Laycock Western Sammelband 3: Romane 11-15 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-11-16T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 3 – Romane 11-15

Inhalt

Killer auf Laycocks Fährte

Die Eisenhand-Mine

San Antonio Showdown

Der König von Skagway

Der erste Preis war Georgia

Matt Brown

Killer auf
Laycocks Fährte

Laycock Band 11

1

Der große, breitschultrige Mann lag auf dem Bauch im Ufergebüsch und starrte über den kleinen Creek auf das Navajo-Mädchen, das singend am Wasser saß und auf einem blanken Fels Wäsche klopfte. Das Gesicht des Riesen war mit Tage alten Bartstoppeln übersät. Seine Kleidung war staubbedeckt, und der Grauschimmel, der etwa hundert Yards weiter zwischen ein paar Krüppelkiefern stand, war mit seinen Kräften völlig am Ende.

Der Riese entblößte das Gebiss zu einem breiten Grinsen. In seiner oberen Zahnreihe fehlten ihm die beiden mittleren Schneidezähne. Er sah die kleine Brüste des Mädchens, als es sich vorbeugte, um Wasser aus dem Creek zu schöpfen.

In den hellen Augen des Riesen glitzerte es kalt. Er dachte an die letzten drei Tage zurück, in denen er von dem Navajo-Häuptling Bonito und einem Dutzend seiner Krieger gejagt worden war. Sie hatten geglaubt, dass er ihnen nicht entwischen würde, aber er hatte es ihnen gezeigt. Wahrscheinlich suchten sie ihn immer noch in den Echo Cliffs, während er schon längst auf dem Weg nach Süden war.

Aber jetzt war sein Grauschimmel am Ende, und er brauchte ein neues Pferd.

Er hatte das Mädchen am Creek erst im letzten Augenblick bemerkt. Sie befand sich sicher nicht allein in dieser Einöde. Irgendwo in der Nähe musste es ein Navajo-Lager geben.

Der Riese wartete geduldig. Er wusste, dass er nicht ungesehen über den Creek gelangen konnte, solange das Mädchen am anderen Ufer hockte und seine Wäsche wusch.

Der Name des Riesen war Tate Wallace. Die Navajos jedoch hatten ihm einen anderen Namen gegeben. Er war ihr Todfeind. Vor Jahren war sein kleiner Bruder an mehreren Navajo-Pfeilen gestorben, und seitdem hatte er sich mehr als ein halbes Hundert Navajo-Skalps geholt.

Navajo-Killer wurde er von seinen Feinden genannt, und er war stolz auf diesen Namen.

Sie hatten ihn gejagt wie einen Coyoten, doch nie hatten sie es geschafft, ihn auch nur zu verletzen. Er verachtete alle Rothäute. Sie würden ihn niemals kriegen. Er aber, er würde noch so manchem von ihnen den Skalp abziehen.

Tate Wallace bewegte sich nicht, als er sah, dass sich das Mädchen erhob und die nasse Wäsche über den Arm legte. Der leise Gesang klang noch immer an seine Ohren, aber die friedlichen Laute drangen nicht bis in sein Bewusstsein vor.

In seinen hellen Augen war die Gier zu töten.

Er durchwatete geduckt den Creek, kaum dass das Mädchen im jenseitigen Ufergebüsch untergetaucht war.

Tate Wallace beeilte sich. Er wollte das Mädchen haben, bevor er sich ins Lager der Navajos schlich und sich ein Pferd holte

Er erwischte sie, bevor sie das breite Gebüsch durchquert hatte.

Sie entdeckte ihn im letzten Augenblick. Ihre großen schwarzen Augen waren voller Entsetzen. Sie ließ die nasse Wäsche fallen und öffnete den Mund zu einem Schrei.

Seine große Hand presste sich auf ihren Mund. Sie versuchte, um sich zu schlagen, aber gegen seine Bärenkräfte war sie machtlos. Die Pranken des Mannes krallten sich in ihren Leib. Grauen kroch in ihr hoch, dann spürte sie nur noch einen Schlag gegen ihre Schläfe und verlor das Bewusstsein.

Der Navajo-Killer kannte keine Gnade. Seine hellen Augen waren ohne Gefühl, als er das tote Mädchen zu seinen Füßen anstarrte.

Er hörte leise Geräusche und duckte sich unwillkürlich. Mit ein paar Schritten war er am Rande des Gebüschs und sah die elf Jacals, Hütten aus Astgeflecht, die mit Lehm verschmiert waren.

Tate Wallace grinste zufrieden, als er die zehn Pferde sah, die in einem Seilcorral standen. Etwa eine halbe Meile entfernt schwebte eine Staubwolke in der Luft. Er kniff die Lider zusammen. Wahrscheinlich eine Schafherde, dachte er. Sie bewegte sich langsam auf das Lager zu.

Der Navajo-Killer wollte nicht warten, bis die Dunkelheit hereinbrach. Es war ein kleines Lager. Wenn auf jeden Jacal ein Krieger kam, hatte er es mit nicht einmal einem Dutzend Männern zu tun.

Tate Wallace hatte schon gegen größere Banden gekämpft.

Er kontrollierte das Magazin seiner Winchester, repetierte die Waffe und marschierte auf die Jacals zu, die etwa fünfzig Yards entfernt waren.

Die erste Frau entdeckte ihn, als er bis auf zwanzig Yards herangekommen war.

Fast gemächlich nahm er die Winchester an die Schulter und zielte auf die Frau, die wie erstarrt stehen geblieben war, den Mund zu einem Schrei geöffnet.

Die Kugel des Navajo-Killers zerriss die Stille, die über dem friedlichen Camp lag.

Männer, Frauen und Kinder stürzten aus den Jacals. Die Pferde im Seilcorral wieherten schrill.

Tate Wallace war kalt wie eine Hundeschnauze. Er schoss und repetierte.

Während des Schießens ging er auf die Jacals zu, und als die Winchester leer geschossen war, ließ er sie fallen, zog seinen Revolver und tötete die letzten Frauen und Kinder.

Pulverdampf schwebte über den Jacals.

Keiner der Navajos war dazu gekommen, auch nur einen Pfeil auf den Mörder abzuschießen.

Hufschlag klang auf.

Tate Wallace lud in aller Ruhe seine Winchester nach. Er registrierte die Unruhe der Pferde im Seilcorral, die den Blutgeruch witterten.

Dann sah er drei Reiter aus einer Staubwolke heranpreschen.

Es waren die Wächter der Schafherde. Die Navajos waren durch die Schüsse alarmiert worden.

Tate Wallace hatte sich in den Schatten eines Jacals gehockt. Er wollte kein Risiko eingehen. Sie sollten dicht an ihn herankommen, damit er sie mit seiner Winchester nicht verfehlen konnte.

Die Navajos erkannten die Gefahr zu spät.

Sie sahen die Toten in ihrem Blut liegen und schrien auf. Und als sie den großen, breitschultrigen Mann hinter einem Jacal auftauchen sahen, war es schon zu spät für sie. Einer riss sein Gewehr hoch und konnte auch noch einen Schuss abfeuern, doch die Kugel ging weit an dem Navajo-Killer vorbei.

Tate Wallace brauchte nur drei Schüsse, dann lebte keiner der Navajos mehr.

Der Navajo-Killer ging zum Creek zurück, durchwatete ihn und holte seinen Grauschimmel, der kaum mehr einen Huf vor den anderen setzen konnte. Er führte das Tier ins Camp des Todes. Der Hengst witterte das Blut der Toten, doch er war zu erschöpft, um noch zu reagieren.

Tate Wallace sattelte ihn ab und streifte ihm das Halfter über den Kopf. Dann holte er seinen Revolver hervor und jagte dem Grauschimmel eine Kugel in den Kopf.

Die Pferde im Seilcorral wieherten schrill und drängten sich zusammen, als der Navajo-Killer auf sie zutrat.

Wallace suchte sich einen struppigen Cayusen aus, der ziemlich ausdauernd wirkte. Das Tier sträubte sich, als er ihm seinen Sattel auflegen wollte, doch Tate Wallace brachte es mit einem Faustschlag auf die Nase zur Ruhe. Danach erschoss er alle Tiere bis auf einen Pinto, den er als Ersatzpferd mitnehmen wollte.

Er führte die beiden Pferde zum Creek, wo er ihre Zügel sorgfältig an den kräftigen Zweigen eines Cottonwoods festband.

Dann kehrte der Navajo-Killer ins Camp zurück und begann mit seinem grausigen Werk.

In Tucson wurden Prämien für Indianerskalps gezahlt.

2

Ihr Gesicht war von einem feinen Schweißfilm bedeckt. Die vollen, leicht geöffneten Lippen zitterten unter den Schauern, die unter ihrer elfenbeinfarbenen weichen Haut entlangliefen.

Lady Diana Wiltshire blickte den großen Mann über sich mit ihren dunkelblauen Augen an, als sei er ein Wesen aus einer anderen Welt. Sie sagte leise Worte, die eine Lady eigentlich nicht einmal kennen sollte. Aber Laycock, der Mann, der nach Wildnis, Gefahr und Abenteuer roch, hatte bis in die letzte Faser ihres Körpers Besitz von ihr ergriffen.

Sie hatte bisher nur davon gehört, was die Liebe für eine Frau bedeuten konnte. Die Schilderungen ihrer Freundinnen in England waren ihr teilweise sehr übertrieben vorgekommen, aber jetzt wusste sie, wovon sie gesprochen hatten.

Nie im Leben hätte sie daran gedacht, dass es ihr selbst möglich war, einmal so zu empfinden. Sie hatte mehrere Männer gehabt, aber mehr als ein angenehmes Lustgefühl hatte sie nie verspürt. Jetzt war sie nicht mehr sie selbst. Ihr Verstand war hinweggespült worden von einer alles überwältigenden Welle des Verlangens nach diesem Mann, der sie liebte, dass ihr der Atem wegblieb.

Seit sie sich im Sand des Canyon de Chelly diesem Mann zum ersten Mal hingegeben hatte, war sie ihm verfallen. Und jetzt, in der ziemlich schäbigen Behausung in Fort Wingate, die Colonel Frank Virden ihr und ihrem Vater zur Verfügung gestellt hatte, spielte sie mit dem Gedanken, ihr bisheriges Leben hinter sich zu lassen und bei Laycock zu bleiben - ganz gleich, wohin er ging.

Durch die Ritzen der Fensterläden drangen Sonnenstrahlen, die kleine Muster an der Bretterwand des Zimmers malten. In den Lichtbahnen tanzten Staubkörnchen.

Lady Diana Wiltshire hatte die Hände gehoben und ihre Finger in Laycocks Haaren verkrallt.

»Ich liebe dich, Laycock«, flüsterte sie mit zitternder Stimme. Ihr flacher Leib drängte sich ihm entgegen. »Ich bin dir verfallen. Ich werde dir folgen, wohin du gehst, denn ohne dich kann ich mir mein Leben nicht mehr vorstellen.« Sie zog seinen Kopf zu sich herab und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, während ihr Leib sich aufbäumte und mit einem Gefühl überschwemmt wurde, das von Mal zu Mal stärker wurde.

Laycock war ziemlich erschrocken über die Worte, die Lady Diana geflüstert hatte, und er war froh, dass sie seinen Kopf zu sich herunter gezogen und nicht den Ausdruck in seinen Augen bemerkt hatte.

Er dachte an die letzten drei Tage zurück.

Sie hatten Lady Dianas Vater und dessen Diener aus der Gewalt eines Banditen befreit. Beau Kendricks und seine Bande waren ausgelöscht, und Tate Wallace, der seine Prämie von 10.000 Dollar hatte kassieren wollen, war vor den Navajos geflohen.

Die 10.000 Dollar steckten jetzt in Laycocks Satteltasche, und Tate Wallace würde kämpfen müssen, wenn er Laycock das Geld wieder abnehmen wollte.

Lady Diana war nach der Nacht im Sand des Canyon de Chelly nicht wiederzuerkennen gewesen.

Laycock hatte ihre Leidenschaft zu schätzen gewusst. Ihn störten das Gerede und die grinsenden Blicke der Fortbesatzung nicht. Daraus sprach nur der Neid der Männer, die von einer Frau wie Lady Diana nur träumen konnten. Und Lady Diana schien von alledem nichts zu bemerken.

Ihr Vater, Lord Wiltshire, betrachtete Laycock, seinen Retter, jeden Tag mit mehr Widerwillen. Er hatte Fort Wingate schon längst verlassen wollen, doch Diana hatte ihm zu verstehen gegeben, dass sie nicht mit ihm reisen wolle.

So wartete Lord Wiltshire und hoffte, dass Dianas Verstand bald wieder die Oberhand gewinnen möge.

Laycock ließ sich zur Seite gleiten, als er spürte, wie Dianas Erregung allmählich abklang. Er streichelte mit seiner großen Hand ihren flachen weißen Leib und ihre vollen Brüste mit den zartrosa Spitzen.

Er musste zugeben, dass ihm die Stunden mit der Lady sehr gefallen hatten. Er liebte Frauen, die sich in ihrer Leidenschaft gehen ließen. Für ihn selbst gab es auch keine Grenzen, wenn er eine Frau begehrte.

Aber jetzt hatte sie gesagt, dass sie bei ihm bleiben wolle.

Laycock küsste ihre bebenden Lippen und sagte leise: »Ich muss gehen, Darling. Es ist schon hell draußen, und man wird über uns reden, wenn man mich aus deinem Haus kommen sieht.«

Es war ihr gleichgültig. Laycock sah es an ihren dunkelblauen Augen. Sie war verrückt nach ihm.

Laycock versuchte, die in ihm aufsteigende Panik vor ihr zu verbergen.

Es wird Zeit, dass ich aus Fort Wingate verschwinde, dachte er.

Er wollte sich vom Bett erheben, doch sie hielt ihn fest und presste ihn an sich.

»Bleib noch, Laycock!«, flüsterte sie. »Oh, am liebsten würde ich dich nie mehr gehen lassen!«

Das hatte er befürchtet. Er küsste ihr Ohr und ihren Hals und löste sich dann sanft von ihr.

»Wir können nicht unser ganzes Leben zusammen im Bett verbringen«, sagte er.

Sie lachte leise.

»Warum eigentlich nicht?«

Laycock erhob sich. Er spürte, dass auch sie eine ungeheure erotische Ausstrahlung auf ihn hatte, als er sie betrachtete, wie sie sich auf dem zerwühlten Bettlaken rekelte. Ja, er musste sehen, dass er aus Fort Wingate verschwand, und zwar ohne dass sie es bemerkte.

Er spürte einen leichten Schmerz auf seinem Rücken über dem schmalen Verband, den ihm Doc Simmons nach der Rückkehr aus dem Canyon de Chelly angelegt hatte. Als er über die Schulter in den Spiegel an der Wand schaute, sah er die blutigen Striemen, die ihre langen Fingernägel hinterlassen hatten.

Sie war ebenfalls aufgestanden und hatte seinen Blick in den Spiegel bemerkt.

»Oh!«, sagte sie und strich mit den Fingerkuppen zärtlich über die Wunden, die sie ihm zugefügt hatte. »Ich werde unsere Salbe darauf verteilen.«

Laycock nickte.

»Damit kann ich schlecht zu Doc Simmons gehen«, erwiderte er grinsend.

Sie lachte leise, holte die Dose mit der Salbe und rieb die Striemen ein.

Laycock warf einen Blick auf ihre Schenkel. Die Innenseiten leuchteten immer noch rot. Sie hatte sich die Haut wund geritten auf dem Weg zum Canyon de Chelly. Nur langsam begann sie jetzt wieder zu heilen.

Der Streifschuss an Laycocks linker Seite, der von Beau Kendricks' Kugel herrührte, brannte nur noch ein bisschen, aber das war ein gutes Zeichen, wie Doc Simmons ihm versichert hatte.

Laycock streifte sein Hemd und seine Unterhose über und schlüpfte dann in die Hose. Nachdem er den Gurt mit dem Remington umgeschnallt hatte, zog er seine etwas speckige Lederweste an und setzte den ziemlich verbeulten Stetson auf.

Lady Diana begleitete ihn nackt, wie sie war, zur Tür.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»Wann reiten wir heute aus?«, fragte sie heiser.

»Ich hole dich ab«, erwiderte Laycock. Er lächelte ihr etwas gezwungen zu. Ihr täglicher Ausritt endete gewöhnlich in einer Sandmulde über dem Rio San José, und dort wurde dann fortgesetzt, was sie im Morgengrauen unterbrochen hatten.

Laycock hatte immer noch Lady Dianas Worte im Ohr.

Es wird Zeit, dass ich verschwinde, dachte er, während er ihr zuzwinkerte und durch den Türspalt nach draußen huschte.

Lord Wiltshire stand am Ende des dunklen Flures. In seinem Gesicht las Laycock Abscheu. Da er aber keine Lust hatte, sich mit dem Lord auf eine Diskussion einzulassen, tippte er grinsend an die Hutkrempe und verschwand nach draußen.

Mitten auf dem Paradeplatz scheuchte Sergeant Matt Hurley ein paar junge Burschen herum. »Gehen lernen«, nannte der Sergeant das. Die Rekruten mussten sich alle naselange in den Dreck schmeißen, auf dem Bauch vorwärts kriechen und dann wieder aufspringen.

Laycock ging auf dem Weg zum Hospital dicht an ihm vorüber.

Hurley hatte ihn schon entdeckt. Seine Stimme, mit der er den Rekruten Befehle gab, war ein wenig schriller geworden.

Sergeant Hurley konnte Laycock auf den Tod nicht ausstehen. Sein Kinn schimmerte immer noch etwas bläulich von dem Faustschlag, den Laycock ihm versetzt hatte.

»Einen wunderschönen guten Morgen, Sergeant Hurley«, grüßte Laycock den zwergenhaften, krummbeinigen Mann, dessen Gesicht aussah, als würde er auf seiner eigenen Galle herumkauen. »Warum machen Sie die Übungen Ihrer Schutzbefohlenen nicht mit? Sie sagen doch immer, dass Bewegung an der frischen Luft gesund sei.«

Sergeant Matt Hurley wandte sich abrupt ab. Sein Gesicht war rot angelaufen vor Wut.

»Hinlegen!«, brüllte er, als er das Grinsen der jungen Burschen sah. »Hoch! Hinlegen! Hoch …«

Laycock ging lächelnd weiter zum Haus des Doc.

Doc Simmons starrte Laycock aus seinen grauen Augen an.

»Was wollen Sie hier?«, knurrte er.

Laycock musterte den buckligen Mann überrascht. Er hatte bisher jeden Morgen, den er in Fort Wingate war, seinen Freund Canyon-Kelly besucht, der mit einer Messerstichwunde von Tate Wallace im Hospital des Forts lag.

»Ich will zu Canyon-Kelly«, sagte er. »Was sonst?«

»Der ist nicht mehr da«, knurrte Doc Simmons.

Laycocks Augen verengten sich.

»Was sagen Sie da, Doc?«, fragte er heiser. »Gestern erzählten Sie mir noch, dass er mindestens weitere vierzehn Tage Ruhe brauche. Und jetzt haben Sie ihn entlassen?«

»Wer sagt Ihnen, verdammt noch mal, dass ich ihn entlassen habe?«, fragte der Doc grob.

»Moment mal.« Laycock packte den Doc an der Schulter, als der sich abwenden wollte. »Sagen Sie mir, was hier los ist!«

»Nehmen Sie Ihre Pfote weg, Laycock!«, stieß der Doc hervor.

Laycock zog seine Hand zurück, aber der Doc blieb stehen.

»Er ist in der Nacht verschwunden«, sagte er schließlich und schaute Laycock aus seinen grauen Augen misstrauisch an. »Ich hörte leise Geräusche aus der Schlafbaracke, und als ich nachsah, war Kelly verschwunden. Ich hörte irgendwo Hufschlag. Verdammt, der Mann wird nicht lange im Sattel bleiben. Drei Meilen, mehr gebe ich ihm nicht. Aber der sture Bock soll meinetwegen da draußen krepieren. Ich habe ihn oft genug gewarnt, dass mit der Wunde nicht zu spaßen ist.«

Laycock starrte Simmons an.

Warum Canyon-Kelly aus dem Hospital abgehauen war, konnte ihm der Doc also nicht sagen. Aber Laycock ahnte den Grund. Er selbst hatte Kelly erzählt, dass Tate Wallace im Canyon de Chelly den Navajos hatte entfliehen können. Er hatte Kelly beruhigt und gesagt, dass Bonito und seine Krieger ihn wahrscheinlich einholen würden, aber Canyon-Kelly, der alte Trapper und Scout, hatte den Kopf geschüttelt.

»Der Navajo-Killer ist ein raffinierter Hund«, hatte er geantwortet. »Und sein Grauschimmel ist ein Renner, der die Ausdauer von drei Pferden hat. Nein, Bonito wird ihn nicht einholen.«

Canyon-Kelly war still geworden. Laycock hatte bei seinen täglichen Besuchen gespürt, wie die Sorge in dem alten Trapper, der wie ein Einsiedler im Canyon de Chelly und Canyon del Muerto lebte, immer größer geworden war. Kelly war ein Freund der Navajos, und er schien zu spüren, dass ihnen von Tate Wallace tödliche Gefahr drohte.

Nachdenklich verließ Laycock die Hospitalbaracke und schlenderte zum Tor hinüber. Er fragte, wer in der Nacht Wache gehabt hatte, und Lieutenant James Eloy, der zufällig am Tor stand, führte ihn zu dem Soldaten, der auf seinem Lager schnarchte.

Der Mann nickte, als Laycock ihn nach Canyon-Kelly fragte.

»Er sagte, er hätte es satt, sich das Geknurre von Doc Simmons anzuhören«, berichtete er grinsend. »Er saß zwar schief im Sattel, aber die Squaw wird schon auf ihn aufpassen.«

»Die Squaw?«, fragte Laycock überrascht.

Der Soldat nickte wieder.

»McMillans Hure«, sagte er. »Erst wollte ich ihm Bescheid sagen, dass sie wieder da ist, aber McMillan war so besoffen, dass ich ihn nicht wach kriegte. Wie sie ins Fort gekommen ist, weiß ich nicht.«

Laycock leckte sich die Lippen.

Appearing Day war in Fort Wingate gewesen.

Die Tatsache, dass sie Canyon-Kelly aufgesucht hatte, sprach Bände. Irgendetwas war dort draußen im Gebiet der Navajos geschehen.

Unruhe packte Laycock.

Seinen Auftrag, den er von der SOA, der Special Operations Agency in Washington, erhalten hatte, Lord Wiltshire aus den Händen Beau Kendricks' und seiner Bande zu befreien, hatte er erledigt. Tate Wallace, der Navajo-Killer, ging ihn eigentlich nichts an.

Er dachte an Appearing Day, die er aus Ross McMillans verlauster Bretterbude geholt hatte. Die Navajo-Squaw hatte wieder zu sich selbst gefunden und den Säufer McMillan, der sie zur Hure gemacht hatte, verlassen. Sie war mit Bonito, dem Navajo-Häuptling, geritten. Dass sie ins Fort zurückgekehrt war, um Canyon-Kelly zu holen, konnte nur eines bedeuten: Tate Wallace war den Navajos wieder einmal entwischt.

Lieutenant Eloy hielt Laycock am Arm fest, als sie das Quartier der Soldaten verließen.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er leise.

»Eine dienstliche Frage?«, gab Laycock ernst zurück.

Eloy schüttelte den Kopf.

»Ich nehme an, es geht um Tate Wallace«, sagte er. »Gegen ihn wird die Armee nichts unternehmen, wenn er ins Navajo-Gebiet eindringt und dort Morde begeht.«

Laycock nickte verbittert.

»Es geht um Wallace«, erwiderte er heiser. »Und da Sie nichts gegen ihn unternehmen können, hat Appearing Day Canyon-Kelly geholt.«

»Aber der Mann ist schwer verwundet! Er wird sich nicht lange im Sattel halten können.«

»Kelly ist zäh«, sagte Laycock, »außerdem ist er nicht allein. Denn ich werde hinter ihm her reiten und ihm dabei helfen, den Navajo-Killer endgültig zur Strecke zu bringen.«

3

Tate Wallace war ausgelaugt und hundemüde, als er durch die Main Street von Flagstaff ritt. Aber er war mit sich und der Welt zufrieden.

Die dreiundzwanzig Skalps in seinen Satteltaschen beunruhigten sein Gewissen nicht. Die Navajos hatten seinen kleinen Bruder getötet, also hielt er es für sein Recht, Navajos zu töten.

Der Cayuse, den er aus den Pferden der Navajos ausgesucht hatte, war ein Glücksgriff gewesen. Wallace hatte schon nach ein paar Meilen gemerkt, dass das struppige Pony nicht viel schlechter als sein Grauschimmel war. Er hatte den Pinto erschossen und sich dann am Little Colorado südlich gehalten. Oberhalb der Einmündung des Moenkopi Wash hatte er den Little Colorado überquert und war durch die San Francisco Mountains nach Flagstaff geritten.

Tate Wallace wusste, dass er mit dem Massaker im Navajo-Camp die ganze Navajo-Nation aufgescheucht hatte. Er würde sich in den nächsten Monaten dort nicht mehr sehen lassen. Vielleicht ritt er erst einmal nach Süden, um seine Skalps in Tucson zu verkaufen.

Doch dann dachte er wieder an die englische Lady, die ihm eine Prämie von 10.000 Dollar versprochen hatte, wenn er ihr half, ihren Vater im Canyon del Muerto zu befreien. Der Lord war am Leben, also hatte er Anspruch auf die Prämie.

Er presste die aufgeworfenen Lippen aufeinander, als er an Laycock dachte. Der verdammte Hund war ihm einiges schuldig. Seine Zunge fuhr durch die Lücke in seiner oberen Zahnreihe. Auch dafür war Laycock verantwortlich. Tate Wallace hatte seine Schneidezähne bei einer Schlägerei mit Laycock im Silver Bell Saloon von Tucson verloren, als er mit dem Gesicht auf die Thekenkante geknallt war.

Tate Wallace hatte noch deutlich die leisen Geräusche im Ohr, die von dem Sandhügel heruntergeweht waren, auf dem Laycock und Lady Diana gelegen hatten - kurz bevor der Angriff der Navajos erfolgt war.

Dieser verdammte Kerl kriegte doch jede Frau herum!

Und wenn Lady Diana das Lösegeld doch bei sich gehabt hatte, würde Laycock jetzt im Besitz der 10.000-Dollar-Prämie sein.

Nein, Tate Wallace war kein Mann, der sich betrügen ließ. Auch nicht von einem Mann, der ihm in allen Belangen überlegen war.

Der Navajo-Killer grinste verzerrt.

Für einen solchen Mann gab es immer noch eine Kugel aus dem Hinterhalt.

Er lenkte den Cayusen zu einem Mietstall hinüber. Das Pony war nervös. Es fühlte sich zwischen den Häusern der Stadt nicht wohl, weil es diese Umgebung nicht gewohnt war. Dennoch versuchte das struppige Tier nicht, sich gegen den harten Zügeldruck zu wehren. Es hatte begriffen, dass sein Reiter nicht mit sich scherzen ließ.

Wallace übergab das Pony einem jungen Schwarzen, der vor dem Tor des Mietstalles gehockt hatte.

Der Junge verzog das Gesicht, als er den Geruch nach Blut wahrnahm, der aus Tate Wallaces Satteltasche drang. Grinsend nahm der Navajo-Killer die Satteltasche ab und zog seine Winchester aus dem Scabbard.

»Willst du einen Blick hineinwerfen?«, fragte er den Schwarzen. »Feine Navajo-Skalps. Ein kleines Vermögen.«

Der Stalljunge wurde grau unter seiner schwarzen Haut, nahm die Zügel des Cayusen und verschwand eilig im Stall.

Tate Wallace lachte hinter ihm her. Dann drehte er sich um und stiefelte auf den Diamond Palace zu, vor dem ein halbes Dutzend Pferde angebunden waren.

Es war schon spät. Eine Stunde vor Mitternacht. Da es mitten in der Woche war, lagen die Einwohner von Flagstaff schon alle in den Betten.

Wallace überlegte einen Augenblick, ob er seine Satteltasche mit in den Saloon nehmen sollte, doch dann entschied er anders. Er selbst hatte sich an den Gestank schon gewöhnt, aber die Reaktion des Stalljungen hatte ihm gezeigt, dass der Geruch doch ziemlich unangenehm zu sein schien.

Er hängte die Tasche seitlich des Saloons an einen Haken und betrat dann den Gehsteig.

Laute Stimmen drangen über die Schwingtür des Diamond Palace auf die Straße. Tate Wallace blieb einen Moment stehen und lauschte. Dann huschte ein breites Grinsen über sein stoppelbärtiges Gesicht.

Der Zufall hatte ihm Johnnie Cool über den Weg geführt.

Wallace kicherte leise.

Warte, Laycock, dachte er. Gegen Johnnie Cool und mich hast du nicht den Hauch einer Chance!

Doc Simmons hatte sich in Canyon-Kelly mächtig getäuscht.

Laycock fand ihn und Appearing Day erst am Mittag des nächsten Tages am Ufer des Pueblo Colorado Wash. Sie hatten siebzig Meilen zurückgelegt, bevor Canyon-Kelly vom Rücken seines grauen Wallachs gestürzt war.

Appearing Day hatte ihn nicht wieder in den Sattel heben können. Der Verband auf dem Rücken des Mannes war durchgeblutet. Durch die Erschütterungen beim Reiten war die Messerstichwunde wieder aufgebrochen.

Die Navajo-Squaw hatte versucht, die Blutung zu stillen,, was ihr aber erst nach Stunden gelang. Sie musste einsehen, dass Canyon-Kelly nicht mehr in der Lage war, auch nur noch hundert Yards weit zu reiten. Tränen waren in ihre Augen gestiegen. Wenn der Mann starb, so war es ihre Schuld. Sie hatte Canyon-Kelly überredet, mit ihr zu Bonito zu reiten, der seine Hilfe benötigte.

Laycock hatte sich rechtzeitig zu erkennen gegeben, damit Appearing Day ihn nicht mit der Sharps des alten Trappers über den Haufen schoss.

Appearing Days Pinto und der graue Wallach von Canyon-Kelly standen am Ufer des Wash und soffen, als Laycock neben Appearing Day aus dem Sattel seines Buckskin rutschte und auf die niedrigen Büsche zuging, in deren Schatten Canyon-Kelly lag.

Der Mann atmete schwer. Seine dunklen Augen waren weit aufgerissen. Laycock sah ihm an, dass er Fieber hatte.

»Verdammt, du alter Narr«, murmelte Laycock, als er sich über Canyon-Kelly beugte. »Du hättest auf Doc Simmons hören sollen. In diesem Zustand bist du keine große Hilfe für Bonito.«

Canyon-Kelly begann zu grinsen. Er zeigte seine blendend weißen Zähne, die durch das wüste Bartgestrüpp leuchteten und einem jungen Burschen zu gehören schienen.

»Ich konnte sein Gequatsche nicht mehr ertragen«, flüsterte er krächzend. Seine Augen verdunkelten sich. »Und Tate Wallace ist ihnen entwischt …« Seine Stimme erstarb. Die Augen quollen etwas hervor. Ein Husten schüttelte ihn.

Appearing Day kniete sich neben ihn und legte ihren Arm um seine Schultern, damit er sich etwas aufrichten konnte. Sie blickte mit tränenumflorten Augen zu dem großen Mann auf.

»Er stirbt«, flüsterte sie, »und es ist meine Schuld.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Canyon-Kelly ist zäh«, sagte er. »Er wird nicht sterben. Wir bringen ihn auf einem Travois zu deinen Leuten. Dort wird er sich erholen.«

Sie sah die Fragen in seinen Augen.

Canyon-Kelly hatte das Bewusstsein verloren. Langsam ließ sie ihn zurückgleiten. Ihre Schultern zuckten.

Laycock zog sie auf die Beine. Sie lehnte ihren Kopf gegen seine Brust.

»Was ist mit Tate Wallace?«, fragte er rau.

Sie hob den Kopf und blickte ihn an. Er las den brennenden Hass in ihren dunklen Augen.

»Wir suchten ihn in den Echo Cliffs, wo sich seine Spuren verloren«, begann sie mit zögernder Stimme zu berichten. »Doch er hat uns hereingelegt. Er war schon auf dem Weg nach Süden und überfiel ein kleines Camp. In diesem Camp lebten Bonitos Frau und seine beiden Söhne. Wallace hat sie alle getötet und skalpiert. Dreiundzwanzig Tote! Er hat sie umgebracht, weil er ein Pferd brauchte! Und die anderen Pferde hat er auch getötet.«

Sie schwieg eine Weile, und Laycock spürte, wie der Zorn kalt in ihm herauf kroch. Nein, er war nicht der Meinung, dass Tate Wallace die Navajos getötet hatte, weil er ein neues Pferd brauchte. Wallace hatte getötet, weil es ihm Spaß bereitete zu töten und weil er keine Bestrafung zu befürchten hatte. Was zählte schon das Leben eines Navajos?

»Wir verfolgten die Spur des Navajo-Killers bis in die San Francisco Mountains«, fuhr Appearing Day fort, »und Bonito wollte sogar in die Stadt der Weißen reiten, die Flagstaff heißt. Aber seine Krieger konnten ihn gerade noch zurückhalten und verhindern, dass er in den sicheren Tod ritt. Ich sagte Bonito, dass ich nach Fort Wingate reiten und Canyon-Kelly holen würde. Er hätte die Fährte von Tate Wallace auch ins Land der Weißen hinein verfolgen können. Bonito ist verzweifelt, Laycock. Er ruft alle seine Krieger zusammen und will die Stadt Flagstaff überfallen. Ich aber weiß, dass das nicht gut sein kann für das Volk der Navajos. Man wird Pferdesoldaten schicken, uns zusammentreiben und wieder fortschicken in ein anderes Reservat. Und diesmal wird man uns nicht zurückgehen lassen in unser Land.«

Laycock nickte. Appearing Day hatte lange mit den Weißen gelebt. Sie wusste, wie sie dachten und wie sie reagieren würden, wenn die Navajos es wagten, Flagstaff anzugreifen.

»Ich bin euch gefolgt, weil ich ahnte, was geschehen ist«, erwiderte Laycock leise. »Ich werde Canyon-Kellys Aufgabe übernehmen. Ich werde für ihn nach Flagstaff reiten und Tate Wallace suchen. Und ich werde nicht eher aufgeben, bis ich ihn gefunden habe.«

Appearing Day starrte ihn an.

»Canyon-Kelly erzählte, dass du und die weiße Frau …«

Laycock winkte ab. »Im Fort wird zu viel geredet«, sagte er. »Lady Diana hat versucht, mich zu zähmen, aber mich kann keine Frau an die Kette legen. Ich wäre sowieso noch an dem Tag gegangen, an dem ich erfuhr, dass du Canyon-Kelly aus dem Hospital geholt hast.«

Die Andeutung eines Lächelns glitt über ihre Züge.

Laycock schaute ihr in das hübsche Gesicht mit den hohen Jochbeinen, dem schulterlangen rabenschwarzen Haar und den großen dunklen Augen. Es war seltsam, dass Lady Dianas Bild in ihrer Gegenwart verblasste. Er berührte die bronzefarbene samtene Haut ihres Arms mit den Fingerspitzen und sagte heiser: »Lass uns einen Travois bauen. Canyon-Kelly braucht die Pflege der Navajo-Squaws, wenn er nicht sterben soll.«

Sie nickte und blickte dem großen Mann nach, der zu seinem Buckskin ging und aus seiner Sattelrolle ein kleines Beil holte, mit dem er zu einem Cottonwood hinüberging und zwei starke Äste abschlug.

4

Johnnie Cool war ein Mann, der mehr Leben hatte als eine Katze. Er war erst fünfundzwanzig Jahre alt, aber sein gestählter Körper war mit mehr Narben bedeckt als der eines steinalt gewordenen Kämpfers.

Die Kugel, die Johnnie Cools Lebensfaden durchschneiden konnte, gab es nicht. Ein paar Mal hatte er schon auf dem Operationstisch eines Doc gelegen, der keinen Cent mehr auf sein Leben gewettet hätte, doch jedes Mal war Johnnie Cool dem Teufel wieder von der Schippe gehüpft.

Diese Erlebnisse hatten Johnnie Cool in der Annahme bestärkt, unsterblich zu sein. Und vielleicht war das das Geheimnis seines Erfolgs. Er hatte keine Angst vor dem Tod. Wieso sollte er auch? Gab es nicht genügend Beweise, dass man ihn nicht töten konnte?

Die meisten seiner Narben hatte Johnnie Cool schon vergessen. Nur eine machte ihm ab und zu noch zu schaffen. Sie saß auf seiner linken Brust. Eine Kugel hatte sie dort glatt durchschlagen und war nur einen halben Fingerbreit an seinem Herzen vorbei gegangen.

Alle anderen Männer, die Johnnie Cool eine Wunde beigebracht hatten, erfreuten sich nicht mehr des Lebens, aber den Verursacher dieser Wunde hatte Johnnie Cool noch nicht stellen können.

Bei Wetterumschwüngen begann diese Wunde zu jucken und zu schmerzen, aber das war nicht das Schlimmste. Schlimmer war der Hass auf den Mann, der ihm diese Kugel verpasst hatte. Johnnie Cool brauchte an solchen Tagen Unmengen von Alkohol, um seinen Hass ertragen zu können.

Dieser Tag war so einer.

Er hatte im Diamond Palace von Flagstaff schon eineinhalb Flaschen Whisky im Leib, und die Visagen seiner drei Kumpane, mit denen er in den nächsten Tagen die Filiale der California Trust Bank ausnehmen wollte, gingen ihm mächtig auf den Geist.

»Halts Maul, Purdy!«, brüllte er. »Oder ich jage dir eine Kugel in deinen hohlen Schädel!«

In diesem Augenblick ging die Schwingtür des Saloons, der bis auf Johnnie Cool, seine drei Kumpane und einen ziemlich verängstigten Keeper leer war.

Johnnie Cool starrte den Mann an, der vor den ausschwingenden Türflügeln stand und zur Theke herüber grinste. Er wollte schon wütend werden und die rechte Hand auf den Griff seines Peacemakers legen, den er tief auf dem rechten Oberschenkel trug, als er an der riesigen Gestalt des verwahrlost und ungewaschen aussehenden Mannes erkannte, dass es sich bei dem Besucher um Tate Wallace handelte, einen alten Freund aus Tucson-Zeiten, als er noch für die Butterfield Company geritten war.

Johnnie Cool kippte das Glas Whisky, das er in der Linken hielt, mit einem Ruck hinunter. Dann knallte er es auf die Theke, und der schmächtige Keeper beeilte sich, das Glas nachzufüllen.

Der grinsende Riese trat an die Theke.

»Hallo, Johnnie«, sagte er und schnippte mit den Fingern zum Keeper hinüber, den das Auftauchen des neuen Gastes keineswegs ruhiger werden ließ.

»Quatsch mich nicht von der Seite an, Tate!«, knurrte Johnnie Cool. Tate Wallace erinnerte ihn wieder an den Mann, dem er die Wunde in der Brust zu verdanken hatte. Wallace war dabei gewesen, damals in Tucson, als dieser verdammte Laycock sich den Weg durch Ringo McCaines Revolvermannschaft freigeschossen hatte. Fünf Jahre war das nun schon her, aber an Tagen wie diesem hatte Johnnie Cool das Gefühl, als sei es erst gestern gewesen.

Tate Wallace schwieg. Er kannte Cools Launen. Den Gesichtern seiner drei Kumpane, die er nicht kannte, war deutlich anzusehen, dass ihm seine Wunde in der Brust wieder zu schaffen machte.

Wallace trank schweigend seinen Whisky und fragte den Keeper nach einem Zimmer.

Der Mann nickte nur. Er wagte nicht zu sprechen. Mit den Fingern der linken Hand zeigte er eine Vier, und Tate Wallace nickte. Er kannte sich im Diamond Palace aus und wusste, wo die Schlüssel für die Zimmer hingen.

Er drehte sich um und ging auf eine Tür im Hintergrund des Saloons zu. Er öffnete sie, blieb aber noch einen Augenblick stehen und wandte den Kopf nach Johnnie Cool um.

»Wenn du morgen nüchtern bist, Johnnie«, sagte er, »sollten wir uns mal über Laycock unterhalten. Ich habe …«

Tate Wallace konnte nicht mehr weiter sprechen. Die Detonation eines Schusses verschluckte sein letztes Wort.

Seine Augen wurden groß, als er den rauchenden Peacemaker in Johnnie Cools Faust sah. Die Kugel war dicht neben seinem Kopf in den Türrahmen geschlagen und hatte ein kleines Loch hineingestanzt.

Die hellblauen Augen Johnnie Cools schleuderten Blitze.

»Sprich den Namen nicht in meiner Gegenwart aus«, zischte er mit schwerer Zunge, »oder ich leg dich mit der nächsten Kugel hier auf die Bretter, Tate!«

Tate Wallace spürte, dass der Junge dabei war, den Verstand zu verlieren. So schlimm war es früher nicht mit ihm gewesen, dass er auf einen Freund geschossen hätte. Er las in den hellblauen Augen den Irrsinn, der von Johnnie Cool Besitz ergriff, wenn er zu viel Alkohol getrunken hatte.

»Okay, Johnnie«, erwiderte er heiser, trat durch die Tür und zog sie rasch hinter sich zu. Er hörte noch, wie Cool etwas schrie, aber er verstand es nicht.

Er war müde. Morgen würde Johnnie wieder nüchtern sein und mit sich reden lassen.

Tate Wallace grinste, als er den Schlüssel mit der Nummer vier vom Haken nahm. Johnnie Cool war zwar verrückt, aber mit seinem Hass auf Laycock war er für ihn genau der richtige Mann, um zu den 10.000 Dollar zu kommen, die Laycock ihm schuldete.

5

Laycock sah sich einer drohenden Mauer gegenüber. Er wusste, dass er es nur der Begleitung von Appearing Day und vor allem des kaum noch lebenden Canyon-Kelly zu verdanken hatte, dass sie ihn nicht wie einen Coyoten über den Haufen schossen.

Er konnte den Hass der Navajos verstehen, nachdem er mit Appearing Day durch das Massaker-Camp geritten war.

Bonito hatte die Toten wegbringen lassen, aber immer noch waren die großen Blutflecken im Sand zu sehen gewesen. Die Kadaver der Pferde waren bereits zerfetzt von den Aasfressern, die diesen blutigen Platz heimgesucht hatten und sich nur widerwillig von Laycock und Appearing Day hatten stören lassen.

Die Navajo-Krieger hatten sich gelbe, rote und schwarze Streifen in die Gesichter gemalt.

Laycock wusste, was das zu bedeuten hatte, und er hoffte, dass Bonito trotz des persönlichen Schmerzes, den er empfinden musste, besonnen genug war, die Krieger davon zurückzuhalten, Flagstaff zu stürmen.

Einer der Krieger trat vor. Er hatte sich schwarze Kreise um die Augen gemalt und sah aus wie ein Dämon. Er hielt eine Lanze in der rechten Hand. Unterhalb der Eisenspitze baumelten ein paar Federn.

Der Krieger streckte die Hand mit der Lanze vor und berührte Laycocks Lederweste mit der Eisenspitze. Ein kurzer Ruck hätte genügt, Laycocks Brust zu durchstoßen.

Appearing Day stieß ein paar hastige Worte hervor, und das Gesicht des Kriegers verfärbte sich. Er antwortete heftig, und die Spitze seines Speeres drückte gegen Laycocks Brust.

Laycock war drauf und dran, nach dem Speer zu fassen und seinen Remington aus dem Holster zu reißen, als eine scharfe Stimme die Krieger zum Schweigen brachte.

Eine Gasse bildete sich.

Laycock erkannte Bonito, den Sohn Manuelitos, der sein Volk aus der Reservation Bosque Redondo in New Mexico in dieses Land zurück geführt hatte.

Laycock hatte Bonito schon in der Nacht am Canyon de Chelly gesehen, als es Tate Wallace gelungen war, zu entfliehen. Der Häuptling war genauso groß wie er und hatte fast die gleiche Statur. Sein Gesicht war kühn und scharf geschnitten wie das Laycocks, und es wies zahlreiche Narben auf.

Ein paar scharfe Worte Bonitos genügten, und die Krieger wichen zurück. Laycock hörte den Namen Pajarito, und offensichtlich war damit der Mann gemeint, der ihm die Speerspitze auf die Brust gesetzt hatte.

Pajarito war zornig. Laycock sah ihm an, dass er nur widerwillig gehorchte, als er sich zurückzog. Dieser Krieger hasste wahrscheinlich alles, was eine weiße Haut hatte. Vielleicht hatte er auch allen Grund dazu. Laycock wusste nicht, was er getan hätte, wenn seine Familie in dem kleinen Camp gelebt hätte, das von Tate Wallace ausradiert worden war.

»Du hast Canyon-Kelly zu uns gebracht, weißer Mann«, sagte Bonito mit kehliger Stimme, in der nicht die Spur von Freundlichkeit war. »Appearing Day sagt, dass du ein guter Weißer bist. Deshalb lassen wir dich reiten. Aber verlasse unser Land. Wir mögen keine Weißen, die unsere Mutter Erde mit Füßen treten.«

Laycock nickte.

»Ich werde reiten, Bonito«, erwiderte er. »Ich sah den Hass in den Augen deiner Krieger. Sag ihnen, dass nicht alle Weißen diesen Hass verdient haben. Der Navajo-Killer hat eure Leute umgebracht. Ich werde nach Flagstaff reiten und den Navajo-Killer suchen. Wenn ich ihn finde, werde ich ihn zu euch bringen - oder ich werde ihn töten, wenn er mir keine andere Wahl lässt.«

Es war ruhig geworden. Die Krieger starrten ihn an. Die meisten von ihnen verstanden die Sprache der Amerikaner und der Mexikaner, obwohl sie vermieden, sie zu sprechen.

»Du bist ein Lügner wie alle Weißen!«, stieß Pajarito kehlig und in gebrochenem Englisch hervor.

Laycock lächelte, obwohl es ihm in dieser Situation einige Mühe bereitete.

»Und du bist ein Großmaul, Pajarito«, erwiderte er kühl und mit klarer, lauter Stimme, dass ihn jeder verstehen konnte. »Du redest nur so, weil du hundert Krieger hinter dir weißt. Wären wir allein, dann hätten deine Lippen nicht gewagt, diese Worte zu sprechen.«

Pajaritos Gesicht wurde noch dunkler. Die schwarzen Augen in den unheimlichen Ringen schossen Blitze. Er hob den Arm mit der Lanze, doch Bonito schob sich zwischen ihn und Laycock. Der Häuptling sagte ein paar scharfe Worte in Navajo zu ihm, aber Pajarito ließ sich nicht beruhigen. Die Worte des Weißen hatten ihn vor aller Ohren beleidigt.

Laycock spürte Appearing Days schmale Hand an seinem Arm.

»Er will mit dir kämpfen«, flüsterte sie entsetzt, »und Bonito kann es ihm nicht verwehren!«

Laycock war nicht überrascht. Er hatte gehofft, dieses Camp in Frieden verlassen zu können, aber der Hass Pajaritos und der anderen Krieger hatte es unmöglich gemacht. Er hatte mit seinen Worten diesen Kampf herausgefordert. Er hätte das Lager auf Bonitos Befehl hin wahrscheinlich unversehrt verlassen können, aber dann wäre er nicht sicher gewesen, auf seinem Ritt nach Flagstaff unbehelligt zu bleiben. Wahrscheinlich hätten einige Krieger ihm irgendwo aufgelauert, um ihn zu töten.

Wenn er mit Pajarito kämpfte und ihn besiegte, würde ihm kein Navajo auf seinem Weg durch das Land der Navajos ein Härchen krümmen.

Appearing Day war blass geworden. Laycock schob sie zu den Frauen hinüber, die sich um Canyon-Kelly kümmerten. Aber sie trat nur einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht von seiner Seite weichen.

Bonito wandte sich zu Laycock um.

»Pajarito will mit dir kämpfen«, sagte er gepresst. »Er fordert dich zu einem Kampf mit dem Messer. Ich habe Pajarito gesagt, dass ich dir die Wahl der Waffe überlassen werde. Du kannst den Kampf ablehnen, dann aber kann ich dein Leben nicht mehr schützen, wenn du mein Lager verlassen hast.«

Laycock nickte und reichte Appearing Day die Zügel seines Buckskin.

»Ich bin mit dem Messer einverstanden«, erklärte er.

In Pajaritos schwarzen Augen blitzte es auf. Rufe wurden in den Reihen der Krieger laut, und Laycock begriff, dass niemand ihm eine Chance gab. Offensichtlich war Pajarito der beste Kämpfer des ganzen Stammes.

Laycock schnallte den Revolvergurt ab und hängte ihn über das Sattelhorn seines Buckskins. Dann zog er seine Weste und das Leinenhemd aus.

Ein Raunen ging durch die Reihen der Krieger, als sie Laycocks braungebrannten, muskulösen, mit Narben übersäten Oberkörper sahen.

Pajaritos Gesicht hatte sich zu einer Grimasse verzerrt. Er reichte einem anderen Krieger seine linke Hand, um die eine Lederschnur gewickelt und fest verknotet wurde. Die Schnur war etwa drei Yards lang.

Laycock reichte dem Krieger ebenfalls seine Linke, als der mit dem anderen Ende der Lederschnur auf ihn zutrat. Er nickte dem Navajo zu, als dieser die Schnur festzog. Sie lag nicht zu stramm um sein Handgelenk, aber auch nicht so, dass sie abrutschen konnte.

Laycock trat einen Schritt zurück, sodass sich die Schnur spannte und er sie besser in den Griff bekam.

Er sah das Aufblitzen in den schwarzen Augen Pajaritos, der sein Zurückweichen offensichtlich als Angst auslegte.

Bonito reichte Pajarito ein Messer mit einer langen Klinge, die an beiden Seiten geschärft war. Dann wandte er sich an Laycock und wollte ihm ein ähnliches Messer geben. Doch Laycock schüttelte den Kopf. Er bückte sich kurz und zog sein Bowiemesser aus der Scheide im Stiefelschaft.

Die breite Klinge blitzte im Sonnenlicht. Die gebogene, zweischneidige Spitze schien Pajarito zu beeindrucken. Doch dann kniff er die Lider zu schmalen Schlitzen zusammen.

Die Navajos traten zurück. Laycock warf noch einmal einen kurzen Blick zu Appearing Day hinüber, die ihm offensichtlich nicht mehr Chancen einräumte als die Krieger. Sie war bleich, und er sah, dass ihre Hände, mit denen sie die Zügel des Buckskins hielt, zitterten.

Die Navajos hatten einen Kreis um die beiden Kämpfenden gebildet. Die Lederschnur hing locker auf dem Boden. Pajarito spielte mit seinem Messer und wirbelte es ein paar Mal durch die Luft. Ja, er konnte damit umgehen. Aber er war so dumm, es Laycock zu zeigen.

Laycock hielt sein schweres Bowiemesser locker in der herabhängenden Rechten. Er wartete darauf, dass Bonito den Speer, den er jetzt in der erhobenen Rechten hielt, in den Boden rammte und damit das Zeichen zum Beginn des Kampfes gab.

Dann war es so weit.

Die Speerspitze bohrte sich in den Sand.

Ein Aufschrei ging durch die Reihen der Krieger, als Pajarito sich tänzelnd zu bewegen begann und ein paar Mal spielerisch fintierte, um den großen weißen Mann zu erschrecken.

Es war nicht Laycocks erster Messerkampf. Er hatte am Mississippi mit den Flußschiffern, die wahre Meister in diesem Metier waren, manchen heißen Kampf ausgefochten. Aber dieser Pajarito war besonders gefährlich. Laycock sah sofort, dass der Navajo blitzschnell und geschmeidig in seinen Bewegungen war.

Die Lederschnur hinderte ihn kaum, denn sie war lang genug, um aus Laycocks Reichweite zu bleiben.

Laycock wich zurück, wenn Pajarito seine blitzschnellen Ausfälle ansetzte. Er beobachtete die Eigenarten des Navajos, und schon nach einigen Sekunden hatte er eine Schwäche des Kriegers erkannt. Nach einem Angriff ließ Pajarito die Messerhand zu schnell sinken, statt sie zur Abwehr etwas quer zu halten.

Da Laycock sich nur darauf beschränkte, der zweischneidigen Klinge des Navajos auszuweichen, wurde der Krieger immer mutiger. Laycock entging ein paar Mal nur knapp der rasiermesserscharfen Schneide, und einmal ritzte die Spitze seine Brust. Sofort quollen Blutstropfen aus dem hauchfeinen Schnitt, und die Navajos begannen, Pajarito mit lauten Schreien anzufeuern.

Laycock war so weit zurückgewichen, dass sich die Lederschnur spannte. Er sah, dass Pajarito daran reißen wollte, doch mit blitzschnellen Bewegungen kam er ihm zuvor und wickelte die Schlinge ein paar Mal um sein Handgelenk, sodass sie auf fast zwei Yards verkürzt wurde.

Pajarito hatte sich überraschen lassen. Er geriet ins Stolpern und stieß einen kehligen Schrei aus. Sein langes Messer zuckte vor, um die breite Bowiemesserschneide abzufangen. Gleichzeitig warf er sich zur Seite und versuchte, Laycock ebenfalls von den Beinen zu holen.

Stahl klirrte auf Stahl.

Laycock drehte das Bowiemesser blitzschnell in der Hand, glich gleichzeitig den Druck der Lederschnur aus und konnte Pajarito einen tiefen Schnitt am linken Unterarm zufügen.

Die Schreie der Navajos verstummten abrupt.

Nur das Keuchen Pajaritos war zu hören, der vergeblich versuchte, wieder auf die Beine zu gelangen. Jedes Mal, wenn er glaubte, sein Gleichgewicht zurückgefunden zu haben, zerrte Laycock an der Lederschnur und riss ihn wieder zu Boden. Mit der Rechten, in der er sein Messer hielt, konnte sich Pajarito nicht abstützen, denn dann war er wehrlos der breiten Klinge des Weißbauchs ausgeliefert.

Sekundenlang herrschte atemlose Stille. Dann stießen ein paar Krieger dumpfe Laute aus. Sie schienen zu begreifen, dass Pajarito den Kampf bereits verloren hatte. Der große Mann, der so viel Ähnlichkeit mit ihrem Häuptling Bonito hatte, brauchte nur zuzustoßen, um dem Kampf ein Ende zu bereiten.

Aber er tat es nicht.

Die Navajos konnten den Weißen nicht begreifen. Er hatte jetzt die Gelegenheit, sein Leben zu retten, indem er Pajarito tötete. Warum tat er es nicht? Er musste doch wissen, dass ein Krieger wie Pajarito eine Niederlage niemals hinnehmen würde. Blieb er am Leben, hatte er sein Gesicht verloren, und für ihn würde es nur noch ein Ziel geben: den Mann zu töten, der ihm die Niederlage beigebracht hatte.

Laycock hörte die raue, gutturale Stimme von Appearing Day.

»Töte ihn, Laycock!«

Er ruckte wieder an der Schnur, und diesmal fiel Pajarito nach vorn. Er schrie auf und hieb mit seinem langen Messer zu, aber Laycock hatte keine Schwierigkeit, der Klinge mit einer leichten Seitwärtsbewegung auszuweichen. Dann schoss sein Stiefel vor und stellte sich auf Pajaritos rechtes Handgelenk.

Der Navajo-Krieger brüllte auf. Er versuchte, die Hand mit dem Messer unter dem Stiefel des großen Mannes hervorzuzerren, aber der Druck war zu groß.

Laycock ging in die Knie. Die scharfe, zweischneidige Spitze seines Bowiemessers war dicht vor dem verzerrten Gesicht Pajaritos, der sich nicht mehr zu rühren wagte. Seine rechte Hand öffnete sich unter dem Druck der Stiefelsohle, und mit einem blitzschnellen Stoß schleuderte Laycock das lange Messer weg, nachdem er den Stiefel vom Handgelenk des Kriegers genommen hatte.

Er trat zurück und zerrte an der Lederschnur.

Pajarito stützte sich mit beiden Händen ab und erhob sich taumelnd. Sein Gesicht war unter der dunklen Haut bleich. Seine schwarzen Augen glühten. Er wartete darauf, dass der Weiße ihn tötete.

Laycocks Bowiemesser fuhr blitzend durch die Luft.

Die Schneide zerteilte die Lederschnur.

Pajarito blieb wie erstarrt stehen. Sein Gesicht rötete sich vor Überraschung, Zorn und Scham.

Durch die Reihen der Krieger liefen Schreie der Verwunderung.

Bonito trat einen Schritt vor, doch ehe er etwas sagen konnte, klang Laycocks raue Stimme auf.

»Ich bin kein Killer wie der andere Weiße, der eure Männer, Frauen und Kinder tötet. Ich habe euch gesagt, dass ich den Navajo-Killer jagen und zu euch bringen werde, wenn ich ihn nicht im Kampf töten muss. Ihr könnt meinem Wort trauen wie dem eines jeden von euch.«

Er sagte kein Wort zu Pajarito, weil er wusste, dass es umsonst sein würde. Der Krieger drehte sich abrupt um und bahnte sich mit wütenden Fausthieben einen Weg durch die anderen Krieger. Er selbst musste eine Menge Schläge einstecken. Einige spuckten hinter ihm her, und Laycock wusste, dass er diesem Mann keinen Gefallen getan hatte, als er ihn am Leben ließ.

Er ging zu Appearing Day hinüber und nahm die Zügel des Buckskins entgegen, nachdem er Hemd und Weste angezogen und den Revolvergurt umgebunden hatte.

Dann schwang er sich in den Sattel und ritt nach Süden davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er vermeinte, die großen schwarzen Augen Appearing Days auf seinem Rücken zu spüren, und er dachte an ihren warmen, samtenen Leib und die großen Brüste mit den fast schwarzen Höfen.

Eigenartig, dachte er, warum habe ich nicht Lady Dianas Bild vor mir? Er schüttelte den Kopf. Er wusste nicht, warum. Dianas Bild war schnell verblasst, und er wusste auf einmal, dass körperliches Verlangen allein niemals zwei Menschen eng miteinander verbinden konnte.

Er hörte schwachen Hufschlag, und als er den Kopf nach rechts wandte, sah er einen Krieger in höllischem Tempo nach Süden verschwinden. Die Staubwolke hinter ihm stieg hoch in den Himmel, der sich von der untergehenden Sonne rot färbte.

Laycock war überzeugt, dass der Reiter Pajarito gewesen war.

Er wusste, dass er vor dem Navajo auf der Hut sein musste. Pajarito würde sich dafür rächen wollen, weil er - Laycock - ihn am Leben gelassen hatte.

Er schüttelte den Kopf.

Auch bei den Rothäuten gab es Verhaltensweisen, die er für absurd hielt. Warum richteten sie sich nicht nach der Natur? Bei den meisten Tierarten wurde der Unterlegene nicht getötet, damit die eigene Art erhalten blieb.

Und gerade das hatten die Navajos besonders nötig. Es gab genügend Weiße, die ihren Tod wollten. Da brauchten sie sich nicht auch noch freiwillig töten zu lassen, weil sie meinten, mit der Schmach einer Niederlage nicht mehr leben zu können.

Laycock schüttelte die Gedanken ab.

Er musste nach vorn blicken.

Er konnte nur hoffen, dass Tate Wallace noch für ein paar Tage in Flagstaff blieb, um sich von den Strapazen der Flucht zu erholen.

6

Johnnie Cool hatte noch ziemlich mit seinem Kater zu kämpfen. Es war kurz vor Mittag, und in Tate Wallaces kleinem Zimmer des Diamond Palace herrschte eine dumpfe Hitze.

Der Junge hockte an dem kleinen runden Tisch und starrte auf den breiten Rücken des Riesen, der am Fenster stand und auf die Main Street hinunter starrte, die sich in der Mittagshitze langsam leerte.

Laycock.

Der Name brannte in Johnnie Cool wie Feuer.

Er griff unwillkürlich an sein Herz und vermeinte, das Ziehen der Wunde zu spüren, die Laycocks Kugel gerissen hatte. Er leckte sich die Lippen. Am liebsten hätte er seinen Kater mit Whisky bekämpft, doch er wusste, dass Alkohol seinen Zustand nur noch verschlimmern würde.

»Wer sagt dir denn, dass Laycock immer noch in Fort Wingate ist?«, fragte er heiser.

Tate Wallace drehte sich um. Er grinste.

»Du hast das Weib nicht gesehen«, erwiderte er. »Eine Haut wie Milch. Zwei Brüste, die ein Männerhemd sprengen, und ein Temperament wie eine Kiste Dynamit. Du kennst Laycock. Wenn er ein solches Weib hat, vergisst er alles andere.«

»Eine englische Lady? Und du meinst, sie hat sich mit Laycock eingelassen?«

»Worauf du dich verlassen kannst, Johnnie. Die war sogar scharf auf ihn. Sie hatte sich auf dem Weg zum Canyon de Chelly wund geritten und ist mit Laycock zurückgeblieben. Da muss irgendwas zwischen den beiden gewesen sein. Als wir dann auf dem Rückweg von den Navajos angegriffen wurden, war sie bei ihm auf seinem Beobachtungsposten, und du kannst mir glauben, dass ich in der Lage bin, das Stöhnen einer Frau richtig zu deuten.«

»Es ist nicht ungefährlich für mich, nach New Mexico zu reiten«, sagte Johnnie Cool gepresst. »Der Sheriff des Socorro Countys hat einen Steckbrief gegen mich erlassen, und der liegt wahrscheinlich noch in sämtlichen Sheriff's Offices von New Mexico.«

Tate Wallace zuckte mit den Schultern.

»Von der Grenze bis Fort Wingate sind es nicht mal dreißig Meilen. Wir reiten hin, legen Laycock um, holen uns das Geld und verschwinden wieder nach Arizona.«

»Für 10.000 Dollar lohnt sich der weite Ritt kaum«, sagte Johnnie Cool kalt. »Zumal du sicher die Hälfte für dich beanspruchst.« Er starrte Wallace lauernd an, aber der Riese ließ sich nichts anmerken.

»Ich dachte, es wäre dir einiges wert, Laycock zu erwischen«, sagte er und zuckte mit den Schultern. »Wenn du nicht willst, werde ich alleine reiten.«

Johnnie Cool erhob sich. In seinen hellblauen Augen brannte ein Feuer, und Tate Wallace wusste, dass Cool angebissen hatte. Der Steckbrief würde ihn sicher nicht zurückhalten. Johnnie Cool würde sogar mitten in die Hölle reiten, wenn Laycock dort auf ihn wartete.

»Ich hab hier in Flagstaff was vor«, sagte Johnnie gedehnt. »Wenn du dich beteiligst, könnten wir anschließend nach Fort Wingate reiten.«

Tate Wallace kniff die Augen zusammen.

Lauernd betrachtete er den schmalen Jungen, der einen halben Kopf kleiner war als er. Mit seinen strohblonden Haaren und dem hübschen Gesicht sah er sehr sanft aus. Aber Tate Wallace wusste, dass er mit seinen beiden Revolvern ein gefährlicher Killer war, für den ein Menschenleben nichts zählte.

»Die Bank?«, fragte er.

Johnnie Cool lächelte und nickte leicht.

»Die California Trust«, erwiderte er. »Ich rechne mit 50.000 Dollar. Ich könnte noch einen Mann brauchen, der die Straße leer fegt, wenn irgendetwas schiefgeht.«

Tate Wallace zögerte. Er hatte es immer vermieden, straffällig zu werden. Er wollte nicht, dass es Steckbriefe von ihm gab. Er tötete Indianer, aber das nahm ihm unter den Weißen kaum einer übel. Außerdem war es nicht strafbar. Ein Banküberfall war etwas anderes. Wenn man erfuhr, dass er daran teilgenommen hatte, konnte er sich in Arizona nicht mehr sehen lassen.

»Du kannst am Ende der Main Street bleiben und dich maskieren«, sagte Johnnie Cool, der das Zögern des Riesen bemerkt hatte. »Aber das ist meine Bedingung, wenn ich mit dir nach Fort Wingate reiten soll.«

Johnnie Cool würde auf jeden Fall nach Fort Wingate reiten. Tate Wallace sah es den kalten Augen des Jungen an. Aber irgendwie reizte es ihn, sich an dem Banküberfall zu beteiligen. 50.000 Dollar waren außerdem eine schöne Stange Geld. Sein Anteil würde 10.000 Dollar betragen. Zusammen mit dem Zaster, den sie Lady Diana oder Laycock abnehmen würden, konnte er eine ganze Weile in Saus und Braus in Mexiko leben.

»Okay, Johnnie.« Tate Wallace nickte. »Ich bin dabei. Es wird dann durch fünf geteilt, oder?«

»Höchstens«, sagte Cool lächelnd. »Meistens geht bei solchen Überfällen einer drauf. Wenn wir Glück haben, auch zwei. Und mit jedem Toten erhöht sich unser Anteil.«

Tate Wallace trat an den Tisch und reichte Johnnie Cool grinsend die Hand.

»Das hört sich nicht schlecht an«, sagte er. »Ich bin dabei, Johnnie. Kann sein, dass wir ein gutes Team werden und zusammenbleiben, wenn wir erst einmal Laycock mit der Schaufel zu Bett gebracht haben.«

In Johnnie Cools hellen Augen leuchtete es auf. Sein hübsches Gesicht verzerrte sich für einen kurzen Moment.

»Laycock gehört mir, Tate«, flüsterte er. »Meinetwegen kannst du seine Kröten behalten, wenn ich ihn dafür vor die Mündung meines Revolvers kriege!«

7

Laycock hatte den Buckskin scharf getrieben. Die schneebedeckten Gipfel der San Francisco Mountains lagen schon vor ihm, und er glaubte nicht mehr daran, dass Pajarito ihm gefolgt war oder ihm irgendwo auflauerte. Wahrscheinlich hatte sich der Navajo irgendwo in der Einöde vergraben, um die Schmach seiner Niederlage erst einmal zu verdauen.

Es waren nur noch knapp zehn Meilen bis nach Flagstaff. Das Gebiet der Navajos hatte er hinter sich gelassen. Er ritt an einer Fährte entlang, die ein einzelner Reiter hinterlassen hatte. Es waren Spuren eines unbeschlagenen Pferdes, und Laycock dachte daran, dass Tate Wallace sich eines der Navajo-Ponys genommen hatte. Sein Grauschimmel war von Bonito mit einer Kugel im Kopf im Camp der ermordeten Navajos gefunden worden. Auch Laycock hatte das tote Tier gesehen.

Laycock sah vor sich einen riesigen Krater. Irgendwann vor Hunderten von Jahren musste hier ein Vulkanausbruch stattgefunden haben. Er ritt am Rande des Kraters entlang, und nach Stunden erreichte er eine schmale Schlucht, die zu den Lava Beds nördlich von Flagstaff führte.

Der Buckskin schnaubte unruhig, als Laycock in die Schlucht ritt. Laycock nahm die Zügel kürzer und blickte misstrauisch die steilen Felswände hinauf.

Er spürte, dass der Buckskin etwas gewittert hatte.

Sollte er zurückreiten?

Laycock schüttelte den Kopf. Das würde einen Umweg von mehreren Meilen bedeuten, und er wollte Flagstaff noch an diesem Tag erreichen.

Er trieb den Buckskin zum Galopp.

Der schmale Canyon beschrieb eine leichte Kurve. Laycock beugte sich im Sattel vor und zog mit einer geschmeidigen Bewegung seine Winchester hervor.

Er spürte die Gefahr. Der Buckskin warf den Kopf hoch und wehrte sich gegen den harten Zügeldruck.

Laycock sah die schattenhafte Bewegung hinter einem Felsvorsprung. Instinktiv riss er sein Pferd nach links, zog den rechten Fuß aus dem Steigbügel und klammerte sich mit der Linken ans Sattelhorn.

Ein Schuss peitschte.

Laycock hörte, wie das Blei irgendwo gegen einen Felsen klatschte und als Querschläger davonjaulte.

Mit einem Hechtsprung warf er sich in Deckung eines Felsbrockens und jagte den Buckskin mit einem schrillen Schrei weiter.

Keuchend hockte er in Deckung und starrte an dem Felsen vorbei zu der Stelle hinüber, wo er den Schatten wahrgenommen hatte.

Er fluchte leise.

Die Fährte stammte also nicht von Tate Wallace, sondern von Pajaritos Pony. Der Navajo hatte ihn überholt.

Der Krieger hatte lange gewartet, bis er ihm eine Falle gestellt hatte. Aber ihm schien einfach das Glück zu fehlen.

Laycock sah, dass Pajaritos Deckung nicht sehr glücklich gewählt war. Er grinste. Hier, wo er sich befand, war er ziemlich sicher. Außerdem zog sich von seinem Standpunkt aus eine Felsbarriere am Fuß der steilen Felswand entlang, sodass er aus dem Blickfeld des Navajo-Kriegers war.

Sein Buckskin stand in der Nähe eines sandfarbenen Ponys, das über einer bunten Decke einen Holzsattel trug.

Laycock konnte ein Grinsen nicht unterdrücken.

Pajarito schien alles verlernt zu haben, was man ihm in der Jugend beigebracht hatte, um einen Feind zu überlisten. Laycock konnte sich vorstellen, wie der Hass auf den weißen Mann in dem Krieger fraß. Pajarito hatte den Kopf verloren - oder aber er suchte mit voller Absicht den Tod.

Laycock hätte Pajaritos Pony nehmen und mit dem Buckskin weiterreiten können. Aber er hatte begriffen, dass Pajarito niemals aufgeben würde, ihn zu verfolgen und zum Kampf zu zwingen.

Nein, er musste jetzt und hier eine Entscheidung erzwingen.

Er durchquerte die sandige Schlucht. Nur für Sekundenbruchteile war er für Pajarito zu sehen gewesen, aber der Navajo hatte offensichtlich bemerkt, dass es ihm gelungen war, der Falle zu entrinnen.

Ein Schuss peitschte auf und furchte dicht vor Laycock den Boden.

Er hechtete sich vor und überrollte sich am Boden. Dann befand er sich im Schatten der Felswand und war für Pajarito nicht mehr zu sehen.

Sein Blick glitt an der steilen Felswand hinauf. Er sah den breiten Spalt, der sich wie ein Kamin nach oben zog. Von der kleinen Plattform, die etwa sechzig Fuß über ihm lag, musste er eigentlich gut in Pajaritos Deckung hinunterschauen können.

Er überlegte nicht lange. Mit wenigen Schritten war er bei dem Felsspalt. Der erste Teil war ziemlich einfach «u erklettern, doch dann wurden die Wände glatt.

Er stemmte sich mit dem Rücken gegen die eine Wand und schob sich mit den Füßen Stück für Stück weiter nach oben.

Schweiß trat auf seine Stirn. Wenn Pajarito seine Deckung verlassen hatte und in diesem Moment unter ihm auftauchte, war er verloren. Der Navajo konnte ihn dann in aller Ruhe erschießen.

Laycock war in Schweiß gebadet, als er das kleine Plateau endlich erreichte. Es hatte eine Größe von etwa vier mal vier Yards, und Laycock legte sich lang auf den Bauch. Sein Atem ging schwer. Er wartete eine Weile, bis er sich beruhigt hatte, dann schob er sich langsam vorwärts.

Er grinste, als er unter sich Pajarito sah, der noch immer hinter seinem Felsvorsprung hockte und offensichtlich darauf wartete, dass er im Canyoneingang auftauchte, um ihn anzugreifen.

Fast gemächlich nahm Laycock seine Winchester an die Schulter. Er schob sich ein Stück weiter vor, sodass er für Pajarito deutlich zu sehen sein musste, wenn der Krieger zu ihm hochblickte.

Der Navajo hatte keine Möglichkeit, einem Schuss von hier oben zu entgehen. Er konnte versuchen, zum Canyoneingang hinüber zu laufen, aber dann hatte Laycock mehr als eine Minute Zeit, einen gezielten Schuss auf ihn abzugeben. Auch der Weg zur Felsbarriere auf der anderen Seite der Schlucht war ohne Deckung. Dazu kam, dass die Barriere ziemlich niedrig war und von hier oben aus gut eingesehen werden konnte.

Nein, Pajarito hatte keine Chance mehr.

Als Laycock eine Kugel in den Lauf hebelte, ließ das Klicken Pajaritos Kopf herumrucken. Im ersten Augenblick wusste er nicht, woher das Geräusch gekommen war, doch dann hob er den Kopf.

In seinen schwarzen Augen waren Überraschung und Wut, aber keine Furcht. Laycock drückte ab, als er sah, wie der Navajo sein Gewehr herumriss, um auf ihn zu schießen.

Die Kugel traf den Schaft von Pajaritos Gewehr und prellte ihm die Waffe aus der Hand.

Der Navajo-Krieger brüllte vor Wut auf.

»Komm herunter und töte mich, Weißauge!«, schrie er, breitete die Arme aus und wölbte die Brust hervor, als wollte er sie der nächsten Kugel Laycocks entgegen halten.

»Ich will dich nicht töten, Pajarito!«, rief Laycock zu ihm hinunter. »Ich weiß, dass du ein tapferer Krieger bist, und Manitu weiß es auch. Warum willst du sterben, weil ein anderer mehr Glück im Kampf gehabt hat?«

Das verzerrte Gesicht des gedrungenen Kriegers zeigte ihm, dass Worte nichts halfen. Pajarito suchte den Tod. Er warf nur noch einen kurzen Blick zur Plattform herauf, auf der Laycock lag, dann duckte er sich und schnellte hinter dem Felsvorsprung hervor.

Laycock begriff sofort, dass Pajarito zu seinem Pferd wollte.

Er musste schießen, wenn er verhindern wollte, dass er selbst ohne Pferd hier festsaß. Aber er brachte es nicht fertig, abzudrücken.

Fluchend sprang er auf und eilte zum Felsspalt. Er warf die Winchester hinunter in den Sand und glitt an den Felsen hinab. Fast wäre er ausgerutscht und hätte sich sicher den Hals gebrochen, wenn sein linker Stiefel nicht Halt in einem Riss gefunden hätte.

Die letzten zehn Fuß sprang er hinab und landete federnd neben seiner Winchester. Er hob sie auf und rannte los.

Pajarito hatte sein sandfarbenes Pony und den Buckskin fast erreicht.

Laycock setzte ihm eine Kugel vor die Füße.

Der Navajo wirbelte herum.

Er riss sein langes Messer aus dem Gürtel, der seine Leggings hielt, und ging Laycock mit langsamen Schritten entgegen.

»Schieß, Weißauge!«, stieß er kehlig hervor. »Töte mich, damit ich meinen Weg gehen kann!«

Laycock rührte sich nicht.

Er wusste, dass Pajarito gefährlicher war als bei ihrem Zweikampf, denn jetzt nahm er keine Rücksicht mehr auf sein eigenes Leben.

Er wartete, bis der Navajo bis auf zwei Schritte heran war und die rechte Hand mit dem langen Messer auf ihn zufuhr.

Mit einem schnellen Schritt zur Seite wich er aus, schwang die Winchester hoch und schlug den Lauf gegen Pajaritos Schläfe.

Der Navajo kippte mit einem Seufzer um. Das lange Messer fiel in den Staub.

Laycock verharrte ein paar Sekunden unbeweglich. Er sah den dünnen Blutfaden an Pajaritos Schläfe und bückte sich erschrocken. Doch dann sah er, dass nur die Haut ein bisschen aufgeplatzt war. Die Atemzüge des Navajos waren regelmäßig.

Laycock nahm ihm den Schädelbrecher ab, den er an einem Lederband am Gürtel trug. Er holte auch den Bogen und den Köcher mit den Pfeilen, die am Horn des Holzsattels hingen, und verstaute die Waffen in seinem Packen. Dann fesselte er Pajarito, legte ihn sich auf die Schultern und setzte ihn in den Sattel seines Ponys. Die gefesselten Hände band er am Sattelhorn fest.

Er merkte, dass der Navajo sich zu bewegen begann, und trat einen Schritt zurück.

Pajarito schwankte einen Moment im Sattel, dann fing er sich. In seinen dunklen Augen war Erstaunen, das sich in Wut verwandelte, als er sah, was mit ihm geschehen war. Er presste die Lippen zusammen. Sein Kopf senkte sich. Laycock sah, dass er nicht einmal versuchte, an seinen Fesseln zu zerren.

Pajarito hatte aufgegeben.

Laycock schwang sich in den Sattel seines Buckskins und nahm die Zügel des Indianerponys auf. Er hielt sie kurz, sodass das Pony dicht neben ihm lief. Immer wieder schwenkte sein Blick zu dem Navajo-Krieger, dessen Augen stumpf geworden waren.

Fünf Meilen vor Flagstaff hielt Laycock und glitt aus dem Sattel.

»Steig ab, Pajarito«, sagte er zu dem Navajo.

Der Krieger rührte sich nicht. Sein Blick war in den Himmel gerichtet, und es sah aus, als hielte er stumme Zwiesprache mit seinem Gott.

Laycock packte sein linkes Bein und hebelte ihn aus dem Holzsattel. Schwer krachte Pajarito auf der anderen Seite des Ponys auf den Boden. Er fluchte, und Laycock grinste ihn an, nachdem er das Pony mit einem Schlag auf die Hinterhand weggetrieben hatte.

»Ich dachte, du hast die Sprache verloren«, sagte er.

Pajarito spuckte aus und verfehlte Laycock nur knapp. Dann weiteten sich seine Augen, als er sah, wie der große weiße Mann sein breites Bowiemesser aus der Scheide am Stiefel zog und sich zu ihm herab beugte.

Die Klinge blitzte im Schein der letzten Sonnenstrahlen, die durch die Wipfel der hohen Kiefern brachen.

Pajarito stimmte einen schaurigen Gesang an.

»Hör auf damit, verdammt!«, knurrte Laycock. »Das dreht einem ja den Magen um!«

Das Messer zuckte vor, und mit einem einzigen Schnitt hatte Laycock die Fesseln des Navajos zerteilt.

Pajaritos Überraschung war nicht gespielt.

Laycock hatte damit gerechnet, dass sich der Navajo sofort wieder auf ihn stürzen würde, doch er hatte sich getäuscht. Pajarito schwieg und starrte ihn aus seinen dunklen Augen stumm an, auch als die Überraschung daraus verschwunden war.

»Ich werde jetzt in die Stadt der Weißen reiten, die Flagstaff heißt, Pajarito«, sagte Laycock schließlich. »Vielleicht werde ich deine Hilfe benötigen, wenn ich den Navajo-Killer gefangen genommen habe. Ich möchte, dass du hier auf mich wartest. Bonito und die anderen Krieger der Navajos werden dich nicht mehr für einen schlechten Mann halten, nur weil du den Kampf gegen mich verloren hast. Du wirst ihnen den Navajo-Killer bringen. Er wird dein Gefangener sein.«

Pajarito starrte Laycock an, als hätte er die Worte nicht verstanden. Erst als sich Laycock erhob, kam Bewegung in ihn. Er sprang auf.

»Ich werde mit dir reiten, Laycock«, presste er hervor.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie würden dich aus dem Hinterhalt erschießen oder dich einfach aufhängen, Pajarito«, sagte er. »Du beweist deinen Mut nicht, indem du dich töten lässt. Beweise den anderen, dass auch eine Niederlage dich nicht in die Knie zwingt, Pajarito. Lass sie spotten und zeige ihnen, dass du besser bist als sie.«

Pajarito schwieg. Stumm schaute er zu, wie Laycock sich in den Sattel des Buckskins schwang. Er nahm seine Waffen entgegen und versuchte nicht, Laycock anzugreifen.

»Warte hier einen Tag auf mich«, sagte Laycock. »Wenn ich dann nicht zurück bin, reite zu Bonito und sag ihm, dass ich ihm nicht helfen konnte.«

Erwartete Pajaritos Antwort nicht ab. Er trieb den Buckskin an und ritt nach Süden davon.

Er würde Flagstaff noch vor der Dunkelheit erreichen, und er hoffte, dass Tate Wallace wirklich dorthin geritten war.

8

Sie hatten gewartet, bis die Siesta in Flagstaff vorüber war.

Johnnie Cool wusste, dass die Filiale der California Trust Bank um Punkt drei Uhr jeden Nachmittag von dem hageren Clerk geöffnet wurde, der hinter dem Schalter saß und Geld entgegennahm oder auszahlte.

Er stand im Schatten des Diamond Saloons und ließ seine Blicke über die Main Street gleiten. Hinten vor dem Mietstall zog Sam Lyman gerade ihre vier Pferde hinter sich her. Er band sie vor dem Mietstall am Haltebalken fest, kehrte dann um und sprach mit dem Stallmann. Lyman hatte die Aufgabe, zur rechten Zeit mit den Tieren vor der Bank zu sein.

Vor dem General Store, der dem Diamond Saloon gegenüberlag, lehnte Hutch Stone an einem Vorbaupfosten und nuckelte an einer kalten Zigarre. Von seinem Standort aus konnte Stone den Eingang des Marshal's Office sehen und mit der Winchester, die zu seinen Füßen am Pfosten lehnte, gut erreichen.

Johnnie Cool starrte die Main Street hinunter. Von Tate Wallace war nichts zu sehen, aber Cool wusste, dass der Navajo-Killer irgendwo lauerte. Hoffentlich drehte Wallace nicht durch und machte sich einfach aus dem Staub, wenn irgendetwas schiefgehen sollte.

Der hagere Clerk tauchte weiter oben auf der Straße auf. Er trat aus einer kleinen Seitenstraße und stieg die Stufen zum Gehsteig hinauf.

Johnnie Cool zog seinen schwarzen Stetson etwas tiefer in die Stirn. Es war das Zeichen für Purdy Clifford, der dort hinten auf den Clerk gewartet hatte und ihm nun langsam folgte.

Vor dem verschlossenen Eingang der California Trust Bank wartete das junge Mädchen, das in der Bank arbeitete.

Johnnie Cool leckte sich über die Lippen. Wenn der Clerk keinen Zirkus machte, war die Sache in ein paar Minuten über die Bühne gegangen. Es durfte nur keine Schießerei geben, denn dann würde Mike Hunter, der Marshal von Flagstaff, aus seinem Bau auftauchen. Und Johnnie Cool wusste nicht, ob Hutch Stone kaltblütig genug war, den Marshal mit der ersten Kugel aus seiner Winchester richtig zu treffen.

Der Clerk und das Mädchen begrüßten sich. Der hagere Mann schloss die Tür zur Bank auf.

Johnnie Cool sah, wie er das Schild, das innen an der Tür hing, herumdrehte, sodass durch die Scheibe das Wort »Open« zu lesen war.

Purdy Clifford hatte die Bank fast erreicht, da setzte sich Cool ebenfalls in Bewegung.

Er schlenderte langsam den Gehsteig entlang. Unter dem Rand seines schwarzen Stetsons hervor beobachtete er das Geschehen auf der Straße. Er zog die Lider etwas zusammen, als er den schweren Frachtwagen die Straße von Süden herauf rollen sah. Er hielt genau vor dem General Store und versperrte Hutch Stone den Blick auf das Marshal's Office.

Johnnie Cool presste die Lippen aufeinander.

Verdammt, dachte er, Hutch wird wohl schlau genug sein, sich einen anderen Platz zu suchen.

Er sah noch, wie zwei junge Burschen lachend vom Bock des Frachtwagens sprangen. Einer schlang die Zügel des Vierergespanns um den Bremshebel, der andere stiefelte zum Gehsteig hinauf und verschwand im Store.

Johnnie Cool hatte keine Zeit mehr, abzuwarten, was Hutch Stone tat. Er sah, wie Purdy Clifford in der Bank verschwand. Purdy hatte den Frachtwagen nicht beachtet.

Mit wenigen Schritten war Cool an der Eingangstür der Bank. Durch die bunten Scheiben waren drinnen nur Schemen zu erkennen.

Johnnie Cool stieß die Tür auf. Drei kleine Glocken bimmelten über der Tür.

Der hagere Clerk war dabei, die Tür zum Glaskasten aufzuschließen, in dem sich die Kasse befand und von dem auch die schwere Eisentür zum Tresorraum abging. Er hob überrascht den Kopf, weil bereits ein zweiter Kunde seine Bank so kurz nach der Öffnungszeit betreten hatte.

»Einen kleinen Augenblick, Gentlemen«, sagte er höflich. »Sie werden sofort bedient.«

Mit einem kurzen Blick verständigten sich Johnnie Cool und Purdy Clifford. Clifford trat an die Holzbarriere, die den kleinen Büroraum mit zwei Schreibtischen vom Kundenraum abtrennte.

Der hagere Clerk hatte die Tür zum Kassenraum geöffnet. Er hatte die Geräusche von Schritten vernommen und hob überrascht den Kopf. Seine Augen weiteten sich, als er sah, dass der junge Mann mit dem schwarzen Stetson ihm gefolgt war. Er wollte etwas sagen, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken.

Er starrte auf den Peacemaker, den der Mann in der Hand hielt. Die Mündung war auf ihn gerichtet.

»Gehen Sie weiter, Mister!«, zischte Johnnie Cool. »Sie haben den Schlüssel schon in der Hand. Ich will, dass Sie die Tresortür aufschließen, aber verdammt schnell, klar?«

Schweißtropfen standen plötzlich auf der Stirn des hageren Clerks. Er warf einen schnellen Blick zu den Schreibtischen hinüber, wo das Mädchen wie erstarrt saß und die Hände flach auf die Schreibtischplatte gelegt hatte.

»Sie will artig sein«, sagte Purdy Clifford grinsend.

Johnnie Cool stieß dem Clerk die Stiefelspitze gegen das Schienbein.

»Schnell, habe ich gesagt, Mister!«, zischte er. »Wenn ich an euren Marshal Mike Hunter denke, werde ich nervös, und wenn ich nervös bin, habe ich meinen Zeigefinger nicht mehr unter Kontrolle!«

Der hagere Clerk versuchte es mit Jammern.

»Zum Öffnen des Tresors brauche ich den zweiten Schlüssel, und den hat der Direktor!«, begann er. »Ich kann …« Er japste und schnappte verzweifelt nach Luft, als Johnnie Cool ihm die Mündung seines Revolvers in den Leib stieß.

»Erzähl keine Märchen, Mann!«, zischte er wütend. »Ich war schon ein paar Mal hier und hab gesehen, dass du beide Schlüssel hattest! Du kannst es dir aussuchen, Langer: Entweder begnüge ich mich mit dem Geld in der Kasse und jage dir anschließend eine Kugel in deinen dummen Schädel, oder du schließt den Tresor auf und lebst noch ein paar Jährchen weiter.«

Der Clerk begriff, dass er diesen Mann nicht bluffen konnte, und er traute ihm zu, dass er seine Drohung wahr machte.

Er kramte den Schlüssel, der ihm fehlte, aus einem schmalen Bord hervor und steckte ihn mit zitternder Hand ins Loch. Dann zog er den zweiten Schlüssel aus seiner Hosentasche.

Quietschend schwang die Tresortür auf.

Johnnie Cool schlug mit dem Revolverlauf zu.

Der Clerk stürzte zu Boden.

Das Mädchen schrie unterdrückt auf, verstummte aber sofort wieder, als Purdy Clifford mit dem Revolver ruckte.

»Pass auf die Tür auf!«, befahl Johnnie Cool. Er zerrte zwei kleine Jutesäcke unter seiner Jacke hervor und verschwand im Tresorraum.

Die Geldsäcke lagen lose auf einem Bord.

Johnnie Cool stieß scharf die Luft durch die Zähne. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Er ließ den Peacemaker ins Holster zurück gleiten und begann, die Geldscheine in die Jutesäcke zu stopfen.

Als er damit fertig war, hob er eine der kleinen Blechkisten auf, in denen sich wahrscheinlich Münzen befanden. Sie waren verdammt schwer. Johnnie Cool wusste sofort, dass dieses Gewicht sie bei der Flucht nur hindern würde.

Er schnappte sich die beiden prallen Jutesäcke und wandte sich zur Tresortür um, als er das Bimmeln der Glöckchen über der Eingangstür vernahm.

Er zuckte zusammen.

Verdammt, wo war Purdy Clifford?

Johnnie Cool klemmte den einen Sack unter den linken Arm und zog seinen Peacemaker. Er hörte einen hellen Schrei, dann bimmelten wieder die Glöckchen, und es gab einen dumpfen Fall.

»He, Johnnie!«, zischte Purdy Cliffords Stimme.

Johnnie Cool huschte aus dem Tresorraum. Er sah Purdy Clifford über einem Berg aus buntem Stoff stehen, auf dem eine Tasche und ein Sonnenschirm lagen.

Clifford grinste.

»Sie schläft!«, sagte er.

»Raus hier!«, stieß Johnnie Cool hervor. »Ich bin fertig!« Er warf Purdy Clifford einen der Jutesäcke zu, die der Kumpan geschickt auffing.

Sie hasteten zur Tür, und während Purdy Clifford sie aufzog und die Glöckchen zu bimmeln begannen, vernahm Johnnie Cools feines Gehör das Schaben, das sich anhörte, als würde eine Schublade aufgezogen.

Er wirbelte herum.

Das Mädchen am Schreibtisch starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. In der vorgestreckten Hand hielt sie eine Derringer-Pistole, und die beiden Mündungen des Doppellaufs erschienen Johnnie Cool in diesem Augenblick so groß wie Dollarmünzen.

Die Mündungen der Derringer waren plötzlich in eine Rauchwolke gehüllt, aus der zwei Feuerzungen leckten.

Das Mädchen hatte beide Mündungen zugleich abgedrückt.

Johnnie Cool reagierte instinktiv.

Während er den Seufzer hörte, den Purdy Clifford ausstieß und die Scheibe der Eingangstür klirrend in sich zusammenfiel, drückte er den Peacemaker ab.

Seine Blicke konnten sich für Sekunden nicht von dem roten Fleck lösen, der sich auf der linken Schulter des Mädchens rasch ausbreitete. Sie war im Stuhl zusammengesunken, ihr Kopf lag auf der linken Schulter.

Dann fing sich Johnnie Cool.

Er wirbelte herum und wäre fast über Purdy Clifford gestolpert, der vor der halb geöffneten Tür lag und mit leeren Augen an Johnnie Cool vorbeistarrte.

Der Stoffberg bewegte sich. Der Schirm fiel herunter, und dann war die Bank plötzlich von einem Geheul erfüllt, dass Johnnie Cool dachte, Flagstaff würde von einer Horde Navajos angegriffen.

Purdy war tot!

Johnnie Cool zerrte ihn vom Eingang weg, bückte sich nach dem zweiten Jutesack und sprang geduckt auf den Gehsteig hinaus.

Sein Blick glitt sofort zum Marshal's Office hinüber, und wie auf ein Kommando hin schwang drüben die Tür auf, und ein breitschultriger Mann eilte heraus.

Mike Hunter hielt eine Schrotflinte in den Händen, und sein scharfer Blick erfasste sofort den schlanken jungen Mann, der einen kleinen Jutesack unter den linken Arm geklemmt hatte und einen zweiten mit der linken Hand hielt. In der Rechten lag ein Revolver.

Warum schießt Hutch nicht?, fragte sich Johnnie Cool alarmiert. Gleichzeitig zuckte sein Blick zum Mietstall hinüber.

Sam Lyman saß im Sattel seines Braunen und zog die anderen drei Pferde an den Zügeln hinter sich her. Jetzt, als er Johnnie Cool vor der Bank sah, trieb er seinen Braunen an.

Mike Hunter war auf die Straße gesprungen und begann zu laufen.

Johnnie Cool wollte seinen Peacemaker schon abdrücken, als ein Gewehrschuss aufpeitschte.

Der Marshal stolperte und fiel der Länge nach in den Straßenstaub, der in einer großen Wolke aufwallte. Neben dem Frachtwagen tauchte Hutch Stone auf. Aus dem Lauf der Winchester, die er lässig in der Rechten hielt, kräuselte Pulverdampf.

Johnnie Cool sprang vom Gehsteig und lief Sam Lyman entgegen. Er warf Sam einen der beiden Säcke zu.

Lyman ließ vor Schreck die Zügel der Pferde fallen und griff nach dem prallen Sack.

Cool war bei seinem Morgan-Hengst und zog sich in den Sattel. Als er mit der linken Hand die Zügel aufnahm, sah er aus dem Augenwinkel die Bewegung vor dem General Store. Er wollte Hutch Stone eine Warnung zubrüllen, da dieser die beiden Männer, die ihre Revolver in den Händen hielten, nicht sehen konnte, doch da war es schon zu spät.

Ein Revolver krachte.

Hutch Stone brüllte und ließ die Winchester fallen. Die Kugel war ihm in die Seite gedrungen. Er ging in die Knie.

Johnnie Cool trieb seinen Morgan-Hengst an.

»Los, Sam!«, brüllte er. »Purdy und Hutch sind hinüber! Wir müssen hier weg!«

Irgendwo krachte ein Gewehr.

Johnnie Cool dachte schon, dass sie beschossen wurden, als er sah, wie einer der beiden Männer auf dem Gehsteig vor dem General Store zusammenbrach. Der andere brachte sich mit einem gewaltigen Satz durch die Tür des Stores in Sicherheit. Eine Fensterscheibe zerbarst klirrend.

Tate Wallace!, dachte Johnnie Cool erleichtert. Er hieb dem Morgan-Hengst die Hacken in die Weichen, sodass das Tier in einen scharfen Galopp fiel.

Wallaces Winchester hämmerte jetzt ununterbrochen. Die Kugeln schmetterten in Holzwände, trafen Blechschilder oder zersplitterten Glas. Die Straße, auf die sich eben noch einige Neugierige oder Mutige gewagt hatten, war plötzlich wie leer gefegt.

Johnnie Cool und Sam Lyman preschten an Marshal Mike Hunter vorbei, der sich krampfhaft bemühte, auf die Beine zu gelangen, aber immer wieder zusammensackte. Johnnie Cool sah einen großen, dunklen Fleck auf seinem Rücken.

Hutch Stones Schreien brach abrupt ab. Johnnie Cool sah im Vorbeireiten, wie ein Zittern durch den Körper des getroffenen Kumpans ging.

Ein Schuss fauchte durch das Fenster des General Store und verfehlte Johnnie Cool nur knapp.

Er schoss zweimal zurück und hörte, wie die Kugel drinnen gegen Blech schlug.

Dann sahen sie bei den letzten Häusern Tate Wallace mitten auf der Main Street. Er saß auf seinem Cayusen und hatte die Winchester an der Schulter.

»Wir schaffen es!«, brüllte Johnnie Cool Sam Lyman zu, der sich tief über den Hals seines Braunen gebeugt hatte und krampfhaft den Jutesack festhielt.

Pulverdampf wölkte vor der Mündung von Wallaces Winchester auf.

Johnnie Cool wollte triumphieren. Er wusste, dass sie es im Endeffekt dem Eingreifen des Navajo-Killers zu verdanken hatten, dass sie Flagstaff lebend verlassen konnten.

Er hörte den leisen Aufschrei dicht hinter sich, und der Jubelruf blieb ihm in der Kehle stecken. Er riss den Kopf herum und sah, dass Sam Lyman wie von einer unsichtbaren Faust aus dem Sattel geschleudert wurde. Sein rechter Fuß blieb im Steigbügel hängen, und der Braune schleifte ihn ein Stück mit, bis Tate Wallace ihm geistesgegenwärtig in die Zügel griff und ihn zurückzerrte.

Sam Lyman sah fürchterlich aus.

Johnnie Cool sah, wie sich sein Brustkorb unter zitternden Atemzügen hob und senkte. Das Gesicht war mit blutigen Schrammen übersät.

Lyman hatte die linke Hand in den Jutesack verkrallt und ihn nicht losgelassen. Tate Wallace, der aus dem Sattel seines Cayusen gesprungen war, hatte Mühe, ihm den Sack zu entreißen. Lymans Mund öffnete sich.

Johnnie Cool sah, dass er etwas sagen wollte, aber er brachte keinen einzigen Ton hervor. Dann entdeckte Cool das Loch in seiner Brust.

Eiskalter Zorn stieg in ihm auf. Im ersten Impuls wollte er seinen Peacemaker herausreißen und Tate Wallace eine Kugel in den Kopf jagen.

In diesem Augenblick krachten hinter ihm Schüsse. Der Braune Sam Lymans schrie auf und knickte in den Hinterläufen ein. Johnnie Cool riss seinen Morgan-Hengst zur Seite. Er hörte Tate Wallace brüllen, dass sie von hier verschwinden müssten. Der Navajo-Killer warf sich in den Sattel des Cayusen und preschte in vollem Galopp davon. Sekunden später war von ihm in der aufgewirbelten Staubwolke nichts mehr zu sehen.

Die nächste Kugel, die nur knapp an seinem Kopf vorbeifauchte, brachte Johnnie Cool zur Besinnung. Er hieb dem Morgan-Hengst die Zügelenden über die Hinterhand und jagte in die Staubwolke, die Tate Wallace aufgewirbelt hatte, hinein.

Die Schüsse hinter ihm verklangen allmählich.

Johnnie Cool hatte nur noch den trommelnden Hufschlag seines Morgan-Hengstes in den Ohren und das kleine, blutige Loch in Sam Lymans Brust vor Augen.

Warte, Tate Wallace, dachte er wütend, dafür wirst du bezahlen!

9

Er holte Tate Wallace nach drei Meilen ein.

Aber nur, weil der Navajo-Killer seinen Cayusen gezügelt hatte.

Tate Wallace erwartete Johnnie Cool mit einem breiten Grinsen.

»Hallo, Johnnie«, sagte er heiser. »Hat doch alles prima geklappt, oder?«

Johnnie Cool fauchte.

»Du verdammtes Schwein!«, brüllte er. »Warum hast du Lyman umgebracht? Es genügte, dass es Clifford und Stone erwischt hat!«

Tate Wallace behielt sein Grinsen bei.

»50.000 lassen sich schlecht durch drei teilen«, sagte er.

Johnnie Cool starrte den Navajo-Killer wütend an.

»Wenn ich dich jetzt umlege, brauche ich überhaupt nicht zu teilen«, erwiderte er kalt.

Das Grinsen verschwand aus Wallaces Gesicht.

»Mach keinen Quatsch, Johnnie«, sagte er heiser. »Du hast selber gesagt, dass einige auf der Strecke bleiben könnten und sich unser Anteil dadurch erhöht. Lyman hätte ebenso gut von einem Mann aus Flagstaff erwischt werden können. Was soll also der Zirkus? Wir haben jeder 25.000 Dollar. Was willst du mehr?«

Johnnie Cool schwieg.

Der Überfall war voll in die Hose gegangen. Sie hatten zwar die Beute, aber was half das im Endeffekt? New Mexico war heißer Boden für ihn, aber von diesem Tag an konnte er sich auch in Arizona nicht mehr sehen lassen. Er dachte an das Mädchen in der Bank. Er hätte nicht zu schießen brauchen, denn die beiden Kugeln aus der Derringer-Pistole waren schon abgefeuert gewesen, und das Mädchen hätte ihm nicht mehr gefährlich werden können.

Es war eine Fehlreaktion gewesen, als er abgedrückt hatte. Er konnte die Kugel nicht mehr zurückholen. Er konnte nur hoffen, dass das Mädchen und die anderen getroffenen Männer mit dem Leben davonkamen.

Tate Wallace hatte seinen Cayusen herumgezogen und wollte anreiten, als er bemerkte, dass Johnnie Cool mit seinen Gedanken woanders war.

»He, was ist mit dir?«, knurrte er. »Willst du hier warten, bis dir ein Aufgebot auf der Fährte sitzt?«

Johnnie Cool überlegte einen Moment, ob es nicht besser war, gleich den Weg nach Süden einzuschlagen. Nur in Mexiko war er sicher. Wenn sie ihn in Fort Wingate schnappten, würden sie ihn ohne viel Federlesens nach Flagstaff ausliefern. Und wenn das Mädchen tot war, würden sie ihn innerhalb von ein paar Tagen aufhängen.

Doch der Hass auf den Mann Laycock war stärker.

Er schüttelte die Gedanken an die Gefahr ab, in die er sich begab, wenn er nach New Mexico ritt. Wenn Laycock tot war, konnte er ohne den Hass, der ihn innerlich zerfraß, irgendwo ein neues Leben beginnen. Geld genug hatte er jetzt. Und er war sich sicher, dass ihm in ein paar Tagen auch noch die Scheine gehörten, die Tate Wallace jetzt in dem kleinen Jutesack bei sich trug, der an seinem Sattelhorn hing.

Er nickte, und gemeinsam trieben sie die Pferde an.

Vor einem Aufgebot aus Flagstaff fürchteten sie sich nicht. Marshal Mike Hunter hatte Hutch Stones Kugel im Leib. Und ohne ihn waren die Kerle aus Flagstaff kopflos.

Sie ritten am Ufer des San Francisco Wash entlang, um den Ortschaften Two Guns, Winslow und Holbrook auszuweichen. Sie mussten damit rechnen, dass man die Marshals dieser Städte über Telegraf warnte, aber wenn sie die Staubwolke einer Reitergruppe sahen, konnten sie immer noch ins Navajo-Gebiet ausweichen.

Wenn ihre Tiere es durchhielten, würden sie die hundertachtzig Meilen nach Fort Wingate in fünf Tagen zurücklegen.

10

Die Sonne hatte sich hinter dem Bill Williams Mountain verkrochen, als Laycock von Norden in die Stadt ritt.

Die ersten Lampen wurden bereits angezündet.

Laycock spürte sofort die Unruhe, die in Flagstaff herrschte. Überall standen Gruppen zusammen, und vor einem Haus an der Main Street drängten sich mehr als zwei Dutzend Menschen.

Laycock sah vom Sattel seines Buckskins aus das weiße Schild an der Wand des Hauses.

»Gilbert Lannahan, M.D.«, stand darauf.

Er ritt weiter. Seine Blicke glitten über die Häuser zu beiden Seiten der staubigen Main Street. Er sah den Frachtwagen vor dem General Store und entdeckte ebenfalls das demolierte Fenster. Im Rahmen steckten noch die Zacken einer eingeschlagenen Scheibe.

Der Buckskin scheute neben dem Wagen.

Laycock sah den dunklen Fleck im Sand, und er wusste plötzlich, dass es Blut sein musste. Niemand hatte sich der Mühe unterzogen, Sand über den großer Blutfleck zu streuen.

Ein paar Yards weiter war wieder ein Fleck auf der Straße.

Rechts sah Laycock das Marshal's Office.

Weiter vorn auf der gegenüberliegenden Straßenseite kehrte jemand auf dem Gehsteig Scherben zusammen. Laycock sah, dass es die »California Trust Bank« war.

Ein Banküberfall also. Offensichtlich hatte es eine üble Schießerei gegeben, bei der einige Menschen verletzt oder getötet worden waren.

Laycock lenkte den Buckskin zum Marshal's Office hinüber und glitt aus dem Sattel. Er legte die Zügel lose um den Haltebalken und stieg mit steifen Schritten die Stufen zum Vorbau hinauf.

Im Office brannte Licht.

Durch die von innen mit weißer Farbe bestrichenen Scheiben könnte Laycock einen Schatten erkennen, der sich hin und her bewegte.

Er klopfte gegen die Tür, bevor er eintrat.

Nach dem, was in der Stadt geschehen zu sein schien, war der Marshal sicher ziemlich nervös, und Laycock hatte keine Lust, zufällig eine Kugel einzufangen.

Er schob die Tür auf und trat in den kleinen Raum, der von einem riesigen Schreibtisch, einem Kanonenofen und einem Gewehrständer fast völlig ausgefüllt wurde. Die Wand hinter dem Schreibtisch war mit einer Unzahl von Steckbriefen verziert, von denen einige aussahen, als ob sie dort schon Jahre hingen.

Der kleine Mann hinter dem Schreibtisch trug zwar einen Stern am Hemd, aber er sah nicht so aus, als ob er in der Lage wäre, in einer Stadt wie Flagstaff für Ruhe und Ordnung zu sorgen.

Er hatte strähnige graue Haare, ein verwittertes Gesicht und kaum noch Zähne im Mund, was an den tiefen Falten an seinen eingefallenen Lippen zu erkennen war.

»Ist der Marshal nicht da?«, fragte Laycock.

Der Alte plusterte sich auf.

»Ich bin sein Stellvertreter, Mister«, knurrte er. »Was wollen Sie?«

Laycock musterte den Alten skeptisch, und der nahm ihm seinen Blick krumm. Er schwankte etwas, als er um den Schreibtisch herum trat, und als Laycock das harte Pochen auf den Fußbodendielen vernahm, wusste er, dass der Sternträger ein Holzbein hatte.

»Sagen Sie, was Sie wollen, oder verschwinden Sie, Mann!«, knurrte der Alte und fummelte an dem riesigen Walker Colt herum, der an seiner rechten Seite baumelte. »Wir sind im Moment nicht sehr gut auf Fremde zu sprechen.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er hatte keine Lust, sich mit diesem Giftzwerg anzulegen. Was in der Stadt vorgefallen war, würde er auch im Saloon erfahren.

»Ich suche einen Mann«, sagte er. »Er heißt Tate Wallace. Auch bekannt unter dem Namen Navajo-Killer. Ist er in den letzten Tagen in Flagstaff gewesen?«

Der Alte leckte sich die Lippen. Dann schüttelte er den Kopf.

»Weiß nicht«, knurrte er.

Laycock tippte an seinen verbeulten Stetson und wandte sich ab. Wahrscheinlich war der Alte sonst nur für die Reinigung des Büros zuständig.

Er trat hinaus auf die Main Street und warf einen Blick hinüber zum Haus des Doc. Die Menschenmenge davor hatte sich immer noch nicht zerstreut.

Laycock schwang sich in den Sattel des Buckskins und lenkte ihn quer über die Straße auf den Diamond Palace zu. Lärm drang an seine Ohren. Kein fröhlicher Lärm mit Musikgeklimper, Lachen und Gläserklirren, wie er sonst aus Saloons drang, sondern ernste, heisere Männerstimmen, die erregt diskutierten.

Laycock fand kaum einen Platz für seinen Buckskin am Haltebalken.

Er schlug sich mit dem Stetson den Staub aus der Hose, als er auf dem Gehsteig stand. Dann schob er die Flügel der Schwingtüren auseinander und betrat den Saloon.

Die Tische im rechten Teil des Raumes waren alle unbesetzt.

Männer drängten sich um die Theke.

In ihrem Mittelpunkt erkannte Laycock einen hageren Mann, der einen mächtigen Verband am Kopf hatte. Die untere linke Gesichtshälfte war mit Resten von getrocknetem Blut bedeckt.

Die Männer um ihn herum redeten auf ihn ein, und er wusste nicht, wem er zuerst antworten sollte.

»Der blonde Junge nannte sich Johnnie Cool!«, rief der dicke Keeper hinter der Theke.

Die Männer wandten sich ihm zu. Sie hörten auf, durcheinander zu reden. Der hagere Mann mit dem Kopfverband fragte den Keeper: »Kennst du auch die Namen der drei anderen, die wir erwischt haben?«

Der dicke Keeper zuckte mit den Schultern.

»Nur ihre Vornamen: Purdy, Hutch und Sam. Sie waren erst ein paar Stunden hier, und der blonde Junge soff fast zwei Flaschen Whisky leer und spielte verrückt, als Tate Wallace auftauchte. Beinahe hätte er dem Navajo-Killer eine Kugel in den Kopf gejagt.« Er wies zur Tür im Hintergrund des Saloons hinüber, und jeder konnte das Loch im Türrahmen sehen.

Laycock presste die Lippen aufeinander.

Tate Wallace war also in Flagstaff gewesen - und Johnnie Cool ebenfalls.

Laycock erinnerte sich noch gut an den wilden Jungen in Ringo McCaines Revolvermannschaft, dem er in Notwehr eine Kugel in die Brust hatte schießen müssen. Sie hatten ihm damals mit einem halben Dutzend Männer in Tucson eine Falle gestellt, und Johnnie Cool hatte den Stall, in dem Laycock sich verborgen hatte, als Erster gestürmt. Er hatte wie ein Verrückter um sich geschossen, und Laycock war nichts anderes übrig geblieben, als ihn mit einer Kugel zu stoppen.

Später hatte er gehört, dass Johnnie Cool nach ihm suchte, aber da der Junge aus New Mexico und Arizona kaum herauskam, waren sie sich nie wieder begegnet.

Laycock wusste, dass Cool und Wallace sich aus der Tucson-Zeit her kannten.

Hatten die beiden sich zusammengetan?

Laycock schüttelte den Kopf.

Eigentlich war es nicht Tate Wallaces Art, Banken zu überfallen. Er tötete Indianer, aber ansonsten verstieß er nicht gegen die Gesetze der Weißen.

Laycock drängte sich durch die Männer, die jetzt auf ihn aufmerksam wurden. Es wurde auf einmal still. Sie musterten ihn schweigend.

»Geben Sie mir einen Whisky und schenken Sie eine Runde an die anderen Gentlemen aus«, sagte Laycock in die Stille und legte einen Double Eagle auf die Theke, damit der Keeper sah, dass er auch bezahlen konnte, was er bestellte.

Seine Freigiebigkeit löste keinen Jubel aus, wie es sonst der Fall war. Misstrauen brannte in den Blicken der Männer.

Laycock verstand sie. Johnnie Cool hatte mit einigen Kumpanen die Bank überfallen, und wie es aussah, war es zu einer bitteren Schießerei gekommen.

Laycock wartete, bis der Keeper etwa dreißig Gläser voll geschenkt hatte. Zögernd nahmen die Männer den Drink entgegen und tranken ihn schweigend, als Laycock ihnen mit einer kurzen Handbewegung zuprostete.

Als er sein Glas auf der Theke abstellte, sagte er in die Stille hinein: »Ich bin auf der Suche nach Tate Wallace.«

Der Mann links neben Laycock fragte: »Sind Sie ein Freund von ihm, Mister?«

Laycock verzog sein Gesicht zu einem Grinsen.

»Das kann man wahrhaftig nicht behaupten, Sir. Im Gegenteil. Wenn er mir vor meinen Revolver läuft, werde ich ihn wahrscheinlich töten.«

Nach seinen Worten war es wieder still.

Laycock sah, wie sich das Gesicht des dicken Keepers etwas gerötet hatte.

»Sie - sind Sie vielleicht Laycock?«, fragte er zögernd.

Laycock nickte.

»Cool und Wallace haben über mich gesprochen, nicht wahr?«

Der Keeper schüttelte den Kopf.

»Tate Wallace erwähnte Ihren Namen, Mister Laycock, aber daraufhin jagte Cool die Kugel dicht neben den Kopf von Mister Wallace in den Türrahmen.« Er wies wieder zur Tür hinüber.

Laycock grinste breit.

»Mister Cool ist nicht sehr gut auf mich zu sprechen«, sagte er. »Wir haben noch eine alte Rechnung offen. Was mich interessiert: Ist Tate Wallace noch in der Stadt?«

Der Keeper schüttelte den Kopf. Seine Augen wurden auf einmal groß.

»Männer!«, stieß er hervor. »Wisst ihr, was ich glaube? Wallace war der Mann mit der Winchester, der den Cowboy und den letzten Banditen umgenietet hat!«

Ein ohrenbetäubender Lärm umbrandete Laycock. Die Männer redeten wild durcheinander, bis der Mann mit dem Kopfverband seinen Revolver zog und den Griff auf die Theke donnerte.

»Ruhe!«, schrie er.

Der Lärm legte sich nur allmählich.

Der Hagere wandte sich an den Keeper.

»Aber du hast uns erzählt, dass Cool auf Tate Wallace geschossen hat. Wie verträgt sich das mit deiner Vermutung?«

Laycock schob sich vor.

»Das ist leicht zu erklären, Mister«, sagte er. »Cool und Wallace kennen sich von früher. Es ist durchaus möglich, dass sie sich zusammengetan haben. Sind denn alle Banditen tot, dass keiner mehr was erzählen konnte?«

Der Mann mit dem Kopfverband nickte.

»So gut wie«, antwortete er. »Zwei liegen schon beim Coroner. Der Dritte, der von seinen eigenen Kumpanen angeschossen wurde, hat eine Kugel in der Brust, und Doc Lannahan meint, dass es ein Wunder wäre, wenn er die Verletzung überlebt.«

»Es muss eine mächtige Schießerei gegeben haben«, sagte Laycock, der an die zerschossenen Scheiben am General Store und an der Bank und an die Blutflecken auf der Main Street dachte.

»Und ob!«, stieß der Mann mit dem Kopfverband hervor und tippte gegen seine Stirn. »Mich hat dieser Johnnie Cool in der Bank niedergeschlagen. Miss O'Leary, meine Sekretärin, ist erschossen worden - wahrscheinlich von diesem Johnnie Cool, nachdem sie einen der Banditen mit einer Derringer-Pistole hatte töten können. Der Mann, der Mike Hunter, unserem Marshal, eine Kugel in den Rücken jagte, ist von einem Cowboy der Lazy L Ranch erschossen worden, dieser wiederum liegt beim Doc und hat eine Gewehrkugel in der Schulter. Marshal Hunter wird es ebenfalls überleben, sagte der Doc.«

»Ist ein Aufgebot hinter Johnnie Cool her?«, fragte Laycock.

Die Männer schüttelten den Kopf.

»Ohne Mike Hunter wollte niemand losreiten«, sagte einer. »Wir hätten sie vor der Painted Desert nicht eingeholt, und dort wären sie uns sicher entwischt. Jetzt, da Sie sagen, dass Wallace der fünfte Mann war, hätte es erst recht keinen Sinn gehabt, denn Wallace kennt sich im Navajo-Gebiet aus wie in seiner Hosentasche.«

Die Männer nickten und tranken einen zweiten Whisky, den der Keeper auf Laycocks Wink hin ausgeschenkt hatte.

»Was wollten Sie eigentlich von Wallace?«, fragte einer der Männer Laycock.

Laycock überlegte, ob er den Männern die Wahrheit sagen sollte, denn er wusste, dass es in Flagstaff kaum einen Weißen gab, der es Wallace übel nahm, wenn er ein paar Rothäute massakrierte.

Doch dann sagte er sich, dass es nicht schaden konnte, wenn diese Leute begriffen, dass es nicht allein die Schuld der Navajos war, wenn es immer wieder zu Kämpfen kam.

»Wallace hat im Navajo-Gebiet ein kleines Navajo-Camp überfallen und dreiundzwanzig Männer, Frauen und Kinder ermordet und ihnen die Skalpe abgezogen«, sagte er.

Er sah, wie einige Gesichter sich zu einem zufriedenen Grinsen verzogen.

»Bonitos Frau und zwei seiner Söhne lebten in diesem Camp«, fuhr er gepresst fort.

»Das geschieht dem Bastard nur recht«, sagte einer der Männer schrill.

Laycock wandte sich ihm zu.

»So, und Sie meinen, dass ein Bastard wie Bonito den Mord an seiner Familie in christlicher Demut hinzunehmen hat, wie?«, sagte er sarkastisch. »Bonito war drauf und dran, Flagstaff mit seinen Kriegern anzugreifen, Mister. Und ich kann Ihnen versichern, dass dann vielleicht auch Ihre Frau und Ihre Kinder dabei getötet worden wären. Und dann hätte Bonito gesagt, dass Ihnen das nur recht geschieht.«

Das Gesicht des Mannes verfärbte sich dunkelrot.

Auch die anderen Männer starrten Laycock an, doch bevor einer von ihnen verrückt spielen konnte, sagte er: »Ich konnte Bonito zurückhalten, weil ich ihm versprochen habe, Tate Wallace zu verfolgen und ihn zu stellen. Soviel ich weiß, ist im letzten Jahr kein Weißer von einem Navajo getötet worden, und wenn Sie wollen, dass es so bleibt, dann sorgen Sie dafür, dass Männer wie Tate Wallace nicht mehr frei herumlaufen können.«

Er tippte an seinen Stetson und bahnte sich einen Weg durch die Männer zur Schwingtür. Er spürte ihre Blicke in seinem Rücken, und er wusste, dass die meisten von ihnen ihren Hass auf alles, was eine andere Hautfarbe hatte, niemals überwinden würden.

Er atmete tief ein, als er draußen auf dem Gehsteig stand.

Im Saloon brandete der Lärm wieder auf. Sie schrien alle durcheinander. Im Reden sind sie groß, dachte Laycock sarkastisch, aber keiner von ihnen hat den Mumm gehabt, sich auf sein Pferd zu schwingen und die beiden Banditen zu verfolgen.

Laycock blickte zum Haus des Doc hinüber, vor dem jetzt eine Laterne hing. Die Menschentraube davor hatte sich aufgelöst.

Laycock musste wissen, wohin Johnnie Cool und Tate Wallace sich gewandt hatten. Vielleicht konnte ihm der verwundete Bandit noch etwas sagen. Wenn es stimmte, dass Cool oder Wallace auf ihn geschossen hatten, würde er vielleicht seinen Kumpanen gern noch eins auswischen.

11

Doc Gilbert Lannahan hatte nichts dagegen, dass Laycock sich den Banditen anschaute, der nur noch vor sich hindämmerte.

»Er hat zu viel Blut verloren«, sagte der Arzt. »Länger als zwei Stunden macht er es nicht mehr.«

Er hatte Laycock in einen dunklen Raum geführt und eine Petroleumlampe angezündet.

»Wenn Sie hier fertig sind, Mister Laycock, möchte der Marshal Sie noch kurz sprechen.«

Laycock nickte und wartete, bis der Doc das Zimmer verlassen hatte. Dann trat er ans Bett, in dem der sterbende Bandit lag.

Laycock blickte in ein blasses Gesicht, das bereits vom Tode gezeichnet war. Der Verband auf der Brust des Mannes war durchgeblutet. Sein Atem ging schwach. Die Lider waren nur einen Spaltbreit geöffnet, doch Laycock hatte das Gefühl, als ob der Mann bei Bewusstsein sei.

»Mein Name ist Laycock«, sagte er leise und ließ sich auf der Bettkante nieder.

Der Kopf des Banditen bewegte sich. Sein Atem wurde etwas heftiger, und mit einer Anstrengung, die etwas Farbe in sein totenblasses Gesicht brachte, öffnete er die Augen.

»Laycock!«, hauchte er.

»Nicht sprechen«, sagte Laycock hastig, als er sah, wie sehr es den Mann anstrengte. »Ich werde Fragen stellen, und du schließt nur die Augen, wenn du ja sagen willst, Mann, okay?«

Er schloss die Lider für einen Augenblick. Auch das kostete ihn ungeheure Anstrengung.

»Hat Johnnie Cool auf dich geschossen?«

Die Augen blieben offen.

»Oder Tate Wallace?«

Er senkte die Lider. Sein Atem kam jetzt in kurzen Stößen.

»Fliehen sie ins Navajo-Gebiet, um sich vor einem Aufgebot in Sicherheit zu bringen?«

Die Lider bewegten sich nicht.

»Oder wollen sie nach Süden?«

Wieder keine Reaktion.

Laycock sah, wie sich die Lippen des Mannes bewegten. Rasch beugte er seinen Kopf hinab und hielt sein rechtes Ohr dicht an den Mund des Sterbenden.

»Fort Wingate«, flüsterte der Mann. »Cool - und Wallace wollen - dich töten - Laycock. 10.000 - Dollar.« Ein trockener Husten schüttelte ihn. Schweißperlen traten auf seine Stirn. Eine Hand krampfte sich um Laycocks Arm. »Grüß den - Navajo-Killer von - Sam Lyman, bevor - du ihn in die Hölle schickst, Lay…« Er schaffte es nicht mehr, den Namen auszusprechen. Sein Körper bäumte sich auf.

Laycock drückte den Mann auf das Kissen zurück.

Er spürte förmlich, wie das Leben aus Sam Lyman wich. Die Augen des Banditen wurden stumpf. Laycock fuhr ihm mit der Hand darüber und schloss die Lider des Toten.

Langsam erhob er sich.

Sein Gesicht war wie eine Maske.

Er begann zu ahnen, was zwischen Johnnie Cool und Tate Wallace abgesprochen worden war. Wallace war kein Bandit wie Cool. Wenn er an dem Bankraub teilgenommen hatte, musste es einen besonderen Grund dafür geben.

Der Grund war er, Laycock, gewesen. Er und die 10.000 Dollar, die er von Lady Diana für die Befreiung ihres Vaters erhalten hatte. Wahrscheinlich glaubte Tate Wallace, dass ihm das Geld zustand.

Allein traute er sich nicht, gegen ihn vorzugehen. Er hatte Johnnie Cool wahrscheinlich zufällig in Flagstaff getroffen. Und da er wusste, dass Johnnie Cool einen unstillbaren Hass auf Laycock hatte, war es sicher nicht schwierig gewesen, Cool dazu zu überreden, mit ihm nach Fort Wingate zu reiten, um Laycock zu töten und ihm die 10.000 Dollar abzunehmen. Johnnie Cool schien dafür als Gegenleistung gefordert zu haben, dass Tate Wallace ihn bei dem Bankraub unterstützte.

Laycock warf noch einen kurzen Blick auf den Toten, dann drehte er sich um und verließ den Raum. Er hörte die Stimme des Doc aus einem anderen Zimmer und ging zur offenen Tür hinüber. In einem Bett saß ein hartäugiger Mann, der Laycock anstarrte, bis der Doc sich umdrehte.

»Der Mann ist gestorben, Doc«, sagte Laycock.

Doc Lannahan nickte. »Das war zu erwarten.« Er wies auf den Mann im Bett. »Das ist Marshal Mike Hunter. Die Kugel, die ihm die Banditen in den Rücken gejagt haben, hat Gott sei Dank seine Lunge verfehlt.«

»Du quatschst zu viel, Gil«, knurrte der Marshal. »Lass mich mit ihm allein.«

Der Doc zuckte mit den Schultern, ging an Laycock vorbei und schloss die Tür, nachdem Laycock das Zimmer betreten hatte.

»Wer sind Sie, Mister, und was hat der Bandit Ihnen noch sagen können, bevor er starb?«, fragte Mike Hunter rau.

Laycock stellte sich vor. Er sah das kurze Aufblitzen in den grauen, kalt blickenden Augen des Marshals und grinste leicht. »Ich hoffe, mein Steckbrief hängt nicht mehr in Ihrem Office zwischen den anderen alten Dingern. Die Butterfield Company hat die netten Plakate schon vor längerer Zeit zurückgezogen.«

Hunter nickte.

»Weiß ich«, sagte er. »Was suchen Sie in Flagstaff?«

Laycock berichtete es ihm in kurzen Worten und sagte ihm auch, was Sam Lyman ihm erzählt hatte.

»Ich werde Ihnen einen Deputy-Stern geben, Laycock«, sagte Mike Hunter, »dann haben Sie …«

Laycock winkte ab.

»Ich werde Cool und Wallace nicht mehr einholen«, sagte er. »Und in New Mexico zählt Ihr Stern nichts.«

Mike Hunter versuchte, mit den Schultern zu zucken, verzog aber das Gesicht, weil es ihm offensichtlich Schmerzen bereitete.

»Tut mir leid, dass ich nicht mit Ihnen reiten kann, Laycock«, murmelte er. »Ich hätte zu gern den jungen Killer erwischt, der Brenda O'Leary eiskalt umgelegt hat. Wenn Sie mir einen Gefallen tun wollen, Laycock. lassen Sie Johnnie Cool möglichst am Leben, damit wir ihn hier in Flagstaff am Galgen baumeln sehen können.«

Laycock nickte.

»Ich werde mein Bestes tun, Marshal.«

Der Doc stand draußen und befahl zwei Männern, den toten Banditen zum Coroner zu bringen. Er erzählte den Leuten, dass es dem Marshal und dem verwundeten Cowboy von der Lazy L schon wieder besser ging, und die Männer zerstreuten sich.

Laycock grüßte den Doc und ging zu seinem Buckskin hinüber, der immer noch vor dem Diamond Palace angebunden war. Er ritt zum General Store hinüber und versorgte sich dort mit Munition und Proviant für den langen Ritt nach Fort Wingate.

Für Pajarito kaufte er eine nagelneue Winchester und ein paar Schachteln Patronen. Er grinste bei dem Gedanken, welches Gesicht der Navajo-Krieger ziehen würde, wenn er ihm die Waffe überreichte. Schließlich war er es nicht gewöhnt, von seinen Todfeinden so sehr verwöhnt zu werden.

12

Appearing Day starrte vom Hügel hinab auf die armseligen Hütten, die sich im Schatten von Fort Wingate duckten.

In ihren dunklen Augen schien alles Leben erloschen.

Sie hatte gedacht, dass sie diese Hütten nie wieder betreten müsste, doch die Vergangenheit verfolgte sie wie ein Schatten. Sie konnte sich nicht von ihr lösen.

Ihre Gedanken flogen zurück zu den Navajos, die sie vor zwei Tagen wieder verlassen hatte - noch am selben Tag, als Laycock nach Süden aufgebrochen war, um Tate Wallace, den Navajo-Killer, zu jagen. Sie wusste nicht, ob Laycock noch lebte. Pajarito würde ihn verfolgen und zu töten versuchen, und Pajarito war gefährlich, weil er den Tod im Kampf suchte.

Appearing Days Traum war nur kurz gewesen.

Nachdem sie Bonito in den Canyon de Chelly geführt hatte, wo der Navajo-Killer sich aufgehalten hatte, schien es, als würden die Navajos sie wieder akzeptieren.

Doch dann hatte es das fürchterliche Massaker im Camp von Bonitos Familie gegeben. Sie hatte Canyon-Kelly aus Fort Wingate geholt. Vielleicht wäre alles noch gut verlaufen, wenn Canyon-Kelly bereits wieder im Besitz seiner vollen Kräfte gewesen wäre. Doch dann war Laycock ihnen gefolgt und hatte mit Pajarito vor den Augen der Navajos gekämpft und gesiegt.

Es schien, als machten die Navajos Appearing Day für Pajaritos Schmach verantwortlich. Niemand hatte es laut gesagt, aber Appearing Day hatte die stille Ablehnung gespürt, die ihr sowohl von den Frauen als auch von den Männern entgegengebracht wurde.

Bei Einbruch der Dunkelheit hatte sie ihren Pinto gesattelt und war davongeritten.

Sie hatte geweint, denn sie wusste, dass es von nun an keine Rückkehr mehr zu ihrem Volk geben würde.

Im ersten Impuls hatte sie Laycock nach Süden folgen wollen, doch dann hatte sie an seine Worte gedacht.

»Einen Mann wie mich kann keine Frau an die Kette legen.«

Das galt nicht nur für die weiße Frau mit der Milchhaut. Appearing Day begriff, dass es auch ihr niemals gelingen würde, diesen Mann zu halten oder gar zu zähmen.

Sie hatte ihren Pinto herumgezogen und war zwei Tage geritten, ohne eine größere Pause einzulegen und zu schlafen.

So richtig bewusst, dass sie sich aufgegeben hatte, wurde sie sich erst in dem Moment, als sie die schäbigen Hütten vor Fort Wingate unter sich liegen sah.

Noch zögerte sie, hinunter zu reiten.

Irgendetwas in ihr wehrte sich dagegen, sich in die alte Hoffnungslosigkeit zu begeben, doch es war nicht stark genug, ihren Willen zu beeinflussen.

Der Pinto schnaubte, und als das Tier spürte, dass der Zügeldruck nachließ, setzte es sich in Bewegung und trottete auf die Gebäude des Forts zu, die im letzten Licht der sinkenden Sonne rötlich schimmerten.

Mechanisch lenkte Appearing Day den Pinto auf eine bestimmte Hütte zu. Sie starrte auf die nur angelehnte Tür.

Sie wusste nicht, wie lange sie bewegungslos im Sattel gehockt hatte, als sie die leise Stimme eines Jungen neben sich vernahm und zusammenschrak.

»Hallo, Appearing Day. Soll ich deinen Pinto in den Corral bringen?«

Appearing Day wandte den Kopf und starrte dem kleinen Mexikaner, den sie hier draußen alle Chico nannten, in die Augen.

»Er ist in der Hütte«, sagte Pepe leise. »Die weiße Frau hat ihm eine Menge Dollars gegeben, und er ist seit Tagen dabei, alles zu versaufen.«

Appearing Day erwiderte nichts.

Sie rutschte aus dem Sattel, und ihre Glieder waren schwer wie Blei. Achtlos ließ sie die Zügel des Pintos fallen und bewegte sich schwerfällig auf die Tür der Hütte zu. Sie hörte nicht, wie der kleine Mexikaner den Pinto wegbrachte.

Aus der Hütte drang leises Schnarchen.

Sie schob ihre rechte Hand langsam vor, bis sie das Holz der Tür berührte.

Die Tür knarrte in den Angeln. Das Schnarchen erstarb für einen kurzen Moment, dann setzte es wieder ein.

Der Geruch, der Appearing Day entgegenschlug, war bestialisch. Sie verzog das Gesicht und presste die Lippen hart aufeinander. Dann betrat sie die Hütte.

Nur wenig Licht fiel durch die Bretterritzen herein. Sie schloss die Tür hinter sich. Bewegungslos verharrte sie, die großen schwarzen Augen auf das Lager gerichtet, auf dem ein verwahrlost aussehender Mann lag und alle viere von sich gestreckt hatte. Er schlief mit offenem Mund. Sie sah sogar seine braunen Zahnstummel, die ihm so viel Schmerzen bereiteten.

Ross McMillan führte das als Entschuldigung an, dass er so viel trank, aber Appearing Day wusste, dass er ohne Alkohol nicht mehr leben konnte. Er war ein Entwurzelter wie sie selbst.

Ja, sie gehörte zu ihm.

Für sie beide gab es keine Zukunft mehr. Nur gegenseitig konnten sie sich noch ein bisschen Halt geben.

Sie trat näher an die Liege heran.

Davor auf dem Boden lagen zwei Flaschen.

Eine war leer, die zweite noch zur Hälfte gefüllt.

Appearing Day bückte sich und hob die halbvolle Flasche auf. Sie betrachtete sie noch eine ganze Weile, dann zog sie den Korken heraus und setzte die Flasche an die Lippen.

Die scharfe Flüssigkeit brannte in ihrer Kehle wie Feuer. Dennoch schluckte sie wie eine Verdurstende.

Sie wollte sich betäuben, nichts mehr spüren von der Einsamkeit, der Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit.

Sie setzte die Flasche erst ab, als sie leer war.

Übelkeit stieg in ihr auf. Der billige Whisky brannte in ihren Eingeweiden wie Feuer. Sie spürte, wie ihr schlecht wurde, begann zu würgen und sich zu übergeben.

Sie kniete am Boden. Tränen waren in ihren Augen. Sie konnte ihre Verzweiflung nicht einmal in Alkohol ertränken!

Taumelnd erhob sie sich und ließ sich neben Ross McMillan auf der Liege nieder. Das Holz knarrte. Das Schnarchen des Mannes brach ab. Er öffnete die Augen, sah den Schatten und tastete danach.

»Appearing Day«, lallte er. »Du - du bist zu mir - zurückgekehrt.«

Er rülpste, fiel wieder zur Seite und schnarchte sofort weiter.

Ja, dachte Appearing Day, ich bin zu dir zurückgekehrt. Ross McMillan. Und gleichzeitig dachte sie, dass es wahrscheinlich besser gewesen wäre, sich draußen irgendwo in der Einsamkeit eine Kugel in den Kopf zu schießen.

13

Laycock war auf alles gefasst, als er zu dem Ort zurückkehrte, an dem er Pajarito zurückgelassen hatte.

Er war noch am Abend aus Flagstaff verschwunden. Die Stadt war ihm zu aufgebracht, und da man ihn wahrscheinlich als Indianerfreund betrachtete, hatte er von den Leuten nichts Gutes zu erwarten. Da er nicht in der Dunkelheit zu Pajarito hatte zurückreiten wollen, hatte er ein paar Meilen außerhalb von Flagstaff ein Nachtlager aufgeschlagen und sich zum Schlafen niedergelegt.

Noch vor dem Morgengrauen war er wieder aufgewacht, hatte den Buckskin gesattelt und war weiter geritten, um Pajarito zu berichten, was er in Flagstaff erfahren hatte.

Als er das sandfarbene Pony nicht sofort entdeckte, dachte er schon, der Navajo lauere irgendwo auf ihn, um ihm einen Pfeil in den Rücken zu jagen. Schließlich kam er ohne Tate Wallace.

Doch Pajarito hatte sein Pony nur in einer kleinen Mulde verborgen. Er selbst tauchte zwischen den Stämmen einiger Kiefern auf, die Arme vor der Brust verschränkt. Er sah nicht so aus, als habe er vor, Laycock zu töten.

Laycock grinste ihn an, als er neben ihm aus dem Sattel des Buckskin rutschte. Pajarito drehte sich um und ging zu der Mulde hinüber, die er sich als Lagerplatz ausgesucht hatte.

Laycock folgte ihm. Über einem rauchlosen Feuer briet ein Kaninchen. Pajarito hockte sich davor und begann, mit seinem langen Messer Fleisch abzuschneiden und in den Mund zu stopfen.

Laycock hockte sich neben ihn und tat es ihm nach.

Sie aßen eine Weile, bis Laycock zu berichten begann.

Pajarito sagte nichts. Sein Gesicht war wie eine steinerne Maske.

»Wirst du mich nach Fort Wingate begleiten?«, fragte Laycock schließlich.

Pajarito nickte. Als er Laycock anblickte, glühte in seinen Augen ein Feuer, das Laycock in ihnen gesehen hatte, als sie gegenseitig mit dem Messer aufeinander losgegangen waren.

»Ich werde mit dir reiten, Laycock«, sagte er mit kehliger Stimme. »Dein Pfad wird mein Pfad sein, bis wir den Navajo-Killer getötet haben.«

Laycock erhob sich und ging zu seinem Buckskin hinüber. Er zog die neue Winchester aus seiner Deckenrolle und holte eine Schachtel mit hundert Patronen aus der Satteltasche. Dann kehrte er zum Feuer zurück.

Ein Grinsen umspielte seine Lippen, als er die Waffe Pajarito reichte.

»Für dich, Pajarito«, sagte er. »Ich habe dein Gewehr mit meiner Kugel kaputt gemacht. Dafür habe ich dir dieses in Flagstaff gekauft.«

In Pajaritos Augen war ein eigenartiger Glanz, als sie Laycock musterten. Nur zögernd nahm er die Waffe entgegen, als fürchte er, der große weiße Mann triebe nur einen Scherz mit ihm.

Als er dann noch die Schachtel mit Patronen sah, die Laycock neben ihm auf den Boden legte, begriff er, dass der große weiße Mann nie sein Feind gewesen war.

Er hatte häufig gesehen, wie sich Weiße für ein Geschenk bedankten. Er reichte Laycock die rechte Hand, die dieser grinsend ergriff. Dann begann er zu pumpen, dass Laycock das Gefühl hatte, ihm würde der Arm ausgerissen.

Laycock hatte Mühe, ihn zu beschwichtigen.

»Ich kann keinen Partner gebrauchen, der nur unzureichend bewaffnet ist«, sagte er.

Pajarito pumpte weiter.

»Partner«, sagte er. »Wir werden den Navajo-Killer töten!«

14

Appearing Day warf sich den Morgenmantel über und nahm den Zehn-Dollar-Schein entgegen, den der Soldat ihr grinsend reichte.

Sie nickte ihm zu, als er »Bis zum nächsten Mal« sagte und vorsichtig die Tür der Hütte öffnete, durch den Spalt eine Weile hinausblickte und dann eilig davonschlich.

Jegliches Gefühl in Appearing Day war abgestorben.

Nach den Worten Chicos, dass die weiße Frau Ross McMillan viel Geld gegeben hatte, war die Hoffnung in ihr gekeimt, dass McMillan sie nicht mehr an die Soldaten zu verkaufen brauchte.

Vielleicht hatte er es nicht einmal gewollt, aber als die Soldaten wussten, dass die schöne Navajo-Squaw wieder in McMillans Hütte lebte, bedrängten sie ihn. Und Ross McMillan, den sonst kein Soldat auch nur mit dem Hintern ansah, fühlte sich geehrt, dass andere sein Mädchen begehrten und auch noch dafür bezahlten.

Appearing Day hatte ihn angefleht, von Fort Wingate wegzugehen, aber sie hatte schnell gemerkt, dass Ross McMillan dazu bereits die Kraft fehlte.

Eine tiefe Resignation hatte sie ergriffen, und teilnahmslos empfing sie die Männer, die McMillan ihr schickte.

Sie hatte die weiße Frau im Fort gesehen.

Es ging das Gerücht, dass sie immer noch auf Laycock wartete. Auch ihr Vater, Lord Wiltshire, war mit seinem Diener noch im Fort. Von Chico, dem kleinen Mexikaner, der alles hörte, wusste Appearing Day, dass die weiße Frau fast täglich Streit mit ihrem Vater hatte.

Früher war sie täglich ausgeritten. Appearing Day war ihr einmal auf ihrem Pinto gefolgt.

Lady Diana war zum Rio San José geritten und hatte sich dort eine ganze Weile in einer sandigen Mulde aufgehalten.

Appearing Day war später, nachdem Lady Diana wieder fortgeritten war, in die Mulde gegangen. Sie hatte instinktiv gespürt, welche Bedeutung dieser Ort für die weiße Frau hatte, und ein weiteres Stück ihres Herzens war abgestorben …

Sie ging zum Tisch und drehte den Docht der Petroleumlampe etwas höher. Vom Fort tönte der blecherne Klang einer Trompete herüber.

Sie begann, ein bisschen in der Hütte aufzuräumen, und richtete das Lager wieder her.

Sie wusste, dass Ross McMillan im Sutler Store hockte und mit Männern Whisky trank, die behaupteten, seine Freunde zu sein, und doch nichts anderes wollten, als mit seiner Squaw zu schlafen.

Appearing Day hörte die leisen Geräusche vor der Hütte.

Ekel stieg in ihr auf.

Hatte Ross McMillan ihr schon wieder einen Mann geschickt?

Die Tür wurde langsam aufgeschoben.

Appearing Day sah das hübsche Gesicht eines jungen Mannes, der einen schwarzen Stetson trug. Als er ihn jetzt abnahm, sah sie die strohblonden Haare. Seine hellblauen Augen gaben seinem Jungengesicht etwas Verwegenes.

»Guten Abend, Madam«, sagte er höflich und trat einen Schritt in die Hütte hinein. Er ließ die Tür hinter sich offen, und Appearing Day wollte an ihm vorbei, um sie zu schließen.

Sie blickte ihn überrascht an, als er sie hart am Arm packte und sie zwang, sich auf einen der beiden Stühle am Tisch zu setzen.

Appearing Day hörte ein Geräusch an der Tür, aber die Sicht dorthin wurde von dem jungen Mann versperrt.

Ein zweiter Mann hatte die Hütte betreten und schloss nun die Tür hinter sich.

Appearing Day spürte etwas Kaltes über ihren Rücken laufen. Sie wusste, dass etwas Unheimliches auf sie zukam, und als sie das grinsende Gesicht mit den aufgeworfenen Lippen und der breiten Zahnlücke sah, konnte sie einen Aufschrei nicht unterdrücken.

Der junge blonde Mann schlug ihr den Handrücken über den Mund. Ihre Unterlippe platzte auf. Ein feiner Blutfaden lief über ihr Kinn.

»Schön ruhig bleiben, Squaw«, sagte er kalt. Alle Höflichkeit war aus seiner Stimme und seinen Augen verschwunden.

Tate Wallace schob sich neben Johnnie Cool. Er beugte sich vor, legte die großen Pranken auf die Tischplatte und grinste Appearing Day über die Petroleumlampe hinweg an.

»Sieh mal einer an«, knurrte er. »Die kleine Navajo-Hure ist wieder bei Ross McMillan gelandet. Laycock hat die Lady dir kleinen Hure wohl vorgezogen, wie?« Er trat um den Tisch herum und riss ihr den Morgenrock über die Schultern. Gierig starrte er auf ihre bloßen Brüste.

Appearing Day rührte sich nicht.

»Soll ich für ein paar Minuten rausgehen?«, fragte Johnnie Cool.

Tate Wallace spuckte aus.

»Nein«, stieß er hervor. »Dies dreckige Miststück fasse ich nicht an. Die schläft mit jedem. Wer weiß, welche Krankheiten sie mit sich herumschleppt.«

Er griff in Appearing Days langen schwarzen Haaren und riss ihren Kopf in den Nacken.

»Wo ist Laycock?«, zischte er.

Appearing Day schwieg. Sie spürte, wie ihre Lippen aufplatzten, als die Pranke des Navajo-Killers sie im Gesicht traf.

»Rede, Squaw«, sagte der junge Blonde, »sonst macht Wallace dich kalt.«

Kein Wort drang über Appearing Days blutende Lippen. Sie selbst fragte sich, wo Laycock sein mochte. Wie kam der Navajo-Killer nach Fort Wingate? Wer war der Blonde an seiner Seite? Hatte Laycock die Spur des Navajo-Killers verloren? Oder hatte Pajarito Laycock töten können?

Appearing Day war entschlossen, nichts zu sagen. Eher wollte sie sich totschlagen lassen.

Tate Wallace holte wieder aus, aber Johnnie Cool fiel ihm in den Arm.

»Hör auf, Tate«, sagte er leise. »Sie wird nicht reden. Ich kenne die verdammten Rothäute. Lass uns warten, bis dieser Ross McMillan hier auftaucht. Den Säufer bringen wir wahrscheinlich viel leichter zum Reden.«

Wallace nickte und warf Appearing Day auf die Liege.

»Fessle und kneble sie, Johnnie«, zischte er. »Sie kriegt es fertig und lockt uns die Soldaten auf den Hals.«

Johnnie Cool tat, was Tate Wallace gesagt hatte.

Sie mussten vorsichtig sein. Sicher hatte der Marshal oder sein Stellvertreter von Flagstaff aus überall hin telegrafiert, was in seiner Stadt geschehen war. Sie wussten nicht, ob Sam Lyman sofort an Tate Wallaces Kugel gestorben war. Vielleicht hatte er noch verraten können, wohin sie reiten wollten. Es war durchaus möglich, dass man hier schon auf sie wartete.

Tate Wallace fand eine verschlossene Flasche Whisky. Er trank ein paar Schlucke und reichte die Flasche Johnnie Cool, doch der Blonde lehnte ab.

Cool wollte seine Reaktionen nicht durch Alkohol verlangsamen. Er wusste, dass er gegen Laycock nur eine Chance hatte, wenn er stocknüchtern war.

»Hör du lieber auf zu saufen«, sagte er kalt, als Tate Wallace die Flasche wieder an die Lippen setzte. »Es könnte schließlich sein, dass Laycock plötzlich hier auftaucht.«

15

Ross McMillan war wieder voll bis zur Oberkante Unterlippe. Er hielt sich an dem Vorbaupfosten des Sutler Store fest und meinte, dass es ihm besser gehen müsste, wenn er ein paar Mal tief Luft holte.

Er ließ es schnell sein, denn er begann sofort zu würgen. Er wartete, bis das Gefühl der Übelkeit abklang, dann stieß er sich ab, verfehlte beinahe eine der drei Stufen, die vom Vorbau auf den Paradeplatz hinabführten, und taumelte ein paar Schritte, bis er sein Gleichgewicht wieder fand und einen Moment schwankend stehen blieb.

»Mister McMillan!«

Im ersten Moment glaubte er, eine Geisterstimme gehört zu haben. Er steckte den Zeigefinger in sein rechtes Ohr und schüttelte ihn.

»Mister McMillan!«

Jetzt hatte er die Stimme deutlich gehört!

Er rülpste. In seiner Trunkenheit war es ihm nicht entgangen, dass es eine Frauenstimme gewesen war.

Er schaute sich um, konnte aber niemanden entdecken.

Schwankend setzte er sich in Richtung Tor in Bewegung, als plötzlich ein Schatten neben ihm auftauchte und eine kleine Hand ihn am Arm fasste. Er wurde in den Schatten des kleinen Durchgangs zwischen dem Sutler Store und dem Stallgebäude gezogen.

Er versuchte, die Dunkelheit mit seinen vom Alkohol getrübten Blicken zu durchdringen. Ein helles Gesicht verschwamm vor seinen Augen. Er kniff sie ein paar Mal zusammen, dann begann er breit zu grinsen, als er Lady Diana Wiltshire erkannte.

»Ha - hallo, My - Mylady«, lallte er.

»Mister McMillan«, flüsterte Lady Diana. »Ich habe gehört, dass Appearing Day zu Ihnen zurückgekehrt ist. Hat sie etwas von Laycock gesagt?«

»Hupp …« Ross McMillan stützte sich an der Bretterwand des Schuppens ab. »Er - hupp - hatte genug von ihr«, lallte er grinsend. »Er ist hinter Wallace her geritten, weil der - hupp - Bonitos Frau und Kinder - hupp - umgebracht hat.«

»Wissen Sie, wo Laycock jetzt ist?«, fragte sie drängend.

McMillan schüttelte grinsend den Kopf.

»Ich - hupp - hoffe, in der - hupp - Hölle«, lallte er.

Lady Diana starrte den völlig betrunkenen Mann mit einem Ausdruck von Ekel in den dunkelblauen Augen an. Dann wandte sie sich abrupt ab und verschwand in dem dunklen Gang.

Ross McMillan schaute sich verwundert um. Er hatte nicht mitgekriegt, dass sie davongelaufen war.

»He - Lady - hupp …«, lallte er. »Wie wär's denn - hupp - mit uns beiden?«

»Geh endlich nach Hause, McMillan«, sagte der Sutler, dessen faltiges Gesicht vom Schein der Petroleumlampe, die er in der linken Hand hielt, erhellt wurde. »Mit dir ist es bald aus, wenn du schon anfängst, mit dir selbst zu reden.«

»Le - le - leck mich«, lallte ross McMillan und taumelte auf das Tor zu.

Die Wachen ließen ihn grinsend passieren. Einer von ihnen machte noch eine obszöne Bemerkung über McMillans Navajo-Squaw, aber das kriegte der Betrunkene nicht mehr mit.

Er tastete sich an den Holzstangen des Corrals vorbei auf seine Hütte zu. Er kniff die Augen zusammen und sah überrascht, dass durch die Bretterritzen noch Licht fiel.

War Link Armistad, den er an diesem Abend zu Appearing Day geschickt hatte, immer noch bei ihr?

»Ich schmeiß ihn raus«, murmelte Ross McMillan. »Ich will - hupp - meine Ruhe haben.«

Er brauchte eine ganze Weile, bis er die Tür seiner Hütte erreicht hatte. Da Appearing Day sie abschloss, wenn sie Besuch hatte, hämmerte er mit der Faust dagegen.

»Hau ab, Armistad - hupp …«, brüllte er. »Du wa - warst lange genug bei ihr - hupp …«

Er taumelte vor, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde.

Eine Faust zuckte ihm entgegen, packte ihn an der Hemdbrust und zerrte ihn in die Hütte, dass ihm die Luft wegblieb.

Ross McMillan ruderte mit den Armen, aber er fand nirgends einen Halt. Schwer krachte er gegen den Tisch, riss einen Stuhl um und stürzte auf den Boden.

Vor seinen Augen tanzten rote Kreise. Keuchend holte er Atem, und er benötigte eine ganze Weile, bis er die verschwommenen Konturen zweier Männer über sich erkannte.

Jemand riss ihn wieder auf die Beine und stieß ihn auf den anderen Stuhl.

Nur langsam fand er sein Gleichgewicht wieder. In seinem benebelten Hirn formten sich Gedanken, die er nicht fassen konnte. Dann sah er ein breites Gesicht vor sich, und eine harte Stimme fragte: »Wo ist Laycock?«

McMillan lallte. Sein Kopf sackte zur Seite. Ein Dröhnen war in seinen Ohren. Er hörte die Stimme wieder, aber er verstand nicht, was sie sagte. Er war müde - unendlich müde.

Tate Wallace und Johnnie Cool starrten den Betrunkenen wütend an. McMillans Kopf war auf die linke Schulter gesunken, und er schnarchte mit offenem Mund.

»Verdammt, das hat uns noch gefehlt«, knurrte Wallace. »Jetzt können wir warten, bis das besoffene Schwein wieder nüchtern ist.«

Johnnie Cool schüttelte den Kopf.

»Wir müssen von hier verschwunden sein, bevor es hell wird. Wenn die Soldaten Bescheid wissen, dass wir auf dem Weg nach Fort Wingate sind, werden sie die Augen offen halten.«

Tate Wallace wies wütend auf McMillan.

»Und wie willst du was von dem Kerl erfahren?«

Johnnie Cool grinste.

»Mit Kaffee«, sagte er. »Man hat es mit mir auch schon mal versucht. Ich hab zwar gekotzt wie ein Reiher, aber nach einer Stunde war ich wieder klar.«

Tate Wallace wiegte den Schädel. Er schien nicht überzeugt zu sein, aber es blieb ihnen keine andere Möglichkeit. Er selbst hätte sich lieber an die Navajo-Squaw gehalten. Er kannte da einige Sachen, mit denen man auch einen toten Fisch zum Sprechen brachte.

Johnnie Cool trat an das Lager, auf dem Appearing Day hockte, und löste ihre Handfessel.

»Steh auf und koch einen Eimer voll Kaffee«, sagte er kalt. »Der Knebel bleibt im Mund.« Seine hellblauen Augen verengten sich, als er sah, dass sie sich nicht rührte. »Du solltest tun, was ich sage, Baby. Sonst bleibt mir nichts anderes übrig, als den Navajo-Killer auf dich loszulassen.«

Appearing Day gehorchte.

Sie holte den großen Wasserkessel von einem Bord und füllte ihn mit Wasser, während Tate Wallace das Feuer entfachte. Johnnie Cool schleppte den Betrunkenen auf das Lager, hob den Stuhl wieder auf und setzte sich.

Er dachte daran, dass sie nur diese Nacht hatten, um Laycock zu töten und sich sein Geld zu holen. Bei Tagesanbruch mussten sie verschwunden sein.

Die Wunde in seiner rechten Brust begann wieder zu schmerzen. Er sah die halb volle Whiskyflasche und konnte nicht widerstehen.

Die braune scharfe Flüssigkeit lief ihm an den Mundwinkeln hinab. Das Zeug brannte in seinem Hals, aber es konnte den Hass auf Laycock nicht löschen.

16

Ross McMillan hatte sich die Seele aus dem Leib gekotzt. Sie hatten ihm einen Becher nach dem anderen von dem schwarzen starken Kaffee eingetrichtert. Er hatte wie ein Wilder um sich geschlagen, aber die muskelbepackten Arme von Tate Wallace umklammerten ihn wie Schraubstöcke.

Es stank erbärmlich in der Hütte, aber Johnnie Cool und der Navajo-Killer wussten, dass sie den Gestank ertragen mussten, wenn sie an ihr Ziel gelangen wollten.

Tate Wallace packte McMillan in die strähnigen, verfilzten Haare und riss seinen Kopf in den Nacken.

»Rede!«, stieß er hervor. »Wo ist Laycock?«

Ross McMillan starrte den blonden, schlanken Mann vor sich an.

»Er - er ist hinter Wallace her«, stammelte er.

Tate Wallace ließ seine Haare überrascht los. Er starrte Johnnie Cool an, als hätte er nicht richtig verstanden.

»Er ist hinter mir her?«

Ross McMillan nickte und begann wieder zu würgen.

Johnnie Cool wollte ihm einen weiteren Becher Kaffee eintrichtern, aber McMillan nahm den Kopf zur Seite. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen.

»Laycock ist nicht hier!«, stieß er hervor. »Er ritt hinter Appearing Day her, als sie Canyon-Kelly aus dem Hospital geholt hatte. Laycock weiß von deinem Massaker, Wallace, und er ist dir nach Flagstaff gefolgt.«

Tate Wallace wirbelte zum Lager herum und krallte seine Hand in Appearing Days zerschlissenen Morgenmantel. Heftig riss er sie von der Liege hoch.

»Stimmt das, was McMillan sagt?«, zischte er.

Appearing Day bewegte sich nicht. Reden konnte sie nicht, denn sie hatte immer noch den Knebel im Mund.

»Lass sie, Tate«, sagte Johnnie Cool. »McMillan hat keinen Grund, uns anzulügen. Wenn Laycock wirklich nach Flagstaff geritten ist, weiß er vielleicht auch, dass wir nach Fort Wingate wollten. Dann wird er inzwischen auf unserer Fährte reiten und wir können ihm eine Falle stellen.«

»Eine Falle?«

Johnnie Cool nickte und starrte Ross McMillan an, der grünlich im Gesicht war.

»Ist die Lady noch im Fort?«

McMillan nickte.

»Sie sprach mich heute Nacht an. Sie wollte wissen, wo Laycock ist - wie ihr.«

Johnnie Cool leckte sich über die schmalen Lippen. Ein Grinsen breitete sich über seinem Gesicht aus, als er Tate Wallace anblickte.

»Du hattest recht, Tate. Es gibt wohl doch kein Frauenzimmer auf der ganzen Welt, das nicht scharf auf Laycock ist. Wir werden sie uns holen. Einen besseren Köder gibt es nicht für Laycock.«

Tate Wallace schien nicht begeistert.

»Das gibt zu viel Aufsehen, Johnnie«, murmelte er. »Ich weiß, was die Armee in Gang gesetzt hat, als der Lord von Beau Kendricks gefangen genommen worden war.« Er schüttelte den Kopf. »Wir sollten die Finger von der Lady lassen. Das würde uns nur den Kopf kosten.«

Johnnie Cool antwortete nicht. Ein Gedanke hatte sich in seinem Kopf festgesetzt und ließ ihn nicht mehr los.

Er wusste, dass es höllisch gefährlich sein würde, den Weg nach Mexiko durch Arizona zu wagen. Nach dem Überfall auf die Bank in Flagstaff würde man Jagd auf ihn machen. Wenn sie aber von hier aus nach Norden ritten, würden sie nach knappen hundert Meilen Four Corners erreichen, den einzigen Punkt auf dem ganzen Kontinent, an dem vier Staaten zusammenstießen. Dort konnten sie sich aussuchen, ob sie nach Utah oder Colorado verschwinden wollten.

»Wir schnappen uns die Lady!«, stieß er hervor.

»Und wie?«, fragte Tate Wallace unwillig.

Johnnie Cool grinste.

»Du hast doch eben gehört, wie scharf die Lady immer noch auf Laycock ist. Wir schicken McMillan ins Fort. Er wird ihr flüstern, dass er nicht in seine Hütte kann, weil Laycock aufgetaucht ist und sich mit der Navajo-Squaw vergnügt. Das wird die Lady aufscheuchen, als hätte sie einen Skorpion im Bett. Wie ich die Weiber kenne, wird sie nichts Eiligeres zu tun haben, als hierher zu rennen und Laycock ihre Verachtung ins Gesicht zu schleudern.«

Tate Wallace war nicht überzeugt, aber er wusste, dass er an Cools Plan nichts würde ändern können. Er nickte.

»Wenn es klappt, könnte Laycock uns auch die 100.000 Dollar Lösegeld mitbringen, die Lady Diana bei der Befreiung ihres Vaters gespart hat«, knurrte er.

Johnnie Cool schlug ihm die Hand auf die Schulter.

»Siehst du! Der Plan wird immer besser. In ein paar Tagen werden wir reiche Männer sein.«

»Und was ist, wenn Laycock uns nicht nach Fort Wingate gefolgt ist?«, fragte Tate Wallace.

»Verdammt, nimm nicht immer das Schlechteste an! Dann werden sie ihm eben telegrafieren.«

17

Lady Diana Wiltshire lag auf ihrem Bett und starrte gegen die Decke. Sie war verzweifelt, seit der große Mann, der sie die Liebe gelehrt hatte, spurlos und ohne Abschied aus Fort Wingate verschwunden war.

Sie hatte neue Hoffnung geschöpft, als sie gehört hatte, dass Appearing Day, die Navajo-Squaw, zum Fort und zu Ross McMillan zurückgekehrt war. Zuerst hatte sie angenommen, dass Laycock sie wegen Appearing Day verlassen hatte, aber wenn die Squaw zurückgekommen war, konnte das nicht stimmen.

Sie hatte heute Abend Ross McMillan am Sutler Store aufgelauert, um ihn zu fragen, aber der Mann war wieder mal zu betrunken gewesen, um ihr eine Antwort geben zu können. Laycock sollte hinter Tate Wallace her sein. Würde er zurückkehren, wenn er den Navajo-Killer endlich gestellt hatte?

Lady Diana dachte an ihren Vater. Sie hatten an diesem Abend wieder eine Auseinandersetzung gehabt. Lord Wiltshire hatte die Geduld verloren. Er wollte nicht länger in diesem öden Fort herumhocken und darauf warten, dass seine Tochter ihren Verstand wiederfand. Er hatte ihr unmissverständlich gesagt, dass er morgen abreisen wolle.

Lady Diana hatte versucht, ihre Gefühle für Laycock zurückzudrängen. Irgendwo im Unterbewusstsein spürte sie, dass ein Mann wie Laycock nicht zu halten war.

Seine Wildheit, seine Ungebundenheit hatten sie fasziniert, aber gleichzeitig begriff sie, dass ein solcher Mann nicht für eine Zweierbeziehung geschaffen war, die ein Leben lang anhielt.

Ja, sie würde morgen mit ihrem Vater fahren. Sie würde Laycock niemals vergessen. Sie hoffte, dass die Erinnerung an die Nächte mit ihm ihr Kraft gab, das Leben zu ertragen.

Ihr Kopf ruckte zum Fenster hinüber, als sie das leise Klopfen vernahm. Erst glaubte sie, dass ihre Fantasie ihr einen Streich gespielt hatte, doch dann wiederholte es sich. Sie hörte eine flüsternde Stimme, verstand die Worte aber nicht.

Rasch schlüpfte sie aus dem Bett, warf sich ihren Morgenmantel über und öffnete das Fenster.

»Wer ist da?«, fragte sie leise durch die geschlossenen Läden.

»McMillan«, erwiderte die dumpfe Stimme des Säufers.

»Was wollen Sie?« Lady Diana dachte angewidert an die Worte, die der Kerl ihr vor ein paar Stunden nachgerufen hatte.

»Laycock ist in meiner Hütte«, stieß McMillan hervor. »Der Kerl wird mit Appearing Day wieder abhauen. Aber ich will sie nicht verlieren.«

Lady Diana stockte der Atem. Tiefe Röte stieg ihr ins Gesicht, und sie war froh, dass es dunkel war und niemand es sah. Ihre Hände zitterten, als sie den Riegel der Fensterläden anhob und den einen Flügel aufstieß.

»Und was wollen Sie von mir, McMillan?«, fragte sie gepresst.

»Wenn er Sie sieht, Lady, wird er Appearing Day vergessen«, zischte McMillan. »Wahrscheinlich hat Appearing Day ihm verschwiegen, dass Sie immer noch in Fort Wingate sind.«

Irgendetwas warnte sie. Sie wunderte sich, dass McMillan längst nicht mehr so betrunken wirkte wie vorhin, als er den Sutler Store verlassen hatte. Aber sie dachte nicht weiter darüber nach.

Laycock war wieder da!

Und er wusste sicher nicht, dass sie hier auf ihn wartete, sonst wäre er zu ihr gekommen und nicht zu Appearing Day!

»Warum haben Sie ihm nicht gesagt, dass ich noch hier bin?«, fragte sie hastig.

»Er hat mich nicht in die Hütte gelassen und mir gedroht, dass er mir eine Kugel in den Schädel jagt, wenn ich mich noch einmal sehen lasse. Helfen Sie mir, Lady Diana. Auf Sie wird er hören.«

Ein Schauer lief durch ihren Körper, als sie an Laycocks große, harte Hände, an seine Männlichkeit dachte. Sie nickte und glitt ins Zimmer zurück, um sich rasch anzukleiden. Sie zog die Jeans und das karierte Hemd über den nackten Körper und stieg dann aus dem Fenster. Leise lehnte sie die Fensterläden an.

Sie folgte McMillan zum Tor, und ein einziges Lächeln genügte, um den Soldaten zu bewegen, dass er beide Augen schloss, als sie mit McMillan das Fort verließ.

McMillan begleitete sie bis zur Hütte und wies auf die Tür.

»Gehen Sie allein«, sagte er gepresst. »Laycock wird auf mich schießen, wenn er mich sieht.«

Sie lief zur Hütte hinüber, klopfte leise an die Tür und flüsterte: »Laycock! Ich bin es, Diana!«

Sie hörte Schritte.

Ihr Herz pochte heftig.

Die Tür wurde geöffnet, sie sah den Schatten eines Mannes und wollte sich ihm in die Arme werfen, als sie das blonde Haar im schwachen Sternenlicht erkannte.

Sie war starr vor Überraschung, und erst, als eine harte Hand sie am Arm packte und in die Hütte zerrte, stieß sie einen leisen Schrei aus.

Sofort presste sich eine Hand auf ihren Mund. Sie sah, wie ein zweiter Schatten an ihr vorbei huschte und sich auf McMillan warf, der davonlaufen wollte. Die beiden Männer stürzten in den Staub, und nach Sekunden erhob sich der breitschultrige Mann und schleppte McMillan am Kragen hinter sich her auf die Hütte zu.

Lady Diana erkannte Tate Wallace.

Erst in diesem Augenblick wurde ihr klar, dass Ross McMillan sie in eine Falle gelockt hatte. Dennoch hielt sich ihr Entsetzen in Grenzen. Sie konnte nur eines denken: Laycock ist nicht zu Appearing Day zurückgekehrt!

Sie wurde weiter in den Raum gezerrt, und als Wallace die Tür der Hütte hinter sich geschlossen hatte, sagte eine scharfe Stimme an ihrem Ohr: »Keinen Laut, Lady, sonst müsste ich Sie ein bisschen mit dem Messer kitzeln.«

Sie verzog angewidert das Gesicht, als sie den Gestank in der Hütte und den Alkoholatem des Mannes hinter ihr wahrnahm. Ihr wurde übel.

Der Mann ließ sie los. Ein Schwefelholz zischte auf, dann wurde die Petroleumlampe auf dem Tisch angezündet.

Lady Diana drehte sich um.

Tate Wallace schleppte den bewusstlosen Ross McMillan zum Lager hinüber, auf dem Appearing Day hockte. Sie war wieder gefesselt. Diesmal an Händen und Füßen, sodass sie sich kaum rühren konnte.

Ross McMillan blutete an der Stirn. Tate Wallace steckte gerade seinen Revolver ins Holster zurück, mit dem er McMillan niedergeschlagen hatte.

Diana sah die weit aufgerissenen Augen der Navajo-Squaw, die auf Ross McMillan gerichtet waren. Jetzt schaute auch sie genauer hin. Sie wurde bleich, als sie die verdrehten Augen des Säufers sah, dessen rechter Arm leblos von der Liege herabbaumelte.

»Sie - Sie haben McMillan erschlagen!«, flüsterte sie.

Der schlanke, blonde Mann wandte sich hastig um und ging zu McMillan hinüber. Er hielt ihm die Hand auf die Brust. Nach einer Weile wandte er den Kopf und sagte zu Wallace, der neben dem Tisch stand: »Der ist hinüber. Du hast ein bisschen zu fest zugeschlagen, Tate.«

Der Riese zuckte mit den Schultern.

»Wir haben die Lady«, knurrte er. »Alles andere ist unwichtig.«

Lady Diana starrte die beiden Männer an.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte sie mit belegter Stimme.

Tate Wallace grinste wie ein Faun.

»Sie sind unser Köder, Lady«, sagte er. »Ich hoffe, Sie haben die 100.000 Dollar noch, die für Beau Kendricks bestimmt waren.«

»Sie - Sie wollten doch nur 10.000 Dollar haben, Mister Wallace!«, stieß sie hervor. »Ich werde Sie Ihnen geben, wenn Sie mich freilassen. Ich verspreche es Ihnen!«

Johnnie Cool trat zwischen Wallace und sie.

»Es geht nicht allein um Ihre Kröten, Lady«, sagte er mit hass verzerrter Stimme. »Ich will Laycock! Für ihn sind Sie der Köder. Die 100.000 Dollar kassieren wir nur so nebenbei.«

Lady Diana erbleichte wieder. Sie warf einen kurzen Blick zu Appearing Day hinüber. Würden sie die Navajo-Squaw auch töten?

»Ihr Mörder!«, stieß sie hervor.

Johnnie Cool schlug ihr den Handrücken über den Mund.

»Maul halten«, sagte er kalt. »Du solltest lieber beten, dass Laycock so viel Mumm hat, uns zu folgen. Sonst pfeifen wir nämlich auf die 100.000 Dollar und legen dich um, klar?«

Lady Diana war stumm vor Entsetzen.

Sie hörte, wie Tate Wallace Appearing Day sagte, dass Johnnie Cool und der Navajo-Killer mit ihrer Gefangenen auf der Mesa de los Lobos auf Laycock warten würden. Wenn er nicht allein kam, würden sie Lady Diana töten, ebenso, wenn er das Geld nicht bei sich hatte.

Dann knebelten sie Lady Diana, banden Appearing Day an der Liege fest, damit sie die Soldaten nicht zu früh warnen konnte, und verließen die Hütte.

Tate Wallace holte irgendein Pferd aus dem Corral. Einen Sattel fand er nicht. Er zuckte mit den Schultern. Dann musste Lady Diana eben ohne Sattel reiten. Wenn sie sich wund reitet, werde ich eben ihren Hintern und die Schenkel behandeln, dachte er grinsend.

Er sah nicht, wie ein kleiner Schatten Appearing Days Pinto hinter eine der Hütten gezogen hatte. Und er bemerkte auch nicht, dass ihnen ein Reiter im Abstand von einer halben Meile heimlich folgte, als sie nach Norden auf den Rio San José zuritten.

18

Laycock wunderte sich, dass sein Auftauchen in Fort Wingate so viel Aufsehen erregte. Im ersten Augenblick dachte er, dass es an seinem Begleiter lag, aber dann bemerkte er, dass kaum jemand den Navajo auf seinem sandfarbenen Pony beachtete.

»Reiten Sie am besten gleich zur Kommandantur hinüber«, sagte der Posten am Tor.

Laycock zog seinen Buckskin herum und ritt auf die flache Baracke zu, vor der an einem Fahnenmast der Union Jack flatterte.

Er hörte, wie Pajarito neben ihm einen kehligen Laut ausstieß, und auch er starrte die schmale Gestalt an, die auf den Vorbau der Kommandantur trat und ihnen entgegen blickte.

Appearing Day!

Wie kam sie hierher nach Fort Wingate?

Laycock trieb seinen erschöpften Buckskin noch einmal an. Vor der Kommandantur rutschte er hastig aus dem Sattel und sprang auf den Vorbau. Seine Hände legten sich auf Appearing Days Schultern. Er sah an ihrem Gesicht, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste, und seine Gedanken waren sofort bei Tate Wallace und Johnnie Cool.

Er wollte sie etwas fragen, als eine dunkle Stimme bei der Tür aufklang.

»Gut, dass Sie da sind, Mister Laycock«, sagte Colonel Frank Virden. »Wir haben mit Flagstaff telegraphiert, und man sagte uns, dass Sie Wallace und Cool verfolgen.«

»Die Kerle waren hier?«, fragte Laycock.

Der Colonel nickte.

»Aber treten Sie erst einmal ein«, erwiderte er. »Es gibt eine Menge zu besprechen. Corporal …«, er wandte sich an den Soldaten, der hinter ihm aufgetaucht war, »… holen Sie Lord Wiltshire. Sagen Sie ihm, er möchte das Geld mitbringen.«

Der Corporal salutierte, knallte die Hacken zusammen und verschwand eilig über den Paradeplatz.

Laycock gab Pajarito, der immer noch im Holzsattel seines Ponys hockte, einen Wink.

»Steig ab, Partner«, sagte er, »wir haben mit dem Colonel was zu besprechen.«

Er grinste leicht, als er Appearing Days fassungslosen Blick sah. Sie begriff nicht, wie es geschehen konnte, dass diese beiden Männer, die in Bonitos Camp noch auf Leben und Tod miteinander gekämpft hatten, jetzt Seite an Seite ritten.

Laycock fasste Appearing Day am Arm und führte sie in die Kommandantur.

Sergeant Matt Hurley, der krummbeinige, schnauzbärtige Zwerg, starrte Laycock böse an, und sein Mund blieb offen stehen, als er den gedrungenen Navajo-Krieger mit der nagelneuen Winchester hinter Laycock auftauchen sah. Seine rechte Hand glitt sofort zum Griff seines Revolvers, und Pajarito hob den Lauf der Winchester an.

»Sachte, sachte, Sergeant«, sagte Laycock, »Pajarito ist mein Partner, und er hat nicht vor, die Fortbesatzung auszurotten. Aber wenn Sie gern sterben wollen, greifen Sie nur nach Ihrem Colt.«

Hurley presste die Lippen aufeinander. Sein Gesicht war rot vor Zorn. Es hatte ihn schon mächtig geärgert, dass die Navajo-Hure, wie er Appearing Day bezeichnete, frei im Fort herumlaufen durfte und sogar vom Kommandanten empfangen wurde - und nun gaben sich hier Sattelstrolche und Rothäute die Klinke in die Hand!

In diesem Augenblick sehnte sich Sergeant Matt Hurley mal wieder nach einem richtigen Indianerkrieg.

Colonel Virden war ernst. Mit ruhiger Stimme berichtete er, was in der vergangenen Nacht geschehen war. Ross McMillan hatte man wegen der herrschenden Hitze bereits unter die Erde gebracht. Appearing Day war von einem Halbblut gegen Morgen gefesselt neben dem Toten in McMillans Hütte gefunden worden. Sie hatte es nach einigen Widerständen geschafft, bis zum Colonel vorzudringen, und hatte ihn über Tate Wallaces und Johnnie Cools Forderungen informiert. Da ihr Pinto aus dem Corral fehlte, nahm Appearing Day an, dass die beiden Banditen Lady Diana darauf entführt hatten.

»Wallace und Cool haben gefordert, dass Sie, Laycock, ihnen allein mit dem Geld auf die Mesa de los Lobos folgen«, sagte der Colonel zum Schluss. »Sonst würden sie Lady Diana töten. Mein Gott, warum ist Lord Wiltshire nicht längst wieder mit seiner Tochter nach Osten gereist!«

Laycock dachte nicht daran, dem Colonel zu erzählen, weshalb Lady Diana immer noch in Fort Wingate war. Appearing Day schien ihm ebenfalls nichts von Lady Dianas Beziehung zu Laycock gesagt zu haben.

»Am liebsten würde ich eine ganze Kompanie hinter den Mördern her jagen«, stieß der Colonel hervor. »Aber ich traue den Kerlen zu, dass sie ihre Drohung wahr machen.«

Laycock wollte etwas erwidern, als die Tür aufgerissen wurde. Er wandte den Kopf. Lord Wiltshire stand mit hochrotem Kopf im Rahmen. In der rechten Hand hielt er zwei Satteltaschen. Seine Augen glühten vor Zorn.

Er warf Laycock die Satteltaschen vor die Füße.

»Reiten Sie, Mister!«, stieß er hervor. »Holen Sie Lady Diana lebend zurück! Ich schwöre Ihnen, dass ich Sie töten werde, wenn meiner Tochter etwas geschehen ist! Sie sind schuld, dass wir immer noch in diesem dreckigen Fort hocken! Holen Sie sie zurück, und dann verschwinden Sie gefälligst aus ihrem Leben, Sie - Sie dreckiger Tramp!«

Laycock schwieg. Er verstand Lord Wiltshires Erregung. Er blickte dem kleinen Mann ruhig nach, als er die Kommandantur verließ.

Der Colonel war ziemlich verdutzt.

»Was hat er denn gegen Sie?«, fragte er.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er bückte sich und nahm die Satteltaschen auf.

»Wir brauchen zwei frische Pferde, Colonel. Dürfen wir uns im Stall zwei aussuchen?«

Der Colonel zog die Augenbrauen zusammen.

»Wallace und Cool haben gefordert, dass Sie ihnen allein folgen«, sagte er.

»Pajarito wird sich nicht sehen lassen, Sir«, erwiderte Laycock. »Und Sie werden hoffentlich nicht erwarten, dass ich mich von den beiden umlegen lasse, oder?«

Der Colonel schüttelte den Kopf.

»Suchen Sie sich zwei Pferde aus, Laycock.«

19

Laycock hatte einige Mühe, Appearing Day davon abzuhalten, ihnen zu folgen. Er wollte nicht, dass auch sie noch in Gefahr geriet, von Wallace oder Cool getötet zu werden.

Sie blieb zurück, und nur die Tatsache, dass ihr Pinto verschwunden war, hielt sie wahrscheinlich davon ab, ihnen heimlich zu folgen. Jedenfalls hatten Laycock und Pajarito bisher noch keine Staubwolke hinter sich entdeckt.

Sie ritten an der Mulde vorbei, in der Laycock und Lady Diana sich geliebt hatten, aber Laycock warf nur einen kurzen Blick hinüber.

Der Rio San José lag bereits hinter ihnen.

Laycock wusste, dass sie nur auf gut Glück nach Norden über die Mesa de los Lobos reiten konnten. Der Boden war felsig, und Wallace war ein Mann, der eine Fährte gut verwischen konnte.

Sie waren ziemlich überrascht, als sie plötzlich vor sich Hufschlag hörten. Sie schafften es gerade noch, ihre Pferde in Deckung einiger Felsbrocken zu lenken, als der Pinto auftauchte.

Laycock und Pajarito sahen sofort, dass es Appearing Days Tier war.

Pajarito hatte die Winchester schon an der Schulter und wollte schießen, doch Laycock legte die Hand auf den Lauf und drückte ihn hinunter.

Er hatte den Reiter erkannt.

Langsam lenkte er den Rappen, den er sich im Stall des Forts ausgesucht hatte, hinter den Felsen hervor und versperrte dem Reiter den Weg.

Chico, der kleine Mexikaner, schrie überrascht auf. Dann glitt sein Blick an Laycock vorbei, und sein dunkles Gesicht überzog sich mit einer grauen Blässe, als er den Navajo sah.

Laycock grinste ihn an.

»Keine Angst, Hombre«, sagte er, »Pajarito ist mein Partner.« Er wies mit dem Kopf auf Appearing Days Pinto. »Woher hast du das Pferd? Wir dachten, der Navajo-Killer hätte Lady Diana auf ihm entführt. Oder arbeitest du etwa mit den Kerlen zusammen?«

Chico blickte den großen Mann entsetzt an und schüttelte heftig den Kopf.

»Ich sah sie aus Ross McMillans Hütte kommen«, stieß er hastig hervor. »Sie hatten Lady Diana gefesselt. Sie musste auf einem Pony ohne Sattel reiten, das Wallace aus dem Corral holte. Den Pinto hatte ich schon vorher in Sicherheit gebracht. Ich folgte dem Navajo-Killer. Sie stecken oben im One Horse Canyon am Arroyo Vaca.«

»Gut gemacht, Kleiner«, sagte Laycock.

Chico spuckte aus. »Sag nicht Kleiner zu mir, verdammt!«, stieß er hervor. »Mein Name ist Chico!«

»Okay, Chico. Reite nach Fort Wingate zurück«, sagte Laycock, als er erkannte, dass der Junge Anstalten traf, sich ihm anzuschließen. »Sag Colonel Virden, er soll eine Kompanie losschicken, die eingreift, falls bei uns etwas schiefgeht, klar?«

Es war dem Kleinen nicht recht, aber er schien an Laycocks Gesicht abzulesen, dass man ihm keine andere Wahl ließ. Er nickte schließlich, trieb den Pinto an und verschwand nach Süden auf den Rio San José zu.

Laycock und Pajarito ritten stumm weiter. Sie brauchten sich nicht sehr zu beeilen, denn Wallace und Cool rechneten sicher damit, dass es noch eine Weile dauern würde, bis Laycock bei ihnen auftauchte.

Pajarito kannte den One Horse Canyon, der seinen Namen daher hatte, weil er schmal wie ein Schlauch war und nur von einem Reiter passiert werden konnte.

Der One Horse Canyon, der auf den Arroyo Vaca zuführte, lag im Navajo-Gebiet, und Wallace hatte wahrscheinlich absichtlich dieses Versteck gewählt, weil die Armee es nicht wagen durfte, ins Indianergebiet vorzudringen.

Als die Sonne hinter der Sierra Chusca versank, schlugen sie ihr Nachtlager auf. Im Morgengrauen wollten sie weiterreiten. Aber getrennt.

Pajarito wollte den One Horse Canyon im großen Bogen umgehen, um eingreifen zu können, wenn Laycock auf das Versteck der Banditen zuritt.

Laycock war hundemüde. Alle Knochen taten ihm weh von dem mörderischen Ritt von Flagstaff herüber. Dennoch konnte er nicht sofort einschlafen. Er musste an Lady Diana denken. Er konnte nur hoffen, dass Johnnie Cool den Navajo-Killer davon abhielt, über die Frau herzufallen.

Als Laycock erwachte, sah er, dass Pajarito schon verschwunden war. Sie hatten abgesprochen, dass Laycock erst am späten Nachmittag den One Horse Canyon erreichen sollte, damit Pajarito genügend Zeit hatte, um auf anderem Wege zum Arroyo Vaca zu gelangen.

Laycock ließ sich Zeit.

Der Rappe war ein ruhiges, schnelles Tier. Er war gut trainiert. Der Stallbursche hatte ihm den Rappen erst nicht geben wollen, weil er Sergeant Matt Hurley gehörte, doch als Laycock ihm mit dem Colonel gedroht hatte, war er stillschweigend verschwunden und hatte gesagt: »Ihretwegen lasse ich mich vom Sergeant nicht zur Sau machen.«

Hinten am Sattel waren die Satteltaschen festgebunden. Laycock hatte sich vom Inhalt überzeugt. Es waren alles Hundert-Dollar-Scheine. Eine Menge Geld, mit dem Johnnie Cool und Tate Wallace ausgesorgt hatten, wenn es ihnen gelang, es ihm abzunehmen und ihn zu töten.

Laycock hatte die Absicht, es nicht dazu kommen zu lassen.

Er hielt die Augen offen.

Tate Wallace hatte die schwache Fährte der drei Pferde nicht verwischt. Er wollte wohl sichergehen, dass Laycock sie auch auf der Mesa de los Lobos fand und nicht an ihrem Versteck vorbei ritt.

Laycock legte ein paar Mal Pausen ein, damit er nicht zu früh den One Horse Canyon erreichte.

Pajarito hatte ihm den schmalen Schlauch beschrieben und ihm gesagt, an welcher Stelle die Kerle wahrscheinlich die Falle aufbauen würden. Laycock hatte die Bedenken Pajaritos nicht geteilt, dass Tate Wallace oder Johnnie Cool ihn einfach abknallen würden, sobald er in ihr Gesichtsfeld geriet. Wallace vielleicht - aber nicht Johnnie Cool.

Der Bursche würde es sich nicht entgehen lassen wollen, ihm Auge in Auge gegenüberzustehen und ihm dann eine Kugel in den Kopf zu jagen. Laycock war überzeugt, dass Cool den Navajo-Killer daran hindern würde, aus dem Hinterhalt auf ihn zu schießen.

Die Sonne hatte den Zenit schon längst überschritten und senkte sich den Graten der Sierra Chusca entgegen.

Schon von Weitem sah er den schmalen Spalt im ansteigenden Gelände der Mesa, in die sich der Arroyo Vaca hineingefressen hatte. Von dieser Seite aus gelangte man nur durch den One Horse Canyon zum Arroyo hinunter.

Laycock ritt in unverändertem Tempo auf den Canyon zu. Seine Augen waren leicht zugekniffen, weil er gegen die sinkende Sonne blickte.

Auf dem felsigen Boden waren ab und zu helle Schrammen zu erkennen, die von Hufeisen verursacht sein mussten.

Ein eigenartiges Gefühl kroch Laycocks Rücken bis zum Nacken herauf, je weiter er sich dem One Horse Canyon näherte.

Was war, wenn er sich in Johnnie Cool getäuscht hatte? Wenn der Bursche nur darauf aus war, ihn tot zu sehen? Wenn er sofort schoss?

Er konnte nicht verhindern, dass ihm der Schweiß unter dem Rand des Stetson hervor in die Stirn lief. Er wagte nicht einmal, ihn abzuwischen. Vielleicht beobachteten sie ihn schon, und sie brauchten nicht zu merken, dass er Angst vor dem dunklen Canyon hatte.

Laycock dachte an Lady Diana.

Sie war es wert, dass er sein Leben für sie in die Waagschale warf. Sie musste ihn sehr lieben, wenn sie so lange in Fort Wingate auf seine Rückkehr gewartet hatte.

Laycock hatte gehofft, sie würde erkennen, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte. Sie überschätzte sich, wenn sie glaubte, ein Leben an seiner Seite führen zu können.

Sie war eine Frau, die auf große Gesellschaften gehörte, die intelligente Konversation betreiben konnte und eine Zierde für ein großes, vornehmes Haus war.

Sie hatte die Liebe mit ihm unter freiem Himmel genossen. Aber das allein füllte ein Leben nicht aus. Vielleicht würde das Abenteuer an Laycocks Seite sie ein paar Wochen reizen, doch dann würde sie beginnen, sich nach einem Heim und nach Kindern zu sehnen. Und das konnte Laycock ihr nicht geben.

Er hatte den schmalen Canyon erreicht.

Der felsige Pfad führte am Anfang steil hinab. Auf dem Grunde der Schlucht war es schon ziemlich dunkel, und Laycock brauchte eine Weile, bis sich seine Augen an das dämmrige Licht dort unten gewöhnt hatten.

Hohl klapperten die Hufe des Rappen auf dem Felsboden.

Laycock zuckte unmerklich zusammen, als rechts von ihm ein Stein die steile Wand herab polterte. Er schaute hinauf, konnte aber nichts entdecken. Dort oben konnte niemand hocken.

Die Gefahr musste tiefer unten im Canyon lauern, kurz bevor man den Arroyo Vaca erreichte.

Laycock presste die Lippen aufeinander.

Hoffentlich hat Pajarito es geschafft, dachte er.

Auch wenn Johnnie Cool wartete, bis er ihn vor dem Revolver hatte, so würde Tate Wallace doch irgendwo auf der Lauer liegen, um Lady Diana zu bedrohen oder aus dem Hinterhalt zu schießen, wenn irgendetwas schiefging.

Ein dumpfes Dröhnen drang an Laycocks Ohren.

Der schlauchartige Canyon verstärkte das Gurgeln des Wassers im schmalen Bett des Arroyo.

Und dann sah Laycock die schmale Plattform etwas oberhalb des Canyongrundes, die Pajarito ihm beschrieben hatte.

Laycock warf einen kurzen Blick die steilen Felswände hinauf. Der Himmel darüber war noch hellblau, aber hier unten im Canyon nistete schon die Dunkelheit.

Die Plattform war leer.

»Laycock!«

Er wusste sofort, dass es Lady Diana gewesen war, die seinen Namen gerufen hatte. Sie wollte ihn warnen. Sie wusste ja nicht, dass Laycock einen heimlichen Verbündeten hatte, ohne den er sich nicht in diese Gefahr hätte begeben können.

Das hohle Echo hatte den Ruf vielfach von den Wänden zurückgeworfen. Er dröhnte noch in seinen Ohren, als er plötzlich die dunkle Gestalt auf der Plattform sah, die aus den Felsen gewachsen zu sein schien.

Die blonden Haare Johnnie Cools leuchteten im dämmrigen Licht des Canyons. Der schmächtige Revolvermann hielt kein Gewehr in den Fäusten.

Das war für Laycock der Beweis, dass Tate Wallace irgendwo lauerte und die Mündung seines Gewehres schon auf ihn gerichtet hatte.

»Hallo, Laycock!«

Johnnie Cools Stimme zitterte vor Erregung.

Laycock zügelte den Rappen und starrte zur Felsplattform hinüber. Sein Blick glitt weiter über die steilen Felshänge, aber nirgends schien es einen Platz zu geben, an dem sich der Navajo-Killer verborgen halten konnte.

»Wo ist das Mädchen, Cool?«, rief Laycock. »Ich habe das Geld bei mir! Lasst sie zu mir herüberlaufen, dann lege ich die Satteltaschen mit dem Geld hier ab!«

Johnnie Cool lachte schrill.

»Das Geld ist mir gleich, Laycock!« Seine Stimme überschlug sich fast. »Ich will dich, du Bastard! Seit fünf Jahren warte ich darauf, dass ich dich vor meine Kanone kriege! Diesen Canyon wirst du nicht verlassen, bevor ich dir alle Kugeln aus meinem Peacemaker in den Wanst gejagt habe!«

»Auf diese Entfernung wirst du mich mit deinem Revolver nicht treffen, Cool!«, rief Laycock zurück. »Was tust du, wenn ich den Rappen umdrehe und davonreite?«

Johnnie Cool kicherte.

»Tate!«, brüllte er. »Zeig ihm, was dann passiert!«

Laycock hatte die Lider etwas zusammengekniffen. Er sah den grellen Mündungsblitz aus halber Höhe der gegenüberliegenden Felswand auf sich zurasen. Dicht neben den Hufen des Rappen prallte die Kugel auf den Felspfad, riss eine lange, helle Schramme in den grauen Stein, jaulte davon und klatschte irgendwo mit einem widerlichen Laut erneut gegen Fels.

Laycock hatte Mühe, das Tier unter Kontrolle zu halten.

Er hörte das Lachen Johnnie Cools und des Navajo-Killers.

»Wie gefällt dir das, Laycock?«, brüllte Tate Wallace. »Willst du noch eine Kostprobe? Diesmal etwas höher?«

Johnnie Cool hatte den Arm gehoben.

»Das genügt, Tate! Er weiß jetzt, woran er ist! Steig ab, Laycock! Du kletterst jetzt zu mir herauf. Und zwar mit den Satteltaschen. Deinen Revolver darfst du im Holster lassen, aber die Winchester bleibt im Scabbard stecken, verstanden?«

Laycock hatte etwas Ähnliches erwartet.

Er wusste jetzt wenigstens, wo Tate Wallace steckte. Niemals hätte er geglaubt, dass sich ein Mensch dort oben in der Wand, die von hier aus so glatt und steil aussah, verbergen konnte. Von seinem Standort aus hatte Tate Wallace die gegenüberliegende Felsplattform, auf der Johnnie Cool breitbeinig stand, voll im Visier.

Wo war Lady Diana?

Laycock glaubte nicht, dass sie mit Tate Wallace in die steile Wand geklettert war. Wahrscheinlich hatten die beiden Kerle sie gefesselt bei den Pferden unten am Arroyo gelassen.

Laycock glitt aus dem Sattel, und zwar zur Seite der Plattform hin. Er traute Tate Wallace nicht über den Weg. Vielleicht kam er auf den Gedanken, erst ihn hier unten im Canyon umzulegen und dann Johnnie Cool auf der Plattform wegzuputzen, um die Beute für sich allein zu haben.

Laycock wurde das ungute Gefühl nicht los, als er sich die Satteltaschen über die Schulter warf und seine Klettertour begann. Das Kribbeln in seinem Nacken wurde immer stärker.

Er konnte nur hoffen, dass Johnnie Cool misstrauisch genug war, einzukalkulieren, dass Tate Wallace ihn hereinlegen konnte.

Er geriet in Schweiß, als er über Felsklippen seinen Weg hinauf zur Plattform suchte. Immer wieder hörte er das Echo von Lady Dianas Rufen, die ihn vor der Falle warnen sollten, doch seine Gedanken waren bei Pajarito.

War der Navajo schon irgendwo in der Nähe? Hatte er vielleicht gesehen, wie Tate Wallace seinen Standort durch den Schuss verraten hatte?

Selten hatte Laycock sich so abhängig gefühlt von einem anderen Menschen. Dies war ein Kampf, wie er ihn hasste. Er konnte ihn nicht mit eigener Kraft und Geschicklichkeit entscheiden. Alles hing davon ab, ob Pajarito rechtzeitig zur Stelle war.

Laycock sah Johnnie Cools verzerrtes Gesicht über sich auftauchen. Der Bursche hielt seinen Peacemaker in der Hand. Die dunkle Mündung wies auf Laycocks Kopf.

Johnnie Cool trat ein paar Schritte zurück, als Laycock sich auf die Plattform schwang. Die Satteltaschen mit dem Geld hatte er dem Revolvermann vor die Füße geworfen.

Laycock blickte sich rasch um. Seine Lippen wurden zu einem schmalen Strich, als er erkannte, dass es auf dieser Plattform keine Deckung gab, in die man sich vor den Kugeln des Navajo-Killers hätte werfen können.

»Du bist verdammt leichtsinnig, Cool«, sagte er leise.

Hass loderte in den Augen des jungen Revolvermannes.

»Nicht leichtsinniger als du, Laycock«, zischte er.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte keine andere Wahl«, sagte er, »aber was tust du, wenn Wallace sich entschließt, das Geld für sich allein zu behalten? Hier oben sitzt du wie auf dem Präsentierteller, und wie ich sehe, hast du nicht einmal ein Gewehr dabei, mit dem du zurückschießen könntest.«

Für einen Moment wurde Johnnie Cool bleich, doch dann verzerrte sich sein Gesicht zu einem Grinsen.

»Rede nicht, Laycock!«, zischte er. Er ließ seinen Peacemaker ins Holster an seinem rechten Oberschenkel gleiten und zog mit der linken Hand sein Hemd zur Seite. »Sieh dir die Wunde an!«, stieß er hasserfüllt hervor. »Ich spüre sie heute noch, als hättest du mich gestern erst getroffen! Dafür wirst du jetzt sterben, Laycock!«

Laycock sah die sternförmige Narbe, doch dann glitt sein Blick zu dem Revolver in Johnnie Cools Holster. Er war überrascht. Der Junge gab ihm tatsächlich die Chance, ihn zu erschießen. Eine Chance zu überleben hatte Laycock nicht. Denn wenn er schneller war als Johnnie Cool, würde ihn Sekundenbruchteile später die Kugel aus dem Gewehr des Navajo-Killers treffen.

»Ich werde gleich ziehen, Laycock!«, zischte der Junge. »Und dann bin ich endlich diesen Druck los, der auf mir lastet, seit mich dein Blei getroffen hat!«

Laycock sah das Aufblitzen in den hellblauen Augen seines Gegners, und in diesem Augenblick peitschte über ihm der Schuss.

Johnnie Cool, der hatte ziehen wollen, zuckte zusammen.

Laycock erwartete jeden Augenblick den Einschlag der Kugel in seinem Rücken.

Tate Wallace hat die Zeit nicht abwarten können, dachte er.

Doch dann hörte er den Schrei des Navajo-Killers.

Er sah, wie Johnnie Cools Blick für Sekundenbruchteile an ihm vorbei auf die gegenüberliegende Felswand gerichtet war. Dennoch ließ er sich nicht ablenken, und das war gut so.

Der junge Revolvermann hatte begriffen, dass er einen Fehler begangen hatte, als er sich ablenken ließ. Noch ehe er Laycock wieder anblickte, krallten sich die Finger seiner rechten Hand um den Griff des Peacemakers und rissen die Waffe aus dem Holster.

Johnnie Cool hatte fünf Jahre auf diesen Augenblick gewartet. Er hatte in diesen Jahren einige Männer im Zweikampf erschossen. Fast täglich hatte er mit dem Revolver geübt, doch in diesem kurzen Augenblick, der über Leben und Tod entschied, musste er erkennen, dass er Laycock auch in zehn Jahren noch nicht gewachsen gewesen wäre.

Die Mündung seines Peacemakers war noch nicht ganz hoch geschwenkt, als Laycocks Kugel ihn traf - hoch in der linken Schulter.

Der Peacemaker fiel Johnnie Cool aus der Hand.

Sämtliche Farbe war aus seinem hageren Gesicht gewichen. Seine schmalen Lippen zitterten, und die hellblauen Augen verloren ihren Glanz.

Langsam ging Johnnie Cool in die Knie. Seine rechte Hand tastete über die Wunde, und als er das Blut an seinen Händen sah, begann er zu schreien.

Laycock hörte Lady Diana rufen und wirbelte herum.

Sein Blick glitt hinauf zur Felswand auf der anderen Seite der schmalen Schlucht. Er sah den Lauf eines Gewehre, der sich langsam neigte und dann in die Schlucht polterte. Die Schulter und der Hinterkopf des Navajo-Killers waren zu sehen. Er rührte sich nicht mehr.

Wieder schrie Lady Diana. Laycock hörte das Wort »Indianer« und lächelte. Langsam wich die Spannung in ihm.

Er hob Johnnie Cools Peacemaker auf, durchsuchte den Jungen nach weiteren Waffen und musste feststellen, dass er nicht einmal mehr ein Messer bei sich hatte.

Dann trat er an die andere Seite der Felsplattform und entdeckte ein schmales Felsband, über das man hinunter in die Schlucht gelangen konnte.

Er sah drei Pferde unten am Arroyo Vaca.

Daneben hockte die gefesselte Lady Diana auf den Felsen, und einen Schritt vor ihr stand Pajarito und grinste die weiße Frau mit seinem breiten, dunklen Gesicht an.

Kein Wunder, dass sie in Panik geraten ist, dachte Laycock.

»Keine Angst, Diana!«, brüllte er zu ihr hinunter. »Der kleine dicke Menschenfresser ist mein Partner!«

20

Pajarito hatte ziemlich dreckig gegrinst, als Laycock ihn bat, auf die verwundeten Banditen aufzupassen, während er mit Lady Diana ein Stück den Arroyo Vaca hinaufgegangen war.

Es war eine Heidenarbeit gewesen, Tate Wallace von seinem Adlerhorst herunterzuholen. Der Navajo-Killer hatte die Kugel aus Pajaritos nagelneuer Winchester in die rechte Brust gekriegt.

Der Navajo war stolz, dass nicht Laycock, sondern er selbst den Killer erwischt hatte.

Johnnie Cool hatte sich widerspruchslos fesseln lassen. Mit dem jungen Revolvermann war eine seltsame Verwandlung vor sich gegangen, seit er erkannt hatte, dass Laycock der bessere und schnellere Schütze war. Auch die Ankündigung, dass er in Flagstaff am Galgen hängen würde, weil er das Mädchen in der Bank ermordet hatte, holte ihn nicht wieder aus seiner Lethargie.

Laycock und Lady Diana gingen etwa hundert Yards den Flusslauf hinauf, bis sich die Schlucht weitete. Am Ufer des Arroyo hatte sich eine kleine Sandbank gebildet.

Laycock sah die Spuren des Armeepferdes, das Pajarito ritt. Hier war der Navajo heruntergeritten, hatte von dieser Seite aus die Felswand erklommen und vom oberen Rand des One Horse Canyon in dem Augenblick auf Tate Wallace geschossen, als der Killer sein Gewehr angehoben hatte, um Laycock eine Kugel zu verpassen.

Lady Diana ließ sich im Sand nieder und zog ihn zu sich herunter. Rasch zog sie ihre Hose und ihr Hemd aus, und Laycock grinste, als er sah, dass sie splitternackt darunter war.

»Du hast gewusst, dass ich dich befreien werde«, sagte er.

Sie lächelte.

»Ja, großer Mann«, erwiderte sie. »Ich habe es erhofft. So würde ich wenigstens noch eine oder zwei Nächte mit dir haben.«

Laycock blickte sie überrascht an.

Das waren andere Töne als damals im Fort.

Ihre Hände öffneten die Knöpfe an seinem Hemd. Sie erschauerte, als seine großen Hände ihre Brüste streichelten.

Sie brauchten keine Worte mehr. Ihre atemlose Leidenschaft trug sie mit sich fort.

Lady Diana gab ihm, was ihr blühender Körper zu geben hatte, und forderte von dem großen Mann noch einmal alles, und Laycock enttäuschte sie nicht …

ENDE

Matt Brown

Die
Eisenhand-Mine

Laycock Band 12

1

Die Detonation traf ihn völlig überraschend. In einer Wolke aus Staub und prasselndem Gestein schien sich vor ihm die Erde aufzutun. Laycock sah den blutigen Riss am Hals seines Grauschimmels, und noch bevor das Tier zusammenbrach, hatte er die Füße aus dem Steigbügel, zerrte die Winchester aus dem Scabbard und überrollte sich am Boden. Ein Felssplitter traf ihn am linken Oberarm und lähmte ihn für Sekunden. Fluchend kroch er zur Seite, denn die schlegelnden Hufe seines Grauschimmels bedeuteten im Augenblick die größte Gefahr für ihn.

Laycock hielt die Winchester in den Fäusten, aber durch den aufwölkenden Staub war ihm die Sicht versperrt. Er wusste nicht, worauf er hätte schießen sollen.

Der Grauschimmel zuckte noch einmal mit den Hufen, dann lag er still. Zorn stieg in Laycock auf. Bis auf seinen Freund Ian Rankin wusste niemand, dass er sich hier im Herzen von Sonora in der Sierra de Antunez aufhielt. Und die Detonation hatte ihm gezeigt, dass es sich um einen Überfall von Gringos handelte und nicht um einen Indianerangriff.

Langsam lichtete sich die Staubwolke. Laycock erkannte, dass seine Deckung miserabel war. Er kroch zu dem Grauschimmel zurück und schnallte die rechte Satteltasche los. Vielleicht brauchte er seine ganze Munition, um diesen Ort lebend verlassen zu können.

Er hörte ein scharfes Jaulen, dann klatschte dicht hinter ihm ein Geschoss gegen den Felsen, schlug sich platt und sirrte als Querschläger davon.

Laycock lauschte dem dumpfen Krachen, das wie ein leises Echo an seine Ohren drang. Eine Sharps, dachte er. Jemand nimmt mich mit einer verdammten Büffelflinte aufs Korn!

Ein zweiter Schuss dröhnte durch die Stille. Die Kugel bohrte sich vor Laycock in den Leib des toten Grauschimmels.

Er musste weg von hier! Gegen die großkalibrige, weit tragende Waffe hatte er keine Abwehrmöglichkeit.

Laycock sprang auf. Er wollte die letzten Staubschwaden, die noch in der heißen Luft hingen, als Deckung nützen. Geduckt und im Zickzack rannte er über den Pfad zurück, auf dem er hier herauf geritten war. Der Durchbruch zwischen zwei Felsblöcken zog ihn an. Er sah die schmale Rinne, ließ sich hineingleiten und rutschte abwärts.

Er erschrak. Er hatte nicht gesehen, wie steil sie war. Verzweifelt versuchte er, Arme und Beine gegen die Felswände zu stemmen. Seine Winchester wurde ihm aus der Hand geprellt und schlitterte vor ihm die Rinne hinunter. Dann sah er den Geröllhang, stieß sich im letzten Augenblick ab und kam mit beiden Füßen auf. Er spürte, wie ihm der rechte Stiefelabsatz weggerissen wurde. Das Geröll gab nach. Er hatte Mühe, nicht das Gleichgewicht zu verlieren und kopfüber den in Bewegung geratenen Geröllhang hinabzustürzen.

Er sah im Wirbel der Bewegung plötzlich seine Winchester neben sich. Ein schneller Griff, und er hielt die Waffe wieder in der Hand.

In diesem Moment entdeckte er die kleine Hütte unter sich. Rechts davon gähnte eine schwarze Öffnung in einer steil aufragenden Felswand, die mit Holzstempeln abgestützt war. Laycock schaffte es, sich auf den Beinen zu halten. Mit rudernden Armen schlitterte er mit dem Geröll hinab und erreichte unversehrt den Fuß des Hangs. Er wollte auf die Hütte zulaufen, als er wieder das dumpfe Wummern der Sharps vernahm. Die Kugel donnerte in die Bretter der Hütte und ging mühelos hindurch.

Laycock schlug sofort einen Haken, war mit ein paar Schritten bei der dunklen Öffnung in der Felswand und hechtete hinein. Er überrollte sich am Boden, und als der Schatten ihn voll erfasst hatte, wirbelte er herum und richtete die Mündung der Winchester nach draußen.

Sekunden blieb es still. Bis auf vereinzelte Steine auf dem Geröllhang rührte sich draußen nichts. Dann flog irgendetwas heran, hüpfte über den Boden und blieb außerhalb Laycocks Sicht vor der Stollenöffnung liegen. Wieder krachte ein Schuss, und fast gleichzeitig brach vor Laycock die Hölle los.

Der Druck der Detonation schleuderte ihn tiefer in den Stollen hinein. Er stieß sich den Kopf an einem Holzstempel, stolperte und wurde von einem herumfliegenden Stein an der Schulter getroffen.

Er krachte der Länge nach hin. Schwarze Schleier wogten vor seinen Augen. Entsetzt glaubte er für einen Moment, dass er blind geworden sei, doch plötzlich begriff er, dass die Explosion die Stollenöffnung verschüttet hatte. Er saß in der Falle.

Und er hatte nicht den leisesten Schimmer, wer ihm diese Falle gestellt hatte!

2

Der Schweiß lief ihm in Strömen von der Stirn. Seine Fingernägel waren rissig geworden. Er fluchte unterdrückt, als er wieder und wieder versuchte, den großen Steinbrocken, der wie festgewachsen in der Mauer aus Sand und Geröll saß und ihm den Weg in die Freiheit versperrte, zu lockern.

Keuchend holte er Atem.

Ein leises Kichern wurde von den kalten Wänden des Stollens mehrfach als Echo zurückgeworfen. Im ersten Moment dachte Laycock verwirrt, dass er selbst es ausgestoßen hatte, doch dann zuckte er zusammen und wirbelte herum.

Er hatte die Augen weit aufgerissen, doch die Dunkelheit war vollkommen. Er versuchte, von der Halde, die er bis zu dem Felsbrocken auseinander gerissen hatte, lautlos hinunterzuklettern, doch sie geriet in Bewegung und verriet seinen Standort.

Da erklang das Kichern wieder. Diesmal lauter.

Laycock tastete sich an der Felswand zu seiner Winchester, die er gegen einen Stempel gelehnt hatte. Er nahm sie hoch. Ein scharfer, knackender Laut stand in der Dunkelheit, als er die Waffe repetierte.

Das erneute Kichern brach abrupt ab.

»Nicht schießen, Mister!«, sagte eine krächzende, alarmierte Stimme. »Ich hab den Stolleneingang nicht in die Luft gejagt!«

Laycock rührte sich nicht. Er hörte ein leises, scharrendes Geräusch, dann zischte der Schwefelkopf eines Zündholzes, und eine kleine Flamme flackerte vor dem runzligen Gesicht eines alten Mannes mit einer grauen, zerzausten Mähne.

Die Flamme senkte sich. Laycock sah in ihrem Schein die Laterne, die der Alte in den Händen hielt. Dann fing der Docht Feuer, und eine milde Helligkeit riss den Stollen aus der Schwärze der ewigen Nacht.

Laycock atmete auf, als er den Alten betrachtete. Er hatte Augen wie ein Maulwurf, die er im Licht zu schmalen Schlitzen schloss und blinzelnd auf Laycock gerichtet hatte. Er kicherte wieder.

»Mann!«, stieß er meckernd hervor. »Leon hat es dir ganz schön gegeben, wie?«

»Wer ist Leon?«, fragte Laycock wütend. »Der Dreckskerl mit der Sharps?«

Der Alte kicherte amüsiert.

»Klar, wer denn sonst? Du hast mächtig Glück gehabt, Mister, denn bisher hat Leon jedes Mal getroffen.«

»Und wie kommst du hierher in den Stollen, Alter?«, fragte Laycock.

»Ich bin hier zu Hause, Mister«, erwiderte der Grauhaarige. »Fast hätte Leon mich erwischt, als er durch die Hütte geschossen hat. Die Kugeln seiner verdammten Sharps gehen durch die Bretter wie durch Butter.«

»Du warst in der Hütte?« Laycock leckte sich über die Lippen. »Dann hast du diesen Stollen durch einen anderen Zugang betreten?«

»Klar!«, prustete der Alte. »Val Deerborn ist kein Dummkopf, der sich auf einen einzigen Eingang verlässt. Früher waren es die Tarahumaras, die uns gejagt haben, heute sind es verfluchte Gringos, die der Geier Ian Rankin in die Sierra de Antunez geholt hat.«

»Und dieser Leon hat dich noch nicht aufs Korn genommen?«, fragte Laycock.

Der Alte starrte ihn verwundert an.

»Warum sollte er? Wir sind Freunde. Wir hatten beide unsere Mine, und wir sind uns nie gegenseitig ins Gehege gekommen.«

Laycock verstand nicht viel von dem, was der Alte ihm erzählte. Er schien jedenfalls nicht gut auf Ian Rankin zu sprechen zu sein. Der große Mann ließ den Lauf der Winchester sinken und sagte: »Ich möchte möglichst schnell hier hinaus, Mister Deerborn. Könnten Sie mir Ihren zweiten Ausgang zeigen? Oder lauert dort dieser Leon mit seinem Schießprügel?«

Der Alte schüttelte kichernd den grauen Kopf.

»Den zweiten Ausgang hab ich Leon nicht verraten«, murmelte er. »Sicher ist sicher.«

Er drehte sich um und stiefelte geduckt los. Laycock folgte ihm.

Der Stollen wurde immer niedriger, und am Ende musste Laycock auf den Knien kriechen, um sich nicht den Kopf anzustoßen. Als er endlich wieder Licht sah und die heiße Luft der Sierra in die Lungen sog, schien es ihm, als sei sie das Erfrischendste, das er jemals geatmet hatte. Ihm fiel ein Stein vom Herzen.

Sie saßen an dem roh zusammengezimmerten Tisch, und Laycock ließ die misstrauische Musterung des Alten stumm über sich ergehen. Val Deerborn schlürfte seinen heißen Kaffee mit einem Geräusch, dass sich Laycocks Nackenhaare aufstellten. Der Alte ließ ihn nicht aus den Augen.

»Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht«, murmelte er schließlich. »Du siehst mir ganz so aus, als gehörtest du zu Ian Rankins Gringo-Geiern.«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Dass ich ein Gringo bin, lässt sich schlecht leugnen«, erwiderte er gelassen. »Schließlich bist auch du einer, oder willst du das etwa abstreiten?«

Der Alte polkte mit der Spitze seines Bowiemessers zwischen seinen Zähnen herum und knurrte aus dem Mundwinkel: »Ich bin ein Sierra-Mann, Mister. Da gibt es keine Mexikaner, Indianer oder Gringos mehr, wenn man lange genug hier gelebt hat. Ian Rankin ist ein Geier, der Leons Mine ausbeuten und dann wieder von hier verschwinden will, um irgendwo in den verfluchten Städten in Saus und Braus leben zu können.«

»An dieser Tatsache sehe ich nichts Verwerfliches«, entgegnete Laycock. »Aber du sagtest, dass Ian Rankins Mine nicht ihm, sondern diesem Leon gehört, der alles abknallt, was sich hier in der Gegend bewegt?«

Der Alte nickte.

»So ist es, Mister«, knurrte er. »Leon Scobey hätte seine Mine niemals verkauft, aber er konnte sich gegen Rankin und seine Gringo-Killer nicht behaupten. Sie nahmen ihm seine Mine einfach weg.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Da kann irgendetwas nicht stimmen«, meinte er. »Soviel ich weiß, lebt Ian Rankin mit einer Frau namens Elsie Scobey zusammen. Er schrieb mir, dass ihr die Mine zur Hälfte gehöre. Sie ist offensichtlich Leons Tochter, oder?«

Val Deerborn spuckte aus.

»Das ist sie, weiß Gott!«, fauchte er. »Sie hat behauptet, dass ihr Alter tot ist, obwohl jeder weiß, dass es Leon ist, der mit seiner Sharps unter den Geiern aufräumt.«

»Bist du dir sicher, Deerborn?«, fragte Laycock. »Hast du Leon Scobey nach seinem angeblichen Tod schon mal gesehen?«

Der Alte schüttelte den Kopf.

»Wer sollte es sonst sein, Mister?«, knurrte er. »Er schießt nicht nur Rankins Gringos ab, sondern auch Diego Reynosas Peones, denn auch Reynosa ist scharf auf Scobeys Eisenhand-Mine.«

»Eisenhand?«, fragte Laycock.

»Er hat den Rest einer Rüstung an der Stelle gefunden, wo er später seinen Stollen in den Berg grub und die beste Silberader fand, die ich je in meinem Leben gesehen habe. Es war die geschmiedete Eisenhand einer Rüstung. Sie war Leon Scobeys Maskottchen, und so lange sie verschwunden ist, glaube ich nicht an Leons Tod.«

Laycock trank den heißen Kaffee und musterte den Alten. Val Deerborn erweckte manchmal den Eindruck, als sei er auf dem Weg in den Wahnsinn, aber seine Worte waren noch klar. Laycock wusste nicht, ob das, was er erzählte, der Wahrheit entsprach. Er würde mit Rankin reden und die Aussagen der beiden miteinander vergleichen müssen.

Auf jeden Fall hatte Ian Rankin mächtig untertrieben, als er Laycock geschrieben hatte, dass es nur ein kleines Problem war, das Laycock für ihn lösen solle …

3

Das Tal, in dem sich die Eisenhand-Mine befand, war lang gestreckt und schmal. Laycock, der eines der Maultiere Val Deerborns ritt, hatte sofort erkannt, dass dieses Tal mit wenigen Männern zu verteidigen war. Auch gegen eine Übermacht.

Die Posten hatten ihn längst vor den Läufen ihrer Gewehre, bevor er ihrer gewahr wurde. Offensichtlich wurde er schon erwartet, denn sein Name schien die Revolvermänner Rankins, die am Taleingang Wache schoben, mächtig zu beeindrucken.

Dass Laycock ein Maultier ritt, verunsicherte sie ein wenig. Aber Laycock hielt es nicht für nötig, sie über diesen Umstand aufzuklären.

Ein schmächtiger Mexikaner, der sich als Cisco Carillo vorgestellt und offensichtlich erwartet hatte, dass Laycock bei der Nennung seines Namens zusammenzuckte, begleitete ihn ins Tal hinein, das sich nach einer halben Meile etwas weitete und den Blick auf eine Ansammlung von Bretterhütten freigab.

Nicht weit davon entfernt sah er die drei dunklen Stolleneingänge der Eisenhand-Mine, die Val Deerborn ihm beschrieben hatte. Seine Augen suchten das Tal nach dem Pferch ab, von dem Deerborn ihm erzählt hatte. Er sah ihn nahe einer Gruppe von Krüppelkiefern. Hinter einer Wand aus geflochtenen Ästen erhoben sich die runden Kuppeln von Erdhütten, in denen die Peones und Indianer untergebracht waren, die in der Mine für einen Hungerlohn schuften mussten. Sie wurden wie Gefangene gehalten, hatte Deerborn behauptet, denn freiwillig würde für die Gringos niemand länger als einen Tag arbeiten.

Sie ritten auf die Bretterhütten zu. Laycock sah keine Menschenseele. Offensichtlich waren alle Männer in den Stollen.

Als sie bis auf fünfzig Yards an die Hütten heran waren, wurde die Tür zur größten Hütte geöffnet und eine Frau trat heraus.

Laycock kniff die Augen zusammen. Er kannte Ian Rankin gut und wusste, dass er einen ausgezeichneten Geschmack hatte, was Frauen anging. Aber diese hier war eine Klasse für sich.

Die Farbe ihrer Haare erinnerte an die eines reifen Kornfeldes. Ihr Gesicht war von klassischer Schönheit, wie Laycock selten eines gesehen hatte. Die Bluse, die sie trug, hatte sie nur bis zum dritten Knopf von der Taille an geschlossen, und die Ansätze ihrer vollen Brüste waren deutlich zu erkennen. Sie trug einen Reitrock, der ihr nur knapp bis unterhalb der Knie reichte.

Ziemlich unschicklich, dachte Laycock lächelnd. Er hatte jedoch nichts dagegen. Frauen gefielen ihm immer besser, je weniger sie anhatten.

Fünf Schritte vor dem schmalen Vorbau der Hütte, auf dem die Frau stand, zügelten die beiden Reiter ihre Tiere. Dem schmächtigen Mexikaner fielen fast die Augen aus dem Kopf. Er schaffte es nicht, seinen gierigen Blick von den Brüsten der Frau zu nehmen.

Es schien sie nicht zu stören - oder sie bemerkte es nicht. Laycock sah, dass sie dunkelbraune Augen hatte, die einen seltsamen Kontrast zu ihrem blonden Haar bildeten.

Ein verächtliches Lächeln spielte um ihre fein geschwungenen vollen Lippen. Wahrscheinlich machte sie sich über das Maultier lustig, auf dem Laycock saß.

Er rutschte aus dem Sattel, ohne ihre Aufforderung abzuwarten. Ruhig begann er, seinen Sattel loszuschnallen, dann warf er dem überraschten Mexikaner, dem sofort die Röte ins Gesicht stieg, die Zügel zu und sagte: »Bring es in den Corral. Der alte Deerborn wird es wieder abholen.«

»Ich bin kein Maultiertreiber, Laycock!«, fauchte Carillo.

»Du sollst es auch nicht treiben, sondern führen«, gab Laycock kalt zurück. Er bemerkte das Blitzen in den Augen des Mexikaners und reagierte sofort. Der Remington glitt ihm in die Hand. Cisco Carillo war noch dabei, seine Waffe hochzuschwingen, als er schon in Laycocks drohende Mündung starrte.

»Du solltest ein bisschen nachdenken, Hombre«, sagte Laycock spöttisch. »Wenn ich nicht eine ganze Ecke besser wäre als du, hätte Ian Rankin mich sicherlich nicht in diese öde Gegend geholt.«

Mit einem hungrigen Blick auf die Frau riss der Mexikaner sein Pferd herum und galoppierte davon. Das Maultier hatte er einfach stehen lassen.

Die Frau klatschte in die Hände. Aus dem Tor des Pferches tauchte ein Peon in zerschlissener Kleidung auf. Er hastete auf seinen Strohsandalen herbei und verbeugte sich ununterbrochen, bis sie mit einer sanften Stimme, in der jedoch keine Freundlichkeit war, sagte: »Bring das Maultier in den Corral, Peon.«

Der Mexikaner hastete mit dem Tier davon. Er schien sich unter dem Blick ihrer Augen zu ducken.

Nicht die Spur eines Lächelns war auf ihrem ebenmäßigen Gesicht, als sie sich an Laycock wandte.

»Sie sagten, Ian hätte Sie gerufen?«, fragte sie.

»Wo ist Ian?«, erkundigte sich Laycock, ohne auf ihre Frage einzugehen, die er für ziemlich einfältig hielt.

»Wo haben Sie Ihr Pferd gelassen?«

Laycock hob die Augenbrauen. Die Frau schien es nicht gewohnt zu sein, Antworten zu geben. Offensichtlich glaubte sie, dass es nur ihr zustünde, Fragen zu stellen.

»Kann ich mich hier irgendwo waschen?«, fragte er mit einem leichten Grinsen in den Mundwinkeln.

»Ich habe Sie was gefragt!«, erwiderte sie scharf.

»Ich hab's gehört, Elsie«, sagte er lässig. »Sie haben mir aber noch nicht gesagt, wo ich Ian finden kann.«

Laycock hatte sich gebückt, um den Sattel auf die Schulter zu nehmen. In diesem Augenblick tauchte ein Schatten an der Tür auf. Ein Mann schob sich an Elsie Scobey vorbei, und Laycock sah, dass es nicht Ian Rankin war. Er ließ den Sattel wieder fallen und richtete sich langsam auf.

»Wer ist der Kerl?«, knurrte der Mann in einem Tonfall, als ob er hier der Boss wäre.

»Ein angeblicher Freund von Ian«, sagte Elsie. »Er soll ihn hergerufen haben.« Sie konnte also doch antworten.

Der Mann trat an den Rand des schmalen Vorbaus. Er war breit in den Schultern, blond wie Elsie und hatte ein hartes Gesicht, bei dessen Anblick mancher Frau sicher ein Schauer über den Rücken lief. Der Revolver an seiner rechten Seite hing tief auf dem Oberschenkel, der abgenutzte Griff stand etwas zur Seite weg.

Laycock spürte, dass der Mann ihn ebenfalls musterte. Das Grinsen in dem harten Gesicht wies allerdings darauf hin, dass er ein schlechter Menschenkenner war.

»Laycock?«, fragte er.

Die Frau starrte den Blonden von der Seite an.

»Du weißt, wer er ist? Ian hat dir davon erzählt?«, rief sie schrill. »Verdammt, warum hast du mir nichts gesagt?«

»Eine Frau muss nicht alles wissen, Elsie. Geh ins Haus.«

Sie schüttelte den Kopf, dass ihre Mähne flog.

»O nein, Jock McCreary! Bilde dir nur nichts ein! Ich werde ein Wort mit Ian reden!«

McCreary zuckte mit den Schultern. In seinen blauen Augen lag eine Drohung. Dieser Mann hatte sich zu etwas entschlossen. Wozu, wusste Laycock nicht, aber er spürte, dass er es als Erster würde ausbaden müssen.

»Du kannst deinen Gaul nehmen und wieder von hier verschwinden«, sagte McCreary ruhig zu Laycock. »Ian hat sich getäuscht. Er kann dich hier nicht gebrauchen.«

»Wie wär's, wenn Ian mir das selbst sagt?«, fragte Laycock und legte den Kopf etwas schief. Ihm war der gierige Ausdruck in den Augen Elsie Scobeys nicht entgangen. Offensichtlich hatte sie jetzt auch begriffen, dass McCreary gewillt war, eine Entscheidung herbeizuführen.

»Ich hab einiges von dir gehört, Laycock«, sagte McCreary leise. »Du sollst eine harte Nummer sein. Aber sei sicher, dass ich noch ein ganzes Stück härter bin als du. Ich hab für Rankin bisher die ganze Sache geregelt, und so wird es bleiben, verstanden?«

Laycock nickte zu Elsie hinüber, deren Lippen feucht glänzten und leicht geöffnet waren.

»Gehört sie auch dazu?«, fragte er.

»Du bist verdammt neugierig, Laycock«, zischte McCreary.

»Ich wollte es nur wissen, falls ich deine Aufgaben übernehmen muss«, gab Laycock lächelnd zurück.

Zum ersten Mal rang Jock McCreary mit seiner Fassung. Er zog den Kopf ein wenig zwischen die Schultern, und seine Hand näherte sich dem abgenutzten Griff seines Revolvers.

»Hol dein Pferd, verdammt!«, stieß er hervor.

»Ich habe kein Pferd mehr«, erwiderte Laycock.

»Es stimmt«, sagte Elsie. Ihre Stimme klang amüsiert und erwartungsvoll. »Er kam auf einem von Val Deerborns Mulis hier an.«

»Deerborn meinte, es sei Ihr Vater gewesen, Elsie, der meinen Hengst mit der Sharps abgeschossen hat«, sagte Laycock.

Sie starrten ihn an. Elsie Scobey war für einen Augenblick blass geworden, aber sie hatte sich erstaunlich schnell wieder gefangen.

Jock McCreary brauchte etwas länger. Er schüttelte ungläubig den Kopf.

»Bisher hat der Sharps-Mann immer getroffen«, murmelte er. »Warum sollte er ausgerechnet dich verfehlen, Laycock?«

Laycock hob die Schultern. »Was weiß ich? Vielleicht hab ich mich im richtigen Augenblick bewegt. Oder er konnte durch den Staub nicht gut genug sehen.«

»Was für Staub?«

»Er hat den Weg vor mir mit einer Sprengladung in die Luft gejagt«, sagte Laycock grinsend.

McCrearys Kopf ruckte zu der Frau herum.

»Er wird immer verrückter«, sagte er zischend. »Wenn ich den Hund zwischen die Finger kriege, schneide ich ihm den Hals durch, auch, wenn es wirklich dein Alter sein sollte.«

»Ich denke, Sie regeln hier alles?«, fragte Laycock. »Dann müsste es doch auch zu Ihren Aufgaben gehören, den Sharps-Schützen zu fassen, oder?«

»Du Klugscheißer«, sagte McCreary grob. »Große Töne spucken kann jeder. Zeig doch erst mal, was du kannst. Na los, wie schnell bist du mit deiner Kanone?«

»Schnell genug für dich, McCreary«, erwiderte Laycock. »Versuch lieber nicht, es herauszufinden. Du hättest nicht viel von der einen Sekunde Einsicht.«

McCreary war vorsichtig geworden. Aber als das leise Lachen Elsie Scobeys aufklang, gingen die Pferde mit ihm durch.

»Dann zeig es!«, zischte er.

Seine Hand klatschte auf den Griff des Revolvers. McCreary war schnell, ohne Zweifel. Und für die meisten Revolverschützen hier unten in Mexiko hätte es gelangt. Doch nicht bei Laycock. Der große Mann reagierte mit einer Geschmeidigkeit, die unbeschreiblich war. Hand und Remington schienen miteinander verwachsen zu sein. Gleichzeitig mit dem Zug war er einen leichten Schritt zur Seite geglitten.

McCreary wollte die Bewegung nachvollziehen, doch in diesem Sekundenbruchteil traf ihn das Blei aus Laycocks Remington. Er hatte auf die Schulter McCrearys gezielt, doch durch dessen Bewegung drang die Kugel in seine Brust und stieß ihn zurück gegen die Bretterwand des Hauses. Der Revolver entfiel seiner Hand und polterte auf den Vorbau. Seine entsetzt aufgerissenen Augen waren nicht auf Laycock, sondern auf Elsie Scobey gerichtet.

Die Frau zitterte vor Erregung. Laycock sah, wie sie auf den Blutfleck auf McCrearys Brust starrte, der sich rasch vergrößerte. Sie stieß einen Kiekser aus, als McCreary an der Wand hinab zu Boden sackte und leblos, mit zur Seite gefallenem Kopf und offenen Augen, liegen blieb.

Eine Weile konnte sie ihren Blick nicht von dem Toten wenden, dann drehte sie sich langsam um. Ihre Zunge leckte über die blutvollen Lippen, und in ihren dunkelbraunen Augen war ein Ausdruck, vor dem Laycock zurückschreckte.

Bewegungslos standen sie einander gegenüber. Keiner sagte ein Wort.

Dann klangen hinter Laycock Geräusche auf. Er hörte harte Schritte und Rufe.

Er drehte den Kopf.

Aus einem der Stollen war ein großer, breitschultriger Mann mit bloßem Oberkörper und Stirnglatze aufgetaucht. Er war in Schweiß gebadet. Laycock erkannte ihn sofort.

Ian Rankin.

Verdammt, was suchte Rankin im Stollen, wenn er wusste, dass seine Frau mit einem seiner Revolvermänner allein in der Hütte war?

Laycock dachte: Ich werde ihn fragen. Ich muss wissen, was mit Rankin los ist, wenn ich für ihn arbeiten soll. Laycock kannte Rankin als harten Brocken, der sich so leicht nichts wegnehmen ließ, was ihm gehörte.

Oder gehörte Elsie Scobey ihm nicht? Dagegen hatte Laycock nichts einzuwenden. Elsie war bestimmt eine Frau, die einen Mann verrückt machen konnte, wenn sie auch einige Eigenarten hatte, die Laycock an einer Frau ganz und gar nicht schätzte.

4

Ian Rankin sah äußerst zufrieden aus. Sie saßen an dem runden Tisch in Rankins Hütte, deren Einrichtung die Handschrift Elsie Scobeys trug. Es war sauber und gemütlich im Raum. Laycock hatte nicht geglaubt, dass es so etwas weitab von jeder Zivilisation hier in der Sierra de Antunez gab.

»Prost«, sagte Rankin und lachte dröhnend. Er hob Laycock sein Wasserglas entgegen, das bis zum Rand mit Whisky gefüllt war. »Auf McCreary, der sich selbst sein Grab geschaufelt hat.«

Laycock gefiel der Trinkspruch nicht, aber er leerte sein Glas dennoch. Er wartete immer noch darauf, dass Rankin ihm endlich erzählte, weshalb er ihn gerufen hatte.

»Du wunderst dich vielleicht, warum ich die Augen geschlossen hielt, obwohl ich von McCreary und Elsie wusste«, begann Rankin, dessen Blick schon nicht mehr klar war. »Du musst wissen, dass Elsie eine Nymphomanin ist. Sie braucht die Männer wie das tägliche Brot, und es ist nicht einfach für einen Kerl, der ja zwischendurch auch mal ein bisschen arbeiten muss, ihre Ansprüche zu befriedigen. Wenn es nicht McCreary gewesen wäre, hätte sie sich einen anderen gesucht. McCreary hat mir gestunken, denn der Bursche hat sich eingebildet, er könnte mich abservieren und zusammen mit Elsie den Gewinn der Eisenhand-Mine einstecken. Dieser Idiot! Was hat er nun davon? Jetzt fressen ihn die Würmer. Prost.«

Er hatte sich inzwischen wieder eingeschenkt und kippte den nächsten Drink hinunter.

Dann wurde er ernst. Er beugte sich über den Tisch.

»Du hast Leon Scobey getroffen?«, fragte er lauernd. »Sie sagen, er hätte dir dein Pferd unter dem Sattel weggeschossen.«

Laycock berichtete ihm, was geschehen war.

Rankin mochte kaum glauben, was Laycock da von sich gab.

»Val Deerborn, der alte Halunke, hat dir geholfen?« Er knallte die flache Hand auf den Tisch. »Wahrscheinlich hat er dir erzählt, dass ich Leon die Eisenhand-Mine gestohlen habe, aber das stimmt nicht. Wir waren Partner, und weil Leon seinem alten Kumpel Deerborn nichts davon erzählt hat, behauptet der nun, dass ich lüge. Leon wusste, dass Elsie in mich verknallt war, und da er sich zu alt fühlte und wusste, dass er allein nicht gegen Diego Reynosa kämpfen konnte, hat er mich zum Partner gemacht. Dann ist Leon eines Tages spurlos verschwunden. Deerborn behauptet seitdem, ich habe Leon die Mine geklaut, und der alte Leon geistere mit seiner Sharps durch die Berge und lege alles um, was sich seiner Mine nähere.«

»Wenn Leichen da sind, kann man schlecht ableugnen, dass geschossen wurde«, sagte Laycock.

Ian Rankin rang die Hände.

»Wenn es Leon Scobey ist, der mit seiner Sharps durch die Gegend ballert, dann ist er verrückt geworden«, erwiderte er gepresst. »Ich habe ihm nichts getan. Ich wollte ihn auch nicht ausbooten. Wir wollten die Eisenhand-Mine noch ein Jahr ausbeuten und dann gemeinsam zurück nach Arizona, uns die Sonne auf den Bauch scheinen lassen und den Rest des Lebens in vollen Zügen genießen.«

»Ist die Mine so ergiebig?«

»Klar«, sagte Rankin. »Wenn der Sharps-Schütze uns nicht daran hindern würde, hätten wir schon für dreihunderttausend Dollar Silber über die Grenze gebracht. Nicht mal Elsie ahnt, dass es so viel ist. Und wenn es Diego Reynosa wüsste, würde der mit einer Armee hier anmarschieren.«

»Sie würden nicht ins Tal kommen«, sagte Laycock.

Rankin nickte. »Und wir nicht hinaus.«

»Wozu brauchst du mich?«, fragte Laycock, obwohl er die Antwort schon kannte.

»Ich will den Sharps-Killer«, stieß Ian Rankin mit schwerer Zunge hervor. »Ich will wissen, ob es wirklich Leon Scobey ist. Wenn ja, möchte ich ihn lebend, das heißt, wenn er nicht verrückt geworden ist. Und er muss verrückt sein, wenn er noch lebt, denn ich habe ihm keinen Grund gegeben, daran zu zweifeln, dass ich meine Versprechen einhalten werde.«

»Was ist mit Val Deerborn?«, fragte Laycock. »Er spielt den Narren, aber dahinter steckt mehr.«

Rankin zwinkerte mit den Augen, als ob er Laycock doppelt sehen würde.

»Du meinst, dass er der Sharps-Killer …« Er schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Deerborn war schon immer ein lausiger Schütze. Er kann sich nicht die ganzen Jahre so verstellt haben.«

»Wie lange sind die beiden Alten schon hier in der Sierra?«, fragte Laycock.

Rankin machte eine unkontrollierte Handbewegung. »Zehn Jahre - zwanzig Jahre, weiß der Teufel! Deerborn interessiert sich überhaupt nicht für den Wert des Silbers. Wahrscheinlich hat er vergessen, dass man nach dem Zeug sucht, um sich irgendwann einmal ein feines Leben mit dem Geld machen zu können, das man dafür bekommt. Er fördert es nur noch um des Förderns willen. Ich glaube nicht, dass man ihn aus der Sierra wieder hinaus kriegt.«

Laycock nickte. Das Gefühl hatte er auch gehabt, und Deerborn hatte es ihm sogar indirekt bestätigt.

»Gibt es irgendeinen anderen Verdacht?«, fragte er. »Nimm mal an, Leon Scobey ist tot. Wer kann ein Interesse daran haben, auf alles zu schießen, was sich der Eisenhand-Mine nähert? Diego Reynosa vielleicht?«

Ian Rankin schüttelte den Kopf.

»Der Mex hat selbst schon tüchtig bluten müssen.« Rankin rülpste, nachdem er ein weiteres Glas Whisky getrunken hatte. »Reynosa hat durch den Sharps-Killer schon mehr als ein halbes Dutzend seiner besten Leute verloren. Fast sah es so aus, als hätte der Killer es direkt auf ihn abgesehen.«

»Ist auch auf dich schon geschossen worden?«

Rankin ruckte erschrocken hoch.

»Gott bewahre!«, rief er. »Du bist nach McCreary der zweite, der Leons Kugeln entgangen ist.«

»Auf McCreary ist geschossen worden?«

»Klar«, grölte Rankin. Er verschüttete Whisky, als er sich einschenkte. Mit der Handfläche schob er die Pfütze an den Band des Tisches und ins Glas. »Deshalb ist der feige Hund doch nie wieder aus dem Tal geritten.«

»Du solltest nicht so viel trinken, Ian«, sagte Laycock.

Rankin kicherte.

»Ich weiß, was du meinst, Bruder. Meinetwegen kannst du sie haben. Weißt du, ich hab die Schnauze gestrichen voll von ihr. Sie mit ihrem ewigen Hunger nach Liebe. Zum Henker, ein Mann braucht auch mal seine Ruhe. Jetzt weißt du, warum ich mich besaufe. Wenn du sie haben willst, dann nimm sie dir, bevor sie sich Jones an den Hals wirft. Der ist schon lange scharf auf sie, und Elsie hat eine Schwäche für Typen mit hässlichen Visagen.«

Laycock schüttelte den Kopf. Es gefiel ihm nicht, dass Rankin trank. Mit Säufern zusammenzuarbeiten gab meistens nur Unannehmlichkeiten.

»Wo ist das Silber, das ihr gehortet habt?«, fragte er.

So betrunken war Ian Rankin noch nicht, dass er das verraten hätte. Er grinste Laycock an.

»Das kriegst du erst zu wissen, wenn der Sharps-Killer zur Strecke gebracht ist, mein Freund.«

»Und mein Anteil?«, fragte Laycock.

»Dreißigtausend«, sagte Rankin, »wenn wir das Silber heil über die Grenze nach Arizona gebracht haben. In Ordnung?«

Laycock nickte. »In Ordnung.« Er stand auf. »Ich sehe mich draußen noch ein bisschen um, bevor es dunkel wird. Kann ich mir eines der Pferde aus dem Corral nehmen?«

»Kannst du, mein Freund«, lallte Rankin. »Aber pass auf, dass du Jones nicht über den Weg läufst. Jetzt, wo McCreary nicht mehr unter den Lebenden weilt, wird er sich Hoffnungen auf Elsie machen.«

»Hast du Jones schon auf Jagd nach Leon Scobey geschickt?«

Rankin blickte Laycock aus glasigen Augen an.

»Nee«, grunzte er. »Aber die Idee ist nicht schlecht.«

»Wozu ist er denn hier?«

»Er ist der Boss meiner Aufseher«, lallte Rankin. »Er hat sie verdammt gut im Griff. Seine Peitsche spricht eine scharfe Sprache. Sieh dich vor, wenn er das Ding hervorholt. Er ist damit schneller als manch anderer mit seiner Kanone.«

Laycock verließ die Hütte.

Er blieb auf dem schmalen Vorbau stehen und atmete tief die Luft ein. Sie hatte die Strenge des kochend heißen Tages verloren. Die Berggrate im Westen leuchteten noch, aber unten im Tal nisteten schon die Schatten der Dämmerung.

Laycock fragte sich, wo sich Elsie Scobey herumtrieb. Es gehörte eine Menge Mut dazu, sich als Frau unter so vielen Männern in dieser Einsamkeit zu bewegen. Aber wie hatte Rankin gesagt? Elsie brauchte die Männer wie das tägliche Brot. Sie würde sicher nicht daran zerbrechen, wenn irgendjemand sie mit Gewalt nahm.

Er ging zum Corral hinüber. Die Einzäunung bestand aus dem gleichen Flechtwerk wie die des Pferchs, hinter dem sich die Rundhütten der Minenarbeiter befanden.

Laycock sah sich die Pferde an. Es waren fast zwei Dutzend.

Ein ziemlich dunkler Grauschimmel gefiel ihm am besten. In der felsigen Einöde der Sierra stach er sicher nur schwach von der Umgebung ab.

Laycock schob sich zwischen den Tieren hindurch und strich dem Hengst über die weichen Nüstern. Das Tier war gut gepflegt. Es schien kräftig und ausdauernd zu sein.

Laycock spürte plötzlich, dass er beobachtet wurde. Langsam drehte er sich um.

Am Corralgatter, das Laycock hinter sich geschlossen hatte, lehnte ein grobschlächtiger Mann, der in den Schultern sicher so breit wie ein Schrank war und Laycock an Größe um einen halben Kopf überragte.

Der Kerl grinste. Was sein Gesicht nicht schöner werden ließ. Er musste einmal Preisboxer oder so was Ähnliches gewesen sein. Seine Nase war ein paar Mal gebrochen und immer wieder schief zusammengewachsen. Die grobporige Haut war von Blatternarben und Messerwunden entstellt. Der Haarwuchs an den Augenbrauen war sehr spärlich, was seinen kleinen, in Fettpölsterchen eingebetteten Augen etwas Gemeines gab. Beide Ohren waren verstümmelt, die typischen Blumenkohlohren eines Boxers.

Der Mann hatte seine Hände auf den obersten Balken des Gatters gelegt. Es waren schon keine Pranken mehr, sondern Schaufeln. Sie hatten die Form von T-Bone-Steaks. An der linken Hand fehlten ihm zwei Finger.

»Du musst Laycock sein«, sagte er grinsend.

Laycock nickte.

»Ich hab mir die Pferde angesehen«, gab er gelassen zurück. »Rankin meinte, ich könne mir das beste heraussuchen.«

Der Hässliche legte den Kopf ein wenig schief.

»Hier im Tal brauchst du kein gutes Pferd«, sagte er. »Die paar Meilen kannst du auch auf einem Esel zurücklegen.«

»Ich hab nicht vor, im Tal zu bleiben. Rankin hat mich hergeholt, um den Sharps-Killer aufzustöbern und unschädlich zu machen.«

Der Kerl sperrte den Mund auf. In seinen kleinen Augen sah Laycock, dass er ihn für völlig übergeschnappt hielt.

»Das hatte McCreary auch schon versucht«, sagte er und begann zu kichern.

»McCreary hatte nicht auf dem Kasten, wie?« Laycock grinste. Er hatte absichtlich davon gesprochen, dass er auf den Sharps-Schützen losgehen wollte. Er war fast sicher, dass der hinterhältige Killer auf irgendeine Weise eine Beziehung zur Eisenhand-Mine unterhielt. Jeder sollte wissen, weshalb Rankin ihn hergeholt hatte. Laycock hoffte, den Sharps-Killer damit herauszulocken, denn er glaubte nicht, dass sich der Unheimliche verkriechen würde. Das hatte er bei seinem ersten Angriff schon bewiesen. Wahrscheinlich war er sogar schon von Laycocks Kommen informiert gewesen.

Der Hässliche starrte Laycock jetzt lauernd an.

»Du hast McCreary umgelegt«, stellte er fest. »Der Pferde-Peon hat mir erzählt, dass es ein faires Duell gewesen ist. Du bildest dir mächtig viel ein auf deinen schnellen Revolver, wie?«

Ein leichtes Lächeln lag um Laycocks Mund.

»Hab ich damit geprahlt?«

Der andere schüttelte den Kopf. Dann sagte er: »Ich bin Waco Jones. Ich bin ziemlich verträglich, wenn man mir nicht auf die Füße tritt.«

Laycock schaute an ihm hinab.

»Das wird nicht einfach sein, Waco«, sagte er gelassen.

»Was?«

»Dir nicht auf die Füße zu treten. Sie sind so verdammt groß, dass man schwer dran vorbei treten kann.«

Es dauerte eine Weile, ehe Jones begriff. Dann grinste er.

»Deshalb solltest du in Zukunft einen großen Bogen um mich schlagen.«

»Wenn du das Gleiche bei mir tust, werden wir uns sicher vertragen, Waco.«

Laycock hatte sich zwischen zwei Balken des Gatters hindurchgezwängt und stand nun einen Yard vor Jones.

Der Mann war schon imponierend, und Laycock sagte sich, dass es wirklich besser war, diesen Koloss nicht unnötig zu provozieren.

Er dachte an Rankins Worte, dass Jones nach McCrearys Tod der erste Anwärter auf Elsie Scobeys Gunst war. Er kannte Elsie noch nicht genauer, aber wenn man Rankins Worten Glauben schenken durfte, musste allein Jones' Anblick der schönen Frau einen wohligen Schauer über den Rücken jagen. Er wunderte sich nur, warum Elsie Scobey bisher auf dieses Vergnügen verzichtet hatte. Vielleicht hatte es weniger an ihr, sondern vielmehr an Jones' Angst vor McCreary gelegen.

»Wie viele Arbeiter beschäftigt ihr in der Mine?«, fragte Laycock den Koloss.

Waco Jones verzog unwillig das Gesicht.

»Das geht dich nichts an, Laycock«, knurrte er. »Fang nicht jetzt schon an, mir auf den Füßen herumzutrampeln.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er hatte nur eine Unterhaltung mit Jones in Gang bringen wollen, um vielleicht etwas zu erfahren, das er noch nicht wusste. Er drehte sich um und marschierte am Corral und dem riesigen Pferch für die Arbeiter vorbei auf die Steilwand jenseits der Stollenöffnungen zu, wo er Elsie Scobey zuletzt gesehen hatte.

Die Dunkelheit nahm rasch zu. Das erste Licht der Sterne war zu schwach, um bis auf den Grund des Tales alles auszuleuchten. Es würde noch einige Zeit dauern, bis der Mond über die umliegenden Grate kroch.

Er hörte nicht weit von sich das Geräusch eines kullernden Steins. Ein Schatten huschte durch die Dunkelheit an ihm vorbei.

Elsie Scobey.

Laycock wunderte sich, was sie hier in der Dunkelheit suchte. Er wollte sich erst bemerkbar machen, doch dann bewegte er sich nicht und wartete, bis sie hinter dem geflochtenen mannshohen Zaun des Pferches verschwunden war.

Er hockte sich hin und rauchte hinter der vorgehaltenen Hand eine Zigarette. Die verschiedensten Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Er wusste, was ihn erwartete, wenn er auf Jagd nach dem Killer ging. Der Mann war im Vorteil, denn er konnte Laycock von dem Augenblick an beobachten, wenn er das Tal verließ. Mit seiner Sharps, wahrscheinlich einer Büffelflinte, war er ihm überlegen, wenn es Laycock nicht gelang, eine ähnliche Waffe aufzutreiben.

Er fluchte leise. Wenn Rankin ihm geschrieben hätte, was er von ihm erwartete, hätte er sich eine weit tragende Waffe mitgebracht.

Er schnippte den glühenden Zigarettenstummel vor sich in den Sand.

Nur Sekundenbruchteile später jaulte etwas an seiner rechten Wange vorbei, jagte vor ihm in den Boden und spritzte eine Fontäne Sand hoch.

Hoch über Laycock erklang das dumpfe Dröhnen der abgefeuerten Sharps. Von dem Mündungsfeuer war jedoch nichts mehr zu sehen, als Laycock, der sich sofort zur Seite geworfen hatte, den Kopf drehte und zum Grat der steilen Wand hinaufstarrte.

Er stieß scharf den Atem aus. Er war sich durchaus bewusst, dass er eben eine Menge Glück gehabt hatte.

Er hörte Stimmen im Pferch, und dann rannten einige Männer herbei. Sie wagten sich nicht sehr weit vor. Neben dem Pferch blieben sie stehen.

Laycock hörte Waco Jones' Stimme.

»He, Laycock! Bist du da irgendwo?«

Laycock grinste. Er hatte die freudige Erwartung in Jones' Stimme nicht überhört.

»Ich bin hier«, sagte er durch die Stille. »Der Sharps-Killer hat vorbeigeschossen.«

Für einige Sekunden war es völlig still.

Laycock konnte sich denken, wie entsetzt die Männer waren. Es musste das erste Mal gewesen sein, dass der Killer ins Tal geschossen hatte. Hatte er gewusst, dass es Laycock gewesen war, der hier unten gesessen und geraucht hatte?

Laycock schüttelte den Kopf. Sicher hatte der Killer es vom Grat aus nicht erkennen können.

Er ging den anderen entgegen, die sich nicht näher herangewagt hatten. In der Dunkelheit konnte er ihre erschrockenen Gesichter sehen. Neben Waco Jones standen drei weitere Männer, unter ihnen der Mexikaner Cisco, der Laycock ins Tal begleitet hatte.

Elsie Scobey tauchte aus der Dunkelheit auf.

»Ist Ihnen was passiert, Laycock?«, fragte sie.

Laycock grinste sie an. »Dann stünde ich nicht hier.« Er überlegte, ob es ein Zufall gewesen war, dass sie einen Augenblick, bevor der Schuss gefallen war, aus der Wand geklettert zu sein schien. Er fragte sie nicht danach. Morgen bei Tageslicht würde er sich an dieser Stelle umsehen.

»Gehen wir zurück zu den Hütten«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass der Schütze noch da oben lauert. Er wird sich nach dem Schuss sofort abgesetzt haben.«

Elsie Scobey nickte, drehte sich um und verschwand. Waco Jones starrte ihr mit seinen kleinen Augen nach und verschlang sie mit seinen Blicken. Normalerweise hätte er bei einer schönen Frau wie Elsie nicht den Hauch einer Chance gehabt, aber er schien zu spüren, dass sie von seiner animalischen Ausstrahlung angezogen wurde.

Laycock riss ihn aus seinen Gedanken.

»Wie ist es möglich, dort oben hinaufzugelangen?«, fragte er. »Rankin erzählte mir, dass es nur den einen Eingang zum Tal gibt.«

»Das stimmt«, murmelte Jones. »Der Kerl muss durch die Felsen geklettert sein. In der Dunkelheit ist es fast unmöglich, es zu schaffen. Ich versteh das nicht.«

»War Leon Scobey noch gut zu Fuß?«, fragte Laycock.

Waco Jones zog die Stirn in Falten.

»Warum?«, fragte er.

»Na, ist es vielleicht möglich, dass er es gewesen ist?«

Jones lachte lauthals.

»Glaubst du etwa auch den Mist, dass Leon Scobey der Sharps-Killer ist? Mann, der Alte ist längst hinüber.«

»Woher weißt du das?«, fragte Laycock. »Und was sollte der Killer für Motive haben, hier einen nach dem anderen abzuknallen?«

Jones schnaufte. »Ich denke, Rankin hat dich angeheuert, das herauszufinden. Wenn ich das alles wüsste, würde er dich nicht brauchen, klar?«

»Klar«, sagte Laycock.

5

Er pfiff durch die Zähne, als er den schmalen Sims entdeckte, der steil in die Höhe führte. Es war nicht besonders schwierig, dort hinaufzusteigen. Schon nach einer Viertelstunde hatte er eine beträchtliche Höhe erreicht.

Weit unter sich sah er die Bretterhütten und den Pferch mit den Rundhütten der Arbeiter. Es war ruhig unten. Die Peones und Tarahumaras waren in den Minen und schufteten für ihren kärglichen Lohn.

Von Elsie Scobey war nichts zu sehen, aber Laycock war überzeugt, dass sie ihn vom Fenster ihrer Hütte aus beobachtete.

Nach einer weiteren halben Stunde stand er plötzlich auf einer kleinen Plattform. Hier war der Weg zu Ende. So sehr Laycock auch nach einer Möglichkeit Ausschau hielt, die letzten fünfzig Fuß der steilen Wand zu überwinden, er fand nichts.

Dann entdeckte er die Kratzspuren im Fels direkt über sich. Er stieß einen leisen Pfiff aus. Ja, nur so konnte es gewesen sein. Jemand hatte sich vom Grat aus mit einem Lasso abgeseilt. Hier auf der Plattform hatte er gehockt und hinunter auf Laycock geschossen, der von hier aus genau den Platz einsehen konnte, an dem er gestern Abend gesessen hatte.

Die Frage war, ob Elsie Scobey sich mit dem Killer hier oben getroffen hatte. Er wusste nicht, in welcher Kondition Leon Scobey war. Es schien ihm jedenfalls nicht leicht, die fünfzig Fuß steile Wand am Seil hinaufzuklettern. Nicht für einen Mann, der die fünfzig überschritten hatte.

Laycock fluchte. Die Entdeckung brachte ihn nicht viel weiter, denn er war sich durchaus bewusst, dass er Elsie Scobey schlecht fragen konnte, mit wem sie sich hier oben auf der Plattform getroffen hatte. Sie würde sofort bestreiten, von der Plattform überhaupt etwas zu wissen.

Laycock bückte sich, als er etwas in der Sonne glitzern sah. Er hob eine Messingpatrone auf, Kaliber .54. Das war der Beweis, dass der Killer sich hier auf der Plattform aufgehalten und nicht vom Grat aus geschossen hatte.

Laycock begann wieder mit dem Abstieg. Er schloss ein paar Mal die Augen, um auszuprobieren, ob man diesen schmalen Sims auch bei Dunkelheit hinter sich bringen konnte. Wenn man ihn kannte, dürfte es kein großes Problem sein. Nirgends gab es exponierte Stellen, an denen besondere Vorsicht nötig gewesen wäre.

Er wusste, dass er hier im Tal nichts mehr erfahren konnte. Er musste hinaus, musste die Spur des Killers aufnehmen und ihn dazu verleiten, ihn anzugreifen.

Bei dem Gedanken war Laycock nicht besonders wohl, aber er hatte keine andere Wahl. Der Sharps-Killer würde nicht stillhalten, bis Laycock ihn aufgespürt hatte.

Rankin stand vor seiner Hütte, als Laycock zurückkehrte. Er blickte aus verquollenen Augen ziemlich unwirsch drein. Offensichtlich hatte er gestern noch die ganze Flasche ausgesoffen.

»Was hast du da oben in der Wand gesucht?«, fragte er.

»Hat dir niemand erzählt, was gestern Abend passiert ist?«, fragte Laycock zurück.

Rankin schüttelte den Kopf. »Ich war ein bisschen weggetreten«, knurrte er.

»Der Sharps-Killer hat wieder auf mich geschossen«, sagte Laycock ruhig. Er wies die Wand hinauf. »Dort oben gibt es eine Plattform. Er hat sich mit dem Lasso vom Grat heruntergelassen, sich auf die Lauer gelegt und auf das erste Ziel geschossen, das ihm vor die Mündung kam. Ich war so leichtsinnig, eine Zigarette zu rauchen, weil du mir erzählt hast, dass er nur außerhalb des Tals herumballert.«

Ian Rankin war bleich geworden. Er zerrte nervös an seinem Hemdkragen. Die Tür öffnete sich hinter ihm. Elsie trat heraus. Sie trug eine Bluse aus einem dünnen Stoff, der fast durchsichtig war. Heute hatte sie noch einen Knopf weniger geschlossen als gestern. Es sollte eine Provokation sein. Laycock wusste nur nicht, ob für ihn oder für Rankin.

»Verdammt, warum hat der Kerl nicht vom Grat geschossen?«, fragte Rankin, ohne sich um Elsie zu kümmern, die neben ihn getreten war, damit er ihren Aufzug begutachten konnte.

Sie sah Laycock an. In ihren dunkelbraunen Augen war ein eigenartiges Lauern, und Laycock war plötzlich überzeugt, dass sie oben auf der Plattform gewesen war. Und das hieß, dass sie den Sharps-Killer kannte und sich mit ihm getroffen hatte!

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Wahrscheinlich hat er auf der Plattform einen sicheren Stand gehabt«, meinte er. »Einen anderen Grund kann ich mir nicht denken.« Aus den Augenwinkeln erkannte er, wie Elsie erleichtert aufatmete. Dennoch war er sich nicht sicher, ob sie ihm traute.

Rankin hatte die Hände zu Fäusten geballt.

»Es wird Zeit, dass du mit deiner Arbeit beginnst, Laycock«, stieß er hervor. »Wenn der Killer schon ins Tal schießt, wird er eines Tages mich treffen.«

»Hast du so was Ähnliches wie 'ne Sharps?«, fragte Laycock. »Ich bin nicht gern jemandem ausgeliefert, der besser bewaffnet ist als ich.«

Rankin nickte.

»McCreary hatte sich so ein Ding besorgt.« Er wandte den Kopf Elsie zu und sagte: »Hol McCrearys Flinte her. Und zieh dir was über, verdammt! Wir wissen, dass du einen prächtigen Busen hast. Du brauchst ihn uns nicht dauernd unter die Nase zu halten.«

Sie zog beleidigt ab.

Rankin wollte etwas sagen, als sie den prasselnden Hufschlag hörten. Sie schauten zum Taleingang hinüber. Ein Reiter preschte heran und brachte sein Tier in einer Staubwolke vor dem schmalen Vorbau der Hütte zu stehen. Es war ein junger Bursche mit einem verwegenen Gesicht. Seine Stimme klang hell und schrill, als er rief: »Reynosa und sein Sprössling sind da! Sie wollen mit Ihnen reden, Mister Rankin!«

»Wie viele Leute hat er bei sich?«, fragte Rankin kalt.

»Mehr als ein Dutzend. Er hat gedroht, uns anzugreifen, wenn wir ihn nicht durchlassen.«

»Lasst ihn durch«, sagte Ian Rankin gepresst. »Aber nur ihn und seinen Sohn. Wenn er versucht, mit allen seinen Männern durchzubrechen, schießt ihr sie über den Haufen, klar?«

Der Junge nickte, riss sein Pferd herum und jagte wieder davon.

Unbemerkt von Rankin und Laycock hatte Elsie Scobey den Vorbau wieder betreten. Sie hielt ein Gewehr mit einem langen Lauf in den Händen. Laycock nahm es ihr ab. Sie starrte hinter dem Reiter her.

Laycock besah sich das Gewehr. Es war eine Enfield Martini mit Fallblockverschluss. Es musste eine Sonderanfertigung sein, denn er hatte diese Waffe mit einem so großen Kaliber noch nie gesehen. Sie lag gut in der Hand, als er sie anhob und an die Schulter legte.

Elsie Scobey hatte ein wenig Farbe aus dem Gesicht verloren. Ihr Blick war unverwandt auf den Taleingang gerichtet, wo jetzt ein vereinzelter Schuss aufpeitschte.

Ian Rankin fluchte unterdrückt, aber als keine weiteren Schüsse fielen, beruhigte er sich wieder.

»Ich werde schon mal mein Pferd satteln«, sagte Laycock. Er wartete Rankins Antwort nicht ab und stiefelte zu dem kleinen Anbau hinüber, in dem sein Sattel lag. Er stellte die Enfield daneben und schlenderte zum Corral, ein Kopfgeschirr in der Hand.

Weit hinten am Taleingang stieg eine Staubwolke in die Luft. Drei Reiter schälten sich daraus hervor. Zwei von ihnen ritten hochrahmige Rappen, die Araberblut hatten. Das war auch auf diese Entfernung gut zu erkennen. Es waren Klassepferde. Laycock fragte sich nur, ob sie in den Bergen zu gebrauchen waren.

Er holte sich den Grauen aus dem Corral. Der Hengst war willig. Anscheinend war er froh, mal wieder bewegt zu werden.

Als Laycock mit dem Tier an Rankins Hütte anlangte und es an den Eisenring am Anbau festband, zügelten Diego Reynosa und sein Sohn ihre Rappen vor der Hütte.

Ian Rankin hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Mit seinem verquollenen Gesicht sah er nicht gerade gut aus, und in den Augen des mexikanischen Grande las Laycock so etwas wie Verachtung.

Der Junge neben Reynosa war elegant gekleidet. Seine schlanken Hände, die in dünnen Lederhandschuhen steckten, hielten die Zügel des Rappen, als käme er geradewegs von der Reitstunde. Sein Gesicht zeigte einen ziemlich blasierten Ausdruck. Nur seine schwarzen, glühenden Augen warnten Laycock, diesen Burschen zu unterschätzen.

Der Junge starrte Elsie Scobey an, als sähe er zum ersten Mal in seinem Leben eine Frau. Blut schoss ihm in die Wangen, als sie ihr Kreuz durchdrückte und sich ihre Brustwarzen deutlich durch den dünnen Stoff abzeichneten. Die dunklen Höfe waren bei genauem Hinsehen ebenfalls zu erkennen. Und der Junge guckte genau hin. Er bemerkte nicht einmal den strafenden Blick seines Vaters.

»Rankin!«, stieß der Mexikaner wütend hervor. »Gestern sind wieder zwei meiner Leute erschossen worden. Ich werde das Gefühl nicht los, dass Sie hinter den Anschlägen stecken. Die Geschichte von Leon Scobey glaube ich schon lange nicht mehr. Dieser Killer ist einfach zu schnell und gewandt für einen alten Mann. Sagen Sie mir endlich, was Sie vorhaben, sonst werde ich anfangen, bei Ihnen aufzuräumen. Ich bin überzeugt, dass dann auch die Morde aufhören.«

Ian Rankins Gesicht war blutrot geworden.

»Sind Sie verrückt geworden, Reynosa?«, brüllte er. »Der Killer setzt mir genauso zu wie Ihnen! Erst gestern Abend hat er von da oben …«, er wies mit der rechten Hand zum Felsgrat hinauf, »… ins Tal herab geschossen. Zum Glück war es zu dunkel, sodass er nicht getroffen hat! In der letzten Woche habe ich versucht, eine Ladung Silber nach Arispe zu bringen. Drei meiner Männer sind dabei draufgegangen. Die anderen mussten umkehren. Glauben Sie etwa, das alles ist mein Werk? Ich hatte Ihnen versprochen, noch in diesem Jahr aus der Sierra de Antunez abzuhauen, obwohl unsere Lizenz noch ein weiteres Jahr Gültigkeit hat. Sorgen Sie dafür, dass wir uns auch außerhalb unseres Tales frei bewegen können, wenn Sie wollen, dass ich mein Versprechen einhalte.«

Diego Reynosa hatte die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

»Vielleicht wollen Sie dieses Tal gar nicht verlassen«, zischte er. »Vielleicht knallen Sie Ihre eigenen Leute ab, um unsere Vereinbarung nicht einhalten zu müssen.«

»Das ist doch Blödsinn, Reynosa«, stieß Rankin wütend hervor. »Sie kennen alle meine Leute. Wer, meinen Sie, streicht denn mit der Sharps durch die Gegend, wenn es nicht Leon Scobey ist, der den Verstand verloren hat? Wenn Scobey tot wäre, wie Sie behaupten, wo ist dann seine Leiche, he?«

Diego Reynosas Kopf drehte sich. Schwarze Augen starrten Laycock an,

»Ihn kenne ich nicht«, sagte er scharf und nickte zu Laycock hin.

»Er ist ein Freund aus dem Estados Unidos«, sagte Rankin. »Ich holte ihn für McCreary her, der seiner Aufgabe nicht mehr gewachsen war. McCreary wollte das nicht einsehen und hat versucht, Mister Laycock zu töten. Leider hat er sich ein bisschen überschätzt. Wir haben ihn noch gestern begraben müssen.«

Diego Reynosa starrte Laycock überrascht an. Der junge Mexikaner schien überhaupt nichts mitzukriegen. Ihn ließen Elsies zugegebenermaßen beeindruckenden Brüste nicht los,

»Sie werden Jagd auf den Sharps-Killer machen?«, fragte Reynosa Laycock.

Dieser hob die Schultern.

»Ich werde mich bemühen, ihn daran zu hindern, weitere Männer aus dem Hinterhalt abzuknallen«, sagte er gelassen.

Diego Reynosa nickte. »Gut. Das ist immerhin etwas. Ich wünsche Ihnen Glück, Mister Laycock. Wir könnten ein bisschen Ruhe in der Sierra nach den letzten Wochen gut gebrauchen. Es wird Zeit, dass Rankin von hier verschwindet, denn mit ihm hat alles angefangen.«

»Zügeln Sie Ihre Worte, Reynosa!«, sagte Ian Rankin heftig. »Sie haben mich schon ein paar Mal beleidigt. Eines Tages wird es einmal zu viel gewesen sein. Das werden Sie allerdings nicht merken, denn dann werden Sie tot sein.«

»Der Tag ist genauso fern wie derjenige, an dem Sie das Saufen aufgeben«, erwiderte Diego Reynosa verächtlich. Er nickte Laycock zu, riss seinen Rappen herum und preschte los. Nach ein paar Galoppsprüngen zügelte er den Rappen abermals, brüllte: »Juan!« und jagte weiter.

Reynosas Sohn konnte sich kaum von Elsies Brüsten losreißen. Laycock sah, wie sie sich in der Bewunderung des Jungen sonnte. Das Aas lächelte Juan nun auch noch zu, was ihn vollends aus der Fassung zu bringen schien. Er hieb seinem Rappen die riesigen, messerscharfen Sporen in die Flanken, dass das Tier gequält aufwieherte, und jagte tief über die Mähne des Tieres gebeugt hinter seinem Vater her, als hätte er den Satan auf seiner Fährte.

Laycock grinste. Wenn der Junge gewusst hätte, was für ein Satan Elsie war, wäre er vielleicht noch schneller geritten.

6

Der Schweiß lief ihm in Strömen herunter. Seit Stunden kletterte er nun schon zwischen den Felsen herum, und er war immer noch nicht sicher, ob er die richtige Stelle erwischt hatte. Er trug die Enfield Martini an einem Lederriemen auf dem Rücken. Die Winchester hatte er unten bei dem Grauen gelassen, der zusammen mit Val Deerborns Maultier in einer kleinen Höhle stand.

Laycock wusste, welches Risiko er einging, die Tiere allein zurückzulassen, aber ohne Risiko würde er niemals Erfolg haben.

Er sah vor sich einen ausgerissenen Busch. Die Wurzeln waren noch nicht so vertrocknet, wie sie es hätten sein müssen, wenn sie tagelang der brennenden Sonne ausgesetzt waren. Er kroch hinüber. Der Busch konnte höchstens vor einem Tag herausgerissen worden sein.

Laycocks Augen verengten sich, als er die Kratzspuren auf dem Fels entdeckte. Hier war jemand herumgeklettert und ausgerutscht. Er hatte versucht, sich an dem Busch festzuhalten, doch der hatte das Gewicht nicht ausgehalten.

Hastig schob sich Laycock weiter die Wand hinauf. Unter sich erkannte er plötzlich eine Art Kamin, und er wusste, dass er die Stelle gefunden hatte, an der der unheimliche Sharps-Killer am gestrigen Abend die Wand herauf geklettert war.

Laycock brauchte nicht mehr lange, dann hatte er den Grat erreicht. Über einer Felszacke hing ein Lasso. Der Kerl hatte es nicht einmal für nötig befunden, es wieder mitzunehmen, was darauf hindeutete, dass er schon öfter hier oben gewesen war und auch vorhatte, weiterhin hierher zu kommen und sich über den Grat auf die Plattform hinabzulassen.

Den Abstieg schaffte Laycock wesentlich schneller. Es war nicht schwierig, den Kamin hinter sich zu bringen, denn natürliche Zacken erlaubten es ihm, wie auf einer Leiter hinabzusteigen.

Unten sah er sich um. Grinsend entdeckte er die Spuren, die der Sharps-Schütze hinterlassen hatte. Offensichtlich hatte der Mann niemals damit gerechnet, dass jemand hier nach ihm suchen würde. An der verstreut liegenden Pferdelosung war deutlich abzulesen, dass der Mann mehr als ein Dutzend Mal hier gewesen war. Unter einem Felsüberhang fand er Spuren eines oftmals entzündeten Feuers. Nicht weit davon lag ein Stapel trockenes Holz.

Laycock untersuchte die Hufspuren des Pferdes. Sie waren ziemlich klein, und er vermutete, dass das Tier ein Muli gewesen war.

Er dachte sofort an Leon Scobey. Wenn der Alte noch in guter körperlicher Verfassung war, durfte es keinerlei Schwierigkeit für ihn bedeuten, den Kamin zum Grat der Felswand hinauf zu klettern.

Laycock hockte sich auf die Absätze und dachte nach.

Der Schuss in der Dunkelheit gestern Abend gefiel ihm nicht. Irgendwie passte er nicht ins Bild, das er sich von Leon Scobey nach den Erzählungen Rankins gemacht hatte. Bisher hatte der Sharps-Killer immer nur aus sicherer Deckung überraschend zugeschlagen. Erst zweimal war sein Vorhaben gescheitert. Scobey hätte sich sagen müssen, dass er durch seinen Schuss die Gegner auf die Tatsache lenken würde, dass er sich heimlich mit seiner Tochter traf.

Laycock zuckte mit den Schultern. Es hatte keinen Sinn, darüber nachzudenken. Er würde die Antwort darauf hier nicht finden. Er erhob sich und suchte sich einen Weg zu der Höhle, in der er seine Tiere zurückgelassen hatte. Er brauchte fast eine halbe Stunde, bis er sie erreichte. Das Gewicht der Enfield drückte stark auf die linke Schulter, und er ärgerte sich, dass er die Waffe die ganze Zeit mitgeschleppt hatte.

Er sah die Schatten der Tiere in der Höhle vor dem Hintergrund der zweiten Öffnung, die zum hinteren Teil hinausführte. Der Graue schnaubte, als er Laycock witterte.

Laycock schwang die Enfield von der Schulter.

In diesem Augenblick traf ihn ein harter Schlag in den Rücken. Er wurde nach vorn geschleudert, stolperte über einen Stein, riss die Arme vor und konnte sich gerade noch abstützen, bevor er mit dem Gesicht auf den Felsboden schlug.

Panik stieg in ihm auf.

Der Killer hatte ihn erwischt!

Er spürte einen dumpfen Schmerz, aber es war anders als sonst, wenn eine Kugel in seinen Körper geschlagen war. Er erwartete einen Moment lang, warmes Blut über seinen Rücken laufen zu spüren, doch als es nicht eintrat, kroch er auf allen vieren in die Höhle. Der Riemen der Enfield hatte sich an seinem linken Arm verheddert, und als er die Flinte heranzog, starrte er überrascht auf den zersplitterten Kolben.

Dort hatte die Kugel des Sharps-Killers getroffen!

Laycock lachte vor Freude leise auf. Er tastete zu seinem Rücken, spürte den Schmerz der Druckstelle, wo die Sharpskugel ihm den Schaft der Enfield in den Rücken gestoßen hatte, aber kein Blut.

Wieder das Dröhnen der Sharps.

Laycock wirbelte herum. Er hörte das schmerzhafte Wiehern des Grauschimmels, der wankend in der Höhle stand. Sein Hals färbte sich dunkel von seinem Blut. Deutlich war das große Loch zu erkennen, das die großkalibrige Kugel gerissen hatte.

Der Graue stieg, machte einen gewaltigen Satz hinaus aus der Höhle und wurde von einer weiteren Kugel förmlich umgemäht. Der Boden dröhnte unter Laycock, als das Tier zu Boden stürzte und augenblicklich regungslos lag.

Laycock sprang auf und hechtete sich hinter den Kadaver des Grauen. Er legte die Enfield Martini darauf. Der Kolben wurde vom Schultereisen zusammengehalten, sodass er das Gewehr noch gut halten konnte.

Dann sah er das Mündungsfeuer weit entfernt auf einer kleinen, mit Felsbrocken und Büschen übersäten Anhöhe. Er schoss sofort. Aus zusammengekniffenen Augen sah er, wie Astteile und Blätter durch die Luft flogen. Er wusste, dass er den Schützen nicht getroffen hatte, aber sicher hatte er ihm einen gewaltigen Schrecken eingejagt.

Die Kugel des Sharps-Killers hatte ein weiteres Loch in den Leib des Grauen gerissen, aber der verspürte nichts mehr davon.

Laycock zog sich in die Höhle zurück zu Val Deerborns Maultier. Er war froh, es mitgenommen zu haben, denn sonst wäre er in dieser Einöde aufgeschmissen gewesen.

Das Muli hatte zum Glück etwas seitwärts vom Grauen gestanden, sodass der Heckenschütze es nicht gesehen haben konnte. Er beruhigte das Tier, das von der Witterung des Blutes nervös geworden war.

Nach einer Weile schlich er zum Eingang der Höhle zurück und löste den Sattelgurt des Grauen. Er schaffte es, den Sattel hervorzuzerren. Keuchend schleppte er ihn zurück in die Höhle und legte ihn dem Maultier auf. Er meinte, leisen Hufschlag zu hören. Setzte sich der Sharps-Killer ab?

Laycock ließ sich Zeit. Er wusste, dass er mit dem Maultier nicht schnell genug war, den Heckenschützen einzuholen. Außerdem durfte er nicht einfach drauflos reiten, wenn er sich nicht doch noch eine Kugel einfangen wollte.

Er musste der Fährte folgen, bis es dunkel wurde. Dann war seine Zeit gekommen. Er musste nur auf sein Glück hoffen, dass es ihm gelang, sich dem Killer so weit zu nähern, dass sie sich mit anderen Waffen als mit einem weit tragenden Gewehr bekämpfen konnten.

Laycock war überzeugt, dass er dem Mann dann überlegen war.

7

Er hatte sich verirrt. Eine Weile hatte er der Fährte des Killers folgen können, der einen unmöglichen Weg geritten war. Laycock war jetzt davon überzeugt, dass der Killer nur ein Muli reiten konnte, denn ein Pferd wäre auf diesen Felspfaden überfordert gewesen. Er war froh, dass Deerborns Muli ebenfalls ein ausgezeichneter Kletterer war, dem die schmalsten Passagen an abschüssigen Felshängen nichts auszumachen schienen.

Doch dann, auf einem kleinen Plateau, von dem aus man einen herrlichen Blick über die Grate der Sierra hatte, verloren sich die Spuren des Killers.

Laycock suchte eine Stunde nach der Stelle, an der der Mann das Plateau verlassen hatte, aber es gab zu viele Möglichkeiten, und nirgendwo war ein Hufabdruck zu entdecken.

Es blieb ihm nichts weiter übrig, als sich für einen Abstieg zu entscheiden, und er wählte den, von dem er annahm, dass er auf ihm am schnellsten zurück zur Eisenhand-Mine gelangen konnte.

Er wusste, dass er das Tal nicht mehr bis zum Einbruch der Dunkelheit erreichen konnte. Er würde irgendwo ein Lager aufschlagen und die Nacht in der Wildnis verbringen.

Er dachte an Elsie Scobey.

Sie hatte das richtige Format, einem Mann wie ihm die Einsamkeit zu versüßen. Aber leider war sie zu weit weg. Ihm gefiel es nicht, dass sich Waco Jones während seiner Abwesenheit an sie heranmachen würde, aber er war nun mal nicht in der Lage, das zu verhindern.

Er krallte sich in die Mähne des Maultieres, als dieses plötzlich ohne erkennbaren Grund stolperte und Mühe hatte, auf den Hufen zu bleiben. Die Enfield Martini, die er quer vor sich im Sattel gehabt hatte, rutschte ihm weg und knallte auf den Felsboden.

Laycock wartete, bis sich das Maultier wieder beruhigt hatte. Es stand stocksteif, aber er spürte, wie das Fell des Tieres zitterte. Langsam glitt er aus dem Sattel und hob die Enfield wieder auf.

Er fluchte lauthals. Beim Sturz war der Hammer abgebrochen. Als er näher hinschaute, sah er die gerade blanke Kante. Jemand hatte den Hahn angesägt.

Laycock dachte sofort an Elsie Scobey. Hatte sie verhindern wollen, dass irgendjemand mit dieser Waffe auf den Sharps-Killer schoss und traf?

Er ging zurück zur Stelle, wo das Maultier gestolpert war. Eine handbreite Rinne verlief quer über den Fels und verbreiterte sich zum Rand des Pfades hin. Dort verschwand sie unter wucherndem Gebüsch.

Laycock stutzte, als er die dunklen Flecken auf dem Fels entdeckte. Er bückte sich und kratzte mit dem Fingernagel daran. Leise pfiff er durch die Zähne. Zweifellos handelte es sich um Blut. Es war knochentrocken, und es war schlecht zu sagen, wie alt diese Blutflecken bereits waren.

Aufmerksam schaute er sich um. Nirgends war ein weiterer Blutfleck. Er folgte der schmalen Rinne, die quer über den Pfad verlief, und stieß mit dem Mokassin, den er trug, seit der Absatz von einem seiner Stiefel abgebrochen war, das Gestrüpp auseinander.

Er sah eine Öffnung. Wieder fuhr er mit dem Fuß ins trockene Gebüsch, und diesmal schaffte er es, das Zeug zur Seite zu schleudern.

Er starrte auf das dunkle Loch. Seine Nase zog sich kraus. Ein seltsamer Geruch drang aus dem Loch hervor.

Laycock bückte sich, doch in der Dunkelheit der Öffnung war nichts zu erkennen. Eine leise Erregung hatte ihn ergriffen. Er war überzeugt davon, dass es sich bei dieser Höhle nicht um einen Tierbau handelte, denn jemand hatte das Gestrüpp vor die Öffnung gezerrt, um sie vor den Blicken anderer zu verbergen.

Er überlegte, ob er es wagen konnte, in die Öffnung hineinzukriechen. Dann sagte er sich, dass ihm gar nichts anderes übrig blieb, wenn er wissen wollte, ob das alles etwas zu bedeuten hatte.

Er sah sieh nach geeignetem Material für eine Fackel um, umwickelte das Ende eines Stocks mit getrocknetem Gras und zündete es an.

Langsam rutschte er über den glatten Felsboden unter den Sohlen seiner Mokassins durch die Öffnung und zog die qualmende Fackel nach. Er hielt sie mit gestrecktem Arm von sich.

Eine mannshohe Höhle tat sich vor ihm auf. Sie war nicht sehr groß.

Laycock schwenkte die Fackel herum.

Dann stockte ihm der Atem. Seine rechte Hand hatte automatisch zum Remington gegriffen, aber dann sah er, dass der Mann, der dort an der Felswand lehnte, ihm schon lange nicht mehr hätte gefährlich werden können.

Die Kleidung hing schlotterig an seinem mageren Körper. Die Gesichtshaut war wie Pergament, und die Knochen stachen weiß durch die Haut. Deutlich waren das kleine Loch und der dunkle Fleck auf seiner rechten Brustseite zu erkennen.

Der Mann musste schon mindestens zwei Wochen tot sein. Die heiße Luft hatte ihn zur Mumie ausgetrocknet. Neben ihm lehnte ein Gewehr am Felsen, und Laycock erkannte auf den ersten Blick, dass es eine Sharps Kaliber .54 war.

Er pfiff durch die Zähne.

Jetzt konnte er sicher sein, dass Leon Scobey nicht der Sharps-Killer war.

Laycocks Fackel brannte ab.

Er musste hinaus, um eine neue herzustellen, damit er sich genauer in der Höhle umsehen konnte, in der Leon Scobey gestorben war. Er ging zur Öffnung zurück, warf die nur noch glimmende Fackel hinaus und kroch hinterher.

Und zuckte erschrocken zusammen.

Der Remington sprang Laycock wie von selbst in die Faust. Er richtete die Waffe auf den grinsenden Val Deerborn, der vor ihm auf dem Felspfad hockte und ihn angrinste, als hätte er ihn beim Naschen erwischt.

»Verdammt!«, stieß Laycock grimmig hervor. »Du solltest vorsichtiger sein, Alter.« Er ließ den Revolver ins Holster gleiten und schob sich ganz aus der Öffnung.

»Bist du unter die Prospektoren gegangen?«, fragte Deerborn kichernd. »Hier wirst du nichts finden, Mister, es sei denn, du willst den ganzen Berg in die Luft sprengen.«

»Ich hab was anderes gefunden«, erwiderte Laycock und nickte zu Deerborns Muli hin, das mit allerlei Kram beladen war. »Hast du vielleicht eine Fackel oder so was Ähnliches bei dir?«

»Hab ich.« Deerborns Grinsen wurde breiter. »Dem Geruch nach hat sich hier ein Stinktier versteckt.«

»Wenn du zwei Wochen tot bist, riechst du auch nicht anders als dein alter Freund Leon Scobey«, sagte Laycock, als spräche er vom Wetter.

Val Deerborn setzte sich vor Schreck auf seinen Hintern.

»Nein!«, stieß er gepresst hervor. »Das ist kein Spaß, Mister. Mit so was scherzt man nicht.«

»Hol die Fackeln, dann schauen wir es uns genauer an«, sagte Laycock.

Der Alte brauchte eine ganze Weile, um sich von seinem Schrecken zu erholen. Als er mit zwei Fackeln zurückkehrte, schüttelte er immer wieder den Kopf.

»Ich bin fast jeden zweiten Tag hier vorbeigeritten«, murmelte er. Es schien fast, als mache er sich Vorwürfe, dass er seinem alten Freund nicht geholfen hatte.

Laycock zündete die Fackeln an und kroch als Erster zurück in die Höhle.

Er half dem alten Val Deerborn, dessen Knochen schon ein bisschen steif waren.

Als sie vor dem Toten standen, wurde der Alte wie von einem Fieberschauer geschüttelt.

»Mein Gott!«, murmelte er immer wieder. »Mein Gott!«

Laycock nahm die Sharps hoch, an der Spinnweben hingen.

»Aus dem Ding ist lange nicht mehr geschossen worden«, sagte er. »Dabei hat der Sharps-Killer mir erst heute Mittag wieder aufgelauert und mir mein zweites Pferd abgeschossen.«

Val Deerborn starrte Laycock an.

»Er hat nicht auf dich gezielt, Söhnchen?«

»Doch.« Laycock nickte. »Er hätte mich mitten in den Rücken getroffen«, sagte er. »Aber zum Glück hielt mein Gewehr die Kugel auf. Sie hat den Kolben zersplittert und ist im Holz stecken geblieben.«

Deerborn schüttelte den Kopf. So viel Glück schien ihm unverständlich.

»Schau nach, was er in den Taschen hat«, sagte Laycock zu ihm.

Der Alte wich zurück.

»Nein!«, presste er entsetzt hervor. »Ich fasse ihn nicht an!«

»Er beißt nicht mehr«, sagte Laycock ein wenig pietätlos. Er bückte sich und fasste in die weite Jackentasche des Toten. Er spürte etwas Kaltes aus Eisen an seinen Fingerspitzen, packte zu und zog es heraus.

Val Deerborn stieß einen Schrei aus, als er das seltsame Ding in Laycocks Händen sah.

»Der Eisenhandschuh!«, flüsterte er. »Leon hat immer gesagt, wer ihn hat, dem gehört auch die Eisenhand-Mine.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht der Erbe«, sagte er. »Das ist Elsie, seine Tochter. Oder vielleicht noch Ian Rankin, wenn es einen Vertrag zwischen den beiden gibt.«

»Daran glaube ich nicht.« Val Deerborn fluchte. »Leon gefiel es nicht, dass Rankin hinter Elsie her war. Warum sollte er ihm die Hälfte der Mine schenken?«

»Vielleicht wusste Leon, dass er ohne Rankin gar nichts behalten würde«, erwiderte Laycock. »Schließlich war Diego Reynosa hinter seiner Mine her.«

Val Deerborn wiegte den Kopf. Er sagte nichts mehr.

Laycock beugte sich wieder zu Boden, nachdem er Deerborn den geschmiedeten Eisenhandschuh gereicht hatte. Er holte eine Pfeife, ein paar Pesos, eine Lederschnur und einen Brustbeutel hervor. Der Brustbeutel erweckte ihrer beider Interesse. Laycock öffnete ihn und holte ein etwas vergilbtes Papier hervor, das er vorsichtig auseinander faltete.

Mit steilen, ungelenken Buchstaben hatte jemand einen Vertrag zwischen Ian Rankin und Leon Scobey aufgesetzt. Darin stand, dass Ian Rankin die Hälfte der Eisenhand-Mine gehören solle, unter der Voraussetzung, dass er Elsie Scobey zu seiner Frau nahm.

Davon hatte Rankin Laycock nichts erzählt. Im Gegenteil. Er schien Elsie überdrüssig, und das konnte nur bedeuten, dass er sich auch ihren Anteil unter den Nagel reißen wollte.

Laycock wusste nicht recht, was er von all dem halten sollte. Er kannte Rankin schon aus einer Zeit, als die Butterfield Company noch hinter ihm her gewesen war. Rankin hatte ihm einige Male geholfen. Er war nicht der gierige Typ, der alles für sich haben wollte. Wenn wirklich schon für dreihunderttausend Dollar Silber in der Mine lagerte, würde Rankin sich auch mit hunderttausend zufriedengeben. Dessen war Laycock sich sicher.

Er steckte das Papier ein, nachdem er Val Deerborn den Inhalt vorgelesen hatte.

»Kennst du Elsie inzwischen?«, fragte der Alte lauernd.

Laycock nickte.

»Und?«

»Was und?«, fragte Laycock.

»Na, hat sie dich schon angemacht?«

Laycock lachte. »Du alter Knochen. Wo hast du bloß die Ausdrücke her?«

Val Deerborn spuckte aus.

»Ihr Grünschnäbel denkt immer, ihr hättet alles erfunden. Was meinst du, wo du heute wärst, wenn dein Alter den Unterschied zwischen Männchen und Weibchen nicht auch schon gekannt hätte.«

»Was hat das mit mir und Elsie Scobey zu tun?«, fragte Laycock scheinheilig.

»Mann, mir machst du nichts vor«, knurrte Deerborn. »Elsie ist mannstoll. Wenn nicht immer ein anderer zur Hand gewesen wäre, hätte sie sich wahrscheinlich auch an mir vergriffen.«

»Darauf hast du wohl nur gewartet, wie?«, sagte Laycock und grinste breit.

Der Alte verzog das Gesicht. Er war ehrlich genug, die Frage nicht zu verneinen.

»Pass auf dich auf, Söhnchen«, sagte Val Deerborn mit Sorge in der Stimme. »Elsie bringt Unglück, glaub mir das. Leon hätte sie niemals hierher in die Sierra holen sollen. Sie hat ihm den Tod gebracht, und sie wird allen anderen Männern, die sich mit ihr abgeben, auch den Tod bringen. McCreary wäre auch fast von dem Sharps-Killer erwischt worden.«

»McCreary weilt nicht mehr unter den Lebenden«, sagte Laycock. »Er versuchte, mich umzulegen. Du hast schon recht, wenn ich es richtig bedenke. Rankin sagte, McCreary habe die Mine für sich gewollt. Wahrscheinlich meinte er nicht nur die Mine, sondern auch Elsie.«

»Siehst du«, brummte der Alte.

Sie verließen die Höhle. Val Deerborn wollte in den nächsten Tagen zurückkehren, um dem alten Freund ein anständiges Grab zu geben. Laycock schärfte ihm ein, niemandem von ihrem Fund zu berichten. Der wahre Killer sollte ruhig weiterhin glauben, dass alle Leute den verrückt gewordenen Leon Scobey für den hinterhältigen Mörder hielten.

Laycock überließ Deerborn den Eisenhandschuh. Die Sharps nahm er mit. Er nahm sich vor, das Monstrum irgendwo in der Nähe des Taleingangs zu verstecken und es sich zu holen, wenn er wieder auf Jagd ging.

Sie schlugen gemeinsam ein Lager auf, und Val Deerborn schwärmte von den alten Zeiten, als es außer ihnen keinen Gringo in der Sierra gegeben hatte.

8

Die Sonne brannte auf Laycocks Schultern. Er hatte die Zähne fest zusammengebissen und starrte vom Vorbau aus durch die Tür auf den bleichen Ian Rankin, den sie auf den Tisch seines Hauses gelegt hatten.

Ian Rankin war tot. Die Ursache seines Todes war leicht an dem faustgroßen Loch zu erkennen, das von einer großkalibrigen Kugel in seine Brust gerissen worden war, als sie seinen Körper wieder verlassen hatte.

Nur zwei Stunden, bevor Laycock ins Tal der Eisenhand-Mine zurückgekehrt war, hatte der Sharps-Killer wieder zugeschlagen. Mit einer Dreistigkeit sondergleichen war er zum Felsgrat hinaufgeklettert, den Laycock am gestrigen Tag entdeckt hatte. Er hatte gewartet, bis Ian Rankin aus der Hütte getreten war und ihm den Rücken zugekehrt hatte. Erst dann hatte er abgedrückt.

Ian Rankin war auf der Stelle tot gewesen.

Fast wäre eine Panik unter den Leuten ausgebrochen, aber nachdem Waco Jones zwei seiner Männer verprügelt hatte, wobei sich einer den Arm brach, war die Ruhe wiederhergestellt.

Laycock, der wusste, dass nicht Leon Scobey, wie die anderen vermuteten, der Täter war, beobachtete Elsie Scobey, die ihre Trauer offensichtlich nur heuchelte.

Sie war die Einzige im Tal, die wusste, wer der Sharps-Killer war. Vielleicht war sie sogar der Auftraggeber des Killers. Laycock zerbrach sich den Kopf darüber, weshalb sie so etwas tun konnte. Es hätte doch sicher eine leichtere Möglichkeit gegeben, an das Silber zu kommen, das ihr sowieso gehörte, wenn sie Rankin nicht geheiratet hätte. Oder wusste sie nichts von dem Vertrag, den ihr Vater mit Ian Rankin geschlossen hatte?

Elsie spürte, dass Laycock sie nachdenklich musterte. Sie versteifte sich und sagte mit keifender Stimme: »Wo hast du dich herumgetrieben, Laycock, he? Wenn du hier gewesen wärst, würde Ian vielleicht noch leben.«

»Würde dir das gefallen?«, fragte Laycock kalt.

Ihre dunkelbraunen Augen verengten sich.

»Was willst du damit sagen?«, zischte sie.

»Wo warst du vorgestern Abend, als der Killer auf mich schoss?«

Sie warf den Kopf in den Nacken, dass ihre blonde Mähne flog.

»Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig!«, schrie sie dann unbeherrscht.

Die Tür zur Hütte wurde aufgerissen.

Laycock drehte sich um. Das hässliche Boxergesicht von Waco Jones schob sich durch den Spalt.

»Ist irgendwas, Miss Elsie?«, fragte der Riese lauernd, als ob er nur darauf wartete, ihr den Gefallen tun und Laycock abzuservieren zu können.

»Der verdammte Revolvermann beleidigt mich!«, sagte sie wütend.

Jones stieß die Tür ganz auf, stampfte ins Zimmer und knallte sie hinter sich wieder zu.

»Hat er sich noch nicht entschuldigt?«, fragte er mit zuckersüßer Stimme.

Laycock schob Elsie Scobey zur Seite. Sie fauchte und wollte ihm ihre Krallen durchs Gesicht ziehen, aber ein kurzer Stoß genügte, sie auf das Sofa zu schleudern, das an der Wand stand.

»Hau ab, Jones, bevor ich dir deine Blumenkohlohren abschneide«, knurrte Laycock. »Ich bin gerade in der richtigen Stimmung.«

Waco Jones schnappte nach Luft. Laycock sah, dass sein Blick zu dem Remington an seiner Hüfte glitt. Jones wusste, dass Laycock McCreary mit dem Revolver glatt geschlagen hatte.

Seine T-Bone-Steak-Pranke wies auf den Revolver.

»Würdest du das Ding vielleicht abschnallen?«, fragte er höflich. »Ich kann die Bleispritzen nicht leiden.«

Jones trug keinen Colt. Laycock hatte ihn bisher immer nur eine Schrotflinte halten sehen, wenn er mit seinen Leuten in die Mine gegangen war.

»Warum?«, fragte Laycock. »Du willst dich doch nicht etwa mit mir prügeln?«

Waco Jones grinste zu Elsie hinüber, die auf dem Sofa sitzen geblieben war und von einem zum anderen starrte. Laycock erkannte wieder die gleiche Gier in ihren Augen, die er schon vor seinem Kampf mit McCreary bemerkt hatte. Sie mochte es, wenn Männer um sie kämpften und sich für sie gegenseitig töteten.

Laycock musterte den Koloss vor sich. Waco Jones hatte in seinem langen Kämpferleben sicher eine Menge Erfahrungen gesammelt. Er kannte bestimmt alle Gemeinheiten und Tricks, einen Gegner mit unerlaubten Mitteln zu besiegen.

Ich bin verrückt, dachte Laycock, als er seinen Gurt mit langsamen Bewegungen abschnallte und neben den toten Ian Rankin auf den Tisch legte.

Wacos Grinsen regte ihn nicht weiter auf. Er war sich sicher, dass der Mann ihn unterschätzte. Laycock hatte auch nicht erst einen Kampf mit den Fäusten hinter sich. Die Visage seines Gegners zeigte ihm deutlich, dass der Koloss am Kopf ziemlich unempfindlich war. Wahrscheinlich hatte es gar keinen Zweck, ihm was auf die Birne zu hauen. Seine Narben bewiesen, dass er seinen Kopf nicht einmal besonders zu decken pflegte.

Aber Laycock hatte Jones' Grinsen falsch gedeutet. Er war auf Gemeinheiten gefasst gewesen, aber nicht in dieser Form.

Denn Waco Jones hatte mit der rechten Hand auf seinen Rücken gegriffen, und als er sie wieder hervorholte, hielt er den kurzen Griff einer Peitsche in der Hand und schüttelte das mit Knoten durchsetzte Leder mit einer lässigen und geübten Bewegung aus.

Laycock konnte nicht verhindern, dass ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Er spürte es deutlich. Er dachte an Ian Rankins Worte. Der Freund hatte ihn vor dieser Peitsche gewarnt, und Laycock selbst hatte ein paar Mal erlebt, welch fürchterliche Waffe das Leder in der Hand eines Mannes sein konnte, der damit umzugehen verstand.

Er wich instinktiv einen Schritt zurück, merkte aber sogleich, dass er damit einen Fehler begangen hatte, weil sein Remington nun außerhalb seiner Reichweite lag.

Er wollte den Fehler wieder gutmachen und hechtete sich vor.

Das Sausen des Leders hörte sich an wie das Zischen einer angreifenden Schlange. Wie ein Messer schnitt das Leder in die Haut seiner rechten Hand, die den Griff des Remingtons schon berührt hatte. Laycock wollte den Schmerz ignorieren, aber als er die Waffe aus dem Holster ziehen wollte, merkte er, dass seine Finger nicht mehr die Kraft hatten, sie zu halten.

Er presste die Lippen zusammen und wich wieder zurück. Der Remington polterte auf den Holzboden.

Waco Jones lachte hämisch auf. Er wusste, dass Elsie Scobey ihm gehörte, wenn er diesen Kampf gewann, und das feuerte ihn an.

Laycock hielt sieh die rechte Hand, die stark blutete. Er spürte, wie heißer Zorn in ihm aufstieg, aber dann zwang er sich dazu, ruhig zu bleiben. Er zog sich weiter zurück und blieb am Kopfende des Tisches stehen, auf dem der tote Ian Rankin lag. Rankins bleiches Gesicht glänzte im Schein des Sonnenlichts, das durch die weiße Gardine in den Raum drang.

Laycock hörte das heftige Atmen Elsie Scobeys, die auf dem Sofa herumrutschte, weil der breite Rücken von Waco Jones ihr die Sicht auf das Geschehen versperrte.

Seltsamerweise schmerzte Laycocks rechte Hand nicht sonderlich, und als er die Finger ein paar Mal bewegte, spürte er, wie die Kraft in sie zurückkehrte. Er griff an die Seite und holte sein Bowiemesser vor. Spielerisch streckte er die Hand mit der blitzenden Waffe vor, und der triumphierende Ausdruck in Waco Jones' Augen verschwand für einen Moment.

Doch dann hatte er seine Überraschung überwunden. Seine Hand zuckte hoch, und über den Toten hinweg pfiff das Leder auf Laycock zu.

Diesmal war Laycock schnell genug, dem Leder auszuweichen. Er knallte mit den Knien auf den Holzboden. Seine Hand mit dem Bowiemesser zuckte vor, verfehlte aber die Peitschenschnur, die über ihn hinweg zischte.

Laycock sah vor sich einen Stuhl stehen. Hastig stieß er das Bowiemesser in die Scheide an seinem Gürtel zurück, griff mit beiden Händen nach dem Stuhl und riss ihn hoch.

Jones hatte schon wieder zugeschlagen. Die Peitsche schlang sich um das vordere Bein des Stuhls. Laycock verkrampfte seine Finger, und er ließ nicht los, als Jones zu zerren begann.

Er war wieder auf den Beinen, steppte einen Schritt zur Seite und warf sich mitsamt dem Stuhl auf Waco Jones, der vor Überraschung aufbrüllte.

Der Stuhl zersplitterte, als Laycock ihn über Jones' Schädel schlug. Im selben Moment hatte Laycock sein Bowiemesser wieder in der Hand. Die rasiermesserscharfe Schneide blitzte durch die Luft, und ehe Jones, der benommen den breiten, hässlichen Schädel schüttelte, seine Peitsche zurückreißen konnte, hatte Laycock sie kurz über dem Griff mit dem Bowiemesser gekappt.

Dann wich er zurück und wartete lauernd.

Waco Jones befreite sich von den Resten des Stuhls. In seinen kleinen Augen leuchtete ein unbändiger Zorn, als er auf den Peitschengriff in seiner rechten Pranke starrte, der ihm nun nichts mehr nützte.

Gleichzeitig schien er zu begreifen, dass es ein Fehler gewesen war, er sich mit Laycock auf einen Kampf einzulassen. Die Tatsache, dass Laycock McCreary ohne große Schwierigkeiten besiegt hatte, hätte ihm zu denken geben sollen.

Doch nun war es zu spät. Jones ahnte, dass Laycock es ihm zurückzahlen wollte. Als dieser sich bückte und seinen Remington aufhob, verlor Jones alle Farbe aus dem Gesicht.

Er streckte Laycock seine riesigen Pranken entgegen und brüllte: »Nein! Das ist nicht fair!«

»So?«, knurrte der große Mann vor ihm. »Was ist denn fair, du Bulle? Was hättest du an meiner Stelle denn jetzt getan, he?«

»Er hätte dir eine Kugel genau zwischen die Augen geschossen«, antwortete Elsie Scobey an Waco Jones' Stelle.

Waco starrte sie einen Moment an. Er wusste, dass er Elsie Scobey für immer verloren hatte. Sie liebte keine Verlierer. Und jetzt wollte sie auch noch, dass Laycock ihn tötete. Schweiß brach ihm aus allen Poren. Seine Knie wurden weich, als er wieder in Laycocks harte Augen starrte.

»Nein!«, flüsterte er heiser.

»Du hättest also nicht geschossen?«, fragte Laycock kalt.

»Ich - ich …« Waco Jones zitterte. Dann senkte er plötzlich den Kopf. Er hielt Laycocks Blick nicht mehr stand. »Ich - ich glaube, ich hätte geschossen …«

»Du siehst also ein, dass du ein mieser Hundesohn bist«, sagte Laycock.

Waco Jones blinzelte ihn wieder an und nickte ergeben. Seine Pranken hingen jetzt leblos an ihm hinab. In der Rechten hielt er immer noch den Griff seiner Peitsche.

»Einsicht ist der erste Weg zur Besserung«, sagte Laycock. »Hau ab, Waco, und kümmere dich um deine Arbeit, für die du bezahlt wirst.«

Der Koloss begriff nicht. Eine ganze Weile starrte er Laycock ungläubig an.

»Du lässt mich gehen?«, stammelte er.

»Du hast es doch gehört. Verschwinde!«

Schwerfällig drehte Jones sich um und ging mit langsamen, vorsichtigen Schritten zur Tür. Offensichtlich traute er Laycock nicht und erwartete eine Kugel in den Rücken. Deshalb zuckte er wie unter einem Peitschenhieb zusammen, als Laycocks Stimme ihn an der Tür zurückhielt. Er drehte den Kopf. In seinen kleinen Augen spiegelte sich die Angst.

»Lass die Finger von Weibern wie Elsie«, sagte Laycock. »Du brauchst bloß in den Spiegel zu sehen, dann weißt du, dass Frauen wie Elsie dich nur als Werkzeug benutzen. Es gibt bessere Frauen, Waco. Auch für dich. Merk dir das für die Zukunft.«

Waco Jones warf einen kurzen, verschämten Blick zu Elsie hinüber. Dann nickte er schwerfällig und verließ die Hütte. Die Tür schloss er so sanft, dass kein Laut zu hören war.

Laycock holsterte den Remington, nachdem er seinen Gurt wieder umgebunden hatte.

Er beobachtete Elsie, die zu einem kleinen Schrank in der Ecke des Raumes ging und aus einer Schublade Verbandszeug holte. Er ging zum Sofa hinüber und setzte sich.

Ein Leuchten war in ihren dunkelbraunen Augen, als sie sich neben ihn aufs Sofa kniete, seine rechte Hand nahm, die klaffende Wunde mit Jod säuberte und dann eine Salbe darauf schmierte. Sorgfältig band sie einen Streifen Leinen darum und sagte: »Morgen wirst du es wieder abnehmen können. Die Salbe verschließt die Wunde. Daddy hat sie mal von einem Indianer bekommen.«

Laycock lehnte sich zurück. Eine Menge Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Jetzt, nach Ian Rankins Tod, war vieles anders geworden. Das Silber, das irgendwo in der Mine lagerte, gehörte nun ohne Zweifel Elsie Scobey allein. Er dachte an die dreißigtausend Dollar, die Rankin ihm versprochen hatte, wenn er das Silber nach Arizona brachte.

Wollte Elsie ebenfalls nach Arizona?

Sie beugte sich lächelnd über ihn. Die blonde Mähne fiel ihr ins Gesicht. Sie musste einen weiteren Knopf ihrer Bluse geöffnet haben, denn sie klaffte nun weit auf und gab ihm den Blick auf ihre herrlichen Brüste frei.

Ihre Hand tastete sich hinab zu Laycocks Hüfte, aber sie hielt inne, als er zu knurren begann wie ein hungriger Wolf.

»Dreh dich um«, sagte er wütend.

Sie schaute ihn erschrocken an.

»Dreh dich um, verdammt noch mal!«, stieß er hervor, packte sie in der blonden Mähne und riss ihren Kopf herum, dass sie den toten Ian Rankin auf dem Tisch sah.

»So ein verdorbenes Stück wie dich habe ich lange nicht mehr erlebt«, knurrte er. »Rankin war mein Freund, Elsie Scobey. Er war vielleicht kein guter Mensch, aber mehr als du war er alle Mal wert.«

Sie stieß sich von ihm ab. Die Bluse rutschte ihr aus der Hose, der letzte Knopf glitt aus dem Knopfloch. Es schien sie nicht weiter zu stören, dass sie Laycock jetzt mit entblößtem Oberkörper gegenüberstand.

»Tu doch nicht so scheinheilig!«, rief sie zornig. »Ich habe von Ian genug über dich gehört. Du hast bisher noch von keiner Frau die Finger lassen können, wenn sie nur ein bisschen nach einer Frau ausgesehen hat.« Sie riss ihre Bluse jetzt ganz auseinander und wiegte sich aufreizend in den Hüften. »Bin ich etwa keine Frau, die deinen Ansprüchen genügt? Erzähl mir nichts, Laycock. Ich habe es deinen Augen angesehen, dass du mich begehrst. Du kannst mich haben. Nimm mich!«

Laycock war versucht, ihr eine Ohrfeige zu versetzen, damit sie begriff, dass es Dinge gab, die mehr bedeuteten als fleischliche Gier. Ja, sie hatte recht. Er begehrte ihren schönen, makellosen Körper. Aber er war nicht so abgebrüht, es mit ihr in Gegenwart eines Toten, der so gut wie ihr Mann gewesen war, zu treiben.

Laycock trat auf sie zu und packte sie hart am Arm, dass sie leise aufschrie. Er zerrte sie herum und stieß sie wieder aufs Sofa.

Fast hätte er aufgelacht, als er sah, wie ihre Zunge über die Lippen fuhr und sie anfeuchtete. Sie schien es zu mögen, von Männern hart angepackt zu werden. Wahrscheinlich dachte sie, dass Laycock es ihr jetzt auf die harte Art besorgen wollte.

Er blieb breitbeinig vor ihr stehen und sagte kalt: »Du wirst mir jetzt einiges erzählen, Elsie, oder du wirst was erleben.«

»Ich werde schreien«, gab sie lächelnd zurück.

Laycock hob die Schultern.

»Was meinst du, was du mit deinem Schreien erreichst?«

Das Lächeln verschwand aus ihrem schönen Gesicht. Sie begriff, dass sich niemand mehr in diese Hütte wagen würde, nachdem Waco Jones sie als geprügelter Hund verlassen hatte.

»Was willst du?«, presste sie hervor. »Ich habe Ian nicht getötet.«

»Du nicht«, sagte Laycock. »Aber du weißt, wer es war.«

Ihre Augen weiteten sich. »Du bist verrückt«, flüsterte sie. »Wenn die anderen auch glauben, dass Daddy durchgedreht ist und mit seiner Sharps …«

Laycock unterbrach sie mit einer heftigen Handbewegung.

»Ich rede nicht von Leon Scobey. Dein Vater ist seit mindestens zwei Wochen tot. Er ist genauso aus dem Hinterhalt erschossen worden wie alle anderen. Er war aber nicht sofort tot und konnte sich in eine Höhle verkriechen, deshalb hat ihn niemand gefunden.«

Zum ersten Mal war sie wirklich überrascht. Er sah, wie sie schluckte und wie ihre dunkelbraunen Augen feucht wurden.

»Das ist nicht wahr«, flüsterte sie. »Du lügst!«

Laycock griff in seine Westentasche und holte den vergilbten Vertrag hervor, den er bei dem Toten gefunden hatte. Er hielt Elsie das Papier entgegen.

Sie nahm mit zitternden Händen den Vertrag und las ihn. Ihre Augen weiteten sich, und sie stand abrupt auf. Hass funkelte in ihren Augen, als sie auf den toten Ian Rankin starrte.

»Dieses Schwein«, stieß sie hervor. »Er hat seinen Vertrag gefälscht. Er sagte immer, dass er mit Daddy vereinbart hat, dass er die Hälfte des Silbers kriegt, wenn er es nach Arizona bringt.«

Laycock war nicht besonders überrascht. Er hatte sich so etwas gedacht. »Das spielt jetzt keine Rolle mehr, Elsie«, sagte er. »Jetzt gehört dir sowieso alles. Weißt du eigentlich, welchen Wert das in der Mine bereits lagernde Silber hat?«

Sie blickte ihn an.

»Rankin sagte was von fünfzigtausend.«

»Er war schon immer ein raffinierter Hund«, meinte Laycock grinsend. »Mir hat er was von dreihunderttausend erzählt, und er hat mir eine Prämie von dreißigtausend Dollar angeboten, wenn ich den Sharps-Killer erwische und das Silber heil über die Grenze nach Arizona bringe.«

Mit aufreizenden Bewegungen zog sie die Bluse über ihre Brüste und knöpfte sie langsam zu.

»Und du erwartest jetzt, dass ich diese Vereinbarung einhalte, ja?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich würde nicht ablehnen«, sagte er. »Aber ich bin kein Mann, der irgendjemanden zu etwas zwingt. Du kannst mich jedenfalls nicht daran hindern, den Sharps-Killer zur Strecke zu bringen. Ich fühle mich mitschuldig an Ian Rankins Tod. Vielleicht hätte ich es verhindern können, wenn ich dich eher in die Mangel genommen hätte. Bevor der Bulle Jones hier hereinstürzte, hatte ich dich was gefragt, Elsie. Du bist mir die Antwort darauf schuldig geblieben.«

»Wo ich vorgestern Abend war?«, fragte sie lauernd wie eine Katze auf dem Sprung.

Laycock nickte. »Ich sah dich von dem schmalen Sims kommen, der hinauf zur Plattform oben in der Wand führt.«

»Na und? Von dort oben hat man einen herrlichen Blick über das Tal. Ich bin häufiger da oben gewesen. Auch abends. Der Pfad ist nicht so gefährlich, dass man abstürzen könnte.«

»Von dort oben hat der Killer auf mich geschossen«, sagte Laycock.

»Bist du mal hinaufgeklettert?«, fragte sie lächelnd zurück. »Von der Plattform aus geht es mindestens fünfzig Fuß gerade hinauf zum Grat. Ich möchte den sehen, der dort hinaufsteigen kann. Der Killer hat wahrscheinlich irgendwo oben am Grat gelauert und auf irgendwas geschossen, was sich da unten bewegt hatte.«

Laycock grinste und schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht so einfältig, wie du vielleicht glaubst, Elsie«, erwiderte er. »Ich habe zuerst eine Patronenhülse auf der Plattform gefunden. Dann bin ich losgeritten und habe den Grat von der anderen Seite erklettert. Weißt du, was ich dort gefunden habe? Ein Lasso, mit dem man sich bequem auf die Plattform hinunterlassen konnte. Der Killer hatte es dort deponiert. Das bedeutet, dass er schon häufiger dort war und auch weiterhin diesen Platz aufsuchen will. Ich habe einige Männer hier im Tal gefragt. Sie haben mir bestätigt, dass du öfter dort oben gewesen bist.«

Ihre vollen roten Lippen waren jetzt nur noch ein blasser Strich. Ihre dunklen Augen sprühten.

»Mit wem hast du dich da oben getroffen?«, fuhr Laycock sie an.

Sie wich plötzlich zurück bis zum Schrank und riss eine Schublade heraus. Ihre Hand hielt Sekundenbruchteile später einen doppelläufigen Derringer. Laycock glitt blitzschnell zur Seite und entging nur knapp der ersten Kugel, die hinter ihm in die Tür der Hütte schlug. Bevor Elsie den zweiten Schuss abfeuern konnte, war er bei ihr und schlug ihr die Waffe aus der Hand.

Sie ging auf ihn los wie eine Wildkatze. Laycock packte ihre Handgelenke und wich den Tritten aus, die sie ihm versetzen wollte.

»Hör auf!«, brüllte er sie an. »Oder du wirst mich kennenlernen!«

Sie gab ihren Widerstand auf. Mit zurückgeworfenem Kopf stand sie vor ihm. Ihre blonde Mähne war zerzaust. Ein Knopf war von ihrer Bluse abgeplatzt, und die rosige Haut ihrer Brüste schimmerte durch den Spalt.

»Ich werde es dir nie sagen, und wenn du mich totschlägst«, sagte sie fauchend.

Laycock nickte. Sie hatte zugegeben, dass sie den Sharps-Killer kannte. Aber das half ihm wenig, solange er den Namen des Mörders nicht wusste. Und von ihr würde er ihn nicht erfahren, dessen war er sicher, auch wenn er sie verprügelte oder ihr mit dem Revolver drohte.

»Elsie«, sagte er eindringlich. »Vergiss nicht, dass auch Reynosa auf die Eisenhand-Mine scharf ist. Wenn er erfährt, dass Ian Rankin tot ist und hier in der Mine eine Menge Silber lagert, wird er angreifen und sich alles unter den Nagel reißen. Dann bleibt dir gar nichts!«

»Reynosa geht es auch noch an den Kragen!«, stieß sie hervor.

Laycock erkannte das plötzliche Erschrecken in ihren Augen und wusste sofort, dass sie sich verplappert hatte. Sie drehte sich um, damit er ihre Gefühle nicht von ihrem Gesicht ablesen konnte.

»Wieso?«, fragte er leise. »Was ist mit Reynosa?«

Sie blieb abgewandt. Er sah, wie sie mit den Schultern zuckte.

»Der Sharps-Killer hat auch auf seine Leute geschossen«, erwiderte sie betont gleichgültig. »Vielleicht geht er jetzt auf den alten Reynosa los. Das habe ich damit gemeint, und nichts anderes.«

Sie drehte sich wieder um. In ihren Augen lag jetzt wieder ein Ausdruck wie vorhin, als sie sich neben ihm auf das Sofa gekniet hatte.

Laycock wandte sich wortlos ab und ging zur Tür. Bevor er sie öffnete, sagte er über die Schulter: »Du solltest dich darum kümmern, dass Ian unter die Erde kommt. Ich glaube, das wenigstens bist du ihm schuldig.«

Er wartete ihre Antwort nicht ab, verließ die Hütte und schlug die Tür hinter sich zu.

Die Sonne stand im Zenit. Die Luft im Tal schien förmlich zu kochen. Laycock sah die Arbeiter in Schlangenlinie aus den Stollen auftauchen. Sie trotteten zum Pferch hinüber, wo sie ihr Mittagessen erhalten würden.

Als sie alle im Pferch verschwunden waren, schlenderten Waco Jones und zwei andere Aufseher heran. Laycock wusste, dass der hagere Mann, der wie ein ausgehungerter Wolf aussah, Will Norgate hieß. Der andere, ein junger, hartäugiger Bursche, nannte sich Durango. Er hatte sicher allen Grund, seinen richtigen Namen zu verschweigen.

Laycock wartete, bis sie heran waren.

Sie musterten sich stumm. In den Augen von Norgate und Durango war so etwas wie Neugier. Waco Jones musste ihnen von der Auseinandersetzung in der Hütte berichtet haben, aber sicher war er dabei nicht ganz bei der Wahrheit geblieben. Laycock hatte aber keine Veranlassung, das richtig zu stellen.

»Wie soll's jetzt weitergehen?«, fragte der hagere Revolvermann, der im Kreuzgurt zwei Waffen trug. »Haben Sie mit Miss Scobey darüber gesprochen?«

»Nein«, sagte Laycock. »Sie scheint im Moment noch andere Sorgen zu haben. Ich kann mir allerdings denken, dass sie nicht allein in der Sierra bleiben wird, sondern die Eisenhand-Mine an Diego Reynosa verkauft. Wir sollten schon mal alles für den Abtransport des Silbers vorbereiten. Haben wir Wagen hier?«

Will Norgate nickte.

»Zwei schwere Studebaker mit je acht Maultieren«, antwortete er. »Damit müssten wir es schaffen.«

Laycock dachte an den unwegsamen Trail, den er hierher zur Eisenhand-Mine hatte zurücklegen müssen. Er war von Arispe herauf geritten, und seiner Meinung nach war der Weg mit den schweren Frachtwagen niemals zu schaffen. Er sagte es Norgate.

Der hagere Revolvermann schüttelte den Kopf.

»Den Weg werden wir nicht nehmen«, sagte er. »Ian Rankin hatte schon alles mit uns durchgesprochen. Wir müssen von hier aus östlich ins Tal des Rio Sonora. Südlich von Banamichi gibt es eine geeignete Furt. Von dort aus fahren wir am Fluss entlang nordwärts über Bacorachic zur Grenze.«

Laycock legte die Stirn in Falten.

»Dann kämen wir im Sulphur Spring Valley heraus«, murmelte er.

»Genau«, sagte Norgate.

»Waren Sie schon mal dort?«, fragte Laycock den Revolvermann.

Der schüttelte den Kopf. »Warum?«

»Dann würden Sie nicht so unbeteiligt davon sprechen«, gab Laycock zurück. »Im Sulphur Spring Valley gibt es mehr ausgebleichte Knochen von verdursteten Menschen als Kakteen.«

Die Männer starrten ihn an. Davon hatte Ian Rankin ihnen offensichtlich nichts gesagt.

»Sie meinen, der Trail ist nicht zu schaffen?«, fragte Durango rau.

»Davon habe ich nichts gesagt.« Laycock grinste. »Aber er ist die Hölle, und wir müssen damit rechnen, von einer Apachenbande massakriert zu werden, wenn wir die paar Wasserlöcher finden, die ich noch von früher kenne.«

Norgate grinste.

»Das war also der Grund, weshalb Rankin Sie angeheuert hat«, sagte er.

»Unter anderem.« Laycock verriet ihnen nicht, dass Rankin mit ihm über den Trail gar nicht gesprochen hatte. Das war unwichtig. Wichtig war im Augenblick nur der Sharps-Killer, den Laycock erwischen musste, bevor der ein weiteres Opfer fand.

Elsie Scobey wusste, wer der Killer war, und sie hatte unfreiwillig verraten, wen er als Nächsten mit seiner .54er Kugel umpusten wollte. Laycock hatte ihre letzten Worte noch im Ohr: »Vielleicht geht er jetzt auf den alten Reynosa los.«

Irgendetwas beunruhigte ihn, aber er konnte den richtigen Gedanken nicht fassen.

»Gehen wir zu den Wagen«, sagte er zu Waco Jones.

Die anderen verstanden, dass er mit Jones allein sprechen wollte, und zogen sich in eine der Hütten zurück.

Laycock ging mit Waco Jones zu einem Schuppen, in dem neben allerlei Minengeräten auch die beiden Studebaker untergebracht waren.

Laycock sah auf den ersten Blick, dass die Wagen gut in Schuss und gepflegt waren.

Er drehte sich nach Jones um, der hinter ihm stehen geblieben war. Bevor er etwas sagen konnte, öffnete der Koloss den Mund.

»Danke, Laycock, dass du mich vor den beiden nicht bloßgestellt hast. Ich habe über deine Worte nachgedacht. Du hast recht. Ich weiß nun, dass Elsie nur mit mir gespielt und mich ins Unglück gestürzt hätte. Du musst verstehen, ich bin kein gut aussehender Mann, und Elsie ist so schön. Da habe ich …«

Laycock legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Vergiss es, Waco. Denk dran, was vor uns liegt. Weißt du eigentlich, wie viel Silber ihr in der Mine gelagert habt?«

»Für etwa dreihunderttausend Dollar«, sagte Jones. »Elsie weiß es nicht. Rankin hat uns verboten, mit ihr darüber zu sprechen.«

Laycock nickte. Er wusste, warum. Nachdenklich blickte er Waco Jones an.

»Ich hab mal eine Frage, Waco«, sagte er gedehnt. »Du musst sie nicht falsch verstehen, aber die Antwort kann für uns alle verdammt wichtig sein.«

Waco Jones blickte ihn gespannt an und nickte.

»Was willst du wissen, Laycock?«

»Elsie hat es offen mit McCreary getrieben«, begann Laycock. »Rankin erzählte mir, dass sie das braucht. Weißt du vielleicht noch von einem anderen Mann, auf den sie scharf gewesen ist? Einen, der nicht hier im Tal gearbeitet hat?«

Waco leckte sich die Lippen. Er dachte nach, doch dann schüttelte er den Kopf.

»Elsie hat das Tal nur einmal mit ihrem Vater und Rankin verlassen, um zu Reynosa zu reiten«, sagte er schließlich. »Rankin erzählte mir, dass er mit Scobey und Elsie noch ein Jahr hier bleiben und sie dann die Mine an Reynosa verkaufen wollten. Dann war Scobey plötzlich verschwunden und ballert seither mit seiner Sharps in der Gegend herum, wie die Leute behaupten.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du hattest recht, Waco«, sagte er. »Leon Scobey ist tot. Val Deerborn und ich haben ihn in einer kleinen Höhle gefunden. Wahrscheinlich ist auch er vom Sharps-Killer umgelegt worden.«

Wacos Augen wurden groß.

»Kannst du das beweisen?«, fragte er heiser. »Wo ist sein Eisenhandschuh?«

»Deerborn hat ihn«, sagte Laycock, nickte Jones noch einmal zu und verließ den Schuppen. Er war nicht schlauer als vorher. Wenn Elsie Scobey das Tal nicht verlassen hatte, so musste sie den Sharps-Killer von früher kennen. Sie hatten sich dann von Zeit zu Zeit oben auf der Plattform getroffen.

Laycock dachte daran, dass er versäumt hatte, Elsie zu fragen, weshalb sie den Hammer der Enfield Martini angefeilt hatte. Aber wahrscheinlich wäre das unnütz gewesen. Sie hätte sicher abgestritten, es getan zu haben.

Laycock grinste. Er hatte noch Leon Scobeys Sharps. Er würde sie sich holen, bevor er zu Reynosas Mine hinüber ritt und sich dort auf die Lauer legte, um abzuwarten, ob der Killer es tatsächlich wagen würde, Diego Reynosa über den Haufen zu knallen. Sich über die Motive des verrückten Sharps-Schützen den Kopf zu zerbrechen hielt Laycock für überflüssig. Solange er nicht den Hauch eines Verdachts hatte, wer der Killer sein könnte, würde ihm auch nicht das richtige Motiv einfallen.

Meinte er.

Hätte er es dennoch getan, vielleicht wäre ihm die Erleuchtung eher gekommen.

9

Diego Reynosas Minencamp war eine kleine Stadt. Laycock zählte mehr als dreißig Hütten, und Reynosa selbst hatte sich eine Finca aus Felssteinen gebaut, die weiß angestrichen waren. Von seinem höher gelegenen Aussichtsposten konnte Laycock sogar in den Patio seines Hauses blicken, in dem Palmen wuchsen und ein kleiner Springbrunnen sprudelte.

Das Tal, in dem Reynosas Mine lag, war ziemlich weitläufig. Ein kleiner Bach schlängelte sich in zahlreichen Windungen durch das felsige Tal, das im Gegensatz zu dem engen Schlauch, in dem die Eisenhand-Mine lag, eine ziemlich üppige Flora aufwies.

Laycock hatte die Sharps des alten Scobey bei sich. Wenn er über den Lauf hinweg das Haus Reynosas anvisierte, konnte er jeden, der sich dort sehen ließ, erschießen, wenn er es vorgehabt hätte. Die Entfernung betrug nicht mehr als sechshundert Yards.

Laycock hatte keine Schwierigkeit gehabt, hierher zu gelangen. Reynosa hatte es nicht nötig, seine Miene und sein Tal bewachen zu lassen. Die Tarahumaras, die noch vor Jahren die Siedlungen der Mexikaner angegriffen hatten, waren weit in die Sierra zurückgedrängt worden und zu sehr in der Minderzahl, als dass sie etwas hätten ausrichten können.

Die einzige Gefahr waren Desperados, die in großen Banden durchs Land zogen und plünderten. Aber Reynosas Mine lag ziemlich abseits, sodass sich erst ein einziges Mal eine solche Bande hierher gewagt hatte.

Laycock erkannte sofort, dass der Platz, den er sich ausgesucht hatte, der ideale Ort für den Sharps-Killer war, wenn der vorhatte, Diego Reynosa ins Jenseits zu schicken. Deshalb zog er sieh nach einer Weile wieder zurück und verwischte sorgfältig alle Spuren.

Er hatte das Maultier Val Deerborns behalten. Die Klettereigenschaften des Tieres hatten Laycock überzeugt. Auch auf dem Weg hierher war er über Pfade geritten, auf denen jedes Pferd verrückt gespielt hätte.

Das Maultier stand in einer Höhle in der Nähe, die nur sehr schwer zu finden war. Laycock wusste, dass ein anderer das Tier nur durch Zufall finden konnte.

Er kletterte in den Felsen herum, und es dauerte eine ganze Weile, bis er einen Platz gefunden hatte, von dem aus er gleichzeitig das Haus Reynosas, das Camp und die Erhebung beobachten konnte, auf der er eben noch gelegen hatte.

Die Sonne stand schon ziemlich weit im Osten. Einige Felsgrate hinter Laycock warfen bereits lange Schatten. Er war ein wenig enttäuscht. Irgendwie hatte er angenommen, dass der Sharps-Killer noch an diesem Tag zuschlagen würde, damit Diego Reynosa nicht durch den Tod Ian Rankins gewarnt wurde.

Er kniff die Augen ein wenig zusammen, als er unten beim Camp eine Staubwolke in den Himmel steigen sah. Ein Reiter verließ die Hütten in nördlicher Richtung.

Laycock stutzte. Er erkannte einen Rappen. Als Diego Reynosa und sein Sohn Juan im Tal der Eisenhand-Mine gewesen waren, hatten sie beide einen Rappen geritten.

Er behielt den Reiter im Auge, aber der schwenkte nicht von seiner Richtung ab. Die Staubwolke wurde kleiner, und nach einer halben Stunde war der Mann mit dem Rappen hinter Felsen verschwunden.

Laycock beobachtete weiter das Camp. Eine Glocke bimmelte. Der dünne Klang wehte zu Laycock herauf. Überall tauchten plötzlich Menschen auf. Aus dem großen Stollen, den Laycock von seinem Platz aus sehen konnte, quollen die Minenarbeiter hervor wie Ameisen.

Der Schatten der Felsen erreichte jetzt schon ein Drittel des Tales. Aus den Schornsteinen der Hütten stieg Rauch. Auch am Haus Reynosas wurde es lebendig. Ein paar Reiter tauchten auf und saßen vor dem Gebäude ab. Sie schienen auf etwas zu warten.

Nach ein paar Minuten trat ein Mann aus der Eingangstür, und Laycock glaubte, an der Kleidung Diego Reynosa zu erkennen.

Ein kaum wahrnehmbares Geräusch ließ ihn zusammenzucken. Er brauchte den Kopf nur ein bisschen zu drehen, um auf der Anhöhe, auf der er sich vorhin aufgehalten hatte, eine Bewegung zu erkennen. Ein Schatten huschte von Fels zu Fels.

Laycock sah, dass der Mann dunkel gekleidet war. Er hielt etwas Längliches in der Hand, und Laycock war sich sicher, dass es eine Sharps war.

Er nahm sein eigenes Gewehr hoch und presste den Kolben gegen seine rechte Schulter. Er wusste, wie wichtig dieser eine Schuss sein würde,

Der Mann dort unten war ein eiskalter Mörder. Dennoch wollte Laycock ihn nicht töten, wenn es sich vermeiden ließ. Er musste den Killer lebend erwischen, denn Laycock wollte von ihm erfahren, weshalb er all die Männer getötet hatte.

Laycock visierte die Stelle an, an der der Killer in wenigen Minuten auftauchen musste. Hoffentlich war der Kerl nicht zu misstrauisch und fand einen Hinweis darauf, dass sich vor kurzer Zeit ein anderer auf der Anhöhe aufgehalten hatte.

Laycock stockte der Atem.

Der Mann tat das, was er vermutet hatte. Genau an derselben Stelle ließ er sich nieder, an der auch Laycock gelegen und die Finca Reynosas beobachtet hatte. Dann bereitete er seine Sharps zum Schuss vor.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er konnte jetzt das Profil des Mannes sehen, der der geheimnisvolle Sharps-Killer war. Mit allem hatte er gerechnet, nur damit nicht.

Es war Juan Reynosa, der Junge, der Elsie Scobey so gierig angestarrt hatte.

Laycock fiel es wie Schuppen von den Augen.

»Vielleicht geht er jetzt auf den alten Reynosa los«, hatte Elsie zu ihm gesagt. Den »alten«! Laycock fluchte unterdrückt. Er hätte sich sagen müssen, dass einem Mörder nicht damit gedient sein konnte, nur den alten Reynosa zu töten, wenn er die Mine Reynosas und das Vermögen des Grande haben wollte. Und der Erbe war kein anderer als Juan Reynosa!

Der Junge hatte es wahrscheinlich nicht mehr abwarten können, selbst den Reichtum zu genießen, den sein Vater angesammelt hatte. Elsie Scobey hatte offensichtlich nachgeholfen, den Jungen verrückt gemacht und ihm wer weiß was versprochen.

Laycock blieb keine Zeit mehr, lange darüber nachzudenken.

Juan Reynosa legte den Lauf der Sharps auf den Felsen vor sich und visierte den Mann auf dem Vorbau des weißen Hauses an, der sein Vater war.

Laycock zielte auf die rechte Schulter des jungen Mannes. Er wusste, wie viel davon abhing, dass er im richtigen Moment schoss. Wenn er den Jungen ausschaltete, ohne dass der geschossen hatte, würde der alte Reynosa ihm nie glauben, dass sein eigener Sohn ihn hatte töten wollen. Schoss er zu spät, war Diego Reynosa vielleicht tot.

Laycock konnte erkennen, wie es im Gesicht des Burschen arbeitete. Dann presste der junge Reynosa seine Waffe fest gegen die Schulter. Laycock sah, wie sich sein Finger langsam krümmte und den Druckpunkt suchte. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass der Junge ein ausgezeichneter Schütze war.

Nur aus den Augenwinkeln nahm Laycock wahr, dass sich der Mann unten auf der Veranda umdrehte.

Jetzt!

Laycock schoss.

Die Kugel fauchte aus dem Lauf und traf den jungen Reynosa hoch in der rechten Schulter. Fast gleichzeitig donnerte dessen Sharps auf.

Durch den Pulverdampf, der aus dem Lauf seiner Waffe quoll, sah Laycock, wie der Junge zur Seite kippte. Die Sharps glitt ihm aus den Händen und rutschte die Felsplatte hinunter, auf die er den Lauf gelegt hatte. Polternd fiel sie in die Tiefe.

Unten vor der Finca lief alles aufgeregt durcheinander. Laycock starrte auf den Mann, der mit ausgestreckten Armen auf dem Vorbau lag. Hatte er zu spät reagiert?

Er blickte zu Juan Reynosa zurück.

Ein eisiger Schreck durchzuckte ihn.

Von dem Jungen war nichts mehr zu sehen!

Laycock sprang auf. Er hetzte von den Felsen hinunter, zerfetzte sich die Hose an einer scharfen Kante und hätte fast die Sharps verloren. Er wusste, dass Juan Reynosa schwer verwundet sein musste. Der Junge konnte es nicht schaffen, zu seinem Tier zu gelangen, das er irgendwo weiter unten am Hang zurückgelassen haben musste.

Laycock schlitterte eine Rinne hinunter. Er war noch nicht ganz unten angelangt, als nicht weit von ihm entfernt ein Schuss krachte. Etwas Heißes fauchte an ihm vorbei, riss eine helle Schramme in den Fels und jaulte davon. Laycock warf die Sharps voraus. Die Waffe konnte ihm jetzt nicht mehr helfen. Er kam auf beiden Füßen auf, sah den schwarz gekleideten Juan Reynosa und schoss mit dem Remington dicht über seinen Kopf hinweg.

Der Junge kümmerte sich nicht darum. Für einen Sekundenbruchteil hatte Laycock den glänzenden Fleck auf seiner rechten Schulter gesehen, und er wunderte sich, dass Reynosa mit dieser Wunde überhaupt noch laufen konnte.

Unten an der Rinne hob er die Sharps wieder auf.

Steine kollerten irgendwo vor ihm.

Er hastete weiter. Er musste darauf achten, dass er in Deckung der Felsen blieb, denn Juan Reynosa nahm keine Rücksicht mehr auf sein eigenes Leben. Einmal baute er sich breitbeinig auf, wartete, bis Laycock sich hinter einem Felsen hervor schob, und feuerte dann aus seinen beiden Revolvern gleichzeitig.

Laycock hatte es wahrscheinlich nur der Verwundung des Jungen zu verdanken, dass er nicht getroffen wurde.

Er jagte selber einen Schuss hinüber, der Reynosa am rechten Arm streifte. Juan ließ den Revolver fallen, schrie wütend auf und lief gehetzt weiter.

Jetzt drehte er sich nicht mehr um. Es war, als säße ihm der Satan im Nacken.

Laycock war schon bis auf ein paar Schritte an ihn heran, als Juan Reynosa stolperte und der Länge nach hinfiel.

Laycock blieb stehen und starrte auf den Sharps-Killer hinab. Der Atem des Jungen ging keuchend. Sein Rücken war jetzt nass von seinem Blut. Er versuchte, sich mit den Armen abzustützen und sich aufzurichten, aber er schaffte es nicht. Ein Schluchzen schüttelte seinen Körper.

Donnernder Hufschlag klang plötzlich auf. Laycock spürte, wie die Erde unter seinen Mokassins erzitterte. Dann erschien eine Gruppe Reiter hinter einer Felsgruppe und preschte auf sie zu.

Laycock starrte den Männern stumm entgegen, die Sharps in der herabhängenden Linken, den Remington in der rechten Hand. Er war überrascht, Diego Reynosa unter den Reitern zu sehen, die dicht vor ihm und dem am Boden liegenden Juan Reynosa ihre Pferde gezügelt hatten. Mehr als ein Dutzend Waffen waren auf Laycock gerichtet.

Diego Reynosa glitt aus dem Sattel. Sein linker Arm hing kraftlos herab. Der Ärmel seines weißen Hemdes war vom Ellbogen abwärts von seinem Blut getränkt.

Reynosas dunkle Augen waren auf seinen am Boden liegenden Sohn gerichtet. Langsam trat er auf ihn zu, ohne Laycock zu beachten, kniete neben ihm nieder und drehte ihn mit der rechten Hand auf die Seite.

»Juan!«, flüsterte er verzweifelt.

Die Augen des Jungen, in denen schon der Tod nistete, weiteten sich.

»Du lebst?» Seine Stimme war schrill. »Ich habe dich doch getroffen! Du bist tot - tot …« Die Stimme versagte ihm.

Diego Reynosa, der den Kopf seines Sohnes hielt, wandte sein Gesicht ab und schloss die Augen. Laycock sah, wie es in dem Mann arbeitete, der in diesem Augenblick seinen Sohn verlor und der sogar hatte erfahren müssen, dass dieser versucht hatte, ihn zu töten.

Plötzlich rüttelte Diego Reynosas Hand an der Schulter seines Sohnes.

»Warum, Juan?«, schrie er. »Sag mir, warum du deinen Vater ermorden wolltest …« Wild zerrte er an Juans Schulter, bis einer der Reiter aus dem Sattel rutschte, auf ihn zuging und leise sagte: »Er ist tot, Patron.«

Diego Reynosa senkte den Kopf. Mit müden Bewegungen erhob er sich. Er trat einen Schritt von dem Leichnam weg. Dann traf sein Blick Laycock, und in den dunklen Augen schwelte ein Abgrund von Hass.

Laycock schwieg. Er wusste, wie es in dem Mann aussah, und er wollte seinen Schmerz und seinen Zorn nicht durch eine unbedachte Äußerung noch vergrößern.

Diego Reynosa brauchte lange, bis er seine Stimme wiederfand. Die ganze Zeit über hatte er Laycock angestarrt.

»Sie hätten besser eine Sekunde später geschossen, Señor«, begann er mit tonloser Stimme. »Ich wollte, ich wäre tot und hätte diese Schande nicht mehr erleben müssen.« Er presste die bleichen Lippen einen Augenblick zusammen. Laycock sah, wie sich die Gedanken in seinem Hirn jagten. Dann fragte er: »Wie konnten Sie wissen, dass er der Sharps-Killer war?«

»Ian Rankin ist gestern von ihm ermordet worden«, sagte Laycock leise. »Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass er jetzt auf Sie losgehen würde, Señor Reynosa. Ich hatte keine Ahnung, dass es Ihr Sohn …«

Reynosa wies auf Laycocks Sharps.

»Was ist das für eine Waffe?«, fragte er misstrauisch.

»Sie gehört Leon Scobey«, erwiderte Laycock. »Ich fand gestern mit Val Deerborn zusammen Scobeys Leiche in einer Höhle, in die er sich noch geschleppt haben musste. Auch er ist von dem Sharps-Killer ermordet worden. Die Sharps Ihres Sohnes ist den Hang hinuntergerutscht, als meine Kugel ihn in die Schulter traf. Es tut mir leid, Señor Reynosa. Ich habe Ihren Sohn nur verwunden und nicht töten wollen …«

Diego Reynosa hatte nicht bis zum Ende zugehört. Er hatte sich umgedreht und kniete nun wieder neben seinem Sohn.

»Warum?«, murmelte er immer wieder. »Warum, Juan?«

Er nahm ein schmales Lederetui aus der Innentasche von Juans Weste, die zur Seite gefallen war. Geistesabwesend schlug er es auf. Er fand ein Schriftstück darin.

Laycock sah, wie er es auseinander faltete und zu lesen begann. Sein Gesicht wurde grau. Immer wieder starrte er auf das Papier, als könne er dessen Inhalt nicht begreifen. Dann erhob er sich abrupt, und mit einer heftigen Bewegung reichte er Laycock das Papier.

Es war auf Spanisch verfasst, aber es war keine Schwierigkeit für Laycock, das Schreiben zu entziffern.

Registro de matrimonios. Das sagte ihm genug. Es war eine Heiratsurkunde, und als er die beiden Namen las, fiel er aus allen Wolken.

Juan Reynosa und Elizabeth Scobey!

Verdammt, Waco Jones hatte ihm gesagt, dass Elsie nur einmal mit ihrem Vater und Rankin zu den Reynosas geritten war. An den beiden Tagen hatten sie unmöglich nach Banamichi reiten und heimlich heiraten können. Außerdem - wer tat so etwas, nachdem man sich vielleicht ein paar Stunden gesehen hatte? Der Junge möglicherweise. Er war verrückt nach Elsie gewesen. Aber Elsie? Was hatte sie veranlassen können, diesen Jungen zu heiraten?

Laycock reichte das Dokument zurück. Er ahnte die Antwort. Und als Diego Reynosa die Urkunde zerriss und die Schnipsel in alle Winde zerstreute, wusste er, dass auch Reynosa das Gleiche dachte wie er.

»Dieses Miststück von einer Gringohure!«, stieß er hasserfüllt hervor. »Sie hat ihn mit ihrem sündigen Leib verhext. Juan hätte niemals die Hand gegen seinen Vater erhoben. Sie muss es ihm eingeredet haben, um mein Vermögen zu erben.«

Er trat einen Schritt auf Laycock zu.

»Ich kann Ihnen keinen Vorwurf machen, Señor, dass sie meinen Sohn getötet haben«, sagte er gepresst. »Nehmen Sie Ihr Pferd und reiten Sie von hier aus nach Norden in Ihr Land. Denn von nun an werde ich die Gringohure jagen, bis sie tot neben Juan liegt. Vorher werde ich ihn nicht begraben. Reiten Sie, Señor! Und meiden Sie die Eisenhand-Mine, denn ich werde jeden töten, den ich in der Nähe der Gringohure antreffe!«

Abrupt drehte er sich um und ging mit steifen Schritten auf sein Pferd zu. Zwei Männer halfen ihm in den Sattel, da er seinen linken Arm nicht bewegen konnte. Auf seinen Wink hin kümmerten sich andere Reiter um den toten Juan Reynosa.

Dann zog die Kavalkade davon.

Keiner der Mexikaner nahm noch Notiz von Laycock, der ihnen minutenlang nachstarrte, bevor er sich fluchend auf den Weg zu der kleinen Höhle machte, in der er sein Maultier untergestellt hatte.

10

Er hatte ein paar Mal überlegt, ob er Diego Reynosas Rat beherzigen sollte, aber mit dem Maultier Deerborns wollte er sich nicht gern auf den weiten Weg machen.

Er hatte am Taleingang nur einen Posten zurückgelassen. Ben Troy und Kenny Sparks waren mit ihm zurück zur Mine geritten.

Die beiden Studebaker standen vor einem der Stolleneingänge, und Laycock sah zu seiner Genugtuung, dass Waco Jones sich an seine Anweisung gehalten hatte.

Elsie Scobey blickte ihm aus ihren dunkelbraunen Augen entgegen, aber er ignorierte sie. Er lenkte sein Maultier direkt zu den Studebakers hinüber und winkte Waco Jones, der das Aufladen beaufsichtigte, zur Seite.

Ein wenig sattelsteif rutschte er vom Rücken des Maultiers. Es war doch etwas anderes, als auf einem richtigen Pferd zu reiten.

»Verdammt, Waco«, sagte er leise, »du hast mir erzählt, dass Elsie nur einmal mit ihrem Vater und Rankin das Tal verlassen hat. Das kann nicht stimmen. War sie irgendwann noch mal allein weg?«

Waco kratzte sich an der Schläfe und verzog sein pockennarbiges Gesicht. Er dachte angestrengt nach.

»Sie war mal für drei Tage verschwunden«, sagte er. »Das war so vor drei Wochen. Sie hatte sich eine Decke und Proviant mitgenommen. Aber sie hat nur irgendwo hier im Tal zwischen den Felsen übernachtet, wie sie später erzählte. Sie wollte mal für sich allein sein.«

Laycock nickte. Das war es. Damals hatte Juan Reynosa sie wahrscheinlich von der Plattform über den Grat geholt und war mit ihr nach Banamichi geritten. Dort hatten sie geheiratet.

»Wie weit seid ihr mit dem Aufladen?«, fragte er.

»Das sind die letzten Barren.« Waco nickte zu den schwitzenden Indianern hinüber. »Was sollen wir mit ihnen tun?«

»Zahlt sie vernünftig aus«, sagte Laycock. »Am besten mit einer Prämie, damit sie euch zum Schluss nicht noch ein Messer für die freundliche Behandlung in den Rücken stoßen.«

Waco grinste.

»Da musst du schon mit Elsie sprechen«, erwiderte er. »Das war sonst Rankins Sache.«

Laycock nickte.

»Beeil dich, Waco. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Wenn wir heute Mittag das Tal nicht verlassen haben, wird man uns hier begraben.« Er berichtete in kurzen Worten, was am gestrigen Abend bei Reynosas Camp geschehen war,

Waco Jones wurde blass. Er fluchte leise und warf einen grimmigen Blick zur Hütte hinüber, auf deren Vorbau Elsie immer noch stand und zu ihnen herüber starrte.

»Sie ist wirklich eine Hure«, murmelte er. »Aber eine verdammt hübsche.«

Laycock grinste, als er sich abwandte und zur Hütte hinüberstiefelte.

Er packte Elsie Scobey hart am Arm und stieß sie in die Hütte hinein.

»Au!«, rief sie wütend. »Du tust mir weh! Sag mir lieber, was das soll, dass du die Wagen mit dem Silber beladen lässt. Du willst es dir doch nicht unter den Nagel reißen?«

»Halt die Klappe«, sagte Laycock grob. »Pack zusammen, was du mitnehmen willst. In einer Stunde verlassen wir die Eisenhand-Mine.«

Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

»Was bildest du dir eigentlich ein?«, zischte sie. »Ich gebe hier die Befehle, und kein anderer, seit Rankin tot ist! Wir werden das Tal nicht verlassen, bis wir den letzten Krümel Silber aus der Mine geholt haben!«

»Du kannst ja hier bleiben«, sagte Laycock ruhig. »Die anderen Männer haben keine Lust, so lange zu warten, bis Reynosa mit seinen Leuten auftaucht und alles zusammenschießen lässt, was hier an Gringos herumläuft.«

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Warum sollte Diego Reynosa das tun?«, fragte sie lauernd.

»Ihm gefiel es nicht, dass sein Sohn dich geheiratet hat«, sagte Laycock.

Elsie wurde blass unter ihrer gebräunten Haut. Ihr hübscher Mund blieb offen, und zum ersten Mal sah Laycock so etwas wie Unsicherheit und Verwirrung in ihren dunklen Augen.

»Wo - woher weiß Reynosa das?«, fragte sie mit belegter Stimme.

Laycock sah nicht ein, weshalb er es ihr schonend beibringen sollte.

»Er hat die Urkunde gefunden«, sagte er hart. »Der tote Juan trug sie bei sich.«

»Der - der tote …«

»Ich habe ihn in die Schulter geschossen, als er auf seinen Vater feuerte, um ihn genauso umzulegen wie deinen Vater, Rankin und die vielen anderen«, fuhr Laycock fort. »Leider ist er verblutet, sodass er nicht mehr viel erzählen konnte. Aber die Heiratsurkunde hat Diego Reynosa genug verraten. Er ist der Überzeugung, dass du seinen Sohn verhext hast mit der Absicht, sich auch sein Vermögen anzueignen. Wahrscheinlich nimmt er an, dass du Juan um die Ecke gebracht hättest, wenn er erst mal das Reynosa-Erbe angetreten hätte.«

Elsie Scobey brachte keinen Ton mehr hervor. Dann drehte sie sich plötzlich hastig um und begann wie eine Wilde, die Schränke aufzureißen und Sachen hervorzuholen, die sie auf ihrer Flucht vor Diego Reynosa mitnehmen wollte.

Laycock grinste bitter.

Elsie Scobey war eine Frau, die nur an sich dachte. Er war überzeugt davon, dass Juan Reynosas Tod ihr genauso wenig eine schlaflose Nacht bereiten würde wie das Ableben McCrearys, ihres Vaters oder Ian Rankins.

Er verließ die Hütte und schlenderte zu den Wagen hinüber, wo sich Rankins Männer versammelt hatten. Ein paar von ihnen zurrten gerade die Planen fest. Vom Corral her kamen ein paar Mexikaner, die die Maultiergespanne heranführten.

Laycock blickte die Männer an.

Es waren sieben Gringos und zwei Mexikaner. Außer Waco Jones, Durango und Will Norgate waren da noch Kenny Sparks und Ben Troy, die die Studebaker fahren würden. Laut Waco Jones konnten sie ausgezeichnet mit den Maultiergespannen umgehen.

Neben ihnen standen Tyron Channing und Jim Hayes, zwei Geier, denen Laycock nicht gern im Dunkeln begegnet wäre. Aber sie waren Revolverkämpfer, und solche Männer brauchten sie auf ihrem höllischen Trail nach Arizona.

Die beiden Mexikaner Cisco Carillo und Luis Cordoba hätte Laycock am liebsten gar nicht erst mitgenommen, aber Waco Jones hatte ihn davor gewarnt, sie kalt lächelnd abzuservieren, weil sie sofort zu Reynosa übergelaufen wären und ihm die Route verraten hätten.

Mit ihm und Elsie Scobey waren sie elf.

Laycock verzog das Gesicht. Nicht gerade viel, wenn er daran dachte, dass Diego Reynosa sicher mehr als dreißig Reiter auf die Beine bringen würde, um das Tal der Eisenhand-Mine zu erobern.

»Es geht los«, sagte er. »Waco, du sorgst dafür, dass alle dicht bei den Wagen bleiben. Ich werde mit Elsie folgen, wenn wir die Arbeiter ausgezahlt haben.«

Er kehrte um, weil er vergessen hatte, mit Elsie darüber zu reden. Als er die Hütte betrat, beugte sie sich gerade über eine Kassette, die sie mit einem Messer aufgebrochen hatte. Laycock trat an den Tisch und nahm ihr das Geld weg, das sie in der Hand hielt. Es waren mexikanische Pesos. Laycock ignorierte ihren Protest und überflog die Summe. Es war genug, um die Peones und Indianer für ein Jahr zu bezahlen.

»Bist du fertig?«, fragte er. »Dann bring dein Zeug hinaus, damit Waco es auf einem der Wagen verstauen kann. Ich werde ein Pferd für dich satteln.«

»Was willst du mit dem Geld?«, fragte sie schrill.

»Wir haben die Arbeiter noch nicht ausgezahlt«, erwiderte Laycock grinsend.

»Aber das ist viel zu viel!«

Er wies hinaus zu den Wagen.

»Dreihunderttausend Dollar, ist das nicht genug für dich?«, fragte er. »Die Arbeiter haben es für dich aus dem Berg geholt. Sie haben sich eine Prämie sauer verdient, meinst du nicht?«

Er wartete ihre Antwort nicht ab, drehte sich um und verließ die Hütte. Er rief ein paar Peones und Indianer herbei und gab ihnen das Geld.

»Verteilt es gerecht«, sagte er hart. »Für jeden den gleichen Anteil, verstanden?«

Die Männer nickten. Ungläubig starrten sie auf das viele Geld.

»Und seht zu, dass ihr aus dem Tal verschwindet. Reynosa will es überfallen, und ich weiß nicht, ob er in seiner Wut nicht auf euch losgeht, wenn er sieht, dass wir abgehauen sind.«

Er holte zwei Pferde aus dem Corral, sattelte sie und schwang sich auf den Rücken einer struppigen braunen Stute, deren kräftiges Geläuf ihm gefiel.

Elsie Scobey wartete auf dem Vorbau der Hütte.

Wortlos stieg sie in den Sattel des Pferdes, das Laycock heranführte, und dann ritten sie nebeneinander hinter den beiden Studebaker-Wagen her, die mit Silber im Wert von dreihunderttausend Dollar beladen waren.

Laycock wünschte sich, schon in Arizona zu sein.

Er hatte Diego Reynosas Hass gesehen, und er kannte das höllische Land, durch das ihr Trail führte …

11

Die Männer fielen erschöpft zu Boden, als sie von ihren Pferden stiegen. Mehr als zwei Tage waren sie ununterbrochen gefahren, und sie hatten nicht mehr als dreißig Meilen geschafft.

Laycock hatte sich auf diesem ersten Teilstück bis zur Furt des Rio Sonora an den Trail gehalten, den Ian Rankin mit Waco Jones und den anderen besprochen hatte. Doch dann war er nicht auf geradem Weg nach Banamichi hinauf gefahren, sondern hatte auf die Ausläufer der Sierra Sahuaripa zu gehalten und war erst viel weiter östlich nach Norden abgebogen.

Die Männer hatten gemeutert, aber Laycock hatte sich mit harter Hand durchgesetzt. Einige Männer glaubten nicht daran, dass Diego Reynosa mit seinen Leuten hinter ihnen her reiten würde. Sie meinten, dass der Mexikaner sich damit zufrieden geben würde, die Eisenhand-Mine nun in seinem Besitz zu wissen.

Aber die Männer hatten den Hass in den Augen des Mexikaners nicht gesehen. Sie wussten nichts von der Verzweiflung Diego Reynosas, der durch Elsie Scobey seinen einzigen Sohn verloren hatte.

Laycock war genauso fertig wie die anderen. Dennoch jagte er die Männer hoch und befahl ihnen, sich um ihre Tiere zu kümmern. In Tyron Channings und Durangos Augen sah er Widerspruch, doch als Waco Jones sich neben ihn stellte, befolgten auch sie murrend seine Befehle.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Sie hatten noch mehr als vierzig Meilen vor sich, und selbst wenn Reynosa sie nicht verfolgen sollte, würde es die Hölle werden.

Er selbst rieb sein Pferd trocken und kümmerte sich auch um das Tier von Elsie Scobey, das ein trockenes Fell hatte, weil die Frau den ganzen letzten Tag auf einem der Wagen mitgefahren war.

Sie stolzierte zwischen den Männern herum und machte sie verrückt. Laycock schwor sich in diesem Augenblick, nicht einzugreifen, wenn sie von einem der Kerle angefallen wurde. Sie provozierte es regelrecht.

Der Himmel über ihnen war sternenklar. Sie hatten genügend Licht, dass sie ihr Lager aufschlagen konnten. Laycock und Waco Jones halfen Kenny Sparks und Ben Troy, den beiden Fahrern, die Maultiere zu versorgen.

Dann legten sie sich hin, und einige von ihnen hörten es schon nicht mehr, als Laycock die Wachen für die Nacht einteilte. Er selbst übernahm die erste.

Er spürte, wie auch ihn die Müdigkeit überfiel, aber er beherrschte sich. Sie lagerten in einer flachen Mulde, deshalb wagte er es, sich eine Zigarette anzuzünden.

Seine Augen glitten hinüber zu den beiden Mexikanern, die etwas abseits ihre Schlafstellen eingerichtet hatten. Cisco Carillo hatte sich normal verhalten, aber während des letzten Tages, als sie die geplante Route nach der Furt verlassen hatten, war Laycock die Nervosität von Luis Cordoba deutlich ins Auge gestochen.

Der Mexikaner hatte sich immer wieder umgedreht. Ein paar Mal war er zurückgeblieben, doch Laycock hatte ihn immer wieder nach vorn getrieben und ihm schließlich befohlen, an der Spitze des kleinen Trecks zu reiten.

Die Zigarette belebte ihn etwas. Er stand auf, trat die glühende Kippe im Sand aus und ging mit der Winchester in der linken Hand den leichten Hang der Mulde hinauf. Im Schatten einiger Büsche ließ er sich im warmen Sand nieder.

Er starrte nach Süden. Würde Reynosa die Nacht durchreiten? Würde er überhaupt so früh angreifen? Laycock dachte daran, dass Reynosa eigentlich nicht damit rechnen konnte, dass die Gringos die Eisenhand-Mine im Stich ließen. Sie sollte nach Rankins Angaben wesentlich ergiebiger sein als Reynosas Mine.

Vielleicht bereitete er sich sorgfältig auf den Angriff auf den schmalen Talkessel vor, denn er wusste, wie schwer die Eisenhand-Mine zu erobern war.

Laycock merkte, dass er fast eingenickt wäre. Er durfte sich nicht zu viele Gedanken machen. Sie schläferten ein. Er musste sich voll auf die Umgebung konzentrieren, um eine eventuelle Gefahr sofort erkennen zu können.

Er hörte das leise Scharren hinter sich im Sand und fluchte unterdrückt. Schon bevor er sich umdrehte, wusste er, wer das Geräusch verursacht hatte.

Elsie Scobey lächelte ihn an, als seien sie auf einer Party und hätten alle Zeit der Welt, Konversation zu betreiben.

»Hallo«, sagte sie leise. »Du bist der einzige Mann, der nicht schläft.«

»Du solltest auch schlafen, damit du die nächsten Tage durchhältst«, gab Laycock unfreundlich zurück.

Sie rückte näher an ihn heran. Es war Absicht, dass ihre Brüste seinen Oberarm berührten, aber er tat so, als hätte er nichts bemerkt. Es fiel ihm nicht leicht, denn er hatte lange keine Frau mehr gehabt, genau gesagt seit zehn Tagen, als er von Nogales aus in die Sierra de Antunez aufgebrochen war. Und von Elsie Scobey konnte man sagen, was man wollte, nur nicht, dass sie keine begehrenswerte Frau war.

Sie drängte sich noch näher an ihn. Rankins Worte klangen in Laycocks Ohren nach. Auch sie konnte seit Tagen mit keinem Mann zusammen gewesen sein. Wahrscheinlich das letzte Mal oben auf der Plattform mit Juan Reynosa.

»Laycock«, flüsterte sie dicht an seinem Ohr. »Nimm mich. Du weißt, ich brauche es.«

Laycock grinste, konnte aber seine Erregung nicht unterdrücken. Er musste sich zwingen, ruhig zu bleiben.

»Wir haben immer noch nicht über meinen Anteil gesprochen«, gab er betont kalt zurück. »Hast du dich entschieden, in Rankins Abmachung einzutreten?«

Sie rückte einen Moment von ihm ab und zischte: »Wie kannst du jetzt an so etwas denken?« Ihre flinken Finger glitten an ihrer Bluse hinunter, und schon lagen ihre vollen, festen, erregenden Brüste vor ihm wie reife Früchte, vom Sternenlicht beschienen. »Sieh mich an. Kann ein Mann so etwas verschmähen?«

»Es ist nicht leicht«, sagte Laycock grinsend, »aber es ist nur ein kurzes Vergnügen. Ich muss hinterher auch leben, und ich will nicht umsonst des Teufels Großmutter ein Barthaar ausgezupft haben.«

»Wir könnten zusammen bleiben, Laycock, wenn wir …«

Er schüttelte den Kopf.

»Mach mir und dir nichts vor, Elsie«, sagte er. »Du bist eine streunende Katze. Dich hält nichts und niemand, und ich bin auch nicht der Mann, der sich von einer Frau Ketten anlegen lässt. Also - hältst du dich an Rankins Versprechen?«

»Ich könnte es tun«, erwiderte sie lauernd, »und mich später nicht dran halten.«

Laycock lächelte.

»Hat Rankin dir so wenig von mir erzählt?«, fragte er. »Bevor du so etwas versuchst, solltest du dich ein bisschen umhören. Jeder, der mich kennt, wird dir raten, höllisch ehrlich mit mir zu sein. Alles andere ist äußerst ungesund.«

Ihre dunklen Augen hingen an seinem harten, narbigen Gesicht. Sie hatte einen Blick für Männer, und sie wusste, welches Kaliber Laycock war. Er spürte, dass sie ihn haben wollte, um jeden Preis. Und er war gewillt, diesen Preis vorher zu kassieren.

»Gut«, sagte sie mit belegter Stimme. »Du kriegst deinen Anteil von dreißigtausend.«

Sie begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Ihre Augen wurden noch größer, als sie seinen narbigen, muskulösen Oberkörper sah.

Laycocks Haut zuckte unbewusst, als ihre Hände über seine Brust fuhren. Sie lächelte ihn triumphierend an. Ihre vollen Lippen glänzten feucht. Sie spürte mit dem Instinkt der Frau, wie sehr er auf ihre Berührungen ansprach.

»Rankin hatte dir erzählt, dass er mich gerufen hat, nicht wahr?«, fragte Laycock, und er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme heiser klang.

Sie nickte. Ihre Hände glitten tiefer und lösten die Schnalle seines Revolvergurts.

»Und du hast es Juan Reynosa wissen lassen, damit er mich umlegt und gar nicht erst zur Eisenhand-Mine kommen lässt«, fuhr Laycock wütend fort.

»Damals kannte ich dich noch nicht«, sagte sie, als ob damit alles entschuldigt wäre.

Sie warf sich förmlich auf ihn. Er hatte Mühe, seine Winchester zur Seite zu nehmen. Und als er die Erregung spürte, die wie Wellen durch ihren Körper lief, war es mit seiner Beherrschung vorbei.

Irgendetwas in seinem Innern warnte ihn immer wieder, sich ihrem Drängen voll hinzugeben und die Umgebung außer Acht zu lassen, aber ihre Leidenschaft riss ihn in einen Strudel, der ihm fast das Bewusstsein raubte.

Sein Körper war von den Strapazen der letzten Tage ausgezehrt. Dennoch gab er alles, was er einer Frau zu geben imstande war. Er hatte Mühe, einen einigermaßen klaren Kopf zu bewahren, und er verstand den jungen Juan Reynosa, dass er Elsie Scobey mit Haut und Haaren verfallen gewesen war.

Hinterher blickte sie ihm lächelnd ins verschwitzte Gesicht. »Du Teufel! Du hast es gewusst, dass wir füreinander bestimmt sind. Du hast mich absichtlich so lange zappeln lassen.«

Laycock lachte innerlich auf. So waren sie alle, die Elsie Scobeys. Wenn sie mal auf einen Mann trafen, der ihre Gefühle mehr aufwühlte als ein anderer, glaubten sie gleich, dass sie das ganze bisherige Leben etwas versäumt hatten.

Er hätte ihr antworten können, dass es ihm Spaß bereitet hatte, mit ihr zu schlafen, aber auch nicht mehr. Doch er wusste, dass er Elsie Scobey damit zu seiner Todfeindin gemacht hätte.

»Sag mir, dass du mich liebst, Laycock«, flüsterte sie.

Laycock hatte diese Worte noch nicht oft ausgesprochen. Ein Mann konnte Worte wie diese nicht verschwenderisch gebrauchen, denn sonst war er stumm, wenn es wirklich mal etwas zu sagen gab. Er brachte sie auch diesmal nicht über die Lippen, obwohl er keine Skrupel gehabt hätte, Elsie etwas vorzulügen.

»Du kannst mich ganz schön verrückt machen«, sagte er leise.

Sie lächelte zufrieden. Wahrscheinlich bedeutete das für sie mehr, als wenn er gesagt hätte, dass er sie liebe.

»Du bist dreißigtausend Dollar wert, großer Mann«, flüsterte sie und zog ihn wieder an sich.

Laycock spürte, wie die Erregung wieder von ihm Besitz ergriff. Er wühlte seinen Kopf in ihr Haar und biss ihr ins Ohrläppchen. Doch plötzlich vernahm er ein leises Pochen. Er verhielt in seinen Bewegungen.

»Mach weiter, Laycock«, flüsterte sie stöhnend.

»Sei ruhig!«, zischte Laycock. Er horchte, und dann wusste er auf einmal, was es war.

Er sprang auf. Elsie wollte ihn festhalten, wieder zu sich herunter zerren.

»Lass mich los«, sagte er leise, aber scharf. »Ich habe Hufschlag gehört.«

Jetzt begriff sie. Sie setzte sich auf und schaute ihm mit großen Augen zu, wie er sich hastig anzog. Dann warf auch sie sich die Bluse über und zog sich die Hose an.

»Reynosa?«, fragte sie. Angst war in ihrer Stimme.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ein einzelner Reiter«, sagte er gepresst.

Während er seinen Revolvergurt umschnallte, starrte er in die Mulde hinunter. Er fluchte unterdrückt, als er den Platz neben Cisco Carillo leer sah. Er hatte es sich gedacht. Luis Cordoba hatte die erstbeste Gelegenheit genutzt, um sich abzusetzen und Diego Reynosa mitzuteilen, welchen Weg die beiden Wagen mit der wertvollen Ladung genommen hatten.

Laycock wusste, was es bedeutete, sollte Luis Cordoba die Flucht gelingen. Wenn Diego Reynosa den ersten Schmerz über den Tod seines Sohnes überwunden hatte und sein Hass auf Elsie Scobey schwand, würde er sich vielleicht mit der Eisenhand-Mine zufriedengeben und Laycock und die anderen nicht weiter verfolgen. Doch wenn er erfuhr, dass die Gringos auf den beiden Studebakers Silber im Wert von dreihunderttausend Dollar nach Arizona bringen wollten, konnte ihn nichts mehr davon abhalten, ihnen zu folgen, sie zu töten und das Silber für sich zu behalten.

Laycock kümmerte sich nicht mehr um Elsie, die ihm wütend nachstarrte, als er hinunter in die Mulde lief und Waco Jones weckte.

Der Koloss brauchte einige Zeit, zu begreifen, wo er überhaupt war. Er schüttelte immer wieder den Kopf, um seine Benommenheit vom tiefen Schlaf loszuwerden.

»Cordoba ist abgehauen!«, zischte Laycock. »Ich hab schon immer vermutet, dass er ein Verräter sein könnte. Wahrscheinlich will er Reynosa auf unsere Fährte bringen. Ich muss hinter ihm her und ihn abfangen. Wenn er Reynosa erreicht, können wir uns gleich selbst eine Kugel in den Kopf jagen.«

Jones wackelte mit seinen Blumenkohlohren, was er immer tat, wenn er sein Gehirn in Bewegung setzte.

»Sollen wir hier auf dich warten?«, fragte er.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Beim ersten Dämmerlicht brecht ihr auf und nehmt den besprochenen Weg«, sagte er. »Ich werde euch schon wieder einholen. Elsie soll weiter auf dem Wagen fahren. Ich werde ihr Pferd mitnehmen, damit ich unterwegs wechseln kann. Falls ihr das Sulphur Spring Valley erreicht und ich noch nicht wieder bei euch bin, überlegt euch einen anderen Weg. Wenn ihr niemanden habt, der sich dort auskennt, fahrt ihr in den sicheren Tod.«

Waco Jones nickte.

»Sieh zu, dass du vorher wieder bei uns bist, Laycock«, sagte er, und Laycock schüttelte Wacos T-Bone-Steak-Pranke.

Dann lief er zur Picketline hinüber, schnallte die Sättel der beiden Tiere fest, schwang sich auf den Rücken der struppigen Stute und preschte los, Elsies Pferd an der Leine.

12

Luis Cordoba hatte sein Pferd gehetzt, nachdem er die ersten beiden Meilen langsam geritten war, damit ihn der Hufschlag nicht verriet. Zum Glück war jedoch das Sternenlicht hell genug, dass Laycock seine Fährte deutlich erkennen konnte.

Laycock hatte bereits zweimal das Pferd gewechselt, als er glaubte, einen Schatten vor sich in der Nacht zu erkennen.

Er beschleunigte das Tempo seiner struppigen Stute, die sich als wesentlich ausdauernder erwiesen hatte als Elsie Scobeys Pferd.

Eine Feuerblume blühte plötzlich vor ihm in der Dunkelheit auf. Er duckte sich instinktiv, aber er hörte nur das leise Krachen etwa hundert Yards vor sich. Wo die Kugel einschlug, nahm er nicht wahr.

Er riss die Winchester aus dem Scabbard, um beim nächsten Mal auf das Mündungsfeuer schießen zu können. Aber Luis Cordoba schoss nicht mehr. Wahrscheinlich saß ihm die Angst im Nacken.

Laycock sah ihn vor sich. Er war nicht mehr viel weiter als fünfzig Yards entfernt. Wild peitschte er auf sein Pferd ein, das sich nur noch stolpernd vorwärts bewegte.

Laycock näherte sich rasch dem Mexikaner.

Cordoba musste den Hufschlag gehört haben. Sein Kopf ruckte herum.

In diesem Augenblick vertrat sich sein Pferd. Es knickte in den Vorderläufen ein und schleuderte seinen Reiter im hohen Bogen aus dem Sattel.

Laycock, der seine Stute zurückriss, sah plötzlich weit vor sich einen roten Punkt durch die Dunkelheit leuchten. Er erschrak. Sofort dachte er an Diego Reynosa. Hatte der Mexikaner ihre Fährte schon aufgenommen und lagerte dort hinten?

Er hatte keine Zeit, diese Frage zu durchdenken.

Luis Cordoba war wieder auf den Beinen. Die rechte Hand des Mexikaners zuckte zum Holster, aber entsetzt musste er feststellen, dass er seinen Revolver beim Sturz vom Pferd verloren hatte. Mit einem leisen Schrei riss er sein Messer hervor und stürmte auf Laycock los, der ihn ruhig erwartete. Er wollte den Mexikaner lebendig haben. Vielleicht konnte ihm Cordoba noch etwas verraten, das für ihn wichtig war.

Cordobas Angriff ging ins Leere. Er war mit dem Messer nicht sehr gut. Laycock schlug ihm die Faust in den Nacken, nachdem er dem Messerstich ausgewichen war, und Cordoba ging mit einem Aufschrei zu Boden.

Doch der Mexikaner war zäher als Laycock vermutet hatte. Als er sich bückte, um Cordoba am Kragen hochzuziehen, schnellte dieser herum, und fast wäre Laycock von der langen, dünnen Klinge erwischt worden.

Er sprang fluchend einen Schritt zurück und riss den Remington heraus. Die dunkle Mündung zeigte auf Luis Cordobas Kopf.

»Eine Bewegung, und du bist ein toter Mann«, stieß Laycock wild hervor. »Du wolltest Reynosa auf unsere Fährte führen, was?«

Luis Cordoba starrte ihn hasserfüllt an. Er nickte.

»Ich hätte es bleiben lassen sollen«, sagte er. »Diego Reynosa lagert dort hinten. Er kann die Spuren der Wagen gar nicht verfehlen. Morgen wird er euch eingeholt haben, und keiner von euch wird mit dem Leben davonkommen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Warum hast du Diego Reynosa nicht vorher gewarnt?«, fragte er.

»Da lebte Juan noch«, sagte Cordoba keuchend. »Du hast ihn getötet, Gringo. Ich hab es von Durango gehört. Juan war mein Freund.«

»So«, sagte Laycock. »Du warst also der Freund des Sharps-Killers, der seinen eigenen Vater umlegen wollte.«

Cordoba starrte ihn an.

»Das hast du erzählt, als du zurückkamst«, zischte er. »Alle haben dir geglaubt, aber ich nicht. Ich kannte Juan. Er hätte so etwas niemals getan. Ich werde seinen Vater fragen …«

»Du wirst ihn nicht fragen«, sagte Laycock gelassen, »denn ich werde dich zurück zu den Wagen bringen. Du wirst mit uns reiten, bis wir die Grenze nach Arizona erreicht haben.«

Luis Cordoba schüttelte den Kopf. In seinen Augen glühte der Hass. Er hielt immer noch sein Messer in der rechten Hand.

Laycock war auf einen neuen Angriff gefasst. Er reagierte blitzschnell, als Cordoba mit vorgestreckter Faust auf ihn zu schnellte. Ein kurzer Hieb mit dem Lauf des Revolvers genügte, den Mexikaner endgültig auszuschalten.

Laycock sah, wie Cordoba aufs Gesicht fiel und sich nicht mehr rührte. Er trat neben ihn und rollte den Revolvermann auf den Rücken.

Seine Augen wurden groß, als er den Griff des Messers sah, der aus Cordobas Brust ragte. Der Mexikaner hatte sich selbst erstochen, als er nach vorn gestürzt war. Laycock hob den Kopf, als er gedämpften Hufschlag vernahm. Sicher hatten Reynosas Leute den Schuss gehört, den Cordoba abgefeuert hatte, und wollten nun nachsehen, wer sich dort in der Nacht herumtrieb.

Laycock zerrte den toten Mexikaner hoch und wollte ihn zu seinem Pferd schleppen. Doch dann sah er, dass sich der Hengst auf die Seite gelegt hatte und nur noch röchelte.

Fluchend ließ er Cordoba zu Boden gleiten. Es hatte keinen Sinn, ihn vor den Reitern Reynosas zu verbergen und das Risiko einzugehen, von ihnen erwischt zu werden.

Er hastete zu seinen beiden Pferden, schwang sich in den Sattel von Elsies Fuchs und jagte los.

Immer wieder lauschte er nach hinten, doch nach einer Weile war nichts mehr zu hören. Vielleicht hatten die Männer Luis Cordoba gefunden und waren zurück zu ihrem Lager geritten.

Die Zeit brannte Laycock unter den Nägeln. Er wusste, wie langsam sie mit den Wagen waren. Bisher hatten sie etwa fünfzehn Meilen am Tag zurückgelegt, und die Reiter Reynosas schafften die dreifache Entfernung, wenn sie keine Rücksicht auf ihre Pferde nahmen.

Laycock hetzte den Fuchs bis zur Erschöpfung voran. Jede Sekunde zählte. Erst als das Tier kurz vor dem Zusammenbruch war, hielt er an und nahm ihm die Satteltaschen ab, in denen Elsie Scobeys Sachen steckten. Er ließ den Fuchs zurück und schwang sich in den Sattel der struppigen Stute. Sie trug ihn die letzten Meilen zu den Wagen, die gerade aus der Mulde rollten, als Laycock sie erreichte.

Elsie saß neben Kenny Sparks auf dem Bock des ersten Wagens und starrte ihm entgegen. Laycock hörte sie fluchen, als sie sah, dass er ohne ihr Tier zurückgekommen war.

Laycocks Blick suchte Cisco Carillo, doch von dem kleinen Mexikaner war nichts zu sehen.

Er ritt an Waco Jones heran.

»Wo ist Carillo?«, fragte er außer Atem.

Jones wies mit dem breiten Daumen seiner linken Pranke auf einen länglichen Sandhaufen in der Mulde.

»Channing hat ihn umgelegt«, sagte er. »Carillo hat zuerst gezogen.«

»Was hat Channing vorher zu ihm gesagt?«, fragte Laycock grollend.

»Dass alle Mexikaner Verräter sind«, erwiderte Waco Jones mit einem schiefen Grinsen. »Vielleicht ist es besser so«, meinte er abschließend.

Laycock schüttelte den Kopf. Das wäre nicht nötig gewesen. Er hasste unnötige Morde. Laycock wusste nun, dass er sich vor Channing höllisch in Acht nehmen musste. Kerle wie ihn, die zu schnell mit der Hand am Revolver waren, durfte man nicht eine Sekunde aus den Augen lassen.

Die Maultiere zerrten die Wagen durch den Sand, bis sie festeren Boden unter den Hufen hatten. Kenny Sparks und Ben Troy verstanden es ausgezeichnet, mit den Gespannen umzugehen. Laycock überließ es ihnen, das Tempo zu bestimmen. Sie hatten nichts damit gewonnen, wenn einzelne Tiere zusammenbrachen. Dann konnten sie die Wagen nämlich zurücklassen und das Silber in den Schornstein schreiben.

13

Nur noch vereinzelt fielen Schüsse. Laycock sah sich um und nickte Waco Jones zu, der an der brüchigen Mauer der Kirchenruine lehnte und sich um seine stark blutende Wunde an der linken Schulter kümmerte.

Diese alte Mission, die wahrscheinlich schon vor mehr als hundert Jahren von den spanischen Mönchen aufgegeben worden war, weil sie der dauernden Angriffe der Apachen nicht mehr gewachsen waren, hatte ihnen das Leben gerettet. Jedenfalls vorerst.

Weit und breit gab es keine andere Möglichkeit, Deckung vor den Leuten Diego Reynosas zu finden. Laycock und die anderen hatten es in der letzten Sekunde geschafft, mit den beiden Wagen die Ruine zu erreichen, und die brüchigen, nicht mehr als drei bis vier Fuß hohen Mauern hatten ihnen Schutz vor den Kugeln der Verfolger gewährt.

Trotzdem hatten sie Verluste hinnehmen müssen. Laycock blickte mit zusammengepressten Lippen hinüber zu Elsie Scobey, die sich um Jim Hayes und Will Norgate kümmerte, die es erwischt hatte. Ein paar Yards weiter lag hinter einer niedrigen Mauer Durango. Er war tot. Eine Kugel war ihm in den Kopf gefahren, als er sich zu weit hervorgewagt hatte.

Auch vor den Ruinen sah es schlimm aus. Pferde und Männer lagen leblos im heißen Sand.

Diego Reynosa hatte mit allem angegriffen, was ihm zur Verfügung stand. Er selbst war an der Spitze der Kavalkade von über dreißig Mann geritten, aber wie durch ein Wunder hatte ihn keine Kugel der Verteidiger getroffen.

Seit einer Stunde belauerten sich die Gegner. Reynosa hatte sich mit seinen Leuten hinter eine Sanddüne zurückgezogen, und nur ein Schütze beharkte ab und zu die Ruinen mit der Sharps, die einmal Juan Reynosa gehört hatte. Einer dieser Kugeln war Durango zum Opfer gefallen.

Seit Laycock mit Leon Scobeys Sharps zurückgeschossen hatte, waren nur noch vereinzelt Schüsse gefallen.

Jim Hayes würde diesen Tag nicht überleben. Will Norgate hatte noch die Chance, davonzukommen. Er biss die Zähne zusammen, als Elsie seinen Oberschenkel schiente, den eine Gewehrkugel durchschlagen hatte.

Laycock, die beiden Fahrer Ben Troy und Kenny Sparks, Elsie Scobey und Tyron Channing waren unverletzt geblieben.

Vier Männer und eine Frau gegen eine Übermacht von mehr als zwanzig Reitern. Laycock lachte auf. Ihre Chancen waren gleich Null. Diego Reynosa und seine Leute würden bis zur Dunkelheit warten und dann angreifen. Sie würden sich nahe an die Mauern heranschleichen können und einen nach dem anderen erledigen.

Laycock blickte zu den Wagen hinüber, zwischen denen sich die Maultiere befanden. Da die Mauern im Inneren der Mission höher waren als die Außenmauern, hatten die Kugeln den Tieren nichts anhaben können.

Die Sonne hatte den Zenit überschritten. Sie brannte unbarmherzig hernieder und brachte den Sand zum Glühen. Ben Troy und Kenny Sparks hatten sich in den Schatten der Wagen zurückgezogen und tränkten die Maultiere und die Pferde.

Tyron Channing hockte nicht weit von Waco Jones hinter einer Mauer und starrte zu Elsie hinüber, deren Bluse wieder weit offen stand. Aus Andeutungen, die Channing hatte fallen lassen, wusste Laycock, dass der Revolvermann etwas mitgekriegt hatte, als Elsie am gestrigen Abend zu ihm, Laycock, auf den Hang der Mulde gekrochen war. Jetzt wartete Channing wohl auf den Augenblick, dass die Reihe an ihm war.

Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Wahrscheinlich würde Channing erst in der Hölle seine Chance erhalten.

Er kniff die Augen zusammen, als er wieder zur Düne blickte, hinter der Diego Reynosa lagerte. Auch Channing war aufmerksam geworden.

Drei Reiter waren aufgetaucht, und der Mittlere hielt ein Gewehr hoch über dem Kopf. Am Lauf war eine weiße Fahne mit zwei Knoten befestigt.

Langsam lenkten die Reiter ihre Tiere auf die Ruine zu. Es dauerte eine Weile, bis sie die Strecke hinter sich gebracht hatten und etwa fünfzig Schritte vor den brüchigen Mauern ihre Pferde zügelten.

Auch Waco Jones, Will Norgate, die beiden Fahrer und Elsie hatten ihre Waffen wieder aufgenommen und richteten sie auf die drei Reiter.

Diego Reynosa ritt noch ein paar Yards weiter. Er trug keine Waffen, jedenfalls nicht sichtbar. Sein Gesicht war eingefallen, die dunklen Augen glänzten wie im Fieber.

»Channing!«, stieß Laycock scharf hervor.

Der Revolvermann, der seine Winchester schon an die Schulter gezogen hatte, setzte sie grinsend wieder ab.

»Warum nicht?«, gab er leise zurück. »Wenn der Alte über den Jordan ist, werden die anderen den Schwanz einkneifen und abziehen.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie haben die Wagen gesehen und wissen, was wir transportieren«, sagte er. »Die Kerle werden wir auch dann nicht los, wenn Reynosa ins Gras gebissen hat.«

»Señor Laycock!«, rief Reynosa.

Laycock erhob sich und stellte sich breitbeinig hin. Er hielt jetzt seine Winchester in den Händen, und die Mündung war auf Reynosa gerichtet.

»Was wollen Sie?«, fragte Laycock kalt.

»Es ist viel Blut vergossen worden«, sagte Diego Reynosa. »Viele meiner Männer sind nicht mehr am Leben, und auch Sie werden Tote zu beklagen haben. Ich bin hier, um Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten. Ich will die Gringohure, die meinen Sohn in den Tod getrieben hat, und einen der beiden Wagen. Sie können sich mit Ihren anderen Leuten auf den zweiten Wagen setzen und davonfahren, ohne dass Sie befürchten müssen, dass meine Männer Sie verfolgen.«

Es blieb eine Weile ruhig nach diesen Worten. Laycock warf einen Blick zu Elsie Scobey hinüber. Ihr Gesicht war weiß wie ein Laken.

»Du verdammter Greaser!«, schrie sie. »Das hast du dir fein ausgedacht! Aber du hast dich getäuscht. Von meinen Männern wird keiner auf deinen Vorschlag eingehen.« Sie hob ihr Gewehr, und wenn Laycock nicht mit ein paar schnellen Schritten bei ihr gewesen wäre und den Lauf in die Luft geschlagen hätte, Diego Reynosa läge jetzt mit einer Kugel im Kopf im heißen Sand vor der Ruine.

Reynosa war bleich geworden. Er schien zu begreifen, wie nahe er dem Tod gewesen war.

»Das ist doch nur ein fauler Trick«, rief Elsie schrill. »Er will euch reinlegen, begreift ihr das denn nicht?«

Sie wand sich unter Laycocks Griff, bis er ihr die flache Hand ins Gesicht schlug.

»Hör auf«, zischte er. »Niemand will dich an Reynosa ausliefern …« Er brach ab. Aus den Augenwinkeln hatte er hinten auf dem Kamm der Düne etwas aufblitzen sehen.

»Runter!«, brüllte er.

Er warf sich zu Boden und riss Elsie mit sich. Etwas glühend Heißes strich über seinen Rücken, dann war das Dröhnen der Sharps zu hören.

Diego Reynosa und seine beiden Begleiter hatten ihre Pferde herumgerissen, beugten sich weit über die Mähnen der Tiere und gaben ihnen die Sporen.

Tyron Channing hatte sofort reagiert. Seine Winchester spuckte Feuer und Blei. Alle sechzehn Schuss jagte er hinaus. Die Pferde der Mexikaner gingen zu Boden. Diego Reynosa wurde getroffen und schlug der Länge nach in den heißen Sand.

Der zweite Mexikaner lag reglos neben seinem, erschossenen Pferd. Der letzte Reiter war noch unverletzt. Er begann zu laufen. Schreiend hastete er auf die Düne zu. Er lief im Zickzack, aber er konnte Channings Kugel nicht entkommen. Blitzschnell hatte der Revolvermann nachgeladen und eiskalt geschossen.

Wieder hämmerte die Sharps von der Düne herunter. Die Kugel riss ein faustgroßes Loch in die Mauer, hinter der die Wagen standen. Steinsplitter fauchten durch die Ruine, und einer davon riss Tyron Channing die rechte Wange auf.

Er fluchte, ließ sich zu Boden fallen und kroch auf allen vieren in den Schutz der Wagen. Elsie, die gesehen hatte, was passiert war, folgte ihm. Sie riss ein weiteres Stück von dem Leinen ab, das neben Jim Hayes lag und ging geduckt zu Channing, um ihn zu verbinden.

Laycock sah, wie der Revolvermann an ihre Brüste fasste, als sie vor ihm niederkniete und die Wunde mit einem Tuch abwischte. Sie hielt einen Moment inne und starrte den grinsenden Channing an. Dann arbeitete sie weiter, als wenn nichts geschehen wäre. Laycock sah, dass Channing seine Hand nicht wieder zurückgezogen hatte.

Er verfluchte Elsie Scobey, denn er wusste, dass sie soeben eine neue Sprengladung gelegt hatte, die irgendwann explodieren würde, falls es ihnen gelang, den restlichen Haufen der Mexikaner in die Flucht zu schlagen.

14

Die Mexikaner hatten sich vom Tod Diego Reynosas nicht abschrecken lassen. Laycock spürte es beinahe körperlich, wie die Mexikaner durch die Nacht krochen und sich ihrer Deckung näherten.

Laycock und die anderen hatten sich in der Nähe der Wagen innerhalb der hohen Mauern verschanzt und warteten, bis die ersten Mexikaner bei den niedrigen Mauern auftauchten, die früher einmal die Umfriedung der gesamten Mission gebildet hatten.

Es war totenstill bis auf die leisen Geräusche, die von den Maultieren und Pferden verursacht wurden. Nur ab und zu war das keuchende Atmen von Elsie Scobey zu hören. Wahrscheinlich vergnügte sich Channing im Dunkeln mit ihr.

Er sollte lieber aufpassen, dass die Mexikaner ihm nicht den Hals durchschneiden, dachte Laycock wütend.

Er sah einen Schatten auf der Mauerkrone auftauchen. Die Umrisse eines Sombreros zeichneten sich vor dem helleren Himmel ab. Laycock wartete nicht erst, bis sich der Mann über die Mauer gleiten ließ. Er drückte ab.

Der dunkle Schemen des Mexikaners verschwand von der Mauerkrone. Aber im selben Augenblick waren plötzlich überall Schatten. Rings um Laycock peitschten Gewehre und Revolver los. Die Maultiere begannen, verrückt zu spielen.

Laycock hatte seinen Remington leer geschossen und fand keine Zeit, ihn nachzuladen. Von allen Seiten drangen die Gegner auf ihn ein. Er zog sich blitzschnell in eine dunkle Nische zurück. Ein paar Yards neben ihm hockte die massige Gestalt von Waco Jones. Der Hüne feuerte beidhändig auf die Angreifer und trieb die Vordersten von ihnen zurück.

Laycock setzte nun alles auf eine Karte. Er sprang aus seiner Deckung und hetzte an den beiden Wagen vorbei. Er sah, wie einer der Mexikaner versuchte, die Picketline durchzuschneiden. Der Kerl wollte die Pferde und Maultiere davonjagen, damit die Gringos nicht mit den Wagen fliehen konnten. Der Mann sah Laycock und feuerte. Laycock schoss zurück. Die Kugel stieß den Mexikaner zwischen die Pferde. Er verschwand zwischen den Hufen und rührte sich nicht mehr.

Laycocks Gesicht war eine Fratze der Anspannung. Er hatte gekämpft und getötet, weil er selbst nicht sterben wollte. In seinen Ohren war ein Brausen. Es dauerte Sekunden, bevor er begriff, dass es das Singen seines in Aufruhr befindlichen Blutes war.

Kein Schuss fiel mehr. Die Maultiere tobten hoch, und Laycock schob sich zwischen sie, um den Mexikaner hervorzuzerren. Er trug den Leichnam zur Mauer und hob ihn darüber.

Geduckt schaute er sich um. Überall in den Schatten der Mauern konnte noch ein Feind hocken und auf eine Gelegenheit warten, ihm den Hals durchzuschneiden.

»Waco?«, rief er leise.

»Ich bin okay«, erklang die knurrende Stimme des Riesen aus der Dunkelheit. »Ich glaube, sie haben genug.«

Laycock bewegte sich vorsichtig auf den Platz zu, an dem Waco Jones stand.

Allmählich wurde es hell, und Laycock rief die anderen. Elsie, Channing und Kenny Sparks waren unverletzt geblieben. Ben Troy hatte eine Streifwunde, die ziemlich schmerzte, was von seinem Gesicht abzulesen war. Aber sie war nicht weiter schlimm. Elsie kümmerte sich darum.

Will Norgate hatte es erwischt. Er war mit seinem kaputten Bein nicht beweglich genug gewesen. Auch Jim Hayes lebte nicht mehr. Das Messer eines Mexikaners hatte seinem Leben ein schnelles Ende gesetzt.

Lauernd warteten sie auf einen erneuten Angriff der Mexikaner, aber der erfolgte nicht. Irgendwann glaubte Laycock, entfernten Hufschlag zu vernehmen, aber er war sich nicht sicher.

Dann kroch der erste graue Streifen am östlichen Horizont herauf, und je heller es wurde, desto deutlicher sahen sie das Ausmaß des Massakers, das hier stattgefunden hatte.

Laycock gab Kenny Sparks und Ben Troy den Befehl, die Maultiere einzuspannen. Er und Waco Jones sammelten alles an Waffen ein, was sie gebrauchen konnten und zu ihrer Munition passte, die sie noch in großen Mengen auf den Wagen mit sich führten.

Tyron Channing kümmerte sich um Elsie Scobey. Laycock bemerkte, wie sie häufig zu ihm herüber schielte, ob er die Bemühungen Channings auch registrierte. Aber er tat ihr den Gefallen nicht, Channing in seine Schranken zu weisen.

Erst einmal weg von hier, dachte er, bevor noch Rurales auftauchten und man sie des mehrfachen Mordes an mexikanischen Bürgern beschuldigte.

Sie waren noch längst nicht in Arizona. Vor ihnen lag das Sulphur Spring Valley, und wenn die Quellen, die Laycock kannte, ausgetrocknet waren, würde sie noch Schlimmeres erwarten als hier in der Missionsruine, wo sie nur mit Glück ihr Leben hatten verteidigen können.

15

Laycock atmete keuchend. Wie ein glühender Hauch war die Luft und schien die Atemwege zu verbrennen. Aber das war noch nicht das Schlimmste. Der Sand, der einem in alle Poren drang, war kaum mehr zu ertragen. Laycock spürte die wunden Stellen unter seinen Achseln, in den Arm- und Kniebeugen. Trotz seines Stetsons hatte ihm die Sonne den Nacken verbrannt, und Fetzen der geschundenen Haut hingen ihm über den Kragen.

Er stieß einen Fluch aus, als er zu den Maultieren hinüber starrte.

Tyron Channing stritt mit Kenny Sparks, der dabei war, die Tiere mit ihrem letzten Wasser zu tränken. Laycock hatte es ihm befohlen, denn ohne die Tiere waren sie verloren.

Laycock setzte sich schwerfällig in Bewegung. Er sah, wie sich Waco Jones, der neben Elsie und Ben Troy im Schatten des einen Wagens gesessen hatte, erhob, aber er gab ihm einen Wink, sich zurückzuhalten.

Channing hatte ausgeholt und Kenny Sparks zu Boden geschlagen. Er nahm ihm die Wasserflasche ab, aus der Sparks das Nass in seinen Hut hatte laufen lassen, um den Tieren die Mäuler anzufeuchten. Zu mehr hätte es sowieso nicht gereicht.

Tyron Channing setzte die Flasche gerade an den Mund, als Laycock bei ihm war. In seiner Gier hatte er gar nicht bemerkt, dass die anderen seinen Streit mit Sparks beobachtet hatten.,

Laycock riss dem Revolvermann die Flasche weg, ehe er trinken konnte. Sofort zuckte Channings Hand hinunter zum Revolver, doch Laycock trat ihm gegen das Schienbein und schlug ihm mit der Wasserflasche auf die Hand, die schon auf dem Revolvergriff lag.

Channing fauchte wie ein Puma. Er wankte einen Schritt zurück.

Kenny Sparks hatte sich wieder erhoben. Er war wütend.

»Dieses dreckige Schwein!«, stieß er hervor. »Wenn einer außer den Maultieren Wasser kriegt, dann Miss Elsie. Leg ihn um, Laycock! Denn wenn wir aus diesem Höllental hinaus sind, wird er versuchen, uns alle zu töten.«

In Tyron Channings Augen trat ein lauernder Ausdruck. Laycock hatte fast das Gefühl, als ob Channing sich von Sparks durchschaut fühlte. Er traute dem Revolvermann so etwas durchaus zu. Es musste für ihn ein verlockender Gedanke sein, Elsie Scobey und das Silber am Ende für sich allein zu haben.

»Du hältst dich wie alle anderen an unsere Abmachung«, sagte Laycock scharf. »Keine Extratour, Channing. Wir alle haben Durst, aber wir waren überein gekommen, dass die Tiere unsere Lebensversicherung sind. Halt dich daran, wie es die anderen tun, oder du wirst diesen Trail nicht überleben.«

Tyron Channings Augen glitzerten. Der Durst schien ihn verrückt zu machen. Er starrte an Laycock vorbei, und als dieser den Kopf wandte, sah er, dass die anderen herangetreten waren.

»Er hat uns Wasser versprochen«, sagte der Revolvermann schrill. »Er hat behauptet, dass er die Wasserstellen im Sulphur Spring Valley kennt. Und was ist bisher? Nichts, gar nichts. Keine Quelle, kein Wasser. Er hat uns in eine Falle geführt, aus der es für uns alle kein Entkommen gibt.«

»Der spinnt«, sagte Waco Jones, »der ist übergeschnappt.«

»Halt die Schnauze, du Hornochse!«, schrie Channing.

»Schluss jetzt!« Elsie Scobeys Stimme klang entschlossen. »Channing hat recht. Laycock wollte uns zu den Quellen führen, die er kennt. Ich habe bisher auch noch keine gesehen.«

Es wurde still.

Niemand von den anderen hatte erwartet, dass sie sich auf Channings Seite stellen würde.

Laycock hatte die Lider zu schmalen Schlitzen verengt. Er betrachtete die Frau, die nicht ohne Männer leben konnte. Bisher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, mit Channing zu schlafen, dessen war er sich sicher. Vielleicht reizte es sie auch erst, wenn sie wusste, dass Channing ein Kerl war, der sich ihrer als würdig erwies. Und dazu gehörte für sie, dass er den Mann besiegte, den sie vorher gehabt hatte: Laycock.

Wieder war das seltsame Glitzern in ihren Augen, das Laycock schon zweimal wahrgenommen hatte. Zum ersten Mal, als er und McCreary sich gegenübergestanden hatten, zum zweiten Mal bei Waco Jones, dem sie seit seiner demütigenden Niederlage gegen Laycock kaum noch einen Blick geschenkt hatte.

Laycock fragte sich, ob Elsie noch bei Verstand war. Sie wusste, dass er der Einzige war, der die Quellen im Sulphur Spring Valley kannte. Wenn Channing es schaffte, ihn, Laycock, umzulegen, waren sie alle verloren. Oder wollte sie, dass Channing draufging?

Laycock hätte Elsie am liebsten die Hand ins Gesicht geschlagen, aber damit wäre auch nichts gewonnen gewesen.

Er sah Tyron Channing grinsen. Der Trottel merkte nicht einmal, dass er für Elsie Scobey nur ein Spielball war und dass sie sein und Laycocks Leben aufs Spiel setzte, um ihre Gelüste zu befriedigen.

»Du hast gehört, was Elsie gesagt hat«, zischte der Revolvermann. »Du konntest vielleicht McCreary schlagen, aber ich bin schneller als er.«

»Warum hast du es dann nicht gegen ihn versucht?«, fragte Laycock kalt.

»Da wusste ich noch nicht, dass Elsie und ich so gut zusammenpassen«, erwiderte Channing grinsend.

»Der spinnt«, murmelte Waco Jones wieder.

»Willst du die anderen nach Arizona führen?«, fragte Laycock weiter. »Es sind noch dreißig Meilen bis zur Grenze und weitere zwanzig bis nach Bisbee. Ohne Wasser seid ihr morgen Mittag am Ende. Was willst du dann tun, Channing? Dich noch einmal mit Elsie amüsieren und dann verdursten? Du bist ein Idiot, Channing. Schau sie dir doch an.« Er wies auf Elsie. »Siehst du nicht die Gier in ihren Augen, einen von uns beiden sterben zu sehen? Wer, das ist ihr egal.«

Elsie fauchte wütend.

»Muss ich mir das bieten lassen, Tyron?«, rief sie.

»Das musst du, Elsie«, sagte Laycock, ohne Channing aus den Augen zu lassen. »Channing kann dir nicht helfen, denn er weiß, dass er ein toter Mann ist, wenn er gegen mich zieht.«

Elsie lachte schrill.

»Du glaubst, dass er ein Feigling ist?«, rief sie.

Laycock konnte sich nicht abwenden, um ihr die Abreibung zu verpassen, die sie verdient hätte. Er sah an Tyron Channings Augen, dass dieser zu blöd war, zu begreifen, welches Spiel Elsie Scobey spielte.

Kenny Sparks hatte sich abgesetzt, ohne dass die anderen es bemerkt hatten. Jetzt stand er nur einen Schritt hinter Channing. In beiden Händen hielt er seinen Karabiner. Ehe Elsie den Revolvermann warnen konnte, holte Sparks aus und knallte Channing den Kolben über den Schädel.

Channings Hand zuckte noch zum Revolver hinunter, aber auf dem Weg dorthin erschlaffte sie. Der Revolvermann sackte zusammen, stürzte in den Sand und blieb bewusstlos liegen.

Laycock beugte sich zu ihm hinab und zog ihm den Revolver aus dem Holster. Dann richtete er sich wieder auf und drehte sich zu Elsie um.

»Du verdammtes Luder«, sagte er zornig. »Warte gefälligst damit, uns aufeinander zu hetzen, bis wir in Bisbee sind, sonst wirst du am Ende von deinem Silber nichts haben.«

16

Der Durst hatte Tyron Channing tatsächlich überschnappen lassen. Laycock machte sich Vorwürfe, als er den verkrümmten Körper des Revolvermannes betrachtete, der vor ihm am Boden lag. Channing war weit vorausgeritten und hatte diese kleine Quelle entdeckt, deren Wasser so sehr mit Schwefel und Alkali versetzt war, dass Mensch und Tier davon innerhalb von Stunden zugrunde gingen.

»Ich hätte ihn vor der Quelle warnen müssen«, murmelte er.

Kenny Sparks, der neben ihm stand, schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass es was genützt hätte«, sagte er. »Er hätte trotzdem davon getrunken.«

Sie wandten sich ab und gingen zu den anderen zurück. Waco Jones hatte sich um Channings Pferd gekümmert, das klüger gewesen war als sein Herr.

Laycock holte sich eine Schaufel von einem der Wagen und stiefelte zurück. Er hob im Schatten eines Felsens eine Grube aus. Er schwitzte nicht mehr. Es gab keine Flüssigkeit mehr in seinem Körper. Seine Gedanken waren bei den Apache Tanks. Wenn sie ausgetrocknet waren, konnten sie alle sich eine Kugel geben. Dann würden sie es niemals mehr schaffen.

Als er seine Arbeit beendet hatte, ging er mit schleifenden Schritten zu den Wagen zurück, wo die anderen warteten. Sie blickten ihn an. Er wusste, dass sie ihm vertrauten, und er hoffte, dass er sie nicht enttäuschen musste.

Elsie Scobey war still geworden. Sie hatte es aufgegeben, die Männer mit ihrer offenen Bluse und aufreizenden Bewegungen zu provozieren. Ihre Lippen waren aufgeplatzt und verkrustet. Der Sand rieb in ihren Augen und hatte sie rot entzündet. Die Haut auf ihrer Nase schälte sich. Vor zwei Tagen hatte sie zuletzt in den Spiegel geschaut, den sie bei sich gehabt hatte. Sie hatte ihn weggeworfen.

Die Maultiere waren nur noch schwer in Bewegung zu bringen. Die mahlenden Räder sogen sich förmlich im Sand fest. Laycock wusste, dass sie bisher unwahrscheinliches Glück gehabt hatten, dass die Naben der Räder nicht heiß gelaufen waren. Kenny Sparks und Ben Troy gingen neben den Wagen her. Nur Elsie hockte auf dem Bock. Die Männer hatten die Plane mit zwei Stöcken ein ganzes Stück weiter vor gezogen, sodass Elsie im Schatten saß.

Auch Laycock und Waco Jones gingen zu Fuß. Das Pferd des Kolosses war am Ende. Jones musste es regelrecht hinter sich her zerren. Laycocks struppige Stute hatte als einziges Pferd die gleiche Ausdauer wie die Maultiere.

Nach zwei weiteren Meilen musste Waco Jones sein Pferd erschießen. Es war einfach stehen geblieben und nicht mehr zu bewegen gewesen, auch nur einen Huf vor den anderen zu setzen.

Dann sah Laycock den kegelförmigen Felsen, an dessen Fuß die Apache Tanks lagen. Seine brennenden Augen starrten durch die flimmernden Luftschichten und suchten den Horizont ab. Aber nirgendwo war etwas zu sehen. Eine Horde Apachen hätte ihren sicheren Tod bedeutet, denn die anderen waren zu fertig, als dass sie noch hätten kämpfen können.

Laycock hielt es nicht länger aus. Er stieg in den Sattel seiner Stute. Waco Jones starrte ihn aus seinen kleinen, entzündeten Augen an.

Laycock wies nach vorn.

»Dort sind die Apache Tanks«, krächzte er. »Wenn sie kein Wasser haben, müssen wir die Wagen zurücklassen.« Er wartete Jones' Antwort nicht ab und ritt los. Er ließ die Stute langsam gehen, um sie nicht zu überfordern, doch plötzlich wurde sie von selbst schneller.

Laycock wollte schreien, doch nichts als krächzende Töne und ein trockenes Husten brachte er hervor.

Dennoch fühlte er sich wie im Siebten Himmel. Er musste die Stute sogar zurückhalten, als sie in Galopp fallen wollte. Das Wasser zog das Tier an, das nicht weniger gelitten hatte als die Menschen.

Dann hatte er den Hügelkamm erreicht, von dem er zu den Apache Tanks hinabblicken konnte.

Er riss den Hut vom Kopf und schwenkte ihn zurück zu den Wagen. Die anderen begriffen sofort, dass die Rettung nah war. Eine Staubwolke quoll hinter den Wagen in den Himmel. Die Maultiere waren nicht mehr zu halten. Laycock sah, dass Troy, Sparks und Waco Jones auf die Böcke geklettert waren und alle Mühe hatten, die Maultiere unter Kontrolle zu halten.

Laycock konnte seine Stute nicht länger zurückhalten. Er ließ die Zügel schießen. Im Galopp ging es hinunter zu der kleinen Felswanne, die von wuchernden Büschen, von Gras und Blumen umgeben war. Ein sicheres Zeichen, dass es noch Wasser gab.

Dann hatte er die Tanks erreicht. Blaues Wasser glitzerte in der Sonne. Er riss an den Zügeln der Stute, die mitten in die Felswanne hineingesprungen wäre, hätte er sie nicht zurückgehalten. Er fasste das Tier sehr kurz an den Zügeln, damit es nicht saufen konnte. Dann schöpfte er mit der anderen Hand ein bisschen Wasser und probierte es. Es war von einer herrlichen Kühle und ohne Beigeschmack.

Laycock ließ die Zügel los, und die Stute tauchte ihr Maul ins Wasser und soff. Es war nicht einfach, sie nach einer Weile zurückzureißen, aber er musste es tun. Das Tier durfte nicht zu viel auf einmal saufen, wenn es nicht an einer Kolik eingehen sollte.

Als er es geschafft hatte, schöpfte er sich selbst Wasser mit den Händen. Er trank auch nur wenige Schlucke und erhob sich schnell, als er die Geräusche der Wagen und der Maultiergespanne vernahm.

Als die Wagen den Hang herab auf die Apache Tanks zu donnerten, befürchtete er schon das Schlimmste, aber Ben Troy und Kenny Sparks waren wirklich meisterhafte Fahrer, die ihre Gespanne trotz der verrückten Gier der Tiere nach Wasser fest im Griff hatten.

Laycock sprang sofort hinzu und half den Männern, die Maultiere auszuspannen und einzeln ans Wasser zu führen.

»Lass sie saufen«, sagte Kenny Sparks heiser zu ihm. »Sie wissen schon selbst, was für sie gut ist. Kümmere dich lieber um Miss Elsie. Bei der bin ich mir nicht so sicher.«

Laycock drehte sich um und sah Elsie auf dem Bauch vor dem Wasser liegen und in tiefen Schlucken trinken.

Er ging zu ihr hinüber, fasste sie am Hosenbund und hob sie hoch. Sie strampelte, schlug nach ihm und schrie: »Lass mich los, du verdammter Kerl! Ich will trinken!«

»Du hast genug, Elsie«, sagte Laycock grinsend, als er sie auf die Beine stellte und umarmte. »Zu viel Wasser nach der langen Enthaltsamkeit ist gefährlich. Du könntest dir den Magen verderben.«

Sie begann zu lächeln.

»Du bist besorgt um mich?«, fragte sie, und in ihren dunkelbraunen Augen, die noch vor Minuten stumpf gewesen waren, stand schon wieder dieses Glitzern. Wie immer, wenn ihr der Sinn nach etwas anderem stand.

Er löste seine Umarmung, und in diesem Moment gab Elsie ihm einen Stoß, dass er das Gleichgewicht verlor, nach hinten taumelte und der Länge nach ins Wasser stürzte.

Die Maultiere wichen erschrocken zurück, als das Wasser hoch aufspritzte.

»Wasch dich mal ordentlich«, rief Elsie übermütig und lachte hell. »Du stinkst wie ein ganzes Maultiergespann.«

Laycock schüttelte sich das Wasser aus den Haaren. Er wollte schon hinausklettern und Elsie den Hintern versohlen, als sie ebenfalls mit einem Schrei ins Wasser sprang - genau auf ihn zu. Sie umarmte Laycock, und als dieser ihre vollen, festen Brüste unter seinen harten Händen spürte, vergaß er alle Strapazen, die hinter ihm lagen …

17

Sie waren den ganzen Tag und die Nacht über an den Apache Tanks geblieben. Einer von den Männern hatte immer gewacht, denn die Gefahr war groß, dass Apachen hier auftauchten. Das Sulphur Spring Valley war die Fluchtroute der Roten aus Arizona, wenn die Armee oder weiße Skalpjägerbanden hinter ihnen her waren.

Früh am nächsten Morgen war die Gruppe wieder aufgebrochen. Sie hatten jetzt Wasser genug für den Rest der Strecke. Die Maultiere hatten sich in den paar Stunden prächtig erholt, und ohne Mühe zogen sie die Wagen wieder aus der Mulde.

Gegen Abend hatten sie das Sulphur Spring Valley endlich hinter sich gebracht. Es waren vielleicht noch fünfzehn Meilen bis nach Bisbee, und das konnten sie am nächsten Tag gut schaffen. Auf jeden Fall waren sie schon in Arizona und brauchten die Rurales nicht mehr zu fürchten.

Laycock und Elsie Scobey holten alles nach, was sie auf der langen Fahrt versäumt hatten. Er begann, Elsies Problem zu verstehen. Die körperliche Liebe war für sie so etwas wie ein Lebenselixier.

Sie schien mit Laycock äußerst zufrieden, aber er wusste, dass sogar er nach ein paar Tagen die Flucht angetreten hätte. Was zu viel war, war zu viel.

Laycock hatte während der Fahrt nach Bisbee noch eine kurze Unterredung mit Waco Jones, der ihm grinsend zuhörte und schließlich nickte. Dann weihte er Ben Troy und Kenny Sparks ein.

Als Laycock kurz vor Bisbee Elsie Scobey vor sich auf die Stute nahm und mit ihr zur Stadt vorausritt, rief er den anderen Männern noch zu: »Ihr wisst, wohin ihr die Wagen zu bringen habt. Sagt Collingwood Bescheid, dass er das Geld ins Santa Cruz bringen soll, wenn er das Silber in seiner Bank hat. Aber nicht vor morgen Mittag.«

Elsie lächelte ihn an.

»Hältst du es bis dahin durch?«, fragte sie blinzelnd.

»Und ob«, erwiderte Laycock und dachte, dass er sich auf Waco Jones, Kenny Sparks und Ben Troy wohl verlassen konnte.

18

Laycock hatte noch fest geschlafen, als es hart gegen die Tür ihres Hotelzimmers klopfte. Er hörte es erst nur im Traum, doch dann rüttelte Elsie an seiner Schulter und sagte: »Wach auf, du alter Holzfäller. Mister Collingwood ist mit dem Geld da.«

Laycock ruckte hoch.

»Warum lässt du ihn nicht rein?«, fragte er verschlafen.

»Die Tür ist abgeschlossen«, sagte sie.

»Na und? Dann schließ sie auf.«

Elsie erhob sich und ging splitternackt, wie sie war, zur Tür und drehte den Schlüssel im Loch. Sie zog die Tür auf, streckte den Kopf hervor und sagte: »Treten Sie ein, Mister Collingwood.«

Laycock grinste den kleinen Mann vom Bett aus an. Er kannte Collingwood von verschiedenen Transaktionen her, und er wusste, dass man sich auf ihn verlassen konnte.

Elsies Anblick versetzte ihm nicht einmal einen Schock. Offensichtlich war er von Laycock nichts anderes gewohnt und selbst schon jenseits von Gut und Böse.

»Ich habe das Silber in Empfang genommen, das Ihre Herren mir gestern Abend gebracht haben. Es ist ordnungsgemäß gewogen worden und …«

»Wo ist das Geld?«, fragte Elsie grob dazwischen. An ihren blitzenden dunklen Augen erkannte Laycock, dass es ihr absolut nicht gefiel, mit ihrem sehenswerten Körper so wenig Eindruck bei Mr Collingwood zu hinterlassen.

Collingwood blickte über den Rand seines Kneifers hinweg die nackte Elsie Scobey an und erwiderte: »Sie glauben doch nicht, dass ich mit so viel Geld über die Straßen von Bisbee laufe, Miss Scobey?«

»Wie viel, verdammt?«, stieß sie hervor. Ihre Brüste zitterten leicht vor Erregung.

»Zweihunderttausend Dollar, Miss Scobey«, sagte Collingwood. »Eine Summe, mit der Sie ausgesorgt haben dürften.«

»Zwei …« Elsie Scobey lief rot an. »Sie verdammter Betrüger!«, schrie sie. »Rankin sagte, das Silber sei dreihunderttausend wert! Laycock, halt ihm deine Kanone unter die Nase und sag ihm, dass er den Rest herausrücken soll!«

Laycock saß im Bett und zuckte mit den Schultern.

»Mister Collingwood ist ein ehrlicher Mann«, sagte er. »Außerdem kann Rankin sich verschätzt haben, und zum dritten ist der Silberpreis in der letzten Zeit ziemlich gefallen, wie ich gehört habe.«

Collingwood nickte.

»Es tut mir leid für Sie, Miss Scobey«, sagte er, »wenn Sie mit mehr gerechnet haben. Sie können Ihr Silber gern wieder bei mir abholen und es nach Tombstone bringen. Aber ich bin sicher, dass Sie dort noch weniger erhalten werden. Auf jeden Fall liegt das Geld zur Abholung in meiner Bank für Sie bereit. Falls Sie es anlegen wollen, stehe ich Ihnen gerne zur Verfügung.« Er verneigte sich, nickte Laycock noch einmal zu und verließ das Zimmer.

Elsie hatte sich immer noch nicht beruhigt.

»Was soll's, Elsie«, sagte Laycock. »So viel Geld hast du noch nie gehabt. Kannst du dir eigentlich den Unterschied zwischen zweihundert- und dreihunderttausend ausmalen? Sei froh, dass wir den Höllentrail heil hinter uns gebracht haben.«

Er war aus dem Bett gestiegen und begann, sich anzukleiden.

Elsie Scobey baute sich vor ihm auf. Sie atmete immer noch heftig. Laycock musste wegschauen, wenn er nicht wieder Gefühle kriegen wollte, die er seinem Körper nicht mehr zumuten wollte.

»Bilde dir nur nicht ein, dass du jetzt noch deine dreißigtausend Dollar kriegst!«, fuhr sie ihn an. »Das kann ich mir jetzt nicht mehr leisten.«

Laycock schnallte sich den Revolvergurt um.

»Du bist mir ein Früchtchen«, sagte er grinsend. »Wofür hab ich eigentlich mein Leben riskiert, he?«

»Bin ich vielleicht nichts?«, fragte sie und wiegte sich in den Hüften, dass Laycocks Blut wieder zu wallen begann.

»Du kannst mich nicht nur damit abspeisen.«

»Also gut, Laycock«, sagte sie. »Fünftausend Dollar. Mehr sind nicht drin. Die anderen drei Männer kriegen je tausend, wie es abgemacht war. Ich kann mein bisschen Geld nicht verschenken.«

Er nickte grimmig.

»Es ist nicht fair, Elsie«, knurrte er. »Man sollte sein Versprechen halten.«

Sie hatte offensichtlich mit mehr Widerstand gerechnet. Jetzt lächelte sie ihn kokett an und sagte: »Du kannst noch mehr von mir haben, großer Mann, nur kein Geld. Na, wie wär's?«

Er hob die Hände.

»Erst muss ich mal was essen und mich irgendwo ausschlafen«, sagte er. »Sehen wir uns heute Abend?«

Sie zog einen Schmollmund.

»Das muss ich mir noch überlegen«, erwiderte sie beleidigt. »Du kannst ja unten an der Bar auf mich warten.«

»Das werde ich tun, Schatz«, sagte Laycock grinsend, tippte an seinen Stetson und verließ ihr Zimmer.

Unten fragte er den hageren Burschen, der hinter der Rezeption hockte: »Haben Sie eine Nachricht für mich, Mister Briggs?«

Der Hagere nickte. »In Zimmer zwölf warten drei Herren auf Sie.«

Laycock ging grinsend zur Treppe zurück und stieg hinauf. Zimmer Nummer 12 lag dem Zimmer Elsie Scobeys genau gegenüber.

Ohne zu klopfen trat er ein.

Er sah die grinsenden Gesichter von Waco Jones, Kenny Sparks und Ben Troy. Der Tisch, um den herum sie saßen, war mit Geldscheinen gepflastert. Laycock sah vier große Stapel.

»Hier, Laycock«, sagte Waco Jones und schob ihm einen der Stapel entgegen. »Fünfundzwanzigtausend Dollar. Mister Collingwood ist ein ehrenwerter Geschäftsmann.«

Laycock nickte grinsend, trat an den Tisch und nahm den Stapel an sich. Er zählte das Geld nicht. Er wusste, dass die drei ihn nicht betrügen würden.

»Es war eine Freude, mit euch zusammengearbeitet zu haben«, sagte er und ging zur Tür zurück. Dort blieb er noch einmal stehen, drehte sich um und sagte: »Ich möchte euch raten, nicht sofort mit dem Geld um euch zu schmeißen. Elsie könnte sonst etwas merken, und ihr wisst, wie gemein sie werden kann. Sie will euch noch heute eure tausend Dollar auszahlen. Die könnt ihr dann unbedenklich auf den Kopf hauen.«

Sie grinsten ihn an, und als er die Treppe zur Halle zum zweiten Mal hinab stieg, dachte er, dass sie alle sich das Geld sauer genug verdient hatten.

Er ging in den Speisesaal und setzte sich an einen kleinen Tisch am Fenster. Seine Gedanken kehrten zurück zur Eisenhand-Mine. Er sah das faltige Gesicht des alten Val Deerborn vor sich, und grinsend dachte er, dass der Alte recht behalten hatte: Wer den Eisenhandschuh besaß, dem gehörte auch die Eisenhand-Mine. Da Reynosa und sein Sohn tot waren, würde Deerborn die Gelegenheit nutzen und sich im Tal der Eisenhand-Mine niederlassen.

Laycock blickte auf, als er sich beobachtet fühlte.

Die tiefblauen Augen einer jungen Frau hatten ihn gemustert. Sie senkte verlegen den Kopf, als sie bemerkte, dass Laycock ihr Blick nicht entgangen war, und ihre Wangen röteten sich.

Erst mal ein vernünftiges Essen, damit du wieder zu Kräften kommst, alter Junge, dachte er. Dann werden wir weitersehen …

ENDE

Matt Brown

San Antonio
Showdown

Laycock Band 13

1

Laycock bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines Pumas. Lautlos näherte er sich der kleinen Jagdhütte oberhalb des San Antonio Rivers. Das dichte Unterholz des Cottonwoodhains gab ihm genügend Deckung.

Die Stille war vollkommen. Sie war es, die Laycock gewarnt hatte. Er spürte die Gefahr fast körperlich.

Er glitt weiter und blieb abrupt stehen, als er das leise Geräusch aus der Hütte vernahm, das sich anhörte, als wäre jemand im Dunkeln gegen einen Stuhl oder einen Tisch gestoßen.

Laycock zog den Remington aus dem Holster und senkte den Kopf, um die Trommel zu überprüfen.

Der heiße Hauch über seinem linken Ohr, das Krachen der Schussdetonation und das dumpfe Pochen, mit dem ein Stück Blei dicht neben seinem Kopf in den Stamm des Cottonwoods fuhr, versetzten ihm einen kurzen Schock und ließen ihn zusammenzucken.

Er duckte sich und verschmolz mit dem dunklen Schatten des Unterholzes. Aus den Augenwinkeln hatte er den Widerschein eines Mündungsfeuers wahrgenommen.

Ein leises Knacken kam aus dieser Richtung.

Der Schütze veränderte seinen Standplatz.

Laycock spürte, wie etwas eiskalt seinen Rücken hinablief.

Irgendetwas stimmte an der ganzen Sache nicht.

Cora Corrigan hatte sich hier mit ihm verabredet. Sie brauchte seine Hilfe. Sie konnte ihm diese Killer nicht auf den Hals gehetzt haben. Und die Nachricht hatte er von Samuel Field erhalten, dem Anwalt aus San Antonio, der für die SOA, die Special Operations Agency in Washington, die dem Innenminister unterstellt war, tätig war.

Irgendjemand musste von dieser Verabredung erfahren haben und versuchte jetzt, ihn, Laycock, auszuschalten, damit er Cora Corrigan nicht helfen konnte.

Laycock wusste nicht, mit wie vielen Männern sie ihm hier aufgelauert hatten. Er fluchte im Stillen. Warum hatte Cora sich ausgerechnet hier draußen in der Einsamkeit mit ihm treffen wollen? Einfacher und ungefährlicher wäre es sicher gewesen, sie in San Antonio im Maverick Hotel aufzusuchen.

Samuel Field hatte ihm geschrieben, dass Cora Corrigan es unbedingt geheim halten wollte, dass sie einen Revolvermann zu Hilfe gerufen hatte.

Laycock schüttelte die Gedanken ab.

Er konzentrierte seine Sinne auf die Dunkelheit und Stille, die ihn jetzt wieder umgaben.

Er wusste, dass er großes Glück gehabt hatte. Hätte er nicht den Kopf gebeugt, um die Trommel seines Remington zu kontrollieren, läge er jetzt mit einer Kugel im Schädel flach.

Er hielt den Atem an, als er das leise Knarren der Hüttentür vernahm. Im Sternenlicht sah er, wie ein Mann den Kopf durch den Spalt steckte. Dann erschien der Lauf eines Gewehres.

»He, Frenchy!«, rief der Mann leise. »Hast du ihn erwischt?«

Dieser Frenchy war vorsichtig genug, nicht zu antworten. Wahrscheinlich verfluchte er den Kerl jetzt im stillen, weil er seinen Namen genannt hat, dachte Laycock.

Er bewegte sich nicht. Er wusste, dass in der Dunkelheit derjenige im Vorteil war, der die Geduld aufbrachte, zu warten, bis der Gegner etwas unternahm.

Minuten verstrichen.

Laycocks Erregung klang ab und machte einer eiskalten Überlegung Platz. Er wusste nicht, ob noch mehr Männer als die beiden ihm hier auflauerten. Zumindest kannte er den Namen des einen. Und einen von ihnen würde er sich holen, um herauszufinden, wer ihm hier ans Leder wollte.

Das leise Rascheln links von ihm war ihm nicht entgangen.

Dennoch ließ er den Blick nicht von der Hüttentür, die nicht weiter geöffnet worden war. Der Hut des Mannes war noch zu sehen, ebenfalls der Lauf seines Gewehres.

Das Rascheln im Unterholz näherte sich.

Laycock atmete lautlos. Der Remington in seiner rechten Hand schwenkte langsam herum.

In diesem Augenblick stieß der Mann in der Hütte die Tür ganz auf und schlich geduckt heraus. Dann begann er plötzlich zu laufen. Er hetzte im Zickzack über den freien Platz vor der Hütte und verschwand im Unterholz. Wahrscheinlich nahm er an, Laycock hätte Frenchy erwischt, weil der keine Antwort auf seine Frage gegeben hatte.

Ein Schatten tauchte neben einem Cottonwoodstamm auf. Laycock erkannte, dass es sich um einen großen, breitschultrigen Mann handelte. Das Gewehr wirkte in seinen Pranken wie ein Spielzeug.

Der Riese drehte lauernd den Kopf.

War das Frenchy?

»He, Frenchy!«, flüsterte der Riese. »Siehst du was?«

Ein Rascheln hinter Laycock, das nicht weit entfernt war.

Laycock erschrak. Er hatte nicht bemerkt, dass sie ihn eingekreist hatten. Wenn der Kerl aus der Hütte sich zu den beiden gesellte und von der dritten Seite angriff, sah es schlecht für ihn aus.

Sie wussten nicht, wo er sich verbarg. Das war sein Vorteil. Er hatte die Überraschung auf seiner Seite.

Der Riese glitt hinter dem Cottonwood hervor. Er bewegte sich für seine Größe erstaunlich geschmeidig. Geduckt huschte er zum nächsten Stamm, nur noch etwa fünf Yards von Laycock entfernt, der tief zwischen den Büschen hockte.

Ein leises, klopfendes Geräusch durchbrach plötzlich die Stille.

Der Riese hob den Kopf.

»Frenchy, das ist sie!«, zischte er. »Verdammt, was sollen wir jetzt tun?«

»Merde!«

Das war zweifelsfrei Frenchy gewesen. Er konnte auch nicht mehr weit von Laycock entfernt sein.

»Wir verschwinden von hier«, sagte Frenchy mit starkem französischem Akzent. »Wir holen ihn uns ein anderes Mal.«

Laycocks Grinsen wurde hart.

So hatte er nicht gewettet!

Einen von ihnen wollte er haben. Wahrscheinlich konnte Cora ihm dann gleich sagen, wer für diesen Hinterhalt verantwortlich war.

Der Hufschlag hatte sich verstärkt. Wahrscheinlich ritt Cora Corrigan - wenn sie der Reiter war - den schmalen Pfad entlang, der durch das dichte Unterholz auf die Hütte zuführte.

Der Riese dicht vor Laycock drehte sich um und wollte verschwinden.

Auf diesen Augenblick hatte Laycock gewartet.

Er sprang auf.

Fünf Yards waren es bis zu dem breitschultrigen Mann. Laycock nahm keine Rücksicht mehr darauf, ob er Geräusche verursachte. Wie ein Elefant brach er durch das Unterholz, und als er den Riesen fast erreicht hatte, wirbelte dieser herum, und er war viel schneller, als Laycock es ihm zugetraut hatte.

2

Nur Sekundenbruchteile starrten sie sich in die Augen.

Der Riese war überrascht, aber Laycock konnte in seinen dunklen Augen, die im Sternenlicht blinkten, keine Spur von Furcht entdecken.

Dem Remington in Laycocks rechter Faust schenkte er keine Beachtung. Er starrte den Mann an, der wie aus dem Boden gewachsen vor ihm stand, und dann knurrte er: »Laycock!«

Laycock nickte und wollte ihm den Lauf des Remington in den Leib drücken.

Die Bewegung des Riesen war im Ansatz nicht zu erkennen gewesen.

Als Laycock den Lauf des Gewehres auf sich zuschwenken sah, war es schon zu spät, ihm auszuweichen. Er konnte gerade noch den linken Arm herunterreißen und damit verhindern, dass der stählerne Lauf ihn in die Seite traf.

Ein stechender Schmerz zuckte von Laycocks Unterarm hinauf bis in den Nacken. Im ersten Moment hatte er das Gefühl, als sei sein Arm gebrochen. Er konnte einen Schrei nur mit äußerster Willensanstrengung unterdrücken. Sein Zeigefinger krümmte sich am Abzug des Remington, aber er wollte den Riesen nicht töten.

Er warf sich zur Seite, um einem zweiten Schlag mit dem Gewehrlauf auszuweichen. Der Stahl zischte nur knapp an seinem Schädel vorbei.

Aus der Hocke sah Laycock, wie der Riese das Gewehr an die Hüfte presste, die Mündung auf ihn richtete und schießen wollte.

Er hechtete auf ihn zu. Mit der Schulter stieß er den Lauf zur Seite. Dicht neben seinem Ohr detonierte die Waffe. Mit einem Mal hörte er nichts mehr. Es war, als befände er sich in einem abgeschirmten, lautlosen Raum. Die Bewegungen des taumelnden Riesen sahen unwirklich aus. Er ruderte mit den Armen und stürzte dann rücklings ins Unterholz.

Links von Laycock fauchte eine Mündungsflamme durch die Dunkelheit.

Dann waren die Geräusche plötzlich wieder da.

Laycock hörte noch den Nachhall des Schusses. Der Riese, der sich aus dem Unterholz zu befreien versuchte, begann röhrend zu brüllen. In seinen Schrei mischte sich die helle Stimme Cora Corrigans, die ihr Pferd vor der Hütte gezügelt hatte und begriff, dass irgendjemand hier eine Falle aufgebaut hatte.

»Laycock!«, rief sie. Ihre Stimme war voller Angst.

Laycock hatte nicht feststellen können, wo die Kugel eingeschlagen war, die dieser Frenchy abgefeuert hatte. Er warf sich vor und stieß den Riesen, der sich gerade wieder aufrappeln wollte, mit einem Hieb zur Seite.

Der Mann hatte sein Gewehr fallen lassen.

Knurrend griff er nach Laycocks Hemd und riss ihn mit sich zu Boden. Mit einem heftigen Ruck versuchte Laycock, sich zu befreien. Wieder krachte ein Schuss, und diesmal spürte Laycock, wie es ihm glühend heiß über die linke Seite fuhr.

Der Hüne stieß ein leises Gurgeln aus. Der Griff an Laycocks aufgerissenem Hemd lockerte sich. Die Augen des Riesen waren weit geöffnet, der Mund stand offen, als wenn er schreien wollte.

Laycock wirbelte herum, stieß den Remington in die Richtung, aus der die Schüsse gefallen waren, und feuerte drei Schüsse hintereinander ab.

Heftiges Rascheln und Knacken zeigten ihm, dass Frenchy die Flucht ergriff. Laycock unternahm gar nicht erst den Versuch, dem Mann zu folgen. Er hatte den Riesen, der ihm verraten würde, wer dieser Frenchy und der dritte Mann waren und wer ihnen den Auftrag gegeben hatte, ihm hier aufzulauern.

»Laycock!«

Das war wieder Coras Stimme.

Er erhob sich. Sie war vor der Hütte aus dem Sattel ihres Pferdes gerutscht. Er lächelte, als er sah, dass sie immer noch ihre Pinto-Stute ritt.

»Laycock! So antworte doch! Was ist mit dir?«

»Alles in Ordnung!«, rief er zurück, drehte den Kopf und blickte auf den Riesen hinab.

Er erschrak, als er die starren Augen des Mannes sah.

Hastig beugte er sich zu dem Mann hinab und legte ihm die Hand auf die linke Brust, um nach dem Herzschlag zu fühlen. Seine Hand zuckte wieder zurück. Er hatte die klebrige Feuchtigkeit auf dem Hemd gefühlt, und er wusste sofort, dass es Blut war.

Er fluchte unterdrückt.

Die Kugel, die dicht an seiner Seite vorbeigefaucht war, musste den Riesen mitten ins Herz getroffen haben. Laycock war sich auf einmal gar nicht mehr sicher, ob die Kugel Frenchys überhaupt ihm gegolten hatte.

3

Cora Corrigan lief durch das Unterholz heran und warf sich Laycock an den Hals.

»Laycock! Laycock! Ist dir nichts passiert?«

Sie hatte Tränen in den Augen und küsste sein Gesicht ab.

Laycock brauchte eine Weile, bis er sie beruhigt hatte. Er legte die Arme um ihren Körper und spürte ihre vollen Brüste durch sein aufgerissenes Hemd. Erinnerungen stiegen in ihm auf. Er sah die kleine Hütte oben auf dem Hügel neben dem hölzernen Bohrturm, die schmale Liege darin und Coras begehrenswerten jungen Körper mit den großen, festen Brüsten, deren dunkle Höfe wie große Knöpfe in der Dunkelheit ausgesehen hatten.

Sie war unerfahren gewesen, doch gerade das hatte den Zauber ihrer Begegnung ausgemacht. Sie war unter seiner Zärtlichkeit aufgeblüht wie eine Blume unter den ersten warmen Sonnenstrahlen im Frühling.

»Es ist mir nichts passiert, Cora«, sagte er beruhigend. Er schob sie sanft von sich. »Aber der Mann dort …«

Sie starrte an ihm vorbei auf den Riesen, der leblos im Unterholz lag.

Laycocks Blick blieb an ihrem Gesicht haften, und er zog die Augenbrauen zusammen, als er den kalten Ausdruck in ihren schwarzen Augen wahrnahm.

»Es waren drei«, sagte Laycock. »Ich glaube nicht, dass die beiden anderen zurückkommen.« Er hatte den leisen Hufschlag ihrer Pferde vernommen, die sie irgendwo zwischen den Bäumen versteckt hatten. »Geh schon zur Hütte. Ich werde diesen Mann hinüberschleppen.«

Sie nickte, und in ihrem Blick, den sie Laycock zuwarf, war etwas von einer kalten Genugtuung, die Laycock nicht gefiel.

Er blickte ihr nach, wie sie sich einen Weg durchs Unterholz bahnte. Er nahm ihre geschmeidigen Bewegungen wahr und spürte, dass Cora Corrigan nicht mehr die Frau war, die er vor einem Jahr auf dem kleinen Hügel in der Nähe von Brackettville kennengelernt hatte. Ihre Natürlichkeit war ihr abhanden gekommen. Ihre Bewegungen, das Drehen ihrer Hüfte, die Haltung ihres Kopfes waren auf Wirkung ausgerichtet. Laycock spürte es deutlich.

Er schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken. Wahrscheinlich war es eine ganz natürliche Entwicklung. Damals, vor einem Jahr, war Cora Corrigan noch ein junges Mädchen gewesen, das kaum genug zu essen hatte und all ihr Geld in den verwitterten Ölturm steckte. Sie hatte von der Hoffnung gelebt, Öl zu finden und reich zu werden.

Sie war reich geworden.

Laycock hatte von Samuel Field gehört, dass die »Rio Grande Oil Company«, die Cora Corrigan, gleich nachdem sie Öl gefunden hatte, aus dem Nachlass Big Jim Bushnells hatte aufkaufen können, inzwischen einen Wert von einigen zig Millionen hatte. Eine Summe, die für Laycock jenseits allen Vorstellungsvermögens lag. Er hatte Geld immer nur im Zusammenhang mit Ausgeben betrachtet. Es lag ihm fern, Dollars in etwas anderes als ein kühles Bier, einen erstklassigen Whisky oder eine schöne Frau zu investieren. Ein Mann war nicht reich, wenn er Geld besaß, sondern wenn er es ausgab.

Laycock hatte im Leben schon häufig erkennen müssen, wie Geld den Charakter eines Menschen änderte. Er konnte nur hoffen, dass das bei Cora Corrigan nicht der Fall war.

Er bückte sich und nahm das Gewehr auf, das neben dem toten Riesen auf dem Boden lag. Es war eine alte Winchester. Der Lauf war an manchen Stellen angerostet. Kein Wunder, dass der Riese das Ding zuerst als Knüppel benutzt hatte. Wahrscheinlich hatte er Angst gehabt, die Knarre würde explodieren, wenn er damit schoss. Der Lauf war von dem einen Schuss noch ziemlich warm.

Laycock warf die Winchester hinter sich ins Unterholz und packte den Riesen dann unter den Achseln, um ihn zum freien Platz vor der Hütte hinüber zu schleppen.

Der Kerl war verdammt schwer. Laycock war in Schweiß gebadet, als er den Toten auf die Bank unter dem Fenster links von der Tür gelegt hatte. Durch einen schmalen Spalt der Fensterläden drang Licht. Laycock hörte leise Geräusche aus der Hütte.

Der Pinto, den Cora in den Corral gestellt hatte, wieherte leise. Laycock ging hinüber und strich der Stute über die Nüstern.

»Na, altes Mädchen«, sagte er leise. »Kennst mich wohl noch, wie? Oder denkst du an den verdammten Bock von einem Cayusen, der dir damals den Kopf verdreht hat? Tut mir leid, aber den Burschen hab ich damals in San Antonio verkauft. Wahrscheinlich ist der längst in irgendeinem Suppentopf gelandet.«

Die Stute schnappte nach seiner Hand, als hätte sie seine Worte verstanden. Er lachte leise.

»Das hast du wohl von ihm gelernt, wie?« Er klopfte ihr noch einmal den Hals und schlenderte dann zur Hütte hinüber. Sein Grauer, mit dem er von Fort Worth hierher geritten war, stand eine halbe Meile entfernt angehobbelt in einer kleinen, mit Gras bewachsenen Mulde.

Er warf noch einen Blick auf den toten Riesen, den die Kugel seines Kumpans auf der Stelle getötet hatte, dann betrat er die Hütte.

Er kniff die Lider etwas zusammen, als er Cora Corrigan mitten im Raum stehen sah. Ihre Reithose und ihre Seidenbluse hatte sie bereits abgelegt. Sie war dabei, auf ihrem Rücken herumzunesteln und die leichte Korsage, die sie trug, aufzuschnüren.

Laycock trat auf sie zu und nahm ihr die Hände vom Rücken.

Er schüttelte leicht den Kopf.

»Nicht jetzt und nicht hier, Cora«, sagte er leise. »Ich freue mich, dass ich dich nach so langer Zeit wiedersehe, aber da draußen liegt ein Toter.«

Das Lächeln verschwand aus ihren dunklen Augen. Ihr Gesicht rötete sich etwas.

Er bemerkte die kleinen Falten um ihre Augen, die eine Frau in ihrem Alter noch nicht haben sollte, und er wusste plötzlich, dass das gnadenlose Ölgeschäft Cora Corrigan zu einer harten Geschäftsfrau gemacht hatte.

»Ich bin verrückt nach dir, Cora«, sagte er schnell, bevor sie böse werden konnte. »Ich bin die hundertfünfzig Meilen von Fort Worth bis hierher ohne Pause geritten, nachdem ich die Nachricht von Samuel Field erhalten hatte. Er hat sich in seinem Brief nur vage ausgedrückt. Du sollst in Schwierigkeiten sein, obwohl ich mir das nicht vorstellen kann. Eine reiche Frau wie du? Gibt es jemanden in Texas, der mächtiger ist als Cora Corrigan?«

Sie schaute ihn stumm an. Mit ihren dunklen Augen musterte sie ihn, als ob sie ihm auf den Grund seiner Seele schauen wollte. Er spürte, dass Misstrauen in ihr war. Misstrauen, das sie wahrscheinlich allen Menschen entgegenbrachte, seit sie reich war.

»Wenn du verrückt nach mir wärest, dann würde dich der verdammte Tote da draußen nicht stören«, sagte sie gekränkt. »Du hast schon mehr als einen Menschen umgelegt. Warum bist du auf einmal so empfindlich? Oder bin ich dir inzwischen zu alt geworden?«

Sie drehte ihren Oberkörper etwas. Ihre vollen Brüste quollen aus dem straff geschnürten Mieder, und Laycock spürte die Erregung in sich aufsteigen.

»Du bist eher noch begehrenswerter geworden, Cora«, erwiderte er lächelnd. »Ich wäre jetzt gern mit dir in der kleinen Hütte neben dem Bohrturm. Und es müsste regnen. Wie damals …«

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht, das plötzlich wieder den unschuldigen, jugendlichen Ausdruck annahm, den Laycock so an ihr geliebt hatte. Die Erinnerung an ihre erste Nacht zauberte eine leichte Röte auf ihre samtene Gesichtshaut, und sie trat an ihn heran und küsste ihn sanft mit ihren sinnlichen Lippen.

»Es sind siebzig Meilen bis Brackettville«, flüsterte sie an seinem Ohr. »So lange kann ich es nicht mehr aushalten.«

»Ich auch nicht«, gab er heiser zurück. »Lass uns nach San Antonio reiten. Samuel Field hat im Maverick ein Zimmer für mich reserviert.«

Sie stieß ihn von sich. Ihre schwarzen Augen blitzten ihn wütend an.

»Was meinst du, weshalb ich mich mit dir hier draußen in der Nacht treffen wollte?«, zischte sie.

»Um mit mir zu schlafen«, sagte Laycock grinsend.

Sie starrte ihn einen Moment an. Ihre rechte Hand hatte sich zur Faust geballt, und es sah aus, als wolle sie ihn schlagen.

»Sei vorsichtig, Laycock«, zischte sie. »Du weißt, dass ich dich liebe, aber wenn du versuchst, mich zu demütigen, kann diese Liebe sehr schnell sterben.«

»Cora«, sagte er, »lass uns nicht streiten. Du wolltest mich hier sehen, damit niemand erfährt, dass du mich gerufen hast. Aber die drei Männer, die mir hier aufgelauert haben, beweisen, dass es die Gegenseite schon weiß. Es hat also keinen Sinn mehr, Versteck zu spielen. Lass uns nach San Antonio reiten und dem Sheriff Bescheid sagen, dass es hier einen Toten gegeben hat. Ich habe ihn außerdem nicht erschossen, sondern wahrscheinlich ein Kerl, der Frenchy heißt.«

Sie starrte ihn an.

Er hatte erwartet, dass sie überrascht reagieren würde, aber der Name schien keine Überraschung für sie zu sein.

»Kennst du den Toten?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern, während sie ihre Seidenbluse überstreifte.

»Ich habe ihn mir nicht genau angeschaut«, sagte sie gleichmütig.

»Schon mal den Namen Frenchy gehört?«

»Nein«, erwiderte sie in einem Ton, der ihn schweigen ließ.

Er musterte sie von der Seite, als sie in ihre Reithose schlüpfte. In Jeans und dem karierten Männerhemd hatte sie ihm besser gefallen.

Als sie fertig war, wartete Laycock, bis sie zur Tür ging, dann nahm er die Petroleumlampe vom Tisch und folgte ihr nach draußen. Er hielt die Lampe vor das Gesicht des Toten, der starr in den Sternenhimmel blickte.

Cora Corrigan zuckte nur mit den Schultern und ging zum Corral hinüber.

Laycock kniff die Lippen zusammen. Ihm gefiel Coras Verhalten nicht. Selbst wenn sie beleidigt war, brauchte sie sich nicht so kindisch zu benehmen. Der Überfall auf ihn bewies schließlich, dass die Sache tödlich ernst war, und er hatte keine Lust, sich von irgendwem aus dem Hinterhalt abknallen zu lassen, ohne überhaupt zu wissen, worum es ging.

Er sah, wie sie die Pinto-Stute aus dem Corral zog und geschmeidig in den Sattel sprang. Er wunderte sich, dass sie sich in der eng geschnürten Korsage überhaupt so gut bewegen konnte.

Sie lenkte die Pinto-Stute auf den Pfad zu und sagte über die Schulter: »Wir sehen uns also in San Antonio.« Sie stieß dem Pferd die Hacken in die Seiten.

»He!«, rief Laycock scharf.

Mit ein paar Sätzen war er bei ihr, und ein einziger Sprung brachte ihn hinter dem Sattel auf den Rücken der Pinto-Stute, die erschrocken wieherte und auf den Hinterläufen einsackte. Fast wäre sie gestrauchelt.

Laycock griff unter Cora Corrigans Armen hindurch nach den Zügeln.

»Mein Pferd steht eine halbe Meile von hier entfernt in einer Mulde«, stieß er wütend hervor. »Wir werden es gemeinsam holen.«

Sie wollte sich wehren. Ihr linker Ellbogen ruckte zurück und traf ihn in die Seite.

Er zuckte nicht einmal zusammen. Seine Arme waren wie eine Klammer um ihren Leib. Er nahm die Zügel in die Linke, und seine Rechte legte sich hart um ihre Brüste, die sich heftig hoben und senkten. Sie schlug ihm auf die Finger, doch auf einmal hatte ihr Atem einen anderen Rhythmus. Ihr Gesäß begann sich langsam zu bewegen und gegen Laycock zu drängen. Sie konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken.

»Du verdammter Kerl!«, flüsterte sie

Laycock lenkte die Pinto-Stute in Richtung der Mulde, in der sein Grauer stand, nachdem sie den schmalen Pfad hinter sich gelassen hatten. Cora Corrigan hatte sich gegen ihn gelehnt. Seine Hände waren mit den Zügeln und ihrer Brust beschäftigt, sodass er nichts gegen ihre forschenden Hände unternehmen konnte.

Aber das wollte er auch gar nicht.

4

Sie war nicht mehr das unschuldige Mädchen von früher, das sich ihm mit allen Fasern ihres jungen Körpers hingegeben hatte. Sie ließ sich nicht mehr führen von Laycock, wie sie es damals in der ersten Nacht in der Hütte am Bohrturm getan hatte.

Cora Corrigan war der fordernde, aktive Teil geworden. Sie bestimmte den Rhythmus, und er spürte den Widerstand, den sie ihm entgegensetzte, als er versuchte, ihr seinen Willen aufzuzwingen.

Es war ein stiller Kampf, aber nicht weniger erregend als damals.

Cora Corrigan hatte in diesem einen Jahr mehr gelernt als andere Frauen im ganzen Leben.

Laycock wusste plötzlich, dass sie viele Männer in der Zwischenzeit gehabt haben musste. Sie war eine heißblütige Frau, und ihr Körper verlangte nach einem Mann.

Sie lächelte ihn an, als sie schwer atmend nebeneinander lagen. Feine Schweißperlen glitzerten auf ihrer Haut, in denen sich das Licht des Kristalllüsters spiegelte, der den Raum in ein grelles Licht tauchte.

Laycock hatte es mit Cora genossen, doch er war sich dessen bewusst, dass bei ihrem Zusammensein die zärtliche Liebe, die sie damals beide empfunden hatten, völlig gefehlt hatte. Laycock konnte sich nicht des Gefühls erwehren, dass sie beabsichtigte, ihn auszunutzen.

»Du bist immer noch gut, Laycock«, sagte sie lächelnd. »Ich habe in dem Jahr viele Männer gehabt, aber keiner konnte dir das Wasser reichen.«

Laycock antwortete ihr nicht. Er blickte mit zusammengekniffenen Lidern ins grelle Licht des Kristalllüsters, der das i-Tüpfelchen auf der vornehmen Einrichtung des Apartments im Maverick Hotel war. Laycock hätte ein einfaches Zimmer genügt, aber bei Cora Corrigan spielte Geld offensichtlich keine Rolle.

Laycock wusste nicht, was Frauen dazu bewegte, einem Mann zu sagen, dass er besser als andere war. Er wollte es gar nicht hören. Es kam doch nur darauf an, wie man zusammen harmonierte. Und wenn er ehrlich war, hatte ihm die Cora Corrigan vor einem Jahr wesentlich besser gefallen als die erfahrene Frau, die jetzt neben ihm auf dem seidenen Bettlaken lag und ihre Glieder wohlig streckte.

Durch die dichten Vorhänge vor den Fenstern drang das erste Tageslicht.

Laycock sprang vom Bett, drehte an einem Rädchen des Lüsters, dessen Lichter alle auf einmal ausgingen, und zog dann die Vorhänge zurück.

Er blickte hinab auf die Villita Street. Es waren kaum Menschen auf der Straße zu sehen. Hinter dem Bogen des San Antonio River erkannte er das große Backsteingebäude der »Rio Grande Oil Company«, das den Ruinen von Alamo direkt gegenüberlag.

Cora Corrigan reckte sich und gähnte.

»Es ist noch früh, Laycock«, sagte sie schnurrend. »Der Sheriff steht erst gegen neun Uhr auf, und Samuel Field ist ebenfalls ein Langschläfer. Komm her zu mir.«

Laycock ging zum Bett zurück.

Ihr Körper hatte die Hitze der Liebe verloren. Ihre Haut fühlte sich mit dem kalten Schweiß nicht gut an. Er zog die Decke hoch und nahm sie darunter in die Arme. Sie kicherte, und ihre Hände gingen schon wieder auf Wanderschaft.

Laycock kümmerte sich nicht darum.

»Du könntest mir schon mal erzählen, was in dem einen Jahr alles geschehen ist, Cora«, sagte er. »Es kann sein, dass ich nicht lange bleiben kann. Je eher dein Problem gelöst wird, desto besser.«

»Hat Field dich nicht informiert?«, fragte sie. Ihre Stimme klang unbeteiligt. Sie konzentrierte sich ganz auf Laycocks narbigen, gestählten Körper und lächelte, als sie spürte, dass ihre Berührungen ihn erregten.

Sie biss ihm ins Ohr.

»Komm, starker Mann«, flüsterte sie. »Reden können wir tagsüber noch genug. Lass uns die letzten Stunden der Nacht genießen, bevor wir uns um die unangenehmen Dinge kümmern.«

Der Kampf begann von Neuem, und wenn Laycock geglaubt hatte, dass Cora Corrigan irgendwann ihren Drang, ihn zu beherrschen, aufgeben würde, so hatte er sich getäuscht. Er hatte immer gewusst, dass sie ein Energiebündel war, doch es schien, als hätte sie diese Energien in die falsche Richtung gelenkt.

Es war, als hätten sie sich beide die ganze Nacht für diesen letzten Kampf geschont, in dem kein Platz mehr für irgendwelche Zärtlichkeiten war. Laycock spürte die Begierde, die diese Frau durch ihre veränderte Art in ihm ausgelöst hatte. Ihr Körper reizte ihn unglaublich, obwohl seine Seele sich weit von ihr entfernt zu haben schien.

Sie schrie leise auf. Ihre Fingernägel gruben sich in die Haut auf seinem Rücken.

Er spürte, wie sie am ganzen Körper zitterte, als sie von Höhepunkt zu Höhepunkt taumelte. Auf einmal hatte sie ihren Körper nicht mehr unter Kontrolle. Laycock sah, wie Tränen aus ihren weit aufgerissenen Augen liefen und Bahnen in die Schminke ihres aufgelösten Gesichtes zogen.

Ihre Bewegungen wurden sanfter, der Ausdruck ihres Blickes, der sich an seinem narbigen Gesicht festsog, weich.

Die zärtlichen Bewegungen, mit denen er ihren Körper, ihr Gesäß und ihre Brüste streichelte, schienen ihre Seele zu erschüttern und den harten Panzer, der ihr Herz umschlossen hatte, zu sprengen.

Aber es war nur ein kurzer Augenblick, der den Höhepunkten nachklang.

Der Ausdruck ihrer Augen veränderte sich schnell wieder. Es schien, als würde sie sich des Augenblicks der Schwäche, den er in ihr ausgelöst hatte, schämen. Ein Blick, der ihm das Gefühl vermittelte, als ob sie ihn um Verzeihung für irgendetwas bitte, wich schnell dem kalten, begehrlichen Glanz, der vorher in ihren Augen gewesen war.

Sie brauchte lange, bis sich ihr Atem wieder so weit beruhigt hatte, dass sie sprechen konnte.

»Mein Gott, Laycock«, hauchte sie. »Du bist ein Hurrikan. Ich weiß nicht, ob ich nachher die Kraft aufbringe, aufzustehen. Mir zittern die Knie.«

Er lachte leise und küsste ihre geöffneten, sinnlichen Lippen. Ein Blick auf die Uhr auf der kleinen Anrichte sagte ihm, dass es acht Uhr durch war.

Auf der Straße war schon ziemlich viel Betrieb. Hufschlag, das Rollen von Rädern, Peitschenknallen und Stimmen drangen zu ihnen herauf. Laycock wollte wieder darauf zurückkommen, weshalb Cora ihn nach San Antonio gerufen hatte, als er die hastigen Schritte auf dem Hotelflur vernahm. Sie gingen an der Tür seines Apartments vorbei, verstummten dann, und Laycock hörte, wie jemand eine Tür weiter klopfte.

»Mrs Garnett! Mrs Garnett!«, rief eine helle Stimme. »Ihr Mann ist unten in der Halle und kommt jeden Augenblick herauf!«

Laycock grinste Cora Corrigan an, aber das Grinsen verging ihm, als er sah, wie das Lächeln aus ihrem Gesicht verschwand und sie mit einer heftigen Bewegung die dünne Decke wegschleuderte, aus dem Bett sprang und nach ihrem durchsichtigen Negligé griff.

Sie streifte es sich schnell über, gab Laycock einen flüchtigen Kuss und lief auf die Zwischentür zu, die ihr Apartment von dem Laycocks trennte.

»He«, sagte er verdutzt. »Weshalb regst du dich auf, wenn dieser Mister Garnett seine Frau überrascht?«

»Schließ die Tür bitte hinter mir ab, Liebling«, hauchte Cora Corrigan lächelnd. »Ich bin Mrs Garnett.«

5

Laycock brauchte eine ganze Weile, bevor er das verdaut hatte. Erst als er das heftige Klopfen draußen an einer Tür hörte, glitt er mit wenigen Schritten zu der Verbindungstür hinüber und drehte den Schlüssel im Schloss. Er zog ihn ab und ließ ihn in der Tasche des Morgenmantels verschwinden, den er von einem Stuhl aufnahm und überstreifte.

Cora Corrigan war Mrs Garnett?

Verdammt, warum hatte sie ihm keinen Ton davon gesagt?

Dumme Frage, dachte Laycock. Wahrscheinlich hatte sie die Befürchtung gehegt, dass es dann mit der Wiedersehensfeier nichts wurde.

Er fluchte unterdrückt.

Auch Samuel Field hatte in seinem Schreiben immer nur von Cora Corrigan gesprochen und nichts davon erwähnt, dass sie inzwischen verheiratet war.

Garnett, der Name löste in Laycock etwas aus. Und auf einmal wusste er auch, wo er ihn schon mal gehört hatte.

Scott Garnett junior war schon vor einem Jahr, als Cora Corrigan noch auf ihrem Hügel nach Öl gebohrt hatte, ein reicher Mann gewesen, der von seinem Vater ein riesiges Rinderreich geerbt hatte, das von Uvalde bis hinunter nach Laredo reichte.

Laycock wusste plötzlich, dass es dieser Garnett sein musste, den Cora Corrigan geheiratet hatte. Ein anderer, weniger reicher Mann war sicher nicht für sie in Frage gekommen.

Er wollte sich umdrehen, um zum Fenster zu gehen, als er die lauten Stimmen aus dem Nebenzimmer vernahm. Ein Mann brüllte, und Cora Corrigan - nein, sie hieß ja jetzt Garnett - antwortete ihm mit schriller Stimme.

Dann stampften Schritte, und jemand rüttelte an der Klinke der Zwischentür, als wolle er sie abreißen.

»Wer ist der verdammte Kerl?«, brüllte der Mann. »Ich hab dich gewarnt, Cora! Ich mach das nicht mehr mit! Ich bin kein dummer Junge, der sich ungestraft betrügen lässt!«

Die Schritte entfernten sich wieder von der Tür. Laycock konnte nicht verstehen, was noch gesprochen wurde, aber auch so hörte er den hasserfüllten Ton aus Coras Stimme heraus, der ihn doch ziemlich erschreckte.

Er wurde das Gefühl nicht los, dass es besser gewesen wäre, nicht nach San Antonio zu reiten.

Drüben wurde eine Tür heftig zugeschlagen. Laycock wollte achselzuckend ins Bad gehen. Laut pochten Schritte über den mit Teppichen ausgelegten Flur. Den Schritten war deutlich anzuhören, dass der Verursacher vor Wut geladen war.

Laycock hatte die Hand schon nach der Badezimmertür ausgestreckt, als jemand gegen die Apartmenttür donnerte, als wolle er sie einschlagen.

»Öffnen Sie, verdammt, oder ich trete die Tür ein!«, brüllte der Mann, der Scott Garnett junior sein musste.

Laycock überlegte nicht lange. Ein schmales Grinsen war auf seinen Lippen, als er zur Tür hinüberging. Er wollte sich den Burschen wenigstens mal ansehen. Er hatte schon lange keinen Mann mehr gesehen, der mehrere Millionen Dollar sein Eigen nannte.

Er drehte den Schlüssel im Schloss und wollte die Tür aufziehen, als sie mit einem Ruck aufgestoßen wurde. Wenn er nicht blitzschnell einen Schritt zurückgetreten wäre, hätte er das Blatt voll vor die Stirn gekriegt.

Der Mann stürmte wie ein wild gewordener Bulle in das Apartment.

Als er Laycock vor sich sah, blieb er abrupt stehen. Mit dem Hacken seines rechten Stiefels warf er die Tür hinter sich krachend ins Schloss.

Dann wurden seine Augen groß.

Laycock ging es nicht viel anders. Sie musterten sich gegenseitig überrascht von unten bis oben. Ihre Ähnlichkeit war verblüffend. Sie waren genau gleich groß. Augenfarbe und Haare stimmten in etwa überein. Auch Scott Garnett junior hatte ein markantes, scharf geschnittenes Profil und eine athletische Figur.

»Wer - wer sind Sie, Mister?«, fragte Garnett mit rauer Stimme. Seine anfängliche Wut, mit der er ins Zimmer gestürzt war, schien verflogen zu sein.

»Laycock ist mein Name«, erwiderte Laycock. Er blieb wachsam. Sicher hatte Garnett seinen Namen im Zusammenhang mit Cora und ihrem damaligen Widersacher Big Jim Bushnell schon mal gehört.

Die Augen des Mannes wurden wieder groß. Er leckte sich über die Lippen und schien nicht zu wissen, was er darauf antworten sollte.

»Laycock«, flüsterte er, als ob er es nicht glauben könne. »Jetzt wird mir so einiges klar.«

Laycock konnte den Ausdruck in Scott Garnetts Augen nicht recht erklären. Er hatte Feindschaft, ja sogar Hass erwartet, doch Garnett verhielt sich so, als sei er einem Mann begegnet, den er bewunderte und immer schon mal hatte kennenlernen wollen.

»Mister Scott Garnett junior?«, fragte Laycock.

Er lachte. »Entschuldigen Sie, Laycock, dass ich mich nicht vorstellte. Ich hatte nicht erwartet, dass wir uns so ähnlich sehen. Wir könnten Brüder sein, nicht wahr?« In seinem Lachen war keine Feindschaft. Laycock musste sich eingestehen, dass er ziemlich verwirrt war.

Scott Garnett wandte den Kopf und war mit ein paar Schritten an der Tür, die zu Coras Apartment führte.

Na ja, dachte Laycock, gleich geht's los.

Garnett hämmerte gegen die Tür und brüllte: »Geh weg da, Cora! Hier wird nicht gehorcht, verdammt! Jetzt hab ich dich endlich erwischt!«

Laycock bewegte sich zum Fuß des breiten Bettes hin, über dessen linkem Pfosten der Gurt mit seinem Remington hing.

Garnett drehte sich wieder um. Auf seinem Gesicht lag ein jungenhaftes Grinsen. Laycock glaubte erst, sich getäuscht zu haben, aber der Bursche zwinkerte ihm tatsächlich zu. Dann fiel sein Blick auf das zerwühlte Bett, dem deutlich anzusehen war, wie sehr diese Nacht darauf gekämpft worden war.

Das Grinsen auf Scott Garnetts Gesicht blieb.

Laycock wurde die Sache allmählich zu bunt. Er hatte nicht das erste Mal mit einem gehörnten Ehemann zu tun, aber so wie Scott Garnett hatte sich noch keiner benommen.

»Verdammt, lassen Sie das Grinsen, Garnett«, fauchte er. »Was wollten Sie damit sagen? Jetzt sei Ihnen alles klar?«

Garnett zuckte mit den Schultern und grinste weiter.

Laycock trat vorsichtshalber näher an den Bettpfosten heran. Er fühlte sich wesentlich wohler, als seine Hand nur noch ein paar Zoll vom Griff des Remington entfernt war.

Er wies auf das Bett.

»Wenn Sie annehmen, ich hätte die Nacht hier mit Ihrer Frau verbracht, dann muss ich Sie enttäuschen. Ich bin erst in der Nacht in San Antonio eingetroffen und habe bis eben nicht einmal gewusst, dass Cora nebenan wohnt.«

Garnetts Grinsen wurde breiter. Laycock wartete auf seine Reaktion. Er war jetzt verdammt froh darüber, dass er sich schon vor San Antonio von Cora getrennt hatte und allein im Maverick Hotel eingetroffen war. Garnett würde ihm nichts beweisen können.

Er verfluchte Cora, dass sie ihm nichts davon gesagt hatte, dass sie verheiratet war.

»Ich würde Sie gern mal unter vier Augen sprechen, wenn uns niemand dabei belauscht, Laycock«, sagte Garnett leise. »Kommen Sie heute Mittag ins Garnett Office am Haymarket. Wir können zusammen essen und uns dabei unterhalten.«

Laycock wusste nicht mehr, was eigentlich los war. Hier in San Antonio schienen alle den Verstand verloren zu haben. Es wurde Zeit, dass er mit Samuel Field sprach, damit er wusste, was hier lief.

Er starrte hinter Scott Garnett junior her, der das Apartment verließ, immer noch freundlich grinsend. An der Tür zwinkerte er wieder.

Laycock war wie vor den Kopf geschlagen. Es dauerte eine Weile, bevor er sich wieder bewegte. Automatisch begann er sich anzuziehen. In seinem Hirn wirbelten die Gedanken. Er versuchte, sie in eine gewisse Ordnung zu bringen, aber viel kam dabei nicht heraus. Als er gerade den Revolvergurt mit dem Remington umschnallte, klopfte es zaghaft an der Verbindungstür zu Coras Apartment.

»Laycock«, flüsterte sie. »Ist er weg?«

Laycock grinste grimmig. Er holte den Schlüssel aus der Tasche des Morgenmantels und ging zur Tür hinüber. Er schloss auf. Cora öffnete die Tür. Sie hatte sich angezogen und frisiert. Sie hatte die Haare hochgesteckt, trug eine Spitzenbluse und einen weit fallenden Seidenrock, der eingestickte Muster hatte. Sie sah zauberhaft aus, aber sein Gesicht blieb dennoch grimmig.

»Wollte er dich schlagen?«, fragte sie begierig.

»Wer?«, fragte Laycock.

Sie stampfte mit dem Fuß auf.

»Verdammt, du weißt, dass ich Scott Garnett junior meine! Er war in deinem Zimmer. Schließlich hat er mich durch diese Tür hindurch angebrüllt.«

»Ach, der«, sagte Laycock.

»Was wollte er, sag's schon.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Hat er nicht gesagt«, meinte er gelassen. »Er hat mich nur angegrinst und hat behauptet, dass er dein Mann ist. Dann ist er zu dieser Tür gegangen, hat dich angebrüllt, hat mich noch mal angegrinst und ist wieder verschwunden. Nicht gerade ein typischer eifersüchtiger Ehemann, wenn du mich fragst. Wo hast du den aufgegabelt?«

Cora fauchte ihn an wie eine Wildkatze.

»Lustig machen kann ich mich selbst, Laycock. Dazu brauche ich dich nicht. Was wollte er? Er muss doch noch was gesagt haben.«

»Hat er aber nicht, verdammt!« Jetzt wurde Laycock auch sauer. »Warum hast du mir nicht erzählt, dass du verheiratet bist, he? Was soll diese Geheimniskrämerei? Gestern Nacht die Schießerei bei der Hütte, bei der ein Mann dran glauben musste, und jetzt das hier. Verdammt, sag mir endlich, weshalb Field mich hergerufen hat, oder ich sattle auf der Stelle meinen Gaul und verschwinde wieder von hier.«

Sie lachte hell auf.

»Du bist goldig, wenn du wütend wirst«, sagte sie.

Laycock schnaufte. Goldig! Das hätte ihm mal ein Mann an den Kopf werfen sollen.

»Willst du mir nun sagen, was los ist, oder nicht?«, brüllte er.

»Nicht so laut«, sagte sie. »Dies ist ein vornehmes Hotel, und ich muss auf meinen Ruf achten.«

»Daran hättest du vorher denken müssen«, gab Laycock bissig zurück. »Mir scheint, das gesamte Hotelpersonal ist in deine persönlichen Geheimnisse eingeweiht.«

Das saß. Cora Corrigan, wie Laycock sie bei sich immer noch nannte, verzog ihr Gesicht.

»Ich weiß gar nicht, worüber du dich so aufregst, Laycock«, sagte sie. »Hat dir die Nacht mit mir nicht gefallen? Ich hatte eigentlich nicht den Eindruck.«

Laycock trat auf sie zu und fasste sie an den Schultern.

»Cora«, sagte er eindringlich. »Samuel Field hat mir einen Brief geschrieben, aus dem ich entnehmen musste, dass es bei dir um Leben oder Tod ginge. Der Überfall bei der Hütte bewies, dass irgendetwas nicht stimmt. Sag mir, was los ist, damit ich dir helfen kann. Du musst nur eines begreifen: Ich habe keine Lust, mich in deine Ehestreitigkeiten zu mischen. Was du mit Scott Garnett abzumachen hast, das mach mit ihm allein aus.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das geht leider nicht, Laycock«, erwiderte sie leise. »Scott hängt in dieser Geschichte mit drin. Ich glaube, dass er mich umbringen lassen will, um an mein Vermögen zu kommen.«

6

Laycock starrte Cora ungläubig an.

»Er will dich umbringen lassen?«, fragte er mit rauer Stimme. »Wegen deines Vermögens? Ich denke, er ist selbst steinreich.«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Reiche Leute wollen meist gern noch ein bisschen reicher sein. Wahrscheinlich hat er mich nur aus diesem Grund geheiratet. Ich hatte damals Mühe, ihn zu überzeugen, dass eine Trennung der Vermögen im Ehevertrag festgehalten wird, sonst hätte er sich meine Millionen sicher schon längst angeeignet.«

»Hast du Beweise dafür?«, fragte er.

»War das gestern Nacht kein Beweis?«, fragte sie giftig zurück. »Er hat überall Spitzel. Sonst hätte er nie erfahren, dass Samuel dich angeschrieben hat.«

»Erzähl mir mehr«, verlangte Laycock.

Sie starrte ihn einen Augenblick böse an, dann schüttelte sie den Kopf. »Nicht jetzt, Laycock. Ich sehe dir an, dass du mir nicht glaubst. Rede erst mit Samuel. Er kann dir einiges erklären. Ich erwarte dich heute Abend in meinem Apartment. Dann können wir weiter reden.«

»Ich denke, du hast ein Haus in San Antonio?«, fragte er. »Weshalb wohnst du dann im Hotel?«

»Ich bin bei Scott ausgezogen«, erwiderte sie gepresst. »Ich kann ihn nicht mehr ertragen, seit er mit einer kleinen Hure verkehrt, die …« Sie schwieg.

Laycock erschrak ein bisschen, als er ihr hassverzerrtes Gesicht sah. Mein Gott, dachte er. Was hat das viele Geld nur in dem einen Jahr aus diesem fröhlichen Mädchen gemacht?

Sie ging durch die Tür. Bevor sie sie hinter sich zuzog, sagte sie über die Schulter: »Bis heute Abend um acht also. Vergiss nicht, den Sheriff wegen des Toten bei der Hütte zu benachrichtigen.«

Die Tür fiel ins Schloss.

Laycock starrte sie noch eine Weile an, dann schüttelte er den Kopf. Er wurde das Gefühl nicht los, einen Fehler zu begehen, wenn er noch länger als eine Stunde in San Antonio blieb.

Hau ab!, sagte ihm eine innere Stimme.

Er hörte nicht auf sie. Abhauen konnte er immer noch, wenn er mit Samuel Field gesprochen hatte. Samuel würde ihm die Wahrheit sagen. Er war ein ehrlicher Mann, was für einen Anwalt schon allerhand bedeutete. Aber in jedem Berufszweig gab es nun mal schwarze Schafe.

Laycock prüfte den Sitz des Remington im Holster. Es war eine Bewegung, die ihm in Fleisch und Blut übergegangen war. Ein Mann, der tagtäglich mit der Gefahr lebte, tat gut daran, vorsichtig zu sein.

Während er die Treppe zur großen Halle hinunterging, überlegte er, ob er erst frühstücken solle. Doch dann sagte er sich, dass Samuel Field vielleicht auch noch nicht gefrühstückt hatte. Sie konnten zusammen etwas essen, und Field konnte ihm dabei erzählen, weshalb Cora Garnett wirklich in Gefahr schwebte.

Er beachtete die schiefen Blicke der anderen, vornehmen Gäste nicht und trat auf die breite Veranda hinaus. Da Samuel Field ein Langschläfer war, wollte er erst zum Sheriff, um ihm von dem Toten zu erzählen.

Das Sheriff's Office befand sich im Süden der Schleife, die der San Antonio River mitten in der Stadt zog. Dort war die Alamo Plaza. An der Ecke der Crockett Street hauste Sheriff Luke Clayton in einem vornehmen Office, wie es sich nur eine reiche Stadt wie San Antonio leisten konnte.

Laycock wollte für die dreihundert Yards nicht erst seinen Grauen satteln lassen. Seine Stiefel pochten über die Bohlen der Veranda, als er die Villita Street hinunter ging. An ihrem Ende stand ein großes Adobehaus. Aus dem Schatten eines Vorbaus trat ein kleiner, schmächtiger Mann, der eine Prince-Albert-Jacke trug und einen ziemlich albern wirkenden grauen Zylinder schief auf dem Kopf sitzen hatte.

Laycock wollte den Blick schon von dem Mann abwenden, als er die schnelle Bewegung sah, mit der der Kleine seine rechte Hand unter dem Revers der Jacke verschwinden ließ.

7

Die Entfernung zu dem kleinen Fatzke betrug fast dreißig Yards.

Laycock sagte sich, dass der Kleine mit einer Kanone, die er unter der Achsel trug, auf diese Entfernung niemals gezielt schießen konnte.

Doch seine Augen wurden groß, als er den langen Lauf des Revolvers sah, den der Mann mit dem grauen Zylinder unter der Prince-Albert-Jacke hervorzauberte.

Sein kurzes Zögern hätte ihn fast das Leben gekostet.

Erst als er sah, wie der Kleine den langen Lauf hochschwang und die Mündung auf ihn zeigte, begann er sich zu bewegen.

Die Kugel fetzte ihm den Stetson vom Kopf.

Laycock hatte das Gefühl, als wäre seine Kopfhaut mit einer Machete aufgetrennt worden. Überdeutlich sah er den kleinen Mann mit dem schief auf dem Kopf sitzenden Zylinder unter dem Vordachbau des großen Adobehauses. Er stand breitbeinig da, als sei er überzeugt, dass sein Opfer ihm nichts anhaben könnte.

Laycock schlug lang auf den Gehsteig, überrollte sich und krachte in den Straßenstaub. Sand drang in seinen Mund, und er spuckte wütend aus. Der Remington lag bereits in seiner rechten Faust, aber er schoss nicht, denn er wusste, dass die Entfernung für seinen Revolver zu groß war.

Eine Kugel schrammte dicht neben seinem Gesicht den Boden und hinterließ eine lange Furche.

Der graue Zylinder schoss wie auf dem Schießstand, die Beine gespreizt, beide Hände, die den langläufigen Revolver hielten, weit von sich gestreckt.

Laycock warf sich mit einem Hechtsprung weiter auf die Straße hinaus, rollte sich ab und hörte einen schrillen Schrei, als die dritte Kugel des Kleinen auf der gegenüberliegenden Straßenseite eine große Scheibe zertrümmerte.

Wieder war Laycock auf den Beinen, lief ein paar Yards im Zickzack auf den Vorbau des Adobehauses zu und warf sich zur Seite, als erneut die armlange Mündungsflamme aus dem langen Lauf schlug.

Diesmal hatte der verdammte Zwerg mit dem Zylinder getroffen. Laycock spürte den harten Schlag an seiner rechten Hüfte. Er wurde herumgewirbelt, aber der Schmerz hielt sich erstaunlicherweise in Grenzen.

Jetzt war er auf zehn Yards an den Kleinen heran. Die fünfte Kugel des Mannes fauchte wieder an ihm vorbei, und dann schoss Laycock.

Der graue Zylinder flog in hohem Bogen davon. Mitten im Flug gab es einen leisen Knall, und das Ding klappte zu einer flachen Scheibe zusammen. Wenn nicht immer noch der Revolver mit dem langen Lauf auf ihn gerichtet gewesen wäre, hätte Laycock laut gelacht.

Der Kleine hatte nur kurz den Kopf zur Seite gedreht. Sein schmaler Mund unter dem dünnen Oberlippenbärtchen verzog sich ärgerlich, als er seine Kopfbedeckung im Staub der Straße landen sah.

Laycock sah deutlich, dass der Kerl wütend wurde. Vielleicht schoss er deshalb seine letzte Kugel weit an Laycock vorbei.

Sechs, hatte Laycock gezählt.

Er erhob sich langsam, und ein grimmiges Grinsen spielte um seine Lippen.

Der Kleine hielt seinen Revolver immer noch mit beiden Händen und tat so, als ob er noch einmal schießen könnte.

Seitlich von sich hörte Laycock hastige Schritte, die sich näherten.

»Den Revolver weg, Mann!«, brüllte eine dunkle Stimme.

Der Kleine zielte sorgfältig. Die Genugtuung in seinen dunklen Augen ließ Laycock stutzig werden, aber dann hob er selbst seinen Remington und knurrte: »Du hast dich verschossen, Mister. Jetzt bin ich dran mit Schießen.«

Die Detonation eines Schusses, der seitlich von Laycock abgefeuert worden war, durchbrach die Stille auf der Straße.

Laycock sah, wie der Kleine wie von einer unsichtbaren Faust angehoben und rücklings gegen die weißgekalkte Wand des Adobehauses geschleudert wurde. Die Hand mit dem langläufigen Revolver hatte er sinken lassen, als er langsam an der Wand herunterrutschte. Auf seinem weißen Hemd, das er unter der jetzt offen stehenden Prince-Albert-Jacke trug, bildete sich ein roter Fleck, der rasch größer wurde. In den dunklen Augen des Kleinen war schon kein Leben mehr.

Laycock drehte den Kopf.

Ein bulliger Mann, der etwa einen halben Kopf kleiner war als er, stampfte heran. Seine rötlichen Augen starrten Laycock mit unverhohlener Neugier an. Aus dem Revolver in seiner rechten Faust kräuselte ein Rauchfaden. Der Stern an seiner linken Hemdseite war sorgfältig poliert und glitzerte in der Morgensonne.

»Das wäre nicht nötig gewesen, Sheriff«, sagte Laycock und wies mit dem Kopf zu dem Toten an der Wand des Adobehauses hinüber. »Er hatte sich schon verschossen.«

Der Bullige hob die Augenbrauen.

»So?« Mehr sagte er nicht. Er ging weiter zu dem Toten hinüber, bückte sich und nahm ihm den langläufigen Revolver aus der starren Hand. Dann drehte er sich um, hob den Revolver des Toten an und jagte drei Schüsse in den Himmel.

Laycock spürte, wie ihm die Farbe aus dem Gesicht wich.

Der bullige Sternträger kehrte zu ihm zurück. Ein leichtes Lächeln war auf seinem breiten Gesicht.

»LeMat«, sagte er. »Sondermodell. Neun Schuss in der Trommel. Sie können von Glück reden, dass ich ein Waffennarr bin und den Ehrgeiz habe, alle Revolver zu kennen, die jemals gebaut worden sind. Außerdem bin ich nicht der Sheriff, sondern Deputy Mike Colfax. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, Mister, wenn Sie mir erklären würden, was es mit dieser Schießerei auf sich hatte.«

Er wartete Laycocks Antwort nicht ab, sondern wandte sich an zwei Männer, die heranliefen und ebenfalls einen Stern am Hemd trugen.

»Bringt den Toten zum Coroner«, sagte er.

Die beiden nickten und schleppten den Kleinen davon. Der zusammengeklappte Zylinder lag immer noch im Staub. Niemand kümmerte sich um ihn.

Laycock war ein paar Schritte zurückgegangen und hob seinen Stetson auf. Das Ding war nicht mehr zu gebrauchen. Die halbe Krone war von der Kugel des Kleinen weggefetzt worden. Einen kurzen Augenblick überlegte er, ob er sich dafür den Zylinder des Toten holen sollte, doch dann sagte er sich, dass das Ding zu klein für ihn war, ebenfalls ein Loch hatte und er wahrscheinlich ziemlich lächerlich damit wirken würde. Plötzlich dachte er an die Kugel, die ihn an der rechten Hüfte getroffen hatte. Er schaute an sich hinunter und sah das Stück Blei zwischen zwei Patronenschlaufen seines Gurts stecken. Er pulte es heraus und warf es weg.

Der bullige Deputy wartete, bis Laycock zu ihm zurückgekehrt war.

»Das bringt Ihnen fünfhundert Dollar, Mister«, sagte er. »Frenchy Lasalle wird wegen mehrerer Morde vom Sheriff von Austin gesucht.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie haben ihn erschossen, Deputy. Die Belohnung steht Ihnen zu.«

Der Deputy zog Laycock mit sich und warf den Neugierigen, die sich inzwischen eingefunden hatten, einen unwilligen Blick zu. Nachdem sie am Adobehaus vorbeigegangen waren und die Alamo Street erreichten, sagte er: »Ich darf als Deputy kein Kopfgeld kassieren, Mister. Wenn Sie für sich in Anspruch nehmen, Frenchy Lasalle gestellt zu haben - und das entspricht durchaus der Wahrheit -, steht Ihnen die Belohnung zu. Eingedenk dessen, dass Sie mir ihr Leben zu verdanken haben, hätte ich nichts dagegen, wenn Sie meiner fünfköpfigen Familie etwas unter die Arme greifen. Ich glaube nicht, dass wir damit jemandem schaden würden.«

Laycock grinste den Bulligen an. Der Kerl gefiel ihm. Warum sollte er seinem Lebensretter keinen Gefallen tun? Und es stimmte ja auch. Wenn dieser Frenchy nicht auf ihn losgegangen wäre, hätte Deputy Mike Colfax ihn nicht erschießen können.

»Das geht in Ordnung, Deputy«, sagte er. »Mein Name ist übrigens Laycock, und ich war gerade auf dem Weg zum Sheriff, um ihm einen anderen Toten zu melden.«

Colfax wies nach vorn, wo die Alamo Street in die Alamo Plaza mündete. Das Gebäude an der Ecke der Crockett Street war aus Ziegelsteinen gemauert. Es hatte große, mit buntem Glas versehene Fenster, und an einem Messingschild über dem Portal war abzulesen, dass hier der Sheriff von San Antonio residierte.

Colfax betrat das Haus vor Laycock, der ziemlich beeindruckt war. So etwas hatte er noch nicht gesehen. In den meisten Städten hatten die Bewohner ihrem Sternträger gerade das Notwendigste an Räumlichkeiten zugestanden.

Das Sheriff's Office von San Antonio sah aus wie das Büro eines Finanzmaklers an der Wall Street. An mehreren Schreibtischen saßen Deputys, die in Akten herumwühlten.

Colfax war auf eine Holzbarriere zugetreten und öffnete eine kleine Pforte darin.

»Folgen Sie mir, Laycock«, sagte er grinsend. »Wir werden uns in meinem Büro weiter unterhalten.«

Laycock ging hinter ihm her. An einer Tür, auf der Chief Deputy Mr Mike Colfax in Goldlettern stand, blieb Laycock stehen und sagte zu Colfax: »Eigentlich wollte ich mit dem Sheriff selbst sprechen, Deputy.«

Colfax war nicht beleidigt. Er grinste nur noch breiter.

»Das ist mein Fall, Laycock«, sagte er und schob seinen Besucher ins Office. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, fuhr er fort: »Unser Sheriff, Mister Luke Clayton, hat einen Horror vor Verbrechern. Er kann keine Toten und kein Blut sehen. Waffen und Schießereien sind ihm verhasst. Er sieht seine Aufgabe mehr darin, die Beziehungen zwischen der Bevölkerung und den Polizeikräften zu fördern und Missstimmungen auszuräumen.

Laycock brauchte eine Weile, um das zu verdauen.

Colfax bot ihm einen Stuhl an, dann pflanzte er sich hinter seinen Schreibtisch und hieb mit der Faust auf eine Klingel, die vor ihm stand.

Sekunden später stand ein junger Deputy vor ihm stramm.

Colfax wies auf Laycock.

»Mister Laycock hat den steckbrieflich gesuchten Frenchy Lasalle aufgespürt, Banner«, sagte er. »Bereiten Sie alles für meinen Bericht vor. Steckbrief, Nachricht nach Austin usw. Die Anweisung über die Belohnung reichen Sie bitte gleich herein, damit Mister Laycock sie mitnehmen kann, nachdem ich mit ihm gesprochen habe.«

»Aye, Sir«, sagte der junge Deputy und verließ den Raum.

Hätte nur noch gefehlt, dass er die Hacken zusammenknallt, dachte Laycock.

Colfax grinste ihn an.

»Die Organisation hat der Sheriff aufgebaut. Toll, nicht?«

Laycock nickte.

»Doch nun zu dem zweiten Toten, Deputy«, sagte er. »Ich wollte gestern Nacht in der kleinen Jagdhütte oben am San Antonio River übernachten, als ich von drei Kerlen überfallen wurde. Ich hörte den Namen Frenchy und vermute daher, dass dieser Frenchy Lasalle schon in der letzten Nacht versucht hat, mich umzulegen. Dabei ist einer seiner Kumpane draufgegangen. Die tödliche Kugel muss dieser Lasalle abgefeuert haben.«

»Beschreiben Sie mir den Kerl«, knurrte Colfax.

Laycock tat es.

Der Deputy donnerte wieder auf die Klingel.

Sekunden später war der junge Deputy wieder da.

»Eine weitere Anweisung über dreihundert Dollar für Mister Laycock, Banner«, sagte Colfax. »Und suchen Sie die Steckbriefe von Slim Butler und Louis Challis ebenfalls heraus. Schicken Sie zwei Männer zur Jagdhütte oben am San Antonio. Dort soll Butlers Leichnam liegen. Lassen Sie vom Coroner feststellen, ob die Kugel in seinem Leib aus Frenchy Lasalles LeMat stammt.« Er zog den langläufigen Revolver aus dem Gürtel und reichte ihn dem jungen Deputy mit einem Ausdruck des Bedauerns.

»Hätte das Ding gern behalten«, murmelte er, als der junge Deputy den Raum wieder verlassen hatte. Er starrte Laycock an. »Lasalle, Butler und Challis waren ein Team«, fuhr er fort. »Sie erledigten Mordaufträge. Haben Sie vielleicht eine Ahnung, Mister Laycock, wer Ihnen hier in San Antonio ans Leder will?«

Laycock riss die Augen auf und spielte den Ahnungslosen.

»Mein Gott, Deputy, Sie glauben doch nicht etwa, dass mir irgendjemand diese Killer auf den Hals gehetzt hat?«

Colfax grinste wie ein Faun.

»Sie sind ein Hundesohn, Laycock«, knurrte er. »Kommen Sie, hören wir auf mit dem Theater. Ich kenne Sie, Ihre Geschichte mit der Butterfield Company und Ringo McCaine. Und auch eine Menge Sachen, die Sie in den letzten Jahren gemacht haben. Ich erinnere mich noch gut an den Aufruhr vor einem Jahr unten in Brackettville, als Sie für Cora Corrigan, wie sie damals noch hieß, die Kastanien aus dem Feuer holten und Big Jim Bushnell auf die Nase legten. Auch die Geschichte mit Flagler in Del Rio ist mir bekannt. Wenn Sie irgendwo auftauchen, fliegen die Fetzen. Für wen arbeiten Sie eigentlich? Das hab ich mich schon immer gefragt. Sie sind von einem Kaliber, wie man es nur selten findet. Sie könnten 'ne Menge Kies als Revolvermann verdienen - ohne gegen das Gesetz zu verstoßen, wohlgemerkt. Aber Sie fassen oft Sachen an, bei denen nichts herausspringen kann. Haben Sie sich so geändert, seit Sie Ihre Fehde gegen die Butterfield Company beigelegt haben? Sind Sie ein Menschenfreund geworden?«

»Ich war schon immer ein Menschenfreund, Colfax«, erwiderte Laycock grinsend. »Man hat mich nur nicht gelassen.«

»Wer hat Sie nach San Antonio gerufen? Cora Garnett?«

Laycocks Grinsen verschwand.

»Wie kommen Sie darauf? Braucht Cora Garnett einen Revolvermann wie mich? Hat Sie ernstere Probleme?«

Colfax verzog das Gesicht.

»Ich hab auch davon gehört, dass Sie ein toller Hecht bei Weibern sein sollen, Laycock«, meinte er. »Aber erzählen Sie mir nicht, dass Sie während der langen Nacht nicht dazu gekommen sind, mit Mrs Garnett auch dieses Thema zu erörtern.«

Laycock lehnte sich zurück. Er hatte die Lider etwas zusammengekniffen und musterte den bulligen Deputy hinter dem Schreibtisch. Der Kerl sah aus wie ein Trottel, aber er hatte es faustdick hinter den Ohren.

Bevor Laycock etwas erwidern konnte, hob Colfax die rechte Hand.

»Ich verstehe, dass Sie eine Frau von Mrs Garnetts Rang nicht kompromittieren möchten, Laycock«, sagte er, »und ich akzeptiere das. Es geschehen in letzter Zeit nur einige Dinge zwischen den Reichen in San Antonio, die mich zwar nichts angehen, aber daraus entstehen gewöhnlich Schwierigkeiten, die irgendwo in Verbrechen enden. Das wirbelt dann eine Menge Staub auf, und wenn man sich dann nicht richtig verhält, kann man leicht den eigenen Kopf verlieren. Ich liebe meinen Job, Laycock, und möchte ihn behalten. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das bei Ihren Aktionen in San Antonio ein wenig berücksichtigen würden.«

Laycock hasste verschwommene Andeutungen, aber er wusste, dass Colfax nicht mehr sagen würde, weil er Angst hatte, sich zwischen alle Stühle zu setzen. Deshalb nickte er nur. Samuel Field würde ihm das erzählen, was er wissen musste, um Cora zu helfen.

Es klopfte, und der junge Deputy erschien mit einem kleinen Stück Papier, das er Colfax reichte. Dann verschwand er wieder.

Colfax erhob sich und gab Laycock das Papier.

»Die Anweisung über achthundert Dollar«, sagte er.

»Wollen Sie sie nicht behalten?«, fragte Laycock. »Sie haben sie sich verdient.«

»Nur fünfhundert«, erwiderte Colfax ernst. »Wir sehen uns sicher noch. Bargeld ist mir lieber.«

Laycock hatte sich ebenfalls erhoben, gab Colfax die Hand und ging zur Tür. Als er die Tür öffnen wollte, hielt ihn die Stimme des Deputys zurück.

»Passen Sie auf Challis auf, Laycock«, sagte er. »Der Franzose war eng mit Lasalle befreundet. So etwas wie eine Ehe, Sie verstehen. Challis wird versuchen, Lasalles Tod zu rächen und ihren Auftrag zu Ende zu führen.« Er beschrieb Louis Challis ausführlich, und Laycock bedankte sich mit einem Nicken. Dann verließ er das Office und schlenderte über die Alamo Plaza zur Houston Street, in der Samuel Field sein Office hatte.

8

Samuel Field war verdammt nervös.

Laycock hatte den Anwalt praktisch aus dem Bett geworfen. Seine Augen waren immer noch verquollen vom Alkoholgenuss am vergangenen Abend.

»Eine Party bei den Dwyers«, hatte er gemurmelt. »Über zwanzig Kaufhäuser in ganz Texas.«

Laycock interessierte sich nicht für den Geldadel von San Antonio.

Er hatte im Office des Anwalts gewartet, und dann waren sie zusammen ins Restaurant gegangen.

Samuel Field nickte, als die Serviererin verschwand.

»Es stimmt«, murmelte er. »In den letzten Wochen sind zwei Anschläge auf Cora ausgeführt worden, die beide wie Unglücksfälle aussahen. Ich wollte zuerst nicht glauben, dass Scott Garnett dahinter steckte, doch dann erzählte Cora mir, dass Garnett eine Geliebte hat.«

»Cora ist auch kein Unschuldsengel«, sagte Laycock.

»Gewiss nicht.« Samuel Field wand sich. »Ich nahm es zuerst auch nicht ernst, bis Cora mir den Namen der Geliebten nannte.«

»Und?«, fragte Laycock.

»Halten Sie sich fest, Laycock: Bianca Bushnell!«

Laycock war wirklich überrascht.

»Big Jim Bushnells Tochter?«

»Ja«, stieß Field hervor. »Sie hat als Einziges vom Vermögen ihres Vaters ein Haus in Brackettville behalten. Seit ein paar Wochen ist sie hier in San Antonio, und wie es aussieht, hat sie sich mit voller Absicht an Scott Garnett herangemacht. Ich habe Scott zur Rede gestellt, aber er hat mich hinausgeworfen und mir ins Gesicht gesagt, dass mich seine Affären einen Dreck angingen.«

Womit er zweifellos recht hatte, dachte Laycock.

»Dann erfolgten die beiden Anschläge«, fuhr Samuel Field fort. »Zuerst geriet Cora in ein Duell zwischen zwei Betrunkenen und wurde fast von einer Kugel getroffen. Dann ging vor dem Maverick Hotel eine Kutsche durch und fuhr sie fast über den Hauen. Wenn Scott Garnett nicht selbst dahinter steckt, ist Bianca Bushnell die Drahtzieherin. Wir haben Sie gerufen, Laycock, um das herauszufinden. Den Sheriff wollten wir aus dieser Sache heraushalten. Das hätte nur einen ungeheuren Skandal gegeben. Sie sind unsere letzte Hoffnung. Wenn es Scott Garnett gelingt, seine Frau zu töten, ist er der reichste Mann von Texas.«

Laycock aß seine Eier und den Schinken und dachte nach.

Hatte Scott Garnett irgendwie erfahren, dass Samuel Field Laycock gerufen hatte? Waren die drei Killer von ihm angeheuert worden, um ihn, Laycock auszuschalten, bevor er etwas herausfinden konnte?

Scott Garnett hatte sich zwar eigenartig verhalten heute Morgen in Laycocks Apartment, aber wenn er ehrlich war, sah Scott Garnett nicht wie ein Mann aus, der den Hals nicht voll genug kriegen konnte.

Laycock dachte daran, dass Garnett ihn gebeten hatte, mit ihm zu Mittag zu essen. War das vielleicht eine neue Falle? Lauerte dieser Louis Challis irgendwo in Garnetts Nähe?

Laycock erzählte Samuel Field nichts davon, dass er sich mit Scott Garnett verabredet hatte. Er wurde immer neugieriger. Was wurde hier gespielt? Samuel Field, den er immer für einen grundehrlichen Mann gehalten hatte, war ihm viel zu nervös für jemanden, der ein reines Gewissen hatte. Irgendwie nahm Laycock ihm die Angst um Cora nicht ab.

Samuel Field schaffte es nicht einmal, Laycock länger als ein paar Sekunden in die Augen zu sehen, als sie sich voneinander verabschiedeten.

9

Das vornehme Getue in den Restaurants ging Laycock langsam auf den Wecker.

Scott Garnett hatte Laycock in einen Laden geführt, in dem die Kellner weiße Handschuhe trugen. Sie brachten die Speisen auf silbernen Tabletts in silbernen Schüsseln, die mit silbernen Deckeln versehen waren.

Laycock musste sich jedes Mal zusammennehmen, um nicht aufzulachen, wenn der Kellner den Deckel abnahm und den Gästen voller Stolz den Inhalt zeigte, der vielleicht ausreichend war für ein dreijähriges Kind, aber nicht für einen ausgewachsenen Mann.

Nach jedem Gang war Laycock hungriger geworden.

Scott Garnett betrieb Konversation, wie es in seinen Kreisen wohl üblich war. Er redete über dies und jenes und traf nicht einmal ein Thema, das Laycock interessiert hätte. Bis es ihm endlich zu bunt wurde.

Als er wieder mal einen Gang mit einem einzigen Gabelstich in den Mund geschoben und hinuntergeschluckt hatte, fragte er grob: »Warum haben Sie eigentlich Bianca Bushnell nicht mitgebracht?«

Scott Garnett verschluckte sich und begann, heftig zu husten.

Laycock ließ es sich nicht nehmen, ihm kräftig auf den Rücken zu klopfen, was ihm die missbilligenden Blicke sämtlicher Gäste einbrachte.

Garnett beruhigte sich nur langsam. Sein Gesicht, zuerst von der Atemnot gerötet, blieb rot. Nur die Ursache war jetzt Wut, nicht mehr Atemnot.

»Was soll das, Laycock?«, zischte er. »Was geht Sie das an? Ich mache Ihnen ja auch keine Vorwürfe wegen Cora.«

Er sprach leise, damit niemand an den Nebentischen verstand, was er sagte. Die Aufmerksamkeit der anderen Leute schien ihm ziemlich peinlich zu sein.

Laycock kümmerte sich um die Blicke der anderen einen Dreck.

»Kennen Sie Frenchy Lasalle, Slim Butler oder Louis Challis?«, fragte Laycock ihn.

Garnett starrte ihn an und schüttelte langsam den Kopf.

»Irgendetwas ist hier nicht in Ordnung«, flüsterte Garnett. »Was führt Cora im Schilde? Ich hab über Sie Erkundigungen eingezogen, Laycock. Ich weiß so ziemlich alles über die Geschichte damals mit Miss Bushnells Vater und der unseligen Waffengeschichte mit den Apachen aus Mexiko. Aber das alles ist vorbei …«

»Auch für Bianca Bushnell?«, fragte Laycock dazwischen.

»Lassen Sie Bianca aus dem Spiel!«, fauchte Garnett. »Sie hat nichts mit allem zu tun. Sie weiß, dass ihr Vater damals Fehler gemacht hat. Damit hat es sich auch. Sie will die Vergangenheit vergessen.«

»Haben Sie gehört, was Ihrer Frau in der letzten Woche alles passiert ist?«

Garnett kriegte Flecken im Gesicht. Seine Hände krampften sich um das Weinglas, das er gerade an die Lippen hatte setzen wollen.

»Sie sind verrückt!«, stieß er tonlos hervor. »Wollen Sie etwa damit andeuten, dass ich oder Bianca etwas damit zu tun haben? Mann, Laycock! Ich weiß nicht, wohin mit meinem vielen Geld. Glauben Sie, mir liegt etwas an Coras Vermögen? Wir haben Gütertrennung, und ich hab ihr gesagt, dass sie von mir noch eine Million dazukriegt, wenn sie sich scheiden lässt.«

Jetzt schwieg Laycock.

Das musste er erst einmal verarbeiten.

Verdammt, warum hatte Cora Samuel Field und ihm, Laycock, davon nichts gesagt? Oder hatte Scott Garnett sich das eben wieder nur ausgedacht?

Garnett war sehr aufgeregt.

Laycock beobachtete ihn von der Seite, und er wollte ihn noch ein bisschen mehr herausfordern.

»Wo finde ich Miss Bushnell, Garnett? Ich hätte sie gern mal gesprochen.«

Scott Garnetts Stuhl polterte hinter ihm zu Boden. Er war unvermittelt aufgesprungen. Seine dunkelbraunen Augen schossen Blitze auf Laycock ab. Seien Lippen zitterten. Er wollte etwas sagen, aber im ersten Moment brachte er keinen Ton über die Lippen.

Laycock war sitzen geblieben und schaute zu ihm hoch.

»Wenn Sie Bianca auch nur einmal anrühren, Laycock«, sagte er mit zitternder Stimme, die im ganzen Raum zu verstehen war, »dann bringe ich Sie eigenhändig um!«

Laycock stand auf und sah im selben Augenblick die Bewegung an einem der anderen Tische schräg hinter Scott Garnett, der drauf und dran war, sich auf Laycock zu stürzen.

Der Mann, dessen Hand mit einem Revolver über der Tischfläche erschien, hatte allein am Tisch gesessen und gespeist. Als Laycock jetzt an Scott Garnett vorbeischaute, erkannte er mit einem Schlag, dass die Beschreibung, die Mike Colfax ihm von Louis Challis gegeben hatte, haargenau auf diesen Mann passte.

Er sah den Revolver, hörte den spitzen Schrei einer Frau und warf sich zur Seite.

Noch während des Sturzes zerrte er seinen Remington hervor, den sie ihm an der Garderobe hatten abnehmen wollen. Zum Glück hatte er sich nicht darauf eingelassen.

Die Kugel des Franzosen knallte gegen die Weinflasche auf Garnetts und Laycocks Tisch. Sie zerbarst in tausend Stücke.

Garnett, der mit offenem Mund zugesehen hatte, wie Laycock untertauchte, wirbelte herum, und der kleine Revolver, den er mit einer kaum erkennbaren Bewegung aus einem Schulterholster geholt hatte, krachte gleichzeitig mit Laycocks Remington.

Nach diesen Schüssen brach ein Chaos in dem Restaurant aus. Frauen kreischten vor Angst. Die meisten Männer warfen sich von den Stühlen und legten sich flach auf den Boden, ohne sich um ihre Begleiterinnen zu kümmern.

Louis Challis hatte sich sofort nach seinem Schuss auf Laycock, der nur die Weinflasche getroffen hatte, vom Stuhl fallen lassen. Die beiden Kugeln, die ihm zugedacht waren, pochten in die gepolsterte Stuhllehne.

Laycock war hastig weiter gekrochen und richtete sich zwischen zwei Tischen auf, den Remington in der vorgestreckten Faust. Er sah Challis geduckt davonlaufen. Die Schöße seiner schwarzen Prince-Albert-Jacke wehten hinter ihm her.

Laycock wollte den Mann nicht in den Rücken schießen. Grimmig erkannte er, dass er diesen Mann lebend kriegen konnte. Und dann würde er endlich erfahren, wer ihm die drei Killer auf den Hals gehetzt hatte.

Schreiend gingen die Leute in der Nähe des dunkel gekleideten Franzosen zu Boden.

Laycock stieß einen Tisch, der ihm im Weg stand, einfach beiseite. Teller, volle Schüsseln und Gläser klirrten auf den Boden. Er achtete nicht darauf. Seine Blicke hatten sich an dem Rücken des Killers festgesogen, der die Tür erreicht hatte und plötzlich stehen blieb, als hätte er einen Tritt in den Rücken erhalten.

Im selben Moment vernahm Laycock den Knall des Schusses, der hinter ihm abgefeuert worden war.

Sein Kopf ruckte herum.

Scott Garnetts kleiner Taschenrevolver rauchte.

Das Gesicht des Millionärs war eine bleiche Maske.

Laycock lief weiter vor zur Tür, wo Louis Challis zusammengebrochen war. Er hatte den Remington geholstert und bückte sich zu dem Killer hinab, der auf dem Bauch lag.

Er sah das kleine Loch in der Prince-Albert-Jacke, das sich dicht unterhalb des linken Schulterblattes befand. Langsam erhob er sich wieder. Er schob seine Stiefelspitze unter Challis' Leib und hob den leblosen Körper an, sodass er auf den Rücken rollte.

Der linke Arm des Killers fiel haltlos herum und rutschte auf den spiegelblanken Parkettboden.

Der Revolver lag in der offenen rechten Hand. Louis Challis' Augen hatten keinen Glanz mehr. Die Pupillen waren nach oben gerutscht.

Laycock hörte heftigen Atem hinter sich und drehte sich um.

Er starrte Scott Garnett an, der entsetzt auf Challis blickte.

»Guter Schuss, Garnett«, sagte er ärgerlich. »Sie haben ihn so genau getroffen, dass er uns nicht mehr erzählen kann, weshalb er auf mich geschossen hat.«

»Auf Sie?« Garnett schrie diese Worte. »Der verdammte Killer hatte es auf mich abgesehen!«

Laycock kniff die Lider etwas zusammen. Schauspielerte Garnett? Es sah nicht danach aus. Zum Teufel, dachte Laycock wütend, hoffentlich gibt es außer diesem Kleeblatt nicht noch mehr Schießer, die man auf mich gehetzt hat.

»Wenden Sie sich vertrauensvoll an Chief Deputy Mike Colfax, Mister Garnett«, sagte er sarkastisch. »Der Mann, den Sie umgenietet haben, ist fünfhundert Dollar wert. Davon können Sie unser Essen bezahlen.«

Laycock nickte ihm zu und verließ das vornehme Restaurant, in dem es jetzt nicht mehr so vornehm aussah. Er dachte an Scott Garnetts Warnung, was Bianca Bushnell anbetraf, aber er würde sich nicht davon zurückhalten lassen.

Irgendwie hatte er das Gefühl, dass Bianca Bushnell der Schlüssel zu den Geschehnissen war, die Cora Garnett und Samuel Field so viel Kopfzerbrechen bereiteten.

Draußen auf der Straße holte er erst einmal tief Luft.

Er konnte jetzt einen Whisky gebrauchen. Aber er hatte nicht vor, wieder in einen vornehmen Laden zu gehen. Er sehnte sich nach einem anständigen Saloon, in dem keine Leute herumsaßen, die einen umlegen wollten.

Cora wollte ihn erst gegen Abend in ihrem Apartment im Maverick Hotel sehen. Also hatte er noch den ganzen Nachmittag für sich. Vielleicht gab es irgendwo ein nettes Mädchen, bei dem er seine ganzen Sorgen vergessen konnte. Er hatte einfach keine Lust mehr, darüber nachzudenken, wer hier eigentlich wen um die Ecke bringen wollte.

10

In der Buena Vista Street hatte er einen kleinen Saloon gefunden, in dem er sich einen Whisky bestellt hatte. Er trank bereits das zweite Glas und ließ die rassige Frau hinter der Theke nicht aus den Augen.

Sie hatte pechschwarzes Haar, das im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden war, und dunkelgrüne Augen, die jedes Mal, wenn sie den großen Mann an der Theke anblickte, belustigt aufleuchteten.

Was ist an mir so lustig?, dachte Laycock und bestellte einen dritten Whisky. Er nahm das Glas aus ihrer Hand entgegen, und ihre vollen Lippen öffneten sich etwas, als seine Finger die ihren berührten und ihre Hände für Sekunden bewegungslos über der Theke hingen.

Dann sagte sie leise mit einer rauen Stimme, die Laycock Schauer über den Rücken jagte: »Wenn Sie das Glas nicht festhalten, wird es runterfallen.«

Ihre vollen Lippen glänzten feucht.

Er lächelte leicht und nahm das Glas entgegen. Sein Blick glitt an ihr hinab und blieb im tiefen Ausschnitt ihres dunkelroten Seidenkleides hängen. Er sah mit Kennerblick, dass sie kein Mieder trug. Der Stoff allein genügte, ihre vollen Brüste zur Geltung zu bringen. Er sah, wie sich die Spitzen deutlich unter dem Stoff abzeichneten.

»Zufrieden?«, fragte sie amüsiert.

Laycock schaute ihr wieder in die dunkelgrünen Augen.

»Sehr«, sagte er.

Ihr Blick ging an ihm vorbei, weil sich die Tür des Saloons geöffnet hatte.

Laycock drehte sich nicht um. Ihn interessierte nur die Frau.

»Bring mir einen Whisky, Lola«, sagte der neue Gast.

Laycock nahm die Stimme wahr, und irgendetwas klingelte ganz hinten in seinem Hirn. Er wusste, dass er die Stimme schon mal irgendwann gehört hatte, und als die Frau antwortete: »Gleich, Leon.«, wusste er auch, wo.

Er sah noch den überraschten Ausdruck in den dunkelgrünen Augen der Frau, als er sich heftig auf seinem Hocker umdrehte und zu dem glatzköpfigen Mann hinüberblickte, der sich an einen Tisch gepflanzt und die dicken Beine weit von sich gestreckt hatte.

»Na, Corey, das Zuchthaus scheint dir ja prächtig bekommen zu sein. Du bist noch fetter als früher.« Laycocks Stimme brachte den dicken Glatzkopf auf die Beine.

Leon Coreys Hand klatschte auf den Griff seines Navy Colts, doch dann hatte er Laycock erkannt, und seine Hand zuckte von der Waffe weg, als hätte er sich daran verbrannt.

»Laycock«, stieß er heiser hervor.

Laycock grinste breit.

Langsam begann die ganze Sache ihn zu erheitern. Hier in San Antonio schien sich alles zu versammeln, was damals an der Auseinandersetzung zwischen Cora Corrigan und Big Jim Bushnell teilgenommen hatte.

Leon Corey war Marshal in Brackettville gewesen. Leider hatte er auf der verkehrten Seite gestanden, und da er einen Corporal der Army hinterrücks niedergeschlagen hatte, um seinen eigenen Gefangenen Big Jim Bushnell zu befreien, hatte man ihn zu einem Jahr Straflager verurteilt. Er war anscheinend vorher entlassen worden.

»Was suchst du hier in San Antonio, Corey?«, fragte Laycock. »Willst du etwas von dem Stück Kuchen abhaben, das Bianca Bushnell sich aus Cora Garnetts Torte schneiden will?«

Corey begann zu schlucken wie ein Karpfen auf dem Trockenen. Seine Augen quollen aus den wulstigen Höhlen. Die Flügel seiner breiten Nase bebten.

Die rassige Frau war hinter dem Tresen hervorgetreten und hatte sich zwischen ihre beiden einzigen Gäste gestellt. Offensichtlich befürchtete sie, dass die Männer mit dem Revolver aufeinander losgehen wollten.

»Wer ist der Mann, Leon?«, fragte sie den dicken Ex-Marshal.

»Laycock«, erwiderte Corey mit weinerlicher Stimme. Wahrscheinlich hatte er tagaus, tagein im Zuchthaus gebetet, nie wieder Laycocks Fährte zu kreuzen.

»Das sagtest du bereits, Leon«, erwiderte die Frau unwillig. »Wer ist Laycock?«

»Warum fragen Sie nicht mich, Ma'am?«, fragte Laycock lächelnd. »Ich könnte Ihnen wesentlich mehr über mich erzählen als der fette Corey. Bei einem Glas Rotwein …«

Sie zischte etwas, das er nicht verstand. Ihre Freundlichkeit war plötzlich verschwunden.

»Mister«, sagte sie scharf, »ich mag keine Radaubrüder. Lassen Sie Leon in Ruhe. Trinken Sie Ihren Whisky aus und verschwinden Sie dann.«

Laycock lächelte.

»Ich bin kein Radaubruder, Ma'am«, erwiderte er gelassen. »Corey wird Ihnen das gern bestätigen. Ich bin nur ein Mann, der sich nicht gern auf die Zehen steigen lässt. Von niemandem. Schon gar nicht von einem korrupten Marshal. Ich liebe meine Ruhe, einen guten Whisky und last not least eine schöne Frau im Arm. Sie sollten mich nicht wegschicken, Ma'am. Ich war so froh, als ich diesen Saloon gefunden hatte.«

Sie zögerte. Schließlich nickte sie, und die Wärme kehrte in ihre Augen zurück.

»Keine Schießerei, Mister Laycock!«

»An mir soll es nicht liegen«, sagte Laycock lächelnd. »Sagen Sie lieber Corey, dass er die Finger von seiner Kanone nehmen soll. Sonst könnte es doch sein, dass ich in Ihrem Saloon ein bisschen Krach machen muss.«

»Leon!« Ihre Stimme klang scharf.

Laycock sah im Spiegel hinter der Theke, wie Corey die Hand wieder vom Navy Colt nahm. In den blauen Augen des Ex-Marshals funkelte Hass.

»Du solltest lieber die Finger von dem Kerl lassen, Lola«, zischte er. »Der Hundesohn würde dir nur Scherereien einbringen, das kannst du mir glauben.«

Das hübsche Gesicht der Frau wurde hart.

»Das ist doch wohl meine Sache, Leon«, erwiderte sie scharf. »Ich glaube, jetzt ist es besser, wenn du austrinkst und gehst. Wenn du Mister Laycock beleidigst, kann ich ihm nicht verbieten, dich zurechtzuweisen.«

Corey erhob sich abrupt. Das Glas knallte er auf die Tischplatte.

»Okay«, knurrte er. »Ich gehe. Aber ich werde es ihm erzählen, und du kannst mir glauben, dass du dein blaues Wunder erleben wirst, wenn du dich mit diesem Bastard einlässt.«

Jetzt wurde sie wütend.

Laycock hätte dem fetten Ex-Marshal in diesem Augenblick am liebsten die Hand geschüttelt. Er hatte gesehen, dass sich in ihr bei Coreys Worten Trotz und Widerspruchsgeist regten. Vielleicht hätte sie Laycock kalt abfahren lassen, aber Coreys Verhalten ließ den großen Fremden nur noch interessanter für sie werden.

Laycock drehte sich langsam auf seinem Hocker um.

Leon Corey hatte die gleitende Bewegung, mit der Laycock seinen Remington aus dem Holster geholt hatte, nicht wahrgenommen. Er wurde blass um die breite Nase, als er in die Mündung des Revolvers starrte, und dann wandte er sich blitzschnell um und verschwand trotz seiner Körperfülle wie ein Wiesel aus dem Saloon.

Die Frau hatte nicht mitgekriegt, dass Laycock den Remington gezogen hatte, der jetzt schon wieder im Holster war.

Sie lächelte ihn an.

»Leon scheint eine Menge Respekt vor Ihnen zu haben«, sagte sie.

»Respekt ist nicht das richtige Wort«, meinte Laycock gelassen. »Es ist wohl eher Angst. Er weiß, dass ich Kreaturen wie ihn nicht ausstehen kann.« Er drehte den Kopf und schaute durch den menschenleeren Raum »Lohnt es sich überhaupt, am Nachmittag geöffnet zu haben?«, fragte er.

Sie beugte sich etwas vor. Ihre rechte Hand näherte sich seinem Gesicht, und Laycock spürte, wie sich sein Blut zu erhitzen begann, als ihre Fingerspitzen über seine Lippen glitten.

»Heute hat es sich gelohnt, Laycock«, flüsterte sie.

11

Es war ein Nachmittag, wie Laycock ihn liebte.

Voller Frieden und Liebe.

Diese Frau verstand es, einem Mann das Gefühl zu geben, dass er der Größte war, ohne ein Wort darüber zu verlieren.

Laycock genoss die Stunden, den Whisky und die Frau.

Er bewunderte ihren ebenmäßigen Körper mit der bronzefarbenen Haut. Die Brüste waren nicht zu groß, aber für eine Frau in ihrem Alter erstaunlich fest. Die Spitzen waren fast schwarz, und sie wurden sofort hart, sobald Laycock sie nur mit der Fingerkuppe berührte.

Laycock presste die Lippen hart aufeinander, als er das Klirren einer Scheibe unten im Saloon vernahm. Als Lola Rochelle sich abrupt im Bett aufsetzte und er das Erschrecken in ihren dunkelgrünen Augen sah, wusste er, dass der friedliche Nachmittag für ihn vorüber war.

Er hörte das Poltern unten im Saloon und glitt vom Bett. Während Lola nur das dünne Laken hochzog, schlüpfte Laycock in seine Hosen und legte den Revolvergurt um. Er hatte gerade die Schnalle geschlossen und den Sitz des Remington im Holster geprüft, als die Tür des Schlafraums mit einem heftigen Stoß aus dem Schloss gerissen wurde und gegen die Wand knallte.

Ein großer Mann glitt mit zwei, drei geschmeidigen Schritten ins Zimmer. Laycock sah nicht die elegante Kleidung des Mannes, sondern starrte nur auf das hagere Gesicht und die blauen, kalten Augen, die sich vor Zorn weiteten.

»Dana!«, schrie Lola Rochelle zornig, aber es hätte des Namens nicht bedurft. Laycock hatte den Mann schon erkannt.

Dana Burnett, der ehemalige Leibwächter Big Jim Bushnells, den Laycock auf der Main Street von Brackettville bei einem Schusswechsel verletzt hatte.

Auf Burnetts rechter Schläfe war noch deutlich die schlecht vernarbte Wunde zu sehen, die Laycocks Kugel gerissen hatte.

Burnetts hageres Gesicht hatte sich zu einer Grimasse verzerrt. Seine Hand senkte sich auf den Elfenbeingriff seines Colts.

Lola Rochelle schrie auf, doch dann schwieg sie und starrte Laycock an, der grinste.

»Keine Angst, Lola«, sagte er. »Burnett wird nicht schießen. Er weiß, dass ich schneller bin als er. Das kleine Andenken an der Schläfe hat er von mir.«

Dana Burnetts Lippen zitterten. Es sah aus, als wolle er etwas sagen, doch die Wut schien ihm die Kehle zuzuschnüren.

»Wo bleibt Corey, Burnett?«, fragte Laycock. »Du musstest doch wissen, dass du allein gegen mich keine Chance hast.«

Burnett vermied es, zu Lola Rochelle hinüberzublicken. Schließlich brachte er es fertig, ein paar Worte zu sprechen.

»Ich will mit dir reden, Laycock«, sagte er heiser.

»Das geht in Ordnung, Burnett«, erwiderte Laycock. »Ich hab auch einiges auf dem Herzen, was ich von dir wissen möchte. Geh schon mal runter in den Saloon, damit ich mich anziehen und in Ruhe von Lola verabschieden kann, wie sich das für einen anständigen Liebhaber gehört.«

Burnett lief rot an. Auch jetzt warf er nicht einen einzigen Blick zu der Frau hinüber. Er wandte sich heftig ab, griff nach der Tür und knallte sie hinter sich zu. Sie schwang jedoch wieder auf, weil das Schloss demoliert war.

Laycock lächelte Lola an, als Burnetts Schritte die Stufen zum Saloon hinunter stapften.

»Ich hab mich noch nicht für den herrlichen Nachmittag bedanken können, Lola«, sagte er leise. »Ich …«

Sie war aufgestanden, hatte das Laken fallen lassen und war dicht vor ihn getreten. Sie legte ihre Fingerkuppen auf seine Lippen.

»Du brauchst dich nicht zu bedanken, großer Mann«, flüsterte sie. »Du hast mir mehr gegeben, als ich dir zurückgeben konnte.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft.

Laycock musste sich beherrschen, als er ihre festen Brüste mit den harten Spitzen auf seiner nackten Haut spürte. Er schob sie sanft von sich.

»Ich werde noch ein paar Tage in San Antonio bleiben«, sagte er mit belegter Stimme. »Darf ich dich wieder besuchen, wenn ich Zeit habe?«

»Du bist jederzeit willkommen, Laycock«, sagte sie. »Aber - ich habe eine Bitte. Vermeide eine Schießerei mit Dana. Ich möchte nicht, dass einer von euch den anderen tötet.«

Laycock nickte.

»An mir soll es nicht liegen. Wenn Burnett vernünftig bleibt und nicht versucht, mich zu töten, werde ich ihm nichts tun.«

»Danke«, flüsterte sie und küsste ihn wieder.

Laycock löste sich von ihr und griff nach seinem Hemd.

»Ich sollte Burnett nicht länger warten lassen. Sonst wird er ernstlich böse.« Er schlüpfte hinein und stopfte es in die Hose. Dann war er auf der Treppe und ging langsam zum Saloon hinunter.

Dana Burnett stand an der Theke und kippte ein großes Glas Whisky in sich hinein.

Laycock sah, dass eine Scheibe in der Eingangstür zerborsten war. Burnett musste sie eingeschlagen haben, um ins Haus zu gelangen.

Hinter der Theke stand Leon Corey, der fette, glatzköpfige Ex-Marshal von Brackettville. Er hatte seine Hände unter der Theke.

Laycock blieb stehen.

»Burnett, sag Corey, er soll seine Hände auf die Platte legen, wenn du keine Schwierigkeiten haben willst.«

Burnett drehte sich nicht um. Er nickte Corey nur kurz zu, und der Glatzkopf legte seine Pranken auf die glatte Fläche der Theke.

Laycock ging hinunter. Er ließ Burnett und Corey keinen Moment aus den Augen. Burnett sah nicht aus, als ob er den Kampf suchte. Laycock spürte zwar, wie es den Mann getroffen hatte, ihn oben bei Lola Rochelle im Schlafzimmer zu finden, doch er beherrschte sich.

»Schenk mir auch einen ein, Corey«, sagte Laycock, als er neben Burnett an der Theke stand.

»Bedien dich selbst«, knurrte Corey.

Laycock nahm sich ein Glas und schenkte sich aus der Flasche ein, die vor Burnett stand.

»Du willst mir was erzählen, Burnett«, sagte Laycock. »Schieß los.«

Burnetts Kopf ruckte herum. Seine kalten blauen Augen waren immer noch voller Zorn. Er schaffte es nicht, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken.

»Ich will nicht von der Sache damals in Brackettville reden, Laycock. Ich habe das alles aus meinem Gedächtnis gestrichen. Wir standen auf verschiedenen Seiten, und du warst besser als ich. Außerdem warst du damals im Recht. Du kannst es mir glauben oder nicht, aber von der Geschichte mit den Winchesters und den Apachen habe ich nichts gewusst. Ich war Big Jims Leibwächter. Er hatte mich in seine sonstigen Pläne nicht eingeweiht gehabt. Und du weißt, dass ich auch niemals mit dabei war, wenn er Cora Corrigans Bohrturm angreifen ließ.«

Laycock nickte. Er starrte Burnett an. Was wollte der Revolvermann bezwecken, wenn er die alten Sachen jetzt wieder aufwärmte?

»Ich arbeite für Bianca Bushnell, Laycock.«

Aha. Jetzt kam er zur Sache. Laycock begann, leicht zu grinsen.

»Ich sprach heute Mittag mit Scott Garnett«, sagte er. »Er versuchte mir einzureden, dass Miss Bushnell keinerlei Absichten habe, was Cora Garnett und ihr Vermögen anginge. Anscheinend ist Garnett nicht richtig informiert, wie?«

Dana Burnett leckte sich über die Lippen. Es schien, als wisse er nicht recht, wie er Laycock aufklären sollte, ohne zu viel zu verraten.

»Miss Bushnell will einiges vom Vermögen ihres Vaters zurück haben, oder?«, fragte Laycock.

Dana Burnett nickte langsam.

»Ja, so könnte man es sagen, Laycock«, murmelte der Revolvermann. »Mister Samuel Field ist damals nicht gerade mit Samthandschuhen vorgegangen, als es darum ging, die Nachlassenschaft von Big Jim an sich zu bringen. Er hat alles für einen Apfel und ein Ei einkassiert, ohne Miss Bushnell eine Chance zu lassen, etwas für sich zu retten.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das war sein gutes Recht, oder? Wenn Miss Bushnell meint, dass irgendetwas illegal war, soll sie den Gerichtsweg beschreiten.«

Dana Burnett lächelte zum ersten Mal.

»Ich könnte mir denken, dass nicht immer der Recht bekommt, der im Recht ist. Es gibt da gewisse Dinge, die das Urteil beeinflussen könnten. Macht und Geld zum Beispiel. Cora Garnett besitzt von diesen Dingen wesentlich mehr als Miss Bushnell.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das mag alles sein«, erwiderte er, »aber das berechtigt Miss Bushnell noch nicht, ihre Probleme mit ein paar Bleikugeln aus der Welt zu schaffen.«

Burnett kniff die Lider zusammen.

»Wer behauptet das?«, fragte er scharf.

Laycock trank seinen Whisky aus und stellte das Glas hart auf die Theke.

»Seit ich in San Antonio bin, haben drei Männer versucht, mir eine Kugel zu verpassen, Burnett«, sagte er kalt. »Wahrscheinlich weißt du auch von den beiden Unglücksfällen, die Cora Garnett beinahe zugestoßen wären …« Laycock sprach nicht weiter, denn der Revolvermann hatte sein Gesicht verzogen und lachte sarkastisch.

»Du bist erst seit gestern Abend in der Stadt, Laycock«, stieß er heiser hervor, »deshalb kannst du noch nicht viel wissen, zumal du nur von einer Seite informiert bist. Wäre das nicht der Fall, würde ich dich für einen einfältigen Tropf halten.«

Laycock wurde langsam wütend.

»So? Dann mal los. Du hast jetzt die Gelegenheit, mir deine Wahrheiten ins Ohr zu flüstern. Du willst mir doch sicher weismachen, dass die ganzen Schießereien nur Cora Garnetts Intrigenspiel sind, oder? Sie holt mich nach San Antonio, um mich umlegen zu lassen, oder?«

Burnett schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht, wer hinter den Anschlägen auf dich steckt, Laycock«, sagte er. »Ich weiß nur, dass Miss Bushnell nichts damit zu tun hat, denn ansonsten hätte sie es mit mir besprochen. Außerdem hat sie nichts zu verheimlichen. Ihre berechtigten Ansprüche sind kein Geheimnis. Jeder in San Antonio weiß, dass sie im Recht ist.«

»Und was hat Miss Bushnell mit Scott Garnett zu tun?«, fauchte Laycock.

Burnett zuckte mit den Schultern.

»Dazu kann ich nichts sagen. Es ist ihre Privatangelegenheit. Wenn du meine Meinung wissen willst: Ich glaube, dass die ganze Sache von Mister Garnett ausgegangen ist. Du hast Cora Garnett gesehen, Laycock, und du bist sicher clever genug, zu bemerken, dass sie nicht mehr die Frau von vor einem Jahr ist. Mister Garnett ist verrückt nach Bianca Bushnell.«

»Und sie ist verrückt nach seinem und Coras Geld, wie? Wenn Cora nicht mehr lebt, können sie sich den Kuchen teilen, was?«

Burnett starrte Laycock an. Dann zuckte er wieder mit den Schultern.

»Glaub, was du willst, Laycock. Mehr kann ich dir nicht sagen. Wenn du den Rest nicht selbst herausfindest, tust du mir leid. Und noch etwas zum Schluss: Ich habe vor, Lola Rochelle zu meiner Frau zu machen. Ich möchte dich in der Buena Vista Street nicht mehr sehen.«

Laycock war wütend. Er legte die Hand auf den Griff des Remington und knurrte: »Du solltest lernen, diese Entscheidung der Frau zu überlassen, die es angeht, Burnett. Ich habe Miss Rochelle schließlich nicht vergewaltigt. Sie ist eine fantastische Frau, und wenn du mich fragst, dann ist sie für einen Revolverschwinger wie dich viel zu schade.«

Das war hart, und Laycock bereute seine Worte schon, als er sie ausgesprochen hatte. Aber er konnte sie nicht zurücknehmen. Er sah, dass Burnetts hageres Gesicht bleich wurde. Leon Coreys Hände wollten wieder unter der Theke verschwinden, aber er zuckte zusammen und presste sie wieder auf die Thekenplatte, als er plötzlich in die dunkle Mündung von Laycocks Remington blickte.

Laycock ging langsam rückwärts zur Tür. Seinen Remington ließ er wieder ins Holster gleiten. Aus dem Augenwinkel sah er Lola Rochelles Gestalt oben auf der Treppe.

Er sagte nichts mehr, sondern drehte sich abrupt um und verließ den Saloon.

12

Laycock war durch die Stadt geschlendert und hatte in einem kleinen mexikanischem Restaurant zu Abend gegessen.

Die Gedanken waren in seinem Hirn umhergewirbelt, doch das meiste ergab keinen Sinn. Wer hatte die Killer auf ihn gehetzt? Wer wollte wen loswerden? Cora ihren Mann Scott Garnett oder Garnett Cora? Warum hatte Cora ihm nichts davon gesagt, dass ihr Mann sich von ihr scheiden lassen wollte? Oder hatte Garnett das gelogen?

Hau ab!, sagte wieder eine innere Stimme in ihm, aber sie war nicht stark genug, seine Neugier zu verscheuchen. Jetzt wollte er wissen, was hier wirklich gespielt wurde.

Als er nach San Antonio geritten war, hatte er gedacht, sich nur an Samuel Field halten zu müssen, um die Zusammenhänge zu erfahren. Aber Samuel Field spielte seine Rolle in dieser Intrige. Er war Partei und konnte Laycock nicht helfen.

Cora Garnett hatte Laycock mit ihrem Körper kaufen wollen, das hatte er deutlich gespürt, und irgendwo ganz hinten in seinem Hirn begriff er, dass sie ihn so weit bringen wollte, dass er Scott Garnett für sie aus dem Weg räumte.

Kannte sie ihn so wenig?

Laycock wurde sich mehr und mehr darüber klar, dass Bianca Bushnell der Schlüssel war, durch den er die Zusammenhänge würde erkennen können.

Heute Abend traf er sich mit Cora, aber am nächsten Tag würde er versuchen, Verbindung mit Big Jim Bushnells Tochter aufzunehmen, auch wenn Scott Garnett und Dana Burnett ihn davon abhalten wollten.

Als er das Maverick Hotel betrat, in dem er sich seit dem Morgen nicht mehr hatte sehen lassen, sah er, wie ein Page hastig durch die Halle eilte und die Treppe zum ersten Stock hinauflief.

Er ging zur Rezeption und holte sich den Schlüssel für sein Apartment. Den kurzen Blick, den der Page ihm von der Treppe zuwarf, kriegte er noch mit.

Cora Garnett hatte das Personal des Hotels gut im Griff.

Laycock wollte sich schon abwenden und zur Treppe gehen, als ihm etwas einfiel. Er wandte sich an den Mann hinter der Rezeption und fragte ihn: »Können Sie mir sagen, wer der Besitzer des Maverick ist?«

Der Mann starrte ihn überrascht an.

»Mrs Garnett natürlich, Sir«, erwiderte er, als sei es eine Todsünde, so etwas nicht zu wissen.

Laycock grinste.

»Mrs Garnett ist jetzt sicher in ihrem Büro, oder?«, fragte er weiter. »Ich bin mit ihr verabredet. Wo kann ich das Büro finden?«

Der Clerk stotterte. Er wusste nicht recht, wie er sich verhalten sollte. Offensichtlich wusste er Bescheid, dass Cora die Nacht in seinem Apartment verbracht hatte, und der Mann, der so intim mit der Chefin war, würde sicher das Recht haben, sie jederzeit aufzusuchen.

»Wa - warten Sie, Sir!« Er winkte einen weiteren Pagen herbei und trug ihm auf, Mr Laycock zur Chefin zu bringen.

Laycock nickte dem Mann zu und stiefelte dann hinter dem Pagen her auf die Treppe zu. Oben wandte er sich nach links statt nach rechts, wo die Türen der einzelnen Apartments abgingen.

Laycock packte den Pagen an der Schulter und hielt ihn zurück, als er sah, wie sich eine Tür am Ende des Ganges öffnete und der erste Page heraustrat. Der Junge wurde blass, als er Laycock erkannte. Es sah aus, als wolle er ins Zimmer zurück, aber Laycock winkte ihm mit der Hand, sodass er steif vor der Tür stehen blieb.

»Ihr beide könnt jetzt verduften«, sagte er grob, damit sie gar nicht erst eine Widerrede versuchten. Er drehte den einen an der Schulter herum und blickte den anderen so grimmig an, dass dem das Herz in die Hose rutschte. Sie drehten sich auf ihrem Weg zur Treppe noch ein paar Mal um, aber Laycock winkte sie weiter, bis sie aus seinem Blickfeld verschwunden waren.

Dann glitt er an die Tür heran. Er legte sein rechtes Ohr an das Türblatt, vernahm aber kein Geräusch.

Er drehte den Knopf und zog die Tür lautlos auf.

Er stand vor einer zweiten Tür.

Deshalb also hatte er nichts gehört.

Leise Stimmen drangen an seine Ohren, aber einzelne Wörter konnte er nicht verstehen. Die zweite Tür war gepolstert.

Er hatte die Lust zu lauschen verloren. Die zweite Tür war ebenfalls nicht verschlossen. Er stieß sie auf und betrat das Office. Die Stimmen verstummten sofort.

Laycock sah Cora Garnett und einen Mann. Sie hatten ihre Köpfe gedreht und blickten ihn überrascht an. Coras Gesicht rötete sich leicht, dann rief sie: »Laycock! Ich hatte dich erst um acht in meinem Apartment erwartet.«

Er antwortete nicht. Sein Blick hatte Cora nur gestreift und blieb an dem Mann hängen, dessen rechte Hand den Schoß seines langen Jacketts zurückgeschlagen hatte und jetzt dicht über dem Griff eines Peacemakers schwebte.

Cora hatte Laycocks Blick bemerkt, und obwohl er sie nicht anschaute, wusste Laycock, dass ihr diese Begegnung unangenehm war. Offensichtlich hatte sie nicht gewollt, dass Laycock diesen Mann kennenlernte.

Der Mann mit dem Peacemaker hatte etwa Laycocks Größe. Sein Haar war von einem sehr hellen Blond, das schon fast ins Weiße überging. Sein schmaler blonder Oberlippenbart gab ihm ein affiges Aussehen. Die blassgrauen Augen hatten etwas Stechendes.

Laycock mochte den Mann instinktiv nicht. Er sah, dass Cora einen Schritt auf ihn zutrat, schaute sie jetzt an und ging ihr entgegen. Ehe Cora etwas dagegen tun konnte, nahm er sie in die Arme und küsste sie auf den Mund.

»Ich wollte nicht mehr bis acht warten, Liebling«, sagte er und beobachtete die Reaktion des Blonden auf sein Verhalten. Es entging ihm nicht, wie der Mann leicht zusammenzuckte und sich der Ausdruck der blassgrauen Augen veränderte.

Laycock kannte sich aus. Er wusste in diesem Augenblick, dass Cora Garnett auch mit diesem Mann schlief. Ein Gedanke nahm in seinem Hirn Gestalt an. Er dachte an Butler, Lasalle und Challis.

Cora war Laycocks Verhalten peinlich. Sie versuchte, die Situation mit einem gezwungenen Lachen zu überspielen.

»Wer ist der Kerl?«, fragte Laycock grob.

Sie starrte ihn unwillig an.

»Rede nicht so, Laycock«, erwiderte sie scharf. »Sein Name ist Noel Kenton. Er arbeitet für mich.«

»In deinem Bett?«

Cora Garnett erstarrte.

Noel Kenton schob sich vor. Seine Hand hatte sich um den Griff des Peacemakers gekrallt.

»Na los, Kenton«, sagte Laycock mit einem heiteren Unterton. »Tun Sie, was Sie nicht lassen können. Oder müssen Sie Cora erst um Erlaubnis bitten?«

»Nimm die Hand vom Revolver, Noel!«, sagte Cora scharf. Dann wandte sie sich mit einem Ruck an Laycock und zischte: »Was fällt dir ein, Laycock, derart aus der Rolle zu fallen? Du siehst Noel Kenton zum ersten Mal und gehst auf ihn los, als hätte er versucht, dir etwas wegzunehmen.

»Das hat er auch«, sagte Laycock böse.

Cora Garnett schüttelte den Kopf.

»Du hast keinen Anspruch auf mich, Laycock.«

»Ich meine nicht dich, Cora«, erwiderte Laycock. »Ich meine mein Leben.«

Sie starrte ihn an.

»Dein Leben?«

Laycock lachte leise auf.

»Spiel mir nichts vor, Cora«, sagte er. »Ich bin überzeugt, dass ich heute keinen Schritt in San Antonio getan habe, der nicht von deinen Leuten beobachtete wurde. Du weißt sicher, dass schon heute Morgen ein Kerl versucht hat, mich vor dem Maverick Hotel auf die Nase zu legen. Er gehörte zu dem Bullen, der gestern Abend vor der Hütte starb. Der Dritte von ihnen suchte seine Chance, als ich mit deinem Mann zu Mittag aß …«

»Was?«, schrie sie. »Du hast dich mit Scott Garnett getroffen?«

Sie schien es tatsächlich nicht gewusst zu haben. War sie sich seiner so sicher gewesen, dass sie es nicht für nötig befunden hatte, ihn im Auge zu behalten? Es sah fast so aus.

»Warum nicht?«, gab Laycock gelassen zurück. »Ich bilde mir gern ein eigenes Urteil. Und jetzt schick den Hampelmann hinaus, bevor ich auf den Gedanken komme, ob er es gewesen ist, der die Killer auf mich angesetzt hat.«

»Laycock!« Cora stampfte wütend auf. »Halt deinen Mund! So kannst du nicht mit mir reden! Ich habe dich hergeholt, weil ich dachte, dass du mein Freund bist. Ich war überzeugt, du würdest mir helfen, mich davor retten, umgebracht zu werden. Stattdessen schnüffelst du hinter mir her und …«

Laycock hatte die Bewegung des Blonden gesehen. Der Bursche konnte sich nicht mehr beherrschen. Er war nicht schlecht mit seinem Peacemaker. Laycock fand es zwar nicht ganz fair, dass er sich halb hinter Cora versteckte, aber ein kleiner Schritt seinerseits brachte die Sache wieder in Ordnung.

Laycocks Remington brüllte auf.

Die Kugel schlug Noel Kentons Revolverarm zur Seite. Der Peacemaker flog im hohen Bogen durch die Luft und landete klappernd auf dem Parkettfußboden.

Noel Kenton stand mit offenem Mund da. Laycocks Schnelligkeit hatte ihn derart in Erstaunen versetzt, dass er sogar vergaß, seinen Schmerz in die Welt zu schreien.

»Laycock!«, schrie Cora.

Laycock stieß sie zur Seite und trat auf den Blonden zu, der jetzt seinen blutenden Unterarm mit der linken Hand umklammerte.

Er hob den Remington an.

»Spuck's aus, Kenton!«, knurrte er. »Du hast mir das Kleeblatt auf den Hals geschickt.« Es knackte, als Laycock den Hammer des Remington zurückzog. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Cora die Hände auf ihren großen Busen presste.

Kenton glaubte wahrscheinlich, dass Laycock abdrücken würde. Als er sah, dass Cora Garnett ihm nicht beistand, war ihm alles egal, und er schrie: »Ja, ich habe Frenchy Lasalle angeheuert! Verdammt, ich hab Cora gesagt, dass wir einen Bluthund wie Sie nicht brauchen! Ich wäre allein mit Scott Garnett und seiner Hure fertig geworden!«

»Sprichst du von Bianca Bushnell, Kenton?«, fragte Laycock grinsend.

»Von wem sonst?«

»Dann nenn sie nicht Hure, verdammt. Sie tut nichts anderes als Cora auch.«

Das war zu viel für Cora. Sie begann zu kreischen, krümmte die Finger mit den langen Nägeln und wollte Laycock damit durchs Gesicht fahren.

Er wischte ihre Arme leicht zur Seite. Sie geriet ins Taumeln und konnte sich im letzten Augenblick am Schreibtisch abfangen.

Noel Kenton hatte sich nicht gerührt. Er leckte sich die schmalen Lippen. Sein Blick war unverwandt auf die Mündung des Remington gerichtet.

»Hau ab, Kenton«, sagte Laycock rau. »Verschwinde aus der Stadt. Morgen früh werde ich Chief Deputy Mike Colfax erzählen, wer die drei Killer in seine Stadt geholt hat.«

Kenton drehte den Kopf und blickte Cora flehend an, aber der Blonde war für sie gestorben, als Laycock ihm den Revolver aus der Hand geschossen hatte.

Mit schweren Schritten ging Kenton zur Tür. Blut tropfte von seinem Arm auf den Teppich. Er schloss die Türen so leise hinter sich, als wollte er Laycock nicht erschrecken.

Cora Garnett brauchte eine ganze Weile, um ihren Zorn hinunterzuschlucken. Dann glitt ein falsches Lächeln über ihre Züge. Sie ging mit wiegenden Schritten auf Laycock zu, der seinen Remington geholstert hatte.

»Laycock«, hauchte sie, »bist du etwa eifersüchtig?«

Mein Gott, dachte er, wie kann sich ein Mensch so verändern? Begriff sie nicht, um was es hier ging? Sie musste ihn doch gut genug kennen, um zu wissen, dass man ihn nicht ausnutzen konnte und er nicht mit sich spielen ließ.

»Du weißt nicht, wie es ist, wenn man seinen Mann nicht liebt, Laycock. Eine Frau braucht die Liebe zum Leben. Und du warst nicht da, der sie mir hätte geben können.«

»Warum hast du Scott Garnett geheiratet, wenn du ihn nicht liebst?«, fragte er.

Sie blickte ihn mit ihren schwarzen Augen voll an.

»Du hast Scott gesehen, Laycock. Weißt du jetzt immer noch nicht, weshalb ich ihn geheiratet habe? Ihr könntet äußerlich Brüder sein. Ich dachte, er würde dir auch sonst ähneln, aber er ist ein Schlappschwanz, ein verwöhnter Millionärssprössling, der nicht einmal eine Frau befriedigen kann.«

»Du brauchst ihn nur davonzujagen. Lass dich scheiden. Ihr habt Gütertrennung. Jeder behält sein Vermögen. Oder will er die Scheidung nicht?«

Hatte sie den lauernden Unterton in seiner Stimme erkannt?

Sie zögerte mit der Antwort und entschloss sich, seine Frage zu ignorieren.

»Ich denke nur an die Anschläge, Laycock«, sagte sie leise. »Vielleicht wird schon der nächste gelingen. Wenn ich daran denke, dass ich tot bin und Scott dieses Miststück von Bianca Bushnell heiratet, geht mir die Galle über. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass sie sich mein Vermögen aneignen und auch noch über mich lachen werden.«

»Wie viel verlangt Miss Bushnell denn von dir?«, fragte er.

Wieder ein misstrauischer Blick.

»Ich habe auch mit Dana Burnett gesprochen«, sagte Laycock.

»So …« Sie schien sich an Laycocks Überraschungen langsam zu gewöhnen. »Das Miststück will eine Million«, stieß sie hervor. »Das sei die Summe, die ich zu wenig für Big Jims ›Rio Grande Oil Company‹ bezahlt hätte.«

»Wie viele Millionen hast du?«, fragte Laycock.

Sie starrte ihn an. »Was weiß ich. Vielleicht fünfzig oder mehr.«

»Dann gib ihr die eine Million«, sagte Laycock. »Was kratzt dich das? Lass dich von Scott Garnett scheiden, und niemand wird dir mehr nach dem Leben trachten.«

Sie konnte eine ganze Weile nichts sagen.

Schließlich stieß sie schwer atmend hervor: »Du bist verrückt. Ich schmeiße dem Miststück doch keine Million in den Rachen. Und Scott Garnett soll auch nicht so leicht davonkom…«

Sie blickte Laycock aus großen Augen erschrocken an.

Hätte sie fast zu viel gesagt? Laycock war überzeugt davon. Er dachte in diesem Augenblick an den nervösen Samuel Field, und das Gefühl, das tief in ihm schlummerte, dass irgendetwas an dieser Sache fürchterlich stank, wurde immer stärker.

»Weshalb hast du mich herkommen lassen, Cora?«, fragte er heiser. Er hätte gern in ihr die alte Cora gesehen, die er vor einem Jahr in der kleinen schäbigen Hütte neben dem Bohrturm geliebt hatte, aber er wusste, dass es diese Cora Corrigan nie wieder geben würde.

»Das weißt du doch, Laycock«, flüsterte sie. »Du sollst mich beschützen. Du sollst herausfinden, wer mich ermorden will, und dann sollst du denjenigen töten.«

Ihre Stimme war zum Schluss voller Hass gewesen. Er spürte, dass Cora es Scott Garnett nie verzeihen würde, dass er ausgerechnet mit Bianca Bushnell ein Verhältnis angefangen hatte. Er war es, den sie tot sehen wollte. Hatte Cora Laycock nach San Antonio geholt, damit er ihren Mann für sie tötete?

Laycock erschrak vor diesem Gedanken.

Er musste mit jemandem sprechen, von dem er die wahren Zusammenhänge erfuhr. Aber gab es den überhaupt? War nicht jeder Partei? Er dachte an Samuel Field. Der Anwalt hatte für Cora Corrigan die ersten geschäftlichen Dinge erledigt. Soweit Laycock informiert war, tat er das immer noch. Er musste noch einmal mit Field sprechen. Und er wollte Bianca Bushnell aufsuchen, um sich zumindest ein Bild von ihr zu machen. Dass Scott Garnett sich dadurch provoziert fühlen würde, kümmerte ihn nicht im Geringsten.

Cora drängte sich gegen ihn.

»Laycock«, flüsterte sie. »Du bist der einzige Mann in meinem Leben, den ich je geliebt habe. Alles wäre anders gekommen, wenn du mich damals nicht verlassen hättest. Ich war noch so jung. Und auf einmal war ich eine reiche Frau. Ich habe es nicht verkraftet, Laycock. Ich brauche dich. Wenn du mich jetzt wieder im Stich lässt, bin ich verloren.«

Er spürte, dass sie es diesmal ehrlich meinte, aber er konnte ihr nicht helfen. Er wusste, dass sie sich nicht mehr ändern würde, und diese Cora Garnett konnte er nicht lieben.

Er löste sich von ihr.

»Ich werde herausfinden, wer dich umbringen will, Cora«, sagte er heiser und drehte sich um, um zur Tür zu gehen.

»Wo willst du hin, Laycock?«, fragte sie schrill. »Du darfst jetzt nicht gehen. Bleib hier!«

»Nicht diese Nacht, Cora«, sagte Laycock und öffnete die erste Tür.

»Bleib hier, verdammt!«, schrie sie und stampfte mit dem Fuß auf.

Laycock öffnete auch die andere Tür, und als er sie hinter sich schloss, hörte er den dumpfen Ton, mit dem ein schwerer Gegenstand innen gegen die Tür donnerte.

13

»Hallo, Lola«, sagte Laycock.

Sie lächelte. »Schon wieder hier, Laycock? Dana hat dich gewarnt.«

»Ich weiß. Er will dich heiraten. Dafür hat er dich allerdings nicht kurz genug an der Leine.«

Sie hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Er muss mich nehmen, wie ich bin«, sagte sie. »Und einen Mann wie dich konnte ich nicht einfach wieder gehen lassen.«

»Passiert dir das häufiger?«

Er merkte, dass er das nicht hätte sagen dürfen. Ihre dunkelgrünen Augen schauten ein wenig traurig.

»Entschuldige«, sagte er. »Ich schließe immer von mir auf andere.«

Sie lachte und hakte sich bei ihm ein.

»Genauso hab ich dich eingeschätzt«, sagte sie. »Einen Kerl wie dich kann man nicht halten. Ich hab es auch Burnett gesagt. Er weiß, dass er mir meine Freiheiten lassen muss, wenn er mich halten will. Ich bin kein Mädchen, das allzu leicht über die Stränge schlägt, aber wenn, dann gibt es kein Halten mehr. Ich hab Burnett gesagt, dass ich die Nacht mit dir verbringen werde, wenn du es möchtest.«

Laycock nickte.

»Ich möchte«, sagte er. »Aber hast du nicht zu viel hier im Saloon zu tun?«

Sie lachte wieder leise.

»Ich sprach von der Nacht, Laycock. Jetzt ist es früher Abend.«

»Wo ist Burnett?«, fragte Laycock.

Ihre Hände verkrampften sich an seinem Arm.

Laycock schüttelte den Kopf. »Keine Angst, Lola, ich will ihm nicht an den Kragen. Ich möchte Miss Bushnell sprechen und weiß nicht, wo ich sie finden kann.«

Sie zog ihn mit sich zu einer kleinen Tür, die neben der Treppe war, und schob ihn in einen kleinen Raum, der ihr als Büro diente. Sie zündete die kleine Petroleumlampe auf dem Schreibtisch an.

»Burnett wird sich heute Abend hier nicht sehen lassen, Laycock«, sagte sie lächelnd. »Er möchte einem Streit aus dem Weg gehen. Aber ich kann dir auch sagen, wo du Miss Bushnell findest, wenn du mir versprichst, diese Nacht für mich freizuhalten und sie auf eine andere vertröstest.«

Laycock grinste.

»Du scheinst mich für einen Casanova zu halten.«

»Wie das unschuldige Opfer liebeslüsterner Damen siehst du nicht gerade aus«, erwiderte sie heiter.

»Okay, Lola«, sagte er. »Diese Nacht gehört dir.«

»Sie wohnt nicht weit von Scott Garnetts Haus in der San Saba Street«, sagte Lola. »Es ist ein weißes Haus mit großer Veranda und einem blühenden Vorgarten. Du kannst es gar nicht verfehlen. Garnett hat es für sie gemietet.«

»Irgendwelche Bluthunde in der Nähe?«, fragte er.

»Vielleicht Leon«, sagte sie. »Sonst wüsste ich keinen.«

»Danke, Lola.« Er ging zur Tür.

»Laycock!«

Er blieb wieder stehen und drehte sich um. Sie ging auf ihn zu. Ihre weichen Arme schlangen sich um seinen Hals. Er spürte ihre vollen Lippen und ihre bewegliche Zunge und wusste, dass er sich zusammenreißen musste, um nicht sofort mit Lola über die Treppe in den ersten Stock zu verschwinden.

Doch da löste sie sich von ihm.

»Das sollte dich nur an dein Versprechen erinnern«, flüsterte sie. »Beeil dich, Laycock.«

Er verschwand durch die Tür in den brodelnden Saloon. Ja, er würde sich beeilen. Diese Frau erweckte etwas in ihm, das er bei Cora Garnett so sehr vermisste. Er erschrak ein bisschen, als er daran dachte, wie wenig ihn noch zu Cora hinzog. Als er Samuel Fields Telegramm erhalten hatte, war er Hals über Kopf aufgebrochen - und jetzt verblasste ihr Bild neben dem Lola Rochelles …

14

Das Haus in der San Saba Street war wirklich nicht zu übersehen.

Laycock ging ein paar Mal auf der gegenüberliegenden Straßenseite vorbei, um es zu beobachten. Er hatte keine Lust, vor die Revolvermündungen von ein paar Gorillas zu laufen.

Die Fenster zu ebener Erde waren hell erleuchtet. Die Dämmerung fiel jetzt schnell über die Stadt herein. Laycock sah einen einzelnen Schatten, der sich auf der großen Veranda des Hauses bewegte. Er ging näher heran und erkannte, dass es weder Dana Burnett noch Leon Corey war. Der Mann hielt eine Schrotflinte in den Händen, und seine Kleidung sah aus, als ob er seit der Sonntagsschule keine neuen Sachen erhalten hatte.

Er war sofort zur Stelle, als Laycock die weiße Pforte öffnete und auf den Kiesweg trat, der schnurgerade auf die Veranda zuführte.

»He! Was soll das?«, stieß der Mann alarmiert hervor und hob die Läufe der Flinte an. Dollargroße schwarze Löcher wiesen auf Laycocks Bauch.

Er nahm die Hände etwas zur Seite, damit der Bursche sah, dass er nicht die Absicht hatte, nach seinem Revolver zu greifen.

»Ich möchte Miss Bushnell sprechen«, sagte er. »Würden Sie mich bitte bei ihr anmelden?«

Der Mann verkniff die Lippen und schüttelte den Kopf.

»Hauen Sie ab, aber schnell«, knurrte er. »Ich habe einen verdammt nervösen Zeigefinger.«

»Warum fragen Sie Miss Bushnell nicht, ob sie mich empfangen möchte?«, fragte Laycock ruhig, obwohl er Zorn in sich aufsteigen spürte. »Mein Name ist Laycock.«

Der Mann wurde bleich. Seine Hände krampften sich um die Flinte, dass die Fingerknöchel weiß durch die Haut traten. Er schüttelte heftig den Kopf.

»Hauen Sie ab, Laycock! Ich drücke ab, wenn Sie nicht augenblicklich verschwinden.«

Auf einmal wusste Laycock, dass der Kerl ein Mann von Scott Garnett war. Bianca Bushnell war so etwas wie seine Gefangene. Oder wusste sie vielleicht nicht mal, dass dieser Kerl hier im Garten herumstrolchte und Besucher davon abhielt, zu ihr zu gelangen?

Laycock hatte mit einem kurzen Blick über die Schulter gesehen, dass einige Leute schon stehen geblieben waren und zu ihnen herüber schauten. Wahrscheinlich war bekannt, wer in diesem Hause wohnte. Er wollte kein Aufsehen, aber er hatte auch nicht vor, sich von einem Kettenhund abhalten zu lassen, Bianca Bushnell aufzusuchen.

Er erhielt Hilfe von einer Seite, von der er es nicht erwartet hatte.

»Nimm die Knarre runter, Spincks«, sagte Leon Coreys dunkle Stimme hinter einem Rhododendronbusch hervor. »Leg sie vorsichtig neben dich auf den Boden, und dann verschwinde von hier. Du kannst ruhig zu Mister Garnett gehen und ihm ausrichten, dass Miss Bushnell es satt hat, sich von ihm wie eine Gefangene behandeln zu lassen. Hau ab, Spincks, bevor ich den Finger krumm mache.«

Spincks ließ vorsichtig die beiden Hähne der Schrotflinte zurückgleiten und legte den Schrotschießer neben dem Kiesweg auf das Blumenbeet. Dann marschierte er mit steifen Beinen und blassem Gesicht zur Gartenpforte. Ohne sich noch einmal umzudrehen, verschwand er in Richtung Haymarket.

»Komm, Laycock«, knurrte Corey aus dem Busch. »Miss Bushnell möchte dich sprechen. Wir gehen hinten ins Haus. Es braucht nicht jeder gleich zu sehen, dass Miss Bushnell einen Strolch wie dich empfängt.«

Laycock nahm dem Dicken die Worte nicht übel. Er grinste, als er den Ex-Marshal und Ex-Sträfling aus dem Rhododendron auftauchen sah.

»Ein paar Leute haben mich aber in den Garten gehen sehen«, sagte er.

»Sie werden glauben, dass du dich mit Elenor treffen willst«, knurrte Corey.

»Wer ist Elenor?«

»Miss Bushnells Niggermädchen«, erwiderte Corey, und wie er das Wort aussprach, gefiel es Laycock ganz und gar nicht. Viel hätte nicht gefehlt, und Laycock hätte ihm eine gescheuert. Trotz seines Navy Colts, den er auf Laycocks Bauch gerichtet hatte.

Corey winkte mit dem Lauf.

»Geh vor mir her um das Haus herum.«

Laycock marschierte los. Er drehte sich nicht nach Corey um, der hinter ihm her watschelte.

Vor einer Fliegengittertür, durch die helles Licht fiel, blieb Laycock stehen.

»Du kennst dich mit Lieferanteneingängen aus, wie?«, sagte Corey hinter ihm hämisch.

Laycock drehte sich um.

»Halt dein dreckiges Maul, Corey«, sagte er gefährlich leise. »Du gehst mir langsam auf den Geist. Steck die Kanone weg. Du darfst ja doch nicht schießen.«

Corey fluchte und drehte sich abrupt um.

Ein schwarzes Gesicht erschien hinter dem Fliegendraht. Ein hübsches schwarzes Mädchen öffnete die Tür, machte einen Knicks und sagte: »Miss Bushnell erwartet Sie, Mister Laycock.«

»So?«, erwiderte Laycock grinsend. »Woher weiß sie denn, dass ich hier bin?«

Elenor kicherte.

»Wir haben Sie beobachtet, Mister Laycock. Spincks hat Glück gehabt, dass Mister Corey aufgetaucht ist, wie?«

Laycock zwinkerte ihr zu.

»Elenor«, sagte er, »ich glaube, du hast es faustdick hinter den Ohren.«

Sie lachte leise.

Sie huschte vor ihm her in einen Salon, der von mehreren Lüstern erhellt wurde. Laycock sah ein paar mächtige Möbel, aber keine Miss Bushnell. Elenor huschte an ihm vorbei und verschwand wieder in der Küche.

Laycock sah sich um. Er zuckte zusammen, als er eine Bewegung hinter der Lehne der Couch bemerkte. Automatisch legte sich seine rechte Hand auf den Griff des Remington.

Eine leise Stimme sagte: »So viel Angst vor einer kleinen Frau, Mister Laycock?«

Er ging weiter in den Raum hinein, bis er das Sofa einsehen konnte.

Bianca Bushnell lag wie hingegossen auf ein paar seidenen Kissen. Ihr langes, seidig glänzendes blondes Haar war wie ein Kranz um ihr kleines, sehr niedliches Gesicht drapiert. Er konnte ihre Größe schlecht schätzen. Sie schien ziemlich klein zu sein bis auf eines. Ihre Brüste übertrafen an Größe sogar noch die von Cora Garnett.

Lächelnd ließ sie sich seine Musterung gefallen. Als sein Blick jedoch ein bisschen zu lange auf ihren Brüsten ruhte, erhob sie sich, zog einen Schmollmund und sagte: »Sie sind ein Mann, der sich nicht beherrschen kann, Mister Laycock.«

Laycocks Gesicht verzog sich zu einem schmalen Lächeln.

»Mögen Sie Männer, die sich beherrschen können, Miss Bushnell?«, fragte er.

Ihre fein geschwungenen Augenbrauen hoben sich. Dann lächelte auch sie. Sie erhob sich ganz, und Laycock stellte überrascht fest, dass sie ihm nicht einmal bis unter die Achsel reichte.

Dennoch spürte er, dass diese kleine Person von den Zehen bis in die Haarspitzen voller Sex steckte.

Sie strich um ihn herum wie eine Katze um den heißen Brei.

Schließlich blieb sie vor ihm stehen, warf eine Locke mit einer anmutigen Kopfbewegung aus der Stirn und blickte zu ihm auf.

»Burnett hat mir einiges über Sie erzählt, Laycock«, sagte sie lächelnd. »Er hat mich vor Ihnen gewarnt. Er sagte, dass Sie versuchen würden, jede Frau herumzukriegen.« Sie lachte leise. »Der gute Burnett weiß nicht, dass Frauen sich von solchen Worten nicht abschrecken lassen, sondern höchstens neugierig werden.«

Laycock grinste leicht. Er dachte an Lola Rochelle. Gegen sie hatte Bianca Bushnell heute Abend keine Chance. Aber was nicht ist, kann ja noch werden, dachte er.

»Scott Garnett hat mir gedroht, mich eigenhändig umzubringen, wenn ich Sie anfasse«, sagte er.

Jetzt lachte sie laut.

»Sie sehen nicht so aus, als ob Sie seine Warnung ernst nähmen«, flötete sie. »Scott hat zwar eine gewisse Ähnlichkeit mit Ihnen, aber das ist auch alles. Leider merkt man bei ihm sehr schnell, dass nichts mit ihm los ist.«

Laycock zog die Lider etwas zusammen. Bianca Bushnell war nach Cora die zweite Frau, die ziemlich abfällig von Scott Garnett sprach. Laycock hatte Garnett nicht unsympathisch gefunden, aber Frauen legten sicher andere Maßstäbe bei der Beurteilung eines Mannes an. Es schien fast so, als sei Scott Garnett ein totaler Versager im Bett.

»Burnett hat Ihnen sicher erzählt, weshalb ich in San Antonio bin«, kam er zur Sache.

Sie nickte. Ihr Gesicht war jetzt plötzlich ernst. Sie setzte sich zurück aufs Sofa und wies neben sich. Laycock zog es vor, auf einem Sessel ihr gegenüber Platz zu nehmen, was ihr ein amüsiertes Lächeln entlockte.

»Ich wollte Ihre Meinung hören, Miss Bushnell«, fuhr er fort. »Ich weiß, dass ich nicht erwarten kann, dass Sie mir beichten, für die Anschläge auf Cora verantwortlich zu sein, wenn Sie wirklich dahinterstecken. Aber vielleicht geben Sie mir einige Anhaltspunkte, um was es in dieser Auseinandersetzung wirklich geht.«

»Das haben Sie fein gesagt, Mister Laycock.« Sie beugte sich etwas vor, wahrscheinlich, um ihm einen besseren Einblick in ihren Ausschnitt zu geben. Laycock enttäuschte sie nicht. Er gab sich keine Mühe, diskret zu sein. Er schaute sich das Dargebotene an. Als sie sich wieder zurücklehnte und sich rekelte, war sogar etwas von den  rosaroten Höfen ihrer Brustwarzen zu sehen.

»Ich will nur mein Recht, Mister Laycock«, sagte sie. »Mein Vater hat Verbrechen begangen, das weiß ich. Aber man kann nicht mich dafür verantwortlich machen. Ich weiß, was der Besitz meines Vaters wert gewesen ist. Wenn man die Summen davon abzieht, mit denen die von den Apachen überfallenen Rancher abgefunden wurden, bleiben nach meiner Rechnung immer noch drei bis vier Millionen. Wenn ich jetzt eine Million fordere, so finde ich es sogar sehr anständig.«

Laycock nickte. Wenn sich alles so verhielt, wie sie es sagte, gab er ihr recht.

»Was hat nun Scott Garnett mit allem zu tun?«, fragte er.

In ihren Augen war Verachtung. Sie winkte ab.

»Er sah mich, als ich nach San Antonio kam«, sagte sie, »und begann sofort, mich mit Blumen zu überschütten, bevor er überhaupt wusste, wer ich bin. Als er es dann erfuhr, war es zu spät, wie er sagte. Er ist verrückt nach mir. Zuerst hat es mir natürlich geschmeichelt. Es reizte mich, Cora Corrigan den reichen Mann wegzunehmen.«

»Heute reizt es Sie nicht mehr?«

»Nein, weiß Gott nicht, Mister Laycock. Scott Garnett braucht keine Frau, sondern ein Schoßtier, das sich damit zufriedengibt, gelegentlich gestreichelt zu werden. Er weiß zwar, dass Frauen mehr als das brauchen, aber er ist nicht in der Lage, es ihnen zu geben. Bevor ich ihn näher kennenlernte, traf ich Cora. Sie wusste schon, dass Scott hinter mir her war, aber sie hat nur spöttisch gelächelt und mir viel Glück gewünscht. Damals begriff ich nicht, was sie meinte. Heute wünschte ich, ich hätte Scott Garnett gar nicht erst kennengelernt. Jetzt geht er mir mit seiner verdammten Eifersucht auf die Nerven.«

»Sie haben von den Anschlägen auf Cora Garnett gehört«, sagte Laycock, der sich nicht in Bianca Bushnells und Scott Garnetts intime Probleme mischen wollte. »Haben Sie vielleicht eine Ahnung, wer und was dahinterstecken könnte?«

Misstrauen war in ihren strahlend blauen Augen.

»Ich bestimmt nicht«, fauchte sie. »Wenn Cora Garnett tot ist, sehe ich keinen Cent. Scott Garnett würde mich erpressen und wie eine Gefangene halten, aber er würde mir die Dollars einteilen.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Cora Garnetts Tod wäre eine Katastrophe für mich.«

»Scott Garnett?«, fragte Laycock.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Er hasst Cora, das weiß ich«, erwiderte sie. »Sie muss ihn ziemlich gedemütigt haben - was ich inzwischen begreifen kann. Aber ich weiß nicht, ob sein Hass so weit geht, dass er sie ermorden will. Und wenn, dann spielt ihr Geld sicher keine Rolle dabei. Scott weiß selbst nicht einmal, wie viele Millionen er hat.«

Verdammt!, dachte Laycock. Es ist, als ob man sich in einem Raum ohne Türen befindet und immer nur mit dem Kopf gegen die Wand läuft. Keiner hatte angeblich etwas gegen den anderen, und doch flogen Kugeln oder geschahen Unglücke, die kein Zufall mehr sein konnten.

Nein, Bianca Bushnell konnte ihm nicht weiterhelfen. Wahrscheinlich hasste sie Cora Garnett, aber ihr Argument, dass nur eine lebende Cora ihr nützen könne, hatte ihn überzeugt.

Er dachte an Samuel Field. Der Anwalt war jetzt seine letzte Hoffnung. Er würde ihn sich vorknöpfen. Field musste reden. Vielleicht half es Laycock, wenn er Field mit seinem Boss von der SOA, dem Innenminister, drohte.

Er erhob sich. Er wollte sich verabschieden, als ein lautes Klopfen an der Tür durchs Haus hallte.

Sie hörten Elenors aufgeregte Stimme, dann wurde die Tür zum Salon heftig aufgestoßen, und Scott Garnett stand auf der Schwelle. Sein Gesicht war dunkelrot vor Wut. In der erhobenen Rechten hielt er seinen kleinen Taschenrevolver. Die Mündung zeigte genau zwischen Laycocks Augen.

»Ich bringe dich um, du verdammter Bastard!«, stieß er hervor. »Ich habe dich gewarnt!«

»Sie haben mich gewarnt, Miss Bushnell anzufassen«, erwiderte Laycock ruhig, ohne den Revolver aus den Augen zu lassen. »Sie wird Ihnen bestätigen, dass ich ihr noch nicht einmal zur Begrüßung die Hand gereicht habe.«

»Das stimmt, Scott«, sagte Bianca. Ihre blühenden, sinnlichen Lippen waren zu einem verächtlichen Lächeln verzogen.

»Halts Maul, du Hure!«, brüllte Garnett.

Laycock sah, dass der Mann kurz davor war, seinen Verstand zu verlieren. Er sah, wie Elenor hinter Garnett auftauchte. Sie warf Laycock einen kurzen Blick zu, und als er leicht nickte, schlug sie ihm von hinten auf den Revolverarm.

Laycock sprang sofort vor. Er packte Garnetts Handgelenk. Der Schuss löste sich aus dem Revolver, und die Kugel stanzte ein Loch in den kostbaren Teppich.

Wenn Scott Garnett vielleicht auch im Bett ein Schwächling war, so verfügte er doch über erstaunliche Körperkräfte. Als eine linke Faust gegen Laycocks Ohr knallte, wurde diesem sehr deutlich, dass er Garnett unterschätzt hatte. Er spürte, wie die Beine unter ihm nachgaben. Krampfhaft hielt er Garnetts rechtes Handgelenk umklammert. Er wusste, dass er nicht loslassen durfte, wenn er von Garnett keine Kugel kriegen wollte.

Es schien ihm ewig zu dauern, bevor das Rauschen in seinen Ohren wieder erträglich wurde. Mit kräftigen Schlägen hämmerte er Garnetts Revolver auf den Boden, bis sich die Waffe aus seinen Fingern löste und davonflog. Aus dem Augenwinkel sah Laycock, wie Elenor sie aufhob.

Dann hatte Laycock die Situation wieder voll im Griff.

Scott Garnett war zwar kräftig und seinen Bewegungen war anzusehen, dass er Boxtraining betrieb, aber ein Kampf im Ring war etwas ganz anderes als eine Auseinandersetzung, bei der es um Leben oder Tod ging.

Laycock hatte keine Skrupel, seine Tricks anzuwenden. Schon den ersten kannte Garnett nicht. Er schrie, als Laycock ihm die Beine unter dem Körper wegschlug, ihm noch eine Ohrfeige auf dem Weg zum Teppich mitgab und dann breitbeinig und mit angeschlagenem Remington über ihm stand.

»Hören Sie auf, den wilden Mann zu spielen, Garnett«, sagte Laycock. »Ich will wissen, wer es auf Coras Leben abgesehen hat, nicht mehr und nicht weniger. Wenn ich herausfinde, dass Sie es sind, sollten Sie schon mal ihr Testament machen, bevor Sie am Galgen landen.«

Scott Garnett starrte nicht ihn an, sondern Bianca Bushnell. Wut und Hass mischten sich in seinen verzerrten Zügen. Nicht die Niederlage gegen Laycock demütigte ihn, sondern die Verachtung in den Augen der Frau, nach der er verrückt war.

Sie sah es, und sie trat einen Schritt näher an Laycock heran. Ihre kleine Hand legte sich auf Laycocks Arm.

Laycock stieß sie von sich und holsterte den Remington.

Er hatte genug.

Ohne Bianca Bushnell oder Scott Garnett noch einen Blick zu schenken, ging er zur Tür, neben der Elenor mit Garnetts Revolver stand. Laycock nahm ihr die Waffe aus der Hand.

Dann lächelte er, fasste Elenor unters Kinn und küsste die völlig Überraschte auf die Wange.

»Du bist die Netteste in diesem Laden«, sagte er und schob sich durch die Tür.

Draußen im Garten standen sich Leon Corey und Spincks gegenüber.

Laycock grinste die beiden Gorillas an, warf Spincks Garnetts Revolver zu und sprang mit einem geschmeidigen Satz über die weiße Gartenpforte. Pfeifend schlenderte er die San Saba Street hinunter. Irgendwo hinter ihm klapperten hastige Schritte auf dem gepflasterten Gehsteig.

Irgendjemand hatte sicher den Deputy benachrichtigt, als der Schuss in Miss Bushnells Haus gefallen war.

Laycock überlegte, wie Mike Colfax reagieren würde, wenn er erfuhr, dass dieser Laycock dem reichsten Mann von San Antonio eins auf die Nase gegeben hatte.

Doch dann konzentrierte er sich ganz auf das, was vor ihm lag. Er wollte Cora Garnett, ihren Mann, Bianca Bushnell, Dana Burnett und Samuel Field für diese Nacht vergessen.

Lola Rochelle steckte ihm im Blut.

Ihretwegen hatte sich der Ritt nach San Antonio trotz allem gelohnt.

Ob sich die anderen in dieser Nacht gegenseitig umbrachten, war ihm in diesem Moment schnurzegal.

15

Laycock hatte nicht viel geschlafen in dieser Nacht. Dennoch fühlte er sich entspannt und fröhlich wie lange nicht mehr. Selbst das grimmige Gesicht des Chief Deputys Mike Colfax, der mit in die Hüften gestemmten Armen vor dem Sheriff's Office an der Alamo Plaza stand, konnte ihm seine gute Laune nicht verderben.

Laycock grinste zu ihm hinüber und wollte an ihm vorbei, doch Colfax winkte ihm zu.

Laycock wollte ihn nicht verärgern. Er überquerte den Platz und sagte lächelnd: »Guten Morgen, Deputy. Ein wunderschöner Tag heute, nicht wahr?«

Colfax schien anderer Meinung zu sein.

»Ich hab Sie die ganze Nacht suchen lassen, Laycock«, knurrte er. »Mrs Garnett ebenfalls. Scott Garnett ist sauer auf Sie, und Miss Bushnell hat Anzeige erstattet, dass Sie mit Gewalt in ihr Haus eingedrungen sind. Es gibt eine ganze Menge Zeugen, und wenn Elenor mir nicht heimlich was gesteckt hätte, würde ich Sie jetzt einlochen, Laycock.«

Laycocks Grinsen wurde breiter. Der kleine Kuss am gestrigen Abend hatte ihm eine Menge Scherereien erspart.

»Wo haben Sie gesteckt, Laycock?«, knurrte der Deputy.

»Sie erwarten doch nicht, dass ich Ihnen das verrate?«

»Dann sagen Sie mir, was Sie heute anstellen wollen, damit ich mich darauf einrichten kann.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Tut mir leid, Colfax«, sagte er. »Ich lasse mich oft von meinen Gefühlen leiten. Ich kann Ihnen beim besten Willen nicht sagen, was ich in den nächsten Minuten tun werde.«

»Hab ich mir gedacht«, knurrte Colfax. Er wies auf Laycocks Remington. »Wenn Sie das Ding noch mal in San Antonio benutzen, loche ich Sie ein, klar?«

Laycock zog die Augenbrauen zusammen.

»Verlangen Sie, dass ich mich ohne Gegenwehr umbringen lasse?«

»Lasalle, Butler und Challis sind tot«, erklärte Colfax. »Wer sollte Ihnen jetzt noch ans Leder wollen?«

»Verdammt, derjenige, der die Killer auf mich angesetzt hat!«, erwiderte Laycock scharf. »Derjenige, der verhindern will, dass ich herausfinde, wer für die Anschläge auf Cora Garnett verantwortlich ist. Statt darauf zu achten, dass Sie keinem einflussreichen Mann auf die Zehen treten, sollten Sie lieber mal versuchen, Ihre Stadt von Heckenschützen und Meuchelmördern zu säubern.«

Jetzt hat es der Deputy tatsächlich geschafft, mir meine gute Laune zu verderben, dachte er wütend. Er versuchte, sich Lola Rochelles glückliches Gesicht in Erinnerung zu rufen. Aber Colfax' breite, grimmig verzogene Visage war ihm dabei im Weg.

»Sonst noch was, Deputy?«, fragte Laycock unwillig.

Colfax schüttelte den Kopf, wandte sich ab und verschwand in seinem Office. Laycock sah durch die bunten Scheiben, wie er einen Mann zu sich rief und mit ihm sprach.

Er schlenderte weiter zur Houston Street, drehte sich aber immer wieder um. Er hatte sich nicht getäuscht. Zwei junge Deputys verließen das Office. Einer überquerte die Plaza. Sie benahmen sich so unauffällig, dass Laycock sofort Bescheid wusste. Colfax hatte sie beauftragt, ihn zu überwachen.

Laycock grinste. Vielleicht war es gar nicht schlecht, wenn er diese beiden Aufpasser auf seiner Fährte hatte, die ihm den Rücken frei hielten.

Als er Fields Haus betrat, sah er, wie einer sofort in dem Durchgang verschwand, der zum Hof führte. Wahrscheinlich dachten die beiden, dass Laycock sie abhängen wollte.

Eines der jungen Mädchen, die Field in seinem Office beschäftigte, wollte ihn aufhalten, als er zu der Glastür mit Fields Namenszug ging.

»Mister Field ist noch nicht in seinem Büro«, sagte sie.

»Dann holen Sie ihn«, sagte Laycock. »Ich möchte ihn sofort sprechen. Schmeißen Sie ihn meinetwegen aus dem Bett. Ich werde in seinem Büro warten, klar?«

Sie blickte ihn aus großen, ängstlichen Augen an. Erst als Laycock Fields Office betrat, überwand sie ihre Erstarrung.

Laycock setzte sich in den Sessel hinter dem Schreibtisch und probierte die Schubladen.

Das Mädchen öffnete die Tür und wollte das Büro betreten, aber Laycock brüllte »Raus!«, und sie verschwand entsetzt.

Er holte die Papiere aus der Schublade hervor. Seine Blicke flogen über Schriftstücke hinweg, die sich mit dem Ankauf von Minenaktien beschäftigten. Laycock pfiff durch die Zähne, als er die Summen las. Es handelte sich um mehrere Millionen. Aus den anderen Sachen wurde er nicht schlau. Es ging um Bankgeschichten, Kredite, die verlängert werden sollten.

Laycock hob den Kopf, als Samuel Field ins Office stürzte. Es war dem kleinen Anwalt anzusehen, dass er sich nicht viel Zeit zum Ankleiden genommen hatte. Das Hemd hing ihm noch vorn aus der Hose.

Er keuchte.

»Was - was hat das zu bedeuten, Laycock?«, stieß er hervor. Als er die Papiere vor Laycock auf dem Schreibtisch liegen sah, wurde er kreidebleich.

Laycock lehnte sich im Sessel zurück.

»Schließen Sie die Tür, Mister Field«, sagte er kalt. »Ich glaube, wir müssen ein paar ernste Worte miteinander reden. Ihre Theorien, was die Anschläge auf Cora Garnett betrifft, kann ich leider nicht bestätigen. Dagegen musste ich feststellen, dass mir die drei Killer von Coras eigenem Revolvermann auf den Hals gehetzt worden waren. Warum haben Sie mir nicht erzählt, dass Cora mit diesem Noel Kenton ein Verhältnis hat? Wollen Sie ebenfalls behaupten, nichts davon zu wissen, dass Scott Garnett seiner Frau eine Million geboten hat, wenn sie in die Scheidung einwilligt?« Laycock beugte sich wieder vor. »Verdammt, Field, ich habe das Gefühl, dass Sie mich absichtlich verladen haben! Hier läuft ein Spiel, in dem Sie Ihre Finger haben. Und das Spiel ist nicht sauber. Sie werden mich nicht eher los, bis Sie alles ausgespuckt haben, was Sie wissen. Ich werde mit Washington und der Special Operations Agency sprechen, Field, und Sie wissen, dass Sie erledigt sind, wenn die SOA sich erst einmal mit Ihnen beschäftigt. Wir können keine Leute gebrauchen, die nicht absolut sauber sind.«

Field war zusammengesackt. Er ließ sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch fallen. Seine kleinen Augen waren plötzlich feucht. Er schluckte heftig.

»Ein - ein Unglück, Laycock«, murmelte er. »Niemand konnte damit rechnen.«

»Womit?«

Field wies auf die Papiere, die vor Laycock lagen.

»Die Minenaktien«, flüsterte er »Es schien eine hundertprozentige Sache zu sein. Cora und ich hätten mit einem Schlag unser Vermögen verdoppelt. Die ersten Proben waren sensationell, doch dann war auf einmal alles vorbei.«

Laycock nickte. »Und Cora und Sie verloren Millionen. Konnte Cora das nicht verkraften? Sie ist doch immens reich. Ein paar Millionen können ihr doch nicht das Genick brechen.«

Samuel Field nickte.

»Doch«, flüsterte er. »Sie hat hohe Verbindlichkeiten, die zwar durch Anlagevermögen gedeckt sind, aber das nützt ihr nichts. Niemand zahlt ihr im Moment etwas für ihre Bohrtürme und Ölfelder, denn sie alle warten wie die Geier darauf, dass sie Konkurs anmelden muss, wenn sie ihren aktuellen Zahlungsverpflichtungen nicht nachkommen kann. Cora Garnett ist wieder arm wie vor einem Jahr, wenn sie es nicht schafft, in der nächsten Woche fünf Millionen aufzutreiben.«

Laycock leckte sich über die Lippen.

»Was ist mit den beiden Anschlägen auf sie?«, fragte er scharf.

Field zuckte zusammen.

»Kenton hat sie inszeniert«, sagte er mit weinerlicher Stimme. »Cora wollte etwas in der Hand haben, wenn Sie auftauchten.«

Laycock begann langsam zu begreifen.

Auf einmal passten die vielen kleinen Mosaiksteinchen zusammen. Zorn stieg in ihm auf. Cora hatte ihn benutzen wollen, um Scott Garnett aus dem Weg zu räumen, denn er war ihre einzige Hoffnung, dass sie die benötigten fünf Millionen auftrieb!

»Scott Garnett wollte die fünf Millionen nicht herausrücken, nicht wahr?«, stieß er heiser hervor.

Samuel Field schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, noch nicht einmal, als Cora ihm anbot, in die Scheidung einzuwilligen, damit er Bianca Bushnell heiraten konnte. Ich hab von anderer Seite gehört, dass Garnett sogar dafür gesorgt hat, dass die Kredite nicht verlängert wurden. Er will Cora fertigmachen, damit er sie in der Hand hat.«

»Und sie rief mich her, damit ich ihr Garnett vom Hals schaffe, was?«, zischte Laycock.

Samuel Field starrte ihn an. Laycock sah in seinen Augen ein seltsames Funkeln.

»Nur so können Sie Cora retten, Laycock«, presste er hervor. »Sie lieben Cora doch, Laycock. Sie können sie nicht vor die Hunde gehen lassen.«

»Ich habe Cora Corrigan geliebt, Field«, erwiderte Laycock hart, »das stimmt. Aber ich denke nicht daran, aus Liebe zu einer Frau einen Mord zu begehen. Cora und Sie müssen das gewusst haben. Vor allem Sie, Field.«

Laycock hatte sich erhoben und trat um den Schreibtisch herum.

Samuel Field sackte in sich zusammen, als Laycock vor ihm stehen blieb.

Laycocks rechte Hand zuckte vor und packte den kleinen Anwalt im Genick.

»Raus mit der Sprache, Field!«, fauchte er. »Sie wussten, dass ich es niemals tun würde. Wie ist der richtige Plan, den Sie sich mit Cora ausgedacht haben?«

»Sie - Sie brechen mir das Genick, Laycock!«, winselte Field.

»Reden Sie, Field!«

»Ich - au - Noel Kenton - er will Garnett töten - und es dann Ihnen - in die Schuhe schieben …«

Laycock stieß den kleinen Anwalt, der ihn nach San Antonio in die Falle gelockt hatte, mit einem heftigen Ruck von sich, sodass Field mitsamt dem Stuhl umkippte. Kreischend blieb er am Boden liegen und verbarg seinen Kopf zwischen den Armen.

Laycock starrte ihn noch einmal angewidert an, dann drehte er sich abrupt um und durchquerte das große Büro mit ausgreifenden Schritten. Die drei Mädchen starrten ihm nach, als ob sie den Teufel gesehen hätten.

16

Laycock kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, als er den überraschten Ausdruck auf dem Gesicht des Butlers sah, nachdem er seinen Namen genannt hatte.

»Mister Laycock?«, vergewisserte sich der Mann mit näselndem Tonfall.

»Verdammt, ja«, knurrte Laycock. »Ich will Mister Garnett sprechen, aber ein bisschen plötzlich, Mann, sonst werde ich ungemütlich.«

Der Butler blickte ihn pikiert von oben bis unten und wieder zurück an, als wolle er sagen, dass Mister Garnett Männer wie ihn nicht zu seinen Bekannten zählte.

»Mister Garnett ist zu Ihnen unterwegs, Sir«, näselte er.

Laycock glaubte, nicht richtig gehört zu haben.

»Was ist er?«, fragte er nach.

»Spreche ich undeutlich, Sir?« Die linke Augenbraue des Butlers kroch unwillig in die Höhe. »Mister Corey richtete Mister Garnett aus, dass Sie, Mister Laycock, Mister Garnett zu sprechen wünschten. Mister Garnett und Mister Corey haben vor einer Viertelstunde das Haus verlassen.«

»Wohin sind sie gegangen?«, fragte Laycock heiser.

»Das hat man mir bedauerlicherweise nicht mitgeteilt, Sir«, erwiderte der Butler. Damit schien für ihn die Angelegenheit beendet zu sein, denn er drehte sich um, stolzierte über die Veranda ins Haus zurück und schloss die Tür hinter sich.

Laycock durchquerte den Vorgarten von Garnetts Haus. Er sah auf der gegenüberliegenden Seite der Martin Street die beiden Deputys am Gitter des Columbus Park stehen. Sie taten, als würde Laycock sie überhaupt nicht interessieren.

Laycock blieb einen Moment stehen.

Die Gedanken schossen ihm durch den Kopf.

Was hatte Corey mit der Sache zu tun? War er nicht Bianca Bushnells Mann? Steckte die Tochter Big Jim Bushnells vielleicht mit Cora Garnett unter einer Decke? Hatten die Frauen sich arrangiert, nachdem Bianca Bushnell ebenfalls festgestellt hatte, dass mit Scott Garnett als Mann nicht viel anzufangen war?

Laycock fluchte unterdrückt. Jetzt ging es erst einmal darum, wohin Corey Scott Garnett gelockt hatte. Wahrscheinlich würde dort schon der Killer Noel Kenton warten.

Laycock ging weiter. An der ersten Querstraße blieb er stehen. Er las das Straßenschild San Saba Street, und auf einmal wusste er, wo Kenton auf Scott Garnett wartete.

Laycock begann zu laufen. Er hörte hastige Schritte hinter sich, und als er sich umdrehte, sah er, dass die beiden Deputys ebenfalls rannten.

Er sah schon von Weitem den weißen Zaun und den grünen Vorgarten von Bianca Bushnells Haus.

Dann stockte ihm der Atem.

Er hatte deutlich die Schüsse vernommen, die durch die Wände eines Hauses gedämpft wurden. Dann war es wieder still.

Laycock rannte noch schneller.

Er erreichte den Garten und sprang mit einem Satz gleich zu Anfang des Grundstückes über den Zaun. Geduckt glitt er zwischen Büschen hindurch und gelangte an die Seite des Hauses. Den Remington hielt er bereits in der Hand.

Er hörte einen leisen Schrei und glitt weiter an der Hauswand entlang, bis er die Rückseite erreichte. Niemand war hier zu sehen.

Er huschte zur Fliegengittertür hinüber. Vielleicht hatte er Glück und die Hintertür wurde nicht bewacht.

Einen kurzen Augenblick wartete er. Als er kein Geräusch aus der Küche hörte, zog er die Fliegengittertür lautlos auf und setzte den rechten Fuß auf die erste Stufe.

Gedämpfte Stimmen drangen aus dem Salon, in dem Bianca Bushnell ihn am gestrigen Abend empfangen hatte. Laycock glaubte, Scott Garnetts Organ erkannt zu haben, dann gab es ein klatschendes Geräusch.

Laycock schob sich ganz in die Küche hinein. Der Remington lag in seiner Faust.

Als er den Schatten seitlich von sich wahrnahm, war es zu spät.

Er fühlte die großen Mündungen einer Schrotflinte an seiner Schläfe und wusste, dass sie ihm den Kopf von den Schultern blasen würden, wenn er eine falsche Bewegung machte.

»Herzlich willkommen zur Hinrichtung, Laycock«, sagte Leon Coreys hämische Stimme. »Leg deinen Remington ganz, ganz langsam und vorsichtig auf den Tisch. Ich hab ein Kribbeln im Finger, und wenn du dich zu schnell bewegst, erschrecke ich, klar?«

Laycock wagte nicht einmal zu nicken. Er spürte den Druck der Flintenmündungen an der Schläfe und ließ sich weiter in die Küche hineinschieben.

Plötzlich war ein dumpfer Laut neben ihm, der sich anhörte, als sei ein Gong geschlagen worden.

Der Druck der Flintenmündungen war auf einmal verschwunden.

Laycock reagierte sofort. Er ließ sich fallen und wirbelte herum.

Leon Corey stand steif wie ein Baum da, die Augen weit aufgerissen, und die Flinte in seinen Händen senkte sich allmählich.

Laycock warf sich vor und griff zu. Er konnte die Flinte gerade noch auffangen, bevor sie zu Boden schlug, und dann sackte Corey in sich zusammen wie ein Bündel Lumpen.

Laycock packte zu und ließ den Mann langsam zu Boden sinken. Erst jetzt sah er die schmale Gestalt, die hinter Corey gestanden hatte.

Elenors Gesicht war schweißüberströmt. Sie hielt immer noch die schwere Bratpfanne, die sie Leon Corey über den Scheitel gezogen hatte, mit beiden Händen über dem Kopf. Bereit, noch einmal zuzuschlagen, wenn es nötig war.

Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er steckte den Remington weg und nahm die Schrotflinte Coreys in beide Hände. Er sah, dass Elenor etwas sagen wollte, und machte schnell: »Pssst!«

Dann küsste er sie, flüsterte in ihr Ohr »Danke!« und glitt zu der Tür hinüber, die in den Salon führte.

Elenor stand immer noch wie erstarrt da. Nur allmählich ließ sie die Bratpfanne sinken.

Laycock öffnete die Tür einen Spalt. Er hörte Stimmen, dann war ein leises Klopfen vorn an der Tür.

Laycock dachte schon, dass die Deputys, die ihn beschatteten, ins Haus eindringen wollten, doch dann vernahm er Fields weinerliche Stimme.

»Er wird bald hier sein, Kenton«, flüsterte er. »Sie können Garnett erschießen.«

Laycock schob die Tür weiter auf.

Einen Teil des Zimmers konnte er jetzt überblicken.

Seine Augen wurden groß, als er Dana Burnett, den Revolvermann, auf dem Teppich liegen sah. Die ihm zugewandte Seite war rot von Blut. Unter ihm hatte sich ein dunkler Fleck auf dem Ornamentteppich gebildet.

»Ich warte lieber, bis Laycock hier ist«, knurrte Noel Kenton. »Ich möchte sein blödes Gesicht sehen, wenn er merkt, dass wir ihn hereingelegt haben.«

Samuel Field fauchte ihn an.

»Sie haben durch Ihre Killer fast schon einmal alles verdorben, Kenton! Los, schießen Sie, damit uns nicht noch jemand dazwischenfunken kann!«

Laycock hatte die Tür jetzt so weit aufgeschoben, dass er hindurchschlüpfen konnte. Er wusste, dass es höchste Zeit war, einzugreifen.

Dann sah er sie alle.

Scott Garnett kniete am Boden. Seine rechte Hand, die blutüberströmt war, hatte er auf die linke Schulter gepresst. Vor ihm stand Noel Kenton. Die Mündung seines Peacemakers war nur eine Handbreit von Garnetts Stirn entfernt.

Neben Kenton stand ein dunkelhäutiger Mann mit schwarzem, glatt zurückgekämmtem Haar. Auch er hielt einen Revolver in der rechten Hand, der auf das Sofa gerichtet war, auf dem Bianca Bushnell zusammengekauert saß und mit angstgeweiteten Augen auf die Szene starrte.

Samuel Field an der Tür entdeckte Laycock zuerst.

»Er - er ist - da!«, stieß er abgehackt hervor.

»Wer?«, fauchte Kenton.

»Lay - Laycock!«

Im selben Augenblick, als er schoss, wirbelte der dunkelhäutige Mann herum und jagte eine Kugel aus seinem Revolver Laycock entgegen.

Ein ohrenbetäubendes Krachen erfüllte den Salon. Laycock spürte den Hauch der heißen Kugel an seinem Hals und hörte gleichzeitig das dumpfe Pochen, mit dem das Blei in die Türfüllung hinter ihm schlug.

Der Dunkelhäutige hatte durch seine Bewegung Noel Kenton zur Hälfte abgeschirmt und den größten Teil der Schrotladung mit seinem Körper abgefangen. Er war zur Seite geschleudert worden und landete neben der kreischenden Bianca Bushnell auf dem Sofa.

Scott Garnett hatte sich zur Seite fallen lassen, und so war er der Kugel aus Noel Kentons Peacemaker entgangen.

Kentons linke Schulter war voller Blut. Schrotkugeln hatten seine Jacke zerfetzt, ihn herumgewirbelt und so die Waffe verrissen, mit der er Scott Garnett hatte töten wollen.

Laycock hatte den zweiten Lauf noch nicht abgeschossen, als Kenton sich herumwarf und Samuel Field auf Laycock zustieß, sodass Laycock nicht abdrücken konnte.

Er ließ die Schrotflinte fallen und zog seinen Remington aus dem Holster. Field ruderte haltlos mit den Armen, und als er über den reglosen Dana Burnett stolperte, traf ihn Noel Kentons Kugel in den Kopf. Der Killer hatte auf Laycock gefeuert und stattdessen Field getroffen. Im nächsten Augenblick war er bereits durch die Tür verschwunden.

Laycock sprang über Burnett und Field hinweg und riss die Tür auf. Er sah Kenton an den beiden Deputys vorbeistürmen und über den Gartenzaun springen.

Mit einem Satz war er von der Veranda und wollte hinterher, doch auf einmal standen die beiden Deputys vor ihm und drückten ihm die Mündungen ihrer Waffen in die Seiten.

»Halt, Laycock«, knurrte der eine. »Sie haben uns jetzt lange genug an der Nase herumgeführt.«

17

Laycock saß neben Bianca Bushnell, die heftig weinte, dabei aber nicht vergaß, ihren großen Busen fest gegen seinen Arm zu drücken.

Der Doc hatte gerade Scott Garnetts Schulter verbunden.

»Trösten Sie Miss Bushnell«, sagte Laycock zu ihm und erhob sich.

Ohne sich um Chief Deputy Mike Colfax und seine Deputys zu kümmern, ging er zu Elenor hinüber und nahm sie in die Arme.

»Ohne dich läge ich jetzt hier auf dem Teppich«, sagte er leise. »Sag, wenn du etwas von mir brauchst. Ich bin jederzeit für dich da, okay?«

Sie nickte strahlend. Niemand hatte ihr bisher Leon Coreys Navy Colt abgenommen, mit dem sie den dicken Ex-Marshal die ganze Zeit in der Küche in Schach gehalten hatte.

Jetzt hockte Corey gefesselt auf einem Stuhl und wich den harten Blicken Dana Burnetts aus, den sie aufs Sofa gelegt hatten. Er hatte eine Kugel in die Seite gekriegt, die aber nicht lebensgefährlich war. Der Blutverlust hatte ihn ziemlich geschwächt.

Die Toten waren von den Deputys hinausgetragen worden.

Samuel Field war nicht sofort tot gewesen. Er hatte Colfax noch alles gebeichtet, auch dass Kenton Leon Corey mit ein paar Tausendern auf Cora Garnetts Seite gezogen hatte.

Bianca Bushnell hatte mit dem Anschlag auf Scott Garnett nichts zu tun.

Laycock grinste, als Scott Garnett Bianca Bushnells Hände von seinem Arm abstreifte. Offensichtlich hatte er endlich begriffen, dass die kleine sexhungrige Blonde ebenso wenig zu ihm passte wie Cora.

»Aber, Scott!«, hauchte Bianca.

»Halts Maul«, erwiderte Scott Garnett grob. »Morgen bist du aus diesem Haus verschwunden.«

»Aber, Scott …« Das hatte ihr endgültig den Atem verschlagen.

Garnett ging zur Tür.

Colfax wollte ihn aufhalten.

»Ich brauche noch Ihre Aussage, Mister Garnett«, sagte er vorsichtig.

Laycock hatte Elenor vor sich gezogen, zwinkerte ihr kurz zu und verschwand durch die Küche. Er hörte noch, wie Scott Garnett vorn im Salon den Deputy zusammenstauchte, und huschte um das Haus herum.

»Wo ist Laycock?«, brüllte Colfax plötzlich im Haus.

Laycock drückte sich durch die Büsche und war mit einem Satz über den Zaun. Die Deputys, die das Haus abgeriegelt hatten, blickten Scott Garnett entgegen, sodass Laycock ungesehen in der Menge der Neugierigen untertauchen konnte.

18

Laycock achtete nicht auf die empörten Blicke der Leute in der Empfangshalle des Maverick Hotels, die er rücksichtslos beiseite geschoben hatte, um auf geradem Wege zur Treppe zu gelangen.

Mit großen Sätzen hastete er die Treppe hinauf und wandte sich nach links.

Die Doppeltür vor Cora Garnetts Büro war nicht abgeschlossen. Er stieß sie auf, trat in den Raum und schlug die innere Tür hinter sich zu.

Cora Garnett saß an ihrem Schreibtisch und blickte ihm aus großen schwarzen Augen entgegen.

»Laycock«, sagte sie überrascht. »Ich dachte, du wärst …« Sie stockte.

»Was dachtest du?«, fragte er mit belegter Stimme. »Dass Colfax mich inzwischen wegen Mordes an Scott Garnett festgesetzt hätte?«

Sie lehnte sich zurück und starrte ihn an.

»Was soll der Blödsinn?«, fragte sie. »Hast du zu viel getrunken? Weshalb solltest du Scott ermordet haben?«

Laycock, der auf ihren Schreibtisch zugegangen war, blieb zwei Schritte davor stehen. Er war ein bisschen durcheinander. War Cora eine blendende Schauspielerin, oder wusste sie wirklich nichts von alledem?

»War Kenton in der letzten Stunde bei dir?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hab ihn nicht mehr gesehen, seit du ihm hier eine Kugel in den Arm geschossen hast.«

Laycock wusste nicht, was er von alledem halten sollte. Er dachte an Field. Sollte der kleine Anwalt das alles allein …

Laycock schüttelte den Kopf.

Nein, Field schien ihm nicht der Mann zu sein, der die Energie aufbrachte, einen solch teuflischen Plan in die Tat umzusetzen.

Laycock trat näher an den Schreibtisch heran. Er wies mit dem Kopf auf die Papiere, die vor ihr lagen.

»Rechnest du aus, wovon du leben willst, wenn du die fünf Millionen Kredite nicht rechtzeitig zurückzahlen kannst?«, fragte er heiser.

Sie hob den Kopf. In ihren schwarzen Augen war ein Ausdruck des Bedauerns, der ihn verwirrte. Dann glitt ein Lächeln über ihr immer noch hübsches Gesicht, und sie sagte leise: »Du hast es also herausgefunden. Ja, Laycock, vielleicht muss ich bald wieder ganz von vorn anfangen. Ich hab immer gedacht, dass ich eine clevere Geschäftsfrau sei, aber ich muss zugeben, mich getäuscht zu haben. Ich hätte Samuel Field mehr auf die Finger sehen müssen - und ich habe nicht gemerkt, dass Scott mich so sehr hasst, dass er mich vernichten will. Was hast du da eben über einen Mord an Scott gesagt?«

Laycock leckte sich über die Lippen.

Er sah die junge Cora vor sich, wie sie in Jeans und dem karierten Männerhemd oben auf dem hölzernen Bohrturm gehockt und der ganzen Welt getrotzt hatte. Konnte ein solches Mädchen der Verbrechen schuldig sein, die er ihr vorwarf?

Laycock wusste es nicht.

Er begriff, dass er die Frauen nie durchschauen würde. Vielleicht tat er Cora Garnett Unrecht - aber eben nur vielleicht.

Sie hatte sich damit abgefunden, ihr Vermögen verloren zu haben. Jetzt musste sie darum kämpfen, dass sie ihre Freiheit behielt.

»Noel Kenton hat versucht, Scott Garnett zu töten«, sagte er. »Ich konnte es verhindern, aber Kenton ist geflohen. Er ist verwundet und wird sich irgendwo in der Stadt verbergen. Wenn er hier bei dir auftaucht, würde ich dir empfehlen, sofort Mike Colfax zu benachrichtigen. Sonst könnte es sein, dass Colfax Samuel Fields Geschichte glaubt.«

Sie hatte sich langsam erhoben. Ihre schwarzen Augen waren ungläubig auf ihn gerichtet.

»Welche Geschichte?«, fragte sie, und ihre leise Stimme zitterte.

»Dass Kenton den Auftrag dazu von dir hätte und dass Kenton anschließend mir den Mord an Scott in die Schuhe schieben sollte.«

»Laycock!« Es war wie ein verzweifelter Schrei. Sie lief um den Schreibtisch herum, und ihre Hände krallten sich in sein Hemd. »Das glaubst du? Mein Gott, ja, du glaubst es! Ich sehe es deinen Augen an! Laycock! Ich liebe dich! Du bist der einzige Mann, den ich je geliebt habe. Ich sollte dich verraten?« Ihre Finger öffneten sich. Kraftlos fielen ihre Arme herab. Tränen liefen aus ihren Augen.

Laycock spürte, dass der Wunsch, sie in die Arme zu nehmen, nicht einmal Sekunden Bestand hatte. Wortlos drehte er sich um und ging zur Tür. Er zog sie auf und drehte sich noch einmal um.

»Leb wohl, Cora«, sagte er heiser.

Die einzige Antwort waren ihre Tränen.

19

Die Ermittlungen in diesem Fall hatte Sheriff Luke Clayton persönlich übernommen.

Laycock hatte nach Fort Worth telegrafiert und seine jetzige Adresse in der Buena Vista Street mitgeteilt. Noch am selben Tag hatte er Antwort erhalten mit dem Auftrag, Samuel Fields Machenschaften zu durchleuchten und festzustellen, ob der SOA durch ihn irgendwelcher Schaden entstehen könnte.

Da Laycock nicht dieser Meinung war, hatte er die Zeit lieber dazu verwandt, sich ein paar schöne Tage mit Lola Rochelle zu machen. Er wusste, dass er nicht mehr lange bei ihr bleiben konnte, denn Burnetts Genesung ging rasch voran, und wenn Laycock den Doc nicht mit hundert Dollar bestochen hätte, wäre Burnett sicher schon bei Lola untergekrochen.

Die Deputys von Mike Colfax hatten die ganze Stadt durchstöbert, aber Noel Kenton blieb spurlos verschwunden. Laycock selbst hatte sich tagsüber auch auf die Suche gemacht. Elenor hatte ihm den Tipp gegeben, bei den Verwandten des dunkelhäutigen Mannes, den er hatte töten müssen, nachzufragen.

Als Laycock ins Mexikanerviertel ging und die kleine Hütte betrat, wusste Laycock, weshalb Elenor ihn dorthin geschickt hatte. Die Witwe des Toten lebte hier mit fünf Kindern, von denen das kleinste ein Säugling war.

Laycock hatte an seine Bankanweisung gedacht. Diese Frau hatte die Dollars sicher nötiger als Mike Colfax, obwohl dieser auch drei Kinder hatte. Er holte das Geld von der Bank, beschaffte sich noch tausend Dollar bei Scott Garnett und ließ es durch Elenor zu der Frau bringen.

Ihm selbst hatte die Frau gesagt, dass sie nicht wüsste, mit wem ihr Mann zusammen gewesen wäre, doch Elenor schaffte es, sie zum Reden zu bringen. Laycock zuckte nur mit den Schultern, als Elenor ihm berichtete, dass Noel Kenton etwas mit Cora Garnett haben sollte. Das hatte er schon gewusst.

Zu seiner Überraschung musste er feststellen, dass das Apartment immer noch für ihn reserviert war. Er ließ sich den Schlüssel geben und marschierte die Treppe hinauf. Als er sich oben umdrehte, sah er gerade noch, wie der Clerk hinter der Rezeption einen Pagen wegschickte, der hastig nach draußen verschwand. Offensichtlich sollte er Cora Garnett von seinem Auftauchen unterrichten.

Er bewegte sich leise, als er sein Apartment betreten hatte. Sofort ging er zur Zwischentür hinüber, durch die Cora sein Apartment aufgesucht hatte. Er legte das rechte Ohr dagegen und glaubte, ein leises Pfeifen zu hören.

Fast hätte er laut aufgelacht.

Das war der Gipfel der Frechheit!

Cora Garnett hatte den Killer einfach in ihrem Bett versteckt!

Laycock war fest davon überzeugt, dass Noel Kenton drüben in Coras Apartment war. Er überlegte einen Augenblick, ob er warten solle, bis Mike Colfax zur Stelle war, doch dann stieg die Wut in ihm hoch.

Er wollte Noel Kenton an den Kragen.

Vorsichtig fasste er nach dem Türknopf und drehte daran. Die Tür war verschlossen. Aber er hatte es nicht anders erwartet. Er bückte sich und versuchte, durchs Schlüsselloch zu blicken. Es war nichts zu sehen. Wahrscheinlich steckte der Schlüssel von der anderen Seite.

Laycock hörte hastige, trippelnde Schritte auf dem Flur, denn er hatte die Tür zu seinem Apartment nur angelehnt. Er wusste, dass ihm jetzt nicht mehr viel Zeit blieb.

Rasch trat er ein paar Schritte zurück, zog seinen Remington und nahm Anlauf.

Mit der rechten Schulter sprengte er die nicht sehr stabile Tür.

Sie wurde aus den Angeln gerissen, und Laycock fiel mit ihr buchstäblich ins Zimmer.

Das Krachen eines Revolvers drang an seine Ohren. Ein kurzer Blick zum leeren Bett sagte ihm, dass Noel Kenton gewarnt war. Vielleicht hatte er gesehen, wie der Türknopf an der anderen Seite gedreht worden war.

Aus dem Augenwinkel nahm Laycock den Schatten am Fenster wahr. Er überrollte sich am Boden, sah, wie neben seinem Kopf eine Kugel den Teppich aufriss, und feuerte gleichzeitig.

Seine Kugel traf die Fensterscheibe, die klirrend zersplitterte.

In diesem Augenblick wurde die Apartmenttür zum Gang aufgestoßen.

Laycock hechtete hinter einen Sessel, jagte noch einen ungezielten Schuss zum Fenster hinüber und erkannte, dass es Cora Garnett war, die das Apartment betreten hatte. Sie hielt einen Revolver in der rechten Hand.

Für einen kurzen Moment stieg Panik in Laycock auf, als er sah, wie sich Cora Garnetts Revolvermündung auf ihn richtete. Er wusste, dass er nicht auf Cora schießen konnte.

Doch dann schwenkte sie den Lauf herum, und peitschend fauchte die Kugel aus dem Lauf.

Laycock hatte den dumpfen Einschlag der Kugel vernommen und richtete sich auf die Knie auf, den Remington in der vorgestreckten Rechten.

Er brauchte nicht mehr zu schießen.

Noel Kenton, dessen linke Schulter mit einem weißen Verband versehen war, lehnte mit dem Rücken unter dem Fenster an der Wand. Seine blassen, stechenden Augen waren weit aufgerissen und ungläubig auf Cora Garnett gerichtet. Es sah aus, als ob er noch etwas sagen wollte, aber er brachte keinen Ton mehr hervor.

Auf dem Gang war die dröhnende Stimme von Chief Deputy Mike Colfax zu hören. Wenig später stampfte er ins Apartment und schob Cora Garnett beiseite. Er richtete seinen Revolver auf Noel Kenton, doch der Killer brachte den Arm mit dem Revolver nicht mehr hoch. Sein Kopf fiel plötzlich zur Seite. Mund und Augen standen weit offen.

Laycock stand auf. Er steckte seinen Remington ins Holster.

Mike Colfax nahm der wie erstarrt dastehenden Cora Garnett den Revolver aus der Hand.

»Er - er wollte Laycock erschießen«, flüsterte sie. Dann starrte sie Laycock an.

Laycock konnte diesem Blick nicht standhalten. Er drehte sich abrupt um. Cora Garnett tat ihm leid. Er hatte den Anflug von Wahnsinn in ihren Augen erkannt, und er wusste, dass er ihr nicht helfen konnte. Sie hatte alles verkehrt gemacht.

Warum hatte sie ihm nicht vertraut und war von Anfang an zu ihm ehrlich gewesen? Vielleicht hätte es eine Möglichkeit gegeben, ihr zu helfen, ohne dass sie sich in Verbrechen verstrickt hätte.

Laycock suchte in seinem Apartment seine Sachen zusammen.

Nebenan hörte er die Stimme von Chief Deputy Mike Colfax, der ein paar jungen Deputys den Befehl gab, den Toten wegzuschaffen.

Dann hörte er, wie Cora sagte, dass Noel Kenton in ihr Apartment eingedrungen sei, um sie und Laycock zu töten.

Colfax verhaftete sie trotzdem. Sie würde ihren Prozess bekommen, und zumindest Anstiftung zum Mord war ihr nachzuweisen.

Laycock begegnete weder Deputy Mike Colfax noch Cora Garnett, als er das Maverick Hotel verließ und seinen Grauen aus dem Stall holte. Das Tier begrüßte ihn mit einem freudigen Wiehern. Offensichtlich war es froh, endlich mal wieder aus dem Stall hinauszukommen.

Laycock ging es nicht viel anders.

San Antonio war eine Stadt, in der mächtig viel los war. Sie schien von heißblütigen Frauen zu wimmeln. Aber Laycock vermisste hier die klare Luft, die das Hirn durchblies und alle schlechten Gedanken davonfegte.

Er nahm sich vor, in dieser Nacht zum letzten Mal die Gastfreundschaft Lola Rochelles zu genießen und San Antonio dann den Rücken zu kehren.

20

Obwohl er nichts gesagt hatte, spürte Lola, dass es das letzte Mal war. Sie liebten sich wie Ertrinkende, und Laycock vergaß in ihren weichen, samtenen Armen alles Böse, was er in den letzten Tagen erlebt hatte.

Er wusste, dass er seinen Besuch in San Antonio immer mit Lola Rochelle in Verbindung bringen würde. Sie würde er nie vergessen. Fast beneidete er Dana Burnett, der diese Frau für immer besitzen würde, aber wenn er daran dachte, dass er seine Freiheit für eine Frau aufgeben sollte, wusste er, dass selbst Lola ihn niemals hätte halten können.

Lola erzählte ihm in der Nacht noch die letzten Neuigkeiten. Scott Garnett hatte den Großteil der Rio-Grande-Oil-Company-Aktien an sich gebracht. Cora Garnett sollte praktisch pleite sein. Selbst das Maverick Hotel sollte in der nächsten Woche versteigert werden. Scott Garnett hatte die Scheidung eingereicht, und Bianca Bushnell war zurück nach Brackettville gegangen. Sie hatte ihren Traum vom großen Geld ausgeträumt. Cora ebenfalls. Auf sie wartete ein Prozess.

Der große Gewinner hieß Scott Garnett.

Laycock beneidete den Mann nicht.

Er dachte an das, was Cora und Bianca Bushnell über ihn gesagt hatten, und er wusste, dass Scott Garnett kein glücklicher Mann war. Das Gefühl, das Laycock bei Lola Rochelle empfand, würde er wohl niemals erleben. Und er konnte es sich mit all seinen Millionen auch nicht kaufen.

Laycock freute sich des Lebens, als seine Lippen über Lolas schlanken Bauch glitten und er ihr leises Lachen und dann ihr erregtes Stöhnen hörte. Das hier ist das Leben, dachte Laycock. Behalte dein Geld, Scott Garnett, ich würde nie mit dir tauschen.

ENDE

Matt Brown

Der König
von Skagway

Laycock Band 14

1

Das Gewimmel auf den schlammigen Straßen war unbegreiflich. Es schien Laycock, als hätten sich in Skagway sämtliche Glücksritter Amerikas versammelt. In den Augen der meisten sah er ein glitzerndes Funkeln. Sie waren wohl alle überzeugt davon, nach einem Jahr als reiche Männer von den Goldfeldern Alaskas zurückzukehren.

Laycock keuchte unter seinem schweren Bündel, das er auf den Schultern trug. Er sah mit seiner Mackinawjacke, der Wollhose, den hohen Fellstiefeln und seiner Pelzmütze aus wie jeder der anderen Goldsucher, nur dass er das Gros der Menge um einen Kopf überragte.

Er spürte eine Hand an seinem linken Arm und drehte den Kopf.

»Hallo, Mister«, sagte ein junger blonder Bursche mit einer freundlichen, angenehmen Stimme. »Sie haben 'ne Menge zu schleppen. Da werden Ihnen auf dem Chilkoot Pass aber die Beine schwer werden.«

Laycock grinste zurück und nickte.

»Das lässt sich nicht ändern, Junge. Oder kennst du jemanden, der meinen Packen für mich über den Pass trägt?«

Laycock sah amüsiert, wie es in den blauen Augen des Burschen kurz aufblitzte.

»Klar, Mister«, erwiderte er. »Sie sind sicher erst mit der ›Seattle‹ angekommen und kennen die ›Zuverlässigen Packer‹ noch nicht, oder?«

Laycock schüttelte den Kopf. »Nie gehört. Was ist das für ein Verein?«

»Das ist eine sehr ehrenwerte Gesellschaft, die es sich zur Aufgabe gemacht hat, den Goldgräbern den Weg über die Pässe zu erleichtern. Gegen eine geringe Gebühr bringen die ›Zuverlässigen Packer‹ Ihr Gepäck über den Pass, sodass Sie mit Ihren Kräften nicht am Ende sind, wenn Sie jenseits des Chilkoot Pass angelangt sind und noch tausend Meilen vor sich haben.«

»Klingt gut«, sagte Laycock

»Ich bringe Sie hin, Mister.«

Laycock ließ sich von dem Burschen durch die Menge ziehen. Ein schmales Lächeln war auf seinen Lippen. Er ahnte, was ihm bevorstand, aber gerade das war es, was er suchte.

Er war überzeugt davon, einem der Männer von Soapy Smith in die Arme gelaufen zu sein.

Seine rechte Hand tastete nach dem Remington, den er unter der Mackinawjacke im Gürtel stecken hatte. Er war sicher, dass er seine Kanone in der nächsten halben Stunde brauchen würde.

»Reliable Packers« stand in schön geschwungenen Buchstaben über der blau angestrichenen Bretterhütte. Das Schild war mit der amerikanischen Flagge drapiert. Am Nebengebäude las Laycock »Telegraph Office«.

Er zog die Augenbrauen etwas zusammen und bemühte sich, ein Grinsen zu unterdrücken. Jeder Dummkopf musste wissen, dass es zwischen Alaska und den Staaten noch keine Telegrafenverbindung gab. Dennoch drängten sich mehr als ein Dutzend Goldsucher vor der Hütte.

»Hier, Mister«, sagte der blonde Bursche eifrig und wies auf den Eingang des blau angestrichenen Gebäudes. »Geben Sie mir Ihren Packen. Ich werde ihn für Sie hineintragen.«

Laycock reichte ihm seine Last, und der Bursche ging unter dem Gewicht fast in die Knie

»Mein Gott, was schleppen Sie denn alles mit sich?«, keuchte der Blonde »Damit wären Sie niemals über den Chilkoot gekommen.«

Laycock folgte ihm grinsend in das Haus. Der Raum, den sie betraten, war in der Mitte mit einem langen Tresen getrennt. Rechts im Raum stand eine große Sackwaage, auf der der Blonde Laycocks Packen ablegte. Bis auf einen Mann mit Bratenrock und Nickelbrille war das Office der »Zuverlässigen Packer« leer.

»Das ist Mister Lancer, der Manager«, sagte der Blonde.

Mr Lancer lächelte jovial und reichte Laycock über den Tresen hinweg die schmale Hand, die sich ekelhaft weich und kalt anfühlte.

»Sie wollen also Ihr Gepäck von uns über den Pass bringen lassen, Mister«, sagte er mit schleimiger Stimme. »Das war ein kluger Entschluss. Die Gebühr richtet sich nach dem Gewicht.«

»Achtzig Pfund«, rief der Blonde von der Waage herüber.

»Wir berechnen pro Pfund einen Quarter, das wären für Ihr Gepäck zwanzig Dollar«, sagte der Manager.

»Das ist ein annehmbarer Preis.« Laycock nickte und sah aus dem Augenwinkel, dass sich der Raum plötzlich mit Gestalten füllte, die ihm gar nicht gefielen.

»Wir haben jenseits des Passes eine Station errichtet, wo Sie Ihr Gepäck wieder übernehmen können«, fuhr der Manager fort. »Da wir Ihr Gepäck als Sicherheit haben, brauchen Sie erst drüben zu zahlen. Aber wir wären Ihnen verbunden, wenn Sie eine kleine Anzahlung leisten könnten. Unsere Unkosten - Sie verstehen?«

Laycock hatte die Ohren gespitzt und auf die Geräusche und Stimmen hinter und neben sich gelauscht. Als er den Kopf wandte, bemerkte er die gierigen Blicke einiger der Männer, und er wusste, was ihn erwartete, wenn er jetzt sein Dollarbündel hervorholte und sie sahen, dass er eine Menge Geld bei sich trug.

Dennoch grinste er den Manager an und nickte.

Er griff in die Innentasche seiner Mackinawjacke.

Die Augen des Managers hinter dem Tresen wurden groß, als der Mann die dicke Geldscheinrolle sah. Und es waren keine einfachen Grünflügel, sondern Hundert-Dollar-Scheine.

»He!«, brüllte hinter ihm eine der dunklen Gestalten.

Laycock sah aus dem Augenwinkel, wie ein Bulle von einem Kerl einem anderen die Faust auf die Nase setzte. Der Mann brüllte auf und taumelte gegen Laycock.

Der blonde Bursche, der ihn hergeschleppt hatte, war plötzlich neben ihm.

»Vorsicht, Mister!«, brüllte er.

Es hätte der Warnung nicht bedurft. Laycock spürte die Pranken an seiner Kleidung, mit denen sich der taumelnde Mann an ihm festkrallen wollte. Dann zuckte irgendwoher eine Hand und wollte nach seiner Dollarrolle greifen.

Laycock ließ das Geld blitzschnell wieder in der Mackinawjacke verschwinden. In seiner rechten Hand lag plötzlich der Remington. Der Lauf traf die behaarte Pranke eines Mannes, der aufschrie.

Laycock ließ die Kerle nicht erst zur Besinnung kommen. Seine Fäuste zuckten vor. Mit der Linken stieß er einen Bärtigen zurück, der bis zur Tür taumelte, die krachend aufschwang. Mit einer Rolle rückwärts verschwand der Kerl aus Laycocks Blickfeld.

»Er hat Hank geschlagen!«, brüllte jemand.

Auf einmal machten sie alle gegen ihn Front.

Laycock hielt seinen Remington lässig in der Rechten. Den Blonden hatte er ebenfalls im Auge. Er sah, wie der junge Bursche die Lippen zusammenpresste. Die Enttäuschung darüber, dass es den Männern nicht gelungen war, dem großen Fremden sein Geld abzunehmen, stand ihm noch deutlich im Gesicht geschrieben.

Sekunden starrten sie Laycock an. Dann schrie jemand auf.

Laycock wich einen kleinen Schritt zur Seite. Er hatte die Bewegung hinter sich aus dem Augenwinkel erkannt. Ein Holzknüppel krachte dicht neben ihm auf den Tresen.

Laycock stemmte sich mit den Händen ab, schwang die Stiefel hoch und stieß sie den angreifenden Männern entgegen. Sie schrien, wurden zurückgeschleudert und rissen die Nachfolgenden mit von den Beinen.

Das verschaffte Laycock Luft. Geschmeidig drehte er sich herum, glitt mit einem Satz über den Tresen hinweg und schnappte sich den Manager, dem die Nickelbrille von der Nase rutschte.

Laycock packte ihn am Kragen seines Bratenrocks und riss ihn hoch. Die Mündung des Remington lag plötzlich an der Schläfe des heftig schluckenden Mannes.

»Keine Bewegung, ihr Mistkerle!«, brüllte Laycock.

Sofort herrschte Ruhe. Keiner der Banditen rührte sich. Laycock war überzeugt, dass sie keine Rücksicht auf den schwächlichen Manager genommen hätten, wäre er nicht ihr Kumpan gewesen.

Jetzt hielt auch der blonde Bursche einen Revolver in der Hand.

»Raus hier, ihr verfluchten Hundesöhne!«, brüllte er. »Was fällt euch ein, hier in unserem Office einen solchen Zirkus zu veranstalten? Einen ehrlichen Mann um seine Dollars zu bringen! Ihr verdammtes Lumpenpack! Geht lieber auf die Goldfelder und schuftet wie die anderen, wenn ihr reich werden wollt!«

Der Blonde sprach Laycock aus der Seele. Er wartete, bis sich die Meute aus dem Office zurückgezogen hatte, dann grinste er den Blonden an. Die Mündung seines Remington lag immer noch an der Schläfe des Managers, der sich nicht zu mucksen wagte.

»Das hast du schön gesagt, Junge«, meinte er. »Hoffentlich beherzigst du es auch.« Er stieß den Manager von sich und schwang seine Beine wieder über den Tresen.

Der Blonde war etwas blasser geworden.

»Das dürfen Sie nicht sagen, Mister«, erwiderte er. »Mister Lancer und ich entschuldigen uns natürlich für diesen Zwischenfall, für den Sie nicht uns verantwortlich machen können.«

»Halt die Luft an, Kleiner«, knurrte Laycock. »Ich durchschaue euch Schweinehunde. Ihr lockt die Neuankömmlinge hierher, um sie auszuplündern. Wahrscheinlich wäre ich nicht nur mein Geld, sondern auch noch meine Ausrüstung losgeworden, wenn ich nicht in der Lage gewesen wäre, mich meiner Haut zu wehren.«

Der Manager zog es vor, durch eine schmale Tür im rückwärtigen Teil des Raumes zu verschwinden.

Laycock trat einen Schritt auf den blonden Burschen zu. Der wich erschrocken zurück und hob seinen Revolver an, doch Laycock schob ihn einfach zur Seite und nahm seinen Packen auf. Als ob er federleicht sei, schwang er ihn sich auf die Schultern. Dann wandte er sich wieder um und starrte den blonden Burschen an.

»Sag mir deinen Namen, Kleiner«, knurrte er.

»Jim Foster«, erwiderte der Blonde. »Und wenn du noch mal Kleiner zu mir sagst, polier ich dir die Fresse.«

Laycock grinste. Er erwiderte nichts. Man hatte ihn vor diesem Burschen gewarnt. Er sollte einer der wichtigsten Männer in Soapy Smiths Bande sein. Slim Jim nannten sie ihn, den gerissenen Jim. Mit seiner Masche, den Harmlosen, Hilfsbereiten und Freundlichen zu spielen, hatte er sicher schon eine Menge Goldsucher hereingelegt.

An der Tür drehte sich Laycock noch einmal um.

»Okay, Foster«, sagte er ruhig. »Wenn du mich hier in Skagway noch mal sehen solltest, dann schlag einen weiten Bogen um mich, klar? Ansonsten könnte es sein, dass ich dir deinen Gesichtserker nach hinten drehe.«

Mit stampfenden Schritten verließ er das Office der »Zuverlässigen Packer«. Er setzte ein grimmiges Gesicht auf, als er auf der schlammigen Straße stand. Sie sollten den Eindruck haben, dass er ein Mann war, mit dem nicht gut Kirschenessen war.

Laycock entdeckte eine Menge Kerle, die seinem scharfen Blick auswichen. Er hatte ihnen Respekt eingejagt, das merkte er. Aber die Geldrolle, die er ihnen gezeigt hatte, war zu dick gewesen, als dass sie ihn hätten in Ruhe lassen können. Sicher war der Manager schon auf dem Weg zu Soapy Smith, um ihm von dem reichen Ankömmling zu berichten, der sich nicht hatte ausnehmen lassen.

Laycock hatte einiges von Soapy Smith gehört. Der Mann vermied Gewalttaten, wo es nur ging. Er wusste, dass Leichen immer Schwierigkeiten mit sich brachten. Deshalb beschränkte er sich darauf, die Männer mit faulen Tricks in Fallen zu locken und auszurauben. Ein Mann hatte in dieser Stadt, in der es kein Gesetz gab, auf sich selbst aufzupassen. Wenn er dazu nicht in der Lage war, hatte er sich das selbst zuzuschreiben. Ließ sich jemand ausplündern, so krähte kein Hahn danach.

Laycock sah das Telegraph Office, vor dem sich eine Meute von Goldsuchern drängte. Er schlenderte hinüber und bahnte sich einen Weg durch die wartenden Männer.

Laycock marschierte ins Office. Er trat an das Drahtgitter heran, hinter dem ein Clerk mit grünem Augenschirm saß und den Text aufnahm, den ihm der Mann vor dem Gitter diktierte.

»Was soll der ganze Zirkus hier?«, sagte Laycock dröhnend, sodass es auch draußen auf der Straße zu hören war. »Bin ich hier in der Sonntagsschule oder wie, dass ihr hier Telegrafieren spielt? Jeder Halbidiot weiß doch, dass es keine Telegrafenleitung nach Hause in die Staaten gibt. Aber die bescheuerten Kerle, die sich mit dem dümmsten Trick hereinlegen lassen, sterben wohl nie aus.«

Der Clerk hinter dem Schalter war bleich geworden. Der Goldsucher vor dem Gitter starrte Laycock aus geweiteten Augen an, dann wirbelte er wieder herum, krallte seine Finger ins Drahtgitter und brüllte: »Stimmt das, du Schweinehund, was der Mister gesagt hat?«

Der Clerk erhob sich zitternd. Der Stuhl kippte hinter ihm um.

Laycock begann dröhnend zu lachen, und die Tränen liefen ihm aus den Augen, als er das »Telegraph Office« verließ.

Die .Männer starrten ihn an, als käme er vom Mond.

»Hat einer von euch vielleicht die Drähte gesehen, die nach den Staaten gehen?«, rief Laycock und bog sich vor Lachen.

Einer trat vor und murmelte: »Sie sagen, dass die Drähte unter der Erde verlegt sind, Mister.«

Laycocks dröhnendes Lachen schallte über die Straße, und immer mehr Menschen sammelten sich an. Einige fielen in Laycocks Lachen ein.

»Mann«, prustete Laycock. »Ich glaube, Skagway ist die richtige Stadt für mich. Mit nichts ist leichter Geld zu machen als mit der Dummheit der Menschen.«

Er hörte erst auf zu lachen, als er die nächste Querstraße erreichte. Sein Gesicht war nur noch zu einem schmalen Grinsen verzogen.

Für heute reicht es, dachte er.

Er hatte Soapy Smith zweimal empfindlich auf die Zehen getreten. Der König von Skagway würde darauf reagieren, dessen war Laycock sich sicher. Und wenn Soapy Smith dem großen Fremden aus dem Weg ging, weil er fürchtete, noch mehr Schwierigkeiten zu bekommen, dann wusste Laycock noch ein paar andere Mittel, um ihn aus der Reserve zu locken …

2

Laycock wusste, dass es nur einen Platz in ganz Skagway gab, wo er sich einigermaßen sicher vor Soapy Smith fühlen konnte. Doch als er »Healys Boardinghouse« betrat, wurden seine Züge skeptisch.

Er war ziemlich erschrocken, als ein Schuss in dem kleinen Empfangsraum der Pension aufbrüllte und die Kugel nicht weit von ihm entfernt in die Holzwand hämmerte.

Ein bärtiger Mann hatte sich rückwärts gehend von der kleinen Rezeption zurückgezogen und stieß gegen Laycock, der den Eingang versperrte.

»Du verlauster, dreckiger Kerl«, rief eine helle, wütende Stimme. »Was bildest du dir eigentlich ein? Verschwinde, wenn du keine Kugel in den Kopf haben willst. Denn das ist alles, was du von mir kriegst.«

Der Bärtige war bleich, als er sich zu Laycock umwandte, ihn einen Moment erschrocken anstarrte und dann an ihm vorbei aus der Pension wieselte.

Laycock blickte zur Rezeption hinüber.

Er konnte gerade noch einen Pfiff unterdrücken.

Die junge Frau, die hinter der Rezeption hervortrat, war zwar nur mit Jeans und Männerhemd bekleidet, aber die Sachen hatte sie sich wahrscheinlich auf den Leib geschneidert, denn sie betonten ihre aufregenden Formen mehr, als sie sie verdeckten.

Ihre schwarzen Augen blitzten Laycock an. Sie war offensichtlich sehr wütend. Der kleine Revolver, den sie in der rechten Hand hielt, verstärkte den Eindruck noch.

Mit einer heftigen Kopfbewegung warf sie eine Stirnlocke ihrer schwarzen Mähne zurück und fauchte Laycock an: »Lassen Sie Ihr dreckiges Grinsen, Mister, wenn Sie nicht auch gleich wieder an die Luft gesetzt werden wollen.«

Laycock wies mit dem Kopf hinter sich.

»Die Leute stehen nicht gerade Schlange bei Ihnen«, sagte er. »Vielleicht haben Sie nicht die richtige Art, mit Ihren zahlenden Gästen umzugehen?«

Einen Moment lang sah es so aus, als wolle sie den Revolver in ihrer kleinen Hand anheben und auf Laycock richten, doch dann steckte sie die Waffe weg.

»Ihr Kerle seid doch alle gleich«, fauchte sie. »Schade, dass es in Alaska so wenig Spiegel gibt. Sonst würdet ihr schnell begreifen, dass ihr wahrhaftig nicht die Krone der Schöpfung seid.«

Laycocks Gesicht verzog sich wieder.

»Es ist kalt in Alaska«, sagte er grinsend. »Da bleibt uns nichts anderes übrig, als unsere Alabasterkörper unter einer Menge Klamotten zu verstecken.«

Sie stieß einen unwilligen Ton aus und trat hinter den Tresen zurück. Mit einer heftigen Bewegung schob sie ihm ein Buch hin.

Laycock hob die Augenbrauen.

»Ein Anmeldebuch hier in Skagway?«, fragte er. »Wozu soll das gut sein?«

»Ich möchte die Namen der Kerle wissen, die bei mir übernachten und zu zahlen vergessen oder sogar noch was mitgehen lassen«, fauchte sie.

»Ich kann im Voraus bezahlen«, sagte Laycock.

»Damit weiß ich immer noch nicht, ob Sie beim Verschwinden was geklaut haben«, gab sie giftig zurück.

»Mann, o Mann«, murmelte Laycock. »Gegen ein gesundes Misstrauen habe ich nichts einzuwenden, aber stoßen Sie Ihre Gäste mit solchen Begrüßungsworten nicht ein bisschen zu sehr vor den Kopf?«

»Sie können ja wieder abhauen, wenn es Ihnen bei mir nicht gefällt«, fauchte sie. »Lassen Sie sich doch in Soapy Smiths verlaustem Schuppen ausnehmen, wenn Ihnen das lieber ist.«

Laycock legte den Kopf schief.

»Soll das heißen, dass ich hier bei Ihnen sicher bin?«, fragte er.

Ihr blieb die Luft weg. Dann lief ihr Gesicht rot an, und plötzlich hielt sie wieder ihren kleinen Revolver in der Rechten.

»Ich bin kein Bandit wie Soapy Smith«, zischte sie. »Verschwinden Sie, Mister. Ich kann Ihre großkotzige Art nicht ausstehen.«

»Nun mal langsam, Miss«, sagte Laycock. »Ich möchte ein Zimmer, bin bereit, dafür einen angemessenen Preis zu zahlen, und verspreche Ihnen, aus Ihrer Bude nichts mitgehen zu lassen. Wenn Sie von Ihren Gästen auch noch Freundlichkeit verlangen, sollten Sie ihnen mit gutem Beispiel vorangehen.«

Sie wurde sofort ruhiger.

»Entschuldigen Sie, Mister«, sagte sie schließlich. »Aber der Kerl vor Ihnen hat mich ziemlich aufgeregt.« Sie blickte ihn mit leicht schief gelegtem Kopf misstrauisch an. »Ich kann mir nicht helfen, aber Sie sehen auch aus wie einer, der glaubt, dass alle Mädchen in Ohnmacht fallen müssen, wenn er sie nur anschaut.«

Laycock lachte leise. »Ich mag keine Mädchen, die in Ohnmacht fallen.«

Sie presste die Lippen hart aufeinander, als sie seinen Blick bemerkte, der für ein paar Sekunden auf ihrem prallen Busen haften blieb. Mit einer heftigen Bewegung schob sie ihm das Anmeldebuch hin, und er kritzelte seinen Namen hinein, ohne den Blick von ihr zu nehmen.

Sie zog das Buch zu sich heran.

»Das kann kein Schwein lesen«, sagte sie. »Was soll das heißen?«

»Laycock«, erwiderte er lächelnd. »Und ich war immer stolz auf meine schöne Schrift.«

»Sie brauchen nur hinzusehen, wenn Sie schreiben, dann wird es schon besser«, gab sie bissig zurück. Sie wies mit dem Kopf auf eine Tür seitlich von der Rezeption. »Gemeinschaftslager oder Einzelzimmer? Ersteres kostet einen Dollar pro Nacht, Letzteres fünf Dollar.«

Laycock nickte. Das waren für Skagway zivile Preise. Er wusste, dass Soapy Smith das Fünffache nahm.

»Ich nehme ein Einzelzimmer«, sagte er.

»Sie bleiben eine Nacht?«

»Wahrscheinlich länger. Ich hab's nicht besonders eilig. Will mich erst einmal ein bisschen umhören hier in Skagway.«

»Sie sollten lieber so schnell wie möglich aus Skagway verschwinden«, murmelte sie. »Hier in Skagway wird man leicht ausgeplündert. Und ohne Geld und Ausrüstung brauchen Sie gar nicht erst über den Chilkoot Pass zu gehen.«

»Zum Ausplündern gehören immer zwei«, sagte Laycock grinsend, »einer, der plündert, und einer, der sich lässt.«

Sie nickte. »Sie sind nicht der Erste, der große Töne spuckt und erst aus Schaden klug wird. Soapy Smith und seine Leute haben eine Menge Tricks auf Lager.«

»Einen habe ich schon kennengelernt.« Laycock erzählte ihr von dem Zwischenfall im Office der »Zuverlässigen Packer«.

Sie war ein bisschen blass geworden.

»Wollen Sie nicht doch noch heute wenigstens den Weg bis zum Pass hinter sich bringen?«, fragte sie heiser.

Laycock lachte.

»Sehe ich so aus, als würde ich vor einem Banditen davonlaufen?«, sagte er betont großspurig.

Sie blickte ihn an, als wäre er ein armer Narr. »Nein, so sehen Sie nicht aus, Mister Laycock«, erwiderte sie. »Eher wie ein Mann, der immer noch glaubt, dass ihm nichts geschehen kann, wenn er schon längst unter der Erde liegt.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Zeigen Sie mir mein Zimmer, Miss Healy«, sagte er gleichmütig. »Ich möchte endlich meinen Packen loswerden, bevor ich mir Skagway anschaue.«

Sie hatte die Brauen gehoben.

»Sie kennen mich?«

»Ihr Name steht draußen über der Tür«, erwiderte er.

Sie starrte ihn misstrauisch an, und Laycock nahm sich vor, in Zukunft ein bisschen mehr auf seine Worte zu achten. Er wollte Alma Healy nicht in seine Angelegenheiten hineinziehen.

3

Die Rauchschwaden hingen in dichten Wolken unter der niedrigen Decke. Männer umlagerten die Spieltische, die Glücksräder und die Würfeltische.

Laycock benahm sich unauffällig, aber das war bei seiner Größe nicht einfach. Mit seiner großen Statur und den breiten Schultern zog er die Blicke der über den Raum verteilten Gorillas mit den Holzknüppeln förmlich auf sich.

Er war sich klar darüber, was es bedeutete, sich in die Höhle des Löwen zu begeben, aber wenn er erreichen wollte, was er sich vorgenommen hatte, musste er schon ein Risiko eingehen.

Er sah sich aufmerksam um.

Schnell hatte er herausgefunden, dass fast überall manipuliert wurde. Am Glücksrad hatte der Spieler eine Hebeleinrichtung am Boden, mit der er den Lauf des Rades beeinflussen konnte. Beim Roulette vollführte die Kugel manchmal seltsame Kurven, und dass die Karten und Würfel gezinkt waren, stand für Laycock schon nach einem kurzen Blick fest.

Dann entdecktet Slim Jim Foster, der sofort in der Menge untertauchte, als er Laycock sah. Er blieb eine Weile vor einer Tür im Hintergrund des Raumes stehen, und als er meinte, niemand würde ihn beobachten, huschte er hindurch und zog sie rasch wieder hinter sich zu.

Laycock wusste, dass der Abend nun erst richtig begann. Würde Soapy Smith persönlich aufkreuzen, um ihn unter die Lupe zu nehmen? Oder musste man ihm vielleicht noch mehr auf die Zehen treten, als er, Laycock, es bisher getan hatte?

Laycock behielt die Tür im Auge, aber sie wurde nicht wieder geöffnet. Er lauschte mit halbem Ohr auf die Gespräche um ihn herum. Die Story mit dem Telegraph Office hatte wohl die Runde gemacht. Die Männer redeten von nichts anderem. Alle lachten darüber, aber keiner gab zu, ebenfalls auf diesen Schwindel hereingefallen zu sein. Zehn Dollar hatte ein Telegramm gekostet, und nach zwei Stunden war eine Antwort eingetroffen, die von einem Mann aus Skagway geschrieben worden sein musste.

Laycock konnte Soapy Smith seine Hochachtung vor so viel Einfallsreichtum nicht versagen. Jeder hier wusste, dass er hinter diesem Schwindel steckte, aber man war einhellig der Ansicht, dass jeder, der sich hereinlegen ließ, selbst schuld war.

Laycock hatte sich so sehr auf die Tür konzentriert, durch die Slim Jim Foster verschwunden war, dass er die Frau erst bemerkte, als sie ihre schmale Hand auf seinen Arm legte.

Überrascht drehte er den Kopf.

Was er sah, gefiel ihm sehr. Er spürte die gierigen Blicke der anderen Männer, die die Frau anstarrten. Sie war wie ein exotischer Schmetterling unter Eisbären. Laycock hatte immer geglaubt, hier im hohen Norden nur hässliche Frauen zu finden, die sich in dieser frauenleeren Landschaft mehr Chancen ausrechneten. Er musste seine Meinung revidieren. Nach Alma Healy war diese Frau schon das zweite weibliche Wesen, das mit seinem Aussehen auch in San Francisco Furore gemacht hätte.

»Hallo, großer Mann«, sagte sie mit rauchiger Stimme. Ihre rosa Zunge glitt über ihre vollen, etwas zu stark geschminkten Lippen, und sie drückte ihr Kreuz noch etwas mehr durch, als sie sah, wie sein Blick über ihren tiefen Ausschnitt glitt, der ihre herrlichen Brüste wie ein Schaufenster präsentierte.

»Hallo, schöne Frau«, gab Laycock lächelnd zurück.

»Sie sehen wie jemand aus, der oben in Circle Glück gehabt hat«, sagte sie.

Laycock schüttelte den Kopf. »Ich will erst noch hin. Aber Sie können sicher sein, dass ich Glück haben werde.«

Sie lachte tief und kehlig.

»So sicher sind Sie, Mister?«

»So sicher, wie ich weiß, dass ich ein Mann bin, der eine Frau wie Sie wunschlos glücklich machen kann.«

Sie spürten beide, dass sie von der gleichen Art waren. Laycock kannte das Kribbeln, das seine Wirbelsäule hinablief. Er wusste, dass er dieser Frau nicht würde widerstehen können, obwohl er deutlich spürte, dass sie ihn nicht nur wegen seiner breiten Schultern angesprochen hatte.

Sie drehte sich zur Theke um. Dabei streifte ihr Busen seinen Arm. Er wusste, dass es Absicht gewesen war. Sie gab dem Keeper einen kurzen Wink und schaute Laycock an.

»Zu was wollen Sie mich einladen?«, fragte sie.

Er sah das spöttische Lächeln, das in ihren Mundwinkeln nistete, und er wusste, dass er nicht knauserig sein durfte.

»Wie wär's mit einer Flasche Champagner?«, fragte er.

Sie hob die linke Augenbraue.

»Ein Mann von Welt«, sagte sie lächelnd.

»Champagner kostet hundert Dollar«, knurrte der Keeper, dem es offensichtlich nicht passte, dass die Frau sich Laycock an den Hals warf.

»Hab ich dich nach dem Preis gefragt?«, gab Laycock bissig zurück.

Die Frau lachte dunkel und hakte sich bei Laycock ein.

»Bring uns die Flasche ins Separee«, sagte sie zu dem Keeper und wollte Laycock von der Theke wegführen.

Doch er blieb stehen.

»Ich nehme die Flasche mit«, sagte er. »Er kann uns die Gläser hinterher bringen.«

Für einen kurzen Moment blitzte es in ihren grünen Augen auf, doch sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. Der Keeper verschwand durch eine Tür hinter der Theke und kehrte wenig später mit einer Flasche Champagner zurück. Laycock nahm sie entgegen.

»Vergiss nicht, mit den Gläsern auch einen Kübel mit Eis mitzubringen«, sagte er. »Ich will was sehen für mein Geld, klar?«

Der Keeper presste die Lippen grimmig zusammen. Er nickte nicht einmal.

Sie durchquerten den Spielsalon. Eine Gasse bildete sich vor ihnen. Laycock sah, dass die Gorillas ihre Knüppel mit beiden Händen gepackt hatten, doch niemand der rauen Goldsucher wagte es, eine Hand nach der Frau im leuchtend blauen Seidenkleid auszustrecken.

Das »Separee« war eine Art Käfig, der an der Wand zu hängen schien. Eine Treppe führte hinauf. Laycock sah amüsiert, wie alle Männer unten im Spielsalon ihm und der Frau nachstarrten. Jeder von ihnen beneidete Laycock in diesem Augenblick.

Zuerst hatte Laycock geglaubt, dort oben wie auf dem Präsentierteller zu sitzen, doch nachdem sie sich auf dem weichen Sitzmöbel niedergelassen hatten, waren sie von unten aus nicht mehr zu sehen.

Laycock stellte seine Flasche Schampus neben sich.

»Du bist vorsichtig«, sagte die Frau. »Traust du mir nicht? Glaubst du, dass ich dir etwas ins Getränk geben könnte, damit du einschläfst und ich dich ausrauben kann?«

Laycock grinste.

»Wir sollten uns gegenseitig nichts vormachen«, sagte er. »Du bist eine schöne Frau, an der ein Mann wie ich nicht einfach vorbeigehen kann. Das heißt nicht, dass ich dir vertraue. Ich will dich haben. Und ich bin bereit, dafür zu bezahlen.«

Ihre grünen Augen waren schmal geworden.

»Hältst du mich für eine Hure?«

Er schüttelte lächelnd den Kopf.

»Was für ein Wort! Ich halte dich für eine schöne, leidenschaftliche Frau, die ohne Männer nicht leben kann - und die spürt, wenn sie einen richtigen Mann vor sich hat. Auch wenn sie nur auf ihn angesetzt ist, um ihn auszuhorchen oder in eine Falle zu locken oder was weiß ich.«

Zorn war in ihren Augen, aber sie erwiderte nichts, weil in diesem Augenblick der Keeper mit den Gläsern und einem Blecheimer mit Eis erschien.

Laycock hob den Eimer, in dem mal Marmelade oder was Ähnliches drin gewesen war, an und musterte ihn spöttisch.

»Dafür ziehe ich zehn Dollar ab«, sagte er. »Das ist für einen feinen Mann wie mich eine Beleidigung.«

»Du kannst mich mal«, knurrte der Keeper und stampfte die Treppe wieder hinunter, nachdem er die Brettertür zugeschlagen hatte.

Von unten drang der Lärm zu ihnen herauf. Grinsend dachte Laycock an die gierigen Blicke der Männer, die sicher versuchten, die Bretter unter ihm mit ihren Blicken zu durchbohren.

Er öffnete die Champagnerflasche, und als der Korken mit einem lauten Knall aus dem Flaschenhals fuhr, brandete unten im Spielsalon grölender Beifall auf. Laycock war einen Moment lang versucht, aufzustehen und sich zu verbeugen.

Er schenkte zwei Gläser voll und schob die Flasche in den Blecheimer zwischen das Eis.

Die Frau hatte seine Worte immer noch nicht richtig verarbeitet. In ihrem Blick war keine Freundlichkeit, als er sein Glas anhob und sagte: »Mein Name ist Laycock. Wie darf ich dich nennen?«

Ihre rosa Zunge glitt wieder über die vollen Lippen. Er sah die Unsicherheit in ihrem Blick. Nicht, dass sie sich vor ihm gefürchtet hätte, aber offensichtlich fühlte sie sich nicht wohl mit ihrer Aufgabe, die sie hier zu erfüllen hatte.

»Brenda«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme. »Brenda Miller.«

»Bleiben wir bei Brenda.« Er wies auf ihr Glas, und sie nahm es auf. »Auf uns beide, Brenda. Trotz allem, was zwischen uns steht.«

Der Blick, den sie ihm unter halb gesenkten Lidern zuwarf, war nachdenklich. Sie schien zu spüren, dass er nicht das leichte Opfer war, wie sie gedacht hatte. Vielleicht regte sich in ihr auch schon das Gefühl der Gefahr, die dieser Mann für sie bedeutete.

Sie tranken.

Das Zeug war wirklich gut. Es prickelte in der Kehle und schien die knisternde Erotik, die zwischen ihnen herrschte, noch zu verstärken.

Laycock stellte sein Glas wieder weg und legte seine linke Hand dicht unter ihrer Brust auf ihre Seite. Sie bewegte sich nicht, als er sich zu ihr hinab beugte und sie küsste. Es dauerte nur kurz, dann öffnete sie die Lippen, und ihre Zunge nahm von seinem Mund Besitz.

Laycock spürte, wie sich ihm ihr Leib entgegenwölbte. Seine harte Hand glitt über den Seidenstoff ihres Kleides hinauf zur Brust. Sie stöhnte wollüstig auf, und die Bewegungen ihrer Zunge wurden eindeutig.

Dann zuckte ihr Kopf plötzlich zurück.

Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an.

»Du bist verrückt, Laycock!«, stieß sie leise hervor.

Er nickte. »Ja, nach dir. Du gehst mir mehr ins Blut als dieser Champagner.« Seine Hand glitt über ihre weichen Schenkel.

Sie keuchte. Ihre Hand packte die seine und zerrte sie weg.

»Nicht hier, Laycock«, sagte sie flüsternd, aber ihre Augen sagten etwas ganz anderes. Er spürte deutlich, dass sie ebenso verrückt nach ihm war wie er nach ihr.

Er befreite seine Hand aus ihrem Griff und begann von Neuem mit dem Spiel, dem sie nichts entgegenzusetzen hatte.

Sie wand sich unter ihm, und dann merkte er, wie sie sich langsam zur Seite gleiten ließ. Ihre Finger mit den langen Nägeln hatten sich in seiner Jacke verkrallt. Sie zog ihn zu sich herab.

Laycocks Hand hatte das Kleid hochgeschoben. Seine Finger glitten über die Seidenstrümpfe hinauf bis zum Strumpfband und stießen gegen etwas Hartes.

Sie trug einen Derringer im Strumpfband.

Er ließ die kleine Waffe einfach aus dem Strumpfband rutschen und erforschte das warme Fleisch ihrer Schenkel unter dem Kleid.

Sie hatten die große Öffnung zum Spielsalon vergessen. Laycock hörte die lauten Geräusche auch nur noch durch ein Rauschen der Lust, das in seinen Ohren war. Er presste seine Lippen auf ihren Mund, und sie versanken in einen Taumel, der sie alles um sich herum vergessen ließ.

Sie wussten hinterher selbst nicht, wie sie so schnell aus ihren Kleidern gekommen waren. Sie biss Laycock in die Lippe, als er sie nahm, um nicht laut aufzuschreien.

Und Laycock bewies ihr, wie recht er mit seinen Worten gehabt hatte, dass sie von der gleichen Art und wie füreinander geschaffen waren.

Keiner von ihnen dachte daran, dass jeden Moment jemand durch die Tür treten und sie überraschen konnte. Sie dachten nicht an die Männer unten im Spielsalon, die vielleicht ihr lustvolles Stöhnen hören konnten. Es gab nur noch sie beide und die unvergleichliche Lust, die ihre Körper sich gaben.

4

Brenda starrte ihn aus ihren großen grünen Augen ungläubig an.

»Du hast wahrhaftig nicht zu viel versprochen, Laycock«, flüsterte sie. »Mein Gott, du bist wie ein Orkan! Ich dachte, ich überlebe es nicht.«

Sie lag schwer atmend auf dem Sofa. Ihre herrlichen Brüste mit den großen Höfen und harten Spitzen hoben und senkten sich unter heftigen Atemzügen. Ein Zittern ging durch ihren ganzen Körper, als sich seine harte Hand um ihre rechte Brust schloss.

Doch dann schob sie ihn von sich und sagte: »Wir sind verrückt, Laycock!«

Der Ausdruck ihrer grünen Augen hatte sich verändert. Laycock las deutlich die Angst in ihnen. Sicher war das, was sie ihm eben gegeben hatte, nicht Teil des Plans gewesen, der vorsah, ihn hereinzulegen.

Laycock setzte sich auf.

Die Haare in seinem Nacken stellten sich plötzlich auf.

Er hatte das leise Knarren einer Stufe vernommen.

Seine Hand glitt zum Revolvergurt, der vor dem Sofa auf dem Boden lag. Er riss den Remington heraus.

Die dünne Brettertür wurde heftig aufgestoßen.

Brenda Miller stieß einen unterdrückten Schrei aus und riss ihr blaues Seidenkleid an sich, um ihre Blößen zu bedecken.

Ein großer, schlanker Mann stand im Türrahmen und starrte an Laycocks Remington vorbei auf Brenda, der das Kleid vom Körper gerutscht war. Ihre Brüste hatte sie zwar bedeckt, aber dafür lag jetzt ihr Unterleib bloß. Laycock sah aus dem Augenwinkel ihre verrutschten Strümpfe und die an den Knien hängenden Strumpfbänder.

Der Anblick war eindeutig.

Das bärtige Gesicht des gut aussehenden Mannes verzerrte sich. In den schwarzen Augen glitzerte Wut.

Er musste Laycocks Revolver gesehen haben, denn er wagte es nicht, einen Schritt näher zu treten. Schließlich wurde es ihm bewusst, dass er von unten im Spielsalon gesehen werden musste.

Ein fragender Blick traf Laycock, und der winkte mit dem Lauf des Remington zu dem kleinen Sessel hinüber, der neben dem niedrigen Tisch an der gegenüberliegenden Seite der Tür stand.

Der Mann zog die Brettertür hinter sich zu, durchquerte das Separee und ließ sich in dem Sessel nieder.

Brenda Miller war inzwischen eifrig damit beschäftigt, ihre ramponierte Verfassung einigermaßen wieder auf Vordermann zu bringen. Es war gar nicht so einfach, denn sie durfte sich nicht erheben, wenn die Männer im Spielsalon sie nicht sehen sollten.

Der Mann schenkte ihr keinen Blick mehr. Er starrte Laycock kalt an.

»Sie wissen, wer ich bin?«, fragte er mit leiser, angenehmer Stimme.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, der Mann, der Ansprüche auf Brenda zu haben glaubt.«

»Jefferson Smith ist mein Name!«, zischte der Mann. »Ich habe gehört, Sie sind heute mit der ›Seattle‹ in Skagway angekommen. Vielleicht wissen Sie über die Verhältnisse hier wirklich noch nicht Bescheid. Ich bin gern bereit, Sie darüber aufzuklären, nachdem Brenda vergessen hat, es zu tun.« Er warf ihr einen giftigen Blick zu.

Laycock spielte den Überraschten und pfiff leise durch die Zähne.

»Soapy Smith«, sagte er fast andächtig. »Ich hab schon eine Menge von Ihnen gehört. Sie müssen wissen, dass ich nicht zu den Kerlen zähle, die irgendetwas auf gut Glück anpacken. Wenn ich etwas in Angriff nehme, ist es gut vorausgeplant, sodass ich mit neunzigprozentiger Sicherheit keine Pleite erlebe. Wenn ich aus Circle City zurückkehre, bin ich ein reicher Mann, das können Sie mir glauben. Ich hab in Washington natürlich auch gehört, was hier in Skagway los ist, Mister Smith. Slim Jim Foster und dieser windige Manager der ›Zuverlässigen Packer‹ sind wohl Ihre Leute, wie?«

Soapy Smith starrte ihn mit zusammengepressten Lippen an und erwiderte nichts. Brenda Miller quälte sich im Sitzen in ihr enges Kleid. Ihr Gesicht war hochrot.

»Ich habe eine Menge Geld bei mir, Mister Smith«, fuhr Laycock fort, »weil ich weiß, dass man in ein Geschäft investieren muss, wenn man viel herausholen will. Ihre Leute haben mit billigen Tricks versucht, mir mein Geld abzunehmen. Vielleicht hatte Brenda die gleiche Aufgabe, aber das kümmert mich nicht.« Er warf ihr einen grinsenden Blick zu. »Sie hat mich für ihre schlechte Absicht fürstlich entschädigt. Ich möchte Sie warnen, Mister Smith. Lassen Sie mich in Ruhe. Wenn in dieser Stadt noch einmal jemand seine dreckigen Finger nach meinem Geld ausstreckt, werde ich sie ihm breit klopfen. Und dann, Mister Smith, werde ich zu Ihnen kommen und meine Faust in Ihr hübsches Gesicht pflanzen, denn ich weiß, dass in dieser Stadt nichts ohne Ihren Befehl geschieht.«

Laycock hatte leise gesprochen, aber die Worte brachten Soapy Smith dennoch zum Kochen. Sein Gesicht verzerrte sich. Er hatte die schmalen, gepflegten Hände zu Fäusten geballt. Auf seiner linken Wange zuckte ein Muskel.

Brenda Miller, die ihre prachtvollen Brüste endlich in dem engen Oberteil ihres Kleides untergebracht hatte, legte Soapy Smith eine Hand auf den Arm.

»Soapy …«, begann sie.

Er wischte ihre Hand mit einer wütenden Bewegung fort.

»Fass mich nicht an, du Schlampe«, zischte er.

Laycock hatte sich ruckartig vorgebeugt. Die schwarze Mündung seines Remington war jetzt nur noch eine Ellenlänge von Smiths Gesicht entfernt.

»Zügeln Sie Ihre Worte, Soapy«, sagte er. »Brenda ist noch lange keine Schlampe, nur weil sie mit mir geschlafen hat. Oder ist sie mit Ihnen verheiratet?«

Laycock grinste innerlich, als er Brendas vorwurfsvollen Blick sah, mit dem sie Soapy Smith bedachte. Wahrscheinlich war sie schon lange hinter einem Ehering her und wollte ihm sagen, dass das alles nicht passiert wäre, wenn er sie geheiratet hätte.

Soapy Smith murmelte etwas Unverständliches. Dann fasste er Laycock wieder fest ins Auge. Den Remington ignorierte er.

»Mit wie viel Gold wollen Sie nach einem Jahr aus Circle zurückkehren, Laycock?«, fragte er lauernd.

»Wollen Sie sich schon auf meine Rückkehr vorbereiten?«, gab Laycock grinsend zurück. »Da muss ich Sie enttäuschen, Soapy. Ich habe vor, den Rückweg auf einem Schiff den Yukon River hinunter anzutreten.«

»Wie viel Gold?«, fragte Soapy Smith geduldig.

»Eine halbe Million«, sagte Laycock und tat, als sei es das Selbstverständlichste der Welt, ein reicher Mann zu werden.

»Hm.« Soapy Smith legte den Kopf schief. »Das ist eine Menge Kies«, sagte er. »Was würden Sie zu der Hälfte sagen? Natürlich ohne Schufterei, ohne eisige Kälte und ohne Risiko.«

Laycock tat überrascht, und er war es auch.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass Soapy Smith so schnell anbeißen würde. Doch dann spürte er ein Kribbeln unter der Haut am Hinterkopf, und er wusste, dass er Soapy Smith nicht unterschätzen durfte. Was er sagte, konnte auch ein neuer Trick sein, um ihn aufs Kreuz zu legen.

»Wie das?«, fragte er.

Soapy Smith vollführte eine Rundbewegung mit der rechten Hand.

»Alles, was Sie in Skagway sehen, steht unter meiner Kontrolle«, sagte er. »Hier wird kein Nagel verkauft, an dem ich nicht meine Prozente verdiene. Um das alles kontrollieren zu können, brauche ich natürlich zuverlässige Männer, die mir zur Seite stehen. Sie haben gezeigt, dass Sie sich durchsetzen können, Laycock. Ich würde Sie gern in meinen Reihen sehen.«

Laycock zeigte sein Misstrauen deutlich.

»Geht das nicht ein bisschen schnell, Soapy?«, fragte er gedehnt. Er wies mit dem Kopf auf Brenda. »Außerdem haben Sie mich mit Ihrer Freundin erwischt. Sind Sie vielleicht nicht doch nur auf mein Geld aus?«

Soapy Smith lachte leise.

»Sie gefallen mir immer mehr, Laycock«, sagte er und erhob sich. »Okay, ich bin auf Ihr Geld scharf, weil ich es mir einfach nicht leisten kann, mir einen Mann wie Sie durch die Lappen gehen zu lassen. Wie wär's, wenn ich Ihnen die gleiche Chance gebe? Lassen Sie uns pokern. Wenn Sie gewinnen, lasse ich Sie ungeschoren über den Chilkoot Pass ziehen. Nehme ich Ihnen Ihr Geld ab, arbeiten Sie für mich. Sie haben praktisch keinerlei Risiko, denn wenn Sie verlieren, werden Sie durch mich zum reichen Mann.«

Laycock starrte Soapy Smith an und dachte an die gezinkten Karten unten an den Spieltischen. Er wusste, dass er kaum eine Chance gegen Soapy Smith haben würde. Er tat, als würde ihn das Grinsen des Königs von Skagway ärgern.

Soapy Smith brauchte nicht zu wissen, dass Laycock sein Ziel erreicht hatte.

»Und was ist mit mir, Soapy?«, fragte Brenda, die ihr zerzaustes Haar in Ordnung gebracht hatte.

»Dich kriegt Laycock als Beigabe drauf, wenn er anfängt, für mich zu arbeiten«, erwiderte Soapy Smith kalt, ohne ihr einen Blick zu schenken.

Sie schrie leise auf und starrte hinter den beiden Männern her, die nacheinander das Separee verließen und die Treppe zum Spielsalon hinunter schritten. Ihre Hände zitterten, als sie sich ein Glas Champagner einschenkte.

»Du verdammter Hurensohn!«, flüstere sie, und sie wusste selbst nicht ganz genau, ob sie Soapy Smith oder Laycock damit meinte.

5

Die Geräusche der schnarrenden Glücksräder und klickenden Roulettekugeln waren verstummt.

Die Luft in Jeff's Palace war zum Schneiden dick und von einer knisternden Spannung, die für viele kaum noch zu ertragen war.

Laycock balancierte seinen Stuhl auf den hinteren beiden Beinen und musterte Soapy Smith unter halb gesenkten Lidern.

Der runde Tisch, an dem die beiden Männer saßen, war von einer Traube von Männern umlagert. Laycock sah ihre Gesichter nur verschwommen. Er hatte Slim Foster unter den Zuschauern erkannt, ebenso diesen schmächtigen Lancer und den Mann aus dem »Telegraph Office«. Wahrscheinlich waren die meisten Männer in Jeff's Palace Soapy Smiths Leute.

Laycock hatte die Männer hinter sich ein paar Schritte zurückgescheucht. Niemand wagte es, näher an ihn heranzutreten, um ihm in die Karten zu sehen.

Neben Laycock stand Brenda Miller. Ihre schmale Hand lag auf seiner rechten Schulter.

Es war eine Sensation gewesen, als Brenda Miller nach einer Stunde in einem anderen Kleid im Spielsalon aufgetaucht war und sich statt hinter Soapy Smith hinter Laycock gestellt hatte.

Und jetzt wartete alles auf die Explosion.

Vierzigtausend Dollar lagen auf dem Tisch.

Laycock hatte in seiner dicken Banknotenrolle zwanzigtausend Dollar bei sich getragen. Sie hatten vereinbart, dass Soapy Smith ebenfalls nur zwanzigtausend einsetzte. Wer das Geld des anderen gewonnen hatte, galt als Sieger.

Vor Laycock lagen mehr als dreißigtausend Dollar. Und in der Mitte des Tisches weitere sechstausend.

Soapy Smith war dicht davor zu verlieren, und das, obwohl Laycock keine neuen Karten verlangt hatte.

Die ersten Spiele hatte Soapy Smith deutlich für sich entschieden - bis Laycock herausgefunden hatte, was die einzelnen Markierungen auf den Rückseiten der Karten zu bedeuten hatten. Von da an hatte Soapy Smith nicht mehr den Hauch einer Chance gehabt.

Laycock hatte es nicht einmal nötig gehabt, einen der Tricks anzuwenden, die er beherrschte, um dem Glück ein wenig nachzuhelfen. Das Glück lief ihn an diesem Tag um.

Grinsend dachte er daran, dass er zwei schöne Frauen kennengelernt hatte und sowieso alles so verlief, wie er es sich ausgedacht hatte.

Soapy Smith war dran. Seine Linke spielte mit den paar Scheinen, die ihm noch geblieben waren. Er schien zu spüren, dass er am Ende war, und überlegte wahrscheinlich fieberhaft, wie er das Blatt noch wenden konnte.

Laycock spürte, wie sich Brendas Finger in seiner Schulter verkrallten. Er hob den Kopf und grinste sie an. Ihr Gesicht war wie eine Maske unter der etwas zu dick aufgetragenen Schminke. Trotz des Rouge auf ihren Wangen wirkte sie sehr blass. Er erkannte, was in ihrem hübschen Köpfchen vor sich ging. Sie glaubte, dass Laycocks Gewinn ihr eigener Untergang sei.

Denn dass Soapy Smith Laycock ungeschoren über den Chilkoot Pass gehen lassen würde, wenn er als Gewinner Jeff's Palace verlassen würde, das glaubten weder Laycock noch Brenda.

»Tausend und sehen«, sagte Soapy Smith und versuchte, seiner heiseren Stimme einen festen Klang zu geben.

Laycock schob sofort die tausend Dollar in die Mitte und deckte seine Karten auf.

»Drei Asse«, sagte er lässig.

Soapy Smith presste die Lippen zusammen und schob seine Karten verdeckt zu dem Stapel hinüber, der neben Laycock lag.

»Sie haben gewonnen, Laycock«, murmelte er. »Gegen Ihr Glück ist kein Kraut gewachsen.«

Laycock grinste. »Das will ich meinen«, tönte er absichtlich großspurig. »Was fangen Sie mit Ihren restlichen dreitausend an? Ich schlage vor, mein ganzes Geld gegen Ihre dreitausend zu setzen.«

Ein Aufschrei ging durch die Menge. Bewegung geriet in die Männer, und über Brenda Millers Gesicht huschte ein leichtes Lächeln. Sie atmete deutlich sichtbar auf. Der Druck ihrer Hand auf Laycocks Schulter verstärkte sich.

Laycock hob den Blick, lächelte sie an und tätschelte ihren Po, was einigen Männern ein Stöhnen entlockte.

Laycock schob sein ganzes Geld in die Mitte des Tisches, und nach kurzem Zögern legte Soapy Smith seine dreitausend Dollar dazu.

Laycock war mit dem Geben dran, und Soapy Smith ließ seine Finger nicht aus den Augen. Es war unmöglich, in diesem Augenblick dem Glück nachzuhelfen, und es schien, als hätte Laycock zu viel gewagt. Als jeder vier Karten offen vor sich liegen hatte, stöhnten die Männer um dem Tisch auf.

Soapy Smiths Züge wurden wieder glatt und freundlich, als er sah, dass er drei Sechsen vor sich liegen hatte, dazu eine Dame.

Laycock dagegen hatte zwei Damen, eine Fünf und eine Zwei.

Die fünfte Karte gab Laycock verdeckt, obwohl es nicht nötig war, da der Einsatz schon gebracht worden war.

Laycock schaute sich seine Karte nicht an.

Er wusste wie alle anderen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass seine verdeckte Karte die letzte Dame war, unter eins zu vierzig lag.

Laycock ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er hob den Kopf und schaute Brenda Miller in die grünen Augen.

»Würdest du die Karte für mich umdrehen, Liebling?«, sagte er in die atemlose Stille. »Ich glaube, du bist es gewesen, die mir den ganzen Abend Glück gebracht hat. Soapy hätte dich nicht verschenken dürfen.«

Brendas schmale Hand zitterte leicht, als sie sich vorbeugte, um nach der Karte zu greifen. Ihre linke Brust streifte seine Schulter. Laycock war in diesem Augenblick davon überzeugt, dass trotz des erregenden Anblicks keiner der Männer auf Brendas fantastischen Busen schaute.

Brenda drehte die Karte langsam um.

Ein dumpfes Brausen erfüllte den Spielsalon und verstärkte sich in Sekunden zu einem ohrenbetäubenden Gebrüll, das die Holzwände erzittern ließ.

Es war die Dame.

Laycock, der nichts dagegen gehabt hätte, die zwanzigtausend Dollar zu verlieren, um in Soapy Smiths Dienste treten zu können, erhob sich langsam. Ein Mann in einer Mackinawjacke schlug ihm voller Begeisterung auf die Schulter, aber er wurde von den anderen sofort zurückgezerrt und verschwand im Gewühl. Wahrscheinlich war er der Einzige gewesen, der nicht zu Soapys Leuten gehörte, die einen Ring um den Tisch gebildet hatten.

»Feierabend!«, brüllte ein Gorilla und begann, mit seinem Eichenknüppel die Männer, die nicht zu Soapy Smith gehörten, zum Ausgang zu drängen.

Laycock nahm den Aufruhr hinter sich nur am Rande wahr. An Brendas blassem Gesicht sah er, dass sie das Schlimmste befürchtete. Dennoch strich er gelassen die Geldscheine ein, zog seine Mackinawjacke, die hinter ihm über der Lehne des Stuhls gehangen hatte, über und verstaute das Geld darin.

Er reichte Soapy Smith über den Tisch hinweg die Hand, die Smith zögernd drückte.

»Sie sind ein großartiger Verlierer, Soapy«, sagte Laycock laut. »Es hat mich gefreut, mit Ihnen spielen zu können. Diesmal war das Glück auf meiner Seite. Vielleicht sehen wir uns irgendwann mal wieder. Dann werde ich Ihnen Revanche geben.«

Aus dem Augenwinkel sah er die vielen fragenden Blicke, die Soapy Smith von seinen Männern zugeworfen wurden. Er wusste, dass Smith nur zu nicken brauchte, dann lag er flach und war sein Geld los.

Aber Soapy Smith schüttelte den Kopf.

Dann rang er sich ein schiefes Grinsen ab und sagte: »Einen Glückspilz wie Sie habe ich noch nie getroffen. Ich gebe Ihnen fünf Stunden, Laycock. Dann blase ich zur Jagd.« Er wandte sich ab, ehe Laycock etwas erwidern konnte. An der Hintertür blieb er kurz stehen, wandte sich um und sagte kalt: »Und vergessen Sie nicht, Brenda mitzunehmen.«

Damit war er verschwunden.

Laycock hörte das leise Schluchzen Brenda Millers neben sich. Damit hatte er nicht gerechnet. Eine Frau wie Brenda ließ man nicht einfach ziehen. Sie war eine Schönheit, und Laycock glaubte nicht, dass Soapy Smith jemanden wie sie in Skagway zum zweiten Mal finden würde - Alma Healy vielleicht ausgenommen.

Die Haltung der Männer, die eine Gasse bis zur Tür gebildet hatten, war drohend, aber niemand wagte es, Laycock oder Brenda anzurühren.

Slim Jim Foster stand in der Nähe der Tür.

»Fünf Stunden, Laycock«, sagte er böse. »Wenn du gleich aufbrichst, kannst du vielleicht schon auf dem Chilkoot Pass sein, wenn wir aufbrechen, um dich zu jagen.«

Laycock blieb stehen.

»Du bist nicht der Richtige, um mir Angst einzujagen, Kleiner«, erwiderte er lässig. »Du vergisst die schöne Frau an meiner Seite. Meinst du, ich bin aus Eis, dass ich mir von euch Lumpenhunden diese Nacht verderben lasse?«

Er lachte leise, als er die Tür hinter sich zustieß und den Arm um Brendas bloße Schultern legte. Sie zitterte in der Kälte, die vom Chilkoot Pass herunter wehte.

Laycock zog seine Mackinawjacke aus und legte sie ihr um.

»Wo können wir beide unterkriechen, Baby?«, fragte er.

Sie antwortete nicht. Er sah, dass sie weinte.

»Hehe«, sagte er. »Ich dachte, du freust dich, dass wir beide jetzt zusammen sind.«

»Fünf Stunden sind mir zu wenig, Laycock«, antwortete sie unter Tränen. »Denn in fünf Stunden bist du tot, und was soll dann aus mir werden?«

Laycock lachte.

»Hast du vergessen, dass ich ein Glückspilz bin, Baby?«, sagte er. »Soapy Smith ist zwar ein cleverer Bursche, aber an mir wird er sich die Zähne ausbeißen, das kann ich dir versprechen.«

Ihrem Blick sah er an, dass sie ihm nicht glaubte.

Ihre Niedergeschlagenheit wich nur allmählich, nachdem sie in Brendas Haus angelangt waren und sie im Schein des Feuers im offenen Kamin auf das breite, mit Fellen bedeckte Lager sanken. Laycock brachte sie dazu, dass sie alles vergaß. Sie verging unter der Wollust, die er in ihrem Körper entfachte. In diesem Augenblick war ihr egal, was am nächsten Morgen war. Sie nahm den großen starken Mann in sich auf und dachte, dass es gut war, von Laycock noch einmal geliebt zu werden, bevor alles vorbei war …

6

Alma Healy schaute die vier Männer wütend an.

»Verdammt, du hättest mir ruhig früher etwas davon sagen können, Grandpa«, fauchte sie.

Der Mann mit der weißen Löwenmähne, die ihm wirr vom Kopf abstand, grinste. »Mit ihm konntest du wohl nicht so umspringen wie mit den anderen Kerlen, wie?«

»Pah!«, machte sie. »Mit solchen Typen werde ich noch alle Mal fertig.«

John J. Healy lachte dröhnend.

»Du kannst einem alten Mann keinen Sand in die Augen streuen, Kleines«, kicherte er. »Er hat dich verdammt beeindruckt, was?«

»Mit dem Beeindrucken wird es bald vorbei sein, wenn wir nicht schnell was unternehmen«, warf einer der anderen Männer ein. Sein Name war Trevor Harding, und er leitete die Mountie-Station jenseits des Chilkoot und White Pass auf kanadischem Gebiet. Er blickte John J. Healy missbilligend an. Der alte Mann hatte immer noch das breite Grinsen auf seinen Zügen. »Sie scheinen sich in dem Mann sehr getäuscht zu haben, Mister Healy. Statt sich an unsere Marschroute zu halten, schmeißt er unseren ganzen Plan, plündert Soapy Smith aus und nimmt ihm die Freundin weg, anstatt in seine Dienste zu treten, damit wir informiert werden, was Smith vorhat.«

»Ich muss Mister Harding recht geben, John«, sagte der dritte Mann. Er wies zu dem vierten Mann hinüber, einem untersetzten, breitschultrigen Kerl mit einer Halbglatze. »Was Mister Shelby uns eben berichtete, ist nicht gerade dazu angetan, mich glauben zu lassen, dass Washington uns den richtigen Mann für diese heikle Mission geschickt hat.«

John J. Healy verlor seine gute Laune nicht. Er fuhr sich mit den Fingern durch die weiße Haarmähne und knurrte: »Ihr jungen Hüpfer wisst alle nicht mehr, was ein richtiger Kerl ist. Ich kenne diesen Laycock schon seit Jahren. Damals stand er noch auf der anderen Seite des Zaunes und hat ganz allein die Butterfield Company bekämpft, weil die ihn fälschlicherweise beschuldigt hatte, für einige Attentate und Überfälle auf ihre Stationen verantwortlich zu sein. Mann, was hat die Butterfield Company alles auf die Beine gestellt, um ihn zu fassen! Aber sie haben ihn nicht gekriegt!. Und ich sage euch, dass Soapy Smith gegen die Butterfield Company und also auch gegen Laycock nur ein armseliges Würstchen ist.«

»Aber das Würstchen hat mehr als hundert Banditen in seinen Diensten«, erwiderte Trevor Harding, der Mountie. »Und hundert Männer sind doch wohl auch für Ihren Laycock ein bisschen zu viel, oder?«

»Ich würde auch noch keine Angst um Laycock kriegen, wenn es zweihundert Banditen wären«, knurrte John J. Healy.

»Greg, erzählen Sie Mister Healy, was in Jeff's Palace los war«, forderte Trevor Harding seinen Mann auf.

Greg Shelby berichtete von dem Pokerkampf und Soapy Smiths Ultimatum, das er Laycock gestellt hatte.

»Als Laycock den Spielsalon verließ, dachte ich, er würde seine Beine in die Hand nehmen und im Laufschritt zum Chilkoot Pass verschwinden«, sagte er am Schluss. »Aber der verrückte Kerl hat sich Miss Miller geschnappt und ist mit ihr zu ihrer Hütte gegangen. Ich glaube, dass er immer noch dort ist, und was er dort treibt, kann man sich an den Fingern einer Hand plus Daumen der anderen Hand abzählen.«

Alma Healy war dunkelrot geworden und starrte den untersetzten Mann mit leicht geöffnetem Mund an.

John J. Healy hatte seine Enkelin beobachtet, und sein Grinsen vertiefte sich.

»Ich verstehe diesen Laycock auch nicht, John«, sagte der dritte Mann wieder. »Sie waren dabei, als ich ihm einschärfte, wie wichtig es für uns ist, einen Mann in Soapy Smiths Bande einzuschleusen. Warum hat er das Pokerspiel nicht verloren? Ich bin überzeugt, dass Smith ihn nach seinem Auftreten bei den ›Zuverlässigen Packern‹ in seine Bande aufgenommen hätte, zumal er ihm ja sogar die eigene Freundin überließ.«

John Healy zuckte mit den Schultern.

»Laycock wird sich schon was dabei gedacht haben«, murmelte er. »Ich an seiner Stelle hätte mir die Dollars auch nicht abknöpfen lassen, Major.«

Major Zachary Taylor Wood stand auf und ging in dem engen Raum hin und her. Er hatte in diesem Mann, den Washington zu ihrer Unterstützung hergeschickt hatte, eine große Chance gesehen, Soapy Smith einen großen Coup zu versalzen. Doch nun schien es, als wäre es der falsche Mann, der nichts weiter im Sinn hatte, als sich beim Kartenspiel und mit Weibern zu amüsieren. Dazu unterschätzte er noch die Gefahr, die ihm von Soapy Smith und seinen Banditen drohte.

Major Wood, der im drei Meilen entfernten Dyea stationiert war, konnte nichts gegen Soapy Smith unternehmen. Das Gesetz hatte hier oben in Alaska noch keinen Einzug gehalten. Sie hatten Soapy Smith mit seinen eigenen Waffen schlagen wollen, doch nun verdarb dieser Laycock ihnen das ganze Spiel.

Er schüttelte den Kopf und blieb vor Trevor Harding stehen.

»Wir können nichts unternehmen, Mister Harding«, sagte er. »Niemand darf erfahren, dass wir versucht haben, einen Mann in Soapy Smiths Bande einzuschleusen. Es ist Laycocks Angelegenheit, wenn er sich auf diese Weise mit Soapy Smith anlegt. Wenn er morgen früh tot ist, werden wir eben versuchen, das Geld ohne seine Informationen vom White Pass nach Dyea zu bringen.«

Trevor Harding nickte schließlich. »Sie haben recht, Major. Uns bleibt keine andere Wahl. Die Regierung in Ottawa will das Geld haben.«

Die Männer zogen ihre Jacken an und verabschiedeten sich von John J. Healy und seiner Enkelin. Beim Hinausgehen sagte Trevor Harding zu dem untersetzten Shelby: »Behalten Sie Miss Millers Hütte im Auge, Shelby. Ich will wissen, was dort geschieht. Wenn dieser Laycock tot ist, geben Sie mir bitte sofort Bescheid. Ich werde im Laufe des Tages zum White Pass zurückreiten, um alles für den Transport des Geldes vorzubereiten.«

Alma Healy starrte noch eine ganze Weile auf die geschlossene Tür, nachdem die Männer verschwunden waren. Dann drehte sie sich heftig zu ihrem Großvater um und sagte erregt: »Ihr könnt Laycock doch nicht ins Unglück laufen lassen, Grandpa! Du musst ihn unbedingt warnen.«

John J. Healy nahm seine Enkelin in die Arme. Er spürte, dass Alma, diese kleine Kratzbürste, viel mehr von dem großen Mann beeindruckt war, als sie sich selbst gegenüber zugeben wollte.

»Du brauchst keine Angst um ihn zu haben, Kleines«, sagte er. »Er weiß genau, was er tut. Soapy Smith wird sein blaues Wunder erleben, wenn er so unklug ist, mit gezogenem Colt auf Laycock loszugehen.«

»Ich habe keine Angst um ihn!«, fauchte sie. »Ich denke nur an die Männer, die das verdammte Geld der Mounties transportieren sollen. Wenn einer von ihnen erschossen wird, nur weil dein Freund sich mit einem Weib im Bett herumwälzt, dann gehe ich persönlich zu ihm und jage ihm eine Kugel in den Kopf, wenn Soapy Smith das nicht schon vorher erledigt hat.«

»Holla«, sagte John Healy. »Dich hat es ja mächtig erwischt, Kleines.«

7

Laycock hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und blickte in das Feuer des Kamins. Er hatte ein paar Holzscheite nachgelegt, denn es war in dem Raum ziemlich kühl geworden.

Brenda Miller schlief. Sie hatte sich in die Decke gekuschelt, dass nur ihr volles, kastanienbraunes Haar zu sehen war.

Laycock dachte nach.

Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, am gestrigen Abend das Pokerspiel gegen Soapy Smith zu verlieren. Doch er hatte sich gesagt, dass ihn das nicht sehr viel weiter gebracht hätte. Vielleicht hätte Soapy ihn als einen Mitläufer unter vielen anderen eingestellt, aber das war es nicht, was Laycock wollte. Er wollte einen Job, der ihn in unmittelbare Nähe zum König von Skagway brachte. Erst dann würde er die Informationen erhalten, die ihm und den Männern, für die er arbeitete, nützen konnten.

Er hatte vor drei Wochen geflucht, als er von der Special Operations Agency, seinem Arbeitgeber, den Auftrag erhalten hatte, nach Alaska zu fahren, denn er liebte keine Schiffsreisen.

Die Mounties, die an der Grenze nach Kanada von den vielen Goldsuchern Zollgebühren kassierten, wollten ihr Geld endlich einmal abtransportieren. Der einzige Weg, der ihnen blieb, waren die Pässe nach Skagway, das auf amerikanischem Gebiet lag. Und dort herrschte Soapy Smith mit seinen Banditen als unumschränkter König. Soapy Smith würde sich die hundertfünfzigtausend Dollar unter den Nagel reißen, das wussten die Mounties. So geheim konnte man einen Transport gar nicht halten, dass Soapy Smith nichts davon erfuhr.

Trevor Harding hatte mit Colonel Sam Steele und Major Zachary Taylor Wood gesprochen, und die hatten sich mit John J. Healy unterhalten, ob es eine Möglichkeit gab, Soapy Smith zu übertölpeln.

Healy hatte sofort an Laycock gedacht, und er wusste, dass man ihn über die Anlaufstelle des amerikanischen Innenministeriums in Washington erreichen konnte. Zu Steeles und Woods Überraschung hatte man ihnen diesen Mann für die gedachte Aufgabe als bestmöglichen Mann zur Verfügung gestellt.

Laycock lächelte, als er an die Worte dachte, die John Healy ihm nach seiner Ankunft in Dyea mitgeteilt hatte. Alle schienen von ihm Wunderdinge zu erwarten. Gleichzeitig stellten sie sich die Sache ziemlich einfach vor.

Laycock kannte sich mit Typen wie Soapy Smith aus. Sie waren nur so groß geworden, weil sie bis in den letzten Winkel ihres Hirns gegen alles und jeden misstrauisch waren. Man konnte nicht zu Soapy Smith gehen und ihn fragen, ob er einen in seine Bande aufnahm.

Und so hatten Major Wood und die Mounties sich das vorgestellt.

Vielleicht hatten sie einen Mann in Jeff's Palace gehabt, der das Pokerspiel beobachtet hatte. Wenn Major Wood von seinem Pokergewinn erfuhr, würde er sicher ganz schön fluchen.

Auf dem Weg hierher hatte Laycock ein paar Mal einen Schatten gesehen, der ihnen gefolgt war, und er vermutete, dass es ein Mann Captain Woods gewesen war. Sie wussten also, wo er sich aufhielt. Laycock konnte nur hoffen, dass sie nicht versuchten, ihm zu helfen, und damit seinen ganzen Plan verdarben.

Er griff nach seiner Wollhose, die neben dem Bett über der Lehne eines Stuhls hing, und holte seine Taschenuhr hervor.

Es war fünf Uhr am Morgen.

Gegen Mitternacht hatte er mit Brenda Jeff's Palace verlassen.

Die fünf Stunden, die Soapy Smith ihm Vorsprung gegeben hatte, waren also vorbei.

Laycock glitt lautlos aus dem Bett und begann sich anzuziehen. Er hatte nicht vor, hier in Brendas Hütte auf Soapy Smiths Männer zu warten. Er wollte Brenda nicht in den Kampf hineinziehen.

Nachdem er den Gurt umgebunden hatte, prüfte er die Trommel des Remington und ließ den Revolver ein paar Mal um den Zeigefinger der rechten Hand rotieren. Es gab nicht das leiseste Geräusch, als die Waffe ins Holster glitt.

Laycock ging zur Tür hinüber, um seine Mackinawjacke und die Fellmütze vom Haken zu nehmen, als er das leise Scharren draußen vor der Hütte vernahm.

Er blieb stocksteif stehen.

Jetzt hörte er auch leise Stimmen.

Die Klinke der Tür bewegte sich langsam nach unten, und als sie draußen merkten, dass die Tür abgeschlossen war, entfernten sich leise Schritte.

Laycock schob den Balkenriegel vor der Tür hoch und drehte den Schlüssel im Schloss. Er war überzeugt, dass sie es jetzt nicht mehr durch die Tür versuchen würden. Aber er brauchte einen Fluchtweg.

Sein Blick glitt hinüber zum Fenster der Hütte. Er hörte das leise Quietschen der Läden. Lautlos huschte er hinüber an die Wand, in der sich das Fenster befand, das mit dichten Gardinen verhängt war.

Brenda bewegte sich leise stöhnend auf dem Lager, wachte aber nicht auf. Ein Harzknoten zerplatzte mit lautem Knall im Feuer. Eine kleine Flamme schoss hoch und leuchtete den Raum heller aus.

Brenda zuckte hoch. Ihre Augen waren schreckgeweitet. Sie hatte Laycock sofort an der Wand entdeckt und sah, dass er angezogen war. Ihr Mund öffnete sich, aber Laycock legte rasch einen Finger auf die Lippen, und sie schwieg. Er las die stumme Frage in ihren Augen und wies mit dem Kopf zum Fenster.

Brenda Miller war keine Frau, die in brenzligen Situationen in Panik geriet. Sie wusste sofort, was die Stunde geschlagen hatte, und sie begriff ebenfalls, dass es nicht nur um Laycocks, sondern auch um ihr eigenes Leben ging, das unzertrennbar mit dem des großen Mannes verknüpft war.

Sie warf die Decke zur Seite und sprang aus dem Bett.

Der schwache Schein der Flammen beleuchtete ihren atemberaubenden Körper, der ihm in dieser Nacht und auch schon in Jeff's Palace im Separee so viel Lust verschafft hatte. Ihre großen Brüste schwangen erregend auf und ab, als sie zum Kamin hinüber lief und aus einer dunklen Ecke ein Ding hervorholte, das aussah wie eine Schrotflinte mit abgesägten Läufen.

Laycock hatte sich nicht getäuscht.

Sie hielt die fürchterliche Waffe mit beiden Händen auf das Fenster gerichtet. Sie schien sich nicht bewusst zu sein, dass sie nackt war, jedenfalls störte sie sich nicht daran.

Er sah, wie sich ihre Augen weiteten, und im selben Augenblick zerbarst das Fenster und die dichten Gardinen flogen in den Raum.

Zwei Männer versuchten, gleichzeitig in die Hütte einzudringen.

Laycock sah, dass sie Eichenknüppel in den Händen hielten, also wollten sie den Lärm einer Schießerei vermeiden.

Brenda Miller hatte die abgesägte Schrotflinte etwas angehoben.

Die beiden Männer im Fenster stutzten, als sie die nackte Frau mit der Flinte vor dem Kamin stehen sahen. Das Gesicht des einen verzog sich zu einem Grinsen.

Vielleicht war es dieses Grinsen, was Brenda die Beherrschung verlieren ließ.

»Haut ab, ihr Lumpenpack!«, schrie sie, und im nächsten Moment drückte sie auch schon ab.

Laycock sah, wie Brenda vom Rückschlag der Waffe fast ins Feuer geschleudert wurde. Dadurch hatte sie die Mündungen der Flinte verrissen, und der Großteil der Bleiladung donnerte über dem Fenster in die Holzbohlen.

Es blieben jedoch noch genügend für die beiden Kerle im Fenster übrig.

Sie brüllten auf und warfen sich zurück.

Brenda hatte sich gefangen. Der Schaft der Flinte hatte die Haut an ihrer rechten Hüfte aufgerissen. Blut lief ihr am Schenkel hinab.

Laycock war mit ein paar Schritten an der Tür.

Hier war nicht der rechte Platz für ihn zu kämpfen. Er war überzeugt davon, dass die Kerle es ohne Soapy Smiths ausdrücklichen Befehl niemals wagen würden, Brenda etwas anzutun. Er konnte sie sicher allein lassen, zumal sie offensichtlich in der Lage war, sich selbst zu schützen.

Laycock hatte die Tür noch nicht ganz erreicht, als Brenda den zweiten Lauf der Flinte abdrückte. Diesmal fing sie den Rückschlag auf.

Die zurückgeschwungenen Gardinen wurden von der Ladung förmlich zerfetzt. Draußen vor der Hütte schrien ein paar Männer auf.

Mit einem berstenden Krachen sprang die Tür auf und knallte gegen die Wand.

Laycock hatte gerade noch zur Seite springen können. Er sah, wie drei Kerle auf einmal durch die Öffnung flogen, übereinander stolperten und der Länge nach auf den Boden krachten. Offensichtlich hatten sie nicht damit gerechnet, dass die Tür ihnen so wenig Widerstand entgegensetzen würde.

Laycock war mit einem kurzen Schritt neben dem einen Mann und riss ihm den Eichenknüppel aus der Hand. Das schwere Rundholz schwang dreimal auf ihre Schädel nieder, dann rührte sich keiner mehr.

Am Fenster ließ sich ebenfalls niemand mehr sehen. Und das war klug von den Banditen, denn Brenda Miller hatte die Läufe der Schrotflinte aufgeklappt, die leeren Hülsen herausgezogen und stopfte volle Patronen hinein. Mit einem satten Laut schnappten die Läufe wieder hoch.

»Verschwinde, Laycock!«, zischte sie. »Ich komme schon allein zurecht. Mein Gott, pass auf, dass sie dich nicht erwischen. Ich will noch ein bisschen von dir haben.«

Er grinste sie an und pustete einen Handkuss zu ihr hinüber. Dann duckte er sich, unterlief zwei Männer, die zur Tür herein wollten, und ließ den Eichenknüppel tanzen.

Draußen war es stockdunkel.

Laycock sah nur Schatten, aber da er wusste, dass er allein auf weiter Flur kämpfte, brauchte er nicht erst zu warten, bis er wusste, ob es sich um einen Gegner handelte.

Er schlug wahllos zu und bahnte sich eine Gasse durch die Kerle, die Brendas Hütte zu Dutzenden zu umlagern schienen. Verdammt, hatten die Kerle nichts Besseres zu tun, als hier in der Nacht herumzulungern?

Außer den beiden Detonationen von Brendas Schrotflinte war kein Schuss gefallen. Nirgends war ein Licht zu sehen. Die Leute, die in den umliegenden Hütten wohnten, hüteten sich, auch nur ihre Nasenspitze sehen zu lassen. Wenn Soapy Smiths Meute unterwegs war, verbarg man sich am besten unter der Bettdecke.

Laycock holte einen weiteren Kerl mit dem Eichenknüppel von den Beinen und verschwand hinter einer Hausecke. Ein Mann schrie den anderen etwas zu.

Laycock sah vor sich den dunklen Schatten einer Bretterwand aufragen.

Mit einem Satz war er hinauf und wollte sich schon hinüber schwingen, als er erkannte, dass er von der Wand aus gut auf das Dach der angrenzenden Hütte gelangen konnte.

Der Eichenknüppel behinderte ihn, aber er wollte den stummen Freund nicht zurücklassen. Dann hatte er es geschafft, aufs Dach zu klettern, und kroch quer hinüber, bis er ans andere Ende gelangte. Von hier aus konnte er zur Hütte Brendas hinüber sehen.

Es war allerhand dort los. Er sah das schwach erleuchtete Viereck der Tür, durch die zwei Männer nach draußen in die Dunkelheit hechteten. Nur eine Sekunde später donnerte wieder Brendas Schrotflinte auf, und Laycock meinte, die Bleistücke förmlich durch die Luft fauchen zu hören.

»Raus, ihr Lumpenkerle!«, rief Brendas rauchige Stimme. »Dem Nächsten, der sich in meiner Hütte blicken lässt, verpasse ich eine volle Ladung, darauf könnt ihr Gift nehmen!«

»Mann, hast du Brenda gesehen, Hank?«, brüllte eine aufgeregte Stimme. »Der möchte ich mal 'ne volle Ladung verpassen.«

»Versuch's nur, Curly!«, rief Brenda. »Aber im toten Zustand wird dir das keinen Spaß mehr machen!«

Laycock grinste, als er Slim Jim Fosters Stimme hörte, der seine Männer zur Ordnung rief.

»Sucht Laycock, verdammt noch mal!«, brüllte er. »Lasst Brenda in Ruhe, sonst kriegt ihr es mit mir zu tun! Fünf Mann bleiben zurück und bewachen die Hütte!«

Laycock fluchte. Er wäre gern zurück in Brendas warmes Bett gekrochen. Er konnte die Männer verstehen, die bei Brendas Anblick verrückt geworden waren. Auch er hatte in der Hütte schon wieder Verlangen in sich aufsteigen gespürt, als er sie nackt vor dem Kamin hatte stehen sehen.

Laycock schätzte die Entfernung zum nächsten Dach ab. Es waren etwas mehr als vier Yards. Das muss zu schaffen sein, dachte er und richtete sich auf. Er nahm nur einen kleinen Anlauf und kam gut auf dem Dach der Nachbarhütte auf. Es gab ein dumpfes Geräusch, das sicher in der Hütte gehört worden war, aber Laycock hoffte, dass die Angst die Bewohner davon abhielt, nachzusehen.

Er sprang auf zwei weitere Dächer, bevor er die luftige Höhe verließ und im Dunkel der schmalen Gassen untertauchte. Aus der Entfernung hörte er noch ab und zu Laute.

Er fragte sich, ob Soapys Leute wussten, wo er seinen Packen abgestellt hatte. Einen Verfolger hatte er während des gestrigen Tages nicht bemerkt, aber das musste nichts bedeuten. Da waren die Straßen so voller Menschen gewesen, dass er einen Verfolger gut hätte übersehen können.

Die Tatsache, dass Slim Jim Foster auf Brenda Miller Rücksicht nahm, beruhigte ihn. Dann würden die Kerle Alma Healy ebenfalls nichts tun.

Grinsend dachte er an den alten Healy, der ihm seine Enkelin empfohlen hatte.

»Sie ist eine verdammte Kratzbürste«, hatte der Alte gesagt, »und wenn sie nicht bald von einem richtigen Kerl übers Knie gelegt wird, bleibt sie noch als vertrocknete Jungfrau sitzen.« Er hatte Laycock dabei angeschaut.

Laycock dachte an Almas aufregende Formen.

Nein, das Mädchen würde nicht mehr lange Jungfrau bleiben, dessen war er sich sicher. Es gab noch mehr Männer als ihn, die Charme und starke Arme hatten.

Er fand sich trotz der Dunkelheit erstaunlich gut zwischen den Hütten zurecht. Aufmerksam lauschte er auf die Geräusche um sich herum, und daher entging ihm auch nicht das leise Geräusch hinter ihm, das sich anhörte, als würde Stoff an rauen Holzbalken scheuern.

Laycock blieb ab und zu stehen. Sofort verstummten auch die leichten, kaum wahrnehmbaren Schritte hinter ihm.

Er wurde verfolgt.

Laycock wusste, dass er den Mann ausschalten musste. Niemand sollte Soapy Smith berichten können, dass er bei Alma Healy untergekrochen war.

Er umrundete mit schnellen, lautlosen Schritten eine Hütte und befand sich plötzlich im Rücken seines Verfolgers. Er erkannte eine gedrungene, breitschultrige Gestalt, die herumwirbelte, als er bis auf drei Schritte an sie heran war.

Der Mann wich dem Schlag mit dem Eichenknüppel geschmeidig aus, und Laycock registrierte erschreckt, dass er den Mann unterschätzt hatte. Er wurde von seinem eigenen Schlag vorwärts gerissen, und wenn der Gedrungene einigermaßen auf Zack war, nützte er seine Chance aus.

Doch der Mann wich nur zur Seite, als Laycock an ihm vorbei taumelte.

Laycock wirbelte herum und hob den Eichenknüppel an. Sein Verfolger streckte ihm die Hände entgegen.

»Hören Sie auf, Laycock«, zischte der Mann. »Ich bin Shelby. Mister Harding hat mich beauftragt, Sie zu beobachten.«

Laycock ließ den Eichenknüppel sinken. Er trat etwas näher an den Mann heran, sodass er sein Gesicht schemenhaft erkennen konnte.

»Waren Sie bei Miss Millers Hütte?«, fragte er heiser.

Shelby nickte und begann zu grinsen.

»Mister Healy hat recht«, flüsterte er. »Soapy Smith hat sich an Ihnen ganz schön die Finger verbrannt.«

Laycock leckte sich über die Lippen.

»Ich brauche ein Loch, in dem ich mich tagsüber verstecken kann, Shelby«, sagte er leise. »Ich wollte zu Alma Healy. Meinen Sie, dass ich dort sicher bin?«

Shelby nickte.

»Miss Alma ist für Soapy Smiths Haie tabu«, gab er leise zurück. »Soapy Smith hat ein Auge auf Miss Alma geworfen. Wahrscheinlich hat er sie als Nachfolgerin für Miss Miller auserkoren. Ansonsten hätte er Brenda Ihnen wohl nicht so ohne Weiteres überlassen.«

Das konnte Laycocks Selbstgefühl nicht untergraben. Brenda hatte bei ihrem ersten Liebesspiel noch nicht gewusst, dass Soapy Smith sie wie eine heiße Kartoffel fallen lassen würde. Oder doch? Ist doch egal, dachte Laycock. Deshalb blieb sie immer noch eine begehrenswerte Frau.

»Ich werde Healys Pension im Auge behalten«, sagte Shelby. »Ich werde Sie rechtzeitig warnen, wenn Gefahr im Verzuge ist.«

»Danke, Shelby«, sagte Laycock.

Gemeinsam legten sie den Rest des Weges zurück. Shelby kannte eine Hintertür, und es dauerte nur zehn Sekunden, nachdem sie geklopft hatten, bis Alma Healy die Tür öffnete und den niedlichen Kopf mit der zerzausten schwarzen Mähne durch den Spalt steckte.

Ihre Augen wurden groß, als sie Laycock und Shelby sah.

»Mein Gott, Shelby!«, stieß sie hervor. »Ist ihm etwas geschehen?«

Shelby kicherte. »Das kann man wohl sagen«, flüsterte er. »Er ist in ein Loch gefallen. Aber fast alle Männer in Skagway beneiden ihn darum.«

»Sie sind ein Ferkel, Shelby«, zischte Alma.

Laycock bedachte den Mann mit einem ärgerlichen Blick. Er spürte, dass Shelby das absichtlich getan hatte, um Alma vor ihm zu warnen.

»Kommen Sie rein, Laycock«, sagte sie hastig. »Und Sie verschwinden gefälligst, Shelby.«

Sie packte Laycock am Ärmel seiner Mackinawjacke und zerrte ihn ins Haus, nachdem sie die Tür etwas weiter geöffnet hatte. Hinter ihm zog sie die Tür wieder zu und schloss sie ab.

Es war stockdunkel in dem schmalen Gang, in dem sie sich befanden. Alma wollte an Laycock vorbei, lief ihm aber direkt in die Arme.

Einen Moment stand sie wie erstarrt, dann spürte Laycock einen scharfen, stechenden Schmerz am Schienbein.

»Bilden Sie sich nur nichts ein, Sie Weiberheld«, stieß Alma heftig hervor. »Wenn Sie glauben, es bei mir mit Ihren billigen Tricks versuchen zu können, dann lernen Sie mich kennen.«

Der Schmerz in seinem Schienbein raubte Laycock für einen Moment den Atem.

Dann keuchte er: »Verdammt, Sie sind gegen mich gelaufen. Ich kann die Hand nicht vor Augen sehen. Bilden Sie sich nur nicht ein, dass ich ein Interesse daran habe, einen keifenden Drachen wie Sie unsittlich zu berühren.«

Ein paar Sekunden war es still. Dann schob sie sich langsam an ihm vorbei, konnte es im engen Gang aber nicht verhindern, dass ihre Brüste seinen Arm streiften.

»Sie Wüstling«, fauchte sie. »Ich hoffe, dass Sie so viel Anstand haben und sich weiterhin bei Miss Miller austoben, statt hinter jedem Rock in der Stadt her zu sein.«

»Wer sagt das?«

»Grandpa hat mir da so einiges von Ihnen …«

»Der alte Healy? Ist der Querkopf hier?«

»Klar. Er muss doch dabei sein, wenn sein Schützling dem Teufel das Feuer unter dem Hintern ausbläst«, zischte sie.

»Wen meinte er damit? Uns beide?«

Laycock hatte gut daran getan, einen Schritt zurückzutreten. Er spürte, dass ihr Fuß, der in einem Holzschuh steckte, nur knapp an seinem Fellstiefel vorbei wischte.

»Machen Sie endlich Licht«, sagte Laycock. »Ich kämpfe nicht gern im Dunkeln. Schon gar nicht gegen eine Frau.«

8

John J. Healy lachte dröhnend, als er Laycock erkannte. An dem grimmigen Gesicht seiner Enkelin sah er, dass die beiden sich schon wieder in der Wolle gehabt hatten.

»Hab ich's dir nicht gesagt, Kleines? Laycock haut sie alle zusammen.« Grinsend zeigte er auf den Eichenknüppel, den der große Mann noch immer in der Hand hielt. »Hat er dich damit versohlt, oder weshalb bist du so wütend?«

Alma Healy presste die hübschen Lippen aufeinander. Sie funkelte ihren Großvater böse an.

»Lass mich in Ruhe, Grandpa«, fauchte sie. »Der Kerl könnte kleine Kinder ermorden, und du würdest es immer noch großartig finden.«

John Healy kratzte sich am Kopf.

»Hast du sie geküsst, Laycock?«, fragte er. »Oder weshalb ist sie so wütend?«

»Sie hat sich mir im dunklen Gang an den Hals geworfen«, erwiderte Laycock mit ernstem Gesicht. »Wahrscheinlich hat sie erwartet, dass ich gleich fest zupacke. Aber ich bin ein Gentleman. Das gefällt ihr wohl nicht.«

»Oh!« Alma stampfte zornig auf. Sie blitzte ihren Großvater an. »Wenn er nicht sein ungewaschenes Maul hält, schieße ich ihn über den Haufen, Grandpa!«, stieß sie mit hochrotem Kopf hervor. »Und du wirst mich nicht daran hindern!«

»Sie redet immer nur so schlimme Sachen«, sagte John Healy zu Laycock. »Du brauchst keine Angst vor ihr zu haben.«

»Na, ich weiß nicht.« Laycock tat skeptisch. »Vielleicht will sie ihrem zukünftigen Bräutigam eine Freude bereiten.«

John Healy und Alma starrten ihn an.

»Ein Bräutigam?«, fragte der Alte überrascht. »Davon hast du mir gar nichts erzählt, Alma.«

»Davon weiß ich selbst auch nichts.«

»Shelby sagte mir, dass Soapy Smith ein Auge auf Alma geworfen hätte«, fuhr Laycock ungerührt fort. »Deshalb hat Soapy seine Freundin Brenda einfach an die Luft gesetzt …«

Laycock musste sich blitzschnell ducken, sonst hätte er den Blechbecher, den Alma vom Tisch gerissen hatte, voll gegen den Kopf gekriegt.

Der Becher schepperte gegen die Holzwand, und wahrscheinlich hätte Alma ihren Kampf fortgesetzt, wenn nicht eine dunkle, gedämpfte Stimme aus einem Nebenraum gerufen hätte: »Verdammt, spielt euren Ehekrieg woanders! Ich brauche meinen Schlaf!«

Sie schwiegen.

Alma atmete heftig. In ihren schwarzen Augen loderte Zorn.

Laycock lächelte sie an. Dann trat er auf sie zu, und ehe Alma ihre Arme hochreißen konnte, hatte er sie mitten auf den Mund geküsst.

»Vertragen wir uns wieder?«, fragte er leise.

Alma stand immer noch wie erstarrt. Der Zorn aus ihren großen Augen war verschwunden. Etwas wie Verwunderung war darin zu lesen.

Der Kuss hat ihr gefallen, dachte Laycock.

John Healy trat zwischen sie.

»Laycock hat recht, Alma. Wir können uns keinen Streit leisten. Wenn du ihn nicht mehr anfauchst, wird er bestimmt freundlicher zu dir sein …«

Alma wurde schon wieder wütend.

»Ich will gar nicht, dass er freundlich zu mir ist«, fauchte sie.

Laycock schob den Alten zur Seite.

»Hör auf, uns verkuppeln zu wollen, John«, sagte er. »Wenn Alma mich auch nicht leiden kann, so ist sie doch vernünftig genug, um mit mir zusammenzuarbeiten. Schließlich haben wir beide das gleiche Ziel.«

»Das sieht bei Ihnen aber nicht danach aus«, stieß Alma hervor. »Weshalb dieser Zirkus mit Brenda Miller und dem Pokerspiel? Ich habe davon gehört, dass Soapy Smith Kerle wie Sie schon nach weniger spektakulären Aktionen wie Ihre bei den ›Zuverlässigen Packern‹ in seine Bande aufgenommen hat.«

Laycock blickte sie ruhig an. »Ich habe nicht vor, als irgendeine kleine Nummer in Smiths Bande einzutreten. Ich will nicht hinter anderen herschleichen und horchen, was sie vielleicht planen. Ich will dabei sein, wenn die Pläne besprochen werden, und das kann ich nur, wenn ich neben Soapy Smith sitze, klar?«

Ihre schwarzen Augen hatten sich geweitet.

Laycock nickte grimmig.

»Ich sehe, Sie begreifen endlich. Soapy Smith wird noch einmal versuchen, mich hereinzulegen, weil er es sich nicht leisten kann, eine Niederlage gegen mich einzustecken. Er wird es nicht schaffen, doch ich werde ihm eine Möglichkeit geben, sein Gesicht zu wahren. Dann wird Soapy Smith mich nicht mehr mit einem unbedeutenden Job abspeisen können.« Er blickte Alma Healy fest an. »Ich hoffe nur, dass die Beziehung zwischen Soapy Smith und Ihnen einseitig ist. Ich möchte nämlich nicht gern mein Leben verlieren.«

Alma wurde blass.

Doch diesmal war es John Healy, der auf Laycock losging wie ein Kampfbahn.

Die Faust des Alten verkrallte sich im Revers von Laycocks Mackinawjacke.

»Das hast du hoffentlich nicht ernst gemeint, Laycock«, knurrte er. »Alma ist keine Verräterin. Sie verachtet Soapy Smith.«

Laycock umklammerte die Handgelenke Healys und löste seine Fäuste von der Mackinawjacke.

»Ich wollte es nur sagen«, gab er ruhig zurück. »Shelby erzählte mir, dass Soapy hinter Alma her sei. Stimmt das nicht?« Er hatte Alma dabei angeschaut.

Sie senkte den Kopf und nickte dann langsam. Ihre ganze Kratzbürstigkeit und Angriffslust waren plötzlich verschwunden.

»Er belästigt mich seit Tagen«, gab sie zu. »Aber ich habe ihm nicht ein einziges Mal auch nur den kleinsten Anlass gegeben zu glauben, dass er bei mir Erfolg haben könnte.«

Laycock nickte. Er wollte das Thema nicht vertiefen.

»Wenn Soapy bei Ihnen auftaucht, müssen Sie auf der Hut sein«, sagte er nur. »Achten Sie auf beiläufige Fragen, die mich betreffen. Sie wissen nichts von mir, nur dass ich meinen Packen bei Ihnen abgestellt habe und die Nacht nicht hier gewesen bin. Wenn er meinen Packen sehen will, dann lassen Sie ihn ruhig nach ein bisschen Theater in mein Zimmer.«

Alma nickte und verließ dann den Raum, nachdem der Alte sie gebeten hatte, heißes Wasser und eine Flasche Rum zu holen.

Laycock verzog das Gesicht. Er hatte vor Jahren mal ein Besäufnis mit diesem Teufelszeug mit John J. Healy mitgemacht, und er glaubte. heute noch die Kopfschmerzen zu verspüren, die er eine Woche lang danach gehabt hatte.

»Harding will im Laufe des Tages seine Vorbereitungen abschließen«, sagte der Alte. »Der leichte Wagen für den Transport des Goldes steht jenseits des White Pass bereit. Wir müssen wissen, ob Soapy schon informiert ist.«

Laycock nickte lächelnd.

»Davon müssen wir jetzt schon ausgehen«, erwiderte er. »Harding soll noch einen Tag warten. Er kann beim Beladen des Wagens ruhig geheimnisvoll tun. Aber das Gold darf sich nicht auf dem Wagen befinden, wenn er unter starker Bewachung über den White Pass fährt. Sag Harding Bescheid, dass er das Gold in den Satteltaschen mehrerer Reiter nach Skagway transportieren lassen soll.«

John J. Healy grinste.

»Ich weiß nicht, ob das viel nützen wird, Laycock«, murmelte er. »Ich traue Soapy zu, dass er sogar einen Spitzel unter den Mounties hat.«

Laycock antwortete nicht, da Alma in diesem Moment das Zimmer mit einem Kessel kochendem Wasser betrat. Dann holte sie die Flasche Jamaika-Rum, zwei Gläser und eine Tüte Zucker.

John Healy mixte grinsend zwei Gläser zurecht, schob eines zu Laycock hinüber und sagte: »Auf die alten Zeiten, Laycock.«

9

Es war ein angenehmer, erregender Duft, der ihm aus dem Bettzeug in die Nase stieg. Laycock reckte sich. Er hatte den Tag über gut geschlafen. Die Tatsache, dass es Alma Healys Bett war, in dem er lag, hatte ihm einige angenehme Träume verursacht, aber leider waren es nur Träume gewesen.

Einmal während des Tages war er wach geworden. Er hatte Soapys freundliche Stimme gehört, mit der er Alma Healy plumpe Komplimente machte, dann war Alma laut geworden, als Soapy verlangte, Laycocks Gepäck zu sehen. Schließlich aber hatte Alma nachgegeben, wie Laycock es ihr geraten hatte, und Soapy Smith hatte persönlich seine Sachen durchsucht.

Laycock wusste, dass Soapy Smith nur das fand, was er finden sollte: eine ganz normale Goldgräberausrüstung.

Erst nach einer Stunde war Soapy Smith wieder gegangen, nachdem er sich bei Alma zum Kaffee eingeladen hatte.

Laycock hatte an der Tür gelauscht und gehört, wie Soapy Smith dem Mädchen in glühenden Farben ausgemalt hatte, welches Leben sie als Königin von Skagway würde führen können.

Alma war erstaunlich ruhig geblieben. Sie hatte Soapy Smith erwidert, dass sie kein Mädchen von der Art einer Brenda Miller sei.

»Mit Brenda ist es aus, Alma«, hatte Soapy hastig gesagt. »Ich kann in letzter Zeit an nichts anderes mehr denken als an Sie, Alma. Ich wollte Miss Miller nicht mehr sehen, und als ich sie oben im Separee in meinem Spielsalon mit diesem Laycock erwischte, hab ich sie rausgeschmissen. Erst da hab ich gemerkt, dass sie nicht die richtige Frau an meiner Seite war.«

Laycock war wütend gewesen. Verdammt, warum musste er Alma alles erzählen? Er musste ja wie der reinste Wüstling auf sie wirken.

Soapy Smith war strahlender Laune gewesen, als er Alma Healy verlassen hatte. Er musste den Eindruck haben, dass seine Werbung bei Alma langsam Früchte zu tragen begann.

Alma hatte wenig später den Kopf zur Tür hereingesteckt und war ins Zimmer gehuscht, als sie sah, dass Laycock wach war.

»Soapy Smith war eben hier«, sagte sie hastig.

Laycock bemühte sich, ernst und ein wenig beleidigt zu wirken.

»Sie sind ihm ziemlich um den Bart gegangen, Alma«, erwiderte er gepresst. »Es hat sich angehört, als ob sie es ernst meinten.«

Sie wurde nicht mal böse.

»Ich habe es Ihretwegen getan«, sagte sie leise. »Soapy ist jetzt guter Laune, und er wird nicht so bösartig reagieren wie gewöhnlich, wenn er Sie erwischt.«

»Nicht er wird mich erwischen, sondern ich ihn«, knurrte Laycock.

»Ich kann Soapy Smith nicht ausstehen«, sagte sie, und er wusste, dass sie ihn mit den Worten beruhigen wollte.

Er legte sich ins Bett zurück und sagte: »Ich fühle mich in Ihrem Bett verdammt wohl, Alma. Mir fehlt nur noch …«

Sie huschte aus dem Zimmer, aber er hatte noch gesehen, wie ihr eine Blutwelle ins Gesicht geschossen war.

Er schlief wieder ein, und als ihn ein heftiges Klopfen an der Tür aus dem Schlaf riss, stellte er fest, dass es schon wieder dunkel geworden war.

Alma huschte ins Zimmer und sagte: »Sie haben genug geschlafen, Laycock. Shelby ist draußen und will Sie sprechen.«

»Schicken Sie ihn rein«, sagte Laycock.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Dies ist kein Saloon, Mister Laycock, in dem sich irgendwelche Kerle zu Besprechungen treffen. Ziehen Sie sich an und kommen Sie in die Küche. Ich will nicht, dass sich ganz Skagway in meinem Schlafzimmer trifft.«

»Dann kann ich mich gar nicht genug bedanken, dass Sie mich in Ihrem Bett haben schlafen lassen, wie?«

Sie hatte eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, doch als Laycock seine nackten Beine über die Bettkante schwang, schrie sie vor Schreck auf und verließ fluchtartig den Raum.

Laycock kleidete sich an und ging dann in die Küche.

Shelby saß vor einem Becher mit dampfendem Kaffee. Er blickte Laycock an, und in seinen Augen lag ein dreckiges Grinsen.

Alma Healy stand am Herd und drehte Laycock den Rücken zu. Sie rührte ziemlich heftig in einem Topf herum.

»Was ist los, Shelby?«, fragte Laycock den Glatzkopf.

»Oooch«, machte Shelby und zuckte mit den breiten Schultern. »Nichts Besonderes. Soapy ist ziemlich ärgerlich, weil seine Leute Sie noch immer nicht gefunden haben. Slim Jim Foster scheint ihn auf einen Gedanken gebracht zu haben, wie er Sie aus Ihrem Versteck locken kann.«

»So? Spucken Sie's schon aus, Shelby.«

»Sie haben sich Brenda geholt. Slim Jim posaunt überall hinaus, dass Soapys ehemalige Freundin jetzt für jeden zu haben sei. Für hundert Dollar.«

Alma Healy hatte sich abrupt umgedreht und starrte Shelby mit weit aufgerissenen Augen an.

Laycock hatte die Lippen hart aufeinander gepresst.

»Heute Abend ab Mitternacht soll es losgehen«, fuhr Shelby ungerührt fort. »Wahrscheinlich will man Ihnen bis dahin die Gelegenheit geben, ihnen in die Falle zu laufen. Sie sollten mal sehen, wie die Kerle sich vor Jeff's Palace drängeln.«

Laycock war drauf und dran, Shelby die Faust ins Gesicht zu setzen.

»Halten Sie Ihr dreckiges Maul, Shelby«, murmelte er.

Shelby zuckte mit den Schultern.

»Sie können mich nicht für Soapys Schweinereien verantwortlich machen, Laycock«, sagte er kalt. »Außerdem sind Sie es gewesen, der Soapy diesen Trumpf in die Hand gegeben hat. Tststs. Das war schon ein dolles Ding, wie Sie es vor Soapys Augen mit Brenda im Separee getrieben haben …«

Laycocks Faust zuckte vor und wischte Shelby mitsamt seinem Kaffee vom Stuhl. Der untersetzte Mann krachte hart auf den Boden.

Laycock war mit ein paar Schritten neben ihm, bückte sich und zerrte den Mann an seiner Jacke hoch. Er hätte ihn noch einmal geschlagen, wenn Alma sich nicht an seinen Arm gehängt hätte.

»Hört auf!«, rief sie heftig. Sie drängte sich zwischen Laycock und Shelby.

Die braunen Augen des untersetzten Mannes glitzerten hinterhältig, und Laycock begriff, dass er in seinem Zorn einen Fehler begangen hatte. Auf diesen Mann würde er sich in Zukunft nicht mehr verlassen können.

»Ihr Ton hat mir genauso wenig gefallen wie Laycock, Shelby«, sagte Alma scharf. »Es ist eine Gemeinheit von Soapy Smith, einer Frau so etwas anzutun. Und Sie sollten darüber nicht auch noch abfällige Bemerkungen machen.«

Shelby wandte sich abrupt ab und verließ die Küche.

Alma starrte ihm eine Weile nach, dann drehte sie sich zu Laycock um.

»Sie hätten ihn nicht schlagen dürfen, Laycock«, sagte sie leise. »Shelby ist sehr empfindlich. Hoffentlich macht er keine Dummheiten. Ich glaube, ich werde Harding warnen müssen, damit er Shelby nicht zu sehr traut.«

Laycock nickte.

»Tun Sie das«, erwiderte er heiser. »Ich würde ihn noch mal vom Stuhl hauen, wenn sich die Gelegenheit ergäbe. Shelby ist ein Schwein. Vielleicht hat er selbst kein Glück bei Frauen und glaubt, deshalb alles in den Schmutz ziehen zu müssen.«

Er sah ihre großen Augen auf sich gerichtet und las die stumme Frage darin.

»Brenda ist ein sehr nettes Mädchen«, sagte Laycock. »Sie hat mir auf den ersten Blick gut gefallen, genau wie Sie, Alma. Der Unterschied zwischen Ihnen beiden ist wahrscheinlich nur der, dass Brenda Miller von Soapy Smith verdorben worden ist. Wenigstens wissen Sie jetzt, was Ihnen blüht, wenn Sie auf einen Kerl wie Smith hereinfallen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Und Sie?«, fragte sie.

»Was ist mit mir?«

»Was blüht mir, wenn ich auf einen Kerl wie Sie hereinfalle?«

Laycock starrte sie eine Weile überrascht an. Dann schüttelte er den Kopf und murmelte: »Versuchen Sie, es zu vermeiden. Ich bin kein Mann zum Heiraten, und Sie sind zu schade für ein flüchtiges Abenteuer.«

10

Shelby hatte mit seinen hämischen Worten die Wahrheit gesagt. Laycock, der Jeff's Palace aus dem Nachtschatten einer Hütte beobachtete, sah die Meute der verdreckten Goldgräber, die sich noch einmal richtig amüsieren wollten, bevor sie den beschwerlichen Weg zum Yukon hinauf antraten.

Soapy Smith hatte einen Tisch nach draußen auf den niedrigen Vorbau gestellt, hinter dem ein Mann saß, der die Namen der anstehenden Männer in ein Buch eintrug und die hundert Dollar kassierte.

Wenn die ganze Sache nicht so ernst gewesen wäre, hätte Laycock gegrinst. Soapy Smith, dieser Hundesohn, machte auch aus dieser Sache ein Bombengeschäft. Ob auch nur einer dieser Männer in die Nähe von Brenda Miller gelangen würde, war höchst zweifelhaft. Sicher war nur eines: Keiner der Männer, die sich in die Warteliste eingetragen hatten, würde seine hundert Dollar jemals wieder sehen.

Laycock sah die Gorillas, die sich rund um den Spielsalon verteilt hatten. Auch auf dem Flachdach hockten drei Gestalten, die die Umgebung des Holzhauses beobachteten.

Es würde nicht leicht sein, in Jeff's Palace einzudringen und Brenda Miller herauszuholen.

Laycock überlegte, ob er nicht einfach den geraden Weg wählen und durch die Eingangstür in den Spielsalon marschieren sollte. Er schüttelte den Kopf. Sicher hielten sich mindestens fünfzig Leute von Soapy Smiths Lumpenbande im Spielsalon auf.

Laycock zog sich langsam zurück. Während er durch schmale, dunkle Straßen ging, die ihn zur Rückseite des Spielsalons bringen sollten, konstatierte er, dass seine Chancen, etwas für Brenda zu tun, ziemlich gering waren.

Dennoch war er entschlossen, es zu wagen. Die hundertfünfzigtausend Dollar der Mounties waren ihm in diesem Moment ziemlich schnuppe.

Er erreichte eine ziemlich baufällige Baracke, die ihm den Weg zum Hinterhof von Jeff's Palace versperrte. Die schief in den Angeln hängende Tür ließ sich nicht lautlos öffnen. Sie knarrte ziemlich laut. Laycock hoffte, dass das Geräusch durch das Grölen der Männer vor dem Spielsalon übertönt worden war.

Die Bretter im rückwärtigen Teil der Baracke waren teilweise vermodert. Durch breite Ritzen konnte Laycock auf den Hof des Spielsalons blicken und entdeckte sofort die drei dunklen Gestalten, die vor dem rückwärtigen Eingang patrouillierten.

Laycock war überzeugt, dass auch hinter der Tür einige Gorillas standen, um einen Eindringling abzufangen.

Sein Blick glitt die Rückwand des Spielsalons hinauf. Er sah das schmale Fenster an der glatten Bretterwand, das genau über der Tür lag.

Wie konnte er dort hinauf gelangen?

Die Gorillas würden ihm keine Zeit lassen, eine Leiter herbeizuschaffen. Und die brauchte er unbedingt, wenn er durch das Fenster ins Haus eindringen wollte.

Laycock wollte sich nach einem losen Brett in der Rückseite der Baracke umsehen, das er ohne viel Lärm herauslösen konnte, als er die grölende Stimme auf dem Hof von Jeff's Palace vernahm.

Sie kam ihm bekannt vor.

Er presste sein Gesicht an einen breiten Bretterspalt und sah den schwankenden Alten mit der weißen Löwenmähne.

Laycock erschrak.

Was suchte John J. Healy hier?

Wollte der Alte vielleicht versuchen, Brenda Miller auf eigene Faust zu befreien, damit die andere Aktion nicht gefährdet wurde? Hatte Alma ihm berichtet, was er, Laycock, vorhatte?

Laycock spürte, wie sich das Brett vor seiner Nase bewegte. Ein kurzer Ruck genügte, und er hielt es in den Händen. Lautlos stellte er es weg und löste das zweite Brett. Jetzt war die Lücke groß genug, dass er hindurchschlüpfen konnte.

Zwei der drei Gorillas stapften auf den Alten zu, der sich schwankend mit einer Hand an der Rückwand des Spielsalons abstützte und mit der anderen Hand an seinem Hosenschlitz herumfummelte.

»He, Alter«, sagte einer der Gorillas knurrend. »Verschwinde! Hier ist kein Klo.«

Healy lallte etwas, und als einer der beiden Gorillas ihn an der Schulter packte, wirbelte er herum. Auf einmal hielt er etwas in der Hand, das nach dem Eichenknüppel aussah, den Laycock schon vermisst hatte.

Der Gorilla brachte nicht einmal mehr einen Seufzer hervor. Er kippte um wie ein Brett. Dem zweiten Mann, der seine Überraschung nicht so schnell verwinden konnte, stieß John Healy das Ende des Knüppels in den Leib. Der Gorilla bückte sich, und der Alte ließ den Knüppel auf den Schädel des Mannes sausen.

Der dritte Gorilla tauchte an der Ecke des Hauses auf.

Laycock sah, dass John Healy ihn noch nicht bemerkt hatte. Der Gorilla verhielt sich leise und näherte sich dem Alten mit schleichenden Schritten.

Laycock glitt durch die Bretterlücke.

Der Gorilla musste die Bewegung aus dem Augenwinkel wahrgenommen haben, denn sein Kopf ruckte zu Laycock herum.

Er wollte einen Schrei ausstoßen, aber dann sah er den Revolver in Laycocks Hand, und mit offenem Mund starrte er dem sich nähernden großen Mann entgegen.

Laycock zögerte nicht lange. Er hieb dem Gorilla den Lauf des Remington gegen die Schläfe und zerrte den zusammenbrechenden Mann in den Schlagschatten der Hauswand.

John Healy war neben ihm.

Laycock wies zum Fenster hinauf, und Healy verstand sofort. Er verschränkte die Hände ineinander, und Laycock setzte seinen linken Fuß hinein. Er krallte die Finger in die Bretterritzen und zog sich langsam hoch, bis er mit den Sohlen der Fellstiefel Halt am etwas hervorstehenden Türrahmen fand.

Er hatte nicht alle Geräusche vermeiden können, und hinter der Tür hörte er jemanden flüstern: »He, Vince! Hast du das gehört?«

»Wird einer von den Jungs draußen gewesen sein«, knurrte ein anderer. »Du weißt, dass wir die Tür nicht öffnen dürfen, ganz gleich, was draußen los ist.«

Laycock grinste. Seine Finger hatten das Fensterbord ertastet. Er hatte das Bowiemesser aus seinem Stiefelschaft gezogen und drückte die Klinge nun in den Spalt zwischen Rahmen und Schiebefenster. Es ließ sich mühelos entriegeln und hochschieben.

Laycock zog sich vorsichtig hoch, schaffte es, ein Bein über das Fensterbrett zu schieben, und sah gerade noch, wie John J. Healy schwankend um die Hausecke nach vorn zur Straße hin verschwand.

Laycock grinste. Er war überzeugt, dass der Alte vorhatte, noch weiter in diesem Spiel mitzumischen.

Er zog auch das zweite Bein nach.

Ein Gorilla begann sich unten im Hof zu bewegen. Laycock sah, wie er sich taumelnd erhob, und schob lautlos das Fenster wieder zu.

Eine Weile verharrte er und lauschte auf die Geräusche, die vom Spielsalon ins Zimmer drangen.

Es war stockdunkel im Raum.

Laycock wartete, bis sich seine Augen an die Schwärze gewöhnt hatten, aber auch das half ihm nicht viel. Ein Schwefelholz durfte er nicht anreißen, denn das Fenster hatte keine Gardinen, die man zuziehen konnte. Der Lichtschein musste draußen auf dem Hof deutlich zu sehen sein.

Laycock blieb nichts anderes übrig, als sich Zoll für Zoll im Zimmer voranzutasten, damit er nichts umrannte und keinen Lärm verursachte.

Er entdeckte auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes einen etwa dollargroßen hellen Lichtfleck und pfiff leise durch die Zähne. Er war plötzlich überzeugt, von dort aus hinunter in den Spielsalon blicken zu können.

Er stieß mit dem Oberschenkel gegen die Kante eines Schreibtisches, aber er tat sich nicht weh, weil er sich sehr langsam bewegte.

Dann hatte er den kleinen Lichtfleck erreicht und bückte sich ein wenig, um sein rechtes Auge an das kleine Loch in der Bretterwand zu bringen.

Der Anblick verschlug ihm im ersten Moment den Atem.

Dann stieg kalte Wut in ihm hoch.

Wie gebannt starrte er hinüber auf die andere Seite des Spielsalons, wo auf halber Höhe das Separee wie ein Käfig an der Wand hing. Von hier aus war deutlich das Sofa zu sehen, auf dem er und Brenda sich geliebt hatten.

Laycock konnte den Fluch, der ihm über die Lippen huschte, nicht unterdrücken. Dass Soapy Smith ihn bei seinem Zusammensein mit Brenda beobachtet hatte, stank ihm sehr, aber noch schlimmer war es, was er jetzt sah.

Sie hatten einen Stuhl auf den kleinen Tisch vor dem Sofa gehoben, und darauf saß Brenda Miller. Sie hatten ihr das Kleid ausgezogen. Sie trug nur ein enges schwarzes Mieder, das die Fülle ihrer Brüste kaum zu bändigen vermochte.

Und hinter ihr auf dem Sofa saßen zwei Gorillas mit Revolvern, deren Mündungen sie auf Brendas Rücken gerichtet hatten …

11

Laycock kochte vor Zorn.

Er sah die Tränenspuren in Brendas Schminke, und er wusste, wie sehr sie sich gedemütigt fühlen musste. Unten im Spielsalon grölten die Männer, die schon für sie bezahlt hatten und nur darauf warteten, dass Soapy Smith den Startschuss gab.

Laycock versuchte, den Spielsalon zu überblicken und herauszufinden, wo sich Soapy Smith aufhielt, doch durch das kleine Loch konnte er nur den vorderen Teil des Raumes überblicken.

Überall sah er Gorillas mit Eichenknüppeln. Einige von ihnen trugen sogar Revolver in den Gürteln. Soapy Smith schien diesmal aufs Ganze gehen zu wollen. Offensichtlich hatte er keine Lust, sich von Laycock noch einmal hereinlegen zu lassen.

Laycock schätzte seine Chance ab und begriff, dass es so gut wie keine gab.

Fluchend überlegte er, was er unternehmen konnte. Er hätte sich gern in diesem Raum umgesehen, aber er wusste, dass der Lichtschein eines Schwefelholzes sofort draußen auf dem Hof zu sehen sein musste.

Er sah, wie unten im Spielsalon ein Mann durch die Eingangstür stürmte und sich einen Weg durch die Menge bahnte. Dann verschwand er aus Laycocks Blickwinkel.

Laycock hatte den Gorilla erkannt, den Healy als Ersten niedergeschlagen hatte.

Er musste handeln.

Soapy Smith wusste jetzt, dass sein Gegner zum Angriff übergegangen war.

Dann zuckte ein Gedanke durch sein Hirn.

Hastig holte er ein Schwefelholz hervor und riss es an. Er gab sich keine Mühe, die kleine Flamme gegen das Fenster abzuschirmen. Er grinste, als er den Blecheimer neben dem Schreibtisch stehen sah. Er huschte hinüber und sah, dass sich auf dem Grund des Eimers eine Schicht Sand befand, die von Asche und Zigarettenkippen bedeckt war.

Laycock griff wahllos nach Papieren, die auf dem Schreibtisch lagen, zündete sie an und ließ sie in den Blecheimer fallen. Er blickte sich um, aber außer der amerikanischen Flagge, die neben dem Schreibtisch an der Wand hing, konnte er keinen Fetzen Stoff entdecken.

Er wollte danach greifen, doch dann packten ihn doch Skrupel. Schließlich war er ein Patriot. Hastig zerrte er seine Mackinawjacke vom Leib und hielt einen Ärmel über die Flammen, die aus den Schriftstücken leckten. Es dauerte eine Weile, bis die Wolle zu brennen begann, aber dann stank und qualmte es gewaltig.

Laycock zerrte den Eimer zur Tür hinüber, die vom Licht der Flammen aus der Dunkelheit gerissen worden war.

Er wartete noch eine Weile, bis die Jacke besser brannte und qualmte. Dann öffnete er die Tür, sodass Qualm und Flammen durch den Spalt dringen konnten.

Mit ein paar Schritten war er an dem Loch in der Bretterwand. Er brachte die Lippen daran und brüllte aus voller Kehle: »Feuer!«

Dann starrte er wieder mit dem rechten Auge durch das Loch.

Sie hatten ihn durch den Lärm gehört.

Es wurde still. Dann blickten die ersten zu ihm herauf.

Laycock sah, wie sich ihre Augen vor Entsetzen weiteten. Drüben im Separee sprang einer der beiden Gorillas vom Sofa hoch, wies mit einer Hand herüber und begann zu brüllen: »Das Office vom Boss brennt!«

Er stieß seinen Kumpan, der sich ebenfalls aufgerichtet hatte, zur Seite und sprengte die Brettertür zur Treppe mit einem Fußtritt.

Unten im Spielsalon war gleich darauf die Hölle los.

Vor der Eingangstür ballte sich eine Menschenmenge. Jeder wollte zuerst hinaus.

Laycock sah, wie auch der zweite Mann das Separee verließ. Keiner von den beiden Strolchen dachte daran, Brenda Miller zu retten.

Das Mädchen hockte wie erstarrt auf dem Stuhl, und jetzt erst erkannte Laycock, dass sie ihr die Füße an die Stuhlbeine gebunden hatten!

Wütend lief Laycock zum Blecheimer hinüber. Seine Mackinawjacke qualmte prächtig. Mit dem Bowiemesser hob er den brennenden Stoff etwas an, sodass helle Flammen daraus hervor leckten.

Die Brettertür hatte Feuer gefangen.

Laycock grinste grimmig, gab ihr einen Stoß und schwang sie auf.

Ein wilder Schrei stieg unten im Spielsalon auf. Die Wände erzitterten unter dem Stampfen von Stiefeln.

»Raus hier!«, brüllten sie. »Raus, bevor wir alle verbrennen!«

Laycock zog den Blecheimer ein wenig zurück, damit nicht auch die Wände Feuer fingen.

Schwarze Wolken stiegen aus dem Eimer. Es sah wirklich so aus, als ob hier oben das ganze Zimmer in Flammen stünde.

Der Qualm war eine hervorragende Deckung für Laycock. Die Flammen an der Tür waren zum Glück schon wieder erloschen.

Laycock sah die beiden Menschentrauben am vorderen und hinteren Ausgang. Die Mitte des Spielsalons war menschenleer.

Brenda versuchte mit zitternden Händen, die Fesseln an ihren Füßen zu lösen. Sie schrie, aber niemand der Männer kümmerte sich um sie. Alle waren vollauf damit beschäftigt, ihr eigenes Leben zu retten.

Laycock hastete die Treppe hinunter, rannte durch den Spielsalon zur gegenüberliegenden Seite und war mit ein paar Sätzen oben beim Separee.

Er schien wie der leibhaftige Teufel auszusehen, denn als er grinsend vor Brenda stand und mit dem Bowiemesser ihre Fesseln durchtrennte, hatte sie ihn immer noch nicht erkannt.

»Ich bin's, mein Schatz«, knurrte er und gab ihr einen Kuss.

»Laycock!«, hauchte sie, und dann verlor sie die Besinnung.

Laycock warf sich Brenda über die Schulter und stieg mit ihr die Treppe hinunter.

Eben hatte der letzte Mann den Vordereingang von Jeff's Palace verlassen. Laycock stiefelte in aller Ruhe hinter ihnen her. Brendas schlanke Beine mit den schwarzen Seidenstrümpfen und den leuchtend roten Strumpfbändern baumelten vor Laycock herab.

Er war allein, als er auf den Vorbau hinaustrat.

Die Männer waren alle zur anderen Straßenseite zurückgewichen, um nicht doch noch von den Flammen verschlungen zu werden.

»Er hat sich Brenda geholt!«, schrie einer der Kerle. »Verdammt, ich hab auch hundert Dollar für sie bezahlt!«

Laycock hielt seinen Remington in der rechten Faust.

»Aber du hast den Schwanz zwischen die Beine geklemmt und hättest sie glatt verbrennen lassen, du verdammter Feigling!«, brüllte Laycock zur anderen Straßenseite hinüber. »Wer es wagt, Hand an sie zu legen, kriegt eine Kugel von mir! Kümmert euch lieber darum, dass das Feuer nicht auf die anderen Häuser übergreift!«

In dem folgenden Geschrei war nichts mehr zu verstehen. Laycock hatte die Straße überquert. Er musste in der Menge verschwinden, bevor die Gorillas von Soapy Smith begriffen, dass Laycock sie wieder einmal geleimt hatte.

Hände tasteten nach den verführerischen Rundungen auf Laycocks Schulter, doch er schlug sie mit dem Lauf des Remington weg. Niemand wagte, sich Laycock in den Weg zu stellen.

Auf einmal war John J. Healy neben ihm und zerrte ihn in eine dunkle Gasse. Über Hinterhöfe, Zäune und ausgestorbene Straßen gelangten sie schließlich zu Healys Boardinghouse.

Erst jetzt erwachte Brenda aus ihrer Ohnmacht. Sie schluchzte, als sie Laycock erkannte, der sie langsam zu Boden gleiten ließ. Ihre Arme schlossen sich um seinen Hals. Er spürte die Tränen in ihrem Gesicht, als sie ihn küsste.

Laycock drückte sie dem alten Healy in die Arme, der inzwischen an die Hintertür des Boardinghouse geklopft hatte.

»Pass auf sie auf, John«, sagte er heiser. »Und lass die Finger von ihr, du alter Wüstling, klar?«

Er wartete Healys Antwort nicht ab, sondern verschwand wie ein Schatten in der Dunkelheit.

John J. Healy drückte Brendas großen Busen gegen seine Brust.

»Nicht weinen, Kleines«, murmelte er und tätschelte ihren Po. »Der gute alte John J. Healy sorgt dafür, dass der böse Soapy Smith dir nichts mehr tut.«

»Pa!«

Almas entrüstete Stimme ließ ihn zusammenzucken. Grinsend schob er seiner Enkelin die aufgelöste Brenda Miller entgegen.

Im ersten Augenblick wollte Alma protestieren, aber als sie hörte, was Soapy Smith mit seiner ehemaligen Freundin angestellt hatte, überfiel sie Mitleid.

»Wo ist Laycock?«, fragte sie leise, als John Healy die Tür hinter sieh geschlossen hatte.

»Der wird wahrscheinlich in diesem Augenblick Soapy Smith ins Genick springen«, knurrte der Alte.

12

Laycock fiel in der Menge vor dem Spielsalon nicht auf. Er machte sich krumm, damit er die anderen Männer nicht zu sehr überragte.

Inzwischen hatte sich herausgestellt, dass jemand ihnen allen einen Streich gespielt hatte. Jeff's Palace war nicht abgebrannt. Der Mann, der Brenda Miller aus dem Separee geholt hatte und spurlos mit ihr verschwunden war, hatte den Brand nur vorgetäuscht.

Einer von Soapys Männern hatte den Mut gehabt, noch einmal in den Spielsalon einzudringen. Er hatte sich sogar trotz des Qualms die Treppe zum Office hoch gewagt und den Blecheimer mit der kokelnden Mackinawjacke gefunden.

Sein Alarmschrei hatte Slim Jim Foster und die anderen Banditen herbeigerufen. Schließlich war auch Soapy Smith persönlich wieder aufgetaucht. Sein Gesicht war wutverzerrt gewesen, als Slim Jim ihm sagte, dass es Laycock gewesen sein musste, der ihnen diesen Streich gespielt hatte.

Soapy Smith hatte befohlen, den Spielsalon für den heutigen Abend zu schließen. Er berief eine Krisensitzung ein, denn er spürte, dass sein Imperium in Gefahr war, wenn es ihm nicht gelang, diesen Laycock endlich zu fassen.

Er wusste, dass Laycock über den Hof und durch das Fenster seines Office eingedrungen war. Er hatte die drei Wächter auf dem Hof ausgeschaltet. Er war wie Slim Jim davon überzeugt, dass Laycock einen Helfer gehabt haben musste, aber die drei niedergeschlagenen Kerle hatten natürlich nichts gesehen.

Zu fünft hockten sie um einen großen Spieltisch.

Soapy Smith, Slim Jim Foster, Selvyn Lancer, Old Tripp und George Bowers, den sie alle nur »Seine Ehrwürden« nannten, weil er im schwarzen Rock des Priesters herumlief und salbungsvoll reden konnte wie kaum ein echter Pfaffe.

Sämtliche Männer aus Soapy Smiths Bande waren unterwegs, um diesen Laycock und Brenda Miller aufzustöbern. Soapy hatte ihnen befohlen, jedes Haus nach ihnen zu durchsuchen. Daher hielt sich auch niemand auf dem Hinterhof des Spielsalons auf.

Laycock grinste, als er an die Hintertür herantrat. Sie war nicht mal verschlossen. Wahrscheinlich glaubte Soapy Smith, dass sich sein Widersacher jetzt irgendwo in ein Mauseloch verkrochen hatte.

Laycock lockerte den Remington im Holster.

Er wusste, dass jetzt der entscheidende Teil des Spiels begann. Er musste sehr vorsichtig sein, denn durch seinen Coup von vorhin hatte er Soapy Smith ziemlich wütend gemacht, und es war zumindest zweifelhaft, ob Soapy noch daran interessiert sein könnte, einen gefährlichen Mann vom Format Laycocks an seiner Seite zu haben.

Laycock musste es darauf ankommen lassen. Er huschte in den dunklen Gang und zog die Tür wieder leise hinter sich zu.

Am anderen Ende fiel ein waagerechter Lichtstreifen auf den Boden und wies ihm den Weg. Er tastete sich langsam vorwärts, um sich nicht zu früh zu verraten.

Dann war Laycock an der Tür, und er konnte das, was dort drinnen im Spielsalon gesprochen wurde, deutlich verstehen.

Eine raue Stimme, die einem älteren Mann gehörten musste, sagte: »Es war nicht richtig, Jagd auf diesen Laycock zu machen, Soapy. Er hat dir das Geld ehrlich abgewonnen. Ich glaube, er war nicht abgeneigt, für uns zu arbeiten, zumal ihm Brenda wirklich zu gefallen schien.«

»Der Kerl ist gefährlich.« Laycock hörte Slim Jims Stimme heraus. »Der bringt es fertig und reißt die Macht in Skagway an sich.«

»Slim Jim scheint dich für ziemlich blöd zu halten, Soapy«, sagte der Alte spöttisch.

Laycock hörte das Scharren von Stühlen.

»Hört auf!«, sagte Soapy Smiths scharfe Stimme. »Wir reden über ungelegte Eier. Erst einmal müssen wir diesen Laycock haben, dann werden wir uns über das Problem weiter unterhalten. Wir haben noch andere wichtige Sachen zu besprechen. Die Mounties wollen ihre Zollgebühren abtransportieren. Ich habe nicht die Absicht, mir das Gold durch die Lappen gehen zu lassen. Ich weiß noch nichts Genaues, aber Prentiss berichtete mir …«

Laycock hatte die Tür geöffnet und langsam aufgeschoben. Durch den Spalt sah er die fünf Männer an dem runden Spieltisch sitzen. Zwei von ihnen kannte er noch nicht. Er war sicher, Soapy Smiths engste Vertraute vor sich zu haben.

Er nickte grimmig.

Die Karten waren verteilt.

Das Spiel konnte von Neuem beginnen.

13

»Bevor ihr euch um die Mounties kümmert, lasst uns erst mal bei meinem Problem bleiben«, sagte Laycock kalt.

Die Köpfe der fünf Männer ruckten zu ihm herum. Slim Jim Foster sprang auf. Seine rechte Hand legte sich auf den Griff des Revolvers, der aus seinem Gürtel ragte.

»Versuch es nur, Slim Jim.« Laycock lehnte an der Wand neben der Tür, die in den Gang führte. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Slim Jim Foster sah aus, als ob er tatsächlich versuchen wolle, den Revolver herauszureißen und auf Laycock abzudrücken. Nicht Laycocks Worte, sondern eine kurze Handbewegung von Soapy Smith hielten ihn davor zurück.

»Hallo, Laycock«, sagte Soapy. »Wo hast du Brenda gelassen?«

»Ich hab sie zu ihrer Hütte gebracht, damit sie sich was überziehen kann. Wo sie jetzt ist, weiß ich nicht. Ich hoffe, dass deine Leute sie in Ruhe lassen. Du hast sie mir geschenkt, und ich kann es nicht leiden, wenn man sich an etwas vergreift, das mir gehört.«

Laycock hatte ruhig gesprochen.

Er wollte in dieser Situation alles vermeiden, was Soapy Smith provozieren konnte. Gleichzeitig sollte Soapy Smith spüren, dass er sich nichts gefallen ließ.

Soapy Smith blickte Slim Jim Foster scharf an und sagte zu ihm: »Hol noch einen Stuhl her, Jim.«

Slim Jim wollte protestieren, doch der harte Blick Soapys erstickte seinen Widerspruch im Keim. Er holte von einem Nebentisch einen weiteren Stuhl und schob ihn neben einem alten Mann, der Laycock freundlich angrinste, an den Tisch.

Soapy Smith machte eine einladende Bewegung.

»Setz dich, Laycock«, sagte er.

Laycock stieß sich von der Wand ab, schlenderte lässig auf die anderen zu und ließ sich auf dem Stuhl nieder. Er nahm es als gutes Zeichen, dass Soapy Smith ihn duzte.

Soapy wies auf den Alten, der neben Laycock saß.

»Das ist Old Tripp«, sagte er. »Er kümmert sich um den Verkauf von Ausrüstung, Plänen usw. an die Neuankömmlinge, die hinauf zum Yukon wollen. Neben ihm sitzt Bowers. Wir nennen ihn »Ehrwürden«. Wenn du ihn reden hörst, weißt du, warum. Die anderen beiden kennst du bereits. Du hast inzwischen Zeit genug gehabt, dir mein Angebot zu überlegen. Wie steht's also?«

Laycock schien nicht weniger überrascht als die anderen Männer am Tisch.

»Steht das Angebot denn noch?«, fragte er gedehnt.

»Selbstverständlich.« Soapy Smith tat, als hätte es nie einen Zweifel daran gegeben. »Du hast in der Zwischenzeit bewiesen, dass du der richtige Mann für uns bist. Vergiss die Schufterei auf den Goldfeldern. Hier in Skagway liegt für einen Mann wie dich das Gold auf der Straße.«

Laycock kniff die Augen ein wenig zusammen. Er nickte zu Slim Jim hinüber und sagte: »Nicht alle an diesem Tisch scheinen mit meinem Eintritt in deinen Verein einverstanden zu sein, Soapy.«

Soapy grinste.

»Da täuschst du dich, Laycock. Wenn einer etwas gegen dich hätte, würde er jetzt etwas sagen.«

Slim Jim Foster presste die Lippen aufeinander. In seinen blauen Augen stand Wut, aber er wagte nichts zu sagen.

»Siehst du? Alle sind mit dir einverstanden.«

»Kein Haken dabei?«, fragte Laycock. »Keine Bedingung?«

»Eine kleine«, sagte Soapy. »Du rückst die vierzigtausend Dollar wieder heraus. Dafür kannst du Brenda behalten. Ich habe inzwischen Ersatz für sie gefunden.«

Laycock lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schüttelte langsam den Kopf.

»Nicht vierzigtausend«, erwiderte er ruhig. »Die Hälfte davon gehörte mir schon, bevor ich in Skagway an Land ging. Du kannst deine zwanzigtausend wiederkriegen, Soapy, aber keinen Cent mehr.«

Soapy Smiths Lider verengten sich. Am Tisch herrschte plötzlich Totenstille.

»Mein Sohn«, sagte plötzlich die salbungsvolle Stimme »Seiner Ehrwürden« Bowers, »alles Irdische ist des Teufels. Wer am Gelde hängt, wird durch Geld umkommen. Geh in dich, mein Sohn. Noch ist es Zeit zur Umkehr.«

Laycock musterte den Mann im schwarzen Talar grinsend.

»Arbeitet der für dich umsonst, Soapy?«, fragte er.

Soapy Smith lachte.

»Er ist der Gierigste von allen, Laycock. Also gut. Du gibst mir meine zwanzigtausend zurück und arbeitest im ersten Monat umsonst für mich, okay?«

»Du kannst nicht anders, wie? Du musst wohl alle Leute übers Ohr hauen. Aber gut, Soapy. Ich bin einverstanden.«

Soapy Smith reichte ihm grinsend die Hand.

»Du bist zur rechten Zeit nach Skagway gekommen, Laycock«, sagte er. »Wir haben einen großen Coup vor. Die Mounties …« Er erzählte das, was Laycock schon längst alles wusste. Soapy musste einen guten Informanten bei den Mounties haben. Hoffentlich erfuhr der Kerl nicht, dass ein Mann namens Laycock extra nach Skagway gekommen war, um dafür zu sorgen, dass das Gold der Mounties ohne Zwischenfall auf die im Hafen von Skagway liegende »Tartar« der Canadian Pacific gebracht wurde.

Laycock dachte an Shelby. Er hoffte, dass der Mann nicht die Seiten wechselte, nachdem Laycock ihn vor Alma Healys Augen gedemütigt hatte.

»Das wird deine erste Aufgabe sein, Laycock«, sagte Soapy Smith am Schluss seines Berichtes. »Uns andere werden die Helfer der Mounties alle im Auge behalten. Wenn du die Aktion durchführst, können wir sie täuschen.«

Laycock nickte gleichmütig.

»Um wie viel Dollars geht es?«, fragte er.

»Hundertfünfzigtausend«, sagte Soapy lauernd.

Laycock starrte ihn an.

»Hättest du diesen Job nicht für den zweiten Monat meiner Mitgliedschaft aufsparen können?«, fragte er und begann leicht zu grinsen.

Soapy Smith grinste zurück.

»Im Gegenteil«, erwiderte er heiter. »Ich werde sehen, dass du im ersten Monat so viele lukrative Jobs wie möglich für mich erledigst.«

Sie lachten alle - bis auf Slim Jim Foster. Dem schien es immer noch nicht zu gefallen, dass jetzt einer mehr an ihrem Tisch und damit auch an der Futterkrippe saß.

»Jetzt gibt Laycock seinen Einstand«, sagte Old Trip. »Mit zwanzigtausend Eiern kann man schon ein prächtiges Fest veranstalten.«

Laycock nickte. Die zwanzigtausend Dollar gehörten nicht ihm. Warum sollte er damit nicht großzügig umgehen?

Sie erhoben sich gerade, um zur Theke hinüberzugehen, als die Tür des Spielsalons aufgestoßen wurde und zwei von Soapys Gorillas auftauchten. Sie hatten Brenda Miller in ihrer Mitte, und sie trug noch immer nichts weiter als das enge Mieder und die schwarzen Seidenstrümpfe.

Laycock erschrak. Hatten sie sie in Healys Pension aufgespürt?

»Wir haben sie geschnappt, als sie in ihre Hütte wollte, Boss«, knurrte der eine von ihnen. »Die verdammte Wildkatze hat uns …«

»Nimm deine dreckigen Pfoten von ihrem Arm!«, stieß Laycock heftig hervor. Er stand breitbeinig mitten im Raum, und seine Hand lag auf dem Griff des Remington.

»Lass sie los, Hank«, sagte Soapy Smith schnell. »Brenda gehört jetzt Laycock. Keiner fasst sie mehr an, verstanden?«

Die beiden Gorillas ließen Brenda los, als hätten sie sich die Finger an ihr verbrannt.

Laycock trat auf sie zu.

»Wo ist dein Kleid, Baby?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Ich werde es mir selber holen, Laycock«, erwiderte sie leise und ging an ihm vorbei auf die Tür zu, durch die Laycock den Raum betreten hatte.

Laycock nickte und wandte sich an die beiden Gorillas, die wie Ölgötzen am Eingang stehen geblieben waren.

»Wenn Brenda fertig ist, bringt ihr sie zu ihrem Haus zurück«, sagte er kalt. »Ihr bleibt als Wache davor. Ohne meinen ausdrücklichen Befehl darf sie das Haus nicht verlassen. Ist das klar?«

Die Gorillas starrten an ihm vorbei zu Soapy Smith hinüber.

Der sagte: »Laycock gehört jetzt zu uns. Ihr habt zu tun, was er sagt.«

Sie nickten.

»Wartet draußen auf sie«, knurrte Laycock.

Sie stiefelten hinaus.

Laycock drehte sich um. Brenda stand an der Hintertür und starrte ihn an. Sie hatte seine Worte offensichtlich gehört. Er zwinkerte ihr zu, ohne dass die anderen etwas davon bemerkten, aber er konnte den misstrauischen Ausdruck in Brendas grünen Augen nicht fortwischen.

Sie drehte sich um und ging niedergeschlagen in den dunklen Flur, um ihr Kleid zu holen.

Laycock schlenderte zur Theke hinüber. Old Tripp hatte aus dem Raum hinter der Theke ein paar Flaschen Champagner geholt.

»Und wo sind die Weiber?«, fragte Laycock lachend.

»Meine Fresse«, sagte Old Tripp. »Du bist mir ein scharfer Hund. Deshalb soll Brenda ihr Haus nicht verlassen, wie? Du willst dich ungestört amüsieren, was? Soapy, hast du das gehört? Der ist ja noch schlimmer als du.«

Laycock grinste, aber als er den nachdenklichen Zug auf Soapy Smiths Zügen sah, fühlte er sich nicht mehr besonders wohl in seiner Haut.

Ich sollte nicht zu sehr übertreiben, dachte er.

14

Laycock spürte, dass er zu viel getrunken hatte. Er hatte sich den anderen gegenüber noch zurückgehalten. Old Tripp schnarchte schon seit einer Stunde in irgendeiner dunklen Kammer von Jeff's Palace, und selbst Soapy Smith hatte in sein Office getragen werden müssen, wo sie ihn auf ein Kanapee gelegt hatten.

Nur Slim Jim Foster, der junge blonde Bursche, hatte einen Großteil des Whiskys, den Laycock ausgegeben hatte, unter den Tisch gekippt. Es war Laycock nicht entgangen, und er hatte sich so seine Gedanken darüber gemacht.

Er wusste, dass er vorsichtig sein musste.

Bisher hatte er nicht bemerkt, ob ihm jemand folgte, aber das musste nichts besagen. Slim Jim Foster kannte sich in Skagway wesentlich besser aus als er.

Laycock sah die beiden Gorillas, die Brendas Hütte bewachten. Und er entdeckte auch sofort den Schatten des Mannes, der sich vor ihnen an der Ecke des Hauses verbarg.

Laycock stützte sich gegen die Tür, als er die Hütte erreicht hatte, und tat betrunkener, als er war. Er rülpste laut, was den Gorillas ein Grinsen entlockte.

»A-alles in O-ordnung?«, lallte er.

»Miss Brenda hat das Haus nicht verlassen, Laycock«, sagte der eine von ihnen.

»Gu-gut, dann kö-könnt ihr verschwinden«, sagte Laycock mit schwerer Zunge.

In diesem Augenblick hatte der eine Gorilla den Schatten des Mannes an der Ecke der Hütte entdeckt.

»He!«, sagte er überrascht.

Ehe er reagieren konnte, war Laycock an ihm vorbei, war blitzschnell bei dem Mann und kriegte ihn gerade noch an der Jacke zu fassen. Die Pelzmütze rutschte dem Mann vom Kopf, und das weiße, struppige Haar John J. Healys leuchtete in der Dunkelheit auf.

Laycock blickte kurz über die Schulter und sah, dass die Gorillas ihm nicht gefolgt waren, sondern erstaunt hinter ihm her blickten. Offensichtlich hatten sie nicht erwartet, dass er noch so schnell reagieren konnte.

»Hast du die alten Tricks noch auf Lager?«, fragte Laycock hastig.

»Klar«, flüsterte Healy zurück, dann begann er zu zetern: »Lassen Sie mich los, Sie grober Kerl! Was wollen Sie von mir?«

Laycock zischte: »Prentiss ist der Verräter. Harding soll ihn auf Eis legen. Lasst vorsichtshalber auch Shelby verschwinden.«

Laut brüllte er: »Du Strolch spionierst mir nach!« Er riss den Alten an der Jacke herum, sodass die beiden Gorillas ihn deutlich sehen konnten. »Kennt ihr den Kerl?«

Die Gorillas nickten. Es war ihnen deutlich anzusehen, dass ihnen die Begegnung mit Healy nicht angenehm war.

»Das ist Mister Healy«, antwortete der eine gepresst. »Soapy hat befohlen, dass wir die Finger von ihm lassen.«

»So, hat er das?«, brüllte Laycock. »Mir hat er das nicht gesagt! Und ich kann es auf den Tod nicht ausstehen, wenn jemand hinter mir herschnüffelt.« Er schlug mit der rechten Faust zu. Es klatschte laut, und Laycock hoffte, dass die Gorillas nicht merkten, dass John J. Healy dieses Klatschen mit seinen Händen verursacht hatte.

Der Alte begann zu röhren und zu keuchen. Er steckte blitzartig etwas in den Mund, und Laycock war nicht überrascht, dass sein Gesicht Sekunden später blutüberströmt war. Healy hatte eine kleine, mit Rinderblut gefüllte Blase im Mund zerbissen. Das hatte er früher schon immer getan, um nicht allzu sehr in Schlägereien verwickelt zu werden. Wenn er mit blutüberströmtem Gesicht zu Boden gestürzt war und den toten Mann markiert hatte, war niemand mehr auf ihn losgegangen.

Laycock tat, als hätte ihn Jähzorn gepackt. Mit der Linken hielt er den zusammensackenden Healy an der Jacke hoch und schmetterte ihm ein paar Mal die Faust ins Gesicht. John J. Healy klatschte immer im richtigen Moment in die Hände, wenn Laycocks Faust dicht vor seiner Nase stehen blieb.

Laycock hörte die Gorillas keuchend näher treten. Er stieß den Alten zu Boden, der sofort auf den Rücken rollte und alle viere von sich streckte. Immer noch lief Blut aus seinem Mundwinkel.

»Mein Gott, er hat Healy erschlagen!«, presste der eine Gorilla hervor.

»Quatsch«, knurrte Laycock. »Er wird es schon überleben. Jedenfalls wird er sich nicht noch mal in der Nähe meines Hauses herumtreiben.«

»Was - was sollen wir mit ihm machen?«

Laycock grinste die beiden verblüfften Gorillas an.

»Macht, was ihr wollt«, knurrte er und spielte weiter den wilden Mann, damit alles echt wirkte. »Lasst den alten Hund meinetwegen hier im Dreck liegen, oder bringt ihn nach Hause, wenn ihr meint, ihr müsst den Samariter spielen.«

Damit ließ er die beiden stehen und stampfte auf die Tür von Brendas Hütte zu.

Sie stand offen.

Brenda war herausgetreten. Die Konturen ihres Körpers zeichneten sich durch den seidenen Morgenmantel, den sie rasch übergeworfen hatte, vor dem hellen Hintergrund der Türöffnung deutlich ab.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf den leblos daliegenden, blutenden Healy, und ein kleiner, spitzer Schrei stieg aus ihrer Kehle.

Dann sah sie Laycock auf sich zukommen. Sie wirbelte herum, lief in die Hütte zurück und wollte die Tür vor Laycocks Nase zuschlagen.

Doch Laycock war schneller. Er schob den Stiefel in den Türspalt, warf sich gegen das Türblatt und schleuderte Brenda in die Hütte. Mit ein paar Schritten war er bei ihr, beugte sich grinsend über sie, küsste sie und klatschte seine rechte Hand auf den Holzboden.

»Du verdammte Schlampe!«, brüllte er mit trunkener Stimme. »Was fällt dir ein, mir die Tür vor der Nase zuzuschlagen?« Wieder donnerte seine Hand auf die Bretter.

Laycock zwinkerte Brenda zu, erhob sich wieder und torkelte zur offenen Tür zurück. Bevor er sie zustieß, hörte er noch, wie einer der Gorillas, die den alten Healy zwischen sich hängen hatten, sagte: »Verdammt, das ist ein brutaler Hund. Vor dem müssen wir uns vorsehen.«

Laycock lachte leise auf, als er den armdicken Balken in die Halterungen legte. Als er sich lächelnd umdrehte, hockte Brenda immer noch auf dem Boden und starrte ihn aus großen Augen ungläubig an.

Laycock reichte ihr die Hand und zog sie hoch. Seine Arme schlossen sich um ihren Körper. Er küsste sie zärtlich und flüsterte ihr ins Ohr: »Hast du schon lange auf mich gewartet, Baby?«

Sekunden stand sie stocksteif, dann begann sie, mit ihren kleinen Fäusten auf seine Brust zu trommeln.

»Lass mich los, du gemeiner Schläger!«, fauchte sie. »Ich hasse dich! Rühr mich nicht an. Ich …«

Laycock hatte sie gepackt, hob sie auf die Arme, trug sie zum Feilager hinüber und begann, ihre Brüste zu streicheln.

»Glaubst du wirklich, dass ich ein Schläger bin?«, flüsterte er an ihrem Ohr.

»Aber Mister Healy …«, erwiderte sie stockend. »Er hat geblutet wie ein …«

»Wie ein Ochse«, sagte Laycock grinsend.

»Ich dachte, er sei dein Freund, Laycock«, flüsterte sie. »Wie-wieso wie ein Ochse?«

»Es war Ochsenblut, was du gesehen hast«, sagte Laycock. »Wir haben diesen Zirkus für die beiden Gorillas abgezogen. Sie werden Soapy jetzt berichten, was für einen harten, brutalen Mann er sich angelacht hat.«

»Du …« Ihr fehlten die Worte.

Laycock nickte.

»Ich arbeite mit Healy zusammen«, sagte er leise.

»Wollt ihr Soapy …« Sie wagte es nicht auszusprechen.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Nein«, erwiderte er. »Wir wollen ihm nicht an den Kragen. Ich bin hier in Skagway, um dafür zu sorgen, dass die Mounties ihre Zollgebühren heil aus Skagway rauskriegen. Soapy ist hinter dem Gold her, und er hat heute Abend mir den Auftrag gegeben, den Transport zu überfallen.«

Laycock schaute die fassungslose Brenda an. Er wusste, dass es kein Risiko war, Brenda in seine Pläne einzuweihen. Sie würde niemals zu Soapy Smith zurückkehren. Sie hatte schließlich auch verschwiegen, dass John J. Healy Laycocks Helfer gewesen war und sie in Healys Pension gebracht hatte.

»Oh, Laycock«, hauchte sie glücklich. »Ich bin so froh …«

Ihr seidener Mantel fiel auseinander, und Laycock spürte nichts mehr von dem genossenen Alkohol, als er ihre herrlichen Brüste und den flachen Bauch mit dem verlockenden Dreieck sah …

15

Brenda hatte ihm einen starken Kaffee gekocht.

Sie hockten nebeneinander auf dem Felllager und schlürften das heiße, belebende Getränk. Im Kamin knisterte ein helles Feuer. Brendas seidige Haut glänzte an einigen Stellen noch feucht vom Schweiß. Ihre grünen Augen strahlten Laycock an.

»Wieso bist du aus Healys Pension verschwunden?«, fragte Laycock.

»Wir hörten, dass sie alle Häuser durchsuchten«, sagte sie. »Ich wollte die Healys nicht in Gefahr bringen. Alma gab mir einen Mantel, und ich versuchte, mein Haus zu erreichen. Als sie mich entdeckten, konnte ich Almas Mantel schnell wegwerfen. Ich wollte nicht, dass man ihn erkennt.«

Laycock nickte.

»Was willst du tun, Brenda, wenn ich meinen Auftrag erledigt habe?«

Sie stellte ihre Kaffeetasse ab und legte ihm die Finger ihrer rechten Hand auf die Lippen.

»Ich weiß, dass ich dich nicht halten kann, Laycock«, sagte sie leise. »Wenn du gehst, möchte ich Skagway auch verlassen. Nimmst du mich mit, Laycock? Ich verspreche dir, dass ich dir keine Szene mache, wenn du mich verlässt.«

Er küsste sie.

»Ich nehme dich mit nach San Francisco«, sagte er.

»In einer Stadt wie San Francisco braucht eine Frau viel Geld, wenn sie nicht unter die Räder kommen will«, meinte sie lächelnd.

»Soapy ist dir eine Abfindung schuldig.«

Brenda lachte bissig.

»Der rückt keinen Cent heraus.«

»Freiwillig bestimmt nicht«, sagte Laycock grinsend.

Sie starrte ihn an.

Laycock nickte. »Du weißt sicher, wo er sein Geld aufbewahrt. Bevor wir von hier verschwinden, werden wir deinen Anteil von Soapy kassieren. Ob er damit einverstanden ist oder nicht.«

Brendas Gesicht verzerrte sich, und er las für einen Augenblick Hass in ihren grünen Augen.

»Ich hab nie einem Menschen etwas nachgetragen, Laycock«, flüsterte sie, »aber was Slim Jim Foster mir angetan hat, kann ich niemals vergessen.«

»Auch dafür wird gesorgt«, erwiderte Laycock. »Er wird dafür bezahlen, verlass dich nur auf mich.«

Laycock konnte gerade noch die Kaffeetasse zur Seite stellen, da warf sich Brenda schon auf ihn.

»Ich bin verrückt nach dir, Laycock!«, sagte sie lachend.

16

»Das gefällt mir nicht«, sagte Laycock grollend.

Slim Jim Foster starrte ihn von der Seite an.

»Was?«

»Vier Mann beim Wagen«, stieß Laycock hervor. »Eine Figur, die vorweg reitet, und eine als Nachhut. Die Mounties tun so, als gäbe es keinen Soapy Smith.«

»Sie ahnen nicht, dass wir über den Transport informiert sind«, sagte Slim Jim Foster leichthin. »Wahrscheinlich glauben sie, dass sie uns mit einer größeren Eskorte nur auf den Braten aufmerksam machen würden.«

Laycock schüttelte den Kopf und tat sehr unwillig. Er wusste, dass er kein Risiko einging, wenn er den Misstrauischen spielte. Slim Jim würde schon aus reiner Opposition das Gegenteil von dem tun, was Laycock vorschlug.

Soapy Smith hatte Slim Jim wahrscheinlich aus einem ganz bestimmten Grund für dieses Kommando eingeteilt. Er sollte Laycock auf die Finger sehen. Deshalb hatte er auch keinem von ihnen die alleinige Führung über das Kommando gegeben, wie es eigentlich üblich war.

»Ich würde den Wagen gar nicht erst angreifen«, sagte Laycock. »Ich glaube nicht, dass wir auch nur einen einzigen Nugget darauf finden werden.«

»Wir greifen an!«, stieß Slim Jim Foster wütend hervor.

»Auf deine Verantwortung«, gab Laycock laut genug zurück, dass die anderen Männer es deutlich hören konnten.

Das Mahlen der Räder im firnigen Schnee war schon deutlich zu hören. Die Männer beim Wagen konnten die hinter den Felsen verborgenen Banditen nicht sehen.

Gleich musste der Vorreiter neben ihrer Deckung auftauchen, und Laycock selbst hatte die Aufgabe übernommen, ihn auszuschalten. Er wusste, dass die Männer beim Transport informiert waren. Sie würden einem Angriff keinen großen Widerstand entgegensetzen.

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus, als der Reiter hinter dem Felsen auftauchte.

Der Mann drehte den Kopf und griff misstrauisch nach dem Kolben seines Gewehres, das neben seinem Oberschenkel aus dem Scabbard ragte.

»Komm mal her«, sagte Laycock heiser.

Der Mann zog tatsächlich sein Pferd herum und ritt auf Laycock zu.

»Nehmt ihr mich mit nach Skagway?«, fragte er den Reiter, als dieser sein Tier ein paar Schritte vor ihm gezügelt hatte. »Ich habe Angst, dass Soapy Smiths Banditen mich überfallen.«

Der Reiter grinste.

»Hast du Gold bei dir?«

Laycock nickte.

Der Reiter beugte sich vor. Laycock sah dem Gesicht des Mannes an, dass er ihn warnen wollte, mit dem Transport nach Skagway hinunter zu fahren. Deshalb jagte er mit zwei schnellen Schritten auf ihn zu, riss ihn aus dem Sattel, bevor er nach seinem Gewehr greifen konnte, und presste ihm die Mündung seines Remington gegen die Schläfe.

»Dies ist ein Überfall, Mister!«, zischte er.

Der Mann war bleich wie der Schnee, in dem er lag.

Laycock gab Slim Jim Foster ein kurzes Zeichen.

Überall tauchten Männer auf.

Die Leute bei dem Wagen hatten keine Chance. Kein einziger Schuss fiel.

Laycock hatte dem Reiter die Waffen abgenommen und lief zum Wagen hinunter. Die Nachhut war verschwunden. Als der Mann gesehen hatte, wie viele Banditen den Wagen kassiert hatten, war er im Galopp zum White Pass zurück geritten.

Slim Jim Foster grinste Laycock entgegen.

»Ein Kinderspiel«, rief er. »Ich hab's dir doch gesagt.«

»Hast du das Gold gefunden?«, fragte Laycock kalt.

Mit einer kurzen Handbewegung schickte Foster zwei Männer auf den Wagen. Es vergingen Minuten, und der blonde Bursche wurde langsam unruhig.

»Was ist?«, rief er scharf. »Habt ihr es immer noch nicht gefunden?«

»Es ist nicht da, Slim Jim«, sagte einer der Männer aus dem Wagen.

Slim Jim Foster wurde blass. Er stürzte sich auf einen der Begleitmänner und brüllte ihn an: »Wo habt ihr das Gold versteckt?«

»Welches Gold?«, fragte der Mann. »Wir sind auf dem Weg nach Dyea, um Proviant für unsere Station einzukaufen.«

Slim Jim Foster war einem Tobsuchtsanfall nahe. Er beruhigte sich erst wieder, als er Laycocks grinsendes Gesicht sah. Abrupt drehte er sich um und stampfte auf die Felsen zu, hinter denen sie ihre Pferde stehen hatten.

Laycock gab den anderen Männern einen Wink, und sie folgten ihm.

Laycock konnte nur hoffen, dass die Reiter mit dem Gold in den Satteltaschen inzwischen schon Dyea am Fuße des Chilkoot Pass erreicht hatten.

Soapy Smith würde schäumen vor Wut, wenn er von diesem Reinfall erfuhr. Laycock hatte ein ungutes Gefühl. Würde Soapy ihm oder Slim Jim die Schuld an dieser Panne geben? Er wusste nicht, ob die anderen Banditen nicht hinter Slim Jim Foster standen und darüber schwiegen, was vor dem Überfall zwischen ihnen besprochen worden war.

Laycock zuckte mit den Schultern.

Er musste es auf sich zukommen lassen.

17

Soapy Smith war erstaunlich ruhig.

Sie saßen zu sechst in seinem Office oben in Jeff's Palace.

»Ich habe die Mounties unterschätzt«, sagte er. »Aber wahrscheinlich steckt sogar Major Wood dahinter. Old Tripp berichtete mir, dass in den letzten Stunden ein halbes Dutzend Reiter mit prallen Satteltaschen über den Chilkoot Pass gekommen sind. Sie haben sich alle bei Colonel Steele und Major Wood getroffen. Aber noch haben sie das Gold nicht an Bord der ›Tartar‹. Wir werden die Wege von Dyea nach Skagway sperren und die Reiter abfangen. Das Gold wird uns nicht durch die Lappen gehen.«

Er lehnte sich zurück, und seine Blicke gingen zwischen Laycock und Slim Jim Foster hin und her.

»Verdammt, Soapy, wir konnten nichts dafür«, stieß Slim Jim Foster hervor, der den Blick seines Bosses nicht mehr ertragen konnte.

»Ihr konntet von dem Trick der Mounties nichts wissen«, sagte Soapy Smith gelassen, »das ist richtig. Aber ich kann keine Leute gebrauchen, die kein Glück bei ihren Unternehmungen entwickeln. Durch den Überfall wissen die Mounties jetzt Bescheid, dass wir hinter ihrem Gold her sind. Das wird sie noch vorsichtiger machen. Ich nehme an, dass sie getrennt nach Skagway durchzubrechen versuchen. Was schlägst du vor, Laycock? Ich hörte, dass du den Angriff abblasen lassen wolltest?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Mein Gefühl sagte mir, dass die Mounties uns mit dem Transport leimen wollten«, erwiderte er gelassen. »Jetzt, da sie wissen, dass jemand hinter ihrem Gold her ist, werden sie sich wieder was anderes ausdenken. Ich glaube nicht, dass wir uns allein auf die Reiter konzentrieren sollten. Zumindest sollten wir einen Ring um den Kai legen, an dem die ›Tartar‹ vertäut ist.«

»Gut«, sagte Soapy Smith zufrieden. »Das wirst du mit Slim Jim übernehmen. Das andere nehme ich selbst in die Hand. Wir können uns weitere Fehler nicht mehr erlauben.«

Slim Jim Foster fuhr auf.

»Ich habe keinen Fehler gemacht«, presste er hervor.

»So?«, gab Soapy Smith bissig zurück. »Wo ist dann das Gold der Mounties?«

Slim Jim Foster presste die Lippen aufeinander, und Laycock war froh darüber. Die Aufgabe, die Soapy Smith ihm gestellt hatte, gefiel ihm ausgezeichnet. Sie verschaffte ihm die Zeit, die er benötigte, um alles für einen schnellen Aufbruch vorzubereiten. Er war sicher, dass Soapy Smith ihn durchschauen würde, wenn das Gold der Mounties erst einmal an Bord der »Tartar« war.

»Wie viele Leute stellst du mir zur Verfügung?«, fragte Laycock.

»Ihr kriegt fünfzig Mann«, sagte Soapy Smith. »Ich will, dass keine Maus ungesehen auf die ›Tartar‹ gelangt, ist das klar? Wenn auch nur das Geringste schiefgeht, seid ihr beide dran. Ich kann mir keine Versager unter meinen Leuten leisten. Ein Kerl, der nur alte Leute zusammenschlagen kann und zu nichts anderem nütze ist, hat in meiner Organisation nichts zu suchen.«

Laycock verzog nicht mal das Gesicht. Er sah Slim Jim Fosters dreckiges Grinsen. Aber das störte ihn nicht.

Slim Jim würde das Grinsen schon noch vergehen, wenn Laycock und Brenda und das Gold der Mounties mit der »Tartar« der Canadian Pacific den Lynn Channel hinab dampften.

18

Laycock hatte es nicht viel Mühe gekostet, Krach mit Slim Jim Foster zu kriegen. Foster, der sich am Hafen von Skagway sehr viel besser auskannte als Laycock, war mit keinem von Laycocks Befehlen einverstanden gewesen. Schließlich hatte Laycock ihm die Klamotten vor die Füße geschmissen und war einfach davongegangen.

Slim Jim hatte ihm wütend nachgestarrt. Wahrscheinlich überlegte der blonde Bursche, ob er nicht selbst in Schwierigkeiten geriet, wenn Laycock an der ganzen Aktion nicht mehr teilnahm. Laycock hatte ihn noch eine Weile aus der Deckung eines Lagerschuppens beobachtet, dann war er durch die schmalen Straßen zu Healys Pension gelaufen.

Alma Healy war allein.

Ihr Großvater war nach der Warnung, die Laycock ihm hatte zukommen lassen, nach Dyea aufgebrochen, um sich mit Major Wood zu besprechen, damit die Männer mit dem Gold der Mounties nicht Soapy Smiths Banditen in die Arme ritten.

Alma Healy hielt ihn auf, als er mit seinem Packen die Pension wieder verlassen wollte, um mit Brenda alles für ihre Abreise vorzubereiten.

»Ich werde Skagway auch verlassen, Laycock«, sagte sie. »Großvater meinte, dass Sie mich bis San Francisco mitnehmen und beschützen würden.«

Laycock grinste.

»Ihr Großvater, Miss Healy, ist ein altes Schlitzohr«, erwiderte er. »Haben Sie noch nicht bemerkt, dass der uns unbedingt verkuppeln will?«

Sie sah ihn mit ihren schwarzen Augen an und nickte.

»Ich bin kein Kind mehr, Laycock.«

Laycock schaute auf ihre Brüste und murmelte: »Weiß Gott nicht.«

»Ich habe mich eine ganze Weile mit Brenda unterhalten«, fuhr Alma verlegen fort. »Wir haben auch über Sie gesprochen. Ich habe sie gefragt, ob sie Sie heiraten will.«

»So?« Laycock hob die Brauen. »Und was hat sie geantwortet?«

»Sie hat mir gesagt, dass Sie kein Mann zum Heiraten sind, Laycock. Sie seien ein Herumtreiber und einer, der es mit einer einzigen Frau nicht lange aushält.«

»Das habe ich Ihnen selbst auch schon zu verdeutlichen versucht«, sagte er. »Aber weshalb erzählen Sie mir das alles, Alma?«

»Ich wollte Sie nur fragen, ob Sie und Brenda mich mitnehmen.«

Laycock spürte, dass Alma Healy sich in den paar Stunden, die er sie kannte, sehr verändert hatte. Sie war keine Kratzbürste mehr. Offensichtlich schien sie eingesehen zu haben, dass es in einer Männerwelt wie hier in Skagway für eine Frau keine Zukunft geben konnte - es sei denn als Geliebte des Banditen Soapy Smith. Und der schlitzohrige alte John J. Healy hatte seiner hübschen Enkelin wohl klargemacht, dass ein Mädchen in San Francisco, wo es massenhaft Konkurrenz für sie gab, mit Kratzbürstigkeit nicht sehr weit kam.

Laycock nickte.

»Sicher nehmen wir Sie mit, Alma«, sagte er. »Es wird mir ein Vergnügen sein, mit zwei so schönen Frauen an meiner Seite eine Seereise zu unternehmen.«

Sie fiel ihm um den Hals.

Laycock spürte die harten Spitzen ihrer Brüste durch sein dickes wollenes Hemd, und er schob sie rasch von sich, als er das Verlangen nach diesem jungen, schlanken Mädchen in sich aufsteigen spürte.

Sie schien ihn zu durchschauen. Das Lächeln auf ihren mädchenhaften Zügen war hintergründig und lockend.

Verdammt, dachte Laycock, hoffentlich habe ich mir nicht zu viel zugemutet.

Er schnappte sich seinen Packen und verließ fluchtartig Healys Pension. Er dachte daran, was Brenda sagen würde, wenn Alma mit ihnen fuhr. Hoffentlich kriegten sich die beiden Frauen nicht in die Haare …

19

Sie hatte bereits gepackt. Sie wollte nicht viel mitnehmen. Laycock sah zwei Stofftaschen.

»Ist das alles?«, fragte er, nachdem sie sich begrüßt hatten.

Sie nickte.

»Von Soapys Sachen will ich nichts haben«, sagte sie gepresst. »Ich möchte in San Francisco durch nichts an ihn erinnert werden.«

»Okay«, sagte er. »Kann's losgehen?«

Brenda nickte. Sie hatte ihre vollen Lippen zusammengepresst. Laycock sah ihr an, dass sie Angst hatte. Sie hatte ihm erzählt, dass Soapy Smith auf nichts empfindlicher reagierte, als wenn man ihn hereinlegte und um sein Geld brachte.

»Das Geld steht dir zu, Brenda«, sagte Laycock. »Du hast drei Jahre an seiner Seite verbracht und bist ihm sogar in diese öde Gegend gefolgt. Es ist nicht fair von ihm, dich einfach rauszuschmeißen, ohne dir eine Entschädigung zu zahlen. Außerdem hat er dir den Lohn für deine Arbeit im Saloon zu bezahlen. Ich hole dir genau die Summe, die dir zusteht. Nun beantworte mir einige Fragen.«

Da beschrieb sie ihm, wo er Soapy Smiths Safe fand.

Zehn Minuten später schlüpfte er in das dunkle Zimmer. Leise zog er die Tür hinter sich zu.

Da spürte er die Mündung eines Revolvers in seiner Seite und hörte eine angespannte Stimme sagen: »Hab ich dich erwischt, du Hurensohn!«

Eine Faust traf ihn an der Schläfe, bevor er reagieren konnte. Für einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen, dann fand er sich auf dem Bretterboden wieder. Verschwommen sah er, wie Slim Jim seinen Remington, den er ihm aus dem Holster gezogen haben musste, in seinen Gürtel steckte.

»Ich hab's gewusst!«, zischte Slim Jim Foster. »Du bist ein Verräter und ein Dieb. Und niemand wollte mir glauben.«

Laycock spreizte die Arme vom Körper weg und erhob sich langsam.

Slim Jim hatte inzwischen die Lampe angezündet. Der Tresor stand offen. Slim Jim hatte sich offenbar daraus bedient.

»Und was bist du, Foster?«, fragte er. Er wies mit dem Kopf zum offenen Tresor hinüber.

Slim Jim Foster grinste. »Übrigens, deine Brenda kannst du ebenso vergessen wie das Geld. Wir haben sie uns geschnappt.«

»Wo ist sie?«

Slim Jim lachte auf.

»Buck kümmert sich um sie. Vielleicht holt er sich gerade den Gegenwert von seinen hundert Dollar. Er war nämlich der Erste, der sich in das Buch eintragen ließ.«

Laycock reagierte blitzschnell. Seine Hand zuckte zur Schreibtischplatte hinüber, riss ein Tintenfass hoch und schleuderte es Slim Jim entgegen.

Mit einem wilden Schrei wich der junge Bandit dem Geschoss aus. Das Tintenfass donnerte gegen die Holzwand. Tinte spritzte Slim Jim ins Gesicht.

Er schoss.

Die Kugel riss eine tiefe Schramme in die Schreibtischplatte und zischte dicht an Laycocks Hüfte vorbei.

Slim Jim wollte sich rückwärts durch die Türöffnung werfen. Er leerte dabei die Trommel seines Revolvers ziellos in die Richtung, in der er Laycock vermutete. Er taumelte gegen die Türfüllung, und bevor er Halt fand, war Laycock bei ihm und schlug ihm den Revolver aus der Hand.

Slim Jim brüllte. Er reagierte wie ein in die Enge getriebener Puma. Wild schlug er um sich, und er hatte Glück. Seine Faust traf Laycock abermals an der Schläfe und trieb den großen Mann ins Office zurück.

Slim Jim wischte sich durchs Gesicht, das plötzlich aussah wie das eines Indianers, der Kriegsbemalung angelegt hatte.

Laycock warf sich wieder vorwärts.. Er hechtete über die Galerie und bekam Slim Jims rechten Fuß zu fassen, als dieser gerade die Treppe erreicht hatte.

Slim Jim geriet ins Straucheln. Brüllend krachte er auf die Stufen, und als Laycock seinen Fuß losließ, überschlug er sich. Sein Kopf knallte ein paar Mal gegen das Geländer, aber er verlor das Bewusstsein nicht.

Slim Jim schaffte es nicht ganz, sich aufzurappeln.

Laycock war plötzlich neben ihm.

Eine Faust traf den blonden Banditen und schleuderte ihn gegen einen Tisch, auf dem vier Stühle standen. Es krachte und polterte, als Slim Jim mit Tisch und Stühlen zusammen zu Boden ging.

Laycock war mit zwei Schritten bei ihm und riss ihn an seiner mit Tinte bespritzten Jacke wieder hoch. Blitzschnell nahm Laycock seinen Remington, der hinter dem Coltgurt des Banditen steckte. Er schob die Waffe in sein Holster.

»Laycock!«

Er hörte Brendas Schrei, vernahm ein Klatschen und ein dumpfes Stöhnen neben sich, und als er Slim Jim Foster losließ, sackte der blonde Bursche haltlos in sich zusammen.

Buck hatte ziemlich hart zugeschlagen und den eigenen Kumpan getroffen statt Laycock, wie er vorgehabt hatte.

Laycock machte Front gegen Buck.

Der Mann war untersetzt und sah ziemlich kräftig aus. Dennoch begann Bucks Hand, die den Eichenknüppel hielt, zu zittern, als er in Laycocks harte Augen blickte.

Laycock wollte kein Risiko mehr eingehen. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung holte er seinen Remington aus dem Holster und ließ Buck in die Mündung blicken.

Der Mann wurde blass. Sein Eichenknüppel fiel auf die Dielen.

»An die Wand!«, befahl Laycock. »Hände nach oben, Beine zurück und gespreizt.«

Buck gehorchte.

Erst jetzt sah Laycock Brenda in der Tür zur Küche stehen. Zorn stieg in ihm auf. Brendas Kleid war zerrissen. Sie hielt den Stoff mit beiden Händen über ihren vollen Brüsten zusammen.

Laycock warf einen kurzen Blick zu Buck hinüber, der sich nicht zu rühren wagte. Der Mann hatte etwa Brendas Größe.

Laycock trat an ihn heran und tastete ihn nach Waffen ab. Aber bis auf den Eichenknüppel hatte er wohl keine Waffe bei sich gehabt.

»Zieh dich aus«, knurrte Laycock ihn an.

»Was?« Bucks Kopf ruckte herum. Er starrte Laycock an, als hätte er ihn nicht verstanden.

»Ausziehen, verdammt!«, wiederholte Laycock. »Hast du Moos in den Ohren?«

Buck zuckte zusammen und gehorchte.

Laycock gab Brenda ein Zeichen mit dem Kopf. »Hol dir dein Geld. Der Tresor ist offen, und Slim Jim hat die Scheine bereits gestapelt.«

Sie lief zur Treppe hinüber.

»Beeil dich ein bisschen, Bursche«, knurrte Laycock Buck an. »Wenn Brenda wieder unten ist, will ich deine Klamotten vor mir liegen haben, verstanden?«

Ein kleiner Ruck mit der Revolvermündung genügte, und Buck beeilte sich mächtig, aus Hose, Jacke und Hemd zu schlüpfen. Er trug einen Long John in rostroter Farbe, und er schien sich sehr zu genieren, dass das Ding mit Flecken und Löchern übersät war.

Laycock winkte ihn mit der Revolvermündung zu Slim Jim Foster hinüber.

»Jetzt zieh ihn aus«, befahl er.

Buck verstand die Welt nicht mehr. Er wusste nicht, was der große Mann wollte, aber die Bedrohung durch den Revolver genügte, um ihn seine Fragen vergessen zu lassen.

Laycock drehte den Kopf, als er Brendas Schritte auf der Treppe hörte. Sie hatte oben im Office eine Ledertasche gefunden und das Geld hineingestopft. Sie starrte Laycock an, als sie Buck in seinem rostroten, löchrigen und fleckigen Long John sah.

»Was macht er da?«, fragte sie.

»Zieh dein Kleid aus«, sagte Laycock zu ihr und wies auf die Sachen, die Buck ausgezogen hatte. »Schlüpf in Bucks Klamotten. Sie müssten dir von der Größe her passen.«

Brendas grüne Augen funkelten ihn an.

»Das dreckige Zeug von dem Schwein?«, fauchte sie entrüstet. »Das kannst du nicht von mir verlangen, Laycock!«

»Ich verlange es aber«, fauchte Laycock wütend zurück. »Tu, was ich sage. Oder willst du, dass Soapy dich in die Finger kriegt?«

Das half.

Wütend zerrte sie das zerrissene Kleid von ihrem Körper. Ihr Mieder war auch nicht mehr zu gebrauchen. Ohne sich um die schielenden Blicke von Buck zu kümmern, zog sie es ebenfalls aus, bevor sie in Bucks Hemd und Hose stieg. Als sie die Jacke übergezogen hatte, war von ihren erregenden Kurven nichts mehr zu erkennen.

Laycock nickte zufrieden. Dann wandte er sich an Buck, der Slim Jim Foster inzwischen bis auf die Unterhose ausgezogen hatte.

»Zieh ihm Brendas Kleid an«, befahl Laycock.

Buck gehorchte ohne Fragen.

Laycock grinste Brenda an, die langsam zu begreifen schien, was er vorhatte. Er reichte ihr den Remington und sagte: »Halte ihn in Schach.«

Brenda nickte eifrig. »Mit Vergnügen.«

Buck bemühte sich, die folgenden Befehle Laycocks schnellstens auszuführen. Sein Gesicht war dunkelrot angelaufen, als ihm schließlich ebenfalls klar wurde, was Laycock plante. Doch da war es für ihn zu spät.

Als Laycock das Separee verließ, die Treppe hinunter stieg und unten im Spielsalon neben Brenda stehen blieb und zum Separee hinauf schaute, grinste er zufrieden.

»Ein schönes Bild«, sagte er zu Brenda.

Sie nickte.

»Ich hoffe, Soapy wird seine Freude daran haben.«

Sie begann zu lachen, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

Laycock blickte Slim Jim Foster an, der gerade wieder zu sich kam. Buck hatte ihn auf dem Stuhl, der oben im Separee auf dem Tisch stand, festgebunden. Es dauerte eine Weile, bis Slim Jim erkannte, dass sie ihm Brendas zerrissenes Kleid angezogen hatten. Um den Hals trug er eine Papptafel, auf die Laycock »100 Dollar« geschrieben hatte. Neben ihm auf dem Geländer des Käfigs balancierte Buck in seinem rostroten Long John. Seine Hände waren über seinem Kopf an einem kräftigen Haken gefesselt, der sonst die Gardinen zu tragen hatte.

»Danke, Laycock«, stieß Brenda prustend hervor. »Damit hast du mir eine größere Freude gemacht als mit den Dollars.«

»Du hast dir hoffentlich nicht zu viel eingesteckt«, sagte Laycock.

»Ich will kein dreckiges Geld«, sagte sie empört. »Ich habe genau abgezählt, was mir gehört.«

Sie hörten Slim Jim Fosters Brüllen noch, als sie über den Hof liefen und durch die niedrige Tür des Schuppens verschwanden. Es wurde Zeit, dass sie auf die »Tartar« kamen. Erst dort waren sie vor Soapy Smith und seinen Banditen sicher.

Laycock hoffte nur, dass Major Wood es inzwischen geschafft hatte, das Gold der Mounties mit dem Schiff von Dyea Inlet herüber in den Lynn Channel und vom Wasser her auf die »Tartar« zu bringen.

Laycock dachte an die vielen Dollars in Soapys Tresor. Eigentlich konnte es den Banditen nicht besonders kratzen, wenn ihm das Gold der Mounties durch die Lappen ging. Aber wahrscheinlich war es für Soapy mehr eine Sache des Prestige.

20

Sie hatten Alma Healy abgeholt.

John J. Healy war nicht wieder aufgetaucht, und Alma machte sich Sorgen um ihren Großvater. Laycock beruhigte sie. Er kannte den Alten. Der war so leicht nicht umzubringen.

Brenda trug nur eine kleine Ledertasche bei sich. Sie hatte ihre ganze Kleidung und ihre sonstige Habe zurückgelassen. Wahrscheinlich dachte sie, dass sie sich mit ihrem Geld in San Francisco genügend neue Sachen kaufen konnte.

Laycock lächelte, als er sah, wie sich Brendas Finger der linken Hand um den Griff der Ledertasche krallten, in der sich ihr Geld befand.

Sie hatte Angst, das spürte Laycock deutlich. Angst, dass doch noch alles schiefging.

Alma Healy hatte noch weniger Sachen als Brenda dabei. Ihr ganzes Hab und Gut war in ein großes Tuch geknotet. Sie trug eine weite Jacke ihres Großvaters, sodass auch sie von Weitem wie ein Mann aussah.

In der Nähe des Ringes, den Slim Jim Foster um den Kai gelegt hatte, hielten sie an und verbargen sich hinter einem Stapel leerer Kisten. Von hier aus konnten sie weit auf den Lynn Channel hinausschauen.

»Da!«, stieß Alma plötzlich hervor.

Laycock schaute in die Richtung, in die ihre Hand wies. Er sah das Boot. Ein leiser Fluch drang über seine Lippen, als er erkannte, dass die Männer im Boot wie Verrückte pullten.

Dann geriet auch das zweite Boot in Laycocks Blickfeld.

Das leise Krachen von Schüssen wehte zu ihnen herüber.

Soapy Smith hatte Woods Plan durchschaut! Er hatte sich nicht darauf beschränkt, den Landweg von Dyea nach Skagway abzusperren, sondern hatte auch die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass die Mounties versuchen würden, ihr Gold mit einem Boot zur »Tartar« zu bringen.

Laycock drehte sich zu den beiden Frauen um.

»Ihr wartet hier, bis ich euch hole, verstanden?«, sagte er scharf. »Rührt euch nicht aus eurem Versteck. Wir dürfen erst zur ›Tartar‹ hinüber, wenn der Ring um den Kai aufgelöst ist. Habt ihr eure Revolver?«

Sie nickten und zeigten ihm die Waffen.

Laycock lächelte sie an.

»Seid vorsichtig«, sagte er, »und passt auf, dass ihr mich nicht über den Haufen schießt.« Dann lief er hinter den Kisten entlang, an einem weiteren Lagerhaus entlang, bis er in eine Gasse gelangte, die direkt auf den Kai zu führte.

Zwei Männer richteten die Gewehre auf ihn, aber als sie ihn erkannten, ließen sie die Waffen sinken. Sie hielten ihn ja noch für einen Kumpan, und Laycock spielte seine bisherige Rolle weiter.

»Verdammt, Laycock, wo bleibt ihr?«, rief ein Mann. »Erst verschwindest du, dann Slim Jim. Was sollen wir tun? Soapy verfolgt das Boot der Mounties da draußen.« Er wies übers Wasser.

»Wir müssen Soapy zur Hilfe kommen!«, stieß Laycock hervor. »Der Ring, den wir hier gebildet haben, hat jetzt keinen Sinn mehr, da sie nicht über Land kommen. Schlagt einen Bogen um den Kai und lauft zu Old Tripp hinüber. Von dort aus können wir Soapy Feuerschutz geben.«

Die Männer rannten sofort los.

Nach ein paar Yards blieb einer von ihnen stehen.

»Was ist mit dir?«, fragte er misstrauisch.

»Ich warte auf Slim Jim«, erwiderte Laycock ruhig. »Wir haben uns hier verabredet. Er muss jeden Augenblick auftauchen.«

Der Mann drehte sich um und lief hinter den anderen her.

Laycock wartete, bis sie aus seinem Blickfeld verschwunden waren. Sie blieben in Deckung der Häuser am Hafen, denn deutlich war zu erkennen, dass die Männer an Bord der »Tartar« ebenfalls mit Gewehren ausgerüstet waren.

Laycock huschte geduckt zurück.

Brenda und Alma blickten ihm aus großen Augen entgegen.

»Es geht los, Mädchen«, sagte er grinsend. »Das Schiff in die Freiheit wartet auf euch.«

Sie liefen hinter Laycock her und gelangten unbemerkt zu dem kleinen Boot, das dicht am Wasser vertäut war. Laycock half Alma und Brenda hinein.

Dann stieß er das Boot ab und begann zu pullen.

Sie hatten noch nicht die Hälfte der Strecke bis zur ankernden »Tartar« zurückgelegt, als Soapys Banditen ihr Boot entdeckten.

Laycock hörte ihre Schreie. Der schwarze Rock »Seiner Ehrwürden« George Bowers tauchte auf, und mit brüllender Stimme gab er den Befehl zum Feuern,

Die ersten Kugeln lagen verdammt nah. Laycock hörte das hohle Pochen, mit dem zwei Bleistücke in den Rumpf des Bootes schlugen.

Brenda schrie entsetzt auf.

»Duckt euch!«, schrie Laycock.

Plötzlich knatterte Gewehrfeuer von der »Tartar« herüber. Laycocks Gesicht verzog sich zu einem grimmigen Grinsen, als er sah, wie die Kugeln Soapys Banditen in Deckung trieben. Niemand versuchte mehr, sie aufzuhalten. Jeder war vollauf damit beschäftigt, seinen eigenen Kopf in Sicherheit zu bringen.

Das Schießen hörte jetzt nicht mehr auf.

Laycock wusste nicht, was mit Major Woods Boot und der Goldladung war, denn der Rumpf der »Tartar«, der immer höher vor ihnen aufstieg, nahm ihm die Sicht auf den Lynn Channel hinaus.

Laycock pullte sein Boot an das Fallreep heran und hielt es in den dümpelnden Wellen, bis Alma Healy und Brenda es verlassen hatten und die schwankende Strickleiter hinaufkletterten. Dann folgte er ihnen.

Oben an Deck hatten ein halbes Dutzend Matrosen mit angeschlagenen Gewehren einen Halbkreis um Alma und Brenda gebildet, als Laycock über die Reling stieg.

»Nehmt die Hüte ab, Mädchen«, sagte er grinsend, »damit die Burschen nicht aus Versehen ein Loch in eure hübschen Figuren schießen.«

Als Brenda ihr kupferrotes und Alma ihr rabenschwarzes Haar ausschüttelten, ließen die Matrosen ihre Gewehre sinken und starrten die beiden Frauen offenen Mundes an.

»Schafft es Major Wood?«, fragte Laycock einen der Männer. Das brachte sie wieder zur Besinnung. Sie folgten Laycock, der an ihnen vorbei zur Backbordseite marschierte.

Die Matrosen hatten ein Sperrfeuer zwischen die beiden Boote gelegt. Ein paar Kugeln zischten nahe an Soapy Smiths Kahn vorbei ins Wasser, und Laycock sah, wie der König von Skagway schließlich den wütenden Befehl gab, zum Kai abzudrehen.

Die Matrosen stellten das Schießen ein.

Sie brüllten die Begeisterung über ihren Sieg hinaus.

Während sich das Boot mit Major Wood und dem alten John J. Healy schnell der »Tartar« näherte, rotteten sich am Kai Soapys Banditen zusammen. Starr wie Salzsäulen warteten sie auf ihren Boss.

Laycock sah auch aus dieser Entfernung, wie wütend Soapy war. Schließlich hatten seine Männer von Land aus nicht verhindern können, dass Major Wood die »Tartar« erreichte. Wahrscheinlich fragte sich Soapy Smith jetzt, weshalb Laycock oder Slim Jim Foster den Männern nicht den Befehl gegeben hatte, Major Wood mit Booten abzufangen.

Laycock beobachtete grinsend, wie Soapy Smith an Land ging.

Old Tripp trat auf ihn zu.

Plötzlich drehte sich Soapy Smith um und starrte zur »Tartar« herüber. Er musste Laycock erkannt haben, denn sein bärtiges Gesicht verzerrte sich vor Wut.

Laycock spürte eine Bewegung an seiner rechten Seite. Er wandte kurz den Kopf und blickte Brenda grinsend an.

»Gleich explodiert er vor Wut«, sagte er heiter.

Soapy Smith drohte mit der Faust herüber.

»Verschwinde und lass dich nie wieder in Skagway sehen, Laycock!«, brüllte er. »Die Schlampe kannst du behalten! Ich hab was Besseres gefunden!«

Laycock wandte den Kopf und nickte Alma Healy zu.

Sie trat an seine linke Seite, und Laycock legte den Arm um ihre Schultern.

Soapys Faust war über seinem Kopf stehen geblieben.

Laycock sah förmlich, wie ihm die Luft wegblieb.

»Geh in deinen Spielsalon!«, brüllte Laycock zu ihm hinüber. »Dort wartet dein Ersatz auf dich, Soapy!«

Der König von Skagway, der noch nie in seinem Leben so gedemütigt worden war, drehte sich abrupt um und marschierte vor seinen Männern her auf die Häuser von Skagway zu.

Laycock lächelte die beiden Frauen an.

»Willkommen in eurem neuen Leben, Mädchen«, sagte er.

ENDE

Matt Brown

Der erste Preis
war Georgia

Laycock Band 15

1

Laycock wusste nicht, wen er zuerst anschauen sollte: die Frau oder das Pferd.

Die Frau lehnte an einem Boxenpfosten. Ihr welliges kupferrotes Haar schimmerte wie blank geputztes Metall in den Sonnenstrahlen, die durch Bretterritzen in den dämmrigen Stall fielen. Sie trug eine enge Hose, die ihre fantastischen Formen noch betonte. Die rote Seidenbluse spannte sich über ihren Brüsten, deren Spitzen sich durch den Stoff drückten.

Sie sah Laycock nicht, der den Stall durch das große Tor betreten hatte, das zur Main Street führte. Sie betrachtete den Vollblut-Hengst in der Box. An ihren erregten Atemzügen erkannte Laycock, dass sie eine Pferdenärrin war.

Er trat ein paar Schritte weiter in den Stall hinein, bis er ebenfalls in die Box blicken konnte.

Er hatte schon viele Vollblüter gesehen, aber er erkannte auf den ersten Blick, dass dieses Tier eine Sonderklasse darstellte, wie es sie auf dem ganzen Kontinent nur selten gab.

Der schmale Kopf auf dem edlen Hals drehte sich. Die dunklen Augen des Hengstes schienen die Frau zu mustern.

Laycocks Blick glitt über den kräftigen Körper des Hengstes, der Kraft und Ausdauer verriet. Er war skeptisch gewesen, als man ihm von der einsamen Klasse dieses Pferdes berichtet hatte, aber jetzt musste er erkennen, dass die Schilderungen noch untertrieben gewesen waren.

Er spürte, dass die Frau seine Gegenwart wahrgenommen hatte. Langsam wandte er den Kopf zu ihr.

Große, grünlich schimmernde Augen musterten ihn abschätzend. Seine Lippen verzogen sich zu einem schmalen Grinsen. Es sah aus, als betrachte sie ihn in der Art, wie sie auch das Pferd begutachtet hatte. Ihrem Blick war anzusehen, dass sie seine Klasse längst nicht so hoch einschätzte wie die des Hengstes.

»Verschwinden Sie lieber, Mister«, sagte sie mit rauchiger Stimme.

Laycock trat einen Schritt näher an die Box heran, in der das Vollblutpferd stand. Sein Name war Lightning, und er sollte ein Sohn des sagenhaften Hengstes Spendthrift sein. Er stammte von der Woodburn Farm in Kentucky, Amerikas berühmtestem Gestüt. Und es hieß, dass Rufus Caldwell zehntausend Dollar für diesen Hengst gezahlt hatte.

Laycock wollte sich gerade wieder der Frau zuwenden, als er das leise Knacken aus der Dunkelheit des Stalls vernahm.

Er zog die Lider etwas zusammen. Ein Mann trat aus einer Kammer. Laycock sah nur seinen Schatten, aber es war deutlich zu erkennen, dass er einen Revolver in der Hand hielt.

»Kannst du nicht lesen, Mann?«, knurrte er.

Laycock hatte das Schild »Betreten verboten!« wohl gesehen, aber von so etwas hatte er sich noch nie zurückhalten lassen, wenn er neugierig war.

Er blickte die Frau an, die sich vom Boxenpfosten abgestoßen hatte und jetzt mitten im Gang stand. Sie hatte die Lider etwas gesenkt und blickte zwischen Laycock und dem Mann mit dem Revolver hin und her. Wahrscheinlich fragte sie sich, wer bei einem Kampf überleben würde.

»Hau ab!«, sagte der Mann mit dem Revolver scharf. »Ich warte noch drei Sekunden, dann drücke ich ab.«

»Stecken Sie die Kanone weg«, erwiderte Laycock gelassen. »Wenn Sie der Lady imponieren wollen, suchen Sie sich jemand anderen aus. Der Hengst wird nicht davon sterben, wenn ich ihn mir ansehe.«

Der Mann trat zwei weitere Schritte vor. Laycock konnte jetzt im Dämmerlicht sein Gesicht erkennen. Es war braungebrannt und gut geschnitten. Das lange blonde Haar, die blauen Augen und die leicht gebogene Nase gaben seinem Gesicht einen kühnen Ausdruck.

Überraschung war in den blauen Augen des Mannes zu lesen.

»Laycock?«, fragte er rau und senkte mit einer nervösen Bewegung den Peacemaker.

Laycock grinste leicht.

»Hallo, Neal«, erwiderte er. »Was hat dich denn in den Süden verschlagen? Ich dachte, du hättest einen Job oben in Montana angenommen.«

Neal Chireno presste die Lippen aufeinander. Mit einer ziemlich unwilligen Geste ließ er seinen Peacemaker zurück ins Holster gleiten.

»Hau ab, Laycock«, wiederholte er heiser. »Hier ist für dich nichts zu holen.«

Laycock hatte den Blick der Frau gespürt. In ihren grünen Augen war jetzt unverhohlenes Interesse. Die Tatsache, dass Neal Chireno vor ihm kniff, sagte ihr offensichtlich eine ganze Menge. Sie nickte ihm kaum merklich zu und verließ mit wiegenden Schritten den Stall.

Laycock wurde der Kragen eng, als er sah, wie sich ihr Hinterteil aufreizend bewegte. Sie hatte schlanke Beine, aber kräftige Oberschenkel, wie Laycock es liebte.

Als er Chireno wieder anblickte, grinste dieser verzerrt. Er hatte Laycocks Blick bemerkt.

»Dein Ruf ist bekannt, Laycock«, sagte er. »Aber diesmal solltest du dich vorsehen, wenn du dir nicht die Finger verbrennen willst. Miss Blaine wird entweder Rufus Caldwell oder aber Big Jim Monahan heiraten. Und ich würde dir nicht empfehlen, dich auch nur mit einem von ihnen anzulegen.«

»Es gibt Dinge, für die es sich lohnt, etwas zu riskieren, Neal«, erwiderte Laycock. »Du wirst es nie zu etwas bringen, denn du riskierst einfach nichts. Aber dir scheint es ja zu genügen, für einen mächtigen Boss den Laufburschen zu spielen.« Er zuckte mit den Schultern. »Jeder, wie er kann und will.«

Er drehte sich um und trat durch das große Tor auf die Main Street hinaus.

2

Laycock hatte die Frau mit den kupferroten Haaren im Cimarron Hotel verschwinden sehen. Er dachte an Neal Chirenos Warnung. Der Revolvermann hatte ihm nichts Neues gesagt. Er wusste, wer die Frau mit den aufregenden Formen war, auch wenn er sie im Stall zum ersten Mal gesehen hatte.

Auf der Main Street von Clayton war ein Betrieb, als fänden der Indian Market und das Rodeo gleichzeitig statt. Von sämtlichen Ranches der Umgebung schienen die Cowboys nach Clayton gekommen zu sein, um sich die Pferde anzusehen, die am großen Rennen teilnahmen.

Laycock schob sich durch die Menge.

Er dachte an Rufus Caldwell und Big Jim Monahan, die dieses Rennen veranstalteten. Ihnen gehörte das meiste Land im Umkreis von hundert Meilen. Sie waren beide immens reich. Ihre Väter hatten ihnen Königreiche hinterlassen. In anderen Countys hätte es vielleicht längst einen erbitterten Weidekrieg um die Vorherrschaft gegeben, aber Meinungsverschiedenheiten hatten Caldwell und Monahan immer auf eine besondere Art geregelt.

Sie waren Spieler.

Ging es um ein Stück Land, das sie beide beanspruchten, so setzten sie sich an einen Spieltisch und pokerten darum. Das letzte Mal hatten sie vier Tage und Nächte gepokert. Rufus Caldwell hatte mehr Geld verloren, als das Stück Land wert war, und Big Jim Monahan hatte seine Machtposition ausgebaut.

Diesmal ging es aber nicht nur um Land.

Laycock hatte den Grund für das Pferderennen eben im Mietstall, den Rufus Caldwell für sich reserviert hatte, kennengelernt.

Georgia Blaine.

Die rothaarige Schönheit hatte die beiden Rancher verrückt gemacht. Dabei waren sie schon in einem Alter, in dem anderen Männer Erfolg und Reichtum wichtiger waren, als die Liebe einer Frau zu erringen.

Caldwell und Monahan waren beide Witwer. Ihre Söhne und Töchter waren bereits erwachsen. Laycock hatte gehört, dass die Kinder alles versucht hatten, dieses Pferderennen um die Gunst von Georgia Blaine nicht zustande kommen zu lassen, aber auch diesmal hatten sie sich gegen die beiden Dickköpfe nicht durchsetzen können.

Zum Rennen war jeder zugelassen, der ein Pferd besaß. Es hieß, dass Georgia Blaine zugestimmt hätte, demjenigen zu gehören, der das Rennen gewann.

Nachdem Laycock den Vollblut-Hengst von Rufus Caldwell gesehen hatte, wusste er, dass Miss Blaine kein allzu großes Risiko einging, sich irgendeinem armen Schlucker hingeben zu müssen.

Georgia Blaine war sogar so weit gegangen, ihre kleine Ranch am Carrizo Creek in die Wette einzubringen. Sie war jedoch so klug gewesen, sich vor ihrer Zustimmung zehntausend Dollar von Caldwell und Monahan auszahlen zu lassen.

Laycock wusste inzwischen, dass es eigentlich mehr um diese Ranch ging als um die Frau selbst.

Colonel John D. Sanderson in Fort Bascom hatte ihm die Hintergründe erklärt.

Die Kiowas waren erst vor Kurzem nach schweren Kämpfen gezwungen worden, ins Reservat zu gehen. Die Regierung in Washington hatte ihnen ein großes Stück Land an der Grenze nach Texas und Oklahoma zugestanden. Caldwell und Monahan spekulierten darauf, dass die Kiowas eines Tages ins Indian Territory zurückweichen mussten, und wer dann Georgia Blaines Land am Carrizo Creek besaß, besaß auch den Schlüssel zum Land der Kiowas.

Colonel Sanderson schien Wunderdinge von Laycock zu erwarten. Er hatte einiges von Laycock gehört. Nicht immer Gutes, aber das rührte noch aus der Zeit her, als Laycock und die Butterfield Company in erbitterter Fehde lagen. Die SOA; die Special Operations Agency in Washington, Laycocks Arbeitgeber, musste ihn als ihren besten Mann angepriesen haben, dem nichts unmöglich war. Anders konnte Laycock es sich nicht erklären, weshalb Sanderson ihn voller Gottvertrauen nach Clayton geschickt hatte mit dem Auftrag, dafür zu sorgen, dass weder Rufus Caldwell noch Big Jim Monahan das Rennen gewannen, das sie selbst veranstalteten.

Nachdem Laycock den Vollblut-Hengst Lightning gesehen hatte, wusste er, dass es nur eine Möglichkeit gab, seine Aufgabe zu erfüllen: Er musste Caldwells Pferd erschießen. Und wahrscheinlich auch das Big Jim Monahans, denn Laycock glaubte nicht, dass sich Monahan auf ein solches Rennen einließ, wenn er sich nicht eine Chance ausrechnete, es zu gewinnen.

Colonel Sanderson hatte weitere Fragen nicht zugelassen. Er hatte sich entschuldigt, noch viel erledigen zu müssen, und hatte Laycock praktisch hinausgeworfen.

Im ersten Impuls hatte Laycock ein böses Telegramm an den Innenminister schicken wollen, dem die SOA unterstellt war, doch dann war er erst einmal nach Clayton geritten, um sich an Ort und Stelle umzusehen. Das Rennen sollte in drei Tagen stattfinden, und Laycock hatte keine Ahnung, wie er es verhindern sollte.

Georgia Blaine war durchaus eine Frau, die Männer zu verrückten Sachen treiben konnte. Es gab bestimmt in Clayton hundert Männer, die dieses Rennen gern gewonnen hätten. Aber gegen Caldwell und Monahan hatte niemand auch nur den Hauch einer Chance. Es war, als sollte man mit einem Revolver ein Duell mit einem Sharps-Schützen auf dreihundert Yards Entfernung ausfechten.

Dennoch waren Caldwell und Monahan nicht die einzigen Bewerber. Red Wallace war der Name des dritten.

Laycock hatte einiges von dem rothaarigen Iren gehört. Er kam aus dem Oklahoma Panhandle und sollte früher ein Bandit gewesen sein. Einige Leute gaben seinem Calico-Pony sogar eine Chance gegen den Vollblüter Caldwells, weil sie meinten, der Pinto würde dem Vollblut-Hengst überlegen sein. Denn das Rennen sollte nach Santa Fe und zurück nach Clayton gehen, und das waren mehr als dreihundert Meilen.

Laycock war vor dem Cimarron Hotel angelangt.

Er blickte sich um.

Die Stadt war von einer summenden Geschäftigkeit erfüllt. Irgendwo in einer Nebenstraße krachte ein Schuss, aber niemand kümmerte sich darum. Schräg gegenüber rief ein Buchmacher den Leuten zu, wie die Wetten standen. Caldwells Vollblütler war haushoher Favorit.

Laycock lächelte schmal und betrat das Hotel.

Die Halle war überfüllt mit Menschen. Stimmen schwirrten durcheinander. Auch hier drehte sich alles um das Rennen. Selbst die Frauen schienen von dem Fieber angesteckt zu sein, und wahrscheinlich wäre manche von ihnen gern selbst der erste Preis gewesen.

Der Clerk, ein schmalbrüstiger Mann mit Bratenrock, bahnte sich von der Rezeption herüber einen Weg durch die Menge zu Laycock.

Laycock schaute ihm mit gerunzelter Stirn entgegen. Niemand kannte ihn hier. Er warf einen Blick über die Schulter, ob der Clerk es vielleicht auf einen Mann hinter ihm abgesehen hatte, aber dort stand niemand.

»Mister Laycock?«, fragte der Schmalbrüstige flüsternd, als ob die anderen Leute ihn nicht hörten sollten.

Laycock nickte.

Der geierartige Kopf des Clerks näherte sich ihm noch mehr.

»Miss Blaine erwartet Sie auf ihrem Zimmer«, flüsterte er. »Nummer siebzehn. Sie möchten sich unauffällig benehmen, damit Sie niemand sieht.«

Laycock nickte. »Danke«, erwiderte er gelassen. Den Blick des Clerks, der nicht begreifen zu können schien, wie ein Mann so viel Glück haben konnte, ignorierte er. Lässig schlenderte er hinüber an die Hotelbar, um erst einmal einen Whisky zu sich zu nehmen.

Er konnte es nicht leugnen. Die Aufgabe, die er hier in Clayton zu erledigen hatte, begann ihm zu gefallen.

3

Sie hatte schon an der Tür gewartet.

Laycock hatte kaum geklopft, da wurde die Tür bereits geöffnet. Sie griff nach seinem Arm, zog ihn ins Zimmer, warf noch einen raschen Blick auf den Flur, ob auch niemand Laycock gesehen hatte, und schloss die Tür. Sie drehte sogar den Schlüssel im Schloss.

Dann lehnte sie sich mit dem Rücken gegen die Tür.

Ihre grünen Augen musterten ihn wieder kritisch. Diesmal noch ausführlicher als im Stall. Laycock sah, wie sie ihre Brüste herausfordernd vorstreckte, und er erwartete, dass jeden Augenblick ein paar Knöpfe ihrer Bluse abplatzten. Ihre kleine rosa Zunge glitt über die Lippen und feuchtete sie an.

»Sie sind ein Mann, den man nicht so leicht übersieht, Mister Laycock«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme, die Laycocks plötzliche Erregung noch steigerte. »Der Clerk hat Sie nach meiner Beschreibung gleich erkannt?«

Laycock nickte. Er erwiderte nichts. Sie wollte etwas von ihm. Er wollte erst wissen, was, bevor er ihr sagte, was er von ihr wollte.

Sie stieß sich von der Tür ab und trat mit wiegenden Schritten auf ihn zu. Sehr dicht vor ihm blieb sie stehen. Ihre Brustwarzen, die hart durch den Stoff der Bluse stachen, berührten für Sekunden seine Brust. Sie legte den Kopf in den Nacken, um in seine Augen zu schauen. Ihre schlanke rechte Hand glitt über seine Wange, und dann verkrallten sich ihre langen Nägel in seinem Nacken.

»Was ist?«, fragte sie heiser. »Jeder andere Mann in Clayton würde sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen, Laycock.«

»Ich bin nicht jedermann, Miss Blaine«, erwiderte Laycock ruhig, obwohl er spürte, wie sein Blut zu kochen begann.

»Dann hätte ich dich auch nicht zu mir rufen lassen«, sagte sie, und dann presste sie ihre vollen Lippen auf seinen Mund. Ihre Zunge forderte ihn heraus, und Laycock hätte aus Eis sein müssen, um diesem leidenschaftlichen Ausbruch zu widerstehen.

Seine großen, harten Hände glitten ihren Rücken hinab und legten sich auf ihr Gesäß. Sie wand sich unter seinem Griff. Ihr Körper bewegte sich mit der Geschmeidigkeit einer Schlange. Sie keuchte heftig. Ihre Zähne gruben sich in seine Unterlippe.

Laycock hob sie mit einem leichten Schwung auf seine Arme und trug sie zum Bett hinüber. Ihre großen grünen Augen waren voller Verlangen, als er sie niederließ und ihre Hose öffnete. Die Bluse rutschte über ihren erregenden, flachen Leib. Die Knöpfe sprangen auf, und dann lagen ihre herrlich vollen und runden Brüste vor ihm.

Die Spitzen wurden sofort hart, als er sie mit den Kuppen seiner Finger streichelte. Sie stöhnte, und ihre schlanken Hände zitterten, als sie versuchte, seinen Revolvergurt zu lösen.

Er half ihr dabei. Den Gurt mit dem Remington hängte er über den Kopfpfosten des Messingbettgestells.

Sie hatte sich auf die Knie aufgerichtet und knöpfte sein Hemd auf. Ihre Brüste waren trotz der Größe so fest, dass sie keinen Deut hingen. Laycock dachte daran, dass Georgia Blaine genau die Frau war, Männer wie Rufus Caldwell und Big Jim Monahan verrückt zu machen - und dennoch schien sie sich das, was sie brauchte, von Jüngeren zu holen.

Sie entkleidete Laycock geschickt. Ihre Lippen glitten über seine Brust, und ihre schlanken Hände bewiesen, wie erfahren sie in der Liebe war.

Laycock begehrte diese Frau plötzlich so heftig wie lange vorher keine andere Frau mehr. Sie kannten sich erst Minuten, doch sie wussten, dass sie sich in der Liebe verstanden, als wären sie füreinander geschaffen worden.

Sie drängte sich ihm entgegen und ließ ihn auch mit Worten spüren, wie sehr er ihr das gab, was sie als Frau brauchte.

Dann begann sie leise Schreie auszustoßen. Ihre Fingernägel krallten sich in die Haut seines Rückens.

Laycock spürte es nicht.

Er war der rothaarigen Frau, die in ihm dieses Feuer entfacht hatte, in diesem Augenblick mit Haut und Haaren verfallen. Er wurde nicht müde, sie zu lieben, und als sie mit schweißüberströmtem Körper nebeneinander lagen, hatte keiner von ihnen für lange Zeit die Kraft, ein Wort zu dem anderen zu sagen.

Laycocks Atem kam nur allmählich zur Ruhe.

Erst jetzt nahm er wahr, dass es im Raum dunkel geworden war.

Durch die Gardinen des Fensters drang der Schein von Laternen herein, die auf der Main Street angezündet worden waren. Unzählige, undefinierbare Geräusche erfüllten die Luft, und Laycock wusste, dass der Trubel draußen auf der Straße noch größer geworden sein musste.

Er wandte den Kopf und sah, dass Georgia Blaine ihn lächelnd anblickte. In ihren grünen Augen war ein Leuchten, das seine Liebe hineingezaubert hatte.

»Du bist wahrhaftig ein Ereignis, Laycock«, murmelte sie. »Ich wusste es, als ich sah, wie Chireno vor dir den Schwanz einkniff.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich hab Chireno mal in Laramie gesehen«, sagte er. »Er wollte einem Halbblut an den Kragen, da hab ich ihn in die Mündung meines Remington blicken lassen. Er war ziemlich erschrocken. Seitdem lässt er mich in Ruhe.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist mehr, Laycock«, erwiderte sie. »Er weiß genau, dass du der bessere Mann bist. Es ist gut, dass du mir heute in Caldwells Stall begegnet bist. Eigentlich sollte Chireno jetzt an deiner Stelle sein.«

Laycock wusste, dass die Zeit der Liebe für Georgia Blaine nun vorbei war. Gleich würde sie die Katze aus dem Sack lassen und versuchen, dafür zu kassieren, dass sie ihn in ihr Bett gelassen hatte.

»Du könntest es nachholen«, sagte er kalt. »Wenn Chireno mit dem Revolver auch nicht so schnell ist wie ich, kann er auf dem anderen Gebiet jedoch besser sein.«

Sie lachte dunkel.

»Lügner«, sagte sie leise. »Du weißt, dass dir auch auf diesem Gebiet so leicht kein Mann überlegen ist. Nein, Laycock, Chireno ist nicht der richtige Mann für mich. Ich will den besten haben, und das bist du.«

»Beschaff mir ein Pferd mit Flügeln, und ich werde dich als ersten Preis gewinnen«, erwiderte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Du sollst mich nicht gewinnen. Rufus Caldwell wird wahrscheinlich siegen. Du hast seinen Vollblut-Hengst gesehen. Ein solches Pferd gibt es in ganz Amerika nicht noch einmal. Monahan glaubt zwar, dass sein Morgan das Vollblut schlagen kann, aber er steht mit seiner Meinung ziemlich allein.«

»Und Wallace? Sein Calico-Pony soll nicht schlecht sein.«

Georgia Blaine stieß heftig den Atem aus.

»Dieser verdammte Hundesohn«, zischte sie. »Er hat kein Recht, sich in meine Angelegenheiten zu mischen.«

»Du kennst Red Wallace?«, fragte Laycock.

Sie nickte. »Der Bastard hat mich vor zwei Jahren mit seiner Bande auf meiner Ranch überfallen und mir Gewalt angetan. Ich habe damals niemandem etwas davon gesagt, denn du weißt, was man von einer Frau hält, der so etwas widerfährt.«

Laycock wusste es. Er verstand Georgia Blaine.

»Und was willst du von mir, wenn Caldwell dich gewinnt?«, fragte er.

Sie richtete sich im Bett auf. Ein seidiger Schimmer lag auf ihrer Haut. Sie warf den Kopf zurück und schüttelte ihr langes Haar. Die großen Brüste schwangen hin und her. Erregung stieg schon wieder in Laycock auf.

»Ich besitze eine Ranch am Carrizo Creek«, begann sie. »Sie ist nicht groß, aber ich habe das ganze Jahr über Wasser, und über mein Land führt der einzige Zugang zum Kiowa-Reservat, das die Regierung in Washington den Kiowas vor Monaten übereignet hat. Caldwell und Monahan sind zwar schon immer hinter mir her, seit mein Mann in einem Revolverduell starb, aber erst seit der Errichtung des Reservats liegen sie mir in den Ohren, ich solle sie heiraten.«

»Du meinst, sie haben es auf deine Ranch abgesehen.«

»Sicher«, sagte sie. »Sie waren schon immer scharf auf das Regierungsland an der Grenze. Sie ließen ihre Rinder darauf weiden, und ich hatte keinen Grund, ihnen nicht den freien Durchgang über mein Land zu gewähren. Sie rechnen jetzt damit, dass es bald Ärger mit den eingepferchten Kiowas geben wird, weil sie einfach nicht dazu geschaffen sind, sesshaft zu werden. Und dann will sowohl Caldwell als auch Monahan der Erste sein, der seine Hand auf das Land legt. Und jeder weiß, dass derjenige gewinnt, der die Blaine Ranch besitzt.«

»Du bist die Besitzerin. Warum schnappst du ihnen nicht das Land vor der Nase weg, wenn es so weit ist?«

Sie lachte leise.

»Du kennst dich in Clayton nicht aus, wie? Wenn ich das versuchen würde, was du mir rätst, dann wäre ich in kürzester Zeit tot.«

Laycock begriff. Georgia Blaine hatte die Flucht nach vorn angetreten. Sie wollte nicht zwischen zwei Mühlsteinen zerrieben werden.

»Ich sehe, du weißt jetzt, wie das Spiel läuft. Caldwell und Monahan haben mir schon jeder zehntausend Dollar gegeben, damit ich meine Ranch in das Spiel einbringe, denn ich wollte nicht, dass Monahan mich heiratet, wenn er gewinnt.«

»Weshalb geht er dann auf das Spiel ein?« Laycock war überrascht.

Sie lächelte.

»Wenn er gewinnt, wird er mich zwar nicht heiraten können, aber er wird mich für einen Monat besitzen. Bei Big Jim Monahan ist nichts für mich zu holen, Laycock, denn er hat den Großteil seines Vermögens bereits auf seine Kinder überschrieben. Und um mich von seiner Tochter Linda ankeifen zu lassen, dafür bin ich mir zu schade.«

»Und Rufus Caldwell würdest du heiraten?«

»Ja. Er ist noch sein eigener Herr im Haus. Seine Söhne sind ebenfalls verrückt nach mir. Und er hat keine Tochter. Wenn Caldwell gewinnt, gehe ich als Siegerin aus diesem Rennen hervor.«

»Und was ist, wenn Caldwell erfährt, dass du dir von anderen Männern holst, was er dir vielleicht nicht geben kann?«

Ihre Augen verengten sich. Er sah, wie sie ihre Finger krümmte und die Krallen zeigte wie eine Raubkatze.

»Ich warne dich, Laycock«, sagte sie gefährlich leise. »Ich habe lange gebraucht, um dieses Spiel in Gang zu bringen. Wer es mir verderben will, den werde ich töten.«

Laycock schwang sich aus dem Bett und begann sich anzuziehen. Er grinste die Frau auf dem breiten Bett an.

»Von mir wird er nichts erfahren«, sagte er. »Wir beide sind füreinander gemacht, Baby, und ich möchte noch ein paar Mal vom Honigtopf naschen, bevor Rufus Caldwell ihn für sich reserviert.«

Der Ausdruck ihrer grünen Augen war kalt.

»Das ist klug von dir, Laycock. Aber du weißt immer noch nicht, was ich von dir will.«

»Ich denke, ich soll dafür sorgen, dass Rufus Caldwell das Rennen gewinnt, oder?«, erwiderte er grinsend, während er sich den Revolvergurt um die Hüften schlang.

Sie glitt vom Bett und blieb dicht vor ihm stehen. Der Geruch ihrer Haut und ihres Haares erregte ihn. Ihre Finger kraulten seinen Nacken.

»Ja«, flüsterte sie. »Sorge dafür, dass ich Caldwell heiraten kann, Laycock. Es ist nicht gesagt, dass ich mich reservieren lasse - auch wenn ich verheiratet bin. Du wirst es nicht bereuen - auch in finanzieller Hinsicht nicht.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich habe den Vollblut-Hengst gesehen«, sagte er. »Ich weiß gar nicht, wozu du mich noch brauchst, Baby.«

Sie drängte ihren warmen, nackten Körper gegen ihn.

»Habe ich es dir nicht eben gezeigt?«, fragte sie.

4

Laycock drängte sich durch die Männer, die den Tresen des Cattlemen's Saloons umlagerten. Ein Mann überragte alle anderen, und als Laycock den roten, lockigen Haarschopf sah, wusste er, dass er Red Wallace vor sich hatte.

Wallace teilte den Anwesenden grölend mit, dass sein Pinto den Vollblut-Hengst Caldwells und Monahans Morgan in Grund und Boden rennen würde.

»Spätestens am Canadian sind ihre Gäule fertig«, brüllte er. »Die sind doch nur gut, wenn sie zwei Meilen auf ebener Grasbahn laufen. Dreihundert Meilen sind was anderes. Da braucht man ein Pferd, das Stehvermögen hat.«

»Ich hab Lightning gesehen, Mister Wallace«, rief ein Mann. »Der Hengst ist das Beste, was Amerika je gesehen hat.«

Red Wallace knallte sein Bierglas auf den Tresen.

»Lasst uns nicht streiten, Boys«, grölte er. »In ein paar Tagen werdet ihr sehen, dass nur einer recht hatte: nämlich ich.«

Laycock hatte einen Platz an der Theke ergattert und bestellte sich ein Bier beim Keeper. Er drehte den Kopf, weil er das Gefühl hatte, von jemandem angestarrt zu werden.

Er erkannte die kalten blauen Augen Neal Chirenos.

Der Mann war eben noch nicht da gewesen, dessen war Laycock sich sicher. Hatte der Revolvermann gesehen, wie er das Cimarron Hotel am späten Nachmittag betreten und erst gegen Abend wieder verlassen hatte?

Laycock wusste, dass er vorsichtig sein musste. Neal Chireno würde einem Revolverkampf mit ihm zwar aus dem Weg gehen, aber das hieß nicht, dass er es nicht aus dem Hinterhalt versuchen würde, wenn er glaubte, Laycock stünde ihm im Weg.

Er trank sein Bier. Es war kühl und löschte seinen Durst. Er dachte an Colonel Sanderson in Fort Bascom. Die Armee hatte wieder einmal den richtigen Riecher gehabt. Wahrscheinlich kannte sie ihre Pappenheimer Rufus Caldwell und Big Jim Monahan. Wenn die beiden sich zusammentaten, stand immer eine große Schweinerei bevor.

Laycock dachte an die Kiowas. Häuptling Kicking Bird hatte bis zuletzt versucht, die Freiheit seines Stammes zu bewahren. Aber die Zeit hatte ihn überrollt. Auch er hatte kapitulieren müssen. Sie hatten ihm zwar ein kleines Stück des alten Kiowa-Graslandes gelassen, aber dennoch würden die Kiowas sich eingesperrt fühlen.

Sanderson hatte recht, wenn er befürchtete, die Kiowas würden nicht lange stillhalten, wenn irgendein Weißer begann, sie zu provozieren. Und genau das würde derjenige tun, der das Rennen und damit Georgia Blaine und ihre Ranch gewann.

Laycock lachte lautlos auf, als er an Sandersons Worte dachte.

»Ihnen wird schon das Richtige einfallen«, hatte der Colonel auf seine Frage geantwortet, wie er wohl verhindern solle, dass weder Caldwell noch Monahan in den Besitz der Blaine Ranch gelangten.

Laycock trank sein Bier aus und verließ das Cattlemen's. Der ohrenbetäubende Lärm gefiel ihm nicht. Außerdem ging ihm Red Wallaces Angeberei auf die Nerven.

Draußen im Dunkel des Vorbaudaches wartete er einen Augenblick.

Er hatte sich nicht getäuscht.

Neal Chireno tauchte auf. Er sah sich nach allen Seiten hastig um, und als er im Aufglühen eines Zigarillos Laycocks Gesicht erkannte, zuckte er regelrecht zusammen.

Laycock winkte mit der Hand.

Zögernd trat Chireno näher.

»Hör zu, Neal«, sagte Laycock bissig. »Ich kann es nicht leiden, einen Bluthund auf meiner Fährte zu haben. Wenn ich noch einmal merke, dass du hinter meinem Rücken herumschleichst, werde ich dich in meine Kanone blicken lassen, verstanden?«

Chireno verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

»Caldwell wird nicht sehr davon erbaut sein, wenn ich ihm berichte, wie lange du in Georgias Zimmer warst«, sagte er gepresst.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das ist seine Sache. Ich würde dir jedenfalls raten, das Maul zu halten. Nicht meinetwegen. Mir ist es gleich, ob Caldwell davon erfährt oder nicht. Aber Georgia wird dir ein Feuer unter dem Hintern anzünden, das du nicht überleben würdest.«

Neal Chireno wurde blass. Laycock hatte mit seinen Worten den Nagel auf den Kopf getroffen. Es war offensichtlich, dass Chireno eifersüchtig war, gleichzeitig aber die Frau mehr fürchtete als den Teufel.

Laycock bedauerte den Mann. Er war Georgia Blaine verfallen. Er lief hinter ihr her, aber er würde niemals ihre Achtung erringen.

»Lass mich in Ruhe, Neal«, sagte er deshalb. »Ich habe nicht vor, dir oder irgendjemand anderem etwas wegzunehmen.«

Chireno starrte ihn eine Weile an, dann schüttelte er den Kopf.

»Du kannst mir nichts vormachen, Laycock«, erwiderte er heiser. »Du bist nicht zufällig in Clayton. Du hast von dem Rennen gehört und willst dein eigenes Süppchen kochen. Gut, du hast mich gewarnt. Jetzt warne ich dich: Klemm dich auf deinen Gaul und verschwinde, so lange du es noch kannst. Wenn du hier etwas vorhast, wirst du dir die Zähne ausbeißen. Red Wallace wird dieses Rennen schon nicht überleben, dessen kannst du sicher sein. Es sei denn, sein Pinto bricht sich auf der ersten Strecke nach Santa Fe ein Bein. Dies ist Caldwells und Monahans Spiel. Sie lassen sich nicht ins Handwerk pfuschen.«

»Warum haben sie das Rennen dann öffentlich ausgeschrieben? Sie hätten es auch als Privatwette deklarieren können.«

»Caldwell und Monahan sind nicht mit normalen Maßstäben zu messen. Alles, was sie tun, muss gigantisch sein. Die Leute sollen über sie reden und wissen, was für großartige Burschen sie sind. Das Salz Amerikas.«

Laycock lachte leise.

»Du vergisst nur, dass Wallace kein Waisenknabe ist, Neal«, erwiderte er. »Der lässt sich nicht so ohne Weiteres abservieren. Ist das übrigens dein Job?« Er sah, wie Chireno die Lippen aufeinanderpresste. »Dann viel Glück, Neal. Ich leg dir 'ne Blume aufs Grab.«

Er drehte sich um und schlenderte die Main Street hinunter. Sein Ziel war der Rabbit Ear Corral, in dem Big Jim Monahan seinen Morgan-Hengst stehen hatte.

5

»Was soll der Lärm, Waco?«

Die dröhnende Stimme aus dem Hintergrund des Stalls ließ den Mann vor Laycock zusammenzucken.

Dennoch nahm er seine Schrotflinte nicht weg. Die beiden dollargroßen Mündungen wiesen immer noch auf Laycocks Bauch.

»Ein Kerl will in den Stall, Mister Monahan«, knurrte er.

Das Stalltor wurde ein Stück aufgeschoben. Laycock sah ein schmales Gesicht mit einer Geiernase und dünnen Lippen. Kleine, stechende Augen musterten ihn.

»Was suchen Sie hier, Mister?«, fragte die dröhnende Stimme von vorhin.

Laycock war überrascht. Er hatte sich Big Jim Monahan als großen, breitschultrigen Mann vorgestellt. Monahan war jedoch glatt einen Kopf kleiner als Laycock.

»Ich bin ein Pferdenarr, Mister Monahan«, antwortete Laycock ruhig. »Ich wollte mir mal Ihren Morgan ansehen, von dem man so viele Wunderdinge hört.«

Big Jim Monahan lächelte geschmeichelt.

»Lass den Gentleman durch, Waco«, sagte er und wich in den Stall zurück.

Der Wächter nahm die Schrotspritze zur Seite und knurrte etwas, das Laycock nicht verstand. Grinsend betrat er den Stall und ging hinter Monahan her zur Box, in der der Morgan-Hengst stand. Zwei Stalllaternen spendeten genügend Licht, dass Laycock das edle Tier bewundern konnte. Er hatte selbst schon ein paar Mal Morgan-Pferde geritten, aber noch keines von dieser Klasse.

Laycock schätzte diese Rasse. Die Morgans waren von einer unermüdlichen Kraft und Ausdauer, die durch einen unbeugsamen Leistungswillen unterstützt wurden. Sie waren neben den Vollblütlern die Stars auf den Rennbahnen, gingen aber auch während der Tagesarbeit unter dem Reiter mit voller Ausdauer, einer großartigen Wendigkeit und äußerst angenehm unter dem Sattel, sodass der Reiter nicht so schnell ermüdete. Der Morgan bestach durch seinen geschwungenen Hals und die kräftige Muskulatur.

Monahans Hengst war ein Prachtexemplar. Sein Fell glänzte rotbraun, die Läufe waren fast lackschwarz. Der edle Kopf mit der geraden Nasenlinie und den kleinen Ohren entlockte Laycock einen anerkennenden Pfiff. Die klugen Augen des Hengstes waren voller Feuer. Für einen Morgan war der Hengst auch ziemlich groß. Laycock schätzte sein Stockmaß auf über fünf Fuß.

»Ein wirklich schönes Tier, Mister Monahan«, sagte Laycock. »Werden Sie es beim Rennen selbst reiten?«

Big Jim Monahan nickte.

»Sicher, Mister. Das ist eine der Bedingungen des Rennens. Nur der Reiter kann den ersten Preis gewinnen.«

»Ich habe mir auch das Vollblut von Mister Caldwell angeschaut«, fuhr Laycock fort. »Auf kürzeren Strecken würde ich eine Bank auf Lightning setzen, aber jetzt, da ich Ihren Morgan gesehen habe, bin ich mir nicht mehr sicher, ob Lightning auch über die dreihundert Meilen der Ausdauer Ihres Hengstes gewachsen ist.«

Monahan strahlte. »Sie haben Pferdeverstand, Mister. Wie ist eigentlich Ihr Name?«

»Laycock.«

Monahan zog eine Augenbraue hoch.

»Muss ich schon irgendwann gehört oder gelesen haben. Hoffentlich nicht auf einem Steckbrief.« Er lachte leise.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Kann schon sein. Die Butterfield Company war vor längerer Zeit mal an mir interessiert.«

Monahan stieß Laycock den Zeigefinger der rechten Hand vor die Brust.

»Richtig! Die Butterfield und Ringo McCaine waren hinter Ihnen her wie der Teufel hinter der armen Seele. Ich dachte, man hätte Sie irgendwann erwischt, weil man nichts mehr von Ihnen gehört hat.«

Laycock grinste nur.

»Pa! Mit wem unterhältst du dich da?«

Die Stimme hatte schrill geklungen. Laycock sah, wie sich Monahans Gesicht unwillig verzog. Dann drehte er den Kopf und blickte zum Stalltor, das ein Stück aufgeschoben worden war. Eine junge Frau trat in den Stallgang, blieb neben Big Jim Monahan stehen und musterte Laycock, als hätte sie einen verlausten Stallburschen vor sich.

»Vielen Dank, dass Sie mich einen Blick auf Ihren Morgan haben werfen lassen, Mister Monahan«, sagte Laycock, tippte gegen die Krempe seines Stetsons und ging.

»Wer ist der Kerl, Pa?«, keifte das Mädchen.

»Das geht dich einen Dreck an, Linda«, knurrte Monahan. »Schrei hier nicht herum. Mein Morgan kann dein Organ nicht vertragen. Du machst das Tier genauso nervös wie mich. Warum bist du nicht wieder zur Ranch hinaus gefahren?«

»Damit du dich hier in der Stadt mit dem leichtfertigen Frauenzimmer herumtreiben kannst, das sich nicht schämt, sich wie eine Hure anzubieten? Nein, ich werde …«

Laycock drückte das Stalltor hinter sich zu.

Georgia Blaine hatte recht. Mit diesem Besen konnte ein Mensch unmöglich zusammenleben, ohne die ganze Freude am Leben zu verlieren.

Waco hielt immer noch Wache.

Laycock grinste ihn an und wies auf die Läufe der Schrotflinte, die nach unten zeigten.

»Schieß dir die Füße nicht ab, Waco«, sagte er und ignorierte die beleidigende Antwort.

6

Laycock blickte sich aufmerksam um, aber er konnte Neal Chireno nirgendwo entdecken. Offensichtlich hatte der Revolvermann seine Warnung ernst genommen. Es waren noch drei Tage bis zum Start, aber es sah aus, als wollten die Leute bis dahin durchfeiern. Sie schienen Angst zu haben, irgendetwas zu versäumen.

Die Geschäftsleute von Clayton waren mächtig auf Draht. Fast alle hatten ihre Schaufenster mit Bildern von Lightning und dem Morgan-Hengst dekoriert. Die Straßen waren mit Fahnen und Wimpeln geschmückt, und ein breites Transparent, das quer über die Main Street gespannt war, sprach vom Rennen des Jahrhunderts.

Laycock hatte die beiden Pferde der wichtigsten Teilnehmer bereits in Augenschein nehmen können. Er hätte sich auch gern Red Wallaces Calico-Pony angesehen, aber niemand in der Stadt wusste, wo Wallace es versteckt hielt. Man nahm an, dass er es nicht herzeigen wollte, um die Wetten nicht zu beeinflussen. Es hieß, dass Wallace auf sich selbst tausend Dollar gesetzt hatte. Er war bisher der Einzige.

Laycock hatte auch Pintos geritten. Er kannte die Zähigkeit der Ponys, die von den Comanchen und Cheyennes für die Büffeljagd bevorzugt wurden. Sie waren schnell und ausdauernd wie die Morgans. In unwegsamem Gelände hatten sie den anderen beiden Pferderassen noch ihre Trittsicherheit voraus. Laycock hatte es noch nicht erlebt, dass sich ein Pinto bei einem Fehltritt ein Bein gebrochen hatte.

Nicht weit von Big Jim Monahans Stall sah er den Rabbit Ear Saloon. Er ging darauf zu, als er den Mann mit dem Stern auf der Weste auf der anderen Straßenseite erkannte.

Auch der Marshal hatte ihn gesehen. Seine Hand legte sich sofort auf den Griff seines Revolvers.

Laycock schüttelte langsam den Kopf und bahnte sich einen Weg zwischen Reitern und Wagen hindurch auf die andere Straßenseite. Vor dem Office blieb er stehen.

Neben dem Sternträger waren zwei Deputys aufgetaucht, junge, verwegen aussehende Burschen. Aus ihren Mienen war zu schließen, dass sie sich für unschlagbar hielten.

Laycock lächelte den Marshal an.

»'n Abend, Bastrop«, sagte er. »Herzlichen Glückwunsch zur Beförderung.«

Der Marshal presste die Lippen hart aufeinander. Seinen dunklen Augen und dem verzerrten Gesicht war deutlich anzusehen, dass er Laycock am liebsten eine Kugel verpasst hätte.

»Was meint er damit, Cole?«, fragte einer der beiden jungen Burschen.

Laycock antwortete anstelle Cole Bastrops.

»Na, er war vorher Stellvertreter, und jetzt ist er Town Marshal.« Ein leichtes Grinsen lag in seinen Mundwinkeln, und Bastrop lief rot an.

»Macht euren Rundgang«, fauchte er die beiden Deputys an. »Wer Radau macht, wird eingelocht, klar?«

Die Deputys nickten und stiefelten auf dem Gehsteig mit harten Schritten davon.

Laycock bemerkte das Zittern von Bastrops Händen, und er konnte den Mann verstehen. Bastrop war vor Kurzem wirklich Stellvertreter gewesen, aber nicht der eines Marshals, sondern der von Curly Jennings. Und Jennings war ein berüchtigter Bandenboss in Colorado gewesen, bis man ihn vor Monaten in eine Falle gelockt und ihn mit seinen Leuten zusammengeschossen hatte. Nur wenige hatten gewusst, dass Cole Bastrop ebenfalls seit ein paar Wochen mit Jennings ritt und sich schon zu seinem Stellvertreter hochgearbeitet hatte. Bastrop war der Falle entgangen, weil er zu der Zeit gerade die Bank in Glenwood Springs ausgekundschaftet hatte. Laycock hatte es von einem weiteren Mitglied der Jennings-Bande erfahren, das kurz vorher ausgestiegen war. Damals war Laycock auf der Suche nach einem Mann gewesen, der sich in Jennings' Bande verkrochen hatte.

Laycock hatte Cole Bastrop gesucht und von ihm erfahren, dass der Mann schon vor der Vernichtung der Bande an einem Klapperschlangenbiss gestorben war.

»Wenn du mir meinen Job versaust, leg ich dich um, Laycock«, zischte Cole Bastrop.

»Kommt darauf an, was du vorhast, Bastrop«, erwiderte Laycock gelassen. »Wenn du den Stern benutzt, um hier abzusahnen, hole ich mir dich vor den Revolver. Wenn du ihn als Chance ansiehst, endlich ein anständiger Mensch zu werden, hast du von mir nichts zu befürchten.«

Cole Bastrop nickte heftig.

»Ich hab die Schnauze voll, Laycock«, stieß er hastig hervor. »Jennings' Ende hat mir den Rest gegeben. Du weißt, wie schwer es für einen Mann von der anderen Seite des Zauns ist, einen neuen Anfang zu finden. Guter Wille allein genügt nicht. Die sogenannten anständigen Menschen geben einem wie mir keine Chance, wenn sie die Wahrheit kennen. Du musst es selbst wissen, Laycock, obwohl du nie einer von uns gewesen bist.«

Laycock nickte.

»Okay, Bastrop«, erwiderte er. »Von mir erfährt niemand etwas.« Er nickte zu dem großen Plakat an der Officewand hinüber. »Noch nicht mehr als drei Bewerber?«, fragte er. »Ihr solltet ein Bild von Georgia Blaine aushängen, dann würde sicher halb New Mexico an dem Rennen teilnehmen.«

Cole Bastrop grinste erleichtert.

»Schau dir Caldwells Vollblut-Hengst an, dann weißt du, dass selbst Big Jim Monahan und erst recht nicht Red Wallace den Hauch einer Chance haben.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er las auf dem Plakat, dass der Meldeschluss des Rennens eine Minute vor dem Startschuss war. Gewinnen konnte, wie Monahan ihm schon gesagt hatte, nur der Reiter. Caldwell, Monahan und Wallace mussten sich also persönlich in die Sättel ihrer Pferde schwingen, wenn sie Georgia und die Blaine Ranch in ihren Besitz bringen wollten.

Cole Bastrop hatte Laycock von der Seite beobachtet.

»Was suchst du hier in Clayton, Laycock?«, fragte er plötzlich misstrauisch.

Laycock grinste ihn breit an. »Ich erzähle niemandem etwas von deiner Vergangenheit, Bastrop, und du stellst mir keine Fragen, okay?«

Das Gesicht des Marshals lief rot an. Er nickte verkniffen.

»Keine krummen Sachen, Laycock«, stieß er hervor.

Laycock musste sich ein Lachen verkneifen. Er musste sich erst daran gewöhnen, dass der Bandit Bastrop den Stern trug. Aber wenn er wirklich vorhatte, den geraden Weg einzuschlagen, war er der Letzte, der ihm einen Stein in den Weg legte.

»Ich hab noch nie krumme Sachen gemacht, Bastrop«, erwiderte er. »Vielleicht hat es manchmal so ausgesehen. Das kommt daher, weil die Männer, gegen die ich gekämpft habe, meist mehr Geld und Einfluss besaßen als diejenigen, denen ich half.«

Er tippte mit dem Zeigefinger der Linken an seine Hutkrempe und überquerte die Straße.

Er sah, dass der Rabbit Ear Saloon brechend voll war. Die Männer drängten sich schon am Eingang. Er überlegte, ob er nicht lieber zurück zum Cimarron Hotel gehen sollte. Dort veranstaltete an diesem Abend Big Jim Monahan einen Tanzabend. Er war sicher, dass Monahan ihn nicht hinauswerfen ließ. Wenigstens nicht, wenn er Georgia Blaine in Ruhe ließ.

Doch dann sagte er sich, dass er sich unter den satten Bürgern einer Stadt wie Clayton vermutlich langweilen würde.

Er sah den schmalen Mann neben dem Eingang des Saloons aus dem Augenwinkel. Sein Gesicht lag im Schatten und wurde außerdem von der Krempe eines in die Stirn gezogenen Topfhuts halb verborgen. Irgendwie hatte Laycock das Gefühl, dass dieser Mann ihn beobachtete.

Er schüttelte leicht den Kopf. Er sah wohl schon Gespenster. Auf dem Gehsteig wimmelte es von Männern, da sah sich der eine oder andere schon mal einen Mann an, der die Menge um einen halben Kopf überragte.

Dennoch blieb Laycock einen Augenblick lang stehen. Er holte einen Zigarillo hervor, riss ein Schwefelholz an der Wand des Saloons an und hielt die Flamme an die Spitze des Zigarillos.

Laycock erkannte, dass ihn sein Gefühl nicht getäuscht hatte.

Der schmale Mann näherte sich ihm mit den geschmeidigen Bewegungen eines Pumas. Laycock wusste plötzlich, dass es ein Indianer war, zumindest aber Indianerblut in den Adern hatte.

Er ließ das Schwefelholz fallen, trat es mit dem Stiefelabsatz aus und legte die Hand auf den Griff seines Remington.

Er erstarrte in seinen Bewegungen.

Der schmale Mann war mit drei leichten Schritten neben ihm. Etwas kitzelte Laycock auf einmal an der Niere, und er wusste, dass es die Spitze eines Messers war.

»Geh langsam vor mir her, Laycock«, zischte der Mann mit einer gutturalen Stimme, die Laycocks Vermutung bestätigte, dass er einen Indianer vor sich hatte.

»Du kannst mir auch hier sagen, was du von mir willst, Bursche«, knurrte Laycock böse. Er war zornig auf sich selbst, weil er sich hatte überraschen lassen.

Der Druck des Messers verstärkte sich. Die Spitze stach durch sein Hemd und ritzte seine Haut.

»Wohin?«, fragte er.

»Geh!«, zischte der Indianer.

Der Druck des Messers dirigierte ihn den Gehsteig entlang. Es sah für die anderen Leute so aus, als gingen sie wie zwei gute Bekannte nebeneinander her. An der Ecke des Rabbit Ear Saloons stieg Laycock die Stufen des Gehsteigs hinunter. Er hätte in diesem Moment einen Ausfall versuchen können, doch er war inzwischen neugierig geworden, was der Indianer von ihm wollte. Caldwell und Monahan steckten sicherlich nicht dahinter. Vielleicht war der Bursche ein Mann aus Red Wallaces Bande?

»Links«, zischte der Indianer.

Laycock bog in die schmale Gasse zwischen zwei Häusern ein. Das Licht der Main Street reichte weit hinein. Sie gingen, bis sie an einen Corral gelangten, der mit Pferden voll war. Hier hielt sich kein Mensch auf.

An einem Corralpfosten waren zwei Mustangs angebunden. Sie trugen Holzsättel, wie sie bei den Kiowas benutzt wurden.

Der schmale Mann bewegte sich hinter ihm. Ehe Laycock reagieren konnte, hatte er ihm den Revolver aus dem Holster gezogen.

»Aufsteigen!«, sagte der Mann kehlig.

Laycock verlor die Geduld. Er drehte sich langsam um und starrte dem Mann ins dunkle Gesicht. Das Messer in der Hand des Mannes, das im Sternenlicht funkelte, ignorierte er.

»Sag mir schnell, was du von mir willst, Bursche, oder ich werde verdammt ungemütlich«, knurrte er.

Überrascht sah er, wie der Mann das Messer in seinem Gürtel verschwinden ließ.

»Kicking Bird will dich sprechen, Laycock«, sagte er leise. »Ich soll dich zu ihm bringen.«

7

Laycock hatte eigentlich etwas anderes vorgehabt, als sich die Nacht im Holzsattel eines Mustangs um die Ohren zu schlagen. Doch er war zu neugierig gewesen, was der alte Häuptling der Kiowas von ihm wollte.

Sicher wusste Kicking Bird, was dieses Rennen für seinen Stamm bedeutete. Er musste Rufus Caldwell und Big Jim Monahan gut kennen, denn seine Krieger waren oft mit den Cowboys der beiden Rancher aneinander geraten. Wahrscheinlich war er sich darüber im Klaren, was es für ihn bedeutete, wenn Caldwell oder Monahan in den Besitz der Blaine Ranch gelangten.

Der schmale Mann, der ihn aus Clayton abgeholt hatte, war nur ein halber Kiowa. Er hieß Yoconima und hatte eine Mexikanerin als Mutter. Da er in Clayton nicht besonders auffiel, hatte Kicking Bird ihn geschickt. Für Laycock war es erstaunlich, dass Yoconima ihn aus der Menge herausgefunden hatte

Yoconima behauptete, nicht zu wissen, was Kicking Bird von Laycock wollte. Der große Mann glaubte ihm nicht. Wahrscheinlich wollte das Halbblut seinem Häuptling nicht vorgreifen.

Nach ein paar Meilen klang seitlich von ihnen leiser Hufschlag auf.

Laycock griff nach seinem Remington, den Yoconima ihm zurückgegeben hatte.

Das Halbblut stieß einen leisen Ruf aus. Dann wandte er sich an Laycock und sagte leise: »Nicht schießen. Es ist Topen Tone-oneo-giri.«

Laycock verzog das Gesicht. Er hatte diesen zungenbrecherischen Namen noch nie richtig aussprechen können. Er kannte das kleine Mädchen, das Kicking Birds Lieblingstochter war. Aber es war fast fünf Jahre her, seit er es zum letzten Mal gesehen hatte. Er erinnerte sich noch an ihre großen, jettschwarzen Augen, mit denen sie einem scheinbar in die Seele schauen konnte.

Laycock sah den Pinto, der auf sie zu gelenkt wurde. Die Gestalt, die im Sattel hockte, war klein und zierlich.

Im Sternenlicht war nicht viel zu erkennen. Das Mädchen trug sein Haar offen. Es wehte im leichten Wind über ihren schmalen Schultern. Ihre Gestalt war in eine bunte Decke gehüllt.

Sie musterte Laycock eine Weile, nachdem sie ihren Pinto neben ihm gezügelt hatte, dann sagte sie etwas auf Kiowa zu Yoconima.

Das Halbblut nickte. Laycock verstand den Namen Kicking Bird, als er antwortete.

Yoconima setzte sich an die Spitze. Nach Laycocks Geschmack hätten sie ruhig ein wenig schneller reiten können, denn er wollte so schnell wie möglich nach Clayton zurück. Schließlich hatte er dort eine Aufgabe zu erfüllen.

Laycock lächelte das Mädchen neben sich an. Ihr Gesicht war schön geworden. Noch immer wurde es von den großen schwarzen Augen beherrscht. Ihre Nase war gerade, die Nasenflügel nicht so flach und breit wie bei den meisten Kiowa-Squaws. Die sinnlichen Lippen glänzten feucht im Licht der Sterne.

Laycock wollte sie etwas fragen, aber sie legte einen Finger auf die Lippen und wies nach vorn.

Jetzt sah auch Laycock den kaum wahrnehmbaren Lichtschimmer, und auf einmal stieg ihm der leichte Geruch eines Feuers in die Nase.

Yoconima ritt noch eine Viertelstunde im Schritt weiter, dann glitt er geschmeidig aus dem Sattel und gab Laycock ein Zeichen, es ihm gleichzutun.

Laycock sah, dass auch das Mädchen vom Rücken des Pintos rutschte. Es gab dem Halbblut die Zügel und nickte Laycock zu. Geschmeidig lief sie den Hang hinauf, hinter dem das Feuer brennen musste.

Laycock folgte der jungen Kiowa. Obwohl er Stiefel anhatte, bewegte er sich fast ebenso lautlos wie das Mädchen.

Dicht unterhalb des Hangs ließ sich Topen Tone-oneo-giri auf den Bauch nieder und kroch das letzte Stück.

Laycock tat es ihr gleich.

Dann blickten sie hinab in eine Mulde, in der ein ziemlich großes Feuer brannte. Die drei Weißen, die in seinem Schein hockten, schienen niemanden zu fürchten.

Laycock hatte nur einen kurzen Blick für die Männer, dann nahm etwas anderes seine Aufmerksamkeit in Anspruch. Das Mädchen hätte ihn gar nicht darauf hinweisen müssen.

Das gefleckte Pony, das neben drei anderen Tieren an einer Picketline angebunden war, tänzelte nervös. Es schnaubte leise zu ihnen herüber.

Laycock wusste sofort, dass es nur das Calico-Pony von Red Wallace sein konnte. Fast hätte er einen leisen Pfiff ausgestoßen. Er hatte Red Wallace für einen Aufschneider gehalten, aber mit diesem ungewöhnlich großen Pinto räumte Laycock ihm auf der langen Strecke durchaus eine Chance ein.

Die junge Kiowa-Squaw gab Laycock ein Zeichen, dass sie sich wieder zurückziehen sollten.

Laycock kroch auf dem Bauch zurück, bis der Hang ihn vor den Blicken der Männer in der Mulde abschirmte. Lautlos und schweigend gingen sie zu ihren Pferden zurück, wo Yoconima ihnen die Zügel ihrer Ponys reichte. Eine Weile ritten sie noch im Schritt weiter, dann trieben sie ihre Tiere an.

Dennoch schienen sie nicht vorsichtig genug gewesen zu sein.

Hufschlag trommelte plötzlich hinter ihnen. Die Stimme eines Weißen hallte durch die Nacht. Als Laycock sich umdrehte, blitzte eine Mündungsflamme auf, und im nächsten Augenblick spürte er, wie ein Ruck durch seinen Mustang ging. Das Tier schrie gequält auf, dann brach es zusammen.

Laycock sprang aus dem Sattel.

Er hörte den leisen Schrei der Kiowa-Squaw, die auf einmal mit ihrem Pinto neben ihm war und ihm die Hand entgegenstreckte. Er ergriff die Hand und schwang sich mit einem Satz hinter ihr auf das Pony, das nur eine bunte Decke auf dem Rücken trug.

Topen Tone-oneo-giri sagte nur ein paar leise Worte, und der Pinto streckte sich. Das doppelte Gewicht schien ihm nur wenig auszumachen.

Yoconima preschte neben ihnen her. Er drehte sich immer wieder im Sattel um, aber Red Wallaces Leute schienen begriffen zu haben, dass eine Verfolgung in der Dunkelheit sinnlos war.

Die junge Squaw nahm ihren Pinto etwas auf und ließ ihn in leichten Galopp fallen.

Laycock hatte seinen linken Arm um ihren schlanken Körper geschlungen, um nicht den Halt zu verlieren. Er spürte sofort, wie sehr sie auf seine Berührung ansprach. Wie unbeabsichtigt ließ er seinen Arm etwas höher gleiten, bis er ihre Brüste berührte. Sie waren nicht sehr groß, aber fest, wie er es häufig bei jungen Indianerinnen erlebt hatte.

Ein leichter Schauer lief über ihren Rücken. Sie versuchte, etwas von ihm abzurücken, aber dadurch presste sie ihre Brüste noch fester gegen seinen Arm.

Ihr leises Stöhnen konnte nur Laycock hören.

Yoconima ritt jetzt etwa zwanzig Yards voraus.

Topen Tone-oneo-giri gab ihren Widerstand auf. Sie lehnte sich aufseufzend zurück, presste ihr Gesäß gegen seinen Schoß und begann sich langsam zu bewegen.

Laycock war einigermaßen überrascht. Er wusste, dass es sich für eine Squaw nicht gehörte, Gefühle so offen zu zeigen. Die meisten von ihnen vermieden es sogar während des Beischlafs, allzu sehr zu zeigen, wie sehr ihnen das Zusammensein mit einem Mann gefiel.

Doch Topen Tone-oneo-giri war nicht mit normalen Maßstäben zu messen. Sie war die Lieblingstochter eines großen Chiefs. Wenn auch die normalen Frauen in der Rangordnung der Kiowa-Gesellschaft vor den weißen Sklaven nur den letzten Platz einnahmen, so galt das nicht für Kicking Birds Lieblingstochter. Sie hatte großen Einfluss auf den Häuptling. Das hatte Laycock schon damals erfahren, als er als Scout mit Kicking Bird Verhandlungen geführt hatte.

Auch Laycock blieb nicht kalt. Seine linke Hand schloss sich um ihre kleine Brust. Sie wand sich. Er spürte, wie sie ihm die Zügel des Pintos in die rechte Hand drückte, dann löste sie sich von ihm, und auf einmal saß sie mit dem Gesicht zu ihm verkehrt herum auf dem Rücken des Pintos.

Die gestreifte Decke hatte sie von den Schultern gleiten lassen. Sie lag jetzt quer über der Mähne des Pintos. Ihr Lederkleid war plötzlich offen, und er sah im Schein der Sterne ihre kleinen, festen Brüste, die im Rhythmus des gleichmäßigen Galopps auf und ab hüpften.

Sie löste mit geschickten Fingern die Schnalle seines Revolvergurts, schloss sie wieder, nachdem sie ihn Laycock abgenommen hatte, und hängte ihm den Gurt mit dem Remington im Holster um die Schulter.

Und dann musste Laycock sich voll darauf konzentrieren, nicht vom Rücken des galoppierenden Pintos zu fallen, was verdammt nicht einfach war …

8

»Mein Volk hat viel gelitten, Laycock«, sagte Kicking Bird mit gutturaler Stimme. »Der Weiße Mann hat uns unser Land genommen und uns nur einen kleinen Teil gelassen. Die Büffel werden immer weniger, und ich sehe den Tag kommen, an dem mein Volk hungern muss. Und jetzt wollen Many Cows und Little Big Man das Land der Kiowas, auf dem bisher ihre Rinder geweidet haben. Sie werden auf uns schießen lassen, und wenn wir uns wehren, wird uns der Weiße Vater aus Washington bestrafen.«

Kicking Bird war ein weit blickender Mann. Er hatte genau wie Colonel Sanderson erkannt, um was es bei diesem Rennen wirklich ging. Die meisten Leute hatten es als großen Spaß zwischen zwei reichen Männern betrachtet, doch wer Caldwell und Monahan kannte, wusste, dass die beiden noch nie Spaß gemacht hatten.

Laycock nickte.

»Ich habe mit dem Chief von Fort Bascom gesprochen, Kicking Bird«, erwiderte er. »Er hat mir das Gleiche gesagt wie du. Deshalb bin ich nach Clayton geritten. Ich soll verhindern, dass Many Cows oder Little Big Man die Blaine Ranch in ihren Besitz bringen.« Mit Many Cows war bei den Kiowas Caldwell gemeint, und Monahan hieß wegen seiner körperlichen Größe und seiner dem entgegengesetzten Bedeutung bei ihnen Little Big Man. »Nur, ich weiß nicht, wie ich das verhindern soll. Außerdem ist da noch Red Wallace, und ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr es lieber seht, wenn er der Boss der Blaine Ranch wird.«

Kicking Bird schüttelte den Kopf. Sein Blick glitt über die Gesichter der anderen Kiowa-Häuptlinge, die sich in dem großen Tipi versammelt hatten.

Laycock sah, wie sich die Häuptlinge zublinzelten, und er fragte sich, was sich diese schlitzohrigen Kerle ausgedacht hatten, um zu verhindern, dass Caldwell oder Monahan die Blaine Ranch kassierten.

Kicking Birds Brustpanzer aus Röhrenknochen klirrte leise, als er sich bewegte und dann Laycock anstarrte.

»Du bist ein Freund der Kiowas, Laycock«, begann er. »Ich vertraue dir und habe meine roten Brüder überzeugen können, dass du der richtige Mann für uns bist, der uns helfen wird.«

Laycock nickte langsam.

»Ich möchte euch helfen«, erwiderte er. »Aber ihr müsst mir sagen, wie. Wenn ich Many Cows und Little Big Man und vielleicht auch noch den Rotschopf töte, wird man mich aufhängen, und ihr werdet einen neuen Krieg trotzdem nicht vermeiden können.«

»Du sollst sie nicht töten, Laycock«, sagte ein Kiowa neben Kicking Bird. Laycock kannte ihn. Es war Dangerous Eagle, der Bruder des Kiowa-Chiefs Big Tree.

»Du sollst für die Kiowas am Rennen teilnehmen, ohne dass jemand erfährt, dass du für mein Volk reitest«, sagte Kicking Bird in die Stille.

Laycock starrte den Chief an. Wusste Kicking Bird, was er da sagte? Hatte er keine Ahnung, dass es nicht genügte, an dem Rennen teilzunehmen, sondern dass man ein außergewöhnliches Pferd brauchte, das in der Lage war, Lightning, den Morgan-Hengst und das Calico-Pony von Wallace zu schlagen? Er wollte Kicking Bird antworten, als der Häuptling sich erhob und den anderen ein Zeichen gab.

Die Häuptlinge richteten sich auf. Sie ließen Kicking Bird und Laycock den Vortritt, dann verließen auch sie das Tipi und reihten sich vor dem Eingang auf.

Kicking Bird klatschte in die Hände.

Im Schein der auflodernden Flammen sah Laycock Topen Tone-oneo-giri zwischen den anderen Frauen stehen. Ihre schwarzen Augen schienen ihn auch auf diese Entfernung zu verbrennen.

Laycock war ein bisschen unwohl bei dem Gedanken, wie ernst Indianerinnen oftmals die Liebe nahmen. Sie hatte ihm erzählt, dass sie bisher noch keinen Mann angeschaut hatte. Hoffentlich verlangte sie nicht von Kicking Bird, dass er ihn töten ließ, wenn er sie nicht zur Frau nehmen wollte.

Hufschlag klang auf.

Laycock löste den Blick von der jungen Kiowa-Squaw und schaute in die Richtung, aus der sich der leise Hufschlag näherte. Er sah, dass die Gesichter der Häuptlinge strahlten, aber als er das Pferd ins Auge fasste, das von einem alten Kiowa-Krieger herangeführt wurde, konnte er ihre Begeisterung ganz und gar nicht teilen.

»Das ist Sturmwolke«, sagte Kicking Bird voller Stolz.

Laycock schluckte.

Was da vor ihm stand, sah nach allem anderen aus, nur nicht nach einer Sturmwolke. Eher nach einem alten Bettvorleger, der seit Jahren nicht mehr gebürstet worden war.

Sturmwolke war ein struppiger, unscheinbarer Hengst, der eher in einen Suppentopf gehörte als auf eine Rennbahn. Sein Fell war mit graubraunen Zotteln bedeckt, seine Kruppe hing durch, als hätte er ein halbes Jahrhundert zu schwere Lasten getragen. Seine zu großen Ohren, die in der Mitte abgeknickt waren und hingen, und seine Ramskopf gaben ihm ein trauriges Aussehen.

Laycock wies auf den Klepper.

»Mit dem Gaul soll ich doch hoffentlich nicht am Rennen teilnehmen?«

Die Häuptlinge brachen in lautes Gelächter aus und klatschten sich auf die Oberschenkel. Sie amüsierten sich köstlich über Laycocks entsetzten Gesichtsausdruck.

Der alte Krieger, der Sturmwolke am Zügel führte, trat näher. Er schien das alles nicht so lustig zu finden wie die anderen Kiowas.

»Was hat der Weißbauch über Sturmwolke gesagt?«, knurrte er auf Kiowa und blickte Laycock zornig an.

Niemand erzählte es ihm. Kicking Bird flüsterte Laycock ins Ohr: »Bei Big Ear musst du vorsichtig sein. Er liebt Sturmwolke, und er hat schon mal einen Comanchen getötet, der ein schlechtes Wort über den Hengst gesagt hat.«

Laycock starrte Big Ear an. Der Kiowa schien nichts verstanden zu haben.

»Er hört schlecht«, sagte Kicking Bird. »Wenn du ihm etwas sagen willst, dann musst du schreien.«

»Sturmwolke ist ein prächtiger Hengst!«, brüllte Laycock.

Big Ear begann zu grinsen. Er hatte nur noch wenige Zähne im Mund, und die waren ebenso gelb wie die von Sturmwolke, der sein Gebiss bei Laycocks Worten gebleckt hatte, als hätte er den Hohn in den Worten herausgehört. Die kleinen Augen des Hengstes schienen Laycock einen ziemlich hinterhältigen Ausdruck zu haben, und er begann sich zu fragen, ob in dem Tier nicht doch mehr steckte, als es äußerlich den Anschein hatte.

Die Kiowas waren Pferdekenner und standen den Comanchen in ihren Reitkünsten kaum nach. Sie wussten sehr wohl ein gutes von einem schlechten Pferd zu unterscheiden. Aber wahrscheinlich hatten sie weder den Vollblut-Hengst Caldwells noch den Morgan Monahans gesehen.

Kicking Bird schien seine Gedanken erraten zu haben.

»Die Kiowas und Comanchen haben viele gute Pferde«, sagte er grinsend zu Laycock. »Sie lieben Pferderennen. Die Comanchen kommen jedes Jahr mit ihren schnellsten Ponys, aber noch nie hat es eines geschafft, Sturmwolke zu schlagen.«

Laycock wiegte den Kopf. »Wie lang waren die Strecken, die Sturmwolke zurücklegen musste?«

»Im letzten Jahr ging das Rennen vom Big Blue Creek bis zum Wichita River«, sagte Kicking Bird gelassen.

Laycock rechnete schnell nach. Er nickte. »Das sind dreihundert Meilen.«

»Sie ritten hin und wieder zurück«, sagte Kicking Bird mit unbewegtem Gesicht.

Sechshundert Meilen!

Laycock starrte Sturmwolke an.

Der Hengst sah aus, als ob er nach zwei Meilen scharfem Galopp zusammenbrechen würde.

»Willst du ihn mal reiten, Laycock?«, fragte Kicking Bird.

Laycock hatte den Unterton nicht überhört, der in der lauernden Stimme des Chiefs mitgeschwungen hatte.

Er nickte. »Gern. Aber wenn er mich abwirft, werde ich nicht für euch am Rennen teilnehmen.«

Das Grinsen aus den Gesichtern der Häuptlinge verschwand abrupt. Sie schauten Kicking Bird an, und der gab Big Ear ein kurzes Zeichen.

Jetzt war es Laycock, der grinste. Er wusste, dass die Kiowas gern ihre Scherze mit Gästen trieben, aber er hatte keine Lust, sich von diesem Teufelsgaul ein Bein oder sogar das Genick brechen zu lassen.

Laycock beobachtete Big Ear genau. Er sah, wie der Kiowa den Hengst kurz am linken Ohr packte, als er steigen wollte, und sofort war Sturmwolke lammfromm.

Laycock nahm die Zügel aus Big Ears Händen entgegen.

Die Augen des Hengstes gefielen ihm nicht.

»Starr mich nicht so schief an, du hinterhältiger Teufel«, murmelte er leise. Sturmwolke trug nur eine Decke. Laycock musste sich also mit einem Satz auf den Rücken schwingen. Er schaffte es ziemlich anständig, und an den Gesichtern der Chiefs erkannte er, dass sie es ihm nicht zugetraut hätten.

Sofort, als er auf dem Rücken des struppigen Tieres saß, spürte er die Kraft des Hengstes. Die Muskeln an seinen Hinterläufen spielten. Es sah aus, als liefen Wellen unter seinem Fell entlang.

Sturmwolke stieß ein dumpfes Röhren aus, das sich anhörte, als leide er an einer Lungenkrankheit. Sein ganzer Körper spannte sich.

Laycock griff schnell nach dem linken Ohr und packte es hart.

Sofort stand der Hengst wie eine Statue. Sein rechtes Ohr stand plötzlich steil nach oben und war nach hinten auf den Reiter gerichtet.

Ein Raunen ging durch die Reihen der Kiowas, als Laycock den Hengst mit einem harten Schenkeldruck antrieb. Er wusste, dass Kiowas ihre Pferde nur ungern mit Hackenstößen traktierten.

Mit Sturmwolke ging eine erstaunliche Veränderung vor sich, sobald er sich in Bewegung befand. Sein Gang war weich und geschmeidig, wie Laycock es noch nie bei einem anderen Tier erlebt hatte. Er brauchte sich nicht im Geringsten anzustrengen, das Gleichgewicht ohne Steigbügel zu halten. Er hatte das Gefühl, in einem Sessel zu sitzen.

Laycock beugte sich vor und klopfte leicht den Hals des Hengstes.

»Entschuldige, Sturmwolke«, murmelte er. »Ich hab dich verdammt unterschätzt.«

Der Hengst fiel in einen leichten Galopp. Er reagierte auf den leichtesten Zügeldruck, als Laycock ihn im kleinen Bogen um das Lager lenkte und dann zwischen den Tipis hindurch wieder zum Feuer zurück.

Vor den Häuptlingen rutschte Laycock vom Rücken des Pintos und reichte Big Ear die Zügel. Er wusste jetzt, dass Sturmwolke ein gutes Tier war. Aber war der Hengst auch in der Lage, die Ausnahmepferde von Caldwell, Monahan und Wallace zu schlagen?

Kicking Bird und die anderen Chiefs waren offensichtlich davon überzeugt. Für sie gab es auf der ganzen Welt kein schnelleres und ausdauernderes Pferd als Sturmwolke.

»Gewinnst du für das Volk der Kiowas das Rennen?«, fragte Kicking Bird.

Laycock nickte.

»Ich werde reiten«, sagte er. »Aber ob ich gewinne, kann ich erst sagen, wenn ich als Erster nach Clayton zurückkehre.«

9

Laycock blieb einen Tag im Camp der Kiowas.

Es war ein anstrengender Tag und eine stürmische Nacht. Tagsüber arbeitete er mit Sturmwolke und Big Ear, der ihm brüllend erklärte, wie Sturmwolke am besten zu behandeln war. Nach Big Ears Ansicht war es das Beste, Sturmwolke nur das Ziel des Ritts ins Ohr zu flüstern. Alles andere würde der Hengst von allein erledigen.

Topen Tone-oneo-giri machte auch vor den anderen im Camp keinen Hehl daraus, dass sie sich Laycock als Mann ausgesucht hatte.

Laycock hatte ein paar Mal versucht, ihr klarzumachen, dass er kein Mann zum Heiraten war, aber sie hatte ihn nie aussprechen lassen. Wahrscheinlich wollte sie alles auf sich zukommen lassen und erst über diese Dinge mit ihm reden, wenn das Rennen vorüber war.

Kicking Bird und die anderen Chiefs trafen inzwischen ihre Vorbereitungen für das Rennen. Sie wussten, dass sie Laycock nicht allein auf sich gestellt die Strecke nach Santa Fe und zurück reiten lassen konnten.

Red Wallace hatte allein an die zwanzig Männer bei sich gehabt, als er nach Clayton geritten war. Die Kiowas hatten ihn beobachtet. Nur drei Männer waren bei dem Calico-Pony zurückgeblieben. Die anderen hatten sich wahrscheinlich über die ganze Strecke verteilt, um ihrem Boss die nötige Unterstützung zu geben - sei es, gegnerische Anschläge auf das Calico-Pony zu verhindern, oder selbst zu versuchen, einen erfolgreicheren Konkurrenten auszuschalten.

Dangerous Eagle hatte Wallaces Männer nicht aus den Augen gelassen. Seine Kundschafter unterrichteten ihn über jede ihrer Bewegungen.

Was allerdings Caldwell und Monahan zu ihrem Schutz taten, wusste niemand. Laycock hatte indirekt durch Neal Chireno erfahren, dass der Revolvermann, falls es nötig sein sollte, mit einem gezielten Schuss die Entscheidung zugunsten von Rufus Caldwell beeinflussen sollte, aber was Big Jim Monahan plante, war auch Laycock nicht bekannt.

Yoconima war schon auf dem Weg nach Fort Bascom. Laycock hatte ihm eine Nachricht an Colonel Sanderson mitgegeben. Sanderson sollte eine Abteilung Soldaten nach Santa Fe schicken, weil die Kiowas ihn in der Stadt nicht schützen konnten.

»Die erste Halbstrecke ist nicht gefährlich für dich, Laycock«, hatte Kicking Bird gesagt, »denn du wirst hinter den anderen her reiten. Wer hinten liegt, hat nichts zu befürchten. Erst wenn sie merken, dass du ihnen gefährlich wirst, müssen wir aufpassen.«

»Zu weit will ich auch nicht hinterher reiten«, hatte Laycock erwidert.

Kicking Bird hatte nur gegrinst.

Laycock genoss die Nacht mit Topen Tone-oneo-giri in dem Tipi, das Kicking Bird ihm überlassen hatte.

Sie gab ihm alles, was ihr junger Körper zu geben imstande war. Sie war ein Naturtalent und lernte schnell, sodass Laycock in dieser Nacht kaum glauben konnte, dass sie vor zwei Tagen noch Jungfrau gewesen war.

Sie mussten sich trennen, als Kicking Birds gutturale Stimme mitten in der Nacht vor dem Tipi aufklang.

Big Ear und Sturmwolke waren schon bereit.

Dangerous Eagle hatte mit weiteren Kriegern das Camp schon am späten Abend verlassen, um die wichtigsten Positionen auf der Strecke nach Santa Fe unter Beobachtung zu halten. Laycock hatte ihm Neal Chireno beschrieben und ihm eingeschärft, nur gegen den Revolvermann vorzugehen, wenn er es auf Sturmwolke abgesehen hatte.

Kicking Bird starrte Laycock unwillig an, als dieser aus dem Tipi trat.

»Ein Krieger schont seine Kräfte vor einer Schlacht«, knurrte er zornig. Mit einem Seitenblick auf seine Lieblingstochter, die hinter Laycock das Tipi verließ, fügte er hinzu: »Eine Kiowa-Squaw sollte das wissen.«

Topen Tone-oneo-giri senkte den Kopf und ging schweigend zu einem Mustang, der einen Holzsattel trug. Dann führte sie den Mustang zu Laycock und Kicking Bird hinüber.

Big Ear hatte sich inzwischen auf den Rücken von Sturmwolke geschwungen.

Die anderen Chiefs standen mit verschränkten Armen hinter Kicking Bird. Ihre Gesichter waren unbeweglich. Sie schienen zu wissen, dass es nur ein Versuch war, ein Spiel gegen die Weißen zu gewinnen. Die meisten waren im Stillen davon überzeugt, dass es ihnen auch nichts nützen würde, wenn Laycock das Rennen für sie gewann und die Blaine Ranch an die Kiowas verpachtete.

»Wir werden Manitu bitten, an deiner Seite zu reiten«, sagte Kicking Bird, als Laycock im Holzsattel des Mustangs saß.

Laycock nickte. Ein kurzer Blick traf Topen Tone-oneo-giri. Ihre schwarzen Augen glänzten, und Laycock fühlte sich gar nicht wohl in seiner Haut, wenn er daran dachte, dass er sie bald enttäuschen musste.

Er zog den Mustang um die Hand und ritt neben Big Ear und Sturmwolke her.

10

Hätten die Leute gewusst, dass der struppige Klepper, auf dem Laycock in Clayton einritt, am Rennen teilnehmen sollte, es hätte ein höllisches Gelächter in der Stadt gegeben.

Laycock war es nur recht, dass er kaum beachtet wurde. Er lenkte den Hengst gleich beim ersten Corral der Stadt zu dem angrenzenden Stall hinüber und glitt vor dem alten Mann, der die Pferde der Cowboys und anderen Gäste betreute, von Sturmwolkes Rücken.

»Der Pferdemetzger ist ein paar Häuser weiter«, knurrte der Alte.

Sturmwolke bleckte die Zähne und schnappte böse nach dem Alten, der entsetzt einen Sprung zurück machte und gegen die halb geöffnete Stalltür donnerte. Er fluchte, dass ein Maultiertreiber rote Ohren beim Zuhören bekommen hätte.

»Er ist etwas empfindlich, Mister«, sagte Laycock grinsend. »Gehen Sie vorsichtig mit ihm um, sonst verwirren Sie sein sensibles Gemüt.«

»Sie wollen das verrückte Biest doch nicht etwa bei mir unterstellen?«, fauchte der Alte und rieb sich den Rücken. »Mein Stall ist bis auf die letzte Box besetzt.«

Er wollte Laycock aufhalten, als der auf das Stalltor zutrat, doch der große Mann schob den Alten mit der linken Hand zur Seite.

»Ich nehme die erste Box rechts«, sagte er hart, und der Alte wagte keinen Einwand.

Laycock nahm die Zügel des Hengstes auf und führte ihn in den Stall. Sturmwolke scheute. Er war die Dunkelheit eines Stalls nicht gewohnt. Laycock packte ihn hart am linken Ohr, und schon ließ er sich ohne Widerstand in die Box führen.

Das Wasser, das Laycock ihm hinstellte, rührte er nicht an, aber den Hafer schien er zu genießen. Offenbar hatte er bei den Kiowas so was Gutes nicht gekriegt.

Laycock schnippte dem Alten einen Dollar zu. Der riss den zahnlosen Mund auf, um etwas zu erwidern, aber der scharfe Blick Laycocks ließ ihn verstummen.

Clayton schien inzwischen aus allen Nähten zu platzen.

Laycock kam auf dem Gehsteig kaum voran. Einige Cowboys nutzten die Drängelei, um ein paar Damen unsittlich zu berühren. Die meisten ließen es sich mit sichtlichem Wohlwollen gefallen. Wahrscheinlich hätten sie sich sonst auch nicht auf die Straße gewagt.

Vor einem Haus in der Nähe des Marshal's Office hatte sich eine Schlange gebildet. Laycock hörte aus den Rufen, dass die Männer zu einer Lilly und Rosi wollten. Wenn das die beiden einzigen Schmetterlinge in Clayton waren, dann standen ihnen in den nächsten Tagen wahrscheinlich noch größere Strapazen bevor als den Pferden, die am Rennen teilnahmen.

Laycock schob sich an den Männern vorbei.

Cole Bastrop stand wie ein Feldherr vor seinem Office und blickte über die Main Street, als gehöre ihm die Stadt. Seine Haltung veränderte sich gleich, als er Laycock entdeckte. Er nahm die Daumen aus dem Gürtel und zog den Kopf zwischen die Schultern.

»Ich dachte, du hättest Clayton schon verlassen«, murmelte er.

»Wieso?«, fragte Laycock zurück. »Ist mein Gaul verschwunden?«

Bastrop schüttelte den Kopf.

»Wo warst du?«, fragte er.

Laycock grinste ihn breit an.

»Darauf erwartest du doch hoffentlich keine Antwort, oder?«

Cole Bastrop leckte sich die Lippen.

»Mister Caldwell hat nach dir gefragt«, sagte er. Der Name schien ihm einen Schauer über den Rücken zu jagen.

»So? Was will er denn von mir?« Laycock dachte an Neal Chireno. Hatte der Revolvermann gequatscht? Wusste Caldwell, dass er ein paar Stunden in Georgia Blaines Hotelzimmer gewesen war?

Bastrop zuckte mit den Schultern.

»Das hat er mir nicht gesagt.«

Laycock wies ins Office.

»Ich hab gehört, dass hier bei dir das offizielle Rennbüro ist«, sagte er. »Wegen der Anmeldung und so.«

Cole Bastrop starrte den großen Mann vor sich an, als hätte der plötzlich grüne Ohren gekriegt.

»Du - du - du willst …«, brachte er stotternd hervor.

Laycock nickte. »Ich will, Bastrop.«

»Auf deinem alten Quarterhorse? Mann, ich hab dich immer für einen harten Burschen gehalten, aber nicht für einen Idioten.«

»Das Wort will ich überhört haben, Bastrop«, sagte Laycock betont ernst. »Marschier endlich ins Office und trag mich als vierten Teilnehmer am Rennen ein. Oder sind es inzwischen schon mehr?«

Bastrop schüttelte den Kopf. Er konnte immer noch nicht glauben, was er eben gehört hatte. Laycock sah ihm an, dass er an einen Scherz glaubte.

»Das ist ein ernstes Rennen, Laycock …«, begann er.

Laycock unterbrach ihn.

»Quatsch nicht so viel herum, Bastrop«, knurrte er. »Trag mich ein, oder ich werde ungemütlich. Dann kannst du die nächsten Tage beim Doc verbringen und einem anderen deinen Job überlassen.«

Cole Bastrop verstand die Welt nicht mehr. Er holte eine in Leder gebundene Mappe hervor und schlug sie auf. Ein einziges Blatt Pergament befand sich darin. Drei Namen waren darauf verzeichnet, daneben das Gewicht des Reiters, die Namen der Pferde und ihr Alter.

Laycock sah sich das Dokument lächelnd an.

Er hatte Rufus Caldwell noch nicht gesehen. Aber der Mann musste ein ziemlicher Brocken sein. Er wog an die zwei Zentner. Big Jim Monahan brachte dagegen nur hundertvierzig Pfund auf die Waage. Red Wallace war mit seinen hundertfünfundachtzig Pfund ebenfalls kein Leichtgewicht. So langsam begriff Laycock, weshalb Monahan sich mit seinem Morgan-Hengst eine Chance gegen das Vollblut ausrechnete. Die sechzig Pfund mehr, die Lightning tragen musste, konnten auf dieser Strecke entscheidend sein.

Laycock schob Bastrop die Mappe hinüber.

»Trag ein«, sagte er. »Name Laycock. Gewicht hundertsechzig Pfund.«

Bastrop kritzelte. Es schien ihm ziemliche Mühe zu bereiten. Er schrieb langsam, aber schön deutlich.

»Name des Pferdes?«, fragte er heiser.

Laycock dachte daran, dass vielleicht irgendjemand schon mal was von einem Wunderhengst der Kiowas gehört haben konnte. Er wollte niemanden mit der Nase darauf stoßen. Deshalb entschloss er sich, Sturmwolkes Name zu verheimlichen. Der Hengst würde ihm das sicher verzeihen, denn es ging ja um die Sache der Kiowas.

»Zwiebel«, sagte er laut.

Cole Bastrops Mund blieb offen. Eine Fliege summte hinein und hatte noch Zeit, ein paar Runden darin zu drehen, bevor sie wieder hinausflog.

»Zwiebel?«, fragte er heiser.

Laycock nickte.

»Zwiebel. Gefällt dir der Name nicht?«

Cole Bastrop schüttelte langsam den Kopf Und trug den Namen in das Dokument ein.

»Alter des Pferdes?«, fragte er dann.

»Zwölf«, antwortete Laycock.

Bastrop wagte schon gar keine Erwiderung mehr. Laycock spürte, dass er sich verschaukelt fühlte. Offensichtlich fürchtete er die Wut Caldwells und Monahans, dass er ihr schönes Dokument versaut hatte.

»Zwölf«, wiederholte er tonlos und schrieb es bin.

Laycock hatte es selbst nicht glauben wollen, bis Big Ear ihm die Zähne des Hengstes gezeigt hatte, an denen man hatte ablesen können, dass Sturmwolke um einiges älter als acht Jahre war,

Lightning, der Vollblut-Hengst, war vier Jahre alt. Der Morgan, der den Namen Mister One trug, war sechs Jahre alt, und Wallaces Calico-Pony, das Blue Eye hieß, war sieben Jahre alt.

»Wo kann ich Mister Caldwell finden?«, fragte Laycock, als er seinen Namen mit schwungvollen Buchstaben unter das Dokument gesetzt hatte.

»Im Cimarron Hotel«, brachte Cole Bastrop keuchend hervor. »Ich glaube, er speist gerade mit Miss Blaine.«

Laycock grinste den Marshal an und tippte gegen den Rand seines Stetsons.

»Halt die Ohren steif, Bastrop«, sagte er und verließ pfeifend das Office. Ein völlig verdutzter Sternträger blieb zurück.

11

Eine Stunde später betrat Laycock das Cimarron Hotel. Er wusste schließlich, was sich für einen Gentleman gehörte, und hatte ein heißes Bad genommen, um den Staub des Rittes abzuwaschen. Sein Haar war ordentlich gekämmt, seine Haut am Kinn glatt wie ein Kinderpopo.

Er hatte gehofft, dass Rufus Caldwell schon zu Ende gespeist hatte und Georgia Blaine wieder auf ihrem Zimmer allein war, aber er hatte sich getäuscht. Offensichtlich hatte Bastrop den Rancher bereits informiert, dass Laycock wieder in der Stadt war.

Ein Kellner führte Laycock an Caldwells Tisch, nachdem er nachgefragt hatte, ob Rufus Caldwell die Störung auch genehm sei. Sie war ihm genehm.

Georgia Blaine dagegen schien eine Laus über die Leber gelaufen zu sein. Sie starrte ihn mit ihren großen grünen Augen kalt an, und er hatte das Gefühl, als wäre sie ihm gern mit ihren Krallen übers Gesicht fahren, wenn sie allein gewesen wären.

»Hallo, Mister Laycock«, sagte Caldwell und lüftete kurz seinen dicken Hintern. Der Vollblut-Hengst tat Laycock plötzlich leid. Der Rancher wies auf Georgia Blaine. »Darf ich Ihnen Miss Blaine vorstellen? Wahrscheinlich haben Sie sie schon vorher von Weitem gesehen und sich spontan entschlossen, auch an dem Rennen teilzunehmen, um sie für sich zu gewinnen, oder? Ist Ihre Zwiebel gut in Form?« Er grinste und hatte Mühe, ein lautes Lachen zu unterdrücken.

Laycock grinste zurück.

Daher also Georgias wütender Gesichtsausdruck, dachte er. Bastrop hatte nichts Eiligeres zu tun gehabt, als Caldwell mitzuteilen, dass sich ein neuer Bewerber eingetragen hatte.

Laycock ritt der Teufel.

»Ich habe es nicht auf Miss Blaine abgesehen, sondern auf die Ranch, Mister Caldwell«, erwiderte er. »Das Land gefällt mir. Falls Sie Miss Blaine um jeden Preis für sich gewinnen wollen, werde ich gern zu Ihren Gunsten auf sie verzichten, wenn Sie und Miss Blaine es wünschen.«

Georgia Blaine verschüttete ihren Kaffee. Sie war blass geworden vor Wut. Einen Moment lang sah es so aus, als wolle sie ihm den Rest aus ihrer Tasse ins Gesicht schütten.

»Nicht, dass Sie mir nicht gefallen, Miss Blaine«, fuhr Laycock lächelnd fort. »Ich möchte fast sagen, dass ich ganz verrückt nach Ihnen bin. Aber als ich Sie hier zusammen mit Mister Caldwell am Tisch sitzen sah, schien es mir, als würden Sie beide fantastisch zueinander passen. Und ich bin der Letzte, der einer großen Liebe im Wege stehen möchte.«

Rote Flecken bildeten sich auf ihren Wangen.

Rufus Caldwell dagegen grinste geschmeichelt.

»Darüber brauchen sie sich keine Sorgen zu machen, Mister Laycock«, sagte er gönnerhaft. »Ich werde das Rennen gewinnen. Daran kann mich auch Ihre Zwiebel nicht hindern.« Er prustete. »Zwölf Jahre!« Plötzlich wurde er ernst. Lauernd blickte er Laycock an. »Oder wollten Sie sich etwa über mich und Mister Monahan lustig machen, Mister Laycock?«

»Durchaus nicht, Mister Caldwell«, erwiderte Laycock ruhig. »Sie sollten mein Pferd nicht unterschätzen. Es ist sicher nicht so schnell wie Ihr Vollblut, aber sehr zäh und ausdauernd. Meine Chance wird dann kommen, wenn Sie und Mister Monahan im Zweikampf die Kräfte Ihrer Pferde überfordern.«

Caldwell war immer noch nicht überzeugt, aber er winkte ab, weil er sich an diesem Tage nicht ärgern wollte. Am vorgestrigen Abend hatte Big Jim Monahan Georgia Blaine mit Beschlag belegt und niemand anderen mit ihr tanzen lassen. Dieser Tag gehörte ihm, Caldwell.

»Weshalb wollten Sie mich sprechen, Mister Caldwell?«, fragte Laycock, dem es langsam zu dumm wurde, vor dem Tisch der beiden, an dem kein weiterer Stuhl stand, herumzustehen.

»Das hat sich eigentlich erledigt, als Sie sich als Mitbewerber eintrugen, Mister Laycock«, erwiderte Caldwell. »Meine Männer sahen Sie mit Big Jim Monahan sprechen. Wir nahmen an, dass Sie für ihn arbeiten wollten. Ich hatte vor, Ihnen ein besseres Angebot als Monahan zu unterbreiten.«

»Dann kann ich mich nur für das Vertrauen bedanken, das Sie in meine Fähigkeiten setzen, Mister Caldwell«, sagte Laycock, nickte Caldwell und Georgia Blaine noch einmal kurz zu und stiefelte dann auf die Bar des Hotels zu, die vom Speiseraum aus zu sehen war.

Laycock bestellte sich einen Whisky und beobachtete im Spiegel hinter dem Tresen den Tisch, an dem Georgia und Caldwell saßen.

Caldwell schien einige Schwierigkeiten zu haben, denn sein Gesicht rötete sich. Er redete ununterbrochen auf sie ein, aber sie schüttelte immer wieder den Kopf.

Laycock sah, wie ihr Blick immer wieder zur Bar herüber schweifte. Er kippte seinen Whisky hinunter, bezahlte und ging in die Halle des Hotels.

Der schmalbrüstige Clerk an der Rezeption erkannte ihn gleich wieder. Er reagierte ziemlich nervös. Offensichtlich wusste er, dass sich Miss Blaine mit Rufus Caldwell im Speisesaal aufhielt.

Laycock schlenderte zu ihm hinüber. Er wartete, bis sich die Frau, die sich mit dem Clerk unterhalten hatte, zu einem Tisch zurückzog. Dann beugte er sich zu ihm hinüber und flüsterte: »Miss Blaine wünscht, dass ich in ihrem Zimmer auf sie warte. Geben Sie mir ihren Schlüssel.«

Der Clerk wurde blass.

»Miss - Miss Blaine speist gerade mit Mister Caldwell«, stotterte er.

Laycock lächelte.

»Das weiß ich. Was meinen Sie, weshalb Miss Blaine so vorsichtig ist?« Er schob einen Hundert-Dollar-Schein über den Tresen. »Miss Blaine vertraut auf Ihre Verschwiegenheit. Einem anderen als Ihnen würde sie in diesem Hotel nicht trauen, hat sie gesagt.«

»Oh!« Dem Clerk wurde der steife Kragen zu eng. Seine Ohren und Wangen röteten sich. Er blickte sich hastig um, dann nahm er den Schlüssel mit der Nummer siebzehn vom Brett und reichte ihn Laycock. Der Hundert-Dollar-Schein war wie durch Zauberei verschwunden. »Es würde mich freuen, wenn Sie ein gutes Wort für mich bei Miss Blaine einlegen würden«, flüsterte er.

»Gern«, erwiderte Laycock lächelnd und ließ den Schlüssel unauffällig in seiner Jackentasche verschwinden.

Er ging nach oben in die erste Etage, und als niemand auf dem Flur zu sehen war, schloss er die Zimmertür mit der siebzehn auf und verschwand darin. Den Schlüssel steckte er von innen ins Schloss, drehte ihn jedoch nicht herum. Dann band er den Revolvergurt ab und zog die Stiefel aus.

Er wusste, dass in Clayton sicher kein einziges Hotelzimmer mehr zu bekommen war.

Lächelnd betrachtete er das große Bett.

Für Georgia Blaine allein war es viel zu breit.

Er warf sich darauf.

Seinen Remington legte er neben sich.

12

Laycock war schon fast eingeschlafen, als die Tür hastig aufgestoßen und sofort wieder ins Schloss geworfen wurde, dass die Wände wackelten.

Aus dem linken Auge blinzelnd, beobachtete er, dass Georgia Blaine trotz ihrer offensichtlichen Wut nicht vergaß, den Schlüssel im Schloss herumzudrehen.

Mit ein paar trippelnden Schritten war sie am Fußende des Bettes. Sie krallte ihre Linke um den Messingknopf des Bettpfostens und schleuderte ihren Pompadour nach ihm. Er hatte Mühe, dem Geschoss auszuweichen.

»Du verdammter Bastard!«, zischte sie. »Weißt du, dass Rufus Caldwell fast mit mir auf mein Zimmer gekommen wäre?«

Laycock gähnte.

»Der Schlüssel hing doch nicht mehr am Brett«, sagte er und tat ziemlich unbeteiligt. »Ich dachte, du würdest die richtigen Schlüsse daraus ziehen.«

Sie stampfte mit dem Absatz ihres rechten Schuhs auf und begann eine unruhige Wanderung durch das Zimmer. Ihr kupferrotes Haar umrahmte in sanften Wellen ihr gerötetes Gesicht.

Schließlich blieb sie wieder neben dem Bett stehen. Die grünen Augen schossen Blitze auf ihn ab.

»Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?«, zischte sie.

»Ich habe kein Hotelzimmer, und da du und ich …«

»Verdammt, das meine ich nicht«, fauchte sie. »Warum hast du dich als Teilnehmer am Rennen eingetragen?«

Laycock lächelte sie an.

»Das hab ich nur für dich getan«, erwiderte er. »Ich soll doch aufpassen, dass Caldwell gewinnt, oder? Wenn ich am Rennen teilnehme, kann ich ihn und Lightning am besten im Auge behalten.«

Sie lachte spitz auf.

»Von hier bis zum Ende der Main Street«, stieß sie hervor. »Dann wirst du nicht einmal mehr Lightnings Schweif sehen.«

Laycock hob die Schultern.

»Zwiebel wird ziemlich traurig sein, wenn er hört, dass auch du ihm so wenig zutraust«, sagte er grinsend.

Sie fuhr mit gespreizten Fingern auf ihn los.

»Bastard!«, schrie sie unterdrückt. »Ich …«

Er hatte ihre Handgelenke blitzschnell gepackt und sie mit einem kurzen Ruck zu sich aufs Bett gezerrt. Ihre Röcke flogen hoch. Er zog sie mit der Linken an sich. Seine Lippen pressten sich auf ihren Mund. Sie wollte ihn beißen, doch als sie seine rechte Hand auf ihrem Gesäß spürte, stöhnte sie leise auf.

Laycock verstärkte seine Bemühungen. Er spürte, dass die Frau genauso verrückt nach ihm war wie er nach ihr.

Sie duftete nach Rosenblättern und nach frisch gemähtem Gras. Seine Hände eroberten ihre unteren Regionen, und ihr Stöhnen erfüllte den ganzen Raum.

»Nein, du Bastard …«, keuchte sie, »nein – ich - ja …«

Es war wie ein Rausch.

Alles, was an Topen Tone-oneo-giri sanft und liebevoll war, war bei ihr wild und fordernd. Er küsste die harten Spitzen ihrer großen Brüste und trieb sie allein mit seinen erfahrenen Händen zur Raserei.

Georgia Blaine vergaß Rufus Caldwell. Sie vergaß das Rennen, ihre ganze Zukunft. Sie gab sich diesem wilden, starken Mann hin, der ihr als erster Mann zeigte, welche Leidenschaften in ihr schlummerten. Und sie kostete es bis zur Neige aus.

Noch nie hatte sie bei einem Mann eine solche Ausdauer erlebt.

Die Sonne stand schon wieder ziemlich tief, als sie zum ersten Mal wieder etwas Atem schöpfen konnte. Ihr kastanienrotes Haar war wild zerzaust. Kleine Schweißperlen standen auf ihrer Stirn. Die Wangen waren von der Hitze der Liebe gerötet, die grünen Augen spiegelten ihre Befriedigung wider.

Sanft strich sie mit den Fingerkuppen über die roten Striemen an seiner linken Schulter, die ihre langen Fingernägel gerissen hatten.

»Mein Gott, Laycock«, flüsterte sie. »Ich habe nicht geglaubt, dass es so etwas überhaupt gibt.«

»Man lernt immer wieder dazu«, erwiderte er. »Ich wollte dir nur zeigen, dass es Wichtigeres gibt, als einen reichen Mann zu heiraten.«

Ihre Finger hörten auf, ihn zu streicheln. Sie richtete sich auf. Ihre großen Brüste schwangen leicht hin und her.

Mit seinen Worten hatte er sie in die Wirklichkeit zurückgeholt.

Sie blickte ihn an und schüttelte den Kopf.

»Selbst von einer solchen Liebe allein kann eine Frau nicht leben«, sagte sie hart. »Alles nutzt sich ab, und was bleibt, sind andere Wünsche, die eine Frau sich erfüllen muss, wenn sie zufrieden sein will.«

Laycock nickte.

»Du bist eine Frau, die sich nicht mit wenig zufrieden gibt«, sagte er. »Du willst Geld und Macht. Ich kenne viele Frauen von deiner Art. Ich kann dir eines verraten: Nicht eine von ihnen ist auf Dauer glücklich geworden. Sie alle waren trotz ihres vielen Geldes verbittert und unzufrieden und beneideten andere Frauen um die Liebe ihrer Männer und Kinder.«

Sie lachte leise und glitt vom Bett. Herausfordernd reckte sie ihren herrlichen Körper. Ihre Haut schimmerte im schräg einfallenden Sonnenlicht samten.

Laycock begriff, dass sie zu jung war, um seine Worte zu verstehen. So lange Frauen einen solchen Körper hatten, glaubten sie, dass sich niemals etwas ändern würde.

Sie war ans Fenster getreten und blickte hinunter auf die Main Street. Laycock hörte ihr leises Lachen.

»Big Jim rührt ganz schön die Werbetrommel«, sagte sie. »Ein paar Leute hat er schon davon überzeugt, dass er mit seinem Morgan gewinnen wird.«

»Der Hengst ist nicht schlecht«, sagte Laycock vom Bett. »Und vergiss nicht, dass er sechzig Pfund weniger zu schleppen braucht als Lightning.«

Sie drehte sich wild um.

»Hast du etwa auch auf Monahans Morgan gesetzt?«, fauchte sie.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich will doch mein Geld nicht verlieren«, erwiderte er. »Ich will alles, was ich an Geld bei mir trage, auf Zwiebel und mich setzen.«

Sie starrte ihn an.

»Du bist verrückt, Laycock! Total übergeschnappt!«

Sie sah bezaubernd aus, wie sie in ihrer Erregung nackt vor ihm stand.

»Welches Spiel treibst du hier eigentlich?«, fauchte sie. »Glaub nicht, dass Rufus Caldwell ein Dummkopf ist. Mit deiner Bemerkung, es gehe dir mehr um meine Ranch als um mich, hast du ihn ganz schön misstrauisch gemacht. Wahrscheinlich ahnt er auch schon, was wir beide hier oben treiben. Verdammt, hätte ich mich mit dir Bastard bloß nicht eingelassen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Wenn du am Ende mit leeren Händen dastehst, bleibt dir wenigstens die Erinnerung an die schönen Stunden, die du mit mir verbracht hast.«

Sie stieß scharf den Atem aus.

»Dafür kann ich mir verdammt nichts kaufen. Vergiss nicht, dass wir eine Abmachung getroffen haben, Laycock. Ich kann ziemlich unangenehm werden, wenn man mich ausnutzen will.«

»Du hast doch schon zwanzigtausend Dollar für deine Ranch gekriegt. Was willst du mehr?«

Sie kniete sich wieder aufs Bett und drückte ihn in die Kissen.

»Das weißt du, Laycock. Ich bin eine Frau, die alles will. Caldwells Geld und deinen Körper.«

Sie hatte Körper gesagt - nicht Liebe.

Oftmals hatte er sich für schlecht gehalten, weil er die Frauen brauchte, um seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen. Aber viele Frauen waren nicht anders als er.

Georgia Blaine nutzte ihn genauso aus wie er sie. Ihre Körper passten fantastisch zusammen, aber ihre Seelen waren meilenweit voneinander entfernt.

Als sie sich über ihn beugte und seine Brust küsste, dachte er plötzlich an die kleine Kiowa-Squaw, die einen Mann nur lieben konnte, wenn ihre körperlichen Gefühle mit ihrer Seele im Einklang waren …

13

Laycock war nicht die ganze Nacht über auf Georgia Blaines Zimmer geblieben, wie er es eigentlich vorgehabt hatte. Er hatte die Ausrede benutzt, dass er Schlaf brauche und sich vor dem anstrengenden Ritt schonen müsse. Sie hatte versucht, ihn zu halten, aber Laycock hatte an ihrem Zusammensein keine rechte Freude mehr gehabt.

Zum Schluss hatte sie ihm noch gesagt, dass Neal Chireno Bescheid wüsste, dass er, Laycock, ebenfalls auf ihrer Seite stünde.

Auf die Frage, ob sie sich den Revolvermann ebenfalls ins Bett geholt hatte, hatte sie nur gelächelt. Wahrscheinlich glaubte sie, ihn durch Eifersucht verrückt machen zu können, wenn sie ihn im Unklaren ließ.

Laycock hatte nur gegrinst. Bisher hatten es die schönsten Frauen nicht geschafft, aus ihm einen Hampelmann zu machen, und Georgia Blaine würde es schon gar nicht schaffen.

Er hatte sich in der Box von Sturmwolke ins Heu gelegt.

Das hatte dem Hengst zuerst überhaupt nicht gefallen. Er hatte Laycock ein paar Mal hart mit der Schnauze angestoßen und ihm einmal sogar in den Arm gebissen. Er hatte erst Ruhe gegeben, als Laycock ihm angedroht hatte, ihm das linke Ohr auszureißen.

Sturmwolke hatte seine gelben Zähne gebleckt und mit dem linken Auge gezwinkert, und Laycock war überzeugt gewesen, dass der Hengst jedes seiner Worte verstand, obwohl er doch eigentlich nur die Kiowa-Sprache gewohnt war.

Er hatte ein paar Stunden tief geschlafen und war durch den Lärm wach geworden, der auf der Straße eingesetzt hatte.

Laycock erhob sich. Er fühlte sich frisch, obwohl er in den letzten Tagen nur wenig geschlafen hatte.

Sorgfältig bereitete er sich vor, versorgte Sturmwolke mit Wasser und Heu, und der Hengst wies ihn mit heftigem Kopfnicken darauf hin, dass er unbedingt noch eine Schaufel voll Hafer benötigte.

Laycock gab sie ihm, und Sturmwolke zwickte ihm zum Dank dafür mit den feuchten Lippen am Ohr.

Laycock hatte so seine Bedenken, als er die bunte Decke mit einem flachen, breiten Gurt aus Büffelleder auf dem Rücken des Hengstes festschnallte. Big Ear hatte ihm gesagt, dass Sturmwolke einen Sattel auf dem Rücken nicht dulden würde. Laycock dachte daran, wie sein Hintern aussehen würde, wenn er die dreihundert Meilen nach Santa Fe und zurück hinter sich gebracht hatte. Doch dann verdrängte er diese Gedanken. Er hoffte, dass Sturmwolke seinen leichten Gang auch im Gelände beibehalten würde.

Ein weiteres Problem waren seine Winchester und die andere Ausrüstung. Da er keinen Sattel hatte, konnte er die Dinge auch nirgends unterbringen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich die Sachen selbst aufzubürden.

Als Laycock seine Deckenrolle mit zwei Lederriemen zusammengeschnürt und einen Gurt daran befestigt hatte, dann noch die beiden Proviantbeutel und die Winchester betrachtete, fluchte er leise. Langsam begann er es zu bereuen, auf den Vorschlag der Kiowas eingegangen zu sein. Sturmwolke würde es vielleicht schaffen, aber er?

Mit zusammengebissenen Zähnen schwang er sich die Deckenrolle, die beiden Proviantbeutel und die Winchester über den Rücken und kam sich vor wie ein verdammter Infanterist.

Seine Miene war nicht gerade fröhlich, als er Sturmwolke aus dem Stall führte. Erst das kaum verhohlene Grinsen und leise Kichern des Stallmanns ließ ihn den Rücken gerade machen. Er wusste, was ihn auf der Main Street erwartete. Ein entschlossener Ausdruck trat in seine Züge.

Mit großen Schritten ging er auf die riesige Menschenmenge zu, die sich auf der Main Street drängte.

Fahnen wurden geschwenkt, eine Blaskapelle begann zu schmettern. Auf einem erhöhten Podest stand Cole Bastrop und hielt eine Flüstertüte an den Lippen. Er erklärte den Leuten gerade die Bedingungen dieses Rennens, obwohl sie schon jedem bekannt waren.

Dann verlas er die Namen der Teilnehmer und rief sie auf.

Es wurde still, als der Vollblut-Hengst Lightning in die abgesperrte Zone vor dem Marshal's Office geführt wurde. Ein Raunen ging durch die Menge.

Laycock hatte Sturmwolke zum Straßenrand geführt und war auf einen Gehsteig getreten, um alles besser übersehen zu können. Er selbst wurde von niemandem beachtet.

Vor dem Marshal's Office standen Rufus Caldwell, Big Jim Monahan und der erste Preis.

Georgia Blaine sah aus wie ein junger Morgen, wenn der Tau noch auf den Gräsern liegt. Eine strahlende Frische ging von ihr aus. Äußerlich war ihr nicht anzusehen, wie kalt und hartherzig sie sein konnte.

Laycock schaute sich Lightning an. Der Hengst trug einen eigenartigen Sattel. Er war klein und flach. Laycock stieß einen Pfiff durch die Zähne. Das Ding konnte höchstens fünf Pfund wiegen. Auf diese Weise hatte Rufus Caldwell einiges an Gewicht wettmachen können.

An Big Jim Monahans Geiergesicht war deutlich abzulesen, dass der kleine Rancher überrascht war. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, dass Rufus Caldwell irgendwo einen englischen Rennsattel hatte auftreiben können.

Rufus Caldwell bedankte sich mit großartigen Gesten für den Beifall und schrie in die Menge, dass er hoffte, der Beste möge gewinnen.

Die Leute lachten, denn alle hatten den Hohn aus seinen Worten herausgehört.

Dann wurde der Morgan-Hengst herangeführt. Mister One war ebenfalls ein Prachtexemplar, war aber etwas kleiner und zierlicher und hatte dadurch nicht die Ausstrahlung wie das Vollblut. Dennoch ahnten die fachkundigen Zuschauer, dass dieses Tier dem Vollblut nicht viel nachstand.

Dann tauchte Red Wallace mit seinem Calico-Pony auf. Es trug noch einen weiten Überhang, den Wallace erst herunterzerrte, als er sich bei den anderen beiden Pferden befand.

Jemand stieß einen gellenden Pfiff aus, und zögernd rührten sich ein paar Hände zum Beifall.

Das Tier hatte eine fantastische Zeichnung und schien darüber hinaus vor Kraft zu explodieren. Schon in der Dunkelheit hatte Laycock dieses Tier bewundert. Jetzt erst erkannte er die Schönheit des Ponys, das eine feurige Ausstrahlung hatte. Es trug einen mit Silber beschlagenen Sattel, der zwar sehr schön aussah, aber für einen solchen Ritt doch ungeeignet erschien.

Laycock bemerkte deutlich Wallaces schiefen Blick zum Vollblut-Hengst hinüber. Der rothaarige Riese begriff offensichtlich in diesem Augenblick, dass er den falschen Sattel gewählt hatte, aber der Fehler ließ sich nicht mehr korrigieren.

»Als vierter Reiter hat sich Mister Laycock gestern noch in die Rennliste eingetragen«, brüllte Cole Bastrop in seine Flüstertüte. »Er reitet ein Quarterhorse mit dem Namen Zwiebel.«

In dem ohrenbetäubenden Gebrüll und Gelächter entdeckte Laycock sein Pferd, mit dem er nach Clayton geritten war. Irgendjemand musste es aus dem Stall geholt haben, wahrscheinlich im Glauben, dass das Quarterhorse das Tier war, auf dem Laycock das Rennen bestreiten wollte.

Laycock sprang vom Gehsteig und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Immer wieder wurde er von Cowboys angepflaumt, bis sie begriffen, dass er der vierte Teilnehmer am Rennen war.

»He, Mister«, rief einer von ihnen. »Ist das etwa Ihre Zwiebel, was Sie da hinter sich herzerren und was aussieht, als sei es eine Mischung zwischen Maulesel und Ziege?«

»Ganz recht«, rief Laycock zurück. »Das ist Zwiebel.«

Die Umstehenden verbreiteten die Neuigkeit schnell weiter, und als Laycock endlich die abgesperrte Zone vor dem Marshal's Office erreichte, wusste jeder der Zuschauer, dass nicht das Quarterhorse, sondern der zottige, hässliche Ziegenbock, den der große Mann am Zügel hinter sich her zerrte, in Konkurrenz mit dem Vollblut, dem Morgan und dem Calico-Pony treten wollte.

Caldwells und Monahans Gesichter zeigten deutlich, was sie von dem Gaul hielten. Sie betrachteten es als Beleidigung, und Caldwell lief sogar rot an, weil er überzeugt war, dass Laycock sich über ihn doch lustig machte.

Laycock wusste, dass nicht nur Sturmwolke das Gelächter herausforderte. Er selbst sah nicht viel besser aus. Er war bepackt wie ein Maulesel, während die anderen Männer außer ihrem Revolver nichts bei sich trugen. Für sie war sicher unterwegs alles vorbereitet.

Der spöttische Ausdruck auf Georgia Blaines Zügen hob seine Stimmung wieder ein wenig.

Warte, Baby, wenn ich als Gewinner in Clayton einreite!, dachte er grimmig.

»Sie wissen, Mister Laycock«, sagte Cole Bastrop durch seine Flüstertüte, »dass Sie in Santa Fe die Kontrollstation anreiten müssen? Nicht, dass Sie schon in Fort Union umkehren, um wenigstens als Zweiter das Ziel zu erreichen.«

Brüllendes Gelächter dröhnte auf der Main Street.

»Du verdammter Hundesohn«, sagte Laycock leise.

Cole Bastrop überging die Worte, die er vernommen hatte.

»Miss Georgia Blaine wird den Startschuss geben«, rief er. »Ihre guten Wünsche begleiten die Teilnehmer. Sie ist eine Frau, die den besten und erfolgreichsten Mann verdient hat.«

»Das beste Pferd!«, rief ein Witzbold und Laycock gab dem Mann aus vollem Herzen recht.

Caldwell und Monahan stiegen in die Sättel, ebenso Red Wallace, von dessen Männern Laycock weit und breit nichts sah. Er spürte plötzlich, dass der rothaarige Riese eine größere Gefahr war als Caldwell und Monahan, aber er fragte sich, was Wallace im Schilde führen konnte.

Er hatte Mühe, mit seinem ganzen Gepäck auf den Rücken von Sturmwolke zu gelangen, zumal er keine Steigbügel hatte wie die anderen. Gelächter begleitete seine Bemühungen, doch dann saß er auf dem durchgebogenen Rücken des struppigen Hengstes, der mit seinen abgeknickten Ohren wahrhaftig einen traurigen Anblick bot.

Cole Bastrop hatte Georgia Blaine einen Revolver gereicht.

Sie trat einen Schritt vor, und die Männer auf der Main Street stöhnten auf, als die Sonne in ihren gewagten Ausschnitt fiel. Sie lächelte Rufus Caldwell und Big Jim Monahan zu. Wallace und Laycock schenkte sie keinen Blick.

Dann krachte der Revolver in ihrer Hand.

Gebrüll stieg auf. Hüte wurden geschwenkt. Vor den vier Reitern bildete sich eine schmale Gasse, durch die Rufus Caldwell mit seinem Vollblut-Hengst als Erster stürmte. Es sah aus, als wolle Caldwell die Strecke an einem Tag bewältigen.

Monahan und Wallace folgten.

Als Letzter ritt Laycock mit Sturmwolke im leichten Galopp durch die Menschengasse. Der struppige Hengst hatte die Zähne gebleckt und scheuchte die dicht stehenden Männer zur Seite, indem er ein paar Mal zur Seite austrat. Offensichtlich gefielen ihm die spöttischen Bemerkungen nicht.

Dann hatte auch Laycock die letzten Häuser erreicht.

Der Lärm verebbte hinter ihm.

Von seinen drei Konkurrenten war nur noch eine rötliche Staubwolke zu sehen.

14

Laycock saß jetzt schon zehn Stunden auf dem Rücken von Sturmwolke. Seine Laune hatte sich erheblich verbessert. Er spürte keinerlei Ermüdungserscheinungen, weder bei sich noch bei dem Hengst, den er manchmal aufnehmen musste, damit er sich nicht verausgabte.

Inzwischen hatte sich Laycock mehr als einmal gefragt, ob sich die Kraft dieses unglaublichen Hengstes überhaupt erschöpfen konnte. Die gleichmäßige Gangart von Sturmwolke war fantastisch. Noch nie hatte Laycock ein Tier geritten, das auch nur annähernd so weich in allen Gangarten war.

Die Staubwolken waren immer noch vor Laycock. Er schätzte, dass die Entfernung zu ihnen nicht viel mehr als zwei Meilen betrug.

Die Sonne neigte sich schon stark dem Horizont zu. Im Westen leuchteten die schneebedeckten Gipfel des Truchas Peak und des Elk Mountain. Bisher war die Strecke auf dem Cimarron Cutoff Trail ziemlich eben und ohne Probleme gewesen. Das würde sich am morgigen Tag ändern. Sie würden die Santa Fe Range nach Süden umreiten müssen, aber auch dort war das Gelände sehr uneben und würde den Pferden wesentlich mehr an Kraft abverlangen.

Laycock sah den Mora River vor sich. Er wusste, dass er Fort Union hinter sich gelassen haben musste. An den Spuren in der Furt erkannte er, dass alle drei Reiter den Fluss an dieser Stelle überquert hatten.

Er ließ Sturmwolke ein wenig saufen. Big Ear hatte recht. Der Hengst wusste selbst am besten, was für ihn gut war. Ehe Laycock die Zügel anzog, hörte Sturmwolke auf zu saufen, drehte den Kopf und bleckte die Zähne, als ob er fragen wollte, ob sein Reiter bereit sei, den Weg fortzusetzen.

Immer stärker hatte Laycock das Gefühl, als ob Sturmwolke der Boss sei, und nicht er. Nur widerwillig gehorchte der Hengst, als Laycock mit Zügeldruck verhinderte, dass er zu schnell galoppierte. Schließlich konnte der Gaul ja nicht wissen, wie weit die Reise noch gehen sollte. Oder etwa doch?

Laycock war sich nicht einmal darin sicher.

Das struppige Fell des Hengstes war zwar nass vom Schweiß, aber noch hatte sich vor seiner Brust kein Schaum gebildet. Der Atem des Tieres war ruhig und gleichmäßig.

Dann brach eine der Staubwolken vor Laycock zusammen. Die Sonne stand schon tief über dem Truchas Peak.

Kurz darauf waren auch die anderen beiden Staubwolken nicht mehr vor ihm.

Laycock hielt Sturmwolke an.

Der Hengst schien überrascht, dass es schon wieder eine Pause geben sollte, aber als Laycock von seinem Rücken rutschte und ihm aus dem Beutel eine Handvoll Hafer unters weiche Maul hielt, schnaubte er zufrieden.

Laycock führte Sturmwolke eine halbe Stunde umher. Nachdem die Sonne hinter den Bergen verschwunden war, ritt er langsam weiter.

Vor sich in der hereinbrechenden Dunkelheit sah er zwei kleine Feuer. Er ritt auf das erste zu und erkannte Red Wallace, der sein Calico-Pony striegelte. Das Tier machte einen guten Eindruck. Aber die Strapazen des Ritts waren ihm schon anzusehen.

Wallace grinste Laycock entgegen.

»Na, auch endlich da?«, fragte er höhnisch.

»Ich wusste nicht, dass ihr Pausen einlegen wollt«, erwiderte Laycock gelassen. »Zwiebel läuft solche Strecken in einem durch.«

Wallaces Gesicht verzerrte sich für einen Moment, doch dann grinste er.

»Viel Spaß«, sagte er nur und kümmerte sich wieder um seinen Pinto.

Laycock ritt weiter, bis er das zweite Feuer vor sich sah. Es war inzwischen schon ziemlich dunkel.

Rufus Caldwell und Big Jim Monahan hatten ein gemeinsames Lager aufgeschlagen. Sie hatten ihre Tiere inzwischen versorgt. Sie grasten friedlich neben zwei anderen Tieren, die den beiden abseits lagernden Männern gehörten, die offensichtlich hier auf ihre Bosse gewartet hatten.

Caldwell war ziemlich erstaunt, Laycock wiederzusehen. Offensichtlich hatte er höchstens damit gerechnet, Laycock und seinem alten Ziegenbock auf dem Rückweg von Santa Fe noch einmal zu begegnen.

Misstrauisch musterte er den zottigen Hengst, und mit Pferdeverstand erkannte er, dass das Tier keinerlei Ermüdungserscheinungen aufwies.

Laycock hätte sich gern Lightning und Mister One genauer angeschaut, aber er unterließ es, um Caldwell nicht zu provozieren.

»Sie sehen es sicher nicht gern, wenn ich mein Lager ebenfalls hier aufschlage, oder?«, fragte er.

»Nein, verdammt«, knurrte Caldwell. »Hauen Sie ab, Laycock. Am besten drehen Sie die Schnauze Ihres Pferdes nach Norden und reiten, bis Sie Kanada erreicht haben. Das wäre sicher am gesündesten für Sie.«

Laycock blickte den großen, schweren Mann an.

Caldwell hatte zum ersten Mal eine offene Drohung gegen ihn ausgesprochen.

Laycock begriff, dass Caldwell und Monahan dieses Rennen als ihr eigenes Spiel betrachteten. Sie würden sich gegenseitig als Sieger akzeptieren, aber niemals einen Fremden.

Er nickte und zog Sturmwolke herum. Langsam ritt er aus dem Lichtschein des Feuers. Als er den Kopf drehte, sah er, wie Caldwell und Monahan ihm grimmig nachstarrten.

Laycock ritt noch eine Meile weiter, und zwar den Lauf des Gallinas River hinauf, an dem Caldwell und Monahan ihr Lager aufgeschlagen hatten. Dann saß auch er ab, legte sein Gepäck und die Winchester zu Boden und streckte sich.

Leiser Hufschlag drang an seine Ohren. Er bückte sich und nahm die Winchester wieder auf. Waren Caldwell und Monahan ihm gefolgt?

Dann erkannte er zwei Reiter auf Pintos. Es waren ziemlich kleine Gestalten, und Laycock atmete auf, als er die leise Stimme von Topen Tone-oneo-giri vernahm.

Der zweite Reiter war Big Ear.

Er fragte Laycock mit lauter Stimme, wie es Schwerhörigen eigen war, wie sich Sturmwolke verhalten hätte. Laycock sagte es ihm ins Ohr, damit er nicht ebenfalls brüllen musste. Die klare Nachtluft trug weit, und Caldwell und Monahan mussten nicht unbedingt wissen, dass seine Verbündeten Kiowas waren.

Laycock merkte erst jetzt, dass der lange Ritt doch nicht ganz spurlos an ihm vorübergegangen war. Er war froh, dass Big Ear sich um Sturmwolke kümmerte. Der alte Kiowa nickte zufrieden, als er erkannte, dass Laycock die Kräfte des Hengstes bisher klug eingeteilt hatte.

Laycock und Topen Tone-oneo-giri zogen sich ans Ufer des Flusses zurück. Im hohen Gras ließen sie sich nieder, und die Hitze des jungen Mädchenkörpers ließ Laycock die Anstrengungen vergessen, die hinter ihm lagen.

Die junge Squaw wollte ihn abwehren. Sie lachte leise.

»Du hast meinen Vater gehört«, sagte sie mit heiserer, erregter Stimme. »Ein Krieger sollte seine Kräfte vor einer Schlacht schonen.«

»Ach was«, murmelte Laycock und streifte ihr das Lederkleid ab.

Das schwache Sternenlicht schimmerte auf ihrem nackten dunklen Körper.

Die Haut der kleinen, festen Brüste zog sich unter seiner Berührung zusammen, und die Spitzen wurden hart.

Die vollen Lippen der jungen Squaw bedeckten sein Gesicht mit Küssen, ihre kleinen Hände streichelten seinen Körper.

Laycock dachte nicht einen Augenblick an Georgia Blaine, als sich ihre Körper vereinigten. Sie gaben und nahmen zu gleichen Teilen.

Und Laycock spürte, dass er dieses kleine, zärtliche Wesen liebte.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er den leisen Hufschlag hörte, der sich von Süden näherte.

Auch Topen Tone-oneo-giri hatte das Geräusch vernommen. Sie richtete sich langsam auf. Ihre kleine Hand glitt mit einer zärtlichen Geste über sein Gesicht, in dem die Bartstoppeln zu sprießen begannen.

»Das wird Dangerous Eagle sein«, flüsterte sie.

Sie zogen sich an und gingen zum Lager zurück.

Big Ear war inzwischen mit der Pflege des Hengstes fertig. Sturmwolke graste etwas abseits.

Dangerous Eagle rutschte neben den Männern und der Squaw vom Rücken seines Ponys. Laycock sah an seinem ernsten Gesicht, dass ihm irgendetwas nicht gefiel. Er fragte jedoch nicht, sondern wartete, bis Dangerous Eagle von selbst berichtete.

»Die Männer von Redhair Wallace sind nicht mehr da«, sagte er gepresst. »Little Wolf hat zwei von ihnen den Trail nach Clayton reiten sehen.«

Laycock war überrascht. Er konnte sich genauso wenig wie Dangerous Eagle erklären, was das zu bedeuten hatte.

»Hast du den Mann gesehen, den ich dir beschrieben habe?«, fragte er den Kiowa.

Dangerous Eagle nickte.

»Er ist in der Stadt der weißen Häuser«, erwiderte er, »die von den Weißen San Miguel genannt wird. Er wird warten, bis die Reiter aus Santa Fe zurückkehren.«

Laycock nickte. Er hatte sich so etwas gedacht. San Miguel lag an den südlichen Ausläufern der Santa Fe Range. Dort musste sich auf dem Rückweg die Vorentscheidung anbahnen. Wer sein Pferd am zweiten Tag zweimal am besten über die Bergstrecke brachte, würde das Rennen wahrscheinlich gewinnen.

»Behält jemand das Blondhaar im Auge?«, fragte Laycock.

Dangerous Eagle nickte. »Yoconima ist nach San Miguel geritten. Die Blaubäuche von Fort Bascom müssen schon in Santa Fe sein.«

Es läuft alles planmäßig, dachte Laycock. Bis auf Red Wallace. Was hatte der Mann vor? Laycock hatte fest damit gerechnet, dass seine Männer versuchen würden, die Konkurrenten auszuschalten. Denn Wallace musste wissen, dass er sonst dieses Rennen niemals gewinnen würde. Auf dem ersten Teilstück hatte sich deutlich herausgestellt, dass sein Calico-Pony den anderen Tieren an Schnelligkeit und Ausdauer nicht gewachsen war.

Dangerous Eagle und Big Ear schwangen sich wieder auf ihre Tiere. Der junge Kiowa-Krieger fragte Topen Tone-oneo-giri etwas auf Kiowa. Sie schüttelte den Kopf.

Die beiden Kiowas ritten davon.

»Er wollte, dass du mit ihnen reitest, nicht wahr?«, fragte Laycock leise.

Sie strahlte ihn an.

»Dangerous Eagle hat ein Auge auf mich geworfen«, antwortete sie. »Er sagte, dass die Liebe aus einem Mädchen eine schöne Frau gemacht hat. Er will meinem Vater für mich hundert Pferde geben.«

Laycock nickte anerkennend.

»Hat er denn so viele?«

Sie lachte hell auf.

»Nein«, erwiderte sie, »aber er ist der beste Pferdedieb unseres Stammes.«

Sie schmiegte sich an ihn.

»Du hast mich schön gemacht, großer Mann«, flüsterte sie. »Ich werde mich mein Leben lang nach dir sehnen - auch wenn ich die Squaw von Dangerous Eagle geworden bin.«

Laycock war überrascht. Er ließ sich von Topen Tone-oneo-giri ins Gras ziehen.

»Du bist wie der warme Chinook-Wind im Winter, Laycock«, hauchte sie. »Du machst Topen Tone-oneo-giri für kurze Zeit sehr glücklich. Aber sie weiß auch, dass ein Mann, der wie der Wind ist, eine Fährte zieht wie der Adler am Himmel. Niemand kennt deinen Weg, da du ihn selbst nicht kennst.«

Sie küsste ihn wie eine Ertrinkende, und Laycock wurde bis in die letzte Faser seines Körpers und seiner Seele mit ihrer Liebe erfüllt.

15

Laycock hatte die Lider zu Schlitzen zusammengekniffen. Der Tag war noch jung. Er hatte die junge Kiowa-Squaw erst vor gut einer Stunde verlassen.

Vor ihm auf dem Trail standen ein Pferd und ein Mann, und schon aus weiter Entfernung hatte Laycock an der deutlichen Zeichnung des Fells das Calico-Pony von Red Wallace erkannt.

Je näher er kam, desto deutlicher sah er, dass das Pferd den linken Vorderhuf angehoben hatte.

Laycock ritt in gleichmäßigem Galopp auf ihn zu und zügelte Sturmwolke erst dicht vor Red Wallace und dem Calico-Pony.

»Verdammt, Laycock«, sagte Wallace, der hochrot im Gesicht war. »Das verdammte Biest lässt mich im Stich. Fängt einfach an zu lahmen. Dabei habe ich 'ne Menge Geld auf seinen Sieg gewettet.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Pech für dich, Wallace. Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Wie denn?«, gab der rothaarige Riese sarkastisch zurück. »Willst du mich und mein Pony auf den Rücken deines zähen Ziegenbocks nehmen?«

Er sprang fluchend zur Seite, als Sturmwolke mit seinen langen gelben Zähnen nach ihm schnappte und seinen Hemdsärmel erwischte. Ratschend riss der Stoff. Wallace griff nach seinem Revolver, aber seine Hand erstarrte auf halbem Weg.

Mit aufgerissenen Augen blickte er in die Mündung von Laycocks Remington.

»Spiel nicht verrückt, Wallace«, sagte Laycock leise. »Mein Hengst kann es nicht leiden, wenn man ihn beleidigt. Wie würdest du reagieren, wenn ich zu dir Stinktier sagte?«

Red Wallace kaute auf seiner Unterlippe.

Laycock hatte eine heftige Reaktion erwartet, aber der Riese blieb erstaunlicherweise ruhig. Er wurde misstrauisch. Wallace schien ihm nicht der Typ, der eine Beleidigung so ohne Weiteres schluckte - auch nicht, wenn eine Revolvermündung auf seinen Bauch gerichtet war.

»Reite weiter, sonst verlierst du noch den Anschluss, Laycock«, knurrte er nur. »Mir ist nicht mehr zu helfen. Ich habe verloren.«

Laycock ließ die Mündung des Remington noch eine ganze Weile auf Red Wallace ruhen, nachdem er Sturmwolke wieder in Bewegung gesetzt hatte. Er rechnete mit einer Hinterhältigkeit des rothaarigen Riesen, aber er schien sich auch diesmal wieder getäuscht zu haben. Wallace rührte sich nicht, bis Laycock außer Schussweite seines Revolvers war.

Laycock blickte sich noch ein paar Mal um, und schließlich sah er, wie Wallace wieder in den Sattel des Calico-Ponys stieg. Das gescheckte Pony lahmte stark. Wallace ritt den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Laycock zuckte mit den Schultern und richtete seinen Blick wieder nach vorn.

Eine Stunde später tauchte seitlich von ihm Big Ear mit zwei Ponys auf. Eines war ein Cayuse, das andere ein Mustang. Als er heran war, brüllte er Laycock zu, er solle die Richtung nach Westen hin ändern. Er kenne einen leicht gängigen Pass durch das Santa Fe Range. Dadurch würden sie mindestens drei Stunden einholen und konnten Sturmwolke eine weitere Ruhepause gönnen, um ihn für die zweite Hälfte des Rennens zu schonen.

Big Ear konnte sich eine Zeitlang an Laycocks Seite halten, dann war der Mustang, den er ritt, am Ende seiner Kräfte. Das Tier keuchte, als würde es keine Luft mehr bekommen.

Big Ear wechselte auf den Cayusen über, der ziemlich zäh wirkte. Er beschrieb Laycock den Weg noch einmal in allen Einzelheiten, dann zog er den Cayusen herum und verschwand in einer Staubwolke nach Süden.

Sturmwolke ging jetzt von allein etwas langsamer, weil das Gelände anstieg. Laycock trank im Reiten etwas Wasser, beugte sich dann vor und strich mit nasser Hand über die Nüstern des Hengstes. Sturmwolke schnaubte leise. Auch sein Atem ging allmählich etwas lauter.

Doch noch marschierte er wie eine Dampfmaschine. Der Rhythmus seines gleichmäßigen Hufschlags wirkte manchmal einschläfernd auf Laycock. Er dachte lächelnd an seine stürmische Nacht mit Topen Tone-oneo-giri, und er wusste, dass er in seinem Überschwang seine Kräfte wohl etwas überschätzt hatte.

Dann hatte er den Pass erreicht. Weit unter sich sah er eine Wolke aus Dunst, und er wusste, dass Santa Fe nicht mehr weit war. Ab jetzt ging es nur noch sanft bergab, und Sturmwolke wurde immer schneller, bis Laycock ihn aufnahm und zu dem leichten Galopp anhielt, den er ohne Ermüdung ewig durchhalten zu können schien.

Laycock holte seine Taschenuhr hervor. Es war drei Stunden vor Mittag. Er würde Santa Fe bald erreicht haben. Caldwell und Monahan dagegen würden wohl noch einige Zeit länger brauchen.

Bald sah er die ersten Posten, die die Reiter ankündigen sollten. Sie hatten sich am Rande des Santa Fe Trails postiert, weil sie die Reiter von Süden erwarteten.

Laycock war es nur recht, dass sich niemand um ihn kümmerte. Wahrscheinlich hielten sie ihn in seiner Aufmachung für irgendeinen Mountain Man, wenn sie ihn durchs Fernglas beobachteten.

Weit hinten am südlichen Horizont standen dünne Rauchsäulen dicht nebeneinander. Das mussten Caldwell und Monahan sein. Die beiden schienen sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen zu liefern.

Laycock sah die ersten Adobehäuser vor sich. Überall wehten Flaggen. Menschenmengen bewegten sich wie Ameisen durch die Straßen. Er lenkte Sturmwolke noch weiter nach Norden, sodass er von der anderen Seite in die Stadt einreiten würde.

Er grinste, als er zwischen den ersten Häusern hindurch ritt.

Niemand befand sich in diesem Teil der Stadt auf den Beinen. Laycock sah einen Mietstall und hielt darauf zu. Das Tor stand offen, doch kein Mensch war zu sehen. In einigen Boxen dösten Pferde.

Laycock führte Sturmwolke hinein und begann, den Hengst sorgfältig abzuschwammen und danach trockenzureiben, während Sturmwolke eine Schaufel Hafer in der Krippe hatte.

Er stellte dem Hengst noch einen Eimer Wasser hin, dann begab er sich zu Fuß in den Teil der Stadt, von dem das höllische Spektakel herüber scholl.

Er sah sich nach blauen Umformen um, und als er einen Soldaten in der Menge entdeckte, fragte er ihn nach seinem Vorgesetzten.

»Colonel Sanderson«, antwortete der Mann. »Wieso wollen Sie das wissen, Mister?«

»Führen Sie mich zu ihm«, erwiderte Laycock. »Der Colonel erwartet mich.«

Der Soldat musterte den verstaubten Mann misstrauisch, doch dann zuckte er mit den Schultern und führte Laycock durch die verstopfte Straße zu einem Haus, das als Magazin der US Army diente.

Colonel John D. Sanderson starrte Laycock überrascht an, als dieser vor dem Tisch stand, an dem er gerade einen Imbiss einnahm.

»Sie?«, stieß er wütend hervor. »Mann, was haben Sie inzwischen unternommen? Sie sollten das Rennen verhindern, verdammt! Welcher Trottel in Washington hat bloß behauptet, dass Sie ein guter Mann seien?«

Laycock grinste breit.

»Darf ich Sie an Ihre Worte erinnern, Sir?«, erwiderte er amüsiert. »Sie sagten, ich solle verhindern, dass Rufus Caldwell oder Big Jim Monahan das Rennen gewinnen und sich die Blaine Ranch unter den Nagel reißen. Dass ich das Rennen verhindern sollte, ist mir neu.«

»Larifari«, fauchte der Colonel. »Das sind Haarspaltereien. Wie wollen Sie verhindern, dass einer der beiden Halunken gewinnt, wenn dieses Rennen durchgeführt wird?«

»Ich bin dabei, Sir«, erwiderte Laycock.

»So? Da bin ich aber gespannt.«

»Ich werde das Rennen gewinnen, Sir«, sagte Laycock, als ob er über das Wetter rede.

Colonel Sanderson starrte ihn an.

»Jetzt ist er ganz übergeschnappt«, murmelte er. »Wie wollen Sie das Rennen gewinnen, wenn Sie sich hier in Santa Fe aufhalten, während die anderen Teilnehmer auf der Strecke sind?«

Von der Straße drang ohrenbetäubender Lärm herein. Die Menge brüllte. Ein Soldat stürmte herein und berichtete atemlos, dass zwei Reiter die ersten Beobachtungsposten passiert hätten. Es sollte sich um Rufus Caldwell auf Lightning und Big Jim Monahan auf Mister One handeln.

Mit einer unwilligen Handbewegung schickte Sanderson den Mann wieder hinaus.

»Nun?«, fragte er sarkastisch und starrte Laycock an. »Wie wollen Sie das alles erklären?«

»Ich bin eine andere Strecke geritten, Sir«, sagte Laycock mit einem leichten Grinsen in den Mundwinkeln, »Ich bin mit Caldwell und Monahan zusammen gestern Morgen in Clayton gestartet. Mein Tier ist etwas schneller, aber das wollte ich ihnen nicht unbedingt unter die Nase reiben, deshalb habe ich den Weg von Norden in die Stadt genommen. Ich werde mich erst am Kontrollpunkt einfinden, wenn Caldwell und Monahan die Stadt wieder verlassen haben.«

Colonel John D. Sanderson verstand gar nichts mehr.

Er wischte sich über die Augen, als hätte er einen Verrückten vor sich.

»Mein Gott, Laycock«, stieß er hervor. »Ich glaube fast, Sie betrachten das alles als einen großen Spaß. Vergessen Sie nicht, dass es um die Existenz von einigen tausend Kiowas geht!«

»Das vergesse ich keineswegs, Sir«, erwiderte Laycock ernst. »Ich möchte, dass Sie den Kontrollpunkt abschirmen, nachdem Caldwell und Monahan die Stadt wieder verlassen haben. Vielleicht werden einige Männer versuchen, einen etwaigen Konkurrenten, der ihnen auf den Fersen geblieben ist, auszuschalten.«

Sanderson nickte schwer.

»Gut, Laycock«, sagte er gepresst. »Ich hoffe, Sie haben den richtigen Weg gefunden, das Problem zu lösen.« Er gab einem hereingerufenen Soldaten einige Befehle, dann berichtete Laycock, was er mit Kicking Bird vereinbart hatte.

Plötzlich begann Sanderson zu grinsen.

»Ein zottiges Pferd mit abgeknickten Ohren und Senkrücken?« Ein Lachen stieg in seiner Kehle auf, und dann brach es aus ihm heraus.

Laycock wusste nicht, was der Colonel hatte.

»Mann, Laycock«, sagte Sanderson prustend, »mit dem Gaul haben die Kiowas uns schon mehrere Dutzend Gäule abgeluchst. Sie haben mit meinen Offizieren gewettet, und der zottige Ziegenbock hat unsere besten Pferde in Grund und Boden gerannt.«

Sanderson lachte Tränen.

»Verdammt, das gönne ich den beiden alten Halunken. Die Kiowas kriegen über Sie die Blaine Ranch, und Sie schnappen den beiden Hurensöhnen die schöne Frau vor der Nase weg. Caldwell und Monahan werden sich gegenseitig vor Wut in den Hintern beißen.«

Laycock tippte mit dem Zeigefinger an die Krempe seines Stetsons. Er konnte Sandersons Heiterkeit noch nicht teilen, denn bisher war erst die Hälfte der Strecke zurückgelegt. Caldwell und Monahan hatten sicher noch einige Trümpfe in der Hand.

Und dann war da noch Red Wallace.

Laycock wusste, dass der rothaarige Riese nicht der Mann war, der so ohne Weiteres seine Ziele aufgab, nur weil sein Pferd zu lahmen begonnen hatte. Wallace gehörte nicht zu den Männern, die fair blieben, wenn sie in einem Spiel verloren.

Draußen drängte sich Laycock durch die Menge.

Er wollte die Ankunft von Caldwell und Monahan beobachten.

Eine breite Gasse hatte sich bis zur Plaza gebildet. Vor dem Obelisken in der Mitte der Plaza, der 1862 zu Ehren der im Kampf gegen die Indianer gefallenen Soldaten errichtet worden war, hatte man einen langen Tisch aufgebaut, hinter dem der Marshal von Santa Fe stand, um amtlich zu bestätigen, dass die Reiter den Kontrollpunkt in Santa Fe, nämlich den Obelisken, umritten hatten.

Laycock stand eingekeilt zwischen Männern, als ein vielstimmiger Schrei in den heißen Himmel stieg. Weiter vorn auf der Straße quoll Staub hoch, dann tauchte ein Reiter auf.

Laycock erkannte Rufus Caldwell. Der große, schwere Rancher hockte zusammengesunken im leichten Rennsattel seines Vollbluts. Lightnings Gangart war nicht mehr ganz sauber. Der Hengst brauchte dringend eine Pause, wenn er den Rückweg über durchhalten wollte.

Caldwell erreichte unter dem Jubel der Massen den Tisch, grüßte den Marshal, ließ seinem Hengst die Stempelmarkierung im Ohr anbringen und umrundete den Obelisken. Als er etwa fünfzig Yards zurückgeritten war, begegnete ihm Monahan auf dem Morgan.

Laycock sah deutlich, wie Big Jim Monahan Caldwell angrinste. Und tatsächlich machte der Morgan-Hengst einen wesentlich frischeren Eindruck als Lightning, obwohl auch sein Fell schwarz und glänzend vor Schweiß war.

Laycock grinste.

Er dachte daran, wie dumm die beiden Männer aus der Wäsche gucken würden, wenn sie wüssten, dass er, Laycock, sich bereits seit einer guten halben Stunde in der Stadt befand. Und sie würden vor Wut zerplatzen, wenn sie wüssten, in welch guter Verfassung Sturmwolke war …

16

Laycock erkannte die beiden Reiter vor sich sofort. Sie waren hinter einer Felsgruppe hervorgeritten und erwarteten ihn an der Stelle, wo er auf dem Weg nach Santa Fe zur Abkürzung über den Pass abgebogen war.

Laycock hatte die gleiche Strecke auf dem Rückweg genommen. Die lange Steigung hatte dem Hengst wenig ausgemacht, zumal Laycock sein Tempo immer wieder gedrosselt hatte.

Big Ear und Yoconima hatten ein Packpferd bei sich, auf dessen Rücken sich ein Ziegenbalg befand. Schon auf die Entfernung hin sah Laycock ihre ernsten Gesichter.

Sturmwolke wieherte leise. Er wurde schneller. Offensichtlich hatte der Hengst Big Ear erkannt.

Laycock fragte sich, während er sich Big Ear und dem Halbblut näherte, wie weit Rufus Caldwell und Big Jim Monahan inzwischen waren. In Santa Fe hatte es ausgesehen, als seien sie nicht sehr klug mit den Kräften ihrer Tiere umgegangen.

Laycock war eine Viertelstunde, nachdem sie die Stadt wieder verlassen hatten, mit Sturmwolke auf der Plaza erschienen. Der Marshal hatte Sturmwolke den Stempel ins Ohr gedrückt, und wenn Laycock nicht das linke Ohr des Hengstes mit der Faust umklammert gehalten hätte, wäre der Marshal seinen rechten Arm jetzt los gewesen.

Auf dem Weg aus der Stadt hatte Laycock gesehen, wie Soldaten ein paar Männer festnahmen. Es war ihm, als hätte er in einem von ihnen Waco erkannt, den Mann, der in Clayton Big Jim Monahans Stall mit der Schrotflinte bewacht hatte.

Laycock rutschte vom Rücken seines Hengstes, als er bei Big Ear angelangt war. Der alte Kiowa kümmerte sich sofort um Sturmwolke. Er wischte ihm das Maul mit einem feuchten Tuch aus und rieb ihn trocken.

Laycock ging zu Yoconima hinüber. Sie setzten sich in den Schatten eines Felsens.

»Neal Chireno hat sich seinen Platz ausgesucht«, berichtete das Halbblut. »Ich nehme an, er wird den Morgan abschießen, wenn Big Jim Monahan an ihm vorbeireitet.«

Laycock nickte. Er hatte damit gerechnet. Er wusste nur nicht, ob Chireno seinen Auftrag von Caldwell selbst oder von Georgia Blaine erhalten hatte.

»Wie weit sind sie noch von Chirenos Standort entfernt?«

»Etwa zwei Stunden«, sagte Yoconima.

»Okay.« Laycock erhob sich wieder. »Ich werde hinüber reiten und Chireno in die Suppe spucken.«

Das Halbblut starrte ihn an.

»Warum willst du verhindern, dass sie sich gegenseitig die Pferde abschießen?«, fragte er überrascht.

»Weil ich das Rennen gewinnen möchte«, erwiderte Laycock. »Wenn irgendeine Schweinerei passiert, wird man sie mir hinterher in die Schuhe schieben, denn man wird sagen, dass ich sonst niemals hätte gewinnen können. Nein, Caldwell und Monahan müssen mit ihren Tieren Clayton erreichen - allerdings nach mir.«

Yoconima starrte ihn mit großen Augen an und nickte.

»Du hast recht«, sagte er heiser. »Ich werde Chireno ausschalten.«

Laycock grinste und schüttelte den Kopf.

»Du nicht«, erwiderte er gelassen. »Das werde ich tun. Du wirst dich schön im Hintergrund halten und dich nicht blicken lassen, denn mit dir habe ich noch was Wichtiges vor.«

Das Halbblut sagte nichts. Laycock sah die Fragen in seinen dunklen Augen, aber er wollte Yoconima nicht jetzt und hier erklären, was er mit seinen Worten gemeint hatte.

»Wie viel Vorsprung habe ich vor Caldwell und Monahan?«, fragte er.

»Wenn du von hier aus weiterreitest, etwas mehr als eine Stunde«, murmelte Yoconima.

»Das genügt«, sagte Laycock. »Du reitest voraus zum Mora River. Richte mein Lager her. Hat Big Ear etwas Neues von Wallaces Leuten erfahren?«

Das Halbblut schüttelte den Kopf.

»Niemand von ihnen ist mehr am Trail. Sie sind wahrscheinlich alle nach Clayton zurückgeritten.«

Laycock hatte nichts anderes vermutet, nachdem das Calico-Pony von Red Wallace ausgefallen war. Was ihn bedenklich stimmte, war die Tatsache, dass sich die Kerle schon zurückgezogen hatten, bevor das Calico-Pony zu lahmen begonnen hatte.

Er schüttelte die Gedanken ab und ging zu Big Ear hinüber, der ihm die Zügel von Sturmwolke reichte. Der alte Krieger grinste von einem Ohr zum anderen und zeigte dabei seine letzten drei gelben Zähne.

Laycock schwang sich auf den Rücken von Sturmwolke. Seine Proviantbeutel ließ er bei Big Ear zurück. Er behielt nur seine Winchester und eine Feldflasche mit Wasser.

»Wird Sturmwolke unterwegs noch Wasser brauchen?«, fragte er Big Ear.

»Klar, dann kann Sturmwolke noch rascher laufen«, nuschelte Big Ear und verstärkte sein Grinsen.

Laycock hatte keine Lust, eine brüllende Unterhaltung mit ihm zu beginnen, und zog Sturmwolke herum. Big Ear kreischte hinter ihm her, als er die falsche Richtung einschlug und hinunter zum Santa Fe Trail ritt, über den Caldwell und Monahan bald kommen mussten.

Laycock drehte sich nicht einmal mehr um. Sollte Yoconima dem alten Kiowa erklären, was er vorhatte.

17

Neal Chireno hatte sich die einzig mögliche Stelle ausgesucht, an der er sicher sein konnte, dass die Reiter sie in Schussweite passieren würden.

Weit im Westen erkannte Laycock die beiden schmalen Staubfahnen, die sich in der Luft zu einer einzigen vereinigten. Rufus Caldwell und Big Jim Monahan lieferten sich ein gnadenloses Rennen. Wahrscheinlich wollte keiner dem anderen einen solchen Vorsprung gönnen, dass er den anderen aus den Augen verlor.

Laycock kam von Norden.

Daher schaffte er es, sich ungesehen dem Revolvermann zu nähern, der sich schon auf seinen hinterhältigen Schuss vorbereitete. Laycock hatte Sturmwolke eine halbe Meile von Chirenos Hinterhalt entfernt zurückgelassen, damit das Tier des Revolvermannes nicht die Witterung, des Hengstes in die Nüstern kriegte.

Neal Chireno konzentrierte sich voll auf den Trail, der unter ihm zwischen zwei steilen Geröllhalden hindurch führte, die so etwas wie eine breite Schlucht bildeten.

Chirenos Falbe wurde unruhig, als Laycock sich ihm näherte. Er schnaubte leise. Zum Glück hatte der Revolvermann sein Tier zwischen Bäumen verborgen, sodass ihm selbst auch der Blick auf ihn versperrt war.

Laycock legte die Hand auf die Nüstern des Tieres, als er heran war, und redete sanft auf es ein. Der Falbe beruhigte sich schnell. Er war gesattelt, und Chireno hatte nicht einmal den Bauchgurt gelockert, weil er wahrscheinlich damit rechnete, schnell von hier verschwinden zu müssen.

Mit seinem Bowiemesser trennte Laycock den Sattelgurt dicht am Sattel bis auf einen schmalen Streifen durch. Der Revolvermann würde sich vielleicht noch eine halbe Meile im Sattel halten, dann musste der Gurt reißen.

Laycock schlich weiter. In der Rechten hielt er seine Winchester. Vorsichtig huschte er von Felsen zu Felsen, bis er Neal Chireno vor sich sah. Der Revolvermann hatte den Lauf seines Gewehrs mit Lehm beschmiert, damit der blanke Stahl die Sonnenstrahlen nicht reflektieren konnte. Die Sonne stand im Südwesten. Chireno würde warten, bis Big Jim Monahan mit seinem Morgan-Hengst zwischen den Geröllhalden war, um einen sicheren Schuss anbringen zu können.

Laycock meinte schon, leisen Hufschlag zu vernehmen, und als er etwa zehn Yards hinter Neal Chireno hinter einem Felsen auftauchte, konnte er hinunter auf den Trail blicken und sah die beiden Reiter, die in einem Abstand von vielleicht fünfzig Yards ritten. Die Tiere gingen einen leichten Galopp. Deutlich sah Laycock die Schaumfetzen, die von den Mäulern der Tiere flogen. Er fragte sich, wie die beiden Hengste den nächsten Tag überstehen sollten.

Neal Chireno hatte sich etwas aufgerichtet.

Laycock sah, wie er über Kimme und Korn die beiden Reiter anvisierte. Er wollte doch nicht schon jetzt schießen?

Laycock glitt um den Felsen herum. Er bewegte sich lautlos, aber der Instinkt musste den Revolvermann gewarnt haben.

Auf einmal wirbelte er mit seinem Gewehr herum und schoss aus der Hüfte, noch ehe er Laycock erkannt haben konnte. Vielleicht nahm er an, dass irgendein Mann von Big Jim Monahan ihn entdeckt hatte.

Laycock dachte daran, was Georgia Blaine ihm gesagt hatte. Chireno wusste, dass Laycock auf derselben Seite stand wie er selbst. Aber das schien der Revolvermann vergessen zu haben.

Sein Zögern kostete Laycock fast das Leben. Neal Chirenos zweite Kugel fauchte heiß an seiner Schläfe vorbei und klatschte dicht hinter ihm gegen den Felsen. Laycock hörte noch das hässliche Jaulen des Querschlägers, dann musste er abdrücken, um Chireno am weiteren Schießen zu hindern.

Er sah, wie die Kugel aus seiner Winchester den Arm des Revolvermannes zur Seite riss und die Mündung seines Gewehrs aus der Richtung brachte. Die Kugel, die Chireno noch abfeuerte, stieg in den heißen Himmel.

»Lass fallen, Neal!«, zischte Laycock.

Chirenos Gewehr polterte auf die Felsen. Sein rechter Hemdsärmel sog sich schnell mit Blut voll.

Laycock warf einen kurzen Blick zu den beiden Reitern hinunter.

Sie hatten ihre Pferde gezügelt und standen jetzt dicht nebeneinander. Die Hengste ließen erschöpft die Köpfe hängen.

Caldwell und Monahan starrten herauf zu ihnen. Wahrscheinlich fragten sie sich, wer hier oben geschossen hatte. Sie würden beide ein schlechtes Gewissen haben, denn sicher hatte Big Jim Monahan ebenso wie Caldwell Vorsorge getroffen, dem Glück ein wenig nachzuhelfen, wenn sich der Gegner als überlegen erweisen sollte.

Auf die dreihundert Yards Entfernung konnten Caldwell und Monahan sicher nicht viel erkennen. Laycock sah, wie sie ihre Pferde wieder in Bewegung setzten. Sie ritten jetzt langsamer und blieben misstrauisch nebeneinander.

Laycock starrte wieder Chireno an.

»Hol deine Kanone mit den Fingern der Linken aus dem Holster, Neal«, knurrte er.

Der Revolvermann gehorchte. Seine Hand zitterte vor Zorn. In seinen blauen Augen war ein kaltes Feuer. Die gebogene Nase stach spitz aus seinem gebräunten Gesicht hervor.

Laycock glitt zu ihm hinüber, als auch der Revolver auf dem Boden lag, und nahm die Waffen an sich.

»Ich lass sie bei deinem Falben«, sagte Laycock. »Sieh zu, dass du nach Santa Fe kommst, damit du dir den Arm verbinden lassen kannst.«

Erst jetzt fand Chireno seine Sprache wieder.

»Was soll das, Laycock?«, zischte er. »Arbeitest du für Big Jim Monahan? Georgia sagte mir, dass du auf unserer Seite stündest.«

»Ich hab immer nur auf einer Seite gestanden, Chireno - und das ist meine eigene«, erwiderte Laycock. »Ich werde dieses Rennen gewinnen. Es spielt keine Rolle mehr, ob du Monahans Morgan abknallst oder einer von Monahans Leuten den Vollblut-Hengst von Caldwell. Ich will ein faires Rennen, damit mir hinterher niemand in die Suppe spucken kann, wenn ich die Blaine Ranch und Georgia als ersten Preis kassiere.«

Neal Chirenos Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze.

»Du verdammter Hurensohn!«, stieß er hervor. »Ich habe es gleich gewusst, als ich dich in Clayton sah. Verdammt, warum hat sie nicht auf meine innere Stimme gehört.«

Laycock lächelte leicht.

»Sie ist eine Frau, Neal. Frauen sind im Grunde alle gleich in ihren Gedanken, wenn man nur einige Regeln beachtet. Vor allem Frauen wie Georgia Blaine, die meinen, mit ihrem Körper jeden Mann kaufen zu können.«

Neal Chireno spuckte aus.

»Sie hätte mich genommen, wenn du Bastard nicht aufgetaucht wärst«, flüsterte er.

Laycock zog sich langsam zurück. Als er neben dem Felsen stand, der etwa zehn Yards von Chireno entfernt war, sagte er: »Sei froh, Neal, dass sie dich nicht genommen hat. Du hast dir dadurch eine Menge Ärger erspart. Vielleicht sogar ein Messer in den Rücken.«

Er drehte sich um und lief zu dem Falben hinüber. Dort legte er Chirenos Waffen nieder. Vielleicht würde der Revolvermann versuchen, ihm zu folgen, aber wenn der Sattelgurt riss, würde ihm keine andere Wahl bleiben, als auf dem bloßen Rücken seines Falben nach Santa Fe zu reiten.

18

In Clayton war die Nacht zum Tag gemacht worden. Lärm hallte von allen Ecken und Enden wider. Die Saloons waren überfüllt. In fast jeder dunklen Ecke lag ein Betrunkener und schlief seinen Rausch aus.

Marshal Cole Bastrop hatte es aufgegeben, für Ruhe und Ordnung zu sorgen. Sein Jail war überfüllt, und aus dem Zellentrakt drang ein Gestank in sein Office, den er kaum aushalten konnte.

Seine beiden Deputys konnten ihm auch kaum noch helfen. Sie trieben sich irgendwo in der Stadt herum, und von den vielen Whiskys, die ihnen überall spendiert wurden, waren sie sicher schon stockbetrunken.

Bastrop sehnte die Stunde herbei, in dem der Zirkus endlich vorbei war. Es war ihm gleich, ob Caldwell oder Monahan das Rennen gewannen. Hauptsache, er hatte wieder seine Ruhe.

Er blickte auf, als die Tür des Office geöffnet wurde. Eine Woge von Lärm schwappte herein.

Er sprang von seinem Sessel auf, als er Georgia Blaine erkannte, den ersten Preis dieses verrückten Rennens.

»Guten Abend, Miss Blaine«, quetschte er hervor, weil er vergessen hatte, den Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel zu nehmen. Er war ziemlich überrascht, denn bisher hatte sie ihn nicht einmal mit einem Blick bedacht. »Was führt Sie zu dieser späten Stunde zu mir?«

Sie lächelte ihn an, dass ihm heiß wurde. Sein Hemdkragen war ihm plötzlich zu eng.

Sie bewegte sich aufreizend, als sie zu ihm an den Schreibtisch trat und sich mit der linken Hand darauf abstützte. Dabei beugte sie sich etwas vor, und er konnte einen tiefen Einblick in ihr Dekolleté erhaschen. Er spürte, wie ihm das Blut in die Ohren stieg.

»Ich wollte fragen, ob Sie über den Stand des Rennens informiert sind, Marshal«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme.

Er schluckte und nickte leicht.

»Aber nur, wie der Stand an der Wende in Santa Fe war«, erwiderte er. Doch das musste sie ebenfalls wissen, denn ganz Clayton war darüber informiert.

»Und dieser Laycock war mit seinem hässlichen Pferd nur eine Viertelstunde hinter Mister Caldwell und Mister Monahan?«, fragte sie mit gekonntem Augenaufschlag.

Cole Bastrop nickte abermals. »Und sein Gaul war trocken. Nicht ein Tropfen Schweiß im Fell. Es sah aus, als wäre er gerade erst versorgt worden und hätte sich eine Stunde im Stall ausgeruht.«

»Unglaublich«, hauchte sie.

»Es tut mir leid, Miss Blaine, dass dieser Kerl Ihnen so viel Ärger bereitet«, krächzte Bastrop. »Hätte ich es vorher gewusst, ich hätte ihn aus der Stadt gejagt.«

»Das hätten Sie für mich getan?«, fragte sie und tat geschmeichelt.

Bastrop nickte. Er verfluchte seine Nervosität. Sicher konnte diese schöne Frau keinen Mann leiden, dem vor Aufregung der Schweiß in den Nacken rann.

»Und dieser Wallace mit seinem Pinto?«, fragte sie weiter.

»Ist nicht in Santa Fe aufgetaucht. Niemand weiß, was mit ihm ist.«

Georgia Blaine horchte zur Tür.

»Ein fürchterlicher Lärm«, sagte sie. »Ich wollte schlafen, aber das ist unmöglich. Da habe ich mich wieder angezogen.« Sie sah das Schachbrett, das auf einem Regal stand. »Spielen Sie Dame, Mister Bastrop?«

Er nickte.

»Würden Sie mir die Freude bereiten, eine Partie mit mir zu spielen?«, fragte sie mit einem aufreizenden Lächeln. »Ich weiß sonst nicht, wie ich meine Langeweile totschlagen soll.«

Cole Bastrop grinste geschmeichelt. Diese schöne Frau hatte seine Gesellschaft gesucht. Vielleicht lag da noch mehr für ihn drin. Er leckte sich über die Lippen, als er sich umdrehte und das Brett mit den Steinen vom Regal nahm.

»Es ist mir eine Freude, Miss Blaine«, sagte er heiser.

Er verstand immer noch nicht, weshalb sie gerade ihn ausgewählt hatte.

Und das war gut für seinen Seelenfrieden. Denn wenn er den Grund geahnt hätte, wäre er verdammt unruhig geworden.

19

Red Wallace drückte die Mündung seines Revolvers gegen die Schläfe des hageren Mannes, dessen Adamsapfel auf und ab hüpfte wie ein Kautschukball.

»Ich bin kein sehr geduldiger Mensch, Mister Trenton«, knurrte er. »Sie können mir die Zahlenkombination des Geldschranks zwar verschweigen, aber dann haben wir beide nichts davon. Ich muss ohne Geld aus Clayton verschwinden, und Sie werden tot sein.«

Schweiß lief dem hageren Bankier in den Kragen seines Hemdes.

»Das - das können Sie nicht tun, Mister Wallace«, flehte er. »Das Geld gehört zu großen Teilen Mister Caldwell und Mister Monahan. Sie werden mich vierteilen, wenn ich Ihnen die Kombination des Zahlenschlosses verrate.«

Red Wallace drehte den Kopf und winkte einen der Männer, die im Raum waren, mit dem Kopf zu sich.

Der Bankier blickte in die kalten Schlangenaugen eines dunkelhäutigen kleinen Mannes, der ein Messer mit zweischneidiger, breiter Klinge in der linken Hand hielt und es spielerisch in die Luft warf und wieder auffing.

»Er hat Comanchenblut in den Adern, Mister Trenton«, sagte Wallace kalt. »Er wird Sie sich vornehmen, wenn ich nicht innerhalb von drei Sekunden die Nummern weiß.« Er hatte die letzten Wörter heftig hervorgestoßen, und der Bankier begriff auf einmal, dass sein Leben nur noch an einem seidenen Faden hing.

Er sprudelte die Zahlen hervor.

Ein weiterer Mann stellte sofort das Rad auf die Zahlen ein, und als die Tür des Geldschranks aufschwang, knurrte Wallace: »Ihr Glück, Mister Trenton. Ich liebe es nicht, wenn man meine Geduld auf die Probe stellt.«

Er trat an den Geldschrank heran. Seine breiten Lippen verzogen sich, als er die dicken Geldstapel in den Fächern sah.

»Bedient euch, Jungs«, sagte er. »Verdammt, hätte ich das vorher gewusst, wäre ich gar nicht erst in den Sattel gestiegen.«

Die Männer hinter ihm traten an den Geldschrank heran und leerten ihn. Die Dollarbündel wanderten in einen Jutesack. Red Wallace schätzte, dass es über zweihunderttausend Dollar waren.

Er ging wieder zu dem gefesselten Trenton hinüber und schlug ihm mit einer blitzschnellen Bewegung den Lauf des Revolvers über den Schädel. Trenton stieß einen leisen Seufzer aus. Der Kopf fiel ihm auf die Schulter.

»Beeilt euch, Jungs«, sagte Red Wallace zufrieden. »Ihr wisst, wo wir uns treffen. Ich werde mich noch um die andere Sache kümmern und euch dann mit meiner Braut folgen. Ich hätte nicht gedacht, dass das Rennen noch einen solch erfolgreichen Abschluss für mich nehmen würde, nachdem Blue Eye lahm geworden ist.«

Die Männer grinsten ihn an, als er die Bank durch den Hintereingang verließ.

Red Wallace zog seinen Stetson tief in die Stirn, damit ihn niemand erkannte.

Sein Ziel lag auf der anderen Seite der Main Street, die er jedoch mied, weil unter den unzähligen Menschen sicher der eine oder andere noch nicht so besoffen war, dass er ihn nicht erkannt hätte. Dann hatte er das schmale Haus erreicht. Die Hintertür war abgeschlossen. Wallace versuchte es an einem Fenster mit dem Bowiemesser, und nach einer Minute hatte er es geöffnet. Er hatte Mühe, seinen schweren Körper hindurch zu zwängen.

In dem schmalen Haus herrschte Lärm. Wallace hörte die heisere Stimme Barney Finnegans, der den Leuten klarzumachen versuchte, dass sie ihre Wetten jetzt nicht mehr abändern konnten. Nachdem alle wussten, dass der hässliche Ziegenbock mit dem Namen Zwiebel nicht einen Tropfen Schweiß im Fell gehabt hatte, als er in Santa Fe eingetroffen war, hatten einige Wetter Bedenken gekriegt. Doch Barney Finnegan hatte ein großes Geschäft gewittert und war nicht bereit, den anderen noch eine Chance zu geben, ihr Glück zu korrigieren.

Wallace hörte, wie vorn im Haus eine Tür ins Schloss gedonnert wurde. Die Stimmen waren wie abgeschnitten.

Der rothaarige Riese öffnete die Tür des Zimmers, in das er eingestiegen war, und gelangte auf einen schmalen Flur. Am Ende fiel durch einen Türspalt Licht. Er hörte Finnegans leises Kichern, und sein grobes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

Barney Finnegan freute sich zu früh. Er glaubte, groß abkassiert zu haben, und ahnte nicht, dass er das ganze Geld nur für einen anderen eingesammelt hatte.

Red Wallace schob die Tür am Ende des Gangs leise auf. In seiner rechten Hand lag jetzt wieder sein Revolver.

Sein Grinsen verstärkte sich, als er Barney Finnegan vor einer Eisenkiste knien sah. Der dicke Mann hielt einen Stapel Geldscheine in den Wurstfingern, und er sah aus, als bereite ihm die Berührung der Papierscheine eine körperliche Befriedigung.

»Na, wie viel ist es denn, Barney?«, fragte Red Wallace mit hämischer Stimme und trat in den Raum.

Der Kopf des Dicken ruckte herum.

Eine Blutwelle schoss ihm in den Kopf, als er Red Wallace erkannte und den Revolver in der rechten Hand des Riesen sah.

»Was - willst du, Wallace?«, fragte er stockend. »Ich - ändere eine Wette nicht mehr um. Es ist dein Pech, wenn dein Calico-Pony nicht gut genug war. Hast du aufgegeben?«

»So kann man es nennen, Barney«, gab Wallace belustigt zurück. »Ich hatte unterwegs einen viel besseren Einfall, als Blue Eye zu lahmen begann. Und jetzt bin ich dabei, meinen Einfall in die Tat umzusetzen.«

Barney Finnegans Augen wurden groß. In seinem Hirn jagten sich die Gedanken. Natürlich hatte er von Anfang an gewusst, was Red Wallace im Schilde führte. Aber er war nicht bereit, das Geld herauszurücken. Er hatte in den letzten Jahren oftmals Pech gehabt und war jedes Mal nur schwer wieder auf die Beine gekommen. Jetzt hatte er eine Glückssträhne zu packen, und er war nicht bereit, sie sich von dem rothaarigen Riesen kaputt machen zu lassen.

»Du willst mir mein Geld abnehmen?«, fragte er heiser.

»Was bist du doch für ein schlaues Kerlchen, Barney«, sagte Red Wallace grinsend. »Ein Mann wie du verschmerzt einen solchen Verlust leicht. Mit deinem klugen Köpfchen hast du bald irgendwo anders ein neues Vermögen gemacht.«

Red Wallace trat noch einen Schritt näher.

Er bemerkte erst im letzten Augenblick den veränderten Ausdruck in Barney Finnegans kleinen, hellen Augen. Da reagierte der Dicke auch schon. Seine Wurstfinger zuckten unter sein Jackenrevers und kamen innerhalb von Sekundenbruchteilen mit einer Derringer-Pistole wieder hervor.

Red Wallace drückte seinen Revolver instinktiv ab. Gleichzeitig leckte ihm eine Mündungsflamme aus der kleinen Pistole entgegen, die fast in Finnegans fleischiger Hand verschwand.

Red Wallace fluchte unterdrückt, als er einen harten Schlag in die Seite erhielt und Sekunden später spürte, wie Blut aus der Wunde lief und sein Hemd durchnässte.

Er starrte voller Wut auf Barney Finnegan, der zur Seite gekippt war und sich lang ausgestreckt hatte. In seiner Jacke war ein kleines Loch in der Herzgegend, und Wallace brauchte nur in die leeren Augen des Dicken zu blicken, um zu wissen, dass Finnegan tot war.

Hastig zerrte er den kleinen Jutesack unter seinem Hemd hervor und stopfte das Geld aus der Eisenkiste hinein. Er hörte Stimmen draußen auf dem Gehsteig. Er wusste, dass die Schüsse gehört worden sein mussten.

Am liebsten hätte er laut geflucht. Verdammt, warum hatte er Finnegan nicht einfach niedergeschlagen, statt noch mit ihm herumzuquatschen?

Eine Faust donnerte gegen die Tür.

»He, Finnegan«, brüllte eine Stimme. »Ist der Schuss bei dir da drinnen gefallen?«

Einen Augenblick blieb es still, dann knurrte jemand: »Verdammt, da stimmt was nicht. Los, holt den Marshal.«

Red Wallace hatte die letzten Scheine in den Sack gestopft. Er wollte mit raschen Schritten zur Tür, die zum Gang führte, doch dann merkte er, dass seine Verwundung schlimmer war, als er im ersten Augenblick angenommen hatte.

Ein stechender Schmerz war in seiner Seite, der ihm fast das Bewusstsein raubte. Er musste sich einen Moment an der Tür festhalten, bevor er sich weiter schleppen konnte.

Vorn versuchte jetzt jemand, die Tür mit der Schulter einzurennen.

Wallace fiel gegen die Hintertür. Seine Finger ertasteten den Schlüssel, der steckte, und drehten ihn herum.

Dann war er auf dem Hof. Zum Glück ließ sich hier noch niemand sehen. Er hastete hinüber zu einem kleinen Schuppen und lehnte sich keuchend dagegen.

Mein Gott, dachte er, hoffentlich spurt Georgia, wie ich es ihr eingetrichtert habe!

Er verlor den Begriff für die Zeit. Ab und zu wurde ihm schwarz vor den Augen, und einmal erwischte er sich dabei, wie er beinahe den Geldsack vergessen hätte.

Der Lärm in Clayton hatte sich geändert.

Red Wallace bemerkte es trotz des Rauschens, das in seinen Ohren immer stärker wurde. Es war nicht mehr die übermütige Ausgelassenheit wie vorher. Die Schreie der Männer waren schrill, voller Wut oder Angst.

Er taumelte über eine Straße und sah den Corral vor sich, der mit Pferden vollgestopft war. Seine Hand, die den Jutesack mit dem Geld hielt, zitterte.

Wo war Georgia?

20

Sie hatten gerade die zweite Partie zu Ende gespielt, als die Tür des Marshal's Office aufgerissen wurde und ein Mann hereinstürzte.

»Marshal!«, keuchte er. »Bei Finnegan im Office ist ein Schuss gefallen. Er öffnet nicht.«

Cole Bastrop sprang auf und rannte hinter dem Mann her, der schon wieder auf dem Gehsteig verschwunden war. An der Tür verharrte er einen Moment und starrte zu Georgia Blaine zurück, die auf ihrem Stuhl sitzen geblieben war und ihm mit kaltem Ausdruck in den grünen Augen nachblickte.

Misstrauen war in Bastrops Augen, aber er schien nicht zu wissen, weshalb. Dann war er verschwunden.

Georgia Blaine sprang auf und hastete zur Tür. Sie wandte sich draußen sofort nach rechts. Zu den letzten Häusern der Stadt hin wurde es stiller. Der Stall mit dem anschließenden Corral lag in tiefer Dunkelheit. Die Lichter von der Main Street reichten nicht hierher.

Sie wusste, dass der Stallmann in der Stadt feierte. In der Box, in der ein gesattelter Grauschimmel stand, zerrte sie ein Bündel Kleider aus dem Stroh. Es dauerte keine drei Minuten, dann hatte sie sich vollständig umgezogen. Das Kleid knüllte sie zusammen und stopfte es in die Satteltasche. Sie trug jetzt Jeans und eine karierte Bluse.

Vorsichtig führte sie den Grauschimmel aus dem Stall und band ihn draußen am Corral an. Dann kehrte sie zurück und holte ein zweites Pferd, das ebenfalls gesattelt war.

Draußen vor dem Corral wartete sie. Nervös starrte sie zum Gewimmel auf der Main Street hinüber, die sie von hier aus zwischen zwei Häuserlücken sehen konnte.

Ein Schatten tauchte aus der Dunkelheit auf. Georgia Blaine hielt ihren Revolver in der Hand, als sie sah, dass der Mann taumelte. Doch dann erkannte sie Red Wallace.

Sie fauchte ihn an.

»Verdammt, musstest du unbedingt schießen?«

»Halts Maul!«, knurrte er zurück. »Der Hundesohn hat mir eine Kugel zwischen die Rippen gejagt. Hilf mir in den Sattel.«

Angst stieg in ihr hoch. Hatte sie sich verrechnet? War Red Wallace nicht der Mann, der sie beschützen konnte?

Sie keuchte, als sie ihn aufs Pferd zu schieben versuchte. Ein leiser Schrei drang über ihre Lippen, denn sie hatte ins klebrige Blut an seiner Seite gefasst.

»Verdammt, pass doch auf!«, stieß er gepresst hervor. Dann saß er endlich im Sattel.

Georgia Blaine schwang sich auf den Rücken des Grauschimmels, und nebeneinander ritten sie aus der Stadt. Der Lärm verebbte langsam hinter ihnen.

Red Wallace hockte zusammengesunken im Sattel. Die Schmerzen wurden langsam unerträglich. Er biss die Zähne zusammen. Er musste durchhalten. Wenigstens bis zur Blaine Ranch, wo seine Leute ihn verarzten konnten, bevor sie dann weiter ritten ins Niemandsland nach Oklahoma, wohin ihm die Sternträger aus New Mexico nicht folgen würden.

Schwarze Schatten waren immer wieder vor seinen Augen, dann spürte er, wie Georgia Blaine ihm in die Zügel griff.

»Was ist das, Red?«, stieß sie hervor.

Er hörte entfernte Schüsse.

»Sie kommen von der Ranch«, rief Georgia. Panik stieg in ihr auf. Wallaces Männer waren dort in einen Kampf verwickelt. »Tu was, Red! Verdammt, unternimm endlich was und hock nicht wie ein Idiot im Sattel.«

Red Wallace hatte genug mit den Schatten vor seinen Augen zu tun. Er sah nicht die anderen Schatten, die sich ihnen von allen Seiten näherten.

Georgia Blaine schrie auf.

Mit einem harten Ruck riss sie ihren Grauschimmel herum, hieb ihm die Hacken in die Seiten und jagte in halsbrecherischem Galopp den Weg entlang, der nach Clayton führte.

Red Wallace war endgültig von den schwarzen Schatten eingeholt worden. Er kippte plötzlich aus dem Sattel, und er war schon tot, bevor er den Boden berührte. Sein Pferd tänzelte scheu zur Seite, als sich von allen Seiten Männer näherten, die lange schwarze Zöpfe und Federn im Haar trugen.

Kicking Bird bückte sich und hob den Jutesack auf.

»Noch mehr Dollars«, sagte er zu seinen Leuten, nachdem er hineingeschaut hatte. »Lasst die Squaw zurück nach Clayton reiten. Sie wird Laycock gehören - wie das Geld des Weißen Mannes. Bringt die Männer von Red Wallace weg, damit niemand sie findet.«

Er ging mit dem Jutesack zu seinem Pinto hinüber, warf sich mit einem geschmeidigen Satz auf den Rücken des Pferdes und verschwand in der Dunkelheit.

Die anderen Krieger hoben den toten Red Wallace in den Sattel seines Pferdes und verwischten die Blutspuren im Sand. Dann ritten sie langsam zur Blaine Ranch hinüber, um auch Wallaces Banditen verschwinden zu lassen, die den Kiowas in die Falle geritten waren.

21

Sie ritten in Abständen von etwa fünfzig Yards auf gleicher Höhe nebeneinander her.

Laycock hockte wie ein alter Indianer auf dem Rücken des struppigen Hengstes, der immer noch den weichen, gleichmäßigen Galopp lief, der Laycock nicht ermüdete.

Lightning, der Vollblut-Hengst, und auch Mister One, der Morgan, gingen wesentlich kantiger. Von ihren Mäulern troffen dichte Schaumflocken, die sich an der Brust sammelten und dort eine grauweiße Schicht bildeten.

Laycock hörte das Keuchen der Hengste bis zu sich herüber. Sturmwolkes Atem ging auch schwer. Die Strapazen waren nicht spurlos an ihm vorübergegangen, aber er war sichtlich noch frischer als die beiden anderen Tiere.

Rufus Caldwell und Big Jim Monahan hatten es zuerst nicht glauben können, als der unscheinbare Hengst immer weiter aufgeholt hatte und nun schon seit drei Stunden ihr Tempo mithielt. Ja, sie hatten sogar bemerkt, dass Laycock sein Tier zurückhalten musste, denn es wollte schneller laufen und die Konkurrenten hinter sich lassen.

Laycock hatte mit einem leichten Grinsen beobachtet, wie sich beide Männer immer wieder umgesehen hatten. Es war offensichtlich, dass sie etwas erwarteten, was ihre Position deutlich verbesserte. Ein Schuss aus dem Hinterhalt, der das Pferd des Konkurrenten traf, oder etwas Ähnliches.

Laycock war völlig gelassen. Er wusste, dass Dangerous Eagle nichts dem Zufall überlassen hatte. Es war zwar keine Federspitze von einem Indianer auf der ganzen Strecke zu sehen gewesen, aber Laycock war sich sicher, dass die Kiowas die drei Reiter immer im Auge hatten.

Die Sonne stand tief hinter ihnen. Laycock wusste, dass es nur noch zehn Meilen bis Clayton waren, als vor ihnen die ersten Reiter auftauchten, die den Teilnehmern am Rennen entgegen geritten waren.

Big Jim Monahan spornte seinen Morgan-Hengst plötzlich an und gewann schnell einen Vorsprung von zwanzig Yards.

Rufus Caldwells Gesicht war knallrot. Er schien zu wissen, dass er seinen Vollblut-Hengst nicht aus dem Rhythmus bringen durfte, wenn er bis zum Ende durchhalten sollte. Krampfhaft versuchte er, den Vorsprung allmählich wieder zu verringern.

Laycock beobachtete den stummen Zweikampf interessiert. Er spürte, wie Sturmwolke vorwärts drängte. Ihm schien es nicht zu gefallen, die zweite Geige zu spielen. Er wollte den beiden Konkurrenten endlich zeigen, wer der Stärkere war.

Laycock dachte an Big Ear, der den Hengst am späten Abend am Ufer des Mora River für den letzten harten Tag sorgfältig vorbereitet hatte. Sturmwolke war am Morgen so frisch gewesen, als hätte er ein paar Tage im Stall gestanden. Erst im Laufe des Tages hatte Laycock gespürt, dass sich die Kräfte des Tieres schneller verbrauchten als an den beiden Tagen zuvor.

Topen Tone-oneo-giri war ebenfalls am Mora River gewesen, aber in dieser Nacht hatte sie sich Laycock verweigert. Sie hatte darauf bestanden, dass er sich sofort zum Schlafen niederlegte. Er war sofort weg gewesen und erst beim Morgengrauen nach traumlosem Schlaf neben der jungen Kiowa-Squaw, die ihn gewärmt hatte, aufgewacht.

Caldwell und Monahan waren schon seit zwei Stunden unterwegs gewesen, aber Big Ear hatte recht behalten mit seiner Vermutung, dass Lightning und Mister One mit ihren Kräften am Ende waren.

Sturmwolke hatte jedenfalls keine Schwierigkeiten gehabt, den Vorsprung wieder einzuholen.

Immer mehr Reiter tauchten auf und ritten neben ihnen her. Sie schwenkten die Hüte und brüllten begeistert. Laycock hörte die Achtung für Sturmwolke aus ihren Rufen heraus, denn sie sahen mit Kennerblick, dass er der heißeste Anwärter auf den Sieg war.

Lightning hatte den Morgan-Hengst wieder eingeholt. Der seitliche Abstand zwischen ihnen wurde geringer. Die Blicke, die zwischen den beiden Männern hin und her flogen, waren alles andere als freundlich.

Dann wandten sie beide wie auf ein geheimes Kommando den Kopf und starrten zu Laycock hinüber. Ihre Gesichter waren verbissen. Sie schienen zu ahnen, dass keiner von ihnen beiden dieses Rennen gewinnen konnte, und sie begannen sich zu fragen, wer dieser Laycock war, der sich in ihr Spiel eingekauft hatte.

Laycock las an ihren Augen ab, dass sie nicht mehr an einen Zufall glaubten.

Vor ihnen in der Ebene stand eine Dunst- und Staubwolke.

Clayton!

Laycock hörte den heiseren Schrei Big Jim Monahans, dessen Morgan den Galopp nicht mehr halten konnte und in einen stochernden Trab fiel.

Es war, als hätte Lightning, der Vollblut-Hengst, nur darauf gewartet. Auch er ließ sofort im Tempo nach.

Die beiden Männer versuchten mit allen möglichen Tricks, die Tiere wieder anzutreiben, aber es war vorbei. Die Hengste waren fertig.

Laycock lenkte Sturmwolke, den er zurückgenommen hatte, zu ihnen hinüber. Caldwell und Monahan wichen seinen Blicken aus und mühten sich ab, ihre Tiere in Gang zu halten.

»Geben Sie auf, Caldwell«, sagte Laycock heiser. »Sie wissen, dass Sie nicht mehr gewinnen können. Steigen Sie ab, bevor Sie das prächtige Tier zuschanden reiten.« Er blickte zu Big Jim hinüber. »Das Gleiche gilt für Sie, Monahan. Das Rennen ist entschieden.«

Er wartete die Antwort nicht ab. Ein leichter Schenkeldruck genügte, und Sturmwolke fiel wieder in Galopp. Der Abstand zwischen den Pferden vergrößerte sich so schnell, als wäre Sturmwolke von der Sehne eines Bogens abgeschnellt worden.

Die neben ihm her reitenden Cowboys schrien sich die Kehle heiser. Einige ballerten vor Begeisterung in die Luft.

Laycock drehte sich nicht mehr um.

Es war Caldwells und Monahans Sache, ob sie seinen Rat befolgten oder nicht. Er selbst überließ Sturmwolke, wie schnell er laufen wollte. Und der Hengst galoppierte, als ob er der ganzen Welt zeigen wollte, dass er der Größte war.

22

Sturmwolkes Ohren waren nicht mehr abgeknickt. Steil aufgerichtet drehten sie sich nach allen Seiten, um die Ovationen der Menge entgegenzunehmen.

Der Hengst hatte sich auf den letzten Meilen noch ziemlich verausgabt. Jetzt flogen auch ihm Schaumfetzen vom Maul. Seine Brust und Laycocks Beine waren damit bedeckt. Sturmwolkes Atem ging schwer und röchelnd, doch er war noch lange nicht am Ende, das spürte Laycock deutlich.

Eine schmale Gasse aus Menschenleibern hatte sich auf der Main Street gebildet - bis hin zum breiten Transparent, auf das mit großen Buchstaben ZIEL geschrieben stand.

Laycocks Blicke glitten über die Menge. Weiter vorn, vor dem Marshal's Office, auf dessen Höhe das Transparent gespannt war, sah er Cole Bastrop, seine beiden Deputys und Georgia Blaine auf dem Gehsteig stehen.

Sturmwolke ließ es sich nicht nehmen, auch die letzten Yards im Galopp zurückzulegen, doch gleich nach dem Transparent und dem Schuss, den ein Mann als Zeichen des Rennendes abgefeuert hatte, blieb er steif wie ein ausgestopftes Tier stehen.

In dem ohrenbetäubenden Lärm ging die Stimme des Mannes auf dem Podest vor dem Marshal's Office unter. Laycock erkannte in ihm den Bürgermeister. Er war ein wenig überrascht, dass Cole Bastrop sich die Gelegenheit hatte nehmen lassen, sich vor den Bürgern von Clayton zu produzieren.

Ein leichtes Grinsen huschte über seine Züge, als er Bastrops und Georgia Blaines verkniffene Gesichtszüge sah. Ihnen schien der Ausgang des Rennens überhaupt nicht zu gefallen.

Hände klopften seine Schultern. Strahlende Menschen um ihn herum gratulierten ihm. Plötzlich war der alte Stallmann neben ihm und nahm ihm Sturmwolkes Zügel aus den Händen. Er klopfte den nassen Hals des Hengstes und schien sich bei Sturmwolke für das zu entschuldigen, was er vor drei Tagen zu ihm gesagt hatte. Der Bürgermeister kontrollierte noch die Stempelmarke in Sturmwolkes Ohr, dann führte der Stallmann den Hengst weg.

Auf einmal hatte sich eine Gasse bis zum Marshal's Office gebildet.

Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Die Menge wartete, dass er jetzt seinen Preis in Empfang nahm.

Seine Knie waren etwas weich, als er sich mit staksenden Schritten in Bewegung setzte.

Georgia Blaines Züge waren verzerrt. Er blickte in ihre grünen Augen. Sie waren ausdruckslos. Sie sah aus, als wäre irgendetwas in ihr zerbrochen.

Laycocks Stiefelabsätze pochten hohl auf den Stufen, die zum Gehsteig hinauf führten. Es war auf einmal still geworden auf der Main Street.

Er trat auf Georgia Blaine zu, zog sie an den Rand des Gehsteigs und gab ihr einen Kuss, der auf der ganzen Main Street zu hören war.

Jubel brandete auf.

Hüte flogen durch die Luft. Schüsse wurden abgefeuert.

Laycock hörte durch die Geräusche die Stimme des einen Deputys, der zu Bastrop sagte: »Da kommen Mister Caldwell und Mister Monahan, Marshal.«

Laycock drehte den Kopf.

Die beiden Rancher hatten seinen Rat beherzigt und waren aus den Sätteln gestiegen. Nebeneinander führten sie ihre Pferde zum Rabbit Ear Corral, bis man ihnen die Zügel der schaumbedeckten Hengste aus den Händen nahm.

Der Jubel war verstummt. Die Menschen begriffen, dass die beiden großen Männer geschlagen waren, und sie waren gespannt, wie sie sich nun verhalten würden.

Caldwell und Monahan blieben vor dem Marshal's Office auf der Main Street stehen.

Cole Bastrop war bleich geworden.

»Gratuliere, Laycock«, keuchte Rufus Caldwell. »Big Jim und ich möchten Sie noch heute Abend sprechen. Wir haben Ihnen betreffs Ihres Hengstes und der Ranch einen Vorschlag zu unterbreiten.«

Laycock grinste.

»Und was ist mit Miss Blaine?«

Caldwell zuckte mit den Schultern.

»Sie haben sie sich ehrlich verdient«, sagte er.

Laycocks Blick glitt über die Züge der schönen Frau neben sich, aber selbst diese Worte vermochten Georgia Blaine nicht aus ihrer erstarrten Haltung zu reißen.

Cole Bastrop trat an Laycock vorbei.

»Mister Caldwell …«, stieß er heiser hervor. »Es ist in der Nacht etwas geschehen …«

Caldwell, der sich gerade mit Big Jim Monahan abwenden wollte, blieb stehen und knurrte unwillig: »Reden Sie schon, Bastrop. Ich habe ein paar harte Tage hinter mir. Ich brauche ein heißes Bad.«

»Wallace - er hat in der Nacht die Bank ausgeraubt und dann Finnegan erschossen …«

Laycock wurde genauso steif wie Caldwell und Monahan.

»Waaas?«, brüllte Caldwell und lief dunkelrot an. »Und wo haben Sie den Hundesohn?«

Cole Bastrop wurde immer kleiner.

»Er ist mit seinen Banditen in Richtung Oklahoma verschwunden.« Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. »Kurz hinter der Stadt sind die Spuren wie abgeschnitten …«

»Wie viel?«, fragte Big Jim Monahan heiser.

»Mister Trenton sagte, etwa zweihundertdreißigtausend Dollar …«

Rufus Caldwell sah aus, als würde er jeden Augenblick explodieren, doch dann drehte er sich abrupt um und stiefelte zur Bank hinüber. Big Jim Monahan folgte ihm.

Laycock grinste Georgia Blaine an.

»Freust du dich gar nicht, dass ich dich gewonnen habe?«, fragte er.

Zum ersten Mal, seit er als Sieger durchs Ziel gegangen war, spiegelte sich so etwas wie ein Gefühl in ihren grünen Augen wider.

»Geh zur Hölle, Bastard«, zischte sie.

Laycock hatte nicht vor, ihr diesen Gefallen zu tun. Er blickte Bastrop an.

»Wallace hat Finnegan ebenfalls ausgeraubt, oder?«

Cole Bastrop nickte. Diesmal schaffte er es, ein leichtes Grinsen auf seine Lippen zu zaubern. »Das ist nicht weiter schlimm«, knurrte er. »Denn soweit ich informiert bin, warst du der Einzige, der auf Zwiebel gesetzt hat. Es ist also dein Geld, was Wallace sich unter den Nagel gerissen hat.«

Laycock nickte grimmig.

»So ist es«, erwiderte er hart. »Und du kannst sicher sein, dass ich es mir von Wallace wiederhole.«

Er packte Georgia Blaine hart am Arm und zog sie mit sich über den Gehsteig.

»Lächle ein bisschen«, knurrte er sie an, als sie mit unbewegtem Gesicht neben ihm her ging. »Die Leute glauben sonst, dass du mit dem Sieger nicht zufrieden bist.«

Sie blitzte ihn wütend an, und er war froh, dass ihre Teilnahmslosigkeit allmählich verschwand. Er spürte, wie ihre Nähe ihn erregte. Das Gefühl wurde durch ihre innere Abwehr noch verstärkt. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, darüber war Laycock sich klar. Und er würde sie so lange provozieren, bis sie damit herausrückte, was mit ihr los war.

23

Laycock starrte Kicking Bird fassungslos an.

Aber die beiden Jutesäcke, die vor ihm auf dem Boden standen, bewiesen, dass er die Wahrheit sprach.

»Ist keiner von den Banditen entkommen, sodass er etwas erzählen könnte?«, fragte er heiser.

»Keiner«, erwiderte Kicking Bird. »Wallace und seine Banditen werden für immer spurlos verschwunden bleiben. Und du kannst das Papier in diesen Säcken für dich behalten.«

Laycock dachte an Georgia Blaine. Jetzt endlich begriff er ihr Verhalten. Sie hatte von Anfang an falschgespielt. Die Geschichte, dass Wallace sie vergewaltigt hätte, stimmte also nicht. Wahrscheinlich hatte sie Caldwell zusammen mit Wallace ausnehmen wollen.

Laycock musste sich eingestehen, dass er das Verhalten der Frau nicht begriff. Sie hatte ihm keinen Widerstand entgegengesetzt, als er sie aufs breite Bett in ihrem Zimmer im Cimarron Hotel gelegt hatte. Sie hatte sich wie eine Ertrinkende gebärdet und ihn angefleht, Caldwell die Blaine Ranch nur zu verkaufen, wenn Caldwell sie als Ehefrau akzeptierte.

Laycock hatte ihr nicht erzählt, dass er nicht daran dachte, die Blaine Ranch zu verkaufen. Er hatte sich nach Einbruch der Dunkelheit wie ein Dieb aus der Stadt geschlichen und war mit seinem Quarterhorse in Richtung Blaine Ranch geritten, Sturmwolke am Zügel.

Nach fünf Meilen waren die Kiowas plötzlich neben ihm gewesen, und Topen Tone-oneo-giri hatte ihn strahlend empfangen.

Big Ear hatte mit einem zufriedenen Grunzen Sturmwolke in Empfang genommen, und mit anerkennendem Blick hatte er die Arbeit des Stallmanns gewürdigt. Sturmwolke waren die Strapazen kaum noch anzusehen.

Laycock schaute jetzt Kicking Bird wieder an und schüttelte den Kopf.

»Red Wallace darf nicht verschwinden«, sagte er. »Ich werde seinen Leichnam mit nach Clayton nehmen. Ihr zeigt mir einen Ort, an dem der Deputy nicht gesucht hat, und ich werde sagen, dass ich ihn und das Geld gefunden habe.«

»Die Frau weiß, dass es nicht stimmt«, warf Kicking Bird ein.

»Sie wird nichts sagen«, erwiderte Laycock.

»Wirst du sie als Squaw behalten, Laycock?«, fragte Topen Tone-oneo-giri leise.

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Du hast es selbst gesagt, Topen. Ich bin ein Mann wie der Chinook. Ich komme und gehe.«

»Wann gehst du von mir?« In ihren schwarzen Augen war Traurigkeit.

»Wir haben noch ein paar Tage«, erwiderte er. »Ich werde die Papiere unterschreiben müssen, die die weißen Männer brauchen, um zu beweisen, dass ihnen das Land gehört. Dann werde ich mit Yoconima, der die Blaine Ranch verwalten wird, Männer einstellen, die für ihn arbeiten. Es wird seine Zeit brauchen.«

Sie strahlte ihn an.

»Ich werde dein Lager herrichten, Laycock«, flüsterte sie und verschwand in der Dunkelheit.

Kicking Bird nickte.

»Es wird so geschehen, wie du es gesagt hast, Laycock. Wir haben nicht viele Freunde unter den weißen Männern. Die Kiowas haben dir viel zu verdanken.«

24

Er hatte die Nacht mit Topen Tone-oneo-giri genossen. Sie war eine Frau, die einem Mann das Gefühl des Friedens geben konnte. Er wusste, dass er die paar Tage, die ihnen noch blieben, sehr glücklich sein würde.

Er blickte auf den Leichnam von Red Wallace, den er im Sattel eines Pferdes hinter sich herzog. Kicking Bird hatte ihm gesagt, dass kein Kiowa auf Wallace geschossen hätte. Die Schusswunde musste er sich bereits in Clayton zugezogen haben. Laycock würde Bastrop fragen, ob Finnegan sich noch hatte wehren können, bevor Wallaces tödliche Kugel ihn getroffen hatte.

Die beiden Jutesäcke mit dem Geld hingen am Sattelhorn seines Quarterhorses, als er in die Stadt ritt.

Die Cowboys waren alle verschwunden. Clayton war wieder das stille Kaff, das es vorher gewesen war.

Kein Mensch war auf der Main Street zu sehen. Nur hinten vor dem Cimarron Hotel fegte ein Bursche den Gehsteig.

Laycock lenkte die beiden Tiere auf das Marshal's Office zu.

Cole Bastrop schien den Hufschlag gehört zu haben, denn er öffnete die Tür und trat heraus. Seine Augen wurden groß, als er den Toten hinter Laycock auf dem Pferd sah.

Dann war ein anderer Ausdruck in seinen Augen.

Laycock sah, wie der Marshal erstarrte.

Er reagierte blitzschnell.

Schon als er sich zur Seite aus dem Sattel warf, riss er den Remington aus dem Holster, und noch während des Sturzes drehte er sich um seine Achse, überrollte sich im Staub der Main Street und stach die Mündung des Revolvers auf den Schatten zu, der auf dem gegenüberliegenden Stepwalk geduckt stand und vor dem grelle Blitze aufzuckten.

Eine Glasscheibe zerklirrte. Das Quarterhorse schrie gequält auf und machte einen Satz zur Seite.

In diesem Augenblick drückte Laycock ab.

Die Kugel aus seinem Remington stieß den Mann auf der anderen Straßenseite zurück. Er taumelte gegen die Holzwand des Rabbit Ear Saloons und rutschte dann langsam daran hinab. Ein Revolver polterte auf die Planken.

Laycock war sofort auf den Beinen und lief neben Cole Bastrop über die Main Street.

Dann standen sie vor Neal Chireno, und diesmal hatte Laycock den Revolvermann schwer getroffen. Ihm war keine Zeit geblieben, genau zu zielen.

Chireno atmete schwer. Er wollte noch etwas sagen, aber er brachte kein Wort mehr hervor. Sein starrer Blick ging an Laycock vorbei zur anderen Straßenseite.

Laycock drehte sich um.

Er hatte noch die Bewegung der Gardine im ersten Stock des Cimarron Hotels gesehen, und er glaubte, Caldwells und Georgias Gesichter am Fenster erkannt zu haben.

Er presste die Lippen aufeinander. Sie hatten noch einmal alles auf eine Karte gesetzt. Neal Chireno hatte dafür mit dem Leben bezahlen müssen.

Zorn war in Laycock. Er wusste, dass Caldwell und Monahan immer gefährlich bleiben würden für die Kiowas. Er musste Caldwell und Monahan mit der Armee drohen, sonst würden sie keine Ruhe geben.

Cole Bastrop starrte ihn an und nickte dann zu dem Toten auf dem Pferd hinüber.

»Wo hast du ihn gefunden?«

Laycock erzählte es ihm.

»Er ist an einer Kugel gestorben, die er hier in der Stadt kassiert haben muss«, sagte er zum Schluss.

Bastrop nickte. »Finnegan hat sie ihm aus seinem Derringer verpasst.« Er wies auf die Jutesäcke. »Das Geld?«

»Sowohl das der Bank als auch meines, das Finnegan mir hätte auszahlen müssen«, sagte Laycock. Dann schob er den Remington ins Holster zurück und marschierte auf das Cimarron Hotel zu. Er hatte mit Rufus Caldwell und Georgia Blaine ein ernstes Wörtchen zu reden …

ENDE

Matt Brown

Killer auf Laycocks Fährte

Die Eisenhand-Mine

San Antonio Showdown

Der König von Skagway

Der erste Preis war Georgia

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 3

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-348-0

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück