Laycock Western Sammelband 8: Romane 36-40 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-12-21T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

Table of Contents

Heißes Blei und sanfte Haut

Grüß das Jenseits, Bastard!

Mit Jessica durch tausend Höllen

Gejagt im Land des Todes

Lolas tödlicher Traum

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 8 – Romane 36-40

Inhalt

Heißes Blei und sanfte Haut

Grüß das Jenseits, Bastard!

Mit Jessica durch tausend Höllen

Gejagt im Land des Todes

Lolas tödlicher Traum

Matt Brown

Heißes Blei
und sanfte Haut

Laycock Band 36

1

Sie war in seinen Augen noch begehrenswerter geworden. Er hatte auch nicht damit gerechnet, dass er sie so bald schon wiedersehen würde. Sunny Bayfield. Ein Vulkan auf zwei Beinen. Aber sie war zurückhaltender als sonst.

»Nicht hier draußen«, raunte sie, als er sie an den Schultern fassen wollte. »Folg mir unauffällig.«

Aber als sie dann in Sunnys feinem Haus und ganz unter sich waren, da ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf. Innerhalb von fünf Sekunden oder vielleicht auch weniger war sie aus ihren Kleidern, und er war natürlich ebenfalls nicht lahm. Denn ihr Anblick hatte genügt, um ihn schlagartig auf Hochtouren zu bringen. Was für ein Weib!

»Du hast es in den paar Wochen ganz schön weit gebracht, Sunny«, sagte er, und er hatte Mühe, seinen schwer gehenden Atem unter Kontrolle zu bringen, nachdem sie sich beide völlig verausgabt hatten.

Auch Sunny brauchte einige Sekunden, bis sie wieder einigermaßen deutlich sprechen konnte. »Hm, das war nicht schwer. Wenn man Geld hat, öffnen sich einem viele Türen von ganz allein. Außerdem habe ich einen Freund, der mich in geschäftlichen Dingen berät. Er hat ein gutes Händchen. Wenn alles so weiterläuft, werde ich mein Vermögen in zwei Jahren verdoppelt haben.«

»Ich hoffe, du kannst dich auf diesen Freund verlassen«, murmelte Laycock und zeichnete mit den Fingerspitzen Kreise um die harten Knospen ihrer vollen, festen Brüste.

Sie kicherte.

»Eifersüchtig?«, fragte sie amüsiert.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich habe schon oft genug erlebt, dass jemand meinte, seinem besten Freund vertrauen zu können. Wenig später stand er dann nur in der Hose da, und der Freund war mit seinem Vermögen verschwunden.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die kirschroten, ungeschminkten Lippen und schüttelte den Kopf.

»Nicht Jake Howes«, sagte sie. »Die Verwaltung und Anlage meines Vermögens sind nur ein unbedeutender Teil seiner Geschäfte. Er ist der angesehenste Mann in El Paso. Außerdem schätze ich, dass sein Vermögen ein paar Mal so groß ist wie mein eigenes.«

»Kümmert er sich nur um dein Vermögen oder auch um dich?«, fragte Laycock.

Sie lachte wieder.

»Doch eifersüchtig, was?« Sie richtete sich auf den Ellbogen auf und beugte sich über ihn. »Lass uns nur über uns reden, Laycock, wenn wir zusammen sind. Du hast mir damals erzählt, dass du kein Mann zum Heiraten bist. Ich habe das akzeptiert. Aber ich bin nicht bereit, auf Männer zu verzichten und so lange zu warten, bis du dich mal wieder bei mir sehen lässt.«

Laycock ärgerte sich, dass er damit angefangen hatte, aber er hatte über Jake Howes einiges gehört, das ganz anders geklungen hatte als Sunny Bayfields Lobgesang. Howes sollte der skrupelloseste Geldhai sein, der je in El Paso seine Zelte aufgeschlagen hatte. Niemand wusste, woher er kam und was er früher gemacht hatte.

Sunny legte sich auf ihn und küsste ihn. Die Berührung ihrer harten Brustspitzen verdrängte seine dunklen Gedanken. Er legte seine großen Hände auf ihr zierliches, apfelförmiges Hinterteil und entlockte ihr ein tiefes Stöhnen.

»Ja, Laycock«, keuchte sie, »liebe mich! Vergiss die anderen Dinge …«

Sie hielt in ihren heftigen Bewegungen inne.

Auch Laycock hatte die Stimmen vor der Schlafzimmertür gehört.

Sunny blickte ihn aus ihren leicht umflorten Augen überrascht an. Sie hatte ihrem Mädchen strikt verboten, sie und Laycock in den nächsten Stunden zu stören.

»Miss Bayfield hat ausdrücklich gesagt …«, rief das Mädchen schrill, wurde aber von einer Männerstimme unterbrochen.

»Das gilt nicht für mich! Geh zur Seite, verdammt noch mal!«

Ein lautes Klatschen war zu vernehmen.

Sunny Bayfield wälzte sich rasch von Laycock herunter und bückte sich nach ihrem Negligé, das sie achtlos auf den Bettvorleger geworfen hatte. Bevor sie es überstreifen konnte, wurde die unverschlossene Tür so heftig aufgestoßen, dass sie mit einem Knall gegen die Wand prallte.

Laycock richtete sich im Bett auf und blickte in das schmale, ebenmäßige Gesicht eines Gigolos. Ein sorgfältig ausrasiertes Menjoubärtchen bedeckte die Oberlippe. Die Haare waren glatt nach hinten gekämmt. Der Mann trug einen dunklen Anzug mit sorgfältig gebundenem Seidentuch um den steifen Kragen. An seinen schlanken Fingern blitzten Brillantringe.

Er war ein verdammt gut aussehender Bursche, auf den gewöhnlich ältere, vermögende Ladys flogen wie Fliegen auf Honigruten.

Das schmale Gesicht des Gigolos hatte eine dunkelrote Färbung angenommen, als er sah, wie Sunny Bayfield sich das Negligé über den nackten Körper warf.

»Was fällt dir ein, Jake?«, stieß sie scharf hervor.

Das Mädchen tauchte neben dem Gigolo auf.

»Miss Bayfield, ich habe versucht, Mister Howes zu erklären …«

Sunny winkte ab.

»Darüber reden wir später. Geh jetzt!«

Das Mädchen hatte Tränen in den Augen. Es blickte Laycock flehend an, aber auch noch etwas anderes war dabei in den großen braunen Augen. Dann drehte es sich um und lief hinaus.

Jake Howes hielt plötzlich einen 38er in der rechten Faust und richtete die Mündung auf Laycocks nackte Brust.

Laycock kniff die Lider etwas zusammen.

»Nehmen Sie das Ding ganz schnell weg, Howes«, knurrte er, »sonst werde ich richtig böse.«

Jake Howes öffnete die schmalen Lippen. Er hatte eine heftige Erwiderung auf der Zunge, doch er kam nicht mehr dazu, sie auszuspucken.

Sunny Bayfield hatte sich vor die Mündung seines Revolvers geschoben.

»Jake«, sagte sie eindringlich. »Reiß dich jetzt zusammen und geh! Wir werden später darüber reden. Ich möchte nicht, dass du dich mit Laycock streitest!«

Laycock sah, wie sich die Augen des Gigolos plötzlich zu schmalen Schlitzen verengten. Er hat meinen Namen schon gehört, dachte er. Wahrscheinlich ist er informiert darüber, was vor ein paar Wochen drüben in Mexiko bei der Casa-Blanca-Mine Dana Rochelles geschehen ist.

»Laycock!«, stieß Howes hervor und schob Sunny mit einer heftigen Handbewegung zur Seite. Der 38er zeigte wieder auf Laycocks nackte Brust. »Ziehen Sie sich an und verschwinden Sie aus El Paso, verstanden? Und wenn Sie klug sind, lassen Sie sich nie wieder bei Sunny sehen! Es könnte nämlich sein, dass ich das nächste Mal sehr ärgerlich reagiere.«

Laycock grinste schmal und hob die Decke leicht an. Es sah so aus, als wolle er seine Beine über die Bettkante schwingen. Doch dann flog die Decke plötzlich durch die Luft auf Jake Howes zu.

Der Gigolo schrie auf und drückte seinen Revolver ab,

Daunenfedern wirbelten aus dem Kopfkissen, vor dem Laycock eben noch gesessen hatte. Der große, narbige, nackte Mann war schon bei Jake Howes und stieß seine Faust mitten in die Decke hinein, die dem Gigolo über dem Kopf hing.

Howes taumelte brüllend bis zur offenen Tür zurück. Er krachte hart mit dem Rücken gegen die Türfüllung und fuchtelte mit dem 38er herum. Da er jedoch immer noch nichts sehen konnte, wagte er nicht, die Waffe noch einmal abzudrücken.

Laycock hatte sofort nachgesetzt. Er ließ sich von Sunnys schrillem Schrei nicht aufhalten. Er sah das entsetzte Mädchen auf dem Flur und blinzelte der Kleinen zu. Röte stieg in ihre Wangen.

Dann umklammerte Laycocks Faust das Handgelenk mit dem 38er. Ein kurzer Ruck gegen die Wand genügte, und Howes ließ den Revolver brüllend los. Die Decke rutschte von seinem Kopf.

Laycock schleuderte den Gigolo ins Zimmer zurück. Er stolperte über die Teppichkante und schlug der Länge nach hin. Sunny wollte sich bücken, um ihm aufzuhelfen, doch da war Laycock schon neben ihr und schob sie zur Seite.

Breitbeinig blieb er über Howes stehen, der den nackten, großen Mann voller Abscheu musterte.

»Ich sollte Ihnen das Gesicht nach hinten drehen, Howes«, knurrte Laycock. »Ich kann Kerle nicht leiden, die unangemeldet in das Schlafzimmer einer Lady eindringen und auf unbewaffnete nackte Männer schießen. Los, verschwinden Sie. Das Gleiche, was Sie vorhin sagten, gilt auch umgekehrt. Ich werde auch sehr ärgerlich reagieren, wenn mir Ihre Gigolo-Visage noch einmal über den Weg läuft!«

»Laycock! Jetzt ist es genug!«, fauchte Sunny und riss ihn zurück.

Sie beugte sich hinab und wollte Jake Howes auf die Beine helfen. Wütend schüttelte er ihre Hände ab und zog sich am Fußende des Bettes hoch. Er kochte vor Zorn. Sein Blick fiel auf den 38er, der neben der Tür am Boden lag, doch er wagte es nicht, sich nach der Waffe zu bücken.

Mit zitternden Händen streifte er seine Kleidung glatt, dann ging er stocksteif zur Tür. Dort blieb er noch einmal stehen, drehte sich um und blickte Sunny Bayfield an, die mit geballten Händen zwischen Laycock und ihm stand und nicht zu wissen schien, was sie tun oder sagen sollte.

»Ich habe etwas Wichtiges mit dir zu besprechen, Sunny«, presste er hervor. »Wenn du keine Zeit dafür aufbringen kannst, werde ich das Geschäft sausen lassen.«

»Jake!«, rief sie, als er sich umdrehte, aber der Gigolo war offensichtlich zu wütend. Er reagierte nicht auf ihren Ruf, und auch als sie ihm nachstürmte und wieder seinen Namen rief, blieb er nicht stehen. Sekunden später hörte Laycock die Tür mit einem lauten Krachen ins Schloss fallen.

Sunny Bayfield wirbelte zornig herum, starrte Laycock an und stampfte mit dem rechten Fuß auf.

»Das war nicht nötig, Laycock«, rief sie heftig. »Ich hatte dir gesagt, dass ich Jake für meine Geschäfte brauche! Du hättest ruhig ein bisschen höflicher zu ihm sein können!«

»Zu einem Kerl, der seine Kanone auf meine nackte Brust richtet?«, knurrte Laycock. »Das meinst du doch nicht im Ernst! Dieser Jake Howes ist eine Viper, Sunny. Du solltest lieber die Finger von ihm lassen, bevor er dir eines Tages hineinbeißt.«

Sie schüttelte wild den Kopf, dass ihre langen blonden Haare flogen.

»Ich weiß selbst, was ich tue«, erwiderte sie scharf. »Ich werde jetzt zu Jake gehen und mit ihm über das Geschäft reden. Ich hoffe, du hast dich beruhigt, wenn ich wieder zurück bin. Ich werde Jake klarmachen, was du mir bedeutest. Er wird es akzeptieren müssen, wenn er weiterhin mit mir befreundet bleiben will.«

Laycock erwiderte nichts. Er starrte ihr nach, als sie sich abwandte und sich im Nebenraum ankleidete. Nach wenigen Minuten kehrte sie angezogen zurück, drückte ihm einen Kuss auf die Wange und sagte: »Ich werde sehen, dass es nicht zu lange dauert, Lieber.« Dann schwebte sie aus dem Raum.

Laycock hörte, wie sie dem Mädchen mit scharfer Stimme den Befehl erteilte, das Schlafzimmer in Ordnung zu bringen.

»Wahrscheinlich wird das deine letzte Tätigkeit in diesem Haus sein«, fügte sie giftig hinzu.

Ihre hohen Absätze klapperten die Treppe hinunter. Sie sprach unten in der Halle noch mit einem Diener, dann hörte Laycock nichts mehr von ihr, denn das Mädchen betrat das Schlafzimmer.

Tränen liefen über ihre Wangen.

Laycock hatte die Decke aufgehoben, die er nach Jake Howes geworfen hatte, und sie sich um die Hüften geschlungen.

»Warum heulst du?«, fragte er das Mädchen. »War die Arbeit für Miss Bayfield so schön?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie war oft hässlich zu mir«, erwiderte sie leise. »Aber ich hatte wenigstens Arbeit.«

»Arbeit gibt es für ein fleißiges Mädchen auch anderswo«, murmelte Laycock.

»Nicht in El Paso«, sagte das Mädchen und wischte sich die Tränen aus den Augen. Die Röte, die jetzt in ihr hübsches, rundliches Gesicht stieg, hatte nichts mehr mit ihrer Sorge, den Job zu verlieren, zu tun. »Es kommen viele Mexikanerinnen über die Grenze die nur für Verpflegung und Unterkunft arbeiten.«

Laycock dachte an seinen Freund Pagosa, der in der Fort Bliss Street ein Boardinghouse hatte. Pagosa stellte nicht gern Mexikanerinnen ein, obwohl er selber einer war. Oftmals musste er sie rausschmeißen, weil sie seine Gäste bestohlen hatten.

»Ich werde dir einen neuen Job besorgen«, sagte er.

Sie schlug die Augen nieder.

»Oh – das würden Sie für mich tun, Mister Laycock?«, flüsterte sie.

Er trat auf sie zu und hob ihren Kopf. Er wollte ihr nur etwas Nettes sagen, doch auf einmal warf sie sich gegen ihn und schlang ihre weichen Arme um seinen Hals. Ihr warmer, wohl gerundeter Leib drängte sich heftig gegen ihn.

Er dachte daran, dass Sunny Bayfield ihn wegen eines Geschäfts verlassen hatte.

»Mögen Sie mich nicht, Mister Laycock?«, fragte das Mädchen ängstlich.

»Wie heißt du eigentlich?«, fragte Laycock.

»Shelly«, flüsterte sie.

»Du brauchst mir deine Dankbarkeit nicht zu beweisen, Shelly«, sagte Laycock.

Sie schüttelte heftig den Kopf. Er spürte, wie sie vor Erregung am ganzen Körper zitterte.

»Ich – ich habe noch nie so einen starken Mann gesehen, Mister Laycock«, flüsterte sie.

Laycock lächelte sie an. Sie schloss die Augen, als er begann, ihr Kleid aufzuknöpfen. Weiche weiße Brüste mit großen hellrosa Höfen leuchteten ihm entgegen.

Sie erschauerte, als er sie mit seinen großen Händen umspannte.

»Oh, Mister Laycock!«, flüsterte sie.

Er hob sie auf und trug sie zum breiten, zerwühlten Bett hinüber.

Und die kleine Shelly zeigte ihm, was in ihr steckte.

Es schien Laycocks Schicksal zu sein, dass er an diesem Tag dauernd gestört wurde.

Shelly begann, an ihrem ganzen glühenden Körper zu beben, als jemand gegen die Schlafzimmertür pochte. Ihre weit aufgerissenen Augen waren entsetzt auf Laycock gerichtet, der sich ärgerlich aufrichtete und fragte: »Wer ist da?«

»Harold, Mister Laycock.«

Harold war der Oberdiener in Sunny Bayfields Villa.

»Was wollen Sie, Harold?«

»Entschuldigen Sie die Störung, Mister Laycock«, sagte Harold mit seiner näselnden Stimme. »Darf ich eintreten?«

»Nein, das dürfen Sie nicht! Ich bin nackt.«

»Oh«, sagte Harold indigniert.

»Sie können mir auch durch die Tür sagen, was Sie wollen, Harold.«

»Sehr wohl, Mister Laycock. Unten wartet ein Mister Craig Collins auf Sie. Er sagt, sie wüssten Bescheid, wenn ich Ihnen ausrichte, dass ein Mister Clifford Baines aus Albuquerque ihn schickt.«

Laycock stieß einen leisen Fluch aus.

»Wie bitte, Sir?«, fragte Harold vor der Tür.

»Sagen Sie Collins, er möchte ein paar Minuten unten warten«, sagte Laycock knurrend. »Ich werde mich ankleiden und zu ihm runterkommen.«

»Hat Shelly schon das Zimmer aufgeräumt?«, fragte Harold lauernd.

Laycock grinste das Mädchen auf dem Bett breit an.

»Noch nicht«, erwiderte er. »Sie hat mir erst noch einen Gefallen getan. Wenn sie zurück ist, wird sie es sicher gleich tun.«

Harold sagte eine Weile nichts. Dann waren seine Schritte zu hören, die sich entfernten.

Shelly warf die Decke, die sie sich vor die Brüste gehalten hatte, hastig zur Seite und wollte aus dem Bett springen.

Laycock hielt sie zurück.

»Hast du schon genug, Shelly?«, fragte er.

Sie blickte ihn mit ihren braunen Rehaugen sprachlos an.

Dann begann sie, leise zu kichern.

»Du bist ein ganz Schlimmer, Laycock«, sagte sie. »So einen wie dich wollte ich immer schon mal haben …«

2

Mister Craig Collins blickte Laycock ziemlich ärgerlich an, als er nach einer halben Stunde unten in der weitläufigen Halle der Villa erschien.

Laycock hatte seine Sachen zusammengepackt. Er hatte sich entschlossen, nicht länger in diesem Haus zu bleiben. Dass Baines jemanden schickte, konnte nur bedeuten, dass ein neuer Job für die Special Operations Agency auf ihn wartete. Und meistens war es so, dass er den Job am besten schon gestern angetreten hätte.

Laycock hatte Shelly hundert Dollar gegeben und ihr geraten, auf ihren ausstehenden Lohn zu verzichten. Er hatte ihr verboten, das Schlafzimmer noch aufzuräumen, bevor sie Sunny Bayfields Villa verließ. Wahrscheinlich war sie jetzt dabei, ihre Habseligkeiten zu packen. Laycock hatte ihr gesagt, dass sie laut schreien sollte, wenn Harold ihr irgendwelche Schwierigkeiten machte.

Laycock kannte Collins nicht. Der Bursche war um die fünfundzwanzig, hatte krauses strohblondes Haar und sah aus, als könne er mit dem seitlich aus dem Holster ragenden Peacemaker ganz gut umgehen.

»Sie haben Ihre Sachen schon gepackt, Laycock?«, fragte er und wies auf die Segeltuchtasche, die Laycock in der linken Hand trug.

Laycock grinste schmal und nickte.

»Wie ich Baines kenne, hat er es mal wieder ziemlich eilig, wie?«

Der blonde Bursche blickte sich misstrauisch um.

»Gehen wir nach draußen, Laycock«, murmelte er.

Laycock folgte ihm hinaus auf die Hueco Street. Ein grauer Wallach war am Haltebalken festgebunden. Collins löste die Zügel und zog das Tier hinter sich her, als er neben Laycock zur Main Street hinunter ging.

Nach einer Weile holte er einen versiegelten Umschlag aus der Innentasche seines Jacketts und reichte ihn Laycock.

»Sie sollen die nächste Kutsche nach Silver City nehmen, Laycock. Im Lake Valley bahnt sich ein blutiger Krieg zwischen Siedlern und Ranchern an. Es gibt Informationen, dass irgendjemand im Hintergrund die Fäden zieht und diesen Krieg anheizt. Alles Nähere hat Mister Baines Ihnen geschrieben, Laycock.«

Laycock nahm den versiegelten Umschlag entgegen und steckte ihn weg.

»Weshalb hat Baines Ihnen den Auftrag nicht erteilt, Collins?«, knurrte er. »Ich bin erst vor zwei Tagen von Pecos River zurückgekommen. Baines konnte gar nicht wissen, dass ich hierher nach El Paso gehen würde.«

Collins grinste.

»Für so was hat Baines einen Riecher, Laycock«, murmelte er. »Ich bin unterwegs nach Laredo. Da El Paso auf dem Weg liegt, gab er mir den Brief für Sie mit.«

Sie trennten sich, als sie die Main Street erreichten. Collins tippte gegen die Hutkrempe, schwang sich auf seinen grauen Wallach und ritt nach Osten davon.

Laycock schlenderte über die Stepwalks der Main Street. Im Wells Fargo Office löste er eine Passage nach Deming, New Mexico. Dort wollte er sich ein Pferd kaufen und den Rest der Strecke hinauf ins Lake Valley im Sattel zurücklegen.

Er dachte an Aaron McEver, der eine Ranch im Lake Valley hatte.

McEver war ein harter, unnachgiebiger Mann. Sicher spielte er eine entscheidende Rolle in der Auseinandersetzung zwischen den Ranchern und Siedlern.

Laycock mochte den alten Querkopf. So hart McEver auch war, er blieb dabei gerecht und akzeptierte die Meinung anderer, wenn sie seine eigenen Rechte nicht beeinträchtigte.

Die Wells-Fargo-Kutsche fuhr erst in zwei Stunden ab.

Laycock hatte also noch Zeit genug, zu Pagosas Boardinghouse in der Fort Bliss Street zu gehen und den Mexikaner zu bitten, Shelly einen Job in seinem Haus zu geben. Pagosa würde nicht zögern, Laycock den Gefallen zu tun, davon war er überzeugt.

Deshalb war er ziemlich überrascht, als Pagosa ihn grimmig anstarrte, nachdem er das Boardinghouse betreten hatte und an die Bar in der kleinen Halle getreten war.

»Seit wann suchst du dir eine andere Unterkunft, wenn du nach El Paso kommst?«, fragte der kleine Mexikaner zornig. »Du weißt, dass immer ein Zimmer für dich in meinem Haus frei ist.«

Laycock grinste schief.

»Tut mir leid, Luis«, sagte er, »aber Sunny wollte mich nicht weglassen.«

Luis Pagosa legte den Kopf schief. An seinen Augen sah Laycock, dass er nicht viel von Sunny Bayfield hielt. Wahrscheinlich hatte das etwas damit zu tun, dass sie sich Jake Howes als Partner ausgesucht hatte. Außerdem hatte Pagosa Sunnys Brüder auf den Tod nicht ausstehen können.

»Ich hab eine Bitte, Luis«, sagte Laycock.

Pagosa hob den Kopf und blickte an Laycock vorbei.

Laycock drehte sich um. Ein breites Lächeln flog über seine Züge, als er Shelly erkannte, die mit einem kleinen Köfferchen in der Tür stand.

»Komm rein, Shelly«, sagte er. Er wies auf den kleinen Mexikaner. »Das ist Luis Pagosa. Ich bin gerade dabei, ihn zu fragen, ob er einen Job für dich hat.«

Luis Pagosa schluckte. Laycock sah dem alten Knaben an, dass Shelly ihm auf den ersten Blick gefiel. Mehr, als für ihn gut war.

»Luiiiis!«

Pagosa zuckte zusammen, als wäre er von einer Klapperschlange gebissen worden.

Laycock grinste. Das war Pagosas bessere Hälfte. Trippelnde Schritte waren auf der Treppe zu hören. Dann wirbelte eine ziemlich beleibte, kleine Mexikanerin durch die Halle und baute sich vor Shelly auf, die züchtig die Augen niederschlug.

»Sie gefällt dir, was?«, fauchte sie Pagosa an.

Luis Pagosa begann zu stottern.

»Ich – Laycock …«

Erst jetzt schien sie Laycock gesehen zu haben. Der Blick ihrer schwarzen, funkelnden Augen durchbohrte ihn.

»Guten Tag, Mister Laycock«, sagte sie spitz.

»Buenos dias, Señora«, erwiderte Laycock höflich. »Ich habe Miss Shelly versprochen, ihr einen neuen Job zu besorgen, nachdem sie ihren alten durch mich verloren hat.«

»So«, sagte sie spitz.

Luis Pagosa machte sich groß.

»Wenn mein Freund Laycock eine Bitte an mich heranträgt …«, begann er.

Seine bessere Hälfte unterbrach ihn mit einer scharfen Handbewegung.

»Das Boardinghouse gehört zur Hälfte mir!«, sagte sie schrill.

Laycock wandte sich an Pagosa.

»Wer hat hier eigentlich die Hosen an, Luis?«, fragte er grob.

Der kleine Mexikaner ging in die Luft.

»Sie sind eingestellt, Miss Shelly!«, brüllte er. »Und wenn meine Frau auch nur ein krummes Wort zu Ihnen sagt, dann kommen Sie zu mir!«

Shelly begann zu weinen und schüttelte den Kopf.

»Nein, ich möchte nicht, dass Sie sich meinetwegen mit Ihrer Frau streiten, Mister Pagosa«, brachte sie schluchzend über die bebenden Lippen. »Vielen Dank, Mister Laycock, dass Sie sich bemüht haben …«

Marietta Pagosa schmolz dahin wie Butter in der Sonne. Auf einmal war sie neben Shelly und legte den Arm um ihre Schultern.

»Da siehst du, was du mit deinem Gebrüll immer anrichtest«, sagte sie vorwurfsvoll zu Luis Pagosa, der mit offenem Mund dastand und gar nichts begriff. »Kommen Sie, Miss Shelly, ich werde Ihnen Ihr Zimmer zeigen.«

»Sie können ruhig du zu mir sagen, Mrs Pagosa«, erwiderte Shelly dankbar, und Laycock entging nicht das kurze Aufblitzen in ihren Augen, als sie an ihm vorbeiging.

Luis Pagosa starrte hinter ihnen her.

Laycock lachte leise.

»Shelly weiß, wo es langgeht, Luis«, murmelte er. »Pass gut auf sie auf, ja? Ich möchte sie unversehrt vorfinden, wenn ich nach El Paso zurückkomme.«

Luis Pagosa leckte sich die Lippen und nickte. Er sah aus wie ein alter Kater im Ansprung auf einen Vogel. Aber Laycock war sich sicher, dass seine Marietta schon auf ihn aufpassen würde.

Die Eingangstür wurde aufgestoßen.

Laycock drehte den Kopf und sah Sunny Bayfield hereinstürmen.

»Laycock!«, rief sie schrill. »Warum hast du deine Sachen mitgenommen? Ich hatte dich gebeten, auf mich zu warten.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, deine Geschäfte wären dir wichtiger.«

Sunny trat auf ihn zu. Pagosa beachtete sie nicht.

»Sei nicht beleidigt«, schnurrte sie. »Es war wirklich ein sehr wichtiges Geschäft für mich. Wenn es klappt, werde ich eine Menge Geld verdienen. Ich könnte dich sogar mit einem Anteil einsteigen lassen. Hast du noch was von den hunderttausend Dollar, die ich dir damals gab?«

Laycock grinste breit und schüttelte den Kopf.

»Ich hatte eine Pechsträhne beim Pokern«, sagte er. »Und dann war da eine kleine Schwarzhaarige, die ganz scharf auf Champagner und Nerze war …«

Er stöhnte leise auf, als sie ihm gegen das Schienbein trat. Für Sekunden blitzte Wut in ihren blauen Augen auf, doch dann lachte sie hell.

»Komm, Laycock«, sagte sie leise, »wir haben noch eine ganze Menge nachzuholen.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Es geht nicht, Sunny«, sagte er. »Es hat nichts mit dir zu tun, aber ich habe eine Nachricht erhalten, dass ich sofort aufbrechen muss.«

Er hatte ihr damals erzählt, dass er Aufträge für irgendwelche reichen Männer erledigte. Wahrscheinlich hielt sie ihn seither für einen bezahlten Revolvermann.

»Warum hast du den Auftrag nicht abgelehnt?«, fragte sie schmollend.

»Es ist ein alter Freund von mir«, sagte Laycock.

»Wann musst du weg?«

»Meine Kutsche fährt in einer Stunde, Sunny.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»Schade«, flüsterte sie. »Aber ich hoffe, du kommst bald mal wieder.«

Er nickte nur, als sie sich abwandte und durch die Tür verschwand. Er hatte deutlich gemerkt, dass sie mit ihren Gedanken mehr bei ihren Geschäften als bei ihm war.

Ja, schade um dich, Sunny, dachte er. Früher hast du mir wesentlich besser gefallen.

»Lass die Finger von ihr«, murmelte Luis Pagosa. »Jeder in El Paso hasst sie. Seit sie mit Jake Howes zusammen ist, haben alle in der Stadt Angst, dass die beiden El Paso eines Tages die Luft abdrehen werden. Sie haben schon mehrere Geschäftsleute kaputt gemacht. Howes gehören fast zwei Drittel aller Saloons in der Stadt.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Das war nicht sein Bier. Er wollte nichts weiter als sich amüsieren, wenn er zu Sunny ging. Schließlich konnte er nicht so schnell vergessen, was sie miteinander verband.

»Ich muss gehen, alter Freund«, sagte er. »Lass dich nicht von Marietta beim Naschen erwischen. Wenn es aber unbedingt sein muss, versuch es nicht an meinem Honigtopf, klar?«

Luis Pagosa zog ein schiefes Gesicht.

»Ich hab noch nie einem Freund was weggenommen«, murmelte er beleidigt.

Laycock schlug ihm auf die Schulter, nahm seine Segeltuchtasche hoch und trat hinaus auf die Fort Bliss Street. Langsam schlenderte er zum Wells Fargo Office in der Main Street zurück.

3

Der Stallmann in Deming hatte ihm den struppigen Pinto als Klassepferd angepriesen, und Laycock musste zugeben, dass die hundert Dollar, die er für das Tier mitsamt Sattel gezahlt hatte, gut angelegt waren. Fast ließ der Pinto ihn den Cayusen vergessen, der bei einer Schießerei am Pecos River eine Kugel abgekriegt hatte.

Laycock hatte während der Fahrt von El Paso nach Deming genug Zeit gehabt, die Papiere, die Clifford Baines ihm geschickt hatte, sorgfältig zu studieren.

Demnach ging es um ein riesiges Stück Land, das sich im Norden bis zum Arroyo Tierra Blanca erstreckte und von den Ranchern des Lake Valley als Sommerweide genutzt wurde.

Laycock erinnerte sich an das Land. Er konnte sich nicht vorstellen, dass ein Farmer dort auf einen grünen Zweig kommen konnte. Der Grasbewuchs war in trockenen Jahren dürftig genug. Viel mehr gab der Boden einfach nicht her.

In den letzten beiden Jahren hatte es allerdings ungewöhnlich viel Regen gegeben. Vielleicht machten sich einige Leute, die nicht sehr weitsichtig waren, Hoffnungen, dass es Jahr für Jahr so weiter regnen würde.

Baines schrieb, dass jemand hinter den Farmern stecke, der ihnen Geld vorstrecke, um das Regierungsland zu kaufen. Die SOA hatte Wind davon gekriegt, dass alles nur ein schmutziges Spiel sei, um die angesessenen Rancher aus dem Lake Valley zu vertreiben, um dann selbst die Rinderzucht in großem Stil aufziehen zu können.

Laycock hatte kurz in Fort Cummings an den Ausläufern der Cooke's Range Halt gemacht und mit Captain Morgan Carnwood gesprochen.

Carnwood hatte schwarzgesehen.

»Niemand wird das Verhängnis mehr aufhalten können«, hatte er verbittert gesagt. »Die Idioten in Hot Springs hätten das Land gar nicht zur Besiedlung freigeben dürfen. Sie müssen gewusst haben, dass sie die Rancher des Lake Valley damit in die Enge treiben. Ohne die Sommerweiden ist keine Ranch mehr lebensfähig.«

Captain Carnwood äußerte den Verdacht, dass jemand die verantwortlichen Männer der County-Verwaltung geschmiert hatte. Er hatte jedoch keine Ahnung, wer das gewesen sein könnte.

»Es wird sich erst herausstellen, wenn alles schon vor die Hunde gegangen ist«, hatte er gemurmelt. »Ich beneide Sie nicht um Ihre Aufgabe, Mister Laycock. Sie sollten Ihre Hand immer am Griff Ihres Revolvers haben, wenn Sie ins Lake Valley reiten. Ich kann Ihnen nicht helfen. Es sei denn, das Department stellt das Lake Valley unter Kriegsrecht, was meiner Ansicht nach aber erst geschehen wird, wenn es zu spät ist.«

Laycock dachte an dieses Gespräch, als der Pinto plötzlich die Ohren zu spitzen begann und leise schnaubte.

Er zügelte den Hengst und lauschte.

Nur undeutlich waren die Detonationen von Schüssen zu hören.

Laycock überschlug kurz, wie weit er noch von Aaron McEvers Ranch entfernt war. Im Nordwesten sah er die Berge der Mimbres Mountains aufragen. Der Cooke's Peak lag schon weit hinter ihm. Vielleicht befand er sich sogar schon auf McEver-Land.

Er gab dem Pinto die Sporen und lenkte ihn über eine Hügelkuppe auf die Ausläufer der Mimbres Mountains zu.

Die Schüsse wurden deutlicher.

Plötzlich erinnerte sich Laycock daran, dass es eine kleine Pferderanch an der westlichen Grenze der McEver Ranch gab. Ein Mann namens Gunnison hatte sich dort vor Jahren niedergelassen und Aaron McEver getrotzt.

Das Schießen verstummte. Nur noch vereinzelte Schüsse fielen, dann war es still.

Laycock ritt jetzt im Galopp. Er fragte sich, was dort vor ihm geschehen war. Gunnison konnte nichts mit den neuen Farmern am Arroyo Tierra Blanca zu tun haben. Zwischen seinem Land und ihrem lag McEvers Ranch.

Vor ihm über den Hügeln stieg eine Staubwolke auf, die von mehreren Reitern verursacht worden sein musste. Sie ritten ziemlich schnell, denn es dauerte eine ganze Weile, bis sich der Staub wieder legte.

Dann hatte Laycock den Hügel erreicht, von dem aus er zu den flachen Gebäuden hinunterblicken konnte, die im Schatten einiger Paloverdes lagen.

Drei gesattelte Pferde waren an der niedrigen Fenz, die die Gebäude umgab, angebunden. Eine raue Männerstimme wehte zu ihm herauf.

Laycock hielt den Atem an, als er Bewegung auf dem staubigen Hof vor den Gebäuden sah. Ein Mann schleppte einen Bewusstlosen oder Toten an den Beinen vom Haus weg. In der Nähe der Fenz ließ er ihn liegen und kehrte zum Haus zurück.

Laycock presste die Lippen grimmig zusammen.

Er gab die Zügel des Pintos frei und schlug einen kleinen Bogen, um von der Rückseite an die Ranchgebäude zu gelangen.

Die Stimmen, die er vernahm, wurden lauter.

Zum Glück waren die Kerle, die sich dort lachend unterhielten, völlig sorglos, sodass Laycock sich ungesehen nähern konnte.

Im Schatten eines fensterlosen Bretterhauses rutschte er aus dem Sattel und zog die Winchester aus dem Scabbard. Lautlos glitt er an der Bretterwand entlang. Vor der Ecke verharrte er einen Moment, dann schob er den Kopf vor.

Die Haare stellten sich ihm im Nacken auf.

Überrascht und entsetzt zugleich starrte er auf die Frau, deren Hände mit einem Lasso an die Enden von herausragenden Deckenbalken gebunden waren. Das feuerrote Haar der Frau, die den Boden nur mit den Zehenspitzen berührte, war zerzaust, als hätte sie einen verzweifelten Kampf ausgefochten. Ihr kariertes Männerhemd war eingerissen. Mehrere Knöpfe waren abgesprungen. Es klaffte weit auseinander, und Laycock konnte deutlich ihre vollen Formen erkennen, die von einem Mieder zusammengehalten wurden.

Jemand lachte scheppernd.

Erst jetzt drehte Laycock den Kopf und blickte zu den beiden Kerlen hinüber, die auf der Kante des Vorbaus vor dem Wohnhaus saßen und Zigarillos rauchten.

»Was ist, Barney?«, rief der Linke von ihnen, ein kleiner, krummbeiniger Typ mit hagerem Gesicht und schütteren Haaren. »Lomax ist nicht mehr da. Jetzt kannst du nachsehen, ob alles echt ist, was sie in ihrem Mieder spazieren trägt.«

Der dritte Mann kam von den Paloverdes herüber. Barney war ein junger Bursche mit schwarzen Haaren und mexikanischem Einschlag.

Barney schlenderte auf die Frau zu, deren sommersprossiges Gesicht vor Schmerzen verzerrt war. Einen Schritt vor ihr blieb er stehen und grinste sie an.

»Ich würde dich gern losbinden, Ginger«, sagte er. »Aber Lomax hat es verboten. Lässt du mich mal nachsehen, ob an dir wirklich alles echt ist?«

»Hüte dich, deine dreckigen Finger nach mir auszustrecken, Barney Marcos!«, zischte die Frau. »Ich würde dich dafür töten, wenn ich die Hände wieder frei habe! Und wenn ich es nicht täte, würde es Clint Lomax tun!«

Der Junge leckte sich die schmalen Lippen. Er hörte das Kichern des Krummbeinigen. Wahrscheinlich wollte er sich nicht gern einen Feigling nennen lassen.

Langsam schob er seine rechte Hand vor. Sie war nur noch eine Handbreit von ihren Brüsten entfernt, als Laycock einen Schritt vortrat und kalt sagte: »Da die Frau gefesselt und Clint Lomax nicht da ist, werde ich es übernehmen, dir eine Kugel in den Kopf zu schießen, wenn du sie berührst, Barney!«

Der Junge erstarrte.

Der Mann, der neben dem Krummbeinigen auf dem Vorbau saß, hielt plötzlich einen Revolver in der Faust. Doch ehe er feuern konnte, bellte Laycocks Winchester auf.

Der Cowboy brüllte. Er stürzte zur Seite, knallte auf die Kante des Vorbaus und plumpste in den Sand. Sein Revolver war ihm entfallen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht richtete er sich wieder auf und hielt sich mit der linken Hand die rechte Schulter. Laycock sah, wie Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll.

»Willst du es auch versuchen, Krummbein?«, fragte Laycock den zweiten Mann auf dem Vorbau.

Der schüttelte hastig den Kopf und hob seine Hände über die Schultern.

Barney Marcos stand immer noch starr. Er wagte sich nicht zu rühren. Seine Hand schwebte bewegungslos vor den Brüsten der Frau, als befürchte er, der große Fremde würde schießen, wenn er sie zurückzog.

Laycock trat auf ihn zu und stieß ihm die Mündung der Winchester in die Seite.

»Nimm deine Kanone ganz vorsichtig aus dem Holster und lass sie fallen«, sagte er rau. Er blickte zum Vorbau hinüber. »Das gilt auch für dich, Krummbein. Seid nicht zu hektisch. Mein Zeigefinger juckt ziemlich heftig.«

Sie warfen ihre Revolver weg.

»Du siehst aus wie ein Mexikaner, Barney«, sagte Laycock. »Vermutlich hast du ein Messer bei dir. Hol es langsam heraus und schneide die Frau los!«

Der Junge schluckte.

»Kann ich sie nicht losbinden?«, fragte er krächzend. »Sie ist mit meinem Lasso gebunden. Es ist neu und hat mich zehn Dollar gekostet.«

»Du schneidest es durch«, sagte Laycock scharf.

Tränen standen dem Jungen in den Augen, als er sein neues Lasso dicht über den Handgelenken der Frau durchschnitt.

Die rothaarige Frau atmete tief durch, als sie die Arme wieder herunternehmen konnte. Sie löste mit ruhigen Bewegungen die Reste des Lassos von ihren Handgelenken und trat dabei ein Stück zur Seite.

Dann wurden ihre Bewegungen plötzlich blitzschnell und geschmeidig. Ehe Laycock begriff, was sie vorhatte, bückte sie sich, hob Barneys Revolver auf und hieb dem Jungen den Lauf über den Kopf.

Barney Marcos verdrehte mit einem Seufzer die Augen und brach zusammen.

Die Frau war schon herumgewirbelt. Die Mündung des Revolvers zeigte auf den Bauch des Krummbeinigen, der sämtliche Farbe aus dem Gesicht verlor.

»Du verdammter alter Lüstling!«, stieß die Frau heftig hervor. »Denkst du, ich weiß nicht, dass du tagelang unten am Creek lauerst, um mich einmal beim Baden zu beobachten? Bisher habe ich es geflissentlich übersehen, Joe Banner, aber das hier war zu viel. Ich werde dir eine Kugel in den Kopf schießen, damit dir deine verdammte Spannerei ein für alle Mal vergeht!«

Der Krummbeinige begann vor Schreck zu sabbern.

»Wer war der Tote, den Marcos zur Fenz geschleppt hat?«, fragte Laycock die Frau.

»Jim Sparks, mein Vormann«, sagte die Frau, ohne den Revolver sinken zulassen.

»Sie sind Mrs Gunnison?«

Jetzt drehte sich die Frau um und musterte ihn nachdenklich.

»Sollte ich Sie kennen, Mister?«, fragte sie kehlig.

Laycock grinste schmal und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nur, dass diese Pferderanch einem Mann namens Gunnison gehört«, erwiderte er.

Sie nickte.

»Tom Gunnison war mein Mann. McEvers Halunken haben ihn vor einer Woche aus dem Hinterhalt abgeknallt. Heute haben sie Jim Sparks erledigt, weil er in Notwehr einen McEver-Mann auf die Nase gelegt hat.«

»Notwehr ist gut!«, krächzte der Krummbeinige. »Sparks hat ihm keine Chance gegeben. Er hielt den Revolver schon in der Faust, als er Jim Ouray anrief!«

Die Frau presste die vollen Lippen aufeinander, und Laycock erkannte, dass der Krummbeinige mit seiner Behauptung wahrscheinlich näher bei der Wahrheit lag als die Frau.

»Ist das ein Grund, eine Frau auf diese schändliche Art zu behandeln?«, fragte Laycock scharf. »Ich sollte euch dafür eine Lektion erteilen. Ihr schwingt euch jetzt auf eure Gäule und verschwindet von hier, verstanden? Wir werden uns später noch einmal darüber unterhalten.«

»Erst sollen sie Sparks beerdigen!«, rief die Frau.

Laycock nickte.

»Ihr habt es gehört«, knurrte er. »Mrs Gunnison wird euch ein paar Schaufeln bringen.«

4

Laycock hatte sich auf den Vorbau gehockt und seelenruhig gewartet, bis Barney Marcos und der Krummbeinige, der Joe Banner hieß, das Grab zugeschaufelt hatten. Ihr Kumpan mit der Kugel in der Schulter saß schon seit einiger Zeit mit verzerrtem Gesicht im Sattel. Laycock hatte Mrs Gunnison gebeten, ihm die Schulter zu verbinden, damit er nicht zu viel Blut verlor, und die Frau hatte es zähneknirschend getan.

»Wir sind fertig, Mister!«, rief Banner schließlich krächzend zum Vorbau. »Können wir uns jetzt unsere Revolver holen?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Haut ab! Ich werde sie euch morgen mitbringen.«

Sie starrten ihn sekundenlang an, dann drehten sie sich um und schwangen sich fluchend in die Sättel ihrer Pferde. Als sie hinter einem Hügelkamm verschwanden, ging gerade die Sonne unter.

Laycock hörte ein Geräusch hinter sich und drehte sich um. Die rothaarige Frau stand in der Tür. Sie betrachtete ihn einen Moment mit nachdenklichem Blick, dann sagte sie: »Ich habe Eier und Speck gebraten. Ich nehme an, Sie können etwas zu essen vertragen.«

Laycock nickte und erhob sich. Er dachte daran, dass er seinen Pinto noch nicht versorgt hatte, aber er wollte die Frau nicht mit dem Essen warten lassen. Er würde es gleich nachholen, wenn er fertig war.

Schweigend füllte sie ihm den Teller und sah ihm zu, wie er aß. Sie selbst nahm nichts zu sich. Sie hatte ihr widerspenstiges feuerrotes Haar gekämmt und im Nacken mit einem Band zusammengebunden. Ihr Gesicht glühte. Laycock wusste nicht genau, ob es nur vom Feuer herrührte, über dem sie die Eier und den Speck gebraten hatte. Mit ihren katzengrünen Augen musterte sie ihn ungeniert.

»Sind Sie jetzt ganz allein auf der Ranch?«, fragte Laycock kauend.

In ihre Augen trat ein Lauern.

Laycock lachte innerlich. Er sah ihr an, was sie dachte. Sie befürchtete anscheinend, vom Regen in die Traufe geraten zu sein.

Sie hatte ihre Hände zu Fäusten geballt.

»Weshalb fragen Sie?«, erwiderte sie heiser.

»Sie sollten nicht allein hier draußen bleiben«, sagte Laycock ruhig. »Captain Carnwood sagte mir in Fort Cummings, dass immer wieder Apachenhorden in den Mimbres herumstreifen.«

Die Frau nickte.

»Ich werde schon mit ihnen fertig. Irgendjemand muss schließlich hier bleiben, um die Pferde zu versorgen.«

»Sie sollten die Ranch verkaufen, Mrs Gunnison …«

Er hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als sie heftig aufsprang. Der Schemel, auf dem sie gesessen hatte, polterte hinter ihr laut zu Boden. Auf einmal hielt sie einen Peacemaker in der rechten Hand. Sie musste die Waffe in den Falten ihres weiten Rocks verborgen gehabt haben.

»So habe ich es mir gedacht!«, zischte sie. »Hören Sie auf zu essen, verdammt, oder ich jage Ihnen eine Kugel in den Schädel!«

Laycock lehnte sich zurück und lächelte schmal.

»Sie sind nicht sehr freundlich zu mir, Mrs Gunnison, nachdem ich Ihnen einige Unannehmlichkeiten erspart habe.«

»Das war alles geplant!«, fauchte sie. »Jetzt durchschaue ich das Spiel! Sie spielen den großen Retter und geben mir dann den Rat, die Ranch zu verkaufen. Natürlich an Aaron McEvers Witwe, wie?«

Laycock blickte überrascht auf.

»Was haben Sie da eben gesagt?«

»Sie haben mich genau verstanden!«, rief sie scharf. »Meinen Sie, ich habe nicht gehört, wie Sie Banner nachriefen, Sie würden ihm seinen Revolver morgen mitbringen? Stehen Sie jetzt auf, Mister, und verlassen Sie mein Haus! Und versuchen Sie keinen Trick! Sie können sicher sein, dass ich abdrücken werde!«

Laycock lächelte.

»Sie müssen erst den Hammer der Waffe spannen«, sagte er.

Ihr Blick zuckte zum Peacemaker in ihrer rechten Hand hinunter.

Dieser kurze Augenblick genügte Laycock, um aufzuspringen und ihr den Revolver abzunehmen. Sie fuhr wie eine Furie auf ihn los, doch Laycock umklammerte ihre Handgelenke und hielt sie von sich ab.

»Beruhigen Sie sich, Mrs Gunnison«, sagte er lächelnd. »Sie täuschen sich in mir. Ich habe nicht die Absicht, Sie zu irgendetwas zu überreden. Ich habe nur meine Meinung geäußert, das ist alles. Ich kenne Aaron McEver und wollte zu seiner Ranch reiten, um ihm einen Besuch abzustatten. Ich wusste allerdings weder, dass Aaron McEver nicht mehr am Leben ist, noch dass er verheiratet war.«

Sie gab ihren Widerstand auf.

Er ließ sie los und ging langsam zur Tür.

»Ich werde reiten, Mrs Gunnison«, sagte er. »Ich möchte nicht, dass Sie sich durch mich bedroht fühlen.« Er drehte sich um und trat auf den Vorbau hinaus. Das unwillige Wiehern des Pintos erinnerte ihn daran, dass er dem Pferd Wasser geben musste. Er ging hinüber und führte den Pinto dann zu dem langen Trog, der vor dem Stall stand.

Als der Pinto zu saufen begann, sah Laycock den Schatten der Frau neben sich auftauchen.

»Sie können jetzt nicht mehr reiten«, presste sie kehlig hervor. »Der Weg zur McEver Ranch ist sehr uneben. Sie könnten sich in der Dunkelheit das Genick brechen.«

»Danke«, sagte Laycock. »Ich werde mir im Stall einen Platz zum Schlafen suchen. Kann ich meinem Pinto ein bisschen Hafer vorlegen?«

Sie erwiderte nichts.

Laycock drehte sich zu ihr um. Sie stand nur zwei Schritte von ihm entfernt. Im ungewissen Licht der Dämmerung schienen ihre grünen Augen von innen heraus zu leuchten. Er sah, wie sie schluckte. Dann murmelte sie: »Bringen Sie Ihr Pferd in den Stall. Es ist alles da. Sie können drüben im Haus schlafen. Ich werde Ihnen ein Bett herrichten.«

Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging zum Haus zurück.

Laycock führte seinen Pinto in den Stall, sattelte ihn ab und rieb dann sein Fell trocken. Dann striegelte er es sorgfältig, während der Pinto wohlig schnaubend seine Schnauze in die Krippe mit dem Hafer steckte.

Laycock ließ sich Zeit.

Er hatte das Gesicht Ginger Gunnisons vor sich. Sie war eine Vollblutfrau, und er wusste, dass sie sich Gedanken über ihn machen würde. Ihr Mann war seit einer Woche tot, aber sie hatte nicht ausgesehen, als ob sie tiefe Trauer empfinden würde. Er hatte schon oft Frauen kennengelernt, die sich nach dem Verlust ihres Gefährten voller Verzweiflung einem anderen Mann an den Hals warfen, aus Angst, allein nicht überleben zu können.

Er zuckte mit den Schultern und dachte an Aaron McEver. Dass der alte Dickschädel tot sein sollte, wollte ihm nicht in den Kopf. Dass McEver auf seine alten Tage noch geheiratet hatte, erst recht nicht. Soweit Laycock sich erinnern konnte, war McEver eher ein Frauenfeind gewesen.

Vielleicht konnte ihm Ginger Gunnison noch einiges erzählen. Auch darüber, weshalb es die Auseinandersetzung zwischen Gunnison und der McEver Ranch gab. Unten im Lake Valley hatte man schließlich andere Sorgen, als sich um Gunnisons kleine Pferderanch zu kümmern. Die Existenz der großen Rinderranches stand auf dem Spiel, wenn ihre Sommerweiden am Arroyo Tierra Blanca von Siedlern und Farmern besetzt wurden.

Er klopfte dem Pinto noch einmal den Hals, dann verließ er den Stall und schlenderte langsam zum Haus hinüber.

Licht drang aus den kleinen Fenstern neben der Tür.

Laycock trat ein und stellte seine Winchester neben der Tür ab.

Ginger Gunnison war nicht im großen Raum. Er hörte sie in einem Nebenzimmer rumoren.

Sie schien ihn ebenfalls gehört zu haben, denn sie tauchte gleich darauf in der Tür auf. Ein Lächeln war auf ihren herben Zügen. Ihre Lippen glänzten feucht.

»Es tut mir leid, Mister, dass ich Sie nicht aufessen ließ«, sagte sie leise. »Jetzt sind die Eier kalt. Ich werde Ihnen gern neue braten, wenn Sie noch Hunger haben.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Es war sowieso viel zu viel«, erwiderte er.

Sie trat auf ihn zu.

»Ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen.«

»Laycock.«

Sie nickte. »Nehmen Sie Platz, Mister Laycock. Möchten Sie einen Whisky trinken?«

»Gern.«

Sie ging zu dem Küchenschrank neben dem Herd und holte eine Flasche und zwei Gläser hervor. Dann trat sie an den Tisch zurück und schenkte beide Gläser bis zum Rand voll.

Sie blickte ihn unter ihren rötlichen Wimpern hervor an und sagte heiser: »Ich habe mich noch gar nicht bedankt, dass Sie mir geholfen haben.«

»Vergessen wir es, Mrs Gunnison«, sagte Laycock.

Sie tranken beide.

Laycock sah, wie sie den Inhalt des Glases hinunter kippte, als hätte sie vor irgendetwas Angst. Sie schenkte es sofort wieder voll und füllte auch Laycocks Glas nach, der es nur zur Hälfte ausgetrunken hatte.

»Sagen Sie bitte Ginger zu mir, Mister Laycock«, murmelte sie. »Wie ist Ihr Vorname?«

Laycock grinste breit.

»Ich weiß nicht einmal mehr, ob ich jemals einen hatte«, erwiderte er. »Sagen Sie einfach Laycock zu mir, wie es alle meine Freunde tun.«

Sie schluckte auch den Inhalt des zweiten Glases, als wäre es Wasser. Sofort füllte sie es wieder. Die Bewegungen ihrer Hände waren fahrig.

»Was hat der Kampf zwischen Ihnen und der McEver Ranch zu bedeuten, Ginger?«, fragte Laycock nach einer Weile des Schweigens.

Der Blick ihrer grünen Augen war schon nicht mehr ganz klar. Laycock griff nach ihrer Hand, als sie das dritte Glas an die Lippen setzen wollte.

»Sie sollten nicht so hastig trinken, Ginger«, murmelte er.

Ihre Schultern begannen plötzlich zu zucken. Ihre Augen wurden feucht. Sie sackte in sich zusammen und stellte das Glas hart ab, sodass ein Teil des Whiskys überschwappte.

»Ich kann nicht mehr, Laycock«, stieß sie schluchzend hervor. »Ich habe mir eingeredet, dass ich stark genug bin, um alles durchstehen zu können, aber es geht nicht.« Sie hob den Kopf. Tränen liefen jetzt über ihre Wangen. »Hilf mir – bitte! Ich will weg von hier, damit ich nicht mehr an die Demütigungen und Qualen denken muss, die ich hier erlitten habe!«

Laycock beugte sich vor und streichelte ihr Gesicht. Sie griff nach seinem Arm wie eine Betrunkene und presste ihre tränenfeuchte Wange in seine raue Handfläche.

»Ich werde dir helfen, Ginger«, murmelte er. »Die Ranch ist einiges wert. Von dem Geld kannst du irgendwo in einer kleinen Stadt ein paar Jahre gut leben.«

Sie beruhigte sich langsam. Laycock trank seinen Whisky aus und nickte ihr zu.

»Erzähl mir, was hier vorgefallen ist, Ginger.«

Ihre Stimme klang belegt. Erst berichtete sie nur stockend, dann sprudelten die Worte immer schneller über ihre Lippen.

Laycock starrte die Frau an. Sie musste wirklich stark sein, dass sie alles, was man ihr angetan hatte, unbeschadet überstanden hatte.

Tom Gunnison, ihr Mann, hatte vor ein paar Monaten ein Verhältnis mit der jungen Frau von Aaron McEver angefangen. Er hatte sich nicht einmal Mühe gegeben, es vor seiner Frau zu verheimlichen. Einmal hatte Tom Gunnison seine Geliebte sogar hierher auf die Ranch gebracht, und Ginger hatte das Stöhnen der anderen Frau mit anhören müssen, mit der sich ihr Mann in den Ehebetten amüsierte. Sie war damals drauf und dran gewesen, das Gewehr zu nehmen und ihrem Mann eine Kugel in den Kopf zu schießen.

Damals hatte Tom Gunnison noch drei Männer beschäftigt. Zwei Cowboys und Jim Sparks, der so etwas wie den Vormann spielte, wenn Tom Gunnison in den Bergen war, um Wildpferde zu fangen.

Jim Sparks hatte aus der Tatsache, dass sein Boss sich eine Geliebte hielt, ein Recht für sich abgeleitet, Ginger Gunnison für sich zu beanspruchen. Eines Tages, als Tom Gunnison sich irgendwo mit seiner Geliebten traf, hatte Sparks sie vergewaltigt.

Ginger Gunnison hatte sich geschämt. Sie sagte ihrem Mann nichts, und als Sparks danach immer wieder über sie herfiel, wenn die Gelegenheit günstig war, ließ sie es gefühllos über sich ergehen.

Sie hatte mit dem Gedanken gespielt, sich das Leben zu nehmen.

Doch dann war etwas geschehen, das alles änderte. Aaron McEver starb. Der kräftige, vor Gesundheit strotzende Mann war eines Tages nicht mehr aufgestanden. Der Doc, den sie von Hillsboro hatten kommen lassen, stellte nachträglich fest, dass Aaron McEver an Herzversagen gestorben sein musste.

Den ersten Tag nach McEvers Tod war Tom Gunnison noch mit triumphierender Miene herumgelaufen, doch damit war es schon am nächsten Tag vorbei. Von Sparks hatte Ginger erfahren, dass die junge Witwe McEvers ihrem Liebhaber den Laufpass gegeben hatte.

Tom Gunnison hatte getobt. Er verschwand für ein paar Tage, und Ginger Gunnison hörte, dass er sich mit einem Revolvermann in der neu entstandenen Siedlung Lake Valley geschossen hatte. Er hatte ihn getötet.

Ein paar Tage danach hatte es dann Tom Gunnison selbst erwischt. Sie hatten ihn mit sechs Kugeln im Rücken draußen am McEver Creek gefunden. Neben ihm lag ein geschlachtetes Rind mit dem McEver-Brand. Ginger Gunnison hatte gewusst, dass es sinnlos war, Anzeige wegen Mordes zu erheben. Außerdem hatte sie keine Verbindung mehr zur Außenwelt, denn Jim Sparks, der die beiden Cowboys entlassen hatte, hielt sie von nun an wie eine Gefangene.

Vor zwei Tagen hatte Jim Sparks in Lake Valley dann eine Auseinandersetzung mit einem McEver-Cowboy namens Jim Ouray gehabt. Einer der von Sparks rausgeworfenen Cowboys hatte herumerzählt, dass Sparks sich Ginger Gunnison mit Gewalt hörig gemacht hatte.

Sparks hatte Ouray niedergeschossen. Wahrscheinlich trafen die Schilderungen Banners und Marcos' zu, obwohl Sparks Ginger Gunnison berichtet hatte, dass es ein faires Duell gewesen sei.

An diesem Tag schließlich hatte die Witwe McEvers zum endgültigen Schlag ausgeholt. Sie hatte ihren Vormann und drei Cowboys geschickt, um Jim Sparks für den Mord an Jim Ouray zu bestrafen. Sie schossen aus allen Rohren, als sie die Ranch belagerten. Jim Sparks hatte nicht den Hauch einer Chance, als Barney Marcos im Feuerschutz der anderen in den Rücken des Vormannes schlich und ihn anrief. Als Jim Sparks aus seiner Deckung hochsprang, trafen ihn die Kugeln des McEver-Vormanns.

»Sie banden mich an das Stalltor«, sagte Ginger Gunnison zum Schluss. Ihre Stimme war heiser geworden. »Ich weiß nicht, was sie mit mir getan hätten, obwohl Clint Lomax sie gewarnt hatte. Sie wussten, dass Jim Sparks es mit mir getrieben hatte. Wahrscheinlich dachten sie, dass ich leicht zu haben sei. Du kannst dir nicht denken, wie froh ich war, als ich dich sah, Laycock.«

Laycock nickte langsam. Er wurde das Gefühl nicht los, dass hinter dem ganzen Geschehen Methode lag.

»Hast du eine Ahnung, weshalb McEvers Witwe deinen Mann gerade zu dem Zeitpunkt verließ, als sie für ihn frei wurde?«

Ginger Gunnison starrte ihn an und schüttelte langsam den Kopf.

»McEver war seit längerer Zeit scharf auf unsere Ranch«, sagte sie leise. »Er machte Tom einige Angebote. Sie waren sehr gut. Aber wir wollten nicht verkaufen. Damals glaubte ich noch, mit Tom glücklich zu sein. Nachdem Tom mit McEvers Frau das Verhältnis angefangen hatte, hörten wir nichts mehr von McEver. Eine Zeitlang glaubte ich, dass Tom nur mit der Frau angebändelt hatte, um ein Mittel gegen Aaron McEver in der Hand zu haben.«

»Weshalb war McEver so scharf auf euer Land?«, fragte Laycock.

»Im Westen unserer Ranch liegt der Mimbres Pass, über den man nach Fort Webster, Santa Rita und Silver City gelangen kann. Tom hat von McEver eine Gebühr pro Rind verlangt, wenn er sein Vieh über den Pass nach Fort Webster und Silver City treiben wollte. Das hat dem alten Dickschädel überhaupt nicht gepasst. Erst hat er Tom gedroht, ihn aus dem Land zu jagen, dann machte er ihm die Angebote, die Ranch zu kaufen.«

Laycock dachte nach. Es schien, als hätte diese Auseinandersetzung nichts mit dem bevorstehenden Kampf zwischen den Ranchern und den Siedlern im Lake Valley zu tun.

Aber Aaron McEver war jetzt tot. Die McEver Ranch gehörte jetzt seiner jungen Witwe, denn soweit Laycock wusste, hatte der alte McEver keine Verwandten, denen er sein Vermögen hätte vermachen können.

Laycock war auf Aaron McEvers junge Witwe gespannt. Nach dem, was er inzwischen von ihr wusste, musste sie zumindest interessant sein. McEver war sicher nicht leicht aufs Kreuz zu legen. Diese raffinierte Person hatte es geschafft. Und obendrein hatte sie sich von einem jungen, kräftigen Mann geholt, was der alte McEver ihr nicht mehr hatte geben können.

»Ist es dir egal, an wen du die Ranch verkaufst?«, fragte Laycock.

Ginger Gunnison nickte. »Ich glaube nicht, dass Lorna McEver bereit ist, auch nur einen Cent an mich zu zahlen«, flüsterte sie. »Sie wird die Ranch umsonst haben wollen.«

Laycock lächelte schmal.

»Ich habe dir versprochen, dir zu helfen, Ginger«, erwiderte er. »Du wirst das Geld, das die Gunnison Ranch wert ist, erhalten.«

Er erhob sich, und Ginger Gunnison stand ebenfalls auf.

»Ich bin müde, Ginger«, sägte er. »Morgen will ich vor Sonnenaufgang weiter. Ich habe im Lake Valley noch einige Dinge zu erledigen, die keinen Aufschub dulden.«

Sie ging vor ihm her in ein Nebenzimmer. Laycock sah, dass es ihr Schlafzimmer war, in dem ihr Mann sie mit seiner Geliebten betrogen hatte. Sie hatte die breite Bettdecke zurückgeschlagen und sogar ein Nachtgewand ihres toten Mannes für ihn hingelegt.

»Ich möchte dich nicht aus deinem Bett vertreiben, Ginger«, sagte er heiser.

Sie schüttelte schnell den Kopf.

»Das tust du nicht, Laycock. Wir haben noch ein weiteres Zimmer, in dem eine Liege steht. Dort schlafe ich genauso gut.«

Er sah das Schimmern in ihren grünen Augen, erwiderte aber nichts. Langsam drehte sie sich um und verließ das Schlafzimmer.

»Gute Nacht, Laycock«, sagte sie leise von der Tür her, dann drückte sie sie ins Schloss.

5

Die McEver Ranch sah noch genauso aus, wie Laycock sie in Erinnerung hatte. Es schien ihm unfassbar, dass Aaron McEver nicht mehr leben sollte. Er konnte sich die Ranch ohne den alten Querkopf gar nicht vorstellen.

Laycock kam von Norden.

Er hatte Ginger Gunnison in die kleine Siedlung Lake Valley gebracht und ihr dort im einzigen Hotel ein Zimmer gemietet. Sie hatte nicht allein auf der Gunnison Ranch zurückbleiben wollen. Laycock hatte einen Mann angeheuert, der zur Ranch hinaus ritt, um die Tiere zu versorgen. Er hatte den Auftrag, sich auf keinerlei Streit mit den McEver-Leuten einzulassen.

Laycock trieb seinen Pinto mit leichten Sporenstößen an. Das ausgeruhte Tier trabte den Hügel hinunter und hielt auf das große Tor zu, an dessen Querbalken ein mächtiges Rindergehörn genagelt war. Auf der ausgebleichten Stirnplatte brannte der McEver-Brand, das kleine C im großen M und das daran geklebte E.

Auf dem Ranchhof herrschte allerhand Betrieb.

Ein Chuckwagen wurde beladen. Wahrscheinlich wurde das Herbst-Round-up vorbereitet.

Etwa ein Dutzend Cowboys mit ledernen Chaps an den Beinen sattelte ihre Quarterhorses. Andere waren dabei, eine kleine Remuda zusammenzutreiben.

Staub hing über dem Hof.

Laycock hatte den Chuckwagen fast erreicht, als er einen wütenden Schrei vernahm. Im nächsten Augenblick peitschte ein Schuss, und eine Kugel fauchte knapp an Laycocks Stetson vorbei.

Laycock war mit einem Satz aus dem Sattel des Pintos.

Er hatte die Mündungsflamme neben dem Chuckwagen aufleuchten sehen. Zwei, drei große Schritte genügten, dann war er neben Barney Marcos und schmetterte ihm die Faust ans Kinn. Der mexikanisch aussehende Cowboy überschlug sich und krachte in den Staub. Mit einem wilden Schrei kam er wieder hoch und wollte sich auf Laycock stürzen, doch plötzlich tauchte ein breitschultriger Mann neben ihm auf, packte ihn am Kragen seines Hemdes und riss ihn zurück.

»Was soll das heißen, Barney?«, knurrte der Riese. »Wieso schießt du auf einen Mann, der friedlich auf den Ranchhof reitet?«

»Verdammt, das ist der Kerl, der uns auf Gunnisons Ranch zur Sau gemacht und davongejagt hat, Lomax!«, brüllte Barney Marcos.

Laycock sah, wie sich die blauen Augen des Vormanns auf ihn richteten. Der Blick war offen. Ein leichtes Grinsen schien in den Mundwinkeln des Mannes zu hocken.

Von allen Seiten hatten sich die Cowboys genähert und bildeten jetzt einen Kreis um die drei Männer. Laycock sah unter ihnen den krummbeinigen Joe Banner, der das Gesicht verkniffen hatte. Offensichtlich befürchtete er, Laycock würde dem Vormann erzählen, was sie mit Mrs Gunnison hatten anstellen wollen.

Laycock drehte sich um und holte drei Revolver aus seiner Satteltasche. Zwei davon warf er Joe Banner zu, den dritten Barney Marcos.

Noch hatte der Vormann kein Wort zu Laycock gesagt. Lomax ließ Barney Marcos los und wandte sich an die Cowboys.

»Steht hier nicht herum und haltet Maulaffen feil«, knurrte er. »Dafür werdet ihr nicht bezahlt.«

Murrend wandten sich die Männer ab und fuhren fort, sich um den Wagen oder ihre Pferde zu kümmern.

Lomax nickte Laycock zu.

»Kommen Sie mit zum Haus«, sagte er. Auf einen Wink hin rannte ein junger Bursche herbei und nahm die Zügel von Laycocks Pinto entgegen. Er führte das Tier in den Schatten des Stalls und brachte ihm einen Eimer Wasser.

Laycock folgte Lomax auf die Veranda des Ranchhauses. Aaron McEvers Schaukelstuhl stand verlassen darauf. Laycock glaubte für einen Moment, die brüllende Stimme des Ranchers zu vernehmen.

»Mein Name ist Clint Lomax«, sagte der Vormann und wies auf eine Bank neben dem Schaukelstuhl. »Ich bin Vormann dieser Ranch. Banner, Marcos und Taylor haben mir berichtet, dass es mit Ihnen Schwierigkeiten auf der Gunnison Ranch gab. Wieso haben Sie sich eingemischt, Mister …?«

»Laycock«, murmelte Laycock. Er ließ den Vormann nicht aus den Augen und erkannte, wie sich Lomax' Brauen für Sekundenbruchteile überrascht hoben. Also hatte der Vormann seinen Namen schon mal gehört. Sicher hatte McEver von ihm gesprochen. Als Laycock das letzte Mal auf der Ranch gewesen war, hatte Aaron McEver noch keinen Vormann gehabt. Er war Rancher und Vormann zugleich gewesen. Er hatte immer gesagt, dass er niemanden auf seiner Ranch gebrauchen könnte, der Befehle geben wolle. Er war der Einzige, der Befehle gab. Mit zunehmendem Alter hatte er seine Meinung wohl geändert. Das bewies auch die Tatsache, dass er geheiratet hatte.

»Ich habe keine Schwierigkeiten gehabt, Lomax«, fuhr Laycock mit einem schmalen Grinsen fort. »Ich hoffe, Taylors Kugel ist schon draußen.«

»Taylor geht es gut«, sagte Lomax. »Was ist mit Mrs Gunnison?« Seine Stimme klang auf einmal gepresst.

Laycock hatte das Gefühl, als ob die Frau, nach der er fragte, ihm einiges bedeutete.

»Ich habe sie nach Lake Valley gebracht. Sie wollte nicht allein auf der Ranch zurückbleiben.«

Lomax hob die Brauen.

»Und die Tiere?«

»Ich hab einen Burschen angeheuert, der hinausgeritten ist und sich um sie kümmert. Er hat von mir den Befehl, sofort die Hände zu heben, wenn einer Ihrer Leute mit 'ner Kanone auftaucht.«

»Haben Marcos, Banner und Taylor irgendwas mit Mrs Gunnison …?«

Laycock winkte ab.

»Nicht der Rede wert. Mir gefiel es nur nicht, dass sie sie an das Stalltor angebunden hatten.«

Lomax grinste.

»Das hatte ich veranlasst«, sagte er. »Ich wollte nicht, dass sie verrückt spielt und einen meiner Männer in ihrem Zorn erschießt.«

»Dazu hätte sie allen Grund gehabt, nachdem Sie Jim Sparks abgeknallt haben, Lomax«, sagte Laycock kalt.

»Jim Sparks war eine Ratte«, stieß Lomax wütend hervor. »Er hatte nichts anderes verdient.«

Laycock blickte dem Vormann in die Augen. Lomax ahnte wahrscheinlich nicht, was Jim Sparks Ginger Gunnison angetan hatte, sonst hätte er ihn noch eher erschossen.

»Haben Sie auch Tom Gunnison getötet?«, fragte Laycock.

Lomax' Augen verengten sich.

»Hüten Sie Ihre Zunge, Laycock«, erwiderte er gepresst. »Gunnison hatte sechs Kugeln im Rücken. Schon eine davon wäre nicht meine Art gewesen. Und bevor Sie auf dumme Gedanken kommen, sage ich Ihnen, dass es auch kein anderer Mann der McEver Ranch gewesen ist.«

Laycock legte den Kopf schief.

»Wer sonst sollte daran ein Interesse haben?«

Clint Lomax verzog das Gesicht.

»Gunnison hat in Lake Valley einen Mann getötet, der ihn herausforderte«, sagte er gedehnt. »Wenn Sie herausfinden wollen, wer Gunnison getötet hat, sollten Sie die beiden Kumpane des toten Revolverschwingers fragen. Sie halten sich immer noch in Lake Valley auf. Damals, als Tom Gunnison starb, waren sie nicht in der Stadt gewesen. Der Stallmann fand später Blutspuren am Sattel des einen. Sie könnten von dem geschlachteten Rind stammen.«

Laycock nickte. Clint Lomax hatte sich also damit befasst, wer Tom Gunnison die sechs Kugeln in den Rücken geschossen haben konnte. Hatte er vielleicht auch herausgefunden, für wen diese Kerle arbeiteten?

Laycock fragte es den Vormann, doch Lomax schüttelte den Kopf.

»Gunnison war tot«, murmelte er. »Ich hatte genug andere Sorgen, als mich auch noch darum kümmern zu können. Immer mehr Siedler kommen nach Lake Valley. Es sieht verdammt schlecht für die Ranches im Tal aus. Viele Siedler kommen ohne Familie. Ihre Landtitel sind rechtmäßig von der County-Verwaltung in Hot Springs ausgestellt. Aber sie tragen alle dasselbe Datum. Aaron meinte, dass eine verdammte Schweinerei im Gange sei und ein Hundesohn dahinterstecke, der das ganze Lake Valley an sich reißen will.«

»Hat er auch Vermutungen geäußert, ob er jemanden im Verdacht hatte?«

Lomax schüttelte den Kopf.

»Aber er hatte recht. Sie brauchen sich bloß einige von den Siedlern anzusehen, dann wissen Sie, dass sie noch nie einen Pflug in den Händen gehalten haben. Aber was soll's?«, sagte er dann gepresst. »Die McEver Ranch hat damit nichts mehr zu tun.«

Laycock blickte Clint Lomax überrascht an.

»Wieso denn das? Sind Sie nicht auf die Sommerweiden am Arroyo Tierra Blanca angewiesen?«

Lomax zuckte mit den Schultern.

»Eigentlich ja«, murmelte er mit einem kurzen Blick über die Schultern, »aber Mrs McEver will sich aus dem Kampf heraushalten. Sie hat befohlen, so viele Rinder wie möglich nach dem Herbst-Round-up zu verkaufen, damit wir mit dem Vieh, das uns bleibt, gut über den nächsten Sommer kommen.«

»Was sagen denn die anderen Rancher dazu, dass die McEver Ranch ausschert?«

»Sie gucken uns nicht einmal mehr mit dem nackten Hintern an und spucken aus, wenn sie einen von uns sehen«, erwiderte Lomax gepresst. »Zehn von meinen Leuten haben schon die Brocken hingeschmissen. Ich weiß nicht, wie ich das Herbst-Round-up einigermaßen vernünftig über die Runden bringen soll. Wenn ich nicht schon drei Jahre für Aaron McEver gearbeitet hätte, wäre ich auch nicht mehr hier.«

»Wenn Ihnen meine Anordnungen nicht passen, weshalb nehmen Sie dann nicht Ihren Hut und verschwinden von der Ranch, Lomax?«, fragte eine kalte Frauenstimme, die Laycock zusammenzucken ließ. Er konnte die Frau nicht sehen, denn sie stand hinter Clint Lomax, aber er hatte die Stimme sofort wiedererkannt!

Sie trat noch zwei Schritte vor, dann blieb sie wie angewurzelt stehen.

Sie sah noch genauso gut aus, wie Laycock sie in Erinnerung hatte.

Lorna Johnson, die Tänzerin aus El Paso, die sich vor mehr als einem Monat mit Clifford Baines zusammengetan hatte, um Dana Rochelle und seine Frau um eine Menge Silber zu betrügen. Baines war damals rechtzeitig ausgestiegen, sodass ihm eine bittere Enttäuschung erspart geblieben war. Und Lorna, die unter anderem auch versucht hatte, Laycock aufs Kreuz zu legen, wäre ganz leer ausgegangen, wenn Laycock ihr nicht zwanzigtausend Dollar von seiner Prämie, die Sunny Bayfield ihm ausgezahlt hatte, abgegeben hätte.

Laycock erinnerte sich noch gut an ihren schlanken, zierlichen Körper und die großen, festen Brüste, die ihn so verrückt gemacht hatten. Auch jetzt spürte er Erregung in sich aufsteigen. Sie hatte immer noch eine gewisse Anziehungskraft auf ihn.

Sie schien es zu spüren. Das harte Glitzern in ihren schwarzen Augen veränderte sich. Sie lächelte verführerisch.

»Hallo, Laycock«, sagte sie heiser und schüttelte ihre langen schwarzen Haare, die sie im Nacken mit einem Seidentuch zusammengebunden hatte. »Das ist eine Überraschung. Woher wusstest du, dass ich auf dieser Ranch lebe?«

Clint Lomax starrte zwischen ihnen hin und her. Sein Gesicht hatte sich verzerrt und gerötet. Er musste jetzt denken, dass Laycock nur ihretwegen zur McEver Ranch gekommen war.

»Sie sind gefeuert, Lomax«, sagte Lorna kalt zu ihm. »Ihren Lohn haben Sie gestern erhalten. Satteln Sie also Ihr Pferd. In einer halben Stunde will ich Sie nicht mehr auf der Ranch sehen!«

Clint Lomax drehte sich wütend um, ohne ein Wort zu erwidern. Sein verächtlicher Blick traf Laycock, der bedauerte, Lomax das Missverständnis nicht erklären zu können.

Lorna Johnson, die jetzt McEvers Namen trug, hängte sich bei Laycock ein, der aufgestanden war.

»Komm ins Haus, Laycock«, sagte sie fröhlich. »Mein Gott, ich kann es noch gar nicht fassen, dich wiederzusehen! Wie oft habe ich an dich denken müssen.« Ihre Stimme gurrte jetzt. »Hast du auch so oft an die schönen Stunden denken müssen, die wir miteinander verbracht haben?«

Laycock schwieg, bis sie die Halle des Hauses betreten hatten. Aaron McEvers breiter Schreibtisch stand noch immer in der linken Ecke gegenüber dem riesigen Kamin. Nichts hatte sich verändert.

»Du hättest Lomax nicht rausschmeißen sollen, Lorna«, sagte er rau. »Jetzt werden wahrscheinlich noch mehr Männer gehen, und du kannst dir das Herbst-Round-up abschminken.«

Sie blieb überrascht stehen und blickte zu ihm auf. Ihre schlanken Hände, die es so gut verstanden, einen Mann in Erregung zu versetzen, fuhren über seine muskulöse Brust.

»Du wirst Lomax' Job übernehmen, Laycock«, sagte sie, als ob es schon abgemacht wäre. »Du wirst den Männern klarmachen, dass sie zu bleiben und ihre Arbeit zu erledigen haben. Wenn sie meutern, wirst du ihnen zeigen, wie schnell du mit deinem Revolver bist.«

Laycock lächelte schmal.

»Du unterliegst einem Irrtum, Lorna«, sagte er gedehnt. »Ich wusste nicht, dass du es bist, die Aaron McEver geheiratet hat, bis ich dich eben vor mir sah.«

Sie spitzte die Lippen.

»Aber wieso bist du dann hier?« Misstrauen war auf einmal in ihrer Stimme.

»Ich bin ein alter Freund von Aaron«, sagte Laycock und entschloss sich, ihr ein bisschen vorzulügen. »Er schrieb mir, dass er Hilfe brauchte. Es würde Kampf im Lake Valley geben, meinte er, denn die neuen Siedler, die ins Tal kämen, würden die Sommerweiden der Rancher zerstören.«

Sie atmete einen Moment heftig, dann sagte sie kalt: »Aaron McEver ist tot. Du kommst zu spät, Laycock. Die Ranch gehört jetzt mir, und ich will nichts mit der Auseinandersetzung zwischen den Siedlern und den Ranchern zu tun haben. Ich werde auch ohne die Sommerweiden zurechtkommen!«

Laycock kannte sie zu gut. Er spürte sofort, dass Lorna McEver einen ganz anderen Grund hatte, aus den Reihen der Rancher auszubrechen. Er wusste nicht, welchen, und er fragte sie auch nicht danach, weil er doch nur eine Lüge zur Antwort erhalten würde.

Hierher war er umsonst geritten, das wusste er nun.

Er hätte sie gern noch nach Tom Gunnison gefragt, aber er wollte keinen Streit mit ihr provozieren.

Ohne ein Wort zu sagen, drehte er sich um und ging durch die Halle zur Tür.

»Laycock!« Ihre Stimme klang schrill.

Er hörte ihre trippelnden Schritte auf dem gefliesten Boden, dann war sie neben ihm, fasste nach seinem Arm und riss ihn herum.

»Du darfst nicht gehen, Laycock!«, stieß sie hervor. »Ich brauche einen Mann, der mir hilft, diese Ranch zu einem Imperium auszubauen! Ich weiß, dass du der Richtige dafür wärst! Laycock! Vergiss, was uns einmal trennte! Weißt du nicht mehr, wie schön es zwischen uns beiden war? Ich liebe dich, Laycock!«

Fast hätte Laycock laut aufgelacht. Lorna Johnson hatte noch nie einen Menschen geliebt. Sie liebte die Macht und den Reichtum, und wer sie in ihrem Streben danach nicht unterstützen wollte, den verriet sie eiskalt.

Er streifte ihre Hände ab.

»Nichts zu machen, Lorna«, sagte er. »Du musst dir schon einen anderen suchen.«

Er drehte sich um und verließ mit harten Schritten das Haus.

Sein Pinto stand neben dem Stall. Er ging hinüber.

Clint Lomax hatte seine Sachen bereits gepackt und zog seinen gesattelten grauen Wallach hinter sich her auf den Chuckwagen zu, wo die Cowboys betreten herumstanden und aussahen, als ob sie nicht wüssten, was sie tun sollten.

Laycock sah, dass Lomax mit ihnen sprach. Als der gefeuerte Vormann sich in den Sattel des grauen Wallachs schwang, löste sich ein halbes Dutzend Cowboys aus dem Pulk beim Chuckwagen und ging zum Bunkhouse hinüber. Wahrscheinlich, um ebenfalls ihre Sachen zu packen und der McEver Ranch den Rücken zu kehren.

Laycock löste die Zügel des Pintos und stieg in den Sattel. Er trieb den Hengst an und holte Clint Lomax am großen Ranchtor ein.

Lomax blickte ihn überrascht an.

»Ich dachte, Sie würden Tom Gunnisons und mein Nachfolger«, sagte er.

Laycock grinste.

»Ich kenne Lorna McEver von früher, Lomax«, sagte er. »Und zwar so gut, dass ich sie nicht einmal mehr mit einer Feuerzange anfassen würde.«

Die beiden Männer grinsten sich an und ritten Bügel an Bügel den Weg entlang, der zu der neu entstandenen Siedlung Lake Valley führte.

Nach einer Viertelstunde schlossen sich ihnen die sechs Cowboys an, die ohne Clint Lomax nicht auf der McEver Ranch hatten bleiben wollen.

6

Lake Valley war eine wilde Ansammlung von willkürlich durcheinander gebauten Hütten, Zelten und Adobehäusern. Nur die breite Main Street, die wie eine Schneise durch die Häuser geschlagen zu sein schien, deutete darauf hin, dass es so etwas wie eine Planung gegeben hatte, als man die ersten Hütten errichtet hatte.

Die Main Street sah aus wie ein Acker. Tiefe Wagenspuren hatten sich in den Grund gegraben. Der Staub lag so hoch, dass die Hufe von Laycocks Pinto darin verschwanden.

Laycock und Clint Lomax ritten auf das einzige zweistöckige Gebäude zu, das den Mittelpunkt der Ansiedlung bildete. Es war das Lake Valley Hotel.

Böse Blicke brannten auf ihren Rücken.

Lake Valley war die Stadt der Siedler, die in diesem Tal Fuß fassen wollten. Jeder wusste, dass die Rancher und Cowboys sich ihnen mit aller Macht entgegenstellen wollten. Ihr Hass war tief. Viele von ihnen waren Gescheiterte. Menschen, die immer und überall scheiterten, weil sie entweder Pech hatten oder nicht in der Lage waren, ihre Chancen richtig abzuwägen.

Man hatte den Leuten gesagt, dass ihre Chancen im Lake Valley nur gering waren, aber sie glaubten es nicht. Nach zwei regenreichen Jahren blühte das Land. Dass es davor elf Dürrejahre gegeben hatte, davon wollte niemand etwas hören.

Lomax' wies zu einer windschiefen Bude hinüber, deren Vorbaudach aussah, als würde es jeden Moment zusammenstürzen. »James Ardmore, Lawyer« stand in schiefen Buchstaben auf einem Schild, das mit Draht an der Vorbaudachkante befestigt war.

»Ardmore ist einer der Drahtzieher«, sagte er gepresst. »Er beschäftigt ein paar undurchsichtige Typen, die den Siedlern unter die Arme greifen, wenn es Grenzstreitigkeiten mit den Ranchern gibt.«

Als hätte jemand Lomax' Worte gehört, traten zwei bullige Kerle aus der Hütte. Einer von ihnen trug eine schwarze Augenklappe auf dem linken Auge. Ein kalter Zigarettenstummel hing in seinem linken Mundwinkel.

Laycock hatte die Visage schon mal gesehen, da war er sich sicher. Und dann erinnerte er sich auch, wo. Es war im Marshal's Office von Pecos in Texas gewesen. Dort hatte ihn das Gesicht Blackeye Duncans von einem Steckbrief angegrinst. Tausend Dollar waren auf seinen Kopf ausgesetzt. Duncan war ein notorischer Postkutschenräuber und hatte bei seinem letzten Überfall am Pecos River einen Passagier getötet, der sich geweigert hatte, seine Geldbörse herauszurücken.

Den anderen Burschen kannte Laycock nicht.

»Gehören die Typen, die Sie in Verdacht haben, Gunnison ermordet zu haben, auch zu Ardmores Gorillas?«, fragte Laycock leise.

Lomax zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube nicht. Aber genau lässt sich das nicht sagen.«

»Was haben Sie eigentlich vor, Lomax?«

Der gefeuerte Vormann grinste verlegen.

»Kann ich noch nicht sagen. Ich glaube schon, dass ich bei einem der anderen Rancher einen guten Job kriegen könnte. Ich habe einen guten Namen als Rindermann, Laycock. Aber eigentlich wollte ich es mal auf eigene Faust versuchen, damit mich niemand rausschmeißen kann, nachdem ich jahrelang was aufgebaut habe.«

»Ich hatte immer das Gefühl, dass Aaron McEver ein großzügiger Mann gewesen sei«, sagte Laycock. »Hat er Ihnen nichts hinterlassen?«

Lomax hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Er starb wohl zu plötzlich«, murmelte er. »Er hat mir einmal sogar gesagt, dass ich eines Tages sein Nachfolger werden könnte. Aber das war, bevor er Lorna Johnson geheiratet hat.«

»Wie konnte der alte Esel nur auf sie hereinfallen?«, knurrte Laycock.

Clint Lomax lachte bitter.

»Sie hätten sie sehen sollen, wie sie ihm um den Bart gegangen ist, Laycock. Aaron muss geglaubt haben, dass er sein Leben noch mal von vorn beginnen könnte. Nur eine Woche nach der Hochzeit hatte er es schon bereut, das hat er mir einmal verraten.«

Lomax zügelte auf einmal sein Pferd.

Laycock riss den Pinto ebenfalls zurück und starrte in die Richtung, in die Lomax blickte. Er sah zwei Männer vor einem Zelteingang stehen, auf dessen Plane mit roter Farbe das Wort »Saloon« gemalt war.

»Das sind die Kerle!«, stieß Lomax hervor.

Laycock wusste sofort, wen Clint Lomax meinte. Er nickte zur anderen Straßenseite hinüber, wo sich ein Mietstall befand.

»Ich werde meinen Pinto erst einmal unterstellen, Lomax«, sagte er. »Dann werde ich im Hotel nachsehen, ob es Mrs Gunnison gut geht. Ich habe ihr versprochen, ihr zu helfen, die Ranch zu verkaufen.«

Lomax starrte ihn an.

»Sie will verkaufen?«, fragte er überrascht.

»Was sonst, Lomax? Als Frau allein kann sie die Ranch nicht führen. Es ist schon besser, wenn sie sich irgendwo in einer Stadt niederlässt.«

Clint Lomax presste die Lippen zusammen, und wieder hatte Laycock das Gefühl, als ob Ginger Gunnison ihm eine Menge bedeutete.

Vor dem Mietstall glitt Laycock aus dem Sattel.

Ein Stallbursche tauchte auf und nahm die Zügel der beiden Tiere entgegen.

Laycock gab ihm einen Eagle und sagte: »Sie können mir rausgeben, wenn ich kürzer bleibe, als ich vorhabe.«

Der Mann nickte und zog die beiden Pferde in den Stall hinein, nachdem auch Lomax gezahlt hatte.

»Ich werde mich ein bisschen umhören, Laycock«, sagte Lomax. »Vielleicht ist jemand von den anderen Ranches hier.«

Sie verabschiedeten sich, und Laycock ging zum Hotel hinüber, das nicht weit vom Zeltsaloon entfernt auf der anderen Straßenseite lag.

Laycock war nicht entgangen, dass die beiden Kerle, die Lomax ihm gezeigt hatte, ebenfalls auf das Hotel zugingen. Sie gelangten zuerst auf den Stepwalk. Das dreckige Grinsen auf ihren Gesichtern zeigte Laycock deutlich, dass sie es auf ihn abgesehen hatten. Instinktiv berührte er seinen Remington und lockerte die Waffe im Holster.

Das Grinsen fiel aus den Gesichtern der Burschen. Sie hatten Laycocks Bewegung gesehen und wussten nun, dass sie einem hartgesottenen Mann gegenüberstanden.

Laycock blieb vor den Kerlen stehen. Sie hatten den Eingang des Hotels versperrt.

»Laycock?«, krächzte der eine.

»Warum fragst du, wenn du es weißt?«, fragte Laycock kalt. »Was wollt ihr Strauchdiebe von mir?«

Der andere stieß wütend die Luft durch die Nase, doch der, der Laycock angesprochen hatte, fuhr rasch fort: »Wir haben mit Mrs Gunnison gesprochen, Laycock.«

Laycocks Augen verengten sich. Seine Hand legte sich auf den Griff des Remington.

»Spiel nicht verrückt, Laycock«, sagte der Kerl hastig. »Wir haben sie nicht angefasst. Wir fragten sie nur, ob sie ihre Pferderanch nicht verkaufen wolle, nachdem sie ohne männlichen Schutz ist.«

»Und für was hältst du mich, Bursche, he?«, knurrte Laycock.

»Deshalb sprechen wir ja jetzt mit dir. Mrs Gunnison sagte, dass du den Verkauf für sie arrangieren würdest.«

»Das ist richtig«, sagte Laycock. »Ich kann mir nur nicht denken, wie ihr Strauchdiebe zu zwanzigtausend Dollar kommen wollt, die diese Ranch wert ist.«

Der Kiefer des Sprechers klappte herunter.

»Du bist verrückt, Laycock!«, keuchte er. »Mein Auftraggeber hat gesagt, dass ich nicht höher als fünftausend gehen soll.«

Laycock grinste schmal.

»Damit wären unsere Verhandlungen also beendet«, sagte er.

Der Bursche atmete schwer. Er beugte den Kopf etwas vor und fragte: »Können wir uns nicht woanders näher darüber unterhalten, Laycock? Hier hören zu viele Ohren zu.«

»Nichts dagegen«, sagte Laycock. »Im Hotel wird es sicher ein Zimmer geben, in dem wir uns ungestört unterhalten können.«

Die beiden Burschen wechselten einen kurzen Blick. Dabei entging ihnen der grimmige Ausdruck in Laycocks Miene.

Schließlich nickten sie und gingen voraus in die Hotelhalle.

Laycock schloss die Tür hinter sich.

7

Die beiden ungepflegten Burschen hatten sich vor dem Tisch aufgebaut und starrten ihn an.

»Kommen wir gleich zur Sache, Laycock«, krächzte der, der das große Wort führte. Er war unrasiert, und der Kragen seines Hemds starrte vor Dreck. »Du weißt, dass die Gunnison niemals zwanzigtausend für ihre Ranch kriegt.«

»Bevor wir in weitere Verhandlungen einsteigen, hätte ich noch eine andere Frage, Kameraden«, sagte Laycock.

»So? Und welche?«

»Nun, ich möchte wissen, aus welcher von euren beiden Kanonen die meisten Kugeln in Tom Gunnisons Rücken stammen.«

Das haute sie um.

Sie brauchten nur ein paar Sekunden, um seine Worte zu verdauen, dann reagierten sie gleichzeitig.

Laycock war darauf gefasst. Seine Faust schleuderte den Unrasierten über den Tisch, während er dem anderen mit der Stiefelspitze den Revolver aus der Hand prellte. Dann war er über ihnen, und obwohl sie versuchten, ihn von zwei Seiten anzugreifen, hatten sie keine Chance gegen ihn. Als die beiden dreckigen Kerle am Boden lagen, blieb Laycock breitbeinig über ihnen stehen und rieb sich die Knöchel.

»Jetzt möchte ich wissen, wer euch den Auftrag gegeben hat, Tom Gunnison zu ermorden«, knurrte er.

Der Unrasierte jammerte. Er hielt sich seinen rechten Arm, den er sich an der Tischkante geprellt hatte.

»Gunnison hat unseren Freund umgelegt«, nuschelte er weinerlich. Seine Oberlippe begann anzuschwellen und gab ihm ein verquollenes Aussehen.

»Danach habe ich nicht gefragt!«, brüllte Laycock ihn an. »Entweder du spuckst die Antwort endlich aus, oder ich zeige euch, wie es ist, wenn ich richtig wütend werde!«

Offensichtlich wollten sie das nicht riskieren. Da sie wussten, dass das Gesetz weit weg von Lake Valley war, entschlossen sie sich auszupacken.

»Mrs McEver gab uns fünfhundert Dollar«, nuschelte der Unrasierte an seiner geschwollenen Oberlippe vorbei. »Sie hatte die Schnauze voll von Gunnison, der sich einbildete, die McEver Ranch einkassieren zu können, nachdem der Alte hinüber war.«

Laycock presste die Lippen hart zusammen.

Lorna Johnson!

Fast hatte er sich so etwas schon gedacht. Sie war noch kälter und skrupelloser geworden. Und sie ging höllisch geschickt vor. Niemand würde ihr etwas nachweisen können. Laycock war überzeugt, dass die beiden verdreckten Killer nicht mehr lange leben würden, wenn Lorna erfuhr, dass sie geplaudert hatten.

War Aaron McEver vielleicht auch eines gewaltsamen Todes gestorben?

Laycock schloss es nicht aus.

Er wollte die Kerle hinausjagen, als er plötzlich ein Geräusch vernahm, das sich wie entferntes Donnergrollen anhörte. Die Fußbodenbretter unter seinen Stiefelsohlen schienen zu vibrieren.

Dann wusste er, was das Geräusch bedeutete. Eine Reiterhorde fegte durch die Stadt.

Im selben Augenblick peitschten Schüsse auf. Stimmen brüllten durcheinander.

Laycock sah, wie sich die Gesichter der beiden Killer, die immer noch am Boden hockten, vor Angst verzerrten. Er holte seinen Remington aus dem Holster und richtete die Mündung zwischen sie.

»Aufstehen und raus!«, sagte er kalt.

Der mit der dicken Oberlippe sprang auf die Füße und wich zur Wand zurück.

Draußen krachten wieder Schüsse. Ein ohrenbetäubendes Knirschen von Holz war zu hören, dann schienen die Wände des Zimmers zu erbeben.

»Ich sage es nicht noch einmal!«, brüllte Laycock. Er wollte endlich raus auf die Main Street, um zu sehen, was dort los war. Und er wollte diese beiden Killer dabei nicht in seinem Rücken haben.

Die Angst vor seinem Revolver war offensichtlich größer als vor dem Lärm draußen. Auch der zweite Mann rappelte sich auf und stürzte zusammen mit dem Unrasierten auf die Tür zu.

Sie liefen quer durch die Halle, in der es viel heller war, als Laycock von vorhin in Erinnerung hatte.

Er lief hinter ihnen her. Auf der Treppe sah er Ginger Gunnison stehen und winkte ihr kurz zu. Dann war er an der Tür und sah die Bescherung. Ein schwerer Wagen hatte den Vorbau des Hotels gerammt. Das Vorbaudach war zusammengestürzt.

Reiter preschten schreiend und schießend über die Main Street.

Laycock sah sofort, dass es Cowboys waren.

Ein breitschultriger Mann mit einem Viergallonenhut, der auf einem mächtigen Grauschimmel saß, brüllte Befehle. Cowboys warfen sich aus den Sätteln und stürmten die Bruchbude, in der laut Schild der Anwalt James Ardmore hauste.

Nach ein paar Sekunden wurden drei Männer herausgeschleppt.

Laycock erkannte den Killer Blackeye Duncan und seinen Kumpan. Der dritte Mann war ein schmächtiges Kerlchen mit einer Nickelbrille und einem dunklen Anzug. Er schrie sich die Seele aus dem Leib, als er auf die Straße gezerrt wurde.

Blackeye Duncan und sein Kumpan wehrten sich angesichts der Übermacht nicht.

Laycock stieß einen Fluch aus, als er sah, wie ein paar Cowboys ihre Lassos von den Sätteln nahmen und sie den drei Männern blitzschnell um den Hals warfen.

Der Anwalt kreischte.

»Wollt ihr euch das gefallen lassen, Leute? Wenn Barr mich aufhängt, habt ihr niemanden mehr, der euch vor seiner Willkür schützt! Los, ihr habt Gewehre! Schießt die verdammten Kuhtreiber zusammen!«

Der Reiter auf dem Grauschimmel hob den Revolver in seiner Hand und jagte ein paar Kugeln in den Himmel.

»Wenn auch nur einer meiner Männer ein Stück Blei einfängt«, brüllte er, »dann zünde ich dieses verdammte Drecknest an allen vier Ecken gleichzeitig an. Ardmore und seine Banditen werden gehängt! Der Kerl mit der Augenklappe ist Blackeye Duncan! Er wird wegen Mordes in Texas gesucht! Auf seinen Kopf sind tausend Dollar Belohnung ausgesetzt! Und die anderen Banditen sind nicht besser!«

Er drehte sich um, als hinter ihm Bewegung entstand.

Laycock sah, wie die Cowboys die beiden Burschen vor dem Hotel entdeckten. Der Unrasierte hatte sich gerade in einen schmalen Durchgang verdrücken wollen, als ihn eine Kugel stoppte.

»Das sind Gunnisons Mörder, Boss!«, rief einer der Cowboys.

»Dann hängt sie mit den anderen!«, sagte der Reiter, der Luke Barr sein musste, der größte Rancher im Lake Valley.

Laycock bahnte sich einen Weg durch die Trümmer des Vorbaudachs. Er sprang am Frachtwagen vorbei auf die Straße und rief: »Was Sie tun, ist ungesetzlich, Barr! Lassen Sie die Kerle nach Hot Springs vor ein Gericht bringen, wenn Sie ihnen etwas vorzuwerfen haben!«

Der Rancher drehte sich im Sattel um und starrte ihn an.

»Da ist noch einer, der aufgeknüpft werden will«, sagte er dröhnend.

Laycock zog seinen Remington blitzartig, als er erkannte, dass ein paar Cowboys Front gegen ihn machten.

Eine helle Stimme schrie hinter ihm. Es war Ginger Gunnison.

»Laycock gehört nicht zu den Banditen, Mister Barr!«, rief sie. »Er ist ein Freund von Aaron McEver!«

Die Cowboys erstarrten.

Luke Barrs helle Augen waren schmal geworden.

»Oder ist er vielleicht ein Freund von Mrs McEver?«, fragte er rau.

Laycock trat einen Schritt auf den Rancher zu. Er wollte Barr eindringlich klarmachen, dass er in Teufels Küche kommen konnte, wenn er hier Lynchjustiz veranstaltete.

Doch in diesem Augenblick fiel seitlich von ihm ein Schuss.

Der Bandit mit der geschwollenen Oberlippe hatte seinem Bewacher den Revolver aus der Hand gerissen und ihn niedergeschossen. Jetzt hielt er zwischen die anderen Cowboys, die sich schreiend zu Boden warfen. Einen von ihnen traf er noch, dann fauchten von allen Seiten Mündungsflammen auf ihn zu und stießen ihn gegen die Bretterwand des Hotels.

Laycock trat noch einen Schritt auf den Rancher zu. Er spürte eine schattenhafte Bewegung schräg hinter sich. Im Herumwirbeln erkannte er einen Cowboy, der einen Revolver in der erhobenen Faust hielt. Er wollte den Arm zur Abwehr hochreißen, doch es war schon zu spät.

Laycock spürte den harten Schlag. Ein Blitz zuckte durch sein Gehirn. Dann waren schwarze Wolken vor seinem Bewusstsein. Er wollte dagegen ankämpfen, aber es gelang ihm nicht.

Auf einmal nahm er nichts mehr wahr.

8

Ein heftiger Schmerz in seinem Hinterkopf brachte Laycock wieder zur Besinnung. Um ihn herum war ein eigenartiges Brausen. Dann unterschied er brüllende Stimmen, das Scheppern von Eimern und hastende Schritte.

»Er ist aufgewacht«, sagte eine schluchzende weibliche Stimme dicht neben ihm.

Laycock fasste sich stöhnend an den Hinterkopf. Er hatte das Gefühl, als würde ein Messer in sein Gehirn stechen, als er die dicke Beule berührte.

Arme griffen ihm unter die Achseln und zerrten ihn vom Boden hoch.

Dann konnte Laycock plötzlich wieder sehen.

Ginger Gunnisons Gesicht war dicht vor ihm. Tränen liefen über ihre Wangen.

»Laycock«, schluchzte sie. »Bist du in Ordnung?«

Er wollte nicken, ließ es aber schnell wieder sein, als er merkte, wie es sich in seinem Kopf zu drehen begann.

Dann stand er auf den Beinen. Er drehte den Kopf und sah, dass Clint Lomax ihn aufgehoben hatte. Ein eigenartiger Geruch drang in seine Nase. Es stank nach Feuer und Rauch.

Dann begriff er, was das eigenartige Brausen in der Luft zu bedeuten hatte.

Entsetzt schaute er sich um.

Über mehreren Häusern quollen dicke schwarze Rauchwolken auf.

Luke Barr, dachte Laycock. Der Rancher hatte seine Drohung wahr gemacht und Lake Valley angezündet!

Ginger Gunnison war einen Schritt zur Seite getreten und hatte dadurch Laycock den Blick auf die gegenüberliegende Straßenseite freigegeben.

Laycocks Augen wurden groß. Er schluckte. Der Anblick war schlimm.

Die Barr-Cowboys hatten eine Deichsel über zwei vorspringende Dachbalken eines Bretterhauses gelegt. Daran hingen in Reih und Glied fünf Männer. Sie hatten sogar den Toten mit der geschwollenen Lippe aufgehängt, den sie vorher erschossen hatten.

Laycock wandte den Blick ab. Er konnte nicht länger in die verzerrten Gesichter der Gehängten blicken.

»Kommen Sie, Laycock«, krächzte Clint Lomax. »Wir müssen raus aus der Stadt …«

Laycock riss sich von ihm los.

»Wir können die Leute hier nicht im Stich lassen«, stieß er hervor. »Wir müssen ihnen helfen, die Stadt zu retten.«

Ginger Gunnison hängte sich an ihn.

»Sie sind verrückt in ihrem Zorn, Laycock!«, sagte sie eindringlich. »Lomax musste einen von ihnen schon niederschießen, als er angegriffen wurde! Wenn wir nicht schnell verschwinden, werden sie uns ebenfalls aufhängen!«

In Laycocks Kopf schwirrte es. Er konnte noch keinen klaren Gedanken fassen. Fast willenlos ließ er sich von Clint Lomax und Ginger Gunnison zu einem Haus führen. Dahinter standen drei gesattelte Pferde. Laycock zog sich stöhnend in den Sattel des Pintos und nahm die Zügel auf.

Schrille Stimmen waren auf einmal hinter ihnen, als sie auf die Straße ritten.

»Das ist Lomax von der McEver Ranch!«, brüllte jemand.

Schüsse peitschten auf.

Laycock wankte im Sattel, als sein Pinto ansprang. Clint Lomax hatte nach den Zügeln gegriffen und sie Laycock aus den Händen gerissen. Die Pferde preschten über die breite Main Street. Staub quoll auf und verschluckte die Reiter.

Keuchend klammerte sich Laycock ans Sattelhorn. Er fluchte laut, dass er seinen Körper noch nicht wieder richtig unter Kontrolle hatte.

Eine Kugel fauchte dicht an seinem Kopf vorbei.

Vor ihnen lohte ein Feuerbrand, der die Pferde scheu machte. Schattenhafte Gestalten bewegten sich in einer dichten Qualmwolke. Männer und Frauen standen in einer Reihe und reichten Wassereimer weiter.

Die Flammen schlugen haushoch aus den brennenden Bretterhütten. Das Brausen und Orgeln übertönte alle anderen Geräusche.

Laycock begriff, dass die Menschen von Lake Valley ihre Stadt nicht würden retten können. Zorn auf den Rancher Luke Barr schoss in ihm hoch. Der Mann hatte mit seiner unnachgiebigen, brutalen Art ein Chaos heraufbeschworen. Jetzt war ein blutiger Krieg nicht mehr zu vermeiden.

Laycock hatte so etwas nur allzu oft erlebt.

Jetzt war niemand mehr Argumenten zugänglich. Jeder würde erbarmungslos schießen, wenn er den Gegner vor sich sah. Blut würde fließen, das wiederum Blut als Rache forderte.

Ihre Pferde preschten im Galopp aus der Stadt hinaus.

Laycock spürte, wie es ihm allmählich besser ging.

Auf dem Hügel im Norden der Stadt zügelte Clint Lomax seinen grauen Wallach und reichte Laycock die Zügel des Pintos, weil er sah, dass Laycock wieder auf dem Damm war.

Sie starrten hinunter auf die brennende Stadt.

Von hier oben war deutlich zu erkennen, dass Luke Barr genau das getan hatte, was er den Leuten von Lake Valley vorher angedroht hatte, wenn einer seiner Männer ein Stück Blei schluckte: Er hatte die Stadt an allen vier Enden angezündet.

Die Einwohner hatten keine Chance. Laycock erkannte deutlich, dass Clint Lomax recht hatte. Das Feuer fraß sich mit Windeseile durch die Bretterhütten und Zelte.

Einige Menschen hatten inzwischen begriffen, dass nichts mehr zu retten war. Sie flüchteten mit ihrer wenigen Habe aus der Stadt und ließen sich ein paar hundert Yards weiter erschöpft nieder. Dann starrten sie auf das Inferno, wie Clint Lomax, Laycock und Ginger Gunnison es vom Hügel aus taten.

Ginger lenkte ihre Stute neben Laycock. Sie griff nach seiner Hand, die auf dem Sattelhorn lag.

»Geht es dir besser, Laycock?«, fragte sie mit Sorge in der Stimme.

Laycock betrachtete Lomax aus den Augenwinkeln. Er sah, dass der gefeuerte Vormann die Lippen zusammengepresst hatte. Offensichtlich tat es ihm weh zu sehen, wie Ginger Gunnison sich um ihn sorgte.

Laycock zog seine Hand zurück.

»Es geht schon wieder«, murmelte er.

In ihrem Blick war Unverständnis über seine ablehnende Art. Sie schien nicht zu begreifen, dass sie Lomax verletzte, wenn sie ihr Gefühl für Laycock so offen zeigte.

»Was werden Sie jetzt tun, Laycock?«, fragte Clint Lomax gepresst.

»Wir werden das Lake Valley verlassen«, erwiderte Ginger Gunnison für Laycock. »Hier wird es von diesem Tag an nur noch Mord und Totschlag geben. Niemand kann den Krieg mehr aufhalten. Jemand, der sich zwischen die Fronten stellt, wird hinweggefegt, bevor er überhaupt ein Wort sagen könnte.«

»Mrs Gunnison hat recht, Laycock«, murmelte Clint Lomax. »Sie sollten von hier verschwinden. Oder …?« Er starrte Laycock fest in die Augen. »Oder haben Sie vielleicht einen offiziellen Auftrag, diesen Kampf zu verhindern? Sind Sie vielleicht ein US Marshal?«

Laycock grinste schmal.

»Auf jeden Fall möchte ich nicht tatenlos zusehen, wie es hier zu einem unnötigen Blutvergießen kommt«, erwiderte er. »Ich werde zu Luke Barr reiten und ihm klarmachen, was er angerichtet hat.«

»Barr ist nicht mehr zurechnungsfähig«, knurrte Lomax. »Er wird Sie aufhängen lassen, bevor Sie überhaupt den Mund aufmachen können.«

»Warten wir es ab, Lomax«, sagte Laycock »Wie wär's, wenn Sie es sich ansehen?«

Lomax schluckte.

»Ich soll mit Ihnen zu meiner eigenen Beerdigung reiten?«

Laycock nickte.

»Wir werden Mrs Gunnison nach Hillsboro bringen, und dann werden wir sehen, ob Luke Barr wirklich den Verstand verloren hat.«

Laycock zog seinen Pinto herum, nachdem er einen letzten Blick auf die verlorene Stadt Lake Valley geworfen hatte, die jetzt von den schwarzen Rauchwolken fast ganz eingeschlossen war. Immer mehr Menschen flüchteten vor dem Feuer und brachten sich in Sicherheit.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock den traurigen Ausdruck in Ginger Gunnisons Augen.

Warum siehst du nicht, wie sehr Clint Lomax dich mag, Ginger?, dachte Laycock.

9

Clint Lomax schluckte. Seine Hand lag auf dem Griff seines Army Colts. Er fragte sich, wie Laycock angesichts der grimmigen Gesichter vor ihnen so ruhig bleiben konnte. Wahrscheinlich rührte es daher, dass er Luke Barrs Jähzorn noch nicht kannte.

Laycock lächelte.

Er spürte die Nervosität seines Begleiters, der seinen grauen Wallach neben ihm auf dem großen Hof der Barr Ranch gezügelt hatte und auf die Rotte der Cowboys starrte, die eine undurchdringliche Wand vor ihnen bildete.

»He, Mike!«, brüllte einer der Cowboys. »Sieht so aus, als ob du neuerdings Pudding in den Armen hättest. Der Kerl, dem du in Lake Valley eins übergezogen hast, ist schon wieder verdammt lebendig.«

Laycock ließ seinen Blick über die Cowboys schweifen und fasste schließlich einen der Männer ins Auge. In ihm erkannte er den Cowboy wieder, der ihm seinen Revolver über den Hinterkopf geschlagen hatte. Der Kerl grinste ihn schief an. Ganz wohl schien er sich in seiner Haut nicht zu fühlen.

»Wir hätten ihn gleich mit aufknüpfen sollen, wie wir es mit dem Bastard gemacht haben, der Hank niederschoss!«, rief ein anderer.

Laycock beugte sich im Sattel vor.

»Ihr könnt mit eurem großmäuligen Getue vielleicht eure Kühe erschrecken, aber nicht einen richtigen Mann«, sagte er. »Geht lieber wieder an die Arbeit und wischt euren Rindviechern den Hintern ab. Ich bin nicht hier, um mir das Geschrei von euch Hampelmännern anzuhören. Ich will euren Boss sprechen.«

Clint Lomax' Gesicht hatte die Farbe des flachen Adobegebäudes links von ihm angenommen. Das Haus war gerade frisch gekalkt worden.

Die Cowboys starrten sich verdutzt an. Sie brauchten eine ganze Weile, bis sie Laycocks Worte verdaut hatten. Sie reagierten erst, als Laycock, der seinen Pinto angetrieben hatte, schon zwischen ihnen war.

Der Cowboy, der Laycock in der Stadt niedergeschlagen hatte, brüllte wie ein Stier und warf sich auf Laycock.

Laycock hob nur kurz das Bein und ließ den Cowboy auflaufen.

Dann war er aus dem Sattel und wie ein Tornado zwischen den Männern, die gar nicht wussten, wie ihnen geschah. Drei von ihnen lagen schon fluchend im Staub, dann hatte sich Laycock seinen Mann geschnappt und ihm die Revolvermündung an den Hals gesetzt. Die andere Hand hatte er in den borstigen Haaren des Cowboys verkrallt.

»Nun seid mal schön friedlich, Männer«, knurrte Laycock. »Ihr habt gestern euer Kontingent an Morden schon für das ganze Jahr erfüllt.« Er starrte den Mann an, den er in der Mangel hatte. »Du heißt also Mike, Bursche. Weißt du eigentlich, dass du mich hättest totschlagen können?«

»Das nächste Mal nehme ich meine Faust, Mann«, keuchte der Cowboy, »aber dann geht es dir hinterher wesentlich schlechter.«

Laycock grinste hart.

»Ich nehme es dir nicht übel, Mike, dass du mir eine übergezogen hast«, sagte er. »Aber durch deinen gemeinen Schlag hast du mich daran gehindert, deinen verrückten Boss davon abzuhalten, einen blutigen Krieg heraufzubeschwören. An den Toten, die es von nun an geben wird, wirst du ein gerüttelt Maß Schuld haben.«

»Der verrückte Boss steht hier, Mister!«, rief plötzlich eine scharfe Stimme. »Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, dann sagen Sie es rasch. Sie haben eine Minute Zeit, dann werde ich Sie dort drüben am Cottonwood aufhängen lassen!«

Die Cowboys wichen zurück.

Laycock sah den Rancher auf der schneeweiß gestrichenen Veranda seines Wohnhauses stehen. Eine junge Frau trat jetzt neben ihn. Sie war blond und hatte die blauesten Augen, die Laycock je bei einem Mädchen gesehen hatte. Sie trug ein helles Kleid mit einem kleinen Ausschnitt, der allerdings groß genug war, um die Größe ihres beachtlichen Busens abschätzen zu können. Sicher war sie die Ursache vieler schlafloser Nächte der Barr-Cowboys.

Laycock stieß Mike von sich und steckte den Remington ins Holster zurück. Mit gemächlichen Schritten ging er auf das Wohnhaus zu und blieb etwa zehn Schritte vor der weißen Veranda stehen. Ein kurzer Blick streifte das Mädchen. Er musterte es kühl wie einen Gegenstand und sah sofort, dass es sie furchtbar ärgerte, nicht mehr Eindruck auf ihn zu machen.

»Halt die Finger still, Yermo!«, peitschte Clint Lomax' Stimme plötzlich durch die Stille. »Das gilt auch für euch andere! Laycock will nur mit eurem Boss sprechen! Es gibt keinen Grund für euch, auf ihn zu schießen oder ihn aufzuhängen!«

Der Rancher lief rot an.

»Ein McEver-Bastard hat nicht das Recht, auf meinem Grund und Boden das Maul aufzureißen!«, brüllte er.

»Lomax ist kein McEver-Mann mehr, Mister Barr«, sagte Laycock ruhig. »Es gefiel ihm nicht, dass Mrs McEver sich nicht mit den anderen Ranchern solidarisch erklärte.«

Barrs Kopf ruckte vor. Er starrte Laycock misstrauisch an.

»Wer sind Sie eigentlich, Laycock?«, knurrte er. »Sie riskieren verdammt viel. Oder hat man Ihnen nicht gesagt, dass ich verdammt ungemütlich werden kann, wenn mir jemand auf die Zehen tritt?«

Laycock nickte lächelnd.

»Ihr Jähzorn ist bekannt, Mister Barr«, erwiderte er. »Vielleicht brauchen Sie nur mal an den richtigen Mann zu geraten, um zu lernen, Ihren Jähzorn zu beherrschen.«

Luke Barr stieß scharf den Atem aus. Einen Augenblick lang schien es, als wolle er in die Luft gehen. Doch dann bildeten sich kleine Fältchen in seinen Augenwinkeln, und ein glucksendes Lachen stieg aus seiner Kehle.

»Dafür solltest du ihm die Peitsche geben!«, rief das Mädchen neben ihm.

»Halt den Mund, Olivia, wenn sich Männer miteinander unterhalten«, sagte Barr grob. »Kommen Sie ins Haus, Laycock.« Er blickte über Laycock hinweg auf seine Leute. »Und ihr lasst Lomax in Ruhe, verstanden? Wer ihm auch nur ein Haar krümmt, fliegt!«

Laycock betrat die Veranda.

Luke Barr hatte sich schon umgedreht und ging auf den Eingang zu.

Laycock roch das frische, dezente Parfüm Olivias. Ihre blauen Augen funkelten ihn wütend an. Er blinzelte mit dem linken Auge, was sie noch wütender machte, dann drehte sie sich abrupt um und lief vor ihm ins Haus.

Laycock betrat die große Halle, die ähnlich eingerichtet war wie die in Aaron McEvers Haus.

Barr bat ihn, an einem runden Tisch Platz zu nehmen.

»Bring uns was zu trinken, Olivia«, sagte er. Dann setzte er sich Laycock gegenüber. Eine Weile starrte er in das harte Gesicht des großen Mannes.

»Ich mag Männer, die keine Angst haben, Laycock«, sagte er plötzlich. »Aber bilden Sie sich nicht ein, dass ich mich davon irgendwie beeinflussen lasse. Was haben Sie mit der ganzen Angelegenheit eigentlich zu schaffen? Sie sind nicht zufällig ins Lake Valley gekommen, denn sonst hätten Sie Ihrem Pinto die Sporen gegeben, statt hierher zu mir auf die Ranch zu reiten. Ich kann nur für Sie hoffen, dass Sie nicht auf der Seite der Siedler stehen und versuchen wollen, in mir Verständnis für diese idiotischen Schwachköpfe zu erwecken.«

»Ich stehe auf niemandes Seite«, sagte Laycock leise. Er hob den Blick, denn Olivia trat mit einem Tablett, auf dem eine Flasche Whisky und zwei Gläser standen, an den Tisch.

Ihr Gesicht war immer noch vor Wut gerötet. Sie schenkte ihrem Vater das Glas voll und knallte dann die Flasche auf den Tisch.

Luke Barr hob unwillig seinen Kopf.

»Schenk Laycock auch ein, Olivia!«, befahl er scharf.

»Ich bin nicht sein Dienstmädchen, Pa!«, fauchte sie zurück. »Der Strauchdieb kann sich selbst was einschenken!«

Barr wollte schon aufbrausen, als er das breite Grinsen auf Laycocks Gesicht sah. Dann blickte er wieder seine Tochter an, und ein amüsiertes Lächeln huschte über seine Züge.

Wütend wandte sich das Mädchen ab und verschwand durch eine Tür.

»Was Sie in Lake Valley getan haben, war eine Riesendummheit, Barr«, fuhr Laycock fort. »Es wird noch eine Menge Blut kosten, und Sie werden auch nicht ungeschoren davonkommen, denn die Lynchparty war nichts anderes als Mord!«

Luke Barr starrte ihn an. Dann begann er, leise zu lachen. Er erhob sich und ging zu seinem Schreibtisch hinüber, der auf der anderen Seite der Halle stand. Laycock sah ihn in eine Schublade fassen und mit ein paar Papierstücken zurückkehren.

Barr knallte sie vor Laycock auf den Tisch. Mit seinen großen Pranken schob er die Blätter, die sich als Steckbriefe entpuppten, auseinander. Es waren fünf Stück.

Barts Zeigefinger klopfte hart auf die fünf Gesichter, die Laycock von den Steckbriefen entgegenstarrten.

»Sehen Sie sich das an, Laycock!«, stieß er scharf hervor. »Und dann sagen Sie mir noch einmal, dass es Mord war!«

Laycock sah das Bild Blackeye Duncans. Von ihm wusste er, dass der Bandit in Texas gesucht wurde und eine Belohnung von tausend Dollar lebend oder tot auf seinen Kopf ausgesetzt war. Von den anderen hatte er es nicht gewusst. Nach den Steckbriefen wurden sie alle gesucht. Lebend oder tot, das stand auf allen fünf Steckbriefen. James Ardmore, der den selbstlosen Anwalt für die Siedler gespielt hatte, wurde wegen mehrfachen Betrugs und des Mordes an zwei Prostituierten in Arizona gesucht.

Laycock blickte von den Steckbriefen auf und starrte dem Rancher ins Gesicht.

»Gut, damit kann Ihnen niemand mehr einen Mord anhängen, Barr«, murmelte er. »Dennoch war es äußerst unklug, Ardmore einfach aufzuhängen. Wäre es nicht viel wirkungsvoller gewesen, den Mann zu entlarven und den Siedlern klarzumachen, dass etwas faul ist, wenn Elemente wie Ardmore ihre Sache vertreten?«

Luke Barr wurde nachdenklich. Er kaute auf seiner breiten Unterlippe. Doch schließlich schüttelte er den Kopf.

»Sie sind zu stur, Laycock«, murmelte er. »Mein Gott, wenn ich daran denke, dass Aaron McEver und ich uns die Zungen fusselig geredet haben, um den ersten Siedlern, die im Lake Valley auftauchten, klarzumachen, dass dies kein Farmland ist! Sie hätten die Augen der Kerle sehen sollen, Laycock! Man hatte ihnen eingeredet, dass wir größenwahnsinnige Landhaie sind, die niemanden neben sich dulden wollen. Sie haben es geglaubt und glauben es heute noch! Soll ich tatenlos zusehen, wie sie unsere Sommerweiden umgraben und die verletzliche Erde der Erosion preisgeben? Ich würde gern ein oder zwei Jahre warten, damit sie selbst einsehen, dass ein Farmer auf diesem Land zugrunde gehen muss. Aber ich kann es nicht. Denn wenn die Sommerweide zerstört ist, sind wir alle ruiniert. Dann wird das ganze Lake Valley eines Tages eine Wüste sein!«

Laycock nickte. Clifford Baines hatte in seinem Schreiben fast die gleichen Worte wie Luke Barr gebraucht.

»Mir ist die Problematik bekannt, Barr«, murmelte er.

»Dann wissen Sie auch, dass ich nicht anders handeln kann! Wenn die verdammten Maulwürfe keine Einsicht zeigen, muss ich es ihnen eben mit Gewalt einhämmern!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das ist ja das Dumme, Barr«, murmelte er. »Die Siedler sind stur, aber Sie sind es nicht minder. Haben Sie noch nie daran gedacht, dass jemand, der das weiß, seine ganzen Pläne darauf abgestellt haben könnte? Wenn Sie und die Siedler sich gegenseitig die Schädel einschlagen, wird irgendwann jemand der lachende Dritte sein. Nicht die Siedler sind Ihre eigentlichen Feinde, Barr. Sie sind nur Verführte, die hier im Lake Valley eine Chance sehen, die es für sie nicht gibt. Sich mit ihnen anzulegen ist dumm. Sie müssen herausfinden, wer hinter der ganzen Besiedlung steckt. Haben Sie schon mal nachgeforscht, welcher Mann im Land Office von Hot Springs verantwortlich dafür ist, dass das Regierungsland am Arroyo Tierra Blanca an die Siedler verkauft wurde?«

Der Rancher starrte Laycock nachdenklich an. Am Ausdruck seiner grauen Augen erkannte Laycock, dass Luke Barr langsam zu begreifen begann, dass er bisher nichts durchschaut hatte.

»Wer sind Sie wirklich, Laycock?«, fragte er rau. »Wer hat Sie geschickt?«

Laycock lächelte.

»Das tut nichts zur Sache, Barr«, erwiderte er. »Sie wissen nun, dass man in Santa Fe durchaus Bescheid weiß, was hier gespielt wird. Ich nehme an, inzwischen ist der bestochene Mann in Hot Springs schon verhaftet worden. Sicher ist allerdings auch, dass es nicht einfach sein wird, die Landverkäufe ohne Weiteres rückgängig zu machen. Viele Siedler haben ihr ganzes Vermögen für den Kauf hergegeben. Andere haben Kredite aufgenommen, die sie nicht zurückzahlen könnten.«

Barr lachte rau.

»Das Land Office könnte ihnen das Geld einfach zurückgeben«, sagte er.

»Es ist kein Geld da, Barr«, erwiderte Laycock.

Der Rancher fluchte lauthals.

»Diese verdammten Betrüger! Ich sollte mit meinen Jungs nach Hot Springs reiten und die ganze Stadt in Schutt und Asche legen!«

»Sie haben in Lake Valley schon genug Unheil angerichtet, Barr«, sagte Laycock gepresst. »Den Schaden, den das Feuer angerichtet hat, werden Sie den Leuten ersetzen müssen.«

Barr nickte grimmig.

»Das werde ich tun, wenn die Kerle mir schwören, dass sie dem Lake Valley den Rücken kehren und sich nie wieder hier sehen lassen!«

Laycock war im Stillen froh, dass Barr wenigstens bereit war, für seine Unbesonnenheit geradezustehen.

»Was soll jetzt geschehen Laycock?«, fragte der Rancher, der seinen Whisky hinuntergekippt hatte und sich und Laycock wieder einschenkte.

»James Ardmore war der Mann, der die Siedler bei der Stange hielt und sie mit seinen Advokatentricks und mit seinen Revolvermännern unterstützte. Diejenigen, die die Fäden im Hintergrund ziehen, werden einen Nachfolger für ihn schicken, und über ihn werde ich an sie herankommen – das heißt, wenn Sie den Mann nicht gleich wieder aufknüpfen lassen, Barr.«

Barr brummte etwas Unverständliches.

»Und Sie sollten sich darauf vorbereiten, dass die Siedler Ihre Ranch angreifen«, fuhr Laycock fort. »Ich möchte, dass Sie Ihren Leuten eintrichtern, so vorsichtig wie möglich zu sein, wenn sie die Siedler aufhalten. Mit jedem Toten wird eine Verständigung für später schwieriger. Lassen Sie die Siedler beobachten, damit Sie rechtzeitig reagieren können.«

Barr erhob sich.

»Gut, Laycock«, murmelte er. »Ich werde versuchen, mich an Ihren Ratschlag zu halten. Aber es wird nicht leicht sein, es meinen Männern zu erklären. Sie sind Hitzköpfe und werden hart zurückschlagen, wenn man ihnen an den Kragen geht.«

Laycock grinste.

»Ich denke, Sie haben Ihre Leute im Griff, Barr?«, fragte er. Er schob dem Rancher die Steckbriefe über den Tisch. Nachdenklich murmelte er: »Haben Sie eigentlich mit Aaron McEver gesprochen, nachdem er geheiratet hatte?«

Luke Barr zog die Brauen kraus. Er nickte langsam.

»Der alte Esel wurde furchtbar wütend, als ich ihn fragte, was er denn auf seine alten Tage mit so einer feurigen Stute noch anfangen will. Seither ist er mir aus dem Weg gegangen.«

»Haben Sie Mrs McEver kennengelernt?«

»Erst nach Aarons Tod. Als sie uns anderen Ranchern mitteilte, dass sich die McEver Ranch nicht in den Streit mit den Siedlern einmischen würde. Ich hätte sie an diesem Tag erwürgen können, Laycock, obwohl sie ein verdammt hübsches und reizvolles Frauenzimmer ist.«

»Hatte sie irgendeinen Grund genannt? Oder überblickte sie nicht, was der Verlust der Sommerweide auch für die McEver Ranch bedeutete?«

»Sie wusste es genau«, brummte Luke Barr. »Hinckley meinte hinterher, dass sie vielleicht mit den Siedlern unter einer Decke steckte und eines Tages ein paar Ranches schlucken wollte. Aber das kann eine Frau niemals allein durchstehen.«

Laycock sagte nichts davon, dass er schon den gleichen Verdacht wie der Rancher Hinckley gehabt hatte. Luke Barr kriegte es fertig, mit seinen Männern zur McEver Ranch hinüber zu reiten und sie in Brand zu stecken.

»Was werden Sie jetzt tun, Laycock?«, fragte Barr.

»Ich reite nach Lake Valley. Ich nehme an, dass die Siedler nicht aufgeben und ihre Hütten gleich neben den Trümmern wieder aufbauen werden. Ich werde auf Ardmores Nachfolger warten. Wenn ich mich nicht täusche, wird er schon in den nächsten Tagen eintreffen.«

»Sie können mit Lomax die Nacht über auf der Ranch bleiben, Laycock«, sagte Barr, und ein leichtes Grinsen huschte über seine Züge. »Vielleicht schaffen Sie es, Olivia die Flausen aus dem Kopf zu treiben, dass sie mit den Männern spielen kann, wie sie will.«

Laycock hob die Brauen.

Die meisten Väter reagierten ziemlich böse, wenn sich jemand ihrem Töchterlein näherte. Luke Barr schien da eine Ausnahme zu sein. Wahrscheinlich ging ihm das Mädchen mit ihrer zickigen Art so sehr auf die Nerven, dass er ihr wünschte, einmal von einem Mann gezähmt zu werden.

»Sie scheint mich nicht sehr zu mögen«, sagte Laycock.

Barr grinste.

»Machen Sie nur so weiter, Laycock. Beachten Sie sie nicht. Tun Sie, als ob sie Luft für Sie wäre. Ich wette, sie wird von selbst ankommen, um Ihnen zu beweisen, dass sie Sie um den Finger wickeln kann, wenn sie nur will.«

Laycock verzog das Gesicht. Er hatte absolut keine Lust, nachzuholen, was Luke Barr bei seiner Tochter versäumt hatte. Aber er wollte die Einladung des Ranchers auch nicht ablehnen. Er wusste, dass es nicht ungefährlich war, zu früh nach Lake Valley zurückzukehren. Es war besser, wenn sich die Siedler erst einmal ein wenig beruhigt hatten.

10

Laycock war sofort wach, als er den prasselnden Hufschlag vernahm, der sich in rasendem Tempo der Ranch näherte und dann vor dem Haus zusammenfiel. Eine raue Stimme schrie etwas, das Laycock nicht verstand.

Mit einem Satz war er aus dem Bett und zog sich rasch an. Dann schnappte er seinen Revolvergurt und hastete aus dem Zimmer.

Draußen auf dem Flur, der zur Treppe in die Halle führte, brannte eine Wandlampe. Eine zweite Tür wurde geöffnet. Laycock sah das offene blonde Haar Olivia Barrs. Ihre himmelblauen Augen blickten ihn mit eigenartigem Ausdruck an.

Sie trug ein Negligé, das ihre fraulichen Reize mehr betonte als verbarg.

»Haben Sie auch den Hufschlag gehört, Laycock?«, fragte sie leise und trat einen Schritt auf ihn zu. »Hoffentlich bedeutet das nicht, dass die Siedler die Ranch angreifen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich befürchte es fast, Miss Barr«, sagte er und schnallte den Revolvergurt um die Hüften.

Sie stand jetzt dicht vor ihm. In ihren blauen Augen war ein kurzes Funkeln. Dann senkte sie die Lider.

»Ziehen Sie sich an und kommen Sie mit«, sagte Laycock.

Sie zögerte keinen Augenblick.

Laycock grinste schmal. Er dachte an den vergangenen Abend, an dem er mit Luke Barr, seiner Tochter Olivia und Clint Lomax zusammengesessen hatte. Sie war immer wütender auf ihn geworden, weil er sie geflissentlich übersehen hatte, wie Luke Barr es ihm geraten hatte. Sie hatte heftig mit Clint Lomax zu flirten begonnen, der gar nicht gewusst hatte, wie ihm geschah.

Barrs Taktik hatte vollen Erfolg gehabt. Als Laycock in sein Zimmer gehen wollte, hatte Olivia ihn hier oben auf dem Flur abgefangen.

Laycock, der sich mit Frauen gut auskannte, wusste, dass es nicht besonders schwer für ihn gewesen wäre, sie mit auf sein Zimmer zu kriegen, doch er tat es nicht, obwohl sie ihm zu verstehen gab, dass sie nichts dagegen gehabt hätte, das Gespräch vom Abend unter vier Augen fortzusetzen.

Er hatte ihr gesagt, dass sie noch etwas Schlaf kriegen mussten, weil die Gefahr bestand, dass die Siedler diese Nacht vielleicht etwas gegen die Barr Ranch unternehmen würden.

Sie hatte es schließlich schmollend eingesehen.

Es dauerte nicht viel länger als eine Minute, dann war Olivia fertig. Sie trug eine derbe Bluse aus Baumwollstoff und enge Jeans, die ihre rundlichen Formen voll zur Wirkung brachten. Sie lächelte, als sie Laycocks anerkennenden Blick wahrnahm.

In der Halle waren Stimmen.

Als Laycock und Olivia unten anlangten, waren der Rancher, Clint Lomax und Dick Weston, der Vormann der Barr Ranch, schon da.

Ein staubbedeckter Reiter stand vor ihnen und berichtete keuchend, dass ein Tross von fast hundert Siedlern auf dem Weg zur Ranch sei.

Luke Barr befahl seinem Vormann, alle Männer abreitfertig auf dem Hof zu versammeln. Dann wandte er sich an Laycock. Seine linke Augenbraue hob sich, als er auch seine Tochter angezogen neben Laycock stehen sah.

»Geh wieder ins Bett, Olivia«, knurrte er.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Ich gehöre genauso zu dieser Ranch wie jeder Cowboy, Pa«, stieß sie hervor. »Ich werde auch um sie kämpfen!«

Bevor Barr explodieren konnte, sagte Laycock: »Das ist ihr gutes Recht, Barr.«

Der Rancher schluckte seine heftige Erwiderung herunter und sagte rau: »Wir werden die verdammten Bastarde in Grund und Boden reiten, Laycock! Wenn sie die Grenze zu meinem Besitz überschreiten, haben sie sich ins Unrecht gesetzt! Und wenn sie in unsere Kugeln laufen und liegen bleiben, ist das Problem im Lake Valley schneller gelöst, als Sie und ich gedacht haben.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich dachte, wir hätten lange genug darüber gesprochen, Barr«, murmelte er. »Nicht die Siedler sind Ihre wirklichen Feinde. Für jeden Siedler, den Sie niederschießen, steht schon morgen ein anderer da. Wir müssen die Leute möglichst ohne Verluste aufhalten.«

»Wie wollen Sie das bewerkstelligen, Laycock?«, fragte Lomax. »Ich kann mir denken, dass die Siedler bis zum Stehkragen voll Wut sind. Reden kann man mit ihnen bestimmt nicht mehr.«

Laycock nickte.

»Wir werden sehen«, sagte er und schritt durch die Halle auf den Ausgang zu.

11

Hoch schlugen die Flammen aus dem Gras. Die breite Feuerwalze raste, vom Wind unterstützt, auf den Arroyo zu, der nur wenig Wasser führte.

Die Luft war erfüllt vom Brausen des Feuers. Nur leise vernahmen die Barr-Cowboys das Schreien und Fluchen der flüchtenden Siedler, deren Pferde in Panik geraten waren und mit hochgestellten Schwänzen den Weg nach Lake Valley zurückgaloppierten.

Laycock atmete auf, dass sein Plan aufgegangen war. Der Wind hatte günstig gestanden. Luke Barr verlor zwar ein Stück Weide, aber dadurch hatten sie es fertiggebracht, die wütenden Siedler abzuschlagen, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern. Laycock hoffte, dass die Siedler durch diesen Rückschlag erst einmal zur Besinnung kommen und sich darum kümmern würden, ihre kleine Siedlung wieder aufzubauen.

Luke Barr war schweigsam, als die Reiter schließlich den Rückritt antraten, nachdem sich das Feuer am Arroyo totgelaufen hatte. Einige Cowboys blieben zurück, um neu aufkommende Brände sofort zu löschen.

Die Dämmerung brach schon herein, als sie die Ranch erreichten.

Laycock und Luke Barr sprachen noch eine Weile miteinander, dann ging Laycock wieder nach oben, um noch ein paar Stunden zu schlafen. Er hatte sich entschlossen, nach Hot Springs zu reiten, um selbst einmal im Land Office nachzusehen. Er hatte Barr klargemacht, dass die Rancher im Lake Valley jetzt wesentlich besser dastünden, wenn sie von Anfang an einen US Marshal angefordert hätten, statt alles auf eigene Faust zu regeln.

Olivia Barr huschte aus dem Zimmer, als Laycock auf dem Flur erschien. Sie trug schon wieder ihr Negligé. Ein scheues Lächeln umspielte ihre feuchten Lippen. Sie ging zu Laycocks Zimmertür hinüber und erwartete ihn dort.

»Ich dachte, Sie schlafen schon, Olivia«, sagte er. »Der Ritt muss Sie ziemlich angestrengt haben.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich sitze von klein auf im Sattel, Laycock«, erwiderte sie kehlig. »Ich bin kein verwöhntes Zuckerpüppchen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich bin ziemlich kaputt, Olivia. Ich bin in den letzten Tagen kaum zum Schlafen gekommen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wahrscheinlich schämte sie sich in diesem Augenblick, dass sie sich Laycock so offensichtlich anbot und er sie verschmähte.

Laycock trat nahe an sie heran. Er fasste nach ihrem Kinn und hob es an, bis sie ihm in die Augen blickte.

»Glaub nicht, dass du mich kalt lässt, du kleine Verführerin«, murmelte er. »Aber ich möchte nicht, dass du aus einer Laune heraus etwas tust, das du später vielleicht bereust. Lass dir noch ein bisschen Zeit, Olivia, bis wir uns besser kennen, ja? Vielleicht reite ich morgen weg, und wir sehen uns nie wieder.« Er beugte sich vor und küsste sie sanft. »Gute Nacht, Olivia.«

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Dann löste sie sich abrupt von ihm und lief in ihr Zimmer zurück.

Laycock lächelte schmal. Er hätte gern jemanden gehabt, der ihm das Bett wärmte. Aber er hatte nicht vor, nur deswegen überall gebrochene Herzen zurückzulassen.

Mit diesem Gedanken schlief er ein.

12

Hot Springs war eine aufstrebende Stadt am Rio Grande.

Laycock brauchte nicht lange, um das Land Office zu finden. Es war ein Holzgebäude in der Main Street.

An diesem frühen Morgen waren die schwarzen Rollos noch vor die Fenster gezogen.

Laycock fragte einen Mann, der ein paar Schritte weiter den Stepwalk vor einem Saloon ausfegte, wann das Land Office geöffnet wurde. Der Mann zuckte mit den Schultern.

»Keine Ahnung, Mister«, erwiderte er. »Es ist schon seit zwei Wochen geschlossen. Keith Murray, der das Land Office leitete, ist plötzlich verschwunden. Soll 'ne Menge Geld unterschlagen haben.«

»Ich dachte, man könnte sich hier ein Stück Land unten im Lake Valley kaufen«, sagte Laycock.

Der Mann wiegte den Kopf.

»Davon sollten Sie lieber die Finger lassen, Mister. Man hört so einige Dinge aus dem Lake Valley. Die Rancher hauen den Siedlern ganz gehörig was auf die Schädel, weil sie meinen, das Land gehöre ihnen. Ich glaube nicht, dass Sie im Lake Valley Ihres Lebens froh werden würden.«

»Es ist nicht einfach, mir was auf den Schädel zu hauen, ohne selbst was abzukriegen«, sagte er grimmig.

»Hm«, murmelte der Mann. Er wies auf ein rot gestrichenes Haus schräg gegenüber. »Dort drüben hat Mister Mayhill ein Büro eingerichtet. Er hat damals von Mister Murray die Lizenz zum Verkauf des Lake-Valley-Landes erhalten. Von ihm könnten Sie sicher noch was kaufen. Obwohl ich Ihnen lieber raten würde …«

Laycock winkte ab.

»Danke für den Rat, Mister«, sagte er: »Wann ist Mayhill da?«

»Oh, der steht immer erst mittags auf. Aber er wohnt über seinem Office.«

Laycock bedankte sich noch einmal, trat zu seinem Pinto zurück und führte ihn zu einem kleinen Restaurant, das schon geöffnet hatte. Dort nahm er ein Frühstück zu sich.

Er wartete, bis der Mann vor dem Saloon verschwunden war.

Dann brachte er seinen Pinto in einen Mietstall und kehrte zum rot gestrichenen Gebäude zurück.

Die Main Street hatte sich inzwischen belebt. Es fiel nicht auf, als Laycock neben dem roten Haus in einem Durchgang verschwand.

Er brauchte nicht lange, ein halb offenes Fenster an der Rückseite des Hauses zu finden. Rasch kletterte er ins Haus, schob das Fenster wieder zu und lauschte eine Weile auf Geräusche. Es war jedoch nichts zu hören.

Laycock war in einer kleinen Abstellkammer gelandet. Die Tür, die hinaus in einen großen Raum führte, war zum Glück nicht verschlossen.

Er befand sich im Office.

Zwei Schreibtische standen sich gegenüber. Die Wände waren mit Aktenschränken vollgestellt. Die Regale waren jedoch zum größten Teil leer.

Laycock ging zu dem größeren der beiden Schreibtische hinüber. Er sah die Papiere auf dem Schreibtisch durch, fand jedoch nichts Bedeutendes. Es waren irgendwelche Rechnungen von Handwerkern, die offensichtlich an diesem Haus gearbeitet hatten.

Laycock zog die Schubladen eine nach der anderen auf und sah sich die Papiere an. Dann fand er ein kleines schwarzes Buch mit handschriftlichen Eintragungen.

Laycock blätterte es durch. Dieser Mayhill schien ein pedantischer Mann zu sein. Seitenweise war das Buch mit Namen voll geschrieben, und hinter jedem Namen war eine Summe mit Datum vermerkt.

Laycock begriff erst, was er in den Händen hielt, als er den Namen Clay Eagar las. Eagar war früher Skalpjäger in Arizona gewesen. Laycock wusste, dass der Mann unzählige harmlose Maricopas getötet und ihre Haare als Chiricahua-Skalpe in Tucson verkauft hatte. Heute war Eagar Marshal von Hot Springs.

Laycock hatte nichts dagegen, wenn ein Mann sein verbrecherisches Leben aufgab und anständig wurde, obwohl es ihm gegen den Strich ging, wenn jemand nicht für das zu bezahlen brauchte, was er verbrochen hatte. Doch Eagar war auch in seinem neuen Leben als Sternträger kein Ehrenmann geworden. Er hatte sich bestechen lassen. Immer wieder tauchte sein Name in dem kleinen schwarzen Büchlein auf, und die Summen, die er kassiert hatte, machten ein Vielfaches seines Lohns als Marshal aus.

Laycock kannte sich in Hot Springs nicht aus. Er war sich jedoch sicher, dass einige Namen in diesem Buch einflussreichen Leuten gehörten.

Zum ersten Mal hielt Laycock einen handfesten Beweis in den Händen, dass hier ein großes Ding gedreht worden war. Er hoffte nur, dass nicht zu hohe Persönlichkeiten in den Riesenbetrug verwickelt waren, sodass die ganze Angelegenheit später heimlich unter den Teppich gekehrt wurde.

Laycock klappte das Buch zu und blickte sich um.

Er hatte eigentlich gehofft, hier die noch nicht verkauften Landtitel zu finden, die sicher ebenfalls alle aufs selbe Datum lauteten. Dieser Keith Murray vom Land Office hatte wahrscheinlich das große Geld kassiert und war damit irgendwohin verschwunden, wo ihn niemand mehr auf treiben konnte.

Laycock sah einen Tresor in der Ecke des Raums stehen. Er erhob sich aus dem Schreibtischsessel und wollte darauf zugehen, als er ein Geräusch hinter sich an der Treppe vernahm, die hinauf in den ersten Stock des Hauses führte.

»Verdammt, was haben Sie hier zu suchen?«, fragte ein schmächtiger Mann mit schriller Stimme. Er hielt eine Schrotflinte mit abgesägten Läufen in den gichtigen Fingern, und wenn er beide Läufe zugleich abdrückte, würde nicht viel von Laycock übrig bleiben.

Laycock bewegte sich nicht. Er hielt das kleine schwarze Büchlein immer noch in der Hand. Dem Schmächtigen war es nicht entgangen. Der Mann stieg die letzten Stufen herunter. Er war jetzt nur noch drei Schritte von Laycock entfernt.

Laycock wusste, dass er keine Chance hatte, der Buckshotladung zu entgehen. Auch nicht, wenn er schneller als der Schmächtige war und ihn mit einer Kugel aus dem Remington zuerst erwischen würde. Die Hähne der Flinte waren gespannt, und so viel Zeit, den Finger zu krümmen, würde der Mann immer noch haben.

»Mayhill?«, fragte Laycock, um die Situation etwas zu entspannen.

»Ja«, fauchte der Schmächtige. »Jetzt wissen Sie wenigstens, wer Sie ins Jenseits gepustet hat!«

Laycock spürte, wie ihm der Schweiß im Nacken aus den Poren trat. Verdammt, warum hatte er das schwarze Büchlein nicht gleich weggesteckt? Er spürte genau, dass Mayhill immer wieder darauf starrte und genau wusste, dass der große Mann jetzt über alles informiert war, was das Lake-Valley-Geschäft anging.

»Das Geschäft geht schlecht, Mayhill«, sagte Laycock heiser. »Wissen Sie, dass die Rancher Lake Valley abgebrannt haben und dabei sind, die Siedler zu Paaren zu treiben und aus dem Land zu werfen?«

Mayhill grinste verächtlich.

»Wer sind Sie, Mann?«, krächzte er.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Mein Name tut nichts zur Sache«, .erwiderte er. »Ich habe gedacht, Sie könnten einen guten Mann gebrauchen, der die Verhältnisse im Lake Valley wieder zurechtrückt. Ich bin allerdings nicht billig.«

Der Schmächtige schnaufte durch die Nase.

»Da sind Sie bei mir an der falschen Adresse«, schnaufte er. Er ruckte mit den Mündungen der Schrotflinte, als Laycock das schwarze Büchlein auf den Schreibtisch legte. »Bewegen Sie sich nicht!«, sagte er schrill.

Laycock hob die Arme ein wenig an und grinste weiterhin.

»Wer ist denn die richtige Adresse für mein Anliegen?«, fragte er.

»Quatschen Sie kein dummes Zeug!«, fauchte Mayhill. »Sie sind ein Schnüffler, nichts weiter! Sie werden mir jetzt sagen, wie Sie heißen und in wessen Auftrag Sie hier in mein Office eingedrungen sind.«

Laycocks Züge wurden verkniffen.

»Nun gut, Mayhill«, knurrte er. »Ich bin ein alter Freund Clay Eagars. Ihm gefällt es gar nicht, dass Sie ihn in der Hand haben. Ich sollte für ihn mal nachsehen, ob es irgendwelche Aufzeichnungen darüber gibt, dass er von Ihnen Geld erhalten hat. Wenn Sie mich über den Haufen knallen, weiß Eagar Bescheid. Sie werden mich keine drei Stunden überleben, das hat er mir versprochen, Mayhill.«

Der Schmächtige war käsebleich geworden. Seine hellen Augen zuckten hin und her wie die einer in die Enge getriebenen Ratte, die nach einem Ausweg sucht.

Laycock sah, dass er seine Lage durch seine Worte noch verschlimmert hatte. Mayhill war drauf und dran durchzudrehen. Und als Laycock das Aufblitzen in seinen hellen Augen sah, warf er sich blitzschnell vor.

Er kriegte die Läufe der Schrotflinte zu fassen und drückte sie hoch. Jeden Augenblick erwartete er, die krachenden Detonationen der Buckshotladungen zu hören, doch dann sah er, dass Mayhills Finger aus den Abzugsbügeln gerutscht war.

Sofort schlug er mit der Linken zu. Er erwischte den Schmächtigen am Kinnwinkel.

Mayhill wurde zurückgeschleudert. Er prallte mit dem Rücken gegen ein Regal und krampfte die Hände fest um den Schaft der Schrotflinte, die Laycock ihm entreißen wollte. Er trat mit den Füßen um sich, doch die steckten noch in Pantoffeln, sodass die Tritte Laycock kaum störten.

Der nächste Schlag wischte Mayhill von den Beinen. Da er seine Hände benötigte, um sich vor dem Fall abzustützen, ließ er die Schrotflinte los.

Laycock drehte die Waffe blitzschnell herum. Und als Mayhill sich keuchend herumwälzte und sich wieder auf die Beine ziehen wollte, starrte er auf einmal in die beiden schwarzen Mündungen, aus denen ihn der Tod angrinste.

»So, Mayhill!«, sagte Laycock scharf. »Jetzt reden wir Fraktur. Vorab sage ich dir, dass ich ein Mann ohne viel Geduld bin. Außerdem kann ich es schlecht vertragen, wenn man versucht, mich zu belügen. Also überlegen Sie es sich zweimal, ehe Sie mir eine Antwort geben, die mir nicht gefällt. Als Erstes will ich wissen, wo die restlichen Landtitel für das Lake Valley sind. Und dann werden Sie mir verraten, wer Ihr Boss ist!«

Mayhill schluckte heftig. Er starrte auf die Flintenmündungen wie ein Kaninchen auf die starren Augen einer Klapperschlange. Er stieß ein lautes Stöhnen aus, als Laycock die Flintenläufe unter sein Kinn hielt und sie leicht anhob, damit er ihm in die Augen blickte.

»Los, reden Sie schon, Mayhill! Sind die Landtitel in dem Tresor da drüben?«

Mayhill nickte langsam.

Laycock trat einen Schritt zurück.

»Stehen Sie auf und öffnen Sie den Tresor!«, befahl er scharf.

Der Schmächtige beeilte sich, auf die Beine zu gelangen. Er stieß mit dem Knie gegen einen Stuhl, weil er nicht hinschaute, wo er hinging, sondern weiter auf die Schrotflinte starrte. Stöhnend ging er an dem umgestürzten Stuhl vorbei. Vor dem Tresor holte er mit zitternden Fingern einen Schlüssel aus der Hosentasche.

»Steck den Schlüssel ins Schloss, und tritt dann zurück, Mayhill«, befahl Laycock.

Der Mann zuckte zusammen. Dann tat er, was Laycock gesagt hatte. Die Flinte unentwegt auf Mayhill gerichtet, trat Laycock an den Tresor heran, drehte den Schlüssel im Schloss und öffnete die Tür.

Er hatte sich nicht getäuscht. Auf einem großen Stapel Urkunden lag ein 38er Revolver, dessen Hahn schon gespannt war. Laycock legte ihn grinsend beiseite und holte den Stapel Urkunden heraus.

Es waren die Lake-Valley-Landtitel. Sie waren alle von Keith Murray unterzeichnet. Die Spalte für den Namen des Besitzers war leer. Mayhill trug sie erst dann ein, wenn er einen Dummen gefunden hatte, der eine Parzelle kaufte.

»Okay, Mayhill«, knurrte Laycock. »Die Landtitel hätten wir. In Santa Fe wird man mächtig verwundert sein, wie hier in Hot Springs Landgeschäfte getätigt werden. Und jetzt will ich den Namen Ihres Bosses wissen.«

Mayhill zuckte zusammen. In seine hellen Augen trat ein irrer Glanz.

Laycock begriff, dass der schmächtige Mann seinen Boss wahrscheinlich noch mehr fürchtete als die Schrotflinte in Laycocks Händen. Aber das würde Mayhill nichts nützen. Laycock wähnte sich dicht vor dem Ziel. Wenn er den Namen des Hintermanns kannte, würde das ganze Kartenhaus aus List, Tücke und Betrug schnell zusammenfallen.

»Ich sagte Ihnen, Mayhill, dass ich ein ungeduldiger Mann bin«, knurrte Laycock. »Ich warte nur noch …«

Weiter kam er nicht. Mit einem verzweifelten Schrei riss der schmächtige Mann den umgekippten Stuhl vom Boden und schleuderte ihn auf Laycock.

Laycock hätte die Schrotflinte in diesem Augenblick abdrücken können. Die Ladungen hätten nicht nur den Stuhl zerfetzt, sondern auch Mayhill durchs Höllentor gestoßen. Doch Laycock wollte Mayhill nicht töten. So krachte der Stuhl gegen die Flinte. Der Schaft der Waffe prellte seine Seite, und er verlor das Gleichgewicht.

Im Fallen sah er, wie Mayhill auf den offenen Tresor zusprang. Seine Rechte verschwand darin, und als Laycock sich wieder aufrappeln wollte, wirbelte der schmächtiger Mann herum, den 38er in der Faust.

Laycock hatte keine andere Wahl. Er drückte den linken Lauf der Schrotflinte ab. Er hatte absichtlich hoch gehalten, damit Mayhill keine tödlichen Verwundungen davontragen würde. Dennoch wurde Mayhill von einigen kleinen Buckshotkugeln so heftig getroffen, dass er schreiend zurücktaumelte und seinen Revolver fallen lassen musste.

Laycock hörte auf einmal ein Krachen und Splittern hinter sich. Sekundenbruchteile später spürte er einen scharfen Luftzug im Nacken.

Mayhill brüllte: »Schieß den Schnüffler ab, Clay!«

Laycock, der schon auf den Knien war, ließ sich wieder zur Seite fallen. Er riss die abgesägte Schrotflinte herum.

Ein riesiger Schatten stand im Rahmen der aufgesprengten Tür. An der rechten Seite des Schattens blühte eine Feuerlanze auf und leckte auf Laycock zu. Im selben Augenblick drückte Laycock ab.

Im Donnerschlag der Detonation gingen das Krachen des Revolvers an Clay Eagars Seite und Mayhills kurz darauf folgender schriller Schrei fast unter.

Laycock sah, wie Clay Eagar in sich zusammensackte. Er presste die Lippen zusammen, als er den Stern auf der linken Brustseite des früheren Skalpjägers sah, der sich jetzt auf die Seite legte und nicht mehr rührte.

Laycock drehte den Kopf. Seine Augen wurden groß. Mayhill hockte vor dem Tresor auf dem Boden und hatte den Mund weit offen. Er presste beide Hände gegen die Brust. Blut lief ihm über die Finger.

Clay Eagars Kugel, die über Laycock hinweg gegangen war, musste ihn mitten in die Brust getroffen haben.

Laycock ließ die Schrotflinte fallen und war mit einem Satz auf den Beinen. Er erkannte den Mann vom Stepwalk des Saloons wieder, als sich ein Kopf durch die Türöffnung schob. Schreiend drehte der Mann ab, und Laycock sah ihn über die belebte Straße rennen, auf der die Menschen stehen geblieben waren und herüber starrten.

Mayhill fiel mit einem Seufzer auf den Bretterboden und streckte alle viere von sich. Seine hellen Augen starrten leer gegen die Decke.

Laycock stieß einen leisen Fluch aus.

Er sah, dass die Leute draußen in Bewegung gerieten. Von überall her tauchten Männer auf, die sich mit Gewehren bewaffnet hatten.

»Kommen Sie raus, Mister!«, brüllte jemand vor dem Haus. »Werfen Sie Ihre Waffen weg, oder wir schießen Sie zusammen, dass Sie in keinen Sarg mehr passen!«

Laycock lehnte sich keuchend neben der offenen Tür an die Wand.

»Schicken Sie zwei Männer herein, mit denen ich reden kann!«, rief er krächzend. »Mayhill und Marshal Eagar haben versucht, mich zu ermorden, weil ich ihnen auf die Schliche gekommen bin! Eagar ist von Mayhill mit großen Summen bestochen worden! Es geht um die Lake-Valley-Besiedlung!«

Eine Weile blieb es still draußen. Dann hörte Laycock die Männer leise diskutieren.

Nach einer Weile pochten Schritte über den Gehsteig, und eine heisere Stimme sagte: »Schießen Sie nicht, Mister. Hier ist der Bürgermeister. Neben mir steht der Richter. Wir würden gern hören, was Sie uns zu sagen haben.«

»Kommen Sie herein, Gentlemen«, sagte Laycock aufatmend.

13

Laycock blickte ernst hinunter auf den riesigen schwarzen Fleck, auf dem einmal Lake Valley gestanden hatte. Von der Siedlung war nicht mehr übrig geblieben als ein paar Kamine, die wie mahnende Finger in den Himmel ragten.

Doch knapp eine halbe Meile weiter waren die Siedler schon dabei, neue Häuser und Hütten aus dem Boden zu stampfen. Mit dem Fleiß von Ameisen hämmerten sie Balken und Bretter zusammen, die sie wer weiß woher hatten. Laycock wunderte sich ein wenig, denn die meisten Menschen hatten bei dem Brand ihr Hab und Gut verloren und konnten es sich sicher nicht leisten, neues Baumaterial zu kaufen. Jemand musste ihnen Geld vorgestreckt haben. Jemand, der eine Menge Kapital hatte. Kapital, das sich eines Tages vermehren sollte. Laycock war überzeugt davon, dass nur jemand mit so viel Geld um sich werfen würde, der sich einen großen Profit von dieser Investition versprach.

Er dachte an Hot Springs zurück, wo er haarscharf dem Tod entronnen war.

Zum Glück waren der Bürgermeister und der Friedensrichter besonnene Männer gewesen, die bereits geahnt hatten, dass Lon Mayhill Dreck am Stecken hatte. Man wusste, dass Mayhill und Marshal Clay Eagar oft zusammenhockten und der Marshal mehr Geld ausgab, als er in seinem Job verdiente.

Die Landtitel mit den Blanko-Unterschriften von Keith Murray und besonders das kleine schwarze Büchlein überzeugten die beiden Männer von Hot Springs endgültig. Ihnen gingen die Augen über, als sie die Namen lasen. Einige der bestochenen Personen bekleideten in Santa Fe hohe Posten in der Verwaltung des Gouverneurs.

Der Friedensrichter hatte sich noch am selben Tag mit dem schwarzen Büchlein auf den Weg nach Santa Fe begeben, um das Beweismaterial dem Gouverneur persönlich vorzulegen.

Laycock war nach Lake Valley zurück geritten. Er hatte den kleinen Umweg über Hillsboro gemacht, um Ginger Gunnison zu berichten, was inzwischen alles vorgefallen war. Er wollte auch mit ihr über Clint Lomax sprechen.

Ginger Gunnison war die Enttäuschung anzusehen gewesen. Laycock spürte, dass sie sich seinetwegen Hoffnungen gemacht hatte. Er erklärte ihr, dass er ein Mann war, der sich mit dem Wind treiben ließ.

»Clint Lomax wäre der richtige Mann für dich, Ginger«, hatte er gesagt. »Hast du noch nicht gemerkt, dass er dich liebt? Er versteht sich ausgezeichnet auf Rinder- und Pferdezucht. Ihr könntet die Gunnison Ranch behalten. Er ist ein guter Mann, Ginger.«

Sie hatte mit Tränen in den Augen genickt.

Laycock warf einen Blick zur Seite, wo Ginger Gunnison auf ihrer Stute saß und ebenfalls zur neu entstehenden Siedlung hinunterschaute.

Sie hatte darauf bestanden, mit ihm zurückzureiten. Sie wollte nicht aus der Ferne mit ansehen, wie sich das Schicksal des Lake Valley wenden würde.

»Die Leute tun mir leid, Laycock«, sagte sie leise. »Sie sind mit so vielen Hoffnungen hierher gekommen. Ich kann ihren Hass auf die Rancher verstehen.«

Laycock nickte.

»So ist es immer mit Verführten«, murmelte er. »Sie müssen ausbaden, was profitgierige Geschäftemacher angerührt haben. Am Ende sind sie immer die großen Verlierer. Die meisten von ihnen haben ihre jahrelangen Ersparnisse für ihr Land ausgegeben. Deshalb klammern sie sich auch so verzweifelt daran. Wenn sie von hier fortgehen, müssen sie ohne einen einzigen Cent irgendwo ganz von vorn anfangen.«

»Man müsste die Hintermänner zwingen, das Geld zurückzuzahlen.«

Laycock lachte leise auf.

»Man wird bei ihnen nichts mehr finden, Ginger«, erwiderte er. »Es verschwindet in irgendwelchen dunklen Kanälen. Und meistens sind die Geschäfte so abgewickelt worden, dass man den wirklich Schuldigen nicht einmal eine Schuld nachweisen kann.«

Sie schwiegen beide. Laycock nickte ihr zu und trieb seinen Pinto den flachen Hügel zur neu entstehenden Ortschaft hinunter.

Ein Gebäude schien schon fertig zu sein. Die Sonnenstrahlen brachen sich in Fensterscheiben. Laycock vermutete, dass es das neue Hotel war. Er hoffte, dass er dort für Ginger und für sich je ein Zimmer erhalten würde.

Die meisten Siedler wohnten in Zelten oder einfach unter freiem Himmel. Einige hatten ihre Frachtwagen, auf denen sie ihre ganze Habe hierher transportiert hatten, noch nicht verkauft und lebten jetzt wieder darin. Es schien, als hätte es noch niemand von ihnen gewagt, sein gekauftes Land in Besitz zu nehmen. Zu groß war die Angst vor den Ranchern, die ihnen angedroht hatten, sie mit Blei zu verjagen, wenn sie sich am Arroyo Tierra Blanca niederließen.

Misstrauische Blicke musterten Laycock und Ginger Gunnison, als sie den breiten, staubigen Weg zwischen den Zelten und halb fertigen Bretterhütten auf das fertige Haus zuritten, das tatsächlich das neue Hotel war.

Die Siedler erkannten in Laycock den Mann wieder, der Luke Barr daran hatte hindern wollen, James Ardmore und seine Revolvermänner kurzerhand aufzuknüpfen. Da sie von Ginger Gunnison ebenfalls nichts zu befürchten hatten, wurden die beiden in Ruhe gelassen.

Cowboys waren nirgends zu sehen. Sie schienen zu wissen, dass sie hier nach dem großen Brand nichts weiter als einen Strick zu erwarten hatten.

Laycock und Ginger Gunnison waren die ersten Gäste im Hotel.

Der Besitzer war ziemlich eifrig. Er erzählte, dass er heute noch Mrs McEver erwarte, die ein paar Zimmer für sich und ihre Männer bestellt hätte.

»Hoffentlich gibt es keinen Ärger«, murmelte er. »Die Siedler wissen zwar, dass die McEver Ranch sich nicht an dem Kampf gegen sie beteiligt, aber wenn sie einen Cowboy sehen, könnten sie leicht vergessen, dass er zur McEver Ranch gehört.«

Laycock fragte sich, was Lorna McEver in Lake Valley wollte. Er dachte jedoch nicht weiter darüber nach. Er würde es schon erfahren, wenn sie auftauchte. Die Siedlung war einfach zu klein, als dass sie sich aus dem Weg hätten gehen können.

Ginger Gunnison und Laycock saßen in der Halle des Hotels, als sie den Hufschlag auf der Straße hörten.

Laycock erhob sich und trat auf den Vorbau hinaus. Überall roch es nach frischem Holz und nach Harz. Das Kreischen von Sägen erfüllte die Luft und vermischte sich mit dem Schnauben der Tiere, die vor dem Hotel gezügelt wurden.

Lorna McEver hatte ein Dutzend Cowboys zu ihrem Schutz mitgebracht. Barney Marcos, der Mexikaner, und der krummbeinige Joe Banner befanden sich unter ihnen. Sie senkten beschämt die Köpfe, als sie Ginger Gunnison neben Laycock auftauchen sahen.

Das Lächeln fiel aus Lorna McEvers Gesicht. Sie sagte kein Wort. Ihre zusammengepressten Lippen waren blutleer. Mit elegantem Schwung rutschte sie aus dem Sattel und warf die Zügel ihres Pferdes Barney Marcos zu.

Ihre schlanke, zierliche Figur steckte in einer hautengen schwarzen Hose. Ihre bewusst aufreizenden Bewegungen erregten Laycock für einen Moment, doch dann blickte er in ihre blitzenden schwarzen Augen. Die Kälte darin ernüchterte ihn. Er erinnerte sich daran, dass Lorna McEver schon immer nur an sich und ihren eigenen Vorteil gedacht hatte.

Sie stieg mit geschmeidigen Bewegungen zum Stepwalk herauf und blieb einen Schritt vor Laycock stehen. Sie tat, als wäre Ginger Gunnison Luft.

»Hallo, Laycock«, sagte sie. »Ich hörte, Barr hätte dir übel mitgespielt. Eigentlich dachte ich, du hättest dich wie ein Hund in einer Ecke verkrochen, um deine Wunden zu lecken. Aber dir scheint es schon wieder ganz gut zu gehen. Und jemanden, der dir das Bett wärmt, hast du auch gefunden.«

Ginger Gunnison stieß zischend die Luft aus.

Laycock fasste sofort nach ihrem Arm, um sie vor einer Dummheit zurückzuhalten.

»Hör auf, dein Gift zu verspritzen, Lorna. Leider gibt es nur dieses eine Hotel hier. Sag deinen Männern, sie sollen mir aus dem Weg gehen, wenn sie Schwierigkeiten vermeiden wollen. Und du lässt Ginger in Ruhe, verstanden?«

Sie spitzte spöttisch ihre Kirschlippen, dann blickte sie zum ersten Mal die Frau neben Laycock an.

»Es trifft sich ganz gut, Mrs Gunnison, dass Sie hier sind«, sagte sie kalt. »Was halten Sie von einem Gespräch unter vier Augen?«

Ginger Gunnison schüttelte den Kopf. Ihre grünlichen Augen blitzten wütend. »Laycock vertritt meine Geschäftsinteressen«, sagte sie gepresst.

Lorna wandte sich Laycock zu. Sie hatte die Augenbrauen hochgezogen.

»Wollen wir uns dann unter vier Augen unterhalten, Laycock?«

»Du wirst mit uns beiden reden müssen, Lorna«, sagte er mit einem schmalen Grinsen. »Ich nehme an, du willst Mrs Gunnison ein Angebot unterbreiten, ihr die Ranch abzukaufen, oder?«

Lorna McEver nickte.

»Sie kann jetzt sowieso nichts mehr damit anfangen.«

»Wieso willst du sie haben?«, fragte Laycock. »Sie ist für die Rinderzucht wertlos.«

Ein Lauern war auf einmal in Lorna McEvers Augen.

»Ich will sie haben, das ist alles«, sagte sie. »Ich biete fünftausend Dollar.«

»Das Angebot haben mir schon deine verkommenen Revolvermänner unterbreitet, die Tom Gunnison hinterrücks voll Blei gepumpt haben«, erwiderte Laycock kalt.

Lorna McEver wurde blass.

»Damit habe ich nichts zu tun!«, fauchte sie wütend.

»Du kannst froh sein, dass Luke Barr sie aufhängen ließ«, knurrte Laycock. »Sie haben mir nämlich vorher gesagt, dass sie von dir fünfhundert Dollar erhalten hätten, damit sie Tom Gunnison umlegten.«

»Verdammt, wir wollen über den Kauf der Ranch reden«, zischte sie. »Ich habe keine Lust, mir deine Lügengeschichten anzuhören!«

»Gut«, erwiderte Laycock. »Ich sagte deinen Killern schon, dass die Gunnison Ranch unter zwanzigtausend Dollar nicht zu haben ist.«

Ihre schwarzen Augen glühten. Sie fühlte sich in die Enge getrieben. Sie hasste ihn in diesem Augenblick, das spürte er. Wahrscheinlich dachte sie daran zurück, dass ihr seinetwegen ein Vermögen an Silber durch die Lappen gegangen war.

»Also gut«, fauchte sie. »Zwanzigtausend, aber keinen Cent mehr.«

Laycock schüttelte langsam den Kopf.

»Die Situation hat sich inzwischen geändert, Lorna«, sagte er gedehnt. »Mrs Gunnison verkauft nicht mehr. Clint Lomax und Ginger sind sich einig geworden. Sie wollen die Gunnison Ranch zusammen weiter betreiben.«

Lorna starrte Laycock an, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben. Dann schrie sie leise auf, drehte sich abrupt um und lief zu der provisorischen Rezeption hinüber, hinter der der Besitzer stand.

Plötzlich drehte sie sich wieder um und stieß mit vor Zorn bebender Stimme hervor: »Das war zu viel, Laycock! Ich mochte dich irgendwie immer noch, aber jetzt hast du in mir eine Feindin, die du nicht unterschätzen solltest! Ich weiß, dass du Ratschläge nicht gern annimmst, aber es wäre besser für dich, wenn du noch vor heute Abend Lake Valley verlassen hättest. Das Gleiche gilt für die Schlampe neben dir!«

Ginger Gunnison stürzte mit einem Schrei vorwärts.

Laycock hatte sie nicht mehr aufhalten können.

»Du Flittchen!«, schrie Ginger und knallte Lorna McEver die flache Hand ins Gesicht, bevor die eine Hand zur Abwehr hochreißen konnte. »Wenn hier jemand eine Schlampe ist, dann bist du es! Du bist ja noch schlimmer als eine läufige Hündin …«

Laycock und der Hotelbesitzer hielten die beiden Frauen auseinander, bevor sich die Auseinandersetzung zu einer handfesten Prügelei ausweiten konnte.

Laycock schob Ginger Gunnison die Treppe hinauf und brachte sie in ihr Zimmer. Er benötigte fast eine Viertelstunde, um sie zu beruhigen.

Von seinem Verdacht, der in ihm aufgekeimt war, erzählte er Ginger nichts.

Die letzten Worte Lorna McEvers hatten ihn misstrauisch werden lassen.

Er ahnte jetzt, weshalb sie nach Lake Valley gekommen war. Ihre Drohung wies darauf hin, dass an diesem Abend jemand nach Lake Valley kommen würde, mit dem sie sich treffen wollte. Und Laycock glaubte, dass es der Mann sein würde, der James Ardmores Posten übernehmen sollte. Vermutlich würde dieser Mann auch neue Revolverschwinger mitbringen.

Er setzte sich an den Tisch und schrieb rasch mit einem Bleistiftstummel, den er in der Tasche hatte, eine kurze Nachricht an Luke Barr.

»Du musst zur Barr Ranch reiten, Ginger«, murmelte er. »Ich befürchte, dass heute Abend etwas in der Stadt geschehen wird. Wenn Barr dann zur Stelle ist, werden wir das Schlimmste vielleicht verhindern können.«

Angst flackerte in Ginger Gunnisons Augen. Doch schließlich nickte sie.

Laycock führte sie hinunter zu dem Corral, in dem sie ihre Tiere untergebracht hatten. Er sattelte Gingers Stute und nickte ihr noch einmal aufmunternd zu, bevor sie ihr Pferd antrieb und die Siedlung nach Norden verließ.

Laycock hielt sich eine ganze Weile am Nordrand der neuen Siedlung auf, um rechtzeitig eingreifen zu können, wenn jemand Ginger Gunnison folgte.

Doch weder einer der Siedler noch ein Cowboy Lorna McEvers verließ die Ortschaft.

Nach einer halben Stunde kehrte Laycock zum Hotel zurück und begab sich auf sein Zimmer. Seine Gedanken beschäftigten sich mit dem Mann, den Lorna McEver hier in Lake Valley treffen wollte. Sie hatte für den Mann schon drei Zimmer bestellt. Eines mit einem Bett und zwei Zimmer mit je zwei Betten. Das hieß also, dass der geheimnisvolle Nachfolger Ardmores vier Revolvermänner bei sich hatte.

Lornas Cowboys hatten ein paar hundert Yards vor der neuen Siedlung ein Camp im Freien aufgeschlagen.

Laycock legte sich auf sein Bett und rauchte ein Zigarillo.

Dann nahm er seine Waffen auseinander und ölte sie.

Er war sich sicher, dass er sie heute Abend gebrauchen würde.

Lorna McEver war keine Frau, die leere Drohungen ausstieß.

14

Am späten Nachmittag ritt ein breitschultriger, schnauzbärtiger Mann auf einem Appaloosa über die staubige Straße.

Laycock beobachtete ihn vom Fenster seines Hotelzimmers aus.

Zuerst sah es so aus, als würde er sein erstklassiges Tier vor dem Hotel anhalten, doch dann ritt er weiter, fragte einen Siedler, der an seinem Haus arbeitete, und trabte dann auf einen großen, grauhaarigen Mann zu, der ihm entgegenblickte.

Laycock wusste, dass der Grauhaarige einer der Anführer und Sprecher der Siedler war.

Hatten die Siedler ihrerseits einen Revolvermann gekauft, der sie vor den Ranchern und ihren Cowboys beschützen sollte? Oder hatten sie sogar vor, einem Killer den Auftrag zu geben, ihren größten Widersacher, den Rancher Luke Barr, mit einer schnellen Kugel aus dem Weg zu räumen?

Laycock hätte dem düsteren Mann gern aus der Nähe unter die Hutkrempe geschaut, doch in diesem Augenblick sah er die Staubwolke im Osten, die von der tief stehenden Abendsonne in ein rötliches Licht getaucht wurde.

Er presste die Lippen zusammen, als er erkannte, dass es fünf Reiter waren.

Laycock schnallte sich den Gurt mit dem Remington um und verließ sein Zimmer.

Ungesehen gelangte er über die Treppe zu dem kleinen Gang, der auf den Hof des Hotels führte. Ein paar Arbeiter, die dabei waren, den Stall zu bauen, sahen ihn, kümmerten sich aber nicht weiter um ihn.

Laycock ging bis zu einem Saloonzelt. Erst dann trat er wieder auf die Main Street.

Er befand sich jetzt etwa fünfzig Yards vom Hotel entfernt. Die Krempe seines Huts hatte er tief in die Stirn gezogen.

Er brauchte nicht lange zu warten. Die fünf Reiter preschten in vollem Galopp die Main Street herunter und zügelten die Pferde vor dem Hotel. Einer von ihnen nahm den Hut ab. Laycock sah schwarzes, glatt nach hinten gekämmtes Haar.

Dann drehte der Mann den Kopf, als Lorna McEver auf den Vorbau des Hotels trat.

Laycock zuckte zusammen. Er sah das kleine Menjoubärtchen auf der Oberlippe des Gigolos, und er wusste, wen er vor sich hatte.

Jake Howes, den Anwalt aus El Paso! Sunny Bayfields Liebhaber und Vermögensverwalter!

Laycock fiel es wie Schuppen von den Augen.

War der Lake-Valley-Landschwindel vielleicht das große Geschäft, von dem Jake Howes Sunny Bayfield gegenüber gesprochen hatte? War es Sunny Bayfields Geld, das die Siedler ermunterte, weiterzumachen? Und war es Sunnys Geld, mit dem die vier Revolvermänner bezahlt wurden, die mit Jake Howes nach Lake Valley gekommen waren?

Laycock sah, wie Jake Howes vom Rücken seines Pferdes kletterte, die Stufen zum Vorbau hinaufstieg und Lorna McEver mit einem Kuss auf beide Wangen begrüßte.

Sie sprach auf ihn ein.

Howes blickte nach oben. Wahrscheinlich hatte Lorna ihm gerade erzählt, dass Laycock in diesem Hotel wohnte.

Jake Howes drehte sich um.

Auch auf diese Entfernung konnte Laycock erkennen, dass sein schönes Gesicht blass geworden war. Er gab seinen vier Revolvermännern einen Wink und sagte etwas zu ihnen.

Die instinktiven Griffe der Männer an ihre Colts sagten Laycock genug.

Er sah, wie sie ihre Pferde am Haltebalken festbanden und dann mit harten Schritten die Hotelhalle betraten.

Jake Howes und Lorna McEver blieben auf dem Vorbau stehen. Wahrscheinlich wollten sie von den Leuten in der Siedlung gesehen werden, wenn oben im Hotel Schüsse fielen.

Doch nach ein paar Minuten kehrte einer der Revolvermänner zurück und schüttelte den Kopf.

Lorna McEver reagierte heftig. Laycock sah, wie sie auf Jake Howes einredete, der dann seinerseits seinem Revolvermann wieder Befehle gab.

Die anderen drei Kerle tauchten wieder auf. Laycock war überzeugt, dass er den einen oder anderen von ihnen kannte. Wenn nicht, waren sie nur zweite Garnitur, und dann brauchte er sie nur zu fürchten, wenn sie zu viert auf ihn losgingen.

Sie trennten sich.

Es war deutlich zu erkennen, dass Jake Howes ihnen den Befehl gegeben hatte, die Zelte und halb fertigen Gebäude der neuen Siedlung nach Laycock abzusuchen. Howes selbst und Lorna McEver verschwanden im Hotel.

Laycock spürte die Erregung, die ihn gepackt hatte.

Niemals hatte er mit Jake Howes gerechnet. Er fragte sich, woher Howes und Lorna McEver sich kannten. Oder war selbst die Hochzeit mit Aaron McEver, die so plötzlich erfolgt war, Teil eines groß angelegten Plans gewesen?

Laycock war überzeugt, dass Sunny Bayfield nichts davon ahnte, dass Lorna Johnson, wie sie vor ihrer Heirat mit Aaron McEver hieß, mit im Spiel war. Dann hätte sie sicher nicht einen einzigen Cent investiert.

Laycock beobachtete die Revolvermänner. Zu je zwei Mann nahmen sie sich die Häuserfronten der Main Street vor. Sie fragten einige Männer aus, doch niemand konnte ihnen sagen, wo der große Fremde geblieben war.

Laycock zog sich wieder hinter das Saloonzelt zurück. Er wartete ab, bis die beiden Kerle vorn auf der Main Street erschienen. Beide Visagen kamen ihm bekannt vor. Dann erinnerte er sich. Sie arbeiteten immer zusammen. Ihre Namen waren Lex Duero und Bud Coleman. Ein bisschen wunderte er sich, die beiden hier zu sehen, denn es hatte geheißen, dass Coleman wegen einer Vergewaltigung für ein paar Jahre hinter Zuchthausmauern verschwunden war. Entweder hatte man ihn früher entlassen, oder sein Kumpan hatte ihn befreit.

Laycock nutzte den Moment, als sie das Saloonzelt betraten. Er huschte den gleichen Weg zurück, den er vom Hotel her genommen hatte. Die Hintertür stand noch immer offen. Lautlos glitt er den Gang entlang, der in die Halle mündete.

Lorna McEver und Jake Howes waren offensichtlich schon nach oben gegangen.

Der Hotelbesitzer stand hinter der Rezeption und notierte etwas in dem großen Buch, in das sich die Gäste eintrugen.

»Hallo, Mister Laycock«, sagte er freundlich. »Mrs McEvers Gäste sind eingetroffen. Langsam füllt sich das Hotel.«

Laycock nickte grinsend.

»Freut mich für Sie, Mister Benton«, erwiderte er.

»Heute Abend werde ich ein Essen hier unten in der Halle für meine ersten Gäste geben, Mister Laycock«, sagte Benton strahlend. »Ich hoffe, ich kann auf Sie zählen, Mister Laycock.«

»Sicher können Sie das, Mister Benton«, sagte Laycock. »Ich freue mich schon darauf. Ich werde mich vorher noch ein wenig hinlegen.«

Benton wartete, bis Laycock bei der Treppe war, die zum ersten Stock hinaufführte, dann beugte er sich wieder über sein Buch.

Laycock verursachte kein Geräusch auf den blanken, hellen Fußbodenbrettern.

Er hörte leise Laute aus Lorna McEvers Zimmer. Sie schien sich mit Jake Howes nur flüsternd zu unterhalten.

Laycock schlich dicht an die Tür heran und fasste nach dem Türknopf. Er drehte ihn vorsichtig und spürte sofort, dass die Tür nicht verschlossen war. Offensichtlich glaubten die beiden, dass Laycock keine Chance hatte, den Revolvermännern zu entgehen.

Laycock zögerte nicht länger.

Er stieß die Tür mit einem Ruck auf, war mit zwei Schritten im Raum und drückte die Tür wieder hinter sich wieder ins Schloss.

Jake Howes hatte keine Chance, nach seinem 38er zu greifen. Der Revolver hing nämlich mitsamt dem Schulterholster drei Schritte von ihm entfernt auf einer Stuhllehne. Er war nicht in der Lage, diese drei Schritte schnell hinter sich zu bringen. Daran hinderte ihn die eigene Hose, die ihm mitsamt der Unterwäsche in den Kniekehlen hing.

Howes lag halb über der nur spärlich bekleideten Lorna McEver. Es sah so aus, als ob die beiden so wild aufeinander gewesen waren, dass sie sich nicht einmal die Zeit genommen hatten, sich ganz auszukleiden.

Howes' Gesicht war rot wie eine Tomate, als er sich keuchend aufrichtete und hastig versuchte, seine Hose hochzuziehen. Da er vergaß, zuerst die Unterhose zu nehmen, hatte er einige Schwierigkeiten. Zweimal plumpste er auf Lorna McEver zurück, die jedes Mal mit einem wütenden Schrei wieder ins Kissen fiel.

Im Gegensatz zu Howes kümmerte sich Lorna nicht um ihre Blößen. Sie wollte ihren vernickelten Revolver erreichen, der auf dem Nachttisch lag.

Laycock trat mit drei schnellen Schritten zum Bett hinüber. Auf dem Weg dorthin nahm er das Schulterholster mit Howes' 38er an sich. Er kam gerade noch rechtzeitig, um Lorna McEver auf die Finger zu klopfen. Mit einem wütenden Schrei stieß sie Jake Howes endlich von sich. Sie wollte sich auf Laycock stürzen, doch dann blickte sie in die Mündung ihres eigenen vernickelten Revolvers.

»Was soll das, Laycock?«, fauchte sie. »Wer gibt dir das Recht, hier einfach einzudringen? Ich werde …«

»Halts Maul, Lorna«, erwiderte Laycock grob. »Ich weiß, dass Howes seine vier Killer losgeschickt hat, um mich zu suchen. Ich nehme nicht an, dass ihr mich zu Kaffee und Kuchen einladen wolltet. Wahrscheinlich habt ihr schon gelauscht, ob nicht bald ein paar Schüsse fallen, die euch sagen, dass eure Kerle mich erwischt haben.«

»Unsinn, Laycock!«, keuchte Howes, der es endlich geschafft hatte, Unterhose und Hose in der richtigen Reihenfolge hochzuziehen. »Ich wollte mit Ihnen verhandeln, nachdem Lorna mir berichtete, dass Sie einigen Ärger gemacht haben. Schließlich sind wir beide Freunde von Sunny …«

»Sunny wird nicht sehr erfreut sein, wenn ich ihr davon …«, er wies auf Lorna, die jetzt aufstand und sich einen Hausmantel überwarf, »… erzähle. Sie hätten sie mit jeder Hure betrügen können, aber nicht mit ihr.«

Jake Howes presste die Lippen zusammen und nickte langsam. Seiner in Falten gelegten Stirn war deutlich anzusehen, wie sich die Gedanken dahinter jagten. Wahrscheinlich fragte er sich, wie er Zeit gewinnen konnte, bis seine Revolverschwinger zurückkehrten und Laycock mit ein paar Stücken Blei auf die Nase legten.

»Warum reden wir nicht mal von Mann zu Mann, Laycock?«, murmelte Howes schließlich. »Wir sind vom gleichen Kaliber. Welches Interesse haben Sie, die Rancher im Lake Valley zu unterstützen? Was zahlt Luke Barr Ihnen? Und was Ginger Gunnison angeht – Lorna hat sicher nicht weniger zu bieten als sie.«

»Ich will mit Lorna nichts mehr zu schaffen haben, Howes«, erwiderte Laycock heftig. »Und mit einem Halsabschneider wie Ihnen schon gar nicht! Sie wissen genau, dass es nicht um die Rancher, sondern um die Siedler geht, die von Ihnen ausgenommen werden wie Thanksgiving-Puter und nicht wissen, dass das Messer, mit dem ihnen die Hälse durchgeschnitten werden, schon geschärft ist.«

»Das ist doch Unsinn, Laycock!«, rief Howes. »Sehen Sie sich das Land am Arroyo Tierra Blanca an! Es ist wie geschaffen für kleine Farmen! Eine Menge Menschen könnte hier glücklich werden, wenn die Rancher sich nicht so stur stellen würden!«

»Reden Sie keinen Quatsch, Howes«, fauchte Laycock. »Ich weiß genau, dass hier ein Spiel läuft, in dem es um größere Dinge geht als um das Glück von ein paar Hundert Siedlern, um das Sie sich einen Dreck scheren!«

Jake Howes spielte den Ahnungslosen.

»Was sollte es denn sonst für Interessen geben?«, fragte er mit großen Augen. Der lauernde Unterton in seiner Stimme entging Laycock jedoch nicht.

»Ich schätze, Sie wollen die Rancher in den Ruin treiben, um sie eines Tages aufkaufen zu können. Die Siedler werden nach dem ersten Dürrejahr sehen, dass sie ihre Zukunft im wahrsten Sinne des Wortes auf Sand gebaut haben. Dann haben Sie das Lake Valley in der Hand und können in wenigen Jahren die Unkosten herausholen und riesigen Profit machen. Die Gunnison Ranch brauchtet ihr wohl, falls ihr mit Rinderdiebstahl die Sache beschleunigen müsstet. Dann hättet ihr das gestohlene Vieh rasch über den Mimbres Pass treiben können.«

Howes war bleich geworden.

Lorna McEver hatte ihre Finger zu Krallen gebogen. Sie sah aus, als wollte sie Laycock damit die Augen auskratzen.

»Ich sagte dir doch, dass der Bastard uns durchschaut hat«, zischte sie. »Vielleicht hat er es schon anderen …«

»Halt deinen Mund!«, schrie Howes. »Laycock hat eine blühende Fantasie!«

Lorna McEver trat einen Schritt vor. Kalter Hass funkelte in ihren schwarzen Augen.

»Du kannst Laycock nicht für dumm verkaufen, Jake«, flüsterte sie. »Er weiß Bescheid. Du musst ihn töten oder kaufen, sonst bist du erledigt. Und da Laycock nicht zu kaufen ist, wirst du ihn töten müssen!«

Jake Howes' Hände begannen zu zittern. Sicherlich verfluchte er in diesem Augenblick Lorna McEver, dass sie die Wahrheit so deutlich ausgesprochen hatte. Jetzt gab es nichts mehr zu sagen. Er würde Laycock nicht länger hinhalten können.

»Also gut«, flüsterte er schließlich. »Sie haben den Revolver in der Faust. Was wollen Sie nun tun?«

»Ich werde Sie nach Santa Fe bringen, Howes. Dort werden Sie genügend Gelegenheit haben, sich von aller Schuld reinzuwaschen.« Laycock sah das kurze Aufblitzen in Howes' dunklen Augen. »Glauben Sie nicht, dass Sie noch viele Freunde haben werden, wenn Sie nach Santa Fe kommen, Howes. Ich habe Lon Mayhill in Hot Springs auffliegen lassen. Er hatte ein kleines schwarzes Büchlein, in dem er sorgfältig niedergeschrieben hat, wer mit welcher Summe wann bestochen wurde. Mayhill kann zwar nichts mehr aussagen, aber da er ein sehr pedantischer Mensch war, wird es sicher Aufzeichnungen von ihm geben, die auf seinen Auftraggeber hinweisen.«

Jake Howes sackte zusammen. Er musste sich auf den Stuhl setzen.

Laycocks Worte hatten auch Lorna McEver davon überzeugt, dass das große Geschäft geplatzt war. Er sah ihren Augen deutlich an, dass sie schon darüber nachdachte, wie sie sich aus dem ganzen Komplott zurückziehen konnte. Dass sie wahrscheinlich mit einem blauen Auge davonkommen würde, hatte sie ausschließlich Luke Barr zu verdanken, der die beiden Mörder Tom Gunnisons aufgehängt hatte.

Laycock entschloss sich, Jake Howes zu fesseln.

In diesem Augenblick klopfte es hart an der Tür.

15

Sekundenlang war Jake Howes wie erstarrt.

Laycock hatte Lornas vernickelten Colt in die Linke genommen und mit der Rechten seinen Remington aus dem Holster gezogen.

»Du verdammter Feigling!«, brüllte Lorna plötzlich auf.

Laycock hatte Howes im Auge behalten, weil er geglaubt hatte, der Gigolo würde in seiner Verzweiflung einen Angriff auf ihn wagen.

Er wurde von Lornas Aktion überrascht. Das Kissen, das sie nach ihm geworfen hatte, konnte er noch zur Seite wischen, doch dann hing sie wie eine Klette an ihm und versuchte, ihm den Revolver zu entreißen.

Laycock stieß sie mit einem Fluch zur Seite.

Die Tür flog auf.

Lex Duero und Bud Coleman stürzten ins Zimmer. Ihre Revolver spuckten sofort Feuer und Blei.

Howes brüllte wie am Spieß, als eine Kugel ihn streifte. Er warf sich zur Seite und schrie mit überkippender Stimme: »Laycock sollt ihr umlegen, nicht mich, ihr Idioten!«

Laycock wusste, dass es jetzt um sein Leben ging.

Er drückte den Remington dreimal hintereinander ab.

Bud Coleman, der Frauenschänder, wurde gegen die Türfüllung gestoßen. Er brüllte, als er von hinten einen Stoß erhielt und wieder ins Zimmer taumelte.

Eine von Laycocks Kugeln klatschte in die Türfüllung, die dritte fegte Lex Duero den Hut vom Kopf. Der Kerl ließ sich auf den Boden fallen. Er wollte seinen Revolver wieder vorstoßen, doch Laycocks Stiefelspitze prellte ihm die Waffe aus der Hand.

Schatten waren auf dem Flur vor der Tür. Aus der Dunkelheit blühten Mündungsflammen auf und beleuchteten für Sekundenbruchteile zwei bärtige Gesichter.

Bud Coleman wälzte sich herum.

Laycock jagte eine Kugel durch die offene Tür. Die Schützen auf dem Flur warfen sich zurück.

Coleman schoss wieder. Seine Kugel verfehlte Laycock nur knapp.

Raus hier!, dachte Laycock. Er saß hier in der Falle, in der er sterben würde, wenn er es nicht schaffte auszubrechen.

Sein Blick fiel aufs Fenster, und er überlegte nicht lange. Mit einem gewaltigen Satz hatte er den Raum durchquert, riss die Arme vors Gesicht und flog wie eine Kanonenkugel auf das Fenster zu.

Der harte Anprall nahm ihm die Luft. Er hörte das Splittern von Holz und das Klirren von zerspringendem Glas rings um sich. Die Welt drehte sich um ihn, dann sah er etwas Dunkles vor sich, und im nächsten Moment krachte er hart auf das Vorbaudach des Hotels.

Ein Scherbenregen ging auf ihn nieder. Neben ihm donnerte der zerborstene Fensterrahmen auf das Vorbaudach.

Laycock war schon wieder hoch und sprang auf die Main Street hinunter. Federnd kam er auf. Er hielt immer noch die beiden Revolver in den Fäusten und jagte jetzt ein paar Kugeln zur Fensteröffnung hinauf. Lex Dueros Kopf verschwand sofort wieder.

Schreie waren im Hotel zu hören. Stiefelabsätze hämmerten auf den Treppenstufen.

Mister Benton kreischte. Wahrscheinlich dachte er daran, dass er erst vor ein paar Tagen ein Hotel verloren hatte.

Laycock begann zu laufen.

Er hatte nicht die Absicht, vor Jake Howes' Killern zu fliehen. Er wollte nur nicht gegen alle vier gleichzeitig und dazu noch gegen Jake Howes selbst kämpfen müssen. Er wollte ein Katz- und Mausspiel mit ihnen beginnen, dass ihnen Sehen und Hören verging.

Die beiden Bärtigen stürmten auf den Vorbau. Sie blickten sich wild um und schossen sofort, nachdem sie Laycock an der linken Ecke des Hotels entdeckt hatten.

Laycock hatte den einen genau im Visier. Dennoch hob er die Mündung etwas an und schoss dem Revolvermann eine Kugel in den rechten Arm.

Brüllend warf sich der Kerl in die Halle des Hotels zurück.

Laycock zog sich hinter die Ecke zurück und begann zu laufen. Er hoffte, dass er den einen Revolverschwinger mit dem Schuss in den Arm außer Gefecht gesetzt hatte.

Keuchend blieb er hinter einem halb fertigen Gebäude stehen. Er hörte lautes Rufen auf der Main Street. Die Schießerei im Hotel hatte die Siedler verunsichert. Sie fragten sich, was das alles zu bedeuten hatte.

»Hier entlang ist er gelaufen!«, brüllte die Stimme des einen bärtigen Revolvermanns.

Lex Duero und der Bärtige rannten um die Ecke. Sie brüllten und wollten sich zu Boden werfen, als sie Laycock sahen, doch dessen Revolver blitzte schon auf.

Die Kugeln trafen. Laycock hatte Zeit genug gehabt, sorgfältig zu zielen. Dem Bärtigen wurde das linke Bein unter dem Körper weggeschlagen. Er krachte mit dem Kopf gegen die Balkenkonstruktion des im Bau befindlichen Hauses.

Duero brüllte vor Schmerzen. Laycocks zweite Kugel hatte seine Seite getroffen. Sie hatte ihm für einen kurzen Moment die Besinnung genommen, und er war mit dem Gesicht im Sand gelandet.

Laycock sprang auf die Kerle zu. Der Lauf des Remington traf den Bärtigen, der mit schmerzverzerrtem Gesicht seinen Revolver anheben und auf Laycock richten wollte. Mit einem leisen Seufzer streckte er sich und blieb reglos liegen.

Lex Duero dachte nicht mehr daran, Laycock ins Jenseits zu befördern. Er hatte genug mit seiner Schusswunde in der Seite zu tun.

Laycock blickte sich geduckt um.

Bud Coleman fehlte noch. Oder hatte Laycocks erste Kugel den Frauenschänder so erwischt, dass er nicht mehr in der Lage war, die Treppe hinunter zu steigen?

Laycock hörte ein Geräusch vor sich. Sofort richtete er die Mündung des Remington auf die Hausecke.

Jake Howes' verzerrtes Gesicht schob sich um die Ecke. Es war schweißüberströmt. Als er noch einen Schritt vortrat, sah Laycock, dass sich das Hemd an seiner Seite mit Blut voll gesogen hatte.

»Leg ihn um, Coleman!«, krächzte der Gigolo plötzlich.

Laycock lief es eiskalt über den Rücken. Er hatte ein leises Scharren im Sand vernommen, und er wusste, dass ein Stiefel dieses Geräusch hinter ihm verursacht haben musste. Er wollte sich herumwerfen, doch er begriff, dass er zu spät kommen würde.

Noch ehe er sich bewegte, peitschte ein Schuss auf.

Laycock spannte instinktiv den ganzen Körper an.

Doch keine Kugel traf ihn.

Er hörte ein Keuchen, dann einen schweren Fall hinter sich.

Eine harte Stimme sagte: »Eine einzige falsche Bewegung, Howes, und Sie haben eine Kugel in Ihrem Verbrecherschädel!«

Jake Howes schluckte hart.

Laycock brauchte eine ganze Weile, bis er sich wieder gefangen hatte. Die Erkenntnis, wieder einmal dem Tod von der Schippe gehüpft zu sein, nahm ihn ganz schön mit.

Langsam drehte er sich um.

Seine Augen wurden groß. Er erkannte den schnauzbärtigen, breitschultrigen Mann, der am späten Nachmittag nach Lake Valley gekommen war und mit dem Sprecher der Siedler gesprochen hatte. Und dieser Mann trug einen Stern auf der linken Hemdbrust!

»Sie sind verhaftet, Howes«, sagte der Sternträger. »Nehmen Sie dem Kerl seinen Revolver ab, Laycock!«

16

Der schnauzbärtige Mann hieß Cash Stone. Er war US Marshal und hatte vom Gouverneur in Santa Fe den Auftrag erhalten, den Krieg zwischen den Ranchern und Siedlern im Lake Valley zu verhindern.

Laycock war froh, dass der Sternträger aufgetaucht war.

Die Siedler verhielten sich ruhig, obwohl vor Lake Valley eine Reiterhorde von mehr als fünfzig Cowboys aufgetaucht war.

Ginger Gunnison und Clint Lomax preschten in die Stadt, und Lomax ritt zu Luke Barr zurück, nachdem er erfahren hatte, dass bereits alles gelaufen war.

Barrs Cowboys blieben eine halbe Meile vor dem Ort, um die Siedler nicht zu provozieren. Aber angesichts des Marshalsterns wagte niemand, aufrührerische Reden zu schwingen.

Barr selbst kam mit Lomax und seiner Tochter Olivia in die Stadt. Laycock sah dem Rancher an, dass er wütend auf Olivia war, weil sie ihren Kopf durchgesetzt hatte.

Sie versammelten sich in der Halle des Hotels.

Der grauhaarige Siedler war mit drei anderen Männern gekommen. Luke Barr, seine Tochter, Clint Lomax und Ginger Gunnison saßen auf der anderen Seite. Zwischen sich hatten sie die Revolvermänner sowie Jake Howes und Lorna McEver.

Cash Stone befahl allen, zu schweigen und nur ihn reden zu lassen.

Er erklärte, dass das Gesetz durch Laycocks Auftreten in Hot Springs auf den Plan gerufen worden sei.

»Ich befand mich gerade in Fort McRae«, sagte er, »als man mich telegrafisch aufforderte, nach Hot Springs zu reiten und den Fall zu untersuchen. Wir fanden in Lon Mayhills Wohnung Aufzeichnungen, die Jake Howes aus El Paso als Drahtzieher dieses Riesenschwindels auswiesen.«

Unruhe entstand unter den Siedlern.

Mit harter Stimme rief Stone sie zur Ordnung.

»Eine telegraphische Mitteilung nach El Paso genügte«, fuhr er fort. »Jake Howes war zwar ausgeflogen, aber man fand in seinem Panzerschrank Bargeld im Werte von mehr als einer halben Million Dollar. Es ist beschlagnahmt worden, und ich nehme an, dass alle Siedler, die Howes und seinen Leuten auf den Leim gegangen sind, ihren Verlust voll ersetzt kriegen.«

»Mein Gott!«, stöhnte eine leise, zittrige Stimme.

Das war Benton, der Besitzer des Hotels.

Jeder wusste, was der Mann dachte. Wenn die Siedler wieder abzogen, würde er mit seinem Hotel hier ganz allein mitten in der Wildnis zwischen Rindviechern stehen.

Der US Marshal starrte Lorna McEver an.

»Ihre Rolle in dem schmutzigen Spiel verstehe ich noch nicht ganz, Mrs McEver«, knurrte er. »Vielleicht kann uns Howes etwas mehr darüber erzählen?«

Jake Howes presste die Lippen zusammen. Er sagte nichts. Wahrscheinlich sagte er sich, dass er keinen Vorteil davon hatte, wenn er Lorna auch noch mit hineinriss.

»Ich habe aber noch eine andere Neuigkeit für Sie, Mrs McEver«, fuhr Stone mit einem schmalen Grinsen fort. »Mister Aaron McEver hat in Hot Springs bei einem Anwalt ein Testament hinterlegt. Leider war der Anwalt erkrankt. Da er seine Praxis allein führt, hat er erst vor Kurzem von Mister McEvers Ableben gehört. Der Anwalt wird in ein paar Tagen auf Ihrer Ranch eintreffen, Mrs McEver. Er bat mich, Ihnen mitzuteilen, dass Sie mit etwa zehntausend Dollar rechnen können.«

Lorna McEver starrte den Marshal an. Ihr Gesicht verzerrte sich.

»Die Ranch ist das Zehnfache wert!«, stieß sie hervor.

»Von der Ranch ist nicht die Rede, Mrs McEver«, sagte der Marshal kalt. »Die Ranch hatte Aaron McEver schon vor seiner Hochzeit mit Ihnen Mister Clint Lomax, seinem Vormann, überschrieben. Die zehntausend Dollar sind Mister McEvers Barvermögen. Davon gehen natürlich noch die Anwaltskosten plus Spesen ab.«

Lorna sprang auf. Sie schrie ihre Enttäuschung hinaus. Dann stürzte sie aus der Hotelhalle.

Clint Lomax konnte es immer noch nicht fassen. Er schaute zuerst Laycock, dann Ginger Gunnison an. Sie lächelte ihm scheu zu. Laycock entging es jedoch nicht, dass ihr Blick immer wieder kurz zu ihm herüber flog.

Luke Barr erhob sich. Er trat auf die Siedler zu und reichte dem Grauhaarigen die Hand, die dieser zögernd nahm.

»Ich werde mein Möglichstes tun, damit Sie Ihr Geld und Ihre Habe voll ersetzt kriegen«, murmelte er. »Wenn das Geld des Verbrechers nicht reicht, werde ich sehen, was ich und meine Freunde für Sie tun können. Und ich möchte Sie bitten, noch ein paar Jahre Ihr Augenmerk auf das Lake Valley zu halten. Irgendwann werden Sie einsehen, dass Sie einen entscheidenden Fehler begangen hätten, wären Sie hier geblieben. Das hätte nicht nur den Verlust Ihrer Existenz bedeutet, sondern auch unserer. Ich werde Ihnen morgen ein paar Rinder hertreiben, damit Sie genügend zu essen haben, bis Sie so weit sind, dass Sie von hier fortziehen können.«

Damit war alles gesagt.

Laycock trat mit dem Rancher auf den Vorbau hinaus.

»Wollen Sie noch ein paar Tage auf meiner Ranch bleiben, Laycock?«, fragte Barr.

Laycock wusste es nicht recht. Er dachte an Sunny Bayfield in El Paso, die wahrscheinlich durch Jake Howes einen Großteil ihres Vermögens eingebüßt hatte. Und er dachte auch an die kleine, pummelige Shelly in Luis Pagosas Boardinghouse in der Fort Bliss Street.

Eine Hand berührte plötzlich seinen Arm.

Er roch Ginger Gunnisons Haar und wandte den Kopf.

»Laycock«, flüsterte sie. Er hörte die stumme Bitte in ihrer Stimme und sah das Leuchten in ihren Augen.

Er schüttelte den Kopf.

»Denk an Lomax, Ginger«, sagte er leise. »Du wirst einen guten Mann in ihm finden.«

»Magst du mich nicht?«, flüsterte sie.

»Barr hat mich auf seine Ranch eingeladen«, erwiderte er.

»Du – du hast ein Auge auf Olivia geworfen, nicht wahr?« Die Worte kamen ihr nur schwer über die Lippen. Laycock sah, wie sie schluckte.

Er nickte.

»Ich mag sie sehr gern.«

Er sah, dass ihr die Worte weh taten, aber er wusste, dass es besser so war. Für sie und für Clint Lomax.

Sie zog sich zurück, und als Laycock sich umdrehte, sah er, wie sie sich in Clint Lomax' Arm einhängte. Lomax wurde rot. Seine Augen begannen zu strahlen. Er warf Laycock einen kurzen Blick zu, der Dankbarkeit zeigte.

Laycock hoffte, dass er es ihr nie übel nahm, dass sie es auf ihn, Laycock, abgesehen gehabt hatte.

Ich werde wohl gleich morgen früh nach El Paso reiten, dachte er.

Benton machte noch einmal das Geschäft seines Lebens. Sein Hotel war bis auf das letzte Bett ausgebucht.

Laycock nahm mit Clint Lomax, Cash Stone und Luke Barr noch einen Drink an der Bar, dann ging er auf sein Zimmer.

Den eigenartigen verschmitzten Blick Luke Barrs konnte er erst deuten, als er sein Zimmer betrat und die Bewegung auf dem Bett sah.

Er zündete die Lampe gar nicht erst an.

»Ich habe es mir überlegt, Laycock«, sagte Olivia leise. »Als ich hörte, wie du zu Ginger sagtest, dass du mich sehr gern hast, hat mein Herz einen Sprung gemacht, dass ich fast ohnmächtig geworden wäre.«

Laycock zog sich aus und legte sich zu ihr.

Und schon nach ein paar Minuten wusste er, dass er Luke Barrs Einladung, ein paar Tage auf seiner Ranch zu verbringen, nicht ausschlagen würde.

Nach El Paso konnte er später immer noch reiten …

ENDE

Matt Brown

Grüß das Jenseits,
Bastard!

Laycock Band 37

1

Im Office des Marshals von Ysleta herrschte ein Heidenlärm. Laycock hatte die Tür kaum mit der Fußspitze aufgestoßen, da flog ein Wurfgeschoss dicht an seinem Kopf vorbei und krachte neben ihm an die Wand.

Es war ein schwerer eiserner Topf, und der sollte nicht Laycock treffen, sondern den Marshal, der mit dem Colt in der Hand irgendwie hilflos hinter seinem Schreibtisch stand.

Der Deputy lag schon am Boden, bewusstlos und mit einer dicken Beule am Kopf.

Und dann war noch eine Frau im Office. Blond war sie und verteufelt hübsch.

Laycock konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.

Was für eine verrückte Situation!

Marshal Troy Hackney war ein harter Bursche, aber jetzt wusste er nicht, was er gegen die blonde Furie unternehmen sollte.

»Hör endlich auf, Shelly!«, rief er energisch. »Oder ich mache von meiner Waffe Gebrauch. Dann wirst du ein paar Tage im Bett liegen.«

Die Drohung klang ziemlich lahm, und die blonde Shelly zeigte ihm ein spöttisches Lächeln.

Laycock konnte sich gar nicht satt an ihr sehen, so hübsch war sie.

Sie war zierlich und wog nicht viel mehr als hundert Pfund. Dennoch war bei ihr alles da und an der richtigen Stelle, was Laycock an Frauen liebte. Eine hautenge Hose aus Leder betonte die Form ihrer runden Hüften, auf denen sie einen Revolvergurt trug. Das Holster an ihrer linken Seite war jedoch leer. Über der Wespentaille wölbte sich die karierte Bluse, die sie bis zum Hals geschlossen hatte. Es war weiß Gott keine enge Bluse, und dennoch spannte sich die Knopfleiste.

Laycock blickte in ein funkelndes blaues Augenpaar. Er sah eine fein geschwungene Nase, Kirschlippen, die zum Küssen geschaffen schienen, und eine blonde Mähne, die weit über die Schultern reichte.

Ihr Blick zuckte zu Troy Hackney zurück.

»Los, worauf warten Sie, Hackney?«, zischte sie. »Schießen Sie schon! Ein wehrloses Mädchen zu ermorden, das ist alles, wozu Sie fähig sind!«

Sie hielt einen Spucknapf in der Hand, und ehe Marshal Troy Hackney, der sich nach Laycock umgedreht hatte, reagieren konnte, knallte ihm das Ding gegen den Kopf.

Mit einem Seufzer verdrehte Hackney die Augen und ging in die Knie. Krachend setzte er sich auf den Hosenboden. Der Army Colt rutschte ihm aus der Faust.

Das Mädchen stürzte vorwärts. Die schmale Hand griff nach der am Boden liegenden Waffe.

Laycock war mit zwei schnellen Sätzen in dem Raum. Sein Stiefel stand auf einmal auf dem Army Colt und presste ihn auf die Bodenbretter, bevor das Mädchen ihn anheben konnte.

Ihr Kopf ruckte hoch. Die langen blonden Haare flogen. Zorn blitzte in ihren blauen Augen. Sie richtete sich auf, und ehe Laycock sich versah, hatte sie ihm mit ihrem spitzen Stiefel gegen das Schienbein getreten.

Es tat höllisch weh. Aber Laycock nahm den Fuß nicht vom Revolver.

»Nun halt mal die Luft an, du verrücktes Huhn«, knurrte er. »Wenn du nicht auf der Stelle Vernunft annimmst, lege ich dich übers Knie und verhaue dir dein reizendes Hinterteil.«

Sie hielt tatsächlich die Luft an. Ihr hübsches Gesicht rötete sich heftig. Dann stieg ein spitzer Schrei aus ihrer Kehle, und mit gekrümmten Fingern ging sie auf ihn los wie eine Furie.

Laycock packte blitzschnell zu. Sein rechter Arm schlang sich um ihre Taille. Er riss sie von den Beinen und ging mit dem zappelnden Wesen rasch zur Tür hinüber, die zum Zellentrakt führte.

In einer Zelle schnarchte ein glatzköpfiger Alter, der penetrant nach Schnaps stank. Die zweite Zelle war leer. Laycock verfrachtete die Blonde auf die Pritsche, und ehe sie wieder hoch war und ihn anspringen konnte, hatte er die Gittertür ins Schloss geschlagen. Er hatte das Schlüsselbund an einem Nagel an der Wand hängen sehen, griff danach und sperrte die Zelle ab.

Erst jetzt schien sie begriffen zu haben, was geschehen war. Sie schrie und tobte. Dennoch hatte Laycock nicht einmal das Gefühl, dass sie etwas von ihrem Liebreiz verlor. Sie hatte Temperament. Und das war etwas, das er bei Frauen mochte. Wenn sie obendrein noch so hübsch waren wie dieses wilde Geschöpf, dann reizte es ihn besonders.

»Sie sollten sich beruhigen, Ma'am«, sagte er höflich.

»Der Teufel ist Ihre Ma'am!«, fauchte sie. »Lassen Sie mich auf der Stelle wieder raus, oder Sie werden was erleben!«

»Was?«, fragte Laycock.

Es fiel ihr nichts ein. Wütend stampfte sie mit dem Fuß auf. Dann drehte sie sich abrupt um, verschränkte die Arme vor ihren bewunderungswürdigen Brüsten und starrte wütend die Wand an.

Laycock wandte sich grinsend ab und trat ins Office zurück.

Troy Hackney blickte auf. Er hatte seine linke Hand unter den Nacken des blonden Burschen geschoben und war dabei, ihn aufzuheben.

Laycock grinste breit.

»Ich hab die Pantherkatze eingesperrt, Troy«, sagte er. »Du solltest so was nicht frei in deiner Stadt herumlaufen lassen.«

Troy Hackney stieß einen lästerlichen Fluch aus.

»Hilf mir mal, den Jungen in den Schreibtischsessel zu heben«, knurrte er.

Laycock packte mit an. Der Junge stöhnte, und als er im Sessel saß, schlug er die Augen auf. Er blickte um sich wie ein neugeborenes Schaf. Seine Augen waren von dem gleichen Blau wie die des Mädchens in der Zelle. Auch die Haare hatten die gleiche Farbe.

Der Blick des Jungen streifte Laycock, dann blieb er an Troy Hackney hängen. Er zuckte hoch.

»Wo ist sie, Boss?«, stieß er hervor. »Verdammt, ich drehe ihr den Hals um!«

Hackney drückte ihn in den Sessel zurück.

»Reg dich ab, Sandy«, murmelte er. »Laycock hat sie in die Zelle gesperrt.«

»Laycock …« Der blonde Junge schluckte. Mit großen Augen starrte er den großen Mann an, der vor dem Schreibtisch stand und schmal lächelte.

Hackney grinste Laycock an.

»Er hat 'ne Menge über dich gehört, Laycock«, sagte er. »Er weiß noch nicht, ob er dich für einen Banditen oder einen Helden halten soll.«

Der Junge erhob sich. Er taumelte und musste sich an der Schreibtischkante festhalten.

»Quatsch«, brummte er. »Du hast mir selbst erzählt, dass die Butterfield Company nicht mehr hinter ihm her ist, Boss. Und Steckbriefe vom Gesetz gab es nie gegen ihn, oder?«

Laycock lächelte. »Wer ist er, Troy? Er sieht der Wildkatze in der Zelle verdammt ähnlich.«

Hackney nickte.

»Er ist Shellys Bruder, Sandy Corydon, Seit einem halben Jahr mein Deputy. Ein tüchtiger Junge. Nur mit seiner Schwester kommt er nicht klar. Wenn ich mir Sandys Beule ansehe, frage ich mich, ob ich nicht besser Shelly zu meinem Deputy gemacht hätte.«

Sandy Corydon lief rot an und ballte die Hände zu Fäusten. Dann tastete er nach seiner Beule auf der Stirn. Er stöhnte unterdrückt auf.

»Sie hat ihm ihren Revolver an den Kopf geschmissen, als er ihn ihr abnehmen wollte«, erklärte Troy Hackney.

Der Deputy fluchte, als er das Blut an seinen Fingern sah.

»Das war ein Angriff auf einen Gesetzesvertreter!«, fauchte er. »Dafür werden wir sie einen Monat lang einsperren, Boss!«

»Das könnte euch feigen Kerlen so passen!«, schrie das Mädchen aus der Zelle durch die offene Tür. »Das ist Freiheitsberaubung! Ich werde dafür sorgen, dass der Sheriff von El Paso euch eures Amtes enthebt!«

Troy Hackney grinste schief. Er nickte Sandy Corydon zu und murmelte: »Geh zu ihr, Sandy, und wasch ihr den Kopf. Wenn sie nicht endlich auspackt, wo wir Cass Durand finden, wird sie eines Tages selbst unter dem Galgen stehen. Mach ihr das klar, verdammt!«

»Ihr seid verrückt!«, schrie Shelly Corydon in ihrer Zelle. »Was hat Cass euch getan? Soll er für etwas büßen, was er nicht getan hat?«

Hackney gab seinem Deputy einen Stoß.

Sandy Corydon verschwand im Zellentrakt.

»Schließ die Tür!«, knurrte Troy Hackney. »Ich will euer Gebrüll nicht hören.«

Die Tür fiel ins Schloss. Nur undeutlich war das Schreien der Geschwister zu hören.

Marshal Troy Hackney wandte sich Laycock zu und blickte ihn an.

Laycock betrachtete den alten Freund eingehender.

Troy Hackney war alt geworden. Seine Schultern hingen, als habe ihn der Lebensmut verlassen. Sein schwarzes Haar war an den Schläfen mit Silberfäden durchzogen, tiefe Falten kerbten seine Mundwinkel und die Augenpartie. Er bückte sich und hob seinen Army Colt auf. Die Bewegung, mit der er die Waffe zurück ins Holster steckte, hatte etwas Resignierendes.

»Es wurde Zeit, dass du auftauchst, Laycock«, murmelte er. »Du bist meine letzte Hoffnung. In El Paso halten sie mich für verrückt. Langsam ist mir alles egal. Sollen sie doch sehen, was geschieht, wenn man mir nicht glaubt!«

Laycock trat auf Hackney zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Du musst zugeben, dass sich deine Geschichte ziemlich unglaubwürdig anhört, Troy«, sagte er.

Der Marshal wollte aufbrausen, doch dann sagte er sich, dass Laycock nicht in Ysleta wäre, wenn er nicht mindestens in Betracht zog, dass etwas Wahres daran war, was er, Hackney, ihm geschrieben hatte.

Laycock schob den alten Freund zum Schreibtischsessel hinüber.

Er dachte zurück an den Tag, als ihn das Schreiben Hackneys erreichte. Es war in Santa Fe gewesen, wo er im Auftrag der Special Operations Agency die Machenschaften eines Viehzüchter-Ringes aufgedeckt hatte.

Zuerst hatte er Troy Hackney ebenfalls für verrückt gehalten.

Sidewinder Kid Moore sollte in der Nähe von Ysleta aufgetaucht sein!

Laycock hatte den Verbindungsmann der SOA in Santa Fe gebeten, ihm Unterlagen über Sidewinder Kid Moore zu besorgen. Daraus ging eindeutig hervor, dass der Bandit, der mehr als fünfzig Menschenleben auf dem Gewissen haben sollte, vor fast zehn Jahren in einer Weidehütte am Bonito Creek in der Nähe von Alamogordo sein Ende gefunden hatte. Er war von einem Aufgebot gestellt und von mehr als drei Dutzend Kugeln durchlöchert worden. Eine großkalibrige Kugel hatte sein Gesicht bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt. Man hatte Kid Moore neben der Weidehütte begraben. Und von diesem Tag an hatte niemand mehr etwas von ihm gehört.

Laycock kannte jedoch Troy Hackney zu gut, als dass er dessen Behauptung so ohne Weiteres vom Tisch gewischt hätte. Er hatte von Santa Fe aus telegrafisch den Bossen der SOA in Washington mitgeteilt, dass er nach Ysleta fahren würde, und hatte sich auf den Weg gemacht.

Nun war er hier. Troy Hackney war zwar älter geworden, aber er sah nicht aus, als hätte er den Verstand verloren.

Laycock zog sich einen Stuhl heran und sagte: »Schieß los, Troy. Ich nehme an, du weißt, was die anderen glauben?«

Der Marshal nickte langsam.

»Klar. Sie glauben, ich kann die Sonne nicht mehr vertragen.«

»Das meine ich nicht. Ich meine das Grab am Bonito Creek.«

Troy Hackney beugte sich ruckartig vor.

»Da muss ein anderer liegen, Laycock! Alle Welt hat damals geglaubt, das Aufgebot hätte Sidewinder Kid Moore erwischt! Aber das stimmt nicht! Es muss jemand aus seiner Bande gewesen sein. Und Sidewinder war klug genug, von der Bildfläche zu verschwinden, nachdem er erfuhr, dass alle Welt ihn für tot hielt.«

»Wieso glaubst du, dass der Mann, den du meinst, Sidewinder Kid Moore sein könnte?«

»Das will ich dir sagen, Laycock!«, stieß der Marshal heftig hervor. »Du erinnerst dich an Candelaria?«

Laycock nickte. Candelaria war eine Lipan-Squaw gewesen, mit der Troy Hackney wie Mann und Frau zusammengelebt hatte. Bei der Geburt ihres Kindes war sie gestorben. Auch das Kind hatte die ersten drei Wochen seines Lebens nicht überstanden. Erst danach war Troy Hackney Marshal von Ysleta geworden. Damals hatten die Bewohner der Stadt einen Revolvermann gesucht, der mit dem Gesindel aufräumte. Man war Troy Hackney, den sie hinter vorgehaltener Hand »Squawman« nannten, mit Misstrauen begegnet. Doch im Laufe der Jahre hatte sich das gegeben, nachdem die Leute sahen, dass es keinen besseren und ehrlicheren Marshal als Troy Hackney geben konnte.

»Was hat Candelaria mit Sidewinder Kid Moore zu tun?«, fragte Laycock.

»Candelarias Stamm kampierte vor vier Wochen etwa dreißig Meilen von hier in den Hueco Mountains«, erwiderte Hackney tonlos. »Ihr Lager wurde von einer Bande Skalpjäger überfallen und fast bis auf den letzten Mann niedergemacht. Nur zwei junge Squaws und Candelarias älterer Bruder Tovah konnten fliehen. Tovah suchte mich nachts auf und berichtete von dem Massaker. Er beschrieb mir die weißen Männer.«

Laycock wollte etwas fragen, doch Troy Hackney hob die Hand.

»Glaub nicht, dass ich anhand von Tovahs Beschreibung Sidewinder Kid Moore erkannt hätte«, fuhr er fort. »Ich legte den Stern ab und sagte in Ysleta, dass ich einen Freund besuchen wolle, der in Schwierigkeiten sei. Ich untersuchte das Camp, in dem das Massaker stattgefunden hatte. Tovah und die beiden Squaws hatten inzwischen alle Toten, die ausnahmslos skalpiert worden waren, bestattet. Tovah zeigte mir ein Medaillon, das er gefunden hatte. Einer der Skalpjäger musste es verloren haben. Es ließ sich aufklappen. Darin befand sich ein Bild. Der Mann, der darauf abgebildet war, kam mir sofort bekannt vor. Ich hatte ihn schon ein paar Mal in Ysleta gesehen. Sein Name war Cass Durand. Tovah beschwor, ihn unter den Mördern seines Stammes gesehen zu haben. Ich weiß heute noch nicht, wieso ich auf den Gedanken kam, das Bild aus dem Medaillon zu lösen …«

Troy Hackney hatte die Schreibtischschublade aufgezogen und hineingegriffen. Als seine Hand wieder auf der Schreibtischplatte lag, sah Laycock ein Medaillon in der offenen Handfläche schimmern. Er nahm es entgegen, betätigte den seitlichen Verschluss und klappte es auf.

Das Gesicht eines Mannes in seinem Alter blickte ihn an.

Laycock hatte in Santa Fe einen alten Steckbrief von Sidewinder Kid Moore gesehen. Die Zeichnung war zwar nicht sehr gut gewesen, doch mit diesem Bild hatte es nur wenig Ähnlichkeit gehabt.

Laycock blickte Hackney an.

»Nimm das Bild heraus«, presste der Marshal hervor.

Laycock hob es mit dem Fingernagel an. Dann schaute er auf die Rückseite.

Mit einer kleinen, steilen, deutlichen Schrift stand etwas darauf.

Laycock hob das Bild dichter an seine Augen.

»Für meinen Liebling Frank«, stand darauf.

Laycock blickte auf.

»Du fragst dich sicher, wieso ich aus den Worten auf Kid Moore schließen konnte«, krächzte er. »So einfach war es nicht, Laycock. Ich stutzte nur, weil dort ›Frank‹ stand und nicht ›Cass‹. Dann sah ich die Gravierung im Metall unter dem Bild. Sieh nach.«

Laycock hob das Medaillon wieder an. Die Ziselierung war kaum zu erkennen, doch Laycock entzifferte: »El Paso, 4th July 1870.«

»Ich fuhr mit dem Medaillon nach El Paso, Laycock. Ich fand den Goldschmied, der es verkauft hatte. Der alte Mann erinnerte sich daran, als er in seinen Büchern nachschlug. Ich sah ihm sofort an, dass irgendetwas nicht stimmte. Erst als ich ihm sagte, dass ich Marshal von Ysleta sei und im dienstlichen Auftrag an der Herkunft des Medaillons interessiert sei, packte er aus. Ich war wie vor den Kopf geschlagen, das kannst du mir glauben, Laycock. Die Frau, die das Medaillon gekauft hatte, war Alicia Moore gewesen. Noch am selben Tag ist die El Paso State Bank überfallen worden. Sidewinder Kid Moore tötete dabei drei Männer und erbeutete zwölftausend Dollar. Mrs Alicia Moore erlitt einen Herzanfall und starb drei Monate später. Es hieß, dass Sidewinder Kid Moore sie noch einmal aufgesucht haben sollte. Wahrscheinlich hatte seine Mutter ihm bei dieser Gelegenheit das Medaillon überreicht.«

Troy Hackney hielt in seiner Erzählung inne. Er atmete schwer.

Laycock sagte nichts. Er wusste, dass Hackney noch nicht am Ende war.

»Ich blieb in El Paso und forschte im Sheriff's Office weiter. Ich fand die Akte über den Banküberfall. Kid Moore hieß Frank mit Vornamen. Zwar sprachen die Zeugen übereinstimmend von einem schwarzhaarigen Mann, und der Bursche auf dem Bild war blond, doch das irritierte mich nicht mehr. Ich war auf einmal fest davon überzeugt, dass Sidewinder Kid Moore noch am Leben war. Er nannte sich jetzt Cass Durand, und das Massaker in den Hueco Mountains hat mir gezeigt, dass Sidewinder Kid Moore nichts von seiner Brutalität und Mordlust verloren hat.«

Laycock nickte.

»Warum hast du nicht mit Sheriff Abner Price in El Paso darüber gesprochen?«

Troy Hackney lachte rau auf.

»Price ist ein sturer Bock!«, stieß er hervor. »Er wollte davon nichts wissen. Er hätte genug mit anderen Sachen zu tun, sagte er. Außerdem sei das Massaker an den Lipans im Hudspeth County geschehen, also sei er nicht zuständig. Und zum Schluss erklärte er mir noch, dass der Mann, der die Lipans massakriert hatte, eigentlich einen Orden kriegen sollte.«

Laycock schluckte. Er hätte es sich denken können. Abner Price war als Indianerhasser bekannt.

»Wo steckt dieser Cass Durand jetzt?«, fragte Laycock rau. »Und was hat der Bursche mit der hübschen Shelly Corydon zu tun?«

Troy Hackney hieb die Faust auf den Schreibtisch.

»Das verrückte Girl glaubt, dass es diesen Kerl liebt! Dabei muss Moore schon an die vierzig sein! Sie glaubt mir nicht, dass ihr Auserwählter ein eiskalter Killer ist.«

Laycock lächelte. Er wusste, dass Frauen in einem Mann manchmal etwas ganz anderes sahen, als er wirklich darstellte. Und vierzig war für einen Mann kein Alter, oder? Es gab genug junge Mädchen, die einen gestandenen Mann einem jungen Burschen vorzogen.

Laycock hielt das Bild aus dem Medaillon Troy Hackney entgegen.

»Es muss schon fast zehn Jahre alt sein«, murmelte er. »Und du hast Cass Durand darauf erkannt?«

Der Marshal nickte grimmig.

»Du wirst es nicht glauben, Laycock. Aber der Kerl sieht noch genauso aus wie damals. Es scheint, als wäre die Zeit spurlos an ihm vorbeigegangen.« Er legte den Kopf schief. »Glaubst du mir wenigstens, Laycock? Oder hältst du mich ebenfalls für einen Spinner?«

Laycock schüttelte den Kopf.

Troy Hackneys Nachforschungen waren anscheinend lückenlos. Man musste damals vor mehr als acht Jahren den falschen Mann am Bonito Creek beerdigt haben. Laycock dachte an den Bericht, in dem von dem zur Unkenntlichkeit verstümmelten Gesicht des Mörders die Rede gewesen war. Ein anderer war für Sidewinder Kid Moore gestorben.

Sidewinder Kid!

Den Namen hatte sich Frank Moore wahrhaftig verdient.

Sidewinder war der Name einer Schlange, die sich seitwärts bewegte und die in den Sandwüsten Arizonas und New Mexicos zu Hause war. Sidewinder waren aggressiv, selbst dann, wenn sie sich nicht angegriffen fühlten.

Laycock wusste, was ihm bevorstand, wenn er mit Troy Hackney Jagd auf diesen Killer machte. Kid Moore wusste schließlich, was auf dem Spiel stand. Und das Massaker in den Hueco Mountains hatte bewiesen, dass er sich entschlossen hatte, wieder ans Licht der Öffentlichkeit zu treten.

Troy Hackney wollte noch etwas sagen, doch in diesem Augenblick wurde die Tür zum Zellentrakt geöffnet, und Sandy Corydon betrat das Office. Sein Jungengesicht zeigte Wut.

»Sie nimmt keine Vernunft an, Boss«, murmelte er. »Sie will erst wissen, wieso du einer alten Rothaut mehr traust als ihr.«

Laycock hörte das Mädchen an den Gitterstäben rütteln.

»Cass ist kein Schlächter, Marshal!«, rief sie. »Und wenn er bei dem Kampf gegen die Lipans dabei war, können Sie ihm auch nichts anhaben! Schließlich fand das Gefecht drüben im Hudspeth County statt!«

Laycock nickte Troy Hackney zu und kniff die Lider des rechten Auges zusammen, sodass Sandy Corydon es nicht sehen konnte.

»Das Mädchen hat recht, Troy«, sagte er. »Du kannst sie nicht festhalten. Es verstößt gegen das Gesetz.«

»Und ihr Angriff auf uns?«, fauchte der Deputy. »Sie sollte vierzehn Tage in der Zelle bleiben, dann wird sie vielleicht vernünftig! Du solltest ihr mal eine tüchtige Tracht Prügel verabreichen, Boss! Etwas anderes hilft bei ihr sowieso nicht mehr!«

»Lass sie raus, Sandy«, knurrte Troy Hackney, der Laycock verstanden hatte. »Aber pass auf, dass sie dir nicht die Augen auskratzt.«

2

Laycock musste höllisch vorsichtig sein.

Shelly Corydon war misstrauisch wie ein Präriehase. Immer wieder zügelte sie ihre braune Stute und blickte zurück, ob ihr auch niemand folgte.

Sie war einige Bogen geritten, hatte ein paar Meilen lang die Strapazen auf sich genommen, im steinigen Bett des Socorro Wash zu reiten, und war dann abrupt nach Osten auf die Hueco Mountains zu geritten.

Die Sonne stand schon ziemlich tief hinter Laycock am Horizont. Weit vor ihm leuchtete der Gipfel des Cerro Alto rot in der Abendsonne.

Shelly Corydon ritt unbeirrt weiter.

Laycock hätte ihre Fährte ein paar Mal fast verloren. Ein schlechterer Fährtensucher hätte wahrscheinlich schon am Socorro Wash aufgeben müssen. Das Mädchen ging ziemlich geschickt vor. Es schien in der Wildnis aufgewachsen zu sein. Und es musste Troy Hackney ziemlich misstrauen.

Laycock trug das Medaillon Kid Moores bei sich. Er hatte nicht mit Hackney darüber gesprochen, doch es bestand immerhin noch die Möglichkeit, dass dieser Cass Durand durch irgendeinen Zufall in den Besitz des Medaillons gelangt war. Die Ähnlichkeit Cass Durands mit dem Bild im Medaillon konnte ebenfalls zufällig sein.

Troy Hackney hatte bisher weder seinen Deputy noch dessen Schwester eingeweiht. Sie glaubten beide, dass der Marshal wegen der Lipans hinter Cass Durand her war. Laycock hatte den alten Freund zuerst nicht verstanden, weshalb dieser ein Geheimnis daraus machte, doch dann begriff er, dass der Marshal nur das Mädchen schützen wollte. Sie würde Cass Durand geradeheraus ins Gesicht fragen, und wenn Cass Durand wirklich Sidewinder Kid Moore war, bedeutete das das Todesurteil für Shelly Corydon.

Laycock ritt ein graues, struppiges Pony, das ihm Hackney zur Verfügung gestellt hatte. Dem Aussehen nach war das Tier eine lahme Mähre, doch Laycock hatte schnell gemerkt, was in ihm steckte. Besonders, als sie die Berge erreichten, spielte das Pony seine ganze Klasse aus. Kein Tropfen Schweiß war auf seinem struppigen Fell zu entdecken.

Laycock sah, wie es mit den Ohren spielte. Ohne dass Laycock an den Zügeln geruckt hätte, blieb es plötzlich stehen. Es schnaubte nicht, als wolle es sich und seinen Reiter nicht durch ein Geräusch verraten.

Laycock glitt geschmeidig aus dem Sattel und zog die Winchester aus dem Scabbard. Sein Blick war auf eine Felsnase gerichtet, um die die Fährte Shelly Corydons herumführte.

Leise Geräusche drangen auf einmal an seine Ohren. Er lauschte, doch sie waren zu weit entfernt, als dass er sie hätte deuten können.

Lautlos arbeitete er sich an die Felsnase heran. Seine Blicke glitten über die umliegenden Felsen, doch er konnte nirgends etwas Verdächtiges entdecken. Das graue Pony stand steif wie ein Denkmal an seinem Platz. Nur die Ohren spielten. Seine großen, dunklen Augen waren auf Laycock gerichtet.

Die Geräusche wurden deutlicher, als Laycock die Felsnase erreichte. Er hörte ein heftiges Keuchen, dann den Fluch eines Mannes.

Laycock blieb vorsichtig. Bevor er nicht genau wusste, was ihn hinter der Felsnase erwartete, wollte er sich nicht sehen lassen.

Er ging auf die Knie und legte die letzten Yards kriechend zurück. Die Winchester schob er auf den angewinkelten Armen vor sich her.

Dann schluckte er und blickte überrascht den Pfad entlang, der von der Felsnase ab steil nach unten führte. Deshalb waren die Geräusche nur undeutlich zu hören gewesen.

Etwa fünfzig Yards unterhalb der Felsen rang Shelly Corydon mit einem schwarzhaarigen Mann, der sie mit beiden Armen umklammert hielt und sie zu küssen versuchte. Das Revolverholster des Burschen war leer. Ebenso das Shelly Corydons. Laycock sah die Waffen ein Stück weiter im Sand liegen.

Mit einem Tritt konnte sich das Mädchen aus der Umklammerung lösen.

»Sind Sie verrückt, Jungo?«, fauchte Shelly Corydon den Kerl an. »Wenn ich Cass davon erzähle, jagt er Ihnen eine Kugel in den Schädel!«

Der Mann grinste breit.

Er sah nicht schlecht aus. Eine Tolle seines schwarzen Haars hing ihm verwegen in die Stirn.

»Bilde dir nur nichts ein, du kleines scharfes Luder«, gab er zurück. »Für Cass bist du nur eine von vielen. Mich braucht er viel mehr als dich. Wetten, dass er sich für mich entscheiden würde, wenn er vor der Wahl stünde?«

Shelly Corydon starrte ihn ungläubig an. Dann spitzte sie verächtlich die Lippen.

»Das ist gelogen, Jungo«, erwiderte sie gepresst. »Sie jagen mir keine Angst ein.« Sie versuchte, sich nach ihrem 38er Smith & Wesson zu bücken, doch Jungo war schneller und riss sie am Arm zur Seite.

Shelly fauchte wie eine Wildkatze.

Diesmal schien der Bursche aufs Ganze gehen zu wollen. Mit einem scharfen Laut riss der Stoff von Shellys karierter Bluse. Für einen kurzen Augenblick sah Laycock die weiße Haut ihrer linken Brust, dann packte er die Winchester fester. Er warf noch einen schnellen Blick in die Runde. Dieser Jungo schien allein zu sein. Wahrscheinlich hatte er den Auftrag, diesen Pfad zu bewachen.

Laycock sprang auf.

Jungo hatte sich inzwischen auf das Mädchen geworfen. Sie waren in den Sand gestürzt. Shelly wehrte sich mit Händen und Füßen, doch der Kraft des schwarzhaarigen Mannes war sie nicht gewachsen. Sie schrie und biss ihn, als er sich über sie beugte und wieder zu küssen versuchte.

Er brüllte auf wie ein Stier, dem man das glühende Brandeisen ins Fell drückt. Seine Hand klatschte in ihr Gesicht und warf ihren Kopf zur Seite.

In diesem Augenblick entdeckte Shelly Corydon Laycock.

Sie erstarrte.

Das verblüffte den Mann, der auf ihr hockte. Er ließ ihren linken Arm los und griff nach ihren Brüsten.

»Laycock!«, schrie Shelly Corydon.

Jungos Kopf ruckte herum. Er reagierte innerhalb von Sekundenbruchteilen.

Laycock hatte nicht gesehen, woher er so schnell das Messer geholt hatte, das jetzt in seiner Faust aufblitzte. Während sich Jungo zur Seite warf, schleuderte er das Messer auf Laycock.

Laycock hechtete nach vorn. Das Messer verfehlte ihn nur knapp. Er spürte förmlich, wie der Stahl an seinem rechten Ohr vorbei über die Schulter fauchte.

Er hatte die Winchester fallen lassen und hielt nun den Remington in der Faust. Aber er schoss nicht, denn der schwarzhaarige Kerl war jetzt ohne Waffen.

»Beweg dich nicht, Jungo!«, brüllte er, als er sah, dass sich der Bursche auf die beiden Revolver stürzen wollte, die zwei Yards entfernt von ihm im Sand lagen.

Jungo hörte nicht auf ihn.

Laycock jagte einen Schuss aus dem Lauf. Die Kugel traf den Navy Colt, der neben Shellys 38er lag, und trieb ihn ein Stück weiter.

Mit einem Schrei warf sich Jungo auf den 38er, riss ihn hoch und wollte feuern.

Laycock blieb keine andere Wahl. Er schoss zum zweiten Mal. Er zielte auf die rechte Schulter Jungos und drückte ab, bevor der Schwarzhaarige ihn erschießen konnte.

Jungo ließ den Hammer des 38ers los. Die Kugel fauchte aus dem Lauf, zischte aber in den Himmel.

Erstaunt sah Laycock, wie sich die Augen des Mannes eintrübten. Jungo, der auf den Knien hockte, schwankte wie ein Halm im Wind. Dann stürzte er mit einem leisen Seufzer zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Laycock erhob sich fluchend. Er trat ein paar Schritte auf den bewusstlosen Mann zu. Deutlich war das Einschussloch seiner Kugel in der rechten Schulter dicht unterhalb des Schlüsselbeins zu erkennen. Von einer solchen Wunde starb kein Mann.

Doch dann sah er die gebrochenen Augen Jungos.

Hastig bückte er sich und wälzte ihn auf den Rücken. Er schluckte, als er das Blut an der linken Seite des Schwarzhaarigen sah.

Jungo war tot.

Laycocks Kugel musste an einem Knochen abgeprallt und quer durch den Brustkorb Jungos gefahren sein. Wahrscheinlich hatte sie das Herz getroffen und Jungo auf der Stelle getötet.

Keuchend richtete sich Laycock auf. Er wandte den Kopf und blickte Shelly Corydon an, die noch nicht begriffen hatte, dass Jungo tot war. Hastig raffte sie die zerrissene Bluse vor ihren Brüsten zusammen.

»Dieser Schweinehund!«, stieß sie hervor. »Er hat schon immer Stielaugen gekriegt, wenn er mich sah! Das wird ihm eine Lehre sein!«

»Seine letzte Lehre«, sagte Laycock gepresst. »Jungo ist tot, Shelly.«

Sie starrte ihn an. »Sie – Sie haben ihm doch nur in die Schulter geschossen …« Ihre Stimme erstarb. An Laycocks ernstem Gesicht erkannte sie, dass er die Wahrheit gesprochen hatte.

»Mein Gott!«, flüsterte sie.

Laycock sah ihr an, dass sie in diesem Augenblick an Cass Durand dachte und sich fragte, was er wohl zum Tod seines Kumpans sagen würde.

Es wird Zeit, dass sie erfährt, was hier gespielt wird, dachte er. Wenn Cass Durand wirklich Sidewinder Kid Moore war, befand sie sich in Lebensgefahr.

Er wies zu ihrer braunen Stute hinüber.

»Haben Sie etwas anderes zum Anziehen bei sich?«, fragte er. Als sie den Kopf schüttelte und die Arme noch enger um ihren kaum verhüllten Busen presste, drehte sich Laycock um und schnallte eine Jacke von der Deckenrolle des Falben, der Jungo gehört hatte. Er warf sie Shelly Corydon zu. Sie fing sie auf, drehte sich um und streifte sie rasch über. Als sie sich mit zugeknöpfter Jacke wieder umwandte, hatte sie sich gefangen.

»Warum verfolgen Sie mich?«, fragte sie. Die alte Bissigkeit war in ihre Stimme zurückgekehrt.

Laycock wies auf den toten Jungo.

»Ist das nicht völlig gleichgültig, nach dem, was hier geschehen ist? Wäre es dir vielleicht lieber gewesen, du hättest dich allein mit ihm auseinandersetzen müssen? Es fehlt nur noch, dass du mir vorwirfst, euer Liebesgeflüster gestört zu haben.«

»Hackney hat Sie hinter mir hergeschickt, um Cass auf die Spur zu kommen!«, stieß sie hervor.

Laycock nickte.

»Das ist richtig. Er hat mich hinter dir hergeschickt, Mädchen. Er mag dich nämlich – was ich kaum begreifen kann. Er bat mich, zu verhindern, dass du dich mit einem Massenmörder einlässt.«

Zuerst war sie sprachlos. Dann sprang sie zu dem toten Jungo hinüber und riss ihm den 38er aus der verkrampften Faust, was ihr einige Mühe bereitete.

Laycock hatte sich nicht bewegt. Lässig verschränkte er die Arme vor der Brust und blickte an der Mündung des 38ers vorbei in ihre blitzenden blauen Augen.

»Halten Sie Ihr Schandmaul, oder ich verpasse Ihnen eine Kugel!«, fauchte sie.

Laycock nickte leicht.

»So ist es richtig«, erwiderte er kühl. »Tu dir keinen Zwang an, Shelly. Es scheint mir, du passt zu Sidewinder Kid Moore wie die Faust aufs Auge.«

Erstaunen zeichnete sich auf ihrem hübschen Gesicht ab. Mit einer heftigen Kopfbewegung warf sie ihre langen blonden Haare über die Schultern. Sie hatte von Sidewinder Kid Moore gehört, das sah er ihr deutlich an. Der Name des Killers war als Inbegriff des Bösen auch nach zehn Jahren noch in aller Munde. Mütter drohten ihren Kindern mit ihm, wenn sie nicht gehorchen wollten.

»Was habe ich mit dem toten Mörder zu tun?«, fragte sie misstrauisch. »Spielen Sie jetzt auch schon verrückt wie Marshal Hackney? Es geht um Cass Durand und nicht um Sidewinder Kid! Cass ist kein Killer!«

»Und die Lipans?«

Sie presste die Lippen aufeinander. Sie sagte nichts Geringschätziges oder Abwertendes gegen die Rothäute, und das war ein gutes Zeichen.

»Du hast gegenüber Marshal Hackney zugegeben, dass Cass Durand bei dem Massaker dabei gewesen sein könnte.«

Sie nickte.

»Deshalb wollte ich ja zu ihm und mit ihm sprechen!«, stieß sie hervor.

»Weshalb versteckt sich Durand in den Bergen?«

»Er versteckt sich dort nicht!«, rief sie. »Er hat eine kleine Ranch und jagt Wildpferde!«

Laycock nahm die Arme herunter und griff nach der kleinen Tasche in seiner Weste. Er sah, dass Shelly Corydon ihren 38er etwas angehoben hatte, tat aber so, als ob er es nicht bemerkt hätte.

Sie starrte auf das Medaillon, das er hervorgeholt hatte. Es baumelte an einer dünnen goldenen Kette.

»Was ist das?«, fragte sie mit belegter Stimme. Sie schien zu ahnen, dass das Schmuckstück etwas mit Cass Durand zu tun hatte.

»Ein alter Indianer, der dem Massaker entkam, führte Marshal Hackney an den Ort des Verbrechens«, sagte Laycock leise. »Troy Hackney fand dieses Medaillon zwischen den zerstörten Hogans.«

»Wie kommen Sie darauf, dass es Cass gehören könnte?«, rief sie.

Laycock klappte es auseinander und hielt es dem Mädchen auf der flachen Hand entgegen. Sie trat zögernd näher, den 38er immer noch auf Laycock gerichtet.

Ihre blauen Augen weiteten sich.

Heftig griff sie danach, als sie erkannte, dass die Innenseite des Medaillons ein Porträt zeigte.

Ihr Revolver sank herab.

»Cass«, flüsterte sie.

»Ist der Mann auf dem Bild Cass Durand?«, fragte Laycock heiser. »Gibt es keinen Zweifel?«

Shelly Corydon schüttelte langsam den Kopf.

»Keinen«, flüsterte sie. »Das ist Cass.«

»Er hat blonde Haare?«

Sie nickte.

»Hackney hat es tatsächlich im Camp der Lipans gefunden …« Sie stockte. Ihre Augen waren groß und unverwandt auf Laycock gerichtet. Auf einmal schien ihr etwas eingefallen zu sein. »Aber was hat das alles mit Sidewinder Kid zu tun?«

»Nimm das Bild heraus und dreh es um«, sagte Laycock.

Sie steckte ihren Revolver weg und tat, was Laycock ihr gesagt hatte.

»Für meinen Liebling Frank«, flüsterte sie.

»Du hast eben noch behauptet, dass das Bild Cass Durand zeigt, Shelly. Sidewinder Kid Moore hieß Frank. Und Marshal Hackney hat in El Paso erfahren, dass dieses Medaillon vor fast zehn Jahren in El Paso von Frank Moores Mutter Alicia Moore gekauft worden ist. Hätte sie die Worte auf die Rückseite des Bildes geschrieben, wenn der darauf abgebildete Mann nicht ihr Sohn gewesen wäre?«

Shelly Corydon stieß einen erstickten Schrei aus. Sie presste die linke Hand auf den geöffneten Mund und starrte entsetzt auf das Bild in ihrer Hand, das sie wieder umgedreht hatte.

»Nein!«, schrie sie plötzlich. »Das kann nicht sein! Nein – nein …«

Sie brach so plötzlich zusammen, dass Laycock sie nicht mehr auffangen konnte. Mit zuckenden Schultern hockte sie im Sand, und sie wehrte sich nicht, als Laycock ihr das Medaillon und das Bild, das er wieder in den kleinen Rahmen presste, aus der Hand nahm und wegsteckte.

Laycock wusste, dass sie mit diesem Schock allein fertig werden musste. Er drehte sich um und ging zur Felsnase zurück, um sein Pony zu holen. Dann wollte er den Toten begraben, bevor er die Frage an Shelly Corydon stellte, wo sich Cass Durand, alias Sidewinder Kid Moore, in den Hueco Mountains verbarg.

3

Shelly Corydon hatte ihm von der kleinen Ranch in einem abgelegenen Tal der Hueco Mountains erzählt. Marshal Troy Hackney schien nichts von ihrer Existenz geahnt zu haben, denn ansonsten hätte er sie Laycock gegenüber bestimmt erwähnt, zumal der Ort des Massakers an den Lipans nur etwa zehn Meilen jenseits der Grenze des El Paso Countys lag.

Laycock hatte sich so seine Gedanken gemacht. Das Massaker an den Rothäuten passte eigentlich nicht recht ins Bild, das er sich von Sidewinder Kid Moore machte. Unter den Toten, die er vor fast zehn Jahren auf seiner blutigen Fährte zurückgelassen hatte, war nicht ein Roter gewesen.

Hatten die Lipans vielleicht seine kleine Ranch in den Bergen entdeckt? Hatte Sidewinder Kid sie massakriert, damit sie sein Versteck nicht verraten konnten?

Laycock war sicher, dass er es bald erfahren würde.

Er dachte an Shelly Corydon. Das Mädchen schien seine ganze Energie verloren zu haben, seit es wusste, mit wem es sich eingelassen hatte. Shelly war auf dem Weg zurück nach Ysleta. Sie hatte den Falben des toten Jungo bei sich. Jungo selbst lag in einer Felsspalte, mit schweren Felsbrocken bedeckt. Laycock hatte alle Spuren beseitigt. Er war sich sicher, dass niemand den Toten finden würde.

Außer Jungo kannte Shelly Corydon noch drei weitere Männer, die auf Sidewinder Kid Moores Ranch lebten. Ihre Namen waren Clayton Bannock, Elko Haines und Buck McCall. Letzteren kannte Laycock aus alten Zeiten, als der Bluthund der Butterfield Company, Ringo McCaine, noch hinter ihm her gewesen war.

Buck McCall war ein feiger Kerl, der nur Mut zeigte, wenn er mit gezogener Waffe hinter einem Mann stand. Eine der Narben auf Laycocks Rücken stammte von einer Kugel McCalls. Laycock hätte den Killer damals töten können, aber das wimmernde Bündel Mensch, das sich nach dem misslungenen Anschlag vor ihm im Dreck gewunden hatte, erzeugte Abscheu in ihm. Er hatte McCall die Waffen abgenommen und in der Wildnis zurückgelassen. Er hatte bis zu diesem Tag nie wieder etwas von dem Killer gehört.

Die anderen Namen sagten Laycock nichts, aber er war überzeugt davon, dass sie zu Kid Moore und McCall passten.

Das graue Pony war ein ausgezeichneter Kletterer. Und diese Eigenschaft kam Laycock jetzt zugute. Der Weg war sehr unzugänglich. Hätte Shelly Corydon ihm den Weg nicht so genau beschrieben, Laycock wäre sicher längst umgekehrt.

Sidewinder Kids Versteck war wirklich gut. Es musste schon ein großer Zufall sein, wenn ein Trapper oder Digger auf den Eingang des kleinen Tals stieß, der jetzt vor Laycock im fahlen Licht des Mondes lag.

Laycock war aus dem Sattel geglitten und hatte die Zügel des Ponys einfach zu Boden hängen lassen. Das Tier war so abgerichtet, dass es sich erst wieder bewegen würde, wenn sein Reiter zurückkehrte und die Zügel aufnahm.

Laycock kauerte im Schlagschatten eines Buschs und starrte zum Taleingang hinunter. Er war sich sicher, dass nach dem Vorfall mit den Lipans der Eingang des Tals bewacht wurde. Moore hatte schließlich selbst den Pfad in die Ebene hinunter bewachen lassen.

Vor Laycock lagen auf einem Tuch die Teile der Winchester. Er hatte die Waffe auseinander genommen, säuberte sie sorgfältig und setzte sie lautlos wieder zusammen. Er war sich schließlich klar darüber, was ihn in dem kleinen Tal erwartete.

Laycock hatte Zeit. Vor Mitternacht wollte er sich nicht auf den Weg machen. Von Shelly wusste er, dass die Gebäude der Ranch knapp zwei Meilen vom Taleingang entfernt waren. Die Strecke konnte er in einer halben Stunde schaffen, wenn er den Posten am Taleingang ausgeschaltet hatte.

Laycock hatte sich vorgenommen, Sidewinder Kid Moore nach El Paso zu schleppen. Zusammen mit dem Medaillon musste es ihm gelingen, Sheriff Price zu überzeugen, dass das Aufgebot damals am Bonito Creek den falschen Mann beerdigt hatte.

Irgendwo in der Wildnis der Berge war ein leises Geräusch.

Laycock verharrte lautlos, doch das Geräusch wiederholte sich nicht. Er hätte nicht sagen können, aus welcher Richtung es gekommen war.

Schließlich hatte er die Winchester zusammengesetzt und nachgeladen. Er erhob sich langsam. Sein Blick war unentwegt auf den schmalen Eingang des Tals gerichtet, der nur zu einem Drittel vom gelblichen Mondlicht erhellt wurde.

Nach einem letzten Blick auf das graue Pony, das durch eine Gruppe von Felsblöcken vor Sicht vom Taleingang gedeckt war, glitt er zwischen Büschen und Felsen hindurch vorwärts. Immer wieder blieb er stehen, um zu lauschen. Doch er hörte nicht einmal Tierlaute. Die Natur schien den Atem anzuhalten.

Hatten die Vögel und Nachttiere seine Witterung? Oder mieden sie diese Gegend, weil hier ständig ein Mensch auf der Lauer lag?

Laycock hoffte, in wenigen Minuten die Aufklärung zu finden.

Er blieb im Schatten der Felswand, die zum Taleingang hinüber immer steiler wurde. Seine Stiefel hatte er in den Satteltaschen des grauen Ponys zurückgelassen. An ihrer Stelle trug er nun langschäftige Mokassins. Troy Hackney hatte davon einige Paare in seiner Wohnung gehabt.

Kurz vor dem schmalen Schlauch des Canyons, der den Taleingang bildete, blieb Laycock minutenlang stehen und lauschte. Immer noch kein Geräusch. Er war überzeugt, dass es einen Wächter gab, und selbst, wenn er eingeschlafen war, musste er irgendwann leise Geräusche von sich geben.

Laycock schob sich Stück für Stück in den Canyon vor. Über ihm war nur noch ein schmaler Spalt, in dem er ein paar Sterne am Himmel blitzen sehen konnte. Dort oben konnte der Wächter nicht hocken, wenn er verhindern wollte, dass ein Unbefugter ins Tal eindrang.

Hier unten auf dem Grund des schmalen Canyons war es stockdunkel, sodass er nicht die Hand vor Augen sehen konnte. Er hatte die Winchester dicht an den Körper gepresst, damit er nicht mit dem Lauf gegen Gestein stieß.

Plötzlich war vor ihm ein hellerer Streifen. Dort musste das Ende des Canyons sein. Shelly hatte ihm erzählt, dass der schmale Eingang nur eine Tiefe von etwa fünfzig Yards hatte, man aber nicht von einer Seite zur anderen blicken könne, weil der Schlauch etwa in der Mitte einen leichten Knick nach rechts machte.

Laycock wunderte sich immer noch über das Vertrauen, das Sidewinder Kid Moore Shelly Corydon entgegenbrachte. Das passte eigentlich nicht zu seiner Art. Aber er schien ein guter Menschenkenner zu sein. Wenn Laycock ihr nicht die wahre Identität Cass Durands offenbart hätte, wäre bestimmt kein Ton über ihre Lippen gekommen.

Laycock schüttelte die Gedanken an das zierliche Mädchen mit dem Temperament einer Pantherkatze ab. Er musste sich jetzt voll auf das konzentrieren, was ihn hinter dem Canyon im Tal erwartete.

Dass Sidewinder Kid Moore sich im Laufe der Jahre nicht geändert hatte, bewies der brutale Überfall auf das Camp der Lipans. Es gehörte schon ein gerüttelt Maß an Skrupellosigkeit dazu, ein ganzes Dorf auszurotten, auch wenn in diesem Teil des Landes Rothäute oft noch weniger als Tiere galten.

Laycock blieb abrupt stehen. Er hatte nichts gehört und nichts gesehen. Doch er hatte den Geruch von Rauch wahrgenommen. Es war jedoch kein Rauch, der von einem offenen Feuer herrührte. Das feine Aroma von Virginiatabak war darin enthalten.

Sekundenlang verharrte Laycock bewegungslos.

Es war ihm, als vernehme er schwaches Atmen.

Der Wächter konnte nicht mehr weit von ihm entfernt sein.

War der Mann allein?

Laycock packte die Winchester mit beiden Fäusten. Er wusste, dass sein Vorhaben gescheitert war, wenn man ihn zwang, einen Schuss abzufeuern. Doch bevor er zuließ, dass man ihn mit Blei spickte, würde er sich lieber seiner Haut wehren. Dann musste es einen anderen Weg geben, Sidewinder Kid Moore aus seiner Höhle zu holen.

Laycock glitt bis zum Ende des Canyons vor.

Er sah den glühenden Punkt eines Zigarillos, der eine Lichtschlange in die Dunkelheit zeichnete. Die Konturen des Rauchers zeichneten sich vor dem vom Mondlicht beschienenen Hintergrund der grauen Felsen deutlich ab.

Laycock beobachtete den Mann und drehte dann den Kopf, um die weitere Umgebung abzusuchen. Er entdeckte nichts. Der Wächter schien allein zu sein.

Laycock bewunderte die Geduld des Mannes. Er musste hier mindestens schon eine halbe Stunde unbeweglich stehen. Laycock war überzeugt, dass er sonst ein Geräusch vernommen hätte.

Der Glutpunkt fiel zu Boden. Der Wächter setzte seinen Stiefelabsatz auf die Kippe des Zigarillos und bohrte sie in den weichen Sand. Dann drehte er sich um und griff nach einem Karabiner, der hinter ihm an der Felswand lehnte.

Laycock huschte auf ihn zu.

Mit seinen Mokassins verursachte er im weichen Sand nicht das geringste Geräusch. Dennoch schien der Mann vor ihm etwas zu bemerken. Sein Instinkt musste ihn gewarnt haben.

Laycock sah, wie der Kerl herumwirbelte. Im fahlen Mondlicht sah er ein dunkles, verzerrtes Gesicht. Der Mann riss seinen Karabiner hoch und öffnete den Mund zu einem Schrei.

In diesem Augenblick traf ihn der Schaft von Laycocks Winchester an der Schläfe. Der Wächter taumelte gegen die Felswand. Er keuchte.

Laycock war mit einem mächtigen Satz neben ihm, riss ihm den Karabiner aus der Faust und schlug zu, als der Wächter seine Überraschung überwunden hatte.

Der Mann rutschte an den Felsen hinab und fiel in den Sand. Laycock beugte sich über ihn, zerrte ihm den Gürtel aus den Schlaufen am Hosenbund und begann, den besinnungslosen Wächter zu fesseln. Er fand ein Taschentuch, das er dem Mann in den Mund stopfte, und mit dem Halstuch, das er ihm zwischen die Zähne zwängte und hinter dem Kopf verknotete, verhinderte er, dass der Mann den Knebel ausspucken konnte.

Hastig zerrte er den Wächter hinter ein paar Felsen.

Dann nahm er seine Winchester auf und huschte weiter. Nachdem er eine Weile den Taleingang beobachtet hatte, war er sich sicher, dass es keinen zweiten Wächter gab. Mit einem grimmigen Grinsen machte er sich auf den Weg zur Ranch.

Dort wartete in Gestalt von Sidewinder Kid Moore der Satan auf ihn.

Aber Laycock hatte sich noch nie gescheut, dem Satan in den Rachen zu springen, wenn es darum ging, einen bösartigen Killer der gerechten Strafe zuzuführen.

4

Laycock fragte sich, ob Shelly Corydon schon einmal in diesem Tal gewesen war. Sie hatte von einer »Ranch« gesprochen. Doch alles, was er im fahlen Mondlicht sah, waren zwei grob zusammengenagelte Baracken. Eine war ohne Fenster und diente offensichtlich als Stall. Die andere war niedriger und lang gestreckt. Die Fenster lagen im Schatten eines Vorbaudachs.

Laycock hockte schon seit einer halben Stunde in der Deckung eines Buschs. Er wusste selbst nicht recht, was ihn davon abhielt, näher an die Baracke heranzuschleichen. Er spürte, dass irgendetwas nicht stimmte. Ein Hauch von Gefahr lag in der Luft.

Hatte der Wächter am Taleingang es vielleicht geschafft, sich von seinen Fesseln zu befreien und war nun auf dem Weg, um die anderen zu warnen?

Laycock starrte auf die lang gestreckte Hütte. Die Männer darin schienen in tiefem Schlaf zu liegen.

Er schüttelte seine Bedenken ab.

Die Nacht war schon weit fortgeschritten. Wenn er noch vor der Dämmerung das Tal mit Sidewinder Kid Moore verlassen haben wollte, durfte er keine Zeit mehr verstreichen lassen.

Lautlos huschte er zum Stall hinüber und presste sich gegen die Bretterwand. Er hörte das Schnauben von Pferden. Eine Wolke schob sich vor den Mond, der bereits ziemlich niedrig stand und in der nächsten halben Stunde untergehen würde.

Er glitt weiter. Das Spiel von Licht und Schatten irritierte ihn. Für einen kurzen Augenblick vermeinte er, eine Bewegung hinter einem Fenster der Wohnbaracke wahrgenommen zu haben, doch vermutlich war das eine Täuschung gewesen.

Er erreichte die Ecke der lang gestreckten Hütte. An der Querseite gab es keine Fenster. Laycock betrat vorsichtig den Vorbau. Es gab ein leises, knarrendes Geräusch. Er verharrte wieder. Nichts. Kein Laut drang aus der Hütte.

Er packte die Winchester fester. Er wusste, dass er sie vielleicht benutzen musste, wenn es ihm nicht gelang, Sidewinder Kid Moore zu überraschen.

Noch zwei Schritte bis zur Tür.

Abrupt blieb er stehen. Er sah, dass die Tür nicht verschlossen war. Sie war nur angelehnt.

Ein Geräusch war plötzlich hinter ihm.

Laycock wirbelte herum. Er sah gerade noch einen Schatten hinter dem Stall verschwinden.

Im selben Augenblick zerbarst dicht neben ihm eine Fensterscheibe. Ein Gewehrlauf wurde hindurch geschoben. Mit einem ohrenbetäubenden Lärm detonierte die Waffe. Eine Feuerlanze fauchte über Laycock hinweg, der sich instinktiv zu Boden fallen ließ.

Der Schuss verwandelte den Ort der Stille in ein Inferno.

Plötzlich brüllten mehrere Männer gleichzeitig. Schüsse peitschten über den kleinen Platz vor dem Wohngebäude.

Laycock überrollte sich auf den Holzplanken, krachte gegen einen Pfosten und hechtete hinunter in den Sand. Er hatte seine Winchester nicht losgelassen.

Eine dumpfe Explosion dröhnte auf.

Dicht über Laycock hinweg fauchte eine Ladung Blei über den Vorbau und prasselte in die Bretterwand der Baracke. Ein heißer Schmerz durchzuckte seinen linken Arm. Eine der Buckshotkugeln hatte ihn erwischt. Mit verzerrtem Gesicht riss Laycock die Winchester herum und feuerte auf den Mann mit der Buckshotflinte, der an der Ecke des Stalls stand. Er hörte den leisen Fluch des Mannes, der plötzlich verschwunden war.

Die Tür der Wohnbaracke flog auf.

Ein Schatten hechtete über den Vorbau.

Laycock ließ die Winchester fallen. Seine Rechte zog den Remington aus dem Holster. In der nächsten Sekunde schoss er schon.

Seine Kugel kreuzte sich mit der des anderen Mannes.

Ein heißer Lufthauch schien seine Wange zu verbrennen. Doch er selbst hatte ebenfalls vorbeigeschossen. Das Pochen seiner Kugel in Holz war ihm nicht entgangen.

Laycock wälzte sich herum.

»Elko!«, brüllte der Mann auf dem Vorbau, der jetzt flach auf dem Bauch lag.

Ein Schatten verdunkelte den Himmel über Laycock. Er blickte auf, und entsetzt sah er die Konturen eines Mannes, der sich vom Vorbaudach auf ihn stürzte.

Mit einem Schrei warf Laycock sich zur Seite.

Gleichzeitig donnerte wieder die Buckshotflinte auf.

Ein Mann brüllte.

Die Gestalt vom Vorbaudach krachte in den Staub.

Laycock hatte nach seiner Winchester geschnappt, wirbelte sie herum und traf mit dem Schaft die Schulter des benommenen Mannes, der sich gerade aufrichten wollte. Brüllend ging der Kerl wieder zu Boden.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, dass sich der Mann auf dem Vorbau erhoben hatte.

Laycock schoss. Im Mündungsfeuer sah er das verzerrte Gesicht des Mannes, und er erkannte sofort, dass es der Mann vom Medaillon war, das er in der Westentasche bei sich trug.

Sidewinder Kid Moore!

Der Killer war leicht zusammengezuckt. Laycocks Kugel hatte ihn aber nur gestreift. Kid Moores Revolvermündung war genau auf Laycocks Kopf gerichtet. Jeden Augenblick konnte die Mündungsflamme daraus hervorschießen.

Laycock wollte wieder abdrücken, doch da wuchs ein Schatten neben ihm auf. Etwas sauste auf seinen Schädel zu, dann war plötzlich ein furchtbarer Schmerz in seinem Hinterkopf. Feurige Kreise drehten sich vor seinen Augen. Er suchte vergeblich nach Halt. Er wollte schießen, doch er fühlte seine Hand mit dem Revolver nicht mehr.

Dann waren die feurigen Kreise wieder verschwunden.

Scharfe Stimmen drangen an seine Ohren.

Laycock begriff, dass er mit den Knien im Sand hockte. Er hielt den Revolver nicht mehr in der Hand. Mit verschwommenem Blick nahm er die Schatten um sich herum wahr. Ein Lichtstrahl zuckte im Haus auf und erhellte die Fenster. Dann trat jemand mit einer Petroleumlampe auf den Vorbau heraus.

Das Licht schmerzte Laycock. Er schloss für einen Moment die Augen.

Eine krächzende Stimme sagte: »Warum jagst du ihm keine Kugel in den Schädel, Cass? Wahrscheinlich hat er Jungo und Howard umgelegt, sonst wäre er nicht hier!«

Ein Schauer lief Laycock über den Rücken, als er zum ersten Mal Sidewinder Kid Moores Stimme vernahm.

»Erst will ich wissen, wer er ist, Elko. Du weißt, was auf dem Spiel steht. Der kleinste Fehler kann uns alles vermasseln.«

Der Mann mit der Lampe trat dicht an Laycock heran und leuchtete in sein Gesicht.

»Ich kenne ihn nicht«, knurrte er.

»Elko?«, fragte Kid Moore kalt.

Der Mann neben Laycock trat einen Schritt vor. Seine Hand packte Laycocks Haar und riss ihm den Kopf in den Nacken.

»Nie gesehen«, murmelte der Mann, der Elko Haines hieß.

Schlurfende Schritte näherten sich. Elko Haines hatte Laycocks Haare nicht losgelassen, sodass Laycock die Augen verdrehen musste, um den vierten Mann zu erkennen.

Er kannte die Visage sofort wieder.

Buck McCall hatte sich in den letzten Jahren nicht verändert. Der Ausdruck seiner hellen Augen war noch genauso gemein wie früher. Nur die feuerrote Narbe, die jetzt im Licht der Petroleumlampe aufleuchtete, war anscheinend neueren Datums.

McCalls Gesicht verzerrte sich. Er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Das – das gibt's doch nicht!«

Sidewinder Kid Moore packte den untersetzten Mann an der Schulter und riss ihn herum.

»Du kennst ihn, Buck?«

»Und ob ich den Hurensohn kenne!«, brüllte Buck McCall. Er riss plötzlich die Buckshotflinte hoch und stach die großen Mündungen auf Laycocks Brust zu.

Ein blitzschneller Schlag Kid Moores fegte die Läufe zur Seite.

»Was soll das, verdammt?«, fauchte der Killer.

»Was das soll, Boss?«, brüllte Buck McCall. »Dieser Bastard hat mich ohne Waffen mitten in der Apacheria zurückgelassen! Weißt du, was das heißt, von den verfluchten Rothäuten gejagt zu werden, ohne sich wehren zu können? Ich hab verdammtes Glück gehabt, dass ein paar Weiße meinen Weg kreuzten, sonst wäre es aus mit mir gewesen!«

»Dafür hast du mir vorher eine Kugel in den Rücken gejagt, McCall«, stieß Laycock heiser hervor.

»Wer ist der Kerl?«, fragte Sidewinder Kid kalt.

»Laycock«, keuchte McCall. »Ein Revolverschwinger, auf dessen Kopf die Butterfield Company früher zwanzigtausend Dollar ausgesetzt hatte!«

»Hatte?«

McCall nickte.

»Irgendwann hat er sich mit der Company arrangiert. Er lässt die Gesellschaft seit ein paar Jahren in Ruhe, und die Butterfield jagt ihn dafür nicht mehr.«

Kid Moore starrte Laycock an.

»Laycock«, murmelte er und nickte. »Den Namen habe ich früher schon mal gehört. Ein Mann, der mit dem Revolver lebt und so alt wird wie du, muss ein guter Mann sein. Wieso bist du hier?«

Die Frage kam abrupt.

Sidewinder Kid Moore hielt auf einmal die Mündung seines Revolvers auf Laycocks Kopf gerichtet.

Elko Haines ließ Laycocks Haare erschrocken los.

»Ich warte noch drei Sekunden auf eine Antwort«, sagte Moore kalt. »Dann drücke ich ab.«

Auch Buck McCall hatte seine Buckshotflinte wieder angehoben. Seine hellen Augen glitzerten. Wahrscheinlich wollte er Sidewinder Kid zuvorkommen.

Die Gedanken jagten sich hinter Laycocks Stirn. Was konnte er schon antworten? Was er auch sagen würde, Kid Moore würde keine Skrupel haben, ihm kurzerhand eine Kugel in den Schädel zu jagen.

Laycock leckte sich über die Lippen. Er wollte den Mund öffnen und sagen, dass Shelly Corydon ihn hergeschickt hätte, als er den Mann mit der Petroleumlampe zusammenzucken sah. Mit weit aufgerissenen Augen ging er in die Knie. Sein Hemd färbte sich auf der linken Brustseite dunkel vom Blut, das aus einer kleinen Wunde quoll.

Im selben Augenblick war eine Schussdetonation zu hören.

Sidewinder Kid Moore riss dem getroffenen Mann die Lampe aus der Hand und schleuderte sie auf den Hof hinaus. Für einen Moment sah es so aus, als würde die Flamme verlöschen, doch dann entzündete sich das auslaufende Petroleum. Bläuliche Flammen züngelten hoch.

Laycock wollte sich zur Seite werfen, doch er blieb wie erstarrt vor dem Vorbau hocken, als eine helle Stimme aufklang.

»Cass! Nicht schießen! Das ist Laycock! Ich habe ihn hergebracht!«

Ein Schauer rann über Laycocks Rücken.

Shelly Corydon hatte seinen Befehl, nach Ysleta zurückzureiten, ignoriert. Sie war ihm gefolgt. Im Augenblick hatte sie ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Doch damit hatte sie ihr eigenes in Gefahr gebracht, ohne Laycock mehr als eine Gnadenfrist zu verschaffen.

5

Sidewinder Kid Moores Gesicht war vor Wut verzerrt. Er wies mit der Linken auf den leblos am Boden liegenden Mann und fauchte Shelly Corydon an.

»Was hast du dir dabei gedacht? Musstest du Clayton unbedingt erschießen? Konntest du nicht einen Warnschuss in den Himmel abgeben?«

Shelly Corydon war bleich. Sie kaute auf der Unterlippe und hatte den Kopf gesenkt.

»Ich – ich wollte ihn nicht erschießen, Cass«, brachte sie schluchzend hervor. »Ich habe auf die Lampe gezielt. Er muss sich im letzten Moment bewegt haben …«

»Was soll das alles?«, schrie er. »Warum schickst du diesen Revolverschwinger her und verrätst ihm unser Camp? Tickt es bei dir nicht mehr richtig im Kopf?«

Shelly Corydons Schultern zuckten. Sie hielt den Kopf gesenkt.

Laycock hatte für einen kurzen Augenblick ihre weit aufgerissenen Pupillen gesehen. Angst hatte darin geflackert. Angst, die sie Sidewinder Kid Moore nicht zeigen wollte, um sich nicht zu verraten.

»Ich – ich hatte Angst um dich, Cass«, flüsterte sie. »Marshal Hackney will auf eigene Faust gegen dich vorgehen. Er hat einen alten Lipan-Indianer als Zeugen. Der behauptet, dich erkannt zu haben, als das Dorf der Lipans von Skalpjägern überfallen wurde.«

Ein lauernder Ausdruck war plötzlich in Kid Moores schwarzen Augen, die einen seltsamen Kontrast zu seinen blonden Haaren bildeten.

»Hast du Hackney auch verraten, wo ich meine Ranch habe?«

Shelly Corydon schüttelte heftig den Kopf, dass ihre blonden Haare flogen.

»Nein, um Gottes willen!«, stieß sie hervor. »Ich bat Laycock, hierher zu reiten und dich in Sicherheit zu bringen, bevor der Marshal dich festnehmen konnte.«

Laycock sah, dass Kid Moore ihr nicht glaubte. Er fragte nicht einmal, woher Shelly Laycock kannte. Mit einem Kopfnicken befahl er Buck McCall, sich um den toten Clayton Bannock zu kümmern, dann sagte er: »Du fesselst Laycock, Elko. Dann reitest du los und siehst dich nach Ken und Jungo um.«

»Boss«, knurrte Elko Haines. »Da stimmt doch einiges nicht. Ich will verdammt sein, wenn …«

Sidewinder Kid Moore unterbrach ihn mit einer heftigen Handbewegung.

»Das Denken überlass ruhig mir, Elko. Tu, was ich dir befohlen habe. Du weißt, was wir vorhaben. Wir können es uns nicht leisten, Fehler zu machen.«

Murrend wandte sich der hagere Mann ab und ging zum Stall hinüber. Gleich darauf kehrte er mit ein paar Lederriemen zurück und fesselte Laycock, der immer noch in Sidewinder Kids Revolvermündung blickte.

Gemeinsam schleppten Haines und McCall Laycock dann in die Hütte, die aus einem einzigen großen Raum bestand, der nur durch ein paar Wolldecken, die über gespannten Leinen hingen, abgetrennt war. Sie warfen Laycock grob zu Boden und verschwanden wieder nach draußen, um die Befehle ihres Bosses auszuführen.

Laycock stöhnte. Der Schlag, der ihn am Hinterkopf getroffen hatte, machte ihm ziemlich zu schaffen. In seinem Magen breitete sich Übelkeit aus. Er hatte ein starkes Durstgefühl, wollte aber nicht nach einem Schluck Wasser fragen.

Wenig später klang Hufschlag auf. Auf dem Vorbau fluchte Buck McCall. Die leisen Stimmen von Sidewinder Kid Moore und Shelly Corydon drangen an Laycocks Ohren.

Dann betraten die beiden die Hütte.

Kid Moore befahl Shelly, auf dem breiten Sofa vor der Feuerstelle Platz zu nehmen. Er entzündete ein Feuer im Kamin. Die prasselnden Flammen erfüllten bald den vorderen Raum der Hütte in rötliches Licht.

Laycock bemerkte, wie Shellys Blick immer wieder zu ihm herüber zuckte, wenn sie sich von Kid Moore unbeobachtet fühlte. Moore selbst tat, als sei Laycock nicht vorhanden.

Nachdem das Feuer hell aufgelodert war, setzte sich Kid Moore neben das Mädchen und legte den Arm um ihre Schultern.

Laycock sah, wie Shelly erschauerte. Kid Moore lachte leise. Er griff nach der zugeknöpften Jacke des Mädchens und hob das Revers an.

Laycock zuckte zusammen. Erst jetzt fiel ihm ein, dass Shelly Corydon noch immer Jungos Jacke anhatte.

Auch Shelly erschrak heftig. Über Kid Moores Schulter hinweg starrte sie Laycock kurz an, als wolle sie ihn um Hilfe anflehen. Doch Laycock konnte sich nicht rühren. Er hatte versucht, seine Fesseln zu lockern, doch die Lederriemen schnitten dadurch nur noch tiefer in seine Haut.

»Wenn mich nicht alles täuscht, ist das Jungos Jacke«, sagte Kid Moore zynisch.

Das Mädchen nickte hastig.

»Laycock hat sie mir gegeben, nachdem er Jungo erschossen hat«, sagte sie leise.

Kid Moore versteifte sich. Seine Hand verkrallte sich im Revers der Jacke. Mit einem Ruck zog er das Mädchen zu sich heran.

»Sag das noch mal!«, stieß er hervor.

»Du kennst Jungo doch, Cass!«, rief sie erschrocken. »Er war schon immer hinter mir her! Wenn Laycock nicht eingeschritten wäre, hätte er mich vergewaltigt, Cass! Er griff Laycock sofort an! Laycock musste schießen. Er zielte auf Jungos Schulter, aber die Kugel traf ihn so unglücklich, dass er auf der Stelle tot war!«

Kid Moore stieß das Mädchen heftig zurück und sprang auf. Seine Stiefelabsätze pochten auf den Holzbohlen. Einen Schritt vor Laycock blieb er stehen. Sein verzerrtes, von den Flammen des Kaminfeuers beleuchtetes Gesicht sah aus wie eine Teufelsmaske. Seine Hand lag auf dem Revolver. Die kalten schwarzen Augen schienen Laycock durchbohren zu wollen.

Plötzlich drehte der Killer sich wieder um und ging zum Sofa vor dem offenen Kamin zurück. Neben der erschrockenen Shelly Corydon ließ er sich nieder und legte den Arm um ihre Schultern.

»Zieh Jungos Jacke aus«, sagte er.

Shelly starrte ihn an.

»Meine Bluse ist zerrissen, Cass«, erwiderte sie mit zitternder Stimme.

»Gerade das möchte ich sehen, mein Engel. Du musst verstehen, dass mich die Ereignisse der letzten Stunden misstrauisch gemacht haben. Also zieh die Jacke aus!«

Seine Stimme war scharf geworden. Sie war von einer Kälte, die Entsetzen in Shelly Corydon hervorrief. Laycock erkannte es deutlich am Ausdruck ihrer Augen, obwohl sie sich bemühte, es Sidewinder Kid Moore nicht merken zu lassen.

Mit zitternden Händen streifte sie sich die Jacke über die Schultern und verschränkte die Arme sofort vor der Brust, die vom zerrissenen Stoff der Bluse kaum bedeckt wurden.

Kid Moore saß so auf dem Sofa, dass Laycock sein Gesicht sehen konnte. Moore beachtete ihn nicht, doch Laycock war überzeugt, dass alles, was der Killer jetzt tat, ihn provozieren sollte.

»Na, wer wird denn da so prüde sein?«, sagte der Killer süffisant. Er umfasste die Handgelenke Shellys und zwang ihre Arme auseinander.

Wut kroch in Laycock hoch, als er sah, wie Kid Moore auf die entblößten Brüste des Mädchens starrte und sich die schmalen Lippen leckte.

Shelly Corydon saß steif da. Sie wagte sich nicht zu rühren. Auch als Kid Moore ihren linken Arm losließ und seine Hand ihre Brüste zu streicheln begann, bewegte sie sich nicht.

Laycock vermeinte, Tränen in ihren Augen zu sehen.

Der Killer beugte sich vor und küsste das Mädchen. Als er sich wieder zurückbeugte, grinste er spöttisch.

»Von einer liebenden Frau habe ich eigentlich ein bisschen mehr Leidenschaft erwartet«, sagte er mit einem leisen Lachen.

Blut schoss Shelly Corydon ins Gesicht.

»Du – hast versprochen, mir Zeit zu lassen, Cass«, flüsterte sie.

Sidewinder Kid Moore erhob sich abrupt.

»Gut, Shelly«, sagte er. »Ich lasse dir Zeit.« Er wies mit der Hand auf Laycock. »Ich habe allerdings das Gefühl, dass deine Zurückhaltung seinetwegen erfolgt. Wenn es so ist, soll es mir recht sein. Clayton Bannock und Jungo sind tot. Du hast mir noch nicht gesagt, was mit Ken Howard ist.«

Sie schaute von Kid Moore zu Laycock.

»Ich weiß es nicht, Cass«, murmelte sie.

»Haines wird ihn finden«, sagte Laycock schnell. »Ich hab ihn niedergeschlagen und gefesselt, als er mich angriff.«

Sidewinder Kid Moore lachte leise. Er schien sich zu amüsieren.

»Ken lebt also«, sagte er. »Damit wären wir noch zu viert. Das ist ein Mann zu wenig für das, was ich vorhabe. Ich glaube, Laycock, du wirst für Jungo und Bannock einspringen müssen, das ist nur recht und billig, oder?«

Laycock hätte gern gewusst, was Sidewinder Kid Moore plante, doch er fragte nicht danach. Er war überzeugt, dass er es noch früh genug erfahren würde.

Die Tür wurde auf gestoßen.

Buck McCall taumelte herein. Seine Visage war bleich und verzerrt. Nur die Narbe leuchtete im Schein des Kaminfeuers dunkelrot.

Kid Moores Kopf ruckte herum.

»Was ist mit dir, Buck?«

»Meine Seite!«, presste McCall hervor. »Der verdammte Bastard hat mich mit seiner Kugel erwischt, als ich vom Stall aus auf ihn schoss. Zuerst tat es nicht weh, aber jetzt brennt es wie die Hölle.«

Kid Moore fluchte lästerlich.

Mit ein paar Schritten war er bei McCall und führte ihn zu einem Stuhl. Dann riss er ihm das blutgetränkte Hemd aus dem Hosenbund.

Buck McCall brüllte wie ein Stier, doch Kid Moore zischte nur: »Halts Maul, verdammt!« Dann fluchte er wieder. »Die Kugel steckt noch, Buck. Du musst warten, bis Elko und Ken zurück sind. Elko wird die Kugel herausholen.«

»Mit dieser Wunde kann ich nicht reiten, Boss«, sagte McCall weinerlich.

»Das werden wir sehen, wenn die Kugel raus ist«, knurrte der Killer. »Reiß dich am Riemen, Buck. Wenn du meinst, dass du die Schmerzen nicht ertragen kannst, dann sag Bescheid, dass du eine Kugel haben willst. Ich werde dir den Gefallen gern tun, denn ich kann das Gejammere eines Mannes auf den Tod nicht ausstehen.«

Buck McCalls Gegreine verstummte abrupt.

Laycock sah Shelly Corydons Blick, der kurz auf ihm ruhte. Sie schien alle Hoffnung fahren gelassen zu haben.

Auch Laycock sah keinen Ausweg.

Aber er war ein Mann, der erst aufgab, wenn kein Funken Leben mehr in ihm war.

6

Der Schweiß lief Marshal Troy Hackney in Strömen von der Stirn. Er fluchte ununterbrochen. Sein Zorn galt Laycock, der am Tag zuvor mit Shelly Corydon aus Ysleta verschwunden war, ohne ihm zu sagen, wohin er reiten wollte.

Hinter ihm ritt Sandy Corydon, dem die Angst um seine Schwester im Gesicht geschrieben stand.

Zwei Stunden lang hatten sie das östliche Ufer des Socorro Wash abgesucht, um die Fährte von Laycocks grauem Pony wiederzufinden. Dann hatten sie sie endlich entdeckt.

Sie folgten ihr in die Berge. Vor ihnen lag der Cerro Alto, der mehr als sechstausend Fuß in den Himmel ragte.

Der Pfad, auf dem Laycock und Shelly Corydon geritten waren, wurde immer felsiger. Troy Hackney war kein besonders guter Fährtenleser. Er musste oft lange suchen, bis er einen Hinweis fand, wo Laycock entlang geritten sein musste.

Dann sahen sie schließlich die Felsnase vor sich.

Troy Hackney waren die Bussarde nicht entgangen, die seit einiger Zeit hoch am Himmel kreisten. Seine Kehle war trocken. Er dachte daran, was mit Laycock und Shelly Corydon geschehen sein konnte, wenn sie Sidewinder Kid Moore in die Arme geritten waren. Die Tatsache, dass Shelly Corydon sich ausgerechnet mit diesem Killer eingelassen hatte – auch wenn sie nicht wusste, dass Cass Durand eigentlich Kid Moore hieß –, hatte ihm schon einige schlaflose Nächte bereitet.

Sandy Corydon war bleich. Er hatte die Lippen zu einem Strich zusammengepresst. Auch ihm waren die Bussarde nicht entgangen.

Schweigend ritten sie hintereinander zur Felsnase hinauf.

Hackney kannte sich hier in den Bergen nicht aus. Er war ein paar Mal in den Huecos zur Jagd gewesen, aber so weit war er noch nie gekommen. Die Weißen mieden diesen Teil der Hueco Mountains, weil er von den Lipans durchstreift wurde.

Troy Hackney ritt langsamer, je mehr sie sich der Felsnase näherten. Er hatte seinen Henry-Karabiner aus dem Scabbard gezogen und quer vor sich über den Sattel gelegt. Seine Augen huschten über Felsgrate und verkrüppelte Büsche. Das Keuchen der Pferde und das Summen von Fliegen waren die einzigen Geräusche um sie herum.

Ein paar Yards unterhalb der Felsnase zügelte Troy Hackney seinen Wallach. Die Ohren des Tieres spielten erregt. Es schnaubte leise, und Hackney begriff, dass es von irgendetwas Witterung bekommen hatte.

Sandy Corydon glitt ebenfalls aus dem Sattel. Er hatte seinen Revolver gezogen. Neben Hackney blieb er stehen und flüsterte: »Hast du was gesehen, Boss?«

Troy Hackney legte einen Finger auf die Lippen. Dann glitt er lautlos vorwärts.

Er erschrak, als er plötzlich das Wiehern eines Pferdes vernahm. Mit einem leisen Knacken spannte er den Hahn seines Karabiners. Vorsichtig legte er die letzten Yards bis zur Felsnase zurück.

Blitzschnell hob er den Karabiner an die Schulter. Er schoss jedoch nicht. Überrascht sah er, dass niemand auf dem Rücken des gesattelten Falben saß, der jetzt tänzelnd auf dem Pfad erschien und ihn mit großen Augen anglotzte.

Troy Hackney blieb misstrauisch.

Vorsichtig schob er sich an der Felsnase vorbei, bis er den Pfad hinabblicken konnte, der von hier aus steil bergab führte.

Ein leises Geräusch riss ihn herum. Der Lauf des Henry-Karabiners beschrieb einen Halbkreis, und die Mündung richtete sich auf eine gekrümmte Gestalt, die dabei war, Felsbrocken aus einer Felsspalte zu räumen.

Troy Hackney hätte fast einen Pfiff ausgestoßen.

Er erkannte den alten Mann an seiner Kleidung, bevor er sich umgedreht hatte und Hackney das von Falten durchzogene Gesicht des alten Lipan-Apachen sehen konnte.

»Verdammt, Tovah!«, rief er heiser. »Was suchst du hier?«

Er stampfte den Pfad hinunter und bog dann zu der Mulde ab, in der Tovah stand und ihm entgegen blickte.

Sandy Corydon zerrte ihre Pferde hinter sich her. Der Falbe wich zuerst scheu zurück, doch dann folgte er den beiden anderen Tieren.

Troy Hackney ging an dem alten Lipan vorbei und starrte in die Felsspalte. Sein Gesicht war grau. Erst als er in die fremden Züge des Toten blickte, atmete er auf. Seine Befürchtung, Laycocks Leiche hier zu finden, hatte sich nicht bewahrheitet.

Er drehte den Kopf und blickte den Lipan an.

»Kennst du den Mann, Tovah?«, fragte er heiser.

Tovah nickte.

»Ich kenne ihn, Bruder«, sagte er mit kehliger Stimme. »Er war einer der Männer, die meine Schwestern und Brüder töteten und sie skalpierten.«

Troy Hackney blickte wieder in die Felsspalte. Der Lipan hatte das Gesicht und den Oberkörper des Banditen freigelegt. Das Einschussloch in der rechten Schulter war deutlich zu erkennen. Doch daran konnte nach Hackneys Meinung der Mann nicht gestorben sein. Er musste noch eine andere Kugel eingefangen haben.

Sandy Corydon war keuchend heran. Er stellte sich neben den Marshal und blickte in das bleiche Gesicht des Toten.

»Einer der Banditen, die das Camp der Lipans überfallen haben«, murmelte Hackney. »Sieht so aus, als hätte Laycock ihn erwischt.«

»Hast du eine Spur von Shelly gefunden, Boss?«, krächzte Sandy.

Troy Hackney schüttelte den Kopf. Er schaute sich nach Tovah um.

»Hast du irgendwas gesehen, Tovah?«

Der Lipan schüttelte den Kopf. Er wies auf die Bussarde am Himmel. »Sie haben mich hierher geführt.«

Hackney wusste, dass Sidewinder Kid Moore nicht allein in den Hueco Mountains hauste. Tovah hatte ihm berichtet, dass einige junge Krieger ein kleines Tal entdeckt hätten, in dem ein paar weiße Männer lebten. Er hatte sich damals nicht weiter darum gekümmert und die Krieger nicht gefragt, wo sich das Tal befand.

»Ein Mann auf deinem grauen Pony war hier, Bruder«, sagte der Alte. Er nickte zu einer Sandmulde unterhalb der Felsnase hinüber. »Dort gab es Kampf. Eine Frau und zwei Männer. Dann sind die Frau und der Mann auf dem grauen Pony weiter geritten. Die Fährte des grauen Ponys führt nach Osten. Die Frau ist zuerst nach Westen geritten, dann umgekehrt und dem Mann gefolgt.«

Troy Hackney starrte Sandy Corydon an. Sie wussten beide, was das bedeutete.

Laycock hatte Shelly Corydon zurück nach Ysleta schicken wollen, doch Shelly hatte ihm nicht gehorcht und war ihm heimlich gefolgt.

Hackney fluchte.

»Wenn ich deine Schwester zwischen die Finger kriege, kann sie was erleben!«

»Du hast viel zu viel Nachsicht mit ihr gehabt, Boss«, knurrte Sandy. »Wenn es nach mir gegangen wäre, säße sie jetzt noch im Jail.«

Troy Hackney spuckte aus und trat einen Schritt zur Seite, um zu seinem Pferd hinüberzugehen.

Etwas Heißes zischte plötzlich an ihm vorbei. Er hörte ein dumpfes Klatschen, und Sekundenbruchteile später vernahm er eine leise Detonation.

»Hinwerfen!«, brüllte er.

Im nächsten Augenblick lag er selbst auf dem Boden. Er sah, wie Sandy Corydon hinter einen Felsbrocken hechtete. Ein Geschoss knallte gegen das Gestein und riss eine lange Furche hinein.

Der Marshal riss seinen Henry-Karabiner hoch und begann zu feuern. Blindlings. Erst als er das Mündungsfeuer des dritten Schusses sah, schoss er gezielt. Er sah den Schatten eines Mannes aufspringen, doch bevor er ihn im Visier hatte, war er schon wieder verschwunden.

Troy Hackney verharrte regungslos. Er hatte die Lider zu Schlitzen zusammengekniffen und wartete darauf, dass sich der Schatten irgendwo dort vorn zwischen den Felsen abermals zeigte.

Nach ein paar Minuten war er überzeugt, dass der Heckenschütze geflohen war.

Troy Hackney keuchte erregt. Er ahnte, was das Auftauchen des Schießers zu bedeuten hatte. Wahrscheinlich hatte er nachsehen wollen, was mit dem Mann war, der hier tot in einer Felsspalte lag. Und das hieß, dass die Banditen, die Sidewinder Kid Moore um sich geschart hatte, Laycock erwischt und überwältigt hatten. Und Shelly Corydon dazu.

Sandy Corydon erhob sich hinter dem Felsbrocken.

»Ist der Kerl weg, Boss?«, krächzte er.

»Ich nehme es an«, knurrte Hackney. Langsam drehte er sich nach Tovah, dem alten Lipan, um.

Seine Augen weiteten sich.

Tovah lehnte sitzend an der Felswand. Er hatte beide Hände auf seinen Leib gepresst. Sein faltiges Gesicht war grau und eingefallen. In den dunklen Augen flackerte es.

Hackney war mit ein paar Schritten bei ihm. Voller Entsetzen rief er sich das Geräusch ins Gedächtnis zurück, das die erste Kugel des Heckenschützen verursacht hatte. Der dumpfe Laut konnte nur bedeuten, dass sie Tovah in den Leib gefahren war!

Troy Hackney kniete sich nieder und griff nach den knochigen Händen des alten Lipan, um sie von der Wunde zu ziehen.

Tovah schüttelte seinen grauhaarigen Schädel.

»Lass mich, Bruder«, flüsterte er. »Der Große Geist hat mich zu sich gerufen. Ich glaubte schon, dass er mir einen Tod im Kampf nicht gönnte, doch jetzt hat er mir meinen letzten Wunsch doch noch erfüllt. Bring mich ins Tal unserer Ahnen, Bruder. Ich möchte dem Großen Geist nahe sein …« Seine Stimme war immer leiser geworden, und mit dem letzten Wort sackte sein Kopf zur Seite.

Troy Hackney schluckte. Sanft strich er mit der linken Hand über die Lider des Toten und schloss sie. Seine Stimme zitterte leicht, als er sich zu Sandy Corydon umdrehte und sagte: »Wir werden Tovah mit Steinen bedecken. Ich werde seinen Wunsch später erfüllen. Jetzt sind die Lebenden wichtiger. Laycock und deine Schwester sind den Banditen in die Arme geritten, sonst hätte der Kerl uns nicht überfallen.«

Sie legten den alten Lipan in eine andere Felsspalte und deckten ihn sorgfältig mit Felsbrocken zu, damit weder Coyoten noch Raubvögel an seinen Leichnam heran konnten. Sandy Corydon deckte auch den toten Banditen wieder zu.

Dann stiegen sie in die Sättel und folgten der deutlichen Fährte des grauen Ponys, dessen Hufsiegel Troy Hackney unter Tausenden herausgefunden hätte.

Sandy Corydon zog den Falben an den Zügeln hinter sich her.

7

Sidewinder Kid Moore wurde immer unruhiger, als Elko Haines auch gegen Mittag noch nicht zurück war. Haines hatte Ken Howard von seinen Fesseln befreit und war dann weiter geritten, um nachzusehen, was mit Jungo geschehen war.

Ken Howards Gesicht war vor Wut verzerrt gewesen, als er in die Hütte gestürzt war und Laycock gefesselt an der Bretterwand hatte lehnen sehen. Wenn Sidewinder Kid Moore es nicht verhindert hätte, läge Laycock jetzt mit durchschnittener Kehle da.

Ken Howard war ein Halbblut. Seine Gesichtshaut war dunkel und hatte einen Stich ins Olivfarbene, wie man es häufig bei Mexikanern sah. Woher Howard seinen Namen hatte, war Laycock ein Rätsel. Wahrscheinlich hatte er ihn von irgendeinem Steckbrief abgelesen und ihn sich angeeignet.

Shelly Corydon konnte frei herumlaufen. Allerdings hatte Kid Moore ihr befohlen, den Revolvergurt mit dem 38er abzubinden. Die Waffe hing jetzt mitsamt Holster und Gurt an einem Haken über dem Kamin.

Shelly wagte sich nicht in seine Nähe, wenn sie die Hütte betrat. Sie hatte für Kid Moore, Buck McCall und Ken Howard Speck und Bohnen braten müssen, und der Geruch nach dem ranzigen Fett stach Laycock, der nichts abgekriegt hatte, immer noch in die Nase.

Elko Haines verstand eine Menge vom Fesseln.

So sehr Laycock sich auch bemühte, er schaffte es nicht, die Lederriemen zu lockern. Seine Handgelenke schmerzten. Er spürte, dass er sie sich blutig gescheuert hatte. Von den Banditen hatte bisher noch keiner nachgeschaut, ob sich die Fesseln gelöst hatten. Wahrscheinlich vertrauten alle Elko Haines' fachmännischer Arbeit.

Nach dem Essen schickte Sidewinder Kid Moore das Halbblut los, um Elko Haines entgegen zu reiten.

Buck McCall, der sich den ganzen Morgen trotz seiner Wunde draußen herumgetrieben hatte, legte sich auf das Sofa vor dem Kamin. Er war in Schweiß gebadet. Sein verzerrtes Gesicht spiegelte deutlich die Schmerzen wider, die in seiner Seite tobten. Offensichtlich wurde es Zeit, dass Elko Haines zurückkehrte, um ihm die Kugel herauszuholen.

Laycock grinste McCall an.

»Hoffentlich zwickt dich die Kugel ordentlich, Buck«, sagte er krächzend.

McCall fluchte.

»Freu dich nicht zu früh, Laycock! Eines Tages werde ich dich mit einer Ladung Buckshot in Stücke schießen!«

»Du meinst, du wirst es versuchen, Buck«, erwiderte Laycock. »Du hast bisher zweimal versucht, mir den Garaus zu machen. Beide Male ist es dir misslungen. Ein drittes Mal wird es für dich nicht geben.«

»Diesmal hat dich nur eine Kugel erwischt«, krächzte er. »Du weißt nicht, wie ich das bedaure. Du magst recht haben, dass ich keine weitere Chance kriegen werde, dich zur Hölle zu schicken. Das liegt aber nur daran, dass Cass Durand dich persönlich über den Haufen schießen wird, wenn er dich nicht mehr braucht.«

Laycock schwieg. Er blickte auf seinen linken Arm, wo ihn die eine Buckshotkugel aus McCalls Flinte getroffen hatte. Sie war durch die Haut hindurchgefahren. Die beiden Wunden hatten sich bereits wieder geschlossen. Nur wenig Blut war ausgelaufen. Es klebte nun verschorft zusammen mit seinem Hemdsärmel an seinem Arm. Sidewinder Kid Moore hatte Shelly verboten, sich um Laycocks Kratzer zu kümmern.

Laycock fragte sich, ob Buck McCall und die anderen Banditen wirklich nicht wussten, wer ihr Boss in Wirklichkeit war.

Irgendwie passte es ganz und gar nicht zu Moore, dass er seinen berühmten Namen verheimlichte. Früher hatte er sogar Spottverse an die Zeitungen geschickt, die diese natürlich druckten, um ihre Auflage zu steigern. Es hatte in den Akten gestanden, dass Sidewinder Kid Moore ein krankhaftes Geltungsbedürfnis besaß und viele Männer nur erschossen hatte, weil sie ihm nicht mit dem gebührlichen Respekt entgegengetreten waren, den er von seiner Umgebung erwartete.

Sidewinder Kid hatte gesagt, dass er etwas plante, wozu er mehrere Männer benötigte. Laycock hatte den Rest der Nacht darüber nachgegrübelt, auf was der Killer aus sein konnte. Wollte er noch einmal seinen Coup von vor fast zehn Jahren wiederholen und die El Paso State Bank ausräumen?

Nein, das konnte es nicht sein.

El Paso war in den letzten Jahren zu einer großen Stadt herangewachsen. Sheriff Abner Price beschäftigte eine Truppe von einem Dutzend Deputys, und der Fluchtweg über den Rio Grande nach Mexiko wurde auf der hiesigen Seite von der Kavallerie und auf der anderen Seite von mexikanischen Rurales abgeriegelt.

In Ysleta gab es nichts zu holen. Die Bank war klein. Mehr als zehntausend Dollar waren bei einem Überfall nicht zu holen. Und das war ein zu kleiner Fisch für Sidewinder Kid Moore.

Laycock hob den Kopf, als er Hufschlag hörte, der rasch lauter wurde und schließlich vor der Hütte zusammenfiel. Buck McCall erhob sich stöhnend vom Sofa. Laycock sah, dass sein provisorischer Verband schon wieder durchgeblutet war. McCall musste eine Menge Blut verloren haben.

McCall hatte die Tür noch nicht ganz erreicht, als Kid Moore in den Raum trat. Er schob McCall zur Seite. Seine linke Hand hatte er um Shelly Corydons Arm gekrallt. Er zog sie hinter sich her und sagte zu ihr: »Du wirst Elko helfen, Buck die Kugel aus der Seite zu holen. Leg ein sauberes Tuch auf den Tisch und mach Wasser heiß, verstanden?«

Shelly blickte nicht zu ihm auf. Sie nickte nur und ging zum Kamin hinüber, um die Glut wieder anzufachen.

Laycock ließ sie nicht aus den Augen. Kid Moores Ton war grob gewesen. Normalerweise hätte sie Moore sicher angefaucht, doch jetzt hatte die Angst sie gepackt. Hoffentlich verriet sie sich nicht. Noch brauchte Kid Moore nicht zu wissen, dass ihr und Laycock seine wahre Identität bekannt war. Sie hob einen Eimer an und ging hinaus, um Wasser zu holen.

»Sie hatte recht, Boss«, stieß Elko Haines hervor. »Marshal Troy Hackney und sein Deputy kriechen in den Bergen herum. Ich versuchte, Hackney umzulegen, aber ich traf nur einen alten Lipan, der Jungos Leiche freigelegt hatte. Laycock muss Jungo getötet haben.« Sein wütender Blick streifte Laycock.

»Hast du gesehen, ob Hackney dir gefolgt ist?«

Elko Haines schüttelte den Kopf.

»Das brauche ich nicht zu sehen, Boss«, murmelte er. »Dazu kenne ich Hackney zu lange. Wenn der sich was in seinen sturen Schädel gesetzt hat, dann ist er nur noch durch eine Kugel zu stoppen.«

»Kann er hierher finden?«

Haines nickte.

»Mir blieb keine Zeit, die Fährten von Laycock und Shelly zu verwischen. Wenn Hackney nicht ganz bekloppt ist, wird er in spätestens zwei Stunden unser Tal entdeckt haben.«

Draußen war ein heller Schrei zu hören.

Laycock zuckte zusammen.

Kid Moore war mit ein paar Schritten bei der Tür. Seine scharfe Stimme hallte über den Platz vor dem Haus, und Laycock hörte Ken Howard, das Halbblut, leise antworten.

Shellys Gesicht war bleich, als sie die Hütte mit einem vollen Eimer Wasser betrat.

»Beeil dich«, sagte Sidewinder Kid Moore scharf. »Der Marshal und dein dämlicher Bruder reiten auf deiner Fährte. Ich möchte, sie nicht unbedingt umlegen müssen, bevor ich meinen Job hinter mir habe.«

Shelly erschrak heftig. Sie beeilte sich, das Wasser in den großen Topf zu schütten, an dem jetzt die Flammen hochleckten. Dann holte sie aus einer Truhe ein sauberes Tuch und breitete es über dem Tisch aus. Stöhnend legte sich Buck McCall darauf, und Elko Haines krempelte sich die Ärmel hoch.

Sidewinder Kid Moore war wieder an die Tür getreten und befahl dem Halbblut, die Pferde zu satteln und alles für den Aufbruch vorzubereiten. Dann drehte er sich um, kam zu Laycock und blieb zwei Schritte vor ihm stehen. In seinen dunklen Augen tanzten Funken.

»Du hast Jungo getötet, Laycock, und im Grunde bist du auch an Bannocks Tod schuld«, sagte er kalt. »Dafür wirst du zahlen müssen. Du kannst es dir aussuchen: Entweder überlasse ich dich Ken Howard, damit der dich mit seinem Messer ins Jenseits befördern kann, oder du nimmst Jungos und Bannocks Platz ein.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Die Wahl fällt mir nicht schwer, Durand«, erwiderte er. »Dazu lebe ich zu gern.«

Kid Moore grinste schmal.

»Ich weiß, was hinter deiner Stirn vor sich geht, Laycock«, sagte er. »Du sagst dir, dass du eine Chance hast, uns alle zu töten, wenn du erst mal auf meinen Vorschlag eingehst. Aber bilde dir keine Schwachheiten ein. Buck wird die nächsten Tage zu nichts zu gebrauchen sein. Er wird bei Shelly zurückbleiben. Er hat den Befehl, sie zu töten, wenn du nicht so spurst, wie wir das wollen. Du kennst McCall von früher und weißt, dass es ihm nichts ausmacht, eine Frau zu töten.«

Laycock hatte die Lippen hart aufeinander gepresst.

»Du bist ein verdammter Bastard, Durand«, stieß er hervor.

Kid Moores Hand klatschte in sein Gesicht.

»Nenn mich nicht Bastard, du Hund!«, zischte er. »Und den Namen Cass Durand kannst du auch vergessen! Die Zeit ist reif, dass ich endlich wieder meinen richtigen Namen trage. Ich bin Sidewinder Kid Moore!«

In seinen dunklen Augen war ein irres Leuchten.

Laycock sah, wie Elko Haines und Buck McCall zusammengezuckt waren. Shelly Corydon stand vor dem Kamin und hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Nach Sekunden der Stille stieß sie einen leisen Schrei aus und drehte sich langsam um. An ihrem Blick, der Laycock nur kurz streifte, erkannte er, dass sie ihr Entsetzen nur spielte. Sidewinder Kid Moore lachte leise.

»Ja, starrt mich nur an! Habt ihr gedacht, es mit irgendeinem unbedeutenden Banditen zu tun zu haben? Ihr habt mich für tot gehalten wie alle Welt, wie? Aber sie haben damals am Bonito Creek den falschen Mann begraben!«

Elko Haines hatte seine Überraschung immer noch nicht überwunden.

»Du – warst damals gar nicht in der Weidehütte, Boss?«, fragte er krächzend.

»Klar war ich in der Weidehütte!« Sidewinder Kid Moore lachte irr. »Aber ich war nicht allein. Ich hatte einen Kumpan bei mir, von dem die Männer des Aufgebots nichts wussten. Verdammt, sie schossen uns beide zusammen. Ich kriegte selbst sieben Kugeln ab. Als Slim das Blei aus einer Büffelflinte ins Gesicht bekam, stellte ich das Schießen ein und kroch durch eine Falltür in einen kleinen Erdraum, den die Cowboys sich als Kühlkammer für Lebensmittel gegraben hatten. Ich hörte das Trampeln ihrer Stiefel, aber keiner der Idioten kam auf den Gedanken, dort nachzuschauen. Ich hörte sie brüllen, dass sie Sidewinder Kid Moore erwischt und zur Hölle geschickt hätten, und trotz meiner sieben blutenden Wunden hätte ich mir fast einen Ast gelacht.«

»Und warum hast du dich so lange versteckt gehalten, Boss?« Elko Haines' heisere Stimme war nur noch ein Flüstern.

»Versteckt?« Kid Moore lachte. »Ich floh nach Mexiko, wo eine Mexikanerin meine Wunden heilte. Ich blieb drüben. Vielleicht habt ihr mal etwas von ›El Verdugo‹, dem Schlächter, gehört?«

»Das warst du, Boss?« Haines riss Mund und Augen auf.

»Das war ich«, erwiderte Kid Moore prahlend.

Laycock spürte, wie der Zorn auf diesen Mann in ihm wuchs. Auch er hatte einige Male von einem grausamen Banditen gehört, den sie »El Verdugo« nannten. Er sollte unzählige Menschenleben auf dem Gewissen haben. Vor etwa einem halben Jahr hatten die Rurales damit begonnen, mit mehreren Hundert Soldaten Jagd auf ihn zu machen. »El Verdugo« war aber plötzlich wie vom Erdboden verschluckt gewesen, und in Mexiko hatte man sich damit zufrieden gegeben, dass »El Verdugo« keine Verbrechen mehr beging. Dass er vielleicht über den Rio Grande zu den Gringos gegangen war, interessierte sie nicht.

»Das Wasser ist heiß«, sagte Shelly Corydon leise in die Stille.

Elko Haines drehte sich um und begann, Buck McCalls Kleidung aufzutrennen, um die Wunde freizulegen.

Laycock sah, wie Kid Moore das Mädchen misstrauisch musterte. Wahrscheinlich hatte er eine andere Reaktion erwartet. Schließlich hatte Shelly Corydon ihn geliebt und seine Frau werden wollen.

Er trat auf sie zu.

Shelly zuckte zusammen, wagte aber nicht, sich zu rühren. Als sich seine Hände auf ihre Schultern legten, begann sie zu zittern.

Sidewinder Kid Moore lachte leise auf.

»Was hast du, mein Engel? Gefällt es dir nicht, einen berühmten Mann zu haben?« Seine Stimme hatte lauernd geklungen, und Laycock betete, dass Shelly Corydon nicht die Nerven verlor und ihm ihre Verachtung ins Gesicht schrie.

Doch das Mädchen hatte sich in Gewalt.

»Es – kommt zu überraschend, Cass«, stieß sie hervor.

»Du kennst jetzt meinen richtigen Namen, mein Engel«, sagte er höhnisch. »Ich möchte, dass du mich Sidewinder nennst!«

Shelly nickte und schluckte krampfhaft.

»Nun?«, fragte Sidewinder Kid Moore hart.

»Sidewinder«, flüsterte Shelly.

Der Killer legte den Kopf in den Nacken und lachte schallend. Er ließ das Mädchen los und drehte sich um.

»Hast du das gehört, Laycock?«, kreischte er. »Hört sich das aus dem Mund meines Engelchens nicht lieblich an?«

Laycock bebte. Er wusste nicht, was er in diesem Moment getan hätte, wenn seine Hände nicht gefesselt gewesen wären …

8

Marshal Troy Hackney presste sich an die steil aufsteigende Felswand. Seine Hände umkrampften den Schaft des Henry-Karabiners. Schweiß lief ihm von der Stirn, obwohl es in diesem engen Canyon, der nie Sonnenlicht sah, kühl war.

Er drehte den Kopf.

Der Canyon hatte einen Knick gemacht. Von Sandy Corydon war nichts mehr zu sehen. Hackney hatte seinem Deputy befohlen, zurückzubleiben und zu fliehen, wenn Schüsse fielen.

Der Marshal starrte wieder nach vorn. Der Canyon öffnete sich dort. Und dort würde wahrscheinlich auch der Posten stehen, der das Tal bewachte.

Troy Hackney schob sich lautlos weiter vor. Er war sich klar darüber, was ihn erwartete. Sidewinder Kid Moore und seine Banditen hatten im Camp der Lipans bewiesen, dass man von ihnen keine Gnade zu erwarten hatte.

Er brachte die letzten Yards hinter sich. Das grelle Licht der Sonne blendete ihn, als er das Ende des Canyons erreichte. Er hörte ein Geräusch hinter sich. Sein Kopf ruckte herum. Fast hätte er einen lauten Fluch ausgestoßen.

Es schien in der Familie Corydon zu liegen, dass man nicht gehorchen konnte. Der blonde Haarschopf des Deputys schob sich um den Knick.

Hackney konnte sich jetzt nicht darum kümmern.

Er trat einen Schritt vor, den gespannten Henry-Karabiner in den Fäusten.

Seine Blicke glitten über Felsbrocken und Büsche.

Nichts.

Fühlten sich die Banditen so sicher, dass sie es nicht für nötig hielten, den Taleingang zu bewachen?

Troy Hackney dachte an die Hufspuren, die er vor dem Canyon entdeckt hatte. Sie waren ziemlich frisch gewesen. Er hatte sie sich noch nicht genau angesehen, denn die Angst um Shelly Corydon und Laycock hatte ihm im Nacken gesessen.

Sandy tauchte neben ihm auf.

»Niemand zu sehen?«, keuchte er.

Hackney blickte ihn grimmig an.

»Hab ich dir nicht was befohlen?«

Sandy Corydon nickte hastig.

»Ich hab mir die Hufspuren genauer angesehen, Boss«, stieß er hervor. »Dein graues Pony war dabei!«

Hackney starrte seinen Deputy an.

»Kein Zweifel?«

»Nein. Ich bin der Fährte ein Stück gefolgt. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, dass ich auch die Spuren von Shellys brauner Stute erkannt habe.«

Troy Hackney murmelte etwas Unverständliches. Seine Gedanken jagten sich. Warum hatte Sidewinder Kid Moore dieses Tal verlassen? Wusste er, dass seine Identität aufgedeckt worden war? Und wenn Laycock in seiner Gewalt war, weshalb hatte er ihn am Leben gelassen? Oder lebte Laycock vielleicht nicht mehr? Hatten sie nur das Pony mitgenommen?

»Wir sehen uns das Tal genauer an, Sandy«, murmelte er. »Hol die Pferde.«

Sandy Corydon war damit nicht einverstanden.

»Wir verlieren nur Zeit, Boss! Wir müssen hinter den Banditen her, sonst wird ihr Vorsprung zu groß!«

»Wie nennst du mich immer, Junge?«

»Boss. Wieso?«

»Dann merk dir gefälligst, dass ich der Boss bin«, knurrte Troy Hackney. »Es wird getan, was ich befehle, verstanden? Ich will wissen, was hier im Tal los gewesen ist. Vielleicht gibt es Gräber hier. Oder es hält sich hier noch jemand auf, der uns in den Rücken fallen könnte, wenn wir jetzt kehrtmachen und der Banditenfährte folgen.«

Sandy Corydon presste die Lippen aufeinander.

Hackney verstand den Jungen. Er hatte Angst um seine Schwester, und er war zu jung, um in einer solchen Situation mit kühler Überlegung zu Werke zu gehen.

»Verdammt, hol endlich die Pferde!«, fauchte er ihn an.

Sandy zog den Kopf zwischen die Schultern, drehte sich um und verschwand im schmalen Schlauch des Canyons. Hackney behielt die Umgebung im Auge. Doch nirgends rührte sich etwas. Es sah tatsächlich so aus, als ob Sidewinder Kid Moores Banditen das versteckte Tal verlassen hätten.

Fünf Minuten später war Sandy mit den drei Pferden da.

Hackney zog sich in den Sattel seines Wallachs.

»Lass den Falben los«, sagte er. Er hoffte, dass das Tier sie auf geradem Weg zum Versteck der Banditen führen würde, wie der Falbe es bisher auch getan hatte. Ohne das Tier wäre es ihnen sicher nicht so leichtgefallen, den schmalen Canyon zu entdecken.

Der Falbe trabte sofort los.

Sandy Corydon jagte auf seinem Fuchs hinter ihm her, und Hackney trieb seinen trägen Wallach fluchend an.

Schon bald sahen sie die beiden Bretterhütten vor sich liegen.

Der Falbe war durch das offene Tor der fensterlosen Hütte getrabt. Der Stallgeruch hatte ihn heimwärts getrieben.

Sandy Corydon preschte auf den Hof und sprang aus dem Sattel.

Troy Hackney fluchte. Die Unvernunft des Burschen brachte ihn immer wieder zum Verzweifeln. Wahrscheinlich wurde der Junge erst vernünftiger, wenn er eine Kugel im Kopf hatte.

Mit dem Henry-Karabiner an der Schulter wartete Troy Hackney ab.

Dann war Sandy Corydon an der Tür der Wohnbaracke und stieß sie mit dem Fuß auf. Mit einem Hechtsprung verschwand er darin. Es dauerte nur ein paar Sekunden, dann tauchte sein blonder Haarschopf wieder unter dem Vorbaudach auf. Er rief: »Die Vögel sind ausgeflogen, Boss, wie ich es gesagt habe!«

Knurrend nahm Troy Hackney den Karabiner von der Schulter und stieß seinem Wallach die Hacken in die Seiten. Gemächlich trottete der Grauschimmel zu den Hütten hinunter.

Sandy Corydon hatte sich inzwischen auch im Stall umgesehen. Als der Marshal vor der Wohnhütte aus dem Sattel glitt, trat der Deputy aus dem Stall und rief: »Alle Pferde weg, Boss! Nur der Falbe ist da.«

Hackney antwortete nicht.

Er stieg auf den Vorbau und betrat die Hütte. Mit einem Blick hatte er erkannt, dass hier eine Schießerei stattgefunden hatte. Eines der Fenster war zersplittert, und an mehreren Stellen hatten Kugeln lange Holzspäne aus den Brettern gerissen. Hinter ihm auf dem Hof lag eine ausgebrannte Petroleumlampe.

In der Hütte herrschte Dämmerlicht. Die Fenster waren zu klein, um den großen, mit Wolldecken abgetrennten Raum voll auszuleuchten.

Troy Hackneys Blick blieb an dem Tisch haften, der rechts von ihm stand.

Er schluckte. Seine Augen wurden groß. Zögernd stippte er mit dem Finger in den dunklen, glänzenden Fleck, und er zuckte zusammen, als er den Finger wieder anhob und sich in seiner Annahme bestätigt sah.

Blut!

Von Laycock?

Er schüttelte den Kopf. Es gab noch mehr Blutflecken auf der sonst blanken Tischplatte. Es sah aus, als ob man darauf einen Verwundeten verarztet hätte. Mit Laycock hätten sich die Banditen vermutlich nicht so viel Mühe gegeben.

»Boss!«

Hackney zuckte zusammen.

Sandy Corydons Stimme hatte ziemlich schrill geklungen.

Mit ein paar Schritten war Troy Hackney an der Tür. Er sah den blonden Jungen neben einem Busch knien. Seine blauen Augen waren weit aufgerissen. Er winkte dem Marshal heftig zu.

Hackney ahnte, was Sandy gefunden hatte. Es schnürte ihm die Kehle zu. Mit steifen Schritten ging er über den Hof.

Sandy Corydon hatte inzwischen ein Brett aufgehoben und begann, in der Erde zu graben. Sein Gesicht war gerötet. Auf seinem Hemd hatten sich dunkle Schweißflecken gebildet.

Er brauchte nicht lange zu schaufeln. Die Banditen hatten sich nicht viel Mühe gegeben, dem Toten ein anständiges Grab zu geben.

Troy Hackney stieß den angestauten Atem scharf aus.

Auch in den blauen Augen Sandy Corydons zeigte sich Erleichterung. Schon an der Kleidung des Toten war zu erkennen, dass es ein Mann war. Und dieser Mann war nicht Laycock.

Der Deputy packte den Toten an der Schulter und hob ihn etwas an, sodass der Sand von seinem bleichen, erstarrten Gesicht fiel.

»Clayton Bannock!«, krächzte der Marshal. Er kannte diesen Banditen. Sein Steckbrief lag in der Schublade des Schreibtischs im Marshal's Office von Ysleta. Bannock wurde wegen eines Raubüberfalls in Fort Hancock gesucht, bei dem zwei Soldaten ums Leben gekommen waren. Das war vor mehr als einem Jahr gewesen.

»Leg ein paar Steine auf den Toten, bevor du ihn wieder zugräbst«, sagte Hackney heiser. »Ich seh mich noch ein bisschen um. Wenn du fertig bist, reiten wir.«

Der Marshal ging ins Haus zurück. Er fand zierliche Stiefelabdrücke in der Staubschicht vor dem offenen Kamin, und er wusste, dass Shelly Corydon für die Banditen gekocht hatte. Doch nirgends war ein Hinweis auf Laycock zu entdecken.

Nachdenklich verließ Hackney die Hütte.

Hatte Laycock Clayton Bannock erschossen? Wenn ja, warum hatte Sidewinder Kid Moore ihn dann am Leben gelassen?

Der Marshal schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, über etwas nachzudenken, was er doch nicht ergründen konnte. Sie mussten hinter den Banditen her reiten. Er konnte nur hoffen, dass sie nicht über den Rio gingen und Laycock und Shelly Corydon nach Mexiko verschleppten.

Sandy Corydon war mit seiner Arbeit fertig. Er wusch sich am Brunnen. Hackney hatte inzwischen die Pferde getränkt. Auch der Falbe des toten Banditen, den Hackney nicht gekannt hatte, stand jetzt vor dem Stall. Der Marshal wollte das Tier mitnehmen. Vielleicht brauchten sie es irgendwann.

Sie schwangen sich in den Sattel.

Der Deputy nahm die Zügel des Falben auf und zerrte das widerstrebende Tier, das zurück in den Stall wollte, fluchend hinter sich her.

Marshal Troy Hackney ritt schon ein paar Längen voraus. Sein Gesicht war hart. Die tiefen Kerben in seinen Mundwinkeln und unter den Augen sahen wie geschnitzt aus.

Troy Hackney war entschlossen, der vor ihm liegende Fährte bis zu ihrem Ende zu folgen. Er hatte eine Verpflichtung Laycock und Shelly Corydon gegenüber. Er würde es sich nie verzeihen, wenn Sidewinder Kid Moore sie tötete.

9

Laycocks Atem ging keuchend. Die kochende Luft schien seine Lungen zu verbrennen. Er spürte, wie sich seine Haut im Gesicht spannte. Wahrscheinlich hatten sich bereits Blasen gebildet. Der Stetson hing ihm am Sturmband auf dem Rücken, und keiner der Banditen hatte seine Bitte erfüllt, ihm den Stetson wieder auf den Kopf zu setzen.

Er hatte Mühe, sich mit seinen auf dem Rücken gefesselten Händen im Sattel des grauen, struppigen Ponys zu halten. Immer wieder zerrte das Halbblut heftig an den Zügeln, wenn das Pony ihm nicht schnell genug folgte.

Laycocks Lippen waren aufgeplatzt. Sein Gaumen war so trocken, dass er nicht einmal seine brennenden Lippen mit der Zunge anfeuchten konnte,

Er dachte an die Ruinen der Mission Nuestra Señora del Carmen, in denen Buck McCall und Shelly Corydon zurückgeblieben waren. Zorn schüttelte ihn. Sidewinder Kid Moore hatte es noch nicht einmal für nötig gehalten, McCall davor zu warnen, das Mädchen anzufassen. Das dreckige Grinsen McCalls hatte Laycock genug gesagt. Der Bandit war zwar verwundet, aber er hatte den Ritt besser überstanden, als Laycock gehofft hatte.

»Wenn du sie auch nur mit deinen dreckigen Pfoten berührst, werde ich dich töten, McCall!«, hatte er dem Banditen zugezischt, bevor die anderen weitergezogen waren.

McCall hatte nur dreckig gelacht.

»Du kannst mich nicht erschrecken, Laycock«, hatte der Bandit geantwortet. »Ich glaube nicht, dass wir uns noch mal wiedersehen. Sidewinder wird schon dafür sorgen, dass du dir das Gras von unten ansiehst, wenn du deine Schuldigkeit getan hast.«

Dann hatte das Halbblut Ken Howard Laycocks Pony von McCall weggezerrt. Laycock hatte Shelly Corydons verzweifelten Blick gesehen. Es hatte ihm Stiche ins Herz versetzt, dass er ihr nicht helfen konnte, und sein Wille, Sidewinder Kid Moore und seine Banditen zur Strecke zu bringen, war unbezähmbar geworden.

Sidewinder Kid Moore stieß einen hellen Ruf aus.

Laycock hob den Kopf.

Kid Moore und Elko Haines hatten die Kuppe eines Hügels erklommen. Der Killer wies auf irgendetwas, und Haines drehte sich um und rief Ken Howard zu: »Wir sind da, Ken! Los, komm her und sieh es dir an!«

Das Halbblut zerrte so heftig an den Zügeln des Ponys, dass es gequält aufwieherte. Es machte einen Satz vorwärts, und Laycock wäre um ein Haar aus dem Sattel gestürzt. Ken Howard, der es sah, lachte gemein.

Die beiden Pferde preschten den flachen Hügel hinauf.

Das Halbblut leckte sich über die Lippen, als er sein Tier neben den Pferden von Sidewinder Kid Moore und Elko Haines zügelte.

Auch Laycock sah den Wasserturm und die kleine Hütte neben dem in der grellen Sonne glitzernden Schienenstrang, der sich von einem Horizont zum anderen erstreckte.

»Vor einem halben Jahr gab es hier nur Wüste«, murmelte Elko Haines. »Man sollte nicht meinen, was geldgierige Pfeffersäcke alles auf die Beine stellen können, wenn sie Profit wittern.«

Sidewinder Kid nickte grinsend.

»Wenn meine Informationen richtig sind, dann werden wir ihren Profit kräftig beschneiden«, erwiderte er.

Laycock sah, wie Haines und Howard ihren Boss lauernd ansahen.

»Du hast uns immer noch nicht gesagt, mit welcher Beute wir rechnen können, Boss«, krächzte Haines.

Sidewinder Kids Stimme klang kalt.

»Ihr werdet es merken.«

Mehr sagte er nicht. Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt den Hügel langsam hinab, schnurstracks auf die kleine Station zu, wo die Loks der Southern Pacific vor El Paso noch einmal Wasser aufnahmen.

Laycock wusste nun, was Sidewinder Kid Moore plante.

Offensichtlich wollte er einen Zug überfallen.

Es war ein Wahnsinnsunternehmen. Mit ihm, Laycock, waren sie nur zu viert, und auf seinen Gefangenen durfte sich Kid Moore eigentlich nicht verlassen. Der Killer musste wissen, dass Laycock alles versuchen würde, den Überfall zu verhindern. Die Tatsache, dass Buck McCall mit Shelly Corydon als Geisel zurückgeblieben war, konnte Laycock nicht aufhalten. Denn woher sollte McCall wissen, ob der Überfall gelungen oder in die Hose gegangen war? Laycock musste nur verhindern, dass einer der drei Banditen floh und vor ihm zur Mission zurückkehrte.

In einer Mulde zwischen zwei Hügeln zügelte Kid Moore sein Pferd. Laycock befand sich auf einmal in der Mitte zwischen den drei Banditen. Die kalten Augen Sidewinder Kids musterten ihn nachdenklich. Dann sagte er plötzlich: »Nimm ihm die Fesseln ab, Ken.«

Das Halbblut fluchte.

»Der Kerl ist gefährlich, Boss! Ich verstehe nicht, wieso du ihm nicht einfach eine Kugel in den Kopf jagst.«

»Ich hab dir einen Befehl gegeben, verdammt!«, fauchte der Killer.

Das Halbblut zuckte mit den Schultern. Dann lenkte er sein Pferd an das graue Pony heran, zog sein Messer und trennte die Lederriemen an Laycocks Handgelenken auf.

Laycock nahm die Hände langsam nach vorn. Er hatte kein Gefühl darin. Die Haut war aufgescheuert. Vorsichtig begann er, seine Handgelenke zu massieren. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Haines und das Halbblut ihre Revolver gezogen und auf ihn gerichtet hatten.

Sidewinder Kid Moore holte einen Revolver aus dem Hosenbund. Laycock erkannte, dass es sein Remington war.

Mit einem breiten Grinsen steckte der Killer Laycock die Waffe ins Holster.

Das Halbblut atmete scharf. Doch Laycock wusste, dass Kid Moore keinerlei Risiko eingehen würde. Er war sich sicher, dass der Remington nicht geladen war.

»Denk an Shelly, Laycock«, sagte Sidewinder Kid kalt. »Du wirst sie nur lebend wiedersehen, wenn du genau tust, was ich von dir verlange.«

Laycock erwiderte nichts. Die Worte, die der Killer sprach, waren ohne Bedeutung. Er war entschlossen, zu handeln. Die Worte Buck McCalls hallten in ihm wider. Ja, Sidewinder Kid Moore würde ihn auf jeden Fall töten, wenn der Überfall gelungen war.

Ken Howard und Elko Haines waren zurückgewichen.

Ein grimmiges Lächeln lag auf Laycocks Gesicht. Sie hatten Angst vor ihm, und das war gut so.

»Du reitest voraus, Laycock«, sagte Sidewinder Kid Moore. »Bei der ersten falschen Bewegung bist du ein toter Mann, vergiss es nicht.«

Laycock trieb das graue Pony an, nachdem er die Zügel aufgenommen hatte. Das Tier schnaubte erleichtert. Es schien froh zu sein, dass niemand es mehr an den Zügeln hinter sich her zerrte.

Sie ritten über den Hügel.

Die Station lag etwa dreihundert Yards unter ihnen. Laycock sah einen Mann auftauchen, der ihnen entgegen blickte. Er hatte schlohweißes Haar. Den Holzeimer, den er in der rechten Hand getragen hatte, stellte er ab und holte eine Pfeife aus der Hosentasche, die er in aller Seelenruhe stopfte, ohne die sich nähernden Reiter aus den Augen zu lassen.

Sidewinder Kid Moore hatte sich den richtigen Ort für seinen Überfall ausgesucht. Das erkannte Laycock, als ein zweiter Mann aus der Hütte trat. Auch er war alt. An seinen steifen Bewegungen war deutlich zu erkennen, dass er ein Holzbein haben musste.

Laycock blickte kurz über die Schulter. Haines' und Howards Gesichter waren verzerrt vor Anspannung, die jedoch mehr Laycock als den beiden Alten galt.

Sidewinder Kid Moore dagegen war gelassen wie immer.

Laycock versuchte, sein Pony etwas zur Seite zu lenken, doch ein scharfer Laut Kid Moores ließ ihn vorsichtig werden. Solange er die drei Banditen hinter sich hatte, konnte er nichts unternehmen.

Etwa zehn Schritte von den beiden Alten entfernt zügelte Laycock sein Pony.

Er las Misstrauen in den grauen Augen des Mannes, der ein Holzbein hatte und die rechte Hand auf den Griff des Revolvers an seiner rechten Seite gelegt hatte. Der Grauhaarige lächelte freundlich.

»Willkommen auf Socorro Station, Gentlemen«, sagte er. »Brauchen Sie Wasser für Ihre Pferde?«

Laycock sah nur eine wischende Bewegung links von sich.

Im selben Moment dröhnte eine Detonation. Eine Mündungsflamme fauchte auf den Grauhaarigen zu, und die Kugel Sidewinder Kid Moores traf ihn mitten in die Brust.

Die Pfeife fiel dem Alten aus dem Mund. Seine Augen zeigten Überraschung. Dann sackte er zusammen und stürzte neben dem Holzeimer in den Staub.

Laycock warf sich mit einem Schrei seitlich aus dem Sattel. Mit seinen immer noch tauben Händen griff er nach Sidewinder Kids Arm.

Der Killer wollte den Revolver herumreißen, doch Laycocks Aktion hatte ihn überrascht. Er kreischte, als Laycocks Hände sich in seinem Arm verkrallten und ihn aus dem Sattel rissen.

Der Alte mit dem Holzbein zerrte seinen Revolver hervor. Er brachte den Lauf nicht einmal halb aus dem Holster, da traf ihn das Blei aus Elko Haines' Revolver und stieß ihn in den Staub.

Laycock schlug blindlings zu. Er traf Sidewinder Kid Moore ins Gesicht. Seine Hand schnappte nach dem Revolver, der Moore entfallen war, als sie auf dem Boden aufschlugen. Seine Finger umklammerten den Griff. Er wirbelte herum. Das heißt, er wollte es. Doch da traf ihn ein harter Schlag an der Schläfe, der ihn in den Sand schleuderte.

Der Schatten Ken Howards war über ihm. Das Halbblut trat mit der Stiefelspitze zu und schleuderte Laycock den Revolver aus der Faust.

Dann knackte ein Revolverhahn.

Laycock schloss die Augen.

Vorbei!, dachte er.

»Steck das Eisen weg, Ken!«, fauchte die scharfe Stimme Sidewinder Kids.

Laycock hob die Lider.

Der Killer war aufgesprungen. Wut verzerrte sein Gesicht. Das Haar hing ihm in wilden Strähnen in die Stirn. Er hielt seinen Revolver wieder in der Hand, und die Mündung war auf Laycocks Stirn gerichtet.

»Wenn einer diesem Bastard eine Kugel gibt, dann bin ich es, verstanden?«

Das Halbblut zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte dich gewarnt, Boss«, murmelte er. »Ich kenne diese Typen. Sie sind gefährlich wie Dynamit. Wer mit ihnen spielt, kann dabei leicht selbst draufgehen.«

»Kümmere dich um den Alten«, gab Sidewinder Kid kalt zurück. »Elko, du siehst nach, ob noch jemand in der Hütte ist. Und schafft den Toten weg. In drei Stunden muss der Zug eintreffen. Bis dahin müssen wir alles vorbereitet haben.«

Der Alte mit dem Holzbein lebte noch. Seine Schulter blutete stark. Das Halbblut nahm ihm den Revolver ab und schlug ihm den Griff über den Kopf, sodass der Alte mit einem Seufzer zu Boden ging.

Aus der Hütte ertönte Lärm.

Sidewinder Kid und das Halbblut hoben ihre Revolver an und starrten zur Tür hinüber.

Elko Haines zerrte einen zappelnden Jungen heraus. Er mochte vielleicht zwölf Jahre alt sein. Sein blondes Haar war auf Daumenbreite geschoren. Er schlug wild um sich, doch gegen den harten Griff des Banditen konnte er nichts ausrichten.

»Sag ihm, dass wir ihn erschießen, wenn er keine Ruhe gibt«, sagte Kid Moore kalt.

Elko Haines grinste breit.

»Der Mann, der das gesagt hat, heißt Sidewinder Kid Moore, Bürschchen«, knurrte er.

Der Junge hörte auf zu zappeln.

»Sidewinder Kid ist tot!«, stieß er hervor.

Der Killer, der Laycock immer noch mit seinem Revolver bedrohte, lachte leise.

»Steh auf, Laycock«, sagte er. »Geh vor mir her in die Hütte. Ich werde dir jetzt erklären, was du zu tun hast. Und merk dir eins: Noch einmal so etwas wie eben, und meine Geduld mit dir hat ein Ende. Dann bist du tot, auch wenn ich dafür den Überfall aufschieben muss!«

»Es wäre nicht nötig gewesen, die beiden Alten über den Haufen zu schießen«, presste Laycock hervor. »Ihr hättet sie bewusstlos schlagen und fesseln können!«

Sidewinder Kid Moore grinste teuflisch.

»Das hätte sich schlecht mit meinem Ruf vereinbart«, erwiderte er. »Die Leute oben in Alamogordo sollen wissen, was sie erwartet, wenn Sidewinder Kid Moore zurückkehrt, um Rache zu nehmen.«

Laycock taumelte auf die Beine. Er hatte den harten Schlag des Halbbluts immer noch nicht ganz überwunden. Ein Gefühl des Abscheus erfüllte ihn, als er den Killer anschaute, und er wusste, dass er wieder sein Leben riskieren würde, wenn sich ihm eine Chance bot, weitere Morde zu verhindern.

Das Halbblut schleppte die beiden Alten hinter die Hütte. Der Junge wollte sich von Elko Haines losreißen, doch der Revolvermann brachte ihn mit einer Ohrfeige zur Besinnung. Er zerrte ihn in die Hütte zurück und fesselte ihn an einen Stuhl.

Dann war Laycock an der Reihe, und diesmal zog Haines die Lederriemen noch straffer als beim letzten Mal.

Draußen waren Schritte zu hören.

Ken Howards Schatten verdunkelte den Eingang.

»Die beiden Alten sind tot«, sagte er.

Der Junge schrie auf. Wie ein Verrückter begann er, an seinen Fesseln zu zerren, bis ihn eine weitere Ohrfeige von Elko Haines zum Schweigen brachte.

Die drei Banditen verließen die Hütte.

Laycock hörte sie miteinander sprechen, verstand aber nicht, was sie sagten.

»Ist das wirklich Sidewinder Kid Moore?«, fragte die stockende Stimme des Jungen plötzlich.

Laycock drehte ihm den Kopf zu und nickte.

»Ja, Junge«, sagte er leise. »Die Hölle hat den Killer wieder ausgespuckt.«

10

Marshal Troy Hackney zügelte seinen Grauschimmel und starrte nach Osten. Zuerst hatte er geglaubt, die Staubwolke von Reitern entdeckt zu haben, doch dann spürte er den heißen Wind, der kleine Sandkristalle vom Boden riss und ihnen ins Gesicht trieb.

Die Tiere waren unruhig. Sandy Corydon hatte Mühe, den Falben zu halten, der die Augen weit aufgerissen hatte und die Nüstern blähte.

»Ein Sandsturm, Boss!«, keuchte der junge Deputy. »Wir werden die Fährte verlieren!«

Troy Hackney nickte.

Er wies an der Fährte, die noch deutlich vor ihnen lag, entlang.

»Es gibt nicht mehr viele Möglichkeiten, Junge«, krächzte er. »Ihr Ziel ist der Rio.«

»Oder der Schienenstrang der Southern Pacific«, murmelte Sandy Corydon.

Troy Hackneys Kopf ruckte zu dem Deputy herum. Überraschung war in seinen Augen.

»Verdammt!«, stieß er hervor. Er dachte an das Telegramm, das er vor drei Tagen aus El Paso von Sheriff Abner Price erhalten hatte. Es war ihm völlig entfallen, dass er an diesem Tag besonders auf den Nachmittagszug der Southern Pacific achten sollte. Price hatte nichts Genaues mitgeteilt, aber Troy Hackney hatte daraus geschlossen, dass mit dem Zug eine größere Menge Geldes transportiert wurde, auf die es vielleicht jemand abgesehen haben könnte.

»Der Zug!«, stieß er hervor. »Das ist es! Sidewinder Kid Moore will den Zug überfallen!«

Sandy Corydon starrte seinen Boss an. Er begriff nichts, da er das Telegramm des Sheriffs nicht kannte. Fluchend zerrte er an den Zügeln des Falben, als der Marshal seinen Wallach antrieb und weiterritt.

Die Luft schien immer heißer zu werden. Sandkristalle peitschten ihnen entgegen. Staubwirbel überzogen den Boden, sodass sie die Hufspuren der Banditen kaum mehr erkennen konnten.

Troy Hackney und Sandy Corydon zogen sich die Halstücher vor die Gesichter.

Sie brauchten die Spuren nicht mehr.

Der Marshal glaubte zu wissen, wohin die Banditen geritten waren. Es gab nur einen Ort, wo sie mit den wenigen Männern, die sie waren, eine Chance hatten, den Zug zu überfallen und das Geld an sich zu bringen: Socorro Station.

Sandy Corydon schrie auf.

Troy Hackney wandte den Kopf. Zuerst sah er nur den am Boden liegenden Fuchs des Jungen. Dann erkannte er, dass Sandy an den Zügeln des Falben hing, der schrill wiehernd stieg.

Der Marshal riss seinen Grauschimmel herum und preschte auf den Falben zu. Er griff nach den Zügeln und redete beruhigend auf das Tier ein. Dann blickte er Sandy an, der sich fluchend aufrappelte.

»Was ist mit deinem Fuchs, Junge?«, krächzte er.

Es sah aus, als hätte der Deputy Tränen der Wut in den Augen.

»Er hat sich einen Lauf gebrochen, Boss«, presste er hervor, und ehe Troy Hackney etwas erwidern konnte, hatte der Junge den Revolver gezogen und dem Fuchs eine Kugel in den Kopf geschossen. Das Tier streckte sich.

Sandy Corydon sattelte den Falben ab und warf den Sattel des Banditen achtlos auf den Boden. Dann legte er dem nervösen Tier seinen eigenen Sattel auf, den er nur mit großer Anstrengung unter dem Leib des toten Fuchses hatte hervorzerren können.

Sandy wies auf ein paar Hufspuren, die noch nicht vom Sand zugeweht waren.

Troy Hackney ritt hinüber, nachdem er sah, dass der Junge den Falben unter Kontrolle hatte. Er erkannte die Spuren von zwei Pferden. Fast sah es aus, als hätten sich hier zwei Reiter von den anderen getrennt. Doch wenige Yards weiter, aus dem Windschatten der Felsen hinaus, war schon nichts mehr zu erkennen.

Troy Hackney überlegte.

Von hier aus waren es vielleicht zwei Meilen bis zu den Ruinen der Mission Nuestra Señora del Carmen, die vor Jahrhunderten von spanischen Mönchen errichtet worden war. Die Lipans hatten die Mission jedoch schon bald zerstört. Wind und Wetter hatten an den Ruinen gearbeitet, sodass nur noch wenige Mauern neben dem schlanken Turm stehen geblieben waren.

Sandy Corydon ritt neben ihn.

»Wir sind nicht mehr weit von Socorro Station entfernt!«, schrie er gegen den lauter werdenden Sturm. »Wenn Cass Durands Banditen den Zug tatsächlich überfallen wollen, dann dort! Aber weshalb schleppt er dann Laycock und Shelly mit?«

Troy Hackney hatte es sich selbst schon gefragt, aber keine Antwort darauf gefunden. Er blickte Sandy an. Sollte er dem Jungen endlich sagen, dass Cass Durand Sidewinder Kid Moore war? Nein, der Junge würde in seiner Angst um Shelly durchdrehen.

»Los«, sagte er heiser. »Reiten wir. Vielleicht schaffen wir es, Socorro Station zu erreichen, bevor der Zug dort eintrifft.«

Sie trieben ihre Pferde zu einem leichten Galopp an.

Der Sturm wurde schlimmer. Bald konnten sie kaum mehr die Hand vor Augen sehen, sodass sie langsamer reiten mussten. Weiter im Süden war der Himmel heller. Troy Hackney hoffte, dass sie dem Zentrum des Sandsturms ausweichen konnten.

11

Der schmale Turm der Mission ragte wie ein drohender Zeigefinger in den Himmel, der sich rasch verdunkelte.

Shelly Corydon spürte, wie sich der heiße Wind verstärkte und Sand und Staub mit sich trug. Das Atmen wurde zur Qual.

Immer wieder blickte sie zu Buck McCall hinüber, der im Windschatten einer Mauer saß. Der Bandit musste große Schmerzen haben. Sein Gesicht war verzerrt. Die rote Narbe schien zu glühen.

McCall hatte sie an Händen und Füßen gefesselt, sodass sie sich kaum bewegen konnte. Bisher hatte er sie noch nicht angerührt, doch das lag sicher daran, dass seine Wunde in der Seite ihm zu schaffen machte. In seinen Blicken, die er ihr ab und zu zugeworfen hatte, war Gier gewesen.

Shelly wusste, dass die Männer Cass Durands lange keine Frau gehabt hatten. Dieser widerliche Jungo, den Laycock hatte töten müssen, und das Halbblut hatten sie jedes Mal, wenn sie bei Cass Durand gewesen war, mit den Augen verschlungen. Buck McCall hatte sich zurückgehalten, aber sie befürchtete, dass er sich nicht würde beherrschen können, wenn er lange genug mit ihr allein war.

Ihre Gedanken schweiften zu Laycock ab.

Sie spürte, dass sie Angst um ihn hatte. Kam es daher, weil er ihre einzige Hoffnung war? Nein, es war mehr, das wusste sie. Seit sie wusste, dass Cass Durand ein eiskalter Killer war, konnte sie nicht glauben, dass sie diesen Mann einmal geliebt hatte. Wieso war ihr seine kalte Art, sein Zynismus nicht schon früher aufgefallen?

Laycock war ganz anders.

Er war nicht weniger hart als Kid Moore, aber er war ein Mann, der Vertrauen einflößte. Ein Mann, in dessen Nähe sich eine Frau sicher fühlen konnte.

Shelly Corydons Augen begannen zu tränen.

Der Sturm wurde stärker. Er schwoll manchmal zu einem Brausen an, dann war es wieder totenstill.

Buck McCall erhob sich keuchend hinter der Mauer. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, dann ging er humpelnd zu den Pferden hinüber, die sich in der Nähe des Glockenturms aneinanderdrängten, um so mehr Schutz vor dem Sandsturm zu finden.

Wieder war es auf einmal still, als halte der Sturm den Atem an.

In diese Stille hinein hallte ein leiser, klackender Laut.

Shelly Corydon zuckte zusammen. Sie hatte sofort begriffen, dass es ein Schuss gewesen war, den jemand ganz in der Nähe abgefeuert haben musste.

Buck McCall war stocksteif stehen geblieben. Er hielt seinen Revolver in der Faust. Shelly hatte nicht gesehen, wie er die Waffe gezogen hatte.

Der Sturm setzte wieder ein und heulte um die niedrigen Mauerreste.

Buck McCall warf sich herum und rannte auf Shelly zu.

Fast hätte sie aufgeschrien, um den Schützen zu Hilfe zu rufen, doch der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken, als sie das verzerrte Gesicht des Banditen vor sich sah.

Buck McCalls linke Hand verkrallte sich in ihrem Arm und riss sie vom Boden hoch. Er fluchte, als sie zur Seite fiel. Erst dann dachte er daran, dass sie an den Füßen gefesselt war.

»Einen Ton, und ich schneide dir die Kehle durch!«, fauchte er. Seinen Revolver hatte er weggesteckt. Stattdessen hielt er nun ein Messer in der Faust und brachte die Klinge dicht an ihren Hals.

Dann schnitt er ihr die Fesseln an den Fußgelenken durch und zog sie auf die Beine. Heftig stieß er sie auf die Pferde zu.

»Zum Turm hinüber!«, zischte er.

Shelly Corydon stolperte auf die Pferde zu. Sand peitschte ihr ins Gesicht. Ihre Gedanken jagten sich. Was hatte der Schuss zu bedeuten? Nahte Hilfe? Oder kamen die anderen Banditen zurück?

Sie erhielt einen Stoß in den Rücken und stürzte durch die Öffnung in den dämmrigen Turm hinein, der einen Durchmesser von knapp vier Yards hatte. Er war oben offen. Fahles Licht fiel herein. Der Sturm klang hier drinnen seltsam hohl.

Shelly wälzte sich herum. Mit den auf dem Rücken gefesselten Händen fühlte sie sich hilflos. Sie sah Buck McCalls Schatten über sich. Die Faust des Banditen packte sie an der Jacke, die einmal Jungo gehört hatte. Zwei Knöpfe sprangen ab. Stoff riss.

Buck McCalls Augen weiteten sich.

Shelly stieß einen spitzen Schrei aus. Sie wollte sich herumwerfen, um ihre Brüste nicht den gierigen Blicken des Banditen preiszugeben, doch Buck McCall riss sie an der Jacke zurück.

Sein Gesicht war verzerrt.

»Nein!«, schrie Shelly auf. »Laycock wird Sie töten, McCall, wenn Sie mir etwas antun!«

In Buck McCalls Augen blitzte es auf. Hass funkelte auf einmal darin. Und Shelly Corydon begriff, dass sie einen Fehler begangen hatte. Niemals hätte sie Laycocks Namen erwähnen dürfen.

Mit einem heftigen Ruck riss Buck McCall die Jacke weiter auseinander.

»Du wirst Laycock nicht wiedersehen, Mädchen«, krächzte er. »Du solltest dir beizeiten einen anderen Mann suchen, denn auch Sidewinder Kid hat die Schnauze voll von dir, oder hast du das noch nicht begriffen?«

Seine Hand tastete über ihre Brüste, die von der zerrissenen Bluse kaum bedeckt wurden.

Shelly versuchte, zurückzuweichen, doch die in die Jacke verkrallte Hand des Banditen hinderte sie daran.

»Bitte, Mister McCall«, schluchzte sie, »bitte – lassen Sie mich.«

Er lachte krächzend.

»Der alte Buck ist dir wohl nicht gut genug, wie? Warte, ich werde dir zeigen, dass ich der richtige Mann für ein Weibsstück wie dich bin …«

Mit einem Ruck hatte er ihr die Jacke über die Schultern gezogen. Seine Hand verkrallte sich in den Resten der Bluse und zerriss sie ganz. Er schleuderte Shelly auf den Rücken.

Sie trat nach ihm, und ihr rechter Stiefel traf seine Seite, wo ihn Laycocks Kugel getroffen hatte.

Buck McCall brüllte auf. Er taumelte gegen die Mauer des Turmes. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Es sah aus, als ob er kaum noch Luft kriegte. Langsam rutschte er an der Mauer hinab. Ein Zittern ging durch seinen Körper. Seine Gesichtshaut nahm eine graue Farbe an.

Shelly Corydon kroch instinktiv zurück und starrte den Banditen entsetzt an.

Doch plötzlich entdeckte sie das Messer, das vor ihr im Sand lag.

Sie sah, dass Buck McCall die Augen geschlossen hatte und keuchend atmete.

Das ist meine Chance!, dachte sie.

Auf den Knien kroch sie zum Messer hinüber.

Sie hatte es fast erreicht und wollte sich schon umdrehen, damit sie es mit ihren auf dem Rücken gefesselten Händen aufheben konnte, da hörte sie das Knacken des Revolverhahns.

Entsetzt blickte sie auf.

Buck McCall hielt die Waffe in der rechten Hand. Sie zitterte, doch auf diese Entfernung konnte er nicht vorbeischießen, das wusste sie.

»Kriech zurück, verdammt!«, keuchte er. »Dafür sollte ich dir eine Kugel geben, du Miststück! Es hat wieder angefangen zu bluten!« Jetzt schrie er fast. »Setz dich hin! Und rühr dich nicht von der Stelle! Bevor ich abkratze, schieße ich dich nieder, das verspreche ich dir! Wenn der Sturm vorbei ist, werden wir reiten. Hier verrecke ich nur.«

Shelly Corydon sah, dass es dem Banditen ernst war. Durch Schulterbewegungen hatte sie es geschafft, die Jacke wieder hochzuschieben. Sie drehte sich zur Seite, damit McCall ihre entblößten Brüste nicht sehen konnte.

»Sidewinder Kid hat Ihnen befohlen, hier mit mir zu warten«, stieß sie hervor.

»Der Blödmann kann mich mal!«, stieß der Bandit hervor. »Ich krepiere, wenn ich nicht zu einem Doc komme. Wir reiten zum Rio hinunter. In San Elizario habe ich einen Freund.«

»Ich reite nicht mit Ihnen«, sagte Shelly schrill.

»Das ist deine Sache«, erwiderte McCall krächzend. »Doch dann wirst du als Tote hier zurückbleiben.«

Shelly Corydon konnte die Tränen nicht unterdrücken.

Laycock! dachte sie. Hilf mir!

Aber Laycock war in der gleichen Situation wie sie selbst, das wusste sie. Er würde ihr nicht helfen können. Vielleicht war er schon tot, lag mit einer Kugel von Sidewinder Kid Moore im Kopf irgendwo in der Wildnis und wurde vom Sandsturm zugedeckt …

12

Der Sturm war plötzlich gekommen. Sand wurde gegen die kleine Station gepeitscht. Die Fensterläden klapperten, und ab und zu drang die verwehte Stimme eines Banditen zu ihnen herein.

Laycock sah, dass der Junge weinte. Erst jetzt schien er langsam zu begreifen, dass die beiden alten Männer, die ihn aufgenommen und ihm ein Zuhause gegeben hatten, tot waren.

Laycock konnte ihm nicht helfen.

Er starrte immer wieder zum Eingang. Trotz des Sturms waren Sidewinder Kid Moore, Elko Haines und das Halbblut draußen geblieben. Laycock wusste aus ihren Gesprächen, dass sie Dynamit mit sich führten. Wahrscheinlich hatten sie vor, den Waggon, in dem das Geld transportiert wurde, aufzusprengen.

Ihm war immer noch nicht klar, wozu Kid Moore ihn brauchte. Der Killer musste wissen, dass Laycock ein tödliches Risiko für ihn darstellte. Doch in Kid Moores Kopf war einiges nicht in Ordnung. Vielleicht bereitete es ihm Vergnügen, Laycock zum Banditen zu stempeln, indem er ihn zwang, am Überfall teilzunehmen.

Laycock hob den Kopf.

Der Sturm hatte plötzlich nachgelassen. Es wurde sofort heller in der kleinen Station. Draußen waren Stimmen. Elko Haines brüllte: »Das ist er, Boss!«

Die Tür wurde aufgerissen.

Sidewinder Kid Moore stand im Rahmen. Sein Gesicht war eine starre Maske. Deutlich war ihm die Anspannung anzusehen. Er starrte Laycock an, während er eintrat. Dann sagte er heiser: »Es ist so weit, Laycock. Jetzt kommt deine Stunde.«

Elko Haines war hinter Kid Moore in die Station getreten.

»Wir sollten lieber den Jungen schicken«, murmelte er. »Ich traue dem Bastard nicht.«

Kid Moore beachtete seine Worte nicht.

»Binde ihn los«, sagte er kalt und zog seinen Revolver.

Elko Haines lehnte die vier Winchester-Karabiner, die er auf den Armen trug, neben dem Fenster an die Wand. Eine davon war Laycocks Waffe. Dann trat er knurrend auf Laycock zu und zog sein Messer.

Diesmal schmerzten Laycocks Handgelenke nicht so stark, denn er hatte keinen Versuch unternommen, die Lederriemen zu sprengen.

Haines trat sofort ein paar Schritte zurück. Laycock konnte ihn nicht sehen, aber er war sich sicher, dass auch Haines jetzt seinen Revolver in den Händen hielt.

Kid Moore dirigierte Laycock mit der Revolvermündung zur Tür hinüber. Er hatte Laycocks kurzen Blick zu den Winchesters hinüber gesehen. Ein schmales Grinsen huschte über seine Züge.

»Bleib stehen«, sagte er, als Laycock die Tür erreicht hatte.

Laycock gehorchte.

Wieder glitt sein Blick über die Winchester-Karabiner. Er rechnete die Zeit aus, die er benötigen würde, zu den Waffen hinüberzuhechten, doch er wusste, dass es sinnlos war. Kid Moore und Elko Haines waren zu gute Schützen. Er würde tot sein, bevor er einen der Karabiner berühren konnte.

»Ich werde dir jetzt erklären, was du zu tun hast«, sagte Kid Moore mit seiner kalten Stimme.

Laycock hatte einen kurzen Blick hinausgeworfen. Er sah eine Bewegung neben dem Wasserturm. Das musste Ken Howard sein. Das Halbblut war plötzlich wie vom Erdboden verschluckt.

»Du wirst die Station verlassen, wenn der Zug gehalten hat«, sagte Kid Moore. »Du gehst auf die Lok zu. Der Lokführer und der Heizer werden die beiden Alten vermissen, die ihnen sonst helfen, Wasser nachzufüllen. Du erklärst dem Lokführer, dass die beiden Alten nach Ysleta geritten sind, weil der Junge erkrankt ist. Das ist alles. Kannst du das behalten?«

Laycock nickte. Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn. Wenn Kid Moore ihn zum Zug hinübergehen ließ, würde er eine Chance haben. Er würde einen Weg finden, den Lokführer zu warnen …

»Sag ihm, dass die Mündung meines Karabiners auf seinen Hinterkopf gerichtet sein wird, Boss«, krächzte Elko Haines. »Und vergiss nicht zu erwähnen, dass ich mit dem Gewehr noch eine ganze Ecke besser bin als mit dem Revolver.«

»Du hast es gehört, Laycock«, sagte Sidewinder Kid mit einem schmalen Grinsen.

Ein Geräusch, das wie entfernter Donner klang, lag plötzlich in der Luft.

Das Grinsen verschwand von Kid Moores Zügen. Er gab Elko Haines ein Zeichen, und der Bandit schnappte sich eine der Winchesters und postierte sich neben dem Fenster.

Der Junge begann auf einmal zu schreien.

Mit einem Fluch stürzte sich Kid Moore auf ihn und schlug ihn mit dem Lauf seines Revolvers bewusstlos.

Laycock machte eine Bewegung, doch die schrille Stimme von Elko Haines bannte ihn auf seinen Platz.

Das dumpfe Geräusch wurde schnell lauter. Der heulende Ton einer Dampfpfeife war zu hören.

Kid Moore stürzte zum zweiten Fenster hinüber.

»Raus, Laycock!«, zischte er. »Geh vor die Tür und bleib drei Schritte davor stehen! Versuch nicht, den Lokführer zu warnen! Du hättest nichts davon. Bei der ersten verdächtigen Bewegung bist du ein toter Mann!«

Laycock erwiderte nichts. Er trat durch die Tür ins Freie. Die Sonne brannte wieder vom Himmel herab. Die dunklen Sturmwolken hatten sich nach Westen verzogen und bildeten nur noch ein schwarzes Band über dem Horizont.

Laycock drehte den Kopf nach links. Der Boden unter seinen Füßen schien zu erzittern. Die Räder der Lok blockierten kreischend.

Überrascht erkannte Laycock, dass es sich um einen reinen Frachtzug handelte. Nur vier Waggons waren an die Lok angekoppelt. Der letzte hatte ein paar Fenster. Wahrscheinlich fuhr dort das Begleitpersonal mit. Im Bremserhäuschen des zweiten Waggons erschien das Gesicht eines Mannes. Und als er sich aufrichtete, sah Laycock, dass er ein Gewehr in den Fäusten hielt.

»Los jetzt!«, zischte Kid Moore in der Hütte. »Geh genau auf die Lok zu! Aber langsam! Denk daran, dass Haines nur darauf wartet, dir eine Kugel in den Kopf schießen zu können!«

Laycock ging auf die Lok zu. Dampf zischte aus Ventilen. Am offenen Führerstand zeigte sich der Lokführer.

Laycock sah, dass der Mann im Bremserhäuschen des zweiten Waggons sein Gewehr angehoben hatte. Er schien misstrauisch zu sein. Von Ken Howard war nichts zu sehen. Wo war das Halbblut?

Laycock war bis auf zehn Schritte an die Lok herangekommen. Er sah das schwarze Gesicht des Lokführers.

»He, wer sind Sie? Wo sind Bernie und Abe?«, rief der Lokführer ihm entgegen.

Laycock ging weiter auf die Lok zu.

Ein kalter Schauer lief ihm trotz der Hitze über den Rücken. Er wusste, dass Elko Haines seinen Kopf im Visier hatte und sein Zeigefinger den Abzug bis zum Druckpunkt durchgezogen hatte.

Noch drei Schritte, dann war Laycock an der Lok. Er musste zum Führerstand aufblicken.

»Gehen Sie in Deckung, Mister«, zischte Laycock. »Aber langsam! In der Station lauern zwei Banditen, die mich bedrohen und den Zug berauben wollen.«

Der Lokführer riss die Augen auf.

Er wollte sich umdrehen, um etwas zu dem Heizer zu sagen.

In diesem Augenblick peitschte ein Schuss.

Ehe Laycock wusste, was der Schuss zu bedeuten hatte, reagierte er. Er hatte neben den Beinen des Lokführers den Schaft eines Gewehres entdeckt, das an der Seitenwand lehnen musste. Blitzschnell griff er danach und stieß sich sofort wieder ab, als er das Gewehr gepackt hatte.

Über ihm brüllte der Lokführer auf.

Zwei Schüsse donnerten gleichzeitig.

Laycock spürte einen leichten Schlag gegen den Kopf. Eine Kugel klatschte dicht vor ihm gegen das Eisen der Lok, schlug sich platt und jaulte als Querschläger davon.

Dann lag er schon auf dem Boden und jagte Schuss um Schuss aus dem Karabiner auf die Fenster der Station zu, aus denen Mündungsfeuer blitzten.

Männer stürzten aus dem letzten Waggon. Sie liefen in den Bleihagel aus Sidewinder Kid Moores und Elko Haines' Winchesters. Der Mann im Bremserhäuschen konnte nur einen einzigen Schuss abgeben, dann wurde auch er getroffen.

Ein Schatten fiel vom Führerstand der Lok herab.

Aus den Augenwinkeln erkannte Laycock, dass es der Lokführer war. Schwer prallte der Mann zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Laycock überrollte sich am Boden. Dann lag er auf dem Rücken und riss sein Gewehr hoch.

Er schoss gleichzeitig mit dem Halbblut Ken Howard, das wie ein sprungbereites Raubtier auf dem Führerstand der Lok lauerte und einen Revolver in der rechten Hand hielt. Der Schuss krachte.

Die Kugel traf Laycock am linken Oberschenkel. Er schrie auf und wälzte sich wieder herum, um einem zweiten Schuss zu entgehen. Doch Ken Howard schoss nicht mehr. Laycock sah, wie er sich krümmte und das Gleichgewicht zu bewahren versuchte. Dann glitt er aus und stürzte neben dem Lokführer in den Sand.

Ein ohrenbetäubendes Bersten erfüllte auf einmal die Luft.

Laycock sah noch, wie ein grelles Licht unterhalb des ersten Waggons aufblitzte. Sekunden später wurde er von einer Staubwolke eingehüllt. Holz barst. Schotter aus dem Gleisbett flog durch die Luft. Ein faustgroßer Brocken verfehlte Laycock knapp und krachte gegen ein Rad der Lok.

Das war Laycocks Chance!

Die Staubwolke hatte Sidewinder Kid Moore und Elko Haines die Sicht genommen!

Daran hatte Kid Moore sicher nicht gedacht, als er mit einer Kugel die Sprengladung zur Explosion gebracht hatte, die von ihnen an den Schienen deponiert worden waren.

Laycock sprang auf. Ein scharfer Schmerz zuckte durch seinen linken Oberschenkel, doch er ignorierte ihn. Geduckt rannte er los, von der Lok weg.

Er wusste, dass Sidewinder Kid und Elko Haines die Hütte jetzt verlassen mussten, wenn sie an ihre Beute heran wollten. Sie mussten gesehen haben, dass Ken Howard ausgeschaltet war.

Plötzlich war Laycock aus der Staubwolke heraus.

Sein Karabiner begann zu hämmern. Schuss um Schuss jagte er zu den beiden schemenhaften Gestalten hinüber, die auf den ersten Waggon zu rannten.

Die ganze Seitenwand des Waggons war von der Explosion aufgerissen worden. Ein Mann tauchte taumelnd in der Öffnung auf und wurde von einer Kugel zurückgestoßen.

Dann sah Laycock, wie Elko Haines zu Boden ging.

Er schoss jetzt auf Sidewinder Kid Moore, doch der Staub wurde auf einmal wieder dichter, und er verfehlte den Killer.

Humpelnd lief Laycock los.

Sidewinder Kid Moore war jetzt auf sich allein gestellt.

Kugeln fauchten an Laycock vorbei. Er warf sich der Länge nach hin und brüllte: »Ich gehöre nicht zu den Banditen! Schießt auf den Mann beim gesprengten Waggon!«

Das schrille Wiehern eines Pferdes übertönte die anderen Geräusche. Laycock sah, wie Kid Moores Pferd auf den Zug zupreschte und von der Staubwolke eingehüllt wurde.

Ein Mann schoss noch immer auf den am Boden liegenden Laycock, verfehlte ihn zum Glück jedoch.

Dann preschte das Pferd wieder aus der Staubwolke hervor. Eine Gestalt hing seitlich im Sattel.

Laycock sah das verzerrte Gesicht des Killers. Er wälzte sich herum und jagte zwei Schüsse aus dem Gewehr, dann schlug der Hammer auf die leere Kammer.

Sidewinder Kid Moore jagte keine zehn Yards an ihm vorbei.

Schreie klangen vom Zug herüber. Laycock drehte den Kopf. Drei Männer rannten mit grimmigen Gesichtern auf ihn zu. Sie hielten Revolver und Gewehre in den Fäusten, und sie sahen aus, als wollten sie kurzen Prozess mit ihm machen …

13

Ihre Pferde waren am Ende. Der Sturm hatte ihnen das Letzte abverlangt. Troy Hackney und Sandy Corydon waren von oben bis unten mit einer dicken Schicht Staub bedeckt. Schweißtropfen hatten Bahnen in den Staub auf ihren Gesichtern gegraben.

Sandy Corydon stieß einen Schrei aus, als er die Hügelkuppe erreichte. Troy Hackney trieb seinen Wallach mit Hackenstößen die letzten Yards zum Kamm hinauf.

Dann sah auch er es.

Der Zug rollte vor der kleinen Station aus und hielt, als sich die Lok neben dem Wasserturm befand.

»Laycock!«, stieß Sandy Corydon hervor.

Auch der Marshal hatte die Gestalt erkannt, die aus der Station getreten war und langsam zur Lok hinüberging.

»Los!«, krächzte Troy Hackney und trieb seinen Wallach in die Mulde hinunter. Der Deputy folgte ihm mit einem schrillen Schrei. Jetzt nahm ihnen der letzte Hügel wieder die Sicht auf die Station.

Schüsse peitschten plötzlich auf.

Der Wallach wieherte schrill, als Troy Hackney ihm mit dem Lauf seines Henry-Karabiners auf die Hinterhand schlug, um seine letzten Kräfte zu mobilisieren. Das Tier galoppierte den Hügel hinauf. Sein Atem ging röchelnd.

Dann hatten die beiden Pferde es geschafft.

Eine wilde Schießerei war unten beim Zug im Gange.

Troy Hackney sah den Lokführer im Sand liegen. Dicht neben ihm lag Laycock und feuerte aus einem Gewehr auf die Hütte. Aus dem letzten Waggon sprangen ein paar Männer. Sie liefen in einen Bleihagel und gingen zu Boden.

Dann stieg ein Blitz unter dem ersten Waggon hoch.

Sekundenbruchteile später hörten Troy Hackney und sein Deputy die Detonation und sahen die aufquellende Staubwolke, die den ganzen Zug einhüllte.

Mit einem wilden Schrei trieb Troy Hackney seinen Wallach an, der stolpernd den flachen Hang zur Station hinab galoppierte. Er hatte die Zügel zwischen die Zähne genommen und hielt seinen Karabiner mit beiden Händen, um sofort schießen zu können, wenn er nah genug heran war.

Der Falbe, auf dem Sandy Corydon ritt, war noch frischer als der Grauschimmel des Marshals. Der Deputy galoppierte an Troy Hackney vorbei.

Hackney brüllte, als er zwei Männer aus der Station stürzen sah. In einem von ihnen erkannte er sofort Cass Durand wieder, den Mann, der in Wirklichkeit Sidewinder Kid Moore war.

»Sei vorsichtig, Junge!«, schrie er.

Doch Sandy Corydon hörte nicht auf ihn.

Dann bestand für Troy Hackney die Welt plötzlich nur noch aus Wirbeln. Sein Wallach war in vollem Galopp zusammengebrochen und hatte ihn aus dem Sattel geschleudert. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Hackney auf dem Boden landete. Er hatte seinen Henry-Karabiner instinktiv weggeschleudert, damit er sich beim Sturz nicht selber eine Kugel in den Leib jagte.

Der Aufprall nahm ihm den Atem. Er brauchte eine Weile, bis er seine Benommenheit abgeschüttelt hatte. Taumelnd richtete er sich auf und blickte sich nach dem Wallach und seinem Henry-Karabiner um.

Der Wallach lag auf der Seite und wieherte schrill.

Schüsse peitschten hinter Troy Hackney auf. Er wirbelte herum. Entsetzt sah er, wie ein Reiter auf Sandy Corydon zupreschte. Der junge Deputy riss seinen Revolver hervor und begann zu schießen. Der andere Reiter erwiderte das Feuer. Eine seiner Kugeln musste den Falben erwischt haben, denn das Tier brach urplötzlich zur Seite aus.

Sandy Corydon konnte sich nicht mehr im Sattel halten. Er löste noch die Stiefel aus den Steigbügeln, dann war er mit einem geschmeidigen Satz aus dem Sattel und wandte sich sofort dem Reiter zu, der auf ihn zu jagte. Doch ehe er seinen Revolver wieder auf den Reiter richten konnte, war der Mann nah bei ihm.

Troy Hackney schrie vor Zorn auf, als er sah, wie der Junge zu Boden ging.

Dann war der Reiter an Sandy Corydon vorbei, sah den Marshal und riss sein Tier herum, um ihm auszuweichen.

Gehetzt sah sich Troy Hackney nach seinem Henry-Karabiner um. Mit seinem Revolver konnte er Cass Durand, als den er den Reiter erkannt hatte, nicht gefährlich werden.

Er sah die Waffe im Sand liegen und rannte hinüber. Doch als er sie hochriss, verschwand der Killer hinter einer Buschgruppe und tauchte in einer Bodenfalte unter.

Troy Hackney rannte fluchend auf Sandy Corydon zu. Es fiel ihm ein Stein vom Herzen als er sah, wie sich der Junge in sitzende Stellung aufrichtete und sich sein rechtes Bein hielt. Der Stoff der Hose hatte sich bereits mit Blut vollgesogen.

»Alles in Ordnung, Junge?«, keuchte Hackney, als er bei seinem Deputy anlangte.

»Nur ein Schuss ins Bein«, stieß Sandy Corydon gepresst hervor. Er nickte zur Station hinunter. »Du solltest dich besser um Laycock kümmern, Boss. Er hat es im Augenblick nötiger als ich.«

Troy Hackneys Kopf ruckte hoch. Seine Augen weiteten sich, als er sah, wie drei Männer sich auf Laycock stürzten und mit Fäusten auf ihn einschlugen.

Sofort rannte er los und fuchtelte mit dem Henry-Karabiner in der Luft umher.

»Aufhören!«, brüllte er. »Seid ihr denn von allen guten Geistern verlassen?« Und er jagte einen Schuss aus dem Lauf, der die Männer des Zugpersonals endlich zur Besinnung brachte.

14

Laycock brach zusammen, als die drei Männer ihn losließen. Sein linkes Bein knickte unter ihm weg. Keuchend stemmte er sich dann im Sand hoch und starrte überrascht dem großen Mann entgegen, auf dessen Hemdbrust ein Stern in der Sonne blinkte.

Die drei Männer vom Zugpersonal hatten diesen Stern ebenfalls erkannt.

Sie waren einigermaßen verblüfft, dass der Marshal sie aufforderte, den Banditen zu schonen. Schließlich war der Lokführer getötet worden und sieben Männer des Begleitpersonals hatten teils schwere Verletzungen davongetragen.

Als Troy Hackney heran war, stand Laycock schon wieder auf den Beinen.

»Wo ist Shelly?«, krächzte der Marshal.

»Durand hat sie mit Buck McCall bei der Mission Nuestra Señora del Carmen zurückgelassen«, stieß Laycock hervor. »Lass mir mein Pony bringen, Troy. Und gib mir Munition.«

»He!« Einer der Männer, die um Laycock herumstanden, hob plötzlich seinen Revolver an und jagte einen Schuss zu der Stelle hinüber, an der Elko Haines lag. Der Bandit hatte davonkriechen wollen. Jetzt hielt er stöhnend inne. Laycock sah die Blutspur, die er im Sand hinterlassen hatte.

»Haines!«, zischte Troy Hackney wütend. »Wer noch?«

Laycock wies zu Ken Howard hinüber, der neben dem Lokführer am Boden lag. Das Halbblut bewegte sich ebenfalls. Es war wie ein Wunder für Laycock, dass bei der Schießerei nicht mehr Männer ihr Leben gelassen hatten.

»Durand hat die beiden Alten auf dieser Station ermordet, Troy«, murmelte er. »Sorg dafür, dass die Verwundeten zum Doc kommen. Ich muss hinter Durand her! Wenn er vor mir an der Mission ist, wird er Shelly töten.«

Troy Hackney wurde bleich. Sein Blick huschte noch kurz über den zerstörten Waggon, dann drehte er sich um und rannte zum Stationshaus hinüber, hinter dem sich im angebauten Stall die Pferde befanden.

Sandy Corydons Falbe war wiehernd auf den Zug zu galoppiert und stand jetzt in der Nähe des Stalls. Auf seiner linken Hinterhand zeichnete sich deutlich eine blutige Schramme ab. Er wich Troy Hackney scheu aus.

Laycock bemerkte die misstrauischen Blicke der drei Männer, die ihn immer noch umstanden.

»Helft mir, die Wunde an meinem Bein zu verbinden«, krächzte er. »Verdammt, ich gehöre nicht zu den Banditen! Sie haben mich gezwungen, zur Lok zu gehen. Ein Gewehr war auf meinen Kopf gerichtet. Und sie haben gedroht, dass sie Shelly Corydon, die von einem Banditen bewacht wird, umbringen, wenn ich nicht tue, was sie sagen.«

»Sie hatten Ihren Revolver, Mister«, knurrte einer der Männer.

Laycock zog den Remington und warf ihn dem Mann zu. Der sah sofort, dass die Waffe nicht geladen war.

»Hackney kennt ihn, Luke«, sagte ein anderer. »Helfen wir ihm, die Wunde zu verbinden. Du hast gehört, dass er zur Mission will. Der Bandit hat einen gehörigen Vorsprung.«

Die Kugel steckte. Erstaunlicherweise schmerzte die Wunde nicht sehr. Nur wenig Blut war ausgelaufen. Laycock hoffte, dass die Verletzung ihn beim Reiten nicht allzu sehr behinderte.

Einer der Männer war gerade fertig und streifte Laycocks Hosenbein über den Verband, als Troy Hackney mit dem Pony auftauchte. Laycock wusste, dass das kleine, struppige Tier Sidewinder Kid Moores Braunem weit überlegen war. Moores Tier hatte ein nasses Fell gehabt, als sie auf der Station angelangt waren, das graue Pony dagegen hatte keinerlei Anzeichen erkennen lassen, dass es erschöpft gewesen war.

Laycock stieg von der rechten Seite auf. Vorsichtig schwang er sein linkes Bein über den Sattel. Er steckte seinen Winchester-Karabiner, den einer der Männer aus der Station geholt hatte, in den Scabbard, lud seinen Remington nach und steckte die Schachteln mit Munition, die Hackney ihm reichte, in die Satteltaschen.

In der Tür der Hütte erschien der Junge.

Laycock warf ihm einen kurzen Blick zu. Tränen standen in seinen Augen. Er starrte ein paar Sekunden auf den Zug, dann drehte er sich um und verschwand hinter dem Haus. Laycock wusste, dass er die beiden toten Alten suchte.

Er gab dem grauen Pony einen Schlag auf die Hinterhand.

»Viel Glück, Laycock«, murmelte Troy Hackney.

Einer der Männer stieß einen Pfiff aus.

»Das ist Laycock?«, fragte er. »Verdammt, dann möchte ich nicht in der Haut des Banditen stecken.«

Troy Hackney murmelte etwas Unverständliches und bat einen der Männer, sich um Sandy Corydon zu kümmern. Die helle Stimme des Deputys hallte zu ihnen herunter. Er brüllte hinter Laycock her, dass er auf ihn warten solle, doch Laycock kümmerte sich nicht darum und ritt an ihm vorbei.

Sie sammelten die beiden verwundeten Banditen ein. Sie wurden gefesselt und in den zweiten Waggon geschafft.

Die Verwundung des Heizers war zum Glück nicht sehr schwer. Er konnte die Lok in Bewegung setzen und schleppte den zerstörten ersten Waggon auf ein Ausweichgleis, nachdem die restlichen drei Waggons abgekoppelt worden waren. Dann setzte er sie wieder vor die unbeschädigten Waggons.

Das Geld wurde umgeladen. Die Verwundeten wurden in den Waggons versorgt. Man nahm auch die beiden toten Alten mit, um sie in Ysleta zu begraben.

Troy Hackney blickte sich nach dem Jungen um.

Dann hörte er das schrille Wiehern des Falben, und auf einmal jagte das Tier hinter der Station hervor.

Eine magere Gestalt hockte im Sattel.

Der Junge!

Troy Hackney brüllte sich die Seele aus dem Leib, aber der Bursche kümmerte sich nicht um seine Rufe. Tief über die Mähne des Falben gebeugt, jagte er der Spur nach, die Laycocks Pony im Sand hinterlassen hatte.

15

Buck McCall hatte die Zügel ihrer braunen Stute an seinem Sattelhorn festgebunden.

Shelly Corydon hatte jedes Gefühl für Zeit verloren. Ihr ganzer Körper schmerzte. Sie war dreimal vom Rücken ihrer Stute gestürzt und hatte sich schmerzhafte Prellungen zugezogen. Dann erst hatte der Bandit ein Einsehen gehabt, ihre Handfesseln gelöst und ihr die Hände am Sattelhorn festgebunden. Jetzt hatte sie besseren Halt.

Buck McCall hatte Probleme.

Seine Wunde blutete stark. Es wäre besser für ihn gewesen, sich ruhig zu verhalten. Die Bewegungen im Sattel waren Gift für die Wunde in seiner Seite.

Aber Buck McCall wollte nach San Elizario zum Doc.

Immer wieder überlegte Shelly Corydon, ob sie versuchen sollte, mit der Stute auszubrechen. Wahrscheinlich würden sich die Zügel von Buck McCalls Sattelhorn lösen. Doch noch war der Bandit bei Besinnung, und Shelly traute ihm zu, dass er ihr eine Kugel in den Rücken schoss, bevor er sie reiten ließ.

Sie blickte überrascht auf, als Buck McCall plötzlich sein Pferd zügelte und den Kopf zwischen die Schultern zog.

Dann sah auch sie es.

Etwa ein halbes Dutzend Pferde drängten sich in einer mit Büschen bewachsenen Mulde, die sie von einem Hügelkamm aus einsehen konnten.

Sofort hatte McCall seinen Revolver in der Hand und richtete ihn auf Shelly Corydon.

Sie schluckte. Durch McCalls plötzliche Bewegung hatten sich die Zügel der braunen Stute von McCalls Sattelhorn gelöst. Sie starrte dem Banditen ins Gesicht. Die rote Narbe leuchtete blutrot. Ein Krampf schien durch seinen gekrümmten Körper zu gehen. Seine Augen glänzten fiebrig, und dann ließ er auf einmal seinen Revolver sinken.

Shelly sah, dass der Bandit am Rande einer Ohnmacht war. Er schwankte im Sattel.

Mit einem Schrei stieß sie der braunen Stute die Hacken in die Seiten. Das Tier schoss vorwärts.

Shelly beugte sich weit vor. Sie betete, dass die Stute nicht auf die lose herabhängenden Zügel trat und sie aus dem Sattel schleuderte.

Schüsse peitschten hinter ihr auf.

Sie begann zu schreien.

Ein Mann mit großem Sombrero tauchte hinter den Pferden auf. Er hielt ein Gewehr in den Fäusten und starrte ihr entgegen.

»Hilfe!«, schrie sie. »Helfen Sie mir! Der Mann will mich töten!«

Sie preschte auf die unruhig werdenden Tiere zu. Sie erkannte das dunkle Gesicht des Mannes mit dem Gewehr, das von der breiten Krempe des Sombreros beschattet wurde. Ein Mexikaner. Aber ein Mann, der ihr gegen den Banditen Buck McCall helfen konnte.

Der Mexikaner trat einen Schritt zur Seite. Er hatte sein Gewehr an die Schulter genommen.

Shelly hatte ihn fast erreicht und dachte schon, dass der Mexikaner auf Buck McCall schießen würde, doch plötzlich nahm er sein Gewehr herunter.

Auch Buck McCall schoss nicht mehr.

Shelly brachte ihre braune Stute hinter den anderen Pferden zum Stehen. Sie lenkte das Tier mit den Schenkeln herum. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie das verzerrte Grinsen in Buck McCalls Gesicht sah. Der Bandit hatte seinen Revolver eingesteckt und glitt fünf Schritte vor dem Mexikaner aus dem Sattel.

»Hallo, Yeso«, krächzte er. »Ich dachte schon, du würdest weiter im Süden hinter San Elizario warten.«

Eine eiskalte Hand schien nach Shelly Corydons Herz zu greifen.

Sie hatte gedacht, Schutz vor dem Banditen Buck McCall zu finden.

Doch der Mexikaner schien zu Sidewinder Kid Moores Bande zu gehören.

»Du siehst nicht gut aus, McCall«, sagte der Mexikaner kehlig. »Warum bist du nicht beim Boss?«

McCall musste sich am Sattel seines Pferdes festhalten. Er wies auf seine Seite, wo seine Kleidung dunkel und nass von seinem Blut war.

»Die verdammte Wunde«, keuchte er. »Und dann sollte ich auf Sidewinder Kids Braut aufpassen.«

Er hatte die letzten Worte lauernd gesprochen.

Der Mexikaner hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt. McCall begriff, dass Yeso Otero wusste, dass Cass Durand der tot geglaubte Killer war.

»Du musst dir meine Wunde ansehen, Yeso!«, stieß McCall hervor. »Sie hört nicht auf zu bluten. Mir wird schon schwindlig. Ich darf kein Blut mehr verlieren.«

Shelly Corydon war verzweifelt. Sie wusste, dass es sinnlos war, einen Fluchtversuch zu unternehmen. Resigniert ließ sie die Schultern sinken. Tränen liefen über ihre Wangen und gruben dunkle Bahnen in die Staubschicht, die es bedeckte.

Der Mexikaner drehte sich zu ihr um. Seine schwarzen Augen musterten sie kühl. Ein Schauer lief über Shellys Rücken. Sie beugte sich im Sattel vor, damit die Jacke nicht zu weit auseinanderklaffte und der Mann ihre unbedeckten Brüste sehen konnte.

Doch der Mexikaner schien sich nicht für sie zu interessieren.

Er drehte sich um, als Buck McCall mit einem Seufzer zusammenbrach und neben seinem Pferd mit ausgestreckten Armen und Beinen liegen blieb.

Shelly starrte auf den bewusstlosen Banditen. Ihre Angst vor Buck McCall wich nicht. Sie wusste, was der Bandit ihr antun würde, wenn er noch einmal zur Besinnung kam und seine Kräfte zurückkehrten.

Zu ihrer Überraschung beugte sich der Mexikaner nicht über McCall, sondern wandte sich wieder ihr zu.

»Steigen Sie ab, Señorita«, sagte er mit seiner kehligen Stimme. »Wir werden auf El Verdugo warten. Er wird entscheiden, was mit Ihnen geschehen soll.«

Er trat an ihre braune Stute heran und löste die Fesseln vom Sattelhorn. Dann griff er nach ihrem Arm und hob sie aus dem Sattel. Sie presste die Lippen zusammen, als sein Blick ihre Brüste streifte, dann verschränkte sie die Arme rasch vor der Brust, drehte sich um und schloss mit zitternden Fingern die beiden Knöpfe, die nicht abgesprungen waren.

Dann wandte sie den Kopf.

»Bitte – lassen Sie mich reiten, Señor«, flüsterte sie.

Der Mexikaner schüttelte den Kopf.

»McCall sagte, dass Sie El Verdugos Braut seien«, erwiderte er. »Sie werden warten müssen, bis El Verdugo entscheidet, was mit Ihnen geschehen soll.«

Er nahm die Zügel von Buck McCalls Pferd auf, band sie an einem Busch fest und begann, das Tier abzusatteln.

Shelly Corydon starrte auf den bewusstlosen McCall, dann wieder auf den Rücken des Mexikaners. Den Mann schien das Tier McCalls mehr zu interessieren als der Bandit. Und Shelly wusste in diesem Augenblick, dass ihre Chancen, Sidewinder Kid Moore zu entkommen, noch geringer geworden waren, seit sie und Buck McCall auf den Mexikaner gestoßen waren.

Mit zitternden Fingern begann sie, den Sattelgurt der braunen Stute zu lösen. Sie bemerkte, wie der Mexikaner zu ihr herüberblickte. Zum ersten Mal war so etwas wie Freundlichkeit in seinen Augen. Wahrscheinlich hielt er von Pferden viel mehr als von Menschen.

Sie hatte den Sattel gerade vom Rücken der Stute gehoben, als der Mexikaner sich nach seinem Gewehr bückte und herumwirbelte.

Shelly schaute in die Richtung, in die die Mündung seiner Waffe zeigte.

Ihr Gesicht wurde bleich unter der Staubschicht.

Sie hatte den Reiter, der auf dem Hügelkamm aufgetaucht war, sofort erkannt.

Der Mexikaner ließ sein Gewehr wieder sinken. Er grinste Shelly Corydon an.

»Ihr novio, Señorita«, sagte er kehlig. »Wollen Sie El Verdugo nicht entgegen laufen?«

Shelly Corydon spürte, wie ihr die Knie weich wurden.

Sie starrte zum Hügel hinauf, als Sidewinder Kid Moore seinen Braunen wieder antrieb. Sie wartete darauf, dass Elko Haines, Ken Howard und Laycock ihm folgen würden.

Doch kein weiterer Reiter überquerte den Hügel.

Sidewinder Kid Moore war allein.

Shelly Corydon brach in die Knie. Ihre Schultern begannen zu zucken. Sie wusste, dass sie verloren war. Dass der Bandit allein zurückkehrte, konnte nur bedeuten, dass Laycock und die anderen tot waren …

16

Laycock hörte das Röcheln des struppigen Ponys. Das Tier blieb von allein stehen, als er sich im Sattel aufrichtete und zu den Lichtern der kleinen Ortschaft San Elizario am Rio Grande hinab starrte.

Die Flanken des Tieres zitterten.

Laycock nahm die Füße aus den Steigbügeln. Im selben Augenblick gaben die Beine des Ponys nach. Es brach zusammen.

Laycock schaffte es gerade noch, den schlegelnden Hufen zu entgehen. Er überrollte sich im Sand, spürte einen leichten, stechenden Schmerz in seinem linken Oberschenkel und richtete sich dann wieder auf.

Das struppige Pony hatte sein Letztes gegeben. Laycock tat es in der Seele weh, das Tier bis zur Erschöpfung vorwärts getrieben zu haben. Aber er hatte keine andere Wahl gehabt.

Er hatte nicht ahnen können, dass er die Ruinen der Mission Nuestra Señora del Carmen verlassen vorfinden würde. Anhand der Spuren hatte er erkannt, dass es in dem Turm zu einem Kampf zwischen Buck McCall und Shelly Corydon gekommen war. Er konnte nur hoffen, dass sich das Mädchen erfolgreich hatte zur Wehr setzen können.

Die Fährte hatte deutlich vor Laycock gelegen.

Er war ihr nach Süden gefolgt, bis er die Mulde erreicht hatte, wo Buck McCall verkrümmt im Sand lag.

McCall war tot gewesen. Aber er war nicht an der Wunde gestorben, die Laycocks Kugel gerissen hatte. Jemand hatte dem verwundeten Banditen eine Kugel in den Kopf geschossen.

Die unzähligen Hufspuren hatten Laycock gezeigt, dass hier jemand mit mehreren Pferden gewartet hatte. Dann hatte er die Fährte von Sidewinder Kid Moores Braunem entdeckt. Zum ersten Mal war ihm bewusst geworden, dass Kid Moore von der Socorro Station aus direkt hierher geritten sein musste. Also gehörte der Mann mit den Pferden zu Sidewinder Kids Bande.

Die Fährte der kleinen Remuda war frisch gewesen. Sie hatte quer über den Schienenstrang der Southern Pacific geführt, und Laycock hatte schon bald gewusst, wohin sich Sidewinder Kid Moore wenden würde.

Es gab nur eine kleine Ortschaft in diesem Abschnitt am Rio Grande: San Elizario.

Und jetzt hatte er den Rio und die kleine Ansiedlung erreicht.

Er hatte gehofft, Sidewinder Kid, seinen Kumpan, den er nicht kannte, und Shelly Corydon noch vorher einzuholen, doch der Bandit hatte nun frische Tiere, und das struppige Pony war immer langsamer geworden.

Laycock sah, wie sich das Tier streckte und still lag. Er blickte in gebrochene Augen, als er sich zu ihm hinabbeugte. Mit zusammengepressten Lippen zog er die Winchester aus dem Scabbard und holte die Schachteln mit Munition aus den Satteltaschen.

Dann marschierte er auf die Lichter zu, die ihm aus der Nacht entgegen leuchteten.

Er benötigte fast eine Stunde für die letzten beiden Meilen. Das Gehen bereitete ihm Schwierigkeiten. Der Schmerz in seinem linken Oberschenkel wurde stärker. Auch die Streifschusswunde auf seiner Kopfhaut begann unangenehm zu jucken.

Schwer atmend blieb er im Schlagschatten des ersten Adobegebäudes stehen und lehnte sich an die warme Wand. Er hatte es mit zwei Männern zu tun. Wie gefährlich Sidewinder Kid Moore war, wusste er. Und der Mann, der auf ihn gewartet hatte, war sicher nicht minder gefährlich.

Dazu kam noch, dass er Shelly Corydon nicht gefährden durfte.

In der Stadt erloschen immer mehr Lichter. Die meisten Häuser lagen bereits im Dunkeln.

Laycock wartete, bis sich sein Atem beruhigt hatte. In seinem Oberschenkel pochte es. Wahrscheinlich wurde es Zeit, dass die Kugel entfernt wurde.

Er schob den Kopf um die Ecke und blickte auf die gerade Straße, zu deren beiden Seiten sich Häuserzeilen erstreckten. Das dumpfe Rauschen des Rio Grande erfüllte die warme Nachtluft.

Kein Mensch war auf der Straße zu sehen.

Laycock glitt im Schatten der Häuser vorwärts. Irgendwo musste es einen größeren Stall oder Corral geben, in dem die Tiere untergebracht worden waren, die die beiden Banditen mit sich führten. Und irgendwo musste es eine Cantina geben, in der Sidewinder Kid Moore seine Enttäuschung in Alkohol ertränkte.

Ein einziges Gebäude an der Straße hatte einen Vorbau mit einem Dach darüber. Licht fiel aus zwei verhängten Fenstern.

Laycock schlich sich näher heran. Er hörte das Scharren von Stühlen und gedämpfte Stimmen. Glas klirrte. Jemand lachte.

Laycock zuckte zusammen. Er war überzeugt davon, dass es das Lachen Sidewinder Kid Moores gewesen war.

Sie hielten sich also in der Cantina auf.

Laycock drückte sich in den nächsten dunklen Spalt zwischen zwei Adobebauten. Humpelnd glitt er hindurch, bis er an der Rückseite des Hauses war. Nur ein niedriger Zaun versperrte ihm den Weg auf den Hinterhof der Cantina, der mit Unrat übersät war.

Laycock presste die Zähne aufeinander, als er über den Zaun kletterte. Die Kugel in seinem Bein machte ihm immer mehr zu schaffen.

Er lauschte.

War das der Hufschlag eines Pferdes gewesen?

Das Geräusch wiederholte sich nicht.

Laycock schlich weiter. Er zuckte plötzlich zusammen. Eine Brettertür wurde aufgestoßen. Ein dicker Mexikaner mit einem brennenden Zigarrenstummel zwischen den Lippen trat in einer breiten Lichtbahn aus dem Haus und schüttete eine Blechschüssel Wasser mitten auf den Hof. Dann drehte er sich wieder um und schlug die Tür hinter sich zu.

Laycock huschte hinüber. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

Der helle Schrei, der an seine Ohren drang, durchzuckte ihn wie ein Peitschenschlag. Er vergaß den Schmerz in seinem Bein und war mit drei raschen Schritten bei der Tür. Er zog sie lautlos auf. Eine Petroleumlampe hing von der niedrigen Decke und leuchtete den Flur aus. Rechts war eine Öffnung in der Wand. Klappernde Geräusche deuteten auf eine Küche hin.

Wieder Shelly Corydons Schrei.

»Nein, Cass – bitte!«, rief sie.

»Verdammt, du sollst mich Sidewinder nennen!«, brüllte Kid Moore zurück.

Laycock packte die Winchester fester.

Er musste an der Öffnung zur Küche vorbei. Es blieb ihm keine andere Wahl.

Er hätte gern gewusst, wer sich außer Sidewinder Kid Moore, seinem Kumpan und Shelly Corydon noch in der Cantina aufhielt, aber wenn sich jemand in der Küche befand, würde er keine Zeit haben, sich erst einmal vorsichtig umzusehen.

Dann erblickte er den dicken Mexikaner mit der Zigarre zwischen den Lippen.

Der Mann sah die Winchester in Laycocks Fäusten und öffnete erschrocken den Mund. Die Zigarre fiel ihm heraus. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, doch zu Laycocks Glück war er zu überrascht, um einen Schrei auszustoßen.

Laycock war mit zwei Schritten in der Küche.

Er ruckte mit dem Lauf der Winchester.

Der Dicke verstand sofort. Er hob die Hände und drückte sich vorsichtig an Laycock vorbei zur Öffnung, durch die Laycock die Küche betreten hatte.

»Geh langsam zum Hof, Hombre«, krächzte Laycock. »Beim ersten Ton bist du ein toter Mann.«

Der Dicke schluckte. Er rollte mit den Augen.

»Conchita – meine Frau«, stammelte er leise. »Sie ist in der Cantina …«

Laycock drückte ihm die Mündung der Winchester in den Wanst. Der Dicke wurde bleich und wich entsetzt zurück. Dann wandte er sich ab und hastete den Flur entlang.

Laycock drehte sich um. Eine schmale Türöffnung führte zu dem Raum hinter der Theke. Er sah den Rücken einer Frau, die nicht viel schlanker war als der Mexikaner in der Küche. Sie kicherte leise.

Laycock schob sich hinter sie.

Er überblickte die Cantina.

Zornesröte schoss ihm ins Gesicht.

Sidewinder Kid Moore und ein Mexikaner saßen an einem Tisch und starrten auf Shelly Corydon, die mit entblößtem Oberkörper mitten im Raum stand. Kid Moore hielt einen Revolver auf sie gerichtet. Der Mexikaner hatte eine Gitarre auf dem Schoß und schlug jetzt die ersten Akkorde an.

»Du kannst immer noch wählen, mein Engel«, sagte Sidewinder Kid Moore kalt. »Entweder tanzt du, wie die Natur dich geschaffen hat, oder ich werde dich erschießen.«

Laycock hob die Winchester an.

Doch bevor er einen Schritt vortreten und Sidewinder Kid Moore anrufen konnte, wurde die Eingangstür der Cantina aufgestoßen.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen.

Der Junge aus der Socorro Station stand in ihrem Rahmen, und in der rechten Hand hielt er einen großen Revolver, den er kaum tragen konnte.

Aus den Augenwinkeln erkannte Laycock, wie Sidewinder Kid Moore reagierte.

Laycock schoss.

Er wusste, dass der Killer keine Skrupel hatte, ein Kind zu töten. Er musste schießen. Und er musste so treffen, dass der Killer nicht mehr in der Lage war, noch einen Schuss auf den Jungen abzufeuern.

Die beiden Waffen krachten kurz hintereinander.

Laycock traf Sidewinder Kid Moore in dem Augenblick, als der Killer selbst abdrückte. Doch Laycocks Kugel, die in seine Seite drang, brachte den Revolverlauf aus der Richtung, sodass die Kugel den Jungen knapp verfehlte.

Der Junge schoss.

Die Kugel aus dem schweren Revolver riss eine helle Schramme in die Tischplatte.

Die dicke Mexikanerin brüllte wie am Spieß. Sie ließ sich hinter die Theke fallen, sodass Laycock freie Schussbahn hatte.

Der Mexikaner kippte mit seinem Stuhl nach hinten. Die Gitarre gab einen schrillen Misston von sich, als sie auf den harten Lehmboden prallte.

»Wirf dich zu Boden, Shelly!«, brüllte Laycock.

Ein heftiger Schmerz zuckte durch seinen linken Oberschenkel, als er sich über die Theke schwang. Die Winchester hatte er fallen gelassen. Dafür hielt er jetzt seinen Remington in der Faust. Die Waffe spuckte Feuer und Blei.

Der Mexikaner brüllte.

Eine von Laycocks Kugeln hatte seine Schulter getroffen und ihn zurückgeschleudert.

Sidewinder Kid Moore schwenkte seine Waffe herum.

Das Gesicht des Killers war zu einer hässlichen Grimasse verzerrt. Blut färbte sein Hemd auf der rechten Seite dunkel. Die Hand mit dem Revolver zitterte. Es kostete ihn ungeheure Kraft, den Revolver anzuheben.

Laycock war bereit, noch einmal zu schießen, doch dann sackte Sidewinder Kid Moore plötzlich zusammen. Der Revolver polterte zu Boden. Der Killer schlug der Länge nach vor dem Mexikaner hin und rührte sich nicht mehr.

Das Gesicht des Mexikaners war grau. Er starrte in die leblosen Augen Sidewinder Kid Moores und kroch langsam von ihm weg. Dann hob er den Kopf und suchte Laycocks Blick.

Vorsichtig zog er sich an der Wand hoch. Der rechte Arm hing leblos herab.

Der Mexikaner sagte nichts. Wie hypnotisiert starrte er auf die Mündung von Laycocks Remington, als erwartete er, jeden Moment eine Feuerlanze daraus hervorschießen zu sehen.

Laycock wurde von der heftigen Bewegung des Mexikaners überrascht. Der Mann sprang auf einmal vor, stieß den wie erstarrt an der Tür stehenden Jungen zur Seite und hechtete in die Dunkelheit hinaus.

Laycock drückte nicht ab. Er wollte dem Mexikaner nicht in den Rücken schießen.

Er sah, wie der Junge sich aufrichtete, dann ging er zu dem toten Sidewinder Kid Moore hinüber und stieß den am Boden liegenden Revolver mit dem Fuß von ihm weg.

Hufschlag hallte von draußen herein. Der Mexikaner floh.

Laycock war es egal. Er ging vor Shelly Corydon in die Knie, nahm die schmutzige Jacke des Banditen Jungo auf, die vor dem Tresen auf dem Boden tag, und legte sie ihr um die bloßen Schultern.

Der Junge stand reglos neben ihnen. Seine großen Augen waren auf den toten Killer gerichtet.

Laycock wusste nicht, wie lange sie so da gehockt hatten. Erst der schrille Schrei der dicken Mexikanerin brachte ihn wieder zur Besinnung. Er hob Shelly Corydon vom Boden hoch und legte einen Arm um ihre Schultern.

Der dicke Mexikaner schob sich durch die Küchentür. Er hielt eine Schrotflinte in den Fäusten und brüllte: »Die Hände hoch, Gringo!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Lass die Luft ab, Dicker. El Verdugo ist tot. Gib uns lieber ein Zimmer. Deine Frau soll uns heißes Wasser und Verbandszeug besorgen. Und etwas zum Anziehen für die Lady, verstanden?«

Der Mexikaner hatte nur den Namen »El Verdugo« gehört.

Entsetzt starrte er auf den toten Killer. Er erwachte erst wieder aus seiner Erstarrung, als Laycock an ihm vorbeiging und sich selbst ein Glas Whisky einschenkte.

17

Er spürte ihren warmen Atem an seinem Ohr. Ihre Fingernägel krallten sich in die Haut auf seinem Rücken. Sie flüsterte immer wieder seinen Namen.

Laycocks raue Hände streichelten die samtene Haut ihres zierlichen Körpers, der sich heftig an ihn drängte. Er spürte die harten Spitzen ihrer großen Brüste auf seiner Haut.

Das Stechen in seinem linken Oberschenkel ignorierte er. Er wollte nicht mehr daran denken, was hinter ihm lag. Er wollte nur noch dieses leidenschaftliche Mädchen lieben, das sich ihm ganz und gar hingab.

In ihren blauen Augen schienen Sterne zu funkeln.

Laycock lächelte, als er an ihr erstes Zusammensein zurückdachte, nachdem sie auf einem flachen Eselskarren von einem Mexikaner nach Ysleta zurückgebracht worden waren. Shelly Corydon war scheu gewesen wie ein Reh. Sie wollte nicht, dass Laycock glaubte, sie gäbe sich ihm nur aus Dankbarkeit hin.

»Ich habe Angst um dich gehabt, Laycock«, hatte sie leise gesagt. »Mehr Angst als um mein eigenes Leben. Da wusste ich plötzlich, dass ich Cass Durand nie wirklich geliebt hatte.«

Sie hatten den richtigen Namen des Killers nie mehr erwähnt. Auch Marshal Troy Hackney hatte eingesehen, dass es nur unnötig Staub aufwirbeln würde, wenn man der Öffentlichkeit mitteilte, dass Sidewinder Kid Moore erst jetzt, nach fast zehn Jahren, wirklich tot war. Der Killer war als Cass Durand in San Elizario begraben worden.

Shelly Corydon hatte Laycock in ihr Haus aufgenommen, das sie seit dem Tod ihrer Eltern mit ihrem Bruder bewohnte.

Sandy Corydon lag dagegen beim Doc. Seine Wunde hatte sich als schwerwiegender herausgestellt, als es zuerst den Anschein gehabt hatte. Doch inzwischen war auch er auf dem Weg der Genesung.

Seit einer Woche war Laycock nun schon Nacht für Nacht mit Shelly Corydon zusammen. Sie konnten nicht genug voneinander kriegen. Und Laycock war glücklich, wenn er sah, dass Shelly aufblühte wie eine Rose, die lange auf Regen gewartet hat.

Sie küsste ihn zärtlich und lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter.

»Du sollst dich doch schonen, hat der Doc gesagt. Ich komme mir richtig schlecht vor, dass ich keine Rücksicht darauf nehme.«

»Ich bin froh, dass du keine Rücksicht darauf nimmst, Shelly«, sagte er.

Sie erwiderte nichts. Laycock spürte, dass sie ihren Gedanken nachhing.

Er wusste, über was sie nachdachte.

Marshal Troy Hackney hatte mit Shelly gesprochen, bevor er Laycock den Stern angeheftet hatte und losgeritten war, um sein Versprechen an Tovah, dem Lipan-Apachen, zu erfüllen und ihn im Tal seiner Ahnen zu bestatten. Shelly wusste, dass sie Laycock nicht würde halten können. Sie hatte oft geweint, wenn sie allein gewesen war, aber mit keinem Wort hatte sie jemals erwähnt, dass sie wünschte, ihn für immer bei sich zu behalten.

Morgen war der Tag, an dem Elko Haines und Ken Howard in El Paso gehenkt wurden. Und morgen erwartete Laycock auch Marshal Troy Hackney aus den Hueco Mountains zurück.

Er wunderte sich, dass noch keine Nachricht von der Special Operations Agency eingetroffen war. Es geschah selten, dass man ihm mehr als fünf Tage Ruhe gönnte.

Shelly lenkte ihn von seinen Gedanken ab. Sie richtete sich auf den Ellbogen auf und spielte mit seinem Haar. Er sah ihre großen, festen Brüste, die ihn so verrückt machen konnten. Er beugte sich vor und küsste sie.

Sie stöhnte leise auf.

Dann flüsterte sie: »Du denkst daran, dass du bald fortreiten musst, nicht wahr?«

Laycock nahm ihren Kopf zwischen die Hände.

Er nickte.

»Ja, Shelly«, sagte er. »Mein Bein ist fast wieder in Ordnung. Es gibt einige Sachen, die ich erledigen muss.«

»Werde ich dich irgendwann wiedersehen?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht, Shelly.«

Sie kämpfte mit den Tränen, das war deutlich zu erkennen. Doch dann schüttelte sie ihre blonde Mähne. Sie ließ sich zurücksinken und zog ihn auf sich.

»Dann liebe mich noch einmal, Laycock«, flüsterte sie. »Liebe mich so, dass ich dich nie vergessen werde.«

Ich werde dich auch nicht vergessen, kleine Shelly, dachte Laycock, als er sich über sie beugte und sie in die Arme nahm …

ENDE

Matt Brown

Mit Jessica
durch tausend Höllen

Laycock Band 38

1

Fünfzig Dollar hatte Laycock einem schlitzohrigen Lipan-Apachen für den hässlichen Cayuse-Hengst gegeben. Das sah nach Wucher aus, aber Laycock hatte gleich geahnt, was dieser Cayuse für ein Diamant war. Mitten in einem der Canyons nördlich des Pecos wurde der Hengst plötzlich langsamer, spielte mit den Ohren, drehte dann den Kopf und blickte Laycock mit dem linken Auge an.

»Sieh nach vorn, sonst brichst du dir das Genick!«, knurrte Laycock – und in diesem Moment hörte er den hellen Schrei.

Eine Frau. Sie schrie einen Namen, der sich wie Antigo anhörte. Dann peitschten Schüsse.

Laycock wollte den Cayusen herumziehen, um einen Bogen zu schlagen, denn die Schüsse waren vor ihm gefallen.

Aber der Cayuse hatte von sich aus reagiert. Er stieß ein trompetenartiges Wiehern aus und raste los, als hätte ihn eine Hornisse in die Schwanzwurzel gestochen.

Laycock zerrte vergebens an den Zügeln. Er dachte kurz daran, dass der Lipan-Apache ihm erzählt hatte, der Cayuse sei ein Kriegspferd. Der struppige Hengst schien von dem jetzt heftigen Geknatter der Gewehrschüsse förmlich angezogen zu werden.

In vollem Galopp jagte er zwischen zwei Felsblöcken hindurch.

Im nächsten Moment sah Laycock drei braune Gestalten mit nackten, glänzenden Oberkörpern vor sich. Sie wirbelten herum und stießen überraschte Schreie aus. Einer schleuderte sein Kriegsbeil nach Laycock, doch der duckte sich im Sattel, und die blitzende Scheide verfehlte ihn.

Dann krachte seine Winchester.

Mit einem gellenden Schrei warf der Comanche die Arme in die Luft und stürzte zu Boden.

Der andere jagte Laycock aus einem halb verrosteten Colt ein paar Kugeln entgegen. Sie flogen weit an Laycock vorbei.

Die Winchester krachte wieder.

Auch der zweite Comanche stürzte in den Staub. Der dritte warf sich zur Seite und stieß schrille Schreie aus.

Immer noch krachten Gewehrschüsse durch das enge Tal.

Laycock blickte sich um. Weiter vor ihm stiegen über ein paar erhöht liegenden Felsen Pulverdampfwolken auf. Mündungsflammen zuckten aus dem Lauf eines Gewehrs. Er sah einen schwarzen Hut. Das Gesicht des Schützen war nicht zu erkennen.

Plötzlich brach das Schießen rings um Laycock ab.

Die Comanchen hatten begriffen, dass ein neuer Feind aufgetaucht war.

Laycock beugte sich über die Mähne des Cayusen und riss an den Zügeln. Ihm blieb keine andere Wahl, als sich zu den belagerten Weißen durchzuschlagen und mit ihnen gemeinsam die Angriffe der Comanchen abzuwehren.

Doch der Cayuse dachte nicht daran, vor den Comanchen Reißaus zu nehmen.

Sein angriffslustiges Wiehern hallte in Laycocks Ohren. Ehe er recht wusste, was los war, preschte der struppige Hengst hinter dem Comanchen her, der sich zwischen ein paar Felsen in Sicherheit gebracht hatte.

Laycock schrie, als er plötzlich ein halbes Dutzend Rothäute auf sich zulaufen sah. Er wollte schießen, doch da war der Cayuse wie ein Kastenteufel zwischen den Kriegern. Er schnappte mit seinen gelben Zähnen nach ihnen, wirbelte herum und schlug mit den Hinterläufen aus wie ein Maultier.

Laycock hatte alle Hände voll zu tun, im Sattel zu bleiben. Mit der Linken hielt er krampfhaft die Winchester fest. Eine Kugel fauchte dicht an seiner Schläfe vorbei. Ein Pfeil klatschte neben seinem linken Bein ins Leder des Sattels.

Die Comanchen brüllten. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Einen solchen Pferdeteufel hatten sie offensichtlich noch nie gesehen.

Laycock jagte blindlings ein paar Kugeln aus dem Lauf der Winchester. Er wusste nicht, ob er einen der Rothäute getroffen hatte. Plötzlich waren sie alle verschwunden.

Laycock schlug dem verrückten Hengst die Faust zwischen die Ohren. Das war das einzige Mittel, ihn zur Raison zu bringen. Heftig zerrte er ihn herum, und diesmal setzte der struppige Hengst ihm keinen Widerstand entgegen. Sein Schnauben klang verächtlich. Laycock hatte das Gefühl, als würde der Gaul ihn für einen Feigling halten.

In gestrecktem Galopp jagte der Cayuse auf die erhöhten Felsen zu, hinter denen der Mann mit dem schwarzen Hut immer noch schoss.

Auch hinter Laycock peitschten jetzt Schüsse auf. Die Kugel fauchten verdammt nah an ihm vorbei.

Bei den erhöhten Felsen sprang der Mann plötzlich auf. Er fuchtelte mit dem Gewehr herum und brüllte: »Passen Sie auf, Mister! Links von Ihnen …«

Laycock riss seine Winchester herum. Er jagte Schuss um Schuss aus dem Lauf, traf zwei Comanchen, die hinter einer Deckung hervorgesprungen waren, und jagte die anderen in die Deckung zurück.

Ein Schrei ließ ihn zusammenzucken. Etwas Kaltes lief ihm den Rücken hinab, als er sah, wie der Mann mit dem schwarzen Hut sein Gewehr fallen ließ, die Hände vors Gesicht schlug und nach hinten kippte.

Mit mächtigen Sätzen jagte der Cayuse den sandigen Hang zu den Felsen hinauf.

Hinter Laycock heulten die Comanchen vor Wut. Der Cayuse wieherte schrill, dann setzte er mit einem gewaltigen Sprung über die Felsbarriere hinweg, hinter der der Weiße Deckung gefunden hatte.

Laycock war sofort aus dem Sattel. So bissig und widerspenstig der Cayuse auch war, so brauchte Laycock dennoch nicht zu befürchten, dass er davonstob. Die hängenden Zügel schienen ihn auf den Fleck zu bannen.

Laycock warf sich hinter die Felsen.

Er presste die Lippen aufeinander, als er den ganz in Schwarz gekleideten Mann auf dem Rücken liegen sah, die Arme ausgebreitet. Von seinem Gesicht war nichts zu erkennen. Es war blutüberströmt. Der schwarze Hut hing am Sturmriemen halb unter dem Kopf des Mannes.

Laycock hörte das Gebrüll der Comanchen. Er warf sich herum und stopfte hastig Patronen in den Einfüllschlitz seiner Winchester.

Die ersten Krieger hatten den Hang schon bis zur Hälfte hinter sich gebracht, als er den Lauf über die Deckung schob. Sofort peitschten Schüsse auf. Blei ratschte neben ihm über das Felsgestein und hinterließ helle Kratzer.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Mit gezielten Schüssen hielt er die Comanchen auf dem Hang auf. Der Cayuse wieherte hinter ihm schrill.

Laycock vermutete, dass es dieses Wiehern war, das die Comanchen herumwirbeln und wie von bösen Geistern gehetzt den Hang hinabjagen ließ. Er schoss noch drei, vier Kugeln zu den Schützen hinüber, die den Angreifern Feuerschutz hatten geben wollen, dann merkte er, dass die Comanchen fürs Erste aufgegeben hatten, den weißen Mann auf dem furchterregenden Pferd den Garaus zu machen.

Minutenlang behielt Laycock die Felsen unterhalb des Hangs im Auge.

Der Cayuse schnaubte leise.

Laycock drehte den Kopf.

Erst in diesem Augenblick erinnerte er sich wieder an den Schrei der Frau, den er vor der Schießerei vernommen hatte.

Er schluckte.

Der Anblick, der sich ihm bot, war zu überraschend.

Die junge Frau, die neben dem Cayusen stand und ihn mit ihren großen, himmelblauen Augen anstarrte, war eine Schönheit, wie er sie lange nicht mehr gesehen hatte.

Laycock wollte die Frau vor dem Cayusen warnen, doch der Mistbock schien zu allem Überfluss auch noch ein Kavalier zu sein. Er schnupperte nur an ihrem lockigen blonden Haar, das ihr in Wellen bis über die Schultern fiel. Es hatte die Farbe von reifem Weizen.

Sie bewegte sich nicht. Nur ihre vollen Brüste, die von der weißen Seidenbluse kaum gebändigt werden konnten, hoben und senkten sich unter heftigen Atemzügen. Sie trug einen dunkelblauen Reitrock, unter dem die engen Schäfte von Lederstiefeln hervorschauten.

»Ihren Mann hat es erwischt«, sagte Laycock rau.

Sie blickte nicht zu dem Toten hinüber.

»Er ist nicht mein Mann«, sagte sie. Ihre vollen Lippen zitterten leicht. Die Nasenflügel bebten. »Sind die Indianer weg?«

Laycock schüttelte den Kopf. Erst jetzt fiel ihm auf, dass die schöne Frau ungewöhnlich groß war. Sie war höchstens einen halben Kopf kleiner als er. Sie hatte sehr lange Beine.

In ihren himmelblauen Augen war auf einmal ein wütendes Blitzen. Sie hatte seinen abschätzenden Blick bemerkt.

»Starren Sie mich nicht so an!«, sagte sie scharf. »Sagen Sie mir lieber, wie wir den Comanchen entkommen können!«

Laycock grinste schmal.

»Sie hätten nicht in dieser Gegend herumreiten sollen, Ma'am«, erwiderte er. »Wenn er …«, er wies auf den Toten, »… nicht Ihr Mann war, wer war er dann?«

»Er hieß Antigo und sollte mich nach Pecos bringen.«

»Und woher kommen Sie?«

»Fort Stockton.«

Laycock blickte sie nachdenklich an. Er hatte in Fort Stockton eine Story gehört. Jessica Hamilton, die Tochter Captain Wade Hamiltons, sollte die Braut John D. Forsyths sein. Forsyth hatte einen Mann nach Fort Stockton geschickt, um sie zu sich nach Pecos holen zu lassen.

»Jessica Hamilton?«, fragte er.

In ihren himmelblauen Augen war Misstrauen. Sie trat einen Schritt zurück. Der Cayuse wandte den Kopf und bleckte Laycock mit seinen gelben Zähnen an. Wahrscheinlich wollte er Laycock klarmachen, dass er es nicht duldete, dass die Frau erschreckt wurde.

»Woher kennen Sie meinen Namen?«, fragte sie heiser.

»Ich komme ebenfalls aus Fort Stockton«, erwiderte er. Dass sein Ziel auch Pecos hieß und der Grund seines Ritts den Namen John D. Forsyth trug, verriet er ihr nicht.

Sie schwieg eine Weile. Dann schüttelte sie ihre Furcht ab. Sie schien sich zu sagen, dass sie dem großen Fremden sowieso nichts entgegenzusetzen hatte, wenn er vorhatte, ihr etwas anzutun.

Stockend fragte sie: »Würden Sie seine Aufgabe übernehmen?« Sie wies mit einer leichten Kopfbewegung auf den toten Revolvermann. »Mein Bräutigam wird Sie fürstlich belohnen, das verspreche ich Ihnen.«

»Wer ist Ihr Bräutigam?«

»Mister John D. Forsyth«, erwiderte sie. Stolz schwang in ihrer Stimme mit. Sie blickte Laycock an, als erwarte sie, dass der große Fremde bei Nennung des Namens vor Ehrfurcht erschauern würde.

»Hm. Forsyth gehört die Guadalupe Ranch, nicht wahr?«

Sie nickte stolz. »Alles Land zwischen den Guadalupe Mountains und dem Pecos River wird von ihm verwaltet.«

Laycock nickte. Er wusste es. John D. Forsyth war ein mächtiger Mann in diesem Teil von Texas. Zu mächtig für den Geschmack einiger Leute, die in ihn ihr Geld investiert hatten.

Die Guadalupe Ranch gehörte einem Konsortium von einflussreichen Geschäftsleuten aus Chicago. Von Mike Lander, dem Mittelsmann der Special Operations Agency, der ihn nach Fort Stockton gerufen hatte, wusste er, dass die Geldleute in Chicago im letzten Jahr hohe Verluste hatten hinnehmen müssen. Die Verluste waren so hoch gewesen, dass sie misstrauisch geworden waren. Sie hatten versucht, John D. Forsyth seines Postens zu entheben, aber Forsyth hatte ihnen was gehustet und auf seine Verträge gepocht.

Chicago war weit weg vom Pecos River. Die Bosse in Chicago wussten, dass sie Forsyth nur zum Teufel jagen konnten, wenn ihm etwas nachzuweisen war. Und selbst dann ließ sich der skrupellose Mann wahrscheinlich nicht mehr von seinem Posten verdrängen. Man befürchtete in Chicago, dass John D. Forsyth plante, sich zum alleinigen Herrscher der Guadalupe Ranch aufzuschwingen.

Durch irgendwelche Kanäle in Washington war die Special Operations Agency eingeschaltet worden, und Laycock war der Pechvogel gewesen, dem man diesen Todesjob angedreht hatte.

Denn jeder, der sich mit John D. Forsyth nur ein wenig auskannte, wusste, dass er sich nicht so leicht die Butter vom Brot nehmen ließ.

Laycock sah es eigentlich nicht als seine Aufgabe an, einzugreifen, wenn sich Geier um ihre Beute stritten, aber er hatte nur wenig Möglichkeiten, einen Auftrag abzulehnen.

Er blickte die blonde Frau wieder an und schüttelte leicht den Kopf.

»Wieso haben Sie Ihre Haare nicht hochgesteckt und unter einem Hut verborgen?«, fragte er rau.

»Ich trage es lieber offen«, erwiderte sie schnippisch. »John mag es so.«

»Die Comanchen mögen es auch.«

Sie wurde wieder blass.

»Sie meinen, die Indianer werden zurückkommen?«

»Darauf können Sie sich verlassen. Wenn die Kerle Ihr blondes Haar gesehen haben, wird sie keine Macht der Erde zurückhalten, wieder anzugreifen. Wenn ich nicht zufällig diesen Pfad geritten wäre, würden Sie vermutlich schon auf dem Weg in irgendein Comanchencamp sein.«

»Nein«, flüsterte sie.

Laycock drehte sich um und glitt zur Felsbarriere hinüber. Er hatte ein leises Geräusch gehört. Vorsichtig blickte er über die Deckung und ließ seinen Blick über den abschüssigen Hang schweifen.

Der Revolvermann hatte eine gute Deckung gewählt. Solange er genug Munition hatte, würde er sich die Rothäute vom Leib halten können. Zumindest, bis es Nacht wurde. Wenn die Comanchen auch nicht gern nachts kämpften, aber die blonden Haare der Frau würden sie sogar ihre Furcht vor bösen Geistern vergessen lassen.

Er hob seine Winchester an, als er einen Schatten zwischen den Felsen wahrnahm.

Der Schuss peitschte.

Er hörte kurz darauf einen gellenden Schrei, dann war es wieder still. Sie wussten jetzt, dass sie wieder genauso weit von ihrem Ziel entfernt waren wie vorher, als der Revolvermann noch gelebt hatte.

Laycock drehte den Kopf. Die Frau stand immer noch bewegungslos neben dem Cayusen.

»Wo haben Sie Ihre Pferde?«, fragte er. »Hinter den Felsen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Unsere Pferde sind weg«, erwiderte sie und schluckte heftig. »Die Indianer stahlen sie, als wir unten am Creek lagerten. Antigo brachte mich zu Fuß hier herauf.«

Das hatte ihm noch gefehlt.

Der Cayuse war zwar ausdauernd und kräftig, aber er konnte es niemals schaffen, sie beide für längere Zeit zu tragen, wenn sie vor den Comanchen fliehen mussten.

»Ich hoffe, Sie sind gut zu Fuß«, knurrte er.

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. Tränen liefen plötzlich über ihre Wangen.

Laycocks Zorn verflog. Er hatte das Gefühl, dass Jessica Hamilton anders war, als sie sich gab. Die Ereignisse der letzten Stunden mussten sie ziemlich verwirrt haben.

»Haben Sie wenigstens noch etwas zu trinken?«, fragte er versöhnlicher.

Sie nickte hastig.

»Hinten zwischen den Felsen ist eine Quelle«, presste sie hervor.

»Dann nehmen Sie den Cayusen und tränken ihn. Aber sehen Sie sich vor. Er ist ein hinterhältiges Biest. Fassen Sie die Zügel kurz, damit er Sie nicht beißen kann.«

Sie streichelte den Hals des Hengstes und kraulte ihn zwischen den Ohren. Das Mistvieh schnaubte zufrieden.

»Sie wollen mir nur Angst einjagen«, sagte Jessica Hamilton. »Ich habe selten ein so zutrauliches Tier gesehen.«

Laycock knurrte nur etwas in seine Bartstoppeln, die seine Kinnpartie wie ein schwarzer Schatten bedeckten. Sein wütender Blick kreuzte sich mit dem des Cayusen, der zu grinsen schien. In Pecos kommst du in den Suppentopf, dachte Laycock grimmig.

2

Laycock jagte Schuss um Schuss aus dem Lauf seiner Winchester.

Die Comanchen hatten ihm nicht viel Zeit gelassen. Sie griffen wieder an. Über den ganzen Hang verteilt, versuchten sie, sich Stück für Stück voranzuarbeiten. Die Deckungen, die sie fanden, waren nur dürftig, aber für einen Comanchen genügte schon ein Maulwurfshaufen, um sich unsichtbar zu machen.

Die Frau war noch nicht wieder aufgetaucht. Laycock hoffte, dass sie bei dem Cayusen bleiben würde. Wenn die Rothäute ihr goldblondes Haar sahen, würden sie nur umso verbissener angreifen.

Laycock wusste, dass seine Chance, hier lebend hinauszukommen, ziemlich gering war. Wenn es der Bande, die ihn hier belagerte, gelang, Verstärkung heranzuholen, war es aus mit ihm und der Frau. Es waren meist junge Krieger, das erkannte er deutlich, während er wieder einen Comanchen mit einer gezielten Kugel hinter seiner Deckung hochtrieb und ihm eine Kugel ins Bein verpasste, sodass der Getroffene schrie und sich kriechend in Sicherheit zu bringen versuchte.

Vielleicht wollten die jungen Krieger ihre Beute nicht teilen.

Allein das war Laycock Chance.

Er musste diesen Tag überstehen. In der Nacht gab es vielleicht eine Möglichkeit, den Comanchen zu entkommen.

Laycock hatte noch keine Zeit gehabt, sich umzusehen. Aber die Tatsache, dass die Comanchen ihn nur von einer Seite angriffen, konnte nur bedeuten, dass der Revolvermann und die Frau hier in einen Sackcanyon geraten waren.

Nachdem Laycock den fünften Comanchen ausgeschaltet hatte, zogen sie sich zurück. Zwei Krieger blieben reglos liegen. Nach einer halben Stunde versuchten die anderen, ihre toten Kameraden zu bergen, und Laycock ließ sie gewähren.

»Warum erschießen Sie sie nicht?«, fragte eine keuchende Stimme hinter ihm.

Laycock drehte den Kopf.

Sie hatte sich einen Hut aufgesetzt. Von ihren blonden Haaren war nichts mehr zu sehen.

»Sie bergen ihre Toten«, sagte er.

»Sie hätten die drei erwischen können! Vielleicht wird einer von ihnen uns später töten!«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Das ist gut möglich«, erwiderte er.

Sie sagte nichts mehr. Stumm kauerte sie hinter ihm im Sand und starrte auf den toten Revolvermann.

Laycock lud seine Winchester nach und reichte ihr die Waffe.

Sie blickte ihn an.

»Was soll ich damit?«

»Können Sie etwa nicht schießen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Halten Sie sie wenigstens«, sagte Laycock grimmig. »Und setzen Sie sich hierher und beobachten den Hang, während ich Ihren Begleiter begrabe.«

Sie schluckte und gehorchte. Die Winchester hielt sie, als befürchte sie, das Ding könne jeden Moment explodieren.

Laycock sah sich um. Er fand am Fuße eines Felsens in der Mulde eine Stelle, die er zum Einsturz bringen konnte. Er schleppte den Toten hinüber, nahm ihm seine Waffen ab und legte ihn dann unter den schmalen Geröllhang. Er brauchte nur ein paar Mal kräftig mit den Füßen zuzustoßen, dann stürzte der Hang ein und begrub den Toten unter sich.

Laycock hob das Gewehr des Mannes auf. Es war ein Henry-Karabiner. Seine beiden Revolver hatten abgenutzte Hickorygriffe. In den linken waren drei Kerben geschnitzt, in den rechten sieben.

Laycock hatte von diesem Antigo noch nie etwas gehört. Wahrscheinlich würde auch kein Hahn danach krähen, wenn er nie wieder in der Zivilisation auftauchte.

Er nahm die Waffen mit zum Felsband hinüber, untersuchte sie, lud den Henry-Karabiner auf und wies Jessica Hamilton an, sich in der Mulde hinzulegen und im Schatten eines Felsens ein bisschen zu schlafen.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht müde«, sagte sie gepresst. Sie blickte ihn starr an. »Sie haben mir noch nicht einmal gesagt, wie Sie heißen.«

»Laycock.«

Sie schwieg eine Weile.

»Was werden Sie tun, Mister Laycock?«

Er grinste schmal.

»Was schlagen Sie denn vor?«

Ihr war nicht zum Lachen zumute. Wahrscheinlich dachte sie schon mit Grauen daran, dass die Comanchen sie gefangen nehmen und mit in ihre Tipis schleppen würden.

»Ich – ich werde mich erschießen, wenn sie Sie getötet haben«, flüsterte sie.

»Noch ist es nicht so weit«, sagte Laycock. »Unsere Deckung ist gut. Wir haben genügend Munition, um uns bis zum Abend hier zu halten. Die Bande dort unten ist nicht sehr groß. Ich weiß nicht, ob sie es wagen werden, uns auch in der Dunkelheit anzugreifen. Ich glaube nicht recht daran. Sie werden sich scheuen, noch mehr Verluste zu riskieren. Haben Sie sich bei der Quelle umgesehen? Gab es Spuren, die darauf hinweisen, dass sie den Comanchen bekannt ist?«

Sie nickte.

»Es gibt viele Pferdespuren und auch Dung.«

»Hm«, machte Laycock. »Das ist nicht gut. Dann werden sie wissen, dass wir hier lange aushalten können. Wahrscheinlich haben sie aber nicht so viel Zeit, um uns hier auszuhungern.«

»Dann sind wir also verloren?«, hauchte sie.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ihr Begleiter hat Sie in eine Falle geführt, Miss Hamilton«, sagte er. »Wenn wir von hier verschwinden wollen, bleibt uns nur der Weg an den Comanchen vorbei. Wir brauchen unbedingt ein Pferd für Sie. Der Cayuse ist zwar kräftig, aber mit zwei Reitern ist er den Comanchen-Ponys niemals gewachsen.«

Sie schaute ihn ungläubig an.

»Sie – Sie wollen den Comanchen ein Pferd stehlen?«

Laycock grinste wieder.

»Ich werde es versuchen, Miss Hamilton. Und Sie sollten sich jetzt wirklich etwas hinlegen. Sie werden die ganze Nacht über reiten müssen, wenn uns die Flucht gelingt. Dann benötigen Sie Ihre ganzen Kräfte.«

Sie widersprach diesmal nicht.

Wortlos wandte sie sich, ab und suchte sich einen Platz unterhalb eines überhängenden Felsens.

Laycock beobachtete sie. Sie war blass. In ihren himmelblauen Augen war Angst. Sie kauerte sich zusammen, als ob sie frieren würde. Wahrscheinlich hatte sie den Tod noch nie so dicht vor Augen gehabt.

Die Comanchen ließen ihr drei Stunden Zeit.

Dann griffen sie wieder an.

Laycock duckte sich, als die ersten Schüsse aufpeitschten. Ein paar Krieger waren wieder in die Felswände des Canyons gestiegen, um den Weißbauch in Schach zu halten, während die anderen den Hang stürmten.

Grimmig schoss Laycock auf die Gewehrschützen. Zwei schaltete er aus. Jedenfalls schossen sie nicht mehr. Der Dritte schien sich eine gute Deckung ausgesucht zu haben. Laycock schoss ein paar Mal auf das Mündungsfeuer, traf jedoch nicht.

Die Kugeln des Kriegers lagen verdammt gut. Ein paar Mal wurde Laycock Gesteinsstaub in die Augen gespritzt, und die Kugeln ratschten dicht vor ihm über das Felsband.

Er zielte sorgfältig auf die Stelle, wo es immer wieder aufblitzte, wartete ab und schoss erst, nachdem der Comanche sich sicher fühlte.

Er sah einen Schatten in der Felswand emporwachsen. Dann war ein gellender Schrei zu hören, und der Krieger stürzte in die Tiefe.

Jetzt konnte sich Laycock um die Krieger auf dem Hang kümmern. Einer hatte alle Vorsicht außer Acht gelassen und stürmte geduckt in gerader Linie zu ihm herauf. In der Rechten schwang er ein Kriegsbeil. Sein Gesicht war mit gelben und roten Strichen bemalt.

Laycock glaubte schon, sein Keuchen zu hören, als er den Lauf seiner Winchester herumschwang und auf den Krieger zielte, der nur noch zwanzig Yards entfernt war.

Der Bursche schien einen sechsten Sinn zu haben. Er warf sich Sekundenbruchteile, bevor Laycock schoss, zur Seite.

Sofort war er wieder auf den Beinen und jagte mit einem schrillen Schrei weiter.

Laycock drückte wieder ab, nachdem er repetiert hatte, doch es gab nur ein metallisches Klicken.

Der Comanche hatte es gehört. Er stieß einen triumphierenden Schrei aus und richtete sich kerzengerade auf. Dann weiteten sich seine Augen, und diesmal war er nicht schnell genug, Laycocks Schuss auszuweichen, der aus dem Lauf des Remington brach. Die Kugel ließ ihn zurücktaumeln.

Ein paar andere Krieger, die sich außerhalb der Revolverschussweite aufhielten, sprangen hinter ihren Deckungen auf und stürmten schreiend den Hang hoch. Sie achteten darauf, dass sie nicht zu nahe beieinander waren.

Laycock griff nach dem Henry-Karabiner des Revolvermanns.

Schuss um Schuss jagte er hinaus.

Das gab den anderen den Rest. Mit wutverzerrten Gesichtern schleppten sie ihre Verwundeten den Hang hinunter. Nur der tote Krieger mit dem Kriegsbeil blieb nicht weit von Laycocks Deckung entfernt liegen. Wahrscheinlich würden die anderen erst in der Dunkelheit versuchen, ihren toten Bruder zu holen.

Laycock drehte sich.

Jessica Hamilton hockte unter dem Felsen und starrte zu ihm herauf. Sie hielt einen kleinen Taschenrevolver in der rechten Hand. Laycock lächelte. Der Hahn war nicht gespannt. Wahrscheinlich wusste sie noch nicht einmal, dass es nötig war, um die Waffe abfeuern zu können.

Er winkte ihr zu.

Langsam erhob sie sich und kam zu ihm.

»Sie werden heute nicht mehr angreifen«, sagte er. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Wache halten. Ich könnte ein bisschen Schlaf gebrauchen. Fühlen Sie sich gut genug? Falls Sie müde werden, können Sie mich sofort wecken.«

Angst war in ihren Augen. Sie nickte nicht einmal. Wortlos hockte sie sich dorthin, wo Laycock eben noch gesessen hatte. Sie warf einen kurzen Blick über das Felsband und stieß einen erschrockenen Ruf aus, als sie den toten Comanchen sah.

»Werden Sie nicht versuchen, ihn zu holen?«, fragte sie schrill.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Er liegt zu nah an unserer Deckung. Sie werden erst in der Dunkelheit auftauchen. Oder in der Dämmerung.«

Ihr Atem ging heftig. Die Knöpfe an der Seidenbluse würden der Belastung nicht mehr lange standhalten. Laycock spürte, wie die Frau ihn erregte, aber er unterdrückte das Gefühl. Er hatte jetzt wirklich andere Sorgen, als dass er sich Zeit hätte nehmen können, eine Frau zu verführen.

Er legte sich in der Nähe der Frau nieder, um sofort zur Stelle zu sein, wenn die Comanchen entgegen seiner Annahme doch noch einmal während des Tages angreifen sollten.

3

Er erwachte von allein.

Am Stand der Sonne erkannte er, dass Stunden vergangen sein mussten. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Sonne hinter den schroffen Graten des Cayonosta Canyons im Westen verschwand.

Jessica Hamilton starrte ihn an. Ihre Augen waren gerötet. Er sah, dass sie vor Angst zitterte.

»Warum haben Sie mich nicht eher geweckt?«, fragte er, während er sich erhob und sich den Sand aus der Kleidung klopfte.

Sie antwortete nichts. Ihre großen, himmelblauen Augen waren starr auf ihn gerichtet.

Laycock schob sich an ihr vorbei und blickte den Hang hinunter. Der tote Krieger lag noch genauso da wie vor Stunden.

»Haben Sie irgendetwas bemerkt?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

Laycock sah, dass sie ihren kleinen Revolver noch immer in der Hand hielt. Er nahm ihr die Waffe ab und spannte den Hahn. Dann reichte er ihr den Revolver zurück.

»Ich werde den Cayusen holen«, sagte er. »Wenn Sie etwas Verdächtiges bemerken, schießen Sie in den Himmel, ja?«

Wieder sagte sie nichts. Es schien, als hätte sie ihre Sprache verloren. Laycock zuckte mit den Schultern und wandte sich ab. Er lief geduckt durch die Mulde und an den Felsen vorbei. Ein wenig ärgerte er sich, dass er nicht früher aufgewacht war. Er hatte sich noch vor Einbruch der Dämmerung im hinteren Teil dieses Nebencanyons umsehen wollen. Vielleicht gab es doch noch einen Pfad, auf dem sie vor den Comanchen fliehen konnten.

Er ließ seine Hoffnung fahren, nachdem er die Quelle erreicht hatte. Unzählige Abdrücke von unbeschlagenen Pferdehufen waren zu erkennen. Die Losung einiger Pferde war nicht älter als zwei Tage. Offensichtlich wurde diese Quelle häufig von Comanchen aufgesucht. Ein Grund mehr, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

Der Cayuse blickte ihm mit gefletschten Zähnen entgegen. Laycock wich geschickt aus, als das Biest nach ihm schnappte. Ein schneller Griff, und er bekam das Mistvieh an den Nüstern zu fassen. Der Bock stand stocksteif. Laycock nahm die Wasserflasche vom Sattelhorn, wich vorsichtig zurück und ließ die Nüstern des Cayusen erst dann los. Das Funkeln der tückischen Augen warnte ihn.

Er blieb auf der Hut, als er die Wasserflasche an der Quelle füllte und selbst trank. Das Wasser war klar und kühl.

Dann führte er den Cayusen an kurz gehaltenen Zügeln heran und ließ ihn noch ein wenig saufen.

»Vielleicht wirst du zwei Reiter bis Pecos tragen müssen«, murmelte er.

Der Cayuse sträubte sich, als Laycock ihn zwischen den Felsen hindurch zur Mulde ziehen wollte. Wahrscheinlich hatte er die Witterung des toten Comanchen in den Nüstern. Doch Laycock ruckte kurz an den Zügeln. Das genügte, um das mausgraue, struppige Tier ruhig werden zu lassen.

Der Anblick Jessica Hamiltons schien beruhigend auf den Cayusen zu wirken. Er schnaubte leise.

»Nichts zu sehen?«, rief Laycock leise zu ihr hinüber.

Sie schüttelte den Kopf.

Die Sonne war nur noch halb über den Felskämmen im Westen zu sehen. Laycock spürte, wie es abrupt kälter wurde. Er winkte der Frau zu, herunter in die Mulde zu kommen. Sie drehte sich noch einmal um, dann glitt sie vom Felsband weg und lief geduckt auf ihn und den Cayusen zu.

Laycock reichte ihr die Zügel.

»Er scheint Sie zu mögen, Miss Hamilton«, sagte er. »Seien Sie trotzdem vorsichtig. Er ist unberechenbar.«

»Was haben Sie vor?«, fragte sie heiser.

»Wir werden warten, bis die Dunkelheit hereingebrochen ist«, erwiderte er. »Es gibt keinen anderen Weg für uns als den an den Comanchen vorbei. Außerdem brauchen wir ein zweites Pferd. Wenn die Comanchen in der Dämmerung nicht mehr angreifen, werden sie es auch in der Nacht nicht wagen. Das ist unsere Chance. Ich glaube nicht, dass wir es mit mehr als einem halben Dutzend Kriegern zu tun haben, die noch ohne Verwundung sind. Unsere Chancen sind nicht einmal schlecht.«

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. Der Cayuse, dessen Zügel sie hielt, blieb lammfromm stehen.

»Laycock«, flüsterte sie, »wenn Sie mich heil hier hinausbringen …« Sie sprach nicht weiter, aber in ihren großen Augen lag ein eigenartiger Glanz, der ihm einen angenehmen Schauer über den Rücken jagte. »John wird Sie reichlich dafür belohnen«, fuhr sie leise fort.

Laycock grinste salzig.

Von John D. Forsyth erwartete er keinen Dank.

Er nickte ihr zu und lief zum Felsband hinauf.

Die Sonne war endgültig hinter den schroffen Graten verschwunden. Die Dämmerung nistete bereits im engen Canyon. Der Hang lag leer vor ihm. Im hellen Sand war deutlich der Leichnam des Comanchen zu erkennen.

Laycock kniff die Augen zusammen, als er am Fuße des Hangs ein paar Schatten sah, die hinter Felsbrocken hervorhuschten und sich dann auf dem Bauch vorwärts bewegten. Sie verschwanden sofort wieder hinter Sträuchern und kleinen Sandhügeln. Es dauerte Minuten, bevor sie sich wieder bewegten.

Laycock jagte einem von ihnen eine Kugel entgegen. Sand stob hoch. Ein Krieger sprang auf und jagte im Zickzack zu den Felsen zurück.

Laycock grinste grimmig. Sie wussten jetzt, dass er immer noch auf der Hut war.

»Ihr könnt euren Toten holen!«, brüllte er hinunter. »Ich werde nicht schießen, wenn ihr mich nicht angreift!«

Seine Stimme verhallte. Eine ganze Weile blieb es still. War vielleicht niemand unter den Comanchen, der Englisch verstand?

Dann schob sich eine gebückte Gestalt hinter einem Felsen hervor und näherte sich langsam dem Hang. Zögernd bewegte er sich Schritt für Schritt den Hang herauf. Offensichtlich misstraute er dem Weißbauch, dessen Kugeln schon so viele seiner Brüder hatten schlucken müssen.

Die letzten Yards rannte er. Keuchend warf er sich neben dem Toten zu Boden. Laycock sah, wie er zusammenzuckte, als er seine Stimme vom Felsband herunter hörte.

»Nimm ihn mit und verschwinde!«, knurrte er.

Der Comanche packte den Toten und lud ihn sich auf die Schultern. Dann stolperte er den Hang wieder hinunter. Sein Keuchen war noch eine ganze Weile zu hören. Andere Schatten tauchten bei den Felsen auf, liefen auf ihn zu und nahmen ihm den Toten ab.

Es wurde zunehmend dunkler. Der Himmel war nicht bewölkt, aber das bleiche Licht der Sterne reichte kaum aus, um den Canyon bis auf den Grund auszuleuchten.

Laycocks Augen begannen langsam zu schmerzen.

Er blickte sich nach Jessica Hamilton um, die immer noch bewegungslos neben dem Cayusen stand.

»Kommen Sie her!«, flüsterte er ihr zu.

Langsam trat sie näher. Der Cayuse schnaubte. Der Wind wehte den Hang herauf und brachte die Witterung der Comanchen mit.

Laycock wusste, dass es günstig für ihn war. So würden die Ponys der Comanchen sie nicht zu früh wittern und durch ihr Schnauben oder Wiehern die Krieger warnen.

»In einer Stunde geht der Mond auf«, flüsterte er. »Dann ist es für uns zu spät. Sie würden uns sofort auf dem Hang entdecken.« Er wies nach rechts. Dort war es auf dem Hang stockdunkel, weil eine steil aufragende Felswand zusätzlich einen tiefen Schatten warf. »Wir werden dort drüben den Hang hinunter schleichen. Sie steigen in den Sattel des Cayusen. Wenn wir beim Camp der Comanchen sind, bleiben Sie zurück. Ich werde versuchen, mir ein Pferd zu besorgen. Wenn die Comanchen mich entdecken und auf mich schießen, geben Sie dem Cayusen die Hacken zu spüren. Haben Sie ungefähr eine Ahnung, in welche Richtung Sie reiten müssen, um zum Pecos River zu gelangen?«

Noch ehe sie antwortete, wusste Laycock, dass sie ohne ihn verloren war.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es nicht, Laycock«, hauchte sie.

»Kennen Sie nicht einmal die Sterne?«

»Nein.« Er hörte, wie sie leise zu schluchzen begann.

Fast hätte er einen Fluch ausgestoßen. Was hatte Forsyth sich dabei gedacht, seine zukünftige Frau einer solchen Gefahr auszusetzen? Oder hatte er dem Revolvermann zugetraut, auch mit einer Horde Comanchen fertig zu werden?

Laycock wusste es nicht. Es hatte auch keinen Sinn, darüber nachzudenken. Er hatte jetzt dieses Problem am Hals und musste es lösen. Es war sinnlos, der jungen Frau den Weg oder die Sterne zu erklären. Sie war nahe daran, in Panik zu geraten. Ihr Schicksal war miteinander verknüpft. Wenn es Laycock nicht gelang, die Comanchen zu überrumpeln, dann war auch die Frau verloren.

»Es wird schon klappen«, murmelte er. »Machen Sie sich keine Sorgen. Steigen Sie in den Sattel.«

Er griff nach den Zügeln. Der Cayuse fletschte schon wieder seine gelben Zähne. Er gab einen Laut von sich, der wie das Knurren eines hungrigen Wolfs klang.

Laycock nahm Jessica Hamilton den kleinen Revolver aus der Hand und ließ den Hammer wieder in seine entspannte Lage zurückgleiten. Er zeigte ihr, wie sie die Waffe schussbereit machen konnte.

Der Cayuse versuchte, nach ihm zu schnappen, doch Laycock war auf der Hut und knallte ihm die Faust zwischen die Ohren.

»Seien Sie doch nicht so grob zu dem armen Tier«, sagte Jessica Hamilton keuchend. Sie hatte sich in den Sattel geschwungen. Im bleichen Sternenlicht war ihr Gesicht ein heller Fleck.

»Ziehen Sie Ihren Hut tiefer in die Stirn«, knurrte Laycock. Dann nahm er die Zügel des Cayusen und zog ihn zum Felsband hinauf.

Eine Weile verharrte er dort oben. Er kniff die Lider zusammen, als er den Lichtschimmer zwischen den Felsen am Fuße des Hangs sah. Die Comanchen hatten ein Feuer angezündet. Das bewies endgültig, dass sie nicht vorhatten, in der Nacht anzugreifen.

Laycock wusste, dass er diese Tatsache sicher zum Teil dem Cayusen zu verdanken hatte. Die Comanchen mussten das Tier für einen Teufel halten, nachdem es wie ein Berserker zwischen sie gefahren war.

»Keinen Laut mehr!«, flüsterte er der jungen Frau zu. »Machen Sie sich im Sattel klein.«

Sie gehorchte. Der Cayuse setzte seine Hufe vorsichtig auf, als spürte er, um was es ging.

Sie erreichten den Schlagschatten der steilen Felswand und verschmolzen mit der Dunkelheit. Zum Glück war der Boden hier mit weichem Sand bedeckt. Es gab kaum Geröll, das sich in Bewegung setzen und sie mit Geräuschen verraten konnte.

Unbemerkt erreichten sie die ersten Felsen, die wie von Riesenfäusten in den Abgrund geschleudert worden zu sein schienen.

Laycock blieb sofort stehen, als links von ihnen ein Schatten hinter einem Felsen hervortrat und den Hang hinauf starrte.

Ein Wächter.

Die Comanchen hatten sich vielleicht gesagt, dass dem Weißbauch dort oben nur eine Chance blieb: das Weite zu suchen. Und das wollten sie sicher um jeden Preis verhindern.

Laycock war froh, dass er nicht zu lange gezögert hatte. Jetzt wäre es ihm sicher nicht mehr möglich gewesen, ungesehen das Felsband zu überqueren und den Hang hinunter zu schleichen.

Jessica Hamilton hatte den Krieger ebenfalls entdeckt. Laycock sah, wie sie zusammenzuckte und sich im Sattel noch kleiner zu machen versuchte.

Der Cayuse fletschte die Zähne. Er war offensichtlich schon wieder angriffslustig. Sein Vorbesitzer, der alte Lipan-Apache, hatte ihn anscheinend darauf dressiert, einen Feind sofort und frontal anzugreifen.

Laycock wartete, bis sich der Krieger hinter die Felsen zurückzog. Dann packte er die Zügel des Cayusen noch kürzer und zog ihn weiter. Die Nüstern des Tieres flatterten.

Jetzt roch auch Laycock die strengen Ausdünstungen von Pferden. Er atmete auf. Vielleicht hatten sie Glück, und die Pferde befanden sich auf dieser Seite des Canyons und wurden nicht von den Comanchen bewacht.

Immer wieder verhielt Laycock und lauschte. Deutlich war jetzt das Prasseln von Flammen zu vernehmen, obwohl vom Feuer nichts zu sehen war. Ein mächtiger Felsen versperrte ihm den Weg. Leise Stimmen waren zu hören, dann das Stöhnen eines Comanchen.

Laycock grinste grimmig. Einige der Krieger würden noch einige Zeit an den Denkzetteln zu knabbern haben, die er ihnen verpasst hatte.

Vor ihm lag ein niedriger Sattel zwischen dem großen Felsblock und der steilen Canyonwand.

Laycock reichte der Frau die Zügel des Cayusen. Er trat dicht an sie heran und flüsterte: »Halten Sie den Gaul unbedingt fest, Miss Hamilton! Ich schleiche ein Stück voraus. Wenn Sie Schreie oder Schüsse hören, reiten Sie sofort über den Sattel dort vorn, verstanden?«

Sie nickte. Er sah, dass sie Angst hatte, allein zurückzubleiben, doch bevor sie etwas sagen konnte, verschwand er vor ihr in der Dunkelheit.

Seine langschäftigen Mokassins verursachten auf dem nackten Fels kein Geräusch.

Plötzlich sah Laycock links von sich das große Feuer. Dunkle Gestalten bewegten sich davor und dahinter. Er zählte vier Krieger. Einige Gestalten lagen am Boden und bewegten sich nicht.

Ein leises Schnauben drang an seine Ohren.

Sein Kopf ruckte herum.

Er versuchte, das Dunkel vor sich mit den Augen zu durchdringen, doch es war nichts zu erkennen.

Geduckt schlich er weiter.

Er erreichte einen weiteren Felsen. Der Geruch nach Pferden wurde stärker. Vorsichtig nahm er seine Winchester in die Linke. Die Rechte lag auf dem Griff seines Bowiemessers, das er vorn im Gürtel stecken hatte. Atemlos lauschte er. Kein verdächtiges Geräusch warnte ihn.

Er trat zwei Schritte um den Felsen herum.

In diesem Augenblick hörte er ein Scharren links über sich.

Er warf sich sofort zur Seite.

Ein Schatten wie von einer riesigen Fledermaus war über ihm. Er glaubte, die grellgelben Streifen im Gesicht eines Comanchen zu sehen, dann prallte etwas hart gegen seinen linken Arm und prellte ihm die Winchester aus der Hand.

Laycock hielt sein Bowiemesser bereits in der rechten Hand. Blindlings stieß er zu. Er vernahm ein Keuchen. Etwas Hartes traf seine linke Schulter. Ein scharfer Schmerz zuckte bis in seinen Hinterkopf.

Der Comanche warf sich jetzt mit seinem ganzen Gewicht auf ihn.

Laycock taumelte gegen die Felswand.

Das grell bemalte Gesicht des Comanchen war plötzlich vor ihm. Er sah, wie der Krieger den Mund weit aufriss. Mit einem Reflex ließ Laycock die Hand mit dem Bowiemesser vorschnellen.

Kraftlos sackte der Krieger vor ihm zusammen.

Laycock huschte rasch ein Stück weiter. Er hob den Kopf. Der Posten musste auf dem Felsen gehockt und die kleine Remuda beobachtet haben, die hier in einem engen Seilcorral eingepfercht war.

Die Pferde wurden auf einmal unruhig. Hatten sie den Blutgeruch des verwundeten Comanchen in die Nüstern gekriegt?

Mit ein paar Schritten war Laycock am Seil. Ein Schnitt mit dem Bowiemesser genügte. Das Seil fiel zu Boden.

Laycock hatte sofort die beiden Tiere entdeckt, die die Ponys um einige Inches überragten. Es musste sich um Jessica Hamiltons und Antigos Pferde handeln. Sie trugen sogar noch ihre Sättel.

Laycock zuckte plötzlich zusammen.

Der verwundete Comanche stieß einen kehligen, gequälten Laut aus. Irgendjemand antwortete vorn Feuer.

Laycock wusste, dass es jetzt ums Ganze ging. Mit zwei Sätzen war er bei dem Pferdewächter und schlug ihn bewusstlos. Er riss die Winchester vom Boden hoch, repetierte und jagte ein paar Schüsse über die Rücken der Pferde. Dann brüllte er: »Hierher, Miss Hamilton!«

Mit einem mächtigen Satz war er zwischen den schrill wiehernden Ponys. Er kriegte die Zügel eines der gesattelten Pferde zu fassen und verkrallte sich mit der rechten Hand in der Mähne des steigenden Tieres.

Immer wieder rannten Comanchen-Ponys gegen ihn und hinderten ihn am Aufsitzen. Dann schaffte er es endlich, in den Sattel zu gelangen. Er sah, dass die meisten Tiere davonstoben. Laycock half noch nach, indem er weitere Kugeln aus der Winchester über ihre Köpfe hinwegjagte.

Die ersten Krieger rannten vom Feuer herüber.

Laycock starrte zum schmalen Felssattel hinüber. Verdammt, wo blieb der Cayuse mit Jessica Hamilton?

Im Lärm der Schüsse, die jetzt von den Comanchen abgefeuert wurden, und dem schrillen Wiehern der in Panik geratenen Ponys glaubte er, Jessica Hamiltons verzweifelten Schrei zu vernehmen.

Plötzlich blieben die Comanchen stehen.

Laycock konnte sie vor dem lodernden Feuer deutlich sehen. Zwei von ihnen hoben ihre Gewehre an, doch sie kamen nicht mehr dazu, sie abzudrücken.

Laycock sah einen großen Schatten förmlich auf sie zufliegen. Ein lautes Trompeten schmetterte auf einmal durch die Nacht und übertönte alle anderen Geräusche. Dann war der Cayuse zwischen den entsetzten Comanchen, rannte zwei von ihnen über den Haufen, drehte sich im Kreis, keilte mit den Hinterläufen aus und schnappte gleichzeitig mit seinem mächtigen Gebiss nach einem Krieger, der sich taumelnd aufrichtete.

Der Comanche warf sich wieder hin und kroch so schnell er konnte auf allen vieren davon.

Es war wie ein Wunder, dass Jessica Hamilton immer noch im Sattel saß. Sie wurde wie eine Puppe hin und her geschleudert.

Laycock stieß einen wilden Fluch aus, rammte die Winchester in den Scabbard des großen Rappen, den er erwischt hatte, und lenkte das schnaubende Tier auf den Cayusen zu, der verrückt spielte.

Er brüllte und jagte ein paar Schüsse zum Feuer hinüber, um die Verwirrung der Comanchen noch zu steigern. Dann hatte er den Cayusen erreicht.

Jessica Hamilton hatte die Zügel fahren lassen und klammerte sich am Sattelhorn fest. Im Schein der zuckenden Flammen sah er, dass sie kreidebleich war. Ihre Augen waren weit aufgerissen. Dennoch schien sie kaum mitzukriegen, was um sie herum geschah.

Ein Krieger schleuderte sein Messer nach Laycock, doch der hatte es rechtzeitig bemerkt und streckte den Comanchen mit einer Kugel aus seinem Remington nieder. Das Messer fauchte dicht an ihm vorbei.

Dann bückte er sich und erwischte die Zügel des Cayusen, der mit schrillem Trompeten protestierte. Offensichtlich hatte er vor, weiter zu wüten, bis kein Comanche mehr auf den Beinen stand.

Der Rappe reagierte auf den geringsten Schenkeldruck.

Laycock glaubte, dass ihm der linke Arm ausgerissen wurde, als der Rappe ansprang. Brüllend hielt er die Zügel des Cayusen fest. Sein linker Fuß rutschte aus dem Steigbügel, doch dann gab das Mistvieh plötzlich nach und preschte hinter dem Rappen her.

»Halten Sie sich fest!«, schrie Laycock Jessica Hamilton zu.

Mündungsfeuer zuckten durch die Nacht. Einmal spürte Laycock ein Fauchen dicht über seinem Kopf, dann hörte er den leisen Aufschrei Jessica Hamiltons. Er drehte sich um. Die Frau war nach vorn übers Sattelhorn gefallen. Ein eisiger Schreck durchzuckte ihn. Hatte sie eine Kugel in den Rücken gekriegt?

Der Rappe wich nach links aus. Laycock hatte es nicht gesehen, dass der Canyon vor ihnen plötzlich einen scharfen Bogen nach links beschrieb. Erst jetzt wurde er sich bewusst, dass er einen anderen Weg eingeschlagen hatte als den, den er gekommen war.

Immer wieder blickte er sich nach Jessica Hamilton um, aber sie schien wenigstens eine gute Reiterin zu sein, die sich trotz ihrer Verwundung im Sattel halten konnte.

Vor ihnen jagten die Ponys der Comanchen durch den Canyon.

Laycock hoffte, dass nicht zu viele Tiere zurückgeblieben waren. Wenn die Comanchen Stunden brauchten, um ihre Tiere wieder einzufangen, hatte sie eine gute Chance, den Pecos River zu erreichen.

Der Weg stieg plötzlich an. Das Sternenlicht leuchtete die Felswände auf der linken Seite aus, dann schob sich der halbe Mond über die schroffen Grate.

Laycock sah den Weg plötzlich deutlich vor sich. Er wand sich in Serpentinen an der rechten Felswand hinauf, die längst nicht so steil war wie die linke.

Jessica Hamilton stöhnte leise. Laycock warf ihr immer wieder einen kurzen Blick zu, um rechtzeitig reagieren zu können, wenn sie sich nicht mehr im Sattel halten konnte.

Sie durften jetzt nicht anhalten.

Ein paar Comanchen-Ponys galoppierten vor ihnen die Serpentinen hinauf, aber das Gros war unten im Canyon geblieben. Wenn sie ihre Panik überwanden, würden sie wahrscheinlich zurückkehren und ihren Besitzern in die Arme laufen.

Der Atem des Rappen ging keuchend, als Laycock endlich ein weites Plateau vor sich sah. Unter ihnen gähnte das Dunkel des Cayonosta Canyons.

Sie hatten unwahrscheinliches Glück gehabt, dass der Rappe den Weg zur Mesa hinauf gefunden hatte. Noch dazu führte der Serpentinenweg auf die nördliche Seite des Canyons, sodass sie ihn zum Pecos River hinüber nicht noch einmal durchqueren mussten.

Laycock zügelte den röchelnden Rappen und lenkte ihn neben den Cayusen, dessen Augen im Mondlicht tückisch glitzerten. Der Atem des Cayusen ging normal. Er schien sich nicht einmal sonderlich angestrengt zu haben, als er hinter dem großen Rappen die Serpentinen hinaufgehetzt war.

»Wie geht es Ihnen, Miss Hamilton?«, fragte Laycock rau. »Haben Sie etwas abgekriegt?«

Sie hob den Kopf. Der flache Hut rutschte in ihren Nacken, und das bleiche Mondlicht ließ ihr blondes Haar hell schimmern.

»Nein«, flüsterte sie. »Reiten Sie weiter, Laycock!«

Er atmete auf. Eine Verletzung der Frau hätte sie wahrscheinlich das Leben gekostet.

Sie mussten versuchen, ihren Vorsprung während der Nacht möglichst auszubauen. Die Staubwolken, die Laycock während des vergangenen Tages gesehen hatte, waren Warnung genug, dass sie sich während des Tages nicht sehen lassen durften. Die umherstreifenden Comanchen-Horden würden sie sofort entdecken und einkreisen. Und dann würde auch eine Kiste Munition Laycock und Jessica Hamilton nicht davor bewahren, von den Rothäuten getötet zu werden.

Laycock zog den Rappen so herum, dass er neben dem Cayusen stand. Er glitt rasch aus dem Sattel und hatte den Cayusen schon am Ohr gepackt, bevor dieser irgendetwas unternehmen konnte.

»Steigen Sie auf den Rappen«, sagte er zu Jessica Hamilton.

Sie bewegte sich schwerfällig. Der Schreck steckte ihr wahrscheinlich noch in allen Gliedern. Es musste fürchterlich für sie gewesen sein, als der Cayuse plötzlich auf die Comanchen zugeprescht war.

Laycock wollte den Cayusen nicht loslassen. Mit der rechten Hand fasste er nach Jessica Hamiltons Bein und half ihr mit einem Ruck in den Sattel. Sie stöhnte unterdrückt auf. Es sah aus, als würde sie in sich zusammensacken, doch dann griff sie nach den Zügeln des Rappen und klopfte den Hals des Tieres, das leise schnaubte. Offensichtlich hatte Laycock Jessica Hamiltons Tier erwischt.

Mit einem Satz war er im Sattel des Cayusen und zügelte den Bock heftig, damit er merkte, dass jetzt wieder jemand in seinem Sattel saß, mit dem er nicht machen konnte, was er wollte.

Er ritt voraus, was dem Cayusen zu gefallen schien. Er warf immer wieder den Kopf hoch und schnaubte, als wolle er dem Rappen sagen, dass er der Boss sei.

Laycock ließ ihn gewähren. Hauptsache, er schnappte nicht mehr nach seinen Beinen.

Sie schlugen ein scharfes Tempo an, das Laycock nach einer Stunde verringern musste, weil der Rappe Schwierigkeiten hatte, dem Cayusen zu folgen.

Immer wieder blickte er auf ihrer Fährte zurück. Doch es war im bleichen Mondlicht nichts zu erkennen. Hatten die Comanchen es vielleicht aufgegeben, die beiden Weißen zu verfolgen? Laycock mochte nicht so recht daran glauben.

Sicher, sie hatten einige Verletzte zu beklagen, um die sie sich kümmern mussten. Aber in den anderen musste ein heiliger Zorn brennen, dass es den Weißen gelungen war, ihren Belagerungsring zu durchbrechen. Außerdem würde das goldene Haar der weißen Squaw in ihren Hirnen herumspuken.

Laycock nickte grimmig.

Er war sich sicher, dass sich zumindest ein Teil der unverletzten Krieger an ihre Verfolgung machen würde, sobald sie ein Tier eingefangen hatten.

So ritt er im größtmöglichen Tempo, das der Rappe unbeschadet durchstehen konnte.

Stunde um Stunde verging. Der Mond versank hinter dem Horizont. Irgendwann brach die Dämmerung des neuen Tages an, und Laycock sah sich nach einem Ort um, an dem er mit Jessica Hamilton den Tag verbringen konnte. Sie waren die letzten Meilen über felsigen Boden geritten, und Laycock hatte einige Bogen geschlagen. Dennoch war er überzeugt, dass er die Comanchen nicht würde abschütteln können. Sie waren zu gute Spurenleser.

Seine einzige Hoffnung war, dass sie nicht mehr allzu zahlreich waren und während des Tages nicht auf eine andere Bande stießen, die sie als Verstärkung heranholen konnten.

Mit einem halben Dutzend Kriegern wollte er schon fertig werden.

Er sah eine Gruppe von verkrüppelten Cottonwoods vor sich und ritt darauf zu. Er wollte hier nicht bleiben, doch die Comanchen sollten seine Fährte genau darauf zulaufen sehen. Vielleicht ließen sie sich dadurch täuschen und wurden eine Weile aufgehalten, bevor sie begriffen, dass die Weißen nicht zwischen den verkrüppelten Bäumen waren.

Es wurde immer heller. Die Staubfahne, die sie hinter sich her zogen, würde bald über Meilen hinweg zu sehen sein. Es wurde Zeit, dass sie sich verkrochen.

Laycock hielt nach ein paar Minuten an einem ausgetrockneten Arroyo, der die Mesa durchschnitt. Er lenkte die beiden Pferde hinein und ritt ein Stück darin nach Norden, bis er vom Sattel aus nicht mehr über den Rand des Ufers blicken konnte. An einer Stelle, wo die Böschung von einer Flutwelle halb weggerissen worden war und sich eine Art Höhle gebildet hatte, zügelte er den Cayusen und glitt aus dem Sattel. Er ließ die Zügel hängen und trat an den Rappen heran. Er behielt dabei den Cayusen im Auge, doch auch ihm schien der Ritt zugesetzt zu haben, sodass ihm seine Gemeinheiten vergangen waren.

Jessica Hamilton hockte wie ein Häufchen Unglück im Sattel.

Ihr bleiches Gesicht war von einer dicken Staubschicht bedeckt, die sich mit Schweiß vermischt hatte und zu einer harten Kruste geworden war. Ihre himmelblauen Augen hatten einen stumpfen Ausdruck.

»Hier werden wir den Tag verbringen«, sagte er krächzend. »Wir können von hier aus die ganze Ebene überblicken und werden unsere Verfolger rechtzeitig entdecken.«

Sie hob den Kopf.

Für einen Augenblick glaubte er, den Ausdruck von Schmerz in ihren Augen zu sehen. Er hob die Hände an, um sie aus dem Sattel zu heben. Sie ließ das Sattelhorn los und neigte sich ihm entgegen.

Überrascht packte Laycock zu. Sie fiel ihm plötzlich in die Arme. Er dachte schon, dass sie auf diese Art ihren Dank an ihn ausdrücken wollte, als er begriff, dass sie ihr Bewusstsein verloren hatte.

Er musste seine Füße fest in den Boden stemmen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Langsam ließ er sie zu Boden gleiten.

An ihrer linken Seite schimmerte es feucht auf ihrem Hosenrock.

Laycock ließ seine Finger über die Stelle an der Hüfte gleiten, und als er die klebrige Feuchtigkeit an der Hand spürte, konnte er einen lauten Fluch nicht unterdrücken. Er drehte die Frau auf die rechte Seite. Seine Lippen waren nur ein schmaler Strich. Deutlich sah er den langen Riss im Reitrock. Die Ränder hatten sich mit dem Blut der Frau vollgesogen.

Sie hatte ihm ihre Verwundung verschwiegen. Seit ihrer Flucht aus dem Camp der Comanchen hatte sie Blut verloren. Es war ein Wunder, dass sie überhaupt bis hierher durchgehalten hatte.

Hastig bereitete Laycock alles dafür vor, dass er die Wunde versorgen konnte.

Er sattelte die Pferde ab und breitete dann eine Decke aus, auf die er die Frau bettete. Er holte seine Wasserflasche vom Sattelhorn des Cayusen, der lammfromm dastand, als könne er kein Wässerchen trüben, und als er sich umdrehte, schlug Jessica Hamilton gerade die Augen wieder auf.

Laycock drückte die Frau auf die Decke nieder, als sie sich aufrichten wollte, und reichte ihr die Wasserflasche.

»Bleiben Sie liegen«, sagte er rau. »Sie hätten mir sagen sollen, dass Sie verwundet sind. Sie haben eine Menge Blut verloren.«

Sie schraubte den Verschluss der Blechflasche auf und trank, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Er nahm ihr die Flasche wieder ab, schraubte sie zu und legte sie zur Seite.

»Ziehen Sie Ihren Rock aus«, sagte er.

Sie rührte sich nicht.

»Schaffen Sie es nicht allein?«, fragte Laycock.

»Was haben Sie vor?«, fragte sie und schluckte.

»Ihre Wunde versorgen, was sonst? Oder glauben Sie, es ist angenehm, den Brand hineinzukriegen und an einem solchen Kratzer zu sterben?«

Sie war erschrocken. Dennoch schien sie sich sträuben zu wollen, dass er sich die Wunde ansah, die sich über ihre Hüfte und teilweise noch über ihr linkes Gesäß erstreckte.

Laycock verlor die Geduld. Mit der linken Hand drückte er Jessica Hamilton auf die Decke nieder, während er mit der Rechten die Schnalle ihres Gürtels löste.

Sie begann, um sich zu schlagen. Ihre Fingernägel krallten sich in seinen Arm.

Einen Moment hielt er inne und starrte sie wütend an.

»Wenn Sie nicht vernünftig werden, schlage ich Sie bewusstlos«, knurrte er.

»Ich schreie!«, stieß sie hervor.

»So? Und wen wollen Sie damit zu Hilfe rufen? Die Comanchen vielleicht?«

Sie wurde noch bleicher, als sie es ohnehin schon war. Tränen rannen über ihr staubbedecktes Gesicht. Sie drehte des Gesicht plötzlich zur Seite und verbarg es in der Armbeuge.

»Sie werden schon nicht sterben, wenn ich Ihren Hintern sehe«, sagte Laycock absichtlich grob, um ihr die Angst zu nehmen, dass er ihr etwas antun wolle.

Er knöpfte den Reitrock auf und zerrte ihn über ihre Hüfte. Sie trug darunter seidene Unterwäsche mit Spitzen. Dort wo die Spitzen mit der Haut in Berührung gekommen waren, hatte sie sich wund gescheuert.

Laycock schüttelte den Kopf.

Jessica Hamilton war die Tochter eines Captains, aber vom Leben im Westen schien sie keinen blassen Schimmer zu haben.

Fluchend erhob er sich. Sie wandte den Kopf und blickte ihn an.

»Sehen Sie sich Ihre aufgescheuerte Haut an«, sagte er wütend. »Wie kann ein erwachsener Mensch so unvernünftig sein, solche Wäsche zu tragen, wenn er einen Ritt von sechzig Meilen vor sich hat? Ziehen Sie das Zeug aus. Sie werden noch andere Sachen bei sich haben. Ich gehe ein Stück weiter und sehe nach, ob ich Staubwolken entdecke. Wenn Sie fertig sind, rufen Sie mich, damit ich Ihre Wunde auswaschen und verbinden kann, verstanden?«

Sie nickte langsam. Allmählich schien sie zu begreifen, dass der große Mann tatsächlich nichts anderes wollte, als ihr zu helfen.

Laycock drehte sich um und suchte eine Stelle, an der er die Böschung des Arroyos hinaufklettern konnte. Er starrte nach Süden zurück. Keine Staubwolke war zu sehen. Erst im Osten entdeckte er eine. Aber sie war so klein, dass sie kaum wahrzunehmen war. Die Reiter mussten mindestens zehn Meilen entfernt sein. Außerdem hatte er das Gefühl, dass sie sich nach Süden bewegte.

»Ich bin fertig, Laycock!«, rief Jessica Hamilton unterdrückt.

Laycock kletterte die Böschung wieder hinunter und ging zu ihr zurück. Die seidene Unterwäsche lag neben ihr auf der Decke. Sie hatte den Reitrock über ihren nackten Unterleib und die Beine gelegt, sodass nur die hässliche Streifwunde zu sehen war,
die wieder zu bluten begonnen hatte.

Ihr Gesicht war rot angelaufen vor Scham. Sie blickte an Laycock vorbei, als der sich zu ihr hinabbeugte und mit zusammengepressten Lippen die Schusswunde in der weißen Haut betrachtete.

»Sie haben eine Menge Glück gehabt«, murmelte er. »Es wäre schlimm gewesen, wenn die Kugel im Fleisch stecken geblieben wäre.«

Sie antwortete nicht.

Laycock griff nach seiner Satteltasche, die er auf die Decke gelegt hatte, und breitete die Sachen aus, die er benötigte, um die Wunde zu säubern und zu verbinden.

»Beißen Sie die Zähne zusammen, wenn es weh tut«, sagte er und reichte ihr ein sauberes Hemd.

»Was soll ich damit?«, fragte sie.

»In Streifen reißen. Schließlich brauchen Sie einen Verband.«

Sie schluckte. Dann tat sie, was er ihr befohlen hatte.

Sie stöhnte leise, als er begann, die Wunde mit einem feuchten Lappen auszuwischen. Dann nahm er einen kleinen Topf mit einer grünlichen Salbe und strich sie über die Wunde. Es war ein Extrakt aus bestimmten Pflanzen. Laycock hatte sie selbst schon benutzt und wusste, dass die kühlende Wirkung angenehm war. Außerdem sollte sie Entzündungen verhindern, wie der Doc ihm erzählt hatte, der sie in El Paso herstellte und verkaufte.

Schließlich nahm er ihr das zerrissene Hemd aus den Händen und legte ihr einen Verband an. Dabei rutschte der Reitrock von ihrem Unterleib.

Laycock spürte, wie Jessica Hamilton erstarrte. Er tat, als hätte er das dunkle Dreieck zwischen ihren weißen Schenkeln nicht gesehen, und arbeitete ruhig weiter. Er knotete zwei Stoffstreifen zusammen, sodass er sie um ihre Hüfte schlingen konnte. Dann nahm er wieder die Salbe auf und bestrich damit die wunden Stellen rund um ihre Oberschenkel, die von der Spitze der Seidenunterwäsche verursacht worden war.

»Das war's«, sagte er und erhob sich. »Bewegen Sie sich bis heute Abend möglichst wenig, damit die Wunde nicht wieder aufbricht. Wir werden wahrscheinlich noch die ganze nächste Nacht brauchen, um Pecos zu erreichen.«

Sie richtete sich auf. Ihre geweiteten, himmelblauen Augen waren unverwandt auf sein Gesicht gerichtet. Sie schien keine Scham mehr zu empfinden. Der Reitrock lag neben ihr auf der Decke, doch sie griff nicht danach, um ihre Blößen damit zu bedecken.

»Werden wir es schaffen, Laycock?«, fragte sie leise.

Er zuckte mit den Schultern.

»Es sieht nicht schlecht aus. Wenn die Comanchen auf unserer Fährte ritten, hätte ich ihre Staubwolke sehen müssen. Aber noch ist nicht einmal Mittag. Wie ich die Comanchen kenne, geben sie nicht so leicht auf. Sie werden sicher von Ihrem Vater gehört haben, was zurzeit diesseits des Pecos los ist. Ich wundere mich sowieso, dass er Ihnen gestattet hat, mit Antigo das Fort zu verlassen.«

Sie senkte den Kopf.

»Vater wusste nichts davon«, murmelte sie. »Mister Antigo behauptete, es würde viel zu viel Geschrei um die Rothäute gemacht. Es sei nicht besonders gefährlich, nach Pecos zu reiten, wenn man sich einigermaßen auskennt.«

»Die Comanchen haben ihn eines Besseren belehrt«, murmelte Laycock. »Aber Ihnen hätte es nicht viel geholfen, wäre ich nicht zufällig den gleichen Weg geritten wie Sie.«

Er wollte sich abwenden, um ihr Gelegenheit zu geben, sich anzukleiden.

Ihre leise Stimme hielt ihn zurück.

»Laycock?«

»Ja?« Er blieb stehen und blickte in ihre himmelblauen Augen, in denen auf einmal ein eigenartiger Schimmer war.

»Würden Sie mir helfen, den Rock anzuziehen?«

Holla, dachte er. Was sollte das auf einmal heißen? Zuerst spielte sie die Prüde, und jetzt …

Er kniete neben ihr nieder und hob den Reitrock auf. Erst jetzt nahm er ihre langen, schlanken Beine bewusst wahr. Die Schenkel waren voll und fest. Die Haut schien sanft zu vibrieren. Das schwarze Dreieck dazwischen erregte ihn, obwohl er jegliches Gefühl zu unterdrücken versuchte. Sie war John D. Forsyths Braut. Ganz gleich, was er von Forsyth hielt, aber er wollte die Situation nicht ausnutzen.

»Stehen Sie auf, Miss Hamilton«, sagte er mit belegter Stimme. »Dann geht es besser.«

Sie erhob sich, und er stützte sie dabei. Er spürte ihre vollen Brüste an seinem Arm und wusste, dass es absichtlich geschehen war. Sie nahm den Rock, den er ihr hinhielt, nicht entgegen.

Ihre vollen Lippen, die sie mit der Zunge angefeuchtet hatte, zitterten.

»Danke, Laycock«, flüsterte sie. »Ich bin ein dummes Ding. Ich stelle mich an, als ob ich erst dreizehn wäre, dabei haben Sie mir das Leben gerettet.«

Ihr Gesicht war jetzt dicht vor seinem.

Laycock spürte, dass sie verwirrt war. Wenn er sie jetzt in die Arme nahm, würde sie ihm keinen Widerstand entgegensetzen. Aber er liebte es nicht, die Schwächen anderer auszunutzen. Wenn er mit einer Frau schlief, dann sollte sie es in vollem Bewusstsein – eingedenk aller Konsequenzen – tun.

Er wollte sie jedoch nicht abrupt zurückstoßen. Langsam beugte er sich vor und küsste sie sanft. Dann trat er einen halben Schritt zurück und sagte lächelnd: »Wir dürfen die Comanchen nicht vergessen, Jessica. Wir haben es bis hierher geschafft. Wir wollen uns den Rest nicht durch Unaufmerksamkeit verscherzen.«

Er sah Enttäuschung in ihren Augen. Dann war wieder die Scham da, doch mit seiner unbefangenen Art nahm Laycock ihr die Scheu, als er ihr in den Rock half. Er stützte sie, als sie sich wieder niederließ, und sagte leise: »Schlafen Sie, Jessica. Das wird Ihrer Wunde und Ihrer Konstitution gut tun.«

Er sah förmlich, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete. Offensichtlich fragte sie sich, ob der große Mann sie nun verschmäht hatte oder nicht.

Laycock ging zu der Stelle zurück, an der er die Böschung erklommen hatte. Er wollte Jessica Hamilton allein lassen, damit sie mit sich selbst ins Reine kam. Vielleicht würde sie später froh sein, dass er ihre Schwäche nicht ausgenutzt hatte. Obwohl Laycock sich das nicht denken konnte. Denn er war überzeugt, dass ihr Zusammenleben mit John D. Forsyth alles andere als angenehm für sie werden würde.

Er spähte wieder nach Osten. Die Staubwolke war nicht größer geworden, doch sie befand sich nun ein ganzes Stück weiter im Süden. Im Norden war zum Glück nichts zu sehen. Konnte er es vielleicht wagen, schon bei Tage weiterzureiten?

Laycock schüttelte den Kopf. Die Gefahr war zu groß. Bisher wussten nur die Comanchen aus dem Cayonosta Canyon, dass zwei Weiße durch das Land ritten. Wenn sie eine Staubwolke aufwirbelten, würden es vielleicht bald Hunderte von Comanchen wissen …

Laycock blickte nach Süden.

Er kniff die Lider zu Schlitzen zusammen. Zuerst glaubte er, sich getäuscht zu haben, doch dann sah er im grellen Schein der schnell höher steigenden Sonne das kurze Aufblitzen von Metall. Sekunden später nahm er die dünne Staubwolke wahr, die in den Himmel stieg.

Er fluchte unterdrückt.

Das mussten die Verfolger sein.

Er wusste jetzt, dass dieser Tag nicht ohne Kampf vergehen würde. Hoffentlich waren es nicht zu viele Gegner.

Er fragte sich, woher die Comanchen eigentlich wussten, ob die Staubwolken, die sie auf dieser Mesa sahen, von Feinden oder von ihren eigenen Leuten herrührten. War es nur ihr Instinkt? Oder hatten sie irgendwelche Zeichen, mit denen sie sich untereinander verständigten?

Er blickte zu der Staubwolke im Osten hinüber. Dort schien niemand Anstalten zu treffen, nach Westen umzuschwenken, um nachzusehen, was die zweite Staubwolke zu bedeuten hatte. Laycock war jedoch überzeugt, dass es anders gewesen wäre, wenn er mit Jessica Hamilton aufgebrochen wäre und seinerseits eine Staubwolke hinter sich hergezogen hätte.

Nein, er würde bei seinem alten Entschluss bleiben und hier im Arroyo verharren. Entweder, um hier den Kampf gegen seine Verfolger auszufechten, oder bis zur Dunkelheit zu warten und dann den Weg fortzusetzen.

Doch dass die Comanchen seine Fährte verlieren und an ihm vorbeireiten würden, daran glaubte Laycock nicht im Traum.

Er rutschte die Böschung hinunter und ging zu den Pferden, um die Waffen zu überprüfen.

Jessica Hamilton war eingeschlafen. Sie lag zusammengekrümmt auf der rechten Seite.

Der Cayuse bleckte die gelben Zähne, als sich Laycock auf seinen langschäftigen Mokassins näherte.

»Reiß dich am Riemen, du alter Ziegenbock«, murmelte Laycock. »Sonst weckst du das Mädchen auf.«

Der Cayuse drehte den Kopf und blieb lammfromm, als Laycock die Winchester aus seinem Scabbard zog und die Waffe einer eingehenden Säuberung unterzog.

Etwa drei bis vier Stunden, schätzte er, würden die Comanchen noch brauchen. Es kam darauf an, wie lange sie sich bei den Cottonwoods aufhielten. Auf jeden Fall würden sie noch vor Einbruch der Dunkelheit hier am Arroyo eintreffen.

Laycock war eigentlich guter Dinge. Er hatte den großen Vorteil, dass er seinen Gegner vorher genau einschätzen konnte. Er traute den Comanchen zwar zu, dass ihr Instinkt sie vor diesem Arroyo warnen würde. Dennoch würden sie nicht genau wissen, was sie hier erwartete.

Wenn Jessica Hamilton nur mit einer Kanone umgehen könnte!, dachte er.

4

Laycock weckte die Frau, die tief und fest geschlafen hatte. Sie brauchte ein paar Sekunden, um zu sich zu finden. Dann sah sie, dass es noch heller Tag war, und begriff.

»Comanchen?«, fragte sie leise.

Laycock nickte.

»In etwa einer halben Stunde werden sie den Arroyo erreicht haben«, sagte er heiser.

»Wie viele sind es?«, fragte sie erschrocken.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das konnte ich noch nicht genau erkennen«, erwiderte er. »Aber selbst wenn es ein halbes Dutzend sind – das ist nicht das Schlimmste.«

Sie blickte ihn entsetzt an.

»Ich habe nördlich von hier eine Staubwolke ausgemacht, die dreimal so groß ist«, sagte er. »Sie bewegt sich nicht auf uns zu. Aber wenn es hier zu einem Kampf kommt, wird man die Schüsse weit hören, und die anderen Comanchen werden wahrscheinlich umschwenken und hierher reiten. Das wäre unser Ende.«

»Und wenn wir sofort losreiten?«, fragte Jessica Hamilton mit zitternder Stimme.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie würden sofort wissen, was los ist. Ich kenne Rothäute, die können auf Meilen Einzelheiten sehen, die wir auf hundert Yards nicht erkennen. Nein, wir haben keine andere Wahl, als uns hier den Comanchen zum Kampf zu stellen. Jede Minute, die der Angriff später erfolgt, kann uns das Leben retten. Deshalb habe ich Sie geweckt. Wir werden im Arroyo weiter nach Norden gehen, wenn es Ihre Wunde zulässt und wir nicht zu viel Staub aufwirbeln.«

Sie erhob sich sofort.

Laycock nahm die Decke auf und rollte sie zusammen. Die seidene Unterwäsche, die Jessica Hamilton achtlos liegen gelassen hatte, hob er ebenfalls auf und reichte sie ihr.

»Wenn die Comanchen das finden, hält sie nichts mehr auf«, sagte er mit einem Grinsen.

Sie wurde leicht rot, doch dann hob sie den Kopf und blickte ihn fest an.

»Sie meinen, dass meine Unterwäsche mehr Eindruck auf die Rothäute macht als auf Sie?«

Sieh mal an, dachte er. Jetzt fängt sie an, kokett zu werden. Offensichtlich fühlte sie sich gekränkt, dass er von ihrem Angebot keinen Gebrauch gemacht hatte. Doch dann lenkte er seine Gedanken wieder auf die Comanchen. Der Tod saß ihnen im Nacken. Jessica Hamilton schien das nicht zu begreifen. Sie zog einen Schmollmund, als er nicht antwortete, und griff nach den Zügeln des Rappen.

Laycock schnallte die Decke am Sattel des Cayusen fest, der leise zu schnauben begann. Der Wind kam aus Süden. Hatte der struppige Hengst vielleicht schon die Witterung der Comanchen in den Nüstern?

»Gehen Sie langsam, Jessica«, murmelte Laycock. »Sobald wir zu viel Staub aufwirbeln, war alles umsonst.«

Sie wartete, bis er neben ihr war.

Das steinige Bett des Arroyos war breit genug.

Laycock sah, dass sie Schmerzen in der Seite hatte. Das Gehen bereitete ihr Schwierigkeiten. Aber sie biss die Zähne zusammen und ließ keinen Laut der Klage hören.

Der Arroyo beschrieb einen Bogen. Als sie ihn durchschritten hatten, stieß Laycock einen leisen Fluch aus. Das Bett des ausgetrockneten Flusslaufes verbreiterte sich zusehends. Die Uferböschungen wurden dadurch niedriger.

Sie konnten nicht weiter. Bald schon würden die Tiere über den Rand der Böschungen hinweg zu sehen sein.

Laycock gab Jessica Hamilton ein Zeichen, anzuhalten. Sie nickte und lehnte sich gegen den Rappen. Er sah, dass sie ihr linkes Bein entlastete.

Mit ein paar Sätzen war er an der Böschung. Er brauchte nur auf einen Stein zu klettern, um darüber hinwegschauen zu können.

Die Comanchen waren auf ihrer Fährte geblieben, die etwa fünfhundert Yards weiter südwestlich auf den Arroyo traf. Sie hatten nicht viel gewonnen. Auch wenn der Boden des Arroyos steinig war, so würden die Comanchen genügend Anhaltspunkte finden, die darauf hinwiesen, in welche Richtung die flüchtigen Weißbäuche durch das Flussbett geritten waren.

Laycock kniff die Lider zusammen. Jetzt konnte er die einzelnen Konturen unterscheiden. Es waren vier Reiter. Mit ihnen wäre er leicht fertig, geworden, aber die Staubwolke im Norden raubte ihm jede Hoffnung.

Er hatte höchstens eine Chance, wenn es ihm gelang, die vier Comanchen lautlos auszuschalten, doch das war unmöglich. Sie würden seine Gegenwart wittern und nicht so nah an ihn herankommen, dass er sie mit seinem Bowiemesser kampfunfähig machen konnte.

Laycock glitt zurück und sagte gepresst: »Wir gehen zur Biegung zurück. Dort werden wir die Comanchen erwarten.«

Jessica Hamilton nickte stumm.

Die dauernde Gefahr schien sie langsam abzustumpfen.

Das war gut so, denn die Angst konnte einen Menschen verrückt machen.

Sie gingen die paar Yards zur Biegung zurück.

Laycock befahl der jungen Frau, sich hinzusetzen. Er nahm ihr den Hut ab und öffnete ihr goldblondes Haar, das sie zu einem Knoten gebunden hatte. Mit großen Augen starrte sie ihn an.

»Sie müssen Ihre Angst bekämpfen, Jessica«, sagte er gepresst. »Ich habe nur eine Chance, die vier Comanchen zu überwältigen, wenn die Überraschung auf meiner Seite ist. Sie werden hier still sitzen und warten, bis die Comanchen auftauchen. Sie werden Ihren Anblick nicht so schnell verkraften. Und ehe sie begreifen, dass Sie nur ein Lockvogel sind, werde ich über ihnen sein.«

Sie antwortete nicht. Stumm schaute sie zu, wie Laycock an den Rappen trat und ihre Spitzenunterhose hervorholte. Mit einem schmalen Grinsen auf den Lippen ging Laycock mit dem Wäschestück hinter die Biegung des Arroyos und drapierte es auf einem Felsblock, sodass es den Comanchen sofort in die Augen stechen musste.

Dann kehrte er zurück und kletterte abermals die Böschung hinauf.

Die Comanchen näherten sich unaufhörlich dem Arroyo.

Reglos beobachtete Laycock.

Jessica Hamilton bewegte sich nicht. Sie hatte den Kopf sinken lassen. Es sah aus, als ob sie mit sich kämpfen würde. Anscheinend gefiel ihr die Rolle nicht, die Laycock ihr zugedacht hatte.

Aber Laycock hatte keine andere Wahl. Jessica Hamilton war keine Frau, die mit einer Waffe umgehen und an der Seite eines Mannes kämpfen konnte. Wenn sie in seiner Nähe war, würde sie ihn eher behindern, als ihm helfen. Als Lockvogel konnte sie ihm die wichtigen Sekunden verschaffen, die er brauchte, um in den Rücken der Comanchen zu gelangen.

Vielleicht sollte ich ihr sagen, dass sie keine Angst zu haben braucht, dachte er. Die Comanchen würden sie nicht töten wollen. Sie würden sich höchstens darum streiten, wessen Beute sie sei.

Die Comanchen zügelten plötzlich ihre Ponys. Laycock sah, wie sich einer im Sattel vorbeugte und zum Arroyo hinüber zeigte. Sie palaverten miteinander, schienen sich aber nicht einigen zu können.

Laycock warf einen kurzen Blick in den Arroyo zurück. Der Cayuse war nervös. Seine Ohren spielten, und immer wieder bleckte er die Zähne. Der Rappe ließ sich allmählich anstecken.

Laycock gab Jessica Hamilton ein Zeichen, die Pferde zu beruhigen, damit sie nicht Laut gaben. Sie nickte verkniffen, erhob sich und legte die Hand auf die Nüstern des Rappen. Misstrauisch beobachtete Laycock den Cayusen, doch der Hengst schien sich wirklich in Jessica Hamilton vergafft zu haben. Er wurde sofort stocksteif und fromm, als die junge Frau ihn zwischen den Ohren kraulte.

Dann setzten die Comanchen ihre Ponys wieder in Bewegung. Einer von ihnen blieb zurück und folgte erst, nachdem die anderen drei etwa dreißig Yards voraus waren. Deutlich waren Stimmen zu hören. Sie riefen sich gegenseitig etwas zu.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Immer wieder glitt sein Blick zu der Staubwolke im Norden hinüber. Sie war immer noch nicht viel kleiner geworden. Würden die Rothäute, die dort ritten, die Schussdetonationen auf diese Entfernung hören?

Laycock machte sich nichts vor. Sie hatten Südwind. Er würde den Schall der Schüsse weit nach Norden tragen.

Dann hatten die drei Comanchen den Arroyo erreicht. Wieder blieb einer ein bisschen zurück, und die anderen beiden glitten vom Rücken ihrer Ponys. Geduckt liefen sie bis zum Rand des Arroyos.

Sie erhoben sich, als sie keinen Weißbauch entdeckten.

Wieder wehten Bruchstücke von kehligen Lauten zu Laycock herüber.

Er bewegte sich nicht. Mit zusammengepressten Lippen beobachtete er, wie die anderen beiden Comanchen an den Arroyo heran ritten und die beiden ledigen Ponys an den Zügeln mit sich zogen.

Einer der Comanchen war in den Arroyo hinabgeklettert und war für Laycock nicht mehr zu sehen.

Laycock war gespannt, was die anderen nun unternehmen würden.

Der zweite Comanche verschwand ebenfalls im Arroyo, dann folgte der dritte mit den beiden reiterlosen Pferden. Nur der vierte blieb auf dem Rand der Mesa zurück und ließ seine Blicke schweifen. Schließlich zog er sein Pony herum und ritt langsam am Rand des Arroyos auf Laycock zu.

Nun war alles klar.

Die Comanchen im Arroyo hatten Laycocks und Jessica Hamiltons Spuren entdeckt und folgten ihnen.

Laycock zog sich vorsichtig zurück. Der Comanche, der am Ufer des ausgetrockneten Flusslaufs geblieben war, stellte im Augenblick die größte Gefahr für ihn dar. Ihn würde er als Ersten ausschalten müssen, aber das würde nicht einfach sein.

Er lief geduckt zu Jessica Hamilton hinüber, die ihm mit großen Augen entgegenblickte.

»Sie kommen«, presste er hervor und repetierte vorsichtig seine Winchester, damit das Knacken nicht zu laut war. »Bleiben Sie dicht an dieser Böschung! Einer der Comanchen reitet am Rand des Arroyos. Er wird Sie zuerst sehen. Haben Sie keine Angst. Wenn er eine Waffe gegen Sie erhebt, werde ich sofort schießen. Tun Sie am besten so, als ob Sie keine Furcht vor ihnen hätten. Das wird sie zögern lassen.«

Sie nickte.

»Und halten Sie den Cayusen fest. Wenn die Comanchen, die im Arroyo sind, vor Ihnen stehen, lassen sie ihn los. Vielleicht geht er auf die Comanchen los, und ich kann die Verwirrung ausnützen.«

Sie nickte. Er sah, dass sie etwas sagen wollte, doch sie brachte keinen Ton hervor.

Laycock drehte sich um und war mit ein paar Sätzen am gegenüberliegenden Ufer. Er kroch hinauf. Dabei ließ er die andere Seite nicht aus den Augen. Noch war von dem Reiter nichts zu sehen. Auf allen vieren kroch er über den Rand der Böschung, die nach Norden hin leicht abfiel. Er hätte in diesem Augenblick jubeln können. Wenn er sich auf dem Bauch vorwärts bewegte, würde ihn auch der Reiter auf dem gegenüberliegenden Ufer, das ein paar Fuß tiefer war als das nördliche, nicht sehen können.

Laycock kroch bis zur Biegung des Arroyos. Ein paar Chollakakteen gaben ihm zusätzlich Deckung. Er musste jedoch darauf achten, dass er nicht mit den dolchartigen Stacheln in Berührung kam.

Das leise Klopfen von Hufen drang an seine Ohren. Kehlige Stimmen riefen sich etwas zu.

Laycock sah, dass der Uferbewuchs dichter wurde. Dann erkannte er die kleine Gasse zwischen zwei Sträuchern, die es ihm ermöglichten, bis nah ans Ufer heran zu kriechen.

Der Schatten des Reiters am anderen Ufer war plötzlich so nah, dass Laycock erschrak. Er hielt den Atem an.

Im Arroyo stieß jemand einen überraschten Schrei aus.

Der Comanche, den Laycock nicht aus den Augen ließ, sprang vom Rücken seines Ponys und war mit einem geschmeidigen Satz im Arroyo.

Laycock grinste schmal. Er wusste genau, was die Aufmerksamkeit der Comanchen erregt hatte. Die seidene Unterhose mit den Spitzen war sicher ein Anblick für sie, der sie aus dem Häuschen brachte.

Vorsichtig schob Laycock sich näher.

Zu viert standen sie zusammen und reichten die Unterhose hin und her. Dann wies einer von ihnen den Arroyo hinunter, und sie schienen sich daran zu erinnern, dass ein Mann bei der Frau war, der mit seinem Gewehr umgehen konnte.

Sie kümmerten sich nicht mehr um ihre Ponys, die leise schnaubten. Offensichtlich hatten die Tiere Laycocks Witterung in die Nüstern gekriegt. Die Comanchen achteten nicht darauf. Sie waren in ihrem Jagdeifer nicht zu bremsen. Wahrscheinlich sah jeder von ihnen das lange, goldgelbe Haar der weißen Squaw vor sich.

Laycock wartete, bis der Letzte von ihnen in der Biegung des Arroyos verschwunden war. Es war ein ungeheures Glück für ihn, dass die Neugier den Krieger am anderen Ufer übermannt und in den Arroyo hinabgelockt hatte. Wäre er auf seinem Pony sitzen geblieben, hätte er Laycock in diesem Augenblick entdecken müssen.

Die Ponys der Comanchen wichen schnaubend zurück, als Laycock lautlos in den Arroyo hinab glitt. Er kümmerte sich nicht um sie, sondern schlich mit der durchgeladenen Winchester im Anschlag hinter den Kriegern her.

Schrille Schreie waren auf einmal vor ihm.

Die Comanchen hatten Jessica Hamilton entdeckt.

Laycock schluckte. Jetzt konnte er nur beten, dass nicht einer der Comanchen die Beherrschung verlor und auf die weiße Squaw schoss.

Ihre Rufe wurden schriller, dann atmete Laycock auf. Er hörte das Lachen eines der jungen Krieger.

Seine Schritte wurden schneller. Dennoch achtete er darauf, dass er nicht gegen irgendeinen Stein stieß, der ihn zu früh verraten konnte, wenn er gegen andere klickte.

Dann hatte er die vier Comanchen plötzlich vor sich. Sie standen gebückt da und starrten Jessica Hamilton an.

Sie schnatterten wie junge Gänse. Derjenige, der Jessicas seidene Unterwäsche in der Hand hielt, wagte sich als Erster einen Schritt vor.

In diesem Augenblick stieß Jessica Hamilton einen schrillen Schrei aus und ließ die Zügel des Cayusen los.

Laycock hatte schon gesehen, wie der mausgraue, struppige Hengst wild mit den Augen gerollt hatte. Er sprang sofort auf die Comanchen los, ließ ein schmetterndes Trompeten hören und rannte den Krieger mit der Unterhose über den Haufen, bevor dieser sich zur Seite werfen konnte.

Laycock sah, wie die anderen erstarrten. Einer von ihnen schaffte es, im letzten Moment sein Gewehr hochzureißen, doch ehe er abdrücken konnte, traf ihn die Kugel aus Laycocks Winchester.

Die Schussdetonation schien die Comanchen wieder zur Besinnung zu bringen. Geschmeidig wichen sie dem tobenden Hengst aus. Einer von ihnen schleuderte Laycock ein Messer entgegen. Es verfehlte ihn nur knapp. Vom Boden aus, dort, wo der Comanche von Laycocks Kugel von den Beinen geholt worden war, fauchte eine Mündungsflamme auf ihn zu. Die Kugel strich heiß an seiner Wange vorbei.

Laycock schoss wieder. Diesmal traf er den Comanchen tödlich.

Sofort riss er den Karabiner herum. Es gelang ihm, auch den zweiten Comanchen auszuschalten.

Der dritte Krieger rannte im Zickzack auf ihn zu.

Laycock wollte schießen, doch in diesem Augenblick jagte der Cayuse zwischen den beiden Männern hindurch.

Jessica Hamilton schrie gellend. Dann krachte ihr kleiner Revolver.

Der Cayuse jagte zähnefletschend vorbei, stemmte dann alle viere in den Boden und warf sich wieder herum.

Der Comanche überrollte sich am Boden. Aber wie eine Katze war er sofort wieder auf den Beinen. Sonnenlicht brach sich für Sekundenbruchteile blitzend auf der Schneide seines Kriegsbeils, das er mit voller Wucht auf Laycock zuschleuderte.

Laycock hatte im selben Moment abgedrückt. Die Kugel erwischte den Comanchen im Sprung und stieß ihn zurück auf den Boden.

Dicht an Laycocks Schulter sauste das Kriegsbeil vorbei. Er spürte nur eine leichte Berührung. Mit der Rechten riss er jetzt seinen Remington aus dem Holster. Die Mündungsflamme leckte auf den Comanchen zu, der mit zitternden Händen einen alten Vorderlader anhob und auf Jessica Hamilton zielte. Laycocks Kugel traf den Krieger.

Jessica Hamilton stand wie erstarrt. In den vorgestreckten Händen hielt sie ihren Taschenrevolver, aus dessen Mündung eine Rauchspirale stieg. Ihre himmelblauen Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Sie starrte Laycock an, als könne sie nicht begreifen, dass sie noch einmal dem Tode entronnen waren.

Laycock blickte sich keuchend um.

Er sah drei braune Gestalten reglos im Arroyo liegen.

Wo war der vierte Krieger, der von dem Cayusen überrannt worden war?

Alarmiert hetzte er auf die Böschung zu.

In diesem Augenblick vernahm er trommelnden Hufschlag.

Er schrie wütend auf. Mit einem mächtigen Satz versuchte er, den Rand der Uferböschung zu erreichen, doch er rutschte ab und verlor das Gleichgewicht. Hart stürzte er in den Arroyo zurück.

Panik erfasste ihn.

Der Comanche durfte nicht entkommen!

Vielleicht waren die Schüsse im Arroyo nicht sehr weit zu hören gewesen, weil die Uferwände den Schall geschluckt hatten. Aber wenn der letzte Comanche entkam, alarmierte er die anderen Krieger, deren Staubwolke im Norden zu sehen gewesen war, und dann begann die Jagd aufs Neue.

Beim zweiten Mal schaffte er es, die Böschung zu überwinden. Keuchend ging er am Ufer in die Knie und riss die Winchester an die Schulter. Er visierte den Reiter an, der tief über die Mähne seines Ponys gebeugt am Ufer des ausgetrockneten Arroyos entlang raste.

Im selben Augenblick, als Laycock abdrückte, war der Comanche vom Rücken des Ponys verschwunden.

Laycock fluchte.

Er wusste, dass die Comanchen die besten Reiter der Prärie waren. Seine Kugel hatte nicht getroffen. Der junge Krieger musste geahnt haben, dass der Weiße schießen würde, und er hatte rechtzeitig reagiert.

Die Entfernung wurde schnell größer. Vierhundert Yards, schätzte Laycock. Er zielte jetzt auf das Pony, doch er hatte nicht die Ruhe, einen Glücksschuss anzubringen. Wirkungslos schlug die Kugel irgendwo hinter dem flüchtenden Comanchen in den Boden und riss eine kleine Staubfontäne hoch.

Laycock erhob sich keuchend.

Wütend starrte er hinter dem Krieger her. Ihre Chance, den Rest des Weges nach Pecos unbemerkt von den Rothäuten zurücklegen zu können, war vertan. Bald würde eine Horde von einem Dutzend oder mehr Kriegern unerbittliche Jagd auf sie machen.

Laycock starrte nach Norden, wo er zuletzt die Staubwolke gesehen hatte.

Er presste die Lippen zusammen.

Vorhin war die Staubwolke noch schräg nach Osten in den Himmel gestiegen. Das hieß, dass die Reiter nach Westen unterwegs waren. Jetzt stand die gelbe Wolke über einem Fleck und zerfaserte rasch. Das konnte nur bedeuten, dass die Reiter angehalten hatten. Waren die Schüsse vielleicht doch gehört worden?

Es hatte keinen Sinn, jetzt noch darüber nachzudenken. Sie hatten keine Wahl mehr. Jede Sekunde, die sie vergeudeten, konnte ihren Tod bedeuten. Ihre einzige Chance lag jetzt darin, ihren Vorsprung bis in die Nacht hinüberzuretten, um im Schutz der Dunkelheit den Verfolgern zu entgehen.

Laycock sprang in den Arroyo zurück.

Der Cayuse hatte sich allmählich beruhigt. Er schnaubte zwar noch und fletschte seine gelben Zähne, als Laycock auf ihn zutrat, aber er schnappte nicht nach ihm.

»Steigen Sie in den Sattel, Jessica«, krächzte Laycock. »Wir müssen hier weg. Der Comanche wird seine Kumpane heranholen.«

Er half Jessica Hamilton in den Sattel. Sie hielt immer noch ihren kleinen Taschenrevolver in der Hand. Laycock wusste nicht, auf was sie geschossen hatte, aber das war in diesem Augenblick auch gleich. Er sah, dass ihre entsetzt geweiteten Augen die toten Comanchen anstarrten.

»Sehen Sie nicht hin«, murmelte er. Dann schwang er sich auf den Rücken des Cayusen und zog den struppigen Hengst herum. »Wir werden bis zur Dunkelheit hart reiten müssen, Jessica. Sagen Sie, wenn das Tempo zu schnell wird. Aber beißen Sie die Zähne zusammen, solange es geht. Jede Minute kann unser Leben kosten.«

Sie nickte stumm, und Laycock ritt an.

Etwa zweihundert Yards ritten sie noch im Arroyo, dessen Ufer immer flacher wurden, sodass sie keine Mühe hatten, die Pferde aus dem steinigen Flussbett zu lenken.

Auf dem nördlichen Ufer gab Laycock dem Cayusen die Hacken zu spüren. Die beiden Pferde begannen zu galoppieren. Sofort stieg hinter ihnen eine gelbliche Staubfahne aus dem Boden, die weithin sichtbar sein musste.

Laycock ritt in nordöstliche Richtung. Erst einmal mussten sie der Horde Comanchen im Norden entgehen. Wenn sie bis zur Nacht durchhielten, würde er schon einen Weg finden, durch die Reihen der Comanchen nach Pecos zu gelangen.

Er schaute sich immer wieder nach Jessica Hamilton um.

Das Gesicht der jungen Frau war verzerrt. Sie musste Schmerzen haben. Aber sie war eine hervorragende Reiterin. Das war Laycocks Glück.

Er teilte das Tempo so ein, dass der Rappe nicht überfordert wurde.

Der Cayuse schien alle seine Gemeinheiten vergessen zu haben. Sein Kampf mit den Comanchen schien ihn mächtig befriedigt zu haben. Seine kurzen Beine trommelten den Boden wie eine Maschine. Der Rappe hatte schon Schaum vor dem Maul, sein Fell glänzte nass in der heißer werdenden Sonne. Dem Cayusen war immer noch nichts anzusehen, und auch sein Atem ging noch sauber.

Ein Blick zurück zeigte Laycock, dass die Staubfahne im Norden eine andere Form angenommen hatte. Die des fliehenden Comanchen hielt genau auf sie zu. In vielleicht zwei Stunden würden sie sich treffen.

Laycock war überzeugt, dass die Comanchen alles daransetzen würden, sie zu erwischen. Eine weiße Squaw mit goldenen Haaren und ein Weißbauch, der ein halbes Dutzend ihrer Krieger in die Ewigen Jagdgründe geschickt hatte – eine bessere Motivation, jemanden zu jagen, gab es für einen Comanchen nicht.

5

Laycocks Zuversicht war mit jeder Stunde gewachsen, als er am späten Nachmittag sah, dass die Ponys der Comanchen genauso erschöpft sein mussten wie ihre eigenen Tiere.

Der Vorsprung hatte sich seit Stunden nicht sehr viel verändert.

Laycock hatte einen schmalen Canyon passiert. Zum Glück waren hier keine Comanchen zu sehen gewesen. Der Canyon war der einzige Weg weit und breit, der einem Reiter die Ebene zum Pecos River hinunter eröffnete.

Die beiden Pferde gingen im Schritt. Schaumfetzen bedeckten Jessica Hamiltons Reitrock. Sie waren vom Maul und von der Brust des Rappen geflogen. Der Atem des schwarzen Hengstes ging rasselnd. Trotzdem musste er noch einigermaßen bei Kräften sein, denn sein Gang war noch rund.

Der Cayuse ließ den Kopf etwas hängen. Es schien Laycock, als würde das struppige Tier im Gehen schlafen.

Sie ritten nebeneinander.

Jessica Hamilton blickte Laycock an, und plötzlich stieß sie einen leisen Schrei aus.

»Sie sind ja verletzt, Laycock!«

Er warf einen Blick auf seine Schulter. Seit ein paar Minuten hatte er ein Brennen verspürt, und jetzt sah er, dass sich sein Wildlederhemd mit Blut vollgesogen hatte. Er fluchte lautlos. Das Kriegsbeil des Comanchen hatte ihn also doch erwischt.

»Es ist nicht schlimm«, sagte er zu der Frau, um sie zu beruhigen.

»Ich werde Sie verbinden«, sagte sie.

»Nicht jetzt. Wir werden reiten, bis es dunkel ist. Und auch dann haben wir nicht sehr viel Zeit. Ich vermute nämlich, dass sich die Comanchen getrennt haben. Ein paar Meilen nördlich von hier gibt es weitere Wege über die Toyah Range. Vielleicht schaffen sie es, uns den Weg abzuschneiden.«

Sie schluckte. Offensichtlich hatte sie geglaubt, der tödlichen Gefahr bereits entronnen zu sein.

»Pecos kann doch nicht mehr weit sein«, flüsterte sie. »Antigo hat behauptet, es wären keine zwei Tagesritte.«

Laycock nickte.

»Wenn man auf geradem Weg nach Nordwesten reiten kann«, murmelte er. »Aber wir haben einen großen Umweg machen müssen. Bis Pecos sind es bestimmt noch zwanzig Meilen. Der Fluss kann nicht mehr weit entfernt sein, aber ich weiß nicht, ob wir dort in Sicherheit sind. Die Comanchen kontrollieren anscheinend das gesamte Land beiderseits des Pecos River.«

Sie sagte nichts mehr. Enttäuschung malte sich auf ihrem Gesicht, das etwas Farbe von der Sonne angenommen hatte. Sie stand ihr besser als die blasse Haut, die sie vorher nie der Sonne ausgesetzt zu haben schien.

Stumm ritten sie weiter nebeneinander her.

Laycock drehte sich öfter um, und als er endlich die Staubwolke der Comanchen vor dem Canyon in den dunkler werdenden Himmel steigen sah, wusste er, dass ihre Chancen gewachsen waren. Der Vorsprung hatte sich noch vergrößert.

Eine Weile ließ Laycock die Pferde noch im Schritt gehen, dann trieb er sie wieder zu einem leichten Galopp an. Noch war der Rappe kräftig genug.

Die Schatten, die ihnen vorausliefen, wurden immer länger. Durch den Staub, den die beiden Pferde aufwirbelten, konnte Laycock seine Verfolger nicht mehr sehen. Aber er war jetzt überzeugt, dass ihnen zumindest die Comanchen auf ihrer Fährte nicht mehr gefährlich werden konnten.

Dann stolperte der Rappe zum ersten Mal.

Jessica Hamilton stieß einen Schrei aus, konnte sich aber gerade noch im Sattel halten.

Laycock zügelte den Cayusen und glitt aus dem Sattel. Wortlos hob er die Frau vom Rücken des Rappen und setzte sie auf den Cayusen. Er selbst nahm die Zügel des Rappen auf und marschierte zu Fuß weiter.

»Ich kann auch laufen, Laycock«, sagte Jessica Hamilton keuchend.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Bleiben Sie auf dem Cayusen. Dem Hengst macht es nichts aus, und Sie schonen Ihre Kräfte, die Sie vielleicht noch dringend brauchen werden.«

Sie presste ihre spröde und rissig gewordenen Lippen aufeinander. Der harte Ritt und die unbarmherzige Sonne hinterließen allmählich Spuren in ihrem hübschen Gesicht.

Dann war die Sonne auf einmal hinter den Apache Mountains im Westen verschwunden. Die Dämmerung war nur kurz. Fast schlagartig wurde es dunkel. Die Luft kühlte sich rapide ab. Nur die Erde strahlte noch die gespeicherte Hitze des Tages aus.

Laycock marschierte noch ein paar Meilen weiter. Er spürte, dass sich der Rappe allmählich erholte. Der Atem des Tieres war ruhiger geworden, das Rasseln in seiner Kehle wurde leiser.

Er blieb stehen und schaute Jessica Hamilton an.

»Steigen Sie wieder auf Ihren Rappen«, sagte er heiser. »Wir werden jetzt die Richtung laufend wechseln. Dennoch müssen wir damit rechnen, dass die Comanchen uns noch abfangen. Ich glaube nicht, dass sie sich täuschen lassen. Auch wenn wir während des Tages ständig nach Nordosten geritten sind, so werden sie sich denken, dass unser Ziel weiterhin der Pecos ist.«

Sie erwiderte nichts. Er sah, dass sie apathisch geworden war. Ihre Augen konnte sie kaum noch offen halten. Mit steifen Bewegungen kletterte sie aus dem Sattel des Cayusen, und Laycock musste ihr helfen, den Rappen zu besteigen. Er selbst schwang sich auf den Cayusen, dessen Schritte jetzt auch nicht mehr so ausgreifend und fest waren wie am Nachmittag.

Schweigend ritten sie durch die Nacht. Noch zwei Stunden, dann würde der Mond aufgehen. Vielleicht sahen sie dann die Staubwolke ihrer Verfolger wieder. Gleichzeitig würden die Comanchen dann jedoch auch ihre Staubwolke entdecken.

Der Cayuse begann plötzlich leise zu schnauben. Seine Ohren spielten.

Die Unruhe des Tieres ging auf Laycock über. Er kannte den Hengst inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er noch nie falschen Alarm gegeben hatte.

Der Boden war felsiger geworden. Laycock blickte sich um. Die Hufe der Pferde wirbelten kaum noch Staub auf. Die Eisen klopften einen dumpfen Takt auf dem harten Boden.

Wieder schnaubte der Cayuse.

Laycock riss den Hengst an den Zügeln zurück.

Überrascht starrte er in die Richtung, in der sie sich bewegten.

Er wusste sofort, dass ihn kein Trugbild narrte.

Dort vorn in der Nacht brannte ein großes Lagerfeuer, wie es Comanchen niemals entzündet hätten.

Waren es Weiße? Dummköpfe, die sich der Gefahr, in der sie schwebten, nicht bewusst waren? Oder eine große Anzahl von Männern, die sich auch vor hundert Comanchen nicht zu fürchten brauchten?

Laycock leckte sich über die trockenen Lippen.

Jetzt hatte auch Jessica Hamilton, die neben Laycock den Rappen zügelte, das Feuer gesehen, das durch die Dunkelheit leuchtete und eben noch durch einen Hügel verborgen gewesen war.

»Comanchen?«, fragte sie heiser.

»Nein«, sagte Laycock. »Sicher nicht. Comanchen würden niemals so große Feuer abbrennen.«

Ihr Kopf ruckte zu ihm herum.

»Dann sind wir gerettet, Laycock?« Ihre Stimme war voller Hoffnung.

»Das ist nicht sicher«, krächzte er. »Es gibt in diesem Land noch andere als die Comanchen, die einem einsamen Reiter gefährlich werden können. Und vor allem einer schönen Frau wie Ihnen.«

Ihre Augen waren groß.

»Sie glauben, dass das da vorn Banditen sind?«, hauchte sie erschrocken.

»Entweder Banditen oder Soldaten«, erwiderte er. »Eine andere Möglichkeit gibt es nicht. Niemand sonst würde mitten in der Comancheria ein solches Feuer brennen lassen.«

»Was wollen Sie tun, Laycock?«

Er blickte sie an. Sie war erschöpft. Er wusste nicht, ob sie den Ritt bis nach Pecos noch durchstehen würde.

»Wir werden auf das Camp zureiten«, krächzte er. »Vielleicht werden wir vorher erkennen, wer dort lagert. Wenn es Banditen sind, weichen wir ihnen aus.«

Laycock sagte es, um Jessica Hamilton zu beruhigen. Er wusste, dass es nicht leicht sein würde, nah an das Camp heranzukommen, ohne entdeckt zu werden. Aber blieb ihm eine andere Wahl? Noch waren die Comanchen hinter ihnen her, und wenn er den Rothäuten in die Hände fiel, war sein Leben keinen rostigen Cent mehr wert. Da hatte er noch eher bei Banditen eine Chance, mit dem Leben davonzukommen.

Für Jessica Hamilton war es Jacke wie Hose. Die Banditen würden sicher nicht weniger Rücksicht auf ihre Unschuld nehmen als die Comanchen.

6

Es waren keine Soldaten.

Das wusste Laycock schon, noch ehe er einen der Männer am Feuer hatte erkennen können. Der Lärm, den die Kerle veranstalteten, war unbeschreiblich. Es hörte sich an, als würde dort vorn am Feuer eine große Fiesta gefeiert. Im Schein der hohen Flammen hatte Laycock einige Wagen mit hohen Planen entdeckt.

Jemand kreischte. Es war eine Frau. Ein Mann brüllte einen Fluch.

Es hätte der mexikanischen Laute schon nicht mehr bedurft. Laycock wusste plötzlich auch so, wen er da vor sich hatte.

Er war vom Regen in die Traufe geraten.

Die Männer, die dort vorn lagerten, waren Comancheros.

Mexikaner und heruntergekommene Weiße, die mit den Comanchen Handel trieben und zwischen den Fronten schmutzige Geschäfte abwickelten.

Laycock hatte nicht das erste Mal mit diesem Menschenschlag zu tun. Er wusste, dass man nach einer Begegnung mit ihnen froh sein konnte, wenn man am Leben geblieben war.

Am liebsten hätte er einen großen Bogen um das Camp geschlagen, doch die Chance hatte er bereits versäumt. Er hörte Jessica Hamiltons Aufschrei, und im nächsten Augenblick sah er die Schatten der drei Reiter, die etwa dreißig Yards von der Frau entfernt ihre Pferde gezügelt hatten. Sie hielten Gewehre in den Händen.

Laycock wusste, dass er ein toter Mann sein würde, wenn er auch nur eine verdächtige Bewegung machte. Starr blieb er im Sattel sitzen und zog die Zügel des Cayusen straff an. Doch der Hengst schien wirklich nur angriffslustig zu werden, wenn er Rothäute vor sich hatte.

»Reitet zum Feuer hinunter«, sagte einer der Reiter. »Und versucht keinen Trick. Ich halte einen Schrotpuster in der Hand, mit dem ich euch in Stücke sägen kann.«

»Komm her«, sagte Laycock heiser zu Jessica Hamilton.

Sie zögerte einen Moment, dann zog sie den Rappen herum und lenkte ihn neben den Cayusen. Die drei Schatten bewegten sich. Sie setzten sich hinter Laycock und die Frau, und Laycock erkannte, dass der Sprecher nicht gelogen hatte. Die Waffe in seiner Faust war tatsächlich eine doppelläufige Parker.

»Du bist meine Frau, verstanden?«, raunte Laycock. »So kann ich dich am besten schützen. Sag nicht, wer du bist!«

»Was quatscht ihr da?«, rief einer der Männer hinter ihnen. »Haltet das Maul, verdammt!«

Laycock warf Jessica Hamilton einen nachdenklichen Blick zu. Er sah, dass ihr Gesicht verzerrt war. Hoffentlich hatte sie begriffen, was er ihr gesagt hatte. Wenn die Comancheros erfuhren, dass sie die Braut John D. Forsyths war, würden die Kerle sie nur für ein hohes Lösegeld wieder freilassen. Und bis das gezahlt war, konnten Wochen vergehen. Laycock hatte schon mehr als einmal mit ansehen müssen, was mit Frauen geschah, die wochenlang in Comanchero-Lagern festgehalten wurden.

Am Feuer hatte man gemerkt, dass die Posten jemanden aufgegriffen hatten. Die meisten kümmerten sich nicht um die Reiter. Verwahrloste Männer liefen torkelnd mit Schnapsflaschen in den Händen umher. Einige wälzten sich mit Weibern auf dem Boden.

Ein Stück weiter tanzte eine Mexikanerin in einem weiten Rüschenrock nach den Klängen einer Gitarre. Ihre nackten Schultern glänzten im Schein der hellen Flammen.

»Reitet auf den mittleren Wagen zu«, knurrte einer der Reiter hinter Laycock.

Laycock wandte kurz den Kopf.

Der Sprecher hatte langes, schwarzes, fettiges Haar, das er im Nacken zusammengebunden hatte. Eine gewaltige Hakennase beherrschte das schmale, pockennarbige Gesicht. Kohlenschwarze Augen funkelten Laycock tückisch an. Der Mann hob seine Schrotflinte ein bisschen höher, sodass die dunklen Mündungen auf Laycocks Kopf zeigten.

Laycock wandte sich wieder um. Die beiden anderen Reiter hinter ihm waren ein Mexikaner und eine Rothaut. Eine höllische Crew!, dachte er.

Vor dem mittleren von drei Planwagen zügelte Laycock den Cayusen. Der Rappe Jessica Hamiltons blieb von allein stehen. Die junge Frau saß zusammengesunken im Sattel. Es schien, als sei sie völlig fertig, doch Laycock sah, dass sie unter den lang bewimperten Lidern hervor ihre Umgebung musterte. Das zügellose Treiben im Camp der Comancheros musste sie schockieren.

»He, Red!«, brüllte der Mann mit der Hakennase. »Wir haben Besuch! Komm raus und sieh sie dir an!«

Laycock hörte ein Grunzen, dann einen lästerlichen Fluch. Eine schrille Frauenstimme rief: »Lass mich jetzt nicht allein, Red!«

»Halts Maul, Sallie«, knurrte eine tiefe Stimme. »Ich bin gleich wieder da. Wenn's nicht was Besonderes ist, dreh ich Buckskin Joe die Geiernase nach hinten.«

Die Plane des mittleren Wagens wurde zur Seite geschlagen.

Laycock zuckte mit keinem Muskel, als er das wüste Gesicht des Mannes auftauchen sah. Der mächtige Schädel des Mannes saß fast ansatzlos auf den ausladenden Schultern. Er hatte schüttere, weißblonde Haare. Die breite Nase war offensichtlich mehrfach gebrochen und wieder schief zusammengewachsen. Die kleinen, fast farblosen Augen musterten erst Laycock, denn Jessica Hamilton.

Das Schlimmste an diesem wüsten Gesicht war das leuchtend rote Brandmal, das fast die gesamte linke Gesichtshälfte des bulligen Mannes bedeckte.

»Sie beobachteten unser Camp, Red«, knurrte der Mann, der Buckskin Joe zu heißen schien, denn die beiden anderen hatten keine Geiernase.

»So, und wer sind sie?«

»Das hab ich sie noch nicht gefragt.«

»Das hättest du aber tun sollen, du fauler Hund«, knurrte der Mann mit dem Brandmal und richtete sich jetzt zu seiner vollen Größe auf. Laycock sah, dass der Mann ihn bestimmt um einen halben Kopf überragte. »Muss man denn alles selber machen?«

»Mein Name ist Laycock«, sagte Laycock, bevor die beiden sich in die Haare kriegen konnten.

»So. Laycock«, knurrte der Riese. Sein Zeigefinger wies auf Jessica Hamilton. »Und wer ist sie?«

»Sie gehört mir«, erwiderte Laycock mit fester Stimme.

Der Riese zog die Stirn in Falten. Er hatte gesehen, dass Laycocks Hand plötzlich auf dem Griff des Remington lag.

»Hm, du solltest vorsichtiger sein, Laycock«, knurrte er. »Buckskin Joes Knarre zeigt genau auf deinen Rücken.«

Laycock grinste schmal.

»Aber er hat die Hähne noch nicht gespannt, Red«, erwiderte er trocken. »Wenn ich das Knacken höre, bist du ein toter Mann.«

Der Riese leckte sich über die Lippen.

»Du solltest ihm sagen, wen er vor sich hat, Buckskin«, murmelte der Riese. »Und nächstes Mal bedrohst du einen Mann mit gespannten Hähnen, du Niete!«

Laycock ließ den Riesen nicht aus den Augen.

Die heisere Stimme des geiernasigen Mannes hinter ihm sagte: »Das ist Red Chapman, Laycock. Du solltest ein bisschen freundlicher zu ihm sein. Es ist gut möglich, dass er dich sonst mit einem einzigen Faustschlag unangespitzt in die Erde rammt.«

Das breite Gesicht des Riesen verzog sich zu einem Grinsen.

»Das hast du schön gesagt, Buckskin«, quetschte er hervor. Dann starrte er Laycock an. »Was willst du von uns, Mann?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Comanchen waren hinter uns her«, sagte er. »Ich konnte ein paar von ihnen erwischen und fliehen. Ich dachte, dass wir bei euch Unterschlupf finden können, bis die Luft wieder rein ist und wir weiterreiten können.«

Misstrauen war in den Augen des gezeichneten Mannes.

»Woher kommt ihr? Und wo wollt ihr hin?«

»Von Fort Davis. Wir wollen nach San Angelo am Concho River.«

»Dann müsst ihr über Fort Stockton geritten sein«, sagte Red Chapman lauernd.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wir hatten es vor«, erwiderte er. »Aber um Fort Stockton ist der Teufel los. Überall Comanchen. Ich vermutete, dass ich in eine Falle reiten würde, wenn ich auf Fort Stockten zuhielt. Deshalb schlug ich einen Bogen nach Norden. Heute morgen erwischten mich vier Comanchen an einem ausgetrockneten Arroyo. Ich hatte Glück, dass sie mich nicht skalpierten.«

Es war eine Weile still. Das Misstrauen in den hellen Augen des Riesen war eher noch tiefer geworden. Er glaubte Laycock nicht, das war deutlich zu spüren.

»Red, du verdammter Hurensohn, wo bleibst du?«, keifte die weibliche Stimme aus dem Planwagen.

Chapman spuckte aus. Der vom Tabaksaft braune Strahl zischte nur knapp an Laycock vorbei, der unbeweglich im Sattel saß.

»Bring sie in den Hängerichter-Wagen«, knurrte der Riese. »Und sorg dafür, dass der Kerl nicht verduftet. Du bist dafür verantwortlich, Buckskin. Dodge soll selbst entscheiden, was mit ihnen geschehen soll, wenn er morgen zurückkehrt.«

Red Chapman drehte sich um und verschwand im Planwagen. Das Kichern der Frau war zu hören, dann grunzte der Riese und sagte ein paar obszöne Worte, die Jessica Hamilton die Schamröte ins Gesicht trieben.

Laycock ließ seine Hand auf dem Griff des Remington liegen, als er sich langsam nach Buckskin Joe umdrehte. Der Mexikaner und die Rothaut waren ebenfalls noch da.

Buckskin Joe war wütend, dass ihm der Fehler mit den nicht gespannten Hähnen unterlaufen war.

»Hol deine Kanone ganz langsam aus dem Holster, Laycock«, krächzte er.

Laycock grinste schmal.

Dann tat er, was Buckskin Joe verlangt hatte. Aber nicht langsam, sondern blitzschnell. Der Geiernasige und die beiden anderen hatten überhaupt nicht mitgekriegt, dass Laycock seinen Remington gezogen hatte. Die Waffe lag wie hingezaubert in seiner Faust, und die Mündung wies genau zwischen Buckskin Joes jettschwarze Augen.

»Niemand nimmt mir meinen Revolver ab, Buckskin«, sagte er hart. »Schon gar nicht eine Pfeife wie du!«

Laycock sprach absichtlich grob. Er wusste, dass diese Kerle nur vor jemandem Respekt zeigten, der noch härter und skrupelloser war als sie selbst.

Der Mexikaner beugte sich im Sattel vor.

»Was soll das, Laycock«, murmelte er. »Es hat keinen Sinn, hier den starken Mann spielen zu wollen. Wenn du versuchst zu fliehen, hast du im Handumdrehen ein Dutzend Kugeln im Bauch, auch wenn du vorher ein paar von uns umlegst.«

»Ich habe nicht die Absicht, abzuhauen«, gab Laycock kalt zurück. »Aber ich lass mich von euch Hampelmännern nicht herumschubsen, verstanden?«

»Dann geh rüber zum Hängerichter-Wagen«, krächzte Buckskin Joe wütend. »Sanchez, reite hinüber und schließ den Wagen auf.«

Der Mexikaner trieb sein Pferd mit leichten Hackenstößen an und ritt an Laycock und Jessica Hamilton vorbei auf einen hohen Wagen zu. Erst jetzt erkannte Laycock, was das für ein Wagen war. Er hatte keine Plane wie die anderen, sondern feste Aufbauten. Jetzt verstand er auch den Namen »Hängerichter-Wagen«. Es handelte sich um eins der schweren Gefährte, die von den Deputy Marshals des Hängerichters Isaac Parker benutzt wurden, wenn sie ins Indianer-Territorium ritten, um Mörder und Banditen aufzuspüren und nach Fort Smith zu bringen.

»Los, reite hinter Sanchez her, Laycock«, krächzte Buckskin Joe.

Laycock wollte den Cayusen in Gang setzen, als er den Schatten sah, der neben Jessica Hamilton auftauchte. Es war die Rothaut. Die Hand des verdreckten Kerls fasste nach ihren Brüsten. Jessica schrie vor Entsetzen auf.

Die Rothaut grinste breit.

»Gute Squaw für Mucho Caballo«, sagte er kehlig.

Laycock hielt auf einmal wieder den Remington in der Faust.

»Sag ihm, dass er die Finger von meiner Frau lassen soll, Buckskin«, knurrte er, »sonst heißt er in ein paar Sekunden nicht mehr Mucho Caballo, sondern Mucho Muerto!«

Die Hand der Rothaut zuckte zurück. Ein tückisches Glitzern war in seinen dunklen Augen, doch als Buckskin einen scharfen Laut ausstieß, lenkte er sein Pferd herum und verschwand.

Beim Gefangenenwagen klirrten Schlüssel. Die Tür mit dem vergitterten Fenster schwang auf. Sanchez, der Mexikaner, stieg die kleine, herabklappbare Treppe wieder herab.

Laycock rutschte neben Sanchez' Pferd aus dem Sattel des Cayusen. Ehe der Mexikaner begriff, war Laycock bei ihm und nahm ihm die Schlüssel ab.

»Ich werde die Nacht gern in dem Wagen verbringen«, sagte er mit einem schmalen Grinsen zu Buckskin Joe. »Aber ich lasse mich nicht einschließen wie ein Bandit oder ein Raubtier, klar?«

Buckskin Joe fluchte, sagte aber nichts.

Laycock half Jessica Hamilton aus dem Sattel des Rappen. Er spürte, dass sie am ganzen Körper zitterte. Unauffällig drückte er ihren Arm, um sie zu beruhigen.

»Wir werden unsere Pferde selbst versorgen, Buckskin«, sagte er. »Meinetwegen kannst du fünfzig Leute zu unserer Bewachung abstellen, aber sag ihnen, dass sie außer Reichweite bleiben sollen.«

Buckskin Joe zuckte mit den Schultern. Red Chapman hatte ihm nur den Auftrag erteilt, dafür zu sorgen, dass Laycock und seine Freundin nicht abhauten. Warum also sollte er sich mit dem bissigen Mann anlegen?

»Die besten Schützen werden ihre Gewehre auf den Wagen richten, Laycock«, knurrte er. »Sobald du den Wagen verlässt, werden sie schießen.«

»Und wenn ich mal muss?«, fragte Laycock grinsend.

»Das kannst du vorher erledigen«, schnauzte Buckskin Joe. »Wenn du erst mal drin bist, kommst du erst wieder raus, wenn Red Chapman oder Dodge es befehlen, verstanden?«

Laycock horchte in sich hinein.

Schon vorhin, als Red Chapman den Namen »Dodge« ausgesprochen hatte, war in seinem Gehirn etwas angeklungen. Er dachte an einen gedrungenen, schwarzbärtigen Mann, der Dodge Caprock hieß und vor Jahren einmal mit ihm gemeinsam gegen eine Meute von Butterfield-Bluthunden gekämpft hatte.

Laycock hatte sich damals von dem Mann getrennt, nachdem sie den Butterfield-Männern entkommen waren. Ein paar Mal in den Jahren danach hatte er wieder von Caprock gehört. Er sollte Geschäfte mit den Rothäuten irgendwo am Rande des Llano Estacado machen und ziemlich mächtig geworden sein. War es Dodge Caprock, der Red Chapmans Boss war?

Laycock nickte Jessica Hamilton zu. Stumm versorgten sie ihre Tiere und banden sie schließlich an einem Rad des Gefängniswagens an.

In der Nähe hatten sich ein paar düstere Kerle mit Gewehren hingehockt und beobachteten sie.

Laycock nahm keine Notiz von ihnen. Er schob Jessica Hamilton die kleine Treppe hinauf, folgte ihr in den Wagen, in dem die Luft stickig war, und schloss die Tür hinter sich.

Bis jetzt hatte Jessica Hamilton durchgehalten, doch als die Tür geschlossen war und das Licht des großen Lagerfeuers nur durch das kleine, vergitterte Fenster herein schien, war es mit ihrer Beherrschung vorbei. Sie begann leise zu weinen.

Laycock drückte sie auf eine der beiden Bänke, die sich an den Seiten des Wagens befanden. Sein Fuß stieß gegen etwas Hartes am Boden. Es klirrte metallisch. Er wusste, dass es eine Kette war, die im Boden eingelassen war. Mit ihr wurden die Gefangenen an den Füßen gefesselt.

»Beruhige dich«, sagte er leise an ihrem Ohr. Er blieb beim Du und nannte keinen Namen. Er wusste nicht, ob irgendwo jemand lauschte. Niemand durfte ihre wahre Identität erfahren. Denn dann war es auch mit Laycock vorbei.

Sie lehnte sich gegen ihn. Seine Hand streichelte über ihr schmutziges Gesicht und wischte die Tränen weg.

»Wenigstens sind wir jetzt vor den Comanchen sicher«, murmelte er.

Es dauerte eine Weile, bis das Zucken ihrer Schultern schwächer wurde. Doch sie löste sich nicht von ihm. Im Gegenteil. Sie schmiegte sich noch enger an ihn, als hätte sie Angst, er könnte sie allein lassen.

»Du solltest schlafen«, sagte er rau. »Die Strapazen waren zu groß für dich.«

Das Licht, das durch das kleine Viereck des vergitterten Fensters in der Tür fiel, ließ ihr blondes Haar aufschimmern. Sie hatte den Hut abgenommen. In weichen Wellen fiel das Haar auf ihre Schultern.

Sie ließ seine Hand nicht los, als sie von der Bank rutschte und sich auf dem Boden zwischen den beiden Bänken niederließ. Mit sanftem Druck zog sie ihn zu sich herab.

Laycock setzte sich neben sie, dann legten sie sich hin. Jessica Hamilton legte einen Arm über seine Brust und presste sich eng an ihn. Er spürte ihre vollen Brüste durch das dünne Leder seines Hemdes, und das Blut pulsierte schneller durch seine Adern. Auf seiner linken Schulter brannte es noch etwas, doch die Wunde hatte sich von selbst geschlossen. Sie war nicht sehr tief gewesen.

Ihr Atem kitzelte an seiner Wange.

»Laycock«, flüsterte sie.

Er antwortete ihr nicht.

»Laycock …« Ihre Lippen glitten über seine stoppelbärtige Wange. »Bitte, Laycock …«

Er spürte, dass sie bereit war, ihm alles zu geben. Sie brauchte ihn. Sie brauchte seine Nähe, um nicht zu verzweifeln.

Laycock dachte in diesem Augenblick nicht mehr daran, dass sie die Braut John D. Forsyths war. Er wusste wie Jessica Hamilton, dass dies ihre letzte Nacht sein konnte. Selbst wenn die Comancheros sie nicht töteten, konnte es gut möglich sein, dass Red Chapman und seine Kumpane sie an die Comanchen auslieferten, wenn die Rothäute erkannten, dass die Fährte der flüchtigen Weißbäuche im Camp der Comancheros endete.

Laycock drehte sich leicht zur Seite. Ihr Arm schlang sich um seinen Hals. Sein Mund suchte ihre vollen, spröden Lippen. Sie küssten sich. Erst sanft und zögernd, dann immer leidenschaftlicher.

Sie presste ihren schlanken Leib heftig gegen Laycocks Lenden, und als seine großen, harten Hände über ihre nackten Beine hinauf glitten, stieß sie ein Stöhnen aus.

Laycock umklammerte sie nicht. Sie sollte die Möglichkeit haben, sich von ihm zu lösen, wenn sie sich bewusst wurde, was sie tat, und sie zur Besinnung kam.

Aber Jessica Hamilton wollte von Laycock geliebt werden. Er wusste, dass er sie in tiefe Verzweiflung gestürzt hätte, wenn er sie jetzt zurückweisen würde. Seine linke Hand glitt über ihren Oberschenkel hinauf zu ihrem kleinen Gesäß. Ihre Haut zog sich unter seiner Berührung zusammen. Ihr Keuchen wurde stärker. Sie drehte sich auf den Rücken und zog ihn über sich, und als seine Hand über das Haardreieck zwischen ihren Schenkeln glitt, die sie langsam spreizte, verbiss sie sich in der Schulter seines Lederhemdes, um nicht laut aufzuschreien …

Die Geräusche im Lager wurden leiser.

Jessica Hamilton und Laycock konnten noch nicht schlafen. Sie hatten wenig gesprochen, während sie sich geliebt hatten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte die junge Frau die körperliche Liebe kennengelernt. Sie hatte schon gedacht, dass sie gefühlskalt sei. Niemals hätte sie vermutet, dass je ein Mann diesen Sturm der Gefühle in ihr entfachen konnte. Sie dachte an ihre Mutter zurück, die ihr immer wieder eingeredet hatte, dass das Zusammensein mit einem Mann eine Sache war, der eine Frau sich notgedrungen zu unterwerfen hatte. Für ihre Mutter war es immer etwas Unangenehmes, Tierisches geblieben. Jessica war froh, dass sie dennoch diese Lust empfinden konnte, die sie bei dem großen Mann an ihrer Seite erlernt hatte.

Es war nicht bei dem einen Mal geblieben.

Laycock hatte gespürt, dass er der erste Mann in Jessica Hamiltons Leben war, und er hatte sie mit vorsichtiger Zärtlichkeit genommen. Er mochte den Geruch ihres Körpers, ihre Bewegungen, die zugleich scheu und fordernd waren. Ihr glühender Körper entfachte auch in ihm ein Gefühl der Lust, das kein Ende nehmen wollte.

Laycock war ein Mann, der in der Liebe unersättlich sein konnte, wenn die Frau ihm gefiel. Und Jessica Hamilton gefiel ihm wie lange keine Frau mehr vor ihr. Obwohl sie vor ihm noch mit keinem Mann geschlafen zu haben schien, war sie eine reife, zärtliche Frau, die nicht nur nahm, sondern einem Mann auch etwas gab.

Sie lagen eng umschlungen zwischen den Bänken. Laycock hatte die Kleidung auf dem Boden ausgebreitet, damit sie ein bisschen weicher lagen. Ein paar Mal war er gegen einen der Eisenringe gestoßen, die in den Boden eingelassen waren, aber er hatte es kaum gespürt. Das Licht der Flammen, das sich in einem schrägen Viereck an der Decke des Wagens abzeichnete, war dunkler geworden. Wahrscheinlich hatten die Comancheros kein Brennholz mehr nachgelegt.

Laycock lauschte auf Jessicas Atem an seinem Ohr. Ihr glühender Körper schien sich langsam wieder abzukühlen. Seine Hand streichelte über ihre vollen Brüste, deren Nippel sich sofort wieder versteiften. Er beugte sich über sie und küsste sie.

Jessica stöhnte leise. Ihre kleinen Hände glitten über seine Brust und tasteten über seinen muskulösen Körper.

»Laycock«, flüsterte sie, »wenn du mich noch einmal nimmst, sterbe ich …«

Er lachte leise. Seine Lippen glitten ihren Hals hinauf, huschten über ihren zitternden Mund und küssten ihre Augen und ihre Nasenspitze.

»Ich kenne keine Frau, die von der Liebe gestorben wäre«, erwiderte er leise.

Sie drängte sich gegen ihn.

»Nein? Dann liebe mich noch einmal, Laycock. Vielleicht hast du unrecht. Aber es ist mir lieber, in deinen Armen zu sterben, als von den Comanchen getötet zu werden.«

Dann sagte sie nichts mehr, während ihre Körper verschmolzen und in ihren Bewegungen eins wurden.

7

Sie waren schließlich doch noch eingeschlafen, nachdem sie sich wieder angekleidet hatten. Trotz des harten Bodens schliefen sie fest. Die Erschöpfung der letzten beiden Tage machte sich doppelt bemerkbar, nachdem sie sich so heftig geliebt hatten.

Laycock erwachte, als er träumte, eine Horde Comanchen würde auf ihn zupreschen.

Er begriff auf einmal, dass das Geräusch der pochenden Pferdehufe Wirklichkeit war. Hastig erhob er sich und schnappte nach seinem Revolvergurt, den er neben sich auf die Bank gelegt hatte, damit er den Remington sofort aus dem Holster ziehen konnte, falls jemand den Gefängniswagen betrat.

Jessica Hamilton hatte noch nichts bemerkt. Ihre Atemzüge waren tief und gleichmäßig. Er achtete darauf, dass er sie nicht anstieß, und trat an die Tür. Am hellen Viereck erkannte er, dass die Sonne längst aufgegangen sein musste.

Im Camp wurden Stimmen laut. Er hörte das dröhnende Organ Red Chapmans. Der Riese sprang vom Bock seines Planwagens und wartete auf den Reiter, der in einem Höllentempo heranpreschte und seinen Sombrero schwenkte.

»Der Jefe kehrt zurück!«, brüllte er.

Im Camp wurde es sofort lebendig.

Laycock öffnete die Tür des Gefängniswagens. Die Schlüssel steckten von innen. Er warf noch einen Blick auf Jessica Hamilton, doch sie schlief immer noch fest. Langsam trat er auf die Treppe hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Red Chapman warf einen Blick zu ihm herüber, sagte aber nichts.

Rings um den Gefängniswagen hockten verschlafene Männer mit Gewehren. Laycock grinste schmal. Wahrscheinlich war ihnen nicht verborgen geblieben, was in dem Wagen geschehen war. Sicher hatten sie sich vor Wut in den Bauch gebissen, weil der Gringo sich amüsierte, während sie sich seinetwegen die Nacht um die Ohren schlagen mussten.

Im Süden quoll eine dichte, gelbliche Staubwolke auf, die rasch größer wurde.

Erregung packte Laycock.

War der Jefe der Comancheros Dodge Caprock? Und wenn – erkannte Caprock ihn überhaupt noch wieder? Es mussten inzwischen mehr als sechs Jahre vergangen sein.

Er trat von der Treppe hinunter und ging zu einem der Planwagen hinüber, an dessen Seite sich ein abgedecktes Wasserfass befand.

Sofort erhoben sich ein paar Wächter. Buckskin Joe tauchte auf. Diesmal hatte er die Hähne seiner Schrotflinte gespannt.

»Wo willst du hin?«, krächzte er verschlafen.

Laycock nickte zum Planwagen hinüber.

»Ein bisschen Wasser trinken. Ich habe Durst.« Er ging schon weiter, bevor Buckskin Joe nickte. Jetzt bei Tageslicht sah er, dass der pockennarbige Mann ein Halbblut sein musste. Der Mexikaner Sanchez und der Indianer, der sich Mucho Caballo nannte, tauchten ebenfalls auf und ließen ihn nicht aus den Augen.

Laycock kümmerte sich nicht um sie. Er trat an das Wasserfass, hob den Deckel auf, nahm die an einem Band hängende Kelle und schöpfte das kühle Nass heraus. Durstig trank er. Er sah eine Blechflasche auf einem Bord an der Wagenwand liegen, nahm sie und füllte sie mit Wasser auf. Dann ging er zum Gefängniswagen zurück.

Mucho Caballo stand in der Nähe der Tür. Der Blick seiner schwarzen Augen war lauernd. Offensichtlich hatte er sich die weiße Squaw immer noch nicht aus dem Kopf geschlagen.

»Verschwinde, du alter Pferdedieb«, knurrte Laycock ihn an.

Der Rote grinste breit. Das Wort war für einen Indianer ein Kompliment.

»Du genug von Squaw?«, fragte er kehlig. »Mucho Caballo geben drei Pferde und Beutel mit Silberdollars.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Noch nicht genug von Squaw, Häuptling«, erwiderte er. »Wenn du sie auch nur schief ansiehst, schneide ich dir deine Zöpfe ab.«

Der Rote zog sein Kriegsbeil aus dem Gürtel, und Laycock wollte schon nach seinem Remington greifen, als das Donnern von Pferdehufen den Boden unter seinen Füßen erzittern ließ.

Eine Horde von zwei Dutzend malerischen Gestalten preschte ohne Rücksicht in das Camp und auf die Planwagen zu.

Laycock benötigte nur einen einzigen Blick, um zu erkennen, dass seine Ahnung ihn nicht getrogen hatte. Der vorderste Reiter mit dem schwarzen, wuchernden Bart, der fast sein ganzes Gesicht bedeckte, war niemand anderer als Dodge Caprock.

Laycock starrte ihn an.

Er wusste nicht, ob es von Vorteil war, dass er Dodge Caprock kannte und früher einmal an seiner Seite gekämpft hatte, als er selbst noch ein Gejagter gewesen war. Caprock war schon immer unberechenbar gewesen.

Auf alle Fälle war es besser, als wenn der Jefe der Comancheros ein völlig Fremder für Laycock gewesen wäre.

Mit Dodge Caprock würde er sicher reden und ihn bewegen können, ihm Jessica Hamilton zu lassen. Erst, wenn Caprock erfuhr, wer die blonde Frau war, würde es gefährlich werden. Doch Laycock hoffte, dass ihm bis dahin das Richtige eingefallen war.

Er sah eine Bewegung am vergitterten Türfenster.

Jessica Hamilton war aufgewacht. Sie wollte die Tür öffnen, aber Laycock gab ihr ein Zeichen, im Wagen zu bleiben und sich nicht sehen zu lassen. Er reichte ihr die Blechflasche mit Wasser durchs Fenster.

Dann nahm der Jefe der Comancheros seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

Dodge Caprock war aus dem Sattel seines Falben gesprungen. Er war fetter als zu jener Zeit, in der er auf der Flucht vor der Butterfield Company gewesen war. Sein Bauch quoll über den Leibgurt. Dennoch war er beweglich wie ein Affe. Er warf die Zügel des Falben einem Mulatten zu, der sein Pferd neben den Falben gelenkt hatte.

Red Chapman ging dem Jefe ein paar Schritte entgegen. Er überragte Caprock um einen ganzen Kopf, doch es schien, als mache er sich klein, um nicht zu groß gegenüber dem Jefe zu wirken.

Laycock sah, wie Chapmans brandrotes Mal leuchtete. Der Riese mit den schütteren weißblonden Haaren wies zu ihm herüber.

Dodge Caprock wandte den Kopf.

Laycock glaubte, den stechenden Blick seiner kleinen schwarzen Augen über die ganze Entfernung von fast fünfzig Yards zu spüren.

Caprock wandte sich ihm jetzt voll zu. Das bärtige Gestrüpp in seinem Gesicht, aus dem nur die Nase herausschaute, öffnete sich in der unteren Hälfte. Zwei Reihen schneeweißer Zähne blitzten in der Morgensonne.

Er breitete die Arme aus und brüllte: »Laycock! Amigo mio! Ist das denn die Möglichkeit? Ich dachte, sie hätten dich längst gehängt und du würdest irgendwo auf einem Boot Hill vermodern!«

Laycock grinste breit, obwohl ihm nicht danach zumute war.

Dodge Caprocks Wiedersehensfreude schien echt zu sein. Aber bei einem skrupellosen Charakter, wie er es war, hatte das nicht viel zu bedeuten.

Der Comanchero-Jefe stapfte auf ihn zu. Der Mulatte sagte etwas zu ihm, das Laycock nicht verstand, doch Caprock winkte ab.

Zwei Schritte vor Laycock blieb er stehen und musterte ihn mit blitzenden Augen von oben bis unten.

»Ein bisschen mager bist du, Amigo«, sagte er und lachte dröhnend. »Noch immer kein Nest gefunden, in das du dich nach getaner Arbeit zurückziehen und in Ruhe pflegen lassen kannst? Sind die verdammten Butterfield-Bluthunde immer noch hinter dir her? Oder inzwischen sogar die Sternträger, von denen es immer mehr gibt?«

Laycock schüttelte grinsend den Kopf. Er ließ die Umarmung des Comancheros, der ziemlich stark nach Schweiß stank, über sich ergehen, dann erwiderte er: »Ich schlage mich so durch, Dodge. Immer ein Stück am Gesetz vorbei. Du hast recht, es gibt inzwischen zu viele, die den Stern tragen. Es hat keinen Sinn, sich mit ihnen anzulegen.«

Caprock lachte wieder, doch das Lachen erreichte diesmal nicht seine Augen, in denen ein eigenartiges Lauern war.

»Was führt dich hierher an den Toyah Lake?«, fragte er.

Laycock war der gefährliche Unterton in Dodge Caprocks Stimme nicht entgangen. Er wusste jedoch, dass er bei seiner Erklärung, die er Chapman gegenüber gegeben hatte, bleiben musste, um nicht unglaubwürdig zu werden.

»Von Fort Davis also«, murmelte Dodge Caprock, als Laycock ausgesprochen hatte. »Wo ist die Frau?«

Laycock wies über die Schulter. »Im Gefängniswagen.«

»Sie soll rauskommen.« In Caprocks Stimme war kein Hauch von Freundlichkeit mehr.

Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass er sich in einer gefährlichen Lage befand. Er drehte sich um und rief leise: »Komm raus!«

Die Tür des Wagens wurde aufgestoßen.

Jessica Hamilton trat auf die kleine Treppe.

Laycock atmete innerlich auf, als er sie sah.

Jessica hatte ihre Haare wieder hochgesteckt und unter dem flachen Hut verborgen. Ihr Gesicht war verschmiert von Tränen und Schweiß. Sie hatte sich keine Mühe gemacht, ihre Kleidung besonders in Ordnung zu bringen. Auf den ersten Augenblick sah sie jetzt wie eine Schlampe aus.

Ihre Bewegungen waren aufreizend, als sie die Stufen herabstieg.

»Das ist Dodge Caprock«, sagte Laycock zu ihr und wies auf den bärtigen Comanchero-Jefe. »Wir sind alte Freunde von früher.«

»Hallo, Dodge«, sagte Jessica. Woher sie plötzlich das rauchige Timbre in ihrer Stimme hatte, war Laycock ein Rätsel. Aber instinktiv schien sie zu spüren, dass sie dem Comanchero eine andere Frau vorspielen musste, als sie in Wirklichkeit war.

Caprock schien überrascht. Er legte den Kopf etwas schief und sagte heiser: »Wie heißt du, Puppe?« Laycock schien für ihn nicht mehr zu existieren. Er starrte auf ihre ziemlich schmutzige Seidenbluse, die sie verkehrt zugeknöpft hatte. Die Knopfleiste sprang an einer Stelle auf und gewährte einen Blick auf das Tal zwischen ihren vollen Brüsten.

»Ich heiße Lucy«, sagte sie und lächelte verführerisch. Dann trat sie an Laycocks Seite und hakte sich bei ihm ein. »Laycock hat versprochen, mich zu heiraten.«

Dodge Caprock lachte dröhnend. Dann riss sein Lachen abrupt ab. Seine kleinen, stechenden Augen glitzerten plötzlich gefährlich.

»Ich kann es auf den Tod nicht ausstehen, wenn man mich verscheißern will«, stieß er plötzlich hervor.

Ehe Laycock reagieren konnte, war er neben Jessica Hamilton und riss ihr den flachen Hut vom Kopf. Die goldblonden Haare fielen dem Mädchen über die Schultern.

Jessica stieß einen Schrei aus und drängte sich instinktiv gegen Laycock.

Dodge Caprock schleuderte den Hut wütend von sich. Er starrte Laycock mit kaltem Blick an.

»Ich sollte dir eine Kugel in den Schädel jagen, Amigo«, sagte er gepresst. »Niemand belügt Dodge Caprock! Diese Frau ist Jessica Hamilton, die Braut John D. Forsyths! Hast du Antigo umgelegt, Laycock?«

Eiskalte Schauer liefen Laycocks Rücken hinab. Dennoch tat er, als sei er nicht sonderlich überrascht. Er zuckte mit den Schultern und erwiderte: »Der Revolvermann wurde von einer Bande Comanchen erledigt, als ich gerade auftauchte. Ich versprach der Frau, sie heil nach Pecos zu bringen. Das ist alles, Dodge.«

»Warum wolltest du mir einen Bären aufbinden, he?«, schrie der Comanchero-Jefe wütend.

»Ich nahm an, dass Chapman Jessica Hamilton bei sich behalten würde, um von Forsyth ein Lösegeld zu erzwingen«, sagte Laycock. »Ich wusste nicht, dass du der Jefe bist, Dodge. Außerdem ahnte ich nicht, dass du hinter der Frau her bist.«

Caprock schwieg. Eine Weile musterte er Laycock. Sein Misstrauen blieb.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie sich Mucho Caballo verdrückte. Die Rothaut befürchtete offensichtlich Schlimmes, wenn der Jefe erfuhr, dass Mucho Caballo scharf auf die Frau gewesen war.

»Soll ich ihn umpusten, Jefe?«, fragte die schmierige Stimme Buckskin Joes schräg hinter Laycock.

»Nimm das verdammte Ding runter!«, brüllte Dodge Caprock wütend. »Meinst du, ich hab Lust, ein paar Stück gehacktes Blei abzukriegen?«

Das Halbblut lief rot an und senkte rasch die Parker.

»So besonders finde ich die Puppe gar nicht, Boss«, murmelte Red Chapman, der Dodge Caprock zum Gefängniswagen hinüber gefolgt war.

»Ist völlig unwichtig, wie du sie findest«, knurrte Caprock. »Hauptsache, Forsyth zahlt uns hunderttausend Dollar für sie. Ich hab schon lange darauf gewartet, irgendetwas gegen ihn in der Hand zu haben.«

»Und wenn Forsyth nichts für sie ausspuckt?«, fragte Chapman.

Dodge Caprock grinste breit.

»Das kann er sich nicht leisten, Red«, sagte er. »Denn dann kriegt er es mit Captain Wade Hamilton zu tun. Hamilton hat versprochen, ihm die Ohren abzuschneiden, wenn er seine Tochter nicht auf Händen trägt.« Er blickte Jessica Hamilton an und sagte: »Wie kann man nur auf einen Blender wie Forsyth hereinfallen, Mädchen? Jeder meiner verlausten Mexikaner hat einen besseren Charakter als dieser Schweinehund.«

Jessica Hamilton starrte den Comanchero-Jefe ungläubig an. Sie verkrallte ihre Hand in Laycocks Arm, dass es ihm weh tat.

»Und was ist mit mir, Dodge?«, fragte Laycock rau. »Lässt du mich reiten?«

Laycock drehte den Kopf nicht, als er merkte, dass Jessica ihn entsetzt von der Seite anstarrte. Die Frage war auch mehr hypothetisch gedacht, denn er wusste genau, dass Dodge Caprock niemals das Risiko eingehen würde, Laycock aus dem Lager reiten und vielleicht John D. Forsyth warnen zu lassen.

Caprocks grinsender Blick glitt von Jessica Hamilton zu Laycock und zurück.

»Ihr scheint euch gut zu verstehen«, sagte er gedehnt. »Ihr werdet zusammenbleiben, bis ich das Geld von Forsyth vor mir auf dem Tisch liegen habe. Dann lasse ich euch beide reiten. Vielleicht werde ich Forsyth dann einen Brief zukommen lassen, was seine Braut in der Zwischenzeit mit dir so alles getrieben hat, Laycock.«

Kalte Wut stieg in Laycock auf, doch er rang sich ein Grinsen ab.

»Ich hatte sowieso nicht vor, sie wieder herzugeben«, sagte er. »Mir ist es recht, wenn du vorher noch ein paar Dollars aus Forsyth herauspresst.«

»Du bist das alte Schlitzohr geblieben, Amigo mio«, murmelte Dodge Caprock. »Ich traf unterwegs ein paar Comanchen, die hinter euch her waren. Sie erzählten mir, dass du ein böser Geist seist. Aber noch schlimmer soll dein Gaul sein. Wo ist denn das Wundertier?«

Buckskin Joe trat zur Seite und wies mit den Läufen seiner Parker auf den mausgrauen, struppigen Cayusen, der zu spüren schien, dass von ihm die Rede war.

Er bleckte die Zähne, als Dodge Caprock auf ihn zutrat.

»Bleib lieber von ihm weg«, sagte Laycock schnell. »Das verdammte Biest ist unberechenbar!«

Er hatte kaum ausgesprochen, als der Cayuse mit einem Satz vorwärts sprang und mit seinen großen Zähnen zuschnappte. Er kriegte den Stoff von Dodge Caprocks Jacke zu fassen und zerrte den Comanchero-Jefe so heftig zur Seite, dass er stürzte und mit dem Rücken gegen die Treppe des Gefängniswagens prallte. Ein Stück Stoff blieb zwischen den Zähnen des Cayusen stecken.

Caprock brüllte wie ein Verrückter. Er zerrte seinen Revolver aus dem Holster, doch ehe er auf den schrill wiehernden Hengst anlegen konnte, war Laycock neben ihm und schlug ihm den Revolver aus der Hand.

Im nächsten Augenblick explodierte etwas an Laycocks Schläfe. Er sah noch das rote Brandmal in Red Chapmans breiter Visage, dann wurde es dunkel um ihn.

8

Laycock hatte einen ekligen Geschmack auf der Zunge. Ein Husten schüttelte ihn und verursachte heftige Schmerzen in seinem Kopf. Nur allmählich begriff er, was geschehen war. Er sah wieder Red Chapmans verunstaltetes Gesicht, dann schien sich der heftige Schmerz an seiner Schläfe zu wiederholen.

Es herrschte Dämmerlicht um ihn herum.

War er vielleicht den ganzen Tag bewusstlos gewesen?

Seine Hände tasteten über Holzbohlen. An seiner rechten Hüfte war ein dumpfer Schmerz. Er spürte, dass er auf einer scharfen Kante lag. Stöhnend wälzte er sich zur Seite, und der Schmerz ließ nach.

Jetzt wusste er, wo er sich befand.

Sie hatten ihn in den Gefängniswagen geworfen!

Laycock versuchte, den dröhnenden Kopf anzuheben. Ihm wurde sofort schwindlig. Chapman musste zugeschlagen haben wie ein auskeilendes Maultier.

Jessica!

Was hatten sie mit ihr gemacht?

Laycock stützte sich keuchend von den dicken Holzbohlen ab. Er biss die Zähne zusammen und bekämpfte das Schwindelgefühl, das allmählich nachließ. Dafür hämmerte es wie verrückt in seiner Schläfe.

Er schaffte es, sich auf eine der Bänke zu ziehen. Er schwankte, doch als er den Kopf gegen die Wand lehnte, wurde ihm allmählich besser.

Am liebsten hätte er laut geflucht.

Mike Lander hatte ihm in Fort Stockton einen Auftrag der Special Operations Agency übermittelt. Er hätte längst in Pecos sein und mit seinen Ermittlungen gegen John D. Forsyth beginnen müssen. Jetzt saß er wie ein gefangenes Tier in einem Gefängniswagen mitten in einem Comanchero-Camp und wusste nicht, ob er den nächsten Tag überleben würde.

Das Hämmern in seiner Schläfe ließ allmählich nach. Er wandte den Kopf zur Tür um. Durch das kleine, vergitterte Fenster fiel grelles Licht, das Muster an die gegenüberliegende Wand zeichnete.

Zum Glück hatten sie ihn nicht gefesselt.

Laycock erhob sich taumelnd. Es rasselte am Boden, als er mit dem Mokassin gegen eine Kette stieß. Seine rechte Hand tastete über das Holster an seiner rechten Seite. Diesmal hatten sie ihm seinen Revolver abgenommen. Auch sein Bowiemesser war verschwunden. Sie hatten ihn sorgfältig gefilzt. Sein Geld war natürlich auch nicht mehr da.

Laycock taumelte gegen die Tür und klammerte die Finger um die Gitterstäbe des kleinen Fensters.

Im Comanchero-Camp hatte sich nicht viel verändert. Die Planwagen standen immer noch an derselben Stelle.

Es war ziemlich still im Camp.

Laycock sah ein paar Comancheros im Schatten der Planwagen sitzen. Eine eigenartige Spannung schien von ihnen Besitz ergriffen zu haben. Sie hantierten nervös mit ihren Gewehren.

Laycock brachte sein Gesicht dicht an die Fensteröffnung. So konnte er fast das gesamte Camp überblicken.

Von Jessica Hamilton war nichts zu sehen. Wahrscheinlich hatte Dodge Caprock sie in einem der Planwagen unterbringen lassen. Der Gedanke daran, dass Caprock sich an Jessica vergehen könnte, löste in ihm einen heißen Zorn aus.

Hufschlag hallte plötzlich auf.

Laycock sah, wie Bewegung in die Comancheros kam. Von überall tauchten sie auf und versammelten sich in der Nähe der Planwagen. Alle trugen ihre Gewehre in den Armbeugen. Sie versuchten, einen lässigen und unbefangenen Eindruck zu erwecken, aber Laycock ließ sich nicht täuschen. Sie waren nervös – verdammt nervös.

Drei Mexikaner preschten ins Camp. Sie stießen hastige Worte auf Spanisch hervor, und Laycock wusste, was los war.

Ishatai, der Medizinmann der Comanchen, war auf dem Weg in Dodge Caprocks Camp.

Laycock kannte den Comanchenführer nicht, der Quanah Parker den Rang abgelaufen hatte. Es hieß, dass die jungen Krieger in Scharen zu Ishatai übergelaufen waren. Der Medizinmann sollte einen großen Zauber haben. Und er hatte den Comanchen versprochen, die Blauröcke und alle anderen Weißbäuche aus der Comancheria zu verjagen, sodass die Büffel zurückkehren konnten.

Dodge Caprock kletterte aus dem Planwagen, in dem sich in der vergangenen Nacht Red Chapman mit der Frau amüsiert hatte. Nachdem er vom Bock gesprungen war, erschien der Kopf einer Frau. Sie hatte eine rothaarige, zottelige Mähne und war grell geschminkt. Ungeniert schob sie ihre Röcke bis über die Oberschenkel, als sie es Caprock nachtat und auf den Bock des Wagens kletterte.

Red Chapman stand plötzlich neben dem Wagen. Laycock entging nicht der kurze Blick, den er der rothaarigen Schlampe zuwarf. War die Frau vielleicht die Gleiche, mit der auch Chapman es getrieben hatte?

Chapman sprach leise auf Dodge Caprock ein.

Laycock sah, dass der schwarzbärtige Comanchero-Jefe ziemlich nervös war. Mit rauer Stimme erteilte er ein paar Befehle, und die Comancheros rings um den Planwagen repetierten ihre Mehrladergewehre. Caprock schien sich nicht sehr sicher zu fühlen. Er wusste wahrscheinlich, dass die Comanchen bis aufs Blut gereizt waren und ein kleiner Funke genügte, das Pulverfass in Brand zu setzen.

Laycock hörte das heftige Schnauben eines Pferdes, und er wusste, dass es sein Cayuse war, der wahrscheinlich immer noch neben dem Rappen am Rad des Gefängniswagens festgebunden war.

Der struppige Hengst hatte die Rothäute bereits gewittert. Erst Minuten später hörte Laycock das dumpfe Trommeln von unbeschlagenen Pferdehufen, das sich rasch näherte. Die Erde schien leicht zu beben.

Laycock schob sein Gesicht noch näher an das Fenster in der Tür heran. Er entdeckte eine gelbe Staubwolke, die rasch größer wurde. Dann jagten nackte braune Gestalten wie ein Sturmwind auf ihren Ponys ins Camp. Schrille Schreie ausstoßend, zügelten sie ihre Tiere erst kurz vor den Planwagen.

Staub stieg in dichten Wolken hoch und hüllte den großen Platz vor den Planwagen ein. Einige Krieger schwenkten ihre Gewehre und stießen immer wieder Schreie aus. Es war offensichtlich, dass sie den Comancheros Angst einjagen wollten. Ihre Gesichter waren mit grellen Farben bemalt, und auch die Flanken ihrer Tiere hatten sie mit Symbolen und bunten Mustern beschmiert.

Dodge Caprock und Red Chapman hatten die Arme vor der Brust verschränkt. Ihre Gesichter waren starr. Sie schienen zu wissen, dass es tödlich für sie sein konnte, wenn sie Angst zeigten.

Jetzt entdeckte Laycock auch das Halbblut Buckskin Joe. Neben ihm stand der Mexikaner Sanchez. Von der Rothaut Mucho Caballo war nichts zu sehen.

Die Comanchen veranstalteten noch einigen Zirkus, um die Comancheros zu beeindrucken, doch dann beruhigten sie sich allmählich. Die Krieger bildeten eine Gasse, und dann sah Laycock den Medizinmann Ishatai, der sich zum Kriegshäuptling aufgeschwungen hatte.

Ishatai war von kleiner Gestalt. Er hockte zusammengesunken auf dem Rücken eines Pintos, dessen Hinterhand mit roten Kreisen bemalt war. Er trug außer einer Feder keinen Kopfschmuck. Seine Brust war nackt und glänzte vor Schweiß. In Fort Stanton hatte Laycock gehört, dass Ishatai sich für unverwundbar hielt.

Der Medizinmann zügelte seinen Pinto vor den Planwagen.

Laycock konnte deutlich den verächtlichen Blick erkennen, mit dem Ishatai Dodge Caprock und seine Männer musterte. Dann sagte er mit kehliger Stimme ein paar Worte auf Comanche. Sicher konnte er auch Englisch sprechen, doch wahrscheinlich war das unter seiner Würde.

Ein anderer Krieger übersetzte.

Dodge Caprock löste die Arme von der Brust. Er wies mit dem Daumen über seine Schulter und erwiderte: »Wir haben hundert Gewehre in unseren Wagen.«

Ishatai nickte, ohne dass der Krieger neben ihm zu übersetzen brauchte. Wieder stieß er kehlige Laute aus. Dodge Caprock schien den Medizinmann zu verstehen, denn er gab Red Chapman einen Wink.

Der Mann mit dem Brandmal drehte sich um und ging zu dem zweiten Planwagen hinüber.

Ishatai betrachtete inzwischen die rothaarige Frau auf dem Bock des ersten Planwagens. In seinen schwarzen Augen war Gier. Er fragte etwas, und Dodge Caprock reagierte wütend. Der Comanchero-Jefe antwortete in Comanche.

Ishatais Hand zuckte zu seiner Hüfte hinunter und riss einen Schädelbrecher hervor.

Die Comancheros hoben kaum merklich ihre Gewehre an. Die Luft war spannungsgeladen. Ein falsches Wort konnte die Katastrophe auslösen. Doch dann steckte Ishatai seine Waffe in den Gürtel zurück und wandte den Kopf.

Red Chapman kletterte auf der Rückseite des zweiten Planwagens heraus. Er zerrte keuchend eine längliche Kiste hervor, die schwer in den Staub krachte.

Mit einem gekrümmten und an der Spitze gespaltenen Eisen zog Chapman knarrend die Nägel aus dem Deckel. Dann warf er ihn zur Seite und holte ein in Ölpapier gewickeltes Gewehr hervor, das in der Sonne funkelte, nachdem er das Ölpapier entfernt hatte.

Laycock presste die Lippen aufeinander.

Caprock und Chapman mussten wissen, welches Unheil die Comanchen mit diesen nagelneuen Repetiergewehren unter der weißen Bevölkerung anrichten würden. Aber das war ihnen offensichtlich egal. Hauptsache, der Profit stimmte.

Chapman ging mit dem Gewehr auf Ishatai zu. Der Medizinmann bedeutete Chapman mit einem Wink, das Gewehr dem Krieger neben ihm zu überreichen.

Der Comanche beugte sich aus dem Sattel und nahm die Waffe aus Chapmans Händen entgegen. In seinen Augen war ein gieriges Funkeln. Er betätigte ein paar Mal den Repetierbügel und nickte zufrieden. Dann stieß er ein paar kehlige Laute hervor.

»Gib ihm ein paar Patronen, Red«, knurrte Dodge Caprock.

Chapman ging zum Planwagen zurück und holte eine Schachtel Munition. Er warf sie dem Krieger zu, der sie öffnete und ein paar Patronen in den Einfüllschlitz steckte. Bevor er schoss, repetierte er noch einmal. Dann visierte er ein imaginäres Ziel im wolkenlosen, grellweißen Himmel an und drückte ab.

Die Detonation war nicht nur für die Comanchen ein Schock.

Der Krieger schrie wie am Spieß. Er hatte den Karabiner losgelassen und die Hände vors Gesicht geschlagen. Einen Augenblick konnte er das Gleichgewicht noch halten, dann stürzte er schwer vom Rücken seines Ponys und wälzte sich auf der Erde.

Laycock hatte gesehen, dass die Patrone im Schloss detoniert sein musste. Er konnte den auf dem Boden liegenden Karabiner nicht sehen, doch er war überzeugt, dass diese Waffe jetzt unbrauchbar war.

Die Comanchen schrien wild durcheinander. Ishatai fuchtelte mit seinen dünnen Armen. Sein dunkles Gesicht war wutverzerrt.

Dodge Caprock hielt seinen Revolver in der Faust. Die anderen Comancheros waren aufgesprungen und hatten ihre Gewehre und Revolver auf die Comanchen angelegt.

»Das war ein Zufall!«, brüllte der bärtige Comanchero-Jefe. »Das kann immer mal passieren, Ishatai! Die anderen Gewehre sind sicher in Ordnung!«

Der verletzte Krieger lag jetzt still am Boden und jammerte nur noch leise. Auf Ishatais Befehl hin sprangen zwei andere Krieger von ihren Ponys und zerrten den im Gesicht fürchterlich Verletzten hoch. Sie hoben ihn auf den Rücken seines Ponys, und ein anderer schwang sich hinter ihn und hielt ihn fest. Der Röhrenknochenpanzer des Verletzten war mit Blut befleckt.

Ishatai stieß gellende Schreie aus.

Dodge Caprock fuchtelte mit den Armen in der Luft und versuchte, den Medizinmann zu beruhigen und ihm klarzumachen, dass das alles ein unglückseliger Unfall war.

Doch die Comanchen ließen sich nicht beruhigen.

Hass blitzte in ihren dunklen Augen, und nur die auf sie gerichteten Gewehr- und Revolvermündungen hielten sie davon ab, sich auf die Weißbäuche zu stürzen und ihnen die Haut in Streifen vom Körper zu ziehen.

Plötzlich riss der Medizinmann seinen Pinto herum und jagte durch die schmale Gasse zwischen den Kriegern aus dem Camp hinaus.

Die anderen Krieger folgten ihm. Sie schüttelten drohend die Fäuste, in denen sie ihre Waffen hielten, machten obszöne Gesten und schrien ihren Zorn und Hass hinaus.

Dodge Caprock stand wie erstarrt vor dem Planwagen. Die rothaarige Frau auf dem Bock sagte leise etwas zu ihm, doch er antwortete nicht. Schließlich drehte er sich zu Red Chapman um und brüllte: »Wie konnte das passieren, verdammt noch mal?«

Red Chapman zuckte mit den breiten Schultern und bückte sich. Er hob den Karabiner auf und besah sich das verbogene und vom Pulverdampf geschwärzte Schloss.

»Es muss an der Munition gelegen haben«, murmelte er. »Die Gewehre sind in Ordnung.«

Buckskin Joe hatte einen zweiten Karabiner ausgewickelt und trat damit auf Dodge Caprock zu. Er ließ sich von Red Chapman eine Patrone geben, steckte sie in den seitlichen Schlitz des Magazins und ging dann zum Planwagen, wo er den Karabiner zwischen den Speichen eines Rades festklemmte. Dann befestigte er ein Band am Abzug, ging ein paar Schritte zurück und zog an dem Band.

Entsetzt starrten die Comancheros auf den Karabiner, dessen Schloss explodiert zu sein schien. Buckskin Joe hielt Chapman die Hand entgegen und sagte in die Stille, die der Explosion gefolgt war: »Gib mir noch eine Patrone.«

Er stopfte sie in das Magazin seiner eigenen Winchester, hielt den Karabiner vorsichtshalber ein Stück von seinem Gesicht weg und drückte ab.

Die Kugel fauchte aus dem Lauf.

Dodge Caprocks Gesicht verzerrte sich vor Wut.

»Dieser verfluchte Hurensohn!«, brüllte er. »Das wird Forsyth mir büßen, so wahr ich Dodge Caprock heiße! Er wird für seine Braut zahlen, bis er schwarz wird! Und dann werde ich ihm das Blut aussaugen! John D. Forsyth wird dieses Jahr nicht überleben, das schwöre ich!«

Mit einem Ruck drehte er sich um und rannte auf den dritten Planwagen zu. Im Laufen brüllte er über die Schulter: »Packt alles zusammen! Wir verschwinden von hier, bevor Ishatai zurückkehren und uns alle massakrieren kann!«

Mit einem Satz war Caprock auf dem Bock des Wagens und riss die Plane zurück.

Laycock lief es eiskalt den Rücken hinab, als er Jessica Hamiltons Schrei vernahm. Dann klatschte es, und Caprock brüllte wie ein Verrückter. Wenig später krachte ein heller Schuss.

Laycock krallte seine Hände um die Gitterstangen des Fensters. Er wusste, dass der Schuss aus Jessica Hamiltons Taschenrevolver gefallen war.

Ein heftiges Poltern war aus dem Planwagen zu hören, dann brüllte Caprock wieder.

Die anderen Comancheros kümmerten sich nicht darum. Sie hatten genug damit zu tun, das Camp im Eiltempo abzubauen. Die Angst vor Ishatai und seinen Kriegern saß ihnen allen im Nacken.

Laycock atmete auf, als Dodge Caprock schließlich wieder unter der Plane des Wagens hervorkroch. Ein paar Männer hatten schon Pferde davor gespannt.

Laycock wartete, dass sie auch zu dem Gefängniswagen Pferde führen würden, um anzuspannen. Doch niemand schien daran zu denken. Durch die dicken Holzwände hörte Laycock plötzlich ein wütendes Wiehern, und ein Mann schrie: »Wenn der verdammte Gaul nicht ruhig bleibt, dann jag ihm eine Kugel in den Schädel, Buckskin!«

Der Cayuse war plötzlich still.

Panik stieg in Laycock auf. Wollte sich niemand um den Gefängniswagen kümmern?

Die Planwagen wurden von den Pferden herumgezogen, bis sie in nördlicher Richtung abfahrbereit standen. Die Comancheros verstauten ihre Schlafrollen hinter den Sätteln und schwangen sich auf die Rücken ihrer Pferde.

»Laycock!«

Das war Jessica Hamiltons verzweifelte Stimme.

»Caprock!«, brüllte Laycock. Er sah, wie Buckskin Joe Jessica Hamiltons Rappen und seinen zähnefletschenden Cayusen an den Zügeln hinter sich her zerrte.

Dodge Caprock schwang sich auf den Bock des ersten Planwagens neben die rothaarige Frau. Er öffnete sein wucherndes Bartgestrüpp und grinste breit zu Laycock herüber.

»Ich schenke dir den Wagen, Amigo mio!«, schrie er. »Dafür nehme ich mir dein blondes Häschen und deinen Gaul!« Er wollte sich ausschütten vor Lachen.

»Caprock, du verdammter Bastard!«, brüllte Laycock. »Ich werde hier nicht krepieren, das verspreche ich dir! Eines Tages wirst du vor meinem Revolver stehen, und dann nützt dir alles Jammern und Flehen nichts mehr! Denn dann werde ich dir eine Kugel in deinen verbrecherischen Schädel jagen!«

»Viel Spaß mit den Comanchen, Amigo mio!« Dodge Caprocks Lachen ging in den Geräuschen der anfahrenden Wagen unter. Die Comancheros trieben ihre Pferde an, und bald konnte Laycock nur noch eine dichte gelbe Staubwolke sehen, die über dem verlassenen Lagerplatz hing, und die offene Bretterkiste, die von den Comancheros samt Inhalt achtlos zurückgelassen worden war.

9

Der Schweiß lief Laycock in Strömen vom Körper.

Er wusste, dass er auf einem Pulverfass saß, an dem die Lunte bereits brannte.

Der Gefängniswagen musste auf Meilen zu sehen sein. Kein Comanche, der ihn entdeckte, würde achtlos daran vorbeireiten, sondern neugierig näher kommen, um nachzusehen, was dieses einsame Gefährt mitten im verlassenen Land zu bedeuten hatte.

Die Bohlentür des Wagens war genauso stabil wie der Boden und die Wände. Richter Parkers Deputys hatten oft mit menschlichen Raubtieren zu tun, sodass die Gefängniswagen ausbruchsicher sein mussten.

Laycock hatte Glück. Er schaffte es, eine Kette mitsamt dem Ring aus dem Boden zu reißen. Zuerst hatte er es auf die scharfkantige Eisenplatte, die mit Nägeln am Boden befestigt gewesen war, abgesehen. Er wollte mit ihr versuchen, die Eisenstäbe aus dem Rahmen des Türfensters zu lösen.

Doch dann war ihm ein gekrümmter Nagel ins Auge gefallen.

Mit zusammengepressten Lippen bearbeitete er die Spitze und schlug sie mit dem Eisenring der Kette platt. Dann bog er das platte Ende in einem rechten Winkel ab.

Seine Hände zitterten, als er den Nagel ins Schloss einführte. Vorsichtig bewegte er den primitiven Dietrich hin und her. Er hielt den Atem an. Ein leises Knacken war zu hören. Vorsichtig bewegte er den Nagel und drehte ihn weiter herum.

Fast verlor er das Gleichgewicht, als die Tür des Gefängniswagens aufschwang. Er stieß einen zufriedenen, knurrenden Laut aus. Zumindest war er jetzt frei.

Er wusste, dass das noch nicht viel zu bedeuten hatte. Ihm fehlte alles, um den Weg nach Pecos lebend hinter sich zu bringen. Er hatte weder eine Waffe, mit der er sich gegen einen Angriff der Comanchen verteidigen konnte, noch eine Ausrüstung. Da er kein Gefäß für Wasser hatte, würde er den Toyah Creek hinunter bis zum Pecos River marschieren müssen. Wenn er überhaupt bis zum Creek gelangte.

Laycock sprang in die glühende Hitze hinaus. Er schloss geblendet die Augen. Aus engen Lidspalten starrte er nach Norden, wo die große Staubwolke der davonziehenden Comancheros am blassen Himmel zerfaserte.

Laycock ging zu der Holzkiste hinüber und holte einen Karabiner hervor. Es waren Winchesters. Nach dem, was er vorhin erlebt hatte, war die Waffe unbrauchbar. Dennoch wollte er sie mitnehmen. Er konnte sie zumindest als Schlagwaffe benutzen, oder jemanden damit bedrohen, der nicht wusste, was mit dem Karabiner los war.

Er ging um den Gefängniswagen herum. Unter dem Bock sah er einen matten Schimmer. Er wollte sich schon abwenden, doch dann ging er hinüber. Er kroch hinauf und ging in die Knie, um unter den Bock zu schauen. Er glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen. In einer Halterung aus Stahlfedern klemmte eine Schrotflinte mit gekürztem Schaft und abgesägten Läufen.

Laycock griff nach der Waffe. Mit einem leisen Klicken löste sie sich aus der Halterung.

Er richtete sich auf. Starr blickte er auf das Schloss. Dann klappte er die Läufe auf. Die metallenen Böden zweier Patronen leuchteten ihm entgegen. Langsam zog er sie heraus und atmete tief durch, als er sah, dass sie unbenutzt waren.

Laycock hatte keine Ahnung, wie alt die Patronen waren. Er wollte auch nicht darüber nachdenken.

Die Waffe lag gut in seiner rechten Hand. Sie ließ sich fast wie ein großer Revolver handhaben. Er versuchte, sie in sein Holster zu stecken, aber die Doppelläufe passten nicht hinein. Er steckte die Waffe schließlich in seinen Hosenbund.

Laycock hielt sich nicht länger auf. Mit ausgreifenden Schritten marschierte er auf der breiten Fährte der Comancheros nordwärts. Irgendwo vor ihm musste der Toyah Lake liegen. Der See hatte auch in den heißesten Sommern immer Wasser gehabt, doch dieses Jahr war die Dürre besonders schlimm.

Schon von der Kuppe des nächsten Hügels sah er den See unter sich liegen.

Die Fährte der Comancheros führte mitten durch die ausgetrocknete Senke hindurch. Deutlich waren die Radfurchen zu erkennen. Nur an der nördlichen Seite der Mulde gab es noch ein kleines Rinnsal. Es musste der Toyah Creek sein, der durch den See verlief.

Laycock ging hinunter. Die Sonne brannte in sein Genick. Sie hatten ihm nicht einmal seinen Hut gelassen.

Nach einer Weile warf er den unbrauchbaren Winchester-Karabiner weg. Er hatte ja die abgesägte Schrotflinte.

Am Rinnsal des Toyah Creek hielt er an und ging in die Knie. Er schöpfte mit den Händen Wasser. Es war warm und schmeckte brackig.

Dann blickte er auf. Der Creek durchlief die ausgetrocknete Mulde des Sees dicht unterhalb des nördlichen Ufers. Von hier unten war von der Staubwolke der Comancheros nichts zu sehen.

Laycock überlegte, ob er Dodge Caprock folgen sollte. Die Gefahr, elendig zu verdursten, war nicht gering. Außerdem glaubte er nicht, dass Ishatai die Comancheros, von denen er sich betrogen fühlte, so ohne Weiteres davonziehen lassen würde. Also musste er damit rechnen, den Comanchen in die Hände zu fallen, wenn er auf Caprocks Fährte blieb.

Doch der Gedanke an Jessica Hamilton ließ ihm keine andere Wahl. Es verursachte ihm körperliche Schmerzen, wenn er daran dachte, dass Dodge Caprock die junge Frau mit seinen fetten Fingern betatschte.

Er richtete sich auf und zuckte im nächsten Moment zusammen. Undeutlich vernahm er Hufschlag. Er riss die Schrotflinte aus dem Hosenbund und rannte geduckt auf den nördlichen Rand des Sees zu.

Ein Schuss peitschte auf. Das schrille Wiehern, das kurz darauf folgte, war wie Musik in seinen Ohren. Keuchend rannte er weiter.

Ein Schatten jagte plötzlich über den Rand des Sees. In einer dichten Staubwolke schlitterte der Cayuse, der alle viere in das Geröll stemmte, die Böschung herunter. Die Augen des Tieres rollten. Das mausgraue Fell wies auf der linken Hinterhand einen blutigen Streifen auf. Eine Gewehrkugel musste ihn dort getroffen haben.

Wieder hörte Laycock heftigen Hufschlag. Er rannte auf den Cayusen zu, der seine großen gelben Zähne bleckte. Dennoch hatte Laycock den Eindruck, dass der Hengst sich diesmal direkt freute, ihn zu sehen.

Laycock blieb keine Zeit, sich um das Tier zu kümmern. In diesem Augenblick jagte ein Comanchenpony über den Uferrand. Auf seinem Rücken saß eine gekrümmte Gestalt mit langen, fettigen Haaren. Es war die Rothaut, die sich Mucho Caballo nannte.

Mucho Caballo schrie schrill auf. Er versuchte, sein Pony herumzureißen. Die Mündung seiner Winchester, die er in der rechten Hand hielt, zielte plötzlich auf Laycock, der sich instinktiv zur Seite warf.

Das Pony konnte sich nicht halten. Durch die Drehung verlor es das Gleichgewicht und stürzte. Mit einem wilden Schrei warf sich die Rothaut aus dem Sattel, überschlug sich am Boden und war dann wieder auf den Knien, die Winchester im Anschlag.

Laycock blieb keine andere Wahl. Er drückte den rechten Lauf seiner Schrotflinte ab. Er betete, dass die Patrone noch brauchbar war.

Die Detonation klang wie ein Kanonenschuss. Das Blei prasselte aus dem gekürzten Lauf und traf Mucho Caballo. Eine Kugel fauchte noch aus der Winchester, stieß aber nur neben Laycock Sand aus dem Boden.

Dann lag die Rothaut still. Sein Pony schrie wie ein Mensch in Todesangst.

Laycock sah, dass es sich den Vorderlauf gebrochen hatte.

Er trat auf den reglos daliegenden Mucho Caballo zu und starrte auf ihn nieder. Mucho Caballo war tot. Laycock nahm ihm die Winchester, den Revolver und das Messer ab und ging zu dem Pony hinüber. Er hielt den Revolver gegen die Schläfe des Tieres und erlöste es von seinen Schmerzen.

Der Cayuse war ein paar Yards weiter stehen geblieben und äugte ihm mit tückischem Blick entgegen, die Zähne immer noch gefletscht.

»Komm schon her, alter Freund«, knurrte Laycock. »Ich sag auch nie wieder Ziegenbock zu dir.«

Der Cayuse trottete tatsächlich näher. Und er biss auch nicht nach Laycock, als dieser seine Zügel aufnahm und sich in den Sattel schwang. Seine Deckenrolle war immer noch hinter dem Sattel festgeschnallt. Vielleicht war das der Grund, weshalb Mucho Caballo dem Cayusen gefolgt war. Wahrscheinlich hatte er sich den Sattel und die anderen Ausrüstungsgegenstände unter den Nagel reißen wollen.

Laycock fragte sich grimmig, wer wohl seine Waffen hatte. Er tippte auf Buckskin Joe. Mit einem Ruck stieß er Mucho Caballos Winchester in den Scabbard. In seinem Holster steckte der Peacemaker der Rothaut. Die Schrotflinte, für die er jetzt nur noch eine Patrone hatte, steckte er in die Sattelrolle. Er konnte gar nicht genug Waffen haben, wenn er in der Nacht in das Camp der Comancheros eindrang, um Jessica Hamilton aus Dodge Caprocks schmutzigen Wurstfingern zu befreien.

10

Zu Laycocks Überraschung war Caprock nicht direkt auf Pecos zugefahren. Nach ein paar Meilen bogen die Wagenspuren nach Osten ab. Laycock vollführte den Schwenk mit.

Er brauchte seinen Cayusen nicht besonders anzutreiben, denn mit den schweren Planwagen kamen die Comancheros nicht sehr schnell vorwärts.

Immer wieder schaute er sich nach anderen Staubwolken um, die ihm Comanchen signalisieren würden, doch er konnte nur am späten Nachmittag im Süden eine entdecken. Bevor er feststellen konnte, in welche Richtung sie sich bewegte, brach die Dunkelheit herein.

Jetzt spornte Laycock den Cayusen an.

Die Streifwunde auf der Hinterhand des Tieres hatte Laycock mit seiner grünen Salbe beschmiert. Was für Menschen gut war, konnte dem Hengst sicher nicht schaden. Jedenfalls hatte der Cayuse zufrieden geschnaubt.

Das Tier schien seine Bissigkeit verloren zu haben. Es gehorchte auf den leichtesten Schenkeldruck Laycocks, der froh war, dieses Tier unter dem Sattel zu haben. Das mit dem Suppentopf würde er sich noch einmal überlegen, wenn sie nach Pecos kamen.

Die Comancheros waren in der Dunkelheit nicht weiter geritten. Bald leuchteten wieder hohe Lagerfeuer durch die Nacht. Eine richtige Einladung für Ishatais Comanchen. Doch wahrscheinlich fühlte sich Dodge Caprock stark genug, jeden Angriff der Rothäute zurückzuschlagen.

Je näher Laycock dem Camp kam, desto vorsichtiger wurde er. Er war überzeugt, dass Caprock Doppelwachen aufgestellt hatte, um nicht überrascht zu werden.

Das Gelände war zum Pecos River hin hügeliger geworden. Laycock gelang es dadurch, sich dem Camp bis auf eine halbe Meile ungesehen zu nähern. Dann ließ er den Cayusen in einer Sandmulde zurück und schlich zu Fuß weiter. Die Schrotflinte steckte wieder in seinem Hosenbund. Das Messer Mucho Caballos hielt er in der rechten Hand.

Deutlich waren die Konturen der Wachtposten auf den umliegenden Hügelketten zu erkennen.

Laycock hielt sich an eine Geländefalte, durch die er die Feuer der Comancheros deutlich sehen konnte. Links und rechts von ihm befanden sich die Posten auf überhöhten Aussichtspunkten. Solange der Mond nicht aufging, würden sie den geduckt heranschleichenden Laycock kaum entdecken können.

Laycock war sich durchaus bewusst, in welche Gefahr er sich begab. Wenn Dodge Caprock ihn diesmal wieder schnappte, würde er Laycock gnadenlos eine Kugel geben. Die alte Freundschaft zählte dann nicht mehr. Erst recht nicht, wenn es ihm gelang, Jessica Hamilton zu befreien und Dodge Caprock damit die Möglichkeit zu nehmen, John D. Forsyth zu erpressen.

Laycock dachte daran, was Caprock im Camp gebrüllt hatte. Die unbrauchbaren Winchester-Karabiner stammten also von Forsyth. Dass der Mann ein eiskalter und skrupelloser Geschäftsmann war, hatte Laycock gewusst. Doch nicht, dass er sich auf ein Verbrechen wie Waffenhandel mit den Indianern einließ. Wenn das ans Licht der Öffentlichkeit drang, war John D. Forsyth erledigt.

Er blickte zu den Schatten der drei Planwagen hinüber, die wie große, geduckte Tiere in der Dunkelheit aussahen. Die Feuer brannten etwas abseits.

Im Camp herrschte eine gedrückte Stimmung. Von der Ausgelassenheit des gestrigen Abends war nichts mehr geblieben. Nirgends waren Frauenstimmen zu vernehmen. Kein Mexikaner klimperte auf seiner Gitarre.

Laycock kauerte sich nieder.

Er sah, dass es unmöglich war, ungesehen an den Feuern vorbeizukommen. Überall hockten Comancheros und unterhielten sich leise. Nur wenige hatten sich bereits hingelegt und schliefen.

Laycock sah rechts von sich ein paar dunkle Gestalten am Boden liegen. Ein leises Schnarchen drang an seine Ohren.

Lautlos glitt er hinüber.

Ein einzelner Mann hatte hier seine Decken ausgebreitet. Er lag mit dem Kopf auf dem Sattel. Sein Mund stand offen. Die Schnarchtöne schwollen auf und ab.

Laycock näherte sich ihm. Er hielt immer noch das Messer der Rothaut in der rechten Hand. Er war bereit, den Comanchero lautlos auszuschalten, wenn dieser erwachte. Doch der Comanchero hatte einen gesegneten Schlaf. Er merkte nicht, wie Laycock seinen Sombrero und den bunt gestreiften Poncho an sich nahm und zurück in die Dunkelheit glitt.

Das Schnauben von Pferden war zu hören. Ein Comanchero redete auf Spanisch beruhigend auf die Tiere ein. Die meisten befanden sich in dem Seilcorral rechts von Laycock. Er sah aber, dass einige Comancheros ihre Tiere neben ihrem Nachtlager angepflockt hatten. Das waren die Vorsichtigen, die den Comanchen nicht trauten und damit rechneten, dass die Rothäute auch nachts angreifen würden.

Laycock schlüpfte in den Poncho und setzte sich den Sombrero auf. Er zog die Krempe tief in die Stirn, sodass sein Gesicht im Schatten lag.

Unter dem Poncho konnte er seine Waffen gut verbergen.

Mit schlurfenden Schritten und vornüber gebeugt drang er weiter ins Camp vor. Er blieb möglichst außerhalb des Lichtscheins der Feuer.

Niemand beachtete ihn.

Er sah die drei Planwagen vor sich. Am Vorderrad des letzten waren zwei Pferde angebunden. Das eine wandte Laycock den Kopf zu und schnaubte leise. Er schluckte. Es war Jessica Hamiltons Rappe. Die Comancheros hatten den Hengst ebenso wenig abgesattelt wie den Falben, der Dodge Caprock gehörte.

Laycock tauchte im Schatten des Wagens unter.

Er stand wie erstarrt, als er links von sich leise Stimmen vernahm. Er erkannte die Stimme der rothaarigen Frau, verstand aber nicht, was sie sagte.

»Du bist verrückt, Sallie«, murmelte ein Mann. Es war Red Chapman. »Wenn Dodge uns erwischt, dreht er dir den Hals um und schießt mich über den Haufen. Du weißt, dass er nur großzügig ist, wenn er sich selbst nicht im Camp aufhält. Wenn wir es unter seinen Augen treiben, dreht er durch!«

»Und er?«, zischte die Frau. »Was macht er? Meinst du, es bringt mir Spaß, zusehen zu müssen, wie er es mit der blonden Hexe treibt? Du bist ein verdammter Feigling, Red Chapman! Wenn du mich in dieser Nacht allein lässt, ist es ein für alle Mal aus mit uns beiden!«

Laycocks Mund war auf einmal trocken. Er hörte leise Schritte, die sich entfernten. Dann knarrte etwas am ersten Planwagen. Laycock konnte nur hoffen, dass Red Chapman auf die rothaarige Frau eingegangen war. Dann war wenigstens er aus der Schusslinie.

Die Worte der Frau hatten Laycock einen Schock versetzt. Er war jetzt dicht neben dem Bock des letzten Planwagens, an dem die beiden Pferde angebunden waren. Er lauschte. Seine Nackenhaare richteten sich auf, als er das leise Keuchen hörte.

Laycock war nicht mehr zu halten.

Geschmeidig glitt er über das Vorderrad auf den Bock des Wagens. Durch einen Spalt sah er ein schwaches Licht aus dem Wagen dringen. Durch die dicke Plane hatte er es nicht sehen können.

Mit dem Lauf der Winchester, die er unter dem Poncho hervorgeholt hatte, schob er die Plane ein Stück zur Seite.

Am liebsten hätte er dem fetten Dodge Caprock eine Kugel ins Hinterteil gejagt.

Der keuchende Comanchero-Jefe hockte auf den Knien über Jessica Hamilton.

Er hatte sie an den Händen gefesselt und ihr einen Knebel verpasst, der es ihr nicht erlaubte, einen Ton auszustoßen. Ihre großen Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Immer wieder trat sie nach dem fetten Caprock, der keuchend ihre Brüste betastete und mit der rechten Hand versuchte, ihre Beine auseinander zu zwingen.

Dodge Caprock war so in Fahrt, dass er nicht merkte, wie der Bock leise knarrte. Er sah auch nicht den Schatten, der im schwachen Licht der heruntergedrehten Petroleumlampe hinter ihm auftauchte und die rechte Hand hob.

Laycock hatte den Peacemaker Mucho Caballos aus dem Holster geholt und ließ ihn niedersausen. Der Comanchero-Jefe stieß ein heftiges Stöhnen aus und fiel zur Seite. Er fuchtelte mit den Armen in der Luft. Sein Bartgestrüpp öffnete sich. Er wollte einen Schrei ausstoßen, doch Laycock schlug schnell noch einmal mit dem Peacemaker zu. Diesmal verlor Dodge Caprock das Bewusstsein.

Laycock legte den Peacemaker zur Seite und knotete Jessica Hamiltons Knebel auf.

Keuchend holte das Mädchen Luft, als es das Ding endlich los war. Jessica wollte etwas sagen, doch Laycock legte ihr rasch eine Hand auf den Mund und bedeutete ihr, keinen Ton von sich zu geben.

Mit dem Messer schnitt er die Fesseln an ihren Händen durch. Dann schob er ihren Rock hinunter und machte sich daran, Dodge Caprock zu fesseln. Er schnürte dem Comanchero die Hände und Füße fest zusammen. Schließlich knebelte er ihn auch.

Tränen liefen über Jessica Hamiltons Gesicht. In ihren großen Augen war ein verzweifelter Ausdruck. Laycock wusste, dass sie sich von Dodge Caprock beschmutzt fühlte. Doch zum Glück war es noch nicht zum Äußersten gekommen. Laycock war froh, Jessica Hamilton rechtzeitig aus Dodge Caprocks Klauen befreit zu haben.

Aber noch hatten sie das Camp nicht verlassen.

Das Gefährlichste lag noch vor ihnen.

Würde es genauso einfach sein, mit Jessica aus dem Camp zu schleichen, wie er es betreten hatte?

Sie brauchten ein Pferd für Jessica. Oder war es vielleicht besser, den Rappen zurückzulassen und nur mit dem Cayusen den Weg nach Pecos fortzusetzen?

Laycock zuckte zusammen. Er hatte eine Stimme vernommen, die ihm bekannt vorkam.

»Gut, Sanchez«, sagte Buckskin Joe vor dem Wagen. »Leg dich hin. Ich bleibe hier beim Wagen.«

Der Mexikaner antwortete etwas, das Laycock nicht verstand.

Er glitt lautlos zur Petroleumlampe hinüber und drehte den Docht herunter, bis die Flamme erlosch. Dann kauerte er sich neben Jessica nieder und legte den Arm beruhigend um ihre Schultern. Er spürte, dass sie am ganzen Leib zitterte. Ihre Finger krallten sich in seinen Arm.

Laycock wartete ein paar Minuten.

Manchmal hörte er Schritte durch den Sand schlurfen.

Dann war es wieder still.

Er löste sich von Jessica und kroch vorsichtig zum Ende des Wagens. Er bemühte sich, nirgendwo anzustoßen.

Ein Geräusch war plötzlich hinter ihm. Erschrocken drehte er sich um. Es war nichts zu sehen, doch an Jessica Hamiltons unterdrücktem Schrei erkannte er, dass Dodge Caprock wieder zu Bewusstsein gekommen sein musste.

Draußen vor dem Wagen kicherte jemand.

Laycock atmete auf. Die Geräusche, die Caprock verursachte, rief seine Leute bestimmt nicht auf den Plan. Sie würden annehmen, dass er sich mit der blonden Geisel amüsierte.

Laycock hatte das hintere Wagenbrett erreicht. Er schob die Plane einen Spaltbreit hoch und linste hinaus. Er sah den Schatten sofort. An den am Hinterkopf zusammengebundenen langen schwarzen Haaren erkannte er das Halbblut. Buckskin Joe ließ sich gerade nieder. Er kicherte immer noch vor sich hin. Wahrscheinlich erlebte er das Vergnügen seines Jefe im Geiste mit.

Laycock schob den Kopf durch den Spalt über dem Wagenbrett und blickte sich um.

Ein paar Comancheros gingen vor den Feuern hin und her. Von Red Chapman und der rothaarigen Frau war nichts zu sehen. Laycock hoffte, dass sie im Moment mit sich selbst beschäftigt waren.

Buckskin Joe war dabei, sich eine Pfeife zu stopfen. Jedes Mal, wenn der gefesselte Dodge Caprock im Wagen ein Geräusch verursachte, kicherte er wieder, drehte aber nicht einmal den Kopf.

Laycock glitt über das Wagenbrett und ließ sich lautlos in den Sand nieder.

Vorsichtig schlich er sich an Buckskin Joe heran. Weit und breit war kein anderer Comanchero zu sehen.

Das Halbblut schien einen sechsten Sinn zu haben. Ehe Laycock nah genug heran war, wandte er plötzlich den Kopf.

Überraschung malte sich auf seinem Gesicht. Er brauchte Sekundenbruchteile, um sie zu überwinden. Das genügte Laycock. Mit einem mächtigen Satz war er neben dem Halbblut und presste ihm die Schneide von Mucho Caballos Messer gegen die Kehle.

»Ein einziger Laut, und ich mache dich einen Kopf kürzer!«, zischte Laycock.

Buckskin Joe schluckte. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

Laycock zerrte Buckskin Joe in den Schlagschatten des Wagens, in dem es leise polterte.

Jessica Hamilton steckte ihren Kopf unter der Plane hervor.

»Komm herunter«, flüsterte Laycock.

Sie gehorchte sofort.

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus.

Er hatte seinen Remington im Holster des Halbbluts entdeckt. Sein Blick glitt hinüber zu dem Winchester-Karabiner. Sicher hatte das Halbblut auch sein Bowiemesser im Gürtel stecken.

»Wo hast du Schweinehund mein Geld?«, fauchte er.

Buckskin Joe wagte nicht zu sprechen. Er tippte mit dem Finger seiner linken Hand auf seine Brust.

Laycock zerrte einen Brustbeutel unter seinem Hemd hervor. Mit einem Ruck riss er die Lederschnur ab und steckte den Beutel unter Buckskin Joes entsetztem Blick weg.

Laycock ging kein Risiko mehr ein. Ein blitzschneller Schlag mit dem Lauf des Remington, den er dem Halbblut aus dem Holster gezogen hatte, und Buckskin Joe sackte mit einem leisen Seufzer in sich zusammen.

Laycock fesselte ihn mit seinem eigenen Hosengürtel und stopfte ihm dann sein Halstuch in den Mund, das er an seinem Hinterkopf verknotete. Er reichte Jessica die Winchester und glitt ein paar Yards weiter, um seine eigene an sich zu nehmen.

Dann war er neben den beiden Pferden, die am Wagenrad angebunden waren. Der Rappe stieß ihm schnaubend das Maul gegen die Schulter. Laycock löste die Zügel des Falben und des Rappen. Langsam zog er sie am Wagen entlang, bis er bei Jessica war.

»Nimm deinen Rappen an den Zügeln«, flüsterte er.

Er nahm ihr die Winchester ab und steckte sie in den Scabbard des Falben. Er hatte vor, den Rappen zurückzulassen, wenn sie bei seinem Cayusen anlangten, denn der Falbe Dodge Caprocks war sicher das bessere, ausgeruhtere und schnellere Pferd.

Laycock ging voraus. Er hielt auf den Seilcorral zu. Für die Comancheros, die zu ihnen von den Feuern herüber schauten, musste es so aussehen, als würde jemand die beiden Tiere zu den anderen bringen.

Ein paar Yards vor dem Corral tauchte plötzlich ein Mexikaner auf. Er hielt ein Gewehr in den Händen, das er plötzlich auf Laycock richtete.

»He, das ist doch der Falbe des Jefe!«, stieß er hervor. »Was …«

Laycock sah, wie der Mann die Augen aufriss. Offensichtlich hatte er Jessica Hamilton erkannt.

Laycock duckte sich und schleuderte dem Mann Mucho Caballos Messer entgegen. Es bohrte sich in den rechten Arm des Mexikaners, der schreiend sein Gewehr losließ. Als es auf den Boden fiel, löste sich ein Schuss.

Sekundenlang war nach der Detonation alles wie erstarrt.

Laycock war schon neben Jessica Hamilton und hob sie mit einem Ruck in den Sattel des Rappen. Dann war er selbst auf dem Rücken des Falben, riss den Rappen an den Zügeln mit sich und preschte auf die Hügelfalte zu, durch die er in das Camp eingedrungen war.

Auf den umliegenden Hügeln blitzten Mündungsfeuer auf.

Die Posten hatten sie entdeckt.

Zum Glück war es fast unmöglich, bei diesen Lichtverhältnissen ein Ziel zu treffen, das sich schnell bewegte. Laycock hörte keine einzige Kugel nah an sich vorbeifauchen.

Sie erreichten unversehrt den Cayusen, der aufgeregt auf dem Fleck tänzelte.

»Steig in den Sattel des Cayusen!«, rief Laycock Jessica Hamilton zu. »Deinen Rappen lassen wir zurück!«

Sie gehorchte widerspruchslos. Ein paar Sekunden später preschten sie nach Osten in die Dunkelheit davon.

Die Schüsse und Schreie hinter ihnen wurden allmählich leiser.

Laycock grinste bei dem Gedanken, wie sein alter Amigo Dodge Caprock fluchen würde, wenn sie ihn fanden und von seinem Knebel befreiten.

Doch dann wurde er wieder ernst.

Er hatte Jessica Hamilton zwar aus den Klauen des Banditen befreit. Aber er wusste nicht, ob die junge Frau nicht vom Regen in die Traufe geriet, wenn er sie zu ihrem Verlobten John D. Forsyth brachte.

Laycock presste die Lippen zusammen und schüttelte leicht den Kopf. Es war nicht sein Bier.

Jessica Hamilton hatte sich für John D. Forsyth entschieden.

Oder hatte sie ihre Absicht vielleicht geändert, nachdem sie die Nacht mit ihm im Gefängniswagen verbracht hatte?

11

Sie waren ohne Pause die ganze Nacht durchgeritten.

Gegen Morgen glaubte Laycock, das dunkle Band des Pecos im gelbbraunen Land vor sich liegen zu sehen. Er kannte sich am Pecos River aus. Wenn sie am Ufer anlangten, konnte er sicher sagen, wie weit sie noch reiten mussten, um die kleine Stadt Pecos zu erreichen, wo Jessica Hamilton endgültig in Sicherheit war.

Der helle Streifen am östlichen Horizont wurde immer breiter.

Im dämmrigen Licht des beginnenden Tages glaubte Laycock, eine Staubwolke über dem dunklen Band des Flusses zu sehen. Doch je heller es wurde, desto sicherer war er, dass es sich nicht um eine Staubwolke handeln konnte.

Es war Rauch! Schwarzer, dichter Rauch, der gerade in den Himmel stieg und erst in einer bestimmten Höhe zu zerfasern begann.

Was konnte das sein?

Das Lager von Weißen, die ein Feuer brennen hatten?

Laycock schüttelte den Kopf. So dumm konnte niemand sein, solche Rauchwolken in den Himmel steigen zu lassen. Die Comanchen mussten sie auf zwanzig Meilen und mehr sehen können, wenn es erst einmal hell war.

Laycock sah, dass auch Jessica Hamilton sich Sorgen machte, aber solange er nichts sagte, wollte sie auch nichts verlauten lassen. Er begriff, dass sie sich ihm bedenkenlos anvertraute.

Laycock ließ die Rauchwolke nicht aus den Augen. Sie änderte ihre Farbe ständig. Manchmal war sie tiefschwarz, dann wieder grau. Auch wenn sie durch Bodenwellen ritten, war sie noch zu sehen.

Dann hatten sie den letzten Hügel vor sich. Laycock war sich sicher, vom Kamm aus den Pecos River unter sich sehen zu können – und auch die Ursache der seltsamen Rauchwolke. Er spornte den Falben, der ein prächtiges Tier war, noch einmal an. Der Cayuse hielt mühelos mit.

Dann zügelten sie ihre Pferde auf dem Hügelkamm.

Laycock riss die Augen auf.

Der Anblick haute ihn um.

Mit allem hatte er gerechnet, aber nicht, dass er hier am Oberlauf des Pecos River ein Flussboot antreffen würde!

Und was für eines!

Die niedrigen Aufbauten waren abgeschrägt und mit genieteten Eisenplatten versehen. Fenster gab es nicht, nur längliche Schießscharten. Drei Kanonenläufe ragten an den Seiten aus der Panzerung hervor, je zwei nach vorn und hinten.

Laycock hatte früher einmal Bilder von solchen Kanonenbooten gesehen. Es musste ein Überbleibsel aus dem längst vergangenen Bürgerkrieg sein.

Jessica Hamilton stieß einen überraschten Ruf aus.

Jetzt sah auch Laycock, dass eine Art Luke auf den flachen Aufbauten angehoben worden war und ein paar Männer herauskletterten. Einer von ihnen setzte ein Fernrohr ans Auge. Dann winkte der Mann plötzlich.

Jessica Hamilton schluckte. Sie blickte Laycock von der Seite an, und in ihrem Blick war ein Ausdruck des Bedauerns.

»Ich – ich glaube, es ist John – mein Verlobter«, brachte sie stockend hervor.

Laycock erwiderte nichts. Er stieß dem Falben die Hacken leicht in die Seiten, nachdem er sich noch einmal umgedreht hatte und Meilen entfernt die Staubwolke sah, die wahrscheinlich von Dodge Caprocks Tross aufgewirbelt wurde.

Jessica Hamilton hockte mit gesenktem Kopf im Sattel.

Laycock wartete, bis sie neben ihm war, dann sagte er leise: »Ich hätte dir vor dem Hügel noch einen Kuss gegeben, Jessica. Aber ich konnte nicht ahnen, dass wir hier auf John D. Forsyth treffen würden. Ab jetzt werde ich wieder Miss Hamilton zu dir sagen, wenn jemand in der Nähe ist.«

Sie lächelte ihn an.

»Ich werde dich nie vergessen, Laycock«, flüsterte sie.

Laycock hoffte, dass es so war. Noch wusste Jessica Hamilton nicht, dass er den Auftrag hatte, gegen John D. Forsyth zu ermitteln. Und nach allem, was Laycock inzwischen von dem Mann gehört hatte, würde eine Auseinandersetzung mit dem mächtigen Mann unvermeidlich sein.

Der Gedanke, Jessica Hamilton wehzutun, schmerzte ihn. Aber er hatte eine Aufgabe zu erfüllen, und er konnte kein Verbrechen verschleiern, nur weil er eine Frau, die er sehr mochte, nicht verletzen wollte …

ENDE

Matt Brown

Gejagt im
Land des Todes

Laycock Band 39

1

Hinter Laycock und Jessica Hamilton lag die Hölle, als sie am Ufer des Pecos ihre Pferde zügelten und auf das Kanonenboot blickten. Vorne am Bug stand John D. Forsyth, ihr Verlobter. Wenn er auch nur ahnen sollte, was auf der Flucht durch die Wildnis zwischen seiner Braut und Laycock gelaufen war!

Laycock glitt aus dem Sattel des Cayusen und trat neben den Falben, der dem Comanchero-Jefe gehört hatte. Er streckte die Hände aus, umfasste Jessicas Taille und hob sie galant aus dem Sattel.

Er spürte ihre vollen Brüste, und ihre Gesichter waren dicht voreinander. Sie stöhnte leise. Ihre Hand glitt über seine bärtige Wange. »Ich habe Angst, Laycock«, flüsterte sie. »Versprich mir, dass du in meiner Nähe bleibst!«

»John D. Forsyth ist dein Verlobter, Jessica«, erwiderte er rau. »Du brauchst jetzt keine Angst mehr zu haben.« Er wusste, dass es nicht wahr war, was er sagte, doch er wollte sie nicht in Panik versetzen. Sie drängte sich noch einmal heftig gegen ihn, dann schob er sie von sich und sagte mit belegter Stimme: »Wir müssen vorsichtig sein, Jessica. Vielleicht ist John D. Forsyth ein eifersüchtiger Mann.«

Ihr Blick war verschleiert. Fast sah es so aus, als wollte sie in Tränen ausbrechen. Für eine Braut, die ihren Verlobten endlich gefunden hatte, war sie in einer eigenartigen Stimmung.

Laycock trat einen Schritt zur Seite. Er sah, dass ein paar Männer auf das flache Vorschiff des Kanonenboots getreten waren und ein paar Bretter über den Bug aufs Ufer schoben.

John D. Forsyth tauchte in der Tür auf.

Stechende schwarze Augen musterten Laycock sekundenlang, bevor sie Jessica Hamilton anblickten. Ein dünnes Lächeln erschien auf dem glatten Gesicht.

John D. Forsyth war das, was Frauen einen gut aussehenden Mann nannten. Er hatte ein glattes, ebenmäßiges Gesicht. Seine vollen schwarzen Haare waren straff nach hinten gekämmt. Er wirkte äußerst gepflegt, und Laycock war überzeugt, dass der Mann auch in einer solch öden Gegend wie dieser nicht vergaß, jeden Morgen ein Rasierwasser zu benutzen. Trotz der Hitze, die im Inneren des Kanonenbootes herrschen musste, trug er einen schwarzen Prince-Albert-Rock und eine Schnürsenkelkrawatte.

Mit geschmeidigen Bewegungen überquerte Forsyth die schwankenden Bretter.

»Laufen Sie ihm entgegen, Miss Hamilton«, murmelte Laycock.

Sie zögerte, wollte noch einmal den Kopf zu ihm umwenden, doch dann setzte sie sich in Bewegung. Ihre Schritte wurden schneller, und dann lag sie in John D. Forsyths Armen.

Laycock konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen, als er sah, wie John D. Forsyth seiner Verlobten einen väterlichen Kuss auf die Stirn gab. Das war es sicherlich nicht, was Jessica sich von ihrem zukünftigen Mann wünschte.

Ein zweiter Mann balancierte über die Bretter ans Ufer.

Laycock kniff die Lider noch enger zusammen. Gegen die aufgehende Sonne war nur schwer etwas zu erkennen, aber als er das breite, mit Narben übersäte Gesicht des Mannes sah, wusste er sofort, wen er vor sich hatte.

Verdammt, dachte er, in dieser Gegend scheinen sich meine sämtlichen Compadres aus alten Zeiten versammelt zu haben.

Shot Gun Collins hatte sich überhaupt nicht verändert, obwohl schon mehr als fünf Jahre vergangen waren, seit sie sich das letzte Mal im texanischen Grenzkaff Del Rio gesehen hatten. Collins war damals gerade wegen einer Mexikanerin von den Texas Rangers weggegangen. Er hatte Geld gebraucht und mit Laycock Gold von Mexiko in die Staaten geschmuggelt. Wenig später war er schon wieder pleite gewesen. Die Mexikanerin hatte ihn ausgenommen und war spurlos verschwunden.

Zurück zu den Rangers konnte er nicht mehr, denn inzwischen verdächtigte man ihn, einen Mann getötet zu haben. Laycock wusste, dass Shot Gun Collins unschuldig war. Aber damals war gerade wieder Ringo McCaine, der Spürhund der Butterfield Company, auf seine Fährte gestoßen, und er hatte fliehen müssen, bevor er für Shot Gun Collins hatte aussagen können. Ein paar Wochen später hatte er dann gehört, dass Collins dennoch freigesprochen worden war. Allerdings aus Mangel an Beweisen, nicht wegen erwiesener Unschuld. So blieb ihm der Weg zurück zu den Texas Rangers versperrt.

In den Jahren danach hatte Laycock ein paar Mal von Shot Gun Collins gehört. Er hatte einige Rinderstädte in Nordtexas und Kansas mit eisernem Besen ausgekehrt. Doch seit Jahren war es still um ihn gewesen. Es schien, als hätte Shot Gun Collins sich seither darauf beschränkt, für irgendwelche mächtigen Männer den Hampelmann zu spielen.

»Kommen Sie her, Antigo!«, rief plötzlich die sonore Stimme John D. Forsyths.

Laycock, der zwischen den beiden Pferden gestanden hatte, trat einen Schritt vor und hob den Kopf, sodass sein Gesicht unter der breiten Krempe des Sombreros zu erkennen war.

Überraschung malte sich auf John D. Forsyths Gesicht. Sein Kopf ruckte zu Jessica Hamilton herum.

»Das ist nicht Antigo«, sagte er scharf. »Wer ist der Mann?«

Laycock ging auf Forsyth zu. Die beiden Pferde zog er an den Zügeln hinter sich her. Der Cayuse schnaubte unwillig.

Als Laycock sich kurz umdrehte, sah er, dass der struppige Hengst die großen gelben Zähne gefletscht hatte und mit den Äugen rollte. Seine empfindliche Nase vertrug offensichtlich nicht das Parfüm des geschniegelten Mannes, das wie eine Wolke auf Laycock zuschwebte. Oder aber dem Cayusen gefiel es nicht, dass John D. Forsyth einen Arm um Jessica Hamiltons Schultern gelegt hatte.

»Antigo ist tot«, sagte Laycock, bevor Jessica Hamilton eine Antwort geben konnte.

»Haben Sie ihn getötet?«, fragte Forsyth scharf.

Laycock entging nicht, dass der Mann mit der Rechten an seinem Revers herumfummelte. Offenbar trug er einen Revolver unter der linken Achsel.

»Die Comanchen haben mir die Arbeit abgenommen«, erwiderte er gelassen.

Forsyth hob die linke Augenbraue hoch.

»Wer ist der Mann?«, presste er aus dem Mundwinkel, sah Jessica dabei aber nicht an.

Shot Gun Collins hatte das Ufer erreicht. In seinem breiten Gesicht malte sich Überraschung ab.

»Da brat mir einer 'nen Storch!«, rief er aus. »Wenn das nicht Laycock ist! Mann, wie oft hab ich von dir gehört! Aber du warst immer schon wieder weg, wenn ich nach dir suchte!«

Laycock grinste schmal. Ihm war nicht besonders wohl in seiner Haut. Die Worte Shot Gun Collins' alarmierten ihn. Wusste der alte Compadre, dass er in letzter Zeit nur noch auf der Seite des Gesetzes gekämpft hatte?

John D. Forsyths Blick war stechend. Er hielt Shot Gun Collins, der an ihm vorbeigehen wollte, um Laycock zu begrüßen, mit einer kurzen Handbewegung auf. Zu Laycocks Überraschung gehorchte Collins wie ein dressierter Hund.

»Sie sind mir eine Erklärung schuldig, Mister«, sagte Forsyth scharf. »Was heißt das: Die Comanchen haben mir die Arbeit abgenommen.«

»Sie hatten den falschen Mann geschickt, Mister Forsyth«, erwiderte Laycock ruhig. »Antigo kassierte offensichtlich von zwei Seiten. Er hätte Miss Hamilton auf geradem Wege zu Dodge Caprock gebracht, wenn er nicht vorher von ein paar jungen Comanchen-Kriegern getötet worden wäre.«

Forsyth wollte eine scharfe Erwiderung geben, doch Jessica Hamilton legte ihre Hand auf seinen Arm.

»Es ist eine lange Geschichte, John«, sagte sie. »Ich habe Laycock mein Leben zu verdanken. Wir werden dir alles berichten, aber erst einmal möchte ich schlafen, John. Ich bin todmüde. Der lange Ritt hat mich total erschöpft.«

John D. Forsyth zögerte ein paar Sekunden. Dann nickte er.

»Bring die Pferde an Bord, Collins«, schnarrte er dann. Er blickte über Laycock hinweg. »Und bereiten Sie alles vor, damit wir unseren Besuch gebührend empfangen können.«

Damit drehte er sich um, zog Jessica Hamilton mit sich und ging auf die Bretter zu, die knarrend auf dem eisernen Vorschiff des Kanonenboots scheuerten.

Jessica Hamilton drehte kurz den Kopf. Laycock glaubte, so etwas wie Furcht in ihren himmelblauen Augen zu erkennen, aber er konnte sich auch täuschen.

Shot Gun Collins trat auf ihn zu und reichte ihm breit grinsend die rechte Hand. Das Gesicht des Mannes war von unzähligen kleinen Narben verwüstet. Als Texas Ranger hatte er einmal eine Shotgun-Ladung ins Gesicht gekriegt. Wie ein Wunder hatte er damals überlebt. Die Narben jedoch waren geblieben und hatten ihm seinen Namen gegeben. Wie sein richtiger Vorname lautete, wusste er wahrscheinlich selbst nicht mehr.

»Freut mich, dich endlich wiederzusehen, Laycock«, murmelte er und quetschte Laycocks Hand. »Weißt du, wer da hinter dir her ist und uns bald einen Besuch abstatten wird? Vielleicht eine Horde Comanchen?«

Laycock drehte den Kopf und sah die breite Staubwolke, die von der aufgehenden Sonne rötlich beleuchtet wurde. Er schüttelte den Kopf.

»Das ist mein alter Amigo Dodge Caprock, Shot Gun«, sagte er. »Der gute alte Dodge wird ziemlich wütend sein, denn ich hab Miss Hamilton aus seinem Camp befreit. Er hatte sich schon ausgemalt, für sie einen Haufen Dollars von John D. Forsyth zu erpressen.«

Shot Gun Collins knurrte leise.

»Caprock ist das reine Gift«, murmelte er. »Du kannst froh sein, dass du noch am Leben bist.«

Laycock erwiderte nichts. Er war der Überzeugung, dass John D. Forsyths Stachel nicht weniger giftig war als der Dodge Caprocks. Aber bevor er seine Meinung kundtat, musste er erst einmal wissen, wie Shot Gun Collins zu Forsyth stand. Er reichte Collins die Zügel des Falben.

»Ein prächtiges Tier«, sagte Shot Gun.

Laycock grinste breit.

»Dodge Caprock reitet keine schlechten Gäule«, erwiderte er.

Collins riss die Augen auf. Dann lachte er.

»Du bist immer noch der gleiche Hundesohn, Laycock! Mann, vielleicht können wir beide die alten Zeiten wieder aufleben lassen. Ich hatte eine Menge Spaß an deiner Seite. Wenn ich von Pilar absehe, war es das schönste Jahr meines Lebens.«

Laycock lächelte.

Shot Gun Collins schien sich nicht geändert zu haben. Doch wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sein alter Freund Laycock den Auftrag hatte, seinem Boss das Handwerk zu legen?

Der Falbe wieherte zwar leise, machte aber nur wenig Schwierigkeiten, als Shot Gun Collins ihn über die schwankenden Bretter auf das flache Vorschiff des Kanonenboots zerrte.

Der Cayuse spielte jedoch verrückt. Fast hätte er Laycock in den Arm gebissen. Wütend schnappte Laycock nach dem Ohr des verrückten Gauls, kriegte es aber nicht zu fassen. Er musste sich mit seinem ganzen Gewicht an die Zügel hängen, um ihn niederzuhalten.

Der struppige Hengst wieherte schrill. Er hatte Angst vor dem unheimlichen Schiff, das war deutlich zu erkennen.

»Wenn du keine Ruhe gibst, werden wir dich im Wasser hinterher ziehen!«, fluchte Laycock keuchend.

Einen kurzen Augenblick hielt der Cayuse inne. Das langte Laycock, um nach dem Ohr des Hengstes zu fassen und es umzudrehen. Der Mistbock stand wie eine Eins. Er rollte nur noch mit den Augen.

Laycock führte ihn langsam auf die Bretter zu. Schritt für Schritt brachten sie den schwankenden Steg hinter sich.

Shot Gun Collins war schon mit dem Falben durch die hohe Tür verschwunden. Laycock hörte das Wiehern von Pferden. Er war überrascht, dass es unter den flachen Aufbauten Platz für mehrere Tiere gab.

Er schaffte es, den Cayusen in den quadratischen Raum zu bringen, in dem es streng nach Pferdeurin roch. Mit dem Falben und dem Cayusen befanden sich jetzt fünf Tiere auf dem Schiff.

Vorsichtig ließ Laycock das Ohr des struppigen Hengstes los.

»Wenn du hier Zirkus machst, landest du in Pecos im Suppentopf, wie ich es dir schon mal versprochen habe«, knurrte er.

Der Cayuse schnaubte böse, wagte aber nicht, nach Laycock zu schnappen. Laycock band ihn fest und folgte dann Shot Gun Collins, der die große Tür geschlossen und eine Petroleumlampe von der Wand genommen hatte. Er führte Laycock auf eine andere Tür zu und betrat vor ihm einen schmalen Gang.

Stimmen waren zu hören. Die Maschine dröhnte lauter. Der Boden unter Laycocks Füßen begann zu vibrieren. Shot Gun Collins rief einen Mexikaner heran und befahl ihm, zu den Tieren zu gehen, um sie ruhig zu halten, wenn die Kanonen abgefeuert wurden. Laycock warnte den Mann vor dem Cayusen, doch der Mexikaner grinste nur und behauptete, dass es keinen Gaul gäbe, mit dem er nicht fertig würde.

Dein Wort in Gottes Ohr, dachte Laycock nur und ging, dann weiter hinter Collins her.

2

Laycock staunte nicht schlecht, als er den Raum betrat, in dem John D. Forsyth sein Office eingerichtet hatte. Es herrschte ein eigenartiges Licht in dem länglichen Zimmer. Laycock sah Spiegel, die das durch schräge Schlitze einfallende Licht auffingen und im Raum verteilten.

»Setz dich«, sagte Shot Gun Collins und wies auf einen Stuhl vor dem dunkelbraunen Schreibtisch.

Laycock trat jedoch an eines der schmalen Fenster und blickte hinaus.

Er sah die Staubwolke über den Hügeln im Westen aufsteigen. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis Dodge Caprocks Tross den Pecos River erreichte.

Die Tür ging. Laycock drehte sich um. John D. Forsyth betrat das Office und nahm hinter dem Schreibtisch Platz.

»Schenk uns einen Brandy ein, Collins«, sagte der gepflegte Mann.

Shot Gun Collins trat auf einen Schrank zu und öffnete eine Klappe. Mehr als ein Dutzend verschiedene Flaschen spiegelten das diffuse Licht des Raums wider.

Laycock ging zu Collins hinüber und nahm sich selbst ein Glas.

»Mich brauchst du nicht zu bedienen, Shot Gun«, sagte er.

Der ehemalige Texas Ranger starrte ihn an und kniff die Lippen zusammen. Er hatte begriffen, was Laycock mit seinen Worten hatte sagen wollen. Doch dann zuckte er mit den Schultern.

»Ich bin noch von niemandem so gut bezahlt worden wie von Mister Forsyth, Laycock«, sagte er laut genug, dass Forsyth es hören konnte.

Laycock sah das schmale Grinsen auf Forsyths glatten Zügen.

»Setzen Sie sich, Laycock«, sagte er. »Jessica erzählte mir bereits einiges, was auf dem Ritt hierher geschehen ist. Ich glaube, ich muss mich bei Ihnen bedanken. Ohne Ihre Hilfe säße ich jetzt ganz schön in der Patsche. Caprock wartet schon lange darauf, mir eins auswischen zu können.«

»Wenn Sie ihm häufiger solche Streiche spielen wie mit den unbrauchbaren Winchester-Karabinern, dann kann ich ihn sogar verstehen«, erwiderte Laycock kalt.

Forsyth wurde nicht böse. Er grinste sogar.

»Sie waren dabei? Erzählen Sie. Jessica sagte nichts davon. Wie hat Caprock es herausgefunden?«

»Er hat es nicht herausgefunden, sondern einer von Ishatais Kriegern, der einen Karabiner ausprobieren wollte. Dem Mann wurde das halbe Gesicht bei der Explosion weggerissen.«

Forsyth beugte sich vor.

»Und?«, fragte er gierig. »Was hat Ishatai dazu gesagt?«

»Er hat in die Mündungen der Comancheros geschaut und ist verduftet«, sagte Laycock. »Aber ich nehme an, dass irgendwelche anderen Weißen dafür werden leiden müssen.«

Forsyth lehnte sich zurück.

»Schade«, sagte er. »Ich dachte, Ishatai würde Caprock und seinen Männern auf der Stelle die Hälse durchschneiden.«

Es klopfte an der Tür. Ein Mann rief: »Sehen Sie mal aus dem Fenster, Boss!«

John D. Forsyth erhob sich und trat an das schmale Fenster, das mehr eine Schießscharte war.

»Da ist er ja schon«, murmelte er. »Collins, sind die Kanonen schussbereit?«

Gun Shot Collins nickte. »Sollen wir ihnen einen Warnschuss vor die Hufe setzen?«

Forsyth schüttelte den Kopf.

»Wir warten«, erwiderte er ohne Gefühl. »Wenn Caprock zu blöd ist, zu merken, was ihn hier erwartet, dann hat er selbst schuld.«

Laycock trat neben Forsyth an das schmale Fenster. Über dem Hügel im Westen tauchten gerade die drei Planwagen auf. Erst jetzt sah Laycock, wie viele Männer Dodge Caprock in seiner Comanchero-Bande hatte. Es mussten mehr als fünfzig sein. Bei ihrem Anblick erschien es ihm nachträglich noch wie ein Wunder, dass er Jessica Hamilton aus ihrer Mitte hatte herausholen können.

Deutlich erkannte er Dodge Caprock an seinem wuchernden schwarzen Bart.

Laycock hörte die Tür hinter sich gehen. Er drehte den Kopf. Shot Gun Collins verließ den Raum. Offensichtlich hatte er seine Anweisungen.

Forsyth lachte leise.

»Er kommt tatsächlich, Laycock. Wahrscheinlich ahnt er nicht einmal, was das für ein Ding ist, das hier auf dem Pecos schwimmt.«

»Es gibt ein Blutbad, wenn Sie die Kanonen abfeuern lassen, Forsyth«, sagte Laycock heiser.

Forsyth blickte ihn von der Seite an.

»Vielleicht ist es Ihnen noch nicht aufgefallen, Laycock, aber Dodge Caprock ist ein skrupelloser Verbrecher. Jeder seiner Männer ist ein mehrfacher Mörder. Wenn es in diesem Lande ein Gesetz gäbe, würden sie allesamt morgen am Galgen hängen.«

»Mag sein, Forsyth. Aber Sie sind kein Richter.«

»Nein, das bin ich nicht, Laycock. Aber ich hasse Ungeziefer!«

Laycock antwortete nicht mehr. Er dachte daran, was man John D. Forsyth vorwarf. War er wirklich der Betrüger, als den man ihn in Chicago sah? Oder konnte man die ganze Sache auch von einer anderen Warte aus betrachten?

Laycock war sich nicht sicher.

Er sah, dass John D. Forsyth nach einem seltsamen Haken griff, der an einem Draht von der Decke hing. Er zog ein paar Mal heftig daran. Laycock glaubte, irgendwo im Schiff eine Glocke läuten zu hören.

Nur Sekunden später erzitterte das Kanonenboot unter den hämmernden Detonationen der drei Kanonen an Backbord des Flussschiffes.

Entsetzt starrte Laycock zum Hügel hinüber. Er sah eine Granate in einen Planwagen einschlagen. Das Gefährt wurde auseinander gerissen. Die Pferde stoben in Panik davon und zerrten einen Teil des vorderen Wagens hinter sich her.

Chaos brach auf dem Hang aus. Die meisten Comancheros rissen ihre Pferde herum und flohen entsetzt den Hügel hinauf. Aber auch viele blieben zurück.

John D. Forsyth drehte den Kopf. In seinen stechenden schwarzen Augen war kein Funke Gefühl. Auf seinen schmalen Lippen lag ein verächtliches Grinsen, als er Laycocks verzerrtes Gesicht sah.

»Wenn Caprock klug ist, reitet er so lange, bis er den Rio Grande vor sich hat«, sagte er. »Wenn nicht, wird er die längste Zeit gelebt haben. Ich habe lange genug zugesehen, wie er die verdammten Rothäute mit Waffen und anderem Zeug versorgt hat. Damit ist jetzt Schluss! Wir brauchen Frieden im Land. Die Comanchen werden immer wieder marodieren. Ein Zusammenleben mit ihnen ist nicht möglich. Sie haben es sich selbst zuzuschreiben, wenn wir jetzt hart zurückschlagen und sie aus dem Land verjagen.«

Er ist ein Indianerhasser, dachte Laycock.

Ein Schauer lief ihm den Rücken hinab. Männer wie John D. Forsyth bereiteten ihm Unbehagen. Sie waren nicht zu durchschauen.

Er dachte an Jessica Hamilton. Konnte sie mit diesem Mann jemals glücklich werden? Er glaubte nicht daran.

Die Tür wurde geöffnet.

Shot Gun Collins betrat den Raum. Sein mit Narben übersätes Gesicht war verkniffen.

»Sollen wir weiterfahren?«, fragte er mit belegter Stimme.

John D. Forsyth nickte.

»Man wartet in Pecos auf mich«, erwiderte er. »Es wird Zeit, dass ich zur Guadalupe Ranch zurückkehre. Große Entscheidungen stehen bevor, Collins. Sie, Laycock, sollten sich schlafen legen. Ich hörte von Jessica, dass Sie in den letzten Tagen kaum Schlaf gefunden haben.«

War ein lauerndes Misstrauen in seiner Stimme gewesen? Fragte Forsyth sich, ob zwischen den beiden Menschen, die Tage und Nächte so eng zusammen gewesen waren, etwas passiert sein konnte?

Laycock wusste es nicht. Er wusste nur, dass John D. Forsyth ihn sicher töten würde, wenn er je von der Nacht erfuhr, die Jessica Hamilton und er gemeinsam in Dodge Caprocks Gefängniswagen verbracht hatten.

3

Captain Wade Hamilton hatte absitzen lassen.

Mit leiser Stimme gab Master Sergeant Slim Monahan dem Corporal und den acht Kavalleristen den Befehl, ihre Tiere in die Deckung der engen Felsschlucht zu führen.

Wade Hamilton presste die Lippen zusammen. Er spürte die drohende Gefahr fast körperlich. Seine Hoffnung, Jessica einzuholen und vor der größten Dummheit ihres Lebens zu bewahren, war auf den Nullpunkt gesunken.

Während der Master Sergeant und Corporal Buck Hansford mit den acht Soldaten ihre Stellung einnahmen, glitten Wade Hamiltons Gedanken in die Vergangenheit.

Zwei Monate war es erst her, dass er Jessica aus Philadelphia nach Fort Stockton hatte kommen lassen. Er hatte sie mit nach Kalifornien nehmen wollen, wohin er versetzt worden war. Doch dann hatten die Comanchen verrückt gespielt. Quanah Parker hatte die Macht über die Stämme am Pecos River verloren. Ein fanatischer Medizinmann namens Ishatai hatte die jungen Krieger aufgehetzt, gegen die Weißen Krieg zu führen und sie aus dem Land der Comanchen hinauszujagen. Hamiltons Versetzung war rückgängig gemacht worden. Das Department brauchte jeden Offizier im Süden von Texas.

In Pecos hatte Jessica John D. Forsyth kennengelernt. Wade Hamilton fand den Mann viel zu alt für seine Tochter. Forsyth hatte die vierzig schon überschritten. Ein Altersunterschied von fünfzehn Jahren war einfach zu groß nach seiner Meinung. Außerdem wusste er, dass Forsyths Ruf in manchen Kreisen nicht gerade sehr gut war.

Doch Jessica hatte sich nicht darum gekümmert. Sie himmelte den gut aussehenden, eleganten und wohlhabenden Mann an, und John D. Forsyth schien vom ersten Augenblick an dem Zauber der jungen Frau erlegen zu sein.

Jessica hatte ihren Vater dazu gebracht, noch eine Woche in Pecos zu bleiben. Er hatte nachgegeben. Es war ihm schon immer schwergefallen, ihr einen Wunsch abzuschlagen, wenn sie ihn mit ihren großen, himmelblauen Augen angefleht hatte. Heute verfluchte er sich dafür. Er war wie vor den Kopf geschlagen gewesen, als Jessica ihm eröffnet hatte, sie hätte sich mit John D. Forsyth verlobt.

Er hatte darauf bestanden, dass sie mit ihm nach Fort Stockton ging. Die Entfernung würde sie schon wieder zur Besinnung kommen lassen, hatte er gehofft.

Doch Jessica Hamilton hatte einen Dickkopf. Was sie sich einmal vorgenommen hatte, führte sie auch aus.

Wade Hamilton dagegen hatte Erkundigungen über John D. Forsyth eingezogen. Der Mann hatte eine undurchsichtige Vergangenheit. Er verwaltete für ein Chicagoer Konsortium die riesige Guadalupe Ranch am Pecos River, und es ging das Gerücht, dass John D. Forsyth dabei war, sich die Ranch anzueignen.

Nein, dieser Mann war nicht der richtige Lebensgefährte für seine Tochter.

Sie hatten Streit miteinander gehabt. Jessica hatte gesagt, dass sie alt genug sei, über sich selber zu entscheiden. Und eines Morgens war sie plötzlich verschwunden. Captain Wade Hamilton erfuhr, dass am Tage vorher ein Revolvermann namens Antigo ins Fort gekommen war. Mit ihm war Jessica noch vor dem Morgengrauen aufgebrochen.

Wade Hamilton hatte sofort hinter ihr her reiten wollen, doch der Colonel hatte es ihm untersagt. Er war drauf und dran gewesen, es auf eigene Faust zu versuchen, doch dann war der Zufall ihm zu Hilfe gekommen. Ein Scout hatte berichtet, dass Ishatai die Comanchen am Toyah Creek um sich versammelte. Es schien, als plane er einen Großangriff. Ob auf die Stadt Pecos oder auf Fort Stockton, das wusste niemand.

Wade Hamilton hatte sich freiwillig gemeldet, um herauszufinden, was Ishatai vorhatte. Mit dem Master Sergeant, dem Colonel und acht Soldaten war er einen Tag später als Jessica und der Revolvermann aufgebrochen.

Den Revolvermann hatte er am Abend unter einer Geröllschicht ausgegraben. Er hatte eine Kugel ins Gesicht gekriegt. Anhand der Spuren hatte Wade Hamilton rekonstruieren können, was geschehen war.

Immer wieder fragte er sich, wer der Mann sein konnte, der Jessica vor den Comanchen in Sicherheit gebracht hatte.

Im Arroyo hatte er schließlich unzählige Spuren von Comanchen-Ponys gefunden. Doch Jessicas Retter schien sich auch hier durchgesetzt zu haben.

Wade Hamilton war den Spuren weiter gefolgt, bis hinauf zum Toyah Lake, wo er sich hatte verbergen müssen, als eine große Bande Comanchen fast seine Fährte gekreuzt hatte und auf ein Comanchero-Camp zugeritten war. Master Sergeant Slim Monahan hatte Ishatai erkannt, und Wade Hamilton ahnte, dass die Comanchen sich mit Schusswaffen beliefern ließen.

Mit seinen zehn Männern hatte er es nicht wagen können, sich den Comanchen oder Comancheros zu zeigen. Es wäre ihr Tod gewesen. Sie hatten sich den ganzen Tag über in einer Mulde verborgen. Nachts waren sie dann auf den Gefängniswagen gestoßen.

Die Fußspur eines Mannes führte vom Wagen weg hinunter in den ausgetrockneten Toyah Lake, wo Wade Hamilton einen toten Comanchero fand.

Irgendwie hatte er das Gefühl gehabt, dass der Comanchero von Jessicas Retter getötet worden war. Er war der Fährte weiter gefolgt, hörte in der Nacht, als sie die Feuer des Comanchero-Camps sahen, Schüsse und Hufschlag, wartete aber den Morgen ab.

Die Comancheros hatten ihr Lager bereits abgebrochen.

Wieder folgte Wade Hamilton mit seinen Männern der breiten Fährte, die auf den Pecos River zuführte.

Staubwolken stiegen überall zum Himmel. Die meisten waren weit entfernt. Doch dann war es geschehen. Corporal Buck Hansford hatte den Späher als Erster gesehen. Nur kurz verharrte der Comanche auf einem Hügelkamm, dann war er wieder verschwunden.

Wade Hamilton hatte gewusst, was das bedeutete. Sie waren hastig weiter gezogen, um den Pecos River zu erreichen, doch dann hatten sie aus der Ferne Kampfeslärm vernommen.

Aus heiterem Himmel wurden sie von einer kleinen Bande Comanchen angegriffen. Sie schlugen sie zurück. Nur der Soldat Allegan hatte eine leichte Verwundung davongetragen.

Sie wussten alle, dass ihr Leben jetzt nur noch an einem seidenen Faden hing. Wade Hamilton entgingen nicht die vorwurfsvollen und hasserfüllten Blicke seiner Männer. Sie warfen ihm vor, dass er ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um seine Tochter zu finden. Und sie hatten recht.

Wade Hamilton hatte schwere Schuld auf sich geladen. Er hätte seine Männer rechtzeitig in Sicherheit bringen können, doch der Gedanke, dass Jessica in die Hände der Comanchen fallen könnte, hatte ihn verrückt gemacht.

Die Deckung, die Master Sergeant Monahan ausgesucht hatte, war gut. Sie hatten den Rücken frei und würden sich gegen angreifende Comanchen gut verteidigen können. Jeder Soldat hatte etwa hundert Schuss Munition bei sich. Damit konnten sie sich vielleicht so lange verteidigen, bis Hilfe von Fort Stockton kam.

Dass er nicht wusste, was mit Jessica geschehen war, machte ihn verrückt. Er starrte zum Ausgang der schmalen Schlucht hinüber. Erst eine Berührung an seinem Arm riss ihn aus seinen verzweifelten Gedanken.

»Sie können nicht mehr weit sein, Captain«, sagte die raue Stimme Master Sergeant Monahans. »Wir sollten uns hinter die Felsen begeben.«

Captain Wade Hamilton drehte den Kopf. Er sah, dass die Soldaten die Pferde unter der Felswand in Sicherheit gebracht hatten. Sie waren durch große Felsbrocken, die auf dem Grund der Schlucht lagen, vor den Schüssen der Comanchen geschützt. Es würde nicht leicht für die Angreifer werden, in die Deckung der Soldaten vorzudringen.

»Gut, Monahan«, murmelte er. »Hoffen wir, dass es nicht zu viele sind.«

Der Master Sergeant antwortete nicht. Er ging vor Wade Hamilton zu den Felsen hinüber.

Der Corporal bei den Felsen begann zu schreien.

Captain Wade Hamiltons Kopf ruckte herum.

Es war ein farbenprächtiges Bild, als immer mehr Comanchen auf dem Hügelkamm vor der Schlucht auftauchten. Ein Bild, das den Tod in sich trug.

Wade Hamilton hörte auf zu zählen, als es mehr als drei Dutzend wurden.

Die Farbe war ihm aus dem Gesicht gewichen.

»Wir müssen hinter die Felsen, Captain«, krächzte Master Sergeant Monahan.

Wade Hamilton begann zu laufen. Noch fiel kein Schuss. Sie gelangten unbehelligt in Deckung. Corporal Hansford erteilte den Soldaten Verhaltensmaßregeln. Er war ein alter Haudegen, der es verlernt hatte, Angst im Angesicht des Todes zu empfinden.

»Da!«, stieß Master Sergeant Monahan hervor. »Das muss Ishatai sein, dieser verrückte Medizinmann!«

Wade Hamilton starrte zum Hügelkamm hinüber und kniff die Lider zusammen. Er sah den kleinen Mann auf dem Pinto, der als einziger Krieger keinen Röhrenknochenpanzer trug. Er war nur mit Lendenschurz und Mokassins bekleidet. In der erhobenen Rechten hielt er eine Lanze, an deren Ende ein paar Federn baumelten. Plötzlich senkte er die Lanze und stieß einen gellenden Schrei aus.

»Lasst sie bis auf fünfzig Yards herankommen«, sagte Captain Wade Hamilton gepresst. »Niemand schießt, bevor ich den ersten Schuss abgefeuert habe!«

Und dann starrte er aus schmerzenden Augen auf die heranbrausende Lawine, die sie im ersten Ansturm überrennen wollte.

Mit zusammengepressten Lippen wartete Wade Hamilton, bis er das Weiße in den Augen der Krieger sehen konnte. Dann drückte er ab und schrie: »Feuer!«

Neben ihm begannen die Karabiner der Soldaten zu krachen.

4

Der Pulverdampf biss in den Augen Captain Wade Hamiltons. Blut lief ihm über die rechte Wange. Eine Kugel steckte in seinem linken Arm und verursachte höllische Schmerzen.

Er hörte nur noch vereinzelte Schüsse. Vor seiner Deckung war das triumphierende Gebrüll der Comanchen zu vernehmen.

Wade Hamilton hockte auf den Knien und versuchte, das Entsetzen, das ihn schüttelte, unter Kontrolle zu bringen. Doch der Anblick, den seine kleine Truppe bildete, war zu grauenvoll.

Master Sergeant Monahan war von einer Lanze durchbohrt worden.

Neben ihm lag Corporal Hansford.

Ein Felsbrocken hatte ihn erschlagen.

Das Grauen rann Wade Hamilton über den Rücken. Er vermeinte noch, das Poltern der Steinlawine zu hören, die von den Comanchen ausgelöst worden war. Wie ein Ungewitter aus heiterem Himmel war das Verhängnis über sie gekommen.

Der Corporal war auf der Stelle tot gewesen. Die in Panik geratenen Pferde hatten den Soldaten Culver niedergetrampelt und waren ausgebrochen.

Immer wieder waren Steine von oben herabgeprasselt. Es hatte Bradley getroffen, dann Jackson. Die anderen rannten schreiend hinter den Pferden her.

Sie wurden von den Comanchen getötet, kaum dass sie ihre Deckung verlassen hatten. Niemand hatte auf Wade Hamiltons Gebrüll gehört.

Der Master Sergeant war aufgesprungen, um den jungen Wickam zurückzuhalten, doch in diesem Augenblick traf ihn die Lanze und warf ihn zurück. Wickam erhielt eine Kugel in den Kopf.

Wade Hamilton wusste nicht, ob inzwischen Sekunden oder Stunden vergangen waren. Noch hing die Staubwolke in der Luft, die von der Steinlawine aufgewirbelt worden war. Der Captain unterdrückte einen Hustenreiz und kroch an Corporal Hansford vorbei zu Culver hinüber, der von den Pferden überrannt worden war.

Culver lag vor einem Felsen. Der Kopf des Soldaten war seltsam abgewinkelt. Die Augen starrten leer an Wade Hamilton vorbei.

In diesem Augenblick begriff der Captain, dass er der einzige Überlebende war. Der Revolver, den er in der Rechten hielt, wurde auf einmal schwer wie Blei. In seinem Inneren loderte ein Feuer, das ihn zu verbrennen drohte. Ohne sich darüber bewusst zu werden, hob er den Revolver an, und die Mündung zeigte gegen seine Schläfe.

Der Gedanke an seine Tochter Jessica zuckte durch sein Gehirn.

War Jessica noch am Leben?

Vielleicht braucht sie mich, dachte Wade Hamilton verzweifelt. Seine Hand sackte herab. Geschrei drang an seine Ohren. Ein Schuss peitschte auf. Blei schlug irgendwo über ihm gegen Felsgestein, wurde platt geschlagen und jaulte als Querschläger davon.

Hufschlag hallte auf.

Wade Hamilton begann zu kriechen. Scharfe Felskanten rissen seine Hände und Knie auf. Der Hufschlag wurde lauter. Panik ergriff ihn. Er sprang auf und hetzte geduckt auf die Felswand zu.

Ein heftiger Schmerz war plötzlich in seinem rechten Fußknöchel. Mit einem erstickten Aufschrei brach er zusammen. Seine Hände ruderten Halt suchend durch die Luft. Mit dem linken Fuß trat er ins Leere.

Er stürzte kopfüber. Sein Kopf prallte gegen die Felswand. Er sah Sterne. Dann schlug er der Länge nach hin. Die Beine sackten ihm weg. Er begriff, dass er in eine Spalte gestürzt war. Mit den Fingern krallte er sich am Rand fest, doch der gab nach. Er glitt ab und spürte, wie Sand und Geröll auf ihn fielen. Sein Kopf stieß wieder gegen etwas Hartes. Rote Kreise tanzten vor seinen Augen. Ein dumpfes Dröhnen erfüllte sein Gehirn.

Er merkte nicht, wie immer mehr Sand in die Felsspalte rutschte und ihn zudeckte. Das Stechen in seiner Lunge wurde unerträglich.

Dann spürte er nichts mehr. Er hatte das Bewusstsein verloren.

5

Shot Gun Gollins hatte Laycock eine enge Kabine mit einer schmalen Liege gezeigt. Sie war hart wie ein Brett, und das Dröhnen der Maschine tat ein Übriges, dass er nicht einschlafen konnte.

Eine halbe Stunde war etwa vergangen, als Laycock Schreie hörte.

Irgendetwas musste geschehen sein.

Er erhob sich und zog die langschäftigen Mokassins an.

Shot Gun Collins' Stimme hallte durch das Schiff.

Laycock schnappte seinen Revolvergurt und schlang ihn um die Hüften. Er wusste, dass er die Waffe an Bord des Kanonenbootes kaum gebrauchen würde, doch er fühlte sich nackt ohne seinen Remington.

Er öffnete das Schott zu seiner Kammer und trat auf den engen Flur hinaus.

Die Maschine stoppte plötzlich.

Laycock ging den schmalen Gang entlang und öffnete das nächste Schott.

Scharfe Stimmen drangen an seine Ohren. Er hörte einen Mann schreien, dass es zu gefährlich sei, weiterzufahren und die Sperre zu rammen.

Links von ihm tauchten aus einem anderen Schott John D. Forsyth und Jessica Hamilton auf. Forsyth kümmerte sich nicht um Laycock, sondern betrat den Ruderstand, wo sich Shot Gun Collins offensichtlich mit dem Kapitän stritt.

Jessica Hamilton war stehen geblieben. Sie schaute Laycock aus ihren großen himmelblauen Augen an. Ihre vollen Lippen zitterten leicht. Er sah, dass sie etwas sagen wollte, aber keinen Laut über die Lippen brachte.

Am Schott zum Ruderstand blieb er stehen und forderte sie mit einem Kopfnicken auf, durch das Schott zu treten. Sie musste dicht an ihm vorbei. Ihre Schulter streifte seine Brust, und er spürte deutlich, wie sie erschauerte. Röte stieg ihr im Nacken auf.

»Ein paar Schüsse müssten genügen, das Zeug wegzupusten!«, brüllte Shot Gun Collins. »Verdammt, stellen Sie sich nicht so an, Buckley! Das Schiff hat einen Rammbug. Es kann einen kräftigen Stoß vertragen!«

»Wir werden zwar kein Leck kriegen«, fauchte der Kapitän zurück, »aber was ist, wenn sich der Bug in der Baumsperre verhakt? Dann werden wir vielleicht auf Grund gesetzt! Ich habe keine Lust, ein Jahr zu warten, bis das Wasser des Pecos River vielleicht mal steigt!«

»Lass die Bugkanonen feuerklar machen, Collins«, sagte John D. Forsyth kalt.

Collins warf dem Kapitän einen bösen Blick zu, dann verschwand er aus dem Ruderstand, der die ganze Breite des Kanonenboots einnahm. Die Decke war so niedrig, dass Laycock den Kopf einziehen musste.

Er trat an eines der schmalen Schießschartenfenster und blickte zum westlichen Ufer des Pecos River hinüber.

Er zuckte leicht zusammen. Eine unendlich lange Kette von Comanchen-Kriegern verhielt reglos auf den Hügelkämmen. Laycock stieß einen Pfiff aus, als er den gedrungenen, fast unbekleideten Mann auf dem Pinto sah.

Ishatai.

Hatte der Kriegshäuptling der Comanchen vor, John D. Forsyths Kanonenboot anzugreifen?

Laycock drehte sich um und starrte John D. Forsyth an.

»Haben Sie die Comanchen gesehen, Forsyth?«, fragte er.

Ein Lächeln umspielte die dünnen Lippen Forsyths. Die stechenden schwarzen Augen zeigten weder Angst noch Besorgnis, was angesichts der unzähligen Comanchen durchaus angebracht gewesen wäre.

»Angst, Laycock?«, fragte er spöttisch. »Sie sind auf diesem Schiff sicher wie in Abrahams Schoß. Passen Sie auf, wenn Collins die Bugkanonen abfeuern lässt. Ishatai wird sich vor Schreck in die Hose machen.«

Laycock erwiderte nichts.

Er trat zu den Bugfenstern hinüber. Deutlich spürte er, wie Jessica Hamiltons Blicke unverwandt auf ihn gerichtet waren. Er hätte sie gern gewarnt, ihr Interesse für ihn in Forsyths Gegenwart nicht allzu sehr zu zeigen, aber auch Forsyth ließ ihn nicht aus den Augen.

Laycock hörte Shot Gun Collins' brüllende Stimme.

Das Schaufelrad am Heck hielt das Kanonenboot in der schwachen Strömung.

»Feuer!«, rief Collins.

Die beiden Bugkanonen dröhnten kurz hintereinander. Das Schiff schien sich für einen Moment aufzubäumen.

Laycock sah für Augenblicke nichts, weil weißer Qualm vor den schmalen Fenstern wallte. Dann verzog er sich. Shot Gun brüllte: »Wir haben es geschafft!«

Die Granaten waren in die Baumsperre geschlagen und hatten die ineinander verkeilten Stämme zerfetzt. Gurgelnd schossen die lehmigen Fluten durch die sich aufbäumenden Baumreste. Stämme drehten sich in der Strömung, trieben ab und rauschten am Kanonenboot vorbei. Ein ohrenbetäubendes Knirschen erfüllte für Minuten den Ruderstand. Das Boot erzitterte, doch dann war es vorbei.

Die gesamte Sperre löste sich allmählich auf. Der Pecos River lag wieder ohne Hindernis vor ihnen.

Laycock glitt zurück zum Seitenfenster.

John D. Forsyth hatte recht behalten. Die Kanonenschüsse hatten die Comanchen offensichtlich mächtig beeindruckt. Die starre Kette auf den Hügelkämmen hatte sich aufgelöst. Um den Kriegshäuptling Ishatai hatte sich ein Pulk gebildet. Laycock sah die Krieger erregt mit ihren Lanzen herumfuchteln. Es sah aus, als wollten sie ihren Anführer bewegen, das Kanonenboot anzugreifen.

Laycock hoffte, dass Ishatai Weitblick genug hatte, seine Leute zurückzuhalten. Gegen die Kanonen dieser gepanzerten Festung konnten die Comanchen mit ihren Gewehren nichts ausrichten. Sie würden sich nur eine blutige Abfuhr holen.

Forsyth trat neben ihn.

»Sie sollen nur angreifen«, flüsterte er. »Ich warte nur darauf. Mit einem Dutzend Granaten würde ich sie alle auslöschen!«

Shot Gun Collins betrat den Ruderstand. Auf seinem geröteten Narbengesicht leuchtete Triumph. »Was sagen Sie dazu, Mister Forsyth?«, rief er.

»Ich habe nichts anderes erwartet, Collins«, erwiderte der Mann im Prince-Albert-Rock kalt. »Sind die Backbordgeschütze feuerbereit?«

»Aye, Sir«, sagte Shot Gun mit einem breiten Grinsen. »Sollen wir den nackten Affen ein bisschen Feuer unter den Ärschen machen?«

»Mäßigen Sie sich, Collins«, schnarrte Forsyth. »Sie vergessen anscheinend, dass eine Lady zugegen ist.«

Collins entschuldigte sich sofort bei Jessica Hamilton, die mit zusammengekniffenen Lippen immer noch am selben Fleck stand. Laycock genügte ein kurzer Seitenblick, um zu erkennen, dass sie mit ihren Gedanken ganz woanders war.

»Sehen Sie«, sagte Forsyth verächtlich. »Sie ziehen ab.«

Laycock spähte durch das schmale Fenster.

Forsyth hatte recht. Ishatai hatte seinen Pinto herumgezogen und verschwand hinter dem Hügelkamm. In die anderen Reiter geriet Bewegung, und nach ein paar Minuten waren die Hügelkämme leer.

Laycock dachte einen Augenblick an Dodge Caprock. War er mit seinen Comancheros Ishatais Horde in die Quere geraten? Oder wurden sie auch weiterhin von Ishatai geschont, weil der Comanche Caprock noch brauchte?

John D. Forsyth ging auf Jessica Hamilton zu und nahm sie beim Arm.

»Du solltest dich wieder hinlegen, Liebes«, sagte er. »Bis Pecos wird es sicher keine Zwischenfälle dieser Art mehr geben.« Er nickte Laycock noch einmal zu, dann verließ er mit seiner Braut den Ruderstand.

Shot Gun Collins blickte den beiden eine Weile nachdenklich nach. Dann folgte er Laycock hinaus in den Gang, der zu den kleinen Kammern führte, in denen die Mannschaft schlief.

Shot Gun hielt Laycock am Arm zurück, als er seine Kammer betreten wollte.

»Ja, Shot Gun?« Laycock blickte den Revolvermann an, der etwas auf dem Herzen zu haben schien, aber anscheinend nicht wusste, wie er es Laycock beibringen sollte.

Eine Weile druckste er noch herum, dann murmelte er: »Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, alter Freund, wenn ich dich warne.«

»Vor wem?«

»Forsyth«, sagte Shot Gun Collins leise. »Er ist ziemlich eitel. Die Blicke, die seine Braut dir zuwirft, wenn sie sich unbeobachtet fühlt, sprechen Bände. Du solltest ihr sagen, dass sie dein Leben in Gefahr bringt, wenn sie sich nicht besser im Zaum hat, Laycock.«

Laycock lächelte.

»Ich habe ihr das Leben gerettet, Shot Gun«, erwiderte er ruhig. »Sie wird mir dafür dankbar sein. Das ist alles.«

Collins zuckte mit den Schultern.

»Von mir erfährt Forsyth kein Sterbenswort, Laycock«, murmelte er. »Aber unterschätze ihn nicht. Er ist dabei, der mächtigste Mann von Westtexas zu werden. Und er ist es nicht gewöhnt, dass ihm jemand etwas wegnimmt.«

Laycock lächelte Collins an. »Danke, Shot Gun. Aber ich passe schon auf mich auf. Gegen Jessica Hamiltons Blicke und Gedanken kann ich nichts tun.«

Collins erwiderte nichts mehr. Er nickte Laycock zu und wandte sich dann ab. Doch Laycock war nicht der nachdenkliche Blick des alten Freundes entgangen. Er nahm sich vor, Shot Guns Warnung ernst zu nehmen. Und bei passender Gelegenheit wollte er Jessica sagen, dass sie ihre Gefühle besser unter Kontrolle halten musste.

Er schloss das Schott zu seiner Kammer ab und legte sich wieder hin. Diesmal schläferte das monotone Dröhnen der Maschine ihn ein. Eine Weile spürte er noch das Vibrieren des Schiffsrumpfes. Über ihm waren Schritte. Wahrscheinlich hielten sich einige Männer auf den Aufbauten auf, um nach den Comanchen besser Ausschau halten zu können.

Dann war Laycock von einem Augenblick zum anderen eingeschlafen, und große, himmelblaue Augen und ein geschmeidiger, warmer Frauenkörper geisterten in seinen Träumen herum.

6

Mit brennenden Augen starrte Ishatai hinunter zum Fluss. Er hatte auf dem Fluss, den die Weißbäuche Rio Grande nannten, schon einmal ein Schiff gesehen, aber es hatte ganz anders ausgesehen als dieses.

Schwarzer Qualm drang aus dem langen, dicken Rohr in der Mitte des Schiffes hervor. Hinter dem flachen Schiff quirlte das lehmige Wasser des Flusses.

Ishatai hörte die kehligen Schreie seiner Krieger, die in einer langen Kette auf den Hügelkämmen des westlichen Ufers auf ihren Ponys saßen und gebannt zu der Sperre auf dem Fluss hinunter starrten. Es hatte die Krieger viele Stunden Arbeit gekostet, die Bäume hierher zu schleppen und so ineinander zu verkeilen, dass sie nicht von der Strömung mitgerissen wurden.

Ishatai wusste, dass es nicht einfach sein würde, seine Krieger von einem Angriff auf das Boot abzuhalten. Daher hatte er nichts gesagt, als Gelber Falke vorgeschlagen hatte, dem Schiff den Weg zu versperren.

Das Schiff schien plötzlich auf der Stelle zu stehen.

Ishatais schmale Lippen waren nur noch ein Strich. Gelber Falke stieß schrille Laute aus.

»Warum greifen wir nicht an, Ishatai?«, fragte er erregt. »Die Weißbäuche können nicht weiterfahren!«

Ishatai antwortete nichts. Er sah, wie zwei lange Rohre aus Klappen in der vorderen Wand des Schiffes geschoben wurden.

Dann hallte die Detonation eines donnernden Schusses zu ihnen herauf. Wenig später ein zweiter. Mit weit aufgerissenen Augen starrte Ishatai auf die Baumsperre, die von einer Riesenfaust zerfetzt zu werden schien. Das Knirschen von Holz drang bis zu den Hügelkämmen herauf. Geborstene Stämme schossen aus dem Wasser hervor, tauchten wieder unter und wurden allmählich von der Strömung mitgerissen.

Das Schiff nahm wieder Fahrt auf. Unbehelligt fuhr es weiter.

Gelber Falke war verstummt. Er konnte nicht begreifen, was er gesehen hatte. Nie hätte er es für möglich gehalten, dass es so große Donnerrohre gab, die Baumstämme zerfetzen konnten.

Ishatai hörte die Schreie der anderen. Einige verlangten trotz des eben Erlebten, dass sie das Schiff angreifen sollten.

Ishatai wurde von seinen Kriegern umringt. Er hob seine Lanze und gebot den anderen zu schweigen.

»Das Schiff der Weißbäuche ist ein schwimmendes Fort«, sagte er kehlig. »Es hat viele Kanonen. Hunderte von uns würden sterben, wenn wir das Fort angreifen. Es wäre unser Tod.«

Er zog seinen Pinto herum, ohne auf die Schreie seiner Krieger zu hören. Er wusste, dass sie ihm folgen würden. Sie achteten seinen Zauber.

Niemand der Krieger ahnte allerdings, dass Ishatai noch einen anderen Grund hatte, die Weißbäuche in ihrem schwimmenden Fort nicht anzugreifen.

Ishatai wusste, wer sich an Bord des Schiffes befand.

Der Mann, der sich John D. Forsyth nannte und das Land zwischen dem Pecos River und den Guadalupe Mountains beherrschte, hatte ihm Gewehre versprochen, wenn er welche benötigte.

Ishatai hasste den Weißbauch mit dem dunklen Anzug und den stechenden Augen, in denen die Verachtung für seine Rasse zu lesen gewesen war. Aber jetzt, da Dodge Caprock, der Comanchero, ihn betrogen hatte, würde er den Weißbauch noch brauchen. Ohne die Gewehre des Weißen Mannes konnte er sie nicht aus dem Land der Comanchen verjagen.

Ishatai lenkte seinen Pinto nach Nordwesten auf die Guadalupe Mountains zu.

Irgendwo südlich in den Hügeln peitschten Schüsse.

Ishatai kümmerte sich nicht darum.

Wahrscheinlich war der kleine Trupp, den er zurückgelassen hatte, auf die Comancheros gestoßen und hatte sie angegriffen. Ishatai hoffte, dass sie sich nicht auf einen langwierigen Kampf einließen.

Er trieb seinen Pinto zu einem scharfen Galopp an.

7

Das Ufer des Pecos River war schwarz von Menschen. Staunend betrachteten sie das Ungetüm auf den lehmigen Fluten, aus dessen Schornstein dicke schwarze Wolken quollen.

Laycock hatte wieder Mühe, seinen Cayusen über die Bretter an den Strand zu zerren. Jessica Hamilton und John D. Forsyth waren schon von Bord gegangen.

Laycock war ein wenig enttäuscht gewesen, dass er Jessica nicht mehr gesehen hatte. War sie bereits dabei, die Tage mit ihm und die Nacht im Gefängniswagen zu vergessen? Er schüttelte den Kopf. Er wollte nicht darüber nachdenken. Jessica Hamilton konnte nichts Besseres tun, als Laycock aus ihrem Gedächtnis zu streichen. Aber Laycock wäre es leichter gefallen, es hinzunehmen, wenn sie sich nicht ausgerechnet John D. Forsyth als Mann ausgesucht hätte. Mit ihm würde sie niemals glücklich werden.

Shot Gun Collins tauchte neben ihm auf, als er sich in den Sattel des Cayusen schwang und hinter der offenen Kutsche her starrte, in der Jessica Hamilton und John D. Forsyth saßen.

»He, wo willst du hin?«, fragte Shot Gun.

»Mir ein Zimmer suchen«, knurrte Laycock, »was sonst?«

»Ich soll dir von Forsyth ausrichten, dass er alles für dich arrangieren wird«, erwiderte Shot Gun Collins mit einem breiten Grinsen. »Warte auf mich. Wir werden den Apache Saloon auf den Kopf stellen. Es gibt da ein paar Zuckerpuppen, die dir bestimmt gefallen werden.«

Laycock wartete, bis sich Shot Gun Collins in den Sattel des Falben geschwungen hatte. Er hatte dem alten Freund den Hengst überlassen, obwohl er Shot Gun gewarnt hatte. Dodge Caprock würde jeden Mann erschießen, den er im Sattel seines Pferdes antraf. Doch Shot Gun hatte nur gelacht.

Nebeneinander bahnten sie sich einen Weg durch die Menge und ritten auf die Bretterbudenstadt zu, die etwa eine Meile vom Fluss entfernt lag.

Laycock war überrascht von der Größe der Stadt.

»Die Texas Pacific plant, eine Strecke von Fort Worth nach El Paso zu bauen«, sagte Shot Gun auf Laycocks Frage. »Seither ist in Pecos der Teufel los. Die Grundstückspreise schnellen in die Höhe. Und es wäre noch schlimmer, wenn die Comanchen nicht viele Leute abschrecken würden.«

Sie ritten über die staubige Main Street, bis Shot Gun Collins vor einem Mietstall hielt.

»Guadalupe Ranch«, stand in großen Lettern über der Stalltür.

Shot Gun sah, dass Laycock es las. Er grinste breit.

»Die halbe Stadt gehört der Guadalupe«, sagte er. »Der Apache Saloon genau wie der General Store oder das Plaza Hotel.«

Der Stallmann begrüßte Shot Gun Collins mit einer Unterwürfigkeit, die Laycock verwunderte. Doch es war nicht nur Achtung in den Blicken des Mannes, sondern auch Angst oder Hass. Laycock konnte es nicht so recht deuten.

Er sagte nichts.

Laycock half dem Stallmann, den Cayusen zu versorgen, und wies ihn auf die Eigenarten des struppigen Hengstes hin. Erst dann folgte er Shot Gun Collins, der sich ein Zigarillo angezündet hatte und an einen Pfosten gelehnt wartete, bis Laycock fertig war.

Sie schlenderten über den Stepwalk der im Staub erstickenden Stadt. Die Dürre in diesem Jahr machte den Menschen viel zu schaffen. Die allgemeine Stimmung erschien Laycock gedrückt. Wahrscheinlich fürchtete man, dass die Comanchen unter Ishatai bald eine Fährte aus Blut und Tränen über das Land ziehen würden.

Shot Gun Collins schien nicht von solchen Gedanken gequält zu werden. Er drängte sich durch die Leute auf den Gehsteigen, bis er die Schwingtür des Apache Saloons erreicht hatte und sie aufstieß.

Laycock hörte eine helle Frauenstimme, und Collins brüllte: »Ein Fass Bier für mich und meinen Freund Laycock, Carrie!«

Trotz des frühen Nachmittags war der Saloon schon überfüllt. Laycock ließ seinen Blick durch den großen Raum schweifen, durch den Schwaden von Tabakrauch wogten. Shot Gun Collins bahnte sich einen Weg zur Theke.

Eine Menge undurchsichtiger Gestalten hockten an den Tischen. Laycock erkannte sofort, dass darunter ziemlich üble Kerle waren. Es war seltsam. Wie Aasfresser schienen sie einen Instinkt zu haben, wo es für sie etwas zu holen gab.

»He, Laycock!«, brüllte Shot Gun Collins von der Theke herüber. »Wo bleibst du?«

Laycock sah kein bekanntes Gesicht. Er legte auch keinen Wert darauf. Langsam schob er sich an herumstehenden Männern vorbei und trat neben Shot Gun, der einen Platz an der Theke für ihn freigehalten hatte und ihm ein großes Glas mit kühlem Bier zuschob.

Shot Gun hob sein Glas an und wies damit auf die Frau hinter der Theke.

»Das ist Carrie«, sagte er strahlend, als würde er Laycock seine Braut vorstellen.

Sie sah nicht schlecht aus. Die kleinen Falten in ihren Mundwinkeln störten Laycock. Nicht, weil sie ihm sagten, dass sie die Dreißig schon überschritten hatte, sondern weil er die Erfahrung gemacht hatte, dass Frauen mit Falten in den Mundwinkeln oftmals kalt und berechnend waren. Dazu kam, dass Shot Gun ein seltenes Talent hatte, immer auf die falschen Frauen hereinzufallen.

In ihren grauen Augen war ein berechnendes Funkeln. Offensichtlich schätzte sie ab, ob es sich lohnte, sich an Laycock heranzumachen.

Laycock nahm sein Bierglas auf, prostete Shot Gun und der Frau zu und nahm einen tiefen Schluck. Dann wischte er sich den Schaum vom Mund und fragte mit einem schmalen Grinsen: »Hast du nicht was von mehreren Puppen gesagt?«

Die Mundwinkel Carries waren auf einmal verkniffen.

»Ich gefalle dir wohl nicht, wie?«, fragte sie. Ihre helle Stimme hatte einen Klang ins Schrille.

Laycock lächelte sie an.

»Ich hab mich noch nie an der Freundin eines Freundes vergriffen, Carrie«, erwiderte er.

Shot Gun lachte dröhnend.

»Du bist nicht sein Typ, Carrie-Darling«, sagte er. »Ich wette, Phyllis gefällt ihm besser.«

Zorn blitzte in den grauen Augen der Frau auf. Shot Gun schien es nicht zu bemerken. Er stieß Laycock in die Seite und grinste breit.

»Wenn du Phyllis siehst, haut es dich aus den Latschen. Alles dran, was man an einer Frau erwartet. Und ein Temperament, sag ich dir!«

»Du redest wie ein Pferdehändler, der einen lahmen Gaul an den Mann bringen will«, sagte Laycock. »Wenn Phyllis so gut ist, warum nimmst du sie dann nicht selbst und überlässt mir Carrie?«

Laycock hatte genau den richtigen Ton getroffen. Die Frau hinter der Theke wurde um ein paar Zoll größer. Sie drückte den Rücken durch, dass die Spitzen ihrer Brüste durch den Stoff der Bluse stachen. In ihrem Blick lag eine stumme Herausforderung. Doch Shot Gun verdarb ihr den Spaß.

»Hm, so war das nicht gemeint, Laycock. Ich hab Carrie versprochen, die erste Nacht, wenn ich zurück bin, mit ihr zu verbringen.«

Bedauern war in Carries Blick, aber sie mochte nichts erwidern. Wahrscheinlich hatte sie schon ihre Erfahrungen mit Shot Guns Eifersucht gemacht. Sie gab einem Keeper einen Wink. Der zog an einem Klingelstrang, und ein paar Minuten später kam eine zierliche schwarzhaarige Frau die Treppe aus dem ersten Stock herunter. Sie war wesentlich jünger als Carrie. Die Brüste waren fast ein wenig zu groß für ihre zierliche Figur, aber das störte Laycock weiß Gott nicht.

Der unwillige Ausdruck ihrer schwarzen Augen veränderte sich schlagartig, als sie den großen Fremden neben Shot Gun Collins sah. Sofort wurden ihre Bewegungen kokett. Sie drängte sich schon nach ein paar Minuten gegen ihn, dass es Laycock warm unter dem Hemd wurde, und nachdem Shot Gun mit Carrie nach oben verschwunden war, trank Laycock auch nur noch ein Bier und ließ sich dann von Phyllis ihr Zimmer zeigen.

Sie verstand ihr Handwerk, das musste Laycock zugeben.

Dennoch verschwanden diese verdammten himmelblauen großen Augen nicht, die ihn von irgendwoher anzustarren schienen.

8

Er schmeckte Sand im Mund und spuckte aus. Er hatte das Gefühl, als laste ein tonnenschweres Gewicht auf ihm. Der Sand in seinem Mund schien mehr zu werden. Er hob den Kopf. Sand rutschte nach. Fluchend befreite er seine Arme und stützte sich ab.

Es war nicht einfach, sich von den Sand- und Geröllmengen zu befreien. Er brauchte ein paar Minuten, bevor er sich erheben konnte. Immer wieder rutschte Sand nach und füllte die Erdspalte aus.

Wade Hamilton fasste nach seinem Hinterkopf. Er spürte verschorftes Blut. Also musste er schon einige Stunden hier gelegen haben.

Keuchend kletterte er aus der Erdspalte. Er war sich in diesem Augenblick vollkommen klar, dass sein Sturz in diese Spalte ihm das Leben gerettet hatte.

Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er sah Culvers Leichnam, der entkleidet und verstümmelt worden war.

Wade Hamilton taumelte weiter.

Master Sergeant Monahan und Corporal Hansford waren ebenfalls skalpiert.

Der Captain rannte an ihnen vorbei. Erst als er vor der Deckung war, die ihnen Schutz vor den Comanchen hatte bieten sollen, blieb er schwer atmend stehen und hob den Kopf.

Er hatte einen tödlichen Fehler begangen. Er hätte sich sagen müssen, dass es für die Comanchen ein Leichtes sein würde, die Felswand zu ersteigen und sie von oben mit Felsbrocken zu bombardieren

Wade Hamilton ging in die Knie. Übelkeit breitete sich in seinem Magen aus, und er musste sich übergeben. Seine Schultern zuckten. Er tastete nach seinem Army Colt im Holster. Es schien ihm unmöglich, mit der Schuld, die er auf sich geladen hatte, weiterzuleben.

Er wusste nicht, wie lange er am Boden gekniet hatte. Der scharfe Geruch des Erbrochenen stieg ihm in die Nase und brachte ihn wieder zur Besinnung.

Nein, er würde sich nicht töten. Er dachte an seine Tochter Jessica. Hatte er seine Männer vielleicht umsonst geopfert? War Jessica schon längst nicht mehr am Leben?

Er schüttelte den Kopf. In ihm war ein Gefühl, dass Jessica nicht tot war. Hatte der Mann, der sie im Cayonosta Canyon vor den Comanchen gerettet hatte, sie heil nach Pecos bringen können?

Wade Hamilton schaute an sich hinab. Seine Uniform war an einigen Stellen zerfetzt und völlig verdreckt. Er klopfte sich den Sand aus der Uniformjacke. Über ihm war das Kreischen der Bussarde.

Ein Schauer rann Wade Hamilton über den Rücken.

Dann drehte er sich um und ging hinter die Felsen zurück. Er hätte sich den grauenvollen Anblick der Leichen gern erspart, aber er wollte seine toten Kameraden nicht den Aasfressern überlassen.

Es dauerte zwei Stunden, bis er die Leichname der zehn Männer unter die Felswand gezerrt hatte, wo er sie in den Erdspalt hinabrollen ließ. Mit bloßen Händen scharrte er Sand und Steine über sie. Der Schweiß lief ihm in Strömen von der Stirn und grub dunkle Bahnen in die helle Staubschicht auf seinen Wangen.

Die Dunkelheit brach herein, als er endlich fertig war und die Deckung wieder verließ. Er schaute sich nach einem Pferd um, aber er wusste, dass es vergeblich sein würde. Comanchen ließen niemals ein Pferd zurück.

Durst plagte ihn. Sein Gaumen war ausgetrocknet. Die Zunge fühlte sich an wie ein pelziger Ball.

Ich muss den Pecos River erreichen, dachte er. Nur dann habe ich eine Chance, zu überleben.

Mit steifen Schritten marschierte er los. Das Hämmern in seinem Hinterkopf wurde zu einem dumpfen Schmerz, den er bald nicht mehr wahrnahm. Er orientierte sich an den Sternen. Er wusste, dass er es in der Nacht schaffen musste, den Fluss zu erreichen. Während des Tages würden die Comanchen ihn entdecken.

Bald wurden ihm die Beine schwer wie Blei. Doch unverdrossen marschierte er weiter. Er verlor jegliches Zeitgefühl. Fantasiebilder waren vor seinen Augen. Er versuchte, sie wegzuwischen, doch sie kehrten immer wieder zurück.

Trotz der nächtlichen Kühle war er in Schweiß gebadet. Wenn sein Körper auch schwächer und schwächer wurde, sein eiserner Wille trieb ihn unbarmherzig an.

Dann hörte er irgendwann ein eigenartiges Rauschen.

Er dachte daran, dass die Erschöpfung ihm dieses Geräusch suggerierte, doch je weiter er vorwärts marschierte, desto lauter wurde es.

Schließlich blieb er keuchend stehen. Er versuchte, seinen schweren Atem zu beruhigen, um besser hören zu können. Nein, es war nicht das Blut, das in seinen Ohren rauschte! Es musste der Pecos River sein!

Wade Hamilton stolperte fast, als er sich wieder in Bewegung setzte. Überrascht stellte er fest, dass der Horizont rechts von ihm einen grauen Streifen aufwies.

Es war die ganze Nacht über marschiert!

Er vermeinte, den kühlen Geruch des Flusswassers in der Nase zu haben. Immer schneller wurden seine steifen, kaum noch kontrollierten Schritte. Ein paar Mal stürzte er, als es hügelab ging. Und dann sah er das dunkle Band vor sich.

Der Pecos River!

Ein heiseres Krächzen drang aus seiner Kehle. Er kroch ein Stück auf allen vieren, bevor er wieder schaffte, sich aufzurichten. Dann hatte er das flache Sandufer des Pecos erreicht, hörte das Plätschern der langsam vorbeitreibenden Fluten und stürzte sich der Länge nach hinein.

Seine Uniform sog sich mit Wasser voll. Es kühlte seinen überhitzten Körper schnell ab, sodass er zu zittern begann. Er schluckte Wasser, weil er es nicht schaffte, den Kopf anzuheben. Dann wälzte er sich auf den Rücken und setzte sich auf. Mit beiden Händen schaufelte er sich das lehmige Wasser ins Gesicht und trank es gierig.

Dann schleppte er sich an den Strand zurück und brach schwer atmend zusammen.

Er hatte den Pecos River erreicht. Aber er war fertig. Wie sollte er den Weg nach Pecos schaffen? Und wenn es nur noch fünf Meilen gewesen wären, Wade Hamilton war in diesem verzweifelten Augenblick der Überzeugung, dass er keine hundert Yards mehr hinter sich bringen konnte.

Ich muss mich ausruhen, dachte er. Mich irgendwo verbergen und Kräfte sammeln.

Doch er schaffte es nicht einmal mehr, sich zu erheben. Sein Körper wollte einfach nicht mehr. Und sein Wille schien gebrochen, nachdem er den rettenden Pecos River endlich erreicht hatte.

Sein Kopf fiel in den Sand. Das monotone Rauschen des Flusses deckte sein Bewusstsein wie mit einem großen schwarzen Tuch zu …

Etwas Feuchtes war an seinem Ohr.

Wade Hamilton hob den rechten Arm. Er berührte etwas Weiches, gleichzeitig vernahm er ein leises Schnauben.

Er öffnete die Lider einen Spalt.

Grelles Sonnenlicht blendete ihn.

Er brauchte eine Weile, bis er seine Gedanken geordnet hatte.

Er lag am Pecos River! Die ganze Nacht hindurch war er marschiert, nachdem er seine toten Kameraden in einer Erdspalte bestattet hatte.

Wieder stieß ihn das Weiche an.

Das Schnauben war jetzt lauter.

Wade Hamilton erschrak. Es durchzuckte seinen Körper plötzlich wie ein Peitschenschlag. Auf einmal wusste er, was ihn da berührt hatte!

Sein Kopf ruckte herum. Er sah den großen, dunklen Schatten über sich. Dicht neben seinem Kopf scharrte ein überdimensionaler Pferdehuf im Sand. Daneben hing ein Lederzügel, der auf dem Boden schleifte.

Tastend griff Wade Hamilton danach. Durch seine linke Schulter ging ein Ruck. Das Pferd hatte den Kopf gehoben.

Wade Hamilton ließ den Zügel nicht los.

Das Pferd wieherte leise.

Dann war der Captain auf den Knien. Das Pferd wich ein paar Schritte zurück und schleifte ihn durch den Sand. Aber Wade Hamilton hatte den Zügel rasch um sein Handgelenk geschlungen. Keuchend richtete er sich auf und blieb schwankend vor dem Braunen stehen, der ihn aus großen Augen anstarrte und nervös tänzelte.

»Ruhig, Pferd, ganz ruhig«, krächzte der Captain. Erst jetzt sah er, dass das Tier gesattelt war. Der Kolben eines Karabiners ragte aus dem Scabbard an der rechten Seite des Pferdes hervor.

Das Tier drehte sich.

Wade Hamilton schluckte. Die breite Wunde auf der Hinterhand des Braunen sah fürchterlich aus. Die Ränder waren gezackt, das Fleisch klaffte regelrecht auseinander. Es sah aus, als wäre das Tier von einem Kriegsbeil eines Comanchen getroffen worden.

Wade Hamilton fragte sich nicht, woher das Tier plötzlich kam. Er dachte nur daran, dass es seine endgültige Rettung bedeutete. Vorsichtig trat er an die Seite des nervösen Tieres, griff nach dem Sattelhorn, steckte den Fuß in den Steigbügel und zog sich ächzend in den Sattel. Er achtete darauf, dass er nicht an die Wunde des Braunen kam.

Er konnte es nicht fassen, dass er wieder im Sattel eines Pferdes saß. Langsam nahm er die Zügel auf und ließ das Tier angehen. Er lenkte es den Hügel am westlichen Ufer des Pecos River hinauf, um nachzusehen, ob irgendwelche Comanchen in der Nähe waren.

Das Pferd zog den linken Hinterlauf nach. Wahrscheinlich wollte es auf diese Weise den Schmerz in der Hinterhand ein wenig lindern.

Oben auf dem Hügel blieb der Braune von allein stehen.

Wade Hamiltons Augen wurden schmal. Im grellen Sonnenlicht sah er die dunklen, leblosen Gestalten weit verstreut auf der Ebene liegen. Am Himmel kreisten Bussarde. Ein paar Geier stoben mit trägen Flügelschlägen davon, als Wade Hamilton den Braunen auf die Leichname zulenkte.

Die Toten waren Comancheros. Das erkannte Captain Wade Hamilton sofort. Und sie waren von Comanchen getötet worden. Wahrscheinlich hatten die Comancheros den Kriegern Alkohol zu trinken gegeben, und in ihrem Rausch hatten sie die verhassten Weißbäuche getötet.

Wade Hamilton zählte ein halbes Dutzend Tote. Diesmal unterzog er sich nicht der Mühe, sie zu begraben. Er wusste, dass er dazu nicht mehr imstande war. Noch einmal würde er nicht die Kraft aufbringen, sich in den Sattel des Braunen zu ziehen.

Er zog das Tier herum und lenkte es nach Norden. Er wollte in der Nähe des Flusses bleiben. Nach Pecos konnten es höchstens noch zehn Meilen sein. Wenn er nicht einer Horde Comanchen in die Arme ritt, hatte er es geschafft.

Würde er Jessica in Pecos finden?

Wade Hamilton begann leise zu beten.

9

Phyllis drängte sich eng an Laycock. Im Schlaf sah ihr niedliches Puppengesicht wie das eines Engels aus. Es hatte ihr mit Laycock sehr gefallen, das hatte er gespürt. Sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass sie von ihm kein Geld annehmen würde.

Laycock löste sich aus ihren Armen. Die Decke rutschte über ihre großen Brüste mit den handtellergroßen, rosafarbenen Höfen. Laycock war versucht, sie zu küssen, doch er wollte Phyllis nicht wecken.

Lautlos kleidete er sich an. Er trat ans Fenster und schob die dicken Vorhänge ein Stück zur Seite. Durch den Spalt fiel grelles Sonnenlicht ins Zimmer. Gedämpfter Lärm drang von der Main Street herauf.

Laycock schlang sich den Revolvergurt um die Hüften. Nachdenklich starrte er zu der schlafenden Phyllis hinüber. Es hatte ihm Spaß gemacht mit ihr, aber er hatte zu oft an Jessica Hamilton gedacht. Die Nacht mit ihr im Gefängniswagen würde er so schnell nicht vergessen.

Lautlos verließ er Phyllis' Zimmer. Aus dem Saloon drang bereits Lärm.

Laycock hörte dunkle Männerstimmen. Er ging hinunter und fragte den Keeper, ob er ein Frühstück kriegen könne.

Der Keeper blickte ihn grinsend an.

»Das Mittagessen ist schon fertig, Mister«, sagte er. »Es gibt Stew. Wollen Sie eine Portion?«

Laycock nickte und setzte sich an einen Tisch. Er hatte nicht gedacht, dass es schon so spät war. Seine Gedanken konzentrierten sich auf John D. Forsyth. Noch hatte er nicht den geringsten Anhaltspunkt, was der Mann plante. Sein Auftrag der Special Operations Agency lautete, herauszufinden, ob und wie John D. Forsyth die Guadalupe Ranch in seinen Besitz bringen würde. In Chicago nahm man an, dass Forsyth seine Stellung als Verwalter ausnützte, um die Guadalupe schamlos auszubeuten und sie anschließend für den Bruchteil ihres eigentlichen Wertes an sich zu bringen.

Laycock hatte John D. Forsyth nur kurz kennengelernt. Es hatte ihm genügt. Er wusste nun, dass Forsyth mit allen Wassern gewaschen war. Forsyth war ein kühler Rechner. Er würde sich so schnell keine Blöße geben. Ob Laycock ihm jemals beweisen konnte, dass er das Kuratorium in der Vergangenheit betrogen hatte, war zweifelhaft.

Es war ärgerlich, dass er sich mit Dodge Caprock hatte anlegen müssen. Der Comanchero-Jefe wäre der richtige Verbündete gegen John D. Forsyth gewesen.

Ich muss einen Grund finden, in John D. Forsyths Nähe zu bleiben, dachte er.

Sein Stew wurde ihm von einer dicken Mexikanerin gebracht, und er begann mit Heißhunger zu essen.

Sich Forsyth als Revolvermann aufzudrängen war unmöglich. Der Mann würde sofort misstrauisch werden. Sollte er vielleicht versuchen, Shot Gun Collins einzuweihen und auf seine Seite zu ziehen?

Nein, er kannte Collins lange genug. Der Mann war seinem Arbeitgeber gegenüber loyal. Er würde niemals hinter Forsyths Rücken spionieren.

Jessica Hamilton? Laycock schüttelte leicht den Kopf. Er durfte das Mädchen nicht in die Auseinandersetzung hineinziehen. Sie hatte schon genug Probleme. Laycock hoffte, dass sie sich über ihre Gefühle klar wurde, bevor es zu spät war.

Er aß auf, bezahlte und trat auf den Stepwalk hinaus.

Staub wallte über der Stadt. Die Hitze lag wie eine drückende Glocke über den Häusern. Es waren nur noch wenige Leute auf der Straße zu sehen. Pecos bereitete sich auf die Siesta vor.

Laycock spürte ein leichtes Kribbeln im Nacken. Er fühlte sich auf einmal beobachtet. Langsam drehte er den Kopf.

Etwa dreißig Yards weiter stand ein Mann auf dem Stepwalk. Lässig lehnte er an einem Vorbaupfosten. Über ihm baumelte ein Schild, auf das mit schiefen Buchstaben »Lindsay's Pool Hall« gemalt war.

Der Mann war einen Kopf kleiner als Laycock. Er trug einen weit über die Mundwinkel hängenden Schnauzbart, der ihm einen traurigen Gesichtsausdruck verlieh. Er starrte mit unverhohlenem Interesse zu Laycock herüber. In seinem Mundwinkel hing eine Zigarette, den Daumen der linken Hand hatte er in der Uhrentasche seiner Weste verhakt.

Der Mann trug keinen Revolvergurt.

Wer war der Kerl? Weshalb starrte er ihn an?

Laycock wurde misstrauisch. Er wandte sich plötzlich zu dem Mann um und ging auf ihn zu. Mit seinen Mokassins bewegte er sich lautlos vorwärts.

Die Lider des kleinen, schnauzbärtigen Mannes verengten sich zu Schlitzen. Er stieß sich vom Vorbaupfosten ab und blickte Laycock starr entgegen. Seine Haltung drückte keinerlei Angst aus. Jetzt schob er die Schöße seines Jacketts weit zurück und steckte die Daumen in den Hosenbund. Offensichtlich wollte er Laycock zeigen, dass er keine Waffe bei sich trug.

Drei Schritte vor dem kleinen Mann blieb Laycock stehen. Er sagte nichts. Kalt blickte er ihn an.

Ein schmales Lächeln glitt über die etwas blassen Züge des Mannes.

»Laycock, nicht wahr?«, sagte er plötzlich mit einer unangenehm hellen Stimme, die sehr süffisant und überheblich klang.

»Woher kennen Sie mich?«, fragte Laycock zurück, ohne Überraschung zu zeigen.

Das Grinsen des Kleinen wurde breiter.

»Man hat Sie mir beschrieben«, erwiderte er. »Ich habe Sie schon seit drei Tagen in Pecos erwartet. Weshalb sind Sie erst gestern Abend nach Pecos gekommen? Und wie kommen Sie ausgerechnet an Bord von Forsyths Kanonenboot?«

»Bevor ich Ihnen auf Ihre Fragen auch nur ein Wort erwidere, sollten Sie sich erst einmal vorstellen, Mister«, knurrte Laycock. »Außerdem weiß ich nichts davon, dass mich jemand in Pecos erwartet. Wenn Sie etwas von mir wollen, dann spucken Sie's aus. Ansonsten gehen Sie mir aus dem Weg.«

Die Enden des Schnauzbarts zuckten.

»Würden Sie mit mir in die Pool Hall gehen?«, fragte er eine Spur höflicher. »Es fällt auf, wenn wir hier noch länger zusammenstehen.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Kein Interesse, Mister«, sagte er und wollte an dem Schnauzbärtigen vorbeigehen.

»Mein Name ist Judd Carlyle«, sagte der kleine Mann hastig. »Ich bin vom Kuratorium der Guadalupe Ranch autorisiert!«

»Wozu?«, fragte Laycock kalt.

Überraschung war im Blick des anderen.

»Verdammt, Laycock!«, zischte er schließlich. »Spielen Sie hier kein Theater! Wir arbeiten für denselben Auftraggeber! Oder haben Sie vielleicht in der Zwischenzeit die Seiten gewechselt?«

»Wieso sind Sie hier?«, fragte Laycock scharf. »Mir hat niemand etwas davon gesagt, dass in Pecos jemand auf mich wartet. Sie können sich auf den Kopf stellen, Carlyle, aber ich arbeite allein. Versuchen Sie gar nicht erst, mir einen Befehl geben zu wollen!«

Judd Carlyle drehte den Kopf, als befürchte er, jemand könne ihr Gespräch beobachten. Er fasste nach Laycocks Arm, doch der schüttelte die Hand des kleinen Mannes unwillig ab.

»Verdammt, Sie könnten mich wenigstens anhören!«, fauchte Carlyle. »Ich habe eine Menge Informationen, die für Sie wichtig sein könnten!«

Laycock hob die Brauen. Er sagte sich, dass es nicht schaden konnte, dem unangenehmen Kerl ein paar Minuten ein Ohr zu schenken. Vielleicht wusste er wirklich etwas, das ihm weiterhelfen konnte.

Ohne ein Wort zu erwidern, marschierte Laycock in die Pool Hall. Im vorderen Raum befand sich eine Art Saloon mit einer langen Theke. In der rechten Ecke standen zwei Tische. Laycock wollte auf sie zugehen, doch Carlyle, der ihm rasch gefolgt war, wies auf den hinteren Raum, in dem drei Pooltische standen.

Außer dem Keeper, der hinter der Theke stand und Gläser mit einem Tuch polierte, hielt sich niemand in den Räumen auf.

Laycock ließ Carlyle vorgehen. Der kleine Mann trat nach rechts an die Wand und holte sich ein Queue aus dem Ständer. Laycock tat es ihm nach. Er wartete, bis Carlyle die Kugeln mit dem Dreieck aufgebaut und sich die weiße Kugel zum Anstoß zurechtgelegt hatte. Über die Spitze seines Queues, dessen Lederspitze er mit Kreide aufraute, blickte er Carlyle an.

Der kleine Mann stieß an. Die weiße Kugel klickte gegen die farbigen. Doch keine fiel in eines der Löcher.

»Wissen Sie, wozu Forsyth das Kanonenboot gekauft hat?«, fragte er und starrte Laycock an, der neben den Pooltisch getreten war und eine Kugel ins Auge fasste, die er einlochen wollte.

Carlyle fuhr fort, als Laycock ihm nicht antwortete.

»Er hat vor, es hinauf nach Mentone zu bringen. Dort wird er vor der Furt vor Anker gehen. Damit beherrscht er die Furt, die für die texanischen Rancher am Brazos und am Colorado lebenswichtig ist. Er behauptet, den Viehdieben das Handwerk legen zu wollen, aber der einzige Viehdieb im ganzen County ist er selbst.«

»Die Verluste?«, fragte Laycock knapp und lochte die zweite Kugel ein.

Judd Carlyle nickte.

»Forsyth behauptet, fast zehntausend Rinder durch Viehdiebe verloren zu haben. Das ist ungeheuerlich. Die Guadalupe beschäftigt mehr als hundert Männer. Niemals würde eine Bande von Rustlern es schaffen, zehntausend Rinder wegzutreiben.«

»Das ist alles?«, fragte Laycock.

Carlyle schüttelte verbissen den Kopf.

»Forsyth hatte Geld genug, sich ein Kanonenboot und Wagenladungen Gewehre zu kaufen«, presste er hervor. »Das Kuratorium bezahlt ihn zwar gut, aber so gut, dass er alles aus eigener Tasche zahlen könnte, nun auch wieder nicht.«

Laycock hob eine Braue. Das mit den Gewehren interessierte ihn. Handelte es sich dabei vielleicht um die unbrauchbaren Karabiner, die er Dodge Caprock angedreht hatte, um dessen Verhältnis zu den Comanchen zu zerstören?

»Was will er mit den vielen Waffen?«, fragte er.

Carlyle hob die schmalen Schultern und ließ sie wieder sinken. »Er hat sie auf die Ranch hinausschaffen lassen. Ich traue ihm zu, dass er dreckige Geschäfte mit den Comanchen macht.«

Laycock blickte Carlyle an. »Ich hatte eher das Gefühl, als ob Forsyth die Rothäute wie die Pest hasst.«

»Ist das nicht auch ein Grund, den Comanchen Gewehre zu verkaufen? Bisher hat Ishatai stillgehalten, weil er weiß, dass er zu schlecht bewaffnet ist, um gegen die Kavallerie eine Chance zu haben. Mit ein paar Hundert Gewehren sieht das vielleicht anders aus. Wenn es die ersten Toten gibt und das Land brennt, wird die Armee mit allem, was sie aufzubieten hat, auf die Comanchen losgehen. Es werden dann nicht viele von ihnen am Leben bleiben.«

Laycock wusste, dass der kleine Mann mit dem Schnauzbart recht hatte.

»Können Sie Forsyth etwas nachweisen, Carlyle?«, fragte er.

Judd Carlyle schüttelte den Kopf. »Der Fuchs ist zu gerissen, Laycock. Es gibt keinerlei Beweise. Die zehntausend Rinder sind tatsächlich verschwunden. Das hörte ich von Guadalupe-Cowboys. Niemand hat jedoch eine Spur von Rustlern verfolgt. Die Gelassenheit, mit der Forsyth die Diebstähle hinnimmt, verwundert sogar seine eigenen Leute. Nein, Laycock, John D. Forsyth ist kein Mann, der sich vor Gericht stellen lässt. Er sichert sich nach allen Seiten ab.«

Laycock stellte das Queue ab und starrte den kleinen Mann an.

»Und wie wollen Sie ihm dann an den Kragen, Carlyle?«

Das Gesicht des kleinen Mannes war verkniffen.

»Ich dachte, Sie wären schon länger in diesem Geschäft, Laycock«, sagte er leise. »Das Kuratorium will, dass Forsyth die Verwaltung der Guadalupe abgibt. Da er es nicht freiwillig tun will, müssen wir eben ein wenig nachhelfen.«

»Vielleicht mit einem Stück Blei aus dem Hinterhalt?«

»Das ist und bleibt nun mal die sicherste Methode«, erwiderte Carlyle kalt.

Laycocks Augen hatten sich verengt.

»Mein Auftrag lautet anders, Carlyle!«

»Ich bin beauftragt, ihn zu ändern, Laycock. Ich weiß nicht, wie gut Sie von Ihren Auftraggebern bezahlt werden. Meine Bosse haben durchblicken lassen, dass eine Erfolgsprämie einem Mann die Möglichkeit einräumen würde, für ein paar Jahre ein angenehmes Leben zu führen, falls er nicht verschwendungssüchtig ist. Man könnte auch über eine gut bezahlte Stellung auf der Guadalupe reden.«

Laycock war mit ein paar Schritten um den Pooltisch herum und packte den kleinen Mann am Revers seines Jacketts. Ohne Mühe hob er den nach Luft schnappenden Carlyle ein Stück an.

»Nun hören Sie mir mal gut zu, Sie Ratte«, knurrte er. »Ich bin verdammt noch mal kein Killer! Wenn John D. Forsyth eines Verbrechens überführt wird, kommt er vor einen Richter! Kein Mann ist so clever, dass er alle seine Schandtaten verbergen kann. Ich werde die Beweise finden, wenn Forsyth wirklich schuldig ist. Wenn Sie Forsyth auf Ihre schmutzige Art aus dem Verkehr ziehen, stehe ich in der nächsten Stunde vor Ihnen, Carlyle. Und dann werde ich Sie vor den Richter bringen! Ich frage mich, ob die Männer vom Kuratorium nicht viel schlimmer sind als Forsyth, wenn sie sich solcher Methoden bedienen.«

Judd Carlyle kriegte kaum noch Luft. Er zappelte mit den Beinen und ruderte mit den dünnen Armen. Laycock stieß ihn von sich. Carlyle knickte in den Knien ein und stöhnte unterdrückt auf, als er mit dem Rücken gegen die Kante des Pooltischs stieß. Seine dunklen Augen loderten hasserfüllt.

»Was bilden Sie sich eigentlich ein, Sie – Sie Revolverschwinger!«, keuchte er. »Ein Fingerschnippen von mir, und Sie sehen das Gras von unten wachsen!«

Die Drohung entlockte Laycock ein schmales Grinsen.

»Versuchen Sie es, Carlyle«, erwiderte er gelassen. »Sie würden Ihr blaues Wunder erleben.«

Der kleine Mann sagte nichts mehr. Sein Schnauzbart zitterte. Das schmale Gesicht war dunkelrot vor Zorn, als Laycock sich umdrehte und Lindsay's Pool Hall verließ.

10

Laycock war in den Apache Saloon zurückgegangen, nachdem er nach seinem Cayusen gesehen hatte. Er hatte lange nachgedacht, was er tun sollte. Im ersten Impuls hatte er John D. Forsyth vor Judd Carlyle warnen wollen, doch dann sagte er sich, dass damit seine eigene Position unhaltbar werden würde. Forsyth und Shot Gun Collins würden sich sofort fragen, was Laycock mit diesem Carlyle zu tun hatte.

Laycock war überzeugt davon, dass Carlyle nicht der Mann war, der den angedeuteten Hinterhalt für Forsyth persönlich ausführte. Hatte der kleine Mann fest damit gerechnet, dass Laycock es übernehmen würde, Forsyth zu töten? Oder hatte der Mann noch andere Eisen im Feuer?

Pecos war überfüllt mit undurchsichtigen Gestalten. Laycock versuchte gar nicht erst, durch die Saloons und Hotels zu gehen, um sie sich alle anzusehen. Es gab sicher mehr als ein Dutzend Kerle in der Stadt, die für ein paar Dollars bereit waren, ihrer eigenen Großmutter den Hals durchzuschneiden.

Laycock grinste Shot Gun Collins an, der mit seiner Freundin Carrie in der Küche hinter dem Tresen des Saloons beim Essen saß. Collins hatte ihn kommen hören und ihn zu sich gewinkt.

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du jetzt vorhast, Laycock«, sagte er, nachdem Laycock sich ihm gegenüber an den Tisch gesetzt hatte.

Laycock saß kaum, als er auch schon den nackten Fuß Carries an seinem Bein hinaufkrabbeln spürte. Sie aß seelenruhig dabei weiter. Laycock ließ sie gewähren. Er wollte Collins nicht misstrauisch machen.

»Eigentlich wollte ich nach San Angelo am Concho River. Man hat mir dort einen guten Job angeboten.«

»Hm. Kein Interesse, hier in Pecos zu bleiben?«, fragte Collins kauend. »Ich könnte Forsyth fragen, ob er noch einen guten Mann gebrauchen kann.«

Laycock grinste. Carrie war mit ihrem Fuß bereits an seinen Oberschenkeln angelangt. Ungeniert tastete sie sich mit ihren Zehen vorwärts. Ihre Gesichtshaut hatte sich ein wenig gerötet. Ihr Atem ging heftiger, doch das fiel nur Laycock auf.

»Ich hatte nicht den Eindruck, dass Forsyth viel Wert auf meine Mitarbeit legt«, erwiderte er. »Ich dränge mich nicht gern auf, Shot Gun. Es wäre mir auch nicht recht, wenn du dich für mich verwendest. Wenn er mir nicht von selbst anbietet, für ihn zu arbeiten, reite ich lieber nach San Angelo.«

Shot Gun Collins nickte. Die Garde der Troubleshooter, zu denen er auch Laycock zählte, hatte ihren eigenen Stolz. Wahrscheinlich hätte Shot Gun selbst nicht anders gehandelt als Laycock.

An der Stelle, wo Carrie inzwischen mit ihren Zehen angelangt war, war Laycock kitzlig. Er schob den Stuhl zurück und erhob sich. Jetzt hob die Frau den leicht verschleierten Blick, doch Laycock schaute Shot Gun an.

»Gilt Forsyths Angebot mit dem Hotelzimmer noch?«, fragte er.

»Klar«, erwiderte Shot Gun. »Du brauchst nur Avery an der Rezeption zu sagen, dass ich dich geschickt hätte.«

»Gut. Ich hole meine Sachen aus Phyllis' Zimmer.«

Er drehte sich um und verließ die Küche. Der Keeper nickte ihm zu, als er sich hinter der Theke an ihm vorbei schob und zur Treppe im rückwärtigen Teil des Saloons ging. Der Apache Saloon hatte sich inzwischen gefüllt. Die Männer an der Theke waren ausnahmslos Herumtreiber. Die meisten von ihnen hatten das Holster ziemlich tief geschnallt. Jeder von ihnen konnte der Mann sein, den Judd Carlyle gekauft hatte, um John D. Forsyth aus dem Hinterhalt abzuknallen. Hatte Carlyle vielleicht auch schon jemandem den Auftrag gegeben, ihn, Laycock, aus dem Weg zu räumen? Laycock hielt es für möglich, denn Carlyle hatte ausgesehen, als ob er Laycocks Warnung sehr ernst nehmen würde.

Laycock stieg die Treppe hinauf und klopfte an Phyllis' Tür. Niemand antwortete. Er drehte den Türknopf und schob die Tür auf. Phyllis war nicht in ihrem Zimmer. Sie hatte noch nicht aufgeräumt. Das Bett war nicht gemacht, und ihre Unterwäsche lag verstreut auf dem Boden herum.

Laycock suchte seine Sachen zusammen. Dann holte er den Brustbeutel hervor, den er dem Comanchero Buckskin Joe abgenommen hatte. Er grinste, als er sah, dass seine dreihundert Dollar darin waren. Buckskin Joe hatte offensichtlich noch keine Gelegenheit gehabt, etwas davon auszugeben. Außer den dreihundert Dollar waren noch ein paar Scheine in dem Brustbeutel und ein paar eigenartige Dinge, die Laycock zu einem breiten Grinsen veranlassten. Buckskin Joe war ein Halbblut. Er konnte seine Herkunft offensichtlich nicht verleugnen. Er trug in seinem Brustbeutel seine Medizin mit sich herum. Neben einem seltsam geformten Stein fand Laycock die Rassel einer Klapperschlange, eine Bärenkralle und einen mumifizierten Finger.

Er ließ alles im Beutel. Er konnte sich vorstellen, dass Buckskin Joe ziemlich erschüttert über den Verlust seiner Medizin sein musste.

Laycock nahm zwanzig Dollar von seinem Geld und legte es auf die Kommode, auf der die Waschschüssel stand.

Er hörte ein Geräusch an der Tür. Sie wurde geöffnet. Im ersten Augenblick dachte er, es wäre Phyllis, doch dann sah er die rötlichen Haare Carries, die jetzt ins Zimmer schlüpfte, die Tür hinter sich schloss und sich gegen sie lehnte.

Ihr Atem ging schnell. Laycock sah die Gier in ihren grauen Augen. Er kannte Frauen wie Carrie. Sie waren nicht einmal mannstoll, aber wenn sie einen Mann nicht kriegen konnten, auf den sie ein Auge geworfen hatten, drehten sie durch.

Er fluchte lautlos. Sie brachte ihn in verdammte Schwierigkeiten. Er hatte keine Lust, sich ihretwegen mit Shot Gun Collins in die Wolle zu kriegen. Andererseits wusste er, dass Carrie vielleicht einen Heidenspektakel veranstaltete, wenn er sich ihr versagte.

»Shot Gun wird uns über den Haufen schießen«, sagte er.

»Sieh aus dem Fenster, Laycock«, stieß sie erregt hervor.

Laycock tat ihr den Gefallen. Er sah, wie Shot Gun Collins über die Main Street zum Plaza Hotel hinüber ging.

»Phyllis könnte auftauchen«, sagte er mit einem schiefen Grinsen.

Sie schüttelte den Kopf, griff hinter sich und drehte den Schlüssel im Schloss.

»Ich hab sie weggeschickt. Sie ist vor einer Stunde nicht zurück.« Sie trat von der Tür weg. »Du kannst gehen, Laycock, aber dann werde ich dich hassen, wie ich noch nie einen Mann gehasst habe.«

Laycock legte seine Sachen auf der Kommode ab und trat auf die Frau zu. Er fasste nach ihren Oberarmen und zog sie an sich. Hart presste er seine Lippen auf ihren Mund und küsste sie fordernd.

Sie stöhnte auf und drängte sich heftig gegen ihn.

Verdammt, Shot Gun, dachte Laycock, warum musst du dir immer die falsche Frau aussuchen?

10

Es hatte nicht länger als eine halbe Stunde gedauert. Sie hatte sich gebärdet wie eine Verrückte, doch dann war ihre Erregung schnell wieder abgeklungen. Es schien Laycock, als sei es für sie nur wichtig gewesen, ihn zu besitzen. Jetzt, da sie ihn dazu gebracht hatte, mit ihr zu schlafen, war ihr Interesse an ihm schon wieder erloschen.

Laycock störte es nicht. Im Gegenteil, er war froh darüber. Vielleicht genügte es ihr ein für alle Mal. Er hoffte nur, dass sie es Shot Gun nicht unter die Nase band, wenn sie sich mal stritten.

Er traf Phyllis unten im Saloon, wo sie mit ein paar Männern an der Theke stand. Sie trat auf ihn zu. Zuerst war ein Lächeln auf ihrem Puppengesicht, dann sah sie Carrie die Treppe herunterkommen. War es Absicht, dass die Frau erst jetzt ihr Haar in Ordnung brachte? In ihren grauen Augen war ein Schimmer von Genugtuung.

»Du verdammter Hurensohn!«, zischte Phyllis, die sofort begriff, was geschehen war.

Laycock unterdrückte einen Schrei, denn sie hatte ihm mit der Spitze ihres Stiefels gegen das Schienbein getreten. Dann drehte sie sich abrupt um, warf den Kopf in den Nacken und hängte sich bei einem Kerl ein, der ein Ausbund an Hässlichkeit war.

Laycock grinste und verließ den Saloon. Vielleicht war es besser, wenn er sich hier in den nächsten Tagen nicht mehr sehen ließ.

Er ging zum Plaza Hotel hinüber.

Der Mann hinter der Rezeption reichte ihm einen Schlüssel, als er seinen Namen nannte.

»Wie lange werden Sie bleiben, Mister Laycock?«, fragte der Mann.

»Wann wird Mister Forsyth zur Guadalupe Ranch aufbrechen?«, fragte Laycock zurück.

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Darüber bin ich nicht informiert, Sir.«

Laycock fragte nicht weiter. Er versuchte es auch nicht mit einem Geldschein. Schließlich wollte er sich nicht zu neugierig zeigen, sodass Forsyth misstrauisch wurde.

Er ging auf sein Zimmer, das sehr ordentlich war, und legte sich aufs Bett. Er war überzeugt, dass Carlyle seinen Killer erst in der Dunkelheit auf John D. Forsyth hetzen würde. Ein paar Stunden Schlaf würden ihm gut tun. Die Nacht in Phyllis' Bett war nicht dazu angetan gewesen, sich von den zurückliegenden Strapazen zu erholen.

Er schlief genau vier Stunden und wachte auf, als auf der Straße ein Schuss fiel.

Mit einem Ruck saß er aufrecht im Bett. Stimmen brüllten, und Laycock begriff, dass jemand im Übermut seinen Revolver abgefeuert hatte.

Ein dumpfes Rumoren erfüllte die Stadt.

Laycock trat im Dunkeln ans Fenster und schob die Gardine zur Seite. Die Gehsteige auf der gegenüberliegenden Straßenseite vor Lindsay's Pool Hall und dem Apache Saloon ein paar Yards weiter waren schwarz von Männern. Rauchschwaden von unzähligen qualmenden Zigaretten, Zigarillos und Zigarren quollen unter den Vorbaudächern hervor. Im ersten Stock des Apache Saloons war das Fenster von Phyllis' Zimmer erleuchtet. Offensichtlich hatte sie Kundschaft.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er hatte mit ihr eine angenehme Nacht verbracht und dafür großzügig gezahlt.

Phyllis nahm seine Gedanken nicht lange in Anspruch. Jessica Hamiltons hübsches Gesicht mit den großen himmelblauen Augen und dem blonden Lockenhaar geisterte durch seinen Kopf. Es schien ihm, als hätte er sie eine Ewigkeit nicht mehr gesehen. Tief in seinem Innern spürte er, dass sie nicht glücklich war.

Er versuchte, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, doch es war nicht einfach. Er wusste, dass sie einen großen Fehler beging, wenn sie bei John D. Forsyth blieb. Doch er konnte ihr nicht sagen, dass Forsyth ein Verbrecher war und dass sie mit dem Mann unglücklich werden würde.

Er schlang sich den Revolvergurt um die Hüfte, überprüfte den Remington und ließ ihn ins Holster gleiten. Nachdenklich verließ er sein Zimmer. Nein, er konnte auch Shot Gun nichts sagen. Er musste allein auf John D. Forsyth aufpassen, obwohl das fast unmöglich war.

Ein paar Minuten lungerte er noch in der kleinen Halle des Plaza Hotels herum, dann trat er auf den Stepwalk hinaus. Seine Hoffnung, vielleicht Jessica zu sehen, hatte sich nicht erfüllt. Er dachte, dass sie mit Forsyth essen gehen würde. Oder schirmte Forsyth sie vielleicht jetzt schon von der Öffentlichkeit ab?

Er ging ein paar Schritte weiter und blieb im Schlagschatten einer Hausecke stehen.

Immer wieder glitten seine Blicke über die Gehsteige. Doch was sollte er entdecken? Einen Heckenschützen, der seine Gewehrmündung auf den Eingang des Plaza Hotels gerichtet hatte?

Den Gedanken, Judd Carlyle zu beobachten, hatte er schnell wieder verworfen. Carlyle würde sich hüten, in der Nähe zu sein, wenn die Schüsse aus dem Hinterhalt fielen. Er würde ein hieb- und stichfestes Alibi haben, das von mehreren Menschen beschworen werden konnte.

Die Zeit wurde Laycock lang. Er rauchte schon den fünften Zigarillo, als sich vor dem Plaza Hotel endlich etwas tat.

Shot Gun Collins trat heraus und blickte sich um. Er sah Laycock nicht. Nach einer Weile trat er zur Seite.

Laycock sah ein blaues Kleid und goldblonde Haare.

Jessica Hamilton war fast genauso groß wie Collins. Sie erschien Laycock im Licht der Laternen, die vom Vorbaudach des Hotels baumelten, etwas blass.

John D. Forsyth trat jetzt neben sie. Das Gesicht des geschniegelten Mannes wirkte hart. Hatten die beiden sich gestritten?

Eine offene Kutsche fuhr heran. Der Mann auf dem Bock sah ziemlich wüst aus. Er trug zwei Revolver, und neben ihm auf dem Wagenbock lag eine abgesägte Schrotflinte. Forsyth half Jessica Hamilton hinein, bevor er selbst einstieg und dem Kutscher einen Wink gab, loszufahren. Kurz bevor er sich hinsetzte, klaffte sein Prince-Albert-Rock auf, und Laycock sah den schwarzen, glänzenden Ledergurt an seinen Hüften. Ein heller Revolvergriff blinkte auf, dann setzte sich Forsyth.

Die Kutsche fuhr an Laycock vorbei.

Shot Gun folgte ihr auf dem Stepwalk.

Laycock zog sich rasch tiefer ins Dunkel zurück und verbarg sich hinter einem Kistenstapel. Er trat erst wieder hervor, als von Shot Gun Collins nichts mehr zu sehen war.

Die Kutsche fuhr fast die gesamte Main Street hinunter. Vor einem der letzten Häuser hielt sie an, und Forsyth und Jessica Hamilton stiegen aus.

Laycock überquerte die Straße und schlenderte auf dem gegenüberliegenden Gehsteig auf die Kutsche zu. Sie drehte jetzt und kehrte zurück. Laycock betrat einen kleinen, schlauchartigen Saloon, als der wüste Kutscher an ihm vorbei fuhr. Er trank rasch einen Whisky und trat dann wieder hinaus auf den Stepwalk.

Shot Gun Collins hatte sich auf die Gehsteigkante vor dem erleuchteten Haus gesetzt, in dem Jessica Hamilton und John D. Forsyth verschwunden waren. Es war ein Restaurant. Das hieß, dass Forsyth mindestens ein bis zwei Stunden mit seiner Braut in dem Haus blieb. An Shot Gun Collins kam kein Killer vorbei, es sei denn, in der Maske eines Gentleman. Aber das traute Laycock Judd Carlyle nicht zu.

Er schlenderte wieder zurück und überquerte mit ein paar anderen Männern die Main Street. Langsam arbeitete er sich über Hinterhöfe an die Rückseite des Restaurants heran. Dort gab es nur eine Tür. Sie war verschlossen.

Laycock spürte, dass an diesem Abend noch irgendetwas geschehen würde. Immer wieder fragte er sich, welches der günstigste Moment sein würde, John D. Forsyth zu erschießen. Vermutlich wussten auch Carlyle und der von ihm angeheuerte Killer, dass mit Shot Gun Collins nicht gut Kirschenessen war.

Beim Verlassen des Restaurants würde Shot Gun höllisch aufmerksam sein. Außerdem war da noch der Kutscher, der aussah, als könne er mit seinen beiden Revolvern und der abgesägten Schrotflinte ziemlich gut umgehen.

Nein, hier vor dem Restaurant war es zu gefährlich für den Killer.

Würden sie vielleicht auf dem Weg zurück zum Hotel zuschlagen?

Oder erst vor dem Hotel?

Laycock malte es sich aus, wie es ablaufen würde. Wenn John D. Forsyth und Jessica Hamilton ausgestiegen waren, würde der Kutscher abfahren. Shot Gun Collins würde noch zwischen dem Restaurant und dem Hotel sein.

Ja, so konnte es sein. Wenn John D. Forsyth das Hotel betrat, würde ihn die Kugel des Heckenschützen in den Rücken treffen …

Laycock glitt lautlos zurück und trat nach etwa hundert Yards auf die Main Street. In dem kleinen Saloon nahm er wieder einen Drink. Es gab noch verschiedene Saloons an der Main Street, und jeder war überfüllt. Der Lärm wurde mit fortschreitender Stunde immer lauter.

Laycock trat wieder hinaus und begann, die Umgebung des Plaza Hotels mit Blicken abzutasten. Er war überzeugt, dass der Killer schon auf der Lauer lag, wenn der Anschlag hier geplant sein sollte.

Er trat wieder in den Schlagschatten der Hausecke. Reglos lehnte er an der Holzwand. Ihm entging nichts, was auf der anderen Straßenseite vor sich ging.

Auf einmal glaubte er, eine schwache Bewegung auf dem flachen Dach des Hauses zu sehen, das dem Hotel genau gegenüberlag. Er starrte hinauf. Nichts. Hatte er sich getäuscht? Nein, plötzlich war er sich sicher, dass dort oben der Heckenschütze mit einem Gewehr lag und auf sein Opfer lauerte.

Laycock glitt unter das Vorbaudach des Hotels, ging am Eingang vorbei und überquerte die Main Street in Höhe des Apache Saloons. Aus der Einfahrt neben dem Plaza Hotel fuhr gerade Forsyths Kutsche und rollte langsam die Main Street zum Restaurant hinunter.

Laycock beeilte sich. Er verschwand unter den Vorbaudächern. Auf dieser Straßenseite konnte er von dem Heckenschützen auf dem Dach nicht mehr gesehen werden.

Das Haus gegenüber dem Plaza Hotel hatte nur ein Stockwerk. Die Entfernung zur Eingangstür des Plaza betrug nicht mehr als dreißig Yards. Eine Entfernung, auf die man den Rücken eines Menschen mit einem Gewehr kaum verfehlen konnte.

Laycock hetzte durch einen dunklen Torweg und gelangte auf einen Hof. Er überkletterte einen Bretterzaun, und kaum hatte er den Hof des Hauses erreicht, auf dessen Dach er den Heckenschützen vermutete, stieß er einen leisen Pfiff aus. In der Dunkelheit war die lange Leiter deutlich zu erkennen. Sie reichte bis etwa zwei Yards ans Dach heran.

Laycock überlegte nicht lange. Er schätzte, dass die Kutsche inzwischen vor dem Restaurant angelangt war. Wenn John D. Forsyth und Jessica Hamilton sofort einstiegen, waren sie in ein paar Minuten vor dem Hotel.

Laycock presste die Zähne aufeinander, als er die ersten Sprossen der Leiter hinter sich brachte. Sie schwankte leicht. Hatte das Holz nicht geknarrt? Würde der Mann auf dem Dach die Geräusche hören?

Atemlos verharrte Laycock, als er die Hälfte der Leiter hinter sich gebracht hatte. Er zog den Remington aus dem Holster. Es würde nicht leicht sein, den Heckenschützen auszuschalten, wenn der sich über die Brüstung beugte und den Mann auf der Leiter sah.

Sprosse für Sprosse stieg Laycock weiter hinauf.

Ein Geräusch drang an seine Ohren, das sich wie das Rollen von Rädern anhörte. War die Kutsche Forsyths schon auf dem Rückweg vom Restaurant?

Laycock erreichte die letzte Sprosse und stützte sich mit den Händen an der Holzwand ab. Stück für Stück schob er sich höher, bis er mit den Händen die Kante des Dachs ertastete. Den Remington hatte er zurück ins Holster gleiten lassen, denn nun brauchte er beide Hände, um sich bis zum Dach hoch zu ziehen. Er holte noch einmal tief Luft, dann spannte er die Muskeln an, stemmte sich einen Moment mit den Mokassins auf den Enden der Leiter ab und zog sich langsam hoch, bis er mit der Brust auf dem Rand der Dachbrüstung lag.

Schwach erkannte er den Schatten des Mannes, der auf der gegenüberliegenden Seite des Dachs hockte und ein Gewehr langsam über die Brüstung schob. Das Rollen der Kutschenräder war jetzt deutlich zu hören.

Laycock schob sich weiter hinauf. Er war froh, dass er immer noch seine weichen Mokassins trug. Mit Stiefeln hätte er längst ein Geräusch verursacht, das den Heckenschützen gewarnt hätte.

Dann war er auf dem Dach. Der Remington glitt in seine Hand. Langsam erhob er sich und streckte die Hand mit dem Revolver vor. Er begann, auf den Schatten des Heckenschützen zuzugehen.

Der Mann erstarrte. Laycock hatte deutlich den Ruck gesehen, der durch den Heckenschützen ging. Im ersten Moment hatte er geglaubt, der Bursche hätte ein Geräusch hinter sich vernommen. Doch dann erkannte er, wie sich der Mann langsam aufrichtete und ein Ziel anvisierte.

»Lass das Gewehr fallen«, sagte Laycock kalt. »Du hast keine Chance, Mann. Mein Revolver zielt genau auf deinen Rücken …«

Der Heckenschütze war nur kurz zusammengezuckt. Er schlug Laycocks Warnung in den Wind. Der Lauf seines Gewehres ruckte herum und spuckte zum ersten Mal Feuer und Blei, als die Mündung noch nicht ganz auf Laycock gerichtet war.

Der Mann war höllisch schnell. In Sekundenbruchteilen repetierte er die Waffe.

Laycock hatte den Mann nur in den Arm schießen wollen, damit er das Gewehr fallen ließ. Das wäre ihm um ein Haar zum Verhängnis geworden. Sein Remington brüllte gleichzeitig mit dem Gewehr auf. Etwas Heißes fauchte unter Laycocks rechtem Arm hindurch, dann schrie der Heckenschütze gellend auf, wuchs in die Höhe und begann zu wanken wie ein Halm im Winde. Seine Winchester polterte zu Boden.

Schüsse peitschten auf der Main Street.

Laycock hörte Shot Gun Collins' brüllendes Organ.

Eine Frau stieß einen spitzen Schrei aus, und Laycock wusste sofort, dass es Jessica Hamilton gewesen war.

Er hechtete vor. Seine linke Hand zuckte vor, doch sie griff ins Leere. Der Heckenschütze hatte das Gleichgewicht verloren und kippte über die Brüstung.

Noch immer donnerten Revolverschüsse.

Was war auf der Main Street los?

Hatte Judd Carlyle vielleicht mehrere Killer angeheuert?

Ein Schauer rann Laycock über den Rücken. Er beugte sich über die Brüstung und sah Mündungsfeuer aufblitzen. Ein Reiter hielt mitten auf der Main Street und rutschte aus dem Sattel. Er hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. An der Ecke des Plaza Hotels stach die spitze Flamme eines Revolvers hervor. Der taumelnde Reiter hielt plötzlich einen Revolver in der rechten Hand und schoss zurück. Ein Mann torkelte aus der Dunkelheit hervor, jagte ein paar Schüsse aus seinem Revolver vor seine Füße in den Staub der Main Street und fiel dann aufs Gesicht.

Jessica Hamilton riss sich von John D. Forsyth los, der unverletzt auf dem Stepwalk vor dem Plaza Hotel stand. Die Kutsche war ein Stück weitergefahren. Dann hatten die Pferde von allein angehalten, weil der Kutscher sie nicht mehr lenken konnte. Reglos und verkrümmt lag der Mann auf dem Kutschbock.

»Dad!«, rief Jessica Hamilton schrill. »Mein Gott, Dad, wo kommst du her?«

Der Reiter, der den Mann hinter der Hausecke ausgeschaltet hatte, brach plötzlich zusammen.

Laycock starrte überrascht zu ihm hinunter.

Was hatte Jessica Hamilton gerufen? Dad? War der Mann dort unten Captain Wade Hamilton aus Fort Stockton?

»He, da oben auf dem Dach! Zeig dich, oder ich puste dich aus den Stiefeln!«

Das war Shot Gun Collins' Stimme.

»Ich bin's - Laycock! Ich hab einen Mann erwischt, der Forsyth umlegen wollte!«, rief Laycock hinunter und erhob sich langsam. Den Revolver hatte er ins Holster zurückgesteckt, damit niemand auf falsche Gedanken kam. Denn auch John D. Forsyth hielt inzwischen seinen Revolver in der Faust.

»Die Schweine!«, rief Shot Gun Collins. »Sie haben es zu dritt versucht! Ist wenigstens dein Mann noch am Leben, damit er uns erzählen kann, wer ihn für diesen gemeinen Mordversuch bezahlt hat?«

Laycock warf einen Blick auf den Mann, der auf das Vorbaudach gekracht und dann auf die Main Street gefallen war. Offensichtlich hatte Collins es nicht mitgekriegt.

»Sieh selbst nach, Shot Gun!«, rief er. »Er liegt unter mir auf der Straße. Ich komme jetzt hinunter!«

Er warf noch einen Blick auf Jessica Hamilton, die sich über den zusammengebrochenen Mann geworfen hatte. Ihr lautes Schluchzen war bis herauf zum Dach zu hören. Er nahm das Gewehr auf und warf es auf den Hof. Dann schwang er sich über die Brüstung und stieg die Leiter rasch hinunter.

Die drei Heckenschützen und der Kutscher waren tot.

John D. Forsyth hatte nur einen Kratzer am Arm abgekriegt, und er wusste wie Shot Gun Collins und alle anderen auf der Main Street, dass er sein Leben wahrscheinlich Laycock zu verdanken hatte, der den Mann auf dem Dach des gegenüberliegenden Hauses ausgeschaltet und durch seine Schüsse das Opfer gewarnt hatte.

Laycock bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge auf der Main Street. Der Mann vom Dach lag noch genauso, wie Laycock ihn von oben gesehen hatte. Erst jetzt erkannte er, dass der Killer sich wahrscheinlich beim Sturz das Genick gebrochen hatte.

Shot Gun Collins wühlte sich zu Laycock durch, warf nur einen kurzen Blick auf den Toten und sagte zu ein paar Umstehenden: »Bringt ihn zum Coroner.« Dann stapfte er hinter Laycock her.

Jessica Hamilton kniete in ihrem blauen Seidenkleid neben dem bewusstlosen Mann im Staub. Sie hatte seinen Kopf in ihrem Schoß gebettet.

Laycock erkannte am Hemd und an der blauen Hose mit den gelben Streifen, dass es sich um einen Kavalleristen handeln musste. Seine Jacke musste er verloren haben. Das Gesicht des Mannes war dreckverkrustet, die Haare mit Sand verklebt.

Jessica blickte auf, als Laycock neben ihr in die Knie ging.

»Hat schon jemand den Doc gerufen?«, fragte Laycock die Umstehenden rau.

Sie starrten ihn blöde an, dann bequemte sich einer, etwas über die Schulter zu rufen.

Von John D. Forsyth war nichts zu sehen.

Wut stieg in Laycock auf. Wenn Jessica Hamilton ihm wirklich etwas bedeutet hätte, dann stünde Forsyth jetzt an ihrer Seite. Aber offensichtlich war ihm seine eigene Sicherheit wichtiger.

»Ihr Vater?«, fragte Laycock rau.

Jessica nickte. Tränen liefen über ihre Wangen.

Laycock begriff ihre Verzweiflung. Sie galt nicht allein dem Zustand ihres Vaters, denn der war zwar vor Erschöpfung ohnmächtig geworden, aber er war unverletzt, von der verschorften Platzwunde an seinem Hinterkopf einmal abgesehen.

Jessica Hamiltons Verzweiflung hatte noch andere Gründe.

Laycock war auf einmal überzeugt davon, dass sie ihren großen Fehler inzwischen erkannt hatte. John D. Forsyth war kein Mann, an dessen Seite eine Frau glücklich werden konnte.

»Helfen Sie ihm, Laycock!«, flüsterte sie. Ihre Hand fasste nach seinem Arm. Sie zitterte, als sie ihn berührte, und er wusste, dass sie sich am liebsten in seine Arme geworfen hätte, um Schutz zu finden vor allem Unglück, das auf sie eingestürzt war.

Laycock blickte auf.

Shot Gun Collins stand hinter Jessica.

»Gehen Sie mit Shot Gun«, sagte er heiser. »Ich bringe Ihren Vater zum Doc, Miss Hamilton.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bleibe bei ihm, Laycock.«

»Sie können ihm jetzt nicht helfen, Miss Hamilton. Er sieht ziemlich erschöpft aus. Er muss hinter Ihnen her geritten sein, und es scheint, als hätte er einiges hinter sich.« Er warf einen Blick auf das Pferd, das mit hängendem Kopf vor dem Haltebalken des Plaza Hotels stand. »Es sieht aus, als wäre er den Comancheros in die Arme geritten.«

Shot Gun beugte sich hinab und zog die sich sträubende Jessica langsam vom Boden hoch.

»Ich bringe Sie ins Hotel zu Mister Forsyth, Ma'am«, krächzte er. »Laycock wird Ihnen sofort Bescheid geben, wenn Ihr Vater wieder bei Bewusstsein ist.«

Sie wollte sich von ihm losreißen, aber Laycocks Blick besänftigte sie. Sie begriff, dass er ihre Erregung verstand. Seine Augen sagten ihr, dass er ihr helfen würde, ganz gleich, was geschah.

Laycock hob den Captain auf und fragte Shot Gun: »Wo finde ich den Doc?«

Bevor Shot Gun antworten konnte, hörte er eine dunkle, dröhnende Stimme.

»Geht zur Seite, Leute! Wo ist der Verwundete?«

Ein kleiner Mann mit einer schwarzen Tasche stieß ein paar Neugierige zur Seite und blieb vor Laycock stehen. Er fasste nach Hamiltons linkem Augenlid und hob es an.

»Der Mann ist ziemlich fertig«, knurrte er. »Aber er wird nicht daran sterben. Bringen Sie ihn zu meinem Haus, Mister. Ich will mir erst noch die Toten ansehen.«

»Wo ist Ihr Haus?«, fragte Laycock.

Der Doc gab einem Mann einen Wink. »Bring den Mann zu mir, Wallis.«

Ein vierschrötiger Mann nickte Laycock zu und ging voran. Jessica blieb mit Shot Gun zurück. In ihren himmelblauen Augen war Angst. Panik schien sie zu erfüllen, als Laycock mit ihrem bewusstlosen Vater in der Menge untertauchte, doch Shot Gun Collins sagte rau: »Laycock wird sich schon um Ihren Vater kümmern, Ma'am.«

Sie ließ sich von ihm zum Stepwalk des Hotels hinüberziehen.

Leise sagte Shot Gun: »Behalten Sie die Nerven, Ma'am! Beherrschen Sie Ihre Gefühle. Sie sind Ihnen im Augenblick vom Gesicht abzulesen.«

Sie blickte zu ihm auf. Ihre Augen waren groß.

»Welche Gefühle, Mister Collins?«, fragte sie mit bebender Stimme.

»Mister Forsyth ist ein kluger Mann, Ma'am. Sie sollten ihm nicht zu deutlich zeigen, dass Sie für Laycock mehr empfinden als für ihn.«

Shot Gun presste die Lippen zusammen und wich ihrem Blick aus. Er spürte, wie sich ihre Finger in seinen Arm krallten. Verdammt, dachte er, wenn ich nicht lerne, meine Schnauze zu halten, muss ich mich nicht wundern, wenn ich meinen guten Job verliere!

12

Laycock ignorierte die keifende Frau.

Er griff nach dem Türknopf, und als er merkte, dass die Tür verschlossen war, trat er nur einen kleinen Schritt zurück, hob das rechte Bein und sprengte das Schloss mit einem heftigen Tritt aus dem Rahmen.

Die Tür flog nach innen und knallte gegen die Wand.

Im Raum dahinter brannte eine niedrig über dem runden Tisch hängende Lampe. Vier Männer saßen daran. Ihre Köpfe waren herumgeruckt. Kalte, überraschte Blicke trafen ihn. Judd Carlyle sprang auf und kreischte: »Was hat das zu bedeuten?«

Die Frau wollte sich an Laycock vorbeischieben.

»Ich hab ihm gesagt, dass Sie nicht gestört werden wollen, Mister Carlyle!«, keifte sie.

Laycock schob sie zurück und trat drei Schritte weiter in den Raum hinein. Die drei Männer, die mit Carlyle Karten gespielt hatten, erhoben sich langsam. Sie schienen nicht zu wissen, was hier gespielt wurde. Offensichtlich hatte sich Carlyle für sein Alibi unbescholtene Bürger von Pecos ausgesucht.

Laycock nickte ihnen kalt zu.

»Ich habe mit Mister Carlyle zu reden«, sagte er rau. »Allein. Gehen Sie bitte.«

Sie starrten in das blasse Gesicht des kleinen Mannes, dessen rechte Hand plötzlich zur linken Achsel hoch zuckte.

Laycock war mit zwei Schritten bei ihm, umklammerte das dünne Handgelenk Carlyles, riss es zurück und drehte es dann so, dass die Mündung des kurzläufigen Revolvers auf Carlyles Hals zeigte.

»Was - was soll das?«, stotterte einer der Männer.

»Das geht nur Mister Carlyle und mich etwas an, Gentlemen. Wenn Sie keinen Ärger haben wollen, dann sollten Sie jetzt verschwinden.«

Carlyle keuchte. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Er versuchte, den Lauf seines Revolvers von seinem Hals wegzudrehen, doch gegen Laycocks harten Griff vermochte er nichts auszurichten.

»Ich werde den Marshal alarmieren!«, stieß einer der Männer hervor. Dann rannte er zur Tür, riss sie auf und prallte mit der Frau zusammen.

Die anderen folgten ihm hastig.

Allein schien sich die Frau bedroht zu fühlen. Sie machte kehrt und lief schreiend davon.

Laycock nahm Carlyle den Revolver ab und schleuderte ihn in die Ecke des Raums, sodass er unter das schmale Bett schlitterte.

Der kleine Mann atmete heftig. In seinen dunklen Augen flackerte es. Er hatte Angst vor dem großen Mann, der ihm prophezeit hatte, was geschehen würde, wenn er seine Killer auf John D. Forsyth hetzte.

»Sie sind verrückt!«, stieß Carlyle hervor. »Wie kommen Sie dazu, zur Gegenseite überzulaufen? Ich werde mich in Chicago über Sie beschweren! Sie können sicher sein, dass das nicht ohne Konsequenzen für Sie bleiben wird!«

Laycock hätte fast aufgelacht. Carlyle unternahm nicht einmal den Versuch, abzustreiten, dass er es war, der die Killer angeheuert hatte, um John D. Forsyth zu ermorden.

»Sie sind eine Ratte, Carlyle«, knurrte er. Er wusste, dass er dem Mann kaum etwas würde anhaben können. Carlyle hatte sich durch ein hundertprozentiges Alibi abgesichert. Die drei Killer waren tot und konnten ihn nicht mehr belasten.

»Lassen Sie mich los, verdammt!«, schrie Carlyle.

Laycock stieß ihn zum Bett hinüber.

»Ich kann Ihnen nichts beweisen, Carlyle«, presste er hervor, »denn Ihre drei Killer sind tot.«

Der kleine Mann kicherte. Sein schmales Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt.

»Aber ich werde John D. Forsyth einen Tipp zukommen lassen, wer die Kerle auf ihn und seine Braut gehetzt hat.«

Jetzt wurde Carlyle totenblass. Daran hatte er offensichtlich noch nicht gedacht. Wenn Forsyth auch nur den Schimmer eines Verdachts bestätigt sah, würde er sofort reagieren. Und dass diese Reaktion für ihn tödlich ausfallen würde, darüber war sich Carlyle sofort klar.

»Das können Sie nicht tun, Laycock!«, stieß er hervor. »Sie arbeiten doch schließlich auch für das Kuratorium, um Forsyth das Handwerk zu legen! Wenn Sie ihn auf mich hetzen, wird er erfahren, wer Sie sind!«

Laycock lächelte verächtlich.

»Es könnte doch sein, dass ich die Seiten gewechselt habe, Carlyle. Wenn ich mir Ihre Methoden ansehe, muss ich annehmen, dass Ihre Auftraggeber in Chicago schlimmere Verbrecher sind als John D. Forsyth.«

Der Ausdruck in den dunklen Augen des kleinen Mannes veränderte sich plötzlich. Ein Lauern war darin. Die Angst war verschwunden. Er stieß den Kopf etwas vor und begann, schmal zu grinsen.

»Nein, Laycock«, stieß er hervor. »Sie machen mir nichts vor. Sie wissen genau, dass John D. Forsyth ein Mann ist, der skrupellos über Leichen geht, wenn er ein Ziel erreichen will. Forsyth wird dafür sorgen, dass es einen Comanchen-Aufstand gibt. Er hat die Gewehre nicht umsonst gekauft. Ich nehme an, dass sie inzwischen schon auf dem Weg zu Ishatais blutrünstigen Kriegern sind. Forsyth wird das Land in Blut baden, nur um auf Kosten anderer sein eigenes Königreich aufbauen zu können! Sie sind nicht der Mann, der für einen Verbrecher wie Forsyth auch nur einen Finger rührt. Noch dazu, wo Sie mit ansehen müssen, wie er eine Frau in den Abgrund zieht, die Ihnen eine Menge bedeutet!«

Laycock starrte den kleinen Mann an. Der Atem war ihm bei den letzten Worten Carlyles gestockt. Woher wusste der Hundesohn, was er für Jessica empfand? Hatte er Spitzel in John D. Forsyths unmittelbarer Umgebung? Oder hatte Shot Gun Collins mit irgendjemandem darüber geredet? Vielleicht mit Carrie, die es dann brühwarm weitererzählt hatte?

»Das rechtfertigt immer noch nicht Ihre Handlungsweise, Carlyle«, fauchte er. »Ich warne Sie zum letzten Mal! Lassen Sie nicht noch einmal Killer auf Forsyth los! Ganz gleich, was Sie mir angedroht haben: Dann wird Forsyth erfahren, wer hinter allem steckt!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sich Laycock abrupt um und verließ den Raum.

Draußen auf der Main Street holte er erst einmal tief Luft.

Er fluchte lautlos.

Er saß zwischen allen Stühlen. Er begriff, dass Jessica Hamilton seine Achillesferse war. Alles wäre einfacher gewesen, wenn sie John D. Forsyth geliebt hätte. Doch Laycock wusste zu genau, dass sie inzwischen ihren Fehler erkannt hatte und todunglücklich war.

Langsam schlenderte er den Stepwalk entlang und blickte hinüber zum Plaza Hotel, wo im ersten Stock ein paar Fenster erhellt waren. Morgen würde er Jessica fragen, ob sie bei Forsyth bleiben oder ihn verlassen wollte. Wenn sie sich für das Zweite entschied, würde er sie in Sicherheit bringen und seinen Kampf gegen Forsyth beginnen.

Der Gedanke an Shot Gun Collins bereitete ihm dabei eine Menge Unbehagen.

13

Er traf Shot Gun Collins vor dem Plaza Hotel.

»Wo warst du, Laycock?«, fragte er mit zusammengezogenen Brauen. »Ich hab Miss Hamilton zum Doc gebracht. Sie wollte ihn unbedingt sehen, obwohl der Doc meinte, dass Captain Hamilton vor morgen früh nicht aufwachen würde. Was meinst du, weshalb er hier in Pecos ist?«

Laycock konnte es sich denken, denn Jessica hatte ihm erzählt, dass sie heimlich mit dem Revolvermann Antigo aus Fort Stockton verschwunden war, um mit ihm nach Pecos zu reiten. Er zuckte aber nur mit den Schultern.

»Mister Forsyth möchte dich sprechen, Laycock«, fuhr Shot Gun grinsend fort. »Er weiß, dass er dir sein Leben zu verdanken hat. Vielleicht klappt es doch noch, und er bietet dir einen Job an.«

Laycock grinste schmal zurück.

»Was ist, wenn ich dein Boss werde?«

»Macht mir nichts aus, Laycock. Ich bin kein Mann, der nach Macht strebt, das weißt du. Ich will gutes Geld verdienen und ansonsten meine Ruhe haben. Ich akzeptiere jeden Boss, wenn er mir nicht permanent auf den Zehen herumtrampelt.«

Sie durchquerten die kleine Halle, in der immer noch Gruppen von Männern den Anschlag auf John D. Forsyth diskutierten. Als Laycock und Collins auftauchten, verstummten sie und starrten hinter den beiden Männern her, die die Treppe zum ersten Stock hinaufstiegen.

John D. Forsyth saß an einem schmalen Schreibtisch. Er hatte sich seines Jacketts entledigt und die Ärmel seines Hemdes hochgekrempelt. Vor ihm auf der Schreibtischplatte lag sein Revolver. Es war ein Peacemaker mit Elfenbeingriffschalen.

Der Blick des Mannes war nachdenklich, als Laycock den Raum betrat. Hinter ihm schloss Shot Gun Collins leise die Tür. Offensichtlich hatte er von Forsyth den Befehl erhalten, während des Gesprächs mit Laycock vor der Tür Wache zu stehen.

»Setzen Sie sich, Laycock«, sagte Forsyth nicht unfreundlich. Der überhebliche Ton war aus seiner sonoren Stimme verschwunden.

Laycock ließ sich in dem Armlehnenstuhl vor dem Schreibtisch nieder.

»Woher wussten Sie, dass ein Heckenschütze auf dem Dach auf mich lauerte?«, fragte Forsyth plötzlich und beugte sich vor.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es selbst nicht«, erwiderte er. »Wahrscheinlich reiner Instinkt. Ich sah, wie Sie und Miss Hamilton in die Kutsche stiegen. Dabei fiel mir ein Mann auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf. Er trug ein Gewehr bei sich und hatte den Hut ziemlich tief in die Stirn gezogen. Nachdem Sie weggefahren waren, ließ ich den Kerl nicht aus den Augen. Er verschwand auf den Hof des Hauses, und zu meiner Überraschung stellte er eine lange Leiter an die Rückseite und kletterte hinauf. Ich hätte Sie vielleicht warnen sollen, Forsyth, aber ich war mir nicht sicher. Ich wollte mich nicht lächerlich machen. Von den anderen beiden Burschen wusste ich nichts. Haben Sie eine Ahnung, wer Sie aus dem Weg schaffen wollte?«

John D. Forsyths Blick wurde wieder lauernd. Er antwortete nicht auf Laycocks Frage.

»Sie haben mir das Leben gerettet, Laycock. Wenn die Schüsse auf dem Dach mich nicht gewarnt hätten, wäre ich jetzt tot.« Er hob den linken Arm, und Laycock sah den Verband dicht oberhalb seines Ellbogengelenkes. »So habe ich nur einen Kratzer abgekriegt. Der Gewehrschütze auf dem Dach hätte sicher nicht vorbeigeschossen. Ich möchte mich erkenntlich zeigen, Laycock. Was kann ich für Sie tun?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich habe es nicht getan, weil Sie das Opfer waren, Forsyth. Es hätte auch ein anderer sein können. Ich verabscheue Meuchelmörder. Sie brauchen nichts für mich zu tun. Sie haben sich bedankt, das genügt mir.«

Forsyth lächelte und nickte.

»Ich habe Sie richtig eingeschätzt, Laycock«, murmelte er. »Allerdings durchschaue ich Sie noch nicht. Sie werden mir nicht übel nehmen, wenn ich Sie zuerst für einen Mann hielt, der auf mich angesetzt wurde, um mich aus dem Verkehr zu ziehen.«

Laycock hob die Brauen.

»Sie haben geglaubt, dass ich mit Dodge Caprock …«

Forsyth lachte, und Laycock war froh, dass sein Einwand das leichte Misstrauen Forsyths sofort wieder zerstreut hatte.

»Nein, Laycock, Caprock fürchte ich nicht. Er würde es nach dem schlechten Geschäft mit den Karabinern auch keinem anderen überlassen, mich niederzuschießen. Ich habe noch andere Feinde. Mächtige Feinde, die meinen, mich ausbeuten zu können, nur weil sie das Kapital besaßen, als ich die Guadalupe Ranch aufbaute. Die Guadalupe Ranch ist mein Werk, und ich lasse sie mir von niemandem wegnehmen. Ich war bereit, den Geldgebern ihren Einsatz mit zwanzig Prozent verzinst zurückzuzahlen, doch der Profit war ihnen zu gering. Sie wollten alles. Da ich ihnen dabei im Wege bin, versuchen sie alles, mich auszuschalten. Fast hätten sie es geschafft. Aber jetzt bin ich gewarnt und werde meine Gegenmaßnahmen ergreifen.« Er schwieg einen Moment und blickte Laycock an. »Ich könnte noch einen guten Mann gebrauchen, Laycock. Es hat sich gezeigt, dass Collins seine Augen nicht überall haben kann. Collins mag Sie. Er sagte, dass Sie noch eine Klasse besser wären als er selbst. Ich würde Ihnen tausend Dollar im Monat zahlen.«

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus. »Das Angebot ist verlockend, Mister Forsyth. Das ist sicher mehr, als Shot Gun von Ihnen erhält, oder?«

»Genau das Doppelte«, sagte Forsyth lächelnd. »Aber Collins weiß Bescheid. Es macht ihm nichts aus. Willigen Sie ein?«

»Vorher muss ich noch etwas wissen, Forsyth. Für tausend Dollar werden Sie eine Menge von mir verlangen. Sie haben nicht vergessen, dass ich Killer nicht leiden kann? Ich würde nie einen Mann in Ihrem Auftrag erschießen, auch nicht, wenn Sie meinen Lohn verdoppeln.«

Forsyth schüttelte den Kopf.

»Ihre Aufgabe wird es sein, zu verhindern, dass ich ermordet werde«, sagte er. »Ich möchte aber gleich betonen, dass ich Sie entlassen werde, wenn ich mich nicht mehr bedroht fühle.«

»Das ist in Ordnung.«

Laycock erhob sich ebenfalls, als John D. Forsyth hinter dem Schreibtisch aufstand und ihm die Hand reichte. Er drückte sie. Forsyth hielt ihn fest und starrte ihm in die Augen.

»Noch eins, Laycock«, sagte er, und seine Stimme klang auf einmal gepresst, »ich bin Ihnen ebenfalls dankbar, dass Sie Jessica aus Caprocks Klauen befreit haben. Ich bin verrückt nach der Frau. Ich werde jeden Mann töten, der auch nur seine Finger nach ihr ausstreckt. Auch wenn es von Jessica ausgeht. Das ist eine ernste Warnung, Laycock. Wenn Sie nicht sicher sind, sich in der Gewalt zu haben, sollten Sie den Job jetzt ablehnen. Ich würde Sie reiten lassen, weil ich Ihnen mein Leben verdanke.«

Laycock lächelte.

»Ich bin nicht Shot Gun, Forsyth«, sagte er. »Ich brauche zwar Frauen, aber ich laufe keiner nach. Schon gar nicht, wenn sie einem anderen gehört. Und ich habe mir noch nie eine gesucht, die mir Schwierigkeiten macht.«

Forsyth nickte. Offensichtlich war ihm bekannt, dass Shot Gun Collins sich von Carrie auf der Nase herumtanzen ließ.

»Gut, Laycock.« Jetzt erst ließ er Laycocks Hand los. »Shot Gun wird Ihnen sagen, wann wir zur Guadalupe hinausreiten.«

Damit war Laycock entlassen. Er drehte sich um, öffnete die Tür und trat auf den Gang hinaus.

Shot Gun Collins stand am Ende des Gangs und blickte durch ein kleines Fenster nach draußen. Er stieß sich von der Wand ab, als er Laycock aus Forsyths Zimmer treten sah, und kam rasch näher.

»Na?«, fragte er. »Was ist? Hast du den Job angenommen?«

»Tausend Dollar, Shot Gun«, sagte Laycock. »Wenn du willst, gebe ich dir zweihundertfünfzig ab, damit wir gleich viel verdienen.«

Shot Gun lachte leise. Seine Augen strahlten.

»Ich hab mit fünfhundert genug, Laycock. Mein Gott, das hab ich mir schon immer gewünscht! Wir beide sind ein Gespann, vor dem sich ganz Texas in Acht nehmen muss.«

Shot Gun übertrieb wie immer. Laycock klopfte ihm auf die Schulter und ging dann zu seinem Zimmer hinüber.

Bei dem Gedanken, in naher Zukunft vielleicht Shot Gun mit dem Revolver gegenüberstehen zu müssen, war ihm gar nicht wohl.

14

Laycock schreckte aus dem Schlaf hoch. Er hatte ein leises Geräusch an seiner Zimmertür vernommen. Sofort glitt er aus dem Bett und griff nach dem Remington.

Das Geräusch an der Tür wiederholte sich.

Laycock begriff, das es absichtlich verursacht wurde, um ihn aufmerksam zu machen. Es war also kein Mann, der heimlich versuchte, die Tür zu öffnen, um ihn zu überfallen.

Mit lautlosen Schritten war er an der Tür, drehte den Schlüssel im Schloss und trat zur Seite. Dann zog er die Tür einen Spalt auf.

Jemand drängte hindurch.

Laycock sah ein wallendes weißes Nachthemd. Deutlich erkannte er im schwachen Licht, das durchs Fenster hereinfiel, die langen blonden Lockenhaare Jessica Hamiltons.

Erschrocken drückte er die Tür sofort wieder in den Rahmen und schloss ab.

Sie war vor ihm. Ihre Hände krallten sich an ihm fest. Ihr ganzer Körper flog.

Er spürte die Tränen in ihrem Gesicht, als er ihren Kopf in die Hände nahm und sie sanft küsste, um sie zu beruhigen.

»Oh, Laycock!«, schluchzte sie leise.

Er führte sie von der Tür weg zum Bett hinüber und ließ sie langsam darauf nieder.

»Du bringst uns beide in Gefahr, Jessica«, sagte er leise.

Sie hob den Kopf. Ihr bleiches Gesicht glänzte feucht.

»Soll er mich töten, Laycock!«, flüsterte er. »Ich weiß nicht, wie ich diesen Mann jemals lieben konnte! Er ist ein Verbrecher! Ich kann nicht bei ihm bleiben, Laycock! Hier …« Ihre zitternden Finger zogen ein paar helle Blätter aus ihrem Nachtgewand hervor.

Laycock trat zum Fenster hinüber und zog die Gardinen zu, bevor er ein Schwefelholz anriss und die kleine Flamme an den Docht der Petroleumlampe auf dem Tisch hielt.

Dann nahm er die Papiere entgegen.

Es waren Quittungen über die Lieferung von insgesamt fünfhundert Winchester-Karabinern, die teilweise aus Armeebeständen stammten. Zweihundert von ihnen hatten Mängel. Aus einem Begleitschreiben ging hervor, dass diese Karabiner nur einen Stückpreis von fünf Dollar gekostet hatten. Ein guter Büchsenmacher konnte die Karabiner wieder in Ordnung bringen.

John D. Forsyth hatte die unbrauchbaren Karabiner einfach an Dodge Caprock weiterverkauft und dabei sicher ein dickes Geschäft gemacht. Hatte er vor, die restlichen dreihundert Karabiner, die in Ordnung waren, auf eigene Faust an Ishatai zu verkaufen? Laycock war mehr denn je davon überzeugt.

»Er wird die Waffen an die Comanchen verkaufen, Laycock!«, stieß Jessica unter Tränen hervor. »Viele Soldaten werden sterben! Vielleicht auch mein Vater! Und es wäre Forsyths Schuld! Ich kann mit diesem Mann nicht länger zusammen sein, Laycock! Bring mich weg von hier!«

»Hat Forsyth etwas davon gemerkt, dass du die Papiere genommen und dein Zimmer verlassen hast?«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

Laycock legte die Papiere zusammen und steckte sie in die Innentasche seiner Lederjacke. Dann setzte er sich neben Jessica Hamilton aufs Bett und legte den Arm um ihre Schultern.

»Wir dürfen nicht leichtsinnig sein, Jessica«, flüsterte er. »Forsyth bezahlt eine Menge Männer in dieser Stadt. Wir sind allein. Er könnte uns leicht töten lassen, und niemand würde ihn dafür zur Rechenschaft ziehen. Morgen früh werde ich deinen Vater aufsuchen und mit ihm sprechen. Die Beweise, die ich gegen Forsyth in der Hand habe, werden ihm das Genick brechen. Doch erst, wenn die Armee davon weiß.«

Sie klammerte sich an ihn. Ihre Lippen suchten seinen Mund. Er spürte ihre vollen Brüste unter dem dünnen Stoff des Nachtgewandes.

»Ich habe mich so nach dir gesehnt, Laycock! Schick mich jetzt nicht weg! Ich könnte es nicht ertragen! Halt mich fest, Laycock! Ein paar Minuten nur, dann werde ich zurückgehen und tapfer sein!«

Er begehrte sie. Doch gleichzeitig war das kalte Gefühl in seinem Nacken, das ihn warnte. Ihr warmer, fordernder Leib war stärker. Sie sanken aufs Bett, und Jessica Hamilton verging unter Laycocks streichelnden Händen. Sie klammerte sich an seinem muskulösen Körper fest, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Erst die flackernde Flamme der Petroleumlampe brachte sie wieder zur Besinnung.

Laycock löste sich sanft von ihr. Sie sprachen kein Wort, während Jessica ihr Nachtgewand wieder überstreifte. Die Petroleumlampe erlosch. Im Dunkeln glitten sie zur Tür. Sie küsste ihn noch einmal leidenschaftlich, dann zog Laycock die Tür einen Spalt auf und schaute über den Flur, der still vor ihm lag.

Jessica huschte hinaus.

Laycock wartete noch eine Weile, nachdem sie in ihrem Zimmer verschwunden war, das eine Verbindungstür zu John D. Forsyths Räumen hatte. Aber Forsyth schien nichts von ihrem Verschwinden bemerkt zu- haben.

Beruhigt schloss Laycock seine Tür ab und legte sich hin.

Es dauerte einige Zeit, bis er wieder einschlief. Er wusste, dass morgen der Tag der Entscheidung anbrach. Er konnte Jessica nicht mit Forsyth zur Guadalupe Ranch hinausreiten lassen. Auf der Ranch würde er keine Chance mehr haben, Jessica aus seiner Gewalt zu befreien.

15

Laycock hatte einen schweren Schlaf gehabt. Sein Bett war ziemlich zerwühlt, als er im Morgengrauen aufwachte. Er verspürte einen leichten Druck im Schädel. Er wusste, dass er geträumt hatte, konnte sich aber an nichts mehr erinnern.

Er trat zum Fenster und zog die Gardine zurück. Graues, schummriges Licht ließ Pecos wie eine Geisterstadt wirken. Niemand hielt sich auf der Main Street auf.

Laycock kleidete sich an und band seinen Revolvergurt um.

Der Tag war noch früh. Sicher würde er mit dem Doc Ärger kriegen, wenn er noch vor Sonnenaufgang nach Captain Wade Hamilton fragte. Aber das ließ sich nicht ändern. Er musste handeln. An diesem Morgen wollte John D. Forsyth zur Guadalupe Ranch aufbrechen.

Er packte seine Sachen zusammen und verstaute sie in den Satteltaschen, die er über seine Schulter warf. Er würde sie unten bei der Rezeption deponieren.

Leise schloss er die Tür auf. Forsyth brauchte nicht zu wissen, dass er das Hotel schon so früh verließ.

Er trat auf den Gang hinaus und drückte die Tür wieder ins Schloss.

Er wollte zur Treppe hinübergehen, doch seine Schritte stockten. Starr stand er da und blickte mit geweiteten Augen auf die offene Tür, die zu John D. Forsyths Räumen führte.

Es dauerte Sekunden, bis Laycock seinen Schrecken überwunden hatte.

Er rannte los. Ohne zu zögern stürmte er in den Raum, in dem der schmale Schreibtisch mit dem Armlehnenstuhl davor stand.

Laycock erkannte auf den ersten Blick, dass das Zimmer geräumt worden war. Er sah eine Tür, lief auf sie zu und riss sie auf. Das Schlafzimmer dahinter war ebenfalls leer. Eine weitere Tür führte wahrscheinlich in Jessicas Zimmer.

Er schluckte, nachdem er sie geöffnet hatte. Deutlich war zu erkennen, dass hier ein Kampf stattgefunden hatte. Das Bettzeug war von der Matratze gerissen worden und lag zerknüllt am Boden. Ein Stuhl war umgekippt. Neben der Frisierkommode lag das blaue Seidenkleid.

Er hatte John D. Forsyth unterschätzt. Er und auch Jessica. Wahrscheinlich hatte der Mann doch etwas von Jessicas nächtlichem Besuch bei Laycock mitgekriegt. Aber weshalb hatte er dann nicht sein Versprechen wahr gemacht, ihn töten zu lassen?

Zorn stieg in Laycock hoch. Mit ein paar Sätzen war er an der Tür zum Gang und riss sie auf. Er rannte über den Gang zur Treppe und stürmte sie hinunter zur Rezeption, hinter der der Nachtportier leise schnarchte.

Laycock donnerte seine Faust auf die Glocke. Der Mann fiel fast von seinem Stuhl. Er konnte sich im letzten Augenblick noch fangen.

»Wo sind Mister Forsyth und Miss Hamilton?«, herrschte Laycock ihn an.

»K-k-keine Ahnung, Sir!«, presste der Mann hervor. »Ich habe die ganze Zeit geschlafen. Niemand hat etwas von mir gewollt.«

Laycock fluchte und lief die Treppe wieder hinauf.

Shot Gun Collins' Zimmer war ebenfalls verlassen.

Jetzt war Laycock alles klar. Forsyth musste gesehen haben, wie Jessica zu ihm ins Zimmer geschlüpft und eine Stunde geblieben war.

Er stürmte abermals die Treppe hinunter und wollte auf den Gehsteig hinaus, als der Nachtportier ihn anrief.

Laycock drehte sich um. Der Mann hielt einen Umschlag in den Händen.

»Da - das lag auf dem Tresen«, stotterte er. »Sie sind doch Mister Laycock?«

Laycock war mit ein paar Schritten bei ihm und riss ihm den Umschlag aus den Händen. Er öffnete ihn und holte einen geknickten Bogen heraus. Mit steiler Schrift stand darauf: »Ich hatte Sie gewarnt, Laycock! Sie haben es nur Shot Gun zu verdanken, dass Sie noch leben. Verlassen Sie das County und lassen Sie sich nie wieder in diesem Teil von Texas sehen. Vergessen Sie Jessica Hamilton. Eine weitere Begegnung mit ihr wäre nicht nur Ihr Tod, sondern auch Jessicas Ende.«

Forsyth hatte den Wisch nicht mal unterschrieben.

Jessica! Forsyth hatte sie mit Gewalt entführt, da war sich Laycock sicher. Und Shot Gun Collins? Hatte er sich vielleicht geweigert, Laycock im Schlaf zu ermorden?

Laycock dachte an Captain Wade Hamilton, Jessicas Vater. Er tastete nach den Beweisstücken in der Innentasche seiner Lederjacke. Sie waren noch da. Forsyth hatte anscheinend nicht gemerkt, dass Jessica sie von seinem Schreibtisch entwendet hatte. Hamilton musste sie sehen und die Armee einschalten. Ein oder zwei Männer allein standen gegen die mächtige Guadalupe Ranch auf verlorenem Posten.

16

Der kleine Doc tobte, als Captain Wade Hamilton die Beine über die Bettkante schwang und sich aufrichtete.

»Sie tragen die Verantwortung dafür, wenn der Mann zusammenklappt und nicht wieder aufsteht!«, brüllte er Laycock an.

Mit einer schwachen Handbewegung brachte der Captain den Arzt zum Schweigen.

»Schreien Sie hier nicht herum«, krächzte Wade Hamilton. »Sagen Sie mir lieber, ob die Telegrafenverbindungen noch intakt sind.«

Der Doc schüttelte grimmig den Kopf und sagte: »Nach Kent ist sie unterbrochen. Seit gestern Abend schon. Nach Barstow und Midland hinüber funktioniert sie noch.«

Captain Hamilton fluchte leise. Laycock wusste, dass die Telegrafenverbindung zwischen Pecos und Fort Davis in den Apache Mountains über Kent, Sierra Bianca und Marfa verlief. Fort Stockton war schon seit zwei Wochen von allen Ortschaften abgeschnitten. Die Soldaten hatten ein paar Mal versucht, die durchgeschnittenen Leitungen zu reparieren, doch die Comanchen hatten sie immer wieder unterbrochen.

»Stehen in Odessa nicht ein paar Einheiten?«, fragte Laycock.

Hamilton nickte, während er stöhnend seine Hose überstreifte, die inzwischen von der Haushälterin des Doc gewaschen und aufgebügelt worden war.

»Sie sollen in diesen Tagen nach Fort Worth verlegt werden«, presste er hervor. »Ich werde telegrafieren und die Lage westlich des Pecos schildern. Ich hoffe, dass das Department in Austin die sich anbahnende Katastrophe erkennt und dementsprechend handelt.«

Laycock nickte. Captain Wade Hamilton hatte die Quittungen gesehen, die seine Tochter John D. Forsyth entwendet hatte.

Hamilton schwankte, als er auf den Beinen stand, und Laycock musste ihn stützen. Der Captain hatte nach seinen eigenen Erzählungen eine Menge durchgemacht. Der Tod seiner zehn Männer ging ihm mächtig an die Nieren, aber Laycock wusste, dass der Captain kaum Schuld daran trug. Ebenso gut hätten die Comanchen Ishatais ihm und seinen Männern auf einem normalen Patrouillenritt eine Falle stellen können.

Seine Uniformjacke hatte Wade Hamilton auf dem Ritt nach Pecos ausgezogen, weil ihm zu heiß geworden war. Er war der Meinung gewesen, sie hinter sich am Sattel festgeschnallt zu haben. Jedenfalls hatte er nicht gemerkt, dass er die Jacke unterwegs verloren hatte.

Der Doc warf ihnen böse Blicke nach, als sie sein Haus verließen.

Draußen sagte Wade Hamilton heiser: »Ich werde zum Telegrafen-Office gehen und versuchen, den zuständigen Offizier in Odessa zu erreichen. Dann werde ich zur Guadalupe Ranch reiten. Werden Sie mich begleiten, Laycock?«

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

Enttäuschung malte sich auf dem Gesicht des Captains. Er presste die Lippen für einen Moment zusammen. Dann sagte er: »Gehen Sie zum Teufel, Sie Feigling! Ich werde es auch ohne Sie schaffen, Jessica aus den Klauen dieses Teufels zu befreien!«

»Sie überschätzen sich, Hamilton«, sagte Laycock. »Sie werden keine fünf Meilen weit kommen. Der Doc hat recht. Sie sind völlig ausgepumpt. Die gleichen Strapazen noch einmal, und Sie stehen nie wieder auf. Ich werde Sie nicht begleiten, Captain, sondern ich werde allein zur Guadalupe reiten. Sie werden in Pecos bleiben, bis die Einheiten aus Odessa hier sind. Erholen Sie sich inzwischen.«

Hamilton schüttelte Laycocks Arm ab und starrte den großen Mann neben sich an.

»Jessica ist meine Tochter!«, stieß er hervor. »Welches Interesse sollten Sie haben, ihr Leben zu retten?«

»Ich habe es ihr schon einmal gerettet, Captain«, sagte Laycock, der Hamilton bisher noch nicht erzählt hatte, was auf dem Weg zwischen Fort Stockton und Pecos alles geschehen war. In Fort Stockton waren sich Laycock und der Captain nicht begegnet. Laycock hatte Hamilton lediglich gesagt, dass er für das Kuratorium der Guadalupe Ranch arbeitete und hierher gekommen war, um John D. Forsyth seines Postens als Verwalter zu entheben.

Hamiltons Augen wurden groß. Auf einmal begriff er.

»Sie waren es, der Jessica vor den Comanchen gerettet hat?«, fragte er tonlos. »Ich habe den toten Revolvermann gefunden und bin Ihrer Fährte gefolgt. Sie haben im Arroyo noch einmal kämpfen müssen, nicht wahr?«

Laycock nickte. »Und dann sind wir in Dodge Caprocks Comanchero-Camp geraten, Captain. Dieser Revolvermann Antigo war Caprocks Mann. Er hatte vor, Ihre Tochter zu Caprock statt nach Pecos zu bringen, sodass Caprock John D. Forsyth mit ihr erpressen konnte. Caprock ließ mich in einem Gefängniswagen zurück und nahm Jessica mit. Ich konnte mich zum Glück befreien, folgte den Comancheros und holte Jessica aus ihrem Camp, bevor Caprock sie vergewaltigen konnte. Auf der Flucht vor ihm traf ich auf Forsyths Kanonenboot auf dem Pecos River.«

Laycock berichtete auch den Rest. Dann hörte er von Wade Hamilton, dass die Comancheros offensichtlich in ein Gefecht mit Ishatais Kriegern verwickelt worden waren. Hamilton hatte ein verwundetes Pferd der Comancheros gefunden, das ihm praktisch das Leben gerettet hatte.

»Die Fährten der Comancheros und der Comanchen führten nach Nordwesten«, flüsterte Hamilton rau.

»Auf das Gebiet der Guadalupe?«

»So sah es aus, Laycock. Mein Gott, und dieser Hundesohn schleppt Jessica mitten in dieses Chaos hinein!«

»Ich reite, Captain«, sagte Laycock heiser. »Bleiben Sie hier. Sie müssen einsehen, dass Sie in diesem Zustand keine Hilfe für mich wären. Im Gegenteil. Ich müsste mich um Sie kümmern und würde Zeit und Bewegungsfreiheit verlieren.«

Captain Wade Hamilton stöhnte. Doch dann nickte er. »Gut, Laycock. Ich sehe ein, dass es nicht geht. Ich werde mit Odessa telegrafieren. Aber wenn das Department sich weigert, die Truppen aus Odessa hierher zu beordern, dann werde ich Ihnen folgen, und wenn ich auf dem Zahnfleisch kriechen müsste!«

Laycock nickte grinsend. Er ließ Wade Hamilton stehen und ging zum Plaza Hotel zurück, um seine Satteltaschen abzuholen. Er hoffte, dass sich sein Cayuse inzwischen so weit erholt hatte, dass er die Strecke bis zur Guadalupe Ranch ohne Schwierigkeiten zurücklegte.

Er fluchte, als er wenig später den Stall betrat. Gern hätte er Dodge Caprocks Falben mitgenommen, aber Shot Gun Collins hatte offensichtlich nicht auf das Tier verzichten wollen. Er hatte es mitgenommen.

An seinem Sattel fand Laycock eine Nachricht von dem alten Freund.

»Ich hatte dich gewarnt«, schrieb Shot Gun mit krakeliger Schrift. »Verdammt, die Weiber bringen dich noch mal ins Grab! Lass dich nicht auf der Guadalupe Ranch sehen! Es täte mir leid, auf einen alten Freund schießen zu müssen.«

Auch Shot Gun Collins hatte nicht unterschrieben.

Laycock grinste schmal. Er konnte es Shot Gun nicht ersparen, zwischen seinem Boss und seinem alten Freund Laycock zu entscheiden. Sorgfältig sattelte er den Cayusen, der vom Hafer gestochen wurde und immer wieder versuchte, mit seinen langen gelben Zähnen nach Laycock zu schnappen.

»Verdammt, hör auf damit«, knurrte Laycock. »Du kannst John D. Forsyth beißen, wenn wir auf der Guadalupe sind. Schließlich war er es, der deine Freundin Jessica entführt hat!«

Der struppige Hengst fletschte die Zähne und hörte auf, nach Laycock zu schnappen. Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass der verdammte Mistbock jedes Wort verstanden hatte.

Er bezahlte den Stallmann und ritt dann nach Norden aus der Stadt. Schon bald fand er die Fährte von einem halben Dutzend Reitern. Deutlich war der Hufabdruck des Falben zu erkennen, den Shot Gun Collins ritt.

Laycock dachte an die Fährten der Comancheros und Comanchen, die Captain Wade Hamilton auf seinem Ritt nach Pecos gekreuzt hatte.

John D. Forsyth würde vielleicht eine höllische Überraschung erleben, wenn er auf seiner Ranch eintraf …

17

Shot Gun Collins zügelte seinen Falben. Eine tiefe Falte hatte sich auf seiner von Narben zerfurchten Stirn gebildet. Das ungute Gefühl, das ihn schon den ganzen Weg zur Guadalupe Ranch begleitet hatte, wurde immer stärker, je näher sie den Ranchgebäuden im weitläufigen Tal des Coyote Creek kamen.

Er blickte den neben ihm reitenden Jerome Lamb an.

»Verdammt ruhig da unten, Jerry«, murmelte er.

In den kalten, hellen Augen des Revolvermanns blitzte es spöttisch auf.

»Dieser Laycock hat wohl deine Nerven zerrüttet, Shot Gun, was?«, erwiderte er mit leisem Lachen. »Du siehst überall Gespenster. Was soll dort unten auf der Ranch schon los sein? Der Boss war 'ne Zeitlang weg. Da werden sich die Kerle auf die faule Haut gelegt haben.«

Shot Gun antwortete ihm nicht. Jerome Lamb war ein Mann ohne Gefühl. Sein Name passte zu ihm wie ein Gebet in die Hölle. Er war weiß Gott kein Lamm, eher ein Wolf im Schafspelz. Er tötete ohne Bedenken, wenn er den Befehl dazu erhielt. Als Shot Gun sich in Pecos geweigert hatte, Laycock im Schlaf zu ermorden, hatte sich Lamb sofort zur Verfügung gestellt. Doch Shot Gun hatte John D. Forsyth klargemacht, dass ein Mord an Laycock seinen Job beenden würde.

Forsyth hatte schließlich nachgegeben, obwohl der Hass auf den Mann, der ihm die Frau gestohlen hatte, in ihm loderte wie eine alles verzehrende Flamme. Doch Forsyth hatte sich beherrscht. Er hatte das große Ziel nicht aus den Augen gelassen. Wenn er das Kuratorium endlich ausgetrickst hatte, konnte er sich immer noch um diesen Laycock kümmern.

Shot Gun blickte sich um.

Forsyth und Jessica Hamilton ritten etwa dreihundert Yards hinter ihnen. Bei ihnen waren die Revolvermänner Pulaski und Neil McCluskey.

Jerome Lamb hatte seinen Braunen schon wieder angetrieben, und Shot Gun Collins ritt hinter ihm her.

Zwischen den etwa ein Dutzend Gebäuden war kein Leben zu erkennen. Sicher, die meisten Männer waren auf den Außencamps, um das Vieh zu bewachen, damit nicht noch mehr Rinder von den Rustlern abgetrieben wurden. Dennoch hätten genügend Stallburschen und Frauen zu sehen sein müssen. Es war früher Nachmittag, und die Siesta war normalerweise vorbei.

Nach einer Weile zügelte Shot Gun wieder seinen Falben.

Lamb blickte sich grinsend im Sattel um.

»Wir warten, bis der Boss aufgeschlossen hat«, sagte Shot Gun heiser.

Der Revolvermann zuckte mit den Schultern, hielt seinen Braunen an und begann, sich in aller Seelenruhe eine Zigarette zu drehen.

Shot Gun beobachtete die Ranchgebäude. Für Sekundenbruchteile glaubte er, dort unten ein kurzes Aufblitzen gesehen zu haben. Hatte das Metall einer Waffe die Sonnenstrahlen reflektiert? Oder war es nur ein Fenster gewesen?

Ich sehe tatsächlich schon Gespenster, dachte er.

Nach ein paar Minuten waren die anderen heran.

John D. Forsyth hatte die Brauen zusammengezogen.

»Weshalb hältst du, Collins?«, fragte er scharf.

»Es ist mir zu ruhig auf der Ranch«, erwiderte Shot Gun gepresst. Sein Blick streifte für einen kurzen Moment Jessica Hamiltons bleiches Gesicht. Sie hatte gerötete Augen. Wie ein Häufchen Elend saß sie im Sattel ihres Pferdes. Doch dann blickte er wieder Forsyth an. »Irgendetwas stimmt dort unten nicht.«

Forsyth wandte sich an Jerome Lamb.

»Hast du ebenfalls was gesehen, Lamb?«

Der Revolvermann schüttelte grinsend den Kopf.

»Sie werden faulenzen dort unten«, sagte er. »Deshalb ist niemand zu sehen, Boss. Wenn sie dort unten erkennen, dass der Boss zurückkehrt, werden sie blitzschnell aus ihren Löchern kriechen.«

John D. Forsyth nickte und trieb sein Pferd an. Er schenkte Shot Gun Collins keinen Blick. Noch hatte er nicht vergessen, dass Collins ihm in Pecos den Gehorsam verweigert hatte.

Mit zusammengepressten Lippen ritt Shot Gun am Ende der kleinen Kavalkade. Er sah, dass Neil McCluskey seine Winchester aus dem Scabbard zog und quer über den Sattel legte. Offensichtlich nahm er als Einziger Shot Guns Warnung ernst.

Auf der Ranch rührte sich immer noch nichts.

Mitten auf dem riesigen Hof lag der Bastardhund Archie. Er hatte den Kopf auf die Pfoten gelegt. Archie bellte zwar nie fremde Reiter an, aber würde er so ruhig dort auf dem Hof liegen, wenn jemand eine Falle für John D. Forsyth aufgebaut hatte?

Sie hatten sich den Stallgebäuden bis auf fünfzig Yards genähert.

Neil McCluskey hob plötzlich seine Winchester an.

Im selben Augenblick sah auch Shot Gun die Schatten von Männern, die hinter den Gebäuden hervortraten.

Er schoss gleichzeitig mit Neil McCluskey.

Zwei Männer, die Sombreros und verwahrloste Kleidung trugen, brachen zusammen.

Der Hof der Guadalupe Ranch war auf einmal vom Hämmern der Schüsse erfüllt.

John D. Forsyth brüllte. Er wollte sein Pferd herumreißen, doch im selben Augenblick wurde das Tier von einer Gewehrkugel in den Hals getroffen und brach schrill wiehernd zusammen.

Überall waren jetzt Männer aufgetaucht. Eine Staubwolke nahm Shot Gun Collins die Sicht. Kugeln fauchten an ihm vorbei. Schrille Schreie gellten in seinen Ohren. Er hörte die mexikanischen Laute und begriff, dass es Comancheros waren, die ihnen hier aufgelauert hatten.

Dodge Caprocks Bande?

Jessica Hamilton wurde aus dem Sattel ihres scheuenden Pferdes geschleudert. Jerome Lamb kroch durch den Sand. Sein Rücken war blutüberströmt. Neil McCluskey lag mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken und rührte sich nicht mehr.

In diesem Moment traf es Shot Gun Collins. Keuchend versuchte er, das Gleichgewicht zu bewahren. Er schwankte im Sattel, ließ seine Winchester fallen und krallte beide Hände um das Sattelhorn.

Der Falbe wieherte schrill, bockte und raste dann plötzlich mit steil aufgestelltem Schweif davon. Shot Gun Collins schrie. Etwas schien seine rechte Körperseite zu zerreißen. Er kippte wieder nach vorn und knallte mit der Brust aufs Sattelhorn. In seinen Ohren war das Dröhnen der Pferdehufe, vermischt mit den leiser werdenden Detonationen von Schüssen und dem Brüllen von Männern.

Rote Schwaden wallten vor Shot Guns Augen. Verzweifelt krallte er sich am Sattelhorn fest. Er wusste, dass sein Leben am seidenen Faden hing. Nur der Falbe konnte ihn retten. Eisern kämpfte er gegen die Ohnmacht an, die ihn umfangen wollte. Sein heiseres Krächzen, mit dem er den Falben antrieb, waren bald die einzigen Laute, die er noch durch das Hufgetrappel und Schnauben des Falben vernahm.

18

Jessica Hamilton erschrak, als sie die heftige Bewegung des Mannes neben sich sah. Der Mann, der McCluskey hieß, riss seine Winchester hoch und schoss.

Ein verwahrloster Mann brach an der Ecke eines Stalles zusammen. Ein weiterer Schuss fiel, und der nächste Kerl ging zu Boden.

Dann brach das Chaos von allen Seiten über sie herein. Sie sah, wie John D. Forsyth brüllend sein Pferd herumzerrte, das Tier jedoch mit schrillem Wiehern plötzlich stürzte und Forsyth aus dem Sattel schleuderte.

Entsetzt starrte sie auf die Gestalten, die von einer Sekunde zur anderen auf dem Hof der riesigen Ranch auftauchten. Sie wusste sofort, was das für Männer waren. Sie hatte die meisten von ihnen in Dodge Caprocks Comanchero-Camp gesehen. Neben ihr flog der Revolvermann Jerome Lamb aus dem Sattel.

Jessica schrie. Sie spürte, wie ein Ruck durch den Falben ging. Das Tier begann zu bocken, und sie konnte sich nicht mehr im Sattel halten. Hart prallte sie im Staub auf. Sie kriegte Sand in den Mund. Ein Hustenanfall schüttelte sie. Heftig spuckte sie aus und erstarrte. Dicht neben ihr auf dem Boden lag McCluskey mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken und rührte sich nicht mehr.

Die Luft war vom Hämmern der Schüsse erfüllt. Hufschlag hallte auf. Jessicas Kopf ruckte herum. Mit weit aufgerissenen Augen sah sie, wie Shot Gun Collins' Falbe mit steil aufgerichtetem Schweif davonraste. Collins schwankte im Sattel. Ein paar Mal schien es, als könne er sich nicht mehr im Sattel halten. Dann kippte er nach vorn. Der Falbe jagte den lang gestreckten Hügel hinauf. Keine Kugel hielt ihn auf.

Ein Schatten war neben Jessica. Sie blickte auf und erkannte den Revolvermann Pulaski. Sein Gesicht war verzerrt. Er bückte sich nach ihr, packte sie am Arm und wollte sie hochreißen. In diesem Moment traf ihn eine Kugel.

Jessica schrie und wandte das Gesicht ab. Sie spürte, wie sich Pulaskis Griff an ihrem Arm lockerte. Der Revolvermann krachte in den Staub und rührte sich nicht mehr.

Ein paar Männer warfen sich auf Jerome Lamb, der sich auf den Knien aufgerichtet und seinen Revolver angehoben hatte. Ein dumpfer Schuss krachte, dann erhoben sich die zerlumpten Comancheros. Jerome Lamb blieb reglos im Sand liegen.

Entsetzen würgte in Jessica Hamiltons Kehle. Übelkeit stieg in ihr auf. Sie zitterte am ganzen Körper, als die Comancheros mit angeschlagenen Waffen auf sie zu traten.

Sie wollte schreien. Dann sah sie, dass die Kerle an ihr vorbei blickten.

Sie drehte den Kopf.

John D. Forsyth stand schräg hinter ihr. In seiner herabhängenden Rechten lag ein Revolver, doch angesichts der Übermacht öffnete er jetzt die Hand und ließ die Waffe in den Staub fallen.

Ein Riese mit weißblondem, schütterem Haar näherte sich Forsyth von der Seite. Jessica erschauerte unter dem Blick seiner kleinen, fast farblosen Augen. Sie hatte den Riesen in Dodge Caprocks Camp gesehen. Sein Name war Red Chapman, und von Laycock wusste sie, dass Chapman Caprocks Stellvertreter war. Von der anderen Seite näherte sich ein schmieriger Mann mit langen, fettigen schwarzen Haaren. Sein schmales, pockennarbiges Gesicht mit der Geiernase jagte Jessica Schauer über den Rücken. Auch ihn kannte sie. Das Halbblut hieß Buckskin Joe.

Als Red Chapman vor John D. Forsyth stehen blieb, sah Jessica das leuchtend rote Brandmal, das seine ganze linke Gesichtshälfte bedeckte.

Der Riese grinste breit.

»Hallo, Forsyth«, sagte er grollend. »Willkommen auf der Guadalupe. Wir haben dich schon sehnsüchtig erwartet.«

John D. Forsyth antwortete ihm nicht. Seine schmalen Lippen waren blutleer. Sein Kopf ruckte herum, als er Jessica Hamiltons entsetzten Schrei hörte. Das Halbblut hatte sie an sich gezerrt und tat, als würde er sie nach Waffen absuchen. Mit seinen schmierigen Händen betatschte er sie.

»Lass das, Buckskin«, knurrte Red Chapman. »Du weißt, dass sie noch gebraucht wird.«

Das Halbblut grinste. »Davon wird sie nicht gleich sterben.«

»Du bist aber noch nicht an der Reihe«, erwiderte Chapman böse.

Buckskin Joe wich zurück und sagte nichts mehr.

Der Riese gab John D. Forsyth einen heftigen Stoß in den Rücken.

»Na los, Forsyth!«, knurrte er. »Geh rüber zum Haupthaus. Dort warten zwei Gentlemen, die dich gern sprechen möchten.«

John D. Forsyth begann, mit steifen Schritten auf die große Veranda des Wohnhauses zuzugehen. Mit einer Handbewegung bedeutete Chapman Jessica Hamilton, Forsyth zu folgen.

Sie hatte das Gefühl, als wären ihre Beine aus Blei. Nur mühsam schleppte sie sich vorwärts. Eine dunkle Ahnung stieg in ihr hoch. Sie dachte an die Nacht, die sie im Planwagen der Comancheros verbracht hatte. An den stinkenden Atem des Comanchero-Jefes, der sie zu küssen versuchte, der sie mit seinen Händen betatschte und vergewaltigt hätte, wäre nicht Laycock im letzten Augenblick da gewesen und hätte den brutalen Mann niedergeschlagen.

Der Gedanke an Laycock ließ die Verzweiflung in Jessica Hamilton noch größer werden.

Diesmal würde er ihr nicht helfen können.

Sie war verloren.

Ganz gleich, ob sie Dodge Caprock, dem Comanchero, in die Hände fiel, oder ob sie zusammen mit John D. Forsyth in irgendein dunkles Loch gesteckt wurde.

Tränen rannen über ihre Wangen, als sie stolpernd die Stufen zur Veranda hinauf hinter sich brachte.

John D. Forsyth erhielt einen heftigen Stoß und schlug der Länge nach hin. Sie sah sein verzerrtes Gesicht, in dem jetzt nichts weiter als hündische Angst war. Mühsam rappelte er sich wieder hoch und torkelte auf die Eingangstür des Wohnhauses zu.

Jessica Hamilton folgte ihm. Red Chapman ließ sie an sich vorbei und betrat hinter ihr die große Halle des Ranchhauses.

John D. Forsyth war stehen geblieben. Sein Körper versteifte sich.

Jessica Hamilton trat zur Seite, und jetzt sah sie die beiden Männer, die links und rechts eines mächtigen Schreibtisches standen und John D. Forsyth breit angrinsten. Den einen kannte sie. Es war der Comanchero-Jefe Dodge Caprock. Sein Gesicht wies einen blutigen Streifen auf.

Den anderen Mann hatte sie noch nie gesehen. Er hatte ein schmales, blasses Gesicht und einen Schnauzbart, dessen Enden weit über die Mundwinkel fielen.

Nicht Dodge Caprock war es, der das Wort ergriff, sondern der kleine Mann mit dem Schnauzbart.

»Hallo, Forsyth«, sagte er mit einer unangenehmen hellen Stimme, in der Überheblichkeit mitschwang.

»Wer sind Sie?«, fragte John D. Forsyth keuchend.

Der Kleine lächelte schmal und strich sich über den Schnauzbart.

»Mein Name ist Judd Carlyle. Ich bin vom Kuratorium autorisiert, die Leitung der Guadalupe Ranch provisorisch zu übernehmen, bis ein Nachfolger für den verunglückten John D. Forsyth gefunden ist.«

Forsyth wurde bleich. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

»Leider hat es in Pecos nicht geklappt, Forsyth«, fuhr Carlyle zynisch fort. »Dieser Laycock ist ein guter Mann. Weshalb ist er eigentlich nicht bei Ihnen?«

Wieder antwortete John D. Forsyth nichts.

Jessica Hamilton erkannte, dass der Mann, den sie zu lieben geglaubt hatte, keinen Cent mehr für sein eigenes Leben gab.

»Sie haben sich völlig überschätzt, Forsyth«, fuhr der kleine Mann fort. »Sie müssen größenwahnsinnig geworden sein! Zu glauben, das Kuratorium überfahren zu können! Sie sind ein Nichts, Forsyth, ein Staubkorn, das das Kuratorium mit einem Fingerschnippen aus der Welt schafft.« Er schnippte mit den Fingern.

Dodge Caprock holte seelenruhig seinen Revolver aus dem Holster.

Breit grinsend sagte er: »Ich hab noch keine Gelegenheit gehabt, mich für die Winchesters zu bedanken, Forsyth.«

Eine Mündungsflamme fauchte aus der Waffe.

John D. Forsyth klappte zusammen. Nur ein leises Keuchen war noch im Nachhall des Schusses zu hören, dann fiel er auf den Boden und rührte sich nicht mehr.

Entsetzen schnürte Jessica Hamiltons Kehle zu. Sie wagte nicht, auf John D. Forsyth hinab zu blicken. Er war tot, das wusste sie. Sie hatte es in den stechenden schwarzen Augen des Comanchero-Jefe gelesen. Dieser Mann kannte keine Gnade.

Sie konnte das Schluchzen, das aus ihrer Brust drang, nicht unterdrücken.

Der Comanchero-Jefe grinste breit.

»Bring sie rauf in Forsyths Zimmer, Red«, sagte er zu dem Riesen. »Mister Carlyle ist Forsyths Nachfolger auf der Ranch und ich bei seiner Braut.«

Jessica Hamilton folgte dem Riesen wie in Trance. Sie kam erst wieder zu sich, als sie allein in einem großen Zimmer stand, das von einem breiten Himmelbett beherrscht wurde.

Sie stieß einen Schrei aus und presste die linke Faust gegen die Zähne.

Laycock! dachte sie verzweifelt. Hilf mir!

Dann verließen sie die Kräfte. Ohnmächtig sackte sie zusammen.

19

Laycock war der Fährte der sechs Reiter nicht auf geradem Wege gefolgt. Vielleicht rechnete Forsyth damit und ließ einen Mann zurück, der ihn aus dem Hinterhalt abschießen sollte.

Er hatte sich weiter östlich gehalten, und nur auf weit überschaubarem Gelände ritt er näher an die Fährte heran, um sie nicht zu verlieren.

Ein paar Meilen vor dem Coyote Creek sah er die Spuren unzähliger unbeschlagener Pferdehufe vor sich.

Hart presste er die Lippen aufeinander. Ishatais Comanchen waren offensichtlich ebenfalls auf dem Weg zur Guadalupe Ranch. Wollten sie sich dort mit Gewehren versorgen?

Der Auftrag der Special Operations Agency war für Laycock immer gefährlicher geworden. Im Grunde war es ihm gleichgültig, ob John D. Forsyth das Kuratorium betrog oder nicht. Die Methoden der Geldhaie in Chicago unterschieden sich kaum von denen Forsyths. Aber Job war Job.

Außerdem wollte er Jessica Hamilton aus Forsyths Klauen befreien. Und er wollte verhindern, dass Forsyth seine Gewehre an die Comanchen verkaufte und damit ein Blutbad unter den weißen Siedlern des Countys heraufbeschwor.

Der Cayuse zeigte noch keine Zeichen der Erschöpfung, als Laycock am frühen Nachmittag leise Geräusche vernahm, die sich anhörten, als prasselten kleine Steine auf ein Blechdach. Er verhielt den Cayusen und lauschte. Es waren zweifelsfrei Schüsse. Hatten die Comanchen die Guadalupe Ranch angegriffen?

Laycock fluchte lautlos.

Das würde ihm ganz und gar nicht ins Konzept passen. Er war allein auf sich gestellt. Captain Wade Hamilton und seine Soldaten konnten frühestens in zwei Tagen auf der Guadalupe sein. Wenn die Comanchen sich die Gewehre früher holten, war das Unheil nicht mehr aufzuhalten.

Er spornte den Cayusen zu einem gestreckten Galopp an. Mit trommelnden Hufen flog das Tier vorwärts.

Die Schussdetonationen vor ihm wurden deutlicher. Dann brachen sie plötzlich ab.

Laycock riss den Cayusen zurück. Vor ihm war ein Reiter im Gelände aufgetaucht. Er trieb das helle Pferd heftig an. Tief gebeugt lag er über der Mähne.

Laycock stieß einen scharfen Laut aus.

Trotz der Entfernung hatte er den Falben Dodge Caprocks sofort erkannt.

Und der Reiter war Shot Gun Collins!

Laycock stieß dem Cayusen die Hacken in die Seiten. Er wollte schon direkt auf den Falben zujagen, als er die Reiter sah, die über den niedrigen Hügelkamm preschten und hinter Shot Gun Collins her waren.

Sie hatten ihn noch nicht gesehen.

Laycock war mit einem Satz aus dem Sattel. Ein Ruck an den Zügeln genügte, und der Cayuse legte sich hin.

Laycock hatte seine Winchester schon in den Fäusten.

Irgendein Instinkt musste Shot Gun Collins geführt haben, denn er veränderte die Richtung und lenkte seinen Falben fast genau auf Laycock zu.

Die Verfolger holten auf. Der Falbe lahmte etwas. Hatte er vielleicht eine Kugel abgekriegt?

Shot Gun Collins näherte sich schnell. Wankend hing er über dem Sattelhorn. Fast schien es Laycock, als sei er nicht mehr bei Besinnung.

Noch etwa zweihundert Yards Entfernung bis zu den drei Verfolgern.

Laycock hob die Winchester an. Er wartete noch ein paar Sekunden. Im selben Augenblick, als einer der Männer sein Pferd zurückriss, drückte er ab.

Die Kugel drang dem aufsteigenden Pferd in die Brust. Es sackte in den Hinterläufen zusammen. Der Reiter hechtete aus dem Sattel, schaffte es aber nicht, sein Gewehr aus dem Scabbard zu zerren. Er überrollte sich ein paar Mal am Boden, um den schlegelnden Hufen seines tödlich verletzten Pferdes zu entgehen.

Die anderen beiden Reiter holten ihre Revolver hervor. Mit verzerrten Gesichtern preschten sie auf Laycock zu, der sich jetzt erhob und sich breitbeinig hinstellte, seine Winchester im Hüftanschlag.

Er sah, wie der Falbe etwa fünfzig Yards seitlich von ihm stehen blieb und leise wiehernd die rechte Hinterhand anhob. Shot Gun Collins lag über dem Sattelhorn und rührte sich nicht.

Es waren Comancheros, die Shot Gun folgten, das erkannte Laycock sofort. Der Mann, dessen Pferd er niedergeschossen hatte, versuchte vergeblich, das schrill wiehernde Tier wieder auf die Beine zu zerren. Schließlich gab er es auf und riss das Gewehr aus dem Scabbard.

Die beiden anderen begannen mit ihren Revolvern zu schießen, obwohl die Entfernung noch viel zu groß war.

Laycock hatte den Mann mit der Winchester nicht aus den Augen gelassen. Jetzt erkannte er, dass es Buckskin Joe war, das Halbblut, dessen Medizin er bei sich trug!

Buckskin Joe riss sein Gewehr an die Schulter und feuerte.

Die erste Kugel lag verdammt nah.

Laycock warf sich zur Seite. Jetzt wurde es kritisch für ihn. Es blieb ihm nichts anders übrig, als sich zur Wehr zu setzen, wenn er nicht selbst draufgehen und auch Shot Gun Collins seinem Schicksal überlassen wollte.

Die Kugeln fauchten aus dem Lauf der Winchester, die er blitzschnell repetierte. Die beiden Reiter flogen aus den Sätteln. Dann aber hatte Laycock höllisches Glück. Buckskin Joes nächste Kugel fegte ihm den Hut vom Kopf. Er riss den Lauf der Winchester herum und jagte schnell hintereinander drei Schüsse aus dem Lauf.

Er hörte Buckskin schreien, war mit einem Satz auf den Beinen und zog den Cayusen hoch. Der struppige Hengst sprang sofort an, kaum, dass Laycock den linken Fuß im Steigbügel hatte. Vom Schwung mitgerissen, landete er im Sattel, schlang die Zügel mit der Linken blitzschnell ums Sattelhorn und zog die Winchester an die Schulter. Den Cayusen lenkte er nur mit den Schenkeln. Aber der Hengst schien auch allein zu wissen, wen er angreifen sollte. Er jagte schnurstracks auf das Halbblut zu, das sich plötzlich schreiend herumwarf und zu Fuß zu flüchten versuchte.

Der Cayuse hatte ihn innerhalb von zwei Minuten eingeholt.

Aus dem Sattel warf sich Laycock auf ihn. Sie gingen zu Boden, und ehe das schmierige Halbblut die Faust zur Abwehr heben konnte, schickte Laycocks rechte Gerade an den Kinnwinkel den Comanchero zu Boden.

Keuchend richtete Laycock sich auf. Er zerrte Buckskin Joe am Kragen seiner dreckigen Jacke hinter sich her zum Cayusen, der die großen gelben Zähne bleckte und aussah, als wolle er das Halbblut mit Haut und Haaren auffressen.

Buckskin Joe hatte sein Bewusstsein wiedererlangt. Er keuchte entsetzt und stemmte die Hacken in den Boden, um dem struppigen Hengst nicht zu nahe zu kommen.

Laycock zog ihm rasch den Revolver aus dem Holster und warf auch sein Messer weg. Dann grinste er das Halbblut grimmig an.

»Ich hab deine Medizin, Buckskin«, knurrte er. »Und wenn du noch eine falsche Bewegung machst, werde ich ein Feuer anzünden und sie verbrennen!«

Buckskin Joe wurde totenbleich.

Laycock grinste zufrieden.

Er hätte nicht geglaubt, dass das Halbblut noch so sehr im Aberglauben der Indianer verwurzelt war. Jetzt hatte er ein gutes Druckmittel gegen ihn in der Hand.

»Los, steh auf, Buckskin«, sagte er grollend. »Wir gehen zu Shot Gun Collins hinüber, und du wirst tun, was ich von dir verlange, wenn du nicht willst, dass deine Seele für ewig im Diesseits herumgeistert!«

Buckskin Joe zog den Kopf zwischen die Schultern und nickte ergeben.

19

Laycock sah, dass Shot Gun Collins die Lippen aufeinander gepresst hatte. Collins wusste inzwischen über alles Bescheid. Laycock hatte ihm seinen wahren Auftrag nicht verschwiegen. Der Revolvermann fühlte sich immer noch ein wenig schwach, aber nachdem Laycock ihm die Kugel unter einer Rippe hervorgeholt hatte, war er wenigstens außer Lebensgefahr.

Sie hatten Buckskin Joe zwischen sich.

Vor ihnen lagen die Gebäude der Ranch in der Dunkelheit. Ein paar Feuer, die auf dem Ranchhof gebrannt hatten, schwelten nur noch. Es war weit nach Mitternacht, und Laycock hielt es für an der Zeit, Jessica Hamilton zu befreien.

Ishatai und seine Comanchen gingen ihm nicht aus dem Sinn. Wo waren sie abgeblieben? Wussten sie, dass Dodge Caprock sich auf der Guadalupe Ranch eingenistet hatte?

Laycock spürte, dass die Zeit drängte.

Buckskin Joe sollte der Schlüssel für sie sein, der ihnen die Türen der Ranch öffnete. Das Halbblut war nur noch ein zitterndes Nervenbündel. Shot Gun hatte ständig seinen Revolver auf Buckskin gerichtet, aber Laycock war der Überzeugung, dass es nicht einmal nötig gewesen wäre. Das Halbblut hatte eine Heidenangst davor, als verlorene Seele auf dieser Welt herumzuirren, wenn Laycock seine Medizin verbrannte.

Sie hatten sich diesmal aus östlicher Richtung der Ranch genähert und ihre Tiere etwa eine halbe Meile entfernt in einer ausgedörrten Mulde zurückgelassen. Buckskin Joe hatte eines der Tiere seiner beiden toten Kumpane geritten, Shot Gun das andere. Den Falben hatte sie mitgenommen. Seine Verwundung an der Hinterhand war nicht sehr schwer gewesen.

Laycock deutete auf drei längliche Schatten vor einem Stallgebäude. Shot Gun verstand. Es waren flache Ranchwagen, die mit Planen abgedeckt waren. Darin mussten sich die Gewehre befinden, die John D. Forsyth an Ishatai hatte verkaufen wollen. Wahrscheinlich würde Dodge Caprock nun das Geschäft machen - wenn Ishatai mit ihm noch etwas zu tun haben wollte.

Caprock war ziemlich leichtsinnig. Er hatte nur wenige Posten aufstellen lassen. Auf der Veranda lungerten ein paar wüste Gestalten herum. Der Weg durch die Eingangstür war ihnen also versperrt.

Doch Shot Gun Collins kannte sich hier aus. Er hatte Laycock zur Rückseite des Wohnhauses geführt und auf eine Hintertür aus Drahtgeflecht gewiesen, die zur Küche führte.

Doch auch hier gab es einen Posten. Er lehnte an der Hauswand und rauchte hinter vorgehaltener Hand eine Zigarette.

Laycock gab Buckskin Joe einen Wink.

Das Halbblut verstand. Es erhob sich keuchend. Seine Hände zitterten leicht.

Laycock hatte ihm genaue Anweisungen gegeben, und es hätte Shot Guns Revolver nicht bedurft, um ihn gehorchen zu lassen.

Er erhob sich und ging auf den Posten zu, der zusammenzuckte, die Zigarette fallen ließ und seinen Karabiner hochriss.

»Ich bin's - Buckskin«, murmelte Buckskin Joe.

»Wo kommst du her?«, stieß der Posten misstrauisch hervor. »Hast du den Gringo erwischt? Der Jefe ist verdammt sauer, dass ihr am Abend noch nicht zurück gewesen seid.«

Buckskin Joe war näher herangegangen. Der Posten ließ das Gewehr sinken, als er den Kumpan erkannte. In diesem Augenblick schlug das Halbblut ihn mit einem Stein nieder.

Laycock war sofort neben ihm. Shot Gun huschte auf die Tür zu und öffnete sie. Im Haus war es totenstill. Laycock zerrte den Posten in die Küche. Shot Gun bedrohte Buckskin Joe mit dem Revolver.

Als die Tür wieder zu schwang, gab Shot Gun Laycock ein Zeichen, ihm zu folgen. Es gab eine Treppe für die Angestellten, die in den ersten Stock führte, sodass sie die Halle nicht zu durchqueren brauchten.

Die Comancheros hatten sie noch nicht entdeckt. Niemand von ihnen ließ sich sehen. Shot Gun hatte gemeint, dass Caprock sicher John D. Forsyths Räume belegt und Jessica Hamilton im Schlafzimmer untergebracht hatte. Um es zu betreten, mussten sie über die Galerie. Shot Gun hatte Laycock das Zimmer genau beschrieben. Er blieb mit Buckskin Joe zurück und beobachtete Laycock, der auf allen vieren über die Galerie kroch.

Von der Halle herauf war das leise Schnarchen mehrerer Männer zu vernehmen.

Laycock warf einen kurzen Blick hinunter. Die Haare stellten sich ihm im Nacken auf, als er erkannte, dass dort unten mindestens zwei Dutzend Comancheros kampierten.

Wie sollte er die Tür öffnen, die Shot Gun ihm gezeigt hatte, ohne dass einer der Kerle aufwachte?

Er biss sich auf die Lippen und kroch weiter. Dann langte er bei der Tür an. Er legte das Ohr gegen das Türblatt und lauschte. Nicht das geringste Geräusch war zu hören. Seine Hand kroch zur Klinke hinauf. Er hielt den Atem an, als er merkte, dass die Tür nicht verschlossen war. Lautlos schob er sie einen Spaltbreit auf, kroch hindurch und schob sie ebenso leise wieder zu. Es steckte kein Schlüssel im Schloss.

Laycock wandte den Kopf.

Er sah das Viereck des Fensters, durch das Sternenlicht ins Zimmer drang und ihn das breite Himmelbett in Umrissen erkennen ließ.

Jemand hatte sich im Bett aufgerichtet.

Laycock glaubte, heftigen Atem zu hören.

»Laycock?«, hauchte Jessica Hamiltons Stimme.

Sie war allein!

»Ja«, gab er gepresst zurück. »Bist du allein, Jessica?«

Sie war sofort aus dem Bett. Im bleichen Sternenlicht erkannte er, dass sie angezogen war. Er erhob sich, und im nächsten Augenblick hing sie an seinem Hals und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. Tränen strömten über ihre Wangen.

Laycock ließ sie einen Augenblick gewähren. Dann schob er sie sanft von sich und flüsterte: »Wir müssen fort von hier, Jessica. Unten in der Halle schlafen die Comancheros. Wir dürfen kein Geräusch verursachen, wenn wir das Haus lebend verlassen wollen!«

Sie nickte unter Tränen.

Laycock wischte sie ihr aus dem Gesicht, dann bedeutete er ihr, sich zu Boden zu lassen. Er fasste ihre Hand und drückte sie. Dann zog er den Türgriff herunter, öffnete die Tür wieder und kroch mit Jessica Hamilton hinaus auf die Galerie …

20

Jessica hatte Laycock angefleht, mit Shot Gun Collins und Buckskin Joe zu den Pferden zu laufen, doch er hatte nur den Kopf geschüttelt.

»Ich kann es nicht zulassen, dass die Gewehre in Ishatais Hände fallen«, hatte er ihr gepresst geantwortet.

Minutenlang hatte er im Schlagschatten des Wohnhauses gehockt und den drei Gestalten nachgeschaut, die sich immer weiter von den Ranchgebäuden entfernten.

Über den Hügeln im Osten war schon ein grauer schmaler Streifen zu sehen. Bald würde es dämmern.

Laycock wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb.

Buckskin Joe hatte ihm verraten, dass sich auf dem letzten der drei Ranchwagen auch einige kleine Pulverfässer befanden. Es musste ihm gelingen, die drei Wagen mit den Gewehren in die Luft zu jagen. Ohne diese Waffen würde es keinen Comanchen-Aufstand geben.

Bis zum Stall gelangte er ungesehen. Die Posten auf der Veranda des Wohnhauses schienen mit offenen Augen zu schlafen.

Laycock versuchte, mit seinen Blicken das Dunkel zu durchdringen. Doch er konnte keinen Comanchero bei den Wagen entdecken. Er wollte schon weiter schleichen, als er zufällig in die andere Richtung schaute.

Erstarrt blieb er hocken.

Im ersten Moment glaubte er, ein Spuk würde ihn narren. Er kniff die Lider zusammen, aber als er sie wieder öffnete, waren die schattenhaften, unzähligen Gestalten auf dem Hügelkamm immer noch da.

Er wusste sofort, dass es Ishatais Comanchen waren.

Im selben Augenblick, als er das dachte, hörte er den heiseren Schrei von der Veranda. Einer der Comancheros hatte die Reiter auf dem Hügelkamm ebenfalls entdeckt!

Sein Warnschrei brachte die Comancheros auf die Beine.

Überall war plötzlich Bewegung. Aus den Ställen, am Bunkhouse und bei den Wagenremisen tauchten sie auf. Einige von ihnen zündeten Fackeln an, doch ein wütender Schrei vom Wohnhaus genügte, und die Flammen wurden wieder gelöscht.

Red Chapmans dröhnende Stimme gab Befehle.

Dicht neben Laycock stand plötzlich ein Mann mit einem breitrandigen Sombrero.

»He, was hast du …«

Laycock hieb dem Mann die Beine unter dem Leib weg. Ehe er einen Schrei ausstoßen konnte, presste er ihm die Linke auf den Mund und schlug ihn mit den Lauf des Remington nieder. Der Mann erschlaffte.

Laycock ließ ihn zu Boden gleiten. Er nahm den Sombrero, setzte ihn auf und ging auf die Ranchwagen zu.

Comancheros hasteten über den Hof. Immer noch brüllte Red Chapman Befehle. Als Laycock einen Blick zur Veranda hinüberwarf, glaubte er, Dodge Caprocks gedrungene Gestalt zu erkennen.

Er drückte sich in den Schatten des letzten Ranchwagens, der eng an der Stallwand stand. Den Remington hatte er ins Holster zurückgesteckt. Er hielt jetzt sein Bowiemesser in der Hand, mit dem er die Plane des Wagens aufzuschlitzen begann.

Buckskin Joe hatte ihn zum Glück nicht belogen.

Er sah die kleinen Fässer, die am Ende des Wagens übereinander gestapelt waren.

Im Lärm, der jetzt auf dem Ranchhof herrschte, hörte niemand, wie er den Deckel eines Fasses mit dem Knauf seines Messer sprengte. Er kippte das Fass um. Ein großer Teil des Schwarzpulvers lief aus. Dann packte Laycock das kleine Fass am Rand und hob es an.

Langsam ging er damit am Wagen entlang und hinterließ eine Pulverspur auf der Plane.

Dann fiel der erste Schuss.

Laycock zuckte genauso zusammen wie alle Comancheros auf dem Ranchhof.

In die Stille hinein ertönte plötzlich das schrille Kriegsgeschrei aus unzähligen Comanchenkehlen. Ein Dröhnen war auf einmal in der Luft, und Laycock wusste, dass die Comanchen die Guadalupe Ranch angriffen.

Er durfte keine Zeit mehr verlieren.

Aber was brachte es ihm, wenn er nur den letzten Wagen in die Luft jagte? Die Gewehre auf den anderen beiden würden Ishatai genügen, um seine Pläne in die Tat umzusetzen.

Laycock hatte keine andere Wahl, wenn er sein Leben nicht wegwerfen wollte.

Er riss ein Schwefelholz am Wagenbrett an und hielt die kleine Flamme in die Schwarzpulverspur.

Es zischte sofort auf.

Laycock duckte sich und rannte zwischen dem Stall und den anderen beiden Wagen hindurch. Die Comancheros hatten das Stalltor aufgerissen. Schreiend zerrten sie einige Pferde heraus. Laycock lief zu ihnen hinüber. Er konnte nur hoffen, dass ihn keiner der Kerle erkannte.

Er nahm einem Mann die Zügel eines steigenden Pferdes aus den Händen und knurrte etwas auf Spanisch.

»Bring es rüber zum Haupthaus!«, brüllte der Comanchero zurück.

Den Teufel werde ich tun, dachte Laycock.

Das Hufgetrappel steigerte sich wie ein Orkan.

Die Schreie der Comanchenkrieger wurden immer schriller.

Laycock hatte das Gefühl, als würde der Boden unter seinen Füßen zu vibrieren beginnen.

Überall zuckten nun Mündungsflammen auf. Das Krachen der Schüsse steigerte sich zu einem Inferno. Laycock glaubte, nur noch eine einzige Detonation zu hören.

Er musste weg von den Wagen!

Mit einem Satz war er auf dem sattellosen Rücken des Pferdes.

Der Mann, der ihm die Zügel überlassen hatte, brüllte ihn an. Laycock sah sein verzerrtes Gesicht. Der Mann hatte erkannt, dass er ein Gringo war, der nicht zu ihnen gehörte! Der Revolver in der Hand des Comancheros ruckte hoch.

Laycock war um Bruchteile einer Sekunde schneller. Sein Remington brüllte auf. Die Kugel stieß den Mann gegen die Stallwand.

Kugeln fauchten auf einmal dicht an Laycock vorbei. Einige andere Comancheros mussten den Vorfall beobachtet haben!

Laycock warf sich über die Mähne des schrill wiehernden Tieres und stieß ihm wild die Hacken in die Weichen. Wie von der Sehne geschnellt, sprang das Pferd an und jagte mit riesigen Sätzen über den Ranchhof.

In diesem Augenblick schien die Welt um Laycock herum in einem gewaltigen Donnerschlag unterzugehen. Er spürte einen heftigen Druck im Rücken. Das Pferd unter ihm geriet ins Taumeln, fing sich aber wieder und preschte weiter, ohne dass Laycock es hätte anzutreiben brauchen.

Um ihn herum war es für Sekunden taghell. Er wagte nicht, den Kopf zu wenden. Immer wieder gab es krachende Explosionen, gefolgt von Lichtblitzen, die das ganze Land ringsum zu erhellen schienen.

Laycock raste zwischen zwei Gebäuden hindurch und hatte plötzlich freies Land vor sich. Er brachte weitere hundert Yards hinter sich, ehe er das Pferd hart an den Zügeln zurückriss und es herumzerrte. Das Tier wieherte schrill. Es wollte nicht stehen bleiben. Es wollte weg von dem Inferno, dem es so knapp entronnen war. Doch Laycocks eiserne Fäuste zwangen ihm seinen Willen auf.

Laycocks Augen weiteten sich, als er die haushoch zum Himmel schlagenden Flammen sah. Der ganze Stall stand in Brand. Davor war die lodernde Glut des Ranchwagens zu sehen, aus dem immer noch Feuergarben hervorschossen, begleitet von einem donnernden Getöse, das alle anderen Geräusche verschluckte.

Laycock nickte grimmig, als er sah, dass auch die anderen beiden Ranchwagen mit den Gewehren Feuer gefangen hatten. Ein paar Comancheros versuchten, sich den Wagen zu nähern, um sie vielleicht in Sicherheit zu bringen, doch die lodernden Flammen strahlten offensichtlich eine zu große Hitze aus.

Der Angriff der Comanchen war auf dem gegenüberliegenden Hang ins Stocken geraten. Laycock sah, wie die Krieger mit ihren Waffen in der Luft herumfuchtelten. Einige wandten sich bereits zur Flucht, doch dann war ein kleiner, gedrungener Krieger auf einem Pinto mitten zwischen ihnen.

Laycock vermeinte, Ishatais schrille Stimme bis hierher zu hören, doch das war sicher nur eine Täuschung.

Er sah, dass sich die Comanchen zu einem neuen Angriff formierten.

Die Pulverfässer waren wohl alle explodiert. Alle drei Wagen brannten jetzt lichterloh. Laycock war sich sicher, dass keines der Gewehre mehr brauchbar war, auch wenn es den Comanchen oder den Comancheros gelingen würde, die Wagen zu löschen.

Wie ein Sturmwind brausten die Comanchen auf die Guadalupe Ranch zu.

Laycock zog sein Pferd herum und trieb es an.

Er wusste, dass nun ein tödlicher Kampf zwischen Ishatais Comanchen und Dodge Caprocks Comancheros ausbrechen würde. Und er war sich sicher, dass niemand von Dodge Caprocks Leuten mit dem Leben davonkam.

Das strahlende Lächeln Jessica Hamiltons, die mit Shot Gun Collins und Buckskin Joe in der ausgedörrten Mulde auf ihn wartete, glättete seinen verzerrten Gesichtsausdruck.

Laycock holte Buckskin Joes Brustbeutel hervor und warf ihn dem Halbblut zu.

»Reite so schnell du kannst nach Norden, Buckskin«, murmelte er. »Von Caprock und deinen Kumpanen wirst du wohl niemanden mehr wiedersehen.«

Buckskin Joe sagte kein Wort. Er schwang sich in den Sattel seines Pferdes und ritt nach Norden, wie Laycock es ihm geraten hatte.

Laycock aber nahm mit Shot Gun Collins und Jessica Hamilton den Weg nach Südwesten.

21

Jessica hatte darauf bestanden, das kleine Zimmer im Plaza Hotel zu nehmen, in dem sie mit Laycock die heimliche Nacht verbracht hatte. Sie liebten sich wild und zärtlich. Jessica schien alles nachholen zu wollen, was sie in ihrem jungen Leben bisher versäumt zu haben glaubte. Manchmal schien es Laycock, als wolle sie auch schon ein gehöriges Stück von der Zukunft mitnehmen.

Sie wusste inzwischen, dass Laycock kein Mann war, den eine Frau an sich binden konnte. Fast einen ganzen Tag lang hatte sie geweint und sich gefragt, ob ein Leben ohne ihn überhaupt lebenswert war.

Jessicas Vater hatte den Befehl über eine Kompanie Kavallerie erhalten, die in Pecos stationiert war, bis sich das Land wieder beruhigt hatte.

Er war zwei Tage nach dem Comanchen-Überfall mit den Soldaten aus Odessa draußen auf der Guadalupe Ranch gewesen. Sie hatten nur noch verkohlte Trümmer vorgefunden. Darunter auch die dreihundert Gewehre, deren Läufe teilweise zu Klumpen geschmolzen waren.

Nirgends auf der Guadalupe gab es noch Rinder.

Comanchen, Comancheros und Rustler hatten sich wie Geier auf das unbewachte Vieh gestürzt. Die Guadalupe hatte über Nacht ihren Wert verloren.

Laycock bedauerte die Männer des Chicagoer Kuratoriums nicht. Vielleicht würde dieser Verlust ihnen eine Lehre sein, dass Gewaltmethoden nicht der richtige Weg waren, Geschäfte zu machen.

Unter den Leichnamen auf der Guadalupe waren die von Dodge Caprock, John D. Forsyth und Judd Carlyle gewesen. Von Jessica hatte Laycock erfahren, dass sich der skrupellose Mann des Kuratoriums mit Dodge Caprock zusammengetan hatte, um sich John D. Forsyths zu entledigen.

Shot Gun Collins trauerte seinem gut bezahlten Job nach. Er hatte von den Hintergründen des ganzen Geschehens nichts hören wollen. Drei Tage und Nächte war er betrunken gewesen und hatte sich nicht aus Carries Bett gerührt. Bis sie ihn rausgeschmissen hatte. Denn jemand, der kein Geld mehr hatte, war nicht der richtige Mann für Carrie.

Shot Gun war nur eine Tür weiter gegangen und von Phyllis mit offenen Armen aufgenommen worden. Das hatte wiederum Carrie auf die Palme gebracht. Sie warf Phyllis kurzerhand hinaus.

Schon einen Tag später stellte sich das als großer Fehler heraus, denn eine Menge Männer, die nur Phyllis wegen in den Apache Saloon gekommen waren, besuchten nun den Pecos Saloon, wo Phyllis einen Job als Sängerin gefunden hatte und sich ganz ihrem neuen Freund Shot Gun Collins widmen konnte.

Forsyths Kanonenboot war bei der Furt über den Pecos River auf Grund gelaufen und war nun eine Attraktion für Cowboys und herumstreifende Indianer. Die Besatzung war längst verschwunden. Wahrscheinlich würde das nutzlose Schiff, mit dem John D. Forsyth die Pecos-Furt bei Mentone hatte beherrschen wollen, nun für immer dort festliegen und mit der Zeit verrosten.

Das alles kümmerte Laycock im Moment wenig. Er hatte noch ein paar herrliche Tage mit Jessica vor sich.

Pecos blühte regelrecht auf, nachdem Ishatai mit seinen Comanchen wieder in den Bergen verschwunden war.

Die Männer der Texas Pacific waren in der Stadt und schickten Vermessungstrupps über Land. Es hieß, dass die Strecke schon im nächsten Jahr fertiggestellt sein sollte.

Jessica beugte sich über Laycock. Ihre harten Brustspitzen kitzelten seine Haut.

»An was denkst du?«, fragte sie lächelnd.

»An dich, was denn sonst?«

»Lügner«, flüsterte sie.

Doch dann brachte sie ihn dazu, dass er an nichts anderes mehr als an sie dachte …

ENDE

Matt Brown

Lolas
tödlicher Traum

Laycock Band 40

1

Die Frau schrie gellend!

»Zurück!«, brüllte Laycock und jagte in waghalsigem Galopp auf das brennende Farmhaus zu. Er sah, wie sich die Frau in die Flammen stürzen wollte, aber jetzt ruckte ihr Kopf kurz herum, als hätte sie seinen Schrei gehört. Er war schon nahe genug, um das Entsetzen in ihrem verzerrten Gesicht erkennen zu können. Mit einem Satz war er aus dem Sattel und neben der Frau. Hart umspannte seine Faust ihren Arm.

»Lassen Sie mich los!«, kreischte sie und schlug nach ihm.

Ihr langes schwarzes Haar wehte ihr ins rußverschmierte Gesicht. Ihr Kleid war zerrissen. Vorn am Ausschnitt waren Knöpfe abgesprungen. Es klaffte auf und zeigte Laycock die sanften Rundungen von großen, weißen Brüsten. Sie trat nach ihm und versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien.

»Sie können dort nicht hinein!«, keuchte Laycock. »Ihr Kleid würde sofort Feuer fangen!«

»Mein Mann ist dort drin!«, schrie sie ihn an.

Laycock starrte sie sekundenlang an. Ein Mensch in dieser Feuerhölle?

»Lassen Sie mich!«, schluchzte sie. »Ich muss zu ihm!«

Laycock sah den Trog rechts von sich. Er war bis obenhin voll mit Wasser gefüllt. Er zerrte die Frau mit sich, damit sie sich nicht in die Flammen stürzen konnte. Dann schnallte er hastig seinen Revolvergurt mit dem Remington ab, reichte ihn der Frau und ließ sich der Länge nach in das Wasser des Trogs fallen. Triefend nass rappelte er sich wieder hoch.

»Wo ist Ihr Mann?«, keuchte er.

Die Frau wies auf eines der Fenster unterhalb des Vorbaudachs, das in hellen Flammen stand und jeden Moment zusammenkrachen konnte.

»Bleiben Sie hier!«, schrie er sie an und rannte los. Kurz vor der Veranda hob er den linken Arm vors Gesicht. Er sah das Viereck des Fensters, aus dem yardlange Flammen schossen, hielt den Atem an, presste den klatschnassen Sombrero auf den Kopf und hechtete in die glühende Hölle hinein.

Hart prallte er auf.

Um ihn herum war ein Tosen und Brausen, als stünde er unter einem Wasserfall. Wie mit Nadeln stach es in seinen Lungen. Er keuchte und atmete hinter vorgehaltenem, nassem Ärmel.

Die Tür vor ihm stand bereits in Flammen. Der Raum war erfüllt vom Qualm, der nicht abziehen konnte, weil sich am Fenster, wo die Gardinen und der Rahmen in Flammen standen, ein Hitzestau bildete.

Laycock blieb auf den Knien. Sein Blick war durch Tränen verschwommen. Er sah einen länglichen Schatten auf dem Boden liegen und kroch hinüber.

Es war ein Mann, der auf dem Boden lag.

Laycock packte ihn keuchend an der Schulter und rüttelte ihn, doch der Mann war schon bewusstlos.

Ich muss hier raus!, schrie es in ihm.

Das Fenster war eine einzige Feuerwand. Es war unmöglich, den Bewusstlosen auf diesem Wege hinauszuschaffen.

Laycock rappelte sich hoch. Schwankend ging er auf die Tür zu. Er schnappte sich einen Schemel und versuchte, die brennende Tür mit einem Schemelbein zu öffnen. Zweimal glitt es von der glühenden Klinke ab, dann schwang die Tür auf.

Laycock schrie.

Die Hölle tat sich vor ihm auf. Es war ihm, als hätte er die Feuerklappe einer Kesselheizung aufgerissen. Heftig donnerte er den Schemel gegen das Türblatt und schaffte es, die Tür wieder in den Rahmen zu drücken.

Auf seinem linken Handrücken bildeten sich Blasen.

Er achtete nicht auf die Schmerzen und auf das Stechen in seinen Lungen. Die unerträgliche Hitze raubte ihm fast das Bewusstsein.

Das Fenster, dachte er, es ist die einzige Rettung!

Taumelnd durchquerte er den Raum, riss den Bewusstlosen vom Boden hoch und schleppte ihn keuchend zum Fenster.

Ohne lange zu überlegen, hob er den Mann hoch und schleuderte ihn durch die Flammenwand. Mit einem Hechtsprung folgte er ihm.

Draußen prallte er auf den Körper des Bewusstlosen, rappelte sich sofort wieder auf, verkrallte seine Hände in der qualmenden und an manchen Stellen brennenden Kleidung des Mannes und zerrte ihn vom Vorbau hinunter.

Keine Sekunde zu früh.

Kaum war Laycock mit dem Mann ein paar Schritte weit, als das Vorbaudach mit donnerndem Getöse hinter ihm zusammenbrach.

Ein Funkenregen ging auf ihn nieder. Er achtete nicht darauf. Mit röchelndem Atem schleppte er den Bewusstlosen zum Trog hinüber, wo die Frau stand und ihm mit entsetztem Blick entgegen starrte.

Laycock hob den Mann an, dessen Kleidung an mehreren Stellen brannte, und warf ihn ins Wasser des Trogs, das hoch aufspritzte. Dann zerrte er ihn wieder heraus und warf sich selbst hinein. Er schluckte Wasser und hatte Mühe, sich wieder aufzurichten. Hustend wälzte er sich über den Rand und blieb schwer atmend liegen.

Neben ihm war die Frau in die Knie gegangen. Sie hockte neben dem Mann, den Laycock aus den Flammen gerettet hatte.

Jetzt drehte sie den Kopf und blickte Laycock aus ihren großen schwarzen Augen an. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Laycock stützte sich keuchend vom Boden ab.

Dann sah er das Gesicht des Mannes.

Weit aufgerissene Augen starrten mit leerem Blick zum Himmel. Der Mund war verzerrt und leicht geöffnet. Und mitten auf seiner Stirn befand sich ein kleines, schwarzes, rundes Loch.

Laycock vergaß für einen Moment das Atmen.

Dann drang ein leiser Fluch über seine blutleeren Lippen.

Er hatte sein Leben in der Flammenhölle des Farmhauses umsonst aufs Spiel gesetzt!

Er hatte einen Toten aus dem Feuer geholt!

2

Laycock biss sich auf die Unterlippe. Die Brandblasen auf seiner linken Hand schmerzten höllisch. Er hatte sie aufgestochen und mit der grünlichen Salbe beschmiert, die ihm ein Doc in El Paso gegeben und dabei behauptet hatte, dass sie gegen sämtliche Gebrechen half.

Die Frau hockte immer noch neben dem Toten. Laycock hatte gesehen, wie sie die nasse Kleidung des Mannes durchsucht hatte. Jetzt schien es, als würde sie lautlos beten.

Laycock war von einer stillen Wut erfüllt. Sie hatte wissen müssen, dass der Mann im Haus eine Kugel im Schädel hatte. Vielleicht wollte sie nicht, dass sein Leichnam verbrannte, sondern in einem Stück unter die Erde kam. Doch rechtfertigte dieser Wunsch, dass sie das Leben eines anderen oder ihr eigenes aufs Spiel setzte?

Das Brausen der Flammen war leiser geworden. Das Dach war inzwischen eingestürzt. Nur der gemauerte Kamin ragte noch wie ein drohender Zeigefinger aus dem Trümmerhaufen.

Laycock hatte seinen Wallach abgesattelt und ihm zu saufen gegeben. Zwei andere Pferde, denen die Flucht aus dem angrenzenden und mit abgebrannten Stall gelungen sein musste, hatten sich zu dem Grauen gesellt.

Zum Glück hatten die Cottonwoods kein Feuer gefangen. Auch das Gras ringsum war vom Regen der vergangenen Tage zu feucht gewesen.

Er blickte an sich hinab und fluchte lautlos. Seine Klamotten konnte er wegwerfen. Die Hose hatte Brandlöcher, in die Jacke hatte er zwei Dreiecke gerissen. Einzig der Sombrero hatte den Einsatz überstanden. Nachdem Laycock ihn getrocknet hatte, war seine Form zwar ein bisschen anders, aber das störte ihn nicht.

Aus den Augenwinkeln betrachtete er die Frau mit den schulterlangen schwarzen Haaren. Sie gab sich ganz ihrer Trauer hin. Bisher hatte sie noch keine Anstalten gemacht, sich um ihr Äußeres zu kümmern. Offensichtlich hatte sie Laycocks Blicke zu ihrem zerrissenen Ausschnitt, der ihre großen weißen Brüste bis zu den hellen Höfen der Brustwarzen entblößte, nicht bemerkt.

Laycock musterte sie schon eine ganze Weile.

Weder ihr Kleid noch ihre sonstige Erscheinung ließen darauf schließen, dass sie eine Farmersfrau war. Er hatte ihre Hände gesehen. Sie waren schmal und zierlich. Er glaubte sogar, dass sie ihre Fingernägel angemalt hatte.

Das Kleid, das sie trug, hätte eher zu einem der Paradiesvogel aus den Saloons von Cheyenne gepasst.

Was hatte diese Frau hier auf der Farm zu suchen?

Laycock wäre am liebsten auf seinen Wallach gestiegen und davongeritten. Wahrscheinlich würde ihm der Tote nur Scherereien bringen. Er hatte eine Aufgabe in Cheyenne zu erfüllen. Jedes Aufsehen konnte seine Pläne nur gefährden. Aber er konnte die Frau nicht sich selbst überlassen. Er fragte sich, was er tun sollte, wenn sie ihn bat, den Toten nach Cheyenne zum Sheriff zu bringen. Er wusste, dass er ihre Bitte nicht abschlagen würde. Aber das würde seinen Job um einiges erschweren.

Der Schutt- und Aschehaufen des niedergebrannten Hauses strahlte immer noch eine ungeheure Hitze aus. Laycock hatte sich ein paar Mal in die Nähe gewagt, doch es war unmöglich, an die glosenden Trümmer heranzukommen.

Einmal ging er zu der Frau hinüber, um ihr einen Becher Wasser zu bringen. Doch sie schüttelte nur den Kopf, ohne ihn anzusehen, und starrte weiter auf den Toten, der weiß Gott keinen angenehmen Anblick bot.

Laycock zuckte mit den Schultern und ging zu dem Platz zurück, an dem er seine Decke ausgebreitet hatte. Es war zu spät, um noch nach Cheyenne weiterzureiten. Außerdem wurde er sowieso erst am nächsten Tag erwartet.

Er entfachte ein kleines Feuer, kochte Kaffee und begann, das Stück Fleisch zu braten, das er von der gestern erlegten Antilope mitgenommen hatte.

Er sprach die Frau nicht mehr an. Irgendwann würde sie von selbst zu sich kommen.

Er hatte sich nicht geirrt.

Wahrscheinlich war ihr der verführerische Duft des Bratens in die Nase gestiegen, und ihr Magen hatte sich gemeldet.

Laycock beobachtete sie, wie sie sich langsam erhob und sich umblickte.

Eine Weile starrte sie auf die schwelenden Trümmer, dann wandte sie sich ihm zu und trat mit langsamen Schritten näher.

Etwa drei Yards von Laycocks Feuer entfernt blieb sie stehen. Er blickte nicht auf.

»Setzen Sie sich«, sagte er, »das Fleisch ist gleich fertig.«

Sie setzte sich, ohne ein Wort zu erwidern. Er schenkte einen Blechbecher voll Kaffee und reichte ihn ihr. »Seien Sie vorsichtig, er ist heiß.«

Sie nahm ihn mit beiden Händen, hielt ihn vor die Lippen und pustete in die dampfende schwarze Flüssigkeit. Über den Rand des Bechers hinweg musterte sie ihn.

Laycock tat, als merke er es nicht.

Die Frau erstaunte ihn immer wieder. Zuerst hatte es ausgesehen, als könne sie den Schmerz über den Verlust des Mannes nie verwinden. Jetzt hatte er den Eindruck, als hätte sie seinen Tod abgehakt und gehe zum nächsten Tagesordnungspunkt über.

»Mein Name ist Lola Erskine«, sagte sie zwischen zwei Schlucken. Ihre Stimme hatte einen rauchigen Klang. Den Augenaufschlag hatte sie sicher nicht während der Feldarbeit geübt.

»Laycock«, gab er knurrend zurück und wendete den Braten noch einmal. Fett zischte im Feuer.

Sie schwieg wieder. Den Becher hatte sie immer noch an den Lippen und pustete, obwohl der Kaffee nicht mehr heiß sein konnte. Unter ihren Händen schimmerte die weiße Haut ihrer Brüste. Bemerkte sie nicht, dass ihr Kleid zerrissen war? Oder machte es ihr nichts aus, wenn fremde Männer sie halb nackt sahen?

Laycock stellte zwei Blechteller neben sich und schnitt dann das Fleischstück in zwei Hälften.

»Er war nicht mein Mann«, sagte Lola Erskine.

Jetzt blickte Laycock auf. Zorn war in seinem Blick.

»Ich hätte im Feuer umkommen können«, sagte er hart. »Für nichts und wieder nichts!«

»Ich wusste nicht, dass er tot ist, Laycock.« Ihre rauchige Stimme war leise.

Laycock legte das kleinere Stück auf einen Teller und reichte ihn ihr. Er gab ihr sein Besteck. Er selbst begnügte sich mit seinem Bowiemesser.

»Ich hab nicht das Gefühl, als ob Sie schlechte Ohren hätten«, sagte er. »Die Kugel ist nicht ohne Lärm in seinen Schädel gefahren. Oder waren Sie nicht hier, als es geschah?«

Sie rührte ihr Fleisch nicht an. Den Becher mit dem Kaffee hatte sie neben sich auf dem Boden abgestellt. Die Hände ruhten in ihrem Schoß. Ihre Fingernägel waren tatsächlich rosafarben lackiert. Das zerrissene Kleid klaffte noch mehr auf. Laycock schluckte leicht, als er die Warze der linken Brust sah. Sie trug kein Mieder. Trotz der Größe waren ihre Brüste fest.

Jetzt schien sie seinen Blick zu bemerken. Ihre Bewegung, als sie nach dem Ausschnitt griff und den Stoff zurechtrückte, war weder hastig noch verschämt.

»Ich war hier«, sagte sie. »Aber sie haben mich vorher bewusstlos geschlagen.«

Laycock, der sich ein Stück Braten abgeschnitten und auf die Spitze seines Bowiemessers gespießt hatte, blickte sie jetzt starr an.

»Wer ist ›sie‹?«

Sie antwortete nicht. Das Messer in ihrer Hand kratzte über den Metallteller.

Laycock schob sich den Fleischbrocken in den Mund und kaute. Er sah sie unentwegt an.

Sie kaute ebenfalls. Ihre großen schwarzen Augen hielten seinem Blick stand. Sie zuckte nicht einmal mit den Wimpern.

Laycock sagte kein Wort mehr. Wenn sie nicht bereit war, ihm von selbst alles zu erzählen, wollte er nichts mehr wissen.

Stumm aßen sie ihr Fleisch auf. Laycock war eher fertig als sie, obwohl sein Stück fast doppelt so groß gewesen war wie ihres. Er schenkte sich noch Kaffee nach und schlürfte ihn. Den Rest schüttete er weg. Es war zu viel Satz darin.

»Ich reite morgen früh nach Cheyenne weiter. Ich nehme Sie mit, wenn Sie wollen«, sagte er, während er sich erhob und seinen Teller und Becher aufnahm.

»Lassen Sie das Geschirr liegen«, erwiderte sie, ohne auf seine Worte einzugehen. »Ich werde es abwaschen.«

Laycock bückte sich und stellte Teller und Becher weg. Er wurde nicht schlau aus der Frau.

»Soll ich den Mann begraben?«, fragte er rau.

»Ich wäre Ihnen dankbar dafür.« Mehr sagte sie nicht.

Laycock drehte sich um, nahm aus seinem Sattelgepäck einen Klappspaten und suchte in der einbrechenden Dämmerung nach einem Platz unter den Cottonwoods, wo er ein Grab für den Toten aushob. Schweiß lief ihm in Strömen vom Körper. Später, wenn er fertig war, würde er seine Sachen anziehen und ins Feuer werfen. Eine andere Hose hatte er noch in seinem Gepäck. Den Ritt nach Cheyenne würde er auch ohne Jacke schaffen. Dort konnte er sich eine neue kaufen.

Lola Erskine hantierte am Feuer herum, während er den Toten holte und in die Grube legte. Er schaute zu ihr hinüber. Sicher wollte sie noch ein Gebet am offenen Grab des Mannes sprechen, dessen Tod sie anfangs so sehr mitgenommen zu haben schien.

Sie schaute zu ihm herüber und schüttelte den Kopf.

Na, ihre Liebe war wohl doch nicht so groß gewesen, wie sie es ihm hatte weismachen wollen.

Laycock schaufelte das Grab zu und trat die Erde darauf fest. Er sprach kein Gebet. Er kannte nicht einmal den Namen des Mannes. Vielleicht hatte sie sich am nächsten Morgen gefangen und bat ihn wenigstens, ein Kreuz mit seinem Namen aufzustellen.

Laycock säuberte seinen Spaten am Wassertrog und entkleidete sich dann, um sich den Ruß und Schweiß abzuwaschen. Das Licht des kleinen Feuers reichte nicht bis zu ihm herüber. Die Frau würde nur seine Konturen sehen können. Laycock stieg in den Trog und begann, sich zu waschen.

Er blieb stocksteif sitzen, als er sie herankommen sah. Im ersten Augenblick dachte er, dass sie am Trog vorbeigehen und zum Grab hinüber wollte. Doch sie blieb neben seinen am Boden liegenden Sachen stehen. Ihre großen dunklen Augen spiegelten die Glut der verbrannten Balken wieder.

Ohne ein Wort zu sagen, streifte sie ihr Kleid über die Schultern. Es fiel zu Boden.

Laycock starrte auf ihre großen weißen Brüste. Im schwachen Schein der Glut sah er, dass sich die Spitzen aufgerichtet hatten. Sie schlüpfte aus ihrer Unterwäsche und trat an den Trog heran. Das dunkle Dreieck zwischen ihren hellen Schenkeln war dicht vor ihm.

»Es ist doch noch Platz für mich?«, fragte sie mit ihrer rauchigen Stimme.

Sie wartete Laycocks Antwort nicht ab. Wahrscheinlich ahnte sie, dass er ihr keine geben würde. Sie stieg zu ihm in den Trog. Im ersten Moment erschauerte sie, denn das Wasser war kühl. Doch dann überwand sie sich und setzte sich ihm gegenüber.

»Das Leben geht weiter, Laycock«, murmelte sie. »Ich kann nicht ewig trauern.«

Ein bisschen länger schon, dachte Laycock, sagte aber nichts. Obwohl es ihm nicht gefiel, dass sie sich ihm so offensichtlich anbot, spürte er Erregung in sich aufsteigen. Sie war eine Vollblutfrau. Sie hatte alles, wovon ein Mann in einsamen Nächten träumte.

Sie wusch sich ungeniert. Es kümmerte sie nicht, dass ihre langen schwarzen Haare nass wurden.

Laycock beobachtete fasziniert das Auf und Ab ihrer wippenden vollen Brüste.

Sie war genauso erregt wie er, das spürte er deutlich. Immer wieder warf sie ihm kurze Blicke zu, die ihm wollüstige Schauer über den Rücken jagten. Weshalb wehre ich mich eigentlich?, dachte er. Es ist schließlich ihre Sache, wie lange sie um einen Mann trauert, mit dem sie zusammen gewesen war.

Dennoch hatte er ein eigenartiges Gefühl. Sicher bot sie sich ihm nicht ohne Grund an. Sie war eine Frau, die ohne Mann nicht auskam. Brauchte sie nach dem Tod des anderen vielleicht einen neuen Beschützer? Und wenn sie einen Beschützer brauchte, steckte sie dann vielleicht bis zum Hals in einer Sache drin, die auch ihm gefährlich werden konnte?

Sie streckte ihr Bein vor und tat, als sei es unabsichtlich geschehen. Die Berührung ihrer weichen Haut schwemmte seine letzten Bedenken weg. Er erhob sich. Sie tat es ihm sofort nach. Voreinander standen sie im Wasser des Troges, das ihnen bis knapp über die Knie reichte.

Laycock trat einen Schritt auf sie zu.

Sie wölbte ihre Brüste vor und legte den Kopf leicht in den Nacken. Ihre vollen Lippen waren verlangend geöffnet. In ihrem Blick war jetzt keine Berechnung mehr, nur noch Begierde. Ihre Hand glitt an ihm hinab und ertasteten seinen hart gewordenen Schaft, der sich steil aufgerichtet hatte.

Laycock legte den rechten Arm um ihre Hüften und zog sie an sich. Sie stöhnte leise, als die Spitzen ihrer Brüste gegen ihn stießen.

Laycock presste seinen Mund hart auf ihre vollen Lippen, die sich sofort öffneten. Ihre Zunge schnellte vor, traf auf seine und focht einen kurzen Kampf aus, bevor sie aufgab und Laycock das Feld überließ.

»Komm, Laycock!«, stieß sie erregt hervor. »Lass uns zu deinem Lager gehen!«

Er stieg aus dem Trog und hob sie heraus, als ob sie eine Puppe wäre. Langsam ließ er sie an sich hinab gleiten. Sie öffnete ihre Schenkel und stieß kleine spitze Schreie aus, als sein harter Schaft den Weg in ihre feuchte Grotte fand. Ihre Fingernägel krallten sich in seinen Rücken.

3

Die Hitze der schwelenden Glut wärmte Laycocks Rücken.

Er hatte sich mit Lola Erskine im Sand niedergelassen und spürte, wie ihr heftiges Verlangen ihn immer wieder von Neuem erregte. Doch allmählich fand er seinen klaren Verstand wieder. Er begriff, dass sie mit allen Mitteln versuchte, ihn an sich zu fesseln. Wahrscheinlich glaubte sie, ihm zeigen zu müssen, dass es keine begehrenswertere Frau als sie gab, damit sie ihn um den Finger wickeln und dahin bringen konnte, wohin sie ihn haben wollte.

Doch ihre Kräfte erlahmten schneller als seine.

Ihr Atem ging immer noch schwer. Sanft streichelten ihre Hände seine Brust und fuhren durch seine Haare. Ihre Züge waren jetzt weich. In den dunklen Augen glomm ein Feuer, das nicht erlöschen wollte.

»Mein Gott, Laycock«, hauchte sie. »Einen Mann wie dich habe ich vorher nie gehabt …«

Der Sand, in dem sie lagen, war abgekühlt. Er löste sich von Lola und erhob sich. An der Hand zog er sie hoch. Sie stiegen wieder in den Trog, und er wusch mit dem kühlen Wasser den Sand von ihrem Leib.

Sie schloss die Augen und genoss seine Berührungen. Dann hob er sie wieder heraus und führte sie zur Decke hinüber, die er neben dem niedergebrannten Feuer ausgebreitet hatte. Sie kuschelte sich an ihn. Hier waren sie weiter von der schwelenden Glut der Haustrümmer entfernt, die wie ein dunkelrotes Auge durch die Dunkelheit leuchtete. Er zog die Decke über sie.

»Wirst du morgen mit mir nach Cheyenne reiten?«, fragte sie leise.

Laycock konnte sich ein schmales Grinsen nicht verkneifen. Sie glaubte sich also schon am Ziel, dass sie ihn an der langen Leine führen konnte.

»Ich fragte dich vorhin, ob ich dich mitnehmen soll«, erwiderte er. »Du hast mir keine Antwort gegeben.«

Ein nachdenklicher Ausdruck war in ihren schwarzen Augen. Dann nickte sie.

»Ja, ich komme mit. Hier draußen kann ich ja nun nicht mehr bleiben.«

»Ich wundere mich, eine Frau wie dich hier anzutreffen«, sagte Laycock.

»Wieso?« Misstrauen war in ihren Augen.

»Na, wenn du eine Farmersfrau bist, bin ich der Kaiser von China.«

Sie tat beleidigt und löste ihre Arme von seinem Hals.

»Ich wäre vielleicht eine geworden«, erwiderte sie gepresst, doch Laycock entging nicht der Unterton in ihrer Stimme. »Nick war auch nicht das, was man sich unter einem Farmer vorstellte.«

Das hatte Laycock schon selbst festgestellt. Er hatte den Toten genauer betrachtet, bevor er ihn in die Grube gelegt hatte. Er hatte ebenso wenig abgearbeitete Hände gehabt wie Lola. Von der ganzen Statur her hätte Laycock ihn eher für einen Spieler oder Bankclerk gehalten.

»Und was habt ihr hier draußen gesucht?«, fragte er mit ein wenig Spott in der Stimme.

»Mach dich nur lustig über uns«, fauchte sie. »Aber Nick und mir war es ernst! Wir wollten einen neuen Anfang wagen. Wir hatten das Leben in den Saloons satt. Ich musste mich von Kerlen betatschen lassen, die ich auf den Tod nicht ausstehen konnte, und Nick lief jeden Tag Gefahr, von irgendeinem Verrückten am Spieltisch erschossen zu werden. Wir kauften uns diese Farm von unserem Ersparten. Wir wussten, dass es nicht einfach für uns werden würde, aber wir waren entschlossen, hart zu arbeiten. Wir wussten nur nicht, dass es einen Mann gibt, der keine kleinen Leute neben sich duldet!«

»Und dieser Mann hat euer Haus in Brand gesteckt und deinem Nick eine Kugel in den Schädel gejagt, nachdem er dich niedergeschlagen hat?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dafür hat Jonathan Colfax seine Leute!«, fauchte sie.

Laycock schwieg. Den Namen hatte er schon mehr als einmal gehört. Jonathan Colfax besaß eine der größten Ranches am North Platte River. Es hieß, dass ein guter Reiter mehr als eine Woche brauchte, um seinen Besitz zu umreiten. Aber Jonathan Colfax war auch ein gebrochener Mann. Er saß gelähmt in einem Rollstuhl. Seit er beim Einreiten von einem Bronco zusammengetreten worden war, konnte er seine Beine nicht mehr bewegen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich ein Mann wie Jonathan Colfax für eine Farm wie diese interessiert«, murmelte er.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Du kennst ihn und seine Brut nur nicht gut genug«, erwiderte sie. »Es gab für Colfax einige Gründe, Nick Chappel eine Kugel in den Kopf jagen zu lassen.«

»Warum sollte ich Nick begraben? Warum wolltest du ihn nicht mit nach Cheyenne nehmen und Anzeige beim Sheriff wegen Mordes erstatten?«

Sie lachte auf.

»Was dachtest du, wer Sheriff Bart Hooker bezahlt? Hooker würde mich sofort mundtot machen, wenn ich es wagte, Colfax öffentlich zu beschuldigen.«

»Hast du die Täter erkannt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es waren drei. Sie hatten sich maskiert. Ich war gerade draußen, um Wasser zu holen. Sie schlugen mich nieder, und ich verlor das Bewusstsein. Als ich wieder aufwachte, brannte das Haus lichterloh. Ich wollte gerade ins Feuer stürzen, weil ich dachte, Nick wäre noch drinnen. Da bist du aufgetaucht.«

Laycock erwiderte nichts. Er wusste sofort, dass ihre Geschichte vorn und hinten nicht stimmte. Sie hatte das Haus verlassen, um Wasser zu holen? In einem solchen Kleid?

Mädchen, Mädchen, dachte er. Du versuchst, mir einen Bären aufzubinden.

»Wieso bist du an unserer Farm vorbeigeritten, Laycock?«, fragte sie.

»Ich sagte dir schon, dass ich auf dem Weg nach Cheyenne bin. Ich will dort einen alten Freund besuchen.«

»Kenne ich ihn?«

Er zuckte mit den Schultern. »Er ist Anwalt. Sein Name ist James Maxwell.«

Sie stieß einen Fluch aus, der eher zu ihr passte als ein Eimer Wasser in der Hand. »Der Hundesohn ist auch Colfax' Mann!«

»Wahrscheinlich gibt es in Cheyenne kaum jemanden, den Colfax nicht in der Tasche hat, oder?«, fragte er grinsend.

»Ja«, fauchte sie. »Mit seinem Geld kann er alle kaufen.« Sie schwieg eine Weile und starrte ihn an. »Wirst du dich auch von ihm kaufen lassen, Laycock?«

Laycock lächelte schmal.

»Niemand kann mich zu etwas zwingen, was ich nicht will, Lola«, erwiderte er. »Wenn mir jemand für etwas, das ich mit gutem Gewissen tun kann, Geld gibt, nehme ich es gern an. Wenn du das ›kaufen lassen‹ nennst, dann bin ich käuflich.«

Sie drängte sich plötzlich wieder heftig gegen ihn.

»Du wirst mir gegen Jonathan Colfax und seine Brut helfen, nicht wahr, Laycock?«, stieß sie hervor. »Ich brauche dich, Laycock! Ich brauche dich mehr, als ich je einen Mann gebraucht habe!«

Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen, und er war froh, dass er so einer Antwort enthoben wurde. Sie wälzte sich laut atmend auf ihn, und er konnte nicht verhindern, dass seine Erregung wieder entfacht wurde.

Sie gab sich voll aus, um ihm zu beweisen, dass es keine bessere Frau für ihn geben konnte als sie.

4

In den schwelenden Trümmern knackte es noch immer. Ab und zu fielen durchgeglühte Balken in sich zusammen, und Schutt rutschte nach.

Laycock zog seinen Arm unter der schlafenden Lola Erskine hervor und griff nach dem Remington, den er dicht neben dem Sattel liegen hatte.

Irgendwelche Geräusche waren an seine Ohren gedrungen, die ihn misstrauisch machten. Er hätte nicht sagen können, was es war. Sein sechster Sinn hatte ihm im Schlaf Gefahr signalisiert.

Kehrten die Mörder vielleicht zurück, um nachzusehen, ob das Feuer die Spuren ihres Verbrechens beseitigt hatte?

Wieder raschelte es.

Laycock wusste sofort, dass das Geräusch diesmal nicht von den schwelenden Trümmern verursacht worden war.

Er sah einen Schatten neben dem Trog auftauchen. Sein Wallach schnaubte leise.

Ruckartig richtete sich Laycock auf. Der Remington in seiner rechten Hand wies auf die dunkle Gestalt, die nicht sehr groß war. Er wollte sie anrufen, doch in diesem Augenblick hörte er hinter sich das metallische Knacken eines Revolverhahns.

Die kleine Gestalt vor dem Trog lachte leise. Es war ein helles Lachen, wie es nur eine Frau hervorbringen konnte.

Laycock blieb starr sitzen. Langsam senkte er die Hand mit dem Remington. Der Revolver in seinem Rücken allein hätte ihn nicht zur Aufgabe zwingen können. Doch er konnte nicht auf eine Frau schießen. Außerdem regte sich jetzt Lola Erskine neben ihm. Auch ihr Leben wollte er nicht aufs Spiel setzen, indem er sich gegen den Unbekannten zur Wehr setzte, der sich hinter ihm befand.

Lola Erskine war zu Tode erschrocken. Sie richtete sich so hastig auf, dass die Decke hinabrutschte und ihre weißen Brüste im bleichen Licht der Mondsichel deutlich zu sehen waren.

Stiefel scharrten hinter Laycock durch den Sand.

Er begriff, dass es nicht nur ein Mann war, der sich ihm unbemerkt von hinten genähert hatte. Er fluchte lautlos. Ein bisschen weniger sorglos hätte er schon sein können. Aber er hatte nicht geglaubt, dass in dieser Nacht noch einmal jemand auftauchen würde.

»Zieh dich an, du Schlampe!«, sagte die Frau vor dem Trog schrill. »Oder willst du, dass wir dich mit deinem Kumpan nackend an den Cottonwood hängen?«

Lola Erskine sprang mit einem wütenden Schrei auf und riss die Decke an sich.

Jetzt war es Laycock, der splitternackt dasaß und sich den Blicken der Frau am Trog schutzlos ausgesetzt sah. Er hatte sich neue Unterwäsche und die Ersatzhose noch nicht aus seinen Satteltaschen geholt.

Vorsichtig, dass es die Männer hinter ihm sehen mussten, legte er seinen Remington auf den Sattel und sagte: »Ich hole mir was zum Anziehen aus den Satteltaschen, klar, Männer?«

Jemand kicherte.

»So bist du mir eigentlich lieber, Mister«, sagte eine raue Stimme. »Dein nackter Arsch ist in der Dunkelheit prächtig zu erkennen.«

»Nimm ihm den Revolver und das Gewehr ab, Tucker!«, sagte die Frau scharf.

Laycock spürte, wie sich ihm jemand von hinten näherte. Eine Hand tastete an ihm vorbei zum Remington und nahm ihn an sich. Dann ging der Mann um Laycock herum und zog die Winchester aus dem Scabbard am Sattel. Erst jetzt wagte es Laycock, seine Satteltasche zu öffnen und Unterwäsche, Hose und Hemd hervorzuholen.

Er sah, wie die Frau ein Stück vom Trog wegtrat. Vor dem am Boden liegenden Kleid Lola Erskines blieb sie stehen. Ihr rechter Fuß zuckte plötzlich vor, und das Kleid flog Lola entgegen.

Laycock zog sich rasch an.

Er hörte, wie Lola heftig atmete. Ihr Blick streifte ihn ein paar Mal kurz. Er las Enttäuschung darin, dass er sich von den anderen wie ein Greenhorn hatte überrumpeln lassen.

Laycock schnallte seinen Gürtel um und wandte vorsichtig den Kopf.

Es waren noch zwei Männer mehr da, als er gedacht hatte. Vier Revolver waren auf ihn gerichtet. Es wäre ihm verdammt schlecht bekommen, wenn er sich zur Wehr gesetzt hätte.

»Leg etwas Holz nach, Edge«, sagte die Frau mit ihrer scharfen Stimme.

Einer der Männer bewegte sich. Wenig später flammte das Feuer auf, und die hochschlagenden Flammen erhellten das Gesicht der Frau beim Trog.

Lola Erskine war neben Laycock getreten, nachdem sie ihr Kleid übergestreift hatte. Ihre Unterwäsche lag noch neben dem Trog.

Die Frau war einen halben Kopf kleiner als Lola. Ihr langes, welliges Haar, das unter dem flachen Kalifornierhut hervorschaute, leuchtete kupferrot im Schein der Flammen. Kirschrote volle Lippen, dunkle Brauen und hohe Jochbeine gaben ihr ein apartes Aussehen. Sie war höchstens zwanzig Jahre alt.

»Wer ist sie?«, fragte Laycock Lola, ohne die zierliche Frau aus den Augen zu lassen.

»Eine von Jonathan Colfax' Brut!«, zischte Lola.

Das hübsche Gesicht der jungen Frau verzerrte sich. Ihr rechter Arm zuckte plötzlich vor. Ein scharfer Laut war in der Luft, dann klatschte die Lederschnur einer Peitsche über Lola Erskines Schulter. Lola stieß einen schrillen Schrei aus und wollte sich auf die Frau stürzen. Laycock kriegte sie gerade noch am Arm zu fassen und riss sie zurück.

»Stecken Sie Ihre Peitsche weg, Miss«, sagte er und gab seiner Stimme einen gelassenen Ton. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir erklären würden, was dieser Überfall zu bedeuten hat.«

Die Frau ließ keuchend die Peitsche sinken. Sie starrte Laycock an, als hätte sie seine Frage nicht verstanden. Ihr Arm mit der Peitsche schwenkte herum und wies auf die rauchenden Trümmer des Farmhauses und des Stalles.

»Erst einmal erklären Sie mir, weshalb Sie sich mit der Hure zusammengetan und die Farm abgebrannt haben! Und dann möchte ich von Ihnen wissen, wo Nick Chappel ist!«

Lola schien nur das Wort Hure gehört zu haben. Sie gebärdete sich wie eine Verrückte. Laycock hatte Mühe, sie zurückzuhalten, sonst hätte sie sich wieder auf die junge Frau gestürzt, die bereit war, erneut mit der Peitsche zuzuschlagen. Die Männer hinter Laycock hielten sich Gott sei Dank aus der Auseinandersetzung heraus.

»Chappel liegt dort unter den Cottonwoods«, sagte Laycock gepresst. »Er hat ein Loch im Kopf und zwei Fuß Erde über sich.«

Es war still. Die Männer hinter Laycock rührten sich nicht.

Die junge Frau vor dem Trog hatte die Lippen geöffnet, brachte aber keinen Ton hervor. Ungläubig starrte sie Laycock an. Dann drehte sie langsam den Kopf und schaute zu den Cottonwoods hinüber.

Ein schluchzender Laut drang aus ihrer Kehle. Sie hatte die kleinen Hände zu Fäusten geballt. Plötzlich stieß sie einen wilden Schrei aus. Sie warf sich wie eine Furie vorwärts, und Laycock ließ Lola los, damit sie sich wenigstens verteidigen konnte.

Die Frau hatte die Peitsche fallen gelassen. Mit bloßen Krallen ging sie auf Lola los, die ihrerseits zum Angriff überging.

Laycock drehte sich zu den vier Männern um, die immer noch ihre Revolver in den Händen hielten. Breit grinsend standen sie da und schienen sich auf das Schauspiel zu freuen, das die beiden Frauen ihnen bieten würden.

Die Frauen hatten sich in die Haare gegriffen und zerrten daran. Sie stießen fauchende Laute aus. Es hörte sich an, als würden zwei Pumaweibchen miteinander kämpfen.

»Wollt ihr nicht dazwischen gehen?«, fragte Laycock rau.

»Wir sind doch nicht lebensmüde«, knurrte der Mann, den die junge Frau Edge genannt hatte. »Wenn du dir die Finger verbrennen willst, dann versuch, sie auseinander zu bringen.«

»Ihr schießt nicht auf mich?«

»Nur, wenn du Miss Colfax unsittlich berührst«, kicherte Tucker, der Laycocks Remington und die Winchester an sich genommen hatte.

Laycock drehte sich wieder um.

Die beiden Frauen wälzten sich am Boden. Sie keuchten und fauchten. Lola Erskines Kleid war jetzt bis zur Taille aufgerissen. Ihre Brüste lagen abwechselnd frei. Die Männer stießen anerkennende Pfiffe aus, was die andere noch wütender zu machen schien.

Laycock ging an ihnen vorbei zum Trog. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Revolvermündungen ihm folgten. Er hatte einen Holzeimer neben dem Trog gesehen. Er stand noch da. Laycock füllte ihn mit Wasser, ging zurück und leerte den Eimer über den beiden Furien aus.

Die Wirkung war verblüffend.

Sie ließen sofort voneinander ab und richteten sich prustend auf. Wütend blitzende Augen sogen sich an Laycock fest. Die junge Frau wollte nach ihrer Peitsche greifen, doch Laycock stellte den Fuß darauf.

»Nehmen Sie endlich Vernunft an«, knurrte er. »Weder Miss Erskine noch ich haben die Farm angesteckt. Ich kam erst, als sie schon in hellen Flammen stand. Ich holte Nick Chappel heraus, aber er hatte eine Kugel im Kopf. Jemand hatte ihn erschossen, nachdem er Miss Erskine niedergeschlagen hatte. Dann zündeten sie das Haus an, um die Leiche zu verbrennen. Wahrscheinlich sollte der Mord verschleiert werden.«

»Warum erzählst du ihr das?«, schrie Lola Erskine. »Sie weiß es doch alles. Denn sie hat ihre Finger drin! Sie war immer scharf auf Nick gewesen, und als er sich für mich entschied, hat sie ihn töten lassen!«

Laycock befürchtete schon, dass der Kampf von Neuem beginnen würde, doch die junge Frau blieb starr stehen. Sie schüttelte langsam den Kopf und wies auf die schwelenden Trümmer.

»Damit habe ich nichts zu tun«, presste sie heiser hervor. »Genauso wenig wie mein Vater. Irgendjemand legt es darauf an, einen Krieg zu entfachen und die Farmer gegen meinen Vater aufzuhetzen.«

Lola Erskine lachte schrill, aber ehe sie der anderen wieder eine Gemeinheit an den Kopf werfen konnte, zog Laycock sie zurück. Die anderen Männer starrten auf ihre weißen Brüste, bis Laycock den zerrissenen Stoff übereinander klappte und Lolas Hand darauf drückte.

Die junge Frau wandte sich abrupt ab und ging davon.

Laycock blickte ihr nach. Er sah etwa hundert Yards entfernt die Umrisse von ein paar Pferden.

Die Männer schauten sich an und wandten sich ebenfalls zum Gehen.

»He, Tucker«, sagte Laycock.

Der Mann blieb stehen und starrte ihn an.

»Hast du nicht was vergessen, Tucker?«

Der Mann grinste breit. Dann warf er ihm den Remington und die Winchester zu.

»Eigentlich sollte ich die Waffen mitnehmen«, murmelte er. »Dafür, dass du uns den Spaß verdorben hast.«

»Kauf dir ein Bild mit 'ner nackten Frau drauf und häng es dir über die Bunk«, knurrte Laycock.

Tucker grunzte etwas, das Laycock nicht verstand, dann stiefelte er hinter den anderen her.

»Das hast du nicht umsonst getan, Betsy Colfax!«, flüsterte Lola Erskine. »Ich glaube dir nicht! Wer sonst als du sollte Nick so hassen, dass er ihn tötet!«

5

Laycock war froh, als der Lodge Pole Creek endlich vor ihnen auftauchte. Er war es nicht mehr gewohnt, lange Strecken auf einem ungesattelten Pferd zu reiten.

Er hatte seinen Sattel an Lola Erskine abgetreten und ihn einem der beiden Braunen aufgelegt, die den Brand überlebt hatten. Den anderen zog Laycock an seinem Lasso hinter sich her. Lola wollte die Tiere in Cheyenne verkaufen. Von dem Erlös der Ranch würde sie wahrscheinlich keinen Cent erhalten, denn sie war nicht mit Nick Chappel verheiratet gewesen.

Laycock kümmerte das im Grunde nicht.

Die ganze Auseinandersetzung zwischen den Farmern und Jonathan Colfax interessierte ihn nicht. Er hatte in Cheyenne einen Job zu erledigen, der ihm wahrscheinlich noch genügend Schwierigkeiten einbringen würde.

Er grinste leicht, als er zur Seite blickte. Lola hatte ihr Kleid hoch gerafft, um überhaupt im Sattel sitzen zu können. Mit bloßen Füßen hielt sie ihre Balance in den Steigbügeln. Ihre nackten weißen Schenkel leuchteten in der Morgensonne. Vor der Brust hatte sie den zerrissenen Ausschnitt mit einem Lederriemen zusammengebunden. Dennoch klaffte der Riss immer wieder auf und gab einen großzügigen Blick auf ihre herrlichen Brüste frei.

Laycock spürte, wie schon wieder Verlangen in ihm aufstieg.

Er sah jedoch, dass Lola im Moment andere Probleme wälzte. Sie brütete dumpf vor sich hin. Dachte sie über ihre Zukunft nach?

Laycock war überzeugt davon, dass sie als Farmerin niemals glücklich geworden wäre. Er nahm es ihr immer noch nicht ab, dass sie es überhaupt jemals in Erwägung gezogen hatte, es ernstlich zu versuchen.

Lola Erskine war eine Blume, die nur in einem Saloon oder einem Spielsaal erblühen konnte. Oder war Nick Chappel ein so faszinierender Mann gewesen, dass eine Frau sich selbst aufgab und nur noch für ihn da sein wollte?

Laycock dachte an Betsy Colfax.

Das junge Mädchen hatte nach Lolas Worten etwas mit Chappel gehabt. Das bestätigte eigentlich Laycocks Vermutungen. Chappel musste der Hecht im Karpfenteich gewesen sein. Betsy Colfax war hübsch und reich genug, sich jeden Mann zu angeln, den sie haben wollte. Weshalb hatte sie sich ausgerechnet Chappel ausgesucht, einen Spieler, der sich eine kleine Farm kaufte und von ganz unten anfangen wollte? Das konnte eigentlich nur bedeuten, dass Chappel über Qualitäten verfügte, die für jede Frau mehr zählten als Ansehen und Reichtum.

»Was wirst du jetzt in Cheyenne machen?«, fragte Laycock, als sie ihn anblickte.

Sie presste die Lippen aufeinander und zuckte mit den Schultern. Sie war nicht sehr gesprächig an diesem Morgen. Offensichtlich hatten sich ihre Gefühle für ihn stark abgekühlt, seit Betsy Colfax mit ihren vier Cowboys bei der Farm aufgetaucht war.

Laycock bedauerte es. Es hatte ihm Spaß mit ihr gemacht. Er hatte geglaubt, eine Weile in Cheyenne mit ihr zusammenbleiben zu können, wenn sie nicht versuchte, ihn in etwas hineinzuziehen.

Plötzlich glitt ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Ich muss erst über alles nachdenken, Laycock«, murmelte sie. »Die Sache mit Nick geht mir ziemlich an die Nieren. Wir hatten uns so viel von der Zukunft versprochen. Jetzt muss ich ganz von vorn beginnen.«

Ihre ungewisse Zukunft ging ihr an die Nieren, nicht Nick Chappels Tod.

Laycock nickte nur.

Etwas anderes hatte seine Aufmerksamkeit erregt.

Er sah etwa eine Meile jenseits des Lodge Pole Creek ein paar Bussarde am Himmel kreisen. Einige stießen hinab. Das Schreien der Vögel war bis hierher zu hören, da der Wind von Süden kam.

Laycock trieb den grauen Wallach über die Furt des schmalen Flusses und verschärfte das Tempo.

Lola hatte Mühe, sich im Sattel zu halten, als ihr Brauner den leichten Galopp sofort mitging. Sie lenkte das Tier neben den Wallach und fragte keuchend: »Weshalb hast du es auf einmal so eilig?«

Er wies nach vorn.

Jetzt sah auch sie die Raubvögel.

»Das muss bei Piersons Farm sein«, murmelte sie.

Laycock wusste, dass es einige Ursachen für das Auftauchen der Bussarde geben konnte. Ein verendetes Rind, zum Beispiel. Aber er ignorierte nicht das eigenartige Gefühl einer unbekannten Gefahr, die vor ihm lauerte.

Lola hatte den Ernst in seinem Blick erkannt und presste die Lippen aufeinander, als der Galopp der Tiere noch stärker wurde. Wenn sie in Cheyenne anlangte, musste sie sich wahrscheinlich erst einmal um ihr wundes Hinterteil kümmern.

Die Gebäude von Piersons Farm lagen zwischen hohen Bäumen. Über ihnen kreisten die Bussarde, von denen immer mehr herabstürzten und zwischen den Bäumen verschwanden.

In einem Corral tummelten sich drei Pferde. Die Tür des Wohnhauses stand offen. Ein Mensch war jedoch nicht zu sehen.

»Pierson lebt allein auf seiner Farm«, stieß Lola hervor, als ob sie Laycocks Gedanken erraten hätte.

Laycock zog den Wallach herum und ritt auf die Bäume zu.

Das Kreischen der Bussarde wurde lauter. Blätter raschelten.

Laycock sah eine mächtige Eiche vor sich, die ihre knorrigen Äste weit nach allen Seiten ausstreckte. Abrupt zügelte er seinen Wallach und starrte auf den Mann, der an einem dieser dicken Äste hing. Dann hörte er Lola Erskines entsetzten Schrei hinter sich.

Sie hatte den Gehängten ebenfalls entdeckt.

6

Es war Elmer Pierson.

Der Farmer musste schon mehr als vierundzwanzig Stunden tot sein. Die Bussarde hatten ihn übel zugerichtet. Kreischend zogen sie ab, als Laycock an den Gehängten heran ritt und den Strick durchschnitt. Schwer krachte der leblose Körper zu Boden.

Neben dem Stamm der Eiche lag ein Rind, dem die Haut halb abgezogen war. Auf der Hinterhand war deutlich das Brandzeichen zu erkennen. Es war ein C im Kreis.

Laycock drehte sich zu Lola Erskine um.

Sie saß immer noch auf ihrem Braunen und hatte die Hände vors Gesicht geschlagen. Sie grauste sich vor dem Anblick.

»Da liegt ein Rind mit einem C-im-Kreis-Brandzeichen«, sagte er heiser. »Ist das der Colfax-Brand?«

Sie nahm die Hände vom Gesicht. Ihre schwarzen Augen funkelten. Sie nickte mit zusammengepressten Lippen.

»Natürlich!«, sagte sie schrill. »Wer sonst als Colfax würde so etwas fertigbringen!«

Laycock überlegte. Was sollte er tun? Konnte er Pierson wie Chappel einfach begraben und so tun, als hätte es keine Morde gegeben?

Er schüttelte den Kopf. Jetzt bedauerte er es, dass er Chappel nicht mitgenommen hatte. Er würde dem Sheriff Bescheid sagen. Der Mann konnte hinausreiten und sich den Toten ansehen. Piersons Leichnam würde er mit in die Stadt nehmen.

Die Indizien waren in Piersons Fall eindeutig.

Es sah aus, als hätte er sich ein Colfax-Rind von der Weide geholt und es hier unter der Eiche geschlachtet und ihm die Haut abgezogen. Dabei war er von Colfax-Reitern überrascht worden, und die Männer hatten den Viehdieb kurzerhand aufgehängt.

Dennoch schien Laycock auch diese Sache verdammt faul.

Weshalb sollte Pierson das gestohlene Rind ausgerechnet hier unter der Eiche schlachten? Bis zu seinen Farmgebäuden waren es fast hundert Yards. Wollte er das Fleisch, die Haut und die Knochen hinterher den weiten Weg schleppen?

Laycock zog den Wallach herum und ritt an Lola vorbei zu den Gebäuden.

»Wo willst du hin?«, fragte sie schrill.

»Einen Sattel und eine Decke holen, in die ich Pierson einwickeln kann.«

Er hatte gedacht, dass sie protestieren wollte. Doch diesmal schien sie damit einverstanden zu sein, den Toten mit in die Stadt zu nehmen. Sie zog ihren Braunen ebenfalls herum und ritt hinter Laycock her.

Er fand einen Sattel im Stall.

Nebenan grunzten ein paar Schweine, als sie Geräusche hörten.

Laycock schleppte den Sattel hinaus, um ihn dem Wallach aufzulegen. Dann ging er um den Stall herum und öffnete die Tür des Schweinekobens. Etwa ein Dutzend Tiere stoben hinaus. Sie hatten seit vierundzwanzig Stunden nichts mehr zu fressen gekriegt.

Pierson hatte in einer Box seines Stalls Maiskolben gelagert. Laycock schaffte einige Fuhren zum Auslauf der Schweine, die sich sofort darauf stürzten.

Dann sattelte er den Wallach und kehrte mit einer Decke und Stricken zu dem Toten zurück. Er wickelte Pierson ein und band ihn auf dem Rücken des anderen Braunen fest.

Lola war bei den Gebäuden geblieben. Sie hockte wie ein Häufchen Unglück im Sattel. Er hatte ihr vorschlagen wollen, sich im Haus nach einer Hose und Hemd umzusehen. Doch sie schien keinen Wert darauf zu legen, einigermaßen vernünftig gekleidet in Cheyenne anzukommen.

Wortlos schloss sie sich Laycock an, als er den Wallach auf den Weg lenkte, der nach Süden auf Cheyenne zuführte.

Der Tote wippte auf dem Rücken des Braunen hin und her, als ob noch Leben in ihm wäre.

7

Cheyenne war eine blühende Stadt, in der viel Geld im Umlauf war. Seit die Union Pacific Cheyenne zu einem Knotenpunkt gemacht hatte, war die Stadt um ein Vielfaches gewachsen.

Dennoch war Cheyenne immer eine Rinderstadt geblieben.

Laycock und Lola Erskine lenkten ihre Pferde auf die breite Main Street, auf der es von Reitern und Wagen wimmelte.

Vor einem Gebäude, auf dessen Frontseite mit weißer Farbe »Farmer's Association« geschrieben war, standen unzählige leichte Wagen, die die Hälfte der Main Street versperrten.

Je näher sie dem Gebäude kamen, desto deutlicher nahmen sie den Tumult wahr, der in dem Haus herrschen musste. Männer schrien wild durcheinander. Jemand hämmerte auf einem Tisch herum, wahrscheinlich, um sich Gehör zu verschaffen.

Lola Erskine warf Laycock einen Blick zu.

Von den Stepwalks pfiffen wieder einige Männer.

Lola hatte eine Menge Aufsehen erregt mit ihren nackten Beinen und dem zerrissenen Kleid. Aber sie scherte sich nicht um die gierigen Blicke und die Pfiffe der Cowboys. Sie tat, als sehe und höre sie nichts.

Jetzt wies sie auf das Haus, in dem der Tumult herrschte.

»Daran hab ich gar nicht mehr gedacht«, murmelte sie. »Stettier hat an diesem Morgen die Farmer zusammengerufen, um zu beraten, was man gegen Jonathan Colfax unternehmen kann.«

Ehe Laycock etwas erwidern konnte, rutschte sie aus dem Sattel und führte ihr Pferd zu den Haltebalken vor dem Eingang des Hauses.

Laycock sah, wie sie mit ihren bloßen Füßen den Stepwalk betrat. Er grinste schmal. Ihr Erscheinen würde in der Männerversammlung für einigen Aufruhr sorgen, davon war er überzeugt.

Er lenkte den Wallach ebenfalls zum Haltebalken, stieg aus dem Sattel und band seine beiden Tiere fest. Dem Toten würde es nichts ausmachen, wenn er ein paar Minuten später zum Sheriff kam.

Lola war schon an der Tür. Zwei Männer mit Gewehren wollten sie aufhalten, doch sie stieß die Männer zur Seite und bahnte sich einen Weg.

Die lauten Rufe waren verstummt. Laycock grinste. Kein Wunder, dachte er, jetzt denken sie nur noch an eines und haben für Augenblicke ihre Sorgen vergessen.

Die beiden Kerle mit den Gewehren ließen sich von einer Frau überrumpeln, aber nicht von einem Mann, der ganz und gar nicht nach einem Farmer aussah.

Laycock spürte einen schmerzhaften Stoß in der Seite, als er sie wegschieben und den großen Saal betreten wollte.

»Noch einen Schritt, und du hast Durchzug im Bauch!«, knurrte der bullige Mann links von Laycock.

»Es ist was geschehen, Stettier!«, hörte Laycock Lolas schrille Stimme.

»Ich gehöre zu Lola Erskine«, sagte Laycock ruhig, um den Bullen nicht zu provozieren. »Wir kommen von Chappels Farm. Sie wurde gestern Abend in Schutt und Asche gelegt.«

»Du gehörst nicht zu uns«, gab der Bulle grollend zurück, »also hast du hier auch nichts zu suchen.«

Lola blickte sich nach ihm um. Sie sah, dass die Farmer ihn nicht durchließen, und lief auf ihn zu.

»Nimm deine Knarre weg, Olton!«, rief sie. »Laycock kann bestätigen, was ich euch jetzt erzähle! Er war dabei, als Nick Chappels Farm abbrannte, und er hat Elmer Pierson gefunden!«

Es wurde auf einmal still im großen Raum.

Laycock schätzte, dass hier etwa dreißig Männer versammelt waren. Einige Frauen waren auch darunter. Kräftige, knochige Gestalten, deren Rücken von der Feldarbeit gebeugt waren.

Keine von ihnen hatte auch nur annähernd Ähnlichkeit mit Lola Erskine. Dementsprechend waren ihre Blicke, mit denen sie die junge Frau in ihrem unmöglichen Aufzug anstarrten.

»Pierson?«, fragte die dröhnende Stimme des schlanken, ganz in Schwarz gekleideten Mannes, der auf einer Kiste stand und die Menge überblickte.

»Ja!«, rief jemand. »Elmer Pierson ist nicht da! Dabei hat er mir vorgestern noch versprochen, dass er auf jeden Fall an der Versammlung teilnehmen will!«

»Elmer Pierson kann an keiner Versammlung mehr teilnehmen!«, rief Lola schrill. »Colfax' Männer haben ihn aufgehängt!«

Es wurde totenstill im Raum. Die Männer starrten Lola Erskine an. Ihre Worte hatten sie schockiert. Sie konnten nicht glauben, was sie da gesagt hatte.

Laycock wunderte sich ein wenig, dass Lola nichts von Nick Chappels Tod erzählte. Offensichtlich wusste sie, dass sie damit bei den anderen Farmern keine Empörung auslösen würde. Nicht nur die Blicke der Farmersfrauen zeigten Laycock, dass Lola Erskine unter den Farmern eine Außenseiterin war. Ebenso würde es sich mit Nick Chappel verhalten haben.

Der Mann mit dem langschößigen schwarzen Jackett war von seiner Kiste gestiegen und trat neben Lola. Der Blick seiner Falkenaugen war auf Laycock gerichtet.

»Das ist nicht wahr!«, presste er hervor.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Miss Erskine und ich kamen an Piersons Farm vorbei und sahen Bussarde über den Eichen. Ich ritt hinüber und fand Pierson. Er hing an einem Ast. Unter ihm am Stamm lag eine halb abgehäutete Kuh mit dem Colfax-Brand. Ich schnitt Pierson ab und brachte ihn in die Stadt. Er muss mehr als vierundzwanzig Stunden tot sein. Er liegt draußen in eine Decke gewickelt auf dem Rücken eines Pferdes.«

Seine Worte hallten wie Donnerschläge durch die Stille, obwohl er ruhig sprach.

Dann brach ein ohrenbetäubender Lärm los. Die Männer schrien wie die Wilden durcheinander. Sie drängten sich plötzlich an der Tür, wollten alle hinaus, um sich den toten Pierson anzusehen. In ihren Blicken las Laycock Entsetzen und Wut. Einige hatten ihre Revolver herausgerissen.

»Ruhe!«, brüllte der Mann in Schwarz und fuchtelte mit den Armen. »Verdammt, spielt jetzt nicht verrückt! Wir müssen besonnen bleiben, Männer! Wenn es wahr ist, dann ist es eine Provokation! Wir dürfen uns zu nichts hinreißen lassen, was uns ins Unrecht setzt!«

Sie hörten nicht auf ihn.

Zu sechst schleppten sie den in die Decke gewickelten Leichnam Piersons herein und trugen ihn bis zu einem Tisch im Hintergrund des Raums.

Der schlanke Mann in Schwarz bahnte sich mit den Ellbogen einen Weg zum Tisch. Laycock zog Lola Erskine rasch hinterher. Neben dem Tisch blieben sie stehen. Einige Männer hatten damit begonnen, den Strick zu lösen, mit dem Laycock die Decke festgezurrt hatte.

Er nagte an der Unterlippe. Der Anblick des toten Farmers würde die anderen zuerst schockieren und dann in Wut versetzen, die sich in einem Ausbruch der Gewalt Luft verschaffen würde. Laycock kannte das. Er konnte nur hoffen, dass es dem schlanken Mann im schwarzen Anzug gelang, seine Leute unter Kontrolle zu halten.

Ein Stöhnen ging durch die Menge, als einer der Farmer die Decke zurückschlug. Eine der Frauen schrie auf und presste die Faust auf den Mund.

»Diese Schweine!«, stieß der bullige Mann, der Laycock an der Tür hatte aufhalten wollen, heiser hervor. »Dafür sollten wir Colfax voll Blei pumpen!«

Flüche wurden laut.

Immer mehr Männer schrien durcheinander.

Lolas Finger krallten sich in Laycocks Arm. Er spürte, dass sie auf einmal Angst hatte.

Die Gesichter der Farmer waren verzerrt. Wut und Hass blitzten in ihren Augen.

»Dreht nicht durch, Männer!«, rief der schwarz Gekleidete.

»Du hast genug geredet, Aaron Stettier!«, keifte eine Frau. »Sieh dir Elmer Pierson genau an, dann weißt du, was uns allen blüht, wenn wir uns nicht endlich zur Wehr setzen! Ein Mann wie Jonathan Colfax kennt nur eine Sprache: die der Gewalt! Wenn wir ihm nicht mit gleicher Münze zurückzahlen, wird er uns einen nach dem anderen aufhängen!«

»Ihr seid verrückt!«, brüllte Stettier. »Das ist der Weg in den Untergang! Mit neuer Gewalt fordert ihr nur noch schlimmere Schandtaten heraus!«

»Was sollen wir denn tun, Stettier?«, rief ein anderer. »Die Hände in den Schoß legen und warten, bis wir dran sind?«

»Wir werden das Gesetz einschalten!«, dröhnte Stettier. »Wir werden Anzeige gegen …«

Seine Worte gingen im Gebrüll und Gelächter, das aus der Verzweiflung geboren war, unter.

Plötzlich hielten alle Männer ihre Revolver und Gewehre in den Händen.

Laycock erhielt einen harten Stoß in die Seite, der ihn taumeln ließ. Er konnte Lola gerade noch auffangen, bevor sie zu Böden stürzte.

Die Farmer drängten an ihm vorbei. Mit verzerrten Gesichtern. Entschlossenheit in den hassvollen Blicken.

Laycock wusste, dass er sie noch weniger aufhalten konnte als Aaron Stettier, der mit rudernden Armen dem Druck der anderen standhalten wollte. Doch plötzlich war nichts mehr von ihm zu sehen.

Stiefel stampften über die Bodenbretter.

Laycock trat einen Schritt vor, als die letzten Farmer an ihm vorbei waren, und half Aaron Stettier wieder auf die Beine. Sein schwarzer Gehrock war an mehreren Stellen eingerissen. In seinen dunklen Augen schimmerten Tränen der Verzweiflung.

Laycock wollte etwas sagen, doch eine donnernde Detonation riss ihm das erste Wort von den Lippen. Durch den Lärm der Stimmen war das Prasseln von Blei in Holzbretter zu hören.

Das Geschrei brach abrupt ab.

»Ganz ruhig, Männer!«, sagte draußen auf der Straße eine dunkle Stimme, die klang, als kratze ein Nagel über rostiges Blech. »Wer noch einen Schritt weiter geht und seine Waffe nicht ins Holster steckt, wird mit Blei voll gepumpt, dass er durch jeden Sargboden bricht!«

8

Laycock warf Lola Erskine einen raschen Blick zu.

»Sheriff Hooker«, flüsterte sie. In ihrer Stimme schwangen Angst und Zorn mit.

Die Hälfte der Farmer hatte den Raum noch nicht verlassen. Laycock blickte auf ihre steifen Rücken und sah, wie einige der Männer ihre Revolver verstohlen wieder ins Holster gleiten ließen.

Die Farmer drängten in den Raum zurück. Eine Gasse bildete sich, und ein breitschultriger Mann betrat mit klirrenden Sporen das Haus.

Laycock war beeindruckt.

Sheriff Bart Hooker war kein Blender, das erkannte er auf den ersten Blick.

Die kalt blickenden grauen Augen, denen nichts zu entgehen schien, und das eckige Kinn mit dem bläulichen Bartschatten vermittelten den Eindruck eines Mannes, für den es kein Hindernis gab, das er nicht mit Leichtigkeit überwand.

Nur das Klirren der großen Chihuahua-Sporen war zu hören, bis Bart Hooker vor dem Tisch mit dem Toten stand und in das verzerrte Gesicht und auf den Hals mit dem schlimmen Würgemal blickte.

Hooker nahm den Jolan-Hut ab und murmelte ein paar Worte. Dann drehte er sich um und fasste Laycock ins Auge. Nachdenklich strich er sich mit der Linken über die grauen Schläfen.

Laycock hatte die drei anderen Sternträger mit den Schrotflinten längst entdeckt.

Bart Hooker hatte alles unter Kontrolle. Die Farmer schienen seinen Männern zuzutrauen, dass sie ihre Schießprügel abdrückten, wenn es darauf ankam. Und sie wussten, dass dann wahrscheinlich keiner von ihnen ungeschoren davonkam.

»Sie haben Pierson gefunden?«, fragte Sheriff Hooker rau und musterte Laycock.

Laycock nickte.

»Nicht nur ihn«, erwiderte er gelassen. »Gestern am späten Nachmittag holte ich Nick Chappel aus einem brennenden Haus. Leider hat es ihm nicht viel genützt. Er hatte schon eine Kugel im Kopf.«

Die Nachricht schien Hooker nicht sonderlich zu beeindrucken. Er blickte sich nur kurz um und fragte: »Wo haben Sie seine Leiche?«

»Ich hab sie auf der Ranch begraben. Sie können hinausreiten und sie sich ansehen, wenn Sie mit Ihren Nachforschungen nach den Mördern beginnen.«

Hooker zog die linke buschige Braue hoch.

»Das überlassen Sie ruhig mir«, knurrte er. »Was ist mit ihr?« Er wies mit dem Daumen der Rechten nach Lola, nachdem er seinen Jolan wieder aufgesetzt hatte. Er blickte sie dabei nicht einmal an.

Lola presste die Lippen aufeinander.

Deshalb antwortete Laycock für sie.

»Sie sagt, sie wurde von drei maskierten Männern überfallen, die sie niedergeschlagen hätten. Als sie aufwachte, stand die Farm in hellen Flammen. Sie wollte gerade ins Haus stürzen, um Chappel herauszuholen, als ich auftauchte. Ich drang ins brennende Haus ein und holte Chappel heraus. Sie wusste nicht, dass er schon tot war.«

»Ein Held, wie?«, knurrte der Sheriff. »Aber lassen wir Chappel. Wie war das mit Elmer Pierson?«

Laycock berichtete, was es zu berichten gab. Viel war es nicht. Nach Spuren hatte er sich auf Piersons Farm nicht umgesehen.

»Pierson war nie und nimmer ein Viehdieb, Hooker!«, stieß Aaron Stettier hervor.

Der Sheriff musterte ihn kurz.

»Das weiß ich, Stettier«, erwiderte er gedehnt. »Dennoch sollten Sie jetzt mit Ihren Schlussfolgerungen vorsichtig sein.«

Die Farmer schwiegen verbittert. Sie hatten den Sheriff verstanden. Hooker wollte nichts davon hören, dass Jonathan Colfax für diese Morde verantwortlich war. Das Gesetz in Cheyenne stand wieder einmal auf der Seite des Mächtigen.

»Bringt den Toten zum Coroner«, sagte Hooker rau. »Ich werde die Coroner's Jury um fünf zusammenrufen.« Sein Zeigefinger stach nach Laycocks Brust. »Sie will ich in fünf Minuten in meinem Office sehen.«

Ohne ein weiteres Wort ging er durch die Gasse, die von den stummen Farmern gebildet wurde. An der Tür blieb er noch einmal stehen. Über die Schulter sagte er: »Macht keine Dummheiten, Leute. Hier scheint ein Spiel zu laufen, das ihr nicht durchschaut. Wenn ihr durchdreht, habt ihr keine Chancen, am Ende zu überleben.«

Dann war er verschwunden.

Sekundenlang wagte sich niemand zu rühren.

Dann donnerte ein gedrungener, bärtiger Mann voller Wut den Kolben seines Gewehrs auf den Boden.

»Jetzt hat Hooker die Katze aus dem Sack gelassen!«, stieß er wütend hervor. »Colfax hat das Gesetz gekauft! Und wer sich gegen Colfax stellt, hat das Gesetz auf dem Hals! Legen wir Hooker um, wird die Armee eingreifen! Verdammt, Hooker hat recht! Dieses Spiel können wir niemals gewinnen!«

Aaron Stettier trat vor.

»Das kann nicht wahr sein, was du sagst, John Holst«, presste er hervor. »Recht und Gesetz können von einzelnen Männern missbraucht werden, aber am Ende werden sie sich durchsetzen und denen helfen, die sich nach ihnen richten!«

Der Farmer lachte, aber Laycock hörte seine Verzweiflung heraus.

Er nahm Lola Erskine am Arm und zog sie mit sich.

Niemand stellte sich ihm in den Weg. Sie waren eine Wand des Schweigens. Ihr Misstrauen gegen alles, was nicht zu ihnen gehörte, war noch gewachsen. Er spürte, wie Lola aufatmete, als sie auf den Stepwalk traten.

Laycock wollte etwas zu ihr sagen, als er einen Schatten neben sich wahrnahm und die Mündungen einer Schrotflinte in seiner Seite spürte. Er drehte den Kopf und sah das breite, grinsende Gesicht eines Deputys.

»Drei Minuten sind schon rum, Mister«, knurrte er. »Der Sheriff wartet nicht gerne.«

Laycock schob die Mündungen zur Seite und drehte sich wieder nach Lola um.

»Wohin gehst du?«, fragte er sie.

Sie presste die Lippen zusammen. Einen Moment sah es so aus, als wolle sie ihm keine Antwort geben, doch dann murmelte sie: »In den ›White Elephant‹. In der Sherman Street.«

»Soll ich dich hinbringen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht, dass du Ärger mit Hooker kriegst.«

Er lächelte schmal. »Es gibt Schlimmeres.«

»He!«, murrte der Deputy. »Ich kann auch ungemütlich werden, Langer! Schwing endlich deine Plattfüße!«

»Ich geh allein, Laycock«, sagte Lola hastig. Sie sprang vom Gehsteig und löste die Zügel der beiden Braunen vom Haltebalken. Sie blickte zu ihm auf. »Was ist mit deinem Sattel?«

»Hat der White Elephant Zimmer und einen Stall?«, fragte er lächelnd zurück.

Sie nickte.

»Dann bestell schon mal ein Zimmer für mich. Wenn du willst, mit einem Doppelbett.«

»Hör auf zu quatschen, verdammt!«, krächzte der Deputy. »Ich hab keine Lust, mich deinetwegen von Hooker zusammenscheißen zu lassen!« Wieder stieß er die Schrotflinte vor. Er traf Laycocks Rippen. Es tat verdammt weh.

Laycock drehte sich heftig um, schlug die Läufe zur Seite und verpasste dem Deputy eine Maulschelle, die ihn gegen die Bretterwand des Hauses schleuderte. Vor Schreck ließ er seinen Schrotpuster fallen und fasste sich an die Wange. In seinen hellen Augen war ein blöder Ausdruck.

Laycock trat vom Stepwalk hinunter, nahm die Zügel seines Wallachs und schwang sich in den Sattel.

»He, du«, sagte er vom Sattel aus zum Deputy, dessen Gesicht jetzt knallrot angelaufen war. »Wo finde ich Hookers Office?«

Der Deputy schrie auf. Er bückte sich und grabschte nach der Schrotflinte. Aber bevor er die Läufe auf den großen Fremden richten konnte, blickte er in die schwarze Mündung von Laycocks Remington.

»Geh auf dem Stepwalk voran, Deputy«, sagte Laycock mit einem freundlichen Grinsen. »Nach meiner Berechnung haben wir noch etwa zehn Sekunden.« Der Remington war schon wieder im Holster verschwunden, ohne dass der Deputy die Handbewegung mitgekriegt hätte.

Der untersetzte Bursche schluckte, drehte sich hastig um und begann zu laufen.

Laycock blieb nichts anderes übrig, als seinen Wallach in einen leichten Trab zu versetzen.

9

Sheriff Bart Hooker saß hinter seinem breiten Schreibtisch und wühlte in einem Stapel Papieren herum. Er tat, als sei er furchtbar beschäftigt. Er hatte nicht einmal Zeit, einen Blick auf Laycock zu werfen, der vor seinem Schreibtisch stand.

Laycock zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Er griff nach einer Zigarre, von denen etwa ein halbes Dutzend in einer Blechdose auf dem Schreibtisch lagen, holte ein Schwefelholz hervor, riss es auf der Schreibtischplatte an und hielt die Flamme an die Zigarre.

Er paffte dicke Wolken, durch die er Bart Hookers ausdrucksloses Gesicht sah.

Der Sheriff war platt. So viel Unverfrorenheit war ihm wohl noch nie begegnet.

»Schmeckt sie wenigstens?«, knurrte er schließlich.

»Hab schon bessere geraucht«, erwiderte Laycock und lehnte sich zurück.

Sie schwiegen sich eine Weile an.

»Also?«, sagte Hooker.

»Was?«

»Verdammt, ich will von Ihnen wissen, wer Sie sind, woher Sie kommen, was Sie in Cheyenne wollen, weshalb Sie sich in fremde Angelegenheiten mischen und wann Sie wieder aus Cheyenne verschwinden!«, brüllte der Sheriff.

»Hm«, machte Laycock grinsend und ließ Rauchringe zur Decke steigen. »Welche Frage wollen Sie zuerst beantwortet haben?«

Hookers Faust krachte auf die Schreibtischplatte, dass das Tintenfass zu hüpfen begann und kleine blaue Flecken auf seine Papiere zauberte.

Die Schläfenadern des Sheriffs schwollen an. Er öffnete die schmalen Lippen, schloss sie dann aber wieder. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er sich zwang, ruhig zu bleiben.

»Also«, sagte er schließlich. »Wer sind Sie?«

»Also« schien sein Lieblingswort zu sein.

»Mein Name ist Laycock«, sagte Laycock durch eine dicke weiße Wolke.

Bart Hooker saß plötzlich ganz still. Seine grauen Augen musterten Laycock nachdenklich.

»War nicht mal die Butterfield Company hinter Ihnen her?«

»Das ist schon lange her, Sheriff. Falls Sie noch einen Steckbrief der Company von mir in Ihrer Schreibtischschublade haben, der ist nicht mehr gültig.«

»Das weiß ich«, knurrte Hooker. »Also, was wollen Sie in Cheyenne?«

»Sie haben was vergessen«, sagte Laycock.

Der Sheriff zog die buschigen Augenbrauen zusammen.

»Was?«, fragte er wütend.

»Woher ich komme. Das war die zweite Frage.«

Hooker beugte sich vor.

»Ich hab vergessen, Ihnen zu sagen, dass ich keine Spaßvögel leiden kann«, presste er hervor. »Hoffentlich kapieren Sie das, Laycock! Ich kann auch ganz anders! Wenn Sie Lust haben, ein paar Tage in meinem Jail zu verbringen, machen Sie nur so weiter.«

»Also, Sie wollen nicht wissen, woher ich komme. Auch gut! Die Antwort auf die nächste Frage lautet: Das geht Sie nichts an. Oder, wenn Ihnen die Antwort nicht gefällt: Ich hab ein Zimmer im White Elephant genommen und will Lola Erskine ein bisschen über den Schmerz hinweghelfen, dass sie ihren Allerliebsten verloren hat. Die nächste Frage.«

Diesmal blieb Hooker ruhig. Er wälzte allerdings dunkle Gedanken hinter seiner Stirn. Überlegte er vielleicht, ob er Laycock tatsächlich hinter Gitter stecken sollte?

Zum Glück täuschte Laycock sich.

»Gut«, knurrte Hooker schließlich. »Ich habe keinen Grund, Sie festzuhalten, Laycock. Sie können gehen. Außer der Zigarre können Sie noch einen guten Rat mitnehmen. Glauben Sie nicht alles, was Lola Erskine Ihnen erzählt. Und lassen Sie sich vor allem nicht von ihr in eine Sache hineinziehen, bei der Sie nicht mehr erben können als das, was am Ende auch Nick Chappel kassiert hat.«

Laycock blickte Hooker in das jetzt unbewegliche Gesicht. Was wusste Hooker? Kannte er die wahren Hintergründe des Mordes an Nick Chappel? Er fragte sich auf einmal, weshalb Hooker die Farmer davor gewarnt hatte, Jonathan Colfax des Mordes an Elmer Pierson anzuklagen.

War Bart Hooker ein gekaufter Gesetzesmann?

Laycock konnte es nicht glauben. Er täuschte sich selten in Menschen. Bart Hooker war ein gradliniger Mann. Seine herausgekehrte harte Art änderte nichts daran. Laycock traute ihm einfach nicht zu, dass er sich dafür bezahlen ließ, Lynchmorde zu verschleiern.

Er setzte seinen Stetson auf und tippte gegen die Krempe.

»Wir sehen uns sicher noch, Sheriff«, sagte er.

»Wünschen Sie es sich lieber nicht«, erwiderte Hooker bissig.

Laycock trat hinaus auf den Stepwalk und zog die Tür hinter sich zu. Der untersetzte Deputy hielt draußen Wache. Wahrscheinlich hatte er damit gerechnet, dass es im Office eine Schießerei zwischen Laycock und dem Sheriff geben würde, denn er hatte seine Schrotflinte fest umklammert und den Daumen der rechten Hand auf den Hähnen liegen. Auf seiner rechten Wange zeichneten sich deutlich Laycocks Finger ab.

»Hooker hat gesagt, ich soll dich loben«, sagte Laycock. »Du hast deine Sache gut gemacht.«

Der Deputy wurde rot und grinste schief. Dann erst schien er zu merken, dass der große Fremde ihn auf den Arm nahm.

Aber da war Laycock schon wieder im Sattel seines grauen Wallachs und zog das Tier herum.

Er sah die Einmündung der Sherman Street, ritt aber daran vorbei.

Zuerst wollte er James Maxwell aufsuchen. Es wurde Zeit, dass er erfuhr, was hier in Cheyenne gespielt wurde. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, als ob die Geschichte mit Lola Erskine und Nick Chappel mit dem Job zusammenhing, dessentwegen ihn die Special Operations Agency nach Cheyenne geschickt hatte.

10

James Maxwell gehörte zu den Erfolgreichen in Cheyenne.

Laycock erkannte es schon an dem blitzenden Messingschild an der weiß gestrichenen Holzfassade seines Büros in der Laramie Street, in das sein Name eingraviert war. Die Vorbaupfosten seines Hauses waren nicht wie bei den anderen eckig, sondern gedrechselt. Laycock wunderte sich, dass die Fußabstreifer auf dem Gehweg nicht vergoldet waren.

Die Fenster bestanden aus buntem Glas, das in Mosaiken abstrakte Muster zeigte.

Ein Dutzend Glöckchen bimmelten, als er die Tür öffnete.

Gediegenes Mahagoniholz. Laycock hatte nichts anderes erwartet.

Hinter einer Barriere arbeiteten ein Mann und drei Mädchen. Natürlich nicht so freizügig wie Lola Erskine, aber Laycock konnte ein Mädchen und seine körperlichen Vorzüge auch bei hoch geschlossener Bluse beurteilen. Noch dazu, wo die Mädchen anscheinend die Blusen eine Nummer zu klein hatten schneidern lassen, um gar nicht erst den Verdacht aufkommen zu lassen, bei ihnen säße nicht alles in der richtigen Größe an der richtigen Stelle.

James Maxwell schien ein Feinschmecker zu sein. Das sprach nicht gegen ihn.

Der Mann hatte sich erhoben und trat auf die Barriere zu. Sein Blick glitt kurz über Laycocks Kleidung. Ein Mann, der nicht einmal eine Jacke trug, schien in seiner Achtung ganz unten zu stehen. Das Einzige, was ihn an Laycock ein bisschen zu beeindrucken schien, war der Remington in dem tief geschnallten Holster.

Die Blicke der drei Mädchen zeigten etwas anderes als der des Mannes. Eine ganze Menge Neugier war darin. Die Kleine ganz rechts, die ein keckes Stupsnäschen und große Rehaugen hatte, senkte den Kopf, als Laycock ihr zublinzelte. Röte stieg ihren Hals hinauf.

»Was wünschen Sie, Sir?«, fragte der Clerk mit leicht vorgestrecktem Kopf.

»Maxwell«, sagte Laycock.

»Wie bitte?«

»Schwer von Begriff, was? Ich möchte Maxwell sprechen.«

Der Clerk schluckte. Sein Adamsapfel vollführte Luftsprünge.

»Sir!«, gurgelte er. »Darf ich Sie …«

Laycock war auf die Pforte in der Barriere zugetreten und schob sie auf.

»Sicher dürfen Sie mich zu Maxwell führen«, sagte er und klopfte dem nachgemachten Pinguin mit dem Schwalbenschwanz jovial auf die Schulter.

Die anderen beiden Mädchen hatten jetzt den Kopf gesenkt. Dafür riskierte die Kleine mit der Stupsnase wieder einen Blick, weil der Clerk ihr den Rücken zukehrte. Laycock blinzelte noch einmal, und diesmal lächelte sie sogar.

Der Pinguin stellte sich Laycock in den Weg und breitete die Arme aus.

Laycock zog die Brauen zusammen.

»Ist Maxwell etwa nicht da?«, fragte er.

»Sir!«, keuchte der Clerk. »So geht das nicht! Mister Maxwell …«

Eine Tür wurde im Hintergrund geöffnet. Ein Mann mit ein paar Papieren in der Hand trat heraus.

»Miss Garnett«, sagte er, »würden Sie bitte …« Er stockte, weil er Laycock gesehen hatte, der den Clerk um einen Kopf überragte.

Laycock blickte in ein glattes, ebenmäßiges Gesicht. Schwarze, intelligente Augen blickten ihn an. Der Mann hatte einen schmalen Oberlippenbart und trug die schwarzen Haare glatt nach hinten gekämmt. Er war eine Erscheinung. Sein Äußeres passte hundertprozentig zu dem Haus und dem Office.

»Maxwell?«, fragte Laycock.

Der schmale Bart des Mannes zuckte leicht. »Laycock?«

Laycock nickte mit schmalem Grinsen.

Der Clerk war zusammengezuckt und trat rasch zur Seite. Seine Verbeugung fiel ziemlich tief aus. Zu tief für Laycocks Geschmack. Eine solche Verbeugung schafften nur Männer, die kein Rückgrat hatten.

»Kommen Sie, Laycock«, sagte Maxwell. »Ich habe Sie schon erwartet.«

Er trat auf Maxwell zu, der die Tür weit geöffnet hatte, um ihn durchzulassen. Aus den Augenwinkeln sah er noch, wie sich die Kleine mit der Stupsnase erhob.

»Benötigen Sie mich noch, Mister Maxwell?«, fragte sie höflich.

»Nein, schon gut. Wir werden es später erledigen«, erwiderte Maxwell.

Vielleicht benötige ich dich noch mal, Miss Garnett, dachte Laycock grinsend und trat in das Allerheiligste James Maxwells. Die Wände waren mit Büchern gepflastert. Am Bogenfenster stand ein Schreibtisch, in der anderen Ecke eine Sitzgruppe aus feinstem Leder.

Maxwell schloss die Tür hinter sich. Er wies auf die Ledersessel und sagte: »Setzen Sie sich. Wollen Sie etwas trinken?«

»Sicher«, sagte Laycock.

Maxwell ging auf die Bücherwand zu und betätigte irgendeinen Mechanismus. Ein Teil der Bücherwand schwang herum. Eine Art Bar kam zum Vorschein. Eine Batterie von Flaschen und eine Menge verschiedener Gläser blitzten im Licht, das durch das Rundbogenfenster fiel.

»Was darf ich Ihnen einschenken?«

»Einen Scotch«, sagte Laycock aufs Geratewohl.

Maxwell war dadurch nicht in Verlegenheit zu bringen. Er holte eine Flasche Johnnie Walker hervor und schenkte Laycock eine Daumenbreite voll ein.

»Machen Sie das Glas ruhig voll«, sagte Laycock. »Ich habe einen anstrengenden Ritt hinter mir.«

Maxwell kippte nach und stellte das fast bis zum Rand volle Glas vor Laycock auf den Tisch. Sein Gesichtsausdruck war ernst.

»Sie sind mit dem toten Pierson in die Stadt gekommen, nicht wahr?«, fragte er plötzlich.

Laycock nahm einen Schluck vom Whisky und fragte dann: »Woher wissen Sie das?«

Maxwell lächelte.

»Ein Anwalt, der nicht weiß, was in seiner Stadt läuft, taugt nichts, Laycock.«

»Okay«, sagte Laycock. »Reiner Zufall.« Er berichtete von seinem Erlebnis auf Nick Chappels Farm. Die Begegnung mit Betsy Colfax ließ er vorerst aus. Dann erzählte er, wie er und Lola Erskine auf dem Weg zur Stadt Piersons Leiche gefunden hatten.

»Haben Sie die Spuren untersucht?«, fragte Maxwell.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Weshalb sollte ich? Ich bin nicht in Cheyenne, um den Streit zwischen Colfax und den Farmern zu schlichten.«

Maxwell begann, im Raum auf und ab zu gehen.

»Setzen Sie sich, Maxwell«, knurrte Laycock. »Ihr Herumgerenne macht mich nervös.«

Maxwell setzte sich. Er blickte Laycock ernst an.

»Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen erklären soll, Laycock«, murmelte er, »aber ich bin der festen Überzeugung, dass diese Geschichte mit unserem Problem zusammenhängt.«

»Was haben die Farmer mit den Geldfälschern zu tun?«, fragte Laycock.

Maxwells Kopf ruckte herum, als befürchte er, jemand könne zuhören. Seine Stimme wurde zu einem Flüstern.

»Es ist noch viel schlimmer gekommen, als Sie ahnen, Laycock. Inzwischen liegen im Tresor der Colfax & Denver Bank für über dreihunderttausend Dollar Falschgeld! In sämtlichen Noten. Und die verdammten Blüten sind so gut gemacht, dass praktisch nur ein Fachmann feststellen kann, dass es Fälschungen sind!«

Laycock stieß einen Pfiff durch die Zähne.

Dreihunderttausend!

Als ihn der Auftrag der Special Operations Agency oben an der Grenze nach Montana in Sheridan erreicht hatte, war von knapp hunderttausend Dollar Falschgeld die Rede gewesen.

»Immer noch der gleiche Trick?«, fragte er. »Oder sind sie schon so frech geworden und haben es direkt in Cheyenne versucht?«

Laycock spielte darauf an, was in den Informationen gestanden hatte, die ihm in Sheridan ausgehändigt worden waren. In kleineren Goldcamps hatten die Fälscher für ihre Blüten Gold aufgekauft. Die Goldgräber hatten das Geld in den Filialen der Colfax & Denver Bank eingezahlt, und erst in Cheyenne hatte man dann gemerkt, dass es sich um Falschgeld handelte. Außerdem waren die Fälscher inzwischen dazu übergegangen, in den Filialen Geld einzuzahlen und die Summe nach ein paar Tagen wieder abzuheben. Da erhielten sie dann echte Banknoten.

Maxwell nickte grimmig.

»Sie haben hier in Cheyenne ein Ding abgezogen, wie ich es nicht für möglich gehalten hätte. Vor drei Tagen stellte der Hauptkassierer, der einen Geldtransport nach Denver vorbereiten wollte, fest, dass im Tresor eine Summe von zweihunderttausend Dollar in falschen Noten läge. Niemand weiß, wie die Blüten in den Tresor gekommen sind. Die gleiche Summe an echten Scheinen fehlt natürlich. Es gab keine Zeichen eines gewaltsamen Eindringens in den Tresorraum.«

»Hat man die Leute in die Mangel genommen, die einen Schlüssel für den Tresor haben?«

»Ja. Einer von ihnen hat seit einer Woche Urlaub. Es hieß, dass er in Laramie bei seiner Schwester sei. Man fragte in Laramie an, aber er war nicht dort. Sheriff Hooker brach sein Haus auf, und man fand den Mann. Er war ermordet worden. Wahrscheinlich hat man ihn gezwungen, den Tresorraum zu öffnen. Dann hat er den Schlüssel zurück in seine Schreibtischschublade in der Bank gelegt, wo man ihn später fand, und die Banditen haben ihn hier in seinem Haus ermordet, damit er nicht gegen sie aussagen konnte.«

»Vielleicht hat er auch gemeinsame Sache mit ihnen gemacht und ist am Ende der Geleimte gewesen.«

Maxwell schüttelte den Kopf.

»Unmöglich. Es gab keinen unbestechlicheren und aufrichtigeren Mann als ihn.«

»Sonst keine Spur?«, fragte Laycock.

»Nein, nichts. Nur Verdachtsmomente. Hooker verhaftete Nick Chappel vor vier Tagen, weil er im General Store mit einer Blüte zahlte. Aber er musste Chappel wieder freilassen, denn er behauptete, die Banknote erst eine Stunde vorher von der Colfax & Denver Bank erhalten zu haben. Hookers Nachforschungen ergaben, dass er tatsächlich vor einer Stunde Geld abgehoben hatte. Seitdem will kein Mensch mehr Papiergeld haben, wenn er zu Colfax' Bank geht. Wenn es noch lange so weitergeht, kann die Bank dichtmachen.«

»Hm. Und jetzt vermuten Sie, dass Nick Chappels Tod ein Beweis ist, dass er mit den Fälschern zu tun hatte? Dass sie ihn ausgeschaltet haben, weil er aufgefallen ist?«

Maxwell nickte.

»Ja, so sehe ich es.«

»Und was haben Piersons Tod und die Auseinandersetzung zwischen den Farmern und Colfax Ihrer Meinung nach miteinander zu tun?«

Maxwell zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht, verdammt noch mal!«, knurrte er. »Aber ich kenne Jonathan Colfax lange genug, um zu wissen, dass er nicht mit solchen Mitteln auf die Farmer losgeht!«

»Auf irgendeine Weise wird er sich seinen Reichtum zusammengescharrt haben«, sagte Laycock sarkastisch, denn er kannte genug Weidekönige, die alles andere als Waisenknaben waren, wenn es darum ging, ihre Macht auszubauen.

»Das war früher«, sagte Maxwell. »Seit er im Rollstuhl sitzt, ist er ein anderer Mensch geworden. Ich kenne Männer, die wurden unausstehlich und verbittert, nachdem ihnen das Schicksal einen harten Schlag versetzt hatte. Colfax ist eine rühmliche Ausnahme. Er hat durch seinen Unfall gelernt, dass es wichtigere Dinge im Leben gibt als das Streben nach Macht und Reichtum. Wenn jemand von der C im Kreis auf die Farmer losgegangen ist, so ist es ohne Jonathans Wissen geschehen.«

»Betsy Colfax?«, fragte Laycock.

Maxwell hob die linke Braue.

»Wie kommen Sie auf Betsy?«, fragte er misstrauisch.

Laycock erzählte ihm von seiner nächtlichen Begegnung.

»Lola Erskine behauptete, Betsy wäre hinter Chappel her gewesen«, sagte er. »Sie kriegten sich fürchterlich in die Wolle. Diese Betsy scheint eine Wildkatze zu sein. Sie redete gleich vom Aufhängen, als sie mich und Lola überraschte, und meinte, wir hätten Chappels Farm angezündet.«

Maxwell starrte Laycock ungläubig an.

»Betsy Colfax und dieser Spieler?«, murmelte er. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Schließlich ist Betsy mit Jim Irvine verlobt.«

»Wer ist dieser Irvine?«

»Er leitet trotz seines jungen Alters von achtundzwanzig Jahren die Colfax & Denver Bank.«

»Ist er sauber?«

»Absolut!«, sagte Maxwell überzeugt. »Er kommt aus Denver. Verfügt über ein Privatvermögen von ein paar Millionen, nachdem vor zwei Jahren seine Mutter gestorben ist.«

Sie schwiegen eine Weile. Laycock begriff die Verzweiflung Maxwells. Nirgends gab es einen Anhaltspunkt. Wenn die Fälscher clever waren und sich mit den erbeuteten dreihunderttausend Dollar zufriedengaben, würde man sie wahrscheinlich niemals erwischen. Aber Laycock hatte die menschliche Natur in seinem Leben zur Genüge kennen gelernt. Männer, die einmal das leichte Geld gemacht hatten, kriegten den Hals nie voll.

Er erhob sich, nachdem er sein Glas leer getrunken hatte.

»Ich werde mich erst einmal mit neuen Sachen versorgen«, sagte er. »Meine Jacke und Hose sind draufgegangen, als ich den toten Chappel aus dem Feuer holte. Später hätte ich mich gern mal mit Jonathan Colfax unterhalten. Meinen Sie, dass er mich empfängt?«

»Sicher«, sagte Maxwell. »Er hält sich in Cheyenne in seinem Stadthaus auf. Wahrscheinlich ist er schon über alles informiert, was mit Chappel und Pierson geschehen ist. Ich hab ihn gebeten, mit den Farmern zu sprechen, damit sie begreifen, dass er mit den Verbrechen nichts zu tun hat, aber ein bisschen stur ist er auch nach seinem Unfall noch geblieben. Er will, dass sie zu ihm kommen, weil er sich keiner Schuld bewusst ist.«

Laycock nickte.

»Sagen Sie mir heute Abend Bescheid?«

»Gut«, sagte Maxwell. »Sagen wir, um acht Uhr. Colfax hasst Unpünktlichkeit. Wenn Sie es sich nicht von Anfang an mit ihm verderben wollen, seien Sie lieber fünf Minuten vorher da. Werden Sie mich informieren, wenn Sie etwas erfahren haben?«

»Sicher, Maxwell«, sagte Laycock und trat durch die Tür, die der Anwalt ihm aufhielt.

Der Pinguin sprang wie von einer Feder getrieben auf und verbeugte sich.

Die Stupsnase erhob sich. Miss Garnett nahm die Schultern nach hinten. Die Bluse spannte sich.

»Wann schließen Sie Ihr Office, Maxwell?«, fragte Laycock.

»Um sechs«, erwiderte der Anwalt.

»Würden Sie Miss Garnett erlauben, mir Cheyenne zu zeigen, damit mir die Zeit bis zu meinem Gesprächstermin nicht zu lang wird?«

Das gefiel Maxwell gar nicht. Laycock las es deutlich an seiner sauren Miene ab.

»Wenn Miss Garnett damit einverstanden ist, gern«, sagte er gepresst.

Sie nickte. Röte stieg wieder ihren schlanken Hals hinauf. Ihre Lippen, die wie zum Küssen gemacht schienen, waren leicht geöffnet.

Laycock trat durch die Barriere und sagte: »Ich hole Sie um sechs ab, Miss Garnett. Dann wird ein frisch gebadeter Gentleman vor Ihnen stehen, dessen Sie sich nicht zu schämen brauchen.«

Sie lächelte. Es war ein Lächeln, das ihm das Herz wärmte. Er wusste, dass sie auch in seinem jetzigen Zustand mit ihm gegangen wäre.

Er nickte James Maxwell noch einmal zu, dann stieß er die Tür auf und trat auf den Gehsteig hinaus.

Etwas glühend Heißes fauchte an seinem Hals vorbei.

Im selben Augenblick vernahm er die Detonation eines Schusses und das donnernde Scheppern, mit dem hinter ihm die bunte Mosaikscheibe in der Tür zusammenfiel.

11

Laycock hatte das grelle Aufblitzen des Mündungsfeuers auf der anderen Straßenseite im hellen Sonnenlicht nur schwach gesehen. Aber er wusste sofort, dass dort die Kugel auf ihn abgefeuert worden war.

Mit einem mächtigen Satz sprang er zwischen zwei gedrechselten weißen Vorbaupfosten hindurch auf die Straße. Sein Wallach schnaubte. Im Haus hörte er einen hellen Schrei. Er hoffte, dass es Miss Garnett gewesen war, die sich um ihn sorgte.

Sofort war er wieder auf den Beinen und rannte geduckt im Zickzack über die Laramie Street. Seinen Remington hielt er in der Faust. Er war entschlossen, sofort zu feuern, wenn der Heckenschütze noch einmal abdrückte.

Sein Blick war auf den schmalen Durchgang zwischen zwei Häusern gerichtet.

Eine Mündungsflamme leuchtete dort auf.

Laycock warf sich zur Seite, landete im Staub der Straße und überrollte sich. Sofort war er wieder hoch. Aus der Hüfte jagte er drei Schüsse in den Durchgang. Es war ihm, als hätte er durch das Echo der Schussdetonation ein Stöhnen vernommen. Ein dumpfes Pochen war in dem Durchgang, doch als Laycock ihn erreichte und um die Ecke blickte, war niemand mehr zu sehen.

Vorsichtig trat Laycock in den Durchgang hinein.

Er blickte an den Wänden der beiden angrenzenden Häuser entlang, ob es irgendwo eine Tür gab, durch die der Heckenschütze hätte verschwinden können. Im linken Haus gab es eine. Doch sie war verschlossen.

Der Durchgang wurde durch einen Bretterzaun abgeschlossen. Er war etwa acht Fuß hoch. Kein Hindernis für einen Mann.

Laycock trat näher heran. Er sah einen dunklen Fleck dicht unterhalb der Krone des Zauns. Der Fleck war feucht. Es war zweifellos Blut. Also hatte er den Heckenschützen verwundet.

Laycock kehrte um.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, hinter dem Mann her zu rennen. Er kannte sich in Cheyenne wahrscheinlich aus wie in seiner Westentasche. Bei einer Verfolgung lief Laycock höchstens Gefahr, doch noch vor die Mündung des Killers zu laufen.

James Maxwell erschien vor dem Durchgang. Sein schmales Gesicht war verzerrt. Als er Laycock auf den Beinen stehen sah, atmete er auf. Hinter ihm tauchte das Puppengesicht Miss Garnetts auf. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie den Mann ihrer Träume lebendig vor sich sah.

»Haben Sie den Mann erkannt?«, fragte Maxwell heiser.

Laycock schüttelte den Kopf und nahm Miss Garnetts Arm. Sie erschauerte unter seiner Berührung.

»Wenn es Ihnen zu gefährlich erscheint, mir die Stadt zu zeigen, können wir mit unserem Rendezvous gern noch ein paar Tage warten«, sagte er lächelnd zu ihr.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»An Ihrem Arm fühle ich mich sicher, Mister Laycock«, hauchte sie.

»Also sechs Uhr?«

»Ja.«

Ein scharfer Blick James Maxwells brachte sie aus dem Himmel zurück auf die Erde. Sie raffte ihre Röcke und eilte über die Straße, um wieder an die Arbeit zu gehen.

Maxwell starrte eine Weile hinter ihr her. Laycock hoffte, dass er durch seine Einladung nicht Miss Garnetts Favoritenstellung bei Maxwell gefährdet hatte.

»Machen Sie sich keine Sorgen um mich, Maxwell«, sagte er und tippte gegen die Krempe seines verbeulten Stetsons.

Nein, um ihn machte sich Maxwell keine Sorgen, das sah er. Aber um Miss Garnett. Hatte er etwa ernste Absichten gehabt? Nun, das war Maxwells Sache. Bis sechs Uhr hatte er Zeit, alles zu regeln.

Laycock holte seinen Grauen, lenkte ihn zur Main Street, ritt sie ein Stück entlang und bog schräg gegenüber dem Sheriff's Office in die Sherman Street ein.

Er sah den White Elephant Saloon schon von Weitem. Der weiß angestrichene Elefant, den man aus einer Sperrholzplatte gesägt hatte, ragte über die Straße hinaus.

Immer wieder blickte Laycock sich um, aber er sah keine verdächtige Gestalt, die ihm folgte und ihn beschattete.

Als er dicht vor dem Saloon aus dem Sattel stieg, hörte er hinter sich jemanden seinen Namen brüllen. Er band die Zügel des Wallachs um den Haltebalken und blickte sich um.

Es war der Deputy mit der Schrotflinte.

Der Kerl hatte ihm gerade noch gefehlt.

»Halt! Stehen bleiben!«, brüllte er, obwohl Laycock schon längst stand. Keuchend rannte er heran und musste erst einmal verschnaufen, als er Laycock erreicht hatte und zwei Schritte vor ihm stehen blieb.

»Ich weiß noch nicht mal, wie du heißt«, sagte Laycock zu ihm.

»Turpin, Hank Turpin«, keuchte Turpin.

»Bist du schon lange Deputy?«

»Seit einem Jahr, Mister Laycock.«

»Gefällt dir der Job?«

»Klar. Man verdient nicht schlecht und – he, wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«

»Keine Bange, Deputy«, sagte Laycock. »Da halte ich mich lieber an das andere Geschlecht.«

Turpin lief vor Wut rot an.

»Nun halten Sie mal die Klappe, Mann! Sie können ja 'ner alten Jungfrau noch 'n Kind ansabbeln. Ich will wissen, was die Schüsse zu bedeuten hatten!«

»Welche Schüsse?«, fragte Laycock.

»Mann!«, keuchte Hank Turpin. »Mach mich nicht wütend. In der Laramie Street wurde geschossen!«

»Ach das«, sagte Laycock. »Das war eine Verwechslung. Jemandem haben die bunten Fenster von Maxwells Office nicht gefallen.«

Turpin starrte ihn mit offenem Mund an.

»Rühren«, sagte Laycock, drehte sich um und betrat den White Elephant.

Turpin hatte offensichtlich die Nase von ihm voll. Jedenfalls folgte er ihm nicht in den Saloon.

Laycock trat an die Theke und winkte den Keeper zu sich, der sich mit ein paar Männern am anderen Ende unterhielt. Das Gesicht des rothaarigen Burschen hellte sich für einen Moment auf, als Laycock ihm einen Fünf-Dollar-Schein reichte. Dann war auf einmal Misstrauen in seinen hellen Augen, und er musterte den Schein von allen Seiten.

Laycock grinste.

»Es ist keine Blüte«, sagte er. »Ich brauche neue Klamotten. Sagen Sie im General Store Bescheid, dass jemand vorbeikommen und ein paar Hemden, Hosen, Jacken und Hüte und was sonst noch alles zur Ausstattung eines Gentleman gehört, mitbringen soll.«

»Sie haben hier ein Zimmer bestellt?«

»Miss Erskine wollte das für mich erledigen.«

»Lola? Ach ja. Sind Sie Mister Laycock?« Sein Grinsen gefiel Laycock nicht, aber er sagte nichts dazu.

»Der bin ich. Lassen Sie mir ein Bad herrichten. Welche Zimmernummer?«

»Zwölf. Das mit dem Bad wird Lola erledigen.«

Laycock streckte die Hand aus. »Den Schlüssel.«

Wieder dieses schmierige Grinsen, das Laycock mächtig auf den Wecker ging.

»Der Schlüssel befindet sich in den zarten Händen von Miss Lola«, kicherte der rothaarige Keeper. Er schien nicht zu ahnen, wie knapp er einer Ohrfeige entgangen war, als Laycock sich umdrehte und auf die Treppe zu marschierte. Auf der ersten Stufe drehte er sich noch einmal um. »Schicken Sie jemanden nach draußen, der sich um mein Pferd kümmert. Es ist der graue Wallach. Der Sattel gehört zu Piersons Nachlass. Meiner ist der, den Miss Erskine mitgebracht hat.«

Er wartete nicht ab, ob der Keeper nickte. Wenn nicht alles nach seinen Wünschen erledigt wurde, würde er mit dem schmierigen Kerl Schlitten fahren.

Die Tür mit der Nummer 12 war abgeschlossen. Laycock klopfte. Eine Weile rührte sich nichts, dann hörte er das Rascheln von Stoff.

»Wer ist da?«, fragte eine weinerliche Stimme.

»Laycock.«

Wieder war es still. Er hatte erwartet, dass sie die Tür öffnen würde, aber Lola schien nicht daran zu denken.

»Verdammt, Lola, was ist los?«, knurrte er. »Der Keeper sagte mir, du hättest dieses Zimmer für mich bestellt. Mach schon auf.«

Keine Antwort.

»Soll ich die Tür eintreten?«

Jetzt waren schlurfende Schritte zu hören. Ein Schlüssel wurde im Schloss gedreht. Die Tür schwang einen Spalt auf.

Laycock stieß mit dem Stiefel dagegen. Sie schwang nach innen. Er sah den Rücken Lolas, die schon wieder auf dem Weg zum breiten Bett war und sich in die Kissen warf. Ihre Schultern zuckten.

Laycock trat misstrauisch näher und blickte sich im Zimmer um. Es war nicht schlecht eingerichtet. Außer dem breiten Bett mit den Eisengestellen am Kopf- und Fußende gab es noch eine lange Anrichte mit zwei großen Spiegeln und zwei Waschgeschirren. In der Mitte des Zimmers stand ein runder Tisch mit drei Stühlen. Hübsche Gardinen hingen vor den Fenstern.

Laycock drückte die Tür in den Rahmen und drehte den Schlüssel im Schloss.

»Der Keeper sagte mir, dass du dich um ein Bad für mich kümmern würdest«, sagte er. »Könntest du das bitte veranlassen? Vielleicht ist die Wanne groß genug, dass wir beide hineinpassen.«

Sie reagierte nicht auf seine Worte.

Laycock wurde es zu dumm. Er konnte keine Frauen leiden, die Launen hatten. Er ging zum Bett hinüber, fasste Lola an den Schultern und zog sie herum. Sie wollte ihr Gesicht mit den Händen bedecken, aber Laycock hatte schon gesehen, was sie verbergen wollte.

Er setzte sich neben sie und umfasste ihre Handgelenke. Langsam zog er ihre Hände von ihrem Gesicht weg.

Sie sah schlimm aus.

Das linke Auge war blutunterlaufen und fast geschlossen. Auf der rechten Wange und an der linken Schläfe waren Platzwunden, deren Ränder mit verschorftem Blut bedeckt waren. Auch unter der Nase war Blut. Ihr Kinn wies blaue Flecken auf.

Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Wer hat das getan?«, fragte er heiser.

Sie löste sich von ihm und stand auf. Als sie sprach, sah er, dass ihre Unterlippe stark geschwollen war.

»Ich werde mich um dein Bad kümmern«, brachte sie nuschelnd hervor.

»Lass das Bad jetzt!«, erwiderte er scharf. »Ich will wissen, wer das getan hat!« Er war jetzt ebenfalls aufgestanden und versperrte ihr den Weg zur Tür. »War es der Keeper?« Laycock dachte an das schmierige Grinsen des Kerls.

Lola schüttelte den Kopf.

»Frag bitte nicht, Laycock«, nuschelte sie. »Ich werde es dir nicht sagen.«

»Warum nicht?«

»Man würde mich töten, Laycock. Und auch du könntest es nicht verhindern.« Sie schob sich an ihm vorbei, schloss die Tür auf, öffnete sie und trat auf den Gang hinaus.

Laycock blickte ihr nach. Ein heißer Zorn stieg in ihm auf. Er konnte es sich nicht vorstellen, dass es einen Mann gab, der so etwas tat. In diesem Augenblick war er entschlossen, es herauszufinden.

Und dann gnade dir Gott, dachte er.

12

Er hatte noch ein paar Mal versucht, Lola zum Reden zu bringen, aber es war nichts zu machen. Vom Saloon drang Lärm herauf. Es war kurz vor sechs Uhr, und die Leute, die von der Arbeit kamen, nahmen noch einen Drink, bevor sie nach Hause gingen.

Laycock hatte sich gebadet und später im Stall nachgesehen, ob sein grauer Wallach versorgt war. Der Keeper hatte Glück. In seinem Zorn hätte Laycock sich den Kerl vorgeknöpft, wenn das Tier immer noch am Haltebalken gestanden hätte.

Lola sagte nichts, als er ihr erklärte, dass er noch einige Verabredungen hätte und wahrscheinlich erst spät zurückkommen könnte.

»Schließ die Tür ab und öffne niemandem außer mir«, sagte er. »Überlege dir inzwischen, ob es nicht doch besser ist, wenn du mir die Wahrheit sagst. Der Bursche würde dir nie wieder etwas antun, das schwöre ich dir.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte Schmerzen, das wusste er. Er hatte sie nicht einmal dazu bewegen können, zum Doc zu gehen. Deshalb hatte er einen gerufen, der wenigstens die Platzwunden behandelte, damit keine hässlichen Narben zurückblieben.

Der Mann vom General Store war noch vor dem Bad da gewesen. Laycock hatte sich je zwei Hosen, zwei Hemden, neues Unterzeug, einen Hut und ein dunkelbraunes Jackett mit Samtkragen gekauft.

Er blickte Lola noch einmal an. Nicht die Abschürfungen und blauen Flecke in ihrem Gesicht waren das Schlimmste, sondern die Wunden, die der brutale Mann ihrer Seele geschlagen hatte.

Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie sanft auf die geschwollenen Lippen.

Sie rührte sich nicht.

Laycock ging zur Tür und sagte, bevor er sie aufzog, noch einmal: »Schließ hinter mir ab, Lola.«

Sie erhob sich wie in Trance, und Laycock zog die Tür langsam hinter sich zu. Er dachte an den Heckenschützen, der ihm vor Maxwells Office aufgelauert hatte. Er hatte den Mann verwundet. Doch nach ihm zu suchen war witzlos in einer Stadt wie Cheyenne. Vielleicht war er auch schon längst über alle Berge.

Er ging durch den Saloon, ohne nach links oder rechts zu schauen. Die Luft war zum Schneiden dick. Er war froh, als er draußen war.

Gemächlich schlenderte er über die Stepwalks, schaute in die Auslagen der Geschäfte und blickte sich unauffällig um, ob ihm jemand folgte.

Er entdeckte sofort jemanden.

Es war der untersetzte Deputy.

Hank Turpin hatte offensichtlich von seinem Boss den Auftrag erhalten, aufzupassen, was Laycock in der Stadt alles anstellte.

Turpin störte Laycock nicht. Vielleicht war es ganz gut, wenn der Deputy ständig in seiner Nähe war. Das hielt vielleicht den Heckenschützen ab, seinen Anschlag zu wiederholen.

Es war fünf Minuten nach sechs, als Laycock vor Maxwells Office anlangte. Miss Garnett sah ein wenig unruhig aus. Genauso wollte Laycock die Damen haben, mit denen er sich verabredete. Aus diesem Grund kam er immer etwas später.

Ihr Lächeln war nicht so freundlich wie am Nachmittag.

»Ich dachte schon, Sie kommen nicht mehr«, sagte sie ein bisschen spitz.

Laycock lächelte dafür umso breiter. Er hatte Lust, ihre Stupsnase zu küssen, doch vorerst nahm er mit ihrer Hand vorlieb. Sie errötete tief. Offensichtlich hatte sie noch nie einen Handkuss erhalten.

»Wohin gehen wir essen?«, fragte er. »Ich habe einen Mordshunger.«

»Ich dachte, ich sollte Ihnen Cheyenne zeigen?«, erwiderte sie überrascht.

»Ich bleibe wahrscheinlich einige Tage in Cheyenne, Miss Garnett«, sagte Laycock. »Da bleibt uns sicher noch genug Zeit, alle Sehenswürdigkeiten zu besuchen.«

»Zum Essen ist es ein bisschen knapp.« Jetzt wurde sie wieder spitz. »Sie haben um acht Uhr einen Termin mit Mister Colfax. Oder wollen Sie da auch zu spät kommen?«

»Für ein paar Minuten, die ich mit Ihnen zusammen sein kann, würde ich mir gern ein paar Flüche des Ranchers anhören«, sagte er.

Er nahm ihren Arm, als sie etwas erwidern wollte.

»Kommen Sie, Miss Garnett. Wie heißen Sie eigentlich mit Vornamen?«

»Fiona.«

»Fiona!« Laycock dehnte den Namen, als zergehe er ihm auf der Zunge. »Das ist wie Musik. Ich darf Sie doch Fiona nennen?«

Sie nickte und blickte ihn mit ihren braunen Rehaugen von unten herauf an, als traue sie ihm nicht.

»Gehen wir ins Delmonico's?«, fragte er.

»Oh, Sie kennen sich in Cheyenne aus?«

»Man nannte mir die Adresse in meinem Hotel.«

Sie ging neben ihm her und genoss die Blicke der anderen Frauen und Mädchen, die den großen Fremden an ihrer Seite verstohlen oder mit offener Neugier musterten. Instinktiv drängte sie sich näher an ihn.

Sie war noch nie im Delmonico's gewesen. Die Kellner überschlugen sich, um sie zu bedienen. Fiona Garnett wusste nicht, dass Laycock ihnen die Taschen voll Dollars gestopft und gesagt hatte, dass er sie mitten im Lokal erschießen würde, wenn sie ihn nicht besser und schneller bedienten als jeden anderen Gast.

Manchmal wurden ihr die Blicke der anderen Gäste schon unangenehm, aber Laycock war ein amüsanter Plauderer und brachte sie immer wieder zum Lachen. Der Höhepunkt des Essens war um halb acht die flambierte Eistorte. Als die Lichter im gesamten Lokal für einen kurzen Augenblick gelöscht wurden und man die Eistorte, aus der blaue Flammen schlugen, zu ihrem Tisch brachte, schmolz Fiona Garnett dahin.

»Oh, Laycock«, hauchte sie, und Laycock verfluchte den Umstand, dass er um acht einen Termin mit Jonathan Colfax hatte.

Um zehn vor acht drängte Fiona Garnett zum Aufbruch. Offensichtlich befürchtete sie Ärger mit ihrem Boss, wenn sie Laycock davon abhielt, pünktlich bei Jonathan Colfax zu erscheinen.

Als Laycock ihr das Cape umlegte, flüsterte er ihr ins Ohr, dass er den Abend viel lieber mit ihr als mit dem alten Colfax verbringen würde.

Sie sagte, dass sie bei ihrer Tante in der Fort Russel Avenue wohnen würde.

»Wenn es nicht gar zu spät ist, könnten Sie gern noch auf eine Tasse Kaffee vorbeikommen. Tantchen hätte sicher nichts dagegen.«

Wenn sie Gedanken lesen kann, hat sie bestimmt was dagegen, dachte Laycock.

Er hielt eine Kutsche an und fuhr mit Fiona bis zu Colfax' Haus. Dann bezahlte er und verabschiedete sich von Miss Garnett mit einem Handkuss.

»Hoffentlich wird es nicht zu spät«, flüsterte sie.

»Hoffentlich«, sagte Laycock und gab dem Kutscher ein Zeichen, weiterzufahren.

Er sah ihr noch eine Weile nach. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand Hank Turpin. Er sah aus, als würde er sich die aufgeworfenen Lippen lecken. Wahrscheinlich hatte er bei Delmonico's durch die Scheiben gelinst und gesehen, wie Laycock gespeist hatte.

Laycock winkte zu ihm hinüber und betrat dann Jonathan Colfax' Haus, nachdem die Eingangstür wie von Geisterhand geöffnet worden war.

13

Die ganze Colfax-Sippe war versammelt.

James Maxwell erwartete ihn an der Tür und führte ihn in den pompös eingerichteten Wohnraum im ersten Stockwerk. Es sah fast so aus, als erwarteten sie den Antrittsbesuch eines Bräutigams.

Vor allen anderen saß Jonathan Colfax in einem Rollstuhl. Er hatte eine dünne Decke um die Beine geschlungen. Sein breiter Oberkörper zeigte noch immer, wie viel Kraft einmal in diesem Mann gesteckt haben musste. Die Muskeln seiner Oberarme schienen das Jackett sprengen zu wollen.

Durchdringende Augen von einem klaren Blau musterten ihn. Sein Haar war schlohweiß, ebenso die buschigen Brauen, aus denen einzelne lange Borsten hervorstanden.

Vier weitere Personen standen hinter Jonathan Colfax. Eine davon hatte Laycock schon kennengelernt. Betsy Colfax. Ihr kupferfarbenes Haar schimmerte metallen im Licht der Petroleumlampen. Aus ihren grünlichen Augen blitzte Zorn. Offensichtlich gefiel es ihr überhaupt nicht, dass sie Laycock auf diese Weise wiedersah. Schräg hinter ihr stand ein junger Mann, der wie ein Dandy gekleidet war. Laycock nahm an, dass es Betsys Verlobter Jim Irvine war, der die Colfax & Denver Bank in Cheyenne leitete. Er war nicht unsympathisch, jedenfalls nicht so, dass Laycock ihm Betsy Colfax gönnte.

Auf der anderen Seite des Rollstuhls stand eine weitere junge Frau. Sie mochte vielleicht drei Jahre älter sein als Betsy. Sie war einen Kopf größer und hatte hellblondes Haar, das sie zu einer kunstvollen Frisur aufgetürmt hatte. Ihre blauen Augen, die sie unverkennbar von dem alten Jonathan geerbt hatte, musterten ihn mit unverhohlener Neugier. Auf ihren kirschroten Lippen glitzerte es feucht, und als sich ihre Blicke kreuzten, fuhr sie ein paar Mal mit der Zungenspitze darüber. Die kleinen runden Brüste, die aus dem Dekolleté ihres Seidenkleides quollen, begannen, sich heftiger zu bewegen.

Laycock gab ihr mit einem Lächeln zu verstehen, dass seine Neugier nicht geringer war als ihre.

»Katherine Colfax«, hörte Laycock Maxwells Stimme, »und das ist Mister Tom Kermit, der Vormann der C im Kreis.«

Laycock sah sich den Mann an. Er war groß und breitschultrig. Seine Kleidung war dezent und passte eigentlich gar nicht in diesen Kreis. Er drehte einen Stetson zwischen den Fingern und schien ziemlich nervös zu sein. Den rechten Arm hatte er seltsam angewinkelt.

Jonathan Colfax reichte Laycock die Hand, und Laycock spürte die Kraft, die noch in diesem Mann steckte.

»Mister Maxwell erzählte mir, dass er Sie beauftragt hätte, die Falschmünzerbande zu entlarven«, begann der Alte. »Er sagte mir, dass Sie der beste Mann für so etwas sind, den man für Geld kriegen kann.«

Laycock lächelte und zuckte leicht mit den Schultern.

»Ich hörte, dass Sie durch Zufall in die beiden Geschichten geraten sind, die Cheyenne inzwischen in Aufruhr versetzen«, fuhr Colfax fort. »Man verdächtigt mich, dass ich mit brutaler Gewalt gegen die Farmer vorgehe, um sie von ihrem Land zu vertreiben.«

»An allen Gerüchten ist oftmals ein Kern Wahrheit«, sagte Laycock.

Colfax lief rot an, und Maxwell schaute betroffen drein.

Nur Betsy Colfax reagierte heftig. Sie trat einen Schritt vor und sagte scharf: »Ich habe dich gewarnt, dich mit einem Revolverschwinger einzulassen, Dad!«

Colfax machte eine unwillige Handbewegung und scheuchte sie auf ihren Platz zurück.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte er rau.

»Sind Sie vielleicht nicht doch auf das Land einiger Farmer scharf?«

Colfax presste die Lippen aufeinander. Er rang innerlich mit sich, dann entschloss er sich aber doch, offen zu dem großen Mann zu sein, der seine Probleme lösen sollte. Er nickte.

»Ja, ich will das Land einiger Farmer am Lodge Pole Creek. Es ist Land, auf dem ein Mann, der die Erde beackert, nur dahinvegetieren kann. Immer wieder machen Überschwemmungen die Arbeit eines ganzen Jahres kaputt. Sehen Sie sich Pierson, Olton und Holst an. Sie sind seit zehn Jahren im Land. Sie haben ohne Schulden angefangen und dennoch nicht mehr als das Hemd über der Hose verdient. Ich machte ihnen ein Angebot, das den wahren Wert ihres Besitzes bei Weitem übersteigt. Dennoch schlugen sie es aus. Ich brauche das Land für meine Herden. Es wäre vieles für die Ranch einfacher, wenn die Rinder der Südweide am Lodge Pole Creek getränkt werden könnten. So verliere ich immer wieder Rinder an den Stacheldrahtzäunen der Farmer.«

»Mit Piersons Tod haben Sie nichts zu tun?«, fragte Laycock.

»Nein, verdammt!«, brüllte der Alte. »Ich bringe keinen Menschen um, nur weil er auf seinem Recht besteht! Ich versuchte, Pierson sein Land abzukaufen. Ich hätte es niemals zugelassen, dass ihm so etwas angetan wird.«

»Die Farmer glauben Ihnen nicht«, sagte Laycock.

Das Gesicht des Alten lief rot an.

»Irgendjemand hetzt gegen mich!«, stieß er hervor. »Laycock, ich möchte, dass Sie neben Ihrer anderen Aufgabe herausfinden, wer gegen mich intrigiert! Ich will wissen, wer mir die Morde an Nick Chappel und Elmer Pierson in die Schuhe schieben will. Ich zahle Ihnen außer den zwanzigtausend, die Sie für die Entlarvung der Fälscherbande erhalten, noch zehntausend Dollar für den Kopf des Mörders von Chappel und Pierson!«

Laycock wandte kurz den Kopf und sah das verlegene Grinsen James Maxwells.

Sieh mal an, dachte er. Mister Maxwell lässt sich seinen Job für die SOA von mehreren Seiten bezahlen. Aber diesmal hatte er sich in den Finger geschnitten. Die zwanzigtausend Dollar würde er nicht für sich allein behalten.

»Pierson war ein Viehdieb, Boss«, sagte Tom Kermit in die Stille. »Neben ihm soll eine unserer Kühe gelegen haben. Er hatte sie gerade geschlachtet.«

Laycock blickte den Vormann an.

»Sind Sie zu Piersons Farm hinausgeritten und haben es sich angeschaut?«, fragte er.

Kermit schüttelte den Kopf.

»Woher wissen Sie dann, dass es eines Ihrer Rinder war?«

»Die Haut war schließlich erst halb abge…« Er verstummte erschrocken. Aller Blicke waren plötzlich auf ihn gerichtet.

Laycock war mit zwei schnellen Schritten bei ihm. Seine Finger krallten sich in Tom Kermits rechten Arm. Der Vormann brüllte auf. Er ließ seinen Hut fallen und schlug blitzartig mit der Linken zu.

Laycock konnte nicht mehr ausweichen. Die Faust Kermits traf ihn voll an der Schläfe. Er taumelte zurück, sah für einen Augenblick rote Kreise vor seinen Augen tanzen und fand sich auf dem Boden wieder.

Jonathan Colfax brüllte.

Laycock hörte es nur im Unterbewusstsein. Er hechtete vom Boden aus gegen die Beine des Vormannes, der an ihm vorbei wollte.

Kermit schlug der Länge nach hin. Das ganze Haus schien unter dem Aufprall zu erzittern.

Sofort war Laycock wieder auf den Beinen. Seine Finger verkrallten sich in Kermits rechtem Hemdsärmel. Mit einem heftigen Ruck riss er den Stoff entzwei. Darunter erschien ein Verband, der an einer Stelle durchgeblutet war.

Kermit röhrte wie ein Elch. Er wälzte sich herum. Etwas blitzte im Licht der Petroleumlampe. Laycock warf sich nach hinten. Die breite Klinge eines Bowiemessers wischte dicht unter seiner Kehle vorbei. Mit einer Beinschere brachte er Kermit, der gerade aufspringen wollte, wieder zu Fall.

Betsy Colfax war plötzlich neben Laycock. Sie fasste nach seinem Arm und wollte ihn zurückreißen.

»Sind Sie wahnsinnig geworden?«, rief sie schrill.

Laycock schüttelte ihren Arm ab.

Kermit war jetzt wieder auf den Beinen. Er riss die linke Hand mit dem Bowiemesser hoch, doch Laycock wich der Klinge aus. Dann knallte seine Handkante auf den Unterarm des Vormanns.

Mit einem heiseren Schrei ließ Kermit das Messer fallen. Er nahm die Arme hoch, um Laycocks Schläge abzublocken. Doch Laycock war jetzt nicht mehr aufzuhalten.

Nach ein paar Minuten war Kermit stehend k.o.

Laycock stieß ihn gegen die Wand neben dem Fenster und ließ von ihm ab.

Er drehte sich um.

Sie starrten ihn alle an. Katherine Colfax war erregt, das war deutlich zu erkennen. Sie schien eine Frau zu sein, die Sieger liebte. Kermit war für sie erledigt.

Betsy Colfax war wütend. Sie zerrte am Jackett ihres Verlobten und sagte schrill: »Weise ihn in seine Schranken, Jim!«

Jim Irvine benutzte seinen Verstand und rührte sich nicht.

»Was hat das zu bedeuten, Laycock?«, keuchte Jonathan Colfax.

»Sie haben es selbst gehört«, erwiderte Laycock. Sein Atem ging schwer. »Kermit war dabei, als Pierson aufgehängt wurde. Außerdem hat er heute Nachmittag versucht, mich aus dem Hinterhalt zu erschießen, als ich aus Maxwells Office trat. Ich erwischte den Mann mit einer Kugel. Ich wette, Sie sehen eine Streifwunde an seinem Arm, wenn Sie ihm den Verband abnehmen.«

Alle starrten Tom Kermit an, dessen Knie so weich waren, dass er zusammenzubrechen drohte. Mühsam fand er an der Wand Halt. Seine Augen waren etwas glasig. Laycock war überzeugt, dass er nichts davon mitgekriegt hatte, was eben gesprochen worden war.

»Das kann nicht sein!«, stieß Jonathan Colfax hervor. Er fasste an die Räder seines Rollstuhls und schob ihn dicht vor Kermit.

»Tom!«, sagte er heiser. »Weshalb haben Sie das getan?«

Kermit fing sich langsam wieder. Sein Blick wurde gehetzt. Er schaute über Jonathan Colfax hinweg. Laycock merkte, dass es Betsy Colfax war, deren Blick er suchte. Doch das rothaarige Mädchen wandte sich abrupt ab und fasste nach Jim Irvines Arm.

Ein verdammtes Früchtchen, dachte Laycock. Wenn Lolas Worte stimmten, dass Betsy Colfax auf Nick Chappel scharf gewesen war, dann hatte sie es mit drei Männern gleichzeitig getrieben.

»Tom!«, sagte Colfax scharf.

Der Vormann zuckte zusammen. Dann zog er den Kopf zwischen die Schultern.

»Ich wollte es nicht, Boss«, murmelte er dann. »Aber Pierson machte mich mit seiner Sturheit verrückt. Als ich ihn antraf, wie er eines unserer Rinder unter seinen Bäumen schlachtete, ließ ich ihm die Wahl, aus diesem Land zu verschwinden oder am Ast seiner Eiche zu baumeln. Er sagte, er wolle lieber verrecken, als Jonathan Colfax sein Land zu überlassen. Da habe ich den Viehdieb aufgehängt.«

Laycock entging der schnelle Seitenblick Kermits nicht.

Die Erklärung des Vormanns klang plausibel. Wahrscheinlich hatte er nicht einmal eine schwere Strafe zu erwarten, denn Viehdiebstahl wurde auch heute noch in Wyoming mit dem Strang bestraft.

Dennoch spürte Laycock, dass Kermit nicht die Wahrheit sagte. Es musste noch mehr hinter seiner Tat stecken.

»Und weshalb haben Sie auf Laycock geschossen?«, fragte Jonathan Colfax gepresst.

Ein schneller Blick Kermits traf Laycock.

»Ich dachte, er hätte Spuren auf Piersons Farm gefunden und würde herausfinden, dass ich es war, der Pierson aufgehängt hat.«

Colfax atmete schwer. Er drehte seinen Rollstuhl um und wandte sich an Laycock.

»Wollen Sie Anzeige wegen Mordversuches gegen Tom Kermit erheben?«, fragte er.

Laycock antwortete nicht. Er starrte Kermit an.

»Waren Sie es auch, der Chappel erschossen und seine Farm in Brand gesteckt hat?«, fragte er bissig.

Kermit schüttelte den Kopf. Sein breites Gesicht war jetzt totenbleich.

»Nein, verdammt!«, stieß er hervor.

Laycock hätte ihn fragen können, wo er in der Zeit zwischen dem Mord an Pierson und dem an Nick Chappel gewesen war, aber er schwieg. Er spürte, dass Tom Kermit vielleicht der Schlüssel zu den ganzen dunklen Geschehnissen war, die Cheyenne in letzter Zeit in Aufruhr versetzt hatten. Die Falschmünzer konnten ihre Erfolge nur erzielen, wenn sie Kumpane unter Colfax' Leuten hatten. Er dachte an den toten Kassierer. Irgendjemand musste genau gewusst haben, wann der alte Mann Urlaub machte und dass er Zugang zum Tresorraumschlüssel hatte.

Aber konnte Tom Kermit dieser Mann sein? Hatte er als Vormann der Ranch Informationen über die Interna der Bank?

Laycock wusste es nicht. Noch tappte er im Dunkeln. Aber er wusste, dass er schon ins Wespennest gestochen hatte. Die Wespen waren dabei, auszuschwärmen und ihm ihre Stacheln zu zeigen.

»Ich verzichte auf eine Anzeige, Mister Colfax«, sagte er. »Aber machen Sie Ihrem Vormann klar, dass ich es das nächste Mal nicht bei einer Streifwunde bewenden lasse!«

Colfax nickte. Er war froh, dass Laycock die Geschichte nicht an die große Glocke hängen würde. Er wandte sich an Tom Kermit.

»Sie werden sich Hooker stellen, Tom«, sagte er. »Wahrscheinlich werden Sie eine Gefängnisstrafe bekommen. Es ist besser, wenn Sie für einige Zeit das Land verlassen. Die Farmer werden Ihnen Piersons Tod nicht so schnell verzeihen.«

Laycock mischte sich ein.

»Ich sprach mit Sheriff Hooker«, sagte er. »Er ist der Ansicht, dass Pierson kein Viehdieb war. Ich teile seine Meinung. Nicht, weil ich Pierson kenne, sondern weil nur ein Idiot an der Stelle ein Rind schlachtet, an der ich den Kadaver fand. Kermit wollte wohl, dass man das Rind genau neben dem Aufgehängten findet, damit die Zusammenhänge auch einem Blinden klar werden.«

Kermit hatte sowieso nicht vorgehabt, sich Bart Hooker zu stellen. Darüber war Laycock sich klar gewesen. Dennoch hatte er nicht mit der Wahnsinnsreaktion des Vormannes gerechnet.

Tom Kermit warf sich herum, riss die Arme vors Gesicht und rannte gegen das Fenster an, neben dem er stand.

Mit ohrenbetäubendem Krachen barsten der Rahmen und die Glasscheiben.

Betsy Colfax schrie schrill auf.

Laycock hastete an Jonathan Colfax vorbei zum Fenster.

Draußen war ein dumpfer Aufprall zu hören.

Eine Stimme brüllte: »Halt, stehen bleiben!«

Hank Turpin, Laycocks Schatten!

Ein Revolverschuss krachte. Gleich darauf dröhnte Turpins Schrotflinte. Ein Mann stieß einen lang gezogenen, schrillen Schrei aus, der allmählich erstarb.

Laycock starrte hinunter auf die Straße, die nur vom Licht erhellt wurde, das aus den Fenstern des Colfax-Hauses fiel.

Es war ihm, als hätte er in der krachenden Detonation von Turpins Schrotflinte noch einen anderen Schuss gehört. Vielleicht war Tom Kermit noch einmal zum Schuss gekommen.

Laycock wandte sich um und lief zur Tür. Fast hätte er Katherine Colfax umgerannt. Sie war dicht hinter ihn getreten. Er prallte halb gegen sie und spürte ihre kleinen, festen Brüste für einen Moment an seinem Oberarm. Ihre linke Hand schoss vor und legte sich auf seinen Arm. Alles geschah innerhalb von Sekundenbruchteilen. Dennoch erkannte Laycock am Ausdruck ihrer himmelblauen Augen, dass dahinter Absicht gesteckt hatte.

Doch dann war er an der Tür und hastete hinaus.

Jonathan Colfax fluchte.

Hinter Laycock pochten die Schritte der anderen auf der Treppe, die er mit wenigen Sätzen hinter sich brachte. Er stürmte durch die kleine Halle und riss die Tür auf.

Hank Turpin stand breitbeinig mitten auf der Straße, die Schrotflinte in der herabhängenden Rechten. Sein Mund stand weit offen. Mit entsetztem Blick starrte er auf die leblose Gestalt, die drei Yards vor ihm im Staub der Straße lag.

Laycock beugte sich neben Kermit nieder.

Der Vormann sah schlimm aus. Die Schrotladungen hatten ihn aus nächster Nähe in die Brust getroffen. Doch Turpin hatte kein gehacktes Blei in den Läufen gehabt, sondern Hühnerschrot. Hatten einige Kugeln vielleicht Kermits Herz getroffen? Anders war es nicht möglich, dass er den Tod gefunden hatte.

Laycock wollte sich schon wieder aufrichten, als er den dunklen, feuchten, glänzenden Fleck unter der rechten Achsel Kermits sah. Er drehte den toten Vormann herum. Hart presste er die Lippen aufeinander.

Ein großes Loch befand sich in der rechten Rückenseite Kermits. Noch immer pulste Blut heraus. Eine Kugel aus einem Gewehr musste ihn getroffen und getötet haben.

Laycock kannte solche fürchterlichen Wunden. Sie wurden von Kugeln verursacht, von denen man die Spitze abgefeilt hatte. Er mochte nicht wissen, welche verheerenden Verletzungen die Kugel in Kermits Brust verursacht hatte. Kein Mensch konnte so etwas überleben.

Laycock sah den Revolver Kermits zwei Yards weiter im Sand liegen. Er ging hinüber und hob ihn auf. Er hatte sich also nicht getäuscht. Kermit hatte nur eine Kugel abgefeuert. Den zweiten Schuss, der zusammen mit Hank Turpins Schrotflinte gefallen war, musste ein anderer abgefeuert haben. Und dieser Mann war Kermits Mörder.

Hank Turpin keuchte, als Laycock auf ihn zutrat.

»Das – das wollte ich nicht!«, stieß er entsetzt hervor. »A-aber, er hat auf mich geschossen!«

Laycock legte ihm die Hand auf den Arm.

»Beruhige dich, Hank«, sagte er leise. »Du hast ihn nicht auf dem Gewissen. Aber warte, bis der Sheriff da ist, bevor du etwas sagst.«

Der Deputy starrte Laycock mit großen Augen an und nickte dann dankbar.

Inzwischen standen James Maxwell, Betsy Colfax und Jim Irvine vor dem Toten.

Betsy Colfax war totenbleich. Ihr Kopf ruckte zu Hank Turpin herum.

»Was haben Sie hirnloser Affe da getan?«, sagte sie schrill. »Dafür werden Sie hängen, Turpin, das schwöre ich Ihnen!«

Turpin begann zu zittern wie Espenlaub.

»Gehen Sie lieber ins Haus, Miss Colfax«, sagte Laycock grob. »Das hier ist nichts für Frauen. Oder war Kermit für Sie mehr als nur der Vormann Ihres Vaters?«

Sie zuckte regelrecht zusammen und presste die Lippen aufeinander. Jim Irvine warf erst Laycock, dann seiner Braut einen nachdenklichen Blick zu. Dann sagte er: »Ich bringe dich ins Haus, Betsy.«

Katherine Colfax war bei ihrem Vater geblieben. Sie hatte ihn ans Fenster gefahren.

»Ist Kermit tot?«, brüllte er herunter.

James Maxwell antwortete ihm, weil Laycock seine Frage ignorierte.

Harte Schritte pochten über den Stepwalk.

Sheriff Hooker hastete heran. Sein eckiges Gesicht war gerötet. Der Bartschatten war noch dunkler als am Mittag. Er zog die buschigen Brauen zusammen, als er Tom Kermit erkannte, der wieder auf dem Rücken lag. Dann sah er Hank Turpin an. Der Deputy zitterte jetzt am ganzen Körper.

»Verdammt, Hank, was hast du nun wieder angestellt«, knurrte er.

Laycock trat neben Hooker und sagte rasch: »Turpin hat ihn nicht getötet. Aber sagen Sie noch nichts davon. Lassen Sie Kermit wegbringen und holen Sie den Coroner erst, wenn wir mehr wissen.«

Hooker blinzelte misstrauisch. »Was war hier los?«, fragte er kehlig.

»Gehen wir ins Haus«, sagte Laycock. »Colfax wird mit Ihnen sprechen wollen. Kermit hat zugegeben, dass er es war, der Pierson aufgehängt hat.«

Bart Hooker schluckte. Das haute ihn glatt um. Er brachte keinen Ton hervor, sondern ging wortlos auf die offen stehende Tür des Colfax-Hauses zu, als Laycock ihn in die Richtung schob.

Laycock blieb bei Hank Turpin. Er bückte sich zu dem Toten hinab und sagte leise: »Komm mal her, Hank.«

Turpin bewegte sich staksig wie eine Marionette.

Laycock drehte den Toten wieder um und wies mit der Linken auf die große Schusswunde im Rücken, während er den Deputy anblickte.

»Daran ist Kermit gestorben, Hank«, sagte er leise. »Du brauchst also keine Gewissensbisse zu haben. Hast du den Schuss nicht gehört, der gleichzeitig mit dem aus deiner Schrotflinte fiel?«

Turpin schüttelte verwirrt den Kopf.

Laycock ließ den Toten sinken und erhob sich. Er fasste Turpin an den Schultern.

»Nun reiß dich mal am Riemen, Hank!« Er schob den Deputy zu der Stelle zurück, an der er eben noch wie angenagelt gestanden hatte. »Hier hast du gestanden, als Kermit aus dem Fenster flog, oder?«

Turpin schüttelte den Kopf. »Ich war drüben auf dem Stepwalk«, sagte er und wies mit dem Daumen der linken Hand über seine Schulter.

»Und wo warst du, als du auf Kermit geschossen hast?«

»Na, hier«, brummte er verwirrt.

Laycock atmete tief durch.

»Wo stand Kermit genau? Und hatte er dir nur das Gesicht zugewandt oder den ganzen Körper?«

Langsam begann der schwerfällige Deputy zu begreifen.

»Den ganzen Körper«, sagte er. »Pass auf, ich zeig es dir, Laycock.« Er ging zu dem Toten hinüber, baute sich so hin, wie Kermit seiner Meinung nach gestanden hatte.

Laycock verfolgte die Richtung, aus der die tödliche Kugel gekommen sein musste. Er landete mit seinem Blick an der Ecke des Colfax-Hauses.

»Schaffst du Kermit allein zu eurem Office?«, fragte er den Deputy.

Hank Turpin nickte. Er reichte Laycock seine Schrotflinte und bückte sich, um den Toten auf die Arme zu nehmen. Er stand immer noch etwas unter Schockeinwirkung, sonst hätte er sicher mehr darauf geachtet, dass er sich seine Kleidung nicht mit dem Blut des Toten versaute. Laycock legte die Schrotflinte obenauf, und Hank Turpin schob mit seiner Last ab.

Aus dem Haus drangen die Stimmen des Ranchers und Bart Hookers. Durch das offene Fenster waren die Worte deutlich zu verstehen. Colfax warf dem Sheriff Unfähigkeit vor.

Laycock kümmerte sich nicht darum.

Er ging zur Ecke des Hauses, wo der Mordschütze gelauert hatte.

Er entdeckte Fußspuren im Sand. Der Mann trug Reitstiefel. Deutlich waren die Abdrücke von hohen Absätzen zu erkennen.

Laycock ging weiter in die Durchfahrt hinein. Er gelangte an ein Tor in einer hohen Bretterwand. Es stand einen Spalt offen. Vorsichtig trat er hindurch. Er gelangte auf einen großzügig angelegten Hof. Die Umrisse eines dunklen Schattens waren links von ihm. Vor sich sah er Bäume und einen Garten. Dann folgte ein hoher Bretterzaun. Dahinter stand ein zweistöckiges Haus. Einige Fenster waren im ersten und zweiten Stock erhellt.

Laycock blieb plötzlich stehen. Er dachte daran, dass das Haus dort an der Sherman Street liegen musste. Es war ihm bekannt vorgekommen. Wenn ihn nicht alles täuschte, war es der White Elephant Saloon.

Er ging ein Stück auf den Garten zu. Ab und zu sah er wieder die Stiefelabdrücke. Der Mordschütze musste den Weg durch den Garten genommen haben.

An dem Bretterzaun fand er Kratzer. Hier musste der Mann hinübergeklettert sein.

Laycock zog sich hoch, um hinüber zu schauen. Der Hof dahinter war mit Kisten, Fässern und allerlei Gerümpel voll gestellt. Jetzt war er sicher, dass es sich bei dem Haus um den White Elephant handelte.

Er dachte an Lola Erskine. Hoffentlich hielt sie sich an seine Anweisungen und ließ niemanden in ihr Zimmer.

Laycock war überzeugt, dass er seinen Job schnell erledigt hatte, wenn Lola endlich auspackte. Der Sheriff hatte auch Andeutungen gemacht, dass Lola und Nick Chappel etwas mit der Fälscherbande zu tun hatten. Auf jeden Fall war es mehr als merkwürdig, dass die beiden, die in Saloons groß geworden waren, sich plötzlich auf einer Farm niederließen und einfache, ehrliche Farmer spielen wollten. Kaum jemandem gelang es, aus seinem Milieu auszubrechen.

Er überlegte, ob er den Zaun überklettern sollte, doch dann sagte er sich, dass sich die Spuren auf der Sherman Street verlieren würden.

Langsam ging er zurück.

Seine Rechte legte sich auf den Griff seines Remington, als er die dunkle Gestalt neben einem Baum sah.

Ein dunkles Lachen drang an seine Ohren.

»Erschieß mich nicht, Laycock«, sagte Katherine Colfax und trat hinter dem Baum hervor, »du würdest dich damit um eine Menge Spaß bringen.«

Sie trat auf ihn zu, bis sich ihre Nasen fast berührten. Er roch ihren warmen Atem und spürte, wie sie ihre geschnürten, kleinen Brüste gegen ihn drängte.

»Warum küsst du mich nicht, Laycock?«, hauchte sie.

Laycock küsste sie. Seine rechte Hand griff in ihr aufgestecktes blondes Haar und hielt ihren Kopf fest. Schwer atmend schob sie ihr linkes Bein vor und scheuerte es an Laycocks Schenkeln.

Laycock dachte an Miss Fiona Garnett. Die kleine Stupsnase mit den Rehaugen wartete sicher sehnsüchtig auf ihn. Eigentlich hatte er sie nicht enttäuschen wollen.

Katherine Colfax ließ von ihm ab.

»Gefalle ich dir nicht, Laycock?«, fragte sie rau. »Ich hörte, du hast mit Maxwells Büromädchen im Delmonico's gegessen. Ist sie vielleicht mehr dein Typ als ich?«

Laycock grinste.

»Ich habe keinen bestimmten Typ, Kathy«, erwiderte er. »Aber ich kann dich schlecht mit in den White Elephant nehmen.«

Sie lachte leise. »Du würdest Ärger mit Lola Erskine kriegen, wie? Das kleine Luder muss ihre Qualitäten haben, wenn sie es geschafft hat, meiner Schwester Nick Chappel auszuspannen.«

»Hehe«, sagte Laycock. »Dein Geheimdienst klappt verdammt gut. Kannst du mir vielleicht noch ein paar Informationen geben?«

»Über dich?«

Laycock schüttelte grinsend den Kopf. »Über mich weiß ich alles. Mich interessiert viel mehr der Mörder Tom Kermits und der Grund, weshalb Kermit Pierson aufgehängt hat.«

Sie löste sich und zuckte mit den Schultern, die im Sternenlicht blass schimmerten.

»Darüber weiß ich nichts«, erwiderte sie. »Aber ich könnte dir so einiges erzählen, was in Cheyenne läuft.«

Sie lockte ihn. Und Laycock biss an. Nicht allein wegen der Informationen, die sie ihm vielleicht geben konnte. Sie war scharf auf ihn. Das erregte sein Verlangen. Katherine Colfax war eine schöne Frau. Dass sie erfahren war, dessen war er sich sicher. Fiona Garnett lief ihm nicht davon. Er konnte ihr morgen sagen, dass die Unterredung mit Jonathan Colfax länger als erwartet gedauert hatte. Und wenn Maxwell ihr was anderes erzählte, würde ihm schon noch was einfallen.

Laycock wies auf den Stall.

»Wie wär's im Heu, Kathy?«, fragte er.

Sie lachte dunkel.

»Über das Alter bin ich hinaus, Laycock. Ich spüre gern Seide auf meiner Haut, wenn ich mit einem Mann zusammen bin.«

»Gibt es in Cheyenne ein Hotel mit seidener Bettwäsche?«, fragte er überrascht.

Sie erwiderte nichts, sondern griff nach seiner Hand und zog ihn zur Rückseite des Colfax-Hauses hinüber.

14

Sie dachte nicht daran, sich zusammenzureißen. Oder aber sie konnte es nicht, weil die Lust, die Laycock ihr verschaffte, einfach zu groß war.

Immer wieder stieß sie spitze Schreie aus, dann verbiss sie sich wieder an seiner Schulter.

Laycock war ein bisschen abgelenkt von der Tatsache, dass Jonathan Colfax nicht weit von ihnen entfernt schlief und die Lustschreie seiner älteren Tochter vielleicht hörte. Dennoch war seine Erregung groß. Ihre Brüste waren längst nicht so klein, wie sie im eng geschnürten Mieder ausgesehen hatten.

Laycock liebte Frauen, die sich im Bett bewegten und nicht steif wie ein Brett die Liebkosungen des Mannes über sich ergehen ließen.

Katherine Colfax war ein Vulkan an Gefühlen. Jede Berührung entlockte ihr Seufzer, und als er sie nahm, schien sie den Verstand zu verlieren.

Laycock wusste nicht, wie spät es war. Katherine hatte das Licht gelöscht, um niemanden merken zu lassen, dass sie noch auf war. Laycock hatte das bald für unsinnig gehalten, da ihre Schreie sicher die Mitbewohner des Hauses eher aufmerksam machten als das Licht.

Katherines Erregung wurde immer größer, obwohl Laycock es nicht für möglich hielt, dass es noch eine Steigerung bei ihr geben konnte.

Dann war sie völlig erschöpft.

Sie brauchte mehr als fünf Minuten, um einigermaßen wieder zu Atem zu kommen. Sie sagte nichts, als Laycock ein Schwefelholz anriss und die Petroleumlampe auf dem kleinen Nachttisch neben ihrem Bett anzündete. Er drehte den Docht ziemlich weit herunter, sodass das Licht gerade ausreichte, das Bett zu beleuchten.

Ihr schlanker Körper war in Schweiß gebadet. Sie hatte unendlich lange Beine, die gar kein Ende nehmen wollten. Ihre Scham war mit blonden Haaren bedeckt. Ihr Bauch war sehr flach. Die Spitzen ihrer Brüste waren jetzt samtweich. Sie hatte ihr blondes Haar geöffnet. Es lag wie ein goldener Kranz um ihr gerötetes, schweißüberströmtes Gesicht. Auch ohne Schminke wirkte sie nicht blass wie viele Blondinen.

Er küsste sanft ihre Lippen.

»Die ersten Informationen haben mir fantastisch gefallen«, flüsterte er. »Du bist wirklich die aufregendste Frau, die mir je begegnet ist.« Kleine Übertreibungen hatten bei einer Frau noch nie geschadet.

Sie lächelte. Noch immer ging ihr Atem heftig. Ihre schmalen Hände glitten über seinen muskelgestählten Körper. Mit den Fingerspitzen tastete sie die vielen Narben ab, die ihm in unzähligen Kämpfen geschlagen worden waren.

»Du bist ein Mann, Laycock«, keuchte sie, »der erste Mann, der mir wirklich das gegeben hat, was ich brauche. Du verstehst bestimmt etwas von Rindern, oder? Tom Kermit ist tot. Dad braucht einen neuen Vormann, Laycock. Wenn du den Job annimmst, werde ich Dad dazu bringen, dass er dich als Schwiegersohn akzeptiert. Ich würde …«

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. Sie hatte immer hastiger gesprochen.

»Sag jetzt nichts mehr, Kathy«, murmelte er. »Du steigerst dich in etwas hinein. Lass ein paar Tage vergehen und überlege dir alles gut. Dann werden wir noch einmal darüber reden, ja?«

Sie nickte und schlang ihre Arme um seinen Nacken. Er dachte schon, dass sie ihn wieder fordern wollte, doch sie kuschelte sich nur an ihn. Sie war jetzt nicht mehr die kühle, überlegene Frau, sondern ein kleines Mädchen, das Schutz brauchte.

»Du wolltest mir etwas über Nick Chappel und deine Schwester erzählen«, sagte er.

Sie löste die Arme von seinem Nacken und drehte sich auf den Rücken. Ein nachdenklicher Blick ihrer blauen Augen traf ihn. Glaubte sie jetzt, dass er nur mit ihr geschlafen hatte, um ein paar Informationen von ihr zu erhalten?

»Chappel war ein gut aussehender Mann«, sagte sie gedehnt. »Er war elegant, hatte gute Manieren und muss auch sonst seine Qualitäten gehabt haben. Ich kenne Betsy. Wenn Chappel im Bett nicht Extraklasse gewesen wäre, hätte sie sich ihm nicht derart an den Hals geworfen.«

»Und was ist mit Kermit und Jim Irvine?«

Sie lächelte geringschätzig.

»Kermit war ein einfältiger Narr«, sagte sie. »Er merkte nicht einmal, dass er Betsy völlig gleichgültig war. Sein einziger Vorteil war, dass er meist in der Nähe war, wenn sie die Lust überkam, mit einem Mann zu schlafen. Wahrscheinlich hat er bis zuletzt gedacht, dass Betsy ihn deswegen lieben würde. Jim Irvine ist ein lieber Junge. Ich glaube, er liebt Betsy. Sicher weiß er, was mit ihr los ist. Dennoch bleibt er bei ihr. Wenn sie wie bei Chappel über die Stränge schlägt, schließt er die Augen und redet sich ein, dass nichts geschehen ist. Er tut mir leid. Er hätte ein anderes Mädchen als Betsy verdient.«

»Wieso kaufte sich Nick Chappel die Farm?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Zuerst nahm ich an, er wolle näher bei Betsy sein und einen Platz haben, wo er sich ungestört mit ihr treffen konnte. Aber dafür gibt ein Mann kaum zweitausend Dollar aus. Ich fragte Betsy vor ein paar Tagen, aber sie wich mir aus. Mir schien es, als wüsste sie etwas, wolle es mir aber nicht sagen.«

»War das, bevor der Kassierer der Bank ermordet wurde, oder nachher?«

Sie bewegte sich plötzlich nicht mehr. Ihre blauen Augen musterten ihn nachdenklich. Dann richtete sie sich auf die Ellbogen auf.

»Willst du damit andeuten, dass Nick Chappel und Betsy etwas mit den Geldfälschern zu tun haben?«

»Ob Betsy, das weiß ich nicht«, sagte Laycock. »Bei Chappel bin ich mir fast sicher.«

»Hat Lola Erskine dir das ins Ohr geflüstert?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie schweigt«, sagte er gepresst. »Ich bin überzeugt, dass sie eine Menge weiß, was mir weiterhelfen könnte. Heute Nachmittag ist sie im White Elephant von einem Mann schlimm zusammengeschlagen worden. Sie verrät mir aber nicht, wer das war.«

Sie lachte verächtlich.

»Du scheinst bei ihr nicht so viel Eindruck geschunden zu haben wie bei mir«, sagte sie ein wenig sarkastisch.

»Vielleicht habe ich mich bei ihr nicht so angestrengt«, gab Laycock zurück.

Das ging ihr runter wie Butter. Sie drängte sich sofort gegen ihn, und ihre Hände gingen wieder auf Wanderschaft, bis sie das zwischen den Fingern hielt, was ihr so viel Lust verschafft hatte.

»Es kann eigentlich nur einer gewesen sein, der Lola Erskine verprügelt hat«, murmelte sie und knabberte an seinem Ohrläppchen.

»Wer?«, fragte Laycock heiser.

»Buck Gallego.«

»Wer ist Buck Gallego?«

»Ihm gehört der White Elephant Saloon.« Ihr Atem wurde wieder heftiger, als sie spürte, wie sein Schaft in ihrer Hand zu wachsen begann. Sie drängte sich gegen ihn.

Er konnte nichts gegen die in ihm aufsteigende Erregung tun. Katherine Colfax war eine Frau, die einem Mann ins Blut ging, wenn sie von der Lust gepackt wurde.

Sie redeten nicht mehr.

Wieder stieß sie Schreie aus, die hinten auf dem Hof gehört werden konnten, wenn dort jemand stand.

Diesmal dachte Laycock nicht an Jonathan Colfax oder die anderen Mitbewohner des Hauses. Ein Name geisterte durch sein Hirn und brannte sich mit jedem einzelnen Buchstaben darin fest: Buck Gallego.

Er würde sich den Mann vornehmen und ihm einhämmern, dass er sich an Männer halten sollte, wenn es ihn gelüstete, seine Fäuste zu gebrauchen. Aber nicht nur das. Gallego musste seinen Grund gehabt haben, Lola zu verprügeln. Hatte er etwas von ihr wissen wollen? Laycock kannte Lolas Hartnäckigkeit aus eigener Erfahrung. Sie war nicht leicht einzuschüchtern. Er bezweifelte sogar, dass sie ihm trotz der Prügel das verraten hatte, was Gallego von ihr wissen wollte.

Mal sehen, ob du selbst auch so ein harter Brocken bist, dachte er grimmig.

15

Laycock hatte es nicht glauben wollen, als Katherine Colfax ihm die Uhr gezeigt hatte. Es war drei Uhr morgens gewesen, als er das Colfax-Haus durch den Hinterausgang verließ.

Kathy hatte ihn bis zur Tür gebracht und ihn noch einmal leidenschaftlich geküsst. Er hatte ihr ein paar Mal versprechen müssen, dass er über den Job des Vormanns auf der C im Kreis nachdenken würde. Ansonsten schien sie sich ziemlich sicher zu sein, dass Laycock nicht ablehnen würde, ihr Mann zu werden.

Laycock wollte jetzt nicht darüber nachdenken.

Er hatte noch einige Probleme am Hals.

Der Mörder Tom Kermits war das eine. Mit Kermit war allerdings der Heckenschütze ausgeschaltet, der ihm nach dem Leben trachtete. Oder würde Kermits Mörder diese Aufgabe jetzt übernehmen?

Das zweite Problem war Buck Gallego.

Laycock hätte es gern auf der Stelle angepackt. Aber er wusste nicht, wo Gallego sein Zimmer hatte oder ob er überhaupt im White Elephant Saloon wohnte. Er musste warten, bis der Tag anbrach. Lola würde ihm sicher auch nichts verraten, nachdem er wusste, dass es Gallego gewesen war, der sie zusammengeschlagen hatte.

Er nahm den Weg über den Hof und ging durch die schmale Durchfahrt, in der Kermits Mörder gestanden hatte. Bevor er auf die Straße hinaustrat, sah er, wie sich das Licht einer Sturmlaterne auf der gegenüberliegenden Straßenseite in einem kleinen Gegenstand am Boden spiegelte. Er bückte sich und pfiff durch die Zähne, als er sah, dass es sich um eine Patronenhülse handelte.

Es war kein normales Winchesterkaliber, sondern eines, wie es für die großen 76er Winchesters verwendet wurde. Laycock wusste, dass es diese schwere Waffe, die für die Büffeljagd geeignet war, selten gab. Er brauchte also nur die Waffe zu finden, dann hatte er auch den Mörder.

Er steckte die Patrone ein und schlenderte durch die leere Straße zur Main Street.

Das Sheriff's Office war dunkel. Laycock wäre Hooker jetzt auch nicht gern begegnet. Er verspürte keine Lust, die Fragen des Sternträgers nach dem Woher und Wohin zu beantworten.

Der White Elephant Saloon lag völlig im Dunkeln da. Nur in dem Durchgang zum Mietstall brannte eine Laterne mit niedrig gedrehtem Docht.

Laycock probierte die schmale Tür an der Seite des Saloons. Sie war geöffnet. Er ging die schwach erleuchtete Treppe hinauf zum ersten Stock. Auch hier brannte eine Wandlampe. Sie hatte einen roten Glaszylinder und verbreitete gedämpftes Licht wie in einem Bordell.

Laycock blieb vor der Tür mit der Nummer 12 stehen und klopfte leise dagegen. Er musste ein paar Mal klopfen und seinen Namen flüstern, bevor Lola aufwachte und ihm die Tür öffnete.

Laycock schlüpfte hinein und schloss die Tür hinter sich ab.

Lola riss ein Schwefelholz an, nahm den Glaszylinder der Lampe auf dem Tisch ab, hielt die kleine Flamme an den Docht und schob den Glaszylinder wieder darüber.

Laycock blickte sie an.

Ihr Gesicht sah nicht viel besser aus als vor Stunden. Einige Flecken hatten eine grünlich gelbe Farbe angenommen.

»Du kommst spät«, sagte sie. Es war kein Vorwurf in ihrer Stimme.

»Hast du gehört, was geschehen ist?«, fragte er heiser.

Sie sah ihn an. Das linke Auge war jetzt ganz geschlossen. Die geschwollene Haut darüber glänzte. Sie hatte das Auge mit einer Salbe eingeschmiert, die der Doc ihr gegeben hatte.

»Kermit hat einen Anschlag auf mich verübt«, sagte er. »Er war es auch, der Elmer Pierson aufgehängt hat.«

Sie schien nicht überrascht zu sein, obwohl sie zusammengezuckt war.

»Woher weißt du das, Laycock?«, hauchte sie.

»Ich traf Kermit bei Colfax. Ich hatte ihn am Arm verwundet, als er aus dem Hinterhalt vor Maxwells Haus auf mich schoss. Er konnte die Verwundung nicht verheimlichen. Als ich ihn mir vornahm, gestand er seine Schuld ein. Er behauptete, er hätte Pierson beim Schlachten der Colfax-Kuh erwischt. Aber ich glaube noch immer, dass er gelogen hat.«

»Hat Bart Hooker ihn eingesperrt?«, fragte sie.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Kermit drehte durch, als ich behauptete, dass er Pierson die tote Colfax-Kuh nur untergeschoben habe, um ein Motiv für den Mord an Pierson vorzutäuschen. Er sprang aus dem Fenster. Unten vor der Tür stand der Deputy Hank Turpin. Kermit schoss auf ihn, und Turpin feuerte mit seiner Schrotflinte zurück.«

»Tom Kermit ist tot?«, hauchte Lola.

Laycock nickte. »Ja, aber er ist nicht an Turpins Blei gestorben.«

Ihr rechtes Auge weitete sich. Sie schien etwas sagen zu wollen, brachte aber nur ein Krächzen hervor.

»Ein Unbekannter erschoss Kermit aus dem Hinterhalt«, fuhr Laycock fort. »Ich nehme an, der Mann wollte verhindern, dass Kermit bei Sheriff Hooker irgendetwas aussagen konnte.«

Lola ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. Ihre Schultern sackten herab. Sie starrte vor sich auf die Tischplatte und sagte kein Wort.

Laycock zog seine Jacke aus und hängte sie über den Stuhl.

»Ich brauche ein bisschen Schlaf, Lola«, sagte er leise. »Und dann werde ich mich um Buck Gallego kümmern.«

Es war, als hätte er sie mit einer Nadel gestochen. Sie fuhr zu ihm herum, den Mund weit aufgerissen, Entsetzen in ihrem offenen Auge. Ein Schluchzen drang aus ihrer Kehle. Sie erhob sich. Der Stuhl polterte hinter ihr auf den Boden. Dann hing sie an ihm wie eine Klette und krallte ihre Fingernägel in seine Haut.

»Geh fort von hier, Laycock!«, flehte sie ihn unter Tränen an. »Nimm deine Sachen, sattle deinen Wallach und reite noch in dieser Stunde davon!«

»Wer ist dieser Buck Gallego?«, fragte Laycock rau.

Sie bog den Kopf zurück, blickte ihn an und bewegte ihn hin und her.

»Frag nicht, Laycock! Ich kann es dir nicht sagen!«

»Wohnt er hier im White Elephant?«

»Nein, er hat ein Haus nur ein paar Schritte weiter die Main Street hinauf.«

Laycock packte sie an den Schultern.

»Lola!«, sagte er eindringlich. »Warum redest du nicht endlich? Angst vor Buck Gallego? Die brauchst du nicht zu haben, denn wenn ich ihn mir vorgenommen habe, wird er nie wieder ein Mädchen zusammenschlagen. Oder gibt es einen anderen Grund? Bist du in die Geldfälschersache verwickelt? Hatte Nick Chappel damit zu tun? Hast du vielleicht Angst, dass du nichts von der Beute siehst, wenn alles auffliegt?«

Er sah, wie Tränen aus ihrem rechten Auge liefen.

»Ich bin in Cheyenne, um die Geldfälscher zur Strecke zu bringen, Lola«, sagte er hart. »Ich garantiere dir, dass niemand davonkommt, der mit diesem Verbrechen zu tun hat. Es liegt an dir, wie du am Ende dastehen wirst. Entweder wirst du mit den anderen ins Zuchthaus wandern, oder du kommst mit einer geringen Strafe davon, wenn du endlich auspackst und mir sagst, was mit Nick Chappel los war.«

Sie blickte ihn an. Trauer war in ihrem schwarzen Auge. Doch sie sagte nichts. Kein Wort. Sie blickte ihn nur unentwegt an, als ob sie ihn fragen wolle, wie er es fertig bringen könnte, sie ins Zuchthaus zu schicken.

Er wandte sich ab und zog sich aus.

Lola löschte die Lampe und glitt zu ihm ins Bett. Sie zog ihr Nachthemd aus und drängte sich gegen ihn. Ihre Schultern zuckten. Sie weinte.

Laycock legte den Arm um sie und hielt sie fest. Und nach ein paar Minuten war sie eingeschlafen.

16

Buck Gallego war aus Cheyenne verschwunden.

Laycock verfluchte sich, dass er sich den Kerl nicht noch in der Nacht vorgenommen hatte, denn es hieß, dass Gallego am späten Abend noch im White Elephant gewesen wäre.

In der Stadt brodelte es. Irgendwie war es durchgesickert, dass der inzwischen tote Tom Kermit es gewesen war, der Elmer Pierson aufgehängt hatte. Niemand von den Farmern wollte glauben, dass der Vormann der C im Kreis es auf eigene Faust getan hatte. Sie beschuldigten Jonathan Colfax, Kermit geopfert zu haben, damit er einen Schuldigen vorweisen konnte.

Sie zogen brüllend durch die Stadt und schrien: »Wer wird der Nächste sein?«

Sheriff Bart Hooker schaffte es nicht, die Leute zu beruhigen. John Holst und Steve Olton, die ihre Farmen ebenfalls am Lodge Pole Creek hatten, waren die größten Schreihälse, weil sie meinten, dass es ihnen nach Pierson als Erste an den Kragen ginge.

Um Nick Chappels Tod kümmerte sich erstaunlicherweise niemand. Offensichtlich hatten die anderen Farmer den Spieler nicht als einen von ihnen erkannt.

Laycock sprach mit Aaron Stettier. Aber der besonnene Mann zuckte nur mit den Schultern.

»Ich kann es ihnen nicht einmal verdenken«, sagte er resigniert. »Holst und Olton haben auch ein Angebot von Colfax erhalten. Ich an ihrer Stelle würde jetzt auch mit dem Schlimmsten rechnen.«

»Tom Kermit ist tot«, sagte Laycock.

»Jonathan Colfax hat viele Tom Kermits«, murmelte der alte Mann und wandte sich ab.

Laycock ging bei Bart Hooker vorbei.

Hank Turpin begrüßte ihn mit einem breiten Grinsen. Laycock grinste zurück. Er war überzeugt, in dem einfältigen Turpin einen Freund fürs Leben gefunden zu haben.

Bart Hooker war nicht in seinem Office.

»Er ist bei Mister Colfax«, sagte Turpin. »Er will den Rancher bitten, auf seine Ranch zu gehen, um einer möglichen Auseinandersetzung mit den Farmern aus dem Weg zu gehen.«

Laycock lächelte.

»Da wird er bei Colfax wohl auf wenig Gegenliebe stoßen, was?«

»Glaub ich auch«, brummte der Deputy.

»Hast du Buck Gallego vielleicht gesehen?«, fragte Laycock plötzlich.

Hank Turpin nickte und grinste wieder.

»War heute früh auf den Beinen, der Salooner. Sonst schläft er immer bis in die Puppen, weil er es im White Elephant zu schlimm mit den Weibern treibt. Sah ihn nach Norden aus der Stadt reiten, als die Sonne noch nicht mal aufgegangen war.«

»Du schläfst wohl überhaupt nicht, wie?«, fragte Laycock.

Hank zuckte mit den breiten Schultern.

»So viel Aufregung wie heute Nacht schlägt mir auf den Magen, Laycock«, sagte er. »Dann kriege ich kein Auge zu, weil ich im Liegen keine Luft ablassen kann.«

Laycock lachte.

»Alles hat seine Vor- und Nachteile, Hank. Dich wird wenigstens deine Frau später mal nicht aus dem Ehebett jagen, weil du die Luft verpestest.«

Hank Turpin stieß Laycock die Faust vor die Brust.

»Du bist 'ne ulkige Nudel«, kicherte er.

Laycock tippte gegen den Rand seines verbeulten Stetsons, den er heute Morgen aufgesetzt hatte, und verließ das Sheriff's Office.

Draußen überlegte er, was er tun sollte. Hinter Buck Gallego her reiten? Konnte er die Stadt verlassen, nur um sich den Mann vorzunehmen, der Lola Erskine verprügelt hatte?

Aber was sollte er sonst unternehmen? Welche Anhaltspunkte gab es, an denen er mit seinen Nachforschungen ansetzen konnte?

Laycock wollte schon vom Stepwalk steigen und die Straße zur Einmündung der Sherman Street überqueren, als er schnelle, klappernde Schritte links von sich hörte. Er drehte den Kopf. Ein Lächeln huschte über seine Züge.

Miss Fiona Garnett war auch am frühen Morgen eine ausgesprochen hübsche Erscheinung.

Sie trug das Stupsnäschen ziemlich hoch. Ihr Teint war leicht gerötet. Laycock sah ihr deutlich an, dass sie überlegte, ob sie ihn ignorieren sollte oder nicht. Als er sich ihr jedoch voll zuwandte, blieb ihr keine andere Wahl, als stehen zu bleiben.

»Guten Morgen, Mister Laycock«, sagte sie mit einem verunglückten Lächeln. Offensichtlich versuchte sie, ihm weiszumachen, dass es sie überhaupt nicht berührte, dass er sich gestern Abend nicht mehr bei ihr hatte sehen lassen.

»Guten Morgen, Fiona«, sagte er. »Sie sehen aus wie der strahlende Frühling! Ich war gerade auf dem Weg zu Maxwell. Haben Sie schon gehört, was gestern Abend noch alles geschehen ist? Ich habe die halbe Nacht nach Tom Kermits Mörder gesucht. Leider habe ich ihn nicht erwischt.«

Daran hatte sie offensichtlich nicht gedacht. Sicher hatte Maxwell ihr heute Morgen brühwarm erzählt, dass Laycocks Unterredung mit Jonathan Colfax eine knappe halbe Stunde gedauert hatte.

»Oh«, machte sie und blickte ihn bewundernd aus ihren braunen Rehaugen an.

»Darf ich Sie zu einem Kaffee einladen?«, fragte er.

Sie schüttelte rasch den Kopf und zeigte ihm die Akten, die sie unter dem Arm trug.

»Ich habe einen Botengang für Mister Maxwell zu erledigen«, erwiderte sie rasch. »Mein Schreibtisch liegt voller Arbeit. Ich muss heute Abend wahrscheinlich zwei Stunden länger arbeiten.«

Du bist ein raffinierter Hund, Maxwell, dachte Laycock grimmig.

»Aber ich würde mich freuen, wenn Sie um neun zum Essen zu mir kämen«, fuhr Fiona Garnett fort und errötete. »Meine Tante würde Sie gern kennenlernen. Sie meint, dass Sie ein schlimmer Raufbold sind, Laycock.«

»Und haben Sie ihr erzählt, dass Sie Raufbolde lieben?«

Sie lachte hell.

»Kommen Sie?«, fragte sie ängstlich.

»Ja«, sagte er. »Ich werde jedenfalls versuchen, es einzurichten, Fiona. Ich muss noch etwas außerhalb von Cheyenne erledigen. Ich werde mich bis acht Uhr bei Ihnen im Office melden, Fiona. Falls Sie nichts von mir hören, kann ich nicht kommen. Dann brauchen Sie sich nicht unnötig Mühe zu machen, ja?«

Sie war ein wenig enttäuscht und verzog ihre Kusslippen zu einem Schmollmündchen.

Diesmal konnte er sich nicht beherrschen. Er beugte sich rasch hinunter und küsste sie, bevor sie wusste, was ihr geschah. Sie errötete vom Hals herauf.

»Abgemacht?«, fragte er lächelnd.

»Ja, Laycock, Lieber«, flüsterte sie, dann lief sie davon, und es sah aus, als ob sie vor ihm flüchten würde.

17

Es war gar nicht so schwer gewesen, Buck Gallegos Fährte zu finden.

Irgendwo in Laycocks Kopf hatte die Vermutung von Anfang an herumgespukt, dass Gallegos Ziel vielleicht die abgebrannte Farm Nick Chappels sein könnte. Er hatte in dieser Richtung gesucht und die Fährte des einzelnen Reiters bald gefunden. Gallego hielt sich nicht auf dem ausgefahrenen Weg, der an Piersons Farm vorbei zur Ranch von Jonathan Colfax führte.

Wahrscheinlich wollte er vermeiden, dass er von jemandem gesehen wurde.

Laycock hatte die Gedanken abgeschüttelt, dass es ein Fehler sein könnte, aus Cheyenne zu verschwinden. Bart Hooker würde schon mit den Farmern fertig werden.

Lola Erskine hatte er nichts davon gesagt, dass er wegreiten würde. Sie wagte sich wegen ihres Aussehens nicht aus ihrem Zimmer. Der Keeper musste das Tablett mit ihrem Essen vor ihrer Tür abstellen.

Seit Laycock dafür bezahlt hatte, wurde Lola vom Keeper wie ein Gast behandelt.

Laycock hatte sich auch nicht die Zeit genommen, Maxwell oder Colfax zu benachrichtigen. Irgendwie war er sich sicher, das Richtige zu tun.

Auf der Pierson Farm sah er ein gesatteltes Pferd. Wahrscheinlich hatte irgendeiner der anderen Farmer sich erbarmt und versorgte die Tiere.

Laycock ritt einen Bogen. Er wollte nicht gesehen werden.

Gallego hatte keinen Gedanken daran verschwendet, seine Fährte zu verwischen. Er hatte eine kleinere Furt westlich von der großen benutzt und war dann im Bogen wieder in die alte Richtung geritten.

Auf den letzten Meilen wich Laycock von Gallegos Fährte ab. Er war jetzt fest davon überzeugt, dass Chappels Farm das Ziel des Mannes war.

Nach einer Stunde sah er die Bäume vor sich, die schwarzen Trümmer der niedergebrannten Gebäude umgaben. Er konnte ungeniert auf die Farm zureiten, denn die Bäume schirmten ihn ab.

Er ritt langsam, damit der Hufschlag des Wallachs ihn nicht verriet. Der Wind stand günstig. Der Wallach schnaubte leise. Wahrscheinlich hatte er die Witterung des anderen Tieres in die Nüstern gekriegt.

Vor den Bäumen stieg Laycock aus dem Sattel. Er ließ die Zügel hängen. Das Gras war saftig. Der Wallach konnte fressen. Weit würde er sich mit hängenden Zügeln nicht entfernen, das wusste Laycock. Er überlegte, ob er die Winchester mitnehmen sollte, doch dann sagte er sich, dass er im Schutz der Bäume dicht genug an die Ruinen herankommen konnte, sodass der Remington ausreichen würde, Buck Gallego in Schach zu halten.

Lautlos schlich Laycock zwischen den Baumstämmen hindurch.

Geräusche drangen an seine Ohren.

Er wusste sofort, was sie zu bedeuten hatten.

Buck Gallego war dabei, in den Trümmern herumzuwühlen.

Laycock fragte sich, was er zu finden hoffte. Auf einmal fiel ihm ein, dass Lola Erskine die Kleidung des toten Nick Chappels durchsucht hatte. Wonach hatte sie gesucht? Er ärgerte sich, dass er sie nicht danach gefragt hatte.

Er richtete sich hinter dem dicken Stamm einer Eiche auf und starrte zu den Trümmern des Wohnhauses hinüber. Pechschwarz ragte der gemauerte Kamin in den Himmel.

Dann sah Laycock den Mann, der mit dem Rücken zu ihm auf den Knien in der Asche hockte und eine Stelle frei scharrte.

Laycock schob sich hinter dem Stamm hervor, um dichter an Gallego heranzukommen. Er war verdammt neugierig, wonach der Mann suchte. Hatte Lola Erskine ihm verraten, wo er es finden konnte?

Laycock ließ sich auf die Knie nieder und kroch über die Erde. Der Geruch erkalteter Asche stieg ihm in die Nase und reizte ihn zum Niesen. Er beherrschte sich jedoch.

Die Geräusche wurden deutlicher.

Der Mann vor ihm stieß plötzlich einen Schrei aus.

Laycock hob den Kopf.

Er sah, wie Gallego in der Asche scharrte. Steine flogen nach hinten weg. Dann hielt er etwas in den Händen und stieß einen lästerlichen Fluch aus. Er schleuderte es vor sich zu Boden, dass Asche aufstob.

Plötzlich zuckte er zusammen und zog den Kopf zwischen die Schultern.

Laycock hatte kein Geräusch verursacht. Der Instinkt musste Buck Gallego gewarnt haben, dass eine Gefahr hinter ihm lauerte. Sein Kopf ruckte herum.

Laycock hatte das Gefühl, in ein Paar kalter Schlangenaugen zu blicken.

Das breite Gesicht Buck Gallegos war von Pockennarben entstellt. Er atmete keuchend. Sein Blick war auf den Remington gerichtet, der wie angewachsen in Laycocks Hand lag.

Laycock erhob sich langsam.

Er ließ Gallegos rechte Hand, die sich langsam seiner Hüfte näherte, nicht aus den Augen.

»Keine Bewegung«, knurrte er. »Du kannst sicher sein, dass meine Kugel trifft, Gallego.«

Der Mann zuckte zusammen, als Laycock seinen Namen nannte. Die Schlangenaugen weiteten sich etwas. Offenbar hatte er begriffen, wen er vor sich hatte. Oder hatte Gallego ihn in Cheyenne schon gesehen, ohne dass Laycock etwas davon bemerkt hatte?

»Laycock?«, fragte Gallego heiser.

Laycock nickte mit einem salzigen Grinsen.

»Zieh deinen Revolver mit zwei Fingern aus dem Holster und lass ihn fallen«, sagte er kalt. »Versuch keinen Trick. Ich versichere dir, dass ich keine Skrupel habe, dir eine Kugel zu verpassen, nach dem, was du Lola angetan hast.«

»Sie hat es dir also doch verraten!«, zischte Gallego.

Laycock schüttelte den Kopf. »Lola brauchte mir nichts zu sagen, Gallego. Ich hörte von anderer Seite, dass nur ein Mann wie du so etwas fertigbringen würde, was man Lola angetan hat.«

Er sah, dass Buck Gallego ihm nicht glaubte. Hass glomm in seinen Augen. Laycock wusste, dass er Gallego nicht nach Cheyenne zurückreiten lassen durfte. Dieser Mann würde Lola Erskine eiskalt töten.

»Was ist?«, schnarrte Laycock. »Ich wiederhole mich nicht gern!«

Gallego griff nach seinem Revolver und zog ihn mit zwei Fingern aus dem Holster. Mit einem dumpfen Laut fiel die Waffe zu Boden.

»Geh ein paar Schritte zur Seite. Weiter! Gut, und jetzt bleib stehen.«

Gallego gehorchte. Ihm blieb nichts anders übrig. Laycocks Remington war ein zu gutes Argument.

Laycock ging zu der Stelle hinüber, wo Gallegos Revolver lag. Er hatte das Gefühl, als ob der Boden immer noch warm vom Brand sei. Langsam ging er in die Knie. Er ließ Gallego dabei nicht aus den Augen.

Neben dem Revolver lagen ein paar verbogene Platten. Laycock sah es aus den Augenwinkeln. Er hob eine von ihnen auf und hielt sie hoch.

Gallego war blass geworden. Hektische rote Flecken bildeten sich in seinem Gesicht. In seinen Schlangenaugen blitzte es auf.

Laycock wusste, dass er auf der Hut sein musste.

Dennoch schaffte es Buck Gallego, ihn zu überraschen.

Er hatte nur auf die Hände des Mannes geachtet. Doch Gallego hatte seine rechte Stiefelspitze unter einem verkohlten Stück Balken verklemmt. Jetzt zuckte das Bein vor.

Das Balkenstück flog Laycock entgegen.

Er schoss.

Sekundenbruchteile später traf ihn das verkohlte Balkenstück am Kopf. Er sah Sterne und hörte das Brüllen Gallegos. Instinktiv drückte er den Remington noch einmal ab, aber er hatte nicht einmal gesehen, ob er in die richtige Richtung schoss.

Er stieß sich hart die Knie, als er stürzte. Die Benommenheit war auf einmal vorbei. Er sah den breiten Rücken Gallegos, der geduckt zu seinem Pferd hinüber lief, das neben dem Trog stand.

Laycocks Remington spuckte Feuer und Blei. Laycocks Kugel musste ihn getroffen haben. Doch der Kerl war sofort wieder auf den Beinen, erreichte sein Pferd und zog sich brüllend in den Sattel. Das Tier stob schrill wiehernd davon und zerrte seinen Reiter mit sich, der schließlich den Schwung ausnutzte und sich in den Sattel zerrte.

Laycock hatte sich erhoben, hielt den Remington mit beiden Händen und zielte auf Gallegos Pferd. Doch als er abdrückte, hörte er nur ein metallisches Klicken. Fluchend starrte er hinter dem flüchtenden Reiter her. Er wollte sich schon abwenden und zu seinem Wallach hinüber laufen, als er sah, dass Gallego sein Pferd herumriss.

Der Mann hielt eine Winchester in der rechten Hand!

Im selben Augenblick, als Laycock sich zur Seite warf, brüllte die Waffe an der Schulter des Mannes auf.

Dicht über Laycock klatschte das Blei in die schwarzen Steine des Kamins und riss ein faustgroßes Loch.

Laycock war blass. Er hatte das dumpfe Krachen vernommen und wusste, dass es sich um keine gewöhnliche Winchester handelte, die Buck Gallego an der Schulter hatte und jetzt unaufhörlich auf ihn abfeuerte.

Es war eine 76er, in die Patronen passten, von denen Laycock eine Hülse in der Hosentasche trug!

In diesem Augenblick wusste er, dass er Tom Kermits Mörder vor sich hatte.

Er warf sich mit einem verzweifelten Satz hinter den Kamin in Deckung. Die Kugeln rissen immer wieder Löcher in die Steine und jaulten als Querschläger davon. Aber sie konnten Laycock nicht gefährlich werden.

Hastig stieß Laycock die leeren Hülsen und die nicht abgefeuerten Patronen aus der Trommel seines Remington. Eine ließ sich schwer herausholen. Sie hatte sich etwas verklemmt und war für den Fehlschuss verantwortlich.

Buck Gallego preschte heran. Er lenkte sein Pferd nur mit den Schenkeln. Die Winchester hatte er an der Schulter.

Laycock sah den Schatten des Reiters, gab ein paar Schüsse auf ihn ab und sah, dass Gallego das Pferd herumriss. Er drehte ab und preschte davon.

Laycock blieb hinter dem Kamin hocken. Er wusste, dass Gallego mit seiner schweren Winchester auch noch auf eine Entfernung von fünfhundert Yards genau schießen und treffen konnte.

Doch daran schien Buck Gallego nicht zu denken.

Laycock sprang auf, als der Reiter hinter einem flachen Hügel verschwand.

Gallego musste in Panik sein. Sonst wäre er vielleicht auf den Gedanken verfallen, Laycocks Pferd zu suchen und es mitzunehmen oder zu erschießen. Wahrscheinlich hatte er keinen anderen Gedanken mehr, als sich an Lola Erskine für den Verrat zu rächen.

Laycock umrundete den Kamin. Er sah das Loch darunter, griff hinein und holte zwei weitere Platten hervor. Es waren jetzt sechs Stück. Eine war noch ziemlich gut erhalten. Deutlich war zu erkennen, dass die Gravierung die eine Seite des Fünf-Dollar-Scheins darstellte.

Laycock schnappte sich die Platten. Er wollte auch nach Gallegos Revolver greifen, als er den Zipfel einer Kordel aus dem Loch ragen sah. Er zerrte daran, und ein paar Sekunden später hielt er einen Ledersack in den Händen, der die Größe einer Posttasche hatte. Er ahnte, was dieser Ledersack enthielt, aber er hatte keine Zeit, nachzusehen.

Er nahm die Platten und den Sack und rannte durch die Bäume auf seinen Wallach zu, der in aller Seelenruhe graste. Hastig stopfte er die Platten in seine Satteltasche, band den Ledersack am Sattel fest und trieb den Wallach an, noch bevor er im Sattel saß.

»Lauf, Grauer!«, schrie er.

Er wusste, dass die Schnelligkeit seines Wallachs über Leben und Tod Lola Erskines entscheiden würde.

18

Ein paar Mal war Buck Gallego noch vor Laycock aufgetaucht, dann hatten Hügel ihn wieder verschluckt.

Laycock hatte nicht die Absicht, hinter Gallego her zu reiten und sich vielleicht noch in eine Falle locken zu lassen. Mit seiner weit tragenden Winchester war Gallego ihm hier draußen überlegen.

Laycock hatte nur das eine Ziel, Cheyenne so schnell wie möglich zu erreichen und Lola Erskine in Sicherheit zu bringen, bevor Buck Gallego sie töten konnte.

In gestrecktem Galopp jagte der graue Wallach durch die Furt des Lodge Pole Creek und an der Pierson Farm vorbei.

Dann tauchten die ersten Häuser Cheyennes vor ihm auf. Schaum flog dem Wallach in großen Flocken vom Maul und blieb an Laycocks Hosenbeinen und Stiefeln hängen. Er gab dem Tier alle möglichen Hilfen, um ihm die restlichen Meilen zu erleichtern. Immer wieder drehte er sich um. Doch von Buck Gallego war nichts zu sehen.

War er vielleicht schon in Cheyenne? Laycock konnte es nicht glauben. Dennoch wurde ihm die Brust eng bei dem Gedanken.

Dann jagte er durch die Stadt.

Die Leute auf der staubigen Main Street spritzten zur Seite. Kutscher fluchten und drohten ihm mit den Fäusten.

Laycock achtete nicht auf sie. Im Galopp preschte er am Sheriff's Office vorbei. Hank Turpin, der auf dem Gehsteig stand, starrte mit offenem Mund hinter ihm her, als er in die Sherman Street einbog.

Vor dem White Elephant Saloon war Laycock mit einem Satz aus dem Sattel und auf dem Stepwalk. Er riss seinen Remington aus dem Holster und stürmte in den Saloon.

Der Keeper kriegte Augen wie Spiegeleier.

»Ist Gallego schon hier?«, brüllte Laycock ihn an.

Erschrocken schüttelte der Keeper den Kopf.

Laycock rannte an ihm vorbei, war mit ein paar Sätzen die Treppe hinauf, fegte oben um die Ecke und blieb schwer atmend vor der Tür mit der Nummer 12 stehen. Der Lauf des Remington donnerte gegen das Blatt.

»Lola!«, rief er. »Bist du da?«

Er hörte ihren erschrockenen Ausruf. Leichte Schritte näherten sich der Tür. Sie wurde aufgerissen.

Laycock atmete auf, als er sie sah.

Ihr Gesicht war alles andere als schön, aber er strahlte sie an und gab ihr einen Kuss mitten auf die Nase.

Dann griff er nach ihrem Arm und zog sie mit sich. Sie hatte nur einen Morgenmantel übergeworfen, doch das war ihm gleich.

Sie begann sich zu sträuben.

»Laycock!«, rief sie. »Was soll das?«

»Frag jetzt nicht!«, stieß er hervor. »Es geht um dein Leben! Buck Gallego ist auf dem Weg nach Cheyenne. Er denkt, du hättest ihn verraten. Er will dich töten.«

Sie wurde bleich, und Laycock hatte keine Mühe mehr, sie mit sich zu zerren.

Der Keeper starrte ihnen nach, als sie den Saloon durchquerten.

Draußen auf der Sherman Street hatte sich eine Menschentraube um Laycocks Wallach gebildet. Er hörte Männer fluchen und sagen, dass man den Kerl, der ein Pferd so zuschanden ritt, aufhängen sollte.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er stieg wieder in den Sattel und zog Lola vor sich. Der Wallach ging willig an. Seine Schritte waren zwar etwas unsicher, aber Laycock spürte, dass er noch längst nicht am Ende war.

Sie ritten nur das kurze Stück bis zum Sheriff's Office. Dort ließ Laycock Lola hinunter.

Hank Turpin, der aussah, als stünde er immer noch an derselben Stelle und hätte seinen Schreck noch nicht überwunden, bewegte sich erst, als Laycock Lola in seine Arme stieß.

»Bring sie in eine Zelle, Hank«, knurrte er. »Aber in eine, die kein Fenster hat, durch das jemand auf sie schießen könnte, verstanden?«

Hank Turpin nickte, obwohl er gar nichts verstanden hatte.

»Los, rein mit ihr!«, brüllte Laycock.

Turpin zuckte zusammen und schob mit Lola ab.

Sheriff Bart Hooker rannte über den Stepwalk herbei.

Laycock trat wieder an seinen Wallach, löste den Lederbeutel vom Sattel und holte die verbogenen Platten aus der Satteltasche. Er winkte einen jungen Burschen herbei und fragte ihn: .»Willst du dir zehn Dollar verdienen?«

Der Bursche nickte hastig.

Laycock gab ihm das Geld und sagte. »Bring den Wallach in den Stall des White Elephant und versorge ihn, klar?«

»Wird gemacht, Mister«, sagte der Bursche, nahm die Zügel des erschöpften Tieres und zog mit ihm ab.

Laycock nickte Sheriff Hooker grinsend zu.

»Holst und Olton haben versucht, auf Colfax zu schießen«, knurrte Hooker, als er vor dem Office anlangte. »Holst ist verwundet. Sie bringen ihn gerade zum Doc. Olton wird gleich von einem Deputy ins Jail gebracht.«

Laycock betrat das Office, und Hooker folgte ihm.

Der Sheriff sah fast so intelligent aus wie sein Deputy Hank Turpin, als Laycock die verbogenen Druckplatten der Blüten und den Ledersack auf seinen Schreibtisch knallte. Und als sie den Ledersack geöffnet und das Geld nachgezählt hatten, wussten sie, dass Nick Chappel ein Drittel der gesamten Beute erhalten hatte …

19

Laycock starrte durch die Dunkelheit zu der Spanischen Wand hinüber, hinter der sich Sheriff Bart Hooker verborgen hatte. Sie befanden sich in Buck Gallegos Haus, und zwar in seinem Office.

Den in der Ecke stehenden Tresor hatte Laycock mit Leichtigkeit geknackt, was ihm einen schiefen Blick Hookers eingebracht hatte. Sie hatten die restlichen zweihunderttausend Dollar Beute darin gefunden. Dazu in einem Karton druckfrische Noten im Wert von nochmals zweihunderttausend. Laycock und Hooker waren überzeugt, dass es sich bei diesem Geld um Blüten handelte. Sie waren verdammt gut gemacht.

Buck Gallego würde auf dieses Geld nie und nimmer verzichten. Davon war Laycock überzeugt. Er hatte sich mit Bart Hooker hier auf die Lauer gelegt, denn wenn Gallego sich seine Beute holen wollte, würde er es in den nächsten Stunden versuchen.

Laycock hoffte, dass er es vor neun Uhr tat, denn er hätte seine Verabredung mit Miss Fiona Garnett diesmal gern eingehalten. Er würde zwar nicht mehr dazu kommen, ihr bis acht Uhr Bescheid zu sagen, aber es brauchte ja nicht immer ein Essen zu sein.

Als Lola Erskine den Lederbeutel mit dem Geld gesehen hatte, war sie zusammengebrochen. Sie hatte ausgepackt.

Sie hatte Nick Chappel tatsächlich geliebt, und er sie wohl auch. Chappel hatte das Geld in einem Kellerraum unter der Farm gedruckt. Die Platten hatte Buck Gallego von einem Fälscher, den er ermordet hatte. Mit von der Partie waren auch Tom Kermit und Elmer Pierson gewesen. Pierson war durch Zufall einmal in Nick Chappels Keller geraten, als dieser gerade beim Drucken gewesen war. Da Chappel den Farmer nicht hatte töten wollen, hatte er ihm einen Anteil an der Beute versprochen. Pierson, der mit seiner Farm nie auf einen grünen Zweig gekommen wäre, hatte zugestimmt.

Tom Kermit und Buck Gallego hatten sich von früher gekannt. Kermit war ebenso zufällig in die Sache hineingerutscht. Er hatte Nick Chappel totschlagen wollen, weil dieser sich an Betsy Colfax herangemacht hatte.

Buck Gallego hatte Kermit beruhigt und ihn eingeweiht. Er hatte ihm gesagt, dass er zwischen zwanzigtausend Dollar und einer Kugel in den Kopf wählen könne. Kermit hatte sich für das Geld entschieden.

Von Betsy Colfax hatte Nick Chappel erfahren, dass der Kassierer in Urlaub gehen würde und dass dieser neben Jim Irvine einen Schlüssel zum Tresorraum besaß.

Sie hatten den Kassierer gezwungen, sie in den Tresorraum hineinzulassen, und hatten ihren großen Coup durchgeführt. Eigentlich hatten sie das gesamte Falschgeld eintauschen wollen, aber es war nicht mehr echtes im Tresor gewesen.

Buck Gallego hatte den Kassierer umgebracht.

Später hatte er offensichtlich Kermit den Auftrag gegeben, Pierson umzubringen, um den lästigen Zeugen loszuwerden. Gleichzeitig war er auf Nick Chappel losgegangen, der sich geweigert hatte, weiter mitzumachen. Chappel hatte genug und wollte mit Lola verschwinden. Mit hunderttausend Dollar konnte er seinen und Lola Erskines Traum verwirklichen und sich irgendwo einen Saloon kaufen. Aber Buck Gallego konnte den Hals nicht voll kriegen. Als er merkte, dass er Nick Chappel nicht umstimmen konnte, wollte er wenigstens seinen Anteil kassieren. Er tötete Nick Chappel und suchte nach dem Geld. Er fand nichts. Weder die hunderttausend Dollar noch die Druckplatten.

Lola hatte steif und fest behauptet, nicht zu wissen, wo Nick das Geld versteckt hatte. Voller Wut hatte er sie niedergeschlagen und die Farm in Brand gesteckt.

Er schleppte Lola hinaus und hielt sie fest, bis die Flammen hoch aus dem Haus schlugen. Dann drohte er, sie zu töten, wenn sie auch nur ein Sterbenswort verriet. Er wusste, dass Lola ihn nicht verraten würde. Sie war mal seine Freundin gewesen, und er kannte ihre Heidenangst vor seiner Brutalität.

Als Lola dann mit Laycock nach Cheyenne kam, nahm Gallego sich Lola richtig vor. Er hatte gedroht, so lange auf sie einzuschlagen, bis sie ein Leben lang ein Krüppel war. Sie verriet ihm, wo Chappel die Druckplatten und seinen Anteil an der Beute versteckt hatte.

Laycock wusste, dass Lola Erskine nicht ohne Strafe davonkommen würde, aber er war froh, dass sie noch lebte.

Er hörte Bart Hooker hinter der Spanischen Wand rumoren. Doch plötzlich war der Sheriff wieder still. Dafür war ein anderes Geräusch da.

Laycock hielt den Atem an.

Deutlich waren die schleichenden Schritte zu hören.

Der Türknopf wurde leise herumgedreht. Durch den Spalt drang Licht in den völlig verdunkelten Raum.

Von seinem Platz hinter dem großen Ohrensessel aus sah Laycock, dass es Buck Gallego war. Der mehrfache Mörder schaute sich noch einmal um, dann huschte er auf den Tresor zu. Die Tür des Office ließ er offen, damit er etwas sehen konnte.

Laycock hielt seinen Remington in der Hand.

Langsam richtete er sich auf.

Er hörte, wie Gallego einen Schlüssel ins Schloss steckte, den Hebel umlegte und die Tür aufzog.

Ein Schrei der Wut drang über seine Lippen.

Gleichzeitig dröhnte Bart Hookers Stimme: »Sie sind erledigt, Gallego! Heben Sie die …«

Weiter kam er nicht.

Buck Gallego war kein Mann, der sich ergab, solange noch ein Funken Leben in ihm war. Er wirbelte herum, und der Revolver in seiner rechten Hand spuckte Feuer und Blei. Aber nur einmal. Dann schoss Laycock. Er wollte es nicht darauf ankommen lassen, dass der Mörder auch noch den Sheriff tötete.

Buck Gallego stieß einen Seufzer aus und kippte nach vorn, genau in die Kugel Sheriff Hookers hinein, der ebenfalls abgedrückt hatte.

Schwer krachte der mehrfache Mörder Buck Gallego zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Laycock trat ans Fenster und ließ das schwarze Springrollo hoch. Licht flutete in den Raum. Er sah das bleiche Gesicht Hookers, der seinen blutenden linken Arm hielt.

»Das war verdammt knapp«, krächzte er. »Wenn Sie nicht geschossen hätten, Laycock, wer weiß …«

Laycock blickte auf die Uhr, die auf der Anrichte stand. Es war fünf vor acht. Wenn er sich beeilte, konnte er Fiona Garnett noch vor Maxwells Office erwischen.

»Kommen Sie mit dem Rest allein zurecht, Sheriff?«, fragte er. »Ich hab nämlich noch was vor.«

Hooker grinste zurück.

»Hauen Sie ab«, knurrte er. »Sie können es wohl nicht abwarten, Ihr verdammt hohes Honorar von Colfax zu kassieren, was?«

Daran hatte Laycock nun überhaupt nicht mehr gedacht. Er ließ Bart Hooker in seinem Glauben. Eigentlich taten ihm Männer mit so wenig Fantasie leid. Was war schon ein Haufen Geld gegen den warmen Atem und den bebenden Busen einer jungen Frau?

Diesmal wollte Laycock pünktlich sein, doch er war wieder fünf Minuten zu spät.

Fiona war noch da. Sie lächelte sogar. Offensichtlich hatte sie gar nicht früher mit ihm gerechnet.

»Du bist da«, sagte sie nur.

»Bleibt es bei neun?«, fragte er. »Oder kannst du es ein bisschen früher einrichten?«

»Du kannst gleich mitkommen«, sagte sie lächelnd. »Meine Tante kocht. Vielleicht ist sie so beschäftigt, dass wir beide …«

Laycock hob die Schultern.

»Ich bin den ganzen Tag unterwegs gewesen, Liebling«, murmelte er. »Ich muss noch ein Bad nehmen. Ich möchte deiner Tante nicht das Essen verderben.«

Sie lachte.

»Gut. Komm so schnell, wie du kannst.«

Sie lief davon, und ihre unbefangene Fröhlichkeit machte ihn jung.

20

Die Tante kochte fantastisch.

Aber sie war ein Drachen, was die Ehre ihrer Nichte anging. Sie rührte sich nicht einen Zoll vom Chaiselongue und passte sogar auf, dass unter dem Tisch nichts passierte. Als Laycock einmal sein Bein vorstrecken wollte, stieß er gegen die Tante und kassierte einen vorwurfsvollen Blick.

Doch Fiona kannte sie.

Sie holte eine Flasche Whisky und schenkte ein.

»Erzähl ihr was!«, flüsterte sie Laycock im Vorbeigehen ins Ohr. »Sie hört gern Räubergeschichten!«

Laycock wusste zuerst zwar nicht, wozu das gut sein sollte, doch dann begriff er.

Die Tante hing wie gebannt an seinen Lippen, als er von seinen Erlebnissen mit Mördern, Banditen und Ungeheuern berichtete. Immer wieder griff sie nach ihrem Glas, das Fiona heimlich nachfüllte.

Es dauerte keine halbe Stunde, da wurden Tantchens Augen glasig.

Fiona gab Laycock ein Zeichen, immer weiter zu erzählen, und nach zehn weiteren Minuten war es geschafft. Tantchens Kopf sank zur Seite. Fiona brauchte ihr nur noch einen kleinen Stups zu geben, und sie lag sanft auf dem Sofa und begann zu schnarchen.

Fiona wirbelte auf Laycock zu und fiel ihm um den Hals.

»Ist das alles wahr, was du Tantchen erzählt hast?«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

»Nicht ganz«, gestand Laycock ein. »Das Schlimmste habe ich weggelassen, damit sie nicht glaubt, ich übertreibe.«

Sie küssten sich, und Fiona gab ihm mit ihrem glühenden Körper zu verstehen, was sie von ihm erwartete.

Sie war noch nicht so erfahren in der Liebe. Laycock vermutete sogar, dass sie vor ihm noch keinen anderen Mann gehabt hatte, obwohl sie bestimmt schon zwanzig war. Ihre Art war so offen und herzlich und hingebungsvoll, dass es ihm das Herz wärmte. Er liebte sie in diesem Augenblick dafür, dass sie ihm ihre Jugend schenkte.

Doch dann stieg Furcht in ihm auf, dass sie zu viel von ihm erwartete.

Er täuschte sich in ihr gewaltig. Als sie von der Zukunft zu sprechen begann, wurde ihm zuerst mulmig. Dann war er überrascht, wie nüchtern sie davon sprach.

Sie hatte längst bemerkt, dass sie James Maxwell nicht gleichgültig war.

»Wahrscheinlich werde ich ihn heiraten«, sagte sie. »Er ist bestimmt kein schlechter Mann. Er wird immer Erfolg haben und einer Frau alles bieten können. Leider kann er in mir nicht das erwecken, was du in mir erweckst, Laycock. Aber dafür ist er kein Herumtreiber und Raufbold.«

»Du hättest gar nicht erst mit mir anbändeln sollen«, murmelte er.

Sie lachte leise.

»Ich wollte es, Laycock. Du weißt gar nicht, wie sehr. Wenn du mich gestern nicht abgeholt hättest, wäre ich zu dir in den White Elephant gekommen.«

Verdammt, in dieser Stadt wussten die Frauen über alles Bescheid!

»Als ich dich in unser Office treten sah, wusste ich, dass ich dich wollte, Laycock. Ich hab immer auf irgendetwas gewartet. Ich wusste selbst nicht, weshalb ich James Maxwell immer noch hinhielt. Als ich dich sah, wusste ich es. Erst wollte ich das Leben mit einem Mann wie dir spüren. Jetzt, da ich es gespürt habe, werde ich James Maxwells Werben nachgeben. Ich werde dich nie vergessen, Laycock.«

Er küsste sie zart.

Dann war auf einmal ein Rumoren im Wohnzimmer. Es hört sich an, als wäre Tantchen vom Chaiselongue gefallen.

Fiona sprang hastig aus dem Bett. »Beeil dich!«, zischte sie. »Du kennst Tantchen nicht! Sie bringt es fertig und schleppt uns heute noch zum Reverend!«

So schnell war Laycock lange nicht mehr in die Hose gekommen.

»Fioooona! Kinder, wo seid ihr?« Tantchens Stimme klang alarmiert.

Fiona hielt die Hand vor den Mund, während sie mit der anderen ihre reizenden Brüste im Ausschnitt unterzubringen versuchte. Laycock half ihr dabei, weil er schon fertig war.

»Im Garten, Tantchen!«, rief sie gedämpft.

Sie führte Laycock zum Fenster und bedeutete ihm, hinauszuklettern. Er tat es und hob sie dann hinaus. Sie konnte das Fenster gerade noch zuschieben, als Tantchen in der Hintertür erschien. Sie atmete auf und hielt sich am Rahmen der Tür fest, um nicht umzukippen.

»Ein herrlicher Abend, hups«, sagte sie. »Aber nun ist es Zeit, hick, Mister Laycock. Fiona, hups, muss ins Bett. Sie muss morgen wieder früh aus den Federn.«

Laycock verabschiedete sich mit Handkuss von Tantchen. Ihre Whiskyfahne war beachtlich. »Sie, hups, können selbstverständlich noch bleiben, Mister Laycock«, sagte sie mit missglücktem Augenaufschlag. Ihr verschleierter Blick wurde lüstern.

Laycock zog sich schnell zurück.

»Ich nehme den Weg durch den Hof, Mrs Garnett«, sagte er hastig.

Fiona ging mit ihm. Im Schatten der Hauswand küsste Fiona ihn noch einmal leidenschaftlich, dann löste sie sich abrupt von ihm, warf sich herum und lief davon.

Laycock trat langsam hinaus auf die Straße.

Er pfiff leise vor sich hin. So wohl wie nach diesem Abend hatte er sich lange nicht mehr gefühlt.

ENDE

Matt Brown

Heißes Blei und sanfte Haut

Grüß das Jenseits, Bastard!

Mit Jessica durch tausend Höllen

Gejagt im Land des Todes

Lolas tödlicher Traum

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 8

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-376-3

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück