Laycock Western Sammelband 2: Romane 6-10 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-11-09T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

Table of Contents

Die Höllen-Girls vom Coyote Canyon

Blizzard, Blei und Tiger-Lilly

Totentanz im Camp der Wölfe

Das schwarze Gold von Del Rio

Die Lady und der Navajo-Killer

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 2 – Romane 6-10

Inhalt

Die Höllen-Girls vom Coyote Canyon

Blizzard, Blei und Tiger-Lilly

Totentanz im Camp der Wölfe

Das schwarze Gold von Del Rio

Die Lady und der Navajo-Killer

Matt Brown

Die Höllen-Girls
vom Coyote Canyon

Laycock Band 6

1

Der Junge hatte schon einiges getrunken. Verschwitzte Strähnen seines blonden Haars klebten ihm auf der Stirn. Das hübsche Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt.

»Ich wiederhole mich nicht gern!«, fauchte er den kleinen, hageren Mann hinter dem Tresen an.

Jim Talbotton hatte die Lippen aufeinander gepresst und schüttelte den Kopf. Ihm gehörte der Apache Saloon und er wusste, dass es wieder einen Schaden gab, der seinen ganzen Monatsverdienst verschlang, wenn der junge Ike Clingman nur noch ein Glas Whisky in sich hineinschüttete.

»Du kriegst nichts mehr«, presste er hervor. »Reite nach Hause, Junge, bevor wieder ein Unglück geschieht!«

Der Junge hielt plötzlich einen Revolver in der Faust. Die Mündung zuckte auf den hageren Saloonbesitzer zu, und bevor Jim Talbotton zurückweichen konnte, fühlte er den kalten Stahl des Laufs unter seinem Kinn.

»Ich puste dich aus den Stiefeln, Talbotton!«, zischte der Junge. »Du weißt, dass es mir nichts ausmacht, einen wie dich umzulegen!«

Jim Talbotton wollte nicken, aber der Revolverlauf ließ es nicht zu. Mit zitternden Händen griff er hinter sich und holte ein Glas und eine volle Flasche aus dem Regal. Er stellte beides auf die Theke. Plötzlich hatte er wieder Luft, weil der Revolver verschwunden war.

Der Junge wischte das Glas von der Theke. Es zersplitterte klirrend auf dem Boden.

»Das brauche ich nicht«, knurrte er. Er zog den Korken mit den Zähnen aus der Flasche und spuckte ihn dicht am Kopf des Salooners vorbei.

Er trank wie ein Verdurstender. Die Flasche war schon zu einem Viertel geleert, als das leise Quietschen einer Tür an seine Ohren drang.

Der Kopf des Salooners war herumgeschnellt. Seine kleinen, dunklen Augen blickten alarmiert zur Galerie hinauf, wo eine schwarzhaarige Frau erschien und sich die Bluse zuknöpfte.

Jim Talbotton wurde blass. Er hatte gehofft, Rosa würde sich nicht zeigen, bis Ike Clingman wieder aus dem Apache Saloon verschwunden war.

Die Frau auf der Galerie stutzte. Erst jetzt fiel ihr auf, dass es unten im Saloon totenstill war. Ihre dunklen Augen weiteten sich, als sie erkannte, dass sich außer Talbotton und dem Mann vor dem Tresen niemand im Saloon aufhielt.

Ihre Hände begannen zu zittern, denn sie hatte den blonden Jungen mit den schulterlangen Haaren erkannt.

»Nein!«, flüsterte sie. Instinktiv trat sie einen Schritt zurück. Aber sie hatte die Tür zu dem Zimmer bereits hinter sich geschlossen, sodass sie mit dem Rücken dagegen stieß. Sie brachte keinen Ton mehr hervor, als sie die Mündung des Revolvers auf sich gerichtet sah.

»Worauf wartest du, Engel der Gefallenen?«, brüllte Ike Clingman. »Hier unten ist ein Gast! Kümmere dich gefälligst um ihn!«

Die Frau war wie gelähmt. Sie dachte an den großen Mann, mit dem sie aufs Zimmer gegangen war und der jetzt noch auf ihrem Bett lag und eine Zigarette rauchte.

Sollte sie ihn rufen?

Nein, dachte sie. Es hat genug Tote gegeben.

Langsam setzte sie sich in Bewegung. Ihr liefen kalte Schauer über den Rücken. Sie dachte an Elsa Miles, die vor ihr im Apache Saloon gearbeitet hatte. Sie hatte Elsa nicht gekannt, aber sie wusste aus Erzählungen der Männer, mit denen sie geschlafen hatte, dass dieser blonde Junge dort unten ihr die Kehle durchgeschnitten hatte.

Die hohen Absätze ihrer Schuhe pochten hell auf den Bohlen der Treppe. Das Grinsen des Jungen war breiter geworden. Er hielt immer noch seinen Revolver auf sie gerichtet.

Jim Talbotton wagte nicht, nach der Schrotflinte unter dem Tresen zu greifen. Er kannte die Schnelligkeit, mit der Ike Clingman einen Schuss abfeuern und treffen konnte.

»Mach keinen Zirkus, Ike!«, flüsterte er. »Reite nach Hause, bevor das Unglück noch größer wird!«

Der Junge wirbelte herum. In seinen blauen Augen war jetzt ein kaltes Glitzern. Talbotton zog den Kopf ein und schloss mit seinem Leben ab. Verdammt, dachte er, ich weiß doch, dass er nicht richtig im Kopf ist! Warum halte ich nicht meinen Mund?

»Du ärgerst mich, Talbotton!«, fauchte der Junge. »Was du Unglück nennst, haben sich andere selbst zuzuschreiben! Halt nur ja deine Schnauze, wenn du auch in Zukunft noch Schnaps ausschenken willst!«

Rosa Ramos war auf der untersten Stufe der Treppe stehen geblieben. Sie atmete heftig. Sie spürte, was der junge Clingman vorhatte, und sie wusste, dass niemand es verhindern konnte. Auch damals war er mit Elsa aufs Zimmer gegangen. Niemand hatte sich um ihn gekümmert, als er den Saloon wieder verlassen hatte. Erst als Jim Talbotton eine Stunde später in Elsas Zimmer nachgesehen hatte, weil sie nicht in den Saloon heruntergekommen war, hatte er sie mit durchschnittener Kehle auf dem Bett gefunden.

Ike Clingman drehte sich wieder um und starrte sie gierig an. Mit der Zunge leckte er sich über die trockenen Lippen.

»Bist du gut, Baby?«, fragte er heiser. »Ich habe zehn Dollar übrig.«

»Es kostet zwanzig«, sagte Rosa, und sie wusste in diesem Augenblick nicht, woher sie den Mut genommen hatte, die Worte auszusprechen.

Ike Clingmans Gesicht verzerrte sich.

»Zwanzig?«, fauchte er. »Für eine dreckige Greaserhure? Elsa hat nur zehn gekostet!«

»Sie hat dir vorher wahrscheinlich nicht gesagt, dass Kehledurchschneiden das Doppelte kostet«, erwiderte Rosa schrill.

Das hübsche Gesicht des Jungen lief knallrot an.

Jim Talbottons Hand tastete nach dem Schaft der Schrotflinte. Er starrte Rosa entsetzt an. Sie musste doch wissen, dass Ike Clingman nicht ganz richtig im Kopf war! Er sah die Angst in ihren dunklen Augen und erkannte, dass sie die Nerven verloren hatte.

»Du Miststück«, kreischte Ike Clingman. »Sie hatte selbst schuld! Keine Hure sagt zu mir …« Was Elsa damals dem Jungen an den Kopf geworfen hatte, erfuhr Jim Talbotton nicht mehr.

Oben auf der Galerie war die Zimmertür geöffnet worden, und der große Fremde, der am frühen Abend in den Apache Saloon gekommen war, trat heraus.

Ike Clingman gingen die Augen über. Er begriff, dass Rosa mit dem Mann geschlafen hatte. Die Hand mit dem Revolver zuckte hoch. Mündungsflammen fauchten zur Galerie hoch, und die Detonationen der Schüsse hallten wie Kanonenschläge von den Holzwänden des Saloons wider.

Der große Mann auf der Galerie wurde völlig überrascht. Jim Talbotton sah, wie er gegen die Tür taumelte, sie mit dem Rücken aufstieß und rücklings ins Zimmer stürzte. Eine Kugel des durchgedrehten Jungen fetzte noch einen langen Holzspan aus dem Rahmen.

Jim Talbotton wurde von Panik ergriffen. Jetzt bin ich dran!, dachte er entsetzt. Er spürte das Holz des Flintenschafts an seinen Händen, und ehe er es sich bewusst wurde, was er tat, hatte er die Waffe hochgerissen und richtete die abgesägten Läufe auf den Rücken des blonden Jungen, der seinen Revolver zu der kauernden Gestalt des Mädchens herumgeschwenkt hatte.

Es war, als hätte der Junge Augen im Hinterkopf. Plötzlich wirbelte er herum. Sein Revolver peitschte auf, und kurz bevor Jim Talbotton die beiden Abzüge seiner Flinte betätigte, spürte er einen harten Schlag gegen die Schläfe. Er hörte nicht einmal mehr das fürchterliche Donnern seiner Schrotflinte, die ihre Ladungen gegen die Decke des Saloons spuckte.

Rosa Ramos schrie wie eine Verrückte. Sie hatte Jim Talbotton mit blutüberströmtem Gesicht hinter dem Tresen verschwinden sehen. Die Bleistücke seiner Schrotflinte prasselten durch den gläsernen Lüster, der von der Decke herabhing. Glassplitter wirbelten durch die Luft. Einer davon schlitzte Ike Clingmans Wange auf. Er griff sich mit der Hand ins Gesicht. Als er sie vor die Augen hielt, sah er sein eigenes Blut. Er schrie auf. In seinen kalten blauen Augen war ein irres Glitzern. Er hob seinen Revolver, visierte die Frau am Fuß der Treppe an und drückte ab

Es gab ein helles Klicken.

Der Junge fluchte schrill. Sein Kopf ruckte hoch, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung oben auf der Galerie wahrnahm. Eine Mündungsflamme leckte durch das Geländer auf ihn zu. Er schrie. Die Kugel hatte seine Seite gestreift und eine Schramme an seinem linken Rippenbogen hinterlassen. Er warf sich herum, stürzte auf die Schwingtüren zu und hechtete sich hindurch. Heiß fauchte eine Kugel nah an seinem Kopf vorbei, dann landete er auf dem hölzernen Gehsteig, schrie vor Schmerzen auf, als er mit der Seite gegen einen Vorbaupfosten stieß, und rappelte sich hastig hoch.

Wild schaute er sich um. Er sah ein paar Männer auf der gegenüberliegenden Straßenseite in einem dunklen Durchgang verschwinden.

Mit einem Satz war er auf dem Bock des leichten Pritschenwagens, der vor dem Apache Saloon stand. Er drehte hastig die Bremskurbel los, riss die Peitsche aus ihrer Halterung und ließ sie über dem Kopf der braunen Stute knallen. Das erschrockene Tier raste los, als sei ein Rudel Wölfe hinter ihm her. Der Wagen schlingerte, und als er aus der Main Street in die Gasse bog, die ins freie Land zu den Guadalupe Mountains hin führte, legte er sich auf die Seite und fuhr für ein paar Sekunden nur auf zwei Rädern.

Eine undurchdringliche Staubwolke schwebte über der Main Street, als sich die ersten Männer auf die Straße wagten und vorsichtig zum Apache Saloon hinüber gingen.

Das Schreien der Frau drang an ihre Ohren. Sie wussten, dass wieder einmal etwas Furchtbares geschehen sein musste. Ike Clingman hatte wochenlang nicht mehr den Wolf losgelassen. Heute hatte er wieder zugeschlagen.

Ihre Gesichter waren hart, als sie die Schwingtüren des Apache Saloons aufstießen. Aber ihre Augen und ihre Herzen waren voller Furcht.

2

Es gibt viele Arten von Narren, hatte ihm sein alter Freund Don Benito einmal gesagt, aber die schlimmsten sind diejenigen, die sich vor einem schweren Kampf mit einer Frau einlassen.

Laycock grinste mit vor Schmerz verzogenem Gesicht. Er war schon immer ein solcher Narr gewesen, und er wusste, dass er es nicht ändern konnte.

Er tastete über das Einschussloch hoch in seiner Schulter, aus dem unaufhörlich Blut quoll. Seinen Remington hatte er zurück ins Holster gesteckt. Er hockte auf der Galerie und hörte unten auf der Treppe Rosa kreischen, als ob ein paar Comanchen sie in ihrer Gewalt hätten.

Die Schwingtüren wurden aufgestoßen. Ein paar Gesichter schoben sich herein. Die Männer bewegten sich langsam, als hätten sie Angst, den Saloon zu betreten.

Rosa hörte auf zu schreien. Sie schluchzte nur noch leise. Laycock zog sich am Geländer der Galerie hoch. Er hob die rechte Hand, als er sah, dass sich sofort ein paar Revolvermündungen auf ihn richteten.

»Ihr kommt zu spät!«, sagte er laut. »Der blonde Bursche, der diesen Zirkus veranstaltet hat, ist vor ein paar Minuten verschwunden.«

Sie sahen sein durchgeblutetes Hemd und senkten die Waffen. Einer von ihnen ging zur Treppe hinüber, blieb vor Rosa stehen und fragte mit rauer Stimme: »Wo ist Jim?«

Sie begann wieder zu schreien. Ihre zitternde Hand wies hinter den Tresen.

Laycock ging langsam die Stufen hinunter. Rosa wandte ihm ihren Kopf zu. Die dunklen Augen weiteten sich, und als er neben ihr war, warf sie sich ihm schluchzend an den Hals.

Er stöhnte unterdrückt, denn sie war gegen seine Wunde gekommen. Trotzdem stieß er sie nicht zurück. Er blickte über ihre Schulter zum Tresen hinüber, wo sich einer der Männer gerade wieder erhob. Sein Gesicht war leichenblass.

»Kopfschuss!«, flüsterte er. »Mein Gott, wann kommt endlich mal jemand und knallt diesen tollwütigen Coyoten über den Haufen!«

Ich hätte die Chance gehabt, dachte Laycock, wenn ich mich nicht mit Rosa eingelassen hätte. Aber wer konnte ahnen, dass er dem Jungen schon am ersten Tag seiner Ankunft in Kent hier im Apache Saloon begegnen würde?

Er sagte nichts. Mit der rechten Hand löste er Rosas Arme von seinem Hals und sagte leise: »Es ist ja vorbei, Chica.«

Sie hob den Kopf und starrte ihn mit tränennassen Augen an.

»Er hätte mich getötet!«, schluchzte sie. »Er hatte nur keine Kugel mehr in seinem Revolver.«

»Denk nicht drüber nach«, erwiderte Laycock. »Sei froh, dass du noch lebst.«

Sie nickte heftig.

»Ich bleibe nicht hier!«, stieß sie hervor. »Ich nehme die nächste Kutsche nach El Paso! Niemand kann diesen verrückten Hund fassen! Ich bin noch zu jung zum Sterben!«

Laycock blickte ihr nach, als sie die Treppe hinaufhastete und in ihrem Zimmer verschwand. Er konnte sie verstehen. Sie wusste, dass der Marshal von Kent, der Sheriff des Culberson Countys und zwei Texas Ranger versucht hatten, Ike Clingman wegen des Mordes an Elsa Miles zu verhaften. Sie waren in den Coyote Canyon geritten, in dem die Clingman-Sippe lebte, und keiner von ihnen war je wieder gesehen worden.

Jeder nahm an, dass sie nicht mehr lebten. Kent, die kleine Stadt am Fuße der Guadalupe Mountains, lebte seitdem in ständiger Angst. Das Marshal’s Office war verwaist, seit Mike Herron von seinem Ritt in den Coyote Canyon nicht mehr zurückgekehrt war. Niemand war bereit, sich den Stern an die Brust zu heften.

Laycock hatte die Informationen von einem Verbindungsmann der SOA in Fort Davis erhalten und war nach Marfa geritten, um sich im Quartier der Texas Ranger nach den beiden Männern zu erkundigen, die ausgeschickt worden waren, Ike Clingman aus dem Coyote Canyon zu holen und ihn dem Richter zuzuführen. Die SOA, die Special Operations Agency in Washington, die dem Innenministerium unterstellt war, beschäftigte mehr als zwei Dutzend Agenten, die über sämtliche Staaten der USA verteilt waren. Einer von ihnen war Laycock.

In Marfa hatte er erfahren, dass bereits ein dritter Texas Ranger nach Kent geritten war, um seine Kollegen zu suchen und die ihnen gestellte Aufgabe zu Ende zu führen.

Wo ist der Ranger?, dachte Laycock, als er ans Ende des Tresens trat und einen Blick auf den toten Salooner warf, der seine leer geschossene Schrotflinte in den verkrampften Händen hielt.

Oder war der Sternträger ebenfalls schon im Coyote Canyon verschollen?

Die Männer waren näher an Laycock herangerückt. Immer mehr Gestalten schoben sich durch die Schwingtür und bildeten einen Halbkreis um den großen Fremden, dessen linke Hemdseite rot von seinem Blut war.

»Was ist hier geschehen?«, fragte einer der Männer.

Laycock nickte zum Tresen hin.

»Sie haben ihn doch gesehen«, sagte er gelassen. »Wenn mich nicht alles täuscht, war dieser blonde Bursche Isaac Clingman.«

Der Mann nickte heftig.

»Das war er, bei Gott!«, stieß er hervor.

»Sie müssen es gewusst haben«, erwiderte Laycock. Schärfe war plötzlich in seiner Stimme. »Als ich mit dem Mädchen nach oben ging, hielten Sie sich noch hier unten im Saloon auf. Wieso waren Sie plötzlich alle verschwunden?«

Der Mann senkte den Kopf.

»Wir wollten Ike Clingman keinen Anlass geben, verrückt zu spielen«, sagte er tonlos.

Laycock, der das Blut aus seiner Schulterwunde pulsieren spürte, wurde wütend.

»Verdammt, jeder von euch weiß, dass Clingman ein Killer ist, der hier in eurer Stadt einem Mädchen den Hals durchgeschnitten hat! Warum habt ihr ihn nicht festgenommen und ins Jail gesperrt? Ein Dutzend Männer muss doch wohl mit einem solchen Burschen fertig werden, auch wenn er schießwütig und verrückt ist!«

Der Mann hob die Schultern und ließ sie resigniert wieder sinken.

»Es ist nicht der Junge allein«, erwiderte er gepresst. »Die ganze verdammte Sippe würde uns die Häuser über dem Kopf anzünden, wenn wir es wagen würden, ihm Ketten anzulegen.«

Laycock stieß einen Fluch aus.

»Rosa hat mir von den Clingmans erzählt«, knurrte er. »Der Alte soll eine Memme sein, und außer ihm und Ike gibt es nur noch seine Frau und fünf Töchter, von denen die älteste zweiundzwanzig und die jüngste sechzehn ist.«

Der Mann vor ihm nickte.

»Abe Clingman ist ein Waschlappen, das stimmt«, sagte er. »Aber dafür sind die Weiber umso schlimmer. Ich wünsche Ihnen nicht, dass Sie jemals Ma Clingman und ihren höllischen Töchtern gegenüberstehen, Mister, denn wenn sie erfahren, dass Sie auf ihren Benjamin geschossen haben, werden sie Ihnen die Haut in Streifen vom Körper ziehen.«

»Benjamin?«, fragte Laycock lächelnd. »Ich denke, die jüngste ist sechzehn Jahre alt?«

»Ike und Rebecca sind Zwillinge«, sagte der Mann.

Laycock konnte es fast nicht glauben. Der blonde Bursche sollte erst sechzehn Jahre alt sein? Er war zwar nicht darauf vorbereitet gewesen, Ike Clingman zu begegnen, als er durch die Tür auf die Galerie getreten war, aber er hatte dennoch gesehen, dass der blonde Bursche ein Ass mit dem Revolver war.

»Mister«, sagte ein anderer Mann, der sich vorschob. »Sie sehen aus, als könnten Sie mit dem Revolver umgehen. Sie scheinen auch keine Angst vor den Clingmans zu haben. Wie wäre es, wenn Sie den Stern unserer Stadt nähmen? Nur so lange, bis Ike Clingman am Galgen hängt. Wir würden Ihnen auf jeden Fall ein ganzes Jahresgehalt zahlen.«

Laycock grinste und wies auf seine blutende linke Schulter.

»Das hier ist keine gute Empfehlung«, meinte er. »Vielleicht solltet ihr euch einen besseren Mann suchen.«

»Er braucht einen Doc!«, rief jemand. »Verdammt, wo bleibt der Knochensäger? Er muss doch die Schüsse gehört haben!«

»Na, habt ihr euren Mut wiedergefunden, ihr Helden?«, knurrte eine Stimme bei der Schwingtür. Ein kugelrunder Mann schob sich in den Saloon und ging auf Laycock zu. An der schwarzen Tasche, die er in der linken Hand trug, erkannte der große Mann, dass es der Doc sein musste.

»Legen Sie sich auf den Tresen«, sagte der Dicke. »Ich werde Ihnen das Stück Blei herauspulen.«

Als Laycock die Instrumente sah, die der Mann aus seiner Tasche holte, wuchs in ihm die Überzeugung, dass der Dicke sonst nur Rinder und Pferde als Patienten hatte. Aber er wusste, dass das Blei herausgeholt werden musste, wenn sich die Wunde nicht entzünden sollte.

Er legte sich auf den Tresen und hoffte, dass der Mann ihm nicht den Arm oder sonst was amputierte.

3

Sarah Clingman stand unter dem Vorbaudach im Schatten und starrte dem Pritschenwagen entgegen, der von Ike den Weg vom Coyote Hole herunter in den Canyon gelenkt wurde.

Die Augen der großen, starkknochigen Frau verengten sich zu Schlitzen, als sie erkannte, wie abgetrieben das Wagenpferd war. Brust und Hals der braunen Stute waren mit Schaumflocken bedeckt. Es sah aus, als hätte Ike den Weg von der Stadt bis hierher in vollem Galopp zurückgelegt.

Hinter der großen Frau tauchte ein Mann mit schmalen Schultern und dünnen Armen auf. Er war fast einen Kopf kleiner als die Frau. Seine blutleeren Lippen öffneten sich, um etwas zu sagen, doch als er das gerötete Gesicht seiner Frau sah, schwieg er lieber. Er ging zu dem Schaukelstuhl hinüber, der rechts neben der Eingangstür auf der Veranda stand, und ließ sich hineinfallen. Seine schmale Hand griff nach dem Tonkrug auf dem Bord an der Hauswand.

»Nimm deine dreckigen Pfoten von meinem Whisky«, knurrte die Frau mit rauer Stimme. Sie hatte nicht einmal zur Seite geblickt.

Der schmächtige Mann zuckte zusammen und zog den Kopf zwischen die Schultern. Seine Hand ließ den Tonkrug los. Er hatte die letzte Kopfnuss seiner Frau noch nicht vergessen, als er ihren Befehl nicht gleich beim ersten Mal befolgt hatte.

Ike lenkte den Pritschenwagen vor das Haus. Sein Gesicht war mit Schweiß bedeckt. In seinen blauen Augen stand ein Ausdruck fieberhafter Angst.

Die große Frau hatte ihre Arme vor den mächtigen Brüsten verschränkt. Ihr Blick fiel auf den Wagen, dessen Pritsche leer war. Sie stieß einen leisen Fluch aus.

»Ma!«, rief der junge Bursche. »Ich hatte keine Zeit mehr, in den Store …«

Eine kurze Handbewegung Sarah Clingmans unterbrach ihn.

Sie trat auf den Wagen zu. Ihre rechte Hand schoss vor, packte den Jungen am Gürtel und zerrte ihn mit einem Ruck vom Bock. Mit der Linken hatte sie schon ausgeholt.

Ike Clingman hatte mit den Füßen noch nicht den Boden berührt, als ihn die flache, hornige Hand der Frau ins Gesicht traf. Es klatschte laut. Sein Kopf flog ihm in den Nacken. Er begann zu jaulen wie ein getretener Hund.

»Das war dafür, dass du die Stute geschunden hast«, sagte sie böse. Zum zweiten Mal klatschte ihre Hand in sein Gesicht. Diesmal wurde er von dem Handrücken auf die andere Wange getroffen. »Und das war dafür, dass du dich nicht an meinen Befehl gehalten hast. Wo sind die Säcke mit dem Weizen?«

Ike Clingman versuchte, sich aus dem harten Griff der Frau zu befreien. Jähzorn stieg in ihm hoch, als er es nicht schaffte. Seine Rechte zuckte hinunter zum Holster, aber er hatte den Revolver noch nicht halb aus dem Leder, als die Faust der großen Frau in seinem Gesicht explodierte. Er wurde nach hinten geschleudert und überschlug sich dabei fast. Krampfhaft hielt er seinen Revolver fest. Als er im Dreck landete, wollte er die Waffe hochreißen. Er schaffte es nicht.

Er schrie, als sich ein Stiefelabsatz in seinen Handrücken bohrte. Ob er wollte oder nicht, er musste den Revolver loslassen. Der Stiefel der großen Frau stieß die Waffe ein paar Yards weiter.

Sarah Clingman bückte sich kurz und riss ihren Sprössling am Kragen seines Hemdes auf die Füße. Schläge prasselten auf den brüllenden Burschen ein, bis die schrille Stimme des Mannes auf der Veranda rief: »Du schlägst den armen Jungen noch tot, Ma!«

Sie hielt inne und drehte den Kopf.

»Halt du nur das Maul, Abe!«, brüllte sie mit dröhnender Stimme. »Das, was ich hier tue, ist eigentlich deine Aufgabe, du jämmerlicher Schlappschwanz! Sag noch ein Wort, und du kriegst den Rest, den ich diesem verdorbenen Herumtreiber zugedacht habe!«

Abe Clingman presste die blassen Lippen aufeinander. Er nahm die Warnung seiner Frau ernst. Zu oft hatte sie ihn in den letzten fünfzehn Jahren spüren lassen, was sie von ihm hielt. Seit jenem Tag, als er nicht mehr in der Lage gewesen war, seine Frau zu schwängern, hatte er nichts mehr zu lachen gehabt. Er hatte fast jedes Jahr einmal versucht, aus dem Coyote Canyon zu entfliehen, aber geschafft hatte er es nie. Immer wieder war er von der Alten oder von seinen Töchtern gejagt und zurückgeholt worden.

Irgendwann leg ich sie um!, dachte er wieder einmal. Er schluckte seinen Zorn hinunter und sah wortlos mit an, wie Ma Clingman ihren Sprössling windelweich prügelte, bis er leise jammernd zusammenbrach.

»Schwächling!«, knurrte sie, als sie auf ihn nieder blickte. »Ein Jammerlappen wie alle Kerle.« Sie spuckte aus. »Verdammt, warum hat Gott mich gestraft und mir zu Rebecca dich faule Frucht in meinen Leib gelegt!«

Ike hob den Kopf. Seine Lippen waren geschwollen, das linke Auge fast zugeschwollen.

»Verdammt!«, brüllte er. »Wenn du mich und Pa hasst, warum lässt du uns nicht gehen? Meinst du, uns macht es Spaß, unser Leben mit einem Haufen verrückter Weiber zu verbringen?«

Sie trat nach ihm, aber diesmal war er schneller und wich ihrem Stiefel aus.

»Halt dein ungewaschenes Maul, Ike!«, schrie sie. »Ich weiß, weshalb du den Weizen nicht mitgebracht hast. Du hast wieder jemanden in Kent getötet, nicht wahr?«

Er rappelte sich hoch, nachdem er aus der Reichweite ihrer Stiefel gekrochen war.

»Ja«, stieß er wütend hervor. »Ich hab Talbotton umgenietet!«

Die große Frau blieb steif stehen. Ihre Augen weiteten sich. Ein paar Sekunden lang wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Dann presste sie ungläubig hervor: »Was hast du getan?«

»Talbotton ist tot!«, brüllte der Junge. »Ich hab ihm eine Kugel in die Fresse geschossen! Der Bastard hat mit seiner Schrotflinte auf mich angelegt!«

Ma Clingman schüttelte den Kopf. Ihr Gesicht begann zu glühen, als brenne es unter ihrer Haut.

»Du verrückter Hund!«, schrie sie mit sich überschlagender Stimme. »Wer soll uns jetzt unseren Whisky abkaufen, he? Willst du nach Pecos oder Sierra Blanca fahren, wo sie dich an den nächsten Ast hängen? Hast du eigentlich nur Stroh im Kopf?«

Ike starrte sie trotzig an.

»Dir wäre es wohl lieber gewesen, wenn Talbotton mich umgelegt hätte, wie?«

Ma Clingman nickte heftig.

»Darauf kannst du Gift nehmen, Junge«, fauchte sie. »Du machst uns nur Scherereien. Ich hätte dich damals, als du das Mädchen getötet hast, über den Haufen schießen sollen!«

»Dann tu’s doch!«, schrie der Junge zurück. »Aber du kannst sicher sein, dass ich dich mit in die Hölle nehme! Auch wenn ich deine Kugel im Herzen habe, finde ich noch die Kraft, auf dich zu zielen und abzudrücken!«

Ihr Kopf ruckte vor wie der eines Geiers.

»Du wagst es, so etwas deiner Mutter ins Gesicht zu sagen?«, stieß sie hervor. »Du bist eine Ausgeburt des Teufels, Ike! Ich sollte dich nach Kent bringen, damit sie dich dort hängen können!«

Ike Clingman lachte schrill.

»Tu dir keinen Zwang an, Ma! Aber bevor sie mich aufknüpfen, hab ich noch eine Menge zu erzählen! Was meinst du, wie neugierig sie in Kent darauf sind, wo Mike Herron, der Sheriff und die beiden Texas Ranger geblieben sind? Du wirst ihnen nicht weismachen können, dass ich es allein war, der sie im Coyote Canyon verschwinden ließ, ohne dass du und meine verfluchten Schwestern etwas davon bemerkt haben.«

Ma Clingman war blass geworden. Sie fuhr sich mit der rechten Hand durchs Haar und stopfte ein paar Strähnen in ihren Knoten, den sie im Nacken trug. Ihre Stimme war tonlos, als sie dem Jungen antwortete.

»Du bist nicht den Dreck unter den Fingernägeln deiner Schwestern wert, Ike Clingman! Heute weiß ich, dass es falsch gewesen ist, dich vor dem Gesetz zu schützen. Aber ich wollte nicht, dass man meinen Sohn an einem Strick baumeln lässt, auch wenn er es nicht anders verdient hat. Ich glaubte, die Sache aus der Welt schaffen zu können, indem ich Herron töten ließ, damit er dich nicht an den Galgen bringen konnte. Ich ahnte nicht, dass der Sheriff und dann die Texas Ranger auftauchen würden. Du hast uns mit deinem Mord in diese Lage gebracht, Ike! Ich weiß, dass es weitergehen wird, aber ich habe keine Lust mehr, für dich zu töten! Du bist es nicht wert! Geh aus meinen Augen, Isaac Clingman, wenn du nicht willst, dass ich dich mit meinen eigenen Händen erwürge!«

Ike Clingman lief ein Schauer die Wirbelsäule hinab, als er in die Augen seiner Mutter blickte. Er wusste, dass er jetzt kein Wort mehr sagen durfte, wenn er sie nicht bis zum Äußersten reizen wollte. Er drehte sich abrupt um, lief zu den Ställen hinüber und sattelte hastig seinen Pinto. Ein paar Minuten später galoppierte er mit einem höllischen Tempo in den Canyon hinein. Diesmal würde seine Mutter mindestens zwei Tage brauchen, um sich von ihrem Zorn zu befreien.

4

»Du bist verrückt!«, sagte das Mädchen.

Laycock blickte lächelnd in die weit aufgerissenen Augen von Rosa Ramos. Sie meinte es ernst, was sie eben gesagt hatte, aber er konnte ihr schlecht erklären, weshalb er den Marshalstern angenommen hatte.

Er lag auf ihrem Bett, und sie war dabei, ihm einen neuen Verband anzulegen. Ihre großen Brüste wippten verführerisch vor seinen Augen, und er konnte sich nicht verkneifen, danach zu fassen und sie zu streicheln.

»Lass das!«, fauchte sie. »Ich hab keine Lust, was mit einem Mann anzufangen, der schon so gut wie tot ist.«

Laycocks Grinsen verstärkte sich.

»Du hast schon was mit mir angefangen«, erwiderte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Das war geschäftlich«, sagte sie.

Er spürte, dass sie es ernst meinte. Sie hatte ihre Koffer schon gepackt gehabt, aber als man den ohnmächtigen Mann in ihr Zimmer getragen hatte, war sie in ihrem Entschluss wankend geworden. Schließlich hatte sie ihre Sachen wieder ausgepackt und in den Schrank zurückgehängt. Sie war der Meinung, dass der große Mann ihretwegen die Kugel Ike Clingmans eingefangen hatte und sie ihn nun nicht im Stich lassen durfte.

Sie hatte etwas zu essen für sich und Laycock geholt, und als sie zurückgekehrt war, hatten Lloyd Parker und Steven Myers, zwei Männer vom Bürgerrat, an seinem Bett gestanden.

»Was wollt ihr von ihm?«, hatte sie gefaucht.

Die Männer hatten nur mit den Schultern gezuckt und das Zimmer wieder verlassen. Und dann hatte Laycock ihr den Marshalstern gezeigt, den die Männer vom Bürgerrat zurückgelassen hatten.

»Wenn ich Glück habe, verdiene ich in einer Woche ein ganzes Jahresgehalt, Rosa«, sagte er lächelnd. »Davon könnten wir uns ein paar schöne Tage in El Paso machen.«

Sie legte den Kopf schief und richtete sich auf, nachdem sie das Ende des Verbands befestigt hatte.

»Du bist ein großer und starker Mann, Laycock«, erwiderte sie langsam, »aber ich bezweifle, dass du viel besser bist als ein Marshal, ein Sheriff und zwei Texas Ranger. Mike Herron ist vielleicht von der Clingman-Sippe noch überrascht worden, aber die anderen haben genau gewusst, was sie erwartet. Und trotzdem sind sie spurlos verschwunden. Ein Mann sollte sich nie überschätzen.«

»Sehe ich so aus?«, fragte Laycock.

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf.

»Eigentlich nicht«, sagte sie. »Und deshalb wundere ich mich, dass du den Stern genommen hast.«

Er zog sie zu sich herab. Diesmal wehrte sie sich nicht. Sie küsste ihn und ließ es zu, dass er ihr Kleid aufknöpfte.

»Du bist verrückt«, murmelte sie und biss ihm ins Ohrläppchen.

Laycock grinste. Wahrscheinlich hat sie recht, dachte er, denn sonst wäre ich nicht der Mann, der ich bin, sondern würde hinter irgendeinem Ladentisch stehen und Hüte verkaufen oder hinter fremden Kuhschwänzen her reiten.

Während seine Hände über die samtene, dunkle Haut ihres gut gebauten Körpers glitten, dachte er an den Texas Ranger, der nach seinen beiden verschwundenen Kameraden suchte. Hatte er von dem Zwischenfall im Apache Saloon etwas mitgekriegt? Laycock bezweifelte es, denn sonst hätte er sicher eingegriffen. Vielleicht schlich er schon irgendwo in der Nähe des Coyote Canyon herum.

Seinetwegen hatte Laycock den Marshalstern angenommen. Die Tatsache, dass er es des Geldes wegen tat, würde ihm jeder abnehmen. Vielleicht hätte er dem Texas Ranger auch noch weismachen können, dass er sich wegen der Kugel in der Schulter an Ike Clingman rächen wollte, aber das bezweifelte Laycock. Auf alle Fälle hätte er nie sagen können, dass er einen Auftrag der SOA ausführte.

Laycock hatte sich seit seinem Ritt von Marfa hierher schon ein paar Mal gefragt, weshalb die SOA sich in die Angelegenheiten der Texas Ranger mischte. Sicher war nur, dass die Ranger sich nicht um Hilfe an Washington gewandt hatten. Texas Ranger suchten nie um Hilfe nach. Sie erledigten ihre Angelegenheiten allein.

Also mussten andere Interessen mitspielen.

Rosa wurde aktiver, als sie merkte, dass er mit den Gedanken nicht richtig bei der Sache war, und sie schaffte es schnell, Laycocks Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie atmete heftig. Ihre Fingernägel krallten sich in seinen Rücken. Sie flüsterte ihm spanische Worte ins Ohr und biss sich auf die Lippen, als sie merkte, dass ihre Schreie so laut wurden, dass sie unten im Saloon zu hören sein würden.

Erschöpft lagen sie schließlich nebeneinander. Rosas dunkle Haut glänzte. Kleine, perlenartige Schweißtropfen standen auf ihrer Stirn.

»Querido«, flüsterte sie, »warum willst du dich umbringen lassen? Ausgerechnet du? Du solltest es dabei belassen, Frauen glücklich zu machen. Dafür bist du geboren, großer Mann. Überlass das Kämpfen und Töten anderen.«

Er küsste die Spitzen ihrer Brüste.

»Erzähl mir was über die Clingmans und den Coyote Canyon«, sagte er.

Sie schob ihn böse von sich.

»Die Clingman-Weiber sind schlimmer als jeder Mann«, sagte sie heftig. »Manche meinen, dass Ike nur so geworden ist, weil er bei ihnen aufwuchs.«

»Wie sehen sie aus?«, fragte er.

Sie blickte ihn von der Seite an, aber dann lachte sie leise.

»Du meinst, dass du sie mit deinem männlichen Charme becircen kannst? Versuch es, und du hast keinen heilen Knochen mehr im Leib.«

»Donnerwetter«, sagte Laycock und grinste breit, »so leidenschaftlich sind sie?«

»Von wegen. Sie scheinen alle Männer zu hassen. Ihr Vater soll überhaupt nichts zu melden haben. Es heißt, dass er das Haus sauber halten muss, während sich Ma Clingman um die paar Rinder und die Schnapsbrennerei kümmert. Die Mädchen helfen ihr dabei und bewachen auch das Coyote Hole, den einzigen Zugang zum Coyote Canyon. Niemand kommt in den Canyon hinein oder hinaus, wenn sie es nicht wollen.«

Laycock richtete sich auf und lehnte den Oberkörper gegen das Kopfbrett des Bettgestells. So konnte er den ziehenden Schmerz in seiner linken Schulter besser ertragen. Sie spielte mit seinem Bauchnabel.

»Du meinst, dass sie die Sternträger ins Tal hinein-, aber nicht wieder hinausgelassen haben?«

Sie nickte.

»Alle in Kent vermuten das. Warum sonst sind sie spurlos verschwunden?«

»Und wenn man mit einer Armee anmarschiert?«, fragte Laycock.

»Dann gibt es umso mehr Tote. Mike Herron sagte einmal, dass ein einziger guter Gewehrschütze das Tal gegen hundert Angreifer verteidigen könnte.«

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, wie die Clingman-Mädchen aussehen«, sagte er lächelnd.

Sie hieb ihm ihre kleine Faust in den Magen, dass er für einen Moment keine Luft mehr kriegte.

»Du bist ein altes Ferkel«, sagte sie. »Du kannst immer nur an eines denken, wenn von Frauen oder Mädchen die Rede ist.«

»Sei froh, Chica«, erwiderte er grinsend, »sonst hätte ich im Saloon Whisky getrunken, statt mit dir auf dein Zimmer zu gehen.«

»Keine Frau ist froh, wenn ihr Mann an andere denkt.«

»Ich bin nicht dein Mann, Chica.«

»Du weißt, wie ich es gemeint habe.« Sie erhob sich und sprang aus dem Bett. »Es wird Zeit, dass ich mich unten sehen lasse«, sagte sie. »Talbottons Neffe war schon wütend genug, dass ich dich bei mir aufgenommen habe. Wenn du nicht den Stern angenommen hättest, hätte er sicher darauf bestanden, dass du dir woanders ein Zimmer suchst.«

»Siehst du«, sagte er grinsend. »Hat der Stern also doch was Gutes bewirkt.«

»Das ist aber auch das Einzige.«

Sie küsste ihn, bevor sie den Raum verließ. Laycock schloss die Augen und überlegte. Fünf Mädchen im Alter von sechzehn bis zweiundzwanzig Jahren. Dazu ein schießwütiger Junge, der nicht alle Tassen im Schrank hatte. Konnte das ein Problem für ihn sein?

Nein, dachte er. Das einzige Problem für mich wird es sein, in den Coyote Canyon zu gelangen, ohne erschossen zu werden

Einen Moment gingen ihm Gedanken an die anderen Männer durch den Kopf, die nicht wieder aus dem Tal der Clingmans zurückgekehrt waren. Texas Ranger waren keine Waisenknaben. Er schüttelte den Kopf. Sie mussten irgendeinen Fehler gemacht haben.

Laycock nahm sich vor, seine Aufgabe nicht zu leicht zu nehmen. Einen Tag gab er sich noch, um seine Schulterwunde ein wenig verheilen zu lassen, aber dann wurde es Zeit, dass er sich das Jahresgehalt verdiente.

5

Clifford Gaines glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen. Er starrte dem leichten Pritschenwagen entgegen, der zum Coyote Hole hinauf raste, als sei eine Horde Teufel hinter ihm her. Er sah den weißen Schaum an der Brust des schweißnassen braunen Pferdes, das immer wieder mit Peitschenhieben angetrieben wurde. Und auf dem Bock stand der junge blonde Bursche, der niemand anderes sein konnte als Ike Clingman.

Seit mehr als drei Stunden hockte Clifford Gaines hier oben im Felssattel, der den Eingang zum Coyote Canyon bildete. Er wartete auf eine Chance, ungesehen in das enge Tal zu gelangen, in dem die Clingman-Sippe völlig abgeschieden von der Welt lebte.

Ike Clingman ist in der Stadt gewesen!, schoss es dem jungen Texas Ranger durch den Kopf. Ich hätte ihm bloß auf dem Rückweg aufzulauern brauchen!

Doch dazu war es jetzt zu spät. Er hätte den Jungen zwar mit einem gezielten Schuss aus seiner Winchester vom Bock des Wagens schießen können, aber das war nicht die Art, wie ein Texas Ranger seine Arbeit erledigte.

Clifford Gaines wartete, bis der Wagen mit polternden Rädern den höchsten Punkt des Felssattels erreicht hatte, dann lief er geduckt das schmale Felsband entlang, das er schon vorher ausgekundschaftet hatte. Er wusste, dass er vorsichtig sein musste, denn das Mädchen, das den Eingang zum Coyote Canyon bewachte, war die ganze Zeit über ziemlich aufmerksam gewesen.

Er sah sie neben dem Wagen auftauchen, und eine helle Stimme klang zu ihm herüber.

»Ma wird dich dafür auspeitschen, Ike! Wie kann man nur so gemein sein und ein Tier so schinden!«

Clifford Gaines lief geduckt weiter. Das Mädchen hatte ihm den Rücken zugekehrt und schrie auf den Jungen ein, der heftig etwas erwiderte, was aber nicht zu verstehen war. Dann trieb er den Wagen wieder an, indem er dem keuchenden Tier die Peitsche auf die Kruppe schlug. Es wieherte gequält auf, stieg und raste los. Schreiend lief das Mädchen hinter dem Wagen her.

Der junge Texas Ranger erkannte seine Chance. Er hastete auf den Felssattel zu, erreichte ihn und sah den Rücken des Mädchens, das stehen geblieben war und hinter dem Wagen her starrte, der schlingernd den gewundenen Weg hinunter ins Tal raste.

Clifford Gaines warf sich in die Deckung eines Felsblocks, als das Mädchen sich umdrehte. Er hörte ihre Schritte und kroch vorsichtig weiter. Er durfte kein Geräusch verursachen und keinen Staub aufwirbeln. Wahrscheinlich würde er mit dem Mädchen fertig werden, aber dann konnte er es nicht mehr geheim halten, dass sich ein Fremder im Coyote Canyon aufhielt.

Er vernahm ihre leise Stimme. Sie sprach mit sich selbst. Immer wieder verfluchte sie Ike, ihren Bruder, und betete, dass die Hölle ihn bald verschlingen möge.

Clifford Gaines konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, doch dann dachte er an seine beiden Kameraden, die in diesem Tal spurlos verschwunden waren, und er wurde wieder ernst.

Er durfte sich nicht bewegen. Die Strecke bis zur nächsten Deckung war zu weit, als dass er sie unbemerkt hätte überqueren können. Ihm blieb nichts weiter übrig, als bis zur Dunkelheit zu warten.

Er dachte an sein Pferd, das er ein paar Meilen vor dem Coyote Hole zurückgelassen hatte. Wenn ihm etwas zustieß, würde es sicher irgendwann in der kleinen Stadt auftauchen, und die Leute würden wissen, dass die Clingmans ein neues Opfer gefunden hatten.

Er war absichtlich nicht nach Kent geritten. Niemand sollte wissen, dass bereits ein neuer Mann auf Ike Clingman angesetzt worden war. Wenn Clifford Gaines an seine beiden verschwundenen Kameraden Warren Oaks und Jasper Starke dachte, wurde ihm ziemlich heiß. Die beiden waren bessere Kämpfer gewesen als er, wesentlich besser und schneller mit ihren Waffen. Doch genützt hatte es ihnen auch nichts.

Nach einer Stunde wurde das Mädchen am Felssattel unruhig. Es schaute immer wieder den Weg ins Tal hinab, und endlich klang Hufschlag auf.

Clifford Gaines wagte es, seinen Kopf etwas über die Deckung zu schieben. Im ersten Augenblick dachte er, das Mädchen vom Felssattel auf dem Pferd zu sehen, doch dann erkannte er, dass sich die beiden ähnlich sahen wie ein Ei dem anderen.

»Verdammt, warum kommst du so spät?«, rief das Mädchen am Sattel der Reiterin wütend entgegen. »Meinst du, es bringt Spaß, stundenlang hier oben zu sitzen und nicht zu wissen, was da unter los ist?«

Das andere Mädchen rutschte vom Rücken des sattellosen Pferdes und lachte.

»Ma hat Ike verprügelt, bis er grün und blau war!«, rief sie. »Du hättest sehen sollen, wie schnell er seinen Pinto gesattelt hat und in den Canyon verduftet ist. Den sehen wir drei Tage nicht mehr.«

»Hat er in Kent wieder was angestellt?«

»Er hat Jim Talbotton umgelegt.«

»Den Mann, an den Ma ihren Whisky verkauft?«, fragte das Mädchen am Felssattel entsetzt.

»Genau den.«

»Und sonst? Das war doch sicher nicht alles?«

»Glaube ich auch nicht«, erwiderte die andere, »aber Ma verlor die Beherrschung und hat ihm ein paar Ohrfeigen verpasst. Darüber vergaß sie ganz, weiter zu fragen.«

»Wir sollten wirklich überlegen, ob wir Ike nicht über den Haufen schießen sollen. Er macht uns nur Scherereien. Eines Tages werden sie mit einer Armee anrücken und uns mit Dynamit vom Coyote Hole wegsprengen.«

Das andere Mädchen lachte hell.

»In Texas nimmt man Rücksicht auf Frauen, Schwester! Denk nur an die Texas Ranger. Sie hätten beide Ike erwischt, wenn sie keine Rücksicht auf uns genommen hätten, diese Dummköpfe! Als wenn eine Kugel weniger gefährlich sei, wenn sie von einem Mädchen abgefeuert wird!«

Clifford Gaines ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten wäre er zu den Mädchen hinübergestürzt, um sie gefangen zu nehmen und nach Oaks und Starke zu befragen. Irgendwie hatte er aus den Worten der Mädchen herausgehört, dass Oaks und Starke nicht mehr am Leben waren. Aber konnten weibliche Wesen so skrupellos sein und auf Männer schießen, die sich nicht wehrten, weil sie nicht gegen Frauen kämpfen wollten?

Es musste wohl so sein. Clifford Gaines unterdrückte das Zittern seiner Hände. Er lauschte dem Hufschlag des Pferdes nach, das zurück ins Tal getrieben wurde. Noch eine Stunde bis zur Dunkelheit. Dann würde er vorsichtig ins schmale, felsige Tal hinunterklettern und sich Ike Clingman schnappen. Wenn er den Jungen hatte, würde er das Tal auch wieder lebend mit seinem Gefangenen verlassen, dessen war er sich sicher.

6

Ike Clingman ritt wie ein Wahnsinniger durch das Tal. Die Schläge seiner Mutter brannten auf seinen Wangen. Ein fürchterlicher Zorn erfüllte ihn, und er wusste, dass er noch verrückt werden würde, wenn er sie nicht bald tötete.

Seit er zurückdenken konnte, hatten seine Mutter und seine Schwestern ihn spüren lassen, dass sie ihn für eine Ausgeburt der Hölle hielten. Sie hatten ihn gequält und gedemütigt, niemals hatten sie ihn richtige Arbeit verrichten lassen. Immer musste er dem schwächlichen Vater in der Küche und im Haus helfen.

Ich schieße sie einfach von hinten über den Haufen!, dachte er wütend. Und wenn eine von den anderen Weibern nur ein krummes Wort sagt, leg ich sie alle um!

Der Wind, der ihm um die Ohren wehte, kühlte langsam sein Gemüt, und als er merkte, dass sein Pinto müde wurde, hörte er auf, ihn mit den Sporen zu malträtieren.

Er dachte an Kent und den Apache Saloon zurück, und ein Grinsen zog sein hübsches Gesicht in die Breite. Was die Dummköpfe in Kent wohl wieder dachten. Wahrscheinlich glaubten sie, dass er im Jähzorn gehandelt habe. Niemand würde auf die Idee kommen, dass er von vornherein vorgehabt hatte, Jim Talbotton umzulegen.

Lange würde er nicht mehr in diesem verlassenen Rattenloch hausen. Er hatte in den Jahren, die er von seiner Mutter nach Kent geschickt worden war, um ihren Whisky zu verkaufen und Waren mitzubringen, gelernt, dass in der Welt da draußen nur eines zählte: Geld! Er hatte versucht, bei den Einkäufen immer ein bisschen zur Seite zu legen, aber was hatte es gebracht? Einmal hatte er sich das Mädchen im Apache Saloon leisten können, und das war der größte Reinfall seines Lebens gewesen.

Er biss sich auf die Lippe, als er daran dachte. Er hatte jämmerlich als Mann versagt. Aber das hatte ihr immer noch kein Recht gegeben, ihn auszulachen. Sie hatte nicht aufhören wollen, und da hatte er ihr die Kehle durchgeschnitten.

Er zügelte seinen Pinto, als er vor der kleinen Höhle anlangte, von der niemand außer ihm etwas wusste. Hierher zog er sich zurück, wenn seine Mutter oder seine Schwestern wieder auf ihm herumgehackt hatten.

Es war inzwischen dunkel geworden. Ike zündete ein Feuer an und kochte sich einen Kaffee. Draußen begannen die ersten Coyoten mit ihrem nächtlichen Konzert. Es hallte schaurig von den Canyonwänden wider.

7

Clifford Gaines hatte die Lichter des Hauses unter sich gesehen, aber er schlich nicht näher heran. Aus dem Gespräch der Mädchen wusste er, dass Ike Clingman nicht zu Hause war, sondern irgendwo im Coyote Canyon herumstrolchte.

Der Texas Ranger hätte gern ein Pferd gehabt. Er wusste von dem Ranger Captain, dass der Coyote Canyon eigentlich kein Canyon, sondern ein schmales, aber ziemlich langes Tal war. Es zog sich über sechs Meilen in Windungen durch die südlichen Guadalupe Mountains.

Aber ein Pferd konnte er sich nicht beschaffen, wenn er die Mädchen nicht auf seine Fährte locken wollte.

So schlich er im Dunkeln weiter. Er blieb immer auf halber Höhe des rechten Hangs, um nicht von Ike Clingman überrascht zu werden, wenn der mit seinem Pinto auftauchte.

Irgendwann glaubte er, einen rötlichen Schimmer weit vor sich am gegenüberliegenden Hang zu erkennen, doch dann war nichts mehr zu sehen gewesen.

Clifford Gaines hielt dennoch auf den Punkt zu, den er sich gemerkt hatte, und als er schließlich den matten Schein aus einer kleinen Höhle leuchten sah, wusste er, dass er sich am Ziel befand.

Er wurde jetzt noch vorsichtiger. Mit seinen Mokassins, die er trug, seit er sein Pferd zurückgelassen hatte, verursachte er kaum Geräusche. Das Jaulen und Bellen der Coyoten ging ihm mächtig auf die Nerven. Durch den Widerhall von den steilen Hängen hörte es sich an, als befänden sich Hunderte dieser Aasfresser in der Nähe. Wahrscheinlich hatte der Canyon daher seinen Namen.

Clifford Gaines verhielt sekundenlang, als er das leise Hufescharren aus der Höhle vernahm. Er hatte seine Winchester schon vor einiger Zeit repetiert, damit er sich im entscheidenden Augenblick nicht durch das metallische Knacken verriet.

Er wartete. Vielleicht beruhigte sich das Tier, wenn es einige Zeit seine Witterung in den Nüstern hatte.

Tatsächlich wurde es still. Clifford Gaines packte die Winchester fester und glitt zum Höhleneingang vor.

Das kleine Feuer war fast niedergebrannt. Der Texas Ranger sah die dunkle, in Decken gewickelte Gestalt dahinter, und ein Grinsen spielte um seine schmalen Lippen.

Ike Clingman, dachte er, jetzt bist du dran! Du wirst für den Tod meiner Kameraden bezahlen!

Ein paar Schritte brachten ihn dicht an das Feuer heran. Der Pinto im Hintergrund der Höhle wieherte jetzt. Die Mündung der Winchester zeigte auf den Stetson, der den Kopf des jungen Burschen verdeckte.

Clifford Gaines leckte sich die Lippen. Der Bursche hat einen festen Schlaf, dachte er. Eigentlich hätte ihn das Wiehern des Pintos wecken müssen.

Er hob die Winchester an die Schulter.

»Ike Clingman!«, stieß er scharf hervor. »Du bist verhaftet im Namen des Staates Texas!«

Der Junge rührte sich nicht. Dann hörte Clifford Gaines das leise Kichern seitlich von sich, und er wusste, dass er auf den simpelsten Trick der Welt hereingefallen war.

Der Gedanke an seine beiden verschollenen Kameraden schoss ihm durch den Kopf. Nein, dachte er, mich sollen sie nicht kriegen!

Er wirbelte herum, richtete die Mündung der Winchester auf die Stelle, woher das Kichern gekommen war, und drückte ab. Blitzschnell repetierte er und jagte vier, fünf Schüsse auf die Felsen zu.

Querschläger jaulten durch die Höhle. Der Pinto wieherte schrill, riss sich los und stürmte auf den Ausgang zu. Clifford Gaines warf sich zur Seite und entging knapp den wirbelnden Hufen.

Aus dem Augenwinkel sah er eine Feuerlohe auf sich zurasen. Gleichzeitig fraß sich etwas Heißes in seine linke Seite und hieb ihn zu Boden. Er biss die Zähne zusammen und schoss auf das Mündungsfeuer, doch die einzige Antwort darauf war Ike Clingmans Kichern. Der Junge hatte längst seinen Standort verändert.

Ich muss hier raus!, dachte der junge Texas Ranger voller Panik.

Er begann zu kriechen. Der Eingang hob sich leicht von der rötlich erleuchteten Höhle ab. Gaines kümmerte sich nicht darum. Er wusste, dass er hier drinnen in der Höhle keine Chance gegen den jungen Killer hatte.

Er sprang auf und hastete hinaus. Ein grelles Lachen verfolgte ihn, dann traf ihn ein harter Schlag in den Rücken, gefolgt von einer hallenden Detonation.

Gaines taumelte aus der Höhle und schlug der Länge nach hin. Krampfhaft hielt er seine Winchester mit der rechten Hand umklammert. Ich darf sie nicht verlieren!, dachte er, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Er wartete auf den Schmerz, aber es war, als spüre er seinen Rücken nicht mehr.

Dann stand er auf den Beinen. Er taumelte zwar, doch er konnte die Füße voreinander setzen.

Er suchte den Weg, den er heraufgeklettert war. Unten auf der Talsohle verlor sich der Hufschlag des Pintos.

Das Tier wird zum Haus der Clingmans zurücklaufen, dachte er und presste die Lippen aufeinander. Die alte Frau und die Mädchen würden nach ihrem Bruder suchen und ihn dabei finden.

Es ist aus, dachte er. Mit den Kugeln des Jungen im Körper komme ich niemals aus diesem Höllental hinaus!

Irgendwo über sich hörte er das helle Klicken, mit dem ein Stein hinab ins Tal sprang. Er hatte erwartet, dass Ike Clingman ihn verfolgen würde, aber anscheinend war das nicht der Fall.

Keuchend hielt er inne und ließ sich neben einem Felsblock nieder. Obwohl er immer noch keine Schmerzen im Rücken und in der Seite hatte, spürte er, wie ihm Blut aus den Wunden lief und sich an seinem Gürtel staute. Ein Stechen war plötzlich in seiner Brust, und er musste sich erheben.

Weiter!, dachte er. Wenn ich eine Chance haben will, muss ich das Tal noch in der Dunkelheit verlassen haben.

Er war genau auf seiner Fährte zurückgelaufen. Doch als er die Talsohle überqueren wollte, peitschte plötzlich ein Schuss vor ihm auf. Die Kugel jaulte nur dicht an ihm vorbei.

Panik ergriff ihn.

Ike Clingman hatte ihm den Weg abgeschnitten!

Er warf sich herum und hastete tiefer ins schlauchartige Tal hinein. Mechanisch setzte er einen Fuß vor den anderen. Ein paar Mal strauchelte er und schlug der Länge nach hin, aber immer wieder schaffte er es, sich aufzurappeln und weiterzulaufen.

Er meinte, seine Füße nicht mehr zu spüren. Seine rechte Hand hatte den Lauf der Winchester umspannt, die er wie einen Stock benützte, um sich damit abzustützen. Manchmal lauschte er hinter sich, aber er hörte nichts. Hatte Ike Clingman ihn aus den Augen verloren?

Clifford Gaines gab sich keinen Illusionen hin. Er hatte nicht vergessen, dass der Coyote Canyon nur den einen Ein- und Ausgang hatte. Wenn er endgültig in der Falle saß, blieb ihm nur noch die Möglichkeit, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Er spürte, wie mit dem Blut auch die Kraft seinen Körper verließ. Immer häufiger musste er Pausen einlegen. Der Pfad, den er entlang ging, wurde steiler. Seine brennenden Augen suchten in der Dunkelheit nach einer Deckung, hinter der er sich verbergen und den Kampf aufnehmen konnte, aber er fand nichts.

Manchmal hatte er das Gefühl, dass Ike Clingman dicht hinter ihm war und ihn dorthin trieb, wo er ihn haben wollte.

Dann hörte er das leise, hämische Lachen des Jungen. Er drehte den Kopf, aber er sah nichts.

»Zeig dich, du Bastard!«, brüllte er. »Kannst du nur aus dem Dunkel töten, du feiger Hund?«

Es blieb still. Der Junge gab sich keine Blöße.

Clifford Gaines wollte weiter, doch auf einmal starrte er in eine dunkel gähnende Tiefe. Der Pfad war wie mit einem riesigen Beil abgehackt.

Er wirbelte herum und schoss aufs Geratewohl. Die Detonation rollte als vielfaches Echo durch das schlauchartige Tal. Es war noch nicht verhallt, als Gaines wieder das schrille Lachen des jungen Killers hörte.

Irgendwo peitschte ein Schuss auf.

Clifford Gaines sah noch nicht einmal das Mündungsfeuer. Ein heftiger Schlag riss ihm das linke Bein weg. Seine Hände suchten vergeblich nach einem Halt. Er ließ die Winchester nicht los, denn der Gedanke hatte sich in seinem Hirn festgefressen, dass er endgültig verloren war, wenn er die Waffe nicht mehr hatte.

Er stürzte auf den Pfad. Seine linke Hand griff ins Leere. Er verlor das Gleichgewicht, und ehe er sich zur Seite werfen konnte, spürte er, wie sich der Erdboden unter ihm auftat. Sekundenbruchteile fühlte er sich unendlich leicht. Wind streifte sein erhitztes Gesicht. Dann wurde sein Körper von Zweigen gepeitscht, der Fall wurde abgebremst, und er schrie laut auf, als er mit der Schulter gegen einen Felsen prallte, weggeschleudert wurde und mit dem verletzten Bein gegen etwas Hartes stieß.

Er knallte mit dem Kopf gegen den Stamm einer verkrüppelten Kiefer, die sich mit ihren Wurzeln in eine Felsspalte gekrallt hatte. Es gab einen Ruck, und der Fall war beendet.

Sein Atem ging keuchend. Mit großen Augen starrte er in den Himmel über sich. Sterne blinkten auf dem samtenen Tuch, das über ihn ausgebreitet war. Er wagte nicht, sich zu rühren. Es bereitete ihm unendliche Mühe, seine wirbelnden Gedanken in eine geordnete Reihe zu bringen. Dann begriff er, dass die Krüppelkiefer seinen Fall abgebremst hatte. Er lag auf einem Felsvorsprung. An seiner rechter Hand fühlte er das Holz des Winchesterschafts.

»Ich habe das Gewehr noch«, flüsterte er. Und dann hätte er schreien mögen. Auf einmal waren die Schmerzen da. In seiner Seite, in seinem Rücken und seinem linken Bein.

Lachen erklang über ihm. Er meinte, durch den Tränenschleier vor seinen Augen den hellen Fleck eines Gesichts erkennen zu können. Eine Feuerlohe leckte zu ihm herunter. Dicht neben ihm schlug das Blei gegen den Felsen und spritzte ihm Splitter ins Gesicht.

Er krallte die Hände ins Gestein, schob die Winchester vor sich her und kroch dichter an die Felswand heran.

Eine zweite Kugel riss ihm die Sohle des Mokassins vom linken Fuß und hinterließ eine brennende Furche, die ihm den Verstand zu rauben schien. Er zog die Beine an. Als er den Kopf hob, merkte er, dass er den Abriss des Pfads nicht mehr erkennen konnte.

Kugeln peitschten zu ihm herunter und prallten von der Felsplattform ab. Sie jaulten ins Tal hinab.

Er kann mich nicht mehr sehen, dachte Clifford Gaines. Er muss zu mir herabklettern, wenn er mich haben will – und dann werde ich ihn töten!

Er hatte sich getäuscht. Ike Clingman dachte nicht daran, sein Leben zu riskieren. Er lachte schrill und schrie: »Verreck da unten, wer auch immer du sein magst! Ich weiß, dass du mindestens zwei Kugeln von mir eingefangen hast! Jag dir eine Kugel in den Kopf, Mann, dann hast du es hinter dir!«

Clifford Gaines biss sich die Lippen blutig vor Schmerz. Kein Laut drang über seine Lippen. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis er die Schritte des Jungen hörte, die sich entfernten.

Er war allein.

Er hatte zwar noch seine Waffen, das Winchestergewehr und einen Army Colt. Aber was nützten sie ihm hier? Der junge Killer hatte recht. Wahrscheinlich war es das Beste, sich eine Kugel in den Kopf zu schießen und den Schmerzen ein Ende zu bereiten.

Aber Clifford Gaines gab nicht auf. So lange man noch atmete, gab es auch noch eine Chance.

Er tastete nach der Wunde an seiner Seite, die wie Feuer brannte. Er spürte, dass er vorn und hinten ein Loch hatte. Die Kugel hatte ihn also durchschlagen.

Er riss sein Hemd in Fetzen und versuchte sich einen Verband anzulegen, dann kümmerte er sich um die Schusswunde am linken Bein. An das Loch im Rücken konnte er nicht heran, aber er spürte, dass die Schusswunde nicht mehr blutete. Er horchte in sich hinein und versuchte, den Schmerz in seinem Körper zu lokalisieren. Sein Atem ging regelmäßig und schmerzfrei. Also waren seine Lungen nicht verletzt worden.

Er hob den Kopf und starrte in den Himmel.

Gib mir Kraft, durchzuhalten!, dachte er verzweifelt, damit ich mir Ike Clingman vor den Lauf meiner Winchester holen kann!

8

»Was haben Sie vor, Mister Laycock?«, fragte Cecil Talbotton, der Neffe des toten Saloon-Besitzers, der den Apache Saloon geerbt hatte. Er lehnte am Türpfosten und ignorierte Rosa Ramos, die auf Laycocks Bett saß und den Verband an seiner linken Schulter wechselte.

Laycock grinste den dünnen, geiergesichtigen Mann an. Er war ihm höchst unsympathisch. Er hörte den schleimigen Unterton in der hellen Stimme und fragte sich, was der Mann eigentlich wollte. Er sah nicht aus, als sei er über den Tod seines Onkels sehr böse und trachte danach, dass dieser gerächt würde.

»Ich werde mir den Kopf darüber zerbrechen, wenn ich wieder auf einem Pferd sitzen kann, Mister Talbotton«, erwiderte er.

»Und wann wird das der Fall sein?«

»Wahrscheinlich morgen früh.«

Cecil Talbotton nickte.

»Das ist gut«, sagte er und verzog den schmallippigen Mund zu einem schiefen Grinsen. »Ihr Zimmer wird gebraucht, Mister Laycock. Außerdem halten Sie Rosa von der Arbeit ab.«

Laycock kniff die Augen zusammen.

»Ich habe Rosa engagiert«, sagte er kalt. »Für das Zimmer zahle ich. Sie können sich also nicht beschweren.«

Talbotton zuckte mit den mageren Schultern.

»Kent ist eine Stadt, die von durchziehenden Reitern lebt«, erwiderte er. »Viele von ihnen stehen nicht gut mit dem Gesetz. Ich kann es mir nicht leisten, einen Sternträger unter meinem Dach zu beherbergen. Ein paar Männer sind sofort weitergeritten, nachdem sie gehört hatten, dass der Marshal bei mir wohnt.«

Er wartete Laycocks Antwort nicht ab, nickte ihm kurz zu und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

»Ein widerlicher Kerl«, knurrte Laycock. »Du solltest nicht für ihn arbeiten.«

»Tue ich auch nur, so lange du in Kent bleibst. Wenn du dein Jahresgehalt verdient hast oder tot bist, gehe ich nach El Paso.«

»Auf das Zweite kannst du lange warten«, sagte er grinsend. »Mich bringt so leicht nichts um.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, sagte sie und knotete die Mullbinde fest.

»Seit wann ist Cecil Talbotton in Kent?«, fragte Laycock aus einer plötzlichen Eingebung heraus.

»Seit etwa sechs Wochen«, erwiderte Rosa und zog die Augenbrauen hoch. »Ja, er kam, als Marshal Herron gerade einen Tag verschwunden war.«

»Was hat er die ganze Zeit getrieben?«

Rosa zuckte mit den Schultern.

»Er war nur selten im Apache Saloon«, sagte sie. »Meist ist er in der Gegend herumgeritten. Er hängt oft mit Lloyd Parker zusammen.«

»Der Richter, der mir den Marshalstern gab?«

Sie nickte. »Er war dabei. Die Idee, dir den Stern zu geben, stammt aber von Tilden. Ich habe gehört, dass Parker dagegen war, so viel Geld rauszuschmeißen. Er meinte, dass sich die Texas Ranger bestimmt um Ike Clingman kümmern würden, nachdem zwei von ihnen verschwunden sind.«

Laycock musste dem Richter im Stillen recht geben. Aber Parker hatte nicht wissen können, dass der große Fremde auf Ike Clingman angesetzt worden war.

»Lloyd Parker muss in letzter Zeit eine Menge Geld geerbt haben«, fuhr Rosa fort. »Es heißt, dass er das ganze Land um Kent aufkaufen will.«

Laycock hob die Brauen.

»Als ich von Fort Davis hier herauf ritt, hatte ich den Eindruck, dass die Farmer hier eher am Verhungern wären, als dass sie auf wertvollem Boden säßen«, sagte er.

Sie lachte.

»Was meinst du, weshalb die Farmer alle mit Freuden verkaufen? Parker zahlt einen guten Preis, heißt es, und viele denken, dass er auf seine alten Tage ein bisschen wirr im Kopf geworden ist, sein Geld auf diese Art zum Fenster rauszuschmeißen.«

»Wann fing er damit an?«, fragte Laycock.

Sie legte den Kopf schief und dachte nach.

»Auch etwa vor sechs Wochen«, sagte sie langsam, als hätte Laycocks Frage sie auf etwas gebracht. »Du meinst, Cecil Talbotton hat damit etwas zu tun?«

Laycock zuckte mit den Schultern und grinste.

»Keine Ahnung«, erwiderte er und griff nach ihr.

Ihre Lippen waren weich und warm, und als seine Hand unter ihre Bluse glitt, spürte er, wie das Verlangen nach ihrem Körper in ihm wuchs.

»Du bist unersättlich!«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Wenn Cecil Talbotton wüsste, dass ich bei dir mehr arbeiten muss, als wenn ich für seine Kundschaft da wäre!«

»Ich dachte, bei mir wäre es keine Arbeit?«

Sie lachte.

»Ist es auch nicht, Querido. Und wenn, dann mache ich mit Freuden Überstunden.«

9

Ike Clingman kicherte vor sich hin. Er stocherte im Feuer seiner Höhle herum und warf Holz nach. Flammen schossen hoch, und wenig später loderte es hell, sodass die Höhle ausgeleuchtet wurde.

Er hatte den Pinto wieder einfangen können. Ein Steinsplitter hatte die Hinterhand des Pferdes aufgerissen. Das Blut daran war bereits getrocknet.

Er hob den Kopf, als er die hellen Stimmen vor der Höhle hörte, und grinste. Es machte ihm nichts aus, dass sie seine Höhle gefunden hatten. Lange blieb er sowieso nicht mehr in diesem Tal.

Er blieb am Feuer hocken, als Schatten im Eingang der Höhle auftauchten und langsam näher kamen.

Es waren Esther, Rachel und Rebecca, seine Zwillingsschwester.

Sie hielten ihre Gewehre auf ihn gerichtet, während Esther, die Älteste, auf das Feuer zutrat.

»Hier versteckst du dich also immer«, sagte sie.

»Ja, hier verstecke ich mich immer, wenn ich von euch die Schnauze voll habe!«, erwiderte er bissig.

Sie lachte, als sie sein geschwollenes Gesicht und das linke, blaue Auge sah. Dann wurde sie wieder ernst.

»Du hast vorhin im Canyon herumgeballert«, sagte sie. »Warum?«

»Warum, warum!«, fauchte Ike. »Muss ich euch erst fragen, wenn mir mal danach zumute ist, ein paar Kugeln in den Himmel zu schießen? Ich hab auf die Sterne gezielt und mir dabei vorgestellt, dass ich euch vor dem Lauf habe! Damit du es weißt!«

Sie antworteten nicht. Sie waren von ihm solche Worte gewohnt.

Esther spuckte aus.

»Verfluchtes Männerpack!«, stieß sie hervor. »Ihr gehört alle in einen Käfig gesperrt, nichts anderes!«

Ike starrte sie an. Er antwortete nichts. Er ahnte, dass Esther ihn schon längst aus dem Canyon gejagt oder getötet hätte, wenn Ma es ihr nicht verboten hätte.

»Verschwindet!«, fauchte er schließlich. »Ich will allein sein!«

»Ich glaube, er lügt«, sagte Rebecca vom Eingang der Höhle her. Sie hatte das gleiche hübsche Gesicht wie Ike und die gleichen blonden Haare, die ihr in Wellen fast bis zur Taille reichten. Sie war von allen Schwestern am besten entwickelt, obwohl sie erst sechzehn war.

»Du meinst, er hat nicht nur zum Spaß herumgeballert?«, fragte Esther.

»Das hat er noch nie getan«, sagte Rebecca.

»Dann durchsucht doch den Canyon!«, schrie Ike. »Aber lasst mich endlich in Ruhe, verdammt! Ich kann euch nicht mehr sehen!«

Esther drehte sich um und verließ mit den anderen beiden Mädchen die Höhle.

Ike lauschte ihnen nach. Er hörte den Hufschlag ihrer Pferde und dachte, dass es besser sei, den Rest der Nacht zu nutzen, zum Coyote Hole zu reiten. In der Nähe des Felssattels kannte er eine Stelle, auf der man zu Fuß den Coyote Canyon verlassen konnte, ohne von dem Mädchen, das am Hole Wache hielt, gesehen zu werden. Er hatte den Weg schon ein paar Mal benutzt, obwohl es ihm von Ma strengstens verboten worden war, das Tal ohne ihre Erlaubnis zu verlassen.

Auf dem Ritt dachte er wieder an den Mann, den er zusammengeschossen hatte und der jetzt schwer verwundet auf einem Felsvorsprung lag. Nein, der Mann konnte es nicht ohne Hilfe schaffen, von dort die steile Wand hinaufzuklettern. Er war verloren. Wahrscheinlich würde er sich schon am Tag der Aasvögel und Coyoten erwehren müssen.

Er wartete ein paar Stunden in der Nähe des Felssattels, auf dem Judith und Lea Wache hielten. Im Morgengrauen trat er seinen Weg an. Er hatte überall eiserne Haken ins Gestein geschlagen, die ihm das Klettern erleichterten. Dennoch war es ein Weg von mehr als drei Stunden, bis er schließlich in den kleinen Kessel gelangte, der vom Coyote Hole aus nicht einzusehen war. Ein Reiter konnte sich dieser Stelle von der Stadt her nähern, ohne den Mädchen am Felssattel aufzufallen.

Ike ließ sich im Schatten eines Felsens nieder und wartete. Die Sonne stieg, und bald herrschte in dem kleinen Kessel eine Hitze, die kaum zu ertragen war. Immer wieder wischte er sich den Schweiß aus dem schmerzenden Gesicht.

Die Sonne stand schon fast im Zenit, als er die kleine Staubwolke entdeckte, die sich auf dem gewundenen Pfad dem Kessel näherte.

Endlich!, dachte er. Der verdammte Kerl hätte sich ruhig ein bisschen beeilen können.

Er starrte dem hageren Mann mit dem Geiergesicht aus zusammengekniffenen Augen entgegen. Obwohl dieser Mann ihm die Möglichkeit verschaffte, dem Höllental der Clingman-Sippe endlich den Rücken zu kehren, traute er ihm nicht.

Die Hitze machte dem Reiter sehr zu schaffen.

Cecil Talbotton atmete keuchend, als er seinen Falben vor Ike Clingman zügelte und wie ein alter Mann aus dem Sattel rutschte.

»Ein schlimmer Weg hier herauf«, murmelte er. »Ich dachte schon, ich würde diesen verdammten Kessel nicht mehr finden.«

»Ich habe es Ihnen genau beschrieben!«, stieß Ike Clingman wütend hervor. »Nur ein Dummkopf kann den Weg verfehlen!«

»Nicht gleich aus der Haut fahren, Junge«, sagte Talbotton vorsichtig. »Ich habe einen schlechten Orientierungssinn. Nicht alle Menschen sind in der Wildnis aufgewachsen wie du.«

»Wo ist das Geld?«, fragte der Junge scharf.

Cecil Talbotton griff in seine Jacketttasche, und seine Augen weiteten sich, als er sah, wie plötzlich der Revolver des Jungen auf seinen Kopf gerichtet war.

»Ziehen Sie die Hand ganz langsam wieder hervor!«, zischte Ike Clingman.

Talbotton lachte ein bisschen gequält.

»Du glaubst, ich hätte einen Revolver …«

Er zog das Revers des Jacketts langsam zurück, und Ike Clingman sah, dass der hagere Mann tatsächlich außer seinem Colt im Holster auf dem rechten Oberschenkel keine Waffe bei sich trug.

Cecil Talbotton zog einen Umschlag aus der Innentasche des Jacketts hervor.

»Tausend Dollar, Junge«, sagte er heiser, »wie abgemacht.«

Ike Clingman griff gierig nach dem Umschlag. Den Revolver hatte er zurück ins Holster gesteckt. Er schien Talbotton vergessen zu haben. Einen kurzen Augenblick dachte der hagere Mann daran, dass die Gelegenheit günstig sei, tausend Dollar zu sparen und einen unbequemen Mitwisser loszuwerden. Aber er wusste, dass dieser Junge gefährlicher als eine Klapperschlange war.

Ike blätterte die Scheine durch. Seine Augen waren weit aufgerissen. Wahrscheinlich hatte er nie mehr als zwei Zehndollarscheine auf einem Haufen gesehen. Er tat, als würde er die Geldscheine zählen, aber Talbotton sah, dass der Junge eine Menge Schwierigkeiten damit hatte.

Schließlich nickte Ike und steckte die Scheine in den Umschlag zurück.

»Gut«, sagte er. »Ich freue mich, dass Sie Ihr Wort gehalten haben, Mister Talbotton. Jetzt gehört Ihnen der Saloon, nicht wahr?«

Cecil Talbotton nickte und lächelte.

»Sie werden doch meiner Mutter weiterhin ihren Whisky abkaufen?«

»Wenn du es wünschst, sicher«, erwiderte Talbotton.

Der Umschlag in Ikes Hand schien ihm die Haut zu verbrennen. Der hagere Mann sah die Unsicherheit des Jungen und sagte: »Du solltest vielleicht noch ein oder zwei Wochen warten, bevor du deine Familie verlässt. Sie haben in Kent einen neuen Marshal, der morgen aufbrechen wird, um dich einzufangen. Es ist der Mann, den du auf der Galerie verwundet hast.«

Ike Clingman starrte Talbotton an.

»Heute Nacht habe ich einen Mann gejagt, der ins Tal eingedrungen ist, ohne dass meine Schwestern etwas bemerkt haben«, sagte er leise.

Talbotton erschrak.

»Hast du ihn erwischt?«

Ike nickte.

»Hatte er kein Abzeichen dabei? War er vielleicht ein weiterer Texas Ranger?«, fragte Talbotton.

»Er hatte nichts dabei«, sagte Ike. Er drehte sich um und ging auf die Felswand zu, durch die er in den Coyote Canyon zurückklettern wollte. Nach ein paar Schritten drehte er sich noch einmal um.

»Ich werde auf den Marshal warten«, sagte er. »Aber wenn der Hundesohn tot ist, werde ich aus dem Coyote Canyon verschwinden.«

Cecil Talbotton nickte.

»Tu, was du für richtig hältst, Junge« sagte er. »Nur sieh zu, dass du möglichst schnell über die Grenze nach New Mexico verschwindest. Am besten reitest du über den Guadalupe Pass.«

Ike Clingman hörte seine Worte nicht mehr. Er hatte sich umgedreht und war weitergegangen. Er brauchte von niemandem Ratschläge. Er wusste selbst, was er zu tun hatte.

10

Laycock untersuchte überrascht die Spuren, die er unterhalb des schmalen Felsbandes entdeckt hatte. Es sah so aus, als hätte vor ihm schon ein anderer versucht, an den Wachen des Coyote Hole vorbei in den Canyon der Clingmans zu gelangen.

Er verfolgte die Spuren zurück mit den Augen. Eigentlich hätten sie ihm schon eher auffallen müssen.

Laycock glitt vorsichtig zurück. Immer wieder verhielt er und schaute zum Felssattel hinauf, wo ab und zu ein Mädchen mit langen blonden Haaren auftauchte. Es hielt ein Gewehr in den Armen, das fast größer zu sein schien als das Mädchen selbst.

Laycock wollte schon aufgeben, der Spur weiter zu folgen, als er das leise Wiehern vernahm. Überrascht glitt er in die Mulde hinein. Zwischen ein paar Felsblöcken sah er einen Cayusen, der den Kopf hoch warf, als er die Witterung des großen Mannes in die Nüstern kriegte.

Laycock sprach beruhigend auf das Tier ein, und es ließ sich nach einer Weile am Halfter greifen. Er durchsuchte die Satteltaschen und stieß einen Pfiff durch die Zähne, als er den Brief fand, der an Clifford Gaines, Marfa, gerichtet war. Aus dem Schreiben, das von seiner Mutter war, ging deutlich hervor, dass Clifford Gaines ein Texas Ranger war.

Nach den Spuren zu urteilen, die Laycock oben am Coyote Hole gefunden hatte, musste sich der Texas Ranger im Coyote Canyon aufhalten. Die Frage war nur, ob er Ike Clingman bereits gefasst hatte oder ob er von den Clingmans geschnappt und abserviert worden war.

Laycock schwang sich in den Sattel, nachdem er den Bauchgurt nachgezogen hatte, und lenkte den Cayusen zu seinem grauen Wallach hinüber, der etwa eine Meile östlich von dieser Mulde bei einer Gruppe von einem halben Dutzend Cottonwoods stand. Dort ließ er den Cayusen zurück und machte sich abermals auf den Weg zum Coyote Hole hinauf.

Erst jetzt überlegte er, ob es richtig gewesen war, den Cayusen von seinem alten Standort wegzubringen. Wenn der Texas Ranger es schaffte, aus dem Canyon zu entkommen, würde er sein Pferd nicht an der Stelle vorfinden, an der er es zurückgelassen hatte.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er schätzte, dass die Spuren des Rangers mehr als einen Tag alt waren. Der Cayuse hatte Durst gelitten, und bei den Cottonwoods floss der seichte Coyote Creek vorbei, in dem die beiden Tiere ihren Durst löschen konnten.

Wahrscheinlich hatte der Texas Ranger angenommen, in ein paar Stunden wieder zurück zu sein. Sonst hätte er sicher sein Pferd nicht an einem Ort ohne Futter und Wasser zurückgelassen.

Nach einer Stunde hatte er seinen alten Platz unterhalb des Felsbandes wieder erreicht. Er war überrascht, als plötzlich zwei Mädchen auftauchten. Sie waren verdammt wachsam. Als würden sie jemanden erwarten.

Laycock schüttelte den Kopf. Die Clingmans konnten nicht wissen, dass Kent einen neuen Marshal hatte. Vielleicht rührte ihre Wachsamkeit daher, dass Ike Clingman von seinem Amoklauf in Kent berichtet hatte. Dann mussten sie erwarten, dass irgendjemand auftauchte, um den Jungen zu holen. Oder aber sie hatten den Texas Ranger geschnappt und vermuteten, dass noch mehr Kerle auf der Lauer lagen, um in ihr Tal einzudringen.

Obwohl ihm das Verschwinden der Sternträger einige Kopfschmerzen bereitete, erschien es ihm nicht allzu schwierig, die beiden Mädchen oben am Felssattel auszuschalten. Er brauchte nur in ihre unmittelbare Nähe zu gelangen, sodass sie ihn mit ihren Gewehren nicht mehr umpusten konnten.

Laycock ließ sich hinter einem Felsen nieder und untersuchte in aller Ruhe seine Waffen. Munition hatte er genügend bei sich. Nach den Erzählungen der Männer in Kent gingen die Clingmans mit Munition ziemlich verschwenderisch um. Bevor Ike das Mädchen getötet hatte, waren Unmengen von Munition über den Tresen des General Store in die Taschen der Clingmans gewandert. Teilweise hatte der Junge den ganzen Verdienst, den der Whisky einbrachte, in Munition umgesetzt. Sie mussten auch heute noch einen immensen Vorrat haben.

Laycock schaute zum Himmel. Es war später Nachmittag und mindestens noch drei bis vier Stunden bis zum Einbruch der Dunkelheit. Er wollte nicht so lange warten. Die Clingmans kannten sich in ihrem Canyon bestimmt so gut aus wie Laycock in seiner Hosentasche.

Er hörte die helle Stimme eines der Mädchen.

»Was willst du hier, Ike?«, rief es. »Hau bloß ab, wenn ich dir keine Kugel verpassen soll! Ma will dich sprechen. Sie ist mächtig geladen, weil du in der Nacht hinten im Canyon herumgeballert hast.«

»Ma kann mich mal!«

Laycock hatte Ike Clingmans Stimme erkannt. Er war drauf und dran, zum Coyote Hole hinauf zu stürmen, aber er dachte wieder an die Sternträger und meinte, dass ein bisschen Vorsicht nicht schaden könne.

Er schob seinen Kopf über den Felsen, nachdem er den zerbeulten Stetson abgenommen hatte. Nur eines der Mädchen war zu sehen. Es stand mit dem Rücken zu ihm. Weizenblonde Haare fielen über die schmalen Schultern bis zur Hüfte hinab. Fast verdeckten sie noch das süße kleine Gesäß, das prall in Levis steckte.

Laycock grinste. Er dachte daran, dass es fünf von der Sorte gab. Wahrscheinlich wussten sie gar nicht, welche Freude ihnen ein Mann bereiten konnte. Denn sonst würden sie nicht auf alles schießen, was kurze Haare hatte.

Laycock nutzte die Gelegenheit. Er huschte zum Felsband hinüber und lief geduckt daran entlang. Seine Stiefelspitze stieß gegen einen kleinen Stein, und ehe der ein Geräusch verursachen konnte, lag Laycock schon auf dem Bauch.

Es gab ein leises Klicken, als der Stein gegen Felsen kollerte. Hufschlag klang gleichzeitig auf. Laycock dachte schon, dass das Klicken überhört worden war, doch dann hörte er die flüsternde Stimme eines der Mädchen.

»Hast du das gehört, Lea?«

»Was?«

»Es klang, als wäre jemand gegen einen Stein gestoßen.«

Es blieb still. Laycock rührte sich minutenlang nicht. Er spürte, dass das Misstrauen der beiden Mädchen erwacht war. Er wusste nicht, ob sie oben auf dem Felssattel blieben oder vielleicht sogar nachschauten, ob hier irgendwer in der Nähe war.

Er nahm die Winchester in die Linke und zog den Remington mit der rechten Hand aus dem Holster. Der Stein, gegen den er lehnte, strahlte Hitze aus. Es war, als verbrenne die Haut auf seinem Rücken.

Ein leises Scharren verriet ihm, dass eines der Mädchen in seiner Nähe sein musste. Er hielt den Atem an. Dann wieder das Scharren. Es hörte sich an, als riesele Sand über Gestein.

Ein Schatten fiel ein paar Yards seitlich von Laycock auf das Felsband. Er zog die Beine an.

Jemand stieß einen scharfen Laut aus.

»Lea!«, rief die helle Stimme eines Mädchens. »Hier sind Spuren!«

Laycock wartete nicht länger. An den Umrissen und Bewegungen des Schattens hatte er erkannt, dass das Mädchen sich umgedreht hatte. Er sprang mit einem Satz auf die Beine und hechtete sich vor. Die Linke beschrieb eine kreisende Bewegung. Der Lauf der Winchester knallte gegen die Beine des Mädchens und brachte es zu Fall.

Ein heller Schrei durchbrach die Stille. Irgendetwas Heißes fauchte dicht an Laycocks Kopf vorbei, und erst Sekunden später hörte er den Knall des Schusses, der oben am Felssattel abgefeuert worden sein musste.

Verdammt, die nimmt nicht mal Rücksicht auf ihre Schwester!, dachte er wütend. Sein Remington verschwand im Holster. Dann packte seine Rechte zu und umklammerte die Fessel eines schlanken Fußes, der in bestickten Mokassins steckte.

Hart riss Laycock daran, als er sah, dass sich das Mädchen herumwerfen wollte, um die Mündung ihres Gewehrs auf ihn zu richten.

Sie fiel aufs Gesicht und stieß einen Fluch aus, der Laycock die Schamröte ins Gesicht trieb. Der Lauf ihres Gewehrs traf seine Schulter. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihn und machte ihn wütend. Wenn sie meinte, so mit ihm umgehen zu können, sollte sie ihn kennenlernen!

Er zerrte heftig an ihrem Fuß, dass sie mit dem Kopf gegen den Felsen schlug. Ihr langes Haar verbarg ihr Gesicht. Sie schrie auf, versuchte, mit dem anderen Fuß nach ihm zu treten, aber Laycock war jetzt auf der Hut.

Er zerrte sie in die Deckung des Felsbandes und schlug ihr mit dem Lauf der Winchester auf den Unterarm, sodass sie ihr Gewehr fallen lassen musste.

Kaum polterte es auf das Felsband, als sie mit gespreizten Fingern auf ihn losging. Ihre Haare flogen zurück.

Laycock blickte in ein Gesicht, wie er es selten gesehen hatte. Das Mädchen war eine Schönheit. Er sah die verblüffende Ähnlichkeit mit Ike Clingman, nur waren ihre Züge weicher, fraulicher. Volle rote Lippen leuchteten unter der kleinen, ebenmäßigen Nase. Ihre blitzenden Augen hatten die dunkelblaue Farbe der Bergseen von Colorado. Die Augenbrauen waren dunkel und sanft geschwungen. So hatte sich Laycock immer einen Engel vorgestellt.

Aber dieser Engel biss und kratzte, boxte und trat wie ein in die Enge getriebenes Pumaweibchen.

»Schieß, Lea!«, schrie sie immer wieder. »Brenn dem Hurenbock eine Kugel auf den Pelz!«

Er hatte ihre Handgelenke umklammert, nachdem er seine Winchester zu Boden hatte fallen lassen. Aber sie stieß ihm ihr Knie in den Leib, dass ihm die Luft für einen Moment wegblieb.

Er ließ ihre linke Hand los und schlug ihr seine Hand ins Gesicht, dass ihr Kopf in den Nacken flog. Ihr Schreien verstummte abrupt. Wahrscheinlich war ihr eine solche Behandlung in ihrem jungen Leben noch nie zuteil geworden.

Er nutzte ihre Verwirrung, riss ihr den Revolver aus dem Holster, zerrte sie hoch und schlang seinen rechten Arm um ihren Körper, sodass sie sich nicht mehr bewegen konnte. In der linken Hand hielt er ihren Revolver und presste ihr die Mündung gegen den Hals.

Vom Felssattel herunter peitschte ein Gewehrschuss. Die Kugel fauchte nur dicht an Laycocks Ohr vorbei und klatschte irgendwo hinter ihm gegen einen Felsen.

»Ein Schuss noch, und ich lege deine Schwester um!«, brüllte er.

»Er blufft, Lea!«, schrie die Kleine, die er umklammert hielt. »Er wird es nicht wagen, einer Frau was anzutun! Sie würden ihn dafür hängen!«

»Verlass dich nicht darauf!«, rief Laycock. »Wenn jemand mit einer Kanone auf mich losgeht, kann ich höllisch gemein werden. Dann interessiert es mich einen Dreck, ob es ein Mann oder ein Flintenweib ist!«

Das Wort Flintenweib nahm ihr den Atem. Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als sie plötzlich still in seinem Arm wurde. Er hatte sie eng gegen sich gepresst, damit sie ihn nicht mit ihren Hacken malträtieren konnte. Er spürte ihren warmen Körper, und als er den Arm, mit dem er sie umklammert hielt, etwas höher nahm, fühlte er, dass sie im Übermaß mit weiblichen Attributen gesegnet war.

Sie merkte, dass ihre Nähe den Mann erregte, und sie reagierte darauf wie ein Wolf, der mit einer Pfote in ein Tellereisen getreten war.

Sie schrie auf, krümmte sich in seinem Arm, trat mit den Füßen nach hinten aus und versuchte, ihm in den Arm zu beißen.

Sein Griff war zu hart. So sehr sie auch zappelte und sich zu befreien versuchte, Laycock ließ keinen Zoll nach. Sein Arm war wie eine Stahlklammer.

»Halt endlich still, verdammt noch mal!«, knurrte er. »Oder willst du, dass ich dir deinen Revolverlauf über den Schädel ziehe?«

Ein Schauer lief durch ihren Körper.

»Lass mich los!«, flüsterte sie. »Nimm deine dreckigen Pfoten von meinem Körper! Lass los, oder ich bringe dich um, das schwöre ich dir!«

»Das haben mir schon eine Menge Männer geschworen«, erwiderte Laycock leise lachend. »Du siehst, dass es nicht so einfach ist, wie du es dir vielleicht vorstellst.«

Er blickte wieder zum Coyote Hole hinauf. Das Mädchen dort oben, das nicht ganz so lange Haare hatte, stand bewegungslos. Der Lauf ihres Gewehres war aber immer noch auf Laycock gerichtet. Dann warf sie sich plötzlich herum und war verschwunden.

Laycock unterdrückte einen Fluch. Wahrscheinlich ritt sie jetzt in den Canyon hinunter und holte Hilfe. Laycock dachte an Ike Clingman, der eben noch oben am Felssattel gewesen war. Er musste die Schüsse der Mädchen gehört haben.

Er überlegte, ob er mit diesem Mädchen verschwinden sollte, um sie irgendwo gefesselt zurückzulassen. Doch dann dachte er an den Texas Ranger Clifford Gaines, der irgendwo im Tal stecken musste und sicher in Lebensgefahr schwebte.

Mit einem leichten Schlag des Revolverlaufes nahm er dem Mädchen das Bewusstsein. Er warf es sich über die Schulter, warf den Revolver weg, hob dafür seine Winchester auf und hetzte zum Felssattel hinauf.

Keuchend erreichte er den Punkt, von dem aus er in den Canyon hinab blicken konnte. Er sah den gewundenen Weg, der von Wagenspuren gekennzeichnet wurde. Irgendwo zwischen Büschen leuchtete für Sekunden das blonde Haar des flüchtenden Mädchens auf, das ins Tal lief, um die anderen zu warnen.

Laycock presste die Lippen hart aufeinander. Sein erstes Ziel, ins Tal zu gelangen, hatte er erreicht. Aber half ihm das, an Ike Clingman heranzukommen?

Er musste es versuchen.

Langsam ließ er das Mädchen von seiner Schulter gleiten und legte es in den Sand. Er betrachtete es eine Weile. Nicht nur das Gesicht war wunderschön. Sie hatte eine Figur, wie sie besser nicht vorstellbar war. Ihre Brüste waren groß und fest, ihre Taille konnte er wahrscheinlich mit seinen beiden Händen umspannen, und ihre Hüften waren fraulich gerundet. Da ihre Levis sehr eng saßen, sah er, dass sie schlanke, wohlgeformte Beine hatte.

Sie schlug die Augen auf. Ein paar Augenblicke lang verkrallten sich ihre Blicke ineinander. Dann blitzte es in ihren dunkelblauen Augen auf.

Laycock packte zu, bevor sie ihm mit gespreizten Fingern ins Gesicht fahren konnte. Er riss ihr die Arme zur Seite, wälzte sie auf den Bauch und zerrte zwei dünne Lederriemen unter seinem Revolvergurt hervor, die er in Kent eingesteckt hatte. Mit geschickten Bewegungen fesselte er erst ihre Arme, dann ihre Beine, sodass sie sich kaum noch bewegen konnte.

Sie begann, ihn zu beschimpfen, bis er ihr eine Ohrfeige verpasste.

»Halts Maul!«, sagte er grob. »Ein Mädchen wie du sollte was anderes im Kopf haben, als Männer totzuschießen und zu fluchen wie ein Maultiertreiber. Ich wette, du hast noch nie in deinem Leben ein Kleid gesehen.«

Sie fauchte und versuchte, ihm ins Gesicht zu spucken.

»Warte, bis Ma dich in der Mangel hat, du stinkender Fisch!«, zischte sie. »Sie wird dir alles abschneiden, was du brauchst, um ein Kerl zu sein! Und ich werde dir die Haut in Streifen abziehen, darauf kannst du dich verlassen, du verlauster Hurenbock!«

»Ist das euer Umgangston?«, fragte Laycock mit verzogenem Gesicht. »Wenn ich dich so betrachte, dann kann die Welt eigentlich froh sein, dass ihr euch in diesem dunklen Canyon verkrochen habt. Draußen würde man euch wahrscheinlich in einen Zoo stecken.«

»Was ist ein Zoo?«, stieß sie hervor.

»In einem Zoo hält man Tiere hinter Gittern gefangen, damit die Menschen sie in aller Ruhe betrachten können.«

»Du gemeiner Kerl!«, schrie sie. »Ich will nicht in einen Zoo!«

»Dann musst du dein Benehmen aber verdammt ändern! Wie heißt du eigentlich? Oder habt ihr nicht einmal Namen?«

»Natürlich haben wir Namen!«, zischte sie. »Sie stehen sogar alle in der Bibel! Mein Pa kann lesen, du Hurenbock. Kannst du das etwa?«

»Draußen kann jeder lesen«, sagte Laycock im Brustton der Überzeugung, obwohl er wusste, dass es nicht so war.

Sie sperrte Mund und Augen auf. Das war etwas, das sie nicht begreifen konnte.

»Die Menschen schicken ihre Kinder in Häuser, die man Schulen nennt«, sagte er in einem Ton, als spreche er mit einem Wesen von einem anderen Stern, das zum ersten Mal auf der Erde war. »Dort bringt man ihnen Lesen und Schreiben bei. Wenn sie zehn Jahre alt sind, können sie es.«

»Das lügst du!«, stieß sie hervor.

Er schüttelte den Kopf.

»Das ist noch lange nicht alles«, fuhr er fort. »Sie lernen, Musik zu machen, zu singen, Klavier zu spielen oder Flöte. Und die großen Mädchen wie du lernen tanzen.«

Sie hatte die hübsch geschwungenen Lippen zusammengepresst und den Kopf zur Seite gelegt, als wolle sie nichts mehr hören.

Laycock grinste. Er nahm seine Winchester auf, lehnte sie gegen einen Felsen und warf sich dann das Mädchen über die Schulter, das keinen Mucks mehr von sich gab. Die Winchester nahm er in die linke Hand. Mit weit ausholenden Schritten ging er den gewundenen Fahrweg hinab, und nach einer halben Stunde sah er die Gebäude vor sich, die aus rohen Stämmen errichtet worden waren.

Auf halbem Wege ritten ihm fünf weibliche Wesen entgegen.

Er hoffte, dass seine Geisel genügte, sie davon abzuhalten, ihre Gewehre auf ihn zu leeren.

11

Laycock starrte die große, starkknochige Frau an, die ihre vier Töchter davon abhielt, sich auf den großen Mann zu stürzen, der ihre Schwester in der Gewalt hatte.

Ma Clingman war eine imponierende Erscheinung. Sie musste früher mal eine Schönheit gewesen sein. Jetzt wurde ihr Gesicht von tiefen Falten gekerbt, und ihre Lippen waren vertrocknet. Durch das blonde Haar zogen sich graue Strähnen. Sie wies mit ihrer schwieligen, linken Hand auf das gefesselte Mädchen, das Laycock vor sich hielt, und knurrte: »Lass Rebecca los, Mann, oder wir werden dir ein paar Stunden bereiten, dass du dich hinterher auf die Höllenfahrt freust!«

Laycock grinste. Er blickte die Mädchen an. Eins von ihnen sah genauso aus wie das, das er in den Armen hielt. Es hatte nur nicht so lange Haare und war auch in der Oberweite nicht ganz so gut entwickelt. Die anderen drei Mädchen waren Ebenbilder ihrer Mutter: groß, starkknochig, aber mit hübschen Gesichtern.

Die fünf Clingman-Töchter wären eine Sensation, wenn man sie herausputzte und der Öffentlichkeit vorführte, dachte er. Laut sagte er: »Ich habe nichts gegen euch Mädchen. Ich bin hier, weil euer Bruder mir eine Kugel in die Schulter gejagt hat, obwohl ich ihm nichts getan hatte. Mein Name ist Laycock. Ich bin bekannt dafür, dass ich alles zurückzahle, was man mir an Gutem und Bösem antut. Bis auf den letzten Cent. Wo ist Ike?«

Eines der Mädchen hob das Gewehr, aber die alte Frau schüttelte den Kopf.

»Nimm die Knarre runter, Esther!«, knurrte sie. »Der Kerl sieht aus, als würde er sich auch an Frauen vergreifen!«

»Worauf ihr euch verlassen könnt«, gab Laycock bissig zurück. Er brauchte ihnen schließlich nicht zu verraten, dass er nicht daran dachte, auch nur einer von ihnen ein Härchen zu krümmen. Nur mit der Drohung, dass er hart zurückschlagen würde, wenn sie ihn angriffen, konnte er sie zurückhalten.

Er hob die Winchester an und richtete den Lauf auf Esther, die ihm die wildeste von den Schwestern zu sein schien.

»Ich weiß, dass ihr dieses Tal noch nie verlassen habt«, sagte er. »Wahrscheinlich habt ihr noch nie etwas von mir gehört. Ich kann euch nur warnen. Ich bin ein berüchtigter Revolvermann, der verdammt gut mit seinen Kanonen umgehen kann. Wenn eine von euch versucht, mich zu erschießen, kann sie sicher sein, dass nicht viele von euch übrig bleiben! Ich weiß nicht, ob ich euch alle schaffen werde, aber vier von euch bestimmt. Überlegt es euch also, ob euer Killerbruder es wert ist, dass ihr Mädchen ausgerottet werdet.«

Ma Clingman schüttelte den Kopf.

»Ike ist mein Sohn«, sagte sie gepresst. »Ich weiß, dass er nicht viel taugt, aber ich kann nicht einfach zusehen, wie man ihn wegschleppt und irgendwo an einem Strick hochzieht. Ich kann es nicht …«

»Madam«, sagte Laycock kalt, »ich habe in Kent gehört, dass inzwischen vier Sternträger verschwunden sind, die Ike aus diesem Tal holen wollten. Meinen Sie, das lässt man auf sich beruhen? Sie müssten eigentlich wissen, dass die Texas Ranger niemals aufgeben. Ich wundere mich eigentlich, dass sie nicht schon mit ihrer ganzen Kompanie von Marfa angetanzt sind, um dieses Rattenloch auszuräuchern.«

Ma Clingmans Gesicht hatte sich zu einer Fratze verzerrt. Wut stand in ihren blauen Augen. Laycock erkannte, dass er mit seinen Worten nichts anderes erreicht hatte, als ihren Zorn zu entfachen. Wahrscheinlich war sie der Meinung, dass niemand das Recht hatte, ihr vorzuschreiben, was sie in diesem Tal tat. Und wer hier eindrang, musste eben mit dem Tod rechnen.

»Du verfluchter Bastard!«, stieß sie hervor. »Was bildest du dir eigentlich ein?« Ihr Kopf ruckte hin und her. Sie starrte ihre Töchter an und knurrte dann: »Das sind die Schlimmsten, Mädchen! Seht ihn euch an! Er gehört zu denen, die glauben, dass die Welt nur für sie gemacht ist! Für ihn ist alles, was kein Mann ist, nur Dreck! Habt ihr die gierigen Blicke gesehen, mit denen er euch ausgezogen hat? Er würde jede von euch ins Bett zerren und euch entehren, wenn er die Macht dazu hätte! Und dann würde er euch wegwerfen!«

»Das steht hier nicht zur Debatte, Madam«, erwiderte Laycock wütend. »Ich will wissen, wo Ike ist, nicht mehr und nicht weniger.«

Ihr Kopf ruckte vor. Sie starrte ihn aus kalten Augen an.

»Ich will dir eines sagen, Laycock, du großspuriger Hurenbock! Du hast eine gute Chance, dieses Tal lebend zu verlassen, wie wir sie bisher noch keinem Kerl gegeben haben! Dreh dich um und lauf zum Coyote Hole hinauf, so schnell dich deine Füße tragen! Du hast genau eine Viertelstunde! Keine Minute mehr!«

Laycock schüttelte den Kopf. Er hatte immer noch Rebecca umfasst, die sich jetzt wieder zu sträuben begann, obwohl sie sich in ihren Fesseln kaum bewegen konnte.

»Nichts zu machen, Madam«, erwiderte er. »Ich will Ike. Er wird mir die Kugel bezahlen, die er mir in die Schulter geschossen hat!«

Ma Clingman spuckte aus.

Laycock sah, dass ihr Blick auf das gefesselte Mädchen gerichtet war. Eine Weile schwieg sie, dann begann sie leise zu sprechen, und Laycock lief ein eiskalter Schauer über den Rücken.

»Rebecca, mein Liebling«, flüsterte sie, »du weißt, wie sehr wir dich lieben, nicht wahr? Aber dieser Hurenbock will es nicht anders. Wir werden ihn töten. Vielleicht jagt er dir eine Kugel in den Kopf, aber das müssen wir in Kauf nehmen, verstehst du das?«

Laycock spürte, wie das Mädchen in seinem Arm steif wurde. Ihr Atem setzte für einen Moment aus. Dann begann sie zu keuchen.

»Nein, Ma!«, schrie sie. »Ich will nicht für Ike sterben! Warum soll er nicht endlich mal die Suppe allein auslöffeln, die er sich eingebrockt hat? Wir können nicht ewig Kindermädchen für ihn spielen! Du hast selbst gesagt, dass es am besten wäre, wenn wir ihm eine Kugel verpassen!«

»Ja, wir!«, brüllte Ma Clingman. »Aber nicht irgendein anderer Hurensohn!«

Rebecca begann zu weinen, und in diesem Augenblick bereute Laycock es, Ma Clingmans Vorschlag nicht angenommen zu haben. Aber hatte er wissen können, dass sie bereit war, eine ihrer Töchter zu opfern?

Der Lauf seiner Winchester schwenkte hoch und zielte auf Ma Clingmans Stirn.

»Sie kriegen die erste Kugel, Madam!«, stieß er hervor. »Vielleicht wäre es ein Segen für die Mädchen, wenn Sie sie nicht mehr unter der Fuchtel haben. Sie könnten ein schönes Leben draußen unter den Menschen haben, aber sie müssen hier wie die Tiere vegetieren, weil Sie ihnen einen unseligen Hass auf alle Männer eingetrichtert haben!«

»Wir wollen nicht aus unserem Tal in die Welt, du stinkender Coyote!«, schrie Esther und fuchtelte mit ihrem Gewehr herum. »Was erwartet uns denn da, he? Ihr Schweine wollt uns nur schwängern! Dann sauft ihr in den Kneipen herum, und wir können die Drecksarbeit für euch erledigen!«

Mein Gott, dachte Laycock, Ma Clingman hatte ihren Töchtern ja ein feines Bild einer glücklichen Ehe gezeichnet!

»Halts Maul, wenn ich mit deiner Mutter rede!«, erwiderte Laycock grob. »Du solltest lieber darüber nachdenken, was das für eine Mutter ist, die das Leben eines ihrer Kinder unnötig aufs Spiel setzt!«

»Ike ist auch mein Sohn!«, schrie Ma Clingman mit sich überschlagender Stimme.

»Sein Leben ist aber bereits verwirkt«, sagte Laycock kalt. »Niemand kann es auf Dauer verhindern, dass man ihn schnappt und am Galgen baumeln lässt. Er hat zwei widerwärtige Morde auf dem Gewissen! Von den Sternträgern will ich noch nicht einmal reden. Vielleicht geben die ja auf euer Konto.«

»Seht ihr?«, kreischte Ma Clingman. »Er will uns auch an den Galgen bringen.«

Esther schwang ihr Gewehr hoch.

Sie sind verrückt!, dachte Laycock entsetzt. Sie nehmen auf nichts Rücksicht! Das sind keine Frauen, sondern wilde Tiere!

Er wusste auf einmal, wieso sie die Sternträger erwischen konnten. Wahrscheinlich hatte sich der eine oder andere in der gleichen Situation befunden wie er in diesem Augenblick. Sie bringen mich um, wenn ich mich nicht zur Wehr setze!, schoss es ihm durch den Kopf.

Aber er brachte es nicht fertig, die Winchester abzudrücken.

Esthers Kugel fauchte dicht an seinem Kopf vorbei. Die höllischen Clingman-Weiber schossen auch noch wie Scharfschützen! Er duckte sich etwas, dann wollte er Rebecca zur Seite stoßen, damit sie nicht von ihren Schwestern getötet wurde. Er hörte ein leises Geräusch hinter sich.

Sie haben mich hereingelegt!, schrie es in ihm.

Er warf sich aus dem Stand herum. Aus dem Augenwinkel sah er eine schmächtige Gestalt, die einen schweren Eichenknüppel schwang. Das Holz sauste dicht an seinem Kopf vorbei und donnerte auf seine linke Schulter.

Er schrie seinen Schmerz hinaus und stürzte zu Boden. Eine Feuerlohe raste durch seinen linken Oberkörper. Er spürte, dass die Schusswunde wieder aufgebrochen war. Blut pulste aus dem Loch und tränkte den Verband und sein Hemd in Sekundenschnelle. Er wollte die Winchester hochreißen und auf den kleinen Mann mit den schmalen Schultern und den dünnen Armen schießen, der den Knüppel zu einem zweiten Schlag erhoben hatte.

Das muss Abe Clingman sein!, zuckte es durch sein Hirn. Er hörte noch die Detonation seiner Winchester, dann traf der Knüppel seinen Kopf und löschte sein Bewusstsein mit einem Blitzschlag aus.

12

Ma Clingman war wie erstarrt, als sie ihren Mann und den Fremden gleichzeitig zusammensinken sah.

Esther schrie auf. Mit wenigen Schritten war sie neben dem Bewusstlosen, richtete ihr Gewehr auf seinen Kopf und wollte abdrücken.

»Nein!«, schrie Rebecca, die ebenfalls gestürzt war, als Laycock sie losgelassen hatte. Sie hatte noch deutlich gespürt, dass der große, starke Mann sie hatte zur Seite stoßen wollen.

Esther starrte die gefesselte Schwester wütend an.

»Was heißt hier nein!«, fauchte sie. »Er hat Pa ein Loch in den Bauch geschossen! Er kriegt eine Kugel, und damit basta!«

»Hör auf, Esther!«, schrie Rebecca verzweifelt. »Du kannst nicht jeden Mann erschießen, der in unser Tal kommt! Es werden immer mehr auftauchen.«

»Dann werde ich immer mehr erschießen müssen!«, gab Esther heftig zurück. »Niemand hat etwas in unserem Tal zu suchen! Jeder weiß, dass er mit einer Kugel rechnen muss, wenn er das Coyote Hole überquert!«

Sie hob den Kopf, als sie Hufschlag hörte. Erschrocken dachte sie daran, dass das Coyote Hole unbewacht war. Doch dann erkannte sie Ikes Pinto und atmete auf.

Sie nahm den Lauf von Laycocks Kopf weg und starrte dem Bruder entgegen. Der Junge sprang in vollem Galopp aus dem Sattel und lief zu seinem Vater hin, der gekrümmt am Boden lag und leise wimmerte. Die Hände hatte er auf die Wunde gepresst. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hindurch.

»Pa!«, schrie Ike und warf sich neben dem Verwundeten zu Boden. »Pa, hat er dich erwischt?«

Abe Clingman nickte gequält.

»Es tut so verdammt weh, Junge«, flüsterte er.

Eine harte Hand packte Ike an der Schulter und riss ihn hoch.

»Geh weg!«, sagte Ma Clingman. »Du bist schuld daran, dass der Fremde in dieses Tal geritten ist! Warum musstest du ihm eine Kugel in die Schulter schießen, he?«

»Er – er hat …« Er verstummte. Schließlich konnte er seiner Mutter schlecht erzählen, dass er wütend gewesen war, als er den Fremden aus Rosas Zimmer hatte kommen sehen.

Ma Clingman beugte sich über ihren Mann und nahm die Hände von der Wunde. Die Kugel war nicht in seinen Bauch, sondern in seine Seite gedrungen.

»Hör auf zu jammern, Abe!«, fauchte sie. »An einem solchen Kratzer stirbt kein Mensch. Los, Mädchen, bringt euren Vater ins Haus, damit wir ihm die Kugel herausholen können.«

»Verdammt, nehmt mir endlich die Fesseln ab!«, schrie Rebecca.

Esther starrte sie an.

»Du hast eben verteufelt komische Sachen von dir gegeben, Schwester«, sagte sie leise. »Ich weiß nicht, ob es gut ist, deine Fesseln zu lösen. Vielleicht willst du dem Kerl da helfen.«

»Du spinnst!«, stieß Rebecca hervor. Esthers Worte waren ihr wie ein Schock ins Bewusstsein gedrungen. Ja, sie hatte wirklich einen kurzen Augenblick daran gedacht. Er hatte niemanden von ihnen töten wollen, das hatte sie deutlich gespürt. Er hatte nur den harten Killer gespielt, um sie einzuschüchtern.

Sie presste die Lippen aufeinander, als Judith auf sie zutrat und ihre Fesseln mit einem Bowiemesser durchschnitt. Rachel und Esther hoben den schreienden Abe Clingman auf und begannen, ihn zurück zu ihrem Blockhaus zu tragen.

Rebecca blieb am Boden hocken und massierte ihre Handgelenke. Sie wollte nicht zu dem großen, bewusstlosen Mann hinüberblicken, aber sie schielte dennoch immer wieder an Judith vorbei.

Ma Clingman hatte Ike gepackt und ihm eine heftige Ohrfeige versetzt. Er trat nach ihr und traf sie am Schienbein, sodass sie ihn loslassen musste. Als sie eine Peitsche aus dem Gürtel ihrer Hose zog, hielt der Junge seinen Revolver in der Hand und richtete ihn auf die große Frau.

»Schlag mich nicht!«, sagte er schrill. »Ich werde schießen, das kannst du mir glauben!«

Sie holte aus und schlug zu. Die dünne Schnur wickelte sich um sein Handgelenk, riss es hoch und prellte dem Jungen die Waffe aus der Hand.

»Du kleine Ratte!«, sagte Ma Clingman leise. »Du wagst es, deine Mutter zu bedrohen? Ich habe die Schnauze voll von dir, Ike Clingman! Endgültig! Ich will dich in unserem Tal nicht mehr sehen! Es ist mir egal, ob sie dich draußen erwischen und an den nächsten Baum hängen. Dich umweht der Pesthauch des Todes! Verschwinde aus dem Coyote Canyon! Wenn du mir noch einmal unter die Augen trittst, dann wirst du an meiner Kugel sterben, das verspreche ich dir!«

Der Junge starrte auf sein blutendes Handgelenk. Dann wich er langsam zurück zu seinem Revolver und hob ihn auf. Einen kurzen Moment sah es aus, als wolle er auf seine Mutter feuern, doch dann steckte er die Waffe ins Holster.

Sein Gesicht verzog sich plötzlich zu einem breiten Grinsen.

»Ja!«, stieß er hervor. »Ich verschwinde! Endlich bin ich frei und brauche eure Visagen nicht mehr zu sehen! Auf diesen Tag habe ich lange gewartet!« Er griff in sein Hemd und schwenkte dann das Bündel Geldnoten, das er von Cecil Talbotton für den Mord an dessen Onkel erhalten hatte.

»Ich habe Geld!«, schrie er. »So viel, wie ihr noch nie gesehen habt! Ich bin ein reicher Mann, haha! Versauert meinetwegen hier! Ich werde die Welt auf den Kopf stellen!«

»Du wirst bald keinen Boden mehr unter den Füßen haben, Junge«, erwiderte Ma Clingman, »nämlich dann, wenn du am Galgen hängst.« Sie sagte nichts zu dem Geld. Sie wollte nichts mehr davon wissen, was ihr Sprössling angestellt hatte. Er war für sie gestorben. Sie drehte sich um und trat neben Laycock, der auf dem Rücken lag und die Augen geschlossen hatte.

Ma Clingman drehte sich nicht einmal mehr um, als sie den Hufschlag des Pintos vernahm, der sich zum Coyote Hole hinauf verlor. Sie gab den Mädchen den Befehl, den bewusstlosen Mann zu den Pferden zu tragen und ihn über einen Sattel zu legen.

Dann schallte die Stimme des Jungen zu ihnen herunter

»Wisst ihr eigentlich, wen ihr da gefangen habt?«, schrie er ihnen zu. »Das ist der neue Marshal von Kent!« Er lachte schrill, riss seinen Pinto wieder herum und verschwand endgültig hinter den hohen, stachligen Büschen, die den Fahrweg vom Felssattel herunter säumten.

Ma Clingman starrte den bewusstlosen Mann an und begann zu fluchen. Sie bückte sich und durchsuchte die Taschen im Hemd und in der Hose. Schließlich hatte sie das gefunden, was sie gesucht hatte. Sie hielt einen silbernen Stern in der Hand, auf dem Buchstaben standen, die sie zwar nicht entziffern konnte. Aber sie wusste auch so, dass der Junge die Wahrheit gesagt hatte.

»Woher hat Ike das Geld, Ma?«, fragte Lea, die Rebecca zum Verwechseln ähnlich sah.

»Sprich seinen Namen nie wieder aus!«, sagte Ma Clingman scharf. »Ab heute ist euer Bruder für uns gestorben!«

Sie ging zu ihrem Pferd, schwang sich in den Sattel und kümmerte sich nicht mehr um die Mädchen, die mit dem bewusstlosen Laycock zurückblieben. Judith fesselte seine Hände und Füße. Dann hoben sie den schweren Mann auf und legten ihn über den Sattel des Braunen, den Lea herangeführt hatte. Judith schwang sich hinter ihn auf den Rücken des Pferdes und trieb es hinunter zur Hütte.

Lea und Rebecca gingen zu den drei Pferden hinüber, die neben einem Busch standen und daran knabberten.

»Hast du eine Ahnung, woher Ike das viele Geld hat?«, fragte Lea ihre jüngere Schwester.

Rebecca schüttelte den Kopf. Ihre Gedanken waren ganz woanders. Sie dachte daran, was in der letzten Stunde alles geschehen war. Immer wieder sah sie das Gesicht des Fremden vor sich, der sich Laycock nannte. Sie spürte noch seinen starken Arm, mit dem er sie umklammert hatte.

Ein Schauer lief durch ihren jungen Körper. Die Mutter hatte ihnen immer wieder erzählt, wie widerwärtig es war, wenn der eigene Körper von Männerhänden betatscht wurde, aber tief im Inneren wusste sie auf einmal, dass es ihr gefallen hatte, als der große Mann sie an sich gepresst hatte.

Schamröte schoss ihr ins Gesicht. Sie drehte den Kopf zu Lea herum, aber die Schwester hatte nichts gemerkt.

Ich bin ein verdorbenes Stück, dachte sie entsetzt. Ihre Hand, mit der sie die Zügel ihres Pferdes hielt, zitterte, und als sie daran dachte, dass ihre Mutter diesen Laycock töten lassen würde, wurde ihr ganz übel.

13

Laycock wollte die kleinen Männchen, die in seinem Kopf herumhämmerten, mit einer Handbewegung verscheuchen. Die Männchen ließen sich davon nicht beeindrucken. Sie hämmerten fleißig weiter.

Ihm war übel. Ein stechender Schmerz an seiner rechten Schläfe zeigte ihm an, wo ihn der Eichenknüppel Abe Clingmans getroffen hatte. Er tastete mit der Hand darüber und spürte eine Platzwunde, deren Ränder bereits hart von getrocknetem Blut waren.

Stöhnend richtete er sich auf. Vor seinen Augen begannen rote Kreise zu tanzen, dann hatte er sich wieder einigermaßen in der Gewalt und begriff, dass er in einem Schuppen hockte. Durch Bretterritzen fielen Sonnenstrahlen herein, in denen Staubpartikel tanzten. In seiner Schulterwunde pochte es schmerzhaft. Er spürte, dass sie nicht mehr blutete, und atmete auf.

Er fror etwas, obwohl es draußen noch warm sein musste. Und dann wurde ihm plötzlich bewusst, dass sie ihn splitternackt ausgezogen hatten.

Seine Hände fuhren über seinen Körper. Ja, er war nackt. Das einzige Stück Stoff, das er am Leib trug, war der Verband an seiner linken Schulter. Er spürte zuerst das knochenhart getrocknete Blut, als er danach griff, dann hatte er etwas Metallenes zwischen den Fingern.

Sie hatten ihm seinen Marshalstern auf den Verband geheftet!

Laycock stieß einen Fluch aus. Vorsichtig erhob er sich, indem er sich an der Bretterwand abstützte. Ihm wurde schwindlig, und er musste sich wieder setzen.

Nach einer Weile versuchte er es noch einmal. Auch diesmal verschwamm das Bild vor seinen Augen, doch er presste die Zähne aufeinander und wartete, bis der Schwindelanfall vorüber war.

Er hatte eine tüchtige Gehirnerschütterung davongetragen. Seine Beine waren steif, als er zur Tür des Schuppens hinüber stakste. Sie hatte keinen Rahmen. Deutlich zeichneten sich ihre Konturen ab. Er musste sich eine Weile dagegen lehnen, als er sie erreichte. Dann hob er den Riegel an.

Er war überrascht. Die Tür schwang nach außen. Er musste die Augen schließen, als er ins grelle Sonnenlicht blickte. Als er sie wieder öffnete, sah er sie.

Sie standen nebeneinander aufgereiht vor dem Schuppen. Sechs Gewehrmündungen waren auf ihn gerichtet. Instinktiv glitt seine rechte Hand zur Hüfte hinab, bis ihm bewusst wurde, dass es schlecht möglich war, einen Revolver auf der nackten Haut zu tragen.

Er sah die großen Augen der Mädchen und Ma Clingmans, die ihn anstarrten, als hätten sie noch nie einen nackten Mann gesehen. Während Ma Clingman ihren Blick lange auf ihm ruhen ließ, wurden die Mädchen langsam unruhig. Rebeccas Gesicht war tiefrot angelaufen, und er sah ihr an, dass sie am liebsten davongerannt wäre.

Ma Clingman leckte über ihre Lippen. Sie hatte den großen Mann wahrscheinlich mit ihrem Abe verglichen, der sicher nicht gut dabei abschnitt. Laycock sah das Glitzern in ihren Augen und dachte entsetzt: Nur das nicht! Die Töchter ja, aber nicht Ma Clingman!

Dann hatte die große Frau sich wieder unter Kontrolle.

»Ausgeschlafen, Marshal?«, fragte sie mit rauer Stimme. »Ich hoffe, du bist wieder einigermaßen bei Kräften.«

»Wozu?«, fragte Laycock heiser. »Ich nehme an, ihr wollt mich über den Haufen knallen. Was hat es da für eine Bedeutung, ob ich bei Kräften bin oder nicht?«

»Du hast Rebecca und die anderen Mädchen geschont«, erwiderte Ma Clingman. »Ich weiß, dass du zumindest Rebecca und Lea oben am Hole hättest töten können. Deshalb kriegst du von uns eine Chance.«

Laycock wies an sich hinunter.

»Das nennst du eine Chance, Ma Clingman?« Er lachte auf. »Womit soll ich mich gegen eure Kugeln wehren, he?«

»Willst du die Chance nicht?« Ihre Stimme war kalt.

Laycock fluchte.

»Bevor ich mich hier von euch töten lasse«, sagte er. »Wie hast du es dir gedacht?«

»Du kriegst eine Stunde Vorsprung«, sagte Ma Clingman. »Wenn du es schaffst, den Tag und die kommende Nacht zu überleben, werden wir dich ziehen lassen.« Sie wies auf den östlichen Canyonrand. »Wenn die aufgehende Sonne das Dach unseres Hauses erreicht, und du bist noch nicht tot, hast du gewonnen, Laycock.«

»Ihr werdet das Coyote Hole absperren, nicht wahr?«, fragte er grinsend.

Sie nickte.

»Du hast nur die Wahl, weiter in den Canyon hineinzulaufen«, erwiderte sie kalt. »Am Hole wird jemand Wache stehen. Es ist Vollmond. Niemand kommt in der Nacht ungesehen an den Sattel heran.«

Laycock wusste, dass Ma Clingman recht hatte. Der letzte Teil des Geländes war glatt und übersichtlich. Auch bei Mondlicht hatte ein Schütze alle Chancen, einen Angreifer zu erwischen, bevor dieser den Sattel erreichte.

»Welche Waffen gebt ihr mir?«, fragte er rau.

Ma Clingman verzog das Gesicht zu einem Grinsen. »Was brauchst du Waffen, Laycock? Ihr Kerle glaubt doch immer, dass ihr so stark seid. Du hast deine Beine, deine Arme und deinen Verstand. Oder ist es damit nicht weit her? Dann hast du eben Pech gehabt. Und nun quatsch nicht länger. Deine Stunde ist angebrochen.«

Laycock starrte noch einmal in die Gesichter der hübschen Mädchen. Rebecca, die Jüngste und Hübscheste, hatte die Augen gesenkt.

Esthers Augen sprühten. Von ihr hatte er keine Gnade zu erwarten, das wusste er. Sie hätte ihm nicht einmal diese Chance gegeben.

Sie sahen aus wie Engel mit ihrem weizenblonden Haar. Aber Laycock wusste, dass ihre Seelen vergiftet waren von der verbitterten Frau, die alle Männer hasste.

Er setzte sich langsam in Bewegung und ging auf die Mädchen zu, die bis auf Esther zur Seite traten.

Esther packte ihre Winchester fester. Laycock sah, dass es seine eigene Waffe war.

»Geh aus dem Weg!«, knurrte er sie an.

Ihr Finger lag auf dem Abzug, und wahrscheinlich hätte sie abgedrückt, wenn der scharfe Befehl ihrer Mutter sie nicht zurückgehalten hätte.

»Dafür töte ich dich!«, stieß sie heftig hervor, als er an ihr vorbeiging. Er grinste sie an, und es brachte sie fast um den Verstand, als sie sah, dass der große Mann keine Angst zeigte, obwohl er doch wissen musste, dass sein Leben keinen lausigen Cent mehr wert war.

»Du wirst es versuchen, ich weiß«, erwiderte Laycock leise, »aber ich schwöre dir, dass du es nicht schaffen wirst.«

Sie lachte schrill.

»Habt ihr gehört?«, rief sie. »Noch spuckt er große Töne! Aber wartet, bis er mit einer Kugel in seinem verfaulten Körper vor mir im Dreck liegt! Dann wird er winseln wie alle Kerle, wenn es ihnen an den Kragen geht!«

Laycock spürte, wie es ihm langsam besser ging. Das Hämmern in seinem Schädel hatte nachgelassen. Mit gleichmäßigen Schritten marschierte er den schmalen Weg entlang, der in den Canyon führte. Er ließ seine Augen wandern und suchte die steilen Hänge ab. Er musste sich jede Einzelheit einprägen. Vielleicht konnte ihm ein Baum oder ein Felsbrocken das Leben retten. Die Gedanken daran, dass er eigentlich nicht den Hauch einer Chance hatte, verdrängte er. Er wusste, dass sie den Canyon bis auf den letzten Stein kannten. Schließlich hatten sie ihr Leben lang hier gehaust.

Aber er war ein Kämpfer, und Ma Clingman hatte sicher nicht bedacht, dass es ein großer Unterschied war, einen Puma oder einen Mann wie Laycock zu jagen.

Mit einer Waffe hätte ich mir die Mädchen eines nach dem anderen geholt, dachte er. Aber so muss ich versuchen, ihnen auszuweichen, bis die Nacht vorbei ist.

Am Stand der Sonne erkannte er, dass die Stunde bald vorüber war. Er wusste nicht, wie viele Meilen er bereits zurückgelegt hatte. Er sah einen schmalen Pfad den rechten steilen Hang hinaufführen und beschloss, ihn hinaufzugehen. Vielleicht gab es irgendwo eine Möglichkeit, in die Felswand zu klettern, sodass die Mädchen ihn nicht erreichen konnten.

Er lauschte, als er den schwachen Widerhall eines Schusses vernahm.

Das Zeichen, dass die Schonfrist vorbei ist, dachte er grimmig. Die Jagd hatte begonnen. Bis zum nächsten Morgen waren es noch vierzehn Stunden. Vierzehn Stunden ohne Kleidung und ohne Waffen. Und auf der Fährte sechs schießwütige Weiber, die nichts anderes im Sinn hatten, als ihm eine Kugel auf den Pelz zu brennen …

14

Sie hatten ihn schnell gefunden, obwohl er die Abdrücke seiner bloßen Füße sorgfältig verwischt hatte. Wahrscheinlich hatten sie überlegt, wo sich ein Mann verbergen konnte, der sich in ihrem Canyon nicht auskannte.

Laycock spürte die alte Kraft in sich zurückkehren, als die Gefahr Gestalt annahm. Ihm waren die Spuren auf dem schmalen Pfad nicht entgangen. Sie stammten von zwei Männern.

Clifford Gaines, der Texas Ranger?, dachte Laycock. War er von Ike Clingman erwischt worden? Die Mädchen und auch Ma Clingman hatten kleinere Füße, das hatte Laycock gesehen. Abe Clingman? Der Mann sah nicht aus, als hätte er den Mut, einen Texas Ranger zu jagen.

Laycock zuckte zusammen, als er die helle Stimme eines der Mädchen vernahm. Er duckte sich hinter einem dornigen Busch und starrte den Pfad hinunter, der immer steiler wurde. Er sah drei Blondschöpfe, konnte aber nicht erkennen, um wen es sich handelte.

Er hastete weiter. Die Spuren waren nicht mehr zu erkennen, da der Pfad jetzt aus blankem Fels bestand. Er schaute zu seinen geschundenen Füßen hinab und biss die Zähne zusammen, als er das Blut sah, das auf den Felsen deutliche Spuren hinterließ.

Er lachte leise auf. Esther hatte wahrscheinlich recht. Wie sollte er ihnen entkommen?

Er stieß einen Fluch aus, denn fast wäre er ins Leere getreten.

Seine Augen weiteten sich. Er starrte in den tiefen Abgrund vor sich. Es war, als wäre der Pfad einfach abgeschnitten. Die Kante war glatt. Dann stutzte er. Ein Zweig der Krüppelkiefer, die etwa dreißig Fuß tiefer aus der Felswand wuchs, war abgebrochen. Die Bruchstelle schimmerte hell zu ihm herauf.

War der Texas Ranger hier abgestürzt?

Helle Stimmen waren hinter ihm. Die Mädchen schienen sich zu beeilen.

Laycock blickte sich um. Er saß in der Falle, aus der es kein Entrinnen gab. Immer wieder starrte er nach unten. Seine Augen suchten die glatte Felswand ab.

Er musste von dem Pfad herunter, darüber war er sich klar. Hier gab es nicht die geringste Deckung, die ihn vor den Kugeln der Mädchen schützen konnte.

Er überlegte nicht länger. Vorsichtig schwang er sich über den Abbruch des Pfads. Seine Zehen suchten einen Spalt oder Vorsprung, an dem sie Halt finden konnten.

Dann hatten sie eine raue Kerbe gefunden. Er ließ sich langsam hinunter. Sein Herz begann heftiger zu schlagen, als er erkannte, dass die Felswand nicht so glatt war, wie sie von oben ausgesehen hatte. Überall gab es Risse, kleine Felsnoppen oder Spalten, in die er seine Zehen und Finger schieben konnte.

Ein Stein löste sich aus einer Spalte und fiel klickend über die Felswand. Noch zehn Fuß, dann hatte er die Krüppelkiefer erreicht!

Laycocks Atem ging keuchend. Die Anstrengung ließ rote Kreise vor seinen Augen wirbeln. Er musste einen Augenblick verharren, damit er nicht sein Gleichgewicht verlor.

Er schaute nach unten. Von hier aus konnte er den Grund des Canyons nicht sehen. Der Felsvorsprung, auf dem die Krüppelkiefer wuchs, nahm ihm die Sicht.

»Verdammt, wo ist er geblieben?«, rief eine schrille Stimme.

Esther!, dachte Laycock voller Panik. Ich muss die Kiefer erreichen, sonst knallt sie mich hier ab!

Das letzte Stück geriet er ins Rutschen. Seine aufgerissenen Hände griffen nach den starken Ästen und packten zu. Er spürte den harten Ruck bis in die Schultergelenke. Ein scharfer Schmerz zuckte in der Schusswunde seiner linken Schulter, und für einen Moment schwanden ihm die Sinne. Es waren nur Sekunden. Sein Griff hatte sich nicht gelockert. Mit den Füßen ertastete er einen Felsvorsprung, auf dem er sicheren Halt fand.

»Er muss hinuntergeklettert sein!«, schrie ein Mädchen. Er glaubte, Judiths Stimme erkannt zu haben. Schritte pochten auf dem Fels.

Er ließ die Äste der Krüppelkiefer los, ging in die Knie und starrte nach oben. Er sah, wie die Felskante seinen Blicken durch die Kiefer und den Felsvorsprung entzogen wurde.

Sie können mich mit ihren Kugeln von dort oben aus nicht erwischen, dachte er voller Triumph, als das leise, metallische Knacken an seine Ohren drang.

Er senkte den Blick und erstarrte.

Er sah in die Mündung einer Winchester. Ein blutüberströmter Mann hockte zusammengekauert auf der schmalen Felsplattform und flüsterte: »Spring, Clingman! Oder du fängst eine Kugel!«

15

»Clifford Gaines?«, fragte Laycock leise zurück.

Die fiebernden Augen des Texas Rangers weiteten sich.

»Ich schieße, Clingman!«, stieß er schwer atmend hervor.

»Ich bin nicht Clingman«, sagte Laycock hastig. »Meinst du, ich würde dann nackt und ohne Waffen hier vor dir stehen? Lass mich unter den Vorsprung, Gaines, damit sie mich nicht abknallen.«

Er ging das Risiko ein und griff nach dem Lauf der Winchester.

Clifford Gaines hatte nicht die Kraft, ihm Widerstand entgegenzusetzen. Laycock schob sich dichter an den Felsen heran.

»Da!«, rief Judiths Stimme über ihnen. »Siehst du den abgebrochenen Ast der Kiefer? Ich hab’s dir ja gesagt! Er ist hinuntergeklettert!«

»Dieser verfluchte Hurenbock!«, schrie Esther. »Wir hatten ihn doch fast schon vor der Mündung! Und wir haben nicht einmal ein Lasso bei uns!«

»Was?«, sagte Judith. »Du würdest dich da hinunterlassen?«

»Was dachtest du denn?«, fauchte Esther. »Oder glaubst du etwa, ich hätte vor dem nackten Scheißkerl Angst?«

»Und was willst du nun tun?«

Esther fluchte unflätig. Laycock sah, dass Gaines etwas sagen wollte, und hielt ihm den Mund zu.

»Rachel, du bleibst hier und passt auf, dass er nicht wieder heraufklettert«, sagte Esther oben. Sie sprach laut. Wahrscheinlich wollte sie, dass Laycock ihre Worte hörte. »Ich werde mit Judith den Pfad hinunterlaufen und auf der gegenüberliegenden Seite hinaufklettern. Von dort aus müssen wir ihn in der Wand sehen. Die Entfernung kann höchstens hundertfünfzig Yards betragen. Es wird nicht schwer sein, den nackten Kerl aus den Felsen zu schießen.« Sie lachte schrill auf, und Laycock wusste, dass sie recht hatte, wenn ihm inzwischen nichts einfiel.

Er hörte Schritte. Wahrscheinlich liefen Esther und Judith zurück.

Laycock nahm die Hand von Gaines’ Lippen und legte den Zeigefinger auf den Mund. Dann kniete er sich neben dem Texas Ranger nieder und begann, die Wunden des Mannes zu untersuchen. Der Verband, den er sich selbst an der Seite angelegt hatte, war völlig durchgeblutet. Dennoch schien er Gaines das Leben gerettet zu haben. Der Mann war schwach. Er konnte sich noch nicht einmal in sitzende Stellung erheben.

»Ich hab auch noch eine Kugel im Rücken«, flüsterte Gaines mit schwacher Stimme.

Laycock starrte den Ranger ungläubig an. Dann zog er ihn sanft von der Felswand weg. Das Hemd war auch auf dem Rücken dunkelrot von getrocknetem Blut. Laycock riss es vorsichtig entzwei. Neben dem verschorften Kugeleinschlag entdeckte er eine bläuliche Erhebung unter der Haut. Er tastete danach.

»Tut das weh?«, fragte er leise.

Gaines schüttelte den Kopf.

»Du hast Glück gehabt, Gaines«, sagte Laycock und grinste den Ranger an. »Die Kugel ist wahrscheinlich von einer Rippe abgeprallt und steckt jetzt dicht unter der Haut. Hast du ein Messer dabei? Dann kann ich die Kugel leicht herausholen.«

Gaines nickte schwach.

»In meinem rechten Stiefel«, flüsterte er.

Laycock griff danach und holte ein Bowiemesser hervor, das an der Spitze zweischneidig und scharf wie ein Rasiermesser war. Er brauchte die Haut nur aufzuritzen, da fiel ihm das Stück Blei schon entgegen. Nur wenig Blut quoll hervor.

Gaines hatte kaum etwas gemerkt.

»Schon erledigt«, sagte Laycock leise.

»Woher kennst du meinen Namen, und wer bist du?«, presste der Ranger leise hervor.

»Ich hielt mich in Kent auf, als Ike Clingman den Salooner umlegte«, gab Laycock leise zurück. »Der Junge erwischte mich in der Schulter.« Er wies auf seinen Verband, auf dem immer noch der Stern steckte. Gaines hatte ihn noch nicht bemerkt. »Ich war ziemlich wütend und ließ mich überreden, den Stern des Marshals anzunehmen, weil ich Clingman die Kugel zurückzahlen wollte. Dann ritt ich hierher zum Coyote Canyon. Ich fand deinen Cayusen. In der Satteltasche steckte der Brief deiner Mutter. Daraus erfuhr ich deinen Namen und dass du ein Ranger bist. Du wolltest wohl nach deinen beiden verschwundenen Kameraden forschen, wie?«

Gaines nickte.

»Ich kam gut in den Canyon hinein und überraschte Ike Clingman in einer Höhle«, flüsterte er. »Aber der Bastard überlistete mich mit einem simplen Trick und jagte mich hier herauf. In der Dunkelheit stürzte ich, als der Pfad plötzlich zu Ende war. Die Krüppelkiefer hat mich aufgefangen. Ich hatte mich schon mit meinem Tod abgefunden, als du auf einmal hier vor mir standest.«

Er hielt keuchend inne. Das Sprechen hatte ihn angestrengt.

Laycock nickte. Er hatte an den Spuren lesen können, was sich hier abgespielt haben musste.

»Ike Clingman hat den Coyote Canyon wahrscheinlich verlassen«, sagte Laycock. »Sonst hätte er es sich bestimmt nicht nehmen lassen, an der Jagd nach mir teilzunehmen. Oder seine Mutter hat ihn eingesperrt.«

Er berichtete davon, wie sie ihn überwältigt und dann nackt und ohne Waffen ins Tal gejagt hatten. Dann wies er grimmig auf die Winchester und den Army Colt des Rangers.

»Damit sieht alles anders aus«, murmelte er.

Clifford Gaines schüttelte langsam den Kopf. Er schaute zur gegenüberliegenden Felswand hinüber.

»Sie werden uns von drüben abschießen wie Hasen«, flüsterte er.

Laycock erwiderte nichts. Er beugte sich etwas vor, um in die Tiefe hinabblicken zu können. Vielleicht gab es einen Weg, von hier aus weiter hinabzuklettern und auf einen anderen Pfad zu gelangen. Auf jeden Fall musste er sich beeilen, um Esther und Judith vom gegenüberliegenden Felshang wegzulocken, damit sie Gaines nicht entdeckten.

Ein Schuss peitschte über ihm auf, und die Kugel sauste haarscharf an seiner Schulter vorbei. Er zuckte zurück in die Deckung des Vorsprunges.

»Bleib, wo du bist, Dreckskerl!«, schrie Rachels schrille Stimme.

Laycock grinste den erschrockenen Gaines an.

»Eine feine Familie, was?«, sagte er. Er schaute sich die Plattform genauer an. Auf der linken Seite ragte der Felsvorsprung über ihren Köpfen etwas weiter hervor. Er kletterte über Gaines hinweg und trat an den Rand der Plattform. Als er hoch blickte, erkannte er, dass diese Stelle von oben nicht einzusehen war. Er beugte sich über den Rand und presste die Lippen aufeinander. Die Felswand sah zwar nicht so glatt aus wie das Stück hinauf zum abgebrochenen Pfad, aber sie war immer noch sehr steil. Zum Grund hin wurde der Bewuchs mit Kiefern und anderen Büschen immer dichter.

Laycock nickte. Er musste es wagen.

Er drehte sich zu Gaines um und sagte: »Ich klettere hinunter. Überlässt du mir deine Waffen?«

Gaines nickte und versuchte ein schwaches Grinsen.

»Ich kann sowieso nichts mehr damit anfangen«, flüsterte er. »Aber wenn du kletterst, wirst du mit der Winchester Schwierigkeiten haben. Du musst beide Hände frei haben.«

Laycock hatte auch schon daran gedacht.

»Ich werde nur den Revolver mitnehmen«, sagte er leise und grinste. »Der Gurt wird auf meinem nackten Arsch zwar komisch aussehen, aber das stört mich nicht, wenn ich damit mein Leben und deines retten kann.«

Er schnallte dem Schwerverwundeten den Gurt ab und band ihn sich um die nackten Hüften. Er legte die Sicherungsschlaufe über den Hahn des Army Colts, damit er beim Klettern nicht aus dem Holster rutschen konnte. Dann schob er das Bowiemesser zu dem Revolver ins Holster. Die Spitze war zu scharf, als dass er sie zwischen seiner nackten Haut und dem Gurt hätte tragen können. Mit aller Wahrscheinlichkeit hätte er sich Wunden geschnitten.

»Wenn ich sie nicht von der Wand drüben weglocken kann, dann schieß, Gaines«, flüsterte er. »Nimm keine Rücksicht darauf, dass es Mädchen sind. Wahrscheinlich haben sie auf diese Art auch deine Kameraden erwischt.«

Gaines nickte.

»Du hast mir immer noch nicht deinen Namen gesagt«, flüsterte er mit schwacher Stimme.

»Laycock«, sagte der große Mann lächelnd.

Gaines’ Augen wurden groß. Den Namen hatte er schon mehr als einmal gehört. Er wusste, dass der Mann jahrelang von der mächtigen Butterfield Company gejagt worden war. Aber sie hatten ihn nie erwischt. Und dann sollten der Einzelgänger und die mächtige Gesellschaft sich irgendwie geeinigt haben, dass sie sich gegenseitig aus dem Wege gingen. Es hieß, dass es zurzeit keinen härteren Mann im Westen gab als diesen Laycock.

»Viel Glück, Laycock!«, hauchte Gaines. »Jetzt fange ich langsam wieder an, daran zu glauben, dass ich diesem Höllental noch einmal lebend entkommen kann.«

»Ich werde mein Möglichstes tun, Junge«, gab der große Mann mit einem harten Grinsen zurück.

16

Der Weg durch die Wand hinunter auf den Grund des Canyons war schlimmer gewesen, als Laycock geahnt hatte. Seine Hände und Füße hatte er an scharfen Felskanten blutig gerissen. Ein paar Mal war er in das Schussfeld des Mädchens oben auf dem Pfad geraten, doch das Licht war nicht mehr gut genug gewesen, sodass sie ihn verfehlt hatte.

Die Schüsse hatten Esther und Judith auf der anderen Seite des Tales alarmiert. Laycock wusste nicht, ob sie ihn entdeckt hatten. Er hörte Rachel oben auf dem Pfad irgendetwas schreien, verstand ihre Worte aber nicht.

Dann entdeckte er die beiden Mädchen. Sie kletterten gerade durch eine steile Geröllhalde. Er gab vom Grund des Canyons aus einen Schuss mit dem Army Colt ab, um sie auf sich aufmerksam zu machen, und er schaffte es. Er sah deutlich, wie Esther und Judith innehielten und dem Echo des Schusses nachlauschten. Sie mussten gehört haben, dass es ein Revolver- und kein Gewehrschuss gewesen war.

Er winkte ihnen zu, als sie ihn schließlich entdeckt hatten, und feuerte noch einen Schuss ab, um sicher zu sein, dass sie begriffen, dass er nicht mehr in der Felswand steckte. Er sah, wie Esther ihr Gewehr herumriss, um auf ihn zu feuern. In diesem Augenblick geriet das Geröll unter ihr ins Rutschen. Er sah, wie sie mit den Armen fuchtelte, das Gewehr fallen ließ und sich der Länge nach hinwarf.

Judith schrie, aber sie konnte ihrer Schwester nicht helfen. Sie hatte genug damit zu tun, selbst das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

Laycock starrte den Hang hinauf. Das Geröll bewegte sich immer schneller. Esther versuchte noch einmal, auf die Beine zu gelangen, aber sie war nur noch ein Spielball des rutschenden Gerölls.

Laycocks Augen weiteten sich, als er die ersten Steine über eine Felskante hinausschießen und an einer Steilwand hinabfallen sah, die eine Höhe von mehr als hundert Fuß hatte. Wie eine Puppe flog Esthers Körper über die Felskante und wurde durch die Luft geschleudert. Er hörte ihren hellen Schrei und presste die Lippen zusammen.

Sie hatte ihn töten wollen, aber dieses Ende hatte er ihr nicht gewünscht. Das Poltern der Steine stand noch lange in der Luft. Laycock beobachtete Judith, die sich mit langsamen Bewegungen von dem gefährlichen Hang zurückzog.

Eines der Mädchen lebte also nicht mehr. Laycock wusste nicht, ob das für ihn von Vorteil war. Die anderen würden vielleicht nun umso entschlossener gegen ihn vorgehen.

Er schüttelte grimmig den Kopf. Sie würden ihn nicht mehr aufhalten können. Jetzt nicht mehr, da er einen Revolver hatte und die Nacht hereinbrach, die ihn vor gezielten Schüssen aus dem Hinterhalt bewahrte.

Er ahnte aber auch, dass Ma Clingmans Versprechen, ihn freizulassen, wenn er die Nacht lebend überstand, nach Esthers Tod nicht mehr galt.

Er musste die Mädchen ausschalten. Jetzt ging es nicht nur mehr um sein Leben, sondern auch um das des jungen Texas Rangers, der so schnell wie möglich zu einem Doc musste.

Er beobachtete noch eine Weile Judith, die den Geröllhang heil hinter sich gebracht hatte und nun den Weg zurückeilte. Er entschloss sich, zuerst Judith aufzulauern. Ihr steckte sicher noch der Schock über den Tod der Schwester in den Knochen. Wahrscheinlich würde sie zu der Stelle wollen, an der Esther liegen musste.

Wenn Rachel mitbekommen hatte, was drüben auf dem Geröllhang geschehen war, würde sie mehr als eine Stunde brauchen, um über den schmalen Felspfad zurückzulaufen.

Laycock konnte sich Zeit lassen. Er suchte sich einen Platz, an dem er Judith auflauern konnte. Er wusste, dass er nicht leichtsinnig werden durfte. Judith war gewarnt. Sie vermutete sicher, dass er hier unten auf sie wartete, und sie wusste, dass er eine Schusswaffe hatte.

Die Grate der Felswände leuchteten rot von der untergehenden Sonne. Hier unten auf dem Grund des Canyons war es schon dunkel. Coyoten begannen zu heulen.

Laycock lauschte auf andere Geräusche. Und dann hörte er hastende Schritte und schlagende Zweige.

Judith ließ alle Vorsicht außer Acht. Wahrscheinlich wurde sie von dem Gedanken vorwärts gepeitscht, dass ihre Schwester vielleicht noch am Leben sein könnte.

Laycock ließ sie dicht an sich herankommen, dann sprang er vor, schlug ihr das Gewehr aus den Händen und warf sich auf sie.

Sie wusste sofort, wer sie da angefallen hatte, auch wenn sie im Dunkeln nichts erkennen konnte.

Sie schrie gellend. Heftig schlug sie um sich. Sie biss, kratzte, trat, spuckte. Laycock hatte Mühe, ihrer Herr zu werden, ohne ihr allzu sehr wehzutun.

»Lass mich los, du Hurenbock!«, brüllte sie. »Ich muss zu Esther!«

Laycock hatte endlich ihre Handgelenke im Griff und riss das Mädchen an sich. Er tastete sie nach weiteren Waffen ab, aber außer der Winchester hatte sie nichts bei sich. Er stieß sie von sich, bückte sich rasch nach ihrem Gewehr und richtete die Mündung auf sie.

Im schwachen Schein des Lichtes, das von den Felsrändern herunterfiel, sah er Tränen über ihre Wangen laufen.

»Los!«, knurrte er. »Lauf zu! Vielleicht kommen wir noch nicht zu spät!«

Sie starrte ihn aus feuchten Augen an.

»Du erschießt mich nicht?«

»Lauf endlich!«, brüllte er.

Sie drehte sich hastig um und begann zu laufen. Laycock rannte hinter ihr her. Wenn das einer sieht und irgendwo erzählt, bin ich ein für alle Mal erledigt, dachte er voller Sarkasmus. Ein nackter Mann mit einem Revolvergurt um die Hüften und einem Stern auf einem durchgebluteten Schulterverband rennt in der Nacht hinter einem Mädchen her, das ihn eben noch hatte umpusten wollen.

Judith war verdammt leichtfüßig. Er hatte Mühe, ihr zu folgen. Er wollte schon schreien, dass sie stehen bleiben solle, weil er an das Gewehr dachte, das mit Esther in die Tiefe gestürzt war, da stoppte sie ihren Lauf abrupt ab.

Laycock erreichte sie keuchend. Er sah die Gestalt zwischen den Steinen liegen, die von oben herabgestürzt waren.

Judith ging langsam darauf zu und ließ sich auf die Knie nieder. Ihre Hände zitterten, als sie nach dem Kopf Esthers griff und ihn langsam in ihren Schoß zog. Sie strich die langen blonden Haare aus dem Gesicht der Schwester. Ihre Schultern zuckten. Sie begann hemmungslos zu weinen.

Laycock kniff die Augen zusammen. Hatte ihn ein Spuk genarrt, oder hatte Esther sich eben in den Armen ihrer Schwester bewegt? Er legte das Gewehr beiseite und beugte sich rasch hinunter.

»Mein Gott, sie lebt!«, stieß er hervor.

Judith starrte ihn aus tränennassen Augen an. Sie schien nicht verstanden zu haben, was der Mann neben ihr gesagt hatte.

»Sie lebt!«, schrie Laycock sie an. Er begann, die Gliedmaßen Esthers abzutasten. Die Arme waren heil. Außer vielen Abschürfungen hatte sie keine Verletzung daran davongetragen. Die Knochen waren nicht gebrochen.

Dann stöhnte Esther plötzlich tief auf. Laycock hatte ihr linkes Bein berührt und gefühlt, dass Schienbein und Wadenbein gebrochen waren.

Judith hatte das Stöhnen vernommen. Sie war zusammengezuckt. Erst jetzt begriff sie, was die Worte des großen Mannes bedeuteten. Sie schaute zu, was Laycock tat, und als er den Kopf hob, blickte sie ihn fragend an.

»Ihr linkes Bein ist gebrochen«, sagte er leise. »Ich weiß nicht, ob sie innere Verletzungen hat. Auf jeden Fall ist es ein Wunder, dass sie diesen Sturz überlebt hat!« Er sprang auf die Füße. »Sie muss zurück zu eurem Haus. Ich würde sie tragen, aber dann jagst du mir eine Kugel in den Rücken.«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Nein!«, stieß sie hervor. »Ich verspreche dir, dass ich keine Waffe anfassen werde, wenn du mir hilfst, Esther zurückzubringen!«

»Judith! Esther!« Rachels helle Stimme klang zu ihnen herüber.

»Hier bin ich!«, rief Judith. »Rachel, Laycock ist bei mir! Schieß nicht! Esther ist abgestürzt! Wir haben sie gefunden! Sie lebt noch! Laycock wird uns helfen, sie zurückzubringen zu Ma!«

Es dauerte eine Weile, bis sie Antwort erhielten.

»Bedroht er dich mit einer Waffe?«, rief sie ängstlich.

»Nein! Komm her, verdammt! Esther muss zu Ma, sonst stirbt sie!«

Zögernd tauchte Rachel auf. Sie hielt ihre Winchester in beiden Händen. Die Mündung war auf Laycocks Bauch gerichtet. Ihre Augen wurden groß, als sie den Revolver erblickte, der im Holster auf seinem nackten Oberschenkel steckte.

»Nimm das Gewehr runter!«, schrie Judith, die langsam die Nerven verlor.

»Hat er sie angeschossen?«, fragte Rachel mit belegter Stimme.

»Nein, verdammt noch mal!«, schrie Judith. »Er kann nichts dafür! Sie ist auf dem Geröllhang gestürzt und in die Tiefe gerissen worden!«

Erst jetzt senkte Rachel das Gewehr.

»Ich laufe zurück und hole den Wagen!«, rief sie. Dann tauchte sie in der Dunkelheit unter und war verschwunden, bevor Laycock oder Judith etwas sagen konnten.

Laycock schob seine Arme vorsichtig unter Esthers Körper. Judith war aufgestanden und schaute ihm atemlos zu. Das Gewehr, das neben ihr auf dem Boden lag, schien sie überhaupt nicht zu sehen.

Als Laycock sich aufgerichtet hatte und langsam zu gehen begann, dachte er an Clifford Gaines. Der Texas Ranger brauchte ebenfalls dringend Hilfe. Aber erst musste er wissen, wie Ma Clingman und die anderen Mädchen reagierten, wenn er mit der verletzten Esther zum Blockhaus zurückkehrte. Ein weiterer Unsicherheitsfaktor war Ike Clingman. Laycock konnte nur hoffen, dass der schießwütige Junge das Tal verlassen hatte.

17

Laycock hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Sein Atem ging keuchend. Das schwer verletzte Mädchen auf seinen Armen wurde immer schwerer.

Judith, die neben ihm herlief, sah, dass der große Mann am Ende seiner Kräfte war.

»Lass mich sie tragen, Laycock«, sagte sie.

Er blieb stehen und schaute sie an. Dann nickte er. Er glaubte zwar nicht, dass sie mehr als hundert Yards mit der Last zurücklegen konnte, aber vielleicht benötigte er nicht mehr als eine kurze Pause, um wieder zu Kräften zu kommen.

Judith wollte gerade ihre Arme unter Esthers leblosen Körper schieben, als das leise Rollen von Rädern an ihre Ohren drang. Sie hielt inne und drehte den Kopf.

»Rachel!«, rief sie. »Sie kommt mit dem Wagen!«

»Hol sie her!«, sagte Laycock keuchend und wies auf eine kleine, sandige Lichtung, die frei von Büschen war. »Dort kann sie wenden.«

Judith rannte los. Laycock hörte ihre helle Stimme wie durch eine Wand von Watte. Er wollte weitergehen, zur Lichtung hinunter, aber seine Knie waren plötzlich weich wie Butter.

Er blieb stehen. Der Atem schmerzte ihn in den Lungen. In den Armen hatte er kein Gefühl mehr. Im ersten Augenblick hatte er die leise Stimme nicht gehört.

»Mein Bein – was ist mit meinem Bein?«

Er zuckte zusammen und starrte in Esthers Gesicht. Die großen blauen Augen waren geöffnet. Sie erkannte ihn offensichtlich nicht.

»Bleib ganz ruhig, Esther!«, flüsterte er mit staubheiserer Stimme. »Dein Bein ist gebrochen. Ich bringe dich zu Ma.«

Sie stöhnte leise und schloss die Augen wieder.

Laycock setzte langsam einen Fuß vor den anderen. Schweiß brach ihm aus allen Poren. Er wollte das Zittern in seinen Beinen unterdrücken, schaffte es aber nicht.

Das Wiehern eines Pferdes durchbrach die nächtliche Stille. Er blieb wieder stehen und sah, wie der Wagen auf die Buschlichtung jagte und in einer großen Staubwolke stehen blieb. Judith hatte das Pferd am Geschirr gepackt.

Auf dem Bock saßen zwei Gestalten. Eine sprang nun ab und rannte auf Laycock zu. Er erkannte, dass es Ma Clingman war. Sie hatte nur Augen für Esther. Ohne ihn auch nur anzublicken, nahm sie ihm das Mädchen aus dem Arm, drehte sich um und ging mit großen Schritten zum Pritschenwagen zurück.

Laycock folgte ihr hastig. Er wusste, dass er auf die Hilfe der Clingmans angewiesen war, wenn er Clifford Gaines aus der Felswand holen wollte.

Rachel hatte den Pritschenwagen bereits gewendet. Vorsichtig schob die starkknochige Frau sich auf die Pritsche und ließ sich zwischen den Stapeln Jutesäcken nieder, die sie hinter dem Bock aufgestapelt hatten. Judith sprang zu Rachel auf den Bock. Rachel schwang die Peitsche und ließ sie auf den Rücken des Pferdes klatschen.

Der Wagen ruckte an, als Laycock noch ein paar Yards von ihm entfernt war.

»He!«, brüllte er und begann, vorwärts zu stolpern. Er biss sich auf die Lippen, als er sah, dass sich niemand darum kümmerte, ob er den Wagen noch erreichte. Ein scharfes Stechen war in seiner Brust, als sich seine Hände in die Seitenbracke der Pritsche krallten. Er wurde von den Füßen gerissen, doch mit zusammengepressten Lippen hielt er fest und zog sich im letzten Moment auf die Pritsche.

Es wurde ihm schwarz vor Augen. Judith hatte sich auf dem Bock umgedreht und warf ihm einen kurzen Blick zu. Er hoffte, dass sie den anderen erzählte, was er für Esther getan hatte.

Eine Stunde später erreichten sie das Blockhaus. Abe Clingman stand auf der Veranda, die von zwei Sturmlaternen erleuchtet wurde. Die Verwundung in seiner Seite war also nicht schlimm gewesen. Rebecca und Lea liefen dem Wagen entgegen und starrten die bewusstlose Esther an.

Judith sprang vom Bock, und zu dritt halfen sie ihrer Mutter, die Pritsche vorsichtig zu verlassen. Sie marschierten an Abe Clingman vorbei, als sei er Luft. Nur Rachel drehte sich kurz um und sagte: »Spann das Pferd aus, Pa!«

Der schmächtige Mann hatte die Hände zu Fäusten geballt und stieß zwischen seinen blutleeren Lippen Flüche hervor. Seine zornigen Augen waren auf Laycock gerichtet.

Der große Mann ging auf die Veranda zu, doch ehe er den Fuß auf die unterste Stufe setzen konnte, war Abe Clingman zurückgewichen und hatte ein Gewehr, das neben der Tür an der Wand lehnte, an sich gerissen. Laycock sah, wie Clingman erstarrte, als er den Bügel repetieren wollte.

Die Mündung des Army Colts wies auf seinen Kopf.

»Lass die Knarre fallen, Alter!«, stieß Laycock hervor. »Tu, was Rachel dir gesagt hat, verdammt, aber spann sofort ein anderes Pferd vor den Wagen!«

Abe Clingman ließ das Gewehr fallen. Sein Gesicht war rot angelaufen und sah im Schein der Laternen wie eine Fratze aus.

»Du hast mir nichts zu befehlen, verdammter Bastard!«, schrie er. »Verschwinde von hier, sonst verpasst Ma dir eine Kugel!«

»Das lass nur meine Sorge sein, Alter«, knurrte Laycock, ging an ihm vorbei und schob die Tür auf.

Sie hatten Esther auf eine Liege gebettet. Das Mädchen stöhnte leise. Ma Clingman hockte neben ihrem gebrochenen linken Bein und starrte es an. Ein spitzer, weißer Knochen hatte die Haut durchstoßen. Ein dünner Blutfaden lief über die Wade.

Ma Clingman und die Mädchen blickten erst auf, als er am Fuß der Liege stand. Das Gesicht der großen Frau verzerrte sich zu einer Grimasse des Hasses. Sie wies auf Esthers gebrochenes Bein.

»Das hat sie dir Hurenbock zu verdanken!«, stieß sie gepresst hervor. »Ich sollte dir eine Kugel durch den Schädel jagen!«

»Ma!«, rief Judith. »Er hat Esther die ganze Zeit getragen! Er konnte nichts dafür, dass sie abgestürzt ist! Er hätte mich töten können, aber er ist mit mir zu Esther gelaufen und hat mir geholfen!«

Ma Clingman fauchte: »Halts Maul, Judith! Sieh dir Esthers Bein an! Wie sollen wir es wieder hinkriegen, verdammt?«

»In Kent gibt es einen Doc«, sagte Laycock in die folgende Stille hinein. »Er könnte Esther sicher helfen.«

Sie starrten ihn an, als hätte er ihnen vorgeschlagen, Esther eine Kugel zu verpassen.

Ma Clingman atmete heftig. Laycock sah, dass sie eine scharfe Erwiderung auf der Zunge hatte. Doch ehe sie etwas sagen konnte, meinte Judith: »Sie würde den Transport über das Canyon Hole nicht überleben, Laycock.«

»Ich hab nicht gesagt, dass ihr sie nach Kent bringen sollt«, erwiderte er. »Jemand müsste in die Stadt reiten und den Doc herholen.«

Sie begriffen ihn erst nicht. Dann fragte Rebecca: »Du meinst, der würde kommen?«

Laycock nickte. »Jeder Doc ist verpflichtet, jedem Menschen zu helfen, der in Not ist.«

Die Augen der Mädchen richteten sich auf die alte Frau.

»Ma«, sagte Judith, die Älteste nach Esther, leise. »Lass mich nach Kent reiten. Ich will nicht, dass Esther stirbt!«

Sie sahen, wie die alte Frau mit sich kämpfte. Immer wieder glitten ihre Augen über das gebrochene Bein Esthers. Sie wusste, dass sie selbst ihrer Ältesten nicht helfen konnte. Schließlich nickte sie langsam.

Judith sprang auf und hastete hinaus.

»Hilf mir, ein Pferd zu satteln, Rachel!«, rief sie über die Schulter. »Laycock, du musst mir den Weg beschreiben und sagen, wo ich den Doc finde!«

Er drehte sich um und verließ den Raum. Erst jetzt wurde er sich der Tatsache bewusst, dass er immer noch splitternackt war. Er begann zu grinsen und dachte: Man gewöhnt sich eben an alles.

Judith hatte schon ein Pferd aus dem Stall gezerrt, und Rachel schleppte einen Sattel heran.

Laycock nahm Judith die Zügel ab und sagte: »Den Weg nach Kent kannst du auch im Dunkeln nicht verfehlen. Der Wagen deines Bruders hat tiefe Furchen in den Weg gegraben. Wenn du in die Stadt reitest, siehst du auf der rechten Seite den Apache Saloon. Das dritte Haus danach gehört dem Doc. Wenn er irgendwelche Sperenzchen macht, bestell ihm einen schönen Gruß von mir und sag ihm, dass ich ihn mit dem Revolver besuchen werde, wenn er nicht alles tut, was du von ihm verlangst.«

Sie nickte und prüfte den Sattelgurt nach, den Rachel angezogen hatte. Dann war sie mit einem Satz im Sattel und trieb das Pferd mit harten Hackenstößen an.

Rachel starrte ihr nach. Als sich die Staubwolke in der Dunkelheit verlor, wandte sie sich um. Ihr Blick streifte Laycock. Auch sie schien erst jetzt zu merken, dass er keine Kleidung trug. Ihr Gesicht lief rot an. Sie schaute weg.

»Ich wäre dir dankbar, wenn du mir eine Hose besorgen könntest, Rachel«, sagte er. »Es wäre besser für mich und auch für euch.«

Sie nickte und lief ins Haus zurück.

Abe Clingman war aus dem Stall aufgetaucht und schlurfte zur Veranda hinüber. Er schlug einen großen Bogen um Laycock und verschwand im Haus. Nach einer Weile trat Rachel wieder heraus. Sie hielt eine Köperhose in den Händen und warf sie ihm zu, als hätte sie Angst, nahe an ihn heranzutreten.

»Sie ist von Ma«, sagte sie mit kratzender Stimme, »vielleicht passt sie dir.«

Das war Laycock egal. Er schnallte den Gurt ab und schlüpfte in die Hose. Er begann zu grinsen, als er merkte, dass sie ihm an der Taille und an den Hüften viel zu weit war. Erst als er sich den Gurt wieder umgeschnallt hatte, hielt sie einigermaßen. Die Hosenbeine waren eine Handbreit zu kurz, doch das störte ihn nicht.

Er fühlte sich wesentlich wohler, als er mit seiner neuen Bekleidung das Haus betrat.

»Wo habt ihr denn meine Sachen gelassen?«, fragte er Rachel,

Sie senkte den Kopf. »Auf dem Misthaufen. Aber ich werde sie wiederholen und waschen, das verspreche ich dir.«

Ma Clingman und ihre beiden jüngsten Töchter starrten zu ihnen herüber. Laycock überlegte schon, wie er den Clingmans am besten beibringen konnte, dass hinten im Canyon ein verwundeter Texas Ranger lag, als Rachel plötzlich fragte: »Wo hast du den Revolver her, Laycock?«

Es wurde still im Raum. Nur das leise Stöhnen der bewusstlosen Esther war zu hören.

»Ich wollte es euch gerade sagen«, erwiderte Laycock. »Euer kleiner Bruder hat einen dritten Texas Ranger erwischt, dem es gelungen ist, in euer Tal einzudringen.« Er wandte sich an Rachel. »Habt ihr die Spuren auf dem Felspfad nicht gesehen?«

Rachel nickte. »Ja, aber wir haben nicht weiter darüber nachgedacht, weil wir dich erwischen wollten.«

Laycock berichtete in kurzen Worten, was Clifford Gaines widerfahren war. »Er ist schwer verwundet«, sagte er zum Schluss. »Ich muss ihn aus der Wand holen. Aber dazu brauche ich eure Hilfe.«

Sie schwiegen. Die Mädchen blickten ihre Mutter an und warteten auf ihre Entscheidung.

Ma Clingman begann, im Zimmer auf und ab zu marschieren. Ihr Mann hatte sich in eine dunkle Ecke des Zimmers gedrückt, als hätte er Angst, dass sie auf ihn aufmerksam werden könnte.

Die große Frau blieb vor Laycock stehen.

»Was ist, wenn ich dir und dem Ranger helfe?«, fragte sie heiser. »Wirst du uns alle an den Strick bringen?«

»Ike ist der Killer in eurer Familie, oder?«, erwiderte Laycock. »Er ist für den Tod der Sternträger verantwortlich. Clifford Gaines wird es bestätigen, denn er hat keines von euch Mädchen zu Gesicht bekommen. Und wenn ihr ihm helft, wird das ein gutes Licht auf euch werfen.«

Ma Clingman schüttelte den Kopf.

»Ike wird etwas anderes erzählen, wenn man ihn schnappt«, sagte sie leise. »Tut mir leid, Laycock, aber ich kann dich und den Ranger nicht aus dem Coyote Canyon lassen.«

Laycock spürte, wie es ihm kalt den Rücken hinunterlief. Er hatte seine Hand auf den Griff des Army Colts gelegt und schüttelte leicht den Kopf.

»Dazu ist es zu spät für euch!«, stieß er hervor. »Ihr haltet mich nicht auf. Ich werde den Coyote Canyon verlassen, ob ihr es wollt oder nicht!«

»Aber dann wird der Ranger sterben«, sagte Ma Clingman kalt.

In seiner Ecke kicherte Abe Clingman.

»Soll ich ihn umnieten, Ma?«, fragte er.

Laycock sah aus dem Augenwinkel, dass der schmächtige Mann einen Revolver in den Händen hielt. Er hatte seine dünnen Arme weit vorgestreckt. Mit beiden Daumen hielt er den breit geklopften Hammer des mächtigen Walker Colts. Er brauchte ihn nur loszulassen, dann hatte Laycock ein faustgroßes Loch im Körper.

Ma Clingman zögerte einen Moment, aber Laycock wusste, dass es für sie nur eine Entscheidung geben konnte. Er reagierte wild und geschmeidig wie eine Raubkatze, obwohl er das Gefühl hatte, sein geschundener Körper könne die vom Hirn gegebenen Befehle nicht so schnell ausführen, wie er es wollte.

Seine linke Faust schoss vor und verkrallte sich in Ma Clingmans kariertem Wollhemd. Er zerrte die große Frau vor sich und hörte die donnernde Detonation des Schusses, den Abe Clingman abgefeuert hatte.

Ma Clingman zuckte zusammen und ging in die Knie. Laycock konnte sie nicht halten, weil er in der Rechten den Army Colt hielt. Er stand plötzlich ohne Schutz im Raum und sah, dass Abe Clingman den Hammer des Walker Colts schon wieder gespannt hatte.

Er schoss. Er musste es tun, wenn er nicht selbst dran glauben wollte. Beide Waffen donnerten gleichzeitig auf, und die Detonationen vermischten sich zu einem einzigen Knall.

Laycock hörte, wie Abe Clingmans Kugel hinter ihm in die Holzwand pochte, dann sah er durch den Pulverdampf den schmächtigen Mann zusammenbrechen. Der Walker Colt polterte auf den Boden.

Laycock wirbelte herum, aber von den drei Mädchen hatte sich keine gerührt. Sie alle starrten auf die beiden Menschen, die auf dem Holzplankenboden lagen.

Ma Clingman war still. Rachel schrie leise auf und kniete neben ihrer Mutter nieder.

»Nein!«, flüsterte sie, als sie den schweren Körper der Frau auf den Rücken gedreht hatte und das faustgroße Loch unterhalb ihrer linken Brust sah.

Laycock blickte weg. Ihm wurde schlecht. Er musste schlucken, um die Übelkeit in seiner Kehle loszuwerden.

Abe Clingman kicherte schrill. Er kroch über den Plankenfußboden auf den leblosen Körper seiner Frau zu und starrte sie aus geweiteten Augen an.

»Ist sie tot, hihihi?«, kicherte er. »Hat ihr die Kugel endlich das große Maul gestopft?«

Rachel schrie auf. Sie stürzte sich auf den Walker Colt, der auf dem Boden lag, riss ihn an sich und wirbelte herum.

Laycock hatte sich geduckt und den Army Colt auf das Mädchen gerichtet. Aber sie schien ihn nicht zu sehen. Sie presste die Mündung des Walker Colts gegen Abe Clingmans Schläfe und schrie: »Hör auf zu lachen, Pa, oder ich schieße dir eine Kugel in den Kopf!«

Abe Clingman kicherte weiter. Er hatte Rachels Worte nicht gehört. Laycock sah, dass der Mann schon in einer anderen Welt war. Er glitt zu Rachel hinüber und nahm ihr den Walker Colt aus der Hand. Sie fauchte ihn an, doch er schüttelte den Kopf.

»Er hört nichts mehr, Rachel«, sagte er leise. »Komm, hilf mir, ihn auf sein Bett zu legen.«

Mechanisch bewegte sich das Mädchen. Rachels Gesicht war grau und eingefallen. Zu viel Schlimmes hatte das Mädchen in den letzten Stunden mit ansehen müssen. Zum ersten Mal in ihrem jungen Leben spürte sie, wie es war, wenn Gewalt nicht nur andere traf, sondern Menschen, die ihr nahe standen.

Sie legten Abe Clingman aufs Bett, und als sie ihn losließen, war in den Augen des Mannes kein Leben mehr. Laycock drückte ihm die Lider zu.

Rebecca und Lea hockten neben ihrer toten Mutter und weinten.

Laycock ging zu ihnen hinüber. Er schaute Rachel an, die ihm gefolgt war, und fragte sie: »Kümmerst du dich um deine Eltern? Lass mich mit Rebecca und Lea den verwundeten Ranger holen.«

Rachel antwortete nicht, als Laycock die beiden jüngsten Clingman-Töchter hochzog und zur Tür schob. Vielleicht war es ganz gut, dass sie dieses Haus verließen und nicht bei den Toten zurückbleiben mussten.

Sie halfen ihm, ein Pferd vor den Pritschenwagen zu spannen, und wenig später lenkte Laycock das Pferd den schmalen Weg in den Canyon hinein.

Er biss die Zähne zusammen, als er daran dachte, dass er Clifford Gaines den Felspfad herunterschleppen musste, wenn er ihn mit dem Lasso zur Abbruchstelle hinaufgeschafft hatte.

»Hoffentlich halte ich durch«, murmelte er und grinste, als er sah, dass die beiden Mädchen ihn mit ihren großen blauen Augen anstarrten.

18

Ike Clingman rutschte aus dem Sattel seines Pintos und blickte sich um. Niemand hatte ihn bisher erkannt. Er grinste. Er brauchte keine Angst zu haben, denn der neue Marshal, den die Bürger von Kent auf seine Spur gesetzt hatten, befand sich in der Gewalt seiner Mutter und seiner Schwestern. Und er kannte Ma Clingman gut genug, um zu wissen, dass der Kerl nicht mehr Chancen hatte als ein Schneeball in der Hölle, die Bekanntschaft mit ihr lebend zu überstehen

Er lockerte den Colt im Holster, bevor er den Gehsteig betrat und auf die Schwingtür zuging. Er hörte leise Stimmen und Gläserklirren. Cecil Talbottons Rat, sich so schnell wie möglich abzusetzen, ging ihm durch den Kopf. Hoffentlich bekam der Mann keinen Herzschlag, wenn er ihn sah.

Er stieß die Flügel der Schwingtür auseinander und betrat den Apache Saloon. Ein paar Köpfe drehten sich zu ihm um, und als er den Stetson abnahm, wurden ihre Gesichter bleich. Zwei Männer in schwarzen Jacketts stellten ihre Gläser auf dem Tresen ab und gingen hastig auf den Ausgang zu. Mit Angst im Blick schoben sie sich an Ike Clingman vorbei nach draußen. Er hörte, wie sich ihre Schritte hastig auf dem Gehsteig entfernten.

Es war totenstill im Saloon geworden. Ike Clingman hatte ein verächtliches Grinsen in dem Mundwinkel. Er sah Rosa neben einem Tisch mit vier Männern stehen und zu ihm herüber starren. Vielleicht nehme ich sie mir heute Abend, dachte er trotzig. Ich werde ihr einen Hundert-Dollar-Schein unter die Nase halten, das wird ihr das Maul stopfen.

Überall erhoben sich Männer und verließen den Saloon. Es dauerte nur eine halbe Minute, dann war der große Raum leer und totenstill.

Rosa atmete heftig. Ike leckte sich über die Lippen, als er sah, wie sich ihr großer Busen unter ihrer dünnen Bluse hob und senkte

Dann lief sie zur Treppe, rannte die Stufen hinauf, verschwand in ihrem Zimmer und schlug die Tür krachend hinter sich zu. Er hörte, wie sie den Schlüssel im Schloss drehte.

Ike drehte den Kopf und starrte den Mann hinter der Theke an. Es war ein junger, pickeliger Kerl, den Ike noch nie gesehen hatte.

»Hau ab!«, fauchte er ihn grob an.

»A – aber ich a – arbeite hier«, stotterte das Pickelgesicht.

Ike hielt ihm die Revolvermündung unter die Nase. Wie ein Blitz war der Bursche durch die Tür hinter der Theke verschwunden.

Ike wollte sich schon selbst bedienen, als er schnelle Schritte hörte. In der Tür hinter der Theke erschien das gerötete Gesicht Cecil Talbottons. Der Mann starrte ihn ungläubig und wütend zugleich an.

»Bist du wahnsinnig geworden, Junge?«, zischte er. Sein Kopf ruckte hin und her. Als er sah, dass sich niemand mehr im Saloon befand, wurde er ruhiger.

Ike Clingman zuckte mit den Schultern und grinste.

»Sie ist vor mir geflüchtet«, sagte er und setzte die Flasche an den Hals. »Aber nachher werde ich sie mir holen.«

Cecil Talbotton wurde blass. Er konnte jetzt alles andere gebrauchen, nur keinen Ärger. Morgen würde es sich entscheiden, ob sich seine Investitionen in den letzten Wochen auszahlten.

Ein Gedanke schoss ihm wie ein Blitzstrahl durch den Kopf. Seine Gespräche mit der blassen Frau in Fort Worth, die einmal die Rocking M Ranch nördlich von Kent erben sollte, gingen ihm durch den Sinn. Sie hatte sofort eingewilligt, als er ihr angeboten hatte, tausend Dollar für das Vorkaufsrecht für die Rocking M zu zahlen. Falls Fritz »Dutch« Menke, der alte Besitzer der Ranch, sterben würde, sollte sie für das Land zehntausend Dollar erhalten.

Cecil Talbotton war es nur darum gegangen, dass die »Texas and Pacific« dieses Land nicht in die Finger kriegte. Richter Lloyd Parker hatte nur abgewinkt, als Talbotton zu dem alten Rancher hinausreiten wollte, um mit ihm über den Verkauf der Ranch zu verhandeln.

»Den Weg kannst du dir sparen«, hatte Lloyd Parker gesagt. »Dutch Menke verkauft nicht. Seit die Comanchen vor zehn Jahren seine Frau und seine drei Söhne massakriert haben, lebt er allein dort draußen. Er würde die Gräber seiner Familie niemals verlassen. Geld interessiert ihn nicht. Wir haben nur eine Chance, das Land zu kriegen, wenn er stirbt. Ich habe Dutch Menkes Testament in Aufbewahrung. Seine Schwester wird die Ranch mal erben. Sie ist Witwe und lebt in Fort Worth in ärmlichen Verhältnissen. Du solltest mal mit ihr sprechen und Vorkehrungen treffen, falls Dutch Menke was passiert.«

Das hatte er getan. Die Möglichkeit, dass Dutch Menke an die »Texas and Pacific« verkaufen könnte, schloss Lloyd Parker aus.

Cecil Talbotton hatte sich damit zufriedengegeben, aber ganz wohl war ihm bei dem Gedanken nie gewesen, dass sein Plan mit einem alten Sonderling stehen und fallen konnte. Wenn die »Texas and Pacific« einen Dreh fand, Menkes Land an sich zu bringen, konnte sie den Schienenstrang von Fort Worth und Dallas nach El Paso über Menkes Land weit an Kent vorbei führen. Dann saß er auf wertlosem Land, das er für gutes Geld erstanden hatte.

Er starrte Ike Clingman an. Der junge Bursche konnte ihm vielleicht noch einen Gefallen tun, der seinen Plan niet- und nagelfest machte.

Er beugte sich über den Tresen und flüsterte: »Komm mit in die Küche, Junge. Ich hab was mit dir zu besprechen.«

Ike Clingman warf einen Blick zur Galerie hinauf.

»Ich hatte eigentlich was anderes vor«, murmelte er.

»Rosa?« Talbotton lachte leise. »Ich verspreche dir, dass du sie bald für eine ganze Nacht haben wirst.« Dann wurde er wieder ernst. »Was ist mit diesem Laycock?«, zischte er.

»Ma hat ihn geschnappt«, erwiderte Ike grinsend. »Als ich aus dem Canyon ritt, lag er flach wie eine Flunder und mit blutendem Kopf vor ihr im Dreck.«

»Leise, Junge!«, zischte Talbotton. »Nimm deine Flasche und komm mit mir in die Küche. Rosa braucht nicht zu hören, was wir miteinander zu besprechen haben.«

Ike nahm die Flasche und folgte dem Salooner. Das Glas ließ er auf dem Tresen stehen. Talbotton schloss die Tür zum Saloon und kam gleich zur Sache.

»Hast du Lust, dir noch mal tausend Dollar zu verdienen?«, fragte er.

Ike Clingmans Augen wurden groß. Er nickte heftig.

»Kennst du die Rocking M Ranch?«

»Ja«, sagte Ike. »Dort wohnt ein alter, grauhaariger Mann.«

»Genau!« Talbotton beugte sich vor. »Wenn du ihn erschießt, gebe ich dir weitere tausend Dollar, Junge.«

Ike Clingman starrte den Mann vor sich an. Misstrauen keimte in ihm auf. Irgendwas stimmt mit dem Mann nicht, dachte er. Warum wirft er so viel Geld aus dem Fenster? Warum erledigt Talbotton es nicht selbst? Leichter konnte man tausend Dollar nicht verdienen.

»Tust du es?«, fragte der hagere Mann.

Ike nickte. »Wann?«, fragte er.

»Möglichst schnell!«, stieß Talbotton hervor. »Wenn du gleich losreitest, kannst du gegen Morgen da sein. Leg ihn um und verschwinde gleich wieder. Aber hinterlass keine Spuren! Versteck dich am Tag irgendwo da draußen und komm erst bei Dunkelheit zurück. Ich werde dich hier in der Küche erwarten. Du kriegst deine tausend Dollar, und ich werde dafür sorgen, dass du die ganze Nacht bei Rosa bleiben kannst, ohne etwas zu bezahlen.«

Ike Clingmans Ohren wurden heiß.

»Okay, Mister Talbotton«, sagte er. »Morgen Abend bin ich wieder hier. Aber verraten Sie Rosa nicht, wer sie morgen Nacht besucht. Ich möchte sie überraschen.«

»Darauf kannst du dich verlassen, mein Junge«, erwiderte Cecil Talbotton mit einem dreckigen Grinsen und blickte Ike Clingman nach, der durch den Hinterausgang verschwand.

Die Überraschung wirst du erleben, Junge!, dachte er grimmig, und er ging nach vorn in den Saloon, um nachzusehen, ob die Schrotflinte seines toten Onkels an ihrem Platz lag.

Nach Minuten kamen die ersten Gäste zurück.

»Wir haben den Clingman-Jungen wegreiten sehen, Cecil!«, stieß George Tilden keuchend hervor. »Was hat er hier gewollt? Hat er was von unserem neuen Marshal gesagt?«

Cecil Talbotton schüttelte den Kopf. Er tat, als säße ihm der Schrecken über den Besuch des Jungen noch im Genick. Er hielt seine Hände vor und simulierte ein Zittern.

»Männer, mir ist das Herz in die Hose gerutscht«, sagte er. »Ich hatte schon die Hand an der Schrotflinte, aber dann musste ich an meinen armen Onkel denken, und mir wurde ganz flau im Magen.«

Die Männer nickten.

»Wir sollten uns auf seinen nächsten Besuch vorbereiten«, sagte Cecil Talbotton und warf sich in seine Hühnerbrust. »Wenn wir uns bewaffnen und mit Gewehren auf ihn losgehen, hat er doch keine Chance!«

Die ersten Männer zogen sich zurück, und Cecil Talbotton sah, dass er auf sich allein gestellt war, wenn es darum ging, den kleinen Killer auszuschalten. Ich werde ihn mir vornehmen, wenn er nicht damit rechnet, dachte er. Wenn er mit Rosa in ihrem Bett liegt …

Er würde Rosa zwingen, mitzuspielen. Wenn sie erfuhr, dass ihr Freund, der neue Marshal, tot war, hatte er sie an der Leine.

19

Ike Clingman leckte sich die Lippen, als er die Tür des Hauses quietschen hörte. Sie schwang langsam auf, und ein breitschultriger, alter Mann mit einem grauen Haarschopf trat auf den staubigen Hof heraus.

Ike hatte den Mann nur zweimal auf seinen seltenen Streifzügen außerhalb des Coyote Canyons gesehen, der allein in dem großen, ziemlich heruntergekommenen Haus wohnte. Die anschließende Scheune, der Wagenschuppen und das Bunkhouse sahen noch schlimmer aus.

Ike Clingman hatte nichts gegen Fritz »Dutch« Menke, auf dessen riesigem Besitz nur noch etwa zweitausend Rinder standen, obwohl für die zehnfache Menge Platz war. In Kent sagten die Leute, dass der Deutsche seit dem Tod seiner Familie nur noch ein lebender Leichnam sei.

Ike Clingman dachte grinsend, dass zwischen einem lebenden und einem toten Leichnam eigentlich kein großer Unterschied war. Ihm würde der kleine Unterschied tausend Dollar einbringen. Tausend Dollar für eine kleine Bleikugel, die er aus seinem Gewehr abfeuern musste.

Ike hob den Lauf der Winchester etwas an. Dutch Menke ging zum Brunnen hinüber, der mitten auf dem Hof zwischen dem Haupthaus und dem ziemlich verfallenen Bunkhouse stand. Er bückte sich über den Rand und ließ einen Eimer am Seil hinunter.

Der Junge setzte sein Gewehr wieder ab. Der Querbalken des Brunnenaufbaus, an dem die Seilwinde hing, war ihm im Weg. Er musste warten, bis Dutch Menke zum Haus zurückging und ihm seinen breiten Rücken zeigte. Ruhig sah er zu, wie der alte, grauhaarige Rancher sich zu waschen begann.

Er dachte an Rosa, und sein Mund wurde ihm trocken. Die Enttäuschung mit Elsa Miles saß ihm zwar immer noch in den Knochen, aber er konnte die wilden Gefühle, die ihn beim Anblick von Frauenbrüsten überfielen, nicht unterdrücken. Ein paar Mal hatte er schon gedacht, sich an seinen Schwestern zu vergreifen, aber er hatte genau gewusst, dass Ma ihn dann über den Haufen geknallt hätte wie einen tollwütigen Coyoten.

Ihm gingen die wüsten Schimpfworte seiner Mutter durch den Kopf, die sie immer gebrauchte, wenn von Männern die Rede war. Ja, er war auch ein verdammter Hurenbock. Wenn er die Nacht mit Rosa verbracht hatte, würde er nach El Paso reiten und sich für sein vieles Geld eine Menge Mädchen kaufen.

Cecil Talbottons Warnung, sofort nach Norden oder New Mexico zu reiten, damit die Texas Ranger ihn nicht erwischten, hatte er schon vergessen.

Er zuckte zusammen, als er sah, dass der alte Mann sich aufrichtete und zum Haus zurückging. Hastig hob er sein Gewehr an die Schulter und zielte auf den breiten Rücken Dutch Menkes.

Der Rancher hatte die Tür seines Hauses fast erreicht, als Ike Clingman abdrückte. Die Kugel traf den Rancher in den Rücken und stieß ihn zu Boden. Mit ausgestreckten Armen blieb der alte Mann im Staub liegen und rührte sich nicht mehr.

Ike Clingman kicherte.

»Peng!«, sagte er. Er griff unter sein Hemd, holte das Dollarbündel hervor und starrte die Geldscheine an. Ihr vermehrt euch wie Mäuse, dachte er zufrieden. Ja, Töten war eine Arbeit, die ihm Spaß machte. Er hatte es zum ersten Mal gespürt, als er Jim Talbotton erschossen hatte. Bei dem Marshal, dem Sheriff und einem der Texas Ranger war es etwas anderes gewesen. Sie hatte er töten müssen, damit sie ihn nicht erwischten. Aber Jim Talbotton und dieser alte Mann dort unten hatten ihm nichts getan. Sie waren keine Gefahr für ihn gewesen.

Er repetierte sein Gewehr und fing die leere Patrone auf, die aus dem Verschluss sprang. Er wollte keine Spuren zurücklassen. Einen Augenblick überlegte er, ob er hinunter zur Ranch reiten sollte, doch dann sagte er sich, dass bei dem alten Mann bestimmt nichts zu holen war.

Er stand auf, nahm einen ausgerissenen Busch zur Hand und begann, seine Fußspuren zu verwischen. Als er bei seinem Pinto anlangte, band er den Busch an ein Lasso, schwang sich in den Sattel und zog ihn hinter sich her. Eine leichte Staubwolke stieg in den Morgenhimmel, senkte sich aber rasch wieder.

Ike Clingman ritt zwei Stunden, bis er den Hards Pass Draw erreichte. Den Busch hatte er schon längst zurückgelassen. Am Ufer des schmalen Flusslaufes ließ er sich nieder. Aus einem Weidenast schnitzte er sich eine Angelrute. Band und einen Haken hatte er in seiner Satteltasche. Er kaute etwas Brot und umklebte mit dem Brei den Haken. Vielleicht hatte er Glück und fing einen Katzenwels. Dann brauchte er nicht zu hungern, bis er gegen Abend nach Kent zurückritt.

20

Laycock konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten. Die Spannung in seinem Körper, die ihn bisher aufrecht gehalten hatte, war verschwunden. Er spürte, wie seine Arme, in denen keine Kraft mehr war, zu zittern begannen.

Schwer ließ er sich auf dem breiten Bett nieder. Das Zimmer, in dem er sich befand, war peinlich sauber. Es gehörte den Mädchen, die alle in einem Raum schliefen.

Ihm drehte sich jetzt noch der Magen um, als er an die Strapazen dachte, die hinter ihm lagen. Es war eine ungeheure Schinderei gewesen, Clifford Gaines am Lasso zum abgebrochenen Pfad hinaufzuschaffen, und es hätte nicht viel gefehlt, und Laycock wäre mit dem Texas Ranger abgestürzt. Die beiden Mädchen hatten ihre ganze Kraft aufwenden müssen, um das Seil zu halten, das Laycock unter den Armen des Rangers verknotet hatte.

Der lange Weg den Pfad hinunter war die Hölle gewesen. Laycock hatte sich die Knie aufgeschlagen, als er gestürzt war, und die Mädchen hatten versucht, Clifford Gaines gemeinsam zu tragen. Doch ihre Kräfte hatten nur für wenige hundert Yards gereicht.

Sie waren zu Tode erschöpft gewesen, als sie endlich den Pritschenwagen am Fuße der felsigen Steilwand erreicht hatten. Clifford Gaines war nicht mehr bei Bewusstsein gewesen. Die Wunde in seiner Seite war wieder aufgebrochen, und Laycocks Köperhose war an einer Seite mit seinem Blut besudelt.

Laycock hatte sich neben Gaines auf die Jutesäcke gelegt. Er hatte gedacht, dass er wie ein Toter schlafen würde, während die Mädchen den Wagen zurück zum Blockhaus fuhren, aber er hatte kein Auge zugekriegt. Das Herz hämmerte in seiner Brust. Die Gedanken rasten in seinem Hirn, obwohl er sie nicht ordnen konnte. Schließlich hatte sein Kopf zu schmerzen begonnen, als wollte er zerspringen.

Laycock hatte geglaubt, eine Ewigkeit sei vergangen, als sie endlich das Haus vor sich gesehen hatten. Über dem östlichen Felsgrat war schon ein grauer Streifen zu sehen gewesen.

Rebecca hatte laut geschrien, denn sie hatte die beiden Pferde vor dem Haus gesehen. Die Tiere waren noch nass geschwitzt, also konnten der Doc und Judith noch nicht lange zurück sein.

Rebecca und Lea waren ins Haus gestürzt.

Laycock hatte sich mühsam von der Pritsche zu Boden gelassen und ein paar Minuten warten müssen, bis die Übelkeit, die ihn erfasst hatte, vorüber gewesen war. Er hatte die Zähne zusammengebissen, Clifford Gaines von der Pritsche gehoben und den bewusstlosen Ranger ins Haus getragen. Er hatte seine Beine nicht mehr gespürt, und als Rachel und Lea ihm geholfen hatten, Clifford Gaines auf den großen Esstisch in der Mitte des Raums zu legen, war er zusammengebrochen.

Rebecca hatte ihm zu trinken gegeben, und als sich sein Blick wieder geklärt hatte, war er auf den dicken Doc gefallen, der sich im Licht von mehreren Lampen an Esthers gebrochenem Bein zu schaffen machte.

Der Doc legte gerade Schienen an und schlang eine feste Binde darum.

»Hat sie keine inneren Verletzungen, Doc?«, fragte Laycock heiser.

Der kugelrunde Mann drehte ihm den Kopf zu. Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

»Genau kann ich es nicht sagen«, murmelte er, »aber es sieht fast so aus, als würde sie es überstehen. Stimmt es, was die Mädchen erzählten? Waren es wirklich hundert Fuß, die sie mit dem Geröll herabgestürzt ist?«

Laycock nickte.

»Ich hab auch gedacht, dass das kein Mensch überleben kann«, presste er hervor. »Sie muss einen verdammt guten Schutzengel haben.«

Der Doc verknotete den Verband und sagte: »Bringt sie ins Bett. Ich gebe ihr nachher noch etwas Laudanum, damit sie die Schmerzen erträgt, wenn sie wieder aufwacht.«

Rachel und Judith hoben ihre Schwester vorsichtig an und trugen sie in das Zimmer ihrer Eltern.

Die Mädchen waren blass. Auch ihnen war die Anstrengung ins Gesicht geschrieben. Judith saß immer noch der Schock in den Gliedern. Es war eine böse Überraschung für sie gewesen, die Eltern tot vorzufinden, als sie mit dem Doc aus Kent zurückgekehrt war.

Rachel hatte Ma Clingman und ihren Vater im Wagenschuppen auf zwei breiten Brettern, die sie über zwei Böcke gelegt hatte, aufgebahrt.

Laycock erhob sich taumelnd, als der Doc zum Tisch hinüber ging, auf dem Clifford Gaines lag.

»Der ist ja schon fast hinüber«, murmelte der kugelrunde Mann. »Was haben Sie bloß mit ihm angestellt?«

»Das ist das Werk des Jungen«, sagte Laycock hart. »Gaines hat auch noch eine Kugel im Rücken gehabt, aber die ist von einer Rippe abgeprallt und steckte dicht unter der Haut. Ich hab sie ihm herausgeschnitten.«

Der Doc holte sein Werkzeug und eine Menge kleiner brauner Flaschen aus seiner großen Tasche. Er rief nach Rachel. Das Mädchen kam und sah den Doc fragend an.

»Ich brauche jemanden, der mir assistiert«, knurrte er.

Rachel nickte. Sie sah, dass Laycock sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

»Ich werde Ihnen mit Judith helfen«, erwiderte sie mit fester Stimme. »Laycock, du legst dich in unser Zimmer. Komm mit.« Sie fasste ihn am Arm und zog ihn zu einem dunklen Gang hinüber, von dem zwei Türen abgingen. Sie stieß eine davon auf und schob ihn hindurch. Er sah nur das breite Bett, auf dem ein halbes Dutzend Leute Platz hatten, und hörte schon nicht mehr, wie Rachel die Tür hinter ihm schloss.

Dann klang gedämpft die Stimme Judiths an seine Ohren. Sie schickte die beiden jüngsten Schwestern zum Schlafen in Ikes Zimmer.

Laycock streckte sich auf dem Bett aus. Es war nur ein hartes Brettergestell, das mit vielen Fellen gepolstert war. Er dachte einen Augenblick an Rosas weiches Bett, doch dann verschwammen seine Gedanken, und er trudelte in einen unruhigen Schlaf hinüber.

Er hatte wilde Träume. Eine Meute schöner blonder Mädchen jagte ihn. Am Abriss eines Pfads erwischten sie ihn. Ihre krallenartigen Hände griffen nach seinen Armen und wollten ihn in den Abgrund stürzen …

Laycock spürte plötzlich, dass die Hände kein Traum mehr waren. Sein Körper war schweißgebadet. Er öffnete die Augen. Er wusste nicht, wie lange er schon geschlafen hatte. Durch die Ritzen der hölzernen Fensterläden drangen helle Sonnenstrahlen herein und tauchten das Zimmer in ein mildes Dämmerlicht.

Er glaubte, immer noch zu träumen, als er Rebecca und Lea neben sich auf dem Lager hocken sah. Rebecca wischte ihm mit einem feuchten Tuch den Schweiß von der Stirn. Sie lächelte ihn an.

»Du hast schlecht geschlafen, großer Mann«, flüsterte sie und nahm seine linke, zerschundene Hand auf, um sie ebenfalls zu säubern.

Lea hatte seine andere Hand genommen. Auch sie lächelte.

Sie trugen derbe Leinennachthemden ohne Ärmel, und bei Lea, die auf den Knien hockte, zeichneten sich pralle Brüste unter dem strammen Stoff ab.

Laycock spürte die Schwäche in seinem Körper, aber er war nicht so schwach, dass nicht sofort Verlangen in ihm aufstieg, als er sich der Nähe dieser beiden Geschöpfe bewusst wurde.

»Judith weiß nicht, dass wir bei dir sind«, flüsterte Lea. »Sie denkt, wir schlafen in Ikes Zimmer.«

Laycock richtete sich etwas auf. Verdammt, sie hatten ihm den Gurt abgenommen und die Hose ausgezogen!

»Wo ist meine Hose?«, fragte er rau.

»Sie war voller Blut«, erwiderte Rebecca lächelnd. »Lea und ich haben deine Sachen gewaschen. Sie hängen draußen auf der Leine. Sie werden bald trocken sein.«

Er sah, dass Gaines’ Gurt mit dem Army Colt am Fuß des Bettes über der Lehne eines Stuhles hing.

»Wir – wir lieben dich, Laycock«, flüsterte Lea.

Rebecca nickte heftig.

»Wir möchten deine Frauen sein, Laycock«, fuhr Lea stockend fort. »So wie Ma es früher für Pa gewesen ist. Ma hat immer schlecht darüber gesprochen, aber Rebecca hat mir erzählt, dass sie ganz etwas anderes als Widerwillen gespürt hat, als du sie oben am Coyote Canyon in den Armen gehalten hast.«

Wieder nickte Rebecca heftig. Ihre großen blauen Augen glänzten.

Laycock wurde es heiß. Er dachte an die letzten Stunden in diesem Höllencanyon. Das Angebot der beiden Mädchen war verlockend, aber konnte er sich noch mehr Schwierigkeiten aufladen, als er ohnehin schon hatte? Wie würden Judith und Rachel reagieren? Und im Schuppen lagen die toten Eltern der Mädchen, die erst gestern gestorben waren.

»Ich liebe euch auch, Mädchen«, sagte Laycock leise. »Aber schaut meinen geschundenen Körper an. Ich bin am Ende meiner Kräfte. Ich muss zurück nach Kent. Ich verspreche euch, dass ich in den Coyote Canyon zurückkehren werde, wenn ich meine Angelegenheiten in der Stadt erledigt habe, ja?«

In ihren Augen war ein wenig Enttäuschung. Sie nickten aber, und Rebecca legte sich dicht neben ihn.

»Schlaf, großer Mann«, flüsterte sie, »damit du bald wieder bei Kräften bist.«

Er spürte auch Bewegung an seiner anderen Seite, und ihm wurde sehr heiß, als er die weichen warmen Körper der beiden Schwestern spürte. Er lag unbequem, aber er wagte es nicht, sich auf den Rücken zu drehen.

21

Die Sensation schlug in Kent ein wie eine Bombe. Mit der Morgenkutsche von Pecos war ein städtisch gekleideter Mann eingetroffen, der sich den Apache Saloon als Hauptquartier ausgesucht und Cecil Talbotton um Erlaubnis gefragt hatte, ob er draußen neben dem Eingang einen Anschlag anbringen dürfe.

Grinsend hatte Talbotton es ihm erlaubt.

Der Mann, der sich als Donald Dobbs vorgestellt hatte, nagelte zwei gleich lautende große Plakate links und rechts neben den Schwingtüren an die Holzwand des Apache Saloons.

Schon während er die Nägel einschlug, versammelte sich der halbe Ort vor dem Saloon. George Tilden, der Bürgermeister, hatte sich ganz nach vorn geschoben.

»Was steht da drauf, George?«, rief ein Mann, der in der letzten Reihe stand. »Ich kann von hier aus nichts erkennen!«

Gelächter brandete auf.

»Du kannst doch sowieso nicht lesen, Wilbur!«

Der Mann verzog das Gesicht. »Ich will aber auch wissen, was da los ist«, brummte er.

George Tilden hob die Hand, und mit lauter Stimme las er vor, was auf den Plakaten stand, die der Fremde an die Wand des Apache Saloons genagelt hatte.

»Bekanntmachung der ›Texas and Pacific Railroad‹! An alle Bürger von Kent und Umgebung! Die ›Texas and Pacific Railroad‹ beabsichtigt, eine Eisenbahnstrecke von Dallas nach El Paso zu bauen. Unser Vertreter Mister Donald Dobbs ist ermächtigt, in unserem Namen über den Kauf des Landes zu verhandeln, das wir für den Bau der Strecke benötigen. Bürger von Kent! Ihre Stadt ist dazu ausersehen, zu einem wichtigen Stützpunkt der ›Texas and Pacific Railroad‹ ausgebaut zu werden. Die Arbeiten an der Strecke sollen noch dieses Jahr in Dallas beginnen. Gez. Joseph Hancock, Präsident der ›Texas and Pacific Railroad‹.«

Es war still geworden auf der Main Street. George Tildens Stimme hatte während des Vorlesens an Stärke immer mehr abgenommen. Sein Gesicht hatte sich stark gerötet. Er drehte den Kopf, und als er das schmale, blasse Gesicht Cecil Talbottons über den Schwingtürflügeln auftauchen sah, musste er schlucken.

Dann brach der Jubel auf der Main Street los.

George Tilden drehte sich um und starrte die tanzende Menge an, die sich vor Begeisterung über den zu erwartenden Aufschwung ihrer Stadt wie ein Haufen Verrückter benahm.

George Tilden konnte ihre Begeisterung nicht teilen. Immer wieder dachte er an Cecil Talbotton und Lloyd Parker, die er verlacht hatte, weil sie sich für gutes Geld wertlosen Boden hatten andrehen lassen.

Sie müssen es gewusst haben!, schoss es ihm durch den Kopf. Und die Schweine haben mir nichts erzählt, damit sie das Geschäft allein machen konnten!

Der Gedanke daran raubte ihm fast den Verstand.

»Ich werde das Grundbuch beim Richter einsehen!«, rief Mister Dobbs. »Dann werde ich die einzelnen Besitzer aufsuchen, um mit ihnen über den Kauf des Landes, das wir benötigen, zu verhandeln.«

Es wurde still auf der Straße. Wilbur, der Analphabet, lachte meckernd.

»Da brauchen Sie nicht weit zu reiten, Mister Dobbs!«, rief er. »Talbotton und der Richter haben fast alles Land rings um Kent in den letzten Wochen aufgekauft!«

Mr Dobbs wurde bleich wie eine gekalkte Wand. Er begriff sofort, was das bedeutete. Irgendjemand hatte von dem Projekt Wind gekriegt. Mr Dobbs unterdrückte einen Fluch. Er wusste, dass diese Tatsache die »Texas and Pacific« eine Stange Geld kosten würde. Denn es gab keine Alternative für die Trasse, die durch das breite Tal zwischen den Guadalupe und den Apache Mountains führte.

Seine Stimme klang heiser, als er in die Stille sagte: »Die Trasse liegt noch nicht fest, Gentlemen! Wenn die ›Texas and Pacific‹ sich den Grund und Boden in Kent nicht leisten kann, weil jemand auf unsere Kosten eine Menge Geld verdienen will, werden wir die Schienen zehn Meilen nördlich Ihrer Stadt durch das Tal führen.«

»Aber das ist Dutch Menkes Land!«, rief George Tilden. »Dutch wird Ihnen keinen Quadratfuß Land verkaufen, so lange er lebt!«

Mr Dobbs war nahe daran, einen Herzanfall zu erleiden. Sein Atem wurde kurz. Er wandte sich hastig ab, stieß die Schwingtür des Apache Saloons auf und hastete an Cecil Talbotton vorbei an die Theke.

»Geben Sie mir einen Whisky, Keeper«, sagte er keuchend zu dem pickligen Jungen hinter der Theke, »und dann sagen Sie mir, wo ich einen Mister Talbotton finde.«

»Er steht neben Ihnen, Mister Dobbs«, sagte eine schleimige Stimme an seiner Seite.

Mr Dobbs’ Augen wurden groß, als er den hageren Salooner anblickte. Mein Gott, dachte er, diese Aufregungen bringen mir noch mal den Tod!

22

Laycock fühlte sich immer noch wie gerädert. Er war schließlich doch noch eingeschlafen, und als er wieder erwachte, hatte er allein auf dem großen Bett gelegen. Aus dem großen Raum vorn in der Hütte klang das Klappern von Geschirr an seine Ohren. Er schwang die Beine aus dem Bett und sah im Dämmerlicht, dass seine Sachen fein säuberlich gebügelt neben dem Revolvergurt des Texas Rangers über der Lehne des Stuhls hingen. Sein eigener Gurt mit seinem Remington war ebenfalls wieder da. Nur seine Winchester fehlte. Die lag irgendwo zwischen dem Geröll, das mit Esther über die Steilwand gestürzt war.

Er zog sich mit bedächtigen Bewegungen an, nachdem er die Fensterläden aufgestoßen hatte. Die Sonne stand dicht über den Felsgraten. Sie hatte ihren Zenit schon weit überschritten. Laycock schätzte, dass es später Nachmittag war.

Die Tür wurde geöffnet. Rebecca streckte den Kopf herein. Als sie sah, dass er wach war, huschte sie ins Zimmer und warf sich ihm an den Hals. Ihre warmen Lippen pressten sich auf seinen Mund. Er spürte ihren vollen Busen durch das Hemd, das sie trug, auf seiner nackten Haut.

Es war, als hätte der Tod ihrer harten Mutter Dämme in den Mädchen gebrochen. Rebecca jedenfalls war nicht wiederzuerkennen. Als Laycock mit ihr den großen Raum betrat, sah er auch in den Augen der anderen Mädchen keinen Hass und keine Abneigung mehr.

Vom offenen Feuer her drang ihm Bratenduft in die Nase. In seinem Magen machte sich der Hunger bemerkbar.

Im Hintergrund des Zimmers lag Clifford Gaines auf einer Liege, und neben ihm hockte der kugelrunde Doc in einem Sessel, den Kopf auf der Brust, und schnarchte laut. In der rechten, herabhängenden Hand hielt er einen Tonkrug, der offensichtlich mit Ma Clingmans selbst gebranntem Whisky gefüllt gewesen war.

Laycock nickte Lea, die verschämt den Kopf senkte und rot wurde, und den anderen beiden Mädchen zu.

»Wie geht es eurer Schwester und Gaines?«, fragte er Rachel.

»Esther hat schon Suppe gegessen«, erwiderte Rachel mit einem stillen Lächeln. »Ich glaube, sie hat sehr viel Glück gehabt. Sie scheint sich wirklich keine inneren Verletzungen zugezogen zu haben. Sie klagt nur über Schmerzen an ihrem ganzen Körper.«

»Und Gaines?«, fragte Laycock.

»Der Doc hat die ganze Nacht an ihm herumgeschnitten«, sagte Judith. »Er hat sehr viel Blut verloren. Der Doc meint, dass wir ihn für mindestens drei Wochen hier behalten müssen.«

»Werdet ihr es tun?«, fragte Laycock.

Sie nickten.

»Der Doc will in einer Woche wieder herausreiten«, sagte Judith.

Laycock setzte sich an den Tisch und schlang das Essen, das Lea ihm auftrug, mit Heißhunger hinunter. Als er damit fertig war, begann er, das Pferd des Doc und eines der Clingmans zu satteln. Er würde auf dem Rückweg nach Kent zu dem Ort reiten, an dem der Cayuse des Rangers und sein grauer Wallach standen.

Als der untere Rand der Sonne den Felsgrat im Westen berührte, weckte er den schnarchenden Doc, der zuerst gar nicht begriff, wo er war. Er ließ sich noch einen Whisky geben, verzichtete auf ein Essen und ging mit Laycock hinaus. Seine schwarze Tasche befestigte er an einem Haken an seinem Sattel.

Die Mädchen standen auf der Veranda und schauten ihnen nach. Als Laycock aufstieg, lief Rebecca auf ihn zu.

»Vergiss dein Versprechen nicht, großer Mann!«, flüsterte sie.

Laycock grinste.

»Keine Angst«, sagte er. »Ich muss euch ja schließlich euer Pferd zurückbringen.« Dann gab er dem Tier die Hacken zu spüren, und der Doc brüllte hinter ihm her, dass er verdammt noch mal nicht so schnell reiten solle.

Es war nicht einfach, vom Coyote Hole aus einen für Pferde gangbaren Weg zu finden, der zum Versteck der beiden Pferde führte. Der Doc fluchte ununterbrochen vor sich hin, und als Laycock die beiden Tiere endlich fand, sagte er zu Laycock: »Mein Gott, die ganze Zeit habe ich nicht daran gedacht, Ihnen was Wichtiges zu sagen, Marshal. Ike Clingman war gestern Abend in der Stadt. Er hat sich eine halbe Stunde im Apache Saloon aufgehalten und ist dann wieder abgehauen.«

Laycock starrte den Doc aus schmalen Augen an. Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass Ike Clingman nicht eher aus dem Sattel steigen würde, bis er New Mexico erreicht hatte. Aber vielleicht fühlte sich der Junge sicher, weil Kents neuer Marshal wahrscheinlich nicht mehr am Leben war

»Hat er Rabatz im Saloon gemacht?«, fragte er.

»Nicht, dass ich wüsste. Talbotton war ziemlich bleich, als wir wieder in den Saloon gingen.«

»Und Rosa?«

Der Doc hob die Brauen.

»Ja, stimmt«, sagte er. »Sie hab ich nicht gesehen. War wohl in ihrem Zimmer oben.« Er schielte Laycock von der Seite an, um zu sehen, ob er nicht zu viel verraten hätte.

Laycock grinste.

»Keine Angst, Doc. Ich kenne Rosas Beruf.«

Laycock schwang sich in den Sattel seines grauen Wallachs und nahm den Cayusen und das Tier der Clingmans in Schlepp.

»Von hier aus ist es nicht weit zu Dutch Menkes Ranch«, sagte der Doc. »Von dort aus führt ein ebener Weg zur Stadt, der sich besser reiten lässt als diese Pfade hier.«

Nachdem der Doc ihm versichert hatte, dass sie dadurch keine Zeit verlieren würden, folgte Laycock ihm.

Der Mond schien hell. Bald lagen die Gebäude wie Schatten von geduckten Raubtieren vor ihnen. Laycock gab seinem Wallach die Zügel frei, als er den dunklen Fleck vor dem Haupthaus sah. Dicht daneben riss er die Pferde zurück und sprang aus dem Sattel. Er hatte den toten Rancher schon auf den Rücken gedreht, als der Doc heran war und sich ebenfalls keuchend aus dem Sattel gleiten ließ.

»Mein Gott!«, stieß er hervor. »Hat er einen Herzschlag gekriegt?«

Laycock nickte grimmig.

»Einen ziemlich heftigen und abrupten«, erwiderte er gepresst. »Verursacht von einer Kugel, die man ihm in den Rücken geschossen hat!«

Der Mund des Doc blieb offen. Er starrte den großen Mann eine Weile an, dann beugte er sich über den alten Rancher und untersuchte die Wunde in seinem Rücken.

»Sie haben recht, Marshal«, flüsterte er. »Sie haben ihn direkt ins Herz getroffen. Mein Gott, wer tut so etwas? Der alte Dutch Menke hat nie jemandem etwas Böses getan!«

Laycock kannte eine ganze Menge Leute, die so etwas taten. Das hier trug die Handschrift von Ike Clingman. Aber welches Interesse konnte der Junge haben, einen alten Mann, den er vielleicht noch nie im Leben gesehen hatte, aus dem Hinterhalt in den Rücken zu schießen?

23

Die Verhandlungen mit Mr Dobbs waren erst einmal unterbrochen. Die Preisvorstellungen der »Texas and Pacific« und die Cecil Talbottons klafften zu weit auseinander.

Cecil Talbotton hatte seinen Saloon an diesem Abend bereits kurz nach Einbruch der Dunkelheit geschlossen. Auf Rosas Fragen hin hatte er nur ausweichende Antworten gegeben und sie schließlich angefaucht, dass sie sich über die Gelegenheit, einmal ausschlafen zu können, freuen solle, statt herumzumeckern.

Rosa war in ihrem Zimmer verschwunden, und er hatte ihrem nachdenklichen Gesicht angesehen, dass sie misstrauisch geworden war. Sie hatte den Besuch Ike Clingmans vom gestrigen Abend zwar mit keinem Wort erwähnt, aber Talbotton wusste, dass sie sich darüber ihre Gedanken gemacht hatte.

Jetzt wartete er auf die Rückkehr des Jungen. Er fieberte ihm entgegen, denn er musste endlich wissen, ob Dutch Menke tot war. Mr Dobbs hatte bei Abbruch der Verhandlungen gesagt, dass er mit Mr Menke reden würde. Auch wenn der Mann stur sei, er würde sicher mehr Einsicht zeigen als Talbotton.

Cecil Talbotton stand hinter dem Tresen und schenkte sich einen Whisky ein. Im Saloon selbst brannte kein Licht mehr. Der Platz hinter dem Tresen wurde vom Lampenschein aus der Küche erleuchtet. Oben auf der Galerie sah er durch die Türritze, dass in Rosa Ramos’ Zimmer noch Licht brannte.

Er griff unter den Tresen und spürte das Holz des Flintenschafts zwischen den Fingern. Sein Körper begann plötzlich zu zittern. Er musste sich zwingen, ruhig zu bleiben. Er war sich klar darüber, dass er sich mit einem schießwütigen Killer eingelassen hatte, der ihm mit der Waffe weit überlegen war. Aber er hatte die Überraschung auf seiner Seite, und das musste den Ausschlag geben.

Er trank bereits seinen dritten Whisky, als sich das Türloch zur Küche verdunkelte.

Cecil Talbotton zuckte zusammen und verschüttete einen Teil des Whiskys. An den schattenhaften Umrissen der Gestalt erkannte er, dass es Ike Clingman war, der dort stand. Er hatte nicht das leiseste Geräusch gehört, als der Junge in die Küche eingedrungen war.

»Hat dich jemand gesehen, Junge?«, fragte er flüsternd.

»Nein«, antwortete Ike Clingman. »Haben Sie meine tausend Dollar da?«

Cecil Talbotton atmete tief durch.

»Dutch Menke ist tot?«, stieß er hervor.

»So tot wie ein Hufnagel«, sagte der Junge grinsend.

»Gut!«, flüsterte Talbotton. Er zog eine Schublade unter dem Tresen auf und sagte: »Sei vorsichtig mit deiner Kanone, Junge. Ich hab keine Waffe hier. Pass auf, ich bewege mich langsam!« Er holte ein Bündel Scheine hervor und legte es vor sich auf den Tresen.

Mit wenigen Schritten war Ike Clingman heran und grapschte nach dem Geld. Er stopfte es sich unter das Hemd und warf dann einen Blick zur Galerie hinauf.

»Siehst du, es brennt noch Licht«, sagte Cecil Talbotton heiser. »Du kannst zu ihr hinaufgehen. Ich habe dafür gesorgt, dass sie allein ist. Sie weiß nicht, dass du sie besuchen willst. Stopf ihr also das Maul, wenn sie zu schreien anfängt, sonst kriegen wir Scherereien.«

Ike Clingman nickte schnell. Er, der sonst so misstrauisch war wie ein alter Einzelgängerwolf, hörte in seiner Gier nach dem Mädchen nicht den lauernden Unterton aus Talbottons Stimme heraus. Er drehte sich um und glitt mit geschmeidigen und lautlosen Schritten die Stufen zur Galerie hinauf.

Cecil Talbotton sah, wie er vor der Tür zu Rosas Zimmer kurz zögerte. Dann drückte er entschlossen die Klinke hinunter und stieß die Tür auf. Mit einem Satz war er im Zimmer und stieß die Tür mit dem Hacken des linken Fußes hinter sich zu.

Talbotton hörte einen unterdrückten Schrei und das Poltern eines Stuhls, der umfiel. Er holte die Schrotflinte unter dem Tresen hervor und spannte beide Hähne. Das Knacken klang ziemlich laut im dunklen Saloon, und er fuhr zusammen.

Sekundenlang stand er starr da. Aus dem Zimmer drangen immer noch Geräusche. Langsam ging er um den Tresen herum auf die Treppe zu, die zur Galerie hinaufführte.

Du brauchst nur abzudrücken, dachte Cecil Talbotton, dann hast du dein Spiel gewonnen!

24

Der Doc fluchte, als er sah, dass der Apache Saloon im Dunkeln lag. Seine Kehle war ausgetrocknet, und er hatte gedacht, sie nach dem langen Ritt noch mit ein bisschen Whisky anfeuchten zu können.

Laycock hatte misstrauisch die Stirn gekraust. Ihm waren die beiden Plakate neben der geschlossenen Tür des Saloons aufgefallen. Er rutschte aus dem Sattel, riss ein Schwefelholz am Pfosten des Gehsteigdaches an und hielt es vor ein Plakat.

»Was steht denn drauf?«, fragte der Doc, der sich im Sattel vorgebeugt hatte.

Laycock sagte es ihm. Dem Doc verschlug es die Sprache. Er brauchte eine Weile, bis er sie wiederfand, und dann stieß er eine Serie von Flüchen aus.

»Dieser scheinheilige Bastard!«, stieß er hervor. »Er hat es gewusst! Und wir haben uns alle gewundert, weshalb er die dürren Farmen kauft!«

Laycock zuckte mit den Schultern. Ihm war es gleich, wer hier krumme Geschäfte machte und andere Leute hereinlegte. Er führte seine drei Pferde durch einen schmalen Gang auf den Hof des Saloons. Ein leises Wiehern scholl ihm entgegen. Im fahlen Mondlicht erkannte er einen Pinto. Wer hat sein Tier denn hier draußen stehen lassen, statt es in den Stall zu bringen?, dachte er.

In diesem Augenblick hörte er den schrillen Schrei, der abrupt abbrach. Es hatte sich angehört, als wäre eine Frau mit Gewalt daran gehindert worden, um Hilfe zu rufen.

Laycocks Kopf ruckte in den Nacken. Er sah das helle Viereck von Rosas Zimmer. Schatten zuckten dahinter hin und her.

Laycock überlegte nicht lange. Er jagte mit gezogenem Remington auf die Hintertür zu, stieß sie auf und rannte durch die Küche, in der Licht brannte. Dann war er im Saloon. Im ersten Augenblick konnte er nichts sehen, als er vom Hellen ins Dunkle geriet, doch instinktiv wandte er sich nach links der Treppe zu. Die offene Tür von Rosas Zimmer, aus der Lichtschein fiel, wies ihm den Weg. Er nahm ein paar Stufen auf einmal. Dann stand er geduckt in der Tür, den Remington in der vorgestreckten Faust. Er sah den schmalen Rücken Cecil Talbottons. Der Salooner hielt eine Schrotflinte in der Faust, deren Mündungen auf Ike Clingman zeigten, der mit heruntergelassener Hose vor Rosas Bett stand.

Laycock sah das zerfetzte Nachthemd der Frau, und ein kalter Zorn stieg in ihm auf. Er wollte Talbotton zurufen, dass er zur Seite treten solle, als er Ike Clingmans heisere Stimme vernahm.

»Wenn Sie schießen, Talbotton, treffen Sie auch Rosa!«

»Was meinst du, was ich vorhabe, Junge«, erwiderte der Salooner hämisch. »Ich glaube nämlich, sie weiß eine ganze Menge über uns beide. Sie hat sich heute ziemlich seltsam aufgeführt. Fast habe ich den Verdacht, dass sie uns gestern Abend belauscht hat, als wir in der Küche waren.«

Laycock stockte der Atem. Er konnte Ike Clingman nicht mehr sehen. Der Junge wurde jetzt von einem Teil der Tür und von Talbottons Rücken verdeckt.

»Ich hab Ihren Onkel und Dutch Menke für Sie umgelegt, Talbotton!«, sagte der Junge schrill. »Sie können mich nicht einfach abservieren! Die Leute werden sich fragen, was das alles zu bedeuten hat, wenn Sie mich und Rosa töten!«

Talbotton lachte leise.

»Sie werden sich gar nichts fragen, Junge! Sie werden mir auf die Schultern klopfen und mich beglückwünschen, dass ich einen gefährlichen Killer zur Strecke gebracht habe. Dass dabei auch eine Hure draufgegangen ist, wird man mir verzeihen.«

»Du verdammtes Miststück!«, schrie Rosa gellend.

Laycock sah, wie sich Talbottons rechter Arm ein wenig bewegte. Er wusste, dass er nicht länger zögern durfte, wenn er Rosas Leben retten wollte.

Er drückte ab. Die Kugel seines Remingtons traf Talbotton von hinten in den rechten Oberarm und stieß ihn nach vorn. Die Schrotflinte donnerte los. Ike Clingman schrie, als stecke er am Spieß.

Laycock sprang mit einem Satz in den Raum hinein. Er sah den Jungen am Boden knien. Seine bloßen Unterschenkel waren gesprenkelt von kleinen Wunden, die vereinzelte Bleistücke der Schrotladung verursacht hatten. Die Augen des Jungen waren aufgerissen. Seine rechte Hand zuckte nach dem Revolver, der aus dem Holster des Gurts neben ihm auf dem Stuhl ragte.

Laycock ging kein Risiko ein. Er schoss. Die Kugel traf Ike Clingmans Hand und riss eine breite Schmarre über seinen Handrücken. Schreiend warf sich der Junge zur Seite. Rosa konnte im letzten Moment ausweichen. Sie bückte sich nach der Schrotflinte, die Cecil Talbotton fallen gelassen hatte, schwang sie hoch und ließ den Schaft auf den Kopf des jungen Killers knallen.

Ike Clingman sackte zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Laycock wandte sich ab, als er die Beine des Jungen sah. Die Schrotladung hatte ihn an den Unterschenkeln erwischt. Die Hose, die ihm auf den Füßen gehangen hatte, war bis zur Unkenntlichkeit zerfetzt.

Cecil Talbotton hielt sich seinen stark blutenden Arm und jammerte. Rosa wollte ihm einen Tritt versetzen, doch Laycock zog sie von ihm weg und schob sie zur Tür hinaus.

»Hol den Doc«, sagte er heiser.

»Ich – ich muss mir was überziehen, Laycock«, schluchzte sie.

»Stell dich nicht so an!«, knurrte er. »In diesem Kaff gibt es bestimmt keinen Mann, der dich noch nicht nackt gesehen hätte!«

Sie lief die Treppe hinunter.

Laycock sammelte die Waffen ein und warf sie aus dem Fenster, nachdem er es geöffnet hatte. Er sah, dass sich unten auf dem Hof die ersten Männer versammelten. Stimmen schwirrten zu ihm herauf, aber er kümmerte sich nicht darum. Er dachte an den Stern, den er in der Tasche trug, und heftete ihn an sein Hemd. Dann zog er Cecil Talbotton am Kragen seiner Jacke hoch und warf ihn aufs Bett. Die Augen des hageren Mannes waren gefüllt mit entsetzlicher Angst.

»Dass Sie Menke umlegen ließen, kann ich begreifen, nachdem ich unten vor Ihrem Saloon den Anschlag gelesen habe«, knurrte Laycock den Salooner an. »Aber weshalb musste Ike Clingman Ihren Onkel töten?«

Er sah aus dem Augenwinkel die Geldscheine, die aus dem Hemd des Jungen quollen, und nahm sie an sich. Er hielt sie Talbotton unter die Nase.

»Killerlohn, wie? Raus mit der Sprache, Talbotton!«

»Ich hab die Farmen auf seinen Namen gekauft«, jammerte der hagere Mann, der immer wieder entsetzt auf seinen blutenden Arm starrte. »Als er erfuhr, weshalb wir die Farmen kauften, wollte er nicht mehr mitmachen! Er nannte es Betrug an den armen Farmern und dem Gemeinwohl der Stadt! Dieser Schwachkopf!«

Laycock schlug ihm die flache Hand ins Gesicht.

George Tilden und der Doc standen plötzlich im Zimmer und starrten von einem zum anderen.

»Stimmt das, was ich da eben gehört habe?«, flüsterte der Bürgermeister. »Talbotton hat seinen Onkel und Dutch Menke von Ike Clingman killen lassen?«

Laycock nickte und verließ Rosas Zimmer. Den Rest sollten die Einwohner von Kent erledigen. Er hatte ihnen noch nicht gesagt, dass sie vor Ma Clingman und ihren Höllentöchtern, die sich inzwischen in Engel verwandelt hatten, nichts mehr zu befürchten brauchten.

25

Rosa stand unten an der Treppe und starrte ihm entgegen.

Ihr Nachthemd war wirklich ziemlich zerfetzt. Er grinste, als er die nackte Haut ihres Busens im schwachen Schein des Lichts, das aus der Küche fiel, glänzen sah.

»Komm, Rosa«, murmelte er und drückte ihr eines der beiden Geldbündel in die Hand. »Wir nehmen uns ein Zimmer im Hotel. Es wird Zeit, dass ich mich mal richtig erhole.«

Sie hängte sich bei ihm ein und flüsterte ihm ins Ohr: »Erholen kannst du dich noch ein Leben lang. Fang nicht ausgerechnet bei mir damit an.«

Du hast gut reden, Mädchen, dachte Laycock grinsend. Du weißt ja nicht, was noch vor mir liegt, wenn ich mein Versprechen einlöse, das ich den beiden Jüngsten gegeben habe, und ihnen ihr Pferd zurückbringe. Vielleicht hatten sich nicht nur Rebecca und Lea in ihn verliebt. Laycock mochte gar nicht daran denken, was ihn erwartete, wenn Rachel und Judith sich ebenfalls entschlossen hatten, ihrem bisherigen enthaltsamen Leben abzuschwören.

»Warum grinst du so hinterhältig?«, fragte Rosa und schaute ihn misstrauisch von der Seite an. »An was hast du eben gedacht?«

»Ooch – nur an ein Pferd«, erwiderte Laycock, und das war nicht gelogen.

Er kniff Rosa in den Po und sagte: »Was du denkst, kann dir jeder an deinem Gesicht ablesen …«

ENDE

Matt Brown

Blizzard, Blei
und Tiger-Lilly

Laycock Band 7

1

Das entfernte Splittern von Holz und kurz darauf die dumpfe Detonation einer Schrotflinte drangen gedämpft an Laycocks Ohren. Mit einem Satz war er unter der warmen Decke hervor. Die eisige Kälte, die in dem dunklen Raum herrschte, stach in seine Haut. Seine Hände tasteten nach den Schwefelhölzern auf dem Tisch, rissen eines auf der rauen Platte an. Die kleine Flamme platzte in die Dunkelheit. Laycock hielt sie an den Docht der Kerosinlampe und schob dann den Glaszylinder wieder hinunter. Hastig stieg er in seine Hose und schlüpfte in die langschäftigen Stiefel.

Selma war aufgewacht. Ihre großen braunen Augen starrten ihn verschlafen an. Er sah, wie sie in der Kälte erschauerte und ihre großen Brüste unter der warmen Decke verbarg.

»Was ist los, Laycock?«

Er band sich den Gurt mit dem abgegriffenen Remington um die Hüften.

»Leg dich wieder schlafen, Selma. Ich bin gleich wieder da.«

»War das ein Schuss?«

Sie hatte es also ebenfalls gehört.

Laycock zuckte mit den Schultern und ging zur Tür. Ohne ihr eine Antwort zu geben, huschte er aus dem Raum.

Auf dem Flur war es dunkel. Hinten beim Treppenaufgang blitzte für Sekunden ein schwaches Licht auf. Dann herrschte wieder völlige Dunkelheit. Ein Mann fluchte unterdrückt.

Laycock dachte an Charlie Spokanes Worte. Das Halbblut war ein Mann der SOA, der Special Operations Agency in Washington, die dem Innenministerium unterstellt war, ebenso wie das Bureau of Indian Affairs.

»Du musst meinen Job übernehmen, Laycock«, hatte er gesagt, nachdem sie sich hier in Helena getroffen hatten. »Sie sind auf meiner Fährte.«

Hatten die Killer Charlie Spokane gefunden?

Laycock war nach dem dumpfen Schuss überzeugt davon.

Lautlos glitt er die Treppe hinab in den ersten Stock. Dort hatte Charlie Spokane sein Zimmer. Nummer 11.

Licht war plötzlich vor ihm. Dem fluchenden Mann war es gelungen, eine Lampe anzuzünden.

»He!«, brüllte eine Stimme. »Was …« Sie brach ab.

Laycock sprang die letzten Stufen hinunter und rannte um die Ecke, den Remington in der vorgestreckten rechten Faust.

Der Mann im knöchellangen Frotteenachthemd ließ vor Schreck fast seine Laterne fallen, als er den großen Mann mit dem Revolver sah. Er hob die Hände.

»Nicht, Mister!«, stammelte er. »Ich …«

Laycock ließ den Remington sinken. Er sah, dass der Mann im Nachthemd barfuß war. Die Füße waren von der Kälte blau angelaufen.

Laycock schob ihn zur Seite, nahm ihm die Laterne aus der Hand und leuchtete in das Zimmer Nummer 11 hinein, dessen Tür weit offen stand.

Er presste die Lippen zusammen, obwohl er nichts anderes erwartet hatte.

Sie hatten Charlie Spokane überrascht.

Das Halbblut hatte offensichtlich noch nach seinem Colt greifen können. Es hatte ihm nicht mehr geholfen. Die Schrotladung hatte ihn voll erwischt und wahrscheinlich auf der Stelle getötet.

»Lassen Sie mich am Leben!«, flehte der Mann im Nachthemd. Die Schlafmütze mit dem langen Zipfel war ihm aufs linke Ohr gerutscht. Er zitterte, aber wahrscheinlich mehr vor Angst als vor Kälte.

»Haben Sie niemanden weglaufen sehen?«, knurrte Laycock ihn an.

Der Mann schüttelte heftig den Kopf. Seinen aufgerissenen Augen war anzusehen, dass er den großen Mann mit dem Remington immer noch für den Mörder hielt.

Laycock schaute sich um. Das Fenster am Ende des Flurs war geschlossen. Die Scheiben waren mit dicken Eisblumen bedeckt.

Mit wenigen Schlitten ging er hinüber und versuchte, das Fenster zu öffnen. Es war zugefroren. Der Mörder konnte also nicht auf diesem Weg geflüchtet sein.

Stimmen wurden im Dee Lodge Hotel laut.

Laycock wusste in diesem Augenblick, dass er einen Fehler begangen hatte. Er hätte sich nicht um den Schuss kümmern dürfen. Wahrscheinlich würden die Killer jetzt wissen, wer der Mann war, den Charlie Spokane in Helena hatte aufsuchen wollen.

Oder hatten sie es schon vorher gewusst?

Er holsterte seinen Remington, ging mit großen Schritten auf den zitternden Nachthemdenträger zu und reichte ihm die Kerosinlampe.

»Sie werden sich Frostbeulen an den Füßen holen, Mister«, sagte er grinsend und verschwand dann die Treppe hinauf in den zweiten Stock.

Vom Parterre herauf stampften schwere Schritte.

Laycock hörte die dröhnende Stimme Marshal Pascos. Der Bulle schien ziemlich sauer zu sein, dass man ihn mitten in der Nacht in dieser Saukälte aus den Federn geholt hatte.

Evan Pasco war Laycock nur allzu gut bekannt. Der Bulle war vor Jahren für die Butterfield Company geritten. Er war damals an seinen Ambitionen gescheitert. Pasco hatte geglaubt, Ringo McCaine als Boss der Sicherheitstruppe ablösen zu können.

Laycock grinste, als er daran dachte, dass er damals seinen Teil dazu beigetragen hatte, Pasco vor den Butterfield-Bossen in San Francisco so zu blamieren, dass man ihn in hohem Bogen gefeuert hatte.

Keine guten Voraussetzungen für mich, dachte er. Ich muss sehen, dass ich von hier verschwinde, bevor mich das Nachtgespenst dort unten an Pasco verrät.

Die Tür zu seinem Zimmer war angelehnt.

Laycock stockte.

Hatte er sie nicht ins Schloss gezogen?

»Laycock?«

Das war Selmas Stimme.

Er hatte den Remington gezogen und mit der Mündung des Revolvers die Tür aufgedrückt. Er stand seitlich der Öffnung. Nur deshalb entging er der Ladung, die so dicht an ihm vorbei fauchte, dass er den Luftzug spürte.

Eine donnernde Explosion zerrte an seinen Trommelfellen. Für einen kurzen Moment wurde er von einer gleißenden, yardlangen Mündungsflamme geblendet. Die Schrotladung prasselte hinter ihm in die Holzwand auf der gegenüberliegenden Seite des Gangs.

Selma schrie wie am Spieß.

Mit einem Satz hechtete Laycock ins Zimmer.

Ein Schatten war am Fenster.

Laycock sah, wie der Mann herumwirbelte. Die Mündungen des Schrotschießers wiesen wieder auf ihn. Nur aus einem Lauf quoll Pulverdampf. Laycock erkannte es deutlich im schwachen Schein der Lampe auf dem Tisch.

Er überrollte sich am Boden und jagte während der Drehung einen Schuss hinaus.

Die Läufe des Schrotschießers ruckten hoch. Die Mündungsflamme leckte fast bis zur Decke. Blei prasselte in die Holzvertäfelung und riss fingerlange Splitter heraus, die durch den Raum wirbelten.

Der Killer krachte mit dem Rücken gegen das Fenster.

Die gefrorenen Scheiben barsten. Der hölzernen Rahmen hielt dem Gewicht des stürzenden Mannes nicht stand. Das Fenster wurde aus der Wand gerissen und in die eiskalte Nacht geschleudert.

Laycock sprang auf, um den Killer zu halten. Er war nicht schnell genug. Der Mann ließ die Schrotflinte mit den abgesägten Läufen los und griff um sich. Seine Hände fanden keinen Halt. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte hinaus.

Laycock lief zum Fenster und beugte sich hinaus. Mit ausgestreckten Armen und Beinen lag der Killer bewegungslos auf dem Vorbaudach.

Deutlich war der dunkle Fleck auf seiner hellen Felljacke zu sehen.

Laycock drehte sich um.

Selmas Schreien ging ihm auf den Geist. Sie hockte auf dem Bett, hatte die Hände auf die Ohren gepresst und schüttelte den Kopf, dass ihre braunen Locken flogen.

Die Kälte hatte sie offensichtlich vergessen.

Laycock warf ihr die Decke über den Kopf.

Das brachte sie zur Besinnung.

Er hatte schon seine Mackinawjacke angezogen und seinen Packen mit der Winchester aus der Ecke neben dem Schrank hervorgeholt, als sie ihren Schrecken überwand und langsam die Decke von ihrem Kopf zog.

In ihren großen braunen Augen stand immer noch das Entsetzen.

»Er – er wollte dich …«

Sie brachte den Satz nicht heraus. Ihr Kopf ruckte zur Tür herum, und als Laycocks Augen ihrem Blick folgten, wusste er, dass es zu spät war, aus dem Fenster zu springen.

Evan Pasco war genau der Typ, der einem flüchtenden Mann eine Kugel in den Rücken jagte.

2

Neben dem grinsenden Bullen Pasco war das Nachtgespenst aufgetaucht und kreischte: »Das ist der Kerl, Marshal! Er hat Mister Spokane umgelegt!«

Laycock beachtete den hysterischen Zwerg nicht. Seine Augen waren auf Evan Pasco gerichtet, der einen Mordsprügel von einem umgebauten Whitneyville Walker Colt in der rechten Hand hielt.

»Wie wär's, wenn du ein bisschen die Decke stützt, Laycock?«, sagte der Marshal. Er öffnete die Lippen beim Sprechen nur einen Spalt, damit er sein Grinsen nicht zu unterbrechen brauchte.

»Warum, Pasco?«, gab Laycock zurück. »Ich bin überfallen worden. Steht das in deiner Stadt unter Strafe?«

Pasco nickte zu dem Packen hin, den Laycock in der linken Hand trug.

»Du wolltest dich aus dem Staub machen. Das beweist, dass du Dreck am Stecken hast.«

Laycocks Gesicht verzog sich.

»Ich wusste, wer in dieser Stadt Marshal ist«, erwiderte er. »Du kannst es mir sicher nicht verdenken, dass ich wenig Vertrauen zu einem Gesetz habe, das von einem Mann wie dir vertreten wird.«

Das Nachtgespenst drängte sich vor.

»Sie kennen den Kerl, Mister Pasco?«, fragte der kleine Mann mit den blauen Füßen entsetzt.

»Halten Sie Ihr Maul, Prickley, und verschwinden Sie!«, knurrte Evan Pasco.

Das Nachtgespenst schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Erst jetzt erkannte Laycock in ihm den Hotelbesitzer. Ein langes Nachthemd und eine Zipfelmütze konnten einen Mann verdammt entstellen.

»Laycock war in meinem Bett, als der Schuss mit der Schrotflinte fiel!«, sagte Selma schrill. »Dann tauchte der Killer hier auf und wollte Laycock ermorden! Du kannst jetzt Laycock nicht die Schuld in die Schuhe schieben, Evan!«

Pascos Kopf war zu Selma herumgeruckt. Das Grinsen war aus seinem Gesicht verschwunden. Eine hektische Röte zauberte Flecken auf seine lederartige Gesichtshaut.

»Du solltest dich lieber nicht mit jedem Strolch ins Bett legen«, knurrte Pasco wütend.

Er winkte mit seinem Whitneyville Walker.

»Raus hier, Laycock! Und versuch nicht, abzuhauen. Die Kugel aus meinem Walker würde dich in deine Einzelteile zerlegen!«

Laycock zwinkerte Selma zu und ging zur Tür. Er wusste, dass er Pasco keine Gelegenheit geben durfte, ihm eine Kugel zu verpassen. Mit Selma und selbst mit Prickley als Zeugen musste es sich schnell herausstellen, dass nur der Mann, der tot draußen auf dem Vorbaudach lag, der Mörder von Charlie Spokane sein konnte. Obwohl es Laycock selbst ein Rätsel war, wie es dem Killer hatte gelingen können, an ihm vorbei die Treppe zum zweiten Stock hinaufzuhuschen.

Eines war jedenfalls klar.

Charlie Spokanes Feinde wussten, dass Laycock in das Spiel eingestiegen war.

War der tote Killer der einzige Mann, den man Charlie auf die Fährte gesetzt hatte?

Laycock hoffte es.

Ansonsten war es zweifelhaft, ob er die Nacht im Gefängnis überlebte…

3

Laycock hockte am Fußende der Pritsche und legte seine geschwollene Wange gegen die kühlen Eisenstäbe. Er starrte zu Evan Pasco hinüber, der im Büro hinter seinem Schreibtisch saß und tat, als ob er lesen könne.

Er war wütend auf Pasco.

Der Bulle hatte ihm im Office ein paar Dinger verpasst, die nicht von schlechten Eltern gewesen waren. Die Revolvermündung des Deputys war es nicht gewesen, die Laycock davon abgehalten hatte, zurückzuschlagen. Aber Pasco suchte nach einem Grund, ihn für länger einzulochen. Wenn er zurückgeschlagen hätte, wäre Pascos Wunsch in Erfüllung gegangen.

Laycock konnte es sich nicht leisten, sich von dem Deputy auch nur eine Woche einsperren zu lassen.

Was hatte Charlie Spokane gesagt?

Jeder Tag, an dem es nicht gelang, den verdammten Ranchern zwischen den Kootenay Mountains und den Sweet Grass Hills Vernunft und Menschlichkeit einzubläuen, kostete ein Dutzend Piegan-Indianern das Leben.

In Laycock schoss der Zorn hoch, als er daran dachte, wie leicht es den Ranchern fallen würde, mit ein paar Rindern den Blackfoot-Stamm der Piegans am Leben zu erhalten.

Der Winter war dieses Jahr nicht einmal so schlimm. Aber zum ersten Mal seit Jahrhunderten waren die Büffelherden ausgeblieben. Die Herbstjagd der Blackfoot-Stämme war eine einzige Katastrophe gewesen. Die jungen Krieger hatten Hunderte von Meilen auf der Suche nach den Büffeln zurückgelegt, aber all ihre Gebete und Opfergaben waren von den Geistern nicht angenommen worden.

Jetzt starben sie wie die Fliegen einen fürchterlichen Hungertod.

Und die weißen Rancher sahen zu, ohne einen Finger zu rühren.

Eine Lobby von Indianerfreunden hatte sich in Washington an den Innenminister gewandt, und der hatte die SOA eingeschaltet.

Charlie Spokane, das Piegan-Halbblut, war beauftragt worden, zwischen weißen Ranchern und den Piegans zu vermitteln. Der Sekretär des Innenministers war der Meinung gewesen, in Spokane den richtigen Mann für diese Aufgabe gefunden zu haben, denn die weißen Rancher hatten es Charlie zu verdanken, dass die Piegans ihnen bei der Besiedelung nur wenig Widerstand entgegengesetzt hatten.

Das alles hatten sie aber inzwischen vergessen. Sie hatten Charlie Spokane einen Killer auf den Hals gehetzt, um ihn loszuwerden.

Pasco hatte den toten Killer inzwischen zum Coroner bringen lassen. Der Name des Mannes war John Smith, wie Pasco Laycock grinsend mitgeteilt hatte. Der Mann hatte fünf Double Eagles in der Hosentasche gehabt. Hundert verdammte Dollar für einen Mord!

Laycock stand auf.

Zum Glück war es nicht kalt im Gefängnis. Die Tür zwischen Büro und Jail war ausgehängt, und der bullernde Kanonenofen im Office gab genügend Wärme ins Jail ab.

»He, Pasco«, sagte Laycock heiser. »Du hast deinen Spaß mit mir gehabt. Also lass mich raus!«

Der Bulle bewegte sich nicht. Er hatte den Stapel Steckbriefe weggelegt und polkte sich jetzt mit einem Brieföffner zwischen den braunen Zähnen.

Laycock umklammerte die Eisenstäbe mit den Händen. Er nahm es dem Bullen nicht einmal übel, dass er die Gelegenheit genutzt hatte, seinem alten Feind die Fresse zu polieren. Er wusste, dass es nichts mit Pascos Stern zu tun hatte. Wahrscheinlich war der Bulle für eine wilde Stadt wie Helena genau der richtige Marshal, der Ruhe und Ordnung garantieren konnte.

»Treib es nicht zu weit, Pasco«, sagte Laycock leise. »Du weißt, dass ich einige Tricks auf Lager habe. Mach mich nicht so wütend, dass ich sie anwende.«

Jetzt hob Pasco den Kopf.

In seinen grauen Augen war Misstrauen. Er schien dem großen Mann in der Zelle jedes Wort zu glauben.

»Du musst warten, bis Richter Stanley morgen früh kommt«, murmelte er. »Vorher kann ich dich nicht rauslassen.«

»Rede kein Blech, Pasco!«, knurrte Laycock. »Gegen mich liegt nichts vor. Selma und Prickley sind Zeugen. Ich hab einen Killer in Notwehr getötet, und das weißt du genau.«

Pasco stand auf und trat an den Durchgang vom Office zum Jail. Er legte den Kopf schief und musterte seinen Gefangenen aus seinen grauen Augen.

»Du bist ein raffinierter, Hund, Laycock«, sagte er. »Ich hab seit Jahren den Wunsch, dir zurückzuzahlen, was du mir damals angetan hast. Warum hast du vorhin nicht zurückgeschlagen?«

Laycock grinste.

»Ich hatte keine Lust, eine Woche lang dein Gast zu sein, Pasco.«

Evan Pasco nickte.

»Das wärst du gewesen, bei Gott! Aber ich weiß jetzt auch, dass mein Hass nicht mehr die Kraft hat wie früher. Eigentlich hat es mir nichts gegeben, dich zu verprügeln.«

»Du lässt mich raus, Pasco?«

Der Bulle schüttelte grinsend den Kopf.

»Wir warten auf den Richter, Laycock. Schließlich hast du einen Mann über den Haufen geschossen.«

»Dir wäre es wohl lieber gewesen, wenn ich auf der Strecke geblieben wäre, wie?«, knurrte Laycock.

Pasco nickte grinsend. »Jedenfalls hätte ich nicht geweint.«

Er drehte sich um, als die Tür zum Office geöffnet wurde und Selma eintrat. Sie hatte sich einen Büffelfellmantel übergeworfen. Sie ließ die Tür hinter sich wieder krachend ins Schloss fallen, dass die Scheiben klirrten.

»Verdammt, was willst du hier?«, brüllte Pasco.

»Ich will einem unschuldig Verhafteten Gesellschaft leisten«, sagte sie schnippisch. »Willst du mir nicht aus dem Mantel helfen?«

Pasco hatte die Hände zu Fäusten geballt. Laycock sah ihm an, dass er vor Zorn bebte. Dem Bullen schien es gar nicht zu passen, dass Selma sich mit einem Kerl wie ihm abgab.

»Ich werde mir deine Unhöflichkeit merken, Evan«, zischte sie.

Sie ließ den Büffelfellmantel achtlos zu Boden gleiten.

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus. Sie trug das Kleid vom Vorabend. Das Oberteil war schon mehr ein breiter Gürtel. An dünnen Trägern hing der fast durchsichtige Seidenstoff von ihren Brustspitzen herab. Sogar ein Teil der großen, dunklen Höfe war zu sehen.

Sie schaukelte an Pasco vorbei.

Dem Bullen blieb die Luft weg. Einen Moment glaubte Laycock, Pasco würde sie zurückreißen, aber er beherrschte sich.

»Selma!«, sagte er fast flehentlich.

Sie blieb stehen und schaute ihn von unten herauf an.

»Ja?«

»Denk doch an die Leute, Selma! Ich weiß, dass du bei Kerlen wie Laycock nicht widerstehen kannst. Es macht mir auch nichts aus. Aber wenn wir heiraten, werden mich die Leute auslachen, oder die Frauen werden dafür sorgen, dass man mir den Stern abnimmt. Kannst du nicht ein bisschen diskreter …«

Sie stemmte die Fäuste in die Hüften.

»Nun hör mal gut zu, du verdammter Grizzly!«, zischte sie. »Von Heiraten hast du gesprochen, nicht ich! Und wer ist hier indiskret, he? Bin ich mit Laycock nackt auf die Straße marschiert, oder bist du nicht vielmehr mit deiner Kanone in unser Zimmer eingedrungen?«

»Ich hab ja nicht gewusst, dass du bei Laycock warst, verdammt!«, brüllte Pasco zurück.

»Na siehst du!«, sagte Selma zufrieden.

»Was?«, fragte Pasco verblüfft.

»Na, wie diskret ich bin.« Selma lächelte. »Nicht einmal du hast was davon gemerkt.«

Evan Pasco sah aus, als würde er jeden Augenblick explodieren.

»Schließ die Zelle auf!«, sagte Selma.

»Laycock bleibt drin!«, brüllte Pasco.

»Ich hab nichts davon gesagt, dass du ihn rauslassen sollst, Pasco.« Sie redete mit ihm wie mit einem unartigen Kind. »Ich möchte zu ihm hinein.«

Die Geräusche, die der Bulle von sich gab, waren schon nicht mehr menschlich.

Laycock wollte Selma gerade bitten, Pasco nicht bis zur Weißglut zu reizen, als die Tür des Büros abermals geöffnet wurde.

Diesmal war es keine Frau, sondern ein Mann.

Laycock stockte der Atem.

Verdammt, dachte er. Was sucht Rank Lamberson hier oben in Montana? Dazu noch mitten im Winter? Der Kerl kann doch Kälte auf den Tod nicht ausstehen!

Lamberson sah in seinem Büffelfellmantel aus wie ein Kleiderschrank.

Laycock hatte den Revolvermann als schlanken, sehnigen Jungen in Erinnerung. Vor Jahren hatten sie unten in New Mexico für denselben Rancher einen Auftrag ausgeführt.

Er hatte lange nichts von Lamberson gehört. Nur, dass er seit mehreren Monaten für eine Frau arbeiten sollte, der er verfallen war, wie es hieß.

»Was wollen Sie, Mister?«, fauchte Pasco den Revolvermann an, der seine Pelzkappe abnahm und sie ausschüttelte, dass die Wassertropfen nach allen Seiten spritzten. Offensichtlich hatte es wieder angefangen zu schneien.

»Sind Sie verrückt?«, brüllte der Marshal. »Sie machen meine Papiere nass!« Seine rechte Faust schoss vor und krallte sich in den Büffelfellmantel Lambersons.

Laycock sah, wie Pasco sich plötzlich versteifte. Der Marshal hatte den Jungen unterschätzt. Laycock war sicher, dass Pasco in diesem Augenblick eine Revolvermündung an seinem Bauch spürte.

Pascos Faust löste sich aus dem Mantel.

Langsam trat der Marshal ein paar Schritte zurück. Sein Gesicht war bleich. Er hob die rechte Hand und tippte mit dem Zeigefinger auf den Stern auf seiner linken Hemdbrust.

»Sie wissen hoffentlich, was das ist, Mister«, sagte er heiser.

Frank Lamberson nickte leicht.

»Ein Marshalstem«, sagte er. »Allerdings habe ich das Gefühl, dass Sie nicht wissen, wie sich ein richtiger Marshal zu verhalten hat.«

Pasco schluckte.

Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Lamberson war schon immer ein höflicher Junge gewesen. Soweit Laycock wusste, entschuldigte er sich jedes Mal bei seinem Opfer, wenn es tot war.

»Was wollen Sie?«, fragte Pasco noch einmal.

»Ich möchte Mister Laycock sprechen«, erwiderte der Revolvermann ruhig. »Ich habe ihn im Dee Lodge Hotel gesucht, und dort berichtete man mir, dass Sie ihn unter einem fadenscheinigen Vorwand eingelocht hätten.«

»Das entspricht der Wahrheit!«, sagte Selma, bevor Pasco etwas erwidern konnte.

Der Kopf des Bullen ruckte zu ihr herum. Sie zuckte unter seinem wütenden Blick zusammen und wich zwei Schritte zu Laycocks Zelle zurück.

Pasco blieb stur.

»Laycock bleibt drin, bis Richter Stanley ihn morgen rauslässt«, sagte er grollend. »Er hat einen Mann umgelegt.«

»In Notwehr. Außerdem hatte der Kerl ein paar Minuten vorher einen Mann im Schlaf ermordet«, erwiderte Lamberson kühl. »Um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen, Mister Pasco: Ich bin im Auftrag von Mrs Crawford hier. Sie möchte Mister Laycock sprechen, und zwar auf der Stelle.«

Pasco war nicht weniger überrascht als Laycock.

Der Name war Laycock nicht geläufig, aber er erinnerte sich daran, dass die Frau so hieß, der Lamberson verfallen sein sollte.

Was konnte sie von ihm, Laycock, wollen?

Das Gleiche fragte sich offensichtlich Pasco. Er rang mit sich.

Laycock flüsterte Selma zu: »Kennst du Mrs Crawford?«

Sie sah ihn mit schief gelegtem Kopf an. »Klar«, sagte sie zwischen zusammengepressten Zähnen. »Sie ist seit vierzehn Tagen in der Stadt und wohnt im Walla Walla. Sie hat Geld wie Heu. Es heißt, sie sucht ihren verschollenen Mann.«

Ihr schlanker Arm glitt durch die Gitterstäbe und packte ihn an der Mackinawjacke, die er noch nicht ausgezogen hatte.

»Lass dich bloß nicht mit der ein, verstanden?«, zischte sie. »Woanders kannst du tun, was du willst, aber in Helena gehörst du mir!«

Mrs Crawford muss verdammt gut aussehen, wenn Selma so reagiert, dachte er.

Selma drängte ihren üppigen Busen durch die Gitterstäbe gegen ihn.

»Geh vom Gitter weg, verdammt!«, brüllte Pasco. »Ich lass den Hundesohn raus, bevor ihr es hier durch das Gitter hindurch treibt!«

Er nahm den Schlüsselbund vom Haken und schloss auf. Wütend riss er die Gittertür zur Seite.

»Nehmen Sie den Bastard mit, Mister«, knurrte er. »Aber passen Sie auf, dass er Mrs Crawford nicht gleich an die Wäsche geht.«

Frank Lamberson schien in diesem Punkt sehr empfindlich zu sein. Das schmale Lächeln auf seinen dünnen Lippen verschwand. Er wurde blass. Seinen kalten blauen Augen war deutlich anzusehen, dass er die Warnung des Marshals ernst nahm.

Er setzte seine Pelzmütze wieder auf und drehte sich um. Bei der Tür blieb er einen Moment stehen und sagte scharf: »Beeil dich, Laycock. Ich hab keine Lust, deinetwegen die ganze Nacht aufzubleiben.«

Laycock ritt der Teufel.

»Keiner verlangt das von dir«, erwiderte er. »Du kannst ja zu Bett gehen, wenn du mich zu deiner Lady gebracht hast.«

Er sah die Bewegung unter dem Büffelfellmantel des Jungen.

Mein Gott, ist der empfindlich!, dachte Laycock. Er nahm sich vor, in Zukunft ein bisschen vorsichtiger zu sein. Aber lange würde er Frank Lamberson sowieso nicht im Wege sein. Er war froh, Pascos Gastfreundschaft nicht länger in Anspruch nehmen zu müssen.

Er musste Charlie Spokanes Aufgabe übernehmen, damit nicht der ganze Stamm der Piegans ausgerottet wurde.

Eine Stunde würde er für Mrs Crawford opfern. Ihr Name hatte schließlich seine Freilassung bewirkt. Aber dann würde er sich auf den Weg nach Norden machen.

Frank Lamberson hatte sich wieder beruhigt. Wahrscheinlich steckte er gerade seinen Revolver unter dem Büffelfellmantel ins Holster zurück.

Er wies mit dem Kopf zur Tür.

»Geh raus, Laycock!«

»Immer mit der Ruhe, Frank.« Laycock holte sich seine Waffen und seinen Packen. Er setzte den verbeulten Stetson auf, tippte an die Krempe, während er Pasco und Selma zugrinste, und nahm seinen Packen auf.

»Bring mich zu deiner Lady, Frank«, sagte er.

Der scharfe Wind blies ihm fast den Stetson vom Kopf. Wie Nadeln stachen die spitzen Schneekristalle in seine Haut.

4

Die Temperatur war in der kurzen Zeit, die er in Pascos Gefängnis verbracht hatte, um einige Grade gefallen.

Laycock stemmte sich gegen den Wind, der von Norden über die Stadt blies.

Das hatte ihm noch gefehlt!

Ein Blizzard war das Letzte, was er gebrauchen konnte.

Bis zum Marias River Valley, in dem die Piegans ihre Camps hatten, waren es mehr als hundert Meilen.

Laycock wusste, was es bedeutete, in einen Blizzard zu geraten. Er war schon einmal dem Tod durch Erfrieren im letzten Augenblick entgangen. Der Blizzard türmte yardhohe Schneewehen auf, die selbst mit kräftigen Pferden kaum zu bezwingen waren.

Er spürte Frank Lambersons heftigen Atem neben sich. Der Junge zitterte wie Espenlaub. Laycock merkte es trotz des dicken Büffelfellmantels, den er trug.

Lambersons rechte Hand griff nach ihm und zog ihn in einen schmalen Gang zwischen zwei Häusern. Der Wind verlor hier seine Kraft. Sein Jaulen war hier nicht stark genug, um Lamberson die Worte von den Lippen zu reißen.

»Laycock!«, keuchte der Junge.

»Was ist? Ich denke, deine Lady sitzt im Walla Walla und wartet auf uns.«

Die blauen Augen des Revolvermannes glühten wie im Fieber. Seine Gesichtshaut hatte eine bläuliche Färbung angenommen.

»Laycock!«, stieß Lamberson hervor. »Ich hab bisher drei Männer getötet, die versucht haben, bei Brenda Crawford zu landen. Ich warne dich! Wir waren mal so was wie Freunde. Aber ich kenne dich! Du bist hinter jedem Weiberrock her! Lass die Finger von Brenda, oder du bist ein toter Mann!«

Laycock grinste und schüttelte langsam den Kopf.

»Du solltest es ihr überlassen, ob sie dich oder einen anderen will, Frank«, sagte er. »Du kannst nicht jeden abknallen, dem sie schöne Augen macht. Außerdem sagtest du etwas von Mrs Crawford. Ist sie verheiratet?«

»Sie wird es dir erzählen!«, zischte der Junge. »Aber vergiss meine Warnung nicht, Laycock!«

»Ich habe noch nie eine Warnung vergessen, Frank. Das solltest du wissen.«

Frank Lamberson drehte sich abrupt um und trat wieder in den eisigen Wind hinaus. Mit vorgebeugtem Oberkörper hastete er durch die Straßen, ohne darauf zu achten, ob Laycock ihm folgte.

Laycock war genauso froh wie Lamberson, als sie endlich in der Empfangshalle des Walla Walla standen. Ein mächtiger Kamin strahlte Wärme aus, die Laycocks Haut prickeln ließ.

Zwei Chinesen stürzten auf Frank Lamberson zu und halfen ihm aus dem schweren Büffelfellmantel. Darunter trug der Junge eine Felljacke und eine Fellhose.

Laycock lächelte. Der Kerl war zu bedauern, dass seine Lady ausgerechnet in dieser Jahreszeit nach Helena gereist war.

Mit spitzen Fingern wurde auch Laycock der Packen abgenommen. Um seine Mackinawjacke kümmerte sich keiner. Er zog sie selbst aus und hängte sie an einen Garderobenständer.

Frank Lamberson brauchte eine ganze Weile, bis er sich vor dem Kamin einigermaßen aufgetaut hatte. Ein Chinese redete auf ihn ein, und er drehte sich um und winkte Laycock zu.

»Die Lady wird ungeduldig, wie?«, fragte Laycock grinsend.

Lambersons Gesicht verzerrte sich zu einer Maske. Er sagte nichts. Wortlos ging er vor Laycock her die breite, gewundene Treppe empor, die zu den Apartments im ersten Stock führte.

An der Nummer l klopfte er und wartete artig, bis eine leise Stimme »Herein!« rief.

Laycock war mit seinen Gedanken bei Charlie Spokane und den Piegans, als er hinter Frank Lamberson den Raum betrat. Nur flüchtig nahm er die erlesenen Möbel des Vorzimmers wahr, den dicken Teppich, der seine Schritte zur Lautlosigkeit dämpfte.

»Bist du es, Frank?«, fragte eine rauchige Stimme aus dem Nebenraum.

Sie brachte etwas in Laycock zum Schwingen.

Die Gedanken an Charlie Spokane und die Piegans waren wie weggewischt.

Diese Stimme hatte er schon irgendwo mal gehört!

»Ich habe Laycock bei mir, Mrs Crawford«, sagte Frank gepresst.

»Gut, Frank«, sagte die rauchige Stimme, und es schien Laycock, als sei sie noch eine Nuance tiefer als vorher. »Du solltest dich hinlegen. Wahrscheinlich werden wir morgen in aller Frühe aufbrechen.«

»Soll ich nicht lieber …« Lambersons Stimme klang schrill und alarmiert.

Ihre scharfe Erwiderung ließ ihn zusammenzucken.

»Ich sage nicht gern etwas zweimal, Frank! Geh in dein Zimmer und schick den Revolvermann zu mir herein!«

Die Blicke des Jungen trafen Laycock wie Dolche. Er sagte kein Wort, aber Laycock las die Drohung in seinen Augen.

Er grinste leicht und zuckte mit den Schultern.

»Ein Mann sollte es eigentlich nicht so weit kommen lassen, Frank«, sagte er leise.

»Es ist aber so weit mit mir gekommen, Laycock!«, zischte Lamberson. »Ich kann ohne sie nicht leben! Und ich würde dir sogar eine Kugel in den Rücken schießen, wenn du sie mir wegnimmst!«

Er drehte sich abrupt um und verließ das Apartment.

Der Junge tat Laycock leid. Er hätte mit seinem Talent etwas Großes werden können. Aber wie so oft genügte eine hübsche Larve, um das Leben eines Mannes zu zerstören.

Laycock war Lamberson zur Tür gefolgt und drehte den Schlüssel im Schloss.

Er hatte keine Lust, sich bei seiner Unterredung mit Mrs Crawford von irgendjemandem überraschen zu lassen.

Dann ging er zurück und blieb an der breiten Schiebetür zwischen dem Vor- und dem Schlafzimmer stehen.

Der Anblick verschlug ihm die Sprache.

Mein Gott, dachte er. Wenn Frank das gesehen hätte, wäre ich jetzt gezwungen gewesen, den Jungen zu töten!

Mrs Brenda Crawford lag auf dem breiten Himmelbett, wie Gott sie geschaffen hatte.

»Hallo, Mrs Crawford«, sagte er grinsend.

Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme heiser klang.

Sie lächelte ihn an, und in ihren dunklen Augen glomm die gleiche Begierde wie damals in Del Rio, als sie sich drei Tage und Nächte lang wie die Verrückten geliebt hatten.

»Laycock!«, flüsterte sie. »Verdammt, wie lange habe ich darauf gewartet, dich endlich mal wiederzusehen!«

Er blieb zwei Schritte vor dem Himmelbett stehen. Seine Augen tasteten ihren makellosen Körper ab.

Sie schien noch schöner als damals vor sechs Jahren. Sie war sehr jung gewesen. Achtzehn, hatte sie ihm damals erzählt. Er erinnerte sich noch deutlich, welche Leidenschaften ihr schlanker, fester Leib in ihm entfacht hatte.

Sie hatte die formvollendetsten Brüste, die er je bei einer Frau gesehen hatte. Für seinen Geschmack waren sie vielleicht etwas zu klein, aber sie waren ein Meisterwerk der Schöpfung – wie ihr ganzer Körper und das übernatürlich schöne Gesicht, das von ausdrucksvollen schwarzen großen Augen beherrscht wurde.

Sie streckte ihm die Arme entgegen.

Er rührte sich nicht.

Er starrte auf ihre schlanken Beine, den flachen Leib und das schwarze Dreieck, das eine magische Anziehungskraft auf ihn ausübte, der er nicht widerstehen konnte.

Sie erhob sich, als er sich nicht bewegte. Ihr Lächeln war spöttisch.

»Bist du alt geworden, Laycock? Ich hatte dich etwas stürmischer in Erinnerung.«

Er schaute ihr in die dunklen Augen, als sie dicht vor ihm stand. Fast automatisch hatte sich sein rechter Arm gehoben, und seine harte Hand legte sich um ihre linke Brust.

Er sah, wie sie die Augen schloss und erschauerte.

Langsam beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie.

Es war, als hätte er damit bei ihr eine Sperre gelöst.

Ihre Arme umklammerten ihn. Ihre heiße Zunge drang in seinen Mund.

Laycock spürte den schlanken Leib an seinen Hüften. Das Blut begann in seinen Adern zu kochen.

Nur kurz zuckte der Gedanke an Frank Lamberson durch sein Hirn, dann wurde alles von der gleichen Leidenschaft fortgeschwemmt, die ihn damals in Del Rio fast um den Verstand gebracht hatte.

Laycock hätte später nicht einmal mehr sagen können, wie er so schnell aus den Kleidern gekommen war.

Lilly McCawley, wie Mrs Brenda Crawford damals in Del Rio geheißen hatte, war wesentlich erfahrener als damals, und sie verstand es, sich und den großen Mann in einen Taumel ekstatischer Leidenschaft zu versetzen.

Es geschah nur selten, dass Laycock der Atem knapp wurde, aber Lilly McCawley schaffte es.

Die Zeit verging wie im Fluge.

Als Laycock in einer kurzen Ruhepause zufällig auf das Zifferblatt der großen Standuhr blickte, erschrak er.

Er setzte sich im Bett auf.

»Was ist?«, schnurrte Lilly. »Bist du schon müde?«

»Es ist sechs Uhr, Lilly«, sagte Laycock. »Vielleicht steht Frank schon vor der Tür, um mir eine Kugel zu verpassen.«

Sie lachte hell.

»Hast du Angst vor dem Jungen?«

Laycock schüttelte den Kopf. »Ich möchte ihn nur nicht gern töten müssen«, sagte er.

Sie setzte sich ebenfalls auf. Kleine Schweißperlen bedeckten ihre makellose weiße Haut. Die Warzen ihrer formvollendeten Brüste richteten sich allein von seinem Blick auf.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken.

»Denk nicht an Frank«, murmelte sie. »Wir haben so viel nachzuholen.«

Er spürte, wie das Verlangen erneut in ihm aufstieg, doch entschlossen löste er sich von ihr und schwang die Beine aus dem Bett.

Sie schaute schmollend zu, wie er sich ankleidete.

»Du hast mir noch nicht einmal erzählt, woher du weißt, dass ich in Helena bin«, sagte er. »Und warum hast du deinen Namen geändert?«

»Ich habe geheiratet, Laycock.«

»Das ist kein Grund, seinen Vornamen zu ändern.«

»Ich habe immer Brenda geheißen«, erwiderte sie lächelnd. »Damals, als ich in Del Rio im Palace als Sängerin auftrat, erschien mir der Name zu wenig attraktiv. Deshalb nannte ich mich Lilly.«

»Tiger-Lilly«, sagte Laycock grinsend.

Sie nickte. »Ich war eine Sensation, nicht wahr?«

»Das bist du heute noch, Lilly.«

Sie winkte ab und sprang aus dem Bett. Sie dachte nicht daran, sich etwas überzuziehen. Sie ging zur Bar hinüber und schenkte für sich und Laycock einen Whisky ein.

Sie reichte ihm das Glas.

Ihr Blick war jetzt nachdenklich. Sie musterte den großen Mann vor sich, und Laycock hatte das Gefühl, wie ein Preisbulle taxiert zu werden.

»Bist du noch immer so gut wie damals?«, fragte sie.

Er grinste. »Hab ich es dir nicht eben bewiesen?«

Sie schüttelte heftig den Kopf, dass ihre schwarze Mähne flog.

»Das meine ich nicht«, sagte sie unwillig. »Ich meine etwas anderes.«

Sie wies auf den Remington, der über der Lehne des kleinen Stuhles neben dem Himmelbett hing.

»Damals war die Butterfield Company noch hinter dir her.« Sie kicherte. »Ich weiß noch, wie Ringo McCaine durch Del Rio getobt ist, um dich aufzuspüren. Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, dich bei einer sechzehnjährigen Tänzerin im Bett zu suchen.«

Laycock schluckte.

»Du warst erst sechzehn?«

»Hast du mir etwa die achtzehn abgenommen?«, rief sie lachend.

Er nickte erschüttert.

»Gott sei Dank«, sagte sie kichernd. »Sonst hätte ich dich sicher nicht rumgekriegt. Aber lass die alten Zeiten, Laycock. Ich brauche einen Revolvermann.«

Laycock band sich den Gurt um. Er hatte nach ihrer Frage betreffs seines Revolvers mit nichts anderem gerechnet.

»Du hast Frank Lamberson«, sagte er ausweichend. »Du weißt, dass er für dich durch die Hölle gehen würde. Und er ist nicht schlecht mit der Kanone. Ich hab mal mit ihm zusammengearbeitet.«

»Ist er besser als du?«

Laycock hob nur die Schultern.

Für Lilly war das Antwort genug.

»Siehst du«, sagte sie. »Ich will aber den Besten haben, verstehst du? Es geht um eine Menge Geld, Laycock. Ich kann es mir nicht erlauben, auf ein falsches Pferd zu setzen.«

»Tut mir leid, Lilly«, erwiderte er. »Aber ich habe bereits etwas vor. Ich muss noch im Laufe des Tages nach Norden. Und du kannst mir so viel bieten, wie du willst – ich kann diesen Auftrag deinetwegen nicht sausen lassen. Ich habe einem Freund etwas versprochen.«

Er sah das Interesse in ihren dunklen Augen aufleuchten. Im ersten Augenblick dachte er, sie hätte vielleicht etwas mit der Gegenseite zu tun, die für Charlie Spokanes Tod verantwortlich war. Aber ihre nächsten Worte beruhigten ihn.

»Nach Norden willst du?«, fragte sie mit ihrer rauchigen Stimme. »Das trifft sich gut, Laycock. Ich muss auch nach Norden. Nach Shelby.«

Laycock blickte sie interessiert an.

Shelby war eine kleine Station, den die Great Northern Pacific vor einem Jahr angelegt hatte. Irgendwann sollte dort einmal ein Schienenstrang vorbeiführen. Um die Station hatten sich ein paar Händler niedergelassen, die die großen Ranches im Norden mit Nachschub versorgten. Shelby lag nördlich von Fort Benton am Fuße der Sweet Grass Hills. Von dort waren es nur ein paar Meilen in das Marias River Valley.

»Kannst du mir, verdammt noch mal, verraten, was du mitten im Winter in dieser lausigen Gegend zu suchen hast?«, fragte er misstrauisch.

»Wirst du mir helfen?«, fragte sie kalt zurück.

»Okay«, sagte Laycock. »Ich werde dich bis nach Shelby begleiten. Mehr kann ich nicht versprechen.«

Sie legte den Kopf schief und nickte schließlich.

»Gut. Dann hör zu.«

Sie begann zu erzählen.

Vor einem Jahr hatte sie geheiratet. Einen Mann, von dem sie sich eine Menge versprochen hatte. Sein Name war Lindsey Lamar Crawford.

»L.L. Crawford junior?«, fragte Laycock heiser.

Sie lächelte und nickte.

»Ich sehe, du kennst dich in den Oberen Zehntausend von Texas aus«, sagte sie. »Die Crawfords haben eine der größten Ranches. Ihr Vermögen wird auf mehrere Millionen Dollar geschätzt.«

»Soviel ich weiß, gibt es außer L.L. junior noch drei andere Söhne.«

»L.L. junior ist der Älteste«, sagte Lilly. »Er soll die Ranch mal übernehmen. Aber seit er mich kennenlernte und heiratete, hatte er für nichts anderes mehr Interesse als für mich.«

Laycock grinste. »Das kann ich ihm nicht verdenken, Tiger-Lilly.«

»Lass das!«, fauchte sie ihn an. »Ich heiße Brenda Crawford. Den anderen Namen habe ich aus meinem Gedächtnis gestrichen.«

Sie berichtete weiter, wie die Familie sie angefeindet hatte. Statt mit vollen Händen Geld ausgeben zu können, wie sie es erwartet hatte, hielt die Familie L.L. junior knapper als zuvor. Jede Ausgabe, die hundert Dollar überstieg, hatte vom Alten genehmigt werden müssen. Das hatte natürlich Auswirkungen auf unsere Ehe«, sagte sie. »Ich war wütend auf L.L. junior, weil er so wenig Mumm hatte, sich gegen seine Familie durchzusetzen. Ich ließ ihn nicht mehr an mich ran, so sehr er auch bettelte. Ich wollte für jedes Mal tausend Dollar haben, aber er war nicht in der Lage, das Geld auf zutreiben. Dann ist er von einem Tag zum anderen spurlos verschwunden. Ich war furchtbar wütend auf ihn. Die Familie behandelte mich wie eine Aussätzige, aber ich ließ mich nicht klein kriegen. Sie mussten mich jeden Tag ertragen, bis der Alte mir zehntausend Dollar bot, wenn ich aus Texas verschwand.«

»Du hast das Geld genommen und bist abgehauen«, sagte Laycock.

Sie nickte. »Sie wollten, dass ich mein Einverständnis für eine spätere Scheidung unterschreibe, falls L.L. junior wieder auftauchte, aber ich habe ihnen was gehustet.«

»Wo hast du dich rumgetrieben?«, fragte er. »Wie ich dich kenne, haben die Zehntausend nicht lange gereicht.«

Sie lächelte.

»Ich hab noch das meiste davon.« Herausfordernd warf sie sich in die Brust, dass ihm der Kragen seines Hemdes zu eng wurde. »Oder meinst du, dass ich nicht in der Lage bin, Männer dazu zu bringen, sich für mich zu ruinieren?«

»Sicher gibt es einige davon«, erwiderte er gelassen, »doch das sind nicht diejenigen, die du brauchst.«

Sie schürzte die Lippen. »Sei nicht überheblich, Laycock. Du bist nicht der einzige Mann auf der Welt.«

»Gut«, sagte er. »Aber du hast mir noch nicht erzählt, was du in Shelby suchst.«

»L.L. junior«, sagte sie.

Er starrte sie an.

»Was willst du von ihm? Hat er irgendwo eine Goldmine gefunden?«

»Das hat er nicht mehr nötig«, sagte sie. »Vor zwei Monaten sind der alte Crawford und seine Frau bei einem Eisenbahnunglück ums Leben gekommen. L.L. junior braucht niemanden mehr um Geld zu bitten. Er ist der Erbe des Crawford-Vermögens.«

»Er und seine Brüder«, sagte Laycock.

»Ja, aber ein Viertel von den Millionen würde mir schon genügen«, stieß Brenda mit rauchiger Stimme hervor.

»Und um dieses Viertel zu kriegen, brauchst du L.L. junior.«

Sie nickte heftig. »Ich war in San Angelo, als ich von dem Unglück hörte«, fauchte sie wütend. »Sie haben mich von der Ranch jagen lassen wie eine Diebin! Keinen Cent würde ich kriegen, haben sie mir ausrichten lassen! Ich habe in Waco einen Anwalt aufgesucht, und der hat gemeint, dass ich nur eine Chance habe, wenn ich L.L. junior auftreiben oder beweisen kann, dass er tot ist. Ich habe mich an Pinkerton gewandt, und der letzte Bericht seines Agenten wies darauf hin, dass L.L. junior in Shelby gesehen worden war. Der verdammte Kerl soll ausgesehen haben wie ein halber Indianer.«

Laycock nickte. Jetzt endlich begriff er, weshalb Lilly – oder Brenda, wie sie lieber heißen wollte – die Strapazen auf sich nahm, im tiefsten Winter in die Rocky Mountains zu reisen.

»Wirst du mir helfen, meinen Mann zu suchen?«, fragte sie mit lauerndem Unterton.

Laycock dachte an Frank Lamberson. Was sagte der junge Revolvermann dazu, dass Brenda Crawford nach ihrem Mann suchte? Musste er nicht damit rechnen, abserviert zu werden, wenn Brenda L.L. junior fand? Oder hatte sie Frank deshalb bei sich, weil ein toter L.L. junior für sie vielleicht noch mehr wert war als ein lebender?

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich etwas zu erledigen habe, Brenda«, erwiderte er gedehnt. »Ich kann es nicht aufschieben. Zu viele Leben hängen davon ab.«

»Und mein Leben interessiert dich wohl gar nicht, wie?«, fragte sie bissig.

»Du wirst nicht daran sterben, wenn du ein paar Monate auf L.L.s Millionen warten musst«, sagte er kalt.

Sie merkte, dass sie so nicht mit ihm umspringen konnte. Er war keiner von den Hampelmännern, die sie um den Finger wickeln konnte.

Sie presste sich an ihn und rieb ihren Schoß an seiner Hüfte.

»Laycock«, flehte sie. »Denk doch daran, was ich mit dem Geld alles anfangen könnte! Du würdest nicht leer ausgehen. Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als eine Weile mit dir zusammenzuleben.«

»Ich kann die Augen offen halten, wenn ich in Shelby und am Marias River bin«, sagte er. »Mehr kann ich dir nicht versprechen, Brenda.«

Sie schmollte, aber sie begriff, dass sie ihn so nicht ködern konnte.

»Ich habe noch achttausend Dollar von meinem Geld, Laycock«, gurrte sie. »Du kannst sie haben, wenn du ja sagst.«

Laycock wollte schon abwinken, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss. Achttausend Dollar waren eine Menge Geld. Soviel er wusste, zahlte man um diese Zeit hier oben in Montana vierzig Dollar für ein Rind. Für achttausend Dollar konnte man sich also zweihundert Rinder kaufen. Und mit zweihundert Rindern brachte man wahrscheinlich die Piegans über den Winter.

Er schaute Brenda Crawford an. »Hast du das Geld bei dir?«

Sie lachte hell. »Ich wusste es!«, rief sie. »Du verdammter Bastard tust nichts umsonst!« Sie nickte. »Ich habe das Geld nach Helena überweisen lassen, weil ich damit rechnete, es irgendwann zu brauchen.«

»Okay«, sagte er. »Wenn du es von der Bank geholt und es mir übergeben hast, können wir nach Shelby aufbrechen. Am besten sagst du Lamberson, dass er hier in Helena auf dich warten soll.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, Frank kommt mit. Er kann dir den Rücken freihalten, falls es Komplikationen geben sollte.«

Laycock seufzte leise.

Er konnte sich wahrhaftig keinen ungeeigneteren Mann als Frank Lamberson für diese Aufgabe vorstellen. Wahrscheinlich würde der Revolvermann die erste Chance nutze und ihm eine Kugel zwischen die Schulterblätter jagen.

Er setzte seinen verbeulten Stetson auf.

»Frank wird misstrauisch sein«, sagte er. »Was willst du ihm erzählen?«

Sie zuckte mit ihren nackten Schultern.

»Wir haben hart miteinander verhandelt«, sagte sie leichthin. »Er weiß nicht, dass wir uns von früher kennen. Oder hast du ihm davon erzählt?«

»Konnte ich schlecht.« Laycock grinste breit. »Ich wusste ja nicht, dass Brenda Crawford die wilde Tiger-Lilly ist.«

Er tippte an den Rand des Stetsons und ging zur Tür des Apartments.

Als er den Schlüssel lautlos im Schloss drehte, spürte er unmittelbar die Gefahr.

Er wusste, was es war.

Frank Lamberson!

Der junge Revolvermann stand sicher hinter der Tür und wartete auf ihn. Die Frage war nur, ob er bereit war, Laycock zu erschießen.

Laycock zog die Tür auf.

Schwaches Licht erhellte den Gang.

Frank Lamberson gab sich keine Mühe, unentdeckt zu bleiben. Er lehnte an der gegenüberliegende Wand und starrte Laycock aus blutunterlaufenen Augen an. Offensichtlich hatte er in den vergangenen Stunden ebenso wenig ein Auge zugetan wie Laycock und Brenda Crawford.

»Hallo, Frank«, sagte Laycock lahm.

Der Revolvermann antwortete nicht. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Es sah nicht aus, als hätte er die Absicht, auf Laycock zu schießen.

»Mrs Crawford ist eine harte Verhandlungspartnerin«, begann Laycock vorsichtig. »Es hat lange gedauert, bis sie endlich mit den Kohlen rausgerückt ist.«

Das Misstrauen in Lambersons hellen Augen blieb, aber Laycock sah, dass er das Interesse des Jungen geweckt hatte.

»Wie viel hat sie dir geboten?«, fragte er heiser.

»Achttausend«, erwiderte Laycock lässig.

Lamberson ließ die Arme sinken. Seine Augen weiteten sich.

»Das ist alles, was sie hat!«, stieß er hervor.

Laycock grinste.

»Sie will eine Menge verdienen«, sagte er. »Dafür lohnt sich ein hoher Einsatz.«

»Du bist ein Schwein, Laycock, eine hilflose Frau auszuplündern!«

Junge, Junge!, dachte Laycock. Du musst noch eine Menge lernen, bevor dir eine Frau keinen Ring mehr durch die Nase ziehen kann.

Er hob die Schultern. »Du kennst mich«, sagte er. »Wenn's ums Geschäft geht, kenne ich keine Freunde.«

Lamberson fluchte leise.

Laycock war mit seiner Reaktion zufrieden. Vielleicht glaubt der arme Kerl jetzt daran, dass ich mit Brenda sechs Stunden lang gefeilscht habe, dachte er.

»Ich habe mein Zimmer im Dee Lodge aufgegeben«, sagte er. »Wenn du nicht mehr schlafen willst, könntest du mir den Schlüssel zu deinem Zimmer geben.«

Frank Lamberson rückte den Schlüssel sofort heraus. Wahrscheinlich wollte er vermeiden, dass Laycock sich vielleicht noch besann und sich in Brenda Crawfords Apartment ausruhte.

»Im zweiten Stock, Nummer 34«, sagte Lamberson heiser.

»Ich wäre dir dankbar, wenn du meinen Packen und meine Mackinaw auf mein Zimmer bringen lassen würdest, Frank«, sagte Laycock. Er zwinkerte Lamberson zu, drehte sich um und stiefelte auf die Treppe zu, die in den zweiten Stock führte.

5

Der Blick, mit dem Laycock seinen struppigen Pinto betrachtete, war bedenklich. Das Tier war am Ende. Es hatte sich völlig verausgabt.

Sie hatten in einer kleinen, von vereisten Balsampappeln gesäumten Mulde Schutz vor dem nadelscharfen Wind gesucht. Die beiden Appaloosas von Frank Lamberson und Brenda standen dicht nebeneinander und wärmten sich.

Laycock war erstaunt, wie frisch die Pferde noch wirkten. Sie stammten aus der Nez-Perce-Zucht, und Lamberson hatte eine Menge Geld für sie ausgegeben. Es hatte sich gelohnt.

Brenda schlug die Arme um ihren Oberkörper und schaute zu, wie Laycock eine Mulde in den hart gefrorenen Schnee grub, wo er ein Feuer entfachen wollte.

Frank Lamberson war zu den Cottonwoods hinauf gegangen und versuchte, mit einem kleinen Beil trockenes Holz aus den vereisten Stämmen zu schlagen.

»Wie weit ist es noch, Laycock?«, fragte Brenda mit zitternder Stimme.

Er schaute zu ihr auf. »Ihr könnt es in zwei Tagen schaffen.«

»Wir?« Sie hob die Augenbrauen. »Willst du nicht weiter mit uns reiten? Du hast versprochen, mich bis Shelby …«

Er unterbrach sie mit einer leichten Handbewegung. »Es liegt nicht an mir, Brenda. Sieh dir den Pinto an. Der hält keine zehn Meilen mehr durch. Die Kälte macht ihn fertig.«

»Dann werden wir zu zweit auf einem Pferd reiten«, sagte sie entschieden.

»Das würde bedeuten, dass wir statt zwei drei Tage brauchen«, erwiderte er.

»Na und?«

Laycock wies mit dem Kopf zum Himmel, der eine schmutziggraue Färbung angenommen hatte.

»Das Wetter gefällt mir nicht«, sagte er. »Hast du nicht bemerkt, dass es immer kälter geworden ist? Wenn es uns hier erwischt, müssen wir damit rechnen, dass wir für zwei Monate festsitzen.«

»Was soll uns hier erwischen?«

»Ein Blizzard.«

Ihre schwarzen Augen wurden ganz groß. Er sah das Entsetzen darin. Offensichtlich hatte sie schon einiges von Blizzards gehört.

Sie trat auf ihn zu und fasste nach seinem Arm.

»Du meinst, dass ein Blizzard heraufzieht? Mein Gott, Laycock, hast du deshalb so viel Proviant mitgenommen?«

»Um diese Jahreszeit muss man mit allem rechnen, Brenda«, sagte er beruhigend.

Sie war ganz dicht an ihn herangetreten.

»Warum erschreckst du mich so, Laycock?«, fragte sie leise. Sie presste sich gegen seinen Arm. Er spürte durch ihren dicken Wollpelz ihre festen Brüste, und trotz der eisigen Kälte stieg Erregung in ihm auf.

Er schob sie von sich.

»Lass das, Brenda«, sagte er heiser. »Du wirst den Jungen provozieren. Frank ist von der Kälte schon ziemlich mitgenommen. Ein kleiner Anlass genügt, und er gerät in Panik.«

»Sieh mal an!« Die schrille Stimme dicht hinter ihnen ließ Brenda zusammenzucken.

Laycock drehte langsam den Kopf.

»Ihr kennt euch also!«, stieß der Junge hervor. »Ich habe es geahnt! Jetzt weiß ich auch, was ihr in den sechs Stunden im Walla Walla getrieben habt!«

Er trat einen weiteren Schritt auf sie zu und stieß Brenda mit einer heftigen Armbewegung in den Schnee.

»Du verdammtes Flittchen!«, schrie er. »Ich hatte dich gewarnt! Du weißt, dass ich dich umbringe, wenn du noch einmal etwas mit einem anderen Kerl anfängst!«

»Hör auf, Frank«, sagte Laycock ruhig. »Du bildest dir was ein. Wir haben nichts miteinander gehabt. Außerdem vergisst du, dass Brenda einen Mann hat, den wir suchen.«

»Der ist schon tot, bevor er die Hand nach ihr ausstrecken kann!«, zischte der Junge.

Laycock starrte Lamberson an.

»Du willst ihn einfach über den Haufen knallen?«, fragte er lauernd. »Hast du das so mit Brenda abgesprochen?«

Er sah den kurzen Blick, den der Junge mit der Frau tauschte, und er wusste, dass er mit seiner Vermutung richtig lag.

Frank Lamberson antwortete nicht. Sein Gesicht hatte sich zu einer Grimasse verzerrt. Die Haut in seinem Gesicht wirkte wie durchsichtiges Porzellan. Deutlich waren die kleinen Äderchen zu erkennen.

Laycock spürte die Gefahr, die plötzlich von dem Jungen ausging. Seine Hand tastete nach dem Remington, den er unter dem weiten Büffelfellmantel und der Mackinawjacke trug.

Lamberson war schneller.

Plötzlich wies die Mündung seines Peacemakers auf Laycocks Kopf.

Brenda Crawford war zurückgewichen und sagte nichts. Ihre großen dunklen Augen huschten zwischen dem Jungen und Laycock hin und her.

»Mach keinen Unsinn, Frank«, sagte Laycock ruhig.

Der Junge drehte durch. Laycock erkannte es deutlich. Mit Worten würde er ihn nicht mehr aufhalten können. Er starrte in die hellen Augen des jungen Revolvermannes und wartete darauf, dass sich der Ausdruck darin änderte. Er musste sich zur Seite werfen und versuchen, noch im Fallen an seinen Remington zu gelangen.

In Frank Lambersons Augen änderte sich nichts, obwohl er abdrückte. Es gab nicht einmal ein klickendes Geräusch.

Laycock sah, wie der Junge auf den Revolver in seiner rechten Hand starrte und begann, mit der anderen Hand am Hahn zu zerren.

Nichts ging mehr.

Die Mechanik der Waffe war eingefroren.

Laycock leckte sich über die rauen, schmerzenden Lippen. Er war nur knapp dem Tod entronnen.

»Steck die Kanone weg, Frank«, sagte er. »Hier ist nicht der richtige Ort für eine Auseinandersetzung. Mein Tod würde gleichzeitig auch dein und Brendas Tod sein.«

Lamberson drehte durch. Er hatte Laycocks Worte nicht verstanden.

Der Junge warf sich herum und stürzte sich auf das Beil, das neben dem kleinen Stapel Holz lag, den er aus den Cottonwoods geschlagen hatte.

Laycock konnte nicht verhindern, dass er das Beil aufnahm. Im ersten Moment wollte er seinen Remington ziehen, aber er vermutete, dass auch sein Revolver eingefroren war.

Lamberson griff an. In den Augen des Jungen war ein irrer Glanz.

Die Kälte hat ihn verrückt gemacht, dachte Laycock.

Dem ersten Angriff konnte er mit einem geschmeidigen Schritt zur Seite ausweichen.

Lamberson stürzte an ihm vorbei und schlug lang hin. Das Beil hieb in den gefrorenen Schnee.

Laycock war sofort neben ihm. Er wollte seinen Fuß auf das Handgelenk stellen, aber der Junge hatte sich herumgerollt und das Beil hochgerissen. Die Schneide schlitzte seinen Büffelmantel auf.

Brenda Crawford stieß einen schrillen Schrei aus.

Laycock ließ sich einen kurzen Moment davon ablenken. Er sah, dass sie die in dicken Handschuhen steckenden Hände vor den Mund geschlagen hatte. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

Lamberson war hochgeschnellt und hieb mit dem Beil nach Laycock. Diesmal ging die Schneide weit vorbei.

Laycock hatte sich blitzschnell gebückt und schleuderte dem Jungen eine Handvoll Schnee ins Gesicht.

Der junge Revolvermann schrie auf. Obwohl er nichts sehen konnte, stürzte er sich wild vorwärts.

Laycock hatte Mühe, der Klinge auszuweichen.

Dann hatte er Glück.

Ein harter Schlag mit der rechten Faust traf Lamberson am Kinn. Der Junge sackte zusammen. Als er im Schnee aufschlug, begann er zu brüllen, als stecke er am Spieß.

Laycock, der nach dem Arm mit dem Beil greifen wollte, erstarrte. Blut färbte den Schnee rot!

Mit einer wilden Bewegung schleuderte der Junge das Beil auf Laycock. Haarscharf sauste es an seinem Kopf vorbei und verschwand ein paar Yards hinter ihm im Schnee.

Lamberson war aufgesprungen. Aus dem Handgelenk der Linken, die er vorgestreckt hatte, pulste Blut. Der junge Revolvermann zitterte am ganzen Körper.

Plötzlich warf er sich herum und hetzte auf die beiden Appaloosas zu.

»Frank!«, schrie Brenda. »Frank, bleib hier!«

Er hörte nicht. Mit einer heftigen Bewegung riss er die Zügel des Hengstes herum, schwang sich in den Sattel und stieß dem aufwiehernden Tier die Hacken in die Seiten.

Mit einem gewaltigen Satz sprang der Appaloosa an.

Laycock hatte auf die blutige Spur gestarrt, die der Junge hinterlassen hatte. Erst jetzt überwand er seinen Schrecken. Lamberson musste sich beim Sturz mit der scharfen Schneide des Beils die Pulsader aufgeschnitten haben!

»Verdammt, bleib hier, Frank!«, brüllte auch er. »Wir müssen deinen Arm abbinden!«

Der Appaloosa kämpfte sich durch eine Schneewehe am Rande der Mulde und war im nächsten Augenblick ihren Blicken entzogen.

Laycock überlegte kurz. Ein Blick zum Himmel zeigte ihm, dass sich ein Unheil anbahnte.

»Versuch, ein Feuer anzuzünden!«, schrie er Brenda zu, während er zu der Appaloosa-Stute hinüber lief. »Ich werde versuchen, ihn zurückzuholen!«

Brendas Stimme klang schrill.

»Laycock! Du kannst mich nicht allein hier zurücklassen! Verdammt, die Stute gehört mir! Lass die Finger davon!«

Er hörte nicht auf sie. Er konnte seinen struppigen Pinto für die Verfolgung nicht gebrauchen. Das Tier würde nach den ersten hundert Yards zusammenbrechen. Und wenn er Frank Lamberson nicht in den nächsten Minuten einholte, verblutete der Junge.

Lamberson musste den Verstand verloren haben.

Laycock wusste, wie sehr der junge Revolvermann Kälte hasste. Für ihn musste es die Hölle sein. Seine Eifersucht allein hatte seine wilde Reaktion nicht bewirken können.

Mit lautem Schreien trieb er die Stute den Hang der Mulde hinauf.

Brendas hysterische Rufe gellten in seinen Ohren. Er kümmerte sich nicht darum.

Er spürte die Kraft, die noch in der Stute steckte. Ständig sackte das Tier bis zum Bauch im Schnee ein, aber mit gewaltigen Sätzen konnte es sich immer wieder daraus befreien.

Die Fährte des Appaloosa-Hengstes lag deutlich vor ihm. Überall zeugten Blutflecken davon, dass Lamberson nicht daran dachte, seinen Arm abzubinden, um die Blutung zu stillen.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er musste den Jungen in den nächsten Minuten einholen, sonst war er verloren!

Dann sah er den dunklen Fleck im Schnee etwa fünfzig Yards vor sich.

In einer Wolke aus Schneestaub sprang der Appaloosa-Hengst auf. Sein Sattel war leer. Das Tier bockte und scheute zur Seite. Dann blieb es mit schnaubenden Nüstern stehen und blickte mit gesenktem Kopf auf den Mann, der sich taumelnd aus dem Schnee erhob. Wahrscheinlich hatte der Blutgeruch das Tier in Panik versetzt.

Laycock sprang ein Dutzend Schritte von Lamberson entfernt aus dem Sattel.

Der Junge schrie. Er hatte den linken Arm über den Kopf gehoben. Der Ärmel des Büffelfellmantels hatte sich mit Blut vollgesogen.

»Ich bringe dich um, Laycock!«, brüllte er. »Komm mir nicht zu nahe! Du willst mir Brenda wegnehmen! Du verdammter Hurensohn kannst deine schmutzigen Finger von keiner Frau lassen! Ich habe es gewusst! Warum habe ich dir nicht schon in Helena eine Kugel in den Schädel gejagt!«

»Du bringst dich selbst um, Frank, wenn du deinen Arm nicht abbinden lässt!«

Der Junge wich sofort zurück, als Laycock auf ihn zuzugehen begann.

»Bleib stehen, du verrückter Hund!«, schrie Laycock.

Er begann zu laufen, als Lamberson sich umdrehte und zu Fuß zu fliehen versuchte. Dann schlug der junge Revolvermann lang hin, und ehe er sich wieder aufrappeln konnte, war Laycock bei ihm.

Lamberson schlug um sich wie ein Verrückter.

Laycock musste ein paar Schläge einstecken, doch es war schon keine Kraft mehr dahinter.

Dann stürzte der Junge, rollte sich auf den Bauch und verbarg seinen linken Arm unter sich.

Laycock riss ihn an den Schultern herum.

Seine Augen weiteten sich entsetzt, als er den großen Blutfleck im Schnee sah. Hastig riss er den Ärmel des Büffelfellmantels hoch und versuchte, mit Daumendruck die Ader abzudrücken, während er mit der anderen Hand unter seinem Mantel und der Mackinawjacke nach seinem Gürtel tastete und ihn löste.

Lamberson wehrte sich nicht mehr.

Das Gesicht des Jungen war noch bleicher geworden. Auf seinen Augen lag ein milchiger Schleier. Laycock merkte, dass er seine Umgebung nicht mehr wahrnahm.

Dann hatte er es endlich geschafft, seinen Gürtel hervorzuzerren. Er schlang das steif gefrorene Leder dicht oberhalb des Ellbogens um den Arm des Jungen und schnürte ihn ab.

Sofort hörte die Blutung auf.

Laycock schaute in das graue Gesicht des Jungen.

Lamberson hatte die Augen geschlossen. Von der weißen Atemfahne vor seinem Mund war nichts mehr zu sehen.

Laycock fluchte unterdrückt.

War alles umsonst gewesen?

Er beugte sich zum Gesicht des Jungen hinab, und als er den Handschuh auszog und ein Lid Lambersons anhob, hatte dieser die Augen verdreht, sodass nur noch das Weiße zu sehen war.

Frank Lamberson war tot.

Laycock erhob sich langsam. Er wusste, dass der Junge an der Verletzung gestorben war, die er sich beim Sturz selbst zugezogen hatte.

Die eigentliche Ursache für seinen Tod aber war Brenda Crawford. Sie hatte Frank dazu gebracht, ihr in den eisigen Norden zu folgen, in eine Kälte, die er auf den Tod hasste. Und sie hatte mit ihm gespielt, hatte ihn wie eine Marionette an ihren Fäden tanzen lassen.

Du hast nie eine Chance gehabt, Frank, dachte er. Sie brauchte dich, um ihren Mann zu töten, damit sie sein Vermögen in die Finger kriegte. Hätte sie das Geld erst eingesackt, hätte sie sicher einen Weg gefunden, dich abzuservieren.

Er ging zu dem Appaloosa-Hengst, der sich willig zur Stute hinüber führen ließ. Dann stapfte er zu Lamberson zurück und lud sich den Jungen auf die Schultern.

Sie soll ihn wenigstens noch einmal sehen, dachte er grimmig.

Aber gleichzeitig wusste er, dass sein Anblick sie wahrscheinlich nicht einmal erschüttern würde.

6

Der Wind ließ urplötzlich nach.

Die Stille, die auf einmal ringsum herrschte, war unheimlich. Laycock glaubte, seine eigene Stimme nicht mehr zu erkennen, als er zu Brenda Crawford sagte: »Binde deinen Schal über die Fellmütze, Brenda.«

Sie schaute ihn fragend an.

»Warum? Der Wind hat nachgelassen.«

»Tu, was ich dir sage!«, fauchte Laycock sie an. Er hatte Mühe, den Appaloosa-Hengst, den er jetzt ritt, unter Kontrolle zu halten.

Die Frau hatte ebenfalls Schwierigkeiten mit der Stute. Das Tier hatte sich gedreht und wollte nach Süden ausbrechen. Laycock war gerade noch rechtzeitig neben ihr und kriegte die Zügel zu fassen.

»Was haben die Tiere?«, schrie Brenda.

Laycock wies mit dem Kopf nach Norden, und die Augen der Frau wurden groß vor Entsetzen, als sie die schwarze Wand am Himmel sah, die sich ihnen mit ungeheurer Geschwindigkeit näherte. Wolkenmassen wurden durcheinander gewirbelt, türmten sich auf und schoben sich voreinander her, als würden sie von einer unsichtbaren Riesenhand bewegt.

Die Windstille war so plötzlich vorbei, wie sie eingetreten war. Die erste Sturmbö hob Laycock fast aus dem Sattel. Krampfhaft hielt er die Zügel der beiden Appaloosas umklammert. Er sah, dass Brenda nur mit Mühe im Sattel blieb. Einmal sah es aus, als würde sie zur Seite fallen, aber sie fing sich wieder.

Laycock lenkte die Tiere nebeneinander. Mit der klammen linken Hand zerrte er die Decke aus Brendas Packen und schrie ihr durch den orgelnden Sturm zu, dass sie sich die Decke um die Schultern legen und festhalten solle.

Die Appaloosas wieherten schrill, aber Laycock trieb sie unbarmherzig vorwärts.

Es war zu spät, sich nach einem geeigneten Platz umzusehen, an dem sie warten konnten, bis die Gewalt des hereinbrechenden Blizzards gebrochen war.

Sie konnten nicht weiter als drei Yards sehen. Wie ein nasser, harter Lappen schlug ihnen der Schnee von einer Sekunde zur anderen in die Gesichter. Es schien Laycock, als würden sie unter einer Lawine begraben. Die Massen von Schnee verschlugen ihnen den Atem.

Brenda schrie etwas, aber Laycock konnte es nicht verstehen. Mit aller Kraft lenkte er die beiden Pferde, die immer wieder nach Süden ausbrechen wollten, um vor der Gewalt des Sturmes zu fliehen.

Laycock schlang die Zügel der Stute um sein Sattelhorn. Er wusste, dass sie sich jetzt nicht aus den Augen verlieren durften. Brenda Crawford war hoffnungslos verloren, wenn sie allein durch diesen fürchterlichen Blizzard irrte.

Sie war auf einmal dicht neben ihm.

»Wir müssen irgendwo Schutz suchen!«, schrie sie.

Laycock verstand sie nicht, aber er ahnte, was sie wollte.

Er antwortete ihr nicht, weil er wusste, dass sie ihn nicht verstehen würde. Sie durften sich jetzt nicht irgendwo niederlassen. Er spürte die beißende Kälte durch den dicken Büffelfellmantel und die Mackinawjacke hindurch. Er schätzte, dass die Temperatur innerhalb der letzten Minuten um weitere zehn Grad gefallen war. Sie mussten in Bewegung bleiben, wenn sie nicht erfrieren wollten.

Die Appaloosas stemmten sich gegen den peitschenden Wind, nachdem sie begriffen hatten, dass ihnen der Weg nach Süden nicht gestattet wurde.

Laycock war froh, dass sie diese Tiere hatten. Sein Pinto, der mit einer Kugel im Schädel in der kleinen Mulde zurückgeblieben war, hätte in diesem Sturm keine zwanzig Yards mehr zurückgelegt.

Laycock spürte seine Arme kaum mehr.

Wir müssen aus den Sätteln, dachte er, sonst werden wir erfrieren.

Er rutschte zwischen den beiden Pferden zu Boden und zerrte auch Brenda zu sich herab. Sie wehrte sich zuerst, doch ihr Widerstand ließ schnell nach.

»Wir müssen laufen!«, brüllte er ihr ins Ohr. »Sonst werden wir erfrieren!«

Er zerrte sein Lasso aus der Schlaufe am Sattel. Der Hanf war steif gefroren, und er brauchte eine Weile, bis das Eis abplatzte und er das Seil biegen konnte. Er schlang das eine Ende um Brendas Taille, legte es sich mit einem Abstand von drei Yards selbst um und befestigte das andere Ende am Sattelhorn des Hengstes.

Im Windschatten der beiden Tiere bewegten sie sich langsam vorwärts.

Die Sekunden dehnten sich zu einer Ewigkeit.

Laycock dachte darüber nach, in welcher Gegend sie sich befanden. Seit sie Frank Lamberson in der kleinen Mulde unter Schnee begraben hatten, waren sie zwei Tage unterwegs gewesen. Sie hatten einen verschneiten und zugefrorenen Flusslauf überschritten. Laycock vermutete, dass es sich dabei um den Dry Fork of Marias River gehandelt hatte. Nach seinen Berechnungen mussten sie sich kurz vor dem Marias River befinden, und von dort aus waren es noch etwa acht Meilen bis Shelby.

Das Dröhnen in den Ohren machte Laycock wahnsinnig. Er hatte das Gefühl, ein tosender Wasserfall würde auf ihn herab stürzen.

Er wusste, wie leicht es war, den Tod des Erfrierens zu erleiden. Er hatte von anderen Männern gehört, dass es mit einem Zustand der Schwerelosigkeit begann. Und wer diesem Gefühl nachgab und sich im Schnee niederließ, um sich auszuruhen, war rettungslos verloren. Man erfror innerhalb von Sekunden.

Brenda stolperte mehr, als sie ging.

Laycock nahm ihre rechte Hand und führte sie zu dem Steigbügel ihrer Stute.

»Halt dich daran fest!«, brüllte er sie an.

Er sah, wie ihre Hand wieder vom Bügel abrutschte. Da erst merkte er, dass Brenda Crawford in dem Zustand war, den er so fürchtete. Er ließ die Zügel des Hengstes einen Augenblick los und packte Brenda an den Schultern. Er schüttelte sie und schlug ihr die Hand ins Gesicht.

»Aufwachen, Brenda!«, brüllte er. »Lass dich nicht gehen, sonst bist du verloren!«

Ihre großen Augen waren voller Qual auf ihn gerichtet.

»Kämpfe, Brenda! Wir schaffen es!«, schrie er gegen den höllischen Sturm an.

Sie nickte leicht, und er atmete auf. Er griff mit der Linken nach den Zügeln und wurde vom Hengst wieder vorwärts gezerrt. Das Lasso schnürte an seiner Taille, aber er wagte nicht, es zu lockern. Brenda stürzte auf die Knie, wurde aber sofort wieder von ihm hochgerissen.

Dann schien sie sich gefangen zu haben. Sie klammerte sich am Steigbügel der Stute fest und ließ sich mitziehen.

Laycock atmete auf. Mit gesenktem Kopf stapfte er durch den tiefen Schnee. Zum Glück bahnten die beiden dicht nebeneinander gehenden Tiere ihnen eine Gasse in die Schneemassen.

Es gab Blizzards, die tagelang wüteten.

Laycock wusste es, und irgendwo ganz hinten in seinem Hirn hatte sich die Vorstellung eingenistet, dass sie in solch einen Blizzard geraten waren.

Er hatte jegliches Gefühl für Zeit und Raum verloren. Die Schneemassen um sie herum waren undurchdringlich. Er hatte keine Ahnung, ob es Tag oder Nacht war.

Das Einzige, was er deutlich spürte, war, dass er schwächer wurde. Er riss sich zwar zusammen und peitschte sich immer wieder auf, aber seine Schritte wurden kürzer und langsamer.

Die Kraft der Appaloosas schien ihm unerschöpflich. Trotz der beißenden, kaum erträglichen Kälte spürte er die Wärme, die von ihren Körpern ausging. Dieser Wärme und dem Windschutz, den ihnen die Tiere gewährten, hatten er und Brenda es zu verdanken, dass sie noch lebten.

Sie müssen durchhalten!, flehte Laycock immer wieder. Vielleicht noch zehn Meilen bis Shelby!

Er war sich sicher, dass sie noch in die richtige Richtung gingen. Der Blizzard war von Norden über sie hereingebrochen, und sicher hatte er inzwischen seine Richtung nicht geändert. Wenn sie doch erst auf den Marias River stoßen würden!

Brenda stürzte.

Die Pferde stapften weiter. Brenda hatte den Steigbügel der Stute losgelassen, und Laycock spürte den harten Ruck des Lassos an seinen Hüften. Die Frau wurde ein paar Yards durch den Schnee geschleift.

Laycock blieb nichts anderes übrig, als den Hengst und die Stute zurückzuzerren. Er wusste, wie gefährlich es war, den Schrittrhythmus der Tiere zu unterbrechen, aber anders konnte er Brenda nicht wieder auf die Beine bringen.

Er überlegte voller Verzweiflung, ob er Brenda wieder in den Sattel der Stute heben solle. Nein, dachte er, es wäre ihr sicherer Tod! Sie muss sich bewegen! Sie muss laufen, um das Blut durch ihre Adern zu pumpen!

Er riss sie auf die Beine. Fast wäre er mit ihr gestürzt. Ihr Gewicht erschien ihm ungeheuer. Sein Atem ging keuchend, als er sie hochgezerrt hatte und an sich presste. Ihre Gesichter waren nahe beieinander.

»Wach auf, Brenda!«, brüllte er. »Du musst laufen! Geh, oder du wirst sterben!«

Ihr Kopf sackte auf die Schultern.

Laycock rüttelte sie und schrie und brüllte.

Aber diesmal schaffte er es nicht, sie aus ihrer Lethargie zu wecken.

Er ging etwas in die Knie und warf sie sich über die Schulter. Dass er sie ebenso gut über den Sattel der Stute hätte legen können, kam ihm nicht mehr in den Sinn.

Marschieren! Marschieren!

Nur dieses eine Wort hatte in seinem Denken noch Platz.

Die beiden Appaloosas hatten sich von allein wieder in Bewegung gesetzt. Ihr Instinkt trieb sie weiter. Sie schienen genau zu wissen, dass es ihr Tod war, wenn sie stehen blieben.

Trugbilder erschienen vor Laycocks Augen. Er sah das Himmelbett im Apartment des Walla Walla, in dem er mit Brenda geschlafen hatte. Berge von Schnee türmten sich darüber. Er sah einen riesigen Blutfleck im Schnee, und daneben lag eine abgeschnittene Hand.

Irgendetwas riss an seiner Schulter, und er brüllte: »Ich bin noch nicht tot! Verdammt, ich laufe noch! Lass mich los!«

Seine Beine gaben nach.

Er spürte, wie er mit dem Gesicht in den Schnee stürzte. Etwas Schweres lag auf ihm. Dennoch fühlte er sich plötzlich unendlich leicht. Die Kälte war auf einmal nicht mehr da. Du solltest aufstehen!, sagte eine eindringliche Stimme in ihm. Aber es war so angenehm, still liegen zu bleiben.

Seltsame Geräusche drangen an seine Ohren. Die Last wurde von seinen Schultern genommen, und dann spürte er, wie Hände nach ihm griffen. Er wollte um sich schlagen, aber auch dazu fehlte ihm die Kraft.

Ein dunkles Gesicht, tief vermummt mit Fellen, erschien vor seinen Augen. Weißer Atemdampf drang aus einem geöffneten Mund, der Worte sprach, die er nicht verstand.

Ich bin in einer anderen Welt, sagte er sich und schloss die Augen.

7

Laycock wusste, dass irgendetwas mit ihm geschehen war, bevor er aus seiner Bewusstlosigkeit erwacht war. Die Leichtigkeit, die ihn in einen Schwebezustand versetzt hatte, war verschwunden. Seine Glieder fühlten sich an, als seien sie mit Blei gefüllt.

Die Haut an seinen Armen und Beinen prickelte, als stächen tausend Nadeln auf einmal in ihn hinein. Irgendetwas rieb an seinen Füßen.

Er öffnete die Augen.

Rotschwarze Schatten tanzten über ihm an einer spitz nach oben zulaufenden Wand. Der Geruch von Rauch drang in seine Nase.

Er wandte den Kopf und blickte in das lächelnde Gesicht Brendas.

Sie hockte neben ihm.

Hinter ihr standen ein paar ausgemergelte Gestalten mit bunten Decken über den Schultern.

Laycock wusste plötzlich, dass er sich in einem Piegan-Tipi befand.

Sie haben uns gefunden, bevor wir erfroren sind, dachte er erleichtert. Er starrte Brenda an, der die Strapazen schon nicht mehr anzusehen waren. Ihre Wangen glühten im Schein der Flammen, die hoch aufloderten und im Innern des Tipis eine wohlige Wärme verbreiteten.

Laycock stützte sich auf den Ellbogen ab und blickte zu seinen Füßen. Eine Squaw kniete dort und massierte seine blau angelaufenen Füße mit Schnee, den sie aus einem Topf neben sich nahm. Das scharfe Stechen schmerzte sehr, aber Laycock biss die Zähne aufeinander und ließ keinen Laut vernehmen.

Die Piegan-Krieger hinter Brenda starrten ihn schweigend an.

Laycock kümmerte sich nicht um sie.

»Wo sind die Appaloosas?«, fragte er Brenda. Er erkannte seine Stimme nicht wieder. Sie hörte sich an wie ein Reibeisen, das über Metall schabte.

Sie lächelte.

»Die Indianer haben sie zu ihren Pferden gebracht. Aber du willst wohl nur wissen, wo dein Geld ist, wie?«

Er grinste zurück.

»Sag bloß nicht, dass wir es verloren hätten.«

»Die Satteltasche liegt neben dir.«

Laycock drehte sich um.

Tatsächlich, da lag sie. An ihrem Umfang erkannte er, dass das Geld noch darin sein musste.

Die Squaw hatte ihre Arbeit an seinen Füßen beendet. Sie rieb sie noch mit einer stinkenden Salbe ein, dann wickelte sie Tücher darum und zog ihm weite Mokassins an.

Laycock dankte ihr mit einem Lächeln, das sie verschämt erwiderte. Sie zog sich hinter den kleinen Altar zurück, an dem die Bewohner dieses Tipis ihre Medizin aufbewahrten, und wartete stumm ab, was die Männer mit dem Fremden zu besprechen hatten.

Laycock erhob sich in sitzende Stellung.

Einer der Piegans trat an Brenda vorbei und hockte sich dicht neben das Feuer. Er ließ Laycock nicht aus den Augen. Als sich die Decke, die er um die Schultern geschlungen hatte, etwas öffnete, sah Laycock einen ausgemergelten Körper, an dem die dünne Wildlederkleidung schlotterte.

Ein anderer Krieger reichte ihm einen Gurt mit einem Revolver im Holster. Laycock erkannte, dass es sich um seinen Remington handelte.

Er war überrascht, als der Piegan ihm die Waffe reichte.

»Du wollen arbeiten für Rancher am Marias River«, sagte der Mann mit kehliger Stimme. Es war keine Frage. Für ihn schien festzustehen, dass ein Weißer, der in diese Gegend kam, nur gegen sie sein konnte. Aber warum hatten sie dann ihm und Brenda geholfen?

Laycock wusste, dass den Indianern der Begriff Nächstenliebe fremd war, vor allem, wenn es sich um verhasste Weißbäuche handelte, die in ihr Gebiet eindrangen. Was hatten sie also mit ihm und Brenda vor?

Er erwiderte nichts auf die Worte des Piegan. Für einen kurzen Augenblick streifte sein Blick Brenda Crawford, die mächtig interessiert schien, was die Männer miteinander zu bereden hatten.

Durch Zeichensprache tat Laycock kund, dass er nicht gern in Gegenwart der Squaws Gespräche führte.

Die Piegan hinter dem Altar erhob sich wortlos, ehe der ausgemergelte Krieger ihr einen Wink geben konnte.

Sie fasste nach Brendas Arm, um sie mit sich aus dem Tipi zu nehmen.

Brenda schüttelte die Hand ab.

»Was soll das?«, fauchte sie.

»Wir haben ein Gespräch«, sagte Laycock grinsend. »Ein Männergespräch. Du kannst dich so lange mit den Frauen unterhalten.«

»Du verdammter Hurensohn!«, zischte sie. »Ich hab genau gemerkt, dass du mich los sein willst! Du hast es ihnen eingeredet, dass ich das Zelt verlassen soll!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»An deiner Stelle würde ich freiwillig mitgehen, sonst gibt es Ärger«, sagte er.

Brenda warf ihm noch einen bösen Blick zu, dann erhob sie sich und folgte der Squaw nach draußen.

Laycock wartete, bis die Lederklappe des Eingangs zurückgefallen war, dann richtete er das Wort an den Krieger, der mit gekreuzten Beinen vor ihm saß.

»Ich möchte deinen Namen wissen«, sagte er.

Die Augen des Piegan verdunkelten sich.

Laycock wusste, dass die Frage als grobe Unhöflichkeit gedeutet wurde, aber darauf konnte er keine Rücksicht nehmen. Schon an den Gestalten, die sich hier im Tipi aufhielten, hatte er erkennen können, wie schlimm es um die Piegans stand. Der Hunger sprang ihnen förmlich aus den Augen.

»Mein Name ist Fat Bull«, sagte der ausgemergelte Krieger. »Wenn der Blizzard vorbei ist, du werden zurückreiten nach Süden. Oder Fat Bull wird dich töten.«

Laycock verzog das Gesicht zu einem Lächeln. Er griff in seine Hosentasche und holte eine silberne Zehn-Dollar-Münze hervor, die Charlie Spokane ihm gegeben hatte. Sie wies zwei Kugellöcher auf. Er hatte sie Eagle Claw, einem der führenden Piegan-Häuptlinge, überreichen sollen, um sich als Mann auszuweisen, der Charlie Spokanes Aufgabe übernommen hatte.

Fat Bulls Augen wurden groß. Er stieß überraschte Laute aus, als er die Münze aus Laycocks Hand entgegennahm.

»Spokanes Dollar!«, rief er aus. »Woher du haben?«

Laycock sah die feindliche Haltung der drei Krieger, die hinter Fat Bull standen, und hob die Hände.

»Charlie Spokane hat sie mir gegeben«, sagte er.

Er begann zu berichten, was in Helena geschehen war.

»Ich werde euch helfen«, sagte er zum Schluss. »Der große weiße Vater aus Washington hat mich zu euch geschickt.«

Fat Bull schüttelte verächtlich den Kopf.

»Er dich zu Pater Melrose schicken und sagen, dass er Piegans Rinder geben soll, die großer weißer Vater meinen roten Brüdern versprochen!«

Laycock nickte. Er hatte von Charlie Spokane gehört, dass die Rinder, die Noah Melrose angeblich für die Piegans gekauft hatte, spurlos verschwunden seien. Wahrscheinlich befanden sie sich inzwischen auf irgendeiner Ranch im Marias River Valley.

»Ich werde zu Noah Melrose gehen, Fat Bull«, erwiderte er. »Ich werde ihn nach den Rindern fragen.« Er beugte sich zur Seite und zog die Satteltasche zu sich heran. Mit steifen Fingern öffnete er den Verschluss und holte ein paar Scheine hervor. »Ich habe Geld. Mit diesem Papier werde ich Rinder für euch kaufen. Ich gebe euch Bescheid, wo ihr sie entgegennehmen könnt. Denn ich kann den Ranchern nicht erzählen, wofür ich die Rinder brauche. Sie würden sie mir wahrscheinlich nicht verkaufen.«

Ein leichter Hoffnungsschimmer flog über die Gesichter der Piegans. Aber Laycock entging nicht das Misstrauen, das sie ihm gegenüber immer noch hegten.

Zu oft waren sie von Weißen betrogen worden. Warum sollte dieser Mann anders sein als die anderen? Er sprach schöne Worte, aber sprach er die Wahrheit? Oder steckte hinter seinen Worten eine Hinterlist, mit der er die Piegans endgültig in die Knie zwingen und dem Untergang preisgeben wollte?

»Wir alle sterben«, sagte Fat Bull heiser. »Manitu hat sein Volk verlassen. Nicht ein Büffel hat Weg eines Piegans gekreuzt. Vielleicht Manitu sein böse, dass Piegans gegen Weißbäuche nicht gekämpft wie Sioux und Cheyennes.«

8

Der Himmel war von einem gleißenden Blau. Laycock hatte seinen verbeulten Stetson tief in die Stirn gezogen, um seine Augen vor der Sonne und dem glitzernden Schnee zu schützen.

Die Häuser von Shelby waren nur an den steil in den Himmel steigenden Rauchwolken zu er kennen, die aus den Kaminen quollen. Schneewechten hatten sich bis zu den Giebeln der Häuser aufgetürmt. Der Trail von Fort Benton herauf war sicher unbefahrbar, und Laycock und Brenda Crawford hatten die Stadt nur gefunden, weil Fat Bull sie hergeführt hatte.

Sie waren eine Sensation.

Vor allem Brenda Crawford.

In Shelby gab es nur wenige Frauen, und keine von ihnen war auch nur annähernd so schön wie Brenda.

Nachdem sie ihre Appaloosas in den Mietstall gebracht hatten und zum Great Northern Hotel and Saloon gingen, folgte ihnen bereits ein Schwarm dick vermummter Gestalten.

Ein Raunen ging durch die Menge, als Brenda ihren Wolfspelz auszog, die Pelzmütze abnahm, ihr schwarzes Haar schüttelte und sich am bullernden Kanonenofen aufwärmte.

Sie genoss die Situation.

Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Einer der Männer, ein Bulle von einem Kerl, streckte seine Pranke nach ihr aus und berührte ihr Haar.

Brenda zuckte herum. Es gab ein lautes, klatschendes Geräusch, als ihre kleine Hand in seinem Gesicht landete.

Einen Augenblick war es totenstill im Saloon, dann brandete Gelächter auf, und der Riese zog wütend den Kopf zwischen die Schultern.

Ein zorniger Blick aus eng stehenden grauen Augen traf Laycock. Der Bulle schien ihn für die Ohrfeige verantwortlich zu machen.

»Ich habe ihr nichts getan«, sagte er grollend.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Warum erzählst du mir das?«, fragte er. »Sie hat dir ihre Antwort gegeben.«

Die Lässigkeit, mit der Laycock sich zur Theke bewegte, schien den Bullen mächtig zu stören. Seine niedrige Stirn legte sich in Falten. Offensichtlich überlegte er, wie er sich an dem Fremden für die Erniedrigung durch die Frau revanchieren konnte.

Laycock hatte sich umgedreht und bestellte einen Whisky. Es waren erst zwei Tage vergangen, seit sie diesen fürchterlichen Blizzard überstanden hatten, und er fühlte, dass er noch nicht wieder im Vollbesitz seiner Kräfte war. Bei den Piegans hatten sie kaum etwas zu essen gekriegt, da sie selbst nicht viel hatten. Und der Großteil des Proviants, den sie von Helena aus mitgenommen hatten, war ihnen während des Sturms abhanden gekommen.

Er hatte das Gefühl, dass der Whisky in seinem Magen eine Explosion auslöste. Doch dann breitete sich wohlige Wärme in ihm aus.

Der Keeper blickte an ihm vorbei.

Laycock hatte die stampfenden Schritte wohl gehört, aber er drehte sich nicht um. Er hatte keine Lust, sich auf eine Prügelei mit dem Bullen einzulassen, aber er ahnte, dass es sich wahrscheinlich nicht vermeiden lassen würde.

Eine Faust stieß in seine Seite.

Es sollte kein Schlag sein. Laycock spürte es genau. Aber dennoch war die Berührung ziemlich schmerzhaft, denn sie hatte ihn am letzten Rippenbogen getroffen.

»Ich hab mit dir geredet, Mann!«, stieß der Bulle wütend hervor.

Laycock drehte den Kopf.

»Und ich hab dir geantwortet. Was willst du noch?«

»Du solltest besser auf deine Frau aufpassen«, knurrte der Riese. »Sie braucht nicht gleich um sich zu schlagen, wenn man nur mal ihr Haar berühren will.«

»Sie ist nicht meine Frau«, sagte Laycock.

Die Aussage nahm den Männern im Saloon den Atem.

Ihre Köpfe ruckten zu Brenda hinüber, die immer noch vor dem Kanonenofen stand und nicht zu merken schien, was sich hinter ihrem Rücken abspielte.

»Sie ist nicht deine Frau?« Der Bulle war offensichtlich schwer von Begriff. »Wer ist sie denn?«

»Frag sie doch«, sagte Laycock.

Die Hand des Bullen zuckte vor und verkrallte sich in Laycocks Mackinawjacke. Er drehte sein Handgelenk, sodass Laycock die Luft knapp wurde.

Zorn stieg in dem großen Mann auf. Er wollte wahrhaftig keine Auseinandersetzung, aber dieser bullige Kerl ging ihm mit seinem herausfordernden Verhalten mächtig auf den Geist.

»Lass ihn los, Cando!«, sagte der Keeper alarmiert.

Er hat Angst um seine Einrichtung, dachte Laycock. Er begann schon zu überlegen, mit welchem Schlag er den Griff des Bullen lösen sollte, als dieser seine Faust öffnete, die Mackinawjacke losließ und einen Schritt zurücktrat.

Der Riese drehte den Kopf Brenda zu, die zu Laycock herüberlächelte.

»Wer sind Sie?«, fragte er.

»Das geht dich einen Dreck an, Riesenbaby«, erwiderte Brenda mit ihrer rauchigen Stimme, die einigen Männern im Salon Schauer über den Rücken zu jagen schien.

Der Bulle schluckte ein paar Mal. Seine kleinen grauen Augen quollen hervor. Er brauchte eine ganze Weile, bis er die Antwort verdaut hatte.

Dann drehte er sich wieder zu Laycock um.

»Sie hat genauso ein freches Maul wie du, Langer«, knurrte er.

»Besser ein freches Maul als einen leeren Schädel«, sagte Laycock grob.

Bevor der Bulle begriff, dass die Bemerkung auf ihn gemünzt war, schob sich Brenda an ihm vorbei und stellte sich neben Laycock an die Theke.

»Schenken Sie mir auch einen Whisky ein, Mister«, sagte sie lächelnd.

Der Keeper war ziemlich durcheinander. Seine Hand, mit der er die Whiskyflasche hielt, zitterte heftig. Obwohl Brenda doch ein überaus appetitlicher Anblick für ihn sein musste, starrte er immer wieder an ihr vorbei auf den Bullen, dessen breites, flaches Gesicht sich von oben nach unten rötete.

»Meinst du etwa mich?«, brüllte er plötzlich.

Laycock sah die Faust aus den Augenwinkeln, und diesmal wich er einen Schritt zur Seite aus.

Der Bulle wurde von seinem eigenen Schwung nach vorn gerissen. Er knallte neben Brenda gegen die Theke. Das Holz dröhnte, als hätte jemand auf eine Trommel geschlagen.

Laycocks Glas war von der Theke gerutscht und zersprang klirrend auf dem Fußboden.

»Cando, hör auf!«, brüllte der Keeper.

Aber der Bulle sah rot. Keuchend wirbelte er herum, die beiden Fäuste erhoben, als erwarte er einen Angriff des Fremden.

Laycock dachte nicht daran, anzugreifen. Vielleicht brachte das den Bullen zur Besinnung. Aber dann schien es ihm, als lege der Riese seine Zurückhaltung als Feigheit aus.

Ein anderer Mann, der den Bullen besänftigen wollte, wurde mit einer kurzen Handbewegung quer durch den Raum geschleudert. Er stieß dabei zwei Tische und ein paar Stühle um.

»Ich hau dich zu Mus!«, knurrte Cando und holte wieder aus.

Diesmal duckte sich Laycock kurz und ließ den Bullen auflaufen. Er hatte seine Rechte angewinkelt, und der Haken traf Cando am untersten Rippenbogen.

Der Bulle ging leicht in die Knie.

Er wankte.

Ein leises Stöhnen drang über seine Lippen, die plötzlich blutleer waren.

Wild hieb er wieder zu, aber er traf kein einziges Mal.

Laycock war auf der Hut.

Er spürte, dass er noch ein wenig kurzatmig war, und er wusste genau, dass es mit ihm vorbei sein würde, wenn auch nur einer der wilden Heumacher des Bullen ihn erwischte.

Nachdem die Luft rund um Laycock schon voller Löcher war und sich die Wut des Bullen immer mehr steigerte, wurde die Tür des Saloons aufgestoßen.

Laycock spürte den Luftzug, wagte aber nicht, sich umzudrehen.

»Cando!«

Die scharfe Stimme ließ den Bullen zusammenzucken, als hätte ihm jemand die Schnur einer Peitsche über den Rücken geschlagen. Er blieb erstarrt stehen. Aus blutunterlaufenen Augen starrte er Laycock an, wagte es aber nicht mehr, seine Fäuste zu erheben.

Aus dem Augenwinkel sah Laycock einen Mann in einem langen schwarzen Rock die Theke ansteuern. Neben dem Bullen blieb der Mann stehen und schüttelte langsam den Kopf.

»Ich hatte dir verboten, eine Prügelei anzuzetteln, Cando«, sagte er vorwurfsvoll.

»So was dürfte gar nicht frei herumlaufen!«, rief der Keeper. »Warum sperren Sie ihn nicht in Ihrer Agentur ein, Pater Melrose?«

Laycock nahm den Blick von dem Bullen und ließ seine Augen über den schlanken Mann im langen schwarzen Rock gleiten.

Noah Melrose sah tatsächlich wie ein Pater aus, und er unterstrich diesen Eindruck auch noch durch sein ganzes Gehabe. Aber Laycock wusste von Charlie Spokane, dass Melrose alles andere als ein Christenmensch war.

Noah Melrose hatte schon eigenhändig mehr als ein Dutzend Indianer getötet. Er hielt sich immer mehrere Squaws, die er behandelte wie den letzten Dreck. Seine beiden Halbblutkinder kriegten mehr Prügel als wahrscheinlich alle anderen Blackfoot-Kinder zusammen.

Als Laycock die kalten Augen des Mannes auf sich gerichtet sah, ahnte er, was er von diesem Indianer-Agenten zu erwarten hatte. Er gehörte offensichtlich zur schlimmsten Sorte, die den Indianern mehr Schaden zufügte als die gesamte Armee der Vereinigten Staaten.

»Wie konnten Sie diesen Blizzard überleben?«, fragte Noah Melrose und sprach damit aus, was auch die anderen Männer im Saloon schon gedacht hatten.

Brenda Crawford wollte etwas erwidern, als Laycock ihr zuvorkam.

»Wir hatten Glück, dass wir eine Höhle fanden«, sagte er und zuckte mit den Schultern. »Als der Sturm vorbei war, sind wir auf gut Glück nach Norden geritten. Dann sahen wir die Rauchwolken aus den Schornsteinen Ihrer Häuser.«

Brenda schwieg. Sie schien sich zu wundern, weshalb Laycock den Leuten nicht erzählte, dass die Piegans ihnen das Leben gerettet hatten, aber wahrscheinlich hatte er seine Gründe dafür.

»Nehmen Sie uns unsere Neugier nicht allzu übel«, sagte Melrose mit einem schiefen Lächeln. »Aber wenn man im Winter so abgeschnitten von der Außenwelt lebt wie wir, interessiert es uns natürlich, was Fremde dazu treibt, sich im Winter hierher zu wagen.«

Laycock nickte zu Brenda hin.

»Das ist Mrs Crawford«, sagte er. »Sie sucht ihren Mann, der in dieser Gegend verschollen sein soll.«

»Ah!«, rief Melrose und breitete theatralisch die Arme aus. »Da wird sich Mister Quitman freuen! Der Pinkerton-Mann arbeitet doch für Sie, Mrs Crawford?«

In Brendas Augen blitzte es auf. Sie hatte Laycock erzählt, dass der Pinkerton-Mann wahrscheinlich schon aus Shelby abgereist war, um das Risiko zu vermeiden, den Winter hier im Norden verbringen zu müssen. Er war also noch hier. Vielleicht hatte ihm der Blizzard einen Strich durch die Rechnung gemacht.

»Wo kann ich Mister Quitman finden?«, fragte Brenda heiser.

»Er wohnt hier im Haus«, antwortete der Keeper eifrig. Er wies auf eine zweiflügelige Tür, die hinüber in die Hotelhalle führte. »Gehen Sie dort hindurch und fragen Sie den Clerk nach Zimmer Nummer 5.«

»Sie haben doch sicher auch noch ein Zimmer für mich?«, fragte Brenda.

Sieh mal an, dachte Laycock. Mich hat sie schon abgeschrieben.

Er hob die Schultern. Ihm sollte es recht sein. Er hatte seine achttausend Dollar. Mehr, als sie hierher nach Shelby zu bringen, hatte er Brenda nicht versprochen.

»Mister Quitman ist im Augenblick unser einziger Gast«, sagte der Keeper. »Der Clerk wird Ihnen ein Zimmer anweisen.«

Brenda nickte ihm und Melrose lächelnd zu und ging mit wiegenden Schritten auf die breite Tür zu.

Die Männer im Saloon starrten ihr nach.

Laycock war nun doch ein wenig pikiert. Es schien, als hätte sie ihn vollkommen vergessen.

»Eine fantastische Frau«, sagte Noah Melrose neben ihm. Erst als die beiden Türflügel hinter Brenda zu schwangen, drehte sich der Mann im langen schwarzen Rock um und schaute Laycock an. »Sie sind ein Glückspilz, dass Sie sie begleiten durften, Mister.«

»Wir hatten zufällig den gleichen Weg«, erwiderte Laycock ruhig und trank einen zweiten Whisky, den ihm der Keeper eingeschenkt hatte.

Der Bulle stand immer noch bewegungslos hinter ihm, als warte er darauf, dass Melrose ihm sagen würde, was er zu tun hatte.

»Dann suchen Sie auch etwas hier in Shelby?«, fragte Noah Melrose lauernd.

Laycock nickte.

»Ich wollte zu Ihnen«, sagte er. »Möchten Sie, dass wir unser Gespräch hier führen, oder sollen wir besser zu Ihnen in die Agentur gehen?«

Noah Melrose hatte sich versteift. Seine kleinen Augen hatten einen lauernden Ausdruck angenommen. Laycock spürte deutlich die Anspannung, die den Mann erfasst hatte.

Melrose leckte sich über die Lippen.

»Gut«, sagte er. »Gehen wir zu mir.« Er drehte den Kopf und sagte: »Geh schon voraus, Cando. Wir sprechen uns später noch!«

Wie ein geprügelter Hund schlich der Bulle davon.

Laycock ging zur Garderobe und nahm seinen Büffelfellmantel vom Haken. Er wartete, bis Melrose die Tür des Saloons aufzog, dann setzte er sich in Bewegung.

Draußen war es längst nicht mehr so kalt. Laycock hatte das Gefühl, als ob das Thermometer um mehr als zwanzig Grad gestiegen sei.

»Es wird einen Chinook geben«, sagte Noah Melrose. »Wir könnten ihn gut gebrauchen. Der Blizzard hat eine Menge Schnee mit sich gebracht.«

Laycock hatte schon einiges von Chinooks, den warmen Fallwinden gehört, die yarddicke Schneeschichten innerhalb von Tagen wegtauen konnten, aber er hatte noch nie einen erlebt. Er brauchte seinen Büffelfellmantel nicht einmal zuzuknöpfen. Er fror nicht.

Noah Melrose stapfte vor ihm über die Straße, von der der Schnee nur notdürftig geräumt worden war. Überall waren die Leute dabei, ihre Häuser von den Schneemassen zu befreien.

Die Agentur lag etwa hundert Yards weiter die Straße hinauf, ziemlich am Ende der Stadt. Wahrscheinlich wollten die Einwohner vermeiden, dass die Rothäute, die die Agentur besuchten, ihnen zu dicht auf die Pelle rückten.

In der Agentur war es warm.

Laycock ließ den schweren Büffelfellmantel von den Schultern gleiten und hängte ihn an einen Haken neben der Tür. Der Raum war karg eingerichtet. Hinter einem langen Tresen befanden sich Regale, die bis zur Decke reichten. Sie waren leer.

Melrose grinste Laycock an und sagte: »Sie sehen, wie es um uns steht. Der Nachschub ist seit vier Wochen unterbrochen. Der Missouri ist zugefroren. Die Schiffe können nicht mehr bis Fort Benton fahren.«

»Das ist jedes Jahr so«, sagte Laycock. »Warum hat man nicht vorher herangeschafft, was während des Winters benötigt wird?«

Die Augen des Mannes verengten sich.

»Sie haben mir noch nicht mal Ihren Namen genannt, Mister«, sagte er unwillig.

»Laycock.«

»So, Laycock«, sagte Melrose. »Und was wollen Sie von mir?«

Laycock griff in die Innentasche seiner Mackinawjacke und holte ein Schreiben heraus. Er faltete es auf und reichte es Melrose.

Der hagere Mann wurde bleich, als er den Briefkopf las.

Bureau of Indian Affairs.

Noah Melrose hob den Kopf und starrte Laycock an, als überlege er, ob es besser sei, dem Mann gleich eine Kugel zu verpassen.

»Ich habe in Helena mit Charlie Spokane gesprochen, Mister Melrose«, sagte Laycock kalt. »Und ich möchte Ihnen die gleichen Fragen stellen, die auch er Ihnen gestellt hat: Wo sind die fünfzig Rinder, die für die Piegans bestimmt waren? Wieso sind Ihre Regale leer, obwohl vor Wintereinbruch genügend Proviant herangeschafft worden war?«

Melrose vollführte eine heftige Handbewegung.

»Ich habe alles an die Piegans verteilt«, zischte er. »Oder wollen Sie mir etwa unterstellen, dass ich krumme Geschäfte gemacht habe?«

»Die Rinder sind nicht bei den Piegans angekommen.«

»Mit den Rindern war es etwas anderes«, stieß Melrose hervor. »Ich hatte sie von Tex Killaney gekauft, aber dann wurden sie von Viehdieben gestohlen, als ich sie ins Marias River Valley treiben lassen wollte.«

»Und? Das war nicht die Schuld der Piegans. Sie hätten für Ersatz sorgen müssen, Melrose!«

»Sie haben leicht reden!«, brüllte der Agent zurück. »Woher sollte ich das Geld nehmen?«

Laycock hatte den kleinen Tresor in dem kleinen Raum hinter dem Office gesehen, da die Tür offen stand. Er machte einen Schritt auf die Tür zu, aber Melrose stand plötzlich vor ihm und sagte schrill: »Das sind meine Privaträume! Dort haben Sie nichts zu suchen!«

Der hagere Mann begann zu schlucken, als er den harten Druck an seinem Bauch spürte. Er trat einen Schritt zurück und starrte mit geweiteten Augen auf den Remington, den Laycock in der rechten Hand hielt.

»Nur, damit Sie Bescheid wissen, Melrose«, sagte Laycock kalt. »Ich bin ein anderes Kaliber als Charlie Spokane. Wenn Sie sich einfallen lassen, auch hinter mir einen Killer herzuschicken, sollten Sie schon jetzt Ihr Testament machen. Spokane ist zwar tot, aber seinen Killer werden Sie auch nicht mehr wiedersehen.«

Die Lippen Noah Melroses waren dünne Striche. Sie zuckten unkontrolliert.

»Das – das sind ungeheuerliche Verdächtigungen!«, sagte er keuchend. »Ich werde mich über Sie beschweren! So können Sie mit mir nicht umgehen!«

»Ich kann noch ganz anders«, sagte Laycock: »Verlassen Sie sich darauf. Und nun möchte ich einen Blick in Ihren Tresor werfen!«

»Wollen Sie mich ausrauben?«, rief Melrose schrill.

Laycock grinste.

»Sie sagten, Sie hätten kein Geld, um neue Rinder zu kaufen. Da brauchen Sie ja keine Angst zu haben, dass Ihnen etwas gestohlen wird.«

»Das ist Privateigentum!«, schrie Melrose. »Das hat nichts mit meinem Job zu tun!«

Laycock wurde die Sache zu bunt. Er stieß dem hageren, kreischenden Kerl die Revolvermündung in die Seite, packte ihn mit der Linken am Kragen und schob ihn durch die Tür in den angrenzenden Raum, der wie das Büro eines Bergwerkbesitzers ausgestattet war. Von wegen Privatraum, dachte Laycock. Hier wickelte Noah Melrose seine Geschäfte ab. Geschäfte, unter denen die Piegans zu leiden hatten.

Melrose war nicht der einzige Indianer-Agent, der innerhalb kürzester Zeit zu einem reichen Mann wurde, weil er den Roten das unterschlug, was ihnen zustand. Laycock kannte mehrere von den Typen, und er hatte sie immer gehasst.

»Privatraum, wie?«, sagte Laycock grimmig. »Melrose, Sie sind ein Schwein. Sie können von Glück reden, dass ich Ihnen den Mord an Charlie Spokane nicht nachweisen kann. Aber wenn Sie nicht in ein paar Sekunden den Tresor geöffnet haben, werde ich verdammt ungemütlich, das verspreche ich Ihnen!«

Mit zitternden Fingern holte der hagere Mann ein kleines Schlüsselbund aus der Rocktasche. Sein gehetzter Blick ging immer wieder zur Tür zurück, als erwarte er von dort Hilfe.

Laycock war auf der Hut. Er hatte den Bullen Cando nicht vergessen. Der Kerl steckte sicherlich irgendwo in der Nähe der Agentur, und Melrose hatte laut genug gebrüllt, dass man ihn auch auf der Straße hatte verstehen können.

Melrose hatte Mühe, den Schlüssel ins Loch zu kriegen. Als er es endlich geschafft hatte, stieß Laycock ihn zur Seite, drehte den Schlüssel und zog die schwere Tür auf. Ohne Melrose aus den Augen zu lassen, griff er mit der Linken hinein und holte ein Bündel Dollarscheine hervor. Er warf es achtlos auf den Mahagonischreibtisch.

»Kein Geld für die Piegans, wie?«, sagte Laycock kalt. »Fünfzig Rinder, das wären etwa zweitausend Dollar. Das da sind schon mindestens fünftausend, und im Tresor ist noch eine ganze Menge mehr. Privateigentum, wie, Melrose? Seit wann? Seit Sie die Rinder, Lebensmittel und anderen Wagen für die Piegans an irgendwelche Leute verschachert haben?«

»Sie sind verrückt!«, keuchte Melrose. »Ich habe nebenbei Geschäfte gemacht! Das ist schließlich nicht verboten! Die Piegans haben das von mir erhalten, was man von der Regierung für sie vorgesehen hat!«

Das kurze Aufblitzen in Melroses Augen warnte Laycock. Er brauchte den Lauf des Remington nur ein wenig herumzuschwenken, um die Schritte des Bullen, der in der Tür aufgetaucht war, stocken zu lassen.

»Schmeiß den Kerl raus, Cando!«, kreischte Melrose.

Der Bulle setzte sich sofort wieder in Bewegung. Die Waffe in Laycocks Hand ignorierte er.

Laycock sah, dass Melrose sich auf den Schreibtisch zu bewegte.

Er schoss.

Die Kugel aus dem Remington riss vor Melroses Füßen einen langen Splitter aus dem Bohlenfußboden. Der hagere Mann taumelte erschrocken zurück und prallte gegen einen Schrank. Es klirrte. Offensichtlich befand sich darin die Bar.

Laycock dachte nicht daran, sich mit dem Bullen auf eine Schlägerei einzulassen. Er wich der mächtigen Faust Candos aus und knallte ihm mit einem präzisen Schlag den Lauf des Remington an die Schläfe.

Der Bulle kippte um wie ein Brett. Das Haus wurde in seinen Grundfesten erschüttert, als der schwere Mann auf die Bohlen krachte. Er gab noch einen Seufzer von sich, grinste blöd und rauschte ab in tiefe Bewusstlosigkeit.

Noah Melrose starrte Laycock offenen Mundes an.

»Wer hat die fünfzig Rinder?«, fragte Laycock und ließ den Kerl wieder in die Mündung seines Revolvers blicken.

»Das habe ich Ihnen doch schon gesagt!«, stieß Melrose hervor. »Viehdiebe haben sie gestohlen!«

»Und Sie gehören nicht zufällig zu diesen Viehdieben?«, fragte Laycock sarkastisch.

Melrose presste die Lippen aufeinander und schwieg.

»Ich sollte Ihnen das Gleiche verpassen wie dem Bullen da«, sagte Laycock böse. »Ich rate Ihnen, sich ruhig zu verhalten, so lange ich in Shelby bin. Und wagen Sie es nicht noch einmal, Cando auf mich zu hetzen. Ich würde mich dann an Sie halten, Melrose. Wenn Sie klug sind, packen Sie Ihre Sachen und versuchen, durch den Schnee nach Fort Benton zu gelangen.«

Er wartete die Antwort Noah Melroses nicht ab. Mit einer heftigen Bewegung stieß er den Remington ins Holster zurück und machte auf dem Absatz kehrt. Draußen im Laden nahm er seinen Mantel vom Haken und verließ die Agentur.

Die Gedanken wirbelten in seinem Kopf, während er die Straße hinunter zum Great Northern Hotel schritt. Wahrscheinlich würde es ihm nicht schwerfallen, Beweise gegen Melrose zu finden. Aber das nahm Zeit in Anspruch, und die hatte er nicht. Jeden Tag starben Piegans an Unterernährung. Er musste Fleisch für sie besorgen, und das gab es nur bei den Ranchern.

9

»He!«, sagte der eine der beiden Cowboys, die Laycock halfen, die kleine Herde magerer Rinder zu treiben. »Das ist die falsche Richtung, Mister! Wenn Sie diesen Trail weiter treiben, landen Sie am Marias River, und dann kann es gut sein, dass die Rothäute Ihnen die Kopfhaut abziehen!«

Laycock drehte sich zu dem Mann um. Auch der andere Cowboy, der die linke Seite der Herde bewacht hatte, ritt heran.

»Es ist meine Herde, klar?«, sagte er. »Ich habe die Knochengestelle von eurem Rancher gekauft, und ich bestimme, welchen Trail wir nehmen.«

Der zweite Cowboy musterte ihn misstrauisch, als er heran war.

»Sie lassen sich da auf eine heiße Sache ein, Mister«, sagte er heiser.

»Was meinst du damit, Gus?«, fragte der andere, der nicht so intelligent war.

»Ich vermute, dass er die Rinder nicht für Shelby und das Great Northern Hotel gekauft hat, sondern sie den Rothäuten bringen will, Emmet«, sagte Gus.

Laycock hatte seine rechte Hand unter dem Büffelfellmantel, und es war dem Cowboy nicht entgangen.

»Wir werden Sie nicht zurückhalten, Mister«, sagte Gus. »Aber Sie können nicht von uns verlangen, dass wir Ihnen auf diesem Trail folgen. Wir haben keine Lust, unseren Skalp zu verlieren.«

»Ich halte euch nicht zurück«, erwiderte Laycock.

Der andere Cowboy stieß den Kopf vor.

»Verdammt, der Rancher hätte Ihnen die Rinder nie verkauft, wenn er gewusst hätte, was Sie damit vorhaben!«

Laycock begann schmal zu grinsen.

»Was meinst du, weshalb ich es ihm nicht verraten habe?«

»Mister Sparks wird Schwierigkeiten mit Tex Killaney kriegen, wenn der etwas davon erfährt«, fuhr Gus fort. »Killaney hat gesagt, dass er sich jeden Rancher vorknöpfen wird, der Rinder an die Piegans abgibt – ganz gleich zu welchem Preis.«

Die Worte waren interessant für Laycock.

Tex Killaney. Er war der größte Rancher im Marias River Valley. Wollte er die Indianerfrage auf diese Weise lösen, um sich ihr Land unter den Nagel zu reißen?

»Haut ab!«, sagte Laycock hart.

Sie starrten ihn noch eine Weile an, dann zogen sie ihre struppigen Ponys herum und ritten über den zertrampelten Schneepfad, den die kleine Herde von fünfzig Rindern hinterlassen hatte, zurück.

Laycock sah ihnen nach, bis sie verschwunden waren.

Er blickte über die kleine Herde. Den Rest des Weges würde er allein schaffen.

Er dachte an Orman Sparks, den hageren Rancher, der ihm die Skelette von Rindern für einen horrenden Preis von sechzig Dollar das Stück verkauft hatte. Im Nachhinein wurde Laycock klar, dass Sparks sicher geahnt hatte, zu welchem Zweck die Rinder vorgesehen waren.

Der Stallmann des Mietstalls hatte offensichtlich gewusst, dass Sparks der einzige Rancher in der Umgebung von Shelby war, der auf Laycocks Angebot eingehen würde.

Sofort nach seinem Besuch bei Melrose hatte Laycock den Appaloosa-Hengst gesattelt und war nach Osten geritten, wo er nach zehn Meilen auf Sparks' Ranch gestoßen war. Er hatte sich unterwegs gefragt, was Brenda inzwischen bei ihrem Pinkerton-Agenten erreicht hatte. Vielleicht versuchte sie es auf die alte Art, den Mann dazu zu bewegen, das zu tun, wofür sie eigentlich Frank Lamberson vorgesehen hatte.

Laycock hatte hart mit Sparks verhandelt. Er hatte nur fünfzig Rinder verlangt, denn er wusste, dass eine größere Menge vielleicht bewirkt hätte, dass Sparks ablehnte. Schließlich hatte er zähneknirschend den Wucherpreis von sechzig Dollar pro Stück akzeptiert.

Mit Schreien trieb er die Herde wieder an. Atemwolken dampften vor den Mäulern der Rinder. Laycock öffnete seinen Büffelledermantel. Der Wind, der ihm ins Gesicht wehte, hatte nicht mehr die beißende Schärfe der letzten Tage.

Hoffentlich hält der Chinook noch ein bisschen an, dachte er.

Es bereitete ihm keine Mühe, die kleine Herde zusammenzuhalten, da die Tiere es vermieden, zur Seite in die hohen Schneewechten auszubrechen.

Dann sah er den ersten Piegan.

Der Krieger tauchte neben einer kleinen Gruppe Tannen auf und starrte zu ihm herunter.

Laycock behielt ihn im Auge, während er die Rinder weitertrieb. Er wusste, dass er sich in einer gefährlichen Situation befand. Wenn er ein paar Piegans in die Hände fiel, die nichts von seinem Versprechen gegenüber Fat Bull wussten, konnte es tödlich für ihn ausgehen. Die Indianer waren gereizt bis aufs Blut. Sie hatten den Tod vor Augen, und wahrscheinlich starben sie lieber im Kampf gegen einen Weißbauch, als elendig zu verhungern.

Sie waren so plötzlich da wie vor Tagen der Blizzard.

Laycock atmete auf, als er Fat Bull zwischen den Kriegern sah. Er hob die Hand und zeigte damit an, dass er in friedlicher Absicht kam.

Die Piegan-Krieger ritten langsam näher.

Ihre Ponys sahen nicht besser aus als sie selbst.

Hagere, abgemagerte Gestalten. Die Augen der Piegans lagen tief in den Höhlen, und in manchen von ihnen las Laycock das Fieber des Todes, das sie schon erfasst hatte. Für sie kam seine Hilfe wahrscheinlich schon zu spät.

»Howgh!« Fat Bull nickte. »Du dein Versprechen gehalten, Laycock.«

Laycock erwiderte nichts. Er ließ seine Blicke über die anderen Krieger gleiten.

Dann hielt er den Atem an.

Er blickte in ein Paar tiefblauer Augen. Erst jetzt erkannte er, dass sich unter dem Tuch, das sich der Krieger um die untere Gesichtshälfte geschlungen hatte, ein Vollbart befand.

Das war kein Indianer!

Der Mann mit den blauen Augen starrte ihn ebenfalls an. Während die Piegans auf einen Wink Fat Bulls hin die kleine Herde einkreisten und weiterzutreiben begannen, öffnete der Mann mit den blauen Augen den Mund.

»Sie haben ein paar Tausend Leuten das Leben gerettet, Mister«, sagte er im gedehnten Akzent eines Südstaatlers. »Wenigstens für ein paar Wochen. Sie sind ein Weißer. Warum tun Sie das?«

Laycock lächelte.

»Sie sind auch ein Weißer«, erwiderte er. »Warum leben Sie bei den Piegans?«

Der Mann schwieg eine Weile.

»Kennen Sie Charlie Spokane?«, fragte er dann.

»Charlie ist tot«, erwiderte Laycock. »Irgendjemand von hier oben hat ihm einen Killer auf den Hals gehetzt. Charlie ist in einem Hotelzimmer in Helena an einer Schrotladung gestorben. Ich konnte den Killer erwischen, als er auch mir auflauerte.«

»Laycock?«, fragte der andere hastig.

Laycock nickte. »Charlie hat von mir erzählt, nicht wahr?«

Der Mann mit den blauen Augen nickte. »Er sagte, dass Sie seine Aufgabe fortsetzen würden.« Er blickte zu den Rindern hinüber. »Wie haben Sie das geschafft?«

»Ich hatte ein bisschen Geld«, erwiderte Laycock lächelnd. »Ihre Frau hat es mir gegeben, damit ich Sie nach Shelby bringe, L.L. junior.«

Die Anrede haute den Mann um.

Seine Augen weiteten sich. Das Tuch rutschte ihm von seinem bärtigen Kinn, und er starrte Laycock mit geöffnetem Mund an.

»Brenda ist in Shelby?«, stieß er hervor.

Er fragte nicht, wieso Laycock wusste, dass er Lindsey Lamar Crawford war. Die Tatsache, dass seine Frau in seiner Nähe war, schien ihn völlig aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Er atmete schwer. Speichel lief aus seinem linken Mundwinkel und versickerte im Bart.

»Was will sie von mir?«, flüsterte er. »Verdammt, warum lässt sie mich nicht in Ruhe?«

»Sie will Ihr Geld, L.L.«, sagte Laycock.

Crawford begriff gar nichts mehr.

»Mein Geld?«

»Und wahrscheinlich Ihren Tod, weil der ihr mehr einbringt, als wenn Sie am Leben bleiben«, fügte Laycock hinzu.

»Sie sind verrückt!«, sagte Crawford krächzend. »Ich habe kein Geld! Mein Vater hat mir geschworen, mich zu enterben, wenn ich Brenda nicht zum Teufel jage!«

»Hat er es getan?«, fragte Laycock.

Crawford schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es nicht«, sagte er heiser. »Ich bin vor einem halben Jahr abgehauen. Ich hielt es nicht mehr aus! Sie hat mich gequält bis aufs Blut! Ich habe sie geliebt wie keine …« Er hielt inne. »Ich will Ihnen nicht meine Lebensgeschichte erzählen, Laycock. Hat sie Ihnen gesagt, dass sie Geld von mir will?«

Laycock nickte.

»Wie es aussieht, sind Sie ein reicher Mann, L.L. Ihre Eltern sind vor etwa vier Monaten bei einem Eisenbahnunglück ums Leben gekommen. Als Brenda daraufhin zur Crawford Ranch nach Texas zurückkehrte, um ihren Anteil am Erbe zu kassieren, hat man sie von der Ranch gejagt, und ein Anwalt hat ihr erzählt, dass sie ihre Ansprüche nur durchsetzen könne, wenn sie Sie auftreibt oder beweisen kann, dass Sie tot sind. Sie hat Pinkerton beauftragt, Sie zu suchen, und ein Agent hat ihr telegrafiert, dass Sie hier oben in Shelby gesehen worden seien. Er sagte, dass Sie aussähen wie ein Indianer oder Halbblut. Wie kommt es, dass er vermutete, Sie seien der Mann?«

Crawford starrte ihn an und leckte über seine Lippen, die von seinem wilden Bart überwuchert wurden.

»Verdammt!«, stieß er hervor. »Vor vier Wochen habe ich von Shelby aus einen Brief nach Fort Benton von jemandem mitnehmen lassen. Ich hatte an meinen Vater geschrieben. Ich bat ihn um Hilfe für die Piegans, die einem schrecklichen Winter entgegengingen, weil die Büffel ausgeblieben waren! Irgendjemand muss den Namen gelesen haben!«

Laycock nickte. Das war eine Möglichkeit. Die Leute hier oben in Shelby hatten mit dem Namen Crawford sicher nichts anfangen können, aber der Pinkerton-Agent hatte sofort gewusst, dass es sich nur um Lindsey Lamar Crawford handeln konnte, der von seiner Frau gesucht wurde.

Laycock hatte den Kopf gewandt. Ihm war schon seit ein paar Sekunden die aufsteigende Schneewolke im Norden aufgefallen.

Reiter?

Hatte Sparks vielleicht gleich nach dem Kauf der Rinder reagiert?

Dunkle Punkte tauchten über einem Hügel auf, die sich im hoch wirbelnden Schnee nach Süden auf sie zu bewegten.

Crawford hatte sich umgedreht und folgte seinem Blick.

Laycock sah, wie der Mann zusammenzuckte und heftig zu atmen begann.

Dann wirbelte der Mann herum. Seine rechte Hand riss das Gewehr aus dem Scabbard, und ehe Laycock wusste, was er vorhatte, feuerte er eine Kugel in den Himmel.

Die Piegans, die sich mit den Rindern schon ein Stück entfernt hatten, zügelten ihre Ponys und blickten zu ihnen herüber.

»Büffel!«, brüllte Crawford. »Fat Bull, Manitu hat eure Gebete erhört! Es sind Büffel!«

Er wies mit dem Lauf seines Gewehrs nach Norden.

Auch Laycock sah jetzt, dass es große, zottige Tier waren, die sich wie eine Walze einen Weg durch den hohen Schnee bahnten.

Es war wie ein Wunder.

L.L. junior hatte alles vergessen, was er eben mit Laycock besprochen hatte. Ohne weiter auf ihn zu achten, riss er sein Pony herum und preschte den anderen Piegans entgegen, die ihre Rinder einfach im Stich ließen.

10

Das Camp der Piegans war nicht wiederzuerkennen.

Laycock ging das Herz auf, als er die glücklichen, fröhlichen Gesichter der Frauen und Kinder sah, die damit beschäftigt waren, das Fleisch von den Büffelhäuten zu schaben oder klein geschnittene Fleischstücke über einem der vielen Feuer zu braten.

Es war, als hätte die Natur den Piegans neues Leben eingehaucht. Laycock blickte durch den Wasserdampf, der von den heißen Steinen zur Decke der kleinen, runden Schwitzhütte aufstieg, zu Lindsey Lamar Crawford hinüber und betrachtete die fürchterlich aussehenden Wunden an seinen Brustmuskeln. Sie leuchteten rot unter dem Schweiß, der ihm in Strömen den Körper hinablief.

Laycock hatte nach Brendas Beschreibungen geglaubt, L.L. junior sei ein Schwächling. Die Narben auf seiner Brust bewiesen jedoch das Gegenteil.

L.L. junior hatte an der Sonnentanzzeremonie der Piegans teilgenommen, und diese Gunst wurde so schnell keinem Weißen zuteil.

»Sie haben dich voll akzeptiert«, sagte Laycock und grinste L.L. junior an. »Du musst ihnen mächtig imponiert haben.«

L.L. junior begann zu grinsen.

»Ich weiß nicht, was Brenda dir alles über mich erzählt hat«, erwiderte er. »Aber das meiste entsprach sicherlich der Wahrheit. Wenn ich heute an die Zeit mit ihr zurückdenke, könnte ich vor mir selber ausspucken. Ich war verrückt nach ihr. Ich konnte an nichts anderes mehr denken als an sie. Ich habe mich erniedrigt, um ihre Liebe zu erringen. Heute weiß ich, dass ich alles verkehrt gemacht habe, was überhaupt verkehrt zu machen war. Brenda ist ein zu starker Charakter, als dass sie sich von Gefühlen wie Zuneigung, Rücksichtnahme oder Selbstaufgabe beeindrucken lassen würde. Wahrscheinlich gibt es den Mann gar nicht, der ihr Leben ausfüllen könnte.«

»Liebst du sie immer noch?«, fragte Laycock.

L.L. junior begann zu grinsen.

»Ich bin ein Bigamist, Laycock«, sagte er. »Ich habe hier bei den Piegans zum zweiten Mal geheiratet, obwohl meine Ehe mit Brenda noch nicht aufgelöst ist.«

»Die Piegans stört das sicher nicht«, erwiderte Laycock lachend, »und für die weiße Gesellschaft gilt deine Ehe mit einer Squaw nicht. Also mach dir keine Sorgen.«

»Ich liebe Morning Cloud«, sagte L.L. junior ernst. »Durch sie bin ich das geworden, was ich heute darstelle. Die Piegans nennen mich Bear Killer, Laycock. Damals hatte ich mich in den Bergen vor der Zivilisation und vor allem vor Brenda verbergen wollen. Ich hatte Angst vor der Einsamkeit, und im Unterbewusstsein wollte ich wahrscheinlich nichts anderes, als hier zu sterben. Dann sah ich Morning Cloud, wie sie an einem Creek Wasser schöpfte. Und ich sah den Grizzly, der sich durch sie gestört fühlte und sie plötzlich angriff. Ich schrie ihr eine Warnung zu, sodass sie ihm ausweichen konnte. Ich schoss das ganze Magazin meiner Winchester leer, aber ich zielte zu schlecht, um den Grizzly zu töten. Er griff nicht mich an, sondern Morning Cloud. Ohne zu überlegen, warf ich mich dazwischen. Ich dachte nicht an meinen Revolver, den ich immer noch im Holster hatte. Nur mit dem Bowiemesser hieb ich auf den Riesen ein, der mir mit seinen Pranken den Rücken aufriss.«

Er drehte sich um, und Laycock sah die schlimmen Wunden, die von den kräftigen Krallen des Grizzlys gerissen worden waren.

»Du wirst es nicht glauben, Laycock«, fuhr er fort, »aber in diesen Minuten, in denen ich mit dem Grizzly gekämpft habe, wurde ich neu geboren. Als ich dastand, von den Haaren bis zu den Schuhen mit meinem Blut und dem des Grizzly bedeckt, den zottigen Riesen leblos vor meinen Füßen, da wusste ich, dass alles, was vorher gewesen war, nicht mehr für mich zählte. Vorher war ich nichts anderes gewesen als ein schwacher Zweig des mächtigen Crawford-Baumes. Jetzt war ich ich selbst, der Mann, der den Bär mit dem Messer getötet hatte. Ich erinnere mich an den Blick aus Morning Clouds großen dunklen Augen. In ihnen spiegelte sich mein Gesicht. Ein Gesicht, das mir völlig neu war. Dann kippte ich um und erwachte zwei Tage später in Morning Clouds Tipi.«

Laycock nickte.

Er begriff, dass die Piegans diesen Mann in ihren Stamm aufgenommen hatten. Und Lindsey Lamar Crawford, der verweichlichte Millionenerbe, hatte sogar die Qualen des Sonnentanzes auf sich genommen.

Laycock konnte nicht umhin, ihn zu bewundern.

Er lächelte, als er daran dachte, was Brenda sagen würde, wenn sie ihm gegenüberstand.

»Was wirst du jetzt tun, L.L.?«

»Nichts«, sagte Crawford. »Ich werde mein Leben nicht mehr ändern. Ich bleibe bei Morning Cloud und den Piegans.«

»Du bist der Erbe des Crawford-Vermögens.«

L.L. junior hob die Brauen.

»Ich habe gelernt, dass Besitz wenig zählt, Laycock«, sagte er. »Hier ist man reich, wenn man Ansehen genießt und sich durch Mut und Geschicklichkeit seinen Reichtum erwirbt. Du wirst es nicht glauben, aber ich bin der Besitzer von über vierzig Pferden. Und Morning Cloud bedrängt mich, endlich eine zweite Frau zu nehmen, damit auch nach außen sichtbar wird, dass ich ein wohlhabender Mann bin.«

Laycock schwieg eine Weile.

Er konnte Crawford verstehen.

Für ihn hatte Geld auch nie eine besondere Bedeutung gehabt. Es gestattete einem, das zu tun, wozu man Spaß verspürte. Das war aber auch alles. Laycock hatte nie den Besitz von viel Geld angestrebt. Wenn er etwas zwischen den Fingern gehabt hatte, hatte er es auch wieder mit vollen Händen ausgegeben. Ein kluger Mann hatte einmal gesagt, dass man nicht reich sei, wenn man viel Geld besitze, sondern wenn man viel Geld ausgebe. Und daran war eine Menge Wahres.

»Ich würde nicht so ohne Weiteres auf das Erbe verzichten«, sagte er. »Erstens wird Brenda dir keine Ruhe lassen. Du kennst sie. Sie wird alle Hebel in Bewegung setzen, um an das Crawford-Vermögen zu gelangen. Wahrscheinlich schreckt sie nicht einmal davor zurück, dich töten zu lassen, um als Witwe ihren Anspruch anzumelden. Dann solltest du daran denken, dass du mit dem Geld den Piegans sehr helfen könntest, wenn du es nicht für dich allein haben willst.«

L.L. junior starrte ihn an. Laycock sah, dass er darüber noch nicht nachgedacht hatte. Langsam nickte er.

»Du hast recht, Laycock«, flüsterte er. »Es müssen Millionen sein, die mein Alter hinterlassen hat. Selbst wenn ich mit meinen Brüdern und mit Brenda teile, bleibt noch genug, um den Untergang meiner roten Brüder um ein paar Jahre hinauszuzögern.«

Er weiß also, dass die Piegans keine Chance haben, dachte Laycock. Und er hatte recht. Selbst eine Menge Geld konnte den Blackfoot-Indianern und allen anderen Stämmen nicht mehr helfen. Die Gier der Weißen nach ihrem Land kannte keine Grenzen. Und was die Verträge wert waren, die vom Großen Weißen Vater unterschrieben worden waren, hatte sich in den letzten Jahren allzu oft herausgestellt.

L.L. junior erhob sich und trat geduckt aus dem kleinen Schwitzzelt.

Laycock folgte ihm.

Nackt standen sie im Schnee. Sie spürten die Kälte nicht. Ihre Körper dampften.

Laycock fühlte sich wohl und sauber. Es schien ihm, als hätte er sämtlichen Dreck der Zivilisation aus seinem Körper herausgeschwitzt.

Sie liefen zu L.L. Juniors Tipi hinüber, vor dem Laycocks Appaloosa angebunden war

Morning Cloud erwartete sie und gab ihnen Decken, in denen sie sich einwickeln konnten.

L.L. junior sah Laycock ernst an.

»Ich werde mit dir nach Shelby reiten«, sagte er entschlossen. »Ich werde mit Brenda sprechen und mich mit ihr einigen. Sie soll ihren Anteil haben, und dann werde ich mich von ihr scheiden lassen. Dann will ich von allem nichts mehr wissen. Ich gehöre hierher. Zu Morning Cloud und den Piegans.«

Die hübsche, junge Squaw lächelte L.L. junior an, als er ihren Namen nannte, und Laycock verstand, dass der reiche Lindsey Lamar Crawford diese Entscheidung getroffen hatte.

11

Laycock wusste, dass es Ärger geben würde, als er den Rancher Orman Sparks und seine beiden Cowboys zwischen den anderen Männern vor dem Great Northern Saloon auf der Main Street stehen sah.

Er zwinkerte L.L. junior zu, der neben ihm auf seinem Pony ritt.

Ihre Entscheidung, die fünfzig mageren Rinder von Sparks nicht bei den Piegans zu lassen, war also richtig gewesen. Die Piegans hatten sich um die Tiere nicht mehr gekümmert. Mehr als hundert Büffel hatten sie erlegen können, und das schien ihnen ausreichend, den Winter lebend zu überstehen. Das Fleisch der gefleckten Büffel des Weißen Mannes aßen sie sowieso nur widerwillig.

Laycock wartete, bis die fünfzig Rinder, die er und Crawford vor sich her trieben, auf der Straße stehen blieben, weil sie ihnen von den Männern versperrt wurde.

Er nickte L.L. junior zu und ritt an den Rindern vorbei auf den Great Northern Saloon zu. Auf dem Balkon über dem Vorbaudach des Hotels erschien Brenda. Sie starrte an Laycock vorbei auf den Mann, der bei den Rindern zurückgeblieben war. Offensichtlich hatte sie L.L. junior noch nicht erkannt.

Fünf Yards vor Sparks und den Männern aus der Stadt zügelte Laycock den Appaloosa-Hengst. Seine wachen Augen suchten Noah Melrose und seinen Gorilla Cando, aber sie waren nirgends zu sehen. Wahrscheinlich wollte Melrose die Arbeit den anderen überlassen.

Laycock beugte sich im Sattel vor.

»Hallo, Sparks«, sagte er mit einem leichten Grinsen. Er nickte zu den beiden Cowboys Gus und Emmet rüber. »Die beiden haben Ihnen wohl ein Märchen erzählt, wie?«

Sparks' Gesicht war rot wie eine Tomate.

»Verdammt, sie sagten mir, dass Sie mich reingelegt hätten und die Rinder zu den dreckigen Rothäuten treiben wollten!«, stieß der hagere Rancher hervor.

Laycock hob die Augenbrauen und blickte Gus an.

»Ihr spinnt wohl«, sagte er. »Meint ihr, ich bin ein Wohltätigkeitsverein?«

Ein Mann im Bratenrock und mit schütterem Haar trat an den Rand des Gehsteiges vor. Er fuchtelte mit den Händen.

»Mister Sparks erzählte mir, dass Sie die Rinder für mein Hotel gekauft hätten!«, rief er. »Das war gelogen! Ich kaufe meine Rinder selbst ein!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Warten wir die Zeit ab«, meinte er gelassen. »Der nächste Blizzard wird die Stadt von den Ranches abschneiden. Dann werden Sie meine Rinder brauchen, Mister. Ansonsten werde ich ein Esslokal eröffnen und Ihre Preise unterbieten.«

Der Mann schnappte nach Luft und antwortete nicht mehr.

Sparks trat einen Schritt auf Laycock zu, als dieser aus dem Sattel rutschte.

»Irgendetwas ist faul an der Sache«, zischte er. »Sie machen mir nichts vor!«

»Soll ich den Leuten verraten, was sie mir für die Klappergestelle abgeknöpft haben?«, fragte Laycock leise zurück, dass es nur der Rancher hören konnte.

Sparks wurde blass. Er kniff die Lippen zusammen, gab seinen beiden Cowboys einen kurzen Wink und stiefelte zu den Pferden hinüber, die vor dem Saloon angebunden waren.

Die anderen Männer verstreuten sich. Laycock rief L.L. junior zu, dass er die Rinder zum Mietstall treiben solle, dann wandte er sich an den Alten, der ihm den Tipp mit Sparks gegeben hatte.

»Ich suche einen Stall, in dem ich die Viecher unterbringen kann, Mister«, sagte er. »Wenn Sie einen auftreiben, werde ich Sie mit ins Geschäft nehmen.«

Der Alte zeigte ihm seinen Schneidezahn, den er noch hatte.

»Mein Stall ist groß genug«, murmelte er. »Immer rein mit den Rindern. Futter ist genügend da. Ich glaube, du hast dir den richtigen Partner ausgesucht, Langer.«

Laycock schlug ihm grinsend auf die Schulter.

»Das glaube ich auch«, erwiderte er. Er wollte sich umdrehen und den Gehsteig betreten, nachdem er dem Alten die Zügel des Appaloosa übergeben hatte, als ihn die kalte Stimme vom Balkon des Hotels herab traf.

»Laycock!«

12

Brenda war wütend. Ihr Gesicht war vor Zorn gerötet, und ihre schwarzen Augen glühten wie Kohlestücke.

»Dieser widerwärtige dicke Pinkerton-Mann!«, stieß sie schrill hervor. »Sagt einfach, dass er keine Lust hat, den ganzen Winter in Shelby zu verbringen! Einfach abgehauen ist er! Der Chinook würde ein paar Tage andauern, hat ihm der Hotelbesitzer gesagt, und da hat er seine Sachen gepackt und ist nach Fort Benton aufgebrochen!«

Laycock hätte gern gewusst, was Brenda ihm geboten hatte, wenn er bleiben würde, aber er sagte nichts.

»Hat er dir nicht verraten, wo du L.L. junior finden kannst?«, fragte er grinsend.

Sie schüttelte heftig den Kopf, dass ihre schwarze Mähne flog.

»Das sei nicht seine Aufgabe, mich zu L.L. junior zu führen, hat der Schweinehund gesagt!«, zischte sie. »Sein Auftrag laute nur, meinen Mann aufzuspüren. Und das hätte er getan. Vor etwa drei Wochen hat ein Pinkerton-Agent erfahren, dass von Fort Benton aus ein Brief von L.L. junior an seinen Vater nach Texas abgesandt worden war. Quitman hat Nachforschungen angestellt und erfahren, dass der Brief von hier nach Fort Benton gegangen war. Der Mann von der Great Northern, der hier die Post für Fort Benton sammelte, konnte sich erinnern, dass der Brief von einem Halbblut aufgegeben worden sei, das bei den Piegans Bear Killer genannt würde.«

»Na ja«, sagte Laycock. »Quitman hat wirklich eine Menge herausgefunden.«

»Und wie soll ich diesen Bear Killer finden?«, schrie sie. »Kannst du mir das verraten?«

»Klar«, erwiderte Laycock. »Der Mann, der mir geholfen hat, die Rinder nach Shelby zu treiben, heißt zufällig auch Bear Killer.«

Sie starrte ihn an, als hätte er ihr einen nassen Lappen ins Gesicht geschlagen.

»Du – du wolltest mir also doch helfen?«, fragte sie atemlos.

Ihre vollen Lippen glänzten.

Laycock spürte die Erregung, die Brenda erfasst hatte. Offensichtlich sah sie die Millionen schon vor sich auf dem Tisch liegen.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu und legte ihre schmalen Hände auf seine Brust.

»Laycock!«, flüsterte sie mit vor Erregung heiserer Stimme. »Glaubst du, dass dieser Bear Killer uns zu L.L. junior führen kann?«

Laycock nickte.

»Da bin ich mir absolut sicher«, sagte er grinsend.

Sie drängte ihren Körper gegen ihn und schaute zu ihm auf. Ihre Lippen waren leicht geöffnet.

»Ich wusste, dass du nicht widerstehen kannst, wenn es um so viel Geld geht, Laycock«, flüsterte sie. »Die achttausend Dollar sind doch für einen Mann wie dich nur ein Zubrot. Du und ich, wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt. Mein Gott, Laycock! Überlege doch mal, wie wir San Francisco auf den Kopf stellen können, wenn wir erst die Crawford-Millionen haben!«

»Du bist mit L.L. junior verheiratet und nicht mit mir«, gab Laycock zu bedenken.

Ihr Lachen erschien ihm etwas zu schrill.

»L.L. junior ist ein Schwächling«, sagte sie geringschätzig. »Ich brauche ihm nur in die Augen zu sehen, dann fängt er an zu jammern, dass ich ihn erhöre. Nun gut, wenn ich dadurch seine Millionen kriege, soll er ein paar Mal sein Vergnügen haben. Du hast doch nichts dagegen, Laycock?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Warum sollte ich? Ich werde schon was anderes finden, womit ich mich so lange amüsieren kann.«

Ihr Blick wurde skeptisch. Die Antwort schien ihr nicht gefallen zu haben. Aber sie ging mit einer kurzen Handbewegung darüber hinweg.

»Wann werden wir aufbrechen?«, fragte sie.

»Wohin?«

»Na, ich denke, wir wollen L.L. junior suchen?«, erwiderte sie verblüfft.

Laycock hatte über ihre Schulter hinweg gesehen, wie sich die Tür langsam geöffnet hatte.

Brenda Crawford zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen, als sie die Stimme vernahm, die sagte: »Du brauchst mich nicht mehr zu suchen, Brenda. Ich bin hier.«

13

Ihre Augen wurden groß.

Laycock wusste nicht, wie L.L. junior ausgesehen hatte, bevor er ein Piegan-Indianer geworden war. Aber durch seine Kleidung und den wild wuchernden Bart war er wahrscheinlich so verändert, dass Brenda Crawford Mühe hatte, in ihm ihren angetrauten Mann wiederzuerkennen.

Sie brachte kein Wort hervor.

Laycock sah, wie es in ihrem Kopf fieberhaft zu arbeiten begann. Sie überlegte offensichtlich, was Laycock L.L. junior alles erzählt haben mochte, und an ihrem Blick, der einen Ausdruck von Panik enthielt, erkannte er, dass sie mit dem Schlimmsten rechnete.

»Lindsey!«, flüsterte sie schließlich. »Mein Gott, wie lange habe ich nach dir gesucht!«

Crawford drückte die Tür hinter sich ins Schloss.

Wahrscheinlich hatte er sich die Begegnung mit Brenda leichter vorgestellt. Seine Lippen zuckten unter dem Bart. Laycock erkannte es deutlich. Die blauen Augen blickten alles andere als kalt und selbstbewusst.

Wahrscheinlich ist es doch nicht so einfach für ihn, die Vergangenheit abzulegen wie ein altes Hemd, dachte Laycock.

Sie starrten sich an.

Brendas Lippen begannen zu lächeln.

Sie musste die Unsicherheit L.L. juniors gespürt haben, und jetzt glaubte sie, ihn wieder fest im Griff zu haben.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu.

Crawfords Gesicht verzerrte sich für einen Augenblick, und Laycock sah, dass Brenda sich getäuscht hatte. Die blauen Augen des Mannes verloren den gehetzten Ausdruck. Sein Körper versteifte sich, und er rührte sich nicht, als sie ihre Hände auf seine Schultern legte und ihm einen Kuss auf die Lippen hauchte.

»Gib dir keine Mühe, Brenda«, sagte er heiser, als sie sich wieder von ihm gelöst hatte. »Laycock hat mir erzählt, weshalb du mir nachgespürt hast.«

Sie drehte sich heftig um. In ihren schwarzen Augen war Hass. Laycock spürte fast körperlich, dass ihre Sympathien für ihn mit einem Schlag wie weggewischt waren.

Er grinste sie an und sagte: »Er weiß, dass seine Eltern tot sind und er der Erbe der Crawford-Millionen ist. Ich hab ihm auch erzählt, wie seine Brüder dich von der Ranch gejagt haben, als du von ihnen deinen dir rechtmäßig zustehenden Anteil am Erbe kassieren wolltest.«

Sie glaubte ihm nicht.

Ihr Blick glitt wieder zu L.L. junior zurück.

»Lindsey«, sagte sie leise, »du weißt nicht, wie sie mich auf der Ranch gequält haben! Ich war der letzte Dreck für sie, nachdem du verschwunden warst. Sie wollten meine Einwilligung, dass ich mich von dir scheiden lasse, aber lieber wäre ich gestorben, als dass ich sie ihnen gegeben hätte. Du magst mich vielleicht für schlecht halten, aber ich hasse deine Brüder für das, was sie mir angetan haben! Und ich sehe nicht tatenlos zu, wie sie dich und mich um unser Erbe betrügen!«

Laycock war zur Tür gegangen. Er wollte nicht dabei sein, wenn sie sich über das Crawford-Vermögen unterhielten. Es ging ihn nichts an.

»Bleib hier, Laycock«, sagte Crawford, als er die Tür fast erreicht hatte. »Du kannst alles hören, was wir miteinander zu besprechen haben.«

Er wartete Laycocks Antwort nicht ab, sondern drehte sich wieder zu Brenda um.

»Brenda, ich mache dir keinerlei Vorwürfe«, sagte er. »Ich weiß inzwischen, dass unsere Ehe ein Fehler gewesen war. Ich habe dich so sehr begehrt, dass ich fast den Verstand verloren hätte. Inzwischen hat sich einiges geändert. Ich werde dich freigeben. Ich …«

Sie war zwei Schritt zurückgewichen. Ihre schwarzen Augen funkelten ihn an.

»Das könnte dir so passen!«, zischte sie. »So etwas lasse ich mir nicht gefallen! Das kannst du vielleicht mit irgendeiner dummen Gans machen, aber nicht mit mir!«

»Lass mich ausreden, verdammt!«, schrie er.

Sie blickte ihn ein wenig erschrocken an. So hatte sie ihn offensichtlich noch nie erlebt.

»Ich denke nicht daran, dich einfach so abzuschieben, Brenda«, sagte er, nachdem er sich wieder beruhigt hatte. »Ich werde nach Texas gehen und mein Erbe antreten. Ich werde mit dir teilen. Ich gebe dir genau die Hälfte von dem, was mir als Erbe zusteht.«

Sie blickte von ihrem Mann zu Laycock und wieder zurück. Unglauben war in ihren großen schwarzen Augen.

Sie begreift gar nichts, dachte Laycock. Sie bemerkt nicht, dass L.L. junior nicht mehr der Mann ist, der er früher einmal gewesen war. Sie glaubt, dass er sie hereinlegen will.

Sie schwieg.

Schließlich nickte sie langsam, aber ihr war deutlich anzusehen, dass ihre Gedanken alles andere als freundlicher Natur waren.

»Ich glaube, dass der Chinook noch ein paar Tage anhält«, fuhr L.L. junior fort. »Wir werden morgen früh nach Helena aufbrechen und von dort aus weiter nach Denver und Texas reisen.«

»Lindsey!«, hauchte Brenda. Sie drückte ihre Brust heraus, und das Kleid spannte sich.

Laycock spürte, dass seine körperliche Erregung das Einzige war, was sie damit bewirkte. Crawford blieb kühl.

»Ich will die Scheidung, Brenda«, sagte er hart. »Das ist meine Bedingung dafür, dass du das Geld kriegst. Ohne Scheidung gehst du leer aus, das verspreche ich dir, und wenn ich mein ganzes Geld an meine Brüder verschenke.«

Sie wurde blass. Es war, als könne sie es nicht begreifen, ihre Anziehungskraft auf Lindsey Lamar Crawford verloren zu haben. Fast hilflos sah es aus, wie sie ihre Hand hob und ihm entgegenstreckte. Dann ließ sie sie wieder fallen, und ein harter Zug kerbte ihre Mundwinkel.

»Morgen früh um sechs werden wir reiten«, sagte L.L. junior. »Ich hoffe, du bist dann bereit.«

Er drehte sich um und verließ den Raum, ohne ihre Antwort abzuwarten. Die Tür blieb offen.

Laycock bewegte sich ebenfalls. Er stockte, als er ihren Blick sah, der ihn auf der Stelle festnageln wollte.

»Wenn du jetzt gehst, brauchst du dich bei mir nicht mehr sehen zu lassen!«, zischte sie.

Laycock trat auf sie zu und griff nach ihrem Arm, aber sie riss sich von ihm los.

»Ich weiß gar nicht, was du hast«, meinte Laycock schulterzuckend. »Es ist doch alles glänzend gelaufen. Freu dich, dass L.L. junior so großzügig ist. Nach seinen Schätzungen würde sich dein Anteil auf über eine Million Dollar belaufen. Was willst du mehr?«

Er sah an ihren Augen, was sie wollte.

Zwei Millionen.

»Ich muss nach meinen Rindern sehen«, sagte er. »Ich bin in einer Stunde wieder da, Tiger-Lilly.«

Sie fauchte ihn an, und er musste sich ducken, als der schwere Kristallaschenbecher nur knapp an seinem Kopf vorbei durch die Türöffnung sauste und auf der gegenüberliegenden Flurseite gegen die Wand krachte.

»Wir reden später weiter!«, rief er und zog die Tür rasch hinter sich zu.

14

Laycock wusste nicht, was es war, aber er hatte plötzlich ein seltsames Gefühl. Schon in der Lounge des Hotels hatte es für ihn ausgesehen, als ob die Leute Angst hätten. Man warf ihm einen schiefen Blick zu. Einige wagten nicht einmal, ihn anzuschauen. Der Clerk hinter der Rezeption war blass und blätterte mit fahrigen Bewegungen im Anmeldungsbuch.

Laycock zuckte mit den Schultern und trat hinaus auf den Stepwalk. Die Main Street war menschenleer, obwohl es früher Nachmittag war und die Sonne die Temperatur über den Gefrierpunkt trieb.

Er hatte seinen Büffelmantel im Hotel zurückgelassen. Seine wachsamen Augen schweiften über die leere Straße. Er kannte diese Situation. Zu oft hatte er erlebt, wie die Angst einer Stadt den Atem abgeschnürt hatte.

Er ging an der Schmiede vorbei. Feuer brannte in der Esse, aber kein Hammerschlag war zu hören. Der Schmied hatte sich offensichtlich verzogen.

Immer wieder glitt Laycocks Blick zur Piegan-Agentur am Ende der Main Street hinüber. Von dort erwartete er die Gefahr, wenn sie ihm galt. Doch auch dort regte sich nichts.

Das breite Tor des Mietstalls stand offen.

Laycock hörte das Muhen der Rinder, und an den Fladen im Schnee erkannte er, dass Crawford und der Stallmann die fünfzig Tiere hierher getrieben hatten.

Die Haare stellten sich ihm im Nacken auf, als er unter das breite Tor trat. Er zögerte noch und wollte wieder zurückweichen, doch da war es bereits zu spät für ihn.

»Lang zum Himmel, Großer!«, knurrte eine barsche Stimme seitlich von ihm.

Laycock drehte den Kopf langsam zur Seite.

Er sah die Doppelmündung einer Schrotflinte. Den Mann, der sie hielt, sah er nicht.

Er überlegte einen kurzen Augenblick, ob er etwas unternehmen sollte, doch dann hatten sich seine Augen an das Dämmerlicht im Stall gewöhnt, und er erkannte Crawford, der an einen Boxenpfahl gefesselt war. Jemand hatte ihm einen Knebel in den Mund gestopft, wahrscheinlich, damit er ihn nicht hatte warnen können.

»Der Lange hat Dreck in den Ohren«, sagte eine Stimme von der anderen Seite. »Verdammt, du sollst die Flossen hoch nehmen!«

Laycock tat ihm den Gefallen. Die beiden schwarzen Mündungen der Schrotflinte gefielen ihm nicht besonders. Er hatte immer noch vor Augen, wie Charlie Spokane ausgesehen hatte, der von einer vollen Ladung erwischt worden war.

Neben L.L. junior tauchte ein breitschultriger Mann auf, der Laycock noch um einen halben Kopf überragte. Er hatte strohblonde Haare und eine schiefe Nase, die ein bisschen zu viel unter Faustschlägen gelitten haben musste. Die Lippen des Mannes waren aufgeworfen und zu einem verächtlichen Grinsen verzogen.

Laycock konnte sich plötzlich denken, wer der Riese war.

Er kannte eine ganze Menge großmäuliger Texaner, die diesem Typ wie aus dem Gesicht geschnitten waren.

Das musste Tex Killaney sein, der Rancher, der die Piegans kaltblütig hatte verhungern lassen wollen.

Und vielleicht der Mann, der den Killer auf Charlie Spokane gehetzt hatte!

Laycock spürte einen harten Stoß im Rücken, der ihn ein paar Schritte auf den blonden Riesen zu trieb. Er drehte sich blitzschnell um, und ehe der kleine, bucklige Mann mit der Schrotflinte reagieren konnte, wurde er von Laycocks Handrücken getroffen und überschlug sich in der Luft. Kurz bevor er den Boden berührte, krümmte sich sein Zeigefinger, und mit einer ohrenbetäubenden Detonation fauchten die beiden Schrotladungen aus den Läufen der Flinte. Das Blei klatschte in die Bretterdecke des Stalls und riss ein großes Loch hinein. Stroh rieselte herunter und hüllte den Gang in Staub.

Laycocks Appaloosa-Hengst keilte aus und donnerte seine Hufe dicht neben dem großen Blonden gegen die Boxenplanken.

Der Riese wich fluchend einen Schritt zurück. Er hielt jetzt seine Kanone in der rechten Faust.

Hinter Laycock hockte der Bucklige wie ein Häufchen Elend auf dem gefrorenen Stallboden. Er schien nicht zu begreifen, was mit ihm geschehen war.

Laycock starrte den Blonden an und knurrte heiser: »Sagen Sie Ihren Leuten, dass sie vorsichtig mit mir umgehen sollen. Es könnte sonst sein, dass ihnen ein bisschen mehr passiert als dem Giftzwerg da.«

Killaneys Augen ließen erkennen, dass er auf der Hut war.

»Sie wissen, wer ich bin, Laycock?«, fragte er rau.

»Killaney, vermute ich«, erwiderte Laycock gelassen.

»Genau«, sagte Killaney. »Mir gehört eine Menge Land um Shelby, und so lange die Great Northern ihren Schienenstrang noch nicht hier durchgeführt hat, bin ich der Boss in dieser Stadt!«

»Ich habe nicht die Absicht, Ihnen den Rang streitig zu machen, Killaney«, sagte Laycock. »Wenn Ihnen das jemand ins Ohr geflüstert hat, sind Sie belogen worden.«

Tex Killaney grinste.

»Melrose hat nichts damit zu tun«, erwiderte er. »Was Sie mit der Ratte abzumachen haben, ist nicht mein Bier. Ich kann es nur nicht leiden, wenn man sich in meine Pläne mischt.«

»Und was sind Ihre Pläne?«

»Ich will das Land der Blackfoot«, sagte Tex Killaney mit brutaler Offenheit. »Ich will keine Schwierigkeiten mit der Regierung oder der Armee, deshalb bin ich bisher vorsichtig gewesen. Aber dieser Winter war mein Verbündeter. Die Büffel sind ausgeblieben. Ich brauchte nicht einmal was dafür zu tun. Weiß der Teufel, weshalb die Tiere sich diesmal einen anderen Weg in den Süden gesucht haben. Die Roten sterben wie die Fliegen, weil sie nichts zu fressen haben, und wenn der Winter vorbei ist, wird nur noch die Hälfte von ihnen übrig sein. Es wird nicht schwer für mich werden, ihr Land zu übernehmen, und die Regierung wird zustimmen müssen, den Rest in ein Reservat zu stecken.«

Tex Killaneys Augen waren kalt wie Bachkiesel.

Für Laycock war es unbegreiflich, wie ein Mensch so kaltblütig über das Leben von Hunderten von Menschen reden konnte. Dachte er nicht an die Frauen und Kinder, die am meisten unter dem Hunger litten und am ehesten sterben würden?

Kalter Zorn stieg in Laycock auf. Er musste sich zurückhalten, um Tex Killaney nicht an die Kehle zu gehen.

»Von Melrose habe ich gehört, dass Sie ein Freund von Charlie Spokane waren«, fuhr Killaney kalt fort. »Ich kann nur hoffen, dass Sie es sich nicht zur Aufgabe gemacht haben, das fortzuführen, was er begonnen hat. Wer den Rothäuten hilft, kriegt von mir eine Kugel!«

»Oder eine Ladung Schrot wie Charlie Spokane, wie?«, knurrte Laycock. Er wusste jetzt, dass nicht Melrose den Killer hinter Charlie hergeschickt hatte, sondern Killaney.

»Das ist auch noch was, wofür ich Ihnen die Quittung geben werde, Laycock«, sagte der Blonde. »Trucha war mein bester Mann.«

»Er war eine lahme Ente«, erwiderte Laycock zornig. Es ärgerte ihn mächtig, dass er nichts gegen den größenwahnsinnigen Texaner unternehmen konnte. Hier in Shelby gab es kein Gesetz. Und Pasco, der Marshal von Helena, hatte für dieses Gebiet keine Befugnisse. Ebenso wenig wie der Marshal von Fort Benton. Und die Armee kümmerte sich nicht um die Angelegenheiten der Zivilisten.

»Gut«, sagte Killaney plötzlich. »Ich hab es mir überlegt, Laycock. Ich lasse Sie reiten, wenn Sie Ihre Nase nicht mehr in meine Angelegenheiten stecken. Berichten Sie den Leuten, die Sie hergeschickt haben, dass alles in Ordnung ist, und Sie können meinetwegen noch eine Weile weiterleben.«

Laycock verzog das Gesicht.

»Und was ist mit ihm?«, fragte er und nickte zu L.L. junior hinüber, der dem Gespräch mit wachsender Wut gelauscht hatte.

»Das verdammte Halbblut werden wir aufhängen«, sagte Killaney entschieden. »Ich habe Beweise, dass Crawford zu den Viehdieben gehört, die mir gestern dreißig Rinder gestohlen haben.«

»So?«, sagte Laycock. »Wie sehen die Beweise denn aus?«

Killaneys Augen wurden eng.

»Sie können Ihr Maul nicht halten, Laycock!«, fauchte er. »Das ist etwas, was mir ganz und gar nicht gefällt. Verschwinden Sie aus Shelby, verdammt! Und nehmen Sie Ihr Flittchen mit, bevor die Stadt anfängt, verrückt zu spielen.«

»Ich war den ganzen letzten Tag mit ihm zusammen«, sagte Laycock ungerührt von Killaneys Worten. »Er kann Ihre Rinder nicht gestohlen haben. Sie wissen vielleicht noch nicht, dass die Piegans etwas mehr als hundert Büffel geschossen haben. Wir hatten alle Hände voll zu tun, die Tiere abzuhäuten und das Fleisch in die Camps zu bringen.«

Tex Killaney war blass geworden.

»Du lügst, du Bastard!«, schrie er.

Er hob seine Faust und wollte sie Laycock ins Gesicht schmettern.

Der große Mann hatte mit dieser Reaktion gerechnet. Er duckte sich blitzschnell ab und schlug seinerseits zu.

Tex Killaney wurde voll erwischt. Der Rancher krachte mit dem breiten Rücken gegen eine Boxenwand. Es gab ein dumpfes Geräusch, als er sich auf den Hosenboden setzte und mit dem Kopf schüttelte, als wüsste er nicht, was mit ihm geschehen war.

Laycock hatte keine Zeit, ihn länger zu beobachten. Außer Tex Killaney waren wenigstens noch zwei andere Männer im Stall.

Er wirbelte herum.

Der Bucklige war gerade dabei, mit zitternden Fingern zwei neue Patronen in die aufgeklappten Läufe seiner Schrotflinte zu stopfen.

Zwei Schritte neben ihm stand der Mann, der auf der anderen Seite des Tors auf Laycock gewartet und ihn mit einem Revolver bedroht hatte.

Laycock sah die Waffe in seiner rechten Faust. Er warf sich zur Seite. Eine Mündungsflamme leckte aus dem Dunkel auf ihn zu, und die Kugel verfehlte ihn nur knapp.

Der Remington glitt wie von selbst in seine Faust. Er spürte den Rückstoß in seiner Hand. Im selben Moment wusste er, dass er den Mann nicht getroffen hatte.

Der Cowboy hatte sich nach seinem Schuss herumgeworfen und war mit einem gewaltigen Hechtsprung durch das Tor nach draußen verschwunden.

Laycock sah, dass der bucklige Zwerg mit dem Laden der Schrotflinte endlich fertig war und die Läufe hochklappte. Mit zwei Schritten war er neben ihm, versetzte ihm mit der Linken eine saftige Ohrfeige und trat ihm die Waffe aus den Händen.

»Verschwinde, du Affe!«, knurrte er. »Oder soll ich dich mit den Ohren an die Stallwand nageln?«

Der Zwerg erhob sich taumelnd. Seine rechte Wange war von der Ohrfeige rot angelaufen. Er duckte sich, als erwarte er weitere Schläge, aber er setzte sich nicht in Richtung Tor in Bewegung. Seine rechte Hand zuckte auf Tex Killaney zu, der immer noch benommen an der Boxenwand lehnte.

»Was ist mit dem Boss?«, fragte er weinerlich.

»Ich hab noch was mit ihm zu bereden«, erwiderte Laycock grob, drehte den Kleinen um, indem er seine Linke in die schmale Schulter grub, und gab ihm einen Tritt ins Hinterteil, der ihn durch das Stalltor beförderte.

Laycock folgte ihm, zog das große Tor zu und legte den Querbalken vor.

Dann ging er zu Tex Killaney hinüber, nahm ihm den Revolver aus dem Holster und durchsuchte ihn nach weiteren Waffen. Er fand nur noch ein Bowiemesser, das der Riese in einer Scheide am Nacken trug.

Killaney starrte ihn aus glasigen Augen an. Wahrscheinlich kriegte er mit, was mit ihm geschah, aber er war nicht in der Lage, sich dagegen zu wehren.

Laycock ging auf den gefesselten L.L. junior zu und schnitt den Strick mit Killaneys Bowiemesser durch.

Crawford riss sich den Knebel aus dem Mund und wollte sich mit einem heiseren Schrei auf Killaney stürzen.

Laycock hielt ihn zurück.

»Lass das!«, sagte er scharf. »Wo ist der Stallmann?«

L.L. junior drehte sich erschrocken um und hastete dann an der Box, in der der Appaloosa-Hengst stand, vorbei auf die nächste zu.

Laycock folgte ihm.

Der alte Mann war bewusstlos. Seine rechte Kopfhälfte war blutüberströmt.

»Er lebt!«, stieß L.L. junior hervor, der den Kopf des Alten angehoben hatte.

»Killaneys Glück!«, sagte Laycock hart und drehte sich wieder zu dem Rancher um, denn er hatte scharrende Geräusche vernommen.

Tex Killaney hatte sich an der Boxenwand abgestützt und stand taumelnd da. Langsam begann er zu begreifen, was geschehen war, und sein hartes, brutales Gesicht verzerrte sich vor Zorn.

Ehe Laycock ihn daran hindern konnte, lief er ein paar Schritte in den Gang hinein und griff nach einer Forke, die neben einem Sattelblock gelehnt hatte. Er wirbelte herum. Die gekrümmten Zinken zeigten auf Laycock.

»Du verdammter Bastard!«, brüllte der blonde Riese. »Das hast du nicht umsonst getan!«

Laycock ließ ihn in die Mündung seines Remington blicken. »Halten Sie Ihr großes Maul, Killaney!«, fauchte er wütend. »Ich bin nicht irgendein alter Mann, dem Sie den Kopf blutig schlagen können! Sie suchen jetzt Ihre Leute zusammen und verschwinden aus Shelby, verstanden? Von Melrose werden Sie wissen, dass ich im Auftrag des Büros für Indianerangelegenheiten hier bin. Ich schwöre Ihnen, dass ich zurückkehren werde, wenn ich davon hören sollte, dass Sie auf eigene Faust gegen die Piegans vorgehen, um das zu vollenden, was der Winter nicht geschafft hat! Ich werde einen Bericht an die Armee verfassen, und wahrscheinlich wird Melrose auch noch auspacken, um seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen!«

Laycock sah, dass seine Worte den Rancher nicht beeindrucken konnten. Killaney wusste, dass die Armee und das Gesetz weit waren. Er brauchte niemanden zu fürchten. In diesem Land war er das Gesetz, weil er der Mächtigste war.

Er ließ die Forke nicht los. In seinen Augen stand ungebändigte Wut. Zu gern wäre er auf den harten Mann, der ihn niedergeschlagen hatte, losgegangen, doch er sah die Entschlossenheit in Laycocks Augen, den Revolver abzudrücken.

»Warum schießt du ihn nicht über den Haufen, Laycock?«, fragte L.L. junior hinter ihm. »Du würdest dem Land einen großen Gefallen tun.«

Laycock antwortete ihm nicht.

»Verschwinde, Killaney!«, sagte er.

Mit einer heftigen Bewegung warf der blonde Riese die Forke beiseite.

»Gib mir meinen Revolver zurück!«, knurrte er.

»Du kannst ihn dir später abholen.«

Tex Killaney warf Laycock noch einen mörderischen Blick zu, dann drehte er sich heftig um und stampfte zum Stalltor hinüber. Er öffnete die kleine Tür in dem großen Tor, und bevor er sie hinter sich zuzog, drehte er sich noch einmal um und sagte kalt: »Wenn ihr glaubt, dass ihr diesen Stall lebend verlassen werdet, habt ihr euch mächtig getäuscht!«

Laycock hörte, wie L.L. junior hinter ihm aufschrie. Sekundenbruchteile später donnerte ein Colt hinter ihm auf, aber die Kugel klatschte in das Holz der Tür, die Killaney schon hinter sich zugeschlagen hatte.

Laycock begriff, dass er einen großen Fehler begangen hatte.

Killaney würde den Schlag, der ihn niedergestreckt hatte, niemals vergessen. Wahrscheinlich hatte er eine derartige Demütigung in seinem Leben noch nicht ertragen müssen. Zwei seiner Leute hatten es gesehen, und wahrscheinlich wusste jetzt schon die ganze Stadt, was im Mietstall geschehen war.

»Wir sitzen in der Falle!«, presste L.L. junior durch die Zähne. »Verdammt, Laycock, du hättest ihm eine Kugel verpassen sollen!«

15

Sie hockten zu dritt im Stall und wussten, dass ihre Überlebenschancen nicht größer waren als die eines Wolfs, der mit seinem Lauf in einem Tellereisen steckte.

Sie hatten versucht, durch einen der beiden Hinterausgänge den Stall zu verlassen, aber beide Male waren sie von einem wahren Kugelhagel zurückgetrieben worden.

Der alte Stallmann sah mit seinem Leinenverband, den L.L. junior ihm verpasst hatte, wie eine Mumie aus. Laycock hatte ihm angeboten, den Stall mit erhobenen Händen zu verlassen, weil ihn die Auseinandersetzung mit Killaney schließlich nichts anginge. Aber der Alte hatte sich geweigert.

»Ich konnte den Schweinehund noch nie leiden«, hatte er gemurmelt. »Und wenn ich hier vor die Hunde gehe, aber er soll sehen, dass es Männer gibt, die sich nicht vor ihm ducken.«

Er hieß Spike, und Laycock hatte große Achtung vor dem grauhaarigen Alten, der aussah wie ein Waldschrat, wenn er mit seinem einen Schneidezahn zu grinsen begann.

Spike hatte eine alte Sharps hervorgeholt, mit der er Löcher in die Bohlenwände seines Stalls schießen konnte, wie er behauptete. Er war bereit, bis zum letzten Atemzug zu kämpfen.

Eine Stunde war inzwischen vergangen.

Zuerst war es totenstill in Shelby gewesen.

Laycock kannte das. Wahrscheinlich hatten sich sämtliche Einwohner in ihren Häusern verkrochen, um bei der bevorstehenden Auseinandersetzung nicht selbst in Mitleidenschaft gezogen zu werden.

Dann war es plötzlich laut geworden. Sie hatten Tex Killaneys röhrendes Organ vernommen. Wenig später waren Schüsse gefallen. Irgendjemand hatte den Namen Noah Melroses geschrien.

L.L. junior war auf den Heuboden des Stalls gekrochen, um von oben vielleicht mitzukriegen, was draußen los war. Doch er hatte nichts erkennen können.

Immer wieder peitschten Schüsse durch die Stadt.

»Sie schieben einen Wagen mit Stroh heran!«, schrie L.L. junior vom Heuboden herab.

Seine Winchester krachte.

Draußen brüllten ein paar Männer.

Weitere Schüsse fielen, und Laycock hörte, wie Kugeln ins Holz des Mietstalls pochten.

L.L. junior rutschte die Leiter herunter. Sein Gesicht war verzerrt.

»Ich glaube, sie wollen den Stall anzünden!«, presste er keuchend hervor. Er starrte Laycock an. »Was sollen wir tun, Laycock? Sie werden uns rösten! Und wenn wir auszubrechen versuchen, werden sie uns abknallen wie Hasen! Draußen laufen mindestens zwei Dutzend Killaney-Cowboys herum!«

Laycock hätte selbst auch gern eine Antwort auf L.L. Juniors Frage gewusst. Aber es gab keine.

Sie saßen in der Falle.

Sie hatten ihr Spiel in dem Augenblick verloren, als Laycock Tex Killaney aus dem Stall hatte verschwinden lassen.

Laycocks Kopf ruckte herum, ebenso der von L.L. junior und Spike.

Der Alte reagierte als Erster. Er hastete zur Tür hinüber, die auf den Wagenhof hinter dem Stall führte.

Schüsse peitschten auf. Kugeln schlugen ins Holz. Es schien, als würde der ganze Stall erzittern.

Laycock sah, dass der Alte den Riegel von der Tür abhob. Er wollte schreien und Spike warnen, aber da war es schon zu spät.

Der Stallmann riss die Tür auf.

Ein Schatten stolperte herein, zuckte zusammen, als ein Schuss draußen aufbrüllte, und schlug der Länge nach hin.

Spike warf die Tür krachend wieder zu und donnerte den Querbalken zurück in die Haltungen. Noch ein paar Kugeln klatschten ins Holz, dann war es draußen wieder still.

Laycock, L.L. junior und Spike umstanden den großen, schweren Mann, dessen Rücken sich von seinem Blut dunkel färbte. Langsam drehte er sich um, und sie erkannten, wer ihnen da in den Stall geschneit war.

»Cando Reeves!«, rief Spike überrascht. »Verdammt, warum haben sie es auf ihn abgesehen?«

Der Bulle versuchte, sich mit den Armen vom Boden abzustützen, aber er knickte immer wieder ein. Sie halfen ihm und setzten ihn auf eine Futterkiste.

L.L. junior besah sich die Wunde in seinem Rücken. Sie blutete immer noch stark. Er riss das Hemd Candos auf, nachdem er ihm die Jacke ausgezogen hatte, und sah, dass er eine weitere Wunde seitlich von dem Einschussloch hatte.

»Mann, hast du Glück gehabt, Cando!«, sagte Spike. »Sieht so aus, als wäre die Kugel von 'ner Rippe abgeprallt und wieder aus deinem Kadaver gefahren.«

Der Bulle war fix und fertig. Sein breites Gesicht war vor Angst verzerrt. Die Schmerzen in seinem Rücken spürte er wahrscheinlich nicht einmal. Er starrte Laycock an, als sähe er einen Geist.

»Was war da draußen los?«, fragte Laycock rau.

Cando Reeves zitterte. Er brauchte eine Weile, bis er sich so weit gefangen hatte, dass er antworten konnte.

»Killaney – er hat Mister Melrose umgelegt!«, flüsterte er.

»Was? Bist du übergeschnappt?«, schrie der alte Spike. »Die beiden Halunken haben doch Hand in Hand gearbeitet! Erst hat Melrose fünfzig Rinder von Killaney für die Piegans gekauft, und dann haben Killaneys Leute die Viecher wieder geklaut und auf seine Weide zurückgetrieben!«

Cando Reeves presste die Lippen aufeinander. Er erwiderte nichts auf Spikes Worte. Offensichtlich nahm er an, dass er vom Regen in die Traufe geraten war.

»Tex Killaney macht reinen Tisch«, sagte Laycock in die Stille. »Melrose war der Einzige, der ihm mit seinen Aussagen gefährlich werden konnte. Das Risiko hat er ausgeschaltet. Wenn er uns getötet hat, braucht er nichts und niemanden mehr zu fürchten. Dann wird er auf die Piegans losgehen, und dem Stamm wird es auch nichts mehr helfen, dass er nun genügend Fleisch für den Rest des Winters hat.«

Lindsey Lamar Crawford war blass geworden.

Laycock sah ihm an, dass er nicht um sein eigenes Leben fürchtete, sondern an die Piegans und Morning Cloud dachte.

»Du hättest Killaney umlegen sollen, Laycock«, flüsterte er. »Jetzt ist es zu spät. Wir haben verloren …«

Laycock wandte den Kopf.

Eine harte Stimme hatte draußen vor dem Stall seinen Namen gerufen. Er lief zum großen Tor hinüber und blickte durch eine Ritze hinaus.

Tex Killaney stand neben dem mit Strohballen beladenen Wagen breitbeinig im Schnee.

»Hörst du mich, Laycock?«, brüllte er.

»Ich höre dich, Killaney!«, rief Laycock zurück. »Was willst du noch? Versuch schon, uns hier herauszuholen! Wir sind jetzt zu viert, und du wirst eine Menge Ärger kriegen, wenn du versuchst, uns auszuräuchern, das verspreche ich dir!«

Tex Killaney lachte dröhnend.

»Immer noch das gleiche Großmaul!«, grölte er. »Verdammt, du weißt genau, dass ihr den Stall nur als Leichen verlassen werdet! Und Cando Reeves ist sicher schon eine halbe Leiche. Meine Männer haben genau gesehen, dass er eine Kugel in den Rücken gekriegt hat!«

»Warum greift ihr dann nicht an?«, rief Laycock grimmig. »Habt ihr Angst um euer beschissenes Leben?«

»Ich hab den Leuten versprochen, erst mit euch zu reden, bevor ich den Schuppen in Brand setze und damit ihre Häuser gefährde!«, brüllte Killaney. »Ihr seid sowieso schon so gut wie tot! Warum tut ihr den Leuten nicht den Gefallen und kommt heraus?«

»Du kannst uns mal!«, schrie Laycock. »Wenn die Pfeffersäcke von Shelby nichts gegen einen Verbrecher und Mörder wie dich unternehmen, haben sie nichts Besseres verdient, als dass ihre ganze Stadt abbrennt! Sag den Leuten, dass ich dafür sorgen werde, dass das Feuer auf ihre Häuser übergreift! Bevor wir tot sind, wird die Stadt in Flammen aufgehen!«

Vielleicht bringt das die Bürger von Shelby zur Besinnung, dachte Laycock, aber gleichzeitig erkannte er, dass sie niemals den Mut aufbringen würden, sich gegen Tex Killaney und seine Schießer zu stellen.

»Ich hab noch einen Trumpf, Laycock!« Killaney lachte dröhnend.

Laycock blickte durch die Ritze zwischen den beiden Torflügeln. Er presste die Lippen hart aufeinander, als er sah, wie zwei Männer Brenda Crawford heranschleppten und neben Tex Killaney stehen blieben.

Hinter dem Wagen mit den Strohballen standen weitere Leute. Sie hielten ihre Gewehre schussbereit in den Händen. Zwei von ihnen trugen brennende Fackeln. Sie brauchten sie nur ans Stroh zu halten und den Wagen gegen die Stallwand zu schieben.

»Sie hat mir eine nette Geschichte erzählt, nachdem ich sie eindringlich befragt hatte!«, schrie Killaney.

Laycock sah die Spuren in ihrem hübschen Gesicht. Er fluchte leise. Tex Killaney war wirklich ein Schwein. So etwas tat man keiner Frau an, mochte sie auch noch so verdorben sein. Brendas Gesicht war an mehreren Stellen geschwollen. Das schwarze Haar hing ihr in nassen Strähnen in die Stirn. Ihre Unterlippe war aufgeplatzt.

»Was ist los, Bear Killer?«, brüllte Killaney. »Willst du nicht deine Frau bei mir abholen?«

L.L. junior stand plötzlich neben Laycock.

»Dieser dreckige Hund!«, stieß er zornig hervor. »Das hat er nicht umsonst getan! Lass mich raus, Laycock! Ich werde ihn …«

Laycock riss ihn zurück.

»Nichts wirst du«, erwiderte er kalt. »So leicht werden wir es Killaney nicht machen. Geh zurück zu Spike! Wir werden warten, bis sie den Stall anzünden, dann brechen wir aus.«

Er wartete, bis L.L. junior sich entfernt hatte, dann rief er zu Killaney hinaus: »Du kannst die Frau behalten, Killaney, Crawford will sie nicht mehr! Du kannst versuchen, was du willst! Du musst schon mit uns kämpfen, wenn du uns aus dem Stall herausholen willst!«

Tex Killaney fluchte. Er stieß Brenda, die er am Arm gepackt hatte, vor sich in den Schnee und brüllte: »Zündet das Stroh an! Sie wollen es nicht anders! Verteilt euch! Und schießt auf alles, was sich bewegt, Männer!«

Laycock sah, wie die Fackeln an das Stroh gehalten wurden. Es dauerte eine Weile, bis die Flammen daraus hervorloderten, doch dann war der Wagen eine einzige große Lohe.

Laycock schoss durch die Ritze, durch die er den Lauf seiner Winchester geschoben hatte. Die Kugel zischte nur haarscharf an Tex Killaney vorbei, weil dieser sich zu Brenda hinabgebeugt hatte, um sie wieder auf die Beine zu zerren.

Der blonde Riese warf sich zur Seite, überrollte sich im Schnee und verschwand hinter dem anrollenden Wagen.

Die Feuerwand schob sich in Laycocks Blickfeld.

Dann polterte es dumpf.

Der Wagen war gegen den Stall geprallt!

Dennoch atmete Laycock auf. Sie hatten den Wagen nicht steuern können, weil die Flammen wahrscheinlich zu heiß waren, als dass sie sich dicht an den Wagen hätten drängen können. Das Tor war frei geblieben.

Es knisterte laut, als die ersten Lohen das Holz des Gebäudes angriffen. Rauch quoll durch Ritzen in den Stall, und die Pferde und Rinder begannen, unruhig zu werden.

»Ich will raus!«, brüllte Cando Reeves und wollte auf die Hintertür zulaufen. Es war erstaunlich, dass sich der Mann mit der fürchterlichen Wunde im Rücken überhaupt noch bewegen konnte.

Spike schob ihm blitzschnell den Lauf seiner Sharps zwischen die Beine, und der Bulle schlug lang hin.

»Dreh nicht durch, du Ochse«, sagte der Alte rau. »Laycock weiß sicher einen Weg, wie wir Killaney entwischen können.«

Laycock war in den Stall zurückgewichen. Er brauchte jetzt keine Angst mehr zu haben, dass Killaneys Männer versuchen würden, in den Stall einzudringen. Niemand würde Lust haben, mit den Eingeschlossenen einen grausamen Feuertod zu sterben.

»Treibt die Rinder auf den Gang!«, sagte Laycock scharf. »Und dann holt die Pferde hervor und haltet sie dicht zusammen!«

Über das faltige Gesicht des alten Stallmannes huschte ein Grinsen. Sein einer Schneidezahn blinkte im Schein der ersten Flammen, die durch die Bretterwand des Stalls schlugen.

»Siehst du, Cando?«, sagte er fast fröhlich. »Ich wusste doch, dass dem Höllensohn das Richtige einfallen würde.«

Sie hatten Mühe, die Rinder zum breiten Tor zu drängen, von dem Laycock den breiten Balken genommen hatte. Die beiden Flügel, die nach außen schwangen, wurden jetzt nur noch von einem schwachen Riegel gehalten.

»Sie haben Angst vor dem Feuer!«, brüllte L.L. junior hinten im Stall.

Laycock hatte damit gerechnet. Er sah, dass Spike und Cando die Pferde aus den Boxen zerrten. Cando hatte ziemlich Mühe mit Brendas Appaloosa-Stute.

»Pack mit an!«, rief Laycock L.L. junior zu, als er an den Rindern vorbei am Ende des Gangs angelangt war. Er zerrte zwei Strohballen in die Mitte des Gangs vor die kleine Tür, die zum Wagenhof führte.

L.L. junior starrte ihn an, als er ein Schwefelholz an einem Balken anriss und es an die Strohballen hielt.

Sie fingen sofort Feuer. Hoch schlugen die Flammen empor. Glühende Strohhalme wirbelten durch die Luft, die vom Prasseln des Feuers vorn am großen Tor erfüllt war.

Der Erfolg stellte sich sofort ein.

Die Rinder drängten von den brennenden Strohballen zurück. Die hellen Flammen erschreckten sie mehr als der Qualm, der von der anderen Seite auf sie eindrang.

Laycock wich einem vor Angst verrückt gewordenen Rind im letzten Augenblick aus. Die spitzen Hörner krachten gegen einen Boxenpfosten, der unter der Wucht des Anpralls zusammenbrach. Die Decke des Stalles gab nach, und ein paar zerborstene Bretter und eine ganze Ladung Heu segelten herab.

Laycock war bei dem Appaloosa-Hengst.

Er blickte sich um.

Die anderen drei hockten hinter den Rindern auf ihren Pferden und starrten ihn an. Sie hielten ihre Waffen in den Händen.

Das herabgestürzte Heu fing Feuer!

Es war wie eine Explosion.

Yardlange Flammen fauchten über die Rinder hinweg, und auch Laycock spürte den glühenden Hauch. Er konnte sich gerade noch in der Mähne des Appaloosa-Hengstes festkrallen, als es wie ein Ruck durch die zusammengedrängten Rinder ging.

Laycock drückte seinen Remington ab.

Das war das Zeichen für die anderen!

Es krachte ohrenbetäubend, als sie ihre Waffen abfeuerten.

Vorn neben dem Tor barst die Wand und brach in einem Funkenregen zusammen.

»Los jetzt!«, brüllte Laycock durch das Chaos. Durch den Qualm sah er, wie die Hörner der ersten Rinder das große Tor förmlich zerfetzten. Bretter wirbelten durch die Luft und rissen die Qualmwolken auseinander. Er vermeinte, schrille Stimmen draußen vor dem Stall zu vernehmen, dann wurde er von dem Appaloosa-Hengst vorwärts gerissen. Er schaffte es gerade noch, sich mit einem geschmeidigen Satz auf seinen bloßen Rücken zu schwingen, dann jagten L.L. junior, Spike und Cando Reeves auf ihren Tieren an ihm vorbei, aus allen Rohren schießend.

Laycocks von den roten Flammen angestrahltes Gesicht war wie eine harte Maske.

Warte, Killaney! dachte er. Jetzt komme ich!

16

Die kleine Rinderherde brach wie eine Urgewalt aus dem Stall hervor.

Die Männer, die versucht hatten, einen zweiten Wagen genau vor das Tor zu schieben, konnten sich gerade noch in Sicherheit bringen, bevor die in Panik geratenen Tiere den Wagen in seine Einzelteile zerlegten.

Laycock sah, wie L.L. junior und Spike auf die Schatten der Männer schossen, die um ihr Leben rannten. Er konnte nicht sehen, ob sie trafen, denn nun wurde auch auf sie geschossen.

Überall ringsum auf den Dächern der Häuser blitzten Mündungsfeuer auf, und nur den dichten Qualmwolken, die sich durch die Main Street wälzten, hatten Laycock und die drei anderen es zu verdanken, dass sie nicht getroffen wurden.

Laycock hatte mit ihnen besprochen, dass sie zum Great Northern Hotel durchbrechen sollten, denn dort hatten sie die besten Möglichkeiten, sich zu verteidigen.

Er hörte den alten Spike neben sich brüllen. Sein rußgeschwärztes Gesicht tauchte aus der Rauchwolke auf. Er grinste, als ob er gerade dem Teufel von der Schippe gesprungen wäre.

»Hast du Killaney gesehen?«, brüllte Laycock.

»Er hat die Frau!«, schrie Spike zurück. Die Hand, in der er seine Sharps hielt, wies nach vorn zum Great Northern Hotel.

Jetzt sah auch Laycock den laufenden Mann, der eine Gestalt hinter sich her zerrte.

Er trieb den Appaloosa-Hengst wild an.

Wenn Killaney sich erst einmal im Hotel verschanzt hatte, war er unangreifbar.

Der Appaloosa war immer noch erregt von dem Geschehen im Stall, doch er streckte sich willig, als Laycock ihm die Hacken in die Weichen stieß.

Tex Killaney hatte ihn erkannt. Laycock sah sein rotes Gesicht, als er sich während des Laufens umdrehte. Er ließ Brenda Crawford los und hielt auf einmal seinen Revolver in der Hand.

Laycock war bis auf fünf Yards an ihn heran. Aus dem Augenwinkel heraus beobachtete er, wie Brenda sich zur Seite warf und neben den Stufen, die zum Gehsteig hinaufführten, liegen blieb. Der Appaloosa galoppierte dicht an ihr vorbei.

Die Mündungsflamme aus Killaneys Colt versengte Laycocks Mackinawjacke. Er spürte die Hitze an seiner Seite, aber er konzentrierte sich voll auf den blonden Riesen, der es nicht mehr schaffte, dem heranfliegenden Laycock auszuweichen.

Ehe Tex Killaney seinen Colt zurückreißen und zum zweiten Mal abdrücken konnte, krachte Laycocks Faust auf sein Handgelenk und prellte ihm die Waffe aus den Fingern.

Tex Killaney ging unter Laycocks Gewicht zu Boden, wälzte sich aber sofort herum und ließ seine linke Faust fliegen.

Laycock hatte das Gefühl, dass ihn einem Huftritt getroffen hatte. Er sah Sterne, und für einen Moment wusste er nicht, wo oben und unten war. Er hörte Brenda Crawford schreien und wälzte sich instinktiv zur Seite.

Dicht neben seinem Kopf hämmerte etwas in den Schnee, und Laycock erkannte, dass es Killaneys Stiefel war. Der blonde Riese hatte sich rasch gefangen, und dadurch, dass er dem Stiefel hatte ausweichen müssen, gelangte Laycock nicht mehr schnell genug auf die Füße, um zu verhindern, dass Killaney seinen Colt aufheben konnte.

Laycock befand sich noch auf den Knien, als sich die Mündung des Colts auf seinen Kopf richtete.

Killaney begann dröhnend zu lachen.

»So, du Bastard!«, brüllte er. »Jetzt habe ich dich da, wo du hingehörst! Vor meinen Stiefeln im Dreck! Auf den Knien! Das ist genau die richtige Art zu sterben für einen Hundesohn wie dich!«

Laycocks Rechte glitt zur Hüfte hinab. Er war jeden Augenblick darauf gefasst, dass Killaney abdrücken würde, denn niemals würde ihn der Rancher an seinen Remington greifen lassen.

Aber Killaneys Gesicht war zu einem breiten Grinsen verzerrt. Und dann merkte Laycock, warum der blonde Riese nicht schoss.

Sein Remington steckte nicht mehr im Holster!

Er musste die Waffe beim Sprung vom Appaloosa-Hengst verloren haben!

Er sah das Aufblitzen in Killaneys kalten Augen und versuchte, sich zur Seite zu schnellen. Er wusste, dass er es nicht schaffen konnte.

Ein Schuss brüllte auf. Er klang seltsam gedämpft. Sein Körper hatte sich verkrampft in Erwartung des Kugeleinschlags, aber er spürte nichts.

Er prallte hart gegen eine Kante des Stepwalks und wirbelte sofort herum.

Tex Killaney stand stocksteif da, den Colt immer noch in der vorgestreckten Faust. Aber die Mündung wies schon nicht mehr auf Laycock. Und als sich sein Finger krümmte, grub sich die Kugel dicht vor seinen Füßen in den Schnee.

Tex Killaney, der Mann, der dieses Land unter seinen Stiefeln hatte zertreten wollen, kippte um. Schnee wirbelte auf und hüllte ihn ein, als er auf den Boden krachte. Er rührte sich nicht mehr.

Laycock erhob sich langsam. Sein Blick war auf Lindsey Lamar Crawford gerichtet, der einen rauchenden Revolver in der rechten Hand hielt.

»Ich musste schießen, Laycock«, sagte er heiser, als ob er sich entschuldigen wolle. »Er hätte dich sonst getötet.«

Laycock klopfte sich den Schnee aus der Kleidung und nickte langsam. Dann hob er seinen Remington auf und richtete ihn auf die Männer, die heranstürmten.

Sie blieben stehen, als sie ihren Boss am Boden liegen sahen.

Spike und Cando Reeves standen auf einmal neben Laycock und L.L. junior, den die Leute in dieser Stadt nur als Halbblut Bear Killer kannten. Cando Reeves hielt eine Schrotflinte in beiden Fäusten, und die Mündungen bewegten sich kaum, obwohl er selbst wankte.

Spikes alte Sharps war drohend auf den Mann gerichtet, der vor die anderen getreten war.

»Killaney ist tot!«, sagte er krächzend. »Für wen wollt ihr jetzt noch sterben, Männer? Er hat sich alles selbst zuzuschreiben! Laycock hat ihn aus dem Mietstall hinausgelassen, und er hat auch den Buckligen nicht getötet! Reitet aus der Stadt, wenn ihr nicht neben eurem Boss liegen wollt!«

Niemand hatte den alten Spike bisher für voll genommen, doch angesichts der Drohung durch die Gewehre und Revolver gaben sie nach. Sie drehten sich um und verschwanden in einer Gasse, in der sie wahrscheinlich ihre Pferde zurückgelassen hatten.

Brenda Crawford hatte sich ebenfalls erhoben und versuchte, sich an L.L. junior zu klammern.

Doch er löste ihre Hände von seinem Arm und schritt mit Spike und Cando Reeves zum Mietstall zurück, um den Einwohnern zu helfen, den Brand zu löschen.

Laycock sah den Hass in Brendas Augen, als sie ihrem Mann anschaute. Er wusste, dass er mächtig auf L.L. junior aufpassen musste, wenn sie zurück nach Helena ritten.

Er grinste sie an, als sie sich ihm zuwandte.

»Wir haben es geschafft, Tiger-Lilly«, sagte er. »Du hast L.L. junior gefunden und wirst bald eine reiche Frau sein.«

17

Laycock räkelte sich wohlig. Es war längst nicht so kalt wie vor zwei Wochen in dem kleinen Zimmer des Dee Lodge Hotels. Selma hatte den Kanonenofen mächtig angeheizt, damit sie bei ihrer anstrengenden Beschäftigung nicht von Decken behindert wurden.

Er blickte auf große Brüste mit den dunklen Höfen. Sie ist eine Frau, die einem Geborgenheit schenken kann, dachte er. Sie ist nicht wie Brenda Crawford, die einem Mann alles abverlangte. Sie will einen Mann glücklich machen und gibt mehr, als sie verlangt.

Er dachte an den langen Ritt von Shelby herunter nach Helena. Sie hatten mächtig Glück gehabt, dass der Chinook noch ein paar Tage angehalten hatte. Sie waren über das Lager der Piegans im Marias River Valley zurückgeritten, wo Bear Killer sich von seiner Squaw für ein paar Wochen verabschiedet hatte.

Brenda war fast vor Zorn zerplatzt, als sie gesehen hatte, dass L.L. junior sie wegen dieser einfachen Indianerin verschmähte. Sie hatte sich während des Ritts Laycock förmlich an den Hals geworfen, um L.L. junior zu kränken, aber Laycock hatte sich diesmal in der Gewalt, obwohl L.L. junior lächelnd gesagt hatte, dass es ihm überhaupt nichts ausmachen würde.

Brenda und L.L. junior waren noch am Tag ihrer Ankunft mit der Postkutsche weitergefahren nach Butte, von wo aus sie nach Salt Lake City fahren wollten, um dort den Zug zu nehmen.

Laycock hatte L.L. junior noch einmal eindringlich vor Brenda gewarnt, und er hatte versprochen, auf der Hut zu sein.

»Ich würde mich freuen, dich einmal wieder im Marias River Valley willkommen zu heißen«, hatte er bei ihrem Abschied gesagt. »Die Piegans werden dir niemals vergessen, was sie dir zu verdanken haben.«

Laycock lächelte, als Selma die rehbraunen Augen öffnete und blinzelnd in die Sonnenstrahlen schaute, die sich durch den Schlitz der Gardinen verirrt hatten.

Sie richtete sich mit einem Ruck im Bett auf, dass ihre großen Brüste hin und her schwangen, was Laycock dazu veranlasste, herzhaft zuzupacken.

Sie schlug ihm auf die Finger.

»Lass das!«, sagte sie streng. »Sag mir lieber, wie spät es ist.«

»Fast elf«, erwiderte Laycock grinsend, »wir sind erst spät zum Schlafen …«

Selma stieß einen leisen Schrei aus und sprang aus dem Bett, als hätte sie darin ein paar Spinnen entdeckt.

»Mein Gott, Pasco wird schon auf mich warten!«, rief sie.

Laycock starrte sie an. Sie hatte sich doch sonst nicht so mit dem Marshal, der ihr nachstieg. Außerdem war es Sonntag, und da schlief man schon mal ein bisschen länger. Draußen läuteten die Kirchenglocken und riefen die Leute von Helena zur Andacht.

Selma hatte ihren Schrank aufgerissen und ein Kleid herausgezerrt. Es war eng und weiß und hatte eine Menge Spitzen. Hastig schlüpfte sie in ihr Mieder, bat Laycock, es ihr zuzuschnüren, und zog währenddessen ihre Seidenstrümpfe an.

Erst als sie in ihr Kleid schlüpfte und das weiße Spitzengebilde mit dem Schleier aufsetzte, begriff Laycock, was das für ein Kleid war, das sie angezogen hatte.

Sie lächelte den großen Mann, der nackt vor ihr stand, ein bisschen verlegen an.

»Es war immer schön mit dir, Laycock«, sagte sie und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen, »aber auch ich werde älter, und da braucht man einen Menschen, der immer für einen da ist.«

»Pasco?«, fragte Laycock.

Sie nickte.

»Wir sollen um elf getraut werden«, flüsterte sie und errötete wie eine unschuldige Braut. »Du musst verstehen, Laycock – wenn ich mit Pasco verheiratet bin, können wir nicht mehr …«

Er lächelte. »Pasco ist ein Glückspilz, Selma«, sagte er. »Ich wünsche euch alles Glück dieser Welt.«

Er zog sie zur Tür.

»Und nun lauf! Es ist schon eine Minute nach elf.«

Sie huschte durch die Tür auf den Gang, und er wurde ein bisschen wehmütig, als er ihre trippelnden Schritte verklingen hörte.

Er trat ans Fenster und sah Pasco mit großen Schritten auf das Dee Lodge Hotel zustampfen. Erschrocken trat er einen Schritt zurück, und dann beeilte er sich, seine Sachen zusammenzupacken und aus Selmas Zimmer zu verschwinden. Er wollte Pasco schließlich keinen Grund geben, ihn für ein paar Wochen einzulochen!

ENDE

Matt Brown

Totentanz
im Camp der Wölfe

Laycock Band 8

1

Der bullige Sergeant war einen ganzen Kopf kleiner als Laycock. Das Käppi saß ihm schief auf dem quadratischen Schädel, und in seinen kleinen, geröteten Augen blitzte der Zorn auf.

»Du hast wohl einen weichen Keks, Langer«, knurrte er.

Laycock seufzte leise. Manchmal hing es ihm zum Hals heraus, dass er von jedem Knallkopf angegangen wurde. Aber offensichtlich reizten seine körperliche Größe, seine Ausstrahlung und seine lässige Art eine gewisse Sorte Männer zu sehr, als dass sie ihn in Ruhe lassen konnten.

»Ich will zum Colonel«, erwiderte er zum zweiten Mal. Er hätte dem Sergeant sagen können, dass Colonel Frank C. Earle auf ihn wartete, aber wahrscheinlich hätte der Bulle ihm nicht geglaubt. »Geh aus dem Weg, Dicker«, fuhr er deshalb kalt fort, »wenn du nicht deine letzten beiden Zähne auch noch verlieren willst!«

Der Sergeant brauchte eine Weile, bis er die Worte verdaut hatte. Laycock war schon neben ihm auf dem breiten Vorbau der Kommandantur, als der Bulle reagierte. Die kurzen, muskelbepackten Arme griffen zu.

Ein kleiner Seitenschritt genügte Laycock, den schaufelartigen Pranken zu entgehen. Das Käppi war dem Bullen über die Augen gerutscht. Das ließ ihn einen Moment verharren. Er schob sich das Ding aus der Stirn und starrte den großen Mann vor sich an wie eine Katze, die eine Maus verspeisen wollte.

Du bist kurzsichtig, Dicker, dachte Laycock. Ich bin keine Maus, ich bin ein Tiger.

Trotz seiner massigen Statur war der Sergeant ziemlich behände. Laycock schaffte es nicht ganz, der vorschnellenden Faust zu entgehen. Sie streifte ihn am linken Oberarm, und er spürte, welche Kraft hinter diesem Schlag steckte. Normalerweise hätte er dem Mann jetzt seinen Remington unter die Nase gehalten, aber er wusste, welche Schwierigkeiten ein Zivilist in einem Fort kriegen konnte, der einen Soldaten mit der Waffe bedrohte.

Er brauchte seine Faust nur richtig hinzuhalten.

Der Bulle lief prompt hinein. Er stand plötzlich wie ein Pfahl, starrte Laycock an und tastete mit seiner Pranke über den Mund. Als er sie dann vor die Augen hielt, sah er das Blut an seinen Fingern, und der Blick, den er dem Langen zuwarf, war voller Zorn.

»Du Hund!«, stieß er hervor. Es hörte sich an, als hätte er wirklich seine letzten beiden Zähne verloren. »Ich hau dich zu Mus, Langer!«

Seine rechte Faust war auf halbem Weg zu Laycock, als eine scharfe Stimme aufklang.

»Sergeant Murray!«

Der Bulle zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen.

Es war Laycock ein Rätsel, wie schnell der Kerl seine Faust zurückgezogen hatte und die Hand an die Hosennaht hielt. Das Käppi, das sich bei Laycocks Schlag nicht bewegt hatte, saß jetzt auf seinem linken Ohr, das verstümmelt war und wie ein Blumenkohl aussah. Die kleinen, hellen Augen hatten den Ausdruck von Zorn verloren. Es schien Laycock, als hätte der scharfe Ruf das Bewusstsein des Bullen ausgelöscht.

Harte Schritte pochten auf dem Vorbau der Kommandantur.

Laycock drehte den Kopf.

Der Offizier, der vor Sergeant Murray stehen blieb, war ein Captain. Er war fast so groß wie Laycock. Seine Uniform saß wie maßgeschneidert, und Laycock konnte nicht das kleinste Staubkorn darauf entdecken. Das Gesicht des Captains war wie aus Marmor gemeißelt. Außer dem linken Augenlid, das in bestimmten Abständen zuckte, bewegte sich nichts darin.

»Was ist hier los, Sergeant?«, fragte er kalt. »Wieso geben Sie sich mit einem Zivilisten ab?«

Laycock starrte den Captain von der Seite an. Der Kerl tat, als sei er Luft.

»Der Bastard wollte sich mit Gewalt Zutritt zur Kommandantur verschaffen!«, nuschelte der Sergeant. Es bereitete ihm offensichtlich Schmerzen, die anschwellenden Lippen zu bewegen.

»Sie sollten sich nicht herumprügeln, Sergeant! Wie oft soll ich Ihnen das noch sagen? Wenn sich irgendein dreckiger Zivilist nicht an Ihre Befehle hält, dann schießen Sie ihn über den Haufen, verstanden?«

»Über den Haufen schießen, jawohl, Sir!«, nuschelte der Bulle.

Ihr könnt mich beide mal, dachte Laycock, drehte sich um und fasste nach der Klinke der Eingangstür. Er hatte sie halb aufgezogen, als etwas Heißes an seinem Ohr vorbeizischte.

Er zog instinktiv den Kopf ein.

Das Krachen eines Revolvers vermischte sich mit dem harten Pochen der Kugel in dem Türrahmen.

Laycock stand für einen Augenblick stocksteif. Dann drehte er sich langsam um und starrte in das Marmorgesicht des Captains, dessen linkes Lid jetzt schneller zuckte. Der Mann hielt seinen Colt in der Hand. Aus dem Lauf kräuselte Pulverdampf.

»Mann!«, stieß Laycock wütend hervor. »Sie sind ja wohl nicht ganz bei Trost!«

Im Gesicht des Captains rührte sich bis auf das linke Lid nichts. Der Sergeant nestelte an seinem Holster, bekam die Waffe aber nicht so schnell heraus.

»Was wollen Sie hier?«, fragte der Captain. Seine Lippen bewegten sich beim Sprechen kaum.

Laycock antwortete nicht. Er kochte vor Zorn. Diesen Typ von Soldat konnte er leiden! Für sie ersetzte die Uniform den Charakter. Nahm man sie ihnen weg, blieb meist nichts übrig als eine lächerliche Figur.

Hinter Laycock entstand Bewegung. Er drehte sich nicht um, sondern starrte weiterhin den Captain an.

»Captain Chaffee! Was hat das zu bedeuten?«

Die Stimme klang unwillig. Laycock hatte sie erkannt. Hinter ihm stand Colonel Frank C. Earle, der Kommandant von Fort Stanton.

Das Marmorgesicht des Captains war etwas blasser geworden.

»Der Zivilist hat unbefugterweise versucht, in die Kommandantur einzudringen, Sir!«, schnarrte er.

»Unsinn!«, erwiderte der Colonel scharf. »Mister Laycock ist nicht unbefugt! Ich habe eine Verabredung mit ihm und erwarte ihn seit Stunden!«

Zum ersten Mal richtete sich der kalte Blick aus den schwarzen Augen des Captains auf Laycock. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem geringschätzigen Grinsen.

»Ich habe etwas mit Mister Laycock zu besprechen, Captain«, fuhr der Colonel fort. »In einer halben Stunde möchte ich Sie bei mir sehen.«

»Aye, Sir!«, schnarrte Chaffee und machte auf dem Absatz kehrt.

Laycock grinste den Sergeant an, der immer noch die Hände an der Hosennaht hielt.

»Rühren, Dicker«, sagte er und folgte dem Colonel in die Kommandantur.

2

»Das ist ein ziemlicher Hammer, Colonel«, sagte Laycock.

Colonel Frank C. Earle nickte verbittert und strich mit der linken Hand eine graue Haarsträhne aus seiner Stirn.

»Sie werden verstehen, Mister Laycock, weshalb ich die ganze Sache nicht an die große Glocke hängen möchte. Wenn es bekannt wird, dass es nur zwei Männern gelungen ist, mir die Regimentskasse zu stehlen, wird hier der Teufel los sein. Die nächste Revision ist in einer Woche. Wenn das Geld bis dahin nicht wieder aufgetaucht ist, bin ich erledigt. Nicht wegen des Diebstahls allein, sondern weil ich ihn nicht gemeldet habe. Ich kann nur hoffen, dass Sie wirklich so gut und hart sind, wie man Sie mir aus Washington geschildert hat.«

Laycock grinste schief. Der Secretary of the Interior, der gleichzeitig der Boss der dem Innenministerium unterstellten Special Operations Agency war, für die Laycock arbeitete, schien ja ziemlich die Werbetrommel für ihn zu rühren. Vielleicht sollte er ihm mal sagen, dass es besser war, nicht jedem Mann auf die Nase zu binden, dass seine Leute einigermaßen mit ihren Kanonen umgehen konnten.

»Wie viele Leute wissen von dem Diebstahl, Colonel?«

»Nur ich und der Zahlmeister, aber der hält den Mund.«

»Sie sagten vorhin, dass Captain Chaffee in einer halben Stunde zu Ihnen kommen solle. Ich hoffe, wir sind bis dahin mit unserem Gespräch fertig.«

Der Colonel lächelte und schüttelte den Kopf.

»Ich muss ihn zu dieser Besprechung hinzuziehen«, sagte er. »Einer der beiden Diebe ist Sloan Riley, ein Sergeant meiner Sechsten Kavallerie. Er ist desertiert, und für Deserteure ist Captain Chaffee zuständig. Ich kann ihn unmöglich übergehen, ohne einen Heidenskandal zu entfachen. Chaffee ist ziemlich eitel und eigensinnig. Er würde alle Hebel in Bewegung setzen, um herauszufinden, weshalb ich einen Zivilisten mit der Aufgabe betraut habe. Und Chaffee ist intelligent genug, um die Wahrheit herauszufinden, auch wenn er nicht so aussieht. Sie werden wohl oder übel mit ihm zusammenarbeiten müssen.«

»Und wie wollen Sie ihm erklären, dass Sie mich hinzugezogen haben?«, fragte Laycock.

»Sie sind für den zweiten Mann zuständig«, sagte der Colonel.

»Sie kennen ihn?«

Der Colonel nickte. »Sein Name ist Tatum McCabe.«

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus.

»Und wieso haben Sie den Killer nicht gleich arretiert, als er hier im Fort auftauchte? Soviel ich weiß, wird er auch in New Mexico wegen mehrfachen Mordes gesucht.«

»Sie haben gut reden!« Der Colonel fluchte und erhob sich abrupt. Er ging hinter seinem Schreibtisch auf und ab. »Der Zahlmeister hat ihn erst hinterher auf einem Steckbrief erkannt. Niemand außer uns beiden weiß, dass Tatum McCabe in Fort Stanton gewesen ist.«

»Wie viel?«, fragte Laycock.

Der Colonel blieb stehen und schaute Laycock fragend an.

Laycock wurde deutlicher.

»Wie viel war in der Kasse?«

Der Colonel leckte sich über die Lippen.

»Etwas mehr als eine Viertelmillion.«

Laycock begann zu grinsen. »Für die Summe muss eine alte Frau lange stricken. Hoffentlich setzt sich McCabe damit nicht irgendwo zur Ruhe, dann können wir lange nach ihm suchen.«

»Wenn er mit Sloan Riley zusammenbleibt, werden Sie ihn schnell erwischen«, sagte der Colonel. »Man kann über Captain Chaffee viel Schlechtes sagen, aber als Menschenjäger ist er einsame Spitzenklasse. Was meinen Sie, weshalb Fort Stanton die geringste Deserteursquote aller Forts hat? Chaffee kann sich rühmen, dass ihm noch kein einziger Deserteur durch die Lappen gegangen ist.«

»McCabe ist kein einfacher Deserteur, sondern ein eiskalter Killer«, gab Laycock zu bedenken.

»Deshalb habe ich mich an meinen Freund in Washington gewandt«, sagte der Colonel lächelnd. »Ich hoffe, Sie können die Erwartungen erfüllen, die ich in Sie setze.«

»Das wird sich zeigen«, erwiderte Laycock.

Es klopfte.

Der Colonel schaute Laycock an.

»Herein!«, sagte der Colonel laut.

Die Tür öffnete sich. Steif wie ein Ladestock trat Captain Edward Chaffee ein und salutierte.

Laycock war auf seinem Stuhl vor dem Schreibtisch sitzen geblieben. Er starrte auf die Landkarte hinter dem Schreibtisch an der Wand.

Chaffee setzte sich nicht. Laycock spürte förmlich, wie der Captain den Atem anhielt.

»Was hat der Zivilist damit zu tun?«, fragte Chaffee kalt.

»Ich habe Informationen, dass Riley nicht allein ist«, erwiderte der Colonel ziemlich scharf. »Er reitet mit einem gewissen Tatum McCabe. McCabe ist ein steckbrieflich gesuchter Mörder. Mister Laycock wurde von Santa Fe hierher nach Fort Stanton geschickt, um McCabe zu fassen, damit er endlich an den Galgen kommt.«

»Sir!«, erwiderte Chaffee aufgebracht. »Sie halten mich seit zwei Tagen davon zurück, dem Deserteur Riley zu folgen. Ich weiß nicht, was ich von dieser Sache denken soll.«

»Sie sollen nicht denken, Chaffee«, sagte der Colonel heftig, »sondern meine Befehle befolgen! Ich habe meine Gründe für mein Verhalten! Sie werden mit Mister Laycock bei der Verfolgung von Riley und McCabe zusammenarbeiten, verstanden? Und Sie werden für diesen Auftrag Ihre Uniform ausziehen!«

Laycock wandte den Kopf. Die letzten Worte des Colonels hatten ihn überrascht. Er war ungeheuer gespannt auf das Gesicht des Captains, der aussah, als würde er sich sonst was auf seine geschniegelte Uniform einbilden.

Chaffees Marmorgesicht hatte eine graue Farbe angenommen. Jetzt zuckte nicht nur das linke Lid, sondern auch die schmalen Lippen.

»Das – das ist nicht Ihr Ernst, Sir!«, stieß er tonlos hervor.

»Und ob es mein Ernst ist, Captain!«, schnarrte der Colonel. »Wie gesagt, ich habe meine Gründe, und Sie haben meine Befehle zu befolgen! Falls Sie Sergeant Turray mitnehmen, gilt für ihn das Gleiche. Ich will kein Aufsehen, verstehen Sie?«

»Aye, Sir!« Chaffees Bestätigung war nur ein heiseres Flüstern. In seinen schwarzen Augen loderte es auf. »Wann sollen wir aufbrechen, Sir?«

»In einer Stunde, Captain«, sagte der Colonel. »Gehen Sie und bereiten Sie alles vor. Falls Sie keine Zivilsachen besitzen, gehen Sie zum Sutler. Er soll die Rechnung beim Zahlmeister einreichen. Das Gleiche gilt für Sergeant Murray. Vielen Dank, Captain.«

Chaffee drehte sich auf dem Absatz um, als bestünde er aus Holz. Seine Stiefelabsätze klopften auf den Holzbohlen wie Hammerschläge.

Laycock grinste Colonel Earle an, als die Tür hinter Chaffee ins Schloss fiel.

»Was bleibt ihm noch, wenn er die Uniform auszieht?«

»Täuschen Sie sich nicht in ihm, Mister Laycock«, sagte der Colonel. »Chaffee ist ein guter Mann und Kämpfer. Er hat sich seinen Rang im Gegensatz zu anderen hart erkämpfen müssen. Seit seinem sechzehnten Lebensjahr ist er in der Armee. Sie ist für ihn wie ein Zuhause. Ohne Uniform fühlt er sich wahrscheinlich nackt, als hätte man ihn aus der Familie ausgestoßen.«

Laycock hob die Schultern. »Ich werde Schwierigkeiten mit ihm bekommen. Ebenso wie mit Murray. Vielleicht sollten wir lieber getrennt arbeiten.«

Der Colonel schüttelte den Kopf und lächelte.

»Sie werden schon mit ihnen fertig, Mister Laycock. Sergeant Murray ist ein Hohlkopf. Er tut nur das, was Captain Chaffee ihm befiehlt. Aber selbst wenn Sie Schwierigkeiten kriegen sollten – Ihr Ruf spricht dafür, dass Sie sie bewältigen.«

Laycock erhob sich und reichte dem Colonel die Hand.

»Und falls Sie den Killer und Riley zusammen erwischen, sagen Sie Chaffee und Murray, dass ich sie degradieren werde, wenn sie nur ein Wort von der Regimentskasse erwähnen, klar?«

»Aye, Sir«, sagte Laycock und tippte an den verbeulten Stetson, den er sich auf den Kopf gesetzt hatte.

3

Ruidoso war ein Kaff, wie es für das südliche New Mexico typisch war. Kaum Holzhäuser, zum größten Teil Adobebauten mit kleinen Löchern als Fenster.

Der Colonel hatte recht behalten. Chaffee hatte eine Spürnase wie ein Bluthund. Laycock wusste nicht, ob er die zwei Tage alte Spur, die McCabe und Riley nach Süden gezogen hatten, ebenfalls gefunden hätte. Er war sich immer noch nicht ganz sicher, ob sie der richtigen Fährte gefolgt waren, aber die Sicherheit, die Chaffee an den Tag legte, imponierte ihm.

Sie hatten die fünfzehn Meilen noch bis zum Abend geschafft.

Laycock grinste, als er zu Chaffee und Murray hinüber blickte. Die beiden trugen zwar Zivil und sahen von Weitem wie Cowboys aus, aber ihrem Gehabe war deutlich anzusehen, dass sie sonst in einer Uniform steckten.

Chaffee hatte seinem Sergeant unterwegs immer wieder einzuhämmern versucht, dass sein »Aye, Sir!« in dieser Verkleidung unangebracht war, aber Murray konnte die eingetrichterte Gewohnheit nicht einfach ausziehen wie seine Uniform.

Laycock sah, wie Chaffee auf eines der beiden Holzhäuser zusteuerte, über dessen Eingang in großen Lettern HOTEL stand. Er grinste. Ihm war es nur recht, dass Chaffee das Hotel dem anderen Holzhaus vorzog, in dem der Golddollar Saloon untergebracht war.

Er band die Zügel seines Braunen am Haltebalken fest und stiefelte auf den mit Perlenschnüren verhängten Eingang zu.

Ein strenger Geruch nach Chilibohnen und saurem Wein stieg ihm in die Nase. Er hörte gedämpfte Stimmen und das Kichern eines Mädchens.

Sein Blick glitt durch den schummrigen Raum. Die Köpfe der Anwesenden hatten sich ihm zugewandt, als die Perlenschnüre klickend gegeneinander gestoßen waren. Es befanden sich fast ausschließlich Mexikaner in dem Raum. An der Theke lehnte ein Cowboy und schäkerte mit einem Mädchen, das den eben eingetretenen Fremden neugierig musterte. Der Cowboy bemerkte ihr Interesse und drehte sich ebenfalls um. Einen Moment sah es so aus, als wolle er wütend werden, doch dann rang er sich ein Grinsen ab. Offensichtlich hatte er erkannt, dass es zu gefährlich war, sich mit diesem großen Mann anzulegen.

Er schob seine Münze über den Tresen und verabschiedete sich von der kleinen Mexikanerin, die ihm nicht einmal nachblickte, als er an Laycock vorbeiging und draußen in der Dunkelheit verschwand.

Laycock trat an die Theke und bestellte einen Whisky. Er spürte gleich darauf eine Hand, die sich auf seinen Unterarm legte. Er sah nicht zur Seite. Er spürte, dass er von irgendjemandem beobachtet wurde. Es gab keinen Spiegel hinter der Theke, also blieb ihm nichts weiter übrig, als sich umzudrehen.

Er tat es, indem er das Mädchen anlächelte und sich mit dem Rücken gegen die Messingstange der Theke lehnte, nachdem er sein Glas Whisky in die linke Hand genommen hatte.

»Hallo, Großer«, flötete die kleine Mexikanerin.

Laycock schnippte mit den Fingern der Rechten über die Schulter.

»Bestell dir was zu trinken, Süße«, sagte er.

Dann hatte er den Mann ins Auge gefasst, von dem ganz offensichtlich die Gefahr für ihn ausging. Mit einem schnellen Blick durch den Raum erkannte er, dass kein anderer infrage kam.

Es war ein Mexikaner. Der Sombrero, den er noch auf dem Kopf trug, war zerschlissen und verblichen. Seine Kleidung war ziemlich schmutzig und ungepflegt. Laycock spürte die Kraft und Gefährlichkeit dieses Mannes fast körperlich.

Er konnte die Augen des Mexikaners nicht sehen. Der Mann starrte vor sich auf die Tischplatte. Mit beiden Händen hielt er ein Glas umklammert, das eine gelbliche Flüssigkeit enthielt.

Laycock wusste, dass der Mann seinen Blick bemerkt hatte, doch er rührte sich nicht. Schließlich drehte Laycock sich wieder um und stieß sein Glas gegen das der Mexikanerin, die sich ebenfalls einen Whisky bestellt hatte.

»Kennst du den Hombre, der dort drüben am Tisch sitzt und tut, als ob er ins Glas weinen würde?«, fragte er leise.

Sie warf einen kurzen Blick hinüber und schüttelte den Kopf.

»Er ist auch erst seit einer Stunde hier, Großer. Ich habe vorhin seine Augen gesehen. Mir ist ein Schauer über den Rücken gelaufen. Aber ein ganz anderer als bei deinem Anblick.«

Sie drängte ihre runde Hüfte gegen seinen Oberschenkel und ließ ihre linke Hand spielerisch am Revers seiner Jacke hinauf gleiten.

»Bei dir habe ich das Gefühl, dass du zu schätzen weißt, eine Frau in den Armen zu halten«, flötete sie.

»Wenn du meinst, dass ich spendabel bin, hast du recht«, erwiderte er grinsend. »Leider habe ich nicht allzu viel Zeit. Ich bin auf der Suche nach zwei Männern, die mir einiges schulden.«

»Sind sie hier in Ruidoso gewesen?«, fragte sie. »Vielleicht kann ich dir helfen.« Sie sprach leise, denn in diesem County war es immer noch gefährlich, wenn man seinen Mund zu weit aufriss. Der mörderische Lincoln-County-Krieg war noch nicht einmal ein halbes Jahr zu Ende. Den Leuten steckte die Auseinandersetzung tief in den Knochen, seit sie durch einen hinterhältigen Schuss Pat Garretts in Billy the Kids Rücken beendet worden war.

»Hast du ein Zimmer, wo wir uns unterhalten und vielleicht noch ein bisschen anders vergnügen könnten?«, fragte er.

Sie nickte. In ihren Augen war plötzlich ein sehnsüchtiger Glanz.

»Bezahl den Whisky, Großer. Wenn du nicht viel Zeit hast, sollten wir uns beeilen.« Ihre dunkle Stimme hatte einen heiseren Klang angenommen.

»Keiner hier, der ein Recht auf dich hätte?« Laycock wollte keinen Ärger mit einem heißblütigen Mexikaner.

Sie lachte leise auf.

»Ich bin für alle da«, sagte sie. Es klang ziemlich bitter, wie sie es sagte. »Stört es dich?«

Laycock schüttelte den Kopf und zahlte.

Sie verließen den Saloon, und als Laycock sich kurz vor der Eingangsöffnung noch einmal umdrehte, blickte er in die schwarzen, funkelnden Augen des Mexikaners.

Laycock hatte selten so große Augen bei einem Mann gesehen. Er spürte die brennenden Blicke noch in seinem Rücken, als sie schon ein paar Schritte vom Eingang des Saloons entfernt waren.

»He!«

Das war Buck Murrays Stimme.

Laycock drehte sich um und sah den Sergeant neben Captain Edward Chaffee unter dem Vordach des Hotels stehen.

Murray winkte ihm, dass er hinüberkommen solle.

Normalerweise hätte Laycock die beiden Figuren ignoriert, aber er wollte keinen Ärger. Außerdem hätte er gern gewusst, wann Chaffee weiterreiten wollte.

Er klopfte dem Mädchen sanft aufs wohl gerundete Hinterteil und sagte: »Ich bin gleich wieder da, Süße. Es dauert nur eine Minute.«

Laycock stiefelte über die staubige Straße.

Überall brannten schon Lampen und warfen ihre gelben Lichtfinger auf den breiten Fahrweg.

»Was soll das, Laycock?«, schnarrte Chaffee, als Laycock heran war. »Wir haben einen Auftrag zu erledigen! Da bleibt keine Zeit, sich mit leichten Mädchen zu amüsieren! Haben Sie im Saloon etwas erfahren?«

Der Ton gefiel Laycock überhaupt nicht. Dennoch blieb er ruhig. Er dachte an die kleine Mexikanerin, deren Namen er noch nicht einmal kannte, und wollte sich den Spaß nicht von Chaffee verderben lassen.

»Im Saloon erfährt man nichts«, erwiderte er. »Aber das Mädchen wird es mir erzählen, wenn McCabe und Riley hier gewesen sind. Wann wollen Sie weiter?«

»Beim ersten Tageslicht«, sagte Chaffee zackig. »Wir werden nicht auf Sie warten.«

»Ich bin schon pünktlich.« Laycock grinste den Captain an. »Viel Spaß noch, Chaffee.« Damit drehte er sich um und überquerte die Straße abermals.

Die Mexikanerin hatte im Schatten des Hauses auf ihn gewartet.

Laycock stockte, als er den Schatten vor dem Saloon sah. Es war der Mexikaner mit den großen schwarzen Augen. Er starrte zu Chaffee und Murray hinüber.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er griff nach dem Arm der Mexikanerin und ging mit ihr weiter.

4

Sie hatten eine Menge Spaß miteinander.

Serena, wie die Kleine hieß, war sehr erfahren und verstand es, den großen Mann zu immer neuen Großtaten anzustacheln. Die Bettdecke war schon lange von der breiten Liege gerutscht, und auch das Laken hing nur noch mit einem Zipfel am unteren linken Pfosten, über den Laycock seinen Gurt mit dem Remington gehängt hatte.

Der Vollmond schien durch das Fenster herein. Das bleiche Licht glitzerte auf Serenas schweißnasser Haut. Sie atmete heftig, als Laycock zur Seite glitt und die Arme ausstreckte.

»Mann, o Mann!«, stieß sie zwischen hastigen Atemstößen hervor. »So was hab ich noch nicht erlebt. Wo nimmst du bloß die Kraft her, Laycock?«

Er streichelte ihre großen Brüste mit den dunklen Höfen und lachte leise.

»Übung, alles nur Übung«, sagte er.

»Ich kenne welche, die üben schon ein Leben lang und haben es immer noch nicht heraus«, meinte sie.

Laycock ging nicht weiter darauf ein. Er war ihr dankbar, dass sie ihm diese Nacht geschenkt hatte. Er würde sie später sicher mal wieder aufsuchen, wenn sein Weg über Ruidoso führte. Jetzt aber wollte er endlich seine Frage nach McCabe und Riley anbringen.

Serena ließ sich die beiden beschreiben. Bei McCabe hatte Laycock es einfach, denn es gab eine Menge Steckbriefe von dem Killer, und die Narbe in seinem Gesicht war nicht zu übersehen. Bei Riley musste er sich ganz auf das verlassen, was Chaffee ihm erzählt hatte.

Serena schüttelte den Kopf.

»Vor zwei Tagen, sagtest du? Nein, ich habe sie nicht gesehen. Aber es sind oft Männer in der Stadt, die sich nicht lange aufhalten und den Saloon meiden.«

»Sie müssen ja nicht unbedingt im Saloon gewesen sein«, sagte er.

»Warte mal …« Ihr fiel etwas ein. »Pike erzählte mir vorgestern, dass er ein Bombengeschäft gemacht hätte.«

»Wer ist Pike?«

»Ihm gehört der Mietstall etwas weiter die Straße hinauf. Er hat zwei Fremden seine beiden Falben verkauft. Es waren gute Tiere, aber zweihundert Dollar das Stück waren sie sicher nicht wert. Die Fremden hätten nicht einmal gehandelt, sagte er. Sie haben ihm die Dollars anstandslos auf die Hand gezählt.«

»Du weißt nicht zufällig, wie die Fremden aussahen?«, fragte er.

Serena schüttelte den Kopf. »Ich hab ihn nicht danach gefragt. Du kannst morgen früh ja selbst zu ihm gehen.«

»Das werde ich tun.«

Laycock beugte sich über sie und küsste die Spitzen ihrer Brüste, als er plötzlich wieder das gleiche Gefühl der Gefahr verspürte wie am Abend im Saloon.

Er richtete sich abrupt auf.

Serena begriff nicht.

»Was ist denn, Laycock?«, fragte sie schwer atmend. »Habe ich …«

»Still!«, zischte er.

Er hatte nichts gehört, doch er wusste, dass sie nicht mehr allein waren.

Serena bewohnte eine kleine Hütte abseits der großen Durchgangsstraße. Es war ein Adobebau mit Holztüren, die man mit einem primitiven Holzriegel verschließen konnte.

Laycock schob sich schnell zum Fußende des Bettes und griff nach seinem Remington. Im Mondlicht war deutlich zu sehen, wie die Tür des Zimmers langsam aufgeschoben wurde und ein Revolverlauf in dem Spalt auftauchte.

Laycock blickte kurz zu Serena zurück. Sie hatte sich aufgerichtet und beide Hände vor den Mund gepresst. Ihre Brüste zitterten mit ihrem ganzen Körper um die Wette. Die großen dunklen Augen waren auf die Tür gerichtet.

Lautlos erhob sich Laycock von der Liege und glitt hinter die Tür. Jetzt war schon die Hand zu sehen, die den Revolver hielt, dann tauchte der Arm auf.

Laycock wollte kein Risiko eingehen. Misstrauen keimte in ihm auf. Auch gegen Serena. Arbeitete sie vielleicht mit dem Mann zusammen, der im richtigen Augenblick auftauchte, um Serenas Freier zu berauben?

Er überlegte nicht länger. Seine Hand mit dem Remington sauste hinab, und der Lauf traf den Unterarm des Eindringlings, der gepresst aufschrie und den Revolver fallen ließ.

Der Arm zuckte zurück, doch da warf sich Laycock schon mit seinem vollen Gewicht gegen die Tür.

Der Arm wurde eingequetscht.

Diesmal war der Schrei ziemlich laut.

Laycock riss die Tür wieder auf, packte den Arm und zerrte den Mann mit einem Ruck herein. Der Kerl flog durchs halbe Zimmer, stolperte über einen Stuhl und schlug vor dem Fenster der Länge nach hin.

Laycock hatte den zu Boden gefallenen Revolver mit dem nackten Fuß unter die Liege gestoßen. Er fluchte leise, weil er sich dabei den großen Zeh prellte.

Die Mündung seines Remington zeigte auf den Mann am Boden, der sich langsam umdrehte. Mondschein fiel auf sein verzerrtes Gesicht.

Serena schrie auf, als sie den Mexikaner aus dem Saloon erkannte.

Laycock war weniger überrascht, aber er fragte sich, was dieser Mann von ihm wollte. Sein Gedächtnis war eigentlich noch in Ordnung, und er glaubte nicht, dass er dem Mexikaner schon irgendwo mal begegnet war.

»Beweg dich sehr langsam!«, stieß Laycock hervor. »Und wenn ich nicht in der nächsten Minute erfahre, was du von mir willst, werde ich ziemlich ungemütlich, das verspreche ich dir. Ich kann es nämlich auf den Tod nicht ausstehen, wenn man mich bei einer angenehmen Tätigkeit unterbricht.«

Die großen schwarzen Augen des Mexikaners schienen im fahlen Mondlicht zu glühen. Er erhob sich vorsichtig. Laycock sah, wie er mit den Blicken den Boden nach seinem Revolver absuchte.

»Nun?«, fragte Laycock kalt. »Meine Geduld geht zu Ende. Wie heißt du, und was willst du von mir?«

»Mein Name ist Elfego Baca«, sagte der Mexikaner leise. Laycock hatte angenommen, dass er ziemlich erschrocken und ängstlich war, doch seine Stimme klang gelassen. »Ich folge einer Spur von Socorro herunter.« Er schwieg und starrte Laycock an.

Erst jetzt erkannte Laycock, dass der Mexikaner noch ein ziemlich junger Bursche war. Die großen Augen und der Schnurrbart, der seine Oberlippe bedeckte, hatten ihn im Saloon wesentlich älter erscheinen lassen.

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Die Männer, mit denen Sie in die Stadt geritten sind, erkundigten sich im Saloon nach einem Mann namens McCabe«, sagte Baca.

»Ist das der Mann, dessen Spur du von Socorro aus gefolgt bist?«

Der junge Mexikaner nickte.

»Ich wollte von dir wissen, ob McCabe hier gewesen ist«, fuhr er fort.

Laycock holte tief Luft. Der Junge war ganz schön frech.

»Mit der Kanone in der Hand?«, fragte er wütend. »Lautlos ins Schlafzimmer schleichend, wo ich mit einem Mädchen zusammen bin? Bei dir tickt es wohl nicht richtig im Kopf. Warum hast du die Kerle nicht gefragt, die sich im Saloon nach McCabe erkundigten?«

Der junge Mexikaner hob die Schultern.

»Ich wollte keinen Ärger mit der Armee«, sagte er.

Laycock begann zu grinsen.

»Wieso Armee?«, fragte er.

Der Junge hob eine Augenbraue.

»Spielen Sie mir nichts vor, Mister«, erwiderte er scharf. »Das erkennt doch ein Säugling auf eine Meile Entfernung, dass die beiden verkleidete Soldaten sind. Der Lange ist mindestens Captain, und der Bulle sieht wie ein Sergeant aus.«

»So? Meinst du? Na gut. Was willst du von McCabe? Ist er dein Freund?«

Baca starrte Laycock aus großen Augen an und schüttelte langsam den Kopf.

»Ist er deiner?«, fragte er zurück.

»Ich hab keine Killer als Freunde«, sagte Laycock. »Auf McCabes Kopf stehen zweitausendfünfhundert Dollar. Ist es vielleicht das?«

Wieder Kopfschütteln.

Laycock bemerkte, wie sich das hübsche Gesicht des Jungen zu einer Grimasse verzerrte. Er sah, wie er mit sich kämpfte, und plötzlich brach es aus ihm heraus.

»Das Schwein hat meine Schwester getötet!«, sagte er keuchend. »Sie befand sich gerade in dem Store, den er überfiel. Er nahm sie als Geisel und forderte eine Stunde Vorsprung. Wir haben sie ihm gewährt, aber als wir ihm folgten, fanden wir meine Schwester tot in einem Gebüsch.« Er senkte den Kopf, damit Laycock die Tränen nicht sah, die über seine Wangen rannen. »Das Schwein hatte sie noch vergewaltigt, bevor er ihr eine Kugel in den Kopf schoss!«

Es war Minuten still in Serenas kleinem Schlafraum.

»Santa Virgen!«, flüsterte die Frau schließlich.

Laycock bückte sich und holte den Revolver des Jungen unter der Liege hervor. Er reichte ihn dem Jungen.

»McCabe war in Ruidoso«, sagte er. »Vor zwei Tagen. Er hat im Mietstall zwei Falben gekauft.«

Der Junge hob den Kopf. Er wischte sich mit dem linken Ärmel die Tränen aus dem Gesicht, während er mit der rechten Hand den Revolver entgegennahm.

»Zwei?«

Laycock nickte.

»McCabe ist nicht mehr allein«, sagte er. »Er hat einen Begleiter, hinter dem wir ebenfalls her sind.«

»Der Mann interessiert mich nicht.« Baca hatte sich wieder gefangen. »Ich will McCabe, und ich kriege ihn!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du solltest die Finger davon lassen, Junge«, sagte er. »McCabe frisst dich mit Haut und Haaren, bevor du einen Mucks von dir geben kannst.«

»Das lassen Sie nur meine Sorge sein, Mister«, erwiderte der Junge kalt. »Ich bin erst siebzehn und habe noch nie in meinem Leben auf einen Menschen geschossen. Aber ich werde McCabe stellen, und ich werde ihn töten! Niemand kann mich daran hindern.«

Er war verschwunden, bevor Laycock etwas erwidern konnte. Serena schwang ihre hübschen Beine von der Liege und trat auf ihn zu. Erst jetzt merkte er, dass er zu frieren begonnen hatte. Sie umschlang ihn von hinten, presste ihre vollen Brüste gegen seinen Rücken und biss ihm spielerisch in den Nacken.

»Denk nicht mehr an McCabe und den Jungen, Laycock«, flüsterte sie. »Wir haben nicht mehr viel Zeit. Lass uns die Stunden nützen.«

Laycock drehte sich um und nahm sie auf seine starken Arme. Sie stöhnte auf, als er sie auf die Liege legte und sie mit seinem Körper bedeckte.

»Komm, großer Mann!«, stieß sie hervor und verkrallte ihre langen Fingernägel in die Haut unter seinen Schulterblättern.

Und so etwas ließ sich Laycock niemals zweimal sagen.

5

Die Fährte gefiel Laycock nicht mehr, seit sie den Pajarita Mountain links liegen gelassen hatten.

Die Tatsache, dass sie sich bereits tief im Gebiet der Mescalero-Reservation befanden, störte ihn nicht allzu sehr. Aber er wusste plötzlich, wohin die Fährte führte.

Er zügelte seinen Braunen.

Buck Murray, der hinter ihm ritt, hatte Mühe, im Sattel zu bleiben, als sein struppiger Cayuse ebenfalls abrupt stehen blieb. Chaffee brauchte eine Weile, bis er begriff, dass die anderen beiden ihm nicht mehr folgten.

»Du lausiger Bastard!«, brüllte der Sergeant. »Kannst du nicht zur Seite reiten, wenn du deinen Gaul anhalten willst?«

»Brüllen Sie hier nicht herum, Murray!«, sagte Chaffee scharf, als er heran war. Dann richtete sich sein geringschätziger Blick auf Laycock. »Weshalb halten Sie an?«

»Ich hab keine Lust, in ein paar Kugeln zu reiten«, erwiderte Laycock gelassen. Er hatte sich inzwischen an Chaffees Ton gewöhnt und ignorierte ihn.

»Haben Sie Angst vor den Mescaleros?«

Laycock grinste. »Es wäre keine Schande, Chaffee. Aber es ist etwas anderes. Ich weiß, wohin McCabe und Riley reiten.«

Der Captain zog die Lider zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Wieso können Sie das wissen?«, fragte er scharf.

»Ich kenne mich hier ein bisschen aus«, sagte Laycock. »Haben Sie schon mal von Crossman's Landing gehört?«

Chaffee schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, noch nie. Was soll das sein?«

»Lewis Crossman? Kein Begriff?«

Laycock sah, dass der Captain nicht besonders über die Banditen informiert war, die zur Zeit ihr Unwesen in New Mexico trieben. Eine ganze Menge Revolvermänner waren vom Lincoln County War übrig geblieben. Lewis Crossman hatte sie um sich versammelt und hauste mit ihnen in ein paar Baracken irgendwo am Oberlauf des Rio Felix, wo sich die Coyoten gute Nacht sagten. Es hieß, dass sich selbst die Mescaleros nicht mehr in dieses Gebiet wagten, seit Crossman sich dort niedergelassen hatte.

Laycock erklärte es dem Captain.

Der zog nur die linke Augenbraue hoch, dass sein Lid für einen kurzen Moment zu zucken aufhörte, und fragte überheblich: »Was hat das mit unserem Auftrag zu tun, Sloan Riley aufzuspüren?«

Laycock glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu dürfen.

Hatte er dem bornierten Kerl nicht eben erklärt, dass eine ganze Horde Banditen auf sie wartete, wenn sie ihren Weg fortsetzten?

Er konnte Chaffee schlecht von der riesigen Beute erzählen, die McCabe und Riley bei sich hatten. Er konnte sich ausmalen, dass Lewis Crossman McCabe mit offenen Armen empfing, wenn er von dessen Geld erfuhr. Aber sicher würde McCabe versuchen, es geheim zu halten, denn sonst würde Crossman ihm das meiste abnehmen.

»Wenn Riley in Crossman's Landing ist, holen Sie ihn nicht mit einem ganzen Regiment dort heraus. Die Gegend ist ziemlich unzugänglich, und wie ich Lewis Crossman kenne, weiß er schon, wer auf sein Lager zureitet, bevor wir auch nur einen seiner Männer zu Gesicht kriegen.«

»Sie können ja umkehren, wenn Sie Angst haben, Laycock«, war Chaffees einzige Antwort. Der Captain zog sein Pferd herum und ritt an.

Buck Murray starrte Laycock mit seinen kleinen hellen Augen an. Er schien sich zu fragen, ob es nicht besser sei, Laycocks Warnung ernst zu nehmen, aber er hatte keine Wahl.

»Murray! Wo bleiben Sie?«

Die scharfe Stimme seines Captains ließ ihn zusammenzucken. Er warf Laycock noch einen tückischen Blick zu, dann gab er seinem Tier die Sporen und ritt im Galopp hinter Chaffee her.

Laycock blieb zurück.

Er fluchte leise. Zuerst hatte sich alles ganz einfach angehört. In seinem Auftrag der Special Operations Agency hatte es nur geheißen, dass es um den Diebstahl einer Regimentskasse ginge.

Dann hatte Colonel Frank C. Earle ihm berichtet, dass es Tatum McCabe gewesen war, der sich das Geld der Armee unter den Nagel gerissen hatte. Und nun sah alles so aus, als hätte bald auch Lewis Crossman seine Finger in der Sache.

Es interessierte Laycock nicht sehr, ob die Armee ihr Geld zurück bekam. Dort wurde so viel Geld verschwendet, dass es auf diese Viertelmillion auch nicht mehr ankam.

Ihn störte, dass Tatum McCabe immer noch frei herumlief, obwohl er schon längst an den Galgen gehörte.

Er dachte an den jungen Mexikaner. Elfego Baca wollte seine Schwester rächen.

Wo der Junge wohl sein mochte?

Sie hatten seine Fährte schon bald hinter Ruidoso verloren. Wenn Baca ein bisschen helle war, hatte auch er von Lewis Crossman gehört und sich seinen Teil gedacht. Er war schon weit vorher von McCabes und Rileys Fährte abgebogen. Laycock glaubte nicht, dass Baca sich davon abhalten lassen würde, McCabe zu verfolgen, wenn dieser nach Crossman's Landing ritt. Wahrscheinlich hatte er nur einen anderen Weg eingeschlagen, wie es Laycock ebenfalls vorhatte.

Laycock blickte noch eine Weile hinter der Staubwolke her, die Chaffee und Murrays Pferde aufgewirbelt hatten, dann zog er seinen Braunen herum und lenkte ihn nach Westen. Er wusste, irgendwo dort draußen musste er Elfego Bacas Fährte kreuzen.

Vielleicht konnte er dem Jungen helfen und verhindern, dass er von Crossmans Banditen umgebracht wurde.

6

Edward Chaffee verzog verächtlich seine Lippen, als er die drei verdreckten, grinsenden Gestalten vor sich in dem schmalen Canyon auftauchen sah.

Buck Murray stieß einen leisen Fluch aus. Seine Hand griff zum Revolver, doch Chaffee schüttelte unmerklich den Kopf.

»Na, wo wollt ihr Bilderbuchcowboys denn hin?«, fragte der Kleinste der drei. Er hielt seine Winchester lässig unter den Arm geklemmt.

»Das geht doch wohl nur uns etwas an«, erwiderte Chaffee kalt. »Oder ist der Canyon vielleicht Privatbesitz?«

»Richtig, Mister«, sagte der Zweite, ein Kerl, der Buck Murrays Bruder hätte sein können. Er war genauso muskulös wie der Sergeant. Die buschigen Brauen wuchsen ihm über der Nasenwurzel zusammen. »Dies ist Privatbesitz!«

»Und wem gehört der Canyon?«

Der Bullige drehte sich zu dem Dritten um.

»Was sagst du dazu, Matt?«, fragte er ihn. »Der Mister hat einen Ton am Leib wie mein alter Sergeant im Krieg. Soll ich ihm das Maul ein bisschen breit klopfen, damit er höflicher wird?«

Matt trat vor. Er war noch nicht alt. Höchstens zwanzig. Sein semmelblondes Haar fiel ihm fast bis auf die Schultern. Von Weitem konnte man ihn glatt für ein Mädchen halten.

»Der Canyon gehört Mister Crossman«, sagte er mit einer hellen Stimme, die Chaffee vorsichtig werden ließ.

»Mister Lewis Crossman?«, fragte der Captain.

»Ich sehe, Sie wissen Bescheid.«

»Ich bin auf dem Wege zu Mister Crossman«, sagte Chaffee mit kalter Stimme. »Ich habe etwas mit ihm zu besprechen.«

Der Bullige warf einen kurzen Blick zu dem Kleinen mit der Winchester hinüber. Dann traten sie etwas zur Seite, um besseres Schussfeld zu haben.

»So«, sagte der blonde Junge. »Sie wollen also Mister Crossman sprechen. Können Sie mir sagen, weshalb?«

»Das geht nur Mister Crossman etwas an.«

»Mann, Matt, wenn das kein Kommisshengst ist, will ich auf der Stelle meinen Hut fressen«, knurrte der Bullige. »Oder der Kerl schleppt einen Stern mit sich herum.«

Edward Chaffee spürte die Anspannung, die die drei Männer vor ihm ergriffen hatte. Er verstand nicht, weshalb sie ihn so schnell durchschaut hatten. Hatte er sich nicht ganz unauffällig benommen?

Die Gewehrmündungen, die auf ihn gerichtet waren, würden ihn jedoch nicht aufhalten. Er brauchte keinen Blick zu Buck Murray hinüberzuwerfen. Er wusste, dass der Sergeant auf alles vorbereitet war.

»Ich weiß nicht, ob Sie Freude am Leben haben, Mister«, sagte der Blonde mit seiner hellen Stimme. »Wenn ja, dann sollten Sie ganz schnell von hier verschwinden.«

Edward Chaffee nickte leicht. Er tippte seinen Rappen mit den Hacken an und zog ihn um die rechte Hand, sodass sein Revolver den Blicken der Banditen entzogen wurde.

»Matt, pass auf!«, brüllte der Bullige. Seine Winchester peitschte auf.

Edward Chaffee spürte, wie das heiße Blei dicht an ihm vorbeizischte, dann hatte er den Revolver aus dem Holster, riss sein Pferd wieder herum und schoss die Trommel leer.

Neben ihm krachte Buck Murrays Waffe.

Den Bulligen erwischte es zuerst. Seine Winchester polterte zu Boden. Er wollte sich abwenden und fliehen, aber seine kurzen Beine gaben unter ihm nach, und er stürzte mit dem Gesicht in den Sand.

Murray hatte den Kleinen getroffen, der jetzt auf dem Rücken lag und mit geöffneten Augen reglos in den blauen Himmel starrte.

Der Blonde lief gehetzt davon. Er schlug immer wieder Haken, um Chaffees Kugeln zu entgehen.

Der Captain hatte sein Pferd angetrieben und jagte auf den Blonden zu, der sich mit einem Schrei herumwarf, als der den Hufschlag neben sich hörte.

Edward Chaffee warf sich aus dem Sattel. Eine Kugel schlug sich am Steigbügel des Rappen platt und jaulte als Querschläger davon.

Chaffee überrollte sich ein paar Mal am Boden. Er hörte die schrillen Schreie des Jungen, der immer wieder auf ihn schoss, dann hatte er die Deckung eines Felsens erreicht und lud mit fliegenden Fingern seinen Revolver nach.

Ein kurzer Blick zeigte ihm, dass Murray sein Gewehr aus dem Scabbard gezogen hatte und in Deckung gegangen war.

Chaffee war noch nicht fertig mit dem Laden der Waffe, als der Blonde aufsprang und auf eine Deckung zu hetzte.

Ein Gewehrschuss peitschte auf.

Der Blonde fiel der Länge nach auf den Boden.

Er bewegte sich nicht mehr. Dennoch wartete Chaffee, bis sich der Staub gelegt hatte.

Buck Murray erhob sich langsam hinter seiner Deckung. Er hatte sein Gewehr immer noch an der Schulter. Aus der Mündung kroch ein dünner Rauchfaden.

Mit dem Revolver in der vorgestreckten Rechten trat Chaffee vorsichtig auf den Blonden zu. Doch als er bis auf zwei Schritte heran war, ließ er die Waffe sinken.

Der Blonde würde nie mehr auf einen Mann schießen. Buck Murrays Kugel hatte ihn auf der Stelle getötet.

Chaffee wandte sich, ab und ging zu seinem Pferd. Er wartete, bis Buck Murray heran war.

»Verbergen Sie die Leichen irgendwo zwischen den Felsen«, sagte er. Seine Stimme klang kalt wie immer. »Aber so, dass sie keine Geier und Coyoten anlocken, klar?«

Murray nickte.

»Aye, Sir!«

Im Stillen fluchte er jedoch. Er wusste, dass er die drei Banditen schon ziemlich tief begraben musste, um keine Aasfresser anzulocken. Das war eine Menge Arbeit.

»Ich werde die Pferde der Banditen suchen«, sagte Chaffee. »Wenn ich sie gefunden habe, jage ich sie davon und reite weiter. Sie folgen mir, Murray, sobald Sie Ihre Aufgabe hier erledigt haben.«

Murray sperrte den Mund auf, als habe er nicht richtig verstanden.

»Sie – Sie wollen allein in das Banditennest reiten, Sir?«

»Ich werde mir Riley schnappen«, sagte Chaffee kalt. »Vielleicht bin ich schon auf dem Rückweg, bevor Sie die Banditen begraben haben, Murray.«

Damit schwang er sich in den Sattel und ritt tiefer in den Canyon hinein.

Buck Murray starrte dem Captain fluchend nach.

»Mut ist ja was Schönes«, murrte er vor sich hin, »aber manchmal denke ich, der Captain ist einfach nur blöde.«

7

Edward Chaffee wusste nicht, was sein Sergeant über ihn dachte. Er war sehr zufrieden mit sich, als er von einer Felsplattform aus die Baracken unter sich am schmalen Flusslauf des Rio Felix liegen sah.

Zwischen den Baracken, die wie durcheinander gewürfelt am diesseitigen Ufer standen, herrschte reges Leben. Es gab keine Straßen zwischen den Baracken. Chaffee prägte sich die Lage der einzelnen Gebäude ein, denn wenn er erst einmal unten zwischen ihnen war, würde er sich sonst nur schwer zurechtfinden.

Er starrte durch seinen Feldstecher, doch einzelne Gesichter waren von hier oben nicht zu erkennen. Und Riley würde sicher seine Uniform nicht mehr tragen.

Chaffee presste verächtlich seine Lippen aufeinander.

Sloan Riley würde sich wundern. Vielleicht hatte er geglaubt, mit einem Partner wie McCabe die Flucht aus Fort Stanton wagen zu können. Er würde ihn eines Besseren belehren. So lange er in Fort Stanton stationiert war, gab es dort keine Deserteure – jedenfalls keine, die ihre Flucht überlebten.

Nach einer Weile lenkte er seinen Rappen von der Felsplattform hinunter auf den schmalen Pfad zu, der sich am Steilhang in scharfen Kurven hinab in das enge Tal schlängelte.

Ein gutes Versteck, dachte Chaffee. Dennoch war es nicht schwierig gewesen, dorthin zu gelangen.

Er dachte an Laycocks Worte.

»Zivilisten!«, murmelte er voller Verachtung. Der Mann, den Colonel Earle ihm aufgedrängt hatte, galt bestimmt als gefährlicher Revolverkämpfer. Aber er war zu feige gewesen, in die Höhle des Löwen zu reiten, um sich seinen Mann herauszuholen.

Sie werden nie lernen, zuerst an ihre Aufgabe und dann erst an ihre Sicherheit zu denken, überlegte er.

Er war froh, dass er kein Zivilist war. Das Einzige, was ihn im Augenblick störte, war die Tatsache, dass er seine Uniform nicht anhatte. Aber die Burschen da unten würden auch so merken, dass er ein Mann war, der seine Absichten durchzusetzen wusste.

Fremde schienen in Crossman's Landing nicht viel Aufsehen zu erregen.

Chaffee ritt auf die ersten Baracken zu und wunderte sich, dass er nicht einmal von den verwahrlosten Kerlen, die ihm begegneten, gegrüßt wurde.

Seine Waffen hatte er vorher kontrolliert. Er wusste, dass er mit seinem Revolver nicht der Schnellste war, aber vorhin im Canyon hatte es sich wieder gezeigt, dass es nur darauf ankam, ob man mit dem ersten Schuss traf.

Die Zwischenräume zwischen den einzelnen Baracken waren manchmal so eng, dass er sein Pferd gerade hindurchlenken konnte. Von der Felsplattform aus hatte er gesehen, dass ein kleiner Platz den Mittelpunkt der Ansiedlung bildete. Seiner Berechnung nach musste er noch um zwei Baracken herumreiten, dann hatte er ihn erreicht.

Er roch das Feuer, das die Männer inzwischen auf dem Platz angezündet haben mussten. Die Dämmerung brach in diesem schmalen Kessel schnell herein.

Er ritt um die Ecke der letzten Baracke und befand sich auf dem Platz.

Sofort wusste er, dass die Männer, die im Schatten der Baracken und um das Feuer standen, ihn erwartet hatten.

Ich habe einen Fehler gemacht, dachte er. Ich hätte mein Pferd bei den Corrals lassen sollen.

Es war zu spät, diesen Fehler zu korrigieren.

Chaffee ritt auf ein hell erleuchtetes Haus zu, das einen breiten Vorbau hatte. Er hörte das Lachen von Frauen und Gläserklirren. Wahrscheinlich der Saloon der Banditen.

Als ob ihn die neugierigen Blicke nicht stören würden, kletterte er in aller Ruhe aus dem Sattel und schlang die Zügel um den Haltebalken. Sein Pferd war das einzige auf dem ganzen Platz.

Von allen Seiten näherten sich nun Männer. Chaffee wurde fast übel von ihrem Anblick. Es schien, als hätten die Kerle sich wochenlang nicht mehr gewaschen.

Ein halbes Dutzend Männer säumte den Eingang des Saloons. Niemand trat ihm in den Weg, als er darauf zu steuerte. Er schaute keinen Banditen an, aber er wusste, dass die meisten von ihnen sicher keine Skrupel gehabt hätten, ihm eine Kugel in den Rücken zu schießen.

Die Geräusche im Saloon verstummten, als Chaffee eintrat. Er schaute sich um. Der Raum sah nicht viel anders aus als die Saloons in Capitan, Lincoln oder Alto. Die rückwärtige Seite wurde von einer langen Theke beherrscht. Links standen ein paar Tische, an denen Männer pokerten. Rechts befand sich auf einem Podium ein Klavier, das eine Menge Einschusslöcher aufwies.

Es hatte sich eine Gasse zu einem der Tische gebildet.

Chaffee sah einen schwarzbärtigen Mann mit Halbglatze. Er hatte eine breit geklopfte Nase und aufgeworfene Lippen. Die buschigen schwarzen Augenbrauen überwucherten zur Hälfte seine Augenhöhlen, sodass seine Pupillen in deren Schatten kaum zu erkennen waren.

Eine kleine Mexikanerin saß auf seinem Schoß. Sie war ziemlich fett, obwohl sie noch jung sein musste. Ihre Bluse stand weit offen, sodass Chaffee ihre vollen Brüste im Schein der Lampe glänzen sah.

Entschlossen trat er einen Schritt auf den Bärtigen zu.

»Mister Crossman?«, fragte er. Er hatte versucht, seiner Stimme einen lässigen Klang zu verleihen, aber es hatte immer noch zackig geklungen.

Der Bärtige leckte sich über die aufgeworfenen Lippen. Seine fleischige linke Hand glitt unter den Rock der Mexikanerin, die sich auf seinem Schoß zu winden begann.

Plötzlich lachte der Bärtige dröhnend.

»He, hast du gehört, Sturgis?«, brüllte er und blickte den riesigen Mann neben sich an. »Er hat Mister zu mir gesagt.«

Chaffee starrte dem Riesen neben Crossman in die blauen Augen. Er spürte sofort, dass dieser Mann gefährlich war. Er trug seine beiden Revolver ziemlich tief geschnallt, und die Griffe sahen aus, als würde er die Waffen häufig benutzen.

Chaffee ahnte, dass er Sturgis und Crossman nichts würde vorspielen können. Er entschloss sich für den geraden Weg, der ihm sowieso am besten lag.

»Ich bin auf der Suche nach einem Mann, dessen Spuren hierher in Ihre Siedlung führen, Mister Crossman«, sagte er kalt.

»Und wenn Sie ihn gefunden haben, Mister, was wollen Sie dann mit ihm machen?« Der Bärtige starrte ihn unter den buschigen schwarzen Augenbrauen hervor drohend an.

»Ich werde ihn zurück nach Fort Stanton bringen«, sagte Chaffee.

»Wen suchen Sie?« Die Stimme des Riesen mit den blauen Augen hatte die Kälte von Gletschereis.

»Sloan Riley«, sagte Chaffee. »Er ist aus Fort Stanton desertiert.«

»Was veranlasst Sie zu der Annahme, dass wir Ihnen Riley so ohne Weiteres ausliefern?« Ein leichtes Lächeln nistete in den Mundwinkeln des Riesen, der offensichtlich neben Crossman der wichtigste Mann in diesem Camp war.

»Die Annahme, dass Sie sich hüten werden, sich mit der Armee anzulegen, Mister Sturgis«, erwiderte Chaffee.

Crossman begann wieder brüllend zu lachen. Das Mädchen auf seinem Schoß begann zu quietschen. Dann zog er seine Pranke unter ihrem Rock hervor, gab ihr einen Klaps auf den Hintern und scheuchte sie mit einer schlenkernden Handbewegung fort.

»Der tickt doch nicht ganz richtig«, sagte er. Alle Heiterkeit war aus seiner Stimme gewichen. Er starrte Chaffee an, als hätte er einen Idioten vor sich.

»Ich muss schon bitten, Mister Crossman!«, sagte Chaffee scharf. »Ich habe nicht die Absicht, mich hier von Ihnen beleidigen zu lassen.«

Lewis Crossman stand langsam auf. Seine hohe Stirn war in Falten gelegt. In seinen schwarzen Augen funkelte Wut.

»So, du hast nicht die Absicht?«, sagte er leise. Er hob die Hand, um Sturgis einen Wink zu geben, doch da entstand Bewegung an der Eingangstür. Crossman drehte den Kopf.

Auch Chaffee wandte sich um.

Der Mann, der eingetreten war, kam ihm sofort bekannt vor. Ja, er hatte ihn erst vor wenigen Tagen in Fort Stanton gesehen. Die rote Narbe, die sich von der Schläfe bis zum Kinnwinkel über seine linke Wange zog, war zu auffällig. Er trug ein verwaschenes Hemd und eine geflickte Hose. Alles war verdreckt, nur der Revolver im Holster am rechten Oberschenkel wirkte gepflegt an ihm.

»Was willst du, McCabe?«, fragte Crossman unwillig.

Chaffee zog die Augenbrauen zusammen.

McCabe! Das war der Name, den Colonel Earle ihm in Fort Stanton genannt hatte. McCabe war der Mann, dem sich Sloan Riley angeschlossen hatte.

Chaffee betrachtete den Killer. Er sah gar nicht so gefährlich aus, aber vielleicht war das der Grund, weshalb er seine Verfolger immer wieder hereinlegen konnte.

»Ich hörte, dass ein komischer Kerl nach Riley gefragt hat«, sagte Tatum McCabe von der Tür her. »Ist er das?« Er wies auf Chaffee.

Crossman nickte.

»Weißt du«, erwiderte der Bärtige, »er hat uns selbst gesagt, dass er von der Armee ist.«

Chaffee war der mörderische Blick McCabes nicht entgangen. Er konnte sich die Erregung des Killers nicht erklären. Er wollte doch nichts von ihm. Er wollte Riley, nicht ihn.

Crossmans Faust zuckte vor. Chaffee war zu überrascht, als dass er rechtzeitig hätte reagieren können. Aber der Banditenboss schlug nicht zu, sondern verkrallte seine Faust in Chaffees Jacke.

»Du willst also Riley«, stieß der Bärtige hervor. »Was zahlst du für ihn?«

»Zahlen?« Chaffees Stimme klang ein wenig gequetscht, weil Crossman ihm die Luft abdrehte. »Er ist ein Deserteur, und ich habe den Auftrag, ihn nach Fort Stanton zurückzubringen. Und nun nehmen Sie Ihre dreckigen Finger von meiner Jacke!«

Die Schärfe in seiner Stimme ließ den Bärtigen für einen Moment zusammenzucken. Dann verzerrte sich sein Gesicht zu einer wütenden Grimasse. Er ließ Chaffee los und holte mit der Faust aus.

Der Captain duckte sich blitzschnell und zog sein Knie hoch.

Crossman brüllte auf. Sein Gesicht lief bis in die Stirnglatze hinein rot an. Er rang nach Luft.

Chaffee war sofort zur Seite gesprungen, weil er die Bewegung des blauäugigen Riesen wahrgenommen hatte. Etwas pfiff durch die Luft und klatschte hinter ihm gegen einen Banditen, der sich aufschreiend zurückwarf.

»Aus dem Weg!«, brüllte McCabe von der Tür her. Der Killer hatte seinen Revolver gezogen, aber mit dem nächsten Schlag der kurzstieligen Peitsche hieb Sturgis ihm die Waffe aus der Hand.

»Hier wird nicht geschossen!«, rief er mit donnernder Stimme.

Chaffee stand geduckt da. Er hatte die Hand auf dem Revolvergriff liegen, aber er zog ihn nicht aus dem Holster. Er wusste, dass er ein toter Mann gewesen wäre, hätte Sturgis McCabe nicht zurückgehalten.

McCabe heulte auf.

»Was soll das?«, schrie er Sturgis an und starrte immer wieder auf den blutigen Striemen, der sich quer über seinen Handrücken zog. »Ich dachte, bei Crossman sei man in Sicherheit! Wollt ihr Riley ausliefern? Oder wollt ihr diesen Kerl vielleicht am Leben lassen, damit er in ein paar Tagen mit einer ganzen Kompanie hier auftaucht und uns ausräuchert? Legt den Kerl um, wie ihr es sonst auch mit Sternträgern getan habt!«

Lewis Crossman war immer noch ziemlich kurzatmig. Weit vorgebeugt stand er da und starrte Chaffee aus blutunterlaufenen Augen an. Mit einer aufreizend langsamen Bewegung zog er seinen Revolver und richtete die Mündung auf Chaffee.

»Ich leg dich um, du Hund!«, stieß er hervor.

Sturgis' Hand legte sich auf seinen Arm.

Crossman wollte sie abschütteln, aber der Griff des Riesen war wie eine Stahlklammer.

»Verdammt, was willst du von dem Blauarsch?«, brüllte Crossman. »McCabe hat recht! Ich leg ihn um, dann haben wir wieder unsere Ruhe!«

»Ich habe eine Frage an McCabe« sagte Sturgis ruhig.

Crossman leckte sich die aufgeworfenen Lippen. Er hatte offensichtlich bemerkt, dass es Sturgis nicht darum ging, den Captain zu schonen. Ihm schien bei McCabe etwas aufgefallen zu sein.

»Okay, frag ihn«, sagte er rau.

Sturgis rollte seine Bullpeitsche zusammen und trat einen Schritt auf McCabe zu, dessen Augen plötzlich voller Misstrauen waren.

»Ich kenne dich schon eine ganze Weile, McCabe«, begann Sturgis leise. »Du hast mich mächtig überrascht, als du vorgestern mit Riley hier bei uns aufgetaucht bist. Sonst hast du dich um die Dinge anderer immer einen Dreck geschert, und nun reitest du Seite an Seite mit einer Pfeife wie Riley und legst auch noch zweitausend Dollar für ihn hin, damit er sich bei uns vor der Armee verstecken kann. Was ist an Riley, dass du so viel Geld für ihn ausspuckst? Will er etwas von dir, das mehr als zweitausend Dollar wert ist?«

Die Narbe des Killers begann zu glühen. Sein Blick huschte zwischen Sturgis, Crossman und Chaffee hin und her. Er war unruhig, das merkte jeder im Saloon.

»Riley ist mein Freund!«, stieß er hervor.

Sturgis lachte leise.

»Du hast in deinem Leben noch keinen Freund gehabt, McCabe.«

»Verdammt, dann ist es eben das erste Mal!«, schrie der Killer. »Was ist hier eigentlich los? Arbeitet ihr plötzlich mit dem Gesetz oder der Armee zusammen? Heißt das, dass man bei euch nicht mehr sicher ist? Crossman, sag du was! Oder ist Sturgis inzwischen der Boss? Hast du nichts mehr zu melden?«

Chaffee war klar, dass McCabe um seinen Kopf redete. Er verstand nur nicht, warum er das tun musste. Gab es etwas, von dem er nichts wusste? Er dachte an Laycock. Warum hatte Colonel Earle einen Mann hinzugezogen und ihm, Chaffee, befohlen, mit ihm zusammenzuarbeiten?

Chaffee spürte plötzlich, dass Colonel Earle ihn hereingelegt oder zumindest nicht genau informiert hatte. Es gab etwas zwischen dem Killer und Riley, wovon er keine Ahnung hatte. McCabe und Riley konnten kaum Freunde sein, denn soviel Chaffee wusste, war Sergeant Riley seit dem Bürgerkrieg Soldat und hatte die meisten Jahre in den Nord-Territorien Dienst getan, wo er kaum mit McCabe hatte zusammentreffen können.

Lewis Crossman fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Das war ihm deutlich anzusehen. Er schien selbst zu wissen, dass Sturgis der Mann war, der in diesem Camp den Ton angab, aber bisher war der Riese immer loyal zu ihm gewesen und hatte nie erkennen lassen, dass er Wert darauf legte, selbst die Führung der Horde zu übernehmen.

»Worauf willst du hinaus, Frank?«, fragte er heiser. Er nannte Sturgis selten beim Vornamen – eigentlich nur dann, wenn er gar nicht mit ihm zufrieden war.

»Ich glaube, dass McCabe uns bescheißen will, Boss«, erwiderte Sturgis kalt. »Ich glaube nicht, dass er nur viertausend Dollar bei sich hatte, die Hälfte davon bei dir ablieferte und den Rest für seinen Freund Riley hinblätterte. Sein letztes Geld für Riley? Ich hätte schon früher misstrauisch werden sollen. Aber als Cawley mir sagte, dass er in den Satteltaschen nichts weiter gefunden hätte, habe ich nicht weiter nachgedacht.«

»Verdammt, wenn ich wieder Geld brauche, werde ich irgendwo eine Bank überfallen!«, schrie McCabe. »Im Augenblick brauchte ich ein Versteck, weil mir von Socorro aus ein Bursche auf den Fersen ist, der mich wegen seiner Schwester umnieten will! Die viertausend Dollar habe ich in einem Store in Socorro geklaut. Ihr könnt euch erkundigen. Es war kein einziger Cent mehr.«

Sie schwiegen alle. Es war still im Saloon. Selbst Sturgis musste zugeben, dass sich McCabes Story nicht schlecht anhörte. Aber sein Misstrauen blieb.

Edward Chaffee spürte ebenfalls, wie sich die Lage zugunsten McCabes entschärfte. Und er wusste, dass sich ihre Aufmerksamkeit in den nächsten Sekunden wieder voll auf ihn richten würde.

Er zögerte nicht länger.

Mit einer heftigen Bewegung riss er den Mann, der rechts neben ihm stand, zu sich heran und schleuderte ihn gegen Frank Sturgis und Lewis Crossman.

Der Revolver, den er plötzlich in der Hand hielt, donnerte auf. Die Kugel ratschte dicht vor McCabe über den Holzfußboden.

Der Killer warf sich zur Seite und verzichtete darauf, seinen Revolver wieder aufzuheben.

Chaffee schoss wild um sich.

Die Banditen spritzten nach allen Seiten auseinander. Niemand wagte, in dem vollbesetzten Saloon einen Schuss abzufeuern, weil er allzu leicht einen der eigenen Leute treffen konnte.

Chaffee hatte die Tür fast erreicht, als er den scharfen Schmerz am Hals verspürte. Etwas drückte ihm die Luft ab und riss ihn herum.

Aus weit aufgerissenen Augen starrte er Sturgis an, der seine Peitsche in der Hand hielt. Von dem kurzen Griff aus lief eine dunkle Schnur auf ihn zu und endete dicht unter seinem Kinn.

Ehe er mit der Linken nach der Schnur greifen konnte, die sich um seinen Hals gewickelt hatte, riss Sturgis den kurzen Griff zurück.

Chaffee stürzte der Länge nach auf den Boden.

Er hatte seinen Revolver krampfhaft festgehalten, doch als er ihn anheben, wollte, um dem blauäugigen Riesen eine Kugel zu verpassen, stellte sich ein Stiefel auf seine Hand.

Chaffee schrie auf. Sein Kopf ruckte herum, und der Blick seiner sonst so kalten Augen kroch an dem dunklen Hosenbein hinauf, bis er den schwarzen Bart und das grinsende Gesicht von Lewis Crossman sah.

»Wer so blöd ist wie du, Blaubauch Chaffee«, knurrte der Banditenboss, »hat es nicht verdient, am Leben zu bleiben.«

Ein heftiger Fußtritt beförderte den Revolver aus seiner Hand.

Dann schoss Crossmans Stiefelspitze auf sein Gesicht zu.

Chaffee schaffte es gerade noch, den Kopf beiseite zu reißen, obwohl immer noch das Ende von Sturgis'
Peitsche um seinen Hals lag.

Doch dann traf ihn ein Stoß in den Rücken.

Es wurde schwarz vor seinen Augen.

Er dachte noch an Buck Murray. Hoffentlich war der Sergeant clever genug, sich nicht erwischen zu lassen.

8

Von seinem überhöhten Standort aus konnte Laycock den Platz zwischen den Hütten einsehen, auf dem das große Feuer brannte. Er lag schon seit Einbruch der Dunkelheit hier oben und beobachtete das Geschehen jenseits des Rio Felix zwischen den Baracken.

Er hatte noch das Pferd gesehen, das jemand vom Haltebalken der einen Baracke losgebunden und zu den Corrals gebracht hatte. Er war sicher, das Pferd als Chaffees Rappen erkannt zu haben. Also war der sture Hund mitten in die Höhle des Löwen geritten und prompt von den Banditen abserviert worden.

Laycock fragte sich, was mit Murray war. Wieso hatte sein Pferd nicht neben dem des Captains gestanden?

Er zuckte mit den Schultern. Es hatte keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken.

Noch einmal glitten seine Blicke über das enge Tal, das er zu Fuß über den Grat der westlichen Bergkette der Pajarita Mountains betreten hatte. Er sah den schmalen, gewundenen Pfad, der den gegenüberliegenden Steilhang hinaufführte. Wahrscheinlich hatte Chaffee diesen Weg genommen. Er fragte sich, wie der Captain an den Wachen vorbeigekommen war, die Crossman sicher hatte aufstellen lassen. Aber auch das würde er wahrscheinlich nie mehr erfahren.

Die Hauptfrage, die ihn beschäftigte, war die Beute McCabes. Er war überzeugt davon, dass der Killer die Viertelmillion nicht mit in Crossmans Lager genommen hatte. Zu groß war die Gefahr, dass jemand das Geld entdeckte. McCabe musste sich darüber im Klaren sein, dass er es dann los war.

Nein, der Killer hatte es sicher irgendwo versteckt, bevor er mit Riley zu Crossman hinunter geritten war.

Für Laycock bedeutete das, dass er außer McCabe auch noch Sloan Riley aus dem Barackenlager holen musste.

McCabe war ein harter Brocken. Der würde ihm das Versteck der Beute niemals verraten. Dazu brauchte er Riley.

Laycock blickte auf den Packen neben sich, den er auf seinem Fußmarsch mitgenommen hatte. Dynamitstangen befanden sich in seinem Gepäck. Er hatte sie von Fort Stanton aus mitgenommen. Er kannte Banditennester wie Crossman's Landing, und er wusste, dass er nur eine Chance hatte, wenn es ihm gelang, dort unten zwischen den Baracken ein Chaos auszulösen.

Er begann zu grinsen.

Edward Chaffee tat ihm zwar leid, aber der arrogante Hund hatte es nicht besser verdient. Hätte er ihn mit dem Revolver zurückhalten sollen, ins Verderben zu reiten?

Laycock rauchte seine Zigarette zu Ende. Er drückte sie mit dem Absatz auf dem Felsen aus, nahm seinen Packen auf und schwang ihn sich über die Schulter.

Er wusste, dass der Weg hinunter ins schmale Tal des Rio Felix anstrengend werden würde, und er hoffte, ihn bis Mitternacht zurückgelegt zu haben.

9

Sergeant Buck Murray hatte ziemlich frevlerische Gedanken, als er die fünf Banditen an sich vorbeireiten sah.

Er ahnte sofort, dass sie den Captain geschnappt hatten und nachsehen wollten, was aus den drei Posten geworden war, die den Captain eigentlich hätten aufhalten müssen.

Ich sollte die Fliege machen, dachte er. Seine Stirn lag schon seit einiger Zeit in Falten. Immer wieder dachte er angestrengt nach. Es fiel ihm schwer. Bisher hatte der Captain ihm diese Tätigkeit abgenommen.

Der Colonel wird mich fragen, was mit dem Captain geschehen ist, dachte er weiter, und dann muss ich ihn anlügen und sagen, dass ich gesehen habe, wie Captain Chaffee von den Banditen getötet wurde. Dann wird mich der Colonel fragen, warum ich dem Captain nicht geholfen habe …

Seine Gedanken verwirrten sich.

Unfähig, sich zu rühren, stand er neben seinem struppigen Cayusen und war den Tränen der Verzweiflung nahe. Nur einen winzigen Augenblick dachte er daran, es genauso zu machen wie Riley, aber dann sagte er sich, dass er nicht wusste, wo er hingehen sollte, wenn er kein Soldat mehr war.

Es lief immer auf dasselbe hinaus.

Er musste hinunter ins Banditenlager, um nach dem Captain zu suchen. Wenn Chaffee tot war, konnte er beruhigt nach Fort Stanton zurückreiten und Colonel Earle Meldung erstatten. Er nickte heftig.

Ja, das war die einzige Möglichkeit.

Er wartete, bis der Hufschlag der Banditenpferde nach Norden hin verklungen war, dann setzte er sich langsam in Bewegung und zog seinen Cayusen am Zügel hinter sich her.

Der Gaumen wurde ihm trocken, als er die Felsplattform erreichte, auf der vor ihm schon Captain Chaffee gestanden und zu den Baracken hinunter geschaut hatte. Aber das wusste er nicht.

Er überlegte. Sein Pferd wollte er eigentlich nicht den schmalen, gewundenen Pfad mit hinunter nehmen. Er sah sich nach einem Versteck um. Es musste weit genug vom Weg entfernt sein, der hinunter zu den Baracken führte, damit der Cayuse nicht die Witterung der Banditenpferde in die Nüstern kriegte, wenn diese zurückkehrten.

Nach einer halben Stunde fand er etwa zweihundert Yards von der Plattform entfernt einen kleinen Felskessel, der ihm ideal erschien. Er dachte nicht daran, dass er bei einer eventuellen Flucht sein Tier schnell erreichen musste,

Er glitt zurück zur Felsplattform und beobachtete noch eine Weile das Treiben dort unten zwischen den Baracken. Trotz des großen Feuers auf dem Platz war nicht viel zu erkennen.

Buck Murray gab sich einen Ruck.

Er musste den Pfad hinter sich gebracht haben, bevor die Banditen zurückkehrten und berichteten, was mit ihren drei Komplicen geschehen war.

Er begann zu laufen. Bald schnaufte er und musste es langsamer angehen lassen. Er war sich sicher, dass man ihn gegen den dunklen Steilhang von den Baracken aus nicht sehen konnte, aber er durfte auch keinen Lärm verursachen.

Je weiter er sich der Talsohle und den Baracken näherte, desto langsamer und vorsichtiger wurde er. Als er sich fragte, wo er eigentlich mit der Suche nach Captain Chaffee anfangen sollte, blieb er vor Schreck starr stehen.

Du meine Fresse!, dachte er. Ich kann doch nicht in sämtlichen Hütten nachfragen, ob jemand den Captain gesehen hat!

Er wollte schon umkehren, als er über sich in der Steilwand Hufschlag vernahm.

Er begann zu laufen. Sein Gehirn war leer. Er wusste gar nichts mehr. Er kam erst wieder zur Besinnung, als er bei den Corrals anlangte und Captain Chaffees Rappen erkannte, der sich schnaubend gegen das Gatter drängte und ihn begrüßte.

Buck Murray entfernte sich erschrocken von dem Tier und lief zu den Hütten hinüber. Im Schatten des ersten Gebäudes verbarg er sich, bis die Reiter das Tal erreicht hatten und ihre Pferde in den Corral brachten.

Der Sergeant folgte ihnen, als sie an ihm vorbei waren und zwischen den Baracken verschwanden. Sie gingen auf geradem Weg zum großen Platz, auf dem das Feuer loderte.

Buck Murray stieß mit einem Mann zusammen, der gerade die Baracke verließ, an der er vorbei schlich.

Dem Sergeant blieb vor Schreck fast das Herz stehen.

»Mann, pass doch auf, wohin du gehst!«, knurrte der andere.

Murray brachte keinen Ton hervor. Er blieb stocksteif stehen, während der andere nur den Kopf schüttelte und auf den Platz hinaus trat.

Der Sergeant sah die beiden Männer, denen er vom Corral aus gefolgt war, quer über den Platz auf eine hell erleuchtete Baracke zugehen. Er scheute sich, den Platz zu betreten, aber das Erlebnis mit dem Mann, den er angerempelt hatte, ermunterte ihn. Wahrscheinlich gab es so viele Banditen in diesem Camp, dass nicht jeder jeden kennen konnte.

Buck Murray schob den Hut noch tiefer in die Stirn und stiefelte los.

Wenn ihm nur Sloan Riley nicht begegnete! Alle anderen konnten ihn nicht kennen. Auch dieser McCabe nicht, von dem ihm der Captain erzählt hatte. Ihn hatte Murray in Fort Stanton nicht gesehen.

Ungehindert erreichte Murray den Saloon. Dass es sich um eine Schnapsbude handelte, hatte er schon auf halbem Wege erkannt. Immer wieder traten Männer aus und ein, und der Lärm, der aus der Baracke drang, erzählte ihm ein Übriges.

Lässig, wie er meinte, lehnte er sich neben einem der Fenster gegen die Wand. Er steckte sich einen Glimmstängel an und hängte ihn in den Mundwinkel.

»… nichts gefunden«, hörte er die Stimme eines Mannes. »Wahrscheinlich hat er sie umgelegt und irgendwo zwischen die Felsen geschleppt. Mike und Frisco sind oben geblieben. Sie wollen morgen im Hellen weitersuchen.«

»Keine Fährte?«, fragte eine dunkel dröhnende Stimme.

»Bei der Dunkelheit war nichts zu erkennen«, erwiderte der Mann, der vorher gesprochen hatte.

Buck Murray atmete auf. Jetzt brauchte er nur noch zu wissen, was mit dem Captain geschehen war. Hatten sie ihn umgelegt, oder war er ihr Gefangener? Und wenn, wo hatten sie ihn eingesperrt?

Der Sergeant hörte noch eine Weile den Gesprächen der Männer im Saloon zu, dann stieß er sich von der Wand ab, schnippte seinen Zigarettenstummel im hohen Bogen auf den Platz und ging im Dunkel des Vorbaudachs an der Saloonbaracke entlang.

Er brauchte einen stillen Platz, um nachzudenken.

Als er ihn fand, hockte er sich eine Viertelstunde im Lichtschatten einer großen Regentonne nieder. All sein Nachdenken fruchtete nichts.

Sollte er nicht doch lieber abhauen, bevor die beiden Kerle oben im Canyon am Morgen die Spuren von zwei Pferden fanden und damit wussten, dass der Captain nicht allein gewesen war?

Buck Murray klopfte sich mit der Faust gegen die Stirn. Verdammt, warum fiel ihm nie etwas ein? Der Captain wusste doch auch immer, was in brenzligen Situationen zu tun war!

Der Kopf schmerzte ihm vom Nachdenken. Am liebsten hätte er sich hinter der Regentonne hingelegt und geschlafen.

Doch er raffte sich wieder auf und ging zum Platz zurück.

In der Nähe des Feuers standen einige Männer und unterhielten sich lachend. Einer von ihnen hatte eine brandrote Narbe auf der linken Wange, die im Schein des Feuers leuchtete.

Buck Murray schlenderte entschlossen zu ihnen hinüber. Er tat, als wolle er sich am Feuer ein wenig die Hände wärmen. Seine Blumenkohlohren waren gespitzt. Er hörte, wie einer der Männer den Namen McCabe aussprach, und zuckte ein bisschen zusammen. Er leckte sich über die trockenen Lippen. Warum war er so nervös? McCabe kannte ihn doch nicht!

Er hakte die Daumen in den Revolvergurt und drehte sich lässig um. Er setzte schon einen Fuß vor, um auf die Männer zuzugehen, als ihm der Atem stockte.

Er starrte in ein verzerrtes, von den Flammen gut beleuchtetes Gesicht, das er nur allzu gut kannte.

Der Mann hatte den linken Arm ausgestreckt und den Mund geöffnet, aber er brachte keinen Ton heraus.

Die anderen Männer waren aufmerksam geworden und blickten in die Richtung, in die der Mann wies.

»Was hast du denn, Riley?«, fragte einer der Kerle lachend.

»Da – da – das ist Sergeant Buck Murray!«, stieß Sloan stotternd hervor.

Tatum McCabe war der Erste, der seinen Revolver in der Hand hielt. Er schoss schon, als Riley den Namen noch nicht ganz ausgesprochen hatte. Aber er war zu hastig gewesen. Die Kugel fauchte knapp an Buck Murray vorbei.

Das Krachen der Waffe und die armlange Mündungsflamme, die ihm aus dem Revolver des Narbigen entgegenleckte, brachte Murray wieder zur Besinnung.

Er handelte instinktiv. Mit dem Schuss waren seine Gedanken ausgelöscht. Er wusste jetzt nur noch, dass er um sein Leben kämpfen musste, und der Kampf war sein Element.

Mit einem wilden Schrei stürzte er sich auf die fünf Männer, die nebeneinander standen, und brach zwischen ihnen ein wie eine Kanonenkugel.

Seine Faust traf den Narbigen mitten im Gesicht, und Tatum McCabe vergaß vor Entsetzen, seinen Revolver zum zweiten Mal abzudrücken. Er merkte nur noch, dass die Wucht des Schlages ihn vom Boden abhob. Dann landete er im Dreck.

Sloan Riley war schreiend geflüchtet. Er kannte das, wenn Sergeant Murray verrückt spielte. Da blieb kein Auge trocken.

Es dauerte auch nur Sekunden, da lagen vier Gestalten vor Buck Murray im Staub.

Der Sergeant hatte seinen Revolver gezogen und richtete ihn auf den großen Mann, der nur ein paar Schritte vor ihm stehen blieb und ihn aus kalten Augen anstarrte. Der Kerl hielt eine Bullpeitsche in den Händen und lächelte doch tatsächlich!

Sergeant Murray hob den Revolver langsam an. Die Mündung zeigte genau zwischen die Augen des Riesen, der die Gefahr nicht zu begreifen schien.

»Wenn du abdrückst, Dicker, bist du ein toter Mann«, sagte der Riese, und der Ausdruck seiner kalten Augen änderte sich keinen Deut.

»Dann bist du aber auch tot, Mister«, knurrte der Sergeant.

»Das stimmt.« Jetzt verzog der Riese seinen Mund zu einem leichten Grinsen. »Suchst du deinen Captain?«

Buck Murray nickte. »Kannst du mir sagen, wo ich ihn, finde?«

»Natürlich«, erwiderte der Riese. »Nimm die Kanone runter, dann führe ich dich zu ihm.«

Der Sergeant schüttelte den kantigen Kopf.

»Nichts zu machen, Mister. Die Kanone bleibt in meiner Hand und die Mündung auf deine Visage gerichtet. Los, führ mich zu Captain Chaffee! Und sag Riley, dass er sich bereithalten soll. Wir nehmen ihn mit.«

»Und was ist mit McCabe?«, fragte der Riese.

»McCabe interessiert uns nicht«, knurrte Murray, »um den soll sich …« Er verstummte, denn er spürte instinktiv, dass der Riese ihn reinlegen wollte.

Der Mann tat, als habe er nicht bemerkt, dass sich der Sergeant fast verplappert hätte. Er zuckte mit den Schultern und drehte sich um. Mit großen Schritten überquerte er den Platz, ohne sich weiter um den Sergeant zu kümmern.

Buck Murray drehte immer wieder den Kopf. Er sah die Männer auf dem Vorbau der Saloonbaracke stehen und erkannte den Bärtigen, der die Fäuste in die Hüften gestemmt hatte.

Tatum McCabe hatte sich aufgerappelt. Er hielt seinen Revolver in der Hand, wagte aber nicht, ihn abzudrücken. Dicht hinter ihm stand Sloan Riley, die Augen voller Angst.

Buck Murray konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Der Captain würde Augen machen, wenn er ihn befreite!

Der Riese blieb vor einer Baracke stehen. Ein Mann trat aus dem Dunkel. Er hielt ein Gewehr in den Händen, das er nun auf den Sergeant richtete.

»Schon gut, Rando«, sagte der Riese. »Schließ auf, der Sergeant will seinen Captain befreien.«

Der Wächter nahm die Mündung seines Gewehrs nicht aus der Richtung.

»Der Schlüssel steckt«, sagte er. Ihm gefiel die Geschichte offensichtlich nicht.

Der Riese trat auf die Tür zu.

Buck Murray hörte, wie sich ein Schlüssel quietschend im Schloss drehte. Er leckte sich die Lippen.

Dann drehte sich der Riese um.

Viel zu schnell für Buck Murray.

Bevor der Sergeant seinen Revolver abdrücken konnte, sah er das dünne Lederband auf sich zusausen, und dann spürte er den Schmerz auf seinem Handrücken. Er wollte die Waffe nicht loslassen, aber seine Finger öffneten sich automatisch.

Er konnte einen Schrei nicht unterdrücken.

Wuterfüllt wollte er sich auf den Riesen stürzen.

Er kam nicht weit.

Die Luft entwich pfeifend seinen Lungen, als er gegen die Mündung des Gewehrs rannte, das ihm der Wächter entgegen stieß.

Ein heftiger Stoß traf ihn ins verlängerte Rückgrat. Seine Füße hatten keinen Halt mehr, und dann krachte er auf einen Bretterboden und hörte noch, wie hinter ihm eine Tür zugeschlagen wurde.

Benommen richtete er sich auf den Ellbogen auf.

»Verdammt, du hast dich in eine Falle locken lassen«, murmelte er vor sich hin.

»Sie sind ein Riesenross, Sergeant!«, ertönte eine schneidende Stimme aus der Dunkelheit.

Sergeant Murray atmete befreit auf.

Der Captain!

Jetzt hatte er endlich wieder jemanden, der ihm sagte, was er tun sollte.

10

Es war eine Stunde nach Mitternacht.

Das Feuer auf dem Platz brannte immer noch.

Laycock konnte sich nur sehr vorsichtig zwischen den Baracken bewegen. Er spürte die Unruhe, die in Crossman's Camp herrschte, fast körperlich. Und er ahnte auch, woher sie rührte.

Aus halber Höhe der jenseits des Rio Felix liegenden Steilwand hatte er beobachtet, wie Murray von den Banditen entdeckt und in eine Baracke am Rande des Platzes geworfen worden war.

Er hatte im Schein der hoch schlagenden Flammen auch Tatum McCabe an seiner Narbe erkannt. Sicher war Sloan Riley auch in der Nähe.

Wenn er geglaubt hatte, dass nach Murrays Festnahme Ruhe im Lager einkehren würde, so hatte er sich getäuscht. Ein großer Mann, der die meisten anderen Banditen um Haupteslänge überragte, hielt die Männer dort unten in Trab.

Laycock sah, wie einer von ihnen zum Corral ging und sich in der Nähe niederließ. Andere marschierten zum Pfad hinüber, der die Steilwand hinauf führte.

Hatte Murray, der Holzkopf, ausgeplaudert, dass noch ein weiterer Mann im Anmarsch war, der hinter McCabe und Riley her war?

Laycock hatte McCabe im Auge behalten wollen, aber der Killer hatte sich von den anderen zurückgezogen. Allein. Also war Riley nicht bei ihm.

Laycock hockte auf dem flachen Dach des Magazinschuppens, in dem Crossman offensichtlich seine Vorräte lagerte. Er brachte eine weitere Dynamitladung an und achtete darauf, dass sie vom Saloon aus nicht zu sehen war.

Ein Grinsen huschte über, seine Züge.

Es würde ein prächtiges Feuerwerk geben. Vier der Gebäude rund um den Platz waren mit seinen Sprengladungen versehen. Das trockene Holz der Baracken würde brennen wie Zunder, und Crossman würde all seine Banditen brauchen, um das Feuer unter Kontrolle zu bringen, wenn er sein Lager retten wollte.

Das einzige größere Gebäude, das ohne Dynamitladung geblieben war, befand sich ihm genau gegenüber. Es war der Saloon. Er war immer noch hell erleuchtet. Laycock fragte sich, ob die Kerle nicht langsam mal müde wurden, aber die Aufregung nach Chaffees und Murrays Eindringen ins Lager hielt sie offensichtlich wach.

Er zog sich zum hinteren Ende des Dachs zurück, glitt über die Kante, ließ sich fallen und federte auf dem Boden ab. Er hatte immer noch ein paar Dynamitstangen in seinem Packen, den er jetzt zu Boden legte. Er holte sie heraus und stopfte sie in den Hosenbund. Sicher konnte er sie bei seiner Flucht aus Crossman's Camp noch gut gebrauchen.

Seine Hände tasteten über den glatten Schaft der kurzläufigen Waffe, die er ebenfalls im Packen mit sich geschleppt hatte. Er holte sie heraus. Es war eine Schrotflinte mit gekürzten Läufen. Vorsichtig klappte er sie auf und vergewisserte sich noch einmal, dass beide Läufe geladen waren. Dann stopfte er sich die Hosentaschen mit Schrotpatronen voll.

In der Dunkelheit war diese Bleispritze die einzig wirksame Waffe gegen eine Übermacht von Banditen.

Ein grimmiges Lächeln huschte über Laycocks Gesicht. Ihm war es lieber, wenn er unbemerkt mit McCabe und Riley das Camp verlassen konnte. Aber wenn Crossman und seine Kerle ihn angriffen, würde er zurückschlagen, denn er hatte keine Lust, in dieser öden Gegend verscharrt zu werden.

Er erhob sich und schlich an der Rückseite des Gebäudes entlang, bis er die Ecke erreichte. Von hier aus konnte er den Platz überblicken. Er sah den Saloon, in dem es hoch herging. Und er sah auch den Wächter vor der Baracke, in die man Buck Murray geworfen hatte.

Laycock wusste, dass er vorsichtig sein musste. Er hatte mit einem schlafenden Camp gerechnet, doch überall liefen noch Männer herum.

Plötzlich hörte er vom Corral her Geschrei. Ein Schuss peitschte auf, Stimmen schrien durcheinander.

Er wich hinter eine andere Baracke zurück, als Männer auf den Vorbau des Saloons drängten und zu den Corrals hinüber blickten, die vom Platz aus jedoch nicht einzusehen waren. Jemand rief dem Wächter von Murrays Baracke etwas zu, aber der rief zurück, dass alles in Ordnung sei.

Laycock dachte plötzlich an den jungen Mexikaner, der in Serenas Zimmer in Ruidoso eingedrungen war, um ihm eine Frage zu stellen.

Er hatte Elfego Bacas Fährte unterwegs nicht gekreuzt. Oder aber der Junge hatte es ausgezeichnet verstanden, sie zu verwischen.

Befand sich Baca ebenfalls im Camp? Hatten die Banditen ihn eben erwischt?

Er hörte Schritte und Geschrei. Hastig zog er sich zurück, denn die Männer, die den Platz ansteuerten, schienen sich von allen Seiten zu nähern. Er musste zwar herausfinden, was da los war, doch er durfte sich auf keinen Fall sehen lassen.

Er schaffte es gerade noch, sich hinter ein paar Kisten an der Rückseite des Magazinschuppens zu verbergen, als ein paar Banditen mit Gewehren in den Fäusten auftauchten und dicht an ihm vorbei gingen. Sie blickten sich aufmerksam um.

Laycock wartete noch eine Weile, nachdem sie verschwunden waren. Hatte Crossman den Befehl gegeben, das Camp nach Eindringlingen zu durchkämmen? Wenn das der Fall war, konnte er mit seinen Plänen einpacken.

Doch es blieb still, sodass er sich wieder an die Ecke der Baracke vorwagen konnte.

Auf dem Platz war nichts mehr zu sehen. Er sah Schatten hinter den erleuchteten Fenstern des Saloons.

Der Wächter an Murrays Baracke lehnte an der Holzwand und rauchte eine Zigarette. Er blickte zum Saloon hinüber, in dem Stimmen laut wurden. Die Bewegungen der Schatten wurden hektischer. Klatschende Geräusche und Schreie wurden laut. Eine dunkle Stimme brüllte etwas, das Laycock nicht verstand.

Er wusste, dass seine Zeit gekommen war.

Die Banditen beschäftigten sich mit jemandem im Saloon. Laycock hätte zwar gern gewusst, wer das war, aber das konnte er immer noch herausfinden, wenn er erst einmal Murray befreit hatte. Vielleicht wusste der Sergeant auch, was mit Chaffee geschehen war.

Laycock schlug einen Bogen um mehrere Baracken. Er sah, dass niemand mehr bei den Pferden am Corral war. Nur weiter zur Steilwand hin, wo der Pfad begann, leuchtete ein kleiner roter Punkt durch die Dunkelheit. Crossman ließ den Pfad also weiter bewachen.

Dann stand Laycock hinter der Baracke, in der sich Murray befand. Sie musste auch so etwas wie ein Warenschuppen sein, denn sie hatte keine Fenster.

Der Wächter trat von einem Fuß auf den anderen und zog immer wieder wie fröstelnd die Schultern hoch.

Die Entfernung zu ihm betrug etwa zehn Yards.

Zu viel, um lautlos an ihn heranzukommen.

Laycock griff nach dem Bowiemesser. Doch dann schüttelte er den Kopf. So lange es ging, wollte er vermeiden, dass jemand verletzt oder getötet wurde. Es war nicht auszuschließen, dass seine Aktion schiefging. Wenn er dann für den Tod eines Mannes verantwortlich war, konnte er von Crossman keine Gnade erwarten.

Er übte sich in Geduld.

Es dauerte fast fünf Minuten, ehe sich der Posten von seinem Platz rührte und in den Schatten der Baracke trat, deren Seite nicht vom Schein des Feuers auf dem Platz erreicht wurde.

Lautlos glitt Laycock um die Baracke herum. Mit raschen Blicken vergewisserte er sich, dass kein Bandit in der Nähe war.

An der Ecke blieb er stehen und hielt den Atem an.

Er vernahm die schlurfenden Schritte des Mannes. Dann verstummten sie. Ein kaum hörbares Rascheln drang an Laycocks Ohren.

Der Mann hat ein Schwefelholz angerissen, um sich eine neue Zigarette anzuzünden, dachte er.

Vorsichtig schob er den Kopf vor. Ein Grinsen huschte über sein Gesicht, als er erkannte, dass der Posten ihm den Rücken zukehrte.

Der Rest ging blitzschnell.

Laycock drückte dem Mann mit dem linken Unterarm die Luft ab, während er dem Posten das Gewehr aus der Hand riss.

Der Kerl hatte die Zigarette ausgespuckt. Er fuchtelte mit den Armen und trat nach hinten aus, um den harten Druck am Hals loszuwerden.

Laycock musste seine ganze Kraft einsetzen, um ihn zu halten und zu verhindern, dass er Krach schlug. Dann ließ der Widerstand des Mannes nach. Laycock wartete jedoch noch eine Weile, denn der Bandit konnte auch einen Trick versuchen. Erst als er sicher war, dass der Mann das Bewusstsein verloren hatte, ließ er ihn langsam zu Boden gleiten. Er nahm ihm den Revolver aus dem Holster und legte ihn mit dem Gewehr in den Schatten der Baracke. Wahrscheinlich konnte Buck Murray die Kanonen gut gebrauchen.

Laycock grinste, als er sah, dass der Schlüssel im Schloss steckte. Er drehte ihn herum und trat einen Schritt zur Seite, ehe er die Tür aufstieß.

»He, Murray!«, flüsterte er, aber er hatte den Namen noch nicht ganz ausgesprochen, als etwas wie von einem Katapult geschleudert an ihm vorbeisauste.

Laycocks Bein zuckte vor.

Der lange Kerl, der niemals Buck Murray sein konnte, stolperte und schlug der Länge nach hin.

Laycock erschrak, als der Mann im vom Flammenschein des Feuers erleuchteten Gang zwischen den beiden Baracken landete und vom Saloon aus deutlich zu sehen sein musste.

Er war mit einem Satz bei ihm, packte ihn am Kragen und riss ihn in den Schatten des Gebäudes zurück.

Der Mann keuchte und riss sich los.

Laycock stieß den Atem zischend aus.

»Chaffee!«, fauchte er.

Das brachte den Captain wieder zur Besinnung. Er starrte Laycock an wie einen Geist. Dann hob er rasch die Hand, um Buck Murray zurückzuhalten.

Der Sergeant war neben ihm aufgetaucht. Er hielt in beiden Händen einen Forkenstiel, den er Laycock gerade über den Schädel donnern wollte.

»Ich dachte, Sie wollten Crossman's Landing meiden, weil es zu gefährlich sei!«, zischte Chaffee. Seinem Gesichtsausdruck war anzusehen, dass er sich ärgerte, dass es ausgerechnet Laycock war, der ihn befreite.

Laycock grinste, während er einen kurzen Blick zum Saloon hinüber warf.

»Davon habe ich nichts gesagt«, gab er leise zurück. »Ich wollte den Banditen nur nicht wie ein Idiot schnurstracks vor die Kanonen reiten.«

Das saß. Chaffee wurde erst blass, dann rötete sich sein Gesicht. Selbst in der Dunkelheit war deutlich zu erkennen, wie sein Marmorgesicht dunkel wurde und das linke Lid heftig zuckte.

Bevor der Captain irgendetwas erwidern konnte, fragte Laycock: »Wissen Sie, wo sich McCabe und Riley aufhalten?«

Chaffee nickte wütend.

»Sturgis hat McCabe geschnappt, als er fliehen wollte. Ich hörte es, als der Wächter vor unsere Baracke mit einem anderen darüber sprach. Sie wollten ihn im Saloon auseinandernehmen.«

»Weshalb?«, fragte Laycock leise, obwohl er sich den Grund denken konnte.

Chaffee zischte etwa Unverständliches. Dann brach es aus ihm heraus: »Was ist mit McCabe, Laycock? Was hat der Killer mit Riley zu tun? Verdammt, der Colonel hat mir etwas verschwiegen! Sie sind nicht umsonst bei diesem Unternehmen, Laycock. Sagen Sie mir, was Sie wissen. Ich …«

»Hören Sie auf!«, unterbrach ihn Laycock kalt. »Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns hier zu unterhalten. Murray, schlepp den Wächter in die Baracke und fessle und kneble ihn so, dass er keinen Mucks von sich geben kann.«

Buck Murray rührte sich nicht.

Befehle von einem Zivilisten entgegennehmen! Das wäre ja noch schöner!

Erst als Chaffee ihm einen Wink gab, gehorchte er knurrend. Er schleppte den bewusstlosen Posten in die Baracke, während Chaffee die Waffen des Banditen an sich nahm.

Ehe der Captain etwas sagen konnte, wies Laycock auf den Saloon.

»Wir werden McCabe dort herausholen«, flüsterte er. »Ich nehme an, dass sich auch Riley dort befindet. Ich habe einige Vorbereitungen getroffen, die uns die Flucht erleichtern werden. Sie kümmern sich um Sloan Riley, ich um McCabe, klar?«

Chaffee konnte nur nicken. Der Zorn fraß in ihm. Er hatte diesen harten Mann unterschätzt, und das ärgerte ihn gewaltig. Er blieb starr stehen, als Buck Murray im dunklen Eingang der Baracke auftauchte und auf Laycocks Frage, ob alles in Ordnung sei, nickte.

Laycock schloss die Tür.

Dann erklärte er den beiden, wie er vorgehen wollte.

Captain Chaffee war nicht sehr überrascht, als er hörte, dass er mal wieder Zielscheibe spielen sollte. Zivilisten!, dachte er verächtlich. Immer ließen sie andere für sich die Kastanien aus dem Feuer holen.

11

Tatum McCabes Gesicht schmerzte immer noch von dem Faustschlag des Sergeants. Zum Glück war seine Nase nicht gebrochen, aber die ganze linke Seite fühlte sich taub an.

Das hinderte den Killer jedoch nicht daran, seinen Verstand zu gebrauchen. Noch bevor Frank Sturgis dem Sergeant einen Tritt in den Hintern gab und ihn damit in die Baracke beförderte, in der auch schon der Captain steckte, hatte er sich erhoben und war leise davongeschlichen.

McCabe wusste, dass Sturgis bis zum Stehkragen voller Misstrauen war, und er wunderte sich, dass der Riese bisher noch keine härtere Gangart angeschlagen hatte, um herauszufinden, was zwischen ihm und Sloan Riley war.

Aber das war nur eine Frage der Zeit. McCabe war sich klar darüber, dass er ausgespielt hatte, wenn Sturgis und Crossman erfuhren, dass er eine Beute von einer Viertelmillion irgendwo auf seinem Fluchtweg hierher vergraben hatte. Sloan Riley konnte den Ort nicht verraten, weil er ihn nicht kannte, denn er hatte ihn vorausgeschickt, ohne zu sagen, was er plante. Doch allein der Gedanke, dass Riley Sturgis von der geklauten Regimentskasse erzählen konnte, jagte Tatum McCabe einen Schauer über den Rücken.

Sein Gesicht verzerrte sich, als er an den Peitschenhieb dachte, der immer noch auf seinem rechten Handrücken brannte, Ja, eines Tages würde er Sturgis dafür töten!

Aus dem Dunkel des Vorbaudachs hörte er, wie der Riese ein paar Männern den Befehl gab, den Pfad zu bewachen. Sturgis vermutete offensichtlich, dass noch weitere Soldaten in das Camp eindringen konnten, nachdem die Wachen vom nördlichen Canyon spurlos verschwunden waren.

McCabe presste die Lippen aufeinander. Wenn jemand versuchte, ihn davon abzuhalten, Crossman's Landing zu verlassen, würde er ihn umbringen, wie er bisher jeden Mann getötet hatte, der ihm im Weg gewesen war.

Seine Blicke huschten über den Platz. Aber sie fanden den Mann nicht, den sie suchten. Sloan Riley hatte sich verdrückt. Ahnte er, dass Tatum McCabe nicht mehr sein Freund, sondern sein Feind war?

McCabe hätte dem Kerl gern eine Kugel verpasst, damit er nicht mehr quatschen konnte.

Die Szene im Saloon fiel ihm wieder ein. Er grinste, als er Captain Chaffees arrogantes Gesicht vor sich sah. Der Hundesohn hatte von der Beute nichts verraten. Wahrscheinlich sagte er sich, dass er von dem Geld nichts mehr wiedersehen würde, wenn Crossman erst einmal Bescheid wusste. Dass Chaffee von dem Geld nichts wusste, ahnte Tatum McCabe nicht.

Sturgis ging zum Saloon zurück, nachdem er die Leute für die Wachen eingeteilt hatte.

McCabe wartete, bis er verschwunden war, dann machte er sich auf den Weg zum Corral. Er wollte sich seinen Falben holen. Das Tier, das er in Ruidoso für zweihundert Dollar erstanden hatte, war ausdauernd und schnell.

In der Baracke, in der er mit Sloan Riley seit zwei Tagen wohnte, schnarchten drei Männer auf ihren Pritschen. Von Riley war nichts zu sehen.

McCabe bewegte sich lautlos. Er nahm seinen Sattel und seine Winchester und drückte sich durch die Tür nach draußen. Niemand hatte ihn bemerkt.

Er fluchte, als er erkannte, dass auch bei den Pferden ein Posten stand. Sicher hatte der Mann den Auftrag, niemanden an die Tiere heran zu lassen.

McCabe ließ seinen Sattel und die Winchester leise zu Boden gleiten. Lautlos schlich er um den Corral herum, bis er hinter dem Posten war. Die Schneide eines Messers blitzte kurz auf, dann bohrte sich der Stahl in den Rücken des Banditen.

Der Mann war auf der Stelle tot.

McCabe zerrte ihn mit sich und legte ihn zwischen ein paar Strohballen nieder. Er wuchtete drei Ballen über den Leichnam, sodass nichts mehr von ihm zu erkennen war.

In aller Seelenruhe begann McCabe kurz darauf, seinen Falben zu satteln. Nach ein paar Minuten führte er ihn aus dem Corral und saß auf. Er hatte sich schon etwas ausgedacht, was er den Kerlen am Pfad erzählen wollte. Schließlich sollten sie nur darauf aufpassen, dass niemand in das Camp eindrang.

McCabe merkte schnell, dass er sich mächtig getäuscht hatte, als er beim Pfad angelangt war.

Die Posten steckten irgendwo hinter den Felsen und hatten bestimmt ihre Gewehre auf ihn gerichtet.

»Was soll das, McCabe?«, sagte einer der Männer scharf. »Sturgis hat uns befohlen, keine Maus durchzulassen!«

»Verdammt, das gilt doch nicht für uns«, knurrte McCabe.

»Das gilt für jeden, McCabe. Dreh deinen Gaul um und reite zum Camp zurück, wenn du keine Kugel in den Pelz kriegen willst.«

»Ihr seid verrückt!«, schrie McCabe. Er hieb seinem Falben die Hacken in die Seiten. Das Tier machte einen gewaltigen Satz vorwärts. Es hatte jedoch kaum die Hufe wieder auf den Boden gebracht, als ein Schuss aufpeitschte.

McCabe spürte, wie der Falbe unter ihm zusammenbrach. Er konnte gerade noch die Füße aus den Steigbügeln ziehen, da krachte das Tier zu Boden.

Der Killer hatte Mühe, den schlegelnden Hufen auszuweichen, und als er auf die Beine sprang und seinen Revolver aus dem Holster zog, spürte er plötzlich einen harten Druck in der Seite.

»Bei der kleinsten Bewegung drücke ich ab«, sagte eine kalte Stimme, und McCabe wusste, dass es keine leere Drohung war. Er kannte den Mann, der die Worte gesprochen hatte. Cawley war Frank Sturgis' Vertrauter. Hatte Sturgis ihn deshalb hierher beordert, weil er mit McCabes Flucht gerechnet hatte?

Auf einmal waren vier Männer um ihn herum. Sie nahmen ihm den Revolver ab.

»Wieso hat Kelly dich nicht daran gehindert, deinen Falben aus dem Corral zu holen?«, fragte einer der Männer heiser.

»Kelly?« McCabe tat, als wüsste er nicht, wovon der Mann redete. »Ich habe niemanden beim Corral gesehen.«

Hände tasteten ihn ab, und dann zog jemand das Bowiemesser aus dem Gürtel.

»He!«, sagte jemand. »Da ist Blut dran!«

Tatum McCabe wurde blass. Wenn sie Kelly fanden, war sein Leben keinen Cent mehr wert. Er begann, seinen Entschluss, hier in Crossman's Landing Schutz zu suchen, zu verfluchen. Jetzt saß er in der Klemme. Sein Leben hing nur noch an einem seidenen Faden, und es gab nur eine Möglichkeit, es zu retten: indem er auf seine Beute zugunsten von Crossman und Sturgis verzichtete.

Eine Faust traf ihn am Kopf. Er ging in die Knie und hörte die wütenden Stimmen der Männer. Fußtritte jagten Höllenschmerzen durch seinen Körper, bis Cawleys harte Stimme den anderen Einhalt gebot. »Los, bringen wir ihn zu Crossman«, sagte der Bandit. »Frank Sturgis wird ihn in die Mangel nehmen, und wie ich ihn kenne, wird McCabe singen wie eine Nachtigall!«

12

Lewis Crossman betatschte wieder seine fette Mexikanerin, die sich um die Anwesenheit der anderen Männer wenig kümmerte. Sie kicherte albern und wand sich unter Crossmans hartem Griff, als dieser ihr in die Bluse fasste.

Frank Sturgis starrte McCabe aus zusammengekniffenen Augen an.

Cawley hatte den Killer in den Saloon gestoßen. Die Mündung seines Revolvers war auf McCabes Hinterkopf gerichtet, und der Killer wagte nicht, sich zu rühren. Erst als Sturgis ihm befahl, sich auf einen Stuhl zu setzen, bewegte er sich.

Sturgis jagte die Männer aus dem Raum.

»Schluss für heute«, knurrte er. »Haut euch in die Falle. Lewis und ich haben noch mit McCabe zu sprechen. Wir werden euch morgen berichten, was er uns gezwitschert hat. Cawley, du holst Sloan Riley her.«

Die Banditen verdrückten sich. Cawley verschwand mit ihnen.

Sturgis hatte seine Peitsche aus dem Gürtel geholt und hielt sie aufgerollt zwischen den Fingern.

McCabes Gesicht glühte. Die Narbe auf der linken Wange leuchtete, als würde sie bluten. Das verwaschene Hemd war ihm aus der Hose gerutscht. In seinen grünen Augen war Angst, aber auch die Entschlossenheit, das Versteck der Beute nicht zu verraten.

Er wusste, dass die Viertelmillion seine einzige Chance war, am Leben zu bleiben.

Bis auf Sturgis und Crossman mit seiner fetten Mexikanerin war der Saloon leer. Auch der Mann, der die anderen bediente, hatte sich zurückgezogen.

Crossman tat, als hätte er gar nicht mitgekriegt, was inzwischen geschehen war.

Sturgis legte die Peitsche neben sich auf den Tresen und schenkte sich aus einer etikettlosen Flasche einen Whisky ein. Bevor er trank, nickte er McCabe zu.

»Fang an!«, sagte er kalt.

Der Blick aus seinen blauen Augen tat McCabe fast körperlich weh.

»Womit soll ich anfangen?«, fragte er heiser zurück.

Sturgis trank den Whisky aus und stellte das Glas hart auf den Tresen. Seine rechte Hand legte sich auf den Griff der Peitsche.

»Du solltest mich nicht reizen, McCabe.« Sturgis ließ die lange Lederschnur der Peitsche vor sich auf den Boden fallen. »Ich will wissen, was mit dir und Riley los ist. Weshalb hast du versucht, von hier zu fliehen?«

McCabes rechte Hand zuckte vor.

»Da!«, fauchte er. »Sieh dir meine Hand an! Meinst du, so etwas lasse ich mir gefallen? Wenn man mich hier nicht haben will, haue ich eben ab.«

Das Gesicht des Riesen verzog sich zu einem schmalen Grinsen. Er schüttelte den Kopf.

»Hör auf, McCabe. Du kannst mir nichts vormachen. Du weißt, dass Cawley gleich mit deinem Kumpel auftauchen wird. Sloan Riley sieht nicht so aus, als ob er den Anblick meiner Peitsche lange ertragen könnte.«

Tatum McCabe erwiderte nichts. Sein Blick glitt an Sturgis vorbei und blieb an den großen, aus der offenen Bluse quellenden Brüsten der Mexikanerin hängen.

Die Peitsche knallte dicht vor McCabes Gesicht.

»Das nächste Mal treffe ich«, sagte Sturgis scharf. »Rede, McCabe, wenn du noch ein bisschen leben willst.«

McCabe sah die Spitze der Peitschenschnur dicht vor seinen Stiefeln liegen. Die Gedanken wirbelten in seinem Kopf. Er hatte es nur mit Sturgis zu tun. Crossman war zu sehr mit seiner dicken Mexikanerin beschäftigt.

Er reagierte so schnell, dass Sturgis es nicht mehr schaffte, die Peitschenschnur zurückzuziehen.

McCabe stellte den Fuß auf das Leder und belastete ihn mit seinem vollen Gewicht, während er aufsprang.

Sturgis ruckte an der Peitsche, und das nahm ihm die Zeit, seine Arme rechtzeitig zur Verteidigung hochzureißen. Er versuchte noch, seinen Kopf zur Seite zu nehmen, aber er schaffte es nicht mehr.

McCabes Faust landete an seinem Kinn.

.Es gab einen dumpfen Laut, als Sturgis mit dem Rücken gegen die Theke krachte. Die Whiskyflasche kippte um, rollte herunter und zerplatzte am Boden.

McCabe setzte sofort nach. Mit der Linken griff er nach Sturgis'
Revolver. Er hatte ihn schon halb aus dem Holster, als ihm ein Kniestoß die Luft aus den Lungen trieb. Ich muss den Revolver festhalten!, schrie es in ihm.

Instinktiv warf er sich zurück, um einem Faustschlag auszuweichen. Er geriet ins Taumeln, stolperte rückwärts und krachte auf den Stuhl, der unter ihm zusammenbrach.

Aber er hielt Sturgis' Revolver in der Hand.

Die Mündung schwenkte herum. Er sah den Schatten des Riesen verschwommen vor sich auftauchen und drückte die Waffe ab. Eine armlange Mündungsflamme raste auf den Schatten zu, und McCabe wollte schon triumphieren, als er eine Faust auf sich zufliegen sah.

Etwas donnerte gegen sein Gesicht. Er fiel auf den Rücken und konnte sich nicht mehr bewegen. Rote Kreise drehten sich vor seinen Augen. Ein stechender Schmerz zuckte durch seine linke Hand, und er wusste, dass ihm der Revolver weggeprellt worden war.

Er fühlte sich in die Höhe gerissen. Die Luft wurde ihm knapp. Ein Handrücken klatschte ihm links und rechts ins Gesicht.

Vor ihm drehte sich alles. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass er wieder auf einem Stuhl saß. Langsam wurde sein Blick klar. Crossman und die Mexikanerin hatten sich von dem Kampf in ihrem Eifer nicht bremsen lassen.

»Verdammt, Lewis!«, sagte Frank Sturgis schwer atmend. »Kannst du nicht einen Moment mal an was anderes denken? Geh mit ihr nach hinten, wenn du es nicht mehr aushältst.«

Lewis Crossman erstarrte. Der Blick aus seinen schwarzen Augen war böse. Seine rechte Hand tauchte unter dem Rock der Mexikanerin hervor. Er sagte nichts, warf die Mexikanerin aber auch nicht von seinem Schoß.

Sturgis hatte seinen Revolver wieder an sich genommen. An seinem Kinn bildete sich eine Schwellung. Er war wütend, dass er sich hatte übertölpeln lassen, und McCabe ahnte, dass es jetzt schlimm für ihn werden würde.

»Du hast nur noch eine kleine Chance, McCabe«, stieß Sturgis hervor. »Pack aus! Wie viel Geld hast du? Wo hast du es? Erzähl es mir schnell, oder ich jage dir eine Kugel in den Schädel!«

Tatum McCabe schwieg. Er erkannte, dass Sturgis in diesem Augenblick fähig war, ihn einfach über den Haufen zu knallen, aber von ihm würde niemand etwas von der Viertelmillion erfahren. Erst wenn Riley auspackte, würde das Pokerspiel richtig beginnen, bei dem er den wichtigsten Trumpf in der Hand hielt.

Sturgis senkte den Revolver, als die Tür zum Saloon aufgestoßen wurde.

Sloan Riley stolperte herein. Hinter ihm betrat Cawley mit dem Revolver in der Hand den Saloon.

»Nimm dir einen Stuhl und setz dich neben McCabe«, sagte Sturgis zu dem Deserteur.

Sloan Rileys Augen waren weit aufgerissen. Er starrte immer wieder McCabe an, der aus der aufgeplatzten Unterlippe blutete und auch sonst so aussah, als sei eine Büffelherde über ihn hinweg getrampelt.

»Ja, sieh ihn dir nur genau an, Riley«, sagte Sturgis. »Vielleicht siehst du auch so aus, wenn du uns nicht endlich verrätst, weshalb McCabe zweitausend Dollar für dich ausgespuckt hat.«

Sloan Riley leckte sich die Lippen.

»Ich – ich …«, begann er zu stottern, »McCabe ist mein Freund. Sturgis …«

Die Lederschnur sauste pfeifend durch die Luft. Der linke Ärmel von Sloan Rileys Hemd wies plötzlich einen Schnitt auf, dessen Ränder sich langsam rot färbten.

Riley wollte schreien, aber er kriegte keine Luft. Entsetzt starrte er Sturgis an.

»Nein!«, schrie er, als Sturgis die Peitsche abermals anhob. »Nein, nicht schlagen! Ich erzähle es …«

Er wagte nicht, McCabe anzuschauen, während die Worte nur so über seine Lippen sprudelten. Er hatte Tatum McCabe erst in Fort Stanton kennengelernt. Sie hatten sich über die Regimentskasse unterhalten und darüber, dass Riley eine Disziplinarstrafe zu erwarten hatte.

McCabe hatte versucht, Riley zur Flucht zu überreden, aber der hatte ihm von dem Bluthund Chaffee erzählt, dem noch nie ein Deserteur entwischt war.

Da hatte McCabe ihm von Crossman's Landing erzählt, wo er sicher sei. Dort würde ihn auch Captain Chaffee nicht herausholen.

Schließlich hatte Riley zugestimmt. Es war verblüffend einfach gewesen, die Regimentskasse zu klauen. Riley hatte den Zahlmeister nur abzulenken brauchen, während McCabe sich die Kasse geschnappt hatte.

Eine Weile war es still im Saloon.

Lewis Crossman hatte die Mexikanerin von seinem Schoß gejagt und sich erhoben. Er trat neben Sturgis.

Tatum McCabe atmete heftig, und Riley rückte ein Stück mit seinem Stuhl von ihm ab.

»Das ist es, Lewis!«, stieß Sturgis zischend hervor. »Ich habe es gewusst. Verdammt, ich kenne das Schwein McCabe. Er wollte sich mit einem Butterbrot seine Sicherheit erkaufen und dich betrügen.«

Lewis Crossman zog seinen Revolver und legte auf McCabe an.

»Ich schieße den Hund über den Haufen«, knurrte er.

»Warte«, sagte Sturgis hastig. »Er hatte die Beute nicht bei sich. Erst müssen wir wissen, wo das Geld ist.«

»Das kann uns Riley sagen«, meinte Crossman und zog den Hammer des Revolvers mit dem Daumen zurück.

Sturgis war alarmiert. Er wusste, dass er Crossman in diesem Moment nicht in den Arm fallen durfte. Crossman würde um sich beißen, wie er es immer tat, wenn er wütend war.

»Weißt du, wo das Geld ist, Riley?«, fragte er deshalb hastig.

Riley schüttelte den Kopf.

»Er ließ mich vorreiten«, sagte er gepresst. »Als er mich nach ein paar Stunden wieder einholte, hatte er es nicht mehr bei sich.«

Lewis Crossman ließ den Revolverlauf sinken.

»Okay, McCabe«, knurrte er. »Wo ist es?«

McCabe presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf.

»Nichts zu machen, Crossman«, sagte er leise. »Wenn ich es euch sage, legt ihr mich um. Ich brauche wenigstens eine Garantie, dass ich am Leben bleibe, wenn ihr schon mein Geld einsackt.«

»Gut, ich schenke dir dein Leben«, sagte Crossman.

Tatum McCabe rang sich ein gequältes Lächeln ab.

»So nicht, Crossman. Ich werde euch zu dem Geld führen, und unterwegs werden wir sehen, welche Abmachungen wir treffen.«

»Wie viel ist es eigentlich?«, fragte Crossman Riley.

»Ei – eine Viertelmillion«, stotterte Riley.

Lewis Crossman verschlug es die Sprache. Eben hatte er noch überlegt, dass er für ein paar tausend Dollar nicht auf McCabes Angebot einzugehen brauchte. Aber eine Viertelmillion!

Sein Blick richtete sich auf Sturgis.

»Was meinst du?«, fragte er.

Frank Sturgis nickte.

»Ich kenne McCabe. Der lässt sich abknallen, ohne uns das Versteck zu verraten. Wir müssen schon auf seinen Vorschlag eingehen.« Er grinste McCabe an. »Für eine Viertelmillion können wir mal ein Auge zudrücken.«

Tatum McCabe atmete nur kurz auf. Er wusste, dass er nichts weiter als einen Zeitaufschub erreicht hatte. Crossman und Sturgis würden alles versuchen, um die Beute an sich zu bringen und ihn zu töten. Allein schon, weil sie wussten, dass ein lebender McCabe eine ständige Gefahr für sie bedeuten würde.

»Was – was geschieht mit mir?«, fragte Riley jammernd.

»Cawley wird dich einsperren«, sagte Sturgis. »Du bleibst als Geisel hier. Wenn McCabe uns hereinlegt, wirst du für ihn sterben.«

Sloan Riley sprang auf.

»Nein!«, schrie er voller Verzweiflung. »Es ist McCabe doch ganz egal, ob ihr mich umlegt oder nicht!«

»Das ist dein Problem, Riley«, sagte Sturgis kalt. »Cawley, schmeiß den lausigen Deserteur zu seinem Captain und Sergeant in die Baracke.«

»Das ist nicht mehr nötig, Gentlemen.«

Die Stimme an der Tür ließ die Männer im Saloon herumfahren. Sturgis und Crossman glaubten, ihren Augen nicht trauen zu können, als sie Captain Edward Chaffee und seinen Sergeant Buck Murray im Raum stehen sahen. Murray hatte gerade die Tür wieder hinter sich geschlossen.

Chaffee hielt einen Revolver in der Faust, und Murray war mit einer Winchester bewaffnet.

Dennoch begann Frank Sturgis zu lächeln.

»Da haben Sie sich wohl etwas zu viel vorgenommen, Captain«, sagte er grinsend.

»Meinst du, Frank Sturgis?«, fragte da eine Stimme hinter ihm, die ihm einen kalten Schauer über den Rücken jagte.

13

Laycock hatte den Mann in dem Augenblick erkannt, als er sich durch die Tür hinter der Theke schob.

Frank Sturgis! Ein ehemaliger Menschenjäger, der für die Butterfield Company unter Ringo McCaine gearbeitet hatte, bis selbst McCaine die Methoden des Mannes nicht mehr hatte tolerieren können.

Sturgis war ein gefürchteter Revolvermann geworden, der unbedenklich Männer ermordete, wenn es ihm etwas einbrachte.

Laycock hatte keine Ahnung gehabt, dass Sturgis sich in New Mexico aufhielt. Sein Gebiet war sonst Nevada gewesen.

Der Riese und auch Lewis Crossman hatten sich zu ihm umgedreht. Sie wurden beide blass, als sie die Waffe in Laycocks Händen sahen.

»Sie ist mit gehacktem Blei geladen, Sturgis«, sagte Laycock grinsend. »Ich würde dir oder dem Glatzkopf nicht empfehlen, irgendetwas zu versuchen, das mir missfallen könnte.«

Das Wort Glatzkopf gefiel Lewis Crossman ganz und gar nicht. Er begann zu schnaufen wie ein Walross.

Laycock nickte Buck Murray kurz zu, und der Sergeant entwaffnete Cawley, der immer noch starr vor Schrecken war.

»Laycock!«, stieß Sturgis hervor. »Was soll das? Seit wann arbeitest du mit der Armee zusammen?« Dann begann er zu grinsen. »Ich verstehe. Du bist scharf auf McCabes Beute, was? Okay, ich werde ein gutes Wort für dich bei Crossman einlegen. Wir werden uns das Geld teilen. Ein Drittel für dich. Wie wär's?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Seh ich so blöde aus, Sturgis?«, fragte er zurück. »Ich dachte, es wäre deutlich zu erkennen, dass ich die Trümpfe in der Hand halte.«

Captain Edward Chaffee, der auf Sloan Riley zugetreten war, um ihn ordentlich zu verhaften, wie es sich gehörte, war stocksteif stehen geblieben.

»Welche Beute?«, fragte er scharf.

Sloan Riley zuckte zusammen. Die Stimme des Captains jagte ihm offensichtlich einen gehörigen Schrecken ein. Er dachte schon, Chaffee hätte die Frage an ihn gerichtet, aber der Captain starrte an ihm vorbei den großen Mann hinter der Theke an.

Tatum McCabe nahm Laycock die Antwort vorweg.

»Ich hab die Regimentskasse aus Fort Stanton geklaut, Captain«, sagte er.

Laycock wusste, weshalb McCabe das sagte. Wenn er in der Gewalt von Sturgis und Crossman blieb, war seine Chance klein, die nächsten Tage zu überleben. In der Obhut des Captains hätte er eine Chance, mit dem Leben davonzukommen und auch das Geld wieder in seinen Besitz zu bringen.

Chaffee schnappte nach Luft. Laycock sah deutlich an seinem stechenden Blick, was sich jetzt in seinem Gehirn abspielte. Wahrscheinlich verstand er die Welt nicht mehr, weil Colonel Earle einem Zivilisten mehr vertraute als ihm.

»Lass die Kanone unten, Crossman!«, fauchte Laycock, als er sah, wie der Glatzkopf seine rechte Hand bewegte.

Die fette Mexikanerin war bis zur Wand zurückgewichen. Ihre Augen waren groß vor Schrecken. Ihre Bluse stand offen und gab den Blick auf ihre vollen Brüste frei. Laycock wollte schon grinsen, als er sah, wie die Frau plötzlich ihre Hand über die Theke schob.

Sie hatte einen Revolver darin!

Laycock ließ sich fallen.

Es krachte. Über ihm zersplitterte eine Whiskyflasche. Scherben und eine klebrige Flüssigkeit regneten auf ihn herab.

Dieses verfluchte Weibsbild!

Laycock hatte geglaubt, die Situation völlig im Griff zu haben und den Saloon ohne Schießerei wieder verlassen zu können. Daran war nun nicht mehr zu denken.

Geduckt hastete er hinter der Theke auf die Stelle zu, an der die Frau stehen musste. Hinter ihm peitschten mehrere Kugeln in die Flaschenbatterie. Dann richtete er sich abrupt auf.

Sie hatten ihn an der entgegengesetzten Seite erwartet.

Die abgesägten Läufe der Schrotflinte klatschten auf den Arm der Frau. Schreiend ließ sie den Revolver fallen.

Crossman wirbelte herum und schoss sofort. Die Kugel zischte nur knapp an Laycock vorbei.

Er drückte einen Lauf ab.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Eine Rauchwolke stand plötzlich zwischen ihm und Crossman. Er hörte einen weiteren Schuss und dann einen schweren Fall,

»Nicht schießen!« Das war die Stimme des dritten Banditen.

Laycock lief hinter der Theke entlang, um der Pulverdampfwolke zu entgehen. Er sah, dass Buck Murray den Banditen an der Tür mit seinem Revolver in Schach hielt.

Chaffees Revolver qualmte. Die Mündung war auf Sloan Riley gerichtet, der beide Arme hoch gestreckt hatte und bleich wie eine gekalkte Wand war.

Lewis Crossman lag auf dem schmutzigen Bretterboden. Die Mexikanerin hatte sich über ihn geworfen. Sie schrie wie eine Verrückte, und als sie sich wieder aufrichtete, hatte sich ihre Bluse von Crossmans Blut rot gefärbt.

»Ich niete McCabe um!«, brüllte Frank Sturgis, der sich den Killer geschnappt hatte und ihm die Mündung seines Revolvers gegen die Stirn hielt. »Dann wirst du nie erfahren, wo er die Beute versteckt hat!«

Laycock sah, dass es ihm ernst mit der Drohung war, aber er konnte keine Rücksicht darauf nehmen. Jetzt ging es um ihr Leben. Die Viertelmillion war nur noch zweitrangig. Rasch klappte er die Läufe der Schrotflinte herunter und lud den abgeschossenen Lauf nach. Dann rief er Murray etwas zu und warf ihm die Flinte zu. Er nahm dafür Murrays Winchester entgegen.

Sturgis war verwirrt, weil sich im Moment niemand um ihn kümmerte.

Deshalb schaffte Laycock es, ihn zu überraschen. McCabe schrie und zappelte in Sturgis' Griff, als Laycock dem Riesen den Lauf der Winchester über den Kopf schlug. Einen Augenblick sah es wirklich so aus, als schaffe es der Riese noch, seinen Revolver abzudrücken, doch dann sackte er zu Boden.

Draußen waren Stimmen laut geworden. Die Schüsse im Saloon hatten die Männer im Camp geweckt.

»Leg dich lang hin und rühr dich nicht!«, schrie Laycock den Banditen an der Tür an. »Murray, du schnappst dir McCabe! Chaffee, Sie kümmern sich um Riley!«

»Verdammt, Laycock, sind Sie verrückt geworden! Ich gebe hier die Befehle! Sie werden …«

Laycock stieß den Captain heftig zur Seite und knallte den Lauf der Winchester gegen die Scheibe in der Tür, dass die Splitter nach draußen spritzten.

»Licht aus, Chaffee!«, brüllte er.

Der Captain war ziemlich verdutzt, doch er tat, was Laycock ihm befohlen hatte.

Laycock hatte den kleinen Punkt auf dem Dach des Magazins schon anvisiert. Die ersten Männer wagten sich gerade vom niederbrennenden Feuer auf den Saloon zu, als er schoss.

Er glaubte schon, vorbeigeschossen zu haben, als eine Stichflamme auf dem Dach des Magazins in den dunklen Himmel schoss. Eine fürchterliche Detonation brachte das ganze Gebäude zum Wanken. Bretter flogen durch die Luft.

Die Druckwelle fegte Männer auf dem Platz von den Beinen. Laycock spürte sie sogar hinter der zerborstenen Scheibe.

Der ganze Schuppen stand von einer Minute zur anderen in Flammen.

Laycock hatte die nächste Ladung anvisiert und traf sie ebenfalls beim ersten Schuss. Die Wirkung war genauso wie beim ersten Mal. Wenn es noch einige Männer gegeben hatte, die trotz der Detonation beim Magazin weiter zum Saloon gestürzt waren, so gaben jetzt auch die Letzten auf.

»Achtung, Chaffee!«, brüllte Laycock. »Wir brechen gleich durch! Wir laufen zwischen den Hütten zum Corral und holen uns Pferde! Wir müssen dicht zusammenbleiben, damit wir auf alles schießen können, was sich bewegt! Murray, gib dem Kerl hinter mir was auf den Kopf, damit er uns keine Kugel in den Rücken jagen kann!«

Er wartete nicht ab, ob Murray seinen Befehl befolgte. Mit zwei gezielten Schüssen entfachte er ein weiteres Inferno.

Der Platz war von Männern leer gefegt. Die haushoch lodernden Flammen aus den Gebäuden leuchteten den Platz zwar aus, doch Laycock würde sich mit Chaffee, Murray und den beiden Gefangenen dicht an den Baracken halten.

»Raus hier!«, brüllte er.

Er riss die Tür auf und schob Chaffee, der Sloan Riley am Kragen gepackt hatte, hinaus. Dann folgte Buck mit Tatum McCabe.

Laycock sah das verbeulte Gesicht des Killers, der in den letzten Stunden allerhand hatte einstecken müssen. Aber die grünen Augen waren noch ziemlich lebendig, und Laycock war überzeugt, dass der Kerl ihnen noch eine Menge Unannehmlichkeiten bereiten würde.

Er sprang als Letzter hinaus. Vom Vorbau aus warf er noch einen kurzen Blick zurück. Frank Sturgis und der Bandit waren noch bewusstlos. Die dicke Mexikanerin, die neben dem toten Lewis Crossman kniete, hielt aber schon wieder einen Revolver in der Hand!

Laycock hechtete vorwärts. Die Kugel fauchte hinter ihm vorbei. Durch den Lärm des Infernos hörte er das Kreischen der Frau.

Er wollte weiter, als er sah, dass Buck Murray stocksteif dastand. Chaffee war mit dem Deserteur Riley schon etwa zwanzig Yards voraus.

»Murray! Verdammt, was ist …«

Er verstummte, denn er hatte die schmale, dunkle Gestalt erkannt, die sich vor Murray und Tatum McCabe aufgebaut hatte. Obwohl der Platz vom Knistern der Flammen und von nachfolgenden Detonationen erfüllt war, hörte er die klare Stimme von Elfego Baca.

»Jetzt stirbst du für meine Schwester, McCabe!«

14

Das hatte Laycock gerade noch gefehlt!

Mit ein paar schnellen Schritten war er bei Murray und McCabe. Das von den Flammen erleuchtete Gesicht McCabes war eine Grimasse. Zum ersten Mal, seit Laycock diesen Killer gesehen hatte, las er so etwas wie Angst in seinen grünen Augen.

»Das ist der Bursche aus dem Golddollar Saloon in Ruidoso!«, stieß Sergeant Murray hervor.

Laycock beachtete ihn nicht. Er trat einen weiteren Schritt vor, blieb aber sofort wieder stehen, als der Junge den Revolver leicht bewegte.

»Halt dich da raus, Laycock!«, fauchte Baca. »Ich habe dir gesagt, dass ich mir den Killer vor den Revolver holen werde!«

Laycock nickte.

»Das stimmt, Junge. Ich wusste nur nicht, dass du ihn auch niederknallen würdest, wenn er sich nicht verteidigen kann.«

Laycock konnte das Gesicht des Jungen nicht erkennen, weil es im Schatten des Feuers lag, aber er ahnte, was in Elfego Baca vorging.

»Meine Schwester konnte sich auch nicht wehren«, flüsterte Baca mit hasserfüllter Stimme. »Sie hat wahrscheinlich geglaubt, dass er sie freilassen wird, wenn wir ihn nicht verfolgen. Aber das Schwein hat ihr Gewalt angetan und sie ermordet. Glaubst du, dass ich ihm da noch eine Chance gebe, sich zu verteidigen?«

Laycock brannte die Zeit unter den Nägeln.

Sie mussten hier weg!

Jeden Augenblick konnte Frank Sturgis wieder aufwachen, und der Revolvermann würde sich nicht um das Feuer kümmern. Der würde nichts anderes im Sinn haben, als sich an Laycock zu rächen.

»Los, weiter, Murray«, sagte er rau. Sie mussten es darauf ankommen lassen, ob der Junge schoss oder nicht.

Jemand nahm ihnen die Entscheidung ab.

Laycock sah den Schatten des Mannes erst in dem Moment, als eine Mündungsflamme an seiner Hüfte aufblühte. Die Kugel schlug dicht neben Buck Murray in die Holzwand.

Elfego Baca war herumgewirbelt. Sein Revolver spuckte Feuer und Blei. Der Mann, der geschossen hatte, wurde um seine Achse gewirbelt und ging ohne einen Laut zu Boden.

Die neuerlichen Schüsse schienen einige Banditen wieder zur Besinnung gebracht zu haben. Von mehreren Seiten eröffneten sie das Feuer, und sie mussten laufen, um nicht getroffen zu werden.

Captain Chaffee war mit Sloan Riley stehen geblieben, als er gemerkt hatte, dass die anderen ihm nicht gefolgt waren. Jetzt stieß er Riley wieder an und hastete weiter auf den Corral zu. Er schoss seinen Revolver leer, als er zwei Männer sah, die sich in der Nähe der Pferde aufhielten. Die Banditen liefen auf die Baracken zu und brachten sich in Sicherheit.

Chaffee übernahm von Murray den zweiten Gefangenen, während sich der Sergeant um die Pferde kümmerte. Sie hatten keine Zeit, den Tieren Sättel aufzulegen. Außerdem wusste niemand, wo sich die Sättel befanden.

Elfego Baca war offensichtlich wie Laycock zu Fuß in das enge Tal gekommen, denn auch er nahm sich eines der ungesattelten Tiere.

Laycock erwischte einen Falben. Riley schrie zwar, dass es sein Tier wäre, aber das kümmerte Laycock nicht. Er schwang sich auf das Pferd und jagte es mit heftigen Hackenstößen vorwärts.

Mit der rechten Hand holte Laycock eine Dynamitstange aus seinem Gürtel, und als die ersten Schüsse am Fuß der Steilwand aufpeitschten, riss er den Falben zur Seite und schaute zurück. Die anderen saßen inzwischen auf ihren Pferden.

Laycock zündete sich eine Zigarette an. Dann hielt er die Glut an die kurze Zündschnur des Dynamits und preschte wieder los.

Hinter ihm loderten die Flammen der brennenden Holzbaracken hoch in den Nachthimmel. Das Krachen der Schüsse klang in dem engen Tal wie Donnergrollen.

Laycock warf die Dynamitstange erst im letzten Augenblick. Sie hatte noch nicht ganz den Boden berührt, als sie detonierte. Es gab einen grellen Blitz, der in einer Staubwolke zusammensank.

Laycock, der Mühe hatte, seinen Falben unter Kontrolle zu halten, hatte schon die zweite Dynamitstange in der Hand, aber er sah, dass er sie nicht mehr benötigte. Kein einziger Schuss fiel mehr von dort, wo der Pfad begann, der den steilen Hang hinauf führte.

Elfego Baca tauchte neben ihm auf.

Laycock schrie ihn an, weiterzureiten, aber der Junge wartete, bis Chaffee und Buck Murray mit ihren Gefangenen an ihnen vorbei waren. Dann erst trieb er sein Pferd wieder an.

Laycock warf noch einen Blick zurück zu den brennenden Baracken und hörte Geschrei. Dunkle Gestalten eilten auf den Corral zu.

Er presste die Lippen aufeinander.

Es war nicht anders zu erwarten gewesen. Frank Sturgis war nicht der Mann, der sich ungestraft niederschlagen und eine riesige Beute entgehen ließ. Ihn scherte es offensichtlich nicht, ob Crossman's Landing in Flammen aufging. Mit einer Viertelmillion konnte man gut irgendwo anders ein neues Banditencamp aufbauen.

Laycock sah, dass die anderen schon ein paar Kehren des Pfads hinter sich gebracht hatten. Ihre Silhouetten wurden von den Flammen der brennenden Häuser aus der Dunkelheit gerissen.

Er trieb den Falben an. Sie mussten sich beeilen und den Pfad schnell hinter sich bringen, denn ein guter Gewehrschütze konnte sie bei diesem Licht kaum verfehlen.

Der erste Schuss fiel, als Laycock auf halber Höhe war. Er hatte die anderen fast eingeholt.

Die Kugel schlug dicht neben ihm gegen die Felswand, und das Geräusch des Querschlägers erschreckte den Falben. Er wollte steigen und Laycock musste seine ganze Kraft aufwenden, um das Tier zu parieren. Als er es geschafft hatte, holte er eine Dynamitstange hervor, zündete die Lunte und warf die Ladung in hohem Bogen ins Tal hinunter.

Entfernte Schreie drangen an seine Ohren, dann sah er ein paar Gestalten flüchten. Es dauerte eine ganze Weile, bis die Detonation erfolgte. Dreck und Steine wurden nach allen Seiten geschleudert. Niemand gab mehr einen Schuss ab.

Laycock lächelte grimmig und trieb den Falben wieder an.

Wenig später sah er, dass die Männer vor ihm den Pfad hinter sich gebracht hatten. Sie warteten oben auf ihn. Buck Murray war verschwunden, und Chaffee erklärte Laycock, dass der Sergeant seinen Cayusen holte, den er hier oben versteckt hatte.

Wenig später tauchte Murray mit seinem struppigen Pferd auf. Er war jetzt der Einzige, der in einem Sattel saß.

Laycock beobachtete die beiden Gefangenen. Sloan Riley hatte sich offenbar in sein Schicksal ergeben. Er hatte den Kopf gesenkt und starrte vor sich hin.

McCabe dagegen lauerte. Es war deutlich zu erkennen. Laycock sah, wie seine grünen Augen unruhig hin und her gingen. Sein Blick blieb oft etwas länger an Elfego Baca hängen. Der Junge schien für ihn die größte Gefahr zu sein.

Laycock wusste, dass sie keine Zeit hatten, McCabe jetzt nach dem Versteck der Beute auszuquetschen. Noch hatten sie es nicht geschafft.

Er wandte sich an Chaffee.

»Crossman hatte doch sicher Posten hier oben gehabt«, sagte er. »Wie sind Sie an ihnen vorbeigekommen?«

In Chaffees Gesicht rührte sich kein Muskel. Nicht einmal sein linkes Lid zuckte wie sonst.

»Die drei Kerle konnten uns nicht aufhalten«, erwiderte er kalt. »Murray hat sie irgendwo beim Canyon verscharrt.«

»Der Canyon ist also frei?«, fragte Laycock.

Der Sergeant meldete sich zu Wort.

»Ich möchte eine Meldung machen, Sir!«, sagte er zu Chaffee. »Ich habe gehört, dass ein paar Männer nach den Toten gesucht haben. Zwei sind als Posten am Canyon geblieben. Sie sollten bei Tageslicht weitersuchen.«

Zwei Banditen schnitten ihnen also den Weg ab. Aber diese Männer konnten nicht wissen, was inzwischen unten in Crossman's Landing geschehen war. Wenn Reiter aus dieser Richtung auftauchten, mussten sie annehmen, dass es sich um ihre Kumpane handelte.

Hufschlag klang durch die Nacht.

Die ersten Banditen hatten ihre Pferde auf den Pfad getrieben.

»Wir reiten weiter«, sagte Chaffee scharf. Er schien gewillt, jetzt wieder das Kommando zu übernehmen.

Laycock drehte seinen Falben und ritt bis zur Steilwand zurück. Er hatte noch zwei Dynamitstangen, und mit einer wollte er versuchen, den Pfad zu sprengen, damit Sturgis ihnen nicht so leicht folgen konnte.

Als die Detonation erfolgt war und das laute Donnern von den Felswänden zurückgeworfen wurde, wusste Laycock, dass er nicht viel Erfolg gehabt hatte. Nur ein paar Felsbrocken donnerten zu Tal. Wahrscheinlich hätte er die Ladung unterwegs irgendwo in eine Felsspalte klemmen müssen.

Er zuckte mit den Schultern und folgte den anderen.

15

Mike und Frisco, die beiden am Canyon zurückgebliebenen Posten, waren völlig ahnungslos gewesen, als Laycock und Sloan Riley ihnen entgegen geritten waren. Sie lagen jetzt gefesselt zwischen den Felsen, und Laycock saß in Friscos Sattel. Den von Mike hatte er für Elfego Baca mitgenommen.

Chaffee hatte zuerst protestieren wollen, aber dann waren ihm die Sättel der toten Posten eingefallen. Er hatte die Pferde gestern Nachmittag abgesattelt und davongejagt. Er fand die Stelle sofort wieder, und nun ritten sie alle gesattelte Pferde.

Laycock, der wusste, was es bedeutete, einen Mann wie Sturgis auf der Fährte zu haben, wollte am Canyon auf die Banditen warten und den Kampf mit ihnen hier ausfechten, wo sie die meisten Chancen hatten.

Doch Captain Edward Chaffee entschied sich dagegen.

»Unsere Aufgabe ist es, den Deserteur zurück nach Fort Stanton zu bringen«, hatte er gesagt, »und nicht, uns mit Banditen herumzuschlagen.«

Von McCabe und der Regimentskasse erwähnte er nichts. Er war tief verletzt, weil ihm der Colonel nicht vertraut hatte. Er tat, als gingen ihn McCabe und das Geld nichts an.

Laycock war das nur recht. Ihm bereitete der junge Mexikaner Sorgen. Elfego Baca hatte die ganze Zeit über kein Wort gesprochen. Er ließ den Killer mit der Narbe nicht aus den Augen. Offenbar wartete er nur darauf, dass McCabe zu fliehen versuchte.

Doch der Killer schätzte seine Lage richtig ein. Für ihn war es noch zu früh, eine Flucht zu wagen. Noch hatten die anderen das Geld nicht, und noch waren sie nicht in Fort Stanton.

16

Captain Edward Chaffee reagierte wütend, als Laycock in die Zügel seines Rappen griff. Seine schwarzen Augen waren voller Zorn und das linke obere Augenlid flatterte.

»Nehmen Sie die Hände weg, oder Sie kriegen eine Kugel!«, stieß er gepresst hervor.

Laycock hatte den Falben quer vor den Rappen des Captains getrieben. Er sah, dass Buck Murray seinen Revolver in der Hand hielt, doch das störte ihn nicht.

»Sie täuschen sich, Chaffee«, sagte er kalt, »wenn Sie meinen, McCabe und das Geld ginge Sie nichts an. Colonel Earle sagte mir, dass in ein paar Tagen Revision in Fort Stanton sei. Er wird höllische Schwierigkeiten kriegen, wenn die Regimentskasse bis dahin nicht wieder im Fort ist. Wahrscheinlich wird man Ihnen zwar nichts anhaben können, aber ich glaube, dass es sich herumsprechen wird, wie wenig loyal Sie Ihren Vorgesetzten gegenüber sind.«

Bis auf das Flattern des Augenlids rührte sich nichts in Chaffees Marmorgesicht. Dennoch sah Laycock, wie es hinter der Stirn des Mannes arbeitete. Es war offensichtlich nicht leicht für ihn, die Kränkung zu vergessen.

Schließlich öffneten sich Chaffees Lippen.

»McCabe ist Ihr Mann, Laycock«, schnarrte er. »Warum nehmen Sie ihn nicht in die Mangel und holen aus ihm heraus, wo er das Geld versteckt hat? Sie haben von Colonel Earle den Auftrag, das Geld wiederzubeschaffen. Ich soll nur den Deserteur Riley zurückholen.«

»McCabe weiß, dass das Geld seine einzige Chance ist, am Leben zu bleiben«, gab Laycock zurück. »Er wird nichts sagen, selbst wenn wir ihm ein Feuer unter den Fußsohlen anzünden. Nein, ich brauche Riley. Er muss uns sagen, auf welcher Strecke McCabe allein geritten ist.«

Chaffee kämpfte mit sich. Zu gern hätte er gesehen, dass Laycock an seiner Aufgabe gescheitert wäre. Doch er wusste, dass Laycock mit seinen Worten recht hatte. Er war erledigt, wenn der Colonel Schwierigkeiten bekam.

Sein Kopf ruckte herum.

»Los, Riley!«, knurrte er. »Zeig uns die Stelle, an der McCabe dich wieder eingeholt hat!«

Sloan Riley war ein willenloses Häufchen Elend. Er nickte ergeben auf Chaffees Befehl.

»Ich bring dich um, wenn du auch nur ein Sterbenswörtchen verrätst!«, brüllte McCabe. Die Narbe in seinem Gesicht leuchtete blutrot.

Rileys Angst vor Chaffee war größer als die vor Tatum McCabe. Es war, als hätte der Deserteur die Drohung des Killers nicht gehört.

Elfego Baca hielt McCabe seinen Revolver unter die Nase, als er nicht aufhörte, Riley zu beschimpfen. Ein Blick in die großen, glühenden Augen des Mexikaners sagte dem Killer, dass es besser für ihn war, den Mund zu halten.

Laycock zog seinen Falben herum und gab Chaffee den Weg frei. Buck Murray führte Rileys Pferd neben den Rappen des Captains, der auf Riley einredete.

Laycock hörte nicht, was er sagte. Er blieb zurück und ritt neben McCabe hinter den Soldaten her.

Edward Chaffee schnürte los wie ein Bluthund, als Riley ihm die Stelle gezeigt hatte, an der McCabe wieder zu ihm aufgeschlossen war. Obwohl die Spuren drei Tage alt waren, ritt Chaffee schnurstracks darauf entlang. Er stieg nur zweimal aus dem Sattel.

Laycock war kein Greenhorn im Spurensuchen, aber er wusste, dass er ohne Chaffee noch nicht halb so weit gewesen wäre.

Tatum McCabe schlug seinem Pferd die Faust zwischen die Ohren, und das gequälte Tier streckte sich.

Laycock sah, dass Elfego Baca im Sand kniete und die Winchester an die Schulter riss.

»Nein!«, schrie er und lenkte seinen Falben in die Schussbahn. »Nicht schießen, Junge! Ich hole ihn zurück!«

Sofort zerrte er den Falben herum und gab ihm die Zügel frei. Das Tier streckte sich. Laycock spürte die Kraft des Tieres, und er wusste, dass McCabe in Ruidoso nicht zu viel dafür bezahlt hatte. Wahrscheinlich hatte der Stallmann Pike gar nicht gewusst, welche Klasse seine Pferde hatten.

Der Killer vor ihm setzte alles auf eine Karte. Er ritt auf der breiten Fährte zurück, die sie von Crossman's Landing her gezogen hatten. Er musste sich sagen, dass Sturgis und seine Banditen sicher schon hinter ihnen her waren, und vielleicht hoffte er, sich mit dem Riesen arrangieren zu können.

Laycock musste seinem Falben alles abverlangen. Je weiter sie auf den Canyon zu ritten, desto schlechter wurde die Lage für ihn.

McCabe durfte die Banditen nicht erreichen.

Er fluchte, als er erkannte, dass das Pferd McCabes nicht viel schlechter war als sein Falbe.

Und dann entdeckte er die kleine Staubwolke etwa drei Meilen vor sich und dem Killer.

Laycock riss die Winchester des Banditen Frisco aus dem Scabbard. Er wusste, dass es nicht einfach sein würde, McCabe noch zu erwischen, bevor er Sturgis in die Arme ritt. Aber er musste es versuchen. Er zügelte den Falben, war mit einem Satz aus dem Sattel, lief ein paar Schritte, um aus der Staubwolke zu gelangen, und kniete sich nieder.

Anlegen, visieren und schießen war eine Sache von Sekunden. Laycock wusste, was von diesem einen Schuss abhing. Wenn er das Pferd des Killers verfehlte, begann die Jagd für ihn von vorn. Denn dann war der Killer erst einmal in Sicherheit. Außerdem hatten die Banditen dann einen Mann mehr, mit dem sie Chaffee und die anderen angreifen konnten.

Die Pulverdampfwolke war noch nicht verweht, als Laycock sah, dass McCabes Pferd einen grotesken Satz vollführte und in den Hinterläufen einknickte. Doch da war er schon wieder im Sattel des Falben und trieb ihn mit leichten Zügelschlägen auf McCabe zu.

Der Killer flüchtete zu Fuß weiter. Er hatte offensichtlich wie Laycock die Staubwolke gesehen.

Das zusammengebrochene Pferd schlegelte noch mit den Hufen, als Laycock heran war. Er hielt den Falben kurz an und gab McCabes Tier den Gnadenschuss. Dann setzte er dem flüchtenden Killer eine Kugel zwischen die Füße.

McCabe blieb sofort stehen. Er hatte die Warnung verstanden. Langsam drehte er sich um, und seine grünen Augen waren voll von Hass auf seinen Jäger.

Laycock konnte mit zusammengekniffenen Augen bereits die Konturen von Reitern erkennen. Es mussten mindestens sechs Banditen sein. Es wurde Zeit, dass er von hier verschwand und zurück zu den Black Cliffs ritt, wo er mit den anderen zusammen Frank Sturgis' Angriff erwarten konnte.

Laycock ging kein Risiko ein.

McCabe versuchte zwar, sich zu ducken und dem Schlag auszuweichen, doch der Lauf der Winchester löschte sein Bewusstsein aus. Laycock rutschte aus dem Sattel und hob den bewusstlosen Killer auf. Er nahm ihn vor sich in den Sattel.

Es wurde höchste Zeit.

Die ersten Schüsse peitschten auf.

Sicher hatte Sturgis inzwischen erkannt, was sich dort vor ihm abspielte.

Die Kugeln aus den Gewehren lagen viel zu kurz. Die Banditen waren fast eine Meile entfernt.

Laycock vermutete, dass Sturgis seine Pferde gnadenlos gehetzt hatte. Deshalb ließ er den Falben nicht volles Tempo gehen. In den ersten Minuten sah es so aus, als würden die Banditen aufholen, doch nach einiger Zeit vergrößerte sich der Abstand wieder. Wahrscheinlich hatte Sturgis begriffen, dass sie ihre Tiere zuschanden ritten.

McCabe, der vor Laycock quer über dem Sattel lag und das harte Sattelhorn in der Seite spüren musste, regte sich stöhnend. Laycock hörte ihn würgen und hoffte, dass der Killer ihm nicht die Stiefel voll kotzte.

McCabe versuchte, sich aufzurichten. Doch Laycock schlug ihm mit der flachen Hand auf den Hinterkopf und drückte ihn wieder nieder.

Der Killer fluchte.

Laycock wusste, dass McCabes Lage nicht gerade angenehm war, aber das ließ sich nicht ändern. Der Killer war zu gefährlich, als dass er ihn aufrecht hinter sich sitzen lassen konnte.

Die Black Cliffs hoben sich vor ihm steil in den Himmel. Von Chaffee, Buck Murray und Sloan Riley war nichts zu sehen. Nur Elfego Baca hockte neben seinem Pferd und starrte Laycock entgegen.

Er erhob sich erst, als der Falbe neben ihm anhielt. Ein spöttisches Lächeln umzuckte seine Mundwinkel.

»Das hättest du einfacher haben können, Laycock«, sagte er. »Ich wollte auch nichts anderes als sein Pferd erschießen.«

Laycock wies mit dem Kopf über die Schulter.

»Es blieb mir nichts anderes übrig«, erwiderte er. »Sturgis ist schneller, als ich dachte. Wahrscheinlich hat das Dynamit auf dem Pfad nicht viel Unheil angerichtet.«

Sie schauten zur Staubwolke hinüber, die von den Pferden der Banditen aufgewirbelt wurde. McCabe nutzte die Gelegenheit und stieß sich ab. Er rutschte zu Boden. Sofort wollte er davonlaufen, aber er begriff zu spät, was das Schwirren in der Luft zu bedeuten hatte. Bevor er die Arme zur Abwehr hochreißen konnte, senkte sich die Schlinge von Elfego Bacas Lasso über seinen Kopf.

Blitzschnell zog der junge Mexikaner die Schlinge zusammen. Sie lag jetzt um McCabes Hals, der noch im letzten Augenblick die Finger zwischen Hals und Schlinge hatte schieben können.

Baca war mit einem Satz im Sattel seines Pferdes und trieb es an. McCabe schrie auf, als sich das Lasso spannte und ihn vorwärts riss. Er stolperte, konnte sich aber nicht auf den Beinen halten.

Der Mexikaner ritt in den Felseinschnitt, den auch Chaffee, sein Sergeant und der Deserteur genommen hatten. Die Fährte zu verwischen hatte keinen Zweck mehr, denn Sturgis war schon zu dicht heran. Er konnte beobachten, wo Laycock zwischen den Felsen verschwand.

»Warum hat Chaffee nicht gewartet?«, rief Laycock dem Jungen zu.

»Er sagte, er brauche McCabe nicht, um das Versteck des Geldes zu finden. McCabe hat offensichtlich eine klare Fährte hinterlassen, die für den Captain keine Schwierigkeiten bedeutet.«

Laycock hatte den Killer nicht aus den Augen gelassen. McCabe hatte die Worte verstanden, und für einen kurzen Augenblick blitzte es in seinen grünen Augen auf. Dann hatte er wieder Mühe, mit dem ruckenden Seil an seinem Hals fertig zu werden.

Laycock wurde nachdenklich. Er konnte sich nicht vorstellen, dass McCabe eine Beute von einer Viertelmillion einfach irgendwo unter einem Felsen oder in einem Erdloch verbarg. McCabe hatte sich bestimmt etwas ausgedacht, um unerwünschte Schatzsucher von seinem Geld fernzuhalten.

Die Hufe der Pferde klopften hohl auf den Felsen, die von Staub bedeckt waren. Deshalb konnten sie die Spuren der drei Pferde auch deutlich erkennen. Aber ebenso leicht würde es Frank Sturgis fallen, ihrer Fährte zu folgen.

Laycocks Falbe brachte gerade einen steilen Hang hinter sich, den er mit kräftigen Sprüngen erklomm. Hinter ihm keuchte McCabe, der den Halt verloren hatte und von Elfego Bacas Pferd über das Geröll geschleift wurde.

Erst als Elfego Baca den Steilhang hinter sich gebracht hatte, ließ er das Lasso wieder etwas locker, und McCabe konnte sich aufrichten. Doch bevor er die Schlinge über seinen Kopf schieben konnte, ritt der junge Mexikaner schon wieder an.

Ein Schrei gellte.

Laycock hatte sofort gehört, dass es Sloan Riley war, der geschrien hatte.

Tatum McCabes Gesicht verzerrte sich. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Laycock hörte den obszönen Fluch, den er ausstieß. Er hieb seinem Falben die Hacken in die Weichen und preschte auf dem kleinen Plateau, das von Felsbrocken übersät war, einen kaum erkennbaren Pfad entlang, ohne sich darum zu kümmern, ob der Junge und McCabe ihm folgten.

Dann riss er sein Pferd abrupt herum.

Er sah die drei Tiere Chaffees, Murrays und Rileys vor sich.

Ein paar Yards davon entfernt, in der Nähe eines zerklüfteten Felsens, wand sich der Deserteur zuckend am Boden. Er hatte sein rechtes Handgelenk umklammert und schrie jetzt wieder.

Laycock begriff.

Riley war von einer Klapperschlange gebissen worden!

Er sprang aus dem Sattel und lief auf Chaffee und Buck Murray zu, die sich nicht um Riley kümmerten. Sie starrten in eine Felsspalte, aus der leises Zischen und Rasseln zu hören war.

Laycock beugte sich neben Riley nieder und riss die linke Hand von seinem rechten Arm weg. Er sah sofort, dass alle Hilfe zu spät kam. Die Schlange hatte Riley genau an der Pulsader erwischt. Das Gift war sicher schon in die Blutbahn gepumpt worden. Dennoch wollte Laycock die Wunde aussaugen.

Er wurde von Rileys Angriff völlig überrascht. Der Deserteur drehte durch. Er hieb Laycock die Faust in den Nacken, sprang auf und rannte davon.

»Verdammt, bleib stehen, Riley!«, brüllte Laycock. »Du pumpst dir das Gift ins Herz!«

Doch Sloan Riley war wie von Sinnen. Er hörte nicht.

Ein Schuss peitschte auf.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er starrte Buck Murray an, der seinen Revolver abgefeuert hatte. In den kleinen hellen Augen des Sergeants war kein Gefühl.

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er den Deserteur lang ausgestreckt auf dem felsigen Boden liegen sah. Deutlich war der dunkle Fleck auf seinem Rücken zu erkennen, der sich langsam vergrößerte.

»Das war nicht nötig, Chaffee«, stieß er hervor. Er wusste, dass der Sergeant auf einen stummen Befehl des Captains gehandelt hatte.

Captain Edward Chaffee zuckte mit den Schultern.

»Er war mein Gefangener«, gab er kalt zurück. »Außerdem hatte er keine Chance mehr. Das Gift der Schlange hätte ihn in wenigen Minuten getötet.«

Laycock trat auf Chaffee zu, der neben der Felsspalte stand, in der es von Klapperschlangen zu wimmeln schien. Er warf einen Blick hinein, konnte aber in dem dunklen Spalt nichts erkennen.

Elfego Baca ritt heran. Er zerrte so hart am Lasso, dass McCabe stürzte. Der Killer war mit seinen Kräften am Ende.

»Sie meinen, McCabe hat das Geld in dieser Spalte versteckt?«, fragte Laycock den Captain.

Chaffee nickte. In seinen Augen leuchtete die Genugtuung, dass er die Beute ohne Laycock und Tatum McCabe gefunden hatte.

Laycock gönnte ihm den Erfolg. Für ihn gab es im Augenblick Wichtigeres.

»Sturgis ist im Anmarsch, Chaffee«, sagte er, um die Selbstzufriedenheit des Captains ein wenig zu dämpfen. »Er hat mindestens fünf Mann bei sich.«

Edward Chaffee zuckte regelrecht zusammen. Offensichtlich hatte er geglaubt, die Sache sei ausgestanden. Doch Laycock las keine Furcht in seinen Augen.

Chaffee blickte sich um und gab seinem Sergeant dann hastig den Befehl, McCabe zu nehmen und mit ihm hinter den Felsen zu verschwinden, auf die Sloan Riley zugelaufen war.

Buck Murray löste die Schlinge von McCabes Hals, ohne sich um Elfego Bacas Proteste zu kümmern. Ein scharfer Blick Laycocks hielt den jungen Mexikaner davon ab, dem Sergeant vom Sattel aus in den Nacken zu springen.

McCabe hatte noch mehr Kraftreserven, als Laycock angenommen hatte. Kaum war er die Schlinge los, als er um sich zu schlagen begann.

Buck Murray wurde von einem Schwinger getroffen und setzte sich auf den Hosenboden. McCabe stürzte sich auf ihn, um ihm den Revolver aus dem Holster zu zerren.

Elfego Baca reagierte noch schneller als Laycock. Er hechtete vom Sattel aus auf den Killer und ging mit ihm zu Boden. Laycock hatte dem schmächtigen Jungen diese Kraft nicht zugetraut. Er sah erstaunt, wie McCabe unter einem einzigen Schlag zu Boden ging.

Buck Murray erhob sich grunzend, packte McCabe am Kragen und zerrte ihn hinter sich her.

Der Boden begann unter Laycocks Füßen zu vibrieren. Dann klang dumpfer Hufschlag an seine Ohren, der sich rasch verstärkte.

Frank Sturgis und seine Banditen waren da.

Laycock wusste, dass es einen harten Kampf geben würde.

Er kannte Sturgis. Der Riese gab nicht eher auf, bis er die Beute in den Händen hielt oder tot war.

17

Die Banditen schossen sofort, als sie den Steilhang mit ihren Pferden erklommen hatten und die Verfolgten vor sich sahen.

Die Kugeln jaulten Laycock und den anderen um die Ohren. Sie hatten noch etwa fünfzig Yards zu den Felsen zurückzulegen, die Captain Edward Chaffee bereits erreicht hatte. Jetzt peitschte dort eine Winchester auf.

Eines der Banditenpferde ging schrill wiehernd zu Boden. Der Reiter wurde aus dem Sattel geschleudert, prallte auf den felsigen Grund und blieb benommen liegen.

Sturgis brüllte Befehle. Die Reiter sprengten nach links und rechts auseinander.

Laycock warf sich hin und rollte sich ein paar Mal über den Boden. Er hielt seinen Remington in der Hand und jagte ein paar Schüsse zu den angreifenden Banditen hinüber. In Bruchteilen von Sekunden erkannte er vier der fünf Männer, die noch auf ihren Pferden saßen.

Es waren außer Frank Sturgis der Mann, der Cawley genannt wurde, und Mike und Frisco, die von Sturgis gefunden und befreit worden waren.

Er traf eines der Pferde, und Frisco flog in hohem Bogen vom ungesattelten Rücken seines Pferdes. Er verletzte sich dabei jedoch nicht, sondern sprang auf und hetzte zu den Felsen hinüber, wo sich die Spalte mit den Klapperschlangen befand, in der McCabe die Beute versteckt hatte.

Frisco duckte sich, als Chaffees Gewehrkugel dicht neben ihm gegen den Felsen klatschte. Dabei geriet er mit einem Bein in die Spalte.

Laycock, der endlich in die Deckung der Felsen hatte kriechen können, hielt den Atem an.

Dann begann Frisco zu brüllen.

Er zerrte sein Bein aus der Spalte hervor. Eine armdicke Schlange hatte sich in das Bein verbissen, oder sie war mit ihren Giftzähnen in seiner Hose hängen geblieben.

Frisco hieb mit dem Revolverlauf auf den sich windenden Leib der Schlange ein, bis er den Kopf traf. Das Tier wand sich zuckend, bis Frisco mit dem Stiefelabsatz zutrat. Er schrie ununterbrochen.

»Sie hat mich erwischt, Sturgis!«, kreischte er. »Jemand muss das Gift aussaugen! Sturgis, Cawley! Verdammt, ihr könnt mich hier nicht verrecken lassen!«

Er wollte zu den anderen hinüber hasten, die hinter mannshohen Felsen von den Pferden gesprungen waren und sich Deckung suchten, von der aus sie auf die Verfolgten schießen konnten.

Frisco schaffte nur ein paar Schritte, dann wurde er von einer Kugel getroffen, die Buck Murray abgefeuert hatte.

Der erste Mann, der vom Pferd gestürzt war, bewegte sich nur schwach. Wahrscheinlich hatte er beim Sturz schwere Verletzungen erlitten.

»Laycock!«, brüllte Sturgis hinter seiner Deckung hervor.

Laycock grinste Edward Chaffee an.

»Was willst du?«, rief er zurück, ohne Chaffee aus den Augen zu lassen.

Sturgis' Antwort folgte sofort.

»Ich will McCabes Beute! Gib sie heraus, dann ziehen wir ab, und ihr bleibt am Leben!«

Laycock lachte laut.

»Du verkennst die Tatsachen, Sturgis!«, rief er. »Ihr seid nur noch zu viert. Wie wollt ihr uns hier herausholen, he?«

»Ein paar Meilen hinter uns folgt ein Trupp von mindestens zwanzig Crossman-Leuten!«, schrie Sturgis. »Wenn ihr noch länger wartet, werdet ihr bald in der Falle sitzen, und dann ist euer Leben keinen Cent mehr wert.«

Chaffee kniff die Lippen zusammen, aber Laycock schüttelte den Kopf.

»Er blufft«, sagte er. »Wenn es der Wahrheit entspräche, hätte er uns nie angeboten, zu verschwinden.«

Laycock spürte eine Bewegung an der Seite und drehte den Kopf.

Elfego Baca war zu ihm herüber gekrochen. Er wies auf ein paar Felsen hinter Chaffee und sagte leise: »Von dort aus könnten wir ihnen in den Rücken gelangen. Es dürfte nicht schwer sein, sie in die Zange zu nehmen und auszuschalten.«

Laycock erkannte, dass der Junge recht hatte.

Chaffee hatte nichts dagegen, als Laycock sich anbot, mit dem jungen Mexikaner zu versuchen, in den Rücken der Banditen zu gelangen. Auf Laycocks Frage, ob er es schaffen würde, die Banditen so lange in ihrer Deckung festzuhalten, hatte er nur ein schwaches Lächeln übrig.

Laycock musste wieder einmal die Geschmeidigkeit des Jungen bewundern. Trotz seiner hochhackigen Reitstiefel bewegte er sich völlig lautlos.

Hinter ihnen hämmerten die Gewehre von Chaffee und Murray. McCabe brüllte etwas. Laycock drehte den Kopf und blickte zurück. Er sah gerade noch, wie Murray dem Killer den Lauf seines Gewehrs über den Kopf zog.

Elfego Baca glitt lautlos um einen Felsen und war verschwunden, ehe Laycock ihm folgen konnte.

Die Schüsse, die von den Banditen abgegeben wurden, waren immer deutlicher zu hören. Laycock wusste, dass er sich nicht allzu sehr vorzusehen brauchte. Der Lärm der Schüsse übertönte jedes andere Geräusch. Und Chaffee und sein Sergeant ballerten ununterbrochen, sodass es sich anhörte, als schösse eine ganze Kompanie.

Dann sah Laycock Cawley. Der Bandit lehnte mit dem Rücken an einem Felsen und lud seine Winchester nach. Patrone um Patrone verschwand in dem Messingschlitz.

Laycock sah, dass er nicht ungesehen an Cawley herankommen konnte, so lange der Bandit in seine Richtung blickte. Doch dann war er mit dem Laden fertig und drehte sich wieder um.

Jemand schrie.

Laycock konnte den Mann, der geschrien hatte, nicht sehen, aber er hörte, dass die Banditen Elfego Baca erkannt hatten. Die Schüsse verstummten.

Sturgis brüllte: »Pass auf! Sie wollen uns einkreisen!« Panik klang in seiner Stimme mit. Er schien zu begreifen, dass er in der Klemme steckte und nicht Laycock und der Captain.

Laycock hob seine Winchester an und nahm Cawley ins Visier.

Der Bandit starrte zu einem Felsen hinüber, hinter dem Sturgis stecken musste.

Ein Schatten tauchte dort auf.

Laycock erkannte den Riesen sofort. Er änderte die Richtung seines Gewehrlaufs. Die Mündung wies auf Frank Sturgis, der im selben Moment an Cawley vorbeischaute und Laycock entdeckte.

»Cawley! Hinter dir!«, schrie er und warf sich zurück.

Laycock hatte schon abgedrückt.

Er war überzeugt, dass er knapp vorbeigeschossen hatte, doch als sich der Pulverdampf vor der Mündung der Winchester verflüchtigte, sah er Frank Sturgis auf den Knien hocken und beide Hände vor sein Gesicht pressen. Sein Gewehr lag neben ihm am Boden.

Laycock hätte den Riesen mit einem zweiten Schuss erledigen können, aber alles sträubte sich in ihm, auf einen wehrlosen Mann zu schießen.

Sturgis nahm die blutigen Hände von seinem Gesicht und erhob sich taumelnd.

Eine Kugel zischte dicht an Laycocks Kopf vorbei.

Er zuckte zusammen. Der Anblick des blutenden Sturgis hatte ihn so schockiert, dass er für Sekunden Cawley vergessen hatte. Er riss seine Winchester wieder hoch und jagte dem Banditen ein paar ungezielte Kugeln entgegen, um ihn wieder in Deckung zu zwingen. Er hoffte, dass die Banditen sich zurückziehen würden, nachdem Sturgis so schwer verwundet worden war.

Aber Cawley schien eine Chance für sich gesehen zu haben. Er ließ sich von Laycocks ungezieltem Feuer nicht zurückhalten. Geduckt hetzte er weiter und schoss von der Hüfte aus eine Kugel nach der anderen auf Laycock ab.

Eine davon schrammte über Laycocks linke Seite und bereitete ihm einen höllischen Schmerz, der ihm das Wasser in die Augen trieb. Er feuerte dennoch zurück.

Ein Ruck ging durch Cawleys Gestalt. Das Schießen verstummte. Das Gewehr entfiel seinen Händen.

Laycock hatte seine Winchester sinken lassen. Er lief auf Cawley zu und zog noch im Laufen seinen Remington.

Er hatte den Banditen noch nicht ganz erreicht, als Cawley zusammensackte.

Laycock sah sich nach Sturgis um, während er langsam neben Cawley in die Knie ging und den Mann auf den Rücken drehte. Er blickte in starre Augen.

Verdammt, das hätte nicht zu sein brauchen, wenn du abgehauen wärst, dachte Laycock verbittert.

Er hörte Schüsse hinter den Felsen, wo Sturgis untergetaucht war. Er erhob sich und lief hinüber. Beim Felsen, wo Sturgis gestanden hatte, verhielt er. Er sah die Stelle, an der sein Blei abgeprallt war. Sturgis hatte dicht neben dem Felsen gestanden. Der Querschläger musste ihn getroffen haben.

Vorsichtig blickte Laycock um den Felsen herum.

Zwei Männer lagen mit ausgestreckten Armen auf dem Boden. Einer von ihnen war Mike. Den anderen kannte er nicht.

Elfego Baca sprang hinter einem Felsen hervor. Die Mündung seiner Winchester wies auf Laycock. Erst im letzten Augenblick erkannte der Junge, dass es nicht Sturgis war, der zu ihm herüber blickte. Er konnte nicht mehr verhindern, dass sich sein Zeigefinger krümmte, doch er riss den Lauf noch hoch, sodass die Kugel ein paar Zoll über Laycocks Kopf gegen den Felsen klatschte.

Laycock hatte mehr Glück als Sturgis. Er wurde von dem Querschläger nicht getroffen.

Hufschlag klang auf.

»Sturgis!«, schrie der Junge. »Er flüchtet!« Er wollte sich herumwerfen, um zu den Pferden zu laufen, aber Laycocks Ruf hielt ihn zurück.

»Lass ihn reiten, Junge«, sagte Laycock beruhigend. »Er kann uns jetzt nicht mehr gefährlich werden.«

Sie gingen Seite an Seite zu Chaffee und Buck Murray zurück. Der Captain hatte sich hinter seiner Deckung erhoben, nachdem die Schießerei verstummt war.

»Warum haben Sie Sturgis reiten lassen?«, rief er ihnen entgegen.

Laycock antwortete ihm nicht. Er ging zu seinem Falben und führte ihn zu den Felsen zurück, an dem sich die Spalte mit den Klapperschlangen befand.

Der eine Bandit, der als Erster vom Pferd gestürzt war, lebte noch. Er war ziemlich benommen, hatte sich aber nur leichte Verletzungen zugezogen.

Laycock hörte, wie der Captain seinem Sergeant den Befehl gab, den Mann zu entwaffnen.

Elfego Baca blieb in der Nähe von Tatum McCabe, der ebenfalls wieder bei Besinnung war, es aber nicht wagte, sich zu rühren. Der Revolver, den der junge Mexikaner spielerisch um seinen Zeigefinger wirbeln ließ, und die großen, hasserfüllten Augen warnten ihn, irgendetwas Unüberlegtes zu tun.

Laycock stand vor der Felsspalte und stocherte mit dem Lauf seiner Winchester darin herum. Das Rasseln der Klapperschlangen wurde immer lauter. Dann spürte und hörte er, wie die Mündung seiner Waffe auf Leder stieß.

Er sah sich nach Chaffee um.

»Es ist da«, sagte er.

Chaffee zischte wütend.

»Hauen Sie ab, Laycock! Ich habe es gefunden, und ich werde es in Fort Stanton beim Colonel abliefern.«

Laycock begann zu grinsen.

»Was wollen Sie damit beweisen, Chaffee?«, fragte er gelassen. »Dass Sie es ohne mich gefunden haben? Vergessen Sie nicht, dass Sie immer noch in Crossman's Landing in der Baracke stecken würden, wenn ich Sie nicht herausgeholt hätte. Sie und Ihr hirnloser Sergeant.«

Buck Murray, der herangetreten war, blieb stocksteif stehen.

»Soll ich ihm die Fresse polieren, Captain?«, fragte er.

Captain Edward Chaffee zitterte vor unterdrücktem Zorn. Aber er hatte sich in der Gewalt.

»Kümmern Sie sich darum, dass Sie das Geld aus der Felsspalte holen, Sergeant«, schnarrte er. »Mit Laycock werde ich schon allein fertig.«

Buck Murray zeigte Laycock sein lückenhaftes Gebiss, dann holte er einen Klappspaten aus seinem Gepäck, und nach einer Weile schaffte er es tatsächlich, die Ledertasche an ihren Trageschlaufen aus der Felsspalte zu ziehen. Eine Klapperschlange hing über der Tasche. Murray erschlug sie mit dem Spaten, nachdem er die Tasche auf dem Felsboden abgesetzt hatte.

Vorsichtig öffnete er den Verschluss der Ledertasche.

Seine Augen wurden groß, als er die Scheine sah.

Tatum McCabe, der immer noch regungslos vor Elfego Bacas Revolver hockte, brachte nur ein gequältes Stöhnen hervor. Er schien zu wissen, dass mit der Bergung der Beute auch sein Leben verwirkt war. Er warf einen kurzen Blick zu Sloan Riley hinüber. Der Kerl hatte es wenigstens schon hinter sich.

18

Sie erreichten Ruidoso am Nachmittag des nächsten Tages. Sie waren langsam geritten, denn sie hatten den verletzten Banditen und die vier Toten mitgenommen, die sie quer über die Sättel ihrer Pferde gebunden hatten.

Ihr Aufzug holte die Leute des Ortes aus ihren Häusern. Die Main Street war schwarz von Menschen, als Captain Edward Chaffee die Kavalkade mit einer zackigen Handbewegung vor dem Marshal's Office zum Stehen brachte und schnarrte: »Sergeant, schaffen Sie McCabe ins Jail.«

Unter dem Vorbaudach des Marshal's Office stand breitbeinig ein kleiner Mann mit einer Schrotflinte in der Armbeuge. Ein mächtiger Schnurrbart gab ihm das Aussehen eines traurigen Walrosses. An seiner Hemdbrust hing ein Stern, der an den Ecken verrostet war.

Laycock und Elfego Baca, die McCabe zwischen sich hatten, wichen nicht zur Seite, als Buck Murray ihnen den Gefangenen abnehmen wollte. Das Gesicht des Sergeants lief rot an.

»Schluck es runter, Murray«, sagte Laycock grinsend. »Sag deinem Captain, dass McCabe uns gehört. Ihr könnt euch um den toten Riley kümmern, klar?«

Chaffee hatte eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, schwieg dann aber, weil er eine Auseinandersetzung vor den vielen Leuten vermeiden wollte.

Der zwergenhafte Marshal war in den Staub der Straße getreten. Etwas verwundert starrte er hinter Chaffee und Murray her, die ihre Pferde herumgezogen hatten und weiter ritten. Das Pferd mit dem toten Riley zogen sie hinter sich her.

Laycock dachte im ersten Moment, dass die beiden zum Hotel hinüber reiten wollten, doch dann sah er, wie sie die Main Street nach Norden hinauf ritten und die Stadt verließen. Hinten an Chaffees Sattel hing die Ledertasche mit der Regimentskasse.

Der Captain wollte offensichtlich keine Zeit versäumen und möglichst schnell nach Fort Stanton zurückkehren.

Laycock zuckte mit den Schultern und wandte sich dem kleinen Marshal zu, der damit begann, die Köpfe der Toten anzuheben und ihnen in die Gesichter zu schauen.

Der Sternträger stieß einen leisen Pfiff aus, als er damit fertig war. Vor dem Pferd von Tatum McCabe blieb er stehen und starrte den Killer eine Weile stumm an. Dann richteten sich seine scharfen Augen auf Laycock, und er nickte anerkennend.

»Das bringt Ihnen eine Menge Geld ein, Mister«, sagte er. »Für McCabe gibt es zweitausend Dollar. Alle anderen sind fünfhundert Dollar wert.«

»McCabe gehört dem Jungen.« Laycock nickte zu Elfego Baca hinüber. »Gibt es auch einen Steckbrief von Lewis Crossman?«

Der Marshal kniff die Augen zusammen und nickte.

»Tausend Dollar«, sagte er. »Aber wenn Sie sich die verdienen wollen, kann ich Ihnen nur abraten. Crossman haust mit mehr als zwei Dutzend Banditen irgendwo im Mescalero-Reservat.«

Laycocks Gesicht verzog sich zu einem leichten Grinsen.

»Was meinen Sie, Marshal, wo wir diese Burschen her haben? Crossman können Sie abschreiben. Er ist tot. Wenn Sie es nicht glauben, schicken Sie jemanden nach Fort Stanton. Captain Chaffee wird Ihnen das bestätigen.«

Ein Raunen ging durch die Menge, und der Marshal kriegte im ersten Moment keine Luft mehr. Dann wies er mit der Linken hinter den beiden Reitern her, die gerade am Ende der Main Street verschwanden.

»Das – das war Captain Chaffee?«, fragte er ungläubig.

»Chaffee und sein Sergeant Buck Murray«, sagte Laycock grinsend. Er wies auf den Banditen, der teilnahmslos im Sattel seines Pferdes hockte. »Holen Sie den Doc, Marshal«, sagte er. »Der Kerl hat was aufs Dach gekriegt. Er hat sich unterwegs ein paar Mal übergeben. Entscheiden Sie, ob Sie ihn ins Gefängnis stecken oder beim Doc unterbringen. Wenn ich mich nicht verrechnet habe, schuldet mir das County dreitausendfünfhundert Dollar und dem Jungen zweitausendfünfhundert. Wir wären Ihnen zu Dank verpflichtet, wenn Sie das Geld so schnell wie möglich auftreiben könnten.«

Er nickte Elfego Baca zu, und der Junge zerrte Tatum McCabe aus dem Sattel. Der Killer wollte mit den gefesselten Fäusten nach ihm schlagen, aber Baca war auf der Hut. Er stieß McCabe ins Office und in den Zellentrakt.

Es gab nur zwei Zellen. Die Eisengitter sahen nicht sehr stabil aus, und Elfego Baca nahm sich vor, die Nacht über wachsam zu bleiben. McCabe war mit allen Wassern gewaschen. Schon häufiger war er aus Gefängnissen entwischt.

Laycock wartete nicht ab, bis Elfego Baca wieder auftauchte. Er lenkte den Falben auf den Golddollar Saloon zu. Er dachte daran, dass er einige Zeit in Ruidoso bleiben wollte. Erstens musste er auf die Dollars warten, die ihm zustanden, und zweitens hatte Elfego Baca ihm versprochen, seinen Braunen mitzubringen, wenn er nach Süden in die Pajarita Mountains ritt, um sein Pferd zu holen, das er ebenso wie Laycock hatte zurücklassen müssen.

In einem Kaff wie Ruidoso war es gut, wenn man jemanden hatte, der einem die Zeit vertrieb. Laycock hatte da jemand ganz bestimmten im Auge.

19

Serena war noch wilder als in der ersten Nacht, die sie miteinander verbracht hatten. Als sie erfuhr, was Laycock hinter sich hatte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sanft tasteten ihre Finger über den Verband, den der Doc ihm angelegt hatte.

»Und dieser McCabe steckt jetzt drüben bei Carter Killeen im Jail?«, fragte sie und schüttelte sich.

Laycock grinste und streichelte die dunklen Höfe ihrer Brüste.

»Lass uns von was anderem reden, Süße«, murmelte er und vergrub sein Gesicht in ihrem vollen Haar.

Sie lachte dunkel auf.

»Du bist mir einer«, gurrte sie. »Ausgehungert wie ein Wolf nach einem langen, harten Winter. Und dabei sind es keine drei Tage her, dass du mich wie ein wilder Toro genommen hast.«

»Ich hab jede Nacht von dir geträumt«, flüsterte er. Seine raue Hand glitt über ihren flachen Bauch.

Sie begann leise zu stöhnen und bewegte ihren Leib.

Laycock roch ihre warme Haut. Alles an Serena erregte ihn. Sie beide schienen füreinander geschaffen. Ihre Küsse bedeckten seine Brust, und ein unvergleichliches Gefühl der Lust erfüllte ihn, als er ihre streichelnden Hände spürte.

Sie gaben sich einander hin wie Ertrinkende, die zum letzten Mal in ihrem Leben die Liebe genossen. Der kleine Raum war erfüllt von Serenas Seufzen und Stöhnen. Sie flüsterte ihm Worte ins Ohr, die andere Frauen nicht über die Lippen brachten. Es sprudelte aus ihr heraus, als ob sie Angst hätte, dass der große Mann es nicht bemerkte, wie sehr er ihr ganzes Wesen erfüllte.

Dann war das dumpfe, entfernte Krachen plötzlich da, und Serenas Finger verkrallten sich instinktiv in Laycocks Rücken.

Seine Bewegungen hatten abrupt aufgehört. Sie drängte ihm ihren Leib entgegen, um ihn abzulenken, doch sie spürte, dass das dumpfe Krachen den großen Mann aus seiner Erregung gerissen hatte.

Sie ließ ihn los.

Laycock erhob sich hastig und lauschte sekundenlang. Wieder krachte es.

Schüsse. Es gab keinen Zweifel.

Er sprang aus dem Bett und kleidete sich hastig an.

Serena hatte sich aufgerichtet und schaute ihm mit großen Augen zu. Sie wollte etwas sagen, ihn zurückhalten, aber dann begriff sie, dass Laycock nicht der Mann war, der unbeteiligt bleiben konnte, wenn irgendwo gekämpft wurde.

»McCabe!«, stieß Laycock hervor.

»Du glaubst, dass der Killer aus dem Jail …«

Laycock nickte und schlang sich den Gurt mit dem Remington um. Dann war er schon an der Tür, riss sie auf und verschwand in der Dunkelheit.

Schreie waren auf der Main Street zu hören. Ein Schuss peitschte auf. Klirrend fiel irgendwo eine Fensterscheibe zusammen.

Laycock hastete die schmale Straße entlang und lief auf die Main Street zu. Die Schießerei bedeutete, dass Elfego Baca auf der Hut gewesen war. Laycock konnte sich nicht denken, dass irgendein Mann aus der Stadt auch nur einen Finger gekrümmt hätte, um die Flucht des Killers zu verhindern.

Die Main Street war menschenleer. Drüben im Marshal's Office brannte eine Lampe. Die beiden Fenster neben der Eingangstür waren schwach erleuchtet.

»Bleib stehen, McCabe!«

Laycock hatte Elfego Bacas Stimme deutlich gehört. Er lauschte ihr nach, während er die Straße mit großen Schritten überquerte, um zu erkennen, aus welcher Richtung sie gekommen war. Er vermutete, dass sich der Kampf auf dem Hof des Marshal's Office abspielte.

Laycock rannte auf das Office zu und stieß die Tür mit einem kräftigen Fußtritt auf. Sie krachte gegen die Adobewand. Putz rieselte auf Laycock herab, als er ins Office stürmte.

Es war leer. Der kleine Marshal war nicht zu sehen. Die Tür zum Zellentrakt stand offen.

Wieder peitschten Schüsse auf. Diesmal klangen sie, als seien sie im Zellentrakt abgefeuert worden.

Laycock war mit ein paar Schritten an der Tür. Seine Augen verengten sich, als er die kleine Gestalt am Boden liegen sah. Carter Killeen atmete nur noch schwach. Seine rechte Brustseite war blutüberströmt. Er hatte die Augen weit aufgerissen. Laycock sah, dass der Marshal ihn erkannte. Die schmalen Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen Laut hervor.

Die Zellentür stand offen. Der Schlüssel steckte im Loch. Mitten in der Zelle lag ein Blechnapf auf dem Kopf. Der Lehmboden rund um den Napf war dunkel vom Wasser, das sicher im Napf gewesen war.

Laycock wollte nicht weiter darüber nachdenken, wie McCabe den Marshal hatte überrumpeln können. Er hörte wieder Elfego Bacas Stimme, lief zur Hoftür, die nur angelehnt war, und hechtete hinaus in die Dunkelheit.

Er überrollte sich ein paar Mal am Boden, den Remington in der vorgestreckten Hand.

Der Schatten, der sich vor dem Stallgebäude bewegte, kam Laycock sehr groß vor.

Das war nicht Tatum McCabe!

Laycock erkannte es in dem Augenblick, als der Mann seinen Revolver abdrückte und die Mündungsflamme seine Konturen aus der Dunkelheit riss.

»Frank Sturgis!«, stieß er hervor.

Der Remington in seiner Faust ruckte, als er durchzog. Er sah, wie der Riese zusammenzuckte und gegen die Stallwand taumelte. Dann hatte Sturgis sich wieder gefangen und schoss. Laycock spürte das heiße Blei dicht an sich vorbeifauchen. Er war schon wieder auf den Beinen und hastete auf Sturgis zu, als er vor sich das leise Klicken von Sturgis' Revolvers hörte, der leer geschossen war.

Mit voller Wucht prallte er gegen den Riesen.

Die Stallwand ächzte unter der Erschütterung.

Sturgis keilte um sich. Laycock wusste nicht, wo seine Kugel den Riesen getroffen hatte. Schlimm konnte die Verwundung jedenfalls nicht sein, denn dann hätte der Riese nicht mehr diese Kräfte entwickeln können.

Eine Faust erwischte Laycock hinter dem linken Ohr. Er ging in die Knie und sah Sterne. Instinktiv stieß er den Kopf vor und traf Sturgis' Leib.

Das erschütterte den Riesen.

Laycock hörte einen Schuss, dann den Aufschlag einer Kugel dicht neben sich.

Die Finger, die sich in seinem Haar verkrallen wollten, lösten sich wieder. Laycock schlug zu. Er traf Sturgis in die Seite, aber er hatte das Gefühl, auf einen Bewusstlosen einzuschlagen.

Dann sackte der Riese in sich zusammen. Laycock wich zurück.

Das schwache Licht, das aus der offen stehenden Jailtür auf den Hof fiel, riss Sturgis' Gestalt aus der Finsternis der mondlosen Nacht.

Laycock sah das verunstaltete Gesicht. Die Wunde, die von dem Querschläger gerissen worden war, sah fürchterlich aus. Das schwarze geronnene Blut bedeckte sein halbes Gesicht. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Wunde zu versorgen.

Dann entdeckte Laycock den dunklen Fleck auf Sturgis' Brust, der sich rasch vergrößerte. Die Kugel, die eben neben Laycock eingeschlagen war!

Sofort drehte Laycock sich um.

Elfego Baca sprang hinter einer Ecke des Stallen hervor. Geduckt stand er da, in beiden Händen einen Revolver. Im Licht des Jails war er deutlich zu erkennen. Die schwarzen Haare hingen ihm wirr in die Stirn.

Laycock drehte sich abrupt um, denn er sah, dass Baca an ihm vorbeistarrte. Er registrierte nur eine schwache Bewegung, aber sie genügte, ihn reagieren zu lassen. Zugleich mit Elfego Bacas Schrei warf er sich zu Boden.

Ein glühender Hauch fegte über ihn hinweg. Es prasselte, als die Schrotladung hinter Laycock in die Stallwand donnerte. Armlange Splitter wurden aus der Stalltür gerissen und wirbelten über den Hof.

Die beiden Revolver des jungen Mexikaners spuckten Feuer und Blei.

Laycocks Kopf ruckte herum. Er sah, wie sich Tatum McCabe, der skrupellose Killer, krümmte und langsam in die Knie ging. Noch hielt er die Schrotflinte des Marshals in den Händen, deren einer Lauf noch nicht abgefeuert war. Aber es sah nicht so aus, als könne er es schaffen, die Mündung der Waffe noch einmal anzuheben.

Langsam erhob sich Laycock. Sein Remington zeigte auf den Killer mit der brandroten Narbe.

McCabes grüne Augen glühten.

Laycock hörte leise Schritte hinter sich, aber er wusste, dass er nicht mehr auf der Hut zu sein brauchte.

Elfego Baca tauchte neben ihm auf und starrte auf den knienden Killer. Seine rechte Hand hob sich. Der Revolver wies genau auf McCabes Stirn.

Laycock legte die Hand auf den Arm des Jungen.

»Lass es«, sagte er leise. »Warum willst du dem Henker die Arbeit abnehmen?«

Die großen schwarzen Augen des Jungen waren starr auf Tatum McCabe gerichtet. Sein Gesicht zuckte. Laycock ahnte, was jetzt in Elfego Baca vorging. Er dachte sicher an seine Schwester.

Dann kippte McCabe aufs Gesicht und begrub die Schrotflinte unter sich.

Laycock beugte sich zu ihm hinab und zog die Waffe unter ihm hervor. Mit dem Lauf drehte er den Killer auf den Rücken.

McCabe würde den Henker nicht mehr beschäftigen. Mit offenen leeren Augen lag er da und atmete nicht mehr.

Ein leises Stöhnen hinter ihnen riss sie aus ihrer Erstarrung. Frank Sturgis bewegte sich. Für Laycock war es wie ein Wunder, dass der Riese noch lebte. Er hatte geglaubt, dass McCabes Kugel anstatt ihn Sturgis tödlich getroffen hatte.

Laycock nickte Elfego Baca zu und sagte leise: »Kümmere dich um den Marshal. Er lebt noch. Lass jemanden den Doc holen. Ich bringe Sturgis ins Office.«

Der Riese war schwer, aber Laycock schaffte es, ihn ins Büro zu schaffen, in dem es inzwischen von Menschen wimmelte.

Auch Serena war da.

Laycock nahm sie am Arm und folgte mit ihr Elfego Baca, der sich dem Trubel ebenfalls entziehen wollte.

Draußen blieben sie stehen. Der Junge reichte Laycock plötzlich die Hand und sagte: »Danke.«

»Wann brichst du auf?«, fragte er den jungen Mexikaner.

»Jetzt gleich«, sagte Baca. »Ich hab keine Lust, irgendwelche neugierigen Fragen zu beantworten.«

Laycock nickte. Er konnte den Jungen verstehen.

»Lass dir Zeit, Elfego«, sagte er grinsend. »Serena ist dir sicher für jeden Tag dankbar.«

Das Mädchen lachte hell, huschte zu dem Jungen hinüber und gab ihm einen Kuss.

»Wenn du zurückkehrst«, fuhr Laycock fort, »reiten wir beide nach Fort Stanton und erkundigen uns, ob Chaffee und sein Gorilla-Sergeant keine Märchen erzählt haben.«

Sie schauten Elfego Baca nach, bis ihn die Dunkelheit verschluckt hatte. Serena wollte zurück in ihr Haus, aber Laycock war nach diesem Kampf nicht nach Liebe zumute. Er wollte den pelzigen Geschmack auf der Zunge mit Whisky hinunterspülen.

Elfego würde für seinen Ritt mindestens drei Tage brauchen.

Zeit genug für Laycock und Serena, noch eine Menge Spaß miteinander zu haben …

ENDE

Matt Brown

Das schwarze Gold
von Del Rio

Laycock Band 9

1

Der Anblick erregte Laycock. Das Mädchen hatte fantastische Brüste, die von den Resten ihres zerfetzten Hemdes nicht mehr gebändigt werden konnten. Schwarze Augen in einem ebenmäßigen, aparten Gesicht glühten vor Zorn. Ihre schmale rechte Hand hatte sich um einen Feuerhaken gekrampft, und sie war drauf und dran, ihn dem Kerl vor ihr über den Schädel zu schlagen.

»Rühr mich noch einmal an, Mulligan«, zischte sie, »und ich zieh dir das Eisen durchs Gesicht!«

Der Mann, den sie Mulligan genannt hatte, verzog sein Gesicht zu einem breiten Grinsen. In seiner linken Hand hielt er noch einen Fetzen ihres karierten Hemdes. »Ich liebe Wildkatzen wie dich, Baby!«, stieß er heiser hervor. »Sie schnurren am meisten, wenn man sie erst einmal gezähmt hat.«

Laycock hatte sich schon gewundert, als er sich diesem Hügel genähert hatte. Ein Brauner hatte unten am Creek zwischen einer Gruppe Cottonwoods gestanden, und von dort aus war eine Stiefelspur in Zickzacklinie den Hügel hinauf verlaufen. Es hatte ausgesehen, als wollte jemand die abbruchreife Hütte neben dem morschen Holzturm auf dem Hügel unbemerkt erreichen.

Offensichtlich war ihm das gelungen. Die hereinbrechende Dunkelheit hatte ihm dabei sicher geholfen.

Laycock hörte ein Poltern, den wütenden Schrei der Frau und das Keuchen des Mannes.

Er stieß die Tür mit dem Fuß auf, dass sie innen gegen die Wand krachte.

Das Mädchen war zu Boden gestürzt. Der Kerl lag halb über ihr. Er hatte ihr rechtes Handgelenk umklammert, sodass sie nicht mit dem Feuerhaken zuschlagen konnte.

Als die Tür gegen die Wand donnerte, erstarrten beide, und ihre Köpfe ruckten herum. In den schwarzen Augen des Mädchens las Laycock Überraschung, in denen des Mannes unverhohlene Wut über die Störung.

»Guten Abend«, sagte Laycock. »Störe ich?«

Der Kerl stieß den Arm mit dem Feuerhaken von sich und sprang geschmeidig auf die Füße. Das Mädchen hatte einen leisen Schrei ausgestoßen.

»Raus hier!«, brüllte der Kerl.

Laycock zog nur die rechte Augenbraue hoch.

Aus dem Augenwinkel heraus sah er, wie das Mädchen auf die Beine taumelte. Sie hatte sich von der Überraschung erholt. Den Feuerhaken ließ sie auf dem Boden liegen und stürzte sich jetzt zur Wand, wo ein Sharps-Karabiner an zwei Haken hing.

Laycock bemerkte, wie Mulligans Hand zum Griff seines Peacemakers glitt, der aus dem tief geschnallten Holster an seinem rechten Oberschenkel ragte.

Er hatte den Revolvergriff gerade berührt, als er schon in die Mündung von Laycocks Remington starrte.

Das Mädchen riss den Sharps-Karabiner von der Wand.

Bevor Laycock auch nur ein Wort zu ihr sagen konnte, hatte sie den Lauf auf Mulligan gerichtet und drückte ab.

Die Detonation klang in dem engen Raum, als wäre neben Laycocks Ohr eine Kanone abgefeuert worden. Pulverdampf schwebte zur offenen Tür hinaus. Laycock musste husten. Er starrte auf Mulligan, der wachsbleich geworden war. Dicht unter seinem rechten Ohr hatte die Kugel aus der Sharps eine blutige Schramme hinterlassen. Ein Stück des Ohrläppchens war weggerissen worden.

Laycock war instinktiv einen Schritt vorgetreten, um dem Mädchen in die Schussbahn zu treten.

„Weg da!«, schrie sie. »Gehen Sie aus dem Weg, oder ich brenne Ihnen auch noch eine Kugel auf den Pelz!«

»Nun mal sachte«, erwiderte Laycock ruhig. »Mister Mulligan macht sich vor Angst gerade in die Hose. Sie sollten ihn dabei nicht stören.«

Mulligans Gesicht begann sich wieder zu röten. Er hob die Arme an, als das Mädchen einen Schritt zur Seite trat. Sie hatte die Sharps immer noch auf ihn gerichtet, als Laycock sah, dass sie kein zweites Mal schießen würde.

»Raus, Mulligan!«, stieß sie heftig hervor. »Lass dich nicht noch einmal hier sehen! Heute hast du Glück gehabt, aber das nächste Mal, wenn du deine Nase auf meinem Land sehen lässt, schieße ich sie dir aus dem Gesicht.«

Mulligan wagte nicht, sich zu rühren. Erst als Laycock seinen Remington im Holster verschwinden ließ, setzte er sich in Bewegung. Er ging rückwärts zur offenen Tür, die Augen auf die Mündung des Sharps-Karabiners gerichtet, aus der immer noch Rauch kräuselte.

An der Tür warf er sich herum. Laycock hörte seine hastigen Schritte, mit denen er den Hügel hinabrannte. Das Mädchen lief zur Tür und jagte einen Schuss hinter ihm her.

Laycock war neben sie getreten. Er blickte dem Kerl nach, der auf die Cottonwoods zusteuerte, wo er seinen Braunen zurückgelassen hatte.

Dann wandte er seinen Blick dem Mädchen zu. Er schaffte es nicht, sein Grinsen zu unterdrücken. Der Anblick war zu appetitlich.

Sie wollte etwas sagen, als sie den Ausdruck in seinen Augen richtig deutete. Röte schoss ihr ins Gesicht. Sie verschränkte die Arme vor ihren atemberaubenden Brüsten und drehte sich heftig um.

»Gehen Sie raus, Mister!«

Laycock hatte vor, sich besser zu benehmen als Mulligan. Er trat über die Schwelle und blieb draußen mit abgewandtem Gesicht stehen.

Er dachte an die Worte Mulligans von der Wildkatze, und in diesem Punkt musste er ihm recht geben. Allerdings war es nicht Laycocks Art, Wildkatzen von dieser Sorte mit Gewalt zu zähmen.

Es dauerte eine Weile, ehe sie wieder zu ihm heraustrat. Sie hatte ein neues Hemd übergestreift, das ihr viel zu groß war und nicht einmal andeutungsweise ahnen ließ, welche Schätze sich darunter verbargen.

»Danke, Mister«, sagte sie leise und streckte ihm die schmale Rechte hin.

Er nahm sie und drückte sie leicht. Sie hatte einen festen Griff und wich seinem Blick nicht aus. Ihre schwarzen Augen musterten ihn, als sehe sie ihn jetzt richtig.

»Mein Name ist Cora Corrigan«, sagte sie. »Mir gehört dieser Bohrturm und das Land bis hinunter zum Creek.«

Laycock nannte seinen Namen.

»Ich sah den Braunen unten zwischen den Cottonwoods und Fußspuren bis hier herauf zu dieser Hütte«, sagte er. »Ich bin froh, dass ich mir die Mühe gemacht habe, nachzuschauen. Wer ist dieser Mulligan?«

Cora Corrigan benahm sich nicht sehr damenhaft. Sie spuckte aus, und in ihren schwarzen Augen blitzte wieder der Zorn auf.

»Er führt Big Jim Bushnells Revolvergarde an«, erwiderte sie mit verächtlichem Klang in der Stimme.

»Noch ein neuer Name für mich«, sagte er. »Wie wär's, wenn Sie mir einen Kaffee kochten, während ich mein Pferd hole? Dann könnten wir uns ein bisschen unterhalten. Es ist sowieso schon zu dunkel, um weiterzureiten.«

Sie legte den Kopf mit der wilden schwarzen Mähne ein wenig zur Seite und sah ihn misstrauisch an.

»Wenn Sie irgendwas Bestimmtes denken, Mister Laycock, dann sollten Sie es sich ganz schnell wieder aus dem Kopf schlagen«, sagte sie dunkel.

Laycock lächelte.

»Das geht nicht so leicht, wie Sie glauben, Miss Corrigan«, erwiderte er. »Dazu sind Sie zu hübsch, auch wenn Sie sich unter einem Männerhemd verstecken.« Er sah, wie sich ihr Gesicht rötete und sie eine heftige Antwort auf der Zunge hatte, und fügte schnell hinzu: »Sie können beruhigt sein. Ich bin kein Typ wie Mulligan, der es mit Gewalt versucht. Aber ich kann nicht versprechen, dass ich nicht versuchen werde, Sie mit meinem Charme zu betören.«

Einen Augenblick war sie ziemlich verdutzt. Dann sah er sie zum ersten Mal lächeln.

»Okay, holen Sie Ihr Pferd, Mister Laycock«, sagte sie.

2

Der Cayuse, den er in San Antonio gekauft hatte, bleckte sein Gebiss, als Laycock die Zügel vom Strauch löste. Das Pony war ein ziemlich hinterhältiges Biest, und Laycock musste jederzeit darauf gefasst sein, von ihm gebissen zu werden. Offensichtlich bereitete es dem Gaul Spaß, seinen Herrn zu ärgern. Laycock wunderte sich inzwischen nicht mehr, weshalb der Mietstallbesitzer in San Antonio ihm dieses erstklassige Tier für nur fünfzig Dollar verkauft hatte.

Er wich geschickt aus, als der Cayuse nach seinem Arm schnappte. Im nächsten Augenblick hatte der Hengst die Faust auf der Nase. Er wieherte böse und schüttelte die helle Mähne.

»Pass auf, Freundchen«, sagte Laycock. »Die Unart werde ich dir noch austreiben.«

Er schwang sich in den Sattel und lenkte das Pony aus den Büschen den Hügel hinauf.

Er hatte die Qualitäten des Tieres auf dem Weg hierher schon schätzen gelernt. Es war trittsicher, schnell und ausdauernd. Genau die Eigenschaften, die sein Pferd brauchte, wenn er hinüber nach Mexiko in die Sierra del Burro reiten musste.

Laycock dachte an seinen Auftrag, den er von der SOA, der Special Operations Agency, erhalten hatte. Die SOA war dem Innenministerium unterstellt, genau wie das Bureau of Indian Affairs. Aber während sich die vom Bureau um die Indianer kümmerten, beschäftigte die SOA eine Reihe von Agenten, die nichts anderes als Troubleshooter waren und zu den besten Revolvermännern des gesamten Westens gehörten.

Wieder einmal waren die Informationen nicht gerade reichlich geflossen. Der Mann von der SOA in San Antonio hatte ihm nur sagen können, dass eine große Anzahl von modernen Winchestergewehren in Del Rio am Rio Grande aufgetaucht und dann spurlos verschwunden waren.

Man nahm an, dass sie über den Fluss nach Mexiko geschafft worden waren.

Eine neue Revolution?

Der SOA-Mann in San Antonio hatte gesagt, keinerlei Gerüchte darüber vernommen zu haben. Es gab zwar hin und wieder einen Mann, der eine Horde von Banditen und Peons, die ohne Arbeit waren, um sich versammelte und gegen die Armee kämpfte, aber von einem politischen Umsturz in der Provinz Coahuila war zurzeit nicht die Rede.

Wer aber benötigte Hunderte von Winchestergewehren?

Laycock hoffte, dass sich eine normale Erklärung dafür finden und die Befürchtungen Washingtons als unbegründet herausstellen würden. Vielleicht konnte er seinen Auftrag dann noch etwas in die Länge ziehen, falls sein Charme nicht ausreichte, Miss Cora Corrigan am ersten Abend zu verführen.

Sie stand in der Tür zur Hütte, als er sich dem ziemlich baufälligen Bohrturm und der abbruchreifen Bretterbude näherte, in der sie hauste.

Als sie ihn erkannte, ließ sie den Sharps-Karabiner sinken und kehrte in die Hütte zurück.

»Bringen Sie Ihr Pferd hinter die Hütte in den Corral!«, rief sie heraus.

Laycock lenkte den Cayusen um die Hütte. Er entdeckte einen aus Astwerk geflochtenen Zaun, der ein Quadrat von zehn mal zehn Yards begrenzte. Drei Querbalken versperrten die Öffnung.

Der Cayuse stieß einen trompetenartigen Laut aus, der von einem erregten Schnauben aus dem Corral beantwortet wurde.

Laycock rutschte aus dem Sattel und löste den Bauchgurt. Er wartete darauf, dass der Cayuse versuchte, ihn zu beißen, aber der Hengst schien im Moment ganz andere Sachen im Kopf zu haben. Er drängte zur Öffnung des Corrals hin. Dort war eine Pintostute aufgetaucht, und Laycock begann zu lächeln. Die Stute tänzelte erregt, und als Laycock den Cayusen abgesattelt hatte und in den Corral führte, war es offensichtlich, dass sich die beiden Tiere prächtig verstanden.

»Hoffentlich habe ich genauso viel Glück wie du, alter Junge«, murmelte er, während er den Sattel aufnahm und zur Hütte hinüberging.

3

Sie hatte nicht nur Kaffee gekocht, sondern auch ein paar Eier mit Speck in die Pfanne gehauen. Eine Weile sagten sie nichts. Von draußen waren nur die Geräusche der beiden Pferde zu hören.

Laycock ließ sich die Eier schmecken.

»Ist es nicht ein bisschen gefährlich so ganz allein hier oben?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Big Jim es wagen würde, mich hier anzugreifen«, sagte sie gepresst. »Aber jetzt weiß ich Bescheid. Es wird keinem seiner Revolverschwinger mehr gelingen, mich zu überraschen.«

»Was hat Bushnell damit zu tun?«, fragte Laycock und hob den Kopf.

Sie lachte auf.

»Meinen Sie, Mulligan wäre auf eigene Faust hier aufgetaucht, weil er scharf auf mich ist?« Sie schüttelte den Kopf. »Selbst Mulligan würde es nicht wagen, etwas ohne Big Jims Befehl zu tun. Nein, Big Jim muss ihm den Befehl oder zumindest die Erlaubnis gegeben haben, mich zu überfallen.«

Sie aßen schweigend. Laycock sah, dass Cora Corrigan sehr erregt war. Mulligans Attacke war nicht so spurlos an ihr vorüber gegangen, wie sie ihm weiszumachen versuchte.

»Was will Bushnell von Ihnen?«, fragte er.

Sie starrte ihn an.

»Was wohl?«, gab sie zurück. »Mein Land und meine Ölquelle natürlich!«

Laycock konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Lohnt es sich überhaupt, um diesen Sandhaufen zu kämpfen?«, fragte er. »Es sah mir nicht danach aus, als wären Sie schon auf Öl gestoßen.«

Sie fauchte ihn an. »Was verstehen Sie schon davon? Ich weiß, dass es unter diesem Hügel Öl gibt. John war überzeugt davon, und er war der beste Fachmann, den es gab.«

»Wer ist John?«

»Mein Bruder.« Ihre Stimme hatte einen schrillen Klang angenommen. »Big Jim hat ihn ermorden lassen. Er hatte sich geweigert, unser Land an ihn zu verkaufen. Und zwei Tage später hat man ihn in Brackettville auf offener Straße niedergeschossen.«

»Wer, Big Jim?«

»Verflucht, natürlich nicht er selbst! Dafür hat er seine Revolverschwinger. Der Mann heißt Quincy Polk. Er arbeitet für Big Jim. Er soll John auf der Main Street angerempelt haben. Dann ist es zu einem Kampf gekommen, und Polk hat John getötet.«

»Notwehr, wie?«, fragte Laycock. Sie nickte.

»Marshal Corey hat mir seinen Bericht gezeigt, aber ich glaube kein einziges Wort von dem, was darin steht. John wäre niemals mit dem Revolver auf Polk losgegangen. Er hätte ihn höchstens niedergeschlagen.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er wusste nicht, was vorgefallen war. Vielleicht wollte Cora Corrigan in ihrem Hass auf Bushnell die Wirklichkeit nicht sehen.

»Und Sie wollen hier ganz allein weitermachen?«, fragte er.

Sie presste die Lippen zusammen und nickte heftig.

»Ich schaffe es!«, stieß sie hervor. »Ich kann mit der Maschine umgehen. Es ist zwar schwer, wenn man ganz alleine ist, aber ich lasse mich von Big Jim nicht unterkriegen.«

Ihre rechte Hand hatte sich um die Gabel gekrampft. Sie starrte Laycock an. Er sah, welche Gedanken sie plötzlich wälzte, und als sie zu sprechen begann, war er von ihren Worten nicht überrascht.

»Sie scheinen ein Mann zu sein, der sich seiner Haut zu wehren weiß, Mister Laycock. Hätten Sie nicht Lust, für mich zu arbeiten? Ich kann Innen nicht viel zahlen, aber ich würde Sie beteiligen, wenn wir beim Bohren Erfolg haben.«

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf. »Tut mir leid, Miss Corrigan«, erwiderte er. »Aber ich muss nach Del Rio. Eine wichtige Angelegenheit, die sich nicht aufschieben lässt. Vielleicht sollten Sie doch lieber an Big Jim verkaufen. Oder will er Ihr Land umsonst?«

Sie war enttäuscht. Er sah es ihr deutlich an. Sie biss sich auf die Lippe, und wenn Sie gekonnt hätte, hätte sie ihre Frage gern zurückgenommen. Sie hatte dem Mann damit verraten, dass sie sich allein dem Kampf gegen Big Jim Bushnell nicht gewachsen fühlte.

»Er hat John zehntausend Dollar geboten«, sagte sie gepresst.

»Ein guter Preis.« Laycock war überrascht. »Warum nehmen Sie das Angebot nicht an? Mit dem Geld könnten Sie sich irgendwo anders eine neue Zukunft aufbauen.«

Sie stand abrupt auf. Der Stuhl polterte hinter ihr zu Boden.

»Kerle!«, stieß sie voller Verachtung hervor. »Ihr habt bloß immer eine große Schnauze, aber wenn es hart auf hart geht, wählt ihr den Weg des geringsten Widerstands, auch wenn ihr im Recht seid.«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Es ist nicht meine Angelegenheit«, sagte er. »Sie müssen selber wissen, ob Sie Big Jim Bushnell erfolgreich die Stirn bieten können oder irgendwann neben Ihrem Bruder auf dem Friedhof landen. Für mich ist jemand, der einen aussichtslosen Kampf führt, nichts anderes als ein Schwachkopf.«

Sie beugte sich vor und riss ihm den Teller weg, den er noch nicht leer gegessen hatte. Ihre schwarzen Augen blitzten vor Zorn. Er sah deutlich, wie sich ihre Brüste unter dem karierten Hemd heftig unter ihren Atemzügen bewegten.

»Danke für Ihre Hilfe«, sagte sie bissig. »Aber jetzt verschwinden Sie besser.«

Laycock wies mit dem Kopf zum Fenster.

»Es fängt an zu regnen«, sagte er. »Muss das sein, dass Sie mich hinausjagen? Ich kann mich neben dem Ofen auf die Erde legen. Ich werde Sie nicht belästigen.«

Sie hatte eine heftige Erwiderung auf der Zunge, doch dann drehte sie sich um und ließ das Geschirr in eine Schüssel rutschen, dass ein Teller zersprang.

»Meinetwegen«, murmelte sie und biss sich auf die Unterlippe.

4

Der Regen prasselte auf das flache Dach der Hütte. An mehreren Stellen tropfte es durch, und Laycock hatte schon zweimal sein Lager verändern müssen, weil ihm Tropfen ins Gesicht geplatscht waren.

Cora Corrigan schlief auf einer Liege dicht neben dem Fenster, das nur zur Hälfte mit Ölpapier zugenagelt war. Obwohl es Läden gab, hatte sie sie nicht geschlossen. Neben ihr auf der Liege lag der Sharps-Karabiner.

Sie konnte genauso wenig schlafen wie Laycock.

Der große Mann spürte es deutlich, dass sie immer wieder zu ihm herüber starrte, obwohl es stockdunkel im Raum war. Draußen im Corral war es ruhig geworden. Der Regen hatte den feurigen Cayusen wohl etwas abgekühlt.

Laycock bedauerte, dass er einen Auftrag in Del Rio erledigen musste. Er wäre gern hier geblieben, um Cora Corrigan gegen Bushnell zu helfen. Wenn er an das Mädchen dachte, das nur ein paar Yards von ihm entfernt auf der Liege lag, wurde es ihm heiß. Sie war es wert, dass ein Mann für sie sein Leben riskierte.

Er fluchte lautlos in sich hinein.

Selten war er in einer solchen Situation gewesen. Er versuchte sich zurückzuerinnern, aber er wusste nicht, ob er schon einmal mit einer Frau wie Cora Corrigan in einem Raum geschlafen hatte, ohne sie zu berühren.

Ein paar Mal war er drauf und dran, sich zu erheben und zu ihr hinüber zu gehen. Vielleicht erwartete sie es sogar von ihm. Aber dann sagte er sich wieder, dass er ihr nicht helfen konnte. Er wollte in ihr keine Hoffnungen nähren.

Er wusste nicht, wie spät es war. Der Regen hatte sich verstärkt. Das Wasser hatte einen neuen Weg durch die Decke gefunden, und ein dicker Tropfen zerplatzte auf seiner Nase.

Er fluchte unterdrückt und wälzte sich ein Stück zur Seite. Wütend zog er die Decke über sich, als er sich auf die Seite gedreht hatte, und spürte, dass sie an der Seite klitschnass war.

Er setzte sich auf und tastete mit der Hand über den Holzplankenboden. Er fasste mitten in eine Pfütze. Wahrscheinlich bildete der Boden hier eine Mulde, wo das Wasser zusammenlief.

Er schob sich zur anderen Seite.

Diesmal traf ihn ein Tropfen mitten ins linke Auge. Abrupt setzte er sich auf. Verdammt, dann hätte er sich gleich in seinen Regenüberhang wickeln und draußen hinlegen können!

Er hörte ihr leises Kichern, und Wut stieg in ihm auf. Jetzt machte sie sich auch noch über ihn lustig! Er erhob sich und tastete sich zur Tür vor, in deren Nähe er seinen Sattel mit der Deckenrolle deponiert hatte.

»Wohin willst du, Laycock?«

Er blieb stocksteif stehen und drehte den Kopf zur Liege hinüber. Durch das halb offene Fenster fiel nur ein schwacher grauer Schimmer, der nicht mehr als ihre Konturen erkennen ließ. Sie hatte sich auf ihrer Liege aufgesetzt.

Ihre Stimme hatte etwas heiser und erregt geklungen, und er wusste genau, woran er war, als er das Du vernahm.

»Es ist mir zu feucht hier drin«, knurrte er. »Wenn schon, dann werde ich lieber richtig nass.«

Sie lachte leise.

»Du hast dir den falschen Ort zum Schlafen ausgesucht«, sagte sie. »Hier bei mir ist es trocken.«

Er dachte an ihre herrlichen Brüste, die er am Abend gesehen hatte, als Mulligan über sie hergefallen war, und er wusste, dass er der Versuchung auch nicht widerstanden hätte, wenn er es gewollt hätte.

Er ließ die Deckenrollen, die er schon ergriffen hatte, wieder los, erhob sich und ging langsam auf die Liege zu. Er dachte an den Sharps-Karabiner, den sie neben sich hatte. Der Gedanke, von einer Kugel umgepustet zu werden, gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Gefalle ich dir nicht?«, fragte sie leise, als er neben ihrer Liege stehen blieb.

»Du hattest mich gewarnt, dich anzufassen«, erwiderte er.

»Tust du immer alles, was Frauen dir sagen?«

»In dieser Sache ja«, sagte er. »Ich mag es, wenn Frauen mich genauso wollen, wie ich sie will.«

»Willst du mich?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Ja.«

Er spürte ihre Hände an seinen Hüften, die sich langsam hoch tasteten, sich in seinem Hemd verkrallten und ihn zu sich herab zogen.

Er ließ sich neben ihr nieder. Die Finger ihrer linken Hand griffen in sein Haar, die Nägel der rechten Hand bohrten sich durch sein Hemd in seinen Rücken.

Ihre vollen, sinnlichen Lippen suchten seinen Mund.

Laycock küsste sie hart und fordernd.

Sie begann leise zu stöhnen und bewegte sich unter ihm. Er spürte die Wärme ihres Körpers, die ihm ins Blut ging.

Seine Finger öffneten ihr weites Männerhemd, und dann schloss sich seine große Rechte um ihre linke Brust.

Ihr Atem beschleunigte sich. Sie begann, Worte zu stammeln, deren Sinn er nicht verstand, und seine Begierde nach dieser schönen Frau wurde unerträglich.

Sie half ihm, sich zu entkleiden, und Sekunden später lagen sie nackt nebeneinander. Sie sprach auf jede seiner Berührungen sofort an, und als er sie nahm, vergaßen sie im Taumel der Leidenschaft beide ihre Umwelt.

Cora Corrigan war keine erfahrene Frau, was die Liebe anging. Laycock spürte deutlich, dass sie versuchte, ihm das Gegenteil vorzumachen. Aber er zeigte ihr den Weg zur Erfüllung, und sie ging auf alles ein. Sie war wie geschaffen für die Liebe, und es schien, als hätte sie nur auf Laycock gewartet, damit er in ihr Gefühle erweckte, die sie selbst nicht für möglich gehalten hätte.

Ihr Körper war jung und fest, die Haut wie Samt.

Laycock konnte nicht genug von ihr kriegen. Ihr Atem ging schwer, und schließlich schob sie ihn erschöpft von sich und kuschelte sich dann an seine Seite.

Sie sprachen kein Wort.

Er fühlte, wie sich ihr heftiger Atem nur langsam beruhigte. Ein ungutes Gefühl war plötzlich in ihm. Sie hatte sich ihm mit allen Fasern ihres jungen, begehrenswerten Körpers hingegeben.

Was erwartete sie jetzt von ihm?

Dass er ihr half?

Verdammt, er hätte es gern getan, aber er hatte diesen Auftrag von der SOA. Er musste morgen in Del Rio eintreffen, denn der SOA-Mann in San Antonio hatte gesagt, dass Juan Salazar an diesem Tag in der Stadt sein würde, um sich mit Simon Flagler zu treffen.

Flagler war der Mann, der die Winchestergewehre als letzter gehabt hatte. Also musste er auch wissen, wo sie geblieben waren. Und Salazar war der Mann aus Mexiko, der den Schmuggel über den Rio Grande organisiert haben sollte.

Ihre Hand glitt über seinen Leib.

»Woran denkst du, Laycock?«, fragte sie leise.

»An Del Rio«, erwiderte er, »und daran, dass ich versuchen werde, meine Angelegenheiten so schnell wie möglich zu regeln, damit ich zu dir zurückkehren kann.«

Er war froh, diese Formulierung gefunden zu haben. Er spürte, wie ihre Hand einen Moment verhielt. Vielleicht war sie jetzt enttäuscht, dass er nicht bei ihr blieb, aber zumindest nahm sie jetzt an, dass er grundsätzlich bereit war, ihr zu helfen.

Sie drängte sich gegen ihn, und Laycock war nicht der Mann, der eine Frau lange warten ließ, wenn er ihr Begehren verspürte …

5

Jimenez lag auf der mexikanischen Seite des Rio Grande del Norte. Das Dorf bestand aus einem Dutzend Adobegebäuden, von denen eines dem anderen bis auf die Größe glich.

Die Einwohner von Jimenez waren keine reichen Leute. Zu ihrem Glück war vor Jahren bei einer Revolution Enrique Jimenez, nach dem der Ort benannt worden war, mit seiner ganzen Familie nach Monterey gezogen und kümmerte sich nur noch gelegentlich um seine Besitzungen hier oben am großen Fluss, sodass sie keine Fronarbeit mehr leisten mussten.

Den Familien in Jimenez ging es verhältnismäßig gut. Ihren bescheidenen Wohlstand hatten sie dem Fluss zu verdanken, der an dieser Stelle eine Furt bildete. Eine mit Büschen bewachsene Sandbank ermöglichte es Reitern, den Rio Grande hier zu überqueren.

Es gab kaum jemanden in Jimenez, der nicht vom Schmuggel über die Grenze nach Texas lebte. Rustler, die Vieh von Mexiko nach Texas oder auch in umgekehrter Richtung trieben, entrichteten anstandslos ihren Obolus. Denn sie kannten den kleinen Friedhof etwas abseits des Dorfes, auf dem einige Männer unter der Erde lagen, die gemeint hatten, die Einwohner von Jimenez nicht dafür bezahlen zu brauchen, wenn sie beide Augen zudrückten.

Zu den Zeiten, als die Furt noch von streifenden Apachenhorden benutzt worden war, hatte es oft Tote in Jimenez gegeben. Aber das war Gott sei Dank vorbei. Die Apachen waren zum größten Teil ausgerottet, und die kläglichen Reste lebten in Reservationen.

Es war ein Abend wie viele andere in Jimenez. Man blieb bis spät in die Nacht auf in diesen Breiten, weil es erst am Abend erträglich wurde, vor den Häusern zu sitzen oder auf dem kleinen Platz vor der Cantina, um seinen Rotwein oder Pulque zu trinken.

Zwei Laternen erhellten den Platz. Die Tische, die der Cantinero hinausgestellt hatte, waren fast alle besetzt.

Ein Mann spielte eine wehmütige Weise auf der Gitarre, und in einer dunklen Nische verbarg sich ein Liebespaar, das sich heimlich getroffen hatte.

Pedro Lavaca, der Cantinero, schickte seine Frau Emilia nach einem neuen Krug Pulque. Er hatte auf dem Hof einen unterirdischen Raum, dessen Zugang von einer schrägen Holzklappe versperrt war.

Emilia ließ lange auf sich warten, und nachdem Pedro Lavaca schon dreimal nach ihr gerufen hatte, stampfte er wütend durch die Cantina, um nachzusehen, was seine Frau so lange auf dem Hof oder im Keller trieb.

Er sah, dass die Holzklappe geöffnet war. Emilia hatte den Seilknebel in die Lasche an der Hauswand gehängt.

Dann sah Pedro Lavaca das helle Kleid seiner Frau.

Sie lag auf der Treppe, die in den Keller führte.

Erschrocken trat er näher. Er glaubte, dass sie gestürzt und bewusstlos geworden war. Dann sah er den dunklen Fleck auf ihrem Rücken, aus dessen Mitte ein dünner Stock ragte, der an seinem Ende ein paar Federn aufwies.

Pedro Lavaca brauchte eine ganze Weile, ehe er begriff. Er öffnete den Mund zu einem entsetzten Schrei, doch er brachte keinen Ton hervor.

Die drei Schatten waren vor ihm wie aus dem Boden gewachsen. Er starrte in die dunkelhäutigen Gesichter, auf die fettglänzenden Haare, die von bunten Bändern gehalten wurden.

Apachen!, dachte er entsetzt.

Das gibt es doch gar nicht!

Er starrte in die dunkelhäutigen Gesichter mit den glühenden schwarzen Augen.

Einer der Apachen hatte das Ende des Pfeils umklammert, der auf der gespannten Sehne lag. Die Krieger neben ihm hielten blitzende Winchestergewehre in den Fäusten.

»Nein!«, flüsterte Pedro Lavaca.

Er dachte an Geister, aber Geister konnten keinen Menschen mit einem Pfeil töten. Sein Kopf ruckte wieder zu seiner toten Frau hinüber, und dann stieß er einen gellenden Schrei aus, der abrupt abbrach, als der Pfeil seine Brust durchschlug.

Auf dem kleinen Platz vor der Cantina hatte man Pedro Lavacas Schrei gehört. Die Männer waren für einen Moment erstarrt, und als sich die Ersten bewegten, brach das Chaos über Jimenez herein.

Überall tauchten dunkle Gestalten auf. Sie hielten moderne Winchestergewehre in den Fäusten und jagten den Tod aus den Läufen.

Die Männer vor der Cantina wurden von den Kugeln zu Boden geschleudert. Keiner von ihnen schaffte es, sich in den Schatten der Häuser in Sicherheit zu bringen.

Von überall tauchten Apachen auf, große, sehnige Krieger.

Das Liebespaar in der Nische hatte entsetzt den Atem angehalten, als die ersten Männer auf der Plaza den Kugeln der Angreifer zum Opfer fielen.

Der junge Mann öffnete die Tür hinter ihnen und drängte das Mädchen ins Haus.

»Still!«, stieß er hervor. »Leg dich auf den Boden und rühr dich nicht!«

Er wollte fort von ihr, aber sie klammerte sich an ihm fest. Die Schüsse, die draußen ununterbrochen krachten, brachten sie fast um den Verstand.

»Ich muss mein Gewehr holen!«, sagte er heftig. Er riss sich von ihr los und glitt in das angrenzende Zimmer. Nur Sekunden später kehrte er mit einem Henry-Gewehr zurück. Das Mädchen hockte am Boden und schluchzte.

»Lass mich nicht allein, Enrique!«, rief sie.

Doch er war schon bei der Tür und öffnete sie vorsichtig. Das Hämmern der Schüsse wurde immer heftiger. Überall im Dorf wurde jetzt geschossen.

Enrique sprang hinaus und hetzte in der Dunkelheit der Gasse auf das nächste Haus zu, an dem eine Holztreppe an der Außenseite auf das flache Dach führte.

Hastig kletterte er hinauf. Er hatte gerade die Hälfte der Stiege hinter sich gebracht, als über ihm ein dunkles Gesicht mit einem Stirnband auftauchte.

Enrique riss die Henry hoch und drückte ab, als der Apache seine Winchester anhob. Im Schein der Mündungsflamme sah Enrique das überraschte Gesicht des Kriegers, der den Mund weit aufgerissen hatte, aber keinen Ton hervorbrachte. Deutlich war das Loch auf der Brust des Apachen zu erkennen, das die Kugel seines Gewehrs gerissen hatte.

Der Krieger taumelte aufs Dach zurück.

Mit wenigen Sätzen brachte Enrique die letzten Stufen hinter sich. Geduckt verharrte er am Rande des Dachs, doch es befand sich kein zweiter Apache hier oben.

Schreie wehten durch die Nacht.

Das Grauen kroch in Enrique hoch. Er hörte, dass die Apachen auch die Frauen und Kinder nicht verschonten, und sein Gedanke galt Elena, die er allein im Haus zurückgelassen hatte.

Er kroch zum Rand des Dachs, von dem aus er auf die kleine Plaza vor der Cantina blicken konnte. Die beiden Laternen brannten noch immer und beleuchteten das Massaker, das hier stattgefunden hatte.

Enrique sah mehr als ein Dutzend Männer in ihrem Blut liegen. Von den Apachen war nichts mehr zu sehen. Nur ab und zu sah er einen schemenhaften Schatten, der in einer Gasse oder einem Haus verschwand.

Sie durchsuchen alle Häuser!, schoss es ihm durch den Kopf. Mein Gott, wenn sie Elena finden!

Hastig kroch er zurück an dem toten Apachen vorbei. Er hatte den Aufgang zum Dach noch nicht ganz erreicht, als ihm der Atem stockte.

Er hatte den Schrei gehört, und er wusste sofort, dass es Elena gewesen war, die in Todesangst geschrien hatte.

Der Schrei verstummte abrupt.

Enrique wollte sich schon auf die Treppe schwingen, um hinunterzuhasten, als ein Schatten aus dem gegenüberliegenden Haus drang, geduckt stehen blieb und sich nach allen Seiten umschaute. Deutlich sah Enrique das dunkle Stirnband. In der rechten Hand hielt der Krieger eine Winchester, in der linken ein blutiges Messer.

Enrique war wie in Trance.

Elenas Mörder!, konnte er nur denken.

Er hob seine Henry an und visierte den Schatten vor der Tür an, der sich immer noch nicht bewegt hatte.

Seine Hände zitterten. Er konnte nicht richtig zielen. Er spürte, wie seine Schultern zu zucken begannen, und als er sich endlich zur Ruhe zwang, war der Apache verschwunden.

Enrique sackte zusammen. Er spürte, wie ihm Tränen über die Wangen liefen. Der Tod war ihm nicht neu, aber das Entsetzliche, das in den vergangenen Minuten geschehen war, schnürte ihm die Kehle zu.

Nur noch vereinzelt krachten Schüsse. Das Wimmern eines Kindes erstarb. Hufschlag klang auf und verlor sich in der Nacht, die stockdunkel war, als hätte der Satan seinen Mantel über dieses bösartige Verbrechen ausgebreitet.

Enrique merkte nicht, dass kein Stern mehr am Himmel zu sehen war. Schwarze Wolken hatten sich davor geschoben. Die ersten Tropfen klatschten in den Staub der Plaza, die sich mit dem Blut der ermordeten Männer vollgesogen hatte.

Eine Stunde hockte Enrique bewegungslos neben dem toten Apachen. Er war bis auf die Haut durchnässt. Der Regen hatte seine Tränen fortgewischt, und er meinte, einen Stein in seiner Brust zu haben, als er die Treppe wie ein Schlafwandler hinunter schritt. Die Henry hatte er oben auf dem flachen Dach des Adobehauses zurückgelassen.

Er hatte keine Tränen mehr, als er vor Elenas Leichnam stand. Sie war durch einen Messerstich ins Herz gestorben.

Sie war tot, weil er sie allein gelassen hatte.

In diesem Augenblick starb der junge Enrique einen seelischen Tod.

Er begann, durch sein Dorf zu gehen, in die Häuser, durch dunkle Gassen.

Es gab kein Leben mehr in Jimenez. Die Apachen hatten alles ausgelöscht. Er, Enrique, war der Einzige, der dem Massaker der Apachen entgangen war.

Enrique hockte später wieder neben Elenas Leichnam. Er hielt einen Revolver in der Hand, den er einem der Toten abgenommen hatte.

Aber er brachte nicht den Mut auf, sich selbst eine Kugel in den Kopf zu schießen.

6

Del Rio war wie ein Ameisenhaufen. Laycock erkannte die Stadt nicht wieder. Sie hatte einen ungeheuren Aufschwung genommen, seit die Brücke über den Rio Grande geschlagen worden war und Del Rio mit Villa Acuna auf der mexikanischen Seite des Flusses verband.

Laycock war als Erstes zum Fluss hinunter geritten, um sich das Wunderwerk anzusehen.

Es wimmelte auf beiden Seiten der Brücke von Uniformierten. Die Passiergänger wurden zweimal sorgfältig durchsucht. Offensichtlich eine Folge des Waffenschmuggels, der hier sicher genauso bekannt geworden war wie in Washington.

Im Gegensatz zu der Eisenbahnbrücke weiter südlich bei Eagle Pass und Piedras Negras bestand diese Brücke hier aus Holz. Eine ziemlich gewagte Konstruktion, wie Laycock fand, aber außer der Belastung durch ein paar Fuhrwerke hatte sie wohl nicht viel zu tragen.

Laycock sah ein Zeltlager etwas oberhalb der Brücke am Hochufer des Rio Grande. Eine ganze Kompanie Blauröcke war hierher beordert worden, aber bisher hatte Captain Stuart Bartow nach Laycocks Informationen noch nichts über den Verbleib der Winchestergewehre in Erfahrung bringen können.

Er hatte Simon Flaglers General Store auf den Kopf gestellt, aber der Storebesitzer war steif und fest bei seiner Behauptung geblieben, die Gewehre seien ihm gestohlen worden. Und auf die Frage, wozu er diese große Anzahl von Winchesters geordert hatte, hatte er dem Captain die Antwort gegeben, dass Amerika ein freies Land sei, in dem jeder tun und lassen könne, wozu er Lust verspüre.

Laycock hatte nicht vor, mit Captain Bartow zu sprechen. Er würde sich an Flagler selbst und an Kelvin Archer halten, den Town Marshal von Del Rio, der nach Meinung des SOA-Mannes in San Antonio Dreck am Stecken hatte.

Er lenkte seinen Cayusen den ausgefahrenen Weg zur Stadt zurück. Die Häuser breiteten sich schon fast bis zur Brücke aus.

Ein Lächeln glitt über Laycocks Gesicht, als er die roten Laternen an den ersten Gebäuden sah. Saloons und Bordelle reihten sich aneinander, und schon am helllichten Mittag standen einige Sirenen vor den Türen und versuchten, ihre Dienste an den Mann zu bringen.

Aus einem Saloon taumelte ein Mann, der seinen Revolver herausriss und wild um sich schoss. Eine Scheibe ging in die Brüche, im Saloon schrie ein Mann auf, und Sekunden später tauchte ein breitschultriger Kerl mit einer Schürze vor dem Bauch und einer Schrotspritze in den massigen Fäusten auf dem Gehsteig auf und jagte dem Mann auf der Straße eine Ladung entgegen. Er hatte ein bisschen zu tief gehalten, aber das eine oder andere Bleistück hatte den Mann in die Beine getroffen, und brüllend rannte er davon.

Laycock hatte Mühe, seinen Cayusen unter Kontrolle zu halten. Das Tier hatte ihm auf dem ganzen Weg von Cora Corrigans Ölturm bis Del Rio Schwierigkeiten bereitet. Offensichtlich nahm ihm der Hengst übel, dass Laycock ihn von der rassigen Pintostute getrennt hatte.

Er biss zu und schnappte nur knapp am Arm eines Mannes vorbei, der dem Tier zu nahe geraten war. Der Mann fluchte und schrie Laycock an, er solle gefälligst besser auf sein verrücktes Vieh aufpassen.

In der Stadt schienen die Leute keine Nerven zu haben. Laycock entschuldigte sich mit einem schmalen Lächeln, aber der Mann stieß so etwas wie »Leck mich …« oder Ähnliches aus.

Laycock hatte keine Lust, dem Kerl Benimm beizubringen.

Er ritt weiter und sah sich die Häuser an. Von dem alten Ortskern mit der Plaza war kaum etwas übrig geblieben. Laycock sah, dass fast alle Häuser abgerissen und größer wieder aufgebaut worden waren. Das einzige Haus, das er noch so in Erinnerung hatte, wie es dastand, war das Marshal's Office. Es wirkte zwischen den neueren Gebäuden wie ein Fremdkörper. An vielen Stellen war die Farbe vom Adobelehm abgeblättert, und die hölzernen Fensterläden, die seit Laycocks letztem Besuch vor Jahren ebenfalls keine Farbe mehr gesehen hatten, hingen schief in den Angeln.

Auf dem Gehsteig vor dem Office, der von einem breiten, ziemlich löchrigen Vorbaudach beschattet wurde, saß ein Mann in einem Schaukelstuhl und hatte die Beine auf das Geländer des Gehsteigs gelegt und den Hut tief in die Stirn gezogen. auf der Weste des Mannes prangte ein Blechstern.

Laycock sah an der leichten Bewegung des Kopfes, dass der Marshal ihn beobachtete. Er ritt näher heran, und auf einmal wurde der Sternträger ziemlich unruhig. Die Beine rutschten vom Geländer, und mit der Linken griff er an die Hutkrempe, um sie sich noch tiefer in die Stirn zu ziehen.

Fast hastig erhob er sich. Der Stuhl hinter ihm schaukelte heftig. Dann drehte er sich um und wollte im Büro verschwinden.

Laycock hatte noch zehn Yards bis zum Hitchrack vor dem Office.

»Hallo, Marshal!«, rief er, als er sah, dass sich der Sternträger verdrücken wollte. Irgendetwas stimmte mit dem Mann nicht.

Der Marshal blieb stocksteif stehen, rührte sich aber nicht.

Laycock hatte den Hitchrack erreicht und rutschte aus dem Sattel. Er hatte seinen Blick nicht von dem Sternträger genommen, und fast hätte der Cayuse es geschafft, ihn zu überraschen und seine langen gelben Zähne in seinen Arm zu schlagen.

Im letzten Augenblick war Laycock zurückgewichen und gab dem verrückten Gaul wieder einen Nasenstüber, dass er unwillig den Kopf schüttelte und wütend schnaubte.

Laycock schlang die Zügel um den Haltebalken und war mit einem Satz auf dem Gehsteig.

Der Marshal stand immer noch wie festgenagelt. Er hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen, als erwarte er Schläge.

Laycock blieb dicht hinter ihm stehen und starrte auf die langen schwarzen Haare, die dem Mann fast bis auf die Schultern fielen. Er konnte sich das Verhalten des Sternträgers nicht erklären.

Er fasste den Mann an der Schulter, um ihn herumzudrehen, und spürte deutlich, wie er zusammenzuckte.

Dann ruckte der Kopf herum, und Laycock blickte in ein vor Angst verzerrtes Gesicht, das er sofort wiedererkannte.

Er sah die geierartige Nase, die buschigen, zusammengewachsenen schwarzen Augenbrauen und die sternförmige Narbe auf seiner linken Wange, wo ihn eine Kugel getroffen hatte, die aus Laycocks Remington stammte.

»Slim Bronson!«, stieß Laycock hervor, und ein breites Grinsen war auf einmal in seinem Gesicht.

Der Marshal schüttelte Laycocks Hand von der Schulter ab und flüchtete in sein Office.

Laycock folgte ihm. Die Rechte hatte er auf den Griff seines Remingtons gelegt. Er wollte sich von Bronson nicht überraschen lassen.

Das Office war leer. Trotz des schummrigen Lichts, das hier drinnen herrschte, erkannte Laycock, dass Bronson wahrscheinlich nicht einmal einen Deputy hatte. Im Hintergrund sah er zwei mit Gitterstäben abgetrennte Zellen, in denen sich aber kein Gefangener befand.

Slim Bronson stand mit dem Rücken an der Wand. Die Hände hatte er leicht angehoben, wohl um Laycock zu zeigen, dass er nicht die Absicht hatte, zum Revolver zu greifen.

»Wie geht's, Bronson?«, fragte Laycock grinsend und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

»Verdammt, nenn mich nicht Bronson!«, stieß der Sternträger hervor. »Mein Name ist Kelvin Archer, und ich bin der Town Marshal von Del Rio!«

Laycocks Lächeln war noch breiter geworden.

»Butterfields Sicherheitsabteilung ist auch nicht mehr das, was sie einmal war«, sagte er amüsiert. »Ich dachte, sie hätten dich längst erwischt, Bronson.«

In den dunklen Augen des Marshals flackerte Angst.

»Hör auf!«, zischte er. »Nenn den Namen nicht, verdammt! Ich bin Archer! Warum willst du mir alles kaputt machen, Laycock?«

Laycock blickte den Mann vor sich an. Die Angst, die Bronson zeigte, war eines Mannes nicht würdig. Aber Slim Bronson hatte noch nie so etwas wie Mut besessen. Er war immer nur ein Mitläufer gewesen. Auch damals, als er mit Ringo McCaines Butterfield-Armee geritten war und Jagd auf Laycock gemacht hatte.

Wahrscheinlich erinnerte Bronson sich nicht gern daran, denn seither hatte er die Narbe an der Wange, die sein Gesicht verunstaltete.

Nach seiner Genesung hatte Slim Bronson zum ersten Mal in seinem Leben einen selbstständigen Entschluss gefasst. Er hatte die Kasse der Butterfield Company geknackt und war mit zehntausend Dollar spurlos verschwunden.

Von anderen hatte Laycock gehört, dass Ringo McCaine wie ein Verrückter getobt haben sollte, weil er Verräter in den eigenen Reihen noch weniger ertragen konnte als einen Feind wie Laycock. McCaine hatte monatelang nach Bronson suchen lassen, aber der Mann blieb wie vom Erdboden verschluckt. Schließlich soll McCaine angenommen haben, dass Bronson nicht mehr lebte.

»Ich hab kein Interesse daran, dir die Butterfield auf den Hals zu hetzen, Archer«, sagte Laycock.

»Was willst du dann hier?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich wusste nicht, dass du hier Marshal bist. Ich hab hier was zu erledigen, und dass ich dich hier als Marshal antreffe, kann ich nur als glückliche Fügung des Schicksals ansehen.«

Kelvin Archer, wie Bronson sich jetzt nannte, ließ sich in den Sessel hinter dem Schreibtisch fallen. Er war blass geworden.

»Du willst mich erpressen!«, brachte er mühsam hervor.

»Ts-ts-ts«, machte Laycock. »Wer wird denn dieses böse Wort gebrauchen.«

»Ich bin jetzt Marshal, Laycock!«, fauchte Archer. »Ich kann mir keine krummen Sachen erlauben, sonst fliege ich auf!«

»Hab ich gesagt, dass ich ein krummes Ding vorhabe?«

Archer starrte Laycock an, als wolle er sagen, dass von einem Kerl wie Laycock schließlich nichts anderes zu erwarten sei.

»Im Gegensatz zu dir ist die Butterfield nicht mehr hinter mir her, Archer«, sagte Laycock. »Ich hab mich mit ihnen arrangiert, weil die Fehde zu nichts führte. Die Butterfield hat alle Steckbriefe gegen mich zurückgenommen. Deinen habe ich erst vor einem Monat wieder in Las Cruces gesehen.«

»Was soll das alles?«, fragte Archer weinerlich.

»Ich wollte dir nur klarmachen, dass du der Schweinehund bist, nicht ich.«

Kelvin Archer sackte in seinem Sessel zusammen. Er wusste, dass er Laycock hilflos ausgeliefert war. Keinen Augenblick hatte er daran gedacht, Laycock mit einer Kugel auszuschalten. Er wusste, dass er diesem großen, stahlharten Mann niemals gewachsen war.

»Ich bin hier, um mit Simon Flagler zu reden«, sagte Laycock.

Archer zuckte zusammen.

»Flagler?«

»Spreche ich undeutlich?«

»Was willst du von ihm, Laycock?«

»Hast du schon erfahren, wohin die Winchestergewehre gegangen sind, die Flagler in seinem Lager hatte?«

Archers Hände begannen zu flattern.

»Mann, Laycock!«, stieß er hervor. »Lass die Finger davon! Die Armee kümmert sich darum. Wenn du meinst, dir da eine Scheibe von dem Kuchen abschneiden zu können, wirst du dein blaues Wunder erleben.«

»Ich sehe, du weißt ziemlich gut Bescheid, Archer«, sagte Laycock grinsend. »Also: Wer hat die Winchesters?«

»Keine Ahnung.«

»Ich kann auch anders, Bronson«, erwiderte Laycock kalt.

Archers Kopf ruckte herum, als wolle er sehen, ob irgendjemand lauschte.

»Hör auf, Laycock!«, zischte er. »Ich kann dir wirklich nicht mehr sagen. Offiziell weiß ich von der ganzen Sache nichts. Ich habe nur Gerüchte gehört, als Captain Bartow plötzlich mit seinen Blauröcken auftauchte und ich ein bisschen herumgehorcht habe. Flagler war bei mir und hat sich über Bartow beschwert, aber von San Antonio habe ich erfahren, dass Bartow Sondervollmachten hat. Weder ich noch der Sheriff des Countys können ihm in seine Ermittlungen hineinreden.«

»Hat Flagler dir irgendwas erzählt?«

Archer schüttelte den Kopf.

»Er hat mir gedroht, dass er dafür sorgen wolle, dass ich nicht wiedergewählt werde, als ich ihm sagte, dass ich nichts für ihn tun könne. Aber ich hatte das Gefühl, dass er selbst auch eine Menge Schiss hat. Ich glaube nicht, dass er die Winchesters auf eigene Rechnung verscherbelt hat. Da steckt ein anderer hinter.«

»Und du weißt nicht zufällig, wer das ist?«

Archer hob beide Hände. »Nicht den leisesten Schimmer, Laycock«, flüsterte er. »Du musst mir glauben! Mir ist selbst nicht wohl bei dieser Geschichte. Es ließ sich gut leben in Del Rio, bevor die Winchesters bei Flagler auftauchten. Der Marshalsjob bringt eine Menge Kies ein, seit die Brücke gebaut wurde und immer mehr Leute nach Del Rio kommen.«

Laycock nickte.

»Vor allem Huren und Spieler, wie? Kassierst du Prozente dafür, dass du sie in Ruhe lässt?«

Archer stritt es nicht ab.

Laycock kannte das. So mancher Sternträger war auf diese Weise zu einem reichen Mann geworden.

»Du musst mir glauben, Laycock«, sagte Archer eindringlich. »Ich hab mich aus dieser Sache rausgehalten. Ich will keinen Ärger mit der Armee. Mir genügt der Ärger, den Flagler mir angedroht hat.«

Laycock ging zur Tür und zog sie auf.

»Okay, Archer«, sagte er leise. »Vorerst belassen wir es dabei. Aber wenn ich höre, dass du deine Finger doch drin hast, bist zu dran. Dann wird auch jeder in Del Rio erfahren, wer du in Wirklichkeit bist.«

Er trat auf den Gehsteig und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Er wusste, in welchem Zustand er Slim Bronson zurückließ. Wenn der Mann tatsächlich mehr wusste, als er zugegeben hatte, musste er sich in seiner Existenz bedroht fühlen. Und nicht nur das. Butterfields Revolvermänner würden wahrscheinlich nicht zögern, den Verräter aus ihren Reihen zu liquidieren, bevor er überhaupt vor einen Richter treten konnte.

Laycock würde auf seinen Rücken achten müssen. Bronson war feige, aber ein in die Enge getriebener Mann war immer gefährlich.

Der Blick des Cayusen war hinterhältig, als Laycock neben ihn trat und nach den Zügeln griff. Laycock war vorsichtig, und der Hengst hielt still, als er in den Sattel stieg. Als er den Cayusen herumzog, um zurück in das Viertel zur Brücke hin zu reiten, sah er einen Mann auf einem Fuchs auf das Marshal's Office zuhalten.

Das Tier war staubbedeckt – wie der Cayuse. Offensichtlich hatte er den gleichen Weg wie Laycock hinter sich gebracht. Das brauchte nichts zu bedeuten, aber Laycock war ein misstrauischer Mann.

Er ritt ein Stück weiter und drehte sich dann wieder um. Er prägte sich das gerötete Gesicht des Mannes ein, das mit Sommersprossen übersät war. Als der Reiter den Hut abnahm und sich auf dem Gehsteig den Staub aus den Hosenbeinen schlug, sah er das brandrote Haar des Mannes.

Dann fiel Laycocks Blick auf den Revolver an der linken Seite des Mannes. Die Waffe ragte mit dem Kolben etwas seitlich aus dem tief geschnallten Holster, und bevor der Mann das Office betrat, prüfte er den Sitz der Waffe, wie es ein professioneller Schießer tat.

Archer hat seltsame Besucher, dachte Laycock.

Er lenkte den Cayusen weiter.

Weiter unten an der Main Street hatte er ein großes Haus gesehen, das gleichzeitig Hotel, Saloon und Bordell war. Eine Kombination, die ihn reizte.

Er wusste noch nicht, wie er Simon Flagler anpacken sollte. Vielleicht fiel ihm in der Badewanne etwas ein.

7

Der Service war ausgezeichnet.

Laycock schloss die Augen und spürte die zarten und doch kräftigen Hände der kleinen Chinesin auf seiner Haut. Die Seife verbreitete einen betörenden Duft – oder war es die Chinesin?

Sie war zierlich und schlank. Unter ihrem weißen Kittel zeichneten sich ihre Kurven und die kleinen, festen Brüste deutlich ab. Die ältere rundliche Dame, die für die Badestube zuständig war, hatte Laycock zwar ausdrücklich darauf hingewiesen, dass die Mädchen für die Gäste tabu waren, aber ein kurzes Augenzwinkern der Chinesin hatte ihn schon gleich darauf eines Besseren belehrt.

Sie hatte nichts dagegen gehabt, als Laycocks große, harte Hände unter ihren Kittel geglitten waren und ihre Formen mit sanften Bewegungen erkundet hatten.

»Später, großer Mann«, hatte sie gehaucht und ihren Kittel wieder geschlossen.

Sie hatte Laycock entkleidet, ihn zum hölzernen Badezuber geführt und massierte ihn nun, dass ihm Hören und Sehen verging.

Nur eine Stunde später lag sie in seinen Armen – oben in seinem Hotelzimmer.

Die Sonne schien durch das Fenster. Die gelben Lichtstrahlen fingen sich in den winzigen Haaren ihres schlanken, honigfarbenen Körpers. Das kleine schwarze Dreieck zwischen ihren wohlgeformten Schenkeln bildete einen erregenden Kontrast dazu.

Sie kannte Sachen, die sogar Laycock neu waren, doch obwohl sie in der Liebe erfahren war und es verstand, Männern Vergnügen zu bereiten, hatte Laycock ein anderes Gesicht vor seinem geistigen Auge, während sie sich liebten.

Sie hatte nur wenig Zeit, und nach einer halben Stunde verließ sie ihn wieder. Laycock fühlte sich ein wenig enttäuscht, und sie versprach, in der Nacht zu ihm zu kommen, als er ihr zwanzig Dollar gab.

Laycock kleidete sich in aller Ruhe an.

Er überlegte, ob der Mexikaner Juan Salazar schon in Del Rio war. Der SOA-Mann in San Antonio hatte ihm nicht sagen können, wer dieser Mann war. Es sollte ein Halbblut sein, mehr war nicht in Erfahrung zu bringen gewesen.

Laycock nahm sich vor, erst einmal den General Store in Augenschein zu nehmen. Dann würde er versuchen, Mr Simon Flagler zu beschatten. Irgendwann musste dieser Salazar auftauchen und mit ihm in Verbindung treten, wenn die Informationen stimmten.

Laycock hatte keine Ahnung, was die Männer voneinander wollten. Schließlich waren die Winchestergewehre schon verschwunden, und Simon Flagler konnte es sich in der jetzigen Situation nicht leisten, eine weitere Lieferung über die Grenze zu verschieben. Unter den Augen der Armee war das nicht möglich. Laycock hatte die Kontrollen an der Brücke gesehen.

Den Cayusen hatte er in den Stall des Hotels gebracht. Nachdem der Hengst den Stallmann fast gebissen hatte, weigerte sich dieser, das Tier zu versorgen. Laycock hatte es wohl oder übel selbst übernehmen müssen.

»Noch ein solcher Vorfall, dann verkaufe ich dich!«, hatte Laycock ihm angedroht, aber damit hatte er dem Cayusen nur ein Zähneblecken abgerungen. Wahrscheinlich musste er ihm mal mit dem Suppentopf drohen.

Laycock schlenderte zur Plaza zurück.

Es war fünf Uhr am Nachmittag, und das Gewühl auf der Main Street erschien Laycock noch schlimmer als zu Mittag, als er in die Stadt geritten war.

Der General Store Simon Flaglers war das größte Gebäude jenseits der Plaza in der Main Street. Gegenüber dem zweistöckigen Haus aus roten Ziegelsteinen befand sich ein Restaurant, das Laycock betrat. Er suchte sich einen Platz an einem Tisch in der Nähe des Fensters und bestellte sich etwas zu essen.

Vor dem General Store hielten ein paar flache Ranchwagen, die von Angestellten beladen wurden. Ab und zu tauchte ein kleiner, dicker Mann mit Halbglatze auf, der Anweisungen gab.

Laycock fragte das Mädchen, das ihm sein Essen brachte, ob der Dicke Mr Flagler sei, und sie nickte.

Der Mann sieht nicht so aus wie ein Waffenschieber, dachte Laycock. Aber wem waren seine schwarzen Gedanken schon äußerlich anzusehen?

Er trank noch ein Bier, dann verließ er das Restaurant und sah sich unauffällig in der Umgebung des General Store um. Hinten auf dem Hof, den er betreten konnte, ohne weiter aufzufallen, herrschte geschäftige Betriebsamkeit. Mehrere Wagen wurden be- oder entladen. Laycock schob sich an den arbeitenden Männern vorbei, die ihn nicht beachteten. Offensichtlich nahm man an, dass er ein Kunde Flaglers war.

Dann sah Laycock einen Mann auf einem struppigen Indianerpony, das Ähnlichkeit mit seinem Cayusen hatte, auf den Hof reiten. Der Mann war in Wildleder gekleidet und sah aus wie ein Scout in den Tagen der großen Indianerkriege. Sein langes schwarzes Haar hatte er im Nacken mit einem Bindfaden zusammengebunden. An dem flachen schwarzen Hut steckte eine Feder.

Laycock glitt hinter einen Studebakerwagen.

Er beobachtete den Reiter, der sein Pony zu den Ställen hinüber lenkte. Ein Schwarzer trat aus dem Stall und griff nach dem Halfter des Ponys, als der Mann aus dem Sattel glitt.

»Tag, Mister Salazar«, hörte Laycock den Schwarzen sagen.

Der Mann nickte ihm nur zu und folgte ihm in den Stall.

Laycock zögerte einen Moment. Er wusste, dass er sich hier nicht zu lange aufhalten durfte, wenn er nicht auffallen wollte. Das Halbblut Juan Salazar war also eingetroffen. Würde er in den General Store gehen und offen mit Simon Flagler reden?

Laycock fand es erstaunlich, dass der Schwarze das Halbblut kannte. Also musste Salazar in Del Rio bekannt sein.

Auf der Rampe an der rückwärtigen Seite des General Store wurde eine Tür geöffnet.

Laycock erkannte Simon Flaglers Glatzkopf. Der dicke Mann war jetzt nicht mehr in Hemdsärmeln, sondern hatte eine schwarze Jacke übergezogen. Er blickte sich auf dem Hof um. Misstrauisch und lauernd, wie Laycock fand. Eine ganze Weile stand er da, bis er von der Rampe sprang und den Hof überquerte.

Laycock glitt weiter in den Schatten des Studebakers zurück. Er sah, wie der Schwarze aus dem Stall auftauchte. Flagler sprach leise mit ihm, dann betrat er den Stall. Der Schwarze schloss das Tor hinter ihm und baute sich dann davor mit vor der Brust verschränkten Armen auf.

Laycock fluchte unterdrückt. Er hätte zu gern gewusst, was Flagler und das Halbblut miteinander besprachen.

Ein Fahrer ging mit großen Schritten über den Hof.

»He, Abe, weißt du, wo ich Mister Flagler finde?«, rief er dem Schwarzen zu.

Der Neger schüttelte den Kopf.

»Master Flagler ist nicht zu sprechen. Was willst du von ihm?«

»Kearney ist krank«, sagte der Fahrer. »Wer soll für ihn mit mir die Fuhre nach Rock Springs bringen?«

Der Schwarze zögerte einen Moment. Dann drehte er sich um, zog das Stalltor auf und verschwand dahinter.

Laycock nutzte die Gelegenheit. Er schlenderte zur Wagenremise hinüber, die an dem Stall angebaut war. Neben einem leichten Dogcart standen zwei flache Pritschenwagen unter dem Bretterdach, durch dessen Ritzen Bündel von Sonnenstrahlen fielen.

Niemand beachtete ihn.

Laycock drückte sich an dem Dogcart vorbei und entdeckte an der Stallwand ein schräg gestelltes Belüftungsfenster. Nach einem kurzen Blick hinaus auf den Hof schwang er sich auf den Pritschenwagen und kletterte von der Pritsche auf den Bock. Von dort aus konnte er das offen stehende Belüftungsfenster gerade mit dem Kopf erreichen.

»Sweeny soll mit ihm fahren«, hörte er eine volltönende Stimme. »Und jetzt will ich nicht mehr gestört werden, Abe. Sag allen, die was von mir wollen, dass sie im Store auf mich warten sollen.«

»Jawohl, Master Flagler«, sagte der Schwarze.

Laycock hörte die Schritte, mit denen er sich entfernte. Ein schwacher Lichtschein huschte über das Fenster, als der Schwarze das Stalltor öffnete, dann war es wieder dunkel.

»Was ist, Salazar? Hat alles geklappt?« Flaglers Stimme war die Erregung anzuhören.

Eine kehlige Stimme antwortete ihm.

»Natürlich, Mister Flagler. Ich hatte Ihnen gesagt, dass Domingo bis zum Stehkragen voller Hass ist. Der Weg ist frei. Domingo wartet auf Ihre Anweisungen.«

Eine Weile blieb es still. Laycock meinte, das heftige Atmen Simon Flaglers zu vernehmen.

»Gut, Salazar«, sagte er schließlich, und seine Stimme klang heiser. »Zuerst die drei Ranches am Eagle Creek. So schnell wie möglich. Bartow ist misstrauisch. Ich habe gehört, dass er mit Fuentes von den Rurales eine Unterredung gehabt hat. Wenn man die Grenze abgeriegelt hat, wird es schwer für Domingo werden.«

»Niemand weiß etwas«, erwiderte das Halbblut kehlig. »Niemand wird mit Domingo rechnen, denn niemand weiß, dass es ihn gibt.«

»Gut«, sagte Flagler, »reiten Sie sofort los, Salazar. In drei Tagen möchte ich Sie wieder in Del Rio sehen. Bis dahin müsste Domingo bereit sein.«

Laycock hörte noch ein Scharren, dann das Knarren von Sattelleder und das Schnauben eines Tieres. Schritte entfernten sich zum Stalltor, Licht erhellte das Belüftungsfenster.

Laycock ließ sich zurückgleiten.

Die Gedanken rasten in seinem Hirn. Er konnte mit dem Gesagten nicht viel anfangen. Wer war Domingo? Was hatten die Rancher am Eagle Creek dreißig Meilen weiter südlich von Del Rio mit Simon Flagler zu tun?

Laycock hörte Stimmen, und Hufschlag hallte an seine Ohren. Er sah das Halbblut auf dem Indianerpony über den Hof reiten.

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf.

Wenn er das Halbblut abfing und zum Sprechen brachte, würde er eine ganze Menge mehr wissen. Außerdem würde er damit verhindern, dass dieser Domingo die Botschaft Flaglers erhielt.

Laycock glitt hinter dem Dogcart hervor und eilte auf den Studebaker zu. Ein weiterer Wagen rollte auf den Hof und nahm die Aufmerksamkeit Simon Flaglers, der aus dem Stall trat, in Anspruch.

Laycock war froh darüber. Er wusste, dass er sich beeilen musste, wenn er dem Halbblut folgen wollte. Wenn Salazar erst einmal an der Brücke war, würde er ihn nicht mehr ohne Aufsehen überwältigen können.

Wahrscheinlich aber würde er ihm nach Mexiko hinein folgen müssen und ihn erst dort abfangen können. Aber dazu brauchte er seinen Cayusen.

Laycock war froh, dass er ein Hotel in der Nähe der Brücke genommen hatte. Das Halbblut musste daran vorbei.

Laycock hatte die breite Ausfahrt aus dem Hof noch nicht ganz erreicht, als er die beiden Männer auftauchen sah, an denen das Halbblut gerade vorbei ritt.

Laycocks Schritt stockte, doch in diesem Augenblick erkannte er, dass die beiden Männer ihn gesehen hatten.

Es waren Kelvin Archer, der Town Marshal, und der rothaarige, sommersprossige Mann, der das Marshal's Office nach Laycock aufgesucht hatte.

8

Laycock spürte die Spannung, die plötzlich über dem Hof des General Store lag, fast körperlich. Obwohl er Front zu den beiden Männern in der Hofeinfahrt gemacht hatte, bemerkte er aus den Augenwinkeln, dass auch Simon Flagler stehen geblieben war und zu ihm herüberstarrte.

Plötzlich war es mit der Geschäftigkeit auf dem Hof vorbei. Alle Männer schienen zu spüren, dass sich ein Kampf anbahnte.

Der sommersprossige, rothaarige Mann neben Kelvin Archer hatte sein Gesicht zu einem Grinsen verzogen. Seine rechte Hand spielte mit dem seitlich aus dem tief hängenden Holster herausragenden Griff seines Revolvers.

Laycock war stehen geblieben, weil er den Studebaker im Rücken behalten wollte. Er wandte jetzt den Blick und schaute Simon Flagler an. Der Dicke starrte zwischen Archer, dem Rothaarigen und Laycock hin und her.

Der Schwarze verschwand im Stall. Das Tor blieb offen. Es dauerte keine drei Sekunden, dann war Abe zurück. Er hielt jetzt eine Schrotflinte mit gekürzten Läufen in den Händen.

Laycock sah, dass der Schwarze es nicht auf ihn abgesehen hatte. Er wollte offensichtlich nur seinen Herrn Simon Flagler vor einem Angriff schützen.

Kelvin Archer leckte sich über die Lippen. Die sternförmige Narbe auf seiner linken Wange zuckte. Die dunklen Augen waren unter den buschigen Brauen kaum zu erkennen.

Er blieb stehen, als der Rothaarige ein paar Schritte auf Laycock zutrat und sich etwa zehn Yards vor ihm breitbeinig aufbaute.

Seine Stimme klang wie das Quaken eines Ochsenfrosches, als er sagte: »Du bist also Laycock. Ich hab schon einiges von dir gehört, Mann. Trotzdem bist du gegen mich nur eine lahme Ente.«

Laycock verzog sein Gesicht zu einem Grinsen, obwohl er sich darüber ärgerte, dass ihm das Halbblut durch diesen Zwischenfall durch die Lappen ging.

»Hat Archer dich nicht gewarnt?«, fragte er kalt zurück.

»Vor was?«, fragte der Rothaarige quakend. »Archer weiß, dass in hundert Meilen Umkreis keiner so schnell mit der Kanone ist wie ich.«

»Ich habe nicht die Absicht, dir deinen Glauben daran zu nehmen, Rotschopf«, erwiderte Laycock. Er spürte, dass irgendein Zusammenhang zwischen Archer, dem Rothaarigen und auch Simon Flagler bestand. Ihm waren die kurzen Blicke, die der Marshal Flagler zugeworfen hatte, nicht entgangen, und Flagler machte sich jetzt offensichtlich Gedanken darüber, was der Fremde hier auf dem Hof seines General Store gesucht hatte.

Der Rothaarige wandte den Kopf zu Archer um.

»Er kneift«, quakte er. »Hast du mir Lügen über das Großmaul erzählt?«

Laycock blickte Archer an und schüttelte leicht den Kopf. Der Marshal verstand. Er wurde blass und zog den Kopf zwischen die Schultern. Seine einzige Hoffnung war jetzt, dass der Rothaarige Laycock überlegen war.

»Unterschätze ihn nicht«, presste er hervor. »Er soll schneller sein, als es Hardin und Thompson gewesen sind.«

Der Rothaarige begann zu kichern.

»Mit Toten kann man sich schlecht messen«, quakte er. »Hier steht ein Lebender, und ich behaupte, dass du gegen mich eine lahme Ente bist, Laycock.«

»Du wiederholst dich, Sommersprosse«, erwiderte Laycock. Langsam packte ihn der Zorn. Er war nahe daran gewesen, das Geheimnis der verschwundenen Winchestergewehre zu lösen. Er hätte nur das Halbblut zu überwältigen und auszuquetschen brauchen. Und jetzt tauchte dieser Möchtegern-Revolvermann auf und hielt ihn von einer Verfolgung zurück.

Er sah die gespannte Erwartung in den hellen Augen Simon Flaglers, und in diesem Augenblick nahm er sich vor, anstelle des Halbbluts den Storebesitzer zu fragen, was die Namen Domingo und Eagle Creek für eine Bewandtnis hatten.

Das Gesicht des Rothaarigen war ein wenig verzerrt. Offensichtlich hatte Laycocks Anspielung auf seine Sommersprossen sein Selbstbewusstsein erschüttert. Aber das würde ihn nicht davon abhalten, Laycock zu einem Revolverduell zu zwingen.

Laycock hatte nicht vor, als Erster zum Revolver zu greifen. Zum Glück waren genügend Augenzeugen vorhanden, sodass Archer und Flagler ihm hinterher nicht einen Mord in die Schuhe schieben konnten, wenn er den Rothaarigen tödlich treffen sollte.

Er versuchte es noch einmal.

»Archer hat dich gewarnt«, sagte er. »Ich warne dich jetzt auch noch einmal. Ich habe nicht die Absicht, mich mit dir zu schießen. Meinetwegen kannst du hinterher erzählen, dass ich vor dir gekniffen hätte.«

Laycock sah, dass seine Worte das Gegenteil von dem bewirkten, was er hatte erreichen wollen. Der Rothaarige nahm an, er hätte Angst, und fühlte sich in seiner eigenen Überlegenheit bestärkt.

»An mir geht kein Weg vorbei, Laycock«, quakte er. »Los, zieh, wenn du den Mut dazu aufbringst!«

»Ich brauche nicht zuerst zu ziehen«, erwiderte Laycock gelassen. »Bisher hat es immer gelangt, wenn ich als Zweiter zog.«

In den blauen Augen des Mannes blitzte es kurz auf.

Laycock sah die Bewegung der Hand nicht, aber er wusste, dass der Rothaarige ziehen würde.

Er reagierte erst, als der Rothaarige seinen Revolver schon halb aus dem Holster hatte.

Die beiden Schüsse hörten sich wie ein einziger an.

Laycock erkannte ein bisschen erschrocken, dass der Mann tatsächlich ziemlich schnell mit seiner Kanone war. Die Kugel war haarscharf an seinem Kopf vorbei geflogen. Er wollte schon zum zweiten Mal abdrücken, als er sah, wie der Rothaarige seinen Revolver sinken ließ. auf seiner linken Brustseite breitete sich ein dunkler Fleck auf seinem Hemd aus, und mit starrem Blick fiel er steif nach vorn in den Sand des Hofes.

Simon Flagler stieß einen Fluch aus. Er brüllte, dass Archer stehen bleiben solle, als dieser sich umdrehte und das Weite suchen wollte. Dann trat er auf Laycock zu und starrte ihn an. Der Schwarze war ihm gefolgt und hatte die Mündungen seiner abgesägten Schrotflinte auf Laycock gerichtet.

»Archer!«, brüllte Simon Flagler.

Der Marshal schlich wie ein geprügelter Hund heran.

»Wer ist der Mann?«, fragte Flagler grob.

»Sie können auch mich fragen, Flagler«, sagte Laycock. »Meinen Namen haben Sie gehört. Ich kenne Archer von früher, und wahrscheinlich glaubt er, dass ich etwas von ihm weiß, das ihm das Genick brechen könnte. Ich wüsste nicht, warum er mir sonst diesen Revolverschwinger auf den Hals gehetzt hat, dessen Namen ich noch nicht einmal kenne.«

»Ich habe ihn dir nicht auf den Hals gehetzt, Laycock!«, schrie Kelvin Archer auf. »Er wollte von mir wissen, was wir gesprochen haben, und als ich ihm von den Winchestergewehren erzählte, hinter denen du her bist, wollte er sich unbedingt mit dir schießen.« Seine Stimme war immer leiser geworden, sodass nur Laycock und Flagler die letzten Worte gehört hatten.

Simon Flagler war für einen Moment blass geworden, aber er fing sich schnell wieder.

»Verdammt, Archer«, stieß er tonlos hervor. »Hast du ihm nicht gesagt, dass mir die Winchesters gestohlen wurden?«

»Hat er«, antwortete Laycock für den Marshal, »aber ich habe ihm nicht geglaubt.« Bevor Flagler, dessen Gesicht jetzt rot anlief, etwas sagen konnte, fragte Laycock, indem er auf den toten Revolvermann wies: »Wer ist der Mann?«

»Quincy Polk«, sagte Kelvin Archer weinerlich. »Ich habe ihn wirklich nicht auf dich gehetzt, Laycock.«

Der Name ließ in Laycock etwas anklingen, und dann fiel ihm ein, dass Cora Corrigan diesen Namen genannt hatte. Der Rothaarige war der Killer, der Coras Bruder John ermordet hatte, wie Cora meinte. Also war er einer aus Big Jim Bushnells Mannschaft.

Irgendetwas klingelte ganz hinten in Laycocks Gehirn. Er spürte plötzlich, dass hier irgendwelche Zusammenhänge bestanden, die er noch nicht durchschaute.

Was hatte Big Jim Bushell mit Flaglers Winchesters zu schaffen? War es ein Zufall, dass Quincy Polk hier in Del Rio kurz nach ihm aufgetaucht war?

Laycock dachte an Cora Corrigan.

Er hatte ein ungutes Gefühl. Wahrscheinlich hatte Mulligan seine Niederlage nicht so ohne Weiteres hingenommen. Vielleicht waren Big Jims Revolverschwinger Cora bereits aufs Dach gestiegen, und Mulligan hatte Polk hinter Laycock hergeschickt, um ihn auszuschalten.

Laycock ließ Flagler und Kelvin Archer einfach stehen.

Mit weit ausholenden Schritten verließ er den Hof. Vielleicht gab es doch eine Chance, das Halbblut einzuholen.

Selbst wenn es die Brücke schon überquert hatte, mussten auf der mexikanischen Seite seine Spuren zu finden sein.

Laycock lief fast den Weg zum Hotel. Der Stallmann fluchte, als der Cayuse beim Satteln ein Brett in der Boxenwand zertrümmerte. Der Hengst gab erst Ruhe, als Laycock ihm eins auf die Nase gegeben hatte.

Irgendjemand brüllte hinter ihm her, als er vom Hof des Hotels preschte. Offensichtlich nahm man an, dass er sich um die Bezahlung drücken wollte.

Die Blauröcke auf dem diesseitigen Ufer nickten, als Laycock sie nach dem Halbblut fragte.

»Vor einer Viertelstunde etwa«, sagte einer von ihnen und grinste. »Haben Sie etwas mit ihm abzumachen?«

Laycock gab ihm keine Antwort.

Die Bohlenbretter unter ihm gaben seltsam hohle Geräusche von sich, als die Hufe des Cayusen darüber pochten.

Die Rurales am anderen Ufer waren nicht ganz bei der Sache, als sie Laycock nach seinem Wohin fragten. Sie starrten hinüber zur Kommandantur, einem weißen Adobehaus, über dessen Eingang mit roter Farbe das Wort Policia gemalt war.

Laycock sah eine Ansammlung von Rurales und Zivilisten. Sie drängten sich um einen Peon, der die Zügel eines Maultiers in den Händen hielt und mit gesenktem Kopf die Fragen der Uniformierten über sich ergehen ließ.

Quer über dem Rücken des Maultieres lag eine Gestalt.

Laycock sah die hochschäftigen Mokassins, weiße Leinenhosen und darüber eine Art Lendenschutz. Aus der Kleidung schloss er auf einen Indianer. War mal wieder einer von ihnen aus dem Reservat ausgebrochen?

Laycock ritt hinüber. Er war neugierig geworden.

Da er Spanisch verstand, hörte er, was die Männer sagten.

»Das musst du geträumt haben, Peon«, sagte ein Teniente scharf. »Das gibt es nicht. Ein Lipan-Apache, ja, aber mehr als zwei Dutzend? Wo sollen die denn wohl herkommen, he?«

Der junge Peon drehte sich heftig zu seinem Maultier um und zerrte unter dem Leib des toten Apachen ein Gewehr hervor.

Laycock sah sofort, dass es sich um eine Winchester der neuesten Bauart handelte. Erregung packte ihn. Er rutschte aus dem Sattel, warf dem Cayusen die Zügel über den Kopf und trat auf die Menschentraube zu.

»Sie hatten alle diese Gewehre!«, rief der junge Peon mit sich überschlagender Stimme. »Ich habe sie gesehen! Sie haben alle getötet! Nur mich haben sie auf dem Dach übersehen, weil ich einen von ihnen töten konnte. Sie kamen aus der Nacht wie Schatten. Wir hörten den Cantinero schreien, dann waren sie über uns und haben das ganze Dorf abgeschlachtet – alle – auch Elena.«

Es lief Laycock eiskalt den Rücken hinunter, als er die Worte des jungen Peons hörte und ihre Bedeutung begriff.

Lipan-Apachen hatten ein Dorf überfallen!

Woher kamen die Lipans?

Laycock fragte es sich wie der Teniente. Es gab keine frei herumstreifenden Apachenhorden mehr. Und von einem Ausbruch größeren Ausmaßes aus einer der Reservationen hatte er nichts gehört. Sicher wäre der SOA-Mann in San Antonio darüber informiert gewesen. Und Geister existierten nicht.

Hätte der junge Peon nicht einen toten Lipan mitgebracht, Laycock hätte auch angenommen, dass er Geister gesehen oder eine Bande von weißen oder mexikanischen Halsabschneidern mit Apachen verwechselt hatte.

Dazu das Winchestergewehr.

Laycock hörte den Teniente leise etwas zu einem Cabo sagen. Er verstand nicht alles, aber er meinte, den Namen Flagler gehört zu haben.

Er wandte sich an einen der Zivilisten und fragte ihn auf Spanisch: »Woher kommt der Junge?«

»Aus Jimenez«, sagte der Mann. »Ein kleines Dorf an der Furt über den Rio, die kaum noch benutzt wird, seit es die Brücke zwischen Villa Acuna und Del Rio gibt.«

Laycock dankte dem Mann mit einem Nicken für die Auskunft.

Er ging zu seinem Cayusen zurück.

Die Gedanken jagten sich in seinem Hirn.

Mündete der Eagle Creek nicht in der Nähe von Jimenez auf der anderen Uferseite in den Rio Grande?

Domingo!

Der Name, den Flagler und Salazar in diesem Gespräch ein paar Mal erwähnt hatten, fiel ihm ein. Domingo – das konnte der Name eines Lipan-Apachen sein.

Er rief sich Flaglers Worte in die Erinnerung zurück. Zuerst die drei Ranches am Eagle Creek, hatte der Storebesitzer gesagt. Und dann: Wenn die Grenze abgeriegelt ist, wird es schwer für Domingo werden.

Die Grenze? Damit konnte nicht die Brücke von Del Rio nach Villa Acuna gemeint sein, denn die war praktisch abgeriegelt. Nein, damit hatte Flagler die Furt bei Jimenez gemeint.

Laycock ahnte plötzlich, weshalb die Einwohner von Jimenez hatten sterben müssen. Die Lipan-Apachen hatten aber übersehen, dass einer der Mexikaner überlebt hatte. Wahrscheinlich würden die Rurales sofort nach Jimenez aufbrechen, und vielleicht hielt das die Lipans davon ab, den Fluss zu überqueren.

Laycock  fragte  sich,  ob  Juan Salazar noch etwas von dem Aufruhr mitbekommen hatte, aber von dem Halbblut war nichts zu sehen.

Es hat keinen Zweck, wenn ich ihm jetzt folge, sagte sich Laycock. Er musste zurück nach Del Rio. Jetzt war es an der Zeit, mit Captain Stuart Bartow zu reden und ihn dazu zu veranlassen, eine Abteilung nach Süden zur Furt bei Jimenez zu schicken.

Laycock selbst wusste, dass es an der Zeit war, Simon Flagler einem Verhör zu unterziehen.

Der Storebesitzer hatte Kontakt zu diesem Domingo. Wenn er für das Massaker in Jimenez verantwortlich war, gehörte er an den Galgen.

Die Blauröcke wunderten sich, als er schon wieder zurück war.

»Gefällt Ihnen Mexiko nicht?«, fragte einer von ihnen grinsend.

Laycock gab ihm keine Antwort. Er ritt auf das Zeltlager der Blauröcke zu, und Minuten später stand er vor Captain Bartow.

9

Kelvin Archer schrie leise auf, als er mit seinem Sessel umkippte und krachend auf dem harten Lehmboden landete. Er kroch bis zur Wand und streckte beide Hände von sich.

»Ich weiß nichts, Laycock!«, kreischte er. »Du kannst mich zusammenschlagen, aber du wirst nichts von mir hören, weil ich nichts weiß!«

»Dann fliegst du auf, Bronson«, sagte Laycock hart. Er war einen Schritt auf den Marshal zu getreten und stand jetzt breitbeinig vor ihm. »Und glaub nicht, dass du dich noch mal aus dem Staub machen und dich irgendwo unter falschem Namen verkriechen kannst. Ich werde dich persönlich in San Antonio bei Butterfield abliefern, das verspreche ich dir.«

Der Marshal schüttelte heftig den Kopf.

»Das schaffst du nicht, Laycock«, stieß er weinerlich hervor. »Die Leute werden dich nicht aus Del Rio lassen …«

Laycock lachte leise auf.

»Hast du schon mal jemanden gesehen, der mich aufhalten kann, wenn ich mir etwas vorgenommen habe?«

In Kelvin Archers dunklen Augen nistete die Angst. Seine langen schwarzen Haare hingen ihm strähnig in die Stirn. Wie ein Geierschnabel stand die schmale, gebogene Nase in dem bleichen Gesicht. Die sternförmige Narbe zuckte ununterbrochen.

»Es geht jetzt nicht mehr nur noch um die Winchesters«, fuhr Laycock scharf fort. »Drüben in Mexiko ist ein ganzes Dorf abgeschlachtet worden. Von irgendwelchen geheimnisvollen Apachen. Und rate mal, womit die Kerle geschossen haben.«

Kelvin Archers Augen wurden noch größer.

»Apachen?«, hauchte er.

»Apachen.« Laycock nickte. »Sie müssen mit den Winchesters umgegangen sein, als hätten sie wochenlang trainiert. Sonst wäre es ihnen nicht gelungen, alle Mexikaner zu töten. Ich kenne mich hier unten aus. Jimenez war ein Schmugglerdorf, und die Männer waren sicher gut bewaffnet.«

Kelvin Archer konnte es nicht glauben, was Laycock ihm da erzählt hatte. Er schüttelte immer wieder ungläubig den Kopf.

»Es gibt keine Apachen mehr«, flüsterte er, »nur noch in den Reservaten. Und wenn welche ausgebrochen wären, hätte ich davon gehört.«

»Mag sein, dass du nichts von den Apachen weißt«, sagte Laycock grimmig, »aber du weißt was von den Winchestergewehren, von Flagler und von Quincy Polk, dem rothaarigen Schießer. Pack aus, Bronson. Du hast jetzt nur noch die Wahl, der Butterfield in die Finger zu geraten oder ein Held zu werden, der die Winchester-Affäre aufgeklärt hat.«

Der Marshal starrte Laycock an, als hätte er ihn nicht verstanden. Dann schüttelte er langsam den Kopf, ohne den Blick von ihm zu nehmen.

»Sie würden mich töten, Laycock«, flüsterte er. »Sie lassen keinen am Leben, der sich in ihr großes Spiel einkaufen will. Ich habe es versucht, aber …«

Laycock beugte sich blitzschnell zu ihm hinab, packte ihn am Hemd und riss ihn hart auf die Beine.

»Du weißt was, Bronson«, knurrte er. »Pack aus, oder du lernst mich richtig kennen! Ich …« Er verstummte, denn der Hufschlag von zwei Dutzend Pferden drang an seine Ohren. Er ließ Kelvin Archer los und trat an eines der kleinen quadratischen Fenster.

Lieutenant James Tilden ritt an der Spitze der Kavalkade über die Main Street und bog bei den letzten Häusern nach rechts auf die Straße ab, die hinunter nach Eagle Pass führte. Captain Bartow hatte schließlich doch noch seinem Drängen nachgegeben und eine Abteilung hinunter zur Furt des Rio Grande geschickt. Wahrscheinlich hatte er bei den Rurales nachgefragt, und als ihm das Massaker in Jimenez bestätigt worden war, hatte er Angst bekommen, dass vielleicht doch etwas Wahres an der unglaublichen Geschichte mit den Apachen war.

Laycock drehte sich wieder um.

Kelvin Archer stand mit schlotternden Gliedern da.

Er hätte die Gelegenheit gehabt, zum Revolver zu greifen, aber nicht einen Augenblick hatte er daran gedacht, es zu tun.

»Archer«, sagte Laycock diesmal, »reiß dich mal am Riemen, Mann. Einmal im Leben wirst du doch über deinen eigenen Schatten springen können und so was wie Mut zeigen. Verdammt, pack aus! Das ist deine Chance, endlich die Vergangenheit hinter dir zu lassen. Wenn diese Geschichte hier auffliegt, bist du der Held von Del Rio, und auch die Butterfield Company wird dir nicht mehr an den Kragen gehen können.«

Kelvin Archer war bleich wie der Tod.

Er schüttelte den Kopf.

»Ihm entgeht keiner«, flüsterte er.

»Wem?«

»Er ist Big Jim Bushnells Mann«, flüsterte der Marshal, dass Laycock es kaum verstehen konnte.

Laycock trat wieder einen Schritt auf ihn zu und packte ihn am Hemd.

»Wer, verdammt?«, brüllte er. »Von wem redest du?«

Archer war zusammengezuckt, und Laycock senkte seine Stimme.

»Rede, Archer! Meine Geduld geht langsam zu Ende. Und glaube nicht, dass du besser dastehst, wenn du schweigst. Ich werde von hier direkt zu Flagler gehen und ihm mitteilen, dass es ihm an den Kragen geht, weil du schon ausgepackt hast.«

Das war zu viel für Kelvin Archer. Ein Stöhnen entrang sich seinen schmalen blassen Lippen, und er begann, um sich zu schlagen.

Laycock schickte ihn mit einem trockenen Haken auf den Lehmboden. Dann riss er ihn wieder hoch und stieß ihn in den Sessel hinter dem Schreibtisch.

»Okay, Archer«, sagte er, »du willst es nicht anders. Einer von beiden wird dich erwischen. Entweder die Butterfield oder Big Jim Bushnells Mann.«

Er drehte sich um und tat, als wolle er zur Tür gehen.

»Laycock …«

Kelvin Archer hatte den Namen nur gehaucht.

Laycock blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

Archer war mit den Nerven am Ende. Tränen liefen über seine Wangen. Der ganze Mann wurde von einer Angst geschüttelt, die schon widerwärtig war.

»Ja?«, sagte Laycock.

»Ich packe aus, Laycock«, flüsterte Archer. »Aber du musst mir versprechen, dass du ihn umlegst.«

»Wen, verdammt?«

»Den Schwarzen, der für Flagler arbeitet.«

»Abe, den Stallmann?«

»Das ist kein Stallmann«, sagte Kelvin Archer mit zitternder Stimme. »Er ist Bushnells bester Revolvermann, und er hatte mich schon an der Kehle, als ich die Kisten mit den Winchesters in Flaglers Store entdeckte.«

Laycock atmete auf. Jetzt war Archer endlich so weit. Er glitt zur Tür des Office, öffnete sie und trat auf den Gehsteig hinaus.

Nirgends war jemand zu sehen.

Dennoch war sich Laycock darüber im Klaren, dass der Schwarze handeln würde, wenn er erfuhr, dass Laycock bei Kelvin Archer im Marshal's Office war.

»Niemand kümmert sich um uns, Archer«, sagte Laycock. »Los, was weißt du noch?«

Archer schüttelte langsam den Kopf.

»Ich weiß im Grunde gar nichts«, erwiderte er mit einer Stimme, die sich anhörte, als hätte er schon mit dem Leben abgeschlossen. »Ich hab nur die Gewehre gesehen. Ich wollte überhaupt nichts davon verlauten lassen, schließlich war es Flaglers Risiko, wenn er Gewehre über den Fluss schmuggelte. Ich dachte, sie seien für irgendwelche Banditen in Coahuila.«

»Aber der Schwarze hat dich gesehen?«

Kelvin Archer nickte.

»Er überraschte mich, als ich über einer der Kisten stand. Er hat mir seine riesige Faust in den Nacken geschlagen, dass ich gedacht habe, ich stehe nicht wieder auf. ›Wenn du auch nur ein Wort davon verlauten lässt, bist du ein toter Mann!‹, hat er mir gesagt. Ich war ziemlich verblüfft über das, was sich der Bursche herausnahm. Ich wollte ihm meine Kanone unter die Nase halten, aber da blickte ich schon in die Mündung seines Revolvers. Ich hatte gar nicht mitgekriegt, wo er das Ding so schnell hervorgezaubert hatte. Dann erklärte er mir seelenruhig, dass die Gewehre nicht Flaglers, sondern Big Jim Bushnells Geschäft seien. Er bot mir sogar Geld an, wenn ich ihn über alles, was in der Stadt geschieht, informiere. Und er kam zu mir, nachdem auf andere Weise herauskam, dass Simon Flagler eine große Anzahl von neuesten Winchesters über die Grenze verschoben hätte.«

»Was wollte er von dir?«

»Die Armee war nach Del Rio gekommen. Er glaubte, dass Captain Bartow mit mir zusammenarbeiten würde. Er wollte wissen, was Bartow in Erfahrung gebracht hatte.«

»Bartow hat dir aber nichts gesagt, weil er dir misstraute, wie?«

Archer nickte.

»Der Captain sagte mir eiskalt ins Gesicht, dass er sich nur die Häuser in der Nähe der Brücke anzusehen brauche, dann wisse er Bescheid, von welcher Art Marshal Del Rio beschützt würde.«

Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Den gleichen Gedanken hatte er gehabt, als er Del Rio nach Jahren wieder gesehen hatte.

»Und der Schwarze?«, fragte er. »Eigentlich hätte er dich umlegen können, weil du ihm nicht nützlich sein könntest.«

Die sternförmige Narbe auf der linken Wange begann wieder heftig zu zucken.

»Hat er auch gesagt«, flüsterte er. »Mein Blechstern würde mich noch mal schützen, hat er gesagt. Ein Mord an einem Sternträger würde zu viel Staub aufwirbeln, hat er gesagt. Aber bei der erstbesten Gelegenheit, wenn ich nicht so spure, wie er will, legt er mich um.«

»Hat er gesagt«, sagte Laycock.

Kelvin Archer nickte.

»Dann sieh dich in den nächsten Stunden vor, Archer«, sagte Laycock. »Ich werde mich jetzt um Simon Flagler kümmern, um etwas über die Geister-Apachen zu erfahren. Wenn der Schwarze mir über den Weg läuft, wird mir sicher nichts anderes übrig bleiben, als mich mit ihm auseinanderzusetzen.«

Kelvin Archer sackte in sich zusammen. Er war nur noch ein Häufchen Elend.

An der Tür drehte sich Laycock zu ihm um und sagte: »Such dir ein Loch, in dem du dich verkriechen kannst. Oder halt mir den Rücken frei, wenn du den Mut dazu aufbringst. Dann räume ich dir noch die größten Chancen ein, diesen Tag zu überleben.«

Er zog die Tür auf und trat hinaus.

Die ersten Laternen wurden angezündet und vor die Häuser gehängt. Die Dunkelheit brach schnell herein.

Laycock blickte hinüber zum General Store, dessen Fassade hell erleuchtet war. Simon Flagler musste eigentlich ein Bombengeschäft machen, nach dem Trubel zu urteilen, der den ganzen Tag über vor und hinter seinem Store stattfand.

Laycock blieb auf dieser Seite der Straße, als er von der Plaza aus auf den General Store zuging.

Er machte sich Gedanken über den schwarzen Riesen, den er für Flaglers Stallmann gehalten hatte. Er war froh, dass Kelvin Archer ihm wenigstens diese Information gegeben hatte. Ihm lief noch ein leichter Schauer über den Rücken, als er an die Szene auf dem Hof des General Store zurückdachte. Es wäre für den Schwarzen ein leichtes gewesen, ihn mit der Schrotflinte umzupusten, nachdem er den rothaarigen Schießer in den Staub geschickt hatte.

Der Schwarze war sicher genau wie Flagler misstrauisch geworden. Sie mussten darüber nachgedacht haben, was er – Laycock – auf dem Hof des General Store gesucht hatte – genau in dem Moment, als Flagler sich im Stall mit Salazar unterhalten hatte.

Sicher hatten sie die Männer auf dem Hof gefragt, und einem von ihnen war bestimmt aufgefallen, dass sich ein Fremder in der Remise herumgedrückt hatte. Den Rest konnten sich Flagler und der Schwarze dann ausmalen.

Mit einem grimmigen Lächeln überquerte Laycock die Main Street.

Er wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als dem Tiger in den Rachen zu springen. Die Zeit drängte. Big Jim Bushnell plante mit den Geister-Apachen, denen er die Winchesters in die Hände gespielt hatte, eine große Schweinerei.

Laycock war entschlossen, ihm einen dicken Strich durch die Rechnung zu machen.

10

Laycock hatte sich für den geraden Weg entschieden.

Er wusste, dass Überraschung und Frechheit oftmals bessere Partner waren als allzu große Vorsicht.

Der General Store war auch im Innern riesengroß. Regale, die bis an die Decke gingen, waren bis oben hin mit Waren gefüllt. Ein langer Tresen ging durch den ganzen Raum. Links in der Ecke waren Kisten und Säcke gestapelt. auf der rechten Seite befanden sich hinter einer Barriere mehrere Schreibtische, an denen Angestellte saßen und Zahlen in dicke Bücher schrieben.

Laycock sah die große Tür mit den bunten Glasscheiben dahinter, und er wusste, wo der dicke Flagler zu finden war. Er sah sich nach dem Schwarzen um, konnte ihn aber nirgends sehen.

Mit großen Schritten durchquerte er den Raum.

Niemand beachtete ihn, denn außer ihm hielten sich mindestens noch ein Dutzend Kunden im Store auf.

Als er die kleine Schwingpforte in der Barriere aufstieß und hindurch trat, sprang ein spindeldürres Männchen, das neben der Tür mit den bunten Scheiben an einer Art überhöhtem Pult arbeitete, aufgeregt auf und stellte sich ihm in den Weg.

»Entschuldigung, Sir«, sagte er mit fester Stimme, »hier hat niemand Zutritt, der nicht angemeldet ist.«

»Ich bin angemeldet«, sagte Laycock und schob das Männchen zur Seite.

Es war nicht so einfach, wie Laycock gedacht hatte. Die Finger des Männchens verkrallten sich in seinem Hemdsärmel.

»Wie ist Ihr Name, Sir?« Er bemühte sich immer noch, höflich zu sein, und Laycock rechnete es ihm hoch an. Er hob das Männchen nur an und pflanzte es zurück auf den Sitz an seinem Pult.

»Dies ist ein geheimer Besuch, Sir«, sagte er zu dem Männchen. »Sie verschweigen mir Ihren Namen, und ich verschweige meinen, okay?«

Ehe sich das Männchen erholt hatte und nach Luft schnappen konnte, hatte Laycock die Klinke der Tür niedergedrückt und betrat das dahinter liegende Büro.

Der dicke Flagler, der hinter einem überdimensionalen Schreibtisch hockte wie eine Spinne im Netz, hob nicht einmal den Kopf

Laycock schob die Tür hinter sich ins Schloss und trat auf den Schreibtisch zu.

»Was ist los, Mallorney?«, fragte er unwillig.

»Mein Name ist Laycock, Flagler«, sagte Laycock, als er den Schreibtisch erreicht hatte.

Simon Flaglers Kopf ruckte hoch. Das Gesicht rötete sich von einem Augenblick zum anderen bis in die Halbglatze hinein.

»Sie – Sie sind wahnsinnig!«, stieß er keuchend hervor. »Was erlauben Sie sich? Wer hat Ihnen …«

»Halten Sie die Luft an, Flagler«, unterbrach Laycock ihn kalt. »Vielleicht haben Sie inzwischen mitgekriegt, dass Lieutenant Tilden Del Rio mit einer Abteilung Soldaten verlassen hat. Haben Sie sich gar nicht gefragt, weshalb?«

Die rote Farbe in Flaglers feistem Gesicht wechselte in blasses Rosa.

»Wie – wieso?«, stotterte der Dicke. »Was habe ich mit der Armee zu tun?«

»Im Augenblick noch nichts«, erwiderte Laycock, »aber wenn Lieutenant Tilden und seine Männer an der Furt bei Jimenez in einen Kampf mit Domingos Apachen verwickelt werden und es Tote gibt, wird man Ihnen wahrscheinlich einen hübschen Galgen zimmern.«

Jetzt war auch die rosa Farbe weg. Flagler war bleich wie die weiß gekalkte Wand seines Büros. In seinen hellen Augen war ein Ausdruck von Panik.

»Wo – woher wissen Sie …« Er stockte. Wahrscheinlich hatte er sich in diesem Moment die Frage selbst beantwortet. »Mein Gott …«

»Der hilft Ihnen nun auch nicht mehr, Flagler«, sagte Laycock kalt. »Sie haben sich da in eine Sache eingelassen, die Sie den Kopf kostet. In Jimenez haben Apachen mehr als zwei Dutzend Menschen skrupellos ermordet – mit den Winchestergewehren, die Sie über die Grenze geschmuggelt haben.«

Der Dicke keuchte. Seine Augen quollen hervor, und einen Moment dachte Laycock, Flagler würde einen Herzanfall kriegen. Doch dann schien sich der Dicke wieder zu fangen.

»A – Apachen«, stotterte er, »das – das gibt es doch gar nicht! Sind welche aus dem Reservat ausgebrochen?«

Laycock beugte sich vor und klopfte mit dem Lauf des Remington, den er plötzlich in der rechten Hand hielt, Flagler auf die fleischigen Finger, die hinter dem Schreibtisch verschwinden wollten.

»Vorsichtig, Flagler!«, stieß er hervor. »Mich können Sie nicht für dumm verkaufen. Ich habe Ihr Gespräch mit Juan Salazar belauscht. Sie haben ihm einen Auftrag gegeben. Die Rede war von einem Domingo, also hören Sie auf, mir weismachen zu wollen, Sie wüssten nichts von den Apachen. Oder wollen wir zusammen zu Captain Bartow gehen?«

Flagler sackte in sich zusammen. Sein Atem ging stoßweise. Mit der linken Hand fasste er sich ans Herz. Seine hervorquellenden hellen Augen zuckten immer wieder an Laycock vorbei zu einer schmalen Tür hin.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Der Schwarze kann Ihnen auch nicht mehr helfen, Flagler«, sagte er mit schneidender Stimme. »Packen Sie aus. Nur als Kronzeuge gegen Big Jim Bushnell haben Sie noch eine Chance, Ihren Hals aus der Schlinge zu ziehen.«

Laycock hatte einen Schuss ins Blaue abgegeben, und er sah sofort, dass es ein Volltreffer war.

Flagler sackte noch mehr in seinen Schreibtischsessel. Es war offensichtlich, dass er seine Felle davonschwimmen sah.

Laycock stieß nach.

»Wahrscheinlich hat Bushnell Sie erpresst, dieses Geschäft für ihn abzuwickeln …« Er wollte weitersprechen, als er sah, wie Flaglers Schultern nach vorn sackten. Tränen stürzten dem Dicken aus den Augen. Laycock hatte ihm eine goldene Brücke bauen wollen, aber wahrscheinlich entsprach seine Bemerkung der Wahrheit.

»Ich – ich …« Flagler verstummte gleich wieder. Er starrte an dem großen Mann vor seinem Schreibtisch vorbei.

Aber Laycock hatte schon aus dem Augenwinkel wahrgenommen, dass sich die schmale Tür bewegt hatte. Sie wurde jetzt aufgestoßen, und der Schwarze, den Flagler Abe genannt hatte, füllte fast den Rahmen aus.

Laycock fragte sich, wie er diesen Mann für einen einfältigen Stallknecht hatte halten können.

Aber der Schwarze sah jetzt auch anders aus als am Nachmittag auf dem Hof des General Store.

Um seine breiten Hüften lag ein schwarz glänzender, breiter Revolvergurt. Das tief ausgeschnittene Holster auf dem rechten Oberschenkel war mit einem schmalen Lederband oberhalb des Knies befestigt. Der beinerne Griff eines Army Colts ragte weit aus dem Holster heraus.

Der Riese war ruhig.

In den schwarzen Augen war nur ein kaltes Interesse. Keine Erregung oder gar Angst.

Laycock spürte, dass der Schwarze ein anderes Kaliber war als Quincy Polk.

Langsam drehte er sich zu dem Schwarzen um, der die schmale Tür hinter sich geschlossen hatte. Er behielt aber auch Simon Flagler im Auge.

»Er hat also gelauscht«, sagte Abe mit dunkler, ruhiger Stimme.

Laycock gestattete sich ein schmales Grinsen.

»Ich habe gute Ohren, Abe«, sagte er. »Bushnell muss eine Menge von dir halten, wenn er dich mit einer solchen Aufgabe betraut. Oder hat er dich nur ausgesucht, weil ein Neger unauffälliger den Stallburschen spielen kann?« Er wollte den Schwarzen aus der Reserve locken, aber kein Muskel zuckte in dem dunklen Gesicht.

»Reden hilft dir nicht mehr, Laycock«, erwiderte Abe gelassen. »Wahrscheinlich bist du Baffins Nachfolger, wie?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wer ist Baffin?«

Jetzt lächelte der Schwarze. »Baffin hat für Mister Flagler gearbeitet und die Informationen über die Winchesters nach San Antonio gegeben«, sagte er.

Laycock hatte sich schon häufiger gefragt, woher der SOA-Mann in San Antonio so gut informiert gewesen war. Jetzt wusste er es.

»Baffin lebt wohl nicht mehr, wie?«, fragte er.

»Er hat gekündigt«, antwortete Flagler mit keuchender Stimme von seinem Schreibtisch her.

Abe schüttelte lächelnd den Kopf.

»Wir brauchen mit Laycock nicht mehr Versteck zu spielen, Flagler«, sagte er. »Baffin schwimmt im Rio Grande. Wahrscheinlich hat er inzwischen schon den Golf von Mexiko erreicht.«

»Damit habe ich nichts zu tun!«, rief der Dicke schrill.

Eine kurze Handbewegung des Schwarzen brachte ihn zum Schweigen.

»Für dich habe ich die gleiche Reise vorgesehen, Laycock«, sagte er, als spräche er vom Wetter.

»Das glaube ich dir gern, Abe«, gab Laycock grinsend zurück. »Die Frage ist nur, wie du es schaffen willst.«

Abe leckte sich über seine aufgeworfenen Lippen.

»Ich habe dich gegen Polk ziehen sehen«, meinte er, und jetzt war seiner Stimme doch die Spannung anzuhören, unter der er stand. »Du bist schnell. Aber Polk war nur ein Großmaul.«

»Du willst dich mit mir schießen, Abe?«

Der Schwarze schüttelte den Kopf.

»Nur, wenn es sich nicht vermeiden lässt, Laycock.« Er nickte zur Tür mit den Glasscheiben hinüber. »Dort draußen warten drei Männer, die gleich eintreten werden. Du hast Mister Flagler bedroht und wolltest ihn ausrauben. Es wird eine Schießerei geben, und außer dir wird auch Mister Flagler dran glauben müssen, so leid es mir tut. Er hat seine Schuldigkeit getan, und sein Verhalten dir gegenüber hat mich nachdenklich gestimmt.«

Der Dicke war hinter seinem Schreibtisch aufgesprungen. Seine Hände flatterten.

»Das kannst du nicht tun, Abe!«, keuchte er. »Ich habe alles getan, was Big Jim wollte …«

Seine Stimme ging im Krachen einer Schrotflinte unter, die draußen im Store abgefeuert worden war. Die bunten Glasscheiben in der Tür barsten, und als ein paar Splitter den Schwarzen im Gesicht trafen, reagierte Laycock.

11

Laycock sah, wie Abes Hand zum beinernen Griff des Army Colts zuckte. Blut war plötzlich im Gesicht des Schwarzen. Ein Glassplitter hatte ihm die Wange aufgerissen.

Aus dem Augenwinkel sah Laycock, wie Flagler sich in seinen Sessel plumpsen ließ und mit dem ganzen Ding umkippte.

Dann hielt auch er seinen Remington in der Hand, warf sich zur Seite und schoss auf den schwarzen Schatten, der sich unheimlich schnell bewegte.

Eine Kugel fuhr Laycock zwischen der rechten Seite und seinem Schussarm hindurch. Er hatte das Gefühl, als hätte ihn jemand mit einem Messer geschnitten.

Seine eigene Kugel hatte Abe verfehlt. Sie knallte in die getäfelte Wand.

Draußen im Store schrien Stimmen durcheinander.

Ein zweites Mal detonierte eine Schrotflinte mit ohrenbetäubendem Krachen.

Laycock überrollte sich am Boden und feuerte, indem er mit der linken Hand über den Hammer fächerte.

Abe schoss noch einmal, dann knickte er zusammen und prallte mit seinem breiten Rücken gegen die Wand. Er hatte seinen Army Colt nicht losgelassen. Seine Mündung war an Laycock vorbei auf den Schreibtisch gerichtet. Die Waffe brüllte auf.

Laycock hörte den röhrenden Schrei Flaglers, dann drückte er ab und jagte die letzte Kugel aus dem Lauf. Sie traf den Army Colt des Schwarzen und wirbelte die Waffe durch die Luft.

Langsam rutschte Abe an der Wand hinab. Seine großen Hände hatten sich in seiner Brust verkrallt. Die Augen traten weit aus den Höhlen. Abe starrte Laycock ungläubig an, als sich dieser unverletzt erhob.

Die Tür wurde aufgestoßen.

Als Erstes sah Laycock die drohenden Mündungen einer Schrotflinte, und erschrocken dachte er daran, dass sein Revolver leer geschossen war.

Doch dann erkannte er das Gesicht mit der Geiernase, den buschigen Brauen und der sternförmigen Narbe auf der linken Wange.

»Hände hoch!«, brüllte Kelvin Archer. »Wer sich bewegt, kriegt eine volle Ladung!«

Laycock begann zu lächeln.

»Spiel nicht den wilden Mann, Archer«, sagte er. »Es bewegt sich doch keiner.«

Archers Gesicht ruckte zur Seite. Er wurde blass, als er den schwarzen Riesen auf dem Boden hocken sah.

»Ist er …«

Es verschlug ihm die Sprache.

Laycock lud seinen Remington nach und trat auf Abe zu. Der große Körper wurde von einem Krampf geschüttelt. auf einmal fiel der Kopf zur Seite, und von den Augäpfeln war nur noch das Weiße zu sehen.

Laycock beugte sich zu ihm hinab und schloss ihm die Lider.

»Er ist tot, Archer«, sagte er gepresst. »Du brauchst keine Angst mehr vor ihm zu haben.«

Laycock trat hinter den Schreibtisch.

Flagler starrte ihn aus seinen hellen Augen voller Angst an. Er hatte seinen linken Arm umklammert, der blutüberströmt war.

»Stehen Sie auf, Flagler«, sagte Laycock verächtlich. »An der Wunde werden Sie nicht sterben.«

Eine dröhnende Stimme rief draußen im Store scharfe Befehle, und ein paar Sekunden später stampfte Captain Stuart Bartow ins Office.

»Was ist hier los?«, brüllte er.

Kelvin Archer wirbelte zu ihm herum. Die Mündungen seiner Schrotflinte zeigten wie zufällig auf die Brust des Captains, der für einen kurzen Augenblick die Farbe aus dem Gesicht verlor.

»Die Sache ist schon erledigt, Captain«, fauchte der Marshal. »Der Schwarze wollte Mister Laycock umpusten. Ich konnte es gerade noch verhindern. Die drei Revolverschwinger da draußen habe ich zurechtgestutzt.«

Laycock hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken. Er nickte, als Captain Bartow ihn fragend anstarrte.

Archer war in Fahrt. Er rief ein paar Namen auf, und drei Männer betraten zögernd das Office.

»Schafft den Toten raus«, befahl der Marshal mit fester Stimme. »Einer holt den Doc für Mister Flagler. Captain, ich erwarte Sie in einer halben Stunde hier in Mister Flaglers Office zu einem Gespräch.«

Captain Bartow wollte aufbrausen, doch Kelvin Archer marschierte schon nach draußen, und Laycock hörte, wie er im Store weitere Befehle gab. Bartow öffnete noch einmal den Mund, schloss ihn dann aber wieder, ohne etwas gesagt zu haben, nickte Laycock zu und drehte sich abrupt um. Seine Stiefelabsätze hämmerten über den Holzboden, als er wütend den Store verließ.

12

Simon Flagler packte aus.

Er hatte eigentlich nicht viel zu erzählen. Es dauerte eine knappe Viertelstunde, dann waren sich Laycock und Captain Bartow klar, was hier gespielt worden war.

Kelvin Archer tat ebenfalls ziemlich überrascht, und Flagler glaubte ihm, weil der Schwarze den Storebesitzer nicht eingeweiht hatte, dass Archer von ihm bedroht und erpresst worden war.

Simon Flagler war durch seine Spielleidenschaft in dieses Verbrechen hineingezogen worden. Alljährlich pokerte er in Eagle Pass mit ein paar reichen Ranchern und Geschäftsleuten zwei ganze Nächte durch. In diesem Jahr hatte er eine Pechsträhne gehabt, und da er mit Gewalt hatte versuchen wollen, seinen Verlust wieder hereinzuholen, war er weit über das Limit hinausgegangen, das er sich gesetzt hatte.

Big Jim Bushnell war der große Gewinner gewesen. Simon Flagler hatte ihn gebeten, ihm ein Jahr Zeit zu geben, seine Spielschulden einzulösen. Sein Geschäft ging gut und sein Verdienst war enorm.

Aber Bushnell hatte darauf bestanden, sofort zu kassieren. Zuerst hatte Flagler vermutet, dass Bushnell auf sein Geschäft aus war, aber schließlich war der Rancher mit seinem wahren Anliegen herausgerückt.

Flagler sollte für ihn etwa hundert Winchestergewehre über den Fluss schmuggeln.

Flagler hatte schon häufiger Waffen für aufständische Banden nach Mexiko geschafft, und er hatte zuerst nichts Verwerfliches daran gefunden. Doch als die Gewehre drüben waren, hatte Big Jim Bushnell ihm reinen Wein eingeschenkt, um ihn in die Sache mit hineinzuziehen.

In dem Dreieck zwischen Del Rio, Brackettville und Eagle Pass hatte ein junger Geologe riesige Ölfelder entdeckt. Er hatte sich selbst ein Stück Land gekauft und einen Bohrturm aufgestellt, um den Ranchern, die ihm nicht glaubten, zu beweisen, dass seine Messungen und Vermutungen der Wahrheit entsprachen.

Der Einzige, der das große Geschäft gewittert und gehandelt hatte, war Big Jim Bushnell gewesen. Er hatte in aller Verborgenheit in San Antonio die Rio Grande Oil Company gegründet. Und Big Jim Bushnell wollte sich nicht mit dem Öl begnügen, das unter seinem Land bei Brackettville lag. Er wollte das ganze Land zwischen Del Rio, Brackettville und Eagle Pass. Ein paar kleinere Ranches hatte er schon aufgekauft, aber die größeren Rancher wollten nicht verkaufen. Außerdem waren sie hellhörig geworden, weil Big Jim Bushnell sich so sehr für ihr Land interessierte.

Big Jim hatte einen gewissen Juan Salazar gekannt. Durch ihn hatte er von einem kleinen, versprengten Stamm der Lipan-Apachen erfahren, der in der Sierra del Burro hausen sollte. Ihr Anführer sollte ein Reservats-Apache sein, der in der Mission von Guerrero auf den Namen Domingo getauft worden war, weil seine Mutter ihn an einem Sonntag geboren hatte.

Domingo war erfüllt von einem tiefen, unversöhnlichen Hass auf alle Weißen, und Juan Salazar hatte gewusst, dass der Apache bereit war, sich zu rächen für sein vernichtetes Volk, wenn er nur genügend Waffen besaß.

»Mein Gott!«, flüsterte Captain Bartow. »Flagler, was haben Sie angerichtet? Hat Laycock Ihnen schon von dem fürchterlichen Massaker in Jimenez erzählt?«

Simon Flagler nickte.

»Wenn ich es gewusst hätte …«

»Sie haben es gewusst«, sagte Laycock. »Sie haben nur die Augen geschlossen und gedacht, dass nur eines zählt: dass Sie heil aus der ganzen Sache herauskommen und vielleicht noch an Big Jims großem Geschäft teilhaben können.«

»Nein«, flüsterte der Dicke. Seine hellen Augen hingen flehend an Captain Bartows Gesicht. »Ich habe mich bereit erklärt, als Kronzeuge auszusagen! Sie können mir jetzt keinen Strick daraus drehen.«

Bartow presste die Lippen zusammen. Laycock las die Verachtung in seinen Augen. Flagler war schuld am Tod der Mexikaner von Jimenez, und mit dieser Schuld musste er selber fertig werden.

»Wie ist der Name des Geologen, der die Ölfelder entdeckt hat?«, fragte Laycock, obwohl er die Antwort schon kannte.

»John Corrigan«, sagte Simon Flagler. »Er ist aber tot. Er soll in Brackettville in eine Schießerei geraten sein …« Er verstummte, als er Laycocks scharfen Blick bemerkte.

»Sie wissen so gut wie ich, Flagler, dass Corrigan von Quincy Polk ermordet wurde«, sagte Laycock scharf. »Wahrscheinlich in Big Jim Bushnells Auftrag.«

»Davon weiß ich nichts«, erwiderte Flagler und presste die Lippen zusammen, als ob er von nun an nichts mehr sagen wollte.

Captain Bartow wandte sich an Kelvin Archer, der die ganze Zeit über kein Wort gesagt hatte. Laycock sah ihm an, dass er das ganze Ausmaß des Komplotts nicht übersehen hatte.

»Ich werde Mister Flagler in Gewahrsam nehmen, so lange Mister Bushnell noch nicht verhaftet ist, Marshal«, sagte Bartow. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.«

Kelvin Archer schüttelte hastig den Kopf. Er war froh, so wenig wie möglich mit dieser Angelegenheit zu tun zu haben.

Ein paar Soldaten führten Flagler ab.

Die Angestellten standen fassungslos im Store herum. Sie hatten wohl ebenfalls von den Winchesters gehört, aber keiner von ihnen konnte sich vorstellen, dass wegen ein paar Waffen für mexikanische Banditen ein solches Aufheben gemacht wurde.

Vor dem Marshal's Office hatten sich Archer und Laycock getrennt. Der Marshal war sich immer noch nicht sicher, ob Laycock ihn nicht doch an Butterfield verriet. Ihm lag eine Frage auf der Zunge, und er ließ sie endlich heraus, als Laycock sich von ihm verabschieden wollte.

»Verdammt, Laycock«, sagte er, »du bist kein Mann, der für das Gesetz arbeitet. Dafür hast du von früher her noch viel zu viel Dreck am Stecken. Weshalb hast du dich in diese Sache überhaupt eingemischt?«

Wenn du von der SOA wüsstest!, dachte Laycock grinsend. Kelvin Archer alias Slim Bronson hätte sich glatt auf den Hosenboden gesetzt.

»John Corrigan war mein Freund«, sagte er.

»Der Geologe?« Archer war überrascht.

»Eigentlich mehr seine Schwester«, fuhr Laycock fort. »Sie sitzt immer noch auf dem Land, das sich John Corrigan gekauft hat, und sie bohrt weiter nach Öl.«

Archer nickte verstehend.

»Und das will Big Jim verhindern, weil er fürchtet, dass die Rancher dann an das Öl glauben.«

»Du hast es erraten, Archer«, sagte Laycock, klopfte ihm auf die Schulter und ließ ihn stehen.

Er schlenderte die Straße zur Brücke hinunter. Es war schon spät.

Er dachte an Lieutenant Tilden und die Soldaten, die zur Rio-Grande-Furche geritten waren. Hoffentlich waren sie so vorsichtig, wie Laycock es dem Captain eingeschärft hatte.

Laycock hatte da so seine Bedenken. Er wusste, dass es nicht leicht war, in dieser Zeit noch an kämpfende Lipan-Krieger zu glauben. Vielleicht hatten ihre Väter ihnen davon erzählt, aber bevor sie es nicht selbst erlebt hatten, was es hieß, gegen einen Apachen zu kämpfen, würden sie es sowieso nicht glauben.

Seine Gedanken waren bei Cora Corrigan, als er das Hotel betrat. Er hoffte, dass Big Jim Bushnell es dabei beließ, sie am Bohren zu hindern. Auch ein Mann wie Big Jim konnte es sich in diesem Land nicht leisten, gegen eine Frau mit Waffengewalt vorzugehen.

Dennoch nahm Laycock sich vor, noch vor Sonnenaufgang aufzubrechen und zu Cora Corrigan zurückzureiten. Wenn ihr nichts geschehen war, wollte er weiter nach Brackettville, um Big Jim unter den Hut zu schauen.

Als er seine Zimmertür aufschloss und die linke Hand auf den Türknopf legte, um ihn herumzudrehen, hatte er plötzlich ein merkwürdiges Gefühl.

Der Remington sprang förmlich in seine Hand.

Langsam drehte er den Türknopf.

Mit einem heftigen Ruck stieß er die Tür auf, hechtete sich ins dunkle Zimmer, überrollte sich am Boden und richtete den Remington auf den dunklen Schatten über dem Bett.

Ein leises Kichern ertönte.

Ein Schwefelholz wurde angerissen, und die kleine Flamme beleuchtete das zierliche Gesicht der Chinesin, die nackt auf seinem Bett saß.

»Du großer, wilder Mann«, sagte sie lächelnd mit ihrer hellen Stimme. »Du hast die kleine Ming Li lange warten lassen.«

Laycock kam sich mit seinem Remington in der Hand ein wenig albern vor. Er schob die Waffe ins Holster, erhob sich und verschloss die Tür.

Ming Li hatte die Kerosinlampe auf dem kleinen Nachttisch angezündet, und Laycock konnte ihren zierlichen Körper mit der honigfarbenen Haut und den kleinen festen Brüsten bewundern.

Er beeilte sich, aus den Kleidern zu kommen.

Ming Li war eine erfahrene Dienerin der Liebe, und vielleicht kannte sie noch ein paar Dinge, die Laycock neu waren.

In dieser Hinsicht war Laycock neugierig wie eine alte Comanchen-Squaw.

13

Lieutenant James Tilden hörte, wie die jungen Soldaten fluchten. Er selbst war auch nicht gerade froh darüber, dass sie hier mitten in der Wildnis kampieren mussten, aber die Berichte der Rurales über das Massaker in Jimenez hatten ihn nachdenklich werden lassen.

Er starrte über den Fluss und die mit Büschen und niedrigen Bäumen bewachsene Sandbank. Drüben am anderen Ufer schimmerten im Licht der Sterne die weißen Adobehäuser des jetzt toten Dorfes.

Lipan-Apachen sollten es gewesen sein. Lieutenant Tilden schüttelte den Kopf. Er hätte es auch nicht geglaubt, wenn der junge Mexikaner nicht einen der Lipans getötet und mitgebracht hätte.

Der Captain hatte sie hierher geschickt, weil ein Zivilist die Vermutung geäußert hatte, die Apachen würden den Fluss an dieser Stelle überschreiten.

Tilden versuchte, im Sternenlicht das Zifferblatt seiner Taschenuhr zu erkennen. Es war drei Stunden nach Mitternacht. Nein, die Geister-Apachen würden jetzt den Fluss nicht mehr überschreiten. Sie hätten dann höchstens noch zwei Stunden, um ihr Vorhaben auszuführen, über den Fluss zurückzukehren und wieder in den Bergen zu verschwinden.

Lieutenant Tilden erhob sich. Er wollte seinen Leuten den Befehl geben, sich schlafen zu legen. Es war unsinnig, die Alarmbereitschaft weiterhin aufrechtzuerhalten. Schließlich hatten sie am gestrigen Tag einen Dreißig-Meilen-Ritt hinter sich gebracht und seit der Dämmerung auf die Lipan-Apachen gelauert.

Er wollte den Mund öffnen, als er ein seltsames Surren in der Luft vernahm, das schnell lauter wurde. Dann spürte er einen heftigen Schlag gegen seinen Rücken. Etwas Heißes schnitt durch seinen Körper, und er stieß einen schrillen Schrei aus, der voller Entsetzen war, als er die blutige Spitze eines Pfeils aus seiner Brust ragen sah.

Er ging in die Knie, fiel auf die Seite und brüllte vor Schmerz, als der Pfeil auf seinem Rücken abbrach.

Plötzlich dröhnte heftiges Gewehrfeuer in seinen Ohren. Im ersten Augenblick dachte er, dass die Jungs auf der Hut gewesen waren, doch als er drei von seinen jungen Soldaten aufspringen, taumeln und wieder hinstürzen sah, wusste er, dass es die Angreifer waren, die feuerten.

Die Lipan-Apachen sollten Winchestergewehre haben!

Der Schmerz, den der Pfeil verursachte, wurde unerträglich. James Tilden packte das Stück, das aus seiner Brust ragte. Seine Hand glitt am blutigen Schaft ab, bis sich sein Handballen in den Widerhaken der Spitze verfing. Mit einem unmenschlichen Schrei riss er den abgebrochenen Pfeil heraus.

Der Schmerz war nicht so schlimm.

Während das Knattern der Schüsse um ihn herum immer heftiger wurde, starrte er auf seine Brust. Er hatte erwartet, sein Blut würde jetzt im Sturzbach hervorschießen, doch der Fleck auf seiner Jacke vergrößerte sich nur langsam.

Mündungsfeuer blitzten vor ihm durch die Dunkelheit. Er starrte zum Fluss hinüber, und als er dort nichts sah, begriff er endlich, dass die Apachen nicht vom Fluss, sondern von Norden her angriffen.

»Schießt!«, brüllte er. »Sie dürfen nicht über den Fluss zurück!«

Er hatte seinen Revolver aus dem Holster gezerrt, weil er seinen Karabiner nicht sofort fand.

Schatten tauchten wie Schemen aus der Nacht auf. Tilden schoss zweimal, aber er traf nicht. Er presste die Lippen hart aufeinander, als er sah, dass es die Hälfte seiner Soldaten schon erwischt hatte.

Er zwang sich, ruhig zu bleiben und nicht mehr an die Wunde in seiner Brust zu denken.

Er zielte jetzt nicht mehr auf die Schatten, sondern auf Mündungsfeuer. Er meinte, deutlich vernehmen zu können, wie seine Kugeln trafen.

Drei, vier Soldaten waren plötzlich neben ihm.

»Wir können sie nicht aufhalten, Lieutenant!«, zischte einer.

»Schießt auf ihre Mündungsfeuer«, presste Tilden hervor. Er wusste, dass sie gehofft hatten, er würde den Befehl zum Rückzug geben, aber James Tilden wollte seine Aufgabe, die Captain Bartow ihm gestellt hatte, erfüllen.

Er kümmerte sich nicht um die anderen, die jetzt wieder schossen, sondern kroch hinüber zu den dunklen Schatten der Gefallenen. Er nahm zwei Karabiner an sich, kroch ein Stück zur Seite, bis er Deckung hinter einem kleinen Sandwall gefunden hatte, und begann zu feuern.

Tränen des Schmerzes, der Wut und der Enttäuschung rannen ihm über die Wangen.

Dennoch schoss und traf er.

Er hörte die kehligen Schreie der Geister-Apachen, und er wusste, dass sie keine Geister waren. Sie waren aus Fleisch und Blut, und sie waren genauso verwundbar wie die Soldaten.

»Schießt!«, brüllte James Tilden noch einmal. »Lasst sie nicht zum Fluss hinunter!«

Und die überlebenden jungen Soldaten kämpften mit dem Mut der Verzweiflung. In der Anzahl waren sich die Gegner gleichwertig, und nachdem sich die jungen Soldaten von der ersten Überraschung erholt hatten, machte sich ihre gründliche Schießausbildung bezahlt. Seit sie auf die Mündungsfeuer der Apachen hielten, trafen sie fast mit jedem Schuss.

Jemand rief mit kehligen Lauten etwas in einer fremden Sprache.

Die Schüsse verstummten.

»Passt auf!«, rief Lieutenant Tilden. »Sie wollen durchbrechen! Nehmt eure Revolver!«

Sie warteten, und es dauerte nur Sekunden, dann wuchsen die ersten Schatten vor ihnen auf.

James Tilden schoss die Trommel seines Revolvers. leer. Er sah einen großen Krieger, der sich auf ihn hatte stürzen wollen, vor sich zusammenbrechen.

Ein kehliger Schrei hallte durch die kühle Nachtluft, dann waren die Schatten wieder verschwunden.

Sekundenlang war es still. Nur das keuchende Atmen seiner Kameraden war zu hören. James Tilden dachte schon, die Apachen hätten sich zurückgezogen, als wilder Hufschlag aufklang und sich rasch näherte.

»Schießt auf die Pferde!«, schrie der Lieutenant.

Dann waren die ersten Tiere heran. Reiter waren nicht auf ihren Rücken zu sehen.

James Tilden dachte, dass es ein Trick sei. Er warnte seine Männer. Doch als er sich umdrehte und hinter den Pferden herstarrte, von denen die ersten schon die bewachsene Sandbank erreicht hatten, sah er schemenhafte Gestalten auf einigen Tieren hocken, und er wusste, dass die überlebenden Lipans es geschafft hatten, durchzubrechen.

Mit leisen Befehlen rief er seine Soldaten zusammen. Er presste die Lippen hart aufeinander. Nur sechs von ihnen waren noch am Leben. Sechs von achtzehn Männern!

Lieutenant James Tilden war es hundeelend zumute.

»Seht nach, ob einige vielleicht nur verwundet und ohnmächtig sind«, flüsterte er. Er spürte die eigene Schwäche, versuchte aber, sie sich nicht anmerken zu lassen. Er ging zu dem Apachen hinüber, den er mit dem Revolver erschossen hatte, und blieb schwankend vor ihm stehen.

Es war ein großer Mann. Mindestens sechs Fuß. Die fettigen schwarzen Haare wurden von einem roten Stirnband zusammengehalten.

James Tilden sah das Amulett, das an einer Kette um seinen Hals hing. Er bückte sich, riss es mit einem Ruck ab, zündete ein Schwefelholz an und hielt die Flamme über das Amulett. Buchstaben waren darin eingraviert.

Lieutenant James Tildens Lippen zitterten, als er leise las: »Domingo.«

14

Zuerst hatte Laycock das Geräusch nicht richtig deuten können, doch je näher er Cora Corrigans Hügel kam, desto deutlicher vernahm er die Schüsse, die immer wieder den lauten Hufschlag seines Cayusen unterbrachen.

Laycock trieb den Hengst zum Galopp. Der verdammte Bock wollte nicht so recht, und Laycock dachte bei sich, dass er sich wohl noch die spitzen, großen Chihuahuasporen anschaffen musste, wenn er diesen Gaul behalten wollte.

Und das zog er ernsthaft in Erwägung. Das Tier war von einer Ausdauer, die für Laycock schon fast unheimlich war. Obwohl er den Hengst von Del Rio her hart getrieben hatte, war sein Fell noch trocken, und kein Tropfen Schaum hing an seinen Lefzen.

Laycock sah die Spitze des hölzernen Bohrturmes.

Er ritt den flachen, sandigen Hügel, der ihm die Sicht versperrte, hinauf und glitt kurz vor der Kuppe aus dem Sattel.

Die knatternden Schüsse waren jetzt deutlich zu hören.

Laycock kniff die Augen zusammen, als er die kleinen weißen Wölkchen in halber Höhe des Bohrturms aufsteigen sah.

Wut packte ihn.

Was waren das für Kerle, die einem Mädchen so zusetzten!

Er schaute sich nach den Pferden der Angreifer um. Die Buschgruppe, in der er vor zwei Tagen Mulligans Braunen gefunden hatte, war von hier aus nicht einzusehen. Wahrscheinlich hatten sie ihre Tiere aber dort untergestellt.

Laycock pfiff durch die Zähne, als er sah, dass sich jemand in Coras Hütte befinden musste. Denn auch an dem halb verdeckten Fenster wölkte Pulverrauch auf.

Er konnte die kleine Gestalt Coras zwischen den Verstrebungen des Bohrturms erkennen. Sie schoss fast ununterbrochen auf die Hütte. Laycock fragte sich, woher sie die ganze Munition hatte.

Er lief zu dem Cayusen zurück, der nicht einmal versuchte, nach seinem Bein zu schnappen, als er sich in den Sattel schwang. Der Gaul wollte doch nicht etwa vernünftig werden?

Laycock sah, wie der Hengst nach den Schüssen witterte, und es sah aus, als konzentriere er sich auf den bevorstehenden Kampf. Ein Kämpfer wie ich, dachte Laycock grinsend. Sie passten wahrhaftig gut zusammen. Auch er biss um sich, wenn ihm jemand Zügel anlegen oder ihn zu etwas zwingen wollte.

Laycock ritt um den Hügel herum auf den Creek zu, hinter dessen Buschstreifen er eine gute Deckung fand. Er nahm nicht an, dass Mulligan einen Posten bei den Pferden zurückgelassen hatte. Wer sollte sie hier schon bei ihrer Arbeit stören?

Als der Cayuse die Nüstern blähte und böse schnaubte, sprang Laycock aus dem Sattel. Er zog die Winchester aus dem Scabbard, legte die Zügel lose um die Zweige eines Busches und lief los.

Die Tiere der Revolvermänner standen an der gleichen Stelle, an der auch Mulligans Brauner gestanden hatte. Der Braune war wieder dabei.

Laycock umrundete vorsichtig die Pferde. Er wollte sich nicht gern von einem Posten überraschen lassen. Aber er entdeckte niemanden.

Die Schüsse waren verstummt.

Laycock hörte eine tiefe Stimme etwas brüllen. Sie konnte nicht weit von ihm entfernt sein.

»Hör auf, Baby! Es hat keinen Sinn! Komm runter von deinem Turm, bevor du von einer verirrten Kugel getroffen wirst!«

Das war Mulligans Stimme.

Coras Antwort bestand aus ein paar Schüssen. Die Kugeln schlugen nicht weit von Laycock entfernt ein. Er hörte, wie sie durch die Zweige und Blätter peitschten.

Mulligan fluchte. Er sagte etwas, das Laycock nicht verstand, und eine andere Stimme antwortete.

Oben am Turm setzte das Schießen wieder ein.

Laycock unterschied mehrere Waffen. Wahrscheinlich hatten die Kerle, die es geschafft hatten, bis zur Hütte vorzudringen, Cora wieder unter Beschuss genommen.

Laycock schlich durch die Büsche auf die Stimmen der Männer zu. Er musste höllisch aufpassen, dass er keine Zweige streifte oder auf ein vertrocknetes Stück Holz trat.

Zigarrenrauch stieg ihm in die Nase.

Er sah Schatten durch die Zweige der Büsche.

Lautlos ließ er sich auf den Bauch nieder und begann zu robben.

Mulligan lachte gerade laut auf.

»Und ob sie ein Teufelsweib ist, Jock«, stieß er hervor. »Wenn der Kerl mich nicht überrascht hätte, wäre sie schon längst gezähmt. Ich kenn doch die Weiber. Wenn die erst mal merken, wozu sie da sind, vergessen sie das Schießen verdammt schnell.«

»Und du hast keine Ahnung, wer der Mann war, der dir die Tour vermasselt hat?«, fragte eine andere Stimme.

»Vergiss ihn«, erwiderte Mulligan. »Inzwischen wird Quincy ihn eingeholt haben. Wahrscheinlich ist er jetzt schon Geierfutter.«

Laycock zog die Lippen von den Zähnen.

Er robbte weiter, und dann sah er drei Männer vor sich in einer Mulde sitzen. Sie waren durch einen Erdwall vor Schüssen vom Turm her geschützt. Der Wall war künstlich angelegt worden. Wahrscheinlich belagerten Big Jim Bushnells Revolvermänner den Hügel nicht zum ersten Mal.

Laycock erkannte in einem der drei Männer Mulligan. Seine dunkle Gesichtshaut verriet, dass er unter seinen Vorfahren einen Indianer gehabt haben musste. Deutlich war die verschorfte Streifwunde unter seinem rechten Ohr zu sehen. Das Ohrläppchen hatte er mit einer grünlichen Salbe beschmiert.

Die anderen beiden Männer kannte Laycock nicht.

Einer von ihnen war ein hagerer Kerl, der ziemlich finster aussah. Er trug über einer verwaschenen Köperhose, die von breiten Hosenträgern gehalten wurde, einen ziemlich unansehnlichen Revolvergurt, in dessen Holster ein Walker Colt steckte. An dem hageren Mann sah das Ungetüm von einer Waffe noch größer aus.

Der andere war ein Junge. An dem Bartflaum auf der Oberlippe sah Laycock, dass er nicht älter als achtzehn sein konnte. Lange blonde Haare hingen ihm bis auf die Schultern.

Vom Bohrturm krachten wieder Schüsse.

»Ich möchte wissen, woher sie die ganze Munition hat«, sagte der Junge. Er zuckte zusammen, als er hörte, wie eine Kugel, die von der Hütte aus abgefeuert worden war, gegen Metall schlug. »Verdammt, Parrish und Craig sollen mit dem Schießen aufhören! Wie leicht könnte ein Querschläger sie treffen.«

Der hagere, finstere Kerl mit den Hosenträgern und dem Walker Colt drehte den Kopf und blickte ihn grinsend an. Jetzt erst sah Laycock, dass der Mann nur ein Auge hatte. Das linke war aus Glas.

»Der Kleine ist noch so zartfühlend, Rowdy«, sagte er spöttisch.

»Halt dein dreckiges Maul, Skidmore!«, zischte der Junge. »Big Jim wollte, dass wir sie vom Bohren abhalten. Er hat nichts davon gesagt, dass ihr sie abknallen sollt.«

Mulligan, den der Hagere Rowdy genannt hatte, legte dem Jungen die Hand auf die Schulter.

»Parrish ist ein alter Fuchs«, sagte er beruhigend. »Er weiß, dass ich ihm das Fell über die Ohren ziehe, wenn er das Mädchen auch nur ritzt. Schließlich soll sie heil und wild sein, wenn ich sie mir nehme.«

Das Gesicht des Jungen lief dunkelrot an. Mit einer heftigen Bewegung schüttelte er Mulligans Hand von seiner Schulter ab.

Der Hagere und Rowdy Mulligan lachten.

Der Junge war ein Stück zur Seite getreten.

Laycock blickte jetzt auf Mulligans Rücken. Und da der Hagere grinsend den Jungen anstarrte, hielt Laycock die Gelegenheit für günstig.

Er erhob sich hinter dem Busch, der ihn noch von der Mulde trennte, trat dann schnell einen Schritt zur Seite und repetierte die Winchester.

15

Das harte Knacken stand wie eine Explosion in der Luft.

Rowdy Mulligan und der Hagere wirbelten herum, die Hände auf den Griffen ihrer Revolver. Der Junge rührte sich nicht. Er starrte den großen Mann mit offenem Mund an.

Der Hagere wagte angesichts der drohenden Winchestermündung nicht, seinen Walker Colt zu ziehen.

Mulligan ließ seinen Zigarillo zu Boden fallen und stieß zischend die Luft aus. Wut verzerrte sein dunkles Gesicht.

Laycock grinste ihn an.

»Quincy Polk lässt aus der Hölle grüßen«, sagte er.

Mulligan konnte sich nicht mehr beherrschen. Er riss seinen Peacemaker aus dem Holster.

Laycocks Winchester bellte auf. Nur Sekundenbruchteile später flog die Hülse aus der Kammer, und die Mündung war auf den Hageren gerichtet, der hastig seine Hand vom Griff des Walker Colts nahm.

Rowdy Mulligan schrie. Der Peacemaker war vor ihm in den Sand gefallen. Er hielt seinen rechten Arm mit der Linken. Blut lief über seine Finger. Laycocks Kugel hatte ihm eine tiefe Schramme über den Unterarm gerissen.

»Halts Maul, Mulligan«, sagte Laycock hart. »Das ist nur eine Schramme. Daran stirbst du nicht.« Er ruckte ein bisschen mit dem Lauf der Winchester und blickte den Hageren an. »Zieh deine Kanone mit zwei Fingern aus dem Holster und lass sie in den Sand fallen. Das Gleiche gilt für dich, Kid!«

Sie gehorchten. Sie hatten gesehen, dass der Fremde schnell und sicher schoss. An ihren Augen erkannte Laycock, dass sie sich darüber klar waren, dass Laycock Mulligan hätte töten können.

Wieder ruckte die Winchester.

»Los, geht um den Erdwall herum«, befahl Laycock scharf.

Das rechte Auge des Hageren weitete sich.

»Bist du verrückt, Mann?«, stieß er hervor. »Die Wildkatze knallt uns ab, wenn sie auch nur die Nasenspitze von uns sieht.«

»Ihr habt das Risiko gekannt«, erwiderte Laycock. »Mulligan, sie hat dich gewarnt, dich noch einmal hier sehen zu lassen. Das Gleiche galt sicher für alle Revolvermänner Big Jims.«

Sie schwiegen. An dem harten Blick des großen Fremden erkannten sie, dass er es ernst meinte und schießen würde, wenn sie seinen Befehlen nicht gehorchten.

»Ihr könnt die Hände über den Kopf halten«, sagte Laycock mit einem leichten Grinsen. »Vielleicht wird sie dann nicht auf euch schießen.«

Mulligan presste einen Fluch durch die Zähne. Abrupt wandte er sich um und marschierte am Erdwall vorbei. Der Hagere und der Junge rissen die Arme in die Höhe und folgten ihm.

Oben beim Bohrturm war das Schießen verstummt. Wahrscheinlich hatten sowohl Cora Corrigan als auch die Männer in der Hütte den Schuss hier unten gehört.

Mulligan hatte kaum das Ende des Erdwalls erreicht, als es oben auf dem Bohrturm aufblitzte. Die Kugel warf dicht vor Mulligans Füßen eine Sandfontäne hoch.

»Nicht schießen!«, brüllte der Hagere. »Wir sind nicht bewaffnet!« Er trat rasch einen Schritt vor, damit Cora Corrigan seine erhobenen Hände sehen konnte.

»Verdammt, was ist da unten bei euch los?«, schrie eine dunkle Stimme aus der Hütte.

»Stehen bleiben, Mulligan!«, zischte Laycock. »Der Lange und du, Kid, ihr geht noch fünf Schritte weiter, verstanden?«

Sie gehorchten. Mulligan stand stocksteif. Er hielt immer noch seinen Arm.

»Jetzt erklär deinen Leuten da oben, was hier läuft«, sagte Laycock. »Sie sollen ohne Waffen herunterkommen. Wenn auch nur noch ein Schuss fällt, seid ihr hier unten dran. Ich warte, Mulligan. Oder brauchst du noch eine kleine Aufmunterung aus Blei?«

Rowdy Mulligan schluckte. Seine Stimme zitterte, als er endlich zu rufen begann. Er musste ein paar Mal ansetzen, ehe er den Männern zurufen konnte, was Laycock ihm befohlen hatte.

Laycock hörte den hellen, jauchzenden Ruf Coras, als Mulligan von einem großen Kerl sprach, der sie vor der Mündung hatte.

»Laycock!«

Sie wusste, dass nur er es sein konnte, der Mulligans Schießer ausgeschaltet hatte.

Laycock sah, wie der Hagere mit dem Glasauge zusammenzuckte und mit schief gelegtem Kopf zu ihm herüber starrte.

»Laycock!«, stieß er hervor. »Verdammt, was hast du mit Mulligan und Big Jim zu tun?«

»Das siehst du doch«, gab Laycock fast heiter zurück. »Wir sind ein bisschen befeindet.«

»Du kennst ihn, Jock?«, fragte Mulligan heiser.

»Laycock ist eine Höllenkanone, Rowdy«, flüsterte er. »Ich hab schon so viel von ihm gehört, dass ich lieber einen Puma am Schwanz ziehen würde, als gegen ihn zu kämpfen.«

Laycock grinste. Er trat einen Schritt weiter nach links, damit er die Hütte im Blick hatte. Noch immer rührte sich dort nichts.

»Deine Leute gehorchen nicht besonders gut, Mulligan«, sagte er kalt.

Mulligan brüllte wieder. Die Worte des Hageren hatten seine Wut ein wenig abgekühlt.

Von der Hütte her schrie die dunkle Stimme: »Sie knallt uns ab, wenn wir die Hütte verlassen!«

»Wenn ihr ohne eure Waffen rauskommt, werde ich nicht schießen!«, rief Cora vom Bohrturm herunter.

Es dauerte noch eine Minute, dann quietschte die Brettertür der Hütte, und zwei Männer traten heraus. Sie hatten sich drei Schritte von der Hütte entfernt, als es auf dem Bohrturm aufblitzte. Die Kugel schlug dicht hinter den Stiefeln der beiden Männer in den Boden.

»Beeilt euch ein bisschen, ihr komischen Figuren!«, rief Cora Corrigan.

Sie begannen zu laufen.

»Los jetzt, Mulligan«, befahl Laycock. »Wir gehen ihnen entgegen.«

Der Revolvermann blickte Laycock wütend an, dann marschierte er los. auf einen Wink von Laycock hin setzten sich auch der Hagere und der Junge in Bewegung.

Auf halber Höhe des Hügels trafen sie sich.

Cora Corrigan war inzwischen vom Bohrturm herabgeklettert und in der Hütte verschwunden. Doch schon Sekunden später tauchte sie wieder auf und richtete ihre Winchester auf die Männer vor Laycock.

Laycock betrachtete die beiden Männer, die es geschafft hatten, unter dem Sperrfeuer der anderen bis hinauf zur Hütte zu gelangen. Der eine war ein älterer Mann mit grauen Haaren und grauen Augen, die Laycock an schmutziges Eis erinnerten. Der Zweite war ein schlaksiger Typ mit schütteren Haaren auf dem eiförmigen Schädel und einem unsteten Blick.

»Hat es euch Spaß gemacht, auf das Mädchen zu schießen?«, fragte Laycock wütend.

Sie antworteten nicht.

Laycock wandte sich an den Hageren mit dem Glasauge.

»Ich hätte gern eure Namen gewusst, Mister. Fang am besten mit dir selbst an. Mulligan kannst du auslassen. Den Frauenschänder kenne ich schon.«

»Jock Skidmore, mein Name«, sagte der Hagere heiser. Er wies auf den Jungen neben sich. »Dave Hanna.«

Laycock nickte dem Jungen zu. Er schien der einzige einigermaßen Anständige unter dieser Ansammlung von Revolverschwingern zu sein.

Skidmore nickte zu dem Grauhaarigen hin. »Matt Parrish und Jasper Craig.«

Laycock hatte den Namen Parrish schon öfter gehört. Der Mann sah etwas heruntergekommen aus. Laycocks scharfen Augen entgingen nicht die beiden Löcher auf der linken Brustseite seiner braunen Lederweste. Ja, der Mann musste jener Parrish sein, der vor fast einem Jahrzehnt die wilden Minenstädte Nevadas mit eisernem Besen ausgekehrt hatte. Offensichtlich war es Parrish ergangen wie vielen seiner Zunft. Er war zu alt geworden, um noch als Marshal zu taugen. Wahrscheinlich hatte er nach dem Job bei Big Jim geschnappt wie ein alter zahnloser Hund nach einem verfaulten Knochen.

Den Schlaksigen mit der schlotternden Jacke, den Skidmore als Jasper Craig vorgestellt hatte, kannte Laycock nicht.

»Keine Ruhmestat für einen Mann wie dich, Parrish«, sagte Laycock zu dem Grauhaarigen.

Matt Parrish zuckte mit den Schultern. Er hatte wohl in den letzten Jahren zu viele Demütigungen hinnehmen müssen, um noch beleidigt zu reagieren.

»Verschwindet«, sagte Laycock. »Mulligan bleibt hier, damit ihr keine Dummheiten macht. Ihr geht von hier direkt zu euren Gäulen und reitet sofort los. Falls sich einer von euch eine Waffe holen will, werde ich ungemütlich, klar?«

Sie nickten.

»Was sollen wir Big Jim ausrichten?«, fragte Parrish lässig.

»Nichts«, erwiderte Laycock grinsend. »Das wird Mulligan erledigen.«

16

Laycock beobachtete über Cora Corrigans Schulter hinweg Rowdy Mulligan.

Der Revolvermann zerplatzte fast vor Wut. Sein Gesicht war rot, und seine linke Hand, die immer noch den verletzten rechten Arm hielt, zitterte.

Cora tat, als sei Mulligan gar nicht vorhanden. Sie presste ihren warmen Leib gegen Laycock und küsste ihn, dass er beinahe vergessen hätte, auf Mulligan zu achten.

Cora Corrigan war den Hügel herab gelaufen, nachdem sich Mulligans vier Schießer zu den Pferden abgesetzt hatten. Das Leuchten in ihren schwarzen Augen hatte seine Seele erwärmt, wie es jetzt ihr warmer Leib tat.

Schwer atmend löste sie sich von ihm.

Er las das Begehren in ihren Augen, und er wusste, dass er sie nicht wieder allein lassen würde, bis Big Jim Bushnell das Handwerk gelegt war.

Er schob sie sanft von sich. Immer noch hielt er seine Winchester in der Rechten. Die Mündung zeigte auf den Boden.

Hufschlag klang auf, dann brachen vier Pferde aus den Büschen und galoppierten nach Osten davon. Keiner der Revolverschwinger warf noch einen Blick zurück.

»Okay, Mulligan«, sagte Laycock. »Du hast Glück, dass deine Männer vernünftig sind. Du kannst jetzt auch abhauen. Bestell Big Jim Bushnell einen Gruß von mir und sag ihm, dass die Sache mit Domingo nicht hingehauen hat. Du kannst ihn auch auf meinen Besuch vorbereiten. Sag ihm, dass Captain Bartow eine ganze Menge von ihm wissen will.«

An Mulligans Augen sah er, dass der Revolvermann nichts begriff. Er schien weder den Namen Domingo noch Bartow je gehört zu haben.

»Wenn du nach Brackettville reitest, wird Big Jim dich zerquetschen wie eine Laus«, erwiderte er gepresst. »Und ich werde dabeistehen und lachen.«

»Warum hast du vorhin nicht gelacht, als ich dir eine Kugel in den Arm schoss?«, fragte Laycock grob. »Hau ab, Mulligan, bevor ich es mir anders überlege.«

Der Revolvermann drehte sich abrupt um und stiefelte davon. Er dachte nicht daran, zu dem Erdwall zu gehen und sich seine Waffen zu holen. Er hatte genug mit seiner Streifwunde zu tun. In den letzten Minuten hatte er eine Menge Blut verloren.

Cora Corrigan und Laycock blickten ihm nach, bis er zwischen den Büschen verschwunden war. Wenig später tauchte er auf seinem Braunen auf und ritt auf der Fährte der anderen davon.

Cora schaute Laycock fragend an.

»Die Namen, die du eben genannt hast, Laycock …«, begann sie. »Wer ist Domingo? Und was hat dieser Captain Bartow mit meinem Besitz zu tun?«

Laycock lächelte.

»Das ist eine lange Geschichte, Cora«, sagte er. »Ich werde sie dir in der Hütte erzählen …«

Sie wurde tatsächlich noch ein bisschen rot.

»Am hellen Tag?«, fragte sie mit einem scheuen Lächeln.

»Das hat nichts mit der Tageszeit zu tun«, erwiderte er. »Die Trennung von dir ist mir wie ein Monat vorgekommen.«

Sie fasste ihn an der Hand und zog ihn den Hügel hinauf. Sie konnte es genauso wenig erwarten wie er. Sie dachten nicht mehr an Big Jim Bushnells Revolvermänner, die vielleicht einen Bogen schlagen und zurückkehren konnten.

Cora Corrigan liebte Laycock mit einer Leidenschaft, die nicht zu vergleichen war mit der kühlen, raffinierten Sinnlichkeit der kleinen Chinesin im Hotel in Del Rio. Sie blühte auf unter der Zärtlichkeit, mit der Laycock sie nahm, und er spürte, wie sehr verletzlich sie in diesem Augenblick war, da sie ihm alles gab und ihr Wesen für seine Liebe öffnete.

Sie lächelte ihn aus tränennassen Augen an, und Laycock bemerkte, wie seine Berührungen Schauer unter ihrer Haut entlanglaufen ließen. Die dunklen Höfe ihrer wundervollen Brüste zogen sich zusammen, als er die Spitzen küsste, und voller Begehren presste sie ihren Leib ein zweites Mal an ihn.

Ihre Bewegungen waren wild und zärtlich zugleich. Atemlos genoss sie Laycocks Männlichkeit, die sie von einem Höhepunkt zum anderen trieb.

Dann lag sie zusammengerollt wie eine zufriedene Katze neben ihm, fuhr ihm mit der kleinen Hand durchs Haar und küsste seine Brust.

Sie schwiegen lange, um den Zauber, der sie gefangen hielt, nicht zu zerstören.

Erst als Laycocks Magen laut zu knurren begann, kicherte sie leise und sagte: »Kaum hast du den einen Hunger gestillt, dann meldet sich ein anderer, wie?«

»Ich habe seit heute morgen um fünf Uhr nichts mehr gegessen«, sagte er entschuldigend.

»Oh.« Sie sprang auf. »Ich werde dir die Pfannkuchen warm machen, die ich gestern gebraten habe.« Nackt, wie sie war, ging sie zur Feuerstelle hinüber und fachte die Glut an. Sie legte ein paar Holzscheite nach, und wenig später brutzelten die Pfannkuchen mit Speck in der Pfanne auf einem Eisengestell über dem offenen Feuer.

Ohne sich nach ihm umzudrehen, sagte sie: »Du wolltest mir eine lange Geschichte von Domingo und Captain Bartow erzählen.«

Laycock, der lächelnd ihren schlanken, nackten Körper, die langen, wohl geformten Schenkel und das runde, appetitliche Gesäß betrachtet hatte, wurde wieder ernst.

Mit leisen Worten begann er von den Erlebnissen zu erzählen, die er am gestrigen Tag in Del Rio gehabt hatte. Er berichtete von Flagler, den Winchesters und von dem jungen Mexikaner, der einen toten Lipan-Apachen nach Villa Acuna gebracht hatte.

Cora zuckte zusammen, als Fett ins Feuer fiel und zischend verbrannte. Sie drehte sich zu der Pfanne um, die sie ganz vergessen hatte, und nahm sie vom Feuer.

»Nein«, flüsterte sie, als sie begriff, was drüben in dem mexikanischen Dorf geschehen war. »Habe ich durch meinen Starrsinn schuld daran, Laycock?«, fragte sie hauchend.

Laycock erhob sich, trat auf sie zu und schloss sie in die Arme. Ihr Kopf reichte ihm gerade bis unters Kinn.

»Nein, Kleines«, erwiderte er bestimmt. »Big Jim Bushnell hätte nicht anders gehandelt, wenn du nach dem Tod deines Bruders fortgegangen wärst.«

Sie weinte, und er presste sie fest an sich, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

»Deine Pfannkuchen«, sagte sie und wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Sie löste sich von ihm und füllte die etwas dunkel gewordenen Pfannkuchen auf einen Teller. Die Bewegungen ihrer festen, vollen Brüste erregten Laycock.

Während er sich an den Tisch setzte, sagte er leise: »Ich habe noch etwas vergessen, Cora. Ich hatte eine Auseinandersetzung in Del Rio. Mulligan hat mir einen Killer auf die Fährte gesetzt. Ich musste ihn in Del Rio in Notwehr töten.«

Ihre großen schwarzen Augen waren angstvoll auf ihn gerichtet.

»Sein Name war Quincy Polk«, sagte Laycock.

Sie zuckte zusammen. Einen Moment war sie wie erstarrt, dann trat sie hinter Laycock, legte ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn hinters linke Ohr.

»Danke, Laycock«, flüsterte sie.

Laycock wollte nicht, dass sie etwas Falsches dachte.

»Ich hab ihn nicht getötet, weil er deinen Bruder umgebracht hat, Cora«, sagte er. »Er ging mit dem Revolver auf mich los, und ich hatte keine andere Wahl, als mein Leben zu verteidigen und zurückzuschießen.«

Sie sah ihn einen Augenblick stumm an. Dann nickte sie.

»Es ist mir gleich«, erwiderte sie gepresst. »Polk ist tot. Er hat seine Strafe dafür erhalten, dass er John ermordete. Wie, das ist mir egal.«

Sie wollte sich auf den Stuhl neben ihn setzen, als sie erstarrte. Ihr Kopf ruckte zum halb verdeckten Fenster hinüber.

Auch Laycock hatte das leise Pochen von Pferdehufen vernommen. Er ließ seine Gabel fallen, sprang auf und lief zum Fenster hinüber. auf dem Weg dorthin schnappte er sich die Winchester, die am Fußende der Liege an der Bretterwand lehnte.

17

Laycock sah sofort, dass er die Waffe nicht brauchte.

Die kleine Kavalkade, die den Hügel herauf ritt, befand sich in einem erbarmungswürdigen Zustand.

»Lieutenant Tilden mit seinen Soldaten«, stieß Laycock heiser hervor, und er konnte sich deutlich ausmalen, was geschehen war.

Tilden und seine Soldaten hatten Domingo und seine Lipan-Apachen unterschätzt. Sie waren in eine Falle geritten und hatten einen hohen Blutzoll gezahlt.

Cora Corrigan schrie leise auf, als sie die etwa zwanzig Pferde sah. Nur sieben Männer in teilweise blutgetränkten, zerfetzten Uniformen saßen im Sattel. Die anderen waren über die teilweise sattellosen Pferderücken gelegt und festgebunden worden.

»Mein Gott!«, flüsterte sie.

Laycock zog sie vom Fenster weg.

»Zieh dich an, Kleines«, sagte er mit belegter Stimme. »Es sieht aus, als hätten wir in den nächsten Stunden eine Menge zu tun.«

Sie schlüpften in ihre Kleidung und traten dann vor die Hütte.

Lieutenant Tilden hatte die Hütte fast erreicht. Seine Augen, in denen Laycock noch das Entsetzen zu erkennen glaubte, richteten sich überrascht auf ihn.

»Sie?«, fragte Tilden. »Ich dachte, Sie seien noch in Del Rio bei Captain …«

Laycock spürte, wie die Gedanken des Lieutenants in die falsche Richtung gingen. Mit einer blitzschnellen Bewegung hob er den Lauf der Winchester, die er in der rechten Armbeuge gehalten hatte, an. Er richtete die Mündung auf den Lieutenant und schüttelte leicht den Kopf.

»Drehen Sie nicht durch, Lieutenant«, sagte er eindringlich. »Ich bin auf dem Weg nach Brackettville, um dem Drahtzieher dieser schlimmen Geschichte auf den Pelz zu rücken. Captain Bartow weiß darüber Bescheid.« Er nickte zu den Soldaten hinter Tilden hinüber. »Wie konnte das geschehen? Sind Sie in eine Falle geritten?«

Tilden ließ die Schultern sinken. Erst jetzt erkannte Laycock den dunklen Blutfleck auf der Brust des Lieutenants. Er sah, wie Tilden zu schwanken begann. Mit wenigen Schritten war er neben seinem Pferd und fing den halb bewusstlosen Mann auf.

Cora begann, von einem zum anderen zu laufen. Ihre helle Stimme war neben dem Janken von Sattelleder, dem Klirren der Gebissketten und dem Stöhnen der Verwundeten der einzige Laut.

Laycock trug den Lieutenant in die Hütte und bettete ihn auf die Liege. Als er hinaustrat, sah er, dass die unverletzten Soldaten abgestiegen waren. Sie kümmerten sich zusammen mit Cora um die drei schwer verwundeten Kameraden, die nicht bei Bewusstsein waren. Die anderen neun Soldaten, die über den Sätteln oder blanken Rücken der Pferde lagen, waren tot.

Laycock schritt zu dem Painted Horse hinüber, das sich von den anderen Tieren etwas abgesondert hatte. Die Gestalt, die über seinem Rücken lag, war zweifelsfrei ein Lipan-Apache. Laycock fasste in die langen schwarzen Haare, die von einem roten Stirnband zusammengehalten wurden, und hob den Kopf an. Er blickte in ein blasses, vom Tod gezeichnetes edles Gesicht.

Einer der Soldaten war neben Laycock getreten.

»Das ist Domingo«, sagte er leise. »Der Lieutenant hat es auf einem Amulett gelesen, das er um den Hals trug«, fügte er auf Laycocks fragenden Blick hinzu.

»Wisst ihr, wie viele Lipans am Leben geblieben sind?«, fragte Laycock.

Der Soldat schüttelte den Kopf.

»Wir fanden elf Tote«, erwiderte er, und mit stockender Stimme berichtete er, wie sie gewartet hatten und die Apachen dann aus der anderen Richtung gekommen waren und sie angegriffen hatten.

»Auf dem Weg hierher sind wir an drei brennenden Ranches vorbei geritten«, fuhr er gepresst fort. In seinen Augen war noch das Entsetzen des Gesehenen. »Wir haben nicht einen Menschen lebend vorgefunden. Die Lipans waren wahrscheinlich schon am Nachmittag über den Fluss gegangen, als wir die Furt noch nicht erreicht hatten.«

Laycock biss sich auf die Unterlippe. Der Zorn in ihm wurde übermächtig. Er dachte an Big Jim Bushnell, den er noch nicht kannte, und er wusste, dass dieser Mann für seine Verbrechen, die er angezettelt hatte, bezahlen musste.

»Helft dem Mädchen, die Verwundeten zu versorgen«, stieß er hervor. Er wies auf den kleinen Pritschenwagen, den Cora Corrigan wahrscheinlich benutzte, wenn sie zur Stadt fuhr, um einzukaufen. »Richtet den Wagen so her, dass wir die Verwundeten transportieren können. Wir müssen so schnell wie möglich nach Brackettville, damit der Doc sich um die Männer kümmern kann.«

Laycock wartete nicht ab, bis der Soldat sich umdrehte. Er lief den Hügel hinab, um seinen Cayusen zu holen, der immer noch unten zwischen den Büschen am Creek stand.

Der Hengst schnappte wütend nach seinem Arm, als er die Zügel von den Zweigen löste. Er empfand die Behandlung, die der Mensch ihm angedeihen ließ, als empörend. Schließlich musste der große Kerl doch wissen, dass die Pinto-Dame oben im Corral sehnsüchtig auf ihn wartete!

Laycock wich den gelben Zähnen geschickt aus. Der Kopf des Cayusen zuckte zurück. Offensichtlich hatte er einen Nasenstüber erwartet. Aber Laycock war mit seinen Gedanken ganz woanders.

Er wusste, dass Big Jim Bushnell durch Rowdy Mulligan und die anderen Revolverschwinger gewarnt war und sicher schon Maßnahmen für Laycocks Empfang in Brackettville traf.

Aber das würde ihm nichts nützen.

Die toten Soldaten und die Ermordeten auf den drei Ranches würden Bushnell das Genick brechen.

18

Die Main Street von Brackettville war hell erleuchtet, als einer der Soldaten den leichten Wagen über die hölzerne Brücke lenkte, die den ausgetrockneten Creek vor der Stadt überspannte.

Corporal Angus Killeen gab seinen Männern einen Wink und ritt vor, nachdem sie die Brücke passiert hatten. Nur einer der unverwundeten Soldaten blieb zurück. Er führte die Remuda der Pferde, in deren Sätteln die neun toten Soldaten und der tote Lipan-Apache lagen.

Laycock und Cora Corrigan blieben hinter dem flachen Pritschenwagen, auf dem der Lieutenant und die drei schwer verletzten Soldaten auf einer Schicht Stroh gebettet waren. Cora hatte Tildens Wunden auf dem Rücken und auf der Brust versorgt, aber sie wusste nicht, welche inneren Verletzungen der Apachenpfeil angerichtet hatte.

Überall traten Menschen aus den Häusern.

»Das grün angestrichene Haus zwischen dem Marshal's Office und dem Longhorn Saloon!«, rief Cora leise dem Corporal zu, der nach dem Haus des Doc gefragt hatte.

Laycocks Augen hatten sich verengt, als er die Männer auf dem Stepwalk vor dem Longhorn Saloon sah, an dem sie vorbei mussten, um zum Haus des Doc zu gelangen.

Er warf einen Blick zu Cora Corrigan hinüber.

»Der Große mit der weißen Mähne – das ist er, wie?«, fragte er leise. Er sah, wie Cora die Lippen zusammenpresste und nickte.

Big Jim Bushnell.

Der alte Löwe hatte sich persönlich zu Laycocks Empfang eingefunden.

Der Eingang des Longhorn Saloons war von mehreren Sturmlampen fast taghell erleuchtet.

Laycock erkannte Matt Parrish und den schlaksigen Mann mit den schütteren Haaren, der sich Jasper Craig nannte, neben einem elegant gekleideten Gentleman mit einem schwarzen, flachkronigen Hut, einer Prince-Albert-Jacke und einer geblümten Seidenweste. Den Schoß der Jacke hatte er auf der rechten Seite zurückgeschlagen, sodass die Elfenbeingriffschalen seines Revolvers zu erkennen waren.

Remington wie ich, konstatierte Laycock.

Er schätzte den Mann in die Kategorie besonders gefährlich ein. Wahrscheinlich war es Big Jim Bushnells Leibwächter, ein Mann, der sich mit Dreckaufgaben, wie Rowdy Mulligan sie zu erledigen hatte, nicht abgab.

Der Elegante stand einen Schritt neben Bushnell, der unbewaffnet zu sein schien.

Kalte blaue Augen starrten Laycock aus dem herrischen Gesicht mit der weißen Mähne an. Laycock sah das Erschrecken darin.

Big Jim Bushnell hatte nicht damit gerechnet, dass Laycock mit dieser traurigen Kavalkade Einzug in Brackettville halten würde.

Laycock suchte die Gehsteige nach Rowdy Mulligan, Jock Skidmore und dem jungen Dave Hanna ab, aber die Kerle waren nirgends zu entdecken. Neben Parrish stand noch ein kleiner, krummbeiniger Mann mit dem Gesicht einer Bulldogge.

Vier Revolvermänner.

Wenn der Elegante so gut war, wie Laycock es vermutete, war Big Jim Bushnell eindeutig im Vorteil.

Corporal Angus Killeen zügelte sein Pferd vor dem Saloon. Er beugte sich im Sattel etwas vor und blickte Bushnell unter seinen dichten Augenbrauen hervor an.

»Bushnell?«, fragte er heiser.

»Mister Bushnell für Sie, Corporal«, sagte die lässige Stimme des Eleganten.

»Halts Maul, Fatzke!«, sagte Killeen grob, ohne den Blick von Bushnell zu nehmen. Er schien nicht zu bemerken, dass sich die Rechte des Eleganten auf den Elfenbeingriff seines Revolvers gelegt hatte. Der Corporal wies hinter sich. »Sehen Sie sich meine Leute an, Bushnell!«, stieß er heftig hervor. »Wir sind von Domingos Lipans überfallen worden, nachdem sie drei Ranches am Eagle Creek dem Erdboden gleichgemacht und alles Leben darauf vernichtet haben. Das ist Ihr dreckiges Werk, Bushnell!«

Das Gesicht des alten Löwen, der die Macht in dieser Stadt verkörperte, lief rot an.

»Was soll das dumme Gerede, Corporal?«, rief er mit dröhnender Stimme. »Wer ist Domingo? Und Lipans? Ich habe nicht gehört, dass irgendwelche Apachen aus dem Reservat ausgebrochen wären!«

»Sie können sich nicht herauswinden, Bushnell«, erwiderte der Corporal, der von Laycock ausführlich informiert worden war. »Flagler hat ausgesagt. Juan Salazar ist in Gewahrsam in Del Rio. Er hat interessante Dinge über Sie und die Lipans zu erzählen gewusst. Sie sind für das Massaker in Jimenez, für den Tod meiner Leute und die Ermordung der Menschen auf den drei Ranches am Eagle Creek verantwortlich.«

Seine Stimme hatte sich erhoben. Die Sache mit Salazar war zwar gelogen, aber Laycock hatte ihm geraten, das einzufügen, um Big Jim Bushnell zu zeigen, dass sein ausgeklügelter Plan an allen Ecken und Enden voller Löcher war.

Geraune wurde unter den Leuten, die sich auf der Main Street vor dem Longhorn Saloon versammelt hatten, laut.

Laycock sah, dass der Elegante drauf und dran war, den Corporal über den Haufen zu schießen. Er wartete offensichtlich nur noch auf den Befehl seines Herrn.

Cora Corrigan hatte ihren Pinto angetrieben, und ehe Laycock es verhindern konnte, hatte sie sich neben Killeen geschoben und rief mit lauter Stimme: »Und Sie haben meinen Bruder ermorden lassen, Mister Bushnell, damit er nicht weiter nach Öl bohren und Ihre Pläne durchkreuzen konnte.«

Sie wandte sich zu den Leuten auf der Main Street um.

»Mister Bushnell ist ein Verbrecher, der …«

Ein Schuss krachte.

Die Köpfe der Leute ruckten herum.

Ein untersetzter Mann mit einer Halbglatze und einer breiten Nase stand breitbeinig mitten auf der Straße. An seiner speckigen Weste steckte ein Blechstern, der das Licht vom Vorbau des Longhorn Saloons reflektierte. Aus dem Navy Colt, den er in der erhobenen Rechten hielt, kräuselte Pulverdampf.

»Schluss jetzt!«, rief der Sternträger scharf. »Wenn irgendjemand irgendetwas gegen Mister Bushnell vorzubringen hat, soll er in meinem Office Anzeige erstatten.« Er wandte sich an den Corporal. »Sie sollten lieber Ihre Verwundeten zum Doc bringen, Corporal. Und ihr verschwindet, Leute. Ich dulde keine Zusammenrottungen in meiner Stadt.«

»Aber Morde!«, rief Cora Corrigan.

»Sie sind ein bisschen durcheinander, Miss Corrigan«, erwiderte der Sternträger, und Laycock sah, wie er schmal lächelte.

»Spielen Sie nicht den unbestechlichen Gesetzesvertreter, Corey«, gab Cora heftig zurück. »Jeder hier weiß, dass Sie nach Bushnells Pfeife tanzen.«

Die Menschen auf der Main Street waren langsam auseinander gegangen. Resignation war in ihren Blicken zu lesen. Sie glaubten nicht, dass sich dieser traurige Haufen von Soldaten gegen Big Jim Bushnell und seine Revolvermänner durchsetzen konnte.

Corporal Angus Killeen hatte die Lippen hart aufeinander gepresst und gab dem Mann auf dem Kutschbock den Befehl, zum Haus des Doc weiterzufahren. Ein kleiner, dünner Mann mit einer runden Nickelbrille stand schon vor der Tür und trat an die Pritsche, als der Soldat den Wagen vor seinem Haus anhielt. Mit leiser Stimme gab er Befehle. Die anderen Soldaten rutschten aus den Sätteln und hoben die Schwerverwundeten vom Wagen.

Laycock hatte dem Soldaten, der die Pferde mit den Toten führte, die Zügel des Painted Horse aus den Händen genommen. Er wartete, bis die Pferde mit den toten Soldaten vorüber waren, dann lenkte er seinen Cayusen dicht vor den Stepwalk, auf dem Big Jim Bushnell und seine Revolvermänner standen. Er warf Bushnell die Zügel des Painted Horse zu, der sie überrascht auffing.

»Was soll das, Mann?«, fragte er zornig.

»Der Lipan gehört Ihnen, Bushnell«, sagte Laycock. »Sehen Sie zu, dass Sie ihn irgendwie unter die Erde kriegen. Falls Sie ihn noch nie gesehen haben – sein Name ist Domingo.«

Die Farbe wich dem alten Löwen aus dem Gesicht.

Laycock sah, wie die kalten blauen Augen an ihm vorbeiblickten und kaum merklich zwinkerten.

Sein Instinkt warnte ihn. Er schrie Cora etwas zu, warf sich aus dem Sattel und überrollte sich am Boden. Noch während des Fallens hatte er seine Winchester aus dem Scabbard gerissen.

Die Mündung zeigte jetzt auf das Haus gegenüber, und die beiden Schüsse, deren Detonationen über die Main Street hallten, klangen, als wäre es ein einziger Schuss gewesen.

Dicht neben Laycock stob eine Staubfontäne hoch.

Auf dem Dach des gegenüberliegenden Hauses richtete sich eine Gestalt auf, schwankte, beugte sich vor und fiel dann haltlos in den Abgrund.

Der leblose Körper schlug durch das Vorbaudach, fiel auf den Gehsteig und rollte von dort in den Staub der Straße.

Laycock erkannte noch, dass es Rowdy Mulligan war, dann wirbelte er mit der Winchester herum und repetierte.

Der Elegante stand in leicht gekrümmter Stellung da. Er hatte die Hand auf seinem Remington liegen, wagte aber nicht, ihn zu ziehen. Seine gehetzten Blicke gingen zwischen Laycock und Cora Corrigan hin und her, deren Winchester genau auf seinen Kopf gerichtet war.

Laycock erhob sich aus dem Staub.

»Noch ein Leben, das auf Ihr Konto geht, Bushnell«, sagte er heiser. Er sah den schwelenden Hass in den Augen des alten Löwen, der wahrscheinlich in diesem Moment begriff, dass er das große Spiel endgültig verloren hatte. Aber er schien noch nicht bereit, aufzugeben.

»Burnett!«, stieß er scharf hervor.

Der Elegante schüttelte leicht den Kopf.

»Nicht gegen zwei Winchestermündungen«, sagte er ruhig.

»Du hast noch drei Männer bei dir!« Die Stimme Big Jim Bushnells wurde schrill.

Matt Parrish blieb stocksteif stehen. Craig und der Krummbeinige mit dem Bulldoggengesicht zuckten zusammen.

»Der Mann ist Laycock«, fuhr der Elegante fort. »Und vergessen Sie nicht den Corporal.« Er nickte zum Haus des Doc hinüber, wo Angus Killeen mit angeschlagenem Gewehr stand und Marshal Leon Corey in Schach hielt.

Big Jim Bushnell ließ die Zügel des Painted Horse fallen, drehte sich abrupt um und stampfte in den Longhorn Saloon hinein. Die Schwingtüren waren fast ausgependelt, als der Elegante und die anderen Revolvermänner ihm folgten.

Niemand von ihnen kümmerte sich um Rowdy Mulligan und den toten Lipan-Apachen auf dem Painted Horse.

19

Von zwei Seiten traten sie auf Marshal Leon Corey zu.

Der Sternträger war bleich. Er starrte Laycock und Cora Corrigan, die ihre Pferde am Zügel hinter sich herzogen, entgegen und hörte hinter sich die Schritte Corporal Killeens.

Erst jetzt schob er seinen Navy Colt ins Leder. Er leckte sich nervös über die Lippen, als Laycock dicht vor ihm stehen blieb.

»Ich möchte eine Anzeige machen, Marshal«, sagte Cora Corrigan neben Laycock.

»Das Gleiche gilt für mich«, dröhnte die Stimme des Corporals.

Leon Corey nickte und drehte sich zögernd um. Es sah aus, als wäre er ein Gefangener, als er zwischen Laycock und Killeen auf sein Office zuschritt, das neben dem Haus des Doc lag.

Im Office brannte eine Lampe, die schwaches Licht verbreitete. Corey ließ sich hinter seinem Schreibtisch in einen Sessel fallen, und er sackte immer mehr in sich zusammen, als Corporal Angus Killeen zu sprechen begann.

Sein Gesicht wurde kreidebleich. Ab und zu schüttelte er leicht den Kopf und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber der Corporal ließ ihn nicht zu Wort kommen.

Zum Schluss sagte Angus Killeen: »Ich weise Sie darauf hin, Marshal, dass ich Sie arretieren werde bis zur Klärung der Angelegenheiten und die Polizeigewalt über Brackettville übernehme, wenn Sie sich nach diesen erdrückenden Beweisen nicht dazu entschließen können, Mister Bushnell zu verhaften und in Gewahrsam zu nehmen.«

Leon Corey schwieg, und Cora Corrigan stieß einen verächtlichen Laut aus.

»Da müsste er sich gleich selbst mit verhaften«, sagte sie heftig. »Warum tun Sie nicht, was Sie eben gesagt haben, Corporal?«

Laycock legte Cora die Hand auf den Arm. Er wusste, dass Killeen ziemliche Schwierigkeiten bekommen würde, wenn er seine Drohung in die Tat umsetzte. Nein, Killeen hatte schon richtig gehandelt. Er hatte Corey Angst eingejagt, und der Marshal wusste nun, dass er neben Big Jim Bushnell baumelte oder wenigstens erledigt war, wenn er dem Verlangen des Corporals nicht nachgab und Bushnell verhaftete.

Corey erhob sich schwerfällig.

»Gut«, stieß er hervor. »Ich werde Mister Bushnell verhaften. Aber eins schwöre ich Ihnen! Wenn Mister Bushnell seine Unschuld beweisen kann, werde ich Sie alle drei hinter Gitter bringen, bis Sie verfaulen.«

Laycock grinste den Marshal frech an.

»Viel Glück bei Ihrer Arbeit, Marshal. Wenn Sie Angst haben, helfen wir Ihnen.«

Corey schüttelte den Kopf.

»Es ist allein meine Aufgabe. Verschwinden Sie aus meinem Office.«

Laycock nahm Cora Corrigan am Arm und zog sie hinaus auf den Stepwalk. Der Corporal folgte ihnen.

»Ich gehe zum Doc«, sagte er leise. »Hoffentlich bringt er die Jungs durch. Neun Tote sind wahrhaftig genug.«

Laycock nickte. Einer war schon zu viel.

Sie begleiteten Killeen zum Haus des Doc, nachdem sie ihre Pferde vom Haltebalken vor dem Marshal's Office losgebunden hatten, und gingen dann quer über die Main Street auf das Brackettville Home zu, um ein Zimmer für die Nacht zu nehmen.

Cora Corrigan wurde nicht einmal rot, als sie auf einem Doppelzimmer bestand.

Laycock war nur wichtig, dass das Fenster zur Main Street zeigte.

Er öffnete es sofort, als er oben im ersten Stock das Zimmer mit der Nummer Sieben betreten hatte, und stieß einen leisen Pfiff aus, als er Big Jim Bushnell und Marshal Leon Corey auf der gegenüberliegenden Straßenseite einträchtig aus dem Longhorn Saloon treten sah. Hinter ihnen verließen Bushnells Revolvermänner den Saloon, aber sie blieben davor stehen, während Bushnell und Corey zum Marshal's Office gingen.

»Ich hätte es nicht geglaubt«, sagte Cora leise neben ihm.

Laycock schüttelte leicht den Kopf.

»Irgendetwas gefällt mir an der Geschichte nicht«, murmelte er. »Bushnell muss sich was ausgedacht haben. Sonst wäre er niemals mit Corey gegangen.«

Sie sahen, wie Bushnell vor dem Haus des Doc stehen blieb, während Marshal Corey hinein ging. Nach ein paar Minuten kam Corey wieder heraus, und gemeinsam gingen sie zum Office und verschwanden darin.

»Ich hätte gern gewusst, was Corey beim Doc wollte«, sagte Laycock nachdenklich. Er hörte noch das Schnauben seines Cayusen und den Fluch des Stallburschen, der sich um die Tiere kümmern wollte, dann schloss Cora Corrigan das Fenster und zog die Vorhänge zu.

Als sie sich umdrehte, lächelte sie ihn an.

»Ich hab schließlich nicht umsonst auf einem Doppelzimmer bestanden«, sagte sie kokett.

20

Corporal Angus Killeen schaute mit zusammengepressten Lippen zu, wie der Doc die Verwundeten verarztete. Seine Frau assistierte ihm, und Killeen holte ab und zu einen neuen Kessel mit heißem Wasser aus der Küche, wo ein junges Mädchen das blutverschmierte Operationsbesteck des Doc in kochendem Wasser säuberte.

Eine Sorge war Corporal Killeen genommen. Der Lieutenant würde seine Pfeilwunde überleben. Er hatte unwahrscheinliches Glück gehabt. Der Pfeil war dicht neben seinem Herzen durchgegangen und hatte keinen Lungenflügel verletzt.

Tilden lag jetzt in einem Nebenzimmer und schlief. Er war nur kurz bei Bewusstsein gewesen, nachdem der Doc ihn verarztet hatte, aber er hatte kein Wort hervorgebracht. Als sie ihn ins Bett gelegt hatten, war er sofort eingeschlafen.

Der Doc drehte unwillig den Kopf, als die Tür aufging und Leon Corey, der Marshal, den Kopf hereinstreckte.

»Raus hier, Corey!«, sagte er scharf.

»Ich wollte nur kurz den Corporal sprechen«, knurrte der Marshal.

Angus Killeen ging zur Tür, zog sie auf und trat auf den Flur. Vorsichtig schloss er sie hinter sich.

»Was wollen Sie, Corey?«, fauchte er, wütend über die Störung.

»Ich habe Mister Bushnell verhaftet, Corporal«, sagte Corey. »Ich möchte Sie bitten, mit mir ins Office zu kommen, damit ich ein Protokoll aufsetzen kann.«

»Jetzt nicht!«, sagte Killeen grob.

»Verdammt, wenn Sie nicht wollen, lass ich Mister Bushnell wieder frei«, entgegnete Corey wütend.

»Meine Männer kämpfen mit dem Tod, Mister Marshal«, stieß Angus Killeen hervor. »Ich komme, wenn der Doc mit seiner Arbeit fertig ist.«

Corey merkte, dass der Corporal nicht zu bewegen war.

»Gut«, zischte er, »ich warte eine Stunde. Wenn Sie bis dahin nicht bei mir aufgetaucht sind, lasse ich Mister Bushnell wieder frei.« Er drehte sich heftig um und verließ das Haus. Als er die Eingangstür aufriss, sah Corporal Killeen Big Jim Bushnell draußen auf dem Gehsteig stehen. Es erschien Killeen ein wenig seltsam, dass Bushnell freiwillig mit dem Marshal ging, aber er dachte nicht weiter darüber nach. Seine Sorge galt den Männern, um deren Leben der Doc kämpfte.

Angus Killeen kehrte leise in den Operationsraum zurück.

»Verdammt, wo bleiben Sie, Corporal?«, fauchte der Doc. »Ich brauche frisches Wasser.«

Killeen schluckte, als er die Arme des Arztes sah, die rot vom Blut des Mannes waren, der vor ihm auf dem Tisch lag. Hastig verließ er den Raum und ging zur Küche.

Es dauerte fast eine Stunde, bis der Doc auch die anderen drei Schwerverwundeten versorgt hatte. Er atmete tief durch, als sie die Männer in die Betten verfrachtet hatten.

»Wie sieht's aus, Doc?«, fragte der Corporal mit heiserer Stimme.

»Zwei werden es mit Sicherheit überleben«, erwiderte der Doc. »Nur bei dem jungen Myers bin ich mir nicht sicher. Er hat zu viel Blut verloren.«

Angus Killeen nickte.

»Der Marshal wartet auf mich, Doc«, sagte er. »Brauchen Sie mich noch?«

Der Doc schüttelte den Kopf.

»Gehen Sie nur«, erwiderte er. »Amy und meine Frau werden sich um die Patienten kümmern. Sie können uns jetzt nicht mehr helfen, Corporal. Höchstens noch mit Beten.«

Killeen nickte ihm zu und verließ das Haus.

Die meisten Laternen waren inzwischen gelöscht worden. Es war unnatürlich leise in der Stadt. Selbst die Laute aus dem Longhorn Saloon klangen seltsam gedämpft.

Corporal Killeen wandte sich nach rechts und ging aufs Marshal's Office zu.

Als er die Tür aufstieß, erhob Leon Corey sich von seinem Schreibtischsessel.

»Es wurde auch Zeit, Corporal«, schnarrte er. »Mister Bushnell will Sie sprechen. Sie sollen ihm Ihre Behauptungen ins Gesicht sagen.« Er zog eine Tür auf, und Angus Killeen sah den Zellentrakt. Hinter daumendicken Eisenstäben schimmerte die weiße Mähne Big Jim Bushnells.

Der Corporal nickte grimmig. Das kann Bushnell haben, dachte er und trat auf die Tür zu.

Das Geräusch hinter ihm war nur leise, als er an Leon Corey vorbeiging, doch er hatte es gehört, und sein Kopf ruckte herum.

Er sah noch etwas Schwarzes auf sein Gesicht zurasen, dann spürte er einen heftigen Schmerz an der Schläfe. Haltlos griffen seine Hände ins Leere. Der Gedanke an Laycock und Cora Corrigan zuckte noch durch seinen Kopf, dann wurde es dunkel um ihn, und er merkte nicht mehr, wie er gegen die Gitterstäbe einer Zelle prallte und daran zu Boden sackte.

»Gut gemacht, Corey«, zischte Big Jim Bushnell und schob die Gittertür zu seiner Zelle auf. »Gib Burnett das Zeichen.«

Leon Corey war bleich, als er ins Office rannte und die Petroleumlampe ins Fenster hängte.

Hoffentlich geht alles gut, dachte er. Aber sein Gefühl sagte ihm, dass Big Jim Bushnell ihn nur noch tiefer mit in den Abgrund gerissen hatte.

21

»Laycock! Komm raus aus deinem Loch!«

Laycock wusste sofort, dass er zu leichtfertig gewesen war, als er die harte Stimme draußen auf der Main Street vernahm.

Er schob Coras schweißglänzenden Körper sanft von sich und setzte sich auf.

»Wo bleibst du feiger Hund?«, rief die Stimme.

Laycock wusste, dass es der Elegante war, den Big Jim Bushnell Burnett genannt hatte.

Cora griff nach Laycocks Arm, als er aufstehen wollte.

»Nein«, stieß sie angstvoll hervor. »Du darfst nicht gehen, Laycock. Das ist eine Falle. Bushnell hat zu viele Revolvermänner.«

Laycock löste sich von ihr. Ihre Fingernägel hatten weiße Flecken auf seiner gebräunten Haut hinterlassen.

Rasch schlüpfte er in seine Kleidung und legte den Revolvergurt um.

»Ich weiß, dass es eine Falle ist, Cora«, sagte er, als er den Sitz des Remington im Holster prüfte. Seine Stimme hatte einen harten Klang angenommen, der sie erschreckte. »Aber Corporal Killeen und seine Leute sind irgendwo da draußen, und Burnett würde nicht so laut herumschreien, wenn er nicht wüsste, dass die Soldaten mir nicht helfen können.«

»Du meinst …« Sie schlug die kleine Hand vor den Mund.

Laycock nickte.

»Sie haben zumindest Killeen ausgeschaltet«, sagte er. »Versprich mir, Cora, dass du hier im Zimmer bleibst.«

Sie starrte ihn mit ihren großen schwarzen Augen an und nickte.

Laycock warf noch einen Blick auf ihren schlanken Oberkörper mit den herrlichen Brüsten. Sie wurden vom Lichtschein, der von draußen durch die dünne Gardine ins Zimmer drang, schwach beleuchtet. Schweißperlen glitzerten darauf wie Tau in den ersten Sonnenstrahlen.

Laycock wandte sich abrupt ab und verließ das Zimmer.

Seine Züge hatten einen harten, entschlossenen Ausdruck angenommen.

Er wusste, dass Big Jim Bushell zum letzten großen Schlag ausgeholt hatte, um den Kopf doch noch aus der Schlinge ziehen zu können. Und vielleicht schaffte er es sogar, wenn er Laycock und Cora Corrigan tötete.

Die Hotelhalle war leer. Nicht einmal hinter der Rezeption war jemand zu sehen. Der Nachtportier hatte sich verdrückt.

Laycock stieß die Tür auf.

Eine Lampe brannte unter dem Vorbaudach des Hotels, durch das er in den Himmel blicken konnte. Mulligans Körper hatte ein ziemlich großes Loch gerissen.

Der Elegante stand zwei Schritte vor dem Gehsteig des gegenüberliegenden Longhorn Saloons auf der Main Street. Eine Zigarette klebte zwischen seinen Lippen. Hinter ihm auf dem hell erleuchteten Gehsteig hatten sich Matt Parrish, Jasper Craig und der Krummbeinige mit dem Bulldoggengesicht aufgebaut.

Matt Parrish, der ehemalige Nevada-Marshal, war grau im Gesicht.

Laycock sah ihm an, dass ihm die Sache, die hier ablaufen sollte, nicht gefiel. Aber er hatte offensichtlich keine andere Wahl, als mitzumachen.

Burnett grinste leicht.

»Schön, dass du deinen Mut zusammengenommen hast«, sagte er aus dem Mundwinkel. »Schließlich hast du einen Ruf zu verteidigen.«

Laycock ließ seinen Blick über die Männer hinter Burnett gleiten.

»Wo sind Skidmore und der Junge?«, fragte er.

Burnett spuckte die Zigarette verächtlich in den Straßenstaub.

»Skidmore hat den Schwanz eingezogen, seit er wusste, dass du im Spiel bist. Und der Junge mochte nicht, was Mulligan mit dem Mädchen vorhatte. Er ist mit Skidmore geritten.«

»Du hättest ebenfalls mit ihnen reiten sollen, Burnett«, sagte Laycock kalt. »Es sei denn, du hast immer schon davon geträumt, auf der Main Street von Brackettville zu sterben.«

Die Worte prallten förmlich an dem Revolvermann ab.

Laycock sah, dass Burnett sich ganz auf das Duell konzentrierte. Und als die langen Finger von Burnetts rechter Hand hinunter zum Elfenbeingriff des Remington zuckten, warf Laycock sich mit einem mächtigen Satz zur Seite.

Die Nacht dröhnte vom Krachen der Revolver.

Laycock spürte einen harten Schlag am Fuß, während eine lange Mündungsflamme aus seinem Remington auf Burnett zuleckte.

Er sah den Revolvermann taumeln und schoss gleich weiter.

Parrish hatte sich zu Boden geworfen. Die Kugel, die Laycock ihm zugedacht hatte, stieß den Krummbeinigen gegen die Wand des Saloons.

Jasper Craig sprang vom Gehsteig. Seine schlotternde Jacke bauschte sich wie die Flügel einer Fledermaus.

Er schoss wie ein Verrückter, bis Laycocks Kugel ihn mitten im Sprung traf und gegen Burnett schleuderte. Die beiden Revolvermänner gingen zu Boden.

Laycock sprang auf. Der Remington in seiner vorgestreckten Faust zeigte genau auf Matt Parrishs Gesicht, der sich auf die Ellbogen erhoben hatte und auf Laycock anlegen wollte.

»Wirf die Kanone weg, Parrish! Ganz schnell!«, zischte Laycock.

Parrish gehorchte sofort. Die Waffe polterte hinter ihm auf den Gehsteig.

Die Mündung von Laycocks Remington bewegte sich langsam hin und her. Aber weder Burnett noch die anderen Revolvermänner brachten die Kraft oder den Mut auf, noch einmal auf Laycock zu schießen.

Burnett schien bewusstlos zu sein. Craig kroch unter ihm hervor und hob die Hände, als er auf den Knien hockte. Seine linke Seite färbte sich dunkel von Blut.

Vor dem Saloon ertönte ein leises Stöhnen. Das Bulldoggengesicht des Krummbeinigen war vor Schmerzen verzerrt. Er hatte beide Hände auf den Leib gepresst. Seine Augen traten weit hervor.

Matt Parrish hatte sich erhoben. Er lehnte sich gegen den Pfosten des Vorbaudachs. Es sah aus, als stünden ihm die grauen Haare vom Kopf ab. In seinen Augen war ein Ausdruck, der Laycock vor irgendetwas warnte.

»Laycock!«

Cora hatte den Schrei ausgestoßen. Sie musste das Fenster des Hotelzimmers aufgerissen haben.

Ein Schuss peitschte über Laycock auf, während er sich zu Boden fallen ließ, weil er nicht wusste, woher die Gefahr kam. Als er im Staub aufprallte, sah er die Schatten, die halb von dem schwankenden Craig verdeckt wurden.

Die große, breite Gestalt Big Jim Bushnells stolperte auf Laycock zu. Der Revolver in seiner Faust brüllte auf. Kugel um Kugel jagte er aus dem Lauf. Aber das Blei pflügte nur die Straße vor Big Jims Stiefeln. Dann krachte der große Mann hin.

Laycock sah das Loch in Bushnells Rücken, das die Winchesterkugel Cora Corrigans gerissen hatte. Er zielte auf Leon Corey, der seinen Navy Colt in der rechten Faust hielt, aber noch nicht geschossen hatte.

»Lass den Revolver fallen, Corey!«, ertönte Cora Corrigans helle Stimme vom Hotelfenster.

Corey gehorchte mit kalkweißem Gesicht.

Laycock erhob sich.

Er wusste, dass der Kampf vorbei war. Big Jim Bushnell hatte alles auf eine Karte gesetzt und verloren.

Überall wurden Türen aufgestoßen. Männer drängten auf die Main Street und bildeten einen Halbkreis vor dem Longhorn Saloon.

Burnett erwachte aus seiner Ohnmacht und setzte sich auf. Er hielt sich den Kopf. Laycock sah die breite Schmarre an seiner Schläfe. Der Revolvermann hatte eine Menge Glück gehabt, dass Laycocks Kugel ihn nicht schlimmer getroffen hatte.

Der Doc bahnte sich fluchend einen Weg durch die dicht gedrängten Männer und ging von einem Revolvermann zum anderen. Neben Big Jim Bushnell kniete er etwas länger. Als er sich erhob, schüttelte er den Kopf. Dann betrat er den Gehsteig vor dem Longhorn Saloon und kümmerte sich um den Krummbeinigen, den es am schlimmsten erwischt hatte.

Mit lauter Stimme befahl der Doc ein paar Männern, den Verwundeten in sein Haus zu bringen.

»Die anderen können laufen«, entschied er.

Laycock hörte eine dröhnende Stimme.

Corporal Angus Killeen boxte sich eine Gasse durch die gaffenden Leute. Er hielt seinen Revolver in der Faust, und er sah aus, als wolle er ganz Brackettville ausrotten. Als er Leon Corey sah, stürzte er sich auf ihn und hieb ihn mit einem Schlag von den Beinen. Dann bückte er sich und schleifte den bewusstlosen Marshal am Kragen hinter sich her auf das Office zu.

»Der Hund hat mich in seinem Office niedergeschlagen!«, rief er Laycock zu. »Jetzt landet er in seinem eigenen Käfig!«

Laycock hörte leichte Schritte hinter sich. Er drehte sich um. Cora flog auf ihn zu und warf sich ihm an den Hals. Ihre Schultern zuckten, doch sie beruhigte sich schnell, als er seine Arme um sie legte und sie an sich zog.

Matt Parrish stand immer noch neben dem Pfosten.

Laycock starrte über Coras Schultern zu ihm hinüber und gab ihm einen Wink mit dem Kopf.

Parrish verstand. Der ehemalige Nevada-Marshal verschwand im Schatten des nächsten Hauses, und als sich die Leute langsam wieder in ihre Häuser zurückzogen, hörte Laycock irgendwo schwachen Hufschlag.

Cora Corrigan blickte zu Laycock auf.

»Ich möchte nicht hier bleiben, Laycock«, sagte sie leise. »Lass uns zu meinem Bohrturm zurückreiten.«

Er nickte. Auch ihn hielt nichts mehr in Brackettville.

»Geh unsere Sachen holen«, sagte er. »Ich spreche noch mit Corporal Killeen und hole unsere Pferde.«

Sie lächelte dankbar, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und lief ins Hotel zurück.

Laycock sprach mit Killeen, der alles regeln wollte, und ging dann zum Stall, der zum Hotel gehörte. Er rief den Stallburschen.

»Ihren Cayusen?«, sagte der Mann mit schief gezogenem Gesicht. »Das verdammte Biest können Sie selbst satteln! Sie können von Glück reden, dass ich dem verrückten Vieh noch keine Kugel in den Kopf gejagt habe.«

»Das ist dein Glück, Mann«, erwiderte Laycock grinsend, »denn ich kann ziemlich unangenehm werden, wenn man mir oder meinem Pferd an den Kragen will.«

Der Cayuse streckte seinen Schädel über die Boxenwand, schüttelte wild die Mähne und wieherte den Stallburschen schrill mit gebleckten Zähnen an.

Der Mann wich erschrocken zurück, knallte mit dem Hinterkopf gegen einen Balken und verzog sich fluchend.

»Halt die Luft an, Höllensohn«, sagte Laycock zu dem Cayusen, wich den gelben Zähnen aus und stieß dem Hengst mit einer kumpelhaften Geste die Faust auf die Nase.

Der Gaul grinst mich tatsächlich an, dachte er, und warf dem Cayusen den Sattel über.

22

Das leise Grollen und das Zittern der Planken unter seinen Füßen ließen Laycock innehalten. Die Kette, mit der er das nächste Rohr des Bohrgestänges in das Gewinde des abgesenkten Rohres schrauben wollte, rutschte ihm aus der Hand.

Im ersten Augenblick dachte er, dass die Maschine unrund laufen würde und das Zittern der Planken hervorgerufen hatte. Doch das immer stärker werdende Grollen passte nicht dazu.

Er hörte das Quietschen der Hüttentür und drehte den Kopf.

Cora trat heraus und starrte zu ihm herüber.

Er wischte sich mit seiner ölverschmierten Hand durchs Gesicht. Das schrille Wiehern der beiden Pferde im Corral ließ ihn zusammenzucken. Er sah, wie der Cayuse mit einem wilden Satz über das Stangentor hinwegsetzte und die Pintostute ihm folgte. In donnerndem Galopp preschten die beiden Tiere den sandigen Hügel hinunter.

Das Grollen wurde lauter und lauter. Es schien aus der Tiefe der Erde zu kommen.

Cora schrie auf, lief auf Laycock zu und rief: »Stell die Maschine ab, Laycock!«

Der Boden schwankte unter seinen Füßen, als er die drei Schritte zur Maschine hinüber ging und am großen Hebel zog. Mit einem blubbernden Geräusch erstarb der Motor. Es ging im Grollen unter, das zu einem ohrenbetäubenden Lärm anwuchs. Es schien Laycock, als würde sich ein Ungeheuer aus dem Innern der Erde eine Bahn brechen.

Auf einmal wurde er von einer unsichtbaren Faust zur Seite geschleudert. Er hörte noch Coras Schrei, bevor er mit dem Schädel gegen eine Verstrebung des hölzernen Bohrturms knallte, und auf einmal wurde es dunkel um ihn.

Es war eine feuchte, glitschige Dunkelheit.

Er lag auf dem Rücken, und Cora kniete plötzlich über ihm, das Gesicht schwarz, aber strahlend vor Glück.

»Wir haben es, Laycock!«, schrie sie. »Wir haben es!«

In dem Donnern des aus dem Bohrloch schießenden Öls war ihre Stimme kaum zu hören.

Laycock richtete sich auf. Durch den schwarzen Schleier der klebrigen, stinkenden Flüssigkeit sah er das Bohrgestänge in den Himmel schießen, als wären die Rohre von einem überdimensionalen Bogen abgeschossen worden.

Erst allmählich legte sich seine Benommenheit, und er begriff, dass sie am Ziel waren.

Sie hatten Öl gefunden!

Endlich! Nach zwei Wochen knochenbrechender Arbeit am Bohrturm.

Laycock griff nach Coras Arm und ließ sich von ihr auf die Beine helfen. Sie umarmten sich und tanzten wie zwei Verrückte, bis sie in einer glitschigen Lache ausrutschten und von der Plattform des Bohrturmes in ein stinkendes Schlammloch stürzten, das sich allmählich mit Öl füllte.

Nicht weit von ihnen donnerte ein Rohr des Bohrgestänges nieder und blieb wie ein langer Nagel im Boden stecken.

Laycock zog Cora auf die Beine.

»Wir müssen weg hier!«, brüllte er ihr ins Ohr. »Sonst werden wir noch erschlagen, und du hast nichts mehr von dem verdammten Öl!«

Sie liefen hinter den Pferden her den Hügel hinunter. In sicherer Entfernung blieben sie stehen. Arm in Arm schauten sie auf das gewaltige Ereignis, das Cora Corrigan zu einer reichen Frau machen würde.

Als das letzte Rohr aus dem Bohrloch geschossen war, Hefen sie zurück.

Ihr erster Weg führte sie zu einem kleinen, geschützten Verschlag, in dem ängstlich drei Tauben gurrten. Laycock deckte sie mit einer Ölhaut ab, und sie liefen zurück, bis sie aus dem Bereich der sprühenden Ölfontäne waren.

Glücklich lächelnd öffnete Cora den Verschlag. Die drei Tauben, die alle eine kleine Metallkapsel am Bein hatten, in der sich ein Zettel mit dem Wort »Buy« befand, flatterten heraus, zogen ein paar große Kreise um die in den Himmel steigende Ölfontäne und waren nach Minuten nicht mehr zu sehen.

Laycock starrte ihnen nach. Sie würden nach San Antonio fliegen, zu dem Mann der SOA, der gleichzeitig eine Anwaltspraxis betrieb. »Buy« hieß »Kaufen!«, und es bedeutete, dass Cora Corrigan ihm den Auftrag gab, die Konkursmasse Big Jim Bushnells zu erstehen, einschließlich der wertlosen Firma »Rio Grande Oil Company«.

»Fliegt, Tauben, fliegt!«, schrie Cora und umarmte Laycock.

Tränen des Glücks liefen ihr aus den Augen und gruben weiße Spuren in ihr ölverschmiertes Gesicht.

Dann sah sie, dass Laycock ernst wurde.

Sie begriff sofort.

Sie wischte sich über das Gesicht, und Laycock sah in ihren schwarzen Augen, dass sie diesen Moment gefasst aufnahm. Sie wusste, dass mit ihrem Erfolg am Bohrturm die Zeit mit dem großen Mann vorbei war.

Stumm nahm Laycock ihre Hand, und langsam schritten sie auf die Büsche des Creeks zu.

Sie entledigten sich ihrer Kleider, versuchten, nicht daran zu denken, dass es ihr letzter Tag war, und tollten wie die Kinder.

Später lagen sie im warmen Sand und liebten sich leidenschaftlicher als in allen Tagen zuvor. Sie kamen erst wieder zu Atem, als die Sonne unterging und die Dunkelheit über das Land fiel.

»Diese Nacht noch, Laycock«, flüsterte sie an seinem Ohr.

Und Laycock nickte. Sie hatte ihm herrliche Tage und Nächte geschenkt. Er mochte ihr diese Bitte nicht abschlagen.

Sie gingen zu den Pferden hinüber, nachdem sie ihre Kleidung notdürftig gesäubert hatten.

Der Cayuse blickte ihnen mit geblecktem Gebiss entgegen. Laycock war es für einen Moment, als hätte er mit dem linken Auge gezwinkert, aber das war sicher nur eine Halluzination.

Der Hengst sah gelangweilt aus. Die Zärtlichkeiten der Pintostute ließ er ziemlich gleichgültig über sich ergehen. Er wieherte, und Laycock hatte das Gefühl, als ob er ihm sagen wolle, dass es Zeit wurde, weiterzureiten.

»Eine Nacht wirst du wohl noch warten können«, murmelte Laycock und setzte ihm die Faust auf die Nase, als er nach seinem Arm schnappte.

»Was hast du gesagt?«, fragte Cora.

Laycock umarmte sie.

»Nichts, mein Schatz«, flüsterte er und biss sie zärtlich ins Ohrläppchen. »Lass uns schnell nach Brackettville reiten, damit wir ein heißes Bad nehmen können und nicht zu viel von der Nacht versäumen.«

Sie stiegen mit ihren nassen, klebrigen Sachen auf die blanken Rücken der Pferde. Laycock holte noch seinen Sattel, und dann preschten sie Brackettville entgegen …

ENDE

Matt Brown

Die Lady und
der Navajo-Killer

Laycock Band 10

1

Die Umgebung, in der sich Laycock aufhielt, gefiel ihm ganz und gar nicht. Die kleine Bretterhütte mit den breiten Ritzen und der kargen und primitiven Einrichtung dämpfte seine Leidenschaft erheblich. Aber er hatte dem schönen Mädchen mit der samtenen Bronzehaut nicht widerstehen können.

Die großen, dunklen Augen in dem ebenmäßigen Gesicht glänzten, als würden sie das Licht von Sternen reflektieren. Laycock sah den dünnen Schweißfilm auf ihrer Stirn. Das lange Haar, das sich wie das Rad eines Pfaus auf dem Kissen um ihren Kopf ausbreitete, hatte die Farbe von Rabenschwingen.

Sie keuchte leise unter ihm. Ihre kleinen weißen Schneidezähne gruben sich in ihre Unterlippe. Er spürte ihre vollen, festen Brüste, deren harte Spitzen sich in seine Haut bohrten.

Ihre Bewegungen wurden plötzlich heftiger, ihr Stöhnen lauter. Laycock aber hielt inne. Er hatte einen leisen Windzug wahrgenommen, der über seinen Nacken strich.

Das Navajo-Mädchen schlang die Arme um seine Hüften und presste ihn an sich. Ihr Leib drängte sich ihm entgegen.

Laycocks Instinkt hatte die Gefahr erkannt.

Mit einer heftigen Bewegung warf er sich zur Seite.

Das Navajo-Mädchen schrie unterdrückt auf.

Laycock sah den Schatten aus dem Augenwinkel. Seine linke Hand zuckte vor, und ehe er mit dem Mädchen von der schmalen Liege stürzte, bekam er seinen Gurt mit dem Remington im Holster zu fassen.

Es gab ein dumpfes Geräusch, als etwas auf das Kissen schlug, auf dem eben noch der Kopf des Mädchens gelegen hatte. Stoff wurde zerfetzt. Kleine Daunen wirbelten durch die Luft.

Der Schatten, der vor der Liege aufgetaucht war, richtete sich fluchend auf.

Laycock hatte den Remington schon in der Faust. Er sah, dass es ein Schädelbrecher war, den der Mann in der rechten Hand hielt.

»Lass das Ding fallen, und heb die Hände über den Kopf!«, zischte er und richtete den Remington auf den Schatten. Er lag auf dem Navajo-Mädchen und drückte es mit seinem Gewicht auf den Boden.

Der Schatten stand einen Moment starr, doch dann wirbelte der Mann herum und wollte auf den offen stehenden Ausgang der Bretterhütte zulaufen.

Laycock schoss.

Die Kugel aus dem Remington streifte den rechten Oberarm des Mannes und klatschte in die Bretterwand neben dem Eingang. Der Mann schrie unterdrückt auf und blieb wie erstarrt stehen.

»Schließ die Tür und zünde die Petroleumlampe auf dem Tisch an!« Laycocks Stimme war hart und kalt. Aus der Mündung seines Remingtons kroch eine Rauchspirale.

Das Mädchen unter ihm bewegte sich. Es wollte den großen Mann von sich stoßen, aber gegen seine Kraft konnte es nichts ausrichten.

Eine kleine Flamme zerplatzte in der Dunkelheit, zischte auf und brannte flackernd, bis sie den Docht der Petroleumlampe entzündet hatte. Der zitternde Mann schob den Glaszylinder über den Docht und blies das Schwefelholz aus.

Das Licht der Lampe erhellte schwach den Raum.

Laycock starrte den Mann über den Lauf seines Remingtons hinweg an. Er sah einen bärtigen Kerl, der vielleicht einen Kopf kleiner war als er. Das Gesicht war ungewaschen, die dunklen, verfilzten Haare hingen ihm strähnig in die Stirn. Sein Mund stand offen, und Laycock sah die braunen Zahnstummel, die dem Kerl einige Sorgen bereiten mussten.

Laycock erhob sich langsam, ohne den Mann aus den Augen zu lassen. Es störte ihn nicht, dass er nackt war. Auch das Navajo-Mädchen, das sich hastig erhob, als es den Druck seines Körpers nicht mehr spürte, versuchte nicht, seine Blöße zu verdecken. Laycock musste wieder ihren makellosen Körper bewundern. Für eine Navajo-Squaw war sie ungewöhnlich groß und schlank. Selten hatte er bei Indianerinnen so große, feste Brüste gesehen.

Der Mann hinter der Petroleumlampe bewegte sich etwas.

Laycock hob den Remington an, aber der Mann schloss nur die Tür.

Draußen in der schäbigen Hüttenstadt waren Stimmen laut geworden. Laycock hörte das schnarrende Organ eines Mannes, der nur Soldat sein konnte. Er fragte, ob jemand wüsste, wo der Schuss gefallen sei. Schritte stampften an der Hütte vorbei, die Stimmen entfernten sich.

Laycock winkte mit dem Lauf des Remingtons.

Der Mann verstand. In seinen graublauen Augen nistete die Angst, als er sich auf den wackligen Schemel neben dem Tisch setzte. Das Navajo-Mädchen lehnte schwer atmend an der Bretterwand hinter der Liege. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter heftigen Atemzügen.

»Ich warte«, sagte Laycock kalt in die Stille. »Was wollt ihr von mir? Hattet ihr einen Auftrag, mich hereinzulegen? Ich will eine vernünftige Erklärung, oder ihr geht beide vor meinem Revolver ins Fort hinüber und verantwortet euch vor Colonel Virden.«

Er sah das Entsetzen in den Augen des Mannes, der zusammengezuckt war, als Laycock den Namen Virden ausgesprochen hatte.

Laycock warf dem Navajo-Mädchen den dünnen Morgenmantel zu, den er vom Boden aufgehoben hatte. Sie zog ihn hastig an und ging zum Tisch hinüber. Neben dem Mann auf dem Schemel blieb sie stehen und legte eine Hand auf seine Schulter.

Laycock schlüpfte in seine Kleidung. Der Remington lag griffbereit vor ihm auf der zerwühlten Liege.

»Ich warte immer noch«, sagte er.

Der bärtige Mann schluckte.

»Tut mir leid, Mister«, presste er schließlich hervor. »Ich bin kein Killer, aber … »Er verstummte.

Laycock grinste schmal. Es schien dem Kerl ziemlich schwerzufallen, zuzugeben, dass er beabsichtigt hatte, Laycock auszurauben. Die junge Navajo-Squaw war sein Köder gewesen. Ein verdammt guter Köder, dachte Laycock.

»Weiter«, sagte er und nahm seinen Remington wieder in die Hand.

Der Kopf des Mannes ruckte zu dem Mädchen an seiner Seite hoch.

»Sehen Sie sich Appearing Day an«, stieß er hervor. »Sie ist schöner als alle Weiber, die in Fort Wingate herumlaufen. Und doch ist sie für alle nur Dreck, weil ihre Haut dunkler ist als ihre eigene. Niemand gibt mir einen Job. Sie nennen mich Squawman und spucken auf mich. Nur wenn ich sie für ein paar Dollar zu Appearing Day lasse, sprechen sie mit mir. Diese verdammten Schweine! Ich könnte sie …«

Laycock unterbrach ihn mit einer heftigen Handbewegung.

»Ich hab nicht gewusst, dass du ihr Zuhälter bist, Buddy«, sagte er kalt. »Ich hab sie gefragt, ob sie Lust hätte, und sie hat ja gesagt. Ich hätte sie vernünftig bezahlt. Es lag kein Grund vor, ausgerechnet mich zu überfallen und auszurauben. Warum tust du es nicht bei den Leuten, die du als Schweine bezeichnest? Wahrscheinlich, weil sie dich kennen, wie?«

Der Mann presste die Lippen zusammen und senkte den Kopf.

»Wie heißt du?«, fragte Laycock.

»Ross McMillan«, antwortete das Navajo-Mädchen an seiner Stelle. Ihre Stimme war rau und hatte den gutturalen Klang ihrer Rasse. »Sie lassen uns nicht bei meinen Leuten leben und auch nicht bei seinen. Wir müssen solche Dinge tun, um am Leben zu bleiben.«

Laycocks Misstrauen blieb, aber er wusste, dass er ihnen nichts nachweisen konnte, wenn sie bei ihrer Aussage blieben. Es waren Ausreden, die sie hervorgebracht hatten. Er brauchte sich den verlausten, dreckigen Kerl nur anzusehen, dann wusste er, woran er mit ihm war. Das Mädchen tat ihm leid. Die Squaw hatte etwas Besseres verdient, als mit diesem Versager zusammenzuleben.

Er ging auf den Tisch zu und griff in die Westentasche. Sein Blick war auf das schöne Gesicht der Navajo-Squaw gerichtet.

»Du bist eine schöne Frau, Appearing Day«, sagte er heiser. »Ich hätte dich gern unter anderen Umständen kennengelernt. Du tust mir leid, dass du dich an einen Kerl wie diesen McMillan gehängt hast. Verlass ihn, wenn er dich nicht ganz mit in die Gosse ziehen soll.« Er sah den Hass in den Augen des Mannes aufleuchten, kümmerte sich aber nicht darum.

Mit einer lässigen Bewegung schnippte er dem Mädchen eine Zehn-Dollar-Münze zu und verließ die Hütte.

2

Der Sergeant stand vor Laycock, als wäre er aus dem Boden gewachsen.

»Was suchen Sie hier, Mann?«, schnarrte er.

Laycock knallte die Hacken zusammen und sagte: »Jawohl, Sir!«

Der Sergeant war verwirrt. Offensichtlich hatte er eine solch erschöpfende Antwort nicht erwartet. Dann sah er das Grinsen in dem Gesicht des großen Mannes und begriff. Seine Züge verzerrten sich.

»Du willst mich bloß verscheißern, wie?«, stieß er hervor. »Verdammt, ich kann auch anders …« Er wollte seinen Colt hervorzerren, aber er hatte noch nicht einmal die Schlaufe seines Holsters geöffnet, da blickte er schon in die Mündung von Laycocks Remington.

»Wir sind hier nicht im Fort, Sergeant«, sagte Laycock, »und ich bin keiner Ihrer Rekruten. Ich schleiche hier in der Dunkelheit herum, so oft und so lange ich Lust dazu verspüre.«

»Und legen hier Leute um, was?«, schnaufte der Sergeant, der fast zwei Köpfe kleiner war als Laycock und so krumme Beine hatte, dass eine Kanonenkugel zwischen ihnen hindurchfliegen konnte, wenn er die Hacken zusammenhielt.

»Wen habe ich umgelegt?«, fragte Laycock. »Zeigen Sie mir die Leiche.«

Der kleine Sergeant spuckte aus. Das schien unter dem mächtigen Schnauzbart hervor gar nicht so einfach zu sein.

»Haben Sie den Schuss nicht gehört?«, fragte er scharf.

»Wie bitte?«

»Ob Sie den Schuss gehört haben!«, brüllte der Sergeant.

»Welchen Schuss?«

Der Sergeant legte den Kopf schief. Er schien zu überlegen, ob er nicht trotz der immer noch drohenden Revolvermündung seinen Colt ziehen sollte. Schließlich würde es der Mann hier vor dem Fort nicht wagen, auf einen Soldaten zu schießen.

»Verschwinden Sie, Mann«, stieß er schließlich hervor. »Und lassen Sie sich nur nicht im Fort sehen, dann ziehe ich Ihnen die Hammelbeine lang.«

Laycock wies mit dem Revolver auf die Beine des Sergeants.

»Ihre hätten es viel nötiger«, sagte er grinsend.

»Was?«

»Na, Ihre Beine, Sergeant«, erklärte Laycock ruhig.

Das Gesicht des Sergeants lief rot an, aber ehe er etwas erwidern konnte, hatte Laycock sich umgedreht und stiefelte in der Dunkelheit davon. Kurz bevor er hinter einer anderen Hütte verschwand, drehte er sich noch einmal um. Der Sergeant hatte die Tür zu McMillans Bau aufgestoßen, aber Laycock war sich sicher, dass der schmierige Kerl den Sergeant nicht aufklären würde, was es mit dem Schuss auf sich gehabt hatte.

Er ging zu dem kleinen Corral, in dem sein Buckskin stand. Nach seinen bisherigen Erfahrungen in dieser Bretterbudenstadt von Fort Wingate war er einigermaßen erstaunt, dass sowohl das Tier als auch sein Sattel und seine Ausrüstung noch vorhanden waren.

Er sah den kleinen Mexikaner, dem er für das Beaufsichtigen seines Tieres einen Dollar im Voraus gezahlt hatte. Der Bursche hielt eine Winchester in den Händen, und Laycock sah, dass es seine eigene war.

Laycock grinste ihn an, als er die Winchester entgegennahm.

»Du hast sie hoffentlich nicht gebraucht, oder?«

Der Bursche nickte. »McMillan wollte sich den Buckskin unter den Nagel reißen, Señor«, sagte er. »Als ich ihm die Winchester vor die dreckige Nase hielt, ist er abgedampft. Er sagte, er würde mir den Hintern versohlen, wenn er in einer halben Stunde wiederkäme.«

»Wahrscheinlich hat er es vergessen«, sagte Laycock.

Der Bursche grinste frech.

»Ich hab den Schuss gehört, Señor«, sagte er. »Haben Sie gut genug getroffen, dass der Perro nicht wieder aufsteht?«

»Nana«, sagte Laycock zurechtweisend. »So redet man nicht von seinen Mitmenschen.« Er gab dem Jungen einen weiteren Dollar, schwang sich in den Sattel und lenkte den Buckskin auf das Fort zu, dessen Gebäude sich schwarz in der Dunkelheit erhoben.

3

Der Sutler Store war eines der wenigen Gebäude, in denen noch Licht brannte. Laycock spürte nach dem Zusammensein mit dem Navajo-Mädchen, das ihn nicht befriedigt hatte, Appetit auf einen Whisky. Er war noch zu aufgedreht, um schon schlafen zu gehen. Außerdem hatte er noch kein Zimmer. Er würde jemanden im Store fragen müssen, wo man zu dieser nachtschlafenden Zeit noch ein Bett bekam.

Eigentlich hatte er bei dem Navajo-Mädchen übernachten wollen. Er hatte nicht gewusst, dass sie mit einem Weißen zusammenlebte.

Er zuckte mit den Schultern. Appearing Day musste selbst wissen, was sie mit ihrem Leben anfing. Wenn sie nicht erkannte, dass Ross McMillan ein schwacher Charakter war, hatte sie selbst schuld.

Laycock band den Buckskin an den Haltebalken neben einem Grauschimmel und zwei Braunen an. Er hörte ein dröhnendes Gelächter aus dem Store dringen. Seine Kopfhaut zog sich zusammen, und einen kurzen Augenblick überlegte er, ob es nicht besser sei, sich anderswo nach einer Unterkunft umzusehen.

Er hatte das Gelächter erkannt. Die dröhnende Stimme, die dort drinnen krakeelte, gehörte niemand anderem als Tate Wallace.

Er dachte ein Jahr zurück, als er mit Wallace im Silver Bell Saloon von Tucson eine Auseinandersetzung gehabt hatte. Sie hatten sich geprügelt, und fast die gesamte Einrichtung des Saloons war dabei draufgegangen. Laycock hatte einiges einstecken müssen, war am Ende aber Sieger geblieben. Wallace fehlten seitdem die beiden oberen Schneidezähne, die er sich während der Prügelei an der Thekenkante ausgeschlagen hatte.

Laycock hatte einige Gründe, den bulligen Riesen zu verabscheuen. Der wichtigste davon war die Tatsache, dass er ein Indianer-Schlächter war. Er trug den Beinamen Navajo-Killer. Besonders dieser Stamm schien es ihm angetan zu haben. Es hieß, unter den Pfeilen der Navajos sei sein kleiner Bruder gestorben, aber wahrscheinlich war das nur ein Vorwand für Tate Wallace, seine Mordlust austoben zu können.

Die Tatsache, dass Wallace es wagte, sich in Fort Wingate aufzuhalten, wunderte Laycock ein wenig. Seit die Navajos vor mehr als zehn Jahren aus ihrem Reservat Bosque Redondo in ihr Gebiet im nördlichen Arizona hatten zurückkehren dürfen, verhielten sie sich ruhig, und die Armee schien froh darüber zu sein. Ein Mann wie Wallace war ein Unruhefaktor, der von der Armee wahrscheinlich nicht gern gesehen wurde. Aber Laycock war von der Armee einiges gewöhnt. Vielleicht plante man etwas, wozu man einen Mann wie Wallace benötigte?

Laycock wischte seine Gedanken beiseite und betrat den Vorbau des Sutler Stores. Er stieß die Tür auf, dass sie innen gegen die Wand knallte. Wallace sollte gleich sehen, dass er, Laycock, nichts von seiner Energie und Härte verloren hatte.

Die Stimmen im Store waren verstummt.

Laycock sah eine Petroleumlampe über einer kleinen Theke hängen, die den Raum in zwei Hälften teilte. Die eine war mit Waren aller Art vollgestopft, in der anderen standen drei Tische mit je vier Stühlen. Nur ein Tisch war besetzt.

Laycock erkannte Tate Wallace sofort, obwohl das Licht der Petroleumlampe von der Theke nur knapp zu dem Tisch hinüber reichte.

Wallace wusste auch sofort, wen er vor sich hatte. Es war seinem Gesichtsausdruck deutlich anzusehen. Seine rechte Hand war unter den Tisch gerutscht, doch als er sah, dass der große Mann an der Tür keine Anstalten traf, seinen Remington zu ziehen, legte er seine Pranke wieder auf die Tischplatte.

Laycock schlenderte zur Theke hinüber, hinter der ein Mann stand, der offensichtlich unter Gelbsucht litt. Die faltige Haut in seinem Gesicht hatte die Farbe einer Zitrone.

»Whisky«, sagte Laycock rau. »Aber nicht das Zeug, das heimlich an die Roten verkauft wird, klar?«

Der Keeper nickte verkniffen. Er konnte die Augen kaum noch offen halten.

»Haben Sie ein Bett frei?«, fragte Laycock ihn.

»Sie können sich auf dem Stallboden ins Heu legen, Mister«, erwiderte der Keeper mürrisch. Seine Augen weiteten sich etwas, als er die Flasche und ein Glas vor Laycock auf die Theke stellte. Er blickte an Laycock vorbei.

Laycock hatte die Schritte hinter sich schon vernommen. Er schenkte sich das Glas voll, nahm es in die Hand und drehte sich langsam um.

Tate Wallace war nur noch drei Schritte von ihm entfernt. Er hatte die Lippen von den Zähnen gezogen, und deutlich war die große Lücke in der oberen Zahnreihe zu erkennen, die er Laycock zu verdanken hatte.

»Hi, Laycock«, knurrte der Navajo-Killer. »Wie geht's Ringo McCaine, dem alten Bluthund?«

Laycock zuckte mit den Schultern. Wallace schien noch nicht mitgekriegt zu haben, dass er und die Butterfield Company Frieden miteinander geschlossen hatten.

»Keine Ahnung«, erwiderte er. »Ich hab mit der Butterfield nichts mehr am Hut. Sie haben die Steckbriefe gegen mich zurückgezogen. Jetzt ist McCaine wahrscheinlich hinter wirklichen Banditen her.«

Tate Wallace schnippte mit den Fingern, und der vertrocknete Keeper schob ihm sofort ein Glas zu. Ohne zu fragen, bediente sich der Riese aus Laycocks Flasche.

Er grinste Laycock an.

»Suchst du was Bestimmtes in Fort Wingate?«, fragte er lauernd.

Laycock trank sein Glas halb aus und wischte sich mit dem Handrücken der Rechten über den Mund.

»Ich wüsste nicht, was dich das anginge«, sagte er kalt.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass sich die beiden anderen Typen an Wallaces Tisch erhoben hatten und näher traten. Einer von ihnen hatte ein Gesicht wie eine Spitzmaus. Er musste einen ziemlich engen Gaumen haben, denn seine vorgewölbten Lippen sahen aus, als wolle er jeden Augenblick jemanden küssen.

Der andere war ein untersetzter Typ mit schulterlangen, schwarzen Haaren und einem tief hängenden Revolver, dessen Mündung fast sein Knie erreichte. Übles Gesindel, das erkannte Laycock auf den ersten Blick.

»Warum klopfst du ihm nicht ein bisschen auf die Birne, damit er ein wenig freundlicher wird, Tate?«, fragte der Kussmund.

Der Untersetzte grinste wie ein Honigkuchenpferd. Wahrscheinlich hielt er die Worte seines Kumpans für einen besonders gelungenen Scherz.

Tate Wallace antwortete nicht.

Laycock hatte den Kopf nur ein wenig gedreht.

»Tate möchte nicht gern noch zwei Zähne verlieren«, sagte er zu den beiden, um sie von vornherein aufzuklären, mit welcher Art von Mann sie es zu tun hatten.

Das Kussmaul sperrte seinen Mund auf. Es entstand nur ein kleines Loch. Er sah in diesem Augenblick aus wie ein Karpfen, der auf dem Trockenen nach Luft schnappte.

»Das ist der Kerl, der dir die …«, murmelte er.

Tate Wallace unterbrach ihn heftig.

»Halt dich da raus, Floyd!«, zischte er. »Los, kümmert euch um die Pferde!«

Floyd zog den Kopf zwischen die schmalen Schultern. Er warf noch einen Blick auf den Whisky in ihren Gläsern, die auf dem Tisch standen, wagte es aber nicht, danach zu fragen. Stumm drehte er sich um und zog den Untersetzten, der nichts begriff, mit sich hinaus.

Tate Wallace wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatten.

Dann wandte er sich wieder Laycock zu.

»Also, Laycock«, sagte er und leckte sich die breiten Lippen. »Wir sollten uns nichts vormachen. Wenn zwei von unserer Art zusammentreffen, ist immer einer zu viel. Ich habe hier ein Geschäft zu erledigen, und ich sehe es nicht gern, wenn mir ein anderer da hineinpfuscht.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das ist dein Bier, Wallace«, erwiderte er. »Falls uns die gleiche Angelegenheit nach Fort Wingate geführt hat, wäre es besser, wenn du den Schwanz einziehst und verduftest. Ich hab mir nämlich geschworen, dich nicht wieder zu schonen, wenn du mir noch einmal in die Quere gerätst.«

Tate Wallace schnaufte wie ein Walross.

»Du verrückter Hund!«, stieß er hervor. »Immer die große Schnauze, wie? Sieh dich vor! Das nächste Mal könnte ich es sein, der dir die Zähne ausschlägt.«

Laycock grinste. »Willst du es gleich hier versuchen? Na los, tu dir keinen Zwang an. Ich bin gerade richtig in Stimmung.«

Wallace schüttelte langsam den Kopf.

»Weshalb bist du hier, Laycock?«

Laycock hätte es ihm auch nicht gesagt, wenn er es selbst gewusst hätte. Er dachte an das kurze Telegramm, das ihn in Socorro erreicht hatte.

»16. Juni bei Colonel Frank Virden in Fort Wingate, New Mexico«, hatte darin gestanden, nicht mehr und nicht weniger. Laycock nahm an, dass der Colonel ihm alles Weitere berichten würde, was er für die Special Operations Agency erledigen sollte.

»Lass mich in Ruhe meinen Whisky trinken, Wallace«, knurrte er. »Geh mir lieber aus dem Wind. Ich kann den Blutgeruch an deinen Händen schlecht vertragen.«

Tate Wallace lief rot an.

»Du hast auch schon eine Menge Männer umgelegt!«, zischte er.

Laycock nickte.

»Aber noch keinen, der nicht die Absicht gehabt hätte, mich zu töten«, gab er zurück. »Deine Spezialität ist es, Frauen und Kinder umzubringen und ihnen die Kopfhaut abzuziehen. Ich wünsche dir von Herzen, dass dich mal ein paar Navajos zwischen die Finger kriegen.«

Wallace lachte hämisch.

»Sie kriegen mich nie!«, stieß er hervor. »Dazu sind die Röthäute viel zu feige. Ich habe schon gegen ganze Banden gekämpft, und sie haben es noch nicht einmal geschafft, mir eine Kugel in den Pelz zu brennen.«

»Vielleicht kann ich es für sie erledigen«, sagte Laycock kalt.

Tate Wallace kniff seine hellen Augen zusammen, dass nur noch Schlitze zu sehen waren.

»Du solltest mit deinen Worten ein bisschen vorsichtiger sein, Laycock. Mach mich nicht wütend. Du hast recht, es würde mich nicht stören, dir eine Kugel von hinten in den Kopf zu jagen. Es wäre auch Notwehr, weil ich weiß, dass du mir von vorn mit deiner Kanone überlegen bist.«

»Und mit den Fäusten«, fügte Laycock hinzu.

»Und mit dem Maul«, sagte Wallace, »ich weiß. Aber eines Tages wird dir das alles nichts nützen.«

Er knallte sein Glas auf die Theke, dass der Rest Whisky herausspritzte. Mit einem letzten, hasserfüllten Blick auf Laycock drehte er sich um und marschierte auf den Ausgang zu. Mit donnerndem Krachen warf er die Tür hinter sich ins Schloss.

Laycock starrte ihm eine ganze Weile nach und leerte langsam sein Glas. Er schenkte sich nach.

Seine Gedanken gingen von Tate Wallace zu dem Auftrag, der ihn hier in Fort Wingate erwartete. Er wurde auf einmal das Gefühl nicht los, dass Tate Wallace mit seiner Vermutung recht hatte.

Handelte es sich um die Sache, die auch Wallace nach Fort Wingate geführt hatte?

Wenn das der Fall war, musste es um eine Menge Geld gehen.

4

Laycock hatte Mühe, ein breites Grinsen zu unterdrücken, als er den kleinen, krummbeinigen Sergeant auf dem Vorbau der Kommandantur stehen sah.

Der Sergeant wippte auf den Zehenspitzen. Die Hände hatte er in den Hüften abgestützt. Seinem Gesicht war anzusehen, dass er aufgeregt war.

Der Soldat, der das Pferd neben Laycock versorgte, als dieser seinen Buckskin an den Haltebalken band, flüsterte ihm zu: »Seien Sie vorsichtig, Mister! Sergeant Hurley sieht aus, als wolle er den nächstbesten Mann, der ihm unter die Augen tritt, auffressen.«

»Danke für die Warnung, Soldat.« Laycock nickte dem Mann grinsend zu. »Aber ich hab leider in der Kommandantur zu tun.«

Der Soldat zuckte mit den Schultern, als wolle er sagen, dass er selbst schuld hätte, wenn er unbedingt in sein Unglück rennen wollte.

Sergeant Hurley schien schon sehnsüchtig auf Laycock gewartet zu haben. So etwas wie ein erwartungsvoller, freudiger Glanz war in seinen Augen, als er Laycocks ansichtig wurde. Wie alle kleinen Männer hatte er einen besonderen Pik auf Kerle, die ihn um mehr als einen Kopf überragten.

»Ich hatte dir gestern Abend etwas versprochen, Langer!«, sagte Sergeant Hurley genüsslich.

»Wenn mich mein Erinnerungsvermögen nicht täuscht, waren Sie gestern Abend schon wieder beim Sie angelangt, Sergeant«, erwiderte Laycock in Anbetracht dessen, dass er sich vor der Kommandantur des Forts aufhielt, besonders höflich.

Hurleys Züge verhärteten sich. Er schnaufte durch die Nase.

»Verschwinden Sie, Mister!«, sagte er von oben herab. »Zivilisten haben hier nichts zu suchen.«

»Ich möchte zum Colonel, Sergeant«, sagte Laycock.

Hurley lachte meckernd.

»Wollen Sie sich über mich beschweren?«, fragte er grinsend.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie sind nur ein kleines Licht in der glorreichen Armee«, sagte Laycock betont gelassen. »Ob man sich über Sie unterhält oder eine Kuh einen Furz lässt, das ist so ziemlich von gleicher Bedeutung.«

Sergeant Hurley brauchte eine ganze Weile, bis er das verdaut hatte. Als er endlich reagierte, hatte Laycock schon die Stufen zum Vorbau hinter sich gebracht und stand fast neben dem kleinen Sergeanten.

»Sind Sie des Teufels!«, brüllte Hurley. »Runter vom Vorbau! Hier haben Sie nichts zu suchen! Ich werde …«

Laycocks Linke zuckte vor und packte den kleinen, o-beinigen Mann am Kragen seiner Uniformjacke.

Sergeant Hurley hing plötzlich in der Luft und zappelte mit den Beinen. Der Soldat unten bei den Pferden stand starr da und konnte nicht fassen, was seine Augen sahen.

Laycock war zwei Schritte vorwärts gegangen und stellte Hurley seitlich an der Tür wieder ab. Ehe der Sergeant reagieren konnte, hatte Laycock die Tür geöffnet und betrat die Kommandantur.

In der Schreibstube saß ein Uniformierter hinter einem Schreibtisch und hob den Kopf. Es war ein junger Corporal. Er wollte gerade den Mund öffnen, um zu fragen, was Laycock wünsche, als die Tür abermals aufgestoßen wurde und Sergeant Hurley vor Zorn bebend auf der Schwelle stand.

Er hielt seinen Colt in der rechten Hand, und die Mündung war unmissverständlich auf Laycock gerichtet.

»Die Hände hoch!«, brüllte Hurley mit sich überschlagender Stimme. »Oder ich puste dir ein Loch zwischen die Rippen, du verdammter Bastard!«

Der Corporal zog die Augenbrauen hoch. Er schien nicht die Absicht zu haben, in die Auseinandersetzung zwischen dem Sergeant und dem großen Fremden einzugreifen.

Laycock drehte Hurley den Rücken zu und trat einen Schritt vor. Er stützte die Hände auf dem Schreibtisch auf und sagte zu dem Corporal: »Melden Sie mich bitte dem Colonel.«

Er stieß die Luft scharf aus, als er den harten Stoß im Rücken verspürte. Er wusste sofort, dass der Sergeant ihm die Mündung seines Colts in die Niere gerammt hatte.

Langsam drehte er sich um und starrte den kleinen Hurley an. Allmählich machte der Kerl ihn wütend.

»Nehmen Sie Ihre Kanone weg, Sergeant«, sagte er leise, aber Hurley schien trotz seiner Wut die Schärfe in der Stimme herausgehört zu haben.

Instinktiv trat der krummbeinige Mann einen Schritt zurück. Den Revolver senkte er allerdings nicht.

»Raus hier, Mann!«, stieß er zischend hervor. »Oder ich drücke ab!«

Eine Tür wurde aufgestoßen. Das braungebrannte Gesicht eines jungen Offiziers schob sich durch den Spalt.

»Was ist hier los?«, fragte er scharf. »Corporal, Sie wissen, dass der Colonel eine Besprechung hat. Was hat der Lärm zu bedeuten?«

Er trat jetzt ganz in die Schreibstube.

Laycock hatte einen kurzen Blick durch die Türöffnung werfen können. Er meinte, das bunte Kleid einer Frau gesehen zu haben. Aber das musste wohl eine Täuschung gewesen sein.

Der Corporal war sofort aufgesprungen.

»Ich weiß nicht, Sir«, begann er. »Sergeant Hurley …«

Der Offizier war ein Lieutenant. Er winkte ab und trat auf Laycock zu.

»Ich nehme an, der Lärm hängt mit Ihnen zusammen, Mister«, sagte er. »Wer sind Sie und was wünschen Sie?«

»Mein Name ist Laycock. Ich habe ein Telegramm erhalten, dass der Colonel mich an diesem Tag sprechen will.«

In den Augen des Lieutenants blitzte es kurz auf. Doch sein braungebranntes Gesicht blieb ohne Ausdruck. Er reichte Laycock sofort die Hand und sagte: »Willkommen in Fort Wingate, Mister Laycock. Colonel Virden wird froh sein, dass Sie seine Nachricht erhalten haben.«

Er blickte an Laycock vorbei auf Sergeant Hurley, der mit offenem Mund dastand und immer noch die Mündung seines Colts auf den großen Mann gerichtet hatte.

»Was haben Sie mit dem Revolver vor?«, fragte der Lieutenant unwillig. »Weshalb versuchen Sie Mister Laycock davon abzuhalten, den Colonel aufzusuchen, Sergeant?«

Hurley steckte hastig den Revolver ins Holster. Seine Augen zuckten besorgt hin und her. Er begriff, dass ihm ein schwerwiegender Fehler unterlaufen war, der ihn vielleicht seine Streifen kosten konnte.

»Sir …«, stammelte er, »ich – ich wusste nicht, dass dieser Mann Mister Laycock ist.«

»Sie hätten mich mal fragen können«, sagte Laycock lächelnd.

Hurley sah ihn nicht an. Seine Blicke hingen flehend am braungebrannten Gesicht des Lieutenants, aber der antwortete nichts.

»Darf ich mich Ihnen vorstellen, Mister Laycock«, sagte der Lieutenant stattdessen, »ich bin James Eloy. Ich darf Sie bitten, mich gleich zu Colonel Virden zu begleiten. Er hat schon auf Sie gewartet.«

Er nickte Laycock zu und öffnete ihm die Tür. Als er einen kurzen Blick zurückwarf, sah er noch, wie Sergeant Hurley hastig die Schreibstube verließ. Sein kurz geschorener Nacken war hochrot, und Laycock, der innerlich grinste, war überzeugt, dass sein Schnurrbart in diesem Moment vor Erregung zitterte.

5

Laycock hatte sich nicht getäuscht.

Er hatte tatsächlich ein Frauenkleid gesehen.

Nur so nebenbei aus den Augenwinkeln musterte er den grauhaarigen Mann hinter dem dunkel gebeizten Schreibtisch, der sich erhob und um den Schreibtisch herum kam. Und ebenso den Mann, der neben dem Armlehnenstuhl stand, auf dem die Frau saß.

Sie hatte den Kopf gewandt.

Das etwas blasse Gesicht wurde von zwei großen Augen beherrscht, die die Farbe der klaren Bergseen oben in den Rocky Mountains hatten. Ihre Züge waren edel, fast wie die einer Marmorstatue der alten Griechen, von denen Laycock mal eine in San Francisco gesehen hatte. Die fein geschwungenen, dunklen Augenbrauen hoben sich ein wenig pikiert, und das leichte Rouge, das sie auf die durchsichtig scheinende Haut aufgelegt hatte, wurde für einen Moment etwas dunkler.

»Ist die Musterung zu Ihrer Zufriedenheit ausgefallen, Mister?«, fragte sie in einem reinen Englisch, wie man es hier im Westen äußerst selten vernahm.

»Sehr, Mylady«, erwiderte Laycock mit einem amüsierten Lächeln und deutete eine Verbeugung an. Seinen Stetson hielt er mit beiden Händen vor dem Leib.

»Mister Laycock?«, fragte der Colonel.

Laycock nickte.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, fuhr der Colonel herzlich fort. »Ich habe eine Menge über Sie gehört, das mich hoffen lässt, den richtigen Mann für eine besonders heikle Mission gefunden zu haben.«

Er wies mit der Rechten galant auf die Frau und fuhr fort: »Mylady, darf ich Ihnen Mister Laycock vorstellen? Mister Laycock, das ist Lady Diana Wiltshire. Der Herr neben ihr ist ihr Vetter Sir Ronald Price, der Earl of Collingham.«

»Freut mich«, sagte Laycock lahm.

Die Frau interessierte ihn zwar, denn einiges, was noch unter den Falten ihres Seidenkleides verborgen war, schien ziemlich vielversprechend zu sein. Er begann sich auszumalen, wie weiß die Haut unter ihrer Kleidung war. Und wie sanft und weich.

Er hatte schon einige von diesen unnahbar scheinenden Engländerinnen kennengelernt. Sie waren wahre Vulkane der Leidenschaft, wenn sie sich gehen ließen. Leider geschah das nicht allzu häufig. Jedenfalls hatte er diese Erfahrung gemacht.

Laycock setzte sich auf den Stuhl, den ihm der Colonel zuwies.

Auch der Lieutenant setzte sich, nur der Earl of Collingham blieb neben dem Stuhl seiner Cousine stehen. Laycock warf ihm nur einen kurzen Blick zu. Der blasierte Ausdruck in dem nichtssagenden Gesicht sprach Bände.

Laycock las ihm an den blassen Augen ab, was Collingham von ihm hielt. Es störte ihn nicht. Er selbst hielt von Collingham wahrscheinlich noch viel weniger.

Laycock widmete seine Aufmerksamkeit wieder der Frau, die seine ungenierten Blicke mit hochgeworfenem Blick ertrug.

Der Earl of Collingham schien da ein wenig empfindlicher zu sein. Er trat einen Schritt vor und sagte mit näselnder Stimme: »Darf ich Sie ersuchen, Colonel Virden, diesem Wilden zu erklären, dass es eine Ungehörigkeit ist, eine Dame derart mit anzüglichen Blicken zu belästigen?«

»Warum sagen Sie es mir nicht selbst?«, fragte Laycock. Er wandte sich ebenfalls an den Colonel und grinste breit. »Wahrscheinlich hat er Angst, dass ich ihm die Faust zwischen die Zähne setze, wenn er ein krummes Wort zu mir sagt. Und damit könnte er vielleicht sogar recht haben.«

Laycock wusste selbst nicht, was ihn so aggressiv reagieren ließ, aber er wollte ein für alle Mal klarstellen, dass er nicht bereit war, sich von diesem Fatzke abkanzeln zu lassen.

Der Colonel bemühte sich, ernst zu bleiben.

Sir Ronald Price schniefte heftig, seine Hände ballten sich zu Fäusten. Er starrte Laycock böse an, wagte aber keine Erwiderung.

»Gentlemen«, sagte Colonel Virden beschwichtigend, »denken Sie daran, worum es geht. Wir können es uns nicht leisten, wegen persönlicher Streitereien die ganze Aktion zu gefährden. Sie müssen zusammenarbeiten, sonst werden Sie die Mission niemals zu einem Abschluss bringen.«

Laycock sah, wie der Earl die schmalen Lippen aufeinander presste. Ihm wurde die Sache allmählich zu bunt.

»Colonel«, sagte er, »ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich aufklären würden, um welche Mission es sich handelt, über die Sie hier sprechen. Es könnte schließlich sein, dass ich es ablehne, der Lady und ihrem blasierten Vetter zu helfen.«

Diesmal reagierte Lady Diana ziemlich heftig. Sie beugte sich vor, legte die rechte, schmale Hand auf die Schreibtischplatte und trommelte mit den langen Fingernägeln einen Marsch.

»Wir sind es nicht gewesen, die Sie um die Hilfe dieses Mannes gebeten haben, Sir«, fauchte sie. »Wir brauchen ihn nicht! Ich wäre Ihnen dankbar, Colonel, wenn Sie diesem Menschen klarmachen könnten, dass er nicht für uns, sondern für sein Land arbeitet, und dass man sich Gästen gegenüber etwas höflicher benimmt, als er es tut.«

»Das haben Sie fein gesagt, Mylady«, sagte Laycock sarkastisch. »Sie vergessen nur, dass Gäste sich ebenfalls zu benehmen haben …«

»Meine Herrschaften!« Colonel Virden erhob sich. »Ich möchte Sie bitten, nicht mehr zu streiten. Ich werde Ihnen erklären, Mister Laycock, worum es geht.«

Er setzte sich wieder und schaute Laycock an.

»Vielleicht haben Sie schon mal was von Lord Andrew Wiltshire gehört, Mister Laycock …«

»Wie sollte ein solcher Mensch Lord Wiltshire kennen«, redete Sir Ronald Price, Earl of Collingham, wieder dazwischen.

Der Colonel warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, fuhr aber fort, ohne ihn zurechtzuweisen. »Lord Wiltshire ist ein anerkannter Anthropologe. Er ist trotz eindringlicher Warnungen ins Navajo-Gebiet eingedrungen, weil er meinte, nach Berichten eines zweifelhaften Scouts annehmen zu können, dass er bei Ausgrabungen im Canyon del Muerto auf die Spuren von Steinzeitmenschen stoßen würde.«

»Wenn dieser Scout zufällig Canyon-Kelly heißt«, sagte Laycock, »dann sollten Sie ihn nicht zweifelhaft nennen. Außerdem brauchte Lord Wiltshire dann von den Navajos nichts zu befürchten.«

Sie starrten ihn an.

»Sie kennen diesen Mann?«, fragte Colonel Virden erstaunt.

»Sicher«, sagte Laycock. »Er kämpfte damals im Canyon de Chelly mit den Navajos gegen Colonel Kit Carson und seine New Mexico Volunteers.«

Colonel Virden verzog das Gesicht. So etwas hörte er anscheinend gar nicht gern.

»Vor den Navajos hat dieser Canyon-Kelly Lord Wiltshire vielleicht bewahren können, aber nicht vor Beau Kendricks' Halsabschneidern«, sagte er leise.

Laycock stieß einen Pfiff durch die Zähne.

»Soll das heißen, dass Kendricks' Bande sich aus Colorado zurückgezogen hat und nun in Arizona operiert?«

Der Colonel nickte.

»Leider«, sagte er. »Woher Kendricks erfahren hat, dass sich Lord Wiltshire im Navajo-Gebiet aufhält, ist mir ein Rätsel.«

»Ein Rätsel?«, rief Sir Ronald Price. »Sie brauchen sich nur diesen Canyon-Kelly anzusehen, dann wissen Sie, woher diese Banditen das wissen.«

»Er kann einfach sein Maul nicht halten«, sagte Laycock zum Colonel.

Der Earl schnappte nach Luft, aber Colonel Virden ließ ihm keine Zeit zu einer Antwort.

»Canyon-Kelly tauchte vor einer Woche in Fort Wingate auf«, fuhr er mit seinem Bericht hastig fort. »Er hatte einige schlimme Marterwunden und musste von Doc Simmons zwei Tage lang behandelt werden. Er brachte mir ein Schreiben des Lords. Darin stand, dass Beau Kendricks Lord Wiltshire in seiner Gewalt habe und ein Lösegeld von hunderttausend Dollar fordere. In zehn Tagen solle Canyon-Kelly oder die Tochter von Lord Wiltshire, die sich in Santa Fe aufhalte, das Geld überbringen, ansonsten werde man Lord Wiltshire den Hals durchschneiden.«

Laycock blickte die Frau an und bemerkte das Entsetzen in den dunkelblauen Augen. Sie schien sich sehr um ihren Vater zu sorgen, und wenn Laycock an Beau Kendricks dachte, hatte sie auch allen Grund dazu.

»Wann sind die zehn Tage um?«, fragte er.

»Übermorgen«, sagte Colonel Virden. »Ich bin froh, dass Sie pünktlich sein konnten, Mister Laycock. Falls Lord Wiltshire etwas zustößt, wird es schwerwiegende diplomatische Verwicklungen mit England geben, da verwandtschaftliche Beziehungen der Wiltshires mit dem Königshaus bestehen.«

»Welche Aufgabe ist mir zugedacht?«, fragte Laycock, den es nicht interessierte, in welchem verwandtschaftlichen Verhältnis Lady Diana zu Queen Victoria stand.

»Sie sollen Lady Diana zu Beau Kendricks begleiten, Mister Laycock, und dafür sorgen, dass der Austausch des Geldes gegen Lord Wiltshire ohne Komplikationen vonstatten geht.«

Laycock starrte erst den Colonel und dann Lady Diana an.

»Soweit ich Ihre Worte noch im Ohr habe, Colonel«, sagte er gedehnt, »stand in Lord Wiltshires Schreiben, dass entweder Canyon-Kelly oder Lady Diana die Lösegeldsumme überbringen sollten.«

»Das ist richtig«, erwiderte der Colonel gepresst. Laycock sah ihm an, dass er wusste, was diese Bemerkung sollte.

»Dann wird Canyon-Kelly in meiner Begleitung das Geld überbringen«, sagte Laycock hart. »Sonst können Sie die ganze Angelegenheit gleich vergessen.«

Es war einen Moment still im Raum. Der Lieutenant, der bisher kein Wort gesagt hatte, räusperte sich verlegen. Lady Diana starrte den großen Mann, dessen Art sie erschreckte, mit vor Zorn funkelnden Augen an. Sir Ronald Price hatte die Lippen zusammengepresst, wohl um zu verhindern, dass ihm wieder einmal eine beleidigende Äußerung entschlüpfte.

»Ich hatte es Lady Diana auch vorgeschlagen«, meinte Colonel Virden, »aber sie besteht darauf, ihrem Vater eigenhändig zu helfen. Sie traut Canyon-Kelly nicht. Sie sprach die Vermutung aus, dass der Mann sich alles nur ausgedacht hat und mit den hunderttausend Dollar verschwinden will.«

»Colonel«, sagte Lady Diana scharf. »Die Gründe für mein Handeln brauche ich vor niemandem darzulegen. Es handelt sich um meinen Vater und um mein Geld. Ich bestimme, wer es überbringt, und ich habe mich entschlossen, mit Sir Ronald zu den Banditen zu reiten und meinen Vater zu befreien.«

In ihrem Zorn, der ihre Wangen rötete, sah sie zum Anbeißen aus. Ihr Temperament gefiel Laycock. Aber das, was sie sich in den hübschen Kopf gesetzt hatte, war eine Schnapsidee, deren Ausmaße sie sich gar nicht vorstellen konnte.

Laycock blickte ihr in die dunkelblauen Augen und schüttelte langsam den Kopf.

»Es ehrt Sie, Lady Diana, dass Sie für die Rettung Ihres Vaters alle Gefahren missachten wollen«, sagte er ruhig, »aber haben Sie auch nur eine entfernte Ahnung, wer dieser Beau Kendricks ist?«

Sie schwieg verbissen.

»Canyon-Kelly hat versucht, es ihr zu erklären«, mischte sich Lieutenant James Eloy ins Gespräch ein, »aber Lady Diana misstraut dem Mann.«

»Beau Kendricks ist ein Weiberheld mit einem kalten Charme, dem so leicht keine Frau widersteht«, sagte Laycock. »Und er ist ein Killer. Es gibt nicht viele Frauen, die Ihnen berichten können, wie es ihnen bei Beau Kendricks ergangen ist. Wenn er sie satt hat, überlässt er sie seinen Männern. Einige von den Frauen haben hinterher Selbstmord begangen.«

Lady Diana wollte aufbegehren, doch Laycock brachte sie mit einer heftigen Handbewegung zum Schweigen.

»Sie sind eine der schönsten Frauen, die mir in meinem Leben begegnet sind, Lady Diana«, fuhr Laycock kalt fort, »und wie ich Kendricks kenne, würde der sogar auf die hunderttausend Dollar verzichten, wenn er Sie dafür in sein Bett zerren könnte.«

Sie wurde abwechselnd rot und blass. Ihre vollen, sinnlichen Lippen zitterten ein wenig, als sie ihm antwortete. »Erzählen Sie, was Sie wollen, Mister Laycock. Mein Entschluss steht fest. Außerdem gibt es gar keine andere Möglichkeit.«

Laycock starrte die Frau an.

Dann ruckte sein Kopf zu Colonel Virden herum. Er blickte den grauhaarigen Mann fragend an. Virden zuckte mit den Schultern.

»Canyon-Kelly wurde vor zwei Tagen draußen zwischen den Bretterhütten überfallen, als er sich mit einer Navajo-Hure abgab«, sagte Virden leise, als wolle er Lady Dianas Ohren mit diesen Worten nicht beleidigen. »Jemand hat ihm ein Messer zwischen die Rippen gesteckt. Er liegt bei Doc Simmons und wird in den nächsten drei Wochen das Bett nicht verlassen können.«

»Hat man den Täter geschnappt?«, fragte Laycock gepresst.

Der Colonel schüttelte den Kopf.

»Wir hatten einen Squawman namens Ross McMillan in Verdacht, aber der hielt sich zur Tatzeit im Sutler Store auf.«

Laycock dachte nach. Nein, McMillan war nicht der Mann, der die Kunden seines Mädchens mit einem Messer niederstach. Laycock hätte ihn auch ohne Alibi nicht verdächtigt. Außerdem kannte er Canyon-Kelly gut genug, um zu wissen, dass er kein Mann war, der sein Vergnügen bei Huren suchte. Wenn er sich mit dem Navajo-Mädchen getroffen hatte, dann aus einem anderen Grund.

Laycock sagte nichts von seinen Gedanken.

»Das heißt also, dass es keine andere Möglichkeit gibt, als dass Lady Diana das Lösegeld überbringt?«, fragte er den Colonel.

Virden hob die Schultern und ließ sie resigniert wieder sinken.

»Ich kann Lady Diana nicht zwingen, von ihrem Vorhaben abzurücken«, murmelte er, »obwohl ich der Meinung bin, dass statt Canyon-Kelly ebenso gut ein anderer Mann das Geld überbringen könnte.«

Die Frau erhob sich.

Laycock sah die Konturen ihrer Brüste und konnte nur mit Mühe den Pfiff zurückhalten, der ihm über die Lippen flutschen wollte. Sie war im Übermaß mit allem ausgestattet, was er an Frauen so liebte. Ihre vollen Brüste wurden durch die Wespentaille noch betont.

»Colonel Virden«, fauchte sie, »ich dachte, es wäre alles klar! Bevor dieser Mann auftauchte, habe ich nur wenig Widerspruch von Ihnen gehört. Sie werden verzeihen, Mister Laycock«, ihre großen, dunkelblauen Augen glitten zu dem großen Mann hinüber, »dass ich keinem Mann vertraue außer Sir Ronald natürlich.«

»Was?« Laycock war im ersten Augenblick platt. »Das soll doch nicht etwa heißen, dass dieser Mann auch mit ins Navajo-Gebiet reiten will?«

Sie warf den Kopf in den Nacken.

»Natürlich«, erwiderte sie scharf. »Ich bin eine Frau und benötige einen Beschützer«

»Da haben Sie sich den Richtigen ausgesucht«, stieß Laycock wütend hervor. Er hatte Lust, dem Colonel seinen Auftrag vor die Füße zu schmeißen. Nur der Gedanke an seinen Boss bei der SOA hielt ihn davon ab.

Er sah die Bewegung aus dem Augenwinkel und konnte gerade noch den Kopf zur Seite nehmen, bevor der Lederhandschuh Sir Ronalds in sein Gesicht klatschte.

»He«, sagte er wild, »was soll das, Sie Hampelmann?«

Sir Ronald Price stand steif wie ein Ladestock.

»Ich fordere Genugtuung, Sir«, sagte er zischend. »Ich werde Ihnen meine Sekundanten schicken.«

Laycock stöhnte auf.

»Mein Gott, kann denn niemand diesen Menschen aufklären, wo er sich befindet? Hören Sie zu, Price! Es gibt Gründe, weshalb ich diesen Auftrag nicht ablehne. Ich werde Sie und Lady Diana begleiten, und so lange ich bei Ihnen bin, werden Sie das tun, was ich Ihnen befehle. Falls Sie es schaffen, lebend nach Fort Wingate zurückzukehren, bin ich bereit, mich mit Ihnen zu schlagen, so viel Sie wollen. Aber verschonen Sie mich jetzt mit Ihrem Affenzirkus.«

Sir Ronald Price schüttelte sich. Offensichtlich betrachtete er es als Zumutung, mit einem solch primitiven Menschen zusammen irgendwohin reiten zu müssen.

Die Frau legte Price eine Hand auf den Unterarm.

»Beruhige dich, Ronald«, sagte sie leise und warf Laycock einen Blick zu, der eine einzige Beleidigung war. »Lass den Mann nur reden. Vielleicht wird ihn bald ein anderer in die Schranken weisen.«

Was sollte das nun wieder?

Laycock spürte ein seltsames Kribbeln im Nacken. Irgendwo in seinem Hirn bildete sich ein Gedanke, der langsam Form annahm. Er blickte den Colonel an.

»Was hätten Sie getan, wenn ich nicht rechtzeitig eingetroffen wäre?«, fragte er heiser.

Colonel Virden zuckte mit den Schultern.

»Lady Diana hat bereits einen Scout engagiert, der behauptet, sich in der Gegend des Canyon de Chelly auszukennen. Sie und Sir Ronald wären morgen mit ihm aufgebrochen.«

»Tate Wallace?«, stieß Laycock hervor.

Der Colonel starrte ihn an und schüttelte leicht den Kopf.

»Er nannte sich John Wallace«, erwiderte er, »Tate Wallace ist doch dieser …« Er stockte. Sein Gesicht nahm eine graue Färbung an, die Lippen in seinem hageren Gesicht wurden bleich. »Sie meinen …« Laycock sah, dass er begriff.

»Der Navajo-Killer«, sagte er und nickte. »Wenn Lady Diana mit diesem Kerl zusammen zum Canyon de Chelly geritten wäre, hätten Sie schon in ein paar Tagen den herrlichsten Indianeraufstand, Colonel. Außerdem hätte Beau Kendricks sich neben dem Lord noch Lady Diana geschnappt, und Tate Wallace wäre mit hunderttausend Dollar verschwunden.«

Die Frau stampfte mit dem Fuß auf.

»Was bildet sich dieser Wilde überhaupt ein?«, rief sie zornig. »Ich habe ihn nicht gerufen. Ich verlasse mich auf meine Menschenkenntnis, und sie sagt mir, dass dieser Mann alle anderen nur schlecht macht, um von sich selbst abzulenken.«

Laycock konnte den Ausdruck in Colonel Virdens Zügen nicht deuten. Virden schien ihm ebenfalls nicht ganz zu trauen. Vielleicht nahm er sogar an, dass er einen falschen Mann vor sich hatte, der den richtigen Laycock unterwegs ermordet und sich an seiner Stelle hier eingefunden hatte, um den großen Coup zu landen.

»Lady Diana«, murmelte der Colonel, »bitte, glauben Sie mir, dass mir Mister Laycock als ein völlig zuverlässiger Mann von allerhöchster Stelle empfohlen wurde. Washington weiß, wie heikel die ganze Angelegenheit ist. Sie hätten mir niemals einen unzuverlässigen Mann geschickt.«

Ihre Blicke sagten Laycock, dass sie anderer Meinung war. Sie nickte Colonel Virden zu, nahm Sir Ronald Price, den Earl of Collingham, am Arm und verließ die Kommandantur.

Laycock, der Colonel und der Lieutenant, der ihr die Tür aufgehalten hatte, schauten ihnen nach.

Es dauerte eine Weile, bis der Colonel seine Fassung wiedergefunden hatte. Er ließ sich schwer in seinen Schreibtischsessel fallen.

»Der Navajo-Killer!«, stieß er hervor. »Mein Gott, Mister Laycock! Ich bin froh, dass Sie mich vor einem großen Fehler bewahrt haben.«

»Die Gefahr ist noch nicht vorüber, Colonel«, sagte Laycock hart. »Ich traf Wallace gestern Abend. Er warnte mich davor, ihm ins Handwerk zu pfuschen. Wahrscheinlich vermutete er, dass ich wegen dieser Sache nach Fort Wingate gekommen war. Es geht für ihn um hunderttausend Dollar, Sir. So leicht wird er sich das Geschäft nicht aus der Nase gehen lassen.«

Der Colonel versteifte sich.

»Lieutenant Eloy«, schnarrte er. »Arretieren Sie diesen Tate Wallace. Er bleibt so lange im Guardhouse, bis Mister Laycock und Lady Diana von ihrem Ritt zurück sind.«

Der Lieutenant salutierte, machte zackig kehrt und marschierte aus dem Raum.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass Lieutenant Eloy Erfolg haben wird«, sagte er. »Wahrscheinlich ist Wallace schon aus Fort Wingate verschwunden. Ich vermute, dass er uns irgendwo unterwegs auflauern wird.«

»Wallace kennt den Canyon de Chelly?«, fragte der Colonel hilflos.

Laycock nickte. »Er ritt mit den New Mexico Volunteers, als Kit Carson die Navajos zur Kapitulation zwang.«

»Ich werde Ihnen Lieutenant Eloy und ein paar Leute mitgeben«, murmelte der Colonel. »Allerdings kann ich Sie nur bis zum Defiance Creek begleiten, ohne die Abmachungen mit den Navajos zu verletzen.«

»Das ist nicht nötig, Sir«, sagte Laycock. »Wenn Wallace die Soldaten sieht, wird er so lange warten, bis wir allein sind.«

Der Colonel nickte schwerfällig. Er erhob sich nicht, als Laycock den Raum verließ.

6

Lieutenant James Eloy hatte weder Tate Wallace noch die beiden Kerle gefunden, die mit dem Navajo-Killer gekommen waren.

Wahrscheinlich hatte Wallace Laycock nicht aus den Augen gelassen und die Flucht ergriffen, als er gesehen hatte, wie Laycock in der Kommandantur verschwunden war, in der sich bereits Lady Diana Wiltshire und Sir Ronald Price aufhielten. Die Aussage des wachhabenden Soldaten am Forteingang bestätigte Laycocks Annahme.

Laycock grinste, als er daran dachte, wie Wallace sich ärgern würde, dass er einen Konkurrenten erhalten hatte. Wahrscheinlich hatte sich der Navajo-Killer schon ausgemalt, wie einfach es sein würde, das Greenhorn von einem Earl auszuschalten, sich ein wenig mit der Lady zu amüsieren und dann mit den hunderttausend Dollar zu verschwinden.

Der Traum war für Wallace ausgeträumt.

Laycock war zwar überzeugt davon, dass der Navajo-Killer nicht aufgeben würde, aber jetzt musste er für die Beute, die ihm ins Auge stach, kämpfen. Sie würde ihm nicht mehr wie eine reife Frucht in den Schoß fallen.

Laycock traf Lieutenant Eloy vor dem Sutler Store und trug ihm auf, dafür zu sorgen, dass Lady Diana und ihr bornierter Vetter richtig ausgerüstet waren, wenn sie morgen in aller Frühe aufbrachen.

»Schärfen Sie ihr ein, dass sie Klamotten anziehen soll, in denen sie wie ein Kerl aussieht«, sagte er. »Keine auffälligen Farben. Ein vernünftiger Hut gegen die Sonne. Sie wissen schon, Eloy, was sie benötigt. Lassen Sie sich auf keine Diskussion ein. Auf Sie wird sie eher hören als auf mich. Achten Sie darauf, dass sie ausdauernde und klettertüchtige Pferde haben.«

Lieutenant Eloy nickte.

»Ich werde darauf achten«, sagte er. »Ich bin der gleichen Meinung wie Sie, Mister Laycock. Es ist Wahnsinn, was Lady Diana vorhat. Wenn Beau Kendricks sie sieht, sind Sie alle verloren. Man sollte ihr das Geld einfach stehlen und auf eigene Faust losreiten.«

Laycock nickte.

Er hatte an diese Möglichkeit auch schon gedacht. Aber wahrscheinlich würde die Frau dann Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um eine Abteilung Soldaten hinter ihm her zu hetzen.

Laycock hoffte, dass Beau Kendricks, wenn er sich tatsächlich im Navajo-Gebiet aufhielt, das für Weiße tabu war, sich möglichst unauffällig benahm, um nicht einen Angriff der Navajos auf sich und seine Bande zu provozieren.

Laycock kniff die Augen zusammen, als er eine weinerliche Stimme, der man die Trunkenheit anhörte, aus dem Store vernahm. Ross McMillan war schon am frühen Mittag besoffen. Vielleicht hatte er wieder einen Mann für ein paar Dollars zu seiner Squaw geschickt.

Abrupt drehte sich Laycock um und ging quer über den Paradeplatz auf die Hospitalbaracke zu. Bevor er losritt, musste er noch mit Canyon-Kelly sprechen.

Er brauchte mehr Informationen über Kendricks' Bande und den Schlupfwinkel, in dem er Lord Wiltshire und seinen Diener festhielt.

Doc Simmons, ein buckliger Mann mit kalten, grauen Augen, starrte ihn misstrauisch an, als er sagte, wen er besuchen wollte.

»Sie sind hoffentlich nicht der Kerl, der ihm das Messer zwischen die Rippen gesteckt hat«, knurrte er.

Laycock grinste.

»Sehe ich so aus?«

»Genau so«, sagte der Doc.

Laycock zuckte mit den Schultern. Dagegen war nichts zu sagen. Er stiefelte hinter dem Doc her und trat an das Bett, das ganz hinten in der Ecke des großen Schlafsaals stand. Nur wenige der anderen Betten waren belegt.

Canyon-Kellys dunkle Augen waren offen. Das Bartgestrüpp öffnete sich, und Laycock sah die blendend weißen Zähne des Mountain-Mannes, um die er Canyon-Kelly immer beneidet hatte.

»Laycock«, hauchte der Verwundete.

Laycock sah den breiten Verband, der Canyon-Kellys Leib umspannte. Er drückte die etwas kraftlose Hand und setzte sich auf die Bettkante.

»Er darf nicht viel reden«, knurrte Doc Simmons.

»Hau ab, Knochensäger, und kümmere dich um deinen eigenen Kram«, flüsterte Canyon-Kelly grinsend.

Der Doc brummelte was in seinen Bart und schlurfte davon.

»Man hat mich wegen Lord Wiltshire nach Fort Wingate geholt«, begann Laycock und berichtete von allem, was er bisher erlebt und erfahren hatte, seit er auf seinem Buckskin in Fort Wingate eingeritten war. Nur von dem Zwischenfall in Appearing Days Bretterhütte erwähnte er nichts, da er einen Zusammenhang zwischen Canyon-Kelly und dem Navajo-Mädchen vermutete.

»Ich muss genau wissen, wo Beau Kendricks mit dem Lord steckt«, sagte er zum Schluss, »sonst räume ich mir selbst kaum eine Chance ein.«

Canyon-Kellys Augen waren stumpf geworden, seit Laycock den Namen Tate Wallace genannt hatte. Es schien, als hätte Kelly gar nicht mehr richtig zugehört.

»Du musst einen Führer haben«, flüsterte er schließlich. »Allein wirst du sein Versteck niemals finden, auch wenn ich es dir beschreibe. Bevor mich jemand niederstach, habe ich mit Appearing Day gesprochen. Ich wollte sie zu Bonito schicken, um die Navajos vor Beau Kendricks zu warnen, aber sie will von ihrem Stamm nichts mehr wissen. Geh zu ihr. Sie bewohnt eine kleine Hütte mit Ross McMillan. Du brauchst draußen nur nach der schönen Navajo zu fragen, und jedes Kind wird dich zu Appearing Day führen. Du musst sie überreden, mit dir zu reiten. Sie kann dir Kendricks Versteck zeigen, denn sie kennt die Massaker-Höhle.«

Er schwieg eine Weile. Sein Atem ging schwer. Das Sprechen hatte ihn ziemlich angestrengt. Erst nach Minuten konnte er fortfahren.

»Ich weiß jetzt, dass es der Navajo-Killer war, der mir das Messer in den Rücken jagte.« Seine Hände hoben sich, und die Finger verkrallten sich in Laycocks Jacke. »Töte ihn nicht, Laycock! Überlass ihn Bonito und seinem Stamm. Ihnen hat er viel Schlimmes angetan.«

Laycock nickte.

»Ich verspreche es dir, Canyon-Kelly«, sagte er ernst. »Was tue ich, wenn die Navajo-Squaw mir nicht helfen will?«

»Erzähl ihr von Tate Wallace, dann wird sie niemals nein sagen«, flüsterte Kelly.

Laycock hörte die schlurfenden Schritte hinter sich und drehte sich um. Doc Simmons hatte seine Stirn in Falten gelegt.

»Genug jetzt«, knurrte er. »Oder wollen Sie den Mann endgültig unter die Erde bringen, Mister?«

Laycock drückte noch einmal Canyon-Kellys Hand. Dann drehte er sich um und verließ das Lazarett.

7

»Ich will nicht mit dir schlafen«, sagte Laycock, als er sah, wie sie ihren durchscheinenden Morgenmantel öffnete und ihm ihren schlanken Leib und die vollen Brüste mit den fast schwarzen Höfen zeigte.

Sie starrte ihn an.

Er drückte die Tür hinter sich lautlos ins Schloss.

»Ich habe mit Canyon-Kelly gesprochen«, sagte er.

In ihren großen, dunklen Augen war Ablehnung. Sie schüttelte den Kopf.

»Ich reite nicht mit dir, großer Mann«, sagte sie mit ihrer rauen, gutturalen Stimme. »Du kannst jemand anderen zu Bonito schicken.«

»Ich brauche dich als Führer«, sagte Laycock, ohne auf ihren Einwand einzugehen. »Canyon-Kelly sagte, dass du die Massaker-Höhle kennst, in der Kendricks und seine Bande sich verkrochen haben.«

Sie drehte sich heftig um und zog den Morgenmantel wieder zu.

»Geh!«, stieß sie hervor. »Ich gehe nicht zurück in den Canyon del Muerto.«

»Weißt du, wer Canyon-Kelly mit dem Messer fast getötet hätte?«, fragte er leise. Er trat auf sie zu und drehte sie an der Schulter wieder zu sich herum.

In ihren Augen war ein wenig Angst, die aber sofort wieder verschwand. Sie schien zu spüren, dass ihr von diesem großen Mann keine Gefahr drohte.

»Nein«, erwiderte sie. »Canyon-Kelly selbst weiß es auch nicht. Ich war in der Nacht bei ihm im Hospital.«

»Jetzt weiß er es«, sagte Laycock.

Ihre Augen weiteten sich erstaunt.

»Ich habe gestern Abend, nachdem ich von hier aus ins Fort ritt, im Sutler Store einen Mann getroffen, der Tate Wallace heißt«, sagte er.

Das Entsetzen in ihren Augen verriet ihm alles.

»Der Navajo-Killer«, hauchte sie.

Laycock nickte. »Wallace hat sich von der weißen Frau anwerben lassen. Er wollte sie zum Canyon del Muerto führen. Du weißt, was das für deinen Stamm bedeuten kann. Inzwischen ist er verschwunden, weil ich ihn erkannt habe, aber ich glaube nicht, dass er seine Absichten geändert hat. Er wird uns unterwegs irgendwo auflauern und versuchen, sein dreckiges Spiel mit der Frau und mit den Navajos zu treiben.«

Ihr Atem ging heftig. Sie stand dicht vor Laycock und hatte den Kopf gesenkt. Laycock sah ihr glänzendes schwarzes Haar vor sich. Er dachte an die vergangene Nacht, in der ihr Zusammensein so abrupt unterbrochen worden war. Vorsichtig legte er seine rechte Hand auf ihre Schulter.

Sie hob den Kopf. Sie musste ihn weit in den Nacken legen, um zu ihm aufschauen zu können. Er spürte die harten Spitzen ihrer Brüste durch den Stoff seines Hemdes. Ihre Hände krochen an ihm hinauf und schlossen sich in seinem Nacken.

Sie küsste ihn wild, wie sie es gestern Nacht nicht getan hatte. Er spürte, wie ihm die Wärme ihres jungen, leidenschaftlichen Körpers unter die Haut ging. Seine rechte Hand legte sich auf ihr Gesäß und drückte ihren Leib an sich.

Ihr Morgenmantel war auseinander geglitten. Die Finger seiner linken Hand strichen sanft über die volle Rundung ihrer rechten Brust und entlockten Appearing Day ein leises Stöhnen.

»Wirst du mit mir reiten, meine Schöne?«, flüsterte er an ihrem Ohr, als ihr Mund seine Lippen freigegeben hatte.

»Ja, großer Mann«, hauchte sie. »Aber nimm mich jetzt. Oh, wie ich dich brauche!«

Ihre Lippen fanden sich wieder. Er wollte sich etwas bücken, um sie auf die Arme zu nehmen und zu ihrem Lager hinüberzutragen, als hinter ihm die Tür auf gestoßen wurde. Mit einem lauten Knall flog sie gegen die Bretterwand.

Ein greller Lichtstreifen fiel in den Raum.

Laycock drehte sich um. Und noch bevor er Ross McMillan erkannte, roch er die Schnapsfahne, die dem Mann vorauswehte.

McMillan öffnete den Mund, verschluckte sich aber, als Laycock ihn heftig an der Jacke packte, in die Hütte zerrte und die Tür wieder schloss.

Er stieß den Betrunkenen zum Lager hinüber. McMillan stolperte und fiel der Länge nach auf die ächzende Liege. Er benötigte eine ganze Weile, bevor er sich schwankend wieder aufrichten konnte.

Laycock hatte sich vor der Liege aufgebaut. Verachtung war in seinen Augen. Er wusste plötzlich, dass Appearing Day sich nur an diesen Mann klammerte, weil sie entwurzelt war und niemand anderen mehr hatte, an den sie sich halten konnte.

»Ha – hat er – schon bezahlt?«, lallte McMillan.

Laycocks Hand klatschte auf seine Wange. McMillan fiel zurück und röchelte. Appearing Day wollte an Laycock vorbei, um ihm zu helfen, aber er hielt sie zurück. Seine Hand krallte sich hart um ihren Oberarm, sodass sie laut aufstöhnte.

»Sieh ihn dir an!«, fauchte Laycock. »Ein besoffenes Schwein, das immer ein Versager bleiben wird. Mach dich von ihm los, wenn du nicht bald genauso da liegen willst.«

Sie begann leise zu schluchzen. Er wusste, dass er hart zu ihr war, aber anders würde sie es niemals begreifen.

»Hast du ein Pferd?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »McMillan hat es verkauft.«

Natürlich, dachte Laycock, und das Geld hat er in Schnaps umgewandelt.

»Zieh dir etwas anderes an«, knurrte er. »Hier wirst du nicht bleiben. Wenn wir nach Fort Wingate zurückkehren werden, suche ich einen Ort für dich, wo du leben kannst und nicht dahinvegetieren musst wie ein Stück Vieh.«

Sie gehorchte stumm. Aus einer Truhe in der Ecke des schummrigen Raums holte sie ein paar Sachen, die sie sich anzog. Es waren eine Köperhose, ein Wildlederhemd, eine mit Fransen besetzte Wildlederjacke und hochschäftige Mokassins, wie Laycock sie von den Cheyennes kannte.

Laycock nickte zufrieden, als sie fertig war. Sie war bildschön, und in ihrer Trapperkleidung erregte sie ihn wesentlich mehr als in ihrem schäbigen Morgenmantel.

Sie zögerte an der Tür und warf einen Blick auf den betrunkenen McMillan, der zu schnarchen begonnen hatte, aber Laycock zerrte sie aus der Hütte und zog die Tür hinter sich zu.

»Vergiss ihn«, sagte er. »Fang ein neues Leben an. Ich verspreche dir, dass ich dir dabei helfe.«

Sie nickte leicht. An ihrem leeren Augenausdruck sah er, dass sie nicht an eine bessere Zukunft glaubte.

Laycock nahm sich vor, sie nicht zu enttäuschen.

8

Appearing Days Augen glänzten.

Laycock wusste, dass es nicht nur an der Sonne lag, die eben über den Zuni Mountains aufgegangen war. Sie hatten am vergangenen Nachmittag eine hübsche Pintostute im Fort gekauft, dann war Laycock mit ihr aus dem Fort geritten. Sie hatten in einer geschützten, von Ocotillo-Sträuchern umwachsenen Mulde ein paar Meilen westlich von Fort Wingate ihr Lager aufgeschlagen.

Sie hatten sich geliebt. Heftig und hemmungslos. Es war, als wollte Appearing Day ein für alle Mal die Erinnerung an Ross McMillan aus ihrem Körper brennen.

Laycock hatte der Platz unter dem Himmel wesentlich besser gefallen als die verdreckte Bruchbude, in der das Navajo-Mädchen mit dem Säufer McMillan gehaust hatte.

Appearing Day war die Erschöpfung anzusehen. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen. Sie hatte dem großen Mann neben sich alles gegeben, was ihr Körper zu geben in der Lage war.

Sie sahen die Umrisse des Forts vor sich und auch die Ansammlung von Bretterhütten.

Appearing Days Lächeln verschwand, und Laycock bemerkte, wie der stumpfe Glanz in ihre Augen zurückkehrte. Sie brauchte Zeit, um alles vergessen zu können.

Es gab Schwierigkeiten, nachdem sie das Forttor passiert hatten.

Laycock hatte geglaubt, dass Sergeant Hurley vorsichtig geworden war und ihm aus dem Wege gehen würde, aber als der Kleine mit dem mächtigen Schnauzbart das Navajo-Mädchen an Laycocks Seite sah, stieg ihm die Galle hoch.

Sandstaub quoll unter seinen Stiefeln hoch, als er auf Laycock und Appearing Day zustampfte, die seitlich des General Store aus den Sätteln gestiegen waren und zum großen Tor des Stalls hinüberblickten, wo Lieutenant Eloy zwei Pferde satteln ließ.

Lady Diana Wiltshire und Sir Ronald standen im Schatten des General Store und schauten zu, wie ein paar Soldaten ihre Ausrüstungsgegenstände am Sattel festschnallten.

Die Frau war so gekleidet, wie Laycock es gewünscht hatte. Sie trug Jeans, die sie in die langschäftigen Stiefel gestopft hatte. Über einem karierten Hemd trug sie eine hüftlange Wildlederjacke, die derjenigen ähnelte, die Appearing Day anhatte. Sie hatte die Haare, die kupferfarben schimmerten, hochgesteckt, sodass man sie von Weitem für einen Mann halten würde, wenn sie den flachkronigen Stetson, den sie in den Händen hielt, aufsetzte.

Beim Anblick Sir Ronald Prices konnte Laycock sich das Grinsen kaum verkneifen. Der Mann sah aus, als wolle er in einer englischen Grafschaft auf Fuchsjagd gehen. Laycock hatte einige Gemälde davon gesehen, und der einzige Unterschied dazu war, dass die Reiter auf den Bildern rote Jacken getragen hatten, wahrscheinlich, damit sie sich nicht gegenseitig über den Haufen schossen.

Lieutenant Eloy trat auf Laycock zu und flüsterte: »Ich konnte ihn nur mit Mühe überreden, seine rote Jacke mit dieser schwarzen zu vertauschen. Mein Gott, wir haben uns alle krank gelacht.«

»Sir, es ist nicht erlaubt, dass Huren das Fort betreten!«, schnarrte Sergeant Hurleys Stimme hinter ihnen.

Laycock drehte sich heftig um. Seine Hand legte sich auf den Griff seines Remingtons, aber das schüchterte den kleinen Sergeant nicht ein.

»Sergeant, diese Sache geht Sie nichts an! Verschwinden Sie!«, fauchte Lieutenant Eloy.

Hurley versteifte sich. Wahrscheinlich fühlte er sich im Recht.

»Sir, es handelt sich um die Dienstvorschrift Nr. 23«, brachte er verkniffen hervor. »Sie besagt, dass es notorischen Huren, die ihren Broterwerb durch …«

Laycock schlug zu. Seine Faust traf den kleinen Sergeant genau auf den Punkt, und Hurley kippte um wie ein Bügelbrett. Staub wölkte auf, als er mit dem Rücken auf den Boden krachte.

Mit schneidender Stimme befahl der Lieutenant den beiden Soldaten, die gerade mit dem Satteln fertig waren, den bewusstlosen Sergeant zum Lazarett zu bringen.

Er lächelte Laycock und Appearing Day schief an.

»Es tut mir leid, Mister Laycock«, murmelte er. »Aber wahrscheinlich sind Sie ihm zu sehr auf die Zehen gestiegen.«

»Schon gut.« Laycock winkte ab. Er blickte Lady Diana entgegen, die mit ihrem Vetter im Schlepp auf sie zutrat.

Laycock las in ihren Blicken, die nur kurz über Appearing Days Gestalt glitten, tiefe Verachtung.

»Lieutenant«, sagte sie heftig. »Bitte, erklären Sie diesem Mann, dass es für mich unmöglich ist, in Gegenwart dieser – dieser …«, sie fand nicht das richtige Wort und schien zu hoffen, dass der Lieutenant auch so wusste, wen sie meinte, »den Ritt zu unternehmen.«

»Mylady«, erwiderte der Lieutenant, bevor Laycock etwas sagen konnte, »ohne Appearing Day können Sie gleich hier bleiben. Sie ist eine Navajo, und außer Canyon-Kelly ist sie die Einzige, die Sie zu Ihrem Vater führen kann.«

Lady Diana presste die Lippen hart aufeinander. Röte schoss ihr ins Gesicht, als sie Laycocks breites Grinsen sah. Abrupt drehte sie sich um und stolzierte auf die beiden sandgelben Falben zu, die Lieutenant Eloy für sie ausgewählt hatte.

Sie wartete, bis Sir Ronald Price neben ihr war und beide Hände verschränkte, in die sie ihr zartes Füßchen setzen konnte. Mit Schwung hob er sie in den Sattel.

»Das hat er aber fein geübt«, murmelte Laycock. Er hofft nur, dass Lady Diana in einer brenzligen Situation in der Lage war, auch einmal allein in den Sattel zu gelangen.

Die Bewegungen des Earls of Collingham waren elegant, wenn für Laycocks Geschmack auch ein bisschen zu affektiert. Aber er war überzeugt davon, dass diese beiden Mitglieder des englischen Hochadels ausgezeichnete Reiter waren. Die Frage war nur, ob sie auch einen tagelangen Ritt und die Strapazen in einem kochend heißen, öden Landstrich durchhalten würden.

Die Satteltaschen Sir Ronalds waren ziemlich dick. Wahrscheinlich hat er das Geld darin, dachte Laycock.

Er gab Appearing Day einen Wink, und sie glitt wieder geschmeidig in den Sattel der Pintostute. Laycock schwang sich auf den Buckskin und zog den Hengst herum. Ohne sich umzudrehen, ritt er aus dem Tor des Forts und schlug die Richtung nach Norden ein.

Das dumpfe Pochen der Pferdehufe war das einzige Geräusch in seinen Ohren. Erst nach ein paar Meilen wandte er einmal kurz den Kopf. Appearing Day hielt sich dicht hinter ihm. Lady Diana und Sir Ronald ließen einen Abstand von etwa zehn Yards. Ihre Gesichter waren verkniffen.

Laycock fühlte sich auf einmal gar nicht mehr wohl in seiner Haut. Wir sind ein Festessen für einen Mann wie Beau Kendricks, dachte er. Zwei schöne Frauen und ein Fatzke, der sich wahrscheinlich in die Hose machte, wenn irgendwo ein Schuss fiel.

Eine großartige Truppe, um Beau Kendricks in den Rachen zu springen!

Laycock blickte wieder nach vorn.

Er war überzeugt, dass irgendwo dort vorn auf der Mesa de los Lobos Tate Wallace und seine beiden Kumpane auf sie lauerten.

9

Gegen Mittag hatte Laycock die dünne Staubfahne hinter ihnen zum ersten Mal entdeckt. Er hatte kein Wort gesagt, aber er wusste, dass auch Appearing Day der Staubschleier auf ihrer Fährte nicht entgangen war. Lady Diana und ihr vornehmer Vetter hatten genug mit sich selbst zu tun. Wie Laycock erwartet hatte, waren sie es nicht gewohnt, länger als eine oder zwei Stunden im Sattel zu sitzen. Ihm war es nicht entgangen, dass die Frau seit einiger Zeit unruhig im Sattel hin und her rutschte.

Laycock hätte sich darüber amüsiert, wenn es nicht diesen Verfolger gegeben hätte, der ihm ziemliche Sorgen bereitete. War vielleicht einer von Wallaces Leuten zurückgeblieben, um sie irgendwo in die Zange zu nehmen? Er wusste, dass er heute Nacht auf der Hut sein musste, wenn er nicht mit einer Kugel im Kopf aufwachen wollte. Lady Diana und ihr Earl waren sicher nicht dafür zu gebrauchen, für eine oder zwei Stunden Wache zu schieben.

Trotz der ersten schwachen Proteste von Lady Diana ließ Laycock erst eine Stunde nach Einbruch der Dunkelheit rasten. Eigentlich war er ein wenig überrascht, dass er immer noch nichts von Tate Wallace gesehen hatte. Sie hatten die Mesa de los Lobos hinter sich gebracht. Der Flat Top Peak lag jetzt östlich von ihnen, und Laycock schätzte, dass es nur noch ein paar Meilen bis zum Defiance Creek waren.

Sie befanden sich seit dem Nachmittag im Navajo-Gebiet, aber Appearing Day hatte Laycock beruhigt. Die Navajos betrachteten die Mesa de los Lobos als Niemandsland, da sie jeden Kontakt mit den Weißen vermeiden wollten.

Statt sich um sein Pferd zu kümmern, hatte sich Sir Ronald Price in die Büsche geschlagen, kehrte mit einem Armvoll Holz zurück und wollte ein Feuer anzünden.

Laycock trat den Holzhaufen mit der Stiefelspitze auseinander, dass die Stücke yardweit wegflogen.

»Kein Feuer«, sagte er entschieden. »Wickeln Sie sich in Ihre Decken ein, dann werden Sie nicht frieren.«

»Es geht nicht ums Frieren«, erwiderte Price näselnd. »Ich beabsichtige, eine Tasse Tee für Lady Diana zu kochen.«

»Kein Tee«, sagte Laycock. »Tee gibt es erst wieder, wenn wir mit Lord Wiltshire zurück in Fort Wingate sind.«

Sir Ronald erwiderte nichts. Wahrscheinlich lag es daran, dass er nach dem Dreißig-Meilen-Ritt ziemlich erschöpft war.

Laycock ließ die Pferde nicht absatteln. Nur die Bauchgurte wurden gelockert, damit die Tiere Erleichterung hatten.

»Pass auf sie auf«, sagte er leise zu Appearing Day, in deren großen Augen Angst war. Sie schien zu wissen, was er vorhatte. Auch sie dachte an die Staubwolke, die ihnen während des ganzen Tages in gleich bleibender Entfernung gefolgt war.

»Falls Wallace während meiner Abwesenheit auftaucht, wehr dich nicht, Appearing Day«, fuhr er leise fort. »Er würde dich sofort töten. Halt dich von der weißen Frau fern. Wenn er sie sieht, wird er dich vielleicht nicht beachten.«

An ihrem Blick erkannte er, dass er etwas Falsches gesagt hatte.

»Ich bin nicht Wallace, meine Schöne«, flüsterte er.

Sie erschauerte, als seine Hand für einen kurzen Moment ihre linke Brust umspannte, dann drehte er sich um und ging zu seinem Buckskin hinüber.

Er sah den Blick Lady Dianas auf sich gerichtet. Ein Ausdruck von Abscheu, aber auch von Neugier lag auf ihren Zügen. Sie hatte offensichtlich mitgekriegt, wie er Appearing Days Brust berührt hatte. Sie erhob sich abrupt, als sie sah, dass Laycock sich in den Sattel des Buckskin schwang.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte sie schrill.

Laycock lenkte den Hengst neben sie und beugte sich ein wenig zu ihr hinab.

»Vielleicht haben Sie es noch nicht bemerkt«, sagte er spöttisch. »Aber wir hatten den ganzen Tag über einen Verfolger auf unserer Fährte. Und das gefällt mir nicht, Mylady. Ich weiß gern, wen ich vor und wen ich hinter mir habe.«

Er hatte das kurze Aufflackern in ihren dunkelblauen Augen gesehen.

»Es ist nicht Tate Wallace«, sagte er. »Außerdem sollten Sie beten, dass Sie diesen Mann nie in Ihrem Leben wiedersehen. Wenn er erst einmal Ihr Geld hat, wird er sich auch Sie nehmen, dessen bin ich mir ziemlich sicher.« Er sah ihr geringschätziges Lächeln. »Ach ja, ich vergaß, dass Sie in Sir Ronald einen Beschützer haben.«

Er zog den Buckskin herum und verschwand in der Nacht.

Er ritt nicht weit.

Nach drei Meilen zügelte er den Hengst und glitt aus dem Sattel. Er setzte sich auf einen Stein, der die Wärme des Tages gespeichert hatte, und wartete. Er war überzeugt davon, dass der Verfolger in der Dunkelheit versuchen würde, so nahe wie möglich an das Lager der Verfolgten heranzukommen, damit er sie nicht aus den Augen verlor, wenn sie in aller Frühe aufbrachen.

Laycock brauchte nicht lange zu warten, da vernahm er den dumpfen Hufschlag eines Pferdes, das sehr langsam ging. Ab und zu verstummten die Geräusche ganz.

Laycock war aufgestanden und hielt dem Buckskin die Nüstern zu, damit er sich nicht durch Schnauben verriet.

Ein Schatten tauchte in der Dunkelheit auf, die nur schwach vom Licht er ersten Sterne erleuchtet wurde.

Laycock wartete, bis der Schatten an ihm vorbei war. Dann löste er sich von dem Buckskin und lief lautlos hinter dem Reiter her. Er hörte, wie das Tier des Mannes unruhig wurde und leise schnaubte, aber dem Reiter schien die ungewöhnliche Verhaltensweise des Pferdes nichts zu sagen.

Das Pferd blieb plötzlich wieder stehen und wandte den Kopf.

»He, was ist mit dir?«, fragte eine flüsternde Stimme.

Laycock erkannte sie nicht.

Er war jetzt nur noch fünf Yards von dem Reiter entfernt, schlich noch zwei Schritte weiter und setzte zu einem gewaltigen Sprung an.

In diesem Augenblick bewegte sich das Tier tänzelnd zur Seite. Laycocks Witterung hatte das Tier nervös werden lassen.

Der Reiter hatte Mühe, sein Pferd unter Kontrolle zu halten. Dann, als es sich plötzlich drehte, erkannte er den Schatten, der sich ihm bis auf zwei Schritte genähert hatte.

Er stieß einen unterdrückten Schrei aus.

Seine rechte Hand ließ die Zügel des Pferdes fahren und zuckte zu seiner Hüfte hinunter.

Laycock hatte den Reiter erreicht. Seine Faust zerrte den linken Fuß aus dem Steigbügel, hebelte den Mann aus dem Sattel und gab dem Tier einen Klaps auf die Hinterhand.

Gleichzeitig warf er sich seitlich zu Boden, um dem anderen keine Chance zu geben, ein Ziel vorzufinden, wenn das Pferd nicht mehr zwischen ihnen stand.

Der Mann schrie auf.

Der Trottel ist doch tatsächlich mit dem Fuß im Steigbügel hängen geblieben, dachte Laycock.

Zu seinem Glück lief das Pferd nur ein paar Schritte.

Laycock war mit einem Satz wieder auf den Beinen. In seiner Rechten hielt er den Remington.

Der Mann, der unglücklich am Boden lag, das rechte Bein immer noch im Steigbügel, streckte beide Hände von sich.

»Nein!«, stieß er mit weinerlicher Stimme hervor. »Nicht schießen, Laycock!«

Laycock stand für einen Moment wie erstarrt.

Das durfte nicht wahr sein!

Soweit er wusste, hatte Ross McMillan doch nicht einmal ein Pferd!

Er trat wütend auf den Gaul zu und löste McMillans Fuß aus dem Steigbügel. Heftig schleuderte er den Kerl um seine Achse, bückte sich und zerrte den wimmernden Mann auf die Beine.

»Verdammt, McMillan, warum reitest du hinter uns her?«, zischte er.

Ross McMillan versuchte, seine Hand abzuschütteln, aber er schaffte es nicht. Das Weinerliche war aus seiner Stimme verschwunden, als er heftig erwiderte: »Ich lasse mir Appearing Day nicht wegnehmen! Ich brauche sie!«

»Ja, zum Anschaffen, damit du Geld zum Saufen hast«, sagte Laycock verächtlich. »Lass das Mädchen in Ruhe und such dir eine andere, die du in den Dreck zerren kannst, McMillan. Verdammt, geh mir aus den Augen. Mir wird schlecht, wenn ich deine Visage sehe.«

Er stieß den Kerl von sich.

McMillan setzte sich auf den Hosenboden. Es dauerte fast eine Minute, bis er sich wieder aufgerappelt hatte. Er schüttelte den Kopf.

»Du wirst mich nicht mehr los, Laycock«, sagte er entschlossen. »Entweder du lässt Appearing Day mit mir zurückreiten, oder du musst mir eine Kugel in den Kopf jagen. Du kannst mich zusammenschlagen, und ich werde wieder aufstehen und euch folgen. Ich reite dorthin, wohin Appearing Day geht. Niemand wird mich davon zurückhalten.«

Laycock fluchte leise.

Das hatte ihm noch gefehlt.

Ein Säufer in seiner Mannschaft.

»Du stinkst ja gar nicht nach Alkohol«, sagte er zu McMillan. »Hast du dir keinen Vorrat mitgenommen?«

»Ich trinke nicht mehr«, flüsterte McMillan. Aber allein die Erinnerung an den Alkohol ließ seine Stimme zittern.

Laycock trat zu dem dunklen Pferd hinüber und tastete die Satteltaschen ab. McMillan schien die Wahrheit zu sagen.

»Du weißt, wohin wir reiten, McMillan«, sagte er grob. »Beau Kendricks zerquetscht Menschen wie andere Leute Läuse. Ganz besonders haben es ihm Schwächlinge angetan. Mit denen vergnügt er sich am liebsten.«

»Du jagst mir keine Angst ein, Laycock«, knurrte McMillan. »Ich will nicht mehr leben, wenn ich Appearing Day nicht mehr habe. Droh mir also nicht mit dem Tod. Wenn du mich loswerden willst, musst du mir eine Kugel geben.«

»Ich könnte dein Pferd mitnehmen«, sagte Laycock.

»Ich werde euch zu Fuß folgen.« McMillan schien wirklich entschlossen.

Laycock wusste, dass er diesen Mann nicht ohne Pferd zurücklassen konnte, wenn er nicht für seinen Tod verantwortlich sein wollte. Aber wenn er ihn mitnahm, gefährdete er dann nicht die ganze Mission? Zum Glück hatte McMillan keinen Alkohol bei sich. Ein Betrunkener in ihrer kleinen Mannschaft war genauso gefährlich wie eine brennende Lunte an einem Pulverfass, ganz gleich, ob sie Beau Kendricks oder den Navajos gegenübertraten.

Laycock spuckte aus und drehte sich wortlos um.

Damit, dass McMillan ihnen folgen würde, hatte er niemals gerechnet. Sonst hätte er ihn von Lieutenant Eloy in Arrest nehmen lassen, bis sie zurückgekehrt waren.

Er ging zu seinem Buckskin, stieg in den Sattel und ritt zu ihrem Lager zurück, ohne sich um Ross McMillan zu kümmern.

Appearing Day erwartete ihn mit fragenden Augen.

Laycock antwortete ihr nicht, sondern richtete sein Lager her. Er sah den verständnislosen Blick der Navajo-Squaw, als er sich weit von ihr entfernt niederlegte, dann pochte Hufschlag auf, und Lady Diana und Sir Ronald Price sprangen auf.

Der Earl hielt einen Revolver in den Händen. Laycock vermutete, dass er ihn tagsüber in der Satteltasche mitgeführt hatte.

»Halt! Wer da?«, rief Price mit volltönender, näselnder Stimme.

Appearing Day war wie erstarrt, als sie Ross McMillan erkannte.

Laycock ließ sie nicht aus den Augen. Er kümmerte sich nicht um Sir Ronalds schrille Frage, wer der Mann sei. Der Earl fuchtelte mit seinem Revolver herum, aber die Einzige, die er damit in Angst und Schrecken versetzte, war Lady Diana.

»Nimm gefälligst die Mündung zur Seite, Ronald«, stieß sie hervor. »Wenn Mister Laycock den Mann für ungefährlich hält, brauchst du dich hier nicht aufzuspielen.«

Nanu, dachte Laycock. Sie gibt auch kluge Sachen von sich. Vielleicht sollte er sich mal eingehender mit ihr beschäftigen, zumal Appearing Day wahrscheinlich andere Dinge im Kopf hatte, so lange Ross McMillan in der Nähe war.

Er sah, wie McMillan steif vom Rücken des Rappen glitt und auf die Navajo-Squaw zuging. Er umarmte sie stumm. Appearing Day rührte sich nicht. Mit hängenden Armen stand sie stocksteif da und ließ McMillans unbeholfene Zärtlichkeiten über sich ergehen. In ihren großen, dunklen Augen glitzerten Tränen, als sie zu Laycock hinüber sah.

Laycock drehte sich um.

Er konnte ihr nicht helfen.

Sie musste selbst stark genug sein, sich von dem Schwächling Ross McMillan zu lösen. Auch wenn er ihr androhte, sich umzubringen, wenn sie ihn verließ. Vielleicht wurde sie sich eines Tages darüber klar, dass sie McMillan nicht retten konnte, aber ihr eigenes Leben aufs Spiel setzte, wenn sie bei ihm blieb.

10

Sie hatten den Defiance Creek gerade überschritten, als Tate Wallace mit seinen beiden Kumpanen auftauchte.

Sie ritten von Osten her schnurstracks auf sie zu.

Laycock dachte nicht daran, die Richtung zu ändern. Er hatte gewusst, dass er Wallace nicht entgehen konnte. Der Navajo-Killer hatte eine Beute von hunderttausend Dollar gerochen, und die würde er nicht mehr aus den Fingern lassen.

Noch in der Nacht hatte sich Laycock überlegt, ob er einen Umweg nach Norden schlagen sollte, aber er hatte davon abgesehen. Vielleicht war es nicht einmal schlecht, wenn sie Wallace und seine beiden Kumpane bei sich hatten, wenn sie auf Beau Kendricks' Bande stießen. Er musste nur verhindern, dass Wallace vorher mit der Beute abhaute.

Tate Wallace grinste über das breite, unrasierte Gesicht, als er seinen Grauschimmel fünf Yards vor Laycocks Buckskin zügelte.

»Hallo, alter Freund«, sagte er und zeigte die Zahnlücke im Oberkiefer. »Nett, dich so wiederzusehen. Haben dich die Blauröcke bis zum Defiance Creek begleitet?«

Laycock gab das Grinsen zurück und schüttelte den Kopf.

»Du hättest dich ruhig schon früher zeigen können, Wallace«, erwiderte er. »Wir sind allein von Fort Wingate losgeritten.«

Wallace legte den Kopf schief und starrte Lady Diana lüstern an.

»Stimmt das, Madam?«, fragte er mit rauer Stimme.

Sie nickte kühl.

»Ich dachte schon, Sie würden unsere Vereinbarung nicht einhalten, Mister Wallace«, sagte sie.

Tate Wallace beachtete ihre Frage nicht. Sein Blick hatte Appearing Day gestreift, die unter ihrer bronzefarbenen Haut blass geworden war, und blieb jetzt auf Ross McMillan haften.

»Eine großartige Truppe hast du, Laycock«, sagte er hämisch. »Eine indianische Hure und einen Säufer, der ihr Zuhälter ist. Gratuliere. Was hat die Lady zu dieser Begleitung gesagt?«

»Ich bin der Einzige, der auf diesem Trail etwas zu sagen hat, Wallace«, knurrte Laycock. »Das gilt auch für dich und deine beiden Kettenhunde, wenn ihr bei uns bleiben wollt.«

Wallace nahm die Worte nicht so tragisch wie seine Kumpane. Das Kussmaul stieß einen Fluch aus, der Untersetzte mit den schulterlangen schwarzen Haaren hatte seinen Revolver hervorgeholt.

»Steck die Kanone weg, Abe«, sagte Wallace nur, und der Mann gehorchte augenblicklich.

»Gut.« Laycock grinste schmal. »Das scheint geklärt zu sein. Ich möchte es außerdem nicht versäumen, dich darauf hinzuweisen, dass es keinen Zweck hat, zu versuchen, sich die hunderttausend Dollar Lösegeld unter den Nagel zu reißen und zu verduften. Du kennst mich, Wallace. Ich verspreche dir hier, dass ich dich jagen und töten würde, wenn du das versuchst und Lord Wiltshires Leben damit in Gefahr bringst.«

Tate Wallace grinste diabolisch.

»Wer sagt dir denn, dass ich derartiges plane, Laycock? Ich will der Lady helfen, und sie hat mir dafür eine Prämie von zehntausend Dollar zugesagt, wenn ihr Vater heil in Fort Wingate ist.«

Laycock drehte den Kopf zu Lady Diana um.

Sie hatte dem Wortwechsel interessiert zugehört. Auf ihren blassen Zügen lag ein geringschätziges Lächeln, das Laycock gar nicht gefiel. Es sah aus, als betrachte sie Wallace und ihn als Hampelmänner, die sie jederzeit dirigieren konnte, wie sie wollte.

Laycock seufzte unhörbar. Die Frau würde erst begreifen, was hier lief, wenn sie Beau Kendricks in die Finger gefallen war. Aber dann war es für sie alle zu spät.

»Du kennst den Weg, Wallace«, stieß Laycock hervor. »Reite mit deinen Männern voran.«

»Dein Glück, dass du nicht wieder Kettenhunde gesagt hast, Großer«, knurrte das Kussmaul neben Wallace. »Abe Maxwell und ich lassen uns nicht von einem Typ wie dir beleidigen. Schon gar nicht in Gegenwart einer Lady.«

Seit wann wisst ihr, was eine Lady ist?, dachte Laycock grinsend, erwiderte aber nichts.

»Und wie heißt du?«, fragte er stattdessen.

»Floyd Clayton«, sagte das Kussmaul. »Du solltest dir meinen Namen merken.«

»Warum?«, fragte Laycock. »Damit ich weiß, was ich auf dein Grabkreuz schreiben soll?«

Clayton wollte zum Revolver greifen, doch Tate Wallace lenkte seinen Grauschimmel zwischen ihn und Laycock und knurrte: »Hör auf, den wilden Mann zu spielen, Floyd! Laycock ist eine Höllenkanone. Bevor du den Revolver aus dem Holster hast, hat er dir schon sechs Kugeln aus seinem Remington in den Wanst gejagt.«

Laycock nickte.

»Der Navajo-Killer weiß Bescheid«, sagte er.

Tate Wallace zog seinen Grauschimmel wortlos herum und gab ihm die Sporen. Clayton und Maxwell folgten ihm. Als sie etwa zwanzig Yards weit weg waren, gab Laycock den anderen ein Zeichen, ebenfalls anzureiten.

11

Die kochende Hitze des Tages machte Lady Diana, Sir Ronald und Ross McMillan fertig.

Der Earl, der statt eines Stetsons eine Reitkappe trug, hatte inzwischen wahrscheinlich begriffen, wie unzweckmäßig seine Kopfbedeckung war. Sein Nacken war brandrot. Die ersten Blasen hatten sich auf der Haut gebildet.

Lady Diana hatte andere Probleme. Sie schien nicht mehr zu wissen, wie sie im Sattel sitzen sollte. Unruhig schob sie sich hin und her, als säße sie auf einem Ameisenhaufen. Laycock beobachtete sie grinsend und dachte daran, wie wund und rot ihr Gesäß und die Innenseiten ihrer Schenkel sein mussten.

Ross McMillan kämpfte mit seinem Durst. Seinen unruhigen Augen war deutlich anzusehen, dass er dabei nicht an Wasser dachte. Appearing Day hatte ihm ein paar Mal die Wasserflasche angeboten, aber er hatte jedes Mal abgelehnt.

Tate Wallace und seine Kumpane drehten sich nicht ein einziges Mal nach ihnen um. Wallace hatte wahrscheinlich von Lady Diana erfahren, dass sie wenig Zeit hatten. Sie mussten den Canyon del Muerto noch an diesem Abend erreichen, wenn sie morgen früh Beau Kendricks gegenübertreten wollten.

Gegen Mittag zügelte Lady Diana ihren sandfarbenen Falben. Laycock merkte es erst, als Appearing Day ihn darauf aufmerksam machte. Er wendete seinen Buckskin, dem als einzigem Tier die Hitze nichts auszumachen schien, und ritt zurück.

Die Lady hatte sich aus dem Sattel gleiten lassen. Sie stand seltsam breitbeinig im Schatten ihres Tieres, das Gesicht zu einer schmerzverzerrten Grimasse verzogen. Ihre Wangen glühten.

Laycock lächelte, als er sah, dass ihr vornehm blasses Gesicht langsam Farbe annahm.

Er leckte sich über die trockenen Lippen.

»Ein kleines Päuschen, Mylady?«, fragte er. »Vielleicht möchten Sie, dass Sir Ronald Ihnen ein Tässchen Tee bereitet?«

»Der Spott steht Ihnen nicht an«, stieß der Earl hervor, der ebenfalls abgestiegen war und seine Cousine jetzt stützte. »Sehen Sie nicht, wie Lady Diana sich quält?«

»Nun halten Sie mal die Luft an, Price«, fauchte Laycock. »War ich der Meinung, dass die Lady einen Drei-Tage-Ritt durchhält, oder Sie selbst? Fangen Sie jetzt nicht an zu jammern. Geben Sie mir das Lösegeld, und warten Sie mit der Lady hier auf mich. Oder besser noch: Reiten Sie mit ihr nach Fort Wingate zurück. Beau Kendricks ist ein Mann, der tut, was er sagt. Wenn wir morgen früh nicht bei ihm aufkreuzen, wird er Lord Wiltshire den Hals durchschneiden, wie er es angekündigt hat. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Das gibt Ihnen immer noch kein Recht, Lady …«

Sie unterbrach seine schrille Stimme, indem sie ihm die Hand auf den Arm legte.

»Schon gut, Ronald. Mister Laycock hat recht.« Sie schaute Laycock aus ihren dunkelblauen Augen an. »Ich glaube, ich habe mich wund geritten, Mister Laycock. Vielleicht verstehen Sie jetzt, dass ich die Schmerzen nicht mehr aushalten kann.«

Laycock nickte.

»Sagen Sie Sir Ronald, dass er mit den anderen hinter Wallace herreiten soll«, sagte er. »Ich werde Ihnen helfen.«

Sie nickte Sir Ronald zu. Der Earl warf Laycock einen schiefen Blick zu, ritt dann aber mit Appearing Day und Ross McMillan davon.

Laycock rutschte aus dem Sattel und schnallte seine Decke vom Sattel. Er dachte an Appearing Days traurige Augen, und er wusste, dass sie ihn durchschaut hatte. Er hoffte nur, dass sie endlich begriff, dass auch eine Frau kämpfen musste, wenn sie überleben wollte.

Er breitete die Decke auf dem Boden aus.

Lady Diana starrte ihn mit ihren dunkelblauen Augen fragend an.

»Was soll das?«

»Ich will Ihre wunden Stellen behandeln, damit Sie den Schmerz nicht mehr so stark spüren«, erwiderte er gelassen. Er holte aus der Satteltasche eine kleine Dose und ein kleines braunes Fläschchen. Als er sich wieder umdrehte, stand Lady Diana immer noch unbeweglich neben ihrem Falben. Aus den Augenwinkeln sah Laycock, dass die anderen Reiter inzwischen nur noch kleine Punkte am Horizont waren.

»Was ist?«, fragte er grob. »Ziehen Sie endlich Ihre Hose aus, und legen Sie sich hin.«

Sie schluckte entsetzt.

»Wie bitte?«

»Habe ich mich undeutlich ausgedrückt, Lady? Sie sollen Ihre Hose ausziehen, damit ich Ihren wunden Hintern und die Schenkel behandeln kann, klar?«

»Sie – Sie …« Ihr fehlten die Worte. Ihre Hände hatten sich um das Sattelhorn gekrallt, und krampfhaft versuchte sie, sich in den Sattel zu ziehen.

Laycock ging zu ihr hinüber, schloss seine harten Finger um ihre Handgelenke und zog sie zur Decke hinüber.

In ihren noch dunkler gewordenen Augen war ein Ausdruck von Unglauben und Entsetzen, als sie auf der Decke stand.

Laycock sah, dass sie nicht fähig war, sich zu rühren. Er dachte nicht daran, noch mehr Zeit zu verschwenden. Geschickt öffnete er die Knöpfe ihrer Jeans und zerrte die enge Hose über ihr Gesäß.

Sie trug eine halblange seidene Unterhose mit Spitzen am Saum.

Laycock, der jeden Augenblick darauf gefasst war, dass sie wie eine Furie um sich schlagen würde, zerrte auch diese Hose herunter, bis sie ihr in den Kniekehlen hing.

Ihr Gesicht war mit einem flammenden Rot übergossen. Er hatte nur einen kurzen Blick auf das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln geworfen, die tatsächlich die Farbe von Schnee hatten. Sie erregte ihn, aber bevor sie es ihm anmerken konnte, war er hinter sie getreten und sagte grob: »Legen Sie sich auf den Bauch.«

Sie brauchte noch eine Weile, bis sie begriff. Erst als Laycock ihr einen leichten Stoß in den Rücken gab, ging sie auf die Knie und legte sich hin. Das Gesicht verbarg sie zwischen den Armen. Er sah, wie ihre Schultern leicht zu zucken begannen.

Nun fängt sie auch noch an zu flennen, dachte er.

Dann kümmerte er sich um die aufgescheuerte Haut.

Am Gesäß ging es noch einigermaßen, aber an den Innenseiten der Schenkel, vor allem dort, wo die Spitzen des Seidenhöschens gedrückt hatten, gab es Stellen, an denen das rohe Fleisch hervorschaute.

»Es wird jetzt ein wenig wehtun«, sagte er. Er konnte es nicht verhindern, dass seine Stimme rau klang.

Aus dem kleinen braunen Fläschchen ließ er eine dunkle Flüssigkeit in seine rechte Handfläche laufen, dann trug er sie blitzschnell auf die wunden Stellen auf.

Sie schrie, biss sich aber sofort auf die Lippen und stöhnte nur noch vor Schmerzen.

Laycock wusste, wie dieses Zeug brannte, aber er kannte nichts Besseres für wunde Haut. Ein Doc in Tucson hatte ihm das Zeug vor ein paar Monaten gegeben und hatte behauptet, ein alter Medizinmann der Paiutes hätte ihm das Rezept verraten. Laycock hatte es am eigenen Leib ausprobiert und war von der Wirkung ziemlich verblüfft gewesen.

Er wiederholte die Prozedur noch zweimal.

Lady Diana gab keinen Ton mehr von sich. Sie schien ihre Angst und ihre Scham langsam zu überwinden, denn sie hatte den Kopf gedreht und schaute zu, was er tat. Ihr Gesicht war allerdings immer noch mit einem tiefen Rot übergossen.

Dann trug Laycock die Salbe aus dem Topf auf und massierte sie langsam und vorsichtig ein. Sie hatte eine kühlende Wirkung, allerdings nicht auf Lady Dianas seelische Verfassung.

Laycock sah, wie die Muskeln an ihrem kleinen Gesäß und an den Schenkeln zu zucken begannen. Sie drehte den Kopf hastig weg, als er ihr in die Augen blickte. Ein Lächeln huschte über seine Züge. Er wusste, dass seine Berührungen etwas in ihr ausgelöst hatten, das sie wahrscheinlich selbst niemals für möglich gehalten hätte.

Laycock spürte ebenfalls die Reaktion seines Körpers auf ihre unkontrollierten Bewegungen. Ihre Schultern hoben und senkten sich unter heftigen Atemzügen. Sie versuchte, sich platt auf die Decke zu pressen und sich zu verkrampfen, aber ihre Gefühle, die von den großen Händen Laycocks ausgelöst wurden, ließen sich nicht unterdrücken.

Dann war er fertig.

Er schraubte die Dose mit der Salbe zu.

»Besser?«, fragte er heiser.

Es dauerte eine Weile, bis sie den Kopf drehte und den Oberkörper abstützte.

Er stellte die Dose neben das kleine Fläschchen auf die Decke und half ihr, sich auf die Knie aufzurichten. Sie schien vergessen zu haben, dass ihr Unterleib nackt war. Ihre dunkelblauen Augen waren auf das Gesicht des großen, wilden Mannes gerichtet, dessen Hände so zärtlich sein konnten. In ihren Blicken lag etwas, das Laycock bisher noch nicht entdeckt hatte.

»Sie sollten die Spitzen von ihrer Seidenhose abtrennen«, sagte er mit belegter Stimme. »Sie würden die Wunden wieder aufreiben.«

Sie erwiderte nichts.

Sie starrte ihn nur an.

Dann, nach einer Weile, flüsterte sie: »Warum nehmen Sie mich nicht?«

Laycock starrte sie an. Alles hatte er erwartet, nur das nicht.

»Ich bin mir nicht klar darüber, ob Sie es wirklich wollen, Lady Diana«, erwiderte er rau, »und es liegt mir nicht, eine Frau gegen ihren Willen zu nehmen.«

Er wartete darauf, dass sie ihn bat, mit ihr zu schlafen, aber sie schaffte es nicht, über ihren Schatten zu springen.

Laycock erhob sich.

»Reißen Sie die Spitzen ab«, wiederholte er, »und ziehen Sie sich wieder an. Es wird Zeit, dass wir den anderen folgen. Sie haben schon einen Vorsprung von mehr als zwei Meilen.«

Er drehte sich um und verstaute Dose und Fläschchen wieder in seiner Satteltasche. Als er zurückkehrte, kniete sie immer noch auf der Decke.

Er blieb dicht vor ihr stehen.

»Ich liebe es, wenn Frauen einen flachen Bauch und ein kleines Gesäß haben«, sagte er lächelnd.

Erst jetzt schien es ihr bewusst zu werden, dass sie nackt war. Sie knickte in den Knien ein und verschränkte die Arme vor ihrem Unterleib. Ihr Gesicht verzerrte sich.

»Drehen Sie sich um!«, rief sie schrill.

Laycock hatte einiges mit schamhaften Frauen erlebt. Er war nicht sonderlich überrascht. Frauen waren seltsame Wesen. Er hatte es aufgegeben, zu ergründen, weshalb sie so eigenartig reagierten.

Er drehte sich um.

Das Geräusch reißenden Stoffes war zu vernehmen. Wenigstens beherzigte sie seinen Rat.

»Fertig?«, fragte er.

»Nein!« Er hörte ihrer Stimme an, dass sie weinte.

Leise fluchte er in sich hinein. Das hatte ihm noch gefehlt.

Doch dann hörte er, wie sie ihre Jeans hochzog, und drehte sich um. Ohne ihr einen Blick zu schenken, nahm er seine Decke auf, rollte sie zusammen und schnallte sie wieder hinter seinem Sattel fest.

Er schüttelte den Kopf, als sie sich in den Sattel ihres Falben ziehen wollte.

»Sie werden mit auf meinem Buckskin reiten, Mylady«, sagte er. »Sonst reiben Sie die Wunden gleich wieder auf. Die Salbe muss erst richtig einziehen.«

Er nahm die Zügel des Falben und schlang sie um sein Sattelhorn. Mit einem geschmeidigen Satz war er im Sattel. Er reichte ihr die linke Hand und zog sie mit Leichtigkeit herauf.

Er setzte sie quer vor sich in den Sattel, dass er ihren warmen linken Schenkel spürte.

»Legen Sie den Arm um meine Hüfte«, sagte er. »So werden Sie die Wunden an Ihren Sehenkeln schonen.«

Sie gehorchte nur zögernd.

Laycock hatte die Zügel von Lady Dianas Falben bereits an seinem Sattelhorn verknotet. Er stieß dem Buckskin nun leicht die Hacken in die Seiten, und das Tier ging an.

Die Bewegungen ihres Schenkels und ihrer vollen linken Brust an seiner Seite trieben ihm die Hitze in die Lenden.

Aber sein Gesicht verriet nichts von dem, was in ihm vorging.

Er starrte über sie hinweg nach vorn.

Weit vor ihm ritten die anderen.

Er würde sie in etwa zwei Stunden eingeholt haben.

12

Laycock war alarmiert, als er die reiterlosen Pferde sah, die dicht beieinander standen und ihm die Sicht auf die Männer nahmen, die sich hinter ihnen aufhalten mussten.

Er trieb seinen Buckskin zu einem leichten Galopp an und rief Lady Diana zu, die inzwischen wieder auf ihrem Falben saß, dass sie ihm langsam folgen solle.

Neben den anderen Pferden sprang er aus dem Sattel. Er sah sofort, dass Appearing Days Pintostute nicht da war.

Der Remington lag plötzlich in seiner Hand. Er stand etwas geduckt vor den Pferden und richtete die Mündung auf Tate Wallace, der sich über die reglose Gestalt Sir Ronalds beugte und den Mann an der Jacke hochziehen wollte.

»Lass ihn los, Wallace«, stieß Laycock wütend hervor.

Clayton und Maxwell hatten die Hände an den Griffen ihrer Revolver liegen. Laycock starrte einen Moment zu ihnen hinüber und entdeckte in südlicher Richtung die feine Staubfahne, die langsam in sich zusammenfiel.

Das muss Appearing Day sein, dachte er.

Tate Wallace hatte Sir Ronald fallen lassen. Dadurch war der Earl wieder aus seiner Bewusstlosigkeit erwacht. Er versuchte, sich auf die Ellbogen aufzurichten, knickte aber immer wieder mit den Armen ein.

Ein paar Schritte entfernt hockte Ross McMillan im Sand. Seine graublauen Augen waren weit aufgerissen und voller Angst.

»Was ist hier los, Wallace?«, fragte Laycock hart. Er hörte hinter sich den Hufschlag von Lady Dianas Falben. Sie zügelte das Tier hinter ihm. Laycock hörte den überraschten Laut, den sie ausstieß.

Tate Wallace grinste.

»Nichts Besonderes, Laycock«, sagte er. »Ich wollte nicht hinter dir zurückstehen. Während du dich mit der Lady amüsiertest, hat die Navajo-Hure so aufreizend mit ihren Brüsten gewackelt, dass ich dachte, sie brauche ihre tägliche Ration.«

Sir Ronald hatte es endlich geschafft, sich aufzurichten. Er stand noch ziemlich wacklig auf den Beinen. An seiner linken Kinnseite hatte sich ein dunkler Fleck gebildet, der rasch anschwoll.

Er schnaufte und starrte Tate Wallace aus seinen blassen Augen zornig an.

»Sie hatten recht, Mister Laycock«, zischte er. »Mister Wallace ist ein Schwein. Wir hätten uns niemals mit ihm einlassen dürfen. Er hat doch tatsächlich in unserer Gegenwart versucht, die junge Frau zu vergewaltigen. Ich weiß, dass sie ein leichtes Mädchen sein soll, aber das gab ihm noch lange kein Recht …«

»Quatsch dir den Mund nicht fusselig«, unterbrach Wallace ihn grob. »Die Squaws sind es nicht anders gewöhnt. Was denken Sie, Price, wie die Roten mit ihren Weibern umspringen?«

»Weshalb hat Wallace Sie niedergeschlagen, Sir Ronald?«, fragte Laycock.

Die Augen des Earls weiteten sich.

»Glauben Sie, dass ich ein Mann bin, der tatenlos zuschaut, wie eine Frau vergewaltigt wird?«, rief er empört. »Ich hätte ihm eine Kugel in den Kopf gejagt, wenn mich nicht einer der beiden anderen Strolche niedergeschlagen hätte. Zum Glück konnte das Mädchen die Gelegenheit zur Flucht nützen.«

Laycock unterdrückte einen Fluch. Er wusste, dass er einen Fehler begangen hatte, als er Appearing Day mit den anderen hatte weiterreiten lassen. Jetzt hatten sie keinen Führer mehr. Sie waren auf Tate Wallace angewiesen, wenn sie Beau Kendricks rechtzeitig erreichen wollten.

»Steigt auf eure Gäule«, fauchte er Tate Wallace und seine beiden grinsenden Kumpane an.

Laycock spürte, dass Wallace alles geplant hatte, was hier vorgefallen war. Er hätte Appearing Day niemals vor den Augen aller Gewalt angetan. Er hatte beabsichtigt, dass sie floh, vielleicht hätte er auch eine Gelegenheit wahrgenommen, sie zu töten. Er war sich klar darüber, dass Laycock und die anderen nun auf ihn angewiesen waren.

Laycock sah zu, wie sich Tate Wallace, Clayton und Maxwell in die Sättel ihrer Pferde schwangen und langsam in westlicher Richtung davonritten.

Wallace drehte sich grinsend im Sattel um.

»Lasst nicht zu lange auf euch warten«, sagte er heiter. »Schließlich kann ich mich ohne Lösegeld nicht bei Kendricks sehen lassen.«

Laycock antwortete ihm nicht.

»Hat er versucht, sich das Geld unter den Nagel zu reißen?«, fragte Laycock den Earl und nickte zu den prallen Satteltaschen des Falben hinüber.

Sir Ronald verzog das blasierte Gesicht, das durch die Schwellung am Kinn einen menschlichen Ausdruck angenommen hatte, und schüttelte grinsend den Kopf.

»Er hätte es nur wagen sollen«, sagte er näselnd. »Dann hätte er sein blaues Wunder erlebt.«

Laycock hob die Augenbrauen. Der Earl überschätzte sich mal wieder gewaltig. So, wie er vorhin auf dem Rücken gelegen hatte, war er nicht gerade eine Bedrohung für Wallace gewesen.

Er starrte hinter der Staubfahne her.

Wohin ritt Appearing Day?

Zurück nach Fort Wingate?

Laycock schüttelte den Kopf.

Nein, dachte er, nicht, so lange Ross McMillan hier bei ihnen war.

Reite fort, Navajo-Mädchen, dachte er. Nutze deine Chance und fang ein neues Leben an.

Sir Ronald Price zog sich in den Sattel seines Falben. Er stöhnte. Wahrscheinlich hatte er Abe Maxwells Faustschlag immer noch nicht ganz überwunden. Er lenkte sein Tier neben Lady Diana und sprach leise mit ihr.

Laycock konnte die Worte nicht verstehen.

Er trat auf Ross McMillan zu und blieb breitbeinig vor ihm stehen.

»Na, McMillan, warum reitest du nicht hinter Appearing Day her?«, fragte er sarkastisch.

Der Kopf des Säufers ruckte hoch. Die blaugrauen Augen zuckten unruhig hin und her. Er wagte es nicht, Laycock voll anzublicken.

»Ich – die Navajos – ich kann doch nicht …«, stammelte er.

»Reite zurück nach Fort Wingate«, sagte Laycock hart. »Hier hast du nichts mehr verloren.«

McMillan leckte sich über die rissigen Lippen und erhob sich taumelnd. Er schüttelte wild den Kopf.

»Ich weiß, dass es eine Belohnung gibt, wenn ihr Lord Wiltshire lebend zurückbringt«, stieß er hervor. »Ich werde mit euch reiten und einen Teil der Belohnung beanspruchen. Jetzt, wo ich Appearing Day verloren habe, brauche ich Geld.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Tu, was du für richtig hältst, McMillan«, sagte er. »Aber glaube nicht, dass ich mich um dich kümmern werde, wenn es brenzlig wird. Von jetzt an hast du dir alles selbst zuzuschreiben, klar?«

Ross McMillan nickte.

»Hast – hast du einen Whisky bei dir, Laycock?«, fragte er mit gierigem Blick. »Nur einen kleinen Schluck.«

Laycock drehte sich um, ohne ihm eine Antwort zu geben. Er stieg in den Sattel des Buckskin und gab Lady Diana und Sir Ronald das Zeichen, anzureiten.

Um Ross McMillan kümmerte er sich nicht mehr.

13

Gegen Abend erreichten sie einen Pfad, der hinunter in den Canyon führte.

Stundenlang waren sie schon am Rande des Plateaus entlang geritten und hatten die steilen Felsschluchten im Licht der sinkenden Sonne aufleuchten sehen.

Laycock kannte auch den Grand Canyon, der noch monumentaler als der Canyon de Chelly war, aber Lady Diana und Sir Ronald schienen überwältigt von dem Naturschauspiel, das sich ihren Blicken bot.

Laycock wusste von Canyon-Kelly, der in diesem Schluchtenlabyrinth zu Hause war, dass die Navajos in den letzten Jahren die verschlungenen Canyons als heilige Stätte mieden. Wahrscheinlich hatten sie ihre endgültige Niederlage gegen den weißen Mann noch nicht verwunden.

Nur so war es zu erklären, dass Lord Wiltshire in den Canyon del Muerto, der nördlichen Schlucht dieses Gewirrs, hatte eindringen und seine Forschungen betreiben können.

Auch von Beau Kendricks und seiner Bande wussten die Navajos offensichtlich nichts, denn sonst hätten sie die Weißen längst aus ihren heiligen Tälern verjagt.

Laycock ritt als Erster, als sie im letzten Licht der untergehenden Sonne den steilen Pfad hinunter ritten. Sein Buckskin und auch die beiden Falben von Lady Diana und Sir Ronald machten keine Schwierigkeiten. Sie waren ruhig und trittsicher.

Maxwell und Clayton hatten jedoch einiges mit ihren Pferden zu tun. An unwegsamen Stellen mussten sie sogar absitzen und die Braunen hinter sich herzerren.

Es war dunkel, als sie unten im breiten Canyon anlangten.

Sie hörten das Plätschern des Flusses.

Tate Wallace kannte sich offensichtlich hier aus. Obwohl nicht mehr viel zu erkennen war, führte er sie zu einer Gruppe Cottonwoods, die dicht neben dem flachen Flusslauf standen. Es war ein idealer Lagerplatz.

»Wie weit ist es noch bis zur Massaker-Höhle?«, fragte Laycock, als er neben Tate Wallace stand und den Sattelgurt seines Buckskins lockerte.

Wallace zuckte mit den Schultern.

»Zehn, fünfzehn Meilen«, brummte er. »Wir werden auf alle Fälle früh losreiten müssen.«

Laycock nickte.

»Wie ist es mit Wachen?«

»Brauchen wir nicht«, meinte Wallace. »Navajos lassen sich hier nur noch selten sehen. Sie begraben ihre Toten woanders. Und Kendricks'
Leute werden sich nicht so weit von ihrem Versteck entfernen.«

Laycock nickte und schnallte sein Deckenbündel ab.

Er sah, dass Lady Diana und Sir Ronald ihr Lager zum Fluss hin unter einem Cottonwood aufschlugen. Ross McMillan, dem sein Durst eine Menge zu schaffen machte, blieb in der Nähe der Pferde.

Tate Wallace und seine beiden Kumpane bildeten eine dritte Gruppe. Laycock bemerkte die gierigen Blicke, mit denen sie Lady Diana verschlangen.

Er selbst suchte sich einen Platz zwischen den einzelnen Gruppen, um sofort eingreifen zu können, wenn es einen Zwischenfall geben sollte.

Er hatte gerade seine Decke ausgebreitet, als die Frau neben ihm auftauchte. Ihre arrogante Stimme war weicher geworden, fast schüchtern und bittend.

»Die Schmerzen sind wieder stärker geworden, Mister Laycock«, sagte sie.

Laycock lächelte, aber das war in der Dunkelheit nicht zu sehen.

»Soll ich Sie noch mal einreihen?«, fragte er.

Sie stieß heftig den Atem aus.

»Ich wollte Sie nur fragen, ob Sie mir Ihre Tinktur und die Salbe geben«, erwiderte sie gepresst. »Ich kann mich selbst einreiben.«

Laycock griff in die Satteltasche neben sich und holte das Fläschchen und die Dose hervor. Er reichte es ihr.

Ihre Gesichter waren nahe beieinander. Obwohl es fast stockdunkel war, glitzerte es in ihren Augen, die jetzt fast schwarz waren.

»Danke«, flüsterte sie.

Es schien ihm, als warte sie darauf, dass er sie in die Arme nahm, doch dann war sie plötzlich wieder verschwunden.

Er starrte zu ihrem Lagerplatz hinüber. An den Schatten erkannte er, dass sie still saß. Wahrscheinlich wollte sie ihre wunden Stellen erst behandeln, wenn die Männer schliefen. Laycock fand das sehr vernünftig.

Er sah, dass sich Tate Wallace, Clayton und Maxwell hingelegt hatten. Ross McMillan stöhnte leise. Wahrscheinlich schrien seine Eingeweide nach Alkohol.

Laycock zuckte mit den Schultern. Das war ein Problem, mit dem der Säufer allein fertig werden musste.

Er legte sich auf die Seite. Der Ritt hatte auch ihn angestrengt.

Irgendetwas warnte ihn, so leichtfertig zu sein und zu schlafen, aber die Gedanken an Lady Dianas flachen Bauch und die warmen, weichen und dennoch festen Schenkel ließen ihn in den Schlaf hinübergleiten.

Das Plätschern des Wassers im flachen Flusslauf war plötzlich heftiger geworden.

Laycock glaubte, nur für einen Moment die Augen geschlossen zu haben, doch als er einen Blick zum sternenübersäten Himmel warf, wusste er, dass mindestens eine Stunde vergangen war.

Er lauschte und vermeinte, ein entferntes Keuchen zu vernehmen. Dann klatschte wieder etwas ins Wasser.

Sofort war er auf den Beinen. Als Erstes glitt sein Blick zum Lager Tate Wallaces' hinüber. Er sah im schwachen Sternenlicht zwei dunkle Bündel im hellen Sand liegen.

Er wusste, dass es Tate Wallace war, der nicht mehr unter seiner Decke lag.

Ein paar Schritte brachten ihn in die Nähe des Cottonwoods, unter dem Sir Ronald lag. Der Mann schnarchte leise. Das Lager neben ihm war leer.

Laycock drehte sich um und lief geduckt zum Flusslauf hinüber: Er hatte kaum die Cottonwoodgruppe verlassen, als er die beiden Schatten mitten im Fluss miteinander kämpfen sah.

Er presste die Lippen hart aufeinander, als er mit steifen Schritten auf sie zuging. Er bemühte sich nicht, leise zu sein, aber weder Tate Wallace noch Lady Diana, die splitternackt war, bemerkten ihn.

Er ging an dem Kleiderbündel der Frau vorbei, das im Ufersand lag. Den Remington hielt er in der Hand.

Er spannte den Hammer der Waffe, als er nur noch fünf Schritte von den beiden entfernt war.

Das Klicken war trotz des Keuchens deutlich zu vernehmen.

Tate Wallace erstarrte. Sein Griff, mit dem er die Frau am Schreien gehindert hatte, lockerte sich etwas, und er fluchte unterdrückt auf, als sie ihn in den Handballen biss. Er schlug zu, dass sie rücklings ins Wasser fiel.

Wallace wandte sich Laycock zu. Trotz des drohenden Revolvers grinste er breit.

»Na, was ist?«, fragte er. »Schieß doch. Vielleicht hören uns die Navajos und ziehen uns noch in der Nacht die Skalpe ab.«

»Raus aus dem Wasser«, stieß Laycock hervor. »Und binde deinen Gurt ab, Navajo-Killer.«

Tate Wallace gehorchte. Das Grinsen war aus seinem breiten Gesicht verschwunden. Er ahnte, was Laycock beabsichtigte.

Keiner von ihnen kümmerte sich mehr um die Frau, die noch immer im Wasser saß und die Männer anstarrte.

Laycock ließ den Remington ins Holster gleiten und band den Gurt ab. Er warf ihn auf das Kleiderbündel der Frau.

Tate Wallaces Gurt mit dem Revolver war im Sand gelandet. Sein Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt. Er wartete nicht ab, bis Laycock ihn angriff, sondern stürzte sich vorwärts.

Laycock wich dem ungestüm zuschlagenden Mann geschmeidig aus und schlug zu, als Wallace neben ihm war. Er spürte den Schlag bis in die Schultern hinauf.

Wallace ging ächzend in die Knie. Er beugte sich vornüber, und einen Augenblick lang sah es so aus, als hätte Laycock diesen Kampf mit einem einzigen Hieb entschieden.

Aber der Navajo-Killer war mit allen Wassern gewaschen. Er wusste, dass er seinem Gegner an Körperkraft und Geschmeidigkeit unterlegen war. Das hatte er im Silver Bell Saloon von Tucson erfahren. Er musste seine Nachteile mit Tricks ausgleichen. Und ob diese fair oder dreckig waren, das interessierte einen Mann wie Tate Wallace herzlich wenig.

Laycock sah die Bewegung seiner linken Hand zu spät. Er wollte die Augen schließen, doch da traf ihn schon der Sand, den Wallace ihm entgegenschleuderte, im Gesicht.

Instinktiv wich er einen Schritt zurück.

Er konnte nichts sehen.

Seine Augen brannten, und er wagte es nicht, den Sand herauszureiben, weil er dann seine Deckung hätte öffnen müssen. Das Keuchen des Navajo-Killers drang überlaut an seine Ohren, dann erwischte eine Faust ihn am linken Oberarm und schleuderte ihn ins seichte Wasser.

Blitzschnell warf er sich ein paar Hände des kühlen Wassers ins Gesicht und wälzte sich zur Seite.

Es platschte laut, als Tate Wallaces Stiefel neben ihm ins Wasser stampften. Sofort trat der Navajo-Killer nach dem sich wälzenden Laycock, aber er erwischte ihn nur noch an der Hüfte.

Der Schmerz war dennoch kaum erträglich. Laycock spürte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen. Er riss sie auf, sah aber alles verschwommen. Er duckte sich, und die kürbisgroße Faust von Tate Wallace wischte über ihn hinweg.

Laycock warf sich nach vorn. Sein Schädel traf Wallace in Magenhöhe und trieb ihm die Luft aus den Lungen.

Das Wasser spritzte nach allen Seiten, als der Navajo-Killer sich auf den Hosenboden setzte.

Laycock konnte wieder klar sehen. Die Tränen hatten den Rest Sand aus seinen Augen gewaschen. Mit angewinkelten Armen stand er über Tate Wallace und wartete darauf, dass der Riese sich wieder aufrichtete.

Er gab dem Mann keine Chance mehr, einen weiteren schmutzigen Trick anzuwenden. Seine Fäuste trieben Wallace aus dem Wasser. Der Riese begann zu keuchen. Er schlug nur noch Löcher in die Luft. Seine Bewegungen waren so schwerfällig geworden, dass es Laycock keine Mühe bereitete, ihnen auszuweichen.

Laycocks Schläge zermürbten Tate Wallace. Er begann zu wanken, und als Laycock sein ungeschütztes Kinn mit einer rechten Geraden traf, fiel der Riese um wie ein gefällter Baum. Der Boden erzitterte unter Laycocks Stiefeln.

Sein Atem ging heftig.

Er zuckte zusammen, als er den Schatten neben sich aus den Augenwinkeln sah. Hastig drehte er sich um und wollte schon zuschlagen, als er sah, dass es die Frau war.

Sie hatte sich noch nicht angezogen. Wasserperlen glitzerten auf ihrer hellen Haut, die im Sternenlicht wie Elfenbein schimmerte. Sie hielt seinen Remington in der rechten Hand und richtete den Lauf auf den am Boden liegenden Tate Wallace.

»Nicht schießen!«, zischte Laycock.

Mit einem schnellen Schritt war er neben ihr und nahm ihr den Revolver ab.

»Gib mir den Revolver wieder«, fauchte sie. »Ich will ihn umbringen. Er wird mich nie wieder mit seinen schmutzigen Händen berühren!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wir brauchen Wallace noch«, sagte er. »Beruhigen Sie sich, Diana. Ziehen Sie sich an, bevor Clayton und Maxwell Sie so sehen.«

Er nahm sie am Arm und führte sie von dem bewusstlosen Wallace weg zu ihren Kleidern hinüber. Er nahm seinen Gurt auf, band ihn sich um und ließ den Remington ins Holster gleiten.

Sie hatte sich nicht gerührt.

Als er sich zu ihr umdrehte und sein Blick auf ihre großen, festen Brüste fiel, trat sie langsam auf ihn zu.

Sie schlang die weichen Arme um seinen Nacken. Langsam näherte sich ihr leicht geöffneter Mund seinen Lippen. Ihr nackter Körper drängte sich hart gegen ihn, als sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss trafen.

Laycocks harte Hände glitten ihren Rücken hinab auf ihr Gesäß. Sie begann sich unter seinen Händen zu winden, und er spürte, dass sie in diesem Moment darauf versessen war, von ihm geliebt zu werden.

Er löste sich von ihr.

»Nicht hier und nicht jetzt, Diana«, sagte er hart. »Ich möchte keine Kugel von Clayton oder Maxwell in den Rücken kriegen. Zieh dich an und geh zu deinem Lager zurück. Wir haben morgen einen harten Tag vor uns.«

Ihr hübsches Gesicht verzerrte sich für einen Augenblick, aber dann schien sie an seinem Blick zu erkennen, dass er sie genauso begehrte wie sie ihn. Sie ließ die Zungenspitze über ihre vollen Lippen gleiten und nickte langsam.

»Du hast es gewusst, dass ich mich dir irgendwann anbieten würde«, murmelte sie.

Er schüttelte den Kopf.

»Nicht gewusst, Diana«, erwiderte er leise, »aber gefühlt und gewünscht.«

Ein schwaches Lächeln huschte über ihr schönes Gesicht. Sie warf mit einer leichten Kopfbewegung ihre Haare auf die Schultern und begann sich anzukleiden.

Sie war gerade fertig, als die leise Stimme von Sir Ronald Price aufklang.

»Diana!«, rief er unterdrückt. »Wo steckst du?« Seine Stimme klang seltsam schwerfällig.

Er tauchte unter den Cottonwoods auf und lief auf sie zu. Sein Schritt stockte, als er Laycock und Tate Wallace erkannte, der ein paar Schritte weiter im Sand lag.

»Was …«, begann er.

Diana fasste nach seinem Arm.

»Es ist alles in Ordnung, Ronald«, sagte sie leise. »Wallace hat mich beim Baden überrascht, und Mister Laycock hat ihn dafür zurechtgewiesen.«

Price warf Laycock einen schiefen Blick zu. Ihm gefiel die undurchsichtige Angelegenheit offensichtlich nicht, aber dann ließ er sich widerstandslos von Diana zu den Cottonwoods zurückbringen.

Laycock kümmerte sich nicht weiter um Tate Wallace.

Er schlug einen kleinen Bogen, um nicht Clayton oder Maxwell in die Arme zu laufen, aber als er an seinem Lager angelangt war, sah er, dass die beiden Kumpane des Navajo-Killers einen gesegneten Schlaf hatten.

14

Sie hatten die Augen offen gehalten wie Luchse. Dennoch standen die beiden bärtigen Kerle wie aus dem Boden gewachsen plötzlich vor ihnen, ein dreckiges Grinsen in den Gesichtern und Gewehre in den Händen.

Abe Maxwell erschrak so sehr, dass er zum Revolver griff. Ein Schuss peitschte durch die heiße Stille des Canyon del Muerto.

Maxwell schrie auf. Sein Revolver flog in hohem Bogen durch die Luft. Er hatte seinen rechten Oberarm mit der linken Hand umklammert, und Blut lief zwischen seinen Fingern hindurch.

»Der nächste kriegt eine Kugel in den Kopf«, knurrte einer der Bärtigen.

Tate Wallace wurde wütend.

»Du verdammter Idiot!«, brüllte er den Mann an. »Du brauchst nicht gleich herumzuballern, bloß weil einer von uns ein bisschen nervös ist. Nimm die Knarre runter, sonst kriegst du von mir eine Kugel, verdammt! Weißt du überhaupt, wen du vor dir hast?«

Der Bärtige verlor seinen Humor nicht. Er grinste noch breiter als vorher.

»Mir ist schnurzpiepegal, wer du bist, Großmaul«, erwiderte er. »Du schnallst jetzt ab. Die anderen ebenfalls. Beau kann es nicht leiden, wenn Leute, die mit ihm Geschäfte machen wollen, eine Kanone mit sich herumschleppen.«

»Er hat wohl Angst, dass sie bemerken, wie er sie bescheißt, wie?«, fragte Wallace grollend.

Jetzt verschwand das Grinsen aus dem Gesicht des Bärtigen, der geschossen hatte.

Laycock hätte Tate Wallace am liebsten mit der Faust zum Schweigen gebracht. Durch seine Krakeelerei verdarb er ihnen noch alles.

Er tippte seinen Buckskin leicht an und ritt langsam auf die beiden Banditen zu, die auf einer kleinen Felsplattform ein paar Yards über ihnen standen.

Die gelbbraunen Felswände des Canyonrandes stiegen steil in die Höhe. Laycock wusste, dass es überall Höhlen und Verstecke gab, in denen sich Kendricks' Männer verborgen halten konnten. Es hatte keinen Sinn, gegen die beiden Banditen vorzugehen. Vielleicht waren schon seit einiger Zeit ein paar Gewehrläufe auf ihre Rücken gerichtet.

»Wir sind nicht hier, um mit euch zu palavern«, sagte er. »Wo ist Kendricks? Wir bringen das Lösegeld. Er soll Lord Wiltshire und seinen Diener freilassen, das Geld nehmen und uns wieder reiten lassen.«

Der bärtige Bandit lachte meckernd.

»Noch ein Klugscheißer«, sagte er zu seinem Kumpan. Dann starrte er wieder Laycock an. »Wo ist eigentlich Canyon-Kelly? Außerdem haben wir eine Lady erwartet und nicht einen Haufen Strolche.«

Laycock öffnete den Mund, um zu antworten.

In diesem Augenblick peitschte hinter ihm ein Schuss auf. Der Bandit, der gesprochen hatte, zuckte zusammen, ließ sein Gewehr fallen und presste beide Hände auf den Leib.

Laycock sah, wie der andere seinen Spencer-Karabiner hochriss, und wusste, dass er keine andere Wahl hatte.

Die Augen des Banditen wurden groß, als er sah, mit welch blitzartiger Bewegung der große Mann auf dem Buckskin seinen Revolver aus dem Holster zauberte. Er versuchte noch, sich zur Seite zu werfen, aber Laycocks Kugel, die auf seinen Arm gezielt hatte, traf ihn dadurch in die Brust. Noch vor seinem Kumpan fiel er nach vorn, stürzte von der Felsplattform und fiel vor den Hufen des tänzelnden Buckskins in den Sand.

Sekunden später folgte ihm der andere.

Laycock sah, dass den beiden Banditen nicht mehr zu helfen war.

Wütend drehte er sich um.

Seine Augen wurden groß, als er den rauchenden Colt in der zierlichen Hand der Frau sah.

»Zum Teufel!«, stieß er hervor. »Was sollte das?«

Ihr von der Sonne gerötetes Gesicht war wie eine Maske.

»Es waren Banditen«, sagte sie.

Die Erklärung schien für sie auszureichen, einen Mann über den Haufen zu schießen, auch wenn es nicht nötig war.

Laycock wandte langsam den Kopf. Seine Blicke glitten über die steilen Felsen aus Sandstein, aber er konnte nirgendwo eine Bewegung entdecken.

»Weiter, Wallace«, stieß er hervor. »Wo ist die Massaker-Höhle?«

Tate Wallace leckte sich die Lippen. Er wies mit dem Kopf nach vorn, wo der Canyon eine Biegung beschrieb.

»Wir sind gleich da«, erwiderte er heiser. »Kendricks muss die Schüsse gehört haben.«

Laycock nickte.

»Wahrscheinlich hat er Lord Wiltshire eine Sekunde später den Hals durchgeschnitten«, sagte er grob und beobachtete mit Genugtuung, dass Lady Diana erbleichte.

Er trieb seinen Buckskin an.

Laycock kannte Beau Kendricks nicht persönlich. Er hoffte, dass die Berichte, die er von dem Mann vernommen hatte, der Wahrheit entsprachen. Kendricks sollte das Leben seiner Männer ziemlich gleichgültig sein. Er regierte mit harter Hand, und wer nicht spurte, wurde abserviert. Vielleicht nahm er den Tod seiner beiden Männer nicht allzu tragisch.

Als sie die Biegung hinter sich hatten, zügelte Wallace seinen Grauschimmel neben Laycocks Buckskin. Er wies mit der Linken zur Felswand hinauf, die erst auf halber Höhe steil in den Himmel zu wachsen begann.

»Dort oben«, sagte er. »Man kann die Höhle von hier unten aus nicht sehen. Es gibt dort eine breite Plattform.«

»Wieso heißt sie Massaker-Höhle?«, fragte Laycock.

Tate Wallace schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich nehme an, wegen der vielen Schädel, die dort gefunden wurden. Canyon-Kelly hat den Namen aufgebracht. Er hatte der Lady die Lage der Höhle beschrieben. Den Namen kannte ich vorher nicht. Ich dachte immer, es wäre eine Grabstätte der Navajos.«

»Und wie kommt man hinauf?«

»Quer über den Hang«, sagte Wallace. »Es ist nicht ungefährlich. Vielleicht sollten wir hier unten auf Beau Kendricks warten.« Er hob sein Gewehr, das er jetzt in der linken Hand hielt, an und jagte einen Schuss in den Himmel.

Als sich oben in der Wand nichts rührte, brüllte er: »Kendricks! Zeig dich! Wir sind hier, um den Lord auszulösen!«

Es blieb still.

Wenn es nicht die beiden Banditen vorhin gegeben hätte, würde Laycock annehmen, dass sich weit und breit kein Mensch außer ihnen in diesem Canyon aufhielt.

Tate Wallace fluchte. Er gab Clayton und Maxwell einen Wink, hinter ihm den Hang hinauf zu reiten. Maxwell war immer noch damit beschäftigt, seine blutende Wunde zu versorgen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht wickelte er den Stoff von einem zerrissenen Hemd um den verwundeten Arm.

Laycock ließ Lady Diana, Sir Ronald und Ross McMillan an sich vorbei reiten.

Er schaute sich um.

Nirgends war etwas zu sehen.

Und dennoch hatte er das Gefühl, als ob er von irgendwoher beobachtet wurde.

15

Das letzte Stück des immer steiler werdenden Hangs mussten sie ihre Pferde hinter sich her zerren.

Laycock hatte Lady Diana unter dem Arm gefasst und stützte sie, da sie ein paar Mal ausgerutscht war. Ihr Gesicht war verzerrt. Laycock sah, dass sich ihr zusammengestecktes Haar langsam löste. Ein paar lange Strähnen quollen unter ihrem flachkronigen Hut hervor.

Dann hatten sie die Plattform erreicht und blieben schnaufend stehen.

Laycock schaute sich um. Er war überrascht. Die Plattform fiel zur steilen Felswand hin etwas ab. Dadurch war sie vom Fuß des Hangs aus nicht zu sehen. Sie war etwa dreißig Yards breit und mündete in einer Höhle, deren Schlund im tiefen Schatten lag.

Laycock zog seinen Buckskin hinüber. Er hatte die hellen Flecken am Boden der Höhle gesehen, und als er näher kam, erkannte er, dass es sich um Totenschädel handelte. Es sah aus, als hätte sie jemand zusammengetragen und nebeneinander aufgebaut.

Tate Wallace und Floyd Clayton hatten ihre Tiere stehen lassen. Sie hielten ihre Revolver in den Händen und lauerten zur Höhle hinüber, als erwarteten sie jeden Augenblick, dass Beau Kendricks dort auftauchen würde.

Laycock spürte das Kribbeln in seinem Nacken.

Er sah, wie Maxwell auf den Schatten der Höhle zutaumelte. Wahrscheinlich machte die Sonne ihm zu schaffen, seit er die Kugel im Arm hatte.

Der untersetzte Mann hatte den Schatten noch nicht ganz erreicht, als ihm aus der Dunkelheit ein Flammenstrahl entgegenfauchte.

Laycock sah, wie er zurücktaumelte, als hätte ihn eine unsichtbare Faust getroffen. Er fiel auf den Rücken. Sein Hemd färbte sich rot von seinem Blut.

»Was ist, Navajo-Killer?«, fragte eine kalte Stimme aus dem tiefen Schatten. »Heb deinen Revolver nur an. Meine Männer warten schon darauf, dir eine Ladung Blei zu verpassen.«

Tate Wallace ließ den Revolver fallen, als hätte er sich daran verbrannt.

»He, Beau«, stieß er hastig hervor. »Hör auf zu schießen. Wir sind hier, um mit dir zu verhandeln.«

»Lasst die Revolver und Gewehre fallen«, befahl die kalte Stimme. »Ich zähle bis drei, dann fangen meine Männer an zu schießen. Eins …«

Laycock kniff die Augen zusammen, um in dem dunklen Streifen des Höhleneingangs etwas zu erkennen. Aber es war nicht einmal die Kontur eines Schattens zu sehen.

»Zwei …«

Laycock zog seinen Remington und warf ihn von sich. Er drehte sich sofort zu Lady Diana um. Vielleicht wollte sie wie vorhin aufs Geratewohl schießen. Doch diesmal war kein Ziel vorhanden.

Er trat auf sie zu und riss den Revolver aus ihrem Hosenbund, der durch die Jacke verborgen war.

Auch Wallace, Clayton und McMillan hatten ihre Revolver weggeworfen.

»Clint, sammle die Revolver auf und hol dir die Gewehre aus den Scabbards«, befahl die kalte Stimme, die sicher Beau Kendricks gehörte.

Laycock sah einen Mann aus dem Schatten hervortreten. Er war hager. Eine lange Nase stach aus einem schmalen, lederartigen Gesicht.

Vorsichtig hob er einen Revolver nach dem anderen auf und warf sie zur Höhle hinüber. Dann sah er Sir Ronald, und ein Grinsen stahl sich auf seine Züge.

»Meine Fresse«, rief er. »Schau dir den Typ an, Beau!« Er umrundete den Earl zweimal und schien sich an der Kleidung des Mannes nicht satt sehen zu können.

Als er sich wieder zwischen Price und der Höhle befand, wurde er plötzlich bleich. Sekundenbruchteile später krachte ein Schuss, und der Hagere brach zusammen.

Laycock wollte Sir Ronald den Revolver aus der Hand schlagen, aber der Earl war schneller. Er stürzte auf die Höhle zu und jagte Schuss auf Schuss aus dem Lauf.

Er hatte den toten Maxwell noch nicht ganz erreicht, als die Flinte, mit der die Banditen schon Wallaces Kumpan umgepustet hatten, wieder aufbrüllte.

Sir Ronald Price wurde zur Seite geschleudert. Seine dünnen Arme fuchtelten in der Luft. Es sah aus, als suche er irgendwo nach einem Halt.

Er stolperte noch ein paar Schritte. Dicht neben den Totenschädeln brach er zusammen, und an seiner unnatürlichen Haltung erkannte Laycock, dass der Earl nicht mehr lebte.

Laycock hatte sich gegen Lady Diana geworfen und sie zu Boden gerissen.

Auch die anderen Männer auf der Plattform hatten reagiert.

Mündungsflammen fauchten aus der Dunkelheit. Das Blei peitschte über die Köpfe der Menschen auf dem Plateau hinweg.

Dann verstummte das Schießen.

Beau Kendricks hatte eingesehen, dass es Munitionsvergeudung war, in der Gegend herumzuballern. Schließlich hatten die Kerle da draußen auf der Plattform keine Waffen mehr.

Ein kurzer Befehl ertönte in der Höhle, und ein weiterer Bandit tauchte auf.

Er war wesentlich vorsichtiger als der Hagere. Geduckt schlug er einen großen Bogen um die am Boden liegenden Männer, bis er bei den Pferden anlangte. Er holte die Gewehre aus den Scabbards und kehrte damit in die Höhle zurück. Danach tauchte er noch einmal kurz auf und sammelte die Revolver vor der Höhle ein.

Es dauerte ein paar Minuten, bis eine große Gestalt aus der Dunkelheit trat und dicht vor der scharfen Schattengrenze stehen blieb.

Laycock wusste sofort, dass es Beau Kendricks war, den er vor sich hatte.

Der Mann hatte ungefähr seine Statur, breite Schultern und im Gegensatz zu ihm lange, blonde Haare. Ein kleines, dunkles Bärtchen zierte seine Oberlippe. Ja, Beau Kendricks war ein Mann, dessen äußere Erscheinung in jeder Frau heimliche Wünsche erweckte.

»Aufstehen!«, sagte er scharf. »Ich lasse jeden von euch nach Waffen absuchen. Werft sie lieber weg, wenn ihr noch eine bei euch habt. Finden wir auch nur ein Messer bei euch, werdet ihr umgelegt, klar?«

Sie standen auf. Laycock zog sein Bowiemesser und warf es vor Kendricks' Füße.

Er hatte einen Augenblick gezögert. Sein Instinkt sagte ihm, dass er seine Chance hätte wahrnehmen müssen, denn Kendricks hielt keine Waffe in der Hand, aber dann dachte er an die Schrotflinte, die der Mann in der Höhle sicher schon wieder geladen hatte, und er sagte sich, dass das Risiko zu groß sei.

»Durchsuch sie, Pike«, befahl Kendricks.

Der Bandit, der die Waffen eingesammelt hatte, erschien wieder und trat an jeden einzelnen heran und tastete ihn nach Waffen ab. Als er bei Lady Diana angelangt war, stieß er einen Pfiff aus.

»Ein Weib, Boss!«, schrie er. Seine Hand tatschte auf ihre Brüste, und wie ein Puma wirbelte die Frau herum und fuhr dem Mann fauchend mit ihren langen Fingernägeln durchs Gesicht.

Der Kerl kreischte.

Laycock hatte Beau Kendricks im Auge behalten und sah, dass der Banditenboss blitzschnell seinen Peacemaker aus dem Leder gezaubert hatte.

Laycock trat mit einem kurzen Schritt in die Schussbahn und sagte schnell: »Sie ist nicht bewaffnet, Kendricks. Pfeif deinen Mann zurück, dann geschieht nichts.«

Kendricks kniff die Lider zu einem schmalen Schlitz zusammen. Er musterte Laycock misstrauisch.

Aber wenigstens schießt er nicht, dachte Laycock erleichtert.

»Dich kenne ich«, sagte Kendricks gedehnt. »Wallace, wer ist das?«

»Laycock«, sagte Tate Wallace gepresst.

Kendricks' helle Augenbrauen zogen sich zusammen, und ein schmales Grinsen nistete in seinen Mundwinkeln.

»Der arme Irre, der sich mit der Butterfield angelegt hat«, sagte er verächtlich. »Ich wusste doch, dass ich deine Visage schon irgendwo auf einem Steckbrief gesehen habe.«

Damit war die Sache für ihn erledigt.

Er ließ seinen Blick über die anderen gleiten. An Lady Diana blieb er hängen.

»Treten Sie vor, Miss«, sagte Beau Kendricks. Seine Stimme hatte den kalten Klang verloren. Er gab seinem fluchenden Mann einen Wink, an seine Seite zu treten.

Lady Diana hatte das Kinn trotzig erhoben.

Verdammt, dachte Laycock, als er ihren Gesichtsausdruck sah. Sie glaubt wahrhaftig, dass sie mit Kendricks spielen kann!

Er hatte so etwas erwartet, und er war nicht in der Lage, sie davon zurückzuhalten.

»Nicht schlecht, nicht schlecht«, sagte Kendricks und schnalzte mit der Zunge. »Pike, sorg dafür, dass die Kerle sich gegenseitig fesseln. Ich habe keine Lust, noch einen Mann zu verlieren, nur weil wir nicht vorsichtig genug sind.«

Pike starrte Kendricks einen Augenblick etwas dümmlich an, dann winkte er als ersten Tate Wallace, den er offensichtlich für den gefährlichsten Mann hielt, aus der Reihe und begann ihn zu fesseln. Er nickte Clayton zu. »Du fesselst den da.« Er meinte Ross McMillan.

Clayton gehorchte. Er schien an die Schrotflinte zu denken, die aus dem Dunkel der Höhle sicher immer noch auf sie gerichtet war.

Dann wurde Laycock von Pike gefesselt, nachdem dieser Clayton die Hände auf dem Rücken hatte zusammenbinden müssen.

Beau Kendricks befahl Pike, die Fesseln noch einmal zu überprüfen, dann trat er auf Lady Diana zu.

Er musterte sie von oben bis unten. Schließlich nahm er ihr den flachkronigen Hut ab und löste das Band, das ihre Haare zusammenhielt. Das kupferfarbene, wellige Haar fiel auf ihre Schultern.

»Sehr hübsch, Mylady«, sagte Kendricks mit einem jungenhaften, gewinnenden Lächeln. »Und wie steht's mit der Figur?«

»Ich bin damit zufrieden, Mister«, erwiderte Lady Diana kühl.

»So?« Kendricks lachte leise. »Die Geschmäcker sind eben verschieden, Miss. Und ich bilde mir gern mein eigenes Urteil. Ziehen Sie mal Ihre Jacke aus.«

Sie hatte an seiner veränderten Stimme gehört, dass es keine Spielerei war, die der Banditenboss hier mit ihr trieb. Sie versuchte, ihn auf andere Gedanken zu bringen.

»Wo ist mein Vater?«, fragte sie gepresst. »Ich möchte ihn sehen.«

»Lassen Sie Lord Wiltshire frei, nehmen Sie das Lösegeld und dann verschwinden Sie, Kendricks«, sagte Laycock heiser, um Lady Diana zu helfen.

Beau Kendricks drehte sich zu ihm um. Sein Lächeln war aus seinem hübschen Gesicht verschwunden.

»Wo ist das Geld?«, fragte er lauernd.

Laycock wies mit dem Kopf auf Sir Ronalds Falben, an dessen Sattel die beiden prallen Satteltaschen hingen. Erst jetzt fiel Laycock auf, dass die eine Tasche nicht mehr so prall war wie beim Abritt aus Fort Wingate.

Beau Kendricks wollte an Lady Diana vorbei auf den Falben zugehen, doch die Frau trat ihm rasch in den Weg.

»Nein!«, stieß sie heftig hervor. »Erst will ich meinen Vater sehen.« Ihr Gesicht war vor Erregung gerötet.

Laycock verstand sie nicht. Was sollte das Getue? Sie waren in Beau Kendricks' Gewalt. Wenn er wollte, konnte er den Lord töten und sich das Geld nehmen. Es war völlig gleichgültig, ob sie vorher sahen, dass Lord Wiltshire noch am Leben war.

Auch Beau Kendricks stockte und blickte die Frau mit etwas schief gelegtem Kopf an.

»Geh mir aus dem Weg, Baby«, sagte er leise.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich will meinen Vater sehen!«, rief sie schrill.

Beau Kendricks' rechte Hand hob sich zu ihrem Kinn.

Lady Diana rührte sich nicht. In ihren großen, dunkelblauen Augen las Laycock Panik.

Beau Kendricks' rechte Hand hatte sich plötzlich in dem Ausschnitt ihres karierten Hemdes verkrallt, und mit einem heftigen Ruck riss er daran.

Stoff zerriss ratschend.

Lady Diana schrie unterdrückt auf. Sie versuchte, ihre bloßen Brüste mit gekreuzten Armen zu bedecken, aber Kendricks schlug sie weg.

Jetzt zitterte sie. Sie starrte den Mann mit den langen, blonden Haaren ungläubig an, der ihr mit einem Ruck die Wildlederjacke über die Oberarme zerrte, sodass sie mit bloßem Oberkörper dastand.

Pike, der andere Bandit, stieß einen Pfiff aus.

Beau Kendricks nickte anerkennend.

»Das hätte ich dir nicht zugetraut, Baby«, sagte er grinsend. »Ich glaube, wir werden noch eine Menge Spaß miteinander haben. Aber erst einmal will ich das Geld sehen.«

Er ging an ihr vorbei auf Sir Ronalds Falben zu.

Lady Diana hatte sich umgedreht und starrte ihm mit weit aufgerissenen Augen nach. Sie schien vergessen zu haben, dass ihre Brüste den gierigen Blicken der Männer preisgegeben waren. Laycock schien es fast so, als fürchte sie den Augenblick, in dem Beau Kendricks die Satteltaschen öffnen würde.

16

Sie sahen, wie sich die Züge des Banditenbosses vor Wut verzerrten. Er hatte die Satteltasche vom Sattel des Falben geschnallt und vor den Gefangenen geöffnet.

Laycock hörte das Stöhnen Ross McMillans, als Beau Kendricks aus den Satteltaschen drei in Stoff gewickelte Flaschen Whisky hervorholte.

Kendricks wandte sich nicht an die erstarrte Lady Diana, sondern an Laycock.

»So, in diesen Satteltaschen ist also das Lösegeld«, fauchte er. Mit einer aufreizend langsamen Bewegung holte er seinen Peacemaker aus dem Holster und richtete die Mündung auf Laycocks Kopf. »Solche Scherze kann ich auf den Tod nicht ausstehen, Mister.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, es wäre darin«, sagte er ruhig.

»So, du dachtest. Und wo ist es nun wirklich? Du solltest es mir schnell sagen, bevor ich die Geduld verliere und abdrücke.«

Laycock konnte ihm nichts sagen. Ein Gedanke hatte sich irgendwo ganz hinten in seinem Kopf geregt und nahm nun Gestalt an. Er konnte nicht verhindern, dass ihm ein Schauer über den Rücken lief. Sie waren alle verloren, wenn Lady Diana sie alle betrogen und das Lösegeld nicht bei sich hatte.

Die Frau trat näher. Sie hatte die Wildlederjacke wieder über die Schultern gezogen, aber ihre vollen Brüste waren immer noch zu sehen.

»Wir haben heute Nacht am Anfang des Canyons gelagert«, sagte sie hastig. »Niemand hat etwas davon gemerkt, dass ich das Geld herausgeholt und zwischen den Cottonwoods versteckt habe. Ich befürchtete, dass man mich betrügen könnte, und wollte erst meinen Vater sehen.«

Beau Kendricks starrte sie an. Laycock sah an seinen Augen, dass er ihr nicht glaubte. Die Mündung des Peacemakers bewegte sich nicht. Sie zeigte immer noch auf Laycock.

Pike hielt seinen Revolver ebenfalls in der Hand.

Kendricks' linke Hand packte die Wildlederjacke Lady Dianas. Er zog die Frau dicht an sich heran.

»In Ordnung, Baby«, knurrte er, »ich mag clevere Weiber. Aber du wirst dafür bezahlen, verlass dich drauf.«

Er drehte sich um und gab Pike einen Wink.

Der Bandit verschwand in der dunklen Höhle. Es dauerte einige Minuten, dann hörten sie Geräusche. Die schrille Stimme eines Mannes hallte zu ihnen heraus.

»Vater!«, rief Lady Diana. Sie wollte in die Höhle laufen, doch Beau Kendricks hielt sie eisern fest.

Dann tauchten sie auf.

Lord Wiltshires Kleidung bestand nur noch aus Fetzen. Sein hageres Gesicht war mit Bartstoppeln übersät und völlig verdreckt. Seine Haare waren zerzaust und zu Strähnen verklebt. Er war nicht viel größer als seine Tochter.

»Lassen Sie meine Tochter los, Kendricks, oder Sie werden mich kennenlernen, Sie Bandit!«, rief er.

Beau Kendricks lachte schallend.

»Sieh dir den Kleinen an, Wallace«, sagte er zu dem Navajo-Killer. »So nervt der uns schon zwei Wochen lang. Du kannst glauben, dass Pike und ich mächtig froh sind, ihn endlich loszuwerden. Einen Tag länger hätte ich es mit dem Knochensammler nicht ausgehalten. Wenn ihr nicht aufgetaucht wärt, hätte ich ihm noch heute eine Kugel in den Kopf gejagt.«

Lord Wiltshire, dem die Hände auf dem Rücken gefesselt waren, lief auf seine Tochter zu. Sie riss sich von Kendricks los und umarmte ihren Vater.

Laycock starrte den Banditen Pike an, neben dem eine jämmerliche Gestalt stand. Wahrscheinlich Lord Wiltshires Diener.

Laycock dachte im Augenblick über ganz etwas anderes nach. Er hatte Kendricks' Worte noch im Ohr.

Pike und ich, hatte der Bandit gesagt.

Sollte das bedeuten, dass Kendricks und Pike allein waren?

Laycock presste die Lippen hart aufeinander.

Jetzt begriff er, dass es Pike gewesen sein musste, der die Schrotflinte aus dem Dunkel der Höhle abgefeuert hatte.

Sie hätten die Chance gehabt, Kendricks auszuschalten!

Nur mit Mühe konnte Laycock einen Fluch zurückhalten. Sie waren dem gerissenen Kendricks in die Falle gelaufen. Deshalb hatte der Kerl sich also nicht gemeldet, als Wallace vom Fuß des Hanges aus nach ihm gerufen hatte. Er hatte gewusst, dass er nur eine Chance gegen die Übermacht hatte, wenn sie alle vor seiner Kanone standen.

Laycock warf Tate Wallace einen kurzen Blick zu.

Der Navajo-Killer schien ebenfalls begriffen zu haben, dass Kendricks sie hereingelegt hatte. Zum Glück aber war der Bandit scharf auf das Lösegeld.

Beau Kendricks hatte eine der Whiskyflaschen geöffnet und nahm einen tiefen Schluck. Er grinste, als er sich über die Lippen wischte.

»Euer Glück«, sagte er zu Tate Wallace. »Das Zeug ist ausgezeichnet. Wenn es mir nicht geschmeckt hätte, wärt ihr jetzt schon tot. Pike, bring sie in die Höhle und fessle ihnen auch die Füße!«

Pike jagte sie mit Fußtritten hoch. Niemand wagte, sich zu wehren, denn Beau Kendricks hielt seinen Peacemaker immer noch in der Hand. Und jeder von ihnen wusste, dass der Banditenboss ein ausgezeichneter Schütze war.

Pike dirigierte sie in eine enge Höhle und zündete eine Fackel an.

Laycock schüttelte sich, als er die vielen Schädel und Mumien sah. Er suchte sich eine Ecke aus und überlegte, ob er gegen Pike vorgehen sollte, wenn der Bandit sich ihm näherte, um ihm die Füße zusammenzubinden.

Aber Pike befahl Clayton, es für ihn zu übernehmen.

Dann erschien Beau Kendricks mit Lord Wiltshire und Lady Diana. Er stieß den gefesselten Mann zu den anderen in die Höhle. Als Diana ihrem Vater folgen wollte, hielt Kendricks sie zurück.

»Du nicht, Baby«, sagte er grinsend. »Wir haben noch eine Menge miteinander zu bereden.«

Lord Wiltshire wirbelte herum, aber er lief gegen Pikes Revolvermündung.

»Wenn du meiner Tochter was antust, Bandit, dann bringe ich dich um!«, schrie er.

Sie hörten das Lachen Beau Kendricks.

Pike steckte die Fackel vor dem kleinen Eingang der Nebenhöhle zwischen zwei Felsbrocken und zog sich ebenfalls zurück.

»Meine Schrotflinte ist auf den Eingang gerichtet, Männer«, knurrte er aus dem Dunkel. »Wenn ich nur eine Nasenspitze von euch sehe, drücke ich ab.«

17

Sie hatten eine ganze Weile gelauscht, aber sie hatten weder Kendricks' Stimme noch Lady Dianas Schreie gehört.

Laycock starrte Lord Wiltshire ah. Er war ein seltsamer Kauz. Laycock war es unbegreiflich, wie man sein Leben aufs Spiel setzen konnte, um irgendwo in der Wildnis nach den Resten irgendwelcher Menschen zu graben, die vor Hunderten von Jahren gestorben waren.

Lord Wiltshire wurde offensichtlich von anderen Gedanken geplagt.

»Wo hat sie das viele Geld nur her?«, murmelte er vor sich hin.

Laycock hatte ihn verstanden.

»Sie soll es aus Santa Fe mitgebracht haben«, sagte er.

Lord Wiltshire blickte zu ihm auf und schüttelte den Kopf.

»Niemand würde ihr hunderttausend Dollar geben«, sagte er gepresst.

Tate Wallace war hellhörig geworden.

»He«, sagte er zischend. »Was höre ich da? Verdammt, Laycock, hat die Wildkatze vielleicht die Moneten gar nicht bei sich? Oder glaubst du ihr die Story, die sie Kendricks aufgetischt hat?«

»Halts Maul, Wallace«, flüsterte Laycock. »Wenn Kendricks erfährt, dass es kein Geld gibt, legt er uns alle um. Dann werden sich in ein paar Jahren die Kollegen von Lord Wiltshire wundern, wie dein breiter Schädel hier zwischen die alten Gerippe geraten ist.«

Tate Wallace fluchte leise. Er begann zu begreifen, dass er in eine höllische Situation geraten war.

»Clayton!«, zischte Laycock. »Ich habe deine Fesseln nicht sehr stramm angezogen. Du müsstest sie eigentlich lösen können.«

Floyd Clayton schüttelte den Kopf. Im schwachen Schein der Fackel, deren Flamme die Höhle nur halb ausleuchtete, sah Laycock die Schweißperlen auf seiner Stirn.

»Pike hat die Fesseln nachgezogen«, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Laycock warf einen Blick zu Ross McMillan hinüber. Der Squawman starrte mit glasigen Augen vor sich hin. Seit er die Whiskyflaschen gesehen hatte, die den ganzen Ritt über in seiner Reichweite gewesen waren, schien er den Verstand verloren zu haben.

Lord Wiltshires hatte den Kopf ruckartig angehoben, als Laycock von den alten Gerippen gesprochen hatte. Seine Augen glänzten. Er blickte Laycock an und sagte: »Haben Sie eine Ahnung, was diese Mumien und Totenschädel für eine Bedeutung haben? Die Toten müssen vor mehr als fünfhundert Jahren hier bestattet worden sein! Diese Canyons waren lange vor dieser Zeit von vielen Indianern bewohnt. Ich glaube, dass es damals sehr viel mehr Navajos gegeben hat als heute.«

Er erzählte noch eine ganze Menge, das vielleicht zu einem anderen Zeitpunkt sehr interessant gewesen wäre, aber im Augenblick hatte Laycock nur eines im Sinn: seine Fesseln loszuwerden.

Immer wieder lauschten sie nach draußen.

Sie wussten alle, was Beau Kendricks mit Lady Diana anstellen würde.

Laycock hatte die Zähne aufeinander gepresst. Er spürte, wie die Lederschnüre an seinen Handgelenken allmählich lockerer wurden. Die aufgerissene Haut schmerzte, aber das nahm er nur im Unterbewusstsein wahr.

Er hoffte inständig, dass Lady Diana sich weigerte, allein mit Beau Kendricks zu ihrem Lagerplatz am Beginn des Canyons zu reiten. Wahrscheinlich würde der Bandit sie in seiner Wut töten, wenn er das Geld nicht fand.

Von Pike war nichts zu hören.

Laycock hoffte, dass der Bandit neugierig genug war, zuzusehen, was sein Boss mit dem Mädchen anstellte.

Lord Wiltshire redete immer noch. Sein Diener hockte stumm neben ihm. Seinem Gesicht war anzusehen, wie leid es ihm tat, dass er seinem Herrn die Lage nicht erleichtern konnte.

Laycock hielt den Atem an, als er spürte, wie sich die Lederfessel an seinen Handgelenken lockerte.

Ein paar Bewegungen genügten, dann konnte er die Schnüre abstreifen. Er massierte sich die Handgelenke hinter dem Rücken. Die anderen brauchten nicht zu wissen, dass er sich hatte befreien können. Sie würden ihn durch ihre Reaktion nur verraten.

Laycock starrte auf den niedrigen Eingang der kleinen Nebenhöhle, in der sie hockten. Die Fackel brannte jetzt kleiner, und die Flamme leuchtete nur noch ein paar Yards weit. Wenn Pike irgendwo weiter hinten im Dunkeln hockte, konnte er die Männer in der kleinen Höhle beobachten.

Laycock legte sich auf die Seite und zog die Beine an, sodass die gefesselten Fußgelenke vom Eingang der Höhle nicht mehr zu sehen waren. Unauffällig knotete er die Fesseln auf.

Er überlegte gerade, wie er Pike am besten überraschen konnte, als sie alle Lady Dianas Schrei hörten.

Lord Wiltshires Kopf ruckte zum Eingang herum. Er schrie auf und robbte mit gefesselten Händen und Füßen auf den Eingang zu.

Laycock lauerte. Wenn Pike in der Nähe war, musste er handeln.

Das würde seine Chance sein.

Er wartete, bis Lord Wiltshire den Eingang fast erreicht hatte, dann begann er, zur Seite zu kriechen.

Tate Wallace und Floyd Clayton rissen die Augen auf, als sie erkannten, dass Laycock sich von seinen Fesseln befreit hatte.

»Zurück, Alter!«, fauchte Pike vor der Nebenhöhle.

Laycock konnte ihn nicht sehen, da er zur Seite gekrochen war. Mit ein paar Schritten war er geduckt neben dem Eingang.

»Was hat der Kerl mit meiner Tochter gemacht?«, brüllte Lord Wiltshire. »Lass mich raus, Bandit!«

Laycock sah, wie die Mündungen einer doppelläufigen Schrotflinte durch den Eingang geschoben wurden. Sie stachen gegen Lord Wiltshires Brust und stießen den schmächtigen Mann zurück.

Laycocks Hände zuckten vor, umklammerten die Läufe und rissen mit einem heftigen Ruck daran.

Die Waffe brüllte auf.

Blei spritzte über Lord Wiltshire hinweg gegen die niedrige Decke der Höhle, die von dem donnernden Krachen erfüllt war. Querschläger jaulten durch den engen Raum.

Laycock hoffte, dass niemand getroffen worden war. Er sah Pikes Schädel auftauchen und schlug sofort zu.

Erst jetzt ließ der Bandit die Schrotflinte los. Laycock schwang sie hoch und schlug den Schaft gegen die Schläfe des Banditen.

Pike stürzte kopfüber in die Höhle und blieb bewegungslos liegen. Sofort war Laycock über ihm und durchwühlte seine Taschen. Er fand fünf Schrotpatronen. Hastig klappte er die Läufe auf und sah, dass Pike nur einen Lauf abgefeuert hatte. Er nahm die leere Hülse heraus und stopfte eine neue in den Lauf. Dann klappte er die Waffe wieder zu und huschte hinaus.

Hinter sich hörte er das Schreien Tate Wallaces, aber er kümmerte sich nicht darum.

Er musste sich beeilen.

Sicher hatte Beau Kendricks den Schuss gehört und die richtigen Schlüsse daraus gezogen.

18

Sie standen sich lauernd gegenüber.

Beau Kendricks grinste. Ihn schienen die auf ihn gerichteten Läufe der Schrotflinte nicht sehr zu stören.

Laycock wusste, dass der Killer im Vorteil war. Er konnte die Schrotflinte nicht abdrücken. Beau Kendricks hatte seinen linken Arm um den Hals Lady Dianas gelegt.

Sie versuchte, den Griff zu lockern, indem sie ihre Finger in seinen Arm krallte, aber gegen seine Kraft konnte sie nichts ausrichten.

Laycock starrte auf ihre nackten Brüste mit den rosa Spitzen. Sie trug die Wildlederjacke nicht mehr. Ihr kariertes Hemd bestand nur noch aus Fetzen. Die Jeans standen vorn offen. Kendricks musste mit Gewalt versucht haben, ihr die Hose vom Körper zu zerren, denn einige Knöpfe waren abgerissen.

Beau Kendricks rechter Arm zeigte an Lady Diana vorbei. Der Peacemaker lag in der großen Hand, und die Mündung zeigte auf Laycock. Dennoch schoss der Bandit nicht. Er schien sich zu fragen, was in der Höhle geschehen war. Da Laycock Pikes Schrotflinte in den Händen hielt, musste er annehmen, dass der große Mann seinen Kumpan ausgeschaltet hatte und die anderen Männer frei waren.

»Lass sie los, Kendricks«, knurrte Laycock. »Du hast deine Chance gehabt und sie verspielt.«

Beau Kendricks schüttelte grinsend den Schädel.

»Ich bin nicht blöd, Laycock«, gab er zurück. »Wenn ihr mich umlegt, wird die Lady ebenfalls sterben.«

»Ich kann dir nur raten, zu verschwinden, bevor Wallace auftaucht. Der Navajo-Killer hat nicht sehr viel Geduld. Ihn interessiert es auch nicht, ob die Lady am Leben bleibt. Er will nur das Geld, das für dich auf jeden Fall verloren ist.«

Laycock sah, wie sich der Ausdruck von Kendricks' Augen veränderte. Er warf sich im letzten Augenblick zur Seite.

Eine armlange Mündungsflamme jagte aus dem Lauf des Peacemakers auf Laycock zu. Er spürte die heiße Luft, die an seinem Gesicht vorbei strich, dann prallte er hart auf dem Felsboden auf.

Er wollte die Schrotflinte hochreißen und abdrücken, doch da hatte Beau Kendricks die Frau gepackt und schleuderte sie Laycock entgegen.

Er konnte nicht schießen.

Die Ladung hätte Lady Diana getroffen.

»Wirf dich hin!«, brüllte er.

Sie ließ sich fallen.

Laycock drückte beide Läufe gleichzeitig ab.

Er sah, wie Beau Kendricks zusammenzuckte, aber die Entfernung zu ihm war schon zu groß, als dass Laycock den Killer mit dem gehackten Blei hätte von den Beinen holen können.

Er sah, wie Kendricks auf die Pferde zulief, und sprang auf.

In diesem Augenblick wusste er, dass er zu voreilig gehandelt hatte. Er hätte jetzt gut einen Revolver und seine Winchester gebrauchen können.

Im Laufen lud er die Läufe der Schrotflinte nach.

Beau Kendricks war bei den Pferden angelangt. Er hatte sich Sir Ronalds Falben geschnappt, hechtete in den Sattel und hieb dem Tier die Hacken in die Seiten.

Mit schrillem Wiehern sprang das Pferd an und jagte über die Kante des Felsplateaus.

Laycock sah den Falben mit Beau Kendricks im Sattel in einer Staubwolke verschwinden. Er rannte weiter. Dann hatte er den Plateaurand erreicht und starrte auf das sich überschlagende Pferd.

Laycock hastete zu dem Buckskin hinüber und sprang in den Sattel. Vor der Plateaukante parierte er den Hengst. Er wollte nicht das gleiche Schicksal erleiden wie Kendricks, der mit dem Falben seine unfreiwillige Talfahrt noch nicht beendet hatte.

Mit zusammengepressten Lippen sah er, wie der schwere Leib des Falben gegen einen aus dem Hang ragenden Felsbrocken krachte. Das Tier wieherte schrill, schlegelte noch ein paar Mal mit den Läufen und lag dann still.

Beau Kendricks rutschte noch ein paar Yards weiter. Dann blieb auch er liegen, die rechte Hand unter dem Körper verklemmt.

Laycock hielt die Schrotflinte in der rechten Armbeuge, als er den Buckskin vorsichtig die Serpentinen auf dem lockeren Hang hinunter lenkte.

Neben dem Falben zügelte er den nervösen Buckskin.

Das Tier war tot.

Laycocks Blick glitt weiter zu Beau Kendricks, dessen Kleidung durch den Sturz in Fetzen gerissen worden war. Der Mann rührte sich nicht mehr. Laycock starrte auf seinen Rücken, aber es war nicht zu erkennen, ob der Bandit noch atmete.

Vorsichtig glitt Laycock aus dem Sattel und trat auf Kendricks zu. .Sein Finger lag am Abzug der Schrotflinte. Er hatte nicht vor, sich noch im letzten Augenblick von dem Killer umlegen zu lassen.

Eine Weile verharrte er reglos.

Dann nahm er die Schrotflinte an die Schulter und zielte auf Kendricks.

Sein Fuß glitt vor und schob sich unter den Körper des Banditen. Er musste sich anstrengen, denn es war nicht einfach, den schweren Mann auf den Rücken zu wälzen.

Doch auf einmal war der Druck an seinem Fuß nicht mehr vorhanden.

Laycock sah die Hand mit dem Peacemaker unter dem sich herumwerfenden Beau Kendricks auftauchen. Er hörte noch das helle Krachen des Revolvers, spürte einen heftigen Schlag an seiner Seite und drückte den Abzug der Schrotflinte durch.

Laycock ging in die Knie.

Schwer atmend starrte er auf den reglosen Körper von Beau Kendricks, der von der Bleiladung ein paar Yards den Hang hinab gestoßen worden war. Diesmal lag der Killer auf dem Rücken, und an seinen weit geöffneten, blicklosen Augen erkannte Laycock, dass Kendricks nie wieder auf einen Menschen schießen würde.

Langsam erhob er sich. Er stützte sich mit der Schrotflinte ab. Seine linke Seite brannte wie Feuer. Er spürte, wie es ihm warm und nass an der Seite hinab lief. Sein Hemd färbte sich dunkel.

Vorsichtig tastete er die Wunde unter dem aufgerissenen Hemd ab. Er zuckte zusammen, als seine Finger die Wunde berührten, doch dann atmete er auf.

Beau Kendricks' letzte Kugel hatte ihn nur gestreift.

»Laycock!«

Er wandte den Kopf und sah Lady Diana oben am Rand des Felsplateaus stehen. Sie winkte ihm zu, und mit schweren Schritten ging er zu seinem Buckskin zurück, umklammerte mit der Rechten das Sattelhorn und ließ sich von dem Hengst den Hang hinaufziehen. Die Schrotflinte hatte er einfach fallen lassen.

19

Lady Diana hatte Laycock verbunden. Ihre Hände waren weich und zärtlich. Sie hatten Laycocks bloßen Oberkörper mehr berührt, als es notwendig gewesen wäre, und er wusste, was sie ihm damit zu verstehen geben wollte.

Laycock trug seinen Remington wieder im Holster, und seine Rechte war nicht weit vom Griff entfernt. Er wusste, dass mit Kendricks' Tod die Sache noch nicht ausgestanden war.«

Tate Wallace dachte an die Beute.

Der Navajo-Killer hatte ziemlich sauer reagiert, als Laycock schließlich in der Höhle erschienen war und auch die anderen von ihren Fesseln befreit hatte. Am liebsten hätte Laycock Wallace, Clayton und McMillan ihre Waffen vorenthalten, aber er wusste, dass er damit nicht viel gewann.

Nur widerwillig erklärten sich Tate Wallace und Floyd Clayton bereit, die beiden Toten in die Höhle zu schleppen, wo Lord Wiltshire sie wie Navajos bestattete und sie mit Steinen bedeckte.

Beau Kendricks ließen sie auf dem Hang liegen. Sie brauchten nur eine kleine Gerölllawine in Gang zu bringen, die den Mann unter sich begrub.

Pike war gefesselt und starrte blicklos vor sich hin. Der Schlag mit dem Kolben der Schrotflinte hatte ihn ziemlich mitgenommen.

Nach einer Weile kehrte Ross McMillan mit den vier Pferden der Kendricks-Banditen zurück, die in einer anderen Höhle untergebracht waren. Laycock hatte dem Säufer einen Schluck Whisky versprochen, sonst hätte sich McMillan nicht von der Stelle gerührt.

Der Kerl hätte die ganze Flasche auf einen Zug geleert, wenn Laycock sie ihm nicht wieder aus den Händen gerissen hätte. Am liebsten hätte Laycock die Flaschen an einem Felsen zerschmettert, doch er befürchtete, dass McMillan dann verrückt spielen würde.

Tate Wallace war erstaunlich ruhig, doch Laycock wusste, dass der Navajo-Killer nachdachte.

Die Frage nach dem Lösegeld hatte er sich sicher schon selbst beantwortet. Er musste die Worte Lord Wiltshires gehört haben, der sich nicht vorstellen konnte, dass seine Tochter eine solche Summe aufgetrieben hatte. Jetzt musste Wallace sich fragen, ob Lady Diana überhaupt in der Lage war, die ihm versprochene Erfolgsprämie von zehntausend Dollar zu zahlen.

Laycock drängte zum Aufbruch.

Er wollte noch bis zum Abend das Ende des Canyon-Labyrinths erreicht haben, damit sie in aller Frühe mit dem Aufstieg beginnen konnten.

»Lassen Sie mich los, Mister Wallace!«

Lady Dianas Stimme hatte scharf und laut geklungen.

Laycock, der sich um seinen Buckskin gekümmert hatte, wirbelte herum. Er hielt sofort seinen Remington in der Faust. Er sah Floyd Clayton nicht weit von sich entfernt stehen. Der Kerl hatte die Hand am Revolver. Bei Laycocks Reaktion war er blass geworden. Seine Hand zuckte von der Waffe weg. Er hob verlegen grinsend die Schultern.

Tate Wallace hatte sich breitbeinig vor der Frau aufgebaut und versperrte ihr den Weg zu ihrem Falben.

»Ich will wissen, was mit meiner Prämie ist, Lady!«, stieß er wütend hervor.

»Kümmere dich um deinen Gaul, Wallace«, rief Laycock scharf. »Um solche Kleinigkeiten könnt ihr euch in Fort Wingate streiten.«

Tate Wallace drehte den Kopf. Sein Mund war verkniffen. Er schnaufte wie ein Bisonbulle.

»Zehntausend Dollar sind für mich keine Kleinigkeit!«, zischte er. »Ihr könnt vielleicht einen Mann wie Beau Kendricks aufs Kreuz legen, aber nicht mich.«

»Hör zu, Wallace«, sagte Laycock scharf. »Es ist mir völlig gleichgültig, welche Vereinbarungen du mit der Lady getroffen hast. Ich will so schnell wie möglich raus aus dem Navajo-Gebiet, in dem wir nichts zu suchen haben. Ich hab keine Lust, mich noch mit den Navajos herumzuschlagen.«

Tate Wallace spuckte verächtlich aus. Aber schließlich wandte er sich ab und stampfte auf seinen Grauschimmel zu.

Ross McMillan hatte etwas abseits gestanden. Ob er etwas von der Auseinandersetzung mitbekommen hatte, wusste Laycock nicht. Der Kerl starrte unentwegt auf Sir Ronalds Satteltaschen, die jetzt an Laycocks Sattel hingen.

Laycock nahm sich vor, gut auf die Flaschen aufzupassen. Vielleicht konnte er sie noch mal als Druckmittel gegen Ross McMillan benutzen.

Besaufen konnte sich der Kerl, wenn sie zurück in Fort Wingate waren.

20

Sie hatten wesentlich mehr Zeit benötigt als für den Hinritt. Lord Wiltshire und sein Diener waren keine guten Reiter, und sie hatten Mühe, mit den beiden Banditenpferden, die sie ritten, fertig zu werden.

Tate Wallace begann, den Boden des Lagers zwischen den Cottonwoods abzusuchen, als sie dort angelangt waren. Laycock sah ihm die Hoffnung an, dass Lady Diana das Lösegeld doch irgendwo hier zurückgelassen hatte.

Aber nach einer halben Stunde gab er es auf.

Die Dunkelheit brach herein.

Diesmal ließ Laycock Wachen einteilen. Er wollte sich nicht noch kurz vor Ende dieser Mission von den Navajos überraschen lassen.

Clayton übernahm die erste Wache. Wallace löste ihn ab und weckte Laycock kurz vor Mitternacht.

Laycock erhob sich sofort, nahm seine Winchester und glitt zwischen den Cottonwoods hindurch auf einen kleinen Hügel zu, der von Fliederbüschen überwuchert war.

Er wunderte sich über die ziemlich üppige Vegetation am Grund dieser knochentrockenen Canyons. Wahrscheinlich rührte es daher, dass während der Schneeschmelze sehr viel Schlamm durch die breiten Flussbetten gewälzt wurde.

Nach Westen, zum Ausgang des Canyons hin, hatte er einen offenen Blick. Er war überzeugt, dass ihnen nur von dort Gefahr drohte.

Er setzte sich in den Sand und zog die Knie an. Den Kolben der Winchester hatte er in den Sand gestemmt und beide Hände um den kühlen Stahl des Laufes geschlungen.

Minuten später hörte er das leise Scharren hinter sich im Sand.

Er war nicht überrascht, als er an den Konturen des Schattens erkannte, dass es sich um Lady Diana handelte, die ihm heimlich gefolgt war. Er sagte nichts.

Sie kauerte sich neben ihn und flüsterte: »Niemand hat gemerkt, dass ich mich fort geschlichen habe, Laycock.«

Laycock ließ die Winchester in den Sand gleiten.

Sie bot sich ihm zum zweiten Mal an, und diesmal konnte und wollte er nicht zurückweisen.

Er spürte, wie sich ihre Brustwarzen unter seinen Berührungen steil aufrichteten. Sie begann zu stöhnen, und ihr Leib wand sich unter ihm, als er sie in den Sand gedrückt hatte und geschickt entkleidete.

Ihre Hände zitterten. Sie nestelte an den Knöpfen seines Hemdes. Er half ihr. Dann lagen sie nackt im warmen Sand. Sie war ganz zitternde Erwartung, und als Laycock sie nahm, musste er ihr die Hand auf den Mund pressen, um ihre Schreie zu ersticken.

Es war ein Kampf, den sie ausfochten.

Lady Diana war von einer wilden, erregenden Leidenschaft, wie Laycock sie schon in ihr vermutet hatte. Sie wand sich unter ihm, als wolle sie ihm entgehen, dann wieder drängte sie ihren brennenden Leib so hart gegen ihn, dass er sich kaum noch bewegen konnte.

Ihr Keuchen musste bis zum Lager zu hören sein, doch auch Laycock war vom Fieber der Lust gepackt und gab alles, um ihr ebenbürtig zu sein.

Ihre Körper klebten voll Sand, als Lady Diana ihn sanft von sich schob.

»Lass mich ein wenig Luft holen, Laycock«, flüsterte sie abgehackt. »Du – du bist wie dieses Land: wild, beherrschend und unbezwingbar. Ich wusste es, als ich dich zum ersten Mal in Colonel Virdens Office sah.«

Laycock grinste auf sie hinab.

»Du hast es mir auf eine seltsame Art gezeigt«, murmelte er.

Sie lachte leise auf.

»Es gehört sich nicht für eine Lady, das zu zeigen, was sie empfindet.«

»Es sei denn, sie liegt irgendwo in der Wildnis mit einem Mann im Sand«, sagte Laycock.

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herab.

Laycock wälzte sich auf sie.

»Nein«, flüsterte sie. »Laycock, ich kann …« Sie keuchte. »Ja, komm, großer Mann, ja …«

Zuerst glaubte er, ihr leises Stöhnen hätte einen anderen Klang angenommen, doch dann begriff er, dass sich das Plätschern des Flusses geändert hatte. Er hob den Kopf und zuckte zusammen, als er die Schatten sah, die geduckt durch das flache Wasser auf das diesseitige Ufer zu wateten.

»Laycock, was …«

Er hielt ihr den Mund zu.

»Navajos!«, flüsterte er. »Rasch, zieh dich an!«

Er schlüpfte hastig in seine Kleidung, und als er den Gurt umgebunden hatte, sah er, dass die Schatten das Ufer erreicht hatten. Er konnte nicht erkennen, wie viele es waren. Aber es waren mindestens ein Dutzend.

Er wusste, dass er nicht mehr rechtzeitig zum Lager zurückkehren konnte. Entschlossen repetierte er die Winchester und gab einen Schuss in die Luft ab.

»Indianer!«, brüllte er.

Er wusste, dass Tate Wallace in diesem Augenblick zu einem reißenden Wolf werden würde, aber es ließ sich nicht ändern. Die Navajos würden jeden Weißen, den sie in ihrem Gebiet antrafen, töten.

Die ersten Schüsse peitschten beim Lager auf.

Tate Wallace schrie etwas, das er nicht verstand.

Laycock unterschied zwischen Gewehr- und Revolverfeuer.

Er hatte Lady Diana am Handgelenk gepackt und zerrte sie hinter sich her. Sie hatte keine Zeit mehr gefunden, ihr Hemd zuzuknöpfen, das sie als Ersatz in ihrer Satteltasche mit sich geführt hatte.

Laycock warf sich mit ihr zu Boden, als er die Mündungsflammen durch die Dunkelheit fauchen sah.

Er wunderte sich, dass es nur zwischen den Cottonwoods aufblitzte und nicht beim Fluss.

Einer der Indianer stieß einen schrillen Schrei aus, der von mehreren Seiten beantwortet wurde.

Kehlige Laute hallten durch die sternhelle Nacht.

Laycock sah Schatten am Rande des Flusses über den Sand kriechen. Er hätte darauf schießen können, aber so lange die Navajos nicht offen angriffen, wollte er niemanden von ihnen töten.

Zweige brachen berstend.

Tate Wallaces brüllende Stimme ging im Hämmern eines Revolvers unter.

Und dann preschten zwei Pferde unter den Bäumen hervor auf Laycock zu.

Lady Diana schrie auf.

Laycock erkannte Tate Wallace und Floyd Clayton, die sich aus dem Staub machen wollten. Er fluchte unterdrückt. Am liebsten hätte er ihnen die Pferde unter den Sätteln abgeschossen, um sie zu zwingen, mit ihnen gegen die angreifenden Navajos zu kämpfen. Irgendetwas hielt ihn jedoch davon ab.

Wallace und Clayton schossen wild um sich.

Laycock drückte Dianas Kopf in den Sand, als er sah, dass Wallace auch zu ihnen herüber feuerte. Wahrscheinlich dachte er, dass auch hier Navajos versteckt waren.

Eine helle, gutturale Stimme rief etwas, das Laycock nicht verstand, aber der Klang ließ ihn zusammenzucken.

Jetzt leuchteten auch am Flussufer Mündungsfeuer auf.

Floyd Clayton kreischte, als sein Brauner unter ihm zusammenbrach. Er wurde aus dem Sattel geschleudert und überschlug sich ein paar Mal im Sand. Staub wallte auf und hüllte ihn ein. Er hustete. Seine Stimme krächzte.

»Tate! Warte auf mich! Du kannst mich nicht allein …«

Seine Stimme erstarb in einem Gurgeln.

Laycock sah die beiden Schatten, die neben Clayton aufgetaucht waren. Ein Arm mit einem Kriegsbeil sauste auf Clayton nieder, dann war es für Sekunden still.

Lady Diana hatte gesehen, wie die Navajos Clayton getötet hatten.

»Mein Gott!«, flüsterte sie entsetzt.

Die helle Stimme war wieder zu hören.

Laycock vernahm ein paar Worte und hörte den Namen Bonito heraus. Und dann wusste er auf einmal, wem die helle Stimme gehörte.

»Appearing Day!«, rief er in die Dunkelheit. »Tate Wallace ist geflohen!«

Vom Flusslauf herauf hastete geduckt eine schmale Gestalt.

»Laycock! Wo bist du?«

Er erhob sich langsam, die Hände vom Körper weggestreckt, damit die Navajos erkennen konnten, dass er keine Waffe in den Händen hielt.

Er warf einen kurzen Blick zu Lady Diana zu seinen Füßen hinunter und murmelte: »Knöpf deine Bluse zu. Ich möchte nicht, dass Appearing Day mir die Augen auskratzt.«

Sie blickte ihn wütend an, und erst als er ihr erklärte, dass ihr Leben von Appearing Days Laune abhing, bequemte sie sich, die unteren drei Knöpfe zu schließen. Von ihren vollen, weißen Brüsten war immer noch mehr als die Hälfte zu sehen.

»Laycock!«

Die Navajo-Squaw blieb keuchend ein paar Schritte vor ihm stehen.

Neben ihr tauchte eine dunkle Gestalt auf.

Laycock blickte in ein scharf geschnittenes, narbiges Gesicht, das Ähnlichkeit mit seinem eigenen hatte. Nur die Hautfarbe war wesentlich dunkler.

Der Navajo stieß kehlige Laute aus, und Appearing Day sagte hastig: »Bonito will wissen, ob noch mehr Weiße im Canyon del Muerto sind.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Außer Lady Diana und mir sind noch Lord Wiltshire, sein Diener, ein Gefangener aus Beau Kendricks' Bande und –Ross McMillan beim Lager.«

Sie übersetzte es für Bonito, der ein Sohn des großen Navajo-Häuptlings Manuelito war.

Bonito stieß ein paar Befehle hervor, und die beiden Krieger, die neben Floyd Claytons Leichnam standen, drehten sich um und verschwanden zum Fluss hin.

Laycock beobachtete, wie mehr als ein halbes Dutzend Schatten durch das Wasser wateten und auf der anderen Seite verschwanden. Wenig später war Hufschlag zu hören.

Die Navajos hatten sich auf die Spur des Navajo-Killers gesetzt.

Appearing Day starrte Lady Diana stumm an. Sie schien zu ahnen, was zwischen Laycock und der Frau geschehen war. Ihre Lippen waren schmal geworden.

»Laycock und Frau – gehen zu Lager«, sagte Bonito in gebrochenem Englisch.

Laycock nickte. Er fasste Diana am Arm und zog sie mit sich.

Beim Lager warteten Lord Wiltshire und sein Diener. Sie hielten Gewehre in den Fäusten, ließen die Waffen aber sinken, als sie Laycock und Lady Diana erkannten.

Zwischen den Cottonwoods tauchten Schatten auf. Laycock drehte den Kopf unauffällig und zählte außer Bonito noch vier Krieger. Sie hielten Gewehre schussbereit in den Händen.

»Wo ist McMillan?«, fragte Laycock den Lord.

Der wies auf ein am Boden liegendes Bündel, und Laycocks Gesicht verzog sich, als er den völlig betrunkenen, schnarchenden Mann sah.

Appearing Day hatte sich versteift. Ihr Gesicht zeigte keine Regung. Sie nickte, als Bonito in der Sprache der Navajos auf sie einredete, und übersetzte schließlich seine Worte.

»Bonito will von dem kleinen Mann das heilige Versprechen, dass er niemandem erzählt, was er im Canyon del Muerto gefunden hat«, sagte sie leise. »Bonito möchte euch nicht töten müssen, aber er will das Geheimnis der Gräber gewahrt wissen. Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass Lord Wiltshire nur die Vergangenheit erforschen möchte, um die Geschichte der Navajos den anderen Völkern zu berichten, aber Bonito will nicht, dass noch mehr Weiße in das Land der Navajos kommen, um nach den Gebeinen seiner Vorfahren zu graben.«

Laycock blickte den Lord an.

Lord Wiltshire kämpfte mit sich. Er wollte etwas entgegnen, doch an dem starren Gesicht Bonitos schien er zu erkennen, dass es keinen Sinn haben würde.

Schließlich trat er auf den Navajo, der ihn um einen Kopf überragte, zu und reichte ihm die Hand. Zögernd schlug Bonito ein.

»Ich verspreche es, Häuptling«, sagte Lord Wiltshire.

21

Bonito und die anderen Navajos ritten davon.

Laycock schaute ihnen nach. Er sah die kleine Gestalt Appearing Days auf der Pintostute, die er für sie in Fort Wingate gekauft hatte.

Sie hatte sich entschlossen, zu ihrem Stamm zurückzukehren. Bonito hatte sie wieder aufgenommen.

Laycock hatte noch eine Weile mit der Navajo-Squaw auf dem kleinen, mit Flieder bewachsenen Hügel gestanden. Sie hatte ihn scheu geküsst. Sie wusste, dass sie es nur ihm zu verdanken hatte, dass sie wieder zu sich selbst gefunden hatte.

Jetzt ritt sie mit Bonito, um den größten Feind ihres Volkes zu jagen: den Navajo-Killer Tate Wallace.

Laycock schaute immer noch nach Westen, als von den Schatten der Reiter schon nichts mehr zu sehen war. Er hörte leise Schritte im Sand und spürte dann, wie sich Lady Dianas kleine Hand in die seine schob.

»Denkst du an die Squaw, Laycock?«, fragte sie leise.

Er nickte.

»Ich bin froh, dass sie zu ihrem Stamm zurückgefunden hat«, sagte er. »Sie ist eine gute Frau, auch wenn sie aus Verzweiflung für einen schlechten Mann zur Hure geworden war.«

Sie ließ sich in den Sand nieder und zog ihn zu sich herab.

Er grinste sie an und sagte: »Du bist sicher froh, dass Wallace verschwunden ist, wie? Jetzt sparst du zehntausend Dollar.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das ist nicht so wichtig«, erwiderte sie lächelnd. »Ich werde sie dir geben.«

Laycock zog die Brauen zusammen.

»Du hast das Geld?«, fragte er überrascht.

Sie lachte leise.

»Natürlich«, sagte sie. »In meinen Satteltaschen stecken hunderttausend Dollar. Glaubst du, ich wollte das Leben meines Vaters aufs Spiel setzen? Der Name Wiltshire ist auch in Santa Fe eine Menge wert.«

Laycock war platt.

»Verdammt, und dafür hättest du dich fast von Beau Kendricks vergewaltigen lassen«, rief er aus.

»Meinst du, er hätte es nicht versucht, wenn ich ihm das Geld gegeben hätte?«, fragte sie.

Laycock starrte sie an. Sie war noch durchtriebener, als er gedacht hatte.

Sie amüsierte sich über seinen verblüfften Gesichtsausdruck. Dann nestelte sie an den Knöpfen seines Hemdes.

»Komm, großer Mann«, flüsterte sie. »Bevor du deine Belohnung kassierst, musst du schon noch etwas tun. In Fort Wingate werde ich es meinem Ruf schuldig sein, die unnahbare Dame zu spielen. Aber bis dahin will ich die Stunden in deinen starken Armen genießen.«

Laycock dachte nicht an die zehntausend Dollar, als er die großen, warmen Brüste in seinen Händen spürte.

Er war ein Mann, der für eine Frau wie Lady Diana auch hunderttausend Dollar fahren ließ.

ENDE

Matt Brown

Die Höllen-Girls vom Coyote Canyon

Blizzard, Blei und Tiger-Lilly

Totentanz im Camp der Wölfe

Das schwarze Gold von Del Rio

Die Lady und der Navajo-Killer

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 2

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-344-2

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück