Laycock Western Sammelband 1: Romane 1-5 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-11-02T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

Table of Contents

Höllenjob in Yuma

Die schönen Frauen der XIT

Todestrail nach Deadwood

Der Henker von Chapultepec

Die Comanchero-Queen

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 1 – Romane 1-5

Inhalt

Höllenjob in Yuma

Die schönen Frauen der XIT

Todestrail nach Deadwood

Der Henker von Chapultepec

Die Comanchero-Queen

Matt Brown

Höllenjob
in Yuma

Laycock Band 1

1

Laycock roch die Gefahr, noch bevor er den Schatten im Gang zwischen den beiden Häusern erkannte. Er hechtete zur Seite, riss im Fallen den Revolver aus dem Holster und sah, wie eine grelle Mündungsflamme die Konturen eines gedrungenen Mannes aus der Dunkelheit riss. Die Kugel verfehlte Laycock und schlug mit dumpfem Pochen auf der gegenüberliegenden Seite in den hölzernen Pfosten eines Vordaches. Laycock wusste, dass er im Licht der Straßenlampen ein deutliches Ziel abgab, und es blieb ihm keine andere Wahl, als zurückzuschießen. Aus der Drehung heraus stach er die Waffe ins Ziel und drückte im selben Moment ab, als auch der Mann im Gang zum zweiten Mal schoss.

Laycock spürte den tödlichen Hauch der Bleikugel an seinem Gesicht vorbeifauchen. Er überrollte sich am Boden, landete auf dem Bauch und wollte abermals abdrücken, als er sah, dass der Mann im Gang in die Knie gegangen war.

Mit einem Satz war Laycock auf dem Hof und gelangte durch eine Brettertür in einen anderen Gang, der auf eine Nebenstraße führte.

Der Mann kauerte am Boden, die rechte Schulter gegen die Holzwand des rechten Hauses gelehnt. Er hielt den Revolver immer noch in de Rechten, aber er hatte offenbar keine Kraft mehr, ihn anzuheben und nochmals zu schießen.

Laycock trat ihm die Waffe aus der Hand. In der Dunkelheit konnte er nicht erkennen, wo seine Kugel den Heckenschützen getroffen hatte. Er riss mit der linken Hand ein Schwefelholz an und hielt es vor das Gesicht des Mannes. Er war überzeugt, dass er das runde, blasse Gesicht noch niemals gesehen hatte, und dennoch kam es ihm bekannt vor.

Rufe wurden auf der Straße laut. Die drei Schüsse hatte die Stadt Yuma aus dem Schlaf gerissen, und wahrscheinlich waren Emmett Steenson und seine Deputys schon auf dem Weg, um herauszufinden, was die Schießerei zu bedeuten hatte.

Laycock packte den stöhnenden Mann unter die Achseln und zerrte ihn tiefer in den Gang hinein. Er merkte, wie der Verwundete plötzlich in seinem Griff erschlaffte. Einen Moment lang dachte er, dass der Kerl sein Leben ausgehaucht hätte, doch dann spürte er die Feuchtigkeit an seiner rechten Hand und wusste, dass der Heckenschütze nur das Bewusstsein verloren haben musste.

Die Schritte auf der Straße wurden lauter. Eine harte Stimme fragte, ob irgendjemand etwas beobachtet hätte. Andere Stimmen antworteten, und Laycock war sich sicher, dass es irgendwelche Zeugen gab, die gesehen hatten, wo die Schüsse aufgeblitzt waren.

Er bückte sich hastig und warf sich den gedrungenen Mann auf die Schulter. Zwischen Gerümpel, Kisten und Fässern hindurch überquerte er einen Hof und gelangte durch eine Brettertür in einen anderen Gang, der auf eine Nebenstraße führte.

Laycock hastete die Straße hinunter, bis er an den Mietstall gelangte, wo er seine kleine, struppige Grullastute untergebracht hatte. Der Stallmann war nicht da. Laycock schaffte es, ungesehen in den Stall zu gelangen, in dem es stockdunkel war. Wahrscheinlich schlief der Stallmann hinten in seiner kleinen Kammer.

Er zerrte die schlaffe Gestalt die Leiter hinauf zum Heuboden und legte sie hinter ein paar Strohballen nieder. Durch die Ritzen einer Dachluke drang etwas Licht von der Straße herein. Laycock öffnete sie und schaute hinaus. Er sah den zuckenden rötlichen Schein über den Dächern der Häuser, der nur von einer Menge brennender Fackeln herrühren konnte.

Laycock grinste hart. Er kannte Emmett Steenson aus früheren Tagen, und er wusste, dass der eisenharte Marshal gewohnt war, Dingen, die in seinem Amtsbereich geschahen, auf den Grund zu gehen. Steenson würde den Spuren folgen, die vom Ort der Schießerei wegführten, und er, Laycock, konnte nur hoffen, dass das Blut des Verwundeten ihn nicht verriet.

Er drehte sich um und starrte den Bewusstlosen an. Das runde Gesicht war eingefallen. Der Mann hatte dünne, hellrote Haare, und die Sommersprossen auf seiner Haut wirkten jetzt wie schmutzige Flecken.

Laycock wusste plötzlich, wieso dieses Gesicht ihm bekannt vorkam. Es passte genau auf die Beschreibung Logan Starkeys, auf den ihn die SOA, die Special Operations Agency, die dem Innenministerium unterstellt war, angesetzt hatte.

Laycock schüttelte den Kopf. Der Mann konnte nicht Logan Starkey sein. Starkey war mindestens einen Kopf größer als der Heckenschütze und mindestens zehn Jahre älter. Außerdem saß Logan Starkey im State Prison des Arizona-Territoriums in Yuma, und Laycock hatte sich erst an diesem Tag davon überzeugt, dass der Killer nicht den Hauch einer Chance besaß, das Gefängnis zu verlassen, denn er sollte in der Einzelzelle stecken, einem dunklen Höllenloch, aus dem es kein Entrinnen gab.

Im schwachen Schein des Lichts, das durch die geöffnete Luke fiel, durchsuchte Laycock die Kleidung des Heckenschützen. Er fand nichts, was auf die Identität des Mannes hinwies. Außer einer Taschenuhr hatte er noch ein stilettartiges Messer in einer Nackenscheide bei sich, etwa sechzig Dollar in Scheinen und ein Bild, das eine ältere Frau zeigte.

Laycock hätte diesem Überfall keine so große Bedeutung beigemessen, wenn nicht die verdammte Ähnlichkeit mit Logan Starkey gewesen wäre. Er wusste, dass man ihn für einen Höllenjob ausgesucht hatte, bei dem die Überlebenschancen höchstens dreißig zu siebzig standen, und da war es angebracht, jeder Kleinigkeit, die diese Chancen noch verringern konnte, Beachtung zu schenken.

Laycock durchsuchte den Mann sorgfältiger, und dann fand er im ausgehöhlten Absatz des rechten Stiefels den Beweis, dass sein Verdacht berechtigt gewesen war. Er pfiff leise durch die Zähne, als er die abgerissenen Kanten des kleinen Pergamentstückes gegen das Licht hielt. Er hätte in diesem Moment schwören können, dass einer der gezackten Ränder haargenau zu der Kante seines Stückes, das er von der SOA erhalten hatte, passte.

Ein weiterer Zettel hatte sich im Absatz befunden, aber das schwache Licht reichte nicht aus, dass Laycock die Schrift darauf entziffern konnte.

Er zog sich hastig zurück, als er unten auf der Straße laute Stimmen vernahm. Der unruhige Schein von Fackeln leuchtete zu ihm herauf.

»Marshal!«, rief eine schrille Stimme. »Hier sind wieder Blutstropfen!«

Laycock fluchte unterdrückt. Der Verwundete hatte stark geblutet und wahrscheinlich den Weg, den Laycock zum Stall genommen hatte, mit seinem Blut gekennzeichnet. Hastig beugte er sich zu dem Mann hinunter, aber dann sah er die leblosen Augen, die jetzt geöffnet waren. Für einen Moment erstarrte Laycock. Er hatte den Blutverlust des Mannes offensichtlich unterschätzt, oder aber seine Kugel hatte die Lunge des Heckenschützen zu stark verletzt.

Er steckte das Pergament und den Zettel ein und sah sich nach einer Fluchtmöglichkeit um, als unten das Stalltor aufgerissen wurde. Er beugte sich etwas vor und blickte an den Strohballen vorbei hinab in den Gang zwischen den Boxen, der sich mit Männern füllte.

Er erkannte das harte, kantige Gesicht Emmett Steensons, und er wusste, dass er seinen Auftrag vergessen konnte, wenn Steenson ihn erwischte. Der Marshal kannte ihn noch aus der Zeit, als er seine Privatfehde mit der Butterfield Company ausgefochten hatte, und Laycock kannte Steenson als einen Mann, der niemandem, der einmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten war, eine Chance gab, den Weg zurück in die Legalität zu finden.

Steenson war skrupellos genug, ihm einen Mord anzuhängen, wenn er ihn hier neben dem Toten fand, und wahrscheinlich würde er ihn hängen lassen, bevor irgendjemand von der SOA ihm helfen konnte.

Laycock zog sich zurück. Das Rascheln des Strohs ging in dem Lärm der Männer unter. Laycock hörte die Stimme Steensons, der den verschlafenen Stallmann anherrschte.

»Hier ist keiner reingekommen«, gab der Stallmann wütend zurück. »Außerdem hab ich geschlafen, und dazu hat jeder anständige Mensch zu dieser Nachtzeit ein Recht!«

Steenson gab ihm keine Antwort.

»Sucht weiter!«, sagte er. »Irgendwo müssen Blutflecken sein, wenn sich der Mann hier hereingeschleppt hat.«

Laycock atmete auf. Offensichtlich hatte niemand gesehen, wie er in den dunklen Gang gelaufen und mit dem Verwundeten auf den Schultern abgehauen war. Sie nahmen an, dass sich der Verwundete auf eigenen Beinen hierher zurückgezogen hatte. Er fand auf der gegenüberliegenden Seite des Dachbodens eine zweite Luke. Vorsichtig zog er sie auf und blickte hinunter in den Hof, der in tiefer Dunkelheit lag.

Er wollte schon die Beine über den Rand schwingen, als er daran dachte, dass es nicht Steensons Art war, einen möglichen Fluchtweg offen zu lassen. Er schloss die Augen für einen kurzen Moment und ließ seinen Blick dann über den Hof gleiten.

Die Bewegung unter der offenen Remise war nur schwach gewesen, doch sie hatte genügt, Laycock erkennen zu lassen, dass sich dort ein Mann verborgen hielt.

Eine Stimme unten im Stall schreckte ihn auf.

»Wir sollten auf dem Heuboden nachsehen«, sagte ein Mann. »Wenn ich hierher geflohen wäre, hätte ich mich dort oben versteckt, Emmett.«

»Zwei Mann nach oben!«, befahl Emmett Steenson. »Seid vorsichtig. Vielleicht hat er noch eine zweite Kanone bei sich.«

Sie hatten also den Revolver gefunden, den Laycock dem Heckenschützen aus der Hand getreten hatte, und nahmen an, dass er nun unbewaffnet war.

Laycock wusste, dass ihm keine andere Wahl blieb, wenn er unerkannt bleiben wollte. Er musste den Weg durch die Luke nehmen und versuchen, den Mann dort unter der Remise auszuschalten, bevor er Alarm schlagen konnte.

Er zuckte zurück, als unten eine Tür aufging und ein Mann mit einer Fackel in der linken Hand den Hof betrat.

»Irgendwas gesehen, Clint?«, fragte er.

Ein Schatten löste sich aus der Dunkelheit unter der Remise.

»Nichts«, antwortete der Mann undeutlich. »Soll ich noch länger hier warten?«

»Emmett hat nichts anderes befohlen«, erwiderte der Mann mit der Fackel.

»Mist!«, stieß der andere hervor, als sich die Tür zum Stall wieder schloss.

Der Mann hatte Laycock aus dem Herzen gesprochen. Steenson war ein zu gerissener Hund, als dass ihm ein Fehler unterlief.

Entschlossen schwang sich Laycock aus der Luke. Er wusste, dass er diesen Augenblick nutzen musste. Der Mann unter der Remise war noch vom Licht der Fackel geblendet, und wenn er nicht durch ein Geräusch gewarnt wurde, würde es Laycock vielleicht gelingen, unbemerkt auf den Hof zu gelangen.

Der junge Deputy unter der Remise musste Augen wie eine Katze haben. Kaum hatte Laycock den Boden des Hofes berührt, als sich der Schatten aus der Remise löste.

»He, Mann!«, stieß der Deputy hervor. »Stehen bleiben!«

Laycock rührte sich nicht. In leicht gebückter Haltung verharrte er vor der Bretterwand des Stalls.

Der Deputy war leichtsinnig. Wahrscheinlich nahm er an, der Mann, den er gestellt hatte, sei verwundet und unbewaffnet. Fast sorglos trat er auf Laycock zu. Er hatte nicht einmal seinen Revolver aus dem Holster gezogen.

»Wer bist du, he?«, fragte er heiser.

Laycock sah den matt glänzenden Stern auf seinem Hemd und dankte dem Himmel, dass Steenson einen so unbedarften Jungen als Deputy beschäftigte. Aus seiner geduckten Haltung heraus schnellte er vor, und ehe der Deputy auch nur eine abwehrende Bewegung machen konnte, traf Laycocks Faust sein Kinn.

Mit einem leisen Seufzer brach der Deputy zusammen. Laycock fing ihn auf und zerrte ihn zurück zur Remise. Dort ließ er den Bewusstlosen liegen und hechtete über die sechs Fuß hohe Plankenwand des Hofes.

Geschrei drang an seine Ohren. Sie hatten den Toten gefunden. Wahrscheinlich dachten sie in diesem Augenblick, dass ihre Jagd zu Ende wäre.

Laycock lief über den nächsten Hof und gelangte auf eine Straße, die an der Ecke des Marshal's Office auf die Main Street führte. In ruhigem Schritt überquerte er sie und verschwand in der Sentinel Street, die hinunter zum Colorado ins Mexikanerviertel von Yuma führte.

Fast eine Stunde war vergangen, seit der Rothaarige auf ihn geschossen hatte. Er hoffte, dass Saltillo Gomez, mit dem er sich verabredet hatte, geduldig genug war, auf ihn zu warten.

Einen Augenblick lang überlegte Laycock, ob er seinen Auftrag nach dem Anschlag auf ihn noch weiter verfolgen sollte. Der Heckenschütze, der wie ein jüngerer Bruder von Logan Starkey ausgesehen hatte, musste irgendwie erfahren haben, dass Laycock versuchen wollte, seinen Bruder Logan aus dem Höllenloch von Yuma zu befreien.

Aber war das ein Grund, ihn aus dem Hinterhalt abzuknallen?

Saltillo Gomez war mächtig sauer. Er hatte zwar die ganze Stunde in der kleinen Bodega an der Mexicali Road auf Laycock gewartet, aber er schien nicht mehr gewillt, auf das Geschäft, das Laycock ihm angeboten hatte, einzugehen.

»Sie sind unzuverlässig, Señor«, sagte er, und in seinen dunklen Augen glomm ein hinterhältiger Funke, »und das ist in unserem Job lebensgefährlich.«

Laycock überlegte einen Augenblick, ob Gomez etwas mit dem Überfall des Rothaarigen zu tun haben konnte, aber dann schüttelte er den Kopf. Er hatte Gomez zwar erzählt, dass er beabsichtigte, einen Mann aus Yuma zu holen, aber er hatte ihm nicht den Namen des Mannes genannt.

2

»Mister Gomez«, erwiderte Laycock kalt, »ich habe Ihnen meine Absichten verraten, die mich den Hals kosten können, wenn Sie mich denunzieren. Ich habe nicht vor, Sie aus dem Geschäft aussteigen zu lassen - jedenfalls nicht lebend.«

Der Mexikaner duckte sich wie unter einem Peitschenhieb. Er starrte in das harte, sonnenverbrannte Gesicht des Gringos, und er glaubte, was der Mann sagte. Seine Stimme nahm einen etwas weinerlichen Klang an, als er erwiderte: »Sie müssen mich verstehen, Señor! Ich lebe hier in Yuma, und wenn etwas schiefgeht, hat Steenson mich am Kragen. Der Marshal würde dafür sorgen, dass ich für den Mann, den Sie aus dem Gefängnis holen wollen, den Rest der Strafe absitzen müsste.«

Ein Grinsen huschte über Laycocks Gesicht, doch es erreichte seine Augen nicht.

»Das wäre nur eine knappe Woche«, sagte er.

»Eine Woche?« Gomez vergaß, seinen Mund zu schließen. »Warum wollen Sie denn nicht warten, bis er seine Strafe abgesessen hat?«

»Ich will ihn lebend«, sagte Laycock, »nicht mit einem gebrochenen Genick.«

Gomez schluckte. Er begriff sofort und schüttelte heftig den Kopf.

»Das ist unmöglich, Señor«, stieß er hervor. »Da spielt El Bruto nicht mit! Jeden anderen, aber nicht Logan Starkey! Wissen Sie, was es bedeutet, wenn ein Gefangener einen Wärter ermordet? Sie bereiten ihm die Hölle, und Sie können es als Wunder ansehen, wenn er die eine Woche bis zu seiner Hinrichtung noch überlebt!«

Laycock nickte. »Ich weiß. Aber das ändert nichts an meinem Plan. Ich habe gehört, dass El Bruto schon mehreren Gefangenen zur Flucht verhelfen hat. Die meisten von ihnen haben es nicht geschafft. Nach Tagen brachten Mojave- oder Papago-Indianer ihre Köpfe zurück nach Yuma und kassierten dafür zwanzig Dollar, von denen El Bruto die Hälfte erhielt, stimmt's?«

Gomez begann zu zittern. Offensichtlich fragte er sich, woher der Gringo seine Informationen hatte. Er hatte ebenso gewusst, dass er, Gomez, es war, der El Bruto die Leute zuführte, die jemanden aus dem Yuma-Gefängnis holen wollten und bereit waren, eine Menge Geld dafür auf den Tisch zu legen.

»Für einen normalen Gefangenen habt ihr fünfhundert Dollar kassiert«, fuhr Laycock fort. »Ich bin bereit, für Logan Starkey tausend Dollar auf den Tisch zu legen.«

Gomez schüttelte den Kopf.

»Es geht nicht, Señor«, sagte er flüsternd. »Starkey sitzt in der Einzelzelle, seit er Brendon Lewis den Hals durchgeschnitten hat! Vielleicht wissen Sie nicht, was es bedeutet, aber die Einzelzelle ist ein dunkles, in die Erde eingelassenes Loch mit einer schweren Luke, die ein Mann allein nicht anheben kann!«

Laycock hob die Schultern. »Das ist El Brutos Problem. Ich will Logan Starkey und zahle dafür tausend Dollar. El Bruto kann sich einen anderen Wärter kaufen und mit ihm teilen.«

»Dann verdient er auch nur fünfhundert wie bei den anderen«, warf Gomez vorsichtig ein.

Laycock nickte. »Okay. Sagen wir zweitausend Dollar. Aber dafür muss er die Flucht schon morgen Nacht arrangieren. Ich will nicht länger in Yuma bleiben.« Er holte ein Bündel Geldscheine hervor.

Gomez fielen bald die Augen aus dem Kopf, als der Gringo ihm zweitausend Dollar hinblätterte.

Laycock sah die Verwunderung, die Gomez im Gesicht geschrieben stand, und grinsend sagte er: »Vergiss es, Gomez. Wenn ich für mein Geld nicht das erhalte, was abgesprochen ist, werde ich mir deinen und El Brutos Skalp holen.«

Er erhob sich. Das volle Tequilaglas ließ er stehen. Mit einem verächtlichen Lächeln beobachtete er, wie Gomez die Scheine zusammenraffte und in seine Hosentasche stopfte. Er konnte Leute nicht ausstehen, die gierig nach Geld und bereit waren, dafür jede Schandtat zu begehen. Aber diesmal brauchte er Gomez und El Bruto, wenn er seinen Auftrag ausführen wollte.

Er verließ die Bodega und ging auf Umwegen zurück in die Stadt der Amerikaner. Vom Colorado herüber wehte ein leichter Wind, aber der konnte die trockene Hitze, die wie eine Glocke über der Stadt lag, auch nicht vertreiben.

Vor dem Mietstall war es wieder ruhig geworden. Dennoch ging Laycock ihm aus dem Weg. Wie er Emmett Steenson kannte, hatte der einen Posten zurückgelassen.

Die Diele der kleinen Pension an der Colorado Street, in der er ein Zimmer genommen hatte, war noch erleuchtet. Er sah die Besitzerin in einem Sessel neben dem Tisch, der als Rezeption diente, sitzen und leise schnarchen. Doch sie schien Ohren wie ein Luchs zu haben. Als Laycock sich an ihr vorbei schleichen wollte, wachte sie auf und strahlte ihn an.

»Oh, Mister Smith!«, rief sie. »Ich habe die ganze Zeit auf Sie gewartet. Haben Sie noch einen Wunsch?«

Laycock spürte, dass sie bereit war, ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Sie war um die vierzig und noch ziemlich attraktiv, aber ihre allzu fülligen Formen waren nicht nach seinem Geschmack. Da gefiel ihm ihre Tochter schon besser, doch die hatte bei seiner Ankunft ein ziemlich ablehnendes Verhalten an den Tag gelegt.

Laycock hatte sich dadurch gereizt gefühlt, aber da er wusste, dass er sich wegen Marshal Steenson nicht lange in der Stadt aufhalten durfte, hatte er darauf verzichtet, ihr zu zeigen, was sie versäumte, wenn sie ihn links liegen ließ.

»Ich bin sehr müde, Ma'am«, erwiderte er mit einem etwas gequälten Lächeln. »Ich möchte Sie bitten, mich morgen früh nicht zu wecken.«

Enttäuschung breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie nickte und reichte ihm den Schlüssel zu seinem Zimmer.

Laycock stieg die Treppe hinauf, bevor sie ihr Angebot wiederholen konnte. Als er den Schlüssel ins Schloss steckte, glaubte er, ein leises Geräusch in seinem Zimmer gehört zu haben.

Steenson?

Nein, der Marshal konnte nichts von seiner Anwesenheit wissen. Er hatte sich als Randolph Smith eingetragen und war Steenson wohlweislich aus dem Weg gegangen.

Er drehte den Schlüssel. Die Tür war abgeschlossen. Die Frau unten in der Diele hatte nicht ausgesehen, als sei sie darüber informiert gewesen, dass jemand in seinem Zimmer auf ihn wartete.

Entschlossen stieß Laycock die Tür auf. Mit einem schnellen Schritt war er aus dem hellen Viereck und hielt den Revolver auf das Bett gerichtet, wo sich etwas bewegte.

Laycock vergaß, den Revolver zu senken. Er starrte auf die volle Mähne roten Haares, die sich über die weißen Schultern des Mädchens ergossen.

Langsam rutschte das Betttuch herunter und gab den Blick auf zwei formvollendete Brüste frei.

Laycock erwiderte das Lächeln des engelhaften Wesens und schob die Tür hinter sich ins Schloss. Er drehte den Schlüssel von innen um, ging zum kleinen Tisch in der Mitte des Raumes und drehte den nur glimmenden Docht höher, sodass der Raum von einer warmen Helligkeit erleuchtet wurde.

Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme etwas belegt klang, als er fragte: »Wie bist du hier hereingekommen?«

Sie lächelte und traf keine Anstalten, ihre Brüste zu bedecken. Sie war sich offensichtlich ihrer Wirkung auf ihn bewusst.

»Wir haben einen Schlüssel, der für alle Zimmer passt«, erwiderte sie mit einer etwas rauchigen Stimme, die Laycock einen Schauer über den Rücken jagte. Er hatte das Töchterlein des Hauses also gründlich verkannt.

Steenson hin, Steenson her. Das Mädchen war es wert, die Hölle herauszufordern. Er dachte einen Moment lächelnd daran, was geschehen wäre, wenn er das Angebot ihrer Mama angenommen hätte.

»Ich heiße Moira«, sagte sie. »Wie soll ich dich nennen, großer Mann?«

»Mein Name ist Randolph«, erwiderte Laycock grinsend, »aber wenn er dir nicht gefällt, such dir ruhig einen anderen aus.«

Er schlüpfte aus der Kleidung. Einen Moment dachte er daran, dass er immer noch nicht das Pergament und den Zettel genauer angeschaut hatte, die im Stiefelabsatz des Heckenschützen versteckt gewesen waren, aber die lockenden Formen des Mädchens ließen es ihn vergessen. Er hatte noch den ganzen nächsten Tag Zeit, sich die Papiere näher anzusehen.

Sie empfing ihn mit offenen Armen, und er wusste schon nach Sekunden, dass er seine Entscheidung nie im Leben bereuen würde - selbst wenn Emmett Steenson ihn hier überraschte. Er hoffte nur, dass der Marshal so anständig war, bis zum Morgen zu warten.

3

Er verschlief den ganzen Vormittag. Moira hatte ihn gegen fünf Uhr am Morgen verlassen, um rechtzeitig in ihr eigenes Bett zu gelangen, wenn ihre Mutter sie weckte. Es war ihr schwergefallen, den großen Mann zu verlassen, der in ihr Gefühle geweckt hatte, von denen sie bisher immer nur hatte träumen können. Sie wusste, dass sie auch in Zukunft würde träumen müssen, aber sie war dem großen Mann dankbar, dass er ihr gezeigt hatte, wie lebenswert das Leben sein konnte.

Laycock wusch sich gerade, als es an der Tür klopfte und Moiras leise Stimme fragte: »Bist du schon auf, Randolph?«

»Komm rein«, sagte Laycock.

Sie schlüpfte ins Zimmer. Als sie seinen nackten Oberkörper sah, verschleierten sich ihre Augen, und sie drängte sich gegen ihn. Er küsste sie und schob sie von sich.

»Immer noch hungrig?«, fragte er lächelnd.

Sie nickte ernst. »Hungriger denn je, großer Mann«, erwiderte sie. »Du hast meinen Hunger erst erweckt. Wie soll ich in Zukunft damit fertig werden?«

»Ich bin nicht der einzige Mann auf der Welt.«

»Du bist der einzige, den ich kenne.«

»Hier in diesem Kaff wirst du wenig Chancen haben, den richtigen Mann für dich zu finden«, sagte er. »Geh nach San Francisco, dort kann ein Mädchen wie du Karriere machen.«

Sie nickte. »Ich wollte es schon lange, aber ich kann Ma nicht allein lassen.«

»Du kannst nicht deiner Ma wegen dein Leben wegwerfen«, sagte Laycock. »Und nun geh. Ich habe noch etwas zu erledigen. Sag deiner Ma, dass ich nichts zu essen wünsche.«

Sie blickte ihn einen Moment an.

»Darf ich heute Nacht wieder zu dir kommen?«, fragte sie leise.

Laycock lächelte. »Gestern Nacht hast du auch nicht gefragt.«

Sie küsste ihn.

»Seit ich dich kenne, möchte ich, dass du mich mit anderen Augen siehst«, erwiderte sie.

»Ich freue mich, wenn du kommst«, sagte er. Er wusste, dass er ihr in diesem Augenblick nicht erzählen konnte, dass er die kommende Nacht nicht mehr in Yuma verbringen würde. Es tat ihm leid, dass er sich so von ihr verabschieden musste, aber vor ihm lag eine höllische Woche, die er wahrscheinlich nicht überleben würde, wenn er nicht wachsam wie ein alter Einzelgängerwolf war.

Er schaute ihr nach, wie sie das Zimmer verließ, und nachdem er sich angekleidet hatte, holte er aus der aufgeschlitzten Klappe seiner Satteltasche ein Stück Pergament hervor, auf dem mehrere Linien und Zeichen zu sehen waren. Er wusste, dass es sich um Flüsse, Straßen und Gebirgszüge handelte, obwohl nirgends eine Bezeichnung stand.

Laycock dachte zurück an den Tag, als Wade Hamilton, einer der Männer der SOA, ihm das Pergament überreicht hatte.

»Es ist einer von vier Teilen einer Karte«, hatte Hamilton gesagt. »Dieser Teil hier hat einem Trevor Hunt gehört.«

Der Name Trevor Hunt hatte in Laycock etwas zum Klingen gebracht. Er hatte von dem alten Hunt gehört, als er noch von Ringo McCaine, dem Sicherheitschef der Butterfield Company, gejagt worden war. Trevor Hunt hatte mit drei anderen Banditen und seinem Sohn Johnnie vor etwas mehr als einem Jahr einen Coup gelandet, von dem andere Banditen nur träumen konnten. Sie hatten einen Goldtransport der Territoriums-Verwaltung überfallen und mehr als dreihunderttausend Dollar in gemünztem Gold erbeutet, das für die First National Bank of Phoenix bestimmt war.

Der Haken an der Geschichte war, dass niemand Trevor Hunt und seine Kumpane hatte verhaften können, denn es fehlte jeder Beweis, dass sie es gewesen waren, die den Transport überfallen und dabei die fünfköpfige Begleitmannschaft ermordet hatten.

Niemand hatte auch nur einen Augenblick daran gezweifelt, dass nur Trevor Hunt für den Überfall infrage kam, aber da es keine Augenzeugen des Überfalls gab, musste der Alte freigelassen werden. Seinen Sohn Johnnie sperrte man wegen eines anderen Delikts, für das er normalerweise vielleicht nur ein halbes Jahr Gefängnis erhalten hätte, für drei Jahre in Leavenworth, Kansas, ein.

Zwei der anderen Banditen verschwanden nach der Verhandlung auf Nimmerwiedersehen, nur Logan Starkey hatte das Pech, noch am selben Abend in eine Prügelei zu geraten, während der er einen Mann krankenhausreif schlug. Auch ihn verdonnerte man zu zwei Jahren, die er in Yuma absitzen musste.

Trevor Hunt war seines Lebens nicht mehr froh geworden. Ein US Marshal und einige Agenten von Pinkerton hatten sich auf seine Fersen geheftet und beobachteten jeden seiner Schritte. Schließlich waren die dreihunderttausend Dollar in Gold spurlos verschwunden, und jeder war davon überzeugt, dass Hunt die Goldmünzen irgendwo in den unwegsamen Superstition Mountains vergraben hatte.

Kolonnen von Glücksrittern waren seither unterwegs gewesen, um Hunts Bonanza, wie man die Beute der Banditen inzwischen nannte, ausfindig zu machen. Zwei von ihnen schienen sogar etwas gefunden zu haben, nur hatte es ihnen nichts genützt, denn man fand sie nur ein paar Meilen von Phoenix entfernt am Straßenrand. Beide hatten ein Kugelloch im Kopf. Daraufhin hatten es nur noch wenige gewagt, nach Hunts Bonanza zu suchen.

Vor drei Wochen dann war es Trevor Hunt gelungen, seinen Spürhunden zu entwischen, doch er hatte US Marshal Kenny Rogers unterschätzt. Der hatte sich gesagt, dass Hunt nur eines planen konnte, nämlich seinen Sohn aus Leavenworth zu befreien. Er hatte genau den richtigen Riecher gehabt, und als Trevor Hunt seinen Plan in die Tat umsetzen wollte, war ein mächtiges Aufgebot zur Stelle gewesen, und Trevor Hunt und sein Sohn Johnnie waren bei der folgenden Schießerei getötet worden.

Doch niemand erfuhr etwas davon. In der Kansas City Post stand zwei Tage später die lapidare Mitteilung, dass es einem Gefangenen namens Johnnie Hunt gelungen sei, aus Leavenworth zu fliehen.

Die SOA hatte dabei ihre Finger im Spiel gehabt, denn man hatte die Chance erkannt, endlich das Versteck der Goldmünzen zu finden.

Trevor Hunt hatte seinen Teil des Plans bei sich gehabt, der offensichtlich die Lage der Beute darstellte. Man vermutete sofort, dass die anderen Teile bei den anderen Banditen zu finden waren, und da man die Spur der beiden verschwundenen Banditen nicht mehr auffinden konnte, blieb nur einer übrig, der einem Mann der SOA den Weg zur Beute zeigen konnte: Logan Starkey.

Man hatte vorgehabt, das Dreivierteljahr abzuwarten, das Starkey noch in Yuma absitzen musste, doch dann hatte der Bandit im Jähzorn einem Wärter den Hals durchgeschnitten, als dieser ihn mit der Peitsche traktierte. Starkey war zum Tode verurteilt worden, und das Urteil war für eine Woche später festgelegt worden.

Jeder war sich darüber im Klaren, dass man die Beute ohne Logan Starkey würde abschreiben müssen, und die Bosse der Special Operations Agency entschlossen sich, das Risiko einzugehen, Logan Starkey aus Yuma herauszuholen. So hatte Wade Hamilton gesagt.

Laycock hatte Wade Hamilton ungläubig angestarrt, als der die Geschichte zu Ende erzählt hatte. Er hatte während seines harten Lebens lernen müssen, dass Geld oftmals mehr zählte als ein Mensch, aber er hatte sich nie damit abfinden können. Und nun ging man das Risiko ein, wegen dreihunderttausend Dollar das Leben mehrerer Menschen aufs Spiel zu setzen. Er konnte kaum glauben, dass die SOA solch ein riskantes Spiel treiben wollte. Vielleicht wusste man nicht, wie gefährlich ein Mann wie Logan Starkey sein konnte.

Laycock hatte Hamilton gefragt, warum er den Auftrag nicht selbst ausführen wolle, aber der hatte nur ein Wort gemurmelt: Befehl!

Laycock hatte geahnt, dass da etwas nicht stimmen konnte, doch dann hatte er sich entschlossen, den Auftrag anzunehmen. Er wollte verhindern, dass ein Killer wie Starkey weiteres Unheil anrichten konnte. Laycock war überzeugt davon, dass die SOA einem anderen diesen ungewöhnlichen Auftrag geben würde, wenn er ablehnte. So nahm er an und hoffte, Starkey unter Kontrolle halten zu können.

Laycock hatte den Teil des Lageplanes an sich genommen und hatte mit Hamilton die Story durchgekaut, die er Starkey erzählen sollte. Er würde sich als Vertrauter Trevor Hunts ausgeben, der ihn mit dem Teilplan nach Yuma geschickt hatte, weil er sich selbst ebenso wenig wie sein Sohn Johnnie sehen lassen konnte. Sie würden in einer kleinen Hütte am Tonto Creek auf sie warten. Er, Laycock, sollte für seine Teilnahme Johnnies Anteil kassieren. Der alte Hunt wollte mit seinen sechzigtausend Dollar und mit Johnnie nach Mexiko verschwinden.

Laycock hatte der Plan nicht sehr gefallen, aber es war nach Starkeys Verurteilung keine Zeit mehr gewesen, ihn zu ändern. Dass der Plan nicht viel taugte, bewies der Anschlag auf Laycock in der vergangenen Nacht.

Laycock nahm den zweiten Zettel auf und faltete ihn auseinander. Er traute seinen Augen nicht, als er die fünf Zeilen überflog.

Pass auf, Brent!, las er. Ein Mann namens Laycock will Logan aus Yuma befreien. Er ist ein Spitzel! Versuche, ihn auszuschalten. Er hat Trevor Hunts Kartenteil bei sich!

Kein Datum, keine Unterschrift.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Der rothaarige Mann mit dem runden, sommersprossigen Gesicht war also Brent gewesen. Er wusste nicht, ob Logan Starkey einen Bruder hatte, aber nach dem Aussehen zu urteilen musste er es sein. Laycock fluchte, weil er Hamilton nicht nach den Beschreibungen der beiden verschwundenen Banditen gefragt hatte. Es war anzunehmen, dass dieser Brent einer von ihnen war. Woher hätte er sonst den Kartenteil haben sollen? Oder war es vielleicht der Teil von Logan Starkey?

Laycock schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken. Er würde doch keine Antwort darauf finden. Brent war tot. Sein Teil der Karte passte mit dem Trevor Hunts haargenau zusammen, und wenn Hamiltons Vermutungen stimmten und die Linien auf der Karte der Apache Creek und die Straße von Apache Junction nach Florence Junction waren, konnte er sich den Ort fast ausmalen, an dem Trevor Hunt die Beute versteckt hatte.

Aber er kannte die Gegend und wusste, dass man schon genaue Ortsangaben benötigte, wenn man einen bestimmten Platz in den unwegsamen, zerrissenen Bergen finden wollte. Bisher hatte er zwei Teile. Trevor und Johnnie Hunt hatten offensichtlich nur zusammen einen Teil gehabt. Also fehlten noch der Teil von Logan Starkey und der des letzten Mannes, von dem niemand wusste, wo er sich verborgen hielt.

Laycock blieb den ganzen Nachmittag auf seinem Zimmer. Ein paar Mal sah er aus dem Fenster und entdeckte Moira, die vom Einkauf zurückkehrte. Ein Deputy begleitete sie. Zuerst dachte Laycock, dass Emmett Steenson alle Fremden in der Stadt kontrollieren ließ, aber dann erkannte er, dass der Deputy offensichtlich einer von Moiras Verehrern war. Er zog vor dem Haus den Hut und verabschiedete sich artig von ihr.

Junge, dachte Laycock grinsend, so kommst du bei ihr nie ans Ziel. Sie braucht einen Mann, der zupackt und nicht lange fackelt.

Er kümmerte sich um seinen Revolver und um sein Winchestergewehr. Er musste sich auf seine Waffen verlassen können, wenn er mit einem Killer wie Logan Starkey Seite an Seite ritt.

Gegen Abend verließ er die Pension. In einem Umschlag ließ er zweihundert Dollar zurück. Er hatte »Fahrgeld für San Francisco« drauf geschrieben, und Moira würde hoffentlich die Chance nützen, dieses heiße Kaff für immer hinter sich zu lassen.

Er schaffte es, ungesehen über den Hof zu verschwinden. Im Mietstall hielt sich außer dem Stallmann niemand weiter auf.

Laycock sattelte seine Grullastute und ritt langsam nach Westen aus der Stadt. Nach ein paar Meilen erreichte er den kleinen Rancho, wo er zwei Pferde gekauft hatte. Der Besitzer hatte sofort gewusst, wofür er die Tiere benötigte, aber der Preis von zweihundert Dollar pro Tier hatte ihn zum Schweigen gebracht. Außerdem schien er davon überzeugt, dass der große Mann und sein Freund, den er aus Yuma holen wollte, es sowieso nicht schaffen würden. Zu oft waren die Mojave-Indianer an seinem Rancho vorbei geritten - und er wusste ganz genau, welch scheußliche Trophäen sie in den Ledersäcken an ihren Sätteln mit sich führten.

Laycock kümmerte sich nicht um den mitleidigen Blick des Mannes. Er zog die beiden Tiere, von denen eines Proviant auf dem Rücken trug, hinter sich her in die Dunkelheit. Bald hörte er das Rauschen des Colorado, und ein ungutes Gefühl kroch in ihm hoch, als er daran dachte, dass Logan Starkey, der Killer, in etwa einer Stunde aus dem Wasser klettern würde, um mit ihm zusammen durch die Gila-Wüste zu fliehen …

4

Logan Starkey stopfte das Fleisch und das Brot nur so in sich hinein. Er wusste nicht, was es zu bedeuten hatte, dass El Bruto ihm zu essen gegeben hatte - mehr, als jeder andere Gefangene sonst erhielt. Aber er ahnte, dass irgendetwas geschehen sein musste, denn El Bruto, dieser Henkersknecht, war der Letzte, der jemals mit einem Gefangenen Mitleid hatte.

Starkey leckte noch den Teller ab, auf dem das Fleisch gelegen hatte, dann trank er in gierigen Zügen das Wasser, das kühl war wie sonst nie.

Er hockte am Fuße der Leiter und starrte nach oben, obwohl er in der absoluten Dunkelheit nichts erkennen konnte. Seine Augen brannten vor Anstrengung, und in seinem Körper tobte der Hass, den er auf die gesamte Menschheit hatte.

Er hatte keine Ahnung, welche Tageszeit es war. Vorhin, als El Bruto ihm das Essen und das Wasser gebracht hatte, war er vom Licht geblendet worden, aber er konnte nicht sagen, ob es die Sonne oder eine Kerosinlampe gewesen war.

Seit fünf Tagen saß Logan Starkey nun schon in der Einzelzelle, die ein enges, in die Erde gelassenes Loch mit einer schweren Luke war. Bis auf den kurzen Augenblick an jedem Tag, wenn ihm der Kanten halb verschimmelten Brotes und der Becher lauwarmen, brackigen Wassers gereicht wurde, war er allein gewesen in der Dunkelheit. Die Tatsache, dass man ihn hier wie ein Vieh eingesperrt hatte, hatte den letzten Rest von Menschlichkeit, der noch in ihm gewesen war, wie mit einem Brenneisen aus seinem Wesen getilgt.

Logan Starkey hatte in seinem Leben schon häufiger dem Tod ins Auge geblickt, und in den Sekunden, bevor er in Revolverduellen seine Waffe gezogen und geschossen hatte, war er sich durchaus bewusst gewesen, was das Leben für ihn bedeutete. Noch vor Tagen war er entschlossen gewesen, die zwei Jahre Yuma, die man ihm zu Unrecht aufgebrummt hatte, durchzustehen und dann mit dem Anteil an seiner Beute irgendwo im Norden ein neues Leben anzufangen.

Doch diese Gedanken waren in der Dunkelheit der Arrestzelle abgestorben wie ein verfaulter Arm.

Sein Körper schüttelte sich, als er daran dachte, wie er Brendon Lewis mit dem Messer getötet hatte. Der Wärter war fast ein so großer Schweinehund gewesen wie El Bruto, und er hatte ihn, Logan Starkey, gequält, wo er nur konnte. Zuerst war Lewis freundlich zu ihm gewesen, bis er gemerkt hatte, dass Starkey nicht daran dachte, ihm auch nur die geringste Kleinigkeit über das Versteck der Beute aus dem Überfall des Goldtransportes zu verraten.

»Lass mich in Ruhe!«, hatte er Lewis immer wieder angeknurrt. »Ich habe mit dem Überfall nichts zu tun. Ich sitze hier, weil ich einem Mann eine gescheuert habe - nicht mehr und nicht weniger.«

Als Brendon Lewis gemerkt hatte, dass er auf diese Art bei Logan Starkey nicht landen konnte, hatte er umgeschaltet und begonnen, ihm die Hölle auf Erden zu bereiten, wo er nur konnte. Lewis hatte ihn ausgepeitscht, obwohl Logan Starkey im Steinbruch wie ein Besessener geschuftet und mehr geschafft hatte als jeder andere. Aber es war nicht schwer, einen Grund zu finden, um einen Gefangenen quälen zu können.

Logan Starkey hatte eines Tages gespürt, dass er die zwei Jahre Yuma nicht lebend würde überstehen können, wenn Brendon Lewis ihn weiterhin quälte. Er entschloss sich, eine günstige Gelegenheit abzuwarten und Lewis zu töten. Aus einem Löffel, den er sich unter den Nagel gerissen hatte, feilte und hämmerte er sich eine messerscharfe Waffe, die er eiskalt benutzte, als Lewis den Fehler beging, sich Starkey in einer Ecke des Ausgehhofs allein zu nähern

Brendon Lewis wurde erst gefunden, als die Gefangenen schon wieder in ihren Zellen waren, und eigentlich hätten die anderen Wärter nie erfahren können, wer der Mörder Brendon Lewis' war. Doch sie kannten eine Menge Tricks, Gefangene zum Reden zu bringen, und schon am nächsten Tag hatte man Logan Starkey zum Tode verurteilt und ihn in die Einzelzelle gesperrt, die man nicht einmal gesäubert hatte, als man ihn hineinstieß.

Logan Starkeys Verzweiflung hatte nur kurz gedauert. Dann hatte eine dumpfe Apathie von ihm Besitz ergriffen, und in seinem Denken hatte nichts anderes mehr Platz gehabt als Mord.

Dann war vor Stunden El Bruto aufgetaucht und hatte ihm in einem Korb das Essen und das frische Wasser heruntergelassen. Er hatte kein Wort gesagt, der Ire mit dem haarlosen Gesicht und der schiefen, gebrochenen Nase, und kein Muskel hatte in seinem Gesicht gezuckt.

El Bruto war noch schlimmer als Brendon Lewis, aber Logan Starkey hatte nicht unter ihm zu leiden gehabt, weil Starkey als Lewis' Mann galt. Seinen Namen hatte der Ire von den Mexikanern erhalten, die in Yuma saßen, und er traf zu.

Logan Starkey zwang sich, ruhiger zu werden und nachzudenken. Die Tatsache, dass El Bruto ihm zu essen gab, musste bedeuten, dass er sich kräftigen sollte. Wofür? Für eine Flucht?

Starkey wusste, dass El Bruto immer wieder mal einen Gefangenen fliehen ließ. Es hieß, dass er einen Mittelsmann außerhalb des Gefängnisses hatte, der ihm seine Kunden zuführte. El Bruto nahm das Geld, ließ den Gefangenen fliehen und hetzte dann seine Papagos auf ihn, um auch noch an der Einfangprämie zu partizipieren.

Die Leute außerhalb des Gefängnisses ahnten nichts davon, und El Bruto sollte noch nie eine Beschwerde erhalten haben. Schließlich konnte er nichts dafür, wenn sich die Geflohenen von den Papagos erwischen ließen.

Für Logan Starkey war es klar, dass es nur einen einzigen Mann auf der Welt gab, der für ihn ein paar Dollars ausspuckte, um ihn aus Yuma herauszuholen.

Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze. Ja, Trevor Hunt war immer wie ein Vater zu ihm gewesen. Aber das war sicher nicht der Grund. Der Alte brauchte den Teil seiner Karte.

Logan Starkey lachte leise auf, als er an das Theater dachte, das Trevor Hunt nach dem Überfall auf den Goldtransport veranstaltet hatte. Zu fünft waren sie durch die verfluchten Superstitions geritten, und abwechselnd hatte einer geführt, während die anderen sich die Augen hatten verbinden müssen. Jeder hatte dann von seinem Weg eine Karte auf einem abgerissenen Stück Pergament zeichnen müssen.

Logan Starkey hatte innerlich darüber gelacht, denn er war überzeugt gewesen, dass er das Versteck, das sie schließlich aufgesucht hatten, auch allein wiederfinden würde. Aber nachdem Trevor Hunt das Theater auf dem Rückweg wiederholte, musste er zugeben, dass der Alte ziemlich clever vorgegangen war. Schon nach wenigen Meilen hätte er nicht mehr sagen können, wo sie gewesen waren, denn in den Superstitions sah eine Erhebung wie die andere aus.

Mit Mühe und Not waren sie dann einer streifenden Horde von Mescalero-Apachen entgangen, und in Phoenix hatte man sie sofort verhaftet. Nachdem man sie wieder hatte freilassen müssen, war das Unglück im Silver Bell Saloon geschehen. Ein bulliger Kerl hatte ihn angepöbelt und ihn einen Killer genannt, der das Leben von fünf Menschen auf dem Gewissen habe. Logan Starkey hatte sich nicht beherrschen können und den Mann zusammengeschlagen, und der Richter hatte den Zwischenfall genutzt und ihm eine Strafe aufgebrummt, die eindeutig ein Ausgleich dafür gewesen war, dass man ihm den Überfall auf den Goldtransport nicht hatte nachweisen können.

Vielleicht hatte Trevor Hunt erfahren, dass man ihn zum Tode verurteilt hatte, und da er nicht wissen konnte, wo er seinen Kartenteil versteckt hatte, blieb Hunt nichts anderes übrig, als ihn aus Yuma herauszuholen, bevor er in der Schlinge baumelte. Denn sonst würde auch Trevor Hunt niemals eine Goldmünze von der Beute wiedersehen.

Logan Starkey schüttelte die Gedanken ab. Er wollte sich auf seine Flucht konzentrieren. Ihm wurde fast schlecht vor Hass, als er daran dachte, dass er keine Waffe hatte, aber das würde sich ändern, wenn er aus dem Wasser des Colorado stieg und Trevor Hunt vorfand.

Vor den Papagos hatte er keine Angst. Wenn er erst mal draußen war und einen Revolver in der Hand hielt, würde ihn nichts und niemand nach Yuma zurückbringen.

Er begann zu dösen, und er wusste nicht, ob er geschlafen hatte, als er das leise Geräusch über sich an der Luke vernahm. Er spürte einen leichten Luftzug und wusste, dass jemand die Luke angehoben hatte. Hastig erhob er sich und starrte hinauf, aber es blieb stockdunkel.

»Los, komm rauf!«, flüsterte eine gepresste Stimme. Es war El Bruto.

Logan Starkeys Hände umklammerten die Sprossen der Leiter. Für einen Moment wurde ihm weich in den Knien. Er hatte die Hoffnung schon aufgegeben, und nun sprang ihn die Gewissheit, dass er bald frei sein würde, an wie ein wildes Tier.

Er rutschte auf einer Sprosse aus und wäre fast wieder hinuntergefallen, doch er fing sich und brachte hastig die letzten Sprossen hinter sich.

Er sah die schwachen Konturen von El Brutos Gestalt. Der Ire war einen Schritt zurückgetreten und zischte: »Schließ die Luke!«

Starkey gehorchte stumm. In seinen Augen war ein gefährliches Glitzern, doch das konnte El Bruto nicht sehen. Der Schatten des Iren bewegte sich zur Tür des völlig leeren Raums hin. Logan Starkey sah den Revolver in seiner Hand, als sich der Spalt verbreiterte und El Bruto hinausschaute. Dann wurde die Tür ganz geöffnet, und Starkey sah einen zweiten Mann.

Eine Falle!, dachte er, und für einen Augenblick stieg die Panik heiß in ihm hoch. Doch er hatte sich schnell wieder in der Gewalt und schalt sich einen Narren. Die Wärter konnten kein Interesse daran haben, einen bereits zum Tode verurteilten Gefangenen zu töten.

»Verdammt, beeil dich, Starkey!«, zischte der andere Mann, der neben El Bruto stand. Er war nervös und fuchtelte mit seinem Revolver herum.

Logan Starkey erkannte ihn. Es war Ruiz, die Ratte. Wahrscheinlich hatte El Bruto ihn zum Komplicen gemacht, weil es für einen Mann allein unmöglich war, einen Gefangenen aus der Arrestzelle zu befreien. Wahrscheinlich hatte Ruiz den Wachdienst auf dem Gang zum Hof.

Sie schoben Starkey mit den Mündungen ihrer Revolver vor sich her.

Starkey konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Sie hatten Angst vor ihm, das war offensichtlich. Besonders Ruiz, der sich sonst nie in die Nähe eines Gefangenen wagte.

Ruiz öffnete die Gittertür am Ende des Gangs. El Bruto schob Starkey hindurch, nickte Ruiz noch einmal zu, und dieser verschloss die Gittertür wieder.

Logan Starkey blickte zu den Wachtürmen hinauf, die sich deutlich vom sternenklaren Nachthimmel abhoben. Er sah die dicken Läufe der Maschinenwaffen, die in Sekunden den hundertfachen Tod ausspucken konnten, und ein Schauer rann ihm über den Rücken.

»Na los, Starkey«, sagte El Bruto hinter ihm und kicherte wie ein albernes Mädchen. »Hinten an der Mauer hängt ein Seil. Ich kann nicht sagen, dass ich dir Glück wünsche, doch dein Freund hat zu gut gezahlt, als dass ich hätte ablehnen können. Aber vielleicht schaffen dich meine Papagos, dann werde ich einen auf dein Wohl saufen, Starkey.«

Logan Starkey starrte durch die Dunkelheit zur Mauer hinüber. Er sah das Seil nicht, von dem der Ire gesprochen hatte, aber er war sich sicher, dass El Bruto nicht log. Sein Gesicht war hassverzerrt, als er herumwirbelte und seine rechte Hand auf den Revolver krachte, den El Bruto immer noch auf ihn gerichtet hatte.

Der Ire war völlig überrascht. Er hatte niemals damit gerechnet, dass Starkey, die Freiheit vor Augen, das Risiko eingehen würde, durch Kampflärm die Posten auf den Wachtürmen zu alarmieren.

Aber Logan Starkey verursachte keinen Lärm. Ein kurzer Griff an die Hüfte des überraschten Iren brachte seine linke Hand an den Griff des schweren Bowiemessers, und bevor El Bruto den Mund zu einem Schrei öffnen konnte, drang ihm die breite Klinge seines eigenen Messers in die Brust.

Logan Starkey presste die rechte Hand auf den Mund des Wärters und ließ ihn langsam zu Boden gleiten. Für Sekunden konnte er sich nicht rühren, doch als El Brutos Kopf zur Seite fiel, dachte er daran, dass es Zeit wurde, seine Flucht zu beginnen.

Er steckte das Messer in seinen Hosenbund und nahm den Revolver des Iren in die Hand.

Geduckt huschte er an der Mauer entlang auf die Stelle zu, auf die El Bruto gezeigt hatte. Das dunkle Seil war auch aus der Nähe kaum zu erkennen. Er fasste mit der linken Hand danach und zerrte daran. Es war offensichtlich auf der Krone der Mauer fest verankert.

Er versuchte, den Revolver ebenfalls in den Bund seiner leichten, gestreiften Leinenhose zu stecken, aber er hielt nicht. Er konnte die schwere Waffe gerade noch auffangen, bevor sie auf den Boden fiel. Er nahm den Bügel des Revolvers zwischen die Zähne und begann zu klettern. Um keinen Preis der Welt hätte er die Waffe zurückgelassen. Er wusste nicht, ob Trevor Hunt wirklich auf ihn wartete, und er hatte keine Lust, den Papagos wehrlos in die Arme zu laufen.

Keuchend erreichte er die Mauerkrone und blieb reglos darauf liegen. Sein Blick schweifte zu den Wachtürmen hinüber, aber noch hatte niemand etwas bemerkt. Die am Boden liegende Gestalt von El Bruto lag im tiefen Schlagschatten des Gebäudes und war nicht zu erkennen.

Logan Starkeys Atem beruhigte sich nur langsam. Er musste erkennen, dass ihm die Tage in der Arrestzelle mächtig zugesetzt hatten. In den Steinbrüchen hatte er sich noch kräftig gefühlt, obwohl das schlechte Essen immer mehr an seinen Kräften gezehrt hatte.

Er blickte hinunter zum Colorado, dessen träge Fluten rauschend an ihm vorbeizogen. Er wusste, dass der schwerste Teil der Flucht noch vor ihm lag. Langsam zog er das Seil zu sich herauf und ließ es an der anderen Seite wieder hinunter. Dann nahm er den Revolverbügel wieder zwischen die Zähne und begann den Abstieg.

Als er die Hälfte hinter sich hatte, spürte er, wie seine Kräfte erlahmten. Seine Oberarmmuskeln begannen heftig zu zucken, ohne dass er etwas dagegen tun konnte.

Du musst festhalten!, schrie es in ihm. Wenn du abstürzt, bist du verloren!

Er biss die Zähne auf den Revolverbügel, doch er konnte sich nicht mehr halten. Er begann abwärts zu rutschen, und ohne dass er eine Möglichkeit hatte, etwas dagegen zu unternehmen, wurde seine Fahrt immer schneller. Aber er ließ nicht los, obwohl er das Gefühl hatte, seine Handflächen würden mit Messern aufgeschnitten. Er spürte den Schmerz bis in die Haarspitzen, und als er glaubte, ihn nicht mehr aushalten zu können, landete er mit einem dumpfen Laut auf dem Boden.

Er zitterte am ganzen Körper. Für Minuten konnte er die Hände nicht vom Seil lösen. Es schien ihm, als stünden sie in Flammen. Er hatte die Zähne geöffnet. Der Revolver war ihm in den Schoß gefallen. Bewegungslos hockte er am Fuß der Mauer und schaffte es nicht, seinen zitternden Körper unter Kontrolle zu bringen.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er merkte, wie ihm die Kälte der Nacht in die Glieder kroch. Der Schmerz in den Händen hatte nachgelassen, und endlich öffnete er sie und löste sie vom Seil. Er konnte die Finger nicht gerade biegen, und als er auf die aufgerissenen Handflächen starrte, hätte er fast laut aufgeschrien.

Der Gedanke an den Galgen und an El Bruto brachte ihn wieder zur Besinnung. Er begann, die Finger zu bewegen, und allmählich kehrte die Geschmeidigkeit zurück. Er sammelte sich, denn er wusste, dass er den steilen Geröllhang zum Fluss hinunter nicht ohne Geräusche hinter sich bringen konnte. Sie würden ihn bemerken, und dann würden die Maschinenwaffen auf den Türmen zu hämmern beginnen.

Die Schüsse würden automatisch eine Maschinerie in Gang setzen. Logan Starkey hatte es während seiner Zeit in Yuma selbst ein paar Mal erlebt. Sie würden sofort mit Booten auf den Fluss hinausfahren, um den Flüchtling wieder einzufangen, und wenn er es schaffte, das andere Ufer zu erreichen, würden sie ihn mit Hunden hetzen.

Sie hatten unter den Gefangenen oft von der Flucht geredet, und Männer, die schon lange in Yuma waren, hatten berichtet, dass es nur denjenigen gelungen war zu fliehen, die ziemlich lange im Fluss geblieben waren und sich von der Strömung weit nach Süden hatten tragen lassen.

Logan Starkey wusste nicht, ob das auch in seinem Fall richtig war, denn irgendwo musste Trevor Hunt ja mit den Pferden auf ihn warten. Aber wie er den Alten kannte, würde der sich gründlich vorbereitet haben und wissen, dass ein Gefangener nicht einfach den Fluss durchschwimmen konnte, um drüben davonzureiten. Die Wärter mit ihren Spürhunden würden sie in der Nacht schon nach wenigen Meilen eingeholt haben.

Er atmete noch ein paar Mal tief durch, bevor er damit begann, den steilen Hang hinabzuklettern. Solange es ihm gelang, keinen der Geröllsteine in Bewegung zu versetzen, brauchte er sich nicht zu beeilen, doch sobald das erste Geräusch auf den Wachtürmen gehört worden war, musste er den Steilhang so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Ein heiserer Schrei stand plötzlich in der klaren Nachtluft.

Logan Starkey erschrak. Sein Kopf ruckte herum. Er starrte zu den Wachtürmen hinauf, auf denen es plötzlich lebendig wurde. Er sah einen Mann, der sich zur Hofseite über die Brüstung beugte und etwas hinabrief.

Sie hatten El Bruto gefunden!

Logan Starkey wusste, dass die Jagd auf ihn in jeder Sekunde beginnen konnte. Er nahm jetzt keine Rücksicht mehr darauf, ob er leise war oder nicht. Mit großen Schritten rannte er den steilen Hang hinab und setzte eine Gerölllawine in Gang, die sich zu einem kleinen Erdrutsch ausweitete.

Logan Starkey rutschte mit der Lawine auf den Fluss zu. Nur im Unterbewusstsein registrierte er das Brüllen der Wachen, und dann gingen alle anderen Geräusche im Hämmern der Maschinenwaffe unter.

Logan Starkey begann zu schreien, als wolle er den Gedanken an den Tod betäuben. Er stolperte, überschlug sich und sah den spritzenden Sand und herumfliegende Steinsplitter, die von den Kugeln der Maschinenwaffe aus dem Geröllhang gerissen wurden.

Noch drei Schritte, dann hatte er das Wasser des Colorado erreicht, und mit einem mächtigen Satz hechtete er in die Fluten.

Stille war plötzlich um ihn. Er hörte die Schüsse nicht mehr. In seinen Ohren begann es zu rauschen, und mit heftigen Armzügen unterstützte er die Strömung des Flusses, die ihn von der Gefängnismauer wegriss.

Es erschien ihm wie eine Ewigkeit, die er unter Wasser blieb. Aber dann konnte er nicht mehr. Er hatte das Gefühl, sein Kopf müsse zerplatzen, und obwohl er sich zwingen wollte, den Augenblick noch ein wenig hinauszuzögern, stieß er doch mit dem Kopf durch die Wasseroberfläche und schnappte keuchend und Wasser spuckend nach Luft.

Sofort hörte er wieder das scharfe Knattern der Maschinenwaffen. Er glaubte, dazwischen Schreie zu hören, doch als es dicht neben ihm auf dem Wasser klatschte, als hätte jemand Steine in einer langen Reihe nach ihm geworfen, tauchte er wieder unter und schwamm weiter.

Beim zweiten Auftauchen waren die Schüsse verstummt. Zum ersten Mal wagte es Logan Starkey, sich umzudrehen. Er war überrascht, wie weit ihn die Strömung schon fortgetragen hatte. Die Gebäude des Gefängnisses am Ufer des Colorado waren nur noch wie Spielzeughäuser. Sie waren jetzt hell beleuchtet, und vor dem Licht sah Logan Starkey Schatten huschen. Er hörte das Gebell von Hunden und dazwischen das Schreien von Männern. Am kalifornischen Ufer jagten ein paar Reiter entlang, aber das störte Starkey nicht. Er wusste, dass Trevor Hunt ihn am Arizona-Ufer erwarten würde.

Sollte er schon an Land schwimmen?

Er strengte seine Augen an, aber in der Dunkelheit war nichts zu erkennen. Er war versucht, Hunts Namen zu brüllen, aber er wusste nicht, ob er sich dadurch nur verraten würde.

So schwamm er weiter und nahm seine letzten Kräfte zusammen. Schwere Gewichte schienen an seinen Beinen zu zerren, und immer häufiger musste er Pausen einlegen. Ein Krampf in der rechten Wade brachte ihn fast um den Verstand, und Panik ergriff ihn, als er ein paar Mal unterging und Wasser schluckte.

Er hörte, wie die Schreie hinter ihm lauter wurden, und als er die Fackeln auf dem Fluss sah, wusste er, dass es Zeit für ihn wurde, ans Ufer zu schwimmen. Mit den Booten waren sie wesentlich schneller als er.

Der Krampf in der Wade ließ nach, und er änderte die Richtung. Es war nicht so einfach, wie er es sich gedacht hatte, denn die Strömung des Flusses war ziemlich kräftig. Er trieb noch ziemlich weit ab, bevor er den dunklen Rand der Uferböschung vor sich sah und endlich Grund unter den Füßen hatte.

Taumelnd stieg er aus dem Wasser. Er schaffte es kaum, die Füße aus dem schlammigen Grund zu ziehen, und als er das Ufer erreicht hatte, ließ er sich keuchend fallen.

Das Bellen der Hunde, die von den Männern in den Booten mitgeführt wurden, riss ihn wieder hoch. Er brach durch die harten Uferbüsche und erklomm die Böschung.

Gehetzt blickte er sich immer wieder um. Die Boote näherten sich schnell. Hatten die Wärter gesehen, wo er ans Ufer gekrochen war?

Er begann zu rennen. Erst ein Stück vom Ufer weg, dann weiter am Fluss entlang.

Verdammt, wo blieb der Alte?

Wenn die Wärter die Hunde an Land ließen, hatten sie bald seine Fährte, und dann war er verloren.

»Hunt!«, brüllte er. »Wo bist du, Trevor?«

Er stolperte und stürzte der Länge nach. Mit dem Gesicht schrammte er über den Boden und spuckte Sand, als er sich taumelnd wieder in Bewegung setzte. Eine Stimme brüllte etwas, und im ersten Moment dachte er schon, Trevor Hunt hätte sich gemeldet. Doch dann drehte er sich um und sah weit hinter sich am Ufer einen Mann mit einer Fackel stehen. Dunkle Punkte huschten vor ihm hin und her.

Die Hunde!, dachte Logan Starkey voller Panik. Verdammt, wo bleibt der Alte?

Er rannte weiter, in der rechten Hand den Revolver, in der linken das Bowiemesser. Fast glaubte er nicht mehr daran, dass Trevor Hunt hier irgendwo in der Nähe auf ihn wartete. Für einen Moment zuckte ein furchtbarer Gedanke durch sein Hirn. Hatte der Alte vielleicht doch erwartet, dass er sofort ans Ufer schwamm? Wartete er vielleicht ein ganzes Stück nördlicher auf ihn, und er war an ihm  vorbei geschwommen?

Logan Starkey schüttelte den Kopf. Das war unmöglich. Trevor Hunt hätte dann sehen müssen, wie die Wärter in ihren Booten die Verfolgung aufgenommen hatten.

Drei große Schatten tauchten vor ihm aus der Dunkelheit auf.

Starkey brauchte eine Weile, ehe er begriff, dass es Pferde waren. Auf einem saß ein Reiter. Er hatte nicht die zusammengesunkene Figur Trevor Hunts, aber wahrscheinlich richtete der Alte sich im Sattel auf, um die Gegend vor sich besser absuchen zu können.

»Trevor! Hierher!«, brüllte Logan Starkey. Er merkte nicht, dass seine Stimme nur ein heiseres Krächzen war. Er stolperte mehr als er lief, aber das lauter werdende Schreien der Wärter stachelte ihn an.

Dann waren die Pferde heran. Der Reiter beugte sich zu ihm herab und reichte ihm die Zügel des ledigen Pferdes.

»Steig auf, Starkey«, sagte eine harte Stimme, die Starkey zusammenzucken ließ.

Das war niemals Trevor Hunt!

Er zögerte einen Augenblick, doch das Hecheln der Hunde, das nun schon deutlich zu hören war, ließ ihn sein Misstrauen vergessen. Stöhnend zog er sich in den Sattel, riss das Tier herum und folgte seinem Befreier, von dem er nicht einmal wusste, wer er war, hinaus in die Dunkelheit.

5

Laycock hatte sich einen Platz gesucht, von dem aus er den Fluss gut überblicken konnte. Er wusste von dem ersten Gespräch, das er mit Saltillo Gomez geführt hatte, wie weit die Strömung des Colorado abtrieb, und er hoffte, dass auch Logan Starkey nicht so dumm war, den kürzesten Weg ans Ufer zu wählen.

Gegen Mitternacht war es dann so weit. Er sah die Lichter beim Gefängnis wie kleine Glühwürmchen aufflammen, und der leichte Wind trieb nach Sekunden das Geräusch von Schüssen heran.

Laycock brach in aller Ruhe sein Lager ab und zog die Bauchgurte der Pferde fest. Langsam ritt er näher an den Colorado heran und wartete. Seine struppige Grullastute wurde unruhig, als sie zum ersten Mal das Bellen der Hunde vernahm.

Laycock nahm die Stute, die er sich extra für den Ritt durch die Gila-Wüste ausgesucht hatte, etwas kürzer und lenkte sie nach Süden am Ufer des Flusses entlang.

Immer wieder starrte er auf den Fluss, aber bei diesen Lichtverhältnissen war es unmöglich, den Kopf eines Schwimmers auf der dunklen Wasseroberfläche zu erkennen.

Dafür sah er umso deutlicher die beiden Boote, die mit ziemlich großer Geschwindigkeit den Colorado herabgerudert wurden. Die Wärter hielten Fackeln in den Händen, mit denen sie den Fluss ausleuchteten.

Als die Boote ans Ufer gelenkt wurden, wusste Laycock ungefähr, wo Logan Starkey an Land gegangen war.

Er trieb die Pferde an und näherte sich dem Fluss. Das Bellen der Hunde war verstummt. Sie befanden sich wahrscheinlich schon am Ufer und liefen umher, um die Spur des Gefangenen aufzunehmen.

»Trevor! Hierher!«, rief eine heisere Stimme vor ihm, und aus der tintigen Dunkelheit schälte sich die Gestalt eines Mannes, der am Ende seiner Kräfte zu sein schien.

Laycock grinste, als er den Namen hörte. Starkey dachte also, Trevor Hunt hätte ihn aus Yuma herausgeholt. Er wusste also nicht, dass es den Alten und seinen Sohn Johnnie schon erwischt hatte.

Starkey hielt einen Revolver in der rechten Hand und in der anderen ein Messer. Laycock kniff die Augen etwas zusammen. Der Besitz der Waffen konnte nur eines bedeuten: Starkey hatte auf seiner Flucht einen Wärter getötet und ihm die Waffen abgenommen.

Laycock presste die Lippen zusammen. Seine Ahnung hatte ihn nicht getrogen. Der Wolf, den sie von der Kette gelassen hatten, hatte sich bereits sein erstes Opfer geholt, und wenn Laycock nicht höllisch aufpasste, war er in ein paar Stunden das zweite.

»Steig auf, Starkey«, sagte Laycock kalt, und er sah, wie der Killer beim Klang seiner Stimme zusammenzuckte. Jetzt wusste der Mann, dass nicht Trevor Hunt, sondern ein anderer ihn aus Yuma geholt hatte.

Logan Starkey nahm die Zügel des einen Pferdes aus Laycocks Händen entgegen. Ohne abzuwarten, ob der Killer sich in den Sattel schwang, wendete Laycock seine Grullastute und zog das Packpferd hinter sich her. Einen Augenblick später vernahm er den Hufschlag des Braunen, den er für Starkey ausgesucht hatte, und er wusste, dass der Killer eingesehen hatte, dass ihm keine andere Wahl blieb, als ihm zu folgen.

Sie ritten in schnellem Trab, und Laycock hörte, wie das Hecheln der Hunde hinter ihnen immer leiser wurde. Offenbar hielten die Wärter die Tiere an langen Leinen, denn sonst hätten die Hunde ihn und Starkey längst eingeholt.

Stunde um Stunde ritten sie schweigsam nebeneinander her. Laycock drehte sich einige Male nach dem Killer um. Er sah, wie fertig der Mann war, dennoch hielt er sich im Sattel. Er hatte den Kopf gesenkt und die Augen wahrscheinlich geschlossen.

Laycock ahnte in diesem Augenblick, welche Energien in Logan Starkey steckten. Wenn der Killer erst einmal wieder bei Kräften war, musste er sehr auf der Hut sein, wenn er nicht mit einer Kugel im Rücken auf dem Höllentrail zurückbleiben wollte.

Noch hatte Logan Starkey keinen Grund, seinen Helfer zu töten, doch wenn er wusste, dass Laycock Trevor Hunts Kartenteil bei sich hatte, würde er vielleicht nicht mehr zögern. Und Laycock musste ihm das Pergament zeigen, wenn seine Story von Trevor Hunt glaubhaft klingen sollte. Denn nur, wenn Laycock den Plan vorzeigte, würde Starkey ihm abnehmen, dass er Trevor Hunts Vertrauen besaß.

Den Plan dieses Brent, den er in Yuma hatte in Notwehr töten müssen, hatte er sorgfältig in dem Versteck in seiner Satteltasche verborgen. Es war der Trumpf, den er im Ärmel zu behalten gedachte, wenn Starkey verrückt spielte.

Der Morgen zog mit kaltem, grauem Licht am östlichen Horizont herauf, aber das änderte sich schnell, als die Sonne hinter den Gipfeln der Gila Mountains hoch kroch und das Land vor ihnen in einen Glutofen verwandelte.

Logan Starkey hatte sich einigermaßen erholt. Er döste nicht mehr vor sich hin, sondern hatte sich aufgerichtet. Seine kalten, hellen Augen starrten Laycock an, der etwas zurückgeblieben war und jetzt neben Starkey ritt.

»Wer bist du?«, knurrte der Killer plötzlich.

Laycock grinste ihn an.

»An deiner Stelle wäre es mir egal, wer mich aus Yuma herausgeholt hätte«, sagte er. »Vergiss nicht, dass du in ein paar Tagen gebaumelt hättest.«

»Wer bist du?«, wiederholte Starkey. Seine Stimme klang schärfer als beim ersten Mal, und Laycock wusste, dass der Mann gereizt war wie eine Klapperschlange, der man auf die Rassel gestiegen war.

»Laycock«, erwiderte er kalt. Er wusste nicht, ob Starkey seinen Namen schon mal irgendwo gehört hatte, aber Starkeys hochgezogene Brauen klärten ihn auf.

»Butterfield Company, he?«, sagte der Killer. »Ich dachte, du kämpfst nur gegen diese Geier. Was habe ich mit dir zu tun?«

Laycock blickte in das ausgemergelte Gesicht mit den Sommersprossen und dem schütteren, rötlichblonden Haar, das ihm wirr in die Stirn hing. Die Lippen waren nur ein schmaler Strich, und die spitze Nase stach wie ein Geierschnabel hervor. Er hatte tatsächlich eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Toten in Yuma, obwohl der Mann kleiner und rundlicher gewesen war.

»Ich bin für Trevor Hunt hier«, erwiderte Laycock. »Aber darüber können wir uns später unterhalten. Wir sollten sehen, dass wir die Gila-Wüste so schnell wie möglich hinter uns bringen.«

Logan Starkey hielt plötzlich den Revolver, den er El Bruto abgenommen hatte, in der rechten Hand, und die Mündung wies auf Laycocks Nasenspitze.

»Wir unterhalten uns jetzt und hier darüber!«, stieß der Killer hervor. »Oder du wirst dich nie in deinem Leben wieder unterhalten können!«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er wies mit dem Kopf an Starkey vorbei.

»Ich wollte die Papagos eigentlich nicht so nahe herankommen lassen«, sagte er ruhig.

Logan Starkeys Kopf ruckte herum. Seine hellen Augen suchten das Land ab, das sie hinter sich gelassen hatten, aber er konnte nichts entdecken. Er spürte Laycocks Bewegung mehr, als dass er sie sah, doch als er herumwirbeln wollte, um die Mündung seines Revolvers wieder ins Ziel zu bringen, traf ihn etwas Hartes am Handgelenk, und mit einem Schrei musste er den Revolver fallen lassen.

Er starrte in die Mündung von Laycocks Winchester und dann auf den Revolver, der neben seinem Pferd im Sand lag.

»Merk dir eins, Starkey«, sagte Laycock scharf. »Niemand bedroht mich ungestraft mit einer Waffe. Ich habe dich nicht aus Menschenfreundlichkeit aus Yuma herausgeholt, sondern weil Trevor Hunt dich braucht, um an seine Beute heranzukommen. Ich bin zwar auch scharf auf den Anteil, den der Alte mir versprochen hat, aber bevor ich das Risiko eingehe, von dir abgeknallt zu werden, verzichte ich lieber darauf und verpasse dir eine Kugel, verstanden?«

Der Hass sprang Laycock aus den hellen Augen des Killers an, und er wusste, dass er sich eine Menge Ärger ersparen würde, wenn er jetzt abdrückte und das Urteil, das über Logan Starkey gesprochen worden war, vollstreckte. Aber Laycock fühlte sich nicht zum Henker berufen, und außerdem hatte er einen Auftrag auszuführen, auch wenn der ihm ganz und gar nicht gefiel.

Logan Starkey erwiderte nichts. Er wollte sich aus dem Sattel schwingen und den Revolver aufheben, aber Laycock ruckte mit der Mündung der Winchester und bedeutete dem Killer, im Sattel zu bleiben.

Er stieg selbst ab und steckte den Revolver ein. Er hatte mit einem Blick gesehen, dass keine Kugel in der Trommel steckte. Vielleicht lag eine einzige Patrone vor dem Hammer. Er spannte ihn etwas und sah, dass er recht hatte. Er würde die Patrone später entfernen.

Laycocks Hinweis auf die Papagos war kein Bluff gewesen, denn Laycock waren die kleinen Staubwolken nicht entgangen. Er wusste, dass sie zu mehreren auf ihrer Spur ritten, um sich die Kopfprämie zu verdienen. Vielleicht wussten sie schon, dass El Bruto tot war, und die Tatsache, dass sie nicht mehr mit ihm zu teilen brauchten, stachelte ihren Eifer sicher noch an.

Logan Starkey drehte sich nicht um, als Laycock wieder an ihm vorbei wies und sagte: »Es sind mehr als ein halbes Dutzend, Starkey. Du solltest beten, dass ich mit ihnen fertig werde, denn du wirst keine Waffe von mir erhalten, bis du begreifst, dass du auf mich genauso angewiesen bist wie ich auf dich, wenn es um die Bergung eurer Beute geht.«

»Warum ist der Alte nicht selber hier?«, fragte Starkey heiser.

»Er wird gesucht«, sagte Laycock. »Er hat Johnnie aus Leavenworth geholt wie ich dich aus Yuma. Aber sie haben ihn erkannt, als sie flohen, und überall hängen Steckbriefe von ihm.«

»Vielleicht in Kansas, aber nicht in Arizona!«

»Auch in Arizona«, sagte Laycock. »Sie haben in Holbrook einen Marshal umgelegt, als dieser Johnnie erkannte und ihn festnehmen wollte.«

Logan Starkey sagte nichts mehr. Er drehte sich um und starrte auf die Staubwolke, die sich ihnen rasch näherte.

Laycock trieb seine Grullastute wieder an, und fluchend folgte Starkey ihm. Seine hellen Augen ruhten auf dem Rücken des Mannes, der vor ihm ritt, und einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, ihm das Bowiemesser in den Rücken zu schleudern. Aber dann dachte er an die Papagos und an seine eigene Schwäche. Er wusste nicht, ob er einen Kampf gegen die Rothäute allein würde durchstehen können.

6

Sie schafften es dennoch, Laycock zu überraschen. In den ersten Ausläufern der Gila Mountains waren sie plötzlich vor ihnen und tauchten aus einer Erdspalte auf.

Laycock sah die mit Lehm und Staub beschmierten Gestalten erst im letzten Augenblick, als er sich über die seltsamen Bewegungen eines Ocotillostrauchs wunderte.

Einer der Papagos hing schon am Zügel seiner Grullastute, als er den ersten Schuss aus seinem Revolver abfeuerte. Die Kugel stieß den Indianer zurück in den Staub.

Der Schuss schien das Signal für die anderen Papagos zu sein, geschlossen zum Angriff überzugehen. Von allen Seiten tauchten sie plötzlich auf, und Laycock, der wild um sich schoss, bemerkte zu seinem Schrecken, dass es sich fast um ein Dutzend Krieger handelte.

Drei von ihnen hatten sich des Packpferdes bemächtigt und zerrten es weg. Aber Laycock ließ die Longe nicht los. Er stieß den Revolver zurück ins Holster und zerrte die Winchester aus dem Scabbard. Mit einer ruckartigen Handbewegung lud er den Karabiner durch und schoss einen der Papagos beim Packpferd nieder. Die beiden anderen wälzten sich plötzlich am Boden, und Laycock sah, wie Logan Starkey mit ihnen rang und sie mit einem Bowiemesser tötete. Das schien die restlichen ziemlich zu schockieren. Sie liefen davon wie von Furien gehetzt.

Laycock ging es nicht viel besser als ihnen. Er hatte Logan Starkey beim Töten zusehen müssen, und es lief ihm eiskalt den Rücken hinunter, wenn er daran dachte, dass er in naher Zukunft gegen diesen Mann würde kämpfen müssen.

Starkey starrte hinter den flüchtenden Papagos her und brüllte: »Schieß doch, Mann! Knall die Hunde ab!«

Laycock schob die Winchester zurück in den Scabbard, nachdem er sie nachgeladen hatte. Dann zog er in aller Ruhe seinen Revolver, klappte die Trommel heraus und ließ die leeren Patronenhülsen auf den Boden fallen.

Als Logan Starkey einen hastigen Schritt auf ihn zu tat, richtete Laycock die Mündung auf ihn.

»Steig auf, Starkey«, sagte er gepresst. »Sie haben genug und werden uns nicht noch einmal angreifen.«

Logan Starkey war stehen geblieben. Seine rechte Hand umklammerte noch immer den Griff des Bowiemessers, dessen Klinge im Licht der hoch stehenden Sonne blutigrot schimmerte. In seinen hellen Augen war ein tückisches Funkeln, und wenn nicht die Mündung des Revolvers auf ihn gerichtet gewesen wäre, hätte er sicher die Gelegenheit genutzt, Laycock zu töten.

»Hör auf, den wilden Mann zu spielen«, sagte Laycock. »Wir sind noch lange nicht in Sicherheit.«

Logan Starkey hatte Laycocks Blick bemerkt und drehte sich um. Er sah die sechs Reiter, die sich weit hinter ihnen in der Ebene bewegten, und ein Zischen wie von einer Schlange drang aus seinem Mund.

»Gib mir die Springfield von dem Papago da drüben«, stieß er krächzend hervor, »dann haben wir von ihnen nichts mehr zu befürchten.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Steig auf, Starkey«, sagte er noch einmal. »Wir werden sie jenseits der Gila Mountains abhängen. Dort wagen sie sich nicht weiter, weil sie Angst vor den Coyoteros haben.«

Starkey war damit nicht einverstanden. Laycock sah es ihm an seinem hasserfüllten Blick an. Aber er hatte keine Mittel, seinen Willen durchzusetzen. Er presste die Lippen hart zusammen, schwang er sich in den Sattel und lenkte seinen Braunen in Richtung auf den Fortuna Mine Pass zu.

Laycock folgte ihm in einigem Abstand. Er hielt die Augen offen. Die Papagos fürchtete er nicht mehr, aber er wusste, dass er Logan Starkey keinen Augenblick aus dem Blick lassen durfte. Es wurde Zeit, dass er mit dem Mann sprach, damit der begriff, dass er nicht nur nichts gewann, wenn er ihn tötete, sondern sogar alles verlor.

Sie mussten die Gila Mountains noch bei Helligkeit überquert haben, dann konnten sie während der Nacht weiterreiten. Bei Dunkelheit durch die Berge zu reiten war unmöglich.

Immer wieder schaute sich Laycock um, aber der Abstand zwischen ihnen und den Papagos, die ihnen vom Colorado aus gefolgt waren, hatte sich nicht verringert. Hoffentlich waren sie auf ihre Brüder gestoßen und hatten erfahren, dass es höllisch gefährlich war, sich mit den beiden Männern wegen zwanzig Dollar Prämie einzulassen.

Sie schafften es tatsächlich, die Berge noch in der Abenddämmerung hinter sich zu lassen. Als der letzte Streifen des Tageslichts am westlichen Horizont verschwand, schlug Laycock ein Lager auf. Er hatte dabei die rechte Hand immer in der Nähe des Revolvergriffs, und auch Logan Starkey lauerte wie ein Wolf, der seine Beute beschleicht.

Sie aßen und tranken stumm. Logan Starkey schlang das Essen in sich hinein. Er musste völlig ausgehungert sein. Unvermittelt stieß er hervor: »Wie willst du mir beweisen, dass du von Trevor geschickt worden bist? Ich kenne den Alten lange genug, um zu wissen, dass er außer sich selbst höchstens noch Johnnie trauen würde.«

Laycock grinste.

»Ihr scheint euch alle nicht über den Weg zu trauen«, erwiderte er. »Trevor hat mir erzählt, dass er nicht einmal weiß, wo sich Brent und Steve McLaughlin aufhalten. Deshalb braucht er dich, nicht nur wegen deines Kartenteils.«

»Das ist immer noch kein Beweis, dass Trevor dich geschickt hat«, sagte Logan Starkey stur.

Laycock nestelte an seinem Revolvergürtel herum und zog das kleine Pergamentstück mit der abgerissenen Kante hervor. Er sah, wie sich die Augen des Killers verengten, und wenn die Papagos ihnen nicht im Nacken gesessen hätten, wäre Starkey wohl in diesem Augenblick auf ihn losgegangen.

»Glaubst du, dass der Alte seinen Kartenteil freiwillig aus der Hand gegeben hätte, wenn er mir nicht trauen würde?«, fragte Laycock.

Logan Starkey schüttelte langsam den Kopf.

»Nein«, sagte er, »das hätte er nicht getan.«

Misstrauen schwang in seiner Stimme mit. Irgendetwas schien ihm an der ganzen Sache nicht zu gefallen, und Laycock verfluchte Wade Hamilton, der sich diese verrückte Geschichte ausgedacht hatte, um die dreihunderttausend Golddollar wieder in den Besitz des Staates zu bringen.

»Wo wartet Trevor auf uns?«, fragte Starkey heiser.

»In einer Hütte am Tonto Creek, die nur als Winterlager für die Carr Ranch benutzt wird«, sagte Laycock. »Trevor sagte, du würdest sie kennen.«

Logan Starkey nickte. Bisher hatte er nichts finden können, das sein Misstrauen berechtigte, aber sein Gefühl sagte ihm, dass der Mann, der ihn aus Yuma geholt hatte, sein Leben gefährdete.

Laycock sah es Starkey an, was er dachte. Er wusste, dass der Killer ihn für überflüssig hielt. Wenn er die Karte und die Pferde hatte, würde er allein zum Tonto Creek finden. Vielleicht brauchte er dann nicht einmal mehr Trevor Hunt und seinen Sohn Johnnie.

Laycock hatte sich hinter vorgehaltener Hand eine Zigarette angezündet, und nun hielt er die kleine Flamme an das Pergament.

Logan Starkey wollte aufspringen, doch die Mündung von Laycocks Colt, die plötzlich wieder auf ihn gerichtet war, hinderte ihn daran.

»Bist du verrückt!«, stieß er hervor. »Es ist die Karte, auf der die Lage des Goldes markiert ist!« In seinen Augen war ein irrer Glanz. Die kleinen Flammen, die am Pergament hoch leckten, schienen ihn um den Verstand zu bringen. Ungeachtet der Revolvermündung hechtete er plötzlich vor. Seine klauenartigen Hände wollten Laycock das brennende Pergament aus den Fingern schlagen, aber Laycock war zurückgezuckt.

Er warf sich zur Seite und überrollte sich am Boden, ohne den Revolver loszulassen. Blitzschnell war er wieder auf den Beinen, und ehe Starkey die Arme abwehrend über den Kopf heben konnte, traf ihn der Lauf des Revolvers an der Stirn.

Der Killer sackte zurück und stöhnte unterdrückt. Sein ausgemergeltes Gesicht war eine Fratze, und Laycock erkannte, dass Starkey in diesem Augenblick seinen Verstand nicht beisammen hatte.

»Du  verrückter  Hund!«,  schrie Starkey mit schriller Stimme. »Warum tust du das?«

Laycock konnte keine Antwort mehr geben. Ein Schuss krachte, und Logan Starkeys Brauner stieg mit gequältem Wiehern hoch, drehte sich und brach dann wie vom Blitz getroffen zusammen. Es gab einen dumpfen Laut, als der schwere Körper zu Boden krachte.

Laycock hatte das noch brennende Pergamentstück weggeworfen und schnellte sich zur Seite. Er hatte nicht gesehen, wo der Mündungsblitz aufgeleuchtet war. Er presste die Lippen zusammen. Er war zu leichtsinnig gewesen. Er hätte wissen müssen, dass die Papagos auch in der Dunkelheit durch die Berge reiten würden, weil sie jeden Pfad und jeden Stein im Schlaf kannten.

Logan Starkey war in der Dunkelheit verschwunden. Im ersten Moment dachte Laycock, der Killer wolle sich seine Grullastute unter den Nagel reißen, doch dann sah er ihn am Packpferd hantieren. Er riss den Proviantsack vom Rücken des Tieres und schleuderte ihn zu Boden. Das nervöse Tier zerrte ihn mit sich, und Starkey hatte Mühe, sich an der Mähne festzukrallen und auf den Rücken des Pferdes zu schwingen.

Laycock war schon bei seiner Stute. Er warf ihr den Sattel auf und zog die Winchester aus dem Scabbard, als er die Schatten heranhuschen sah.

Er jagte fast das ganze Magazin hinaus.

Die Heftigkeit des Gewehrfeuers schien die Papagos zu erschrecken. Sicher hatten sie von ihren Brüdern erfahren, wie gefährlich es war, sich in die Nähe der beiden Männer zu begeben, und sie hielten sich zurück.

Nur ab und zu peitschte ein Gewehr auf, aber als Laycock einmal auf das Mündungsfeuer zielte, verstummte auch diese Waffe.

Hastig zog er den Sattelgurt der Grullastute fest, löste die Bügel und schwang sich in den Sattel. Er brauchte das Tier nicht anzutreiben. In gestrecktem Galopp jagte es nach Osten davon in die Ebene zwischen den Gila und den Copper Mountains.

Nach einer Meile zügelte er die Stute und horchte in die Nacht. Er glaubte, vor sich den Hufschlag eines einzelnen Pferdes zu vernehmen, doch hinter ihm blieb es zum Glück ruhig. Er hoffte, dass die Papagos es nicht wagen würden, ihnen weiter zu folgen. Andererseits mussten sie damit rechnen, den Coyoteros in die Arme zu reiten. Doch die waren keine Yuma-Kopfjäger und riskierten ihren Hals nicht für zwanzig Dollar.

Laycock überließ es der Stute, sich einen Weg durch die Dunkelheit zu suchen.

Er dachte an Logan Starkey. Der Killer war verloren, wenn es Laycock nicht gelang, ihn wiederzufinden. Starkey hatte weder Wasser noch Proviant oder eine Waffe außer seinem Bowiemesser. Wenn er sich nach Norden hielt, konnte er vielleicht den Gila River erreichen, doch wahrscheinlich kannte sich Starkey in dieser Gegend nicht einmal aus.

Irgendwann in den nächsten Stunden hörte Laycock einen schrillen Schrei, den nur ein Pferd ausgestoßen haben konnte. Er ritt langsam in die Richtung, die Winchester quer vor sich im Sattel.

Nach einer halben Meile sah er vor sich einen dunklen Fleck, der sich deutlich vom hellen Sandboden abhob. Daneben stand unbeweglich eine Gestalt.

Laycock näherte sich ihr langsam. Er ahnte, was geschehen war. Logan Starkeys Pferd war in irgendein Loch getreten und hatte sich das Bein gebrochen. Das Tier rührte sich nicht mehr, und als Laycock genauer hinschaute, sah er, dass Starkey es bereits mit dem Bowiemesser getötet hatte.

»Hallo, Starkey«, sagte Laycock sarkastisch. »Du hättest auf mich warten sollen. Jetzt wirst du den Rest der Nacht zu Fuß gehen müssen.«

Er hatte gedacht, dass der Killer wieder auf ihn losgehen würde, aber Starkey blieb erstaunlicherweise ruhig.

»Warum hast du den Plan verbrannt?«, fragte er mit heiserer Stimme.

»Eine Art Lebensversicherung für mich, Starkey«, erwiderte Laycock grinsend. »Ich habe die Karte im Kopf, also wirst du meinen Kopf brauchen, bis wir entweder bei Trevor Hunt oder beim Versteck der Beute sind.«

»Trevor hat einen zweiten Plan?«, fragte Starkey lauernd.

»Ich denke, du kennst Trevor so genau«, sagte Laycock und lachte leise. »Glaubst du, der alte Halunke gibt den Plan aus der Hand, ohne sich eine Kopie angefertigt zu haben?«

Logan Starkey legte den Kopf schief.

»Dann brauche ich vielleicht deinen Kopf doch nicht«, knurrte er.

»Ich würde zumindest warten, bis wir am Tonto Creek sind«, sagte Laycock lässig. »Was willst du sonst tun, wenn Trevor und Johnnie inzwischen dem Gesetz in die Arme gelaufen sind oder irgendwo anders hin fliehen mussten?«

Logan Starkey fluchte. Sein Kopf ruckte vor wie der eines Geiers, der auf seine Beute einhackt. »Verschieben wir es auf später, Laycock. Wahrscheinlich ist es sowieso besser, wenn ich erst einmal wieder ein bisschen zu Kräften komme. Aber ich schwöre dir, dass du von deinem Anteil nicht viel haben wirst, wenn wir die Dollars erst einmal gehoben haben. Wenn Trevor dich nicht hereinlegt, wirst du vor meinem Revolver stehen, und ich wette, ich werde eine ganze Ecke schneller sein als du.«

Laycock nickte. Glaub nur daran, dachte er. Er wusste, dass Logan Starkey jenseits allen Ehrgefühls war. Der Killer würde niemals im Leben mehr das Risiko eingehen, bei einem Duell selbst getötet zu werden. Er würde seine Gegner von nun an aus dem Hinterhalt erschießen.

»Gut«, erwiderte Laycock kalt. »Dann weiß ich wenigstens, woran ich bin. Ich kann dir versichern, dass ich auf meinen Anteil nicht verzichten werde. Es ist eine Chance, endgültig unterzutauchen, und die lasse ich mir weder von dir noch von Trevor Hunt nehmen.«

Ein Grinsen zog Logan Starkeys Gesicht in die Breite.

»Alt und müde, wie? Du hättest mir lieber Trevors Karte und dein Pferd geben sollen, Laycock. Ich hätte dir dafür ein Loch in den Kopf geschossen, und du wärst alle Sorgen los gewesen.«

»Ich lebe zu gern«, sagte Laycock, »auch wenn es keinen besonderen Spaß bringt, wenn man mit einer Ratte wie dir zusammen reiten muss.«

Er wusste sofort, dass er sich diese Worte hätte verkneifen sollen, als er das verzerrte Gesicht des Killers sah, aber er hatte Starkey zeigen wollen, dass er ihn nicht fürchtete.

Sie starrten einander sekundenlang an, dann wandte Starkey den Kopf und fragte über die Schulter: »Welche Richtung?«

»Immer der Nase nach, Starkey«, sagte Laycock. »Vielleicht haben wir Glück und können für dich nach dreißig Meilen ein neues Pferd kaufen.«

Logan Starkey marschierte los, und Laycock konnte nicht umhin, die Energie des Killers zu bewundern. Er wusste, was es bedeutete, mehr als ein Jahr in den Steinbrüchen von Yuma zu schuften, bis einem die Haut in Fetzen von den Fingern hing.

Logan Starkey hatte das alles überstanden, dazu die Tage in der Arrestzelle, praktisch ohne Essen, und dann noch die Flucht durch den Fluss, die seine letzten Kräfte gekostet haben musste.

Und nun marschierte er schon wieder los, als hätte es das alles nicht gegeben.

Laycock lenkte die Grullastute langsam hinter dem Killer her. Die Winchester hatte er immer noch quer vor sich im Sattel liegen. Er glaubte zwar, dass Starkey zu verrückt nach dem Gold war, als dass er sich vergessen und ihn töten könnte, aber bei einem so skrupellosen Banditen war es besser, jede Sekunde auf der Hut zu sein.

7

Sie hatten den kleinen Rancho bei Einbruch der Dunkelheit erreicht. Während des Tages hatte Laycock Logan Starkey ein paar Mal auf der Grullastute reiten lassen, aber vorher hatte er ihm erklärt, dass er ihn aus dem Sattel schießen würde, wenn die Stute auch nur ein bisschen schneller lief, als er es befohlen hatte.

Im Corral des kleinen Rancho hatten sich drei ziemlich magere Pferde befunden, und Laycock hatte sich schnell mit dem alten Mexikaner, der mit seiner Frau diesen Rancho bewirtschaftete, geeinigt. Fünfzig Dollar waren ein Haufen Geld für die alten Leute. Der Gaul war viel weniger wert, aber die alten Leute wussten, dass Laycock sie auch für ihre Schweigsamkeit bezahlte.

Sie saßen an dem roh zusammengezimmerten Tisch und aßen die braunen Bohnen und die Tortillas, die ihnen die Frau gebacken hatte. Starkey schlang das Essen hinunter, und die Frau musste nachkochen, weil er nicht satt geworden war.

Laycock ließ den Killer nicht aus den Augen. Er sah, wie er die alte Mexikanerin mit den Augen verschlang. Sie war weiß Gott keine Schönheit, ihr Körper war vom Klima und der harten Arbeit ausgetrocknet, die Brüste hingen schlaff herab. Aber sie war eine Frau, und Starkey hatte mehr als ein Jahr lang keine Frau gesehen.

Hoffentlich dreht er nicht durch, dachte Laycock. Am liebsten wäre er sofort weiter geritten, um die Möglichkeit auszuschließen, dass Starkey den alten Leuten irgendetwas antat, aber er brauchte Schlaf. Der Weg zum Tonto Creek war noch weit.

Laycock und Logan Starkey übernachteten im Stall, der ein Teil des Wohnhauses war. Laycock hatte sich einen Verschlag ausgesucht, den er von innen versperren konnte. Die Box seiner Grullastute war gleich nebenan, sodass er es hören würde, wenn Logan Starkey das Tier stehlen wollte. Als Starkey sich draußen am Brunnen gewaschen hatte, war Laycock im Haus geblieben und hatte den Alten nach Waffen gefragt. Er hatte ihm erklärt, wie gefährlich Starkey war, und der Alte hatte ihm einen Revolver und zwei ältere Gewehre ausgehändigt, damit Starkey sie nicht in seinen Besitz bringen konnte.

Als Laycock einschlief, hatte er das Gefühl, alles Menschenmögliche getan zu haben, dass nichts Unvorhergesehenes passieren konnte. Außerdem hoffte er, dass Logan Starkey zu erschöpft war, um noch an etwas anderes zu denken als an Schlaf.

Es musste schon gegen Morgen sein, als er aus einem schweren, unruhigen Schlaf erwachte. Er hatte im Schlaf Hufschlag gehört, wusste aber nun nicht, ob es Traum oder Wirklichkeit gewesen war.

Gähnend erhob er sich. Neben sich in der Box hörte er die Grullastute rumoren. Er lauschte auf die Atemzüge Logan Starkeys, aber er hörte nichts. Er legte den Revolvergurt um und langte nach der Winchester, als er den hellen, unterdrückten Schrei hörte.

Sofort war er alarmiert. Hastig zog er den Riegel der Verschlagtür zurück, rannte über den Gang und stieß die Tür auf, die zum Wohntrakt führte.

Die Geräusche drangen aus dem großen Raum, der gleichzeitig Küche und Wohnzimmer war. Ein Revolverschuss dröhnte, und Laycock hörte den wilden Schrei Logan Starkeys.

Er warf sich gegen die Tür, die aus den Angeln brach und polternd in dem großen Raum auf den Boden krachte.

Logan Starkeys Kopf ruckte herum. Er hatte mit der linken Hand den Arm des Mexikaners gepackt, der einen rauchenden Revolver in der Hand hielt. Starkeys Rechte war erhoben. Laycock sah die blutbefleckte Klinge des Bowiemessers.

»Lass fallen, Starkey!«, stieß Laycock hervor, zornig bis in die Haarspitzen. Er hatte mit einem Blick das Drama erkannt, das sich hier in den letzten Minuten abgespielt hatte. Vor dem kleinen Kamin, in dem ein Dreibein stand, lag die alte Mexikanerin in ihrem Blut. Starkey musste sie mit seinem Bowiemesser erstochen haben. Vor dem alten Kanapee hockte eine junge Indianerin mit zerrissenem Wildlederkleid, die Arme vor den bloßen Brüsten verschränkt.

Laycock erinnerte sich an den Hufschlag, den er nur im Unterbewusstsein im Traum wahrgenommen hatte.

»Halt dich da raus, Laycock!«, schrie Logan Starkey mit wutverzerrtem Gesicht. »Der Alte wollte mich umlegen! Sieh dir meinen Arm an!«

Laycock sah die Schmarre, die sich quer über Starkeys Oberarm zog. Die Ränder des aufgeschlitzten Hemdes, das einmal dem alten Mexikaner gehört hatte, waren mit Blut getränkt.

»Sei froh, dass er dich nicht besser getroffen hat«, sagte Laycock scharf. »Lass den Alten los, oder ich werde dich umlegen!«

Logan Starkey lachte auf.

»Ich denke, ich bin deine letzte Chance, Laycock«, kreischte er. »Du willst doch deinen Anteil. Wenn du mich umlegst, kriegst du gar nichts!«

»Darauf lasse ich es ankommen, Starkey«, stieß Laycock hervor.

Logan Starkey schien zu begreifen, dass Laycock es ernst meinte. Er ließ die Hand mit dem Bowiemesser sinken und steckte es in den Gürtel seiner neuen Hose, die er ebenfalls von dem Mexikaner erhalten hatte. Dann schlug er dem Alten den Revolver aus der Hand. Aber ehe er sich danach bücken konnte, hatte Laycock seinen Fuß auf die Waffe gestellt und hieb Starkey den Lauf des Revolvers gegen den Kopf.

Der Killer stürzte und blieb stumm liegen.

Ein wenig hilflos zuckte Laycock mit den Schultern. Er schaute den Alten an und nickte dann zu der jungen Indianerin hinüber.

»Wer ist sie?«, fragte er. »Musste sie unbedingt in dieser Nacht bei euch auftauchen?«

Der alte Mexikaner hatte Tränen in den Augen. Er beugte sich zu seiner toten Frau hinab. Seine Schultern zuckten unkontrolliert.

»Sie wohnt bei uns«, brachte er zögernd hervor. »Sie hat mir und meiner Frau auf dem Rancho geholfen. Sie ist eine Coyotero. Wir konnten hier nur leben, weil die Coyoteros uns ihretwegen nichts tun. Sie hatte in der letzten Woche ihren Stamm besucht und ist heute morgen zurückgekehrt.«

Seine letzten Worte gingen in einem heftigen Schluchzen unter. Die junge Coyotero kroch über den Boden zu ihm hin und begann laut zu jammern.

Laycock wusste, dass er hier nicht mehr helfen konnte. Der Zorn fraß ihn fast auf, als er auf den bewusstlosen Starkey starrte. Er machte sich Vorwürfe, dass er nicht noch am Abend weitergeritten war und irgendwo in der Wüste übernachtet hatte. Aber hatte er damit rechnen können, dass ein Mädchen mitten in der Nacht auftauchte und Starkeys Begierde damit unberechenbar geworden war?

Er bückte sich, packte den bewusstlosen Killer und schleppte ihn nach draußen, wo er ihn in den Sand warf. Dann holte er die beiden Pferde, sattelte sie und band Starkey auf dem klapprigen grauen Wallach fest, den der Mexikaner ihm mitsamt einem alten Sattel verkauft hatte.

Dann ging er noch einmal ins Haus zurück und holte sich wortlos den Proviantbeutel, den die Mexikanerin schon vorbereitet hatte. Draußen am Brunnen füllte er ihre Wasserflaschen auf.

Er sah das Gesicht der jungen Indianerin am Fenster, als er in den Sattel stieg und die Pferde vom Hof lenkte. Sie hielt den Revolver des Mexikaners in beiden Händen.

Laycock trieb die Grullastute an.

Ein Schuss krachte hinter ihm.

Neben dem grauen Wallach wurde Staub aufgewirbelt, und wiehernd wollte das Tier losjagen. Laycock zwang es zurück. Ruhig, als gäbe es die Bedrohung durch den Revolver nicht, ritt er vom Hof des Rancho.

Noch drei Schüsse peitschten hinter ihm her, aber sie trafen nicht.

Logan Starkey war von den Detonationen wieder erwacht und zerrte an den Fesseln, mit denen er im Sattel festgebunden war.

»Binde mich los, verdammt noch mal!«, brüllte er.

Laycock gab ihm keine Antwort. Er ritt nach Norden auf den Gila River zu, den er südlich von Agua Caliente durchfurten wollte. Er dachte nicht daran, Logan Starkey von seinen Fesseln zu befreien, bevor sie nicht mindestens fünf Meilen zwischen sich und den Rancho gebracht hatten. Um das Geschrei des Killers kümmerte er sich nicht. Zu stark war der Zorn in ihm. Nicht nur auf Logan Starkey. Auch auf die Leute, die das Risiko auf sich genommen hatten, einen Killer wie Starkey auf die Menschheit loszulassen, nur weil der Weg zu den dreihunderttausend Dollar über ihn führte.

Laycock nahm sich vor, Wade Hamilton seine Meinung zu sagen.

Noch einen Job dieser Art würde er nicht annehmen.

8

Logan Starkey war kaum wiederzuerkennen. Er hatte sein altes Gewicht fast wieder erreicht. Sein Gesicht war runder geworden in der Woche, die er jetzt schon mit Laycock durch Arizona ritt. Es war erstaunlich, wie schnell er sich erholt hatte.

Seine untere Gesichtshälfte wurde von einem rötlichen Bart überwuchert, der sein Aussehen ziemlich veränderte. Seit dem Tag, als Laycock ihn gefesselt auf dem grauen Wallach durch die Gegend geschleppt hatte, war sein Verhalten Laycock gegenüber anders geworden. Vielleicht trug auch die Tatsache dazu bei, dass die Flucht aus Yuma ihnen endgültig gelungen war, seit sie den Gila River überschritten hatten.

Starkeys Aggressivität hatte sich gelegt. Seine Augen waren zwar noch immer voller Hass und Angriffslust, aber er beherrschte sich nun wesentlich besser als auf ihrem Ritt durch die Gila-Wüste.

Sie hatten unterwegs auf einer Ranch zwei neue Pferde gekauft, und Laycock führte seine Grullastute nun als Packpferd mit sich. Sie hatten sich als Prospektoren ausgegeben, wenn sie ein Zusammentreffen mit anderen Menschen nicht vermeiden konnten, aber an den Augen der meisten hatte Laycock gesehen, dass man sie für Revolvermänner hielt. Die Menschen in diesem harten Land waren nicht so leicht zu täuschen.

Je näher sie Phoenix gekommen waren, desto mehr war Logan Starkeys Nervosität gestiegen. Aus Andeutungen wusste Laycock, dass Starkey starke Rachegefühle gegen den Richter und den Marshal dieser Stadt hegte. Laycock hatte gespürt, wie es Starkey juckte, einfach in die Stadt zu reiten und die beiden Männer über den Haufen zu schießen. Aber er wusste, dass sie ihn dann mit allen Hunden hetzen würden.

Cavecreek, etwa dreißig Meilen nördlich von Phoenix, war der erste Ort, in den sie sich wagten. Sie hatten eigentlich genügend Proviant, denn Laycock hatte unterwegs eine kleine Antilope schießen können, aber er hatte gespürt, dass Logan Starkey die Nähe anderer Menschen brauchte, um sich irgendwie abreagieren zu können nach der langen Zeit der Enthaltsamkeit in Yuma.

Zum Glück hatte es in Cavecreek einen Saloon gegeben, in dem zwei Mädchen ihren Dienst verrichteten, die nicht abgeneigt waren, ein paar Dollars nebenbei zu verdienen. Sie waren nicht gerade Laycocks Geschmack, aber das Mädchen, das Laycock sich nahm, war wenigstens sauber und nett.

Das andere schien auf einen ausgehungerten Burschen wie Logan Starkey gewartet zu haben. Laycock hörte die Geräusche, die die beiden die ganze Nacht durch verursachten, und am Morgen hatte er alle Mühe, den ziemlich angetrunkenen Starkey in den Sattel zu kriegen.

Sie durften sich nicht zu lange unter Menschen aufhalten, wenn sie nicht auffallen wollten.

Dann hatten sie die einsame Hütte in der felsigen Gegend westlich des Tonto Creek erreicht.

Laycock konnte Wade Hamilton seine Anerkennung nicht versagen. Er hatte das kleine Haus mit dem einen großen Raum und dem angrenzenden Stall hervorragend präpariert.

Überall in den Wänden waren die Zeichen von Kugeln, die Splitter aus dem Holz gerissen hatten. Zwischen den umgestürzten Möbeln, die aussahen, als hätte jemand mit ihnen den Eingang verbarrikadiert, befanden sich große Blutflecken auf dem Boden. Sie waren eingetrocknet. Deutlich war noch der Pulverdampf zu riechen, der sich in allen Ritzen eingenistet zu haben schien.

Der Anblick verfehlte seine Wirkung auf Logan Starkey nicht. Laycock brauchte seine Vermutungen nicht zu unterstützen. Starkey schien sicher zu sein, genau zu wissen, was hier geschehen war.

»Diese Hundesöhne!«, stieß er hervor. »Sie haben ihnen keine Chance gelassen! Sie haben sie gnadenlos zusammengeschossen!«

»Wer sagt dir, dass sie tot sind?«, fragte Laycock gepresst und versuchte, einen ebenso überraschten Eindruck zu erwecken. »Vielleicht sind sie nur verwundet.«

Logan Starkeys Kopf ruckte herum. Er starrte Laycock aus schmalen Augen an.

»Ich denke, du kennst Trevor Hunt?«, sagte er, und das alte Misstrauen wurde wieder in ihm wach. »Er würde sich niemals der Meute ergeben, denn nach dem Mord an dem Marshal von Holbrook bleibt für ihn nur der Strick, wenn sie ihn erwischen.«

»Ich habe nicht behauptet, dass er sich ergeben hat«, erwiderte Laycock ruhig, »aber schließlich können sie den Alten und Johnnie nur verwundet haben.«

»Und das?« Starkey wies auf den großen dunklen Fleck, der fast die Größe eines Bettvorlegers hatte. »Meinst du, dass der Kerl, der so ausgelaufen ist, noch leben kann?«

Laycock schüttelte den Kopf. Er dachte, dass Hamilton mit dem Fleck ziemlich übertrieben hatte, aber es war nur gut, wenn Starkey daraus seine falschen Schlüsse zog.

Starkey hatte nichts mehr gesagt. Wie ein Verrückter hatte er damit begonnen, die Hütte auf den Kopf zu stellen. Hamilton hatte ein paar Sachen, die eindeutig den Hunts gehört hatten, raffiniert im Raum verteilt, sodass es für Starkey keinen Zweifel mehr gab, dass sie hier untergekrochen waren.

Aber die Kopie des Plans, die er suchte, fand er nicht. Fast fünf Stunden wühlte er in der Hütte herum, bis er es schließlich aufgab. Der Blick, mit dem er Laycock maß, sprach Bände, und Laycock hütete sich in diesem Augenblick, sein Gesicht zu einem Grinsen zu verziehen.

»Du weißt, was ich gesucht habe?«, fragte Logan Starkey ihn lauernd.

Laycock nickte.

»Ich kann es mir denken«, sagte er, »aber offensichtlich hast du die Kopie nicht gefunden.«

»Du bist ein kluger Kopf, Laycock«, zischte Logan Starkey, »denn wenn ich sie gefunden hätte, würden wir uns jetzt nicht mehr unterhalten.«

»Ganz klar«, erwiderte Laycock kalt, »denn ich rede nicht gern mit einem Toten.«

Logan Starkey begann zu grinsen.

»Mit deiner Karte allein kannst du wenig anfangen, Laycock«, sagte er. »Sie ist zwar der wichtigste Teil, aber ohne die anderen wirst du die Golddollars niemals finden.«

»Was meinst du, weshalb Trevor Hunt mich nach Yuma geschickt hat, wenn er anhand seines Stückes die Beute auch allein hätte finden können? Oder glaubst du etwa, Trevor war ein Menschenfreund, der es nicht mit ansehen konnte, wie man dir den Hals lang zieht?«

Logan Starkey schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, dass der Alte ein Schweinehund war, für den nichts weiter zählte als sein eigener Vorteil oder vielleicht noch Johnnie«, sagte er. »Aber Trevor Hunt und seinen Sprössling kannst du vergessen. Die liegen wahrscheinlich schon ein paar Fuß unter der Erde.«

»Du weißt, wo mein Plan ist«, sagte Laycock und wies auf seinen Kopf. »Zur Abwechslung hätte ich auch von dir gern gewusst, wo dein Stück ist.«

»Es gibt kein besseres Versteck als deines«, gab Starkey grinsend zurück. »Wem hätte ich wohl vertrauen können, als sie mich für zwei Jahre nach Yuma schickten, he? Ich kann die Karte, die ich von meinem Weg gezeichnet hatte, im Schlaf aufmalen. Ich habe sie fast jeden Tag in Yuma in den Pausen in den Sand geritzt. Die anderen, die meinen Kritzeleien zugesehen haben, hielten mich schon für verrückt. Nein, Laycock, ohne mich kommt keiner an die Beute heran.«

»Genauso wenig wie ohne mich«, knurrte Laycock. »Bleiben also noch Brent und Steve McLaughlin. Der Alte hat behauptet, er wüsste nicht, wo sie sich aufhalten, aber ich habe ihm nicht recht glauben können. Weißt du, wo wir sie finden können?«

Logan Starkey nickte grinsend.

»Diesmal hat der alte Trevor sogar die Wahrheit gesagt. Brent und Steve trauten dem Alten nicht über den Weg. Nur mir haben sie gesagt, wo ich sie finden kann, wenn ich meine zwei Jahre in Yuma abgesessen habe.«

»Und weshalb vertrauten sie dir?«, fragte Laycock. »Du musst es mir nicht übel nehmen, Starkey, aber ich halte dich auch nicht für sehr vertrauenswürdig.«

Das Grinsen des Killers verstärkte sich.

»Brent ist mein Bruder«, sagte er fast heiter, »und ich kann mit einigem Stolz behaupten, dass er noch ein bisschen gemeiner ist als ich. Steve McLaughlin weiß ganz genau, dass wir ihm die Haut in Streifen abziehen, wenn er sich nicht genau an das hält, was wir ihm sagen.«

Laycock konnte Logan Starkeys Worte nur bestätigen. Er hatte in Yuma am eigenen Leib erfahren müssen, dass es Brent Starkey nichts ausgemacht hatte, einen Menschen von hinten abzuknallen. Er war nur ein wenig unvorsichtig gewesen. Wahrscheinlich hatte der Mann, der ihn vor ihm gewarnt hatte, vergessen zu sagen, wie gefährlich der Mann Laycock war.

Laycock hatte während des Ritts zum Tonto Creek immer wieder überlegt, wer Brent Starkey die Warnung hatte zukommen lassen. Eigentlich konnte es nur Steve McLaughlin gewesen sein. Aber woher hatte der Mann seine Information, wenn er sich irgendwo verborgen hielt?

Laycock wusste es nicht, aber er war sich darüber im Klaren, was es für ihn bedeutete. Wenn McLaughlin Brent vor ihm gewarnt hatte, musste der Kerl sofort Bescheid wissen, wenn er, Laycock, zusammen mit Logan Starkey auftauchte.

Dein verfluchter Plan hat ein Loch, Hamilton!, dachte Laycock grimmig. Ich werde mich mit Starkey und McLaughlin schießen müssen, und wenn Logan Starkey dabei draufgeht, werden wir das Gold niemals finden!

Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass er nichts weiter als ein Köder war. Aber für wen? Hingen auch Logan Starkey und Steve McLaughlin an der Angel eines anderen, der die Beute aus dem Überfall für sich allein haben wollte? Hatte Wade Hamilton vielleicht jemanden übersehen, der ebenfalls in diesem Spiel mitmischen wollte?

»Worüber denkst du nach?«, fragte Logan Starkey, der Laycock beobachtet hatte. »Es gibt keinen Weg, mich auszuschalten, merk dir das. Es bleibt alles beim alten, auch wenn Trevor Hunt und Johnnie nicht mehr leben. Ein Glück nur, dass der Alte dir den Plan anvertraut hat, sonst säßen wir jetzt schön in der Klemme.«

Laycock blickte dem Killer nach.

Seit Cavecreek trug Starkey einen Revolvergurt und neue Kleidung. Laycock hatte ihm nicht länger eine Waffe vorenthalten können. In seinem Scabbard steckte ebenfalls eine nagelneue Winchester.

Er drehte sich um, nachdem er sich in den Sattel seines Braunen schwang.

»Was ist, Laycock?«, fragte er. »Es hat keinen Sinn, wenn wir noch länger hier bleiben. Brent und Steve werden auf uns warten. Sie haben vielleicht schon erfahren, dass es einem gewissen Logan Starkey gelungen ist, aus Yuma auszubrechen.«

Laycock ließ sich Zeit. Er packte den Sattel vom Rücken seines Fuchses auf die Grullastute um, und als er den Spuren von Logan Starkey folgte, hatte dieser schon einen Vorsprung von ein paar hundert Yards.

Logan Starkey ritt nach Süden, dem Salt River entgegen.

Laycock wäre am liebsten umgekehrt und hätte die Richtung nach Phoenix eingeschlagen. Vielleicht war es besser, wenn sich später ein anderer Mann der Special Operations Agency in diese Sache einschaltete. Wenn er gezwungen war, Logan Starkey zu töten, würde niemand das geraubte Gold jemals wiedersehen.

Dennoch ritt Laycock auf Logan Starkeys Spuren. Irgendetwas trieb ihn weiter. Er konnte nicht sagen, was es war, doch die Neugier, was geschah, wenn sie Steve McLaughlin gegenüberstanden, wurde immer größer.

Laycock fürchtete einen Revolverkampf gegen Logan Starkey nicht. Auch wenn Starkey in den letzten Tagen häufig das Ziehen geübt hatte, würde Laycock schneller sein als er. Aber auf Schnelligkeit kam es bei einer Auseinandersetzung zwischen ihnen sicher nicht an. Starkey würde das Risiko eines Duells nicht eingehen. Laycock brauchte also nur darauf zu achten, dass der Killer ihm nie in den Rücken geriet.

9

Die Lichter von Claypool verblassten hinter ihnen in der Dunkelheit. Sie hatten die Stadt umritten, die an der Overland-Route zwischen Globe und Phoenix lag.

Laycock spürte, dass die Stunde der Entscheidung nahte, denn Logan Starkey hatte ihm auf dem Ritt zum Salt River erzählt, dass sich sein jüngerer Bruder Brent und Steve McLaughlin auf einer kleinen Farm südlich von Claypool unter anderem Namen aufhielten. Die Farm gehörte dem Bruder ihrer Mutter. Er war schon an die siebzig Jahre alt, bewirtschaftete die Farm aber noch allein.

Die Nacht war hell. Der Mond leuchtete mit seinem milchigen Licht die Landschaft aus. Laycock erkannte die drei kleinen Gebäude, die sich unter einer Gruppe Cottonwoods duckten. Er zügelte instinktiv sein Pferd.

Auch Logan Starkey hielt seinen Braunen an und blickte grinsend über die Schulter zurück.

»Wir sind da, Laycock«, sagte er. »Gleich wirst du deine neuen Partner kennenlernen. Hoffentlich mögen sie dich leiden.«

Laycock erwiderte nichts. Unbemerkt von Logan Starkey lockerte er seinen Colt im Holster. Wenn der alte Knabe auf der Farm noch so rüstig war, wie Starkey behauptet hatte, musste er mit drei Gegnern rechnen. Er wusste nicht, wie gefährlich Steve McLaughlin war, aber er konnte kein Waisenknabe sein, wenn er mit Banditen wie Trevor Hunt und Logan Starkey geritten war.

Starkey ritt schnurstracks auf die Gebäude zu, die im Dunkeln lagen. Wahrscheinlich schliefen die Bewohner schon. Laycock spornte seine Grullastute an und lenkte sie neben Logan Starkeys Braunen. Er sah das verkniffene Gesicht des Killers. Also war sich auch Starkey seiner Sache nicht sicher. Erst, als ein Hund heiser zu bellen begann, hellten sich seine Züge wieder auf.

»Das ist Brutus«, sagte er grinsend zu Laycock. »Er hat zwar keine Zähne mehr im Maul, aber er ist immer noch wachsam.«

Er wollte noch mehr sagen, doch die Detonation eines Schusses riss ihm die Worte von den Lippen. Es klang, als sei in dem Haus eine Kanone abgefeuert worden. Eine armlange Mündungsflamme fauchte aus einem der Fenster.

Die Kugel jaulte weit über die beiden Reiter hinweg, die ihre Tiere sofort gezügelt hatten.

»Dreht eure Gäule um und verschwindet!«, rief eine zittrige, krächzende Stimme. »Hier ist für euch Galgenvögel nichts zu holen! Wenn ihr ehrliche Menschen seid, kommt am Morgen wieder, wenn es hell ist und ich eure Visagen erkennen kann!«

»Hehe, Onkel Milt!«, brüllte Logan Starkey zurück. »Zieh deine alte Sharps ein und lass deinen lieben Neffen Logan in dein Haus treten!«

Ein Kichern war die einzige Antwort, dann ballerte der Alte seinen Prügel, den er inzwischen nachgeladen haben musste, noch einmal ab. Diesmal hatte er etwas tiefer gehalten, und Logan Starkey hörte das Jaulen der großkalibrigen Kugel dicht über sich. Et zuckte zusammen und hatte Mühe, seinen scheuenden Braunen unter Kontrolle zu halten.

»Bist du verrückt geworden, Onkel Milt?«, brüllte er »Ich bin es, Logan Starkey! Schick Brent oder Steve heraus, wenn du dich nicht selber traust!«

Wieder das Kichern.

»Brent ist nicht hier!«, rief der Alte dann. »Und Steve McLaughlin ist tot! Logan Starkey sitzt in Yuma, wenn ich richtig informiert bin. Erzähl mir nicht, dass man dich wegen guter Führung entlassen hat, Mann! Logan Starkey hatte in der Sonntagsschule in Betragen schon immer die schlechteste Note!«

Die Worte klangen in Laycock nach, und er brauchte wie Logan Starkey eine Weile, um sie zu verdauen. Steve McLaughlin war tot? Mein Gott, war alles umsonst gewesen? Oder hatte Brent Starkey McLaughlins Plan?

Laycock schüttelte den Kopf. Dann hätte er den Teil in Brents Stiefelabsatz finden müssen.

»Du bist verrückt, Onkel Milt!«, schrie Logan Starkey. »Ich reite jetzt auf das Haus zu, und wenn du es noch einmal wagst, auf mich zu schießen, lege ich dich um, verstanden!«

»Okay, Logan!«, rief der Alte nach einer kurzen Pause. »So was kriegst nur du fertig.«

Logan Starkey trieb seinen Braunen zum Galopp und preschte auf die Gebäude zu. Ein großer Hund sprang etwas schwerfällig an dem Braunen hoch und kläffte wie verrückt.

Laycock folgte Starkey langsam. Er wollte nicht aus Versehen in eine Sharpskugel reiten, wenn der Alte sah, dass Starkey einen zweiten Mann bei sich hatte.

Licht erhellte plötzlich die Fenster. Laycock sah zwei Schatten, und unwillkürlich legte er die rechte Hand auf den Griff seines Revolvers. Auch Logan Starkey schien den zweiten Schatten gesehen zu haben, denn er warf sich in vollem Galopp aus dem Sattel und lief die letzten Schritte bis zur Veranda des Farmhauses geduckt und mit dem Revolver in der Hand.

Die Tür öffnete sich. Der Alte trat heraus. Er hatte seine Sharps im Haus zurückgelassen.

Logan Starkey war sofort bei ihm und drückte ihm die Mündung seines Revolvers in die Seite.

»Wer ist bei dir im Haus?«, zischte er.

»Mann, Junge, sei vorsichtig mit dem Ding!«, sagte der Alte keuchend. »Wie leicht kann so eine Kanone losgehen!«

»Sie geht gleich los, wenn du nicht endlich das Maul aufreißt, Alter!«, stieß Logan Starkey hervor.

»Es ist doch nur ein Mädchen, Junge«, keuchte der Alte.

Logan Starkey nahm den Revolver herunter und schob den Alten, der seine Augen auf Laycock gerichtet hatte, zur Seite. Laycock sah ihn im Haus verschwinden und schwang sich aus dem Sattel.

»Guten Abend, Mister«, sagte Laycock. »Ich hab mit Starkey einen langen Weg von Yuma hinter mir. Ich könnte ein gutes Essen und einen kleinen Schluck gebrauchen.«

Der Alte spuckte aus, drehte sich um und betrat das Haus, ohne Laycock einer Antwort zu würdigen.

Laycock wollte seiner Grullastute den Sattel abnehmen und in den Corral führen, als er die schrille Stimme des Alten vernahm.

»He, was soll das, Junge! Benimm dich, verdammt noch mal! Sie ist kein Flittchen, sondern eine Lady! Hat dir deine Mutter nicht beigebracht, wie man sich einer anständigen Frau gegenüber benimmt?«

Laycock ließ seine Stute stehen und trat ins Haus. Der große Raum war primitiv eingerichtet. In der Mitte stand ein altersschwacher großer Tisch und daneben rang Logan Starkey mit einer jungen Frau, von der Laycock nur den Rücken sehen konnte. Lange schwarze Haare fielen ihr auf die Schultern. Sie trug enge Jeans, die ihre Rundungen betonten, und eine weite, karierte Bluse.

Logan Starkey hatte ihre Handgelenke umklammert und versuchte, die Frau zu küssen. Als er ihre linke Hand losließ, um ihr in den Ausschnitt der Bluse zu fassen, handelte er sich eine saftige Ohrfeige ein.

Starkey lachte auf und wirbelte die Frau herum. Er grinste Laycock an.

»Ist das nicht ein Prachtstück, das Onkel Milt für mich zum Empfang aufgetrieben hat?«, rief er grölend.

Laycock starrte in das Gesicht des Mädchens. Er war fasziniert. In den dunklen, fast schwarzen Augen war nichts von Angst zu sehen. Die dichten Augenbrauen und die hohen Jochbögen gaben ihr ein eigenartiges, beeindruckendes Aussehen. Ihre vollen Lippen, die von einem leuchtenden dunklen Rot waren, pressten sich trotzig aufeinander.

Laycock sah, wie sich ihre Brüste unter heftigen Atemzügen hoben und senkten.

»Sie ist wirklich ein Prachtstück«, erwiderte er auf Logan Starkeys Frage, »und deshalb solltest du ein wenig vorsichtiger mit ihr umgehen.«

Starkey lachte laut auf. Er nahm die Hand, die er auf den Griff seines Revolvers gelegt hatte, wieder hoch und rieb sich die Wange, auf der sich die Abdrücke ihrer kleinen Hand rot abzeichneten.

»Ich dachte schon, du wolltest wieder den Gentleman spielen wie bei der indianischen Wildkatze«, sagte Starkey fröhlich. »Ich freue mich, dass du es mir ersparst, dir jetzt schon eine Kugel zu verpassen.«

Laycock hob die Schultern. »Wenn du auf Weiber schärfer bist als auf die Dollars, dann tu dir keinen Zwang an.«

Logan Starkey blickte Laycock lauernd an.

»Halt die Klappe!«, zischte er wütend. »Die anderen brauchen nichts davon zu wissen!«

An den Augen des Alten und des Mädchens erkannte Laycock, dass sie es bereits wussten. Hatte McLaughlin gequatscht? Wieso war der Bandit eigentlich tot? Laycock fragte sich, weshalb Logan Starkey das alles so ohne Kommentar hingenommen hatte, aber jetzt erkannte er, dass ihm der Anblick des Mädchens für einen Moment die Sinne vernebelt hatte. Jetzt begann sein Gehirn wieder zu arbeiten. Er ließ die Frau mit einem Ruck los, dass sie zu einem Stuhl taumelte und sich ungewollt setzte.

Er fauchte den Alten an. »Wer ist sie? Was hat sie hier zu suchen? Wo ist Brent, der verdammte Bettnässer, und wieso ist Steve tot? Reiß endlich das Maul auf, Alter!«

»Mann, Junge, du bist ja voller Gift«, sagte der Alte erschrocken. »Du schneist hier rein, fällst das Mädchen an wie ein hungriger Wolf und willst zwischendurch noch über alles informiert werden, was in den letzten Wochen passiert ist. Setzt euch doch erst mal hin und nehmt einen Schluck. Die Zeit läuft uns schon nicht weg. Oder willst du noch heute Nacht in die Superstitions aufbrechen?«

Logan Starkey ging hoch wie eine Dynamitladung. Er packte den Alten am Hals und schüttelte ihn.

»Was weißt du von den Superstitions, du verdammter Hurensohn?«, brüllte er. »Hat Brent dir etwa etwas davon erzählt? Los, raus mit der Sprache! Was war hier, verdammt noch mal, los?«

»Brüllen Sie hier nicht herum«, sagte das Mädchen.

Logan Starkey wandte sich ihr mit offenem Mund zu. Von ihr hatte er am allerwenigsten erwartet, dass sie ihm widersprach.

Laycock fand ihre dunkle, etwas rauchige Stimme sehr angenehm, aber plötzlich ahnte er, dass sie nicht das anständige junge Mädchen war, für das sie sich ausgab.

»Hast du was gesagt, Puppe?«, fragte Starkey heiser.

»Ihre Ohren sind doch noch in Ordnung, oder?«, gab sie zurück. »Glauben Sie, ich halte mich freiwillig in diesem Schweinestall auf? Ich habe hier auf Sie gewartet, allerdings habe ich geglaubt, dass Sie mit Ihrem Bruder hier auftauchen würden.«

Logan Starkey kriegte seinen Mund nicht wieder zu, und in Laycocks Ohren klingelte es Alarm.

Was wusste die Frau? Wer war sie?

Sie beantwortete Laycocks stumme Frage, als hätte sie ihn verstanden.

»Ich bin Viola McLaughlin, Steves Schwester«, sagte sie, ehe Logan Starkey wieder losbrüllen konnte. »Steve ist in der letzten Woche an einer unbekannten Krankheit gestorben. Er hat mir nach Albuquerque geschrieben und mir den Teil seines Plans geschickt, der den Weg zum Versteck der Beute aus dem Überfall auf den Goldtransport verzeichnet. Da Steve tot ist, werde ich seinen Anteil übernehmen.«

Einen Augenblick war es still in dem großen Raum, dann stieß Logan Starkey geräuschvoll die Luft aus und fragte gepresst: »Wo hast du den Plan, Mädchen?«

Sie lächelte.

»Für wie dumm halten Sie mich, Mister Starkey?«, erwiderte sie kalt. »Ich weiß von Steve, dass Sie keine Skrupel kennen. Ich habe mich darauf eingestellt.«

»So, du hast dich darauf eingestellt«, zischte Logan Starkey. Er trat einen Schritt auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen und starrte aus seinen kalten hellen Augen auf sie hinab. »Wie lange, meinst du, werde ich brauchen, um aus dir herauszupressen, wo du den Plan hast?«

Sie erbleichte. Laycock sah, dass sie versuchte, ihre Fassung zu bewahren. Wahrscheinlich hatte sie es sich leichter vorgestellt. Ganz sicher war sie in Albuquerque nie einem Banditen wie Logan Starkey begegnet.

»Lass sie in Ruhe«, sagte Laycock in die unheilvolle Stille. »Der Alte sollte uns lieber erzählen, was mit Brent los ist.«

Starkeys helle Augen richteten sich auf Laycock, der dem Blick standhielt. Dann nickte der Killer und drehte sich zu dem Alten um.

»Du hast gehört, was er von dir wissen will, Onkel Milt«, sagte er.

Der Alte begann zu maulen.

»Wer ist der Kerl eigentlich?«, fragte er mit weinerlicher Stimme. »Mit welchem Recht stellt er hier Fragen?«

»Er ist für Trevor Hunt und seinen Sohn Johnnie eingestiegen«, sagte der Killer.

Der Alte schluckte.

»Wa - warum?«, fragte er stotternd. »Ich hab doch gelesen, dass Trevor Johnnie aus Leavenworth befreit hat.«

Logan Starkey wischte die Frage mit einer ungeduldigen Handbewegung weg. »Sie haben sich in ihrer Hütte am Tonto Creek überraschen lassen. Trevor Hunt und seinen Sohn Johnnie können wir vergessen. Sag mir jetzt endlich, was mit Brent los ist!«

Laycock hatte die junge Frau beobachtet. Die Nachricht vom Tod Trevor Hunts und seines Sohnes schien sie nicht sonderlich überrascht zu haben. Vielleicht aber war sie auch nicht so sehr mit der Materie vertraut, dass sie die ganzen Zusammenhänge begriff. Für sie zählte wahrscheinlich nur, dass sie den Anteil ihres Bruders an dem Goldraub kassieren wollte.

Der Alte zuckte hilflos mit den Schultern.

»Ich hab seit zwei Wochen nichts mehr von ihm gehört«, sagte er. »Als die Nachricht kam, dass du hängen solltest, ist er aufgebrochen. Er wollte nach Yuma, um dich zu befreien. Ich wollte ihn zurückhalten, weil es noch niemandem gelungen ist, von dort zu fliehen, doch er ließ sich nicht aufhalten.«

Ein kalter Blick aus Starkeys hellen Augen traf Laycock, dem in diesem Augenblick ziemlich mulmig zumute war. Aber dann sagte er sich, dass Logan Starkey nichts von dem Toten wissen konnte, den Marshal Emmett Steenson auf dem Heuboden des Mietstalls von Yuma gefunden hatte. Wahrscheinlich hatte niemand Brent Starkey identifizieren können.

»Ihr habt mich erwartet!«, stieß Logan Starkey hervor. »Also habt ihr gewusst, dass mir die Flucht geglückt ist! Wieso weiß Brent dann nichts davon? Er brauchte sich nicht zu verstecken, wenn er hierher zurück ritt!«

Der Alte wich zurück, als Logan Starkey auf ihn zuging. Abwehrend hob er die Hände.

»Ich weiß es nicht!«, kreischte er. »Verdammt, Logan, ich weiß nur, dass er nach Yuma reiten wollte! Seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört!«

Logan Starkey ließ von ihm ab und drehte sich wild um.

»Das gefällt mir nicht!«, zischte er. »Irgendetwas ist hier faul! Wenn irgendeiner von euch ein falsches Spiel mit mir treibt, schneide ich ihm die Kehle durch!«

Seine hellen Augen waren starr auf Laycock gerichtet, doch der hob nur die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Ich wusste nichts davon, dass Brent dich ebenfalls befreien wollte«, sagte er ruhig. »Trevor Hunt konnte auch nichts davon wissen, denn er kannte ja nicht einmal Brents und Steve McLaughlins Aufenthaltsort. Ich habe durch einen Mittelsmann den Wärter El Bruto bestochen, dich freizulassen.« Laycock grinste. »Du kannst El Bruto ja fragen, wenn du mal wieder nach Yuma zurückkehrst.«

Logan Starkey hielt plötzlich seinen Colt in der Hand, und Laycock musste zugeben, dass er den Killer doch unterschätzt hatte. Starkey war wesentlich schneller, als es bisher den Anschein gehabt hatte.

»Diese Art von Scherze liebe ich nicht, Laycock!«, presste er mit vor Wut bebender Stimme hervor. »Und El Bruto wird auf keine Frage mehr antworten können. Ich habe ihm sein eigenes Messer zu schmecken gegeben!«

Es war für Laycock keine Überraschung, denn nur von El Bruto konnte Logan Starkey die Waffen gehabt haben, und dass der Wärter sie Starkey nicht freiwillig gegeben hatte, war ihm auch klar.

»Vielleicht taucht Brent in den nächsten Tagen hier auf«, sagte er leichthin.

»Verdammt, ich hab keine Lust, noch länger zu warten!«, brüllte der Killer. »Sie werden mich mit allem jagen, was sie auf die Beine bringen können! Und sie werden zuerst in den Superstitions suchen, weil sie wissen werden, dass ich mir die Beute holen will!«

Er fuchtelte mit dem Revolver herum, und Laycock befürchtete schon, er würde unbeherrscht um sich schießen, als der Alte vorsichtig sagte: »Du brauchst nicht auf Brent zu warten, Logan.«

Starkeys Kopf ruckte zu ihm herum.

Der Alte duckte sich unter dem kalten Blick.

»Brent hat mir eine Abschrift seines Plans gegeben«, fuhr der Alte fort. In seiner Stimme schwang Angst mit. »Ich soll für ihn seinen Anteil sicherstellen. Er sagte, dir würde er nicht trauen.«

Laycock sah, wie dem Alten Tränen in die Augen stiegen. Offensichtlich war er sich darüber im Klaren, was seine Worte bei Logan Starkey auslösen würden. Laycock wunderte sich, dass er dennoch den Mut aufgebracht hatte, die Worte auszusprechen.

»Und was wollte Brent dir dafür geben?«, fragte der Killer leise.

»Zehntausend Dollar«, antwortete der Alte tonlos. Dann hob sich seine zitternde Stimme. »Ich brauche das Geld, Logan! Ich bin zu alt, um noch länger auf dieser Farm herumzuwühlen. Mir tun abends die Knochen weh, dass ich mich kaum noch rühren kann! Ich will mich zur Ruhe setzen, das musst du doch verstehen!«

»Wo ist Brents Plan?«, fragte Logan Starkey.

»Ich sage es dir nicht, Logan!«, kreischte der Alte. »Du wirst mich nicht mitnehmen, ich weiß es!«

Ansatzlos schlug der Killer zu. Der Alte taumelte rückwärts, stolperte über einen Stuhl und stürzte mit ihm zu Boden.

Laycock war nahe daran, den Revolver zu ziehen und Starkey davon abzuhalten, auf seinen alten Onkel loszugehen. Dann aber erkannte er die Gefahr. Wenn er bisher eingeschritten war, als Starkey brutal mit Frauen umgesprungen war, hatte der Killer es akzeptiert, aber in diesem Fall würde er es nicht verstehen. Dann musste Starkey annehmen, dass es Laycock um etwas anderes ging als ums Gold.

Logan Starkey riss den alten Mann an der Hemdbrust vom Boden hoch.

»Wo ist der Plan?«, fragte er noch einmal, und in seiner Stimme schwang eine unüberhörbare Drohung mit.

»Im - im Schaft meiner Sharps!«, stieß der Alte undeutlich hervor.

Logan Starkey stieß den Alten zurück, dass er wieder auf den Boden fiel. Er blieb liegen und starrte hinter seinem Neffen her, der die unter dem Fenster lehnende Sharps aufnahm, die Messingplatte am Schaft anhob und die Papierpatrone herausnahm.

»Wo?«

Das eine Wort ließ den Alten zusammenzucken wie unter einem Peitschenhieb. Seine Stimme war kaum zu verstehen, als er sagte: »In der Patronenhülse.«

Der Killer riss die Patronenumhüllung auf, holte einen Zettel hervor und faltete ihn auseinander. Er grinste zufrieden, als er die Zeichen darauf erkannte. Er steckte den Zettel ein und wandte sich dem Alten zu.

»Dir ist die Arbeit auf der Farm also zu viel«, sagte er zynisch.

Der Alte nickte. »Im Sommer geht es, aber die Winter sind schlimm, Junge«, erwiderte er mit erstickter Stimme. »Lass mir meinen Anteil, Junge. Ich bin auch mit fünftausend Dollar zufrieden, Logan. Denk an deine Mutter. Ich bin ihr Bruder!«

»Du hast mich geärgert, Onkel Milt«, sagte Logan Starkey, und ehe Laycock begriff, was der Killer vorhatte, lag der Revolver in Starkeys Hand und brüllte auf. Die Kugel stieß den hageren Körper des Alten zurück. Mit weit geöffneten Augen blickte der Mann seinen Neffen an, der ihn ohne Skrupel über den Haufen geschossen hatte. Dann sackte sein Kopf zur Seite, und der Mund, der noch etwas hatte sagen wollen, blieb offen.

Als Logan Starkey sich umdrehte, blickte er in Laycocks Revolvermündung. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

»Was soll das, Laycock?«, fragte er grollend.

»Das war der letzte Mord, den du in meiner Gegenwart begangen hast, Starkey«, sagte Laycock wütend. Er war geladen bis obenhin. »Du hättest dem Alten ruhig fünftausend Dollar abgeben können.«

»Das ist mein Bier, oder?«, gab der Killer kalt zurück. Sein Blick fiel auf die junge Frau, die das Geschehen für Laycock viel zu gelassen hingenommen hatte. Fast schien es ihm, als hätte sie von Logan Starkey nichts anderes erwartet. Laycock traute ihr plötzlich zu, dass sie ebenso wie Starkey bedenkenlos bereit war, einen Mord zu begehen, wenn sie dadurch ihrem Ziel einen Schritt näher kam.

»Wenn Ihr Bruder nicht zurückkommt, fallen also jetzt auf jeden von uns dreien hunderttausend Dollar«, sagte sie mit einer Stimme, als wäre in den letzten Minuten nichts geschehen.

Starkey grinste Laycock an.

»Rechnen kann sie auch«, sagte er. »Ich wette, sie hat auch noch eine Menge anderer Qualitäten. Ich glaube, ich werde es heute Nacht noch ausprobieren.«

Sie erschrak nicht mal. Laycock wusste, dass er sich sein Mitgefühl für sie sparen konnte. Sie war ein eiskaltes Luder, und wenn sie sich einen Vorteil davon versprach, würde sie sogar freiwillig mit dem Killer ins Bett gehen.

Laycock wandte sich ab und verließ das Haus. Ihn ekelte das alles an. Während er sich um seine Tiere kümmerte, erwog er ernsthaft, nie mehr für die SOA einen Job zu erledigen. Das, was man ihm hier zugemutet hatte, war einfach zu dreckig. Sie hatten gewusst, dass Logan Starkey unberechenbar sein würde, und dennoch hatten sie den Wolf von der Kette gelassen.

Laycock schwor sich in diesem Augenblick, die Sache nicht auf sich beruhen zu lassen, wenn er die Beute erst einmal sichergestellt und Logan Starkey wieder hinter Gittern hatte. Für diesen Auftrag sollten noch einige Leute bezahlen!

10

Laycock hatte es immer noch nicht recht glauben wollen, dass die einzelnen Mitglieder von Trevor Hunts Bande die Beute nicht allein hatten finden können, doch als sie die erste Strecke zurückgelegt hatten, wusste er, wie gerissen Trevor Hunt vorgegangen war.

In der unwirtlichen Bergwelt der Superstitions ähnelte ein Canyon dem anderen, die Gipfel hatten fast alle das gleiche Aussehen, das sich je nach Lichteinfall änderte.

Schon nach der ersten Strecke, die Logan Starkey nach dem Plan seines Bruders Brent führte, hätte Laycock den Weg zurück sicher nicht wiedergefunden, wäre er mit verbundenen Augen geritten.

Viola McLaughlin war eine ausgezeichnete Reiterin. Sie hatte ihren Falben gut im Griff. Ihr apartes Gesicht hatte sich von der Sonne bereits gerötet, da sie einen Hut mit einer zu schmalen Krempe trug. Laycock hätte es ihr vor dem Ritt sagen können, doch er hatte es unterlassen, als die Frau am Morgen aus dem Haus des toten Alten getreten war, als sei nichts geschehen. Laycock hatte sie beobachtet, wie sie sich am Brunnen gewaschen hatte, und er hatte die in ihm aufsteigende Erregung nicht unterdrücken können. Er wusste, dass sie ein eiskaltes Luder war - aber sie war auch eine aufregende Frau.

Logan Starkey schien nach der Nacht mit ihr sein Interesse an ihr verloren zu haben. Jedenfalls sah Laycock während des Ritts, dass er ihr nicht einmal einen Blick zuwarf. Wahrscheinlich dachte er jetzt an nichts anderes mehr als an die Golddollars.

Jeder von ihnen führte ein Packpferd an der Longe mit sich, denn die Goldmünzen, die in drei Kisten verpackt waren, wogen nach Starkeys Angaben mehr als fünfhundert Pfund.

Logan Starkey ritt voraus. Ihn schien es nicht zu kümmern, dass die Frau und Laycock hinter ihm ritten, denn er wusste, dass sie so lange auf ihn angewiesen waren, bis er seinen Teil des Weges hinter sich gebracht hatte.

Gegen Mittag erreichten sie einen aufgeschichteten Steinhaufen, und Logan Starkey zügelte daneben seinen Braunen. Zum ersten Mal an diesem Tag blickte er die Frau an. In seinen hellen, kalten Augen war nicht der Funke eines Gefühls.

»Jetzt bist du dran, Mädchen«, sagte er. »Ich hoffe, du wirst den richtigen Weg finden, sonst könnte es der letzte Tag in deinem Leben werden.«

Laycock bemerkte den verächtlichen Blick, mit dem sie Logan Starkey musterte, und der Killer wandte sich abrupt um.

»Wir sollten eine Pause einlegen«, sagte Laycock in die Stille. »Wir dürfen die Tiere nicht überanstrengen.« Er dachte dabei weniger an die Pferde als an die Mescaleros, die in der letzten Zeit wieder häufiger die Umgebung von Phoenix heimgesucht hatten. Es hieß, dass ein junger Häuptling namens Naco mit einer Horde von etwa zwanzig Kriegern für die Überfälle verantwortlich sei.

Logan Starkey schüttelte den Kopf. Er wollte weiter. Die Gier nach dem Gold hielt ihn in den Klauen. Auch die Frau schien weiterreiten zu wollen, und Laycock folgte ihnen.

Seine Grullastute war wie für die Berge geschaffen. Sie kletterte wie eine Ziege, und während Starkeys und Viola McLaughlins Pferde schon bald von Schweiß glänzten, als es höher hinauf ging, war das struppige Fell seiner Stute immer noch völlig trocken.

Laycock merkte, dass Viola McLaughlin sie in einem großen Kreis um eine Erhebung führte. Auch Logan Starkey war misstrauisch geworden und griff ihr plötzlich in die Zügel.

»Was soll das?«, zischte er. »Wenn du uns verscheißern willst, wirst du mich kennenlernen, du Flittchen!«

Sie riss an den Zügeln und sagte schrill: »Lass das, Starkey! Ich folge nur dem Weg, den Steve in seinen Plan gezeichnet hat! Ich kann nichts dafür, dass er im Kreis geritten ist!«

»Verdammt, aber wir brauchen den Weg nicht nachzureiten!«, brüllte Logan Starkey. »Wir hätten abkürzen können, wenn du uns den Plan gegeben hättest! Los, gib das Ding her!«

Er hatte sie an der Schulter gepackt und herumgerissen. Seine linke Hand schwang hoch, doch ehe er zuschlagen konnte, blickte er in die Mündung eines kleinen .38ers, den sie aus ihrer karierten Bluse gezaubert haben musste.

»Fass mich nicht an, du Schwein!«, stieß sie hervor. »Ich weiß, dass du mich umbringen würdest, wenn ich dir die Karte gebe!«

Sie starrten sich an, und Starkeys Hand löste sich langsam von ihrer Schulter. Laycock spürte, dass die offene Feindseligkeit der beiden aus der vergangenen Nacht resultierte. Sie hassten sich bis aufs Blut, und Logan Starkey hätte sie in diesem Augenblick sicher getötet, wenn sie schon am Ende des Weges, den Steve McLaughlin aufgezeichnet hatte, angelangt gewesen wären.

Laycock blickte wie zufällig an den beiden vorbei, weil er das Gefühl nicht loswerden konnte, von irgendjemandem beobachtet zu werden. Er sah den Apachen etwa eine Meile vor ihnen auf dem Berggrat. In die Mähne seines Ponys waren Federn geflochten. Er hielt einen Karabiner in der Rechten, dessen Schaft er auf den Oberschenkel gestützt hatte.

Laycock presste die Lippen zusammen. Die Tatsache, dass sich der Krieger ihm so offen zeigte, alarmierte ihn. Das hieß nichts anderes, dass sie schon den ganzen Tag über beobachtet wurden. Vielleicht war dies die letzte Warnung, umzukehren.

Laycock lenkte seine Grullastute näher an die beiden heran.

»Starkey hat recht«, sagte er zu der Frau. »Sie sollten uns Steves Karte geben, damit wir den Weg abkürzen können. Ob er Sie hier umbringt oder erst, wenn Sie den Weg zu Ende geritten sind, sollte Ihnen egal sein.«

Sie starrte ihn an, und er sah, wie sich ihre Gedanken jagten. Vielleicht sagte sie sich in diesem Augenblick, dass sie sich mit Logan Starkey den falschen Partner ausgesucht hatte.

»Ich reite nicht weiter!«, rief sie schrill. »Ich habe den Plan genau wie ihr im Kopf! Wenn ihr mich töten wollt, dann sollt ihr auch nichts von dem Gold haben!«

Logan Starkey hatte den Augenblick genutzt, als sie durch Laycock abgelenkt war. Blitzschnell packte er zu und riss ihr den .38er aus der Hand. Im weiten Bogen schleuderte er die Waffe von sich.

Dann war er mit einem Satz aus dem Sattel und riss die Frau zu sich herab. Sie begann zu schreien und wild um sich zu schlagen, bis Starkey ihr eine Maulschelle verpasste, die ihr den Hut vom Kopf schleuderte. Die langen schwarzen Haare, die darunter verborgen waren, fielen wie Wellen über ihre Schultern.

Laycocks Kopf zuckte herum. Der Apachenkrieger verharrte immer noch reglos auf dem Bergkamm. Er musste gesehen haben, dass einer der drei Reiter eine Frau war, und als ob ihm dieser Anblick genügt hätte, zog er sein Pony herum und verschwand wie ein Spuk.

»Du kannst mir nichts erzählen, Schlampe!«, stieß Logan Starkey hervor. »Du hast den Plan bei dir, dessen bin ich mir sicher!« Seine linke Hand griff in den Ausschnitt der karierten Bluse und riss sie mit einem Ruck entzwei.

Viola McLaughlin ging in die Knie. Sie schrie nicht mehr. Mit einem Blick, der selbst einem hartgesottenen Mann wie Laycock einen Schauer über den Rücken jagte, starrte sie Logan Starkey reglos an. Sie unternahm nichts, um ihre schweren Brüste vor den Blicken der beiden Männer zu verbergen.

Laycock merkte, wie ihm der Mund trocken wurde. Er konnte den Blick kaum von ihr wenden. Er sah, wie Starkey den Stoff der zerrissenen Bluse abtastete und dann triumphierend aufschrie. Er riss den Stoff an der Naht auf und zerrte ein kleines Stück Pergament hervor.

»Was sagst du nun, Schlampe?«, zischte er. »Fang an zu beten!« Seine Hand legte sich auf den Griff des Revolvers, doch das leise Klicken von Laycocks Revolver ließ ihn zusammenzucken.

»Du willst uns wohl die Mescaleros auf den Hals hetzen, wie?«, sagte Laycock hart. »Ein einziger Schuss, und es wird hier von Apachen wimmeln.«

Er dachte nicht daran, Logan Starkey zu erzählen, dass die Mescaleros sie schon längst entdeckt hatten. Außerdem hätte ihn das bestimmt nicht von seinem Entschluss abgebracht, sich das Gold zu holen.

»Ich kann ihr auch den Hals durchschneiden«, erwiderte Starkey grinsend. »Ich schwöre dir, dass kein Apache das hören wird.«

»Lass den Quatsch, Starkey«, sagte Laycock. »Wir sind alle aufeinander angewiesen. Was wir miteinander abzumachen haben, werden wir erledigen, wenn wir das Gold in Sicherheit gebracht haben, klar?«

Logan Starkey nickte nicht. Er stand langsam auf und spuckte der Frau vor die Füße.

»Glaub nicht, dass ich deinen Blick übersehen habe, Laycock«, sagte er knurrend. »Du bist scharf auf sie. Meinetwegen kannst du sie haben. Mit ihr ist sowieso nicht viel los.«

Laycock sah es in Viola McLaughlins Augen aufblitzen. Für einen kurzen Augenblick sah es aus, als wolle sie etwas auf Starkeys Worte erwidern, doch dann biss sie sich auf die Unterlippe und schwieg. Sie schien begriffen zu haben, dass es lebensgefährlich war, Logan Starkey bis aufs Blut zu reizen.

Der Killer hatte das Stück Pergament glatt gestrichen. Er fluchte unterdrückt und reichte Laycock den Plan, den Steve McLaughlin angefertigt hatte.

»Der Hund ist einen großen Bogen geritten«, sagte er wütend. »Wenn uns die Schlampe den Plan vorher gegeben hätte, wären wir jetzt schon am Ziel!«

Laycock sah sich den Plan an und nickte. Starkey hatte recht, aber das half ihnen jetzt auch nichts mehr. Er reichte dem Killer McLaughlins Plan zurück.

»Können wir vielleicht von hier aus den Weg abkürzen und irgendwo auf deinen Trail stoßen?«, fragte er.

Logan Starkey schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Wir müssten durch einen schmalen Canyon reiten, der auf eine Mesa führt. Ich weiß nicht, ob es einen anderen Weg dort hinauf gibt.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Also blieb ihnen nichts weiter übrig, als den Bogen, den McLaughlin geritten war, nachzuvollziehen.

Er trat zu der Frau und reichte ihr die Hand. Sie schaute ihn mit einem fragenden Blick an, aber er ließ nicht erkennen, ob er die Bitte, die sie stumm hatte aussprechen wollen, zu erfüllen bereit war. Als sie stand, berührten ihre entblößten Brüste wie zufällig seinen Oberarm, und er spürte eine plötzliche Hitze in sich aufsteigen.

Fast abrupt wandte er sich von ihr ab. Er hatte keine Lust, sich auf diesem Ritt noch mehr Probleme aufzuladen. Logan Starkey und die Mescaleros genügten ihm vollauf.

Während des Ritts beobachtete Laycock unablässig die Umgebung. Er überließ die Führung Starkey, der für die Berggrate ringsum keinen einzigen Blick übrig hatte.

Viola McLaughlin brütete vor sich hin. Vielleicht fragte sie sich, ob die Aussicht auf den Anteil ihres Bruders das Risiko gelohnt hatte, von Logan Starkey ermordet zu werden.

Laycock fragte sich, seit wann sie auf der Farm des alten Milt gewesen war. Sie hatte erzählt, dass Steve McLaughlin an einer unbekannten Krankheit plötzlich gestorben war. Laycock wusste auf einmal, dass einiges an dieser Geschichte nicht stimmte, und er fühlte ein großes Unbehagen in sich aufsteigen. Er kam sich vor wie eine Marionette, die an den Fäden eines anderen hing, der ihm sein Handeln aufzwang, und zwar so, dass er es selbst nicht merkte.

11

Der Mescalero ließ sich den ganzen Nachmittag über nicht mehr sehen. Aber Laycock wusste, dass das nicht bedeutete, dass er nicht mehr in der Nähe war. Wenn ein Apache nicht gesehen werden wollte, kriegte ihn ein Weißbauch auch nicht zu Gesicht, wenn er nur ein paar Yards von ihm entfernt war.

Gegen Abend erreichten sie den schmalen, steil ansteigenden Canyon, von dem Logan Starkey am Mittag gesprochen hatte. Sie waren den ganzen Bogen zurückgeritten, und Logan Starkey war ziemlich wütend, so viel Zeit verschwendet zu haben.

Die Felswand, die vor ihnen aufragte, sah aus, als sei sie an mehreren Stellen von einer Riesenaxt gespalten worden. Die einzelnen Canyons waren nicht voneinander zu unterscheiden. Dennoch hielt Logan Starkey zielsicher auf einen von ihnen zu.

Er grinste Laycock an, als er sein Pferd am Eingang des Canyons zügelte und zurückblickte.

»Ohne mich hätte Trevor Hunt niemals den Weg zu der Beute gefunden«, sagte er. »Ich wusste, dass er sich was einfallen lassen musste, um mich aus Yuma herauszuholen, nachdem sie mich an den Galgen geschickt hatten.«

»Zum Glück für mich«, erwiderte Laycock und grinste zurück. »Ich kann nicht sagen, dass es mir leid tut, dass es den alten Hunt und seinen Sprössling erwischt hat.«

Logan Starkeys Augen verengten sich.

»Dir würde es auch nicht leid tun, wenn ich auf der Strecke bliebe, was?«, fragte er lauernd.

»Wenn du mich in Ruhe lässt, hast du nichts von mir zu befürchten«, gab Laycock kalt zurück. »Ich habe mit hunderttausend Dollar genug. Mehr kann ich für den Rest meines Lebens nicht ausgeben.« Er bemerkte Starkeys schiefen Blick.

»Ich weiß, was du denkst, Starkey«, sagte Laycock grinsend. »Ich hab früher 'ne Menge Geld gehabt, aber das ist mir durch die Finger geronnen. Ich bin zu alt, um mich noch weiter jagen zu lassen. Das hier wird mein letzter Coup sein. Dann verschwinde ich für immer nach Mexiko.«

Starkey lachte hämisch.

»Du kannst mir viel erzählen«, murmelte er, zog seinen Braunen herum und lenkte ihn in den Canyon hinein, der schon nach wenigen Yards steil anstieg. Das Packpferd, das ein hölzernes Traggestell auf dem Rücken trug, zerrte er hinter sich her.

Laycock wartete, bis Viola McLaughlin vor ihm war, dann trieb auch er seine Grullastute an.

Sein Blick glitt unablässig an den steilen Canyonwänden hoch. Er wusste, dass dieser schmale Schlauch ein idealer Platz für einen Überfall war.

Doch kein Mescalero ließ sich blicken. Sie erreichten unangefochten die Mesa. Hinter ihnen ging über den Graten der Berge die Sonne unter.

Sie ritten bis in die Dunkelheit hinein, und Laycock wählte als Lagerplatz eine kleine Felsgruppe auf einer Hügelkuppe. Von dort aus konnten sie das Gelände ringsum überblicken, und die Mescaleros würden es schwer haben, sich an sie heranzuschleichen, wenn sie wachsam waren.

Sie sattelten ihre Pferde diesmal nicht ab. Laycock hatte auf die Gefahr eines Überfalls durch die Mescaleros hingewiesen, und obwohl Logan Starkey die Vorsicht für übertrieben hielt, befolgte er Laycocks Rat.

Laycock wies auf eine Plattform, auf der es eine natürliche Wehr gab.

»Von dort aus können wir sämtliche Hänge hier herauf beobachten«, sagte er. »Du wirst die erste Wache übernehmen, Starkey. Ich löse dich zwei Stunden nach Mitternacht ab.«

Misstrauen glomm wieder in den Augen des Killers auf.

»Du willst wohl am Morgen abhauen, wie?«, fragte er zischend.

»Mir scheint es nicht so, als seien wir schon am Ende deines Weges angelangt, Starkey«, erwiderte Laycock ruhig. »Oder waren die Canyons vielleicht dein einziger Trumpf?«

Logan Starkey schüttelte den Kopf.

»Trotzdem traue ich dir nicht, Laycock. Ich werde auch dann wachsam sein, wenn du Wache hast, verlass dich drauf.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er drehte sich um, als ihm der Geruch von Rauch in die Nase stieg, und fluchend war er mit wenigen Schritten bei Viola McLaughlin und stieß das kleine Feuer, das sie entfacht hatte, mit dem Stiefel auseinander.

»Sind Sie verrückt geworden?«, knurrte er. »Ein Feuer kann man hier meilenweit sehen! Was glauben Sie, wie neugierig die Mescaleros werden, wenn sich jemand in ihren Bergen häuslich niederlässt?«

»Ich brauche etwas Warmes zu trinken!«, fauchte sie zurück.

Er antwortete nicht. Sein Blick war auf ihre zerrissene Bluse gerichtet, die sich beim Bücken geöffnet hatte. Er sah, dass sie seinen Blick bemerkt hatte. Sie hob die Schultern, und die Bluse rutschte ihr aus dem Gürtel der engen Hose. Mit einer aufreizenden Bewegung knöpfte sie den einzig noch intakten Knopf zu und wandte sich dem Platz zu, an dem Laycock sein Lager aufgeschlagen hatte. Nicht mehr als einen Yard davon entfernt breitete sie ihre Decke aus.

Offensichtlich hatte sie so lange damit gewartet, bis Logan Starkey auf seinem Aussichtsposten verschwunden war.

Laycock versuchte die Erregung, die ihn ergriffen hatte, zu unterdrücken, aber das Verlangen nach der Frau stieg immer stärker in ihm hoch. Er wusste, dass er sich vielleicht in eine tödliche Gefahr begab, wenn er seine Aufmerksamkeit der Frau schenkte, statt den Mescaleros, die sicher in der Nähe waren.

Er rieb seiner Grullastute das Maul mit seinem angefeuchteten Halstuch ab und kümmerte sich auch um seinen Fuchs, den er als Packpferd mitgenommen hatte. Noch trug der Fuchs nur ein Bündel mit ziemlich stabilen Jutesäcken, die Laycock im Schuppen der Farm gefunden hatte. Die Kisten, in denen Trevor Hunt und seine Bande die Golddollars erbeutet hatten, schienen ihm zu unhandlich und zu auffällig für einen Transport.

Sein Blick glitt immer wieder zu dem Felsen hinauf, hinter dem die Plattform lag, auf der Starkey Wache hielt. Doch Starkey ließ sich nicht blicken. Laycock öffnete seine Satteltasche und holte aus dem aufgeschlitzten Leder das Pergament hervor, das er dem toten Brent abgenommen hatte. Er überlegte einen Moment, ob er den unnützen Plan verschwinden lassen sollte. Aber da war noch der kurze Brief, den Brent bei sich gehabt hatte. Laycock wollte ihn behalten, um ihn später eventuell als Beweis benutzen zu können. So schob er auch Brents Plan wieder in den Ritz des Leders und schloss die Satteltasche.

Die Nacht war nicht mehr so hell wie die vorigen. Der Mond war nur noch eine schmale Sichel.

Als Laycock sich umdrehte, sah er im Schlagschatten des Felsbrockens, unter dem er sein Lager aufgeschlagen hatte, Viola McLaughlin sitzen. Sie bürstete ihr Haar, und ihre prallen Brüste hatten auch den letzten Knopf ihrer Bluse gesprengt.

Laycock vergaß seine letzten Bedenken. Vielleicht war es auch die Gefahr, die ihnen von den Mescaleros drohte, die seine Erregung noch steigerte.

Er kannte sich gut genug, um zu wissen, dass er Frauen wie Viola McLaughlin nicht einfach ignorieren konnte. Seine Männlichkeit rebellierte jedes Mal bei dem Versuch, der Vernunft wegen auf ein Abenteuer mit einer schönen Frau zu verzichten.

Er trat auf sie zu und blieb einen Schritt vor ihr stehen.

Sie hielt nicht mit dem Bürsten ihrer langen Haare inne, als sie den Kopf hob. Er sah die frauliche Neugier in ihrem Blick und erkannte, dass sie den Männern ebenso verfallen war wie er den Frauen.

Plötzlich ließ sie die Haarbürste achtlos in den Sand fallen. Sie streckte die rechte Hand aus, und ihre Fingerspitzen berührten sein rechtes Bein oberhalb des Knies.

Laycock blickte sie unverwandt an. In seinem Gesicht zuckte kein Muskel, aber das Blut rann ihm immer heißer durch die Adern, je höher sich ihre Finger tasteten.

»Spiel mir nichts vor, Laycock«, sagte sie auf einmal mit rauchheiserer, leiser Stimme. »Du bist nicht aus Stein. Du willst mich ebenso, wie ich dich will …«

Er ließ sich neben ihr nieder. Irgendwo in seinem Hinterkopf spukten noch die Gedanken an Logan Starkey und die Mescaleros, als seine harten Hände über ihre Brüste glitten. Sie konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken. Ihre Hände, mit denen sie an Laycocks Gürtel zerrte, zitterten.

Es dauerte nur Sekunden, bis sie sich beide ihrer Kleidung entledigt hatten. Laycock vergrub sein Gesicht in ihrem vollen, duftenden Haar, und sein Puls raste, als ihre weiche Haut seinen narbigen Körper liebkoste.

Sie drängte sich ihm entgegen, sehnsüchtig und fordernd, und Laycock ließ sie nicht lange warten.

Ihre Zähne gruben sich in seine Schulter, und Laycock glaubte, den Schrei zu hören, den sie dadurch unterdrückte. Er fühlte die Wogen der Begierde in sich überschwappen, als er merkte, wie sehr sie auf ihn ansprach. Er wusste nicht, was Logan Starkey mit ihr angestellt hatte, aber seine Behauptung, dass nicht viel mit ihr los sei, war eine gründlich falsche Einschätzung ihres Wesens. Sie war ein Vulkan der Leidenschaften, und als sie schließlich schwer atmend nebeneinander lagen und nur noch mit den Lippen aneinander hingen, musste er eingestehen, dass sie ihm mindestens so viel gegeben hatte wie er ihr.

Sie sagten nichts. Ihre Körper drängten wieder gegeneinander. Sie spürten gegenseitig die Hitze, die sie beide durchlohte.

Ihr Hunger war noch nicht gestillt. Weder seiner noch ihrer. Laycock verdrängte wieder die Gedanken an Logan Starkey. Er wollte diese Frau mit allem, was sie zu geben in der Lage war. Er wollte seine Leidenschaft auskosten bis zur Neige.

Er hörte sie Worte an seinem Hals flüstern, aber er verstand sie nicht. Sein Atem ging heftig, und das Blut rauschte in seinen Ohren, als sie sich zum letzten Mal unter ihm aufbäumte und mit einem zitternden Seufzer zurücksinken ließ.

Laycock glitt von ihr und rollte sich zur Seite. Er hörte ein seltsames Schwirren in der Luft und dann ein leises Klicken.

Er sprang auf und schlüpfte in seine Hose. Viola McLaughlin setzte sich erschrocken auf und starrte ihn an.

»Was hast du?«, hauchte sie atemlos.

Laycock zischte: »Runter mit dir! Zieh dich an und nimm die Winchester aus deinem Scabbard! Es sind Mescaleros in der Nähe!«

Ihre Reaktion überraschte Laycock. Er hatte geglaubt, dass sie vor Schreck erbleichen und erstarren würde, doch sie war sofort neben ihm auf den Beinen. Rasch zog sie ihre Hose an und warf sich die zerfetzte Bluse über. Sie war nur Sekunden nach Laycock bei den Pferden und zerrte ihren Karabiner aus dem Scabbard.

Über ihnen brüllte Logan Starkey: »Laycock! Die verdammten Apachen sind da!«

Ein Schuss dröhnte durch die Nacht, und irgendwo weiter unten am Hang schrie eine kehlige Stimme unterdrückt auf.

Laycock hastete aus der geschützten Felsenmulde und sah Logan Starkey flach auf der Felsplatte liegen. Als er Laycock sah, wies er zum Fuße des Hangs hinunter.

Laycock erkannte die Büsche, die es am Abend, als sie hier angelangt waren, noch nicht gegeben hatte. Sie bewegten sich im Moment nicht, aber Laycock war überzeugt, dass hinter jedem ein Mescalero steckte.

Logan Starkey hob gerade wieder seine Winchester an und zielte auf die Büsche. Laycock drückte den Lauf seines Karabiners hinunter.

»Nicht mehr schießen«, flüsterte er. »Sie ziehen sich zurück.«

»Um im Morgengrauen wieder anzugreifen!«, zischte der Killer. »Wir müssen verhindern, dass sie Verstärkung holen!« Er schüttelte Laycocks Hand ab, hob die Mündung der Winchester an und jagte Schuss um Schuss aus dem Lauf.

Er traf offensichtlich gut, denn mehrere Schreie waren die Antwort auf sein Feuer. Laycock sah geduckte Gestalten davonhuschen und begann ebenfalls zu schießen. Er wusste, dass Logan Starkey in diesem Fall recht hatte. Jeder Mescalero, der diesen versuchten Überfall überlebte, konnte sie Stunden später töten.

Als die Schüsse verstummten, starrte Laycock den Killer an.

»Schaffst du es, bei Dunkelheit deinen Weg zu finden?«, fragte er heiser.

Der Killer schüttelte den Kopf.

»Unmöglich«, erwiderte er.

»Du weißt, was das für uns bedeutet?«, fragte Laycock. »Die Schüsse waren in der Nacht sicher über fünf Meilen zu hören.«

»Ich kann es nicht ändern!«, stieß Logan Starkey wütend hervor. »Ich bin froh, wenn ich die Fährte, die ich damals zog, bei Tageslicht wiederfinde!«

»Dein Gedächtnis scheint in Yuma mächtig gelitten zu haben«, sagte Laycock höhnisch und drehte sich um. Starkey fluchte hinter ihm her.

Viola McLaughlin starrte Laycock aus großen Augen entgegen, als er von einem Felsen in die Mulde sprang und neben den Pferden abfederte.

»Sind sie weg?«, fragte sie atemlos.

»Vorerst«, erwiderte Laycock. »Aber du kannst sicher sein, dass sie wieder auftauchen. Ich bin von Natur aus ein Optimist, aber in diesem Fall glaube ich nicht, dass wir die Superstitions lebend verlassen werden, wenn wir weiterreiten.«

Ihre aparten Gesichtszüge verhärteten sich

»Ich will nicht zurück!«, stieß sie unvermittelt hervor. »Ich will die Golddollars! Ich habe die Schnauze voll von dem Leben, das ich bisher geführt habe. Das ist die erste Chance in meinem Leben, dass sich mit einem Schlag alles ändert, und ich bin nicht bereit, auch nur einen Zipfel davon aus der Hand zu geben!«

»Auch nicht um den Preis deines Lebens?«, fragte Laycock leise.

»Auch nicht um den Preis meines Lebens!«, sagte sie mit fester Stimme.

Laycock ließ sich wieder auf seiner Decke nieder, und Viola McLaughlin setzte sich neben ihn.

»Wie lange warst du eigentlich schon auf Milts Farm?«, fragte er sie.

Sie zog die Augenbrauen zusammen, und in ihren schwarzen Augen glomm für einen Sekundenbruchteil Misstrauen auf. Sie senkte die Lider, um sich dem Mann neben ihr nicht zu verraten.

»Warum fragst du?«

»Mich würde interessieren, woran dein Bruder so plötzlich gestorben ist«, erwiderte Laycock und gab seiner Stimme einen Anstrich von Gleichgültigkeit. »Außerdem erscheint es mir merkwürdig, dass er dich ins Vertrauen gezogen hat.«

Sie fuhr auf.

»Steve und ich haben uns schon immer gut verstanden!«, erwiderte sie scharf. »Er schrieb mir, weil er Angst vor Brent Starkey hatte. Brent hat ihn dauernd gelöchert, dass er seinen Plan herausrücken sollte. Deshalb schrieb Steve mir und schickte mir eine zweite Ausfertigung seines Pergaments.«

»Und daraufhin bist du nach Claypool gereist und hast dich auf Milts Farm häuslich niedergelassen.«

Sie nickte. »Ich witterte meine Chance, und Steve war bereit, seinen Anteil mit mir zu teilen. Steve war schon immer ein Schwächling gewesen, und ich wusste, dass die Starkeys ihn hereinlegen würden, wenn er niemanden hatte, der ihn unterstützte.«

Laycock grinste.

»Bist du immer noch der Meinung, dass du Logan Starkey gewachsen bist?«

»Nein!«, stieß sie hervor. »Ich dachte, er sei ein Mann, der es zu schätzen weiß, wenn sich eine Frau wie ich ihm hingibt. Aber er ist nur ein verdammter Angeber! Ganz im Gegenteil zu dir, Laycock.« Sie lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter. »So etwas wie dich habe ich noch nicht kennengelernt. Du wirst mich vor Logan Starkey beschützen, nicht wahr?«

Laycock antwortete nicht. Er ließ sie in dem Glauben, dass er ihr verfallen war. Sie brauchte nicht zu wissen, dass er sie für mindestens so gefährlich hielt wie den Killer Logan Starkey.

Sie brauchte niemanden, der auf sie aufpasste. Sie war eine Frau, die ihre Waffen zur rechten Zeit einzusetzen wusste. Jetzt wollte sie ihn vor ihren Karren spannen.

Er ließ sich zurücksinken und murmelte: »Lass uns noch ein wenig schlafen. Die nächsten Tage werden wir nicht dazu kommen.« Er drehte sich um und nahm seinen Revolver in die Hand. Das Blut in seinen Adern floss wieder so kühl wie sonst. Er hatte die Leidenschaft der Frau genossen, aber jetzt war er wieder nüchtern. Seine Sinne waren voll auf die Gefahren gerichtet, die ihn umgaben, und dabei schloss er Viola McLaughlin keineswegs aus.

12

Logan Starkey hatte Laycock pünktlich um zwei Uhr geweckt. Er warf einen kurzen Blick auf die Frau, die fest schlief, und grinste Laycock schief an. Offensichtlich ahnte er, was sich während seiner Abwesenheit abgespielt hatte, aber er sagte nichts.

Laycock kletterte die Felsen hinauf, ohne ein Wort mit Starkey zu wechseln. Als er einen Blick über die Schulter zurück in die Mulde warf, sah er, dass Starkey schon eingeschlafen war. Der Killer schien eingesehen zu haben, dass er den Schlaf genauso nötig hatte wie Laycock.

Die Stunden vergingen träge. Laycock bemühte sich, seine Augen nicht zu überanstrengen. Er wusste, dass die Mescaleros noch in der Nähe waren - er roch sie förmlich. Er rechnete mit einem Angriff im Morgengrauen, doch nichts geschah.

Beim ersten grauen Lichtschimmer weckte er Logan Starkey und die Frau. Wortlos brachen sie das Lager ab und bereiteten die Tiere auf den Weiterritt vor.

Der Killer zögerte, als sie sich in die Sättel geschwungen hatten und er die Führung wieder übernehmen sollte.

»Verdammt, das gefällt mir nicht!«, stieß er hervor. »Warum greifen sie uns nicht an?«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Vielleicht sind sie neugierig, was wir hier in ihren Bergen suchen«, sagte er. »Ich bin überzeugt, dass sie uns beobachten. Auf alle Fälle sollten wir die Augen offen halten.«

Logan Starkey leckte sich über die Lippen, dann stieß er entschlossen seinem Braunen die Hacken in die Weichen und ritt an.

Hintereinander verließen sie den Hügel. Der Killer hatte mehr Mühe, seinem alten Weg zu folgen, als am Tag zuvor. Doch nach zwei Stunden hatte er es geschafft.

Laycock erkannte einen kegelförmigen Felsen, der dem Gebilde ähnelte, das Trevor Hunt auf sein Stück Pergament am Anfang seines Trails gezeichnet hatte. Er rief sich die Linien und Markierungen ins Gedächtnis zurück, und er begann, Logan Starkey zu verstehen. Es war nicht leicht, eine Skizze im Gedächtnis zu behalten. Er war zwar überzeugt, den Plan ziemlich genau im Kopf zu haben, was die Linien anging, aber die Entfernungen zwischen den einzelnen Markierungen waren nur noch schwer abzuschätzen.

Laycock schaute sich um. Von hier aus war von den anderen Markierungen, die Trevor Hunt in seinem Plan verzeichnet hatte, nichts zu sehen. Dafür sah er etwas anderes. Er kniff die Augen zusammen und sagte gepresst: »Schau nach links hinüber, Starkey. Wenn wir jetzt umkehren, könnten wir ihnen noch entwischen. Mit dem Gold haben wir nicht den Hauch einer Chance, ihren Kugeln und Pfeilen zu entgehen.«

Logan Starkey starrte in die von Laycock angegebene Richtung. Er erschrak nicht einmal. Er musterte mit seinen kalten hellen Augen die lange Reihe der Mescaleros, die wie Statuen auf dem Kamm einer Sanddüne verharrten. Es waren dreizehn Krieger, und jeder von ihnen war mit einem Gewehr bewaffnet. Der Umstand, dass sie sich so offen zeigten, bewies Laycock, dass die Apachen die Chancen der drei Weißen nicht anders einschätzten als er selbst.

»Nichts zu machen, Laycock«, sagte Starkey heiser und schüttelte den Kopf. »Gestern wäre ich noch dazu bereit gewesen, umzukehren und es später noch einmal zu versuchen, aber jetzt nicht mehr. Denn dann wärst du der Einzige, der den ganzen Weg zur Beute kennt.«

Laycock wusste, dass er Logan Starkey an dieser Stelle würde töten müssen, wenn er umkehren wollte, und wahrscheinlich Viola McLaughlin ebenfalls. Und allein gegen die Mescaleros zu kämpfen, war von vornherein aussichtslos.

Sie steckten in einer Klemme, aus der es keinen Ausweg gab. Sie konnten höchstens noch zum Versteck der Beute reiten, sich das gemünzte Gold noch einmal anschauen und dann unter den Kugeln und Pfeilen der Mescaleros sterben.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er hatte immer geahnt, dass sein Leben eines Tages auf diese Art enden würde.

Er ritt an. Bis die Mescaleros angriffen, waren sie für Laycock so etwas wie eine Lebensversicherung, denn auch Logan Starkey musste wissen, dass er Laycocks Kampfkraft brauchte, wenn die Mescaleros versuchen würden, sich ihre Skalps zu holen.

Die Apachen blieben von nun an in Sichtweite. Wahrscheinlich waren sie ziemlich verwundert, dass es die drei Weißen trotz der offensichtlichen Bedrohung wagten, weiter in die Berge zu reiten.

Laycock merkte schnell, dass Trevor Hunt seinen Plan sehr ausführlich gezeichnet hatte. Und dann sah er schon von Weitem den biberkopfähnlichen Felsen, der das Versteck der Beute kennzeichnete.

Logan Starkey stieß einen kleinen Schrei aus, als er ebenfalls den Felsen entdeckte. Seine Hand legte sich fast automatisch auf den Griff seines Revolvers, und ein kalter Blick traf Laycock von der Seite.

Laycock grinste Starkey an. »Na, hast du den Platz wiedererkannt?«, fragte er.

Starkey leckte sich über die Lippen und nickte.

»Wir sind am Ziel«, flüsterte er ergriffen, als könne er es noch nicht glauben.

»Richtig«, sagte Laycock sarkastisch. »Wir sind mitten im Kochtopf von des Teufels Großmutter gelandet.«

Logan Starkey hatte seine Worte gar nicht wahrgenommen. Er gab seinem Braunen plötzlich die Sporen und preschte auf den Felsen zu. Viola McLaughlin warf Laycock einen kurzen Blick zu, dann ritt sie hastig hinter Starkey her.

Laycock ließ sich Zeit. Er beobachtete die Mescaleros, die wahrscheinlich über das seltsame Verhalten der drei Weißbäuche den Kopf schüttelten. Sie trafen keine Anstalten, anzugreifen. Laycock nahm an, dass sie warten würden, bis sie den Rückzug antraten.

Er ließ seine Grullastute im Schritt gehen. Er musste die Kräfte des Tieres schonen, denn sein Leben hing vielleicht davon ab, wenn noch irgendein Wunder geschehen würde, das sie vor den Mescaleros bewahrte.

Als er an dem Felsen anlangte, war Logan Starkey schon beim Graben. Er hatte von Milts Farm einen Klappspaten mitgenommen und hackte nun wie ein Verrückter auf den sandigen, mit Steinen durchsetzten Boden ein.

Er brauchte nicht lange, bis das Spatenblatt mit dumpfem Ton auf Holz stieß. Er schrie auf, warf den Spaten zur Seite, ging in die Knie und scharrte mit den Händen die Kiste frei.

Sie hatte eiserne Bänder und Ecken. Das Schloss an der Seite war gesprengt. Logan Starkey riss den Deckel hoch und brüllte: »Ich hab es! Verdammt, ich hab es!«

Er schien die Mescaleros vergessen zu haben, die nun ziemlich dicht herangeritten waren und beobachteten, was sich an dem runden Felsen abspielte. Für einen Schuss mit der Winchester war die Entfernung zu ihnen etwas zu weit, aber wenn sie angriffen, würden sie in wenigen Minuten hier oben sein.

Laycock sah sich nach einer geeigneten Deckung um. Er war überzeugt, dass die Apachen sie von hier nicht wieder wegreiten lassen würden. Sie wussten nun, dass die Weißaugen etwas Bestimmtes gesucht hatten, und ihre Neugier war sicher so groß, dass sie nachschauen wollten, was das war.

Keuchend versuchte Logan Starkey, die Kiste aus dem Loch zu heben, aber er schaffte es nicht. Wild starrte er zu Laycock hinauf und knurrte: »Verdammt, hilf mir endlich, das Ding hoch zu holen!«

Laycock bückte sich und packte mit an. Er begann ebenfalls zu keuchen, denn die Kiste wog mindestens ihre hundertfünfzig Pfund.

Als sie es geschafft hatten, sah Laycock die Seitenwand der zweiten Kiste, und nach einer Viertelstunde hatten sie alle drei aus dem Sand ausgegraben.

Viola McLaughlin kniete vor der letzten Kiste und konnte den Anblick der funkelnden Goldstücke nicht fassen. In ihren Augen war ein irres Glitzern. Wahrscheinlich hatte sie bis zu diesem Augenblick nicht einmal richtig an die Existenz der unvorstellbar großen Beute geglaubt.

Während Logan Starkey seine Gier inzwischen überwunden zu haben schien und das Holzgestell seines Packpferdes für den Transport der Kiste vorbereitete, hatte Laycock seinen Fuchs herangeführt und holte die Jutesäcke aus dem Packen. Mit ruhigen Bewegungen begann er, die Goldmünzen aus seiner Kiste in die Säcke umzupacken. Er hatte genügend Riemen und ledernes Geschirr mitgenommen, um die Säcke, die er nur zu einem Viertel füllte, auf dem Rücken des Fuchses festzuzurren.

Logan Starkey, der mit seinen Vorbereitungen fertig war, rief zu Laycock herüber: »Hilf mir mal, die Kiste aufzuladen!«

»Du wirst schon warten müssen, bis ich mit meinem Anteil fertig bin«, gab Laycock knurrend zurück. »Du solltest lieber die Kiste erst ausleeren. Ich habe keine Lust, mir mit deinem Anteil einen Bruch zu heben.«

Starkeys Hand lag schon wieder auf dem Griff des Revolvers, aber in Anbetracht der Mescaleros, die jetzt auf Gewehrschussweite heran waren, nötigte die Geste Laycock nur ein Lächeln ab.

Fluchend drehte sich Starkey um und befolgte Laycocks Rat. Er kippte die Kiste einfach um und schaffte es dann, sie allein auf das Traggestell des Packpferdes zu heben. Hastig begann er dann, die Golddollars aufzusammeln und in die Kiste zu werfen.

Viola McLaughlin hatte sich gefangen. Sie war aufgestanden und sah den beiden Männern mit weit aufgerissenen Augen, in denen Panik stand, bei der Arbeit zu.

»He!«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme. »Und wie soll ich meinen Anteil transportieren?«

»Weiber!«, stieß Starkey verächtlich hervor. »Ich weiß nicht, wozu die eigentlich einen Kopf haben. Du hättest dir auf der Farm überlegen sollen, wie du deinen Anteil von hier wegbringst, Puppe. Ich werde dir nur helfen, wenn du mich bei dir beteiligst.«

»Du elender Schlappschwanz!«, brüllte sie. »Du hast nur ein großes Maul, sonst nichts, du …«

Sie sprach nicht weiter. Ihr Mund blieb offen, und oberhalb ihrer linken Brust war plötzlich ein Loch in ihrer Schulter, aus dem Blut hervorquoll.

Haltlos sackte sie zusammen und stürzte in den Sand.

Laycock, der gerade den letzten Jutesack auf dem Rücken des Fuchses befestigt hatte, stürzte zu seiner Grullastute und zerrte die Winchester aus dem Scabbard. Das ohrenbetäubende Geheul der angreifenden Mescaleros füllte seine Ohren. Er sah aus den Augenwinkeln, wie auch Logan Starkey sein Gewehr schon in den Händen hielt und auf die heranpreschenden Apachen schoss.

13

Starkey war kein schlechterer Gewehrschütze als Laycock, und die Krieger mussten ihre ungestüme Ungeduld mit Verlusten bezahlen. Als sie ihre Pferde herumrissen, lagen einige von ihnen reglos auf dem Hang, und Laycock ahnte plötzlich, dass ihre Chancen, von hier lebend wegzukommen, doch nicht so schlecht waren, wie er geglaubt hatte. Es sei denn, es würde bald Verstärkung für die Mescaleros auftauchen.

Er sah, wie sich die restlichen Reiter außer Gewehrschussweite sammelten und beratschlagten.

Laycock wunderte sich ein wenig. Es war nicht die Art der Apachen, offen anzugreifen, wie es die Prärie-Indianer taten. Aber hier war ihre Übermacht zu eindeutig gewesen. Offensichtlich hatten sie die Feuer- und Kampfkraft der beiden Weißbäuche völlig unterschätzt.

Laycock sah, wie sie von ihren Pferden stiegen. Einer der Krieger führte die Ponys hinter eine Felsengruppe, die anderen waren plötzlich wie vom Erdboden verschluckt.

Laycock schaute zur Sonne hinauf. Sie stand schon weit im Westen, und es würde nicht möglich sein, den Mescaleros bis zum Einbruch der Dunkelheit zu entwischen.

Logan Starkey starrte ihn an.

»Was sollen wir tun, Laycock?«, fragte er. »Sie greifen zu Fuß an. Meinst du, dass wir ihre Reihen durchbrechen können, wenn wir einfach losreiten?«

»Es bleibt uns nichts anderes übrig«, sagte Laycock. Er trat einen Schritt zur Seite und beugte sich über Viola McLaughlin. Die Frau war ohne Besinnung. Er riss ein Stück von ihrer karierten Bluse ab und stopfte es in den Einschusskanal.

»Lass sie liegen!«, zischte der Killer. »Wir würden sie sowieso nicht lebend durchbringen! Wir müssen uns um ihr Gold kümmern!«

Laycock sah, wie Starkey sich auf die Säcke stürzte, die übrig geblieben waren, und begann, sie mit Viola McLaughlins Golddollars zu füllen. Dann schnallte er sie an dem dritten Packpferd fest.

Plötzlich hielt er inne, und auch Laycock hob überrascht den Kopf. Hinter den Felsen, wo der eine Apache mit den Pferden verschwunden war, peitschten mehrere Schüsse. Das schrille Wiehern von Pferden war zu hören, und dann stieg eine gelbe Staubwolke in den Himmel.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Logan Starkey heiser.

Laycock wusste es nicht. Er sah, wie zwei geduckte, erdbraune Gestalten hinter Felsen auftauchten und zu der Stelle liefen, an der die Mescaleros ihre Pferde zurückgelassen hatten.

Sie stoppten mitten im Lauf, als wären sie gegen eine Wand gelaufen. Für einen Moment glaubte Laycock, eine Gestalt zwischen den Felsen erkannt zu haben, aber dann war sie schon wieder verschwunden.

Die Mescaleros schienen für einen Augenblick völlig durcheinander zu sein. Sie waren jetzt nur noch zu fünft und hatten keine Pferde mehr. In einer Art Verzweiflungsakt entschlossen sie sich, die beiden Weißbäuche bei dem runden Felsen anzugreifen.

Sie waren wie Schatten, und Laycock und Logan Starkey hatten keine klaren Ziele mehr. Ihre Winchestergewehre hämmerten, aber die Mescaleros waren nicht mehr aufzuhalten.

Logan Starkey traf noch einen der Krieger. Doch dann waren die anderen heran.

Laycock ließ die Winchester fallen und griff zum Revolver. Er duckte sich instinktiv, als einer der Krieger sein Gewehr wie eine Keule schwang und auf ihn schleuderte.

Laycocks Kugel riss ihn um. Der Apache zerrte noch sein Kriegsbeil hervor, aber seine Beine versagten ihm den Dienst.

Laycock warf sich zur Seite, als er aus den Augenwinkeln einen Schatten wahrnahm, der auf ihn zuflog.

Ein fürchterlicher Schrei gellte. Laycock wurde die Kehle eng. Er hatte die Detonation eines Gewehrs vernommen, und den Schrei hatte eindeutig Logan Starkey ausgestoßen.

Ein dunkles Gesicht, das von einem gelben Streifen in zwei Hälften gespalten war, tauchte dicht über ihm auf. Er riss den Revolver hoch und drückte ab. Das Gesicht verschwand. Laycock rollte sich von ihm weg. Dicht neben ihm bohrte sich die eiserne Spitze einer Lanze in den Boden. Wieder ruckte sein Revolver hoch und spuckte Feuer und Blei.

Laycock wollte sich wild nach dem letzten Krieger umblicken, als er erstarrte. Er sah, wie Logan Starkey sich am Boden krümmte. Seine rechte Seite war voller Blut.

Und dann glaubte Laycock, seinen Augen nicht trauen zu dürfen.

Ein Mann in einem dunklen Anzug stand etwa zehn Schritte von Starkey entfernt und grinste Laycock an. In seinen Händen hielt er einen Henry-Karabiner, dessen dunkle Mündung auf Laycock gerichtet war.

»Hallo, Laycock«, sagte der Mann mit heiserer Stimme.

Er hob mit einer blitzschnellen Bewegung seinen Karabiner an, zielte auf Laycock und drückte ab. Die Kugel zischte haarscharf an dem großen Mann vorbei, und Laycock hörte, wie sie hinter ihm in einen Körper schlug. Sein Kopf ruckte herum. Er sah ein bemaltes Gesicht. Dunkle Augen, die vom Tod gezeichnet waren, starrten ihn hasserfüllt an. In der erhobenen Hand hielt der Mescalero einen Schädelbrecher, mit dem er Laycock hatte töten wollen. Er trat noch einen taumelnden Schritt auf Laycock zu, doch die zweite Kugel aus dem Henry-Karabiner stieß ihn in den heißen Sand.

Laycock ließ die Hand mit dem Revolver sinken und drehte sich langsam um. Er war plötzlich todmüde. Er wollte ein Grinsen auf seine harten Züge zaubern, aber er schaffte es nicht.

»Hallo, Wade«, sagte er krächzend. »Seit wann bist du denn auf unserer Fährte?«

Wade Hamilton ließ den Henry-Karabiner in seine rechte Armbeuge gleiten. Die Mündung zeigte weiterhin wie zufällig auf Laycock, aber der beachtete es nicht.

»Du warst es, der die Ponys der Mescaleros weggejagt hat«, sagte Laycock müde. »Wenn die Mescaleros keine Verstärkung erhalten, haben wir es geschafft, Wade.«

»Sie werden keine Verstärkung erhalten, Laycock«, sagte Wade Hamilton grinsend. Die Narbe über seiner rechten Augenbraue leuchtete rot. Er wies mit dem Kopf auf den Krieger, der neben Viola McLaughlin lag. »Das ist Naco. Ihr habt seine ganze Bande aufgerieben. Die Armee würde euch ziemlich dankbar sein, wenn sie das erführe.«

Laycocks Müdigkeit war plötzlich wie weggeblasen. Er hatte den seltsamen Unterton in Wade Hamiltons Stimme herausgehört. Seine Nackenhaare sträubten sich, als Hamilton näher herantrat, an Logan Starkey, der sich nicht mehr rührte, vorbeiging und mit der Linken nach der Kiste tastete, die Starkey auf dem Holzgestell seines Packtieres verschnürt hatte. Er ließ Laycock dabei keine Sekunde aus den Augen.

Laycock hielt seinen Revolver immer noch in der Hand, und er wusste, dass er noch zwei Kugeln in der Trommel hatte.

Wade Hamilton schien seine Gedanken erraten zu haben.

»Versuch es nicht, Laycock«, sagte er. Seine Stimme klang auf einmal spröde und in seinen grünen Augen war ein gieriger Glanz.

Laycock fiel es wie Schuppen von den Augen. Hamilton wollte das Gold!

Langsam schüttelte er den Kopf.

»Du gehörst zur SOA, Wade«, sagte er leise. »Du kannst dich nicht von diesem gelben Dreck korrumpieren lassen und alles über den Haufen werfen, was bisher für dich gezählt hat!«

Wade Hamilton lachte heiser auf.

»Dreihunderttausend Dollar!«, stieß er hervor. »Weißt du, was ein Mann damit alles anfangen kann? Ich brauche nie mehr die Drecksarbeit für jemand anderen zu erledigen! Ich werde das Geld gut anlegen, und dann werde ich zu den Mächtigen gehören, die ihre Drecksarbeit von anderen erledigen lassen!«

»Noch hast du das Gold nicht«, sagte Laycock kalt.

Hamilton grinste verzerrt.

»Ich weiß«, erwiderte er. »Erst muss ich dich töten …«

Noch während er das letzte Wort sprach, hob er die Mündung des Henry-Karabiners ein wenig an und drückte ab.

Laycock hatte den Revolver hochgerissen und wollte sich zur Seite werfen, doch voller Panik erkannte er, dass er einen Fehler begangen hatte. Er hatte damit gerechnet, dass Wade Hamilton seinen Karabiner hochreißen würde und dass ihm selbst noch Zeit bliebe, seinen Colt ins Ziel zu stoßen. Er spürte, wie der Revolver in seiner Hand ruckte, aber im selben Augenblick traf ihn die Kugel aus dem Henry-Karabiner mit Wucht am Kopf.

Es wurde ihm schwarz vor den Augen. Plötzlich hatte er Sand im Mund. Er hatte nicht gemerkt, wie er gestürzt war. Er wunderte sich, dass sein Denken so klar war. Deutlich spürte er, wie es ihm feucht über das Gesicht lief. Dennoch geriet er nicht in Panik. Er wusste, dass er sich nicht rühren durfte, wenn er überleben wollte.

Er zuckte ein wenig zusammen, als er die Detonation eines Schusses hörte. Der Boden erzitterte unter ihm von dem Fall eines Körpers.

Laycock hielt es nicht mehr aus. Er öffnete die Augen und drehte den Kopf etwas.

Er sah den großen schwarzen Fleck nicht weit von sich entfernt.

Hamilton!, dachte er. Und gleichzeitig wusste er, was geschehen sein musste.

Logan Starkey war nicht bewusstlos gewesen!

Laycock zog die Hand mit dem Army Colt an sich heran, doch er hatte sie kaum bewegt, als sich ein Stiefel darauf stellte. Er stöhnte auf, und als sich sein Kopf drehte, sah er den Killer durch einen blutigroten Schleier über sich stehen.

Starkey sagte nichts. Er nahm ihm den Revolver weg und sagte hasserfüllt: »Ihr werdet hier alle krepieren, Laycock! Bald werden weitere Mescaleros auftauchen und sich eure Skalps holen! Und ich werde über euch lachen, wenn ich in Mexiko bei Wein und Weibern in einer Bodega sitze und mein Geld mit vollen Händen rauswerfen kann!«

Er wartete keine Antwort ab, sondern stiefelte steif zu den Pferden hinüber. Die Grullastute scheute, als er sich ihr näherte, und wütend riss er seinen Revolver hervor und schoss auf sie.

Laycock hörte lauten Hufschlag und dachte: Hoffentlich hat er sie verfehlt.

Er spürte, wie es ihm schwarz vor den Augen wurde. Ein paar Sekunden kämpfte er gegen die drohende Ohnmacht an, doch dann wurde es von einem Augenblick zum anderen dunkel um ihn.

14

Als er wieder erwachte, war es Nacht. Die schmale Mondsichel und die Sterne tauchten das zerrissene, felsige Land in ein unwirkliches Licht. Er hörte ein Krächzen, und als er den Kopf hob, sah er die beiden Geier, die neben dem toten Mescalero-Häuptling saßen.

Stöhnend richtete er sich auf. Die Geier glotzten ihn an, trafen aber keine Anstalten, ihre Beute im Stich zu lassen.

Laycock kümmerte sich nicht um sie. Er spürte, wie sich seine linke Gesichtshälfte spannte, und als er mit der Hand darüber fuhr, fühlte er das geronnene Blut, das aus der Wunde am Schädel gelaufen war. Er tastete weiter hinauf. Er spürte eine kleine Vertiefung, und mit einem Seufzer der Erleichterung begriff er, dass Wade Hamiltons Kugel ihn nur gestreift hatte.

Taumelnd gelangte er auf die Knie. Er zog die Lanze, die neben ihm mit der Spitze im Boden steckte, heraus und stach damit auf die Geier ein, die krächzend und flügelschlagend davon hüpften und ihn aus einiger Entfernung böse anstarrten.

Dann war er bei Viola McLaughlin. Das Stück Stoff, das er in ihre Schulterwunde gestopft hatte, war hart von getrocknetem Blut. Sie atmete in regelmäßigen Zügen, doch sie wachte nicht auf, als Laycock leicht gegen ihre Wangen schlug. Er war überzeugt davon, dass sie es überleben würde, wenn sich die Wunde nicht entzündete.

Er stach die Lanze wieder in den Boden und versuchte, sich an dem Schaft aufzurichten. Er schaffte es, obwohl ihm ein paar Mal schwindlig wurde. Wahrscheinlich hatte Wade Hamiltons Kugel einiges in seinem Kopf durcheinander gebracht.

Ein leises Stöhnen ließ ihn zusammenzucken. Zuerst glaubte er, der Mescalero hätte es ausgestoßen, doch dann sah er im milchigen Licht der Sterne, wie sich Wade Hamiltons Hand in die Luft streckte.

Auf die Lanze gestützt, schleppte sich Laycock zu ihm hinüber. In der Wunde, die Hamiltons Kugel gerissen hatte, begann es zu hämmern und zu dröhnen. Es ließ erst nach, als er neben Hamilton in die Knie ging.

Wade Hamiltons klauenartige Hand griff nach Laycock. Das Gesicht des Mannes war eingefallen und vom Tod gezeichnet. Er versuchte, den Kopf zu heben, aber er schaffte es nicht.

»Verdammt, Wade!«, stieß Laycock hervor. »Das ist nun alles, was du von den dreihunderttausend Dollar hast!«

»Tut - mir leid, Laycock«, hauchte Hamilton stockend. »Sie hat mich verrückt gemacht mit ihrer Gier nach dem Gold. Sie wollte reich sein und ein Leben wie eine Lady führen.«

»Von wem sprichst du?«, fragte Laycock heiser.

»Miriam«, sagte er. »Ist sie tot?«

Er wollte den Kopf drehen und dort hinüberblicken, wo Viola McLaughlin lag.

Laycock zog die Stirn in Falten, dass das getrocknete Blut in seinem Gesicht wie eine Lehmkruste aufplatzte.

»Viola McLaughlin?«, fragte er überrascht.

Ein leises Lachen erschütterte Hamiltons Körper.

»Sie ist nicht McLaughlins Schwester«, presste er hervor. »Die arbeitet immer noch im Saloon in Albuquerque. Miriam hat den Brief von Steve McLaughlin zufällig gelesen und ihn Viola nicht weitergegeben. Sie kam damit zu mir, und sie kochte mich weich, dass es die größte Chance unseres Lebens sei. Dann erhielt ich eine Information, dass Trevor Hunt seinen Sohn Johnnie aus Leavenworth befreit hatte und beide dabei getötet worden waren. Ich setzte mich sofort mit US Marshal Kenny Rogers in Verbindung und überredete ihn, den Tod der beiden geheim zu halten, um an die Beute heranzukommen. Er wollte nicht, aber ich ließ von Washington ein bisschen Druck auf ihn ausüben. Ich nahm den Plan an mich, den Trevor Hunt bei sich gehabt hatte, und leitete alles andere in die Wege. Ich habe dich benutzt, Laycock, denn du warst der Einzige, der Logan Starkey aus Yuma herausholen konnte.«

Er hustete, und sein ganzer Körper wurde von einem Krampf geschüttelt.

Es war also gar kein Auftrag der Special Operations Agency gewesen, sondern ein Alleingang von Wade Hamilton!

»Wieso war Brent Starkey in Yuma?«, fragte Laycock.

»Als Miriam und ich in Claypool eintrafen, war Brent schon weg. Zum Glück hatte er mit McLaughlin vereinbart, dass dieser ihm ans Post Office in Yuma schreiben solle, falls irgendetwas Wichtiges geschehen sollte während seiner Abwesenheit. Ich ließ McLaughlin den Brief schreiben, der Brent vor dir warnte. Ich wusste, dass der kleine Starkey es nicht schaffen würde, dich umzulegen. Eine andere Möglichkeit, ihn auszuschalten, gab es nicht. Ich hoffte, dass du clever genug sein würdest, Brents Plan zu finden.«

Laycock nickte grimmig.

»Und woran ist Steve McLaughlin gestorben?«, fragte er gepresst.

»Miriam hat ihn mit Arsen vergiftet«, flüsterte Wade Hamilton. »Er war misstrauisch geworden. Miriam erwischte ihn dabei, wie er einen zweiten Brief an seine Schwester schrieb. Er glaubte uns nicht mehr, dass Viola nicht hatte kommen wollen und Miriam dafür geschickt hatte.«

»Verdammt, Wade!«, stieß Laycock hervor. »Weißt du eigentlich, wie viele Tote es gegeben hat, seit ich Logan Starkey aus Yuma geholt habe?«

»Es - es tut mir leid, Laycock«, flüsterte Wade Hamilton mit ersterbender Stimme. »Ich wollte es nicht - aber ich kam von Miriam nicht los. Sie ist eine …« Seine Stimme war immer leiser geworden, und als Laycocks Blick von den Lippen zu seinen Augen wanderte, sah er, dass kein Leben mehr in ihnen war.

15

Laycock stieß ein grimmiges Knurren aus, als er das Licht aus den Fenstern der Farm fallen sah. Logan Starkey hatte sich zu sicher gefühlt. Er hatte wohl niemals damit gerechnet, dass Laycock es schaffen würde, die Superstitions lebend zu verlassen.

Laycock grinste hart. Die letzten vier Tage hatten ihm alle Kräfte abverlangt, aber der Gedanke daran, dass er es gewesen war, der dem Killer Logan Starkey die Gelegenheit gegeben hatte, wieder auf die Menschheit loszugehen, hatte ihn immer wieder angespornt.

Die Grullastute war in der Nähe ihres Herrn geblieben. Sie hatte eine mächtige Schramme von der Kugel aus Logan Starkeys Revolver auf der Hinterhand davongetragen.

Laycock hatte die Qualitäten des kleinen, struppigen Pferdes auf dem Ritt zurück nach Claypool erst richtig kennengelernt. Obwohl es außer seinem Gewicht auch noch das der falschen Viola McLaughlin hatte tragen müssen, war es nicht zusammengebrochen, als sie endlich vor dem Haus des Doc in Claypool angehalten hatten.

Miriam hatte den ganzen Ritt über das Bewusstsein nicht wiedererlangt, aber wahrscheinlich war das besser für sie gewesen. Der Doc hatte gemeint, dass sie in ein paar Tagen wieder auf den Beinen sein würde, wenn sie es schaffte, den Schock, den sie wahrscheinlich erlitten hatte, schnell zu überwinden. Die Wunde war jedenfalls nicht sehr gefährlich. Die Gewehrkugel hatte sich am Schulterblatt platt geschlagen, nachdem sie vom Schlüsselbein abgelenkt worden war.

»Kein Problem, sie herauszuholen«, hatte der Doc gemeint. Er hatte nach Laycocks Kopfwunde sehen wollen, aber Laycock hatte nur abgewinkt. Ein Blick in den Spiegel des Doc hatte ihn zwar zurückzucken lassen, aber dann hatte er auch noch darauf verzichtet, sich das Gesicht zu waschen. Warum sollte Logan Starkey bei seinem Anblick nicht auch mal richtig erschrecken?

Er hatte die Grullastute zum Mietstall gebracht und sich einen Schimmelwallach geliehen, der ihn hinaus zu Milts Farm getragen hatte.

In Claypool wusste noch niemand, dass der alte Milt nicht mehr am Leben war. Vielleicht war das auch ein Grund, weshalb sich Logan Starkey immer noch auf der Farm aufhielt. Sein Onkel war immer ein Einzelgänger gewesen, der nur alle Monate mal in die Stadt ritt, um sich mit dem Nötigsten zu versorgen.

Laycock war aus dem Sattel geglitten und starrte zu den erleuchteten Fenstern der Farm hinunter. Der alte Hund bereitete ihm Sorgen. Wenn Brutus zu bellen begann, war Logan Starkey gewarnt.

Laycock wollte nach Möglichkeit einen Revolverkampf vermeiden. Der Killer sollte durch den Strick sterben, der in Yuma schon auf ihn wartete.

Laycock hatte sich in Claypool mit einem Revolver versorgt, den ihm der Stallmann ausgeliehen hatte. Er hatte die Waffe unterwegs getestet und feststellen können, dass sie ziemlich genau schoss. Außer einem Messer hatte er keine andere Waffe dabei.

Langsam schlich er auf die Farm zu. Immer wieder lauschte er, ob er irgendetwas von dem alten Hund vernehmen konnte, aber es blieb still. Vielleicht lebte Brutus nicht mehr. Laycock hoffte es, denn es würde seine Aufgabe um einiges erleichtern.

Er schlich sich von der Stallseite an das Haus heran. Er hörte das Rumoren der Pferde. Starkey hatte sie im Stall untergebracht.

Lautlos glitt er an der Wand entlang. Er zögerte einen Augenblick, bevor er den Fuß auf die Veranda setzte, deren Boden aus Holzbohlen bestand. Aber sie waren so stabil, dass sie nicht knarrten, als er sie belastete.

Dann war er an einem der Fenster und schob sein Gesicht am Rahmen vorbei. Die Scheiben waren verdreckt, sodass er nur einen Schemen erkennen konnte, der am großen Tisch in der Mitte des Raumes saß. Er hörte ein leises, metallenes Klicken, und er begriff, dass der verrückte Killer seine Golddollars zählte.

Laycock grinste. Der Anblick der Zwanzig-Dollar-Münzen musste Starkey um den Verstand gebracht haben. Statt sich mit dem Gold möglichst schnell abzusetzen, saß der Verbrecher hier und zählte seine Beute!

Laycock duckte sich und überlegte, wie er am besten in den großen Raum eindringen konnte. Durch die Tür war es wahrscheinlich unmöglich, denn sicher hatte Starkey den Querbalken in die Halterungen gelegt. Es blieben ihm nur die Fenster. Seine linke Hand tastete sich hoch und drückte leicht gegen den Rahmen. Es knarrte leise, und Laycock zuckte zusammen.

Er wusste, dass Logan Starkey dieses Geräusch nicht entgangen sein konnte. Die Zeit in Yuma hatte seine Sinne so geschärft, dass er die geringste Kleinigkeit als Angriff auf sich deuten musste.

Laycock hörte dumpfe Schritte im Raum. Sofort huschte er weiter zur Tür hin und presste sich daneben an die Holzwand.

Er hörte, wie der Querbalken aus der Halterung gehoben wurde, und fast automatisch glitt der Revolver in seine Hand. Er wollte den Killer zwar lebend fangen, aber er wusste, wie gefährlich Starkey war und wie vorsichtig er sein musste, wenn er nicht selbst am Ende des Kampfes tot sein wollte.

Die Tür schwang auf. Ein breiter Lichtstreifen fiel weit auf den Hof hinaus.

Laycock stand im Schatten der aufschwingenden Tür und handelte sofort. Mit aller Kraft warf er sich gegen die stabile Bohlentür. Sie traf auf einen Widerstand, und Laycock hörte einen wilden Schrei. Etwas polterte zu Boden.

Sofort war Laycock zurückgesprungen, riss die Tür auf und stieß den Revolver in seiner rechten Hand vor.

Logan Starkey lag am Boden und wirbelte herum. Seine Hand wollte nach der Winchester greifen, die er verloren hatte. Die kalten, hellen Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er das blutverkrustete Gesicht Laycocks über sich sah. Die Mündung des Revolvers, die zwischen seine Augen gerichtet war, schien er gar nicht zu sehen.

»Laycock!«, stieß er ungläubig hervor. »Wo kommst du her?«

»Direkt aus der Hölle, Starkey«, sagte Laycock grimmig. »Der Teufel hat mich zurückgeschickt, weil ich vergessen habe, dich mitzubringen.«

Der Hohn in Laycocks Stimme brachte Logan Starkey wieder zur Besinnung. Mit einem wilden Schrei hechtete er auf Laycock los.

Laycock drückte ab. Die Kugel schrammte über Logan Starkeys Wange und hinterließ eine blutige Schmarre. Der Killer brüllte vor Wut, als er gegen Laycocks Beine prallte und ihn mit sich zu Boden riss.

Laycock schlug mit dem Lauf des Revolvers zu. Er traf Starkey an der Schläfe. Der Killer erschlaffte für einen Augenblick, doch dann hatte er seine Schwäche überwunden. Seine Hände zuckten vor und legten sich um Laycocks Hals.

Sie wälzten sich über den Boden und prallten hart gegen ein Tischbein. Die Golddollartürme, die Logan Starkey auf dem Tisch aufgebaut hatte, stürzten zusammen, und ein Regen von Münzen ergoss sich über die beiden Männer.

Keiner von ihnen hatte Augen für das Gold. Sie wussten beide, dass sie nichts mehr damit anfangen konnten, wenn sie tot waren.

Laycock spürte, wie ihm die Luft knapp wurde. Schwarze Ringe kreisten vor seinen Augen. Er schlug wieder mit dem Revolverlauf zu, aber es schien, als hätte Starkey einen Schädel aus Eisen.

Er bringt mich um!, dachte Laycock entsetzt. Ich muss schießen!

Er winkelte den Arm an, spürte, dass die Mündung des Revolvers gegen etwas Weiches stieß, und riss den Abzug zurück.

Durch das Rauschen in seinen Ohren hörte sich der Schuss an, als sei er in weiter Entfernung abgegeben worden. Starkey brüllte wieder. Der Druck der einen Hand an Laycocks Hals ließ nach, und er schaffte es, sich mit einer wilden Drehbewegung auch von der anderen zu befreien.

Der Killer warf sich auf die am Boden liegende Winchester. Laycock sah, dass sein linker Arm blutüberströmt war. Er musste Starkeys Arm getroffen haben.

Bevor der Killer den Karabiner hochreißen konnte, war Laycock bei ihm. Er hielt seinen Revolver jetzt in beiden Fäusten, und das schwarze Loch der Mündung war genau auf Starkeys Kopf gerichtet.

»Nur eine kleine Bewegung, Starkey«, presste er gequält hervor, »und du hast ein Loch im Kopf!«

Der Killer keuchte. Seine hellen kalten Augen waren blutunterlaufen. Er schien an Laycocks hartem Blick zu erkennen, dass es diesmal keinen Ausweg mehr für ihn gab, und mit einem wilden Fluch ließ er die Winchester los.

»Du verdammter Hundesohn!«, zischte er. »Hätte ich dir doch nur eine Kugel verpasst, als ich dich in den Superstitions zurückließ!«

»Irgendwann begeht jeder mal den entscheidenden Fehler!«, sagte Laycock keuchend.

Logan Starkey wandte den Blick und starrte auf die Goldmünzen, die überall auf dem Boden verstreut lagen.

»Du hast es geschafft, Laycock«, knurrte er. »Jetzt gehört die ganze Beute dir. Los, worauf wartest du noch? Gib mir schon die Kugel!«

Laycock stand auf. Er fühlte sich elend und war ziemlich wacklig auf den Beinen. Mit dem linken Fuß stieß er die Winchester aus Starkeys Reichweite, und ehe der Killer eine abwehrende Bewegung mit dem linken Arm machen konnte, schlug Laycock mit dem Revolver zu.

Logan Starkey stieß einen kleinen Seufzer aus und blieb reglos liegen.

Bevor Laycock sich um etwas anderes kümmerte, fesselte er Logan Starkey. Laycock war nicht bereit, auch nur noch das geringste Risiko einzugehen. Logan Starkey hatte genug gemordet. Es wurde Zeit, dass er an den Strick kam, der in Yuma für ihn bereit hing.

16

Der Deputy Marshal von Claypool kannte natürlich die Geschichte vom Überfall auf den Goldtransport. Er hatte sogar schon erfahren, dass Logan Starkey, der in Yuma zum Tode verurteilt worden war, weil er einem Wärter den Hals durchgeschnitten hatte, vor einigen Tagen aus dem Gefängnis hatte fliehen können.

Als Laycock ihm den Killer verschnürt vor den Schreibtisch legte und mit kühler Stimme sagte: »Ich bin US Marshal Randolph Smith«, starrte der Deputy Laycock nur mit großen Kuhaugen an und dachte nicht daran, sich die Legitimation dieses großen, tigerhaften Mannes zeigen zu lassen, der aussah, als sei er nach einem Kampf mit dem Teufel persönlich aus der Hölle entwischt.

»Der Mann ist Logan Starkey«, sagte Laycock. »Er sollte schon vor ein paar Tagen am Galgen von Yuma hängen. Sie sollten sofort den County Sheriff verständigen. Draußen stehen drei Packpferde mit der Beute aus dem Goldüberfall. Holen Sie sich ein paar Leute und lassen Sie das Zeug sicherstellen. Es fehlen nur dreißigtausend Dollar. Das ist die vom Staat Arizona ausgesetzte Belohnung, die ich einem Mann ausgezahlt habe, der mich auf die Spur des Killers gebracht hat.«

Mit diesen Worten drehte sich Laycock um und verließ das Office. Der Deputy starrte noch eine ganze Weile hinter ihm her, bis ihn das Keuchen und Würgen Logan Starkeys, der an seinem Knebel kaute, wieder zu Besinnung brachte.

Der Deputy trat instinktiv einen Schritt zurück. Er hatte von Logan Starkey einiges gehört, und er ging ziemlich vorsichtig zu Werke, als er den Killer in eine seiner Zellen zerrte. Dann lief er hinaus auf den Gehsteig. Tatsächlich standen drei Pferde an dem Haltebalken, zwei von ihnen trugen mehrere Jutesäcke. Auf einem war auf einem Holzgestell eine mit Eisenbändern beschlagene Kiste befestigt.

Der Deputy trat auf die Kiste zu und löste den Holzpflock, der durch die Eisenöse gesteckt worden war. Als er den Deckel anhob, wurden seine Augen groß und rund. Vor Schreck ließ er den Deckel wieder fallen und begann zu schreien, als ob die Mescaleros die Stadt überfallen wollten.

Laycock war schon fast am Mietstall angelangt und lächelte. Der Bursche war sicher ziemlich durcheinander, und er würde es noch mehr sein, wenn der County Sheriff ihm erklärte, dass es keinen US Marshal namens Randolph Smith gab. Aber das war nicht sein Bier.

Im Mietstall kümmerte er sich um seine Grullastute und kaufte sich ein neues Packpferd, auf dessen Rücken er zwei lederne Taschen befestigte, die fast jede dreißig Pfund wogen. Dann sattelte er die struppige Stute, die sich nach der kurzen Zeit schon wieder von den Strapazen erholt hatte, und ritt mit dem Packpferd im Schlepp zum Haus des Doc.

Der grauhaarige Mann grinste ihn an.

»Sie sollten sich doch lieber etwas waschen«, sagte er. »Ihr Goldschatz ist erwacht. Sie weiß noch nicht mal, wem sie es zu verdanken hat, dass sie noch am Leben ist. Ich konnte es ihr auch nicht sagen. Sie vergaßen nämlich, mir Ihren Namen zu sagen.«

»US Marshal Randolph Smith«, sagte Laycock grinsend.

»US Marshal?« Der Doc zog die Augenbrauen zusammen. »Smith?« Er schüttelte seinen grauhaarigen Kopf. »Na, meinetwegen. Soll ich ihr sagen, dass US Marshal Randolph Smith hier ist, um sie zu besuchen?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich möchte sie überraschen, Doc«, sagte er.

Der Doc hob die Schultern, murmelte etwas, das Laycock nicht verstand, und sagte schließlich: »Sie wissen ja, wo sie liegt. Aber Sie sollten sich wirklich vorher waschen. In meinem Haus herrschen Ordnung und Sauberkeit.« Er wies auf eine Tür. »Sie führt zum Hof.«

Laycock nickte. Er wollte dem Doc den Gefallen tun, obwohl er lieber so schnell wie möglich Claypool verlassen und sich später irgendwo am Salt River den Dreck und das Blut der letzten Tage vom Körper gewaschen hätte.

Er begnügte sich damit, sein Gesicht zu säubern, und war froh, dass der Doc nicht in der Nähe war, als er das Haus wieder betrat.

Als er die Tür zu dem Zimmer öffnete, in dem die falsche Viola McLaughlin lag, dachte er an die Nacht, die sie miteinander verbracht hatten. Es war bedauerlich, dass sie ein so verkommenes Luder war. Er hätte sie sonst gern mitgenommen und wäre ein paar Wochen mit ihr zusammengeblieben.

In ihren dunklen Augen lag ein Ausdruck von Überraschung, als sie ihn erkannte, aber sie hatte sich schnell wieder in der Gewalt.

»Laycock!«, hauchte sie und streckte ihm beide Arme entgegen. »Ich wusste, dass du es warst, der mich gerettet hat!«

Sie wusste es nicht. Sie hatte geglaubt, dass es Wade Hamilton gewesen war, und an ihrer etwas verkrampften Art erkannte er, dass die Gedanken in ihrem Kopf wirbelten. Sie fragte sich offensichtlich, wo Wade Hamilton abgeblieben war, denn sie musste gewusst haben, dass er ihren, Laycocks und Starkeys, Spuren folgen würde.

»Ich bin froh, dich lebend wiederzusehen«, sagte sie und versuchte, ihm eine glückliche, erleichterte Frau vorzuspielen. Dann verfinsterte sich ihr Blick. »Was ist mit Starkey?«

»Er ist tot.«

Es schien sie zu freuen. »Und das Gold?«, fragte sie leise.

»Habe ich beim Deputy Marshal hier in Claypool abgeliefert«, erwiderte er leichthin. »Natürlich nicht, ohne die zehn Prozent Belohnung für die Wiederbeschaffung abzuziehen.«

Ihr hübsches, apartes Gesicht verlor alle Farbe. Ihre dunklen Augen sprühten vor kaum verhohlener Wut.

»Das lügst du, du verdammter Bastard!«, zischte sie.

Laycock hob die Schultern und ließ sie grinsend wieder sinken.

»Du kannst ja den Deputy fragen, wenn du wieder aufstehen kannst, Miriam«, sagte er.

»Ich …« Erst jetzt bemerkte sie, wie er sie genannt hatte. Ihre Augen verengten sich. Für einen kurzen Augenblick fehlten ihr die Worte.

»Was ist mit Wade?«, fragte sie so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

»Tot«, sagte Laycock hart. »Logan Starkey, den er durch mich aus Yuma hat befreien lassen, hat ihn umgelegt, nachdem Wade versucht hatte, mich zu ermorden.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht.

»Nein!«, flüsterte sie, und dann drang ein spitzer Schrei aus ihrem Mund. »Nein!«

Er trat an ihre Seite und zog ihr die Hände vom Gesicht.

»Doch!«, stieß er hervor. »Und du bist schuld an seinem Tod! Wade Hamilton war ein Mann mit Prinzipien, bevor er dich kennengelernt hat. Du hast ihn mit in den Dreck gezogen, aus dem du kamst! Dir hat er es zu verdanken, dass er nicht einmal ein anständiges Grab gefunden hat, sondern von den Geiern gefressen wird!«

Tränen standen in ihren schönen dunklen Augen. Die Wangen unter den hohen Jochbeinen röteten sich wieder.

»Oh, Laycock!«, schluchzte sie. »Das habe ich alles nicht gewollt! Glaub mir! Ich weiß, ich war schlecht, aber auch ich hatte ein Recht, endlich aus dem Dreck herauszukommen, durch den ich ohne eigene Schuld geraten war! Denk an unsere Nacht in den Bergen, Laycock! Du kannst es nicht vergessen haben! Wir sind füreinander bestimmt! Ich wusste es vom ersten Augenblick an, als deine Hände mich berührten. Schau mich an! Bin ich nicht eine begehrenswerte Frau?«

Sie hatte ihr Nachthemd hastig aufgeknöpft, und Laycock starrte auf ihre makellosen Brüste unter dem weißen Schulterverband. Dann blickte er ihr wieder ins Gesicht, und für einen kurzen Moment hatte er noch das kalte Glitzern gesehen, das in ihren dunklen Augen war.

»Du bist eine begehrenswerte Frau«, sagte Laycock, »aber nur, solange man dich nicht näher kennt. Wade hat mir noch erzählen können, wie Steve McLaughlin gestorben ist.«

»Er war ein Mörder!«, rief sie schrill. »Er war mit für die fünf Toten beim Überfall verantwortlich!«

»Und du bist eine Mörderin, Miriam«, sagte Laycock kalt. »Als Schwester von McLaughlin hätte ich dich vielleicht nicht verschmäht, aber so würde ich mich schmutzig fühlen, wenn ich dich noch einmal anfasste.«

Er drehte sich um und ging zur Tür.

»Laycock!«

Er öffnete die Tür und ging hinaus. Mit einem lauten Knall ließ er sie ins Schloss fallen.

»Laycock, du Hurensohn!«, kreischte sie. »Lass mir wenigstens einen Anteil an der Belohnung hier! Ich habe ein Recht darauf!«

Er blieb stehen. Eigentlich hat sie recht, dachte er. Er drehte sich um, ging zur Tür zurück und zog sie auf. Mit der rechten Hand griff er in die kleine Tasche über seinem Revolvergurt, holte ein Zwanzig-Dollar-Goldstück hervor und schnippte es vor sie auf die Bettdecke.

»Ich vergaß, für die angenehme Nacht zu zahlen«, sagte er. »Das ist doch dein Preis, oder?«

Damit warf er die Tür zum zweiten Mal hinter sich zu.

Ihre schrille Stimme verfolgte ihn durchs ganze Haus. Er hörte sie noch, als er sich in den Sattel der Grullastute schwang und der Doc aus einer kleinen Seitentür seines Hauses trat.

»US Marshal, wie?«, sagte der Alte verkniffen. »Smith, was? Hauen Sie lieber ab, bevor der County Sheriff hier auftaucht. Wahrscheinlich kennt der Ihre Visage.«

Laycock grinste. Da hast du verdammt recht, Alter, dachte er.

Er ließ die Grullastute in ruhigem Schritt die Main Street hinunter gehen, und er hatte Miriams schrille Stimme immer noch in den Ohren, als er von den Häusern Claypools längst nichts mehr sehen konnte …

ENDE

Matt Brown

Die schönen Frauen
der XIT

Laycock Band 2

1

Holz splitterte und das schrille Wiehern eines Pferdes übertönte den Lärm auf der Bahnstation von Channing. Ein Schwarzer sprang wie ein Irrwisch aus dem letzten Waggon des Zuges, hechtete über die Laderampe, überrollte sich im Staub und starrte dann mit rollenden Augen auf die breite Luke des Waggons.

»He, Jonas!«, brüllte ein stiernackiger Ire, dessen muskelbepackter Oberkörper sein Hemd zu sprengen drohte. »Seit wann hast du Schiss vor einem Gaul?«

Der Schwarze schüttelte den Krauskopf und klopfte sich den Staub aus der Hose.

»Das ist kein Pferd«, sagte er heiser, »das ist ein Satan! Er wollte mich killen, das hab ich an seinen verfluchten Augen gesehen!«

Der Ire lachte dröhnend. Mit einem Satz war er auf der Rampe und verschwand durch die breite Luke im Waggon. Draußen hatten sich mehrere Männer angesammelt und warteten gespannt darauf, ob der Ire es schaffen würde, den verrückten Hengst, der den Waggon in Kleinholz zu zerlegen versuchte, unbeschadet herauszubringen.

Mit dumpfem Krachen donnerten die Hufe des Tieres gegen die Planken des Waggons. Die brüllende Stimme des Iren überschlug sich, und dann war ein lautes Klatschen und das bösartige Wiehern des Hengstes zu hören.

Ein großer, breitschultriger Mann hatte sich durch die umstehenden Männer geschoben. Einige, die seine Ellbogen zu spüren bekommen hatten und lauthals protestieren wollten, schlossen den Mund schnell, nachdem sie einen Blick in das harte Gesicht des Mannes geworfen hatten.

Am Fuße der Rampe blieb der große Mann stehen. Die Hände hatte er in die Hüften gestützt. Seine Rechte war nur ein paar Zoll vom Griff des tief sitzenden Revolvers an seinem rechten Oberschenkel entfernt.

Die anderen spürten den kalten Hauch von Gefahr, der von diesem Mann ausging, und instinktiv traten sie zurück. Der Schwarze, der auf der gegenüberliegenden Seite der Rampe immer noch in der Hocke saß und auf die Öffnung des Waggons starrte, drehte den Kopf. Die großen Augen in dem grauen Gesicht schienen sich noch mehr zu weiten. Seine aufgeworfenen Lippen begannen zu zittern, als er spürte, wie der Blick des großen Mannes ihn streifte.

Es polterte im Waggon. Der Ire taumelte durch die Öffnung des Waggons und krachte mit dem breiten Rücken gegen die Kante der aufgeschobenen Luke. Er brüllte wie ein Stier. Seine behaarte Faust zuckte hinunter zum Revolver und riss ihn heraus.

»Ich bringe das Vieh um!«, schrie er mit sich überschlagender Stimme. »Verdammt, das ist kein normales Pferd, das ist …«

»Stecken Sie die Kanone ein, wenn Sie nicht selbst eine Kugel schlucken wollen!«, sagte der große Mann von der Rampe kalt.

Der Rotschopf des Iren ruckte herum. Die wässrigen Augen blitzten vor Wut. Er sah, dass der Mann, der ihn mit Worten bedroht hatte, nicht einmal seinen Revolver in der Hand hielt.

»Niemand wird mich daran hindern, den verrückten Gaul zu erschießen!«, stieß er hervor. In seinen Augen war plötzlich ein Lauern, das den großen Mann hätte warnen müssen, aber der tat, als ginge von dem Revolver in der behaarten Hand des bulligen Rotschopfes keine Gefahr aus. Im Gegenteil, ein Lächeln breitete sich in seinem Gesicht aus, das seine Augen allerdings nicht erreichte.

»Versuchen Sie es, Rotschopf«, sagte er.

Der bullige Ire zögerte. Er spürte offensichtlich, dass der große Mann keine leeren Worte sprach.

»Wollen Sie den verrückten Gaul aus dem Waggon holen?«, fragte er lauernd.

»Sicher«, erwiderte der große Mann. »Gehen Sie von der Rampe herunter.« Sein Blick glitt von dem Iren zu dem Schwarzen, dessen rechte Hand zu seinem Hals hinaufgekrochen war.

»Lass die Finger von deinem Zahnstocher, Blacky!« Die Stimme des großen Mannes hatte auf einmal einen scharfen Klang angenommen, und der Schwarze zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. Seine Hand fiel wieder herunter, als hätte er sie sich an seinem Hals verbrannt. Langsam erhob er sich aus der Hocke und wich zurück, bis er in der Menge untertauchte.

Erst dann wandte sich der große Mann wieder dem Iren zu, der wie angewurzelt auf der Rampe stand und dem Schwarzen mit offenem Mund nachstarrte.

»Verschwinden Sie, Rotschopf!«

Der Ire kämpfte mit sich. Es gefiel ihm nicht, dass er sich hier vor den Augen anderer herumkommandieren lassen musste, aber er sagte sich, dass er sicher noch eine Gelegenheit finden würde, sich mit dem Kerl näher zu befassen. Jetzt war er nur gespannt, ob der Fremde es schaffen würde, den Satansgaul, der den halben Waggon zertrümmert hatte, ins Freie zu bringen. Er sprang von der Rampe, nachdem er seinen Revolver geholstert hatte, und blieb mit vor der Brust verschränkten Armen an der Stelle stehen, wo eben noch der Schwarze gehockt hatte.

Inzwischen hatten sich immer mehr Menschen in der Nähe des Waggons versammelt. Die meisten von ihnen waren Passagiere, die mit dem Zug von Denver gekommen waren.

Der große Mann kümmerte sich nicht um die Leute. Mit ruhigen Schritten betrat er den Waggon.

Der Hengst begann sofort wieder zu toben, doch nach wenigen Augenblicken beruhigte er sich, und der bullige Ire glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als sich der feurige Falbe ohne Widerstand die schräge Rampe herunterführen ließ. Die Augen des erregten Tieres rollten zwar noch, doch er zerrte nicht einmal an den Zügeln, die der große Mann in seiner linken Hand hielt.

Am Fuß der Rampe blieb der große Mann stehen und wandte sich an den Iren.

»Sie wissen, wem dieses Pferd gehört, Rotschopf?«, fragte er.

Der Bulle schüttelte den Kopf.

»Schon was von Mrs Lorna Allison gehört?«

Der Ire stand wie vom Donner gerührt da. Sein breites, mit Sommersprossen übersätes Gesicht war bis unter die Haarwurzeln bleich geworden. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er brachte kein Wort hervor.

Der Fremde lächelte. Er wusste, dass der Name Allison in dieser Stadt wie Bargeld oder die Kugel eines Revolvers sein konnte. Reese Allison war der Boss von Channing, und Channing war die Hauptstadt eines Rinderimperiums, das sich im Panhandle von Texas an der Grenze nach New Mexico über neun Countys ausbreitete. Die XIT Ranch war der Besitzer dieser Stadt und vieler anderer Orte in einem Gebiet, das mehr als drei Millionen Acres umfasste, und Reese Allison war ihr Verwalter.

»Sie sollten mir das Haus von Mrs Allison zeigen, Rotschopf«, sagte der große Mann, »dann werde ich vielleicht vergessen, dass Sie Mrs Allisons Pferd erschießen wollten.«

Es sah aus, als würde der bullige Körper des Iren von einem plötzlichen Fieber geschüttelt. Sein Gesicht lief rot an, und mit wenigen hastigen Schritten war er neben dem anderen und zischte ihm zu: »Folgen Sie mir, aber halten Sie Ihr verdammtes Maul, wenn Sie nicht wollen, dass ich es Ihnen eines Tages stopfe!«

Der Fremde überhörte die Drohung.

Er folgte dem Iren, der sich eine Gasse durch die Gaffer bahnte, und grinste, als der Falbe ein paar Mal ausschlug, weil er die Nähe der Leute nicht vertrug.

Der Ire führte ihn durch die Stadt.

Überall las der Fremde die drei Buchstaben, die diesen Strich des Landes prägten: XIT. Hinter den Buchstaben stand das Kapital von einem Dutzend Millionären in Chicago, aber der eigentliche Herrscher dieses Landes war Reese Allison, von dem es hieß, dass er nicht nur Land und Rinder, sondern auch Frauen, Kinder und Revolver kaufte.

Sie ließen die Main Street hinter sich und gelangten zu einem Grundstück, das von Apfelbäumen bewachsen war. Ein weißer, sorgfältig gestrichener Zaun trennte das Grundstück von der Straße ab. Hinter den Apfelbäumen erkannte der große Mann ein Haus mit einer großen Veranda.

Er starrte den Iren an.

»Dort wohnt Mrs Allison?«, fragte er misstrauisch.

Der Ire schüttelte den Kopf.

»Das ist das Office der XIT«, erwiderte er. »Dort wird man Ihnen sagen, ob Mister oder Mrs Allison Sie zu empfangen wünschen.«

Der große Mann war wütend.

»Du verdammter hohlköpfiger Bastard!«, stieß er hervor.

Der bullige Ire versteifte sich. Seine Ehrfurcht, die er vor Reese Allison zu haben schien, war auf einmal wie weggeblasen.

»Du hast ein großes Maul, Fremder«, sagte er gepresst. »Ich würde dir gern mal was draufschlagen, wenn du das Pferd bei Mrs Allison abgeliefert hast. Niemand hat es bisher gewagt, Curly O’Bannion einen Bastard zu nennen!«

Gegen den Hohlkopf hat er also nichts einzuwenden, dachte der große Mann grimmig und erwiderte: »Channing ist nicht so groß, dass wir uns aus den Augen verlieren könnten.«

»Und was soll auf deinem Holzkreuz stehen, wenn wir uns unterhalten haben?«, fragte O’Bannion.

»Schreib drauf: Hier ruht der Dummkopf O’Bannion, der sich in maßloser Selbstüberschätzung mit Laycock angelegt hat.«

Der Ire legte den Kopf schief. Es war ihm anzusehen, dass er den Namen Laycock nicht zum ersten Mal hörte, aber außer vor Reese Allison schien er vor keinem Mann Angst zu haben.

»Butterfield-Laycock?«, fragte er lauernd.

Laycock hob grinsend die Schultern und ließ sie wieder sinken. Er war es gewohnt, dass man seinen Namen immer noch mit der Butterfield Company in Verbindung brachte, obwohl er mit der Gesellschaft schon längst seinen Frieden geschlossen hatte. Manchmal holte sogar noch irgendein Marshal einen vergilbten Steckbrief hervor und meinte, die Belohnung kassieren zu können, die die Butterfield Company früher einmal auf ihn ausgesetzt hatte.

Curly O’Bannion hatte offensichtlich auch davon gehört.

»Wie viele Dollars gibt es für deinen Kopf, Laycock?«, fragte er grinsend.

Laycock, der den Falben am Zaun angebunden und schon die Hand auf die Pforte gelegt hatte, drehte den Kopf und blickte O’Bannion aus seinen harten Augen an.

»Keinen Dollar, Rotschopf. Nur ein kleines Stück Blei.«

2

Die Gediegenheit, mit der das Office der XIT Ranch eingerichtet war, beeindruckte Laycock. Ein etwa sechs Fuß hoher Tresen aus poliertem Mahagoniholz trennte den Raum in zwei Teile. In der hinteren Wand befanden sich zwei Mahagonitüren, die bis zur Decke reichten, und dazwischen eine lackierte, zweiflügelige Eisentür mit einem verchromten Rad. Zweifellos der Tresor.

In der Hälfte des Raumes vor den Türen waren drei Schreibtische willkürlich verteilt. An einem saß etwas überhöht ein mickriges Kerlchen mit einem Kneifer auf der Nase, der tat, als würde ohne seine Arbeit die Welt stillstehen.

An den beiden anderen Schreibtischen saßen junge Damen. Sie trugen weiße, hoch geschlossene Seidenblusen und offensichtlich auch enge Mieder.

In diesem Raum herrschte Zucht und Ordnung. Laycock musste lächeln, als er bemerkte, dass die Frauen es nicht wagten, den Kopf zu heben, um den Besucher zu mustern. Er zwinkerte der einen zu, als sie ihm aus den Augenwinkeln einen neugierigen Blick zuwarf. Sofort beugte sie sich tiefer über ihre Papiere. Laycock sah, wie ihr die Röte bis in den Nacken stieg. Vielleicht hatte sie aus seinem Blick mehr herausgelesen, als er hineingelegt hatte.

Das mickrige Männchen klappte mit aufreizender Langsamkeit die Ledermappe auf seinem Schreibtisch zu, rückte seinen Vatermörderkragen zurecht, räusperte sich und drehte den Kopf dem Besucher zu. Über den Rand seines Kneifers hinweg betrachtete er Laycock und gelangte zu der Erkenntnis, dass der Mann nicht wichtig für die XIT Ranch sein konnte.

Er verzichtete darauf, aufzustehen.

»Was wünschen Sie – Sir?«, fragte er.

Das Sir hatte er ein wenig zu lange zurückgehalten, und das missfiel Laycock einigermaßen.

»Guten Morgen, meine Damen«, sagte er laut und grinste entwaffnend, als die beiden Lockenköpfe herumruckten und ihn mit überraschten blauen und grünlichen Augen anstarrten. Die eine, die Laycock schon vorher aus den Augenwinkeln gemustert hatte, konnte ein leises Kichern nicht unterdrücken.

Laycock hörte das mickrige Kerlchen schnaufen. Er sah, wie ihm der Kneifer vor Schreck von der Nase rutschte. Bevor er seine Empörung überwinden konnte, sagte Laycock: »Ich bin mit Mrs Allison verabredet, meine Damen. Man hat mir gesagt, Sie könnten mir den Weg zu ihrem Haus beschreiben.«

Das mickrige Kerlchen hatte seinen Stuhl mit einem Ruck zurückgestoßen, war mit ein paar trippelnden Schritten durch den Raum geeilt und versperrte Laycock nun auf der anderen Seite des Tresens den Blick auf die beiden jungen Damen, die doch einiges zu bieten hatten, wie Laycock anerkennend feststellte, nachdem sie sich aufgerichtet hatten.

Laycock langte über den Tresen und schob das Kerlchen zur Seite. Ein kurzer, missbilligender Blick streifte den hageren Zwerg, dessen Gesicht inzwischen rot geworden war.

»Wo bleibt ihr Benimm – Mister«, sagte Laycock vorwurfsvoll. »Hat man Ihnen in der Sonntagsschule nicht beigebracht, dass man ein Gespräch mit Damen nicht unaufgefordert unterbricht?«

Das Männchen schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Nun, meine Damen?«, sagte Laycock freundlich. »Können Sie mir helfen?«

Die Kleine mit den kastanienbraunen Haaren und den grünlichen Augen öffnete ihren herzförmigen Mund, doch ein wütender Blick des Clerks schloss ihn wieder. Das Männchen hatte seine Fassung endlich wiedergefunden.

»Sie – Sie Cowboy!«, stieß er hervor. Offenbar fiel ihm so schnell kein schlimmeres Schimpfwort ein. »Mrs Allison würde niemals einen hergelaufenen Strolch wie Sie empfangen!«

Er wurde abwechselnd blass und rot, als Laycock sich mit beiden Unterarmen auf den Tresen legte, und trat erschrocken drei Schritte zurück. Vielleicht begriff er auch in diesem Augenblick, dass er in seinem Zorn zu weit gegangen war und in große Schwierigkeiten geraten konnte, wenn die Behauptung des wilden Mannes da vor dem Tresen der Wahrheit entsprach.

»Was wünschen Sie von Mrs Allison?«, fragte er hastig, als ob er damit seine Beleidigung wieder rückgängig machen könnte.

Laycock entschloss sich, ihm die Chance zu geben.

»Ich soll ein Pferd bei ihr abliefern, das sie in Denver gekauft hat«, erwiderte er freundlich.

Die Augenbrauen des Männchens ruckten erschrocken hoch.

Er weiß also Bescheid, dachte Laycock.

»Einen Falben?«, fragte das Männchen kleinlaut.

Laycock nickte. »Einen Falben.«

Die Hände des Männchens flatterten wie Schmetterlinge. Seine kleinen Augen schienen nicht zu wissen, wo sie sich verstecken sollten.

»Oh, Sir!«, hauchte er. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«

»Ich habe gedacht, dass hier in diesem Office jedermann freundlich behandelt wird«, erwiderte Laycock. »Bedanken Sie sich bei Ihren beiden Damen, wenn ich Ihr Verhalten vergesse.«

»Oh, Sir!« Neue Hoffnung keimte in ihm auf. »Darf ich Sie persönlich zur Hacienda begleiten?«

Laycock schüttelte den Kopf. Seine Augen suchten Blickkontakt mit der Kastanienbraunen.

»Die Damen kennen den Weg zur Hacienda doch sicher ebenfalls?«, fragte er das Mädchen, das eifrig nickte. Laycock wies ungeniert mit dem Finger auf die Kastanienbraune. »Ich wäre versöhnt, wenn sie mich zur Hacienda führt.«

Das Männchen kriegte den Mund nicht wieder zu.

»Sie sind sehr freundlich«, sagte Laycock zu ihm, trat um den Tresen herum und reichte der Kastanienbraunen den Arm. Sie erhob sich lächelnd.

»Ich bin Ihnen gern behilflich, wenn Mister Kranzke es erlaubt«, sagte sie mit vibrierender Stimme.

Mr Kranzke schluckte. Sein Adamsapfel vollführte heftige Sprünge.

»Miss Garrity!«, hauchte er. »Was wird Mister Allison …«

Sie unterbrach ihn, und für einen Moment war ihr Lächeln kalt.

»Ich will Ihnen nur einen Gefallen tun, Mister Kranzke«, sagte sie. »Sie wissen, wie Mrs Allison reagiert, wenn ihre Befehle nicht beachtet werden.«

Mr Kranzke stöhnte leise, und Laycock dachte, dass das Männchen in einer ziemlichen Zwickmühle stecken musste. Wieso, konnte er sich aber nicht denken.

»Kommen Sie, Mister …«, sagte sie.

»Laycock ist mein Name«, erwiderte er lächelnd.

»Ich werde den Wagen anspannen lassen und Sie zu Mrs Allison bringen.« Er las ein Versprechen in ihren Augen, aber er wusste im Moment die Zusammenhänge nicht richtig zu deuten. Er beschloss, ein bisschen vorsichtig zu sein, obwohl er wusste, dass es ihm schwerfallen würde, nachdem sie seinen Oberarm mit ihren Brüsten so offensichtlich mit Absicht streifte, dass die Aufforderung nicht zu übersehen war.

3

Laycock war nicht einmal überrascht gewesen, als sie nach ein paar Meilen außerhalb der Stadt den kleinen Buggy, hinter dem sie den Falben angebunden hatten, in eine flache Mulde lenkte, die von vier Cottonwoods bewachsen wurde.

Er hatte ihr wachsendes Interesse an ihm deutlich gespürt. Ihr Lächeln war nicht mehr das des schüchternen Büromädchens, das sie ihm im Office der XIT Ranch zugeworfen hatte, sondern die offensichtliche Einladung einer Frau, die nichts dringender brauchte als einen Mann.

Laycock sah, dass die Mulde häufiger besucht wurde. Alte Wagenradspuren und die Eindrücke von verschiedenen Hufen sagten ihm, dass es sich um einen Ort handeln musste, der wie geschaffen war für ein heimliches Stelldichein.

Er hatte nichts dagegen, mit Miss Garrity eine kleine Pause einzulegen und das zu genießen, was sie ihm so freizügig anbot. Mrs Allison konnte auch noch zwei Stunden länger auf ihr Pferd warten.

»Wie gefällt Ihnen dieser Platz?«, fragte Miss Garrity mit leuchtenden grünen Augen.

»Für das, was Sie mit mir vorhaben, ist er ideal«, erwiderte Laycock grinsend.

Sie war nicht beleidigt. Wahrscheinlich war sie sogar froh, dass der große Mann nicht schwer von Begriff war und wusste, wozu sie ihn hierher geführt hatte. Sie trat dicht an ihn heran. Ihre Hände spielten mit den Knöpfen seines Hemdes. Mit einer kurzen, aufreizenden Bewegung schüttelte sie die Mähne des kastanienbraunen Haares aus der Stirn und hob ihm das Gesicht entgegen.

»Worauf wartest du noch, großer Mann?«, fragte sie mit ihrer vibrierenden Stimme, in der heißes Verlangen mitschwang.

Laycock nahm ihren Kopf in die Hände, beugte sich zu ihr hinab und küsste sie. Dann glitten seine Hände über ihren Rücken hinab auf ihr Gesäß. Ein Stöhnen drang zwischen ihren bebenden Lippen hervor.

Laycocks Hände tasteten sich wieder hoch zu den vollen Brüsten, die ohne die Enge des Mieders in der karierten Bluse, die sie jetzt trug, aufgeblüht schienen. Er spürte die festen Warzen zwischen seinen Fingern, und mit einem leisen Aufschrei ließ sie sich rückwärts ins Gras gleiten und zog ihn mit sich.

Laycock konnte nicht mehr kühl bleiben, obwohl er es sich vorgenommen hatte. Irgendwo im Hintergrund seines Hirns regte sich ein Gedanke, der ihn zur Vorsicht gemahnte. Sie konnten hier in der Mulde zwar nicht gesehen werden, aber dafür konnten sie auch nicht erkennen, ob sich irgendjemand der Mulde näherte.

Die Hitze ihres fordernden Körpers verdrängte die Gedanken an Gefahr. Er öffnete rasch die Knöpfe ihrer Bluse, küsste die großen rosa Höfe der Warzen und musste erkennen, dass sie ihm zuvorgekommen war, als er den Bund ihres Reitrockes aufknöpfen wollte.

Sie wand sich wie eine Schlange, die häutet, und Sekunden später lag sie vor ihm, wie Gott sie geschaffen hatte. Ihre Haut war makellos und von einem hellen Braun, das sie sich nur in der Sonne geholt haben konnte. Laycock fragte sich, ob diese Mulde auch der Ort war, wo sie ihre Sonnenbäder nahm.

Ihr Verlangen war unersättlich, und er dachte schon, dass er es sein würde, der ihrem heißen Liebesspiel ein Ende bereiten musste, als sie sich erschöpft zur Seite rollte und seine Hand in ihren Schoß bettete.

»Oh, Laycock«, hauchte sie. »Ich wusste es, als ich dich im Office sah! Du bist ein Mann, nach dem sich eine Frau ein Leben lang sehnt.«

Er wollte ihr nicht widersprechen, denn schließlich war sie eine Frau, die es besser beurteilen konnte als er. Wahrscheinlich wartete sie darauf, dass er das Kompliment zurückgab, aber er antwortete nichts.

Seine Sinne hatten sich von ihr gelöst. Ein kaum wahrnehmbares Geräusch, das sich angehört hatte, als ob ein Stiefel Sand aufwarf, war an seine Ohren gedrungen und hatte ihn in die Wirklichkeit zurückgeholt.

Er nahm die Hand von ihrem Schoß, und noch ehe das leise Klicken eines Revolverhammers die Stille der Natur unterbrach, wusste er, dass er einen Fehler begangen hatte, der ihn das Leben kosten konnte.

Sein Kopf ruckte herum. Kleine, wässrige Augen starrten ihn aus einem sommersprossigen Gesicht an, das zu einem breiten Grinsen verzerrt war. Ein paar Inches darunter lauerte die schwarze Mündung eines Revolvers, die genau auf seinen nackten Bauch wies.

Der Rotschopf lachte meckernd.

»Du glaubst nicht, wie erheiternd es ist, jemandem beim Vögeln zuzusehen, Laycock«, kicherte er. »Du hättest mir deinen Namen nicht nennen sollen. Als ich dich mit der Hure losfahren sah, wusste ich, dass dein Verstand bald in der Hose landen würde.«

Laycock richtete sich langsam auf und hielt die Hände so, dass der Ire nicht auf den Gedanken verfallen konnte, er wolle sich auf seine Waffe stürzen, die neben seiner Kleidung im Gras lag. Er streifte das Gesicht der Frau, das sich zu einer Grimasse des Hasses verzerrt hatte. Nicht die Tatsache, dass er sie nackt sah, schien sie zu stören, sondern das Wort, das er ausgesprochen hatte.

»Was willst du von uns, O’Bannion?«, fragte Laycock ruhig. »Wenn du ein Spanner bist, hast du dein Vergnügen gehabt. Steck also deine Kanone weg und verdufte.«

Der Ire schüttelte den Kopf. »Du vergisst die offene Rechnung von heute Morgen. Ich lasse mich nicht gern von einem dahergelaufenen Revolverschwinger beleidigen.«

Laycocks Stimme wurde schärfer.

»Noch kannst du abhauen, ohne dass dir was passiert, O’Bannion …«

Noch während er sprach, spürte er, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Er wusste plötzlich, dass die eigentliche Gefahr nicht von dem Peacemaker O’Bannions ausging. Er warf einen kurzen Blick auf die Frau, die immer noch am Boden hockte und ihre rechte Hand dicht neben ihrem Reitrock liegen hatte. Der Blick ihrer jetzt dunkelgrünen Augen war starr auf den Iren gerichtet, der sich über die hellen Lippen leckte.

Laycock wusste nicht, ob es ein Geräusch oder nur die Ahnung einer tödlichen Gefahr in seinem Rücken war, die ihn handeln ließ.

Mit einem wahren Panthersatz warf er sich vorwärts auf seinen Revolvergurt zu, riss mit einem Ruck den Remington hervor und überrollte sich am Boden. Aus den Augenwinkeln hatte er ein kurzes Blinken im Sonnenlicht gesehen und hörte das leise, klatschende Geräusch, mit dem die dünne, fast zwanzig Zoll lange Klinge in das Leder seines Waffengurts schlug.

Ein heller, peitschender Schuss fiel mit dem Schrei O’Bannions zusammen. Laycock dachte noch, dass es niemals der Colt des Iren gewesen sein konnte, der abgefeuert worden war, als er den dunklen Schatten neben dem Stamm eines Cottonwoods wahrnahm.

Er stieß den Revolver in seiner Rechten vor, und als das zweite schmalklingige Messer die Hand des schwarzen Mannes verließ, feuerte auch Laycock, während er sich zur Seite schnellte.

Wieder verfehlte ihn das Messer nur knapp. Seine Kugel dagegen hatte getroffen. Der Schwarze, den Laycock auf der Bahnstation von Channing beim Pferdewaggon gesehen hatte, stand wankend und mit weit aufgerissenen Augen neben dem Cottonwood und klammerte sich mit beiden Händen an den Stamm.

Laycock sah, dass der Mann ihm nicht mehr gefährlich werden konnte. Die Kugel war ihm hoch in die Brust geschlagen.

Er wandte den Kopf und sah Curly O’Bannion im Gras knien, beide Hände abwehrend von sich gestreckt. Sein sommersprossiges Gesicht war bleich wie eine gekalkte Wand. Seine kleinen, wässrigen Augen waren unverwandt auf den .38er Revolver gerichtet, den Miss Garrity mit beiden Händen hielt.

Laycock erkannte an dem kalten Ausdruck ihrer grünen Augen, dass sie jeden Augenblick zum zweiten Mal abdrücken würde. Mit ein paar schnellen Schritten war er bei ihr und drückte ihre Arme nach unten.

Fauchend wie eine Wildkatze sprang sie zurück. »Er hat mich eine Hure genannt!«, sagte sie mit schriller Stimme. »Dafür jage ich ihm eine Kugel in seinen dummen Schädel!«

Laycock sah das Blut, das an O’Bannions rechtem Arm herab rann, und schüttelte den Kopf. Er war überrascht, dass die Frau es geschafft hatte, den Iren zu erwischen, bevor dieser hatte feuern können. Aber wahrscheinlich hatte O’Bannion Skrupel gehabt, auf eine Frau zu schießen.

Laycock trat auf den Iren zu und hob den Peacemaker auf, der vor seinen Füßen lag. Dann ging er zurück zu seiner Kleidung und begann sich anzuziehen. Er ließ O’Bannion und den Schwarzen beim Cottonwood nicht aus den Augen, aber beide schienen zu sehr geschockt, als dass sie noch etwas unternehmen wollten.

Die Frau zögerte noch, folgte dann aber Laycocks Beispiel.

Als sie beide angezogen waren, trat die Frau auf den Iren zu und sagte zischend ein paar Worte, die Laycock nicht verstand.

»Du wirst dich um den Schwarzen kümmern«, sagte Laycock zu ihm. »Bring ihn zum Doc nach Channing.«

O’Bannion nickte, ohne seinen Blick von der Frau zu nehmen, als ob er befürchtete, sie würde doch noch auf ihn schießen.

»Und noch eins, O’Bannion«, fuhr Laycock fort. »Ich möchte nicht, dass du oder der Schwarze mir noch mal unter die Augen treten. Mir ist es gleich, wo ihr euch aufhaltet, aber wenn ihr mich seht, kneift ihr den Schwanz ein und verduftet aus meiner Nähe, so schnell ihr könnt, verstanden?«

Der Ire nickte wieder stumm. Seine Angst vor der Frau war schon fast lächerlich.

Laycock ging zu dem Schwarzen hinüber.

»Hallo, Blacky«, sagte er kalt. »Du hättest dein Pferd nehmen und verschwinden sollen, als du mich in Channing gesehen hast.«

Die Augen des Schwarzen quollen aus den Höhlen. Mit heiserer Stimme erwiderte er: »Ich – ich dachte, du würdest mich an den Marshal verraten …«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Damit musst du selber fertig werden, dass du deinen Bruder und deine Frau umgebracht hast«, erwiderte er. »Aber geh mir in Zukunft aus dem Weg, verstanden?«

Der Schwarze versuchte noch etwas zu sagen, aber er brachte kein Wort mehr hervor. Plötzlich verdrehte er die Augen und sackte zusammen.

Laycock stieg auf den Bock des Buggy, auf dem Miss Garrity bereits saß, nahm die Zügel in die Hände und trieb die beiden Wagenpferde aus der Mulde, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen.

Sie schwiegen eine ganze Weile.

Miss Garrity war es, die als Erste wieder sprach.

»Du hättest mich den Kerl erschießen lassen sollen«, sagte sie leise.

»Nur, weil er dich Hure geschimpft hat?«

Ihre grünen Augen blitzten ihn an.

»Ja!«, stieß sie hervor. »Das war schon Grund genug. Aber er wird deine Warnung nicht beherzigen. Eines Tages wird er wieder hinter irgendeinem Baum oder einer Hausecke lauern und dir eine Kugel in den Rücken schießen.«

»Oder er wird etwas erzählen, das dir sehr unangenehm ist«, erwiderte Laycock.

Sie funkelte ihn an wie eine Raubkatze, die über ihrer Beute gestört worden war, und er wusste, dass er mit seiner Bemerkung ins Schwarze getroffen hatte.

»Mister Reese Allison?«, fragte er.

Jetzt war nur noch Überraschung in ihren grünen Augen. Einen Moment schnappte sie nach Luft, dann hatte sie sich wieder in der Gewalt und begann zu lächeln.

»Du bist ein verdammter Hurensohn, Laycock«, sagte sie. »Du hast im Office also doch mitgekriegt, dass Kranzke Angst davor hatte, mich zur Hacienda fahren zu lassen, wie?«

Laycock grinste. Er sah, wie es in ihrem hübschen Köpfchen arbeitete, und dann wusste er, dass auch sie die richtigen Schlüsse ziehen konnte.

»Mrs Allison war vor zwei Wochen in Denver«, sagte sie gedehnt. »Ich hörte, dass sie ein Pferd gekauft hatte. Wie ich sie kenne, wird sie dich nicht aus den Klauen gelassen haben, wenn sie dich schon in Denver gesehen hat.«

Laycock lachte leise.

»Diesmal bist du auf dem Holzweg«, sagte er. »Ich tue nur einem Freund einen Gefallen und bringe ein Pferd von Denver nach Channing. Nicht mehr und nicht weniger.«

Sie schürzte die Lippen.

»Ich hab eigentlich gedacht, dass du was Besseres bist als ein Laufbursche«, sagte sie.

»Auch Laufburschen haben manchmal ihre Qualitäten, oder?«, erwiderte er und zog sie an sich.

Sie lachte und schob ihn von sich.

»Hör auf damit, Laycock!« Sie wies nach vorn. »Dort ist die Hacienda. Lern erst mal Lorna Allison kennen. Ich glaube, dass sie dir genauso wenig widerstehen kann wie ich. Wenn du mir einen Gefallen tun willst, dann brenn mit ihr durch. Aber du musst schon bis Alaska verschwinden, wenn du dich nicht von Reese Allison erwischen lassen willst. Er ist kein Mann, der sich gern etwas wegnehmen lässt.«

»Ich weiß«, erwiderte Laycock. »Er ist das genaue Gegenteil davon: Er ist ein Mann, der sich gern was nimmt, das ihm nicht gehört.«

Sie lachte leise.

»Lass ihn das hören, und du bist ein toter Mann, Laycock«, sagte sie. »Und ich muss ehrlich zugeben, dass es schade um dich wäre.«

4

Die »Hacienda« war ein Haus, das besser ans Ufer des Mississippi gepasst hätte als hierher in den staubigen Norden des Texas Panhandle. Laycock hatte erwartet, ein Gebäude in spanischem Stil vorzufinden, aber nachdem er das geschwungene Tor passiert hatte, das von drei schwer bewaffneten Männern bewacht wurde, ahnte er, welcher Typ Mensch dieser Reese Allison war. Er hoffte nur, dass die Mitteilungen, die er von der SOA erhalten hatte - der Special Operations Agency, die dem Innenministerium unterstellt war und für die er arbeitete -, auch der Wahrheit entsprachen und sein Auftrag nicht nur dadurch zustande gekommen war, weil ein paar Millionäre in Chicago Druck auf den Senat in Washington ausgeübt hatten.

In der Mitteilung hatte es geheißen, dass Reese Allison ein harter, aber gerechter Mann sei. Dass er ein pompöses Haus wie dieses bewohnte, sich neben einer rassigen Frau eine Freundin hielt und ein knallharter Geschäftsmann war, der seine Vorteile zu nutzen wusste, musste nicht unbedingt dagegen sprechen.

Aber Laycock hatte so seine Erfahrungen mit Männern wie Reese Allison, und er neigte dazu, der Beschreibung Reese Allisons, die er von der SOA erhalten hatte, wenig Glauben zu schenken.

»Nein«, sagte Miss Garrity hastig, als Laycock den Buggy auf die große Einfahrt lenkte, die zu dem von griechischen Säulen gestützten Vorbau führte. »Das ist die Auffahrt für Gäste! Wir müssen rechts hinüber hinter das Haus fahren!«

Laycock hob die Brauen. Einen kurzen Augenblick regte sich der Trotz in ihm, doch dann hob er die Schultern und dachte sich, dass es nicht lohnte, Ärger zu provozieren. Als er den Buggy wendete, sah er von der anderen Ecke des Hauses zwei Männer herüberlaufen, die abgesägte Schrotflinten in den Händen hielten. Sie blieben stehen, als sie sahen, dass Laycock den kleinen Wagen herumzog und dorthin fuhr, wo er hin gehörte.

»Warst du schon öfter hier?«, fragte Laycock.

Sie presste die Lippen aufeinander. Er sah, wie sie darunter litt, hinter das Haus fahren zu müssen. Sie war offensichtlich nicht die Frau, die gern eine untergeordnete Rolle spielte.

»Manchmal musste ich herkommen, wenn Reese Allison etwas Wichtiges zu diktieren hatte«, sagte sie leise.

»Und was hat er dir diktiert?«, fragte Laycock anzüglich.

»Bitte, wir sollten uns wieder siezen, Mister Laycock«, erwiderte sie leise. »Ich möchte nicht, dass Mister Allison falsche Schlüsse zieht.«

»Richtige«, sagte Laycock.

»Wie?«, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

»Wenn Mister Allison das annimmt, was wir in der Mulde getrieben haben, zieht er die richtigen Schlüsse«, erklärte er.

»Oh …«, sagte sie, dann starrte sie auf die Gestalt, die aus einer offen stehenden Tür auf den Hof trat und ihnen entgegenblickte.

Laycock schaute nach vorn. Er kniff die Augen etwas zusammen, aber er wusste, dass er sich nicht getäuscht hatte. Die Frau, die sie mit stolz erhobenem Kopf erwartete, hatte er schon irgendwo einmal gesehen.

Er lenkte den Buggy auf sie zu und zügelte die beiden Kutschpferde erst, als der Buggy auf ihrer Höhe war. Mit einem geschmeidigen Satz sprang er vom Bock und zog den Stetson.

»Mrs Allison?«, fragte er.

Sie nickte nur kurz. Ihr Blick war auf den Falben gerichtet, der hinten am Buggy angebunden war und schnaubend den Kopf hoch warf.

Verdammt, dachte Laycock, das ist mir auch noch nicht passiert, dass sich eine Frau mehr für ein Pferd als für mich interessiert!

Sie trat an den Falben heran und wollte zu seinem Kopfgeschirr greifen. Der Hengst stieg wiehernd, seine Vorderhufe schlugen durch die Luft. Erschrocken wich die Frau ein paar Schritte zurück.

»Was haben Sie mit ihm angestellt?«, fragte sie scharf. »In Denver war der Hengst völlig ruhig!« Ihre dunklen Augen blitzten ihn an.

Er bewunderte die fein geschwungenen Linien ihres ebenmäßigen Gesichts. Das volle schwarze Haar hatte sie im Nacken zu einem Knoten gebunden. Sie trug ein Wildlederkostüm mit einem Reitrock. Das boleroartige Jäckchen hing ziemlich flach über ihrer Brustpartie, und Laycock wusste plötzlich, was Mr Reese Allison dazu trieb, ein bisschen Abwechslung vom ehelichen Einerlei bei Miss Garrity zu suchen. Er konnte es verstehen, schließlich liebte er bei Frauen ebenfalls das, was Miss Garrity im Übermaß zu bieten hatte.

»Der Hengst ist ein bisschen nervös von der langen Bahnfahrt und der neuen Umgebung«, antwortete Laycock ruhig. »Ich werde ein wenig mit ihm ausreiten, dann wird er ruhiger werden.«

Sie errötete leicht.

»Sie werden den Falben nicht mehr anfassen!«, sagte sie scharf.

»Das dürfte ein wenig problematisch werden«, erwiderte er und grinste absichtlich impertinent.

Sie schlug nervös die kleine Peitsche, die sie in der rechten Hand hielt, gegen ihren Reitrock. Laycock sah ihr an, dass sie am liebsten damit nach ihm geschlagen hätte.

Ihre Hand zuckte vor, und die Gerte wies auf Miss Garrity, die immer noch stocksteif auf dem Bock des Buggy saß.

»Was will sie hier?«

»Oh, Miss Garrity war so nett, mir den Weg zur Hacienda zu zeigen«, sagte Laycock.

Ein Blick, in dem ziemlich viel Gemeinheit steckte, traf die vor Wut kochende Miss Garrity.

»Ich hoffe, Sie sind dabei auf Ihre Kosten gekommen, Mister«, erwiderte sie süffisant.

Miss Garrity war drauf und dran, zu explodieren, als ein Mann den Hof betrat. Er war glatt einen halben Kopf kleiner als die Frau im Wildlederkostüm, aber seine schlanke, geschmeidige Gestalt und der herrische Gesichtsausdruck sagten Laycock, dass es sich bei diesem Mann nur um Mr Reese Allison handeln konnte.

Miss Garrity ließ sich gehen. Ihre großen grünen Augen hingen hingebungsvoll und Hilfe suchend an seinem Gesicht, aber er gab sich gegenüber seiner Frau keine Blöße. Er nickte ihr nur kurz zu und sagte kühl: »Gehen Sie ins Haus, Miss Garrity. Wenn Sie schon mal hier sind, kann Jamison Ihnen ein paar Briefe diktieren, die schon seit einigen Tagen geschrieben sein sollten. Jamison wartet in meinem Büro.« Damit wandte er sich von ihr ab und seiner Frau zu. Er betrachtete den Falben und nickte anerkennend.

»Ein schönes Tier«, sagte er. »Du hast das Geld wahrhaftig gut angelegt.«

Laycock sah, dass sie durch nichts mehr zu besänftigen war. In ihren Augen war Gift. Die Gerte in ihrer rechten Hand zuckte auf Laycock zu.

»Der Mann hat den Hengst verdorben!«, sagte sie schrill. »In Denver war er noch lammfromm, und jetzt tritt er nach mir!«

Reese Allisons kleine, durchdringende Augen richteten sich zum ersten Mal bewusst auf Laycock. Ohne seine Musterung zu unterbrechen, sagte er zu seiner Frau: »Du tust dem Mann sicher Unrecht, Liebes. Die fremde Umgebung wird das Tier ein wenig verstört haben. In ein paar Tagen hat es sich an uns gewöhnt und wird wieder wie früher sein.«

Es gefiel ihr nicht, dass ihr Mann ihr nicht beipflichtete.

»Niemand außer Jorge rührt mir das Pferd an!«, sagte sie schrill. »Es soll niemand anderen außer mir im Sattel dulden!«

»Dazu ist es zu spät, Mrs Allison«, sagte Laycock. »Der Hengst ist eingeritten. Er wird jedem gehorchen, der eine harte Hand hat.«

Sie wartete darauf, dass ihr Mann Laycock zurechtwies, aber als das nicht geschah, drehte sie sich abrupt um und verschwand durch die Tür, durch die auch Miss Garrity vor einer Minute das Haus betreten hatte.

Reese Allison wartete, bis sie nicht mehr zu sehen war. Dann trat er an den Falben heran, griff zum Kopfgeschirr und klopfte ihm mit der anderen Hand den Widerrist. Der Falbe blieb erstaunlich ruhig. Er schnaubte nur leise und scharrte mit dem linken Vorderhuf.

»Sie sind Laycock?«, fragte Reese Allison leise.

Laycock nickte.

»Sie sind informiert, dass ich einige Probleme habe?«, fuhr Allison fort.

»Zwei davon habe ich eben gesehen«, erwiderte Laycock grinsend.

Reese Allisons Kopf ruckte herum, als habe Laycock ihm die Mündung eines Revolvers in die Seite gestoßen.

»Meine Frau und Miss Garrity gehen Sie einen feuchten Dreck an, Mister Laycock!«, stieß er scharf hervor. »Wenn Sie die XIT lebend wieder verlassen wollen, dann wagen Sie es nicht, auch nur eine Fingerspitze nach einer der beiden auszustrecken, verstanden?«

»Es gibt eine Menge anderer Frauen«, erwiderte Laycock kühl. »Außerdem stehe ich mehr auf Blondinen.«

Allison glaubte ihm nicht. Laycock sah es deutlich an seinem misstrauischen Blick.

»Sie müssen mich nicht für blöd halten, Laycock«, zischte er. »Sie sollten wissen, dass ich ein Mann bin, der genaue Informationen einholt, bevor er sich auf eine Mitarbeit mit jemandem einlässt. Ihre Vorliebe für Frauen jeglicher Haarfarbe steht an der Spitze des Dossiers, das man mir vorlegte.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie sehen das falsch, Mister Allison«, sagte er. »Ich bin nur ein Opfer. Ich lege keinen Wert darauf, viele Feinde zu haben, und können Sie sich einen schlimmeren Feind vorstellen als eine verschmähte Frau?«

Es zuckte in Reese Allisons Gesicht. Die Schärfe in seinem Ausdruck verschwand, und ein leichtes Grinsen huschte über seine Züge. Er nickte zu dem Falben hin und sagte: »Können Sie ihn reiten?«

»Sicher«, sagte Laycock, »aber ich möchte nicht gern gegen den ausdrücklichen Befehl Ihrer Frau …«

»Hier gebe nur ich Befehle«, erwiderte Allison. Er rief etwas zu den Ställen hinüber, und nach Sekunden tauchte ein Mexikaner auf, der einen hochrahmigen, gesattelten Rappen hinter sich herzog.

»Bring einen Sattel für den Falben, Jorge«, sagte Reese Allison zu ihm. »Ich möchte mit Mister Laycock ausreiten.«

Der Mexikaner erweckte Laycocks Aufmerksamkeit. Auch bei ihm hatte er das gleiche Gefühl wie bei Mrs Allison: Er hatte ihn schon irgendwann mal gesehen. Krampfhaft überlegte er, aber es fiel ihm nicht ein.

Die Augen des Mannes waren wie Kohlestücke. Er war nicht größer als Reese Allison, aber Laycock spürte die Gefahr, die von diesem kleinen Mann ausging. Wahrscheinlich war er wie viele Mexikaner ein Meister mit dem Messer, aber die abgenutzte Stelle an seinem rechten Oberschenkel ließ darauf schließen, dass er auch den tief hängenden Revolver ziemlich gut beherrschte. Laycock hoffte, dass es keine Veranlassung gab, gegen diesen Mann zu kämpfen.

5

Der Falbe beruhigte sich schnell, nachdem Laycock ihn sich hatte austoben lassen. Reese Allison hatte gewartet und ritt nun neben Laycock her.

»Nach allem, was ich über Sie gehört und gelesen habe, sind Sie ein ziemlich harter Bursche, Laycock«, brach er schließlich das Schweigen. »Ich brauche einen Mann wie Sie, denn der Bestand der XIT Ranch ist in Gefahr.«

Laycock zog die Brauen leicht hoch. Er hatte sich ebenfalls informiert, aber von einer Gefahr für die XIT hatte er nichts erfahren. Im Gegenteil, es hieß oftmals, dass die XIT in der Wahl ihrer Mittel nicht immer zimperlich gewesen sei, wenn es darum ging, sie zu vergrößern. Eine Menge kleinerer Rancher konnte davon ein Lied singen.

»Die Besitzer der Ranch in Chicago sind sehr beunruhigt. Wie Sie vielleicht gehört haben, besitzt die XIT auch im Lamb und Hockley County große Gebiete, die wir gern mit der Kern-Ranch durch weitere Landkäufe verbinden möchten.«

»Und die derzeitigen Besitzer wollen wohl nicht verkaufen, wie?«, fragte Laycock.

Ein strafender Blick Allisons traf ihn.

»Was denken Sie von uns, Laycock?«, erwiderte er. »Wir sind keine Banditen. Wir bieten anständige Preise und dazu noch den ehemaligen Besitzern einen unkündbaren, gut bezahlten Job auf der XIT, der sie von allen Existenzsorgen befreit.«

»Wo liegt dann die Gefahr für die XIT?«, fragte Laycock.

»Das will ich Ihnen erklären. Bei Spring Lake sitzen noch ein paar sture Deutsche und ein Comanchen-Halbblut auf drei Ranches, die uns den Zugang zu unseren südlichen Besitzungen verwehren. Wir verhandeln schon lange mit ihnen, sind aber unserem Ziel leider noch nicht näher gekommen. In den letzten Monaten ist nun eine Konkurrenz aufgetaucht, die diese Ranches für sich haben will. Leider hält sie sich nicht an die üblichen Geschäftsgebaren, sondern geht rigoros vor. Einem von den Deutschen haben sie zwei Söhne getötet und das Dach über dem Kopf angezündet. Dann haben sie gedroht, seine ganze Familie auszurotten, wenn er nicht an sie verkaufen würde. Eine Woche später war die gesamte Sippe verschwunden, und Ace Morgan, der Geschäftsführer der Lubbock Land Company, zeigte wenig später eine von dem Deutschen unterzeichnete Verkaufsurkunde vor.«

»Dieser Ace Morgan hat also die Nase vorn«, sagte Laycock.

»Ja, aber darum geht es nicht in erster Linie. Auf unseren Gebieten im Lamb und Hockley County ist in letzter Zeit die Hölle los. Überfälle und Viehdiebstähle häufen sich. Ich habe eine Menge Leute von allen unseren Ranches abgezogen und hinunter zu den Yellow Houses geschickt, aber Ace Morgan geht zu geschickt vor, als dass wir ihn erwischen könnten. In letzter Zeit hat sich bei mir der Verdacht verstärkt, dass Morgan einen Spitzel in meiner Nähe hat, der ihn über jeden unserer Schritte informiert. Und damit sind wir bei Ihrer Aufgabe. Ich möchte, dass Sie Ace Morgan überführen. Bringen Sie mir Beweise, dass er hinter den Überfällen steckt, damit ich gerichtlich gegen ihn vorgehen kann.«

»Und Sie möchten den Spitzel, der mit Morgan zusammenarbeitet«, ergänzte Laycock.

Reese Allison nickte heftig. »Das ganz besonders. Ich werde Sie mit Vollmachten ausstatten, dass Sie alle Hilfe erhalten, die Sie benötigen. John Galloway, mein Verwalter in den südlichen Gebieten, ist informiert. Aber reden Sie nicht mit ihm über Ihre Aktivitäten, wenn es nicht unbedingt erforderlich ist. Sie sind nur mir Rechenschaft schuldig.«

6

Sie fühlten sich so stark, dass sie die Ranch des Comanchen-Halbbluts am helllichten Tag angriffen. Und sie waren stark.

Laycock zählte elf Männer, die sich auf dem Hof der kleinen Ranch, die aus zwei Adobegebäuden bestand, verteilt hatten. Er kauerte auf einem kleinen Hügel zwischen Mesquitebüschen, die von einigen Palo Verdes beschattet wurden, und starrte hinunter zu den kleinen Gebäuden, die wahrscheinlich in den nächsten Minuten in Flammen aufgehen würden.

Laycock wusste, dass er gegen diese Übermacht nicht den Hauch einer Chance hatte. Die Kerle, deren Staubwolke er schon von Weitem gesehen hatte und denen er seit zwei Stunden gefolgt war, ritten durch das Land, als ob ihnen Texas ganz allein gehören würde.

Laycock hatte sich vorgenommen, ihnen zu folgen, wenn sie ihr Vernichtungswerk hier ausgeführt hatten. Irgendwo mussten sie einen Schlupfwinkel haben.

Eine Stimme wehte zu ihm herauf.

»He, Bastard!«, brüllte einer der Männer. »Zeig dich! Sonst zünden wir dir und deiner Squaw das Haus über dem Kopf an!«

Der Mann erhielt keine Antwort. Laycock sah, wie er den anderen Zeichen gab, und plötzlich war die heiße Luft mit dem Knattern von Gewehrsalven erfüllt.

Laycock sah, wie die Kugeln in die Lehmwände stießen und faustgroße Brocken herausrissen. Einer der Angreifer lief geduckt auf das Wohnhaus zu. In einer Hand hielt er eine brennende Fackel.

Das Schießen hielt unvermindert an, doch plötzlich wurde es von einem dumpfen Laut unterbrochen. Laycock zog die Augenbrauen zusammen, als der Mann mit der Fackel stürzte und dann leblos ein paar Yards vor der Veranda liegen blieb.

Die Männer auf der Ranch stellten das Schießen sofort ein. Wahrscheinlich hatten sie genau wie Laycock bemerkt, dass der Schuss aus einer weit tragenden Büffelflinte abgefeuert worden war, und zwar nicht aus dem Haus, sondern von einem der umliegenden Hügel.

Laycock ließ seinen Blick schweifen und glaubte, auf der gegenüberliegenden Seite des kleinen Tals, in dem geschützt die kleine Ranch lag, eine zerfasernde Pulverdampfwolke zu erkennen. Er schätzte die Entfernung von der Ranch bis zum Schützen auf mindestens eine halbe Meile.

Alle Achtung, dachte er. Das Comanchen-Halbblut war kein schlechter Schütze.

Der Anführer der Banditen brüllte Befehle. Zwei weitere Männer hasteten mit Fackeln auf das Haus zu.

Laycock erkannte, dass das Comanchen-Halbblut nicht beide gleichzeitig mit der einschüssigen Büffelflinte erwischen konnte, und in diesem Augenblick entschloss er sich, in den Kampf einzugreifen.

Er legte seinen Henry-Karabiner an, zielte kurz und drückte ab. Beide Banditen gingen zu Boden. Das Comanchen-Halbblut musste ebenfalls geschossen haben. Laycock sah noch die kleine Pulverdampfwolke auf dem gegenüberliegenden Hügel.

Er lächelte, als er daran dachte, wie überrascht der Mann sein musste, plötzlich Hilfe erhalten zu haben. Mindestens so überrascht wie die Banditen unten auf der Ranch, die inzwischen drei Leute verloren hatten, obwohl nirgends ein Gegner zu sehen war.

Der Anführer der Angreifer schrie sich die Kehle heiser. Laycock sah, dass er zu den Palo Verdes hoch wies, unter denen er sich verborgen hielt. Er wusste, dass die Banditen sich an ihn halten würden, denn er war wesentlich näher an der Ranch als der Schütze mit dem Büffelgewehr.

Sie liefen alle gemeinsam zu ihren Pferden. Niemand dachte mehr daran, die Ranch in Flammen aufgehen zu lassen. Laycock jagte jetzt Schuss auf Schuss zu ihnen hinunter. Die Banditen warfen sich in den Staub, hetzten dann aber weiter, als Laycock nachladen musste.

Es wurde Zeit für ihn, seine Deckung zu verlassen und sich aus dem Staub zu machen. Es waren zu viele Gegner für ihn.

Laycock hastete zu den mannshohen Mesquitebüschen hinüber, wo er sein Pferd angebunden hatte. Der Falbe schnaubte ihm entgegen. Laycock grinste, als er daran dachte, wie Mrs Allison sich aufgeführt hatte, als er mit Reese Allison zur Hacienda zurückgekehrt war. Sie hatte getobt wie eine Wahnsinnige, weil Allison ihm erlaubt hatte, den Falben zu reiten.

»Schenk ihm doch den Hengst!«, hatte sie hysterisch geschrien. »Ich will ihn nicht mehr! Oh, du bist so gemein!«

Es hatte nicht viel gefehlt, und sie hätte ihren eigenen Mann mit der Reitgerte geschlagen.

Laycock hatte den Blick gesehen, den Reese Allison seiner Frau zugeworfen hatte, und es war ihm kalt den Rücken hinuntergelaufen.

Aber schließlich hatte er einen Vorteil von der Auseinandersetzung der beiden gehabt. Reese Allison hatte ihm den Falben tatsächlich geschenkt. Hauptsächlich, um seine Frau zu ärgern.

Das Tier hatte ihn die hundert Meilen von Channing ins Lamb County getragen. Laycock war beeindruckt von dem Hengst. Er hatte gewusst, dass der Falbe ein schnelles Tier war, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es diese ungeheure Ausdauer besaß. Sie hatten sich auf dem Ritt in den Süden aneinander gewöhnt, und Laycock meinte, nie ein besseres Pferd unter dem Sattel gehabt zu haben.

Als er jetzt hinter den Mesquitebüschen hervor ritt, um sich den Banditen zu zeigen, begannen einige von ihnen, auf ihn zu schießen, doch vom Pferd aus war auf diese Entfernung kaum ein gezielter Schuss abzugeben.

Laycock ritt mit dem Falben einen großen Bogen um die Ranch. Er achtete darauf, dass der Abstand immer gleich blieb. Sie schlugen wie wild auf ihre Tiere ein. Anscheinend begriffen sie nicht, wie es dem fliehenden Mann gelingen konnte, ein solches Tempo so lange durchzuhalten.

Doch plötzlich ließen sie von der Verfolgung ab. Laycock vermutete, dass sie bemerkt hatten, welchen Plan er verfolgte. Schließlich mussten sie annehmen, dass er mit dem Comanchen-Halbblut gemeinsame Sache machte und sie nun vor die Mündung seiner Büffelflinte locken wollte.

Laycock ließ den Falben langsamer gehen. Er hielt den Henry-Karabiner immer noch quer vor sich im Sattel. Seine Augen suchten das Gelände vor ihm ab. Er hoffte, dass der Mann mit der Büffelflinte ihn die ganze Zeit über beobachtet hatte, und wusste, dass er es gewesen war, der die Schüsse auf die Banditen abgegeben hatte.

Laycock war überzeugt, dass er den Mann rechtzeitig bemerken würde, aber er hatte sich selten in seinem Leben so sehr getäuscht. Als er das leise Geräusch seitlich von sich hörte und den Henry-Karabiner hochnehmen wollte, war es schon zu spät für ihn.

»Lass das Gewehr fallen, oder ich schieße dir den Kopf von den Schultern«, sagte eine tiefe Stimme.

Laycock drehte den Kopf. Auf einem platten, etwa sechs Fuß hohen Felsen stand breitbeinig das Comanchen-Halbblut, in der Armbeuge eine Sharps-Büffelflinte. In die drohende Mündung hätte Laycock gut und gern seinen Daumen stecken können.

Laycock grinste den Mann an.

»Ich hab den Karabiner erst heute Morgen gesäubert«, sagte er ruhig. »Ich möchte ihn nicht gern in den Staub werfen.«

»Dann lass ihn im Scabbard verschwinden!«

Die Stimme klang keineswegs freundlich, obwohl der Mann wissen musste, dass er es Laycock zu verdanken hatte, wenn seine Ranch noch stand.

»Du hast eine seltsame Art, dich für Hilfe zu bedanken, Mister«, sagte Laycock. »Bring mich nicht dazu, dass ich bedaure, auf die Kerle geschossen zu haben, die dein Haus in Brand stecken wollten.«

»Wer bist du?« Die dunklen Augen des Halbbluts waren immer noch voller Misstrauen.

Laycock verstand ihn. Es gab wahrscheinlich nicht viele Weiße, die ihm geholfen hätten, und er dachte wohl, dass auch dieser den Preis dafür zu kassieren gedachte.

»Mein Name ist Laycock«, sagte er.

»Dein Name interessiert mich nicht«, erwiderte das Halbblut. »Du bist nicht zufällig aufgetaucht, Mister. Du bist auf der Spur der Männer geritten, die Ace Morgan geschickt hat, um mich von meinem Land zu vertreiben!«

Laycock begriff, dass er das Halbblut unterschätzt hatte. Er wusste plötzlich, dass er mit der Wahrheit herausrücken musste, wenn er diesen Mann als Verbündeten gewinnen wollte.

»Lass uns hinunter zu deinem Haus reiten«, sagte er. »Dort werde ich dir erzählen, weshalb ich hier bin.«

Das Comanchen-Halbblut zögerte. Laycock sah, dass der Mann in seiner Meinung wankend geworden war, aber das angeborene Misstrauen des Unterprivilegierten saß zu tief in ihm. Er schüttelte den Kopf.

»Du bist ein Revolvermann«, sagte er. »Und in diesem Land beschäftigt nur einer Revolvermänner: Ace Morgan.«

»Ich arbeite nicht für Morgan«, sagte Laycock ruhig. »Mich hat Reese Allison hergeschickt, der Boss der XIT Ranch.«

In den Augen des Comanchen-Halbbluts blitzte es auf. Ruckartig hob er den Lauf der schweren Sharps an, und Laycock wusste, dass er in diesem Moment mit einem Bein im Grab stand.

7

Er hatte es nicht geschafft, das Comanchen-Halbblut, das Johnnie Bravo hieß, von seinen lauteren Absichten zu überzeugen. Für Bravo war die XIT genauso schlimm wie Ace Morgan, denn auch sie wollte sein Land. Dass sie es bisher noch nicht mit Gewalt versucht hatte, spielte für ihn keine Rolle.

Den entscheidenden Anstoß dafür jedoch, dass Johnnie Bravo Laycock von seiner Ranch schickte, war die Frau des Halbbluts. Sie war eine Weiße, und Bravo hatte genau den Blick registriert, den sie Laycock zugeworfen hatte, als sie vor dem Haus aus dem Sattel ihres Pintos gestiegen war.

Laycock hatte diese Frau mit einem Blick richtig eingeschätzt und wusste, dass Johnnie Bravo gut daran tat, auf sie aufzupassen. Sie war keine Schönheit, aber ihre Bewegungen waren bewusst aufreizend und darauf ausgerichtet, Männer verrückt zu machen. Laycock schätzte, dass sie es als Mädchen schlimm getrieben und nur mit Mühe noch einen Mann gefunden hatte, der sie geheiratet hatte. Es war Johnnie Bravos Pech gewesen, dass er an sie geraten war.

Laycock wusste, dass er seinen Plan, ohne die Hilfe der XIT vorzugehen, begraben konnte. Auch die Deutschen, Hagerman und Wilhelm, würden nicht weniger misstrauisch sein, wenn er ihnen erzählte, dass die XIT ihn bezahlte. Nein, er hatte das Pferd am falschen Ende aufgezäumt. Er musste die Möglichkeiten der XIT voll ausschöpfen, und wenn er dann merkte, dass man ihn nur benutzen wollte, um an das gleiche Ziel zu gelangen, das sich auch Ace Morgan gesetzt hatte, konnte er immer noch reagieren.

Zum Hauptquartier John Galloways bei den Yellow Houses im südlichen Lamb County waren es noch mehr als dreißig Meilen.

Laycock hatte sich die Fährte der überlebenden Morgan-Banditen noch angeschaut. Sie führten vom Spring Lake südwärts, bogen dann aber vor dem XIT-Land nach Osten ab auf den kleinen Ort Plainview zu.

Laycock verzichtete darauf, sie weiter zu verfolgen. Die Gefahr, dass man ihn an seinem Falben erkannte, war zu groß. Er wollte sich darauf konzentrieren, die Überfälle auf XIT-Rinder aufzuklären, dann würde ihn die Spur schon automatisch zu Ace Morgan führen.

Als Laycock den Weg nach Süden einschlug, spürte er, dass er nicht allein war in dem weiten Land. Das kurze Blitzen eines Sonnenstrahls, der von einem Metallstück reflektiert worden war, warnte ihn.

Jemand ritt auf seiner Fährte.

Die Banditen schienen einen ihrer Männer zurückgelassen zu haben, um die Ranch des Comanchen-Halbbluts zu beobachten, und dieser Mann hatte sich auf Laycocks Fährte gesetzt, als er davongeritten war.

Laycock trieb seinen Falben durch einen ausgetrockneten Arroyo. Etwa hundert Yards blieb er in dem steinigen Flussbett, ehe er ihn die flache Böschung erklettern ließ.

Er hatte den oberen Rand noch nicht ganz erreicht, als es dicht vor ihm einen dumpfen Knall gab und ihm von unten etwas gegen das Kinn flog.

Für einen Augenblick wurde es schwarz vor seinen Augen. Er wollte sich am Sattelhorn festklammern, aber es war nicht mehr da. Er riss sich die linke Hand an den scharfen Kanten des zersplitterten Horns auf, das von einer Kugel getroffen worden war.

Die entfernte Detonation einer Sharps hatte Laycock nur im Unterbewusstsein wahrgenommen, und als er sich jetzt über die helle Mähne des Falben beugte und ihn mit heiserer Stimme in einen scharfen Galopp trieb, wusste er, wer es auf sein Leben abgesehen hatte.

Von den Banditen war niemand auf der Ranch zurückgeblieben.

Johnnie Bravo selbst war es, der ihn verfolgt und nun versucht hatte ihn auszuschalten.

Der Falbe streckte sich. Seine Hufe schienen kaum den Boden zu berühren. Laycock war froh, dieses Tier zu reiten, das ihn mit seiner Schnelligkeit aus der Reichweite der weit tragenden Sharps brachte.

Laycock hörte eine weitere Detonation, aber er sah nicht, wo die Kugel einschlug. Es war eben nicht einfach, ein sich schnell bewegendes Ziel auf so große Entfernung zu treffen.

Laycock lenkte den Falben auf die von Büschen und Bäumen bewachsenen Hügel zu, in denen er Deckung finden und auf Johnnie Bravo warten konnte. Er tastete nach seinem Kinn und spürte die Schramme, die ihm ein Splitter des Sattelhorns gerissen hatte. Er presste die Lippen aufeinander. Die Überlegung, die Schnelligkeit des Falben auszunutzen und dem Comanchen-Halbblut davonzureiten, schob er beiseite. Er ahnte, dass Bravo nicht eher aufgeben würde, bis er ihn erwischt hatte. Offensichtlich bedeutete ihm seine weiße Frau mehr als die ganze Ranch.

Er fluchte vor sich hin. Warum hatte der verrückte Kerl sich nicht auf seine Seite gestellt? Laycock hatte weder die Absicht gehabt, ihn um sein Land zu bringen, noch seine Frau zu verführen. Aber Johnnie Bravo hatte wohl in seinem ganzen Leben keine guten Erfahrungen mit Weißen gemacht.

In den Hügeln war Laycock vor der Sharps des Halbbluts sicher. Hier war er mit seinem mehrschüssigen Karabiner dem Gegner überlegen. Er suchte sich einen Lagerplatz, der von mannshohen Felsen eingeschlossen war, sattelte den Falben ab und zündete sogar ein Lagerfeuer an. Er wusste, dass ihm einige Zeit blieb, bis das Halbblut ihn hier aufspüren würde. Schließlich musste Johnnie Bravo nach den beiden Schüssen, die er auf ihn abgefeuert hatte, damit rechnen, dass er ihm eine Falle stellte.

Der Kaffee, den sich Laycock kochte, tat ihm gut. Die letzten Sonnenstrahlen brachen durch das Laub des verkrüppelten Cottonwoods, der Laycocks Lagerplatz beschattete.

Laycock stieß Sand in das Feuer, legte seinen Sattel an einem Felsen nieder, gab dem Falben noch einmal zu saufen und brach dann auf. Er unterschätzte das Comanchen-Halbblut nicht. Wahrscheinlich hatte Johnnie Bravo einen Teil seiner Jugend bei den Comanchen verbracht und kannte alle Tricks, sich unbemerkt an einen Mann anzuschleichen.

Aber auch Laycock hatte in seiner Zeit als Gejagter einiges gelernt, ohne das er niemals hätte überleben können. Lautlos bewegte er sich durch die einbrechende Dunkelheit, und als er den leisen, pochenden Hufschlag hörte, wusste er, dass das Halbblut nicht klug genug gewesen war, seinen Gegner richtig einzuschätzen.

8

Laycock war dem Reiter gefolgt, der bis auf etwa dreihundert Yards an sein Lager heran ritt und erst dann aus dem Sattel seines struppigen Ponys rutschte.

Johnnie Bravo hielt seine Sharps in den Händen, zögerte einen Augenblick und steckte sie dann zurück in den Scabbard. Er hatte offensichtlich eingesehen, dass ihm die Waffe in der Dunkelheit wenig nutzen konnte. Ein anderes Gewehr hatte er nicht dabei. Laycock sah, wie er den Revolver im tief sitzenden Holster lockerte und dann ein Bowiemesser mit einer zehnzölligen Klinge in die linke Hand nahm.

Auf seinen Mokassins schlich er lautlos davon.

Laycock überlegte, ob er sich die Sharps holen sollte, doch er unterließ es. Wenn Johnnie Bravo es schaffte, zu seinem Pferd zurückzukehren, war Laycock ein toter Mann, und dann konnte ihm die Sharps auch nicht mehr gefährlich werden.

Laycock zögerte, als er dem Halbblut folgen wollte. Er glaubte, ein Geräusch in der hereinbrechenden Nacht vernommen zu haben, das sich wie Hufschlag angehört hatte. Er lauschte angestrengt, doch diesmal hörte er nichts mehr. Er zuckte mit den Schultern. Wahrscheinlich war es nur ein Tier gewesen. Er dachte für einen Moment an Comanchen, doch in dieser Gegend war es seit Jahren ruhig.

Er verlor Johnnie Bravo aus den Augen. Zu hören war nichts. Aber er kannte das Ziel des Halbbluts, und das war sein Vorteil. Laycock schlug einen Bogen, um von der entgegengesetzten Seite zu seinem Lager zu gelangen.

Plötzlich hörte er das Schnauben seines Falben. Der Hengst musste die Witterung des Comanchen-Halbbluts in die Nüstern gekriegt haben.

Laycock verharrte und hielt den Atem an. Er wusste, dass auch Bravo in diesem Augenblick seine ganzen Sinne auf die Umgebung gerichtet hatte, damit ihm nicht das geringste Geräusch oder die kleinste Bewegung entging.

Es dauerte fast eine Viertelstunde, bis Laycock ein leises Scheuern vernahm, das sich anhörte, als wäre der Ast eines Busches gestreift worden. Es kam aus der Richtung seines Lagerplatzes. Er setzte sich wieder in Bewegung.

Der Himmel war wolkenlos. Die ersten Sterne sandten ihr milchiges Licht zur Erde, in dem die Felsen und Büsche deutliche Schatten warfen.

Jetzt wieherte der Falbe hell.

Laycock nahm den Lauf des Henry-Karabiners hoch und schob ihn um den Felsen, der ihm die Sicht hinunter zu seinem Lagerplatz versperrte.

Er sah den Falben, der unruhig an den Zügeln zerrte, die Laycock am Stamm des Cottonwoods befestigt hatte. Von dem Comanchen-Halbblut war nichts zu sehen.

Laycock spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellten. Er wollte sich langsam herumdrehen, doch als er ein leises Scharren hinter sich vernahm, ließ er sich auf die Knie fallen und wirbelte den Lauf des Karabiners herum.

Er hörte, wie dicht über seinem Kopf Eisen gegen den Felsen schlug. Funken sprühten für Sekundenbruchteile durch die Dunkelheit. Der Lauf des Henry-Karabiners traf auf einen Körper, wurde Laycock jedoch augenblicklich aus den Händen geprellt.

Er warf sich zur Seite. Über sich sah er den Schatten des Halbbluts vor dem milchigen Sternenhimmel. Die Hand, in der das Messer blinkte, senkte sich blitzschnell auf ihn herab.

Laycock, der die linke Hand im Sand hatte, schleuderte sie hoch.

Johnnie Bravo schrie auf. Das Messer bohrte sich dicht neben Laycocks Gesicht in den Boden, und ehe das Halbblut sich aus der Gefahrenzone bringen konnte, traf ihn Laycocks Faust.

Der große Mann überrollte sich am Boden. Er wusste, dass dem Halbblut für einen Augenblick durch den Sand die Sicht genommen war, aber das dauerte sicher nur Sekunden. Seine Hand zuckte zum Revolver hinunter, doch zu seinem Entsetzen musste er feststellen, dass er den Remington beim Sturz verloren hatte.

Er hechtete vor, bekam den Lauf des Henry-Karabiners zu fassen und zerrte die Waffe unter dem Leib des gestürzten Halbbluts hervor.

Er benutzte den Karabiner als Schlagwaffe. Der Schaft sauste auf Johnnie Bravos Schädel zu, doch der Mann hatte sich instinktiv mit einer Schulterrolle aus der Gefahrenzone gebracht.

Laycock warf den Karabiner in die Luft, fing ihn am Schaft auf, repetierte blitzschnell und stach die Mündung vor.

Aber da war kein Gegner mehr, auf den er hätte anlegen können. Wie ein Spuk hatte sich das Halbblut in der Dunkelheit abgesetzt. Der Falbe wieherte schrill, und Laycock hörte, wie seine Hufe den Boden aufscharrten.

Er sprang auf und hastete in die Mulde, in der sich sein Lager befand.

Nichts. Das Halbblut war verschwunden. Irgendwo weiter weg brach ein Ast, aber das konnte niemals das Halbblut sein.

Laycock war alarmiert. Es musste sich also noch jemand in der Nähe aufhalten! Hatte Johnnie Bravo einen Verbündeten?

Laycock spürte die Nähe des Todes fast körperlich. Er hatte einen Fehler begangen, der ihn das Leben kosten konnte. Für einen Moment war er versucht, sich auf den Rücken des Falben zu schwingen und davonzureiten, aber dann presste er die Lippen zusammen und huschte wieder in den Schatten des Felsens, hinter dem Johnnie Bravo ihn überrascht hatte.

Das Mündungsfeuer eines Revolvers brach durch die Nacht und erhellte sie für eine Sekunde. Die Kugel fauchte dicht an Laycock vorbei und schlug sich am Felsen platt.

Aus der Drehung heraus wirbelte Laycock den Henry-Karabiner herum, drückte ab und hebelte sofort eine neue Patrone ein.

Ein leises, verächtliches Lachen war die Antwort.

Laycock verzog grimmig das Gesicht. Du hast mich noch nicht, Johnnie Bravo!, dachte er.

Er hatte darauf geachtet, aus welcher Richtung das leise Lachen aufgeklungen war, und als gleich darauf das Klicken erklang, mit dem ein Revolverhammer gespannt wurde, wusste Laycock, wo das Halbblut steckte.

Er umrundete den Felsen zur anderen Seite und zog sich an einer armbreiten Ritze hinauf. Seine Knie streiften über das Gestein, aber er hoffte, dass Johnnie Bravo das Geräusch nicht richtig deuten würde. Dann lag er keuchend oben auf dem Felsen und konnte die Mulde mit seinem Lagerplatz überblicken. Langsam beruhigte sich sein Atem. Er hatte den Lauf des Karabiners auf seinem linken Unterarm liegen und visierte die Stelle neben dem Falben an.

Er brauchte nicht lange zu warten.

Ein Schatten schob sich an den Stamm des Cottonwoods heran und verschmolz mit diesem. Der Falbe zerrte wie verrückt an den Zügeln, und Laycock fluchte lautlos, als der Hengst ihm in die Schussbahn geriet.

Jetzt hatte das Halbblut die Zügel des Falben gelöst und wollte den Hengst mit sich ziehen. Doch das Tier stemmte sich auf die Hinterläufe und zerrte den wild kämpfenden Johnnie Bravo aus dem Schatten des Cottonwoods in die vom Sternenlicht ausgeleuchtete Mulde.

»Ich hab dich genau im Visier, Bravo!«, rief Laycock schneidend. »Lass den Falben los und heb die Hände!«

Das Halbblut dachte nicht daran, Laycocks zweiten Befehl auszuführen. Er ließ die Zügel des Falben zwar fahren, warf sich aber rückwärts in den Schatten des Cottonwoods.

Laycocks Henry-Karabiner krachte. Er hörte nicht, wie die Kugel gegen Holz oder Felsen schlug. Doch auch Johnnie Bravo gab keinen Laut von sich.

Dennoch war Laycock davon überzeugt, dass er getroffen hatte. Hastig ließ er sich vom Felsen hinunterrutschen und lief geduckt auf den Cottonwood zu. Jeden Augenblick erwartete er, dass das Halbblut seinen Revolver auf ihn abdrücken würde, doch kein Schuss krachte. Dann war er neben dem Stamm des Cottonwoods und sah das Halbblut.

Johnnie Bravo hockte auf den Knien und hatte die linke Hand auf seinen Leib gepresst. In der Rechten hielt er seinen Revolver, aber er brachte die Waffe nicht mehr hoch. Seine dunklen Augen waren weit aufgerissen.

»Du verfluchter Hund!«, stieß er abgehackt hervor. »Ace Morgan wollte nur mein Land, aber du wolltest mir auch noch meine Frau wegnehmen – ich habe es an deinen Augen gesehen!«

Du verrückter Kerl!, dachte Laycock wütend. Keine Frau war es wert, dass sich Männer dafür über den Haufen schossen.

Er sah, wie Johnnie Bravo zu zittern begann. Die Anstrengung verzerrte sein dunkles Gesicht. Der Lauf seines Revolvers hob sich unendlich langsam, aber für Laycock stellte der Revolver des Mannes keine Bedrohung mehr dar. Laycock wusste, dass ihm im entscheidenden Augenblick ein kleiner Schritt genügte, um aus der Schussbahn zu geraten.

Die Mündung zeigte immer noch vor Laycocks Fußspitzen, als ein ohrenbetäubendes Krachen die Stille der Nacht durchbrach.

Johnnie Bravo wurde nach vorn geschleudert und stieß mit dem Kopf gegen Laycocks Beine, der nicht mehr rechtzeitig zur Seite springen konnte.

Etwa zwanzig Yards entfernt war eine Gestalt von einem mächtigen Mündungsfeuer aus der Dunkelheit gerissen worden. Laycock hatte den Henry-Karabiner angehoben, und er ließ den Lauf auch nicht sinken, als er die Frau auf sich zulaufen sah, die Sharps in der herabhängenden Rechten.

Ihre großen Augen waren auf den leblos am Boden kauernden Mann gerichtet.

»Er wollte Sie töten!«, stieß sie schrill hervor. »Ich konnte es doch nicht zulassen!« Sie starrte Laycock aus Augen an, in denen weder Mitleid noch Reue waren. »Sagen Sie doch was, Mann! Ich habe Ihnen schließlich das Leben gerettet!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Er hätte nicht mehr geschossen«, erwiderte er hart. »Er hatte nicht mehr die Kraft dazu.«

Sie starrte ihn an. In ihren hellblauen Augen war ein Ausdruck ungezügelter Gier, als sie ihn musterte, und Laycock drehte sich angewidert ab und eilte durch die Mulde, um seinen Falben einzufangen und seinen Revolver zu suchen.

9

Sie hatte sich nicht abschütteln lassen. Stumm hatte sie im Morgengrauen geholfen, ein Grab für ihren Mann zu schaufeln. Als die letzte Erde darauf fiel, war für sie dieses Kapitel ihres Lebens offensichtlich beendet.

»Sie wollten doch Johnnie Bravos Ranch kaufen, Mister«, hatte sie gesagt. »Jetzt bin ich der Besitzer, und für einen guten Preis können Sie sie haben.«

Laycock hatte ihr geantwortet, dass er zwar für die XIT arbeitete, aber keinerlei Befugnisse hatte, Ranches zu kaufen. Sie solle sich an Mr Reese Allison in Channing wenden. Aber das war ihr zu weit gewesen.

»Wohin reiten Sie jetzt?«, hatte sie ihn gefragt.

»Yellow Houses«, hatte Laycock knurrend geantwortet.

Sie hatte versucht zu lächeln, aber das hatte ihre harten Züge nicht viel schöner werden lassen.

»Das ist gut«, hatte sie geantwortet. »Dort werde ich John Galloway antreffen, der meinem Mann schon mehrmals ein Angebot unterbreitet hat, die Ranch zu kaufen.«

Laycock hatte mit den Schultern gezuckt. Es war Sache der Frau, was sie mit dem Land ihres toten Mannes anfing. Er würde Galloway berichten, wie Johnnie Bravo gestorben war, aber er war sich sicher, dass niemand in diesem Land der Frau daran irgendeine Schuld geben würde.

Gegen Mittag gelangten sie an einen klaren Creek, der für diese Jahreszeit eine Menge Wasser führte.

»Das ist Hagermans Kanal«, sagte die Frau, die sich Sarah Abernathy nannte. Es war ihr Mädchenname. Den Namen Bravo hatte sie wahrscheinlich schon aus ihrem Gedächtnis gestrichen. »Er hat diesen ausgetrockneten Arroyo mit dem Wasser eines vorher unterirdischen Flusses gespeist, der irgendwo westlich im Llano Estacado versickerte. Er hat an den Quellen gesprengt und es geschafft, dass das Wasser in seinen Arroyo fließt. Seitdem ist die XIT hinter seiner Ranch her wie der Teufel hinter einer Seele.«

Laycock war abgestiegen und ließ seinen Blick über das Land gleiten, das ihm hier wesentlich grüner als vorher erschien. Er musste den Deutschen bewundern. Er hatte aus einem Stück Ödland am Rande des Llano Estacado ein Paradies geschaffen. Aber gleichzeitig hatte er damit den Neid der anderen herausgefordert.

Er wollte sich umdrehen und zu seinem Falben zurückgehen, als er sah, wie Sarah Abernathy sich auskleidete. Sie tat es ziemlich ungeniert. Sie lächelte, als sie Laycocks Blick auf ihrem nackten Körper spürte, und er wusste, dass sie nur darauf wartete, dass er sie nahm.

Ohne zu zögern ging er weiter auf seinen Falben zu und holte sich etwas zu essen aus seiner Satteltasche. Er mochte die Frau nicht, die noch vor Stunden ihren eigenen Mann erschossen hatte und nun schon wieder daran dachte, sich einem anderen hinzugeben. Aber dennoch konnte er die Erregung, die ihn bei ihrem Anblick gepackt hatte, nicht unterdrücken. Ihre harten Gesichtszüge und die strähnigen dunkelblonden Haare hatten sie unscheinbar, ja, ein wenig hässlich aussehen lassen, aber ihr Körper machte diesen Mangel mehr als wett.

Laycock konnte es sich nicht verkneifen, ihr nachzustarren, als sie mit wiegenden Schritten hinunter zum Arroyo ging und sich im klaren Wasser von Hagermans Kanal wusch. Sie hatte lange, schlanke Beine mit festen, fraulichen Oberschenkeln. Ihr Gesäß hatte die Form von Äpfeln, wie er es bei Frauen liebte. Die Taille war sehr schmal, und er schätzte, dass er sie mit seinen beiden Händen würde umspannen können. Ihre Brüste waren etwas kleiner als die von Mrs Garrity, aber dafür hatten sie eine makellose Form.

Sarah Abernathy schwamm ein wenig im Arroyo herum, tauchte unter und tummelte sich im Wasser, als hätte sie eine Menge Schmutz von ihrem Körper zu spülen. Laycock dachte an Johnnie Bravo. Er verstand jetzt ein wenig besser, wieso das Comanchen-Halbblut so wild darauf gewesen war, einen vermeintlichen Nebenbuhler umzubringen. Wahrscheinlich hatte er sich deshalb auch mit seiner Frau an den Rand des Llano zurückgezogen, was wiederum Sarah sicher nicht gefallen hatte.

Als sie aus dem Wasser auftauchte und ans Ufer schritt, konnte er den Blick nicht von ihr nehmen.

Sie sah seinen Blick und lächelte. Mit aufreizenden Bewegungen streifte sie die Wasserperlen von ihrer Haut und warf den Kopf in den Nacken, um das Wasser aus ihrem Haar zu schütteln.

Laycock wandte sich ab. Er war wütend auf sich selbst. Er wusste, dass diese Frau verdorben war, und ärgerte sich, dass er sie dennoch begehrlich fand.

Er hörte ihre leisen Schritte, und dann spürte er ihren Atem in seinem Nacken. Ihre Hände schoben sich unter seinen Armen durch und tasteten über seine Brust. Ihr nackter, nasser Leib presste sich gegen seinen Rücken. Er spürte deutlich die harten Knospen ihrer Brüste.

»Ich kenne noch nicht einmal deinen Namen, starker Mann«, flüsterte sie, »aber ich habe dich von dem Augenblick an gewollt, als ich dich neben Johnnie Bravo stehen sah.«

Er löste ihre Hände von seinem Hemd und drehte sich um. Ihre hellblauen Augen starrten ihn fordernd an. Sie hatte die Zungenspitze zwischen die Lippen geschoben und feuchtete sie an.

»Du hast Johnnie Bravo auf mich gehetzt, damit ich ihn für dich töte!«, sagte Laycock hart.

Der Ausdruck ihrer Augen änderte sich nicht. Sie schüttelte langsam den Kopf.

»Er ist hinter jedem Mann her geritten, der mich gesehen und nicht sofort die Augen geschlossen hat. Einige von ihnen hat er nur zusammengeschlagen, aber ein paar hat er sicher auch getötet.« Sie trat wieder näher an ihn heran. »Ja«, sagte sie, »ich würde lügen, wenn ich sagte, es täte mir leid, ihn erschossen zu haben. Aber du musst mir glauben, dass ich es nur tat, weil ich annahm, er würde dich mit seinem Revolver über den Haufen schießen. Ich hatte in der Dunkelheit nicht gesehen, wie schwer du ihn schon verwundet hattest.«

Laycock wehrte sich nicht, als sie seine Hand nahm und auf ihre Brust legte. Er spürte, wie sie unter der Berührung erbebte.

»Das Leben war die Hölle für mich«, fuhr sie mit belegter Stimme fort. »Ich sah keinen anderen Menschen mehr. Monatelang. Und jedes Mal, wenn mich ein anderer Mann gesehen hatte, bestrafte er mich damit, dass er mich wochenlang nicht mehr anrührte. Aber ich bin eine Frau, die es braucht – mehr als alles andere …«

Sie klammerte sich mit einer Wildheit an ihn, die ihn überrumpelte. Trotz der Erregung, die ihr heißer Körper in ihm entfachte, verlor er nicht seinen kühlen Verstand. Er wusste, dass er es fertiggebracht hätte, sich jetzt umzudrehen und wegzugehen. Aber dann hätte er sie sich zum Todfeind gemacht, und er traute ihr zu, dass sie auch ihm in den Rücken geschossen hätte, weil sie die tödliche Beleidigung niemals auf sich sitzen lassen würde.

So gab er ihr, was sie begehrte, und er brauchte es nicht zu bereuen. Sie war wirklich unersättlich, und Laycock wusste plötzlich, welche Qualen sie ausgestanden haben musste, wenn es stimmte, was sie ihm erzählt hatte.

Eigentlich hatte Laycock das Hauptquartier der XIT für die südlichen Gebiete bei den Yellow Houses noch an diesem Tag erreichen wollen, aber als sie sich endlich zufriedengab, war es früher Abend, und es lohnte nicht mehr, vor Einbruch der Dunkelheit weiterzureiten.

Sarah Abernathy erwies sich als vorzügliche Köchin, und eigentlich konnte Laycock nur den Mann beglückwünschen, der eine solche Frau wie sie hatte, allerdings nur, wenn er bereit war, sie am langen Zügel zu lassen und ihr nachzusehen, wenn sie mal Lust auf Abwechslung verspürte. Johnnie Bravo war da offensichtlich mit seiner krankhaften Eifersucht genau der falsche Mann für sie gewesen.

Sie hatte sich auch nicht angekleidet, als sie das Essen bereitete und Kaffee kochte, und sie machte sich einen Spaß daraus, Laycock mit aufreizenden Bewegungen immer wieder herauszufordern. Sie wusste genau, wie sie einem Mann alles abverlangen konnte, und Laycock fühlte sich in seiner früheren Vermutung bestätigt, dass sie schon in jungen Jahren eine Menge Erfahrungen gesammelt haben musste.

Wenn er geglaubt hatte, nach dem Essen ein bisschen ausruhen zu können, sah er sich getäuscht. Ihr Hunger war noch lange nicht gestillt. Sie stöhnte unter ihm und flüsterte ihm mit keuchender, zitternder Stimme ins Ohr, dass dieser Tag ihr mehr gab als die drei Jahre mit Johnnie Bravo.

Laycocks Erregung klang langsam ab. Das Gefühl, nur als Mittel zur Befriedigung ihrer Gelüste zu dienen, behagte ihm nicht. Er konnte nicht sagen, dass sie ihm nicht gefiel, aber irgendetwas fehlte ihm bei dieser Beziehung.

Sie gurrte enttäuscht, als er sich von ihr herunterwälzte, und er war überzeugt, dass sie sich schon in der nächsten Sekunde einem anderen Mann zugewandt hätte, wäre einer in der Nähe gewesen.

»Ist das schon alles?«, fragte sie.

»Denk an Johnnie Bravo und sei zufrieden«, erwiderte Laycock. »Außerdem bist du es, die ausgehungert ist. Ich habe die letzten beiden Tage mit einer Frau im Hotelzimmer verbracht, und sie war nicht weniger anstrengend als du.«

»Oh!«, stieß sie hervor.

Das ist ein Argument, das jede Frau einsieht, dachte Laycock belustigt, aber Sarah Abernathy verstand das als Aufforderung, ihm zu beweisen, dass mehr in ihm steckte, als er selbst glaubte. Laycock ließ sie seufzend gewähren, und nachdem sie Erfolg gehabt hatte, schien sie selber einzusehen, dass irgendwann alles mal ein Ende haben musste.

Sie rollte sich in Laycocks Decke, und nach einer Weile hörte er ihre ruhigen Atemzüge. Sie war eingeschlafen.

Er fluchte lautlos. Er spürte die Wärme ihres weichen Körpers, und er war nun mal nicht der Mann, der einschlafen konnte, wenn er neben einer nackten Frau lag. Wütend dachte er: Wenn ich nicht schlafen kann, sollst du auch nicht schlafen!

Seine Hände tasteten sich an ihrem Körper hinunter. Langsam drehte er sie und wälzte sich auf sie. Sie stöhnte wie im Schlaf, aber als er sie nahm, hörte er ihr leises Lachen an seinem Ohr, und er wusste, dass das Luder ihn nur provoziert hatte.

10

Irgendwann im Morgengrauen wurde er durch das weit entfernte Knattern von Schüssen geweckt. Er erhob sich aus der Decke und legte sie über den zusammengerollten nackten Körper der Frau. Sie schlief fest.

Er lauschte. Er glaubte, Gewehr- und Revolverfeuer voneinander zu unterscheiden. Da sie sich auf Hagerman-Land befanden, nahm er an, dass Ace Morgans Banditen nach Johnnie Bravos Ranch nun die Deutschen angriffen.

Er weckte Sarah.

Sie öffnete schläfrig die Augen, und als er ihr die Decke wegnahm, erschauerte sie in der Kühle des Morgens. Sie streckte ihm die Arme entgegen und sagte: »Nun komm schon, Laycock.«

»Hörst du die Schüsse?«, fragte er, rollte die Decke zusammen und brach das Lager ab.

Sie sprang auf und schlüpfte in ihre Kleider.

»Das muss bei Hagerman sein«, sagte sie. »Ace Morgan geht wohl aufs Ganze.«

»Warum verkaufst du nicht an Morgan?«, fragte Laycock, als er die Decke hinter seinem Sattel festschnallte.

Sie blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

»Ich denke, du bist informiert, weil du für die XIT arbeitest«, sagte sie. »Morgan zahlt nur mit Blei. Ludwig Muller, einer der Deutschen, hat es schon zu spüren gekriegt. Zuerst haben sie ihm zwei Söhne erschossen, dann das Dach über dem Kopf angezündet und ihn so überredet, an Ace Morgan zu verkaufen. Aber kaum hatte er das Geld und Ace Morgan die Kaufurkunde, sind die Mullers spurlos verschwunden. Johnnie hat sie im Llano gefunden. Erschossen. Er hat alles durchsucht, aber Geld hatten sie nicht dabei. Das haben sich Ace Morgans Geier zurückgeholt.«

»Hat Johnnie Bravo nicht den Sheriff verständigt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Er war nicht lebensmüde«, sagte sie, »und außerdem half er den Weißen nicht gern, die in ihm doch nur einen Bastard sahen. Er hat die Mullers begraben und das Maul gehalten.«

Er half ihr, den Sattel auf ihren Pinto zu legen, und wenig später ritten sie los. Laycock legte mit dem Falben ein höllisches Tempo vor, aber der Pinto hielt mit, obwohl er nach den ersten Meilen schon zu schwitzen begann.

Nach einer Weile verstummten die Schüsse, und Laycock sah weit vor sich eine schwarze Rauchwolke über die Hügel steigen. Er presste die Lippen zusammen. Wahrscheinlich würden sie bei der Ranch anlangen, um gerade noch ihr Ende miterleben zu können.

Sarah Abernathy führte Laycock durch einen Hügeleinschnitt, durch den sich vor Jahrtausenden der Arroyo gegraben hatte, nachdem der Deutsche es geschafft hatte, ihn mit Wasser zu speisen.

Am Ufer des Arroyo wuchs hüfthohes, saftiges Gras, und als sie den Einschnitt hinter sich gebracht hatten, sah Laycock vor sich ein grünes Tal, wie er es sonst nur oben in Wyoming oder Montana gesehen hatte.

»Es ist unglaublich, nicht wahr?«, sagte Sarah neben ihm. »Was ein bisschen Wasser, das den ganzen Sommer fließt, doch aus einem Land machen kann.«

Laycock nickte. Er lachte leise auf. Nun konnte er verstehen, wieso Reese Allison von der XIT so scharf auf dieses Stück Erde war. Nicht die Tatsache, dass Hagermans Ranch zwischen den beiden riesigen Gebieten der XIT lag, war der Grund, sondern das Wasser, das dieses Land in ein Paradies verwandelt hatte.

Ein Paradies, in das an diesem Morgen der Tod eingebrochen war.

Laycock starrte auf die schwarze Rauchwolke, die ihm die Sicht auf die Ranchgebäude verwehrte. Haushohe Flammen schlugen in den Himmel, und durch das Rauschen des Feuers glaubte er, schrille Stimmen zu hören. Weit im Osten verschwand eine Staubwolke hinter den Hügeln.

Ace Morgans Killer hatten also wieder nicht ganze Arbeit leisten können. Jetzt sah er auch, dass das Wohngebäude noch unversehrt war. Nur die Scheune, in der der Deutsche wahrscheinlich sein Heu hatte, brannte lichterloh.

Gestalten huschten durch den Rauch, und plötzlich pfiff eine Kugel nah an Laycock vorbei. Der Falbe machte einen Satz, und Laycock hatte Mühe, sich in seinem Sattel zu halten.

Sarah Abernathy trieb ihren Pinto an und ritt auf die Rauchwolke zu. Zwei junge Burschen mit Gewehren in den Händen traten ihr entgegen, und einer griff ihr in die Zügel. Laycock sah Sarah mit den Armen fuchteln und auf ihn weisen, und langsam lenkte er den Falben hinter ihr her.

Die beiden Burschen schauten ihm aus ihren hellen Augen grimmig entgegen. Ihre Gesichter waren rauchgeschwärzt, das blonde, stoppelige Haar an manchen Stellen angesengt.

»Nimm die Hände hoch, Mister!«, sagte der eine scharf. Er hatte den harten Akzent der Deutschen, und Laycock vermutete, dass er die Söhne des Ranchers Hagerman vor sich hatte.

Laycock hob die Arme.

»Es wäre besser, mich helfen zu lassen, Junge«, erwiderte er. »Wenn ihr nicht aufpasst, greift das Feuer auf euer Ranchhaus über.«

»Er hat recht, Erwin«, sagte der andere. Er wandte sich an die Frau. »Halt du sein Pferd, Sarah.«

Bevor er noch etwas sagen konnte, rutschte Laycock aus dem Sattel, schnallte seinen Revolvergurt ab und hängte ihn an das zersplitterte Sattelhorn. Dann lief er mit den beiden Burschen in den Rauch hinein.

Er sah sechs weitere Männer, vier Frauen und Mädchen und drei Halbwüchsige.

Ein knorriger Mann von mehr als sechs Fuß Größe und mit der Schulterbreite eines Spatenstiels brüllte etwas, das Laycock nicht verstand. Jemand drückte ihm eine Schaufel in die Hand, und Laycock lief neben dem Jungen, der Erwin hieß, zu der Gasse zwischen dem Wohngebäude und der Scheune. Sie begannen zu schaufeln, und nach einer halben Stunde hatten sie das Feuer an dieser Wand eingedämmt. Die Frauen liefen mit Wassereimern heran und tränkten den Sand, den sie an der Holzwand aufgeschichtet hatten.

Auf einmal lichtete sich die Qualmwolke, aus der schon eine ganze Weile keine Flammen mehr schlugen. Eine der Frauen, eine hagere Blondine, die aussah, als hätte sie die Fünfzig längst hinter sich, setzte ihren Eimer ab und bekreuzigte sich.

»Wir haben es geschafft, Pa!«, brüllte Erwin. »Diese Hunde kriegen uns niemals klein!«

Sie sammelten sich auf dem weiten Ranchhof und starrten auf die Reste der Scheune, in der ihr Winterfutter verbrannt war.

Der knorrige Mann nahm seine seltsame Mütze ab, die Laycock schon mal bei einem spanischen Schafhirten gesehen hatte, und senkte den Kopf. Er sprach einige Worte, und als Laycock sah, dass die anderen die Hände falteten, wusste er, dass sie ihrem Gott dankten, dass er es für sie so glimpflich hatte ablaufen lassen.

Dann richtete sich der Blick der grauen Augen auf Laycock. Der Alte hatte ein ehrliches Gesicht, und Laycock las wie in einem offenen Buch darin. Er sah das Misstrauen in den grauen Augen, aber auch die Unsicherheit, die er empfand, weil der Fremde ihnen geholfen hatte, den Brand unter Kontrolle zu bringen.

»Wer sind Sie, Mister?«, fragte er mit hartem Akzent. »Ich möchte den Namen des Mannes wissen, bei dem ich mich für seine Hilfe zu bedanken habe.«

»Mein Name ist Laycock.«

Einer der jungen Burschen trat vor.

»Sarah sagt, dass er …«, begann er, wurde aber von einer unwirschen Handbewegung des Alten unterbrochen.

»Der Mann kann für sich selber sprechen!«, fauchte er den Burschen an.

Laycock lächelte.

»Sarah wird dem Jungen erzählt haben, dass ich für Reese Allison und die XIT arbeite«, sagte er.

Es wurde still auf dem Hof. Die Menschen waren erstarrt. Nur das Knacken in den heißen, verkohlten Balken war noch zu hören. Laycock sah, wie sich die Hände des Alten in seiner Mütze verkrallten. Die Stimme des Deutschen, der so blond war wie alle anderen, klang heiser, als er fragte: »Würden Sie uns vielleicht verraten, welche Arbeit Sie für die XIT verrichten?«

»Er ist nicht besser als Ace Morgan!«, rief Erwin und fing sich dafür eine schallende Maulschelle des Alten ein.

Obwohl Laycock unbewaffnet war, hatte er keine Sekunde das Gefühl, sich hier in Gefahr zu befinden. Er hätte den Leuten hier unbedenklich den Rücken zugedreht, denn er war überzeugt davon, dass der Alte es niemals zugelassen hätte, dass sich einer der anderen an ihm vergriff, solange er sich selbst friedlich verhielt.

»Vielleicht wissen Sie, dass auch die Herden und die Camps der XIT in letzter Zeit überfallen werden«, sagte Laycock ruhig. »Reese Allison nimmt an, dass Ace Morgan auch hinter diesen Überfällen steckt. Mit seiner Lubbock Land Company versucht er, der XIT hier unten das Wasser abzugraben, und wenn die Aktionäre in Chicago merken, dass hier Verluste entstehen, werden sie das Land abstoßen wollen.«

Der Alte starrte Laycock eine Weile an, ehe er antwortete.

»Ich sehe an Ihren Augen, dass Sie meinen, was Sie sagen, Mister Laycock«, sagte er. »Aber für uns spielt es keine Rolle, wer uns von unserem Land vertreiben will. Die Methoden der XIT sind vielleicht nicht so brutal wie die Ace Morgans, aber das Endergebnis ist das gleiche. Wenn Sie die Aufgabe haben, Ace Morgan das Handwerk zu legen, bedeutet das für uns nur einen Aufschub. Wenn Morgan in die Knie gezwungen ist, wird die XIT sich überlegen, wie sie mein Land kriegen kann.« Er wies mit der Rechten zum Arroyo hinüber, der in einer Entfernung von ein paar hundert Yards an seinen Ranchgebäuden vorbei floss. »Das ist es, worauf sie es abgesehen haben. Nicht, wie Reese Allison uns weismachen will, die Verbindung zwischen den XIT-Gebieten. Sie haben mit ihren Rindern den freien Durchzug über mein Land, und ich verlange noch nicht einmal etwas dafür, dass XIT-Rinder mein Gras fressen.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Es war eine Situation, an der er nichts ändern konnte.

Der Alte drehte den Kopf und sagte zu einem der Burschen: »Max, du kümmerst dich um die Pferde von Mister Laycock und Mrs Bravo. Wir laden Sie zu einem Essen ein, Mister Laycock, aber dann muss ich Sie bitten, unser Land zu verlassen. Ich glaube, dass Sie ein ehrlicher Mensch sind, aber mit der XIT wollen wir nichts zu tun haben.«

11

Sie bewirteten ihn wie einen alten Freund. Der alte Fritz Hagerman stellte ihm die anderen vor. Er selbst hatte drei Söhne und eine Tochter von siebzehn Jahren, die Laycock heimlich unter meist niedergeschlagenen Wimpern genau musterte. Außer seiner Frau lebte noch sein Vater auf der Ranch. Die anderen gehörten zur Wilhelm-Sippe. Gunter Wilhelm hatte sich mit seinen beiden erwachsenen Söhnen aus erster Ehe und seiner Frau und ihren drei minderjährigen Kindern auf die Hagerman Ranch zurückgezogen, weil sie allein ihre Ranch gegen Ace Morgans Banditen niemals hätten verteidigen können. Gunter Wilhelm nahm an, dass seine Gebäude unten am Lamb Creek inzwischen schon in Flammen aufgegangen waren.

Als Laycock nach zwei Stunden mit Sarah Abernathy, die immer noch zu John Galloway wollte, die Hagerman Ranch verließ, schwor er sich, alles in seiner Macht Stehende zu versuchen, ihnen zu helfen – wenn nötig, auch gegen die Interessen Reese Allisons und der XIT.

Bis zu den Yellow Houses wurden sie nicht mehr belästigt. Sie sahen die riesigen Herden der südlichen XIT, die zum Herbst-Round up zusammengetrieben wurden. Es waren keine Longhorns mehr, wie sie noch vor einem Jahrzehnt in Texas gezüchtet wurden, sondern Kreuzungen mit Herefords und anderen Shorthorns, die zwar nicht mehr so zäh waren wie die alte Rasse, aber mehr Fleisch ansetzten.

Die Yellow Houses waren eigenartige Felsformationen, die wie riesige Tiere aus der Ebene ragten und von Weitem die Form von flachen Häusern hatten. Im Licht der Abendsonne schimmerte der Sandstein gelblich.

Laycock hielt auf die große Anzahl von Baracken zu, die sich am Fuße des einen Felsens duckten. Riesige Corrals säumten die Gebäude ein. Eine breite Fahrstraße, auf der sich bequem zwei Frachtwagen begegnen konnten, führte über fast eine halbe Meile zwischen den Corralstangen hindurch auf die Häuser zu.

Die hellen Töne eines Triangels klangen Laycock und Sarah entgegen. Auf dem sechseckigen Hof, der den Mittelpunkt der Barackenansammlung bildete, wimmelte es von Männern und Pferden. Wahrscheinlich waren erst kurz vorher die meisten Cowboys, die in den Corrals gearbeitet hatten, hier eingetroffen.

Laycock sah die neugierigen Blicke der Cowboys, als er auf den Hof ritt, aber sie galten nicht ihm, sondern Sarah, die sich unter dieser Aufmerksamkeit, die sie erregte, zu sonnen schien.

Pfiffe ertönten, und als Laycock und Sarah ihre Tiere vor der größten Baracke zügelten, waren sofort ein Dutzend Cowboys zur Stelle, die ihr aus dem Sattel helfen wollten.

Sarah lachte aufreizend und klopfte einem der Burschen, der wie zufällig ihren Busen berührt hatte, sanft auf die Finger. Er lächelte ein bisschen verlegen, aber an ihrem Blick erkannte er, dass es ihr durchaus gefallen hatte.

Laycock kümmerte sich nicht weiter um sie, sondern band die Zügel seines Falben um den Haltebalken vor der Veranda. Eine Tür schwang quietschend auf, und ein Mann trat aus dem Dunkel des Hauses auf die Veranda, die von der tief stehenden Sonne in ein warmes Licht getaucht wurde.

Laycock wusste sofort, dass dieser große, knochige Mann niemand anderes als John Galloway sein konnte. Eine große Nase stach aus seinem hageren Gesicht. Lockige braune Haare fielen ihm fast bis auf die Schultern. Seine flache Stirn wurde von einer schlecht verheilten Narbe entstellt, die sich von der linken Augenbraue bis zum Haaransatz hinzog. Dennoch war er kein hässlicher Mann. Seine braunen Augen hatten einen warmen Ausdruck, der seinem Gesicht etwas Freundliches gab.

Laycock ließ sich davon nicht täuschen. Ein Mann, der Galloways Position innehatte, musste ein harter Brocken sein, denn sonst wäre er von den Cowboys niemals akzeptiert worden.

Sie schauten einander an und wussten, was sie voneinander zu halten hatten.

»Laycock?«, fragte Galloway.

Laycock nickte, und als er sah, dass der Blick des Verwalters zu Sarah Abernathy hinüber glitt, erwiderte er: »Mein erster Teilerfolg, Galloway. Sie will die Bravo Ranch an die XIT verkaufen. Wie ich hörte, haben Sie schon ein paar Mal vergeblich versucht, das Halbblut zu überreden.«

John Galloway war überrascht. Er brauchte eine ganze Weile, bis er Laycocks Worte verdaut hatte.

»Weshalb ist er nicht selbst hier?«, fragte er schließlich.

»Ich hab ihn mit Sarah zusammen begraben.« Laycock grinste. »Aber bevor Sie falsche Schlüsse ziehen, reden Sie lieber mit ihr.«

Er nickte und trat von der Veranda herunter in den Staub des Hofes.

»Lassen Sie uns erst essen«, sagte er. »Hinterher können wir in Ruhe alles besprechen. Reese Allison hat nach Lubbock telegrafiert. Im Augenblick verhält sich Ace Morgan ruhig, aber wenn er das mit Johnnie Bravo erfährt, wird er durchdrehen.«

Er begrüßte Sarah, und zusammen gingen sie zu einer langen Baracke hinüber, die als Aufenthalts- und Essraum diente. Sarah Abernathy erhielt einen Ehrenplatz am Kopfende des Tisches. Zwischen so vielen Männern war sie in ihrem Element, und Laycock hatte manchmal das Gefühl, dass sie allen am liebsten gezeigt hätte, was sie als Frau zu bieten hatte.

Die meisten Cowboys waren noch junge Kerle. Einige stachen sich mit der Gabel das Gesicht kaputt, weil sie den Blick auch während des Essens nicht von der Frau nahmen.

John Galloway ließ sich von der allgemeinen Unruhe nicht anstecken. Er war ein Mann, der seine Erfahrungen mit Frauen gesammelt hatte, das sah Laycock ihm an. Das Gehabe der Frau schien ihn eher abzustoßen als anzuziehen. Er stand als Erster auf, als das Essen beendet war, gab den Männern noch einige Befehle und nickte dann Laycock und der Frau zu, ihm zu folgen.

Das Quartier Galloways hatte nichts von dem Prunk, den die XIT in Channing um sich verbreitete. Der große Raum, von dem aus Galloway seine Geschäfte führte, war schlicht eingerichtet. In der Mitte stand ein Schreibtisch, der die Größe eines Pooltisches hatte. Er war über und über mit Schriftstücken bedeckt. Offensichtlich hatte Galloway Schwierigkeiten mit dem Papierkram.

Seitlich davon an der Wand stand ein bis zur niedrigen Decke reichendes Regal, das mit Ordnern vollgestopft war. In der anderen Ecke befand sich ein Ledersofa, neben dem davor stehenden runden Tisch zwei lederne Sessel, die allerdings nicht zum Sofa passten.

Galloway bat seine beiden Gäste, Platz zu nehmen.

Laycock ließ sich in einen Sessel fallen, ehe Sarah Abernathy auf die Idee verfallen konnte, es sich neben ihm auf dem Sofa bequem zu machen. Sie verzog tatsächlich das Gesicht. Die Zeit, die sie jetzt schon keinen Mann gehabt hatte, schien ihr allmählich zu lange zu dauern.

John Galloway hatte in dem Haufen Akten auf dem Schreibtisch anscheinend das richtige Papier herausgeangelt. Er kam herüber und legte es vor Sarah Abernathy auf den runden Tisch.

»Das ist das letzte Angebot, das ich Ihrem Mann unterbreitet hatte«, sagte er. »Wollen Sie es sich noch einmal durchlesen?« Ihn schien es nicht weiter zu interessieren, wie Johnnie Bravo ums Leben gekommen war.

Sarah blickte den großen, hageren Mann an. Sie warf keinen Blick auf das Papier.

»Wie viel?«, fragte sie nur.

»Zehntausend Dollar«, sagte Galloway.

Sie lachte auf. »Das hat Ace Morgan ja schon geboten!«

»Dafür werden wir Sie nicht töten und Ihnen das Geld wieder abnehmen, nachdem Sie unterschrieben haben«, sagte Galloway ruhig.

Laycock war nicht überrascht, dass Galloway Bescheid wusste. Die XIT hatte sicher ihre Spitzel bei Morgan wie dieser bei der XIT.

Sarah schüttelte heftig den Kopf.

»Das ist zu wenig, Galloway!«, stieß sie hervor. »Johnnie hat immer gesagt, dass sie ohne Kühe zwanzigtausend Dollar wert wäre, allein wegen des Spring-Lake-Tals, in dem wegen seiner geschützten Lage im Winter fast zehntausend Rinder überwintern könnten. Und er hatte zuletzt mehr als dreitausend Kühe.«

John Galloway grinste sie an.

»Dreitausend Kühe?«, sagte er. »So weit ich unterrichtet bin, hat Ace Morgan euch mehr als zweitausend gestohlen.«

»Sie können Sie sich ja zurückholen, wenn der Bravo-Brand in Ihren Besitz übergegangen ist«, erwiderte sie bissig.

Er schüttelte den Kopf. »Wir wollen das Land. Rinder haben wir selbst im Überfluss. Also gut, zwanzigtausend Dollar. Mehr kann ich Mister Allison gegenüber nicht verantworten.«

Laycock mischte sich in das Geschäft der beiden nicht ein. Er ahnte, dass Sarah Abernathy auch mit den zwanzigtausend Dollar noch hereingelegt wurde, aber das war nicht sein Bier. Seine Unterhaltung mit John Galloway würde noch folgen. Galloway hatte wahrscheinlich recht, dass er Morgans Aktivitäten fürchtete, wenn dieser erfuhr, dass die Bravo Ranch für ihn verloren war.

Laycock dachte an Fritz Hagerman und die Leute, die sich auf seiner Ranch aufhielten, und er hoffte, dass die Deutschen eine Weile Ruhe vor Ace Morgan hatten, wenn sich dieser auf die südliche XIT stürzte.

12

John Galloway hatte Laycock erklärt, während des Round up nicht von den Yellow Houses fort zu können, und jetzt stand er, Laycock, hier am Sod House Draw, dem zweiten großen Sammellager der XIT im Lamb County, vor den mehr als fünfzig Cowboys und versuchte, ihnen zu erklären, dass Ace Morgans Revolverschwinger wahrscheinlich als Nächstes sie überfallen würden.

Der Vormann, ein hagerer Texaner, der nur den Mund aufmachte, wenn er einen Strahl Tabaksaft ausspuckte, hörte sich Laycocks Bericht unbeteiligt an, dann gab er seinen Leuten mit einer kurzen Handbewegung den Befehl, sich nicht um das Gequatsche zu kümmern, sondern weiterzuarbeiten.

Laycock war wütend. Am liebsten hätte er dem Texaner die Faust ins Gesicht gesetzt, aber er wusste, dass das die anderen Männer nur noch mehr gegen ihn aufbringen würde.

Laycock war sich durchaus bewusst, dass ein Round up nicht einfach abgebrochen werden konnte, aber wenn man für den Fall eines Angriffs durch Banditen Vorsorge trug, konnte man eine Menge Scherereien vermeiden.

Houston McGear, der Texaner, spuckte wieder einen Strahl Tabaksaft aus, mit dem er glatt eine Ratte hätte ersäufen können.

»Galloway hätte mir lieber einen Mann schicken sollen, der mit dem Lasso umzugehen weiß«, knurrte er.

»Leider hat er mir nicht gesagt, dass ich es hier mit einem hirnlosen Affen zu tun haben werde«, gab Laycock wütend zurück. »Dann hätte ich mir nämlich den weiten Weg sparen können. Oder bist du vielleicht ein Freund von Ace Morgan?«

Den hirnlosen Affen hätte McGear vielleicht noch hingenommen, aber nicht die zweite Bemerkung. Ansatzlos schlug er zu. Er traf allerdings nur Luft und wurde von der Wucht seines Schlages vorwärts gerissen.

Laycock stellte ihm ein Bein, und krachend schlug der lange Texaner in den Staub. Als er sich wieder aufrappelte, sah Laycock den dunklen Fleck auf seinem Hemd. McGear war in seinen Tabaksaft gestürzt. Er bemerkte es selbst und versuchte, den Schmierkram abzuwischen.

»Das kommt davon, wenn man in der Gegend herumspuckt«, sagte Laycock grinsend.

Der Texaner blieb erstaunlich ruhig, aber Laycock kannte die Sorte. Er war auf der Hut, und als McGears Rechte hinab zum Revolver zuckte, reagierte er sofort.

McGear hatte seine Waffe noch nicht halb aus dem Holster, als er schon in die Mündung von Laycocks Remington blickte. In seinem Gesicht zuckte kein Muskel. Nur in den kalten blauen Augen erkannte Laycock, dass er sich einen Todfeind geschaffen hatte. McGear würde es nicht noch einmal auf ehrliche Weise von vorn gegen ihn versuchen, dessen war er sich sicher. Dagegen musste er von nun ab damit rechnen, eine Kugel in den Rücken zu kriegen, wenn er den Texaner nicht im Auge behielt.

Houston McGear drehte sich um und stiefelte hinter seinen Männern her zum Corral, wo ein Feuer brannte. Es stank nach verbranntem Fell und Fleisch. Eine Menge Staub hing in der Luft, und das Brüllen der Mavericks wurde nur ab und zu von den rauen Schreien der Cowboys unterbrochen.

Laycock drehte sich um, als er ein Kichern hinter sich hörte. Er sah einen krummbeinigen Alten in der Tür des Mannschaftshauses stehen, der ihn aus listigen Augen musterte. Als er seine gebogene Pfeife aus dem Mund nahm, sah Laycock, dass der Alte keine Zähne mehr hatte.

»Was gibt es da zu kichern, Opa?«, fragte Laycock. Er war immer noch wütend auf Houston McGear, und am liebsten hätte er seinen Falben gesattelt und wäre fortgeritten.

Das freundliche Grinsen des Alten war wie weggewischt. Die Pfeife fiel ihm fast aus dem Mund, als er zu keifen begann.

»Sag nicht Opa zu mir, du verdammter Grünschnabel! Du kannst vielleicht mit Houston McGear so umspringen, aber nicht mit Buffalo Gaines!« Er zauberte einen alten Walker Colt hervor, und Laycock wunderte sich, dass die eingetrocknete Hand des Alten das Monstrum überhaupt noch halten konnte.

»Schon gut, Mister Gaines«, sagte Laycock lächelnd, »aber ich bin ziemlich verärgert.«

Der Alte zauberte den Walker zurück ins Holster, das er halb hinter der rechten Hüfte hängen hatte. Deshalb hatte Laycock die Waffe nicht gesehen.

Buffalo Gaines war nicht beleidigt. Er riss ein Streichholz an der Hüttenwand an und steckte seine Pfeife wieder in Brand. Genüsslich stieß er ein paar Rauchwolken aus. Dann sagte er an der Pfeife vorbei: »Du solltest Houston McGear nicht unterschätzen, Junge. Mit deiner Bemerkung, er sei ein Freund von Ace Morgan, hast du ganz schön ins Fettnäpfchen getreten.«

Laycock horchte auf.

»Was weißt du, Buffalo?«, fragte er.

Der Alte schüttelte den Kopf. »Nichts Bestimmtes. Ich weiß nur, dass sie sich von früher her kennen. Außerdem ist unser Lager noch nie überfallen worden, obwohl es hier am meisten zu holen gibt.«

Laycock ließ den Alten weiterreden, aber er vermutete, dass Gaines sich nur wichtig machen wollte. Nach einer Weile verabschiedete er sich von dem Alten, ging zu seinem Falben und ritt auf die östlichen Hügel zu. Wenn Galloway mit seiner Vermutung recht hatte, würden Ace Morgans Männer noch in dieser Nacht angreifen.

Er dachte an Sarah Abernathy. Sie war mit einem Bagagewagen von den Yellow Houses nach Lubbock gefahren. Laycock hatte sie gewarnt, sich das Geld der XIT in Ace Morgans Stadt auszahlen zu lassen, aber sie hatte gelacht.

»Für wie blöd hältst du mich?«, hatte sie gefragt.

Laycock hatte mit den Schultern gezuckt. Sie war nicht blöd, das war richtig, aber sie hatte etwas anderes, das ihr viel mehr zum Verhängnis werden konnte als Dummheit: ihre Gier nach Männern.

Laycock schüttelte die Gedanken an sie ab. Er blickte über das Land vor sich, und als er im Südosten einen schwachen Staubschleier über den Hügeln sah, wusste er, dass Galloway einen guten Riecher gehabt hatte. Er hätte jetzt umkehren und die Cowboys am Sod House Draw noch einmal warnen können, aber er unterließ es. Der Texaner würde auch diesmal nicht auf ihn hören.

Laycock trieb seinen Falben zu einem leichten Galopp an und lenkte ihn nach Süden. Er wollte Morgans Meute an sich vorbeireiten lassen, um ihr dann in den Rücken fallen zu können, wenn sie ihren Angriff auf das XIT-Lager begannen.

Bei Einbruch der Dunkelheit hatte er sie etwa dreihundert Yards nördlich von sich vorbeireiten sehen. Ace Morgan wollte offensichtlich zum großen Schlag gegen die XIT ausholen. Es waren mehr als zwei Dutzend Reiter, und jeder von ihnen war bis an die Zähne bewaffnet.

Laycock blieb hinter ihnen. Ab und zu tastete er mit der Linken zum Schaft der Sharps, die Sarah ihm mit fast hundert Papierpatronen überlassen hatte. Sie steckte in einem zweiten Scabbard an der linken Sattelseite.

In den Baracken war es schon ruhig, als die Banditen ihre Posten bezogen. Die Corrals und Hütten lagen im Schein eines Halbmondes, und Laycock konnte über den Lauf der Sharps die einzelnen schleichenden Gestalten gut erkennen.

Er wollte schon seinen Revolver ziehen und einen Warnschuss abgeben, als unten bei den Hütten dicht hintereinander zwei armlange Mündungsfeuer durch die Nacht zuckten. Ein ohrenbetäubendes Krachen durchbrach die Stille, und in das Echo mischte sich das schrille Schreien mehrerer Männer.

Jemand von den XIT-Leuten musste beide Läufe einer Schrotflinte abgefeuert haben.

Innerhalb von Sekunden war die Hölle los. Laycock knurrte vor sich hin. Sie hatten seine Warnung also doch beherzigt und Wachen aufgestellt. Revolverschüsse mischten sich mit Karabiner-Feuer.

Laycock sah, dass er nicht einzugreifen brauchte. Von allen Seiten tauchten plötzlich Cowboys auf und nahmen die Angreifer, die sich ihren Überfall wahrscheinlich viel problemloser vorgestellt hatten, in die Zange.

Es war eine vernichtende Niederlage, und als Laycock sah, dass es nur drei der Banditen gelungen war, den Ring der XIT-Cowboys zu durchbrechen und nach Süden zu fliehen, lief er zu seinem Falben, verstaute die Sharps und zog sich in den Sattel.

Diese drei Männer würden ihn zu Ace Morgan führen, und dann brauchte der Boss der Lubbock Land Company eine Menge Glück, wenn er seinen Kopf wieder aus der Schlinge ziehen wollte.

Sie hetzten ihre Pferde nicht mehr als fünfzig Yards an ihm vorbei. Für einen kurzen Augenblick sah er ihre Gesichter im Schein des Mondes. Sie waren verzerrt vor Entsetzen. Sie schienen den Teufel im Nacken zu spüren.

Laycock folgte ihnen in einigem Abstand. Er wusste, dass ihre Tiere dieses Tempo nicht lange durchhalten konnten. Irgendwann mussten sie eine Rast einlegen. Er begann sich zu wundern, dass sie nicht nach Osten abschwenkten, um das XIT-Gebiet hinter sich zu lassen. Wollten sie vielleicht gar nicht nach Lubbock zurück?

Laycock verschärfte das Tempo seines Falben. Deutlich hörte er vor sich den prasselnden Hufschlag, und als dieser verstummte, zügelte auch er sofort seinen Hengst. Lauschten sie nur, um zu hören, ob man sie verfolgte? Oder mussten sie ihre Tiere schonen, weil sie am Ende ihrer Kräfte waren?

Nach einer Weile nahm Laycock das Letztere an. Er stieg aus dem Sattel und führte den Falben am Zügel hinter sich her. Er achtete darauf, dass er auf weichem Untergrund blieb, damit die Hufgeräusche des Falben ihn nicht verrieten. Immer wieder blieb er stehen und lauschte durch die helle Nacht, aber die drei Banditen ritten offenbar nicht weiter.

Ein leises Geräusch drang an seine Ohren, aber es war weiter im Norden gewesen. Hatten einige der XIT-Cowboys die Verfolgung der flüchtigen Morgan-Banditen aufgenommen?

Laycock ließ die Zügel des Falben hängen, nahm seinen Henry-Karabiner aus dem Scabbard und schlich weiter. Nach einer Viertelstunde vernahm er die ersten Geräusche. Es waren die Pferde der Revolverschwinger. Er hörte ihren röchelnden Atem, und dann sah er ihre Schatten neben einer Gruppe von mannshohen Mesquitesträuchern. Er musste genauer hinschauen, ehe er erkannte, dass sich eines der Pferde hingelegt hatte. Es war zuschanden geritten worden. Nur ab und zu hob es den Kopf und schnaubte leise. Laycock glaubte nicht, dass es sich noch einmal erheben würde.

Er schlich weiter. Leise Stimmen drangen an seine Ohren. Die drei Kerle unterhielten sich ziemlich heftig, und Laycock hatte keine Mühe, bis dicht an die Mesquitesträucher heranzuschleichen. Die abgetriebenen Pferde äugten ihm aus großen Augen entgegen, gaben aber nicht einmal ein Schnauben von sich, das die Männer hätte warnen können.

»Du weißt, was Ace gesagt hat, als wir von Hagerman zurückkehrten!«, zischte einer der Männer. Laycock glaubte, die Stimme wiederzuerkennen, die er vor Tagen auf Johnnie Bravos Ranch gehört hatte. Aber er konnte sich auch täuschen.

»Wir haben noch eine Menge Geld zu kriegen!«, erwiderte ein anderer.

»Von Ace kriegst du nach dieser Pleite höchstens ein Stück Blei«, sagte der Erste resignierend.

Der Dritte mischte sich ein.

»Den Fehler hat Ace begangen«, sagte er. »Er hat schließlich behauptet, dass die Cowboys alle pennen würden. McGear würde schon dafür sorgen …«

Laycock hatte genug gehört. Er erhob sich, ließ den Henry-Karabiner lässig in der rechten Armbeuge liegen und trat auf die Männer zu.

Einer von ihnen hatte seinen Schatten gesehen und sprang auf. Als seine Hand zum Revolver zuckte, sagte Laycock scharf: »Zieh ihn nur, wenn du sterben willst!«

Die anderen hatten sich ebenfalls erhoben und stellten sich neben ihren Kumpan.

»Was wollen Sie von uns, Mister?«, fragte der Mann, dessen Stimme Laycock bekannt vorkam.

Laycock lachte leise.

»Jetzt fehlt nur noch, dass ihr mir erzählt, harmlose Reisende zu sein, die sich im Dunkeln der Nacht verirrt haben«, sagte er.

Sie wussten, dass er ihnen vom Sod House Draw aus gefolgt war. Ihre Gesichter verzerrten sich. Der Mittlere von ihnen trat einen halben Schritt vor.

»Du kannst uns mit deiner Henry nicht alle drei gleichzeitig erwischen«, sagte er heiser. »Ehe du den Zweiten von uns umlegen kannst, bist du ein toter Mann.«

Laycock grinste. »Du täuschst dich, Mann. Ich werde zwei von euch treffen, bevor ihr eure Kanonen heraushabt. Du bist der Erste. Wer der Zweite ist, hab ich mir noch nicht überlegt. Das kommt darauf an, wer schneller mit seinem Revolver ist.«

Er sah ihnen an, dass sie es trotzdem versuchen würden, denn sie mussten annehmen, dass er sie zurück zum Sod House Draw bringen würde, wo die XIT-Cowboys sie möglicherweise an den nächsten Ast hängen würden.

»Den Dritten von euch erwische ich mit meiner Schrotpuste, ehe er seine dreckige Flosse auf den Revolver legen kann«, sagte eine kichernde Stimme seitlich von Laycock.

Der große Mann grinste. Buffalo Gaines war es also gewesen, der den Kerlen vom Sod House Draw her gefolgt war. Jetzt tauchte der zahnlose Alte mit seiner Parker Gun hinter den drei erstarrten Revolverschwingern auf und holte ihnen die Revolver aus den Holstern.

Er kicherte ununterbrochen, und seine kalte Pfeife hüpfte zwischen seinen welken Lippen auf und ab.

»Aufhängen ist viel schöner als erschießen«, murmelte er.

Laycock hockte sich hin. Er hielt die Mündung des Henry-Karabiners so lange auf die drei Kerle gerichtet, bis Buffalo Gaines ihnen die Hände auf dem Rücken gefesselt hatte.

»Ihr könnt uns nicht einfach aufhängen!«, stieß der eine von ihnen hervor. »Was haben wir denn schon getan! Hat es vielleicht einen Toten bei euch gegeben?«

Buffalo Gaines kicherte. »Bei uns nicht, aber bei euch. Mehr als die Hälfte von euch Gesindel sind schon bei unserer ersten Salve draufgegangen, und als ich mit meiner Kathy losritt, um euch zu verfolgen, waren die Jungs gerade dabei, den Rest von euch Strolchen aufzuhängen.«

Die Männer wurden noch bleicher.

»Bringt mich zum Sheriff nach Lubbock!«, sagte einer schrill. »Ich verlange einen ordentlichen Prozess!«

»Du hast aber nichts zu verlangen, du Galgenvogel!«, sagte der Alte. »Sei froh, wenn ich dich nicht vorher noch mit meinem Buffaloskinner kitzle, bevor du baumelst!«

»Du jagst ihnen Angst ein«, sagte Laycock grinsend. »Lass doch erst mal hören, was sie uns anzubieten haben, wenn wir sie nicht aufknüpfen.«

Sie starrten ihn an. Offensichtlich begriffen sie nicht, was er von ihnen wollte.

»Der Sheriff wird sich dafür interessieren, was ihr beim Sod House Draw zu suchen hattet«, fuhr Laycock fort. »Ihr könnt ihm ja schlecht erzählen, dass ihr mitten in der Nacht um Arbeit nachfragen wolltet. »

»Das war eine persönliche Sache!«, stieß der Mittlere hastig hervor. »Wir hatten eine alte Rechnung mit Houston McGear zu begleichen.«

Laycock wandte sich an den Alten.

»Ich glaube, Buffalo, wir müssen sie doch aufhängen«, sagte er. »Wenn ich eines nicht ausstehen kann, so sind es Leute, die im Angesicht des Todes weiter lügen.«

»Sag ich doch«, brummte Buffalo. »Ich hole schon mal ihre Lassos. Meines ist mir zu schade für ihre dreckigen Hälse.«

»Was wollen Sie von uns hören, Mister?«, fragte der Mann in der Mitte schnell.

Laycocks Stimme klang jetzt kalt.

»Ich will euren Auftraggeber. Ich will, dass ihr dem Sheriff und den Texas Rangers erzählt, wer hinter den Überfällen auf die Bravo, die Hagerman und die Wilhelm Ranch steckt. Ich will wissen, wer die Mullers auf dem Gewissen hat und wer außer Houston McGear Informationen von der XIT an Ace Morgan weitergibt!«

Ihre Münder klappten auf. Laycock sah, wie sie schluckten. Er wusste, was er ihnen zumutete, und gleichzeitig begriff er, dass sie ihm im Kampf gegen Ace Morgan nicht viel nützen würden. Sie konnten diese Aussagen nicht machen, wenn sie überhaupt so genau Bescheid wussten, denn das würde für sie den sicheren Tod bedeuten.

Aber Laycock genügte es schon, in Ace Morgans Wespennest zu stechen. Er wollte den Mann aufscheuchen, das Auge des Gesetzes auf seine Machenschaften lenken. Entweder zog Ace Morgan sich danach für eine Weile zurück, oder aber er würde Fehler begehen, die ihm endgültig das Genick brachen.

Die Männer schüttelten den Kopf.

»Davon wissen wir nichts, Mister«, erwiderte der Sprecher der drei gepresst. »Wir wurden von George Rando angeheuert, um McGear eins auszuwischen, aber Rando ist beim Kampf erschossen worden.«

Sie hatten offensichtlich mehr Angst vor Ace Morgan als vor dem Hängen.

Laycock stand auf und stellte sich breitbeinig vor die drei Kerle hin.

»Du bist ein Lügner, Mister«, sagte er zu dem Mittleren. »Ich habe euch vorhin belauscht und gehört, dass du zu den anderen gesagt hast, dass Ace Morgan euch den Auftrag gegeben hat, das Lager am Sod House Draw anzugreifen. McGear hatte ihm versprochen, dass alle XIT-Cowboys schlafen. Außerdem habe ich dich auf Johnnie Bravos Ranch gesehen, als ihr versuchtet, sein Haus in Brand zu stecken.«

Seine Augen weiteten sich.

»Der Mann mit dem Falben …« Er unterbrach sich, aber er wusste, dass er diesen Fehler nicht wieder gutmachen konnte.

»Damit bist du dran«, sagte Laycock kalt. »Außerdem passt die Beschreibung von Fritz Hagerman genau auf dich. Ace Morgan wird nicht erfreut sein, dass er einen Versager wie dich in seinen Reihen hat. Ich glaube, wir brauchen dich gar nicht aufzuhängen. Morgan selbst wird dafür sorgen, dass du nicht mehr lange lebst. Warum sollen wir uns die Hände schmutzig machen?«

Buffalo Gaines trat mit einem Lasso heran.

»Aber wir werden doch wenigstens die anderen beiden aufhängen?«, fragte er erwartungsvoll.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie wissen genauso viel wie der da«, sagte er. »Und Ace wird auch mit ihnen abrechnen.«

An ihren bleichen Gesichtern und der Angst in ihren Augen erkannte er, dass er mit seiner Annahme recht hatte.

»Mister«, sagte der eine der beiden, »lassen Sie uns reiten. Wir haben niemanden getötet.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wir nehmen euch mit nach Lubbock«, erwiderte er hart.

13

Buffalo Gaines war nicht zu bewegen gewesen, zurück zum Sod House Draw zu reiten. Seine Kathy war ein langohriges Maultier, das ein höllisches Tempo durchhalten konnte. Laycock, der die beiden Banditenpferde hinter sich her über die Main Street von Lubbock zog, konnte dem Alten seine Achtung nicht versagen. Der Ritt hatte ihn nicht im Mindesten angestrengt.

Die beiden Banditenpferde waren total erschöpft. Eines von ihnen hatte zwei Kerle tragen müssen, dem dritten Tier hatte Laycock noch am Lagerplatz der Banditen den Gnadenschuss geben müssen.

In der heißen Mittagszeit war kaum ein Mensch auf der Straße. Laycock ritt an einem großen Steingebäude vorbei, das vor einem Jahr noch einem Mann namens Higgins gehört hatte. Jetzt prangte in großen Lettern »Lubbock Land Company« über dem breiten Portal.

Das Sheriff’s Office befand sich etwa hundert Schritte weiter südlich an der gegenüberliegenden Seite der Main Street.

Laycock wusste nicht, wer Sheriff für dieses County war, und er befürchtete, dass der Mann sich nicht für das zuständig fühlte, was auf dem Gebiet der XIT geschehen war, das in anderen Countys lag. Aber in Lubbock gab es auch ein Büro der Texas Rangers, und sie waren verpflichtet, sich des Falls anzunehmen.

Es befand sich gleich neben dem Sheriff’s Office, und Laycock entschloss sich, sich gleich an die richtige Stelle zu wenden.

Ein Mann trat auf den Gehsteig vor dem Sheriff’s Office. Laycock sah den Stern an seiner Weste im Licht der Sonne blitzen, als er einen Schritt vortrat.

»He, Mister!«, rief er scharf. »Wohin wollen Sie mit den drei Männern? Weshalb haben Sie sie gefesselt?«

Laycock zügelte seinen Falben. Mit gefurchter Stirn musterte er den Sternträger.

»Kennen Sie die Kerle?«, fragte er ruhig.

Der Sheriff wurde ein wenig unruhig.

»Natürlich«, sagte er nach einem kurzen Blick zum Gebäude der Lubbock Land Company hinüber. »Das sind McCabe, Lonnigan und Sully. Sie arbeiten für Ace Morgan. Weshalb haben Sie sie gefesselt?«

Laycock warf einen Blick auf seine Gefangenen.

»Sieh mal an«, sagte er. »Sogar der Sheriff weiß, für wen ihr anderer Leute Ranches überfallt. Und ihr wolltet mir den Bären aufbinden, dass ihr Ace Morgan überhaupt nicht kennt.«

»Moment mal!« Die Stimme des Sheriffs klang alarmiert. »Was werfen Sie den Männern vor, Mister?«

»Bewaffnete Überfälle auf die Bravo Ranch, auf Hagermans Ranch und auf das Lager der XIT am Sod House Draw«, sagte Laycock kalt. »Außerdem waren sie wahrscheinlich dabei, als die Mullers in den Llano verschleppt, ausgeraubt und getötet wurden.«

»Das ist eine Lüge!«, kreischte McCabe. »Mister Holser, beschützen Sie uns vor diesem Irren!«

»Du kriegst gleich was aufs Maul!«, sagte Buffalo Gaines, der auf seiner Kathy herangeritten war und McCabe mit den Doppelläufen seiner Schrotflinte antippte. »Der Sheriff hat über euch nichts zu bestimmen. Ihr habt eure Verbrechen im Lamb County begangen, und dafür ist Joe Clark zuständig.«

»Clark ist nicht da«, sagte Ed Holser und warf sich in die Brust. »Ich vertrete ihn während seiner Abwesenheit.«

»Ach du dickes Ei!«, sagte Buffalo.

Der Sheriff lief rot an.

»Was soll das heißen, Gaines?«, schrie er.

Laycock mischte sich ein.

»Dann sperren Sie die Kerle für Mister Clark ein«, sagte er. »Sie haben geredet wie ein Wasserfall, und Mister Ace Morgan wird eine Menge Schwierigkeiten bekommen.«

»Ich hab nichts gesagt!«, brüllte McCabe. »Der Kerl lügt, Mister Holser!«

Sheriff Ed Holser starrte Laycock eine Weile an.

»Wer sind Sie überhaupt?«, fragte er.

»Ich bin Sonderbeauftragter der XIT, persönlich eingesetzt von Mister Reese Allison«, erwiderte Laycock. »Mein Name ist Laycock.«

Laycock hörte, wie Buffalo Gaines hinter ihm einen leisen Pfiff ausstieß. Sheriff Ed Holser wurde etwas blass um die Nase.

»Ihr Name ist mir nicht unbekannt, Laycock«, sagte er mit gepresster Stimme. »Und wenn mich nicht alles täuscht, haben Sie mehr Dreck am Stecken als diese drei Gents zusammen.«

»Sie scheinen sich ein bisschen zu oft zu täuschen, Holser«, gab Laycock kühl zurück. »Sie sollten höllisch aufpassen, dass Sie sich an Ihrem Stern nicht noch mal die Finger verbrennen. Und jetzt sperren Sie die Banditen ein, wenn Sie sich nicht unbedingt mit Mister Reese Allison anlegen wollen.«

Der Name wirkte besser als ein Revolver.

Holser rief zwei seiner Deputys heraus, und ungeachtet der Proteste von McCabe, Lonnigan und Sully ließ er sie in sein Gefängnis bringen.

Auf einen Wink Buffalo Gaines’ hin folgte Laycock dem Alten in eine Seitengasse, wo er vor einem einstöckigen Haus hielt. »Zenda’s Boardinghouse« stand auf einem kleinen Blechschild, das an zwei Ketten vom Vorbaudach hing.

»Hier können wir bis zum Abend ausruhen, bevor der Zauber losgeht«, brummte der Alte.

»Welcher Zauber?«, fragte Laycock.

»Stell dich nicht dümmer, als du bist!« Buffalo Gaines grinste ihn mit zahnlosem Mund an. »Versprichst du mir, dass du mich zu einer Flasche Whisky einlädst, wenn wir die kommende Nacht überleben?«

14

Die Sensation, die dem zu erwartenden Geschehen die entscheidende Wende gab, geschah in den frühen Abendstunden.

Laycock und Buffalo Gaines hörten davon, als sie in Zenda’s Boardinghouse zu Abend aßen.

Der Texas Ranger Joe Clark war nach Lubbock zurückgekehrt, und er hatte den zwölfjährigen Hans Muller bei sich, der offensichtlich dem Massaker im Llano Estacado entgangen war. Und der Junge hatte gleich nach der Rückkehr Joe Clarks die drei Gefangenen in Sheriff Ed Holsers Jail als Mittäter identifiziert.

Holser wäre beinahe vom Sessel gefallen, als er die Aussage des Jungen gehört hatte. Er dachte sofort daran, dass er diesem Laycock gesagt hatte, McCabe, Lonnigan und Sully wären Ace Morgans Männer. Dem Texas Ranger gegenüber erwähnte er nichts davon, aber wahrscheinlich wusste Clark es sowieso.

Joe Clark sollte sich in seinem Office aufhalten.

Laycock, der sein Essen stehen gelassen hatte, marschierte über die Main Street auf Clarks Büro zu. Er hatte es fast erreicht, als er am anderen Ende der Main Street drei Reiter auftauchen sah.

Buffalo Gaines, der neben ihm schritt, stieß einen Pfiff an seiner Pfeife vorbei.

»Was suchen die denn hier?«, brummelte er. »Ob sie schon was von dem kleinen Muller gehört haben?«

Laycock antwortete nicht. Er beobachtete, wie Fritz Hagerman und seine beiden Söhne Max und Erwin ihre Pferde vor dem Desert Saloon anhielten und aus den Sätteln rutschten. Sie hatten alle drei Revolver umgebunden, aber an der Art, wie sie sie trugen, erkannte Laycock, dass sie damit nicht sonderlich gut umgehen konnten.

»Was wollen die in dem Saloon?«, fragte Laycock den Alten. »Hagerman ist doch nicht der Typ, der wegen eines Whiskys oder eines kühlen Biers dreißig Meilen weit reitet.«

Buffalo Gaines fluchte.

»Weißt du nicht, was im Desert Saloon los ist?«, fragte er. »Er gehört Ace Morgan. Es ist sein Hauptquartier.« Er wies auf das Steinhaus auf der gegenüberliegenden Seite der Main Street. »Drüben im Office der Lubbock Land Company hält er sich nur selten auf.«

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er begriff, was das zu bedeuten hatte. Der gradlinige Deutsche hatte sich vorgenommen, den Stier bei den Hörnern zu packen. Dass er im Begriff war, in eine Falle zu laufen, die er nur mit den Beinen voran wieder verlassen würde, schien er nicht zu ahnen.

Laycock beschleunigte seine Schritte. Den Texas Ranger hatte er vergessen. Er hörte das Schnaufen des Alten hinter sich, und als er an den Pferden der Deutschen vorbeiging und den breiten Gehsteig vor dem Desert Saloon betrat, sagte er über die Schulter: »Halt du dich besser aus der Sache raus, Buffalo, sonst wird es nichts mit deiner Flasche Whisky.«

Dann stieß er die Schwingtür des Saloons auf.

Niemand beachtete ihn.

Die Hagermans standen im Mittelpunkt des Interesses. Sie hatten sich im Hintergrund des Saloons vor einem runden Tisch aufgebaut, an dem fünf Männer saßen, die gepokert hatten. Der mit grünem Filz belegte Tisch war von bunten Chips überhäuft. Es schien ein heißes Spiel zu sein, das da im Gange war.

Der breite Rücken von Fritz Hagerman versperrte Laycock den Blick auf den Mann, mit dem der Deutsche sprach. Hagerman hatte seine flache schwarze Mütze nicht abgenommen. Seine dunkle, harte Stimme klang deutlich durch den Raum, in dem es still geworden war.

»Ich warne Sie zum letzten Mal, Mister Morgan«, sagte er grollend. »Wenn Ihre Revolverschwinger sich noch einmal auf mein Land wagen und mein Eigentum beschädigen, werde ich mir Sie als Verantwortlichen vorknöpfen.«

»Sind Sie besoffen, Hagerman?«, fragte eine helle Stimme, die in Laycock etwas zum Klingen brachte. Er konnte den Mann, der gesprochen hatte, nicht sehen, aber er wusste augenblicklich, wer es war: Silas »Ace« Ballinger, der Spieler.

Laycock drehte die Zeit zurück, die er am Mississippi auf den großen Raddampfern verbracht hatte. Eines Tages hatte er mit Ace Ballinger an einem Tisch gesessen und gespielt. Er hatte gewonnen, doch noch in derselben Nacht hatte jemand versucht, ihn zu ermorden und ihm seinen Gewinn wieder abzunehmen.

Laycock hatte Ballinger nichts nachweisen können, und er war am nächsten Morgen in Kairo an Land gegangen. Seither hatte er Ballinger nicht mehr gesehen.

Plötzlich hatte er das Bild vom Spieltisch wieder vor Augen. Ballinger war nicht allein gewesen. Eine Frau und ein kleiner Mexikaner waren seine Partner gewesen. Wie Schuppen fiel es ihm von den Augen. Wo hatte er nur seine Sinne gehabt, als er Lorna Allison und den Mexikaner Jorge auf Reese Allisons Hacienda gesehen hatte!

Eine Bewegung auf der Galerie, von der die Zimmer abgingen, riss Laycock aus seinen Gedanken. Er sah, wie ein Mann mit einer Flinte halb hinter einem Vorhang hervortrat und die Mündung auf die Rücken der drei Hagermans richtete.

»Ich trinke nie, Mister Morgan«, erwiderte Fritz Hagerman gerade, »und wenn Ihnen meine Worte nicht gefallen, sollten Sie Manns genug sein, selbst etwas dagegen zu unternehmen, anstatt Ihre Kreaturen vorzuschieben.«

Der Mann, der neben Ace Ballinger saß, erhob sich. Er hatte ein schmales, blasses Gesicht mit tückisch blickenden Augen.

Sieh mal an, dachte Laycock, hier trifft man lauter alte Bekannte. Harvey Stone war offensichtlich in New Mexiko der Boden unter den Füßen zu heiß geworden. Der kleine Killer schien jetzt in Diensten Ace Ballingers, der sich neuerdings Morgan nannte, zu stehen.

»Sie wissen also Bescheid, Mister Morgan«, sagte Fritz Hagerman und drehte sich abrupt um. Damit gab er Laycock den Blick auf den Mann frei, den er bisher verdeckt hatte. Es war Ace Ballinger. Er hatte sich nicht sehr verändert. Sein glatt nach hinten gekämmtes, lackschwarzes Haar gab seinem hellen Gesicht etwas Dämonisches. Es gab eine bestimmte Sorte Frauen, die so etwas magisch anzog. Lorna Allison war so ein Typ.

Fritz Hagerman hatte den ersten Schritt noch nicht ganz getan, als Harvey Stone mit hämischer Stimme sagte: »Mit Kreatur meinten Sie doch hoffentlich nicht mich, alter Mann?«

Fritz Hagerman reagierte nicht auf die Worte. Kerzengerade schritt er durch den Saloon auf den Ausgang zu, neben dem Laycock an der Wand lehnte.

Als der Flintenlauf des Mannes auf der Galerie mit ihm wanderte und plötzlich etwas angehoben wurde, reagierte Laycock.

Der Remington flog ihm förmlich in die Hand. Eine Mündungsflamme fauchte zur Galerie hinauf, und die Kugel stieß den heimtückischen Schützen zurück, ehe er den Finger am Abzug der Flinte krümmen konnte.

Laycocks Revolver wies schon auf Harvey Stone, dessen Finger den Griff seines Colts umklammerten.

Laycock schüttelte den Kopf und machte »ts, ts, ts«.

»Immer noch nichts dazugelernt, Harvey, wie? Wann begreifst du es endlich, dass man einem Mann nicht in den Rücken schießt?«

Harvey Stones tückische Augen wurden noch kleiner, als sie ohnehin schon waren. Laycock sah die Entschlossenheit in seinem Gesicht, sich vor den Augen seines Arbeitgebers nicht zu blamieren.

Die Hagermans hatten inzwischen ebenfalls ihre Revolver gezogen und bedrohten die Männer am Tisch Ace Morgans, der selbst ziemlich unbeteiligt tat und mit seinen fünf Karten spielte. Die schwarzen Augen musterten Laycock, aber offensichtlich war sein Gedächtnis schlechter als Laycocks. Wahrscheinlich hatte er damals jeden Tag Leute ausgeraubt, sodass er sich nicht an jedes Opfer erinnern konnte.

»Schwingen Sie sich auf Ihre Pferde«, sagte Laycock zu Fritz Hagerman. »Ihr Platz ist auf der Ranch und nicht in einem solchen Rattenloch wie hier. Haben Sie übrigens schon gehört, dass Joe Clark den kleinen Hans Muller gefunden hat? Der Junge hat drei der Männer, die seine Familie massakriert haben, schon identifiziert. Es waren Leute, die auf Ace Morgans Lohnliste stehen.«

Diesmal blieb Ace Morgan nicht mehr ruhig. Er sprang auf. Sein Stuhl krachte hinter ihm zu Boden.

»Harvey!«, rief er scharf.

Der Bluthund gehorchte aufs Wort. Er war nicht langsam, aber Laycock fand noch Zeit genug, ihn in den Revolverarm zu schießen. Ein Geräusch über sich auf der Galerie ließ ihn herumwirbeln. Er sah ein paar Schatten und dachte schon, dass er nicht vorsichtig genug gewesen war, als das ohrenbetäubende Wummern einer Schrotflinte durch den Saloon hallte. Über Laycock prasselten die Bleikörner in das Holz des Galeriegeländers und in Körper, die dahinter standen. Ein Mann verlor das Gleichgewicht und krachte von oben herunter vor Laycocks Füße.

In der Tür hinter der Theke, die zur Küche führte, stand Buffalo Gaines und grinste mit zahnlosem Mund. Die Parker Gun hatte er inzwischen auf Ace Morgan gerichtet, der deutlich sah, dass nur aus einem der beiden Läufe Rauch kräuselte.

Ace Morgan war erschüttert. Seine Revolvermeute hatte versagt. Es war ihm anzusehen, dass er mit einer so starken Gegnerschaft in seiner eigenen Höhle nicht gerechnet hatte.

Die Schwingtür wurde aufgestoßen. Die Revolver der Hagermans richteten sich auf Sheriff Ed Holser, der ziemlich konsterniert erst auf die Hagermans und dann auf den Toten starrte, der von der Galerie herabgestürzt war.

»Was – was geht hier vor?« Er brachte die Wörter nur stockend hervor.

»Mister Morgan wollte Mister Hagerman erschießen lassen«, sagte Laycock.

Ace Morgan schob den Tisch vor sich zur Seite, dass die Chips durch den ganzen Raum flogen.

»Sheriff!«, stieß er scharf hervor. »Nehmen Sie diese Leute fest! Sie dringen hier in mein Haus ein, beleidigen mich und fangen grundlos eine Schießerei an!«

Buffalo Gaines kicherte hinter der Theke. Die Läufe der Schrotflinte waren wieder auf Ace Morgan gerichtet, nachdem er damit dem Keeper auf die Finger geklopft hatte, der dreist genug gewesen war, nach dem Revolver zu greifen, der unter der Theke an einer Stahlklammer befestigt war. Jetzt hielt er sich die Hand und hatte Tränen in den Augen.

»Sehen Sie sich die Kerle auf der Galerie an, Holser«, sagte der Alte, »dann wissen Sie, wer wen umlegen wollte.«

»Meine Männer wollten mich nur vor einem Angriff durch diese Leute schützen!«, behauptete Ace Morgan frech.

Laycock wusste, dass Ed Holser nicht der Mann war, der die Autorität besaß, diesen Streit zu schlichten. Er gab den Hagermans ein Zeichen, dass sie verschwinden sollten, und der Alte mit der flachen Mütze begriff, dass es besser für sie war, jetzt den Rückzug anzutreten. Ed Holser hielt sie nicht auf.

»Dass Ihre Leute den Jungen übersehen haben, wird Ihnen das Genick brechen, Morgan«, sagte Laycock in die Stille. »Sie sollten Ihre Klamotten packen und schleunigst nach New Mexico verschwinden, wenn Sie hier in Texas nicht am Strick enden wollen.«

Seine Worte konnten Morgan nicht erschüttern. Laycock erkannte deutlich, dass Ace Morgan glaubte, noch ein paar Asse im Ärmel zu haben. Er wandte sich an Harvey Stone, der reglos dastand und seinen blutenden Arm hielt.

»Wer ist der Kerl, Harvey?«

»Laycock!«, stieß Harvey Stone hervor. »Die Butterfield Company hat auf seinen Kopf zwanzigtausend Dollar ausgesetzt!«

Laycock grinste Ed Holser an. »Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen, Sheriff«, sagte er. »Stone spricht von alten Zeiten, die längst vorbei sind. Der Steckbrief zählt nicht mehr.«

Ed Holser starrte Ace Morgan an.

»Reese Allison hat ihn eingestellt«, sagte er gepresst.

Keine Reaktion in Ace Morgans Augen.

Er hat es schon gewusst, dachte Laycock. Und er wusste auch, woher, seit er Ace Ballinger erkannt hatte. Es war unwahrscheinlich, dass Lorna Allison und Ace Ballinger so nah beieinander lebten, ohne voneinander zu wissen. Wie Laycock Morgan einschätzte, war auch die Heirat der Frau mit Reese Allison nur Teil eines großen Planes.

»Und Reese Allison ist die XIT«, ergänzte Laycock die Worte des Sheriffs. »Die XIT hat sich entschlossen, gegen Ihre unlauteren Machenschaften vorzugehen, Morgan. Das Morden hat ein Ende. Vielleicht wissen Sie inzwischen auch schon, dass die XIT die Bravo Ranch gekauft hat, hinter der Sie mit allen Mitteln her waren.«

Wieder keine Reaktion. Auch das wusste Ace Morgan offensichtlich schon. Es versetzte ihn nicht einmal in Wut.

»Verschwinden Sie, Laycock«, sagte er kalt. »Wir haben nichts miteinander zu tun. Was die XIT treibt, ist mir völlig gleichgültig, solange sie nicht versucht, mir das Wasser abzugraben.«

Laycock nickte Buffalo Gaines zu, der sich grinsend zurückzog. Mit dem Revolver immer noch in der Rechten schob sich Laycock durch die Schwingtür. Von draußen sah er, wie Sheriff Ed Holser auf Ace Morgan zutrat und mit ihm redete. Dann drehte Laycock sich um, steckte den Revolver ins Holster und marschierte auf das Office des Texas Rangers Joe Clark zu.

Er sah sich nach Buffalo Gaines um, der aus dem schmalen Gang neben dem Desert Saloon auftauchte, und stutzte, als der Alte ihm zuwinkte.

Laycock zögerte und blickte sich nach allen Seiten um, ehe er zurückging und neben dem Alten im dunklen Gang stehen blieb.

»Was ist?«, fragte er leise.

Ehe der Alte eine Antwort geben konnte, hörte er das leise Schluchzen. Er trat tiefer in den Gang hinein. Er sah einen kaum erkennbaren Schatten an der Wand am Boden hocken, bückte sich und erkannte Sarah Abernathy.

Er fluchte lautlos vor sich hin, als er ihr unter die Achseln griff und sie in den Lichtstreifen zerrte, der aus dem kleinen Fenster der Küche des Saloons fiel.

Ihr Gesicht sah schlimm aus. Das linke Auge war geschlossen und geschwollen. Am Kinn hatte sie einen Riss, in dem das Blut geronnen war. Die Haare hingen ihr wirr in die Stirn.

»Sarah!«, stieß er hervor. »Wer hat das getan?«

Als sie zu sprechen begann, sah er, dass ihre Unterlippe dick war und sie Blut im Mund hatte.

»Ace Morgans Leute haben – haben mir – das Geld abgenommen«, brachte sie undeutlich und stockend hervor.

»Du hast es dir hier in Lubbock auszahlen lassen?«, fragte Laycock ungläubig.

Sie nickte. »Ich wollte es in der Hand spüren, Laycock. Weißt du, ich habe nie mehr als zwanzig Dollar auf einem Haufen gesehen.« Ihre Schultern begannen zu zucken, und Laycock spürte einen heißen Zorn in sich. So verdorben sie auch war, kein Mann hatte das Recht, eine Frau auf diese entsetzliche Weise zu schlagen und zu demütigen.

»Wer waren die Kerle?«, fragte er hart.

»Der – der eine hieß Curly. Ein Ire glaube ich«, sagte sie stockend. »Der andere nannte sich Harvey …«

»Hier im Desert Saloon?«, fragte er.

Sie nickte. »In – in Harveys Zimmer. Nummer sieben. Sie – sie haben mich einfach rausgeworfen, nachdem sie sich das Geld geteilt haben.«

Laycock erhob sich und lockerte den Revolver im Holster.

»Bring sie rüber zu Joe Clark«, sagte er zu Buffalo.

»Willst du etwa in das Rattenloch zurück?« Der Alte glotzte Laycock an, als hätte er nicht mehr alle Tassen im Schrank.

»Dachtest du, ich überlasse den Schweinehunden Sarahs Geld?« Laycock war mit ein paar Schritten bei der Tür, die in die Küche des Saloons führte. Eine schwarze Köchin betrachtete ihn mit angstvoll rollenden Augen.

Sie gab sofort Antwort, als er nach einem Weg in das obere Stockwerk fragte, ohne dass er den Saloon betreten musste. Er hoffte, dass das Zimmer sieben nicht gerade von der Galerie abging, die vom Saloon aus einzusehen war. Er hatte Glück. Die Zimmer mit den niedrigen Nummern lagen nach hinten hinaus. Sie waren durch einen nur schwach erleuchteten Gang zu erreichen.

Laycock zögerte nicht, als er die Tür mit der Nummer sieben sah. Er drückte die Klinke hinunter und stellte fest, das die Tür nicht verschlossen war. Er hörte laute Schnarchgeräusche, als er sie öffnete, ins Zimmer huschte und sie hinter sich wieder schloss.

Das Schnarchen brach nicht ab. Laycock zündete in aller Ruhe die Petroleumlampe an, deren Schatten er auf dem runden Tisch gesehen hatte. Er drehte den Docht hoch, und warmes Licht erhellte das Zimmer.

Curly O’Bannion lag mit seinen Stiefeln auf dem Bett. Am Boden lag eine leere Whiskyflasche. Laycock war nicht sonderlich überrascht. Ace Morgan hatte seine Leute an mehreren Stellen in die XIT eingeschleust, und als O’Bannion in Channing mit Laycock aneinander geraten war, hatte es für ihn nur einen Zufluchtsort gegeben: Lubbock.

Laycock durchsuchte die Taschen des Iren, der stockbetrunken war, und fand zehntausend Dollar in der Satteltasche, die am Bettpfosten hing. Er ging zur Anrichte hinüber, nahm die Waschschale mit dem Wasser und entleerte sie über das aufgedunsene Gesicht des Iren.

Prustend schoss der Mann aus dem Bett hoch und starrte mit seinen hellen Augen um sich. Er erbleichte bis unter die Haarspitzen, als er Laycocks grinsendes Gesicht sah. Er rieb sich über die Augen, aber das Bild ließ sich nicht wegwischen.

»Wa-was willst du von mir?«, sagte er gepresst.

»Wo hat Harvey Stone seinen Anteil?«, fragte Laycock.

Curly O’Bannions Kopf ruckte zu dem Bettpfosten hinüber, an den er seine Satteltasche gehängt hatte. Sie war nicht mehr da. Er stieß einen spitzen Schrei aus, aber ehe er seinen Mund schließen konnte, spürte er die Mündung von Laycocks Revolver unter der Nase.

»Ich hab dich was gefragt, Rotschopf!«

»I-ich weiß nicht«, stotterte der Ire.

»Dies ist Harveys Zimmer! Wo ist das Geld?«

Die Trunkenheit machte O’Bannion ziemlich zu schaffen. In nüchternem Zustand hätte er sicher niemals verraten, dass Harvey Stone seine Dollars über dem Gardinenbrett deponiert hatte.

Laycock holte es herunter und stopfte es zu dem anderen Geld in O’Bannions Satteltasche.

»Ihr wolltet Ace Morgan wohl um das Geld betrügen, was?«, sagte er. »Ich werde es ihm stecken, wenn sich eine Gelegenheit ergibt.«

Der Ire schluckte. Es sah aus, als wolle er sich übergeben. Laycock ließ seinen Revolver ins Holster gleiten, nahm die Satteltasche auf und huschte zur Tür. Er blickte hinaus auf den Flur, ob auch niemand zu sehen war, als er hinter sich das heftige Quietschen der Bettfedern hörte. Er ließ sich instinktiv fallen, wirbelte herum und riss in der Drehung seinen Remington heraus.

Dicht neben ihm klatschte die Kugel aus Curly O’Bannions Revolver in die Türfüllung. Der Ire drückte noch einmal ab, aber in diesem Sekundenbruchteil traf ihn Laycocks Kugel und brachte die Mündung der Waffe aus der Richtung. Die Kugel sauste durch den Türspalt und fuhr mit dumpfem Pochen in die gegenüberliegende Wand des Flurs.

Laycock war mit einem Satz wieder auf den Beinen. Er sah, dass dem Iren nicht mehr zu helfen war. Ihm war keine Zeit geblieben, so genau zu zielen, dass er den Mann nur verwundete. Er hatte in Notwehr schießen müssen, und wenn er nur einen Sekundenbruchteil langsamer gewesen wäre, hätte er jetzt anstelle des Iren dort gelegen und sein Leben ausgehaucht.

Laycock hörte den Lärm aus dem Saloon. Die Schüsse waren gehört worden, und wenn man ihn hier oben stellte, war sein Leben keinen Cent mehr wert.

Er lief bis ans Ende des Gangs und öffnete das kleine Fenster, das gerade groß genug war, dass er sich hindurchzwängen konnte. Er sprang hinunter in den Hof, federte ab und rannte sofort auf den Durchgang zu, der zur Main Street führte. Über sich hörte er die schrille Stimme von Harvey Stone, aber da war er schon an dem kleinen Fenster zur Küche vorbei.

An der Einmündung zur Main Street verharrte er einen Augenblick und ging dann mit ruhigen Schritten auf das Office des Texas Rangers zu, über dem Arm die Satteltasche mit Sarah Abernathys zwanzigtausend Dollar.

15

Joe Clark blickte Laycock ein wenig belustigt an und sagte: »Ich dachte, Sie hätten in Ihrem Leben genug mitgemacht, um zu wissen, dass eine Krähe der anderen kein Auge aushackt.«

Laycock wollte es nicht glauben, was der Texas Ranger ihm zu erklären versucht hatte. Demnach würde es nie genügend Beweise gegen Ace Morgan geben, um ihn hinter Gitter zu bringen. Auf Laycocks Einwand, dass er hieb- und stichfeste Beweise und vielleicht sogar ein Geständnis von Ace Morgan liefern würde, hatte Clark nur mit einem mitleidigen Lächeln geantwortet, und Laycock hatte gewusst, was der Texas Ranger vermutete.

Die XIT wollte das Land zwischen ihren beiden riesigen Gebieten, und bis auf die Bravo Ranch und die beiden Ranches der Deutschen hatte Ace Morgan alles andere Land in seinem Besitz. Für die Bosse der XIT war es offenbar wesentlich einfacher, sich mit einem Verbrecher zu arrangieren, als ihn zu töten und später um seinen Nachlass zu kämpfen.

»Aber Reese Allison selbst hat mir den Auftrag gegeben, Ace Morgan die Maske vom Gesicht zu reißen und ihn an den Galgen zu bringen!«, hatte Laycock gesagt.

»Reese Allison ist nicht die XIT«, hatte Clark geantwortet. »Die Leute, die etwas zu sagen haben, sitzen in Chicago. Sie haben zwar keine Ahnung von Rindern, aber sie können Zahlenkolonnen lesen wie kein anderer. Ob zwischen diesen Zahlen ein Mord, Reese Allison oder Ace Morgan steht, das interessiert die Leute nicht. Sie wollen Profit sehen. Und wenn man es ihnen vorhält, mit welchen Mitteln der Profit erreicht worden ist, zucken sie nur mit den Schultern und sagen, dass sie das natürlich nicht zugelassen hätten, hätten sie etwas davon gewusst. Und sie opfern einen ihrer Handlanger, um einen noch skrupelloseren für ihre Ziele einzuspannen.«

Zuerst hatte Laycock gedacht, Joe Clark sei ein Zyniker, aber dann hatte er gemerkt, dass der Texas Ranger ein Mann mit tiefer Lebenserfahrung war, der an seiner Verbitterung nicht zugrunde gegangen war, sondern immer noch weiterkämpfte gegen Unrecht und die Unterdrückung der Schwächeren.

Sie saßen im Office des Texas Rangers zusammen. Laycock, Buffalo Gaines, Joe Clark, der zwölfjährige Hans Muller, Sarah Abernathy und der Doc von Lubbock, Lambert Brown, der Sarahs Gesicht mit Salben und Tinkturen behandelt und sich hinterher geweigert hatte, das Texas Ranger Office zu verlassen. Ohne dass Joe Clark ihm was erzählt hatte, wusste er, dass es in dieser Nacht noch heiß hergehen würde, denn Ace Morgan konnte es sich nicht leisten, die Zeugen am Leben zu lassen.

Der Doc zweifelte zwar daran, dass Morgan es wagen würde, gegen den Texas Ranger vorzugehen, aber Joe Clark gab sich keinen Illusionen hin. Wenn der Texas Ranger erst einmal tot war, konnte man ihm immer noch etwas anhängen, das ihn ins Unrecht setzte.

Hans Muller war ein blonder, sommersprossiger Bengel, der den Tod seiner Familie einigermaßen verkraftet hatte. Er hielt eine Winchester in den Händen und war fest entschlossen, sich gegen die Mörder seiner Familie zur Wehr zu setzten. Der Junge war bei dem Massaker im Llano an der Stirn verletzt worden, und weil sein Gesicht blutüberströmt gewesen war, hatten die Killer ihn für tot gehalten. Kwahadi-Comanchen hatten ihn gefunden und ihn mit in ihr Dorf genommen, und auf den Hinweis eines Indianeragenten war Joe Clark zu den Kwahadis geritten und hatte den Jungen gegen ein Rind eingetauscht.

Für Laycock war der Junge der gefährlichste Zeuge gegen Ace Morgan, aber Joe Clark war überzeugt davon, dass die Handlanger, die den Mordauftrag ausgeführt hatten, tot sein würden, bevor sie Ace Morgan belasten konnten.

Sarah Abernathy hatte ihre Schmerzen vergessen, als Laycock ihr die Satteltasche mit den zwanzigtausend Dollar überreicht hatte. Am liebsten hätte sie Laycock ihre Dankbarkeit mitten im Office mit heißen Küssen bewiesen, doch die Gegenwart des Jungen hatte sie zurückgehalten. Jetzt machte sie Joe Clark Kuhaugen, aber der Texas Ranger war ein erfahrener Mann, der eine Frau richtig einschätzen konnte. Er grinste Laycock an, und dieser antwortete nur mit einem Schulterzucken.

Sie mussten bis Mitternacht warten. Dann wurde es im Nebengebäude laut. Sie hörten Sheriff Ed Holsers schrille Stimme, und dann fielen ein paar Schüsse.

Joe Clark gab Buffalo Gaines und Sarah den Befehl, sich an den schmalen Fenstern neben dem Eingang zu postieren und alles zu verjagen, was sich dem Office nähern wollte. Dann winkte er Laycock zu und stieg eine Leiter zum Dach des Büros hinauf.

Laycock ahnte, was der Texas Ranger vorhatte. Zwischen dem Sheriff’s Office und dem Büro des Texas Rangers lag nur ein schmaler Zwischenraum von höchstens einem Yard.

Clark öffnete eine Luke zur Gasse, nahm ein schmales Brett auf und schob es zum Nebengebäude hinüber, wo sich ebenfalls eine Luke befand. Er stieß sie mit dem Brett auf.

Es bereitete ihnen keine Mühe, hinüberzusteigen.

Laycock warf einen kurzen Blick zur Straße, von der er allerdings nicht viel sehen konnte. Es war ruhig. Nach den Schüssen im Sheriff’s Office schien die Stadt gelähmt zu sein.

Sie bewegten sich vorsichtig auf dem Boden über dem Gefängnis, denn leicht konnte ein knarrendes Brett sie verraten. Durch die Ritzen einer Luke schimmerte Licht herauf. Joe Clark hob sie etwas an. Sie spähten hinunter auf den Gang vor den einzelnen Zellen, und sie erkannten sofort, dass der Mann, der mit ausgestreckten Gliedern auf dem Bauch vor den Zellen lag, Sheriff Ed Holser war. Die drei Gittertüren zu den Zellen standen weit offen. Einen Moment dachte Laycock, dass Ace Morgan die drei Gefangenen ebenfalls hatte umbringen lassen, aber als er sich weiter über die Luke beugte, sah er, dass die Zellen leer waren.

Joe Clark öffnete die Luke ganz und wies auf eine Leiter, die auf dem Boden lag. Laycock holte sie heran und ließ sie durch die Luke hinunter. Als sie unten waren, beugte sich Joe Clark über den Sheriff. Er lebte noch, aber er war bewusstlos. Sie hoben ihn auf und trugen ihn nach vorn ins Büro, nachdem sie sich davon überzeugt hatten, dass sich niemand dort aufhielt.

Sie legten Ed Holser auf die Bank, die die linke Seite des Büros einnahm. Laycock verriegelte die Tür. Die Rollos vor den Fenstern waren heruntergelassen, sodass niemand von draußen hereinsehen konnte. Das Licht hatte schon gebrannt und würde die Banditen also nicht misstrauisch werden lassen.

Joe Clark betrachtete die Wunde auf Holsers rechter Brustseite. Eine Kugel war zwischen den beiden untersten Rippen hindurchgegangen und hatte wahrscheinlich die Lunge verletzt. Er schlug dem Sheriff leicht ins Gesicht, und mit einem leisen Stöhnen kehrte Ed Holser in die Wirklichkeit zurück.

Er wurde noch bleicher, als er das Gesicht Joe Clarks über sich sah.

»Ich – ich …«, begann er zu stammeln.

Der Texas Ranger schüttelte den Kopf.

»Nicht reden, Ed«, sagte er. »Jetzt ist es zu spät, Reue zu zeigen. Ich habe dir immer gesagt, dass du dich eines Tages in der Schlinge fangen wirst, die Ace Morgan ausgelegt hat. Sag mir nur, wer dir die Kugel verpasst hat.«

»Harvey – Stone!«, flüsterte der Sheriff. »Er – er hat die Killer befreit und will euch aus – ausräuchern.«

Joe Clark nickte grimmig. Etwas anderes blieb den Männern kaum übrig, wenn sie ihren Kopf noch einmal aus der Schlinge ziehen wollten. Wenn der Texas Ranger tot war, so dachten sie wahrscheinlich, konnte ihnen niemand mehr etwas am Zeug flicken.

Der Atem des Sheriffs ging flacher, und dann sackte sein Kopf von einer Sekunde zur anderen zur Seite. Joe Clark blickte in leere Augen. Ed Holser hatte sich mit dem Teufel eingelassen, und der hatte ihn nun geholt.

»Laycock!«, schrie Harvey Stone draußen auf der Main Street. »Ich hätte nicht geglaubt, dass du so feige bist und dich hinter dem Rücken eines Sternträgers versteckst!«

Joe Clark huschte zu Laycock hinüber, der am Fenster stand und durch den Spalt des etwas angehobenen Rollos auf die Straße blickte.

Der Killer stand unter dem Vorbau des General Store auf der anderen Straßenseite.

»Laycock versteckt sich hinter niemandem, du miese Ratte!«, brüllte Buffalo Gaines.

»Kannst du McCabe, Lonnigan und Sully sehen?«, fragte Joe Clark flüsternd.

Laycock schüttelte den Kopf. »Sie werden irgendwo auf der Lauer liegen und aus dem Hinterhalt schießen, wenn sich einer von uns sehen lässt.«

Der Texas Ranger dachte kurz nach, dann sagte er: »Sie werden auch die Rückseite meines Office im Auge behalten müssen. Dass sie nicht wissen, dass wir hier in Holsers Büro sind, ist unser Vorteil. Wir werden die Männer auf dem Hof ausschalten und dann die anderen auf der Main Street angreifen.«

»Und dann holen wir uns Ace Morgan«, sagte Laycock hart.

Joe Clark grinste und schüttelte den Kopf.

»Den wirst du nicht mehr erwischen«, sagte er. »Doc Brown hat gehört, dass Morgan noch vor Mitternacht Lubbock verlassen wollte, als er Harvey Stones Arm verbunden hat. Ace Morgan ist klug genug, nicht dabei zu sein, wenn seine Wölfe einen Sheriff und Texas Ranger umlegen. Erst wenn das erledigt ist, wird er zurückkehren und die Killer zur Seite schaffen lassen, damit sein Hemd sauber bleibt.«

Laycock hatte ein eigenartiges Gefühl, als er an Reese Allison dachte. Befand sich Ace Morgan vielleicht auf dem Weg nach Channing? Laycock schüttelte den Kopf. Er hatte so einiges von Reese Allison gehört, und er konnte sich nicht vorstellen, dass der Mann sich die Butter vom Brot nehmen ließ.

Er folgte Joe Clark zum Hinterausgang des Sheriff’s Office. Das Licht im Gefängnis hatten sie gelöscht. Der Hof des Texas Ranger Office war durch den gemeinsamen Stall von dem Hof des Sheriff’s Office abgetrennt, und Clark und Laycock hatten keine Mühe, die beiden Kerle zu überwältigen, die sich im Stall verborgen und mit ihren Gewehren auf die hintere Tür des Texas Ranger Office gezielt hatten.

Als Clark ihnen sagte, dass ihr Boss das Weite gesucht hatte, redeten sie. Sie hatten den Auftrag, in einer halben Stunde die Rückwand des Büros in Brand zu stecken und so die Leute, die sich mit dem Texas Ranger im Haus verschanzt hatten, auf die Main Street zu treiben, wo McCabe, Lonnigan und Sully sie erschießen wollten.

Harvey Stone und Houston McGear wollten sich Laycock vornehmen.

Laycock stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne. Der Texaner war also in Lubbock. Auch das wies darauf hin, dass Ace Morgan die Entscheidung suchte.

Joe Clark holte Sarah, den Doc, Buffalo Gaines und den Muller-Jungen auf den Hof und brachte sie durch den Stall in das Sheriff’s Office. Von dort aus konnten sie notfalls in den Kampf auf der Main Street eingreifen.

Dann zündeten Laycock und Joe Clark die Rückwand des Texas Ranger Office an. Sie waren sich bewusst, welche Gefahr sie für die Stadt heraufbeschworen, doch sie hofften, dass sie auf diese Weise Ace Morgans Killer am schnellsten ausschalten konnten.

Dann würden sie dafür sorgen, dass sich das Feuer nicht ausbreitete.

Als die ersten Flammen an der rückwärtigen Wand hochschlugen, waren Laycock und Joe Clark längst nicht mehr auf dem Hof.

Sie wussten, dass McCabe, Lonnigan und Sully sich im ersten Stock des General Store aufhielten. Sie brauchten nur fünf Minuten, um hinüber zu gelangen, aber ihr Vorhaben, die drei Killer lautlos auszuschalten, klappte nicht.

Sully war es, der das Geräusch auf dem Flur hörte, als Joe Clark über eine Teppichkante stolperte. Er zischte den beiden anderen etwas zu, und als Laycock mit einem wahren Panthersatz durch die offene Tür flog, peitschten ihm mehrere Schüsse entgegen. Er spürte ein heißes Brennen an seiner linken Schulter, war einen Moment durch das Mündungsfeuer geblendet, überrollte sich am Boden und erwiderte aus der Drehung heraus das Feuer.

Seine erste Kugel wirbelte Sully um die Achse.

McCabe ging mit einem Seufzer zu Boden. Er hockte mit weit aufgerissenen Augen unter einem der Fenster an der Wand und starrte entsetzt auf den Blutfleck, der sich auf seinem Hemd rasch vergrößerte.

Lonnigan hockte auf den Knien. Er hatte seinen Revolver losgelassen und die Hände erhoben.

Aber auch er sollte seinem Schicksal nicht entgehen. McCabe, der wusste, dass ihn nichts mehr vor der Hölle würde bewahren können, hob mit letzter Kraft seinen Revolver und drückte ihn ab. Die Kugel traf Lonnigan in den Rücken und stieß ihn nach vorn aufs Gesicht.

Laycock wollte schon schießen, als er sah, dass McCabe nicht mehr die Kraft hatte, ein zweites Mal abzudrücken.

Auf der Straße waren Stimmen laut geworden. Laycock hörte Harvey Stones wütende Befehle, aber die meisten Männer Ace Morgans schienen nicht mehr recht gewillt, sie zu befolgen. Durch das Fenster sah Laycock, dass sich einige von ihnen verdrückten.

Joe Clark war schon wieder an der Tür.

»Raus hier!«, zischte er. »Wir müssen uns Stone und McGear holen!«

Laycock sah, wie der Texas Ranger auf dem Flur verschwand, aber er folgte ihm nicht. Er kletterte durch das hochgeschobene Fenster auf das Vordach des General Store und tastete sich an der Hauswand entlang, bis er das Ende des Dachs erreicht hatte. Er legte sich auf den Bauch und schob den Kopf vor.

Der Schatten in der Tür musste Harvey Stone sein. Der kleine Killer starrte auf den Eingang des Texas Ranger Office. Offenbar erwartete er immer noch, Laycock und den Texas Ranger jeden Augenblick aus dem brennenden Haus stürzen zu sehen.

Laycock ließ sich mit einer Rolle vom Dach hinunter, und als seine Füße den Gehsteig berührten, sprang Harvey Stone aus der dunklen Nische der Tür ins Licht. Er hielt den Revolver in der Hand, schoss aber nicht, als er Laycock erkannte. Mit einem verzerrten Grinsen schob er seine Waffe ins Holster zurück und zischte: »Steck den Revolver weg, und kämpfe wie ein Mann, Laycock!«

Laycock spürte ein Kribbeln im Nacken. Er traute dem Killer nicht. Es war nicht seine Art, den ehrlichen Kampf zu suchen. Irgendetwas hatte er in der Hinterhand. Vielleicht lag Houston McGear mit einem Gewehr irgendwo im Hintergrund?

Laycock drehte sich nicht um. Er wusste, dass dem kleinen Killer ein Wimpernschlag genügte, um einen Vorteil herauszuholen, der ihn das Leben kosten konnte.

»Du bist doch sonst nicht so mutig, Harvey«, sagte er lauernd. »Wo steckt McGear?«

Stone zuckte mit den Schultern.

»Der Feigling hat sich abgesetzt«, sagte er.

»Wenn hier einer ein Feigling ist, dann bist du es«, erwiderte Laycock und ließ seinen Revolver ins Holster gleiten.

Er hatte seine Finger eben vom Griff gelöst, als Harvey Stone zog.

Er war nicht langsam, das musste Laycock zugeben, aber er war nicht schnell genug. Die Mündung seines Revolvers zeigte noch auf die Bretter des Gehsteigs, als Laycock sich zur Seite warf und abdrückte.

Laycock spürte einen heißen Hauch an seinem linken Ohr. Er sah, wie Harvey Stone sich an die Brust griff, wirbelte herum und erkannte den Texaner Houston McGear, der schwankend im Licht einer Laterne stand.

Joe Clark tauchte mit rauchendem Revolver hinter der Ecke des General Store auf, und drüben auf der anderen Seite der Main Street wurde die Tür des Sheriff’s Office aufgestoßen.

Buffalo Gaines’ faltiges Gesicht schob sich durch die Öffnung. Seine listigen Augen linsten über den Lauf seiner Schrotflinte hinweg, aus deren linkem Lauf eine Rauchspirale kräuselte.

Minutenlang war es totenstill auf der Straße. Nur das Prasseln der Flammen an der Rückwand des Texas Ranger Office war zu hören.

Als keine Schüsse mehr fielen, tauchten die ersten Bürger auf, und einer schrie nach dem Spritzenwagen.

In diesem Augenblick stürzte der hagere Texaner der Länge nach in den Staub der Main Street. Seine Hände waren noch immer um die Winchester geklammert, und er ließ sie auch im Tode nicht los.

Laycock sah Joe Clark auf sich zukommen und drehte sich um. Harvey Stone saß an die Wand gelehnt, die Beine von sich gestreckt. Der Revolver lag neben ihm, aber er hatte keinen Blick für die Waffe. Er starrte auf seine Hände, die sich in seiner Brust verkrallt hatten.

Laycock wandte sich ab. Der Killer hatte vielen anderen Menschen den Tod gebracht, und jetzt, da die Reihe an ihm war, zu sterben, machte ihn die Angst verrückt.

Laycock ging Joe Clark entgegen. Männer und Frauen hasteten mit Eimern an ihm vorbei. Die Luft war heiß und voller Rauch.

Der Texas Ranger legte Laycock die Hand auf die Schulter. Er sagte nichts. Es bedurfte keiner Worte zwischen ihnen.

Als Joe Clark Harvey Stone erreichte, hatte auch der schon die große Reise angetreten.

Der Texas Ranger rief die drei Deputys des Sheriffs herbei, die sich irgendwo verdrückt hatten und nun ohne Stern auf den Hemden wieder aufgetaucht waren. Er gab ihnen den Befehl, sich um die Toten zu kümmern.

Doc Lambert Brown, der in die oberen Räume des General Store gegangen war, kehrte zurück und schüttelte den Kopf. Von den drei Muller-Mördern war niemand mehr am Leben.

Joe Clark und Laycock gingen zum Desert Saloon. Der Keeper war sein einziger Gast. Er gab bereitwillig Auskunft, als Joe Clark ihn nach Ace Morgans Büro fragte, und weder er noch Laycock waren überrascht, den mannshohen Tresor in dem Büro leer vorzufinden.

Ace Morgan hatte seine Zelte in Lubbock abgebrochen. Joe Clark hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. Er sah seine Vermutung bestätigt. Ein Mann wie Ace Morgan war nicht zu fassen.

Laycock war da anderer Ansicht. Er würde sich morgen in aller Frühe auf den Weg nach Channing machen. Er hoffte, in Reese Allison den Verbündeten zu haben, den er brauchte, um Ace Morgans Pläne zu durchkreuzen.

Laycock war müde. Er ließ Joe Clark bei den Leuten, die das Feuer schon unter Kontrolle hatten, zurück und marschierte zu Zenda’s Boardinghouse, wo Sarah Abernathy schon auf ihn wartete, um sich ordentlich dafür zu bedanken, dass er ihr die zwanzigtausend Dollar zurückgebracht hatte …

16

Der kleine Mann mit den grauen Haaren blickte über den Rand seiner Brille hinweg auf Ace Morgan, der wie immer geschniegelt wie ein Gigolo war.

»Es war nie die Rede davon, dass Sie Teilhaber der XIT werden, Mister Morgan«, sagte er mit trockener Stimme. »Meine Mandanten sind an einem Kauf Ihres Landes interessiert, an mehr nicht.«

Ace Morgan spürte die Schweißperlen in seinem Nacken. Die Zeit brannte ihm unter den Nägeln, aber das schien auch Mr Abner P. Wellington zu wissen, der Anwalt aus Chicago, der die Interessen der Eigner der XIT vertrat.

»Sie wissen, welche Bedingungen ich gestellt habe, Mister Wellington«, erwiderte Ace Morgan heiser.

Der Anwalt nickte. »Das geht in Ordnung, Mister Morgan. Sie werden der neue General Manager der XIT. Mister Allison ist in letzter Zeit durch die Überschreitungen seiner Machtbefugnisse in Chicago sowieso schon aufgefallen. Man vermutet sogar, dass er sich auf Kosten der Aktionäre bereichert. Mister Allison hat allerdings einen langfristigen Vertrag. Wenn Sie seinen Job übernehmen wollen, müssten Sie schon dafür sorgen, dass der Vertrag Allisons mit der XIT ohne Verluste für meine Mandanten aufgelöst wird.«

Ace Morgan lächelte. Sie verstanden es, einen Mordauftrag elegant zu umschreiben.

»Das geht in Ordnung, Mister Wellington«, sagte er. »Ich habe meine ersten Schritte schon seit längerer Zeit eingeleitet.«

Wellington winkte ab.

»Davon wollen wir nichts wissen«, sagte er und schob einen mehrseitigen Vertrag über den Tisch. »Wichtig ist uns, dass Sie die Rendite dieses Unternehmens erhöhen, wenn Sie an der Spitze stehen. Und denken Sie daran, dass wir die beiden restlichen Ranches im Lamb County auch noch haben wollen.«

»Das Problem ist schon so gut wie gelöst«, erwiderte Ace Morgan.

Abner P. Wellington hob missbilligend die Augenbrauen.

»Die Methode, die Sie bei den Mullers angewandt haben, hat uns sehr missfallen, Mister Morgan«, sagte er scharf. »Wenn die XIT mit so etwas in Verbindung gebracht wird, kann uns das sehr schaden.«

»Diesmal wird niemand Anstoß nehmen können«, sagte Ace Morgan. »Die Hagermans und Wilhelms haben beträchtliche Schulden bei der First Lubbock County Bank, die seit einer Woche in meinem Besitz ist. Ich werde den Kredit kündigen, ihre Ranches übernehmen und an die XIT veräußern.«

Abner P. Wellington nickte zufrieden. Das war ein reelles Geschäft, gegen das niemand Einwände erheben konnte. Er reichte Ace Morgan das Tintenfass und die Schreibfeder, und der Spieler unterschrieb mit schwungvollem Namenszug.

Ace Morgan konnte seine innere Erregung nicht ganz unterdrücken. Er wusste, dass er am Ziel war. Er würde eine Menge Geld mit dem Verkauf seines Landes verdienen, und aus dem Job des General Managers der XIT ließ sich eine Menge herausholen, wie Reese Allison schon bewiesen hatte.

Ace Morgan dachte nicht daran, dass es ihm eines Tages ebenso ergehen konnte wie Allison. Dazu fühlte er sich zu clever. Reese Allison war ein Dummkopf, der einer Frau vertraut hatte, die ihn verachtete.

Abner P. Wellington erhob sich und reichte Ace Morgan die Hand.

»Auf eine gute Zusammenarbeit, Mister Morgan«, sagte er. »Ich hoffe, Sie werden uns nicht enttäuschen. Sie wissen, dass Sie Ihren Job sofort antreten können, sobald Mister Allison seinen Sessel geräumt hat.«

17

Laycock war überzeugt davon, dass Ace Morgan bereits wusste, was in Lubbock alles schiefgelaufen war. Er hütete sich, offen in Channing einzureiten. Wenn es Ace Morgan inzwischen gelungen war, Reese Allison auszuschalten, war er ein toter Mann, sobald er sich sehen ließ.

Er wartete bis zum Einbruch der Dunkelheit in der Nähe der Stadt und ritt dann erst los. Er hatte zuerst daran gedacht, zu Reese Allisons Hacienda zu reiten, aber er kannte sich dort im Haus nicht aus.

Laycock wusste nur einen, der die Räumlichkeiten in der Hacienda kannte und dem er gleichzeitig ein wenig vertraute: Miss Garrity. Das Problem war nur, dass er nicht wusste, wo sie in Channing wohnte.

Er lungerte eine Weile in der Nähe des XIT Office herum, und als er im ersten Stock Licht in einem der Fenster sah, das von dicken Gardinen ziemlich gedämpft wurde, schlich er sich von der rückwärtigen Seite an das Haus heran. Die Türen und Fenster, die er probierte, waren verschlossen. Er fluchte leise. Er hätte gern gewusst, wer sich in dem Haus aufhielt. Er nahm an, dass es Kranzke war, der noch bis spät in die Nacht arbeitete, und der Mann konnte ihm sicherlich sagen, wo er Miss Garrity fand. Eilig suchte er weiter und fand endlich ein Fenster, das nicht verriegelt war.

Lautlos stieg er unter dem hochgeschobenen Fenster in den dunklen Raum und schloss es wieder. Er brauchte einige Zeit, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Dann erkannte er im Hintergrund des Zimmers eine hohe, zweiflügelige Tür und trat darauf zu. Er drückte die Klinke. Die Tür war nicht verschlossen. Als er den Kopf durch den Spalt schob, erkannte er den großen Raum wieder, in dem die beiden Mädchen und Mr Kranzke arbeiteten. Die Schreibtische und der Tresen wurden von dem Licht einer Laterne, das von der Straße hereinfiel, nur schwach erleuchtet.

Laycocks Hand zuckte zum Revolver, als er ein leises Geräusch aus dem ersten Stock hörte. Er schaute sich um, aber nirgends konnte er eine Treppe entdecken.

Er ging auf die zweite Tür zu, die sich links neben dem großen Tresor befand. Licht fiel in einem schmalen Streifen unter den beiden Flügeln hervor.

Laycock behielt den Revolver in der Hand, als er zur Klinke griff und die Tür aufzog. Eine Kerosinlampe erhellte einen Flur und eine mit einem Teppich belegte Treppe.

Lautlos glitt er die Stufen hinauf. Hier oben auf dem Gang, von dem mehrere Türen abgingen, war es ziemlich dunkel. Das Licht von unten leuchtete nur die eine Hälfte des Ganges aus.

Laycock hielt sich an die linken Türen, da er das Licht von der Rückseite des Hauses gesehen hatte.

Er hörte gedämpfte Stimmen, und als er sich der zweiten Tür näherte, sich bückte und einen Lichtschimmer im Schlüsselloch sah, vernahm er das helle Lachen einer Frau.

Laycock lächelte. Er hatte Miss Garritys Stimme erkannt. Bereitete sie vielleicht auch Mr Kranzke ein paar vergnügliche Stunden?

Er hätte dem vertrockneten Männchen sein Vergnügen gern gegönnt, aber er brauchte Miss Garrity, um Reese Allison zu warnen und ihm von dem Komplott zu berichten, das Ace Morgan und Lorna Allison gegen ihn geschmiedet hatten.

Die Tür war nicht abgesperrt.

Laycock behielt seinen Revolver vorsorglich in der Hand, als er die Tür aufstieß, die Augen zusammenkniff und einen schnellen Schritt in das Zimmer trat.

Er war geblendet – in mehrfacher Hinsicht. Der große Spiegel am Kopfende des Himmelbetts warf den Schein mehrerer Lichter tausendfach zurück. Und Miss Garritys makelloser, durchgehend gebräunter Körper war eine Augenweide, wie er hingegossen auf dem gelben Seidenlaken lag.

Dem nackten Körper des Mannes neben ihr gönnte Laycock erst nur einen kurzen Blick, weil er seinen Kopf in die volle, kastanienbraune Mähne von Miss Garrity vergraben hatte. Als er sich jetzt ruckartig aufsetzte, konnte Laycock seine Überraschung kaum verbergen.

Doch dann begann er zu grinsen. Er brauchte nicht länger nach Reese Allison zu suchen. Der mächtige Mann vergnügte sich hier mit seiner Geliebten, während man wahrscheinlich seinen Tod schon beschlossen hatte.

Reese Allison richtete sich ruckartig im Bett auf. Zornesröte schoss in sein Gesicht. Er zerrte an dem Seidenlaken, aber da sie darauf lagen, schaffte er es nicht, genügend Stoff zusammenzuraffen, um seinen nackten Körper zu bedecken.

»Dafür lasse ich Sie auspeitschen, Laycock!«, stieß er mit zornbebender Stimme hervor. »Drehen Sie sich um, verdammt, und starren Sie Miss Garrity nicht so an!«

»Sie ist nicht die erste Frau, die ich nackt gesehen habe, Mister Allison«, erwiderte Laycock, ohne seinen Revolver herunterzunehmen. »Außerdem haben wir keine Zeit, uns über diese Belanglosigkeit zu unterhalten.«

»Sie sind verrückt!«, sagte Allison. »Nehmen Sie den Revolver weg!«

»Nicht, bevor Sie mich angehört haben«, sagte Laycock ruhig. »Ich bin hier eingedrungen, weil ich dachte, Mister Kranzke arbeite noch zu dieser Stunde. Ich wollte von ihm wissen, wo Miss Garrity wohnt, um mit ihr zur Hacienda hinauszureiten. Dort wollte ich ungesehen mit Ihnen sprechen. Seien Sie froh, dass ich Sie hier gefunden habe. Wären Sie jetzt auf der Hacienda, hätte man Sie wahrscheinlich schon getötet.«

Reese Allison öffnete die Lippen und schloss sie wieder. Die Adern an seinen Schläfen schwollen an, und sein Kehlkopf zuckte auf und ab.

»Was soll der Unsinn?«, brachte er schließlich hervor. »Wer sollte mich töten wollen?«

»Ihre Frau zum Beispiel.«

»Lorna …?« Er begriff gar nichts mehr. »Sie sind wirklich verrückt, Laycock! Weshalb sollte Lorna mich töten?«

»Weil sie Ace Morgans Geliebte ist«, erwiderte Laycock trocken.

Die Antwort brachte nicht nur Reese Allison, sondern auch Miss Garrity aus dem Gleichgewicht. In ihren grünen Augen blitzte Triumph auf. Sie blickte Reese Allison an, als wolle sie sagen: Siehst du! Ich konnte sie von Anfang an nicht leiden!

»Woher wissen Sie das?« Reese Allisons Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern.

»Als ich Ace Morgan in Lubbock sah, erkannte ich ihn wieder. Er war früher Spieler auf den Mississippi-Dampfern, und schon damals war er mit Ihrer Frau und dem Mexikaner, den sie Jorge nannte, zusammen.«

Reese Allison konnte es nicht fassen. Immer wieder schüttelte er ungläubig den Kopf. Seine Nacktheit hatte er inzwischen vergessen. Er langte zu dem kleinen Nachttisch neben dem breiten Bett und schenkte sich in ein Wasserglas Whisky ein. Mit einem Ruck kippte er ihn hinunter.

»Sie glauben, dass sie mich nur geheiratet hat, weil es in Ace Morgans Pläne passte?«, fragte er heiser.

Laycock nickte.

»Ich habe in Lubbock mit einem Texas Ranger gegen Morgans Killer gekämpft«, sagte er, und an Allisons Augen erkannte er, dass der Mann informiert war, »und der meinte, dass Morgans Aktivitäten eindeutig darauf hinwiesen, dass er nichts anderes plante, als sich eines Tages mit der XIT zu arrangieren. Der einzig Leidtragende bei der ganzen Geschichte wären dann Sie gewesen.«

Reese Allison leckte sich die Lippen. Laycock sah, wie die Gedanken durch seinen Kopf schossen. »Der Spitzel!«, stieß er plötzlich hervor. »Er wusste alles, was ich plante! Er hatte es von Lorna!«

»Er hat noch mehr Ihrer Leute gekauft«, sagte Laycock. »Houston McGear war einer seiner Leute, und John Galloway traue ich ebenfalls nicht.«

Allison schüttelte den Kopf. »Galloway ist in Ordnung«, sagte er. »Er war immer mit dem zufrieden, was ich ihm gegeben habe.«

»Vielleicht war er mit dem, was Morgan ihm gegeben hat, noch zufriedener«, sagte Laycock.

Reese Allison war ziemlich durcheinander. Er wusste offensichtlich überhaupt nicht mehr, was er noch glauben sollte. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als sie ein Donnern und dann ein splitterndes Geräusch hörten. Sie wussten sofort alle drei, was das war: Jemand hatte die Eingangstür mit einem Fußtritt aufgesprengt …

18

Reese Allison war aufgesprungen und grabschte nach seinen Kleidern.

»Lassen Sie das!«, zischte Laycock. »Nehmen Sie nur Ihren Revolver und kriechen Sie mit Miss Garrity unters Laken!«

Leichte Schritte pochten die Treppe herauf. Reese Allison begriff, dass ihm keine Zeit mehr blieb, die ihn kompromittierende Nacktheit zu verbergen. Er befolgte Laycocks Anweisungen, nahm seiner .38er aus dem Schulterholster und huschte zu Miss Garrity unters Seidenlaken.

Laycock konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen, als er sich hinter dem bemalten und mit Schnitzereien versehenen Kleiderschrank verbarg, den Revolver mit gespanntem Hammer unter dem Daumen in der Hand.

Der Eindringling nahm sich nicht einmal die Zeit, nachzuprüfen, ob die Tür dieses Zimmers vielleicht unverschlossen war. Er trat auch sie auf. Das Schloss wurde aus dem Rahmen gesprengt, und mit einem lauten Knall krachte die Tür gegen die Wand.

Mit einem Satz sprang ein kleiner Mann in den Raum. Er hielt mit beiden Händen den Schaft einer abgesägten Schrotflinte, deren Mündungen auf die beiden Menschen im breiten Bett gerichtet waren

Die Überraschung auf den Gesichtern von Reese Allison und Miss Garrity war nicht gespielt. Aus geweiteten Augen starrten sie den kleinen Mexikaner an, der jetzt einen Schritt zur Seite trat und den Weg für Lorna Allison freigab.

Laycock sah das Gesicht der Frau im Profil. Er sah ihren verkniffenen Mund und die Falten in ihrem Augenwinkel. Ein kaum wahrnehmbares Zittern lief durch ihren schlanken Körper, als sie zwei Schritte vor dem Bett stehen blieb und auf ihren Mann und Miss Garrity starrte.

»Du verdammter Hurenbock!«, stieß sie schrill hervor, und in ihrer Stimme war so viel Gift, dass sie ganz Channing damit hätte ausrotten können.

Laycock grinste. Lorna Allison hatte ihren Mann nur geheiratet, um ihm irgendwann mal die Luft abzudrehen und sein Vermögen dann mit einem anderen Mann durchzubringen. Dennoch versetzte sie die Tatsache, dass Reese Allison sie mit einer Sekretärin betrog, in heiße Wut. Sie konnte nicht begreifen, dass man eine andere ihr vorzog.

Laycocks Blick huschte zum Bett. Er begriff, dass die Männer in diesem Raum im Moment nur Staffage waren. Es war ein heimlicher Kampf zwischen den beiden Frauen, die sich von dem Augenblick an gehasst hatten, als sie einander das erste Mal gesehen hatten.

Laycock sah, wie Miss Garrity das seidene Laken ein bisschen rutschen ließ, sodass es ihre großen, festen, ebenmäßigen Brüste freigab. Das triumphierende Lächeln auf ihrem Gesicht und das Blitzen der grünen Augen zeigte Laycock, dass sie es mit Absicht getan hatte. Sie wollte Lorna Allison zeigen, dass sie etwas hatte, was die schlanke Frau ihrem Mann nie hatte bieten können.

Lorna Allison sprühte Gift und Galle.

»Dass du mich betrogen hast, Reese, hätte ich dir noch verziehen«, zischte sie, »aber dass du dir dieses billige Flittchen ins Bett geholt hast, ist zu viel. Dafür wirst du sterben!«

Miss Garrity hatte keine Augen für die Schrotflinte des Mexikaners, aus deren Mündung sie der Tod anstarrte. Sie sah nur das hassverzerrte Gesicht Lorna Allisons, und eine Woge von heißer Wut überschwemmte sie.

Sie warf das Seidenlaken zur Seite und sprang aus dem Bett. Mit bebenden Brüsten stand sie nur zwei Armlängen von Lorna Allison entfernt und fauchte sie an.

»Sie Bohnenstange!«, stieß sie hervor. »Ziehen Sie sich doch mal aus, und schauen Sie in den Spiegel! Dann werden Sie begreifen, dass ein Mann sich lieber mit mir ins Bett legt als mit Ihnen!«

Laycock sah, wie Lorna Allison erbleichte und die Hand zum Schlag erhob. Gleichzeitig reagierte Reese Allison. Er hatte bemerkt, dass der Blick des Mexikaners zu Miss Garrity hinübergezuckt war, als diese nackt aus dem Bett sprang. Und er nutzte diese Chance.

Die Mündungsflamme seines .38ers brannte ein Loch in das Seidenlaken. Erst im letzten Augenblick hatte Jorge, der Mexikaner, seinen Fehler korrigieren wollen. Die Läufe der Schrotflinte ruckten noch herum. Doch die Kugel traf ihn, bevor er abdrücken konnte. Erst als die Flinte auf den Parkettfußboden polterte, ging sie mit ohrenbetäubendem Krachen los. Die Bleikugeln rissen faustgroße Löcher in die Seidentapeten.

Lorna Allison griff in die Tasche ihres Hosenrocks, doch sie hatte den Griff ihres kleinen Revolvers noch nicht umklammert, als sich Laycocks Rechte um ihr schmales Handgelenk legte.

Ihr Kopf zuckte herum, und in ihren großen, dunklen Augen las er, dass sie erkannt hatte, dass ihr Spiel aufgeflogen war.

Reese Allison hatte seinen Revolver unter dem Laken hervorgeholt und richtete ihn auf seine Frau.

»Gehen Sie aus dem Weg, Laycock!«, stieß er hervor. »Sie hat genauso eine Kugel verdient wie der Mexikaner!«

»Nehmen Sie den Revolver weg, Mister Allison«, sagte Laycock mit drohendem Unterton in der Stimme. »Ich lasse es nicht zu, dass Sie Ihre Frau erschießen.«

»Aber sie wollte uns beide töten!«, rief Miss Garrity.

Laycock beachtete sie nicht.

»Ziehen Sie sich an, Allison«, sagte er ruhig. »Das Spiel ist noch nicht vorbei.« Er zog Lorna Allison, die er immer noch am Handgelenk gepackt hatte, zu sich herum. Er sah, dass sie resigniert hatte. »Wo ist Ace Morgan?«, fragte er hart.

Sie zögerte nicht einmal mit der Antwort. Wahrscheinlich vermutete sie, dass Ace Morgans Komplott von Laycock aufgedeckt worden war und dass man ihr hier eine Falle gestellt hatte.

»Er wartet im Longhorn Saloon auf uns«, sagte sie tonlos.

Laycock fesselte sie, während Reese Allison und Miss Garrity sich ankleideten. Als er sie aufs Bett stoßen wollte, wehrte sie sich mit aller Kraft.

»Nicht auf dieses Bett!«, schrie sie. »Es ist ekelhaft. Ich will mich nicht beschmutzen!«

Laycock führte sie zu einem Stuhl und band sie daran fest. Er wartete, bis Reese Allison und Miss Garrity das Zimmer verließen, dann löschte er das Licht, hob den toten Mexikaner auf und folgte ihnen.

19

Reese Allison hatte nur abgewunken, als Laycock vorgeschlagen hatte, den Town Marshal zur Unterstützung zu holen. Er wollte die Angelegenheit selbst erledigen.

»Morgan wird nicht allein sein«, warnte Laycock.

»Ich bin auch nicht allein, oder?«, erwiderte Reese Allison mit einem Seitenblick auf ihn.

Laycock zuckte nur mit den Schultern. Er wusste, dass Reese Allison und die XIT mehr Macht hatten als der Town Marshal. Die Frage war nur, ob Reese Allison noch die XIT war.

Allison steckte bis zum Stehkragen voller Wut. Er ließ sich auf kein taktisches Geplänkel ein, sondern marschierte schnurstracks auf den Longhorn Saloon zu. Laycock blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Die Zeit war zu knapp, um den Saloon durch einen Hintereingang zu betreten. Er konnte es sich nicht leisten, das Risiko einzugehen, dass Reese Allison von Ace Morgan erschossen wurde, denn dann war Ace Morgan für ihn tabu, weil die XIT dann hinter ihm stand.

Er trat rasch ein paar Schritte vor, als sie die Schwingtür des Longhorn Saloons erreichten, um als Erster in den großen, mit Mahagoniholz ausgeschlagenen Raum zu gehen. Seine große Statur verdeckte den kleineren Reese Allison.

Laycock sah Ace Morgan sofort. Der schlanke Mann mit den pomadigen, glatten schwarzen Haaren erkannte ihn im großen Spiegel, der an der Wand hinter dem Tresen hing.

Fast lässig drehte er sich um.

Laycock war nicht einmal überrascht, als sich der Mann neben Ace Morgan ebenfalls umdrehte und er John Galloway erkannte, der doch eigentlich wegen des Round up unabkömmlich war.

Ace Morgan grinste. Laycock sah ihm an, dass er davon überzeugt war, das Spiel gewonnen zu haben, doch als Laycock eine Bewegung neben sich verspürte, erlosch das Grinsen im Gesicht des Spielers.

Er hatte Reese Allison erkannt, den er wahrscheinlich schon tot geglaubt hatte.

Ace Morgan zögerte keine Sekunde Er wusste, dass in diesem Augenblick alles auf dem Spiel stand, für das er Jahre gearbeitet hatte.

Er war schnell, sehr schnell.

Laycock hatte seinen Revolver nicht viel schneller heraus.

Drei, vier Schüsse peitschten fast gleichzeitig durch den Raum. Männer warfen sich in Deckung. Schreie von den Barmädchen hallten durch den Saloon.

Laycock hatte sich geduckt und schoss zum zweiten Mal auf John Galloway, der die Mündung seines Revolvers herumschwenkte, nachdem er eine Kugel auf Reese Allison abgefeuert hatte.

Galloway jagte noch zwei Schüsse vor sich in den Bretterboden, dann fiel ihm die Waffe aus der Hand, und er stürzte zu Boden.

Laycock hörte neben sich ein Keuchen.

Er wusste, dass Reese Allison getroffen war, aber er konnte den Blick nicht von Ace Morgan nehmen, der am Tresen hinabgerutscht war.

Aus glasigen Augen starrte Ace Morgan an Laycock vorbei, und mit einer ungeheuren Kraftanstrengung schaffte er es, seinen Revolver mit beiden Händen noch einmal anzuheben.

Mit drei schnellen Schritten war Laycock bei ihm und schlug ihm den Revolver aus den Händen.

»Aus, Morgan«, sagte Laycock kalt. »Sie haben die Pokerpartie Ihres Lebens verloren. Reese Allisons Karten waren besser.«

Ace Morgan schüttelte unendlich langsam den Kopf. Ein Grinsen huschte über seine bleichen Züge.

»Reese Allisons Karten waren genauso schlecht«, flüsterte er. Dann sank sein Kopf zur Seite, und leere Augen starrten an Laycock vorbei auf einen imaginären Punkt.

Laycock drehte sich um.

Er presste die Lippen zusammen, als er Reese Allison mit ausgebreiteten Armen auf den Holzdielen liegen sah. Der Mund des kleinen Mannes, der der unumstrittene Herrscher eines Rinder-Imperiums gewesen war, stand offen, aber er atmete nicht mehr.

Die Schwingtüren des Saloons wurden plötzlich aufgestoßen. Wie ein wild gewordener Büffel stürmte ein alter Mann mit welkem Gesicht und einer krummen Pfeife im Mundwinkel in den Raum und fuchtelte mit seiner schweren Schrotflinte herum.

Dann sah er Laycock und die Toten.

Wütend donnerte er den Schaft seiner Flinte auf die Dielen und knurrte: »Verdammt, Laycock! Musst du denn immer alles allein machen?«

20

Laycock reckte sich wohlig, als ein schmaler Streifen Sonnenlicht, das durch eine Ritze in den schweren Seidenvorhängen fiel, ihn an der Nase wach gekitzelt hatte. Sein Blick glitt zur Seite und ruhte eine ganze Weile auf dem großen, festen Busen Miss Garritys, die ihm ein ganzes Stück von seinem dringend benötigten Schlaf geraubt, ihn dafür aber prächtig entschädigt hatte.

Laycock dachte an den letzten Abend, nachdem der Kampf im Longhorn Saloon zu Ende gegangen war.

Der Town Marshal hatte ihm nichts anhaben können, denn es gab genügend Zeugen, die beschworen, dass Ace Morgan und John Galloway als Erste zu den Waffen gegriffen hatten, was durch den Tod von Reese Allison ja unterstrichen wurde. Laycock hatte zugesagt, als der Marshal ihn freundlich gebeten hatte, am nächsten Tag in seinem Büro vorbeizuschauen, um seine Aussage zu Protokoll zu geben.

Laycock war zum Office der XIT zurückgegangen und hatte Lorna Allison befreit. Die Frau war blass, aber gefasst gewesen. Sie hatte sofort gewusst, dass Ace Morgan nicht mehr lebte, als Laycock aufgetaucht war, und als er ihr erzählt hatte, dass auch Reese Allison bei dem Revolverkampf ums Leben gekommen war, hatte sie schon wieder gelächelt.

Sie war gegangen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Laycock, der rechtschaffen müde war nach den Strapazen der letzten Tage, hatte dem Anblick des breiten Betts nicht widerstehen können, aber bevor er überhaupt den Entschluss hatte fassen können, hier zu übernachten, war es im Haus der XIT plötzlich ziemlich lebendig geworden.

Zuerst war Miss Garrity erschienen. Sie zerquetschte eine Träne über den Tod Reese Allisons in ihrem Augenwinkel, aber die galt offensichtlich weniger dem Mann selbst als seiner Großzügigkeit, die ihr ein unbeschwertes Leben gestattet hatte.

Dann hatte sie Reese Allison vergessen und sich der Gegenwart zugewandt. Sie hatte sich daran erinnert, dass Laycock ein Mann war, der es verstand, einer Frau das zu geben, wozu viele andere Männer nicht in der Lage waren.

Sie hatte ohne Umschweife damit begonnen, sich zu entkleiden, und Laycock hatte beim Anblick ihres gebräunten, makellosen Körpers seine Müdigkeit vergessen.

Doch als sie auf ihn zutrat, um auch ihn zu entkleiden, waren Stimmen unten im Haus laut geworden.

Laycock hatte Lorna Allisons Stimme und die eines ihm fremden Mannes unterscheiden können. Sie waren die Treppe heraufgekommen und ohne anzuklopfen ins Zimmer getreten.

Laycock hatte Miss Garrity kurz vorher in den Kleiderschrank bugsiert und ihr eingeschärft, sich ja nicht zu mucksen, wenn sie nicht zufällig eine Kugel einfangen wollte.

Lorna Allison hatte Laycock den Mann in ihrer Begleitung als Abner P. Wellington vorgestellt, seines Zeichens Rechtsanwalt und Vertreter der Interessen der Eigner der XIT.

Abner P. Wellington hatte Laycock mit gefurchter Stirn gemustert, und nach einer Weile hatte er geschäftsmäßig zu sprechen begonnen.

»Sie haben uns in eine schwierige Situation gebracht, Mister Laycock«, hatte er gesagt. »Durch Reese Allisons und Ace Morgans Tod hat die XIT zurzeit keinen Verwalter.«

»Sie wollen mir doch nicht etwa den Job eines General Managers der XIT anbieten?«, hatte Laycock grinsend gefragt.

Abner P. Wellington hatte den Kopf geschüttelt.

»Dazu ist Ihr Ruf leider nicht gut genug, Mister Laycock. Aber durch den Kauf der Gebiete der Lubbock Land Company kommen einige Probleme auf die XIT zu, und wir könnten einen Mann wie Sie, der sich durchzusetzen weiß, sicher gut gebrauchen, um die anstehenden Probleme zu lösen.«

Laycock hatte an Fritz Hagerman und Gunter Wilhelm gedacht, die als Einzige immer noch der XIT trotzten, und er war ein bisschen wütend geworden.

»Das heißt, ich soll die beiden Deutschen umlegen, damit Sie sich das Land auch noch unter den Nagel reißen können und von Hagermans Kanal, den er sich in harter Arbeit geschaffen hat, profitieren, was?«, hatte er zornig erwidert.

»Nein, Mister Laycock, solche Methoden liebe ich nicht. Die XIT wird die First Lubbock County Bank aus dem Nachlass von Mister Ace Morgan erwerben, bei der Mister Hagerman und Mister Wilhelm Kredite haben. Es genügt, diese Kredite zu kündigen. Dann bleibt ihnen nichts anderes übrig, als ihren Besitz zu veräußern.«

Laycock hatte sich nicht mehr zurückhalten können. Er hatte den hageren Advokaten mit seiner Nickelbrille an die frische Luft gesetzt, und keifend war das Männchen verschwunden.

Lorna Allison war mit ihm gegangen.

Dann hatte Miss Garrity dafür gesorgt, dass sich seine Gedanken in eine andere Richtung bewegten …

Laycock erhob sich vorsichtig, damit er Miss Garrity, von der er immer noch nicht den Vornamen kannte, nicht weckte. Lautlos kleidete er sich an.

Sein Job auf der XIT war beendet.

Nein, das stimmte nicht ganz.

Er würde mit Buffalo Gaines noch hinunter ins Lamb County reiten, um den Hagermans und Wilhelms zu helfen, einen neuen Kredit zu bekommen, von einer anderen Bank, damit sie die alten Schulden bei der First Lubbock County Bank begleichen konnten. Er war überzeugt davon, dass die Special Operations Agency ihre Verbindungen spielen lassen würde, wenn er sie über den Fall informierte.

Als er angezogen war, holte Laycock alles Geld, das er bei sich hatte, hervor und legte es neben Miss Garrity auf das breite Bett. Er hatte es nicht gezählt, aber es mussten mehr als hundert Dollar sein. Ein Abschiedsgeschenk.

Er warf noch einen sehnsüchtigen Blick auf die großen, festen Brüste, die sich unter ihren ruhigen Atemzügen hoben und senkten, doch bevor er wieder schwach werden konnte, schlich er auf Zehenspitzen aus dem Zimmer, schritt die Treppe hinunter und betrat den großen Büroraum.

Er hörte leise Stimmen vor dem Haus, und rasch verschwand er durch die hohe, zweiflügelige Tür.

Durch den Spalt sah er ein paar Männer und Lorna Allison das Office betreten. Er erkannte neben ihr Abner P. Wellington, der ziemlich rote Ohren hatte.

Sie beugte sich zu ihm hinab und flötete. »Geh nicht zu sanft mit dem Flittchen um, Abner! Sie ist es gewesen, die mich ins Unglück gestürzt hat!«

Abner P. Wellington nickte eifrig, warf den Kopf entschlossen in den Nacken und trat an der Spitze dreier schwer bewaffneter Männer durch die andere Tür, hinter der sich die Treppe zu den oberen Räumen befand.

Laycock lächelte und huschte zum Fenster. Er schob es hoch und verschwand.

Grinsend dachte er daran, wie Abner P. Wellington reagierte, wenn er die schlafende nackte Miss Garrity auf dem breiten Bett sah. Sie hatte wirklich eine Menge mehr zu bieten als Lorna Allison.

Laycock konnte für die Frau nur hoffen, dass Abner P. Wellington ein bescheidener Mann war, der einsah, dass es an die Substanz eines Mannes in seinem Alter gehen konnte, wenn man sich allzu sehr verzettelte.

Eine halbe Stunde später war Laycock mit Buffalo Gaines auf dem Weg nach Süden. Der prächtige Falbe entschädigte ihn dafür, dass er sein Erfolgshonorar von der XIT nicht mehr hatte kassieren können …

ENDE

Matt Brown

Todestrail
nach Deadwood

Laycock Band 3

1

Laycock hörte den hässlichen Aufprall der Kugel. Sein grauer Wallach schrie. Stolpernd versuchte das tödlich getroffene Tier noch ein paar Schritte zu gehen.

Laycock hatte die Füße schon aus den Steigbügeln, als der Wallach zusammenbrach. Mit der rechten Hand zog er die Winchester aus dem Scabbard und warf sich zur Seite, damit er nicht von den schlegelnden Hufen des Tieres getroffen wurde.

Irgendwo weit vor ihm wölkte grauer Pulverdampf auf. Laycock fluchte unterdrückt. Er war zu leichtsinnig gewesen. Er hatte gedacht, dass es ein Leichtes sein würde, Brad Murdock zur Strecke zu bringen, nachdem der Verbrecher sein Pferd durch einen Schlangenbiss verloren hatte.

Nun sah alles anders aus.

Murdocks Chancen waren wieder gestiegen.

Jetzt hatten sie beide kein Pferd mehr, und Murdock war Laycock mit seinem Springfield-Karabiner an Reichweite überlegen.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er zog seinen Revolver und gab dem Wallach den Gnadenschuss, als dieser nicht aufhörte, mit den Läufen um sich zu schlagen. Der Wallach streckte sich.

Ein Blick zu den zerrissenen Felsen hinüber, wo die Pulverdampfwolke aufgestiegen war, zeigte Laycock, dass Brad Murdock sich als Sieger fühlte. Der Killer stand breitbeinig auf einem felsigen Grat und schwenkte seine Springfield triumphierend über dem Kopf. Er hätte schießen können, aber Laycock kannte Murdock inzwischen gut genug, um zu wissen, dass jetzt der Teil des Spiels begann, der Murdocks Element war.

Er kümmerte sich nicht weiter um den Killer, beobachtete ihn aber aus den Augenwinkeln, während er seinen toten Wallach abhalfterte und schließlich den Sattelgurt löste.

Brad Murdock verschwand hinter dem Grat.

Laycock hätte gern gewusst, was der Killer nun beabsichtigte. Versuchte er, vor ihm zu fliehen? Oder schlich er sich heran, um seinen Jäger zur Strecke zu bringen?

Laycock beeilte sich, seinen Sattel unter dem Kadaver des Wallachs hervorzuzerren. Murdock war etwa sechshundert Yards entfernt gewesen. Wenn er den Spieß umdrehte und nun seinen Jäger angriff, blieb Laycock nicht mehr viel Zeit, sich auf den Angriff vorzubereiten.

Er schleppte den Sattel unter einen überhängenden Felsen, versorgte sich mit Patronen aus der Satteltasche für seinen Remington und seine Winchester und glitt dann in die Deckung einer zerrissenen, vom Schmelzwasser ausgewaschenen Rinne, die steil hinaufführte zu dem Grat, von dem aus Murdock auf ihn geschossen hatte.

Laycock hastete die Rinne hinauf. Er durfte das Risiko nicht eingehen, Murdock entfliehen zu lassen. Das Leben von zwei Menschen hing davon ab.

Denn Brad Murdock hatte seinen Auftrag erst zu einem Drittel erledigt gehabt.

Laycock dachte an Helen Prince, die Frau seines Freundes Wilbur Prince, der eine Pferderanch in der Nähe von Alliance südlich des Niobrara River in Nebraska hatte.

Helen war an einer Kugel aus Brad Murdocks Springfield-Karabiner gestorben. Sie hatte wahrscheinlich Wilbur Prince treffen sollen. Nur der Entschlossenheit ihres indianischen Helfers hatten Wilbur Prince und seine Tochter Lisa es zu verdanken gehabt, dass Murdock sie nicht auch gleich mit abgeknallt hatte.

Laycock, der auf dem Weg in die Black Hills nach Deadwood gewesen war und auf der Prince Ranch Station hatte einlegen wollen, war sofort auf der Fährte Brad Murdocks geritten. Der Killer wusste nicht, wer sich auf seine Spur gesetzt hatte, doch ein paar Tage später, als er Laycock auch in den Badlands von Dakota nicht hatte abschütteln können, musste er erkannt haben, dass er den Gegner nicht unterschätzen durfte.

Dann war sein Pferd von einer Schlange gebissen worden. Das war der Augenblick gewesen, in dem Brad Murdock eindringlich bewusst wurde, dass es um sein Leben ging. Er hatte sich gestellt, und nun war es ihm gelungen, Laycocks Wallach abzuschießen.

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er daran dachte, dass es bis nach Rapid City noch mehr als dreißig Meilen waren. Er kannte die Badlands von früher. Es war ein Gebiet, das selbst die Sioux immer gemieden hatten. Eine unwirtliche Steinwüste, in der es nicht die geringste Vegetation gab.

Er dachte an Brad Murdock, der seine Wasserflasche am Sattel seines toten Braunen zurückgelassen hatte. Laycock hatte sie an sich genommen. Sie lag jetzt bei seinem Sattel.

Ohne Wasser war ein Mann in den Badlands verloren. Hatte Murdock es nicht gewusst? Auf jeden Fall musste es ihm inzwischen klar geworden sein. Ihm blieb also nichts anderes übrig, als sich Wasser zu besorgen. Und außer Laycock gab es niemanden in der Nähe, der ihm damit dienen konnte.

Laycock blieb stehen und lauschte. Nirgends war ein Geräusch zu hören. Er dachte an das Wasser und leckte sich die Lippen. Nein, er durfte sich nicht zu weit von seinem Sattel entfernen. Murdock konnte nicht fliehen. Er musste versuchen, ihn, Laycock, auszuschalten.

Von seinem Platz aus konnte er den Kadaver des Wallachs sehen, ebenso den überhängenden Felsen, unter dem sein Sattel mit den Wasserflaschen lag. Er hatte die Winchester quer vor sich über den Oberschenkeln liegen.

Sein Blick ging hinauf zum Himmel. Er war trüb. Graue Schleier lagen vor der Sonne. Bis zur Dämmerung waren es noch etwa drei Stunden. Er fragte sich, ob Murdock die Geduld aufbringen würde, so lange zu warten.

Er duckte sich instinktiv, als er die schattenhafte Bewegung unten in der Rinne sah, etwa hundert Yards von seinem toten Wallach entfernt. Panik stieg in ihm auf. Hatte Murdock es in der kurzen Zeit geschafft, ihn zu umgehen? Unmöglich!, dachte er.

Aber die Bewegung war da gewesen! Er hatte sich nicht getäuscht!

Laycock glitt geduckt die Rinne hinunter. Er war froh, dass er seine Stiefel ausgezogen hatte und Mokassins trug, die Wilbur Prince ihm mitgegeben hatte. So konnte er sich lautlos bewegen.

Er hörte hinter sich ein Geräusch.

Geduckt wirbelte er herum. Etwas Heißes zischte an seinem Kopf vorbei. Mit hellem Klang schlug sich die Kugel aus Brad Murdocks Springfield am Felsen neben Laycock platt und riss kleine Splitter heraus, die wie Schrapnells um Laycocks Ohren zischten.

Er warf sich zu Boden, die Winchester in den vorgestreckten Fäusten. Blitzschnell jagte er drei Schüsse aus dem Lauf. Er sah, dass die dunkle Gestalt des Killers, der etwa hundert Yards entfernt hinter einer Felsbarriere aufgetaucht war, zusammenzuckte. Der Springfield-Karabiner fiel Murdock aus den Händen.

Laycock wusste, dass er nun loslaufen musste, um seinen Vorteil zu nutzen, aber er dachte an die Bewegung, die er unten in der Rinne gesehen hatte.

Ein Tier?

Laycock schüttelte den Kopf. Dazu war der Schatten zu groß gewesen. In diesem Ödland gab es außer Schlangen und Eidechsen keine Lebewesen.

Er erhob sich langsam. Sein Blick huschte zwischen dem Felsband, hinter dem Murdock verschwunden war, und dem Kadaver seines Wallachs hin und her.

Ein leises Sirren erfüllte plötzlich die Luft.

Laycock zog den Kopf zwischen die Schultern, und dann trieb ihn ein heftiger Schlag gegen die Wand der Felsrinne.

Dicht vor seinen weit aufgerissenen Augen wippten die Schaftfedern eines Indianerpfeils, der seinen Oberarm durchbohrt hatte.

Laycock hielt die Winchester noch mit der Rechten. Er hatte die Waffe repetiert, und als der braune Körper eines Sioux über der Rinne auftauchte, der ein Kriegsbeil schwang, drückte er ab.

Der Sioux wurde zurückgeschleudert und verschwand aus Laycocks Blickfeld.

Der große Mann stöhnte unterdrückt auf. Erst jetzt setzten die Schmerzen ein. Mit zusammengebissenen Zähnen repetierte er die Winchester. Er schaffte es gut mit einer Hand. Lauernd wartete er, ob sich ein zweiter Roter oder aber Brad Murdock zeigen würde.

Es blieb still.

Der Schmerz pochte in Laycocks linkem Arm. Er spürte, dass die Pfeilspitze von innen gegen die Unterseite seines Oberarms drückte, und mit zusammengepressten Zähnen stieß er den Pfeil ganz durch.

Es wurde ihm für einen Moment schwarz vor den Augen. Warm lief ihm das Blut den Arm hinab. Er brach den Pfeil durch, klemmte die Winchester zwischen die Knie, holte sein Bowiemesser hervor und schnitzte den abgebrochenen Schaft glatt. Die Bewegungen verursachten höllische Schmerzen, aber er wusste, dass es sein musste, wenn er keinen Wundbrand riskieren wollte.

Immer wieder glitten seine Blicke die Rinne hinauf und hinunter. Einmal vermeinte er, hinter dem Felsband, wo Brad Murdock aufgetaucht war, leise Geräusche zu vernehmen, aber dann war es wieder still.

Den Sioux schien er tödlich getroffen zu haben, denn sonst hätte er sich bestimmt wieder gezeigt.

Laycock wusste nicht, wie viel Zeit schon vergangen war, als er endlich den Pfeil aus seinem Arm zog. Der Schmerz ließ augenblicklich nach. Er hatte geglaubt, dass die Wunde nun stark zu bluten anfangen würde, aber er hatte sich getäuscht. Schon nach wenigen Sekunden hörte die Blutung ganz auf.

Er atmete tief durch. Dann klemmte er den Daumen der linken Hand in den Gürtel und presste den Ellbogen an seine Seite. Langsam schob er sich die Rinne hinauf, die Winchester wieder in der Rechten.

Er fand eine Stelle, an der die Wand der Rinne nicht allzu hoch war. Vorsichtig schob er den Kopf hinüber und starrte zu der Stelle, an der Brad Murdock gestanden und auf ihn geschossen haben musste.

Nichts war zu sehen.

Laycock verharrte minutenlang. Dann kletterte er ganz hinauf und glitt hinter die Felsbarriere. Er stieß den Atem zischend durch die Zähne, als er die Blutflecken auf den Felsen sah.

Er hatte Brad Murdock also getroffen!

Keuchend folgte er der Schleifspur, die der Killer hinterlassen hatte, doch nach ein paar Yards hörte sie bereits auf. Mit zusammengekniffenen Augen suchte Laycock das Gelände ab. Nichts. Murdock hatte sich in Sicherheit bringen können.

Laycock wusste, dass er zu seinem Sattel und den Satteltaschen zurück musste, um erst einmal seine Armwunde zu versorgen. Er verschwendete keinen Gedanken mehr an Murdock. Sicher hatte der Killer den Schuss vernommen, den Laycock auf den Roten abgefeuert hatte. Aber wusste er auch, dass sich ein Sioux hier aufgehalten und ihnen aufgelauert hatte?

Laycock ließ sich wieder in die Rinne hinab gleiten. Hastig schlitterte er auf Geröll abwärts bis zu der Stelle, wo der Sioux aufgetaucht war.

Eine verkrampfte Hand ragte über dem Rand hervor. Laycock wartete einen Moment und blickte sich um. Es war unwahrscheinlich, dass sich der Rote allein und ohne Pferd hier durch die Badlands bewegt hatte. War er ihnen vielleicht gefolgt, um sich ihre Waffen und Pferde zu holen?

Laycock schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, jetzt darüber nachzudenken.

Er stützte sich auf der Winchester ab und kroch den Rand der Rinne hinauf. Der bemalte Oberkörper des Sioux war nass von Blut. Die rechte Hand hielt immer noch das Kriegsbeil umklammert, das er gegen Laycock hatte schleudern wollen. Die leeren Augen des Kriegers waren gegen den immer trüber werdenden Himmel gerichtet.

Laycock nahm das Beil, den Bogen und den Köcher mit Pfeilen an sich. Keuchend schleppte er sich weiter. Die Wunde in seinem Arm schmerzte nicht sehr, sie brannte nur noch leicht.

Er wusste, dass die Verwundung nicht das Schlimmste war. Er dachte an die dreißig Meilen, die er von Rapid City entfernt war, und daran, dass er längst nicht der erste Mann sein würde, der in den Badlands von South Dakota elendig vor die Hunde ging, wenn er nicht genügend Wasser bei sich hatte.

Er legte seine Waffe unter dem überhängenden Felsen ab, unter dem auch sein Sattel lag. Dann riss er ein neues Hemd in Fetzen und verband seinen Arm. Er knotete eine Art Schlinge zusammen, in die er den Arm stecken konnte.

Danach hockte er sich hin und begann zu überlegen. Er suchte die Sachen zusammen, die er mitschleppen wollte. Am wichtigsten waren die beiden Wasserflaschen. Murdocks Flasche war nur noch zur Hälfte gefüllt, aber gerade die Menge war es, die Laycock hoffen ließ, den Badlands heil entrinnen zu können. Seine Waffen würde er alle mitnehmen, ebenso das Kriegsbeil und den Bogen mit den Pfeilen.

2

Er spürte, dass er nicht mehr allein war, und fluchte leise. Er wusste auf einmal, dass es ein Fehler gewesen war, die Nacht hier unter dem überhängenden Felsen abzuwarten und erst im Morgengrauen weiter zu marschieren.

Er hatte fest geschlafen, obwohl er sich gesagt hatte, dass Brad Murdocks einzige Chance seine beiden Wasserflaschen waren.

Er wusste nicht, wie schwer er den Killer verwundet hatte. Die Blutflecken auf den Felsen hatten darauf hingewiesen, dass Murdock eine Menge Blut verloren haben musste. Aber vielleicht war die Verwundung genauso harmlos wie Laycocks Verletzung.

Er selbst spürte schon kaum mehr Schmerzen. Der Arm ließ sich bewegen, ohne dass die Wunden wieder zu bluten begannen.

Laycock hatte den Bogen des toten Sioux in die Hände genommen. Die Waffe hatte in der Dunkelheit einige Vorteile. So würde sie einen Standort nicht durch Lärm oder einen Mündungsblitz verraten.

Atemlos lauschte er. Die Geräusche, die er vernommen hatte, konnten auch von einem Tier verursacht worden sein, aber Laycock blieb misstrauisch.

Er fror. Die Nächte in den Badlands waren kalt. Er hatte kein Feuer angezündet, weil er befürchtet hatte, damit vielleicht weitere Sioux-Krieger anzulocken.

Sand rieselte von oben auf ihn herab.

Er ließ den Bogen mit dem Pfeil fallen und griff nach dem Kriegsbeil.

Jemand war über ihm auf dem Felsen!

Laycock war plötzlich sicher, dass es sich nicht um Brad Murdock handeln konnte. Der Killer konnte sich nicht so lautlos bewegen.

Also waren es Sioux.

Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als ein Schatten von oben herab in seine Mulde flog, geschmeidig auf den Füßen landete und den rechten Arm vorschnellte.

Laycock sah das Messer in der Hand des Roten.

Er schlug mit dem Kriegsbeil zu.

Der Sioux war zu überrascht, als dass er sofort hätte reagieren können. Laycock spürte den Aufprall des Kriegsbeils in seiner Hand. Ein dumpfer Laut entrang sich der Kehle des Roten, dann sank er zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Ein heller Schrei durchbrach die Dunkelheit.

Links von Laycock hechtete ein weiterer Schatten auf Laycock zu. Der große Mann wirbelte herum. Etwas Hartes krachte gegen seinen verwundeten Arm, und er schrie unterdrückt auf.

Eine verzerrte, mit hellen Strichen bemalte Fratze war dicht vor seinem Gesicht, und er stieß die rechte Faust vor, in der er immer noch das Kriegsbeil hielt.

Der Sioux wurde zurückgeschleudert. Er überschlug sich fast, war aber schon Sekunden später wieder auf den Beinen und griff abermals mit seinem Schädelbrecher an.

Laycock ließ sich nach hinten fallen. Er wollte mit dem Beil ausholen und mit dem linken Arm den Angriff des Kriegers abwehren. Voller Entsetzen bemerkte er, dass der linke Arm ihm den Dienst versagte. Der Schädelbrecher sauste scharf an seinem linken Ohr vorbei und streifte seine Schulter.

Laycock hieb mit dem Kriegsbeil zu. Doch er war nicht schnell genug. Er spürte, wie die linke Hand des Roten sein Gelenk umklammerte und zudrückte.

Laycock biss die Zähne zusammen, aber er schaffte es nicht, sich aus dem Griff zu befreien. Er konnte gerade noch den Kopf zur Seite nehmen, als der Sioux wieder mit dem Schädelbrecher zuschlug, dann öffneten sich seine Finger, und das Kriegsbeil fiel mit hellem Klirren auf die Felsen.

Laycock stieß mit dem Fuß zu. Gleichzeitig ließ er sich nach hinten gegen den Felsen fallen.

Der Rote verlor das Gleichgewicht. Er versuchte, sich mit der Rechten an der Felswand abzustützen, glitt aber aus und schlug mit der Schulter gegen das Gestein. Er musste Laycocks rechte Hand loslassen.

Keuchend nutzte der große Mann seine Chance. Seine Hand zuckte hinunter zum Revolver. Er wusste, dass ein Schuss in der Nacht auf Meilen in dieser Einöde zu hören war, aber das war ihm in diesem Augenblick gleichgültig.

Jetzt ging es um sein Leben.

Er schwang den Lauf des Revolvers hoch, bis die Mündung auf die Brust des Kriegers wies, der sich wieder gefangen hatte und den Schädelbrecher hochriss.

Laycock drückte ab.

Die Mündungsflamme aus dem Remington traf die bemalte Brust des Sioux.

Der Sioux taumelte zurück. Er hatte den Schädelbrecher fallen lassen und sich mit beiden Händen an die Brust gegriffen.

Steif kippte er zur Seite.

Der große Mann stand geduckt unter dem überhängenden Felsen. Er versuchte, seine keuchenden Lungen zu beruhigen, aber es gelang ihm nur allmählich. In seinem linken Oberarm pochte ein höllischer Schmerz. Die Wunde an der Unterseite des Armes, wo er die Pfeilspitze durchstoßen hatte, blutete unaufhörlich.

Hastig riss er den Verband herunter und nahm die Armschlinge, um damit die Blutung zu stillen.

Immer wieder hob er den Kopf und hielt den Atem an. Aber nirgends war ein Geräusch zu vernehmen.

Wo war Brad Murdock?

Hatte der Killer ohne Wasser sein Heil in der Flucht gesucht?

Dreißig Meilen nach Rapid City waren durch dieses unwegsame Gelände ein Höllentrail. Vor allem, wenn man sich nicht auskannte. Überall gab es tote Canyons, Sackgassen, die Stunden kosten konnten. Es war wie ein Irrgarten, in dem der Teufel mit einem Verstecken spielte.

Aber Brad Murdock war als Scout mit George Armstrong Custer geritten, und vielleicht wusste er hier besser Bescheid, als Laycock ahnte.

Die Geräusche der Nacht, die verstummt waren, als die Sioux sich angeschlichen hatten, waren plötzlich wieder zu vernehmen. Laycock hörte den pfeifenden Flügelschlag eines Kauzes, der nicht weit von seiner Deckung entfernt vorbei strich.

Es beruhigte ihn. Sagte es ihm doch, dass er keine weiteren Roten zu befürchten hatte.

Er verband seine Wunde sorgfältiger. Dann legte er sich wieder hin und versuchte, die Augen zu schließen. Er wusste, dass er in den nächsten Tagen all seine Kräfte benötigte, um dieser Hölle zu entrinnen.

Er hoffte nur, dass die drei Sioux, die er hatte töten müssen, die einzigen Krieger in dieser Einöde gewesen waren. Was sie hier gesucht hatten, würde ihm wohl ewig ein Rätsel bleiben. Er dachte daran, dass sie sicher nicht ohne Pferd in diese Wildnis gekommen waren. Vielleicht würde er die drei Ponys finden, wenn er am Morgen den Spuren der Sioux folgte.

3

Laycock war drauf und dran, seine Suche aufzugeben, als er vor sich ein gedämpftes Wiehern vernahm. Er zuckte regelrecht zusammen. Sein Blick schweifte über die kantigen, zerrissenen Grate der Sandsteinfelsen. Nirgends war etwas zu sehen. Hatte ihn ein Spuk genarrt, hatten ihm seine angegriffenen Nerven einen Streich gespielt?

Er schüttelte den Kopf. So fertig war er noch nicht, dass er etwas hörte, das gar nicht da war.

Er ging weiter in den schmalen Canyonschlauch hinein, der sich vor ihm auftat. So sehr er seine Augen auch anstrengte, nirgends war die Fährte der drei Sioux oder ihrer Ponys zu entdecken.

Der Canyon verengte sich sehr schnell. Laycock sah, dass er in eine Sackgasse geraten war. Dennoch ging er weiter, denn er war überzeugt davon, das Wiehern des Pferdes aus dieser Richtung vernommen zu haben.

Er biss die Zähne zusammen, als er durch einige mannshohe Felsen kletterte, und dann blieb er abrupt stehen. Er starrte auf das Ende des Sackcanyons, das tiefer lag als die Felsen, zwischen denen er sich nun befand, sodass er es vorher nicht hatte sehen können.

Eine etwa drei Yards breite Höhle tat sich auf, und vor ihr konnte Laycock deutlich die Spuren von menschlichen Füßen entdecken, auch auf die Entfernung von fünfzig Yards.

Er duckte sich instinktiv hinter einen Felsen und nahm die Winchester in die rechte Hand. Köcher und Bogen hatte er über die linke Schulter gehängt, ebenso das Halfter seines Wallachs, das er mitgenommen hatte, falls es ihm gelang, eines der Indianerponys einzufangen.

Den linken Arm trug er wieder in einer Schlinge. Sein Verband war durchgeblutet, und ein taubes Gefühl hatte sich von der Schulter bis in den Ellbogen ausgebreitet. Wahrscheinlich rührte es nicht von der Pfeilwunde, sondern vom Schlag mit dem Schädelbrecher her.

Laycock wartete fast eine halbe Stunde. Als sich immer noch nichts rührte, schob er sich langsam aus seiner Deckung hervor und schlich im Schatten der immer enger werdenden Felswände auf die Öffnung am Ende des Sackcanyons zu.

Er hatte das Wiehern nicht mehr gehört, aber seit er die Fußabdrücke gesehen hatte, wusste er, dass er richtig daran getan hatte, den Spuren der Sioux zu folgen.

Er gelangte unbehelligt bis zur Höhle. Er achtete darauf, keine Spuren zu hinterlassen, indem er auf felsigem Grund blieb. Eine ganze Weile betrachtete er die Spuren vor der Höhle. Es handelte sich um Abdrücke von Mokassins. Laycock war sicher, dass er das Versteck der drei Sioux gefunden hatte. Eigenartig war nur, dass nirgends der Hufabdruck eines Ponys zu sehen war.

Aber er hatte ein Pferd wiehern gehört!

Mit der repetierten Winchester in der rechten Hand glitt er zum Eingang der Höhle hinüber. Er drückte sich sofort in den Schatten und verharrte atemlos.

Kein verdächtiges Geräusch war zu hören.

In der Höhle war es angenehm kühl. Er spürte einen leichten Luftzug, der ihm anzeigte, dass es im Hintergrund der Höhle eine zweite Öffnung geben musste.

Er glitt weiter in die Dunkelheit hinein. Irgendwo vor ihm schimmerte ein schwaches Licht. Eine feuchte Wand glitzerte.

Feucht?

Laycock spürte die Erregung in sich wachsen. Die Badlands waren totes Land, wie Wilbur Prince ihm versichert hatte, das selbst die Sioux nur im Notfall betraten, wenn ihnen die Blauröcke einmal wieder etwas am Zeug flicken wollten.

Die Höhle, die mehr ein langer Schlauch war, knickte nach rechts ab. Von dort drang auch der Lichtschein herein und wurde von der glitzernden Wand reflektiert.

Laycock hob den linken Arm in der Schlinge langsam an. Die Finger tasteten über das Gestein.

Er hatte sich nicht getäuscht. Es war feucht!

Erregt schob er sich weiter auf den hellen Spalt zu, der nicht viel mehr als sechs Fuß hoch und einen Yard breit war.

Ein leises Rauschen drang an seine Ohren. Die Luft hier in der Höhle war durch den dauernden Zug frisch, aber Laycock witterte auch das Wasser, das es hier geben musste.

Je weiter er sich der schmalen Öffnung näherte, desto lauter wurde das Rauschen. Es übertönte alle anderen Geräusche.

Dann hatte er den Spalt erreicht. Er ahnte, was sich am Ende der Höhle befinden musste, und er war nicht mehr sehr überrascht, als er in einen langen, schmalen Canyon blickte, in dem es eine, wenn auch dürftige Vegetation gab.

Rechts von ihm rauschte Wasser durch eine schmale Rinne, die im Laufe von vielleicht Millionen Jahren aus dem Fels gewaschen worden war, ins Tal hinunter. Diesem Wasser hatte es der Canyon zu verdanken, dass sich die kärglichen Bäume, Büsche und Gräser in dem toten, felsigen Boden hatten halten können.

Laycock riss die Augen auf.

Er wagte sich nicht zu rühren.

Nur etwa fünfzig Yards von ihm entfernt stand reglos wie eine Statue ein Pferd.

Und was für ein Pferd!

Laycock hatte in seinem Leben schon eine Menge Palominos gesehen, aber dieser Hengst war das Schönste, was ihm je unter die Augen gekommen war.

Der Hengst warf den edlen Kopf hoch, dass die weiße Mähne flatterte. Er tänzelte plötzlich zur Seite. Laycock starrte auf das seidig schimmernde Fell, das die Farbe einer frisch geprägten Goldmünze hatte. Der Schweif war schneeweiß wie die Mähne.

Laycock erkannte auf den ersten Blick, dass dieses Pferd an Menschen gewöhnt war, denn sonst wäre es längst davongeprescht. Dennoch wagte er nicht, sich zu rühren, um den Hengst nicht zu erschrecken.

»Ruhig, mein Kleiner«, sagte er mit leiser, klingender Stimme.

Der Palomino hatte die Lauscher aufgestellt und schaute den großen Mann mit seinen ausdrucksvollen dunklen Augen an. Immer wieder schüttelte er den Kopf, dass die weiße Mähne flog. Offensichtlich stieg ihm die Witterung des Blutes von Laycocks Verband unangenehm in die Nüstern.

Laycock sah, dass der Hengst langsam zurücktänzelte.

»Bleib stehen, Kleiner«, sagte er und bemühte sich, die Erregung, die ihn gepackt hatte, aus seiner Stimme zu verbannen.

Der Hengst schien auf ihn zu hören. Laycock redete weiter, und dann begann er, Schritt für Schritt auf den Hengst zuzugehen. Er hätte innerlich jubeln können, als er die Neugier im Blick des Palominos erkannte. Er stellte die Winchester sacht gegen einen Felsen und streckte die rechte Hand langsam vor, während er weiterschritt.

Jetzt kam ihm der Hengst sogar entgegen!

Laycock blieb stehen.

»Komm schon, Kleiner«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich hab zwar nichts Süßes für dich, aber ich verspreche dir, dass du dir die nächsten Wochen das beste Futter aussuchen darfst, wenn du mich nach Rapid City trägst.«

Dann war der Hengst heran und schnappte spielerisch nach Laycocks Hand. Der große Mann kraulte ihm die Mähne und klopfte den edlen Hals. Mit langsamen Bewegungen nahm er das Halfter von der linken Schulter.

Es war unglaublich, aber der Hengst ließ sich widerspruchslos das Halfter überstreifen. Laycock redete ununterbrochen. Er überlegte, ob er versuchen sollte, den Palomino zu reiten, doch dann entschloss er sich, ihn erst einmal durch den schmalen Spalt aus dem Canyon zu bringen.

Er zog den Hengst langsam hinter sich her. Der Palomino warf den Kopf auf. Für einen Moment dachte Laycock, dass es jetzt mit seiner Geduld vorbei war, doch dann schritt er ruhig hinter Laycock her, der den linken Arm aus der Schlinge gestreift hatte und nach der am Felsen lehnenden Winchester griff.

Ein stechender Schmerz jagte durch seine Schulter. Er biss die Zähne zusammen und grinste. Wenigstens ließ das taube Gefühl jetzt nach.

Vor dem schmalen Felsspalt scheute der Hengst. Laycock hatte Mühe, ihn mit der einen Hand zu halten. Er wartete minutenlang, bis sich der Palomino wieder beruhigt hatte, dann versuchte er abermals, den Kopf des Hengstes herunterzuziehen und ihn in den schmalen Felsspalt zu drängen.

Ein dumpfer Laut war plötzlich dicht neben Laycock. Steinsplitter spritzten ihm um die Ohren. Nur Sekundenbruchteile später hörte er das Peitschen eines Gewehrs.

Sein Kopf ruckte herum.

Er sah etwa hundert Yards entfernt einen Indianer auf einer Anhöhe stehen, ein Gewehr an der Schulter. Er hatte schulterlange weiße Haare. Neben ihm stand ein weiterer Palomino, und Laycock sah auch auf diese Entfernung, dass das Tier die gleiche Klasse hatte wie der Hengst, den er krampfhaft am Halfter hielt, weil er auszubrechen versuchte.

Wieder wölkte es vor dem Gesicht des weißhaarigen Indianers auf. Die Kugel klatschte diesmal auf der anderen Seite des Spalts gegen die Felswand. Offensichtlich war der Alte kein besonders guter Schütze.

Laycock überlegte einen Moment, ob er das Halfter fahren lassen und mit der Winchester zurückfeuern sollte. Aber er wusste nicht, ob es ihm noch einmal gelingen würde, den Hengst so problemlos einzufangen.

Er sprang in den Spalt und zerrte wie ein Wilder am Halfter.

Der Indianer schoss nicht mehr. Wahrscheinlich wollte er nicht das Risiko eingehen, den Hengst zu treffen.

Schrill wiehernd gab der Palomino nach.

»Na los, Kleiner!«, stieß Laycock keuchend hervor. »Du brauchst keine Angst zu haben. Gleich wird es wieder hell!«

Es war, als hätte der Hengst ihn verstanden. Laycock rannte durch die Höhle. Laut hallte der Hufschlag von den feuchten Wänden wider. Er sah die helle Öffnung vor sich, und dann standen sie im Freien. Sofort versuchte Laycock, sich auf den Rücken des Hengstes zu schwingen, aber schrill wiehernd drehte sich der Palomino.

Laycock fluchte. Hatte er ein uneingebrochenes Pferd erwischt? Aber wieso war es dann so zutraulich?

Wie ein Blitz durchzuckte ihn die Erkenntnis.

Mit ein paar Schritten war er auf der rechten Seite des Palominos. Der Hengst stand wie eine Statue. Laycock ließ das Halfter los, krallte seine Rechte in die Mähne und war mit einem Satz auf dem Rücken. Hastig beugte er sich vor und nahm die Enden des Halfters auf. Seine Mokassins brauchten den Hengst nur anzutippen, da preschte er los, dass Laycock Mühe hatte, sich auf seinem Rücken zu halten.

Er nahm den Palomino etwas auf und drehte den Kopf.

Der alte Sioux stand im Eingang der Höhle, sein Gewehr an der Schulter. Schuss um Schuss jagte er aus dem Lauf, aber seine Kugeln lagen alle zu kurz. Laycock sah die kleinen, hochstiebenden Staubfontänen hinter sich.

Er führte den Hengst vorsichtig durch die Felsgruppe, hinter der er endgültig vor den Schüssen des Alten in Sicherheit war. Dann ließ er die Zügel schießen, und der Palomino jagte in lang gestrecktem Galopp auf das Ende des Canyons zu.

4

Laycock verzog das Gesicht zu einem leichten Grinsen, als er die Blicke der Männer spürte, die auf den Gehsteigen von Deadwood stehen geblieben waren und mit offenen Mündern seinen Palomino anstarrten.

Er hatte diese Blicke schon in Rapid City über sich ergehen lassen müssen. Er zog den Hengst zur Seite und lenkte ihn über die aufgeweichte Main Street an einem Stapel Stämme vorbei, die jemand mitten auf der Straße abgeladen hatte. Die vier Männer, die auf den Stämmen standen, hatten ihre Verhandlungen unterbrochen und blickten dem Reiter interessiert entgegen. Einer von ihnen stieß einen lauten Pfiff durch die Zähne.

Laycock beachtete die Männer nicht. Seine Augen waren überall. Er ritt immer noch auf der Fährte Brad Murdocks, und der Killer konnte hinter jeder Ecke mit einem geladenen Gewehr stehen.

Vor einem General Store standen ein halbes Dutzend Frachtwagen, die fast die gesamte Breite der Straße versperrten. Ein Kutscher, der mit einem Dogcart vorbei wollte, fluchte lauthals, als seine beiden Pferde zu scheuen begannen. Dann hatte er Laycock und den Palomino entdeckt, und er verschluckte die Worte, die er den Frachtwagenfahrern hatte zurufen wollen.

Laycock sah die Gier in den Augen des jungen Mannes. Das war nicht nur Interesse für die Schönheit eines Tieres. Laycock spürte es sofort. Hinter dem Blick des Jungen steckte mehr.

Er tat, als sehe er den blonden Mann mit dem Flaum am Kinn nicht, und lenkte den Palomino an ihm vorbei. Aus den Augenwinkeln nahm er wahr, wie der Junge heftig atmete. Es schien, als wolle er Laycock ansprechen, als dieser dicht neben ihm vorbei ritt, doch dann presste er die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und trieb seine beiden Kutschpferde mit einem heftigen Peitschenschlag an.

Laycock schüttelte leicht den Kopf. Es gefiel ihm nicht, dass er so viel Aufsehen erregte. Am liebsten hätte er das Tier schon in Rapid City zurückgelassen, aber dann hatte er daran gedacht, dass der Hengst für einen Züchter wie Wilbur Prince ziemlich wertvoll sein musste.

Er hatte einmal gehört, dass es sehr schwierig war, reinrassige Palominos zu züchten. Es geschah immer wieder, dass selbst aus reinrassigen Palomino-Eltern die Nachzucht anders ausfiel, dass die goldbraune Farbe meistens von der Fuchsfarbe wieder verdrängt wurde. Aber das würde Wilburs Problem sein, nicht seines.

Laycock zog den Palomino in eine Nebengasse, wo er vor einem zweistöckigen Gebäude ein Schild hängen sah, das das Haus als Hotel und Saloon auswies. Ein Pfeil, der mit weißer Farbe auf die Holzwand gemalt war, wies ankommenden Reitern den Weg zum Stall.

Laycock lenkte den Hengst in einen Torweg und gelangte auf einen Hof. Das Tor zum Stall stand weit offen. Ein schwarzer Junge tauchte auf und starrte den Hengst mit großen Augen und offenem Mund an.

Laycock rutschte aus dem Sattel. Er glaubte immer noch jeden Knochen in seinem Leib einzeln zu spüren. Er dachte mit verzerrtem Grinsen an die Stunden in den Badlands zurück, in denen er versucht hatte, den Palomino an seinen Sattel zu gewöhnen. Es waren ziemlich die schlimmsten Stunden seines Lebens gewesen. Die Wunde an seinem linken Oberarm war wieder aufgebrochen. Sein Körper war übersät gewesen mit Abschürfungen, die er sich bei den vielen Stürzen vom Rücken des Hengstes zugezogen hatte.

Zum Glück war der Hengst nicht davongelaufen. Jedes Mal, wenn er seinen Reiter abgeschüttelt und versucht hatte, den Sattel abzustreifen, war er ruhig stehen geblieben und hatte Laycock aus den dunklen Augen angeschaut, als ob er kein Wässerchen trüben könnte.

Aber Laycock war zäh geblieben. Fünf Stunden hatte er gebraucht, bis der Palomino seinen Widerstand aufgegeben hatte. Danach hatte er mehr als zwölf Stunden geschlafen. Der Palomino, den er gehobbelt und vorsichtshalber mit dem Lasso noch an einer Felsnase festgebunden hatte, war wie eine Statue stehen geblieben. Laycock hatte nicht gewagt, ihm den Sattel abzunehmen. Er wusste nicht, ob er am nächsten Tag noch einmal die Kraft aufbringen würde, zum zweiten Mal einen solchen Kampf durchzustehen.

Doch der Hengst hatte offensichtlich eingesehen, dass sein Widerstand zwecklos war. Als Laycock sich am nächsten Tag stöhnend in den Sattel gezogen hatte, war er ruhig geblieben und hatte sich ohne Probleme lenken lassen.

Mehr tot als lebendig hatte Laycock Rapid City am Abend des Tages erreicht. Die Blicke der Menschen, die sein Pferd wie das achte Weltwunder anstarrten, hatte er kaum registriert. Er war auf geradem Weg zum Doc geritten. Während der seine Wunden versorgt hatte, war Laycock aus den Worten des geschwätzigen Arztes klar geworden, dass Brad Murdock es ebenfalls geschafft hatte. Die Kugel aus Laycocks Winchester hatte die linke Seite des Killers aufgerissen. Eine fürchterliche Fleischwunde, wie der Doc berichtete, aber nicht lebensgefährlich.

Laycock hatte sich einen Tag und eine Nacht in Rapid City erholt. Er hatte Nachforschungen nach Brad Murdock angestellt und ohne große Schwierigkeiten erfahren, dass der Killer sich noch am selben Tag, als er nach Rapid City gekommen war, ein Pferd gekauft hatte und weiter nach Deadwood geritten war.

Laycock hasste es, eine Arbeit nicht bis zum Ende durchzuführen, und so war er Brad Murdock gefolgt. Die dreißig Meilen hatte er in einem halben Tag hinter sich gebracht, und nun stand er hier im Stall von Shingle’s Hotel und Saloon und musste mit den Fingern schnippen, damit der schwarze Junge aus seiner Erstarrung erwachte.

»Noch nie ein Pferd gesehen?«, fragte Laycock grinsend.

Der Junge schüttelte heftig den Kopf.

»Ich hab immer geglaubt, dass es sie gar nicht gibt, Mister«, stieß er atemlos hervor.

Laycock runzelte die Stirn. »Dass es wen nicht gibt?«

»Die Lightning-Palominos.«

Laycock verengte die Augen. Auch der Stallmann in Rapid City hatte irgendetwas in seinen Bart gemurmelt, das sich nach Lightning angehört hatte, aber Laycock war zu fertig gewesen, als dass er dem besondere Beachtung geschenkt hätte.

»Was ist ein Lightning-Palomino?«, fragte er den Stalljungen, der den Blick nicht von dem herrlichen Palomino-Hengst lassen konnte.

Der Schwarze begann zu kichern.

»Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, Mister, wie?«

Laycock erwiderte nichts. Er sah eine leere Box und führte den Hengst hinein. Es dauerte eine Weile, bis der Junge seine Überraschung überwunden hatte, dann eilte er hastig hinter Laycock her und nahm ihm den Eimer Wasser aus der Hand.

»Entschuldigen Sie, Mister!«, presste er hervor. »Bitte sagen Sie Mister Shingle nicht, dass ich so unhöflich zu Ihnen war!«

»Benimmst du dich allen Gästen gegenüber so unaufmerksam?«, sagte Laycock grollend und löste den Sattelgurt.

Der Junge schüttelte heftig den Kopf.

»Es – es ist doch nur wegen des Lightning-Palominos«, stotterte er. In seinen dunklen Augen war Angst. Wahrscheinlich fürchtete er, dass Mr Shingle ihn an die Luft setzte, wenn sich der Gast über ihn beschwerte.

»Schon gut«, murmelte Laycock. »Ich werde dich nicht verpfeifen. Aber ich möchte von dir mehr über Lightning-Palominos hören. Wieso nennst du meinen Hengst so? Weil seine Blesse die Form eines Blitzes hat?«

Die Augen des Stalljungen wurden noch größer. Die schwarzen Pupillen schwammen in großen weißen Augäpfeln.

»Sie haben wirklich noch nichts davon gehört, Mister?«, fragte er ungläubig. »Woher haben Sie das Tier denn?«

Laycock hatte eigentlich nicht vor, dem Jungen auf die Nase zu binden, dass er mitten in den Badlands ein Tal gefunden hatte, das Vegetation aufwies, die es den Sioux erlaubte, dort Pferde zu halten. Aber er wusste, dass er etwas sagen musste, wenn er dem Jungen eine Antwort auf seine Frage entlocken wollte.

»Ich wurde am Cheyenne River von zwei jungen Sioux-Kriegern überfallen«, sagte er. »Sie schossen mir mein Pferd ab. Es blieb mir nichts anderes übrig, als ihnen eines ihrer Tiere abzunehmen, wenn ich nicht zu Fuß nach Rapid City gehen wollte. Das ist die ganze Geschichte.«

Der Junge starrte Laycock an, und der große Mann sah, dass er ihm kein einziges Wort glaubte.

»Ich weiß, dass es ein Klassepferd ist«, fuhr Laycock ungerührt fort, »aber die Aufmerksamkeit, mit der man dem Hengst begegnet, erscheint mir ein wenig übertrieben.«

»Wissen Sie, was der Hengst wert ist?«, fragte der Junge.

»Ein paar hundert Dollar, schätze ich«, sagte Laycock.

»Zweitausend!«, rief der Junge. »Und wenn Sie wissen, wo die anderen Lightning-Palominos stecken, können Sie fünfzigtausend Dollar kassieren!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Welcher Narr zahlt so viel Geld für ein paar Gäule?«, sagte er.

Der Junge senkte den Kopf. Er druckste ein bisschen herum, bevor er leise sagte: »Sie sollten sich vorsehen, Mister. Soviel ich weiß, hat bisher noch niemand einen von den Lightning-Palominos zu Gesicht gekriegt, und dennoch sind schon ein paar Menschen ihretwegen getötet worden.«

»Los, Junge!«, sagte Laycock hart. »Erklär mir endlich, was der Name Lightning zu bedeuten hat!«

Der Junge drehte den Kopf, als befürchte er, von irgendjemandem belauscht zu werden.

»Die Palominos stammen aus einer Zucht des Hunkpapa-Sioux Fears-No-Lightning«, sagte er mit flüsternder Stimme. »Fears-No-Lightning ist ein Onkel von Gall, der am Little Bighorn gegen Custer kämpfte. Die Armee unter Crook und Terry war wie der Teufel hinter den Palominos her, aber Fears-No-Lightning und die Pferde waren spurlos verschwunden. Terry hatte Gall einsperren lassen, aber der Häuptling hat nicht ein Sterbenswörtchen verraten. Seitdem sind eine Menge Leute hinter den Pferden her …«

Seine Stimme war immer leiser geworden. Die großen Augen starrten Laycock flehend an.

»Okay, Junge«, sagte der große Mann. »Ich werde sagen, ich hätte es in Rapid City erfahren, wenn mich jemand danach fragt.« Er warf sich seine Satteltaschen über die rechte Schulter und zog die Winchester aus dem Scabbard. Dann drehte er sich noch einmal zu dem Schwarzen um.

»Hast du einen dunkelhaarigen Mann mit einer Narbe auf der Stirn gesehen?« Er beschrieb das Pferd, das Brad Murdock in Rapid City gekauft haben sollte.

Der Junge schüttelte den Kopf. Laycock sah ihm an, dass die Angst in ihm fraß. Der Junge vermied eine Antwort, weil er Laycock nicht anlügen wollte. Dem großen Mann sagte das genug. Er würde also auf der Hut sein müssen. Sicher hatte Murdock nur ein Ziel: seinem Verfolger den höllischen Trail zurückzuzahlen, den er durch die Badlands hatte zurücklegen müssen.

5

Laycock hatte den Verband an seinem linken Oberarm gelöst und betrachtete die beiden Wunden, die von dem Siouxpfeil verursacht worden waren, als es an der Tür seines Zimmers klopfte.

Mit einem schnellen Griff zog er den Revolver aus dem Holster des Gurts, der neben ihm über dem Bettpfosten hing, und legte ihn unter die Bettdecke.

»Herein«, sagte er.

Die Tür öffnete sich nur einen Spalt. Der Geierkopf des Clerks von der Rezeption schob sich hindurch. Die kleinen Augen des Mannes zuckten unruhig hin und her.

»Was ist?«, fragte Laycock.

»Mister …«, begann er stotternd, »… eine Lady möchte Sie sprechen.«

»Na und? Dann lassen Sie sie rein.«

»Aber …« Sein Blick glitt über den nackten Oberkörper des großen Mannes. »Meinen Sie nicht, Sie sollten sich …«

Laycock unterbrach ihn mit einer kurzen Handbewegung.

»Wenn die Lady Zeit hat, soll sie unten auf mich warten«, erwiderte er kalt.

Das Gesicht des Geiers verschwand. Die Tür wurde weiter aufgeschoben, und dann stand eine Frau in ihrem Rahmen, dass Laycock für Sekunden die Luft wegblieb.

Er blickte in ein dunkles, ebenmäßiges Gesicht von seltener Schönheit. Die hohen Wangenknochen wiesen darauf hin, dass sie keine reinrassige Weiße war, aber das gab ihr wahrscheinlich das Aparte und den Hauch von Wildheit und Leidenschaft, den sie ausstrahlte.

»Darf ich eintreten?«, fragte sie mit dunkler, rauchiger Stimme.

Laycock nickte. Obwohl ihn ihr Anblick faszinierte, wandte er den Kopf und kümmerte sich wieder um seine Wunden, die trotz der grünlichen Salbe, die der Doc in Rapid City darüber geschmiert hatte, sehr gut aussahen. Sie hatten sich geschlossen, und eine dünne neue Haut hatte sich gebildet.

Er hörte die rauchige Stimme der Frau, die den Clerk wegschickte und die Tür hinter sich schloss. Aus den Augenwinkeln heraus sah er die Gestalt eines Mannes neben ihr und hob den Kopf.

»Was will der hier?«, fragte er und nickte dem hageren, blassen Kerl zu, der um die vierzig war und aussah wie ein erfolgloser Advokat.

»Das ist Mister Joel P. Mullen, mein geschäftlicher Berater«, sagte sie.

»Er gefällt mir nicht«, sagte Laycock offen. »Schicken Sie ihn raus.«

Mullen lief rot an. Sein Kehlkopf hüpfte auf und ab, als würde er von einem Pumpenschwengel betätigt. Er hob seine rechte Hand an den Ausschnitt seines Bratenrocks, und Laycock wusste sofort, was er dort suchte.

»Greifen Sie nur zu, Mullen«, sagte er kalt. »Sie sind schneller ein toter Mann, als Sie mit der Wimper zucken können, wenn Sie die Waffe berühren.«

Diesmal wurde der hagere Mann bleich. Er hatte Mühe, Luft zu kriegen. Sein flatternder Kehlkopf schien ihn daran zu hindern.

Ein leichtes Lächeln hatte sich auf dem dunklen, aparten Gesicht der Frau ausgebreitet.

»Gehen Sie, Mister Mullen«, sagte sie. »Ich werde schon allein mit ihm fertig.«

Oha, dachte Laycock. Laut sagte er: »Sie hat recht, Mullen. Sie brauchen sich nicht zu sorgen. Ich werde mich gegen nichts sträuben, was die Lady mit mir vorhat.«

Das Lächeln wich aus ihrem Gesicht. Die dunklen Augen schossen Blitze. Sie hatte seine Anspielung verstanden, und sie schien in dieser Hinsicht einigermaßen empfindlich zu sein. Wahrscheinlich ein Erbteil ihrer gemischtrassigen Herkunft, dachte Laycock. Sie fühlt sich minderwertig, weil sie keine reinrassige Weiße ist.

Laycock hätte ihr sagen können, dass diese Tatsache nur zu ihrem Vorteil war, aber er grinste sie nur an. Joel P. Mullen stand immer noch an der Tür. Seine Hand lag auf dem Türgriff, aber er wartete noch, bis die Lady ihm den endgültigen Befehl gab, aus dem Zimmer zu verschwinden und sie und den großen Mann allein zu lassen.

Der Lady schienen Bedenken gekommen zu sein.

»Ich glaube, es ist doch besser, wenn Sie bleiben, Mister Mullen«, sagte sie gepresst.

Laycocks Stimme wurde scharf.

»Ich sagte, dass er mir nicht gefällt, Lady! Er verlässt auf alle Fälle mein Zimmer. Ob ohne Sie oder mit Ihnen, das ist mir gleich.«

Zorn loderte in ihren Augen. Er sah, wie sich ihre schlanken Hände, die in schwarzen Spitzenhandschuhen steckten, um den kleinen Beutel krampften, den sie bei sich trug.

Ohne sie weiter zu beachten, begann er damit, sich mit der Rechten den bereitgelegten neuen Verband um den linken Oberarm zu wickeln.

»Gehen Sie, Mister Mullen!«, stieß sie hervor.

Die Tür wurde geöffnet, Mr Joel P. Mullen schlich mit eingeklemmtem Schwanz hinaus und schloss sie so leise, dass Laycock, der nicht aufgeblickt hatte, nicht einmal das Schloss klicken hörte.

Ein dezentes, angenehmes Parfüm stieg ihm in die Nase. Er hörte den Stoff ihres Kleides rascheln.

»Lassen Sie mich das machen«, sagte ihre rauchige Stimme, die ihm wohlige Schauer über den Rücken jagte. Sie setzte sich neben ihn aufs Bett, ruckte aber sofort wieder hoch.

Grinsend holte Laycock den Revolver unter der Bettdecke hervor und steckte ihn wieder ins Holster.

»Oh!«, hauchte sie.

Laycock nickte.

»Ich bin ein vorsichtiger Mann«, sagte er. »Und Deadwood ist, wie ich gehört habe, ein Ort, wo man mit dem Revolver zu Bett geht.«

Sie setzte sich wieder und verband seinen Arm. Offensichtlich verstand sie sich auf Wunden.

»Ein Indianerpfeil, nicht wahr?«, sagte sie.

Laycock nickte.

»Die Wunden sind gut verheilt«, fuhr sie fort. »Es scheint, als hätten Sie eine Menge Glück gehabt.«

»Ich bin nun mal ein Glückspilz«, erwiderte er lächelnd. »Kaum bin ich in Deadwood, da geht die Tür meines Hotelzimmers auf, und eine Märchenprinzessin schneit herein.«

Sie lächelte. Ihre dunklen Augen versenkten sich in seine, während sie den Verband verknotete.

»Sie sind ein starker Mann, Mister«, sagte sie leise. »Aber auch hart. Sie sehen eigentlich nicht aus wie ein Glückspilz, eher wie das Gegenteil.« Sie wies auf seine vielen Narben, die seinen muskulösen Oberkörper bedeckten. »Das sagt mehr als alles andere, dass Sie in Ihrem Leben viel kämpfen mussten. Und nicht immer sind Sie ungeschoren davongekommen.«

Laycock hielt ihrem Blick stand. Er hätte ihr sagen können, dass auch sie ein schweres Leben hinter sich hatte. Ihre Narben waren zwar unsichtbar, weil sie sie an der Seele trug, doch Laycock wusste, wie sehr Menschen, die zwischen den Rassen standen, unter der Intoleranz ihrer Artgenossen zu leiden hatten. Er sagte nichts, denn seine Worte hätten sie nur verletzt.

Sie stand auf, als sie mit ihrer Arbeit fertig war, und auch Laycock erhob sich und zog sein Hemd über.

»Sie sind erst seit einer Stunde in Deadwood?«, fragte sie.

Er nickte.

»Und mir gehört der Palomino-Hengst hinten im Stall«, sagte er grinsend.

Sie hob den Kopf und starrte ihn an. In ihren dunklen Augen war plötzlich ein misstrauischer Schimmer.

»Wollen Sie sich nicht vorstellen?«, fragte er. »Nennen Sie mir Ihren Namen, sagen Sie, was Sie von mir wollen, dann kann ich Ihnen antworten, ob ich interessiert bin.«

Sie funkelte ihn an. Sicher hatte sie nach den Minuten vorher angenommen, dass das Eis zwischen ihnen gebrochen wäre und sie ihn dort hätte, wo sie ihn hatte hinhaben wollen. Jetzt musste sie erkennen, dass er ein härterer Brocken war, als sie vermutet hatte.

In ihrer Stimme war keine Wärme mehr.

»Ich bin Belle Sedgwick«, sagte sie geschäftsmäßig. »Meinem Vater gehört eine große Pferderanch bei Pierre. Er wäre sicher sehr an Ihrem Hengst interessiert.«

»Reisen Sie immer mit dem komischen Pinguin durch die Gegend?«, fragte Laycock. »Wenn es darauf ankommt, wird er Ihnen sicher keine große Hilfe sein.«

»Mister Mullen ist ein guter Anwalt«, gab sie kalt zurück. »Er hat nicht die Aufgabe, mich vor allzu aufdringlichen Kerlen zu beschützen. Dafür hat mein Vater andere Männer.«

Laycock grinste. »Sie sehen eigentlich nicht so aus, als ob Sie sich nicht selbst zu helfen wüssten. Könnte es Ihnen nicht manchmal recht sein, nicht zu sehr beschützt zu werden?«

»Sie werden unverschämt, Mister!«, gab sie scharf zurück. »Sie sollten mir Ihren Namen nennen und eine Antwort auf meine Frage geben!«

»Ich heiße Laycock«, erwiderte er, ohne sein Grinsen auch nur einen Deut zurückzunehmen. »Was haben Sie denn gefragt?«

»Sie …« Ihre kleine Hand hatte sich erhoben, senkte sich aber rasch wieder, als sie merkte, dass er sich über ihre Reaktion nur amüsierte. »Ich will wissen, wo Sie den Hengst herhaben und ob Sie ihn an mich verkaufen!«

»In der Reihenfolge?«, fragte Laycock zurück.

Sie stand stocksteif, als er einen Schritt auf sie zutrat. Ihre schmalen Hände zerknüllten die Spitzenhandschuhe, die sie ausgezogen hatte, bevor sie ihn verbunden hatte. Die Farbe wich langsam aus ihrem dunklen, aparten Gesicht, als er seine Hände um ihre Oberarme legte.

Er spürte, wie sie zu zittern begann. Sie hatte die vollen Lippen zusammengepresst, und sie bewegte sich nicht, als er seine harten Lippen fordernd auf ihren Mund presste.

Die Wärme ihres Körpers drang durch sein Hemd. Deutlich fühlte er die üppigen Formen ihres Busens, den sie unter viel Stoff verborgen hatte, und obwohl er ihr nur eine kleine Lektion hatte erteilen wollen, brachte die schöne Frau sein Blut in Wallung.

Sie öffnete ihre Lippen nicht. Heftiger, als er es gewollt hatte, stieß er sie zurück. Ein seltsamer Ausdruck war in ihren Augen, den er nicht zu deuten vermochte. Er hatte geglaubt, sie würde ihn hasserfüllt anstarren, doch es war kein Hass, den er in den dunklen Augen las, eher so etwas wie Neugier.

»Wo ich den Hengst herhabe, geht niemanden etwas an«, sagte er mit heiserer Stimme. »Er ist unverkäuflich, Miss Sedgwick. Und nun lassen Sie mich bitte wieder allein.«

Der Ausdruck in ihren Augen änderte sich. Laycock meinte, nun doch so etwas wie Hass in ihnen zu lesen.

Er drehte sich abrupt um, nahm den Revolvergurt vom Bettpfosten und schlang ihn sich um die Hüften. Er hörte das Pochen ihrer kleinen Schritte, dann wurde die Tür aufgezogen. Eine Weile vernahm er nichts mehr und drehte den Kopf.

Sie stand noch in der Tür und starrte ihn an.

»Das war noch nicht das letzte Wort, das zwischen uns gesprochen wurde, Mister Laycock!« Ihre Stimme hatte wieder den rauchigen, geschäftsmäßigen Klang. »Sie sollten aufpassen, dass ihr dickes Fell nicht noch ein paar Narben mehr kriegt.«

Ehe er etwas darauf antworten konnte, knallte sie die Tür hinter sich zu.

Laycock blieb einen Augenblick starr stehen. Dann huschte ein Lächeln über seine Züge. Es war ihm nicht unangenehm, sie in den nächsten Tagen wiederzusehen, aber erst einmal war Brad Murdock dran. Der Killer sollte endlich seine gerechte Strafe für seinen Mord an Helen Prince erhalten.

6

Laycock verlor keine Zeit. Er klapperte einen Saloon nach dem anderen ab. Überall fragte er nach Murdock, doch niemand wollte den schwarzhaarigen Kerl kennen oder gesehen haben. Laycock hatte an den Augen der Männer erkannt, dass sie ihn belogen. Offensichtlich war Murdock hier in Deadwood gut bekannt, hatte viele Freunde oder war so gefürchtet, dass es niemand wagte, ihn zu verpfeifen.

Wahrscheinlich war Murdock inzwischen schon gewarnt.

Dass dies nicht der Fall war, erkannte Laycock, als er Carl Man’s Saloon betrat, jene Spelunke, in der vor ein paar Jahren ein gewisser Jack McCall Wild Bill Hickock von hinten mit einem Schuss in den Kopf getötet hatte, als dieser beim Kartenspiel gesessen hatte.

Laycock bahnte sich einen Weg zur Theke. Die Tabakschwaden zogen in Kopfhöhe durch den niedrigen Raum. Das Licht der Kerosinlampen schaffte es kaum, sie zu durchdringen.

Er stellte sich neben einen schmutzigen, stinkenden Digger, der ziemlich betrunken war und die Hälfte seines Whiskys verschüttete, bevor er das Glas an seine Lippen gebracht hatte. Der Keeper grinste Laycock an.

»Sie könnten ‘ne Menge sparen, wenn Sie sein Glas nicht so voll schenken würden«, sagte Laycock.

Der Keeper zuckte mit den Schultern.

»Er bezahlt«, erwiderte er, »dann soll er auch was für sein Geld haben. Ob er es säuft oder verschüttet, ist sein Bier.«

Laycock zog die Brauen in die Höhe. Diese Einstellung war er von Keepern nicht gewohnt. Aber wahrscheinlich war der Mann hier nur angestellt.

»Ich suche Brad Murdock«, sagte er. »Hab mich mit ihm in Deadwood verabredet.«

Die Augen des Keepers zuckten hoch und waren für einen Sekundenbruchteil an Laycock vorbei gerichtet. Dann blickten sie den großen Mann wieder voll an.

»Keine Ahnung«, murmelte er. »Wusste gar nicht, dass Murdock schon wieder in Deadwood ist.«

Laycock nickte und ließ sich ein Bier einschenken. Aus den Augenwinkeln beobachtete er den Keeper. Dann drehte er sich langsam um und blickte in die Richtung, in die der Keeper bei seiner Frage kurz gestarrt hatte.

Durch die Menge der Digger und der anderen Männer sah Laycock ein paar Spieltische, die dicht umlagert waren. Er nickte dem Keeper zu, dessen Grinsen wie weggewischt war, seit Laycock den Namen Murdocks ausgesprochen hatte, und stieß sich von der Theke ab. Langsam bahnte er sich einen Weg durch die Männer, ohne den Keeper aus den Augen zu lassen, damit er keine Möglichkeit hatte, Murdock zu warnen, wenn dieser sich hier im Saloon aufhalten sollte.

Aber der Keeper schien nicht daran zu denken, sich in fremder Leute Angelegenheiten zu mischen. Er arbeitete mit gesenktem Kopf weiter.

Laycock war sich fast sicher, Brad Murdock hinten an den Kartentischen zu finden. Durch seine Größe konnte er über die meisten Männer hinwegblicken.

Er stutzte, als er den Mann mit dem struppigen blonden Haar und dem wuchernden blonden Oberlippenbart sah. Er kannte diesen Mann. Er war früher mal bei Ringo McCaines Butterfield-Bluthunden gewesen. Oder war er es immer noch?

Laycock zuckte mit den Schultern. Auf jeden Fall musste Clint Herron wissen, dass er, Laycock, seinen Frieden mit der Butterfield Company geschlossen hatte und die alten Steckbriefe nicht mehr zählten.

Wenn Herron allerdings ein Freund von Murdock war, konnte die Sache gefährlich werden. Herron war nicht langsam mit seiner Kanone, und wer mit den Bluthunden von Butterfield geritten war, hatte sicher auch wenig Skrupel, sie zu benutzen.

Laycock sah seine Befürchtungen bestätigt. Einer der Spieler, die mit dem Rücken zu ihm saßen, war Brad Murdock. Der Killer lachte gerade heiser auf und legte sein Blatt auf den Tisch.

»Drei Asse und zwei Achten, Marshal!«, stieß er krächzend hervor. »Ein feines Full House, gegen das Sie sicher nicht anstinken können, wie?«

Clint Herron warf seine Karten auf den Tisch und lehnte sich zurück. Erst jetzt sah Laycock den Stern auf seiner linken Brustseite.

Er war versucht, einen Pfiff auszustoßen.

Herron war Town Marshal von Deadwood!

Aber war er auch ein Freund von Brad Murdock?

Laycock warf seine Bedenken über Bord und trat entschlossen die letzten drei Schritte auf den Spieltisch zu.

Clint Herron blickte auf. Überraschung malte sich auf seinem Gesicht, als er Laycock erkannte, aber dann trat ein lauernder Ausdruck in seine Augen, als er sah, dass Laycocks Interesse ausschließlich Brad Murdock galt.

»Dead Man’s Hand, Murdock«, sagte Laycock mit eiskalter Stimme, die so scharf klang, dass sämtliche Gespräche ringsum verstummten.

Brad Murdocks Kopf war herumgezuckt. Der Blick der dunklen Augen des Killers huschte hin und her, doch dann schien er zu erkennen, dass es keinen Ausweg mehr für ihn gab.

»Was soll das, Fremder?«, stieß er heiser hervor

Laycock grinste.

»Hickock hielt das gleiche Blatt in den Händen, als McCall ihn an diesem Tisch umlegte, wenn ich mich nicht irre«, sagte Laycock kalt. Voller Genugtuung erkannte er das Grinsen auf Clint Herrons Gesicht. Nein, der Marshal war kein Freund Murdocks.

Brad Murdock leckte sich die bleichen Lippen. Die Narbe auf seiner Stirn wirkte wie ein aufgemalter weißer Strich. Seine dunklen Augen richteten sich auf Herron.

»Ich kenne den Kerl nicht, Herron«, sagte er ein wenig zu schrill. »Fragen Sie ihn, was er von mir will!«

»Frag ihn selbst, Murdock«, erwiderte Clint Herron gelassen und hakte demonstrativ seine Daumen in die Ärmelausschnitte seiner Weste.

Brad Murdocks Hand war nicht sicher, als er den Pott zu sich heranzog und begann, die Münzen und Scheine zu sortieren.

»Also, was willst du von mir, Mister?«, knurrte er, ohne Laycock anzusehen.

»Ich hab nicht gewusst, dass du ein Spaßvogel bist, Murdock«, sagte Laycock ruhig. »Du hast wohl die Tage in den Badlands vergessen, in die ich dich gejagt hatte, nachdem du Helen Prince aus dem Hinterhalt abgeknallt hast?«

Es war totenstill in Carl Man’s Saloon.

Brad Murdock hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen, als könne er damit den vielen Blicken ausweichen, die starr auf ihn gerichtet waren.

»Er spinnt, Männer!«, schrie er plötzlich auf. »Ich war in Pierre und ritt auf Rapid City zu, als dieser Verrückte plötzlich mit seinem Karabiner auf mich zu schießen begann und mich in die Badlands hetzte!«

Gar nicht dumm, dachte Laycock. Zumindest stritt er nicht ab, in den Badlands gewesen und von Laycock gejagt worden zu sein.

»Dein Pech ist, dass du dich bei Wilbur Prince hast sehen lassen, bevor du dich auf die Lauer gelegt hattest, Murdock«, gab Laycock kalt zurück. »Wahrscheinlich sollte dein Schuss den Rancher treffen, aber seine Frau geriet dir in die Schussbahn, wie?«

»Nein!«, brüllte Brad Murdock. »Das ist alles erstunken und erlogen! Ich war in Pierre, um dort ein Geschäft zu erledigen!«

»Das lässt sich alles klären«, sagte Clint Herron und erhob sich langsam. »Du bist verhaftet, Murdock. Ich werde dich nach Alliance bringen lassen. Dort wird man dich Wilbur Prince gegenüberstellen. Wenn er sagt, dich in den letzten Tagen gesehen zu haben, bist du reif für den Strick.«

Wilbur Prince war hier in Deadwood nur zu gut bekannt. Dreimal im Jahr lieferte er eine Remuda seiner Pferde an die Digger und Rancher seiner Umgebung.

»Dein Geld ist konfisziert«, sagte Clint Herron.

Brad Murdock stand heftig auf. Der Stuhl polterte hinter ihm zu Boden.

»Ihr steckt unter einer Decke!«, brüllte er. Sein Kopf schwankte, als hätte er keinen Halt mehr. »Merkt ihr was, Leute? Das ist ein abgekartetes Spiel! Herron will sich mein Geld unter den Nagel reißen!«

Der große blonde Marshal schlug zu, und ehe Murdock eine Abwehrbewegung machen konnte, fegte seine Faust den Killer von den Beinen.

Brad Murdock kippte hinten über.

Laycock dachte noch, dass Herrons Schlag gar nicht so mächtig ausgesehen hatte, als er die Bewegung Murdocks erkannte. Mit einem schnellen Schritt wich er zur Seite aus. Seine Rechte zuckte zum Griff des Revolvers, und als es an Murdocks Seite aufblitzte, drückte auch er ab. Gleichzeitig donnerte Herrons Colt auf.

Laycock spürte einen glühenden Hauch an seiner linken Wange. Er zuckte zusammen. Der Remington in seiner Faust wies auf den zu Boden gestürzten Murdock, doch dann sah er, dass der Killer keine Gefahr mehr für ihn war.

Laycock bückte sich und drehte Murdock auf den Rücken. Der Killer stöhnte leise. In seinen Augen war die Gewissheit, dass er seine letzte Stunde vor sich hatte. Sein rechter Arm hing leblos herab, als Laycock Murdock aufrichtete. Laycocks Kugel hatte das Ellbogengelenk des Killers getroffen.

»Los, Murdock«, sagte Laycock leise, »tu was für dein Gewissen. Wer gab dir den Auftrag, Wilbur Prince zu ermorden?«

Brad Murdock schluckte. Er öffnete die Lippen, die noch bleicher waren als zuvor, aber er brachte keinen Ton hervor.

Laycock beugte sich vor und legte sein Ohr an die Lippen des Killers. Er spürte noch einen leisen Hauch, dann fiel der Kopf des Killers zurück.

Laycock ließ ihn zu Boden gleiten und erhob sich.

»Hat er noch was gesagt?«, fragte Clint Herron grinsend.

Laycock starrte den Town Marshal an und erwiderte seine Frage nicht. Er sagte: »Du hast zu gut gezielt, Herron.«

Damit drehte er sich um und verließ Carl Man’s Saloon.

Draußen atmete er tief ein. Er wusste, dass er am Ende seines Trails war, aber es befriedigte ihn nicht, den Mörder Helen Princes tot zu wissen. Murdock war ein käuflicher Mörder gewesen, und es musste jemanden geben, der ihn dafür bezahlt hatte, aus dem Hinterhalt auf Wilbur Prince zu schießen.

Mit Murdocks Tod war Laycocks Fährte kalt geworden. Es sei denn, der Auftraggeber besorgte sich einen anderen Killer. Das aber bedeutete, dass Wilbur Prince vielleicht doch noch dran glauben musste.

Laycock wusste nicht, wie er das verhindern sollte.

7

Der Palomino-Hengst war unruhig. Sam, der Stalljunge, ahnte, dass das Tier sich in der Enge des Stalls nicht wohl fühlte. Er kraulte dem Hengst die Mähne und sprach ihm beruhigend zu. Am liebsten hätte er ihn ein wenig bewegt, aber er wagte nicht, ohne die Erlaubnis des großen Mannes den Hengst aus der Box zu holen. Er war lange genug im Stall des Shingle’s Hotels tätig, um zu wissen, wie eigen manche Leute mit ihren Tieren waren.

Er hörte vorn am Tor ein Geräusch und trat aus der Box. Das Tor wurde von zwei Männern verdunkelt, die Sam nicht kannte. Sie hatten keine Pferde dabei, und er fragte sich, was sie hier zu suchen hatten.

Er wartete, bis die beiden Männer in den Stallgang traten. Einer von ihnen ging achtlos an ihm vorbei und warf einen kurzen Blick in die Box, in der der Palomino stand.

»Da ist er ja«, sagte er grinsend.

»Kann ich Ihnen helfen, Mister?«, fragte Sam. Der Junge spürte Angst in sich aufsteigen. Er ahnte plötzlich, was die beiden Kerle vorhatten.

Der Mann, der an ihm vorbeigegangen war, drehte sich langsam um und starrte ihn an, als habe er ein Stinktier vor sich. Dann glitt sein Blick zu dem anderen Mann hinüber, der beim Tor stehen geblieben war.

»Hat hier jemand was gesagt, Johnny?«, fragte er.

Der Mann am Tor nickte grinsend.

»So dunkel ist es hier doch gar nicht, dass du den kleinen Nigger übersehen könntest«, meinte er. Er warf noch einen lauernden Blick nach draußen und trat dann ebenfalls näher.

»Wir wollen den Palomino abholen, Nigger«, sagte er nuschelnd. Er kaute beim Sprechen, und Sam sah an seinem dunklen Speichel, der in den Mundwinkeln klebte, dass der Mann Kautabak im Mund hatte.

»Davon weiß ich nichts, Mister«, erwiderte Sam vorsichtig. »Können Sie nicht den Besitzer holen? Ich könnte sonst Schwierigkeiten mit Mister Shingle kriegen, wenn ich den Hengst einfach herausgebe.«

»Hast du gehört, Warner?«, fragte der Mann, der vom anderen Johnny genannt worden war. »Der kleine Scheißer könnte Schwierigkeiten mit Mister Shingle kriegen!« Mit zwei schnellen Schritten war er bei dem Jungen und krallte seine linke Faust in die Hemdbrust des schmächtigen Burschen. »Davor, dass du mit uns beiden Schwierigkeiten kriegen könntest, hast du wohl gar keine Angst, wie?«

Sam atmete keuchend. Der Griff des Mannes schmerzte ihn. Er sah die gnadenlose Kälte in den hellen Augen des Mannes, und er wusste, dass es jetzt besser für ihn wäre, nichts mehr zu sagen, sondern den unterwürfigen Sklaven zu spielen.

Eine Welle des Zorns durchflutete ihn urplötzlich.

»Ihr kriegt den Hengst nicht!«, stieß er hervor.

Der Mann, der ihn gepackt hatte, begann zu grinsen. Seine Finger lösten sich aus Sams Hemd und stießen den Jungen zurück, dass er hart mit dem Kreuz gegen einen Boxenpfosten prallte.

Sam blieb der Atem weg. In seinen Ohren rauschte es. Er spürte plötzlich neben sich den Stiel einer Forke, und er griff danach.

»Die kleine schwarze Ratte will um sich beißen«, hörte er die Stimme des einen Mannes. »Was sagst du dazu, Warner? Sollen wir dem Dreckskerl beibringen, wie er sich einem Weißen gegenüber zu benehmen hat?«

Der andere war bereits in die Box zu dem Palomino getreten. Dem Hengst schien die Ausdünstung des Mannes nicht zu behagen. Er wurde immer unruhiger.

»Lassen Sie den Hengst in Ruhe!«, schrie Sam schrill. Er hatte die Forke erhoben, und die Zinken wiesen auf den Mann, der vor ihm stand.

Jetzt wurde auch der andere in der Box aufmerksam. Er trat wieder zurück in den Gang. Seine rechte Hand hing dicht über dem Griff seines Peacemakers, der seitlich aus dem Holster ragte.

Der Mann vor Sam schüttelte langsam den Kopf.

»Keinen Lärm, Warner«, zischte er.

Er trat einen Schritt zurück, seine Hand verschwand auf seinem Rücken.

Sam erbleichte unter seiner schwarzen Haut, als sie wieder zum Vorschein kam. Sie hielt eine zusammengerollte Bullpeitsche.

Der Mann, der Johnny hieß, begann zu grinsen.

»Na siehst du, Warner!«, sagte er und leckte sich die Lippen. »Vor so etwas haben die Nigger immer schon Angst gehabt. Na, was ist, du dreckige schwarze Laus? Immer noch Mut genug, mit der Forke auf mich loszugehen?«

»Verschwindet aus dem Stall, ihr Banditen!«, stieß Sam mit zitternder Stimme hervor.

»Tststs«, machte Johnny und schüttelte den Kopf. »Da hat uns Mister Abraham Lincoln was Schönes eingebrockt. Wahrscheinlich hat er nicht einen einzigen Nigger gekannt, sonst hätte er nie behauptet, dass diese Schwarzen Menschen seien. Pass auf, du Affe!«

Die Peitsche zuckte so schnell vor, dass Sam es nicht mehr schaffte, die Forke zur Abwehr hochzureißen. Das Leder zuckte auf seinen Oberkörper zu und zerschnitt sein Hemd wie ein scharfes Messer. Seine Haut platzte auf. Blut quoll sofort hervor.

Mit einem wilden Schrei auf den Lippen stürzte Sam vor. Die Forke in seinen Fäusten schwang hoch.

Er war so schnell, wie der Mann vor ihm es nie für möglich gehalten hätte. Er versuchte noch, sich mit einem Schritt zur Seite vor den gefährlichen Zinken in Sicherheit zu bringen, aber er hätte es sicher nicht geschafft, wenn Warner dem Jungen nicht im letzten Augenblick noch ein Bein gestellt hätte.

Sam taumelte. Er stieß die Forke instinktiv vor, aber die Zinken rissen nur den Jackenärmel des Peitschenschwingers auf.

Johnny brüllte vor Zorn. Wie ein Verrückter begann er auf den Stalljungen einzuschlagen. Der hatte die Arme schützend über den Kopf gelegt. Todesangst war in ihm.

Plötzlich hörten die Schläge auf.

Sam brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass irgendetwas geschehen war, womit die beiden Banditen nicht gerechnet hatten. Er nahm die Arme langsam herunter und hob das tränenüberströmte Gesicht.

Der Peitschenschwinger lag vor ihm ausgestreckt am Boden. Auf der linken Gesichtshälfte hatte er eine breite Platzwunde, aus der ihm Blut in den Kragen seines Hemdes floss. Ein Schatten fiel auf den Kerl, der krampfhaft versuchte, sich wieder aufzurichten.

Sam hob den Kopf.

Seine großen Augen starrten den Mann an, dem der Palomino-Hengst gehörte. Er hielt eine Winchester in den Händen. Sam sah das Blut am Lauf, und er begriff, dass der große Mann den Peitschenschwinger zu Boden geschlagen hatte.

»Na, Mister? Keinen Mumm in den Knochen?«, fragte die harte Stimme Laycocks den anderen Kerl, dessen rechte Hand wie eine Raubvogelklaue über dem nach außen gedrehten Griff seines Peacemakers schwebte.

Ohne den Mann aus den Augen zu lassen, bückte sich Laycock und half Sam auf die Beine. Der schmächtige Junge zitterte am ganzen Körper. Sein nasses Gesicht war vor Schmerz verzerrt.

»Wer sind die Kerle, und was wollten sie von dir?«, fragte Laycock ihn.

Sam schüttelte den Kopf. Er brauchte eine Weile, bis er sich so weit beruhigt hatte, dass er verständlich sprechen konnte.

»Sie – sie wollten den Palomino stehlen«, erwiderte er keuchend.

Laycock starrte Sam einen Moment lang an. Der Bursche hatte eine Menge Mut, sich gegen zwei solche Kerle zu stellen.

»Du kennst sie nicht?«, fragte er.

Sam schüttelte den Kopf.

Laycock wandte sich an den Mann mit dem Peacemaker. Der andere kroch immer noch am Boden herum und wusste nicht, wo er war. Sam hatte seine Forke aufgehoben.

Der Mann mit dem Peacemaker war blass geworden. Er ahnte, dass es jetzt ihm an den Kragen gehen würde, und der Gedanke daran schien ihm überhaupt nicht zu behagen.

»Name«, sagte Laycock kalt.

Sam richtete die Zinken der Forke auf den Banditen.

»Warner Joplin«, presste der Mann hervor.

»Und dein Kumpan?«

»Er heißt Johnny Burns.«

»Wer hat euch den Auftrag gegeben, den Hengst zu stehlen?«

Joplin spuckte aus und schüttelte den Kopf.

»Das saugt sich der Nigger aus den Fingern«, murmelte er. »Wir hatten nicht die Absicht, hier irgendwas zu stehlen. Wir haben nur die Leute von dem Palomino reden hören und wollten uns das Tier ansehen.«

»Er lügt!«, schrie Sam.

Laycock hielt den Jungen, der sich mit der Forke auf Joplin stürzen wollte, am Arm zurück. Grinsend sagte er: »Warten wir, bis Mister Burns wieder einigermaßen klar ist. Vielleicht weiß er ein bisschen mehr.«

Laycock hatte sich zu dem am Boden liegenden Mann umgedreht. Aus den Augenwinkeln sah er noch die Bewegung Joplins. Er wirbelte wieder herum. Die Winchester stach ins Ziel und brüllte gleichzeitig mit dem Peacemaker Joplins auf.

Die Kugel des Banditen pochte neben Laycock in einen Stallpfosten.

Joplin war in die Knie gegangen. Er hielt sich die Seite. Als er seine linke Hand hob und das Blut daran sah, begann er zu schreien. Dann starrte er auf den Revolver, der vor ihm im Sägemehl des Stallganges lag, und Laycock sagte kalt: »Wenn du ihn noch einmal anfasst, Joplin, bist du ein toter Mann.«

Warner Joplin krümmte sich vor Schmerzen.

»Du verdammter Hund!«, presste er hervor.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Was willst du?«, sagte er. »Wenn man seine Waffe gegen einen anderen zieht, muss man sich nicht wundern, wenn es einen selbst erwischt.«

»Ich brauche einen Doc!«, keuchte Joplin.

»Ich bringe dich hin, wenn du mir meine Frage von vorhin beantwortest.«

»Was …«

»Wer hat euch den Auftrag gegeben, den Hengst zu stehlen?« Laycocks Stimme klang wie splitterndes Glas.

Joplin starrte ihn aus blutunterlaufenen Augen an. Sein Atem ging keuchend.

»Mullen«, brachte er schließlich hervor.

Laycock grinste.

»Warum nicht gleich so, Joplin?«, sagte er. »Du hättest dir eine Menge Schmerzen ersparen können.«

»Ich muss zum Doc!«, brüllte Joplin.

»Dann steh auf und geh hin«, erwiderte Laycock kalt. »So schlimm ist deine Verwundung nicht. Und nimm Burns mit, bevor Sam ihn aufspießt und auf den Misthaufen wirft.«

»Du Hund!«, keuchte Joplin. »Ich kann nicht …«

Er versuchte es trotzdem, und es ging ganz gut. Er wollte sogar nach seinem Peacemaker greifen, aber Laycock schüttelte missbilligend den Kopf und stieß die Waffe mit der Stiefelspitze zur Seite.

Dann stand Joplin wankend auf den Füßen und hielt sich an einem Boxenpfosten fest.

Johnny Burns hatte mit der Kriecherei aufgehört. Er saß mitten auf dem Stallgang und hielt sich seine aufgeplatzte Gesichtshälfte. Langsam schien er seinen Verstand wiederzufinden. Sam hatte unterdessen die Peitsche aufgehoben und war dabei, sie mit einem Messer in Stücke zu schneiden.

Joplin half Burns auf die Beine, und beide verließen den Stall.

Laycock wandte sich an Sam.

»Wenn das nächste Mal ein paar Burschen hier auftauchen und meinen Palomino stehlen wollen, dann verkriechst du dich auf dem Heuboden, verstanden?«, sagte er.

Er drehte sich um und ging zum Tor. Dort drehte er sich noch einmal um und grinste den ihm fassungslos nachstarrenden Sam an.

»Danke, Sam«, sagte er. Dann verschwand er auf dem Hof.

Sam spuckte wütend aus.

Er würde die weißen Kerle niemals verstehen.

8

Es war nicht schwer, herauszufinden, wo Belle Sedgwick und ihr geschäftlicher Berater Mr Joel P. Mullen abgestiegen waren.

Laycock versuchte es gar nicht erst bei den einfacheren Hotels, sondern begann mit seiner Suche im Wentworth Hotel in der Shine Street, das als erste Adresse in Deadwood galt.

Er wunderte sich nicht, als er sofort den gewünschten Erfolg verbuchen konnte. Der Clerk hinter der Rezeption winkte einen jungen Burschen herbei.

»Wen darf ich Mister Mullen melden lassen?«, fragte er mit näselnder Stimme.

»Sie brauchen mir nur seine Zimmernummer zu sagen«, erwiderte Laycock grinsend. »Ich melde mich dann schon allein an.«

Der Clerk zog die Augenbrauen zusammen.

»Das ist nicht üblich bei uns, Sir«, sagte er indigniert.

»Und wieso nicht?«

»Nun, Sir«, der Clerk bemühte sich, Laycock nicht allzu deutlich zu zeigen, was er von seinem tief hängenden Revolver hielt, »es könnte ja sein, dass Mister Mullen Sie gar nicht zu sprechen wünscht.«

»Das wünscht er bestimmt nicht«, sagte Laycock grollend. »Sehen Sie, und deshalb möchte ich mich selbst bei ihm anmelden.«

»Sir!« Der Clerk war ganz empört. »Das geht nicht! Unsere Gäste haben einen Anspruch auf ihre Ruhe! Wenn Sie Mister Mullen ohne sein Wissen zu sprechen wünschen, dann warten Sie bitte, bis er unser Haus verlässt!«

Laycock beugte sich über die Rezeption, als ob er dem Clerk ein Geheimnis mitzuteilen hätte.

»Wollen Sie einen Aufruhr in Ihrem vornehmen Laden?«, fragte er leise. »So mit Revolverschüssen, herabstürzenden Lampen, brennenden Gardinen und was es sonst noch für aufregende Sachen gibt? Sie brauchen es nur zu sagen. In so etwas bin ich Spezialist.«

Der Clerk war erbleicht.

»Nein! Um Gottes willen!«, brachte er atemlos hervor.

»Sagen Sie mir die Zimmernummer von Mister Mullen?«

»Wir haben hier keine Zimmer, Sir«, erwiderte der Clerk entrüstet. »Bei uns gibt es nur Apartments und Suiten.«

»Mann, Sie machen mich langsam wütend«, sagte Laycock grob. »Es ist mir verdammt egal, ob Mullen in einer Suite oder in einem Zimmer haust. Ich will zu ihm, aber ein bisschen plötzlich!«

»Sir!«, hauchte der Clerk, dessen kleine Augen entsetzt an Laycocks rechter Hand hingen, die auf dem Griff seines Revolvers lag.

»Die Nummer!«, sagte Laycock scharf.

»Sieben«, flüsterte der Clerk. »Der Page wird Sie …«

»Hau ab«, sagte Laycock zu dem Burschen, der neben ihm auftauchte. »Ich bin nicht blind und kann Zahlen lesen. Bring lieber der Bohnenstange hinter der Rezeption ein Glas Wasser, damit sie nicht umkippt.«

Er schob den Pagen zur Seite und ging auf die breite Treppe zu, die in den ersten Stock des vornehmen Hotels hinaufführte. Sie war mit einem dunkelroten Teppich belegt und dämpfte die Schritte.

Kein Hotel für mich, dachte Laycock. Ich muss hören, wenn sich einer zu meinem Zimmer schleicht.

»Apartment No. 7« stand in goldenen Lettern auf der Mahagonitür fast am Ende des langen Flurs, der natürlich auch mit dicken Teppichen belegt war. Laycock drehte den Türknopf. Es war nicht abgeschlossen. Offensichtlich hatte Mr Joel P. Mullen die Sicherheitsvorkehrungen des Hotels völlig überschätzt.

Im ersten Raum, der mit einem Schreibtisch und einer Sesselgruppe sowie mit ein paar niedrigen Anrichten möbliert war, hielt sich niemand auf. Im ersten Moment dachte Laycock, dass ihn das verfluchte Aas von einem Clerk angeschmiert hatte, doch dann hörte er ein leises Plätschern und kurz darauf die Stimme eines Mannes, die zweifelsfrei Mr Joel P. Mullen gehörte, denn nur ein Mann mit einem so dünnen Hals wie Mullen brachte wohl solche quäkenden Laute zustande.

»Burns? Joplin? Kommen Sie herein! Ich sitze in der Badewanne.«

Laycock grinste verzerrt. Den hageren, bleichgesichtigen Mullen in der Badewanne zu erleben war nicht gerade das, was er sich zu Weihnachten wünschte.

Er schloss die Tür hinter sich ab und ging – wieder über dicke Teppiche – in den nächsten Raum, in dem ein breites Bett mit hohen Pfosten an den Ecken stand. Über das Bett war ein Himmel aus blauer Seide gespannt.

Mein Gott!, dachte Laycock. Da muss man beim Schlafen ja Albträume kriegen!

Von Joel P. Mullen war immer noch nichts zu sehen.

Laycock sah eine weitere Tür, hinter der es platschte. Wahrscheinlich spielte Mullen Schiffchen.

Er sah den Schultergurt mit dem kleinen Holster und dem 38er Revolver darin auf dem Bett liegen und grinste zufrieden. Dann trat er durch die Tür in einen kleinen Raum, in dessen Mitte ein großer Bottich stand, aus dem eine Menge Dampf aufstieg.

Mullen schüttete sich gerade mit einer Holzkelle Wasser über den Kopf und prustete. Er saß mit dem Rücken zur Tür.

Laycocks Hand zuckte zum Remington, als er eine Bewegung hinter der Dampfwolke sah, doch dann begann er zu grinsen.

Der Service in diesem Laden schien nicht schlecht zu sein.

Die junge Frau, die seitlich des Bottichs auftauchte, war nur spärlich bekleidet. Das dünne Hemdchen, das sie trug, war völlig durchnässt und zeigte mehr von ihrem entzückenden Busen, als es verbarg. Es reichte ihr bis knapp auf die Oberschenkel, und deutlich war das schwarze Dreieck am Ende ihrer langen Beine zu erkennen.

»Na, hat’s geklappt, Burns?«, prustete Mullen.

Die Frau starrte Laycock an, der sie freundlich angrinste.

»Das – das ist nicht Mister Burns, Mister Mullen!«, flüsterte sie erschrocken.

Joel P. Mullen zuckte zusammen. Die Holzkelle rutschte ihm aus den Fingern und klatschte vor ihm ins Wasser. Er schrie unterdrückt auf. Wahrscheinlich hatte die Kelle etwas Empfindliches getroffen.

Mullens Totenschädel ruckte herum. Sein Adamsapfel tanzte schon wieder heftig auf und ab.

»Laycock!«, stieß er hervor.

Laycock grinste noch breiter.

»Einen schönen Gruß von Joplin und Burns, Mullen«, sagte er. »Es hat leider nicht geklappt, soll ich Ihnen bestellen.«

Joel P. Mullen verschluckte beinahe seinen Adamsapfel.

»Was – was wollen Sie von mir?«, fragte er keuchend. Die Angst sprang ihm aus seinen Rattenaugen.

»Das weiß ich noch nicht genau, Mullen«, sagte Laycock. »Es kommt darauf an, ob Sie den Auftrag, meinen Hengst zu stehlen, von Miss Sedgwick erhalten oder auf eigene Faust gehandelt haben. Im ersten Fall werde ich mich umgehend wieder verabschieden, im zweiten allerdings werde ich mich gründlich mit Ihnen zu unterhalten haben.«

Der Adamsapfel tanzte wieder. Laycock wurde ganz schwindlig davon. Er schaute lieber auf den Busen der Frau, der sich unter ihren Atemzügen sanft hob und senkte. Das war eine Bewegung, die ihm wesentlich mehr zusagte.

Sie lächelte verschämt. Laycock erkannte das Interesse in ihren Augen. Kein Wunder, dachte er. Mullen schnitt bei einem Vergleich sicher nicht gerade gut bei ihr ab. Aber so war es nun mal im Leben. Der eine konnte reiten, der andere hatte das Pferd.

Joel P. Mullen wand sich wie ein Wurm. Er wusste, dass es sich nicht gehörte, seinen Auftraggeber in die Pfanne zu hauen, zumal es sich noch um eine Frau handelte, aber gleichzeitig dachte er wohl daran, dass eine ernsthafte Unterhaltung mit dem großen Mann für ihn nicht sehr angenehm sein würde.

»Wo – wovon reden Sie überhaupt?«, brachte er schließlich stockend hervor.

Laycock schüttelte langsam den Kopf.

»Nicht so, Mullen«, sagte er geduldig. »Wir brauchen uns doch nichts vorzumachen. Sie haben Burns und Joplin erwartet und fragten, ob es geklappt hätte. Ich habe die beiden dabei erwischt, wie sie meinen Palomino klauen wollten, und die beiden Burschen haben mir verraten, dass sie es in Ihrem Auftrag hatten tun sollen. Beschränken wir uns auf meine Frage, Mullen. Also: Hat Miss Sedgwick Ihnen den Auftrag gegeben oder nicht?«

»Nein!«, stieß der hagere Mann wütend hervor. Er schien sich entschlossen zu haben, für Miss Sedgwick männlich zu leiden.

»Wie Sie wollen, Mullen«, sagte Laycock, trat zwei Schritte vor, packte den Rand des Bottichs und kippte ihn mitsamt dem Inhalt aus. Dass dabei seine Stiefel nass wurden, nahm er in Kauf.

Die Frau kreischte auf. Laycock sah, wie sich eine Woge seifenschaumgekröntes Wasser in die anderen Zimmer ergoss. Mullen schlug mit seinen dünnen Armen um sich, als sei er am Ertrinken. Der hagere Mann würde noch eine Weile brauchen, bis er sich von dem Schreck erholt hatte.

Laycock drehte sich nach der jungen Frau um und sagte: »Du bist sehr hübsch. Wie heißt du?«

»Emily«, flüsterte sie.

»Arbeitest du nur im Wentworth?«

»Ja«, hauchte sie.

»Keine Ausnahmen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin hier fest angestellt.«

»Es wäre eine Überlegung wert, umzuziehen«, sagte er lächelnd. Er beugte sich vor und küsste sie. Seine linke Hand hob sich. Er hatte sich nicht getäuscht. Ihre vollen Brüste waren stramm und fest, wie es sich für eine junge Frau gehörte, die gerade erst die Zwanzig überschritten hatte

»Aber, Sir!«, sagte sie, als Laycock sie wieder losließ.

»Hat es dir nicht gefallen?«, fragte er enttäuscht.

Die Zungenspitze glitt über ihre Lippen, und er sah ein Lächeln in ihren grünen Augen blitzen.

Joel P. Mullen hatte kein Gespür für erregende Situationen. Er begann zu brüllen wie am Spieß, nachdem er das meiste Wasser, das ihm in den Hals gelaufen war, wieder ausgespuckt hatte.

Laycock war mit drei Schritten bei ihm.

»In Gegenwart einer Lady gehört sich das Gebrüll nicht«, sagte er vorwurfsvoll.

Laycock nickte Emily zu, dass sie verschwinden könne. Sie schob sich an Laycock vorbei, und obwohl genügend Platz vorhanden war, berührten ihre Brüste dabei seinen linken Oberarm. Sie lächelte ihm zu, vermied aber, dass Mullen etwas davon mitkriegte. Laycock nahm sich vor, das Angebot in den nächsten Tagen nicht unbeachtet zu lassen.

Er wartete, bis sie das Apartment verlassen hatte, dann wandte er sich dem am Boden hockenden Mullen zu.

»Hat Miss Sedgwick Ihnen nicht gesagt, dass ich den Hengst nicht verkaufe?«, fragte er grob.

Mullen nickte, ohne die Hand von den Lippen zu nehmen. Sein Adamsapfel war zur Ruhe gekommen. Offensichtlich war er den Wassermassen nicht gewachsen gewesen.

»Stehlen Sie immer, was Sie nicht käuflich erwerben können?«

Mullen tastete nach einem Badehandtuch, das über der Lehne eines Stuhles hing. Torkelnd erhob er sich und wurstelte sich das Tuch um die Hüften. Als er stand, schien er sich langsam zu fangen. Seine kohlenschwarzen Augen waren voller Hass.

»Der Palomino ist ein Zuchthengst!«, brachte er heiser hervor. »Was können Sie schon mit ihm anfangen!«

»Das geht Sie einen Dreck an, Mullen«, erwiderte Laycock wütend. »Es geht nicht darum, was man mit etwas anfängt, sondern nur darum, wem etwas gehört. Ich klaue Ihnen ja auch nicht Ihr Geld, weil ich der Meinung bin, dass ich es besser ausgeben kann als Sie.«

Mullen antwortete nichts.

»Außerdem hätten Burns und Joplin den schwarzen Jungen im Stall zum Krüppel geschlagen, wenn ich nicht zufällig aufgetaucht wäre«, fuhr Laycock fort. »Auch dafür tragen Sie die Verantwortung. Nächstes Mal trichtern Sie Ihren Leuten ein, dass sie Menschen, die mit der Sache nichts zu tun haben, in Frieden lassen sollen, verstanden?«

Mullen schwieg immer noch.

»Verstanden?«, brüllte Laycock.

»Ja«, presste Mullen durch die Zähne.

Laycock hörte Geräusche im Nebenzimmer. Die schrille Stimme des Clerks drang an Laycocks Ohren. Er drehte dem halb nackten Mullen den Rücken zu und verließ den Baderaum. Der Teppich im Schlafraum hatte sich mit Wasser vollgesogen. Laycock hatte das Gefühl, über morastigen Boden zu gehen.

Der Clerk tauchte in der Tür zum Arbeitszimmer auf.

»Sie!«, fauchte er, als er Laycocks gewahr wurde.

»Mister Mullen ist mit seinem Badebottich umgekippt«, sagte Laycock schulterzuckend. Er verkniff sich ein Grinsen, um den Clerk nicht zu provozieren.

»Wo ist Mister Mullen?«, fragte der Clerk schrill.

Laycock nickte nach hinten.

»Er ist noch nicht angekleidet, Mister«, sagte Laycock. »Er hat noch weniger an als das Mädchen, das Sie Ihren Gästen zu präsentieren pflegen.«

Der Clerk wurde tatsächlich rot. Offensichtlich hatte Laycock etwas ausgesprochen, was sonst nur hinter vorgehaltener Hand getuschelt wurde.

Laycock schob ihn zur Seite. An der Tür zum Gang drehte er sich um und sagte zum Clerk: »Ich habe vor, mit Miss Sedgwick zu sprechen. Da ich nicht weiß, welche Suitennummer sie hat, werde ich wohl in jede eindringen müssen, bis ich sie gefunden habe.«

Der Clerk kriegte keine Luft mehr.

»Lincoln!«, brüllte er mit sich überschlagender Stimme.

Es dauerte nur Sekunden, und Laycock sah einen breiten Schatten auf dem Flur auftauchen. Ein Schwarzer von fast sieben Fuß Größe stand plötzlich vor ihm. Er war breit wie ein Kleiderschrank, und seine Fäuste hatten die Größe von Kürbissen.

»Schmeiß den Kerl raus, Lincoln!«, brüllte der Clerk.

»Jawohl, Mister Angus, Sir«, sagte der Schwarze.

Laycock wollte schon zum Colt greifen, weil er sich mit den Fäusten keine Chance gegen die elementare Körperkraft des Schwarzen ausrechnete, als er dessen kurzes Blinzeln sah.

»Ich werde Ihnen helfen, Mister Laycock«, zischte er so leise, dass nur Laycock es hören konnte.

Die riesige Faust des Schwarzen packte zu und hob Laycock vom Teppich ab, als sei er ein Fliegengewicht.

»Gib ihm eine Abreibung, damit er sich nie wieder im Wentworth Hotel sehen lässt, Lincoln!«, kreischte der Clerk. Dann nahm seine Stimme einen weinerlichen Ton an, als er mit Joel P. Mullen zu sprechen begann.

Emily stand an der Treppe.

»Es tut mir leid, Mister Laycock«, sagte sie leise. »Ich musste es melden, sonst hätte ich Schwierigkeiten bekommen.«

»Schon gut, Baby«, sagte er grinsend. »Ich hoffe, du wirst es eines Tages wieder gutmachen.«

Ihr Lächeln erwärmte sein Herz. Doch langsam wurde ihm die Luft knapp.

»Willst du mich nicht langsam wieder runterlassen, Lincoln?«, fragte er.

Der Schwarze trug ihn noch ein Stück den Gang entlang. Laycock sah eine zweite Treppe, wahrscheinlich der Aufgang für Dienstboten. Lincoln stellte ihn ab und blickte sich misstrauisch um. Dann nickte er zur gegenüberliegenden Tür mit den Lettern »Suite No. 12« hin.

»Dort wohnt Miss Sedgwick«, flüsterte er.

Laycock blickte ihn verwundert an.

»Bist du sicher, dass du das Richtige tust, Lincoln?«, fragte er.

Der Schwarze nickte und begann zu grinsen.

»Sam ist mein Vetter«, sagte er. »Ich hab ihn vor ‘ner halben Stunde beim Doc besucht. Es geht ihm schon wieder ganz gut.«

Laycock nickte.

»Danke, Lincoln«, sagte er. Mit zwei schnellen Schritten hatte er den Flur überquert und den Türknopf gedreht. Er öffnete die Tür, steckte den Kopf hindurch und sah, dass der Wohnraum leer war. Er schob die Tür ganz auf, huschte hinein und zwinkerte Lincoln, der schon halb auf der Treppe stand, noch einmal zu.

9

Es schien allgemeine Badezeit im Wentworth zu sein.

Laycock grinste, als er auch in Miss Sedgwicks Suite plätschernde Geräusche hörte. Er fragte sich, ob das Management des Wentworth auch für die weiblichen Gäste einen ähnlichen Service bot wie für die männlichen.

Es war nicht der Fall. Belle Sedgwick saß allein in ihrem Badebottich in einer Wolke von Schaum, und sonst war niemand da.

Laycock lehnte sich gegen den Türrahmen. Er sah ihre feucht glänzenden Schultern und ihre makellose Haut, die dunkler war als bei den weißen Frauen.

Er wunderte sich einen Moment, dass sie steif sitzen blieb, doch dann sah er, dass sie ihn in dem kleinen Spiegel, der neben ihr auf einem Stuhl stand, erkannt hatte.

»Sie sollten die Tür abschließen, wenn Sie in die Badewanne steigen«, sagte er mit heiserer Stimme.

Sie drehte langsam den Kopf. Ihr nasses Haar, das wie die Schwingen eines Raben glänzte, hing ins Wasser. Ihr ovales Gesicht hatte etwas Madonnenhaftes. Er hatte geglaubt, Empörung in ihrem Blick lesen zu müssen, doch was er sah, war Neugier.

Seine Haut begann zu prickeln.

»Ich habe Lärm auf dem Flur gehört«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme. »Waren Sie der Anlass?«

»Es tut mir leid, wenn ich Ihre Ruhe gestört haben sollte«, erwiderte er lächelnd. »Ich habe Mullen mit seinem Badebottich umgekippt.«

Sie starrte ihn an.

»Weshalb?«

»Nun, er hat zugegeben, zwei Schlägertypen den Befehl gegeben zu haben, meinen Hengst zu stehlen«, sagte Laycock. »Ich hatte zuerst angenommen, dass er von Ihnen den Auftrag dazu gehabt hätte, aber er stritt es ab. Wenn es um seine Herrin geht, ist Mullen sogar ein mutiger Mann.«

Sie sagte eine Weile nichts. Dann tauchte ihr schlanker Arm aus dem Schaum auf und wies auf ein großes Badelaken.

»Würden Sie mir bitte das Tuch reichen?«, fragte sie.

Laycock reichte es ihr. Sie verlangte nicht, dass er sich umdrehen sollte, und sie achtete auch nicht sehr darauf, dass er von ihrer Nacktheit nicht allzu viel sah, als sie sich das Tuch um den Leib schlang. Im Gegenteil. Ihre Bewegungen waren langsam und bedächtig, als hätte sie Angst, der große Mann könnte nicht alles genau sehen, was sie ihm zu sehen geben wollte.

Das schwarze Haar reichte ihr fast bis zu den Hüften. Sie schüttelte es mit zurückgelegtem Kopf. Eine Brust rutschte ihr dabei aus dem Laken, aber sie tat, als bemerke sie es nicht.

Laycock war den Anblick nackter Frauen weiß Gott gewohnt, aber Belle Sedgwick gehörte zu jenen, die ihm den Atem allein durch ihren Anblick und ihre Bewegungen nahmen.

Sie schien zu spüren, welche Ausstrahlung sie auf den großen Mann hatte. Lächelnd trat sie auf Laycock zu. Er rührte sich nicht. Er dachte an die Szene in seinem Zimmer, als er sie grob geküsst hatte. Nein, das durfte er nicht noch einmal tun. Wenn es etwas zwischen ihnen geben sollte, war die Reihe jetzt an ihr.

Sie wusste es. Sie dachte nicht daran, ihre entblößte Brust wieder zu bedecken. Ihr linker Arm schob sich an seiner Körperseite vorbei und legte sich auf seinen Rücken. Er spürte die warme Feuchtigkeit durch sein Hemd.

Dann hob sie den rechten Arm. Er hörte das Rascheln des Tuches, das zu Boden glitt. Ihr schlanker, fester junger Leib presste sich gegen ihn. Ihre harten Brustwarzen bewegten sich auf seiner Haut. Ein Kribbeln lief ihm vom Nacken den Rücken hinab, als er ihre Hand in seinen Haaren spürte. Ihre vollen Lippen waren lockend nah, aber er bewegte sich erst, als sie ihren Mund fest auf seine Lippen presste. Diesmal zeigte sie ihm, wie viel Leidenschaft in ihr steckte. Ihr ganzer Körper war in Bewegung, schien vor Begierde zu brennen.

Laycock nahm sie auf die Arme und trug sie hinüber in den Schlafraum. Das Bett war noch größer und verschnörkelter als das in Mullens Apartment. Er dachte noch daran, dass es besser wäre, die Tür der Suite zu verschließen, aber er wusste, dass er damit die Stimmung zwischen ihnen zerstören würde.

Sie half ihm stumm und mit großen Augen, sich zu entkleiden. Ihre schlanken Hände betasteten die harten Narben auf seinem Körper.

Laycock bewunderte ihren vollendeten Körper und die langen, schlanken Beine, die kein Ende nehmen wollten.

Sie sprachen nicht ein einziges Wort. Ihre Augen sagten sich die Dinge, die sie voneinander hören wollten.

Es war, als wären sie beide füreinander geschaffen worden. Sie liebten sich sanft und wild. Die Zeit verfloss unter ihrer Begierde, die keine Grenzen zu haben schien. Sie merkten nicht, dass es langsam dunkel wurde und der Tag der Dämmerung wich. Nur ihr heftiger Atem begleitete ihre Liebe.

Sie sah aus wie ein Engel mit ihren langen schwarzen Haaren, die ihr Gesicht wie ein Kranz umrahmten. Das glückliche Lächeln in ihren Augen tat ihm wohl.

»Danke, Laycock«, flüsterte sie.

Es waren die ersten Worte, die sie sprach, seit sie ihn geküsst hatte. Er legte ihr die Finger auf die Lippen.

»Sag nichts«, murmelte er. »Alles, was zählt, sind wir beide. Ich habe das Gefühl, als hätte ich auf diesen Tag Jahre gewartet. Seltsam. Aber ich glaube, du bist mir zuvor schon ein paar Mal in meinen Träumen begegnet.«

Sie küsste ihn und lachte glücklich. Fast übermütig sprang sie aus dem Bett und zündete die Lampe auf dem Tisch an. Er bewunderte ihre grazilen Bewegungen, die etwas von einer Raubkatze hatten.

»Verzeihst du mir, dass ich deinen Hengst stehlen lassen wollte?«, fragte sie.

Laycock verzog das Gesicht.

»Burns und Joplin hätten fast den Stalljungen zu Tode geprügelt«, erwiderte er.

»Den Neger?«

Der geringschätzige Ton in ihrer Stimme ernüchterte ihn. Er schüttelte unwillig den Kopf, als wolle er nicht wahrhaben, dass Belle Sedgwick es war, die dieses Wort auf diese Weise ausgesprochen hatte.

»Ja, ein Schwarzer«, sagte er.

»Er lebt doch noch, oder?«, fragte sie.

Laycock nickte. »Ja. Und ich glaube, es geht ihm schon wieder besser als Joplin und Burns, obwohl dieser ihn ziemlich übel mit seiner Peitsche traktiert hat.«

Ihr Kopf ruckte herum. Sie musste die langen Haare mit den Händen aus dem Gesicht streifen. Die Fröhlichkeit war aus ihren dunklen Augen gewichen, und Laycock spürte deutlich, wie der Zauber der vergangenen Stunden zu verfliegen begann.

»Es war nicht richtig, die beiden Schläger zu schicken, Belle«, sagte er leise. »Du hättest einkalkulieren müssen, dass Unbeteiligte dabei zu Schaden kommen könnten.«

Ihr Gesicht wurde hart.

»Warum hast du mir den Hengst nicht verkauft?«, fragte sie. Ihre rauchige Stimme klang plötzlich schrill in seinen Ohren.

»Ich wollte nicht. Der Hengst gefällt mir. Außerdem benötige ich zurzeit kein Geld, weil ich genügend habe. Warum also sollte ich den Hengst an dich verkaufen?«

»Weil ich ihn haben will!«

Laycock lächelte.

»Nicht alles in der Welt ist käuflich, Belle.«

Sie stampfte mit dem Fuß auf. Trotz des dicken Teppichs gab es ein dumpfes Geräusch.

»Was willst du mit einem solchen Hengst?«, fragte sie heftig. »Er ist als Reittier zu schade! Er muss in die Zucht!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du weißt genauso gut wie ich, wenn du ein bisschen von Pferden verstehst, dass der Palomino kein Stempelhengst sein kann wie damals das Tier von Justin Morgan, das einen ganzen Stamm Nachkommen geprägt hat. Palominos haben unter ihren Nachkommen immer wieder andersfarbige Füllen. Der Hengst allein nützt dir wenig.«

Ihre Augen waren jetzt zu kleinen Schlitzen geworden. Er sah förmlich, wie es hinter ihrer hübschen Stirn arbeitete.

»Ich fragte dich schon in deinem Zimmer, wo du den Lightning-Palomino her hast«, sagte sie leise. Sie konnte das Vibrieren in ihrer Stimme nicht ganz unterdrücken.

»Und ich habe dir gesagt, dass ich es für mich behalten werde, weil es niemanden etwas angeht.«

»Gilt das jetzt auch noch?«, fragte sie scharf.

Er starrte sie an und nickte langsam.

»Gerade jetzt«, erwiderte er leise. »Es wäre nicht angenehm für mich, zu wissen, dass du nur mit mir geschlafen hast, weil du von mir wissen wolltest, wo die anderen Lightning-Palominos zu finden sind.«

Ihre Blicke verkrallten sich ineinander. Sie sagte nichts, aber er spürte, dass er die Wahrheit ausgesprochen hatte. Nicht, dass es ihr mit ihm nicht gefallen hätte, aber sicher war sie kalt genug, es aus reiner Berechnung getan zu haben.

Er erhob sich abrupt und begann sich anzukleiden. Sie schaute ihm aus brennenden Augen dabei zu. Kein Wort drang über ihre zusammengepressten Lippen. Sie schien zu spüren, dass sie den großen Mann unterschätzt hatte, und sie war wütend, den höchsten Preis, den sie zu vergeben hatte, bezahlt zu haben und nun mit leeren Händen dazustehen.

Als er seinen Revolvergurt umlegte, drehte sie sich abrupt um und warf sich ihr Negligé über.

Laycock beachtete sie nicht mehr. Er bedauerte es, dass ihr Zusammensein eine solche Wende genommen hatte. Es tat ihm weh, so viel Gefühl investiert zu haben.

Er ging zur Tür.

»Laycock!«

Ihre harte Stimme hielt ihn zurück. Langsam drehte er den Kopf.

»Ich habe immer alles gekriegt, was ich haben wollte, Laycock!«, stieß sie heftig hervor. »Ich werde es auch diesmal kriegen! Und wenn du dich mir in den Weg stellst, wirst du schnell ein toter Mann sein!«

Laycock verzog das Gesicht.

»Du hast mich schon zweimal unterschätzt, Baby«, sagte er kühl. »Ich kann dir nur den guten Rat geben, die Finger von mir zu lassen.«

»Mein Vater wird bald in Deadwood eintreffen«, sagte sie wütend. »Er wird schon wissen, wie er dich klein kriegt.«

»Wirst du ihm erzählen, auf welche Weise du es versucht hast?«, fragte er grinsend, und als er sah, wie sie erbleichte, wusste er über das Verhältnis zu ihrem Vater Bescheid. Wahrscheinlich war sie sein einziges Kind, und der Gedanke daran, dass sie es mit einem Mann treiben könnte, machte ihn sicherlich verrückt.

»Wenn du ihm auch nur ein Sterbenswörtchen davon verrätst, bringe ich dich eigenhändig um!«, zischte sie, und er glaubte ihr aufs Wort.

»Dann sieh zu, dass dein Vater mir nicht über den Weg läuft«, erwiderte er gelassen, öffnete die Tür und schaute auf den Flur. Als er niemanden sah, trat er hinaus. Er hörte hinter sich ein Geräusch und duckte sich instinktiv.

Krachend donnerte der schwere Kristallaschenbecher gegen die Tür. Laycock schlug sie grinsend zu und verschwand über die Dienstbotentreppe.

10

Er hatte sich entschlossen, Deadwood am nächsten Morgen zu verlassen. Brad Murdock war tot. Damit war der Mord an Helen Prince zwar noch nicht geklärt, aber er wusste, dass er den Auftraggeber wahrscheinlich niemals finden würde.

Er schlenderte zurück zu Shingle’s Hotel und Saloon, und sein Ärger darüber, dass er sich so sehr in Belle Sedgwick getäuscht hatte, war immer noch nicht verflogen.

Er betrat den Saloon, ließ sich an der Theke einen Whisky geben und beobachtete die Männer an den Spieltischen im angrenzenden Raum. Er überlegte, ob er sich dort die Stunden bis Mitternacht um die Ohren schlagen sollte. Er wusste, dass es leicht Streit gab an einem Spieltisch, doch dann warf er seine Bedenken ab und schlenderte in den Spielsaal hinüber.

Die meisten Tische waren besetzt, und so wartete er ab, bis in einer Runde ein Stuhl frei wurde. Die Männer nickten, als er fragte, ob er mitspielen könne. Er setzte sich und holte sein Geld hervor.

Laycock spielte gern, aber er war nicht der Typ, der sich vom Spielteufel reizen ließ. Er blieb selbst beim schärfsten Poker kühl, und es hatte nur selten Situationen gegeben, in denen er über seine Verhältnisse gespielt hatte.

Das Spiel war verteilt. Nach einer Stunde aber hatte Laycock eine Glückssträhne, und als er die lauernden Blicke seiner Mitspieler sah, begann er, ein paar Mal vorzeitig aufzustecken, obwohl er ein gutes Blatt hatte. Lieber weniger verdienen als Stunk, dachte er.

Aber die Glückssträhne hielt an. Er wusste, dass andere Männer so etwas ausnutzten, um eine Menge Geld mit nach Hause nehmen zu können, aber ihm war es in diesem Moment unangenehm. Er lächelte die anderen an.

»Tut mir leid, Gentlemen«, sagte er. »Die Karten laufen mich um. Ich bin gern bereit, auszusteigen.«

»Nichts da«, erwiderte einer der anderen Spieler gereizt. »Sie haben eine Menge Dollars gewonnen, Mister, und es gebietet der Anstand, dass Sie uns die Chance geben, es zurückzugewinnen.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er hatte sich so etwas Ähnliches gedacht. Er kannte das, und er bedauerte in diesem Augenblick, sich an den Spieltisch gesetzt zu haben.

Fast viertausend Dollar lagen schon vor ihm, und die Männer, die mit ihm spielten, schienen noch lange nicht am Ende zu sein.

Laycock dachte nicht mehr daran, eines seiner guten Blätter aufzugeben, um auch mal einen anderen gewinnen zu lassen. Er stieg jetzt hart ins Spiel ein. Das gewonnene Geld erlaubte es ihm, die Einsätze hochzutreiben.

An den erhitzten Gesichtern der anderen erkannte er, dass sie seine veränderte Haltung mitgekriegt hatten. Besonders einer von ihnen, ein schmales Männchen mit sorgfältig gescheitelten Haaren und manikürten schlanken Händen, ging die hohen Einsätze immer wieder mit, obwohl er kein einziges Mal gewann.

Aus den Gesprächen der Männer erfuhr Laycock, dass es Mr Shingle war, dem dieses Hotel gehörte.

Laycocks Gewinn hatte sich rasch gesteigert. Er hatte nun mehr als zehntausend Dollar vor sich liegen. Shingle hatte das nächste Spiel gegeben, und Laycock seufzte innerlich auf, als er seine Karten einzeln betrachtete. Er hatte drei Fünfen, ein Ass und eine Zwei. Damit konnte man schon was anfangen. Er behielt das Ass und ließ sich nur eine Karte neu geben. Vielleicht erhielt er ein weiteres Ass und hatte dann ein Full House.

Es kam noch besser. Laycock schaffte es nicht, ein Grinsen zu unterdrücken, als er die neue Karte an der Ecke anhob und sie anschaute. Es war eine Fünf.

Er blickte auf. An Shingles Gesicht erkannte er, dass dies die endgültige Entscheidung war. Shingles Gesicht war hochrot. Offensichtlich hatte er sich selbst ebenfalls ein gutes Blatt gegeben.

Der Hotelier ging gleich scharf ran, um keine Zweifel aufkommen zu lassen. Laycock schüttelte innerlich den Kopf. Shingle spielte verdammt unklug, wenn er wirklich ein gutes Blatt hatte. Mit seiner Art bluffte er die anderen aus dem Spiel, bevor er etwas an ihnen verdienen konnte.

Als Shingle sah, dass Laycock gewillt war mitzuhalten, wurde er immer nervöser. Er erhöhte zweimal um je tausend Dollar und atmete keuchend, als Laycock auch beim zweiten Mal mitging, ohne mit der Wimper zu zucken oder auch nur eine Sekunde zu zögern.

Die Sicherheit des großen Mannes irritierte ihn. Er starrte immer wieder in sein Blatt, das er vorsichtig auffächerte, und er sagte sich wohl, dass er diesmal gar nicht verlieren könne.

Dann schlug Laycock zu. Nachdem er ein drittes Mal mit tausend Dollar gleichgezogen hatte, erhöhte er selbst um dreitausend.

Im Spielsaal war es still geworden.

Laycock, der mit dem Rücken zur Wand saß, sah, wie sich die Leute vom Saloon in den Speisesaal schoben, um die Sensation mitzuerleben. Er kniff die Augen zusammen, als er drei Männer auftauchen sah, die einen Stern an der Weste trugen.

Shingle wischte sich mit einem großen Tuch den Schweiß von der Stirn.

Hinter den drei Sternträgern tauchte der blonde, struppige Schopf Clint Herrons auf. Laycock war alarmiert. Er spürte, dass irgendetwas auf ihn zukam.

Die Bewegungen Shingles waren fahrig, und Laycock merkte, dass der Mann einen Trick versucht hatte. Das große Tuch! Wahrscheinlich hatte der Kerl eine Karte aus dem Ärmel geholt!

In jeder anderen Situation wäre Shingle dran gewesen, aber Laycock hatte im Moment andere Sorgen. Es war offensichtlich, dass Clint Herron nicht zufällig hier aufgetaucht war.

Shingle schob dreitausend Dollar in die Mitte des Tisches und sagte mit krächzender Stimme: »Ich gehe mit und erhöhe um weitere tausend.«

Laycock schob das Geld in den Pott und glich aus.

»Ich will sehen«, sagte er leise.

Shingles Gesicht war von hektischen roten Flecken übersät. Es lagen mehr als fünfzehntausend Dollar in der Mitte des Tisches. Eine Summe, die sicher auch für Shingle keine Kleinigkeit war.

Shingle legte seine Karten langsam aufgedeckt vor sich auf den Tisch. Ein Raunen ging durch die umstehenden Leute.

Drei Asse und zwei Achten.

»Dead Man’s Hand!«, flüsterte einer von ihnen erregt.

Laycocks Augen waren schmal geworden.

Shingle hatte betrogen. Das war offensichtlich. Denn eines der Asse, die vor ihm auf dem Tisch lagen, hatte Laycock auf der Hand.

Er warf einen kurzen Blick auf Clint Herron. Der Town Marshal grinste ihn herausfordernd an. Seine drei Deputys hatten sich inzwischen um den Tisch verteilt. Laycock konnte zwei von ihnen, die sich seitlich von ihm aufgebaut hatten, nur noch aus den Augenwinkeln sehen.

»Na, was ist, Mister Laycock?«, stieß Shingle kurzatmig hervor. »Das ist auch für Sie zu viel, wie?«

Laycock schüttelte langsam den Kopf. Ohne Shingle oder Clint Herron aus den Augen zu lassen, drehte er eine Karte nach der anderen um, bis die vier Fünfen vor ihm lagen. Die fünfte Karte ließ er unberührt.

Ein Aufschrei ging durch die Menge.

Shingle war leichenblass geworden. Er schluckte. Seine Augen quollen aus den Höhlen. Offensichtlich schmerzte ihn der Verlust ziemlich, und Laycock sah, dass er drauf und dran war, eine Dummheit zu begehen.

»Vergessen Sie nicht, dass Sie gegeben haben, Mister Shingle«, sagte er leise, dass es nur die Männer am Tisch hören konnten.

Shingle atmete keuchend. Starr blickte er auf Laycocks Hände, die das Geld an sich heranzogen und zu sortieren begannen.

Der große Mann war gerade damit fertig und legte das dicke Bündel neben seine Karten, als Clint Herrons belustigte Stimme aufklang.

»Tut mir leid, Laycock, dass ich deine Glückssträhne unterbrechen muss, aber du bist verhaftet.«

Laycock war nicht überrascht. Das Auftauchen der drei Deputys hatte ihn so etwas befürchten lassen. Und er war sich durchaus darüber im Klaren, aus welcher Ecke der Wind wehte.

»Der Grund?«, fragte er ruhig zurück. »Weil ich Mister Mullen nass gespritzt habe?«

»Unter anderem«, erwiderte er heiter. »Dazu kommt Mordversuch, Hausfriedensbruch, Beleidigung und so weiter.«

»Mehr ist Mullen nicht eingefallen?«, sagte Laycock sarkastisch.

»Oh, Mister Mullen ist ein Mann mit viel Fantasie«, sagte Herron. »Wenn du ihn noch ein bisschen mehr reizt, wird ihm sicher noch was anderes einfallen. Du solltest ihn nicht unterschätzen, Laycock.«

»Und seit wann spielst du für einen solchen Schleimscheißer den Hampelmann?«

Herrons Fröhlichkeit war wie weggewischt.

»Halts Maul, Laycock!«, stieß er hervor. »Lass die Hände vom Colt und steh langsam auf!«

Er wartete, bis Laycock seinen Befehl befolgt hatte, und dann trat er langsam auf ihn zu und zog ihm den Remington aus dem Holster.

»Marshal«, presste Shingle atemlos hervor, »das Geld …« Er räusperte sich. »Ein Mörder kann doch nicht einen Gewinn beanspruchen – ich meine, wenn er eine solche Type ist, muss man doch annehmen, dass er auch beim Kartenspielen …«

Clint Herron hatte langsam den Kopf geschüttelt.

»Sie vergessen, welches Blatt Sie in den Händen hatten, Shingle«, sagte er mit einer Stimme, die kalt wie Eis war. Langsam schob sich seine rechte Hand auf Laycocks letzte, noch verdeckt liegende Karte zu und drehte sie um. Es war das Herz-Ass, das auch vor Shingle auf dem Tisch lag.

Es war totenstill im Spielsaal. Shingle war bis unter die Haarwurzeln erbleicht.

Herrons Stimme durchschnitt die Stille wie ein Messer.

»Steck dein Geld ein, Laycock. Und Sie, Shingle, sollten sich in den nächsten Tagen eine kleine Erholungsreise gönnen, bis ich vergessen habe, was hier geschehen ist. Seien Sie froh, dass Laycock die vierte Fünf hatte, denn sonst lägen Sie tot unter dem Tisch. Und ich hätte deswegen nicht einmal etwas gegen Mister Laycock unternehmen können.«

Herron nickte Laycock zu.

Der große Mann nahm das Bündel Geld und schob sich durch die Menge, die wortlos eine Gasse bildete. Die Blicke der Männer sogen sich an dem Dollarbündel fest, das er in der Hand hielt. Zwanzigtausend Dollar! Eine Summe, die viele von ihnen ihr ganzes Leben nicht verdienen würden.

Als sie draußen auf dem Gehsteig standen, fragte Laycock: »Wie wär’s, wenn wir noch kurz bei einer Bank vorbeischauten, Herron?«

Der Marshal schüttelte grinsend den Kopf.

»Alles geschlossen, Laycock«, sagte er. »Wegen der paar Kröten willst du doch nicht jemanden aus dem Bett holen? Wir werden es in meinem Safe deponieren.«

Laycock durchschaute den Schweinehund, und er wusste, dass er auf der Hut sein musste, wenn er Deadwood lebend verlassen wollte.

11

Er hockte nun schon zwei Tage in der Zelle, und bis auf den alten Deputy, der ihn bewachte und zweimal am Tag das Essen brachte, hatte er keinen Menschen zu Gesicht bekommen.

Clint Herron ließ sich nicht blicken. Sie hatten einen kurzen Streit gehabt, nachdem Herron ihn in die Zelle gesperrt hatte. Herron hatte ihm angeboten, für ausgezeichnetes Essen zu sorgen, wenn Laycock bereit wäre, dafür zu bezahlen. Laycock hatte grinsend abgelehnt.

»Ich hab das Geld gezählt, Herron«, hatte er kalt erwidert. »Es sind genau zwanzigtausend. Wenn ich rauskomme und es fehlt auch nur ein einziger Dollar, dann bist du dran, klar?«

Herron hatte ihn nur wütend angestarrt, dann hatte er sich abrupt umgedreht, und seither hatte Laycock ihn nicht mehr gesehen.

Der Alte schien taub zu sein. Laycock hatte ihn angebrüllt, ihm das Essen ins Gesicht geschüttet und einen Heidenspektakel veranstaltet, aber das alles hatte nichts genützt. Sie wollten ihn weich kochen, das war ihm klar.

Er fragte sich, was aus seinem Palomino geworden war. Hatte Belle Sedgwick ihn sich inzwischen geholt? Eigentlich konnte sie es nicht wagen, wenn sie mit ihrer Anklage gegen ihn glaubhaft bleiben wollte. Wenn der Hengst verschwand, musste es auch für Herron und den Richter unglaubwürdig erscheinen, dass Burns und Joplin nur in den Stall von Shingle’s Hotel gegangen waren, um sich den Hengst anzusehen.

Erst am dritten Tag geruhten Clint Herron und der Richter, sich um Laycocks Fall zu kümmern. Grinsend erschien der Town Marshal im Zellengang und schloss die Gittertür zu Laycocks Zelle eigenhändig auf.

»Der Richter wartet im Office auf dich, Laycock«, sagte er. »Tut mir leid, dass sich die Sache ein bisschen hingezogen hat, aber ich musste einige Untersuchungen anstellen, weil mir Mullens Aussage nicht ganz astrein erschien.«

»Das hätte ich dir gleich sagen können«, knurrte Laycock. »Warum hast du mich nicht gefragt?«

Clint Herron zuckte mit den Schultern. »Du weißt, wie das ist. Ich kann dich nicht freilassen, weil du behauptest, unschuldig zu sein. Das ist Sache des Richters.«

Laycock schwieg. Er wusste, dass eine Diskussion mit Herron nichts einbringen würde. Er verließ die Zelle und marschierte vor Herron den Gang entlang zur Tür, die das Office von den Zellen abtrennte.

Dort blieb er stehen und drehte sich um.

»Willst du mir keine Handschellen anlegen?«, fragte er.

Herron schüttelte den Kopf.

»Geh schon«, sagte er.

Laycock schob die Tür auf. Die Stimmen im Office verstummten. Er sah eine Menge Leute, aber seine Augen blieben auf Belle Sedgwick haften, die schön wie ein junger Morgen im Frühling war. Das Rouge, das sie auf die dunkle Haut ihrer Wangen aufgetragen hatte, stand ihr verdammt gut. Laycock schalt sich einen Narren, als er das Verlangen in sich spürte, sie in die Arme zu nehmen.

Ihre dunklen Augen blickten kühl, doch im Hintergrund der Pupillen glaubte Laycock ein Funkeln zu erkennen.

Erst jetzt nahm er die anderen Personen wahr, die sich im Office befanden. Joel P. Mullen stand neben der Tür. Offensichtlich wollte er sich einen Fluchtweg freihalten, wenn Laycock wieder verrückt spielte. Er hatte sein schwarzes Haar pomadisiert und streng nach hinten gekämmt. Er sah wirklich aus wie ein Pinguin in seinem schwarzen Bratenrock und den gestreiften Hosen.

Neben Belle Sedgwick stand ein großer, breiter Mann. Er war dunkelblond und hatte einen Schnauzbart wie Herron, der jedoch gepflegt war. Die Nase des Mannes war schief. Offensichtlich war sie ein paar Mal gebrochen. Kleine Narben waren über sein Gesicht verteilt. Kalte blaue Augen musterten Laycock.

Sie wussten beide sofort, was sie voneinander zu halten hatten. Es war, als stünden sich zwei Leitwölfe gegenüber, die wussten, dass nur einer von ihnen den Platz an der Spitze beanspruchen konnte.

Für Laycocks Geschmack stand er ein bisschen zu nah bei Belle Sedgwick.

Er sah, wie sich ihr hübscher Mund spöttisch verzog. Sie hatte genau mitgekriegt, was sich zwischen den beiden Männern abspielte, und es schien ihr zu gefallen.

Verflucht!, dachte Laycock. Du kriegst mich nicht noch einmal, du verdammtes Luder!

Neben dem Schreibtisch, an dem ein weißhaariger Mann mit einer Löwenmähne saß, standen zwei Deputys, die Hände demonstrativ auf den Griffen ihrer Revolver.

»Richter Garonsky, das ist Mister Laycock, den ich auf Ihren Wunsch hin verhaftet habe.«

Der Löwenkopf nickte.

»Es tut mir leid, dass unsere Ermittlungen so lange Zeit in Anspruch genommen haben«, sagte er mit dunkler, wohlklingender Stimme. »Inzwischen hat sich herausgestellt, dass Mister Mullen mit seinen Anschuldigungen etwas übertrieben hat. Sie haben sich zwar nicht sehr fein benommen, Mister Laycock, aber ich sehe keinen Grund, Sie deshalb länger festzuhalten. Ich verurteile Sie wegen Hausfriedensbruchs zu einer Geldstrafe von hundert Dollar.«

Zorn kroch in Laycock hoch. Er spürte deutlich, dass hier ein Spiel im Gange war, das er noch nicht durchschaute.

»Und was ist mit dem Mordversuch, euer Ehren?«, fragte er gepresst. »Ich möchte, dass der Fall Burns und Joplin hier von Ihnen untersucht wird. Es besteht immerhin die Möglichkeit, dass die beiden Revolverschwinger den Auftrag von Miss Sedgwick hatten, meinen Palomino-Hengst zu stehlen. Dabei haben sie einen Stalljungen fast zu Tode gepeitscht …«

Der Richter unterbrach ihn mit einer unwilligen Handbewegung.

»Das ist alles untersucht worden, Mister Laycock!«, erwiderte er scharf. »Hier steht Aussage gegen Aussage. Allein deshalb habe ich diesen Punkt fallen lassen. Seien Sie froh darüber, denn Sie werden verstehen, dass ich dem Wort von Miss Sedgwick und Mister Mullen im Allgemeinen mehr Glauben schenke als Ihrem.«

»So?«, stieß Laycock hervor. »Dann sehen Sie sich Mullen doch mal genau an. Wenn Sie ein Menschenkenner sind, müssten Sie die Verschlagenheit und lügnerische Gesinnung dieses Pinguins deutlich in seinen Augen erkennen.«

»Mister Laycock!« Richter Garonsky donnerte die Faust auf die Schreibtischplatte. »Mäßigen Sie sich, wenn ich Sie nicht auch noch wegen Beleidigung verurteilen soll!«

»Ich bin also frei?«, sagte Laycock.

»Wenn Sie die hundert Dollar bezahlt haben«, erwiderte der Richter.

Laycock drehte sich ruckartig zu Herron um.

»Rück meine zwanzigtausend Dollar raus, Clint!«, sagte er scharf.

Der Town Marshal grinste verlegen, als er die Blicke der anderen auf sich gerichtet sah. Laycock grinste innerlich. Der Kerl hatte also niemandem von dem Geld erzählt.

Herron ging zu seinem Geldschrank, schloss ihn auf und holte das Bündel Scheine hervor. Er reichte es Laycock, und dieser spürte deutlich, wie schwer es Herron fiel, den Zaster wieder herauszurücken.

Laycock zählte hundert Dollar ab und warf sie auf den Schreibtisch. Um den bösen Gesichtsausdruck des Richters kümmerte er sich nicht

»Schreiben Sie mir eine Quittung aus, Euer Ehren«, sagte er. »Ich möchte nicht, dass später jemand behauptet, ich hätte vergessen zu bezahlen.«

Das trieb Richter Garonsky das Blut in die Stirn.

»Wollen Sie damit andeuten, dass ich mir das Geld in die eigene Tasche stecke?«

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Nein, Euer Ehren«, erwiderte er gelassen, »ich glaube nicht, dass Sie sich mit solchen Kleinigkeiten abgeben.«

Die Zweideutigkeit hing in der Luft. Garonsky schnaufte, aber er sagte nichts.

Laycock drehte sich zur Tür um. Joel P. Mullen trat erschrocken einen Schritt zurück und prallte gegen die Wand. Laycock beachtete den Pinguin nicht. Er blieb vor Belle Sedgwick stehen und betrachtete ihren Begleiter, der genauso groß wie Laycock war, eindringlich. Dann glitt sein Blick zu Belle, und er sah belustigt die kalte Warnung, die in ihren schwarzen Augen stand.

»Der zukünftige Mister Sedgwick?«, fragte er und grinste unverschämt.

Der Mann bewegte sich, aber Belle legte ihm ihre Hand auf den Unterarm.

»Lass ihn, Elko«, sagte sie leise. »Er ist etwas erregt. Ich möchte nicht, dass du dich von ihm provozieren lässt.«

»Okay, Laycock«, sagte der Dunkelblonde. »Sie haben zwei Tage hinter Gittern gesessen. Das ist nicht gut für einen Mann wie Sie. Ich vergesse Ihre Worte. Aber hüten Sie sich, noch einmal so etwas zu sagen, wenn wir uns irgendwann in Deadwood oder anderswo begegnen sollten.«

»Warnungen lassen mich kalt«, erwiderte Laycock gelassen. »Wenn Sie meinen, dass Sie mir irgendetwas beweisen müssten, dann tun Sie sich keinen Zwang an. Noch habe ich meinen Revolver nicht wieder. Sie haben also eine gute Chance zu überleben.«

Der Dunkelblonde leckte sich die Lippen. In seinen kalten blauen Augen war ein gefährliches Blitzen. Laycock sah, wie er sich versteifte und seine rechte Hand langsam hinunter zum Revolver glitt, der tief auf seinem rechten Oberschenkel hing.

»Sie haben ein ziemlich großes Maul, Laycock«, erwiderte er gepresst.

»Hat sie Ihnen das erzählt?«, fragte Laycock grinsend und nickte zu Belle Sedgwick hin.

Ein Funken von Hass glühte in seinen blauen Augen auf. Laycock spürte die Eifersucht des Mannes fast körperlich, und er war überzeugt, dass er auf ihn losgegangen wäre, wenn Belle Sedgwick nicht neben ihm gestanden hätte.

»Hören Sie auf, die Leute zu beleidigen, Mister Laycock!«, rief der Richter wütend. »Mister Steele ist erst seit heute Morgen in der Stadt. Er hat Ihnen nichts getan. Lassen Sie ihn also in Ruhe!«

»Sie haben einflussreiche Freunde, Steele«, sagte Laycock.

Ohne auf die Antwort des Revolvermannes zu warten, drehte er sich zu Clint Herron um.

»Meinen Revolver, Marshal!«, sagte er im Befehlston.

Clint Herron überlegte einen Augenblick, ob er Laycock zeigen sollte, wer hier Herr im Hause war, doch dann zuckte er mit den Schultern, ging zu dem Haken an der Wand hinüber, an dem Laycocks Gurt mit dem Remington hing, und reichte ihn Laycock. Der band ihn sich um und holte sich seinen Stetson, der neben der Tür an einem Kleiderständer hing. Joel P. Mullen zuckte zusammen, als Laycocks Blick ihn traf, doch dann straffte er sich. Sein Adamsapfel war schon wieder auf Berg- und Talfahrt. Offensichtlich hatte er sich gesagt, dass Elko Steele ihn beschützen würde, wenn Laycock sich an ihm vergriff.

Laycock hatte nicht vor, sich die Hände zu beschmutzen. Er tippte an die Hutkrempe, öffnete die Officetür, trat hinaus und ließ sie hinter sich krachend ins Schloss fallen.

Tief atmete er die frische Luft des Morgens ein. Er wollte verdammt sein, wenn ihm diese Stadt und die Sedgwick-Clique nicht langsam auf den Geist ging.

Es wird Zeit, dass ich von hier verschwinde, dachte er. Aber gleichzeitig wusste er, dass er den richtigen Zeitpunkt verpasst hatte, als er sich in Shingle’s Hotel an den Spieltisch gesetzt hatte.

12

Elko Steele war wütend. Wie ein Stier stampfte er in dem Vorraum zu Belle Sedgwicks Suite auf und ab. Sie saß hinter dem kleinen Schreibtisch und schaute ihm gelassen zu.

Plötzlich blieb er stehen und starrte sie an.

»Du kannst mir nichts erzählen!«, zischte er sie an. »Irgendetwas war zwischen dir und diesem Laycock, sonst hätte er sich mir gegenüber niemals so verhalten!«

Sie lächelte.

»So?«, erwiderte sie ruhig. »Und wo sollte das geschehen sein?«

»Mullen sagte mir, dass ihr in seinem Hotelzimmer eine ganze Weile allein gewesen seid!«, stieß Steele hervor.

Sie schüttelte den Kopf wie eine Mutter, die ihrem ungehorsamen Kind etwas beibringen will.

»Mullen muss dir auch erzählt haben, wie wütend ich war, als ich sein Zimmer wieder verließ«, erwiderte sie.

»Vielleicht rührte das daher, dass du bei ihm nichts erreichen konntest!«, fauchte er.

Jetzt wurde auch sie langsam wütend.

»Ich will nichts mehr davon hören, Elko!«, sagte sie scharf. »Wir haben weiß Gott andere Probleme als deine Eifersucht. Denk, was du willst! Du musst schon damit fertig werden. Denk lieber daran, dass Pa jeden Augenblick eintreten kann. Wenn er dein Gesicht sieht, weiß er Bescheid. Und was das bedeutet, kannst du dir wahrscheinlich denken, oder?«

»Wenn er das rauskriegt, bist du auch dran!«, zischte er.

Sie lachte leise. »O ja! Aber mir wird er vielleicht den Hintern versohlen, während er dir eine Kugel in den Kopf schießt.«

Elko Steele presste die Lippen zusammen. Er wusste, dass sie recht hatte. Big John Sedgwick würde Amok laufen, wenn er erfuhr, dass seine kleine Tochter Belle längst nicht mehr die Unschuld war, für die er sie hielt. Sie war es nicht einmal mehr gewesen, als sie mit ihm das erste Mal geschlafen hatte.

Verdammt, manchmal hasste er sich dafür, dass er ihr mit Haut und Haaren verfallen war, aber sie brauchte ihn nur anzulächeln, und alles war wieder vergessen.

»Beruhige dich, Elko«, sagte sie leise. »Es war wirklich nichts zwischen mir und diesem Mann. Ich wollte ihm seinen Hengst abkaufen, aber er hat mir nur ins Gesicht gelacht.«

»Wie viel hast du ihm geboten?«, fragte er gepresst.

»Ich bin gar nicht dazu gekommen, ihm einen Preis zu nennen«, antwortete sie. »Er hat mir klipp und klar erklärt, dass es niemanden etwas anginge, woher er den Hengst habe, und dass er unverkäuflich sei.«

Elko Steele schüttelte den Kopf. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch da wurde die Tür der Suite aufgestoßen, und ein großer, breitschultriger Mann mit vollem, rotem Kraushaar stand in ihrem Rahmen. Er hatte eine dicke Nase, die von blauen Äderchen durchzogen war. Seine aufgeworfene Unterlippe war von einer Narbe gespalten.

Er trat ein und warf die Tür hinter sich zu.

»Ist er frei?«, fragte er mit dröhnender Stimme.

Elko Steele nickte. Er hatte den Kopf beim Eintreten Big John Sedgwicks ein wenig eingezogen. Er ärgerte sich jedes Mal darüber, aber er konnte es nicht ändern. Er spürte deutlich, dass dieser Mann, obwohl er dreißig Jahre mehr auf dem Buckel hatte, ihm überlegen war.

Belle war aufgestanden.

»Ja, Dad«, erwiderte sie die Frage ihres Vaters, »aber ich glaube, er ahnt irgendetwas.«

Big John Sedgwick rieb sich über seine dicke Nase. Er blickte sich um.

»Gibt’s hier nichts zu trinken?«, fragte er.

»Dad! Der Doc hat gesagt …«

Der Alte unterbrach seine Tochter mit einer heftigen Handbewegung.

»Verdammt, ich bin hier nicht in Pierre, wo mir Elmer Lorring mit seinen Ratschlägen auf den Wecker fallen kann«, erwiderte er grollend. Er wandte sich an Steele. »Besorg mir einen Whisky, Elko. Aber einen anständigen, verstanden?«

Steele nickte. Innerlich kochte er. Was war er denn? Ein Laufbursche? Warte, Big John, dachte er zornig. Bald wird deine Stunde schlagen, und dann drehe ich den Spieß um! Er verließ den Raum und schnauzte draußen auf dem Flur ein Mädchen an, das sofort loslief, um eine Flasche Whisky auf die Suite No. 12 zu bringen.

Als Elko das Zimmer wieder betrat, hörte er Big John sagen: »Unmöglich! Er kann die Zusammenhänge nicht kennen. Er hat kein Wort mit Murdock gesprochen, wie mir Herron versicherte.«

»Vielleicht hat er doch noch was gesagt, das nur dieser Laycock verstanden hat«, gab Belle zu bedenken. »Herron hat doch berichtet, dass Laycock sich über den sterbenden Murdock gebeugt hätte.«

Big John Sedgwick schüttelte den Kopf.

»Glaube ich nicht«, dröhnte er. »Herron hat mir einiges von diesem Revolverschwinger erzählt. Er soll ein verdammt gefährlicher Mann sein, der vor Jahren einen Privatkrieg gegen die Butterfield Company geführt hat. Und wie Herron erzählte, hat die mächtige Company dabei gar nicht gut ausgesehen. Nein, Laycock muss mit Prince befreundet sein, das meint auch Herron. Sonst hätte er sich nie auf Murdocks Fährte gesetzt.«

Belle und Elko Steele schwiegen. Steele hatte gute Gründe dafür, denn er war es gewesen, der Brad Murdock für den Auftrag ausgesucht hatte, Wilbur Prince zu töten.

Die grauen Augen des Alten richteten sich auf Elko Steele. Der wusste, was nun folgen würde, und er zog den Kopf noch weiter zwischen die Schultern.

»Woher hat dieser Laycock den Palomino?«, fragte Big John hart. »Du hast mir versichert, dass Wilbur Prince noch keine Einigung mit Gall und Fears-No-Lightning erzielt hat.«

»Hat er auch noch nicht«, antwortete der Revolvermann gequält. »Mein Mittelsmann in Pine Ridge ist sich hundertprozentig sicher!«

»So? Und du meinst, das beantwortet meine Frage nach dem Hengst?« Big John Sedgwicks Gesicht lief rot an. »Glaubst du, ich bin ein Idiot, dass du mir alles erzählen kannst?«, brüllte er. »Los, ich will wissen, woher der Kerl den Hengst hat!«

»Belle hat Laycock gefragt«, presste Elko Steele durch die Zähne. »Er hat es auch ihr nicht verraten.«

Big Johns Kopf ruckte zu Belle herum. Ihr Gesicht hatte sich bei Steeles Worten dunkel verfärbt.

»Ich wollte dir Arbeit ersparen, Dad«, sagte sie hastig. »Ich dachte, der Mann verkauft mir den Hengst und sagt mir, woher er ihn hat.«

»Und?« Big Johns Stimme war gefährlich leise.

»Sie konnte ihm nicht mal ein Angebot machen. Er hat gleich abgelehnt«, sagte Elko Steele.

Big John blickte von einem zum anderen. Dann fluchte er und spuckte ungeniert auf den dicken Teppich. Es wurde an der Tür geklopft. Elko Steele öffnete sie und nahm dem Mädchen das Tablett mit dem Whisky und den drei Gläsern ab.

Big John riss ihm die Flasche förmlich aus der Hand, noch bevor Steele die Tür wieder geschlossen hatte. Hastig schenkte er sich ein Glas voll, kippte den Inhalt mit einem Ruck hinunter und schenkte sich gleich wieder nach. Dann stieß er befriedigt die Luft aus, als hätte er Monate nach diesem Zeug gelechzt.

»Das mit Murdock war eine Pleite, wie ich sie nicht noch einmal erleben möchte, Elko«, sagte er hart und drehte sein Glas in den Händen. »Nicht nur, dass er Wilbur Prince verfehlte, nein, der Idiot trifft sogar dessen Frau! Ich hab dir gesagt, wie wichtig mir der Tod von Wilbur Prince ist. Du kannst dir den Vorwurf nicht ersparen, dass durch deine Schuld vielleicht die Lightning-Palominos doch noch in Princes Besitz übergehen!«

»Ich weiß nicht, ob mit Wilburs Tod das Problem gelöst worden wäre, Big John«, erwiderte der Revolvermann. »Little Eagle, der für Wilbur arbeitet, ist der Sohn von Fears-No-Lightning und Galls Vetter. Mein Mittelsmann sagte zwar, dass Gall scharf auf Geld ist, mit dem er sein Volk durch den Winter bringen will, aber die Hunkpapas würden ihre Pferde niemals an einen Mann wie dich verkaufen.«

Für ein paar Sekunden erstarrte Big John Sedgwick. Er stellte das zweite Glas Whisky, das er noch nicht angerührt hatte, hart auf den Schreibtisch ab. Seine rechte Hand legte sich auf den Griff seines mächtigen Walker Colts, den er tief auf dem Oberschenkel trug. Sein Bauch, der sich über dem Gurt wölbte, bebte leicht.

»Das wagst du mir zu sagen?«, röhrte er.

Elko Steele schüttelte den Kopf.

»Nicht ich habe es gesagt, sondern Gall«, erwiderte er ruhig.

»Was bildet sich diese verlauste Rothaut ein!«, tobte der Alte. »Meint er etwa, Wilbur Prince sei was Besseres als ich?«

»Auf jeden Fall ist er kein Indianerschlächter«, sagte Elko Steele.

Big John erstarrte. Dann schnappte er sich das Glas Whisky und kippte es hinunter.

»Ich hab noch viel zu wenig von ihnen umgebracht!«, fauchte er wütend.

»Vielleicht ist es ganz gut, dass Murdock Prince nicht erwischt hat«, fuhr der Revolvermann fort. »Wir sollten warten, bis Prince den Hunkpapas die Palominos abgekauft hat. Dann können wir immer noch zuschlagen. Es wird einfacher sein, ihm die Tiere abzunehmen als den Sioux.«

»Verdammt, aber dieser Laycock hat doch schon einen von den Lightning-Hengsten!«, sagte der Alte. »Woher kann er ihn haben, wenn Prince sich noch nicht mit Gall und Fears-No-Lightning geeinigt hat?«

Belle setzte sich wieder hinter den Schreibtisch, neben dem sie die ganze Zeit gestanden hatte.

»Mir ist da ein Gedanke gekommen«, flüsterte sie. Sie starrte ihren Vater an. »Laycock hat Murdock offensichtlich von Alliance aus verfolgt. Herron hat uns berichtet, dass Laycock behauptet hat, dass Murdock vor ihm in die Badlands geflüchtet ist. Was, wenn Laycock zufällig auf das Versteck von Fears-No-Lightning gestoßen ist?«

Big John Sedgwick starrte seine Tochter überrascht an. Dann donnerte er seine Faust auf den Schreibtisch, dass die Gläser tanzten, und brüllte: »Das ist es!«

Er begann, im Zimmer auf und ab zu marschieren. Dann blieb er vor Elko Steele stehen.

»Du wirst mir diesen Laycock vor die Füße legen, Elko«, sagte er dröhnend. »Wenn ich ihn in der Mangel habe, wird er schon ausspucken, was ich wissen will! »

Der Revolvermann nickte. Er war zwar nicht ganz überzeugt, dass es so leicht werden würde, wie Big John es sich vorstellte, aber er hatte ja genügend Männer zur Verfügung, um diesen Auftrag auszuführen. Burns und Joplin brannten geradezu darauf, dem großen Mann die Schläge heimzuzahlen, die sie von ihm hatten hinnehmen müssen.

Belle Sedgwick schüttelte den Kopf.

»Du solltest den Mann nicht unterschätzen, Dad«, sagte sie. »Ich hab ihn mir vorhin im Office genau angeschaut. Der wird nicht so schnell weich. Vielleicht ist es besser, du schickst Elko mit ein paar Männern in die Badlands. Es könnte sein, dass Murdocks Spuren noch nicht verwischt sind.«

Big John winkte ab.

»Das können wir immer noch tun, wenn der Hundesohn das Maul nicht aufmacht«, brummte er. Er nickte Steele zu. »Heute Abend will ich den Kerl haben!« In seiner Stimme lag ein scharfer Unterton. »Geh auf Nummer sicher, Elko. Nimm dir genügend Leute mit, damit er dir nicht durch die Lappen geht. Und dann lass den Palomino verschwinden.«

»Ist das klug, Dad?«, fragte Belle. »Der Marshal könnte misstrauisch werden.«

Big John Sedgwick winkte ab.

»Das lass nur meine Sorge sein«, erwiderte er verächtlich.

13

Er war beim Doc vorbeigegangen. Burns und Joplin waren nicht mehr da. Joplins Schusswunde in der linken Seite hatte sich als Streifschuss herausgestellt.

»Und wie geht’s Sam?«, hatte Laycock den Doc gefragt.

»Der ist zäh wie ein Kater«, hatte der Doc brummend geantwortet. »Ein paar Peitschenhiebe machen den schwarzen Kerlen nichts aus. Sie scheinen dafür geboren zu sein.«

Laycock hatte dem alten Doc einen schiefen Blick zugeworfen. Eine Antwort auf die Bemerkung hatte er sich verkniffen. Er war weitergegangen zur Bank, wo er seine zwanzigtausend Dollar deponierte und Anweisung gab, sie nach Alliance zu überweisen. Damit war ihm eine Sorge genommen. Er hoffte, dass es sich schnell herumsprach, dass er das Geld nicht mehr bei sich trug, damit gar nicht erst ein Bandit auf die Idee verfiel, es ihm abzunehmen.

Shingle wurde bleich, als er den großen Mann in der Halle seines Hotels auftauchen sah. Er murmelte etwas von Entschuldigung, und als Laycock abwinkte und seine Rechnung bezahlen wollte, sagte der Hotelier hastig: »Das geht alles aufs Haus, Mister Laycock!«

»Danke«, sagte Laycock grinsend. »Ich werde es mir merken, wenn ich mal wieder in Deadwood bin.« Er sah Shingle an, dass der von der Aussicht, Laycock noch mal wiederzusehen, gar nicht erbaut war. Lässig tippte er an die Krempe seines Stetsons und ging in sein Zimmer, um seine Sachen zusammenzupacken. Er hoffte, Deadwood verlassen zu können, ehe Belle Sedgwick und ihrem Revolvermann etwas Neues einfiel, um ihm den Palomino abzunehmen.

Als er mit seinen Satteltaschen über der Schulter und der Winchester in der linken Hand durch das Stalltor trat, wusste er, dass die Hoffnung vergebens gewesen war.

Elko Steele stand breitbeinig mitten im Stallgang.

Laycock ließ seine Augen schweifen. Von Sam war nichts zu sehen. Offensichtlich hatte der Junge seinen Rat beherzigt und hatte sich auf dem Heuboden verkrochen.

Ein Schatten verdunkelte den breiten Lichtstreifen, der durch das Tor fiel und den Gang erhellte. Mit einem dumpfen Laut fiel das Tor zu. Dämmerlicht herrschte nun im Stall.

Laycock war mit zwei schnellen Schritten zur Seite getreten. Die Satteltaschen rutschten von seiner Schulter. Er drehte den Kopf etwas, ohne jedoch Steele aus den Augen zu lassen.

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als er Joplin, Burns und einen dritten, ihm unbekannten Mann sah.

Burns hatte ein breites Pflaster im Gesicht. Joplin dagegen sah man die Verwundung nicht mehr an. Er ging kerzengerade, als er jetzt weiter in den Stall trat. Burns und der andere Mann, der das spitze Gesicht eines Kaninchens hatte, blieben beim Tor stehen.

Sie hatten ihn in der Zange. Laycock wusste, dass seine Chancen, diesen Stall lebend zu verlassen, nicht sehr groß waren, wenn sie vorhatten, ihm das Lebenslicht auszublasen. Doch das schien nicht der Fall zu sein, denn sonst hätten sie sicher schon ihre Kanonen in den Händen gehalten, als er den Stall betrat.

Sie wollten etwas von ihm wissen. Was, das war ihm klar. Seine Augen weiteten sich, als er sah, dass die Box, in der sein Palomino gestanden hatte, leer war. Sie hatten das Tier also schon gestohlen.

Wut stieg heiß in ihm hoch. Er hasste die Mächtigen, die über Leichen gingen, um ihre Ziele zu erreichen. Die glaubten, nur mit den Fingern schnippen zu müssen, um das zu kriegen, nach dem ihnen der Sinn stand.

»Was willst du, Steele? Hat Belle ihren Bluthund losgeschickt, weil ihre eigenen Mittel versagt haben?« Er dachte nicht daran zu taktieren. Er warf dem Revolvermann diese Worte an den Kopf, damit dieser sofort wusste, was er von ihm zu erwarten hatte.

Elko Steele war bleich geworden. Er hatte Mühe, sich zu beherrschen. Seine Stimme zitterte vor unterdrückter Wut, als er antwortete.

»Big John Sedgwick will dich sprechen«, fauchte er.

Laycock hob die Brauen.

»Der große Pferdezüchter aus Pierre? Der Daddy von Belle?«, fragte er grinsend. »Was will er von mir?«

»Das wird er dir selbst sagen.« Er streckte die linke Hand vor und zischte: »Lass die Finger von der Kanone, Laycock. Du wirst es nicht verhindern können, dass wir dich zu Big John bringen. Das Einzige, was du erreichen wirst, sind ein paar Kugeln in deinem Fell.«

»Aber dann kann ich Big John nichts mehr erzählen«, gab Laycock zurück.

»Darauf lassen wir es ankommen. Burns, Joplin, nehmt ihm die Kanone ab!«

»Kommt mir nicht zu nahe!«, stieß Laycock wild hervor. »Der Erste, der sich bewegt, hat eine Kugel im Kopf!«

Burns und Joplin blieben stehen, als wären sie festgenagelt. Das Kaninchengesicht dagegen hörte nicht auf seine Worte. Er kannte Laycock noch nicht so gut wie die anderen. Der Dummkopf griff sogar zum Revolver und wollte ihn herausziehen

Laycock reagierte wie ein in die Enge getriebener Puma. Seine Bewegungen waren blitzschnell und geschmeidig, und selbst Elko Steele, der wahrhaftig nicht langsam mit seinem Revolver war, benötigte eine Weile, um sich von dem Schrecken zu erholen, der ihm bei Laycocks Aktion in die Glieder gefahren war.

Das Kaninchengesicht saß auf dem Stallboden und hielt sich den rechten Oberarm. Ungläubig starrte er auf den Remington in der Faust des großen Mannes, aus dessen Mündung ein Rauchfaden zog. Das Echo der Detonation verlor sich in der Weite des Stalls.

Joplin und Burns hatten die Hände weit vom Körper abgespreizt. Elko Steele war auf dem Sprung, aber er wagte es nicht, den Revolver, dessen Griff er schon umklammert hatte, aus dem Holster zu ziehen.

»Na, was ist, Steele?«, fragte Laycock scharf. »Hol die Kanone schon raus. Aber schön langsam. Euer Überfall hat mich mächtig nervös gemacht!«

Der Revolvermann leckte sich die Lippen. Dann hob sich seine rechte Hand mit dem Revolver. Sehr langsam. Die dunkle Mündung von Laycocks Colt ließ ihm keine andere Wahl.

Laycock hörte ein Rascheln über sich.

Sam, dachte er. Hoffentlich mischte sich der verrückte Kerl nicht wieder ein.

Doch dann hörte er ein unterdrücktes Keuchen! Er wollte zurückschnellen, als ein Schatten über ihm auftauchte, doch diesmal war er nicht flink genug. Ein Mann fiel auf ihn, und das schwere Gewicht schleuderte Laycock zu Boden. Er versuchte, seinen Revolverarm hochzureißen. Eine Stiefelspitze zuckte vor und traf ihn gegen den Ellbogen.

Er hätte schreien können vor Schmerzen. Wild trat er um sich, spürte, dass ihn irgendetwas traf, und verstärkte seine Anstrengungen. Arme umschlangen ihn und pressten ihm die Luft aus den Lungen.

Er spürte, dass er den Remington verloren hatte. Keuchend hieb er den linken Ellbogen zurück, traf einen der Kerle in den Leib und verschaffte sich für Sekundenbruchteile Luft.

»Haltet ihn!«, schrie Elko Steele keuchend.

Laycock schoss die rechte Faust vor und traf sein Gesicht. Voller Genugtuung erkannte er, dass der Tritt gegen sein Ellbogengelenk den Arm nicht gelähmt hatte. Ein Ziehen war in seiner linken Schulter, doch die Wunde platzte nicht wieder auf.

Er traf Joplin gegen die Wange, hielt sich den brüllenden Burns vom Leib und stürzte sich auf Steele, der gemeint hatte, dass seine beiden Revolverschwinger allein mit ihm fertig werden würden.

Laycock war wie ein Tornado. Steele saß schon schnaufend auf dem Boden, bevor er überhaupt begriff, wie es Laycock gelungen war, Burns und Joplin abzuschütteln. Sein Kopf brummte von Laycocks Schlägen, und wie durch einen Schleier sah er, wie der große Mann Burns und Joplin vermöbelte und ihnen die Schusswaffen abnahm. Er wollte nach dem Revolver greifen, der nur ein paar Schritte von ihm entfernt im Sägemehl lag, aber da war Laycock schon heran und stellte seinen Fuß darauf.

»Jetzt habe ich eine Frage an dich, Steele!«, keuchte Laycock. »Wo ist mein Palomino-Hengst?«

Steele sah gezeichnet aus. Er öffnete den Mund, aber außer einem zornigen Schnauben brachte er nichts hervor.

»Die Frage kann ich Ihnen beantworten, Laycock«, sagte eine dröhnende Stimme vom Stalltor her.

Laycock zuckte zusammen. Er wusste sofort, dass er einen Fehler begangen hatte, als er sich nicht gleich nach dem Remington gebückt hatte. Jetzt war es dazu zu spät.

Er drehte langsam den Kopf.

Er hatte den großen, breitschultrigen Mann noch nie gesehen. In seiner mächtigen Pranke lag ein altertümlicher Walker Colt, aber Laycock wusste, dass der Mann damit umgehen konnte. Der Bauch des alten Mannes täuschte ihn nicht darüber hinweg, dass er es mit einem Löwen zu tun hatte, der immer noch kräftig zubeißen konnte.

Es gab für ihn keinen Zweifel, dass der Mann Big John Sedgwick war.

Elko Steele rappelte sich auf und stieß Laycock zur Seite, damit er seinen Revolver aufheben konnte. Laycock schleuderte die Waffe jedoch mit einem harten Tritt bis weit in eine Box hinein, wo sie unter dem Stroh verschwand.

Der Revolvermann heulte vor Wut auf und wollte sich auf Laycock stürzen, doch eine kurze Kopfbewegung des Alten am Tor genügte, um ihn zur Räson zu bringen.

»Verschwindet, ihr Pfeifen!«, brüllte Big John Sedgwick Burns, Joplin, das Kaninchengesicht und den Mann, der sich vom Heuboden auf Laycock gestürzt hatte, an.

Sie duckten sich und schlichen durch den Spalt des Tors wie geprügelte Hunde davon.

Elko Steele war zur Seite getreten. Er hatte Laycocks Winchester an sich genommen und den Karabiner repetiert. Nun stand Laycock vor zwei Mündungen.

»Nun, Mister Laycock«, sagte der Alte röhrend. »Haben Sie Steele die Frage schon beantwortet, die er Ihnen in meinem Auftrag stellen sollte?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich beantworte unter diesen Umständen keine Fragen«, keuchte er.

Der Alte begann zu grinsen.

»So? Unter welchen Umständen dann?«

»Lassen Sie mich meinen Revolver aufheben, Sedgwick, dann werde ich Ihnen zeigen, was ich von Ihnen halte!«

Big John grinste Elko Steele an, als wollte er sagen: Das ist wenigstens ein Kerl! Dann schüttelte er den Kopf.

»Sie haben die Wahl zwischen einem neuen Pferd, das ich Ihnen schenke, und einer Kugel in den Kopf, Laycock«, erwiderte er kalt. »Sagen Sie mir, wo Sie den Lightning-Hengst herhaben, dann können Sie davonreiten, ohne dass Ihnen jemand was tut.«

»Ich kann auf mich selbst aufpassen«, gab Laycock wütend zurück. »Und Ihr Pferd können Sie sich an den Hut stecken. Ich werde mir den Palomino zurückholen, und wenn ich Sie und Ihre ganze Sippschaft dafür in die Hölle schicken muss. Mir hat in meinem Leben noch nie jemand etwas ungestraft gestohlen.«

»Jag ihm eine Kugel in den Schädel, Big John!«, stieß Elko Steele hervor. »Er wird das Maul niemals aufmachen!«

Big John Sedgwick nickte.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte er. »Der Kerl spuckt immer noch große Töne, wo er doch eigentlich ziemlich kleinlaut sein sollte, um sein lausiges Leben zu erhalten.« Er starrte Laycock aus seinen grauen Augen geringschätzig an. »Wir werden deine Fährte zurück in die Badlands verfolgen, Mann. Irgendwo werden wir auf die Palominos stoßen. Du aber wirst es nie erfahren, ob wir Erfolg gehabt haben oder nicht.«

»Geh zur Hölle!«, fauchte Laycock.

»Genau das Gleiche wollte ich dir eben wünschen, Mann«, röhrte Big John Sedgwick. »Verpass ihm eine Kugel, Elko!«

Das große Stalltor wurde einen Spaltbreit aufgeschoben. Joplins geschwollenes Gesicht schob sich hindurch.

»Wilbur Prince ist in Deadwood!«, sagte er zischend.

Zuerst hatte sich nur Steele umgewandt, doch nun drehte auch Big John den Kopf.

Laycock reagierte sofort. Er wusste, dass er keine bessere Chance kriegen würde. Er hechtete förmlich in die Box, in die er Elko Steeles Revolver gestoßen hatte.

Der Revolvermann brüllte auf. Die Winchester in seinen Fäusten krachte, aber er hatte zu hastig geschossen. Die Kugel ratschte neben Laycock über den Boden, und als Steele zum zweiten Mal schoss, war Laycock schon im Schutz der Boxenwand. Seine Hände fuhren durch das Stroh. Er kriegte die Waffe am Lauf zu fassen, riss sie hoch und wirbelte sie herum.

Der Revolvermann tauchte vor der Box auf, die Winchester im Hüftanschlag. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, Laycock bewaffnet vorzufinden. Er zögerte für Sekundenbruchteile, als er seinen eigenen Revolver in Laycocks Faust sah, und als er abdrückte, war es für ihn schon zu spät.

Laycocks Kugel schleuderte ihn quer über den Gang zurück. Er prallte gegen einen Boxenpfosten, der unter der Last knirschte, und rutschte langsam daran hinab. Die Winchester fiel ihm aus den Händen.

Laycock kroch auf den Gang zu. Er hielt Steeles Revolver in der vorgestreckten Rechten, doch als er um die Ecke spähte, war niemand mehr zu sehen.

Big John Sedgwick hatte es für klüger befunden, den Rückzug anzutreten.

Laycock hörte wieder ein raschelndes Geräusch auf dem Heuboden. Er blickte nach oben. Er sah die obere Hälfte von Sams schwarzem, schweißüberströmtem Gesicht. Die untere Hälfte war von einem Tuch verdeckt.

Sie hatten ihn gefesselt und geknebelt. Er fluchte lauthals, als Laycock ihn heruntergeholt und von den Fesseln befreit hatte.

»Immer noch besser als Peitschenhiebe, Sam«, sagte Laycock grinsend. »Weißt du, wohin sie meinen Palomino gebracht haben?«

Sam schüttelte den Kopf.

»Aber ich werde es herausfinden«, sagte er.

»Halt dich da lieber raus«, erwiderte Laycock. Er suchte seinen Remington, steckte ihn ins Holster und nahm seine Winchester auf. Am Tor blieb er stehen und sagte: »Hol den Town Marshal her und sag ihm, er könne mich im Wentworth bei Mister Wilbur Prince finden, wenn er irgendwelche Fragen hat.«

14

Wilbur Prince war glänzender Laune, obwohl es doch erst eine Woche her war, seit er seine Frau durch den hinterhältigen Schuss Brad Murdocks verloren hatte.

Wie immer, wenn er in Deadwood war, stieg er im Wentworth Hotel in der Shine Street ab. Seine Tochter Lisa und der Hunkpapa Little Eagle hatten ihn begleitet. Zu dritt hatten sie eine Remuda von dreißig Tieren in die Black Hills getrieben und bei einem Rancher am Belle Fourche River abgeliefert. Little Eagle war nicht mit den beiden in die Stadt geritten. Er mied die Ansiedlungen von Weißen, weil er wusste, dass er sich nicht im Zaum halten konnte, wenn man ihn schief ansprach oder sogar beleidigte. Er lagerte irgendwo draußen in der Wildnis.

Lisa Prince schien den Tod ihrer Mutter auch nicht allzu tragisch zu nehmen. Sie hatte immer schon viel mehr an ihrem vitalen, lebenslustigen Vater gehangen als an der stillen Mutter, von der sie wusste, dass sie ihr Leben an der Seite von Wilbur Prince als Strafe Gottes aufgefasst hatte.

Lisa war nicht sehr groß, eben über fünf Fuß, aber sie war eine geballte Ladung Dynamit. Mit ihren achtzehn Jahren war sie schon lange keine Jungfrau mehr, und die Tatsache, dass immer wieder junge Männer aus Alliance in der Nähe der Prince Ranch herumstrolchten, ließ darauf schließen, dass sie zu den Mädchen gehörte, die nicht gerne nein sagten.

»Hallo, Mister Angus!«, rief Wilbur Prince quer durch die Halle, als er mit Lisa das Wentworth betrat. Mit strahlendem Gesicht ging er auf die Rezeption zu, und er schien nicht mitzukriegen, wie dem Clerk das Blut aus dem Gesicht wich.

Angus wartete, bis Prince und seine Tochter vor ihm standen, erst dann erwiderte er: »Willkommen in Deadwood, Mister Prince.« Er nickte Lisa zu, die seine Verlegenheit misstrauisch registrierte.

Sie griff nach dem Buch, das aufgeschlagen vor Mister Angus lag, und wollte es zu sich heranziehen, doch Angus hielt es krampfhaft fest und sagte: »Mit dem Eintragen können Sie sich Zeit lassen, Miss Prince!«

»Er verheimlicht uns was, Pa«, sagte sie.

Wilbur Prince schaute seine Tochter an.

»Wieso?«

Sie wies auf das Buch. »Ich möchte mal hineinsehen«, sagte sie.

Wilbur Prince lachte.

»Na los, Mister Angus, tun Sie ihr den Gefallen!«, rief er. »Sie wissen doch: Wenn sich ein junges Mädchen etwas in den Kopf setzen, gibt es nicht eher Ruhe, bis es ihren Willen hat.«

Angus schluckte. Er ließ das Buch los und starrte Lisa Prince mit ängstlichen Augen an. Er kannte Wilbur Prince zu gut, um zu wissen, dass es in den nächsten Stunden mit der Ruhe in seinem Hotel vorbei war.

»Da!«, stieß Lisa hervor. »Ich habe es mir gedacht! Das verdammte Mexikanerflittchen ist mit ihrem Vater hier!«

Wilbur Princes Fröhlichkeit war auf einmal wie weggewischt. Er riss Lisa das Buch förmlich aus den Händen und starrte auf die steilen Buchstaben, mit denen sich Big John Sedgwick eingetragen hatte.

»Wo ist der Hundesohn, Mister Angus?«, stieß er zornbebend hervor. Er riss seinen Colt aus dem Holster und fuchtelte damit vor der Nase des Clerks herum. »Welche Suitennummer hat er?«

Mr Angus hob beschwichtigend die Hände.

»Bitte, Mister Prince!«, sagte er eindringlich. »Stecken Sie Ihre Waffe wieder ein! Man kann doch Meinungsverschiedenheiten auf ruhigere Art und Weise schlichten!«

»Nicht mit Sedgwick!«, brüllte Prince. »Er hat mir einen Killer auf den Hals gehetzt, der meine Frau getötet hat! So etwas ist nur mit Blut abzuwaschen, Mister Angus! Noch einmal: Welche Nummer hat Sedgwick!«

»Er ist nicht im Hotel!«, hauchte Mr Angus, dessen Augen auf einmal groß wie Spiegeleier wurden.

Wilbur Prince sah den Blick des Clerks, der über seine Schulter hinweg ging, und wirbelte herum. Eine zornige Röte schoss in sein Gesicht, als er das volle rote Kraushaar Big Johns erkannte.

Big John Sedgwick war abrupt stehen geblieben. Er starrte auf den Revolver in Wilbur Princes Hand und zuckte zusammen, als eine lange Mündungsflamme daraus hervor schoss. Die Kugel fauchte nur knapp an seinem linken Ohr vorbei und durchschlug eine Fensterscheibe, die klirrend in sich zusammenbrach.

»Du verrückter Schotte!«, brüllte Big John und riss seinen Walker Colt hervor, aber bevor er zurückschießen konnte, war Mr Angus hinter seiner Rezeption hervorgestürzt und hatte sich todesmutig zwischen die beiden geworfen.

»Gentlemen!«, rief er mit sich überschlagender Stimme. »Nicht schießen! Denken Sie an die anderen Gäste!«

Sie starrten sich an, die Revolver in den Fäusten, und es dauerte eine Weile, bis Wilbur Prince sich so weit in der Gewalt hatte, dass er bereit war, seinen Colt ins Holster zurückzustecken. Er senkte die Waffe, wartete aber, bis Big John seinen Walker Colt im Holster hatte, ehe er seinen Revolver ebenfalls holsterte.

»Was soll das, Prince?«, fragte Big John Sedgwick kalt. Er versuchte, seiner Stimme einen gelassenen Klang zu geben, aber Wilbur Prince spürte deutlich, wie aufgewühlt der große Mann war.

Prince kniff die Augen zusammen.

»Das weißt du genau, Sedgwick«, antwortete er gepresst. »Wie viel hast du Brad Murdock gezahlt, damit er mich umlegt?«

»Wovon redest du, verdammt!«, stieß Big John wütend hervor. »Ich kenne keinen Murdock!«

»Vielleicht kennt Steele ihn. Wo ist dein Bluthund überhaupt?«

Big Johns dicke Nase glühte. Ein paar kleine Äderchen waren geplatzt und bildeten blutunterlaufene Flecken. Er antwortete nicht auf Princes Frage, denn er konnte schlecht hier vor allen Leuten verkünden, dass Steele eben von Laycock getötet worden war.

Wilbur Prince hörte Lisa neben sich zischen. Er drehte den Kopf und sah Belle Sedgwick auf dem Treppenabsatz stehen. Die Schönheit der jungen Frau verschlug ihm immer wieder die Sprache, und er verstand Lisa, dass sie mit Abneigung und Hass reagierte, wenn sie Belle sah, die sie deutlich ausstach.

»Du solltest dir von dem Pack nicht zu viel gefallen lassen, Dad«, sagte Belle kalt.

Lisa stieß zischend die Luft aus.

»Wer hier wohl das Pack ist, du Mexikanerhure!«, schrie sie.

»Deine Worte sind die richtige Antwort auf deine Frage, Lisa«, erwiderte Belle mit eisigem Lächeln. »Du solltest das Wort Hure lieber nicht in den Mund nehmen. Oder weißt du nicht, wie man in Alliance über dich redet?«

Lisa wurde bleich. Ihre kleinen Hände ballten sich zu Fäusten, und sie sah aus, als wolle sie sich jeden Augenblick auf die Frau auf dem Treppenabsatz stürzen.

»Halt die Klappe, Lisa!«, sagte Wilbur Prince wütend. »Macht eure verdammten Weibergeschichten woanders aus. Hier geht es um mehr!« Er wandte sich wieder Big John Sedgwick zu. »Du hättest deinen Killer nicht zu schicken brauchen, Ire«, sagte er. »Du kannst dich auf den Kopf stellen, du kriegst die Palominos nie! Ich habe mit Gall in Pine Ridge abgeschlossen und die Lightning-Palominos schon bezahlt! Sie gehören mir und keinem anderen, Sedgwick! Da staunst du, was?«

Wilbur Prince lachte laut auf, als er sah, wie schwer die Worte John Sedgwick trafen. Der große Mann sackte in sich zusammen. Seine Schultern fielen herab. Doch in seinen grauen Augen war ein gefährliches Glitzern, das Wilbur Prince hätte warnen müssen. Doch der kostete seinen Triumph aus.

Als Big John in den Hüften einknickte und schrie: »Zieh, Prince!«, reagierte er viel zu langsam. Er hatte seinen Revolver erst halb aus dem Holster, da fraß sich schon das heiße Blei aus Big Johns Walker Colt in seine Brust.

Wilbur Prince stand wankend und mit weit aufgerissenen Augen da. Ich Dummkopf!, schoss es ihm durch den Kopf. Warum habe ich ihn nicht gleich erledigt, als er durch die Tür des Hotels trat!

Das waren seine letzten Gedanken. Er kippte um wie ein Brett, und trotz des dicken Teppichs, mit dem die Halle ausgelegt war, gab es einen lauten Bums.

Lisa Prince schrie entsetzt auf. Sie lief zu ihrem Vater, warf sich neben ihm auf die Knie und hob seinen Kopf an. Leblose Augen starrten gegen die Decke. Sie schluchzte auf, dann ruckte ihr Kopf zur Treppe herum. Ihre Blicke durchbohrten Belle Sedgwick.

»Das habt ihr nicht umsonst getan!«, zischte sie mit tränenerstickter Stimme, als wäre Belle für den Tod ihres Vaters verantwortlich. »Das werdet ihr mit Zins und Zinseszins bezahlen, das schwöre ich dir!«

Belle Sedgwick drehte sich abrupt um und verschwand mit rauschenden Röcken im Gang des ersten Stockwerks.

»Es war ein fairer Kampf!«, sagte Big John mit heiserer Stimme.

Niemand wagte zu widersprechen.

»Sie sollten den Marshal benachrichtigen, Mister Angus«, fuhr er fort. Leiser sagte er: »Ich hoffe, Ihre Aussage wird der Wahrheit entsprechen, Mister Angus!« Seine Stimme ließ keinen Zweifel daran, welche Wahrheit er meinte.

Mr Angus nickte gequält. Er gab einem der Pagen einen Wink, den Marshal zu rufen, dann ging er zu dem Toten hinüber, beugte sich über Lisa Prince und zog sie sanft an den Schultern hoch.

»Sie sollten sich hinlegen, Miss Prince«, sagte er mit belegter Stimme. »Sie können Ihrem Vater doch nicht mehr helfen. Ich werde mich um alles Weitere kümmern.«

Sie nickte unter Tränen. Mr Angus gab einem Pagen den Schlüssel der Suite 23, die am weitesten von der Nummer 12 entfernt lag. Alles, was Mr Angus jetzt noch gebrauchen konnte, war eine Auseinandersetzung zwischen den beiden Frauen.

15

Laycock sah den Auflauf vor dem Wentworth und beschleunigte seine Schritte. Grob bahnte er sich mit den Ellbogen einen Weg durch die Menge, die murrend zurückwich. Er sah das eingefallene Fenster. Nur noch zackige Reste zierten den Rahmen.

Die Tür des Wentworth stand weit offen. Laycock sah den breiten Rücken von Big John Sedgwick, der ihm den Blick zur Rezeption versperrte. Er trat einen Schritt zur Seite und erschrak, als er den Toten neben dem bleichen Mr Angus erkannte.

Mit ein paar Schritten war er neben Big John Sedgwick.

Big John zuckte zusammen, als er Laycock erkannte, doch er fing sich schnell wieder. Er nickte zu dem toten Wilbur Prince hin.

»Er hat sich überschätzt«, sagte er heiser. »Er ist auf mich losgegangen wie ein wild gewordener Bulle. Sie können hier jeden fragen, Laycock. Es war ein fairer Kampf.«

Laycock sah, dass Wilbur Prince seinen Revolver im Tod immer noch umklammert hielt. Er antwortete Big John nicht, sondern trat auf den Clerk zu, der ihm wütend entgegen starrte.

»Ist er allein gekommen?«, fragte Laycock leise.

»Was geht Sie das an?«, zischte Mr Angus ihn an.

»Mister«, sagte Laycock scharf, »wenn Sie nicht noch mehr Ärger an den Hals kriegen wollen, dann reizen Sie mich nicht!«

»Seine Tochter ist mit ihm gekommen«, sagte Mr Angus gepresst. Nach einer kurzen Pause sagte er fast wütend: »Suite Nummer 23.«

Laycock nickte grimmig und ging zur Treppe, als er hinter sich die harte Stimme von Clint Herron vernahm.

»Einen Augenblick, Laycock!«

Er drehte sich um.

Der Town Marshal erschien in Begleitung seiner drei Deputys. Herron sah ziemlich durcheinander aus, als er Wilbur Prince auf dem weichen Teppich liegen sah.

Big John Sedgwick baute sich sofort vor ihm auf.

»Es war ein fairer Kampf, Marshal! Alle Leute, die dabei waren, können es bezeugen!«

»Das klären wir gleich«, sagte Herron grob. »Erst will ich wissen, was im Stall von Shingle’s Hotel los war!«

Big John Sedgwick zuckte mit den Schultern.

»Elko Steele hatte eine Auseinandersetzung mit Mister Laycock, weil der behauptete, Steele hätte ihm seinen Palomino gestohlen«, sagte er kalt. »Dabei hat Steele den Kürzeren gezogen, das ist alles.«

»So, das ist alles!«, zischte Clint Herron. »Mister Sedgwick, es gefällt mir nicht, dass Sie jedes Mal dabei sind, wenn es einen Toten gibt! Der Stalljunge hat mir die Geschichte ein bisschen anders erzählt als Sie!«

»Der kleine Nigger?« Big Johns Stimme troff vor Hohn. »Wollen Sie seinen Worten etwa mehr Glauben schenken als meinen?«

»Soll ich den Mann suchen, den Laycock in den Arm geschossen hat?«, fragte Clint Herron kalt. »Ich wette, dass er mir erzählen wird, was ich wissen will.«

Big Johns graue Augen schossen Blitze.

»Wollen Sie mir was anhängen, Marshal?«, fragte er lauernd.

»Ich hänge niemandem was an«, erwiderte Herron. »Ich kann es nur nicht leiden, wenn in meiner Stadt einer nach dem anderen umgelegt wird. Weshalb haben Sie Wilbur Prince erschossen?«

»Verdammt, fragen Sie Angus, wenn Sie mir doch nicht glauben!«, brüllte Big John los. »Ich habe die Schnauze voll von Ihren Verdächtigungen!« Er stampfte los zur Treppe, an deren Fuß Laycock stand.

Herrons Stimme holte ihn ein.

»War Brad Murdock nicht auch Ihr Mann, Mister Sedgwick?«

Big John blieb abrupt stehen. Er drehte sich nicht nach Clint Herron um, sondern starrte Laycock an, der nach diesen Worten die Hand auf den Griff seines Revolvers gelegt hatte.

»Ich kenne keinen Murdock, verdammt!«, stieß Big John wild hervor. »Fragen Sie Steele, vielleicht hat der was mit diesem Kerl zu tun gehabt!«

»Steele kann keine Antworten mehr geben, Mister Sedgwick«, erwiderte Herron hinter Big John. »Das wissen Sie genau!«

»Dann holen Sie sich Ihre Antwort beim Teufel!«, brüllte Big John. Er stampfte an Laycock vorbei die Stufen der Treppe hinauf. Sein Nacken war gerötet, und Laycock war überzeugt, dass sich der große Mann noch nie in seinem Leben so in die Enge getrieben gefühlt hatte wie in diesem Augenblick.

Er wechselte noch einen kurzen Blick mit Clint Herron, der ihn alles andere als freundlich anstarrte, dann drehte auch er sich um und ging in den zweiten Stock, wo Lisa Prince ihre Suite hatte.

16

Ihre Tränen waren versiegt. Laycock hatte die Arme um die kleine Person gelegt, die ihm knapp bis zum Kehlkopf reichte. Er kannte Lisa. Sie war trotz ihrer geringen Größe innerlich sehr stark und würde den Verlust schnell überwinden.

Sie presste ihren kleinen, aber voll entwickelten Körper fest gegen ihn, und Laycock spürte, dass es durchaus nicht nur das Schutzbedürfnis war, das sie ihm vorspielte.

Er schob sie sanft von sich und strich ihr väterlich über das blonde Haar, das ihr in Wellen bis über die Schultern fiel. Der Ausdruck ihrer großen blauen Augen, die ihn an die klaren Bergseen der Rocky Mountains erinnerten, ließ ihn leise seufzen. Sie schien ganz und gar nicht damit einverstanden, dass er sich wie ein Vater ihr gegenüber benahm.

»Was war wirklich los, Lisa?«, fragte er, um ihre Gedanken in andere Bahnen zu lenken.

Sie löste sich von ihm und ging in den Schlafraum hinüber. Laycock blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Er trat ans Fenster, das zur Straße lag, und sah, wie Lincoln den toten Wilbur Prince nach draußen trug und auf die Pritsche eines schwarz lackierten Kutschwagens legte.

»Big John Sedgwick hat Pa ermordet«, sagte Lisa hinter ihm. »Ich weiß, dass ich es nie werde beweisen können, aber es ist so. Als Big John Pa anrief, war dieser überhaupt nicht darauf vorbereitet. Du weißt, dass Pa nicht langsam war, aber er hatte seinen Revolver noch nicht mal aus dem Holster, als Big John schon schoss.«

»Worüber haben sie sich gestritten?«, fragte Laycock. »Sie standen sich doch schon häufiger gegenüber und haben nicht aufeinander geschossen.«

»Pa hatte ihm gerade erzählt, dass er den Vertrag mit Gall unter Dach und Fach gebracht habe und Big John die Palominos, hinter denen er schon seit Jahren her war, nie kriegen würde.«

Laycock drehte sich um und starrte Lisa an.

»Weshalb habt ihr mir davon nichts erzählt?«, fragte er hart. »Was sollte Herrons Frage an Big John, ob er Murdock kennt? Hatte der Killer seinen Auftrag, deinen Vater zu ermorden, von Big John?«

Lisa nickte heftig. Sie wollte etwas erwidern, aber Laycock ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Ihr wusstet es schon, als ihr mich hinter Murdock herschicktet?«

Lisa starrte ihn an. »Hat Pa dir nichts davon gesagt?«

Laycock schüttelte wütend den Kopf.

»Er hat mir auch nichts davon erzählt, dass alles mit den Palominos von Fears-No-Lightning zu tun hatte«, sagte er grimmig. »Verdammt, alles wäre sicher anders verlaufen, wenn er mir nicht das Wichtigste verschwiegen hätte!«

»Ich weiß nicht, was sich dann geändert hätte«, gab Lisa zurück. »Hast du Murdock wenigstens erwischt?«

»Murdock ist tot«, sagte Laycock hart. »Marshal Herron hat ihn getötet, damit du Bescheid weißt. Ich hatte ihn nur verwunden wollen, um zu erfahren, wer ihm den Auftrag gegeben hatte, auf deinen Vater zu schießen.«

Sie schwieg. Nachdenklich blickte sie an Laycock vorbei. Ihre Augen waren auf einen imaginären Punkt gerichtet.

»Jetzt ist alles vorbei«, flüsterte sie plötzlich. Ihr Kopf ruckte zu Laycock herum. »Ich bin völlig allein, Laycock!« Ihre Stimme schrillte. »Was soll ich tun? Mein Gott, was soll ich nur tun?«

Sie lief auf Laycock zu und klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende. Er legte seine großen, harten Hände auf ihre zuckenden Schultern.

»Halt mich ganz fest, Laycock!«, schluchzte sie. »Lass mich jetzt nicht allein!«

»Ich werde dir helfen«, sagte er leise. »Mit den Palominos kannst du eine Zucht aufbauen, die dir eine Menge Geld einbringt.«

Sie warf den Kopf in den Nacken.

»Was soll ich mit den Palominos?«, fragte sie unter Tränen. »Ich will kein Leben voller Arbeit, Laycock! Ich bin eine Frau! Ich brauche einen starken Mann, der mich lenkt und der meinem Leben einen Sinn gibt! Bisher hatte ich Pa, aber jetzt?«

Sie presste sich an ihn.

»Laycock, ich brauche dich!«, flüsterte sie. »Ich brauche dich in diesem Augenblick! Stoße mich nicht zurück, bitte!«

Ihre Stimme klang eindringlich. Er wusste nicht, was er von ihr halten sollte. Ihr Vater war vor nicht ganz einer Stunde getötet worden. Aber konnte er ihr deswegen Vorwürfe machen? Er spürte, dass sie wirklich verzweifelt war, und er sagte sich, dass er sie jetzt nicht allein lassen durfte.

Widerstrebend ließ er sich von ihr zum breiten Bett ziehen. Er versuchte, nicht mehr an Wilbur Prince zu denken, und er redete sich ein, Lisa über eine schwere Stunde hinwegzuhelfen, als er ihren heißen, schwellenden Leib streichelte und sie liebte. Ihre Wildheit erschreckte ihn ein wenig, aber wahrscheinlich wollte auch sie vergessen, die schlimmen Gedanken an die Zukunft in Lust ersticken.

Laycock war überrascht. Er hatte nicht gewusst, dass diese kleine Person, die erst achtzehn war, über solche Erfahrungen in der Liebe verfügte.

Sie erschöpfte sich völlig. Wie ein verwundetes Tier kuschelte sie sich an den großen Mann und schlief sanft ein.

Laycock erhob sich lautlos. Er deckte Lisa zu und zog sich an. Unbemerkt konnte er ihre Suite verlassen. Er fragte sich, was Big John Sedgwick jetzt unternehmen würde. Die Palominos waren für ihn verloren, es sei denn, er versuchte es weiterhin auf die verbrecherische Art.

Doch Big John musste wissen, dass es gefährlich für ihn werden konnte, denn zu viele Leute hatten in der Halle des Wentworth gehört, was Wilbur Prince gesagt hatte.

Auf der Treppe hinunter in den ersten Stock begegnete er Emily, die er bei Joel P. Mullen im Hemdchen gesehen hatte. Sie lächelte ihm entgegen.

»Wohnen Sie jetzt hier, Sir?«, fragte sie mit einem erwartungsvollen Ausdruck in den grünen Augen.

Laycock beugte sich zu ihr hinab und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange.

»Leider noch nicht, Emily«, sagte er lächelnd, »aber ich habe es nicht vergessen.« Er gab ihr einen leichten Klaps auf das wohl gerundete Hinterteil, was ihr warmes Lächeln noch vertiefte, und ging weiter.

Auf dem Gang des ersten Stockwerks zögerte er. Er wusste nicht, welche Suite Big John Sedgwick bewohnte, den er fragen wollte, wo sein Palomino-Hengst war. Er sah Lincolns dunkles Gesicht am Dienstbotenaufgang. Der Schwarze winkte ihm mit seiner Pranke zu.

Laycock ging zu ihm hinüber.

»Ich habe Ihr Pferd zu Sam zurückgebracht, Mister Laycock!«, flüsterte er und rollte mit den Augen. »Mister Steele hatte es in unserem Stall untergestellt. Da er tot ist, kann er den Hengst doch nicht mehr gebrauchen.«

Lincoln grinste, und Laycock schlug ihm auf die Schulter.

»Danke, Lincoln«, sagte er. »Das erspart mir eine Menge Ärger.«

Der Schwarze verschwand, als er Stimmen auf dem Gang hörte, und Laycock schlenderte zur Treppe und ging in die Halle hinunter. Der Blutfleck, den Wilbur Prince auf dem Teppich verursacht hatte, war schon wieder verschwunden. Nur ein etwas hellerer Fleck zeigte einem Eingeweihten, wo der Pferdezüchter gestorben war.

Mr Angus starrte Laycock mit scharfem Blick nach. Sicher machte er den großen Mann für alle Schwierigkeiten und Unannehmlichkeiten in den letzten beiden Tagen verantwortlich.

Laycock kümmerte sich nicht um ihn. Draußen lenkte er seine Schritte zur Main Street. Er betrat die Bank und nahm seine Anweisung, sein Geld nach Alliance zu transferieren, wieder zurück. Nachdem Wilbur Prince tot war, wusste er nicht, was er noch am Niobrara sollte. Er hatte sich überlegt, dass er von hier aus nach Laramie konnte.

Im Stall von Shingle’s Hotel wurde Laycock von zwei daumendicken Mündungen empfangen. Sams grinsendes Gesicht tauchte über einer abgesägten Schrotflinte auf.

»Ach, Sie sind’s, Mister Laycock«, sagte er.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Leg das Ding lieber weg, bevor du damit noch jemanden umpustest«, sagte er missbilligend.

Sam schüttelte den Kopf.

»Ihr Palomino ist wieder hier«, sagte er. »Lincoln hat ihn vom Stall des Wentworth herübergebracht. Jetzt lasse ich niemanden mehr an den Hengst heran!«

Laycock nahm dem Jungen die Bleispritze aus den Fingern und stellte sie gegen einen Boxenpfosten.

»Dein Leben sollte dir ein bisschen mehr wert sein als der Hengst, Junge«, sagte er. »Wenn jemand das Tier klauen will, dann lass ihn. Ich werde ihn mir schon zurückholen.«

Sam war gar nicht damit einverstanden, aber er sagte nichts.

Laycock ging zurück ins Hotel und in sein Zimmer. Er legte sich aufs Bett, verschränkte die Arme hinter dem Nacken und dachte über Lisa und die Lightning-Palominos nach.

Vielleicht hielt Lisa ihn für den starken Mann, den sie brauchte. Aber Laycock war kein Pferdezüchter und erst recht kein Ehemann. Er konnte Lisa nicht helfen.

17

Er war eingeschlafen. Ein dumpfer Laut hatte ihn geweckt. Er hörte Stimmen im Hotel laut werden, und ein heftiger Schreck durchzuckte ihn.

Das war Sams Schrotflinte gewesen!

Mit einem Satz war er aus dem Bett, stürmte zur Tür und hastete die Treppe hinunter. Die Tür zum Hof stand offen, ebenso das Stalltor. Shingle und zwei Männer standen mitten auf dem Hof und wagten sich nicht näher an den Stall heran.

Laycock lief an ihnen vorbei. Er näherte sich dem offenen Tor von der Seite, spähte vorsichtig hinein und betrat den Stall, als er Sam geduckt mitten im Gang stehen sah. Der Junge hielt die Schrotflinte in den Händen, und die Läufe wiesen auf die Box, in der sich Laycocks Palomino befand. Aus dem linken Lauf kräuselte sich immer noch ein dünner Rauchfaden. Einer der Pfosten sah ziemlich mitgenommen aus. Er hatte offensichtlich den größten Teil der Bleiladung aufgefangen.

Laycock blieb neben Sam stehen und starrte in die Richtung, in die die Mündungen seiner Schrotflinte wiesen. Er sah eine zusammengekauerte Gestalt in Wildlederbekleidung. Unter dem zerbeulten Hut quollen pechschwarze Haare hervor und fielen in das dunkelhäutige, scharf geschnittene Gesicht.

»Little Eagle!«, stieß Laycock hervor.

Sam starrte den großen Mann an seiner Seite überrascht an.

»Sie kennen den Indianer?«

Laycock nickte.

»Nimm die Schrotflinte runter, Sam«, sagte er. Dann wandte er sich an den Hunkpapa in der Pferdebox. »Komm heraus, Little Eagle. Niemand wird dir etwas tun.«

Der Sioux erhob sich. In seinen schwarzen Augen war Misstrauen. Laycock konnte ihn verstehen, denn der Indianer konnte nicht wissen, auf welche Weise Laycock in den Besitz des Hengstes gelangt war.

»Geh hinaus und sag Mister Shingle Bescheid, dass alles in Ordnung ist«, sagte Laycock zu Sam und wartete, bis der Junge den Stall verlassen hatte.

»Hast du schon von Mister Princes Tod gehört?«, fragte er den Hunkpapa.

Little Eagles Augen wurden groß. Er schüttelte langsam den Kopf.

»Mister Prince und Big John Sedgwick hatten Streit miteinander«, sagte Laycock. »Leider war Big John etwas schneller mit der Kanone als Mister Prince.«

»Woher du haben Morning Star?«, fragte Little Eagle mit kehliger Stimme.

»Eine lange Geschichte, Little Eagle«, sagte Laycock und berichtete, wie er während der Verfolgungsjagd auf Brad Murdock von den drei Sioux-Kriegern angegriffen worden war und sie hatte töten müssen, um nicht selbst getötet zu werden. Und wie er auf ihren Spuren dann in das verborgene Tal gelangt war, wo die Lightning-Palominos von einem alten Mann bewacht wurden.

»Fears-No-Lightning ist nicht tot?«, fragte Little Eagle heiser.

Laycock schüttelte den Kopf. »Er schoss auf mich, aber ich schoss nicht zurück.«

»Morning Star gehören Lisa Prince«, sagte Little Eagle. »Mister Prince hat Palominos gekauft für fünfzigtausend Dollar.«

Laycock nickte.

»Wilbur Prince hat es Big John Sedgwick gesagt, und dann hat Big John geschossen«, erwiderte er.

»Du Lisa helfen, Palominos nach Niobrara bringen?«

Laycock zögerte mit der Antwort. Er hatte es eigentlich nicht vorgehabt, aber wenn er an Big John Sedgwick dachte, stieg ihm die Galle hoch. Ohne dass er es eigentlich wollte, nickte er wieder und sagte: »Ich werde ihr helfen.«

»Ich warten vor der Stadt«, sagte Little Eagle. Er drehte sich um und verschwand durch die kleine rückwärtige Tür.

Laycock schaute ihm eine Weile nach. Er hatte ein eigenartiges Gefühl, wenn er an Lisa Prince dachte. Verdammt, wenn er ihr half, die Palominos zu ihrer Ranch am Niobrara zu bringen, glaubte sie vielleicht, dass sie ihn eingefangen hatte. Er nahm sich vor, sofort zu verschwinden, sobald sie den Boden der Prince Ranch betreten hatten. Nicht eine Nacht würde er dort verbringen!

18

Er hatte Lisa schlafen lassen wollen. Deshalb suchte er erst am Abend das Wentworth Hotel auf. Er kniff die Augen zusammen, als er Joel P. Mullen an der Rezeption sah, eine Ledertasche neben sich. Der Pinguin schien mit Mr Angus abzurechnen.

Laycock trat auf die Rezeption zu und hörte gerade noch, wie Mr Angus sagte: »Alles zusammen fünfhundertzehn Dollar, Mister Mullen.«

Die Augen des Clerks wurden wieder groß und giftig, als er Laycock erkannte.

»Was wollen Sie schon wieder hier?«, fauchte er.

»Sie wollen abreisen, Mullen?«, fragte Laycock, ohne den Clerk zu beachten.

Der Pinguin reckte sich. Sein Adamsapfel setzte sich langsam in Bewegung.

»Das geht Sie gar nichts an!«, sagte er lahm.

»Mister und Miss Sedgwick sind bereits abgereist«, sagte Mr Angus wütend, als trüge Laycock die Schuld daran.

Laycock war alarmiert, auch ohne den warnenden Blick, den Mullen dem Clerk zuwarf. Er starrte die beiden Männer noch einen Augenblick an, dann machte er kehrt und steuerte auf die Treppe zu.

»He, wo wollen Sie hin?«, kreischte Mr Angus.

»Ich bin bei Miss Prince angemeldet«, gab Laycock wütend zurück. »Haben Sie etwa vor, mich aufzuhalten?« Er legte mit einer unmissverständlichen Geste die Hand auf den Griff des Remington.

Mr Angus erbleichte. Hastig schob er sich hinter seine Rezeption zurück.

Der Pinguin hatte es plötzlich eilig. Er blätterte ein paar Geldnoten auf die Rezeption, nahm seine Reisetasche auf und verließ die Hotelhalle, als sei der Teufel hinter ihm her.

Laycock war nicht mehr zu halten. Mehrere Stufen auf einmal nehmend, hastete er die Treppen zum zweiten Stock hinauf. Er klopfte nicht an. Er riss die Tür zur Suite 23 auf und warf sie hinter sich ins Schloss. Mit ein paar Schritten hatte er den Wohnvorraum durchquert und stand im Schlafzimmer. Lisas helle Stimme trällerte im Baderaum.

Das kleine Luder ist verdammt fröhlich, wenn man bedenkt, dass ihr Vater an diesem Morgen an einer Kugel gestorben ist, dachte Laycock grimmig.

Er ging zur weit offen stehenden Tür und lehnte sich gegen den Rahmen.

Lisa stand nackt vor dem großen Spiegel und drehte sich. Sie betrachtete ihre Brüste von allen Seiten und war mit dem Anblick offensichtlich zufrieden.

Dann entdeckte sie Laycock. Ein Strahlen glitt über ihr niedliches Gesicht. Sie warf die schulterlangen, welligen Haare nach hinten und streckte ihm ihre Brüste herausfordernd entgegen.

»Warum hast du dich davongeschlichen wie ein Dieb, Laycock?«, fragte sie.

»Big John Sedgwick und seine Tochter sind abgereist«, sagte er unwillig. »Hast du etwas damit zu tun?«

Sie ging auf ihn zu, schob ihre Arme zwischen seinen hindurch und presste ihren nackten Körper an ihn. Sie legte den Kopf in den Nacken. Lächelnd sagte sie: »Ich bin froh, dass du wieder da bist, Laycock.«

Er schob sie von sich.

»Ich hab dich was gefragt, Lisa!«, knurrte er.

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. Sie zuckte beleidigt mit den Schultern.

»Ich weiß nicht, weshalb sie abgereist sind«, sagte sie schnippisch. »Vielleicht hängt es damit zusammen, dass ich Big John die Palominos verkauft habe, vielleicht auch nicht.«

Laycock war für ein paar Sekunden sprachlos.

»Was hast du?«, brüllte er dann.

»Ich hab ihm die Palominos verkauft!«, schrie sie zurück. Sie war nun ebenfalls wütend. »Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich keine Pferdezüchterin bin wie Dad! Was soll ich mit den Pferden? Big John hat hunderttausend Dollar gezahlt! Genau die doppelte Summe, die Pa Gall gegeben hat! Ist das kein gutes Geschäft? Wenn ich die Ranch auch noch verkaufe, habe ich ausgesorgt! Dann kann ich gut leben. Und mehr will ich nicht, verdammt!«

Laycock starrte sie an.

Wilbur Prince mochte zwar auch nicht immer ein anständiger Kerl gewesen sein, aber auf sein Wort hatte man sich fest verlassen können. Die Hunkpapas hatten es getan. Laycock konnte sich vorstellen, wie schwer es Gall und Fears-No-Lightning gefallen war, ihre Palomino-Zucht an die Weißen zu verkaufen. Sie hatten gewusst, dass Wilbur Prince ein Mann war, der es immer gut mit ihnen gemeint hatte. Wenn sie nun erfuhren, dass Big John Sedgwick die Pferde gekauft hatte, mussten sie sich betrogen fühlen, und es würde Blut fließen. Und am Ende würden eine Menge Sioux wieder einmal mit ihrem Leben bezahlen.

»Laycock«, sagte Lisa flehend. »Sieh doch ein, dass mir keine andere Wahl blieb. Wir beide könnten mit diesem Geld …«

Er winkte heftig ab.

»Hast du ein einziges Mal an Little Eagle und seinen Vater gedacht?«, fragte er gepresst. »Glaubst du, dass sie die Palominos freiwillig an Big John herausrücken? Und glaubst du, dass Big Johns Revolvermänner sie am Leben lassen werden?«

»Ich kann es nicht verhindern!«, schrie sie ihn an. Dann schüttelte sie entschuldigend den Kopf, trat wieder dicht an ihn heran und legte seine Hand auf ihre Brust. »Ich brauche dich, Laycock!«, flüsterte sie. »Denk an mich und das viele Geld, und wir …«

»Ich will dein Geld nicht«, unterbrach Laycock sie hart. »Und ich will dich nicht!«

Ohne ihr noch eine Gelegenheit zu geben, ihm zu antworten, drehte er sich abrupt um und verließ die Suite.

Er war bis zum Kragen voll mit Zorn, und selbst für Sam fand er kein freundliches Wort, als er seinen Palomino sattelte und bei Einbruch der Dunkelheit Deadwood verließ.

19

Laycock brauchte mehr als drei Stunden, um Little Eagle zu finden, der in der Umgebung von Deadwood herumgestreift war, weil er noch nicht damit gerechnet hatte, dass Lisa Prince und Laycock noch in dieser Nacht aufbrechen würden.

Little Eagle war entsetzt, als er hörte, was Laycock ihm zu berichten hatte. Er war sich sofort über die Konsequenzen im Klaren, genau wie Laycock.

»Wird Fears-No-Lightning die Palominos an Sedgwick herausgeben, wenn der ihm den Kaufvertrag Galls vorlegt?«, fragte Laycock.

Little Eagle schüttelte den Kopf.

»Gall hat drei Krieger in Badlands geschickt. Sie uns helfen sollen, die Palominos zum Niobrara treiben«, sagte er heiser. »Sie dürfen Pferde nur an mich oder Wilbur Prince übergeben.«

Laycock hatte sich so etwas Ähnliches gedacht. Die Sioux waren misstrauisch, denn zu oft waren sie schon von weißen Männern betrogen worden, die sie für ihre Freunde gehalten hatten.

»Wusste Lisa davon?«, fragte Laycock.

Little Eagle nickte.

Laycock presste die Lippen zusammen. Er hatte sich also nicht getäuscht. Lisa hatte es tatsächlich in Kauf genommen, dass ein paar Menschen getötet wurden, damit sie sich hunderttausend Dollar einstecken konnte.

Big John Sedgwick und seine Revolvermänner hatten einen Vorsprung von mehr als acht Stunden. Wahrscheinlich ahnte der Alte, dass er sich beeilen musste. Das Verhalten an der Rezeption hatte Laycock gezeigt, dass sie mit ihm rechneten. Schließlich mussten sie annehmen, dass er in dem Handel mit drinhing, nachdem er mit dem Palomino in Deadwood aufgetaucht war.

Little Eagle hetzte sein struppiges Pony bis zur totalen Erschöpfung. Der Palomino dagegen hatte ungeheure Kraftreserven. Er trug auch Little Eagle, als dessen Pony zusammengebrochen war und den Gnadenschuss erhalten hatte.

Dennoch schafften sie es nicht, Big John Sedgwick einzuholen. Als sie am Abend des nächsten Tages vorsichtig in den schmalen Sackcanyon ritten, an dessen Ende der schmale Durchgang zu dem verborgenen Tal mit der Quelle führte, vernahmen sie schon die Schüsse, die sich aus der Entfernung anhörten, als würde jemand kleine Steine auf ein Blechdach werfen.

Laycock trieb den Palomino an. Bei den Felsen, von denen aus sie die dunkle Höhle sehen konnten, sprang Little Eagle vom Rücken Morning Stars.

Auch Laycock rutschte aus dem Sattel. Sie starrten auf die fünf Pferde, die vor dem Eingang der Höhle standen.

Die Schüsse verstummten allmählich. Doch vereinzelt klang immer wieder Karabinerfeuer auf.

»Das ist Springfield von Fears-No-Lightning!«, stieß Little Eagle heftig hervor.

Sie liefen auf die Höhle zu. Laycock hatte seine Winchester mitgenommen und hielt sie mit beiden Händen. Er war bereit, sofort zu schießen, wenn einer von Big Johns Revolverschwingern in der Höhle auftauchte.

Doch nichts rührte sich. Die Abstände zwischen den Schüssen des Springfield-Karabiners wurden immer größer.

Dann hatten sie die Höhle durchquert und starrten in das Tal. Nicht weit von ihnen entfernt lagen drei dunkle Bündel, die sich deutlich vom hellen Boden abhoben.

Sie liefen hinüber.

Es waren ein Weißer und zwei Indianer

»Bravo Wolf und Kadoka«, murmelte Little Eagle.

Der Weiße war Warner Joplin. Der Revolvermann hielt seinen Peacemaker noch in der Faust. In seiner Brust steckte ein Pfeil.

Ein paar Yards weiter, hinter einem dornigen Strauch, lag der Leichnam des Mannes, der Laycock vom Heuboden im Stall des Shingle’s Hotels auf den Kopf gesprungen war. Eine Kugel in den Kopf hatte seinem Leben ein Ende bereitet.

Sie hasteten weiter ins Tal hinein. Laycock sah die Sorge im verzerrten Gesicht des Hunkpapa-Kriegers. Er dachte sicher an seinen alten Vater, der die Palominos in diesem Tal bewachte.

Wieder fiel ein Schuss. Aber diesmal war er eindeutig aus einem Revolver abgefeuert worden. Als sie ihre Schritte beschleunigten, stolperten sie fast über die Leichname von Johnny Burns und dem eines Indianers. Sie mussten sich gegenseitig getötet haben.

Little Eagle stieß einen wilden Schrei aus.

Laycocks Kopf zuckte herum, und dann sah er den alten weißhaarigen Indianer, der einen Springfield-Karabiner hoch über dem Kopf schwenkte und klagende Laute in den sich verdunkelnden Himmel schickte.

Little Eagle begann zu schluchzen wie ein Kind. Er starrte auf die weit im Tal verstreuten Kadaver der Palominos, als könne er nicht glauben, was sich seinen Augen bot.

Laycocks Herz krampfte sich zusammen. Er wusste plötzlich, was die vereinzelten Schüsse aus dem Springfield-Karabiner zu bedeuten hatten.

Fears-No-Lightning hatte seine Palominos, die ihm mehr bedeuteten als sein Leben, erschossen, damit sie nicht einem Weißen in die Hände fielen, der ihrer nicht würdig war.

Little Eagle riss plötzlich sein Gewehr hoch, und Laycock hatte Mühe, den Lauf nach unten zu drücken, damit er nicht schießen konnte. Auch er hatte Big John Sedgwick gesehen, der mit hängenden Schultern vor einem Felsen stand, auf den Armen den leblosen Körper seiner Tochter Belle.

Mit schweren Schritten stampfte der große Mann auf Laycock zu. In seinen Augen war eine seltsame Leere, und Laycock hatte das Gefühl, dass Big John ihn gar nicht erkannte.

Er leckte sich die Lippen, wollte den alten Mann ansprechen, aber er brachte keinen Ton hervor.

Belle Sedgwicks linke Seite hatte sich mit ihrem eigenen Blut vollgesogen. Ihr dunkles Gesicht wirkte im Tod wie Porzellan. Die schwarzen Augen starrten an ihm vorbei ins Nichts.

Laycock spürte einen schmerzhaften Stich in der Herzgegend. Er hatte diese eigenartige, faszinierende Frau für Stunden sehr geliebt, bevor sie dieses Gefühl wieder in ihm getötet hatte. Auch jetzt noch, im Tode, übte ihr ebenmäßiges Gesicht eine eigenartige Faszination auf ihn aus.

Er starrte Big John Sedgwick nach, als dieser mit dem Leichnam seiner Tochter an ihm vorbei schritt, auf den Spalt zu, der dieses Tal von der Umwelt abschloss.

Little Eagle wollte sich von Laycock losreißen, um den alten Mann zu erschießen, aber Laycocks Griff war eisenhart.

»Lass ihn, Little Eagle«, sagte er leise. »Der Mann ist mit dem Leben, das er ab jetzt führen muss, mehr bestraft, als wenn du ihn töten würdest.«

Es dauerte eine Weile, bis Little Eagle aufgab.

Laycock sagte: »Ich werde dir Morning Star hier lassen. Er gehört den Hunkpapas. Ich nehme mir eines von Sedgwicks Tieren.«

Little Eagle hörte schon nicht mehr hin. Er ging auf den alten Indianer zu, der sich auf einer Anhöhe niedergelassen hatte und einen seltsamen Singsang angestimmt hatte. Laycock wusste, dass es sein Totengesang war. Der alte Indianer spürte, dass der Tod ihn bald ereilen würde.

Big John Sedgwick war nur noch ein Punkt in der Ferne, als Laycock Morning Star zur Höhle holte und ihn zurück in das Tal brachte, aus dem er ihn geholt hatte. Dann nahm er eines der Pferde, die vor der Höhle standen, legte ihm seinen Sattel auf und saß auf.

Bei den Felsen warf er noch einen Blick zurück zur Höhle, hinter der sich eine Tragödie abgespielt hatte. Er unterdrückte den Zorn auf Lisa Prince, der in ihm aufsteigen wollte.

Wer war er, dass er andere Menschen verurteilen konnte?

Er zwang sich, an etwas anderes zu denken, denn das Leben ging weiter.

Das weiche, freundliche Gesicht von Emily tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Ein Lächeln huschte über seine Züge. Zum Glück hatte er genügend Geld auf der Bank von Deadwood, sodass er sich eine Suite im Wentworth Hotel in der Shine Street leisten konnte.

Mr Angus würde Augen machen …

ENDE

Matt Brown

Der Henker von
Chapultepec

Laycock Band 4

1

Laycock öffnete die Augen. Sofort waren all seine Sinne hellwach. Er lauschte einen Moment, denn er spürte, dass ihn irgendetwas geweckt hatte.

Er nahm den warmen Duft eines weiblichen Körpers wahr und drehte den Kopf. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. Sie schlief fest. Auf ihren weichen, entspannten Zügen lag noch das Glück der vergangenen Nacht. Ihr rundes, hübsches Gesicht war von kurzem Lockenhaar umrahmt. Das Laken war hinabgerutscht, und er sah, wie sich ihre großen, formvollendeten Brüste im Rhythmus ihrer ruhigen Atemzüge hoben und senkten.

Christina Hartford gehörte zu den Frauen, die für die Liebe wie geschaffen waren. Laycock dachte bei ihrem Anblick an den Boss der SOA, der Special Operations Agency, für die er arbeitete. Die SOA unterstand direkt dem Secretary of the Interior, dem Innenminister der Vereinigten Staaten von Amerika. Zurzeit bekleidete Mister Carl Schurz den Posten.

Diese Art, ihm einen Auftrag zu übermitteln, gefiel Laycock ausgezeichnet.

Das leise Scharren an der Tür wischte sein Lächeln fort. Von einem Moment zum anderen war er von einer eiskalten Spannung erfüllt. All seine Sinne signalisierten ihm Gefahr. Die Frau neben ihm war vergessen.

Laycock bewegte sich langsam, um kein Geräusch zu verursachen, das draußen auf dem Flur gehört werden konnte. Seine Hand glitt zum Bettpfosten neben seinem Kopf, an dem der Revolvergurt mit dem Remington hing.

Er glaubte, ein scharfes Atmen durch die Tür zu vernehmen. Nur Sekundenbruchteile später schien sich die Tür seines Zimmers nach innen zu biegen.

Laycock hörte das scharfe Splittern von Holz. Wie von einem Katapult abgeschossen, flog das Schloss heraus. Die demolierte Tür wirbelte ins Zimmer, nur noch vom unteren Scharnier gehalten.

Laycock schrie, als er sich aus dem Bett warf. Mit den Füßen stieß er Christina gegen die Hüften, dass sie auf der anderen Seite des breiten Bettes auf den Boden knallte.

Eine armlange Mündungsflamme leckte aus dem dunklen Loch des Türrahmens. Die Ladung aus gehacktem Blei stob in das Bett. Federn und Streu wirbelten in einer dichten Wolke auf.

Laycock lag auf dem Boden. Im Fallen hatte er seinen Gurt vom Bettpfosten gerissen. Er wollte den Remington herausziehen, doch zu seinem Entsetzen sah er, dass der Revolver aus dem Holster gerutscht war.

Der Schatten an der Tür war einen Schritt ins Zimmer getreten.

Laycock sah das verzerrte Gesicht des Killers. Die Mündungen der Schrotflinte ruckten zu ihm herum.

Er schleuderte dem Mann seinen Gurt entgegen. Gleichzeitig sprang er auf die Beine.

Der Gurt traf den Killer gegen die Arme. Die abgesägte Schrotflinte wurde aus der Richtung gerissen. Donnernd brüllte sie auf. Mit dumpfem Prasseln schlugen die Bleistücke in die gekalkte Decke des Zimmers und rissen ein großes Loch hinein. Staub rieselte herunter und drang Laycock in die Lungen.

Er wollte sich auf den Mann an der Tür stürzen.

Ein eiskaltes Kribbeln war in seinem Nacken. Er spürte Todesgefahr. Immer noch. Aber sie ging nicht mehr von dem Mann an der Tür aus.

Laycock warf sich zur Seite.

Ein fürchterliches Dröhnen erfüllte abermals das Zimmer. Glassplitter wirbelten durch die Luft. Einer traf Laycock an der Wange und riss sie ihm auf.

Er wirbelte sofort herum, als er auf dem Holzboden gelandet war. Mit aufgerissenen Augen sah er das große Loch in der Gardine. Die Ränder waren schwarz. Flammen zuckten daran auf, und im Nu brannte die Gardine lichterloh.

Das Fenster dahinter existierte nicht mehr.

Laycock sah den huschenden Schatten, der für einen Moment das Viereck des Fensters verdunkelt hatte. Mit einem Satz war er auf den Beinen und rannte hinüber. Er sah seinen Remington am Boden liegen und hob ihn auf. Mit einer heftigen Bewegung fegte er die brennende Gardine zur Seite.

Christina schrie gellend.

Laycock warf einen kurzen Blick zurück.

Der Killer an der Tür lag mit ausgestreckten Armen auf dem Boden. Die Schrotladung, die jemand durch das Fenster geschossen und die Laycock gegolten hatte, musste ihn voll erwischt haben.

Laycock streckte den Kopf vorsichtig aus dem zerborstenen Fenster.

Der breite Rücken eines Mannes verschwand vom Vordach der Cantina. Es lag nur drei Fuß unter dem Fenster von Laycocks Zimmer.

Laycock schlug die Sprossenreste aus dem Rahmen und hechtete hinaus. Er prallte hart auf dem Vordach auf, das knirschend unter seinem Gewicht nachgab.

Er rollte sich weiter, kam geschmeidig auf den Füßen im Staub der Plaza auf und konnte sich gerade noch in Sicherheit bringen, als die schwache Holzkonstruktion des Vordachs ihren Geist aufgab. Eine Staubwolke quoll hoch und hüllte Laycock ein. Fluchend rannte er über die Plaza.

Er hatte nicht sehen können, wohin sich der zweite Mann mit der Schrotflinte gewandt hatte. Über die Plaza war er nicht gelaufen. Also musste er sich entweder links oder rechts der Cantina in Sicherheit gebracht haben.

Laycock entschied sich für die rechte Seite. Durch die schmale Calle del Norte, die zu den Rindercorrals führte, gelangte man hinunter zum Rio Grande.

Laycock sah den Mann sofort, als er die Einmündung der Gasse erreichte. Er gab einen Schuss aus dem Remington ab.

Der Mann vor ihm zuckte zusammen, als die Kugel dicht neben ihm in die Adobewand eines Hauses schlug. Er warf sich zur Seite und verschwand hinter der Ecke des Hauses.

Laycock hetzte ihm nach. Er wollte den Mann unbedingt haben. Lebend. Denn nur lebend konnte er ihm verraten, wer ihm den Auftrag gegeben hatte, ihn umzulegen.

Es musste mit seiner neuen Aufgabe zu tun haben. Die Killer hatten nicht einmal Rücksicht auf Christina Hartford genommen. Wenn Laycock sie nicht aus dem Bett gestoßen hätte, wäre ihr schöner Körper von der Bleiladung getroffen worden.

Laycock verharrte vor der Ecke. Er wusste, dass der Mann noch einen Lauf seiner Flinte geladen hatte. Vielleicht auch schon wieder beide. Zeit genug hatte er gehabt, die Waffe nachzuladen.

Er schob den Kopf um die Ecke.

Der Mann war in eine Sackgasse gelaufen. Am Ende des schmalen Durchganges befand sich eine Bretterwand. Der dicke Hintern des Mannes befand sich gerade auf der oberen Kante.

Laycock nahm den Remington in beide Hände und zielte sorgfältig auf den rechten Oberschenkel des Kerls. Doch ehe er abdrücken konnte, brüllte hinter der Bretterwand ein donnernder Schuss auf.

Der Mann auf der Bretterwand wurde wie von einer Riesenhand angehoben. Eine Staubwolke quoll auf, als er mit dem Rücken auf der Erde landete und regungslos liegen blieb.

Laycock war für Sekunden wie erstarrt.

Damit hatte er nicht gerechnet.

Wer war der Mann hinter der Bretterwand, der den Killer erschossen hatte?

Er begann zu laufen. Nur aus den Augenwinkeln warf er einen kurzen Blick auf den Toten.

Dicht an der Wand des Adobehauses sprang er geschmeidig den hohen Bretterzaun an, klammerte sich mit den Fingern an der Kante fest und zog sich blitzartig nach oben.

Außer ein paar verschreckt herumgackernden Hühnern war nichts zu sehen.

Doch. Die abgesägte Schrotflinte. Sie lag ein paar Yards vom Bretterzaun weg. Aus der einen Mündung kräuselte noch Pulverdampf.

Laycock schwang sich geschmeidig hinüber und federte in den Knien ab. Er bückte sich nach der Waffe, mit der man ihm das Lebenslicht hatte ausblasen wollen. Jetzt war sie dem Killer selbst zum Verhängnis geworden.

Beide Läufe waren abgeschossen. Laycock hatte die Flinte aufgeklappt und die leeren Hülsen herausgezogen. Jetzt ließ er die fürchterliche Waffe fallen und richtete sich auf.

Seine harten Augen suchten den Hof ab, auf dem er sich befand.

Eine kaum wahrnehmbare Bewegung der Tür in einem zurückliegenden Stallgebäude nahm seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Er lief auf den Stall zu, stieß die Tür mit dem Fuß auf und presste sich mit dem Rücken gegen die Wand.

Ein Schuss krachte aus dem Dunkel.

Eine helle, angsterfüllte Stimme schrie: »Kommen Sie nicht in den Stall, Sie Mörder! Ich habe einen Revolver! Ich schieße …«

Laut rief er: »Ich bin nicht der Mörder! Ich habe den Mann verfolgt!«

Es blieb eine Weile still. Dann schob sich ein rassiges Frauengesicht mit angstvoll aufgerissenen, pechschwarzen Augen aus dem Dunkel des Stalles hervor. Die Frau hielt in der vorgestreckten Faust einen 36er Taschenrevolver.

Laycock schlug ihr leicht auf das Handgelenk, und mit einem leisen Schrei ließ sie die Waffe fallen. Er fasste sie blitzschnell am Arm, als sie wieder verschwinden wollte, und zog sie aus dem Stall.

Sie hatte die andere Hand zur Faust geballt und wollte auf ihn einschlagen. Ihre Augen wurden noch größer. Die kleine Faust blieb in der Luft stehen.

»Sie – Sie sind ja gar nicht der Mörder!«, stieß sie überrascht hervor.

»Haben Sie gesehen, wer die Schrotflinte auf den Mann am Bretterzaun abgefeuert hat?«, fragte Laycock, während seine Augen mit Kennerblick ihre schlanke Figur abtasteten, die von der hautengen Hose und der viel zu knappen Seidenbluse mehr betont als verborgen wurde.

Sie bemerkte sein Interesse, und erst bei ihrem entsetzten Blick wurde er sich bewusst, dass er nichts weiter als seine lange Unterhose trug.

»Es war ein Mexikaner!«, brachte sie heftig atmend hervor. »Er hatte offensichtlich auf den Mann gewartet, denn der warf ihm die Schrotflinte zu. Der Mexikaner hat sie aufgefangen, auf den Mann gerichtet und abgedrückt! Mein Gott, das Gesicht! Es war schrecklich!«

Ihre Worte klangen entsetzt, doch der lebhafte Ausdruck ihres Gesichts ließ Laycock daran zweifeln, ob es ihr wirklich so nahe gegangen war.

Sie schüttelte ihre dunkle Mähne, die ihr fast bis zur Hüfte reichte.

»Ich dachte schon, der Mann wollte auch mich ermorden!«, hauchte sie. »Er hat mich nämlich gesehen …«

»Was haben Sie hier gesucht?«, fragte Laycock kalt.

Sie verzog das Gesicht. Den Toten hatte sie anscheinend schon wieder vergessen. Offensichtlich war sie von Männern mehr Interesse gewohnt als von diesem großen Gringo in der langen Unterhose, der so tat, als sei sie irgendeine Puta, die ihm etwas erzählen sollte.

»Geht es Sie etwas an?«, fragte sie schnippisch.

Laycock leckte sich über die Lippen. Sein Gefühl sagte ihm, dass sie nicht so harmlos war, wie sie tat.

»Kannten Sie den Mexikaner, der den anderen niederschoss?«

Sie schüttelte ihre Mähne.

»Was denken Sie von mir?«, fauchte sie. »Glauben Sie, ich bin mit Mördern befreundet?« Sie zerrte an Laycocks Hand, denn der hatte sie immer noch nicht losgelassen. »Nehmen Sie Ihre Pfoten weg, oder ich schreie um Hilfe!«

Laycock ließ sie los, denn die Hintertür des Adobehauses, das an den Stall angrenzte, wurde aufgestoßen.

Ein bärtiger Mexikaner tauchte auf. Laycock kannte ihn. Deshalb rührte er sich auch nicht, als der Mann mit grimmigem Gesichtsausdruck auf ihn zu marschierte, die Winchester an der Hüfte angeschlagen.

Immer mehr Männer quollen aus dem Haus hervor. Schließlich waren es sieben, die einen Halbkreis um Laycock bildeten. Alle hielten Waffen in den Händen, und die Mündungen waren unmissverständlich auf Laycocks Bauch gerichtet.

Der Bärtige, der einen ziemlich dicken Bauch vor sich her schleppte, knurrte böse: »Ich hab es dir schon angesehen, als du in Matamoros eintrafst, Gringo! Sie hätten dich erst gar nicht über den Rio Grande del Norte lassen sollen, denn einer wie du lässt nur Tod und Verwüstung hinter sich zurück, wenn er wieder geht!«

Der Mann schien so was wie ein Marshal zu sein. Laycock wusste, dass er jetzt vorsichtig sein musste. Sonst landete er vielleicht im Gefängnis, und in Mexiko bedeutete das mindestens vier Wochen Aufenthalt in einer stinkenden Zelle.

Er wies mit dem Kopf über die Schulter.

»Fragen Sie die Señorita«, sagte er rau. »Sie wird Ihnen bestätigen, dass ich nicht geschossen habe.«

Der dicke Mexikaner mit der Winchester starrte an ihm vorbei.

»Wer war sie?«, fragte er.

War? Laycocks Kopf ruckte herum. Von dem schwarzen Biest war nichts mehr zu sehen. Auch der 36er Revolver lag nicht mehr auf dem Boden. Er wollte in den Stall, aber einer der Männer rammte ihm die Mündung einer alten Donnerbüchse in die Seite. Er fluchte leise und starrte ins Dunkel des Stalls.

»Sie hat gesehen, wie ein Mexikaner auf den Mann, der hinter dem Bretterzaun liegt, geschossen hat«, erwiderte er wütend. »Mit dessen eigener Schrotflinte, die er ihm zugeworfen hat!«

»Wie?«, fragte der Bärtige. Sein Bauch zitterte ein wenig, als er den Kopf wandte und zum Bretterzaun hinüberblickte, vor dem immer noch die Schrotflinte lag.

Laycock war bis zur Halskrause erfüllt mit Zorn. Alles wäre schnell geklärt gewesen, wenn dieses verdammte Biest nicht einfach abgehauen wäre. Der Teufel sollte sie holen!

Er wusste, dass die Geschichte, die er dem Dicken zu erzählen versuchte, ziemlich verworren klang.

»Du weißt nicht zufällig, Gringo, was die Männer mit den Schrotflinten gewollt haben?«, fragte der Mexikaner mit zusammengezogenen Brauen.

»Nein, verdammt«, sagte Laycock. »Deshalb bin ich ja hinter dem einen Kerl her, um ihn zu fragen!«

»Aha«, sagte der Dicke, und Laycock merkte, dass er nichts begriff.

»Ich gehe jetzt zurück zur Cantina«, sagte er knurrend. »Ich habe mit den Kerlen nichts zu schaffen. Suchen Sie den Mexikaner, der den Mann hinter dem Bretterzaun umgepustet hat.«

»Und der Mann in Ihrem Zimmer?«, fragte der Dicke.

»Der ist von dem Mann, der jetzt hinter dem Bretterzaun liegt, mit der Schrotflinte getötet worden.«

Der Dicke schüttelte den Kopf und kraulte sich mit der Linken im Bart. Seine Augen waren immer kleiner geworden. Schließlich nickte er langsam. Laycock erkannte erleichtert, dass der Mann sich entschlossen hatte, ihm Glauben schenkte. Sicher nicht aus Sympathie. Aber es ersparte ihm eine ganze Menge Arbeit.

»Gut, Gringo«, sagte er. »Du hast fünf Minuten, um aus Matamoros zu verschwinden.«

Laycock schaute an sich hinab und wies auf seine Unterhose. Erst jetzt sah er, dass nicht mal alle Knöpfe zugeknöpft waren.

Er holte es eilig nach.

»Wie wär's mit einer Stunde?«, fragte er.

Der Dicke zuckte mit den Schultern.

»Meinetwegen, Gringo«, murmelte er. »Aber beim nächsten Toten bist du dran. Die Ratten in unserem alten Turm haben schon lange keine Gesellschaft mehr gehabt.«

Er drehte sich um und gab seinen Männern einen Wink, ihm zu folgen. Sie marschierten durch die Tür des Adobehauses, ohne sich weiter um ihn zu kümmern. Als sie verschwunden waren, streckte eine alte Frau den Kopf heraus, wurde blass, als sie den Gringo in der Unterhose sah, und donnerte die Tür hinter sich zu.

Laycock betrat den Stall. Er hatte die vage Hoffnung, dass sich das schwarzhaarige Luder nur versteckt hatte. Aber dann entdeckte er die kleine Tür im Hintergrund des Stalls. Sie war unverschlossen. Er fluchte leise, als er sie öffnete und in eine Gasse gelangte, die zur Plaza führte.

Die Schüsse im ersten Stock der Cantina hatten die Einwohner der Grenzstadt aus dem Schlaf gerissen. Überall standen sie in Gruppen zusammen und diskutierten. Vor dem zusammengebrochenen Vordach der Cantina hatte sich eine Menge versammelt, aber anstatt zuzupacken, um den Trümmerhaufen zu beseitigen, standen sie nur herum und redeten.

Die Gespräche verstummten, als der große Gringo über die Plaza schritt. Laycock ging aufrecht und langsam, den Remington in der herabhängenden Rechten. Er konnte nicht sagen, dass er sich genierte. Einen schönen Menschen entstellt nichts, dachte er, als er durch die Gasse schritt, die die Leute vor der Cantina ehrfurchtsvoll vor ihm bildeten.

Er fluchte laut, als er über die Trümmer stieg und sich einen Splitter in den Fußballen trat. Er setzte sich auf einen Balken und holte ihn heraus, bevor er noch tiefer eindringen konnte.

Irgendwo war das Kichern eines Mädchens zu hören, aber ein klatschendes Geräusch beendete es.

Laycock erhob sich wieder, räumte ein paar Trümmer vor der Eingangstür fort, zog sie auf und starrte in die daumengroße Mündung einer vorsintflutlichen Flinte, die der Besitzer der Cantina in den zitternden Händen hielt.

2

Laycock schob den Lauf mit einem Finger zur Seite.

»Machen Sie sich nicht unglücklich, Señor Valdez«, sagte er gelassen.

In den Augen des kleinen Mannes flackerte es. Die dunkle Haut in seinem Gesicht schimmerte grünlich. Er ließ seine alte Flinte los, die polternd auf die Holzdielen fiel.

»Ich – ich habe den Mann oben gesehen!«, stotterte er mit schriller Stimme. »Bringen Sie ihn raus! Ich fasse ihn nicht an! Ich nicht!«

Laycocks Augen wurden hart.

»Sie richten doch um diese Zeit immer das Frühstück für Ihre Gäste her, Valdez«, sagte er leise. »Eigentlich müssten Sie den Mann mit der Schrotflinte gesehen haben, als er die Treppe hinaufging.«

Der kleine Mexikaner riss abwehrend beide Hände hoch.

»Er hat mich bedroht!«, kreischte er »Sie können nicht von mir verlangen, dass ich mich …«

»Halten Sie den Mund, Valdez!«, zischte Laycock. »Seien Sie froh, dass Miss Hartford nichts geschehen ist, denn sonst hätte ich Sie mir vorgenommen! Die Leiche wird von Ihnen fortgeschafft, klar? Ich reise mit Miss Hartford ab.«

Er stiefelte an dem Mexikaner vorbei und ging die Treppe hinauf. Es roch penetrant nach Pulverdampf, obwohl durch das offene Fenster frische Luft in das Zimmer und den Flur drang.

Der Tote lag immer noch mit ausgebreiteten Armen halb im Gang und halb im Zimmer.

Laycock schaute nur flüchtig hin. Seine Augen suchten Christina Hartford. Er sah sie nicht. Doch dann hörte er das leise Schluchzen.

Er trat an dem völlig zerfetzten Bett vorbei und entdeckte ihre zusammengekauerte Gestalt.

Christina lag auf der Seite und hatte beide Arme um den Kopf geschlungen. Er sah, wie ihre Schultern zuckten. Bevor er sie berührte, rief er leise ihren Namen.

Ihr Schluchzen verstummte. Langsam nahm sie die Arme vom Kopf und drehte ihm ihr Gesicht zu. Ihre blauen Augen wurden groß.

»Laycock!«, hauchte sie.

Hatte sie angenommen, dass er tot sei?

Er beugte sich zu ihr hinab und hob sie vorsichtig auf. Sie war immer noch unbekleidet.

Als ihr Blick auf den Toten an der Tür fiel, begann sie wild zu schreien und mit ihren kleinen Fäusten auf Laycock einzuschlagen.

Er klatschte seine Hand leicht auf ihre Wange, und ihr Schreien verstummte. Sie barg ihren Krauskopf an seiner Schulter, Krämpfe schüttelten sie.

»Es ist vorbei, Christina«, sagte er. »Die beiden Männer, die mich töten wollten, haben selbst ihr Leben verloren.«

Sie hob den Kopf und starrte ihn mit ihren tränennassen Augen an.

»Du hast auch den anderen erwischt?«

»Was heißt auch?«, gab Laycock zurück. Er wies mit dem Kopf über die Schulter. »Ich habe weder ihn noch den anderen getötet. Ein Dritter hat den Killer, den ich verfolgte, umgebracht. Wahrscheinlich, weil er mir seinen Auftraggeber nicht verraten sollte. Es war ein Mexikaner.«

»Hast du ihn erkannt?« Christina löste sich aus seinen Armen. Sie zitterte nur noch leicht, als sie nach ihrer Unterkleidung griff, die über dem Stuhl neben dem Bett hing.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Eine junge Frau hat beobachtet, wie der Mexikaner den Killer mit seiner eigenen Schrotflinte ins Jenseits beförderte«, sagte er. »Leider hat sie sich aus dem Staub gemacht, als der Dicke von der Policia auftauchte.«

Sie war gerade in ihren Reitrock geschlüpft. Ihr ganzer Körper versteifte sich. Nur ihre großen Brüste wippten erregt, als sie mit verengten Augen fragte: »Wie sah sie aus?«

Laycock behielt die Brüste im Auge. Hastig drehte sie sich um und griff nach ihrer karierten Bluse.

»Starr mich jetzt nicht so an, Laycock!«, sagte sie heftig. »Los, sag mir, wie sie aussah! Schwarze lange Haare? Schwarze Augen und das herausfordernde Verhalten einer Hure? War sie das? Sag's schon!«

Laycock nickte überrascht. Besser hätte er sie auch nicht beschreiben können.

Christina Hartford wirbelte herum. Ihre blauen Augen sprühten vor Zorn.

»Du verdammter Dummkopf!«, schrie sie. »Sie war es, die den Mann, hinter dem du her warst, getötet hat! Sie hat die Kerle auf uns gehetzt! Und sie sollten nicht nur dich, sondern auch mich töten!«

Laycock starrte sie an.

»Was soll das?«, fragte er scharf. »Du hast mir eine Menge erzählt, aber von einer schönen Mexikanerin war nicht die Rede, mein Engel. Woher sollte ich wissen, dass sie auf deinen Skalp scharf ist?«

»So!«, fauchte sie zurück. »Du findest sie also schön. Dann lauf doch zu ihr, du verdammter Weiberheld, und warte, bis sie dir mit dem Messer den Hals durchschneidet!«

»Du wirst unsachlich, Chris«, sagte er gelassen. »Du vergisst, dass es hier nicht darum geht, wer mich an Land zieht. Ich habe einen Auftrag erhalten, den ich auszuführen gedenke. Dass du mit von der Partie sein solltest, erschien mir bis heute Morgen ein glücklicher Umstand. Jetzt fange ich an, anders darüber zu denken. Es ist vielleicht besser, wenn du wieder über den Fluss gehst und in Brownsville wartest, bis ich alles erledigt habe.«

»Du gemeiner Schuft.« Sie fuhr mit gespreizten Fingern auf ihn los, und er musste seinen Remington aufs Bett werfen, um sie mit beiden Händen abwehren zu können.

»Lass mich los!«, schrie sie. »Du Hund hast dich auf ihre Seite geschlagen! Du willst mit ihr teilen! Ich habe es gewusst, als ich dich zum ersten Mal sah. Du musst ihn irgendwo ermordet haben und bist jetzt hier, um mich und mei…« Sie verstummte und starrte ihn mit großen Augen an.

»Sprich weiter«, sagte Laycock ruhig. »Es ist ziemlich interessant, was du so alles zu erzählen hast. Vielleicht sollte ich mich wirklich mal um die Mexikanerin kümmern. Von ihr werde ich möglicherweise mehr Informationen erhalten als von dir.«

»Geh doch!«, zischte sie. »Ich werde nach Washington telegraphieren. Dann bist du dran. Sie werden einen richtigen Mann schicken, der dir Betrüger das Handwerk legt.«

Laycock kniff die Augen zusammen. Was wusste sie von der Special Operations Agency?

Wahrscheinlich nichts. Sie hatte sich in Washington an einen Senator gewandt, der für außenpolitische Fragen zuständig war, und dieser Mann war wahrscheinlich an die SOA herangetreten, weil der Auftrag unmöglich auf diplomatischem Wege mit Mexiko abgewickelt werden konnte.

Manchmal ist diese verdammte Geheimhalterei von Übel, dachte er. Er konnte sich nicht einmal rückversichern, ob da nicht wieder ein Mann sein eigenes Süppchen kochte, um den großen Reibach zu machen.

Christina Hartford hatte ihm leid getan, denn er wusste, dass sie auf der Suche nach ihrem Vater war, der als verschollen galt.

Ihre aus Wut hervorgestoßenen Äußerungen hatten Laycock nachdenklich werden lassen. War es nur ihr Vater, der sie dazu bewegte, ihn nach Mexiko zu begleiten? Oder war es vielleicht auch das Gold, das irgendwo vor der Küste nördlich von Tampico im Leib eines gesunkenen Schiffes auf dem Meeresgrund lag?

Laycock stieß sie zurück. Sie prallte mit den Kniekehlen gegen den Bettrand und setzte sich ungewollt. Ihr Blick fiel auf Laycocks Remington, aber ehe sie ihn ergreifen konnte, hielt er ihn schon wieder in der Hand.

Er ging um das Bett herum, hob seinen Gurt vom Boden auf, legte ihn mitsamt dem Remington auf einen Stuhl und begann sich anzukleiden.

»Du hast mir von der Mexikanerin erzählt, Chris«, sagte er ruhig. »Wenn es sie war, die uns die Killer auf den Hals gehetzt hat, dann wird sie es noch einmal versuchen.«

»Du hast nicht mit ihr gesprochen?«, fragte sie misstrauisch.

»Ich weiß noch nicht einmal, wie sie heißt, verdammt«, erwiderte er ungehalten. »Sie erzählte mir das Märchen von einem Mexikaner, und als der Polizist auftauchte, war sie auf einmal verschwunden.«

Sie glaubte ihm nicht. Er sah es deutlich an ihren Augen. Sie streifte die karierte Bluse über und leckte sich die Lippen.

»Sie heißt Consuelo Hartford«, sagte sie leise. »Sie ist meine Halbschwester. Und sie hasst mich genauso, wie ich sie hasse!«

3

Das kann ja heiter werden, dachte Laycock und starrte Christina Hartford an. Seine Gedanken glitten zurück zu dem Tag vor einer Woche, als er sie kennengelernt hatte. Es war in Laredo gewesen. Dort hatte er seinen Mittelsmann treffen sollen. Stattdessen war Christina auf ihn zugetreten. Zweifelsfrei war sie von Washington geschickt worden, denn sie hatte den Code gekannt, den ein Mann der SOA auch nicht verriet, wenn man ihn zu Tode quälte.

Sie hatte nicht gewusst, was der Code bedeutete, und Laycock hatte eigentlich erwartet, hier unten in Matamoros einen weiteren Mittelsmann zu treffen, der ihm die Einzelheiten des Auftrags mitteilte.

Für einen Privatmann einen Haufen Gold zu bergen und ihn irgendwo in Mexiko ausfindig zu machen, dazu war die Special Operations Agency eigentlich nicht geschaffen worden.

Sie hatte ihr kariertes Hemd in den Hosenrock gestopft. Oben hatte sie drei Knöpfe offen gelassen, sodass das tiefe Tal zwischen ihren aufreizenden Brüsten zu sehen war.

Sie hatte sich gefangen. In ihrem Blick war nichts mehr von tiefer Befriedigung, die Laycock hineingezaubert hatte. Sie wirkte irgendwie kalt. Wahrscheinlich hatte die Begegnung Laycocks mit ihrer Halbschwester einiges zerstört.

Wenn sie wüsste, wie wenig ich mit dem Luder gesprochen habe, dachte er.

»Was willst du jetzt tun?«, fragte sie.

Laycock schnallte sich den Gurt um und prüfte den lockeren Sitz des Remingtons im Holster. Er ging zum Schrank hinüber und nahm seine Satteltaschen auf. Mit einer lässigen Bewegung schwang er sie über seine Schulter. Dann packte er seine Winchester mit der Linken und wandte sich Christina Hartford zu.

»Ich denke, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben?«, sagte er.

Sie trat um das Bett herum. Krampfhaft vermied sie es, den Toten anzublicken.

»Lass uns hinausgehen«, erwiderte sie mit rauer Stimme. »Mir wird schlecht, wenn ich ihn ansehen muss.«

Laycock nickte ihr zu. Er wartete, bis sie an dem Toten vorbei auf den Flur gegangen war, und folgte ihr dann. Nebeneinander schritten sie die Treppe in die Cantina hinab.

»Ich werde Matamoros verlassen«, sagte er. »Die Policia wünscht nicht, dass ich noch länger in diesem lieblichen Ort verweile.«

Sie blieb stehen, als sie am Fuß der Treppe waren.

»Laycock«, sagte sie leise, »schwörst du mir, dass du nie etwas mit Consuelo anfangen wirst?«

Ein Grinsen huschte über seine Züge.

»Wer sagt mir denn, dass du wirklich die Gute und sie die Böse ist?«

»Oh!« Sie stampfte mit dem Fuß auf. »Schwöre es! Oder, zum Teufel, ich jage dir bei der nächsten Gelegenheit eine Kugel in den Kopf!«

Laycocks Grinsen verstärkte sich.

»Ich glaube, ich sollte mich doch lieber an deine Schwester halten«, erwiderte er. »Die versucht es wenigstens von vorn.«

Ihr Blick durchbohrte ihn wie ein Messer, als er auf den kleinen Mexikaner zuging, der hinter der Theke stand, beide Hände unsichtbar hinter der Platte.

»Eigentlich sollte ich nichts zahlen«, knurrte Laycock. »Aber ich will keinen Ärger mit dem Dicken von der Policia.« Er legte ein paar Pesos auf die Theke und sah dem mürrischen Gesicht des Mannes an, dass er wesentlich lieber Dollars gesehen hätte.

Christina Hartford war schon über die immer noch nicht zur Seite geräumten Trümmer des Vordachs gestiegen und wartete auf der Straße auf ihn. Die Menschenmasse war eher noch größer geworden. Sie tuschelten, als Laycock auf die Plaza trat, und er hörte, wie ein Junge zu einem anderen sagte: »Er hat ein Dutzend Kerle mit seiner Schrotspritze in Stücke geschossen!«

Er starrte den Jungen an, und der erbleichte. Er sah aus, als würde er sich in diesem Augenblick die Hosen voll machen.

Laycock nahm Christinas Hand und zerrte sie mit sich zum Mietstall hinüber, wo sie ihre Tiere untergestellt hatten.

»Nicht so schnell!«, zischte sie. »Wer sagt dir überhaupt, dass ich mit dir reite?«

Laycock blieb stehen und starrte sie an.

»Nun hör mal gut zu, Chris«, knurrte er. »Ich habe den Auftrag, deinen Vater und das Gold zu finden. Wenn du mir noch lange auf die Nerven gehst, werde ich mich um das Gold kümmern und du kannst deinen Alten selber suchen, verstanden?«

Sie schaute ihn voller Trotz an. Einen Augenblick hatte er das Gefühl, als ob es ihr umgekehrt lieber gewesen wäre.

Laycock ging weiter. Er hatte ihre Hand losgelassen und beachtete sie nicht mehr. Er dachte an Brian Hartford, dessen Schiff vor der Küste von Tampico in einem Sturm gesunken war. Zuerst hatte man angenommen, er sei mit dem Schiff untergegangen, doch dann hatte es plötzlich ein Lebenszeichen von ihm gegeben, das die Regierung in Washington aufgescheucht hatte.

Der Secretary of State, dem auch die Special Operations Agency unterstand, schien unbedingt das Gold zurückhaben zu wollen, das für weiß Gott welchen Zweck nach Mexiko hatte geschifft werden sollen.

Laycock fragte sich immer wieder, was an diesem Gold so Besonderes war. Gut, es handelte sich um zweihunderttausend Dollar, aber das war eine Summe, bei der man sonst in Washington noch nicht mal mit der Augenbraue zuckte.

Christina Hartford war wieder neben ihm.

»Gut«, sagte sie. »Hack nur immer auf mir rum. So seid ihr Kerle. Erst schleift ihr ein Mädchen ins Bett, und dann glaubt ihr, mit einem umspringen zu können, wie es euch passt.«

Laycock holte seinen Braunen aus dem Stall und sattelte ihn. Er sah aus den Augenwinkeln, wie Christina ihm dabei zuschaute.

»Willst du deinen Pinto nicht satteln?«, fragte er.

Sie fauchte, sagte aber nichts. Wortlos zerrte sie ihre Pintostute aus der Box, legte ihr die Decke über und versuchte dann, den schweren Sattel vom Bock zu heben. Sie keuchte vor Anstrengung.

Laycock pfiff ein Lied. Er wartete, bis der Braune, der seinen Bauch voll Luft gepumpt hatte, wieder ausatmete, dann zog er rasch den Bauchgurt stramm. Der Braune hatte ihn einmal damit hereingelegt, aber nicht ein zweites Mal.

Christina Hartford atmete schwer, als sie den Sattel auf den Rücken der Pintostute bugsiert hatte. Laycock drehte sich zu ihr um und fragte: »Bist du endlich so weit?«

Tränen der Wut standen ihr in den Augen, aber sie presste die Lippen zusammen und erwiderte nichts.

Laycock ging auf sie zu, fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich um. Er spürte, wie sie versteifte, als er seine Lippen auf ihren Mund presste. Er zuckte zusammen, als sie ihn mit der Stiefelspitze gegen das Schienbein trat, unterbrach aber den Kuss nicht.

Langsam beruhigte sie sich. Sie legte die Arme um seinen Hals, biss ihm ins Ohrläppchen und flüsterte: »Ich sollte dir ein Messer ins Herz stoßen, du Hundesohn!«

»Sei lieb, Chris«, erwiderte er. »Einen besseren Hundesohn als mich findest du weit und breit nicht.«

»Das weiß ich«, sagte sie. »Deshalb habe ich dich ja auch gewarnt. Wenn du mit Consuelo etwas anfängst, werde ich euch beiden die Augen auskratzen!«

Laycock führte die beiden Tiere hinaus. Als Christina aufsaß, sagte er: »Ihr seht beide nicht gerade wie Schwestern aus.«

Verächtlich erwiderte sie: »Consuelo ist die Tochter einer mexikanischen Puta. Ihre Mutter starb bei ihrer Geburt, und Vater nahm sie zu sich. Consuelo ist zwei Jahre älter als ich. Wir hassen uns, so lange ich zurückdenken kann. Wahrscheinlich konnte sie nie verwinden, dass Vater mich lieber mochte als sie.«

»Du meinst, dass sie nur deshalb die Killer auf uns gehetzt hat?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie weiß vom Gold«, sagte sie leise. »Dad war so dumm, ihr vor der Fahrt nach Tampico davon zu erzählen. Jetzt ist sie wie der Teufel hinter dem Gold her.«

»Weiß sie, wo sich dein Vater aufhält?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Christina nachdenklich. »Denn sonst wäre sie nicht hinter mir her.«

Laycock fluchte unterdrückt, als sie über die Plaza ritten. Hätte Christina ihm vorher von Consuelo erzählt, hätte er sie nicht entwischen lassen und wüsste jetzt vielleicht mehr.

Er schüttelte die Gedanken ab. Er wusste, dass er sich auf das konzentrieren musste, was vor ihm lag. In Tampico wartete Bonham Chandler, ein Mann, der ihm helfen sollte, das Gold zu bergen, und der wahrscheinlich ebenso wie er der Special Operations Agency angehörte.

Das Land, das vor ihnen lag, war öde und staubig. Laycock hatte sich die Bandana vors Gesicht gebunden. Christina hockte wie ein Häufchen Elend im Sattel. Hoffentlich hielt sie bis Tampico durch.

Immer wieder warf Laycock einen Blick zurück. Ihm entging die dünne Staubwolke nicht, die von Zeit zu Zeit in den gleißenden Himmel stieg. Consuelo Hartford? Er wusste es nicht. Manchmal dachte er daran, sich auf die Lauer zu legen und die Verfolger vor seine Winchester reiten zu lassen. Aber als er bemerkte, dass sie immer den gleichen Abstand hielten, verzichtete er darauf, ein Risiko einzugehen.

4

Wie ein Wald ragten die Masten der Segler im Hafen von Tampico in den Himmel. Laycock sah überall Gringos. Die meisten von ihnen waren heruntergekommene Typen, die noch von der letzten Revolution Benito Juarez' übrig geblieben zu sein schienen.

Er hatte gehört, dass in der Sierra Madre Gold gefunden worden war. Vielleicht strolchten die Gringos auch deshalb hier herum, um eine Möglichkeit zu finden, irgendwie an eine Ausrüstung zu kommen, mit der sie dann in die Berge aufbrechen konnten.

Laycock war in die Bodega am Lagerschuppen der amerikanischen Handelsgesellschaft United Food gegangen. Hier hielten sich kaum Mexikaner auf, und wenn, dann aus der besseren Gesellschaft. Dafür waren die Gringos umso heruntergekommener, wenn es nicht gerade Seeleute waren.

Laycock hatte an der Theke nach einem Mister Graham gefragt, und der glatzköpfige, schmierige Wirt hatte zu einem runden Tisch in der Ecke des Raums genickt, der fast völlig im Dunkeln lag.

Erst als Laycock zwei Schritte vor dem Tisch stand, sah er die Umrisse eines hageren Alten, der seinen schütteren Kopf auf die Arme gebettet hatte und schnarchte. Eine Dunstwolke von billigem Whisky schwebte über ihm. Die Flasche, die vor ihm auf dem Tisch stand, war leer.

Laycock ging zur Theke zurück und kaufte eine neue Flasche. Er schüttelte den Kopf, als der Glatzkopf ihm das gleiche Gesöff anbot. Die Dollarscheine, die er über die Theke schob, wischten den ärgerlichen Ausdruck aus dem schmuddeligen, feisten Gesicht des Glatzkopfs wieder fort. Der Mann holte tatsächlich eine Flasche Jim Beam Kentucky Bourbon hervor. Er hielt sie Laycock entgegen und sagte: »Leg noch einen Dollar drauf, Mister, dann gehört sie dir.«

Das war es Laycock wert.

Grahams Schnarchen brach abrupt ab, als Laycock wieder an seinem Tisch saß und ihm ein gefülltes Glas Jim Beam unter den Rüssel hielt.

Der Kopf mit dem schütteren Haar hob sich. Er kriegte die Augen kaum auf, aber seine Nasenflügel bebten. Mit zitternder Hand griff er an dem Glas vorbei, denn Laycock hatte es zurückgezogen.

Jetzt öffneten sich die wässrigen Augen des Alten. Mit stierem Blick musterte er den großen Gringo vor sich. Seine belegte Zunge huschte wie die einer Schlange über seine welken Lippen. Das faltige Gesicht verzog sich weinerlich, als er bemerkte, dass er etwas tun musste, um das Glas Bourbon zu erhalten.

»Verdammt, was willst du von mir?«, fragte er mit brüchiger Stimme.

»Graham?«, fragte Laycock.

Der Alte nickte. »Gib mir den Whisky!« Er sabberte, und Laycock rückte ein Stück vom Tisch ab. Das Glas hatte er losgelassen.

Der Alte grabschte so hastig danach, dass er fast die Hälfte von dem teuren Zeug verschüttete. Den Rest kippte er sich mit einem Ruck in die Kehle. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

Laycock hatte gedacht, der Mann würde sich freuen, endlich mal was Vernünftiges zu trinken, doch er hatte sich getäuscht. Graham verzog das Gesicht.

»Das Zeug taugt nichts!«, knurrte er. »Höchstens vierzig Prozent.«

»Wenigstens wirst du nicht blind davon, Graham«, erwiderte Laycock bissig,

»Nenn mich Buzo wie die anderen hier«, murmelte der Alte und legte den Kopf schief. »Spendierst du mir einen von meiner Sorte?«

Laycock fluchte. Er schob den Stuhl zurück und holte von dem grinsenden Glatzkopf eine Flasche von dem Zeug, mit dem man Fische ausrotten konnte, wenn man es ins Meer schüttete. Er zahlte einen halben Dollar für die ganze Flasche.

»Buzo säuft nichts anderes, Mister«, sagte der Glatzkopf. »Wenn Sie mir gesagt hätten, dass Sie was für ihn haben wollten …«

Laycock winkte ab. Er ließ sich ein Glas geben und schlenderte zu Grahams Tisch zurück. Der Alte riss ihm die Flasche Fusel förmlich aus der Hand. Er hielt sich nicht erst damit auf, ihn in das Glas zu schütten. Er zog den Korken mit den Zähnen heraus, spuckte ihn auf den Boden und setzte den Flaschenhals an die Lippen. Diesmal hüpfte sein Adamsapfel nicht sehr. Wahrscheinlich war er geschockt von dem Unterschied.

»Also, Buzo«, sagte Laycock. Er wusste, dass es das spanische Wort für Taucher war. »Bist du so weit klar, dass du eine Frage begreifst?«

Graham setzte die Flasche ab und starrte den großen Gringo an.

»Du hast mir zwar eine Flasche spendiert, Mister«, murmelte er, »das gibt dir aber lange noch nicht das Recht, mich zu beleidigen.«

»Ich hab gehört, dass du weißt, wo man Bonham Chandler finden kann«, sagte Laycock.

Buzo Graham, der die Flasche mit dem Fusel schon wieder am Hals hatte, verschluckte sich. Zum Glück sprühte er den Fusel an Laycock vorbei, als er zu husten begann. Er schaffte es gerade noch, seine Flasche auf dem Tisch abzusetzen, dann wurde er von einem Anfall geschüttelt, dass Laycock glaubte, der Mann würde hier vor seinen Augen krepieren.

Er schaute sich hastig um, aber niemand kümmerte sich um den nach Luft japsenden Alten.

Laycock beugte sich vor und klopfte ihm auf den Rücken.

»Lass das, verdammt!«, stieß Buzo Graham keuchend hervor. »Willst du mir die Knochen brechen?«

Laycock lehnte sich zurück. Er wartete, bis sich der Alte wieder gefangen hatte, und nahm währenddessen selbst einen Schluck vom Bourbon, nachdem er mit dem Ärmel seines Hemdes das Glas ausgewischt hatte.

Buzo Graham bekämpfte seinen Husten mit einem Schluck Fusel. Es schien das richtige Mittel zu sein, denn nachdem er ein paar Mal geschluckt hatte, war der Anfall vorbei.

»Mann!«, keuchte er. »Du kannst einen vielleicht erschrecken!«

»Wird Chandler von der Policia gesucht?«, fragte Laycock. »Oder weshalb geht dir sein Name so an die Nieren?«

Der Alte begann zu kichern.

»Von der Policia? Klar, von der auch. Aber das kratzt hier am Hafen keinen. Die Policia hat noch nie jemanden gefunden. Die Henker von Chapultepec sind hinter ihm her, und was vielleicht noch schlimmer ist: sämtliche mexikanischen Mörder und Strauchdiebe auch.«

Laycocks Augen verengten sich. Die Henker von Chapultepec. Das war der Spitzname der Geheimpolizei des Präsidenten. Im Augenblick hieß der Präsident der Republik Mexiko zwar Manuel Gonzalez, aber jeder wusste, dass er im Grunde nur ein Strohmann von Porfirio Diaz war, der es nicht gewagt hatte, sich zur Wiederwahl zu stellen. Er hatte aus der Geschichte gelernt. Denn fast jedes Mal, wenn sich jemand auf Dauer die Macht in Mexiko hatte nehmen wollen, war er durch eine Revolution hinweggefegt worden.

Wenn Diaz' Geheimpolizei hinter Bonham Chandler her war, dann steckte sicher mehr hinter seinem Auftrag als zweihunderttausend Dollar. Das war Laycock nun klar. Tampicos Unterwelt mochte auf das Gold aus sein. Die Henker von Chapultepec, die nach Porfirio Diaz' Sommerresidenz benannt worden waren, würde diese Summe allein niemals reizen.

»Und dich hat außer mir noch niemand gefragt, wo man Chandler finden könnte?«, sagte Laycock gepresst.

Buzo Graham zuckte zusammen. Seine wässrigen Augen huschten durch die Bodega, aber niemand schien sich dafür zu interessieren, was der große Gringo von dem alten Säufer wollte.

»Hör verdammt noch mal auf, den Namen in den Mund zu nehmen«, zischte er. »Ich weiß nicht, wo er ist. Wer hat dir den Bären aufgebunden, dass ich es dir sagen könnte?«

»Ich bin der Henker von Washington«, erwiderte Laycock mit kalter Stimme. »Und ich habe Vollmacht, alles aus dem Weg zu räumen, was mir nicht von Nutzen ist.«

Wahrscheinlich hätte Buzo Graham über Laycocks magere Schauspielkunst herzlich gelacht, wenn er nüchtern gewesen wäre. Aber so gingen ihm die Augen über. Er vergaß sogar das Schlucken, obwohl er die Flasche schon wieder an den Lippen hatte. Mit zitternden Händen setzte er sie ab.

»Du legst mich einfach um, wenn ich dir nicht sagen kann, wo er ist?«, fragte er weinerlich.

Laycock nickte grimmig.

»Ich habe meine Befehle«, sagte er drohend.

Buzo Graham quetschte tatsächlich eine Träne aus dem linken Auge.

»Sieh mich doch an, Mister«, flüsterte er. »Ich bin nur noch ein Wrack! Lass mich in Frieden meine letzten Tage …«

»Dein letzter Tag ist heute, Buzo«, sagte Laycock.

»Und wenn ich dir verrate …«

»Dann stehe ich auf und du siehst mich nie mehr wieder.«

Buzo Graham sank in sich zusammen. Seine zitternde Hand griff nach der Flasche.

»Calle de Santa Ana, ein rosa Haus. Im Hinterhof in einem Wagenschuppen, Strohboden.« Er setzte die Flasche an den Hals und schluckte wie ein Verdurstender.

Laycock erhob sich, klemmte sich die Flasche Jim Beam unter den Arm und verließ die Bodega, ohne sich nach Graham oder dem glatzköpfigen Keeper umzudrehen.

Draußen stach ihm die grelle Sonne in die Augen.

Er dachte an Christina Hartford, die er in einer kleinen, anständigen Pension weitab vom Hafen untergebracht hatte, und an die Verfolger, die ihnen auf dem Weg von der Grenze bis nach Tampico nie von der Fährte gewichen waren.

Laycock hatte nicht herausgefunden, wer sie waren. Wahrscheinlich war es sogar nur ein einzelner Reiter gewesen. Er hatte Laycock ein Schnippchen geschlagen, denn kurz vor Tampico war er von ihrer Fährte abgewichen und hatte sich wahrscheinlich auf einem anderen Weg in die Stadt begeben.

Es war ein unangenehmes Gefühl, jemanden im Rücken zu haben, den man nicht kannte. Laycock drehte sich immer wieder um, aber offensichtlich wurde er nicht verfolgt.

Die Calle de Santa Ana war eine Straße, die auf die Kais am Hafen zu führte. Laycock brauchte also nicht zu fragen.

Er schreckte zusammen, als eine Hand seinen Arm berührte. Ein aufgequollenes Gesicht einer alten Säuferin starrte ihn aus stumpfen Augen an.

»Whisky, Señor«, krächzte sie.

Laycock schaute auf die Flasche, die er in der linken Hand hielt. Er zögerte nicht und reichte sie der Alten. Sie wollte seine Hand küssen, doch er hastete weiter.

Tampico war eine Stadt der Verzweifelten. Jedenfalls hier unten am Hafen. Überall sah Laycock zerlumpte Gestalten, und manch einer von den Kerlen, die an den Straßenecken herumlungerten, wurde nur von seinem tief hängenden Remington abgehalten, ihn anzufallen.

Er bog in die enge, dunkle Gasse ein, die den Namen des mexikanischen Volkshelden Santa Ana trug. Der Gestank nach Kot und Urin biss ihm in der Nase. Die Abwässer flossen in schmalen Rinnen seitlich der Straße.

Er sah das rosa Haus von Weitem und ebenso die beiden Kerle, die daraus hervortraten, sich nach allen Seiten umsahen und dann in die entgegengesetzte Richtung verschwanden.

5

Eine eigenartige Stille herrschte in der Wagenremise.

Laycock war neben dem Tor, das schief in den Angeln hing, stehen geblieben. Er stand im Schatten an der morschen Bretterwand. Seine Blicke huschten an den beiden Eselskarren und dem schweren, eisenbereiften Frachtwagen vorbei.

Im Hintergrund hockten ein paar Hühner auf einer Stange. Sie rührten sich nicht. Sie glotzten ihn mit ihren seelenlosen Augen nur an. Als ob sie ausgestopft seien, dachte er.

Er wartete, bis er sicher war, dass niemand ihn gesehen hatte. Die Rückwand des rosa Hauses war ohne Fenster. Es gab nur eine Tür. Sie war jedoch nicht geschlossen.

Auf dem Strohboden, hatte Buzo Graham gesagt.

Laycock schaute hinauf. In den Sonnenstrahlen, die durch Bretterritzen schossen, tanzten Staubpartikel. Der Strohboden nahm zwei Drittel der Remise ein. Das vordere Drittel über Laycock war bis zum Dach offen.

Keine Leiter, die hinauf führte. Laycock blickte sich um. Er entdeckte sie neben dem einen Eselskarren. Mit ein paar Schritten war er neben ihr. Im Streu auf dem harten Lehmboden sah er Abdrücke von Stiefelsohlen. Er war sicher, dass die Leiter erst vor Kurzem bewegt worden war.

Laycock nahm sie auf, schwang sie hoch und lehnte sie gegen die Kante des Strohbodens. Er hielt den Remington in der Rechten, als er lautlos hinaufkletterte. Ein Huhn stolzierte in den Schuppen und gackerte laut, als hätte es ein Ei gelegt.

Laycock verschwand oben im Stroh. Er schaute sich um. Er sah nichts als Stroh. Hier sollte sich Bonham Chandler verborgen halten? Wieso eigentlich? Wer hatte gewusst, dass Chandler Laycock bei seiner Arbeit unterstützen sollte? Wusste derjenige auch schon, dass ein neuer Mann in Tampico war?

Er fluchte unterdrückt. Er hasste es, im Dunkeln herumzutappen. Sie hatten ihm wieder einmal nur einen Bruchteil an Informationen zukommen lassen. Er hatte ihnen schon tausend Mal erklärt, dass jede fehlende Information ein Risikofaktor für sein Leben war, aber offensichtlich interessierte sich niemand dafür.

Er kroch durchs Stroh. Staub stieg ihm in die Nase und reizte ihn zum Niesen. Er konnte es gerade noch unterdrücken.

Seine Hände tasteten plötzlich ins Leere. Hier lagen keine gebundenen Garben, sondern nur loses Stroh. Er wischte es zur Seite. Die Klappe zu einem niedrigen Verschlag wurde sichtbar.

Laycock kroch darauf zu. Seine linke Hand fasste in etwas Feuchtes, Klebriges. Er hob sie an und presste die Lippen hart aufeinander, als er im dämmrigen Licht sah, dass es Blut war.

Er rüttelte an der Klappe. Sie schwang nach innen.

Laycock sah nur ein dunkles Loch. Er überlegte einen Moment, dann holte er ein Schwefelholz hervor und riss es an. Die kleine Flamme flackerte in einem leichten Luftzug. Doch sie genügte, um Laycock den Toten zu zeigen, unter dessen Körper sich eine große Blutlache gebildet hatte.

Die Augen des Mannes waren weit aufgerissen. Laycock glaubte, unsägliche Schmerzen darin zu lesen. Offensichtlich hatte man diesen Mann gemartert, bevor man ihn getötet hatte.

Das Schwefelholz erlosch, und Laycock zündete ein neues an. Er sah die Kerze – und hielt das Schwefelholz an den Docht. Eine matte Helligkeit leuchtete das Loch aus, in dem Bonham Chandler in den letzten Tagen vegetiert hatte. Laycock sah es an den Lebensmittelresten, die in den Ecken lagen und teilweise schon verschimmelt waren.

Die Mörder hatten den Mann gefilzt, dessen war er sich sicher. Aber Männer wie er oder Chandler konnten es sich nicht leisten, irgendetwas bei sich zu tragen, das ihren Auftrag verraten konnte.

Dennoch sah Laycock in den Taschen des Toten nach. Sie waren leer. Sie hatten dem Toten auch die Stiefel ausgezogen. Sie lagen in der Ecke.

Laycocks Augen wurden schmal, als er sah, dass der Absatz des einen Stiefels etwas gedreht war. Nicht viel, höchstens um eine Fingernageldicke.

Er riss den Stiefel an sich, packte den Absatz und drehte ihn mit Gewalt. Es gab ein leises Klicken.

Laycock starrte in den ausgehöhlten Absatz. Er nahm den kleinen Zettel heraus und hielt ihn vor die Flamme der Kerze. In krakeliger Schrift waren einige Buchstaben und Zahlen darauf geschrieben worden.

Laycock las.

L. 22,5 Grad. B.d.C. 100 F.B.C.

Laycock wusste nicht, welche Bedeutung die Zeichen hatten. Er überlegte nicht lange. Er lernte sie auswendig. Dann hielt er den Zettel an die Flamme der Kerze. Rasch wurde er zu Asche, als Laycock das schwarze, gekräuselte Überbleibsel mit den Fingern zerrieb und es auseinander blies.

Er pustete die Kerze aus. Hier war für ihn nichts mehr zu holen. Er konnte für den Toten auch nichts tun, denn er wollte sich Chandlers Mörder nicht auf den Hals locken.

Er kroch aus dem Loch und zog die Klappe hinter sich zu. Ein Scharren unten im Schuppen ließ ihn zusammenzucken. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf. Er hielt den Remington wieder in der Hand, aber er wusste, dass er in der Falle saß, wenn die Killer Bonham Chandlers zurückgekehrt waren. Er dachte an die beiden Männer, die aus dem rosa Haus getreten waren, als er in die Calle de Santa Ana eingebogen war.

Er rührte sich nicht. Das leiseste Rascheln konnte seinen Standort verraten.

Er sah, dass sich die Enden der Leiter, die zum Strohboden führten, schwach bewegten. Jemand stieg sie herauf!

Laycock hob den Remington an. Die Mündung zeigte genau zwischen die beiden Leiterenden. Er sah über Kimme und Korn ein schmales Gesicht auftauchen. Große Augen versuchten, das Dämmerlicht auf dem Strohboden zu durchdringen.

Laycock krümmte den Finger am Abzug. Er lauschte auf weitere Geräusche unten im Schuppen. Er hörte nichts. Offensichtlich war der Mann auf der Leiter allein.

»Laycock?«, flüsterte die staubheisere Stimme des Mannes.

Laycock erstarrte für Sekunden. Dann hätte er am liebsten einen lauten Fluch ausgestoßen. War seine Mission nun geheim oder nicht? Wusste jeder Jim und Juan in Tampico schon, dass er hier war und was er suchte?

Ohne die Mündung vom Kopf des Mannes zu nehmen, erhob er sich und ging gebückt auf ihn zu.

In den Augen des Fremden war keine Angst, auch nicht, als er den Revolver in Laycocks Hand sah.

»Verdammt, stecken Sie das Ding weg und beeilen Sie sich!«, zischte er. »Wir müssen weg von hier! Garcia taucht gleich mit seinen Henkern hier auf!«

Laycock stand jetzt dicht vor ihm.

»Wollen Sie mir nicht sagen, wer Sie sind?«, fragte er wütend mit leiser Stimme. »Und interessiert es Sie nicht, ob ich Chandler gefunden habe?«

Der Mann kümmerte sich nicht um Laycocks Remington, sondern begann, die Leiter wieder hinab zu klettern.

»Ich weiß, dass Chandler hinüber ist!«, zischte er. »Haben Sie noch was bei ihm gefunden?« Er stand unten an der Leiter und schaute zu, wie Laycock die Sprossen herunterstieg, den Remington immer noch auf ihn gerichtet.

»Los!«, sagte er, als Laycock unten war. »Folgen Sie mir!«

Du kannst mich mal!, dachte Laycock, als er den Mann weiter in den Stall hineinlaufen sah. Er drehte sich um und war mit ein paar Schritten am schief in den Angeln hängenden Tor.

Er erschrak nicht schlecht, als er den vornehm gekleideten Mexikaner sah, der aus der kleinen Tür an der Rückseite des rosa Hauses trat. Alles an ihm war Extraklasse. Sogar das kurzläufige Gewehr mit den drei Mündungen, die so dick wie Laycocks Daumen waren. Wahrscheinlich konnte man mit dem Ding den ganzen Schuppen umblasen, wenn man alle drei Läufe gleichzeitig abdrückte.

Hinter dem vornehmen Mexikaner tauchten andere Männer auf, die sich sofort über den Hof verteilten. Ihre Kleidung war anspruchsloser als die des Vornehmen, aber für einen normalen Mexikaner immer noch überdurchschnittlich. Nur ihre harten Gesichter mit den Falkenaugen passten nicht zu ihrer Erscheinung.

Für Laycock war es klar, dass es sich um die Henker von Chapultepec handelte. Und der Vornehme war allem Anschein nach dieser Garcia, von dem der Mann auf der Leiter gesprochen hatte.

Laycock drückte sich vorsichtig in den Schatten des Stalls zurück. Er fühlte sich ziemlich armselig mit dem Remington in der Faust angesichts der Mordskanone des Vornehmen und den Flinten, Revolvern und Macheten seiner Henker.

Ein paar Hühner flatterten von der Stange. Laycock sah, wie der Mann von der Leiter darunter hinweg tauchte. Hastig folgte er ihm. Er wusste zwar nicht, wer der Kerl war und ob der ihn nicht auch in eine Falle lockte, aber er erschien ihm im Augenblick weniger Furcht erregend als die Kerle draußen auf dem Hof. Er hatte so einiges von Diaz' Henkern gehört.

Laycock zwängte sich durch den engen Spalt in der Rückwand des Schuppens, und als er hindurch war, steckte der Mann mit dem schmalen Gesicht das Brett wieder so in die Erde, dass es den Spalt verdeckte.

»Wer sind Sie?«, zischte Laycock.

Der Mann verdrehte die Augen. Offensichtlich hielt er Laycock für einen Querulanten.

»Lyman, Alex!«, gab er hastig zurück, dann zerrte er an Laycocks Ärmel und zog ihn hinter sich her wie einen störrischen Esel.

Sie mussten über einige Mauern und Zäune kriechen. Laycock konnte nicht umhin, die Geschmeidigkeit Lymans zu bewundern. Obwohl der Mann aussah wie ein bekleidetes Skelett, war er voller Spannkraft und bewegte sich mit der Leichtigkeit einer Bergziege.

Lyman hatte schon häufiger mit den Henkern von Chapultepec zu tun gehabt, wie er Laycock so nebenbei auf ihrer Flucht mitteilte. Er kannte ihre Ausdauer. Deshalb gab er auch nicht nach, als Laycock meinte, nun seien sie über genügend Mauern geklettert und unter genug Zäunen hindurch gekrochen.

Laycock hätte nicht mehr sagen können, wo er sich befand. Sie hatten nur dreimal eine schmale Straße überquert, ansonsten waren sie über Hinterhöfe und durch kleine Gärten gelaufen.

Laycock rümpfte die Nase, als Lyman die Brettertür eines Hauses aufzog, das nichts anderes als einen Schweinekoben beherbergen konnte.

Ein süßlicher Geruch stieg Laycock in die Nase, als Lyman ihn durch einen dunklen Gang führte. Er wusste sofort, was das war. Lyman hatte ihn in eine Opiumhöhle geführt.

Er hielt seinen Remington wieder in der Hand, als ein Chinese mit einem langen Zopf vor ihnen auftauchte, sich tief vor Lyman verbeugte und dann mit trippelnden Schritten vor ihnen her lief.

Laycock hörte das Plätschern von Wasser und helle Stimmen. Ein Vorhang wurde zur Seite gezogen, und sie betraten einen Raum, wie Laycock ihn schon mal in San Francisco gesehen hatte. Die Wände waren mit Seidentapeten ausgeschlagen. Seltsame kleine Bäume in Töpfen standen auf Holzsäulen. Drei Mädchen hockten auf den Hacken und berührten mit ihren Stirnen den Boden, sodass Laycock ihre Gesichter nicht erkennen konnte.

Der Chinese verschwand wieder. Lyman klatschte in die Hände. Die Mädchen erhoben sich. Ihre maskenhaft lächelnden Gesichter waren hübsch. Zwei von ihnen begannen, Alex Lyman auszuziehen. Die dritte kümmerte sich um Laycock.

In der Mitte des Raums standen drei große Zinkwannen, von denen zwei mit dampfendem Wasser gefüllt waren.

Laycock band den Revolvergurt ab, nachdem er den Remington ins Holster zurückgesteckt hatte. Er blickte den grinsenden Lyman misstrauisch an und sagte: »Sind Sie sicher, dass man uns hier nicht findet?«

Lyman nickte.

»Absolut«, erwiderte er. »Hier können wir uns in aller Ruhe unterhalten, Laycock. Die Mädchen verstehen kein Wort Englisch, und außerdem sind sie sehr verschwiegen.«

Laycock sah zwar nicht ein, warum Lyman, das schmale Handtuch, zwei Mädchen für sich beanspruchte, während sich um ihn nur eine kümmerte, aber er sagte nichts. Er behielt den Revolvergurt in der Hand, während er sich ausziehen ließ.

Es war nicht die erste Chinesin, die sich um ihn gekümmert hatte. Er wusste ihre Art zu schätzen. Die Geschicklichkeit ihrer kleinen Hände schien eine Gabe zu sein, die man nur ihrer Rasse verliehen hatte.

Bevor er in die Wanne stieg, zog er einen Stuhl heran, über dessen Lehne er den Gurt mit dem Revolver hängte.

Alex Lyman lächelte.

»Sie sind vorsichtig, Laycock«, murmelte er.

»Deshalb lebe ich noch, Lyman.«

»Manchmal muss man auch Vertrauen zu einem Menschen haben«, erwiderte der andere. »Sie sehen es daran, dass Sie fast den Henkern in die Arme gelaufen wären, weil Sie mir nicht glaubten.«

»Noch weiß ich nicht, was Sie von mir wollen und wer Sie sind, Lyman. Sie werden mich nicht meiner schönen Augen wegen vor Garcia gerettet haben.«

Lymans Augenbrauen zuckten hoch.

»Keine Namen«, sagte er. »Die Mädchen brauchen nicht zu wissen, von wem wir reden.«

»Sie haben unsere Namen gehört, Lyman«, knurrte Laycock.

»Das ist gleich, solange sie nicht wissen, worüber wir reden.«

Laycock stieg in das heiße Wasser. Ein wohliges Gefühl rieselte durch seinen Körper, als er die kleinen, geschmeidigen Hände der zierlichen Chinesin auf seiner Haut spürte.

Auch Alex Lyman saß jetzt im Wasser. Laycock hatte gesehen, dass der Mann keine Waffe getragen hatte. Ziemlich leichtsinnig für einen Mann, der sich im Hafenviertel von Tampico aufhielt.

Lyman bestand wirklich nur aus Knochen und Sehnen. Laycock sah, wie er dem einen Mädchen an seiner Wanne in den Hintern kniff. Es kicherte leise.

Ein heißes Tuch wurde ihm übers Gesicht gelegt. Er lehnte sich entspannt zurück und konzentrierte sich auf seinen Gehörsinn, doch kein verdächtiges Geräusch schreckte ihn auf. Offensichtlich hatte Lyman ihn nicht belogen, und sie waren hier sicher wie in Abrahams Schoß.

Er hörte das Rascheln von Stoff. Oha, dachte er. Dann hörte er mit dem Denken auf und gab sich den sinnlichen Genüssen hin, die ihm hier geboten wurden. Er spürte weiche Haut auf seiner Haut. Die harten Spitzen ihrer kleinen Brüste glitten an ihm hinab.

Es gibt doch überall Schönes auf der Welt, dachte er. Selbst in einer Stadt der Verzweifelten wie Tampico.

6

Laycock hatte die Opiumpfeife abgelehnt. Er hasste es, seinen Verstand mit irgendwelchen Drogen zu umnebeln. Zu leicht konnte einem im entscheidenden Augenblick die Reaktion fehlen, die man benötigte, um zu überleben. Ihm genügte sein eines Laster. Wenn er auch noch zu trinken oder Opium zu rauchen anfing, konnte er sich gleich begraben lassen. Zu viele Schwächen waren für einen Mann wie ihn tödlich.

Alex Lyman wurde redselig, als er die ersten Züge aus der Opiumpfeife genommen hatte. Laycock war ein wenig verwundert, denn nach seinen Erfahrungen hatte das Rauschgift auf die meisten anderen eine entgegengesetzte Wirkung.

»Ich hätte Sie schon in Matamoros angesprochen, wenn Sie nicht die ganze Nacht mit Miss Hartford im Hotelzimmer verbracht hätten«, sagte er lächelnd. »Und als Sie am nächsten Morgen die beiden Killer töteten, entschloss ich mich, bis Tampico zu warten, bis ich mit Ihnen in Verbindung trat.«

»Ich hab die Kerle nicht getötet«, gab Laycock scharf zurück.

Lyman zuckte mit den Schultern.

»Mir egal«, sagte er. »Was hat Miss Hartford Ihnen erzählt?«

Laycock goss sich aus einer Karaffe ein Glas mit Wasser voll. Nach dem anstrengenden Bad hatte er Durst. Er trank und beobachtete Lyman, der ihn lauernd musterte.

»Ich werde Ihnen was sagen, Lyman«, knurrte Laycock. »Ich weiß so gut wie gar nichts. Ich bin nichts als ein Revolvermann, den man angeheuert hat, um einen verschwundenen Mann zu suchen und Gold im Werte von zweihunderttausend Dollar, das in einem gesunkenen Schiff vor der Küste Tampicos liegen soll.«

Alex Lyman verzog das schmale Gesicht zu einem Grinsen. Es verlieh ihm in dem roten Schummerlicht, das in ihrem Koben herrschte, das Aussehen eines Teufels. Es fehlten nur noch die Hörner.

»Nur ein Revolvermann, wie?«, kicherte er. »Na gut, Laycock. Dass Sie nicht viel mehr wissen, als Sie sagten, glaube ich Ihnen sogar. Es wäre gefährlich gewesen, Ihnen mehr zu erzählen. Sie haben es an Bonham Chandler gesehen, der als bester Agent des Kriegsministeriums galt.«

Chandler war also kein Mann der Special Operations Agency? Laycock war überrascht, obwohl er sich doch eigentlich hätte sagen müssen, dass der Boss noch nie zwei Männer der SOA auf ein und dieselbe Sache angesetzt hatte.

»Deshalb hat man Christina Hartford gewählt«, fuhr Lyman fort. Seine Stimme hatte einen etwas schläfrigen Klang angenommen, war aber noch fest und klar. »Man wollte damit vortäuschen, dass der ganze Auftrag rein persönlich war und sich nur um das Gold und das Verschwinden Brian Hartfords handelte.«

»Reden Sie nicht um den heißen Brei herum, Lyman«, sagte Laycock ungehalten. »Spucken Sie's endlich aus! Was steckt eigentlich dahinter?«

»Nun, Laycock«, erwiderte der hagere Mann gedehnt. »Ich hätte zu gern gewusst, in wessen Sold Sie eigentlich stehen. Aber selbst bei meinen guten Beziehungen in Washington ist es mir nicht gelungen, es herauszufinden. Nicht einmal der Sekretär des Innenministers scheint es zu wissen. Mister Evarts sagte etwas Ähnliches wie Sie, Laycock. Nur klang aus seinem Mund das Wort Revolvermann wesentlich achtungsvoller als aus Ihrem eigenen.«

Laycock nickte zufrieden. Lyman wusste also nichts von der Existenz der Special Operations Agency.

»Genauso ist es, Lyman«, sagte er gelassen. »Ich bin sicher, dass ich das Gold bergen werde. Und ich werde Brian Hartford finden. Entweder tot oder lebendig.«

Lymans Augen waren zu schmalen Schlitzen geworden.

»Haben Sie noch was bei Chandler gefunden oder nicht?«, fragte er scharf. »Sie sind mir die Antwort darauf immer noch schuldig«

Laycock begann breit zu grinsen.

»Lassen wir das vorerst«, sagte er heiter. »Sie wissen jetzt also, wer ich bin und was ich vorhabe. Sie sind an der Reihe, Lyman. Wer sind Sie, und was haben Sie mit dem Gold auf Hartfords Schiff zu tun?«

Alex Lyman fluchte mit schwerer Zunge. Er hatte die Opiumpfeife aus der Hand gelegt, und Laycock sah, wie er sich mühte, den Kopf wieder klar zu kriegen.

»Ich bin an der Botschaft in Mexico City«, sagte er schließlich gepresst. »Wie Sie vielleicht wissen, haben wir seit '79 wieder diplomatische Beziehungen zur Republik Mexiko. Nachdem es einige Zeit so aussah, als ob Diaz den amerikanischen Firmen an den Kragen wollte, hat sich eine Interessengruppe zusammengetan, um etwas gegen ihn zu unternehmen. Dafür war das Gold bestimmt. Wer es erhalten sollte, ist nicht von Interesse. Seit nun Diaz' Strohmann Gonzalez Präsident ist, hat sich die Situation geändert. Diaz scheint eingesehen zu haben, dass er die amerikanischen Trusts braucht, um sein Land zu industrialisieren. Es war ein Glück, dass Hartfords Schiff im Sturm vor Tampico kenterte und absoff.«

Laycock hatte die Augen verengt. Seine Gedanken bewegten sich in eine bestimmte Richtung.

»Mit dem Gold lässt sich überhaupt nichts beweisen«, meinte er nachdenklich. »Ihr Interesse an dem Fall hat also andere Gründe. Gibt es vielleicht Belastungsmaterial, das mit dem Gold zusammen auftauchen und nicht nur die amerikanischen Firmen, sondern auch die Regierung der Vereinigten Staaten belasten könnte?«

Alex Lyman nickte langsam.

»Ich sehe, Sie sind ein heller Kopf, Laycock«, sagte er gepresst. »Da Sie amerikanischer Staatsbürger sind, wissen Sie, was von Ihnen erwartet wird. Wenn Sie das Gold finden, müssen Sie um jeden Preis verhindern, dass die belastenden Papiere in die Hände der Mexikaner fallen! Das könnte die Beziehung der beiden Länder aufs schwerste belasten.«

»Dass ich amerikanischer Staatsbürger bin, verpflichtet mich noch lange nicht, jede Schweinerei, die meine Regierung begeht, zu vertuschen«, erwiderte Laycock kalt. »Die Gents in Washington sollten sich mal darüber klar werden, dass sie nicht Amerika sind, sondern dem Land zu dienen haben. Zu seinem besten, nicht allein zu ihrem.«

Alex Lyman schüttelte den Kopf. In seinen kleinen, dunklen Augen lag ein trauriger Ausdruck.

»Sie sehen das alles ein bisschen verkehrt«, murmelte er. »Gewiss, es sind Fehler begangen worden. Aber darunter darf Amerikas guter Name nicht leiden.«

Laycock erhob sich. Er musste gebückt stehen, denn der Koben war nur knapp sechs Fuß hoch.

»Falls ich irgendwelche Papiere bei dem Gold finde, werde ich sie zerreißen und ins Meer werfen«, sagte er. »Das Gold gehört also Hartford? Oder wollen United Food und Konsorten es zurück haben? Ich würde es ihnen dann über die mexikanische Regierung zurückerstatten lassen, nachdem ich meine Belohnung abgezogen haben.«

Lyman schüttelte mit zusammengepressten Lippen den Kopf.

»Behalten Sie meinetwegen alles«, sagte er schließlich. »Nur die Papiere sind wichtig. Bringen Sie sie mir. Ich möchte sie persönlich vernichten.«

Laycock legte den Kopf etwas schief. Oder willst du vielleicht damit jemanden erpressen, Lyman?, dachte er. Nein, der Kerl würde die Papiere nicht von ihm erhalten. Zur Not konnte er immer noch behaupten, dass es überhaupt keine Papiere gegeben hätte.

Er tippte kurz gegen die Krempe seines Stetsons, den er aufgesetzt hatte, und sagte: »Sie werden mich sicher finden, wenn Sie mich brauchen oder etwas von mir wissen wollen, nicht wahr?«

Lyman nickte, sagte aber nichts. Laycock sah ihm am Gesicht an, was der Mann dachte. Und er selbst war sich auch nicht sicher, ob er gerissen genug war, den Henkern von Chapultepec und all den anderen Geiern, die hinter dem Gold her waren, nicht vor die Revolvermündungen oder in die Messer zu laufen.

7

Er sah es sofort an dem bleichen Gesicht der fetten Mexikanerin, der die Pension gehörte, in der er und Christina Hartford abgestiegen waren: Irgendetwas stimmte nicht!

Er sagte nichts, sondern nickte ihr nur zu, als er zur Treppe ging, die zu den oberen Zimmern führte. Aus dem Augenwinkel erkannte er, dass sie entsetzt die Hand vor den breiten Mund schlug, um nicht zu schreien. Trotzdem drang ein erstickter Laut aus ihrer Kehle.

Laycock hoffte, dass er oben in Christinas Zimmer nicht gehört worden war.

Er hatte die Treppe schon fast hinter sich gebracht, als er die schwachen Konturen eines Schattens auf der gegenüberliegenden Wand sah. Er ging weiter, als hätte er nichts bemerkt. Fieberhaft spürte er die Erregung in sich aufsteigen. Waren es Garcias Henker, die seinen Schlupfwinkel aufgespürt hatten?

Er hatte die letzte Stufe gerade betreten, als ein Stiefel hinter der Ecke des Gangs hervor schoss. Die Spitze hätte Laycocks Bauch gerammt, wenn er nicht mit einer blitzschnellen Drehung ausgewichen wäre. Seine Hände zuckten vor und rissen an dem Bein.

Der Mann kippte um. Laycock sah seine rudernden Arme und den Revolver, den er in der rechten Hand hielt. Er war über dem Burschen, bevor der einen Laut ausstoßen oder den Revolver abdrücken konnte. Seine Faust traf das bärtige Gesicht. Ein leiser Schrei ertönte, aber der stammte nicht von dem Mann, sondern war aus dem Zimmer gedrungen, das Christina bewohnte. Es war zweifelsfrei die Stimme einer Frau gewesen.

Laycock schlug noch einmal zu. Der Mann streckte sich.

Laycock nahm ihm den Revolver aus der Hand und steckte ihn sich in den Gürtel. Er stürmte den Flur entlang. Jetzt hielt er seinen Remington in der Rechten.

Die Tür zu Christinas Zimmer stand einen Spalt offen. Laycock nahm sich nicht die Zeit, anzuklopfen, wie es sich gehörte, wenn man das Zimmer einer jungen Lady betreten wollte. Er stieß sie mit dem Fuß auf.

Ein Poltern war zu hören, ein überraschter Schrei.

Laycock sah nur den breiten Rücken des Mannes, der Christinas kariertes Hemd in den Fingern hielt. Jedenfalls einen Teil davon. Der Rest hing in Fetzen von ihren Schultern. Er reichte nicht einmal aus, ihre süßen Grübchen oberhalb der Schlüsselbeine zu bedecken, geschweige denn ihre großen, festen Brüste.

Der Mann hatte seinen Kopf überrascht herumgedreht. Das pockennarbige Gesicht war stark gerötet. Laycock hatte mit einem Mexikaner gerechnet, aber es war ein Gringo, und zwar einer von der ganz üblen Sorte.

Der Kerl hatte noch nicht ganz begriffen, was die Störung zu bedeuten hatte, da spürte er schon den Lauf von Laycocks Remington auf dem Schädel. Aber statt in die Knie zu gehen, trat ein gemeines Glitzern in seine Schweinsaugen.

Laycock drückte ihm vorsichtshalber den Lauf des Revolvers unter das Rammkinn, bevor der Mann auf dumme Gedanken kam. Gleichzeitig trat er einen Schritt zur Seite, denn er hatte nicht den überraschten Schrei vergessen, den jemand hinter der Tür ausgestoßen hatte.

Ein Schuss dröhnte durch den Raum.

Der pockennarbige Bulle vor Laycock stieß einen keuchenden Laut aus. Laycock sah das Loch in seinem linken Ärmel, dessen Rand sich jetzt rasch mit Blut voll sog.

Ein kleiner Schritt genügte für Laycock, und er befand sich in Deckung des Bullen. Sein Revolver war jetzt auf die schlanke Gestalt des Mädchens gerichtet, das Laycock zum ersten Mal in einem Stall in Matamoros gesehen hatte.

In den schwarzen Augen blitzte es zornig. Sie hielt ihren kleinen 36er Revolver in der Hand. Aus dem Lauf kräuselte Pulverdampf.

Laycock sah ihr an, dass der Bulle sie nicht davon abhalten würde zu schießen. Er zielte auf ihren rechten Unterarm. Bevor sie ihn umlegte, würde er wenigstens versuchten, ihr den Revolver aus der Hand zu schießen.

»Jetzt bist du dran, Puta!«, zischte Christina neben Laycock. Sie hielt eine abgesägte Schrotflinte in den Händen, die wahrscheinlich dem Bullen gehörte. Sie hatte beide Hähne gespannt. Die großen Mündungen wiesen auf Consuelo Hartford, die unter der dunklen Haut blass geworden war.

»Lass den Revolver fallen, Mädchen«, sagte Laycock.

Sie gehorchte angesichts der Bedrohung durch die Schrotflinte. Sie schien zu wissen, dass ihre Schwester nicht zögern würde, die Waffe abzudrücken.

Laycock stieß den Bullen vor sich her und befahl ihm, eineinhalb Yards vor der Wand stehen zu bleiben und die Handflächen gegen die Wand zu stützen. Er tastete den Kerl nach weiteren Waffen ab und fand außer einem Revolver und einem Totschläger noch zwei Messer. Das eine wies dunkle Flecken auf. Wahrscheinlich noch das Blut seines letzten Opfers.

Christina sah aus, als sei sie fest entschlossen, ihrer Schwester eine Fahrkarte in die Hölle zu besorgen.

Laycock drehte sich um und legte die Waffen des Bullen auf den Tisch. Er warnte den Kerl, sich auch nur zu mucksen, dann wandte er sich Christina zu.

»Nimm das Ding runter«, sagte er.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Sieh mich an!«, zischte sie. »Und schau dir den Typ an, den sie angeheuert hat, um mich umzubringen! Sie würde es immer wieder versuchen, aber ich gebe ihr keine Gelegenheit mehr dazu. Dieses Zimmer wird sie nicht lebend verlassen.«

Laycock bückte sich und hob Consuelos kleinen Revolver auf. Nachdem er ihn zu den anderen Waffen auf den Tisch geworfen hatte, ging er hinaus und schleppte den Kerl herein, den er auf dem Flur bewusstlos geschlagen hatte. Er legte ihn neben der Tür zu Boden.

»Also«, sagte er. »Seid ihr euch nun einig oder nicht?«

»Wir sind uns einig.« Christina nickte. »Ich puste sie um!«

Laycock schaute die kleine Mexikanerin an, die offensichtlich mit dem Leben abgeschlossen hatte. Sie selbst hätte an Christinas Stelle sicher geschossen. Sie war bleich wie die gekalkte Wand des Zimmers. Dennoch war keine Angst in ihren schwarzen Augen. Eher Wut darüber, dass sie sich von ihrer Halbschwester hatte übertölpeln lassen.

»Nun halt mal die Luft an, Christina«, sagte Laycock. »Wenn du die Flinte abdrückst, ist hier der Teufel los. Wir müssen von hier verschwinden, und zwar schnell. Consuelo nehmen wir mit!«

Er hatte scharf gesprochen, um jeden Widerspruch im Keim zu ersticken, aber Christina schüttelte wild den Kopf.

»So schnell bin ich nicht wieder am Drücker!«, flüsterte sie. »Lieber sie als ich!«

»Wenn du abdrückst, wirst du allein weitersuchen müssen!«, knurrte Laycock. Es schien sie nicht zu stören. Sie war durch nichts zu besänftigen. Dass Consuelo ihr diesen furchtbaren Kerl auf den Hals gehetzt hatte, konnte sie nicht verwinden.

Laycock ging kein Risiko mehr ein. Blitzschnell war er bei ihr und schlug die Läufe der Flinte hoch.

Sie hatte instinktiv abgedrückt. Donnernd entlud sich die Waffe. Armlange Feuerzungen leckten aus den großen Mündungen, und mit lautem Getöse prasselten die Bleistücke in die Decke des Zimmers, von der es wie Schnee rieselte.

Der Bulle war vor Schreck in die Knie gegangen. Als er den Kopf drehte, klopfte Laycock ihm mit dem Kolben seines Remingtons darauf. Diesmal zeigte er Wirkung. Er rutschte auf den Bauch und streckte die Arme von sich.

Laycock riss Christina, die wie erstarrt dastand, die Schrotflinte aus den Händen, warf sie zu den anderen Waffen auf den Tisch, packte das Tischtuch an vier Enden und warf sich das Bündel über die Schultern.

Er starrte die beiden Schwestern wütend an.

»Ihr folgt mir jetzt, verdammt!«, knurrte er sie an. »Oder wollt ihr Garcias Henkern in die Hände fallen?«

Christina schien nicht zu wissen, wovon Laycock redete, aber Consuelo war zusammengezuckt, als hätte er sie mit einer Peitsche geschlagen.

Er ging auf den Flur bis zur Treppe. Unten stand die dicke Matrone mit weit aufgerissenem Mund und starrte ihn an, als hätte er einen ganzen Mädchenchor um die Ecke gebracht.

Laycock grinste, als die beiden Mädchen hinter ihm auftauchten. Sie gifteten sich zwar noch gegenseitig mit wütenden Blicken an, aber sie gehorchten wenigstens. Als sie alle drei draußen auf der Straße standen, begann die dicke Mexikanerin im Haus zu kreischen wie eine Sirene.

Laycock drängte die Schwestern rasch in eine kleine Nebengasse. Überall an den Fenstern waren Gesichter. Gardinen bewegten sich. Doch sicher würde niemand etwas gesehen haben, wenn die Policia fragte.

Laycock hörte die Pfeife eines Polizisten schrillen. Er grinste, als er an die beiden Gringos dachte, die Consuelo angeheuert hatte. Sie würden bitter bezahlen müssen, wenn sie Garcia in die Hände fielen. Er würde alles aus ihnen herauspressen wollen, aber da sie nichts wussten, konnten sie auch nichts erzählen. Garcia würde das sicher als Verstocktheit ansehen.

Laycock schüttelte den Kopf. Sie hatten es sich selbst eingebrockt.

8

Laycock war wütend wie lange nicht mehr, und einen Moment lang dachte er, dass er Christina in der Pension lieber hätte abdrücken lassen sollen, statt zu verhindern, dass sie Consuelo erschoss.

Er starrte der kleinen Mexikanerin, die er vorn an der Bluse gepackt und zu sich herangezogen hatte, zornig in die trotzigen schwarzen Augen.

»Du bist ein skrupelloses Luder«, stieß er hervor. »Weißt du eigentlich, dass Bonham Chandler der Einzige außer deinem Vater gewesen ist, der uns hätte sagen können, wo die Galveston gesunken ist? Und wahrscheinlich wusste er auch, wo sich sein Vater verborgen hält.«

Consuelo rührte sich nicht. Normalerweise hätte sie sich diese Behandlung durch ihn nicht gefallen lassen, aber seine Worte hatten sie tief geschockt.

Der Pockennarbige und sein Kumpan waren es gewesen, die Bonham Chandler ermordet hatten. Laycock stieß Consuelo von sich. Er überlegte, ob er der Policia einen Tipp geben sollte, schüttelte dann aber den Kopf. Das Risiko war zu groß. Außerdem würden die beiden Kerle sofort alle Schuld auf Consuelo abwälzen, und man würde nach ihr suchen.

Laycock hatte am Rande der Stadt am Rio Panuco eine kleine, verlassene Schifferhütte im Schilf entdeckt und sich dort mit den beiden Mädchen verkrochen.

Erst nach einer ganzen Weile hatten sie begriffen, dass sie beide nicht wussten, wo ihr Vater steckte. Sie nahmen an, dass er sich verbarg, weil sämtliche Banditen Tampicos, die irgendetwas von dem untergegangenen Goldschatz vernommen hatten, hinter ihm her waren.

Außer dem Steuermann der Galveston hatte es nur Brian Hartford geschafft, der Hölle des Sturms zu entrinnen. Dreizehn Männer waren ertrunken. Den Steuermann hatte man Tage darauf mit einer Kugel im Kopf aus dem Hafenbecken von Tampico gefischt.

»Kannst du mir jetzt verraten, wie wir deinen Vater suchen und wo wir ihn finden sollen?«, fauchte er Consuelo an.

»Sie war schon immer so«, sagte Christina gehässig. »Sie hat immer erst zugeschlagen und dann nachgedacht.«

»Erstick an deiner Giftzunge!«, zischte Consuelo sie an. »Du hast das Lügen nicht verlernt, Gringa. Aber Vater weiß inzwischen, was er von dir zu halten hat. Du wirst jedenfalls von dem Gold nichts kriegen.«

Christina wollte ihr mit den Nägeln ins Gesicht fahren, aber Consuelo duckte sich, und ihre linke Hand verkrallte sich in Christinas Kraushaar.

»Hört auf, verdammt!«, brüllte Laycock sie an, dass draußen die Frösche erschrocken aufhörten zu quaken. »Ich hab die Schnauze voll von eurem Gezänk. Ein Wort noch, und ich bin verschwunden. Legt euch irgendwo hin schlafen, verdammt!«

Sie fauchten sich noch einmal an, dann trennten sie sich voneinander. Die Hütte bestand nur aus einem Raum. An der einen Seite befand sich eine Liege, auf der zur Not zwei Menschen Platz hatten.

Christina belegte sie sofort mit Beschlag. Es brachte ihr einen wütenden Blick Consuelos ein.

Laycock ging nach draußen. Er atmete tief die kühle Nachtluft ein. Seine Gedanken waren bei Alex Lyman. Er konnte sich nicht denken, dass der hagere Mann tatenlos in der Opiumhöhle hockte und wartete, bis Laycock auf seiner Suche nach dem Gold und den belastenden Papieren Erfolg hatte.

Nein, Lyman hatte sicher noch andere Trümpfe in der Faust.

Laycock begann zu grinsen. Er hatte sich in diesem Augenblick entschlossen, sich auf Lymans Fährte zu heften. Er dachte auch an den Zettel, den er im Absatz von Chandlers Stiefel gefunden hatte. Er ließ sich die Buchstaben und Zahlen durch den Kopf gehen, aber sie ergaben noch keinen Sinn. Das L. am Anfang konnte vielleicht Laycock bedeuten. Also hatte Chandler gewusst, dass Washington ihm einen Mann zur Unterstützung schicken würde. Die letzten beiden Buchstaben waren dann Bonham Chandlers Initialen.

»L. 22,5 Grad. B.d.C. 100 F.B.C.« murmelte er vor sich hin.

Die Lagebestimmung des gesunkenen Schiffes? Ja, das konnte es sein. 22,5 Grad nördlicher Breite. Aber was bedeuteten die Buchstaben B.d.C.? 100 F konnten 100 Fuß sein. Nur dreißig Yards von der Küste entfernt? Das war unmöglich.

Laycock wischte die Gedanken fort. Er hatte morgen noch genügend Zeit, darüber nachzudenken. Erst einmal musste er erfahren, wo der Breitengrad 22,5 verlief.

Er kehrte in die Hütte zurück. Durch das kleine, offene Fenster fiel das schwache Sternenlicht herein. Laycock sah, dass Consuelo sich an der gegenüberliegenden Seite von der Liege ein Lager aus alten Säcken am Boden bereitet hatte. Sie lag mit dem Gesicht zur Wand und hatte eine zusammengekauerte Stellung eingenommen.

Von der Liege her streckte sich ihm ein nackter Arm entgegen.

Laycock schaute sich um. Nirgends im Raum gab es noch etwas, mit dem er sich hätte zudecken können. Und die Nächte waren um diese Zeit ziemlich kühl. Er zuckte mit den Schultern und ging zu Christina hinüber. Er band den Gurt ab und zog die Jacke aus. Sie hob die Decke an, und er schlüpfte hinunter.

Sie kuschelte sich an ihn. Er spürte ihre warmen Brüste und roch den Duft ihrer Haut, den er so mochte. Ihre Hände begannen zu wandern.

Verdammt, dachte er. Sie kann doch nicht, wo ihre Schwester …

Sie konnte. Wahrscheinlich gerade, weil Consuelo dort hinten in der Ecke lag.

Beim Opium und Alkohol bereitete es Laycock keine Schwierigkeiten, sich zu beherrschen, aber bei einer heißblütigen Frau, die verrückt nach ihm war, schaffte er es nicht.

Die Frösche quakten draußen im Schilf immer noch, als Christina schon fest schlief. Die Liege war doch ziemlich schmal. Laycock konnte sich nicht umdrehen, ohne Christina zu wecken. Er nahm ihr eine der beiden Decken ab, die sie für sich behalten hatte, und glitt zum Boden hinab. Er war zwar ziemlich hart, aber dort konnte er sich wenigstens ungehindert bewegen.

Er war schon im Halbschlaf, als er das leise Scharren vernahm. Seine Hand kroch zum Remington, der neben seinem Kopf lag. Aber die Tür der Hütte blieb geschlossen. Das Scharren war im Raum.

Im Sternenlicht, das eine Bahn durch das kleine Fenster warf, erkannte er Consuelo, die auf ihn zu kroch. Hatte sie irgendwo ein Messer gefunden, mit dem sie ihm nun die Kehle durchschneiden wollte?

»Laycock?«, hauchte sie kaum hörbar.

Er richtete den Kopf etwas auf, zum Zeichen, dass er sie verstanden hatte.

Sie schob sich durch die silbrige Lichtbahn an ihn heran.

Ihr Atem streifte sein Gesicht. Im Sternenlicht hatte ihr ebenmäßiges Gesicht einen engelhaften Ausdruck von übernatürlicher Schönheit.

»Es tut mir alles so leid, Laycock«, flüsterte sie. »Ich war sicher, dass Chandler etwas bei sich hatte, das mich zu meinem Vater führen würde. Ich spüre, dass er in großer Gefahr ist. Kannst du das verstehen?«

»Du solltest dir nicht immer die falschen Männer kaufen«, gab Laycock bissig zurück. »Die Kerle in Matamoros hätten beinahe mich und Christina getötet, und die Burschen hier haben Chandler eiskalt das Messer ins Herz gestoßen. Du bist daran genauso schuld wie die beiden Killer.«

Sie schwieg eine Weile. Ihre vollen Lippen waren leicht geöffnet. Langsam näherte sich ihr Gesicht dem seinen.

Mein Gott, dachte er. Sie will doch nicht auch …

Einen Augenblick schoss ihm Christinas Drohung durch den Kopf. Er lauschte auf ihren regelmäßigen Atem, und als Consuelo ihre Lippen auf seinen Mund presste, hatte er das Gefühl, als würde jemand mit einer geladenen Schrotflinte hinter ihm stehen …

9

Laycock hatte Buzo Graham zwar versprochen, dass er ihn nie wieder belästigen würde, aber für eine Flasche Schnaps würde der Alte ihm wahrscheinlich verzeihen.

Er trug seine amerikanische Kleidung nicht mehr. Er hatte sie mit seinem Revolvergurt in der Fischerhütte zurückgelassen. Ebenso wie Christina und Consuelo, die am Morgen wie Katzen umeinander herumgeschlichen waren. Hoffentlich verrät der kleine schwarze Teufel nichts, dachte er grinsend. Auch Consuelo schien für die Liebe geschaffen, aber auf ganz andere Art.

Laycock hatte in der Hütte einen Sack alter Kleider gefunden. Die derbe Leinenhose hatte ihm wie angegossen gepasst, was bei seiner Größe ziemlich verwunderlich war. Der löchrige Poncho war zwar ziemlich verdreckt, aber das würde im Hafen von Tampico nicht auffallen. Jedenfalls verdeckte er ausgezeichnet die Waffen, die er sich in den Gürtel gesteckt hatte. Ein ausgefranster Strohhut hatte das Bild abgerundet. Laycock sah jetzt aus wie ein heruntergekommener Gringo, der am Ende war.

Buzo Graham war in der Bodega am Hafen nicht zu finden. Ein alter Mann, der nur ein Bein hatte, erzählte ihm, dass Buzo seit gestern verschwunden wäre. Ein Mann, der in der Bodega ein paar Flaschen hatte springen lassen, war mit Buzo davongegangen.

Nachdem Laycock eine Flasche Fusel gekauft hatte, wusste der Einbeinige auf einmal wieder, wie der Mann ausgesehen hatte, mit dem Buzo verschwunden war.

Alex Lyman, dachte Laycock. Der Mann wusste verdammt gut Bescheid.

Laycock hatte auf einmal das Gefühl, dass Lyman ihn nur aus einem bestimmten Grund ins Vertrauen gezogen hatte: um ihm Garcias Henker auf die Fährte zu hetzen und damit von sich selbst abzulenken.

Laycock fluchte leise vor sich hin. Der Alte war schon am Schlucken. Den Korken hatte er weggeworfen. Er hatte wohl nicht vor, sich die Ration einzuteilen.

Laycock wollte sich schon abwenden, als ihm etwas einfiel.

»Bist du mal zur See gefahren?«, fragte er den Einbeinigen.

Der Mann starrte ihn an und klopfte auf sein Holzbein.

»Was meinst du wohl, woher ich das habe?«, nuschelte er. »Ist im Sturm passiert. Eine Stenge. Saust dicht an meinem Schädel vorbei und schlägt mir das Bein ab. Sauber wie mit einem Messer. Mann, ich habe geblutet wie ein Schwein, aber das Salzwasser und …«

Laycock unterbrach ihn.

»Dann kennst du dich auch mit Navigation aus?«, fragte er.

»Ich war Steuermann«, sagte der Alte und gurgelte ein paar Schlucke Fusel hinunter.

»Auf welcher Breite liegt Tampico?«, fragte Laycock.

Der Alte glotzte ihn an.

»Wozu willst du das wissen?«

»Ich hab mit einem Freund gewettet.«

»Und was hast du behauptet?«, fragte der Alte.

»22 Grad.«

»Und der andere?«

»23 Grad.«

»Dann hast du gewonnen«, nuschelte der Alte. »Du bist dichter dran.«

»Und wo liegt der 23. Grad?«

Der Alte zuckte mit den Schultern.

»Etwa in Höhe der Barra del Tordo.« Er gurgelte wieder, und Laycock ließ ihn allein. Ein Gedanke war durch sein Hirn gezuckt, als der Alte den Namen der Sandbank genannt hatte, die auf Höhe des 23. Breitengrades lag.

B.d.C.

War das vielleicht der Name der Sandbank, vor der die Galveston auf Grund lag?

Laycock schlenderte an den Kais entlang, und dann steuerte er auf einen Ausrüster zu. In dem Laden gab es sicher Seekarten von der Golfküste.

Der Mexikaner hinter dem Tresen, der mit Tauen, Schäkeln und allem möglichen Zeug beladen war, starrte ihn von oben bis unten an, als er eine Seekarte der Küste verlangte.

»Brauch ich zum Fischen«, knurrte Laycock und legte ein paar Pesos auf den Tisch.

Der Mexikaner zuckte mit den Schultern und zog eine Rolle aus einem großen Karton. Er glättete die Karte auf der Theke, nickte, rollte sie wieder zusammen und reichte sie Laycock.

»Viel können Sie damit nicht anfangen, Señor«, sagte er.

Laycock schnappte sich die Karte und verduftete. In einer stillen Ecke hinter stinkenden Fischkisten und Teertonnen rollte er die Karte auseinander. Erregung packte ihn, als er den Namen der Sandbank las, die sich etwa dreißig Meilen nördlich von Tampico befand.

Barra de Ciega!

B.d.C.

Damit hatte er Chandlers Nachricht an ihn entschlüsselt. Nur die 100 Fuß gefielen ihm nicht, aber das würde sich an Ort und Stelle klären lassen.

Laycock hatte auf einmal wieder Mut geschöpft. Er hatte geglaubt, die richtige Spur ohne Alex Lyman nicht finden zu können. Jetzt brauchte er den hageren Mann nicht mehr. Sollte er mit Buzo Graham selig werden. Laycock glaubte nicht, dass der Alte Lyman viel helfen konnte.

10

»Was suchst du da, Gringostrolch?«

Die harte Stimme hinter Laycock riss ihn aus seinem Hochgefühl. Er ließ die Hand mit der Karte rasch hinter seinem Rücken verschwinden und drehte den Kopf.

Der Mann mit der Melone und dem grauen Anzug, der ihm etwas zu klein war, stand breitbeinig da und klatschte einen dicken Eichenknüppel herausfordernd in die offene Fläche seiner linken Hand.

Laycock wusste es auf den ersten Blick: Das war einer von Garcias Henkern.

Langsam erhob er sich. Die Kartenrolle ließ er hinter sich liegen und trat wie unbeabsichtigt mit dem Fuß darauf. Er zog den Kopf zwischen die Schultern, um dem Mann eine demütige Haltung vorzuspielen.

Ein Grinsen ging über das breite, brutale Gesicht des Mexikaners. Er wippte jetzt auf den Fußhallen. Es war ihm deutlich anzusehen, wie viel Spaß es ihm bereitete, Schwächere zu quälen.

»Ich hab was zu essen gesucht, Señor«, erwiderte Laycock in gebrochenem Spanisch.

»Na, und keinen Knochen gefunden?« Das Gesicht des Henkers hatte alle Freundlichkeit verloren. Seine dunklen Augen waren kalt wie Eis. Seine rechte Hand mit dem Eichenknüppel zuckte jetzt vor. Die Spitze traf Laycock hart auf der Bauchdecke.

Er zuckte nur wenig zusammen. Die Augen des Mexikaners verengten sich. Offensichtlich hatte er erwartet, dass der Gringo sich nach dem Stoß auf dem Boden winden würde.

»Verdammter Gringo!«, stieß er hervor. »Warum bleibst du nicht dort, wo deine Hurenmutter dich in die Welt gesetzt hat? Was hast du hier in Mexiko zu suchen?«

Laycock kochte vor Zorn. Seine Augen glitten über das Gerümpel auf dem Hinterhof, in dem er von dem Henker überrascht worden war. Der Mann schien allein zu sein. Dennoch versuchte er es noch einmal mit Demütigkeit. Er wollte einen unnötigen Zusammenstoß mit Garcias Truppe vermeiden.

Der Eichenknüppel zuckte wieder vor. Diesmal war Laycock geschmeidig zur Seite ausgewichen, und der Stoß ging ins Leere. Das machte den Kerl furchtbar wütend.

Laycock wusste, dass es keinen anderen Weg gab. Seine Hand war unter dem Poncho verschwunden, und als der Henker mit dem Eichenknüppel richtig zulangen wollte, starrte er in die Mündung von Laycocks Remington.

Seine Augen wurden groß und rund. Für einen Moment kriegte er keine Luft mehr. Laycock nutzte seine Erstarrung, nahm ihm den Eichenknüppel ab und ließ ihn auf die Melone sausen.

Der Mann ging seufzend zu Boden. Seine Melone hatte einen Knick in der Mitte.

Laycock wollte sich nach der Seekarte bücken. Er sah in diesem Augenblick den zweiten Mann, der vom Kai herüber schlenderte und sich suchend umblickte.

Laycock kauerte sich hinter eine Teertonne.

»Vicente!«, rief der Mann am Kai.

Laycock rührte sich nicht.

Stiefelabsätze hallten über das Pflaster. Erst schienen sie sich zu entfernen, doch dann klangen sie immer lauter.

Laycock linste an der Tonne vorbei. Er erschrak, als er den großen Schatten schon dicht vor sich sah. Der Mann stieß einen überraschten Schrei aus. Laycock wusste, dass er seinen Compadre entdeckt hatte. Er wartete noch einen Augenblick. Dann war der Schatten neben der Tonne, und Laycock sprang auf. Der Eichenknüppel in seiner rechten Hand sauste durch die Luft und traf den Mann an der Hüfte.

Der Kerl schrie auf, warf sich herum, prallte mit dem Rücken gegen einen Stapel stinkender Fischkisten und krachte mit ihm zusammen. Es war ein ohrenbetäubendes Getöse, als auch noch eine Blechtonne umkippte.

Vicente war auch schon wieder bei Besinnung. Laycock sprang auf ihn zu und gab ihm den eigenen Eichenknüppel zum zweiten Mal zu schmecken.

Irgendwo hallte das schrille Pfeifen einer Polizeiflöte.

Es wurde Zeit, dass er sich absetzte. Mit ein paar Schritten war er an der Hausecke zum Kai. Drei Männer waren zusammengelaufen, und einer von ihnen wies auf Laycock.

Fluchend warf er sich herum und entging knapp der Faust, die der zweite Mexikaner ihm in den Nacken hatte donnern wollten

Laycock ließ den Eichenknüppel tanzen, aber der andere hatte das gleiche Ding, und er konnte damit umgehen wie mit einem Degen.

Laycock geriet ins Schwitzen. Vicente rappelte sich wieder hoch. In der Hand hielt er jetzt ein Messer mit einer breiten, langen Klinge. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er bis zum Stehkragen voll mit Wut war.

Die Schritte der Männer vom Kai hallten heran.

Laycock hörte mit den Finten auf. Er griff frontal an. Er musste einen harten Schlag in die Seite hinnehmen, doch dann traf sein Knüppel den Mexikaner unter dem Ohr, und er kippte um wie ein gefällter Baum.

Laycock warf den Knüppel Vicente entgegen. Der Mann konnte nicht mehr ausweichen. Das Holz knallte ihm gegen den Bauch. Stöhnend ging er in die Knie. Er konnte nicht verhindern, dass der Gringo über ihn hinweg sprang und weiter in den Hof hinein hetzte.

Laycock entdeckte die Brettertür hinten im Hof in einem Verschlag. Er rannte darauf zu. Er spürte einen heißen Luftzug am Ohr. Gleichzeitig pochte etwas vor ihm ins Holz des Verschlags, und hinter ihm hallte die Detonation eines Schusses über den Hof.

Er ging in die Knie, wirbelte herum und schoss aus seinem Remington. Vier Kugeln jagte er den Männern entgegen, die hinter ihm her rannten. Er sah, dass zwei von ihnen zu Boden gingen. Sie schrien. Die anderen drei warfen sich in Deckung. Einer von ihnen blies wieder auf seiner Trillerpfeife.

Laycock trat die Brettertür mit dem Fuß auf und hechtete in den dunklen Raum dahinter.

Mit dem ersten Blick erkannte er, dass er in einer Falle saß. Es war eine Abstellkammer, die keinen zweiten Ausgang hatte. Er wollte zurück, doch schon jaulten Geschosse zu ihm herein, und er wusste, dass er ein toter Mann war, wenn er sich in der Tür zeigte.

Laycock warf einen gehetzten Blick nach oben. Durch das kleine, vergitterte Fenster hoch oben in der Seitenwand konnte er den blauen Himmel sehen.

Er zögerte nicht länger. Mit einem Satz sprang er an der Wand hoch. Seine Finger klammerten sich an den Gittern fest. Er zerrte daran, und schon nach dem ersten Ruck stürzte er mitsamt dem Gitter in den Raum zurück.

Es wurde dunkel in dem Verschlag, da die Brettertür zurück geschwungen war. Das Blei der Henker prasselte jetzt dagegen und zerfetzte das Holz. Einige Kugeln fanden ihren Weg in den Verschlag, und Laycock konnte von Glück sagen, dass er bisher noch nicht getroffen worden war.

Er sprang wieder zum Fenster hoch und zwang sich hindurch. Entsetzen erfüllte ihn, als er mit den Hüften hängen blieb, doch mit ein paar windenden Bewegungen schaffte er es, sich hindurch zu quälen.

Er stürzte auf der anderen Seite zu Boden und rollte sich über die Schulter ab.

Die Augen fielen ihm fast aus dem Kopf, als er sah, wo er gelandet war. Er befand sich in einem üppigen Garten. Ein Springbrunnen plätscherte leise vor sich hin.

Das Splittern von Holz hinter ihm brachte ihn wieder zur Besinnung. Er lief über den kurz gemähten Rasen, brach durch dichtes Gebüsch und schwang sich über eine mit Efeu bewachsene Mauer.

Er landete auf einer schmalen Gasse.

Schüsse peitschten auf. Eine Kugel ratschte dicht neben Laycock an der Mauer entlang und hinterließ einen langen weißen Streifen.

Am Ende der Gasse waren zwei dunkle Gestalten aufgetaucht. Mündungsflammen leckten aus den Revolvern, die sie in den Fäusten hielten. Sie schrien, um ihre Compadres herbei zu rufen.

Laycock jagte einen Schuss zu ihnen hinüber und rannte weiter die Gasse hinauf. Im Laufen lud er seinen Remington nach. Die Patronen dafür hatte er lose in der Tasche.

Er versuchte, sich ins Gedächtnis zurückzurufen, welchen Weg Lyman mit ihm auf ihrer Flucht vor Garcias Henkern genommen hatte. Aber dazu hätte er den gleichen Ausgangspunkt haben müssen. Im Augenblick hatte er das Gefühl, sich immer weiter von der Opiumspelunke zu entfernen, wo er vielleicht Sicherheit vor seinen Verfolgern gefunden hätte.

Er gelangte in eine noch schmalere Gasse. Hinter ihm platschte es laut. Er drehte im Laufen den Kopf und sah eine Frau aus einem kleinen Fenster lehnen, die ihm mit offenem Mund nachstarrte. Sie hatte ihren Nachttopf auf die Straße entleert.

Er huschte in einen schmalen Gang, überquerte wieder einen Hof, schwang sich über eine Bretterwand und gelangte in eine Gasse, die ihm bekannt vorkam. Die Schreie hinter ihm waren leiser geworden. Ein Schuss peitschte irgendwo auf, doch der konnte nicht ihm gegolten haben.

Sein Atem beruhigte sich langsam. Bis zum Ende der Gasse lief er noch, dann blieb er stehen und schaute sich vorsichtig um. Er sah die Vorderfront der chinesischen Opiumhöhle. Weit und breit war kein Mensch zu sehen, der zu Garcias Killertruppe gehörte.

Laycock schlenderte geduckt über die kleine Plaza und verschwand im Eingang der Spelunke.

Seine Augen brauchten eine Weile, bis sie sich an das schummrige rote Licht gewöhnt hatten. Ein kleiner Mann mit einem langen Zopf tauchte auf. Es war ein anderer als der, den Laycock beim ersten Mal gesehen hatte.

»Señol baden?«, fragte er lispelnd.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Opium«, sagte er nur.

Der Chinese verbeugte sich und führte Laycock in einen rauchgeschwängerten Raum, von dem viele Türen abgingen.

Laycock hatte das Gefühl, in einem völlig anderen Laden zu sein. Die Räumlichkeiten, in denen er sich mit Lyman aufgehalten hatte, waren ganz anders gewesen.

Wieder verbeugte sich der Chinese, öffnete eine Tür und wies in den angrenzenden Raum.

Laycock trat durch die Öffnung und blieb erstaunt stehen. Er befand sich in einem Zimmer, das mit erlesenen chinesischen Möbeln ausgestattet war. Kostbare seidene Vorhänge teilten die hintere Hälfte des Raums in einzelne Separees ab.

Misstrauen schoss in Laycock hoch. Er wirbelte herum, aber der Chinese war nicht mehr da, und die Tür war geschlossen. Vergeblich suchte er nach einer Klinke oder einem Knopf.

Er riss den Remington heraus, nahm einen kurzen Anlauf und warf sich voller Wucht gegen die Tür. Ein stechender Schmerz zuckte durch seine Schulter. Er fand sich am Boden wieder und starrte erstaunt an der Tür hoch. Sie hatte sich nicht einen Zoll bewegt. Offensichtlich war es eine Eisentür.

Fluchend rappelte er sich wieder hoch und hob den Revolver an. Aber worauf sollte er schießen? Nirgends war ein Schloss in der Tür zu sehen.

Ein leises Lachen ließ ihn herumfahren. Die Mündung seines Remingtons zeigte auf einen vornehmen Mexikaner, der ihm gleich bekannt vorkam. Er wusste sofort, wo er ihn schon mal gesehen hatte: an der Rückseite des rosa Hauses, in dessen Wagenremise Bonham Chandler ermordet worden war.

»Garcia!«, stieß er hervor.

Der Mexikaner verneigte sich spöttisch. Der schmale Oberlippenbart in dem dunkelhäutigen, männlichen Gesicht zuckte leicht.

»Sie kennen mich also, Gringo«, sagte er in einem akzentfreien Englisch. Es hörte sich an, als hätte er es in England auf der Universität gelernt. »Würden Sie mir bitte auch Ihren Namen nennen?«

»Was wollen Sie von mir?«, stieß Laycock hervor.

Der Mexikaner zog die linke Augenbraue hoch.

»Ich hasse schlechte Umgangsformen, Gringo«, sagte er. In seiner Stimme war plötzlich eine eisige Kälte, die Laycock einen Schauer über den Rücken jagte.

Er schnippte mit den Fingern. Die Seidenvorhänge im hinteren Teil des Raumes teilten sich. Männer in schlecht sitzenden Anzügen traten hervor. Die Kerle sahen allesamt so aus, als hätten sie ihre Kleidung einem ihrer Opfer geklaut.

»Ihren Namen, Gringo!«, sagte Garcia scharf.

»Laycock. Sind Sie jetzt schlauer?«

Es blitzte in den Augen des vornehmen Mannes auf. Er bewegte nur den Daumen der rechten Hand. Ein Mann trat auf ihn zu. Laycock erkannte Vicente. Und als er sah, was der Kerl in der Hand hielt, hätte er am liebsten geflucht. Es war die Seekarte, die er hinter den Teertonnen hatte zurücklassen müssen.

In Vicentes Augen stand Mord. Die Melone, die er in der linken Hand hielt, sah ziemlich mitgenommen aus. Wahrscheinlich würde sie ihre runde Form niemals wiedererlangen.

Garcia rollte die Karte auf einem kleinen Tisch aus, schaute Laycock an und sagte leise: »Zeigen Sie mir den Ort, an dem die Galveston gesunken ist, Señor Laycock.«

Als Laycock sich nicht rührte, gab Garcia seinen Leuten einen Wink. Vicente war der Erste bei dem Gringo, dem er eine Menge Schmerzen zu verdanken hatte.

Laycock nahm dem Faustschlag in den Magen zwar die letzte Wucht, indem er vorher zusammenknickte, aber der Hieb trieb ihn trotzdem bis zur Eisentür zurück.

Als Vicente wieder heran war, hieb Laycock ihn mit einem Rundschlag von den Beinen. Er knallte auf den Teppich.

Laycock hob beide Hände, als die anderen Männer sich zu bewegen begannen.

»Schon gut, Garcia«, knurrte er. Er ging auf den kleinen Tisch zu, an dem der vornehme Mexikaner stand. Einen Augenblick überlegte er, ob er den Boss der Henker von Chapultepec als Geisel nehmen sollte. Noch hatte er seinen Remington und das Messer im Gürtel unter dem Poncho. Aber dann nahm er davon Abstand. Sicher war irgendwo hinter dem Vorhang eine Revolvermündung die ganze Zeit auf seinen Hinterkopf gerichtet.

Er beugte sich über die Karte und wies mit dem Zeigefinger auf einen Punkt, der etwa zehn Meilen nördlich von Tampico lag.

Garcia zog ungläubig die Augenbrauen zusammen.

»Bei Altamira?« Er schüttelte den Kopf. »Das lügst du, Gringo!«

All seine Vornehmheit fiel von einem Moment zum anderen von ihm ab. Unbändiger Zorn funkelte plötzlich in seinen schwarzen Augen, und ehe Laycock reagieren konnte, hatte er eine kurze Peitsche hervorgerissen und schlug sie Laycock ins Gesicht.

Laycock taumelte zurück. Seine rechte Hand krampfte sich um den Griff des Remingtons. Er riss die Waffe hervor. Ein Schuss peitschte auf und sengte ihm die Haare über dem linken Ohr weg.

Dann schoss er selbst. Er sah, wie die Kugel Garcia nur knapp verfehlte und einem Mann hinter dem Vornehmen in die Schulter fuhr. Dann explodierte etwas in seinem Kopf, und er spürte nicht einmal mehr, wie er zu Boden ging.

11

Das Erwachen war schlimm. In seinem Kopf hämmerte es wie in einer Schmiede. Er hatte Mühe, die Augen zu öffnen und in dem schummrigen roten Licht etwas zu erkennen.

Als Erstes nahm er die grinsende breite Visage Vicentes wahr. Der Kerl klatschte schon wieder mit dem Eichenknüppel in seine offene Linke.

Laycock wollte sich von dem Stuhl erheben, auf dem er saß. Es ging nicht. Sie hatten ihn gefesselt. Nicht nur seine Hände, sondern auch seine Arme, Beine und Füße waren verschnürt, sodass er nur den Kopf bewegen konnte.

Er befand sich noch immer in dem Raum, in dem Garcia mit ihm gesprochen hatte. Der Henker von Chapultepec war nicht mehr da. Vielleicht verfolgte er Laycocks Spur zurück, um zu erfahren, was er mit der Seekarte bezweckt hatte.

Er begann zu überlegen, wieso Garcia diese Opiumhöhle kannte. Ja, mehr noch. Offensichtlich war sie für ihn genauso Anlaufstation und Versteck wie für Lyman. War der chinesische Besitzer ein solches Schlitzohr, dass er gegnerischen Parteien in verschiedenen Räumen seines Hauses Unterschlupf gewährte?

Laycock konnte es nicht glauben. Der Mann musste wissen, dass man solche Fehler allzu schnell mit dem Tod bezahlte.

Blieb noch die Möglichkeit, dass Lyman und Garcia …

Laycocks Kopf schmerzte. Er fragte sich, ob es überhaupt noch etwas einbrachte, wenn er über diese Probleme nachdachte. Was er von den Henkern von Chapultepec gehört hatte, ließ ihm wenig Hoffnung, noch einmal einen Sonnenaufgang zu erleben.

Vicentes Eichenknüppel klopfte leicht unter sein Kinn. Laycock hob wütend den Kopf und zischte: »Nimm deine dreckigen Pfoten von mir, Greaser, oder du wirst was erleben, wenn ich die Fesseln wieder los bin!«

Vicente grinste.

»Carlos«, sagte er, »komm mal her und schau dir den Gringohund an. Er weiß, dass wir ihm bald die Kehle durchschneiden, und hat immer noch ein freches Maul. Wenn Garcia es nicht verboten hätte, würde ich es ihm gern was mit dem Knüppel breit schlagen.«

Der zweite Mexikaner tauchte vor Laycock auf. Er erkannte den Mann, dem er Vicentes Knüppel gegen die Hüfte und an den Hals geschlagen hatte. Unter seinem Ohr hatte sich eine ordentliche Schwellung gebildet, die in allen Regenbogenfarben schimmerte. Aber offensichtlich war er weniger nachtragend als Vicente.

»Lass ihn in Ruhe, Vicente«, knurrte er. »In ein paar Stunden wird er bei den Fischen sein. Was hast du davon, wenn du ihm vorher noch die Zähne ausschlägst?«

»Da fragst du noch?«, fauchte Vicente. »Ich brauch mir nur meinen schönen Hut anzusehen, dann geht mir die Galle über! So einen kriege ich nicht wieder! Wann trifft man schon mal einen Engländer mit Melone? Die verdammten Kerle tragen fast alle diese schweren Tropenhelme.«

Carlos grinste und wies auf Vicentes Eichenknüppel.

»Sie kennen eben die Gefahren, die in Tampico auf einen Ausländer lauern« sagte er.

Laycock spürte einen Luftzug im Nacken, und an den weit aufgerissenen Augen Vicentes und Carlos' erkannte er, dass jemand die Eisentür in seinem Rücken geöffnet haben musste.

Eine helle Stimme sagte: »Wir suchen Señor Garcia. Wir haben eine wichtige Nachricht für ihn.«

Laycock hatte Mühe, seine Überraschung nicht zu zeigen. Es war Consuelos Stimme!

Vicente fielen die Augen fast aus dem. Kopf. Laycock konnte sich lebhaft vorstellen, wie viele Knöpfe Consuelo von ihrer Bluse nicht zugeknöpft hatte.

»Mein Name ist Maria Parras«, fuhr Consuelo fort.

Die Tür schlug zu. Laycock fluchte unterdrückt. Hatten Consuelo und ihr Begleiter nicht bemerkt, dass die Eisentür innen keine Klinke hatte?

»Señor Garcia ist nicht hier, Señoritas«, gab Vicente mit belegter Stimme zurück. Ein schmieriges Grinsen lag auf seinem brutalen Gesicht, das aber von einem Moment zum anderen wie weggewischt war. Seine Augen weiteten sich. Er wich langsam zurück.

»Keine Bewegung!«, erklang Consuelos zischende Stimme.

Jemand war dicht hinter Laycock. Der angenehme Duft Christinas stieg ihm in die Nase. Er spürte, wie seine Fesseln durchgeschnitten wurden. Als er die Hände und Arme frei hatte, drehte er den Kopf und sah Christinas gerötetes Gesicht dicht vor sich. Er hauchte ihr lächelnd einen Kuss auf die Wange, woraufhin Consuelo ein scharfes Zischen ausstieß.

Laycock nahm Christina das Messer aus der Hand und trennte die Stricke durch, die seine Beine und Füße an den Stuhl fesselten. Aus den Augenwinkeln sah er Consuelo. Verdammt! Ein einziger Knopf ihrer Bluse war geschlossen! Ihre vollen Brüste hoben und senkten sich unter ihren heftigen Atemzügen. Von der linken Brust war sogar die Hälfte des Hofes zu sehen.

Aber darauf achteten Vicente und Carlos jetzt nicht mehr. Sie starrten die Mündungen der abgesägten Schrotflinte an, die Consuelo in den Händen hielt. Beide Hähne waren gespannt, und ihr Finger lag auf beiden Abzügen.

Laycock wurde es für einen Moment schwindlig, als er sich vom Stuhl erhob. Er taumelte. Consuelos Schrei drang an seine Ohren. Instinktiv begriff er, dass er in die Schussbahn geraten war. Er ließ sich fallen. Ein heller Schuss peitschte auf, dann donnerte die Schrotflinte.

Laycock hockte auf den Knien. Pulverdampf biss in seinen Lungen. Durch den Rauch erkannte er, dass Vicente und Carlos vor den Seidenvorhängen am Boden lagen. Sie bewegten sich stöhnend. Consuelo musste genau zwischen die beiden Männer gehalten haben, sodass beide nur von einem Teil der Ladung erwischt worden waren. Zum Glück für sie. Denn sonst wäre einer von ihnen jetzt sicher schon in der Hölle.

Laycock taumelte hoch. Christina stützte ihn.

»Lass das!«, zischte Consuelo. »Der verdammte Kerl wird sich schon allein auf den Beinen halten können. Kümmere dich lieber um die Waffen der beiden Henker, damit sie uns nicht noch eine Kugel in den Rücken jagen können.«

Laycock fühlte sich schon besser. Das Hämmern in seinem Kopf ließ allmählich nach. Er trat auf die am Boden liegenden Mexikaner zu, stieß ihre Knüppel und Vicentes Revolver mit dem Stiefel zur Seite und knurrte: »Ihr habt zum zweiten Mal Glück gehabt. An eurer Stelle würde ich sehen, dass ich das nächste auslaufende Schiff erreiche, denn Garcia wird keine Versager in seinen Reihen dulden.«

An ihren Augen erkannte er, dass er mit seinen Worten ins Schwarze getroffen hatte.

»Halt keine Volksreden!«, zischte Consuelo wieder. »Wir müssen von hier verschwinden, bevor Garcia zurückkehrt.« Sie drehte sich um und starrte auf die Eisentür.

Laycock schob Christina auf den Seidenvorhang zu, hinter dem Garcia aufgetaucht war. Dort musste es einen zweiten Ausgang aus diesem Raum geben. Consuelo folgte ihnen, nachdem sie ihren Schrecken überwunden hatte.

Der Chinese flüchtete laut schreiend, als er Laycock und die beiden Mädchen sah.

Laycock grinste Consuelo an.

»Knöpf deine Bluse zu«, sagte er. »Wenn wir so auf der Plaza erscheinen, gibt es einen Volksauflauf.«

Ihre schwarzen Augen blitzten ihn an. Im schummrigen Licht, das hier im Flur herrschte, konnte Laycock nicht erkennen, ob es Zorn oder Begierde war. Doch das kümmerte ihn in diesem Augenblick nicht. Er war froh, dem Henker von Chapultepec entronnen zu sein. Wahrscheinlich gab es nur sehr wenige Männer, die das von sich behaupten konnten.

Er wusste schon, wie er Consuelo und Christina für ihre Hilfe danken konnte.

12

Sie hatten sich gleich getrennt, nachdem sie die Opiumspelunke verlassen hatten. So würde es Garcia schwerer haben, ihren Spuren zu folgen. Laycock dankte dem Himmel für das Misstrauen der Halbschwestern, die ihm zum Hafen gefolgt waren und schließlich Garcia aus der Opiumspelunke hatten treten sehen.

Laycock hatte seinen Braunen und Christinas Pintostute aus dem Mietstall am Nordrand der Stadt geholt und dort auch einen ziemlich heruntergekommenen grauen Wallach für Consuelo erstanden. Das Tier sah zwar aus, als würde es die dreißig Meilen bis zur Barra de Ciega nicht mehr schaffen, aber Laycock hatte keine andere Wahl gehabt. Es war das einzige verkäufliche Tier im Stall gewesen. Der feiste Mexikaner rieb sich wahrscheinlich jetzt noch die Hände. Er hatte Laycock für das Pferdeskelett vierzig Dollar abgeknöpft, weil er gemerkt hatte, dass der Gringo unbedingt ein drittes Tier brauchte und keine Zeit hatte, woanders nachzufragen.

Laycock näherte sich der Hütte im Schilf sehr vorsichtig. Er hatte inzwischen am eigenen Leib gespürt, wie weit der Arm Garcias reichte. Noch einmal würde er dem Henker von Chapultepec nicht lebend durch die Finger schlüpfen. Dessen war er sich sicher.

Er hatte die Pferde in einer Buschgruppe am Ufer des Rio Panuco zurückgelassen und näherte sich der Hütte zu Fuß. Die Tierlaute um ihn herum beruhigten ihn einigermaßen. Wenn Garcias Meute hier irgendwo lauerte, wäre es sicher stiller gewesen.

Die Tür der Hütte schwang auf. Consuelo streckte den Kopf hervor. Sie lächelte, als sie Laycock erkannte, und ließ den Lauf der Schrotflinte sinken.

Laycock schüttelte den Kopf. Waffen in den Händen von Frauen gefielen ihm ganz und gar nicht.

Er betrat die Hütte. Christina saß auf der Liege und blickte ihm entgegen.

»Hast du die Pferde?«, fragte sie.

Laycock nickte. »Wir brechen gleich auf. Sucht eure Sachen zusammen.«

»Wohin?«, fragte Consuelo. Sie war an der offenen Tür stehen geblieben und lehnte am Rahmen. Die Schrotflinte hing lässig in ihrer Armbeuge.

»Dorthin, wo die Galveston auf Grund liegt.«

Sie starrten ihn beide an.

»Das weißt du?«, zischte Consuelo. »Warum hast du Hundesohn uns das nicht längst schon gesagt?« Sie hob wütend die Schrotflinte an. »Ich sollte dir …«

»Nun halt mal die Luft an«, erwiderte Laycock grob. »Ich bin dir zwar dankbar, dass du mich vorhin aus der Opiumspelunke geholt hast, aber das bedeutet nicht, dass du hier das Kommando übernimmst, verstanden? Ich bin der Boss, und ihr solltet mir dankbar sein, wenn ich euch mitnehme.«

»Woher weißt du, wo die Galveston liegt?«, zischte Consuelo und hämmerte mit dem Absatz ihres Stiefels zornig auf den Boden.

»Bevor Garcias Geier mich aufspürten, sprach ich mit einem alten Mann am Hafen«, sagte Laycock und riss sich die dreckigen Klamotten vom Leib. Er warf den Strohhut, den Poncho und die Leinenhose achtlos auf den Boden und zog seine eigenen Sachen wieder an.

»Was war das für ein Alter?«, fragte Christina lauernd.

Laycock starrte sie aus engen Augen an. War sie dabei, auf die Seite ihrer Halbschwester überzuwechseln? Hatten die beiden ein Agreement geschlossen, sich die Beute zu teilen?

Laycock war voller Misstrauen den beiden Mädchen gegenüber. So sehr er sie mochte, er traute ihnen aber zu, dass sie ihn für ein paar tausend Dollar glatt abservieren würden.

»Ist das nicht gleichgültig?«, gab er gelassen zurück, während er sich seinen Gurt umband und den Remington hineinsteckte, den die Henker ihm gelassen hatten. »Ich weiß natürlich auch nicht, ob seine Angaben stimmen, aber es ist einen Versuch wert. Wir können sowieso nicht länger in Tampico bleiben, wenn wir nicht riskieren wollen, dass Garcia uns wieder aufspürt.«

»Das gilt für dich, nicht für uns«, sagte Consuelo kalt.

Laycock grinste. »Er wird erfahren, dass ihr mich befreit habt.«

»Dafür wird uns schon eine Erklärung einfallen«, sagte Christina. »Außerdem glaube ich, dass die beiden Kerle, die Consuelo umgepustet hat, deinen Ratschlag beherzigen und verschwinden werden, bevor Garcia ihnen eine Kugel in den Kopf jagen kann.«

Laycock war fertig. Er schaute die beiden so ungleichen Schwestern an. Sie sind sich nur äußerlich ungleich, dachte er. Wahrscheinlich haben sie beide ein Herz aus Stein.

»Tut, was ihr für richtig haltet«, sagte er. »Ich reite jedenfalls los, bevor Garcia auftaucht.«

Er kümmerte sich nicht um die Mündungen der Schrotflinte, die Consuelo wie zufällig auf ihn gerichtet hielt. Als er an ihr vorbei nach draußen gegangen war, drehte er den Kopf und sagte: »Eure Pferde stehen dort hinten zwischen den Büschen.«

»Warte, Laycock!«, rief Christina in der Hütte. »Ich komme mit dir!«

Consuelo sagte etwas, was sich für eine junge Dame nicht gehörte. Sie verschwand kurz in der Hütte und tauchte kurz nach Christina wieder auf.

Laycock grinste still in sich hinein, als sie ihm zu den Pferden folgten. Consuelo warf ihm ein paar neue Schimpfwörter an den Kopf, als sie den grauen Wallach sah, dem die Rippen durchs Fell stachen, aber Laycock antwortete nur: »Du schuldest mir noch vierzig Dollar für ihn.«

Sie durchquerten den Fluss. Consuelo verlor dabei die abgesägte Schrotflinte, als sie fast aus dem Sattel rutschte. Laycock war es nur recht. Er konnte diese Dinger nicht leiden. Schon gar nicht in den Händen einer Frau.

13

Das Kaff, das an der Küste bei der Barra de Ciega lag, hieß Atahuilpa. Es war ein Fischerdorf, das aus etwa zwanzig Hütten bestand, in denen jeweils zwanzig Leute hausten, wie es Laycock schien. Es gab weder eine Bodega noch ein Haus, in dem sie vielleicht hätten übernachten können.

Die Sandbank, die auf der Seekarte eingezeichnet war, bildete eine Lagune vor der Küste, die eine Breite von knapp einer Meile hatte.

Die Leute im Dorf, fast nur Frauen, Kinder und Alte, betrachteten sie voller Scheu. Besonders den großen Gringo und die Frau mit dem aschblonden Kraushaar. Sie beantworteten nur Consuelos Fragen.

Die Männer waren draußen beim Fischen, sagten die Frauen. Laycock las Angst in ihren Augen, die einen anderen Ursprung haben musste als die allgemeine Furcht vor Fremden.

Er starrte mit zusammengekniffenen Augen hinaus auf die See und erkannte eine Menge Boote, die an ein und derselben Stelle lagen. Von hier aus konnte er nicht erkennen, ob das die Fischer aus dem Dorf waren.

Laycock zog Consuelo zur Seite.

»Sie werden uns nichts verraten«, murmelte er. »Lass uns weiterreiten, bevor sie misstrauisch werden.«

Consuelo nickte. Sie schwang sich wieder auf den Rücken des grauen Wallachs, der nach den dreißig Meilen noch erstaunlich frisch aussah, und ritt hinter Laycock und Christina her nach Norden aus dem Dorf. Als sie außer Sichtweite der Hütten waren, hielt Laycock an und fragte Consuelo: »Du kennst die Menschen hier unten besser als ich. Hattest du auch das Gefühl, dass sie vor irgendetwas Angst haben?«

Sie nickte. »Das stimmt«, erwiderte sie. »Und ich glaube zu wissen, wovor.«

Laycock und Christina starrten sie an.

Consuelo wies aufs Meer hinaus.

»Die Boote da draußen«, sagte sie. »Die Fischer würden niemals alle auf einem Fleck fischen. Entweder sind es Schwammtaucher, oder aber sie tauchen nach etwas anderem.«

Laycock war nicht überrascht. Er hatte schon etwas Ähnliches vermutet.

»Da draußen kann das Wasser nicht viel tiefer als sechzig Fuß sein«, sagte er nachdenklich. »Müssten da nicht die Masten der Galveston aus dem Wasser ragen?«

»Nicht, wenn sie auf der Seite liegt«, meinte Consuelo.

»Aber dann wird es sehr schwer sein, ins Schiff einzudringen, oder?«, fragte Christina.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das ist für einen Taucher wahrscheinlich gleichgültig«, erwiderte er. Schon, als er das Wort Taucher ausgesprochen hatte, dachte er an den alten Buzo Graham, der mit Lyman verschwunden war. Verdammt! Jetzt wusste er, was in dem Dorf los war! Lyman war mit Graham aufgetaucht und hatte die Männer aus dem Dorf überredet, ihm bei der Bergung von irgendwelchen Sachen aus der gesunkenen Galveston zu helfen!

Die Frage war nur, wo Lyman sich mit Buzo Graham einquartiert hatte. Wahrscheinlich hatten die Dorfbewohner ihm eine der Hütten zur Verfügung gestellt.

Laycock presste die Lippen hart aufeinander. Er würde es heute Abend erfahren, wenn die Fischer bei Einbruch der Dämmerung ins Dorf zurückkehrten.

Sie ritten ungefähr zwei Meilen weiter nach Norden und fanden in einer felsigen Mulde, die von dornigem Gestrüpp umgeben war, einen geeigneten Lagerplatz. Die Pferde ließen sie auf einer kleinen Lichtung im Dornengestrüpp. Laycock hobbelte sie an, damit sie sich nicht entfernten.

Christina und Consuelo richteten sich ihre Lager. Sie belauerten sich gegenseitig. Offensichtlich dachten beide an die vergangene Nacht in der Hütte.

Laycock ging Alex Lyman nicht aus dem Kopf. Er hatte mit dem Mann noch eine Rechnung offen. Ihm lief die Galle über, wenn er an die Opiumspelunke dachte. Er würde Lyman sehr eindringlich nach seinen Beziehungen zu Garcia befragen.

»Ihr bleibt hier«, sagte Laycock, als die Dämmerung langsam über das Meer herauf kroch und die Boote sich der schmalen Einfahrt in die Lagune näherten. »Morgen wird sich einiges entscheiden. Wir werden wissen, ob die Galveston hier auf Grund liegt, und wir werden demjenigen, der nach dem Gold taucht, klarmachen, wem es gehört.«

»Mir!«, sagte Christina gepresst.

»Uns!«, zischte Consuelo und starrte ihre Halbschwester böse an. »Oder hast du unsere Abmachung schon wieder vergessen?«

»Ich meinte uns«, gab Christina schulterzuckend zurück.

Laycock zog sich zurück. Er wollte die beiden Meilen bis zum Dorf zu Fuß zurücklegen. Es wurde Zeit, dass er sich auf den Weg machte.

Er hörte die Halbschwestern noch streiten, als er die Mulde längst verlassen hatte. Er konnte nur hoffen, dass sie nicht lauter wurden. Wenn der Wind drehte, würde man sie bis ins Dorf hören.

Er hielt sich mehr ins Landesinnere, um von Westen auf das Dorf zu stoßen. Er vermutete, dass fast sämtliche Dorfbewohner am Strand sein würden, wenn die Boote anlegten. Also würde er unbemerkt an die Hütten heranschleichen können. Wenn er erst mal wusste, wo Lyman und Buzo Graham hausten, konnte er sich in der Dunkelheit die beiden in aller Ruhe vorknöpfen.

Alex Lyman würde zwar misstrauisch werden, wenn er von den Frauen hörte, dass ein Gringo mit zwei Mädchen in Atahuilpa aufgetaucht, dann aber weitergeritten war, aber Laycock war überzeugt, mit diesem schmächtigen Kerlchen jederzeit fertig werden zu können.

Er kauerte hinter einer der Hütten, als die Boote anlegten.

Am Strand war ein Geschrei, als würde das Dorf von Seeräubern überfallen. Männer und Frauen fuchtelten mit den Armen herum und schrien aufeinander ein. Laycock hatte nur Augen für die hagere Gestalt Lymans. Das schmale Gesicht des dunkelhaarigen Mannes sah angespannt aus. Er schien sich das Geschnatter der Leute eine Weile anzuhören, dann fasste er Buzo Graham unter den Arm und schleppte ihn zwischen die Hütten.

Ein paar Mal gerieten sie aus Laycocks Gesichtsfeld, doch er hatte richtig vermutet, dass sie eine Hütte am Rande des Dorfes bewohnten.

Alex Lyman war blass. Immer wieder schaute er sich misstrauisch um.

Laycock grinste. Warte, Bursche, dachte er. Du wirst noch in deinem eigenen Saft schmoren.

Buzo Grahams schütteres Haar hing ihm in nassen Strähnen in den Nacken. Der Alte war fix und fertig. Wahrscheinlich hätte er sich nicht einmal mehr auf den Beinen halten können, wenn Lyman ihn nicht gestützt hätte.

Laycock schüttelte den Kopf. Es war unverantwortlich, Graham tauchen zu lassen. Die körperliche Verfassung des alten Säufers war so schlecht, dass es fast schon einem Mord gleichkam, ihn zum Tauchen zu zwingen.

Sie waren in einer kleinen Hütte verschwunden, nicht weit von Laycock entfernt. Er hörte die quäkende Stimme Grahams, der nach einer Flasche Schnaps verlangte, dann das scharfe Organ Lymans, der Graham eine Kugel versprach, wenn er nicht spuren würde.

Laycock musste sich zurückziehen, als die Männer und Frauen des Dorfes zu ihren Hütten gingen. Er fand in den Büschen des Hügels, der hinter dem Dorf anstieg, einen geeigneten Platz, von dem aus er Lymans Hütte gut überblicken konnte.

Es dauerte nicht lange, und der hagere Mann verließ die Hütte, um sich umzuschauen. Laycock grinste und war froh, dass er seine Spuren sorgfältig wieder gelöscht hatte.

Lyman strolchte eine ganze Weile hinter den letzten Hütten herum und starrte einmal genau zu Laycocks Versteck herauf, aber er konnte nichts gesehen haben.

Erst nach einer Stunde zog er sich wieder in die Hütte zurück.

Laycock drehte sich in aller Ruhe eine Zigarette und rauchte sie hinter vorgehaltener Hand. Er wusste, dass er sich auf eine längere Wartezeit einstellen musste, denn die Menschen in diesen südlichen Breiten gingen meist nicht vor Mitternacht zu Bett.

Dennoch schlich er sich schon früher den Hügel hinab. Er fluchte leise, als er zwei huschende Gestalten sah, die sich unter ihm ins Gebüsch schlugen. Nur wenig später hörte er keuchende Laute. Ein junges Liebespaar, das seine Begierde nicht zügeln konnte. Verdammt, hoffentlich trieben sie es nicht die ganze Nacht hindurch!

Zu Laycocks Glück wurde ihnen nicht einmal eine halbe Stunde gelassen. Eine schrille Frauenstimme rief den Namen des Mädchens, das sich hastig wieder ankleidete und hinunter ins Dorf lief. Der Junge folgte ihr wenig später.

Laycock wartete noch ein wenig. Die keifende Stimme der Frau, die ihre missratene Tochter beschimpfte, hallte durch das Dorf. Das Schnarchen eines Mannes drang leise an Laycocks Ohr. Das musste Graham sein, denn es kam aus der Richtung, in der Lymans Hütte lag.

Laycock sah den kleinen, glühenden Punkt vor der Hütte, als er sich im Schatten eines anderen Hauses duckte.

Lyman stand vor der Tür. Offensichtlich spürte er, dass Laycock in der Nähe war.

Die Konturen des hageren Mannes hoben sich schwach von der Hüttenwand ab. Laycock verursachte nicht das geringste Geräusch, als er zu ihm hinüber schaute, und als Lyman herumwirbelte, war es schon zu spät für ihn.

Laycock presste ihm die Mündung seines Remingtons unters Kinn und zischte: »Los, rein in den Stall, Lyman! Keinen Laut, wenn Sie diese Nacht überleben wollen!«

Laycock sah im Licht der Sterne, wie der hagere Mann schluckte. Vielleicht hatte er bis eben noch angenommen, Laycock überlisten zu können, doch nun wusste er, dass der große Mann ihm weit überlegen war.

Er versuchte zu nicken und wehrte sich nicht, als Laycock ihn auf die Tür der Hütte zu schob.

»Öffnen!«, flüsterte Laycock.

Lyman zog sie auf und ging langsam durch das dunkle Loch. Grahams Schnarchen erfüllte den Raum. Es roch nach Fusel. Lyman hatte also für Buzo Grahams leibliches Wohl gesorgt. Ansonsten hätte der Alte wohl auch nicht die Strapazen des Tauchens auf sich genommen.

»Haben Sie eine Lampe?«, fragte Laycock.

»Eine Kerze.« Lymans Stimme war nur ein Flüstern. Angst schwang deutlich in seiner Stimme mit. Wusste er vielleicht, dass Laycock in Garcias Gewalt gewesen war, und wunderte sich nun, ihn hier zu sehen?

»Zünden Sie sie an, Lyman«, sagte Laycock kalt. »Und seien Sie überzeugt, dass ich keine Bedenken habe, meinen Revolver oder mein Messer zu gebrauchen, wenn Sie nur eine Bewegung machen, die mir nicht gefällt.«

Mit zitternden Händen riss Alex Lyman ein Schwefelholz an und hielt die Flamme an den Docht der Kerze. Ein warmer, schwacher Lichtschein erhellte den karg eingerichteten Raum. Auf der untersten der dreistöckigen Liege an der rechten Wand des Raums lag Buzo Graham und schnarchte. Mit der herabhängenden rechten Hand umklammerte er den Hals einer leeren Schnapsflasche.

»Setzen Sie sich!«, sagte Laycock und wies mit dem Lauf des Remingtons auf einen der drei Stühle, die um einen blank gescheuerten Tisch standen.

Alex Lyman gehorchte. Seine kleinen Augen waren starr auf Laycock gerichtet, als könne er nicht glauben, dass der große Mann kein Geist war.

»Wie haben Sie herausgefunden, wo ich bin?«, flüsterte er.

Laycock grinste.

»Chandler hatte etwas bei sich, das seine Mörder nicht gefunden haben«, sagte er. »Er wusste, wo die Galveston gesunken war. Er muss noch mit Brian Hartford gesprochen haben. Ich hatte keine Ahnung, wohin Sie verschwunden waren. Erst als ich erfuhr, dass Sie sich Buzo Graham geholt hatten, ging mir ein Licht auf.«

»Sonst alles ruhig in Tampico?«, fragte Alex Lyman lauernd.

»Warum?«, fragte Laycock grimmig. »Angst vor Garcia?«

Alex Lyman verlor alle Farbe aus dem Gesicht.

»Ich habe mit Garcia gesprochen«, fuhr Laycock gelassen fort. »Mein Kopf tut mir zwar noch etwas weh, aber ansonsten habe ich das Gespräch ganz gut überstanden. Wenn Garcia erfährt, dass Sie hier auf eigene Faust versuchen, die Papiere und das Gold an sich zu bringen, wird er Ihnen eigenhändig die Kehle durchschneiden.« Er sah an der Reaktion des hageren Mannes, dass seine Vermutung nicht weit von der Wahrheit entfernt war.

»Was hat Garcia gesagt?«, fragte Lyman heiser.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Reden wir lieber von der Galveston, die hier vor der Küste auf Grund liegt. Haben Sie das Wrack gefunden?«

Lyman nickte widerwillig.

»Nur hundert Fuß vor der Sandbank?«, fragte Laycock.

»Nein, wie kommen Sie darauf? Dort ist das Wasser viel zu flach. Die Galveston liegt etwa hundertachtzig Yards vor der Sandbank. Das sind hundert Faden.«

Faden!, dachte Laycock. Das F bedeutete nicht Fuß, sondern Faden. Jetzt war auch das letzte Rätsel von Chandlers Nachricht an ihn gelöst.

»Das Gold und die Papiere sind noch nicht geborgen?«, fragte er.

Alex Lyman blickte wütend auf den schnarchenden Buzo Graham.

»Er war einmal der beste Taucher der Navy!«, stieß er hervor. »Aber seit er seinen Verstand versoffen hat, ist körperlich auch nichts mehr mit ihm los. Wenn er es morgen nicht schafft, werde ich ihn im Meer ersäufen!«

»Das werden Sie schön bleiben lassen«, sagte Laycock hart. »Der Mann darf gar nicht mehr tauchen. Sehen Sie ihn sich doch an. Wahrscheinlich wäre er morgen oder an einem der nächsten Tage an Herzversagen gestorben, wenn Sie ihn weiter zu dieser Arbeit gezwungen hätten.«

»Verdammt, was soll ich sonst tun?«, krächzte Lyman. »Die Fischer weigern sich, für mich zu tauchen, seit Graham den Namen des Henkers von Chapultepec einmal erwähnt hatte. Uns bleibt keine Zeit! Vielleicht ist schon ein Verräter nach Tampico unterwegs, um Garcia zu warnen. Ich konnte die Fischer nur mit dem Gold dazu überreden, mich und Graham zum Wrack hinaus zu rudern. Ich habe jedem von ihnen tausend Pesos versprochen. Dafür müssen sie sonst drei Jahre schuften.«

»Ich fahre morgen früh mit hinaus«, sagte Laycock. »Ich werde tauchen. Buzo Graham wird mir Anweisungen geben.»

Alex Lyman hatte die Augen verengt. Seine Augen waren voller Misstrauen.

»Ich war zuerst am Wrack!«, sagte er scharf. »Es gehört mir!«

»Dann tauchen Sie gefälligst selbst«, erwiderte Laycock grinsend.

Lyman fluchte.

»Gut, Laycock«, presste er schließlich durch die Zähne. »Aber die Papiere gehören mir! Und einen Anteil am Gold verlange ich auch!«

»Die Papiere«, knurrte Laycock. »Mehr nicht. Das Gold brauche ich für Hartfords Erben. Sie selbst haben mir gesagt, dass das Gold für Hartford ist und für Sie nur die Papiere wichtig sind.«

»Also gut«, fauchte Lyman. »Ich hoffe, dass Sie Luft genug haben, in die Kapitänskammer zu tauchen, wo das Zeug liegen soll. Wenn wir es morgen nicht finden, wird es wahrscheinlich zu spät sein. Garcia ist kein Schwachkopf. Er hat seine Spitzel überall. Den morgigen Tag gebe ich uns noch. Dann wird er herausgefunden haben, wo wir stecken. Und wenn er erst einmal hier ist, müssen wir sehen, dass wir verschwinden, wenn wir unseren Kopf behalten wollen.«

Laycock nickte. Ausnahmsweise war er mit Lyman mal einer Meinung. Er wandte sich zur Tür. Bevor er sie öffnete, sagte er leise: »Spielen Sie diesmal ehrlich, Lyman. Ein zweites Mal werde ich nicht mehr nachsichtig sein.«

Alex Lyman starrte ihn böse aus seinen kleinen, dunklen Augen an. Irgendwie hatte Laycock das Gefühl, dass für den hageren Mann sehr viel mehr vom Erfolg dieses Unternehmens abhing als für ihn. Lyman steckte bis zum Hals in der Geschichte mit den geheimnisvollen Papieren drin. Davon war Laycock überzeugt. Und wenn sie in falsche Hände gerieten, verlor er wahrscheinlich seinen Kopf.

Laycock zog die Tür auf und verschwand wie ein Schemen in der Dunkelheit. Er hörte noch Alex Lymans leise Flüche, dann schlug die Tür zu.

Mit weit ausholenden Schritten ging Laycock nach Norden, als er die Hütten hinter sich gelassen hatte. Schon von Weitem sah er den Lichtschein des Feuers, das die beiden Mädchen angezündet hatten, und er begann lauthals über ihre Unvorsichtigkeit zu fluchen.

14

Die Pferde bewegten sich unruhig auf der kleinen Insel zwischen den Büschen. Im ersten Moment nahm Laycock an, dass sie ihn gewittert hatten, doch dann merkte er, dass der Wind ihm ins Gesicht blies.

Er blieb stehen und kauerte sich nieder. Er konnte das Feuer in der Mulde nicht sehen, aber ein heller Lichtschein strahlte die umliegenden Dornenbüsche an.

Der Wind bewegte die Zweige. Laycock kniff die Augen zusammen, weil er meinte, einen huschenden Schatten gesehen zu haben. Sah er schon Gespenster?

Sein Brauner schnaubte erregt. Jetzt wurde Laycock noch vorsichtiger. Er kannte das Tier inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sich jemand in seiner Nähe aufhalten musste. Selbst, wenn der Wind anders gestanden hätte: Der Braune hätte nicht so nervös reagiert, wenn er Laycocks Witterung in die Nüstern gekriegt hätte.

Diesmal beobachtete Laycock die Bewegungen der Zweige genauer. Er hörte ein schabendes Geräusch. Jemand strich durch die Büsche!

Und dann sah er den niedrigen Schatten eines Mannes, der gebückt durch das Buschwerk auf die Mulde zu schlich.

Laycock bewegte sich lautlos vorwärts. Er wollte dem Mann in den Rücken gelangen, um rechtzeitig eingreifen zu können, wenn er die Mädchen zu überwältigen versuchte.

Hatte der Henker von Chapultepec seine Männer schon auf die Fährte gesetzt? Waren vielleicht noch mehr Männer hier, die die Mulde umzingelten?

Laycocks Hand legte sich um den Griff des Remingtons und zog die Waffe aus dem Holster. Er presste die Zähne hart aufeinander. Diesmal würde er schießen und möglicherweise töten müssen, wenn er sich und die Mädchen vor einem schlimmen Tod bewahren wollte.

Die Konturen des Mannes hoben sich jetzt deutlich vor dem Lichtschein der Flammen ab. Laycock überlegte, ob er ihn überwältigen sollte, bevor er die Mulde erreichte, aber dann sagte er sich, dass der Mann nicht gleich schießen würde, wenn er zwei Mädchen vor sich sah.

Er hörte, wie der Mann einen überraschten Schrei ausstieß. Dann taumelte er hoch, und zu Laycocks Überraschung rief er die Namen der Mädchen.

Christinas helle Stimme rief: »Dad! Wo kommst du denn her?«

Laycock, der vorgestürzt war und den Remington auf den Rücken des Mannes gerichtet hatte, blieb abrupt stehen.

Brian Hartford?

Ja, wo der auf einmal herkam, das interessierte auch ihn.

Er ging zu Boden und schlich langsam weiter vorwärts. Dann erreichte er den Rand der Mulde und sah, wie die beiden Mädchen den zerlumpten und bärtigen Mann umarmten.

Brian Hartford sah nicht aus wie der Mann, den Christina ihm beschrieben hatte. Sein Haar war nicht aschblond wie ihres, sondern weiß. Offensichtlich hatten ihn die Schrecken des Untergangs der Galveston und die Menschenjagd auf ihn in wenigen Tagen um Jahre altern lassen.

Hartford kauerte sich an das Feuer und wärmte sich die Hände. Die zerlumpte Kleidung schlotterte um seine abgemagerte Gestalt.

»Habt ihr was zu essen?«, fragte er mit brüchiger Stimme.

Sie brachten sich fast um. Jede wollte ihm zuerst etwas bringen. Laycock beobachtete, wie sie sich hinter dem Rücken des Alten angifteten. Er grinste. Bald würde sich herausstellen, wen von beiden Brian Hartford lieber mochte.

Der Mann schlang das Brot und den Käse in sich hinein, als hätte er tagelang nichts mehr zu beißen gehabt. Seine grauen Augen musterten die beiden ungleichen Halbschwestern unter gesenkten Lidern hervor. Sie lächelten, als seien sie ein Herz und eine Seele, aber Laycock war überzeugt, dass sie beide in diesem Augenblick an das Gold im Bauch der Galveston dachten, anstatt froh darüber zu sein, dass sie ihren Vater lebend wiedergefunden hatten.

Sie waren wenigstens so taktvoll, mit ihren gierigen Fragen zu warten, bis er sein Brot hinuntergeschlungen hatte.

Laycock hatte es sich inzwischen am Rand der Mulde unter einem Busch bequem gemacht. Der Wind stand auf ihn zu, sodass er selbst die leiser gesprochenen Wörter verstehen konnte.

»Sie sind alle hinter mir her«, stieß Brian Hartford heiser hervor. »Die einen wollen das Gold, die anderen etwas anderes!.

»Welche anderen?«, fragte Consuelo.

Er starrte sie an, sagte aber nichts.

»Woher wisst ihr, dass die Galveston hier gestrandet ist?«, fragte er.

»Von Mister Chandler«, antwortete Christina. »Er muss es von dir erfahren haben.«

Brian Hartford leckte sich über die Lippen. Wahrscheinlich konnte er die vielen Gedanken, die ihm durch den Kopf schossen, nicht in die richtige Reihenfolge bringen.

»Ihr seid nicht allein hier«, sagte er plötzlich. »Da oben zwischen den Büschen stehen drei Pferde.«

»Wir haben einen zuverlässigen Revolvermann engagiert«, erwiderte Christina schnell. »Ohne ihn hätten wir weder Chandler noch diesen Ort gefunden.«

»Und wo ist er jetzt?«

»Er ist zum Dorf hinunter. Er wollte herausfinden, wer da draußen beim Wrack nach dem Gold taucht«, sagte Consuelo.

Brian Hartford lachte heiser auf.

»Das weiß ich«, zischte er. »Dieser Geier heißt Alex Lyman. Ihm habe ich es zu verdanken, dass man mich wie einen tollwütigen Wolf jagt. Er war es, der meinen Steuermann getötet hat.«

Laycock hätte fast einen überraschten Pfiff ausgestoßen. Das war ja ganz etwas Neues. War Alex Lyman vielleicht kein Angehöriger der amerikanischen Botschaft in Mexico City, wie er Laycock erklärt hatte?

»Woher weißt du das?«, fragte Consuelo gepresst. Ihre Frage hörte sich an, als wüsste sie es ebenfalls.

»Von Bonham Chandler«, erwiderte er. »Chandler arbeitet für die amerikanische Regierung. Er ist eine Art Geheimagent. In Washington ist man einer groß angelegten Schweinerei auf die Schliche gekommen, während ich mit der Galveston unterwegs nach Tampico war. Chandler ist auf dem Landweg hierher gereist, um mich, das Gold und eine schmale Kassette, in der sich belastende Papiere befinden sollen, abzufangen. Es geht um irgendeine Verschwörung gegen General Diaz. Ein paar große amerikanische Firmen sollen dahinterstecken. Lyman ist ihr Mann in Mexiko.«

»Und wer ist der mexikanische Verschwörer?«, fragte Consuelo heiser.

»Ein Mann namens Garcia«, erwiderte Brian Hartford. »Er soll der Chef der Geheimpolizei von Diaz sein.«

Laycock musste sich beherrschen, ruhig in seinem Versteck liegen zu bleiben. Auf einmal passten alle Steine zusammen wie bei einem Mosaik. Und dann sprach Brian Hartford auch schon aus, was Laycock dachte.

»Da die Sache in Washington aufgeflogen ist und der Secretary of State mit Mister Hayes, unserem Präsidenten, alle Schritte eingeleitet hat, die Schuldigen zur Rechenschaft zu ziehen, sollen sich die Firmen zurückgezogen haben. Niemandem will auf einmal mehr das Gold gehören, das ich an Bord hatte. Die Einzigen, die es den Kopf kosten kann, sind Alex Lyman und Jorge Garcia, denn ihre Namen sollen in den Papieren stehen, die sich in der schmalen Kassette bei dem Gold befinden. Derjenige von den beiden, der die Kassette in seinen Besitz bringen kann, hat den anderen in der Hand. Deshalb waren sie beide hinter mir her wie der Teufel hinter einer Seele. Und wenn Chandler mir nicht geholfen hätte, aus Tampico zu verschwinden, würde ich jetzt wahrscheinlich nicht mehr leben.«

»Dann gehört das Gold wirklich dir, Dad?«, fragte Christina.

Sie hatte tatsächlich dir gesagt und nicht mir oder uns.

»Es gehört demjenigen, der es birgt«, erwiderte Brian Hartford. »Denn niemand kann einen rechtmäßigen Anspruch darauf erheben.« Er drehte seinen Kopf und starrte auf die Büsche am Muldenrand.

Laycock erkannte deutlich die Angst, die ihm im Nacken hockte.

»Wann wollte euer Revolvermann eigentlich wieder hier sein?«, fragte er leise.

Laycock zog sich zurück. Er hatte das Wichtigste gehört. Trotzdem begriff er einiges noch nicht ganz. Consuelo Hartford war ihm weiterhin ein Rätsel. Was hatte sie dazu gebracht, die beiden Killer in Matamoros auf ihn und Christina zu hetzen? Warum hatte sie Chandler umbringen lassen? Woher hatte sie überhaupt gewusst, wo Chandler steckte? Vielleicht auch von Buzo Graham? Aber den Namen hatte Christina ihm genannt, und die war bis zu dem Augenblick, als er sie in der Pension allein zurückgelassen hatte, um Buzo Graham aufzusuchen, nicht mit Consuelo zusammengetroffen.

Er brach durch die Büsche und hörte, wie sie unten in der Mulde aufsprangen.

»Ich bin's, Mädchen!«, rief er leise. »Laycock!«

Er schob sich über den Rand der Mulde, blieb abrupt stehen und tat, als sei er mächtig überrascht, einen Mann bei den Mädchen vorzufinden. Seine Hand legte sich demonstrativ auf den Griff seines Remingtons.

Christina trat ihm einen Schritt entgegen.

»Lass den Revolver stecken, Laycock«, sagte sie. »Es ist unser Vater – Brian Hartford!«

Laycock zog die Stirn kraus.

»Du hast ihn mir ganz anders beschrieben, Christina«, knurrte er misstrauisch.

Brian Hartfords graue Augen waren auf ihn gerichtet. Sie musterten sich eine Weile gegenseitig. Laycock meinte, an seinem Blick zu erkennen, dass man ihm trauen konnte. Eigentlich verwunderlich, dachte er, bei den Töchtern! Von irgendwem mussten sie ihren schlechten Charakter jedoch haben. Wahrscheinlich waren ihre Mütter ziemliche Luder gewesen. Brian Hartford schien genau der Mann zu sein, der auf solche Früchtchen hereinfiel.

»Meine Töchter haben mir von Ihnen erzählt, Mister Laycock«, sagte Hartford. »Ich danke Ihnen, dass Sie sich um sie gekümmert haben.«

Laycock nickte und schritt in die Mulde hinab.

»Hast du was erfahren?«, fragte Consuelo lauernd.

Er nickte. »Ein Mann namens Alex Lyman versucht, die Goldladung zu bergen. Aber der Taucher, den er bei sich hat, ist ein alter Säufer. Er schafft es nicht, bis in die Kapitänskammer vorzudringen.«

Er sah, wie Brian Hartford aufatmete.

»Ich habe mit Lyman ein Abkommen getroffen«, fuhr er ungerührt fort. »Ich werde morgen mit ihm zusammen zum Wrack hinausfahren und selbst nach dem Gold tauchen. Er verzichtet auf einen Anteil. Er will nur eine kleine Kassette, in der für ihn wichtige Papiere liegen.«

Christinas Augen begannen zu leuchten. Consuelo dagegen war blass geworden. Laycock tat, als bemerkte er es nicht.

»Dieser Hund!«, stieß Brian Hartford wütend hervor.

»Wer?«, fragte Laycock, obwohl er genau wusste, dass der Mann Alex Lyman meinte.

Consuelo trat rasch zwischen die beiden Männer.

»Wir werden dich morgen hinaus zum Wrack begleiten, Laycock«, sagte sie bestimmt.

Er nickte. Er hatte sich sowieso gedacht, dass die Mädchen nicht untätig an Land zurückbleiben würden, während er nach dem Gold tauchte.

»Ohne mich«, sagte Brian Hartford. »Ich will nicht, dass Lyman erfährt, dass ich mich hier versteckt halte.«

Christina hängte sich an seinen Arm. Laycock begriff, dass sie ihren Vater davon zurückhalten wollte, dem großen Mann zu viel zu erzählen. Innerlich grinste er. Wenn sie wüssten, dass er ihr Gespräch belauscht hatte!

Er trat das Feuer auseinander, und auf die fragenden Blicke der Mädchen antwortete er: »Man kann den Lichtschein meilenweit sehen. Es ist ein Wunder, dass außer eurem Vater noch niemand aufgetaucht ist.«

Diesmal wurde Christina bleich, während Consuelo sich umdrehte und tat, als müsste sie sich um die Blechtassen kümmern, aus denen sie Kaffee getrunken hatten.

Sieh mal an, dachte er. Hatte sie vielleicht voller Absicht das große Feuer angelegt?

Als nur noch Glut leuchtete, hockte er sich neben Brian Hartford. Sie unterhielten sich noch eine Weile über den Sturm, in dem die Galveston gekentert war. Er machte sich Vorwürfe, dass seine gesamte Mannschaft ertrunken war und er selbst überlebt hatte.

»Für das Gold werden Sie sich ein neues Schiff kaufen können«, sagte Laycock und registrierte voller innerer Genugtuung die bösen Blicke der beiden Halbschwestern.

15

Die drei Boote dümpelten auf dem Wasser, und Laycock sah sie über sich wie die Bäuche von großen Fischen, als er nach oben schoss und keuchend nach Luft schnappte, nachdem er durch die Wasseroberfläche gestoßen war.

Er schüttelte sich das Wasser aus den Haaren und sah die gespannten Gesichter von Alex Lyman und den beiden Mädchen.

»Die Tür zur Kammer ist verklemmt«, sagte er schwer atmend und fasste nach der Hand eines Fischers, der ihn ins Boot zog. Sein Herz hämmerte. Er hätte nicht gedacht, dass ihn das Tauchen so anstrengen würde.

»Kann man sie nicht aufbrechen?«, fragte Lyman.

Laycock nickte keuchend. »Aber dazu brauche ich ein Stemmeisen.«

Alex Lyman hatte an alles gedacht. Er stieß wütend den betrunkenen Buzo Graham zur Seite, der Laycock hatte Anweisungen geben sollen. Der Alte hatte jedoch seine Flasche Fusel, die Lyman ihm gegeben hatte, schon ausgetrunken und war nicht mehr ansprechbar.

Das Eisen, das Lyman Laycock reichte, war ziemlich schwer. Laycock war es nur recht. Es würde ihm das Tauchen hinunter zum Schiff erleichtern.

»Wenn ich die Tür zur Kammer aufgebrochen habe, werde ich wohl noch einige Male tauchen müssen, um das Gold zu finden«, sagte er.

Lyman starrte ihn misstrauisch an, als wüsste er davon, dass Brian Hartford Laycock die Kammer genau beschrieben hatte. Aber er sagte nichts.

Einen Augenblick ruhte sich Laycock noch aus, dann nahm er das schwere Stemmeisen auf, prüfte noch einmal den Knoten des dünnen Seils, das er sich um die Taille geschlungen hatte, und sprang ins Wasser.

Das Gewicht des Stemmeisens zog ihn wie ein Stein zum Wrack der Galveston hinunter. Das Schiff lag schräg auf der Backbordseite. Sämtliche Masten waren abgeknickt. Deshalb war auch nichts von dem Wrack über der Wasseroberfläche zu sehen gewesen.

Laycock kannte den Weg zu der Kapitänskammer von zwei vorhergehenden Tauchgängen. Er schlängelte sich den Niedergang entlang und setzte das Stemmeisen an, als er an der Tür zur Kapitänskammer anlangte.

Schon nach wenigen Sekunden brachen die leichten Scharniere aus der Holzwand. Laycock ließ das Stemmeisen fallen und schwamm in die Kammer hinein.

Er sah die vier mit Eisen beschlagenen Kisten sofort. Drei lagen vor der Koje, eine hatte sich zwischen den Beinen des festgeschraubten Tisches verklemmt.

Er sah, dass sie an beiden Seiten Griffe hatten. Mit einem Ruck löste er die verklemmte Kiste, die sofort nach unten sank und ihn mit einem Ruck mitriss.

Hastig löste er das dünne Seil von seiner Taille, zog es durch den einen Griff und knotete es am anderen fest. Dann wurde es Zeit, dass er wieder auftauchte. Die Luft wurde ihm knapp. Er schwamm mit hastigen Bewegungen aus der Kammer und den Niedergang hinauf, dann streckte er die Arme vor und glitt aus der dunklen Tiefe auf die Flecken zu, die von den Bootskörpern auf der hellen Wasseroberfläche gebildet wurden.

»Ich habe das Seil an einer der Kisten befestigt!«, stieß er zwischen tiefen Atemzügen hervor. »Zieht sie hoch. Es sind noch drei weitere da.«

Alex Lyman und die beiden Mädchen packten zu. Aber erst, als zwei Fischer ihnen halfen, bewegte sich die Kiste unter Wasser. Laycock starrte Lyman an, als er im Boot saß. Der hagere Mann hatte den Kopf gedreht, und in seinen stechenden Augen stand die Frage nach der kleinen Kassette.

Laycock schüttelte den Kopf. Er hatte wirklich keine Zeit gehabt, die Schublade des Schreibtischs aufzuziehen, in der Brian Hartford sie aufbewahrt hatte.

Sie schafften es tatsächlich. Die Kiste hatte sich nirgendwo verklemmt. Als die Eisenbeschläge sichtbar wurden, schrie Christina auf. Fast wäre das Boot gekentert, als sie die Kiste ins Boot hievten. Von Brian Hartford wusste Laycock, dass jede einzelne von ihnen zweihundertfünfzig Pfund wog. In jeder von ihnen befanden sich zweitausendfünfhundert Zwanzig-Dollar-Goldstücke von Clark & Gruber. Laycock wusste, dass sie inzwischen einen Wert von fünfundzwanzig Dollar je Münze hatten, da ihr Goldgehalt wesentlich höher war als das der Regierungsmünzen.

Lyman schien sich nicht für die Kiste zu interessieren. Sein Kopf ruckte zu Laycock herum.

»Los, tauchen Sie wieder!«, fauchte er. »Und bevor Sie sich um die anderen Kisten kümmern, suchen Sie erst einmal nach der Kassette!«

Laycock gab seinen Blick kalt zurück.

»Das müssen Sie schon mir überlassen, Lyman.« Er sah Consuelos schwarze Augen auf sich gerichtet. Ein Lauern war darin. Das Gold schien sie längst nicht so sehr zu interessieren wie Christina.

Er fühlte sich auf einmal wie in einer Schlangengrube. Lyman hatte es nicht verdient, ungeschoren aus dem schmutzigen Spiel, das er selbst inszeniert hatte, herauszukommen. Und die beiden Halbschwestern? Er traute ihnen einige Schlechtigkeiten zu, wenn es darum ging, wer am Ende das Gold für sich behalten sollte.

Laycock tauchte wieder. Die Ruhe unter Wasser war direkt eine Wohltat für ihn.

Diesmal schwamm er als Erstes zum Schreibtisch und zog die Schublade auf. Die silberne Kassette lag tatsächlich darin. Er holte sie hervor und sah das kleine Loch des Schlosses, für das irgendjemand den Schlüssel hatte. Wahrscheinlich Lyman.

Er fand einen Brieföffner und versuchte, die Spitze unter den Deckel der Kassette zu schieben. Doch es gelang ihm nicht. Er legte sie neben einer der Kisten nieder, schlang hastig das Seil durch die Griffe und musste sich beeilen, wieder an die Wasseroberfläche zu gelangen, um Luft zu holen.

Er schnaufte immer noch, als sie die zweite Kiste an Bord holten. Er wusste, dass er mit seinen Kräften haushalten musste, wenn er am Ende nicht völlig erschöpft und den anderen hilflos ausgeliefert sein wollte.

Sie hatten die erste Kiste geöffnet, während er nach der zweiten getaucht war. Laycock sah die glitzernden Goldmünzen, die Christina in den Händen hielt und anstarrte. Die Augen der Fischer hatten sich ebenfalls geweitet. Sie begriffen erst jetzt, welcher Reichtum im Wrack verborgen gewesen war. Hoffentlich würden sie sich mit dem Anteil zufriedengeben, den Lyman ihnen zugesagt hatte.

Der hagere Mann hockte sich neben ihn.

»Was ist mit der Kassette?«, zischte er.

Laycock hob keuchend die Schultern.

»Halten Sie mich für blöd, Lyman?«, fragte er. »Erst berge ich das Gold, dann werde ich mich um die Kassette kümmern. Wenn Sie die Zeit nicht abwarten können, dann tauchen Sie doch selber!«

Lymans Schläfenadern schwollen an. Er presste die Lippen zusammen und schwieg. In seinen Augen war ein Ausdruck, der Laycock warnte. Er würde auf der Hut sein müssen, wenn er mit der Kassette auftauchte.

Erst als sich sein Atem beruhigt hatte, tauchte er mit zwei Seilen wieder hinunter. Er schaffte es, sie an den letzten beiden Kisten zu befestigen. Mit zwei Schlaufen des einen Seils umschlang er die Kassette, sodass sie mit der einen Kiste hinaufgezogen würde.

Laycock hatte sich beeilt und war eher wieder oben als bei den beiden Malen zuvor. Er musste Lyman anschreien, bevor der einem der drei Fischer befahl, Laycock ins Boot zu ziehen. Jeder an Bord schien sich nur noch für die Kisten zu interessieren.

Er zog sich sofort zu seinen Sachen zurück, während die anderen an einem der beiden Seile zerrten.

Sie hatten die Kiste erwischt, an der die Kassette hing.

Lyman stieß einen schrillen Schrei aus, ließ das Seil los und grabschte nach der Kassette. Er erwischte sie nicht, weil die Kiste wieder unterging.

Consuelo schrie ihn an. Lyman brüllte zurück, und als sie ihm in den Arm fiel, versetzte er ihr eine klatschende Ohrfeige.

Für Sekunden waren alle auf dem Boot wie erstarrt. Christina und die drei Fischer, die das Seil noch hielten, gafften Lyman mit offenen Mündern an.

In Consuelos Augen war ein Ausdruck, der Laycock für Lyman einiges befürchten ließ. Er sah, wie sich ihre Hand in die Bluse schob. Wahrscheinlich hatte sie dort ihren kleinen Revolver verborgen.

»Entschuldigen Sie«, presste der hagere Mann hervor.

Consuelo ließ die Hand in der Bluse. Ein weiterer Knopf war aufgesprungen, und Laycock sah die braune, seidige Haut ihrer Brüste.

Lyman schien keinen Blick dafür zu haben. Er drehte sich abrupt zu den anderen um und fasste wieder das Seil an. Gemeinsam zogen sie die Kiste aus dem Wasser. Diesmal griff der hagere Mann erst nach der Kassette, als die Kiste im Boot war.

Laycock sah, dass die Knöchel seiner Fäuste weiß hervortraten, so fest umkrallten sie den silbernen Behälter. Für die vierte Kiste interessierte er sich nicht mehr. Er schüttelte nur den Kopf, als Christina ihn anschrie, dass er das verdammte Ding aus den Händen legen und mit anpacken solle.

Seine Augen suchten Laycock. Der große Mann war der Einzige, der ihm seine Beute streitig machen konnte. Alle anderen interessierten sich nur für das Gold.

Laycock schlüpfte in seine Hose und zog das Hemd über den nassen Oberkörper. Er ließ Lyman nicht aus den Augen. Das Misstrauen fraß den Mann fast auf. Neben ihm hatte sich Buzo Graham zusammengerollt und schnarchte.

Erst als Laycock den Gurt mit dem Revolver umgebunden hatte, fühlte er sich wohler. Er war überzeugt davon, dass Lyman diesmal eine Waffe bei sich hatte.

»Hilf du uns wenigstens, Laycock!«, rief Christina, deren hübsches Gesicht von der Anstrengung gerötet war.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich habe genug getan«, knurrte er. Er wollte ihr nicht sagen, dass er seine rechte Hand brauchte, um sich jederzeit gegen Alex Lyman verteidigen zu können.

Sie schafften es auch ohne ihn. Die Mädchen und die drei Fischer waren mit ihren Kräften am Ende, als die vierte Kiste endlich im Boot war. Sie brauchten eine Viertelstunde, um sich von der Anstrengung zu erholen. Erst dann warf einer von ihnen ein Seil zu einem der beiden anderen Boote hinüber, von denen sie ins Schlepp genommen wurden.

Die Sonne stand im Zenit. Laycocks feuchte Sachen trockneten schnell.

Einer der Fischer sprach hastig auf Lyman ein. Er fragte nach ihrer Belohnung, die er ihnen versprochen hatte. Dass das geborgene Gold offenbar nicht ihm gehörte, irritierte sie.

Consuelo beruhigte die Männer.

»Ihr werdet eure Pesos von uns erhalten«, sagte sie. Dabei ließ sie ihren Blick nicht von der silbernen Kassette, die Alex Lyman umklammert hielt. Laycock konnte ihre Neugier verstehen. Er hätte auch gern gewusst, was in den Papieren stand. Aber er spürte, dass hinter Consuelos Verhalten mehr steckte als bloße Neugier.

16

Je weiter sie sich dem Strand vor den Hütten näherten, desto unruhiger wurden die Fischer in ihren Booten.

Auch Laycock war die Ruhe im Dorf aufgefallen. Irgendetwas musste während ihrer Abwesenheit geschehen sein, denn sonst hätten sich die Frauen, Kinder und Alten längst am Strand versammelt, um ihre Söhne, Männer und Väter zu begrüßen.

Laycock löste das Seil ihres Boots, das sie mit dem anderen verband. Mit einer kurzen Handbewegung wies er die drei Fischer an, das Boot selbst an den Strand zu pullen, und zwar ein wenig von den Hütten entfernt.

Sie gehorchten sofort. Laycock las die Angst in ihren dunklen Augen.

»Was soll das?«, fragte Alex Lyman scharf. Der hagere Mann hatte die Kassette unter den linken Arm geklemmt. Seine rechte Hand war in der Hosentasche verschwunden. Die Ausbeulung dort war Laycock schon am frühen Morgen aufgefallen, als sie zum Wrack hinausgefahren waren.

»Halten Sie den Mund, Lyman!«, stieß Laycock zwischen den Zähnen hervor.

Der Kiel des Bootes schrammte knirschend über den Sand.

Laycock sprang nach rechts aus dem Boot, damit er Deckung gegen die Hütten hatte.

Lyman protestierte noch immer. Auch die Mädchen begriffen nicht, was los war.

Dann stürmten die ersten Männer in Anzügen von den Hütten herüber. Laycock duckte sich. Er zählte fast ein Dutzend Kerle, und er brauchte den vornehmen Mexikaner, der jetzt hinter einer der ersten Hütten hervortrat, gar nicht zu erkennen, um zu wissen, dass die Henker von Chapultepec ihre Spuren gefunden hatten.

Alex Lyman brüllte wie ein Verrückter. Er musste Garcia erkannt haben. Die Hand des hageren Mannes zuckte aus der Hosentasche hervor. Sie hielt einen Derringer.

Laycock hätte fast laut aufgelacht. Mit dem Spielzeug konnte Lyman gegen die Schrotflinten und schweren Revolver der Henker wirklich nicht viel ausrichten.

Einer der Männer drückte die Läufe seiner abgesägten Schrotflinte auf eines der anderen Boote ab. Die Bleiladung prasselte ins Holz und riss große Löcher in die Bordwand. Schreiend warfen sich die Fischer ins Wasser und schwammen in die Lagune hinaus. Es war das Klügste, was sie tun konnten.

Alex Lyman watete durchs flache Wasser. Aber er kriegte die Füße nicht richtig hoch und schlug der Länge nach hin. Das Wasser spritzte hoch auf.

Ein Revolverschuss peitschte. Vier der Henker hatten sich ihrem Boot zugewandt und schossen aus ihren Revolvern.

Laycock duckte sich. Er hatte die Mädchen aus dem Boot gerissen. Buzo Graham lag wie tot da. Er hörte von den Schüssen nichts. Christina versuchte, sich zu wehren. Sie wollte das Gold nicht im Stich lassen. Consuelo starrte dem durchs Wasser kriechenden Lyman nach. Sie schien gar nicht zu bemerken, dass Laycock sie am Arm gepackt hatte. Erst als er sie hinter das Boot zerren wollte, riss sie sich los.

Alex Lyman hatte sich wieder aufgerappelt. Er richtete seinen lächerlichen Derringer auf die sich nähernden Henker und schoss auf sie. Die Waffe krachte nur einmal. Laycock sah, wie er versuchte, auch den zweiten Lauf abzudrücken, doch offensichtlich hatte das Wasser die Patrone unbrauchbar gemacht.

Die Henker zielten besser.

Alex Lyman blieb plötzlich stehen. Sein Körper wurde von mehreren Kugeln gleichzeitig getroffen. Er schrie auf. Der Derringer entfiel seiner Hand, die sich jetzt um die silberne Kassette klammerte. Dann hockte er auf den Knien und kroch durch den Sand.

Consuelo sprang auf. Ehe Laycock sie festhalten konnte, rannte sie geduckt auf Alex Lyman zu. Sie erreichte ihn und entriss ihm die Kassette.

Laycock stockte der Atem, als sie sich zu ihrer vollen Größe aufrichtete und den heranstürmenden Henkern entgegenstarrte.

»Wirf dich hin!«, brüllte er. Mit einem Satz war er auf den Beinen. Sein Remington spuckte drei Kugeln aus, und zwei der vier Männer wurden gestoppt.

Einer der beiden anderen Männer drückte seine Schrotflinte ab. Laycock blieb der Schrei im Hals stecken. Er sah, wie Consuelos zierlicher Körper zur Seite geschleudert wurde. Die silberne Kassette flog durch die Luft und bohrte sich mit einer Ecke in den Sand des Strandes.

Laycock hechtete darauf zu. Im Fallen jagte er den beiden Henkern die restlichen drei Kugeln aus seinem Remington entgegen. Er sah, wie sie sich zur Seite warfen. Einen hatte er in die Schulter getroffen. Der andere kroch hastig davon.

Laycock hob die Kassette auf und rannte zu Christina zurück. Die drei Fischer kauerten hinter dem Boot und starrten ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Im Boot begann Buzo Graham wieder zu schnarchen.

Garcias schrille Stimme hallte über den Strand. Die Henker bei den anderen Booten wirbelten herum.

Laycock wusste, dass es jetzt um sein Leben ging. Er packte Christina, die zurück ins Boot zu ihrem Gold klettern wollte, brutal am Arm und riss sie mit sich.

»Wenn du tot bist, nützt dir das Gold auch nichts mehr!«, brüllte er sie an.

Sie schien endlich begriffen zu haben. Dennoch musste Laycock sie mehr schleifen, als dass sie selbst lief.

Schüsse peitschten hinter ihnen auf. Laycock hörte die Kugeln jaulen. Einige schlugen neben ihnen in den Sand und wirbelten Fontänen hoch. Dann gab es dumpfe Detonationen. Einige der Henker hatten ihre Schrotflinten abgefeuert. Aber die Entfernung war zu weit, als dass die wirbelnden Bleistücke Laycock und Christina hätten gefährlich werden können.

Sie erreichten das Dornengestrüpp am Rande des Strandes unverletzt. Laycock brach hindurch wie ein Longhornbulle und zerrte die schluchzende Christina hinter sich her. Erst jetzt schien das Mädchen so richtig zu begreifen, was geschehen war. Vielleicht sah sie das Bild vor sich, wie ihre Halbschwester von einem der Henker mit einer Schrotladung getötet worden war.

Laycock gönnte sich keine Verschnaufpause. Sein Ziel war die kleine Lichtung im Dornengestrüpp, wo sie ihre Pferde zurückgelassen hatten. Nun erwies es sich als Glücksfall, dass sie am Morgen die Strecke zum Dorf zu Fuß zurückgelegt hatten. Die Mädchen hatten zwar gemeutert, aber Laycock hatte gemeint, dass Reiter in dieser Gegend einem Spitzel der Henker scharf ins Auge springen mussten.

Er konnte nur hoffen, dass die Tiere nicht entdeckt worden waren.

Christina war völlig fertig. Laycock musste sie die letzte halbe Meile tragen. Zum Glück war das Gelände unübersichtlich, aber er konnte an den Geräuschen, die die Henker verursachten, hören, dass sie die Verfolgung noch nicht abgebrochen hatten.

Laycock fiel ein Stein vom Herzen, als er die Pferde auf der kleinen Lichtung sah. Er legte Christina zu Boden, schnitt mit seinem Messer die Fußfesseln der Pferde durch und zog ihre Sattelgurte stramm. Dann verstaute er die silberne Kassette in der Satteltasche des Braunen und setzte Christina in den Sattel der Pintostute. Er schrie sie an, dass sie sich zusammenreißen solle, schwang sich auf den Rücken seines Pferdes und trieb die Tiere an.

Er hielt die Zügel der Pintostute und des grauen Wallachs in der linken Hand. Die Zügel des Braunen hatte er zwischen die Zähne geklemmt. Seine Hacken bearbeiteten die Flanken des Pferdes, das sich laut wiehernd einen Weg durch die Büsche bahnte.

Er hörte das Schreien der Männer hinter sich. Mit der Rechten zog er seine Winchester aus dem Scabbard. Ein hartes Grinsen breitete sich auf seinem narbigen Gesicht aus.

Sie hatten noch nicht gewonnen, denn so lange er noch am Leben war, würde Garcia, der oberste Henker von Chapultepec, um sein Leben zittern müssen.

17

Sie weinte hemmungslos. Laycock hatte den linken Arm um ihre Schultern gelegt, um sie zu beruhigen. Die Ereignisse am Strand von Atahuilpa waren zu viel für sie gewesen.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit waren sie vor den Henkern auf der Flucht gewesen. Laycock hatte gesehen, dass es nur drei Männer gewesen waren, die ihnen folgten, aber mit Rücksicht auf Christina hatte er sich ihnen nicht zum Kampf gestellt.

Seine Gedanken waren bei Consuelo. Er hatte sich das Hirn darüber zermartert, weshalb sie so hinter der Kassette her gewesen war und sich dann den Henkern entgegengestellt hatte, als bräuchte sie die Killer nicht zu fürchten.

Sie hatte ihren Irrtum mit dem Leben bezahlt.

Christina brauchte lange, bis sie sich wieder beruhigte. Das Gold erschien ihr auf einmal gar nicht mehr so wichtig.

»Wo mag Dad stecken?«, fragte sie mit tränenerstickter Stimme.

Das hatte Laycock sich auch schon gefragt. Brian Hartford hatte sie am Morgen bis nahe ans Dorf begleitet. Er hatte sich Lyman aber nicht gezeigt, sondern war in der Deckung des Buschgürtels zurückgeblieben. In den vergangenen Nächten hatte sich Brian Hartford heimlich im Dorf mit Lebensmitteln versorgt, die er gestohlen hatte.

Laycock konnte nur hoffen, dass er vorsichtig genug gewesen war, sich nicht von Garcias Bluthunden erwischen zu lassen.

Buzo Graham befand sich wahrscheinlich in der Gewalt der Henker, wenn sie ihn nicht schon getötet hatten. Garcia brauchte ihn nicht. Er hatte das Gold von der Galveston. Nur das für ihn Wichtigste fehlte ihm: die Kassette mit den Papieren, die ihn den Kopf kosten konnten, wenn sie in falsche Hände gerieten.

Christina hatte ihr Gesicht an seiner Brust geborgen und sich an ihn geklammert. Ihre Atemzüge waren ruhiger geworden. Er merkte, dass sie vor Erschöpfung eingeschlafen war.

Vorsichtig bettete er sie neben sich und legte sich ebenfalls hin. Ein paar Stunden Schlaf konnten nicht schaden. Er war sicher, dass er gegen Mitternacht wieder aufwachte.

Er wollte zurück nach Atahuilpa und die Entscheidung suchen. Hier in der Einsamkeit waren seine Chancen wesentlich größer als in Tampico.

Er roch noch den warmen Duft von Christinas Haut, zog sie an sich, um sie zu wärmen, und war bald darauf ebenfalls eingeschlafen.

18

Über dem Meer stieg blutrot die riesige Scheibe der Sonne herauf. Laycock und Christina starrten zu den Hütten hinunter. Sie wussten, dass Garcia sie erwartete. Der Henker von Chapultepec musste die Schüsse in der Nacht gehört haben. Laycock hatte sie aus seinem Remington abgefeuert, als sie auf dem Weg hierher von drei Garcia-Männern überrascht worden waren. Jetzt lagen sie etwa eine Meile von hier entfernt und leckten ihre Wunden, die Laycock ihnen zugefügt hatte. Er war sich sicher, dass sie es nicht wagten, ihm zu folgen. Wahrscheinlich hofften sie, dass der große Gringo von ihren Compadres zur Hölle geschickt wurde.

Laycock hatte allein zum Dorf hinunter schleichen wollen, aber Christina war nicht zu bewegen gewesen, ohne seinen Schutz zurückzubleiben. Und in Anbetracht der verwundeten Killer, die sie hinter sich gelassen hatten, war Laycock nichts anderes übrig geblieben, als das Mädchen mitzunehmen.

Totenstille lag über den Hütten.

Laycock suchte sich auf dem Hang einen Weg durch die Büsche, auf dem er keine Geräusche verursachte. Er achtete darauf, dass er keine Zweige streifte, denn die geringste Bewegung konnte den Killern dort unten zeigen, dass sich jemand den Hütten näherte.

Plötzlich griff Christina, die sich dicht hinter Laycock hielt, nach seinem Arm.

Er drehte den Kopf und schaute sie fragend an.

Ihre weit aufgerissenen Augen starrten auf eine bestimmte Stelle zwischen den Hütten, und als Laycock hinunterblickte, stockte ihm der Atem.

Beim Anblick des ohnmächtigen Brian Hartford wurde ihm fast übel. Sie hatten ihn an ein Holzkreuz gebunden, und deutlich waren die dunklen Striemen auf seiner zerlumpten Kleidung zu erkennen, die eine Peitsche hinterlassen hatte.

Laycock presste die Lippen hart aufeinander.

»Das hättest du nicht tun sollen, Garcia«, knurrte er leise. Was hätte Hartford ihm erzählen können, das er nicht sowieso schon wusste?

Laycock war sich darüber im Klaren, dass Garcia ihn mit dem Leben Hartfords erpressen wollte, die Kassette herauszurücken. Er starrte das silberne Ding an, das er bei sich trug. Er hatte bisher noch nicht wieder versucht, es zu öffnen, aber jetzt holte er sein Messer heraus.

Es klappte nicht. Er fluchte unterdrückt. Dann wandte er sich an Christina, die den entsetzten Blick nicht von ihrem bewusstlosen Vater nehmen konnte.

»Hast du eine Haarnadel oder was Ähnliches bei dir?«, flüsterte er.

Sie starrte ihn an, als begriffe sie den Sinn seiner Worte nicht. Dann nickte sie und zog eine Nadel hervor, die am Bund ihres Hosenrocks etwas zusammengehalten hatte.

Laycock brauchte Minuten, bis er die Spitze der Nadel gebogen hatte, sodass ein Haken entstanden war. Er schob sie in das Schlüsselloch und fummelte eine Weile herum.

Er grinste grimmig, als es auf einmal klickte und der Deckel der Kassette aufklappte. Er holte die Papiere hervor und überflog sie flüchtig.

Ja, sie würden für ein Todesurteil für Garcia völlig ausreichen. In allen Einzelheiten war der Ablauf des Putsches, den Garcia unternehmen sollte, aufgezeichnet. Aber nur die Namen von Garcia und Lyman tauchten auf. Die Drahtzieher hatten sich im Hintergrund gehalten. Nur aus Andeutungen konnte man vermuten, wer die Geldgeber waren. Für einen Beweis reichte das allerdings nicht aus.

Laycock stopfte die Papiere unter sein Hemd und klappte die Kassette, die mit Samt ausgeschlagen war, wieder zu. Es war kein Unterschied zu vorher zu verspüren, da die Papiere durch den Stoff zusammengepresst worden waren, sodass sie sich nicht bewegen konnten.

»Wir müssen etwas unternehmen!«, stieß Christina gequält hervor. »Sie werden ihn töten!«

Laycock nickte.

»Wir werden das Gold gegen diese Kassette tauschen«, erwiderte er grimmig.

Christina starrte auf das silberne Ding in Laycocks Händen. Da sie die ganze Zeit zu ihrem Vater hinuntergeschaut hatte, war ihr nicht aufgefallen, dass er die Papiere jetzt unter seinem Hemd trug.

»Wie willst du das anstellen?«, fragte sie mit großen Augen. »Du bist allein, aber Garcia hat fast ein Dutzend Männer bei sich!«

Laycock begann zu grinsen.

»Einige von ihnen können nicht mehr richtig laufen«, sagte er. Mit den Fingerknöcheln der Rechten klopfte er auf die Kassette. »Und dies hier ist Garcia wichtiger als alles Gold der Welt, auch als das Leben deines Vaters »

»Aber Garcia wird uns nicht entwischen lassen, Laycock«, flüsterte sie. »Er wird uns alle töten.«

»Er wird es vielleicht versuchen, Chris«, erwiderte Laycock. »Aber er wird ein großes Risiko eingehen müssen, wenn er die Kassette haben will.«

19

»Garcia!«, brüllte Laycock vom Hang hinunter ins Dorf. Er hielt seine Winchester in den Fäusten. Seinen Remington hatte er Christina gegeben, die mit bleichem Gesicht neben ihm hockte.

Die Sonne war jetzt ganz aufgegangen und blendete ihn ein wenig. Er musste die Augen zusammenkneifen, um die Männer zu erkennen, die langsam zwischen den Hütten hervortraten.

Einer von ihnen war Garcia.

Sie blieben neben dem am Kreuz hängenden Brian Hartford stehen.

»Komm herunter, Gringo!«, schrie Garcia auf Englisch. »Oder Hartford wird diesen Tag nicht überleben!«

Christina bewegte sich neben Laycock. Er griff rasch zu und klammerte seine Hand um ihren Arm.

»Ruhig«, zischte er. »Wenn wir uns von ihm provozieren lassen, sind wir erledigt, und dann kann niemand mehr deinem Vater helfen.«

»Was ist, Laycock?«, schrie Garcia.

»Ich habe die Kassette, Garcia! Ich weiß, dass in den Papieren etwas steht, das dich den Kopf kosten kann! Und ich schwöre dir, dass Diaz diese Papiere sehen wird, wenn du Brian Hartford nicht freilässt!«

Garcia lachte laut.

»Was ist, wenn ich dich jetzt jage, du Gringohund?«, rief er. »Du kannst die Kassette vielleicht irgendwo verbergen, aber wenn ich dich und Hartfords Tochter töte, wird niemand wissen, wo sie liegt. Und das genügt mir!«

Christina atmete heftig, als sie die Worte des Henkers von Chapultepec hörte, aber Laycock grinste nur.

»Es haben schon ganz andere versucht, mich zu töten, Henker!«, brüllte er zurück. »Deine drei Killer heute Nacht zum Beispiel! Du musst die Schüsse gehört haben! Sie liegen irgendwo in den Büschen und haben mein Blei in ihrem Körper! Drei andere habe ich am Strand verwundet! Wie viele Leute hast du denn noch, Henker? Oder willst du es zur Abwechslung einmal selbst versuchen?«

Garcia schwieg eine Weile. Laycock sah, wie er mit dem Kinn zu ihm herauf wies. Die Männer neben ihm setzten sich geduckt in Bewegung. Einige verschwanden hinter den Hütten, andere liefen direkt auf den Hang zu.

Laycock nahm grimmig seine Winchester auf. Er verfluchte den Henker, der rücksichtslos das Leben seiner Männer aufs Spiel setzte. Einen kurzen Augenblick überlegte er, ob die Entfernung zu Garcia gering genug war, um ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen, doch er schüttelte nur leicht den Kopf. Auch wenn der Henker für den Tod von wahrscheinlich Tausenden von Menschen verantwortlich war, brachte er es nicht fertig, den Mann einfach umzulegen.

Er zielte sehr sorgfältig. Er wollte es vermeiden zu töten, aber er wusste auch, dass er keinen der Henker auf den Hang und in die Deckung der Büsche gelangen lassen durfte, wenn Christina und er überleben wollten. Auch Brian Hartfords Leben hing davon ab – vielleicht sogar noch Buzo Grahams, wenn Garcia ihn nicht schon hatte töten lassen.

Er schoss. Die Kugel fauchte dicht am Kopf eines der Männer vorbei, die versuchten, den Hang auf geradem Wege zu stürmen. Der Kerl ließ sich von dem Schuss nicht einmal beeindrucken. Offensichtlich nahm er an, dass der Gringo in den Büschen ein schlechter Schütze war.

Laycock knirschte mit den Zähnen. Sein nächster Schuss belehrte den Mann eines Besseren. Er schrie auf und kippte um. Mit weit aufgerissenen Augen lag er auf der Seite und starrte das Loch unterhalb seines Schlüsselbeines an, dessen Rand sich rot von seinem Blut färbte.

Laycock wusste nicht, wie schwer er die drei Henker am Strand verwundet hatte. Zwei von ihnen waren sicher nicht in der Lage, in diesen Kampf einzugreifen. Mit dem Mann dort unten am Hang waren also schon sechs Killer ausgeschaltet. Blieben Garcia noch fünf.

Die ersten Schatten tauchten hinter den Hütten auf und versuchten von dort aus, die Deckung der Büsche zu erreichen.

Laycock schrie Christina zu, sich flach auf den Boden zu legen. Dann feuerte er. Er achtete nicht darauf, ob er getroffen hatte. Sofort nach dem Schuss rollte er sich um seine Achse. Nur Sekundenbruchteile später prasselte Blei an der Stelle durch die Büsche, an der er eben noch gelegen hatte.

Ein Mann hastete zu den Hütten zurück. Er lief ziemlich schief. Sein rechter Arm hing leblos herab. Laycock sah seine Schrotflinte im Sand liegen.

Fast hätte es ein zweiter Mann geschafft, in die Büsche einzudringen. Laycock erwischte ihn, als er zu einem Sprung ansetzte und sich in Deckung hechten wollte.

Der Mann wurde um seine eigene Achse gewirbelt und blieb dann regungslos liegen.

Laycock warf sich wieder zur Seite, aber diesmal schoss niemand zurück. Dafür hörte er Garcias schrille Stimme, die auf seine Männer einschrie.

Er sah einen der Henker über den Platz laufen, auf dem Brian Hartford am Kreuz hing. Ein Schuss peitschte. Der Mann brach zusammen. Garcia trat mit rauchendem Revolver hinter einer Hütte hervor.

»So geht es jedem Verräter!«, brüllte er.

Laycock grinste.

Garcia begann einzusehen, dass er das schlechtere Blatt hatte. Er schien den großen Gringo inzwischen richtig einzuschätzen und nicht mehr auszuschließen, dass es ihm gelingen konnte, mit der Kassette zu fliehen und sie bei der richtigen Adresse abzuliefern.

»Was ist los, Henker?«, schrie Laycock. »Hast du keine Leute mehr, die für dich sterben wollen?«

Garcia war mit ein paar Schritten bei Brian Hartford und hielt ihm die Mündung seines Revolvers gegen die Schläfe.

»Ich lege ihn um, wenn bei drei nicht die Kassette hier unten vor meinen Füßen liegt!«, brüllte Garcia.

Christina schrie wieder auf, und Laycock musste sich vorhechten, um sie zu Boden zu stoßen – so schnell war sie diesmal auf den Beinen gewesen.

»Lass mich los!«, jammerte sie. »Ich muss ihm doch helfen!«

»Dreh jetzt nicht durch!«, zischte Laycock. »Er wird deinen Vater nicht töten, denn er ist das einzige Druckmittel, das er gegen uns in der Hand hat! Sei ruhig, Christina, und vertrau mir. Ich spüre, dass Garcia bald weich gekocht ist!«

Sie starrte ihn an und nickte leicht

»Eins!«, brüllte Garcia.

»Gib dir keine Mühe, Henker!«, rief Laycock. »Du kriegst die Kassette nur für einen lebendigen Brian Hartford! Also, spiel hier nicht den wilden Mann!«

Garcia hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Laycock grinste, als er sah, wie er lauernd seine Chancen abwog. Wahrscheinlich dachte er, dass er die Gringos immer noch jagen und töten konnte, wenn erst einmal die Kassette in seinem Besitz war.

»Einverstanden, Gringo!«, rief er. »Komm mit der Kassette herunter, dann lassen wir Hartford frei!«

Laycock lachte laut, dass es von den Hütten zurückschallte.

»So einfach wollte ich es dir eigentlich nicht machen, Garcia!«, schrie er zurück. »Außerdem wollen wir das Gold nicht vergessen! Es gehört demjenigen, der es geborgen hat, und das bin ich!«

Garcia fluchte laut. Laycock sah, wie er nickte. Dann rief er wieder: »Einverstanden, Gringo!«

In den nächsten Minuten verlor der Henker von Chapultepec alle Farbe aus dem Gesicht. Er musste erkennen, dass der große Gringo mit allen Wassern gewaschen war und sich nicht übertölpeln ließ.

Laycock hatte ausgerechnet, wie viele Pferde sich im Dorf befinden mussten. Garcia war, wenn er richtig gezählt hatte, mit elf Männern nach Atahuilpa gekommen. Das waren zwölf Pferde. Dazu kamen die beiden Tiere von Alex Lyman und Buzo Graham. Von diesen vierzehn Tieren hatte Laycock bereits die drei der Kerle, die er in der Nacht im Buschgürtel ausgeschaltet hatte. Blieben also noch elf.

»Schleppt die Kisten mit den Golddollars auf den Platz!«, rief er hinunter. »Und dann will ich elf Pferde sehen, in deren Satteltaschen ihr die Münzen verstaut!«

Es dauerte eine Weile, bis Garcia sich dazu durchrang, auf Laycocks Bedingungen einzugehen. Sein Gesicht war zorngerötet, als ein paar Fischer, von den Revolvern der Henker bedroht, die vier Kisten herbeischleppten und schließlich die Pferde brachten. Vor Laycocks misstrauischen Augen wurden die Satteltaschen mit den Münzen beladen. Laycock hoffte, dass die Fischer clever genug waren, ein paar Münzen verschwinden zu lassen, damit sie ihren Anteil sicherten. Er würde später wahrscheinlich wenig Zeit haben, sie auszuzahlen.

Schließlich ließ Garcia die Kisten mit der Öffnung zum Hang umkippen, sodass Laycock sehen konnte, dass sie leer waren.

»Und jetzt bring die Kassette herunter!«, brüllte Garcia.

Laycock war während der Zeit den Hang weiter hinab geschlichen. Christina war nicht mehr bei ihm. Er hatte sie zu den sechs Pferden zurückgeschickt, die hinter dem mit Büschen bewachsenen Hang an einen verkrüppelten Baum gebunden waren. Sie sollte mit ihnen nach Süden reiten und dort auf Laycock und ihren Vater warten.

Laycock sah, wie sich einer der Killer hinter einer Hütte verdrücken wollte. Er jagte ihm eine Kugel vor die Füße, und der Kerl blieb wie eine Salzsäule stehen.

»Du siehst, ich habe alles unter Kontrolle!«, rief Laycock. »Pass jetzt auf, Henker!« Er holte weit aus und schleuderte die silberne Kassette den Hang hinunter. Die Strahlen der Sonne wurden blitzend von dem blanken Gegenstand reflektiert. Dann schlug sie im Sand auf, etwa vierzig Yards vor den Büschen und fünfzig Yards von den ersten Hütten entfernt.

Einer der Killer wollte sich auf einen Wink von Garcia hin in Bewegung setzten, doch ein Schuss, der seinen steifen Hut durch die Luft wirbelte, stoppte ihn. Laycock repetierte die Winchester sofort, und die Männer bei den Hütten konnten deutlich das helle Knacken vernehmen.

»Jetzt binde Hartford los!«, stieß Laycock scharf hervor.

Garcia zerplatzte bald vor Wut. Seine glühenden Augen waren starr auf die silberne Kassette gerichtet, die deutlich sichtbar vor ihm im Sand lag. Er zischte etwas, und einer seiner Männer ging auf das Kreuz zu und zerschnitt Brian Hartfords Fesseln.

Laycock stieß einen leisen Fluch aus, als er sah, wie der gemarterte Mann kraftlos zusammenbrach. Er versuchte zwar, auf die Beine zu gelangen, aber er schaffte es nicht. Schließlich begann er zu kriechen.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Das hatte ihm noch gefehlt. Er sah von seiner Deckung aus den Triumph, der in Garcias Augen zu blitzen begann.

Auf einmal fiel ihm Buzo Graham ein. Lebte der Alte noch?

»Ich habe Graham vergessen, Garcia!«, schrie er. »Hol den Alten her! Ich nehme ihn ebenfalls mit, bevor du ihm die Schlinge um den Hals legst!«

Bevor Garcia etwas sagen konnte, hörte er gedämpft die wütende Stimme des Alten, der nach einer Flasche Schnaps schrie. Er taumelte hinter einer Hütte hervor und schien nicht zu begreifen, was hier vor sich ging. Dann erkannte er Gracia. Sein Gesicht fiel in sich zusammen und wurde grau. Die Beine versagten ihm den Dienst. Er ging in die Knie, als wolle er noch einmal für sein Seelenheil beten, bevor der Henker ihn tötete.

»Buzo!«, brüllte Laycock. »Steh auf und hilf Hartford auf einen Gaul!«

Er musste noch ein paar Mal rufen, ehe der Alte überhaupt begriff, wer da sprach und was er wollte. Dann schien Hartford ihm etwas zuzuflüstern, und Buzo Graham zerrte den erschöpften Mann auf die Beine. Sie wankten zusammen zu den Pferden hin, und nur mit größter Mühe gelang es Buzo, Hartford in den Sattel zu bringen. Dann saß auch Graham auf.

»Hierher mit den Pferden!«, brüllte Laycock. Er hatte seinen Hut auf den Lauf der Winchester gestülpt und schwenkte ihn über den Büschen.

Buzo Graham begriff. Er nahm die Zügel der anderen Pferde auf und schaffte es schließlich, sie zu den Büschen hinüber zu zerren.

Laycock sah, welche Mühe der Alte mit den Tieren hatte, und er hielt es nicht mehr aus. Er brach durch die Büsche und lief die letzten Yards über den Sand auf sie zu.

Garcias Stimme überschlug sich. Seine Männer warfen sich zu Boden und begannen zu schießen.

Laycock stand geduckt und ohne Deckung da, die Winchester in seinen Händen spuckte Feuer und Blei. Er wusste nicht, ob er irgendeinen der Henker traf. Er sah Sandfontänen hoch spritzen, hörte die Männer schreien. Ein paar von ihnen flüchteten hinter die Hütten. Eines der Pferde wieherte schrill auf und brach zusammen. Aus einer großen Wunde am Hals floss Blut.

Laycock sah den geduckten Schatten Garcias, der zu der Kassette hinüber rannte, und er wusste, dass es Zeit für sie wurde, von hier zu verschwinden. Wenn der Henker den Schlüssel für die Kassette bei Alex Lyman gefunden hatte und sah, dass sie leer war, würde er Himmel und Hölle in Bewegung setzten, um Laycock und Hartford in seine Klauen zu kriegen.

Laycock sprang auf den Rücken eines der Tiere. Er riss Buzo Graham die Zügel der anderen Pferde aus der Hand und schrie: »Los, weg hier!«

Er stieß seinem Tier die Hacken in die Weichen, dass es mit einem gequälten Wiehern ansprang. Die Zügel von drei Pferden wurden ihm bei dem Ruck aus der Hand gerissen, aber als er sich nach einer Weile umsah, stellte er grimmig grinsend fest, dass sie ihrem Herdeninstinkt folgten und hinter ihren Artgenossen her galoppierten.

Schüsse peitschten wieder auf, aber sie erreichten weder die Pferde noch die drei Reiter.

Nach zehn Minuten tauchte Christina mit sechs Pferden vor ihnen auf. Tränen der Erleichterung standen in ihren Augen, als sie sah, dass ihr Vater lebte.

Laycock fluchte, als er sah, dass sie aus dem Sattel sprang und auf ihren Vater zulief.

»Wir müssen weiter!«, schrie er sie an. »Von nun an sind wir erst sicher, wenn wir uns an Bord eines Schiffes außerhalb der Hoheitsgewässer von Mexiko befinden!«

Christina erbleichte. Sie begriff. Sie saß wieder auf und lenkte ihre Pintostute neben das Tier, auf dem ihr Vater schwankend im Sattel saß.

Laycock wechselte auf seinen Braunen hinüber und knotete die Zügel der Packpferde zusammen. Dann zogen sie weiter. Buzo Graham quengelte nach Whisky, aber damit konnte Laycock ihm nicht dienen.

»Du wirst wohl mal einen Tag ohne deinen Fusel auskommen«, knurrte er. »Oder ist es dir lieber, wenn du in der Hölle schmorst? Ich bin mir fast sicher, dass du dort keinen Whisky zu saufen kriegst.«

20

»Dad kann nicht mehr!«, schrie Christina Laycock an.

»Verdammt, ich weiß nicht, ob es in dem verdammten Dorf noch ein Pferd gibt oder nicht!«, brüllte er zurück. »Jede Minute kann über unser Leben entscheiden! Wenn wir in Tampico vielleicht ein Schiff versäumen und ein paar Stunden warten müssen, bis das nächste ausläuft, kann es zu spät für uns sein!«

Brian Hartford rutschte aus dem Sattel.

Christina schrie leise auf, doch ihr Vater fiel nicht, sondern blieb auf den Beinen. Er klammerte sich am Sattel seines Pferdes fest.

Laycock sah an den Augen des Mannes, dass er während des Ritts neue Kräfte gesammelt hatte. Das Funkeln in seinen Augen war kein Fieber, sondern abgrundtiefer Hass.

»Hartford!«, stieß Laycock eindringlich hervor. »Wir müssen weiter! In Tampico kann Garcia uns tausend Leute auf den Hals hetzen! Wir müssen unseren Vorsprung ausbauen!«

»Hör auf, ihn anzuschreien!«, zischte Christina. »Siehst du nicht, dass er völlig fertig ist?«

Nein, Brian Hartford war nicht völlig fertig. Laycock spürte, dass es etwas anderes war, das ihn aus dem Sattel gezwungen hatte. Er drehte den Kopf und starrte seine Tochter an.

»Reite mit Laycock weiter, Christina«, sagte er mit krächzender Stimme. »Ich werde hier auf Garcia warten, um ihn zu töten!«

Sie starrten ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

»Dad!«, rief Christina entsetzt.

»Sie sind verrückt!«, stieß Laycock hervor. »Seien Sie froh, dass Sie noch am Leben sind, Hartford. Die paar Peitschenhiebe werden Sie schnell vergessen!«

Brian Hartford schüttelte den Kopf.

»Es sind nicht die Peitschenhiebe«, flüsterte er. »Ich will das Schwein dafür töten, was er Consuelo angetan hat!«

Laycock und Christina starrten sich an.

»Consuelo?«, fragte sie leise.

»Ja!«, schrie Hartford gequält. »Ich hörte, wie er zu seinen Männern sagte: ›Die Puta hat es nicht anders verdient. In Matamoros hat sie es nicht geschafft, diesen Laycock töten zu lassen, und auch bei Chandler hat sie versagt. Und dann macht sie noch den Fehler, ihn töten zu lassen!‹ Er hat gelacht, dieser Hurensohn! Er lachte über meine kleine Consuelo und sagte, er hätte ihre Liebe sowieso satt gehabt!«

Er zitterte am ganzen Körper, als er mit der Faust nach Norden drohte, wo sie Garcia und seine Henker zurückgelassen hatten.

Laycock fiel es wie Schuppen von den Augen.

Jetzt erst begann er zu begreifen. Er hatte immer nach dem Sinn gefragt, weshalb Consuelo versucht hatte, ihn und Christina in Matamoros töten zu lassen. Der Anschlag hatte also allein ihm gegolten! In Tampico hatte Garcia sie dann auf Chandler angesetzt, um als Tochter Hartfords herauszufinden, wo sich ihr Vater aufhielt. Aber Chandler war offenbar misstrauisch gewesen und hatte ihr nichts verraten.

Laycock dachte daran, als er in die Calle de Santa Ana eingebogen war und die beiden Männer aus dem rosa Haus hatte treten sehen. Wahrscheinlich hatte Consuelo das Haus schon vorher wieder verlassen, nachdem sie ihren beiden gemieteten Killern befohlen hatte, Chandler umzubringen.

Er drehte sich nach Hartford um.

»Garcia wird in der Schlinge enden oder von der Garotte erwürgt werden«, sagte er. »Die Kassette, die ich zurückgelassen habe, ist leer. Die Papiere habe ich.« Er klopfte sich auf die Brust. »Ich werde dafür sorgen, dass sie in die richtigen Hände gelangen. Garcia ist schon so gut wie tot.«

Brian Hartford schüttelte den Kopf.

»Ich bleibe!«, sagte er krächzend. »Ich will ihn mit meinen eigenen Händen erwürgen!«

Laycock schlug zu. Seine Faust traf das Kinn des erschöpften Mannes und löschte sein Bewusstsein aus. Laycock fing ihn auf, trug ihn zu seinem Pferd und setzte ihn in den Sattel. Er band ihn mit einem Lasso fest, sodass er nicht herunterrutschen konnte.

Christina hatte ihm stumm zugeschaut, dann nickte sie dankbar und stieg ebenfalls in den Sattel.

Laycock wollte zu seinem Braunen gehen, als Buzo Graham das Gesicht verzog und nuschelnd sagte: »Es gab wohl doch noch ein Pferd in dem Fischerkaff.«

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er sah die Staubwolke, die hinter einem Reiter in den Himmel stieg. Sofort war er bei seinem Braunen und riss die Winchester aus dem Scabbard.

»Reite los!«, schrie Laycock Christina zu. »Buzo, du nimmst die Zügel der Packpferde!«

Der Alte fluchte zwar, zerrte aber die Tiere hinter sich her. Christina blieb neben ihrem Vater.

Der Henker von Chapultepec begriff viel zu spät, dass er einen Fehler begangen hatte, als er so dicht zu den anderen Reitern aufgeschlossen war. Als er sein Tier herumriss, um einen Bogen zu schlagen, war es schon zu spät für ihn. Laycock traf sein Pferd, das sich mitten im Lauf überschlug und seinen Reiter aus dem Sattel katapultierte.

Mit einem Satz war Laycock im Sattel des Braunen und preschte auf Garcia zu. Der Henker rappelte sich gerade wieder hoch. Seine Hand zuckte zum Revolver, den er unter der Jacke in einem Schulterholster trug.

Eine Kugel aus Laycocks Winchester traf ihn in den Oberschenkel und riss ihn wieder von den Beinen, und als er seinen Revolver abermals auf den großen Gringo richten wollte, war dieser schon neben ihm aus dem Sattel gesprungen und trat ihm die Waffe aus der Hand.

Laycock ging zu dem Pferd des Henkers und gab ihm den Gnadenschuss. Dann bückte er sich und öffnete die Satteltasche. Er hatte sich nicht geirrt. Die silberne Kassette befand sich darin. Grinsend holte er sie heraus und trat auf Garcia zu. Sie war noch verschlossen, und Garcias Gesicht war anzusehen, dass Lyman den Schlüssel nicht bei sich gehabt hatte. Der Henker wusste also immer noch nicht, dass die Kassette leer war.

Garcia wurde bleich.

»Du hättest uns nicht verfolgen sollen, Henker«, sagte Laycock hart. »Jetzt bis du auch noch deine Kassette los.«

»Geh zur Hölle, Gringo!«, stieß der Mexikaner hervor, der jetzt gar nicht mehr vornehm war.

»Nach dir, Henker«, erwiderte Laycock grinsend. »Ich werde schon einen Weg finden, die Kassette Señor Diaz in die Hände zu spielen.«

Garcias dunkle Augen glühten.

»Lass mir die Kassette, Gringo!«, keuchte er. »Ich schenke dir dafür das Leben!«

Laycock lachte.

»Du bist nicht in der Lage, noch irgendetwas für mich zu tun, Henker!«

»Ich kann dir und den Hartfords einen Passierschein ausstellen«, sagte Garcia lauernd. »Der Hafen von Tampico ist zurzeit für ausreisende Gringos gesperrt. Ohne einen von mir persönlich ausgestellten Passierschein kann niemand das Land verlassen!«

Laycocks Augen waren schmal geworden. Wenn das stimmte, saßen sie ganz schön in der Klemme.

Er nickte langsam.

»Also gut, Garcia. Die Kassette gegen Passierscheine für mich, Christina und Brian Hartford und für Buzo Graham!«

Der Henker von Chapultepec holte einen Stapel Dokumente und einen Kohlestift hervor, trug die Namen, die Laycock ihm genannt hatte, ein und unterschrieb.

Laycock nahm die Papiere entgegen und reichte Garcia die Kassette. Grinsend schwang er sich auf seinen Braunen. Einen kurzen Moment war er versucht, dem Henker zu sagen, dass die Kassette leer war, doch dann bezwang er sich, riss sein Pferd herum und preschte davon. Als er noch einmal den Kopf wandte, sah er, wie der Henker die silberne Kassette fest an sich presste.

21

Laycock starrte gegen die niedrige Decke der Koje. Der enge Raum war erfüllt vom Duft, den Christinas Körper ausströmte. Es war warm. Sie hatte die dünne Decke abgestreift. Unter ihren regelmäßigen Atemzügen bewegten sich ihre großen Brüste auf und ab. Ihre Haut glänzte noch vom Schweiß der Anstrengung.

Laycock lächelte.

Er fühlte sich rundum zufrieden.

Die Papiere befanden sich auf dem Weg nach Mexiko City. Sie waren an den Präsidenten der Republik Mexiko gerichtet, und Laycock hoffte, dass sie ihren Adressaten erreichten, damit der Henker von Chapultepec endlich dort landete, wo er schon lange hingehörte: in der Hölle.

Das Gold lag sicher verwahrt in drei großen Kisten im Laderaum des Schiffes, auf dem sie sich befanden. Sie hatten keine Zeit gehabt, es nachzuzählen, aber Laycock war sicher, dass einige hundert Münzen fehlten. Hoffentlich waren die meisten davon an den Händen der Fischer kleben geblieben und nicht an den schmutzigen Pfoten von Garcias Henkern.

Christina bewegte sich neben ihm und schnurrte wie eine Katze.

Er drehte sich zu ihr, und seine harte Hand glitt zärtlich über ihre glänzende Haut. Sie kuschelte sich eng an ihn, und er spürte, wie das Verlangen nach ihr erneut in ihm aufstieg. Sie bewegte sich, und er begriff, dass sie noch gar nicht schlief.

»Du kannst auch nie genug kriegen, großer Mann«, flüsterte sie. »Genau wie ich!«

ENDE

Matt Brown

Die
Comanchero-Queen

Laycock Band 5

1

Ihre Stimme war kalt wie der Stahl ihres Revolvers, den sie in der vorgestreckten Faust hielt.

»Feuer!«

Eine Salve von sechs Schüssen donnerte durch die stockdunkle Hütte und hallte zigfach von den Holzwänden zurück.

Laycock hatte sich hinter den dünnen Balken an der Breitseite des Raums gequetscht. Seine Augen waren geschlossen, damit er nicht geblendet wurde. Durch die geschlossenen Lider sah er die roten Flammen der Mündungsblitze. Das Krachen der Detonationen zerrte an seinen Trommelfellen. Er spürte den Gluthauch des Todes an sich vorbeihauchen.

Ein scharfer Schmerz zuckte durch seinen linken Oberarm. Eine Kugel fetzte dicht neben seinem Kopf Splitter aus dem dünnen Balken. Sie wirbelten ihm um die Ohren. Einer riss ihm die Wange auf. Blut lief ihm am linken Arm hinab. Er spürte es deutlich.

Das Husten mehrerer Männer drang an seine Ohren. Die kalte Frauenstimme sagte: »Licht an!«

Laycock öffnete die Augen. Er trat einen Schritt vom Balken weg und drehte sich der Hüttenseite zu, wo die Schützen stehen mussten.

Seine Lider blinzelten, als er in die aufflackernde Flamme eines Schwefelholzes blickte. Jemand hielt die kleine Flamme an den Docht einer Petroleumlampe. Matter Lichtschein begann den Raum zu erhellen.

Sie hielten ihre rauchenden Revolver noch in den Händen.

Fünf Männer und eine Frau.

Und was für eine Frau!

In einer anderen Situation hätte Laycock sich die Lippen geleckt. Doch auch jetzt, im Angesicht des Todes, konnte er die Erregung, die ihn bei ihrem Anblick durchflutete, nicht unterdrücken.

Ihr weizenblondes Haar schien im Licht der Petroleumlampe zu glühen. Laycock meinte, Funken in der wallenden Mähne sprühen zu sehen. Ihr helles Gesicht mit den hohen Wangenknochen war von übernatürlicher Schönheit. Die geschwungenen, sinnlichen Lippen hatte sie leicht geöffnet. Sie waren feucht und reflektierten kleine Lichtsterne.

Doch ihre grünen Augen waren so kalt wie ihre Stimme.

»Glück gehabt, Laycock«, sagte sie. Sie nickte zum Balken hinüber, der von zwei Kugeln zerfetzt worden war. »Du hast dich hinter ihm verborgen, wie?«

»Sie sagten, ich könne mich hinstellen oder legen, wo ich wolle«, erwiderte der große Mann ruhig.

Die Frau nickte.

»Gut.« Sie wandte sich an die Männer neben ihr. »Füllt eure Trommeln mit einer neuen Kugel!«

Sie gehorchten sofort.

Laycock hörte das Klicken ihrer Waffen, als sie die leeren Patronenhülsen ausstießen. Er presste die Lippen zusammen. Der im Raum hängende Pulverdampf reizte seine Bronchien, aber er zwang sich, nicht zu husten.

Er hasste die schöne Frau plötzlich für dieses tödliche Spiel, das sie ihm aufgezwungen hatte.

Sie starrte ihn an. Ein kaltes Lächeln stand in ihrem Engelsgesicht.

»Oder willst du nicht mehr, Laycock?«, fragte sie. »Dein Leben hast du in diesem Spiel bereits gewonnen. Genügt dir das?«

Laycock starrte sie an. Sie wusste so gut wie er, dass er hier, mitten im Llano Estacado, hundert Meilen von der nächsten Siedlung entfernt, keine Chance zum Überleben hatte. Nicht ohne Pferd. Oder Wasser. Oder Waffen. Und für jedes dieser Dinge musste er vorher sein Leben aufs Spiel setzen.

»Ich mache weiter«, erwiderte er rau.

Er sah das Aufblitzen in ihren grünen Augen. Die Revolver der Männer und auch ihr eigener waren wieder mit einer Kugel geladen. Ein Gedanke zuckte durch seinen Kopf. Wenn sie das Licht löschten, konnte er sich auf sie stürzen und einem von ihnen den Revolver entreißen.

Aber dann?

Er schüttelte den Kopf. Die Frau und ihre fünf Revolvermänner waren nicht allein. Draußen vor der Hütte warteten die anderen Mitglieder ihrer Bande mit geladenen Gewehren und Revolvern.

»Sechs Kugeln für dein Pferd, Laycock«, sagte die Schöne kalt. Mit einer lässigen Bewegung ihrer Linken wies sie den Mann neben sich an, die Petroleumlampe zu löschen.

Laycock hatte im letzten Zucken der kleinen Flamme einen Blick zum Balkon hinüber geworfen. Er hoffte, dass sich zumindest einige der Kerle davon täuschen ließen. Er duckte sich, federte in den Knien und sprang mit einem geschmeidigen Satz hoch.

Seine Finger spürten den rissigen Balken, klammerten sich daran fest. Für Sekunden blieb er still hängen und hielt den Atem an. Er hörte das Scharren von Füßen, dann zischte die Frau: »Still, verdammt!«

Kein Laut war mehr zu hören.

Laycock wurde von einer fiebrigen Spannung ergriffen.

Unendlich langsam spannte er seine Muskeln an den Armen und zog sich lautlos hinauf. Er betete darum, dass der Balken, an dem er hing, ihn nicht durch ein Knarren verriet.

Seine Füße berührten gerade den Balken, nachdem er die Knie auf die Brust gezogen hatte, da erfolgte das Kommando.

»Feuer!«

Diesmal schloss Laycock die Augen nicht.

Im Licht der Mündungsflammen sah er ihre verzerrten Gesichter. Das engelsgleiche Oval des Frauenantlitzes war zu einer Teufelsmaske verzerrt.

Sie schrie leise auf. Sie musste im Blitzen des Mündungsfeuers erkannt haben, dass er sie zum zweiten Mal hereingelegt hatte.

»Licht an!«, sagte sie scharf.

Laycock ließ seine Beine herab und federte auf dem Lehmboden ab. Diesmal hatte ihn keine Kugel getroffen.

Das Brennen in seinem linken Oberarm wurde stärker. Blut tränkte seinen Ärmel. Er spürte, wie es über seinen Handrücken lief, als er den Arm senkte.

Ein Schwefelholz flammte auf, und Sekunden später war der Raum der leeren Hütte wieder vom warmen Licht der Petroleumlampe erhellt.

Pulverdampf wogte vor den Gesichtern der Schützen. Der schwarze Rauchfaden der Petroleumlampe, die vor ihnen auf einem kleinen, wackligen Tisch stand, bohrte sich ein Loch durch den weißen Pulverdampf, der wie durch einen Kamin in diesem Loch zur Decke gezogen wurde.

Mit einem leichten Grinsen erkannte Laycock, dass sie fast alle auf den Balken gezielt hatten, hinter dem er sich das erste Mal verborgen hatte. Er war von mindestens vier weiteren Kugeln getroffen worden.

Das krummbeinige Halbblut neben der schönen Frau grinste und wies zum Querbalken hinauf.

»Er kann klettern wie ein Affe«, sagte er mit gutturaler Stimme. »Mucho Toro hat gewusst. Nur knapp vorbeigeschossen.«

Laycock blickte nach oben. Das Halbblut log nicht. Laycock hatte im Aufdonnern der Schüsse gar nicht gehört, wie die Kugel in den Balken dicht neben ihm geschlagen war.

»Dein Pferd gehört dir, Laycock«, sagte die Schöne gepresst. »Willst du deine Waffen auch noch?«

Laycock nickte.

»Revolver neu laden! Licht aus!«, befahl sie.

Laycock wartete, bis die Flamme verlöschte. Er blieb noch ein paar Sekunden still stehen, um sich im folgenden Dämmerlicht nicht durch eine verfrühte Bewegung zu verraten. Dann ging er in die Knie und glitt lautlos zwei Schritte auf die Schützen zu. Langsam legte er sich auf den Boden, und als die Revolver aufbrüllten, sah er, dass er im Schlagschatten des kleinen Tisches lag.

Noch im Echo der Schüsse sprang er auf und stellte sich an seinen alten Platz.

Er hörte ein paar der Revolvermänner fluchen, als die Petroleumlampe brannte und sie erkannten, dass sie ihn wieder nicht einmal geritzt hatten.

Die Frau starrte ihn nur ungläubig an. Ihre weiße Haut war fast durchsichtig geworden. Er spürte, dass sie plötzlich in ihm mehr zu sehen begann als das Opfer, das im Spiel unter den Kugel ihrer Killer sterben sollte.

»Wasser?«, fragte sie mit belegter Stimme.

Laycock nickte.

»Revolver neu laden und Licht aus!«, befahl sie.

Laycock huschte wieder hinter den Balken, der ihm beim ersten Mal Deckung gegeben hatte. Er erschrak heftig, als er mit dem Knie gegen das Holz stieß und ein leises, dumpfes Geräusch verursachte.

»Feuer!«, schrie die Frau.

Laycock warf sich zu Boden, und im Mündungsfeuer der Schüsse überrollte er sich ein paar Mal.

Die Schweine schießen nicht mehr gleichzeitig!, dachte er voller Panik.

Etwas glühend Heißes schrammte über seinen Rücken und nahm ihm den Atem. Er hatte Mühe, Luft zu holen. Es brauste vom Nachhall der Schüsse in seinen Ohren. Japsend schnappte er nach Luft.

Licht breitete sich in der Hütte aus.

Laycock drehte den Kopf. Irgendetwas schien ihn auf den harten Lehmboden zu pressen. Er hatte das Gefühl, jemand drücke ihm seinen Stiefel ins Kreuz, doch er sah, dass die Frau und die fünf Revolvermänner immer noch hinter dem kleinen Tisch standen.

Der Geruch von verbranntem Fleisch stieg ihm in die Nase. Er brauchte eine Weile, ehe er begriff, dass es von der Streifwunde auf seinem Rücken herrührte. Der Schmerz ließ nur langsam nach. Er benötigte Sekunden, um wieder richtig atmen und sich erheben zu können.

»Jetzt hast du alles gewonnen, Laycock«, stieß die schöne Frau gepresst hervor. »Du hast viel Glück gehabt. Ich rate dir, dich nie wieder im Llano sehen zu lassen, denn das nächste Mal werde ich Mucho Toro befehlen, dir gleich eine Kugel zu verpassen.«

Das krummbeinige Halbblut grinste breit.

»Laycock hat noch nicht genug«, sagte er.

Die Frau hob die Brauen.

»Du meinst, er möchte das Spiel fortsetzen?«, fragte sie ungläubig. Sie starrte den großen Mann an, dessen linker Hemdsärmel von seinem Blut rot gefärbt war. »Um was willst du denn jetzt noch spielen, Laycock?«

Das Gesicht des großen Mannes verzog sich belustigt. Er versuchte, den Eindruck zu erwecken, als seien die letzten tödlichen Minuten spurlos an ihm vorbeigegangen.

»Um dich, Madge Loraine«, erwiderte er ruhig. »Um eine Nacht mit dir. Allein in dieser Hütte. Nur mit unseren natürlichen Waffen.«

Er sah, wie sie vollends erbleichte. Er hatte einige Informationen über die schöne Frau erhalten, die man die Comanchero-Queen nannte, weil sie eine Bande von Comancheros anführte, und er wusste, dass sie stolz darauf war, Jungfrau zu sein. Sie ließ keinen Mann an sich heran, und wer es versuchte, war schneller tot, als er die Finger nach ihr ausstrecken konnte.

»Du …«, stieß sie erregt hervor, »du elender Bastard! Wie kannst du es wagen …«

»Ich setze mein Leben ein«, sagte Laycock gelassen. »Was trägst du schon für ein Risiko, Lady? Höchstens die Erkenntnis, dass du in deinem Leben bisher eine Menge versäumt hast.«

Sie hob den Revolver, richtete die Mündung auf ihn und drückte ab.

Laycock zuckte mit keiner Wimper, als es klickte. An ihren hasserfüllt blitzenden Augen erkannte er, dass sie nicht daran gedacht hatte, dass keine Kugel mehr in der Trommel gewesen war. Nur langsam fand sie ihre Beherrschung wieder.

»Sei froh, Laycock«, flüsterte sie. »Ich kann dir nur raten, dein Glück nicht zu sehr zu strapazieren!«

Abrupt drehte sie sich um und stieß die Tür der Hütte auf. Das rötliche Licht eines Lagerfeuers drang herein und zeichnete scharf die Konturen ihres schlanken, verführerischen Körpers nach. Sie trug eine rote Bluse, deren drei oberen Knöpfe geöffnet waren, sodass man die Ansätze ihrer vollen Brüste sehen konnte. Um den Oberkörper hatte sie einen Patronengurt geschlungen.

Laycock wehrte sich nicht, als das krummbeinige Comanchen-Halbblut auf ihn zutrat und ihm die Hände auf den Rücken zerrte.

»Lass das«, sagte einer der anderen Revolvermänner. »Er kann gehen, wann er will. Er hat sich seine Freiheit erkämpft.«

Das Halbblut ließ Laycock los und verschwand ebenfalls aus der Hütte. Die anderen folgten ihm.

Der Revolvermann nickte Laycock zu und sagte: »Komm mit raus, Laycock, damit ich dich verbinden kann. Und dann solltest du wirklich so rasch wie möglich auf dein Pferd steigen und verschwinden. Madge Loraine wird die Demütigung nicht vergessen.«

Er drehte sich um und verließ die Hütte.

Laycock starrte dem großen, blonden Mann eine Weile nachdenklich nach. Er fragte sich, was Tyler Rosburg, der noch vor wenigen Wochen Deputy Marshal von Tascosa gewesen war, in der Comanchero-Bande von Madge Loraine zu suchen hatte.

2

»Frag mich was anderes, Laycock«, sagte der blonde Mann wenig später. Er schmierte eine Salbe auf die Streifwunde auf Laycocks Rücken, die das Brennen sofort milderte.

»Gut«, sagte Laycock. »Weißt du, bei welchem Stamm ich Betty Kendrick finden kann?«

Das Gesicht des blonden Revolvermannes verschloss sich. Er schüttelte leicht den Kopf. »Sei vorsichtig, Mann!«, zischte er kaum hörbar. »Du weißt, dass wir Comancheros es nicht lieben, wenn jemand eigenhändig im Llano auf die Suche nach etwas geht. Warum hast du nicht in Tascosa mit Madge Loraine oder mit Lucius Macleod Kontakt aufgenommen?«

»Alles, was ich den Comancheros zahle, geht von meinem Verdienst herunter«, erwiderte Laycock kalt. »Ich erledige meine Arbeit gern selbst und kassiere dafür dann auch allein.«

Tyler Rosburg nickte.

»Das kannst du woanders tun«, sagte er leise, »aber nicht hier im Llano. Du bist dir doch über dein Glück im Klaren, dass du noch am Leben bist?«

Laycock zuckte grinsend mit den Schultern und schaute zu, wie Rosburg seinen Arm verband.

»Ohne Glück kommt der Mensch schon tot zur Welt«, erwiderte er gelassen.

»Strapaziere es nicht zu sehr«, sagte Tyler Rosburg gedehnt. Er drehte den Kopf. Unter gesenkten Lidern schaute er zum großen Lagerfeuer hinüber, neben dem der leichte Kutschwagen stand, in dem Madge Loraine zu übernachten pflegte. »Ich hab noch nichts von Betty Kendrick gehört«, flüsterte er dann.

Laycock starrte ihn an. Hatte der ängstliche Klang in seiner Stimme irgendetwas zu bedeuten?

»Du warst noch vor vier Wochen Deputy Marshal in Tascosa, Rosburg«, sagte er leise. »Wie kommt es, dass du jetzt in dieser Banditenhorde reitest? Hat der Zeitpunkt deines Verschwindens aus Tascosa vielleicht was mit Betty Kendricks Entführung zu tun?«

Tyler Rosburg schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Er verknotete den Verband an Laycocks Arm und erhob sich.

»Hau ab, Laycock«, knurrte er. »Und sei auf der Hut. Madge wird dir die Demütigung nicht vergessen!«

»Danke, Rosburg«, sagte Laycock. »Ich werde vergessen, wo ich dich getroffen habe.«

Tyler Rosburg starrte ihn eine Weile an, als ob er noch etwas sagen wolle. Doch dann kniff er die Lippen zusammen und erhob sich. »Wenn du Glück hast, werden sich die Wunden nicht entzünden«, sagte er laut. »Ich würde dir empfehlen, so schnell wie möglich in den Sattel zu steigen und auf geradem Wege nach Fort Sumner zu reiten.« Er drehte sich um und marschierte aufs Feuer zu. Laycock schenkte er keinen Blick mehr.

Laycock erhob sich ebenfalls. Sein Rücken brannte nicht mehr. Auch der Schmerz im Arm war nicht mehr als ein leichtes taubes Gefühl.

Er starrte zu dem Dutzend Comancheros hinüber. Tyler Rosburg hatte sicher recht. Es war besser, wenn er seine Sachen packte und verschwand. Er warf noch einen kurzen Bück zu der Hütte hinüber. Er hatte gegen Abend gedacht, dass er hier in Ruhe übernachten konnte, doch dann war auf einmal Madge Loraine mit ihren Comancheros da gewesen. Das Comanchen-Halbblut hatte ihm gleich die Kehle durchschneiden wollen, doch der schönen Frau war eingefallen, dass es ein interessantes Spiel gab, mit dem sie sich ein bisschen Abwechslung verschaffen konnte.

Laycock fragte sich, ob es richtig gewesen war, Tyler Rosburg schließlich doch noch verraten zu haben, wen er hier im Llano Estacado suchte. Aber irgendetwas an dem ehemaligen Deputy Marshal von Tascosa hatte ihm geraten, diesem Mann zu trauen. Und dessen Antwort hatte es gerechtfertigt.

Madge Loraine hatte er erzählt, dass er Scout der Armee war und von Fort Sill nach Fort Sumner in New Mexico abkommandiert war. Er vermutete, dass sie ihm nicht glaubte, aber sie würde von ihm nichts anderes hören.

Er packte seine Deckenrolle zusammen. Dann untersuchte er seine Waffen, die ihm Mucho Toro zurückgegeben hatte. Der Remington und die Winchester waren geladen. Er nickte zufrieden.

Als er zum Wasserloch ging, sah er aus den Augenwinkeln, dass Madge Loraine ihn beobachtete. Die züngelnden Flammen des offenen Feuers ließen ihr helles Haar funkeln.

Ja, sie war eine Frau, für die man schon einiges riskieren konnte. Und als Laycock daran dachte, dass sie noch nie einen Mann gehabt hatte, stieg Erregung in ihm auf.

Er zwang sich, kühl zu bleiben. Ruhig füllte er am Wasserloch seinen Ziegenlederschlauch auf.

Niemand beachtete ihn. Laycock suchte nach Mucho Toro, dem Comanchen-Halbblut, aber er entdeckte den krummbeinigen Mann nicht. Er zog die Augenbrauen zusammen. Das gefiel ihm nicht. Hatte er Madge Loraine zu sehr beleidigt?

Er stiefelte zu seinem Falben hinüber und befestigte den Wasserbalg am Sattel. Dann schwang er sich hinauf und lenkte sein Tier nach Westen in die Dunkelheit. Sie sollten glauben, dass er nach Fort Sumner ritt.

Hinter ihm wurde das Feuer der Comancheros immer kleiner. Niemand schien ihm zu folgen.

Laycock dachte an seinen Auftrag, den er von der SOA erhalten hatte, der Special Operations Agency, die dem Secretary of the Interior, dem Innenminister der Vereinigten Staaten von Amerika, unterstellt war. Er schürzte die Lippen, als er an Colonel Oliver Kendrick dachte, den alten Haudegen aus dem Bürgerkrieg, der eine riesige Ranch bei Mineral Wells am Brazos River aufgebaut hatte. Der Colonel verfügte immer noch über gute Beziehungen nach Washington. Anders konnte Laycock es sich nicht erklären, dass man ihn beauftragt hatte, Kendricks Frau von den Comanchen zurückzuholen.

Sie war vor nunmehr vier Wochen entführt worden. Auf der Fahrt von der Ranch nach Mineral Wells. Die drei Cowboys, die sie begleitet hatten, waren getötet und skalpiert worden.

Laycock spuckte aus, als er an die Unterredung mit Oliver Kendrick dachte. Der verdammte Bastard hatte doch glatt zu ihm gesagt, dass es ihm gleichgültig sei, ob er Betty Kendrick tot oder lebend von den Comanchen zurückholen würde. Hauptsache, sie wurde den roten Teufeln wieder abgejagt.

Laycock hatte das Gefühl gehabt, dem Colonel wäre es lieber gewesen, sie tot zu sehen. Wahrscheinlich würde er sie sowieso nicht mehr anrühren, weil sie von einem Comanchen beschmutzt worden war.

Die Verhandlungen über die Prämie, die Laycock für die Befreiung von Betty Kendrick kassieren sollte, hatten sich ein paar Stunden hingezogen. Laycock hätte nicht gefeilscht, wenn er Kendricks Ansicht nicht gekannt hätte. So aber sollte der Alte bluten.

Zwanzigtausend Dollar spuckte der Colonel schließlich aus. Zehntausend hatte Laycock schon auf ein Konto in Mineral Wells eingezahlt, die zweite Hälfte sollte er erhalten, wenn er Betty Kendrick zurückbrachte oder nachwies, dass sie tot war.

Laycock wusste, dass Betty Kendrick längst nicht die einzige Weiße war, die sich bei den Comanchen in Gefangenschaft befand. Normalerweise wurde der Austausch von den Comancheros abgewickelt, die Handel mit den Indianerstämmen im Llano trieben. Für Summen von tausend bis zweitausend Dollar holten sie die Gefangenen zurück, wobei ein Großteil der Prämie an den Fingern der Comancheros kleben blieb.

Oliver Kendrick hatte diesen Weg nicht beschreiten wollen, denn die Comancheros hätten schnell spitz gekriegt, dass bei ihm allerhand zu holen war. Er war sich sicher, wie er Laycock erzählte, bei ihnen nicht unter hunderttausend davonzukommen. Er hätte auch noch gern die zwanzigtausend Dollar Prämie für Laycock gespart, aber er war es seinem Ansehen schuldig, dass er etwas für seine entführte Frau tat.

Nach etwa drei Meilen zügelte Laycock seinen Falben. Das Feuer der Comancheros war hinter ihm nur noch ein kleiner, heller Punkt in der Dunkelheit der Nacht.

Er duckte sich unwillkürlich im Sattel. Der Geruch von Staub war ihm in die Nase gestiegen. Er wusste, dass es nicht der Staub war, der von seinem Falben aufgewirbelt wurde.

Er dachte an Mucho Toro, das krummbeinige Comanchen-Halbblut, das er nicht mehr im Lager gesehen hatte.

Laycock rutschte aus dem Sattel und griff nach dem linken Ohr des Falben. Der wusste, was er zu tun hatte, und legte sich mit einem leisen Schnauben auf die Seite.

Ein Kichern klang aus der Dunkelheit auf.

Laycock hörte das Schwirren einer Bogensehne.

Mit einem dumpfen Laut schlug ein Pfeil dicht neben ihm in das Leder des Sattels.

Er duckte sich und zog die Winchester aus dem Scabbard. Das Halbblut war mit seiner lautlosen Waffe in der Dunkelheit im Vorteil, aber der Schuss zeigte Laycock, dass der halbe Comanche keine besonders guten Augen hatte.

Der Falbe blieb regungslos liegen, wie es ihm sein kluger Vorbesitzer beigebracht hatte. Laycock begann, auf allen vieren durch den Sand zu kriechen. Die Winchester hielt er mit beiden Händen vor sich.

Von der Pfeilrichtung her wusste er, wo Mucho Toro auf ihn lauerte. Nach einer Weile blieb er liegen und lauschte. Das krummbeinige Halbblut musste sich ziemlich sicher sein, dass der Weißbauch ihm nicht entwischen konnte. Offensichtlich hatte der Kerl schon vergessen, dass es Laycock in der Hütte gelungen war, das Todesspiel viermal zu überleben.

Laycock wartete geduldig. Nicht einmal sehr lange. Dann tauchte plötzlich ein Schatten vor ihm aus der Nacht auf. Er hätte das Halbblut umpusten können, aber einesteils lag es ihm nicht, einem Gegner keine Chance zu geben, und anderenteils waren sie noch zu dicht beim Lager der Comancheros. Die hätten sicher den Schuss gehört und sofort gewusst, was er zu bedeuten hatte.

Laycock wartete, bis Mucho Toro nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war. Er sah deutlich, dass das Halbblut ihn noch immer hinter dem Leib des Falben vermutete.

Laycock hatte die Winchester am Lauf gepackt und holte aus.

In diesem Moment entdeckte ihn der kleine, krummbeinige Mann. Er stieß einen Laut der Überraschung aus und warf sich nach hinten.

Der Kolben der Winchester erwischte ihn am rechten Unterarm. Mucho Toro schrie auf.

»Ah! Verflucht!«, brüllte er. »Du aufhören, Bastard! Mucho Toro kaputt!«

Laycock war bei ihm. Geduckt stand er über dem am Boden liegenden Mann und hatte die Mündung der Winchester auf seinen Bauch gerichtet. Er begann zu grinsen, als er sah, weshalb das Halbblut so jammerte. Der krummbeinige Hundesohn hatte in der rechten Hand einen Pfeil gehalten. Als der Winchesterkolben gegen seinen Arm geprallt war, hatte er sich selbst die Pfeilspitze in den rechten Oberschenkel gerammt.

Er zerrte jetzt daran, aber die mit Widerhaken versehene Stahlspitze saß fest.

»Wie wär's mit einer Kugel in den Kopf, du hinterhältiger Kinderschreck?«, stieß Laycock wild hervor.

Mucho Toro verzog sein dunkelhäutiges breites Gesicht zu einer schmerzvollen Grimasse.

»Nix totmachen Mucho Toro«, sagte er gepresst. »Mucho Toro kennen alle Comanchen-Chiefs.«

»Die können dir hier nicht helfen, Krummbein!«, knurrte Laycock.

Ein lauernder, verschlagener Blick traf ihn von unten.

»Mucho Toro dir helfen?«, fragte der Kerl. »Halbes Lösegeld, und du sein Mucho Toros Mann.«

Laycock fluchte. Bluffte der Hundesohn? Oder hatte er vielleicht sein Gespräch mit Tyler Rosburg belauscht?

Er schüttelte den Kopf. Das war unmöglich. Oder hatte Madge Loraine ihm seine Story vom Armee-Scout gar nicht erst abgekauft?

»Was meinst du damit, Krummbein?«, fragte er grob.

Mucho Toro starrte ihn an.

»Erst verdammtes Pfeil rausziehen!«, zischte er durch die Zähne.

Laycock trat einen Schritt zur Seite und berührte den Pfeilschaft mit dem Lauf der Winchester.

Mucho Toro brüllte seinen Schmerz hinaus.

»Gut, Bastard!«, heulte er. »Mucho Toro sein mucho schlau. Gleich wissen, dass Weißbauch sucht Frau bei Comanchen.«

»Ich will nach Fort Sumner«, sagte Laycock. »Ich bin Scout der Armee.«

Das Halbblut grinste verzerrt und schüttelte den Kopf. »In Tascosa du fragen nach Lucius Macleod. Du auf Weg nach Seven Rivers zu Lucius Macleod. Mucho Toro nicht dumm.«

»Vielleicht nicht dumm«, sagte Laycock grimmig, »aber bald mucho tot.«

Mucho Toro hob die Linke, in der er immer noch seinen Bogen hielt.

»Ich kennen Weg durch Llano!«, rief er eindringlich. »Ich führen dich nach Seven Rivers und Lucius Macleod!«

»Ich kenne den Weg selbst«, knurrte Laycock. »Ich brauche dich nicht!«

»Scheiß Weißbauch!«, sagte das Halbblut inbrünstig. Er spuckte in den Sand, drehte den Kopf von Laycock weg und begann einen schauerlichen Gesang anzustimmen.

»He, was soll das?«, sagte Laycock und hielt ihm die Mündung der Winchester unters Ohr.

Mucho Toro hielt einen Moment inne und brummte: »Todesgesang von Kwahadis.« Dann jaulte er weiter, bis ihn ein Schlag mit der Winchestermündung auf sein fettiges Haar zum Verstummen brachte.

»Okay«, sagte Laycock. »Bevor ich mir dieses Gejaule noch weiter anhören muss, führ mich lieber nach Seven Rivers. Wo ist dein Pferd?«

Mucho Toro grinste und stieß einen leisen Pfiff aus.

Hufgetrappel durchbrach die Stille um sie herum. Ein zerzauster Schecke galoppierte auf sie zu, und auf einen kurzen Ruf des Halbbluts hin stemmte das Pony alle viere in den Sand.

Laycock griff nach dem Pfeilschaft und bog ihn etwas zur Seite, sodass sich die

Spitze unter der Haut deutlich abzeichnete.

Mucho Toro begann wieder zu jaulen, doch diesmal vor Schmerzen. Laycock stieß den Pfeil mit einem Ruck durch die Haut. Das Halbblut schnappte nach Luft und brachte keinen Ton mehr hervor. Erst als Laycock die Spitze vom Schaft gelöst und ihn zur anderen Seite aus dem Fleisch gezogen hatte, begann er wieder zu fluchen. Er ließ die Hose aus Wildleder herunter und behandelte die Wunde selbst.

Laycock verschwand zu seinem Falben, und als er mit ihm zu Mucho Toro zurückkehrte, hatte das Halbblut die Hose schon wieder hoch gezogen und saß auf seinem Schecken.

Laycock wunderte sich, dass der Kerl die Gelegenheit nicht wahrgenommen hatte und geflohen war.

Offensichtlich hatte Mucho Toro seine Gedanken erraten.

»Mucho Toro immer halten Wort, Bastard«, knurrte er.

»Wenn du noch einmal Bastard zu mir sagst, hau ich dich aus dem Sattel, Krummbein«, gab Laycock grollend zurück.

»Verdammtes Mistkerl«, sagte Mucho Toro, »du mir folgen!«

Ehe Laycock sich klar darüber wurde, ob das der neue Name für ihn war, hatte Mucho Toro seinen Schecken mit leichtem Schenkeldruck angetrieben und ritt in die Dunkelheit.

Laycock achtete darauf, dass er auch schön die Richtung nach Südwesten einhielt, und als die Sonne endlich hinter ihnen aufging, war er fast davon überzeugt, dass der krummbeinige Kerl tatsächlich beabsichtigte, sein Wort zu halten.

3

Seven Rivers lag am jenseitigen Ufer des Pecos. Es bestand aus flachen Adobehütten, von denen die meisten Lucius Macleod gehören sollten, wie Mucho Toro ihm erzählt hatte. Außer ihm und ein paar seiner Revolvermänner waren die meisten seiner Angestellten Mexikaner und Indianer.

Lucius Macleod hatte sich ein Imperium aufgebaut. Laycock hatte schon in Tascosa eine Menge von ihm gehört. Dort unterhielt er eine kleine Niederlassung, in der er wahrscheinlich die in New Mexico von den Comanchen und Apachen erbeuteten Dinge verhökerte, die er gegen Waffen, Munition, Whisky und Tand eingetauscht hatte.

In Tascosa hatte er auch gehört, dass Lucius Macleod der entscheidende Mann im Llano war. Madge Loraine mit ihren paar Leuten sollte nur ein kleiner Fisch sein, und sie würde im selben Augenblick, in dem sie sich mit Macleod anlegte, auf dem Trockenen liegen.

Nebeneinander ritten Laycock und Mucho Toro durch die Furt. Ein paar Mexikanerinnen, die am Fluss Wäsche wuschen, spuckten aus, als das Comanchen-Halbblut sie angrinste.

»Kein guter Ruf, he?«, fragte Laycock ihn.

Mucho Toros Grinsen wurde noch breiter.

»Viel Spaß mit Weiber«, grunzte er. »Aber nix Geld geben für kleine Bastarde.«

Genauso siehst du aus, du Hurensohn!, dachte Laycock. Dann konzentrierte er sich auf die Häuser an der breiten, staubigen Straße, die auf eine kleine Plaza zulief.

Überall tauchten Mexikaner auf und starrten ihnen neugierig entgegen. Sie schienen Mucho Toro gut zu kennen, das sah Laycock an ihren unfreundlichen Gesichtern. Und der große Gringo an der Seite des Halbbluts flößte ihnen noch einmal so viel Furcht ein.

Macleods Store nahm die ganze westliche Seite der Plaza ein. Über eine Breite von fünfzig Yards verlief unter einem niedrigen Vorbaudach ein Gehsteig, auf dem er offenbar einen Großteil seiner Waren ausgebreitet hatte.

Mucho Toro hielt aber nicht auf den Store zu, sondern auf ein flaches, gelb angestrichenes Adobehaus an der südlichen Seite der Plaza.

Das Halbblut nickte zum Eingang hin.

»Du Macleod sprechen«, sagte er. Seine Stimme klang plötzlich, als hätte er vor irgendetwas Angst.

»Willst du nicht mit reinkommen?«, fragte Laycock.

Mucho Toro schüttelte den Kopf. Er wies zum Store hinüber.

»Erst mit Homer Brown sprechen«, erwiderte er.

Laycock zuckte mit den Schultern, als Mucho Toro seinen Schecken zum Store hinüber lenkte. Er selbst rutschte ans dem Sattel und zog die Zügel seines Falben durch den Eisenring in der Lehmmauer.

Er war noch nicht fertig damit, da wurde die ebenfalls gelb angestrichene Tür geöffnet.

Laycock zog die Brauen zusammen, als er die kleine, dafür aber um so fettere Indianerin sah.

»Was wollen Sie, Mister?«, fragte sie ohne Akzent, als wäre sie in Boston aufgewachsen.

»Ich suche Mister Macleod«, erwiderte er und nahm seinen zerknautschten Sombrero ab.

Sie trat zur Seite.

»Kommen Sie rein«, sagte sie.

Laycock klopfte sich den Staub aus seiner Kleidung, ehe er der Aufforderung der Indianerin Folge leistete. Es brachte ihm ein anerkennendes Lächeln ein. Offensichtlich war sie es nicht gewöhnt, dass man sich ihr gegenüber höflich benahm. Jedenfalls nicht von Gringos.

Sie schloss die Tür hinter sich und führte ihn durch eine dämmrige Halle und einen dunklen Gang hinaus in einen Patio, in dem ein Springbrunnen plätscherte und eine Menge bunter Blumen blühten.

In einer Hängematte, die zwischen zwei Pfählen gespannt war, rekelte sich die fette Gestalt eines rothaarigen Mannes, dessen sommersprossiges Gesicht knallrot war. Neben ihm stand eine schlanke, kaum zwanzig Jahre alte Indianerin, die ihm mit einem Wedel Luft zufächerte.

Die Augen des Mannes waren von einem blassen Blau, das sich kaum von dem Weiß des Augapfels abhob. Laycock hatte das Gefühl, ein Toter würde ihn anstarren.

»Guten Abend, Mister«, sagte der Mann mit einer quäkenden Stimme. »Ich hörte, Sie sind mit Mucho Toro gekommen?«

Laycock nickte.

»Er hat mich durch den Llano begleitet.«

Die blassen Augen des dicken Mannes verengten sich.

»Freiwillig?«, fragte er lauernd.

Laycock begann zu grinsen und schüttelte den Kopf.

»Wahrscheinlich hatte er von Madge Loraine den Auftrag, mich umzulegen«, sagte er. »Aber Mucho Toro war nicht gut genug für mich. Als er die Mündung meiner Winchester an seinem Hals spürte, versprach er mir, mich zu Ihnen zu führen.«

Das Gesicht des Dicken drückte Unwillen aus.

»Das gefällt mir nicht, Mister«, sagte er langsam. »Mucho Toro ist mein Mann, und er hatte eine Aufgabe bei dem blonden Teufel zu erfüllen. Weshalb wollte Madge Sie denn umlegen lassen?«

Laycock berichtete von dem Todesspiel, das sie mit ihm getrieben hatten, und Macleod begann albern zu kichern, als Laycock ihm von dem letzten Spiel berichtete, auf das Madge Loraine schließlich verzichtet hatte.

»Ich hätte ihr Gesicht sehen mögen!«, quiekte er. »Verdammt, Mister, am liebsten würde ich Ihnen eine Prämie versprechen, wenn Sie es schaffen, den blonden Teufel aufs Kreuz zu legen.«

»Wie viel?«, fragte Laycock trocken.

Macleod kriegte sich vor Lachen nicht wieder ein.

»Sie sind gut, Mister«, keuchte er mit Tränen in den Augen. »Sie gefallen mir. Wie ist Ihr Name?«

»Laycock.«

Seine Fröhlichkeit war von einem Augenblick zum anderen wie weggewischt. Laycock sah, dass er einen Fehler begangen hatte, als er seinen richtigen Namen nannte. Macleod schien ihn zu kennen.

»Der Mann, der Butterfield eingeheizt hat, wie?«, fragte er.

Jetzt grinste Laycock.

»Das ist Schnee von gestern«, sagte er. »Ich hab mit der Butterfield Company nichts mehr am Hut. Sie lassen mich in Ruhe und ich sie ebenfalls.«

Das genügte nicht, um Macleods Misstrauen schwinden zu lassen. Der Dicke schien deutlich zu spüren, dass hier ein Mann vor ihm stand, der nur mit Vorsicht zu genießen war.

»Was wollen Sie von mir, Laycock?« Seine Stimme klang jetzt heiser. »Ich hörte schon, dass Sie sich in Tascosa nach mir erkundigt haben. Nur wusste man da noch nicht, dass Sie Laycock sind.«

»Eine alltägliche Sache«, erwiderte Laycock betont ruhig. »Sie haben Ihre Beziehungen zu den Comanchen, und die möchte ich ausnutzen. Ich suche eine Frau, die von Comanchen entführt worden ist. Etwa fünf Fuß groß und hellblonde Haare. Vielleicht haben Ihre Leute sie in irgendeinem Camp gesehen.«

Macleod legte den Kopf schief und starrte Laycock mit seinen blassen Augen lauernd an.

»Eine alltägliche Sache, wie?«, schnaufte er. »Mein Gott, Laycock, für wie blöd halten Sie mich? Ich hab genug von Ihnen gehört. Ich weiß, dass Sie sich nicht mit alltäglichen Sachen abgeben. Wie viel ist denn für Sie drin?«

»Es geht nicht ums Geld, sondern um einen Freund, dessen Frau geraubt wurde«, sagte Laycock lächelnd. Aber er hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als er schon wusste, dass er das fette Schlitzohr nicht würde täuschen können.

»Mann, haben Sie in Ihrem Leben überhaupt schon mal einen Freund gehabt, Laycock?«, fragte der Dicke sarkastisch.

»Bestimmt einen mehr als Sie, Macleod«, gab Laycock kalt zurück. Langsam wurde er wütend. Er hatte keine Lust, sich von dem Fettsack wie einen dummen Jungen behandeln zu lassen. »Können Sie mir nun helfen oder nicht?«

Die blassen Augen des Dicken zuckten. Er hatte sich etwas aus der Hängematte erhoben, und die schlanke Indianerin, die den großen weißen Mann die ganze Zeit über mit ihren schwarzen Augen angestarrt hatte, hörte erschrocken mit dem Wedeln auf.

Lucius Macleod schwang seine kurzen Stummelbeine über den Rand der Hängematte und erhob sich.

»Wie viel, Laycock?«, fragte er rau. »Bevor Sie diese Frage nicht beantwortet haben, können Sie keine Hilfe von mir erwarten. Ich bin Geschäftsmann und kein Wohltäter.«

Er griff nach einem hohen Glas, das neben ihm auf einem kleinen Tisch stand, und leerte es in einem Zug. Als er es wieder absetzte, war in seinen hellen Augen ein mörderisches Funkeln.

»Ich kenne Ihren Ruf, Laycock!«, zischte er. »Glauben Sie nicht, es wäre mir entgangen, wie Sie Sun Bird angestarrt haben. Berühren Sie sie nur mit dem kleinen Finger, dann sind Sie ein toter Mann! Haben wir uns verstanden?« Er fuchtelte mit seinen dicken Armen durch die Luft. »Verschwinden Sie jetzt. Trinken Sie meinetwegen drüben in meinem Saloon einen Whisky auf meine Rechnung. Und kommen Sie nicht eher zurück, bis Sie sich entschlossen haben, mir die Wahrheit zu sagen.«

Laycock sah, dass die schlanke Indianerin die Lider gesenkt hatte. Er fluchte innerlich. Nicht er hatte sie angestarrt, sondern sie ihn. Aber das hatte Macleod sicher bemerkt und hatte ihr durch seine Worte nur eine Warnung zukommen lassen wollen.

Laycock antwortete nicht, sondern drehte sich abrupt um.

An der Tür zum dunklen Gang, der in die Halle des niedrigen Hauses führte, wartete schon die dicke Indianerin. Sie hatte andere Gesichtszüge als das junge, schlanke Mädchen im Patio. Laycock schätzte, dass sie eine Apachin war.

»Nehmen Sie sich vor Macleod in Acht«, sagte sie leise, bevor sie die Tür zur Plaza öffnete. »Er ist verrückt nach Sun Bird. Er hat schon zwei Mexikaner getötet, nur weil sie Sun Bird zugelächelt haben.«

»Da wird er es bei mir ein bisschen schwerer haben«, sagte Laycock grimmig.

Sie lächelte ihn an.

»Glauben Sie? Macleod hat jeden in Seven Rivers in der Hand. Jeder würde einen Mord für ihn begehen.«

Laycock nickte der Dicken zu und verneigte sich leicht. Dann schloss sich die Tür wieder. Er setzte seinen Sombrero auf und blickte über die Plaza. Der Stepwalk vor dem Store, Saloon und Warenlager war mit Männern übersät. Er hatte das Gefühl, dass sie alle ihn anstarrten.

Zum Teufel, dachte er wütend, wer wird sich schon vor einem solchen Fettkloß wie Macleod fürchten? Ich jedenfalls nicht!

Mit festen Schritten stiefelte er über die Plaza auf den Saloon zu. Seinen Falben zog er hinter sich her.

4

Sie hatten ihn schon erwartet. Laycock blickte in dunkle, drohende Gesichter. Außer ihm befand sich nur noch ein Gringo im Saloon. Er lehnte lässig an der Theke und musterte Laycock unter halb gesenkten Lidern.

Laycock erfasste mit einem Blick, dass dieser Mann gefährlich war. Er hatte glatte schwarze Haare, die er streng zurückgekämmt hatte. Sein Gesicht war ausgemergelt und wurde von den schwarzen Augen und der scharfgratigen, gekrümmten Nase beherrscht. Ein Messerhieb musste seine Lippen gespalten haben. Eine Narbe verlief von seinem linken Nasenflügel über die Lippen zum Kinn hinab.

Ein Stück weiter stand ein Mexikaner, der mit einem langen Dolch spielte. Sie hatten Mucho Toro in der Zange. Dem Gesicht des Comanchen-Halbbluts war deutlich anzusehen, dass es sich höchst unwohl fühlte.

Laycock hörte Stimmen, die durch die offene Tür im Hintergrund des Saloons an seine Ohren drangen. Seine Augen weiteten sich etwas, als er den Mulatten eintreten sah.

Das musste Homer Brown sein, von dem Mucho Toro ihm erzählt hatte. Lucius Macleods bester Mann.

Der Kerl war glatt noch einen halben Kopf größer als Laycock. Seine Schultern hatten die Breite eines Axtstiels. Die Muskeln an seinen Oberarmen schienen das Baumwollhemd sprengen zu wollen. Seine Fäuste hatten die Größe von Melonen.

»Da ist ja dein Freund, Mucho Toro«, sagte der Mann mit den gespaltenen Lippen an der Theke.

»Meinst du, dass er dir hilft, wenn Ortiz dir die Kehle durchschneidet?«

»Lass ihn in Ruhe«, sagte der Mulatte mit dunkler, volltönender Stimme. Seine Augen waren nicht von Laycock gewichen. Er nickte dem großen Gringo zu. »Setz dich hierher an den Tisch, Laycock. Wir haben einiges miteinander zu bereden.«

Laycock verzog sein Gesicht zu einem spöttischen Grinsen.

»Du vielleicht mit mir, Brown«, erwiderte er. »Aber ich nicht mit dir.«

Die Antwort schien den schwarzen Riesen zu amüsieren. Er nickte nur leicht zur Theke hinüber und sagte: »Ortiz ist scharf darauf, sein Messer mal wieder zu gebrauchen. Du solltest nett und höflich sein, damit ich ihn nicht von der Kette zu lassen brauche.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Tu dir keinen Zwang an, Brown«, sagte er. »Lass ihn von der Kette, wenn du ihn los sein möchtest.«

Der Mexikaner zischte. Da Laycock ihn seitlich vor sich hatte, sah er, wie der beleidigte Knabe nervös mit dem langen Messer in der vorgestreckten Faust spielte. Der Gringo an der Theke hatte seine Rechte auf den Griff seines Peacemakers gelegt.

Homer Brown selbst schien nicht bewaffnet zu sein. Offensichtlich verließ er sich auf seine Fäuste. Das Grinsen war immer noch in seinem dunklen Gesicht, das von einer feinen Schweißschicht bedeckt war.

»Spiel hier nicht den starken Mann, Laycock«, knurrte er. »Lass uns in Ruhe miteinander reden.«

»Ich habe lange keinen Schluck Whisky mehr gehabt«, erwiderte Laycock.

Ein Wink des Mulatten genügte. Ein Mexikaner eilte hinter die Theke und schenkte ein Glas bis an den Rand voll. Er brachte es zu dem runden Tisch, neben dem der Mulatte stand, und stellte es darauf ab.

Homer Brown schnippte mit den Fingern. Der Saloon war von Stühlescharren und eiligen Schritten erfüllt, und keine Minute später war der Saloon bis auf fünf Männer leer.

Der Mexikaner ging zu Homer Brown hinüber und lehnte sich neben dem runden Tisch lässig an die Wand.

Der hagere Revolvermann mit den gespaltenen Lippen hatte Mucho Toro am Kragen gepackt und schleifte ihn ans Ende der Theke.

»Du wirst uns bedienen, Hombre«, sagte er.

Mucho Toro nickte hastig. Den Blick hatte er dabei auf Homer Brown gerichtet. Vor dem Mulatten hatte er also Angst. Den Mexikaner und den Gringo fürchtete er offensichtlich weit weniger.

Laycock spürte plötzlich, dass es besser gewesen wäre, den Saloon nicht zu betreten, sondern nach dem Gespräch mit dem fetten Macleod Seven Rivers sofort wieder zu verlassen. Einen Augenblick überlegte er, ob er sich den Weg nach draußen freischießen solle. Ein kurzer Blick über die Schulter durch die Perlenschnüre der Eingangsöffnung belehrte ihn, dass es höchst ungesund für ihn gewesen wäre, gegen ein halbes Dutzend Gewehrmündungen anzulaufen.

Gelassen schritt er auf den Tisch zu, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Er hob das volle Glas an die Lippen und trank einen Schluck. Für diese lausige Gegend war der Stoff nicht einmal schlecht.

Homer Brown hatte sich einen anderen Stuhl genommen.

Mucho Toro hantierte hinter der Theke und erfüllte die Wünsche, die der hagere Gringo ihm aufgetragen hatte.

Homer Brown nickte zu dem Revolvermann an seiner Seite hoch.

»Harper Donelly«, sagte er. »Du hast sicher schon mal von ihm gehört, Laycock.«

Laycock ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. Sicher kannte er den Namen. Donelly war noch vor Jahren einer der ganz Großen der Revolvergarde gewesen. Doch wie viele andere hatte Laycock geglaubt, Donelly wäre schon längst nicht mehr am Leben. Seit mehr als zwei Jahren hatte man nichts mehr von ihm gehört. Offensichtlich hing das mit der Narbe zusammen, die Homer Brown quer über die Lippen lief.

Brown nickte zu dem Mexikaner hinüber.

»Francisco ist ziemlich empfindlich, was seine Ehre angeht«, sagte er lächelnd. »Du solltest dich vor ihm in Acht nehmen.«

Laycock nickte nur und trank noch einen Schluck Whisky. Ich nehme mich immer in Acht, Brown, dachte er. Besonders vor dir.

»Ich erhielt eben den Auftrag von Mister Macleod, dich zu fragen, wer die Frau ist, die du suchst«, fuhr Homer Brown fort.

»Ich erzählte es schon Macleod«, erwiderte Laycock hart. »Es ist die Frau eines Freundes.«

Brown lächelte.

»Das genügt ihm nicht, Laycock«, sagte er. »Er will den Namen und die Höhe der Prämie, die du kassierst, wenn du sie findest und zurückbringst.«

»Martha Carruthers«, log Laycock. »Und du wirst lachen, Brown, ich werde es umsonst tun, denn mein Freund ist ein armer Farmer, der ein kleines Stück Land in der Nähe von Plainview am Salt Fork bewirtschaftet.«

Die Augen des Mulatten verengten sich.

»Mucho Toro hat uns von dem feinen Spiel erzählt, das Madge Loraine mit dir gespielt hat«, sagte er leise. »Glaub nicht, dass du bei uns auch nur den hundertsten Teil dieser Chance kriegst. Du kennst meine Fragen. Ich hab noch nie eine Frage zweimal gestellt, wenn ich überzeugt war, dass sie verstanden worden ist. Also: Ich erwarte deine Antwort, Laycock.«

Laycock sah, wie sich die Haltung des Mexikaners und Harper Donellys versteifte. Homer Brown hatte seine Melonenfäuste auf den Tisch gelegt.

»Ich habe auch noch nie auf ein und dieselbe Frage zweimal geantwortet«, sagte Laycock kalt.

Es war totenstill im Saloon. Mucho Toro starrte über die Theke hinweg auf die vier Männer am Tisch und rührte sich nicht. Homer Brown hatte seine Hände zu Fäusten geballt. Donellys Hand lag auf dem Griff seines Peacemakers, und Francisco Ortiz spielte mit seinem langen Messer.

»Gut«, sagte Homer Brown und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

Laycock, der seine rechte Hand unter dem Tisch hatte, zog seinen Remington aus dem Holster. Die Mündung zeigte jedoch noch nach unten, als der Mulatte mit einer blitzschnellen Bewegung die Tischkante packte und auf Laycock zustieß.

Laycock hatte sich schon halb erhoben. Er versuchte, den Stuhl mit den Kniekehlen nach hinten wegzuschleudern, doch er schaffte es nicht mehr.

Die Tischkante knallte ihm gegen den Revolverarm. Er wurde zurückgeschleudert. Der Stuhl brach krachend unter ihm zusammen, und dann nahm ihm das Gewicht des Tisches, der auf ihn stürzte, die Luft.

Mit einer heftigen Bewegung rollte er das schwere Ding zur Seite. Er sah, wie die Kante den Mexikaner traf, der auf ihn zuspringen wollte.

Donellys Fußspitze raste auf Laycock zu. Mit einer wilden Bewegung überrollte er sich am Boden. Den Remington hielt er immer noch in der Faust. Hinter der Tischplatte sah er Homer Brown noch immer lässig auf seinem Stuhl hocken, den er gegen die Wand gekippt hatte. Es sah so aus, als wolle er seinen beiden Revolverschwingern die schmutzige Arbeit überlassen.

Zorn wallte in Laycock auf. Donelly hatte geglaubt, ohne Revolver auskommen zu können. Doch nachdem er Laycock mit der Stiefelspitze verfehlt hatte, besann er sich eines anderen.

Seine Hand mit dem Peacemaker zuckte hoch.

Ein Schuss brüllte auf. An Laycocks Seite blühte eine armlange Mündungsflamme auf. Der Remington brüllte und jagte dem Revolvermann ein Stück Blei entgegen.

Harper Donelly verlor alle Farbe aus dem Gesicht, als sich seine blutige rechte Hand öffnete und sein Peacemaker auf den Lehmboden fiel. Doch er fing sich schnell wieder. Er ließ sich fallen und landete neben seinem Revolver.

Laycock schoss noch einmal. Die Kugel prallte gegen den Peacemaker und schleuderte ihn zur Theke hinüber.

Donelly lag still und rührte sich nicht mehr. Aus seinen schwarzen Augen starrte er Laycock an, als erwarte er die tödliche Kugel. Aber Laycock schoss nicht auf einen unbewaffneten Mann.

Mucho Toro stieß hinter der Theke einen fauchenden Laut aus. Erschrocken dachte Laycock an den Mexikaner. Er riss den Kopf herum und sah noch die blitzschnelle Armbewegung von Ortiz, der nur vier Yards von ihm entfernt stand.

In diesem Augenblick schien der Saloon zu explodieren. Ein ohrenbetäubendes Krachen zerrte an Laycocks Trommelfellen.

Francisco Ortiz wurde gegen die Wand geschleudert. Dicht neben Laycock hatte sich die Klinge seines langen Messers in den Lehmboden gebohrt. Zitternd schwang der Knauf hin und her.

Laycock hob den Remington und richtete ihn auf Homer Brown, der immer noch reglos und lässig auf seinem Stuhl saß. Erst dann wandte er den Kopf zu Mucho Toro um und sah, dass das Comanchen-Halbblut eine Schrotflinte in den Händen hielt, aus deren linkem Lauf ein Rauchfaden kräuselte.

Laycock wurde sich darüber klar, dass Mucho Toro ihm das Leben gerettet hatte. Ortiz hätte ihn sicher nicht verfehlt.

Harper Donelly hockte auf allen vieren am Boden und wagte nicht, sich zu rühren. Auch nicht, als Laycock sich langsam erhob und Homer Brown anstarrte.

»Hast du immer noch Fragen, Brown?«, knurrte Laycock wütend. »Du bildest dir wohl mächtig viel ein, dass du keine Kanone mit dir herumschleppst, wie?« Er wies mit der Mündung des Remingtons auf den stöhnenden Ortiz und auf Donelly. »Wahrscheinlich kann Macleod sich solche Typen jeden Tag im Dutzend kaufen, aber dich hat er anscheinend ins Herz geschlossen.«

Er hob den Remington an und ließ den Mulatten genau in die Mündung gucken.

Homer Brown verlor seine Gelassenheit nicht. Ein Lächeln zog sogar seine schmalen Lippen in die Breite.

»Macleod hat mich vor dir gewarnt, Laycock«, erwiderte er ruhig. »Ich muss zugeben, dass ich dich unterschätzt habe. Okay, bei dir will ich eine Ausnahme machen. Ich frage dich zum zweiten Mal: Wie heißt die Frau, die du suchst, und wie groß ist deine Prämie?«

Für einen Moment blieb Laycock die Luft weg. So viel Frechheit auf einem Haufen hatte er lange nicht mehr erlebt. Er tippte mit dem Zeigefinger der linken Hand gegen seine Stirn und sagte: »Etwas nicht in Ordnung bei dir da oben, wie?«

Homer Brown erhob sich. Er beachtete Laycocks Revolver nicht. Er ging an Harper Donelly vorbei, ohne ihm einen Blick zu schenken, und trat vor die Theke.

»Schenk mir einen ein, Mucho Toro«, sagte er.

Das Comanchen-Halbblut war einen Schritt zurückgewichen. Die Mündungen der Schrotflinte wiesen auf die Brust des schwarzen Riesen.

»Mucho Toro dich umblasen, Brown!«, knurrt er. In seiner Stimme schwang Furcht mit.

»Wenn ich nicht in zehn Sekunden ein Glas mit Whisky vor mir stehen habe, puste ich dich um, klar?«, gab der Mulatte scharf zurück.

Mucho Toro zuckte zusammen, legte die Schrotflinte beiseite und schenkte dem Riesen ein Glas voll.

Laycock ging zu Donellys Peacemaker hinüber und beförderte ihn mit einem Fußtritt außer Reichweite. Ein Blick zu Ortiz hinüber genügte. Der Mexikaner war zu sehr mit sich und seinen Verwundungen beschäftigt, als dass er daran dachte, noch einmal in den Kampf einzugreifen.

Laycock winkte mit dem Remington.

»Kriech zur Wand, Donelly«, sagte er kalt. »Aber schön langsam, damit mein Zeigefinger nicht nervös wird.« Er wartete, bis Donelly seinen Befehl ausgeführt hatte, dann erst wandte er sich dem Mulatten zu.

»Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet, Laycock«, sagte Homer Brown und schüttete das volle Glas Whisky hinunter, als sei es Wasser.

Laycock begann zu grinsen.

»Ich habe sie beantwortet«, erwiderte er, »du hast mir meine Antwort nur nicht abgenommen. Und das ist dein Problem.«

»Homer, was ist los?«, rief eine Stimme von draußen.

Laycock hatte Lucius Macleods Organ erkannt.

»Dein Meister ruft, Brown«, sagte er. »Was willst du ihm antworten?« Sein Grinsen verschwand, denn er hatte den veränderten Ausdruck in Homer Browns Gesicht bemerkt. Instinktiv wich er einen Schritt zurück.

Der Mulatte wandte sich ihm ganz zu.

»Macleod ist es von mir gewohnt, dass ich seine Aufträge ausführe«, knurrte er.

»Bleib ja stehen, Muskelprotz!«, sagte Laycock scharf und hob den Remington etwas an. »Du hast deine Chance verspielt, als du Ortiz und Donelly auf mich gehetzt hast, anstatt selbst gegen mich anzutreten. Ich werde jetzt von hier verschwinden, klar? Wenn du versuchst, mich aufzuhalten, bist du ein toter Mann, Brown!«

Der Mulatte blieb stehen. Die Entschlossenheit in Laycocks Stimme war ihm nicht entgangen.

»Homer!«, quäkte Macleod auf der Plaza. »Was ist mit dem Hundesohn?«

Laycock blickte an Brown vorbei auf Mucho Toro und grinste.

»Willst du hier bleiben?«, fragt er.

Das Halbblut schüttelte schnell den Kopf, klappte die Läufe der Schrotflinte auf und lud den linken Lauf nach. Dann huschte er hinter der Theke hervor auf den Perlschnurvorhang zu und zerteilte ihn mit den Läufen der Flinte.

Mit einem raschen Schritt trat er nach draußen, und Laycock sah, wie die Mexikaner nach allen Seiten auseinander liefen.

Laycock bückte sich nach Donellys Peacemaker, der in der Nähe des Eingangs lag, dann glitt auch er hinaus.

Mucho Toro war schon bei seinem Schecken.

Laycock sah den fetten Macleod, der allein vor dem Saloon im Staub der Plaza stand. Er hatte zwar einen Doppelgurt mit zwei Revolvern umgeschnallt, aber er hielt seine kurzen Arme und seine Wurstfinger wohlweislich ein ganzes Stück von den Waffen entfernt. Die beiden Revolver in Laycocks Händen und Mucho Toros Schrotschießer flößten ihm eine Menge Respekt ein.

Laycock sprang vom Stepwalk aus in den Sattel seines Falben. Nur mit den Schenkeln lenkte er das Tier auf Macleod zu, nachdem er die Zügel vom Haltebalken gelöst hatte.

Der Dicke taumelte auf seinen Stummelbeinen ein paar Schritt zurück. Sein sonst so rotes Gesicht hatte eine grünliche Farbe angenommen. Nur die Sommersprossen leuchteten noch darin.

»Los, Dicker«, sagte Laycock kalt. »Du marschierst vor uns her, bis wir über den Pecos sind!«

Lucius Macleod öffnete den Mund, aber kein Ton drang heraus. Seine blassen Augen huschten immer wieder zum Perlschnurvorhang hinüber, doch dort rührte sich nichts.

Laycock wusste, dass er sich beeilen musste. Homer Brown und Donelly hatten den Saloon sicher schon durch die Hintertür verlassen und würden versuchen, das Blatt noch einmal zu wenden.

Er stieß Macleod mit der Stiefelspitze an und dirigierte ihn quer über die Plaza auf die enge Straße zu, die er vom Fluss herauf mit Mucho Toro geritten war.

Das Comanchen-Halbblut hielt sich hinter Laycock. Beide Hähne der Schrotflinte waren gespannt. Von den Mexikanern wagte es niemand, sein Gewehr abzufeuern.

Homer Brown und Harper Donelly tauchten plötzlich hinter dem gelb gestrichenen Haus auf. Sie hielten Revolver in den Händen. In den Pranken des schwarzen Riesen sah der mächtige Whitneyville-Walker, den er auf die beiden Reiter richtete, wie ein Spielzeug aus.

Jetzt hatte auch Mucho Toro seine Schrotflinte auf Lucius Macleod gerichtet.

»Der Dicke ist ein toter Mann, wenn einer von euch beiden schießt«, sagte Laycock gepresst. »Schick sie weg, Macleod, wenn du keine Kugel schlucken willst.«

»Du wirst mich am Pecos freilassen?«, fragte der Dicke weinerlich.

»Ich hab bisher immer mein Wort gehalten, auch Schweinehunden gegenüber.«

Das schien Macleod zu beruhigen.

»Verschwinde, Brown!«, zischte er. Donelly hatte er gar nicht auf der Rechnung.

Der Mulatte machte auf der Stelle kehrt, und Harper Donelly schlich hinter ihm her wie ein geprügelter Hund.

Laycock wunderte sich nicht schlecht. Was er von Donelly gehört hatte, war dazu angetan gewesen, dem Revolvermann mit Vorsicht zu begegnen. Aber Donelly schien nur noch ein Schatten seines ehemaligen Rufes zu sein. Ein Mann von seinen früheren Qualitäten duckte sich nicht. Auch nicht vor einem Riesen wie Brown. Und schon gar nicht vor einem Fettsack wie Lucius Macleod.

Nein, Harper Donelly war nicht mehr der gefährliche Schießer. Irgendetwas hatte den Mann zu Boden gezwungen.

Sie waren schon nahe am Fluss, als hinter ihnen Hufschlag aufklang. Die Köpfe der drei Männer ruckten herum.

Laycock kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, als er auf dem sattellosen Rücken eines großen grauen Pferdes die schlanke Gestalt des Indianermädchens erkannte, das Macleod im Patio seines Hauses Luft zugefächelt hatte.

Mucho Toros Visage verzog sich zu einem breiten Grinsen.

»Sun Bird haben genug von dickes, fettes Weißbauch«, murmelte er.

Laycock blickte Lucius Macleod an.

Das feiste Gesicht des rothaarigen Mannes glühte vor Zorn und Scham. Seine kurzen, dicken Arme sanken hinab und hingen neben den Griffen seiner Revolver, aber er schien nicht einmal zu bemerken, dass er die Waffen immer noch in den Holstern trug.

Er sagte kein Wort, bis die junge Indianerin die graue Stute neben Laycocks Falben zügelte.

Dann begann Macleod zu quäken wie ein Ochsenfrosch.

»Was suchst du hier, Sun Bird?«, kreischte er. »Reite zurück ins Haus, oder ich werde dich auspeitschen lassen.«

In ihren dunklen Augen schwelte Hass, als sie den Kopf schüttelte.

»Ich werde mit dem großen Gringo und Mucho Toro reiten«, sagte sie mit kehliger Stimme.

Laycock war mit einem Satz aus dem Sattel und nahm dem Dicken die beiden Revolver ab. Er hatte gesehen, wie erregt Macleod war. Er schien mächtig an Sun Bird zu hängen. So sehr, dass er vielleicht einen Versuch unternommen hätte, sie mit den Revolvern am Fortreiten zu hindern.

»Reitet weiter!«, sagte Laycock zu Mucho Toro und der jungen Comanchen-Squaw. »Wartet drüben am anderen Ufer auf mich.«

Sie zogen ihre Pferde herum und preschten ins Wasser.

Laycock stieß den Dicken leicht an.

Macleod kreischte und ging zu Boden. Laycock fragte sich, wie es möglich war, dass Männer wie Homer Brown und Harper Donelly für solch einen Schwächling arbeiteten.

»Ich gebe dir noch einen guten Rat, Macleod«, sagte er kalt. »Lass mich, Mucho Toro und Sun Bird in Ruhe. Ich weiß, dass du dich nicht daran halten wirst, Dicker, aber du sollst am Ende wissen, dass du dir alles selbst zuzuschreiben hast, verstanden?«

Lucius Macleod nickte nicht. Er starrte Laycock aus seinen blassen Augen an, als blicke er durch ihn hindurch. Erst als Laycock sich in den Sattel seines Falben zog, flüsterte er: »Du bist schon so gut wie tot, Laycock! Du kennst meine Macht nicht! In ein paar Stunden wird jeder, der in diesem Land eine Waffe tragen kann, Jagd auf dich machen. Ob Roter oder Weißer! Du wirst keine ruhige Minute mehr haben! Das schwöre ich dir!«

Laycock grinste und hob den Remington an.

»Das macht es mir leichter, dir eine Kugel zu verpassen, Macleod«, erwiderte er grinsend.

Der Dicke erschrak fürchterlich. Er hob die Arme und streckte sie dem großen Gringo entgegen.

»Nein!«, flüsterte er. »Nein, Laycock. Du hast versprochen …«

Laycock lachte auf.

»Stirb an deiner Feigheit, Macleod!«, zischte er.

Dann riss er seinen Falben herum und preschte hinter Mucho Toro und Sun Bird her, die am anderen Ufer des Pecos auf ihn warteten.

5

Sie waren den Rest des Tages ziemlich scharf geritten, denn sie wussten, dass Lucius Macleods Drohungen keine leeren Worte waren.

Mucho Toro hatte Laycock berichtet, dass Macleod ein Dutzend schwere Wagen besaß, die ununterbrochen unterwegs waren zu den verschiedenen Camps der Comanchen und Apachen, um sie mit allem zu versorgen, was sie benötigten.

Jeder dieser Wagen wurde von vier Männern begleitet, meistens Mexikanern. Das waren also schon ein halbes Hundert Leute. Wenn man seine Männer in Seven Rivers, in Roswell und Tascosa dazu zählte, brachte er sicher hundert und mehr Männer auf die Beine, gar nicht zu reden von den Indianern, die Macleod jeden Gefallen taten, wenn er ihnen dafür ein paar Gewehre oder Munition versprach.

Sie hatten kein Feuer entzündet, um sich nicht zu verraten. Die Nächte im Llano waren kalt, und Sun Bird hockte dicht neben Laycock, was Mucho Toro mit einem neidischen Blick quittierte.

Laycock spürte die Nähe der jungen Indianerin, die keinerlei Scheu vor ihm hatte. Er schaffte es nicht, die in ihm aufsteigende Hitze zu unterdrücken.

Mucho Toros Gesicht verzerrte sich zu einem Grinsen.

»Mucho Toro geht auf Wache«, murmelte er. »Ihr schlafen, damit morgen alle frisch.«

Laycock nickte.

»Ich werde dich um Mitternacht ablösen, Mucho Toro«, sagte er.

Das Halbblut verschwand. Laycock sah seinen Schatten einen Moment auf dem Rand der Mulde, in der sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, dann war nichts mehr von ihm zu sehen.

Sun Bird vergeudete keine Zeit. Ehe Laycock sie zu irgendetwas überreden musste, hatte sie sich auf der Decke niedergelassen. Ihre lederne Jacke klaffte auf, und er sah ihre kleinen, festen Brüste. Die dunklen Warzen waren steil aufgerichtet, und als seine harten Hände sanft darüber hinweg strichen, erschauerte ihr schlanker Körper. Ein leises Stöhnen drang über ihre leicht geöffneten, feucht glänzenden Lippen.

Laycock beugte sich über sie und presste seinen Mund fordernd auf ihre vollen Lippen. Sie krallte ihre Hände in seine Schultern und begann sich unter ihm zu winden wie eine Schlange.

Das Blut rauschte in Laycocks Ohren. Er wurde für einen Moment das Gefühl nicht los, als ob Mucho Toro irgendwo lauerte und sie beobachtete, doch dann nahm ihre Sinnlichkeit ihn völlig in Anspruch.

Sie entkleideten sich schnell. Sun Bird atmete immer heftiger. Sie schien es nicht mehr erwarten zu können, von dem großen Mann geliebt zu werden. Und dann stiegen ihre hellen, spitzen Schreie in den dunklen Nachthimmel, dass Laycock dachte, sie wolle ihm sämtliche Rothäute in zehn Meilen Umkreis auf den Hals hetzen.

Sie hatte seit einem Jahr bei Macleod gelebt. Sie war völlig ausgehungert. Der fette Mann hatte höchstens einmal im Monat mit ihr geschlafen. Meist hatte sie Macleod nur streicheln müssen. Ihm war es genug gewesen, aber sie hatte mehr von einem Mann erwartet.

Einmal hatte sie sich das, was sie brauchte, von einem Mexikaner geholt, aber Macleod hatte es spitz gekriegt, und der Mexikaner hatte seine Liebesnacht mit Sun Bird nur um ein paar Stunden überlebt.

Sie konnte nicht genug kriegen. Und der große Mann war in der Lage, es ihr zu geben. Sie spürten nichts mehr von der Kälte. Ihre Körper waren von einer dünnen Schweißschicht überzogen. Sie schreckten erst auf, als sie leise Geräusche von Schritten hörten.

Laycock wälzte sich sofort zur Seite und hielt seinen Remington in der Hand. Die Mündung wies auf Mucho Toros gedrungene Gestalt.

«Du wolltest Mucho Toro um Mitternacht ablösen«, knurrte das Halbblut. »Mucho Toro lange warten.«

Laycock grinste durch die Dunkelheit und zog sich an.

Sun Bird kannte keine Scham. Sie nahm die gierigen Blicke Mucho Toros wie etwas Natürliches hin. Ihren dunklen Augen war anzusehen, dass sie nicht sehr erfreut war über die Störung. Ihr Atem ging immer noch heftig, als sie sich aufsetzte und nackt, wie sie war, nach Mucho Toros Kürbisbehälter griff und trank.

»Irgendetwas Verdächtiges gesehen oder gehört?«, fragte Laycock das Halbblut.

Mucho Toro schüttelte den Kopf. »Macleod in Nacht nicht reiten«, sagte er.

Laycock nickte. Dann brauchte er auch nicht auf Wache zu gehen. Wenn sie bisher nicht von Macleods Leuten oder Indianern bemerkt worden waren, brauchten sie sich in der Nacht nicht vor Überraschungen zu sichern.

Sun Bird wandte ihr schweißglänzendes Gesicht zu Mucho Toro herum. Ihr Blick war noch immer etwas verschleiert.

»Weißt du, wo das Mescalero Valley ist?«, fragte sie ihn.

Mucho Toro nickte. »Etwa fünfzig Meilen nördlich.«

Laycock schaute sie an.

»Was ist dort?«, fragte er.

Sie lächelte ihn an.

»Ich hörte dich von der blonden, kleinen Frau sprechen«, erwiderte sie. »Im Patio, als du bei Macleod warst. Macleod hat hinterher gelacht über dich, Laycock. Er sagte, dass du nur ein dummer Gringo bist, auch wenn du einen schnellen Revolver hast. Er hat gleich gewusst, dass du die Frau von Colonel Kendrick suchst.«

Laycock hielt den Atem an.

»Er hat es gewusst?«, stieß er hervor. »Hat er es Brown gesagt?«

Sie lächelte wieder.

»Brown hat an dem Überfall teilgenommen«, sagte sie. »Er fand ein paar Meilen von Mineral Wells entfernt statt, nicht wahr? Brown war mit ein paar Kriegern aus unserem Stamm losgeritten, um Oliver Kendricks Frau zu entführen. Es hat Streit gegeben zwischen Kendrick und Macleod, und auf diese Weise wollte Macleod den Colonel um eine Menge Geld schröpfen.«

Laycock begann leise zu fluchen.

Kalte Wut stieg in ihm hoch, als er an den feisten Oliver Kendrick dachte. Der Kerl war sicher keinen Deut besser als Macleod. Mochte der Teufel wissen, was sie miteinander zu tun hatten, aber durch sein Schweigen hatte Kendrick ihn, Laycock, in eine tödliche Gefahr gebracht, von der er nichts geahnt hatte.

Er dachte an Betty Kendrick. Sie konnte nichts dafür. Er würde sie befreien, wenn er die Gelegenheit dazu erhielt, aber Oliver Kendrick würde nicht so leicht davonkommen.

»Du hast nach dem Mescalero Valley gefragt, Sun Bird«, sagte er heiser. »Ist Betty Kendrick dort?«

Sie nickte.

»Sie lebt im Camp von Horseback.«

»Der Noconee-Chief?«, fragte Laycock überrascht.

»Ja.«

»Der lebt doch sonst östlich des Llano zwischen dem Red und dem Pease River«, sagte Laycock.

»Nicht mehr«, sagte Sun Bird. »Mackenzies Truppen haben unser Camp ein paar Mal überfallen, da hat Horseback sich entschlossen, in den Llano nach New Mexico zu gehen. Jetzt hat er sein Camp im Mescalero Valley aufgeschlagen.

»Können wir vor Macleod da sein?«, fragte Laycock heiser. »Oder bevor Horseback von ihm informiert wurde?«

Mucho Toro lachte guttural.

»Du müssen es schaffen, sonst du sein tot, Laycock. Und Sun Bird und Mucho Toro auch.«

6

Lucius Macleod war außer sich vor Wut. Die Tatsache, dass die junge Noconee-Squaw Sun Bird die Gelegenheit zur Flucht genutzt hatte, war ihm mächtig in die Glieder gefahren. Er hatte das kleine scharfe Luder geliebt. Nein, er würde sich niemals damit abfinden, dass sie aus seinem Leben verschwand

»Du hast dich nicht gerade mit Ruhm bekleckert, Homer!«, zischte er den großen Mulatten an, der mit verschränkten Armen vor ihm stand. »Wie konnte es geschehen, dass er dich, Donelly und Ortiz schaffte?«

Homer Brown zuckte mit den mächtigen Schultern.

»Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Mucho Toro es wagen würde, in den Kampf einzugreifen«, erwiderte er gelassen.

»Du hättest aber damit rechnen müssen!«, keifte der Dicke. »Mucho Toro wusste, dass sein Leben verwirkt war, als er seinen Posten bei Madge Loraine verließ. Woher, verdammt noch mal, soll ich jetzt erfahren, was sie tut, he?«

»Wir werden einen anderen Mann bei ihr einschleusen, Lucius«, sagte Homer Brown. »Ich habe schon jemanden im Auge.«

»Etwa die Pfeife von Donelly?«, fragte Macleod schrill. »Du sagtest mir, dass er immer noch gut mit seiner Kanone sei! Und nun? Er kriecht vor Laycock wie ein Hund über den Boden!«

»Du bist erregt, Lucius«, sagte der Mulatte. »Ich kann das verstehen. Schließlich hast du Sun Bird geliebt …«

»Du verstehst gar nichts!«, brüllte Macleod. »Was hat Sun Bird mit eurem Versagen zu tun? Red dich nicht heraus, Homer. Ich bin sehr enttäuscht von dir, das kannst du mir glauben! Ich weiß nicht einmal, ob ich dir diesen Fehler jemals verzeihen werde!«

Die schwarzen Augen des Mulatten verengten sich etwas, aber das sah Lucius Macleod in seiner Wut nicht.

»Ich werde selbst mitreiten, wenn wir diesen Hundesohn und die Hure verfolgen!«, stieß er hervor. »Bereite alles vor, Homer. Wir reiten beim ersten Tageslicht. Die Hure wird Laycock verraten, wo er Betty Kendrick findet. Er wird versuchen, sie zu befreien und mit ihr durch den Llano nach Osten zu fliehen. Wir werden ihm den Weg abschneiden.«

Homer Brown nickte und grinste dem Dicken nach, als er in seinem Patio verschwand. Brüll nur, dachte er, so lange du noch kannst. Er drehte sich um und verließ das Haus. Mit großen Schritten ging er auf den Saloon zu, wo er die hinteren Räume bewohnte.

Auf dem Stepwalk hatten sich zwei Dutzend Mexikaner versammelt. Homer Brown gab ihnen seine Befehle. Zehn von ihnen sollten mit Macleod reiten. Die anderen hatten für Pferde und Ausrüstung zu sorgen. Homer Brown wollte einen leichten Wagen mit Geschenken für Horsebacks Noconee-Comanchen mitnehmen, falls sie die Frau Oliver Kendricks freikaufen mussten.

Dann betrat der Mulatte den dämmrigen Saloon.

Mitten im Raum lag Francisco Ortiz auf dem Tisch und stöhnte. Er hatte ein Stück Leder zwischen den Zähnen. Ein dürrer Mann beugte sich über ihn und machte sich an ihm zu schaffen. Neben dem Tisch stand Harper Donelly und schaute dem Doc zu.

Der Revolvermann blickte auf, als Homer Brown die Perlenschnüre zur Seite wischte und in den Saloon trat.

»Wie geht's Francisco?«, fragte der Mulatte.

Dicke Schweißperlen standen auf der Stirn des Mexikaners.

»Blöde Frage!«, nuschelte der hagere Doc. »Mucho Toro hat ihn ganz schön erwischt.« Er hatte ein kleines, blutiges Stück Blei zwischen den Fingerspitzen und hielt es Brown entgegen.

»Hauptsache, er überlebt es«, knurrte der Mulatte.

Der Doc nickte und blickte zur Theke hinüber.

»Ortiz kann von Glück sagen, dass Mucho Toro nicht näher dran war«, sagte er.

»Kann er morgen früh mit uns reiten?«, fragte Homer Brown.

Der Mexikaner starrte ihn an und nickte. In seinen dunklen Augen war ein unheimliches Feuer. Der Mulatte wusste, dass Francisco Ortiz nicht eher ruhen würde, bis er dem Comanchen-Halbblut die Schrotladung mit Zins und Zinseszins zurückgezahlt hatte.

Der Doc nuschelte: »Das muss er selbst wissen. Ich würde es ihm nicht raten. Aber wie ich den Greaser kenne, wird er sich durch nichts zurückhalten lassen.«

Ortiz nahm das Stück Leder aus dem Mund.

»Halts Maul, verfluchter Knochensäger!«, zischte er. »Hast du endlich das Blei raus?«

»Ein Stück noch!«, fauchte der Doc, und Ortiz brüllte wie am Spieß, als das spitze Messer in die Wunde fuhr. Nach ein paar Sekunden gab es das letzte metallische Geräusch, als der Doc das Bleistück in die Blechschüssel warf. »Whisky«, nuschelte er. »Und haltet den Greaser fest, damit er nicht vom Tisch hüpft.«

Donelly reichte dem hageren Doc die Whiskyflasche, dann packte er Ortiz' rechten Arm, während Homer Brown den linken festhielt.

Der Doc nahm einen tiefen Schluck, dann goss er das scharfe Zeug über die Wunden des Mexikaners, der sich aufbäumte.

»Lasst mich los!«, brüllte er. »Ich bring den Knochensäger um!«

Der Doc spuckte auf den Lehmfußboden.

»Ich hätte dir die Wunden auch ausbrennen können, Ortiz«, nuschelte er, während er damit begann, die einzelnen Einschusslöcher zu verpflastern. »Ihr seid nur Helden, wenn ihr andere quälen könnt. Wenn es euch selbst mal an den Kragen geht, ruft ihr nach euren Mammis.«

Homer Brown grinste den Mexikaner an und legte ihm die Hand auf die gesunde Schulter.

»Morgen beim ersten Licht brechen wir auf, Francisco«, sagte er. »Denk immer daran, dass am Ende des Weges Mucho Toro auf dich wartet.«

»Ich denke an nichts anderes, Homer!«, zischte der Mexikaner.

Der Mulatte nickte Donelly zu und verschwand durch die hintere Tür des Saloons in die Räume, die er bewohnte.

Er lächelte, als er die Tür hinter sich schloss.

»Wartest du schon lange, Running Water?«, fragte er leise.

Die kleine, dicke Indianerin, die Laycock in Macleods Haus geführt hatte, rekelte sich auf der Liege, die mit einem Büffelfell bedeckt war. Sie streckte dem riesigen Mulatten die Arme entgegen.

»Lass deinen Engel nicht noch länger warten«, flüsterte sie.

Homer Brown setzte sich neben sie und streichelte die prallen Brüste. Der Mulatte konnte nicht begreifen, dass es Männer gab, die etwas an mageren Frauen finden konnten. An Running Water war wenigstens etwas dran, woran man sich festhalten konnte. Er liebte diese kleine, rundliche Mescalero-Squaw, die gebildeter war als Macleod und all seine Comancheros zusammen.

Sie nestelte hastig an seiner Hose und zerrte sie ihm herunter, und dann gab sie sich dem großen schwarzen Mann leidenschaftlich hin.

Sie verschwendete schon lange keinen Gedanken mehr an Lucius Macleod, der sie vor fünf Jahren von ihrem Vater für drei Gewehre gekauft hatte. Sie wusste, dass sie nicht mehr lange brauchte, um Homer Brown von der Notwendigkeit zu überzeugen, Lucius Macleod eine Höllenfahrt zu besorgen. Der kleine, dicke Ire war nicht einmal in der Lage, eine Frau zu befriedigen. Und das Geschäft erledigte Homer Brown in der letzten Zeit sowieso schon allein.

Running Water kicherte, als Homer Brown ihr ins Ohrläppchen biss. Sie dachte daran, dass Lucius Macleod nun ganz ohne Frau dastand. Er sollte es nur wagen, jetzt, da Sun Bird nicht mehr da war, die Finger wieder nach ihr auszustrecken! Sie würde ihm in den Hintern treten! Und wenn das nichts nützte, würde sie ihm ein Messer zwischen die Rippen stecken!

»Wir reiten morgen früh, Engelchen«, flüsterte der Mulatte ihr ins Ohr. »Wenn ich zurückkomme, werde ich zu dir ins Haus ziehen.«

Sie wühlte mit ihren kleinen Händen in seinem Kraushaar.

»Ja«, stöhnte sie. »Gib's ihm! Und vergiss nicht, ihm einen schönen Gruß von mir zu bestellen, bevor er zur Hölle fährt!«

Irgendwo kreischte Lucius Macleod. Er schrie nach Running Water. Sie kicherte nur und verstärkte ihre Bemühungen, sich selbst und dem großen Mulatten ein Höchstmaß an Lust zu verschaffen …

7

Laycock hielt seine Winchester im Anschlag und fluchte. Langsam ließ er die Waffe wieder sinken. Es hatte keinen Sinn, Widerstand zu leisten, nachdem die Comancheros sie entdeckt hatten.

Mucho Toro war grau im dunklen Gesicht. Wahrscheinlich rechnete er sich aus, was Madge Loraine mit ihm anstellen würde, wenn sie ihn wieder in den Fingern hatte.

Vor ihnen zog sich die Horde der Comancheros auseinander. Der Kutschwagen, in dem Madge Loraine übernachtete, blieb zurück. Zwei Peones kümmerten sich um das Gefährt

Laycock meinte schon, die grünen, funkelnden Augen der männerfeindlichen Frau erkennen zu können. Neben ihr ritt Tyler Rosburg, der ehemalige Deputy Marshal von Tascosa. Hatte er Madge Loraine davon erzählt, dass Laycock auf der Suche nach Betty Kendrick war?

Laycock spürte hinter sich eine Bewegung und schaute sich um.

Mucho Toro hielt seinen altertümlichen Revolver in der Hand und richtete ihn auf Laycocks Rücken. Sein breites Gesicht war zu einem verlegenen Grinsen verzerrt.

Laycock kniff die Augen zusammen und murmelte: »Hast du was Bestimmtes mit dem Ding vor?«

»Du sein Gefangener von Mucho Toro. Sonst Mucho Toro tot.«

Laycock nickte. Vielleicht war das eine Möglichkeit, dass wenigstens einer von ihnen seine Freiheit behielt. Aber konnte er dem krummbeinigen Kwahadi-Halbblut trauen? Er schaute Sun Bird an. Was wurde mit ihr?

Ein Schuss peitschte auf. Einer von Madge Loraines Comancheros hatte ihn abgegeben. Laycock blickte ihnen entgegen. Sie waren nur noch etwa dreihundert Yards entfernt, und er musste sich entscheiden.

»Gut«, sagte er schließlich und reichte Mucho Toro seine Winchester. »Du weißt, dass ich dir das Gesicht auf den Rücken drehe, wenn du ein krummes Spiel treibst! Und Madge Loraine würde sich bestimmt brennend dafür interessieren, dass du Lucius Macleods Mann warst.«

Mucho Toro nahm grinsend Laycocks Winchester entgegen und zog ihm den Remington aus dem Holster. Er verstaute die Waffen bei seinem Pferd.

Laycock ging zu Sun Bird hinüber, die neben ihrer grauen Stute stand.

»Wir haben dich unterwegs getroffen«, sagte er. »Du bist Macleod ausgerückt und wolltest zurück zu deinem Stamm, klar?«

Sie nickte. Mucho Toro hatte die Worte ebenfalls verstanden und knurrte: »Gut.«

Dann warteten sie auf Madge Loraine.

Die Comancheros hatten es nicht besonders eilig. Sie wussten, dass die drei ihnen nicht entfliehen konnten.

Laycock dachte an Lucius Macleod und Homer Brown. Er nahm an, dass sie erst am nächsten Morgen aufgebrochen waren, um ihnen zu folgen. Sicher konnte Macleod sich denken, dass Sun Bird ihm von Betty Kendrick berichtet hatte. Also wusste der Dicke, wohin sie reiten würden. Den halben Tag Vorsprung, den der große Gringo hatte, würden sie schnell wieder einholen.

Laycock hatte sich eine reelle Chance ausgerechnet, denn er hatte mit der befreiten Betty Kendrick nicht nach Osten durch den Llano fliehen wollen, sondern nach Westen. Im Fort Stanton hätte er sich an die Armee gewandt, und damit wäre Betty Kendrick Macleods Klauen entrissen gewesen.

Doch dann waren plötzlich Madge Loraines Comancheros vor ihnen aufgetaucht. Einen kurzen Augenblick hatte Laycock geglaubt, sich vor ihnen verbergen zu können, doch die Comancheros mussten schon vorher die Staubwolke gesehen haben, die von ihren Pferden aufgewirbelt worden war. Eine Umkehr war nicht möglich gewesen, denn dann wären sie noch am selben Tag Macleod in die Arme geritten.

»Mucho Toro dich fesseln«, sagte das Comanchen-Halbblut hinter ihm.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das könnte dir so passen, Krummbein«, knurrte er.

Mucho Toro verzog das Gesicht.

»Keiner glauben, dass Mucho Toro besser sein als großes Laycock«, jammerte das Halbblut. »Lardo McCall werden machen Mucho Toro Kopf kürzer.« Er fuhr mit der Handkante an seinem Hals entlang.

Laycock streckte ihm die Hände entgegen.

»Verdammt, Mucho Toro!«, fauchte er. »Du sollst in der tiefsten Hölle schmoren, wenn du auch nur einen Gedanken hegst, der so krumm ist wie deine Beine!«

»Mucho Toro nix Verräter«, erwiderte der kleine Mann.

»Das hoffe ich für mich und für dich«, zischte Laycock.

Er sah die Gesichter Madge Loraines und ihrer Revolvermänner. Rechts von ihr ritt Tyler Rosburg, links ein gedrungener, stiernackiger Mann. Sein Name war Lardo McCall. Mucho Toro hatte Laycock von dem skrupellosen Schießer erzählt, der Madge Loraine mit Haut und Haaren verfallen sein sollte, obwohl er wusste, dass er niemals eine Chance bei ihr haben würde.

Hinter ihnen folgten zehn Mexikaner, verkommene Gestalten, die Madge Loraine in den Randstädten des Llano Estacado aufgelesen hatte. Ein paar von ihnen waren Mestizen, und sie alle hatten keine Skrupel, auf Befehl der schönen Frau jeden umzubringen, auf den sie mit dem Finger zeigte.

Madge Loraine hatte ihr Hauptquartier in Tascosa. Bisher hatte Laycock Mucho Toro nicht danach gefragt, was sie mit ihren Leuten ohne Wagen im Llano suchte, doch nun ging ihm ein Licht auf.

Die schöne Frau ritt schnurstracks auf Seven Rivers zu, und das konnte nichts anderes bedeuten, als dass sie den Kampf mit Lucius Macleod suchte.

Laycock war gar nicht wohl in seiner Haut, als die drei vorderen Reiter ihre Pferde vor ihm zügelten. Er sah das verächtliche Lächeln in den Mundwinkeln der Frau, den unbeteiligten Blick des gedrungenen Revolvermannes und die Frage in Tyler Rosburgs blauen Augen.

»Es hat lange gedauert, bis du ihn erwischt hast«, sagte sie mit ihrer kalten Stimme zu Mucho Toro. Ihre grünen Augen waren dabei auf die junge, schlanke Squaw neben dem grauen Pferd gerichtet. Sie wies mit der linken Hand auf Sun Bird. »Ist das nicht Macleods Betthäschen?«

Mucho Toro nickte.

Laycock war ein wenig beunruhigt, als er in die dunklen Augen des krummbeinigen Comanchen-Halbbluts schaute. Der Kerl zeigte nicht die Spur von Angst. Hatte er keine? Oder war er nur ein blendender Schauspieler? Oder hatte er ihn hereingelegt?

Ein Schauer rann über Laycocks Rücken. Noch einmal würde sich Madge Loraine nicht auf ein Spiel einlassen, in dem der Gegner so große Chancen hatte zu überleben. Wenn Mucho Toro ihm nicht zur Flucht verhalf, war er geliefert. Da gab er sich keinen Illusionen hin.

Madge Loraine glitt geschmeidig aus dem Sattel.

»Wir lagern hier«, sagte sie zu dem bulligen Revolvermann.

McCall und Tyler Rosburg stiegen ebenfalls von ihren Pferden. Der ehemalige Deputy Marshal gab den Mexikanern auf Spanisch den Befehl, das Lager aufzuschlagen. Er winkte die beiden Männer mit der Kutsche heran.

Madge Loraine schien sich im Moment für nichts anderes als für die junge Indianerin zu interessieren.

Laycock beobachtete sie aus den Augenwinkeln. Im ersten Moment hatte er das Gefühl gehabt, die schöne Frau mit den weizenblonden hätte sexuelles Interesse an Sun Bird, doch dann erkannte er den Abscheu und die Verachtung in Madge Loraines Augen.

Er wurde nicht schlau aus der Frau. Eine Schönheit wie sie musste von Jugend an von Männern umschwärmt worden sein. Wie hatte sie zu der Männerfeindin werden können?

Er rührte sich nicht. Stoisch blieb er auf dem Fleck stehen und beobachtete die Mexikaner, die das Lager herrichteten. Die Sonne stand schon weit im Westen. Laycock rechnete sich aus, wann Macleod und Homer Brown auf ihrer Fährte sein konnten. Wenn sie erst am Morgen aufgebrochen waren, würden sie diesen Ort frühestens in der Dunkelheit erreichen können. Wahrscheinlich aber würden sie vorher selbst ein Nachtlager aufschlagen.

Er sah, wie Madge Loraine mit Lardo McCall sprach. Sie warfen Blicke zu ihm herüber. Offensichtlich überlegten sie, was sie mit ihm anstellen sollten.

In der kleinen Mulde, in der Laycock und seine beiden Begleiter auf die Comancheros gewartet hatten, wurde ein Feuer angezündet.

Das Holz dafür führten sie im Kutschwagen mit. Einer der Mexikaner richtete sich eine Kochstelle ein.

Die blonde Frau und McCall traten auf Laycock und Mucho Toro zu, der immer noch die Winchester auf Laycocks Rücken gerichtet hielt.

McCall baute sich neben Laycock auf und trat ihm plötzlich von hinten in die Kniekehlen.

Laycock stürzte in den Sand, wälzte sich aber sofort herum.

»Tu das nicht noch mal, McCall!«, zischte er wütend.

Der gedrungene Revolvermann grinste breit.

»Der kennt sogar meinen Namen«, sagte er zu Madge Loraine.

»Den hat mir Mucho Toro genannt, du Pfeife«, sagte Laycock. »Oder dachtest du, ich kenne jeden hinterhältigen Bastard, der im Llano herumstrolcht?«

Lardo McCall wollte wieder zutreten, doch ein einziger Blick der Frau genügte, ihn zurückzuhalten.

Sie starrte Mucho Toro an und sagte: »Nun erzähl mal, Mucho Toro, was in Seven Rivers passiert ist.«

Laycock behielt seinen unbeteiligten Gesichtsausdruck bei, obwohl ihn die Frage ziemlich erschütterte. Er vermied es, das Comanchen-Halbblut anzublicken, doch als Mucho Toro in seinem gebrochenen Englisch zu berichten begann, konnte er nicht vermeiden, dass sein Gesicht vor Wut rot anlief.

Er erzählte haargenau, was im Saloon Macleods passiert war, von ihrer gemeinsamen Flucht aus Seven Rivers, von Sun Bird, die die Gelegenheit genutzt hatte, Macleod endlich zu entwischen, und von Betty Kendrick, die im Camp von Horseback im Mescalero Valley sein sollte. Er vergaß auch nicht, den Trick zu erwähnen, mit dem er Laycock vor einer Stunde hereingelegt hatte.

Trotz seiner gefesselten Hände war Laycock drauf und dran, sich auf das Halbblut zu stürzen und ihm den Hals umzudrehen. Das dreckige Grinsen auf dem breiten Gesicht brachte ihn zur Weißglut.

Die kalten grünen Augen richteten sich auf Laycock. Zum ersten Mal, seit er ihr begegnet war, spielte so etwas wie ein Lächeln um ihren hübschen Mund.

»Du bist also ein Scout der Armee, ja?«, sagte sie amüsiert. »Abkommandiert nach Fort Sumner, ja?«

»Ja, verdammt!«, brüllte Laycock zurück.

»Und was ist mit dieser Betty Kendrick?«, fragte sie kalt.

»Ich soll sie von den Comanchen zurückholen«, gab Laycock knirschend zu, »aber im Auftrag der Armee. Ihr Mann ist ein ehemaliger Colonel. Deshalb hat sich die Armee eingeschaltet.«

»Und weshalb hat die Armee oder der Colonel nicht den normalen Weg eingeschlagen?«

Der normale Weg war der Austausch der Geisel durch die Comancheros.

Laycock dachte in diesem Augenblick an Oliver Kendrick. Ja, warum eigentlich nicht?, dachte er wütend. Der Colonel hatte einen Haufen Geld, aber er war nicht bereit gewesen, mehr als zwanzigtausend Dollar für das Leben seiner Frau zu opfern.

»Colonel Kendrick ist zwar ein reicher Mann«, sagte Laycock ohne Skrupel, »aber er soll höllisch geizig sein. Wahrscheinlich befürchtete er, die Comancheros würden ihm das Fell über die Ohren ziehen, wenn sie merkten, dass seine Frau von Comanchen entführt worden ist.«

»Und da hat er gedacht, wozu ist die Armee denn da, nicht wahr?«, fragte Madge Loraine.

Laycock nickte und starrte aus den Augenwinkeln Mucho Toro an. Wenn das Halbblut jetzt das Maul aufriss und etwas davon erzählte, was Sun Bird über Betty Kendrick gesagt hatte, würde er Mucho Toro anspringen und ihm die Luft abdrücken.

Aber Mucho Toro sagte nichts mehr.

Laycock hörte ein Geräusch hinter sich und drehte sich um.

Tyler Rosburg stand zwei Schritte von ihm entfernt. Sein Gesicht war verzerrt. Er starrte erst Mucho Toro, dann Laycock an.

»Was ist, Tyler?«, fragte Madge Loraine.

Der ehemalige Deputy Marshal schüttelte den Kopf. »Nichts, Madge.«

Sie nickte zu Laycock hin.

»Nimm ihn mit und leg ihm vernünftige Fesseln an«, sagte sie. »Am besten die Ketten aus dem Wagen. Ich werde mir noch etwas einfallen lassen für heute Nacht.«

»Du willst ihn töten?«, fragte Tyler Rosburg heiser.

Sie hob die Augenbrauen.

»Was dachtest du denn?«, fragte sie unwillig zurück.

»Laycock ist ein Kämpfer«, erwiderte Rosburg gepresst. »Wir könnten ihn im Kampf gegen Macleod gut gebrauchen. Du hast von Mucho Toro gehört, wie er mit Homer Brown und Donelly fertig geworden ist.«

»Das ist meine Sache, Tyler!«, fauchte sie. »Außerdem hast du vergessen, dass Laycock nur noch lebt, weil Mucho Toro den Mexikaner Ortiz umgepustet hat.«

Tyler Rosburg zuckte mit den Schultern.

»Du musst es wissen, Madge«, murmelte er.

»Ich weiß es, Tyler«, sagte sie scharf. »Du kannst die Entscheidungen ruhig mir überlassen. Vergiss nicht, dass ich auch noch persönliche Gründe habe, mit ihm abzurechnen. Kein Mann sagt Madge Loraine solche Dinge mitten ins Gesicht! Kein Mann, verstehst du?«

Rosburg nickte nur. Er packte Laycock am Hemd und zerrte ihn auf die Beine.

»Rüber zum Wagen!«, knurrte er und stieß ihn vorwärts.

Laycock sagte nichts. Über Madge Loraine und Lardo McCall brauchte er nicht mehr nachzudenken. Was er von ihnen zu erwarten hatte, war ihm klar. Aber was war mit Tyler Rosburg los? Was hatte den Mann dazu bewogen, seinen Stern hinzuschmeißen und für Madge Loraine und ihre Comancheros zu arbeiten? Geld?

Laycock schüttelte den Kopf. Nein, Tyler Rosburg war kein Mann, dem Geld viel bedeutete. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Er hatte Madge Loraine nicht verraten, dass Laycock nach Betty Kendrick suchte. Warum nicht?

»War dir dein Job als Deputy Marshal nicht mehr gut genug?«, fragte er, als sie den Kutschwagen erreichten.

Rosburg spuckte aus und antwortete nicht. Er kletterte in den Wagen, und Laycock sah, dass man die Bänke herunterklappen konnte, sodass eine dreieinhalb Fuß lange und etwa zwei Fuß breite Liege entstand.

Es klirrte leise. Rosburg hielt eine lange Kette in den Händen und dirigierte Laycock mit dem Kopf zum hinteren Rad der Kutsche.

»Warum hast du Madge Loraine nichts von Betty Kendrick erzählt, als ich dir sagte, dass ich sie suche?«, fragte Laycock leise.

Tyler Rosburg hielt einen Augenblick inne und starrte Laycock an. Wieder war dieser seltsame Ausdruck in seinen Augen. Aber er sagte nichts. Er stieß Laycock neben dem Hinterrad zu Boden und begann seine Hände und Füße mit der Kette zu fesseln. Laycock hörte es leise klicken, als die zusammengeschmiedeten Armbänder einrasteten. Die Enden der Kette wand Rosburg um die Speichen des Rades und sicherte sie mit einem schweren Vorhängeschloss.

»Was ist mit Mucho Toro, Rosburg?«, fragte Laycock weiter. »Macleod erzählte mir in Seven Rivers, dass das Halbblut sein Mann sei.«

Rosburg nickte.

»Das glaubt der Dicke«, erwiderte er leise. »Aber Mucho Toro arbeitet in Wirklichkeit für Madge. Von ihm weiß Madge über alles Bescheid, was Macleod angeht. Deshalb sind wir auch auf dem Weg nach Seven Rivers. Madge weiß, dass die meisten Leute Macleods mit den Wagen unterwegs sind. Sie hoffte, dass sie Macleod in Seven Rivers ausschalten und dann die alleinige Herrscherin im Llano werden könnte.«

»Macleod ist mit seinen Leuten auf meiner Fährte«, murmelte Laycock.

»Sie wird ihre Plane ändern«, sagte Tyler Rosburg gepresst. »Ich nehme an, dass sie morgen einen Bogen schlagen wird, um Macleod und seinen Leuten auszuweichen. Dann wird sie sich in Seven Rivers einnisten und Macleod mit heißem Blei empfangen, wenn er zurückkehrt.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das hört sich alles ganz gut an«, erwiderte er leise, »aber ich glaube, die Frau unterschätzt den fetten Macleod. Und wenn nicht ihn, dann auf jeden Fall Homer Brown. Der Mulatte wird euren Plan durchschauen und den Spieß umdrehen. Ich glaube nicht, dass Madge Loraine eine Chance hat, ihr Spiel zu gewinnen. Du stehst auf der Verliererseite, Rosburg.«

Es schien ihm nichts auszumachen. Laycock sah, dass er mit seinen Gedanken ganz woanders war. In diesem Moment erkannte er, dass Tyler Rosburg ein ziemlich verzweifelter Mann war, der sich aus einem ganz bestimmten Grund den Comancheros Madge Loraines angeschlossen hatte.

»Betty Kendrick?«, fragte er leise.

Rosburg zuckte zusammen, als hätte Laycock ihn beim Stehlen erwischt. Er starrte den gefesselten Mann an und nickte dann langsam.

»Ja, Laycock«, flüsterte er. »Ich will auch nichts anderes, als Betty Kendrick zurückholen und aus den Klauen der Rothäute befreien.«

»Für Geld?«, fragte Laycock.

Tyler Rosburg spuckte aus.

»Ich kenne Betty, seit ich zwölf Jahre alt war«, stieß er heiser hervor. »Damals lebte ich in Mineral Wells. Ihr Vater hatte eine kleine Farm am Brazos. Wir waren immer zusammen, Betty und ich, und für uns und die Leute war es klar, dass wir eines Tages heiraten würden. Aber dann kam die fürchterliche Trockenperiode, und Bettys Vater war am Ende. Er liebte seine Farm, die er mit eigenen Händen geschaffen hatte, und er hätte sich eine Kugel in den Kopf gejagt, wenn er sie hätte aufgeben müssen. Dann bot Oliver Kendrick seine Hilfe an. Aber nicht selbstlos. Kendrick hat noch nie jemandem geholfen, ohne einen hohen Preis dafür zu verlangen. Er wollte Betty haben. Und sie konnte nicht nein sagen, weil sie wusste, dass sie damit das Todesurteil für ihren Vater unterschrieben hätte. Ich hab es ihr niemals übel genommen, aber ich bin am nächsten Tag aus Mineral Wells verschwunden und hab mich eine Weile im Westen herumgetrieben, bevor ich den Stern des Deputy Marshals in Tascosa annahm.«

»Und als du von Bettys Entführung hörtest, hast du den Stern abgelegt und dich auf die Suche nach ihr gemacht.«

Tyler Rosburg nickte.

»Der Zufall spielte mir in die Hände«, murmelte er. »Ich hatte Lardo McCall wegen einer Schießerei in Tascosa ins Jail gesperrt. Es war eine zweifelhafte Sache. Zeugenaussage stand gegen Zeugenaussage. Ich hätte McCall an den Galgen bringen können. Dann tauchte plötzlich Madge Loraine auf und bot mir Geld und einen guten Job bei ihren Comancheros an, wenn ich dafür sorgen würde, dass McCall fliehen konnte. Ich ließ mich von ihm niederschlagen. Er floh. Und einen Tag später gab ich den Stern ab.«

»Und warum hast du Madge Loraine nichts von Betty Kendrick erzählt?«, fragte Laycock.

Tyler Rosburg presste die Lippen zusammen. Er sah aus, als müsse er sich überwinden, weiter zu erzählen. Seine blauen Augen musterten Laycock misstrauisch, aber dann sagte er sich wohl, dass er dem großen Mann trauen könne.

»Kennst du Oliver Kendrick, Laycock?«, fragte er rau. »Er ist ein fettes Schwein, das auf seinem Geldsack sitzt und schmutzige Geschäfte macht, um seinen Reichtum zu vergrößern. Betty hat mir von Zeit zu Zeit einen Brief geschrieben, als sie erfuhr, dass ich in Tascosa war. Sie hatte sich damals vorgenommen, das Beste aus dieser Ehe zu machen, aber Kendrick hat sie immer nur wie ein Stück Dreck behandelt, das er irgendwo billig erstanden hatte. Die Jahre mit Kendrick waren die Hölle für Betty. Kendrick hatte dauernd andere Frauen. Um Betty hat er sich schon ein Jahr später, als sich herausstellte, dass sie keine Kinder kriegen konnte, nicht mehr gekümmert.«

»Ich dachte, sie hätten vier Söhne?«, sagte Laycock überrascht. Rosburg lachte heiser auf.

»Das hab ich auch gedacht, bis ich den ersten Brief von Betty kriegte. Es sind nicht ihre Söhne. Kendrick hat sie mit verschiedenen Dienstboten gezeugt.«

»Das beantwortet noch nicht meine Frage«, sagte Laycock.

»Du meinst, warum ich Madge nichts von Betty erzählt habe? Das kann ich dir sagen: Sie hätte versucht, eine Menge Geld aus Oliver Kendrick rauszupressen, was sie nun auch tun wird, nachdem sie von dir weiß, wie reich Kendrick ist. Und weißt du, was geschehen wird, wenn Kendrick nicht das zahlt, was Madge oder auch Macleod von ihm haben wollen? Sie werden Betty quälen, ihr vielleicht eine Hand abschneiden, um sie Kendrick zuzuschicken. Aber das wird ihn nicht berühren. Vielleicht wird er die Chance nutzen, sie endgültig loszuwerden!«

»Er hat mir zwanzigtausend Dollar angeboten, wenn ich sie zurückbringe«, murmelte Laycock.

»Tot oder lebend?«

»Das war ihm offensichtlich egal«, musste Laycock zugeben.

»Er hätte dich irgendwie reingelegt, Laycock«, presste Tyler Rosburg hervor. »Glaub nicht, dass Kendrick so einfach zwanzigtausend Dollar herausrückt.«

Laycock grinste.

»Bei mir schon«, erwiderte er. »Er kennt meinen Ruf. zehntausend Dollar befinden sich schon auf meinem Konto in Mineral Wells.«

Tyler Rosburg starrte Laycock an. Ein Funke von Hoffnung war in seinen blauen Augen aufgekeimt, doch sie brach schnell wieder zusammen. Er senkte den Kopf, und Laycock spürte, wie seine breiten Schultern zuckten.

Mein Gott, dachte er, wie muss dieser Mann Betty Kendrick lieben.

»Das Mädchen, das bei uns war …«, flüsterte Laycock.

»Macleods Indianerhure?«

»Nach indianischem Brauch seine Frau«, sagte Laycock. »Macleod hat sie von ihrem Vater gekauft. Sie ist eine Noconee-Squaw aus dem Stamm von Horseback.«

Rosburg blickte auf.

»Du meinst, sie könnte mir helfen …?«

»Nicht dir, Rosburg«, sagte Laycock hart. »Uns! Kennst du das Mescalero Valley?«

Der ehemalige Deputy schüttelte den Kopf.

»Mucho Toro kennt es«, flüsterte Laycock.

»Der nützt uns nichts, Laycock«, murmelte Rosburg. »Was erwartest du von dem Kerl, der dich erst vor ein paar Minuten verraten hat?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Vielleicht musste er es tun, um seinen Kopf zu retten«, erwiderte er. »Er hat mir auch in Seven Rivers geholfen. Wir müssen ihn auf jeden Fall mitnehmen, wenn wir Madge Loraine verlassen. Ihn und Sun Bird.«

»Du bist verrückt, Laycock!«, stieß Tyler Rosburg hervor. »Zu dritt gegen vierzehn Revolvermündungen!«

»Weißt du was anderes?«, fragte Laycock.

Rosburg sagte nichts, aber Laycock wusste, was der große Blonde dachte. Wenn er Laycock half, setzte er alles auf eine Karte, die nicht einmal besonders gut war. Wenn er aber abwartete, wurden seine Chancen größer. Dass Laycock dabei auf der Strecke blieb, spielte in seinen Überlegungen wahrscheinlich keine besonders große Rolle.

Laycock wollte noch etwas sagen, als ein Schatten vom Feuer herüber schlenderte. Er erkannte gegen die tief stehende Sonne den gedrungenen Revolvermann McCall.

Breitbeinig blieb der Mann vor dem Gefangenen stehen.

»Du scheinst dich ja mächtig gut mit dem Bastard zu unterhalten, Ty«, sagte er grinsend. »Was hat er denn Schönes erzählt?«

»Wir haben uns über Seven Rivers unterhalten«, erwiderte Rosburg gelassen. »Es könnte uns von großer Hilfe sein, wenn er auf unserer Seite stünde.«

»Will er sich sein jämmerliches Leben erkaufen?«, fragte McCall hämisch.

»Es war Rosburgs Vorschlag, nicht meiner«, knurrte Laycock. »Reiß dein Maul bloß nicht so weit auf, McCall. Ich werde Madge vorschlagen, dass wir beide uns duellieren. Der Gewinner wird dann mit ihr nach Seven Rivers reiten.«

Er grinste, als er sah, wie blass McCall wurde.

»Das gefällt dir wohl nicht, du Pfeife, wie?«, sagte er lachend. »Sieh ihn dir an, Rosburg. Ich glaube, er hat sich eben die Hose voll gemacht.«

Fluchend trat McCall nach dem Gefangenen, aber Tyler Rosburg riss ihn zurück.

»Warte damit, bis Madge entschieden hat, was mit ihm geschehen soll, McCall«, knurrte er.

8

Homer Brown hatte bei Einbruch der Dunkelheit ein Lager aufschlagen wollen, doch dann hatte er weit vor sich einen Lichtpunkt durch die Schwärze der hereinbrechenden Nacht blinken sehen. Er hatte eine Weile überlegt.

Laycock konnte es nicht sein. Der große Gringo und auch Mucho Toro und Sun Bird würden nicht das Risiko eingehen, ein solches Lagerfeuer anzuzünden. Sie mussten wissen, dass Macleod auf ihrer Fährte war.

Der Mulatte schaute zurück zu dem leichten Wagen, hinter dem Lucius Macleods Rappe angebunden war. Der Fettsack hatte sich schon in den ersten Stunden den Hintern wund geritten. Er hatte gebrüllt wie ein Stier und Brown dafür verantwortlich gemacht, weil dieser so ein höllisches Tempo vorgelegt hatte. Brown hatte ihm nur geraten, auf den Wagen zu steigen, der von sechs Maultieren gezogen wurde und deshalb mit dem Tempo der Pferde einigermaßen mithalten konnte.

Als Brown jetzt das Feuer vor sich in der Nacht sah, dachte er an das, was er mit Running Water besprochen hatte. Macleod würde von diesem Ritt nicht nach Seven Rivers zurückkehren, das war für Homer Brown klar. Running Water hatte von dem fetten Iren die Nase voll, und wenn er, Brown, diesmal versagte, würde er Running Waters Gunst verlieren, dessen war er sich sicher.

Das Geschäft mit Oliver Kendrick würde er machen. Macleod hatte bei der Entführung von Kendricks Frau persönliche Rachegefühle gegen den Rancher mitspielen lassen. Deshalb war er bisher noch nicht mit einer Lösegeldforderung an Kendrick herangetreten. Brown nahm sich vor, das sofort nachzuholen, sobald er ohne Macleod wieder in Seven Rivers eintraf.

Wer aber hatte das Feuer angezündet?

Laycock hatte gegenüber Macleod erwähnt, dass er mit Madge Loraines Leuten im Llano zusammengestoßen war.

Brown schüttelte seinen Krauskopf. Nein, die Frau würde es niemals wagen, in Macleods Gebiet einzudringen.

Als Venado Charcas, der Wagenlenker, die Maultiere ausspannen wollte, rief Homer Brown: »Wir fahren weiter!«

Sie schauten ihn alle überrascht an. Harper Donelly und Francisco Ortiz lenkten ihre Tiere auf ihn zu. Der Mexikaner saß ziemlich krumm im Sattel. Sein Gesicht war grau und verzerrt, aber er biss die Zähne zusammen und hatte während des harten Ritts nicht einmal gestöhnt.

Die Plane des Wagens wurde hinter dem Kutschbock zurückgeschlagen. Macleods feistes Gesicht tauchte auf. Es war stark gerötet. Der Dicke hatte in den letzten Stunden eine Menge Whisky geschluckt.

»Was ist los?«, quäkte er.

»Wir fahren weiter«, sagte der Mulatte ruhig. »Ich habe vor uns ein Lagerfeuer entdeckt, und ich möchte wissen, wer das ist, bevor ich mich schlafen lege.«

»Wo – was …«, lallte Macleod.

Homer Brown hatte sich schon umgedreht und wies in die Richtung, aus der kaum erkennbar der Lichtfunke durch die Dunkelheit blinkte.

Francisco Ortiz stieß pfeifend die Luft durch die Zähne.

»Das sind keine Comanchen«, sagte er gepresst. »Und Laycock ist auch sicher nicht so blöd, uns mit einem Freudenfeuer anzulocken.«

Der Mulatte nickte.

»Genau deshalb werden wir uns das Feuer anschauen«, sagte er und gab das Zeichen zum Aufbruch.

Venado Charcas schwang sich auf den Bock des Wagens und trieb die Pferde an. Durch den Ruck wurde Macleod zurückgeschleudert. Sie hörten noch eine ganze Weile sein Fluchen, dann gluckerte es leise unter der Plane, und sie wussten, dass der Jefe eine neue Flasche angebrochen hatte.

Hoffentlich säuft er den Noconees nicht alles weg, dachte Homer Brown sarkastisch.

In der Nacht waren Entfernungen schlecht zu schätzen. Sie waren schon fünf Meilen geritten, und das Feuer schien sich immer noch nicht vergrößert zu haben. Nach weiteren fünf Meilen ließ Homer Brown anhalten. Es war knapp vor Mitternacht und es war jetzt deutlich zu erkennen, dass das Feuer höchstens noch eine Meile vor ihnen war.

Er hatte die ganze Zeit über damit gerechnet, dass es langsam niederbrennen würde. Brennmaterial war im Llano ziemlich knapp, und die Leute, die dort vorn lagerten, mussten sich langsam mal zum Schlafen niederlegen. Aber sie hatten stattdessen immer wieder Holz nachgelegt, und er hatte im Moment das Gefühl, dass das Feuer noch höher loderte als zuvor.

Er rief Donelly zu sich.

»Wir werden zu Fuß hinübergehen«, sagte er. »Hol Linares und Parras. Wenn sie Posten aufgestellt haben, müssten wir sie zu viert schaffen.« Er grinste Francisco Ortiz an, der neben ihm sein Pferd gezügelt hatte. Er deutete den Gesichtsausdruck des Mexikaners richtig. Ortiz wäre gern mit ihnen gegangen, aber er sah selbst ein, dass er in seinem Zustand keine halbe Meile zu Fuß zurücklegen konnte.

»Wenn es doch der Gringo sein sollte, dann lass Mucho Toro für mich am Leben«, stieß er hasserfüllt hervor.

Homer Brown nickte grinsend.

»Ich hab ihn dir versprochen, Francisco«, erwiderte er.

Dann gab er Donelly und den beiden Mexikanern, die mit ihm zurückgekehrt waren, einen Wink. Lautlos verschwanden sie in der Dunkelheit.

Vom Wagen her ertönte die lallende Stimme Macleods, der tatsächlich noch mitgekriegt hatte, dass der Wagen wieder angehalten worden war.

»Wir haben das Feuer fast erreicht, Señor Brown ist zu Fuß hinüber, um es sich anzusehen.«

Macleod rülpste und verschwand wieder hinter der Plane. Wenig später hallte sein lautes Schnarchen über das Lager, das die Comancheros errichteten.

Homer Brown, Harper Donelly und die beiden Mexikaner hörten nichts mehr davon. Sie konzentrierten sich auf das Feuer vor ihnen, das jetzt schnell aus der Dunkelheit wuchs.

Die Gegend war hier ziemlich eben, und vor den zuckenden Flammen konnte der Mulatte deutlich die Schatten einiger Männer erkennen. Und als er die Kutsche sah, stieß er einen leisen Pfiff durch die Zähne.

Madge Loraine hatte es also tatsächlich gewagt!

Sie hockten sich in den Sand und beobachteten das Lager. Nach einer Weile hatten sie die beiden Posten entdeckt, die das Lager nach Süden hin bewachten.

Homer Brown schickte Donelly und Linares los. Sie sollten das Lager umrunden und feststellen, ob es auch im Norden Wachen gab, die ihnen später vielleicht in den Rücken fallen konnten.

Der Mulatte wartete, nachdem Donelly und der Mexikaner in der Dunkelheit verschwunden waren. Angestrengt starrte er zum Feuer hinüber, aber etwas Genaues konnte er nicht erkennen. Einmal glaubte er, die kleine Gestalt Mucho Toros gesehen zu haben. Er schüttelte leicht den Kopf. Wenn Laycock und seine beiden Begleiter Madge Loraine in die Hände geritten waren, würde Mucho Toro sicher nicht mehr leben. Auf keinen Fall aber würde er frei in ihrem Lager herumlaufen.

Nach einer halben Stunde gab der Mulatte Luis Parras ein Zeichen.

Lautlos schlichen sie durch den Sand auf die beiden Posten zu. Sie hatten sich abgesprochen, gleichzeitig zuzuschlagen, damit die Kerle sich nicht gegenseitig warnen konnten, wenn es einem von ihnen gelang, noch einen Schrei auszustoßen.

Homer Brown hielt ein breites, zweischneidiges Messer in der rechten Pranke. Trotz seiner Körpergröße bewegte er sich geschmeidig wie ein Puma. Seine Mokassins verursachten nicht das geringste Geräusch im Sand, der immer noch die Wärme des Tages ausstrahlte.

Dann hatte er den Schatten des Postens vor sich. Der Mann hockte im Sand und hatte den Kolben seines Gewehrs zwischen seinen Beinen in den Boden gebohrt. Sein Kopf sank immer wieder nach vorn. Er kämpfte offensichtlich mit dem Schlaf.

Der Mulatte starrte nach links hinüber, wo sich der andere Posten befinden musste. Er war jetzt nicht mehr zu sehen.

Homer Brown hob die Hand mit dem schweren Messer. Er atmete ein und hielt die Luft an. Dann stieß sein muskelbepackter Arm mit dem Messer vor, und die Klinge wirbelte durch die Luft.

Es gab nur ein kaum hörbares, dumpfes Geräusch. Der Posten kippte zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Brown huschte zu ihm hinüber. Er sah mit einem Blick, dass er den Mann tödlich getroffen hatte. Es war ein Mexikaner.

Er zog sein Messer aus dem Körper des Toten und huschte weiter. Er musste wissen, ob es Parras ebenfalls gelungen war, seinen Mann auszuschalten.

Sie trafen sich auf halbem Weg. Einen kurzen Augenblick verharrten sie, als sie jeweils den anderen als Schatten auf sich zu huschen sahen, dann zischte Parras das verabredete Zeichen.

Sie grinsten sich an. Jetzt konnten sie sich ungestört dem Lager nähern, und wenn sie Donelly und Linares sahen, konnten sie Madge Loraine angreifen.

Vier richtige Männer mussten genügen, um mit ihrem Haufen fertig zu werden. Außer McCall gab es keinen gefährlichen Mann in ihrer Mannschaft.

Homer Brown gingen die Augen über, als er dicht genug am Feuer war, um alles erkennen zu können.

Es war tatsächlich Mucho Toro gewesen, den er gesehen hatte, und der verräterische Bastard lief wahrhaftig frei im Lager herum.

Dann glitt der Blick des Mulatten zum Wagen hinüber. Ein Grinsen zog sein dunkles Gesicht in die Breite, als er Laycock erkannte, der mit Ketten an das Hinterrad der Kutsche gefesselt war.

Vor ihm standen Madge Loraine, Lardo McCall und ein großer, breitschultriger blonder Mann, der Brown irgendwie bekannt vorkam. Aber erst, als sich Tyler Rosburg umdrehte, erkannte der Mulatte ihn.

Das haute den Riesen fast um.

Was hatte der Deputy Marshal von Tascosa bei Madge Loraines Haufen zu suchen? Hatte die hellblonde Frau vielleicht einen ganz üblen Trick auf der Pfanne, mit dem sie Macleod hereinlegen wollte? Hatte sie das Gesetz auf ihre Seite gebracht?

Homer Brown knirschte mit den Zähnen. Er schaute sich nach Sun Bird um, konnte sie jedoch nicht entdecken. Nicht weit vom Feuer entfernt lag ein dunkles Bündel. Vielleicht war das die Noconee-Comanchin. Sicher hatte man sie gefesselt.

Der Mulatte wurde langsam unruhig. Harper Donelly konnte eigentlich langsam auftauchen.

Er starrte wieder zur Kutsche hinüber.

Madge Loraine hielt ihren kleinen Revolver in der Hand. Die Mündung hatte sie auf Laycocks Stirn gerichtet. Sie sagte etwas, aber auf diese Entfernung konnte Brown nichts verstehen.

Schließlich steckte die Frau den Revolver zurück ins Holster. Der gedrungene Lardo McCall war einen Schritt zurückgetreten und machte Front gegen Madge Loraine. Er hatte seine rechte Hand auf dem Griff seines Revolvers liegen und redete heftig auf die blonde Frau ein.

Auch der Deputy war einen Schritt zur Seite getreten. Sein Körper war etwas gekrümmt, als wolle er jeden Moment mit seiner Kanone auf McCall los gehen.

Brown grinste den neben ihm liegenden Luis Parras an.

»Es sieht ganz danach aus, als wenn sie sich gegenseitig umpusten wollten«, flüsterte der Mexikaner. »Hoffentlich wartet Donelly noch so lange, bis sie geschossen haben.«

Aber sie hatten sich getäuscht.

Die Männer am Wagen entspannten sich wieder. Lardo McCall wandte sich abrupt ab und stiefelte aufs Feuer zu. Madge Loraine öffnete den Schlag der Kutsche und hantierte darin herum.

Brown sah deutlich, wie sie die Sitzbänke herunterklappte. Er hatte schon davon gehört, dass die Frau in der Kutsche schlafen sollte, aber er hatte sich nie vorstellen können, wie sie das bewerkstelligte.

Dann sah er plötzlich die beiden Schatten hinter der Kutsche auftauchen. Sie arbeiteten sich auf dem Bauch heran. Deutlich zeichneten sich ihre dunklen Konturen vom hellen Sand ab.

»Donelly!«, zischte der Mulatte. Er holte seinen Walker Colt hervor und gab Luis Parras ein Zeichen. »Sofort schießen, wenn einer von ihnen was versucht! Ich kümmere mich um McCall und den Deputy! Du passt auf, dass Mucho Toro sich nicht aus dem Staub macht. Wenn er es versuchen sollte, gib ihm eine Kugel.«

»Aber du hast Francisco doch versprochen …«

Der Mulatte unterbrach ihn hart. »Kein Risiko! Wenn er etwas versucht, wird er umgelegt. Wir können nicht für Franciscos Rache unser Leben aufs Spiel setzen!«

Er erhob sich. Geduckt schlich er sich weiter zum Feuer hin. Er hörte das Atmen von Luis Parras hinter sich. Dann richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, stürmte vor und jagte dem Mexikaner am Feuer, der ihn erkannt hatte und schreien wollte, eine Kugel entgegen.

Der Mann fiel um, als hätte ihn eine Riesenfaust zur Seite geschleudert.

Für einen Augenblick waren die Männer im Lager wie erstarrt. Sie hörten die dunkle, dröhnende Stimme des riesenhaften Mannes mit dem schwarzen Gesicht, die ihnen befahl, die Waffen fallen zu lassen und sich nicht zu rühren.

Erst als Madge Loraine schrille Befehle schrie, griffen sie zu den Waffen …

9

Sie hatten ihn einige Zeit warten lassen. Er hatte mit zusammengebissenen Zähnen beobachten müssen, wie die Mexikaner grob mit Sun Bird umsprangen. Madge Loraine hatte nichts dagegen einzuwenden gehabt. Erst Tyler Rosburg hatte dem grausamen Spiel ein Ende bereitet.

Die blonde Frau hatte den Befehl gegeben, das Comanchen-Mädchen zu fesseln.

Draußen vor dem Lager hatten zwei Mexikaner Posten bezogen. Niemand von Madge Loraines Comancheros rechnete damit, dass Macleod es noch bis zu diesem Abend schaffen konnte, den großen Gringo und Mucho Toro einzuholen.

Laycock selbst glaubte auch nicht daran.

Immer wieder starrte er zum Feuer hinüber, wo die Männer hockten und aßen. Madge Loraine hatte sich etwas abseits von ihnen auf einem Sattel niedergelassen. Immer wieder glitt ihr Blick zum Wagen hinüber. Laycock spürte es deutlich.

Es musste gegen Mitternacht sein, als Madge Loraine sich erhob. Einer der Mexikaner warf den Rest Holz aufs Feuer, das hoch aufloderte.

Laycock schüttelte grimmig den Kopf. Der Schein der Flammen musste über Meilen zu sehen sein. Wenn sie schon nicht glaubten, dass Macleod in der Nähe war, dann mussten sie wenigstens an die Comanchen denken. Aber vor ihnen schienen die Comancheros keine Angst zu haben.

Madge Loraine schlenderte langsam auf die Kutsche zu. Laycock presste die Lippen aufeinander. Er sah ihre schlanken Konturen gegen das Licht des Feuers. In ihrer weit offen stehenden roten Bluse wirkte sie aufreizend.

Doch Laycock spürte auch die Gefahr, die von dieser Frau ausging. Er hatte ihre Verachtung und ihren Hass schon einmal kennengelernt. Er hatte diese Frau mit Worten verletzt, und sie würde sich dafür rächen.

Sie blieb zwei Schritte vor ihm stehen. Er sah, wie sich ihre vollen Brüste unter heftigen Atemzügen hoben und senkten.

»Starr mich nicht so an, Laycock!«, zischte sie. »Ich bin kein Objekt, an dem du deine Lust befriedigen kannst!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie sind eine schöne Frau, Madge«, erwiderte er gelassen. »Ich weiß nicht, welche Erlebnisse Sie dazu bewogen haben, alle Männer zu hassen. Es heißt, dass Sie die Liebe noch nicht kennengelernt haben, also sollten Sie auch nicht darüber urteilen. Ich muss ehrlich zugeben, dass ich gern meine Lust befriedige. Notgedrungen brauche ich dazu eine Frau. Aber meinst du nicht, dass es auch Frauen gibt, die ihre Lust gern befriedigen, ohne sich als Objekt abgewertet zu fühlen?«

»Halt den Mund!«, zischte sie wütend. »Ihr Männer seid alle Schweine!«

Laycock schwieg. Ihr Hass war zu groß. Sie hatte sich da in etwas verrannt.

Lardo McCall und Tyler Rosburg tauchten neben ihr auf. Sie hatten Madge auf Laycock zugehen sehen.

Die schöne Frau hielt plötzlich ihren kleinen Revolver in der zierlichen Faust. Die Mündung wies auf Laycocks Stirn.

»Ich sollte dich einfach erschießen, du Bastard!«, stieß sie wütend hervor.

»Warum tust du es nicht, Madge?«, fragte Lardo McCall. »Ich wette, deine Kugel würde uns eine Menge Ärger ersparen.«

Laycock sah, wie sich ihr Zeigefinger am Abzug leicht krümmte. Er versuchte, ruhig zu bleiben, aber er konnte es nicht verhindern, dass ihm Schweißperlen auf die Stirn traten. Der Hass in den grünen Augen der Frau war schon krankhaft.

»Laycock hat vorhin einen Vorschlag anklingen lassen«, sagte Tyler Rosburg plötzlich, und McCall erbleichte.

Sie drehte ihren Kopf zu Rosburg herum.

»Ja? Und welchen?«

»Er ist bereit, sich mit McCall zu duellieren. Falls er gewinnt, wird er statt McCall an deiner Seite mit dir nach Seven Rivers reiten. Wenn du mich fragst, Madge, solltest du diesen Vorschlag annehmen.«

Madge Loraine ließ ihren kleinen Revolver zurück ins Holster gleiten. Lardo McCall trat einen Schritt zur Seite und legte die Hand auf den Griff seiner Waffe.

»Das ist verrückt!«, stieß er heftig hervor. »Wenn Laycock wirklich schneller sein sollte als ich, hast du immer noch keine Garantie, Madge, dass er dir genauso treu ergeben ist wie ich.«

»Meinst du?«, fragte Madge Loraine.

McCall erbleichte. Er sah in ihren grünen Augen, dass sie auch in ihm nur den Mann sah. Und Männer hasste sie nun einmal.

»Warum lässt du nicht Rosburg gegen Laycock antreten?«, fragte er schrill.

Tyler Rosburg war bereit, zur Waffe zu greifen. Er unterschätzte Lardo McCall keineswegs. Der gedrungene Revolvermann war nicht gerade langsam mit seiner Waffe, und der Deputy wusste, dass er ein paar gemeine Tricks auf Lager hatte. Er hatte schon mehr als einmal Revolverkämpfe gegen schnellere Männer gewonnen.

Lardo McCall presste einen leisen Fluch hervor, dann wandte er sich abrupt ab und ging mit steifen Schritten aufs Feuer zu.

Madge Loraine öffnete die Kutschentür und begann die Sitzbänke herunterzuklappen.

»Wir werden uns morgen näher mit Laycock beschäftigen«, sagte sie zu Tyler Rosburg, der sich zu dem Gefangenen hinab beugte, um nach den Ketten zu sehen.

Laycock blickte an ihm vorbei. Er hielt den Atem an, als plötzlich einer der Mexikaner am Feuer aufsprang. Es schien, als ob er etwas rufen wolle, doch dann peitschte die Detonation eines Schusses über das nächtliche Lager.

Für einen Augenblick war alles erstarrt.

Madge Loraine und Tyler Rosburg wirbelten herum.

Laycock sah jenseits des Feuers eine riesenhafte Gestalt in den Lichtschein des Feuers treten. Aber trotz seines gefesselten Zustandes war er nicht froh, Homer Brown so schnell wiederzusehen.

Der Mexikaner am Feuer war zusammengesunken, ohne einen Laut von sich zu geben.

»Ihr seid umstellt!« Die dunkle Stimme des Mulatten hallte durch das Lager. »Wer sich zur Wehr setzt, wird getötet! Lasst die Waffen fallen und rührt euch nicht!«

Ein zweiter Mann tauchte neben dem Mulatten auf. Er hielt eine Winchester im Hüftanschlag.

Nicht weit von ihm entfernt kauerte Mucho Toro im Sand. Das Halbblut musste wissen, was ihm blühte, wenn es Homer Brown in die Hände fiel, und Laycock war sich sicher, dass Mucho Toro sich nicht kampflos ergeben würde.

»Schießt, Männer!«, kreischte plötzlich Madge Loraine dicht neben Laycock. »Sie sind nur zu zweit! Schießt sie nieder!«

Auf einmal geriet Bewegung in die Männer. Madge Loraines Stimme hatte ihnen ihren Mut wiedergegeben.

Laycock sah, wie sie vom Feuer weg sprangen, ihre Waffen hochrissen und auf die beiden Männer zielten, die ihre Posten überwältigt haben mussten.

Schussblitze zuckten durch die Nacht. Homer Brown und der Mexikaner neben ihm waren auf einmal nicht mehr zu sehen. Dafür brüllten ihre Waffen ein paar Yards seitlich auf. Zwei Mexikaner stürzten.

Lardo McCalls Waffen spuckten Blei. Die Kugeln jagten ins Dunkle. Dort hinüber, wo eben noch Homer Brown und der Mexikaner gestanden hatten.

Plötzlich zuckte der Revolvermann zusammen. Er ging in die Knie und kippte dann nach vorn aufs Gesicht.

»Rosburg!«, brüllte Laycock. »Hinter dir!«

Tyler Rosburg wirbelte herum, bevor Laycock seine Warnung hervorgestoßen hatte. Auch er musste bemerkt haben, dass ein Schuss hinter der Kutsche gefallen war. Der Mulatte hatte also nicht gelogen. Sie waren umzingelt.

Rosburgs Revolver krachte. Die Detonation mischte sich mit dem hellen Klang von Madge Loraines kleinem Revolver.

Laycock drehte den Kopf und sah einen Mexikaner zusammenbrechen. Für einen Moment glaubte Laycock, die hagere Gestalt von Harper Donelly zu erkennen, aber dann war der Mann schon wieder im Dunkel der Nacht untergetaucht.

Gegenüber vom Feuer wälzten sich zwei Männer am Boden. Laycock hörte Mucho Toros knurrende Stimme.

Der Mulatte fuhr wie ein Berserker zwischen die Mexikaner. Mucho Toro heulte wie ein Wolf. Er war aufgesprungen. Zu seinen Füßen lag eine leblose Gestalt. Er hatte offensichtlich den Mexikaner erwischt, der mit Homer Brown ins Lager eingedrungen war.

Das Comanchen-Halbblut schien so berauscht von seinem Sieg, dass es den großen Schatten des Riesen nicht bemerkte, der sich mit einem Panthersatz auf ihn warf und ihn zu Boden schleuderte.

Auch Tyler Rosburg und Madge Loraine waren herumgezuckt, als sie Mucho Toros Stimme gehört hatten. Dass es ein Fehler war, merkte der blonde Deputy nicht mehr. In seinem Schädel gingen die Lichter aus.

Laycock wollte Madge Loraine noch warnen, aber Harper Donelly war zu schnell. Nachdem der Revolvermann Rosburg mit dem Griff seines Peacemakers niedergeschlagen hatte, war er auf die Frau zugesprungen, hatte ihr den kleinen Revolver aus der Hand geschlagen und den linken Arm von hinten um ihren Hals gepresst. Die Mündung seines Colts lag plötzlich an ihrer Schläfe.

»Ein Schuss noch, und Madge Loraine kriegt eine Kugel!«, brüllte Harper Donelly.

Von einer Sekunde zur anderen herrschte Totenstille im Camp. Madge Loraines Comancheros waren erstarrt. Sie hatten ihre Augen auf die Kutsche gerichtet und sahen, dass ihre Anführerin in der Gewalt des Revolvermannes war.

Homer Brown erhob sich und klopfte sich den Sand aus der Kleidung. Mucho Toro blieb bewusstlos liegen. Gemächlich ging der Mulatte an zwei Mexikanern, die ihre Waffen noch in den herabgesunkenen Händen hielten, vorbei. Er tat, als wären sie Luft für ihn. Er hob seinen Walker Colt auf und lud ihn in aller Ruhe mit Patronen aus seinem Gurt nach.

Laycock bewunderte die Ruhe des Riesen. Leicht hätte ihn irgendjemand von den Mexikanern, denen Madge Loraines Leben gleichgültig war, von hinten niederschießen können.

Als der Mulatte seinen Colt geladen hatte, winkte er mit dem Lauf einen der vier unverletzten Comancheros heran.

»Du weißt, dass ich euch alle töten könnte, Compadre«, sagte er mit seiner dunklen, volltönenden Stimme. »Ihr seid in Macleods Gebiet eingedrungen.«

Der Mexikaner senkte den Kopf, als ob er die Kugel erwarte.

»Aber ich habe nichts gegen euch«, fuhr Homer Brown fort. »Ich weiß, dass die Frau euch gezwungen hat. Also setzt euch auf eure Pferde, nehmt die Verwundeten mit und verschwindet nach Norden, so schnell ihr reiten könnt.«

Sie ließen es sich nicht zweimal sagen. Wie der Blitz waren die vier Mexikaner bei ihren Pferden, und wenn Homer Brown sie nicht an ihre Verwundeten erinnert hätte, wären diese wohl zurückgeblieben.

Der Mulatte bewegte sich nicht, bis sich der Hufschlag ihrer Pferde im Dunkeln verlor. Mit einer wirbelnden Bewegung ließ er seinen schweren Walker Colt ins Holster gleiten und ging zu Mucho Toro hinüber. Er stieß ihn mit der Spitze seines Mokassins an.

Das Halbblut regte sich und erhob sich stöhnend. Benommen stand der krummbeinige Kerl da und wusste sicher nicht, wo bei ihm selbst vorn und hinten war.

»Bring Parras zur Kutsche!«, sagte der Mulatte, und diesmal klang seine Stimme scharf wie ein Messer.

Mucho Toro gehorchte. Er hob den toten Mexikaner auf und legte sich ihn sich über die Schulter. Mit steifen Schritten begann er zu gehen.

Homer Brown ging zu der gefesselten Gestalt Sun Birds hinüber und nahm sie auf seine Arme, als wenn sie ein dreijähriges Kind wäre. Dann folgte er Mucho Toro, dessen Knie zitterten, als er Luis Parras neben Laycock in den Sand gleiten ließ.

Der Mulatte ging auf die offene Kutschentür zu und legte die gefesselte Noconee-Squaw auf die heruntergeklappten Sitze.

»Hol Linares«, sagte er zu Mucho Toro, »er muss irgendwo hinter der Kutsche liegen.«

Das Halbblut wagte keinen Widerspruch, und Homer Brown schien es nicht einmal in Erwägung zu ziehen, dass Mucho Toro die Gelegenheit zur Flucht nützen könnte.

Tyler Rosburg rührte sich nicht. Donelly musste ziemlich hart zugeschlagen haben. Der Revolvermann hatte seinen Arm immer noch um Madge Loraines Hals gepresst. Die funkelnden grünen Augen der Frau waren unverwandt auf den Mulatten gerichtet. Hass stand darin.

Laycock begann diese Frau zu bedauern. Sie litt offensichtlich unter einem Trauma, und sie hatte nicht die Kraft, es abzuschütteln.

Mucho Toro tauchte mit Juan Linares auf. Der Mexikaner war ebenfalls tot. Laycock sah die Einschusslöcher auf seinem Hemd. Tyler Rosburg und Madge Loraine hatten beide getroffen.

»Leg sie in die Kutsche!«, befahl Homer Brown.

Mucho Toro zuckte zusammen.

»Die Toten?«, fragte er ungläubig.

»Ja. Sie zuerst. Dann den Deputy. Die anderen können selbst hineinklettern. Aber erst, wenn sie ihre Waffen abgelegt haben.«

Laycock grinste. Der Mulatte hatte gleich an das Praktischste gedacht. So konnten er und Donelly ihre Gefangenen und die Toten ohne großes Risiko transportieren.

Harper Donelly ließ Madge Loraine los. Brown befahl ihm, die Frau nach weiteren Waffen zu durchsuchen. Madge Loraine rührte sich nicht, aber Laycock sah, welche körperlichen Qualen es ihr bereitete, sich von Männerhänden abtasten lassen zu müssen.

»Wer hat den Schlüssel zu seinen Fesseln?«, fragte Brown und nickte zu Laycock hinunter, der immer noch gefesselt am Hinterrad der Kutsche saß.

»Der Deputy hat ihn in der Westentasche«, sagte Laycock grinsend.

Brown bückte sich, holte den Schlüssel hervor und schloss eigenhändig Laycocks Eisenbänder auf.

»Rein in die Kutsche«, sagte er.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er ließ Madge Loraine den Vortritt. Sie stieß seinen Arm fast heftig weg, als er ihr behilflich sein wollte. Mucho Toro hob den bewusstlosen Tyler Rosburg herein.

Die andere Tür wurde von Harper Donelly abgeschlossen. Er hatte den Schlüssel bei Madge Loraine gefunden. Die Frau hatte sich jeden Abend in ihrer Kutsche eingeschlossen. Wahrscheinlich aus Angst, einer der Kerle würde ihr auf den Pelz rücken.

Mucho Toro musste die Maultiere anspannen. Die Pferde wurden zusammengeholt und hinter der Kutsche angeleint. Dann kroch auch das Comanchen-Halbblut in die Kutsche. Der Schlag fiel hinter ihm zu. Der Schlüssel wurde im Schloss gedreht.

Es war stockdunkel, denn es gab keine Fenster. Weder nach vorn zum Kutschbock hin noch in den Türen. Madge Loraine hatte vor den geilen Blicken der Männer geschützt sein wollen, wenn sie schlief.

Es war eng in dem Raum. Laycock hatte sich absichtlich neben die blonde Frau gesetzt, und als die Kutsche zu fahren begann, wurde er gegen sie geschleudert. Sie fauchte, sagte aber nichts.

Laycock grinste. Er sah förmlich, wie sie sich in die Ecke quetschte, um ihn ja nicht berühren zu müssen.

Niemand sprach ein Wort. Sie alle wussten, dass sie bald so tot sein würden wie die beiden Mexikaner, die vor ihren Füßen in der Kutsche lagen.

10

Sie hockten gefesselt nebeneinander vor der Kutsche, die Hände an das hintere Rad gefesselt. Tyler Rosburg stöhnte leise. Er hatte Donellys Schlag mit dem Revolverkolben immer noch nicht ganz überwunden. An seiner rechten Schläfe hatte sich eine mächtige Schwellung gebildet. Sein blondes Haar war blutverklebt.

Zehn Schritte vor ihnen stand der Mexikaner, auf den Mucho Toro im Saloon von Seven Rivers geschossen hatte. In den schwarzen Augen des Mannes stand Mord. Aber er beherrschte sich, denn Homer Brown hatte ihm verboten, das Comanchen-Halbblut anzufassen, bevor Lucius Macleod es ihm erlaubte.

Sun Bird war nicht mehr bei ihnen. Der Mulatte hatte sie zu Macleods Wagen hinübergetragen und sie neben dem Vorderrad niedergelegt.

Laycock hatte gesehen, welche Schmerzen sie durch die Fesselung erleiden musste. Aber kein Laut drang über ihre Lippen. Mit der stoischen Gelassenheit ihrer Rasse wartete sie auf ihre Bestrafung für die Flucht.

Mucho Toro tat, als sähe er Francisco Ortiz nicht. Als Laycock ihn anschaute, begann er zu grinsen. »Verdammtes Mist, was?«, sagte er fast heiter.

Laycock nickte grimmig.

»Besonders für dich, du Bastard!«, knurrte er. »Denn wenn Macleod dich vor Ortiz beschützt, werde ich dir den Hals umdrehen!«

Mucho Toros Grinsen wurde stärker.

»Mucho Toro nix Verräter«, sagte er. »Mucho Toro wollte helfen Deputy, dich befreien.«

Madge Loraines Kopf ruckte hoch. Sie saß neben Laycock und hatte bisher seit ihrer Gefangennahme kein Wort gesprochen. Ihre grünen Augen richteten sich auf Tyler Rosburg, der grau im Gesicht war und aussah, als müsste er sich jeden Moment übergeben. Wahrscheinlich hatte er eine ziemlich schwere Gehirnerschütterung.

»Du wolltest Laycock befreien, Tyler?«, fragte sie zischend.

»Das Halbblut spinnt«, antwortete Laycock für den Deputy. »Wenn Rosburg das vorgehabt hätte, warum hat er mir dann erst die eisernen Armbänder umgelegt?«

Sie blieb misstrauisch. In ihren grünen Augen sah Laycock aber auch etwas, was er bisher darin nicht hatte entdecken können: Angst. Er spürte, wie sich die Gedanken in ihrem Hirn jagten. Sie dachte an Lucius Macleod und fragte sich wahrscheinlich, was der dicke Mann mit ihr anstellen würde. Macleod war für seine Gemeinheit und Grausamkeit bekannt.

Homer Brown und Harper Donelly waren nirgends zu sehen. Sie hatten sich gleich nach ihrer Rückkehr ins Lager Macleods zum Schlafen niedergelegt. Der Mulatte hatte den Mexikanern den Befehl gegeben, sie so lange in Ruhe zu lassen, bis Lucius Macleod seinen Rausch ausgeschlafen hatte.

»Was meinen Sie, Madge, was wird Macleod mit Ihnen anstellen?«, fragte Laycock die Comanchero-Queen leise.

Sie blickte ihn an. Er sah, dass sie eine scharfe Erwiderung auf der Zunge hatte, doch sie schluckte sie hinunter. Langsam hob sie die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Er wird es nicht wagen, eine Frau quälen oder töten zu lassen«, sagte sie leise.

»Kennen Sie Macleod so genau?«, fragte Laycock zurück. »Er kennt Sie, Madge, und er weiß, was Sie von Männern halten. Nach Ihrem Verhalten können Sie eigentlich schlecht verlangen, dass sich die Männer Ihnen gegenüber wie Gentlemen benehmen.«

Zorn blitzte in ihren Augen auf, verschwand aber so schnell wieder, wie er gekommen war.

»Soll er mich doch töten!«, fauchte sie.

»Wie ich Macleod kenne, wird er sich irgendeine Gemeinheit ausdenken, die Sie mehr trifft als der Tod.«

Sie nickte langsam.

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Und mir wäre wohler, wenn ich wüsste, welche.«

Er beobachtete sie eine Weile stumm. Ihre harte, ablehnende Art war in sich zusammengebrochen. Angesichts der Demütigungen, die sie erwarteten, war sie kleinlaut geworden.

»Warum hassen Sie die Männer so, Madge?«, fragte er plötzlich.

Sie zuckte regelrecht zusammen. Er sah, wie sich ihr ganzer Körper verkrampfte. Sie hatte die vollen Lippen zusammengepresst und starrte vor sich in den Sand, dessen Kristalle die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne reflektierten.

»Das geht dich einen Dreck an, Laycock!«, flüsterte sie.

»Natürlich geht es mich etwas an«, erwiderte er. »Ich bin ein Mann. Sie hassen mich. Ich habe ein Recht, den Grund dafür zu erfahren.«

»Nein!«, flüsterte sie. »Nein! Lass mich in Ruhe, du Mistkerl!«

»Madge«, sagte er leise, »wir leben nun mal zusammen auf dieser Welt. Frauen und Männer. Und die einen wären nichts ohne die anderen. Aus irgendetwas muss Ihr Hass geboren sein. Warum sprechen Sie nicht mit mir darüber?«

»Weil ihr Männer alle gleich seid!«, schrie sie und erschrak selbst über ihre schrille Stimme.

Ein paar Mexikaner richteten sich auf und starrten zu ihnen herüber. Aber als sie sahen, dass die Gefangenen ruhig waren und Francisco Ortiz sie bewachte, legten sie sich wieder hin.

»Ihr lacht doch alle nur über die Gemeinheiten, die ihr Frauen antut!«, stieß sie heftig hervor. »Einer von euch tut einem Mädchen Gewalt an, und die anderen amüsieren sich noch darüber, statt ihr zu helfen!«

Ihre Schultern begannen zu zucken. Laycock sagte nichts. Er hoffte, dass sie sich aussprach. Hatte man ihr einmal Gewalt angetan? Aber was war dann mit dem Gerücht, dass sie noch Jungfrau sein sollte?

Madge Loraine schwieg. Laycock sah, dass sie sich wieder ganz in sich zurückgezogen hatte. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, jetzt weiter in sie zu dringen, aber er spürte, dass er ihren harten Kern ein bisschen aufgeweicht hatte.

Stumm warteten sie, dass Macleod aufwachte.

Die Sonne stieg langsam höher und wärmte sie. Laycock versuchte seine von der Fesselung steifen Glieder zu lockern. Er wusste zwar, dass er in einer höllisch schlechten Lage war. Aber er war kein Mann, der so leicht aufgab. So lange noch ein bisschen Leben in ihm war, gab es noch Hoffnung.

Er war ein Kämpfer durch und durch. Das Wort Resignation gab es nicht für ihn. Bei der kleinsten sich bietenden Gelegenheit würde er zuschlagen und um sein Leben kämpfen. Männer, die bereit waren, sein Leben auszulöschen, mussten damit rechnen, dass sie von ihm getötet wurden.

Im Wagen begann es zu rumoren. Bis auf Homer Brown und den Revolvermann Donelly waren inzwischen alle auf den Beinen. Einer der Mexikaner hatte über einem kleinen, rauchlosen Feuer einen großen Topf Kaffee gekocht. Der Geruch stieg Laycock verlockend in die Nase. Aber wie alle anderen schaute auch er zum Wagen hinüber.

Die Geräusche hatten sich verstärkt. Es klirrte. Es hörte sich an, als wären leere Flaschen gegeneinander gestoßen.

Dann wurde die Plane zur Seite geschlagen. Lucius Macleods roter Haarschopf erschien. Das Gesicht des fetten Comancheros war bis auf die Sommersprossen bleich. Er hatte die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. Das grelle Licht der Sonne schien ihm Schmerzen zu bereiten.

»He!«, quäkte er. »Homer, wo bist du?«

Er starrte die Kutsche an, begriff aber nicht, was das bedeutete.

Der Mulatte tauchte auf. Hinter ihm folgte Harper Donelly. Der hagere Revolvermann baute sich neben Francisco Ortiz auf und starrte Laycock an.

Homer Brown ging zum Wagen.

»Ausgeschlafen, Lucius?«, fragte er anzüglich.

Macleod starrte den Mulatten an. Der Ton des Riesen gefiel ihm nicht. Langsam kroch er aus dem Wagen auf den Bock und ließ sich darauf plumpsen. Dann begriff er endlich, dass sich noch ein zweites Gefährt in ihrem Camp befand.

Mit den Wurstfingern der rechten Hand wies er auf die Kutsche.

»Was ist das?«, fragte er und rülpste.

»Madge Loraines Bett«, sagte der Mulatte.

Wieder dauerte es eine Weile, bis Macleod mit seinem vom Alkohol vernebelten Gehirn begriff.

»Du hast Madge erwischt?«, fragte er lauernd.

»Nicht nur sie, sondern auch Laycock, Mucho Toro und Sun Bird. Als Zugabe haben wir dir auch noch den Deputy von Tascosa mitgebracht.«

Lucius Macleod schien nur einen Namen gehört zu haben.

»Wo ist die kleine Hure?«, zischte er.

Der Mulatte wies mit dem Kopf zu seinen Füßen.

»Sie hat die halbe Nacht hier vor deinem Wagen verbracht«, erwiderte er.

»Warum habt ihr mich nicht geweckt?«, brüllte der Dicke.

»Wir haben es versucht, Lucius«, sagte Homer Brown, »aber du warst zu besoffen.«

Macleods Kopf ruckte herum. Die blassen Augen musterten überrascht den schwarzen Riesen, der die Arme lässig vor der Brust verschränkt hatte.

»Du bist heute ziemlich aufsässig, Nigger«, sagte der Dicke gehässig. »Ich sollte dir wohl mal wieder die Peitsche zu schmecken geben, wie?«

In Browns Gesicht rührte sich kein Muskel.

Macleod stieg vom Bock und starrte die am Boden liegende gefesselte Noconee-Squaw an.

»Du Miststück!«, zischte er. »Warum hast du mir das angetan? War ich nicht immer gut zu dir?«

»Ich hatte Heimweh nach meinem Volk«, erwiderte Sun Bird mit leiser Stimme. »Du nimmst mich ja nie mit auf deinen Fahrten. Ich wollte meinen Vater und meine Schwester wiedersehen. Und als ich hörte, dass Laycock in Horsebacks Camp reiten wollte, bin ich mit ihm geritten.«

»Du wolltest mich nicht loswerden?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich wäre zu dir zurückgekehrt«, sagte sie mit ruhiger, fester Stimme.

Laycock konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen. Sun Bird war ein Mädchen nach seinem Geschmack. Sie wusste, wie man sich vor Kerlen wie Macleod schützte. Wahrscheinlich war sie sich ihrer Macht, die sie über Macleod hatte, voll bewusst.

Der Dicke starrte sie sekundenlang an, dann drehte er sich heftig zu Homer Brown um und schrie: »Welcher Schwachkopf hat Sun Bird gefesselt?«

»Keine Ahnung«, sagte Homer Brown. »Sie war schon gefesselt, als wir sie in Madge Loraines Camp fanden.«

Macleod lief rot an.

»Du Hund willst dich wohl über mich lustig machen, wie?«, zischte er wütend. »Schneide sofort ihre Fesseln los!«

Homer Brown zuckte mit den mächtigen Schultern, bückte sich und trennte Sun Birds Fesseln mit seinem zweischneidigen Messer durch.

Macleod zog das Mädchen auf die Beine. Seine fleischigen Hände tasteten über ihren schlanken Körper, als ob er feststellen wollte, dass noch alles an ihr in Ordnung war.

»Geh in den Wagen, mein Herzblatt«, sagte er. Er half ihr auf den Bock und wartete, bis sie unter der Plane verschwunden war. Dann erst drehte er sich um und musterte die vier gefesselten Menschen bei der Kutsche.

Auf seinen Stummelbeinen stampfte er hinüber und blieb breitbeinig vor ihnen stehen. Abwechselnd blickte er auf Madge Loraine und auf Laycock. Ein breites Grinsen überzog plötzlich sein Gesicht, das langsam wieder die normale rote Farbe annahm.

»Laycock hat mir von dem feinen Spiel erzählt, Madge, das ihr mit ihm getrieben habt«, sagte er schleimig. »Warum hast du es nicht mit ihm zu Ende gespielt?«

Madge Loraine war blass geworden. Laycock sah an ihrem Gesicht, dass Macleod genau der Typ
Mann war, der diese Frau zu ihrer Ansicht über die Männer im Allgemeinen gebracht hatte.

»Na, Laycock?«, fragte Macleod. »Hättest du nicht Lust, dieses Spiel nachzuholen? Ich bin sogar dafür, dass wir auf die blöden Schüsse verzichten.« Er trat einen Schritt auf den Kutschenschlag zu, der offen stand. Ein leiser Pfiff war zu hören, als er den Kopf hineinsteckte.

Als er sich wieder umdrehte, schien er die Gefangenen vergessen zu haben. Tyler Rosburg und Mucho Toro hatte er nicht einen Blick geschenkt.

»Wir brechen auf, Homer«, sagte er. »Wir fahren von hier direkt zum Mescalero Valley. Wir werden uns Betty Kendrick holen und unser Geschäft mit ihr machen. Oliver Kendrick hat lange genug in seinem eigenen Fett geschmort.«

Francisco Ortiz war auf den Dicken zugetreten.

»Was ist mit Mucho Toro, Señor Macleod?«, fragte er. »Homer hat mir seinen Skalp versprochen.«

»Homer kann nichts verschenken, was nicht ihm gehört«, erwiderte Macleod bissig. »Ich werde mir später Gedanken darüber machen. Wenn ich das Halbblut nicht mehr brauche, kriegst du es, Ortiz, das verspreche ich dir.«

Der Mexikaner trat zurück. Laycock sah ihm an, dass er mit der Antwort nicht zufrieden war. Der Hass fraß den Mann auf. Wahrscheinlich wurde er jede Sekunde durch die Schmerzen daran erinnert, was das Comanchen-Halbblut ihm angetan hatte.

»Mucho Toro und der Deputy reiten«, fuhr Macleod fort. »Besorgt ihnen ein Pferd.«

»Und was ist mit Madge und Laycock?«, fragte Homer Brown mit zusammengezogenen Brauen.

»Sie haben es besser als die anderen.« Macleod grinste wie ein geiler Faun. »Sie dürfen zusammen in ihrer Kutsche reisen.« Er zwinkerte Laycock zu. »Es könnte mich ziemlich fröhlich stimmen, wenn du es schaffst, sie aufs Kreuz zu legen, Laycock«, sagte er. »Und wenn ich fröhlich bin, vergesse ich gern alles Unerfreuliche. Vielleicht schenke ich dir dann sogar dein Leben.«

Laycock wäre dem fetten Kerl am liebsten ins Gesicht gesprungen, aber das war schlecht möglich mit gefesselten Händen. Er blickte zur Seite und sah Madge Loraines weit aufgerissene Augen, die zuerst Macleod anstarrten und dann Laycock, der versuchte, ihren Blick ruhig zu erwidern. Er wollte ihr damit sagen, dass sie nichts von ihm zu befürchten hatte.

Aber sie war zu erregt. Sie begann zu schreien und an ihren Fesseln zu zerren, als Harper Donelly auf sie zutrat und den Knoten des Strickes löste, mit dem sie an die Speichen des Rades festgebunden war.

Macleod quiekte vor Vergnügen. Er befahl drei Mexikaner herbei, die den Rest besorgten. Sie nahmen Madge Loraine die Fesseln ab und hoben die sich heftig sträubende Frau in die Kutsche.

Harper Donelly war einen Schritt zurückgetreten und hatte seinen Peacemaker aus dem Holster geholt. Die Mündung wies auf Laycocks Bauch.

»Was soll denn das, Donelly?«, kicherte Macleod. »Wie ich diesen Hundesohn Laycock kenne, wird der nichts Eiligeres zu tun haben, als in die Kutsche zu krabbeln, wenn er seine Fesseln los ist.«

Laycock presste die Lippen hart aufeinander. Er spürte die Finger eines Mexikaners an seinen Händen, der die Fesseln aufknüpfte. Sekundenlang überlegte er, ob er einen Angriff auf Macleod wagen sollte. Wenn er sich irgendeinen Revolver schnappen und den Dicken am Hals packen konnte, hatte er vielleicht eine Chance. Oder nicht?

Homer Brown hatte sich in den letzten Minuten ziemlich seltsam verhalten. Laycock hatte ihn immer wieder mit Blicken gestreift, und ihm war nicht der verächtliche Zug um seine Lippen entgangen, wenn er Macleod anstarrte.

Donelly hatte seinen Peacemaker trotz Macleods Worten nicht weggesteckt. Und an den schwarzen Augen des Revolvermannes erkannte er, dass er schießen würde, wenn Laycock auch nur eine falsche Bewegung machte.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als in die Kutsche zu klettern.

Er sah Madge Loraine in der hinteren Ecke zusammengekauert hocken. Ihre großen Augen waren voller Hass und Angst.

Laycock war überzeugt: Wenn sie einen Revolver in der Hand gehalten hätte, in diesem Moment hätte sie geschossen.

Dann klappte der Kutschenschlag hinter ihm zu. Von einem Augenblick zum anderen war es stockdunkel. Das Gegröle von Männerstimmen drang gedämpft herein.

Laycock setzte sich in die entgegengesetzte Ecke. Er hörte Madge Loraines heftiges Atmen, und er hoffte, dass die Frau nicht durchdrehte.

11

»Ich habe ein Messer bei mir, Laycock!«, sagte Madge Loraine schrill. »Ich bringe dich um, wenn du deine dreckigen Finger nach mir ausstreckst.«

»Verdammt, ich hab noch nie eine Frau angerührt, wenn sie es nicht wollte«, knurrte Laycock wütend. Er musste sich festhalten, denn die Kutsche rollte in diesem Moment über steinigen Boden.

Sie hatten eine ganze Weile nichts gesprochen. Jeder hatte auf die Geräusche außerhalb der Kutsche gelauscht. Madge Loraine hatte sich einmal bewegt. Es war Laycock nicht entgangen. Er glaubte ihr, dass sie ein Messer in der Hand hielt. Vielleicht hatte sie in ihrer Kutsche immer eines versteckt, um sich gegen Eindringlinge wehren zu können.

Es wurde heiß in der Kutsche. Die Lüftungsschlitze an der Decke, durch die Luft eindringen konnte, gaben nur wenig Licht. Laycock konnte nicht einmal Madge Loraines Konturen erkennen. Vielleicht lag es auch daran, dass die Kutsche schwarz ausgeschlagen war.

»Madge«, sagte Laycock leise. »Du hast vorhin nicht weitergesprochen. Ich weiß, dass du etwas erlebt haben musst, was deinen Hass erklärt. Warum erzählst du es mir nicht?«

Sie atmete heftig. Er spürte, wie sie mit sich kämpfte. Und er schwieg, bis sie leise zu sprechen anfing.

»Warum fällst du nicht über mich her, Laycock?«, flüsterte sie.

»Ich liebe die Frauen, Madge«, erwiderte Laycock ruhig. »Und ich liebe die Liebe. Für mich ist das Zusammensein mit einer Frau am schönsten, wenn sie mich mit offenem Herzen empfängt, Madge. Eine Frau muss mich mit jeder Faser ihres Körpers wollen. Wenn es nicht so ist, bleibe ich selbst kalt. Es gibt Frauen, Madge, die mit einem Mann zusammen sind, der ihnen nichts bedeutet. Aber dann ist der Mann genauso Objekt wie die Frau, und ich habe dann auch das Gefühl, benutzt worden zu sein.«

Sie schwiegen wieder beide.

Dann war ihre leise Stimme plötzlich wieder da.

»Ich – ich habe als zehnjähriges Mädchen zusehen müssen, wie zwei Männer meine sechzehnjährige Schwester vergewaltigten«, flüsterte sie. »Sie waren wie die Tiere. Manchmal in meinen Träumen höre ich noch ihr Keuchen und Selmas Schreie. Dann könnte ich einen Revolver nehmen und alle Männer erschießen!«

Sie weinte.

Laycock hörte ihr leises Schluchzen, und er wusste, dass aus der kalten, harten Frau wieder ein Mensch geworden war. Als sie die Worte ausgesprochen hatte, war ihr Panzer gesprengt worden, der sie seit dem furchtbaren Erlebnis umgeben hatte.

»Madge?«, fragte Laycock sanft. »Darf ich zu dir rüberkommen und dich in die Arme nehmen? Es ist gut, wenn man eine Schulter hat, an der man sich ausweinen kann.«

Ihr Atem stockte. Laycock lauschte. Ihr Schluchzen setzte wieder ein. Diesmal heftiger.

»Ich möchte, dass du es mir erlaubst, Madge«, sagte er leise.

Es war ein unterdrückter Laut, den sie ausstieß. Es hatte sich nach »ja« angehört, aber er war sich nicht sicher. Trotzdem glitt er vorsichtig zu ihr hinüber, bis er ihren Atem dicht neben sich hörte. Er lehnte sich gegen die Kutschwand und berührte sanft ihren Arm. Sie zuckte etwas zusammen, aber sie stieß ihn nicht weg.

Dann lag ihr Kopf an seiner Brust, und es brach aus ihr heraus. Zu lange hatte sie es zurückhalten müssen. Ihre Schultern zuckten wie im Krampf. Er hielt sie eng umschlungen und gab ihr den Halt, den sie in diesem Augenblick brauchte.

12

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Madge hatte sich in den Schlaf geweint, und er hatte sie in seinen Armen gehalten. Sie hatte im Traum geschrien, bis sie sich beruhigt hatte. Wie ein Kind hatte sie sich an seine Brust geschmiegt.

Sie erwachte erst, als die Kutsche mit einem Ruck anhielt.

Laycock hatte schon seit Minuten fremde Laute gehört, und er wusste, dass die beiden Wagen und die Comancheros von Indianern begleitet wurden.

»Was – wo sind wir?«, fragte Madge schlaftrunken.

»Wahrscheinlich im Mescalero Canyon in Horsebacks Camp«, erwiderte Laycock. Er spürte, wie sie zusammenzuckte, als sie merkte, dass er sie in den Armen hielt. Sie wollte sich im ersten Moment losreißen, doch auf einmal entspannte sie sich.

Ihr Atem war plötzlich an seiner Wange. Er spürte ihre weichen Lippen auf seinem unrasierten Gesicht. Aufatmend dachte er, dass aus Madge Loraine endlich eine Frau geworden war.

»Danke, Laycock«, hauchte sie. »Es ist mir, als wäre ich aus einem langen Schlaf erwacht.«

Laute Stimmen waren vor der Kutsche. Sie hörten, wie der Schlüssel im Schloss des Kutschenschlags gedreht wurde, dann strömte grelles Licht herein.

Laycock hatte sich von Madge Loraine lösen wollen, doch sie hatte sich in seinem Hemd festgekrallt und zog ihn noch enger an sich.

Sie starrten in das gemein grinsende Gesicht von Lucius Macleod, der kicherte, als er die beiden eng umschlungen da sitzen sah.

»Laycock, du alter Hurenbock!«, kreischte er. »Ich hätte nicht gedacht, dass du diesen Eisblock auftauen würdest. Na, Madge?« Er kicherte, und sein Doppelkinn wabbelte wie ein Plumpudding. »Hat es dir gefallen? Hast du endlich begriffen, was du dir die ganze Zeit hast entgehen lassen? Wie wär's, wenn du mir heute Nacht zeigst, was Laycock dir beigebracht hat?«

Laycock konnte sich nicht mehr beherrschen. Ohne die Folgen zu bedenken, riss er sich von Madge Loraine los und schlug dem grinsenden Macleod ins feiste Gesicht.

Der Dicke kippte um wie ein Sandsack.

Mit einem Satz war Laycock hinter ihm her. Er sah die Tipis des Camps, die Rothäute, die die beiden Wagen bestaunten, und die Revolver Donellys und des Mexikaners Ortiz.

Er kümmerte sich nicht darum. Blitzschnell bückte er sich, riss Lucius Macleod an der Hemdbrust hoch und klatschte ihm links und rechts die flache Hand auf die geröteten Wangen.

Ortiz stieß ihm die Mündung seines Revolvers in die Seite, dass ihm die Luft wegblieb. Macleod begann zu kreischen. Er hing immer noch in Laycocks Faust.

Homer Brown tauchte hinter dem anderen Wagen auf und bahnte sich einen Weg durch die Rothäute.

Ein Grinsen war in seinem schwarzen Gesicht. Er starrte Laycock an, machte tststs und schüttelte missbilligend den Kopf.

»Damit hast du dein Todesurteil unterschrieben, Laycock«, sagte er mit seiner dunklen Stimme. »Macleod war schon fast so weit, dir dein Leben zu schenken.«

Laycock stieß den Dicken von sich, dass er sich mit einem dumpfen Plumps auf den fetten Hintern setzte. Er wischte sich die Hände an seiner Jacke ab und knurrte: »Das war mir die Sache wert!«

Er spürte eine Hand auf seinem Arm, und er wusste, dass es Madge war, die die Kutsche ebenfalls verlassen hatte.

»Fesselt sie«, sagte Homer Brown und wandte sich wieder ab.

Ein paar Mexikaner banden Laycock und Madge die Hände wieder auf dem Rücken zusammen. Neugierige Comanchen umringten sie. Alle wollten einen Blick in das Innere der Kutsche werfen, als gäbe es darin etwas Besonderes zu sehen.

Sie wurden zu Tyler Rosburg und Mucho Toro gebracht, die gefesselt im Schatten des anderen Wagens saßen. Rosburg blickte ihnen resignierend entgegen. Das Comanchen-Halbblut grinste breit.

»Sag kein falsches Wort, Krummbein«, knurrte Laycock, »wenn du nicht ein paar Zähne verlieren willst!«

Mucho Toros Grinsen erstarrte. Er spuckte vor sich in den Sand, um Laycock zu zeigen, was er von seiner Drohung hielt.

Sun Bird brachte ihnen nach zwei Stunden Wasser. Sie wurden von drei Mexikanern bewacht, die zwanzig Yards von ihnen entfernt mit ihren Winchestern saßen.

»Ist Betty Kendrick in diesem Camp?«, fragte Tyler Rosburg hastig.

Sun Bird nickte kaum erkennbar.

»Macleod hat sie ausgetauscht.«

»Wie geht es ihr?« Die Stimme des Deputys war heiser.

»Gut«, sagte Sun Bird. »Ich hörte, dass Macleod den Befehl gegeben hatte, die weiße Frau wie einen Gast zu behandeln. Horseback hatte sie in seinem Tipi. Niemand hat sie angerührt.«

Ein Leuchten ging über Tyler Rosburgs Gesicht, und Madge Loraine sah Laycock fragend an.

»Lass ihn selbst erzählen, Madge«, flüsterte er ihr zu.

Sun Bird musterte die blonde Frau misstrauisch. Ihr war das veränderte Verhalten der weißen Frau nicht entgangen. Sie beugte sich neben Laycock nieder und gab ihm aus einem Kürbis zu trinken.

»Ich werde euch heute Nacht befreien«, flüsterte sie. »Wir werden zusammen mit der gelbhaarigen weißen Frau fliehen. Ich habe mit dem Mann meiner Schwester gesprochen. Er hat nach Mitternacht die Lagerwache. Er wird uns Pferde besorgen und uns helfen, unbemerkt zu verschwinden.«

Laycock nickte zu den Mexikanern hinüber. »Und die Wachen?«

Sie gab keine Antwort und huschte davon, als sie sah, dass sich einer der Mexikaner erhoben hatte und auf sie zu schlenderte.

»Was wollte Sun Bird von euch?«, fragte der Mann misstrauisch und blickte der Squaw nach.

»Sie hat sich erkundigt, ob sie auch mal mit mir allein in die Kutsche darf«, gab Laycock grinsend zurück.

Der Mexikaner schien das gar nicht lustig zu finden. Genauso wenig wie Madge.

»Lass das nicht Macleod hören, Gringo«, knurrte er. »Sonst schneidet er dir noch heute die Kehle durch.« Er wandte sich ab und ging wieder zu den anderen hinüber.

»Ich musste ihn abwimmeln, Madge«, sagte Laycock leise. »Sun Bird wird uns heute Nacht helfen, aus dem Camp zu fliehen.«

Tyler Rosburg schüttelte den Kopf.

»Ich bleibe bei Macleod«, sagte er gepresst.

Laycock grinste ihn an.

»So?«, fragte er. »Ich dachte, du wolltest dich auf der Flucht um Betty Kendrick kümmern.«

»Sie flieht mit uns?«

Laycock nickte. »Sun Bird hat es jedenfalls gesagt.«

Er schwieg, denn wieder war eine der Wachen aufgestanden und näherte sich. Er kontrollierte ihre Fesseln und gähnte.

Die Sonne war hinter den westlichen Hügelkämmen verschwunden. Die ersten Feuer brannten schon. Horsebacks Comanchen begannen mit den Vorbereitungen zum nächtlichen Fest. Sie warteten darauf, dass Macleod endlich seinen Whisky herausrückte.

Madge Loraine lehnte sich gegen ihn.

Er schaute sie lächelnd an.

»Werden wir es schaffen, Laycock?«, fragte sie leise.

»Sicher«, erwiderte er. »Wir werden nach Roswell reiten. Dort ist Betty Kendrick in Sicherheit.«

»Und was ist mit uns?«

»Wir werden auch in Roswell vor Macleod und Homer Brown auf der Hut sein müssen«, sagte er. »Doch bis dahin vergeht noch einige Zeit, Madge. Lass uns jetzt noch nicht darüber nachdenken.«

13

Lucius Macleod wälzte sich auf seinem Lager unruhig hin und her. Er hatte Sodbrennen von dem seltsamen Fraß, den Horsebacks Squaw gekocht hatte. Er rülpste laut und tastete mit seinen Wurstfingern nach Sun Bird.

Das Lager neben ihm war leer und kalt. Abrupt setzte sich der Dicke auf. Er knallte mit dem Kopf gegen einen Kistendeckel und begann lauthals zu fluchen.

»Sun Bird!«, sagte er scharf.

Keine Antwort.

Wut stieg in Lucius Macleod auf. Er dachte keinen Augenblick daran, dass sie nur für einen Moment den Wagen verlassen haben könnte. Er spürte, dass sie ein zweites Mal vor ihm geflohen war.

Wieder stieß er mit dem Kopf irgendwo an.

»Homer!«, schrie er wütend. »Verdammt, wo steckt der Nigger?«

Homer Browns schwarzes Gesicht tauchte über dem Bock des Wagens auf. Sein Blick, mit dem er den fetten Macleod musterte, war alles andere als freundlich

»Ich bin hier«, sagte er knurrend. »Was ist denn jetzt schon wieder los?«

»Sun Bird, die kleine Hure, ist schon wieder verschwunden!«, zischte Lucius Macleod.

Auch der Mulatte war sich sofort darüber im Klaren, was das bedeutete. Ohne Macleods weitere Worte abzuwarten, warf er sich herum und lief zu den Männern hinüber, die die Gefangenen bewachten.

Sie hockten dicht beieinander. Ihre Köpfe waren ihnen auf die Brust gesunken. Homer Brown fluchte und stieß die schlafenden Männer zornig mit dem Fuß an.

Der Vorderste kippte langsam zur Seite. Das Gewehr rutschte ihm aus den Armen.

Der Mulatte blickte in tote, weit geöffnete Augen. Für einen Moment war er wie erstarrt, dann stieß er auch die beiden anderen an und musste erkennen, dass sie ebenfalls tot waren.

Er stieß einen gellenden Pfiff aus, der seine Leute weckte. Auch von den Comanchen krochen einige aus den Tipis, doch die meisten von ihnen hatten sich mit Whisky voll gepumpt und schliefen wie tot.

Harper Donelly war mit wenigen Schritten neben dem Mulatten.

»Die Gefangenen sind weg!«, keuchte er.

Homer Brown nickte und wies auf die drei toten Mexikaner.

Donellys Augen wurden groß.

»Wie ist das möglich?«, flüsterte er. »Sie waren doch gefesselt!«

»Irgendjemand von den Noconees muss ihnen geholfen haben«, stieß Homer Brown zwischen den Zähnen hervor. »Sun Bird steckt da sicher mit drin. Sie ist auch verschwunden.«

»Und Betty Kendrick?«, fragte Donelly.

Der Mulatte zuckte zusammen. An sie hatte er noch gar nicht gedacht. Er hörte das Quieken Macleods vom Wagen her, aber er kümmerte sich nicht darum. Mit großen Schritten lief er auf Horsebacks Tipi zu. Er riss den Eingangslappen zur Seite und starrte in das Rund des Zelts. Eine kleine, schlaftrunkene Gestalt schälte sich aus den Decken. Es war Horsebacks Squaw. Der Häuptling schnarchte wie ein Holzfäller.

»Wo ist die weiße Squaw?«, fragte Homer Brown scharf.

Die Frau starrte den großen Mulatten ängstlich an.

»Sun Bird hat sie geholt«, gab sie flüsternd zurück.

Der Mulatte ließ den Eingangslappen los und eilte zu den Wagen zurück.

Lucius Macleod hatte sich inzwischen angekleidet und stand vor dem Wagen. Er fuchtelte vor den Gesichtern der Mexikaner mit seinen kurzen Armen herum und schrie unverständliche Sachen.

Homer Brown zählte außer Francisco Ortiz nur vier Mexikaner.

Venado Charcas, der Fahrer, hatte einen vierten Mexikaner ermordet aufgefunden. In seinem Rücken hatte ein Comanchenpfeil gesteckt.

Der Mulatte fluchte.

»Venado und José fahren die beiden Wagen zurück nach Seven Rivers!«, sagte er. »Wir werden Laycock und Tyler Rosburg verfolgen und sie mitten durch die Hölle jagen!« Er drehte sich zu Lucius Macleod um und fragte ihn grinsend: »Willst du nicht lieber mit den Wagen nach Hause fahren? In Madge Loraines Kutsche könntest du dich gut ausruhen.«

An Macleods blassen Augen sah der Mulatte, dass der Dicke mit dem Gedanken gespielt hatte. Aber die Worte des schwarzen Riesen hatten seinen Widerspruchsgeist geweckt.

»Ich reite mit, verdammt!«, rief er. »Bringt mir ein Pferd! Wir brechen sofort auf.«

Er kriegte nicht mit, dass die beiden Mexikaner erst losliefen, als Brown ihnen ein Zeichen mit der Hand gab.

Der Mulatte verzog sein Gesicht zu einem diabolischen Grinsen. Gut, dachte er. Macleod, deine letzten Stunden sind angebrochen. Von diesem Ritt wirst du nicht zurückkehren. Als Kämpfer bist du sowieso nicht zu gebrauchen, also werde ich mich deiner entledigen, sobald wir das Tal verlassen haben.

Auf Donelly und Ortiz konnte er sich verlassen, auch Saltillo und Jimenez würden sich nicht gegen ihn stellen. Mit allen anderen würden er und Running Water in Seven Rivers schon fertig werden.

Sie schwangen sich in die Sättel der Pferde, die Venado Charcas und José heranführten. Lucius Macleod musste sich von Charcas in den Sattel helfen lassen, und er kreischte hinter den anderen her: »Wartet auf mich, verdammt noch mal!«

Sie ließen ihn aufschließen, und der Blick, den Homer Brown Donelly zuwarf, sprach Bände.

Lucius Macleod ritt an der Spitze, wie es sich für den Boss gehörte. Er ritt fast bedächtig, weil sein fetter Hintern immer noch weh tat. Die anderen wussten, dass sie mit diesem Tempo die Flüchtigen niemals einholen konnten. Sie warfen immer wieder verstohlene Blicke zu Homer Brown hinüber, ob dieser nicht bald etwas zu Macleod sagte.

Sie ritten etwa fünf Meilen, dann öffnete sich das Land und erstreckte sich weit nach Westen in die Ebene des Llano.

Homer Brown lenkte sein Pferd neben Lucius Macleod und griff ihm in die Zügel.

»Das ist weit genug, Lucius«, sagte er kalt.

Das Tier hielt, und der rothaarige fette Mann blickte Homer Brown überrascht an.

»Was soll das, Homer?«, fragte er unwillig. »Wir haben keine Zeit zu verlieren, wenn wir Sun Bird einholen wollen.«

»Mit deinem Tempo hätten wir sie sowieso nicht mehr eingeholt, Lucius.«

»Was soll das heißen?« Macleod starrte in das schwarze Gesicht des Mulatten. »Ich hab dich gewarnt, Nigger! Du gehst mir langsam auf die Nerven!« Seine Hand glitt zum Knauf der Peitsche, die er im Gürtel stecken hatte.

Dann weiteten sich seine Augen. Er hatte im Dunkeln kaum bemerkt, wie sich Homer Browns Hand bewegt hatte. Jetzt lag der große Walker Colt darin, und die Mündung zeigte auf den fetten Mann.

»Bist du verrückt?«, schrie Macleod. »Nimm den Revolver runter, oder du wirst was erleben, Nigger!«

»Du hast in der letzten Zeit ein paar Mal zu oft Nigger zu mir gesagt, Fettsack«, sagte Homer Brown tonlos. »Es wird Zeit, dass du dich von dieser Welt verabschiedest. Running Water und ich haben von dir die Schnauze gestrichen voll.«

Macleod gingen die Augen über. Langsam begriff er, dass Homer Browns Handeln nicht einem unüberlegten Impuls entsprang, sondern lange geplant war. Sein Kopf ruckte zu Harper Donelly herum.

»Leg ihn um, Donelly!«, kreischte er.

Der Revolvermann zuckte mit den Schultern.

»Ich bin doch nur eine Pfeife, Mister Macleod«, sagte er unbeteiligt.

»Ortiz! Saltillo! Jimenez!«

Die Mexikaner rührten sich nicht.

Schweiß trat auf Macleods bleiches Gesicht. Er begriff, dass er in eine lange vorbereitete Falle geritten war. In Seven Rivers hätte Brown es niemals gewagt, gegen ihn vorzugehen. Hatte der Mulatte Sun Bird zur Flucht verholfen, damit er, Macleod, wie ein Idiot hinter ihr her ritt?

»Das wagst du nicht!«, stieß er hervor und starrte in das glänzende Gesicht des Mulatten.

Langsam zog Homer Brown den Hammer des Revolvers zurück, bis er knackend einrastete.

Lucius Macleod begann zu schreien, bis seine Stimme von der Detonation des Schusses übertönt wurde. Im Nachhall war noch ein dumpfer Fall zu hören, dann trieb der Mulatte sein Pferd mit einem wilden Schrei an.

Harper Donelly und die drei Mexikaner folgten ihm.

Keiner von ihnen kümmerte sich um den fetten Lucius Macleod, der noch vor einer Minute der unumschränkte Herrscher des Llano Estacado gewesen war und nun mit ausgebreiteten Armen leblos im Sand lag.

14

Die kleine blonde Frau schrie laut auf, als ihr Pferd in den Vorderläufen einknickte und sie im hohen Bogen aus dem Sattel schleuderte.

Tyler Rosburg riss sein Tier zurück und war mit einem Satz aus dem Sattel. Er lief zu Betty Kendrick hinüber, beugte sich über sie und nahm sie vorsichtig auf die Arme.

Laycock hatte seinen Falben herumgezogen und ritt zu den beiden hinüber. Auch Madge Loraine, Sun Bird und Mucho Toro hatten ihre Pferde gezügelt.

»Hast du dir wehgetan, Liebes?«, hörte er den breitschultrigen Deputy ängstlich fragen.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf.

»Du kannst mich wieder runterlassen, Tyler«, sagte sie. »Es ist alles in Ordnung. Schau lieber nach meinem Pferd. Ich glaube, es ist in ein Loch getreten.«

Er stellte sie auf die Füße und lief zu dem Braunen hinüber, der am Boden lag und gequält wieherte. Der linke Vorderlauf war seltsam abgeknickt. Weiß schimmerten Knochen durch die Haut.

Tyler Rosburg presste die Lippen zusammen und zog seinen Army Colt hervor. Laycock beugte sich vom Sattel seines Falben zu ihm hinunter und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Nicht schießen«, sagte er leise. »Lass es Mucho Toro erledigen.«

Tyler Rosburg nickte und ging zu Betty Kendrick zurück. Laycock winkte das Comanchen-Halbblut heran und nickte zu dem Pferd hinunter.

»Töte es mit dem Messer«, sagte er leise.

Mucho Toro nickte.

Laycock sah, wie Tyler Rosburg seinen Wallach bestieg und die kleine Frau vor sich in den Sattel zog.

Betty Kendrick war etwa dreißig Jahre alt. Ihr Mann hatte Laycock nicht erzählt, dass seine Frau noch so jung war. Grinsend betrachtete Laycock Madge Loraine, die sich nicht satt sehen konnte an der Aufmerksamkeit und Zärtlichkeit, mit der Tyler Rosburg die kleine Frau behandelte.

Madge hatte sich in wenigen Stunden völlig gewandelt. Sie war still geworden. Der kalte Ausdruck war aus ihren grünen Augen verschwunden, und auch ihre Stimme hatte einen wärmeren Klang angenommen. Nur wenn ihr Blick Sun Bird traf, kehrte das kalte Funkeln manchmal in ihre grünen Pupillen zurück.

Laycock hatte Sun Bird nicht davon abhalten können, sie zu begleiten. Er wusste, dass sie sie sonst verraten hätte. Langsam wurde ihm klar, was sie von ihm erwartete. Wahrscheinlich hatte sie ihn als neuen Mann für sich erwählt.

Laycock schob die Gedanken beiseite. Sie hatten jetzt andere Sorgen, die durch den Ausfall von Betty Kendricks Braunem nicht geringer geworden waren.

Er wusste nicht, wann ihre Flucht aus Horsebacks Camp bemerkt worden war, aber sie mussten damit rechnen, dass ihr Vorsprung höchstens eine Stunde betrug.

Laycock übernahm wieder die Spitze. Sun Bird lenkte ihre graue Stute, die sie ohne Sattel ritt, neben ihn.

»Du reitest nach Roswell, Laycock?«, fragte sie leise.

Er nickte. »Dort gibt es einen Marshal, der Betty Kendrick vor Macleod beschützen kann«, erwiderte er.

»Werden wir dort bleiben oder woanders hingehen?«

Laycock hätte fast abrupt seinen Falben gezügelt. Er wandte ihr den Kopf zu.

»Wer sagt dir, dass wir zusammenbleiben, Sun Bird?«, fragte er hart.

»Ich habe dich angeschaut, Laycock«, erwiderte sie, als sei es selbstverständlich, dass sie sich den Mann aussuchte, den sie haben wollte. »Du hast mich genommen. Ich werde dorthin gehen, wohin du gehst.«

Laycock hörte den Atem Madge Loraines schräg hinter sich. Er ließ seinen Falben zurückfallen, bis er neben ihr war. Er sah ihre großen Augen, die auf ihn gerichtet waren. Er glaubte, Enttäuschung in ihnen zu lesen.

»Madge«, sagte er leise, »schau mich nicht so an. Das hat nichts mit allem, was uns verbindet, zu tun.«

»Du hast mit ihr geschlafen!«, flüsterte sie.

Er nickte. »Ja. Es war auf der Flucht von Seven Rivers. In der Nacht, bevor wir auf euch stießen.«

»Sie hat dich gewollt, nicht wahr?«

»Ja, Madge.«

»Und hat es dir etwas bedeutet?«

Laycock antwortete nicht.

Die junge Comanchen-Squaw riss ihr Pferd herum. Sie stieß einen schrillen Schrei aus und jagte in die Dunkelheit davon. Laycock blickte ihr nach. Er fluchte lautlos. Er hätte diesen Zwischenfall gern vermieden. Aber ein Mann war machtlos gegen so etwas, wenn eine Frau in der anderen die Rivalin witterte.

»Sie wird uns verraten, nicht wahr?«, sagte Madge leise. »Sie ist verletzt, weil du geschwiegen hast.«

Er nickte.

»Sie wird zu Macleod zurückreiten und ihn noch einmal um ihren Finger wickeln, damit sie ihre Rache an mir ausführen kann. Aber das ist gleichgültig. Homer Brown wird sich denken, dass wir versuchen werden, die nächstliegende Stadt zu erreichen. Er wird alles unternehmen, um uns vorher abzufangen.«

Tyler Rosburg und Mucho Toro schlossen zu ihnen auf.

Der Deputy fragte: »Was hat sie denn?«

Mucho Toro zeigte nur sein breites Grinsen. Er hatte begriffen, was geschehen war.

Laycock gab Rosburg keine Antwort, sondern trieb seinen Falben an. Er zuckte zusammen, als er den Schuss hörte, der durch die Nacht peitschte.

Madge Loraine schrie leise auf.

Laycock riss den Falben herum und starrte ihr Pferd an, das mit seinem Gleichgewicht kämpfte und immer wieder in den Hinterläufen einknickte.

»Spring aus dem Sattel, Madge!«, schrie er.

Sie riss ihre Stiefel aus den Steigbügeln. In diesem Augenblick brach das Tier zusammen. Madges Konturen verschwanden in der Dunkelheit. Er hörte ihren hellen Schrei und trieb seinen Falben an. Dann sah er sie wieder und atmete auf. Sie taumelte ihm entgegen.

Laycock rutschte aus dem Sattel. Sie sank ihm in die Arme.

»Macleod?«, hauchte sie.

»Das war Sun Bird«, stieß er hervor. »Zum Glück hat sie nur das Pferd getroffen und nicht dich.« Er stieg wieder auf und zog sie hinter sich in den Sattel.

Mucho Toro war heran und holte sich Madge Loraines Winchester und ihren Wasserkürbis.

»Wir zu langsam«, sagte er kehlig. »Brown uns wird jagen wie räudige Coyoten.«

Laycock nickte. Das war nichts Neues. Sie alle hatten schon vor der Flucht gewusst, dass es um ihr Leben ging.

»Weiter!«, rief er.

Er spürte Madge Loraines Brüste auf seinem Rücken, als sie die Arme um seine Taille schlang und sich an ihn presste. Er konnte nicht verhindern, dass es ihm heiß wurde.

Verflucht, dachte er, daran sollte ich jetzt wahrhaftig nicht denken!

15

Tyler Rosburgs Wallach und Laycocks Falbe waren fertig. Die doppelte Last hatte ihre Kräfte rasch schwinden lassen.

Mucho Toro ritt immer wieder voraus. Er schien sich nicht wohl in seiner dunklen Haut zu fühlen. Dennoch ritt er ihnen nicht davon, sondern wartete immer wieder auf sie.

Am Zustand seines Schecken, der die ersten Ermüdungserscheinungen zeigte, erkannte Laycock, dass sie Homer Brown wahrscheinlich nicht entkommen würden. Denn die Pferde der Verfolger brauchten keine doppelte Last zu tragen. Innerlich stellte er sich schon auf einen Kampf ein

Die Gesichter der Männer um Lucius Macleod erschienen vor seinem geistigen Auge. Außer dem Mulatten, Donelly und Francisco Ortiz konnte Macleod höchstens noch zwei Mexikaner bei sich haben. Mindestens zwei Mann musste er bei den Wagen zurücklassen. Oder hatte er in seiner Wut darauf keine Rücksicht genommen?

Laycock wusste es nicht. Er musste also mit sechs bis acht Gegnern rechnen.

Sie waren nur zu dritt.

Er drehte den Kopf und schaute sich nach Madge um, die hinter ihm auf dem Rücken des Falben saß. Sie lächelte ihm zu. Die weiße Haut ihres Gesichts war von der brennenden Sonne gerötet und schälte sich schon an manchen Stellen.

Madge Loraine konnte schießen wie ein Mann. Vor zwei Tagen noch hätte Laycock sie als vollwertigen Kämpfer bezeichnet. Doch war sie es nach ihrer Wandlung immer noch?

Tyler Rosburgs Wallach geriet ins Straucheln, und der Deputy war sofort aus dem Sattel. Das Tier blieb steif stehen. Seine Flanken zitterten.

»Laycock!«, rief er.

Der große Mann zügelte seinen Falben, schwang das rechte Bein über das Sattelhorn und glitt zu Boden. Er fluchte unterdrückt. Das war vorerst das Ende ihrer Flucht. Sie mussten eine Pause einlegen, wenn sie ihre Tiere nicht verlieren wollten.

Laycock starrte nach Westen, wo Mucho Toro hinter einem Hügel verschwunden war. Es konnte nicht mehr weit zum Pecos River sein.

Madges Hand berührte seine Schulter. Sie hatte sich im Sattel umgewandt und wies nach Süden.

Laycock kniff die Augen zusammen. Er erkannte die feine Staubwolke, die wie eine lange Fahne in der Luft hing.

»Macleod!«, stieß er hervor. Er winkte Tyler Rosburg zu, und der Deputy zerrte den sich sträubenden Wallach hinter sich her auf Laycock zu.

Tyler Rosburg wurde blass, als er die Staubwolke sah. Laycock wusste, dass der Deputy sich nicht vor einem Kampf fürchtete, aber er hatte Angst um die kleine blonde Frau, der die Strapazen des Rittes nicht anzusehen waren.

»Wir müssen die Hügel erreichen«, sagte Laycock heiser. »Dort haben wir eine Chance.«

»Wo ist Mucho Toro geblieben?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Er wird die Gegend erkunden«, erwiderte er. »Vielleicht hat er aber auch die Staubwolke gesehen und ist auf und davon.«

Rosburg nickte Laycock zu und begann zu marschieren. Nebeneinander gingen sie auf die Hügel zu. Laycock entdeckte schon bald einen schmalen Einschnitt zwischen den Hügeln. Wenig später tauchte Mucho Toro dort auf und winkte ihnen zu.

Sie beschleunigten ihr Tempo. Immer wieder drehte Laycock sich um. Die Staubwolke näherte sich bedrohlich.

»Wir sind in ein paar Meilen am Pecos!«, rief Madge Loraine. »Ich kenne den schmalen Canyon da vorn. Wenn wir ihn vor Macleod erreichen, können wir ihn dort wahrscheinlich zurückschlagen!«

Laycock nickte grimmig. Er hatte gesehen, dass die Hänge, die ihm von Weitem wie flache Hügel erschienen waren, ziemlich steil und mit lockerem Geröll bedeckt waren. Sicher war es unmöglich, sie mit einem Pferd zu erklimmen und somit den schmalen Canyon zu umgehen.

Es ging jetzt um Minuten. Laycock gab Rosburg einen kurzen Wink, und sie schwangen sich in die Sättel ihrer Pferde. Stolpernd fielen die Tiere in einen langsamen Trab.

Mucho Toro hatte seine Winchester aus dem Scabbard gerissen und fuchtelte damit in der Luft herum.

Hinter Laycock schrie Madge Loraine leise auf. Er drehte den Kopf und erschrak. Die Verfolger waren schon ziemlich nah. Er konnte drei Reiter erkennen, die sich im Galopp näherten.

Drei? Laycock kniff die Augen zusammen, um den aufgewirbelten Staub hinter den drei Reitern zu durchdringen. Er konnte es fast nicht glauben, aber es gab keine weiteren Reiter mehr. Sie waren wirklich nur zu dritt. In dem vordersten Reiter glaubte er die mächtige Gestalt des Mulatten auf dem Rücken seines Rappen zu erkennen.

Er grinste Tyler Rosburg zu.

»Sie sind nur zu dritt«, knurrte er. »Damit müssten wir eigentlich fertig werden, oder?«

Sie trieben ihre Pferde noch einmal an, und dann war Mucho Toro neben ihnen und rief mit seiner gutturalen Stimme: »Brown sein hinter uns mit narbiges Revolvermann und Saltillo.«

Eigentlich könnten wir uns hier stellen, dachte Laycock. Mit dem Mulatten, Donelly und dem Mexikaner würde er zur Not noch allein zurechtkommen. Dann aber blickte er die Frauen an. Es war besser, wenn sie sie in eine gute Deckung brachten, bevor sie den Kampf mit Macleods Leuten aufnahmen.

Der fette Comanchero-Boss hatte offensichtlich auf den anstrengenden Ritt verzichtet. Wozu hatte er schließlich seine Bluthunde?

Homer Brown feuerte einen Schuss aus seiner Winchester ab, kurz bevor Rosburg, Mucho Toro und Laycock den Canyon erreichten. Die Entfernung zu den Verfolgern betrug immer noch über eine halbe Meile, und der Mulatte hätte wissen müssen, dass die Kugel aus seiner Winchester nicht so weit reichte. Laycock hatte dem Riesen eigentlich mehr Übersicht zugetraut.

Der Canyon hatte eine Breite von etwa zwanzig Yards. Die Sandsteinwände ragten mehr als hundert Fuß in die Höhe.

Sie ritten nur ein paar Yards hinein, dann sprangen die drei Männer aus den Sätteln. Laycock befahl den beiden Frauen, die Pferde hinter ein paar Felsblöcken am Fuße der steilen Wand in Sicherheit zu bringen, dann packte er seine Winchester und lief mit Tyler Rosburg zum Eingang des Canyons zurück.

Sie warfen sich in Deckung und schossen.

Die drei Reiter rissen ihre Tiere zurück. Laycock sah das verzerrte Gesicht Harper Donellys, als eine Kugel in den Hals seines Pferdes schlug und das Tier zusammenbrach.

Fast gleichzeitig hörten Rosburg und Laycock den hellen Schrei Madge Loraines.

Mehrere Schüsse peitschten auf. Hinter ihnen im Canyon!

Tyler Rosburg war nicht mehr zu halten. Er warf sich hoch und rannte zurück.

Laycock fluchte.

Deshalb hatten sie also nur drei Verfolger gesehen!

Homer Brown musste gewusst haben, dass es nur diesen einen Weg hinab zum Pecos River gab. Er hatte eine zweite Gruppe rechtzeitig von der Fährte der Flüchtenden abschwenken lassen, damit sie den Canyon von der anderen Seite abriegelte.

Wieder krachten Schüsse im Canyon. Die Detonationen hallten von den engen, steilen Wänden wider.

Laycock jagte noch drei Kugeln aus seiner Winchester zu ihren Verfolgern hinüber, und er traf das Pferd des Mexikaners. Dann warf auch er sich herum und hastete zurück.

Mit einem Blick überschaute er die Situation.

Mucho Toro lag mit weit ausgestreckten Armen im Sand. Dicht vor ihm kniete Francisco Ortiz, der einen Revolver in den Händen hielt und die Mündung auf den Kopf des am Boden liegenden Halbblutes gerichtet hatte.

Links bei den Felsen, hinter dem sich die Frauen mit den Pferden in Sicherheit gebracht hatten, hechtete sich Tyler Rosburg vor und jagte einen Schuss aus seinem Army Colt. Die Kugel stieß den Mexikaner zurück.

Der Deputy überrollte sich am Boden.

Laycocks Kopf ruckte herum. Weiter hinten im Canyon erkannte er in halber Höhe der Steilwand einen Schatten. Mündungsfeuer blitzten auf.

Obwohl Laycock vor dem dunklen Hintergrund der Wand nichts Genaues erkennen konnte, riss er die Winchester an die Schulter und jagte schnell hintereinander drei Schüsse zu den Mündungsfeuern hinüber. Ein Schrei war die Antwort.

Tyler Rosburg sprang auf und lief Laycock entgegen.

»Es waren nur die beiden!«, brüllte er.

Laycock warf sich ebenfalls herum.

Er hatte den prasselnden Hufschlag gehört.

Dicht über den Hals des Rappen gebeugt, preschte Homer Brown in den Canyon. Der Revolver in seiner Rechten spuckte Feuer und Blei.

Der Mann ist wahnsinnig!, dachte Laycock, als er zur Seite hechtete und noch im Fallen die Winchester abdrückte. Auch Tyler Rosburg begann zu schießen.

Der Rappe des Mulatten brach wie vom Blitz getroffen zusammen. In hohem Bogen wurde Homer Brown über den Hals des Tieres geschleudert.

Laycocks Winchester folgte dem Flug des schwarzen Riesen, und als dieser wie eine Katze auf allen vieren aufkam und sich sofort wieder erhob, wollte er schießen.

Betty Kendrick schrie auf.

»Das ist der Mann, der mich entführt hat!« Sie taumelte hinter ihrer Deckung hervor. In der zierlichen Rechten hielt sie einen Revolver. Sie drückte ab.

Die Kugel ging knapp an Homer Brown vorbei.

Laycock wollte etwas schreien, doch mehrere Schüsse rissen ihm die Worte von den Lippen. Kugeln jaulten an ihm vorbei und zwangen ihn in Deckung. Er sah Harper Donelly und den Mexikaner im Eingang des Canyons auftauchen. Hastig jagte er ihnen ein paar Kugeln entgegen, dann richtete sich sein Blick auf Madge Loraine, die hinter Betty Kendrick her gestürzt war, um sie in die Deckung des großen Felsens zurückzuzerren.

»Lass den Revolver fallen, Brown!«, brüllte Tyler Rosburg.

Der Mulatte dachte nicht daran, den Befehl zu befolgen. Er lief geduckt auf die beiden Frauen zu. Der Walker Colt in seiner Faust brüllte auf.

Laycock stockte der Atem vor Entsetzen, als er sah, wie Madge Loraine die kleine blonde Frau losließ und zu Boden sackte.

Tyler Rosburg drückte seinen Army Colt ab. Der Mulatte war nicht mehr als zehn Yards von ihm entfernt, und auf diese Entfernung konnte der Deputy ihn gar nicht verfehlen.

Laycock sah, wie der schwarze Riese zusammenzuckte und stehen blieb. Seine Rechte mit dem Walker Colt hob sich unendlich langsam, doch er schaffte es nicht, den Lauf in die Waagerechte zu bringen. Dann öffneten sich seine Finger. Die schwere Waffe schlug vor seinen Füßen in den Staub.

Laycock hatte seine Winchester nachgeladen.

Der Mulatte stellte keine Gefahr mehr dar. Aber der Mexikaner und Harper Donelly gaben noch nicht auf. Sie hatten sich im Schutz der Felsen näher herangeschlichen.

Laycock verlor die Geduld. Er sah Madge Loraine zusammengekauert am Boden liegen. Betty Kendrick kniete neben ihr im Sand.

Ein Schrei brach über Laycocks Lippen. Er warf sich mit einem mächtigen Satz aus seiner Deckung und lief auf die letzten beiden Comancheros zu.

Der Mexikaner erhob sich hinter einem Felsen und riss sein Gewehr an die Schulter.

Laycock jagte ihm von der Hüfte aus eine Kugel entgegen. Er sah, wie der Mann sich an die Brust griff.

»Donelly!«, brüllte Laycock. »Wenn du noch einen Schuss abgibst, bist du ein toter Mann!«

Breitbeinig blieb er vor dem Felsen stehen. Der Mexikaner war dahinter verschwunden, aber Laycock war überzeugt davon, dass seine Kugel getroffen hatte.

Es dauerte eine Minute, bis ein Revolver und ein Gewehr über die Felsen flogen. Dann tauchte der hagere Revolvermann mit erhobenen Händen auf. Die schmale Geiernase stach spitz aus seinem Gesicht hervor. Die Narbe an seinen Lippen zuckte leicht. In den schwarzen Augen des Revolvermannes las Laycock Resignation.

»Was ist mit dem Mexikaner?«, fragte Laycock hart, als er sich nach Donellys Peacemaker und der Winchester bückte.

»Tot«, presste der Revolvermann hervor.

Laycock dirigierte ihn mit seiner eigenen Winchester in den Canyon hinein.

Der Mulatte war auf die Knie gesunken. Tyler Rosburg hatte immer noch die Mündung des Army Colts auf ihn gerichtet.

Laycock stieß Donelly zu Rosburg hinüber und lief auf Madge Loraine und Betty Kendrick zu.

Betty Kendrick wandte den Kopf, als sie sein heftiges Atmen hinter sich hörte. Sie lächelte.

»Es ist nur ein Steckschuss in der Schulter«, sagte sie. »Sie wird es überleben.«

Laycock kniete sich neben sie. Madges Gesicht war trotz der verbrannten Haut bleich. Die hohen Wangenknochen ließen es eingefallen wirken. Sie war ohne Bewusstsein.

Laycock sah Betty Kendrick an.

»Homer Brown hat Sie entführt?«, fragte er leise.

Sie nickte.

»Er und ein halbes Dutzend Noconees«, sagte sie. »Sie haben unsere drei Cowboys skrupellos getötet. Und das alles nur, weil mein Mann und Macleod sich wegen ihrer Anteile nicht einigen konnten. Lucius wollte sich an ihm rächen.«

»Lucius?«, fragte Laycock und zog die Augenbrauen zusammen. Sie nannte den Comanchero-Boss beim Vornamen?

Sie lächelte verzerrt.

»Mein Mann und Macleod sind Brüder«, sagte sie verächtlich, »und ich weiß nicht, welcher von ihnen gemeiner und bösartiger ist.«

Laycock stieß zischend die Luft aus.. Verdammt, dachte er, warum ist mir die Ähnlichkeit der beiden Fettsäcke nicht aufgefallen?

»Das könnte Ihren Mann das Genick brechen, wenn es Beweise gibt, dass er mit den Comancheros schmutzige Geschäfte gemacht hat«, murmelte er.

Sie nickte. »Ich weiß, dass Macleod meinen Mann vernichten könnte. Er hat eine Menge Belastungsmaterial. Er hat Oliver mehr als einmal damit gedroht.«

Laycock erhob sich langsam. Er war wie vor den Kopf geschlagen. Oliver Kendrick hatte es verstanden, als Wolf im Schafspelz zu leben. Er konnte nur hoffen, dass der fette Hundesohn jetzt ausgespielt hatte. Aber erst würde er von ihm die zweite Hälfte der Prämie kassieren, die er ihm Laycock für die Befreiung seiner Frau aus den Klauen der Comanchen zugesagt hatte.

Er ging zu Tyler Rosburg hinüber. Harper Browns Augen waren weit aufgerissen. In ihnen stand das Wissen, dass er die nächste Stunde nicht überleben würde.

Laycock trat vor ihn hin.

»Ist Macleod zurück nach Seven Rivers gefahren?«, fragte er.

Brown wollte antworten, doch er brachte kein Wort hervor. Langsam fiel er nach vorn aufs Gesicht und rührte sich nicht mehr.

Laycock wandte sich an Donelly.

»Macleod ist von ihm umgelegt worden«, sagte der Revolvermann heiser und wies auf den toten Mulatten. »Brown hatte es schon lange geplant, Macleods Geschäft zu übernehmen. Er hatte ein Verhältnis mit Running Water.«

»Der dicken Apachen-Squaw?«, fragte Laycock ungläubig.

Donelly nickte. »Sie hat ihn dazu angestiftet.«

Laycock sagte nichts mehr. Er ging zu Mucho Toro hinüber und drehte ihn auf den Rücken. Ortiz hatte ihn mit zwei Schüssen getroffen, die das Halbblut auf der Stelle getötet haben mussten.

»Ich werde die Pferde von Ortiz und dem anderen Mexikaner suchen«, sagte Laycock zu Tyler Rosburg. »Dann reiten wir weiter. Donelly, du gehst mit mir.«

Der hagere Revolvermann gehorchte.

Sie fanden die beiden Pferde am Ende des Canyons, der eine Länge von etwa hundertfünfzig Yards hatte. Laycock wies mit dem Kopf auf den Pinto-Hengst, den Francisco Ortiz geritten hatte.

»Schwing dich in den Sattel und komm mir nie wieder unter die Augen, Donelly«, sagte er mit heiserer Stimme. »Du bist nicht mehr schnell genug, Alter. Such dir ein ruhiges Plätzchen hinter dem Ofen, oder wenn dir das nicht gefällt, gib dir selbst eine Kugel.«

Der hagere Revolvermann presste die Lippen zusammen, dass sich seine Narbe kräuselte. Er erwiderte nichts. Ohne nach seinen Waffen zu fragen, schwang er sich in den Sattel des Pintos, zog das Tier herum und ritt in westliche Richtung davon.

»Lass dich nicht in Roswell blicken!«, schrie Laycock ihm nach. »Denn dann werde ich dem Marshal einen Tipp geben!«

Er blickte Donelly noch eine Weile nach, bis er hinter einem Hügelkamm verschwand. Dann drehte er sich um und ging mit dem zweiten Pferd zurück zu den anderen. Er musste dafür sorgen, dass Madge Loraine so schnell wie möglich zu einem Doc kam.

16

Laycock war staubbedeckt, als er Roswell zum zweiten Mal vor sich liegen sah. Vier Wochen waren vergangen, seit er mit Madge Loraine, Betty Kendrick und Tyler Rosburg in die kleine Stadt am Rio Hondo geritten war. Er hatte eine Strecke von fast achthundert Meilen hinter sich gebracht.

Damals vor vier Wochen hatten sie Madge Loraine zum Doc gebracht. Der hatte ihr die Kugel aus der Schulter operiert und gesagt, dass sie mindestens drei Wochen brauche, um sich von der Verwundung zu erholen.

Madge hatte das Bewusstsein immer noch nicht wiedererlangt, als Laycock Tyler Rosburg und Betty Kendrick zur Kutsche gebracht hatte. Die beiden wollten in Tascosa gemeinsam ein neues Leben beginnen.

Laycock war mit einem Deputy nach Seven Rivers aufgebrochen, um Beweismaterial für Macleods Verbrechen sicherzustellen. Niemand hatte in Seven Rivers gewusst, dass sowohl Macleod als auch Homer Brown tot waren. Running Water, die Apachen-Squaw, hatte sich eine Kugel in den Kopf geschossen.

Auch Sun Bird war in Seven Rivers gewesen. Sie hatte versucht, Laycock dazu zu bewegen, mit ihr zusammen Macleods Geschäft zu übernehmen, aber er hatte abgelehnt. Er hatte die Papiere, die Oliver Kendrick belasteten, an sich genommen und sich auf den weiten Ritt quer durch den Llano nach Mineral Wells am Brazos gemacht.

Kendrick war ein viel dickerer Fisch, als Laycock angenommen hatte. Schon vor dem Bürgerkrieg hatte er mit seinem Bruder Überfälle begangen, bei denen einige Menschen ihr Leben hatten lassen müssen. Lucius Macleod hatte jede Kleinigkeit notiert. Er war ein Pedant gewesen.

Laycock grinste, als er an Oliver Kendricks dummes Gesicht dachte, als der Marshal von Mineral Wells in Begleitung von zwei Deputys in sein Büro eingedrungen war. Er hatte Laycock gerade die zweite Hälfte seiner Prämie ausgezahlt. Tyler Rosburg hatte sein Versprechen gehalten und von Tascosa aus telegraphiert, dass Betty Kendrick von Laycock befreit worden sei und sich in Sicherheit befände.

Kendrick hatte seine Verhaftung still über sich ergehen lassen. Er hatte aber nur so lange überlegen gegrinst, bis Laycock ihm die Papiere Macleods unter die Nase gehalten hatte. Er hatte zu jammern begonnen und dem Marshal und seinen Deputys sein ganzes Vermögen versprochen, aber es hatte ihm alles nichts genützt. Inzwischen hatten sie ihn wahrscheinlich schon in Fort Worth gehängt.

Laycock hatte lange überlegt, ob er nach Roswell zurückreiten sollte, aber schließlich hatte er sich gesagt, dass er sich zumindest von Madge Loraine verabschieden musste.

Der Doc stand vor der Tür seines Hauses, als Laycock aus dem Sattel seines Falben glitt. Der grauhaarige Arzt schüttelte missbilligend den Kopf und betrachtete die staubbedeckte Gestalt von oben bis unten.

»Sie sollten erst in Ching Lis Badehaus gehen«, knurrte er. »So lasse ich Sie nicht in ihr Zimmer.«

»Sie ist immer noch bei Ihnen?«, fragte Laycock heiser.

Der Doc nickte. »Die Wunde hatte sich entzündet. Sie war nahe daran zu sterben. Aber jetzt ist sie endgültig über den Berg.«

»Wo ist Ching Lis Badehaus?«, fragte Laycock.

Der Doc grinste.

»Sie können Ihr Pferd hier stehen lassen«, erwiderte er. »Ich werde dafür sorgen, dass es in den Mietstall gebracht wird. Gehen Sie nur um die Ecke, dann haben Sie das Badehaus vor sich.«

Laycock reichte dem Doc die Zügel seines Falben und marschierte los. Er hatte es plötzlich eilig. Irgendwie sehnte er sich danach, Madge Loraine wieder in die grünen Augen zu blicken.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals so kurz in einem chinesischen Badehaus gewesen zu sein. Jedenfalls nicht in einem, in dem es so bezaubernde Mädchen gab wie bei Ching Li. Doch er hatte nur noch Gedanken für Madge.

Als er dann vor ihrer Tür stand und ihre Stimme »Herein!«, sagen hörte, fühlte er sich ein wenig befangen. Ihre strahlenden Augen wischten seine Bedenken jedoch fort.

»Laycock!«, hauchte sie. »Endlich. Ich wusste, dass du noch einmal zu mir zurückkommen würdest!«

Er trat zu ihr ans Bett. Die Brandwunden in ihrem Gesicht waren verheilt. Sie hatte etwas abgenommen, aber ihr Gesicht mit den grünen Augen und den schön geschwungenen Lippen, das von einem Kranz voller weizenblonder Haare umgeben wurde, hatte nichts von seiner Schönheit verloren.

»Ich wollte nicht gehen, ohne dir wenigstens auf Wiedersehen zu sagen«, murmelte er.

Sie lächelte.

»Ich weiß, dass du ein Mann bist, den eine Frau nicht für immer fesseln kann, Laycock«, sagte sie leise. »Dennoch habe ich auf dich gewartet.« Sie streckte ihm die Arme entgegen und zog ihn zu sich aufs Bett.

»Du hasst die Männer nicht mehr?«, fragte er.

»Nein, Laycock«, erwiderte sie. »Und ich möchte die Liebe kennenlernen. Bitte, zeig sie mir!« Ihre Stimme war zu einem Flüstern herabgesunken, als sie seinen Kopf zu sich herabzog und ihn zärtlich küsste.

Laycock spürte sein Begehren wie eine Feuersbrunst durch seinen Körper lohen.

»Aber deine Verwundung«, murmelte er in ihrem Haar.

Sie lachte leise.

»Du musst ein bisschen vorsichtig sein, großer Mann«, flüsterte sie.

Seine harten Hände glitten sanft über ihren Leib. Sie zuckte nicht zusammen. Ihr Körper drängte sich ihm entgegen, und als sie Laycock auf sich spürte, wusste der große Mann, dass Madge Loraine die Männer nie mehr hassen würde.

Der Doc ließ sie in Ruhe. Wahrscheinlich war er kein Puritaner. Zu Lassiters und Madge Loraines Glück.

Er erzählte ihr, was in den letzten Wochen geschehen war. Eine Menge hatte ihr der Doc schon berichtet. Sie hatte einen Brief von Betty Kendrick erhalten, die schrieb, wie glücklich sie mit Tyler Rosburg sei.

Auf Oliver Kendricks Erbe hatte sie verzichtet. Es sollte so lange von einem Vormund verwaltet werden, bis Kendricks vier Söhne groß genug waren.

»Macleods Imperium ist zerschlagen«, sagte Laycock. »Jetzt kannst du die alleinige Herrscherin im Llano werden, Madge.«

Sie lächelte.

»Schau mich an, Laycock«, rief sie »Sieht so eine Comanchero-Queen aus?«

Er schüttelte grinsend den Kopf und küsste ihre vollen Brüste.

»Nein, wahrhaftig nicht«, murmelte er und half ihr, ein wenig von dem nachzuholen, was sie bisher versäumt hatte …

ENDE

Matt Brown

Höllenjob in Yuma

Die schönen Frauen der XIT

Todestrail nach Deadwood

Der Henker von Chapultepec

Die Comanchero-Queen

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 1

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-339-8

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück