Laycock Western Sammelband 4: Romane 16-20 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-11-23T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 4 – Romane 16-20

Inhalt

Bleigewitter am Missouri

An ihrer Seite ritt der Tod

Todesfalle am Rio Grande

Der Mädchenhändler von San Francisco

Die Teufelsweiber von Stillwater

Matt Brown

Bleigewitter
am Missouri

Laycock Band 16

1

Die Blicke der Männer im Sutler Store richteten sich nur kurz auf Laycock. Der große Mann trat sofort einen Schritt zur Seite, um nicht im hellen Viereck des Eingangs ein deutliches Ziel abzugeben. Die Situation war klar.

Drei Männer hatten den schlanken, strohblonden Burschen, dessen rechte Hand dicht über dem Griff seines Revolvers schwebte, in die Enge getrieben. Seine hellen Augen waren weit aufgerissen. Es war keine Angst darin, aber die Erkenntnis, dass er gegen diese drei Geier keine Chance hatte.

Laycock besah sich die anderen Männer. Einen von ihnen kannte er. Sein Name war Harper Wolfe. Der hagere, grauhaarige Mann hatte ein paar Jahre in Yuma gesessen. Wieso er sich jetzt wieder auf freiem Fuß befand, war Laycock ein Rätsel. Die beiden anderen waren ihm fremd. Doch die Blicke, mit denen sie den blonden Jungen vor der Theke musterten, sagten ihm genug. Sie wollten töten.

»Worauf wartest du, Brook?«, sagte der Junge heiser in die schwüle Stille, die im Sutler Store herrschte. »Hast du Angst, dass meine Kugel dich noch erwischen und in die Hölle befördern könnte?«

Der angesprochene Mann zog die Lippen von den Zähnen. Ein meckerndes Lachen stieg aus seiner Kehle auf.

»Ich wette, du hast noch nie auf einen Mann geschossen, der zurückschießen konnte, Kleiner«, erwiderte er hämisch. »Bisher haben dein Alter und dein großer Bruder dir immer die Dreckarbeit abgenommen. Jetzt wird sich beweisen, ob dein Mut genauso groß ist wie dein großes Maul.«

Laycock musterte den Mann mit den schlechten Zähnen.

Das war also einer der Brook-Brüder. Der Mann der Special Operations Agency in Pierre hatte ihm gesagt, dass die Brook-Brüder für Linda Coulter arbeiteten.

»Miss Coulter kann sich ihre Leute nicht aussuchen«, hatte der Mann in Pierre ihm gesagt. »Sie braucht Revolvermänner wie die Brooks, wenn sie sich gegen Big Jake McDowell durchsetzen will, oder sie kann gleich aufgeben.«

Laycock war da anderer Ansicht. Männer wie die Brook-Brüder waren zu dreckig. Selbst wenn sie für eine gute Sache kämpften. Wer diese beiden rattengesichtigen Killer beschäftigte, musste sich nicht wundern, wenn man ihn mit ihnen in einen Topf warf.

Von Harper Wolfe, dem grauhaarigen Yuma-Sträfling, hatte ihm der Mann in Pierre nichts gesagt. Vielleicht hatte er noch nicht gewusst, dass Linda Coulter ihre Revolver-Mannschaft vergrößert hatte.

Laycock spreizte die Beine und schob die rechte Hüfte mit dem Remington-Revolver etwas vor.

»Es ist leicht, von einem einzelnen Mann Mut zu verlangen, wenn man ihm zu dritt gegenübersteht«, sagte er ruhig.

Die Köpfe der drei Männer ruckten herum.

Die beiden Brooks sahen sich verdammt ähnlich. Der mit den schlechten Zähnen musste Jason, der Ältere, sein. Ted, der Jüngere, hatte ein tadelloses Gebiss, und die Falten in seinem hageren Gesicht waren noch nicht so zahlreich wie bei seinem Bruder Jason.

Harper Wolfe kniff die grauen Augen etwas zusammen. Laycock hatte das Gefühl, von einer Klapperschlange gemustert zu werden. Wolfe strich mit der Linken über seine hohe Stirn und schob ein paar graue Haarsträhnen zurück.

»He«, sagte er heiser. »Den hab ich irgendwo schon mal gesehen.«

Laycock lachte leise.

»Sieben Jahre Yuma haben dein Gehirn ausgetrocknet, Wolfe, was?«

»Laycock!«, stieß Harper Wolfe heiser hervor. Alle Farbe war ihm aus dem Gesicht gewichen.

»Wer ist der Kerl?«, fragte Jason Brook wütend. »Sag ihm, er soll verduften, Harp, wenn er nicht ein Stück Blei zwischen die Rippen haben will.«

Hinter der Theke bewegte sich ein dicker Mann, wahrscheinlich der Sutler. Er wollte die Gelegenheit nutzen und sich aus der Schusslinie bringen, doch ein kurzer Blick Ted Brooks nagelte ihn an der Stelle fest.

»Sie sollten wirklich verschwinden, Mister«, sagte der junge Bursche vor der Theke heiser. »Diese Geschichte geht Sie nichts an.«

»Meinst du, dass du die drei Ratten alleine schaffst?«, fragte Laycock und lächelte leicht.

Der Junge war blass, doch er schien entschlossen, sich vor Linda Coulters Revolvermännern nicht zu ducken.

Laycock wusste, dass der junge Bursche ein McDowell war. Der Mann in Pierre hatte ihm die beiden Sprösslinge Big Jake McDowells so genau beschrieben, dass es keine Zweifel gab. Die McDowells waren dafür verantwortlich, dass die Flussschifffahrt auf dem Missouri zwischen Fort Union und Fort Benton zum Erliegen gekommen war. Dennoch wollte Laycock es nicht zulassen, dass der junge Wesley McDowell ein Opfer dieser drei Killer wurde.

Laycock hielt plötzlich seinen Remington in der Faust. Keiner der Männer hatte gesehen, wie er die Waffe aus dem Holster gezaubert hatte. Sie starrten mit weit aufgerissenen Augen in die dunkle Mündung, und Harper Wolfes Adamsapfel bewegte sich auf und ab.

»Trink deinen Whisky aus und verschwinde, McDowell«, sagte Laycock mit scharfer Stimme. »Und wenn du zur Kanone greifst, Brook, bist du ein toter Mann!« Er blickte Jason Brook an, der sich mit der Zunge über die braunen Zahnstummel fuhr.

Ted Brook drehte den Kopf und blickte in den hinteren Raum, der im Dunkel lag.

Laycock hatte ebenfalls das leise Quietschen einer Tür vernommen. Langsam wandte er den Kopf, ohne Jason Brook und Harper Wolfe aus den Augen zu lassen.

Dann sah er die Frau, die die Grenze zwischen Hell und Dunkel überschritten hatte.

Ihr Anblick verschlug ihm die Sprache.

Sein Mann in Pierre hatte Linda Coulter völlig unzureichend beschrieben.

Wohl hatte er gesagt, dass sie gut aussehe, aber er hatte bei seiner Beschreibung mehr Gewicht auf ihre Geschäftstüchtigkeit und ihren entschlossenen Charakter gelegt als auf ihr Äußeres.

Sie hatte ihr blondes Haar aufgesteckt. Die vollen, sinnlichen Lippen waren zu einem amüsierten Lächeln verzogen. Sie trug ein kariertes Männerhemd, von dem allerdings nur zwei Knöpfe oberhalb ihrer Wespentaille geschlossen waren. Das Hemd klaffte auf, als sie sich bewegte, und Laycock glaubte, für einen kurzen Moment die dunklen Höfe ihrer vollen Brüste gesehen zu haben.

Sie war genau der Typ Frau, für die er schon immer allerhand Dummheiten riskiert hatte.

Er sah noch das kurze Aufblitzen in ihren großen, dunkelblauen Augen. Dann nahm er die leichte Bewegung neben sich aus dem Augenwinkel wahr.

Verdammt!, dachte er, während er sich fallen ließ und sein Remington Feuer und Blei spuckte. Beinahe hätte er sich übertölpeln lassen.

Die Detonationen im engen Sutler Store klangen wie Kanonenschüsse.

Dichter Pulverdampf schwebte in großen Schwaden durch den Raum.

Harper Wolfe taumelte zur Seite und brach mitsamt einem Tisch und zwei Stühlen zusammen. Er hielt sich keuchend seine Seite, als er sich in sitzende Stellung aufrichtete. Sein Revolver lag nur einen Yard von ihm entfernt, aber er dachte nicht daran, nach ihm zu greifen.

Ted Brook lag lang ausgestreckt am Boden und rührte sich nicht mehr. Neben ihm kniete Jason Brook, die linke Hand auf die blutende rechte Schulter gepresst.

Mit seinen kleinen Augen starrte er von Laycock zu seinem Bruder, der leblos vor ihm lag. Er hielt seinen Peacemaker immer noch in der rechten Faust, wagte aber nicht, ihn anzuheben. Dann nahm er die linke Hand herunter und drehte seinen Bruder auf den Rücken.

Die linke Brustseite Ted Brooks war blutüberströmt.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Sein Blick glitt zu Wesley McDowell hinüber, dessen Kugel Ted Brook getroffen hatte. Der junge Bursche war leichenblass. Seine Lippen zitterten. Er hatte Mühe, seinen Revolver zurück ins Holster zu schieben. Laycock sah, wie er am ganzen Körper bebte.

Jason Brook schien anzunehmen, dass sein Bruder Ted von Laycock getötet worden war. In seinen kleinen Augen funkelte Hass. Er wollte etwas sagen, doch in diesem Augenblick schob sich ein breitschultriger Mann durch die Türöffnung. Er hielt eine abgesägte Schrotflinte in den Händen und richtete die Mündungen sofort auf Wesley McDowell.

»Was ist hier los?« Seine Stimme war wie Donnergrollen. Er begann zu husten, als sich der Pulverdampf auf seine Schleimhäute legte. Er sah sich den Toten und die beiden verwundeten Männer an und knurrte: »Du bist verhaftet, McDowell!«

Der Kopf des Jungen ruckte herum. Er überwand seine Erstarrung schnell. Wut trat in seine Augen.

»Ich hab nicht angefangen zu schießen, Parrish!«, fauchte er. »Die Brooks und diese Ratte da …«, er wies auf Harper Wolfe, der immer noch neben dem umgestürzten Tisch am Boden hockte, »… wollten mich umlegen. Und wahrscheinlich hätten sie es geschafft, wenn dieser Mister mir nicht geholfen hätte.« Sein Blick richtete sich auf Laycock, der den erregt wogenden Busen von Linda Coulter nicht aus den Augen lassen konnte, so sehr war er davon fasziniert.

»He!« Der breitschultrige Mann knurrte ihn an.

Laycock löste den Blick von dem aufreizenden Anblick und sah erst jetzt, dass dieser Parrish einen Stern an der Weste trug.

»Wer sind Sie, Mister?«, fragte Parrish grimmig.

»Miss Coulters neuer Mann«, erwiderte Laycock gelassen.

Seine Worte schlugen im Sutler Store ein wie eine Bombe.

Laycock hatte wieder zur Frau geblickt. Für Sekunden vergaß sie das Atmen, und ihre großen Brüste bewegten sich nicht mehr. Ihr Hemd war aufgeklafft. Deutlich konnte Laycock die große, vorstehende Brustwarze des rechten Busens erkennen.

Sie starrten ihn alle ungläubig an.

Wesley McDowell war wieder leichenblass. Er begriff nicht, was das alles zu bedeuten hatte. Die Brooks waren Linda Coulters Revolverschwinger. Also gehörte der große Fremde zu ihnen. Warum hatte er dann zu seinen Gunsten in den Kampf eingegriffen?

Jason Brooks dunkle Augen funkelten vor Hass. Seine rechte Hand lag auf der Schulter des toten Bruders. Laycock wusste in diesem Moment, dass er auf seinen Rücken würde achten müssen, wenn er Jason Brook in seiner Nähe wusste.

Der Keeper hinter der Theke schaute den großen Mann, der diesen Kampf entschieden hatte, mit offenem Mund und weit hervorquellenden Fischaugen an.

Parrish, der Sternträger, hatte seine Schrotflinte gesenkt. Sein Blick war auf die Frau gerichtet, als erwarte er von ihr eine Erklärung.

Linda Coulter hatte sich offensichtlich wieder gefangen. Sie trat einen Schritt vor. Dicht vor Laycock blieb sie stehen. Ihre rechte Hand legte sich auf seinen linken Oberarm. Die großen dunkelblauen Augen schienen ihm bis auf den Grund seiner Seele blicken zu wollen.

»Laycock?«, fragte sie leise.

Er nickte mit einem leichten Grinsen.

Sie legte den Kopf etwas schief.

»Wussten Sie nicht, dass die Brooks und Mister Wolfe ebenfalls für mich arbeiten?«

»Sicher wusste ich das«, erwiderte Laycock. »Weshalb fragen Sie?«

Sie starrte ihn ungläubig an.

»Dieser verdammte Bastard!«, knurrte Jason Brook. »Gehen Sie aus dem Weg, Ma'am! Ich werde ihn aus den Stiefeln pusten!«

Sie beachtete seine Worte nicht.

»Der junge Heißsporn ist Wesley McDowell«, sagte sie, »der jüngste Sprössling des Mannes, der mich ruinieren will.«

Laycock sah die hastige Bewegung des jungen blonden Burschen. Der Sternträger riss die Schrotflinte hoch. Laycock sah an den kalten Augen des Mannes, dass er bereit war abzudrücken.

»Nehmen Sie die Flinte runter, Parrish!«, sagte er scharf. Der Remington lag auf einmal wieder in seiner rechten Hand und wies an der Frau vorbei auf den Sternträger.

Parrish wurde blass.

»Verdammt, Miss Coulter«, stieß er zischend hervor. »Sagen Sie Ihrem Mann, dass er nicht noch mal seine Kanone auf mich richten soll, wenn er nicht verdammten Ärger kriegen will.«

»Wenn Sie nicht mit Ihrem Schrotschießer herumfuchteln, brauche ich meinen Revolver nicht zu ziehen, Parrish«, gab Laycock kalt zurück. »Verhaften Sie Jason Brook und Harper Wolfe. Nach meinen Informationen müsste Wolfe eigentlich noch ein paar Jahre in Yuma absitzen. Prüfen Sie mal nach, ob …«

»Man hat mich begnadigt!«, schrie Harper Wolfe vom Boden her.

Laycock musterte ihn aus dem Augenwinkel.

»Dann solltest du die Finger von solchen Sachen lassen, Wolfe«, sagte er leise. »Das nächste Mal wirst du nämlich am Galgen hängen.«

Er sah, wie die Frau dem Sternträger kurz zunickte.

Parrish ließ seine Schrotflinte sinken und knurrte Jason Brook an: »Nehmen Sie Ihren Bruder mit und folgen Sie mir mit Mister Wolfe zu meinem Office.«

Jason Brook wollte protestieren. Für einen Moment sah es so aus, als wollte er den Peacemaker, den er immer noch in der herabhängenden Hand hielt, hochreißen und einen Schuss auf Laycock abfeuern. Doch der wurde halb von der Frau verdeckt.

Wütend stieß Jason Brook die Waffe ins Holster zurück und erhob sich. Keuchend nahm er seinen toten Bruder auf die Arme. Seine Wunde in der Schulter blutete wieder heftiger.

Laycock trat einen Schritt zur Seite und half Harper Wolfe auf die Beine.

»Geh mir aus den Augen, Wolfe«, knurrte er. »Das nächste Mal könnte dich mein Blei genauer treffen.«

In den Schlangenaugen des kleinen Killers nistete die Angst. Er zog die Schultern hoch und presste die Lippen aufeinander. Gekrümmt folgte er dem Sternträger zur Tür und verließ den Sutler Store.

Parrish warf noch einen kurzen, fragenden Blick zu Linda Coulter zurück. Als sie sich jedoch nicht rührte, verschwand auch er.

Wesley McDowell trat einen Schritt auf die Frau und Laycock zu.

»Sie sollten mit Ihren Verleumdungen aufhören, Miss Coulter«, sagte er heiser und erregt. »Mein Vater ist zwar Ihr Konkurrent auf dem Missouri, aber er ist nicht für die Überfälle auf Ihre Schiffe verantwortlich. Wir dagegen haben Beweise, dass Sie auf unseren Schiffen Sabotage betreiben. Der Mann, der die ›Montana Queen‹ auf Grund gesetzt hat, wurde von Ihnen bezahlt!«

»Verschwinden Sie, McDowell!«, fauchte die Frau. Sie hatte auf einmal rote Flecken im Gesicht. »Ihr McDowells seid alle Lügner und Verbrecher. Jeder weiß, wie Big Jake zu seinem Vermögen gekommen ist. Er ist schon immer über die Leichen von Frauen gegangen …«

Der blonde Bursche stieß einen wütenden Laut aus. Er stürzte sich auf die Frau, und Laycock konnte ihn gerade noch mit der Faust stoppen, sonst hätte er auf Linda Coulter eingeschlagen.

Wesley McDowell ging mit einem leisen Stöhnen zu Boden. Für Sekunden blieb er benommen liegen, dann schüttelte er den Kopf und erhob sich schwankend.

»Geh nach Hause, Junge«, sagte Laycock, »und frag deinen Vater, ob es sich gehört, eine Frau zu schlagen.«

»Das ist bei den McDowells Familientradition«, sagte Linda Coulter mit einer gehässigen Stimme, die Laycock Übelkeit verursachte.

Der Junge wollte wieder aufbrausen, doch dann drehte er sich heftig um und stampfte mit harten Schritten aus dem Sutler Store.

Laycock blickte die Frau voll an.

Ihre dunkelblauen Augen waren auf einmal lockend.

»Sie haben mir immer noch nicht gesagt, weshalb Sie sich eingemischt haben, als Wesley McDowell auf die Brooks losgegangen ist«, sagte sie.

Laycock sah ihr an, dass die Beantwortung der Frage sie im Moment gar nicht so sehr interessierte. Sie schätzte ihn als Mann ab, und es war deutlich zu erkennen, wie sehr ihr das gefiel, was sie sah.

»Es war umgekehrt«, sagte er. »Die Brooks und Wolfe gingen zu dritt auf den Jungen los. Es wäre Mord gewesen, und bei einem Mord habe ich noch nie tatenlos zugesehen, ganz gleich, wer wen ermorden wollte.«

Sie nickte. Die langen Fingernägel ihrer rechten Hand bohrten sich in seinen Oberarm.

»Du bist ein starker Mann, Laycock«, flüsterte sie. »Selwyn Krantz sagte mir, dass es keinen besseren Mann als dich gibt, der mit meinen Schwierigkeiten fertig werden kann.«

Sie hatte Schwierigkeiten gesagt, aber gemeint hatte sie in diesem Augenblick sich selbst.

Laycock war entschlossen, sie zumindest in dieser Hinsicht nicht zu enttäuschen.

2

Das Zimmer über dem Sutler Store war eng. Fast die Hälfte des Raums wurde von dem großen Bett mit den Messinggittern an Kopf- und Fußende ausgefüllt. Die Matratze hatte in der Mitte eine Kuhle, die manchmal etwas hinderlich war, aber Laycock war ein Mann, der sich schnell auf außergewöhnliche Situationen einstellen und ihnen das Beste abgewinnen konnte.

Linda Coulter war nicht mehr die kühle, beherrschte Frau.

Ihre weiße, samtene Haut war mit Schweißperlen übersät. Sie stammelte unverständliche Worte, und Laycock vernahm immer wieder, wie sie »Nein, bitte nein!«, hervorstieß und sich ihm dennoch entgegendrängte, als könne sie nicht genug von ihm kriegen.

Linda Coulter schien ihre Leidenschaft bisher immer unterdrückt zu haben. Sie hatte Laycock zuerst mit zitternden Händen abhalten wollen, doch dann war sie immer mehr aus sich herausgegangen, und inzwischen war sie trotz ihrer Worte der aktivere Teil.

Das Licht, das durch die zugezogenen Gardinen fiel, hatte sich inzwischen verändert. Laycock bemerkte erst nach Stunden, dass es weicher und gelber geworden war. Dunkelheit war über Fort Union hereingebrochen, und der Keeper hatte die Laternen vor dem Sutler Store angezündet.

Aus dem Schankraum unter ihnen drangen die rauen Stimmen von Männern.

Flussschiffer und Soldaten waren die Gäste, die am Abend ihren Whisky im Sutler Store tranken. In der letzten Zeit waren eine Menge zwielichtiger Gestalten dazu gekommen, und Selwyn Krantz, Laycocks Anlaufstelle der Special Operations Agency in Pierre, hatte davon gesprochen, dass sich die Auseinandersetzung zwischen Linda Coulter und Big Jake McDowell auf dem Fluss bald zu einem regelrechten Krieg ausweiten würde, wenn sich die Parteien nicht endlich einigten und einsahen, dass sie beide genug verdienen konnten.

Laycock spürte Linda Coulters lange Fingernägel in der Haut auf seinem Rücken. Ihr Körper wand sich heftig unter ihm, dann sank sie zurück, und ihr hübsches kleines Gesäß rutschte in die tiefe Kuhle in der Mitte der Matratze. Ihr Atem ging stoßweise, und in ihren weit geöffneten dunkelblauen Augen, die in diesem schummrigen Licht fast schwarz wirkten, lag ein Ausdruck ungläubigen Staunens.

»Laycock!«, flüsterte sie.

Er küsste sie und rührte sich nicht. Er spürte, dass sie ihn noch nicht von sich lassen wollte. Sie brauchte seine Nähe, bis ihre Erregung etwas abgeklungen war.

Mit ihren Fingerkuppen tastete sie über sein Gesicht. Er spürte ihre großen, harten Brustwarzen auf seiner Haut, und er konnte sich nicht dagegen wehren, dass erneut Erregung in ihm aufstieg.

Ein Lächeln huschte über ihr schönes Gesicht, das vom offenen, golden schimmernden Haar umrahmt wurde.

»Du bist unersättlich, Laycock«, flüsterte sie. »Ich hätte nicht geglaubt, dass es so etwas gibt. Es ist, als hätte der Schöpfer uns füreinander geschaffen.«

Poltern drang plötzlich von unten herauf.

Raue Männerstimmen fluchten.

Offensichtlich war im Store eine Prügelei im Gange.

Laycock blickte Linda Coulter an, die die Geräusche ebenfalls vernommen hatte.

Sie löste sich von ihm, und Laycock rollte sich zur Seite.

»Sie lungern hier in Fort Union herum«, sagte Linda Coulter gepresst in die Stille. »Es ist kein Wunder, dass sie sich gegenseitig an die Kehle gehen.«

»Krantz berichtete mir, dass seit einer Woche kein Schiff mehr den Missouri hinaufgefahren ist«, sagte Laycock. »Ruiniert McDowell sich nicht selbst, wenn die Schifffahrt zum Erliegen kommt? Oder fahren seine Schiffe noch?«

Linda Coulter schüttelte heftig den Kopf.

»Was er kann, kann ich schon lange«, stieß sie wild hervor. »Nachdem Big Jake dafür gesorgt hatte, dass der Kessel meiner ›Missouri Rose‹ explodierte, habe ich seine ›Montana Queen‹ auf Grund setzen lassen. Aber Big Jake McDowell hat alles klug eingefädelt. Seine Lagerhäuser in Fort Benton sind seit dem Frühjahr bis an die Deckenbalken vollgestopft. Wenn kein Schiff mehr den Missouri hinauffährt, ist er im Winter der große Gewinner. Denn dann werden ihm alle seine Vorräte in Gold aufgewogen.«

Laycock nickte. Krantz hatte ihm etwas Ähnliches erzählt. Big Jake McDowell sollte ein alter Geier sein, der den Hals nicht voll genug kriegen konnte, und sein älterer Sohn Ross sollte ihm in dieser Hinsicht nicht viel nachstehen.

»Wie viele Schiffe habt ihr noch?«, fragte er.

»Von meinen fünf Schiffen sind noch zwei fahrtüchtig«, erwiderte Linda Coulter heftig. »Eines liegt in Fort Benton und eines hier in Fort Union. Meine Männer sind dabei, die ›Missouri Rose‹ zu reparieren, aber wenn ich nicht bald wieder eine Schiffsladung Waren nach Fort Benton bringen kann, gehen mir die Mittel aus. Ganz davon abgesehen, dass ich meinen Kontrakt mit der Armee und der Canadian Mounted Police verliere, wenn ich keinen Nachschub für ihre Forts McKenzie und McLeod liefere.«

»Und McDowell?«

»Er hatte sich bisher auf die Versorgung der Goldgräber und der Leute in Great Falls, Helena und Butte beschränkt. Offensichtlich reicht ihm das nicht mehr aus. Ich weiß, dass er schon bei der Armee angeklopft hat und mich mit seinen Preisen zu unterbieten versuchte. Doch bei der Armee hat man gesagt, dass der Kontrakt mit meiner Firma noch ein Jahr Gültigkeit habe. Die Armee könne nur aussteigen, wenn ich meine Termine nicht einhalte. Und das ist im Moment der Fall.«

»Du hast unten im Store etwas über Big Jake gesagt, das seinen Jungen sehr wütend gemacht hat.«

»Dass er über Leichen von Frauen geht?«

Laycock nickte.

Sie schaute ihn an.

»Jeder in Fort Benton und Fort Union kennt die Geschichte«, sagte sie. »Big Jake war ein Abenteurer und Revolvermann, bevor er nach Fort Benton kam. Das war vor etwa zwei Jahren. Er heiratete die Tochter von Whitey Crown, der drei Flussschiffe besaß. Crown starb ein paar Monate später an einer Kugel, die ihm ein Heckenschütze in den Rücken schoss. Außerdem war Big Jake ein jähzorniger Mann. Bella Crown merkte schnell, auf was sie sich mit der Heirat eingelassen hatte. Sie wollte mit einem jungen Rancher durchbrennen, doch Big Jake verfolgte sie, tötete den Rancher und verprügelte Bella Crown, dass sie wenig später ebenfalls starb. Der Arzt mochte nicht bestätigen, dass der Tod durch die Schläge eingetreten war. Bella Crown hatte eine schwache Lunge, die genauso für ihren Tod hätte verantwortlich sein können. Eine Woche nach Bella Crowns Tod tauchten plötzlich die beiden Söhne Big Jakes aus seiner ersten Ehe auf, und von diesem Zeitpunkt an vergrößerte Big Jake sein Geschäft von jedem Tag zum anderen. Zuerst kaufte er Lagerhäuser und Stores in Fort Benton auf. Dann vergrößerte er seine Missouriflotte um drei weitere Schiffe. Er spielte alles an die Wand. Wer eine Bemerkung über den Tod von Bella Crown machte, den holte er sich eigenhändig vor seinen Revolver und tötete ihn im Zweikampf. Er zog immer als Letzter, doch keiner hatte gegen ihn eine Chance. Jetzt fürchten ihn alle, und Jack Hanley, der einen großen Store in Fort Benton besitzt, und ich sind die Einzigen, die ihm noch Widerstand entgegensetzen.«

Laycock hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

»Ich möchte, dass du Jason Brook und Harper Wolfe zum Teufel jagst«, sagte er. »Mit solchen zwielichtigen Gestalten will ich nicht zusammenarbeiten. Ich werde die Leute, die ich brauche, selbst aussuchen. Inzwischen kannst du dein Schiff beladen, das hier in Fort Union liegt. Drei Tage müssten reichen. Dann werden wir den Fluss hinauf nach Fort Benton fahren.«

Sie starrte ihn an. Er sah ihr deutlich an, dass es ihr nicht gefiel, wie er die Zügel in die Hand nahm.

»Du scheinst zu vergessen, dass ich der Boss bin«, fauchte sie.

»Jeder sollte sich auf das beschränken, was er beherrscht«, erwiderte er grinsend. »Du magst eine tüchtige Geschäftsfrau sein, und du bist fantastisch im Bett. Aber ich kenne mich mit Revolvermännern und Kampf aus. Also misch dich nicht in meine Angelegenheiten, wenn du willst, dass ich dir helfe.«

Sie brauchte eine Weile, bis sie das verdaut hatte. Und als er seine harte Hand auf eine ihrer großen Brüste legte, stieß sie ihn heftig von sich.

»Ich werde es mir überlegen«, zischte sie und glitt aus dem Bett. »Lass mich jetzt allein. Ich muss nachdenken.«

Laycock zuckte mit den Schultern und kleidete sich an. Nachdem er den Gurt mit dem Remington umgebunden hatte, tippte er mit dem Zeigefinger der Rechten an die Krempe seines Stetsons und verließ grinsend das Zimmer mit dem großen Bett.

Der Lärm im Sutler Store hatte noch zugenommen, und als Laycock die Tür am Ende des dunklen Ganges öffnete, sah er, dass die Stimmung gerade ihrem Höhepunkt entgegen ging.

3

Der rothaarige Riese erstarrte, als er Laycock im Türrahmen stehen sah. Er hatte gerade einen Mann hinter die Theke geworfen, der dort mitsamt dem Keeper und ein paar Gläsern zu Boden gegangen war. Der Keeper kreischte, als würde er von einem Sioux skalpiert.

Der Riese drehte den Kopf.

Laycock folgte seinem Blick und erkannte in der Nähe des Eingangs Jason Brook, dessen rechter Arm in einer schwarzen Schlinge lag. Den Peacemaker trug er jetzt vor dem Bauch im Gürtel, sodass er ihn mit der Linken ziehen konnte.

Jason Brook nickte dem Riesen zu. Der Rothaarige wandte wieder den Kopf. Seine kleinen Augen waren ebenfalls rötlich. Sie blickten Laycock nicht unfreundlich an. Eher abschätzend. Dennoch las Laycock deutlich an seinem Gesichtsausdruck, dass der Riese ihn nicht für voll nahm.

Er rührte sich nicht, als der Rothaarige langsam auf ihn zu stapfte. Zwei Männer, die sich ihm in den Weg werfen wollten, wischte er mit einer kurzen Armbewegung einfach zur Seite. Seine Hände hatten die Größe von Kohlenschaufeln.

Laycock lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. Er tat, als würde er das Treiben im Sutler Store interessiert betrachten. Es gab kaum noch einen heilen Tisch oder Stuhl. Ein paar Männer traktierten sich gegenseitig mit Stuhlbeinen. Wahrscheinlich würden sie morgen eine Menge Kopfschmerzen haben.

Der Riese blieb breitbeinig und mit herabhängenden Armen vor ihm stehen.

»Bist du Laycock?«, fragte er.

Laycock grinste ihn an.

»Warum fragst du so blöd? Brook hat dir doch eben einen Wink gegeben.«

Der Riese überlegte und nickte dann.

»Ja«, knurrte er.

»Geh mal rüber zu Brook und frag ihn, ob er meine Warnung vergessen hat«, sagte Laycock. »Sie galt nicht nur für Harper Wolfe, sondern auch für ihn.«

Der Riese zog die Augenbrauen hoch, nickte wieder und drehte sich um. Er wollte schon zu Brook hinüberstiefeln, als es wie ein Ruck durch seinen Körper ging.

Er wirbelte herum, und trotz seines massigen Körpers war er schnell. Laycock sah, dass er die Geschmeidigkeit eines Grizzlys hatte.

»Du verdammter Hund«, knurrte er und hob die Fäuste, die die Größe von Melonen hatten.

»Moment mal«, sagte Laycock. »Du hast mir noch nicht gesagt, wie du heißt und was du von mir willst. Das gehört sich so vor einer richtigen Prügelei.«

Der Riese zögerte. In seinem Gehirn arbeitete es auf Hochtouren. Es schien, als wittere er eine Falle, doch dann antwortete er.

»Ich bin Murdock Shuttle«, sagte er grollend. »Bootsmann auf der ›Eagle Wing‹. Wenn ich Durst habe, saufe ich den Missouri leer. Zum Frühstück verspeise ich zwei Grizzlys, und Kerle wie dich ramme ich mit einem einzigen Faustschlag ungespitzt bis zu den Haaren in den Boden!«

Laycocks Grinsen wurde breiter.

»Das hast du schön aufgesagt, Murdock. Wenn ich noch ein kleiner Junge wäre, würde ich jetzt mächtig Angst kriegen. Du hast vergessen, mir zu erzählen, weshalb du mich in den Boden rammen willst.«

»Du bist mir ein Dorn im Auge, Laycock«, grollte der Riese.

»Hat Brook dir erzählt, dass ich für Miss Coulter arbeite?«

Der Riese riss seine rötlichen kleinen Augen auf.

»Hä?«, machte er. »Er hat gesagt, dass du auf ihn geschossen hättest und an Teds Tod schuld wärest.«

»Das ist richtig, Murdock«, sagte Laycock ruhig. »Aber wahrscheinlich hat Brook vergessen, dir zu sagen, dass er und Wolfe gefeuert sind. Sie stehen nicht mehr auf Miss Coulters Lohnliste. Ein gestandener Mann wie du sollte sich sowieso nicht mit miesen Typen wie Jason Brook und Harper Wolfe abgeben. Das ist eines Mannes wie dir nicht würdig.«

Murdock Shuttle hatte den Mund geöffnet und vergessen, ihn wieder zu schließen. Er hatte sich etwas zur Seite gedreht und blickte zwischen Laycock und Jason Brook hin und her. Brook hatte die linke Hand auf dem Griff seines Peacemakers liegen. In seinen dunklen Augen brannte ein unheilvolles Feuer. Er schien zu begreifen, dass es Laycock gelungen war, den Riesen davon abzuhalten, auf ihn loszugehen. Jetzt sah er sich selbst in der Klemme.

Plötzlich drehte er sich um und verschwand nach draußen auf die Straße.

Murdock Shuttle starrte Laycock wieder an.

»Worum geht es bei dieser Schlägerei überhaupt?«, fragte der große Mann den Riesen.

Shuttle schluckte.

»Langeweile«, meinte er dann. »Mann, wir sind Flussschiffer und keine Saloonhocker. Wir brauchen den Missouri wie das tägliche Brot. Wir werden noch verrückt, wenn wir noch länger hier herumlungern müssen.«

»Das ist in zwei Tagen vorbei, Murdock«, sagte Laycock grinsend und legte eine Hand auf die mächtige Schulter des Riesen. »Dann werden wir beide die ›Eagle Wing‹ den Fluss hinauf steuern.«

Ein Strahlen ging über Murdock Shuttles Gesicht. Er drehte sich um und brüllte: »Habt ihr das gehört, Leute? In zwei Tagen geht es hinauf nach Fort Benton. Zum Teufel mit Big Jake McDowell! Wenn er sich noch einmal an einem unserer Schiffe vergreift, werden wir seinen Laden in Fort Benton in den Boden stampfen und ihn im Missouri mitsamt seinen Sprösslingen ersäufen und an die Fische verfüttern!«

Die Schlägerei brach abrupt ab. In den geröteten Gesichtern der Männer war auf einmal ein Strahlen.

Laycock ging zur Theke hinüber. Dabei musste er über einige Bewusstlose hinwegsteigen.

Der Keeper blutete im Gesicht. Er hatte eine große Schnittwunde von einer Flaschenscherbe an der Wange.

Laycock knallte einen Double Eagle auf die Thekenplatte.

»Gib den Männern zu trinken, bis das Geld alle ist«, sagte er, und bevor Murdock Shuttle ihm mit seinen Kohlenschaufeln die Schultern zerschmettern konnte, verschwand er eilig nach draußen.

4

Vom Fort herüber klang der Zapfenstreich.

Laycock wunderte sich, wieso die Armee nicht in diese Auseinandersetzung eingegriffen hatte. Sie war auf Nachschub über den Missouri angewiesen. Die Forts am oberen Missouri waren aufgeschmissen, wenn sie im Winter nicht genügend Vorräte hatten. Die Sioux, Cheyennes und Blackfeet verhielten sich im Moment zwar ruhig, aber wenn sie spitz kriegten, dass die Forts Schwierigkeiten mit ihrer Versorgung hatten, würden sie die Gelegenheit nutzen, um der Armee einige Schläge zu versetzen.

Wahrscheinlich hatte die Armee irgendwie ihre Finger in dieser Sache. Laycock hatte schon einiges davon gehört, dass Fortkommandanten oder sogar Generäle Gelder in privaten Unternehmen stecken hatten.

Er zuckte mit den Schultern. Es war nicht seine Aufgabe, das herauszufinden. Er sollte den Krieg zwischen Linda Coulter und Big Jake McDowell beenden. Das war alles.

McDowell schien ein gefräßiger Hai zu sein, der sich zum Alleinherrscher auf dem oberen Missouri aufschwingen wollte. Und wenn nur ein Teil von dem stimmte, was man sich von ihm und seinem ältesten Sohn Ross erzählte, dann stand Laycock jetzt schon mit einem Bein im Grab.

Er fragte sich, was Wesley McDowell hier in Fort Union gesucht hatte. Und ausgerechnet noch im Sutler Store, der Linda Coulter gehörte.

Fort Union war noch immer Linda Coulters Stadt. Hier hatten die McDowells noch nicht viel zu bestellen. Sie beherrschten Fort Benton am Ende des schiffbaren Missouri.

Laycock schlenderte zu den Anlegestellen hinunter. Er sah die vertäute »Eagle Wing« mit den mächtigen, in den dunklen Himmel ragenden Spieren am Bug, die wie die Beine von Grashüpfern aussahen. Sie waren dafür bestimmt, das Schiff über Sandbänke hinwegzubringen, die je nach Wasserstand Gefahr an verschiedenen Stellen des Flusses für die flachrumpfigen Flussschiffe bedeuteten.

Laycock wusste, dass noch eine Menge Arbeit auf ihn wartete, bevor er mit der »Eagle Wing« den Strom hinauffahren konnte. Vor allem würde er sich die Mannschaft ansehen müssen, damit sie nicht einen Verräter an Bord hatten wie auf der »Missouri Rose«, als der Kessel explodierte.

Er schlenderte weiter zu der Häuserzeile am Fluss. Im Licht einer Laterne erkannte er die verblichene Aufschrift »Marshal's Office« vor einem schmalen Gebäude, und er ging darauf zu.

Gus Parrish, der Marshal, schien Linda Coulters Mann zu sein. Laycock war überzeugt, dass der Sternträger Wesley McDowell eine Ladung Schrot in die Seite gejagt hätte, wäre er, Laycock, nicht dazwischengetreten.

Er entschloss sich, Parrish ein bisschen näher unter die Lupe zu nehmen. Die Tatsache, dass Parrish wusste, für wen Laycock arbeitete, garantierte noch nicht, dass Parrish ihn in Ruhe ließ. Der Marshal war ein Mann, der sich nicht gern auf die Zehen steigen ließ.

Laycock war nicht einmal sehr überrascht, als er Jason Brook im Office des Marshals vorfand.

Gus Parrish saß hinter seinem Schreibtisch und hatte den Sessel mit der Lehne gegen die Wand gekippt. Er rührte sich nicht, als Laycock das Office betrat und zwei Schritte vor Jason Brook stehen blieb.

Laycock blickte zum Marshal hinüber.

»Sie haben seltsame Freunde, Parrish«, sagte er.

Gus Parrish zuckte mit den Schultern.

»Wer sagt Ihnen, dass Brook mein Freund ist?«

»Was hat er denn hier bei Ihnen zu suchen?«

»Ich brauche seine Aussage für meinen Bericht über die Schießerei in Linda Coulters Sutler Store«, knurrte Parrish.

»Nur seine? Haben Sie Wesley McDowells, Miss Coulters und meine Aussage schon notiert?«

Gus Parrish kippte mit dem Stuhl nach vorn. Sein Gesicht war kantig, als er sich auf der Schreibtischplatte aufstützte.

»Hören Sie zu, Laycock«, sagte er scharf. »Ihre Visage gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht! Ich kann Miss Coulter nicht zwingen, sich von Strolchen wie Ihnen fernzuhalten, aber sie kann mich auch nicht zwingen, mit ihren Revolverschwingern zusammenzuarbeiten. Wenn sie meint, sich solchen Typen wie Sie …«

Laycock war mit zwei Schritten am Schreibtisch. Ehe Gus Parrish zurückzucken konnte, hatte Laycock ihn am Hemd gepackt und zerrte ihn über den Schreibtisch.

»Jetzt hören Sie mir mal zu, Parrish«, knurrte Laycock wütend. »Von Schießbudenfiguren wie Ihnen lasse ich mich nicht beleidigen. Der Stern an Ihrem Hemd verpflichtet Sie dazu, dem Gesetz zu dienen und nicht den Interessen einiger bestimmter Leute, von denen Sie sich am meisten versprechen. Hinge dieser Stern an einem anständigen Mann, dann wäre ich wahrscheinlich hier überflüssig.«

Er stieß den Sternträger heftig in den Sessel zurück, sodass die Lehne gegen die Wand krachte.

Parrishs Gesicht war rot angelaufen. Es sah aus, als wolle er zum Colt greifen, doch dann erinnerte er sich offensichtlich daran, wie schnell der große Mann im Sutler Store seinen Remington in der Hand gehabt hatte.

Laycock ließ Jason Brook nicht aus den Augen, obwohl er so tat, als würde er nur Parrish ansehen.

Deshalb entging ihm auch Brooks Bewegung nicht, mit der der Killer seinen Peacemaker aus dem Gürtel zerrte.

Eine geschmeidige Bewegung genügte. An Laycocks linkem Arm vorbei zeigte die Mündung seines Remington plötzlich auf Jason Brooks Bauch.

»Na, was ist, Brook?«, fragte Laycock kalt. »Schwing den Lauf hoch, und du bist ein toter Mann.«

Jason Brook steckte den Peacemaker hastig zurück.

»Ich - ich dachte, Sie wollten auf den Marshal losgehen«, stotterte der Schießer.

Laycock lachte leise.

»Jason Brook als Beschützer des Gesetzes. Das ist mal ganz was Neues«, sagte er.

»Hauen Sie ab, Brook«, stieß Parrish heiser hervor. »Ihre Aussage habe ich. Lassen Sie sich in Fort Union nicht mehr sehen.«

Jason Brook leckte sich die schmalen Lippen. Es sah aus, als wolle er noch etwas erwidern, doch dann drehte er sich um und verließ das Office.

Laycock beugte sich wieder über den Schreibtisch.

»Haben Sie eine Ahnung, wo ich Wesley McDowell finden kann?«

Parrish starrte ihn misstrauisch an. Dann ging ein schmales Grinsen über seine Züge. Schmierig fragte er: »Hat Miss Coulter Sie im Bett überzeugt, dass es besser ist, die McDowells gleich aus dem Weg zu räumen, bevor sie weiteres Unheil anrichten?«

Diesmal beschränkte sich Laycock darauf, den Marshal am Hemd zu packen.

»Hüten Sie Ihre Zunge, Parrish«, sagte Laycock kalt. »Ich mag es nicht, wenn Frauen in meiner Gegenwart beleidigt werden. Sorgen Sie dafür, dass es in Ihrer Stadt keine Schießereien gibt und keine Morde passieren. Das ist Ihre Aufgabe. Und nun sagen Sie mir, wo ich Wesley McDowell finden kann.«

»Im Montana House«, stieß Parrish hervor.

»Warum nicht gleich so?«, sagte Laycock »Dann hätten Sie sich den ganzen Ärger erspart, Parrish.«

5

Das Montana House lag in einer Straße, die vom Fluss weg führte. Laycock blieb eine Weile im Schatten eines Vorbaudachs stehen und ließ seine Blicke über die Häuserzeile gegenüber den Anlegestellen gleiten.

Er wurde das Gefühl nicht los, von jemandem beobachtet zu werden. Er dachte an Jason Brook und Harper Wolfe. Er war überzeugt davon, dass die beiden entschlossen waren, sich zu rächen, und sie würden es diesmal aus dem Hinterhalt versuchen.

Fast zehn Minuten blieb er regungslos im Dunkel stehen.

Ein paar Männer gingen vorbei. Sie beachteten ihn nicht. Aus einem Haus, vor dem eine rote Laterne brannte, drang das Gekreische eines Mädchens. Eine Männerstimme fluchte.

Laycock wartete nicht länger. Jason Brook und Harper Wolfe waren keine Männer, die viel Geduld aufbrachten. Wenn sie hinter ihm her gewesen wären, hätten sie sich längst gezeigt.

Er schlenderte über flache, hölzerne Gehsteige. Obwohl er Stiefel trug, waren seine Schritte kaum zu hören. Überall erloschen Lichter. Nach dem Zapfenstreich in Fort Union war in der angrenzenden Stadt nichts mehr los. Die Flussschiffer hatten ihre eigenen Kneipen am Fluss.

Vor dem Montana House brannten noch zwei Laternen.

Laycock zögerte einen Augenblick, in ihr Licht zu treten. Doch es blieb ihm nichts anderes übrig, wenn er das Hotel betreten wollte.

Er blickte zur anderen Straßenseite hinüber. Es war ihm, als hätte er im dunklen Gang zwischen zwei Häusern eine Bewegung gesehen. Dann trat ein Mann aus einem Haus und schlenderte an dem Gang vorbei zum Fluss hinunter.

Laycock gab sich einen Ruck.

Rasch trat er in den Lichtkegel der beiden Lampen.

Fast gleichzeitig mit der Detonation eines Gewehrschusses spürte er den scharfen Schmerz an seinem linken Oberarm. Es war, als hätte die Schnur einer Peitsche seine Haut aufgefetzt.

Im nächsten Augenblick lag er auf dem Gehsteig und überrollte sich ein paar Mal, bis er aus dem Lichtkegel war. Er hielt seinen Remington in der Faust und jagte drei Schüsse zu dem dunklen Gang hinüber, in dem das Mündungsfeuer aufgeblitzt war. Eine weitere Kugel durchschlug die große Frontscheibe des Montana House, die mit ohrenbetäubendem Klirren in sich zusammenfiel.

Laycock war sofort auf den Beinen und hetzte im Zickzack über die Straße. Hinter ihm klangen schrille Stimmen auf. Ein Mann begann zu zetern, dass die Scheibe vierhundert Dollar gekostet habe.

Dann hatte Laycock den dunklen Gang erreicht. Er spürte, wie ihm Blut den Arm hinab lief, aber er kümmerte sich nicht darum. Er wollte sich den Heckenschützen holen.

Plötzlich war er überzeugt, dass es weder Jason Brook noch Harper Wolfe gewesen war.

Aber wer sonst hatte ein Interesse daran, ihn auszuschalten?

Wesley McDowell?

Laycock hörte Schritte hinter sich und drehte sich um. Der blonde Bursche, den er eben noch verdächtigt hatte, rannte vom Montana House zu ihm herüber und warf sich neben ihm gegen die Wand des Hauses.

»Hat es Sie erwischt, Laycock?«, fragte er keuchend.

Laycock hielt ihm seinen blutenden linken Arm entgegen.

»Nur ein Streifschuss«, murmelte er.

»Wer …«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Keine Ahnung«, sagte er leise. »Er hat hier im dunklen Gang auf mich gelauert, als hätte er gewusst, dass ich dich im Montana House aufsuchen wollte, Junge.«

»Jason Brook?«, fragte Wes McDowell heiser.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Glaube ich nicht. Brook arbeitet fast ausschließlich mit dem Revolver. Ich hab noch nicht gehört, dass er jemanden mit dem Gewehr erschossen hat.«

»Einmal ist immer das erste Mal«, meinte McDowell.

»Nein, nicht Jason Brook«, sagte Laycock. »Dann schon eher Harper Wolfe. Aber der ist zu feige, um so etwas zu wagen. Außerdem kann er sich mit seiner Wunde in der Seite kaum bewegen.«

Ehe der blonde Bursche etwas erwidern konnte, warf Laycock sich vorwärts und hechtete in den dunklen Gang hinein. Seinen Remington hielt er in der vorgestreckten rechten Faust. Er sah einen Schatten, der um eine Hausecke verschwinden wollte, und drückte ab.

Holzsplitter wirbelten durch die Luft. Die Kugel hatte die Hausecke getroffen.

Ein leiser Schrei drang an Laycocks Ohren, und sofort war er wieder hoch und hetzte auf die Hausecke zu.

Ein langer Schatten schwang sich etwa dreißig Yards entfernt über eine Bretterwand.

Laycock fluchte leise. Er wusste, dass er bei diesen Lichtverhältnissen auf diese Entfernung niemanden mehr mit dem Revolver treffen konnte.

Er drehte sich um, als er ein Schnaufen hinter sich hörte.

Wesley McDowell starrte in die Dunkelheit, die auf dem Hinterhof herrschte.

»Entwischt?«, fragte er.

»Entwischt«, erwiderte Laycock. »Der Bursche war verdammt flink. So wie er sich über die Bretterwand dort hinten geschwungen hat, kann sich im Augenblick weder Brook noch Wolfe bewegen.«

Sie gingen zurück zur Straße. Ein paar Männer hatten sich angesammelt. Zwischen ihnen stand Marshal Gus Parrish. Er hatte es nicht für nötig gefunden, sich in die dunkle Gasse zu begeben.

»Was war los?«, fragte er knurrend und plusterte sich vor den anderen Leuten auf.

»Mein Revolver ist aus Versehen losgegangen«, sagte Laycock kalt. »Und da ich ein sparsamer Mensch bin, habe ich nach meiner verschossenen Bleikugel gesucht. Leider habe ich sie nicht gefunden. Vielleicht suchen Sie weiter, Parrish? Dann tun Sie endlich mal was Vernünftiges.«

Ein paar Männer kicherten.

Parrishs Gesicht war dunkel. Wütend wandte er sich ab und verschwand zum Fluss hin.

Laycock spürte Wesley McDowells Hand an seinem rechten Arm.

»Kommen Sie, Laycock«, sagte er leise. »Ich bringe Sie zum Doc. Außerdem hätte ich gern mit Ihnen gesprochen.«

Laycock blickte den blonden Burschen überrascht an.

Was hatte der junge McDowell ihm zu sagen? Er wusste, dass er für Linda Coulter arbeitete. Und sie war die Feindin seines Vaters.

Laycock sagte: »Gut, Wes. Sie können es mir erzählen, während wir zum Doc gehen.«

6

Laycocks Wunde brannte nicht mehr. Der Doc hatte sie mit einer grünen Salbe beschmiert und einen leichten Verband darum gewickelt.

Wesley McDowell sah ihn erwartungsvoll an und fragte: »Verstehen Sie nun, warum ich misstrauisch geworden bin? Seit ich die drei zusammen in Hanleys Lagerhaus gesehen habe, geht mir der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass hier eine große Schweinerei gegen Dad im Gange ist. Wahrscheinlich hat Ross es nicht verkraftet, dass Dad mir fünfundsiebzig Prozent seines Unternehmens vermachen will und Ross nur fünfundzwanzig Prozent.«

Laycock lehnte sich in den Sessel des Hotelzimmers zurück.

Er hatte Wesley McDowell zum Montana House begleitet und war mit ihm auf sein Zimmer gegangen.

Laycock musste die Worte des blonden Burschen erst einmal verdauen. Nach den Schilderungen des Jungen war der ganze Krieg von Ross McDowell, Wesleys älterem Bruder, inszeniert worden. Die Überfälle seien alles nur Show gewesen, hatte Wesley behauptet. Er hätte Linda Coulter, Jack Hanley, der einen großen Store in Fort Benton hatte, und seinen älteren Bruder Ross McDowell zusammen in Fort Benson gesehen.

Er hatte behauptet, dass die drei sich den großen Kuchen aufteilen wollten, den ihre drei Unternehmen bildeten.

Laycock war sofort klar geworden, was das bedeutete. Wenn Ross McDowell wirklich der Drahtzieher dieser Auseinandersetzung war, dann würde er auch nicht davor zurückschrecken, seinen Vater und seinen jüngeren Bruder umzubringen. Aber warum hatte er es dann nicht gleich getan? Warum erst sich gegenseitig große Verluste zufügen?

Irgendetwas stimmte an den Gedankengängen des Jungen nicht.

Er betrachtete Wesley unter zusammengezogenen Brauen hervor. Der Junge sah nicht so aus, als sei er ein Lügner. Aber ein Menschenkenner war er auch nicht. Wahrscheinlich vermischten sich bei ihm Realität und Wunschdenken.

»Was wolltest du im Sutler Store von Miss Coulter?«, fragte er lauernd.

Wesley McDowell blickte ihn offen an.

»Mit Miss Coulter reden«, erwiderte er ruhig. »Ich wollte sie darauf ansprechen, was sie mit meinem Bruder zu tun hat. Ich wollte ihr klarmachen, dass Vater nichts mit der Kesselexplosion auf der ›Missouri Rose‹ zu tun hatte. Vater hat mich beauftragt, ihr ein Friedensangebot zu unterbreiten. Er wollte mit Miss Coulter zusammenarbeiten, bis sich herausstellt, wer in Wahrheit für die Überfälle verantwortlich ist.«

»Du hast es mir gesagt«, murmelte Laycock. »Ich werde mit Miss Coulter sprechen.«

Er erhob sich. Fragen schwirrten in seinem Kopf. Er hatte das Gefühl, als wäre die Geschichte noch verfahrener als vor einer Stunde.

Wenn Linda Coulter mit Ross McDowell und Jack Hanley zusammenarbeitete, dann war Laycock für sie keine Hilfe, sondern ein Störenfried.

Laycock dachte an Selwyn Krantz, den Mann in Pierre, der für die SOA arbeitete. Er hatte ihm einiges über Linda Coulter erzählt. Es war nichts Schlechtes dabei gewesen. Es schien für Krantz festzustehen, dass Big Jake McDowell der Aggressor war und für den Krieg auf dem Missouri verantwortlich zeichnete. Deshalb hatte Krantz es als selbstverständlich angesehen, dass sich ein Mann der SOA auf ihre Seite schlagen müsste.

Aus einigen Bemerkungen von Selwyn Krantz hatte Laycock entnehmen können, dass sie Krantz zu überreden versucht hatte, gar keinen Mann zu schicken. Sie würde allein mit den Schwierigkeiten fertig werden.

Doch die Armeeführung des Military Department of Dakota hatte in Washington darauf gedrängt, etwas zu unternehmen, damit diese Auseinandersetzung beendet und der Nachschub für ihre Forts nicht länger behindert wurde.

Wenn das stimmte, was Wesley McDowell ihm eben erzählt hatte, dann war Laycock am Missouri so gern gesehen wie eine Klapperschlange unter der Bettdecke.

Er nickte dem blonden Jungen zu und wollte sich umdrehen, als das dunkle Fenster in einem Scherbenregen zu explodieren schien.

Laycock schloss instinktiv die Augen und ließ sich fallen. Durch das Klirren hörte er den dumpfen Aufschlag einer Kugel.

Als er auf dem Boden landete, öffnete er die Augen wieder. Er ritzte sich den Handballen an einer auf dem Teppich liegenden Glasscherbe. Mit einem kurzen Blick zur Seite stellte er fest, dass Wesley McDowell ebenfalls so klug gewesen war, sich hinzuwerfen. Er wollte schon zum Fenster hinüber kriechen, um die Vorhänge zuzuziehen, als er erstarrte.

Wesley McDowells linker Arm war seltsam abgewinkelt. Unter seinem Kopf bildete sich schnell ein dunkler Fleck auf dem Teppich.

Laycock fluchte unterdrückt. Er kroch auf den leblos daliegenden blonden Jungen zu.

Sein Gesicht erstarrte zur Maske, als er die Schläfe Wesley McDowells sehen konnte.

Eine Kugel hatte den Jungen auf der Stelle getötet.

7

Linda Coulter schlief neben ihm. Sie war in die Kuhle gerutscht, und Laycock hatte sich ein bisschen zur Seite geschoben, damit er sie nicht aufweckte, wenn sie sich bewegte.

Er hatte die Hände hinter dem Nacken verschränkt und blickte gegen die Decke, an der sich die ersten von den Sonnenstrahlen gemalten Kringel abzeichneten.

Er dachte an die Ereignisse der vergangenen Nacht.

Ein Heckenschütze hatte Wesley McDowell getötet.

Laycock fragte sich, wie Big Jake McDowell auf die Nachricht reagieren würde. Wenn das, was der blonde Junge ihm erzählt hatte, der Wahrheit entsprach, war Wesley Big Jakes Lieblingssohn. Sein Tod musste ihn also hart treffen.

Linda Coulter hatte auf den Tod des Jungen gelassen reagiert.

»Bei den McDowells muss man immer auf alles gefasst sein«, hatte sie nur zu Laycock gesagt.

Er hatte ziemlich heftig gefragt, ob sie vielleicht den Killer angeheuert hätte.

Ihre Überraschung war echt gewesen, das hatte Laycock gespürt. Er hatte seine Wut lange nicht ablegen können, bis sie ihn überredet hatte, nicht mehr an Wesley McDowell zu denken und mit ihr auf ihr kleines Zimmer zu gehen.

Laycock war mit den Gedanken weit fort gewesen, aber gerade das hatte Linda Coulter noch mehr gereizt. Erst gegen Morgengrauen hatte sie von Laycock abgelassen.

Laycock dachte an den Mörder, der ihm gestern Abend vor dem Montana House aufgelauert hatte. War es derselbe gewesen, der später Wesley McDowell getötet hatte?

Ahnte jemand, dass Wesley McDowell Laycock etwas erzählt hatte, was niemand wissen sollte?

Laycock hatte nach dem Mord an dem Jungen überlegt, ob er nicht selbst eine Nachricht an Big Jake McDowell schicken sollte, doch dann hatte er sich gesagt, dass es Zeit haben musste, bis er mit der »Eagle Wing« den Fluss hinauffuhr. Er befürchtete nicht mehr, dass jemand den Dampfer überfiel, denn jetzt, da Wesley McDowell und damit der Haupterbe Big Jakes tot war, brauchte Ross McDowell auf nichts mehr Rücksicht zu nehmen. Nach Laycocks Meinung war Big Jake von allen Beteiligten im Moment am meisten gefährdet.

Er blickte auf Linda Coulter. Ihre großen Brüste hoben und senkten sich unter ihren ruhigen Atemzügen. Im Schlaf sah die schöne Frau aus wie ein Engel, der kein Wässerchen trüben konnte. Doch Laycock traute ihr nicht mehr. Er hatte ihr nichts davon gesagt, dass er bei Wesley McDowell auf dem Zimmer gewesen war, als man Wesley ermordet hatte. Wahrscheinlich jedoch wusste sie es bereits. Sie hatte ihn aber nicht gefragt, worüber er sich mit Wesley unterhalten hatte.

Laycock war sich klar darüber, dass Linda Coulter eine Bedrohung für sein Leben darstellte. Die Frau hatte Gefallen an seinem männlichen, ausdauernden Körper gefunden. Solange sie sich seiner bedienen wollte, hatte er nichts zu befürchten, doch wenn sie begriff, dass er ihr gefährlich werden konnte, würde sie sicher nicht zögern, ihn durch einen Heckenschützen umbringen zu lassen.

Seit Laycock das wusste, empfand er nichts mehr für sie. Selbst ihr makellos schöner Körper erregte ihn nicht mehr in dem Maße, wie er es gestern noch getan hatte.

Er bewegte sich vorsichtig und verließ das Bett. Sie merkte nichts davon. Leise kleidete er sich an und verließ das Zimmer.

Unten im Sutler Store war der Keeper bereits bei der Arbeit und wühlte sich durch den Trümmerhaufen, den die Flussschiffer hinterlassen hatten.

Laycock nickte ihm zu und verließ das Haus. Als er die Anlegestelle erreichte, sah er, dass im Morgengrauen ein Schiff angelegt hatte. Es herrschte reges Treiben. Er fragte einen Mann, der ihm sagte, dass die »Jenny Morrison« von Bismarck heraufgekommen war.

Er bedankte sich und ging weiter. Am Anlegesteg traf er Marshal Gus Parrish. Der Sternträger schien ein Frühaufsteher zu sein. Er grinste schief, als er Laycock sah, wagte aber kein Wort darüber zu verlieren, was Laycock in der Nacht getrieben hatte.

Ein etwas dicklicher Mann mit Halbglatze trippelte auf kurzen Beinen auf den Marshal zu. Er blieb vor Parrish und Laycock stehen und schnaufte. Seine kleinen Augen huschten von einem zum anderen. Dann fragte er Parrish: »Sie vertreten das Gesetz in Fort Union?«

Parrish tippte auf seinen Stern.

»Ich trage das Ding nicht aus Jux und Tollerei, wenn Sie das meinen, Mister«, erwiderte er ärgerlich.

»Ich habe mit Ihnen was zu besprechen, Marshal«, sagte der Dicke mit einem schiefen Seitenblick auf Laycock. »Unter vier Augen.«

Laycock zuckte mit den Schultern und ging weiter. Ihn interessierte es nicht, was der Dicke mit Parrish besprechen wollte. Er bahnte sich einen Weg durch das Gewühl am Anlegesteg, bis er den leeren Platz vor der »Eagle Wing« erreichte. Leere Fässer und Kisten waren hier gestapelt. An der Reling des Flussdampfers lümmelte sich ein Schwarzer, der eine viel zu kleine blaue Wollmütze auf seinem Schädel trug.

»Murdock Shuttle da?«, fragte Laycock.

Der Schwarze zeigte sein weißes Gebiss.

»Wollen Sie sich 'ne Kopfnuss einhandeln, Sir?«, fragte der Schwarze freundlich grinsend.

»Wieso?« Laycock verstand nicht.

»Na, wer Mister Shuttle, Sir, vor zehn Uhr am Morgen anquatscht, hat für den Rest des Tages mit der Kopfnuss zu tun, die er ihm verpasst.«

»Gilt das auch für seine Freunde?«

»Oh.« Der Schwarze verdrehte die Augen, dass nur noch das Weiße zu sehen war. »Sie sind ein Freund von Mister Shuttle, Sir?«

Laycock grinste leicht.

»So genau weiß ich das auch nicht«, erwiderte er. »Wollen wir es mal drauf ankommen lassen?«

»Es ist Ihr Kopf, Sir«, sagte der Schwarze achselzuckend. »Seine Kammer ist vorn unter der Brücke. Gehen Sie zum zweiten Deck hinauf, dann werden Sie sein Schnarchen hören.«

Der Schwarze hätte ihm nur vom Schnarchen zu erzählen brauchen. Laycock hatte es schon länger vernommen. Er ging dem Geräusch nach, und als er das obere Deck des Flussdampfers betreten hatte, hörte es sich an, als säge jemand in allernächster Nähe einen Baumstamm durch.

Laycock ging auf die Tür zu, hinter der das Geräusch zu vernehmen war

Ein Mann stürzte ihm entgegen und fiel ihm in den Arm, als er die Hand nach dem Türknopf ausstreckte.

»Mann, sind Sie wahnsinnig?«, keuchte er, froh, das Unglück gerade noch verhindert zu haben. »Was suchen Sie hier oben, zum Teufel noch mal?«

»Murdock Shuttle«, sagte Laycock grinsend. »Euer Blacky Sir da unten hat mich schon vorgewarnt. Aber ich bin ein Freund von Shuttle.«

»Gibt es so was?«, fragte der Mann überrascht. Er wies auf den Remington an Laycocks rechter Hüfte. »Oder sagen Sie das nur, weil Sie ihn im Schlaf umlegen wollen? Dann gehen Sie nur rein. Aber zielen Sie ordentlich, denn sonst geht es Ihnen schlecht.«

Laycock lachte leise auf. Murdock Shuttle schien bei seinen Leuten nicht gerade beliebt zu sein.

»Ich werde mein Möglichstes tun«, sagte er und zog die Tür zu Shuttles Zimmer auf.

Der Mann neben ihm erstarrte.

»Moment!«, stieß er hervor, und dann war er wie der Blitz hinter der nächsten Ecke verschwunden.

Laycock hörte, wie das Schnarchen abrupt abbrach.

»He«, knurrte eine tiefe Stimme, die wie das Grollen eines wütenden Grizzlys klang. »Welcher stinkende Bastard wagt es, zu dieser nachtschlafenden Zeit …«

Laycock duckte sich, als ihm ein Stiefel entgegen flog. Er konnte dem Geschoss gerade noch ausweichen. Irgendwo hinter ihm fiel der Stiefel aufs Deck.

»Hallo, Murdock«, sagte Laycock fröhlich. »Ich bin's. Dein Freund Laycock.«

»Bei der neunschwänzigen Großmutter des Klabautermanns«, röhrte Murdock Shuttle, »ich hab noch nie im Leben einen Freund gehabt. Tritt näher, damit ich dich unge…«

„…spitzt in den Boden rammen kann. Ich weiß, Murdock. Steh endlich auf, damit wir die Vorbereitungen für das Auslaufen der ›Eagle Wing‹ treffen können.«

Ein lautes Stöhnen war die Antwort. Murdock Shuttle erhob sich aus seiner Koje. Er knallte mit seinem rothaarigen Schädel gegen die niedrige Decke der Doppelkoje und fluchte, dass selbst Laycock rote Ohren kriegte.

»Mann, Laycock«, knurrte er. »Ich hab gehört, dass du den kleinen McDowell umgelegt hast. Das war verdammt eine gute Tat.«

»Quatsch«, sagte Laycock. »Wer hat dir diesen Blödsinn erzählt?«

»Wie?«, knurrte Shuttle. »Ist der Bursche gar nicht tot?«

»Tot ist er schon«, sagte Laycock. »Aber ich hab nichts damit zu tun. Ich erschieße keine kleinen Jungs aus dem Hinterhalt.«

»Hm«, machte Murdock Shuttle. »So siehst du eigentlich auch gar nicht aus. He, du schwarzer, verlauster Affe!«, brüllte er plötzlich und wollte an Laycock vorbei.

Laycock hatte den Kopf gedreht und sah den Wollkopf des Schwarzen über dem Niedergang. Der Mann war wie erstarrt und wagte sich nicht zu rühren, nachdem Shuttle ihn entdeckt hatte.

Laycock hielt Murdock Shuttle am Arm fest.

»Er ist einer deiner freundlichsten Leute«, sagte er zu dem Riesen. »Er wollte mich davon zurückhalten, dich zu wecken, bis ich ihm erklärte, dass ich dein Freund bin.«

Shuttle starrte Laycock misstrauisch an.

»Und das hat er dir geglaubt?«

»Klar. Oder sehe ich wie ein Lügner aus?«

Murdock Shuttle war ziemlich durcheinander. Er schlurfte in seine Kammer zurück und brüllte: »Verdammt, wo ist mein zweiter Schuh?« Er schien schon wieder vergessen zu haben, dass er damit nach Laycock geworfen hatte.

Der Schwarze tauchte mit dem Stiefel auf.

»Hier ist er, Mister Shuttle, Sir!«, sagte er grinsend.

Murdock Shuttle kniff misstrauisch ein Auge zu.

Dann sagte er: „Danke.“ Und der Schwarze wäre vor Schreck fast in Ohnmacht gefallen.

8

Die beiden Schornsteine der »Eagle Wing« stießen dichte, kohlschwarze Rauchwolken aus.

Murdock Shuttle strahlte.

Er spürte das Vibrieren der Deckplanken unter seinen Füßen, also war die Welt für ihn in Ordnung.

Sie hatten Cow Island und den Musselshell River bereits hinter sich. Sie hatten immer wieder mit einem Überfall gerechnet, aber es war ruhig geblieben.

Laycock hatte die Schwierigkeiten, die er in Fort Union hinter sich gelassen und die er in Fort Benton noch vor sich hatte, aus seinem Gedächtnis gestrichen. Er hatte wilde Nächte hinter sich, und es sah nicht so aus, als könne Linda Coulter seiner jemals überdrüssig werden. Die junge, schöne Frau hatte offensichtlich eine ganze Menge nachzuholen.

Sie selbst sprach ebenfalls nicht von ihrer Fehde mit Big Jake McDowell. Manchmal schien es Laycock, als misstraue sie ihm, seit sie wusste, dass er mit Wesley McDowell vor dessen Tod gesprochen hatte. Sie hatte ihn nie danach gefragt, was Wesley McDowell ihm erzählt hatte, und Laycock sprach von selbst auch nicht darüber.

Murdock Shuttles grollende Stimme hallte über die Decks.

Laycock blickte nach vorn.

Er wusste, dass sie sich einer der gefährlichen Klippen vor Fort Benton näherten, den Stone Walls of the Missouri. Hier, kurz nach der Einmündung des Judith River, säumten mächtige Felsen den Lauf des Flusses, verengten ihn und ließen den Strom reißend werden.

Fast dreißig Meilen waren es von hier aus bis zum Pilot Rock, wo der Strom wieder breiter und ruhiger wurde.

Laycock hatte sich schon in Fort Union entschlossen, diese Strecke nicht auf dem Fluss zurückzulegen, sondern auf einem Pferd die »Eagle Wing« vom Ufer aus unter Beobachtung zu halten. Wenn Big Jake oder irgendein anderer die »Eagle Wing« doch noch angreifen würde, dann auf dieser Strecke, auf der die Mannschaft des Dampfboots ihre ganze Aufmerksamkeit dem Fluss widmen musste.

Die »Eagle Wing« schob sich dicht ans Ufer heran. Der Kapitän, ein kleiner, magerer Mann, der die meiste Arbeit seinem Bootsmann überließ, rief seine Befehle durch das Sprechrohr in den Maschinenraum hinunter. Die Schaufeln des großen Heckrades drehten sich langsam und hielten das Boot gegen den Strom auf der Stelle.

»He, Laycock, bist du so weit?«, brüllte Murdock Shuttle.

Laycock nickte dem Schwarzen mit der blauen Wollmütze zu, und der ließ das breite Brett ins Wasser klatschen.

Der Buckskin, den Laycock am Zügel hielt, war ziemlich nervös. Das rasch fließende Wasser verunsicherte ihn.

Laycock blickte zurück zu Linda Coulter, die ein Stück weiter an der Reling lehnte. In ihren dunkelblauen Augen las er Unwillen. Sie hatte ihn zu überreden versucht, an Bord zu bleiben, doch Laycock hatte darauf bestanden, die »Eagle Wing« am Ufer zu begleiten. Ihre letzte Nacht hatte unter diesem Streit ziemlich gelitten.

»Jetzt, Mister Laycock, Sir«, sagte der Schwarze, und Laycock zerrte den Buckskin auf das schwankende Brett.

Das Tier wieherte schrill. Die beschlagenen Hufe glitten auf dem Brett aus. Laycock wäre fast ins Wasser gestürzt, doch der steigende Hengst riss ihn wieder hoch. Sie rutschten das Brett hinunter. Die Beine des Buckskin tauchten ins Wasser. Er stampfte mit den Hufen, doch dann spürte er Grund. Er stemmte sich ab, und Laycock zerrte sich am Sattelhorn auf den Rücken des Hengstes.

Prustend und keuchend erreichte der Buckskin mit mächtigen Sätzen das Ufer. Das Tier zitterte vor Erregung, als es endlich festen Boden unter den Hufen hatte, und Laycock glitt aus dem Sattel, um den Buckskin erst einmal zu beruhigen.

Die »Eagle Wing« hatte bereits wieder Fahrt aufgenommen. Das große Heckrad quirlte das blaue Wasser des Stromes zu weißer Gischt.

Laycock winkte Murdock Shuttle noch einmal zu. Linda Coulter war bereits unter Deck verschwunden. Sie schien Laycock ernstlich böse zu sein, weil er sich nicht ihrem Willen gebeugt hatte.

Laycock lächelte. Es war Zeit gewesen, ihr zu zeigen, dass er ein Mann war, der sich nicht von einer Frau einwickeln ließ.

Er zog den Hengst von der schmalen Uferböschung weg und fand einen Wildpfad das steile Ufer hinauf. Dort oben gönnte er dem Buckskin erst einmal eine Pause und rieb ihn trocken.

Laycock war froh, endlich mal wieder allein zu sein.

Die Nächte mit Linda Coulter hatten ihn doch ziemlich angestrengt. Nicht so sehr körperlich, sondern mehr seelisch. Er war kein Mann, der sich leicht auf andere Menschen einstellte. Er liebte und brauchte Frauen, aber es gab auch Augenblicke, in denen er gern allein war mit sich und seinen Gedanken.

Nach zwei Stunden schwang er sich in den Sattel und lenkte den Buckskin am südlichen Steilufer des Missouri flussaufwärts. Wenn er den Strom auch oft nicht sehen konnte, so wies ihm die schwarze Rauchwolke der »Eagle Wing« den Weg.

Bald hatte er das Dampfboot überholt.

Er kannte sich hier oben am Missouri einigermaßen aus. Er war überzeugt, dass jemand aus Fort Benton, der die »Eagle Wing« überfallen wollte, nicht mehr Meilen hinter sich bringen würde, als es unbedingt nötig war. Sie würden den großen Bogen, den der Missouri nach Norden beschrieb, abschneiden und auf geradem Wege von Fort Benton zum Citadel Rock reiten.

Laycock wollte die zwanzig Meilen bis dorthin bis zum Abend schaffen. Dann konnte er sich in aller Ruhe umsehen und eventuelle Angriffe auf die »Eagle Wing« vereiteln.

Er trieb den Buckskin an, der sich inzwischen beruhigt hatte und froh war, nichts mehr vom Wasser zu sehen.

9

Laycock war sofort auf den Beinen, als er die dumpfe Detonation vernahm, deren Nachhall wie Donnergrollen am dunklen Himmel hing.

Er starrte nach Norden, wo er ein Aufleuchten wahrgenommen hatte.

Der Buckskin hatte die Ohren hochgestellt und stand stocksteif, als Laycock hastig den Bauchgurt des Sattels festzog.

Fluchend befestigte Laycock seine Deckenrolle hinten am Sattel, saß auf und trieb den Hengst an.

Die Detonation konnte nicht weit von ihm entfernt ausgelöst worden sein.

Wie weit war er vom Missouri entfernt?

Laycock wusste es nicht. Er hatte den Citadel Rock vor Einbruch der Dunkelheit nicht mehr erreicht. Immer wieder hatte er im unwegsamen Gelände große Bogen schlagen müssen, und den Arrow Creek hatte er ein paar Meilen hinauf reiten müssen, bevor er eine einigermaßen ungefährliche Furt gefunden hatte.

Eine zweite Detonation zerriss die nächtliche Stille über dem Land.

Laycock sah jetzt deutlich den Blitz, der durch die Dunkelheit zuckte. Er stieß einen leisen Fluch aus.

Das war eine Kanone!

Der Buckskin streckte sich unter ihm, als er ihm die Hacken in die Seiten stieß. Er wusste, dass es gefährlich war, in diesem zerrissenen Gelände zu schnell zu reiten, doch ihm blieb keine andere Wahl, wenn er der »Eagle Wing« noch rechtzeitig zu Hilfe eilen wollte.

Bisher war noch kein dritter Schuss gefallen. Der Himmel hatte sich im Norden mit einem leichten rötlichen Schimmer überzogen. Brannte die »Eagle Wing«? Laycock war sich fast sicher.

Abrupt zügelte er den Buckskin, als er vor sich Stimmen durch die Nacht schallen hörte. Er warf sich aus dem Sattel, riss die Winchester aus dem Scabbard und band die Zügel des Buckskin an dem verkrüppelten Zweig eines Busches fest.

Geduckt lief er weiter.

Die Stimmen waren immer deutlicher zu vernehmen.

Schüsse peitschten auf. Sie waren nur schwach zu hören und mussten in weiter Entfernung abgefeuert sein. Ein Mann lachte. Laycock hörte, wie einer rief, dass die Männer auf der »Eagle Wing« nur Löcher in die Nacht schießen würden.

Er hatte also richtig vermutet.

Irgendjemand hatte die »Eagle Wing« angegriffen.

An eine Kanone hatte Laycock im Traum nicht gedacht. Er fragte sich, woher die Kerle diese Kanone hatten, während er im Schutz von ein paar Büschen weiter zu dem Ort hinüber lief, von dem die Stimmen zu ihm drangen.

Dann sah er die Umrisse von Männern, die sich dunkel gegen den Nachthimmel abhoben. Zwei von ihnen standen neben einer Kanone, und Laycock sah, wie einer gerade den Verschluss einklinkte.

»Zielt diesmal ein bisschen genauer«, durchbrach eine grollende, tiefe Stimme die Stille. »Ihr sollt die Leute dort unten nicht nur erschrecken, sondern die ›Eagle Wing‹ auf den Grund des Missouri bohren, verstanden?«

Laycock hatte die Winchester an die Schulter genommen. Seine Lippen waren nur noch ein Strich. Er nahm die beiden Männer an der Kanone ins Visier. Das schlanke Geschütz stand auf einem Felsvorsprung, von dem aus man sicherlich den Missouri an dieser Stelle überblicken konnte.

Laycock drückte ab, als sich einer der Männer zur Kanone hinab bückte.

Der Mann ging zu Boden.

Der Zweite an der Kanone wirbelte herum. Er hielt irgendetwas in der rechten Hand, wahrscheinlich einen Revolver.

Laycock drückte zum zweiten Mal ab. Er sah, wie der Mann zusammenbrach. Der Getroffene schrie und kroch von der Kanone weg. Der andere sprang auf die Beine und ergriff die Flucht.

Sofort war Laycock hoch und rannte geduckt und Haken schlagend auf die Kanone zu. Er hörte die brüllende Stimme des Mannes, der vorhin den Befehl zum Feuern gegeben hatte.

Mündungsfeuer zuckten durch die Dunkelheit. Er hörte, wie Kugeln gegen Felsgestein klatschten und hinter ihm Blätter und Äste von den Büschen fetzten.

Doch Laycock ließ sich nicht aufhalten. Er musste die Kanone unschädlich machen, wenn er die »Eagle Wing« und die Menschen darauf vor einem schrecklichen Ende bewahren wollte.

Neben der Kanone warf er sich zu Boden. Er jagte ein paar Schüsse aus seiner Winchester zu den Schatten in einer Mulde hinüber, in der ein niedriges Feuer brannte, das er erst jetzt sehen konnte.

Die Schatten warfen sich zu Boden und krochen in die Deckung von Felsen und Büschen.

Laycock hieb mit dem Absatz seines Stiefels den Holzkeil vor dem linken Rad der Lafette weg. Die Kanone schwang etwas herum. Es sah so aus, als wolle Laycock das Rohr auf die Mulde richten.

Offensichtlich hatten die Männer das bemerkt. Jemand schrie. Männer sprangen unten beim Feuer auf und rannten in die entgegengesetzte Richtung davon. Auch die dröhnende Stimme ihres Anführers konnte sie nicht zurückhalten.

Laycock glitt um die Lafette herum und löste auch den Holzkeil vor dem rechten Rad. Sofort setzte sich die Lafette mit der Kanone in Bewegung, da die Felsplattform zum Fluss hin abschüssig war.

Erst jetzt warf Laycock einen Blick zum breiten Fluss hinunter, der sich wie ein schwarzes Band durch eine Schlucht zog.

Er presste die Lippen aufeinander, als er die Flammen aus den Aufbauten der »Eagle Wing« zucken sah. Schatten huschten davor hin und her. Stimmen wehten zu ihm herauf, aber es war nichts zu verstehen. Er hoffte, dass Murdock Shuttle und seine Leute den Brand unter Kontrolle brachten, denn sonst war die »Eagle Wing« verloren.

Die Kanone kippte plötzlich über die Kante der Felsplattform und fiel polternd in die Tiefe.

»Jagt den verdammten Hundesohn hinter der Kanone her!«, brüllte die tiefe Stimme in der Mulde.

Laycock wusste, dass es Zeit wurde zu verschwinden. Er warf noch einen kurzen Blick zum Fluss hinunter, und es schien ihm, als hätte die »Eagle Wing« keine Schornsteine mehr.

Dann schlugen Kugeln dicht neben ihm ein, und er musste sehen, dass er von der Felsplattform verschwand, auf der er ein deutliches Ziel abgab.

Auf allen vieren kroch er auf ein paar Büsche zu, die Winchester quer vor sich über den Unterarmen.

Die Schreie der Männer wurden lauter. Jetzt, da die Kanone nicht mehr auf sie gerichtet war, hatten sie ihren Mut zurückgefunden. Sie schienen begriffen zu haben, dass es nur ein einziger Mann war, der sie überrumpelt hatte, und voller Eifer wollten sie diese Scharte wieder auswetzen.

Laycock hörte das schrille Wiehern seines Buckskin. Hatten sie sein Pferd gefunden? Dann war er verloren! Er musste sich sein Tier wiederholen, wenn er lebend von hier verschwinden wollte.

»Er steckt irgendwo da vorn zwischen den Büschen, Big Jake!«, rief eine schrille Stimme.

Big Jake!

Laycock nickte grimmig.

Hatte Wesley McDowell ihm doch eine Lügengeschichte aufgetischt? Der Junge hatte behauptet, sein Vater hätte nichts mit den Überfällen auf Linda Coulters Schiffe zu tun. Und nun hatte er ihr hier mit einer Kanone aufgelauert, um die »Eagle Wing« zusammenzuschießen. Ohne Rücksicht auf die Menschen, die sich an Bord befanden!

Laycock glitt lautlos weiter. Er schlug einen kleinen Bogen, um wieder zu seinem Buckskin zu gelangen. Er vernahm das Stampfen des Tieres und sein unwilliges Schnauben. Es hörte sich an, als würde er sich gegen eine grobe Behandlung zur Wehr setzen.

»Jag dem Biest doch einfach eine Kugel in den Schädel«, zischte ein Mann. »Dann kann der Kerl nicht mehr mit ihm fliehen.«

Ein anderer knurrte etwas, das Laycock nicht verstand.

Dann sah er die beiden. Sie hingen an den Zügeln des Buckskin, der sich im Kreis drehte und zu steigen versuchte.

Einer der Männer zerrte seinen Colt aus dem Holster.

Laycock wollte schon schießen. Plötzlich sah er einen weiteren Schatten auftauchen. Es war ein untersetzter, ziemlich beleibter Mann. An seiner Hüfte zuckte ein Mündungsfeuer auf. Und im Widerhall der Detonation brach einer der Männer beim Buckskin zusammen. Der andere ließ die Zügel fahren und warf sich seitwärts in die Büsche. Er lief Laycock genau vor die Mündung der Winchester. Ein kurzer Schlag mit dem Lauf genügte, um ihn außer Gefecht zu setzen.

»Beeilen Sie sich, Laycock, verdammt«, stieß der dicke Mann hervor, und Laycock vermeinte, das etwas näselnde Organ des Mannes vernommen zu haben, der mit dem Dampfboot von Bismarck heraufgekommen war und mit Marshal Gus Parrish an der Anlegestelle gesprochen hatte. Er rannte auf seinen Buckskin zu. Das Tier erkannte ihn im ersten Moment nicht und wollte davon preschen, doch Laycock bekam im letzten Augenblick die Mähne des Hengstes zu fassen und wurde mitgezerrt.

Mit einem geschmeidigen Satz war er im Sattel und verstaute seine Winchester im Scabbard.

Die Schreie hinter ihm wurden leiser.

Auf einmal peitschten wieder Mündungsflammen durch die Nacht. Eine Kugel klatschte dicht neben Laycocks Oberschenkel in das Leder des Sattels. Er riss den schrill wiehernden Buckskin herum und zerrte den Remington aus dem Holster.

Aus einer anderen Richtung klang das Hämmern eines Repetiergewehrs an seine Ohren. Im ersten Augenblick dachte Laycock, er wäre umzingelt, doch dann erkannte er voller Erstaunen, dass die Schüsse den Männern galten, die ihn aufhalten wollten. Ein paar von ihnen gingen schreiend zu Boden, die anderen warfen sich in Deckung.

Der Dicke konnte nicht der Schütze sein, denn er tauchte links von Laycock mit einem Pferd auf und schrie ihm zu, dass er weiterreiten solle.

Laycock zögerte nicht länger. Er verfluchte die Dunkelheit. Er hätte gern gewusst, wer alles in dieser Gegend herumstrolchte. Big Jake McDowell schien eine Menge Feinde zu haben. Laycock war nur froh darüber, denn sonst wäre er wahrscheinlich jetzt nicht mehr am Leben.

Er jagte mit dem Buckskin in Richtung des Dicken, der nach Süden hielt und nach einer halben Meile einen Hang hinunter nach Westen preschte.

Trotz seines Körpergewichts saß der Mann wie angegossen im Sattel. Laycock trieb seinen Buckskin den Hang in vollem Galopp hinunter, doch es dauerte noch mehr als eine Meile, bis er den Dicken eingeholt hatte. Und das auch nur, weil der das Tempo seines Grauschimmels verlangsamt hatte.

Im heller werdenden Sternenlicht sah Laycock die Halbglatze des Mannes glänzen. Das Gesicht des Dicken war schweißüberströmt. Ein leichtes Grinsen war auf seinen Zügen, als er zu Laycock zurückblickte.

»Noch einmal Glück gehabt, wie?«, murmelte er.

Laycock ritt an seine Seite und betrachtete den Dicken genauer.

»Was suchen Sie in dieser Gegend, Mister?«, fragte er rau.

Der Dicke ging nicht auf seine Frage ein.

»Parrish sagte mir, wer Sie sind«, sagte er stattdessen. »Linda Coulter hat Sie kommen lassen, um sie gegen Big Jake McDowell zu beschützen, nicht wahr?«

»Und wer sind Sie?«, fragte Laycock zurück. Er dachte nicht daran, irgendeine Frage zu beantworten, wenn der Dicke es ebenfalls nicht für nötig hielt.

»Don Marsh«, erwiderte der Dicke. »US Marshal aus Bismarck. Ich bin auf dem Weg nach Fort Benton, um dort für die nächste Zeit die Polizeigewalt zu übernehmen.«

Laycock blickte den Dicken von der Seite an. Er hatte sich in ihm offensichtlich getäuscht. Der Dicke sah eigentlich nicht aus, als sei er ein brauchbarer Kämpfer, aber vorhin hatte er das Gegenteil bewiesen.

»Haben Sie gesehen, ob die ›Eagle Wing‹ beschädigt worden ist?«, fragte Marsh.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Mir schien es, als hätte sie keine Schornsteine mehr«, sagte er. »Irgendetwas brannte auch auf dem Schiff. Aber es sah nicht so aus, als wäre die ›Eagle Wing‹ verloren.«

»Gut«, sagte der Dicke. »Ich nehme an, die ›Eagle Wing‹ wird jetzt bis Fort Benton nicht mehr angegriffen. Big Jake weiß, dass er großen Ärger kriegen wird. Aber von mir, Laycock. Sie halten sich in Fort Benton zurück, verstanden? Ich habe Ihren Namen früher zu oft gehört. Ihre alten Butterfield-Steckbriefe sind mir bekannt. Wenn Sie nicht im Jail von Fort Benton landen wollen, dann fassen Sie Ihre Kanone nicht an, klar?«

Laycock hätte dem Dicken gern ein paar Sachen an den Kopf geworfen, aber er schwieg. Marsh würde in Fort Benton noch früh genug merken, dass er allein auf verlorenem Posten stand.

10

»Beeilt euch, ihr Höllensöhne! Hierher mit dem Wasser!«, brüllte Murdock Shuttle und fuchtelte mit seinen mächtigen Pranken in der Luft herum. Er riss einem Mann den Eimer Wasser aus den Händen und schüttete ihn mit Schwung gegen die brennende Wand des Ruderstandes. Zischend verloschen an dieser Stelle die Flammen, züngelten jedoch anderswo wieder auf.

Die Männer der »Eagle Wing« kämpften um ihr Boot, das nur noch langsame Fahrt machte. Murdock Shuttle hatte das Ruder festzurren lassen, weil es niemand vor Hitze im Ruderhaus aushalten konnte. Seit einer Stunde war keine Kohle mehr unter den Kessel geworfen worden. Sämtliche Besatzungsmitglieder waren damit beschäftigt, den Brand unter Kontrolle zu bringen.

Die Männer auf dem oberen Deck waren rußgeschwärzt. Der schwarze Qualm stieg aus den Stümpfen der beiden Schornsteine, die von der zweiten Kanonenkugel abgerissen worden waren. Sie lagen verbeult ein Stück weiter. Einer hing über die niedrige Reling auf einer der mächtigen Spieren am Bug.

Linda Coulter stand neben dem Kapitän und starrte in die Flammen, die immer noch aus den Holzwänden des Ruderhauses schlugen, aber schon keine Gefahr mehr für die »Eagle Wing« bedeuteten.

Unter dem Ruß, den sie in ihrem Gesicht verschmiert hatte, war sie bleich. Sie hatte die Tatsache, dass mit einer Kanone auf sie geschossen worden war, noch nicht überwunden.

Ihr Blick glitt immer wieder über die steil aufragenden Ufer des Stromes. Sie war wütend bis in die Stiefelspitzen hinein. Wieder einmal hatte es sich ihrer Meinung nach bewiesen, dass auf Männer kein Verlass war.

Oh, Jack Hanley und Ross McDowell würden einiges von ihr zu hören kriegen. Sie hatten gewusst, dass sie sich auf der »Eagle Wing« befand, und dennoch hatten sie versucht, das Schiff in Stücke zu schießen.

In dieser Stunde hatte sich Linda Coulter entschlossen, ihre Pläne zu ändern. Nein, sie würde die Macht nicht mehr mit Jack Hanley und Ross McDowell teilen, wenn sie Big Jake erst einmal aus dem Weg geräumt hatten.

Hanley und Ross McDowell waren nicht die Männer, die sie länger an ihrer Seite dulden konnte, als sie benötigt wurden.

Sie dachte an Laycock.

War er es gewesen, der den weiteren Beschuss durch die Kanone verhindert hatte? Sie war sich fast sicher.

Sie dachte an die Stunden, die sie mit dem großen Mann im Bett verbracht hatte. Ross McDowell und Jack Hanley hielten keinen Vergleich mit ihm aus. Erst durch Laycock hatte Linda Coulter erfahren, welche Leidenschaften in ihr schlummerten. Sie spürte, dass sie sich sehr zusammennehmen musste, um dem großen Mann nicht zu verfallen.

Sicher hatte sie gespürt, dass sich Laycocks Verhalten ihr gegenüber nach dem Tod Wesley McDowells geändert hatte, aber das hatte sie nicht sehr berührt. Sie war wild auf seinen starken Körper gewesen - und auf seine Erfahrung, durch die sie zur Frau geworden war.

Verachtung war in ihren Augen, als sie an die faden Stunden dachte, die sie mit Jack Hanley und Ross McDowell verbracht hatte. Nein, das waren keine Männer, die neben ihr bestehen konnten.

Und Laycock war zu gefährlich.

Er war ein Mann, der nicht die zweite Geige zu spielen bereit war - genauso wenig, wie Linda Coulter es konnte. Eines Tages würde es Streit zwischen ihnen geben, und Linda Coulter war sicher, dass sie dann gegen Laycock den Kürzeren ziehen würde

Sie würde Laycock benutzen, bis sie ihr Ziel erreicht hatte. Dann würde auch er dran glauben müssen.

Sie wandte den Kopf, als der Kapitän etwas zu ihr sagte.

»Wie?«, fragte sie.

»Wir haben es geschafft, Ma'am«, stieß der Kapitän erleichtert hervor. »Der Brand ist gelöscht. Wenn Shuttle die Schornsteine einigermaßen geflickt hat, werden wir wieder volle Fahrt aufnehmen können.«

Linda Coulter nickte.

Sie konnte es kaum erwarten, endlich in Fort Benton einzutreffen und die letzte Runde in ihrem großen Spiel einzuläuten.

11

Sie warteten, bis das Zwölfer-Maultier-Gespann an ihren Pferden vorüber war. Eine riesige Tonne befand sich auf dem Wagengestell. In ihr wurde das Trinkwasser für Fort Benton vom Fluss herauf geschafft.

Don Marsh nickte Laycock noch einmal zu.

»Denken Sie an meine Warnung, Laycock«, sagte er. »Ich meine es ernst. Ich bin jetzt das Gesetz von Fort Benton.«

Laycock erwiderte nichts und blickte dem dicken Marshal nach, wie er die schlammige Main Street hinauf ritt und vor dem hell erleuchteten Teton River Hotel aus dem Sattel rutschte.

Laycock lenkte seinen Buckskin auf den Mietstall zu. Das Fell des Tieres war schweißnass. Sie hatten ihren Pferden keine Ruhe gegönnt, um noch an diesem Abend und vor Big Jake McDowell in Fort Benton zu sein.

Eine einzelne Laterne hing über dem Tor des Mietstalls. Laycock las das Schild dahinter. »McDowell's Livery Stable«.

Er zuckte mit den Schultern.

Wahrscheinlich gab es in Fort Benton keine große Wahl. Fast alle Geschäfte gehörten einem der drei Großen, die sich gegenseitig bekämpften. Er hatte keine Lust, sich zu erkundigen, ob Linda Coulter hier irgendwo einen Mietstall besaß.

Er glitt aus dem Sattel und zog die Stalltür auf.

Im breiten Gang brannte Licht.

Laycock sah einen buckligen Mann neben einem schweißnassen Fuchs im Gang stehen und nickte ihm zu. Er schloss das Tor wieder hinter sich.

Neben dem buckligen Stallmann zog er die Zügel seines Buckskin durch einen eisernen Ring an einem Boxenpfosten.

»'n Abend«, murmelte er und wies mit dem Kopf zu dem erschöpften Tier, das der Stallmann pflegte. »Sieht ziemlich mitgenommen aus, der Gaul.«

Der Stallmann musterte ihn mit seinen kleinen Augen. Laycock sah ihm an, dass er nicht viel von ihm hielt, denn der Buckskin machte keinen frischeren Eindruck als der Fuchs.

Laycock begann, den Buckskin abzusatteln, holte sich einen Eimer Wasser und einen großen Schwamm und schwämmte seinen Hengst ab. Das Tier dampfte.

Laycock arbeitete mit ruhigen Bewegungen. Aus dem Augenwinkel beobachtete er den Stallmann, der offenbar zufrieden schien, dass sich der Fremde selbst um sein Tier kümmerte.

»Kommen Sie von Süden?«, fragte der Stallmann schließlich, als er seine Neugier nicht mehr länger zügeln konnte.

»Von Fort Union«, erwiderte Laycock,

Der Mund des Stallmannes blieb offen stehen.

»Von Fort Union?«, fragte er, als hätte er sich verhört.

Laycock nickte.

»Ich hätte auch mit der ›Eagle Wing‹ fahren können, aber mein Buckskin mag keine zitternden Bootsplanken.«

»Die ›Eagle Wing‹ ist auf dem Weg nach Fort Benton?«

Der Stallmann fühlte sich auf den Arm genommen. Er schüttelte den Kopf und starrte Laycock an, als hätte er einen Irren vor sich.

»Seit drei Wochen ist kein Dampfboot mehr von Fort Union herauf gefahren, Mister«, knurrte er. »Die ›Montana Queen‹ von Big Jake liegt auf Grund, und die ›Missouri Rose‹ ankert mit explodiertem Kessel am Missouri Bend.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich hab selbst gesehen, wie die ›Eagle Wing‹ in Fort Union ablegte und flussaufwärts fuhr«, sagte er.

Der Stallmann schüttelte den Kopf.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte er, »das gefällt mir ganz und gar nicht. Big Jake …« Er verstummte, und Laycock begriff, was ihm nicht gefiel.

Er wies auf den Fuchs.

»Ein schönes Tier«, sagte er. »Gehört wohl einem reichen Mann, wie?«

»Ross McDowell«, murmelte der Stallmann. Er blickte Laycock schief an. »Wieso interessieren Sie sich für den Hengst?«

Laycock grinste. »Ich bin ein Pferdenarr, sonst nichts.«

»Ist auch besser für Sie, Fremder«, murmelte der Alte. »Wenn sich Ihr Buckskin erholt hat, sollten Sie schnell weiterreiten. In Fort Benton ist es zurzeit ziemlich ungesund.«

»Hab schon in Fort Union davon gehört«, erwiderte Laycock gleichmütig, als ginge ihn das alles nichts an. »Dort wurde ein junger Bursche namens Wesley McDowell erschossen. Hat er mit dem McDowell was zu tun, dem dieser Mietstall gehört?«

Der Alte nickte verkniffen.

»War ein netter Bursche, dieser Wes«, sagte er leise. »Ganz anders als sein Bruder Ross. Big Jake ist fast durchgedreht. Und seit Sie mir gesagt haben, dass die ›Eagle Wing‹ auf dem Weg nach Fort Benton ist, weiß ich auch, was Big Jake mit seiner Kanone …« Er brach ab, als hätte er zu viel verraten.

Laycock striegelte seinen Buckskin und tat, als hätte er die leisen Worte des Stallmannes nichts verstanden. Der Alte hatte ihm eigentlich nichts Neues verraten. Nur der erschöpfte Fuchs gab ihm zu denken.

Ross McDowell war also ebenfalls unterwegs gewesen.

Laycock dachte an den Mann, der auf Big Jakes Leute in der letzten Nacht geschossen hatte. Konnte das vielleicht Ross McDowell gewesen sein? Hatte Big Jakes Sohn vielleicht ebenfalls vorgehabt, den Alten daran zu hindern, die »Eagle Wing« mit seiner Kanone zusammenzuschießen?

Laycock hielt inzwischen alles für möglich.

Als er mit dem Buckskin fertig war und ihm was zu saufen und zu fressen gegeben hatte, fragte er den Alten: »Gibt es bei euch in Fort Benton einen Laden, in dem man sich ein bisschen amüsieren kann?«

Der Alte zeigte sein lückenhaftes Gebiss.

»Klar, Mister«, nuschelte er. »Wenn Sie mir einen Drink spendieren, führe ich Sie zu Miss Hills Saloon und Gambling Hall.«

Laycock zog die Augenbrauen ein wenig hoch.

»Miss Roxie Hill?«, fragte er

Der Stallmann blickte ihn überrascht an.

»Sie kennen Roxie?«

Laycock begann breit zu grinsen. Und ob er Roxie Hill kannte! Vor etwas mehr als einem Jahr hatte er eine wilde Woche mit ihr in Cheyenne, Wyoming, verbracht und eine Prämie von fast tausend Dollar mit ihr gemeinsam auf den Kopf gehauen. Sie hatten in Champagner gebadet, und im Union Pacific Hotel von Cheyenne sprach man noch heute von den rauschenden Festen, die Roxie in jener Woche gefeiert hatte.

»Du kriegst deinen Drink, Alter«, sagte er fröhlich. »Ich werde sogar eine ganze Flasche springen lassen, wenn du mich auf der Stelle hinführst.«

Der bucklige Stallmann ließ die Pferdebürste fallen, wischte sich die Hände an der Hose ab und stiefelte so schnell auf das Tor zu, dass Laycock ihm kaum folgen konnte.

12

Sie hatte sich keine Spur geändert.

Das wusste Laycock schon, bevor er den Saloon betrat und sie sah. Bei Roxie Hill musste es immer fröhlich und laut zugehen.

Ein ohrenbetäubender Lärm schlug Laycock auf dem Gehsteig entgegen. Er wollte die Schwingtür schon aufstoßen, als der Alte ihn am Arm packte und nuschelte: »Wenn Sie Roxie Hill kennen, sollten Sie vorsichtig sein, Mister.«

Laycock drehte überrascht den Kopf.

»Und wieso?«

»Sie ist Ross McDowells Mädchen.«

Laycock zog die Augenbrauen hoch. Was der Alte ihm da sagte, konnte nicht stimmen. Roxie war noch nie irgendeines Mannes Mädchen gewesen. Sie suchte sich jemanden, mit dem sie viel Spaß haben konnte, aber länger als vierzehn Tage hielt sie es meistens nicht bei einem allein aus. Auch in Cheyenne hatte Laycock sie nach zehn Tagen mit einem jungen Burschen im Bett überrascht.

Laycock war kein Mann, der einer Frau nicht die Freiheiten gönnte, die er sich selber nahm. Er hatte seine Klamotten gepackt, hatte sich von Roxie mit einem Kuss verabschiedet, ohne auf den Revolver zu achten, den der junge Bursche auf ihn gerichtet hatte, und war aus Cheyenne verschwunden, um sich endlich bei der SOA zurückzumelden.

»Wer sagt das?«, fragte er den buckligen Stallmann.

Der Alte starrte ihn an.

»Was?«

»Na, dass Roxie Hill Ross McDowells Mädchen ist.«

»Jeder weiß das hier«, nuschelte der Alte. »Und wer es nicht kapiert, dem bläut Ross es ein, damit er es nie im Leben wieder vergisst.«

»Und was sagt Roxie dazu?«

Der Alte zuckte mit den Schultern, was so viel hieß wie: Wer fragt schon eine Frau?

Laycock grinste. Er interessierte sich nicht dafür, was Ross McDowell sagte. Er freute sich auf ein Wiedersehen mit Roxie Hill, und er würde es sich von niemandem vermiesen lassen.

Tabakrauchwolken zogen in Schwaden aus dem dicht bevölkerten Saloon. Ein Klavier begann zu hämmern. Männerstimmen grölten das Lied mit.

Laycock schob den Alten vor sich her durch die Menge. Die Theke war in zwei hintereinander stehenden Reihen besetzt.

Laycock tippte einem Mann auf die Schulter.

»Lass mal den Alten durch«, sagte er. »Er braucht was zu trinken.«

Der Cowboy war ziemlich überrascht und trat zur Seite, als er den Buckel des Stallmanns sah.

Laycock blieb dicht bei dem Alten, und dann standen sie beide nebeneinander an der Theke.

Der Alte grinste ihn an.

»Mann«, nuschelte er. »So schnell hab ich noch nie einen Platz an der Theke gekriegt.«

»Man muss eben nur freundlich zu den Leuten sein«, meinte Laycock. Mit einem kurzen Blick zurück erkannte er allerdings, dass der Cowboy ziemlich wütend war, weil er seinen Platz an der Theke verloren hatte. Laycock bemerkte den Blick, der zu seiner Hüfte ging. Der tief hängende Remington hielt den Mann wahrscheinlich davon ab, Stunk anzufangen.

»Hau ab, Abe«, knurrte der Mann hinter der Theke den Alten an.

»He, he«, sagte Laycock. »Seien Sie ein bisschen freundlicher zu Ihren Gästen oder ich werde mal ein Wörtchen mit Ihrer Chefin reden.«

Der Keeper versteifte sich. In seine kleinen Augen trat ein gemeines Glitzern. Er blickte den Stallmann an, den er Abe genannt hatte, und fragte: »Wo hast du das Großmaul aufgelesen, Abe?«

Laycocks Hand zuckte vor.

Der Keeper konnte nicht schnell genug zurückweichen. Laycock erwischte ihn am Hemd und zerrte ihn mit einem Ruck über die Thekenplatte. Ein paar Gläser der umstehenden Männer kippten um.

Laycock sah die bösen Blicke.

»Keine Aufregung, Leute«, sagte er laut. »Ihr kriegt alle einen neuen Whisky von mir. Ich will nur diesem Hampelmann ein bisschen Benimm beibringen.«

Er sah die dollargroßen Mündungen der abgesägten Schrotflinte, die der Keeper unter der Theke hervorgezerrt hatte, und seine Linke klatschte in das gerötete Gesicht des Mannes.

Der Keeper brüllte auf und versuchte, die Schrotflinte hochzureißen. Aber mit einer Hand konnte er schlecht die Hähne spannen. Laycock gab ihm eine zweite Ohrfeige, schnappte nach dem Lauf der Flinte und stieß den Keeper dann zurück, dass er mit seinem breiten Rücken gegen das volle Flaschenregal donnerte.

Es klirrte laut. Der Kopf des Keepers zuckte ängstlich herum. Er sah die kippende Flasche im letzten Augenblick und konnte sie gerade noch auffangen. Dann wich ihm die Farbe aus dem Gesicht, als er wieder auf Laycock blickte und sah, dass die Mündungen seiner abgesägten Schrotflinte nun auf ihn gerichtet waren. Außerdem waren die Hähne jetzt gespannt.

Laycock nickte.

»Das ist genau die richtige Flasche«, sagte er. »Stell sie hier auf die Theke und bring ein paar neue Gläser, damit sich die Gentlemen neben mir bedienen können.«

Die Augen des Keepers wurden groß.

Laycock hatte erkannt, dass die Flasche, die der Keeper in den Händen hielt, Scotch Whisky von der Marke Johnnie Walker war. Ein sicherlich sündhaft teures Zeug hier oben am Ende der Welt.

Laycock ruckte kurz mit den Läufen der Schrotflinte.

Der Keeper gehorchte. Seine Augen wurden jetzt feucht.

»Die - die Flasche ko - kostet hundert Dollar, Mi - Mister!«, brachte er stockend hervor.

»In einem anständigen Laden geht der erste Drink immer auf Kosten des Hauses«, sagte Laycock trocken.

Eine Hand schnappte nach der Flasche, entkorkte sie und goss schnell ein Glas voll. Eine Sekunde später war es bereits wieder leer. Der Mann hatte offensichtlich einmal im Leben einen Johnnie Walker trinken wollen.

Laycock lächelte die anderen Männer neben sich an.

»Ihr kriegt alle einen ab«, sagte er beruhigend. »Aber erst will ich mit Abe einen nehmen.«

Er hielt die Schrotflinte nur noch mit der Rechten und holte mit den Fingern der Linken einen Hundert-Dollar-Schein aus der Westentasche hervor. Dann legte er beides auf die Theke. Die Hähne der Flinte ließ er vorsichtig zurückgleiten.

Der Keeper kriegte rote Flecken im Gesicht. Er schnappte wie ein Ertrinkender nach dem Hundert-Dollar-Schein. Wahrscheinlich hatte er sich schon damit abgefunden, die hundert Dollar abarbeiten zu müssen.

Das Gebrüll an der Theke wurde ohrenbetäubend. Laycock verstand sein eigenes Wort nicht mehr. Er hob sein Glas, prostete dem buckligen Stallmann zu und trank.

Er wusste, dass er nicht mehr lange zu warten brauchte.

Roxie Hill hatte ihren hervorstechendsten Charakterzug bestimmt nicht abgelegt. Sie war krankhaft neugierig. Wahrscheinlich war das auch der Grund, weshalb sie sich so schnell keinen gut aussehenden Mann entgehen ließ. Schließlich konnte es ja sein, dass er ihr Sachen zeigen konnte, die sie noch nicht kannte, hatte sie ihm einmal gesagt.

Als Laycock das Raunen hörte, das durch die Menge ging, wusste er, dass es so weit war.

Die Männer neben ihm drehten die Köpfe. Auch Abe hatte sich umgedreht und starrte an Laycock vorbei. Er knuffte den großen Mann in die Seite und sagte heiser: »Da ist sie. Mann, hat das Weib Klasse.«

Laycock sah in den spiegelnden Gläsern und Flaschen hinter der Theke nur Schemen. Der Keeper leckte sich über die aufgeworfenen Lippen. Wahrscheinlich träumte er von Roxie Hill, wenn er nicht im Dienst war.

Laycock schenkte sich in aller Ruhe das Glas wieder aus seiner Johnnie-Walker-Flasche nach und hob es an die Lippen.

Er spürte die Berührung einer schmalen Hand auf seinem Arm.

Neben ihm vergaßen die Männer, Luft zu holen.

»Hallo, Fremder«, sagte eine rauchige Stimme hinter ihm. »Trinken Sie immer allein?«

Laycock hatte Mühe, ein breites Grinsen zu unterdrücken. Er trank sein Glas leer. Er war gespannt, wie Roxie reagieren würde, wenn sie ihn erkannte. Er traute ihr glatt zu, dass sie ihm vor den Augen der Männer hier im Saloon an die Wäsche ging. Wenn sie wild wurde, kannte sie keine Grenzen.

Er drehte sich langsam um.

Was er sah, ließ sein Herz höher schlagen.

Roxie Hill war noch schöner geworden, als er sie in Erinnerung hatte.

Statt des schwarzen trug sie jetzt kupferrotes Haar, das ausgezeichnet zu ihren grünlich schimmernden Augen passte. Ihr engelhaftes Gesicht wies keinerlei Falten auf, nicht einmal in den Augenwinkeln. Die vollen, sinnlichen Lippen waren leicht geöffnet.

Sein Blick glitt zu den herrlichen Brüsten hinab, an denen er in Cheyenne sein müdes Haupt gebettet hatte. Sie waren auch noch da, und Roxie Hill bot ihre prächtige Figur wie immer voll den Blicken der Männer dar. Am Rande des Ausschnitts waren sogar die dunklen Höfe ihrer Brustwarzen zu erahnen.

»Hallo, Roxie«, sagte er und konnte es nicht verhindern, dass seine Stimme belegt klang. »Willst du einen Whisky mit mir trinken?«

Sie brauchte noch ein paar Sekunden, bis sie ihre Überraschung überwunden hatte. Dann ging ein Strahlen über ihr hübsches, kaum geschminktes Gesicht. Sie stieß einen lauten Schrei aus, und dann hing sie an Laycocks Hals und küsste das Gesicht des großen Mannes ab, dass den anderen die Münder offen stehen blieben.

Laycock hatte mit seiner Vermutung recht gehabt.

Roxie vergaß, dass fast fünfzig Männer zusahen. Ihr Körper wand sich, als sie sich gegen Laycock drängte, und in ihren grünlichen Augen glühte ein Feuer der Begierde, das Laycock ein Kribbeln die Wirbelsäule hinauf und hinunter jagte.

Er fasste sie an den schlanken Oberarmen und schob sie ein wenig von sich.

»Du wirst immer schöner, Darling«, sagte er. »Ich bin inzwischen weit herumgekommen, aber verdammt will ich sein, wenn ich auch nur eine Sekunde von unserer Woche in Cheyenne vergessen habe.«

»Zehn Tage, du Lügner«, gab Roxie heiser zurück. Sie zerrte an seinem Arm. »Komm, wir haben uns eine Menge zu erzählen.«

Laycock drückte die Flasche Johnnie Walker dem Alten in die Hand. Er wusste, dass Roxie keinen Widerspruch dulden würde. Sicher hatte sie ihm eine Menge zu erzählen, aber vorher würde sie ihre Erinnerungen an ihre gemeinsamen Nächte in Cheyenne auffrischen wollen.

Eine Gasse hatte sich plötzlich vor ihnen gebildet.

Zuerst hatte Laycock angenommen, man wolle ihnen den Weg zu den hinteren Räumen des Saloons freigeben, doch dann erkannte er am Ende der Gasse einen großen, breitschultrigen Mann mit langen blonden Haaren und einem gezwirbelten Oberlippenbart.

Er war etwa einen halben Kopf größer als Laycock. Breitbeinig stand er da, die Fäuste in die Hüften gestemmt. Er trug zwei Revolver tief auf den Oberschenkeln, und Laycock hatte das verdammte Gefühl, als könne er mit den Dingern umgehen.

Er blickte kurz zur Seite.

Das, was er sah, überraschte ihn.

Angst war in Roxie Hills grünlichen Augen.

Das hatte er nicht für möglich gehalten. Roxie Hill hatte noch nie im Leben Angst vor einem Mann gehabt. Doch diesmal war es offensichtlich.

Laycock blickte wieder den breitschultrigen Kerl an.

Er wusste, wen er vor sich hatte.

Die Ähnlichkeit der Gesichtszüge mit Wesley McDowell war deutlich.

Ross McDowells breites Gesicht verzog sich zu einem hämischen Grinsen. Er warf leicht den Kopf zurück.

»Verschwinde nach oben, Roxie«, sagte er mit dunkler, wohltönender Stimme. »Ich hatte dich gewarnt. Du weißt, dass ich es nicht leiden kann, wenn du dich mit anderen Kerlen abgibst.«

Es war still geworden im Saloon.

Laycocks Blicke glitten zwischen Ross McDowell und Roxie Hill hin und her. Er wartete darauf, dass Roxie dem großkotzigen Kerl eine scharfe Erwiderung gab, aber außer einem ängstlichen Blick auf Laycock brachte sie nichts zustande.

Laycocks rechte Hand hing dicht über dem Griff des Remington. Er trat einen Schritt zur Seite, damit er nicht von Roxie behindert wurde, wenn er zur Waffe greifen musste, um sich gegen Ross McDowell zu verteidigen.

»Welches Recht hat er, so mit dir zu sprechen, Roxie?«, fragte er, ohne den Blick von Ross McDowell zu nehmen. »Bist du mit ihm verheiratet?«

»Nein«, hauchte Roxie neben ihm.

»Dachte ich mir«, sagte Laycock in die spannungsgeladene Stille des Saloons. »Soviel mir sein kleiner Bruder erzählte, bevor man ihn aus dem Hinterhalt in Fort Union ermordete, hat Ross McDowell vor, eine bessere Partie als dich zu machen, Roxie.«

Laycock hatte Ross McDowell nicht aus den Augen gelassen. Ihm entging nicht das Aufblitzen in den hellen Pupillen des großen Mannes, und er wusste, dass er mit seiner Bemerkung voll ins Ziel getroffen hatte.

Roxie Hill atmete schwer.

Laycocks Bemerkung schien sie schockiert zu haben.

»Hat er eine andere?«, fragte sie leise.

»Sieh ihn dir an«, erwiderte Laycock ruhig. »Das schlechte Gewissen steht ihm im Gesicht geschrieben.«

Ehe Laycock sie aufhalten konnte, war sie auf Ross McDowell zugelaufen.

»Du verfluchter Hurensohn!«, schrie sie. »Verdammt, ich habe nichts dagegen, dass sich ein Kerl mit mehreren Frauen amüsiert. Aber dann lass mir gefälligst auch meine Freiheiten, verstanden? Du elender Heuchler, Ross McDowell! Jetzt ist Schluss, ein für alle Mal! Ich lasse mich von dir nicht länger quälen.«

Sie drehte sich abrupt um, fasste sich an den Ausschnitt, und mit einem heftigen Ruck riss sie das Kleid entzwei.

Ein Stöhnen ging durch den Saloon, als ihre großen, festen Brüste frei schwangen.

Roxie zerrte das Kleid bis zur Hüfte hinab, und dann konnten die Männer die kleinen, hässlichen Narben unterhalb der Brüste erkennen.

»Da!«, schrie sie. »Seht euch das an, Männer! Das ist euer ehrenwerter Ross McDowell! Ein Schwein, das Frauen quält und sie mit Gewalt gefügig macht, wenn sie nichts mehr von ihm wissen wollen!«

Laycock sah, dass kaum jemand auf die Narben starrte. Er trat neben Roxie und zog das Kleid wieder über ihre Brüste. Sie hielt die Fetzen fest, spuckte Ross McDowell vor die Füße und rannte auf eine Treppe an der hinteren Wand des Saloons zu.

Alle starrten ihr nach, bis sie oben verschwunden war.

Laycock hatte Ross McDowell beobachtet. Der blonde Riese hatte rote Flecken im Gesicht. Er wandte den Kopf und starrte Laycock an. Der Ausdruck seiner hellen Augen veränderte sich. Laycock las Hass darin. Wahrscheinlich gab McDowell ihm die Schuld an diesem Zwischenfall.

»Sag den Leuten deinen Namen, damit sie wissen, was sie auf deinen Grabstein schreiben sollen«, zischte er.

»Es genügt, wenn sie deinen Namen kennen, McDowell«, erwiderte Laycock. »Es ist etwas anderes, einem Mann mit einem Revolver gegenüberzustehen, als einer Frau mit Zigaretten Löcher in die Haut zu brennen. Du kannst sicher sein, dass ich mit dem Revolver schneller bin als du.«

Ross McDowell war nicht mehr aufzuhalten.

Laycock sah es deutlich an den hellen Augen.

Verdammt, er wollte sich nicht mit ihm schießen, aber es würde ihm nichts anderes übrig bleiben, wenn er am Leben bleiben wollte.

Er zuckte zusammen, als hinter ihm ein Schuss krachte. Er hörte, wie eine Kugel in Holz pochte, dann vernahm er das Scharren von ein paar Dutzend Stiefeln.

Er drehte sich nicht um, denn er durfte Ross McDowell keine Sekunde aus den Augen lassen.

»Ich hatte Sie gewarnt, Laycock«, knurrte eine ärgerliche Stimme hinter ihm.

Laycock atmete auf. Don Marsh, der US Marshal, war keine Gefahr für ihn. Jedenfalls nicht für sein Leben. Er sah, wie Ross McDowell bleich wurde. Er hatte den Namen in sich aufgenommen, den der dicke Mann ausgesprochen hatte. Er zog schnell die Hände von den Griffen seiner Revolver. Offensichtlich hatte McDowell schon einiges über Laycock gehört.

Laycock wandte erst jetzt den Kopf.

Er sah, dass der Dicke einen Stern am Hemd trug.

»Ich bin US Marshal Don Marsh«, sagte er in die Stille. »Ich habe ab heute die Polizeigewalt in Fort Benton übernommen. Ich dulde keine Schießereien. Laycock, Sie sind verhaftet.«

»He!«, stieß Laycock hervor. »Sie haben mich gewarnt, meine Kanone in die Hand zu nehmen. Habe ich das vielleicht getan?«

»Sie wollten sich mit Mister McDowell schießen, das genügt«, knurrte Marsh,

»Er wollte sich mit mir schießen«, sagte Laycock heftig. »Und das ist, verdammt noch mal, ein gewaltiger Unterschied.«

»Das können Sie alles dem Richter erzählen«, sagte Marsh kalt. »Los, dampfen Sie ab, bevor ich wütend werde.«

Laycock stieß einen Fluch aus.

Was war in den Marshal gefahren? Hatte McDowell ihn vielleicht schon gekauft?

Laycock war wütend bis in die Stiefelspitzen, als er Roxie Hills Saloon verließ und vor dem dicken Marshal über den Gehsteig die Main Street entlang marschierte, bis sie ein schmales Haus erreichten, in dem sich ein Büro und vier Gefängniszellen befanden.

13

Don Marsh war ziemlich wütend gewesen. Er wollte kein Aufsehen in der Stadt. Ihm war nur wichtig, dass die Flussschiffe wieder ungehindert auf dem Missouri fahren konnten. Er hatte Laycock nach einer Standpauke wieder freigelassen und hatte ihm verboten, Ross McDowell noch einmal in die Quere zu kommen.

Laycock hatte darauf gepfiffen.

Er wollte Roxie wiedersehen. Er ließ sich auch von einem McDowell nicht davon abhalten, sie zu besuchen.

Dennoch ging er nicht durch die Vordertür des Saloons, sondern nahm die Eisentreppe, die seitlich vom Saloon zu dem Balkon hinaufführte, der rund um das Haus verlief.

Der Lärm unten im Saloon und im Spielsaal war ohrenbetäubend. Grinsend dachte Laycock daran, dass die Männer jetzt genügend Gesprächsstoff hatten. Fast jeder hatte Roxies Busen gesehen, und wahrscheinlich wollte jetzt jeder den anderen übertreffen und hatte noch mehr gesehen als der andere.

Die geschlossene Tür auf der Rückseite des Hauses war kein Problem für Laycock. Er gelangte auf einen Flur, der schwach erleuchtet war. Deutlich hörte er die grölenden Stimmen aus dem Saloon.

Er horchte an den Türen.

Dann sah er den schmalen Lichtstreifen, der unter einer Tür auf den Gang schimmerte. Er drehte am Türknopf. Eine wütende Stimme schrie: »Verschwinde, du Bastard!«

»Na, ist das eine Begrüßung für einen alten Freund, den man lange nicht gesehen hat?«, sagte Laycock durch die Tür.

Einen Moment war es still. Dann hörte er rasche Schritte, und die Tür wurde aufgerissen,

Sie starrte ihn aus ihren großen, grünlichen Augen ungläubig an.

»Ich dachte, der Marshal …«, sagte sie, verstummte aber, als Laycock an ihr vorbei ins Zimmer ging und die Tür hinter sich zuzog.

»Hast du schon mal einen Marshal gesehen, der mich halten kann, wenn du in der Nähe bist?«, fragte Laycock grinsend.

»Du - du hast ihn umgelegt?«, fragte sie erschrocken.

Laycock nahm sie in die Arme und küsste sie. Einen kurzen Moment war sie noch steif, aber dann schmolz sie dahin.

»Laycock«, hauchte sie, als er sie nach Minuten freigab und ein bisschen Luft schnappen ließ.

Er trug sie zum breiten Bett hinüber, und dann wurden die Nächte von Cheyenne wieder für sie lebendig.

Roxie Hill liebte ihn wie eine Ertrinkende.

Sie erzählte ihm zwischendurch, wie sehr sie ihren Fehler bereute, sich mit Ross McDowell eingelassen zu haben. Sie hatte in den letzten Wochen zweimal versucht, von ihm loszukommen. Die beiden Männer, die ihr dabei hatten helfen wollen, lebten nicht mehr. Sie waren von einem Heckenschützen irgendwann nachts ermordet worden.

»Mich wird McDowell nicht erwischen«, knurrte Laycock, und damit war für ihn das Thema erledigt.

Er dachte erst gegen Morgen zum ersten Mal an Linda Coulter, und grinsend überlegte er, wie wütend sie werden würde, wenn sie erfuhr, dass die Männer, mit denen sie zu spielen glaubte, sich mit einer anderen Frau vergnügten.

Laycock war der Ausdruck in Ross McDowells hellen Augen nicht entgangen. Schließlich kannte er Linda Coulter inzwischen gut genug, und er traute ihr durchaus zu, dass sie mit Ross McDowell angebändelt hatte, um ihn gegen seinen Vater aufzuhetzen. Vielleicht hatte sie davon gehört, dass Big Jake seine Firma zu fünfundsiebzig Prozent dem jüngeren Sohn vererben wollte, und hatte sich diese Tatsache zunutze gemacht und Ross McDowell vor ihren Karren gespannt.

»Hm«, murmelte Roxie neben ihm, und ihre Hände gingen wieder auf Wanderschaft. »Bist du schon müde, großer Mann?«

Er war noch nicht müde. Nicht mit Roxie an seiner Seite. Er kitzelte sie an einer besonders empfindlichen Stelle, und kichernd wälzten sie sich auf dem breiten Bett.

Doch plötzlich verhielt Laycock.

Auch Roxie richtete sich auf.

Sie hatten beide das Klopfen von vielen Pferdehufen vernommen, das sich auf der Main Street näherte.

Laycock sprang aus dem Bett und glitt zum Fenster hinüber. Vorsichtig schob er die Gardine ein Stück zur Seite.

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse, als er den traurigen Haufen sah, der ein Stück weiter vor dem Mietstall anhielt.

»Wer ist das?«, fragte Roxie vom Bett her.

»Big Jake und seine Truppe«, sagte Laycock. »Sie sehen ziemlich gerupft aus.«

Sie hatten bisher noch kein Wort darüber verloren, was Laycock nach Fort Benton geführt hatte.

Laycock hörte, wie die Frau vom Bett glitt und auf nackten Sohlen zu ihm kam. Sie trat hinter ihn, umarmte ihn und presste ihren warmen, weichen Körper gegen seinen Rücken. Ihre Hände glitten über seinen Bauch.

»Was weißt du von Big Jake?«, fragte sie leise. »Weshalb bist du nach Fort Benton gekommen?«

Laycock überließ sich für einen Augenblick ihren neugierigen Händen. Dann drehte er sich um und blickte ihr in die grünlich schimmernden Augen.

»Wie ernst ist es dir mit McDowell?«, fragte er sie.

Sie starrte ihn an.

Dann stieß sie ihn heftig von sich.

»Bist du verrückt?«, fauchte sie. Sie wies auf die Brandmale auf ihrem Bauch. »Meinst du, an so etwas habe ich Spaß? Wenn er es noch einmal gemacht hätte, wäre ich mit einem Messer auf ihn losgegangen, ganz gleich, was dann mit mir geschehen wäre. Schieß den Bastard über den Haufen und ich führe einen Freudentanz an seinem Grab auf!«

Laycock sah, dass es ihr ernst war. Ross McDowell war ein fieser Kerl, der Schwächere quälte. Nein, einem solchen Mann konnte Roxie nicht verfallen sein.

»Ich arbeite für die Armee«, sagte er betont gleichmütig. »Ich habe den Auftrag, dafür zu sorgen, dass die Versorgung der Forts hier oben in Montana wieder reibungslos klappt. Dazu muss der Krieg zwischen Linda Coulter und Big Jake McDowell beendet werden.«

Sie legte den hübschen Kopf etwas schief und starrte ihn misstrauisch an.

»Linda Coulter, eh?«, meinte sie. »Hast du sie in Fort Union getroffen?«

Laycock grinste. »Eifersüchtig?«

Sie schüttelte ernst den Kopf.

»Nein, Laycock«, erwiderte sie. »Du müsstest mich kennen, dass ich jedem Mann seine Freiheit lasse. Aber wenn du dich mit Linda Coulter eingelassen hast, möchte ich dich warnen. Sie lässt einen Mann, den sie geliebt hat, nicht gehen wie ich. Wer diese Frau verlässt, muss mit dem Tod dafür bezahlen.«

Laycock lächelte. Er hielt Roxies Bemerkung für übertrieben. Aus ihr sprach die Konkurrentin um die Liebe eines Mannes.

»Was weißt du über die Verhältnisse hier in Fort Benton?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern und schaute ihn an.

»Du hast Ross McDowell gegenüber eine Bemerkung gemacht, dass er eine andere Frau hat«, sagte sie und leckte sich über die Lippen. »Hast du damit etwa Linda Coulter gemeint?«

Laycock grinste.

»Es war ein Schuss in die Luft«, erwiderte er. »Aber ich glaube, er hat getroffen.«

Roxie Hill war nicht böse. Sie stieß einen leisen Pfiff aus.

»Das gönne ich ihm«, sagte sie fröhlich. »Die beiden passen fantastisch zusammen. Sie ist ein eiskaltes Biest und er ein Blender, der längst nicht das hält, was sich eine Frau von ihm verspricht, wenn sie ihn zum ersten Mal sieht.«

Sie schnurrte wie eine Katze und rieb ihren Leib an ihm.

Laycock konnte sich ihrer Anziehungskraft nicht entziehen. Er folgte ihr zum Bett und stöhnte wohlig auf, als sie sich über ihn wälzte und ihn mit ihren Küssen bedeckte.

Er dachte kurz an Linda Coulter. Dass sie eiskalt war, konnte er nun wirklich nicht behaupten. Aber vielleicht hing das bei einer Frau immer nur vom richtigen Mann ab.

Dann konzentrierte er sich wieder voll auf Roxies Zärtlichkeiten.

14

Die drückende, beängstigende Stille, die über Fort Benton lag, war mit einem Schlag vorbei, als die dichten schwarzen Rauchwolken aus den Schornsteinen der »Eagle Wing« über der Flussbiegung auftauchten.

Mit einem Mal waren die Straßen des kleinen Handelspostens voller Menschen.

Laycock konnte nur staunen. Er hätte nie vermutet, dass es hier so viele Leute gab.

Don Marsh tauchte vor seinem Office auf und starrte Laycock an, der vom Gehsteig vor Roxie Hills Saloon auf die Main Street getreten war und hinter den Männern und Frauen her starrte, die zum Fluss hinunter liefen.

Laycock selbst warf einen Blick zum Teton River Hotel hinüber, in dem die McDowells die halbe obere Etage bewohnten. Natürlich gehörte das Hotel Big Jake.

Ross McDowell trat aus der Tür. Sein langes blondes Haar wurde vom Wind bewegt. Er kniff die Lider zusammen, als er Laycock und Don Marsh erkannte. Der Marshal war auf Laycock zugegangen und blieb jetzt neben ihm stehen. Er warf ebenfalls einen Blick zum Teton River Hotel hinüber.

»Jetzt geht es los, Laycock«, sagte Don Marsh leise. »Sie kümmern sich ein bisschen um Ross McDowell, ja? Ich werde mir Jack Hanley vornehmen. Es heißt, er beschäftige einen Revolvermann namens Cole Dillinger. Schon mal was von dem Mann gehört?«

Laycock starrte Don Marsh an.

»Der hinterhältige Kerl hält sich in Fort Benton auf?«, fragte er.

Don Marsh nickte.

»Ich sah ihn, wie er aus Hanleys Store trat«, erwiderte er. »Wo Dillinger mitmischt, gibt es immer eine Menge Tote. Sie sollten auf der Hut sein, Laycock.«

»Das Gleiche kann ich Ihnen raten, Marshal«, sagte Laycock grimmig. »Soweit ich weiß, stört sich Dillinger nicht daran, wenn ein Mann ein Stück Blech am Hemd trägt.«

»Ich weiß.« Don Marsh ließ Ross McDowell nicht aus den Augen. »Der McDowell-Junge scheint allerdings nicht weniger gefährlich zu sein. Ich hörte, dass er geschworen hat, Sie bei der erstbesten Gelegenheit umzubringen, weil Sie ihm die Freundin weggenommen haben.«

»Man kann niemandem etwas wegnehmen, was einem nicht gehört«, sagte Laycock. »Die Leute haben Ihnen doch sicher berichtet, was McDowell mit Roxie gemacht hat?«

Don Marsh nickte.

»So was tut kein anständiger Mensch«, murmelte er. »Ich hätte nicht gedacht, dass der Junge ein solches Schwein ist.«

»Man kann in einen Menschen nicht hineinsehen«, sagte Laycock. »Werden Sie mich wieder verhaften, wenn ich mich gegen McDowell mit dem Revolver verteidige?«

Marsh schüttelte den Kopf.

»Nein, Laycock. Ich weiß, dass ich Sie an meiner Seite haben muss, wenn ich diesen Kampf lebend überstehen will. Die beiden letzten Tage haben mir gezeigt, dass ein einzelner Mann hier zwischen den Mühlsteinen zerrieben wird. Ich hatte Hanley nicht beachtet. Aber seit ich weiß, dass Cole Dillinger für ihn arbeitet, muss ich damit rechnen, dass er der gefährlichste Gegner für mich wird. In Bismarck hieß es, dies sei eine Fehde zwischen Linda Coulter und Big Jake McDowell. Inzwischen habe ich einige andere Erkenntnisse gewonnen.«

Laycock blickte den Marshal an. Verdammt, warum hatte Don Marsh nicht schon vorher mit offenen Karten gespielt und ihm die Zusammenarbeit angeboten? Vielleicht wären sie dann schon ein großes Stück weiter und hätten sich auf die Schlussauseinandersetzung, die nach der Ankunft der »Eagle Wing« unausbleiblich war, wesentlich besser vorbereiten können.

Laycock sagte es dem Marshal. Und dann berichtete er, was er von Wesley McDowell vor dessen Tod erfahren hatte.

Don Marsh wollte es erst nicht glauben.

»Wer, meinen Sie, war der Mann, der in der Nacht am Citadel Rock auf Big Jakes Männer geschossen hat?«, fragte Laycock.

»Sie meinen, das war Ross McDowell?«

»Wer sonst?«, sagte Laycock. »Wahrscheinlich war er dort, um den Angriff Big Jakes auf die ›Eagle Wing‹ zu verhindern, denn er wusste, dass Linda Coulter an Bord sein würde.«

»Aber durch den Tod seines Bruders Wesley würde er doch sowieso alles erben«, warf Don Marsh ein.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Big Jake ist kein Dummkopf«, sagte er. »Was wir herausgefunden haben, wird er ebenfalls schon wissen. Ross McDowell muss jedenfalls damit rechnen, dass ihn der Alte ganz und gar enterbt. Er braucht Linda Coulter, denn allein hat er gegen seinen Alten keine Chance.«

Don Marsh wiegte den Kopf. Das alles waren nur Theorien. Nichts war bewiesen. Sie konnten nicht hingehen und den Leuten ihre Vermutungen an den Kopf werfen. Man würde sie einfach auslachen.

»Gehen wir zum Fluss«, sagte Don Marsh gepresst. Ein leichtes Grinsen huschte über sein breites Gesicht. »Ich möchte nicht in Ihrer Haut stecken. Laycock, wenn Linda Coulter erfährt, dass Sie sich inzwischen eine neue Freundin angelacht haben.«

15

Laycock hatte ein ziemlich dickes Fell. Er musste sich anstrengen, ein Grinsen zu unterdrücken, als er Linda Coulter beobachtete, die wie ein gefangener Puma vor ihm hin und her ging und ihn anfauchte.

»Du hast mich zum Gespött von ganz Fort Benton gemacht«, zischte sie. »Jeder hier wusste, dass wir beide liiert sind.«

»Roxie ist eine alte Freundin von mir«, sagte Laycock.

Sie blieb stehen und trat dann dicht an ihn heran. Mit einer anmutigen Bewegung des Kopfes warf sie ihre blonden Haare nach hinten. Sie streckte ihre Brüste vor und lächelte, als sie sah, dass seine Blicke tiefer glitten.

»Laycock«, sagte sie leise. »Du weißt, was für mich davon abhängt, ob du zu mir hältst oder nicht. Es geht um mehr, als du vielleicht ahnst. Big Jake McDowell ist am Ende. Ich billige nicht, was mit Wesley geschehen ist, aber der Tod des Jungen hat Big Jake den Rest gegeben, ich weiß es. Das ist meine Chance. Ross McDowell ist ein Versager. Er wird das Erbe seines Vaters nicht halten können. Ich werde als Siegerin aus diesem Kampf hervorgehen, und du kannst mir glauben, dass ich diejenigen, die mir geholfen haben, niemals vergessen werde.«

»Du vergisst Jack Hanley«, sagte Laycock.

Das kurze Aufblitzen in ihren Augen entging ihm nicht.

»Hanley besitzt den General Store«, sagte sie langsam. »Er hat nichts mit dem Transport auf dem Missouri zu tun. Er ist von mir abhängig. Wenn ich ihm keine Waren mehr beschaffe, kann er sich aufhängen.«

»Gerade das macht ihn gefährlich«, sagte Laycock. »Er weiß, dass du am längeren Hebel sitzt. Er könnte versuchen, es zu ändern. Unter seinen Leuten befindet sich ein Mann namens Cole Dillinger. Ein eiskalter Killer, der für ein paar Cent seine eigene Großmutter umbringen würde. Der Mord an Wesley McDowell trägt seine Handschrift. Ebenso der Anschlag auf mich in Fort Union.«

Sie starrte ihn offenen Mundes an.

Davon hatte sie noch nichts gewusst, das sah er ihr deutlich an. Er hatte sie in Unruhe versetzt. Laycock wusste nicht, ob sie Hanley nur unterschätzt hatte oder ob sie begriff, dass der Mann seine eigenen Ziele verfolgte und nicht mit sich spielen ließ wie Ross McDowell.

»Verdammt«, stieß sie hervor. Sie starrte ihn an. »Könntest du diesen Dillinger unschädlich machen?«

Laycock lächelte.

»Was verstehst du darunter?«

»Tu nicht so«, sagte sie. »Du hast auch keine Skrupel gehabt, auf die Brooks und Harper Wolfe zu schießen.«

»Sie griffen mich an«, sagte Laycock. »Das ist ein feiner Unterschied, wenn du das nicht wissen solltest.«

»Du sagtest selbst, dass Dillinger ein Killer ist.«

»Richtig. Ich sagte aber nicht, dass ich einer bin.«

»Laycock …« Sie legte ihre Arme um seinen Hals. Er spürte ihre harten Brustwarzen durch sein Hemd, aber selbst das erregte ihn kein bisschen. »Denk an uns beide. Der Gewinn ist nicht abzuschätzen. Wir werden die Könige des Missouri sein. Lohnt es sich dafür nicht, sich die Finger ein bisschen schmutzig zu machen?«

Laycock löste sich von ihr.

»Es gibt nichts auf der Welt, für das es sich lohnt, sich die Finger schmutzig zu machen«, erwiderte er kalt. »Ich werde an deiner Seite stehen, wenn jemand versucht, dich aus dem Rennen zu werfen, aber ich werde keine Konkurrenten für dich mit dem Revolver aus dem Weg räumen.«

Sie war blass geworden. In ihren dunkelblauen Augen funkelte ein unheilvolles Feuer.

Laycock begriff, dass sie ihn in diesem Augenblick abgeschrieben hatte. Sie würde sich jemand anderen suchen. Er las das Todesurteil in ihren Augen, das sie jetzt über ihn fällte, und er war entschlossen, auf der Hut zu sein. So leicht wollte er es Linda Coulter nicht machen.

»Geh!«, stieß sie hervor. »Geh zu deiner Hure und amüsiere dich mit ihr.«

Er drehte sich wortlos um und verließ die Kabine.

Murdock Shuttle stand draußen an der Reling und grinste ihn an.

»Alles klar, Laycock?«, brummte er.

»Alles klar, Murdock«, sagte Laycock.

16

Er brauchte nicht lange zu warten.

Er hatte gewusst, dass Linda Coulter bei Anbruch der Dunkelheit ihre Aktivitäten entfalten würde. Die ganze Stadt wartete förmlich darauf.

Er hatte mit Don Marsh gesprochen. Der Marshal schien sich in seiner dicken Haut ganz und gar nicht wohl zu fühlen. Er hatte Jack Hanleys General Store beobachtet, aber Cole Dillinger hatte sich nicht wieder sehen lassen. Diese Tatsache beunruhigte Don Marsh mehr, als er sich eingestehen wollte.

Laycock dachte an Fort Union. Er war sich fast sicher, dass Dillinger der Schütze aus dem Hinterhalt gewesen war. Verdammt, warum hatte er ihn damals nicht erwischt? Dann würde Wesley McDowell heute noch leben, und das Spiel in Fort Benton würde anders laufen.

Laycock durchschaute Jack Hanleys Spiel. Mit dem heimtückischen Mord an Wesley McDowell würde er Big Jake und seinen älteren Sohn aufeinander hetzen. Er brauchte nur zu warten, bis sie sich gegenseitig zerfleischten oder auf Linda Coulter losgingen. Wenn er dann im richtigen Moment eingriff, steckte er alles in den Sack.

Linda Coulters schlanke Gestalt tauchte an der schmalen Planke auf, die das Deck der »Eagle Wing« und die Anlegestelle verband.

Laycock sah, wie Murdock Shuttle ihr die riesige Hand reichte und die Frau sicher über das schmale Brett geleitete.

Linda Coulter trug eine enge schwarze Hose, eine schwarze Lederweste über dem Männerhemd und einen flachkronigen Hut, unter dem sie ihre blonde Haarpracht verborgen hatte.

Sie schaute sich um, als sie am Ufer stand. Ihre Blicke glitten über die Häuser, die fast bis zum Fluss hinunter reichten.

Laycock hatte angenommen, sie würde auf die Main Street zusteuern, doch nach ein paar Schritten änderte sie die Richtung und verschwand zwischen einem dunklen Lagerschuppen und dem angrenzenden Haus.

Von der hell erleuchteten Main Street drangen gedämpfte Stimmen herüber. Sonst war es still in Fort Benton. Linda Coulter hatte der Besatzung der »Eagle Wing« verboten, das Schiff zu verlassen und in die Stadt zu gehen. Sie hatte den Männern ein paar Flaschen Whisky gestattet, das war alles.

Laycock huschte zu dem Schuppen hinüber. Er wollte Linda Coulter nicht aus den Augen verlieren. Wahrscheinlich wollte sie sich mit Ross McDowell treffen, und Laycock hätte gern gehört, was die beiden miteinander zu besprechen hatten.

Er sah ihren schmalen Schatten.

Immer wieder blieb sie stehen und blickte sich um. Sie war misstrauisch wie ein Einbrecher.

Aber Laycock kannte sich darin aus, jemanden zu verfolgen, ohne gesehen zu werden.

Durch eine schmale Nebenstraße gelangte Linda Coulter auf einen großen Hof, der mit Kisten, Fässern und allem möglichen Abfall vollgestellt war. An einem Frachtwagen las Laycock die Aufschrift »Hanley's General Store«.

Er besah sich die Rückfront des großen Hauses, auf das Linda Coulter jetzt zulief.

Verdammt, ja. Das war Hanleys General Store!

Wollte Linda Coulter zu Jack Hanley und nicht zu Ross McDowell?

Er wusste plötzlich, dass er die Frau unterschätzt hatte. Sie war so raffiniert gewesen, sich nach allen Seiten abzusichern. Big Jake McDowell war am Ende, das hatte sie ihm gesagt. Also war Ross McDowell ebenfalls keine Gefahr mehr für sie. Jack Hanley war jetzt ihr gefährlichster Gegner, das musste ihr klar geworden sein, als sie von Cole Dillinger, dem Killer in Hanleys Diensten, durch Laycock erfahren hatte.

Linda Coulter verschwand durch eine offen stehende Tür.

Laycock überquerte den Hof im Schatten von Kistenstapeln und Frachtwagen. Dann hatte er die Rückwand des Hauses erreicht. Er erschrak, als über ihm plötzlich eine Lampe in einem Zimmer angezündet wurde und ein breiter Lichtstreifen den Hof erhellte. Doch dann wurde eine Gardine vorgezogen, und es war so dunkel wie zuvor.

Laycock blickte an der Hauswand hinauf. Unterhalb des eben noch erleuchteten Fensters verlief ein ziemlich breiter Sims, auf dem sich ein Lauscher gut halten konnte.

Er schüttelte den Kopf. Das war ihm zu gefährlich. Dort oben konnte er von allen Seiten gesehen werden. Er überlegte noch einen kurzen Augenblick, dann huschte er zur Tür hinüber. Sie war immer noch nicht verschlossen. Er glitt ins Haus hinein.

Es war stockdunkel. Er konnte die Hand nicht vor den Augen erkennen.

Langsam tastete er sich an der linken Wand entlang, bis er am anderen Ende des Gangs anlangte. Er spürte den kühlen Messingknopf zwischen den Fingern und drehte ihn langsam.

Schwaches Licht fiel durch einen Spalt. Laycock blickte in den großen Verkaufsraum des General Store. Nirgendwo rührte sich etwas.

Er wandte den Kopf, als er die leisen Stimmen über sich vernahm, und sah das gedämpfte Licht, das durch die Milchglasscheibe einer Tür in den General Store fiel.

Laycock schob sich durch den Spalt und zog die Tür lautlos hinter sich zu.

In dem schwachen Lichtschein konnte er die Treppe sehen, die zur Galerie im ersten Stock des Gebäudes führte. Von dort gingen mehrere Türen ab.

Laycock war mit wenigen Schritten oben auf der Galerie. Neben der Glastür, durch die das Licht fiel, blieb er stehen. Überrascht lauschte er, als er ein leises Keuchen vernahm.

Er glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu dürfen.

»Nicht hier, Jack«, sagte Linda Coulters erregte Stimme.

»Ich habe zu lange auf dich warten müssen, Darling«, antwortete die Stimme des Mannes.

»Das hat Zeit, bis wir die Geschäfte erledigt haben.« Linda sprach wieder kühl. »Ich hörte, du hast einen neuen Mann eingestellt?«

Eine Weile war es ruhig.

»Cole Dillinger soll er heißen«, fuhr Linda dann fort, »und er soll ein hinterhältiger Killer sein. Hat er auf deinen Befehl hin Wesley McDowell getötet?«

»Woher weißt du das?« Die Stimme des Mannes hörte sich wütend an.

Linda Coulter lachte leise auf. Als sie sprach, klang ihre Stimme gefährlich.

»Du solltest keine Geheimnisse vor mir haben, Jack. Als deine zukünftige Frau und Geschäftspartnerin verlange ich rückhaltlose Offenheit.«

»Du warst in Fort Union, als Dillinger nach Fort Benton kam«, erwiderte der Mann hastig. »Ich konnte dich nicht erst fragen, ob es dir recht ist, dass ich ihn einstelle, denn sonst hätte er sicher einen Job bei Big Jake angenommen.«

»Der Alte wird Wesleys Tod nicht so einfach hinnehmen«, sagte Linda. »Er hat am Citadel Rock versucht, die ›Eagle Wing‹ mit einer Kanone zu versenken.«

»Was?« Der Mann schien überrascht. »Und wie hast du das verhindern können?«

»Ich habe auch einen neuen Mann«, erwiderte Linda Coulter, und ihrer Stimme war deutlich die Genugtuung anzuhören. »Ich habe ihn zu Pferd vorausgeschickt, und er konnte Big Jakes Kanone unschädlich machen.«

»Wie heißt der Mann?«, fragte die männliche Stimme. »Laycock?«

Linda Coulter schien zu nicken, denn gleich darauf erklang eine meckernde Lache.

»Das ist ein Höllenhund«, sagte der Mann. »Er hat gleich am ersten Abend Ross McDowell die Freundin ausgespannt.« Er schnalzte mit der Zunge. »Diese Roxie Hill ist aber auch ein verdammt verführerisches Frauenzimmer.«

»Das interessiert mich nicht«, sagte Linda Coulter wütend. »Lass diesen Dillinger kommen und befiehl ihm, Laycock umzulegen. Ich dachte, ich könnte ihn auf meine Seite ziehen, aber der blöde Kerl hat seine Chance nicht erkannt. Jetzt wird er uns gefährlich, denn man hat ihn mir von Pierre aus auf den Hals gehetzt. Irgendeine Regierungsstelle muss dahinterstecken.«

Der Mann fluchte.

»Noch ein Schnüffler! Erst taucht dieser dicke US Marshal hier auf, und nun dieser Laycock.«

»Don Marsh ist in Fort Benton?« Linda Coulters Stimme klang alarmiert. »Weißt du, ob er sich mit Laycock getroffen hat?«

»Die beiden waren ein paar Mal zusammen. Am ersten Abend hat Marsh Laycock verhaftet, aber nach einer halben Stunde wieder freigelassen. Auch sonst scheinen sich die beiden ziemlich gut zu verstehen.«

Laycock hörte eine Weile nichts mehr.

Dann sagte Linda Coulters kalte Stimme: »Sie müssen beide weg, Jack. Sag deinem Killer Bescheid.«

Der Mann lachte leise.

»Dillinger ist schon bei der Arbeit, Linda. Noch in dieser Nacht wird er Don Marsh eine Fahrkarte in die Hölle besorgen.«

17

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er Jack Hanleys hämische Worte vernommen hatte.

Don Marsh war in Gefahr!

Wahrscheinlich lauerte Cole Dillinger schon irgendwo in der Dunkelheit und wartete darauf, dass sich ihm die Gelegenheit zu einem sicheren Schuss bot.

Laycock schlich zur Treppe zurück und hatte sie mit lautlosen Schritten hinter sich gebracht, als oben die Glastür geöffnet wurde.

Laycock sah noch die beiden Schatten in der breiten Lichtbahn, die in den General Store herab fiel, dann war er durch die Tür im dunklen Gang verschwunden und lief lautlos zur Hintertür.

Er schaffte es, ungesehen bis zur Ecke der Main Street zu gelangen.

Sofort fiel sein Blick auf die erleuchteten Fenster des schmalen Marshal's Office, hinter denen sich ein Schatten bewegte.

Er atmete auf. Noch lebte Don Marsh.

Sollte er hinüber, um den Marshal zu warnen?

Laycock schüttelte den Kopf. Cole Dillinger würde wahrscheinlich das Office beobachten. Er durfte ihn, Laycock, nicht sehen. Hanley und Linda Coulter wussten nicht, dass Cole Dillinger keinen Befehl brauchte, Laycock zu töten, wenn er ihn sah. Das hatte der Killer schon in Fort Union ohne Auftrag versucht.

Cole Dillingers Onkel war im Gefängnis von Fort Leavenworth gestorben, und Laycock war es gewesen, der ihn dorthin gebracht hatte. Vielleicht war das der Grund dafür, dass Dillinger ihn nicht leiden konnte.

Laycock schaute zum Office hinüber und suchte dann die gegenüberliegende Seite der Main Street ab. Wo konnte Cole Dillinger sich verbergen, um einen sicheren Schuss aus dem Hinterhalt abzufeuern?

Laycocks Blicke glitten über die dunklen Gänge zwischen den einzelnen Häusern. Auf diese Weise hatte Dillinger es in Fort Union bei Laycock versucht. Cole Dillinger war clever genug, sich einen Platz auszusuchen, von dem aus er nach dem Anschlag ungesehen verschwinden konnte.

Vor Roxies Saloon war noch einiges los. Laycock sah, wie immer wieder Männer aus dem Saloon traten und zum Fluss hinunter blickten. Offensichtlich warteten die Männer Big Jake McDowells auf Murdock Shuttle und seine Leute. Eine ordentliche Schlägerei würde ihnen endlich die Langeweile vertreiben.

Laycock sah die kleine schwarze Katze, die schräg gegenüber vom Marshal's Office über den Gehsteig huschte. Sie wollte in dem Durchgang zwischen zwei Häusern verschwinden, schlug dann aber plötzlich einen Bogen und hetzte mit weiten Sprüngen davon. Nach einer Weile blieb sie stehen und blickte zum dunklen Durchgang zurück.

Laycock wusste Bescheid.

Dort drüben hatte sich Cole Dillinger verborgen.

Er überlegte fieberhaft, was er tun sollte. Am liebsten hätte er Dillinger den Rückweg abgeschnitten, aber dazu musste er hinter den Häusern entlang laufen, und in der Zwischenzeit konnte Don Marsh sein Office verlassen und in Cole Dillingers tödliche Kugel rennen.

Er fluchte leise. Jetzt hätte er seine Winchester gut gebrauchen können, denn die Entfernung bis zum dunklen Durchgang betrug mehr als vierzig Yards. Mit seinem Remington konnte er da nur durch Zufall etwas erreichen.

Er musste näher an den Durchgang heran.

Er zog den Stetson tiefer in die Stirn und schlenderte langsam über die Main Street. Er musste damit rechnen, dass Cole Dillinger ihn erkannte, aber diesmal hatte der Killer einen Auftrag, den er nicht mehr würde ausführen können, wenn er auf Laycock schoss.

Laycock konnte nur hoffen, dass die Arbeit Dillinger wichtiger war als das Vergnügen, ihn tot zu sehen.

Laycock hatte die Ecke des Teton River Hotels erreicht, dessen dunkle Front mehr als dreißig Yards lang war, als es im Marshal's Office plötzlich dunkel wurde.

Er wusste, dass Don Marsh nicht ins Bett gehen würde. Gleich würde er die Tür des Office aufstoßen, und Cole Dillingers Kugel würde ihn zurückschleudern.

Er durfte nicht länger zögern.

Laycock duckte sich, holte den Remington hervor und lief Haken schlagend los.

Er hatte die Hälfte der Main Street hinter sich gebracht, als es zum ersten Mal im dunklen Durchgang krachte. Sofort warf er sich zur Seite und jagte zwei Schüsse hinüber, den einen etwas rechts von der Mündungsflamme, den anderen etwas links davon.

Er hörte den heiseren Schrei Don Marshs, dann einen dumpfen Fall.

Verdammt, Dillinger hatte sich einen Dreck um den heranstürmenden Laycock gekümmert, sondern eiskalt seinen Schuss auf den Marshal abgefeuert!

Laycock warf sich abermals flach hin.

Diesmal fauchte eine Kugel dicht an seinem Ohr vorbei.

Sein Remington krachte. Die Waffe zuckte zweimal in seiner Hand, und diesmal war er fast sicher, den Heckenschützen getroffen zu haben.

Er sprang wieder auf. Noch einmal sollte ihm Cole Dillinger nicht entkommen. Der Kerl sollte endlich das erhalten, was er verdient hatte: den Strick. Für den Mord an Wesley McDowell und an dem US Marshal würde ihn jeder Richter im Montana-Territorium an den Galgen schicken.

Mit einem Hechtsprung flog er in den dunklen Gang hinein und rollte sich am Boden ab. Gleichzeitig mit dem leisen Fluch dicht neben sich hörte er die Schreie auf der Main Street.

Dann stieß er mit dem vorgestreckten Remington gegen einen Körper. Dicht neben seinem Ohr detonierte ein Gewehr und spie eine armlange Feuerzunge aus. Blei klatschte irgendwo hinter ihm in Holz.

Im Schein des Mündungsfeuers hatte Laycock das verzerrte Gesicht Cole Dillingers erkannt. Der kleine Killer lag auf der Seite und versuchte verzweifelt, seinen Revolver aus dem Holster zu zerren. Er schaffte es nicht, weil er darauf lag und sich offensichtlich nicht rühren konnte.

Laycock war sofort auf den Beinen. Mit dem rechten Stiefel schleuderte er das Gewehr des Killers zur Seite und setzte dem vor Angst erstarrten Dillinger die Mündung seines Remington an die Schläfe.

»Keine Bewegung, Dillinger«, stieß er keuchend hervor. »Du kannst sicher sein, dass ich dir eine Kugel verpasse, bevor ich mich von dir umlegen lasse.«

Lichtschein fiel in den dunklen Gang. Aus dem Augenwinkel sah Laycock Abe, den buckligen Stallmann von McDowells Mietstall, mit einer Laterne auftauchen.

Dann starrte er in Cole Dillingers schmerzverzerrtes Gesicht. Erst jetzt erkannte er den großen dunklen Fleck unterhalb von Dillingers Brustbein. Dort musste ihn eine Kugel aus Laycocks Remington getroffen haben.

»Jetzt bist du endlich dran, Dillinger«, knurrte Laycock. »Für den Mord an Wesley McDowell wirst du hängen.« Er wandte den Kopf und blickte Abe an. »Was ist mit dem Marshal?«, fragte er den Stallmann.

»Eine Kugel im Bein, Laycock, sonst nichts.«

Laycock atmete auf.

Immer mehr Leute schoben sich heran und bildeten einen Ring um Laycock und den am Boden liegenden Killer.

Laycock erhob sich vorsichtig. Die Mündung des Remington hielt er weiter auf den Kopf des Killers gerichtet. Er wollte kein Risiko eingehen.

»Warum wolltest du Don Marsh umlegen, Dillinger?«, fragte Laycock mit lauter Stimme. »Dass du wütend auf mich warst, nehme ich dir nicht krumm, aber was hat Marsh dir getan?«

Der Killer öffnete den Mund. Es sah aus, als kriegte er keine Luft mehr. Dann wälzte er sich plötzlich zur Seite, und auf einmal lag das Holster mit dem Revolver frei.

Laycock hatte die Mündung seines Remington immer noch auf Dillingers Kopf gerichtet. Der Killer hatte keine Chance.

Hinter Laycock krachte auf einmal ein Schuss. Cole Dillinger wurde zurückgeschleudert. Er war tot, noch bevor er den Boden berührte.

Laycock drehte sich langsam um und musterte den Mann im grauen Prince-Albert-Rock, der einen kleinen Taschenrevolver in der Hand hielt, aus dessen Mündung eine dünne Rauchspirale stieg.

Er hatte Jack Hanley einmal in seinem General Store gesehen.

»Das war ein Schuss zur rechten Zeit, Hanley«, sagte er grollend. »Sie wollten wohl nicht mehr abwarten, bis Dillinger mir meine Frage beantwortet, wie?«

Jack Hanleys schmales Gesicht wurde blass. Sein dünner Oberlippenbart zuckte.

»Was soll das, Laycock?«, fragte er wütend. »Sie können froh sein, dass ich geschossen habe. Dillinger war gefährlich wie eine Klapperschlange. Er hätte es vielleicht noch geschafft, Sie zu erschießen.«

»Sie kennen den Mann?«

»Jeder in Fort Benton weiß, dass er für mich gearbeitet hat«, erwiderte Hanley scharf. »Ich erfuhr erst heute Mittag, was mit ihm los ist. Da habe ich ihn sofort an die frische Luft gesetzt. Der Teufel weiß, was er mit Don Marsh abzumachen hatte.«

Laycock erwiderte nichts auf diese offensichtliche Lüge. Er wollte Jack Hanley nicht unter die Nase reiben, dass er sein Gespräch mit Linda Coulter belauscht hatte.

Jack Hanley hatte seinen wichtigsten Trumpf verloren. Laycock fragte sich, was der Storebesitzer jetzt zu unternehmen gedachte. Er sah nicht aus, als sei er Manns genug, seine Probleme eigenhändig zu lösen.

Ein großer, grauhaariger Mann schob die Männer hinter Jack Hanley auseinander. Er trug eine braune Lederweste mit Conchos und an der Hüfte einen schweren Walker Colt, der noch aus der Zeit der Pioniere zu stammen schien.

Laycock wusste sofort, wen er vor sich hatte.

Hellblaue Augen musterten ihn. Big Jake McDowell war noch ein Baum von einem Mann, und wer behauptete, er sei am Boden zerstört, der täuschte sich gewaltig. Laycock dachte an Linda Coulters Worte. Sie tat gut daran, vor Big Jake auf der Hut zu sein. Der Alte hatte noch Zähne, die kräftig zubeißen konnten, dessen war Laycock sich sicher.

»Wer ist das?«, fragte er Hanley und wies auf den toten Cole Dillinger. »Ich habe den Burschen ein paar Mal in deiner Nähe gesehen, Jack.«

Hanley zuckte mit den Schultern.

»Ich wusste nicht, dass er gern auf Sternträger schießt«, sagte er sarkastisch.

Big Jakes Blick richtete sich auf Laycock, der seinen Remington inzwischen eingesteckt hatte.

»Und wer sind Sie, Mister?«, fragte er grollend.

»Hat Ihr Sohn Ross noch nichts von mir erzählt?«, fragte Laycock grinsend zurück. »Ich bin der alte und neue Freund von Roxie Hill, und außerdem habe ich vor ein paar Nächten Ihre Kanone in den Missouri geschmissen, als Sie versuchten, die ›Eagle Wing‹ mitsamt Besatzung in Klump zu schießen.«

Big Jake McDowells Mund blieb für eine Minute offen stehen.

Die Männer ringsum hielten den Atem an.

Die meisten von ihnen waren überzeugt, dass Big Jake gleich seinen Revolver herausreißen und den großen Fremden durchlöchern würde.

Jack Hanleys schmales Gesicht hatte sich zu einem mitleidigen Lächeln verzogen. In seinen dunklen Augen las Laycock die Hoffnung, dass Big Jake McDowell jetzt für ihn das Problem Laycock aus der Welt schaffen würde.

Doch sie hatten sich alle getäuscht.

»Ich glaube, wir sollten uns mal ein bisschen näher unterhalten, Mister Laycock«, sagte Big Jake McDowell in die Stille, und jeder hörte aus seiner Stimme heraus, dass er Respekt vor dem großen Fremden zeigte, der keine Angst zu kennen schien.

18

»Verdammt, ich will wissen, was du mit dem Kerl beredest!«, stieß Ross McDowell wütend hervor.

Big Jake donnerte die Faust auf den Schreibtisch seines Office.

»Raus!«, brüllte er.

»Pa, der Bastard wird dir …« Ross McDowell verstummte.

Auch Laycock hatte nicht gesehen, woher der alte McDowell plötzlich seinen schweren Walker Colt gezaubert hatte. Er dachte an Linda Coulters Worte. Big Jake sollte eine Reihe von Männern im Duell getötet haben, nachdem sie dreckige Bemerkungen über den Tod seiner Frau gemacht hatten. Jetzt hatte er mit eigenen Augen gesehen, dass es nicht übertrieben war. Big Jake McDowell konnte es mit jedem Revolvermann aufnehmen.

»Ich sage nicht gern etwas zweimal«, knurrte der Alte.

Ross McDowells breites Gesicht war wutverzerrt. Wahrscheinlich ahnte er, welche Dinge zwischen seinem Vater und Laycock zur Sprache kommen würden. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er am liebsten seine beiden Revolver gezogen und sowohl Laycock als auch seinen Vater über den Haufen geschossen hätte. Aber die drohende Mündung des Walker Colts hielt ihn davon ab.

Big Jake steckte den Colt erst wieder weg, nachdem sein Sohn das Office verlassen hatte. Dann sackten seine Schultern herab, und er sah aus wie ein alter Mann, der mit dem Leben abgeschlossen hatte.

Er nickte Laycock zu.

»Sie waren als Letzter mit Wesley zusammen, Mister Laycock«, sagte er gepresst. »Ich möchte Ihnen noch dafür danken, dass Sie ihm gegen die Revolvermänner Linda Coulters geholfen haben.«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Leider hat es nicht viel genützt.«

Big Jake lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Ich hörte, dass kurz vor Wesleys Tod auch ein Anschlag auf Sie verübt wurde, Mister Laycock.«

»Cole Dillinger«, erwiderte Laycock. »Ich kannte ihn von früher her. Er gab mir die Schuld am Tod seines Onkels. Dillinger hat mit einiger Sicherheit auch Ihren Sohn ermordet. Der hinterhältige Schuss trägt seine Handschrift.«

Big Jakes Gesicht wirkte eingefallen. Er starrte Laycock nachdenklich an.

»Halten Sie es für möglich, dass Ross seine dreckigen Finger in diesem Mord mit drin hat?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das glaube ich nicht. Das soll nicht heißen, dass ich Ihrem Sohn so etwas nicht zutraue, nachdem Sie ihm nur fünfundzwanzig Prozent Ihres Vermögens vererben wollten und Wesley den Rest. Ich nehme eher an, dass Jack Hanley mit diesem heimtückischen Mord Sie und Ihren Sohn aufeinander hetzen wollte. Sie müssen schon entschuldigen, aber ich halte Ihren Sohn Ross nicht für intelligent genug, um in diesem Spiel die Fäden zu ziehen.«

»Sie brauchen sich nicht für die Wahrheit zu entschuldigen, Mister Laycock«, murmelte Big Jake. »Wesley hat das ganze Komplott ebenfalls nicht durchschaut. Mir war von Anfang an klar, dass Jack Hanley der Mann im Hintergrund war. Linda Coulter ist zwar eine eiskalte Geschäftsfrau, aber sie weiß, dass sie immer auf die Hilfe von irgendwelchen Männern angewiesen sein wird, die mit einer Kanone umgehen können.« Er lächelte. »Ich habe mir ihr Spielchen angesehen. Ross ist ihr auf den Leim gegangen wie ein Trottel. Sie hat mit ihm geschlafen, genau, wie sie sich Hanley hingegeben hat.«

Laycock zog die Augenbrauen hoch.

»Das wissen Sie?«

Big Jake nickte.

»Halten Sie mich für einen alten Narren, Laycock? Ich habe das Spiel von Anfang an kontrolliert. Ich wusste, dass Linda Coulter mit dem Rücken zur Wand stand. Sie hat eine Menge Schulden, die sie niemals zurückzahlen kann. Sie musste auf irgendeine Weise mein Geschäft in die Finger kriegen, um zu überleben. Sie weiß nicht, dass sie von Anfang an keine Chance hatte, denn ich habe ihre Schuldverschreibungen, und wenn ich will, ist sie von heute auf morgen am Ende.«

Laycock war platt. Er sah, dass er den alten Löwen genauso unterschätzt hatte wie alle anderen.

»Dann waren Sie also doch für die Anschläge auf Linda Coulters Schiffe verantwortlich?«

Big Jake nickte. »Das gebe ich aber nur Ihnen gegenüber zu, Mister Laycock. Der Überfall auf die ›Eagle Wing‹ war unsinnig. Ich war zornig über Wesleys Tod. Ich wollte die Entscheidung mit Gewalt erzwingen. Jetzt bin ich froh, dass Sie mich davon abgehalten haben.«

»Jack Hanley wird nicht tatenlos zusehen, wie Sie als Sieger durchs Ziel gehen, Big Jake«, sagte Laycock. »Er hat zwar seinen Killer Cole Dillinger verloren, aber es gibt in Fort Benton sicher noch andere Kreaturen, die für ein paar Dollar eine Kugel aus dem Hinterhalt abfeuern. Ihr Leben ist ziemlich in Gefahr, Big Jake.«

Der alte Löwe nickte.

»Ich weiß. Deshalb spreche ich mit Ihnen. Ich will nicht auch noch Sie zum Feind haben. Ihr Eintreten für Wesley im Sutler Store in Fort Union hat mir gezeigt, dass Sie ein fairer Mann sind.«

»Was erwarten Sie von mir?« Laycock blickte den alten Löwen gespannt an. Wenn er ihm nun eine Summe bot, war Big Jake für ihn erledigt.

»Sorgen Sie dafür, dass Linda Coulter sich aus der Sache heraushält«, sagte McDowell. »Mit meinem Sohn und Hanley werde ich allein fertig. Wenn Hanley merkt, dass ich Linda Coulters ›Missouri Shipping Line‹ bereits in der Tasche habe, wird er die Entscheidung suchen. Dann möchte ich Linda Coulter aus der Schusslinie haben.«

Laycock fragte nicht nach dem Grund, denn er spürte, dass Big Jake McDowell ihm darauf keine Antwort geben würde.

Er nickte dem alten Löwen zu. Big Jake verdiente seinen Respekt. Seine Feinde hatten sich zusammengetan, um ihn von seinem Thron zu stürzen, doch er hatte sie alle ausgetrickst.

Laycock dachte an Selwyn Krantz in Pierre. Die Informationen des SOA-Mannes waren nicht gerade gut gewesen. Irgendjemand bei der Armee musste den Einflüsterungen Linda Coulters erlegen sein. Wahrscheinlich hatte Linda auch dort ein bisschen mit ihrem aufregenden Körper nachgeholfen.

»Okay, Big Jake«, sagte er und erhob sich. »Ich werde dafür sorgen, dass Miss Coulter sich nicht in die Schusslinie begibt.«

19

Murdock Shuttle hatte keine Ahnung, wo Linda Coulter war. Seit sie gegen Abend die »Eagle Wing« verlassen hatte, hatte er sie nicht wieder gesehen.

Laycock ging in die Stadt zurück. Es war kurz vor Mitternacht, und außer in Roxies Saloon war nirgends mehr etwas los.

Er sah, dass im Marshal's Office noch Licht brannte, und ging hinüber.

Don Marsh erhob sich mit schmerzverzerrtem Gesicht, als er das Office betrat, und reichte Laycock die Hand.

»Danke«, murmelte er. »Ich hatte nicht geglaubt, dass Dillinger es mitten in der Stadt wagen würde.«

Laycock grinste.

»Er hatte sich schon einen feinen Fluchtweg ausgesucht«, sagte er. »Sein Pech war, dass ich Jack Hanley und Linda Coulter belauschte. Hanley hatte Dillinger den Auftrag gegeben, Sie umzulegen, Marsh. Danach sollte ich an der Reihe sein.«

Marsh fluchte.

Er wusste sofort, dass Laycocks Aussage allein nicht genügen würde. Abe hatte ihm erzählt, was Hanley an der Leiche Dillingers behauptet hatte. Nämlich, dass er den Revolvermann schon am Nachmittag entlassen hätte.

»Was wollte Big Jake von Ihnen?«

Laycock erzählte es ihm. Marsh schüttelte den Kopf.

»Es gefällt mir nicht, dass Big Jake die Sache allein regeln will«, knurrte er. »Er hätte das Gesetz einschalten müssen.«

»Dazu ist es zu spät, Marsh«, erwiderte Laycock. »Sie können nichts mehr aufhalten. Wir können nur noch dafür sorgen, dass es keine Toten mehr gibt. Ansonsten sollten wir zusehen, wie sich die Geier gegenseitig an den Kragen gehen.«

»Das gefällt mir nicht«, murmelte der US Marshal. »Wenn ich die verdammte Kugel nicht im Bein hätte, würde ich Big Jake zwingen, mit dem Gesetz zusammenzuarbeiten.« Er starrte Laycock plötzlich mit schief gelegtem Kopf an. »Wie wär's, wenn ich Sie zum Deputy ernennen würde, Laycock? Sie könnten Big Jake McDowell …«

Laycock winkte sofort ab und zog sich hastig zur Tür zurück.

»Nichts zu machen, Marsh. Ich hab die Aufgabe, mich um Linda Coulter zu kümmern. Alles andere geht mich nichts an. Sie werden sehen, die ganze Angelegenheit regelt sich von allein. Auf Wiedersehen, Marsh!«

Er glitt durch die Tür.

»He, warten Sie, Laycock!«, brüllte Don Marsh, aber Laycock sah zu, dass er aus Don Marshs Gesichtsfeld verschwand.

Eine Weile blieb er neben dem Saloon von Roxie Hill stehen und überlegte, wo Linda Coulter sein konnte. Vielleicht lag sie in diesem Augenblick mit Jack Hanley im Bett und heckte mit dem Storebesitzer aus, wie sie Big Jake McDowell aufs Kreuz legen konnten.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er glaubte nicht, dass in dieser Nacht noch etwas Entscheidendes geschehen würde.

Er dachte an Roxies aufregenden Körper, an ihre fleißigen, zärtlichen Hände und ihre feurigen Lippen, und das Verlangen nach ihr stieg wieder in ihm hoch.

Er schob gerade den rechten Flügel der Schwingtür auf, als er den Schrei aus dem Haus hörte, der sämtliche Geräusche im Saloon von einer Sekunde zur anderen verstummen ließ.

19

Ross McDowell wirbelte herum. Er hatte sein Hemd aus der Hose gezerrt. Seinen Revolvergurt mit den beiden Revolvern hatte er bereits abgeschnallt und achtlos auf den Boden fallen lassen. Seine hellen Augen waren blutunterlaufen. Die großen Hände öffneten und schlossen sich. Eine Glutwelle schoss ihm ins Gesicht, als er Laycock erkannte.

Laycock war mit einem schnellen Schritt zur Seite geglitten. Er sah Roxie Hill auf dem breiten Bett liegen. Ihr Kleid war zerrissen. Auf ihrer Wange zeichneten sich die Abdrücke einer Ohrfeige ab, die Ross McDowell ihr verabreicht haben musste.

»Leg das Schwein um, Laycock!«, rief sie. »Er wollte mir Gewalt antun!«

Laycock hatte nicht vor, Ross McDowell zu erschießen.

Aber er konnte den Mann auch nicht von ihr weggehen lassen, ohne ihm zu zeigen, dass er sich nicht ungestraft an einer Frau vergehen konnte. Auch nicht an einem Schmetterling wie Roxie Hill.

Ross McDowell schien die Entschlossenheit in Laycocks Zügen erkannt zu haben. Er krümmte sich zusammen, und Laycock wusste, dass er sich auf seine Revolver stürzen wollte, die vor ihm auf dem Boden lagen.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Versuch's gar nicht erst, McDowell«, sagte er warnend. »Geh einen Schritt zurück!«

Ross McDowell wurde bleich, als Laycock seinen Remington mit einer gleitenden, kaum wahrnehmbaren Bewegung zog und die Mündung auf seinen Bauch richtete. Er hob die Hände abwehrend hoch und wich zurück.

Laycock trat einen Schritt vor und stieß Ross McDowells Revolvergurt mit der Stiefelspitze unters Bett.

Roxie hatte sich auf die Knie aufgerichtet und die halb volle Flasche Whisky, die auf dem Beistelltisch stand, an sich gerissen. Als Ross McDowell in ihre Reichweite kam, schlug sie mit der Flasche nach ihm und traf seine Schulter.

McDowell brüllte auf. Er wollte sich herumwerfen und Roxie an die Kehle gehen, doch ein scharfer Zuruf Laycocks hielt ihn zurück.

»Stell die Flasche weg, Roxie«, sagte Laycock.

Sie starrte ihn wütend an, sah dann aber, was er vorhatte. Ihre grünlich schimmernden Augen wurden groß.

»Nein, Laycock«, flüsterte sie.

Auch Ross McDowell starrte Laycock an. Dieser hatte den Remington zurück ins Holster geschoben und löste jetzt die Schnalle seines Revolvergurts.

»Nein, Laycock«, stieß Roxie abermals hervor. »Er ist ein Schläger!«

Laycock wusste, was Ross McDowell war.

Aber an dieser Auseinandersetzung ging kein Weg vorbei. Und ihm war es lieber, sie mit den Fäusten auszutragen als mit den Revolvern. Er wollte Ross McDowell nicht töten müssen.

Es dauerte eine Weile, bis der breitschultrige Mann mit den langen blonden Haaren begriff, dass Laycock es ernst meinte und keinen Trick versuchen wollte.

Als Laycocks Gurt mit dem Remington zu Roxie Hill hinüber aufs Bett flog, griff er sofort an.

Laycock hatte damit gerechnet. Dennoch wäre er fast zu langsam gewesen. Die große Faust Ross McDowells schrammte über seine Schulter und verursachte ihm höllische Schmerzen. Sofort warf er sich herum und stieß McDowell die Faust in die Seite, dass dieser gegen den Türstock krachte. Das Holz knirschte, als wolle es bersten.

Stimmen aus dem Saloon drangen an Laycocks Ohren, doch er achtete nicht darauf.

Er hatte gesehen, wie schnell Ross McDowell seinen Schlag verdaut hatte, der bestimmt nicht von schlechten Eltern gewesen war. Der große Blonde schien nicht nur hart im Austeilen, sondern auch im Nehmen zu sein.

Laycock setzte sofort nach, denn er wollte aus der Enge dieses Zimmers hinaus. Außerdem wollte er, dass es Zuschauer bei diesem Kampf gab, damit Ross McDowell keine schmutzigen Tricks anwandte.

Sein nächster Hieb trieb den Mann auf den Gang hinaus. Er schlug wild zurück, aber seine Faust wischte an Laycocks Kopf vorbei und traf die offen stehende Tür.

Er brüllte seinen Schmerz hinaus.

Laycock ließ ihm keine Verschnaufpause. Ross McDowell war jünger und kräftiger als er. Er musste ihn zermürben und zur Aufgabe zwingen, bevor er Laycock mit einem Heumacher traf und auf die Bretter schickte.

Ross McDowell hatte alle Hände voll damit zu tun, sein Gesicht und seinen Körper zu decken. In seinen hellen Augen war die Erkenntnis zu lesen, dass er seinen Gegner unterschätzt hatte. Er wich immer weiter zurück, bis er den Ansatz der Treppe erreicht hatte. Da er mit dem Rücken zur Treppe stand, sah er die erste Stufe nicht.

Laycocks Finte mit der Rechten ließ ihn ein Stück zurückweichen. Er trat ins Leere. Seine Arme ruderten durch die Luft. Mit der Linken wollte er sich noch am Geländer festhalten, doch seine Finger glitten ab.

Mit ohrenbetäubendem Poltern, das vom Brüllen der Männer im Saloon begleitet wurde, stürzte er die Stufen hinab.

Er überschlug sich, bevor er unten im Saloon aufprallte.

Ein Stöhnen ging durch die Menge, die den Sturz verfolgt hatte.

Doch Ross McDowell war sofort wieder auf den Beinen. Er drehte sich wie wild einmal um die Achse, weil er nicht wusste, wo sein Gegner war.

Laycock folgte ihm langsam.

Seine Stiefelabsätze pochten auf den Stufen.

Er drehte sich um, als er hinter sich das Rascheln von Stoff hörte. Roxie war ihm in ihrem zerrissenen Kleid gefolgt. Ihr hübsches Gesicht war wutverzerrt. Sie hielt Laycocks Remington in beiden Händen. Der Hahn war gespannt.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Leg das Ding weg, Roxie«, sagte er leise. »Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er nie in seinem Leben mehr eine Frau zu etwas zwingen, was sie nicht will.«

Sie zögerte, doch schließlich senkte sie den Revolver und ließ den Hahn zurückgleiten.

»Du Hund!«, brüllte Ross McDowell, als er Laycock endlich auf der Treppe entdeckt hatte. Er stürmte Laycock entgegen, doch dieser hob einfach das rechte Bein an und beförderte McDowell zurück in den Saloon.

Irgendjemand hatte ihm ein Bein gestellt, und der Riese schlug der Länge nach hin.

Laycock war mit ein paar Sätzen neben ihm, bückte sich und griff nach McDowells Hemd, das in den Nähten knirschte. Er zerrte den schweren Mann auf die Beine, wich einem wilden Schlag aus und legte seine ganze Kraft in den Schlag gegen das Kinn Ross McDowells.

Es schien, als würde der Riese aus seinen Stiefeln gehoben. Dann wankte er und schlug der Länge nach zu Boden.

Laycock hatte wie alle anderen geglaubt, dass Ross McDowell nach diesem Treffer so schnell nicht wieder aufstehen würde, aber sie hatten sich alle mächtig in dem Riesen getäuscht.

Einen Augenblick lag der Riese bewegungslos da, dann schnaubte er und schüttelte den Kopf.

Im nächsten Augenblick war er wieder auf den Beinen und marschierte auf die Theke zu.

Laycock blickte ihm nach.

Wollte sich Ross McDowell erst einmal mit einem Whisky stärken?

Der Riese ging um die Theke herum. Der Keeper starrte ihm mit weit aufgerissenen Augen entgegen.

McDowell schlug nur einmal zu, und von dem Keeper war nichts mehr zu sehen. Dann verschwanden die Hände des Riesen unter der Theke.

Laycock begriff zu spät, was Ross McDowell vorhatte. Mit dieser Hinterhältigkeit hatte er nicht gerechnet.

Die beiden Mündungen der Schrotflinte waren genau auf seinen Bauch gerichtet, und auf die Entfernung von sieben Schritten mussten die beiden Ladungen tödlich sein.

Schreiend wichen die anderen Männer im Saloon zurück, denn sie wussten, dass die abgesägte Flinte eine ziemliche Streuung haben musste.

»Jetzt bist du dran, Bastard«, keuchte Ross McDowell.

Laycock sah an seinen hellen Augen, dass er entschlossen war, abzudrücken. Fieberhaft überlegte er, ob es einen Ausweg für ihn gab.

Er hörte das leise Aufstöhnen Roxie Hills über sich, aber er mochte nicht den Blick von Ross McDowell zu nehmen, weil er sich sicher war, dass der Mann dann abdrücken würde.

»Laycock!«, rief Roxie schrill.

Er musste reagieren. Er wusste, was Roxies Schrei zu bedeuten hatte.

Er warf sich zur Treppe hinüber. Aus dem Augenwinkel sah er eine Bewegung an den Schwingtüren, dann hatte sein Blick den auf ihn zu fliegenden Remington erfasst.

Im Fallen kriegte er den Revolver zu fassen. Er hörte die Detonation eines Revolverschusses, dann donnerte die Schrotflinte.

Bleistücke prasselten in die Holzdecke des Saloons. Holzsplitter wirbelten durch die Luft.

Laycock hatte seinen Remington endlich schussbereit in der rechten Hand. Er starrte zur Theke hinüber und wunderte sich, dass er unverletzt war. Dann sah er, wie Ross McDowell die Schrotflinte fallen ließ und beide Hände vor die Brust presste. Er prallte gegen das Flaschenregal. Gläser und Flaschen klirrten. Ein paar Flaschen fielen heraus und zerschellten hinter der Theke.

Dann sackte Ross McDowell in sich zusammen, und Laycock sah noch, dass seine Hände auf der Brust blutüberströmt waren.

Stille herrschte im Saloon.

Pulverdampfschwaden zogen durch die Tür nach draußen.

Laycock sah die hohe Gestalt Big Jake McDowells vor den Schwingtüren. Er hielt immer noch seinen Walker Colt in der Faust. Rauch stieg aus der Mündung auf.

Ihre Blicke trafen sich.

Dann sackten Big Jake McDowells Schultern herab.

Big Jake drehte sich um, und mit schweren Schritten ging er über den Stepwalk davon.

Während die Männer im Saloon zur Theke stürzten, stieg Laycock die Treppe langsam wieder hinauf. Er wusste, wie knapp er dem Tode entronnen war.

Big Jake McDowell hatte seinen eigenen Sohn erschossen, weil er nicht mit ansehen konnte, wie er einen unbewaffneten Mann ermordete.

Roxie nahm Laycock stumm in die Arme und ging mit ihm in ihr Zimmer.

20

Big Jake McDowell hatte recht behalten.

Jack Hanley trat die Flucht nach vorn an, als er begriff, dass er das Spiel verloren hatte.

Laycock hatte so schnell nicht damit gerechnet. Er hatte Linda Coulter an Bord der »Eagle Wing« bringen wollen, um sie von Hanley fernzuhalten, doch dazu war es jetzt zu spät.

Sie stand auf dem Gehsteig vor Hanleys General Store und starrte unter der Krempe ihres flachen Kalifornierhutes zum Teton River Hotel hinüber.

Jack Hanley hatte sich breitbeinig auf der Main Street aufgebaut und die Schöße seines Prince-Albert-Rocks zurückgeschlagen. Laycock sah die schimmernden Elfenbeingriffe seiner beiden Revolver und stieß einen überraschten Pfiff aus. Er hatte Jack Hanley wahrscheinlich unterschätzt. Auf jeden Fall hatte er Mut.

»McDowell!«, klang Hanleys scharfe Stimme über die Main Street. »Komm raus aus deinem Loch, du Coyote! Ein Mann, der seine eigene Frau und seinen eigenen Sohn tötet, hat in unserer Stadt nichts verloren!«

An den Gesichtern vieler Männer erkannte Laycock, dass Hanley mit seiner Meinung nicht allein stand. Allerdings begriffen die Leute nicht, dass es Hanley herzlich wenig interessierte, ob Big Jake ein Mörder war oder nicht.

Laycock hörte das Klopfen eines Stocks neben sich auf dem Gehsteig und drehte den Kopf.

Don Marsh humpelte mit einer Krücke heran. Sein dickes Gesicht war gerötet und schweißüberströmt.

»Verdammt, was soll das, Laycock?«, stieß er wütend hervor.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Fragen Sie Hanley, Marshal«, sagte er. »Wahrscheinlich gefällt ihm Big Jakes Gesicht nicht.«

»Reden Sie keinen Unsinn«, fauchte Don Marsh. »Verhindern Sie das blödsinnige Duell. Die Schießerei mit Ross McDowell hat schon genug Staub aufgewirbelt. Sie können von Glück sagen, dass Sie nicht geschossen haben, denn dann säßen Sie jetzt hinter Gittern.«

Laycock schwieg. Er hatte plötzlich neben Linda Coulter eine Gestalt gesehen, die jedoch rasch wieder verschwunden war.

»Ich bin nicht der Marshal«, sagte er zu Marsh. »Wenn Sie sich in die Auseinandersetzung zwischen Hanley und McDowell einmischen wollen, ist es Ihr Bier. Entschuldigen Sie mich. Ich hab noch etwas zu erledigen.«

Er achtete nicht auf Don Marshs wütende Erwiderung, sondern ging über den Gehsteig auf den General Store zu. Er sah, dass Linda Coulter ihn entdeckt hatte. Sie hob trotzig den Kopf.

Laycock hörte wie die anderen Menschen auf der Main Street, wie die Tür des Teton River Hotels geöffnet wurde und harte Schritte über die Bohlen des Gehsteigs pochten.

Big Jake McDowell stieg die Treppe vom Stepwalk hinab und blieb fünf Schritte vor Jack Hanley stehen.

»Was willst du, Hanley?«, fragte seine grollende Stimme. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Der Griff des Walker Colts stand etwas von seiner Hüfte ab.

»Ich hab es schon mal gesagt«, rief Hanley. »Wir wollen keinen Mann unter uns dulden, der seine Frau und seinen …«

Ein fauchender Laut unterbrach ihn.

»Du kannst den Leuten hier vielleicht Sand in die Augen streuen, Hanley«, sagte Big Jake McDowell zornig, »aber rede hier vor mir keinen Blödsinn. Jeder weiß, dass du der Drahtzieher bist, der für die Überfälle auf die Flussschiffe verantwortlich ist. Du willst mich und Linda Coulter erledigen, um der alleinige Herrscher auf dem Missouri zu werden. Und du hast dich an meinen Sohn Ross herangemacht und ihm die Ohren heiß geredet, dass er von dir mehr zu erwarten hätte als von mir. Du hast deinen Killer Cole Dillinger auf meinen Sohn Wesley angesetzt und ihn ermorden lassen.«

Die Worte hatten wie Hammerschläge geklungen.

Jack Hanley war bleich geworden. Er begriff, dass er in Big Jake McDowells Falle geraten war. Der alte Löwe verband die Wahrheit mit ein paar Lügen so geschickt, dass die Leute in Fort Benton seinen Worten Glauben schenken mussten. Jack Hanley erkannte es sofort an den nachdenklichen Gesichtern.

»Hängt Jack Hanley auf!«, rief ein Mann. »Auf der ›Montana Queen‹ sind drei unschuldige Männer ertrunken!«

Big Jake McDowell hob die linke Hand.

»Hier wird nicht gelyncht, Leute«, rief er. »Jack Hanley ist zu gewitzt, als dass ihm etwas zu beweisen wäre, für das man ihn verurteilen könnte. Es genügt, wenn wir ihn aus Fort Benton verjagen.« Jetzt starrte er Hanley ins schmale Gesicht. »Verschwinde aus dieser Stadt, Hanley, und lass dich hier nie wieder sehen.«

Laycock war weitergegangen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Jack Hanley den Kopf etwas zwischen die Schultern zog und sich langsam umblickte. Er schien zu wissen, dass er endgültig verloren hatte. Big Jake McDowell hatte ihn hereingelegt.

Linda Coulter wollte im General Store verschwinden, doch Laycock kriegte sie gerade noch am Arm zu fassen.

»Aufhören!« Don Marshs schrille Stimme verhallte auf der Main Street. Er humpelte auf die beiden Männer vor dem Teton River Hotel zu, aber er war noch mehr als fünfzig Yards von ihnen entfernt.

»Verrechnet, wie?«, fragte Laycock Linda Coulter mit einem leichten Grinsen. »Ihr habt gedacht, dass ihr nach Ross McDowells Tod nur noch den Alten auf die Nase zu legen braucht, um einkassieren zu können, nicht wahr?«

»Lass mich los, verdammt!«, zischte sie mit wutverzerrtem Gesicht.

Er war dicht an sie herangetreten, und mit einer blitzschnellen Bewegung zog er ihr den kleinen Colt aus dem Gürtel, den sie unter der schwarzen Weste verborgen hatte.

Sie wollte ihm mit den Fingernägeln durchs Gesicht fahren, doch Laycock wich ihr geschickt zur Seite aus.

»Spiel nicht verrückt, Linda«, sagte er leise. »Lass Hanley die Sache allein erledigen. Halt dich raus, wenn du überleben willst. Big Jake hat nichts gegen dich. Er gibt dir eine Chance.«

Sie starrte ihn an, als hätte sie ihn nicht verstanden. Dann endlich schien sie zu begreifen.

»Du - du verdammter Bastard hast dich auf Big Jakes Seite geschlagen«, flüsterte sie mit vor Zorn bebender Stimme.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Big Jake hat euch alle genarrt«, erwiderte er. »Es ist nichts geschehen, was er nicht geplant hätte. Ihr seid dem alten Löwen nicht gewachsen gewesen, Linda. Ihr habt verloren, und wenn du jetzt nicht deine Finger herausziehst, hängst du unwiderruflich mit drin.«

Sie starrte ihn an.

»Was - was soll ich tun?«, fragte sie stockend.

»War Jason Brook eben neben dir?«, fragte er scharf.

Sie starrte ihn an, und es dauerte eine Weile, bevor sie langsam nickte.

»Wo ist er, verdammt?«, stieß Laycock scharf hervor. »Schnell, Linda! Man wird dir sonst den Mord anhängen!«

»Oben im General Store«, sagte sie tonlos. »Harper Wolfe ist bei ihm …«

Laycock hatte sie nicht aussprechen lassen. Er stürzte auf den Eingang des General Store zu. Die Tür war nicht verschlossen. Er lief durch den Laden auf die Treppe zu, die er in der Nacht schon hoch geschlichen war. Als er oben auf der Galerie angelangt war, sah er unten im Verkaufsraum Linda Coulter stehen. Sie wies nach rechts, und Laycock huschte auf der Galerie entlang, bis er die Tür erreichte, die zu dem Raum führte, der ein Fenster zur Main Street hinaus haben musste.

Laycock zögerte keine Sekunde. Er warf sich mit voller Wucht dagegen.

Die Tür splitterte und wurde aus dem Rahmen gerissen. Sie flog in den Raum und knallte gegen einen breiten Tisch.

Laycock überrollte sich am Boden, den Remington in der Faust. Als das Türblatt zu Boden krachte, sah er die beiden herumwirbelnden Schatten am Fenster. Schüsse peitschten auf. Er hörte das Pochen der Kugeln in den Wänden, und er wusste, dass er sich keine Zeit zum Zielen nehmen durfte, wenn er diesen Raum lebend wieder verlassen wollte.

Sein Remington spuckte Feuer und Blei.

Jason Brook erhielt einen Schlag gegen die Brust und zuckte zusammen. Er jagte noch eine Kugel aus dem Lauf der Winchester, die er noch hatte repetieren können, doch die Kugel zackte vor ihm in den Boden.

Laycock hechtete zur Seite, und als er wieder auf den Füßen war und aus der Hocke seinen Remington auf den gekrümmt dastehenden Harper Wolfe richtete, wusste er, dass er gewonnen hatte.

Der hagere, grauhaarige Yuma-Sträfling hatte sein Gewehr fallen lassen und die beiden Hände weit über den Kopf gestreckt. Er starrte Laycock mit seinen kleinen Schlangenaugen an. Todesangst war darin.

»Nicht schießen, Laycock!«, kreischte er.

Laycock erhob sich und stieß Jason Brooks Winchester mit dem Stiefel zur Seite. Brook lag auf der Seite. Laycock erkannte an den starren offenen Augen des Killers, dass er tot war.

Mit dem Remington dirigierte er Harper Wolfe zum Fenster hinüber. Als der Mann an ihm vorbeiging, zog er ihm den Revolver aus dem Holster.

Laycock schob das Fenster, das nur zu einem Spalt geöffnet war, ganz hoch.

Die Schüsse waren natürlich auf der Main Street gehört worden. Die Leute starrten herauf.

Laycock sah das graue Gesicht Jack Hanleys. Die dunklen Augen des Mannes blitzten. Er blickte vom Fenster weg, als er Laycock erkannte. Dann schien er bemerkt zu haben, dass Linda Coulter nicht mehr vor dem General Store stand.

Er hatte verloren, auf der ganzen Linie.

Big Jake McDowell hatte seine Arme von der Brust genommen. Die Rechte hing über dem Griff des Walker Colts.

Er konnte den Triumph in seiner Stimme nicht unterdrücken, als er sagte: »Verschwinde, Jack Hanley, oder wir werden dich noch heute auf dem Boothill verscharren.«

Jack Hanley schien seine Chancen noch einmal durchzurechnen. Er erkannte, dass er keine mehr hatte. Selbst nicht, wenn er es schaffte, Big Jake McDowell im Revolverduell zu töten.

Langsam drehte er sich um und ging an Don Marsh vorbei auf den Mietstall zu.

Reglos warteten die Leute.

Es dauerte eine Viertelstunde, dann klang Hufschlag auf, und gebückt ritt Jack Hanley durch das Tor auf die Main Street.

Vor Big Jake McDowell zügelte er das Tier.

»Kann ich einige Sachen aus meinem Store mitnehmen?«, fragte er heiser.

Big Jake schüttelte die graue Mähne. Dann trat er an den Rappen heran und zog ein Stück Papier aus der braunen Lederweste mit den Conchos.

»Das ist ein Kaufvertrag für den General Store«, sagte er. »Unterschreibe, Hanley.«

Hanley zögerte keine Sekunde. Er schien nicht einmal durchzulesen, was er da unterschrieb.

Big Jake nahm den Vertrag wieder an sich und gab einem dürren Mann neben der Tür des Teton River Hotels einen Wink. Der dürre Mann trat heran und reichte Jack Hanley eine Ledermappe.

»Das sind zwanzigtausend Dollar, Hanley«, sagte Big Jake. »Du hast das Geld eigentlich nicht verdient, aber du sollst mir nicht nachsagen können, dass ich dir etwas gestohlen hätte.«

Jack Hanley nahm die Tasche entgegen und gab dem Rappen die Sporen. Nach einer Minute war nur noch die Staubwolke zu sehen, die von den Hufen des Pferdes aufgewirbelt worden war, und Fort Benton hatte Jack Hanley schon vergessen.

Laycock blickte zu Don Marsh hinab, der krebsrot im Gesicht war und Mühe hatte, sich an seiner Krücke auf den Beinen zu halten.

Das gefällt dem dicken Marshal gar nicht, dass alles ohne sein Zutun über die Bühne geht, dachte Laycock belustigt.

Dann stieß er Harper Wolfe den Remington in die Seite und knurrte: »Ab geht's, Harper. Yuma wartet auf dich.«

Er nahm es dem grauhaarigen Banditen nicht übel, dass er ihn bis in die tiefste Hölle verfluchte.

21

Linda Coulter sah aus, als würde sie jeden Moment vor Wut zerplatzen.

»Gib mir meinen Revolver wieder!«, fauchte sie Laycock an. »Ich jage dem verfluchten Hundesohn eine Kugel in den Wanst!«

Laycock und Big Jake McDowell grinsten sich an.

»Zweihundertfünfzigtausend Dollar, Miss Coulter«, wiederholte Big Jake. »Können Sir mir vielleicht verraten, wie Sie diese Summe in einem Monat auftreiben wollen? Selbst wenn Sie Ihre restlichen Schiffe veräußern, werden Sie höchstens hundertfünfzigtausend Dollar zusammenkratzen können.«

»Ich kann überall Kredit bekommen«, stieß sie hervor. »Ich habe den Kontrakt mit der Armee. Der garantiert mir hohe Einnahmen.«

»Sie haben den Kontrakt nicht eingehalten, Miss Coulter«, erwiderte Big Jake gelassen. »Inzwischen wird Ihnen in Fort Union die fristlose Kündigung durch Colonel Warner bereits zugegangen sein. Colonel Warner braucht einen zuverlässigen Partner, und den hat er in mir gefunden.«

Linda Coulter traten die hübschen dunkelblauen Augen aus den Höhlen. Sie schüttelte den Kopf, als könne sie nicht begreifen, wie sehr sie hereingelegt worden war.

»Was wollen Sie dann noch von mir, McDowell?«, fragte sie heiser. »Verdammt, nehmen Sie sich doch, was Ihnen gehört, aber lassen Sie mich in Ruhe.«

Big Jake McDowell wurde ernst.

»Ich habe meine beiden Söhne verloren, Miss Coulter«, sagte er leise. »Sie wissen, dass ich sehr an Wesley gehangen habe. Ross hatte einen schlechten Charakter. Er hätte Laycock ermordet, als dieser unbewaffnet war. Sie können mir glauben, dass es mir schwergefallen ist abzudrücken, aber ich musste es tun, um ihn vor dem Galgen zu bewahren. Ich bin fünfundfünfzig, Miss Coulter, und noch lange nicht zu alt, um einen Sohn zu zeugen. Ich möchte, dass Sie meine Frau werden. Sagen Sie bitte jetzt noch nichts. Wir werden einen Vertrag schließen, der beiden Teilen persönliche Freiräume lässt und Ihnen finanzielle Unabhängigkeit garantiert.«

Sie starrte ihn an. Dann schüttelte sie heftig den Kopf.

Big Jake sah das Entsetzen in ihren Augen, und leise sagte er: »Ich sehe, Sie denken an Bella Crown. An der Geschichte, die erzählt wird, stimmt kein Wort, Miss Coulter, das versichere ich Ihnen. Es stimmt, dass ich den jungen Rancher erschossen habe. Der Grund war nicht, dass er mir Bella weggenommen hatte. Nein, er war es, der Bella so fürchterlich zusammengeschlagen hatte, weil sie zu mir zurückkehren wollte. Dafür tötete ich ihn. Ich habe Bella Crown geliebt.«

Es war still in Big Jakes Office.

Dann erhob sich Linda Coulter.

»Okay, Big Jake«, sagte sie heiser. »Ich werde mir Ihr Angebot durch den Kopf gehen lassen. Ich möchte eine Nacht darüber schlafen. Morgen früh haben Sie meine Entscheidung.«

Sie sah Laycock an.

»Begleitest du mich zur ›Eagle Wing‹?«, fragte sie.

Laycock nickte und tippte grüßend an die Krempe seines Stetsons, als er hinter Linda Coulter das Office verließ.

»Du könntest mir dabei helfen, die richtige Entscheidung zu treffen«, sagte Linda Coulter leise, als sie draußen auf dem Gehsteig vor dem Teton River Hotel standen.

Laycock dachte an Roxie Hill. Er hatte sich eigentlich schon auf die nächste Nacht mit ihr gefreut.

Linda Coulter bemerkte sein Zögern.

»Du weißt, wo du mich finden kannst«, sagte sie und ging in Richtung Fluss davon.

Laycock blickte ihr eine Weile nach, dann überquerte er die Main Street und betrat Roxie Hills Saloon.

Niemand war zu sehen. Hinten in der Küche klapperte jemand mit einem Eimer. Die Stühle standen auf den Tischen. Er ging zur Treppe hinüber, und er hörte die eindeutigen Geräusche schon, als er sie halb hinter sich gebracht hatte.

Im ersten Impuls wollte er kehrtmachen, aber dann siegte seine Neugier.

Leise öffnete er die Tür zur Roxies Zimmer.

Sie hatten ihn dennoch gehört.

Murdock Shuttle grinste ihn an.

Laycock zog die Tür leise wieder zu.

So war Roxie.

Pfeifend verließ er den Saloon und schlug automatisch den Weg zum Fluss ein, wo die »Eagle Wing« am Anlegesteg lag.

ENDE

Matt Brown

An ihrer Seite
ritt der Tod

Laycock Band 17

1

Die Stimmen der Männer im Diamond Palace von Nogales wurden gedämpfter, als der große Mann den Saloon betrat. Deutlich war das Singen der Chihuahua-Sporen an seinen rissigen, staubbedeckten Stiefeln zu hören.

Laycock beobachtete die Leute unter dem Rand seines Sombreros hervor. Er sah, dass sie genau das von ihm dachten, was sie denken sollten.

Er sah aus, als wäre er eine Woche lang nicht mehr aus dem Sattel gekommen. Sein staubiges Gesicht war mit Bartstoppeln bedeckt. Sein kariertes Hemd war zerfetzt und am linken Ärmel blutgetränkt. Ein schmutziger Verband wand sich um seinen linken Oberarm. Über fadenscheinigen Jeans trug er rissige Chaparrejas, an denen Erdklumpen hingen.

Das Einzige, das an ihm nicht schmutzig war, schien der Remington zu sein, der im Holster tief auf dem rechten Oberschenkel steckte. Die Griffschalen aus Walnussholz glänzten dunkel. Laycocks rechte Hand, über die eine blutige Schramme lief, hing dicht über dem Revolver.

Ein paar Männer traten zur Seite, als Laycock auf die Theke zuging. Einer von ihnen fand den Mut, ihn anzugrinsen und zu fragen: »Na, Sie sehen aus, als hätten die Rurales Sie ganz schön zerrupft.«

Laycock blickte ihn an.

»Aber ich bin noch lebendig«, erwiderte er mit staubheiserer Stimme. »Was man von den Rurales nicht mehr behaupten kann.«

Die Männer im Saloon hielten den Atem an. Sie glaubten dem gefährlich aussehenden Fremden aufs Wort. Sie wussten, dass sie einen Revolvertiger vor sich hatten.

Laycock verzog nicht einmal das Gesicht.

Er trat an die Theke und sagte: »Schenk mir ein Bier ein, Hombre. Aber kalt, verstanden?«

Der Mexikaner hinter der Theke nickte hastig. In seinen großen, dunklen Augen stand Furcht. Ein Mann, der sich mit den Rurales anlegte und noch am Leben war, musste mit dem Teufel im Bunde sein.

Laycock bewegte den Kopf nicht, als er das leise Quietschen einer Tür im Hintergrund des Saloons hörte. Das leise Pochen dünner Absätze drang an seine Ohren. Er nahm den Geruch eines aufdringlichen Parfüms wahr.

Eine Mexikanerin, die einen Kopf kleiner war als er, stellte sich neben ihn an die Theke. Auf ein Fingerschnippen hin schenkte der Keeper ein Glas Whisky für sie voll.

Laycock trank sein Bier in einem Zug aus. Während er sich wohlig die Lippen leckte, drehte er langsam den Kopf.

Was er sah, gefiel ihm.

Die Mexikanerin hatte ein schönes Gesicht. Eine Fülle schwarzen, glänzenden Haares umrahmte ein madonnenhaftes Antlitz mit großen, dunklen Augen, einer kleinen, geraden Nase und vollen Lippen.

Sein Blick glitt an ihrer Figur hinab. Sie trug eine enge Bluse, deren obere drei Knöpfe nicht geschlossen waren. Wenn sie keine Bruststütze trug, musste sie fantastische große und feste Brüste haben.

Sie zauberte ein leichtes Lächeln auf ihr hübsches Gesicht.

»Sie sind ein harter Mann, Gringo«, sagte sie mit dunkler Stimme.

Laycock hob die linke Augenbraue.

»Woraus schließen Sie das, Señorita?«

Sie besah ihn sich von oben bis unten.

»Wie lange haben Sie schon im Sattel gesessen?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sieben, acht Tage.«

Sie nickte lächelnd.

»Und gegen wie viele Männer haben Sie gekämpft?«

Diesmal grinste er.

»Ich habe sie nicht gezählt«, erwiderte er gelassen. »Meteixa wird sich jedenfalls ein Dutzend neue Leute suchen müssen, und die Rurales werden sicher einen Monat brauchen, um sich von ihren Verlusten zu erholen.«

Der Name Meteixa hatte jegliche Stimme im Diamond Palace verstummen lassen. Die schöne Mexikanerin hatte die Lider etwas zusammengekniffen. Ihre Mundwinkel zuckten, aber sie erwiderte nichts.

Ein Mann mit hochrotem Kopf näherte sich Laycock.

»Sie waren in der Sierra de Antunez?«, fragte er heiser.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Meteixa ist doch dort!«

»Dann muss es sein Geist gewesen sein, der mich bis zum Rio Santa Cruz verfolgt hat«, sagte Laycock grinsend.

Der Mann schluckte. Laycock sah ihm an, was er dachte. Wenn Meteixa am Rio Santa Cruz war, würde er sich vielleicht die Gelegenheit nicht entgehen lassen, nach Nogales zu kommen und mit seinen Banditen die Stadt auszuplündern.

»Mein Gott!«, flüsterte er, dann drehte er sich hastig um und lief mit fliegenden Rockschößen zur Tür.

Die Mexikanerin wollte sich abwenden.

Laycock berührte sie leicht am Arm.

Sie blieb sofort stehen.

Ihre Augen weiteten sich etwas. Sie schien das Verlangen in seinem Blick zu erkennen. Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen. Er sah, dass sie eine scharfe Erwiderung auf der Zunge hatte. Dann presste sie jedoch die Lippen aufeinander. Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich.

Laycock winkte den Keeper herbei.

»Noch einen Whisky für die Señorita, und ein Bier für mich.«

Er blickte sie an.

Er kannte ihren Namen. Ines Guzman.

Und er wusste, dass sie die Geliebte von Luis Canova war.

In ihren schwarzen Pupillen las er die widerstreitenden Gefühle, die in ihr tobten. Sie war eine leidenschaftliche Frau. Der große, Kraft ausstrahlende Gringo brachte ihr Blut in Wallung. Und Canova, ihr Geliebter, war mit einer blonden schönen Frau zusammen.

Ihre vollen Lippen zitterten leicht, als sie das Glas mit dem Whisky an die Lippen setzte. Sie ließ Laycock dabei nicht aus den Augen.

Dann wandte sie sich abrupt ab und warf die schwarze Haarmähne mit einer aufreizenden Bewegung über die Schultern. Für die Männer im Diamond Palace sah es so aus, als hätte sich der heruntergekommen wirkende Fremde eine Abfuhr geholt.

Laycock lächelte still in sich hinein.

Er hatte als Einziger das kurze Aufblitzen in den schwarzen Augen gesehen, das ihm ihre Zustimmung signalisiert hatte.

Er wusste, dass er diese Nacht nicht allein verbringen würde.

Einen Augenblick dachte er an Luis Canova.

Der Mexikaner würde alles versuchen, um ihn zu töten, wenn er erfuhr, dass seine Geliebte sich ihm hingegeben hatte. Ein Grinsen huschte über Laycocks Züge. So waren die heißblütigen Kreolen nun mal. Sie erlaubten sich alles, während ihre Frauen Heilige sein mussten.

Du hast dich übernommen, Canova!, dachte Laycock zufrieden. Meteixa, Ines Guzman und ich, das sind zwei zu viel für dich.

2

An ihren großen schwarzen Augen erkannte Laycock, dass sie immer noch Angst vor ihrer eigenen Courage hatte. Sie trug ein Negligee, das von ihren vorstehenden Brüsten gerade nach unten fiel, sodass er von ihrer Figur nichts erkennen konnte.

Im Schein des Kerzenlichts erschien ihm ihr Gesicht noch schöner. Sie sah aus wie ein junges Mädchen, das zum ersten Mal einen jungen Mann empfängt.

Er wusste, dass er der erste Mann nach Luis Canova sein würde. Ines Guzman war eine treue Geliebte. Doch sie wusste, dass er sie betrog, und in ihrem Herzen fraß die Demütigung, die sich langsam in Hass und den Wunsch nach Rache verwandelte.

Laycock legte den verbeulten Sombrero auf den Tisch.

Die Kerzenflammen flackerten leicht. Bizarre Schatten huschten über die Wände.

Laycock hatte ein Bad genommen, sich rasieren und seine Kleidung bei einem Chinesen waschen und bügeln lassen. Dennoch hatte er den Geruch nach Wildnis und Abenteuer an sich.

Sie sprachen kein Wort.

Ines Guzman zitterte, als Laycock auf sie zutrat und seine harten Hände auf ihre Oberarme legte. Sie hatte den Kopf zu ihm erhoben. Ihre Lippen glänzten feucht. Und auf einmal war sie ganz nah an ihm. Er spürte ihre warmen Brüste durch sein Hemd. Das Verlangen nach dieser Frau schoss in ihm hoch wie ein Fieberanfall.

Ihre Finger verkrallten sich in seinem Nackenhaar. Sie riss seinen Kopf zu sich herab und presste ihre feuchten, warmen Lippen auf seinen Mund. Ihre Zunge schoss vor.

Der Kuss und ihre leichten, aufreizenden Körperbewegungen raubten ihm fast den Verstand. Er dachte daran, dass er diese Frau kalt hatte verführen wollen, um an Luis Canova heranzukommen, doch nun begriff er, dass er die Rechnung ohne seine Gefühle gemacht hatte.

Ines Guzman war eine Frau, die ihm ins Blut ging. Es schien, als hätten sie sich lange gesucht. Sie klammerten sich aneinander, und die Hitze in ihren Körpern erschien beiden unerträglich.

Es dauerte Minuten, bevor sie sich voneinander lösten.

Sie starrten sich in die Augen.

Erstaunen war in ihrem Blick. Sie atmete schwer.

»Ich weiß noch nicht einmal deinen Namen, Gringo«, flüsterte sie.

»Laycock«, sagte er heiser.

»Mein Name ist Ines Guzman«, sagte sie mit zitternder Stimme, und in ihrem Blick las er die Befürchtung, dass er ihren Namen gehört haben und mit Luis Canova in Verbindung bringen könnte.

»Ich bete dich an, Ines«, sagte Laycock. Er fasste ihr Negligee an den Seiten, und sie hob die Arme, damit er es ihr über den Kopf streifen konnte.

Sie trug nichts darunter.

Der Anblick ihres schlanken Körpers, der vollen, festen Brüste mit den großen, fast schwarzen Höfen und der langen Beine erregte ihn.

Sie trat wieder auf ihn zu. Er beugte sich zu ihr hinab und küsste die samtene Haut auf ihrer Schulter. Ihr Haar roch nach Kaktusblüten. Seine starken Arme hoben sie hoch und trugen sie zum Bett hinüber, dessen weißes Laken im schummrigen Kerzenlicht leuchtete.

Laycock entledigte sich rasch seiner Kleider. Achtlos ließ er sie auf den Boden fallen.

Ihre Hände streichelten ihn.

Er spürte, dass er verrückt nach ihr war wie schon lange nicht mehr nach einer Frau.

Und dann zog sie ihn zu sich herab.

Ines Guzman konnte ihre Leidenschaft nicht mehr zügeln. Sie stieß leise Schreie aus, als sich Laycocks große, harte Hand um ihre Brust spannte. Ihr Leib drängte sich ihm entgegen, und als er sie nahm, glaubte sie, in einem Meer unbekannter Gefühle ertrinken zu müssen.

Laycock dachte nicht mehr an Luis Canova.

Die Leidenschaft der schönen Mexikanerin erfüllte ihn ganz. Er spürte, dass es nicht reine Körperlichkeit war, die ihn zu dieser Frau hinzog. Ines Guzman hatte in ihm etwas zum Klingen gebracht, das er schon längst unter einem Berg von Enttäuschungen vergraben glaubte.

Sie liebten sich heftig. Es schien, als könne einer vom anderen nicht genug kriegen.

Der kleine Raum war von den Seufzern und vom Stöhnen der Frau erfüllt, und erst als die Kerzen längst niedergebrannt waren und durch die Gardinen der erste graue Schein des neuen Tages drang, ließen sie erschöpft voneinander.

Ines Guzman fiel in einen schweren, wollüstigen Traum, und als sie erwachte und in den grellen Sonnenstrahlen, die durch eine breite Ritze in den Gardinen aufs Bett fielen, sah, dass der große Gringo sie verlassen hatte, glaubte sie im ersten Augenblick, dass alles nur ein Traum gewesen wäre.

Dann begann sie leise zu weinen.

3

Der große weißhaarige Mann beugte sich über den Schreibtisch.

»Halts Maul, J. R.!«, knurrte er den Mann neben sich an. »Laycock selbst weiß am besten, was er zu tun hat.«

Laycock blickte Big Jim Rannahan und seinen Ableger kalt an. Irgendetwas war in den Augen der beiden Männer, das ihm nicht gefiel. Big Jim Rannahan war mit seinen fünfundfünfzig Jahren noch ein Baum von einem Mann. Er hatte es zu etwas gebracht. Seine Ranch war bis hinauf nach Tucson die größte im südlichen Arizona. Sein Wort hatte Gewicht, und vielleicht schaffte er es, die nächste Wahl zu gewinnen und als Senator nach Washington zu gehen.

J. R. Rannahan war nur eine Karikatur des Alten. Er war ebenso groß wie Big Jim, aber seine Figur war nicht muskelgestählt, sondern schwammig. Sein Gesicht wirkte aufgeblasen mit den dicken, rötlichen Wangen. Die hellen Augenbrauen und das blonde Haar gaben ihm das Aussehen eines gemästeten Schweins.

»Ich möchte nicht, dass das Leben von Liza gefährdet wird, Pa!«, sagte J. R. schrill.

Big Jim tat den Einwand mit einer unwilligen Handbewegung ab.

»Du hast gehört, was Laycock gesagt hat. Canova ist kein Mann, mit dem man Geschäfte machen kann. Er würde das Geld kassieren und Liza behalten, um uns ein zweites Mal zu erpressen. Nein, ich gebe Laycock die hunderttausend Dollar nicht mit.«

»Damit tötest du Liza!«, schrie J. R. Rannahan. »Diesem Revolverschwinger da …«, er wies mit seinem fleischigen Zeigefinger auf Laycock, »… ist es völlig gleichgültig, was mit Liza geschieht. Wenn ich daran denke, was Canova mit ihr …« Er schluckte. Der Gedanke ließ ihn zittern.

»Wie ich Canova kenne, wird das schon längst geschehen sein«, erwiderte Laycock kalt. »Wenn Sie sich mit diesem Gedanken nicht abfinden können, dann sollten Sie sich überlegen, ob Sie Ihre Frau überhaupt wiederhaben wollen.«

J. R. Rannahan atmete stoßweise. Die Augen quollen aus ihren Höhlen hervor. Fast sah es aus, als wolle er nach dem Revolver greifen, der vor seinem Vater auf dem Schreibtisch lag.

»Sie - Sie verdammter Bastard!«, stieß er hervor. »Sie sind nicht besser als Canova. Verdammt, Pa, wie kannst du diesem Strolch nur vertrauen?«

Big Jim Rannahan grinste Laycock schief an.

»Er dreht langsam durch«, sagte er schulterzuckend. »Es bleibt dabei, wie wir es besprochen haben. Kein Geld. Legen Sie Canova um und bringen Sie Liza zurück. Wie Sie das anfangen, ist Ihre Sache.«

Laycock grinste zurück.

»Was hat man Ihnen aus Tucson über mich berichtet?«, fragte er.

Big Jim hob den Kopf und starrte ihn an.

»Filmore sagte, dass Sie der beste Mann seien.«

»Mehr nicht?«

»Nein.«

»Dann weiß ich nicht, weshalb Sie annehmen, ich würde für Sie den Killer spielen, Rannahan.«

Big Jim öffnete den Mund und vergaß, ihn wieder zu schließen. Er brauchte fast eine Minute, bis er seine Sprache wiederfand.

»Was wollen Sie sonst tun, Laycock?«, fragte er grollend. »Wenn Sie Liza befreien, bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als Canova umzulegen. Oder Sie selbst werden dran glauben müssen. Reden wir nicht um den heißen Brei herum, Laycock. Was Sie vorhaben, ist ein Höllenfahrtkommando. Die Berge südlich der Grenze sind eine Todesfalle für einen Gringo. Tun Sie, was Sie nicht lassen können. Ich kann Ihnen nur den Rat geben, Canova eine Kugel zu verpassen, sobald Sie seinen Rücken sehen. Denn sonst werden Sie selbst dran glauben müssen.«

Laycock erwiderte nichts. Er verfluchte die guten Beziehungen Big Jim Rannahans nach Washington. Filmore, der Anwalt in Tucson, hatte ihm den Auftrag der Special Operations Agency übermittelt, Liza Rannahan aus den Händen ihres Entführers Luis Canova zu befreien.

Normalerweise half Laycock in solchen Fällen gern, aber irgendetwas an den reichen, überheblichen Rannahans gefiel ihm nicht. Dem Alten war es offensichtlich völlig gleichgültig, ob er seine Schwiegertochter lebend wiedersah. Und J. R. sah aus, als habe man ihm sein Spielzeug weggenommen.

Laycock grinste Big Jim Rannahan an.

»Sie sagten es bereits«, erwiderte er. »Wie ich meine Sache anpacke, ist meine Angelegenheit. Ich brauche nur noch Spesen, Rannahan.«

»Wie viel?«

»Zehntausend Dollar dürften genügen.«

Big Jim und sein Sprössling sperrten die Münder auf.

Keuchend stieß Big Jim hervor: »Sind Sie wahnsinnig geworden, Mann?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Sie sagten selbst, dass es ein Höllenfahrtkommando sei. Aber wenn ich schon in die Hölle fahre, will ich es wenigstens als reicher Mann tun.«

Der Alte wand sich, doch schließlich rückte er die Dollars zähneknirschend heraus. Laycock sah ihm an, dass seine Schwiegertochter ihm das nicht wert war, dass er aber Rücksicht auf die öffentliche Meinung nehmen musste.

»Und jetzt verschwinden Sie, Laycock«, knurrte er. »Ich will Liza in einer Woche heil hier vor mir stehen sehen, verstanden?«

Laycock antwortete nicht. Er drehte sich um und verließ grußlos den großen Raum.

Seinen grauen, hässlichen Buckskin hatte er im Schatten des Verandadachs angebunden. Er löste die Zügel und trat neben das Tier. In diesem Augenblick erkannte er über den Sattel des Buckskin hinweg den großen Mann, der aus dem Stallgebäude trat.

Seine Rechte legte sich automatisch auf den Griff des Remington.

»Buck Duillo«, murmelte er überrascht.

Was suchte der Revolvermann hier?

Laycock presste die Lippen aufeinander. Die Frage konnte er sich leicht beantworten. Die Rannahans würden sich nicht auf einen Mann allein verlassen. Er hätte es sich denken müssen.

Buck Duillo war steif stehen geblieben und hatte die Lider zusammengekniffen. Er hatte Laycock ebenfalls erkannt. Ein Grinsen huschte über sein schmales Gesicht, aber Laycock ließ sich dadurch nicht täuschen. Langsam trat er um seinen Buckskin herum.

Etwa zwanzig Yards trennten sie voneinander. Langsam schob sich der Revolvermann näher.

»Hallo, Laycock«, sagte er mit einer Stimme, in der Heiterkeit mitschwang. »Hast du dich nicht etwas übernommen?«

Laycock hatte nicht vor, sich mit Duillo auf ein Streitgespräch einzulassen.

»Bleib mir vom Leib, Duillo, wenn du noch ein bisschen länger leben willst«, sagte er hart. Dann drehte er sich um und schwang sich in den Sattel des Buckskin. Seine Blicke huschten unter gesenkten Lidern über den Hof dieses Ranch-Außenpostens. Wo Duillo sich aufhielt, war sein Partner Jesse Clanton nicht weit.

Aber diesmal konnte Laycock ihn nirgends entdecken. Er lenkte den Buckskin dicht an Duillo vorbei.

»Die zwanzigtausend Dollar Prämie gehören mir, Laycock«, zischte der Revolvermann.

Laycock antwortete ihm nicht. Ein leichtes Grinsen war auf seinen Zügen, als er durch das breite Tor des Ranchhofs ritt.

Big Jim Rannahan spielte mit gezinkten Karten. Es war gut, das zu wissen.

4

Laycock zügelte seinen grauen Buckskin im Schatten eines großen Saguaro-Kaktus und starrte hinunter zu den flachen Gebäuden, die in der Nähe des Arroyo standen, der etwas Wasser führte.

Die Schläge der Axt drangen bis zu ihm herauf.

Ein Lächeln glitt über Laycocks Züge. Er wusste, dass der Mann dort unten, der mit bloßem, schweißüberströmtem Oberkörper Holz hackte, ihn schon längst bemerkt hatte.

Ein Mann wie Cliff Concho ließ sich nicht überraschen.

Laycock gab seinem Buckskin die Sporen. Der Graue wieherte unwillig und versuchte, nach seinem linken Bein zu schnappen, aber Laycock ruckte nur kurz an der Hackamore.

Cliff Concho arbeitete seelenruhig weiter. Er hörte erst auf, nachdem er einen groben Klotz in vier Teile gespalten hatte. Dann stützte er sich auf den Axtstiel, drehte sich um und sagte grinsend: »Ich freue mich, dich wieder mal zu sehen, Laycock.«

Laycock rutschte vom Rücken seines Buckskin und trat auf Cliff Concho zu. Sie gaben sich die Hand.

»Wie geht's?«, fragte Laycock. »Keinen Ärger?«

Das Gesicht des Mannes verschloss sich ein wenig. Cliff Concho hatte sich in die Einsamkeit zurückgezogen, um Ruhe vor den anderen Menschen zu haben.

Laycock sah ihm an, dass er sie auch hier nicht gefunden hatte.

Cliff Concho war ein Halbblut. Seine Mutter war eine Chiricahua-Squaw gewesen, eine Tochter Nachitos, die zwei Jahre nach seiner Geburt gestorben war. Cliff Concho war bei seinem Vater unter den Weißen aufgewachsen. Er hatte zwar ein paar schlimme Wörter schlucken müssen, aber sein Vater hatte ihn vor der Schlechtigkeit der Umwelt bewahrt. Doch dann war auch sein Vater gestorben, und Cliff Concho hatte mit fünfzehn Jahren allein auf der Welt gestanden.

Plötzlich hatte er spüren müssen, dass die Weißen ihn verachteten. Er war zu den Chiricahuas gegangen. Sein Großvater Nachito hatte nicht mehr gelebt, und die gleichaltrigen Apachen hatten ihre bösen Späße mit ihm getrieben.

Cliff Concho hatte erkannt, dass er zwischen den beiden Rassen stand und von keiner anerkannt wurde. Er hatte sich in die Einsamkeit der Berge zurückgezogen. Irgendwann hatte er in den Superstitions oben bei Phoenix ein bisschen Gold gefunden und sich in den Santa Rita Mountains östlich von Tubac ein ödes Stück Land gekauft, das er jetzt seit Jahren bearbeitete und ihm einen kärglichen Lohn abrang.

Cliff Concho baute Mais an, den er an die Weißen und an die Apachen verkaufte. Sein Land eignete sich eigentlich gut zur Viehzucht, denn der Arroyo führte meist auch im Hochsommer noch etwas Wasser. Aber er hatte es nach einigen Versuchen aufgegeben, weil Apachen und mexikanische Rustler ihm seine Rinder immer wieder stahlen. Als einzelner Mann hatte er keine Möglichkeit, seine Tiere zu beschützen, und er wollte nicht wegen ein paar Rindern Menschen töten.

Laycock hatte Cliff Concho kennengelernt, als er selbst noch ein Gejagter gewesen war. Die Butterfield Company hatte ihn mit einer Meute von zwanzig Männern durch die Santa Catalina Mountains gejagt, und wahrscheinlich wäre es ihm nicht gelungen, ihnen zu entkommen, wenn Cliff Concho ihm nicht geholfen hätte. Das war nun schon vier Jahre her, aber Laycock hatte den Mann nicht vergessen. Und auch nicht die Tatsache, dass Cliff Concho einer der besten Fährtensucher war, die Laycock je kennengelernt hatte.

»Ein Mann wie ich hat immer Ärger«, erwiderte Concho langsam auf Laycocks Frage. »Obwohl ich ihn nicht suche wie du, Laycock.«

Laycock blickte sich um.

»Hierher kommt doch nie ein Mensch«, sagte er.

»Viel mehr, als mir lieb sind.« Cliff Concho wies zum Arroyo hinüber. »Das Wasser lockt sie an wie Aas die Geier. Wir hatten zwei trockene Sommer. Viel Vieh ist auf den Weiden gestorben. Hier oben auf meinem Land hätten sie überlebt, aber sie hätten mir das Wasser genommen, das der Mais braucht.«

»Du hast kämpfen müssen?«

Cliff Concho nickte.

»Ja. Aber es war erst der Anfang. Ich werde von hier weggehen, denn ich weiß, dass ich keine Chance habe. Ich würde das Land verkaufen, aber niemand will einem Halbblut wie mir Geld dafür geben. Sie lauern auf eine Gelegenheit, mich zu erschießen, und dann wird sich der Mächtigste mein Land einfach nehmen.«

»Big Jim Rannahan?«, fragte Laycock heiser.

Cliff Concho hob den Kopf. Seine Lider verengten sich. Langsam nickte er. Er stellte keine Frage, sondern wies auf das flache Ranchhaus, dessen Dach mit Erdschollen bedeckt war.

Laycock führte seinen Buckskin in den Schatten des Hauses und folgte Cliff Concho ins Gebäude. Er war überrascht, als er das Halbblut an einer Pumpe sah. Klares Wasser sprudelte hervor in einen Eimer.

Cliff Concho grinste Laycock an.

»Der Brunnen ist sechzig Fuß tief«, sagte er. »Probier es. Kaltes, gut schmeckendes Wasser. Wenn jemand davon wüsste, wäre ich schon längst tot.«

Laycock starrte Cliff Concho nachdenklich an. Er war mit einer bestimmten Absicht hier, und Cliff Concho wusste es.

»Für wie viel würdest du dein Land verkaufen, Cliff?«, fragte er.

»Zwanzigtausend Dollar«, erwiderte Cliff Concho, ohne zu zögern.

»Okay«, sagte Laycock, »ich kaufe es dir ab.« Er griff in die Innentasche seiner Weste und holte die Rolle Geldscheine heraus, die er von Big Jim Rannahan erhalten hatte. »Es sind zehntausend. Meine Anzahlung. Die restlichen zehntausend gebe ich dir, wenn ich meinen Auftrag erledigt habe.« Er lächelte Cliff Concho an. »Du könntest dir weitere zehntausend Dollar verdienen, wenn du mit mir reitest.«

Cliff Concho nahm das Geld, schaute es eine Weile an und verstaute es schließlich in seiner Hosentasche.

»Gut«, sagte er. »Ich werde mit dir nach Mexiko reiten, um Liza Rannahan zurückzuholen.«

Laycock lachte leise. Er war nicht überrascht. Oft genug hatte er erlebt, dass Cliff Concho Gedanken lesen konnte.

»Wir werden es mit Canova und Meteixa zu tun kriegen«, warnte Laycock ihn.

»Canova kannst du vergessen«, erwiderte Cliff Concho gelassen. »Er war nur ein Köder für Meteixa. Auch wenn er versucht, sein eigenes Spiel zu spielen, so hat er doch nicht mehr Chancen als ein Schneeball in der Hölle.«

Laycock fragte nicht, woher das Halbblut seine Informationen hatte. Vielleicht von den Apachen, die ihn dann und wann aufsuchten und die besser Bescheid wussten, als die Weißen und die Mexikaner ahnten.

»Du weißt, wo wir Liza Rannahan finden können?«, fragte er.

Cliff Concho grinste ihn an und schüttelte den Kopf.

»Du müsstest es doch wissen«, erwiderte er amüsiert. »Schließlich hast du doch mit Meteixas Banditen und den Rurales gekämpft.«

Laycock war platt.

Cliff Concho musste in Nogales gewesen sein, als er in die Stadt geritten war.

»Du hast die Weißaugen und Ines Guzman hereinlegen können«, fuhr Cliff Concho fort. »Aber selbst ein Dummkopf hätte merken müssen, dass du ihnen etwas vorgelogen hast. Der Staub an deiner Kleidung stammte aus den Arivaca Sands nördlich der Grenze. In Mexiko ist die Erde rötlicher. Du warst nicht tiefer in Mexiko als eine Meile, Laycock.«

»Ich wusste nicht, dass du in Nogales warst. Warum hast du dich mir nicht gezeigt?«

»Ich wollte es, aber als ich dich beim Barbier sah, wusste ich, dass du andere Pläne hattest, als dich mit mir zu besaufen.«

Laycock grinste leicht. Er dachte an die Nacht mit Ines Guzman, aber er wollte nicht darüber reden. Auch nicht mit einem Freund wie Cliff Concho. Er hatte sich am Morgen aus dem Zimmer der Mexikanerin davongeschlichen, und er hätte gewünscht, sie unter anderen Umständen kennengelernt zu haben. Sie sollte nicht erfahren, dass er die Absicht gehabt hatte, sie auszunutzen und sie dazu zu bringen, ihn zu Luis Canova zu führen.

Aber jetzt war Cliff Concho mit von der Partie und er konnte auf Ines' Hilfe verzichten.

Das Lächeln auf Cliff Conchos Zügen zeigte ihm, dass das Halbblut wusste, was in ihm vorging.

»Ines Guzman ist eine gute Frau«, sagte Concho leise. »Es ist mir ein Rätsel, wie sie sich an einen Schwächling wie Canova wegwerfen konnte. Aber das Gleiche könnte man sich bei Liza Rannahan fragen.«

Laycock horchte auf.

Was hatte Cliff Concho da gesagt? Liza Rannahan hätte sich an Luis Canova weggeworfen?

Nach Laycocks Informationen hatte Canova vor drei Wochen einen Job bei Big Jim Rannahan angenommen mit der Absicht, Liza Rannahan zu entführen und ein hohes Lösegeld zu erpressen. Niemand auf der Rannahan Ranch hatte geahnt, dass es sich bei dem Mexikaner um einen Mann aus Carlos Meteixas Bande handelte, da er sich unter einem anderen Namen in die Mannschaft der Rannahans eingeschlichen hatte.

Von Ines Guzman hatte Laycock zufällig in Tubac von einem Mann gehört, der Canova kannte. Er hatte hämische Bemerkungen über die Mexikanerin gemacht und gesagt, dass Canova wohl bald ein Messer im Rücken hätte, wenn er sich in Nogales bei ihr sehen lassen würde.

Laycock hatte sich von Ines Guzman eine ganze Menge versprochen, doch dann war alles anders gekommen. Er spürte, wie sehr er sie mochte, und für ihn stand es bereits fest, dass er zu ihr zurückkehren würde, wenn er mit Cliff Concho seinen Auftrag erledigt hatte.

Cliff Concho begann damit, die Sachen, die ihm wichtig erschienen, zusammenzupacken. Dann holte er seine beiden Pferde aus dem überdachten Corral und sattelte sie. Seine Habseligkeiten ließen sich gut auf dem Packsattel des zweiten Pferdes verstauen.

Eine halbe Stunde später ritten sie auf Tubac zu, wo sie den Rancho Cliff Conchos auf Laycocks Namen überschreiben lassen wollten. Cliff Concho fragte nicht, was ein Herumtreiber wie Laycock mit einem Rancho wollte. Das war nicht seine Angelegenheit. Wenn sie es schafften, Liza Rannahan zurückzubringen, besaß er dreißigtausend Dollar. Damit konnte er sich irgendwo in der Einsamkeit ein Stückchen Erde kaufen, auf dem er für ein paar Jahre in Ruhe leben konnte, bis ihn auch dort wieder die Zivilisation einholte.

5

Das Feuer vor ihnen leuchtete wie ein Auge durch die Nacht.

Laycock und Cliff Concho hatten ihre Tiere zurückgelassen und näherten sich lautlos dem Lagerplatz der Gringos, die einfältig genug waren, mit ihrem Feuer sämtliche Apachen der Umgebung auf sich zu locken.

In Laycock fraß der Zorn.

Cliff Concho hatte Mühe gehabt, den großen Mann zu beruhigen, als sie in Nogales erfuhren, dass Ines Guzman nicht mehr im Diamond Palace wohnte. Ein großer Gringo mit rötlichen Haaren habe sie mitgenommen. Der Keeper im Diamond Palace hatte Kampfgeräusche aus Ines' Zimmer gehört, und dann hatte er gesehen, wie der Gringo die Mexikanerin durch den Hinterausgang hinaus auf den Hof geschleppt hatte. Ein halbes Dutzend Männer waren bei ihm gewesen, als er mit Ines Guzman die Stadt nach Süden verlassen hatte.

Laycock wusste, was einer Frau von Buck Duillo blühte. Duillo behandelte alles, was weiblich war, wie Dreck. Er hatte seinen Freund Jesse Clanton, diesen kleinen rattengesichtigen Killer, mit dem er schon seit Jahren zusammenlebte. Obwohl es offensichtlich war, was die beiden miteinander trieben, wagte es niemand, ein Wort darüber zu verlieren. Diejenigen, die es dennoch getan hatten, lebten nicht mehr. Buck Duillo hatte sie mit der Schaufel zu Bett gebracht. Ein für alle Mal.

Laycock konnte an nichts anderes mehr denken als an Ines Guzman. Er wurde verrückt bei dem Gedanken, dass einer der Kerle bei Duillo und Clanton ihr etwas antun könnte. Er hatte seinen Buckskin fast bis zur Erschöpfung vorwärts getrieben, und Cliff Concho hatte es nicht geschafft, ihn zur Vernunft zu bringen.

Doch Buck Duillo hatte sich nicht sehr beeilt. Wahrscheinlich wusste er nicht, was die Mexikanerin für Laycock bedeutete.

Cliff Concho griff nach Laycocks Arm, als dieser weiter huschen wollte. Er wies auf einen Ocotillo-Strauch, der sich leicht im Nachtwind bewegte, und legte einen Finger auf die Lippen. Dann war er plötzlich in der Nacht verschwunden.

Laycock starrte zum Feuer hinüber. Deutlich erkannte er die Schatten davor. Er wusste nicht genau, wie viele Männer Buck Duillo bei sich hatte. Der Keeper des Diamond Palace meinte, insgesamt sechs Reiter gesehen zu haben, aber Cliff Concho hatte acht Fährten von Pferden gesehen.

Der Ocotillo-Strauch bewegte sich heftiger. Laycock hörte ein unterdrücktes Gurgeln, dann war es wieder still.

Cliff Concho tauchte wieder auf.

»Yaquis«, stieß er hervor. »Einen von ihnen habe ich erwischt. Verdammt, es müssen noch mehr hier sein. Zurück zu unseren Pferden, Laycock, sonst schneiden sie uns die Hälse durch.«

Laycock starrte zum Feuer hinüber. Dort in Reichweite war Ines Guzman. Konnte er sie in den Klauen der Männer lassen? Würden die Kerle sie beschützen, wenn die Yaquis sie angriffen?

Concho zerrte an seinem Ärmel, und Laycock wusste, dass er nicht länger zögern durfte. Sie liefen geduckt zurück. Das leise Wiehern des Buckskin drang an seine Ohren.

Cliff Concho war auf einmal von seiner Seite verschwunden.

Laycock rannte weiter. Er hielt jetzt seinen Remington in der Faust. Die Schatten der Pferde tauchten vor ihm auf. Der Buckskin stieg und trat nach einem Schatten, der seine Zügel hielt.

Laycock schoss.

Der Schatten warf sich zur Seite, überrollte sich am Boden und war zwischen den Büschen verschwunden. Ein kehliger Schrei war zu hören, dann eine entsetzte, gutturale Stimme.

Laycock verstand nur das Wort »Chiricahua«. Leise Geräusche waren in der Nacht, doch dann war nur noch das Schnauben der beiden erschreckten Pferde zu hören.

Cliff Concho tauchte auf. Sein dunkles Gesicht war zu einem breiten Grinsen verzogen.

»Sie haben mächtig Angst vor meiner roten Hälfte«, sagte er. »Dabei wissen sie noch nicht einmal, dass meine weiße Hälfte noch viel schlimmer ist.«

Sie beruhigten die Tiere.

Das Feuer weit vor ihnen war erloschen.

Buck Duillo und seine Männer hatten den Revolverschuss gehört. Wahrscheinlich würden sie ihr Lager sofort abbrechen und weiterreiten. Laycock starrte mit brennenden Augen hinüber. Er spürte sein Herz heftig gegen die Rippen pochen, und er wusste, dass es nicht allein von der körperlichen Anstrengung herrührte.

»Wir müssen weiter«, sagte Cliff Concho. »Es könnte leicht sein, dass die Yaquis es sich überlegen. Wenn sie hungrig sind, werden sie wiederkommen, um sich ein Pferd zu holen.«

Laycock hörte den leisen Hufschlag durch die Nacht pochen, und er nickte. Er wollte Buck Duillo keinen Vorsprung mehr lassen. Jeder weitere Tag würde für Ines Guzman eine einzige Qual sein.

Sie ritten langsam.

Wenn die Hufschläge vor ihnen verklangen, hielten sie an.

Buck Duillo war ein erfahrener Menschenjäger. Wahrscheinlich spürte er die tödliche Gefahr, die hinter ihm lauerte.

Laycock zwang sich, ruhig und kühl zu bleiben. Nur dann hatten er und Cliff Concho eine Chance gegen die Übermacht.

6

Ines Guzman hockte apathisch im Schatten des riesigen Saguaro. Ihr sonst so glänzendes schwarzes Haar war mit Staub und Schweiß verklebt. Auf ihren Lippen hatten sich kleine Brandblasen gebildet und ihre Augen waren entzündet.

Sie dachte an den großen Gringo, der sich Laycock genannt hatte. Die Nacht mit ihm würde sie nie vergessen. Sie wusste nun, dass ihr Leben mit Luis Canova nichts als eine Lüge gewesen war. Sie hatte geglaubt, Luis zu lieben, und hatte deshalb keinen Gedanken darüber verloren, dass er nichts weiter als ein skrupelloser Bandit war.

Sie betrachtete das, was jetzt mit ihr geschah, als Strafe für ihre Sorglosigkeit und Gleichgültigkeit, mit der sie Luis Canovas Verbrechen hingenommen hatte.

Unter gesenkten Lidern hervor beobachtete sie die sieben Männer, die sie aus dem Diamond Palace in Nogales geholt und gezwungen hatten, mit ihnen zu reiten. Sie sollte ihnen den Weg zu Luis Canova zeigen.

Ines Guzman wusste nicht, wo Canova sich aufhielt. Er hatte irgendetwas davon gesagt, dass sich sein Leben von Grund auf ändern würde, bevor er zur Rannahan Ranch geritten war.

Ines hatte in Nogales auf ihn gewartet. Sie hatte Gerüchte gehört, dass Luis Canova etwas mit der blonden reichen Frau angefangen hatte, und in ihrem Zorn wäre sie fast zur Rannahan Ranch geritten, um Luis zur Rede zu stellen. Doch sie hatte gewusst, dass sie keine Gnade von Carlos Meteixa zu erwarten hatte, wenn sie seinen Plan zunichte machte.

So hatte sie gewartet. Wenigstens eine Nachricht hätte Luis ihr nach Nogales schicken können! Aber sie hatte nichts mehr von ihm gehört. Bis dann die Sensation durchs Land lief: Jemand hatte Mrs Liza Rannahan entführt.

Inzwischen war die Forderung der Entführer bei den Rannahans eingetroffen, und es war klar, dass Meteixa, die Geißel von Sonora, hinter diesem Verbrechen steckte. Und man wusste auch, dass der gut aussehende Mexikaner, der auf der Rannahan Ranch um Arbeit nachgefragt und sie erhalten hatte, Luis Canova, einer der Unterführer Meteixas, gewesen war.

Die Männer, die sie mitgeschleppt hatten, mussten irgendwie erfahren haben, dass Canovas Geliebte in Nogales saß und auf ihn wartete. Und jetzt glaubten sie, dass sie wusste, wo Canova zu finden war.

Ines Guzman hatte nicht gezögert, die Männer in die Berge südlich der Grenze zu führen. Sie hoffte, dass sie irgendwann von Meteixas Banditen entdeckt wurden. Sie würden die Gringos töten. Vielleicht auch sie. Aber das war Ines Guzman gleichgültig, seit sie wusste, dass sie den großen Gringo nie im Leben wiedersehen würde.

Einer der Männer war aufgestanden und näherte sich ihr. Sie wusste, dass er Jock McNeal hieß. Er war klein, nicht größer als sie selbst. Sein Alter war schlecht zu schätzen, denn er hatte schon eine Glatze, und sein Gesicht war voller Falten. Die Mundpartie wurde von einer hässlichen Messernarbe verunstaltet.

Ines hatte den gierigen Blick der dunklen Augen schon die ganze Zeit gespürt. Der Mann war nicht mehr weit davon entfernt, seine Beherrschung zu verlieren, das wusste sie ganz genau.

»Na, Vögelchen?«, sagte McNeal mit einem breiten Grinsen, als er sich vor sie hin hockte. »Wie wär's mit einem Schluck Wasser?«

Sie antwortete ihm nicht. Es lief ihr kalt den Rücken hinab, als sie sah, wie er auf die Ansätze ihrer Brüste starrte.

Seine rechte Hand kroch vor. Sie zuckte zusammen. Seine Finger hatten ihre linke Brust berührt. Sie wagte nicht, sich zu bewegen. Ein Gefühl des Ekels stieg in ihr auf, als sie daran dachte, was dieser Mann tun würde, wenn sie allein waren

Plötzlich packte McNeal hart zu.

Ines schrie auf und ließ sich zurückfallen.

McNeal war einen Moment überrascht. Dann verlor er die Beherrschung und warf sich über die Mexikanerin. Seine Hand griff in den Ausschnitt ihrer Bluse.

»Jetzt bist du dran, Vögelchen!«, keuchte er.

Ines starrte über seine Schulter hinweg. Sein übel riechender Atem streifte ihre Wange. Sie sah den Mann mit den rötlichen Haaren hinter McNeal stehen und stieß hervor: »Pfeifen Sie Ihren Hund zurück, Señor Duillo, oder Sie können Ihren Weg selbst suchen, weil ich mich nämlich töten werde, wenn dieses Schwein sich an mir vergreift.«

McNeal versteifte sich. Sein Kopf ruckte herum, und die dunkle Röte in seinem hässlichen Gesicht wich einer kalkigen Blässe.

Eine Kopfbewegung von Duillo genügte. McNeal taumelte hoch und verschwand sofort, bevor Duillo seine Bullpeitsche aus dem Gürtel ziehen konnte. McNeal kannte das fürchterliche Ding.

Duillos Blick war kalt. Der Anblick der offen stehenden Bluse und der großen, prallen Brüste erregte ihn nicht im Mindesten.

Mit einer aufreizend lässigen Bewegung holte er die Bullpeitsche aus dem breiten Gürtel und ließ die lange Lederschnur wie eine Schlange vor der Mexikanerin über den Boden gleiten.

»Knöpf deine Bluse zu, Weib«, knurrte er böse. »Hör auf, mit dem Hintern zu wackeln und mit den Brüsten zu schaukeln.« Er spuckte aus. »Verdammt, ihr seid alle gleich. Erst macht ihr die Männer verrückt, und wenn sie sich holen wollen, was ihr ihnen anbietet, dann gibt es Geschrei.«

Mit zitternden Fingern knöpfte Ines ihre Bluse zu. Auch den letzten Knopf am Hals, obwohl sie das Gefühl hatte, ersticken zu müssen.

Duillo spielte mit der Peitsche, die Linien in den Sand zeichnete.

»Wie weit ist es noch bis zu Canovas Versteck?«, fragte er heiser und lauernd.

Ines starrte ihn an. War der Mann misstrauisch geworden?

»Ich weiß nicht genau, wo er sich verborgen hält«, sagte sie leise. »Er und Meteixa haben verschiedene Lager. Sie ändern ihre Pläne oft, um die Rurales zu verwirren.«

»Könnte es sein, dass du uns in eine Falle locken willst?«

In den gelben Augen Buck Duillos glitzerte es.

Ines Guzman spürte die Gefahr fast körperlich. Sie schüttelte heftig den Kopf und flüsterte: »Nein. Ihr wollt zu Luis Canova. Ich kann euch nur zu Meteixas Lager führen. Kämpfen müsst ihr auf jeden Fall.«

Die Peitschenschnur wirbelte durch die Luft.

Ines schrie auf. Sie schaffte es nicht einmal mehr, die Arme schützend hochzureißen. Das Leder traf ihre Schulter und zerschnitt das Hemd wie ein Messer.

»Lass es dir eine Warnung sein, du mexikanische Hure« fauchte Duillo. »Wenn ich das Gefühl habe, dass du uns verladen willst, dann lasse ich McNeal auf dich los, verstanden?«

Ines hockte zusammengekauert da und presste die Lippen aufeinander.

»Ich habe dich was gefragt, Hure!«, schrie Buck Duillo.

Sie nickte. Tränen liefen über ihre Wangen und gruben nasse Linien in die getrocknete Schicht aus Schweiß und Staub.

Buck Duillo rollte seine Peitsche langsam wieder zusammen. Er drehte den Kopf, als er die helle, weiche Stimme Jesse Clantons vernahm.

»Eine Staubwolke, Buck.«

Duillo starrte in die angegebene Richtung und kniff die Lider zusammen. Die Staubwolke bewegte sich an ihnen vorbei nach Norden. Er grinste. Wahrscheinlich die Kerle aus der Nacht, dachte er. Weiß der Teufel, was der Schuss zu bedeuten hatte. Vielleicht hatte einer der Burschen aus Nervosität abgedrückt. Es war gut, dass sie noch in der Nacht einen weiten Bogen geschlagen hatten. Sie waren über felsigen Grund geritten, sodass sie keine Spuren hinterlassen hatten.

Langsam wurde die Staubwolke kleiner, dann verschwand sie ganz.

»Wir brechen auf«, sagte Buck Duillo zu seinen Männern. Dann starrte er auf Ines hinab.

»Steh auf, Hure. Du reitest vor uns her. Wenn irgendwo ein Schuss fällt und einen von uns trifft, dann wirst du mit einer Kugel im Rücken sterben.«

Ines Guzman erhob sich. Sie wusste, dass Duillo meinte, was er sagte. Aber das war ihr gleichgültig. Sollte er sie doch töten! Das Leben hatte für sie den Sinn verloren.

7

Laycock und Cliff Concho hatten die Staubwolke schon vor einer Stunde gesehen. Sie hatten versucht, ihr auszuweichen, doch immer wenn sie weiter nach Süden abschwenkten, änderte sich auch die Richtung der Staubwolke. Es war, als würde der Falke, der über ihnen kreiste, dem Gegner Zeichen geben und ihn auf die richtige Fährte führen.

Cliff Concho sprang plötzlich vom Rücken seines kleinen, zottigen Falben auf eine Felsplatte, an der sie vorbei ritten.

Laycock nickte dem Halbblut zu. Er wusste sofort, was Concho vorhatte. Er beugte sich zu dem Falben hinüber und nahm die Zügel auf. Von der Felsplatte weg zog er eine deutliche Fährte zu einer etwa hundert Yards entfernten Gruppe von Felsblöcken hinüber. Dahinter bog er scharf ab. Er fand eine kleine Mulde, die von Felsen umsäumt war, und rutschte aus dem Sattel des Buckskin. Die Zügel der Tiere klemmte er in eine Felsritze.

Mit seiner Winchester schlich er im Schutz der Felsen zurück. Unter sich sah er die Hufabdrücke der beiden Pferde.

Cliff Concho wartete schon auf ihn. Das Halbblut hatte seine Schrotflinte mit den abgesägten Läufen in den Händen. Er trug die Waffe sonst wie einen Revolver in einem Holster an der rechten Seite. In seinem Gürtel steckte ein Kriegsbeil, das er während seiner Zeit bei den Chiricahuas einem Kiowa im Kampf abgenommen hatte.

Mit einem Revolver hatte Cliff Concho nie umgehen können. Laycock hatte einmal versucht, ihm das Schießen und vor allem das Treffen beizubringen, aber offensichtlich zählte das Halbblut zu den Menschen, denen es nicht gegeben war, mit einer Schusswaffe zurechtzukommen. Mit dem Kriegsbeil war Cliff Concho ein Meister. Noch auf zwanzig Yards konnte er mit der rasiermesserscharfen Schneide eine angeheftete Spielkarte zerteilen.

Irgendwann hatte Cliff Concho die abgesägte Schrotflinte in die Hände gekriegt. Sie war die ideale Schusswaffe für ihn. Die Streuung der Bleiladungen war so groß, dass er die Mündungen nur in die ungefähre Richtung des Ziels zu halten brauchte.

Das Halbblut wies zu dem niedrigen Hügelrücken hinüber, über den sie gekommen waren. Die Staubwolke wurde dichter und stieg höher in den Himmel hinauf. Der Falke über ihnen war verschwunden. Hoffentlich fassten das die Verfolger nicht als Warnung auf.

Als Erstes waren die großen Sombreros von drei Reitern zu sehen. Der vierte trug keine Kopfbedeckung, sondern hatte sein langes schwarzes Haar mit einem roten Stirnband zusammengebunden.

Die vier Reiter sahen ziemlich gefährlich aus. Die drei Mexikaner waren bis an die Zähne bewaffnet. Über ihre Leinenhemden schlangen sich gekreuzte Patronengürtel. Alle drei trugen außer einem Colt im Holster auch noch ein oder zwei Revolver im Gürtel. Jeder von ihnen hielt ein Repetiergewehr quer vor sich über dem Sattel.

Der Yaqui, der schräg hinter ihnen ritt, war nur mit einem einschüssigen, altertümlich wirkenden Karabiner und einem Messer bewaffnet.

Dennoch drohte ihnen von dem Indianer die größte Gefahr.

Laycock sah, wie der Yaqui den Kopf zwischen die breiten Schultern zog und sich misstrauisch umschaute. Unterhalb der Felsplatte zügelte er plötzlich sein Pony und starrte auf die Fährte hinab. Dann stieß er kehlige Laute aus.

Die Mexikaner hatten ebenfalls angehalten. Laycock hörte, wie einer auf Spanisch fragte, was denn los sei.

Cliff Concho hatte sich lautlos bewegt. Er schlich zur Felsplatte hinüber, verschwand in einem Spalt und tauchte kurz darauf vor den Reitern auf.

Das Knacken der beiden Hähne der Schrotflinte war in der Stille deutlich zu hören.

Die Mexikaner waren für einen Moment erstarrt, aber als sie erkannten, dass nur ein einzelner Mann ihnen gegenüberstand, begannen sie, breit zu grinsen.

»Holla, Amigo«, sagte einer von ihnen. »Warum hältst du uns dein Schießeisen unter die Nase? Wir freuen uns, in diesem öden Land einem Menschen zu begegnen.«

Cliff Conchos dunkles Gesicht verzog sich.

»Das glaube ich euch aufs Wort, Amigos«, knurrte er. »Denn wenn ihr niemandem begegnet, könnt ihr auch niemanden ermorden und ausplündern, nicht wahr?«

Der Sprecher der Bandoleros hob theatralisch die Arme.

»Amigo, wie kannst du so etwas sagen!«, rief er. »Mexiko ist berühmt für seine Gastfreundschaft! Du sollst es auch deinem Amigo sagen, der hier irgendwo in der Nähe ist.«

»Ich bin nicht das erste Mal in Mexiko, mein Freund«, sagte Laycock von der Plattform herunter. Er hatte sich aufgerichtet und hielt seine Winchester lässig in der Armbeuge. Die Mündung wies wie zufällig auf den Yaqui, der immer nervöser wurde.

»Ah, ein Gringo!«, rief der Mexikaner, den Cliff Concho vor den Mündungen hatte. »Was suchst du in unserem schönen Land?«

»Das werde ich dir Strolch auch gerade auf die Nase binden«, erwiderte Laycock grob. Die Winchester in seinem Arm ruckte kurz vor. Eine Mündungsflamme schoss hervor. Das Krachen fiel in das schrille Wiehern des Ponys, auf dem der Yaqui saß. Das Tier scheute und warf den überraschten Yaqui ab.

Das freundliche Grinsen war aus den Gesichtern der Mexikaner gewichen. Sie wussten jetzt, dass die beiden Fremden nicht mit sich spaßen ließen.

Laycock nickte zu dem am Boden hockenden Yaqui hin.

»Sagt eurem Freund, dass er sein Gewehr und das Messer wegwerfen soll!.«

»Sag es ihm selbst, Gringo«, zischte der Anführer der Mexikaner.

Sie hatten jetzt ihre Hände um die Gewehre gekrallt, und Laycock wusste, dass es nur eines Funkens bedurfte, und die wildeste Schießerei war im Gange.

Cliff Concho hatte seine Schrotflinte angehoben. Die Mexikaner wurden blass. Sie schienen zu wissen, welche Wirkung eine solche Waffe hatte.

»Nehmt die Hände hoch, Amigos«, sagte das Halbblut mit unbewegter Stimme. »Aber ganz langsam. Die Gewehre lasst zu Boden fallen.«

Die drei Mexikaner rechneten sich dennoch eine Chance aus. Laycock sah es ihren Augen an. Er wollte Cliff Concho mit einem Schrei warnen, doch das Halbblut hatte die Gefahr ebenfalls schon bemerkt.

Die drei Bandoleros rissen ihre Gewehre gleichzeitig hoch.

Cliff Conchos Schrotflinte brüllte auf.

Aus Laycocks Sicht sah es so aus, als hätte Cliff Concho weit vorbei gezielt, doch zwei der Mexikaner stürzten schreiend aus den Sätteln.

Laycock jagte dem dritten Bandolero eine Kugel in den rechten Arm. Der Mann ließ sein Gewehr fallen und schrie, als er sah, wie Blut aus der Wunde schoss.

Der Yaqui hatte seine Chance genutzt. Er hatte sein Gewehr an die Schulter gerissen und drückte ab. Die Kugel verfehlte Laycock nur knapp.

Der große Mann wirbelte herum und schoss aus der Drehung. In diesem Augenblick warf sich der Yaqui zur Seite und genau in die Schussbahn von Laycocks Kugel. Er wurde zurückgeschleudert und blieb reglos auf dem Rücken liegen.

Cliff Conchos Schrotflinte donnerte zum zweiten Mal auf. Einer der Mexikaner brüllte. Er hüpfte auf einem Bein herum und hielt sich den linken Fuß.

»Der Bastard hat mir in den Fuß geschossen!«, kreischte er. »Leg ihn um, Rubio!«

Rubio hatte genug mit seiner Schusswunde im rechten Arm zu tun, und der dritte Mexikaner wälzte sich am Boden und hatte beide Hände gegen seine Seite gepresst.

Laycock nahm die Winchester an die Schulter. Drei Schüsse peitschten auf, und die Pferde der Mexikaner brachen zusammen.

Die Bandoleros starrten den Gringo und das Halbblut entsetzt an. Sie schienen zu wissen, was ihnen bevorstand. Sie würden zu Fuß laufen müssen, wenn sie mit dem Leben davonkommen wollten, oder aber sie mussten darauf hoffen, dass sie von ihren Kumpanen gefunden wurden. Am meisten fürchteten sie allerdings, dass Rurales sie aufstöbern könnten, und gegen die waren die beiden Gringos noch Engel der Barmherzigkeit.

Die Mexikaner sagten nichts, als Cliff Concho ihnen die Waffen abnahm. Nur das Messer des toten Yaqui ließ er zurück. Er wies auf die Sättel der toten Pferde.

»Wasser habt ihr noch genug«, sagte er kalt. »Betet, dass die Rurales euch nicht finden.«

Laycock half ihm, die Waffen wegzutragen. Irgendwo auf dem Weg zu ihren Pferden warfen sie sie in eine Felsspalte, die tief genug war, dass niemand hinunter gelangen konnte.

Sie hatten gar nicht erst versucht, die Kerle nach Carlos Meteixas Versteck zu fragen. Sie wären doch nur angelogen worden. Niemand von Meteixas Bandoleros verriet seinen Jefe, denn jeder wusste, dass einem Verräter die Hölle bevorstand.

Laycock lenkte seinen grauen Buckskin sofort nach Süden. Ihre Verfolger waren sie erst einmal los. So schnell würde es den verwundeten Mexikanern nicht gelingen, ihre Kumpane zu warnen. Wahrscheinlich würde es einige Tage dauern, bis man sie vermisste.

Sie ritten zwei Stunden, bis sie ihren schweißdampfenden Tieren eine Ruhepause gönnten.

Laycock lächelte grimmig.

Sie hatten die alte Fährte wiedergefunden.

Buck Duillo und seine Kumpane hatten einen Vorsprung von einem halben Tag herausgeholt.

Laycock fror, als er daran dachte, welche Qualen Ines Guzman erdulden musste.

8

Buck Duillo starrte gnadenlos auf die beiden toten Wächter hinab und nickte dem Maricopa-Apachen zu, der die Mexikaner mit seinem Messer lautlos getötet hatte.

»Gut gemacht, Anselmo«, sagte er. »Und du meinst, dass es keine weiteren Wächter mehr gibt?«

Der Maricopa schüttelte den Kopf.

»Keine Wächter«, sagte er. »Die Greaser sind sorglos. Sie glauben nicht, dass jemand bis hierher vordringt und ungesehen an den Patrouillen vorbei kommt.«

Duillo grinste. Er fragte sich, ob die vielen grausigen Geschichten, die man sich über Carlos Meteixa erzählte, überhaupt stimmten. Sie hatten keinerlei Schwierigkeiten gehabt, sein Lager zu finden. Duillo dachte kurz an die Mexikanerin, aber er war überzeugt, dass sie ohne sie genauso weit gekommen wären. Genau an dieser Stelle hätte er ebenfalls mit der Suche begonnen.

Er sah dem Maricopa eine Weile zu, wie er die Waffen der toten Mexikaner untersuchte und die Taschen der Toten umdrehte, um etwas Brauchbares für sich zu finden, dann drehte er sich um und ging zum Lager seiner Leute zurück.

Ines Guzman war gefesselt und geknebelt. Hier in der Nähe von Meteixas Lager war es Duillo zu gefährlich, die Frau frei herumlaufen zu lassen.

Jock McNeal, der kleine Glatzkopf, hockte schon wieder neben ihr und betatschte sie mit seinen Wurstfingern.

»Lass das, McNeal«, knurrte Duillo, für den es ein widerlicher Anblick war, wenn ein Mann sich an einer Frau zu schaffen machte.

Duillo trat in den Kreis der Männer, die ihm entgegenblickten.

Jesse Clanton lächelte ihn an. Er sah mit seinen weichen Zügen und den langen blonden Haaren gut aus. Buck Duillo liebte den Jungen. Seit drei Jahren kannte er ihn nun schon, und seither waren sie unzertrennlich.

Der Mann neben Jesse Clanton hieß Charly Mackin. Mackin wurde in Texas wegen mehrfachen Mordes gesucht, aber das wusste nur Duillo. Er hatte den skrupellosen Killer gern in seine Mannschaft aufgenommen, denn Mackin war ein Mann, der jeden Auftrag ohne Murren ausführte.

Schräg hinter Mackin stand der Jüngste der Mannschaft. Er war noch keine zwanzig und wurde von den anderen Yank genannt, weil er aus Pennsylvania stammte. Der Mann, den Jock McNeal gerade um Feuer bat, hieß Lee Frazier. Duillo hatte ihn in Tubac für diesen Coup angeheuert. Er war überzeugt, dass auch Frazier vom Gesetz gesucht wurde, aber das interessierte ihn nicht.

»Hau ab«, sagte Frazier zu McNeal. »Wenn du hier rauchst, kannst du dir gleich eine Kugel in den Kopf schießen.«

»Verdammt, McNeal«, zischte Buck Duillo. »Langsam habe ich von dir die Schnauze voll. Erst lässt du das verdammte Weib nicht in Ruhe, und jetzt willst du uns mit deiner Gedankenlosigkeit die Banditen auf den Hals hetzen.«

»Tut mir leid, Buck«, murmelte McNeal. »Daran hab ich nicht gedacht.«

Buck Duillo starrte den kleinen Glatzkopf noch eine Weile an, dann wandte er den Kopf zu den anderen.

»Als Erstes müssen wir herausfinden, wie viele Banditen sich in dem Lager aufhalten und ob Canova und Liza Rannahan überhaupt hier sind.«

»Dazu müsste jemand ins Lager hinunter«, sagte Jesse Clanton mit seiner hellen, weichen Stimme.

Buck Duillo nickte.

»Richtig. Von uns würde jeder auffallen, denn man sieht uns allen an, dass wir Gringos sind. Der Einzige ist Anselmo. Er wird die Klamotten von einem Wächter anziehen und mit der Frau ins Lager gehen.«

Sie starrten ihn an.

»Mit der Mexikanerin?«, fragte Jesse Clanton.

»Haben wir sonst noch eine Frau bei uns?«

»Aber sie wird uns verraten, Buck!«, stieß der blonde Junge hervor.

»Dann wird sie unter Anselmos Messer sterben«, sagte Buck Duillo kalt. »Ich habe Gerüchte gehört, dass Canova was mit Mrs Rannahan hatte, bevor er mit ihr verschwunden ist. Das dürfte der Señorita überhaupt nicht gefallen haben, wie ich die Mexikanerinnen so kenne. Vielleicht ist sie froh, wenn die blonde Gringa wieder verschwunden ist und sie ihren Canova wieder für sich allein hat.«

Er sah ihnen an, dass sie seinen Plan für zu riskant hielten. Aber es gab keinen anderen Weg. Sie konnten nicht ins Lager schleichen, ohne als Eindringlinge erkannt zu werden.

Niemand sagte mehr etwas. Jesse Clanton ging zu Ines Guzman hinüber und löste ihre Fesseln. Den Knebel ließ er sitzen und befahl ihr, ihn nicht anzurühren.

Dann tauchte Anselmo auf. Er hatte die Kleidung des einen Wächters angezogen und dessen Sombrero aufgesetzt. In dieser Aufmachung ging er glatt für einen Mexikaner durch.

Buck Duillo zog Ines Guzman zur Seite und nahm ihr den Knebel ab.

»Hör jetzt gut zu«, zischte er. »Du gehst mit Anselmo ins Lager hinunter und hörst dich um, ob Canova und Mrs Rannahan sich hier aufhalten. Vielleicht hast du Glück, und sie sind hier. Dann werde ich dich freilassen, nachdem wir Mrs Rannahan befreit haben. Und glaub nicht, du könntest uns verraten. Anselmo wird dir im selben Moment, wenn du etwas sagst, das Messer in den Leib stoßen.«

Ines nickte. Die Worte des brutalen Mannes berührten sie nicht. Es war ihr gleichgültig, was mit ihr geschah. Selbst Luis Canova war ihr gleichgültig geworden. Sie hatte begriffen, dass sie ihn nie richtig geliebt hatte. Er war der erste Mann in ihrem Leben gewesen, und sie hatte gedacht, dass das alles sein musste, was ein Mädchen vom Leben zu erwarten hatte. Dann hatte sie die Nacht mit dem großen Gringo verbracht, und alles hatte sich mit einem Schlag geändert.

Mein Gott, dachte sie, lass mich ihn noch einmal wiedersehen! Nur ein einziges Mal!

»Pass auf sie auf, Anselmo«, hörte sie Buck Duillo sagen. »Wenn ihr in einer Stunde nicht zurück seid, reiten wir weg, denn dann hat man euch erwischt. Töte die Frau, wenn sie dich verrät, und versuche, uns zu folgen. Wir werden der breiten Fährte folgen, die wir am Nachmittag gesehen haben.«

Anselmo nickte gleichmütig. Ihn regte es nicht weiter auf, dass er sich in die Höhle des Löwen begeben sollte. Er war davon überzeugt, dass sein Schicksal vorbestimmt war. Wenn Manitu beschlossen hatte, ihn zu sich zu holen, dann konnte er selbst nichts daran ändern.

Er fasste Ines Guzman am Arm und zog sie mit sich auf den schmalen Canyon zu, der ins Tal der Banditen führte. Es war nicht anzunehmen, dass am Ende des Canyons ebenfalls Wächter aufgestellt waren, und wenn, dann würde er schon einen Weg finden, sie auszuschalten.

»Sprich nur, wenn ich es dir befehle«, flüsterte er der Mexikanerin ins Ohr. »Sonst wirst du mein Messer spüren.«

Zur Bekräftigung drückte er die Klinge seines breiten Messers in ihre Seite, und Ines Guzman hatte Mühe, einen Schrei zu unterdrücken, als die Spitze in ihre Haut eindrang. Sie nickte heftig.

Der Maricopa dirigierte sie durch die Felsen zum Eingang des Canyons, der schwarz vor ihnen in der Nacht lag. Das Sternenlicht reichte nicht bis zum Grund des Canyons.

Anselmo war überzeugt, dass der Canyon nicht allzu lang war und das Tal dahinter auch nicht sehr groß sein konnte, denn sonst hätten die Wächter Pferde bei sich gehabt.

Er hatte sich nicht getäuscht. Der Canyon, der in der Mitte einen scharfen Knick beschrieb, war höchstens hundert Yards lang. Er endete unterhalb einer steil aufragenden Wand.

Anselmo sah sofort die vielen Feuer, die noch brannten. In ihrem rötlichen Schein erkannte er die Umrisse von mehr als zwei Dutzend Hütten. Er erschrak. Wenn alle Häuser bewohnt waren, befanden sich mehr als hundert Menschen in diesem Lager.

Leise Stimmen drangen zu ihm herauf. Er starrte die Frau von der Seite an und fragte heiser: »Warst du schon mal hier?«

Ines nickte. Sie wies zu einer kleinen Erhebung auf der rechten Seite des Tals hinüber.

»Dort hat Carlos Meteixa sein Quartier, wenn er im Lager ist«, flüsterte sie.

Anselmo schob sie unter der steilen Felswand weiter, bis er merkte, dass das Terrain unbegehbar wurde. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als den schmalen Pfad, der sich vom Canyonende ins Tal hinunter schlängelte, zu benutzen.

Dann hatten sie die ersten Hütten erreicht. Anselmo begriff schnell, dass es keinen Sinn hatte, sich in dem Schatten der Hütten zu bewegen. Zu viele Männer und Frauen liefen im Lager herum, und sie hätten nur Aufsehen erregt. So schob er die Frau an den ersten Feuern vorbei.

Niemand beachtete sie.

An einem hell lodernden Feuer hockten ein paar wilde Gestalten, die dem Tanz eines Mädchens zusahen, ihr obszöne Wörter zuriefen und begeistert in die Hände klatschten.

Das Mädchen hielt plötzlich in seinen Bewegungen inne.

»Ines!«, rief sie.

Anselmo blieb stocksteif stehen. Er begriff sofort, in welch tödlicher Gefahr er sich befand. Mit einer geschickten Drehung brachte er sich hinter die Mexikanerin und ließ sie die Klinge des Messers spüren.

»Kennst du die Frau?«, zischte er.

»Sie ist meine Freundin«, erwiderte Ines gepresst. »Wenn ich sie nicht begrüße, wird man misstrauisch werden.«

Die junge Mexikanerin lief vom Feuer herüber. Einer der Bandoleros wollte nach ihren Beinen greifen, aber sie gab ihm eine schallende Ohrfeige, was von den anderen mit brüllendem Lachen quittiert wurde. Dann stand sie schwer atmend vor Ines Guzman. Den Maricopa streifte sie nur mit einem kurzen Blick.

»Ines - weißt du schon …« In ihrer Stimme hatte Mitgefühl geklungen. Sie umarmte Ines kurz und sagte leise: »Carlos hat Luis und die blonde Gringa eingesperrt. Sie sind seine Gefangenen. Er will auf das Geld warten, dann will er Luis töten …«

Jetzt blickte sie an Ines vorbei, als sie erkannte, dass ihre Nachricht von Ines ziemlich gelassen aufgenommen wurde.

»Wer ist das?«, fragte sie misstrauisch.

»Ein Freund aus dem Lager bei Basura«, erwiderte Ines. »Er hat mich her begleitet.«

»Wieso haben die Wächter dich nicht …« Sie konnte nicht mehr antworten, denn der Maricopa begriff, dass er in der Falle saß. Mit einem geschmeidigen Schritt glitt er hinter Ines Guzman hervor. Die Klinge des breiten Messers blitzte im Schein des lodernden Feuers.

Das Mädchen wollte schreien, doch kein Laut drang mehr über ihre Lippen.

Anselmo fing ihren Körper auf. Es sah aus, als umarme er das Mädchen.

Einer der Männer am Feuer hatte es gesehen. Es war derjenige, dem das Mädchen die Ohrfeige versetzt hatte.

»He, Hombre!«, schrie er. »Du fasst Elena nicht an, comprende?«

Ines Guzman warf sich zur Seite. Sie ahnte, dass der Maricopa versuchen würde, sie als Geisel zu nehmen, wenn die Bandoleros begriffen, was hier geschehen war. Sie schrie auf. »Ein Verräter ist im Lager!«, rief sie.

Anselmo blickte sich wild um. Er ließ das tote Mädchen fallen und sprang zurück. In der vorgestreckten Linken hielt er sein breites Messer, mit dem er Kreise beschrieb.

Im Nu hatte sich ein Kreis um ihn gebildet. Einer der Bandoleros richtete seinen großen Revolver auf den Maricopa, aber bevor er abdrücken konnte, sagte eine scharfe Stimme: »Wenn du abdrückst, Suaqui, bist du selbst ein toter Mann.«

Der Bandolero zuckte zusammen, steckte den Revolver weg und verschwand rasch in der Menge, bevor er noch einmal die Aufmerksamkeit seines Jefe erregen konnte.

Eine Gasse hatte sich in dem Kreis um Anselmo gebildet. Der Maricopa starrte den großen, breitschultrigen Mann mit dem wilden schwarzen Bart an. Er wusste sofort, wen er vor sich hatte, obwohl er den Mann noch nie in seinem Leben gesehen hatte. Das war Carlos Meteixa, die Geißel von Sonora.

Weiße Zahnreihen blitzten aus dem wilden Bartgewucher, das die untere Gesichtshälfte bis fast hinauf zu den Augen bedeckte. Unter buschigen, zusammengewachsenen schwarzen Augenbrauen starrten ihn zwei jettschwarze Augen an, die zu glühen schienen.

Anselmo überlegte nicht lange. Dass er dieses Tal nicht lebend verlassen würde, war ihm klar. Er hatte nur eine Chance. Er musste Meteixa als Geisel nehmen und ihn zwingen, mit ihm zusammen das Tal zu verlassen.

Er sprang mit einem geschmeidigen Satz vor.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie die Bandoleros erstarrt waren. Niemand wagte sich zu rühren.

Auch Carlos Meteixa stand wie ein Baum.

Erst als der Maricopa nur noch einen Schritt entfernt war, bewegte er sich. Trotz seiner Größe war er geschmeidig und schnell.

Der Maricopa wollte sich zur Seite werfen. Er stieß einen schrillen Schrei aus, denn er wusste, dass Meteixa ihn überlistet hatte.

Dann spürte er den Stahl eines Messers in seinen Leib dringen.

Es wurde Nacht um Anselmo, den Maricopa-Apachen.

Carlos Meteixa starrte auf ihn hinunter. Ein kurzer Wink genügte, und ein paar Bandoleros bückten sich zu dem Toten hinunter. Sie schleppten den Leichnam an den Beinen davon.

Ein paar Bandoleros schoben Ines Guzman in die Mitte des Kreises, bis sie vor Meteixa stand.

Der Riese grinste, was am Blecken seines tadellosen Gebisses zu erkennen war.

»Ah, Luis' Täubchen«, sagte er. »Luis erzählte mir, du würdest in Nogales auf ihn warten. Hat er mich angelogen?«

Ines schüttelte den Kopf.

»Nein, Jefe«, erwiderte sie mit zitternder Stimme. »Gringos, die die blonde Frau befreien wollen, haben mich aus Nogales verschleppt. Der Maricopa, den du getötet hast, gehört zu ihnen. Die anderen sechs warten draußen vor dem Canyon auf seine Nachricht, ob sich die Frau in diesem Lager aufhält.«

Das Bartgestrüpp schloss sich. In die jettschwarzen Augen trat ein lauernder Ausdruck.

»Heißt das, du hast die Gringos zu meinem Lager geführt, Täubchen?«, fragte er leise.

Ines nickte. Gepresst sagte sie: »Ich wusste, dass du sie überwältigen würdest und sie nie mehr eine Gelegenheit erhalten würden, die Lage deines Verstecks zu verraten.«

Er starrte sie ein paar Sekunden stumm an. Dann schoss seine behaarte Hand vor und packte sie brutal an der Schulter.

»Komm, Täubchen«, sagte er grollend. »Dein Liebster wird schon auf dich warten.«

Einige Bandoleros lachten.

Meteixas Griff lockerte sich nicht. Ines konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. Der Riese kümmerte sich nicht um ihre Schmerzen. Er schob sie auf eine Hütte zu, vor der zwei Bandoleros mit Gewehren in den Fäusten Wache hielten.

Einem von ihnen gab Meteixa einen kurzen Wink, und der Mann beeilte sich, die Hüttentür aufzusperren.

»Luis wird seine Freude haben«, sagte er und ließ ein dröhnendes Lachen folgen.

Ines Guzman stürzte in das Dunkel der Hütte, stolperte über einen Stuhl und schlug mit einem hellen Schrei lang hin.

Hinter ihr krachte die Tür zu. Donnernd fiel der Querbalken draußen in die Halterungen.

Ines versuchte sich aufzurichten. Sie bekam die Kante des Tisches zu fassen und zog sich langsam daran hoch.

In diesem Augenblick wurde ein Schwefelholz angerissen und an den Docht einer Petroleumlampe gehalten, die auf dem kleinen Tisch neben einer Liege stand.

Ines Guzmans Augen weiteten sich.

Sie erkannte ihren Geliebten Luis Canova, der mit nacktem Oberkörper auf der Liege saß und sie anstarrte.

Und neben ihm war die blonde Gringa, die das dünne Laken erschrocken über ihre nackten Brüste gezogen hatte.

Ines Guzman hätte vor Scham im Boden versinken können, doch das Gelächter draußen vor der Hütte ließ sie wieder zur Besinnung kommen. Sie erhob sich und blickte Luis Canova voller Verachtung an.

»Wer ist das Mädchen?«, fragte die blonde Frau auf der Liege.

Luis Canova brachte ein verzerrtes Grinsen zustande.

»Oh - sie ist eine alte Freundin von mir«, sagte er.

Wenn Ines Guzman in diesem Augenblick eine Waffe in der Hand gehalten hätte, sie hätte sie benutzt.

9

Laycock legte dem Halbblut die Hand auf den Arm.

Cliff Concho, der im Begriff war, sich auf die sechs Männer zu zu bewegen, drehte den Kopf und blickte Laycock an. In seinen dunklen Augen war die stumme Frage, was los sei.

Laycock wies zum Canyon hinüber, wo sie die beiden toten Wächter in einer Felsspalte entdeckt hatten.

Cliff Concho lauschte, aber er hörte nichts. Mit Zeichen versuchte Laycock ihm klarzumachen, dass er etwas gehört hatte.

Laycock begann sich zurückzuziehen. Sie mussten tiefer zwischen die Felsen, denn wenn sie hier blieben und es tauchten Bandoleros aus dem Canyon auf, saßen sie zwischen zwei Feuern.

Cliff Concho folgte ihm. Seinem Gesicht war auch im schwachen Sternenlicht anzusehen, dass er mit Laycocks Handlungsweise nicht einverstanden war. Wahrscheinlich meinte er, nie wieder solch eine Gelegenheit zu erhalten, Buck Duillo und seine Kumpane zu überrumpeln.

Laycock dachte an die kaum sichtbare Fährte, die Duillos Trupp hinterlassen hatte. Concho hatte sie dennoch nie aus den Augen verloren.

Ihre Pferde standen etwa eine Meile entfernt an einem mit Büschen bewachsenen Platz, der von Felsen umsäumt war. Sie hatten ihnen das letzte Wasser gegeben, das sie noch besaßen, denn sie hofften, dass sie Buck Duillos Leuten etwas abnehmen konnten.

Zuerst hatten sie den Canyon entdeckt, dann die beiden Toten in der Felsspalte.

Es war nicht schwer gewesen, sich an das Lager der Gringos heranzuschleichen. Sie hatten nicht einmal eine Wache aufgestellt. Der Blick von ihrem Lager zum Canyoneingang war frei, und Laycock hatte sich gewundert, dass Buck Duillo sie noch nicht entdeckt hatte.

Dann hatten sie gesehen, dass Ines Guzman nicht mehr bei den Männern war. Ebenso fehlte ein Mann. Sie waren acht Pferden gefolgt, doch hier hockten nur sechs Männer im Dunkeln, die auf etwas Bestimmtes zu warten schienen.

Das leise Kollern eines Steins ließ Cliff Concho und Laycock zusammenzucken.

Fast gleichzeitig entdeckten sie die Schatten, die plötzlich aus dem Canyonschlund auftauchten und sich in den Felsen verteilten.

Laycock zog das Halbblut noch weiter zurück.

Sein Gesicht war wie eine Maske.

Der Canyon schien die Schatten förmlich auszuspeien.

Laycock zählte mehr als zwei Dutzend Männer.

Wenn er vorher noch gezweifelt hatte - jetzt war er überzeugt davon, dass Ines Guzman Duillo und seine Leute zu Carlos Meteixas Lager geführt hatte.

War es Ines gelungen, Duillo zu entkommen und die Bandoleros zu warnen? Laycock schüttelte den Kopf. Dann hätte Duillo nicht seelenruhig gewartet.

Es dauerte nicht lange, dann waren Buck Duillos Männer umzingelt.

Eine harte Stimme klang auf und befahl den Gringos auf Spanisch, die Hände hochzunehmen und sich zu ergeben. Das Klicken von Gewehr- und Revolverhähnen hallte durch die Nacht.

Leise Stimmen waren zu hören. Wahrscheinlich fragten Duillo und Clanton sich, ob es Sinn hatte, Widerstand zu leisten.

»Eine Minute noch, Amigos«, sagte die kalte Stimme. »Dann eröffnen wir das Feuer.«

Nach einer halben Minute klirrten die Waffen von Duillos Männern auf den felsigen Boden. Sie hoben die Hände. Rund um sie herum erhoben sich Schatten, die sich gegen den klaren Sternenhimmel abzeichneten.

Laycock erkannte die Konturen von Sombreros.

»Hier sind die Pferde, Rodrigo!«, schrie eine Stimme. »Acht Tiere! Habt ihr sechs Männer erwischt?«

»Si«, rief ein Mann zurück. »Sechs Männer!«

Die Bandoleros drangen auf Buck Duillo und die anderen ein und traktierten sie mit den Kolben ihrer Waffen. Laycock hörte Duillo fluchen, doch das war auch alles, was er gegen die Bandoleros unternehmen konnte.

Sie wurden zwischen den Felsen hindurch zum Canyoneingang getrieben. Auf dem engen, kurvenreichen Pfad, der auf den Canyon zuführte, klang der Hufschlag mehrerer Pferde auf. Ein Mexikaner saß im Sattel eines Pferdes und zog die anderen sieben Tiere an den Zügeln hinter sich her.

Die Stimme des Anführers klang durch die Nacht. Er befahl vier Bandoleros, am Canyoneingang zurückzubleiben, die verschwundenen Wächter zu suchen und dafür zu sorgen, dass so etwas nicht noch einmal geschah.

Langsam verklangen die Geräusche im Canyon.

Laycock und Cliff Concho hörten die flüsternden Stimmen der zurückgebliebenen Männer. Sie rührten sich noch nicht. Erst einmal wollten sie abwarten, bis die Hauptmacht der Bandoleros durch den Canyon verschwunden war.

Sie hörten die überraschten Rufe von zwei Männern, als sie die toten Kumpane in der Felsspalte entdeckt hatten. Einer von ihnen lief zu den anderen am Canyoneingang zurück und holte ein Lasso, um die Toten zu bergen.

Laycock nickte Cliff Concho zu.

Das war ihre Gelegenheit.

Laycock hatte die Lippen aufeinander gepresst. Er war sich klar, dass ihm und Cliff Concho ein gnadenloser Kampf bevorstand. Sie standen zu zweit einer Übermacht von Banditen gegenüber, von denen niemand auch nur eine Sekunde zögern würde, ihnen eine Kugel in den Rücken zu schießen.

Laycock hasste es, einen Menschen töten zu müssen, und sei es ein noch so skrupelloser Killer. Doch jetzt ging es nicht nur um sein und Cliff Conchos Leben, sondern auch um das von Ines Guzman und Mrs Rannahan.

Cliff Concho, das Chiricahua-Halbblut, nickte Laycock noch einmal kurz zu. Dann war er im Dunkel verschwunden wie ein Schatten, den es niemals gegeben hatte.

Laycock wartete einen Augenblick, um Concho Zeit zu geben, einen Bogen zu schlagen.

Dann glitt auch er durch die Nacht, verschmolz mit den Schlagschatten der Felsen, die vom Sternenlicht hervorgerufen wurden, und verursachte nicht mehr Geräusche als ein jagender Puma.

10

Johlend feierten die Bandoleros ihren leichten Sieg.

Der Jefe hatte ein Fässchen Whisky spendiert, und ein Großteil der Männer war schon angetrunken, als Carlos Meteixa befahl, Luis Canova und seine beiden Täubchen vor die überdachte hölzerne Plattform zu bringen, auf der zwei lange Tische mit Stühlen standen.

Meteixa saß auf dem Stuhl in der Mitte. Rechts von ihm saß eine Mexikanerin, die von allen nur ehrfurchtsvoll »Señora« genannt wurde. Sie war Meteixas Frau. Ob sie ihm angetraut war, wusste niemand, aber das war auch nur zweitrangig. Meteixa hatte befohlen, die »Señora« als seine Frau zu behandeln, und das genügte.

Ihre Launen waren berüchtigt. Jeder wusste, dass Meteixa ihr hörig war. Sie als Einzige konnte es wagen, eine andere Meinung zu äußern als er. Und wenn sie wütend war und ihn aus ihrer gemeinsamen Behausung hinauswarf, verkrochen sich die Bandoleros, weil Meteixa dann jemanden suchte, an dem er seine Wut auslassen konnte.

Vor der Plattform knieten Buck Duillo und seine Männer.

An ihren Gesichtern war abzulesen, dass sie bereits ahnten, was sie erwartete. Um ihre Hälse lagen Stricke, deren andere Enden zur Spitze eines Pfahls hinter ihnen führten. Ihre Hände und Füße waren gefesselt. Die Hüte hatte man ihnen abgenommen.

Ein paar Bandoleros schoben Luis Canova und die blonde Gringa heran. Sie waren vollständig bekleidet, denn alle wussten, dass die »Señora« zornig wurde, wenn die guten Sitten verletzt wurden.

Schräg hinter ihnen ging Ines Guzman.

Ihr madonnenhaftes Gesicht war bleich und wirkte wie eine Maske. Die mit Brandbläschen bedeckten Lippen schmerzten. Sie konnte die entzündeten Augen kaum noch offen halten, so erschöpft war sie.

Sie hatte kein Wort mehr gesprochen, seit man sie in Luis Canovas Hütte gestoßen hatte. Canova hatte sie geschüttelt und gedroht, sie zu schlagen, aber sie hatte nichts gesagt.

Sie hatte die Angst in den Augen ihres Geliebten gesehen und erkannt, dass er nichts als ein erbärmlicher Feigling war. Sie hatte sich gefragt, wie sie diesen Mann hatte lieben können.

Canova hatte wissen wollen, was Big Jim Rannahan inzwischen unternommen hätte. Ines hätte ihm von Buck Duillo erzählen können, doch sie wollte nicht. Schließlich hatte sich Canova zu der blonden Frau auf der Liege, die sich inzwischen angezogen hatte, zurück begeben.

»Mein Gott, Luis«, hatte die Frau mit weinerlicher Stimme hervorgestoßen, »was soll aus uns nur werden? Hätten wir doch niemals …«

Luis Canova war ihr grob über den Mund gefahren, doch Ines Guzman hatte begriffen.

Aus Bemerkungen Duillos zu seinen Männern hatte sie herausgehört, dass Duillo vermutete, Mrs Rannahan wäre freiwillig mit Canova ausgerückt. Da sie Geld zum Leben brauchten, hatten sie versucht, die Rannahans um hunderttausend Dollar zu erleichtern.

Die Gringa tat Ines leid.

Sie war genauso auf Luis Canova hereingefallen wie sie selbst auch.

Ines Guzman presste die schmerzenden Lippen aufeinander, als sie Buck Duillo und die anderen Gringos mit den Stricken um den Hals im Sand vor der hölzernen Plattform hocken sah.

Carlos Meteixa hatte sich weit in seinem sesselartigen Stuhl zurückgelehnt und kraulte sich im Bart. Er wartete, bis Luis Canova und Liza Rannahan neben den hockenden Gringos standen. Dann beugte er sich vor.

»Sieh dir die Männer an, Luis«, sagte er lauernd. »Kennst du einen von ihnen?«

Luis Canova schaute sich die gefesselten Amerikaner an und schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Carlos«, erwiderte er gepresst. »Ich sehe sie heute zum ersten Mal.«

Meteixas bartüberwuchertes Gesicht sah im Schein der Fackeln wie eine Satansmaske aus. Seine schwarzen Augen funkelten.

»Dann müssen es die Männer sein, die das Lösegeld bringen, Luis«, fuhr Meteixa fort. »Frag sie, ob sie die hunderttausend Dollar bei sich haben.«

Luis Canova wurde blass. Er hatte den Spott aus den Worten Meteixas herausgehört. Jeder wusste, dass der Jefe das Geld schon längst gehabt hätte, wäre es im Gepäck der Gringos gewesen.

Canova wandte sich den Amerikanern zu.

»Wer ist euer Anführer?«, fragte er.

Er erhielt keine Antwort.

»Ich warte, Luis!«, knurrte Meteixa.

Canova trat dichter an die Männer heran. Er stieß den Mann mit dem Glatzkopf und der Messernarbe gegen den Oberschenkel und fauchte: »Ich jage dir eine Kugel in den Kopf, Gringo, wenn du nicht das verdammte Maul aufmachst!«

Jock McNeal spuckte ihm auf den linken Stiefel.

»Tu, was du nicht lassen kannst, Greaser.«

Luis Canova war mit ein paar Sätzen bei seinen Kumpanen, die einen engen Kreis um die Gefangenen gebildet hatten. Er entriss einem von ihnen den Revolver und ging zu den Gringos zurück. Wild fuchtelte er mit dem Schießeisen herum.

»Wer ist euer Anführer?«, kreischte er.

Buck Duillo starrte Meteixa an.

»Schaff uns den Hampelmann vom Hals und lass uns wie Männer miteinander reden, Meteixa«, sagte er mit fester Stimme.

Canova richtete sofort den Revolver auf ihn.

»Wo sind die hunderttausend Dollar?«, schrie er den breitschultrigen Mann mit den rötlichen Haaren an.

Duillo antwortete nicht. Er tat, als sei Canova Luft für ihn.

Der Mexikaner hob den Revolver in seiner rechten Faust an. Die Mündung war nur eine Handbreit von Duillos Stirn entfernt.

In Duillos Gesicht zuckte kein Muskel.

»Gib den Revolver zurück und geh zu deiner Gringa«, sagte Carlos Meteixa in die Stille, die plötzlich über dem Camp lag.

Luis Canova wand sich einen Augenblick, doch dann gehorchte er.

Carlos Meteixa hatte sich von seinem Stuhl erhoben.

»Jetzt stelle ich Fragen«, sagt er. »Und ich bin ein sehr ungeduldiger Mann, Hombres. Wenn ich keine oder falsche Antwort erhalte, kann ich sehr, sehr böse werden. Also: Wo sind die hunderttausend Dollar, die ich gefordert habe?«

Buck Duillo bewegte sich nicht.

»Wir haben kein Geld bei uns, Meteixa«, erwiderte er heiser.

Noch blieb der Bandolero ruhig.

»Und weshalb nicht?«, fragte er lauernd.

»Big Jim Rannahan hatte gewisse Informationen, dass Liza Rannahan freiwillig mit Luis Canova verschwunden ist«, sagte Duillo leise. »Er glaubte, dass Canova versuchen würde, die hunderttausend Dollar für sich zu behalten und mit Liza Rannahan zu verschwinden. Und Big Jim Rannahan sah nicht ein, weshalb er Canova den Start in ein neues Leben finanzieren sollte.«

Meteixas Zahnreihen blitzten.

»Und weshalb hat er euch hinter Canova und der Gringa hergeschickt?«

»Die Rannahans lassen sich nicht gern etwas wegnehmen«, sagte Buck Duillo. »Und sie lassen sich nicht gerne erpressen.«

Meteixas Augen verengten sich zu Schlitzen. Eine Weile war es totenstill auf dem Platz. Die Blicke der Bandoleros hingen an ihrem Jefe. Sie wussten, wie empfindlich er reagierte, wenn etwas nicht nach seinen Plänen ging. Die meisten von ihnen erwarteten, dass er die Gringos, Canova und auch die blonde Frau zum Tode verurteilen würde.

»Ich glaube, dieser Big Jim Rannahan müsste mal auf seine richtige Größe zurückgesetzt, werden«, fauchte er schließlich in die Stille hinein. »Und du meinst, dass er bezahlt hätte, wäre die Gringa nicht freiwillig mit Canova gegangen?«

Buck Duillo ahnte, welche Bedeutung diese Frage für den schlanken, gut aussehenden Mexikaner hatte, der neben ihm stand. Er konnte den leisen Triumph in seiner Stimme kaum verbergen, als er antwortete.

»Die Rannahans sind nicht weniger stolz als die Mexikanischen Hidalgos. Für eine treue Ehefrau hätte Big Jim alles gezahlt, aber nicht für eine Hure, die sich mit einem dahergelaufenen Banditen eingelassen hat.«

Luis Canova atmete schwer. Sein gehetzter Blick glitt zwischen den beiden Frauen, die auf der anderen Seite der Gefesselten standen, und Carlos Meteixa hin und her.

»Nein«, flüsterte er entsetzt. »Wie hätte ich sie sonst entführen können? Ich musste mit ihr allein sein, sonst wäre es mir nie gelungen! Ich …«

Eine heftige Handbewegung Meteixas ließ ihn verstummen.

»Du hast mir ein gutes Geschäft verdorben, Luis«, sagte er fast freundlich. »Du weißt, was ich in solchen Fällen zu tun pflege?«

Canova erbleichte. Er begann am ganzen Körper zu zittern. Es sah aus, als könnte er sich kaum mehr auf den Beinen halten.

Carlos Meteixa hatte die Arme ausgebreitet.

»Compañeros!«, rief er. »Können wir die Beleidigungen des Gringos Big Jim Rannahan auf uns sitzen lassen?«

»Nein!«, brüllte die Bandoleros wie aus einer Kehle zurück.

»Ich wusste es, dass ihr genauso denkt wie ich. Sattelt die Pferde, Compañeros. Wir reiten noch in dieser Nacht nach Norden, um den Gringos zu zeigen, dass mit Carlos Meteixa nicht zu spaßen ist!« Er wies mit der Rechten auf Luis Canova. »Wir werden ihn beim Wegritt beerdigen. In einer halben Stunde reiten wir. Sperrt die Gringos und die beiden Frauen in die Hütte und bewacht sie. Ich werde über sie entscheiden, wenn ich zurückkehre.«

Luis Canova war in die Knie gesunken. Er streckte die Hände nach Carlos Meteixa aus und schrie: »Nein, Jefe! Das kannst du nicht tun! Ich habe nur deinen Befehl ausgeführt. Lass mich …«

Ein Bandolero war an seine Seite getreten und brachte ihn mit einem Faustschlag zum Schweigen. Canova kippte um. Harte Hände zerrten ihn hoch und schleppten ihn zwischen den Hütten hindurch auf die weite freie Fläche, die sich bis zum Pfad erstreckte, der zum Canyon hinauf führte. Zwei der Bandoleros hatten Schaufeln bei sich und begannen, ein Loch zu graben.

Luis Canova war wieder bei Besinnung. Er wimmerte wie ein kleines Kind. Mit starren Blicken beobachtete er die beiden alten Kumpane, wie sie das Loch aushoben. Als es tief genug war, stellten sie ihn hinein. Erde klatschte gegen seinen Körper. Dann war er eingegraben und nur sein Kopf schaute noch über die Sandfläche hervor. Sein Gesicht war zu den Hütten gerichtet, und voller Entsetzen sah er, wie die ersten Pferde aus den Corrals geholt und gesattelt wurden.

Sein Kopf ruckte zu einem der Banditen herum.

»Poza«, flüsterte er, »schieß mir eine Kugel in den Kopf, bitte …«

Der Bandolero schüttelte den Kopf, und Luis Canova wusste, dass Poza ihm diesen Dienst nicht erwiesen konnte, wenn er nicht selbst sein Leben auf grausame Weise verlieren wollte.

Sie stellten Fackeln auf, die eine Gasse bildeten. Dann verschwanden sie zu den Hütten hinüber.

Luis Canova sah noch, wie die Gringos und die beiden Frauen in die Hütte geschleppt wurden, in der er die letzten Tage mit Liza Rannahan verbracht hatte. Ja, er war verrückt nach ihr gewesen. Schon immer hatte er von einer Frau mit blonden Haaren geträumt. Er hatte gedacht, Carlos Meteixa austricksen zu können, aber der Jefe hatte ihm von Anfang an misstraut.

Er hatte kurz nach der Grenze mit Liza Rannahan nach Westen zur Küste reiten wollen, doch Meteixas Männer hatten ihn abgefangen. Zuerst hatte es ausgesehen, als würde Meteixa seine Ausrede glauben, dass er nur eine falsche Fährte hatte legen wollen, doch als er hier im Lager eingesperrt worden war, hatte er gewusst, dass er es nicht mehr lebend verlassen würde.

Der Druck auf seine Brust nahm zu. Ein Skorpion kroch dicht vor seinem Gesicht vorbei. Er hielt den Atem an. Dann war das Tier wieder aus seinem Gesichtsfeld verschwunden.

Luis Canova spürte das Vibrieren der Erde, das von den tänzelnden Pferden verursacht wurde. Er hörte die schrillen Stimmen seiner Compañeros, dann den harten Befehl Meteixas, anzureiten.

Er schloss die Augen.

Das Beben der Erde verstärkte sich.

Luis Canova sprach zum ersten Mal, seit er mit zehn Jahren von zu Hause weggelaufen war, wieder ein Gebet.

11

Laycock starrte auf den Mann nieder, der bewusstlos im Sand lag. Er hatte ihn mit dem Lauf seines Remington an der Schläfe getroffen. Er presste die Zähne aufeinander. Er wusste, dass er den Banditen hätte töten müssen, wenn er sichergehen wollte, dass sie nicht verraten wurden.

Er packte das Seil, das in die Spalte führte.

Eine leise Stimme rief auf Spanisch, dass er ziehen solle.

Ein leises Grinsen huschte über Laycocks Gesicht. Der Bandolero würde sich wundern, wer ihn aus der Spalte hochzog.

Laycock keuchte unter dem Gewicht. Er hörte das Scharren an Felsgestein, dann tauchte der Haarschopf eines Mannes auf. Laycock hatte den Sombrero des Bewusstlosen aufgesetzt, sodass der zweite Mann ihn nicht gleich erkennen konnte.

»Die beiden sind mausetot«, sagte der Mexikaner. »Wir werden sie morgen im Tageslicht …«

Weiter kam er nicht. Laycock war blitzschnell an seine Seite getreten und hatte zugeschlagen. Laycock legte ihn neben den anderen und suchte nach Fesseln. Dem einen zog er einen schmalen Gürtel aus den Schlaufen seiner Hose, der andere hatte Lederriemen bei sich. Dann knebelte er die Bandoleros, damit sie kein Geschrei anfangen konnten, wenn sie erwachten.

Laycock huschte weiter auf den Canyoneingang zu.

Er sah einen Schatten, der von einem Felsen aus durch die Luft flog. Dann war ein kurzes Keuchen zu hören.

Laycock glitt zwischen den Felsen hinunter zum Pfad. Er sah, wie Cliff Concho sein Messer anhob.

»Nicht, Cliff«, zischte er.

Das Chiricahua-Halbblut hielt inne. Es blickte Laycock an und zuckte dann mit den Schultern.

Laycock huschte zu ihm hinüber.

»Wo ist der andere?«, fragte er leise.

Concho nickte zu einem Felsen hinüber und zeigte Laycock seinen linken Arm. Ein blutiger Riss zog sich über die Haut.

»Er hätte mich fast erwischt«, knurrte er. »Aber jetzt wird er niemandem mehr was mit dem Messer tun. Was ist mit deinen beiden?«

»Gefesselt und geknebelt«, murmelte Laycock.

Concho starrte ihn an. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Du musst wissen, was du tust«, sagte er leise. »Wundere dich nicht, wenn du plötzlich ein Messer im Rücken hast.«

Laycock grinste.

»Ich kann auf mich aufpassen«, sagte er nur, dann hob er den Bewusstlosen auf und schleppte ihn zu den beiden anderen hinüber. Dort fesselte er ihn und steckte ihm sein eigenes schmutziges Halstuch in den Mund.

»Und was jetzt?«, fragte Cliff Concho grimmig, als Laycock mit seiner Arbeit fertig war. »So lange diese Coyoten hier herumliegen, kriegen mich keine zehn Pferde in das Tal hinein. Ich habe keine Lust, zwischen zwei Feuer zu geraten.«

»Wir können nicht warten, bis es hell ist«, sagte Laycock.

Cliff Concho sagte nichts mehr. Laycock sah, wie es in dem Halbblut arbeitete. Doch dann beugte er sich noch einmal über die Bewusstlosen und prüfte ihre Fesseln.

»Wir müssen sie aber so verstecken, dass sie auch bei Tageslicht nicht sofort gefunden werden können«, stieß er hervor.

»Gut«, sagte Laycock. »Suchen wir einen geeigneten Platz.«

Er sah, wie Cliff Concho den Kopf gehoben hatte und lauschte.

Dann hörte er es selbst auch. Es war wie ein Donnergrollen, das weit entfernt war.

»Hufschlag«, murmelte Cliff Concho. »Verdammt, wenn die Bandoleros ihr Tal verlassen und die Wachen am Canyon nicht da sind, können wir uns gleich selbst eine Kugel in den Kopf jagen.«

Laycock zischte: »Los, zurück zum Canyon! Nimm dir einen Sombrero mit.«

Cliff Concho starrte hinter Laycock her. Der große Mann schien nicht ganz richtig im Kopf zu sein. Wie konnte man sein Leben so leichtfertig aufs Spiel setzen!

Das Halbblut stieß einen leisen Fluch aus, folgte dann aber dem vor ihm huschenden Schatten durch die Nacht.

Sie hatten den Canyon gerade erreicht, als sie schon die dumpfen Geräusche aus dem engen Felsschlauch hallen hörten.

Die Reiter waren von einem Augenblick zum anderen da.

Laycock stand auf einem flachen Felsen oberhalb des Eingangs. Er hatte seine Winchester in die Hüfte gestützt. Der Sombrero beschattete sein Gesicht. Nur ein paar Yards von ihm entfernt stand Cliff Concho.

Laycock erkannte in dem ersten Reiter einen Mann mit einem wild wuchernden Bart. Er zügelte kurz seinen Pinto und rief Laycock hinauf: »Wir reiten über die Grenze! In drei Tagen sind wir zurück. Enrique ist so lange der Jefe im Lager. Er schickt euch im Morgengrauen eine Ablösung.«

Laycock nickte.

Die Reiter preschten weiter.

Laycock spürte den kalten Schauer, der ihm den Rücken hinab rann, als er mehr als dreißig Reiter zählte, und erst nachdem der Hufschlag in der Dunkelheit verklungen war, begann er zu begreifen, welche Möglichkeiten sich ihnen eröffneten.

Der Bärtige musste Carlos Meteixa gewesen sein.

Was suchte er jenseits der Grenze? Wollte er sich das Lösegeld vielleicht persönlich von Big Jim Rannahan abholen? Laycock hatte unter den Reitern keine Frau entdecken können, ebenso wenig einen von Duillos Männern. Waren sie vielleicht schon alle tot?

Laycock schluckte. Er dachte an Ines Guzman. Die Kehle wurde ihm trocken.

Nein, sie konnte nicht tot sein! Diese eine Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, konnte nicht alles sein, was das Leben ihnen gönnte.

Cliff Concho tauchte neben ihm auf. Er grinste über sein breites, dunkles Gesicht.

»He, Laycock«, sagte er fröhlich. »Meteixa hat uns sein Lager überlassen. Wollen wir es uns mal ansehen?«

Laycock nickte.

»Hol erst mal unsere Pferde«, sagte er. »Und dann nehmen wir die Wächter mit ins Tal.«

12

Die Petroleumlampe auf dem kleinen Tisch neben der Liege flackerte nur noch.

Ines Guzman hockte zusammengekauert in einer dunklen Ecke des Raumes. Sie spürte die gierigen Blicke McNeals, der es nicht lassen konnte, sie zu betatschen. Buck Duillo hatte ihn zweimal zurückgepfiffen, doch sie sah dem Glatzkopf an, dass er immer dreister wurde.

Die blonde Frau saß neben Duillo auf der Liege und weinte.

Ines Guzman hatte keine Tränen für Luis Canova gehabt. Ihr war beim aufbrausenden Geschrei der Bandoleros ein kalter Schauer über den Rücken gelaufen.

Sie hasste Luis Canova nicht mehr. Sie hatte begriffen, dass Luis im Grunde seines Herzens immer ein Feigling gewesen war, der im Schatten Meteixas gestanden hatte und ohne den Jefe ein Nichts gewesen war.

»Noch leben wir, Mrs Rannahan«, sagte Buck Duillo. »Wir haben drei Tage, bis Meteixa aus Arizona zurück sein kann. Bis dahin werden wir es schaffen, uns zu befreien und von hier zu fliehen.«

Ines Guzman sah, dass die blonde Frau nicht zu beruhigen war. Liza Rannahan schien begriffen zu haben, dass sie zu hoch gepokert hatte. Vielleicht aber hatte sie sich auch wirklich in Luis verliebt, und ihr war es gleich, was mit ihr geschah. Ines kannte das Gefühl.

»Es wird nicht einfach sein, aus der Hütte auszubrechen«, sagte Charly Mackin, der sonst kaum ein Wort sprach.

Jesse Clanton warf den Kopf zurück und lachte hell.

»Diese Bretterbude kann uns nicht halten, Charly«, sagte er. »Und die paar Greaser, die Meteixa zurückgelassen hat, werden flüchten, wenn wir sie ein bisschen grimmig anstarren.«

»Deinen Optimismus möchte ich haben«, knurrte Charly Mackin.

Buck Duillo hatte sich von der Liege erhoben. Das Geflenne von Liza Rannahan ging ihm auf die Nerven. Er sah, wie Jock McNeal sich schon wieder an die Mexikanerin herangemacht hatte und versuchte, ihr zwischen die Beine zu greifen.

Duillo wurde wütend. Mit ein paar Schritten war er neben dem Glatzkopf und fegte ihn mit einem Faustschlag zur Seite. McNeal blieb bewusstlos liegen.

»Dieses verdammte Ferkel«, stieß er hervor. »Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns an Weiber heranzumachen. Charly, Lee, Yank! Ihr untersucht mit Jesse die Hütte. Haltet nach losen Brettern Ausschau. Je eher wir uns befreien können, desto größer sind unsere Chancen.«

Er ging zur Tür, neben der ein Eimer mit brackigem Wasser stand, das sowieso niemand mehr trinken konnte. Er schüttete die Brühe über Jock McNeal aus. Die Mexikanerin jagte er zu Mrs Rannahan hinüber.

McNeal schüttelte sich. Im ersten Moment wusste er nicht, wo er sich befand. Seine rechte Hand zuckte zum Holster, aber da war nichts. Dann sah er Buck Duillo vor sich stehen, und sein hässliches Gesicht verzerrte sich.

»Verdammt, Buck!«, fauchte er. »Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten! Wenn du mit Weibern nichts anzufangen weißt, dann lass wenigstens die ande…«

Buck Duillo war mit zwei Schritten bei ihm und riss ihn am Hemd hoch.

»Halt dein dreckiges Maul, McNeal!«, schrie er. »Noch ein Wort, und ich schlage dir den Schädel ein!«

McNeal wand sich unter dem harten Griff, er bekam kaum noch Luft.

»Schon gut, Buck«, keuchte er. »Ich meinte ja nur …«

Duillos flache Hand klatschte in McNeals Gesicht.

»Du sollst dein Maul halten!«, brüllte der Riese.

McNeal sackte zusammen und sagte nichts mehr. Sein Gesicht lief schon blau an. Gierig sog er die Luft in die Lungen, nachdem Duillo ihn endlich losgelassen hatte.

»Beim nächsten Mal bist du dran, McNeal«, knurrte Duillo mit wutverzerrtem Gesicht. »Eine einzige dreckige Bemerkung, dann werde ich mit dir das Gleiche veranstalten wie Meteixa mit Luis Canova!«

McNeal wurde blass. Er starrte Duillo an, und in den gelblich schimmernden Augen las er, dass der Riese es ernst meinte, was er sagte.

Er wollte sich in eine Ecke zurückziehen, aber ein Tritt Jesse Clantons beförderte ihn zur Seite.

»Hilf uns lieber«, zischte der Junge.

McNeal sah, dass er von den anderen keine Hilfe zu erwarten hatte. Er fluchte still in sich hinein. Dann begann er so zu tun, als suche er wie die anderen nach der schwachen Stelle der Hütte. Seine Blicke glitten jedoch immer wieder zur Liege hinüber, auf der die beiden Frauen saßen.

Er konnte nicht dagegen an.

Die Mexikanerin machte ihn allein durch ihre Gegenwart verrückt. Mrs Rannahan ließ ihn kalt, aber das schwarzhaarige Luder hatte eine Gier in ihm entfacht, die sich nur schwer zügeln ließ.

Warte, dachte er wütend. Ich kriege dich noch. Und wenn ich vorher Duillo umlegen müsste.

»He!«

Die Männer starrten zu Yank hinüber, der den überraschten Ruf ausgestoßen hatte.

Yank stand in der Nähe der Tür und hatte eine Ritze entdeckt, durch die er nach draußen schaute.

»Passt auf! Da kommen ein paar Figuren auf die Hütte zu!«

Sie verstummten. Leise Stimmen waren vor der Hütte zu vernehmen, dann entfernten sich wieder Schritte.

»Sie haben die Wachen abgelöst«, zischte Yank. »Jetzt sind es statt zwei vier Männer.«

Buck Duillo zuckte mit den Schultern. Auf zwei mehr oder weniger kam es auch nicht an.

»Sucht weiter«, sagte er. »Bei Tagesanbruch will ich hier raus sein. Ich habe keine Lust, mich hier drinnen braten zu lassen.«

13

Sie gelangten ungehindert ins Tal hinab.

Die drei bewusstlosen Wächter, die inzwischen wieder aufgewacht waren, ließen sie bei der ersten Hütte zurück.

Über den Graten der umliegenden Felskämme war schon der Schimmer des beginnenden Tages zu sehen.

Cliff Concho entdeckte die Hütte auf dem Hang als Erster. Die vier Wächter davor ließen keinen Zweifel aufkommen, dass dort die Gefangenen untergebracht waren.

Sie beobachteten, wie die Wachen abgelöst wurden, dann lauerten sie den müden, vom Hang zurückkehrenden Männern auf und schlugen sie nieder. Cliff Concho schleifte sie zu der Hütte, hinter der die anderen gefesselten Bandoleros lagen. Laycock war inzwischen in die Hütte eingedrungen und hatte festgestellt, dass sich niemand in ihr aufhielt. Sie schleppten die Gefangenen hinein und riegelten die Tür ab.

Wie lautlose Schemen bewegten sie sich wieder auf die Hütte am Hang zu.

Sie trennten sich.

Cliff Concho wartete einen Moment, bis Laycock einen Bogen geschlagen hatte, dann nahm er seine abgesägte Schrotflinte aus dem Holster, spannte die Hähne und marschierte offen auf die Hütte und die aufmerksam gewordenen Wächter zu.

Sie hatten ihre Gewehre angehoben, aber Cliff Concho störte sich nicht daran. Er grinste die misstrauischen Bandoleros an, nachdem er fünf Schritte vor ihnen stehen geblieben war.

»Hola, Amigos«, sagte er. »Was machen die Gefangenen in der Hütte?«

Sie wechselten schnelle Blicke.

Cliff Concho sah, dass sie unsicher waren.

Sie kannten ihn nicht, aber sie konnten sich auch nicht erklären, wie er in ihr Tal gelangt sein könnte.

»Wer bist du, Amigo?«, fragte einer der vier Wächter heiser.

»Ich bin der Mann, der die Gefangenen befreit«, gab Cliff Concho mit einem breiten Grinsen zurück und hob im selben Augenblick die Läufe seiner Schrotflinte an. »Es wäre klug von euch, wenn ihr eure Waffen fallen lasst und die Hände zum Himmel streckt.«

Sie waren so überrascht, dass sie sich nicht bewegten. Ihre Hände krampften sich um die Gewehre.

»Du bist verrückt, Hombre!«, stieß einer von ihnen schließlich hervor. »Wenn auch nur ein einziger Schuss fällt, werden unsere Compañeros da sein und euch in Stücke schießen!«

»Welche Compañeros?« Cliff Concho ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Die paar Figuren, die Meteixa zurückgelassen hat? Die mache ich mit dem kleinen Finger meiner linken Hand fertig, Amigos.«

Laycock tauchte an der Ecke der Hütte auf. Er hielt seine Winchester im Anschlag.

»Falls du es nicht allein schaffst, helfe ich dir ein bisschen, Freund«, sagte er gelassen.

Die Bandoleros erschraken. Laycock hatte damit gerechnet, dass sie bei seinem Auftauchen aufgeben würden, aber das Gegenteil war der Fall. Einer von ihnen, der sich durch die anderen gegen Cliff Conchos Schrotflinte gedeckt wähnte, riss sein Gewehr hoch und jagte einen Schuss zu Laycock hinüber.

Laycock war sofort in die Hocke gegangen. Die Kugel schlug dicht über ihm in die Holzwand.

Dann schoss er selbst. Er traf den Bandolero in die Seite.

Die drei anderen dachten offensichtlich, dass der Mann mit der Schrotflinte sie nun zusammenschießen würde. Sie schrien auf und warfen sich nach verschiedenen Richtungen zur Seite.

Cliff Conchos Schrotflinte donnerte und spuckte Feuer und Blei. Eine dichte Pulverdampfwolke hüllte ihn plötzlich ein.

Mit einem geschmeidigen Schritt veränderte er seine Position. Die Schrotflinte hatte er fallen lassen. Er hielt jetzt sein Kriegsbeil in der rechten Hand.

Zwei Wächter waren von der Schrotladung zu Boden geschleudert worden. Der dritte hatte seinen Revolver aus dem Gürtel gezerrt und schoss die Trommel auf die Pulverdampfwolke leer. Erst als der Hammer des Revolvers auf eine leere Patronenhülse fiel, begriff er, dass er nur Löcher in die Luft geschossen hatte.

Cliff Concho war mit ein paar Schritten neben ihm und schlug ihn mit der flachen Seite des Beils zu Boden.

Überall im Lager war es lebendig geworden.

Laycock und Cliff Concho begriffen, dass sie sich verrechnet hatten. Es waren noch mehr Männer im Lager, als sie angenommen hatten. Und auch die Frauen, die jetzt überall aus den Hütten stürmten, waren mit Revolvern und Gewehren bewaffnet.

»Den Riegel weg!«, keuchte Laycock.

Gemeinsam hoben sie den schweren Balken aus den Halterungen und warfen ihn zur Seite.

Laycock riss die Tür auf und trat zur Seite. Er beobachtete die Männer und Frauen unten bei den Hütten, während Cliff Concho seine Schrotflinte auf die offene Tür richtete, in deren Rahmen Buck Duillo auftauchte.

Laycock grinste ihn von der Seite an.

»Hallo, Duillo!«, knurrte er. »Beeil dich ein bisschen. Die Bandoleros werden ihre Überraschung bald überwunden haben. Nimm dir die Waffen der Burschen da.« Er wies auf die bewusstlosen und verwundeten Wachen.

Er starrte die Kerle an, die sich aus der Hütte schoben und die Waffen der Bandoleros an sich nahmen. In einem der Männer erkannte er Charly Mackin, den Mörder, der in Texas gesucht wurde. Die anderen waren ihm unbekannt - bis auf Jesse Clanton natürlich. Der hübsche Junge grinste ihn an, nachdem er sich einen Patronengurt um die Schultern geschlungen und die leer geschossene Winchester des einen Bandoleros nachgeladen hatte.

»Wo ist Ines Guzman?«, fragte Laycock Duillo.

Laycock hörte einen hellen Schrei.

Seine Augen wurden groß, als er die Mexikanerin neben einer blonden Frau aus der Hütte treten sah. Ines flog auf ihn zu. Im nächsten Moment hing sie an seinem Hals.

»Laycock! Laycock!« Immer wieder flüsterte sie seinen Namen, als könne sie es nicht begreifen, ihn hier in Meteixas Lager wiedergefunden zu haben.

Er gab ihr einen Kuss und nickte dann zu der blonden Frau hinüber.

»Liza Rannahan?«, fragte er hastig.

»Ja, Laycock«, flüsterte Ines. »Mein Gott, dass ich dich …«

»Achtung, Laycock!«, brüllte Cliff Concho.

Die Schrotflinte des Halbbluts krachte zweimal hintereinander.

Laycock riss Ines zu Boden.

»Kriech zur Hütte zurück!«, brüllte er, dann nahm er vier heranstürmende Bandoleros unter Feuer.

Sie gingen in Deckung.

Das Tal war vom Knattern der Schüsse erfüllt.

Laycock sah, wie Cliff Concho von Deckung zu Deckung sprang und die Mexikaner mit den Bleiladungen aus seiner abgesägten Schrotflinte in Angst und Schrecken versetzte. Dann befahl Buck Duillo seinen Männern, vorwärts zu stürmen.

Mit wildem Gebrüll griffen die Männer an.

Die Mexikaner sprangen auf. Sie sahen sich plötzlich einer wild entschlossenen Meute von Gringos gegenüber. Kugeln pfiffen um ihre Ohren und demoralisierten sie. Einige warfen ihre Waffen weg.

Laycock schob Ines zu Liza Rannahan hinüber, die aufrecht vor der Hütte stand und nicht daran dachte, in Deckung zu gehen.

Er zerrte sie hinter die Hütte. Der Ausdruck ihrer blauen Augen war abwesend, als würde sie gar nicht wahrnehmen, was im Tal geschah.

Mit leiser Stimme berichtete Ines, was Meteixa mit Luis Canova angestellt hatte.

»Ich glaube, sie hat Luis geliebt«, sagte sie leise. »Sie ist freiwillig mit ihm von der Ranch geflohen.«

Laycock starrte sie an.

Das Schießen hatte inzwischen aufgehört.

Cliff Concho schrie etwas, das Laycock nicht verstand. Ein paar von Duillos Männern hetzten zum Corral hinüber, in dem zwei Dutzend Pferde standen.

Laycock wusste, dass ihm keine Zeit blieb, sich anzuhören, was inzwischen alles geschehen war. Sie mussten verschwinden, bevor sich die Bandoleros von ihrem Schrecken erholt hatten.

Hufschlag klang auf.

Über den gewundenen Pfad zum Canyon hinauf preschte ein Reiter.

Buck Duillo riss sein Gewehr an die Schulter und feuerte. Doch im diffusen Licht der Morgendämmerung verfehlte er den Reiter. Er fluchte laut.

Sie wussten alle, was es bedeutete, dass der Mann mit einem Pferd entkommen war. Er würde Carlos Meteixa benachrichtigen, und dieser würde alle Hebel in Bewegung setzen, um die Kerle zu erwischen, die in sein Tal eingedrungen waren und seine Gefangenen befreit hatten.

Jesse Clanton und ein anderer junger Bursche führten die Pferde heran. Ein Glatzkopf, der Laycock immer wieder schiefe Blicke zuwarf, schleppte zwei Sättel heran.

Charly Mackin war dabei, die restlichen Pferde im Corral zu erschießen.

Laycock fluchte. Es wäre besser gewesen, die Tiere mitzunehmen, damit sie Ersatz hatten, wenn eines von ihnen schlappmachte.

Buck Duillo brüllte Befehle.

Laycock ließ ihn gewähren. Er würde sich gegen Buck Duillo und seine Kumpane schon durchzusetzen wissen, wenn sie erst einmal das Lager in diesem Tal hinter sich gelassen hatten.

Er hielt seinen Remington in der Faust, als er zu den Pferden hinüberging und nach den Zügeln der Tiere griff, die der Glatzkopf gerade gesattelt hatte.

»He, Finger weg von meinen Tieren, Mister!«, sagte McNeal böse.

Laycock ließ ihn in die Mündung seines Remington sehen.

»Diese beiden Pferde sind für die Frauen, Hombre«, knurrte Laycock ihn an.

McNeal trat erschrocken einen Schritt zurück, und er wagte nicht, den Revolver aus seinem Gürtel zu ziehen. Selbst dann nicht, als der große Mann ihm den Rücken zukehrte. Er hatte gesehen, dass Ines Guzman eine Winchester in den Händen hielt und die Mündung auf ihn gerichtet hatte. Und sie hielt das Gewehr so wie jemand, der damit umzugehen verstand.

McNeal leckte sich über die von der Messernarbe verunstalteten Lippen. Instinktiv hatte er begriffen, dass die Mexikanerin und der große Mann zusammengehörten, und er konnte sich an den Fingern einer Hand ausrechnen, was der harte Bursche mit ihm anstellen würde, wenn die Mexikanerin ihm erzählte, was sie alles hatte erleiden müssen.

McNeal wandte sich rasch ab und besorgte sich einen neuen Sattel. Er war als Letzter fertig. Die beiden Frauen saßen schon auf ihren Pferden. Buck Duillo rief seine Männer zusammen. Er befahl Jesse Clanton, sich um Liza Rannahan zu kümmern, aber Laycock trat dem jungen Burschen entgegen, als dieser nach den Zügeln von Liza Rannahans Pferd greifen wollte.

»Finger weg, Clanton!«, sagte Laycock scharf. »Mrs Rannahan steht unter meinem Schutz. Ich habe sie befreit.«

Buck Duillo hatte sich umgedreht. Sein breites Gesicht war rot angelaufen. Die gelblichen Augen blitzten gefährlich. Es schien, als wolle er etwas erwidern, doch in diesem Augenblick krachte wieder Cliff Conchos Schrotflinte.

Irgendwo schrie ein Mann auf. Hufschlag prasselte zwischen den Hütten auf. Cliff Concho preschte auf seinem zottigen Falben heran, den Buckskin an den Zügeln hinter sich her ziehend.

Neben Laycock riss er den Falben zurück. Er warf dem großen Mann die Zügel des Buckskin zu. Die Mündungen seiner Schrotflinte waren wie zufällig auf Duillo gerichtet.

»Mach ihm klar, dass du der Boss bist, Laycock«, sagte das Halbblut kehlig. »Wenn er was dagegen hat, werde ich ihn mit einer Ladung Sauposten überreden.«

Laycock schwang sich in den Sattel des Buckskin und nahm Ines die Winchester ab.

»Duillo weiß Bescheid«, sagte er kalt und blickte in die gelblichen Augen des Riesen. »Wir haben Mrs Rannahan befreit. Ohne uns würde er noch in der Hütte sitzen und darauf warten, dass Meteixa ihm den Kopf abschlagen lässt.«

Buck Duillo spuckte aus.

»Wir hätten es auch ohne dich geschafft, Laycock!«, fauchte er. »Verdammt, wir sind sechs, und ihr seid nur zu zweit. Wir könnten euch umlegen und allein mit Mrs Rannahan zurückreiten. Aber da ich weiß, dass der Weg nach Arizona lang ist, geben wir euch die Chance, euch uns anzuschließen.«

Cliff Concho lachte leise auf.

»Soll ich ihm gleich eine Ladung verpassen, Laycock?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wir müssen von hier verschwinden, Cliff«, sagte er. »Duillo hat zwar ein großes Maul, aber er weiß genau, wo seine Grenzen sind. Er weiß, dass er ein toter Mann ist, wenn er versucht, uns auszuschalten.«

Laycock zog seinen Buckskin herum und gab Ines Guzman einen kurzen Wink, sich neben ihm zu halten. Er nahm die Zügel von Mrs Rannahans Pony auf und zog das Tier mit der teilnahmslos im Sattel hockenden Frau hinter sich her.

Cliff Concho hielt sich zwischen Laycock und Duillos Kumpanen. Noch hatten sie nichts von ihnen zu befürchten, denn sie mussten sich erst einmal den Weg zum Canyon freischießen. Aber wenn sie das Tal verlassen hatten und nach Norden auf die Grenze von Arizona zuritten, sah alles anders aus.

Laycock wusste jetzt schon, dass Buck Duillo entschlossen war, um seine Prämie zu kämpfen.

Zwanzigtausend Dollar waren für einen Mann wie Duillo eine Summe, für die er es mit einem ganzen Indianerstamm aufgenommen hätte.

14

Sie waren auf der breiten Fährte Carlos Meteixas geritten, bis sie die Berge hinter sich gelassen hatten.

Buck Duillo hatte auf geradem Wege nach Norden reiten wollen, weil er der Meinung war, dass Meteixa nicht so schnell auf dem Rückweg sein könne.

Laycock hatte genickt.

»Ich bin der gleichen Meinung, dass du diesen Weg nehmen solltest, Duillo«, hatte er grinsend gesagt. »Ich werde mit den Frauen jedoch einen anderen Weg nehmen.«

Es war dicht vor einer Schießerei gewesen, aber Cliff Conchos Schrotspritze hatte Duillo und seine Männer davon abgehalten, die Entscheidung zu suchen.

Nun folgten sie Laycock und dem Chiricahua-Halbblut, das sie nicht eine Sekunde aus den Augen ließ, schon seit Stunden. Ihr Fluchen hallte über die wüstenähnliche Ebene, auf die die gleißende Sonne nieder brannte und den Sand erhitzte.

Ihre Wasservorräte hatten sie an einer Quelle in der Nähe des verborgenen Tals aufgefüllt. Laycock beobachtete den ganzen Tag über, wie Duillos Männer das kostbare Nass verschwendeten. Er hatte Duillo gewarnt, dass sie in den nächsten beiden Tagen keine weitere Quelle mehr finden würden, aber das schien den Kerlen egal zu sein.

Gegen Abend sah sich Laycock nach einem Lagerplatz um.

Buck Duillo fing sofort wieder an zu fluchen.

»Verdammt, es ist noch hell genug, dass wir reiten können«, stieß er hervor. »Wir schaffen noch ein paar Meilen, bevor die Dunkelheit hereinbricht.«

Laycock und Cliff Concho kümmerten sich nicht um ihn und seine Kumpane. Sie ritten das Gelände ab und suchten einen Platz aus, der auf einer kleinen Erhebung lag und hinter einigen Felsbrocken und stacheligen Büschen einigermaßen Deckung bot.

»Wozu dieser Aufwand?«, knurrte Buck Duillo. »Wer sollte uns hier in dieser verdammten Wüste an den Kragen wollen?«

»Dieselben Yaquis, die euch auf dem Weg zum Tal überfallen und massakriert hätten, wäre es uns nicht gelungen, sie von eurem Feuer wegzulocken.«

Duillo starrte ihn mit zusammengekniffenen Lidern an.

Er erinnerte sich an den Schuss in der Nacht. Es waren also keine Bandoleros gewesen, sondern Laycock und dieses Halbblut.

Die Kerle waren nachdenklich geworden.

Laycock sah, wie sie sich abseits zusammenhockten und miteinander flüsterten. Er grinste leicht. Sie schienen zu begreifen, dass sie ihre Trümpfe in dem Augenblick aus den Händen gegeben hatten, als sie ihm auf seinem Weg gefolgt waren. Niemand von ihnen kannte sich hier aus. Sie waren darauf angewiesen, dass Laycock und das Halbblut sie durch diese Einöde zurück nach Arizona führten.

Jock McNeal, wie der Glatzkopf hieß, wollte schon wieder ein Feuer aus den trockenen Zweigen eines Dornbuschs entfachen.

Laycock war mit ein paar Schritten neben ihm und stieß die Zweige mit dem Stiefel auseinander, ehe er Feuer daran legen konnte.

»Kein Feuer!«, sagte er scharf. »Es wäre meilenweit zu sehen. Es wird auch nicht geraucht. Zwei Tage werdet ihr es wohl mal ohne Zigaretten aushalten. Legt euch lieber hin. Der morgige Tag wird noch schlimmer als der heutige.«

McNeal war aufgesprungen. Geduckt stand er vor Laycock, die Rechte wie eine Klaue über dem Griff seines Revolvers.

»Sag ihm, was ihn erwartet, wenn er seine Kanone zieht, Buck«, sagte Laycock zu Duillo, ohne den Blick von McNeal zu nehmen.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Duillo zu grinsen begann.

»Warum, Laycock?«, sagte er fast fröhlich. »Vielleicht haben wir dadurch eine Chance, wenn du McNeal umlegen musst.«

»Du vergisst nur, dass du dann umkehren musst, Buck«, sagte Laycock kalt. »Und das bedeutet, dass du Meteixa in die Arme reitest. Der Mexikaner wird ganz schön wütend sein, wenn er erfährt, was in seinem Camp geschehen ist. Ihr solltet Luis Canova nicht vergessen.«

Duillos Gesicht verzerrte sich. Er begriff, dass Laycock die Situation beherrschte. Er musste warten, bis sie zurück in Arizona waren. Dann würde er Laycock alles zurückzahlen, was er jetzt schlucken musste.

15

Laycock erwachte, als er Cliff Conchos Hand an seiner Schulter spürte. Er hielt seine Remington bereits in der Hand.

»Was ist los?«, flüsterte er.

»Yaquis.«

Mehr sagte Concho nicht. Er legte seine Hand auf Laycocks Arm mit dem Remington.

Laycock begriff.

Laycock hatte schon ein paar Mal gegen die Yaquis gekämpft. Früher waren sie ein wilder, grausamer Stamm gewesen, den sogar die Chiricahuas gefürchtet hatten, doch das war seit Jahren vorbei. Die Mexikaner hatten die Yaquis fast vollständig ausgerottet. Ein Großteil der Männer war in die Silberminen der reichen Hidalgos verschleppt worden, wo sie als Sklaven unter Tage schuften mussten.

»Wie viele?«, fragte er leise.

»Drei oder vier«, antwortete Concho. »Pass auf Duillo und seine Kerle auf. Mit den Yaquis werde ich allein fertig.«

Laycock erhob sich lautlos und glitt mit Cliff Concho zu einem Felsen hinüber. Dann war das Halbblut in der Dunkelheit verschwunden.

Laycock vernahm leise Tierlaute. Sein Kopf ruckte herum, als er die Bewegung beim Lager der anderen Männer wahrnahm. Ein Schatten erhob sich.

Laycock sah, wie ein Mann in kauernder Stellung verharrte und zum Lager der Frauen hinüber starrte. Plötzlich setzte sich der Schatten in Bewegung. Sternenlicht wurde von der Glatze McNeals reflektiert.

Der kleine Mann näherte sich lauernd. Laycock sah, dass er ein Messer in der Hand hielt.

Auf einmal stockte McNeal. Er hatte erkannt, dass Laycock und das Apachen-Halbblut nicht mehr an ihrem Platz lagen. Sichernd schaute er sich um, aber er konnte Laycock im Schatten des Felsens nicht erkennen.

Zuerst sah es so aus, als wolle McNeal zu seinem Lager zurückschleichen, doch dann fiel sein Blick auf die Frauen.

Ines Guzman lag ihm am nächsten. Sie schlief fest. McNeals Blick war auf ihr nacktes Bein gerichtet, das unter der Decke hervorschaute.

Laycock hoffte, dass der Kerl sich beherrschte. Er wollte in diesem Augenblick, da Cliff Concho draußen herumschlich, um die Yaquis zu vertreiben, keinen Aufruhr im Lager, der die Indianer warnte.

Doch McNeals Fleisch war zu schwach.

Laycock sah wütend, wie er mit ein paar Schritten an Ines Guzmans Lager war und sich über sie beugte. Genau konnte Laycock es nicht erkennen, aber es sah aus, als ob er ihr die Spitze seines Messers gegen die Kehle hielt. Mit einem Ruck riss er die Decke von ihrem Körper.

Laycock hörte das entsetzte Aufstöhnen der Mexikanerin, und heißer Zorn stieg in ihm auf.

McNeal presste seine linke Hand keuchend auf die Brüste der Frau. Er war wie von Sinnen. Er hörte nicht die leichten Schritte hinter sich im Sand. Erst als eine harte Hand ihn im Genick packte und jemand ihm das Messer aus der Hand schlug, wusste er, dass er zu unvorsichtig gewesen war.

Mit einer wilden Bewegung warf er sich herum. Zischend riss er seinen Revolver aus dem Holster und drückte schon ab, bevor die Mündung auf Laycock zeigte.

Die Detonation zerriss die Stille der Nacht.

Laycocks linker Ärmel war von der Mündungsflamme angesengt worden. Wütend schlug er zu und traf den Glatzkopf mitten im Gesicht.

Schreiend stürzte McNeal zurück und schoss abermals.

Die Kugel jaulte in den Himmel.

Laycock warf sich auf den kleinen Mann. Seine Hand umklammerte McNeals Revolverarm und presste ihn in den Sand. Mit der Rechten holte er aus und traf McNeals Kinn. Der Kopf des Mannes sackte zur Seite. McNeals Körper erschlaffte.

Keuchend wollte sich Laycock erheben, als er hinter sich das Knacken eines Revolverhahnes hörte.

Die hämische Stimme Buck Duillos klang auf.

»Wie wär's, wenn du mir jetzt deine Kanone geben würdest, Laycock? Aber ganz vorsichtig, wenn ich bitten darf. Ich habe einen nervösen Zeigefinger, wenn ich daran denke, wie fix du mit dem Ding bist.«

In Laycocks Hirn überschlugen sich die Gedanken.

Wo war Cliff Concho?

Langsam drehte er den Kopf.

Fünf Männer standen um ihn herum, und jeder von ihnen hatte eine Waffe auf ihn gerichtet.

Ines Guzman schrie auf.

Mrs Rannahan starrte schweigend auf die Szene. Sie schien nicht zu begreifen, was das alles zu bedeuten hatte.

»Na, wird's bald?«, fragte Duillo grinsend. »Oder sollen wir dich voll Blei pumpen, Laycock?«

Laycock erhob sich vorsichtig. Die Männer hinter ihm waren nur als Schatten zu erkennen. Er zuckte mit den Schultern und erwiderte gelassen: »Tu, was du nicht lassen kannst, Buck.«

Er rührte sich nicht, als er eine Bewegung hinter sich spürte und jemand ihm den Remington aus dem Holster zog.

»Wo ist der verdammte Apache?«, zischte Charly Mackin.

Ein schriller Schrei ertönte.

Die Männer erstarrten. Jeder von ihnen hatte gehört, dass es ein Todesschrei gewesen war.

»Yaquis«, sagte Laycock in die Stille. »Concho greift sie an. Ihr könnt nur beten, dass er sie allein schafft. Wenn die Indianer ihn erwischen, seid ihr dran.«

Buck Duillo keuchte.

Laycock drehte sich um.

Er musterte die verzerrten Gesichter der Kerle, die sich eingebildet hatten, das Kommando übernehmen zu können.

Jesse Clantons hübsches Jungengesicht sah im schwachen Sternenlicht kalkig aus. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

Laycock wollte nach dem Remington greifen, den Duillo in der Hand hielt, aber er hatte sich verrechnet.

Mit wutverzerrtem Gesicht schlug Duillo zu.

Laycock war zu überrascht, um noch ausweichen zu können. Die Faust des Revolvermannes traf ihn am Kinn.

Er sah Sterne.

Plötzlich fand er sich im Sand wieder.

Ines beugte sich über ihn und schrie Buck Duillo an.

»Ihr seid verrückt! Wer soll uns aus dieser Wüste hinausführen, wenn ihr Laycock tötet?«

Buck Duillo fauchte sie an: »Wer redet davon, dass wir ihn töten wollen? Ich habe seine große Schnauze und seine Wichtigtuerei satt. Er wird uns nach Arizona führen. Aber ohne Revolver. Ab jetzt bestimme ich, was getan wird. Du solltest dich besser schon daran gewöhnen, Puta. Sonst könnte es sein, dass ich McNeal von der Kette lasse.«

Laycocks Benommenheit ließ nach.

An Ines' Arm zog er sich hoch und stand schwankend vor Duillo.

»Den heimtückischen Schlag zahle ich dir zurück, Buck«, sagte er leise. »Und was McNeal angeht, wenn er noch einmal seine dreckigen Finger nach einer der Frauen ausstreckt, nehme ich ihn mir richtig vor. Und daran wirst du mich nicht hindern, Buck.«

Wieder durchbrach ein Schrei die Stille.

Plötzlich peitschte ein Schuss auf.

Sie hatten deutlich die Mündungsflamme durch die Dunkelheit blitzen sehen.

Leise Kampfgeräusche waren zu hören. Dann war es wieder still.

Die Männer lauschten. Sie hielten ihre Gewehre und Revolver bereit. Jeder von ihnen erwartete, dass jeden Augenblick die Yaquis auftauchen und sie niedermachen würden.

Laycock hatte Ines an den Schultern gefasst und zog sie zu ihrem Lager hinüber.

Liza Rannahan saß immer noch aufrecht. Sie schien von dem ganzen Geschehen nichts begriffen zu haben. Ihre großen blauen Augen starrten Laycock an, als sehe sie ihn jetzt zum ersten Mal.

»Sie sollten schlafen, Mrs Rannahan«, sagte Laycock leise zu ihr. »Legen Sie sich hin. Wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns.«

Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Luis …«, flüsterte sie.

»Luis Canova ist tot, Mrs Rannahan. Wir bringen Sie zurück zur Rannahan Ranch.«

Ihre Augen wurden groß. Sie begann, heftig den Kopf zu schütteln.

»Nein!«, stieß sie hervor. »Nicht zurück zur Ranch! J. R. wird mich schlagen. Nein, ich will nicht …«

Laycock hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt. Die Frau zitterte vor Angst.

Er konnte sich denken, was es für sie bedeutete, zu ihrem Mann zurückkehren zu müssen.

Er hatte J. R. Rannahan kurz gesehen, aber er hatte sofort gewusst, was für ein Mensch Big Jims Sprössling war.

J. R. Rannahan war ein Weichling, der Schwächeren seine Macht zeigte und damit seine Feigheit zu vertuschen versuchte.

Ja, Liza Rannahan würde die Hölle erleben, wenn J. R. sie zwischen die Finger kriegte. Er würde sich bitter dafür rächen, dass sie ihm die Schmach angetan hatte, mit einem mexikanischen Banditen durchzubrennen, und noch die Frechheit aufgebracht hatte, ihn um hunderttausend Dollar zu erpressen.

»Wenn Sie nicht zur Ranch zurück möchten, werde ich Sie woanders hinbringen, Mrs Rannahan«, hörte er sich sagen.

Sie blickte ihn an.

Ihre Fingernägel krallten sich in seinen Arm.

»Würden Sie mir helfen?«, hauchte sie.

Laycock nickte.

Er sah aus dem Augenwinkel den skeptischen Gesichtsausdruck von Ines, und er wusste, dass er sie beruhigen musste. Wahrscheinlich befürchtete sie, dass die Gringa ihr nach Luis Canova auch noch Laycock ausspannte.

Buck Duillo und seine Kumpane hatten sich hinter den Felsen und Dornbüschen in Deckung gebracht und lauschten in die Nacht.

Aber es war kein Geräusch mehr zu hören.

Cliff Concho blieb verschwunden.

Laycock wusste, dass das Chiricahua-Halbblut Buck Duillo und seinen Killern nicht vor die Läufe stiefeln würde. Sicher hatte Concho schon längst begriffen, was inzwischen im Lager geschehen war.

Vielleicht lauerte er schon auf eine Chance, den Spieß wieder umdrehen zu können.

Laycock sagte den beiden Frauen, dass sie sich hinlegen und schlafen sollten.

»Und die Yaquis?«, fragte Ines leise.

»Es waren nur drei oder vier«, erwiderte Laycock flüsternd. »Cliff wird sie inzwischen erwischt haben. Legt euch hin. Ihr braucht den Schlaf.«

Liza Rannahans Blick war immer noch auf ihn gerichtet.

Er sah die stumme Bitte darin, und er wusste, dass er dieser Frau helfen würde.

Diesmal legte er sich neben Ines Guzman und schlang einen Arm um sie. Er warf dem glatzköpfigen McNeal, der inzwischen wieder bei Besinnung war und zu seinen Kumpanen hinüber gekrochen war, noch einen warnenden Blick zu. Dann spürte er Ines' Körperwärme und musste sich beherrschen, um sein Verlangen unter Kontrolle zu halten.

Er schob sie etwas von sich und lächelte sie an.

»So werden wir beide nicht schlafen können, querida«, flüsterte er.

Sie lächelte zurück. Im Sternenlicht erschien ihm ihr dunkles Gesicht wie das eines Engels.

16

Er hatte traumlos und fest geschlafen.

Ein lauter Fluch weckte ihn.

Die beiden Frauen neben ihm schliefen noch. Sie waren zu erschöpft gewesen.

Laycock erhob sich.

Charly Mackin stand bei den Pferden und brüllte: »Der verdammte Bastard hat sich in der Nacht seinen Gaul geholt!«

Buck Duillo, Jesse Clanton, der junge Yank und Jock McNeal sprangen auf. Sie hielten ihre Gewehre in den Händen und blickten sich gehetzt um.

Der einzige Mann, der gelassen reagierte, war Lee Frazier.

Laycock hatte ihn schon am vergangenen Tag beobachtet.

Frazier war ein ruhiger Typ. Er hatte bisher kein Wort gesagt, wie Laycock sich erinnern konnte. Er mochte etwa dreißig Jahre alt sein. Sein kurzes, sandfarbenes Haar stand ihm wie die Stoppeln eines abgemähten Kornfeldes vom Kopf ab.

Frazier hatte sich ebenfalls erhoben, begann aber damit, seine Sachen zusammenzupacken.

Laycock wurde aus dem Mann nicht schlau.

Frazier war ein harter Typ, dessen war er sich sicher.

Er war fest davon überzeugt, dass der Mann mit seinen Waffen besser war als Duillo.

Die Frage für Laycock war, wieso ein Mann wie Frazier sich einem Großmaul wie Duillo so ohne Weiteres unterordnete.

Er behielt den Mann im Auge, während er Ines und Liza Rannahan an der Schulter rüttelte.

Ines war sofort wach.

Mrs Rannahan brauchte einige Zeit, bis sie sich zurechtfand. Ines half ihr, die Sachen zusammenzulegen, aber Laycock entging nicht der misstrauische Blick, mit dem Ines die blonde Frau fortwährend musterte. Liza Rannahan schien davon nichts zu bemerken.

Buck Duillo stampfte plötzlich auf Laycock zu.

»Verdammt! Hast du den Bastard gesehen?«, stieß er wütend hervor.

Laycock grinste breit.

»Ich habe fest geschlafen, Duillo. Ich dachte, ihr hättet wegen der Yaquis Wachen aufgestellt?«

Duillo war wütend. Laycock sah ihm an, dass er ihn am liebsten niedergeschlagen hätte.

»Gib dem Bastard ein Zeichen, dass er zurückkehren soll!«, fauchte er. »Ich habe keine Lust, den Kerl auf meiner Fährte zu haben.«

»Gib mir meinen Remington zurück, und du brauchst niemanden mehr zu fürchten, Buck«, sagte Laycock.

Duillo starrte ihn aus seinen gelblichen Augen an.

»Wie wär's, wenn die Mexikanerin bei McNeal auf dem Pferd reitet, Laycock?«, fragte er wütend. »Vielleicht begreifst du dann, dass du nichts mehr zu melden hast. Du solltest eines wissen, Laycock. Wenn dieser halbe Apache auch nur einem von uns an den Kragen will, bist du der Nächste, der dran glauben muss.«

»Und wie willst du nach Arizona kommen, Buck?«

»Wir werden es schon schaffen. Verlass dich drauf!«

»Ihr habt gestern Wasser verbraucht, das für drei Tage reichen sollte«, sagte Laycock kalt. »Und ihr kennt den Weg nicht. Eure Chancen stehen eins zu hundert, wenn ihr denkt, ihr könntet mich abservieren.«

»Und deine Chancen stehen eins zu tausend, wenn wir dich abserviert haben«, knurrte Duillo. »Hol dir dein Pferd, und dann zeig uns den Weg.«

Er drehte sich um und ging zu seinen Kumpanen zurück, die inzwischen ihre Tiere gesattelt hatten.

Niemand hatte sich um die Pferde der Frauen gekümmert.

Laycock ließ sich Zeit.

Als er fertig war, half er Mrs Rannahan in den Sattel.

Sie hatte eine schmale Taille und kleine, aber feste Brüste. Er spürte sie, als sie sich leicht an ihn lehnte. Wahrscheinlich glaubte sie, dass sie Laycock etwas anbieten musste, damit er ihr half.

Laycock wandte sich von ihr ab.

Ines Guzmans Gesicht hatte sich leicht gerötet.

Mit dem Instinkt einer liebenden Frau hatte sie sofort gespürt, dass Liza Rannahan sich Laycock als nächstes Opfer ausgesucht hatte.

Sie wollte Laycocks Hände abwehren, doch er packte sie fest und hob sie in den Sattel. Eine Weile ließ er seine Hand auf ihrem Oberschenkel liegen.

»Du brauchst keine Angst zu haben, querida«, sagte er leise. »Ich werde dich nicht mit ihr betrügen.«

An ihren schwarzen, misstrauisch blickenden Augen erkannte er, dass sie ihm nicht glaubte. Wahrscheinlich hatte sie ihre Enttäuschung mit Luis Canova noch nicht überwunden und dachte nun, dass alle Männer gleich seien.

Laycock nahm seine Hand weg.

Er spürte wieder das Verlangen nach dieser leidenschaftlichen Frau in sich aufsteigen. Er wusste, dass er es nicht mehr lange ertragen konnte, in ihrer Nähe zu sein und nicht mit ihr schlafen zu können. Er nahm sich vor, in der nächsten Nacht keine Rücksicht mehr auf die anderen Männer zu nehmen.

Sie ritten los.

Die Sonne war kaum über dem Horizont aufgegangen, da wurde es schon unerträglich heiß.

Der weiße Sand warf die Hitze wie in einem Brutofen zurück.

Laycock war froh, dass er einen breitrandigen Sombrero trug. Er hatte die Krempe auf einer Seite etwas hochgebogen. Ein Mann hatte ihm einmal den Trick verraten, den er von einem Mann aus Südafrika erfahren hatte. Durch die hochgebogene Hutkrempe konnte die Luft besser unter der Krempe zirkulieren und kühlte so den Kopf.

Ines und Mrs Rannahan hockten apathisch in ihren Sätteln. Ihre Kleidung war schweißgetränkt. Das Hemd klebte Liza Rannahan am Körper und zeichnete deutlich ihre Brustwarzen ab.

Buck Duillo hielt sich wohlweislich zwischen den Frauen und Jock McNeal, der sich kaum beherrschen konnte und immer wieder gierige Blicke zu den Frauen hinüber warf.

Laycock ließ seine Blicke über das menschenleere Land streifen.

Wenn sie diesen Tag hinter sich gebracht hatten und die Pferde noch einigermaßen bei Kräften waren, konnten sie es schaffen.

Aber noch war es nicht einmal Mittag.

Und Duillos Kumpane hatten kaum noch Wasser.

Charly Mackin, der Killer aus Texas, zog seinen Revolver, als Laycock sein Halstuch mit Wasser tränkte und seinem Buckskin das Maul ausrieb.

»Verdammt, wenn du dein Wasser noch mal an den Gaul verschwendest, leg ich dich um!«, schrie er. »Gib das Wasser her, du verrückter Hund!«

Laycock band die Feldflasche gelassen wieder ans Sattelhorn.

Mackin trieb sein Pferd an. Das müde Tier setzte sich nur schwerfällig in Bewegung.

Neben Laycock und den Frauen tauchte plötzlich ein anderer Reiter auf.

Lee Frazier hielt seine Winchester in der Armbeuge. Die Mündung war auf Mackins Bauch gerichtet.

Der Killer konnte seine Wut nicht zügeln.

»Es macht mir nichts aus, dich auch noch über den Haufen zu knallen, Frazier!«, zischte er.

»Versuch's, Mackin«, erwiderte Frazier ruhig.

Mackin war kurz davor, den Verstand zu verlieren.

Laycock erkannte, dass auch Fraziers Winchester ihn nicht davon zurückhalten konnte, sich sein Wasser zu holen.

Duillo war plötzlich neben dem Killer. Er hielt seinen Revolver in der Hand.

Mackin sah die Bewegung zu spät.

Der Lauf von Duillos Revolver krachte auf seinen Hut.

Mackin sackte im Sattel zusammen, und wenn Duillo ihn nicht festgehalten hätte, wäre er in den Sand gestürzt.

»Jesse«, knurrte Duillo, »binde ihn im Sattel fest. Wenn er noch einmal verrückt spielt, leg ihn um.«

Laycock und die beiden Frauen waren weitergeritten.

Laycock beobachtete Lee Frazier. Die grauen, klaren Augen des Mannes hatten ihn kurz beobachtet, dann war er ebenfalls weitergeritten, ohne sich um Duillo und Mackin zu kümmern.

Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass dieser Mann ganz und gar nicht zu Duillos Haufen passte.

Irgendetwas stimmte mit Frazier nicht.

Aber Laycock wusste nicht, was.

Ines lenkte ihr Tier dicht neben ihn und zischte ihm etwas zu.

Laycock spähte nach Osten.

Ja, jetzt sah er es auch.

Ines musste die Augen eines Falken haben.

Die kleine Staubwolke war kaum zu erkennen.

Laycock ahnte, wer sie aufgewirbelt hatte.

Cliff Concho hatte seinen Falben ziemlich scharf getrieben, und er würde vor ihnen Antelope Wells erreichen, die Wasserstelle, die Laycocks Ziel war.

Die zwischen Felsblöcken liegende Tinaja, die selbst im heißesten Sommer nicht austrocknete, war für Duillo und seine Männer die einzige Chance, wenn sie den restlichen Weg nach Arizona schaffen wollten.

Laycock grinste grimmig.

Er war entschlossen, sich in Antelope Wells seinen Remington zurückzuholen.

Liza Rannahan war seine Beute. Er würde die zwanzigtausend Dollar kassieren und mit Cliff Concho teilen.

Und dann würde er dafür sorgen, dass Liza Rannahan dorthin gehen konnte, wohin sie wollte. Er würde sie nicht J. R. Rannahan überlassen.

17

Laycock spürte, dass die Lunte am Pulverfass bereits brannte. Charly Mackin, der Killer aus Texas, war nahe daran, durchzudrehen. Er hatte seit dem Morgen kein Wasser mehr getrunken. Nach Duillos Schlag mit dem Revolverlauf hatte er seinen Hut verloren, und niemand seiner Kumpane hatte sich darum gekümmert, als er im Sand zurückgeblieben war.

Mackin hatte sich seine Bandana um den Kopf gebunden. Doch das Halstuch hatte sein Gesicht und seinen Nacken nicht vor den mörderischen Strahlen der Sonne schützen können.

Sein Gesicht war mit Brandblasen übersät, in denen sich der feine Sand sammelte und die Haut bis aufs rohe Fleisch durchscheuerte. Im Nacken hatte sich eine faustgroße Blase gebildet, die dem Mann ungeheure Schmerzen bereiten musste

Laycock hatte Charly Mackins Blicke gesehen, die immer wieder zu den Wasserflaschen der Frauen glitten.

Ines Guzman und Liza Rannahan hockten apathisch in den Sätteln. Sie waren fertig, aber Laycock hatte ihnen verboten, Wasser zu trinken. Sie hatten ihm gehorcht, obwohl die Gier nach der Flüssigkeit schlimm war. Sie wussten, dass der große Mann es gut mit ihnen meinte.

Jock McNeal, der kleine, glatzköpfige Mann, war offensichtlich ein zäher Bursche. Ihm war von den Strapazen am wenigsten anzusehen - Lee Frazier vielleicht ausgenommen.

Der junge Yank, Jesse Clanton und Buck Duillo hatten schon seit Stunden nichts mehr gesagt.

Erst als sich die Sonne dem westlichen Horizont zuneigte, hob Duillo den Kopf. Er schien bemerkt zu haben, was mit Mackin los war. Seine Hand lag in der Nähe seines Revolvergriffes auf dem rechten Oberschenkel.

Duillo lenkte sein Pferd an die Seite von Laycocks Buckskin.

Seine rissigen Lippen zogen sich in die Breite.

»Dein Halbblutfreund hat sich aus dem Staub gemacht, Laycock«, sagte er mit einer Stimme, die wie das Kratzen einer Feile klang.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er erwiderte nichts.

Duillos Blick wurde lauernd.

»Wann sind wir in Arizona?«, fragte er.

Laycock blickte ihn an. Dann wies er mit dem Kopf zu Mackin und den anderen hinüber.

»Wenn sie ihr Wasser nicht schon am ersten Tag ausgesoffen hätten, gäbe es keine Probleme«, sagte er hart. »Morgen gegen Mittag könnten wir Antelope Wells erreichen. Pass auf Mackin und McNeal auf, Buck. Wenn sie Zirkus machen, ist es mit uns allen aus.«

»Angst, Laycock?« Duillo grinste verzerrt.

»Du solltest Angst haben, Buck. Wenn Mackin mir eine Kugel in den Rücken jagt, bin ich schnell hinüber. Ihr aber werdet einen furchtbaren Tod sterben.«

Duillos verbranntes Gesicht verzerrte sich.

»Du Hund hast uns mit Absicht auf diesen Höllentrail gelockt!«, stieß er hervor. »Du hättest uns sagen können, dass wir unser Wasser besser einteilen müssen. Aber du hast uns alles aussaufen lassen.«

»Ihr seid keine Kinder mehr, Buck«, erwiderte Laycock gelassen. »Mach mich nicht für die Blödheit deiner Leute verantwortlich. He …«

Er riss seinen Buckskin herum.

Buck Duillo hatte ihm die Sicht auf Charly Mackin versperrt.

Der Killer aus Texas hatte sein Pferd zu den beiden Frauen hinüber gelenkt und wollte gerade nach Ines Guzmans Wasserflasche greifen.

Ines konnte sie im letzten Augenblick wegreißen. Sie schrie auf.

Laycock warf Buck Duillo einen kurzen Blick zu, doch der rührte sich nicht.

Laycock riss den erschrockenen Buckskin herum und trieb ihn mit einem wilden Schrei an.

Charly ließ von Ines Guzman ab. Seine rechte Hand zuckte hinunter zum Revolver.

Laycock schlug dem Buckskin auf die Hinterhand. Der Hengst sprang an.

Im selben Augenblick, als Mackin seinen Revolver aus dem Holster hatte, rammte die breite Brust des Buckskin das Pferd des Killers.

Ein Schuss durchbrach die bleierne Stille, die Kugel fuhr an Laycocks Schulter vorbei.

Mackin schrie vor Wut, als Laycocks Faust ihn aus dem Sattel stieß.

Der Killer ging in einer Staubwolke zu Boden.

Laycock sah, dass er seinen Revolver immer noch in der Faust hielt. Er wusste, dass Mackin schießen würde.

Mit einem Hechtsprung war er aus dem Sattel des Buckskin und landete neben Mackin im Sand.

Eine Detonation dicht neben seinem Ohr machte ihn für Sekunden taub.

Instinktiv schlug er zu. Er traf Mackins rechten Oberarm. Deutlich sah er, wie der Killer schrie, aber er hörte nichts.

Dann umklammerte seine linke Hand Mackins Revolverarm. Heftig schlug Laycock ihn auf den Boden.

Eine Faust traf Laycock in die Seite.

Er schlug wild mit dem Ellbogen des rechten Arms um sich.

Dann konnte er wieder etwas hören.

Mackin keuchte. Der Killer konnte seinen Revolver nicht mehr halten. Er wollte sich herumwälzen, um mit der linken Hand die Waffe an sich zu reißen, doch Laycock war auf der Hut.

Er schlug zu.

Mackin konnte den Kopf nicht mehr wegdrehen.

Der Widerstand des Killers erlahmte.

Laycocks rechte Hand zuckte auf Mackins Revolver zu, doch ehe sie ihn erreichen konnte, stand plötzlich ein Stiefel darauf.

Keuchend hob Laycock den Kopf.

Buck Duillo grinste ihn an und schüttelte leicht den Kopf. Seine rissige Unterlippe war an einer Stelle aufgeplatzt. Blut sickerte in seine Bartstoppeln, die mit rötlichem Staub gepudert waren.

»Keine Kanone, Laycock«, knurrte Duillo.

Mackin, der sich taumelnd erhob, wollte seine Chance nutzen. Er ging auf Buck Duillo zu und bückte sich nach seiner Waffe, die unter Duillos Fuß eingeklemmt war.

»Hau ab, Mackin!«, zischte Duillo. »Deinen Revolver kriegst du erst wieder, wenn wir in Arizona sind. Du verrückter Hund bringst es fertig und legst Laycock um, der uns als Einziger zurückführen kann.«

»Ich will Wasser haben!«, keuchte Mackin. »Ich bin fertig, Duillo. Die verdammte Mexikanerschlampe hat noch genügend Wasser in ihrer Flasche. Oder ist es in deinem Sinn, wenn die Weiber überleben und wir hier krepieren? Hast du dir vielleicht schon ausgerechnet, wie groß dein Anteil an der Prämie sein wird, wenn McNeal, Yank, Frazier und ich Arizona nicht lebend erreichen?«

Laycock beobachtete die Männer. Er sah, dass Mackins Worte bei McNeal und dem jungen Yank auf fruchtbaren Boden fielen.

Lee Frazier, der hagere Mann mit den Stoppelhaaren, hielt sich zurück. Er hockte lässig mit übergeschlagenem Bein im Sattel seines Pferdes. Dennoch wusste Laycock, dass der Mann gespannt war wie eine Bogensehne.

McNeal und Yank glitten von dem Rücken ihrer Pferde.

Lauernd traten sie näher.

Dicht vor Buck Duillo blieben sie stehen.

Yank hatte sich Jesse Clanton zugewandt, der seine Hand auf dem Schaft seiner Winchester liegen hatte, der hinter seinem rechten Bein aus dem Scabbard ragte.

»Du bist verrückt, Mackin«, stieß Duillo hervor. »Niemand will, dass einer von euch draufgeht. Wir brauchen jeden Mann, wenn das Halbblut wieder auftaucht oder Meteixa uns doch noch irgendwo auflauert.«

»Wir wollen das Wasser von der Mexikanerhure!«, stieß Mackin hervor.

Ein Faustschlag warf ihn zu Boden.

Laycock stand breitbeinig über ihm. Er ignorierte die Revolvermündungen von McNeal und Yank, die plötzlich auf ihn zeigten.

»Halt dein dreckiges Maul, Mackin«, stieß Laycock scharf hervor. »Du hast dein Wasser getrunken. Du hast nicht weniger gehabt als alle anderen.«

In den kleinen Augen des Killers war ein Funkeln, das Laycock trotz der unerträglichen Hitze einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Er ahnte, dass sein Leben nur noch an einem seidenen Faden hing.

Buck Duillo war nicht mehr in der Lage, den Killer zurückzuhalten. McNeal und Yank würden es nicht zulassen, dass Duillo Mackin umlegte.

Das Funkeln war plötzlich aus Mackins Augen verschwunden.

»Gut«, sagte er heiser. »Ich warte bis morgen Mittag. Wenn wir die Tinaja bis dahin nicht erreicht haben, hole ich mir euer Wasser. Und jetzt gib mir meinen Revolver zurück, Duillo!«

Seine Stimme hatte einen befehlenden Klang.

Duillos vom Sonnenbrand gerötetes Gesicht wurde noch dunkler. Er warf nur einen kurzen Blick zu Jesse Clanton hinüber, dann bückte er sich und hob Mackins Revolver auf. Grinsend nahm der Killer die Waffe entgegen.

Laycock beobachtete die Männer, als sie wieder in die Sättel stiegen.

Die Situation hatte sich grundlegend geändert.

Buck Duillo hatte keine Mannschaft mehr.

Er und Jesse Clanton standen von jetzt ab allein.

Mackin, McNeal und Yank hatten sich entschlossen, Buck Duillo nicht mehr als Führer zu akzeptieren. Sie hatten begriffen, dass Duillo sie bedenkenlos opfern würde, wenn es von Vorteil für ihn war.

Jetzt wollten sie den Spieß umdrehen.

Laycock warf einen kurzen Blick zu Lee Frazier hinüber.

Wo stand der hagere Mann?

Laycock war sich fast sicher, dass er mit Mackin und McNeal niemals gemeinsame Sachen machen würde. Aber auch Duillo und Jesse Clanton waren nicht gerade seine Freunde.

Laycock nahm sich vor, in der Nacht einen Versuch zu unternehmen, mit Lee Frazier ins Gespräch zu kommen.

Er ging zu seinem Buckskin hinüber, schwang sich in den Sattel und lenkte den Hengst an die Seite der beiden Frauen.

In Ines Guzmans schwarzen Augen las er Angst.

Sie schien zu spüren, dass der Tod mit ihnen ritt und bald einen aus ihrer Mitte holen würde.

Liza Rannahan hockte apathisch im Sattel. Sie schien von der ganzen Auseinandersetzung kaum etwas mitgekriegt zu haben. Erst als Laycock die Hand auf ihren Arm legte, hob sie den Kopf.

»Wir reiten weiter, Mrs Rannahan«, sagte Laycock heiser. »In drei Stunden werden wir ein Lager aufschlagen.«

Sie nickte nicht einmal.

Laycock wusste, dass sie mit ihren Gedanken schon weit voraus war. Sie musste eine furchtbare Angst vor J. R. Rannahan haben.

18

Laycock starrte zu den Felsen hinüber, die sich aus einer flimmernden Luftschicht emporzuheben schienen.

Antelope Wells.

Die Wasserstelle der Apachen, die ihre Rettung war.

Laycock drehte den Kopf zur Seite.

Auch die anderen Männer waren aufmerksam geworden.

Charly Mackin ritt zu Ines Guzman hinüber und langte mit einem breiten Grinsen nach ihrer Wasserflasche.

Mackins Gesicht sah fürchterlich aus. Die Haut hing ihm in Fetzen herunter. Er hatte die Brandblase im Nacken noch am vorhergehenden Abend von McNeal aufstechen lassen und trug nun eine Art Verband um den Hals, der mit seinem Schweiß getränkt war.

Mackin hatte die Hand am Revolvergriff. Offenbar befürchtete er, dass Laycock oder Duillo ihn wieder angreifen würden, wenn er der Mexikanerin das Wasser wegnahm.

Ines Guzman wehrte sich nicht.

Mackin riss die Flasche an sich, und plötzlich verzerrte sich sein wüstes Gesicht vor ohnmächtigem Zorn. Er schüttelte die Flasche, doch kein Gluckern war zu hören.

»Leer!«, schrie er. »Die verdammte Schlampe hat alles ausgesoffen!«

»Ich habe es nicht getrunken, sondern meinem Pferd gegeben«, erwiderte Ines Guzman verächtlich.

Charly Mackin verlor die Beherrschung.

Er zerrte seinen Revolver hervor, und bevor irgendeiner der Männer etwas tun konnte, jagte er Ines Guzmans Stute eine Kugel in den Kopf.

Das Tier brach zusammen, als wäre es vom Blitz getroffen worden. Ines hatte Mühe, die Füße schnell genug aus den Steigbügeln zu reißen. Sie landete hart im Sand und schrie auf.

Laycock sah, dass ihr nichts geschehen war.

Er starrte den tobenden Mackin aus dem Schatten seines Sombreros an.

McNeal und Yank hielten schon wieder ihre Waffen in den Händen.

Duillo und Clanton wagten nicht, sich zu rühren.

Mackin schwenkte seinen Revolver zu der am Boden liegenden Mexikanerin herum.

Liza Rannahan schrie: »Warum schießt ihn keiner nieder?«

Niemand kümmerte sich um sie.

Alle starrten den Killer aus Texas an, und jeder von ihnen wusste, dass Mackin keinerlei Skrupel hatte, die Mexikanerin zu erschießen.

Laycocks Körper war gespannt wie eine Feder.

Er war entschlossen, sich auf Mackin zu werfen, wenn er sah, dass der Killer abdrücken wollte.

»Steck die Kanone weg, Mackin« sagte die kalte, ruhige Stimme Lee Fraziers. »Die Felsen dort hinten sind Antelope Wells. In zwei Stunden werden wir alle Wasser haben.«

Mackins Kopf ruckte herum.

Der Killer starrte den hageren Mann mit den Stoppelhaaren ungläubig an.

»Du - du kanntest den Weg zu dieser Tinaja?«, stieß er schließlich wütend hervor. Sein Revolver schwenkte herum und wies jetzt auf Frazier.

Der hagere Mann hatte die Hände aufs Sattelhorn gelegt und schüttelte leicht den Kopf.

»Ich kenne nur den Weg von Norden her zu der Quelle«, erwiderte er.

Mackin schien ihm nicht zu glauben. Es dauerte eine Weile, bis er seinen Zorn unterdrücken konnte. Dann riss er sein Pferd herum und ritt auf die Felsen zu, ohne sich um die anderen zu kümmern.

Jock McNeal und Yank folgten ihm zögernd. Sie drehten sich immer wieder im Sattel um, als fürchteten sie, von Duillo und Clanton eine Kugel in den Rücken zu kriegen.

Laycock lenkte den Buckskin zu Ines hinüber, die sich erhoben hatte und sich den Sand aus der Kleidung klopfte.

Er reichte ihr die Hand und zog sie vor sich in den Sattel.

Dann nickte er Frazier zu, und der hagere Mann zog sein Pferd herum und lenkte es hinter den drei Männern her, die schon einen Vorsprung von etwa hundert Yards hatten.

Laycock kniff die Lider zusammen. Duillo war mit einem schiefen Blick auf ihn vorbei getrabt und ritt jetzt neben Frazier. Er sprach auf den hageren Mann ein, aber Laycock verstand nicht, was er sagte.

Jesse Clanton blieb hinter Laycock und den beiden Frauen. Der Junge schien sich in seiner Haut gar nicht mehr wohl zu fühlen. Er hatte offensichtlich begriffen, dass er mit Duillo allein gegen alle anderen stand, und er spürte, dass sie Mackin und McNeal nicht gewachsen waren.

Duillo war wütend. Laycock erkannte es deutlich, als sich der Riese wieder zurückfallen ließ. Wahrscheinlich hatte Frazier ihm eine Abfuhr erteilt.

Laycock lenkte seinen Buckskin dicht neben das Pferd Liza Rannahans.

Leise sagte er: »Passen Sie auf, Mrs Rannahan. Bei der Tinaja wird Cliff Concho lauern. Ich nehme an, dass er versuchen wird, Mackin, McNeal und Yank auszuschalten. Ich gebe Ihnen ein Zeichen. Dann brechen Sie nach Osten aus und treiben Ihr Pferd so lange an, bis Duillo und Clanton Sie wieder eingeholt haben. Klar?«

An ihrem Blick erkannte er, dass sie kein Wort verstand.

»Wir werden uns inzwischen um Mackin kümmern«, fügte er flüsternd hinzu.

Buck Duillo hatte gesehen, dass Laycock und die blonde Frau miteinander tuschelten. Er ritt sofort näher und zog den Revolver.

»Glaub nicht, dass du was versuchen kannst, Laycock. Wenn irgendetwas passiert, hast du als Erster eine Kugel im Rücken.«

Laycock zuckte mit den Schultern und grinste.

»Tu was du nicht lassen kannst, Buck«, erwiderte er gleichmütig. »Wahrscheinlich wirst du diesen Trail sowieso nicht überleben. Mackin wartet nur darauf, dich abzuservieren.«

Buck Duillo spuckte aus.

Er starrte jetzt an Laycock vorbei.

Die Felsen waren jetzt deutlicher zu sehen als noch vor einer Stunde.

Der Vorsprung Charly Mackins und der beiden anderen hatte sich noch vergrößert.

Laycock spürte, wie sein Buckskin unruhig wurde. Auch die anderen Tiere hatten die müden Köpfe angehoben. Sie witterten das Wasser.

Laycock drängte den Buckskin gegen Liza Rannahans Pferd, das sofort nach rechts auswich.

Es sah unbeabsichtigt aus.

Buck Duillo und Jesse Clanton bemerkten nichts davon. Sie blickten mit brennenden Augen nach vorn zu den Felsen, die Rettung für sie bedeuteten.

»Jetzt!«, zischte Laycock

Er hatte einen seiner Chihuahua-Sporen aus der Satteltasche geholt und dem Tier Liza Rannahans unbemerkt in die Seite gestoßen.

Die Frau war im ersten Moment genauso erschrocken wie ihr Pferd.

Laycock befürchtete schon, sie würde aus dem Sattel stürzen, doch dann fing sie sich und beugte sich weit über die Mähne des Tieres, das sich streckte und davongaloppierte, als sei der Teufel hinter ihm her.

»He!«, schrie Buck Duillo.

Der Riese wusste im ersten Augenblick nicht, was er unternehmen sollte.

Laycock hatte seinen Buckskin gezügelt. Er starrte in die Mündung von Duillos Revolver.

»Halt!«, brüllte Duillo. »Bleiben Sie hier, Mrs Rannahan! Die Wüste bedeutet den Tod für Sie!«

Er sah, dass die Frau nicht reagierte. Mit einem wilden Schrei riss er sein Pferd herum und jagte hinter ihr her.

Jesse Clanton zögerte keine Sekunde. Er wollte nicht allein bei den anderen bleiben. Er wusste, dass er verloren war, wenn Buck Duillo nicht mehr an seiner Seite ritt.

Die beiden Männer verschwanden in der Staubwolke, die Liza Rannahans Pferd aufgewirbelt hatte.

Laycock warf Lee Frazier einen Blick zu.

Das tiefbraune Gesicht des hageren Mannes war wie eine Maske. Laycock fragte sich, ob Frazier überhaupt so etwas wie Gefühle hatte. Auf jeden Fall war der Mann gefährlicher als alle anderen zusammen, das hatte Laycock inzwischen begriffen.

Frazier sagte nichts. Mit einem Zungenschnalzen setzte er sein Pferd noch vor Laycock in Bewegung und ritt auf der Fährte weiter, die Charly Mackin und seine beiden Kumpane im Sand hinterlassen hatten.

Der Buckskin keuchte unter dem doppelten Gewicht, das er zu tragen hatte. Laycock hoffte, dass das Tier die halbe Meile bis zur Tina ja noch durchhalten würde.

Die Staubwolke vor ihnen stieg jetzt schräg in den Himmel. Mackin hatte sein Pferd zum Galopp angetrieben. Er konnte es offensichtlich nicht mehr erwarten, ans Wasser zu gelangen.

Der Buckskin wurde von allein schneller.

Laycock musste den Hengst sogar ein bisschen zurückhalten. Er wollte nicht, dass er sich auf den letzten Yards noch verausgabte.

Die Staubwolke vor ihnen verflüchtigte sich.

Laycock sah nichts mehr von Mackin, McNeal und Yank. Sie waren hinter dem Felsen verschwunden.

Er wandte den Kopf nach Osten.

Die drei Reiter waren nur noch als kleine Punkte zu erkennen. Buck Duillo und Jesse Clanton hatten die Frau eingeholt und waren jetzt auf dem Rückweg, denn ihre Konturen zeichneten sich deutlich vor der Staubwolke ab.

In diesem Augenblick krachten bei den Felsen Schüsse.

Lee Frazier zügelte sein Pferd und starrte Laycock an.

»Glauben Sie, dass Concho mit den Kerlen allein fertig wird?«, fragte er heiser.

Laycock gab ihm keine Antwort. Er wusste es nicht.

Jetzt gab er dem Buckskin die Zügel frei.

Vielleicht brauchte Cliff Concho seine Hilfe.

19

Cliff Concho hatte die Reiter schon von Weitem gesehen.

Ein leichtes Grinsen huschte über seine Züge, als er sah, wie Liza Rannahan plötzlich ausbrach und nach Osten davonpreschte. Concho wusste sofort, dass Laycock diese Flucht inszeniert hatte, um Duillos Mannschaft zu spalten.

Er hatte erkannt, wer die drei Männer waren, die weit vor den anderen ritten und schon dicht bei den Felsen angelangt waren.

Langsam zog er sich zurück und spannte die Hähne seiner abgesägten Schrotflinte. Es knackte leise, aber das Geräusch war für die noch mehr als hundert Yards entfernten Männer nicht zu hören.

Cliff Concho hatte sich einen Platz zwischen den Felsen oberhalb der Tinaja ausgesucht. Von hier aus waren es nicht viel mehr als zehn Schritte bis zum Wasser.

Er wusste, was es für die Männer, die auf den Felsen zuritten, bedeutete, nach zwei Tagen Durst das klare Wasser vor sich zu sehen. Sie würden an nichts anderes mehr denken als an Trinken.

Mit der stoischen Ruhe eines Apachen wartete er.

Das Klopfen der Pferdehufe wurde lauter.

Cliff Concho grinste verächtlich. Die Kerle waren verrückt, ihre erschöpften Tiere galoppieren zu lassen.

»Wasser!«

Das war die Stimme des jungen Yank.

Cliff Concho sah die drei Männer unterhalb seines Felsenverstecks auftauchen.

Yank und Jock McNeal, der Glatzkopf, warfen sich aus den Sätteln und rannten auf das Wasser zu. Die Pferde stolperten hinter ihnen her.

Cliff Concho behielt den dritten Mann im Auge.

Charly Mackin hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen und sein Pferd gezügelt.

Der Killer war misstrauisch.

Mit dem Halstuch um den Kopf sah er aus wie eine alte Apachensquaw.

Mackins Hand tastete zum Revolver an seiner rechten Seite und zog ihn aus dem Holster.

Der Killer ließ seinen Blick über die Felsen rund um die Tinaja gleiten. Er überhörte das helle Lachen Yanks, der sich ins Wasser geworfen hatte und McNeal bespritzte.

Cliff Concho sprang vor.

Das Halbblut wusste, dass Mackin ihn gleich entdecken würde, und wollte dem Killer zuvorkommen.

Charly Mackin hatte die Bewegung aus dem Augenwinkel wahrgenommen. Er reagierte wie eine Klapperschlange, der man auf die Rassel getreten war.

Eine Mündungsflamme, die im grellen Sonnenlicht kaum zu erkennen war, fauchte aus seinem Revolver.

Cliff Concho spürte, wie etwas an seinem Hemd zupfte, dann drückte er den linken Lauf seiner Schrotflinte ab.

Schreiend brach das Tier zusammen, auf dem Mackin saß.

Der Killer warf sich zur falschen Seite aus dem Sattel. Er brüllte, als er mit dem Hüftknochen auf den harten Felsboden knallte, dann stürzte der Leib des tödlich getroffenen Pferdes auf ihn.

Cliff Concho hatte seine Schrotflinte herumgerissen.

Er sah den jungen Yank im Wasser sitzen und ihn anstarren. Seine Hände befanden sich unter Wasser.

Jock McNeal hielt seinen Revolver in der Hand. Es klickte nur, als er abdrückte.

Wut verzerrte das Gesicht des Glatzkopfs. Wieder klickte sein Revolver, als der Hammer auf eine unbrauchbare Patrone schlug.

Cliff Concho warf sich zu Boden.

»Den Revolver weg, McNeal!«, rief er scharf.

»Dich Bastard leg ich um!«, schrie McNeal.

Die nächste Patrone hatte nicht im Wasser gelitten.

Dicht neben Cliff Concho riss das Blei eine helle Schramme über den Fels.

Das Halbblut drückte ab.

Die Entfernung zu Jock McNeal betrug fast zehn Yards. Dennoch wurde der Glatzkopf zurückgeschleudert.

Hufschlag drang an Cliff Conchos Ohren.

Er wirbelte herum und ließ die Schrotflinte fallen. In der erhobenen Rechten hielt er das Kriegsbeil, das er aus seinem Gürtel gezerrt hatte.

20

Laycock sprang aus dem Sattel und war mit ein paar Schritten bei Charly Mackins totem Pferd.

Der Killer aus Texas starrte Laycock mit offen stehendem Mund an. Sein Atem ging keuchend. Er versuchte, seinen Arm mit dem Revolver unter dem Leib des toten Pferdes hervorzuzerren, doch er schaffte es nicht. Sein Hemd war auf der Brust mit kleinen roten Flecken gesprenkelt, die sich rasch vergrößerten.

Auf einmal sackte Mackins Kopf zur Seite.

Laycock blickte in gebrochene Augen.

Er zerrte das Gewehr aus dem Scabbard von Mackins Pferd und richtete die Mündung auf Lee Frazier, der immer noch auf seinem Pferd saß und sich nicht rührte.

»Revolver und Winchester fallen lassen, Frazier!«, zischte er.

Es war Laycock, als würde ein kleines Lächeln in den Mundwinkeln des Mannes nisten.

Frazier bewegte sich langsam, um keine Zweifel aufkommen zu lassen. Laycock behielt ihn genau im Auge, obwohl ihm das Geschrei des jungen Yank mächtig auf die Nerven ging.

»Er ist tot!«, brüllte der Bursche immer wieder. »Verdammt, er hat McNeal umgelegt, Frazier! Warum schießt du nicht?«

Lee Frazier holte seinen Peacemaker mit zwei Fingern aus dem Holster und ließ ihn in eine flache Felsmulde fallen, in der sich Flugsand gesammelt hatte. Dann rutschte er mit leicht angehobenen Armen aus dem Sattel und trat von seinem Pferd weg.

»Frazier!«, kreischte Yank, der aufgestanden war und den toten McNeal aus der Tinaja zog. »Du verdammter Feigling!«

Lee Frazier kümmerte sich nicht um ihn. Der hagere Mann sah zu, wie Laycock die Winchester aus dem Scabbard seines Pferdes zog und die Waffe Ines Guzman reichte, die den Buckskin zum Wasser führte und ihn saufen ließ.

Cliff Concho hatte seine Schrotflinte inzwischen nachgeladen und die abgesägten Läufe wieder hochgeklappt. Er hielt Yank in Schach.

Der Junge hatte den toten McNeal in den Sand gleiten lassen und starrte zu den Felsen hinüber, zwischen denen Buck Duillo und Jesse Clanton mit Liza Rannahan aufgetaucht waren.

Buck Duillos rotes, entzündetes Gesicht zeigte seine Enttäuschung.

Er schien gehofft zu haben, dass sich beide Seiten gegenseitig ausgelöscht hatten. Jetzt musste er erkennen, dass Laycock und sein Halbblutfreund auf der ganzen Linie gesiegt hatten.

Laycock schwenkte die Mündung von Mackins Winchester herum auf Buck Duillo.

Der Riese hatte seinen Revolver gezogen und die Mündung gegen Liza Rannahans Schläfe gesetzt.

»Lass die Waffen fallen, Laycock!«, brüllte er. »Frazier, nimm ihm das Gewehr weg, ich gebe dir Deckung!«

Frazier bewegte sich nicht.

Buck Duillo sah es, und mit wutverzerrtem Gesicht ließ er sein Pferd und das Liza Rannahans rückwärts gehen, bis er hinter den Felsen verschwand.

»Ich werde die Frau töten, Laycock!«, schrie Duillo aus seiner Deckung. »Dann wirst auch du die Belohnung nicht kassieren können!«

»Und du wirst am Galgen baumeln, Buck«, rief Laycock grimmig zurück. »Wenn du nicht vorher vor Durst krepierst. Denn wir gehen von der Tinaja nicht eher weg, bis du die Frau freigelassen hast. Überleg es dir, Duillo. Du hast die Wahl.«

Eine Weile blieb es still.

Dann klang abermals Duillos raue Stimme auf.

»Frazier, du krummer Hund! Was hast du vor?«

Laycock und Cliff Concho starrten den hageren Mann an.

Zuerst sah es so aus, als würde Frazier nicht antworten, doch nach einem kurzen Blick auf Laycock rief er zurück: »Ich wechsle die Seite, Duillo! Wichtig ist nur, dass Mrs Rannahan heil zur Rannahan Ranch zurückgebracht wird. Und du musst zugeben, dass Laycock bessere Karten hat als du.«

Das hatte Buck Duillo offensichtlich die Sprache verschlagen, denn sie hörten nichts mehr von ihm.

Laycock wusste, dass Duillo gar keine andere Möglichkeit hatte, als Liza Rannahan zur Tinaja zu bringen. Vielleicht wollte er noch die Nacht abwarten, aber Duillo war klug genug zu wissen, dass er und sein Partner dem Halbblut Concho in der Nacht nicht gewachsen waren.

Frazier bereitete ihm viel mehr Sorgen.

Der hagere Mann hockte gelassen im Schatten eines Felsens, nachdem er Wasser getrunken, sein Pferd versorgt und seine Wasserflasche gefüllt hatte.

Er rollte sich eine Zigarette, zündete sie an und rauchte genüsslich. Jedes Mal, wenn Laycock zu ihm hinüberschaute, hatte er das Gefühl, als würde sich der hagere Mann über ihn lustig machen.

Ines Guzman war zwischen den Felsen verschwunden.

Laycock hatte ihr gesagt, dass sich dort eine zweite, kleinere Tinaja befand, in der sie baden und sich vom Schmutz des langen Rittes säubern konnte.

Cliff Concho hatte den jungen Yank vor den Läufen seiner Schrotflinte.

Der Bursche war schweißüberströmt, denn Concho ließ ihn etwas abseits vom Wasser mit einem Klappspaten eine Grube ausheben, in der sie Mackin und McNeal begraben wollten.

Nach einer Stunde war Yank damit fertig.

Cliff Concho fesselte den Burschen.

Dann kam er zu Laycock herüber und sagte: »Was ist mit Frazier? Wir sollten ihm vorsichtshalber auch die Hände fesseln. Ich traue keinen Männern, die ihre Partner wechseln wie ein Hemd.«

Frazier blickte ihn offen an.

»Duillo war nie mein Partner, Halbblut«, sagte er scharf.

Cliff Concho trat einen schnellen Schritt auf den am Boden hockenden Frazier zu, aber Laycock war auf der Hut und schob sich zwischen die beiden Männer.

»Nennen Sie ihn nicht Halbblut, Frazier«, sagte er. »Er heißt Concho, das wissen Sie. Und er hat recht. Ihr Verhalten behagt mir auch nicht.«

Frazier holte mit einer langsamen Bewegung etwas aus der Innentasche seiner Weste und hielt es Laycock entgegen.

Laycock starrte auf die kleine Karte, die der hagere Mann in der Hand hielt.

»Lesen Sie, Laycock«, sagte Frazier.

Laycock nahm die Karte und wusste sofort, was es war, als er das Zeichen mit dem Auge erkannte.

»Pinkerton«, sagte er zu Cliff Concho. »Der Bursche hat uns ganz schön an der Nase herumgeführt.«

Frazier zuckte mit den Schultern und nahm die Karte wieder an sich.

»Nicht euch, sondern Duillo«, erwiderte er.

»Wer hat Sie geholt?«, fragte Laycock. »Big Jim?«

Frazier schüttelte den Kopf.

»Mein Auftraggeber ist Wilson Prentiss, Liza Rannahans Vater. Er war der Meinung, dass die Rannahans nicht genügend für die Befreiung seiner Tochter tun würden.«

Laycock nickte. Er hatte sich auch nicht vorstellen können, dass Big Jim Rannahan mit einem Pinkerton-Agenten zusammenarbeitete.

»Dann kassieren Sie von Prentiss und nicht von den Rannahans, wenn Sie Erfolg haben?«, fragte er.

Frazier nickte.

»Allerdings werde ich Liza Rannahan zu ihrem Vater bringen«, sagte er.

Laycock lächelte. »Gut, Frazier. Aber erst einmal werden wir mit ihr zur Rannahan Ranch reiten, damit Concho und ich unsere Prämie kassieren können. Dann wird Liza Rannahan selbst entscheiden, ob sie mit Ihnen reiten will.«

Lee Frazier, der Pinkerton-Agent, nickte.

»Einverstanden«, sagte er.

Es dauerte keine Stunde, dann tauchten Buck Duillo und Jesse Clanton mit Liza Rannahan auf. Sie waren halb verrückt vor Durst. Sie hatten ihre Waffen an die Sättel gehängt und stürzten sich auf das Wasser.

Weder Duillo noch der blonde Clanton wehrten sich, als Cliff Concho ihnen Fesseln anlegte.

Ines Guzman führte Liza Rannahan zu der kleineren Tinaja, und als die Frauen zurückkehrten, gab Laycock Cliff Concho einen Wink, dass er für ein paar Stunden allein auf Frazier und seine Gefangenen aufpassen müsse.

Zu lange hatte er enthaltsam sein müssen. Ines Guzmans Gegenwart brachte ihn langsam zur Raserei.

Eine kleine Sandmulde, die von der Sonnenhitze aufgeheizt worden war, wurde zu ihrem Himmelbett.

Sie liebten sich leidenschaftlicher als je zuvor, und zwischendurch kühlten sie ihre erhitzten Körper in der kleinen Tinaja …

21

Nogales sah aus, als wäre die kleine Stadt in die Wirren eines Bürgerkrieges geraten.

Mehrere Häuser waren abgebrannt. Die meisten Fassaden an der Main Street waren mit Kugeleinschlägen übersät. Kaum ein Fenster war noch heil.

Aus vielen Fensterhöhlen starrten ihnen die Mündungen von Gewehren entgegen, als Laycock, Cliff Concho und Lee Frazier mit den beiden Frauen und ihrem Gefangenen Yank die Straße von der mexikanischen Grenze herauf ritten.

Dann erkannten die Leute Liza Rannahan.

Zögernd traten sie auf die Straße heraus und folgten den Reitern zum Diamond Palace, der von allen Häusern am wenigsten abgekriegt zu haben schien.

Der mexikanische Keeper trat auf den Gehsteig heraus.

»Was ist geschehen?«, fragte Ines Guzman auf Spanisch.

»Carlos Meteixa und Big Jim Rannahans Männer haben sich hier in Nogales eine Schlacht geliefert«, stieß der Keeper hastig hervor. »Meteixa hat mehr als die Hälfte seiner Leute verloren und musste flüchten. Zwei Dutzend Reiter Big Jims sind hinter ihm her.«

»Ist Big Jim in Nogales?«, fragte Laycock.

Der Keeper schüttelte den Kopf.

»Er ist zurück zur Rannahan Ranch geritten …« Er zögerte. Laycock sah den schiefen Blick, mit dem er Cliff Concho musterte.

»Was weiter? Rede«, stieß Laycock hervor.

»J. R. Rannahan ist mit einem halben Dutzend Männern in die Santa Rita Mountains geritten, um die Ranch des Halbbluts in Besitz zu nehmen.«

Er schluckte, als hätte er Angst, für die schlechte Nachricht bestraft zu werden.

Laycock grinste ihn beruhigt an.

»Wir brauchen ein Bad, etwas Vernünftiges zu essen und Betten für die Nacht«, sagte er. »Geht alles auf Rechnung von J. R. Rannahan.«

Das schien dem Keeper ganz und gar nicht zu gefallen, aber er wagte keinen Widerspruch.

Laycock wusste, dass es besser gewesen wäre, gleich weiterzureiten, denn Buck Duillo und Jesse Clanton, die sie bei den Antelope Wells zurückgelassen hatten, konnten schon auf ihrer Fährte sein.

Laycock kannte Duillo gut genug, um zu wissen, dass der Mann nichts unversucht lassen würde, um sich für die Niederlage zu rächen und sich seine Prämie zu holen.

Aber er wollte diese Nacht mit Ines Guzman verbringen, und dafür ging er jedes Risiko ein.

22

Duillo und Clanton waren bis zum Morgen nicht wieder aufgetaucht.

Yank war verschwunden. Frazier hatte ihn freigelassen. Dem Burschen war nichts vorzuwerfen, wofür ihn ein Richter in Arizona ins Jail gesteckt hätte.

Mit frischen Pferden ritten Laycock, Cliff Concho und Lee Frazier nach Norden, um J. R. Rannahan noch auf Cliff Conchos Ranch zu erwischen.

Liza Rannahan wurde immer stiller, je näher sie den Santa Rita Mountains kamen. Ines Guzman und die blonde Amerikanerin verstanden sich besser, seit Ines wusste, dass Laycock sich für sie entschieden hatte.

»Laycock und Frazier werden dafür sorgen, dass J. R. dir nichts mehr tun kann«, beruhigte sie Liza Rannahan.

Cliff Concho lenkte sein Pferd an Laycocks Seite, und Laycock merkte sofort, dass irgendetwas nicht stimmte.

Das Halbblut hatte den Instinkt eines jagenden Wolfes.

Concho blickte zu einem mit Ocotillo-Sträuchern und einzelnen Cottonwoods bewachsenen Hügel hinauf. Er hatte dort in der Sonne etwas aufblitzen sehen.

In diesem Augenblick krachten schon Schüsse.

Wiehernd stiegen die Pferde.

Liza Rannahan schrie entsetzt auf, als ihr Pferd zusammenbrach.

Laycock hechtete aus dem Sattel zu Ines hinüber und riss sie mit sich zu Boden.

Cliff Concho hatte seinem Pferd die Sporen gegeben und jagte, tief über den Hals des Tieres gebeugt, auf den Hügel zu, von dem ihm Schüsse entgegenpeitschten.

Laycock hatte seine Winchester aus dem Scabbard gerissen und jagte Schuss auf Schuss aus dem Lauf. Das Blei klatschte durch die Ocotillo-Sträucher und zwang die Heckenschützen in Deckung.

Er hörte den Schrei von Ines und drehte sich um.

Die Mexikanerin und Liza Rannahan hockten neben Lee Frazier, der reglos am Boden lag.

Ines' schwarze Augen glänzten feucht.

»Er ist tot!«, flüsterte sie.

Zorn stieg in Laycock hoch.

Er jagte die letzten Schüsse aus seiner Winchester, dann warf er die Waffe weg, hetzte geduckt zu Lee Fraziers Pferd hinüber und warf sich in den Sattel. Mit wilden Schreien trieb er das Pferd an.

Vor sich hörte er Cliff Conchos Schrotflinte krachen.

Ein dünner Schrei hing in der Luft.

Laycock drückte seine Absätze in die Seiten des Pferdes, das sich streckte und den Hügel hinaufpreschte.

Er sah Cliff Conchos Pferd, aber das Halbblut war nicht mehr im Sattel.

Schüsse peitschten durch die Büsche.

Eine Kugel jaulte dicht an Laycock vorbei.

Dann hatte er die Ocotillo-Sträucher erreicht.

Neben dem Stamm eines Cottonwoods wuchs der Schatten eines Mannes empor.

Laycock sah die Mündungsflamme, warf sich aus dem Sattel und schoss, noch während er in der Luft war. Dann überrollte er sich im Sand und war sofort wieder auf den Beinen.

Buck Duillo taumelte hinter dem Baum hervor. Er ging vornüber gebeugt. Seine Schritte waren staksig. Die Mündung des Revolvers, den er in der rechten Hand hielt, wies vor ihm auf den Boden, und Kugel um Kugel jagte er in den Sand.

Es klickte noch ein paar Mal, dann verließ den Riesen die Kraft. Schwer schlug er aufs Gesicht.

Er rührte sich nicht mehr.

Laycock zuckte herum, als er das Brechen eines Zweiges vernahm.

Aber es war Cliff Concho, der gerade die Läufe seiner Schrotflinte wieder hoch klappte.

»Clanton?«, fragte Laycock.

Ein Schulterzucken war Conchos Antwort, und Laycock wusste, dass Jesse Clanton seinem Freund Buck Duillo in die Hölle gefolgt war.

23

Fünf Männer hatten sich hinter J. R. Rannahan aufgebaut.

Das schwammige Gesicht des jungen Ranchers war rot. Die feisten Wangen zitterten vor Erregung.

Er beachtete Laycock und Cliff Concho nicht, die ihre Gewehre in den Händen hielten und auf ihn gerichtet hatten. Sein starrer Blick war auf Liza Rannahan gerichtet. Aus seinen hellen Augen sprühte Hass.

Laycock wandte etwas den Kopf, ohne J. R. Rannahan aus den Augen zu lassen.

»Wollen Sie zu Ihrem Mann zurückkehren, Mrs Rannahan?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein«, stieß sie hervor. »Lieber jage ich mir eine Kugel in den Kopf«

»Tu das, du Hure«, presste J. R. Rannahan hervor. »Denn das ist die einzige Möglichkeit für dich, von mir loszukommen.«

»Es gäbe noch eine andere Möglichkeit, J. R.«, sagte Laycock kalt. »Ich könnte Sie umlegen für das da …« Er wies auf die rauchenden Trümmer, die einmal Cliff Conchos Heim gewesen waren. »Das Haus hat mir gehört, ebenso wie dieses Land. Sie hatten kein Recht, hier …«

»Lüge!«, schrie J. R. Rannahan. »Das verdammte Halbblut hat hier gehaust, und es gibt ein Gesetz, dass ein Apache in Arizona keinen Besitz haben …«

Diesmal unterbrach Laycock ihn mit einer kurzen Bewegung des Winchesterlaufs.

»Reiten Sie nach Tubac, J. R.«, knurrte er. »Dort können Sie es schwarz auf weiß lesen, dass ich der Besitzer dieser Ranch bin. Für diesen Überfall werden Sie zahlen müssen, J. R. Sie wissen von Ihrem Vater, dass ich gute Beziehungen nach Washington habe. Wenn das hier bekannt wird, kann Big Jim seine politischen Ambitionen in den Wind schreiben.«

J. R. Rannahan wurde bleich. Der Hass in seinen hellen Augen verwandelte sich in Furcht.

Laycock sah ihm an, dass J. R. Rannahan eine höllische Angst vor seinem Vater hatte.

»Schicken Sie Ihre Leute weg, J. R.«, sagte Laycock kalt, »Ich gebe Ihnen eine Chance, noch alles hinzudrehen. Aber zögern Sie nicht zu lange. Ich bin ein Mann, der schnell die Geduld verliert.«

J. R. Rannahans Angst vor Big Jim gab den Ausschlag.

Er schickte seine Männer weg.

Ein wenig unheimlich schien ihm doch zumute zu sein, als er die Reiter hinter dem nächsten Hügel verschwinden sah.

Dann fixierte er Laycock und sagte keuchend: »Reden Sie, Laycock. Was verlangen Sie von mir?«

Laycock grinste schmal. »Die Ranch gehört zwar mir, aber ich weiß nicht, was ich damit anfangen sollte. Sie könnten sie mir abkaufen, J. R.«

J. R. Rannahan starrte ihn an.

»Dann könnte Ihnen niemand mehr an den Kragen, weil Sie das Haus dort drüben angezündet haben, und Big Jim würde ein Skandal erspart bleiben«, fahr Laycock fort.

J. R. kaute auf seiner Unterlippe.

»Wie viel?«, fragte er schließlich.

»Zwanzigtausend«, sagte Laycock.

J. R. war anzusehen, dass er mit mehr gerechnet hatte.

Überraschung malte sich auf seinem feisten Gesicht.

»Gut«, stieß er hervor. »Und was noch?«

»Sie zahlen mir die Prämie von zwanzigtausend Dollar, die Sie Duillo versprochen hatten, wenn er Ihre Frau zurückbringt. Ich habe sie zurückgebracht.«

»Gut«, zischte J. R. »Was noch?«

»Mrs Rannahan reitet mit mir«, sagte Laycock. »Ich bringe sie zu ihrem Vater, und sie kann selbst entscheiden, ob sie zu Ihnen zurückkehrt oder nicht.«

Es war still

J. R. Rannahan spürte die Demütigung, die ihm hier widerfuhr. Deutlich war ihm anzusehen, dass er einen inneren Kampf ausfocht. Dann siegte jedoch die Angst vor seinem Vater. Er nickte mit verkniffenem Gesicht und stieß hervor: »Ich hätte die Hure sowieso davongejagt.«

Laycock war mit zwei Schritten bei ihm.

Seine flache Hand klatschte in das feiste Gesicht.

»Sie sollten keine Frau beschimpfen, J. R.«, sagte Laycock kalt.

J. R. taumelte zurück.

Laycock entging nicht der hasserfüllte Blick, und er wusste, dass er vorsichtig sein musste. J. R. Rannahan war ein hinterhältiger Mann, dem man nicht trauen konnte.

»Hauen Sie ab, J. R.«, sagte er. »Ich werde Sie in den nächsten Wochen aufsuchen, um mit Ihnen das Geschäft abzuschließen. Glauben Sie nicht, dass Sie mich übers Ohr hauen könnten. Hören Sie sich nach meinem Ruf um. Sie werden erfahren, dass ich ein Mann bin, der seine Ansprüche durchzusetzen weiß.«

J. R. Rannahan erwiderte nichts.

Keuchend wandte er sich ab und stampfte auf seinen Palomino zu, dessen Sattel mit Silber beschlagen war. Er hatte Mühe, in den Sattel zu gelangen. Ohne sich noch einmal umzudrehen, ritt er davon.

Sie blickten eine Weile stumm hinter ihm her.

Laycock sah, dass Ines einen Arm um Liza Rannahans Schultern gelegt hatte. Die blonde Frau schien noch nicht richtig begreifen zu können, dass sie endgültig frei war.

Laycock hob den Arm, als Cliff Concho sein Pferd an den Zügeln nahm und sich in den Sattel schwang.

»Adios, Laycock«, sagte er vom Rücken seines Pferdes aus. »Ich habe hier nichts mehr verloren. Schreib mir nach Prescott, wenn du das Geschäft mit J. R. abgewickelt hast. Ich hoffe, wir sehen uns irgendwann mal wieder.«

Er zog sein Pferd herum, und im gemächlichen Trott ritt er an den Trümmern des Hauses vorbei, in dem er einige Jahre verbracht hatte. Er schenkte der schwelenden Ruine keinen Blick.

Laycock tippte an die Krempe seines Sombreros, als Concho sich umdrehte. Dann war von dem Chiricahua-Halbblut nichts mehr zu sehen.

Laycock spürte links und rechts von sich weiche, warme Haut.

In seinen linken Arm hatte sich Ines Guzman eingehängt. Er spürte, wie sie verführerisch ihre Hüfte an seinem Oberschenkel rieb.

Er wandte den Kopf.

Liza Rannahans kleine, feste Brüste drängten gegen seinen rechten Arm. In ihren Augen las er Dankbarkeit, und wie viele Frauen kannte auch Liza Rannahan nur eine Art, ihre Dankbarkeit einem Mann gegenüber zu beweisen.

Vielleicht, dachte Laycock, vielleicht ist Ines nicht mehr ganz so eifersüchtig, seit sie Liza Rannahan näher kennengelernt hat …

ENDE

Matt Brown

Todesfalle
am Rio Grande

Laycock Band 18

1

Das mächtige Feuer inmitten des Lagers loderte mit haushohen Flammen gegen den Himmel.

Schatten bewegten sich zwischen den Zelten, Wagen und Pferden. Vom Strand her schleppten Männer längliche Kisten und luden sie neben den Wagen ab.

Auf den Wellen der Lagune dümpelte ein Kutter. Die Positionslampen waren wie kleine Punkte im samtblauen Dunkel der Nacht. »Wir hätten eine Haubitze mitnehmen sollen«, knurrte der Ire Buck O'Malley, »dann könnten wir den verdammten Kahn jetzt in seine Einzelteile zerlegen.«

Laycock, der neben ihm in Deckung des Hügelkammes lag und zu dem Lager und der Lagune hinunter starrte, erwiderte nichts. Er presste die Lippen aufeinander.

Er wusste, dass jeder Versuch, das Schiff oder die mexikanischen Bandoleros dort anzugreifen, einem Selbstmord gleichkam.

Er hatte noch die Stimme des SOA-Mannes Lester Bradstone im Ohr.

»Ich weiß, dass diese Aufgabe schwer zu lösen ist, Laycock. Aber Mexiko ist zurzeit ein heißes Pflaster. Sie können nicht mit einer ganzen Kompanie Männer über die Grenze gehen. Die Rurales würden Sie sofort zusammenschießen.«

Laycock hätte am liebsten laut geflucht. Er wünschte sich im Augenblick, dass Lester Bradstone hier an seiner Seite lag und die mindestens zweihundert mexikanischen Strauchritter sah, die Waffen von den amerikanischen Schmugglern in Empfang nahmen.

Sie hätten den Kutter auf See abfangen sollen, dachte er grimmig. Was sollten er und seine sieben Männer an Land gegen zweihundert Bandoleros ausrichten?

Laycock schaute sich um.

Neben Buck O'Malley pressten sich Otis Sullivan, Homer Burke und Steve Jessup in den Sand des Hügelkammes.

Laycock hatte diese Texaner selbst ausgesucht. Der Ire Buck O'Malley war ein Frachtwagenfahrer, wie es keinen Besseren gab. Es hieß, dass er eine Zeitlang bei den Comancheros gelebt hätte, aber darüber sprach er nie. Er hatte Fäuste wie Vorschlaghämmer, und das Wort Angst existierte nicht in seinem Wortschatz.

Homer Burke war ein Cowboy. Laycock hatte ihn ausgewählt, weil er sich in der Provinz Coahuila auskannte wie ein Einheimischer. Er hatte das Land verlassen müssen, weil die Tochter eines Haciendados hinter ihm her gewesen war und dieser Burke dafür die Schuld gab.

Jessup und Sullivan waren ebenfalls Cowboys, doch in den letzten Jahren hatten sie sich ihren Unterhalt durch Revolverjobs verdient.

Laycock dachte nicht daran, das Leben dieser Männer sinnlos zu opfern, wie Bradstone es von ihm verlangt hatte.

Er starrte O'Malley an.

»Hol Marlin und die beiden anderen zurück, Buck«, flüsterte er. »Es hat keinen Sinn. Wir müssen uns etwas anderes ausdenken.«

Buck O'Malley nickte und wollte sich zurückziehen, doch da stieß Steve Jessup einen unterdrückten Schrei aus und wies zum Strand hinunter.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er erstarrte.

Verdammt, er hatte Marlin ausdrücklich befohlen, nichts auf eigene Faust zu unternehmen!

Drei Schatten verschwanden hinter einem der Wagen, die bereits beladen waren. Deutlich war zu erkennen, dass jemand dort unten beim Wagen ein Schwefelholz anriss.

»Marlin hat den Verstand verloren!«, stieß Laycock hervor. »Die Presspulverstangen her, Buck. Wie weit kannst du werfen?«

»Höchstens hundert Yards«, knurrte O'Malley.

»Dann müssen wir näher heran. Sullivan, Burke, Jessup! Schießt auf …«

Seine Worte gingen im ohrenbetäubenden Krachen einer Explosion unter.

Ein riesiger Feuerpilz stieg dort in den Nachthimmel, wo eben noch der Frachtwagen gestanden hatte.

Sekunden nach der Detonation war es still unten im Lager. Alles schien wie erstarrt und beobachtete die brennenden Trümmer, die wie Signalzeichen am Himmel standen.

Dann brach die Hölle los.

Schüsse peitschten auf.

Stimmen brüllten durcheinander.

Ein zweiter Wagen detonierte.

Der Explosionsblitz erhellte das Lager taghell.

Laycock erkannte plötzlich James Marlin, den zweiten Mann der SOA, und die beiden Revolvermänner Mike Trenton und Jasper Scott an seiner Seite.

»Schießt!«, brüllte er seinen Leuten zu.

Er selbst zog sein Scharfschützengewehr an die Schulter und schoss. Ein Bandolero, der auf Marlin und die beiden anderen zulaufen wollte, überschlug sich. Andere warfen sich brüllend in Deckung.

Jetzt krachten auch neben Laycock Schüsse.

Die Bandoleros waren verwirrt.

Verbissen lud Laycock nach und schoss.

Er behielt Marlin im Auge, und mit zusammengepressten Lippen erkannte er, dass der SOA-Mann den Verstand verloren hatte. Statt die letzte Gelegenheit zur Flucht zu nutzen, lief er zum dritten Wagen hinüber.

Hinter dem Wagen hatten sich ein paar Bandoleros verschanzt.

Laycock jagte Schuss auf Schuss hinüber, aber die Deckung war zu gut.

Marlin hielt etwas Brennendes in der Hand. Er schleuderte es von sich.

In diesem Moment traf ihn eine Kugel. Es war deutlich zu erkennen, wie er stocksteif stehen blieb und sich an die Brust fasste.

Trenton und Scott warfen sich herum.

Schatten sprangen auf die beiden zu.

Schüsse krachten.

Trenton war plötzlich nicht mehr zu sehen.

Scott überrollte sich am Boden.

Hinter ihm schrien die Bandoleros. Einer nach dem anderen wurde von den Kugeln aus den Gewehren Buck O'Malleys und der Männer neben ihm getroffen.

Jasper Scott rannte geduckt weiter, schlug einen Haken und hastete keuchend den Hügel herauf.

Eine dröhnende Stimme übertönte den Lärm im Lager.

Männer liefen zu den Pferden.

Jasper Scott erreichte den Hügelkamm.

Buck O'Malley packte ihn an der Schulter und riss ihn weiter.

»Zu den Pferden!«, brüllte Laycock.

Sie stolperten mehr, als sie liefen.

Der Hügel gab ihnen im Augenblick Deckung, aber in einer Minute würden die Bandoleros auf ihren Pferden da sein.

Sie warfen sich in die Sättel.

Laycock wartete, bis Scott seinen Braunen mit einem wilden Schrei antrieb. Im schwachen Licht der Sterne war deutlich zu erkennen, dass sein Gesicht blutüberströmt war.

Laycock kochte vor Zorn.

James Marlin war ein Dummkopf und nun ein toter dazu.

Was hatte er erreicht? Zwei Wagen mit Gewehren hatte er vernichten können. Aber das war nur ein Bruchteil dessen, was die Schmuggler auf ihrem Kutter herangeschafft hatten.

Die Bandoleros würden sie jetzt hetzen, bis sie auch den Letzten von ihnen getötet hatten. Und niemand würde erfahren, wo die Mexikaner mit den Waffen der amerikanischen Schmuggler den Rio Grande überschreiten und plündernd in Texas einfallen würden.

Laycock zog die Pferde Marlins und Trentons hinter sich her. Weit über die Mähne seines Grauschimmels gebeugt, preschte er hinter den anderen her.

Als er zurückschaute, tauchten hinter ihm auf dem Hügelkamm die Bandoleros auf.

Es wurden immer mehr.

Laycock zählte gar nicht erst.

Er wusste, dass Luis Villacuna, den sie »El Toro« nannten, nicht eher ruhen würde, bis er die Männer gefasst hatte, die für die Explosionen in seinem Lager verantwortlich waren. Und wenn El Toro erfuhr, dass ein Mann namens Laycock der Anführer dieser Männer war, würde sein Hass keine Grenzen mehr kennen.

2

Sie waren ein verlorener Haufen.

Bis auf Laycock hatten sie alle die Hoffnung aufgegeben, das fürchterliche, gleißende Sandfeld, durch das sie jetzt schon drei Tage lang zogen, jemals hinter sich zu lassen.

Es war die einzige Möglichkeit gewesen, El Toros Bandoleros zu entgehen.

Laycock hatte von dieser höllischen Wüste gehört, aber er hätte nicht gedacht, dass die Hitze so unerbittlich sein würde.

Sie hatten nur noch drei Pferde.

Fünf Tiere waren bereits krepiert, weil sie ihnen kein Wasser mehr hatten geben können. Nur Laycocks Grauschimmel, Buck O'Malleys Rappe und Homer Burkes Falbe lebten noch und wurden von den Männern hinter sich hergezerrt.

Immer wieder mussten sie stehen bleiben und sich im Schatten der Pferde ausruhen.

Ihre Gesichter waren mit feinem Sand bedeckt, der sich mit Schweiß vermischt hatte.

Überall war dieser verdammte Sand.

Er hatte die Haut in den Achselhöhlen wie Schmirgelpapier aufgerieben. Er kroch in die Ohren, in die Nase und verklebte die tränenden Augen.

Laycock döste vor sich hin. Er dachte daran, dass es kein Zufall gewesen war, dass man ausgerechnet ihn für dieses Himmelfahrtskommando ausgesucht hatte. Normalerweise arbeiteten die Männer der Special Operations Agency allein. Nur selten lernte man einen Kollegen kennen.

James Marlin hatte zuerst allein nach Mexiko gehen sollen, wo er mit ein paar ausgesuchten Revolvermännern den Auftrag hatte ausführen sollen. Doch dann hatte Lester Bradstone aus geheimen Quellen erfahren, wer in Mexiko die über die See geschmuggelten Gewehre in Empfang nehmen würde: Luis Villacuna, den man El Toro nannte, weil er wie ein Stier wütete, wenn man ihn reizte. Und Bradstone erinnerte sich, dass es einen Mann in der SOA gab, der El Toro schon einmal eine vernichtende Niederlage beigebracht hatte: Laycock.

Er setzte alle Hebel in Bewegung. Man trieb Laycock in New Orleans auf, wo er sich von seinem letzten Auftrag mit einer hinreißenden Mulattin erholte.

Fluchend fuhr Laycock nach Laredo. Bradstone wartete schon sehnsüchtig auf ihn. James Marlin, der andere Mann der SOA, war ziemlich sauer, weil ihm Laycock vor die Nase gesetzt wurde, doch ihm blieb nichts anderes übrig, als sich damit abzufinden.

Bradstones Informationen sagten, dass El Toro mit seiner riesigen Bande nach Texas einfallen wollte. Genauere Pläne waren ihm nicht bekannt. Es hieß nur, dass El Toro plante, die Lipans und Comanchen in Texas mit Schusswaffen zu versorgen, damit sie für Unruhe jenseits des Rio Grande sorgten und die Armee und die Texas Ranger banden, sodass sie selbst kaum Widerstand erwarten würden, wenn sie plündernd in Texas einfielen.

Es war reiner Selbstmord, mit einem so kleinen Trupp El Toro aufhalten zu wollen. Laycock hatte es Bradstone gesagt, doch der hatte nur mit den Schultern gezuckt, was so viel hieß wie: Was sein muss, muss sein.

James Marlin und Mike Trenton hatten bereits erfahren, wie selbstmörderisch ihr Unternehmen war.

Und noch waren Laycock und die anderen längst nicht aus dem Schneider.

Laycock starrte seine Männer keuchend an.

Jasper Scotts Gesicht sah schlimm aus.

Sie hatten kein Wasser daran verschwenden können, seine Streifwunde auf der Stirn auszuwaschen. Sein hageres Gesicht sah mit dem geronnenen Blut, das an manchen Stellen abgeblättert war, zum Fürchten aus.

Scott hatte nicht gesehen, wie James Marlin von den Kugeln der Bandoleros durchsiebt worden war. Mike Trenton hatten sie mit einer Machete getötet.

Scott, der sonst kaum ein Wort sprach, verfluchte Marlin. Trenton hatte ihn noch auf Laycocks Befehl hingewiesen, nichts auf eigene Faust zu unternehmen, aber Marlin hatte die Gelegenheit genutzt, um sich als Held zu beweisen.

Die anderen hörten Scott schweigend zu. Dann verlor niemand mehr ein Wort darüber.

Sie brachten bald auch nicht mehr die Kraft auf, an etwas anderes zu denken als an einen Schluck Wasser.

Am zweiten Tag gegen Abend nahmen sie die letzten Schlucke zu sich. Sie marschierten die ganze Nacht hindurch, und Laycock hoffte, die Hölle am nächsten Tag hinter sich zu lassen.

Er hatte sich getäuscht.

Es war schon über Mittag hinaus, und das Ende des Sandes war immer noch nicht zu entdecken.

Buck O'Malley keuchte.

Laycock schleppte sich zu ihm hinüber.

»Geht's noch, Buck?«, fragte er krächzend.

O'Malley versuchte zu nicken, doch selbst das fiel ihm schwer.

»Kümmere dich um Burke und Scott«, gab er heiser zurück. »Sie halten es nicht mehr lange durch.«

Laycock ließ Buck O'Malley nicht aus den Augen.

Er wusste, dass der Mann am Ende seiner Kräfte war.

Laycock hätte am liebsten seine Wut über Bradstone und Marlin in die kochende Luft geschrien. Er hatte vorausgesehen, was geschehen würde. Sie hatten noch Glück gehabt, bis hinunter an den Rio Presas gelangt zu sein, ohne dass die Rurales sie entdeckt hatten.

Laycock schleppte sich zu Burke hinüber.

Der Junge mit den aschblonden Haaren, die die Farbe des Sandes angenommen hatten, starrte durch ihn hindurch.

»Ein paar Stunden noch, Burke«, krächzte Laycock. »Du schaffst es, Junge.«

Homer Burke nickte.

»Ich versuch's, Laycock.« Seine Stimme war kaum zu verstehen.

Laycock ging weiter zu Jasper Scott. Der hagere Bursche war erst zwanzig, aber zäher als die Longhorns in der Brasada, in der er aufgewachsen war.

»Du kannst dich auf meinen Grauen setzten, Scott«, sagte Laycock.

Scott schüttelte den Kopf.

»Ich schaffe es«, erwiderte er gepresst.

Laycock sah das Glühen in Scotts schwarzen Augen. Er wusste, dass der Junge Fieber hatte. Vielleicht hatte sich seine Streifwunde an der Stirn entzündet, oder aber er hatte einen Sonnenstich.

Steve Jessup, der erst achtzehn und der Jüngste seiner Männer war, grinste ihn an. Der blonde Junge mit den blauen Augen hatte die Strapazen bisher am besten überstanden. Laycock hatte keine Angst, dass er schlappmachen würde.

Otis Sullivan schien ebenfalls noch einigermaßen bei Kräften zu sein. Er hatte nur Probleme mit der Sonne. Seine helle, rötliche Haut war ziemlich empfindlich. Auf den Handrücken und im Nacken hatten sich große Brandblasen gebildet, die vom feinen Sand aufgerieben worden waren. Er musste ziemliche Schmerzen haben, doch er sagte kein Wort.

»Weiter!«, stieß Laycock hervor.

Er wartete, bis sie sich alle in Bewegung gesetzt hatten.

Buck O'Malley schwankte für einen Moment, dann hatte er sich gefangen und zerrte seinen Rappen hinter sich her.

Drei Stunden, dachte Laycock. Drei Stunden halten wir vielleicht noch durch, dann ist es vorbei.

Er dachte daran, dass die Bandoleros von El Toro ihnen ein paar Meilen in die Sandwüste hinein gefolgt waren. Dann war der Staubschleier hinter ihnen plötzlich verschwunden gewesen.

Wahrscheinlich hatten sich die Bandoleros gesagt, dass die Gringos sich einen anderen Tod ausgesucht hatten als den durch ihre Kugeln und Macheten.

Sie mussten gewusst haben, dass es aus dieser Sandwüste kein Entrinnen gab.

3

Jasper Scott brach als Erster zusammen.

Die anderen hielten sofort an.

Laycock kniete sich neben dem schwarzhaarigen Jungen nieder.

Scotts Augen standen offen. Der Junge atmete schwer. Es schien, als wolle er etwas sagen, aber außer einem Röcheln brachte er nichts hervor.

»Wir setzen ihn auf meinen Grauen«, krächzte Laycock. „Jessup, du hilfst mir, ihn in den Sattel zu heben. Buck, hol den Grauen her.«

Scott wollte Steve Jessups Hände abwehren.

Sie spürten, dass er nicht mehr wollte. Sie sollten ihn zurücklassen, damit er ihnen nicht zur Last fiel.

»Dreh nicht durch, Junge«, sagte Laycock heiser. »Wir kommen entweder alle aus dieser Hölle hinaus oder keiner.«

Mit letzter Kraft hievten sie den Jungen in den Sattel.

Der Grauschimmel ging für einen Moment in die Knie. Erst als Laycock ihm einen kräftigen Schlag auf die Hinterhand gab, drückte er die Beine wieder durch und setzte sich staksend in Bewegung.

»Ich glaub, ich spinne schon«, stieß Otis Sullivan plötzlich hervor. Er war stehen geblieben und wies mit der ausgestreckten Linken nach vorn.

Laycock und die anderen folgten seinem Blick.

Laycock erkannte sofort den grünen Streifen, der über dem Horizont zu schweben schien.

»Ich sehe es auch, Sullivan«, krächzte er. »Verdammt, wir haben es geschafft, Jungs! Das muss das Ende dieser Hölle sein.«

Er sah an den Gesichtern der anderen, dass sie es nicht glauben konnten. Zu groß waren die Strapazen der letzten drei Tage gewesen. Im Stillen hatten sie sich schon mit dem Tod abgefunden. Jetzt auf einmal wieder an Rettung zu denken fiel ihnen schwer.

Laycock trieb sie an.

Buck O'Malley taumelte. Laycock war plötzlich an seiner Seite und stützte ihn.

Die Sonne neigte sich dem Horizont im Westen zu. Der grüne Streifen vor ihnen wurde breiter. Die Hitzeschleier lösten sich langsam auf. Laycock spürte den leichten Wind, der plötzlich aufkam. Er bewegte die heiße Luft und kühlte ihre Köpfe.

Der Grauschimmel Laycocks, in dessen Sattel Jasper Scott mehr hing als saß, hob den Kopf und schnaubte leise. Sein Schritt wurde länger.

Er wittert Wasser, zuckte es durch Laycocks Kopf. Er blickte zu den anderen, doch die hatten nichts bemerkt.

Die Sonne verschwand hinter dem Horizont.

Buck O'Malley blieb stehen. Der bullige Mann keuchte.

Laycock rief den anderen krächzend zu, dass sie eine Pause einlegten. Langsam ließ er Buck O'Malley in den heißen Sand gleiten.

Otis Sullivan und Steve Jessup, die Homer Burke zwischen sich hatten und ihn stützten, ließen sich keuchend nieder.

»Sieht verdammt schlecht aus, wie?«, krächzte Steve Jessup.

Laycock versuchte ein Grinsen.

»Falsch geraten, Junge«, erwiderte er mit heiserer Stimme. »Wir haben es geschafft. Die Pferde wittern schon das Wasser.«

»Immer zu Scherzen aufgelegt, wie?«, meinte Otis Sullivan, der wie unter Fieberschauern zu zittern begann.

»Kein Scherz, Sullivan«, sagte Laycock. »Seht euch eure Waffen an und reinigt sie. El Toro wird rund um die Wüste seine Bandoleros verteilt haben. Wenn es dort vorn Wasser gibt, müssen wir damit rechnen, ihnen in die Arme zu laufen.«

Sullivan und Jessup starrten ihn an. Erst jetzt merkten sie, dass es Laycock ernst war. Sie nickten und holten die Waffen hervor.

Laycock half Jasper Scott aus dem Sattel des Grauschimmels.

Der Junge hatte sich einigermaßen erholt. Seine Wunde auf der Stirn war aufgequollen, die Ränder waren jedoch nicht entzündet. Laycock hoffte, dass er sich keine Blutvergiftung geholt hatte.

Jasper Scott musste Laycocks Befehl gehört haben, denn auch er holte seinen Revolver hervor und überprüfte die Waffe.

Buck O'Malley atmete immer noch schwer, als Laycock sich neben ihn setzte.

»Wie geht's, Buck?«, fragte er.

O'Malley nickte.

»Ich glaube, ich bin durch, Laycock.«

Die Sandschicht auf Laycocks Gesicht platzte und bröckelte ab, als er ein Grinsen versuchte.

Nur ab und zu war ein leises Klicken zu hören, wenn einer der Männer die Trommel seines Revolvers einrastete.

Es wurde schnell dunkel.

Der Grauschimmel zerrte an den Zügeln, die Laycock unter seinen Stiefeln eingeklemmt hatte.

Buck O'Malley stieß auf einmal einen Fluch aus.

Laycock schaute auf.

Er starrte in die gleiche Richtung wie O'Malley.

Die beiden Lichtpunkte waren in der Dunkelheit deutlich zu erkennen. Es waren Lagerfeuer. Laycock konnte Flammen hochschlagen sehen. Ab und zu wurden die Feuer von Schatten verdeckt.

Das mussten El Toros Bandoleros sein.

Laycock zog sich an den Zügeln seines Grauschimmels hoch. Er brauchte den anderen Männern keinen Befehl zu geben, sich ebenfalls zu erheben.

Selbst Jasper Scott schaffte es ohne Hilfe. Er nickte Laycock zu und stützte sich auf sein Gewehr.

Homer Burke schwankte ein wenig. Sofort waren Otis Sullivan und Steve Jessup neben ihm.

Buck O'Malleys Bass klang durch die Stille der Nacht.

»Alles bereit zum Abmarsch, Laycock.«

Die sechs Männer setzten sich in Bewegung.

Sechs Männer und drei Pferde, die durch die Hölle gegangen waren.

Und sie wussten, dass sie noch nicht am Ende des langen Trails angelangt waren. Dort vorn, wo die Feuer durch die Nacht leuchteten, warteten ein paar Teufel, die verhindern wollten, dass sie das Tor der Hölle nach außen aufstießen und ihr noch einmal entrannen.

4

Lamar Dupont nickte dem Clerk zu, der ihn in Lester Bradstones Büro geführt hatte und nun die Tür wieder hinter ihm schloss.

Er richtete den Blick seiner blauen Augen auf den kleinen, schmächtigen Mann, der sich hinter dem Schreibtisch erhob.

»Dupont?«, fragte Bradstone mit heller, unsicher klingende Stimme.

Dupont nickte.

»Ich sehe, Sie sind über mein Kommen informiert, Bradstone. Ich habe Sondervollmachten von der Special Operations Agency in Washington. Hier, bitte.«

Er überreichte Bradstone ein Papier, das der kurz überflog und dann zurückreichte.

»Sie haben meine Meldung vor einer Woche erhalten?«, fragte Dupont.

Bradstone nickte.

»Sicher. Es waren allerdings ziemlich vage Andeutungen, aus denen nicht viel zu erkennen war.«

Lamar Dupont zog die Augenbrauen hoch.

»Es ist nicht einfach, die Absichten der Banditen zu durchschauen, Bradstone«, erwiderte er kalt. »Wir hatten Informationen, dass die Schmuggler eine Schiffsladung Waffen ins nördliche Mexiko schaffen wollten. Dass die Waffen nicht dazu bestimmt sind, irgendwelche Unruhen auf Yukatan niederzuschlagen, können auch Sie sich denken, Bradstone. Die mexikanische Regierung hat uns versichert, dass sie mit der Waffenlieferung nichts zu tun hat. Wir vermuten, dass diese Waffen über die Grenze geschmuggelt werden sollen, um die Lipan-Apachen und Comanchen damit zu bewaffnen. Was haben Sie inzwischen unternommen, Bradstone?«

Lamar Dupont sah, wie Bradstone blass wurde. Doch er fing sich schnell wieder.

»Ich habe Laycock und sieben Männer losgeschickt, um die Anlandung der Waffen zu verhindern«, erwiderte er. Es hörte sich ein wenig trotzig an.

Lamar Dupont glaubte, nicht richtig gehört zu haben.

»Sie - Sie haben nur acht Männer losgeschickt?«

»Ja. Was sollte ich sonst tun?«

Dupont musste nach Luft schnappen.

»Mann, sind Sie des Teufels, Bradstone?«, fauchte er schließlich. »War es in der Depesche nicht deutlich genug herausgestellt worden, von welcher Bedeutung die Waffenlieferung für das südliche Texas sein könnte? Und Sie schicken nur acht Männer?«

Bradstone presste die Lippen aufeinander. Dann sprang er von seinem Stuhl auf und stützte die Hände auf die Tischplatte.

»Woher hätte ich denn mehr nehmen sollen, Dupont?«, brüllte er ungehalten.

»Sie hätten sich an die Texas Rangers wenden können, Bradstone«, erwiderte Dupont kalt.

»Das habe ich getan, aber sie haben abgelehnt! Die Lipan-Apachen sind unruhig und warten nur darauf, dass sich die Ranger eine Blöße geben. Sie reiten täglich Patrouillen. Sie haben einen Grenzabschnitt von über hundert Meilen zu kontrollieren. Täglich überqueren Apachenhorden die Grenze und überfallen Farmen und Ranches. Sie können es sich nicht leisten, auf eine Depesche aus dem Osten hin Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen. Außerdem würde ihnen niemand Rückendeckung geben, wenn sie auf Mexikos Staatsgebiet operieren.«

Lamar Dupont blickte Bradstone an. Er musste erkennen, dass die Schilderungen, die man ihm von diesem Mann gegeben hatte, bis ins Letzte stimmten.

Bradstone war ein Mann, der Entscheidungen hasste. Er handelte nur, wenn jemand ihm die Verantwortung abnahm. Als Major hatte man ihm während des Bürgerkriegs in Virginia ein Verfahren wegen Feigheit vor dem Feind angehängt, aber er hatte beweisen können, dass er nur auf Befehl gehandelt hatte. Nach dem Krieg war er als Anwalt nach Texas gegangen und hatte es seinen alten Beziehungen in Washington zu verdanken, dass er für die Special Operations Agency arbeiten konnte.

Auch an diesem Platz war Bradstone eine Null.

»Haben Sie Nachricht von Laycock und seinen Männern?«, fragte er.

Bradstone schüttelte den Kopf.

»Verdammt, seit wann sind sie denn unterwegs?« Dupont konnte seinen Zorn nicht länger zügeln.

»Seit fünf Tagen«, presste Bradstone hervor. »Sie müssten eigentlich schon zurück sein.«

»Sie glauben, dass diese acht Männer die Waffen zerstört haben könnten?«

Bradstone erwiderte nichts.

Lamar Dupont nickte grimmig.

»Sie haben vorher gewusst, dass diese acht Männer nicht zurückkehren würden«, stieß er hervor. »Sie haben Sie mutwillig in den Tod geschickt. Wollten Sie Laycock vielleicht loswerden?«

Bradstone erbleichte. Seine schmalen Lippen begannen zu zittern. Die Knöchel an seinen Fäusten traten weiß hervor.

Lamar Dupont erhob sich.

»Sie haben meine Vollmacht gelesen, Bradstone«, sagte er kalt. »Jetzt entscheide ich. Sie haben mit der Sache nichts mehr zu tun.«

Lester Bradstone schnappte nach Luft. Er schien nach Worten zu suchen, um gegen diese Behandlung zu protestieren. Aber Bradstones Widerstand brach unter Lamar Duponts kaltem Blick. East sah es aus, als stünden Tränen in seinen Augenwinkeln.

Dupont ging zur Tür, öffnete sie und sagte: »Kommen Sie rein, Wortham.«

Ein großer, schlanker Mann betrat das Office. Jim Wortham war ziemlich nachlässig gekleidet. Seine Jacke war staubbedeckt. Das Halstuch hing schief über seiner Schulter. Der Hut war zerbeult und sah aus wie ein Ding, mit dem er sein Pferd getränkt hatte. Das Einzige, was an ihm sauber war und wie frisch geputzt glänzte, war sein Texas-Ranger-Abzeichen.

Dupont wies auf den Stuhl, auf dem er vorhin noch gesessen hatte. Er selbst setzte sich auf die Schreibtischkante.

»Haben Sie sich informiert, Wortham?«, fragte er.

Der Texas Ranger zuckte mit den Schultern.

»Ich hörte nur Gerüchte, Dupont.«

»Und was war das?«

Wortham warf Bradstone grinsend einen Blick zu. Dann fragte er Dupont: »Wollen Sie die Wahrheit hören?«

Dupont knallte die Faust auf die Schreibtischplatte.

»Ja, verdammt! Was denn sonst?«

»Dieser Laycock soll einen ziemlichen Krach mit Bradstone gehabt haben, weil er ihm nicht mehr als sieben Mann mitgeben wollte, um die Waffen abzufangen. Es ist bekannt, dass sich in dem Gebiet, in dem die Waffen angelandet werden sollten, eine Horde von Halsabschneidern unter der Führung eines gewissen El Toro herumtreibt, und wenn der die Waffen in Empfang nimmt, dann können wir uns hier auf allerhand gefasst machen.«

Lamar Dupont starrte Wortham an.

»Und das hat Mister Bradstone auch gewusst?«, fragte er heiser.

Wortham nickte.

»Laycock hat es ihm gesagt.«

»Und er hat ihn trotzdem nur mit sieben Mann losgeschickt? Wie viele Banditen hat denn dieser El Toro?«

Wortham zuckte mit den Schultern.

»So genau kann das keiner sagen. Aber vermutlich werden es zwischen zweihundert und dreihundert Männer sein.«

Dupont stieß scharf den Atem aus.

»Das heißt also, dass wir Laycock und seine Leute abschreiben und von vorn anfangen können. Inzwischen werden die Waffen an Land gebracht worden sein.«

Der Texas Ranger schüttelte den Kopf.

»Das glaube ich nicht, Dupont«, sagte er.

»Sie meinen, die Waffen …«

Wortham unterbrach Dupont mit erneutem Kopfschütteln.

»Nein«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass wir Laycock abschreiben können.«

Dupont starrte den Texas Ranger an.

»Gegen zweihundert Banditen hat er mit seinen sieben Leuten doch keine Chance.«

Ein leichtes Grinsen war auf Worthams Zügen.

»Was wissen Sie von Laycock, Dupont?«

Lamar Dupont musterte den Texas Ranger vor sich. Er hatte einiges von den Männern gehört, die für die SOA die Kastanien aus dem Feuer holten. Es sollten harte Burschen sein, die im Kampf über sich hinauswuchsen. Aber acht Mann gegen eine Armee von skrupellosen Banditen?

Dupont schüttelte den Kopf.

»Zweihundert Banditen sind auch für Laycock zu viel, Wortham.«

»Laycock ist kein Dummkopf, Dupont«, sagte Wortham. »Er wird nicht gegen zweihundert Banditen kämpfen.«

»Aber so lautete Bradstones Befehl.«

Wortham grinste leicht.

»Er wird so klug sein, sich nicht darum zu scheren, Dupont.«

Lamar Dupont hob die linke Augenbraue und musterte den Texas Ranger unwillig.

»Schon gut, Wortham«, sagte er. »Ich möchte, dass Sie die Patrouillen am Fluss verstärken. Kennen Sie jemanden, den ich zur Aufklärung über den Fluss schicken kann? Am besten mit einem Scout, der Spanisch spricht.«

Der Texas Ranger Captain erhob sich.

»Ich werde sehen, was sich machen lässt, Dupont.« Damit ließ er die beiden Männer der SOA stehen und verließ Bradstones Büro.

5

Die Sterne gaben nur schwaches Licht.

Laycock spürte das scharfe Atmen Buck O'Malleys neben sich.

Irgendwo in der Dunkelheit vor ihnen plätscherte leise Wasser.

Sie alle waren verrückt nach diesem Wasser.

Aber dort vor ihnen am Feuer saßen ein halbes Dutzend Banditen aus El Toros Armee.

Deutlich waren die Schatten der Männer vor den hell lodernden Feuern zu erkennen. Die Männer mussten sich sehr sicher fühlen. Offensichtlich hatten El Toros Späher die Gegend am San Juan River abgesucht und keine Rurales gesehen.

Laycock wusste, dass es für sie keinen Weg an diesen Bandoleros vorbei gab. Sie waren zu schwach, um noch einen stundenlangen Umweg zur nächsten Wasserstelle in Kauf zu nehmen. Und wer wusste, ob dort nicht auch Banditen lagerten. El Toro würde nichts dem Zufall überlassen.

Buck O'Malley stieß ein leises Krächzen aus.

Laycock blickte hinüber zu dem Gestrüpp, das vielleicht fünfzig Yards entfernt war. Er glaubte, dort eine leichte Bewegung erkannt zu haben.

»Sullivan und Jessup sind da«, flüsterte O'Malley.

Laycock nickte den Männern neben sich zu.

Buck O'Malley hielt den Daumen der linken Hand grinsend nach oben. Im nächsten Moment verschluckte ihn die Dunkelheit.

Laycock setzte sich lautlos in Bewegung. Er konnte nur hoffen, dass es ihnen gelang, die Banditen am Wasserloch lautlos auszuschalten. Ein Schuss würde sämtliche Bandoleros im Umkreis von fünf Meilen herbeilocken.

Die Mexikaner lachten laut. Ein Tonkrug machte die Runde. Die hochschlagenden Flammen beleuchteten die bärtigen, schweißglänzenden Gesichter der Bandoleros.

Laycock starrte auf den Rücken des ihm am nächsten sitzenden Mannes.

Er war noch etwa zwanzig Yards von ihm entfernt. Von Buck O'Malley und den anderen war in der Dunkelheit nichts zu erkennen.

Einer der Mexikaner erhob sich plötzlich und ging taumelnd vom Feuer weg. Im Gehen öffnete er die Knöpfe an seinem Hosestall.

Ein Schatten wuchs neben ihm auf. Laycock hörte einen leisen Schrei, der unter einer zupackenden Faust erstickte.

Im nächsten Moment jagte Laycock los. Andere Schatten wuchsen rings um das Feuer auf.

Einer der Mexikaner sprang auf. Er riss einen Revolver aus dem Hosenbund.

Laycock hechtete auf den Mann zu, und ehe der Mexikaner den Colt abdrücken konnte, traf ihn der Lauf des Remington an der Schläfe. Die Beine knickten ihm weg. Er stürzte zu Boden.

Laycock war schon beim Nächsten. Sein Fuß zuckte hoch und prellte dem Bandolero den Revolver aus der Faust. Gleichzeitig traf seine Linke den Kopf des Burschen. Bewusstlos stürzte er zu Boden.

Es war auf einmal still.

Die sechs Banditen lagen reglos im Sand.

Laycock blickte in die dunklen, verzerrt grinsenden Gesichter seiner Männer.

Homer Burke erhob sich und ging taumelnd am Feuer vorbei zum flachen Ufer eines kleinen Creeks, in dem Wasser plätscherte. Es klatschte laut, als er sich der Länge nach ins Wasser fallen ließ.

Laycock nickte Jasper Scott zu, und der Junge stolperte ebenfalls zum Wasser hinüber.

»Buck«, stieß er dann hervor. »Wir müssen die Pferde zusammenhalten.«

O'Malley war schon zu dem kleinen Seilcorral hinübergestolpert, in dem ein halbes Dutzend Tiere angebunden waren. Sie stiegen und wollten sich losreißen.

Buck O'Malley beruhigte sie.

Laycock warf einen kurzen Blick zu ihm hinüber.

»Alles in Ordnung, Buck?«, fragte er heiser.

»Alles okay«, krächzte O'Malley.

Laycock wies auf die am Boden liegenden Ziegenschläuche.

»Füllt sie mit Wasser«, sagte er zu Sullivan und Jessup. »Trinkt nicht zu viel. Burke und Scott sollen die Pferde halten.«

Sullivan und Jessup verschwanden zum Fluss hin, und Sekunden später waren Burke und Scott da.

Jasper Scott hatte sich das Gesicht gesäubert. Die Streifwunde auf seiner Stirn leuchtete im Schein der Flammen. Sie sah nicht gut aus. Laycock wusste, dass Scott rasch zu einem Arzt musste.

Auf seinen Wink hin verschwanden die beiden Burschen zu O'Malley und nahmen von ihm die Zügel der unruhigen Pferde entgegen.

Laycock wollte O'Malley zum Wasser schicken, doch der schüttelte den Kopf. »Ich passe hier auf«, krächzte er. »Geh du zuerst.«

Laycock wusste inzwischen, dass gegen Bucks Starrsinn kein Kraut gewachsen war. Er taumelte zum Creek hinüber, wo Sullivan und Jessup dabei waren, die Ziegenschläuche mit Wasser zu füllen.

Laycock trank wenig. Er wusste, dass es für einen ausgemergelten Körper nicht gut ist, auf einmal zu viel Flüssigkeit zu sich zu nehmen.

Buck O'Malleys dunkle Stimme hallte durch die Nacht.

»Bleib schön liegen, Mex!«, knurrte er. »Oder willst du zur Hölle fahren?«

»Los, zu den Pferden!«, zischte Laycock. »Es wird Zeit, dass wir von hier verschwinden. Nehmt euch von den Waffen der Bandoleros mit, was ihr gebrauchen könnt.«

»Was ist mit unseren Pferden?«, fragte Steve Jessup heiser und wies auf Laycocks Grauschimmel, den Rappen und Homer Burkes Falben, die sich die Bäuche mit Wasser voll schlugen. Niemand hatte Zeit gehabt, sich um sie zu kümmern.

»Wir nehmen ihnen die Sättel ab und lassen sie zurück«, entschied Laycock. »Sie sind zu fertig.«

Während Sullivan die Ziegenschläuche schleppte, zerrte Jessup die widerstrebenden Pferde zum Seilcorral hinüber, wo Burke und Scott ihm halfen, die Tiere umzusatteln.

Laycock schickte Buck O'Malley zum Creek und behielt selbst die Bandoleros im Auge, von denen drei bereits wieder erwacht waren. Er richtete seinen Revolver auf sie, denn er sah ihnen an, dass sie glaubten, etwas versuchen zu können.

»Der Erste, der sich bewegt, kriegt eine Kugel, Hombres«, sagte er hart, und er sah, dass sie Englisch verstanden. Sie rührten sich nicht.

Die anderen führten die Pferde heran.

O'Malley kehrte vom Fluss zurück. Er hatte die drei Blechflaschen, die sie noch bei sich gehabt hatten, mit Wasser gefüllt und hängte sie an das Sattelhorn von Laycocks Pferd.

Steve Jessup und Buck O'Malley nahmen die beiden Henry-Repetiergewehre an sich, die auf dem Haufen vor den Banditen lagen. Die restlichen Waffen warfen sie in den Creek.

»Weg hier!«, zischte Laycock schließlich und schwang sich in den Sattel.

Buck O'Malley saß als Letzter auf.

Laycock gab ein Zeichen mit der rechten Hand, und die kleine Kavalkade setzte sich in Bewegung.

Hinter ihnen sprangen die Bandoleros auf und schrien wild durcheinander.

Ein Schuss peitschte durch die Nacht.

Offensichtlich hatte einer der Kerle noch einen Revolver irgendwo verborgen gehabt. Zum Glück traf er niemanden von ihnen.

Sie durchquerten den Creek und ritten im Galopp nach Westen. Irgendwo vor ihnen musste der Rio San Juan sein.

Nach etwa zwei Meilen zügelte Laycock sein Pferd.

Die anderen blickten ihn fragend an.

»Wir sind alle ziemlich fertig, Jungs«, sagte Laycock gepresst, »aber wir haben unsere Aufgabe noch nicht erfüllt. Ihr habt die Unmengen von Waffen gesehen, die von Bord dieses Kutters geschafft worden sind. Ich glaube nicht, dass die Schmuggler allein El Toro mit Waffen versorgen wollten. Wahrscheinlich wird El Toro nur das Geschäft abwickeln. Wir müssen wissen, wohin diese Waffen gebracht werden. Bradstones Auftrag war Irrsinn. Wir sind viel zu wenige, um gegen El Toros Bandoleros zu kämpfen. Aber wir können versuchen, sie unter Beobachtung zu halten und festzustellen, wer die Waffen in Empfang nimmt.«

Die Männer starrten ihn an.

Laycock wusste, was er von ihnen verlangte.

Aber er dachte auch daran, was die Waffen in den Händen der Bandoleros oder aber der Lipan-Apachen bedeuteten.

Die Apachen warteten schon lange darauf, ihre Streifzüge durch Texas wieder aufzunehmen. Laycock wusste von Bradstone, dass auch die Comanchen im Llano den Kampf gewählt hatten, um ihr Land gegen weiße Eindringlinge zu verteidigen.

»Scott und Burke, ihr reitet zurück über den Rio Grande und erstattet Bradstone Bericht, was wir inzwischen erfahren haben. Wir schlagen am Rio San Juan einen Bogen und reiten den Bandoleros von El Toro entgegen, um sie zu beobachten.«

Homer Burke wollte protestieren, doch Buck O'Malley fuhr ihm über den Mund.

»Sei froh, wenn du es bis zum Fluss durchhältst«, knurrte er. »Und Scott muss zum Doc, wenn er nicht an dem verdammten Kratzer krepieren will, klar? Verschwindet. Wehe, ihr lasst euch von ein paar Strauchdieben daran hindern, zurück über den Rio Grande zu reiten.«

Sie warteten, bis Homer Burke und Jasper Scott nach Norden in der Dunkelheit der Nacht verschwunden waren. Wenn sie Glück hatten, erreichten sie den Rio Grande noch vor dem Morgengrauen.

Die anderen starrten Laycock an.

»Ihr wisst, was vor uns liegt, Männer«, sagte er leise. »Denkt an die Frauen und Kinder in Texas. Für sie wird es ein Blutbad geben, wenn die Waffen in die Hände der Lipans und der Comanchen gelangen.«

Niemand sagte ein Wort.

Die Hölle lag hinter ihnen.

Vielleicht hatten sie das Gefühl, dass es schlimmer nicht kommen konnte, aber tief im Innern wusste jeder, dass der richtige Höllenritt erst jetzt begann.

6

Sie versuchten, ihre Spuren im Rio San Juan zu verwischen.

Laycock unterschätzte El Toro jedoch.

Der Bandolero-Jefe wusste genau, was es für ihn bedeutete, wenn die amerikanische Seite von seinem Waffengeschäft erfuhr, und er setzte den Großteil seiner Leute ein, um die Männer zu jagen, die zwei seiner Wagen gesprengt hatten.

Laycock konnte nur hoffen, dass es Burke und Scott gelungen war, über den Rio Grande zu entkommen.

Sie hockten im Schatten von ein paar Paloverdes und spähten zum Dorf hinunter, dessen flache Adobebauten im letzten Licht der Sonne schimmerten.

Vor dem Dorf waren ein Dutzend Wagen zu einem Kreis aufgefahren, in dessen Mitte sich die Zugtiere befanden.

Mindestens zweihundert Bandoleros hielten sich dort unten auf. Hinzu kamen die Kerle, die Jagd auf sie machten. Laycock wusste, dass er die Anzahl der Bandoleros weit unterschätzt hatte.

Das Dorf hieß Bravo.

Es lag weitab von der Straße von Monterey nach Camargo am Rio Grande, und nur so war es zu erklären, dass sich keiner von den Rurales sehen ließ.

Vielleicht aber töteten El Toros Männer auch sie, wenn sie ihnen in die Quere kamen.

Buck O'Malley drehte sich immer wieder um.

Die Staubwolken, die im Norden, im Westen und im Osten zu sehen waren, beunruhigten ihn.

Es waren die Suchtrupps El Toros, und es sah so aus, als würden sie den Kreis immer enger ziehen.

»Was ist, Laycock?«, stieß O'Malley schließlich hervor. »Willst du hier Wurzeln schlagen, bis uns die Kerle aufgespürt haben?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wir werden reiten, wenn es dunkel wird. Wenn wir jetzt losziehen, werden sie unsere Staubwolke sehen. Was meinst du, Buck? Wohin werden sie die Wagen bringen?«

Buck O'Malley wiegte den Kopf.

»Ich weiß nicht, für wen sie bestimmt sind«, sagte er nachdenklich. »Die Lipans allein können mit der Menge doch gar nichts anfangen. Und wenn die Gewehre für die Comanchen bestimmt sind, wird El Toro sie nicht hier über den Rio Grande schaffen, sondern den Fluss auf der mexikanischen Seite hinaufziehen bis Jimenez, wo es die einzige Furt auf hundert Meilen gibt. Die paar Soldaten aus der Garnison in Eagle Pass, die die Furt bewachen, sind bestimmt kein Problem für sie.«

Laycock nickte.

Buck konnte recht haben. Aber bis El Toro diesen Weg mit den Wagen zurückgelegt hatte, würden zwei Wochen vergehen. Zeit genug, Gegenmaßnahmen zu treffen.

»Wir reiten zurück«, sagte er plötzlich zu O'Malley, Sullivan und Jessup. »Die Gefahr, dass wir von El Toros Suchtrupps erwischt werden, ist zu groß. Ich glaube, dass Buck mit seinen Vermutungen recht hat. Drüben können wir alles vorbereiten, um El Toro und die Waffen abzufangen, wenn er sie über den Rio Grande bringen will.«

Er sah ihnen die Erleichterung an. Laycock wusste, dass sie sich in die Enge getrieben gefühlt hatten. Ihm war es nicht anders ergangen.

Die Staubwolke aus Norden näherte sich schnell.

Buck O'Malley, der Sullivan und Jessup die Pferde abreiben ließ, spuckte wütend aus, als er erkannte, dass die Kavalkade ihre Fährte kreuzen musste, wenn sie in gerader Linie aufs Dorf zuritt.

»Wir müssen hier weg, Laycock«, knurrte er. »Die verdammten Hühnerdiebe werden uns sonst erwischen und uns die Hälse durchschneiden.«

Laycock blickte nach Westen.

Die Sonne war schon halb hinter den fernen Kämmen der Sierra de Picachos verschwunden.

Die Staubwolken der Suchtrupps hingen deutlich sichtbar in der Luft. Genauso sichtbar würde der Staub sein, den die Hufe ihrer Pferde aufwirbelten, wenn sie jetzt losritten.

»Da! Himmelarsch und Wolkenbruch! Ich hab es geahnt. Sie haben unsere Fährte entdeckt!« Buck O'Malley stapfte zu einem Pferd und riss Sullivan die Zügel aus der Hand. Dann drehte er sich um und starrte Laycock an.

Laycock hatte ebenfalls gesehen, wie die Staubwolke im Norden in sich zusammengefallen war. Das hieß, dass die Kavalkade angehalten hatte. Wenig später quoll die Staubfahne wieder in den Himmel. Diesmal schräg. Jeder von ihnen wusste, was das bedeutete. Die Reiter hatten ihre Tiere zu schnellerer Gangart angetrieben.

»Aufsitzen!«, befahl Laycock gepresst.

Sekunden später lenkten sie ihre Pferde zwischen den Paloverdes hervor durch eine schmale Mulde nach Osten. Sie ritten langsam, aber es war nicht zu verhindern, dass hinter ihnen ein feiner Staubschleier in die Luft stieg.

Als sie die Mulde verließen, sahen sie, dass sich die Staubwolke der Bandoleros schnell näherte.

Laycock verschärfte das Tempo.

Die Sonne war fast untergegangen, aber es würde noch eine Weile dauern, bis es so dunkel war, dass man die Staubwolken nicht mehr erkennen konnte.

Laycock zügelte abrupt sein Pferd.

Auch die anderen hatten es gesehen.

Die Staubwolke im Osten war immer größer geworden. Ihr oberer Teil wurde von den Strahlen der untergehenden Sonne rot erleuchtet. Auf dem Hügel, der etwa zwei Meilen weiter im Osten lag, tauchten plötzlich unzählige schwarze Punkte auf.

Während sie die Sonne nicht mehr sehen konnten, wurde der Hügelkamm noch von den letzten Strahlen erfasst.

Es gleißte und glänzte dort drüben.

Unzählige Metallteile reflektierten die letzten Sonnenstrahlen.

»Rurales!«, stieß Otis Sullivan hervor. »Jetzt sitzen wir mittendrin in der Scheiße!«

Laycock riss sein Pferd herum.

»Los, hinter mir her!«, zischte er.

Die anderen gehorchten sofort, obwohl sie nicht wussten, was Laycock vorhatte. Als sie sahen, dass er auf geradem Weg zum Dorf hinab ritt, wurden sie blass.

Laycock trat die Flucht nach vorn an.

Er wusste, dass er von den Rurales noch weniger Gnade zu erwarten hatte als von El Toro. Gringos waren auf dieser Seite der Grenze nicht gern gesehen. Die Rurales würden vermuten, dass sie hier waren, um Geschäfte mit den Banditen zu machen. Laycock kannte sie. Sie würden keine Skrupel haben, sie auf der Stelle zu erschießen.

Sie trieben ihre Pferde zum Galopp an.

Jeder von ihnen dachte daran, dass sie Banditenpferde ritten. Die Wahrscheinlichkeit, dass einer der Bandoleros die Pferde kannte, war groß.

Laycock musste dieses Risiko eingehen.

Als sie noch eine Meile vom Dorf entfernt waren, zog er seinen Revolver hervor und gab ein paar Schüsse in die Luft ab.

Sofort entstand Unruhe bei den Wagen.

Männer sprangen auf ihre Pferde, Staub quoll in den Himmel.

Dann preschte ihnen ein Haufen Männer entgegen. Der Mann an der Spitze ritt einen Schimmel.

Laycock und seine Männer galoppierten auf die Bandoleros zu. Otis Sullivan und Steve Jessup ließen unbemerkt ihre Henry-Karabiner fallen, die sie den Banditen am Creek abgenommen hatten.

Die Bandoleros rissen plötzlich ihre Pferde zurück.

Offensichtlich hatten sie die Rurales hinter den vier Gringos entdeckt, die auf sie zu ritten.

Der Mann auf dem Schimmel schrie seinen Leuten etwas zu.

Sie zerrten die Pferde herum und galoppierten zum Dorf zurück.

Laycock verminderte das Tempo seines Tieres nicht.

Der Mexikaner auf dem Schimmel trieb sein Tier wieder an und war plötzlich an Laycocks Seite.

»Rurales!«, brüllte Laycock.

Das verzerrte Gesicht des Mexikaners drückte Hass aus. Er hielt einen Revolver in der rechten Paust, und einen Augenblick sah es so aus, als wolle er ihn auf Laycock abdrücken.

Doch dann steckte er die Waffe weg.

Sie preschten an den Wagen vorbei.

Vor dem ersten Adobegebäude zügelten sie ihre Pferde.

Der Mexikaner auf dem Schimmel brüllte Befehle.

Sie waren plötzlich von dreckigen, bärtigen Gestalten umringt.

Braune Hände griffen nach ihnen und rissen sie aus den Sätteln. Laycock konnte Buck O'Malley gerade noch einen scharfen Blick zuwerfen, und der Ire ließ seine Faust sinken, die er einem Bandolero ins Gesicht hatte pflanzen wollen.

Sie wurden zwischen die Häuser geschleppt.

»Hier herein mit den verdammten Gringos!«, rief einer der Kerle und riss eine Bohlentür auf.

Laycock erhielt einen harten Stoß in den Rücken und stolperte über die Schwelle.

Er fing sich erst wieder an der gegenüberliegenden Wand des engen Raumes.

Buck O'Malleys Fluch war noch zu hören, dann knallte die Tür hinter ihnen zu, und für Sekunden herrschte Stille.

»Gute Nacht, Marie«, brummte O'Malley.

Schüsse peitschten draußen auf.

Ein seltsames Hämmern war zu hören, als ob unzählige Schüsse auf einmal abgefeuert wurden.

Laycock wusste sofort, dass es nicht das Feuer von einzelnen Gewehrschützen sein konnte. Es war von erschreckender Gleichmäßigkeit. Immer wieder setzten diese Schüsse ein.

Laycock spürte die Atemlosigkeit seiner Männer.

Auch sie hatten diese Schüsse gehört.

Dort draußen war ein tödlicher Kampf zwischen den Bandoleros und den Rurales entbrannt, und ganz gleich, wie er ausging: Wenn er vorüber war, würde es ihnen an den Kragen gehen.

7

Jasper Scott schrie, als die Kugel in den Leib seines Pferdes klatschte.

Wasser spritzte hoch auf.

Neben dem zusammenbrechenden Hengst pflügten Kugeln durch das flache Wasser des Rio Grande.

Jasper Scott warf sich zur Seite. Er versuchte, im Fallen seinen Karabiner aus dem Scabbard zu reißen, doch seine Finger glitten vom Schaft ab.

Dann klatschte er ins Wasser. Die Fluten waren plötzlich überall. Er kriegte keine Luft mehr. Heftig strampelte er mit Händen und Beinen. Wasser drang ihm in den Mund. Auf einmal spürte er eine Faust, die sich in seinem Hemd verkrallt hatte.

Jemand riss ihn hoch. Er sog hastig Luft in seine Lungen. Ein Hustenanfall schüttelte ihn.

»Zieh dich hinter mir rauf!«, brüllte Homer Burke.

Jasper Scott bekam die Sattelrolle von Burkes Braunem zu fassen und ließ nicht mehr los.

Er spürte, wie er aus dem Wasser gerissen wurde, als das Pferd ansprang.

Ununterbrochen peitschten die Schüsse am mexikanischen Ufer des Rio Grande.

Schreie wurden hinter ihnen laut.

Jasper Scott fasste nach der Hand, die ihm Homer Burke entgegenstreckte. Mit letzter Kraft konnte er sich hochziehen und hinter Burke auf den Rücken des Hengstes schwingen.

Er drehte sich sofort um.

Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er sah, dass ein Dutzend Bandoleros ihre Tiere ins flache Wasser der Furt trieben und schießend hinter ihnen her ritten.

Sie hatten die flache Sandbank in der Mitte des Stromes erreicht. Ein paar Büsche wuchsen in der Mitte, aber sie konnten ihnen keine Deckung geben.

Sie mussten das andere Ufer erreichen.

Jasper Scott griff an Homer Burkes Bein vorbei und zerrte den Karabiner aus dem Scabbard.

Hastig drehte er sich um.

Er nahm den ersten der Bandoleros ins Visier.

Sein Schuss traf.

Der Mexikaner stürzte mit einem Schrei aus dem Sattel. Sein Pferd bäumte sich auf, wollte umdrehen und geriet den anderen Reitern in die Quere.

»Los, Homer!«, brüllte Jasper Scott heiser. »Wir schaffen es! Verdammt, wir schaffen es!«

Burkes Hengst strauchelte. Scott schrie auf und klammerte sich an Burke fest. Das Pferd ging in der Vorderhand in die Knie. Kopfüber stürzten die beiden Reiter aus dem Sattel und überschlugen sich im Sand.

Burke war sofort wieder auf den Beinen.

Der Hengst lag auf der Seite und schlegelte mit den Hufen. Seine rechte Vorderhand war seltsam abgewinkelt. Homer Burke hätte schreien können vor Enttäuschung. So dicht waren sie ihrem Ziel gewesen, und jetzt passierte das.

Er schrie Jasper Scott an, der sich benommen aufrappelte.

»Hinter die Büsche da vorn!«

Er zog seinen Revolver, jagte dem Hengst eine Kugel in den Kopf und zerrte den taumelnden Jasper Scott hinter sich her. Als sie die Büsche erreichten, warfen sie sich dahinter in den Sand.

Jasper Scott riss seinen Revolver aus dem Holster.

Die beiden Jungen starrten sich an.

Sie hatten jeder noch zwanzig Schuss Munition.

Außer dem Dutzend Bandoleros, die ihre Pferde in den Fluss gejagt hatten, warteten am mexikanischen Ufer noch weitere zwanzig Männer.

Die Situation war hoffnungslos.

Sie hörten einen Mann vom mexikanischen Ufer her Befehle schreien, und die Bandoleros in der Furt formierten sich erneut.

Jasper Scott und Homer Burke pressten die Lippen zusammen.

Sie waren entschlossen, bis zur letzten Kugel zu kämpfen. Sie wussten, dass sie von El Toros Bandoleros keine Gnade zu erwarten hatten.

Die ganze Nacht über war ihnen dieser Trupp gefolgt, und jetzt, im Morgengrauen, hatten sie sie im letzten Augenblick noch abfangen können.

Die Reiter preschten heran.

Homer Burke nickte Jasper Scott zu.

Sie wussten beide, dass sie mit ihren Colts den Bandoleros unterlegen waren. Sie mussten warten, bis sich die Reiter ihnen bis auf etwa fünfzehn Yards genähert hatten, um Treffer anbringen zu können.

Die Reiter feuerten aus ihren Karabinern.

Kugeln peitschten durch die Zweige und Blätter. Ein Stück Blei fegte Homer Burke den Stetson vom Kopf.

Er schrie auf.

Die Bandoleros glaubten, einen von ihnen getroffen zu haben.

Mit lautem Gebrüll peitschten sie ihre Pferde heran.

Dann begannen Burkes und Scotts Revolver zu hämmern.

Elf Kugeln fauchten den Bandoleros entgegen. Pferde brachen zusammen und Männer flogen in hohem Bogen aus dem Sattel.

Hastig luden Burke und Scott ihre Waffen nach.

Einer der Mexikaner, dessen Pferd von einer Kugel getroffen worden und zu Boden gegangen war, hatte sich aufgerappelt.

Er stürzte vorwärts auf die Büsche zu.

Der Revolver, den er in der rechten Faust hielt, spuckte Feuer und Blei. Die Kugeln klatschten durch die Büsche und wirbelten Blätter und abgerissene Zweige hoch.

Jasper Scott hatte nur eine Kugel in die Trommel seines Revolvers gestopft. Und mit dieser Kugel stoppte er den Bandolero, der sich überschlug und regungslos vor den Büschen liegen blieb.

Inzwischen hatte Homer Burke die Trommel seines Revolvers mit Patronen gefüllt und schoss auf die zu Fuß angreifenden Mexikaner.

Zwei von ihnen gingen schreiend zu Boden.

Die anderen drehten plötzlich ab und rannten geduckt zurück.

Burke und Scott hörten das Platschen von Wasser.

Sie hoben die Köpfe, um über die Büsche hinwegsehen zu können.

Ihre Gesichter wurden bleich.

Die Bandoleros griffen mit dem Rest ihrer Leute an!

Diesmal gab es keine Rettung mehr für sie.

Jasper Scotts Finger zitterten etwas, als er die letzten Patronen vor sich in den Sand legte. Er presste die Lippen aufeinander. Ein paar von den Kerlen wollte er noch mitnehmen, bevor es ihn selbst erwischte.

Sie hörten die brüllende Stimme des Mannes, der die Befehle gab. Das Geräusch der Pferdehufe, die das Wasser der flachen Furt peitschten, schwoll an.

Homer Burke und Jasper Scott nickten sich noch einmal zu.

Beide dachten in diesem Augenblick an Laycock, der drüben geblieben war, um die Bandoleros El Toros zu beobachten. Er hatte sie zurückgeschickt, um den Anwalt Bradstone vom Scheitern ihres Unternehmens zu benachrichtigen.

Sie hatten es nicht geschafft.

Sie schämten sich beide ein bisschen dafür, aber sie waren zu erschöpft gewesen, um El Toros Bandoleros zu entwischen.

Homer Burke und Jasper Scott hoben ihre Revolver.

Die Pferde der Mexikaner hatten die Sandbank erreicht.

Die Bandoleros brüllten triumphierend, denn sie wussten, dass sie die beiden Gringos diesmal überrennen würden.

Burke und Scott begannen zu schießen.

Es hörte sich an, als peitschten Salven über den Fluss.

Die beiden jungen Burschen hatten sich auf die Knie aufgerichtet, um besser zielen zu können.

Sie glaubten, ihren Augen nicht trauen zu können.

Kaum einer der mexikanischen Banditen saß mehr im Sattel.

Pferde wälzten sich im Sand.

Und wieder fauchte eine Salve über den Fluss und riss Pferde von den Beinen.

Die Bandoleros brüllten. Einige krochen zurück ins Wasser der Furt, andere rannten geduckt zu den Pferden hinüber, die seitlich ausgebrochen und kaum noch zu halten waren.

Keiner der Mexikaner schoss mehr. Sie waren vollauf damit beschäftigt, dem mörderischen Feuer, das ihnen entgegengeschlagen war, zu entgehen.

Jasper Scott drehte sich als Erster um.

Er konnte nicht fassen, was er sah.

Etwa fünfzehn Männer knieten am amerikanischen Ufer und hatten ihre Karabiner an den Schultern, bereit, jeden Moment eine weitere Salve abzufeuern.

»Homer!«, brüllte er. »Sieh dich um! Verdammt noch mal, noch nie hab ich Wortham und seine Texas Rangers so gern gesehen wie heute!«

Jim Worthams Stimme hallte über den Fluss.

Ein paar der Texas Rangers sprangen auf und liefen zurück. Sie kamen auf Pferden wieder und preschten sofort ins Wasser auf die Sandbank zu.

Jasper Scott und Homer Burke ließen sich von den grinsenden Rangers auf die Pferde ziehen und durchs Wasser zum amerikanischen Ufer bringen, wo Jim Wortham auf sie wartete.

Neben Wortham stand ein Mann, den Burke und Scott noch nie gesehen hatten. Seine schwarze Jacke saß tadellos, obwohl er genau wie die anderen von Camp Rio Grande bis hierher geritten sein musste.

Burke und Scott atmeten keuchend.

Jim Worthams Züge waren ernst.

»Wo sind Laycock und die anderen Männer?«, fragte er heiser.

»Marlin und Mike Trenton sind tot, Wortham«, sagte Burke leise. »Laycock und die anderen sind zurückgeblieben, um die Wagen mit den Waffen unter Beobachtung zu halten und herauszufinden, auf welchem Wege sie nach Texas geschafft werden sollen.«

Wortham drehte den Kopf und blickte Lamar Dupont an. Auf seinen Zügen lag ein leichtes Lächeln.

»Lassen Sie die beiden verarzten, Wortham«, sagte Dupont. »Wir werden in Camp Rio Grande besprechen, was zu tun ist.«

Wortham befahl seinen Männern knurrend, sich um Burke und Scott zu kümmern.

8

Lamar Dupont und Jim Wortham schwiegen eine Weile, nachdem Homer Burke seinen Bericht beendet hatte.

Sie sahen sich an.

Schließlich holte Dupont eine Flasche Bourbon und eine Zigarrenkiste hervor, die er in Bradstones Schreibtisch gefunden hatte. Von einer Anrichte nahm er drei Gläser und schenkte sie voll.

Homer Burke leckte sich die Lippen, als Dupont ihm eine Zigarre und ein Glas reichte. Er war allein mit dem Texas Ranger und dem eleganten Fremden, der anscheinend einiges zu sagen hatte. Jasper Scott lag mit Fieber im Lazarettzelt.

»Sie trinken doch einen Whisky mit uns, Mister Burke?«, fragte Dupont.

Burke nickte. Er verschluckte sich fast, als er das Zeug in seine Kehle schüttete, nachdem sie sich zugeprostet hatten.

Jim Wortham schob Burke grinsend einen Stuhl zu, aber vorsichtigerweise wartete Homer Burke, bis sich der Texas Ranger und Dupont gesetzt hatten. Er hockte sich auf die Kante des Stuhls und sah dabei aus, als ob er Eier legen wollte.

»Ich hätte gern Ihre Meinung gehört, Wortham«, sagte Dupont.

Wortham stieß den Rauch seiner Zigarre aus.

»Nach Burkes Bericht muss es sich tatsächlich um kaum vorstellbare Mengen von Waffen handeln«, sagte Wortham nachdenklich. »Damit können sich nicht nur El Toros Banditen und die Lipans bewaffnen, sondern es würden noch genügend Gewehre und Munition für die Comanchen übrig bleiben.«

»Und was schließen Sie daraus, Wortham?«

»Ich glaube, dass El Toro Geschäfte mit den Lipans und Comanchen machen will. Wir müssen in der nächsten Zeit damit rechnen, dass die Lipans über den Fluss kommen und Ranches und Farmen plündern. Wir werden die Patrouillen verstärken und gezielt an den Flussübergängen Tag und Nacht auf Posten stehen.«

Dupont nickte.

»Das wären die Lipans. Was ist mit El Toros Banditen?«

»Wenn El Toro mit den Comanchen Geschäfte machen will, kann er nicht in unserem Abschnitt über den Fluss gehen. Er würde niemals ungesehen den Rio Grande hinauf bis zum Nueces ziehen können, und südlicher trauen sich die Comanchen nicht.«

»Das heißt, dass er auf mexikanischer Seite bleiben und irgendwo weiter nördlich den Fluss überqueren wird«, sagte Dupont.

Wortham nickte.

»In Eagle Pass liegt eine Garnison. Dort ist das Risiko für El Toro zu groß. Ihm bleibt nur die Furt bei Jimenez südlich von Del Rio.«

»Ist das hundertprozentig sicher?«

Wortham schüttelte den Kopf.

»Bei dem Bastard El Toro ist nichts sicher, Dupont.«

Lamar Dupont nickte.

»Der Bursche wird sich auch seine Gedanken machen, was wir unternehmen werden. Nachdem er weiß, dass Burke und Scott ihm entkommen sind, muss er mit Gegenmaßnahmen unsererseits rechnen. Und er wird zu dem gleichen Schluss gelangen wie wir, Wortham. Also wird er sich etwas anderes ausdenken.«

Jim Wortham seufzte. Er wusste, dass Dupont nur allzu recht hatte.

»Wenn Laycock wenigstens hier wäre oder ich wüsste, wo er steckt«, sagte er gepresst.

Lamar Dupont sah plötzlich Homer Burke an, der an seiner Zigarre paffte, als hätte er Angst, dass man sie ihm wieder wegnehmen könnte, bevor er sie aufgeraucht hatte.

Burke verschluckte sich sofort und begann zu husten.

»Ich hörte, Laycock hat Sie für das Himmelfahrtskommando ausgesucht, weil Sie sich drüben gut auskennen, Burke«, sagte Dupont.

Burke nickte langsam.

»Er ritt noch vor einem Monat für Don Ignacio Morelon, der eine riesige Ranch drüben in Mexiko südlich von Rio in Coahuila hat«, sagte Jim Wortham. »Dann musste er sich aus dem Staub machen, weil er Maria Elena Morelon den Kopf verdreht hatte.«

»Gut, Burke«, sagte Dupont. »Sie werden sich denken können, dass Laycock und die anderen Männer sich drüben in ziemlichen Schwierigkeiten befinden, nicht wahr?«

Burke nickte.

»Ich habe einen Mexikaner ausfindig gemacht, der für El Toro Spitzeldienste leistet und in Laredo zu Hause ist«, fuhr Dupont fort. »Sie werden mit diesem Mann über den Fluss gehen und herausfinden, was El Toro mit den Gewehren vorhat.«

Burke leckte sich die Lippen.

»Kann ich den Namen des Mexikaners erfahren, Sir?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Sicher, Burke. Sein Name ist Jorge Rayon.«

»El Machete! Verdammte Scheiße  …« Homer Burke hätte sich fast verschluckt.

Dupont lächelte schmal.

»Ich sehe, Sie kennen sich wirklich gut aus, Burke«, sagte er leise. »Dieser Jorge Rayon wird wissen, wo sich El Toro aufhält. Vielleicht kann er auch in Erfahrung bringen, was El Toro mit den Waffen vorhat. Sie werden mit ihm gehen, damit er uns nicht hereinlegen und mit falschen Informationen versorgen kann.«

»Sir!«, stieß Homer Burke hervor. »El Machete ist kein Mann, der seinen alten Compañero El Toro verrät. Er wird mich ans Messer liefern, und die Mexe werden ihren Spaß daran haben, mir die Haut in Streifen vom Körper zu schneiden.«

Dupont lächelte.

»Rayon wird Sie nicht ans Messer liefern, Burke«, sagte er. »Er hat einen schwachen Punkt, und den werden wir für uns nutzen.«

»Florindo?«, fragte Burke heiser.

»Sehr gut, Burke«, lobte Dupont. »Sie sind wirklich gut informiert. Ja, sein Sohn Florindo wird uns garantieren, dass er uns die Informationen bringt, die wir haben wollen, und Sie nicht ans Messer liefert, Burke. Florindo Rayon wurde nach einer Schießerei in Laredo verhaftet, des Mordes angeklagt und zum Tode durch den Strang verurteilt. Er ist inzwischen nach San Antonio geschafft worden und wartet dort auf seine Hinrichtung. Ich habe Jorge Rayon das Leben seines Sohnes versprochen, wenn er mit Ihnen über den Rio Grande geht und herausfindet, wo El Toro die Waffen über den Fluss bringt.«

Homer Burke schmeckte die Zigarre nicht mehr.

Rayon, den sie El Machete nannten, weil er mit seinem Buschmesser drüben in Mexiko schon eine Menge Männer getötet hatte, war ein höllisch gefährlicher Mann, dem er keine Sekunde den Rücken zudrehen würde.

Aber Dupont hatte recht. Rayon hing an seinem Sohn Florindo. Er geriet zwar immer wieder durch ihn in Schwierigkeiten, aber er hatte ihn noch nie im Stich gelassen.

Jorge Rayon war vor Jahren Segundo auf der Ranch Don Ignacio Morelons gewesen, bis sein Sohn Florindo versucht hatte, Don Ignacios Tochter Maria Elena von ihrer Unschuld zu befreien. Es hieß, dass er dabei sogar ein bisschen Gewalt angewendet hätte.

Nur der Tatsache, dass Florindo der Sohn des Segundo war und er es nicht geschafft hatte, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, hatte er es zu verdanken gehabt, dass Don Ignacio ihn nicht auf der Stelle gehängt hatte.

Jorge Rayon war mit seinem Sohn verschwunden, und schon bald hatte sich herausgestellt, dass er bei El Toro und seiner Bande untergekrochen war.

Doch auch dort hatte es mit Florindo Schwierigkeiten gegeben. Ausgerechnet El Toros Braut hatte er verführen wollen.

Wieder musste Jorge Rayon seines Sohnes wegen weiterziehen. Er hatte sich in Laredo niedergelassen und arbeitete seither als Spitzel El Toros, was aber niemand laut zu sagen wagte, weil Rayon nicht nur mit der Machete ein guter Mann war, sondern auch blitzschnell eines seiner vielen Messer werfen und damit tödlich treffen konnte.

Jetzt hatte Florindo seinem Vater wieder einen Streich gespielt, und Homer Burke hoffte, dass Jorge Rayon nicht gerade jetzt die Nase gestrichen voll von seinem Sohn hatte und ihn zur Hölle wünschte.

Denn dann würde er selbst auch zur Hölle fahren.

»Wenn Sie Rayon so fest in der Hand haben, Sir«, sagte er gepresst, »dann verstehe ich nicht, weshalb ich mit ihm gehen soll. Sie könnten seinen Sohn so lange festhalten, bis sich herausstellt, ob seine Informationen der Wahrheit entsprechen oder nicht.«

Dupont nickte.

»Richtig, Burke. Aber wir brauchen einen Mann, der eventuell eingreift, wenn Laycock und den anderen etwas zugestoßen ist. Es könnte schließlich sein, dass sie El Toros Bandoleros in die Arme geritten sind, oder?«

Homer Burke nickte. Er dachte an Laycock und Buck O'Malley, an Otis Sullivan und Steve Jessup. Sie hatten ihn durch die Sandwüste geschleppt. Ohne sie hätte er es niemals geschafft.

»Ich werde mit Jorge Rayon reiten, Sir«, sagte er heiser.

Das Grinsen auf Worthams Gesicht entging ihm nicht, aber er wusste nicht, was es zu bedeuten hatte.

»Ich hatte nichts anderes von Ihnen erwartet, Burke«, sagte Lamar Dupont ernst. »Darf ich Ihnen noch einen Bourbon einschenken?«

Verdammt, dachte Homer Burke. Der Bursche macht es einem angenehm, zur Hölle zu fahren.

9

Seit Stunden war der Kampf zwischen den Bandoleros und den Rurales vorbei. Die Rurales, die in der Minderzahl waren, hatten offensichtlich die Flucht ergriffen.

Laycock hockte in der Nähe der Tür im stockdunklen Raum und lauschte nach draußen.

Buck O'Malley hatte das Fluchen aufgegeben. Sullivan und Jessup, die beiden jungen Burschen, schliefen. Sullivan schnarchte leise.

»Die beiden haben Nerven, was?«, knurrte Buck O'Malley durch die Dunkelheit.

Laycock grinste.

»Warum sollen sie sich über etwas aufregen, das sie doch nicht ändern können, Buck?«, gab er leise zurück. »Sie wissen, dass sie jetzt schon tot wären, wenn wir nicht hierher ins Dorf geritten wären.«

»Wenn alles stimmt, was ich von El Toro gehört habe, erwartet uns Schlimmeres als eine Kugel in den Schädel«, knurrte Buck O'Malley.

»Tot ist tot«, erwiderte Laycock. »Ob man vorher ein paar Schmerzen ertragen muss oder nicht, Buck. Noch leben wir, und wenn mich nicht alles täuscht, scheint Villacuna was mit uns vorzuhaben, denn sonst hätte er uns schon längst töten lassen.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, murmelte Buck O'Malley.

»Still!«, stieß Laycock hervor.

Er hatte Schritte gehört, die sich dem Adobegebäude näherten.

Eine harte Stimme befahl auf Spanisch, die Tür zu öffnen.

Der Balken wurde aus der Halterung genommen. Holz knarrte, als die Bohlentür aufschwang. Das Licht einer Kerosinlampe blendete Laycock, der aufgestanden war.

Jemand hielt sie in den Raum hinein.

Otis Sullivans Schnarchen brach ab. Schlaftrunken erhob sich der rothaarige Bursche und rüttelte Steve Jessup an der Schulter.

»Aufwachen, Steve«, zischte er, »wir haben Besuch.«

Laycock blickte den hageren Mexikaner mit den asketischen Zügen an, der neben dem Mann mit der Kerosinlampe im Türrahmen stand. Es war der Kerl, der ihnen auf dem Schimmel entgegen geritten war.

Schwarze, glitzernde Augen beherrschten das schmale, narbige Gesicht. Kalte Blicke glitten über die vier Männer in dem kleinen Raum und blieben schließlich an Laycock hängen.

»Der Jefe will euch sprechen, Gringo«, sagte er auf Englisch mit hartem Akzent.

Laycock hütete sich zu grinsen.

Er kannte diese Burschen und wusste, wie schnell sie mit ihrem Messer zur Hand waren.

Seine Ahnung hatte ihn also nicht getrogen.

Die Tatsache, dass El Toro sie sehen wollte, ließ seine Hoffnung steigen. Er hatte den anderen eingeschärft, ihn reden zu lassen. Wenn man sie trennte, sollte jeder von ihnen stur bei der Behauptung bleiben, dass sie aus der Sierra Madre kämen, wo sie nach Gold gesucht hätten. Dort seien sie von Bandoleros überfallen und ausgeraubt worden. Laycock hatte ihnen die Gegend um Montemorelos genau beschrieben, damit sie alle das Gleiche aussagten.

Laycock verließ als Erster das Adobehaus. Er sah mehr als zwei Dutzend Männer. Niemanden der Bandoleros schien es zu stören, dass die Gringos noch ihre Revolver in den Holstern trugen.

Einer der Kerle stieß Laycock den Schaft seines Karabiners in den Rücken.

Laycock drehte sich blitzschnell um und hieb den Mann mit einem einzigen Faustschlag von den Beinen.

Der Mann mit dem hageren, narbigen Gesicht hielt sofort sein Messer in der rechten, vorgestreckten Baust.

Buck O'Malley legte die Hand auf den Revolvergriff, aber er ließ die Waffe sofort wieder los, als Laycock unmerklich den Kopf schüttelte.

»Sag deinen Strolchen, dass sie uns nicht anfassen sollen, Mister«, sagte Laycock kalt zu dem Mexikaner mit dem Messer. »Wir gehen freiwillig mit. Wenn ihr wollt, dass wir schneller gehen, dann sagt es.«

Der Hagere stieß ein paar Worte auf Spanisch hervor.

Die Bandoleros knurrten wütend, aber sie wichen zurück und hielten Abstand zu den vier Gringos.

Um den Niedergeschlagenen kümmerte sich niemand.

Überall in den Gassen standen bewaffnete Bandoleros herum. Die Plaza war von Fackeln und Laternen hell erleuchtet. Aus einem Haus, das unschwer als Cantina zu erkennen war, drangen Gitarrenmusik und das Klappern von Kastagnetten. Das harte Stampfen einer Tänzerin hallte über die Plaza.

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er zur Platane hinüberblickte, die links von ihm ein paar Häuser beschattete.

An den Ästen des weit ausladenden Baumes hingen ein halbes Dutzend Männer in zerrissenen grünen Uniformen. Man hatte sie an den gefesselten Händen aufgehängt. Die Uniformen waren mit dunklem Blut befleckt. Die Rurales waren mit Peitschenhieben traktiert worden.

Neben der Cantina stand ein flacher Pritschenwagen. Auf seiner Ladefläche befand sich eine Gatling-Kanone. Laycock erinnerte sich sofort an das gleichförmige Rattern der Schüsse vom vergangenen Abend. Mit der Gatling hatten die Bandoleros die Rurales in die Flucht geschlagen.

»Der Jefe wartet.«

Die harte Stimme des Hageren riss Laycock aus seinen Gedanken. Er trat auf den Eingang der Cantina zu, die von mehreren schwer bewaffneten Bandoleros bewacht wurde.

Ein raues Lachen drang heraus. Die Musik war verstummt. Eine Frau lachte.

Der Hagere hielt Laycock zurück, als er die Perlenschnüre vor dem Eingang mit der Hand zur Seite schieben wollte.

»Warte!«, zischte er.

Er betrat die Cantina. Das raue Lachen verklang. Eine dunkle Stimme fragte auf Spanisch, ob die Gringo-Bastarde endlich da seien. Der Hagere antwortete.

„Si, Jefe. Warum sollen wir die verfluchten Gringos nicht gleich neben die Rurales-Hunde hängen?«

»Ich habe dir einen Befehl gegeben, Saltillo.« Die raue Stimme hatte plötzlich einen bedrohlichen Klang. »Ich merke schon seit einiger Zeit, dass du aufsässig wirst. Bist du mit meinen Entscheidungen nicht mehr einverstanden?«

Der Hagere antwortete nicht.

Laycock war bei der Nennung des Namens unwillkürlich zusammengezuckt.

Ramon Saltillo war El Toros rechte Hand. Der Mexikaner sollte für die meisten Grausamkeiten, die von El Toros Bande verübt wurden, verantwortlich sein.

Buck O'Malley, der neben Laycock stand, starrte ihn an. Auch er hatte den Namen verstanden. Sein skeptischer Blick verriet Laycock, dass seine Hoffnungen, lebend aus diesem Dorf zu entkommen, wieder auf Null gesunken waren.

Saltillo tauchte an der Türöffnung auf. Die Perlen klickten, als er die Schnüre zur Seite schlug. Er bewegte nur leicht den Kopf. Seine schwarzen Augen glitzerten im Schein der Lampen. Laycock las Hass darin. Er wusste in diesem Moment, dass Ramon Saltillo ein Killer war. Jetzt glaubte er alle Geschichten, die ihm über diesen Mann erzählt worden waren.

Er betrat die Cantina. Stühle und Tische waren bereits geräumt. Links in der Ecke hockte ein Mann auf einem Schemel und hatte eine Gitarre auf dem Schoß.

Auf der Theke, die aus Adobelehm und einer Holzplatte bestand, saß ein dicker Mann mit einer Halbglatze. Er war in eine Fantasie-Uniform gekleidet. Seine Wangen glühten.

Laycock erkannte das Gesicht sofort.

„Amigo Laycock!«, rief der Glatzkopf mit rauer Stimme und stieß die hübsche Mexikanerin, die er im Arm gehalten hatte, zur Seite. »Welche Ehre, dich bei mir begrüßen zu dürfen!«

Laycock lief es eiskalt den Rücken hinab.

Er hatte sich schnell in der Cantina umgesehen, aber außer dem Mexikaner befand sich niemand mehr in dem großen Raum.

Der Glatzkopf war Luis Villacuna, den man El Toro nannte, weil er die Kräfte eines Stiers hatte.

Laycock dachte an sein letztes Zusammentreffen mit El Toro zurück. Es war zwei Jahre her, und damals war der dicke Mexikaner erst am Anfang seiner blutigen Karriere gewesen. Er hatte ein Vermögen damit verdient, dass er in den Bergen Indianer jagte und sie als Sklaven an die zahlreichen Silberminen verschacherte.

Laycock hatte seine Organisation zerschlagen. Fast hätte er auch El Toro erwischt, doch der hatte Lunte gerochen und sich rechtzeitig aus dem Staub gemacht. El Toro war nachtragend wie ein Elefant. Laycock wusste es und fragte sich, weshalb der dicke Mexikaner so freundlich zu ihm war.

Sein Blick fiel auf das Mädchen, das zwei Schritte neben El Toro stehen geblieben war. Ihre feurigen schwarzen Augen musterten Laycock neugierig. Es war deutlich zu erkennen, dass ihr der große, braungebrannte Gringo gefiel. Sie stützte die linke Faust auf die Hüfte und schob ihr schlankes Becken herausfordernd vor. Ihre vollen Brüste schienen die enge, tief ausgeschnittene Bluse sprengen zu wollen. Ungeniert ließ sie ihren Blick über seine Gestalt gleiten. Mit der kleinen, rosafarbenen Zungenspitze feuchtete sie ihre vollen, glutroten Lippen an.

El Toro rutschte von der Theke. In der linken Hand hielt er einen Tonkrug. Er hatte schon ziemlich viel getrunken, das erkannte Laycock an seinen Bewegungen. Dennoch war es ihm nicht entgangen, was sich zwischen Laycock und der Chica abspielte. Für einen Moment wurde sein Blick hart. Dann fing er sich und begann breit zu grinsen. Er hielt Laycock den Krug entgegen.

»Trink, Amigo Laycock«, sagte er grinsend. »Quien sabe, vielleicht ist es der letzte Schluck in deinem Leben.«

Laycock schlug das Angebot nicht aus. Er trank und reichte den Krug an Buck O'Malley weiter.

Es gefiel dem Glatzkopf nicht, aber Laycock kümmerte sich nicht darum.

»Habt ihr die Rurales zurückschlagen können?«, fragte er El Toro.

Der Glatzkopf machte eine großartige Geste.

»Wir haben nur ein paar Mal mit der machina gefeuert, und sie sind gelaufen wie die Hasen!«, rief er und begann brüllend zu lachen.

Dann wurde er abrupt wieder ernst. In seinen schwarzen Augen glitzerte es tückisch.

»Du hast mir noch nicht gesagt, wie du mich für die beiden Wagenladungen Gewehre entschädigen willst, die du in die Luft gejagt hast, Amigo Laycock.«

Buck O'Malley, Otis Sullivan und Steve Jessup sahen ziemlich bleich aus.

Laycock sah, wie Saltillo hinter sie trat und ihnen die Revolver aus den Holstern zog.

Buck O'Malley bewegte sich auch nicht, als Saltillo ihm den Lauf seines eigenen Revolvers in die Seite stieß. Er starrte Laycock und El Toro an.

El Toro zischte ein paar Worte, und mit einer blitzschnellen Bewegung hieb Saltillo O'Malley den Lauf des Revolvers gegen die Schläfe.

Der Ire brach auf der Stelle zusammen.

Laycock war mit ein paar Schritten neben Saltillo.

Der Mexikaner wollte den Revolver herumschwenken, doch er war nicht schnell genug. Laycocks Faust traf ihn auf den Unterarm.

Mit einem wütenden Schrei ließ Saltillo die Waffe fallen.

Er wirbelte herum.

Blanker Stahl schimmerte im Licht der Fackeln.

»Ich schlitze dich auf, Gringo-Bastard!«, stieß er auf Spanisch hervor. Wahrscheinlich wollte er seinen Kumpanen imponieren.

Laycock stand zwei Schritte von ihm entfernt. Aus den Augenwinkeln beobachtete er das breite, etwas schwammig wirkende Gesicht El Toros.

Der Bandolero-Jefe schien ziemlich ungehalten über seinen Stellvertreter. Gleichzeitig konnte er wohl nichts unternehmen, weil er dann den Unwillen seiner Männer auf sich gezogen hätte.

»Du kannst es versuchen, Saltillo«, erwiderte Laycock kalt. »Vielleicht schaffst du es, mich mit deinem Zahnstocher zu ritzen. Ich glaube aber eher, dass du es sein wirst, der vor mir im Dreck liegt, wenn du nicht gleich dein Messer wegsteckst, den Schwanz einziehst und verschwindest.«

Laycock hatte Spanisch gesprochen, damit die Bandoleros draußen vor der Cantina seine Worte verstanden.

Sofort brandeten Rufe auf.

Sie feuerten Saltillo an, und wenn er bisher noch die Möglichkeit gehabt hatte, einem Kampf aus dem Wege zu gehen, so war das nun vorbei.

Laycock erkannte an dem hassverzerrten Gesicht des Mexikaners, dass er bereit war, ihn zu töten.

Diese Auseinandersetzung war unvermeidlich gewesen.

Laycock war sich darüber im Klaren, dass Saltillo es immer wieder versucht hätte, ihn und die anderen zu töten. El Toros Macht schien nicht mehr so groß zu sein, dass Saltillo sich vor ihm duckte. Vielleicht war El Toro den Bandoleros zu bequem und zu nachsichtig geworden.

Buck O'Malley stöhnte leise und versuchte, sich aufzurichten, aber seine Arme und Beine wollten ihm noch nicht wieder gehorchen.

Ramon Saltillo war über das Vorbaudach hinaus auf die Plaza getreten. Sein Messer hielt er in der vorgestreckten Hand. Er wartete, bis Laycock und der Bandolero-Jefe aus der Cantina kamen, und starrte lauernd von einem zum anderen.

El Toros breites Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

»Du bist wie ein tiburon, Ramon«, sagte er, und seine Stimme klang fast heiter. »Du schnappst wie ein Hai nach allem, was sich bewegt, ohne daran zu denken, dass es Brocken gibt, die zu groß für dich sind. Aber du willst es nicht anders. Töte den Gringo, wenn du es fertigbringst. Aber wundere dich nicht, wenn du hinterher tot bist.«

Er machte eine weit ausholende Bewegung, und die Bandoleros auf der Plaza bildeten einen Kreis vor der Cantina.

Laycock sah, wie Sullivan und Jessup Buck O'Malley auf die Beine halfen. O'Malley schüttelte den Kopf, als hätte er Hummeln unter seinem braunen, krausen Haar.

Auch die zierliche Mexikanerin verließ die Cantina. Sie blieb im Schatten des Vorbaudachs schräg hinter El Toro stehen. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter erregten Atemzügen. Ihre Blicke brachten Laycocks Blut in Wallung. Sie waren ein einziges Versprechen. Offenbar hatte sie nicht viel für Saltillo übrig. Verachtung war in ihrem Blick, als sie ihn kurz anschaute.

Laycock grinste leicht. Er hatte gehört, dass El Toro schon mehr als einen Mann getötet hatte, der so unklug gewesen war, auf die schönen Augen seines Täubchens hereinzufallen. Erst wenn er genug von einem Mädchen hatte, war sie für alle anderen da.

Auf einen Wink El Toros hin waren plötzlich ein halbes Dutzend Bandoleros neben den Gringos und richteten ihre Waffen auf sie, damit sie nicht in den Kampf eingreifen konnten.

Laycock starrte Ramon Saltillo an.

Der hagere Mexikaner war angespannt. Seine schwarzen Augen blitzten, und im Schein des zuckenden Fackellichts leuchteten sie diabolisch auf.

Saltillo wies mit seinem Messer auf den Revolver an Laycocks rechter Seite.

»Er hat eine Schusswaffe, Jefe«, stieß er hervor.

»Du hast es gewusst, Ramon, als du ihn herausgefordert hast. Also werde damit fertig. Du hast dein Messer schon in der Hand.«

Einige Männer begannen zu murren.

Unruhe entstand. El Toros feistes Gesicht sah plötzlich verkniffen aus. Er spürte anscheinend, dass seine Macht am Bröckeln war.

Laycock wusste, dass sein Leben und das seiner drei Männer von El Toro abhingen.

Mit einer lässigen Handbewegung schnallte er den Revolvergurt auf und ließ ihn zu Boden gleiten. Mit der Stiefelspitze schob er die Waffe El Toro hinüber, der sie grinsend aufhob.

»Gebt dem Gringo-Bastard ein Messer!«, stieß Saltillo hervor.

»Ich brauche keine Waffe, um mit einem Großmaul wie dir fertig zu werden, Saltillo«, sagte Laycock auf Spanisch.

Ein Raunen ging durch die Reihen der Bandoleros. Laycock sah Staunen in ihren Gesichtern. Sie kannten Saltillo und wussten, dass er ein Meister mit dem Messer war. Und dieser Gringo wollte mit bloßen Händen gegen ihn angehen?

Laycock hatte das kurze Aufblitzen in Saltillos schwarzen Augen gesehen, und mit der Geschmeidigkeit eines Pumas wich er dem vorzuckenden Messer des Mexikaners aus.

Saltillo zeigte seine Zähne.

»Hast du gebetet, Gringo?«, stieß er mit einem meckernden Lachen hervor.

»Für deine schwarze Seele, Saltillo«, sagte Laycock kalt. »Und nun lass mich nicht länger warten.«

Ramon Saltillo bewegte die Hand mit dem Messer kreisend.

Er erwiderte nichts mehr.

Jetzt würde sein Messer sprechen.

10

Schweiß lief Laycock in die Augen.

Leicht vorgebeugt und mit ausgestreckten Armen stand er lauernd da und ließ das grinsende Gesicht Saltillos nicht aus den Augen.

Er hatte den Mexikaner nicht unterschätzt.

Es war ihm klar gewesen, wie hart dieser Kampf auf Leben und Tod für ihn werden würde. Dennoch war der hagere Mexikaner besser, als er vermutet hatte.

Seine beiden Arme bluteten.

Das Hemd war an vielen Stellen von der Messerspitze des Mexikaners aufgeschlitzt.

Die Schnittwunden waren nicht bedeutend, aber sie schmerzten und bluteten und nahmen ihm seine Konzentration.

Saltillo schien zu spüren, dass er auf der Gewinnerstraße war. Seine weißen Zahnreihen blitzten im Schein des Fackellichts. Die aufmunternden Schreie seiner Compañeros waren wie Musik in seinen Ohren.

Immer wieder glitt sein Blick zu El Toro hinüber, der mit verschränkten Armen vor der Cantina stand und dem ungleichen Duell starr zuschaute.

Laycock hatte längst gemerkt, dass es bei diesem Kampf um mehr ging als nur um sein Leben.

Saltillo hatte mit diesem Kampf auch El Toro herausgefordert. Wenn Laycock unter Saltillos Messer starb, war auch El Toro erledigt. Dann hatte seine Bande einen neuen Herrscher.

Laycock ließ die Arme etwas hängen.

Sein Atem ging stoßweise, und er versuchte nicht, seine Erschöpfung zu verschleiern.

Grinsend fintierte Ramon Saltillo ein paar Mal.

Laycock wich aus. Seine Bewegungen waren immer noch geschmeidig und schnell. Dennoch war nicht mehr die Kraft in ihm wie sonst. Die Strapazen der letzten Tage forderten ihren Tribut.

»Was ist, Gringo-Bastard?«, stieß Saltillo meckernd hervor. »Bist du schon müde?«

Laycock schüttelte den Kopf. Sein Atem ging keuchend.

»Wie wär's, wenn du mir jetzt zur Abwechslung mal das Messer gibst und selbst mit bloßen Fäusten kämpfst, du gelbgestreifte Ratte?«

Die Bandoleros hielten den Atem an.

Ramon Saltillos hageres, mit Narben bedecktes Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse des Hasses.

Laycock sah aus den Augenwinkeln, wie sich El Toro vor der Cantina bewegte.

Saltillos Kopf ruckte zu dem Bandolero-Jefe herum.

Laycock erkannte seine Chance!

Blitzschnell sprang er vor.

Seine Faust schmetterte gegen den Oberarm Saltillos. Der hagere Mexikaner schrie auf und taumelte zurück. Sein Arm war herabgesunken. Mit verzerrtem Gesicht versuchte er, ihn zur Abwehr anzuheben, doch Laycocks Schlag hatte ihn gelähmt.

Saltillo riss den linken Arm hoch.

Ein Schwinger Laycocks riss ihn zur Seite, dann traf eine gestochene Gerade das Kinn des Mexikaners.

Der hagere Mann wurde herumgewirbelt. Der Ausdruck seiner schwarzen Augen veränderte sich. Er hielt immer noch krampfhaft sein Messer fest.

Auf einmal gaben seine Beine nach. Ein heiserer Schrei drang aus seiner Brust, dann krachte er nach vorn.

Reglos blieb er liegen. Den Arm mit dem Messer hatte er unter seinem Körper begraben.

Schwer atmend stand Laycock vor dem Mann, der ihn hatte töten wollen. Dicht neben ihm blitzte es plötzlich auf. Etwas flog an ihm vorbei vor seine Füße.

Er sah den Griff eines Messers, der mit pendelnden Bewegungen hin und her schwang. Die Klinge hatte sich vor seinen Füßen in den Boden gebohrt.

»Töte ihn, Amigo Laycock«, ertönte die zufriedene Stimme El Toros schräg hinter ihm. »Ein Mann, der ein Messer hat und einen Unbewaffneten nicht besiegen kann, ist nicht mehr wert als ein Coyote. Töte ihn, Laycock!«

Es war totenstill auf der Plaza.

Laycock spürte die erwartungsvollen Blicke der Bandoleros auf sich gerichtet. Keiner von ihnen hatte Mitleid für Ramon Saltillo. Eben noch waren sie bereit gewesen, El Toro zu verraten und sich an Saltillos Seite zu stellen, und jetzt existierte er nicht mehr für sie.

Laycock schaute auf den regungslos im Sand liegenden Mexikaner. Überrascht bemerkte er, wie sich der Sand unter Saltillos Seite dunkel färbte.

Laycock trat einen Schritt auf den liegenden Mexikaner zu, bückte sich und griff nach seiner Schulter. Er war bereit, jeden Moment zu reagieren, wenn Saltillo einen Trick versuchen wollte.

Aber Ramon Saltillo würde niemals wieder einen Trick versuchen. Seine schwarzen Augen starrten blicklos in den samtenen Himmel. Der Knauf seines Messers, den er immer noch mit der rechten Hand umklammert hatte, ragte aus seiner Seite.

Er hatte sich die Klinge beim Sturz selbst in den Leib gerammt.

El Toro war plötzlich neben Laycock. Er grinste und legte seine fleischige Hand auf Laycocks Schulter.

»Lass uns einen Krug Mescal leeren, Amigo Laycock«, sagte er zufrieden. »Wir haben noch eine Menge zu bereden, nicht wahr?«

Laycock antwortete nicht. Er warf noch einen letzten Blick auf den Toten. Er war froh, dass er Saltillo nicht hatte töten müssen.

Als er hinter El Toro in die Cantina trat, musste er nah an der Mexikanerin vorbei. Mit dem Oberarm streifte er ihre Brüste. Es war Absicht von ihr. Laycock spürte, wie er von der Erregung gepackt wurde. Er roch ihr Haar, und er wusste, dass er auf El Toro keine Rücksicht nehmen würde, wenn diese Frau sich ihm anbot.

11

Der Cantinero hatte ein paar Krüge Mescal auf die Theke gestellt und sich dann zurückgezogen.

Buck O'Malley, an dessen Schläfe sich eine bläuliche Schwellung gebildet hatte, hockte mit Sullivan und Jessup an einem Tisch in der Ecke des Raums. Sie starrten in die Tonbecher vor sich, in denen sich Mescal befand.

Ab und zu warfen sie einen Blick zu Laycock und dem glatzköpfigen El Toro hinüber, die an der Theke lehnten und Mescal aus den Krügen tranken.

El Toros Stimme war schwerer und rauer als gewöhnlich, doch Laycock wusste, dass der Bandolero-Jefe betrunkener tat, als er war.

El Toro hatte bisher nur belangloses Zeug gequatscht, doch die innere Spannung, die ihn erfasst hatte, war nicht zu übersehen.

»Woher wusstest du, dass ich von den Gringos Gewehre gekauft habe?«, fragte er aus heiterem Himmel.

Jetzt ging es zur Sache.

Laycock musste höllisch vorsichtig sein, denn El Toro war kein Mann, der das Wort Dankbarkeit kannte. Es würde ihm sicher nichts ausmachen, Laycock und seine drei Männer über den Haufen schießen zu lassen, wenn es seinen Plänen nützte.

»Ein Mann aus Washington brachte die Nachricht nach Texas«, erklärte Laycock mit nicht allzu fester Stimme. Er spürte, dass der Mescal ihm schon zugesetzt hatte, obwohl die Wirkung des Alkohols sein Denken noch nicht beeinflusste.

El Toro grinste breit.

»Ihr Americanos seid Teufel«, sagte er. »Ihr wisst immer, was der Feind vorhat, wie?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Man schont seine eigenen Leute dadurch«, erwiderte er.

»Du weißt, für wen die Gewehre sind, Amigo Laycock?«

»Wir haben es nicht gewusst, El Toro«, sagte Laycock. »Zuerst dachten wir, du wolltest die Lipans beliefern, damit sie nach Texas kommen und rauben, morden und plündern. Doch als ich gesehen habe, wie viele Waffen die Schmuggler gebracht haben, wusste ich, dass sie noch für jemand anderen bestimmt waren.«

»Für wen?« El Toro grinste nicht mehr.

»Comanchen?«, fragte Laycock leichthin.

El Toro kniff die Lider zusammen und betrachtete den Gringo an seiner Seite nachdenklich.

»Wissen es deine Leute drüben jenseits des Rio Grande del Norte auch?«, fragte er lauernd.

»Ich weiß nicht, El Toro«, erwiderte Laycock gelassen. »Nachdem wir die Sandwüste durchquert und mit deinen Leuten gekämpft hatten, schickte ich zwei Männer über den Fluss, um die Ranger in Texas zu informieren. Ich weiß nicht, ob sie deinen Männern entkommen konnten.«

Laycock hatte El Toro nicht aus den Augen gelassen.

Was er in den dunklen Pupillen las, befriedigte ihn zutiefst.

Ja, Jasper Scott und Homer Burke waren den Bandoleros entwischt!

»Du hast den Rangers ausrichten lassen, was sie tun sollen, Amigo Laycock?«

»Sie lassen sich nichts vorschreiben«, erwiderte Laycock. »Aber sie sind nicht dumm. Sie haben zehn Finger, an denen sie sich ausrechnen können, dass du bei Jimenez über die Furt gehen wirst, wenn du die Waffen zu den Comanchen bringen willst.«

El Toro erstarrte.

Er hatte den Krug mit Mescal an die aufgeworfenen Lippen setzen wollen, doch jetzt ließ er ihn wieder sinken. Hart setzte er das Tongefäß ab. Es zerbarst, und der scharf riechende Agavenschnaps lief über die Holzplatte der Theke.

Plötzlich hielt El Toro seinen Revolver in der Faust und richtete die Mündung auf Laycocks Gesicht.

»Du bist gefährlich, Amigo Laycock«, zischte er. »Ich sollte dich besser töten, bevor du meine Pläne ein zweites Mal zunichte machst.«

Am Tisch im hinteren Raum war ein Scharren zu hören.

Eine kehlige Stimme sagte auf Spanisch: »Soll ich die Gringos umpusten, Jefe?«

Laycock drehte den Kopf.

Buck O'Malley hatte sich halb erhoben und starrte in die Mündung einer Schrotflinte, die durch die Türöffnung zur Küche ragte.

»Setz dich, Buck«, sagte Laycock scharf.

O'Malley fluchte leise, tat aber, was Laycock ihm befohlen hatte. Die Schrotflinte blieb auf die drei Männer am Tisch gerichtet.

Laycock blickte El Toro an. Die feisten Wangen des Mannes zitterten vor Erregung.

»Was hast du davon, wenn du mich tötest, El Toro?«, fragte er ruhig. »Ich verlange gar nicht, dass du mir dankbar bist, weil ich deine Männer vor den Rurales gewarnt oder weil ich dir Saltillo vom Hals geschafft habe, der dich als Jefe ablösen wollte. Aber vielleicht kannst du uns als Geisel noch einmal gut gebrauchen, wenn du mit den Texas Rangers auf der anderen Seite des Rio aneinander gerätst.«

Es dauerte eine Weile, bis El Toro seinen Revolver wieder weggesteckt hatte.

Ein Grinsen huschte über seine Züge.

»Gut, Amigo Laycock«, sagte er schließlich. »Ihr seid meine Geiseln.« Er schnippte mit den Fingern.

Sekunden später war die Cantina voll von schwer bewaffneten Bandoleros.

Auf einen Wink El Toros hin warfen sie sich auf O'Malley, Sullivan und Jessup und fesselten ihnen die Hände.

»Bringt sie in ihr Rattenloch«, befahl der Jefe hart.

Laycock wartete darauf, dass sie ihn ebenfalls fesselten, aber keiner der Bandoleros rührte ihn an.

Er schaute Buck O'Malley und den beiden anderen nach, als sie aus der Cantina gezerrt wurden, dann blickte er in El Toros feistes, grinsendes Gesicht.

»Du bist mein Amigo, Laycock«, sagte El Toro. »Einen Freund behandelt man wie einen Gentleman.« Er klatschte in die Hände. Ein Mädchen erschien in der Küchentür. Es war noch sehr jung. »Rosita wird deine Wunden verbinden, Amigo Laycock. Ich hoffe, du bist in der Lage, dich bei ihr dafür zu bedanken.«

Mit einem dröhnenden Lachen verließ er die Cantina.

Bandoleros mit gezückten Revolvern tauchten hinter dem Perlschnürenvorhang auf.

Das Mädchen zog Laycock durch die Küche und einen dunklen Gang in ein kleines, ordentlich eingerichtetes Zimmer mit einem breiten Bett.

Sie begann ihm das zerfetzte Hemd aufzuknöpfen. Er spürte die kleinen kühlen Hände auf seiner heißen Haut.

Sie hob den Kopf. Ihre großen dunklen Augen sagten ihm, dass sie zu allem bereit war, was El Toro ihr befohlen hatte.

Sie gab sich redlich Mühe, Laycock heiß zu machen. Doch er hatte El Toros Täubchen im Sinn. Außerdem war sie viel zu jung. Laycock schätzte, dass sie noch nicht mal sechzehn war. Sicher hatte sie bei den Bandoleros schon Erfahrungen gesammelt, aber das interessierte Laycock nicht.

Als sie seine Schnittwunden an den Armen verbunden hatte, gab er ihr einen Klaps auf den runden Po und schickte sie hinaus. Enttäuscht zog sie sich zurück.

Laycock zog seine Stiefel aus und legte sich auf das breite Bett. Langsam machten sich die Strapazen der letzten Tage und der zu viel genossene Mescal bemerkbar. Er löschte die Kerze neben dem Bett und verschränkte die verbundenen Arme hinter dem Nacken.

Seine Situation war alles andere als rosig.

El Toro war ein äußerst misstrauischer Mann. Wenn er Laycock und seine Männer bisher am Leben gelassen hatte, gab es bestimmte Gründe dafür. Dass sie als Geiseln etwas wert waren, daran glaubte er sicher nicht. Vielleicht erhoffte er sich noch weitere Informationen über die Aktivitäten der Texas Rangers von Laycock.

Ein Geräusch war plötzlich an der Tür.

Laycock drehte den Kopf zur Seite. Er sah, wie sich die Klinke bewegte, dann wurde die Tür langsam aufgeschoben. Eine zierliche Gestalt schob sich durch den Spalt. Im ersten Moment glaubte er, das junge Ding wollte aufs Ganze gehen, doch dann erkannte er an dem hüftlangen Haar, dass sie es nicht sein konnte.

Die Frau schob den Riegel vor.

Lautlos kam sie zum Bett herüber, blieb davor stehen und blickte auf Laycock hinab. Sie trug eine Art Umhang, der jetzt aufklaffte. Als sie sich zu ihm hinab beugte, wurde ihr Gesicht von einem dünnen Lichtstreifen getroffen, der von einem der draußen auf der Plaza brennenden Feuer verursacht wurde.

Es war El Toros Täubchen.

Laycocks Oberkörper ruckte hoch.

Sie erschrak, fing sich jedoch schnell wieder. Der Umhang rutschte von ihren Schultern.

Laycock hielt den Atem an. Die Kehle wurde ihm trocken. Im schwachen Licht, das durch die Ritzen des Fensterladens in den kleinen Raum fiel, sah er, dass sie splitternackt vor ihm stand. Die Spitzen ihrer vollen, bebenden Brüste waren steil aufgerichtet.

»El Toro wird mich töten und dich seinen Kerlen zum Fraß vorwerfen, Chica«, sagte Laycock rau.

Sie lachte leise.

»Hast du Angst? Soll ich wieder gehen?«

Laycock spürte plötzlich die heiße Haut ihrer Brüste in seinen Händen. Stöhnend drängte sie sich ihm entgegen. Er umschlang sie und zog sie zu sich aufs Bett.

Sie gebärdete sich wie eine Wilde. Laycock vergingen die Sinne unter ihren aufreizenden Bewegungen und den Berührungen ihrer kleinen Hände. Sie schien vergessen zu haben, in welcher Gefahr sie schwebten, wenn El Toro sie überraschte. Sie gab sich dem großen, starken Gringo mit einer Leidenschaft hin, die Laycock nur bei Mexikanerinnen kennengelernt hatte.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie sich endlich voneinander trennten. Ihre Körper waren schweißgebadet. Laycock fühlte sich völlig ausgelaugt.

Sie lag plötzlich auf ihm. Er spürte jetzt die weichen Spitzen der vollen Brüste auf seiner Haut. Ihr Gesicht war dicht über ihm. Das lange, seidige Haar kitzelte seine Ohren.

»Nimm mich mit, Laycock, wenn du von hier fort gehst«, flüsterte sie. »Ich hasse das fette Schwein El Toro. Lange wird es nicht mehr dauern, bis er genug von mir hat. Ich kann keine Leidenschaft mehr heucheln, wenn ich mit ihm zusammen bin.«

Laycock lachte leise.

»El Toro wird mich kaum gehen lassen, Chica. Schon gar nicht mit dir.«

»Dann töte ihn, und wir werden fliehen.«

Laycock schob sie von sich herunter.

»Du weißt, dass es nur Wunschträume sind. Wir haben uns heute zum ersten Mal gesehen. Ich kenne noch nicht mal deinen Namen.«

»Lidia«, flüsterte sie. »Lidia hat noch nie einen Mann so begehrt wie dich, Laycock.«

Sie zuckte heftig zusammen. Irgendwo im Haus war ein Stuhl polternd umgekippt. Eine wütende Stimme schrie etwas.

Im nächsten Moment war die Mexikanerin vom Bett herunter, schnappte den am Boden liegenden Umhang, warf ihn sich über die Schulter und hastete zur Tür. So lautlos, wie sie gekommen war, verschwand sie.

Laycock grinste. Offenbar war ihre Angst doch größer als ihre Leidenschaft für ihn. Er lauschte noch eine Weile und schlief von einem Moment zum anderen ein.

12

Zuerst waren sie in südliche Richtung geritten, nachdem sie bei Laredo über den Rio Grande gegangen waren.

Jorge Rayon hatte jedoch schnell herausgefunden, dass El Toros Bande den Rio Salado bereits überschritten hatte und weiter im Norden war.

Ein paar Mal wären sie fast Patrouillen der Rurales über den Weg geritten, doch Rayon kannte sich in diesem Land aus wie in seiner Westentasche, und es gelang ihm jedes Mal mit Leichtigkeit, die Miliz-Soldaten abzuschütteln.

Homer Burke fühlte sich in seiner Haut immer noch nicht wohl.

Er hatte bisher kaum ein Wort mit Jorge Rayon gesprochen.

Jim Wortham war mit ihm und einem Dutzend Texas Rangers nach Laredo geritten, wo sie sich mit Rayon getroffen hatten.

Der Mexikaner war zu allem bereit gewesen, um seinen Sohn vor dem Galgen zu retten, aber er war auch misstrauisch. Er hatte allein reiten wollen.

Homer Burke hatte zu hoffen begonnen, aber Jim Wortham hatte sich nicht erweichen lassen. Rayons Aufgabe bestand nicht allein darin, herauszufinden, an welcher Stelle El Toro den Rio Grande mit den Waffen überqueren wollte, sondern auch, etwas über den Verbleib Laycocks und der anderen Männer zu erfahren und ihn eventuell zu befreien, wenn er in El Toros Gewalt war.

Seit zwei Tagen ritten sie bereits nordwärts.

In einem kleinen Dorf hatten sie erfahren, dass ein großer Trupp Reiter mit vielen Wagen das Dorf am frühen Morgen passiert hatte.

Homer Burke, dem die Strapazen vom Ritt durch die Wüste immer noch in den Knochen steckten, fühlte sich ausgelaugt und kraftlos.

Er starrte auf Jorge Rayons Rücken und auf die Machete, die in einer Scheide an seiner linken Seite hing.

Burke traute dem Mexikaner nicht. Jedes Mal, wenn er in die schwarzen, kleinen, stechenden Augen blickte, lief ihm ein Schauer über den Rücken.

Er erschrak, als Rayon seinen Falben plötzlich zügelte und den Kopf drehte.

»Was ist los?«, fragte Burke heiser.

»El Toros Bande«, sagte Jorge Rayon kalt. »Die Nachhut wartet dort vorn bei den Felsen auf uns. Du lässt mich reden, verstanden? Und wenn ich sage: Schieß!, dann schießt du, ohne eine Sekunde zu zögern.«

Der Mexikaner wartete Burkes Antwort nicht ab, sondern drehte sich wieder um und trieb einen Falben mit leichten Hackenstößen an.

Homer Burke ritt hinter ihm her. Er starrte auf die felsige Schlucht, zu der sich das Tal vor ihnen verengte.

Links und rechts davon ragten Steilhänge in den Himmel.

Burke entdeckte nicht die geringsten Anzeichen dafür, dass sich dort vorn Menschen aufhielten.

Er sah keine erschreckten Vögel, roch keinen in der Luft hängenden Staub und sah kein Aufblitzen von Metall einer Waffe.

Dennoch war er überzeugt, dass Rayon recht hatte.

Der Mexikaner trug außer seiner Machete noch einen Remington-Revolver im Gürtel. In seinem Scabbard steckte ein Henry-Repetierer, und aus der Sattelrolle ragte der Schaft einer Schrotflinte, deren Läufe um die Hälfte gekürzt waren.

In gemächlichem Schritt näherten sich ihre Tiere dem Felseinschnitt, der im tiefen Schlagschatten der steilen Hänge lag.

Es wurde kühl, als sie in den Schatten ritten.

Das Klopfen der Pferdehufe hallte hohl wider.

»Pass auf den Burschen links von dir auf!«, zischte Jorge Rayon plötzlich. Homer Burke zuckte leicht zusammen.

Er hatte niemanden gesehen.

Vorsichtig blickte er nach links hinüber.

Da sah er den Mexikaner.

Der Mann stand etwas erhöht auf einer kleinen Plattform, bis zum Oberkörper verdeckt durch eine Felsleiste. Er hielt einen Karabiner in den Fäusten, dessen Lauf in den Himmel gerichtet war.

Jorge Rayon zügelte seinen Falben.

Burke hielt dicht hinter ihm. Seine Hand lag auf dem Griff des Revolvers.

»Hola, Amigos!«, rief Rayon. Das Echo seiner kräftigen Stimme erfüllte die Schlucht. »Ich bin es, El Machete! Ich bin auf dem Wege zu El Toro, weil ich wichtige Nachrichten für ihn habe.«

Minutenlang blieb es still, nachdem das Echo verklungen war.

Rayon blieb reglos im Sattel seines Falben sitzen. Es sah aus, als wäre er eingeschlafen.

Homer Burke spürte, wie ihm der Schweiß unter dem Hutband hervor in den Nacken lief. Auch seine Hand, die den Griff des Revolvers umklammert hielt, war feucht.

Vor ihnen war auf einmal Bewegung.

Hinter einem Felsen hervor traten drei Mexikaner mit wagenradgroßen Sombreros. Sie hielten Karabiner in den Händen, und die Mündungen waren auf die beiden Reiter gerichtet. Ihre Gesichter waren im Schatten der großen Hutkrempen nicht genau zu erkennen.

Homer Burke ließ den Mann seitlich von sich nicht aus den Augen. Der Mexikaner hatte seinen Karabiner an die Schulter genommen und zielte jetzt auf sie.

Es würde nicht einfach sein, ihn mit einem schnellen Schuss zu treffen, bevor sie selbst von ihm erwischt wurden.

Einer der drei Mexikaner trat zwei Schritte vor. Er hob den Kopf. Sein dunkles Gesicht war ernst.

»Wir kennen dich, Rayon«, sagte er misstrauisch. »Seit wann reitest du mit einem Gringo durch Mexiko, um El Toro zu warnen?«

Jorge Rayon beugte sich etwas im Sattel vor.

Homer Burke sah, wie die Mexikaner instinktiv ihre Waffen fester packten. Sie wussten anscheinend, wie gefährlich der Mann war, der vor ihnen auf dem Falben saß.

»Ich habe meine Gründe, Chico«, sagte Rayon leise, aber scharf. »Sag mir, wo ich El Toro finde. Aber sag es schnell, wenn du nicht sehr viel Ärger mit El Toro und mir kriegen willst.«

Einer der beiden zurückgebliebenen Mexikaner zischte seinem Nebenmann etwas zu. Der Mann trat an Chico heran und redete hastig auf ihn ein. Er sprach zu leise, als dass Homer Burke etwas verstehen konnte.

Burke erbleichte, als er sah, wie Jorge Rayon die Hand auf den Schaft der Schrotflinte legte, die hinter ihm aus der Deckenrolle ragte.

»Was gibt es da zu reden, Chico?«, fragte Rayon scharf.

Chico hob den Kopf. Sein rechter Arm kroch in die Höhe. Mit dem Zeigefinger wies er auf Homer Burke.

„Esteban hat den Gringo erkannt, Rayon«, zischte er. »Er hat ihn in Carrizo gesehen. Da sprach er mit einem Texas Ranger.«

Homer Burke sah, wie sich Jorge Rayons Rücken versteifte.

Auf einmal warf sich der Mexikaner seitlich aus dem Sattel.

Mit der rechten Hand riss er die Schrotflinte aus der Sattelrolle, und er hatte noch nicht den Boden berührt, als die Waffe in seinen Händen aufbrüllte und zwei Ladungen gehacktes Blei auf die drei Mexikaner zufauchten.

Homer Burke hörte nur das Krachen der Detonationen.

Er hatte seinen Revolver herausgerissen und schoss auf den Mexikaner in der Felswand, der wie erstarrt auf das Schauspiel blickte, das sich unter ihm in der Schlucht abspielte.

Homer Burkes Kugel traf ihn in die Brust und schleuderte ihn zurück gegen die Felsen. Sein Karabiner rutschte ihm aus der Hand und polterte in die Schlucht herab.

Homer Burke drehte den Kopf.

El Machete war schon wieder auf den Beinen.

Seine Schrotflinte hatte er fallen lassen, nachdem sie leer geschossen war.

»Burke!«, brüllte Rayon.

Homer Burke riss den Kopf wieder herum.

Über dem Mexikaner mit der Machete war ein weiterer Bandolero aufgetaucht. Er schoss mit einem Karabiner.

Jorge Rayon überrollte sich ein paar Mal am Boden.

Homer Burke jagte drei Kugeln aus seinem Revolver zu dem Mexikaner hinüber.

Der Mann stürzte kopfüber in die Schlucht und blieb reglos liegen.

El Machete sprang auf und rannte an ihm vorbei.

Er verschwand hinter dem Felsen.

Ein fürchterlicher Schrei ertönte, dann breitete sich die Stille des Todes in der Schlucht aus.

Homer Burke hieb seinem Pferd die Hacken in die Seiten.

Er wollte hinaus aus dieser Schlucht des Schreckens.

Er nahm die Zügel des Falben auf und trieb die beiden Pferde auf die Felsbiegung zu.

Jorge Rayon wirbelte herum, entspannte sich aber sofort, als er erkannte, dass es Homer Burke war, der seinen Falben am Zügel hinter sich herzerrte.

»Wo ist meine Schrotflinte?«, fragte Rayon kalt.

Burke starrte ihn nur an, als hätte er ihn nicht verstanden.

Rayon schob die Machete in die Scheide zurück und ging an ihm vorbei zurück in die Schlucht, um seinen Schrotschießer zu holen.

Burke rührte sich nicht, bis er wieder bei ihm war, die Schrotflinte auflud, sie zurück in die Sattelrolle steckte und sich in den Sattel schwang. Er blickte den Gringo mit einem geringschätzigen Lächeln an.

Burke hatte eine grünliche Gesichtsfarbe. Er sah aus, als müsse er sich jeden Augenblick übergeben,

»Was willst du, Burke?«, sagte El Machete kalt. »Sie hatten dich erkannt. Hätte ich einen von ihnen am Leben gelassen, wären wir die Dummen gewesen. Dann hätten wir uns gleich hier eine Kugel in den Schädel jagen können - wenn es nicht die Coyoten da getan hätten.«

Er zog seinen Falben herum, schnalzte mit der Zunge und trieb das Tier an.

Als Homer Burke ihm folgte, drehte El Machete noch einmal den Kopf nach dem Jungen um.

»Bete, Gringo, dass dich nicht noch mehr Männer El Toros in Carrizo gesehen haben«, sagte er.

Homer Burke begann wirklich zu beten. Er bat den Allmächtigen, diese Geschichte so schnell wie möglich an ihm vorbeigehen zu lassen.

13

Sie sahen aus wie zwei aus Lehm gebackene Figuren.

Jorge Rayon und Homer Burke hatten meilenweit den Staub des endlos langen Trecks von El Toros Bandoleros geschluckt.

Ihre Halstücher hatten sie bis unter die Augen gezogen.

Erst als sie den letzten der schweren Frachtwagen erreichten hatten, wurden die ersten Bandoleros auf sie aufmerksam. Sie verließen sich anscheinend sehr auf ihre Nachhut.

Einer der Bandoleros erkannte El Machete.

Er schnauzte die anderen an, die drauf und dran waren, die beiden Fremden mit Kugeln zu durchlöchern. Einer von ihnen hatte Homer Burke den Stetson vom Kopf gerissen, und sie sahen alle, dass er ein Gringo war.

»Bring mich zu El Toro, Emilio«, knurrte Jorge Rayon mit staubheiserer Stimme. »Und lasst den Gringo in Ruhe. Ich brauche ihn. Er garantiert mir das Leben meines Sohnes.«

Emilio war schon damals bei El Toros Horde gewesen, als Rayon noch die rechte Hand des Bandolero-Jefe gewesen war.

Er nickte.

El Machete war ein wichtiger Mann für El Toro, denn von ihm erfuhr er, was auf der anderen Seite des Rio Grande del Norte vorging.

Er zog sein Pferd um die Hand und gab den beiden Reitern einen Wink.

Im dichten Staubschleier ritten sie an den Wagen vorbei.

Homer Burke hatte den Kopf gesenkt und blickte unter dem Rand des Stetsons hervor nach allen Seiten.

Die Anzahl der Bandoleros war in diesem Staub kaum zu schätzen. Aber bisher hatte er mehr als zwei Dutzend Wagen gezählt. Wenn alle mit Waffen beladen waren und El Toro sein Ziel erreichte, dann würde es in Texas ein Blutbad von nicht vorstellbarem Ausmaß geben.

Homer Burke dachte an den Texas Ranger Captain Jim Wortham und Lamar Dupont, der jetzt anstelle von Bradstone das Sagen zu haben schien und so freigebig mit Whisky und Zigarren war, wenn er jemanden für einen Todesjob suchte.

Sie hatten ihm nicht erzählt, welche Pläne sie hatten.

Jorge Rayon musste es wissen, denn er sollte El Toro die Information liefern, die den Bandolero-Jefe in die Falle locken würde.

Homer Burke spürte es eiskalt seinen Rücken hinab rinnen, als er immer dichtere Trauben von Reitern entdeckte.

Hier war eine Armee unterwegs.

Die schwach besetzten Posten auf der anderen Seite des Rio Grande hatten dieser Bande kaum etwas entgegenzusetzen, wenn sie überraschend angreifen würde.

Dann hatten sie die Staubwolke plötzlich passiert.

Eine breite Phalanx von Reitern versperrte ihnen noch die Sicht nach vorn.

Jorge Rayon trieb seinen Falben an und lenkte ihn durch die Reihen der Reiter.

Dies hier vorn waren Männer, die er alle noch von früher kannte.

Sie begrüßten ihn mit freudigen Rufen.

Rayon unterhielt sich kurz mit ihnen, dann drehte er sich um, winkte Homer Burke zu sich und ritt weiter.

Die starren Blicke der Mexikaner trafen Burke wie Messerstiche. Er fühlte sich gar nicht wohl, als er an ihnen vorbei ritt und Jorge Rayon folgte, der auf einen Pritschenwagen zuhielt, neben dem zwei Männer ritten.

Homer Burke stockte der Atem, als er den Mann auf dem Schimmel erkannte.

Es gab keinen Zweifel!

Das war Laycock!

Und der Dicke neben ihm auf dem prächtigen Vollblut konnte kein anderer als El Toro persönlich sein.

Homer Burkes Blick glitt zu dem Pritschenwagen hinüber, auf dessen Bock zwei Mexikaner mit Sombreros und kreuzweise über die Schultern geschlungenen Patronengurten saßen.,

Auf der Pritsche befand sich ein Eisengestell, auf das eine Gatling-Gun montiert war.

Aber dafür interessierte sich Homer Burke überhaupt nicht.

Er glaubte seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als er die drei hockenden Gestalten sah, denen die Hände und Füße gefesselt waren. Sie lehnten mit dem Rücken gegen das Brett des Bockes und blickten ihm unter den Krempen ihrer Hüte entgegen.

Homer Burke schluckte. Er fing einen scharfen Blick O'Malleys auf. Otis Sullivan hatte das Gesicht zu einer Grimasse verzogen, und Steve Jessups Mundwinkel zuckten.

Wir müssen so tun, als würden wir uns nicht kennen, dachte Homer Burke.

Er hatte nicht daran geglaubt, dass er seine Kameraden jemals lebend wiedersehen würde.

Und nun saßen sie quicklebendig vor ihm!

Sie waren zwar gefesselt, aber El Toro hatte sie am Leben gelassen.

Und Laycock ritt sogar neben dem Bandolero-Jefe!

El Toro und Laycock wandten sich zu dem Mann um, der seinen Falben neben das Vollblut lenkte.

„Aaah, El Machete!«, rief El Toro mit rauer Stimme. »Mein Freund! Wie hast du mich gefunden?«

Jorge Rayon erwiderte nichts darauf.

»Du solltest den Treck anhalten lassen, El Toro«, sagte er. »Du reitest vergebens nach Norden, es sei denn, die Hölle, in die die Americanos dich schicken wollen, ist dein Ziel.«

El Toro riss an den Zügeln des Vollbluts, das sofort stieg und schrill wieherte.

Auch Laycock hatte seinen Schimmel aufgenommen. Er ritt das Pferd Ramon Saltillos, das El Toro ihm in seinem Großmut geschenkt hatte. Wahrscheinlich nur so lange, bis er ihm die Kehle durchschneiden ließ.

Laycock musterte den kleinen Mexikaner auf dem Falben.

Er hatte von Jorge Rayon gehört.

Die Texas Ranger hatten schon lange vermutet, dass er Spitzeldienste für El Toro leistete, aber bisher war ihm nichts nachzuweisen gewesen.

Sein Auftauchen beunruhigte Laycock.

Er wusste, dass Rayons Sohn Florindo von einem Gericht in Laredo wegen einer Schießerei mit tödlichem Ausgang zum Tode durch den Strang verurteilt worden war. Suchte er jetzt vielleicht Hilfe bei El Toro?

Der Bandolero-Jefe brüllte den Reitern hinter ihnen ein paar Befehle zu.

Die ersten Wagen hielten. Staub stieg steil in den Himmel und verdunkelte die Sonne, die im Zenit stand.

Laycock hatte den Reiter gesehen, der nicht weit vom Pritschenwagen mit der Maschinenwaffe entfernt sein Pferd gezügelt hatte.

Er zuckte unmerklich zusammen, als er ihn erkannte.

Burke!

Wie kam er hierher? Und was hatte er hier zu suchen? War er nicht mit Jasper Scott über den Rio gegangen, sondern zurückgeblieben und ihnen nachgeritten?

Laycock schüttelte den Kopf.

Das hätte Burke, der nach dem Ritt durch die Wüste völlig erschöpft gewesen war, niemals geschafft.

Er musste mit Jorge Rayon, dem Spitzel, gekommen sein.

Ein Gedanke schoss durch Laycocks Hirn. Sein wachsamer Blick glitt über das braune, hagere Gesicht des Mannes, den sie El Machete nannten, weil er seine Gegner mit dem großen Messer tötete. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Laycock dachte an Bradstone. Nein, der Mann war nicht in der Lage, etwas in die Wege zu leiten, um El Toros Bande in die Irre zu führen oder ihn und seine drei Männer zu retten. Bradstone hätte keinen Finger für sie gerührt.

Jim Wortham? Ja, ihm würde er es zutrauen.

Laycock sah, wie Homer Burkes Blick einen kurzen Moment auf ihn gerichtet war, dann schaute er wieder zu El Toro und Jorge Rayon hinüber, die heftig aufeinander einredeten.

El Toro brüllte seinen Männern zu, sie sollten sich verdammt noch mal damit beeilen, das Zelt aufzubauen. Er hätte keine Lust, sich die Birne von der Sonne weich kochen zu lassen.

Dann riss er heftig an den Zügeln des Vollbluts und lenkte das tänzelnde Tier zu Laycock herüber.

Sein Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt. Die aufgeworfenen Lippen zitterten vor Wut.

»Du hattest recht, Amigo Laycock«, stieß er hervor. »Die Gringo-Hunde wollten mir eine Falle stellen.«

»Welche Falle?«, fragte Laycock.

»Der Bastard will es mir noch nicht sagen«, fauchte El Toro. »Er weiß es, aber vorher will er Geld von mir.« Sein Kopf ruckte herum zu den Männern, die dabei waren, eine Segeltuchplane an mehreren Stangen zu befestigen. Von einem Wagen wurden ein Strohteppich und einige Klappstühle gebracht.

Zwei weitere Bandoleros schafften einen Schlauch aus Ziegenleder herbei. Einer füllte einen Becher ab und reichte ihn El Toro, der ihm den Becher aus der Hand schlug.

»Bring mir einen Krug Mescal!«, schrie er unbeherrscht.

Laycock glitt neben El Toro aus dem Sattel des Schimmels und reichte die Zügel einem Bandolero.

Die Pferde wurden weggebracht.

Jorge Rayon blieb an Homer Burkes Seite, als er merkte, dass der Junge mit Gewehren bedroht wurde. Er packte ihn an der Schulter und schob ihn unter die Segeltuchplane, wo El Toro auf einem Klappstuhl Platz genommen hatte und einen Krug mit Mescal an die Lippen setzte.

„Setz dich, Jorge, und berichte.« El Toros Stimme zitterte immer noch vor Wut. »Vergiss das Geld. Darüber reden wir später.«

Jorge Rayon schüttelte den Kopf.

»Ich möchte zuerst über das Geld reden, El Toro«, erwiderte er stur. »Es geht um das Leben meines Sohnes Florindo.«

»Was?«, brüllte El Toro. »Dieser Hurenbock, der meinem Täubchen unter die Röcke wollte? Hat ihm immer noch kein Mann eine Kugel ins Hirn geblasen?«

Jorge Rayon blieb ruhig. Er schien El Toro gut zu kennen.

»Die Gringos haben ihn wegen einer Schießerei verurteilt und wollen ihn hängen. Es war ein faires Duell, aber weil Florindo nur ein Greaser ist, musste er der Schuldige sein. Wenn sie ihn hängen, ist das eine Schmach für jeden Mexikaner, ganz gleich, ob Florindo ein Hurenbock ist oder nicht.«

El Toro beruhigte sich.

In seinen Augen war ein eigenartiges Glitzern. Er nahm noch einen Schluck aus dem Krug mit dem Mescal und wischte sich mit den fleischigen Fingern über die wulstigen Lippen.

Lauernd blickte er Jorge Rayon an.

»Ich dachte immer, wir wären gute Compañeros, trotz deines nichtsnutzigen Sohnes«, sagte er. »Warum hast du kein Vertrauen zu mir, Jorge?«

Rayon zuckte mit den Schultern.

»Weil es um Florindo geht, El Toro«, gab er zurück. »Ich weiß, dass du ihn wegen deines Täubchens hasst. Vielleicht freut es dich, dass die Gringos ihn aufhängen wollen. Da du aber ein Geschäftsmann bist, biete ich dir eine für dich lebenswichtige Information für das Geld an, mit dem ich Florindos Leben retten kann.«

El Toro legte den Kopf schief.

»Wenn er an den Galgen muss, kannst du ihn durch kein Geld der Welt freikaufen, Jorge«, sagte er misstrauisch.

»Ich brauche das Geld für diesen Mann.« Jorge Rayon wies auf Homer Burke, der neben seinem Stuhl stand.

Zum ersten Mal fasste El Toro den Gringo, den Rayon mitgebracht hatte, ins Auge.

»Und warum hilft der Gringo dir nicht umsonst?«, fragte er. »Kitzle ihn mit deiner Machete, Jorge, und er wird alles tun, was du von ihm verlangst.«

Jorge Rayon schüttelte den Kopf.

»Er will das Geld nicht alles für sich«, sagte er mit der Ruhe eines Mannes, der einem Kind etwas erklärt. »Er braucht das Geld, um Männer im Gefängnis von San Antonio zu bestechen, damit sie Florindo fliehen lassen.«

El Toro rülpste.

»Die Gringos sind sehr gierig, nicht wahr?«

»Sehr, El Toro«, sagte Rayon. »Sonst hätte ich es von meinem kleinen Vermögen bezahlt und hätte dich nicht damit belästigt. Wir müssen drei Männer bestechen, und jeder will zehntausend Dollar.«

El Toro stieß einen Pfiff aus.

»Das ist sehr viel Geld in diesen schlechten Zeiten«, knurrte er.

»Ich kann die Gier der Gringos und auch die Zeiten nicht ändern, El Toro«, gab Rayon zurück. »In einer Woche soll Florindo hängen, und wenn ich bis dahin das Geld nicht zusammen habe, wird mein Leben den Sinn verlieren.«

El Toro leckte sich über die wulstigen Lippen.

Er starrte Jorge Rayon noch eine Weile an, dann winkte er einen Mann herbei, der in der Nähe stand, und sagte: »Perez soll mit der Kassette kommen.«

Der Mann verschwand.

Schweigen herrschte unter der Segeltuchplane.

Laycock vermied es, Homer Burke anzublicken. Er merkte, dass der Junge sehr nervös war. Er fragte sich, was Burke und Rayon planten. Es war unmöglich, sie aus diesem Lager zu befreien. El Toro war immer noch misstrauisch, und wenn Laycock selbst auch ungefesselt herumlaufen konnte, so wurde er doch ständig beobachtet. Außerdem würde er nicht ohne Buck und die anderen gehen, und die wurden bewacht wie gefährliche Raubtiere.

Nach einer Minute tauchte ein krummbeiniger Mexikaner mit vier Männern auf, die eine kleine Truhe schleppten. Sie stellten sie vor El Toro auf den Boden. Der krummbeinige Mexikaner öffnete das Schloss und klappte den Deckel hoch.

Laycock musste sich zurückhalten, um keinen Pfiff auszustoßen.

Die Truhe war bis zum Rand mit Goldstücken gefüllt!

Laycock sah, dass zwischen einigen Goldpesos eine Menge Clark & Gruber-Goldstücke lagen, die einen Prägewert von zwanzig Dollar hatten, inzwischen aber wegen ihres hohen Goldgehaltes höher gehandelt wurden.

»Nimm dir, was du brauchst, Amigo Jorge«, sagte El Toro grinsend. Ihm schienen die gierigen Blicke der Männer zu gefallen.

Jorge Rayon blieb kalt. Er blickte Homer Burke nur kurz an, dann ging der Junge davon und kehrte mit zwei Satteltaschen zurück, die er von Rayons Falben geschnallt hatte.

Mit aller Seelenruhe füllte Rayon seine Taschen.

Laycock hatte den Eindruck, als zähle El Toro im Geiste mit, denn der Bandolero-Jefe nickte, als Rayon seine Satteltaschen zuschnallte und sich aufrichtete. Sie mussten ein ziemliches Gewicht haben.

Die Truhe wurde geschlossen und wieder weggebracht. Burke schleppte die Satteltaschen keuchend zu dem Falben zurück und befestigte sie am Sattel.

»Nun, Amigo Jorge?« El Toros dunkle Augen glitzerten misstrauisch. »Ich hoffe, deine Information ist wert, was du dir genommen hast.«

Jorge Rayon hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Er wirkte mit seiner unerschütterlichen Ruhe überlegen. Dieser Mann hatte keine Angst. Er nickte zu Laycock herüber.

»Du weißt, wer dieser Gringo ist?«

El Toro grinste wie ein Faun.

»Sag es mir, Jorge.«

»Er arbeitet mit den Texas Rangers zusammen, El Toro.«

El Toro lachte lauthals.

»Ich kannte ihn schon, als er in mein Lager ritt, Amigo Jorge. Wer kennt nicht meinen Amigo Laycock?«

»Hat er dir empfohlen, bei Jimenez über den Fluss zu gehen?«

El Toro schüttelte langsam den Kopf.

»Nein. Er meinte, dass die Ranger bei der Furt von Jimenez auf mich warten würden. Hat er mir etwas Falsches gesagt?«

Jorge Rayon wirkte überrascht.

Sekundenlang starrte er Laycock an, der unbeweglich neben El Toro stand.

»Nein«, sagte er schließlich. »Er hat die Wahrheit gesagt. Es ist ein neuer Mann aus Washington gekommen. Er ist ein kluger und entschlossener Mann. Er hat sämtliche Ranger von Eagle Pass und Del Rio an der Furt zusammengezogen. Es wird unmöglich sein, die Furt zu durchqueren. Auch nicht, wenn deine Compañeros aus allen Knopflöchern schießen.«

El Toro hatte die Lider zu Schlitzen zusammengezogen.

»Und was rätst du mir, Amigo Jorge?«, fragte er rau. »Rate mir gut, denn du hast einen hohen Lohn dafür erhalten.«

»Am Eagle Pass sind nur etwa zwanzig Ranger zurückgeblieben, El Toro«, erwiderte Jorge Rayon. »Sie werden nicht damit rechnen, dass du es wagen wirst, dort über den Fluss zu gehen. Du brauchst nur mit hundert Männern anzugreifen und die paar Ranger auszuschalten. Sie werden zu überrascht sein und kaum Widerstand leisten können. Und bevor jemand die Ranger von Jimenez benachrichtigt hat, bist du mit deinen Wagen schon bei den Comanchen.«

El Toro schwieg und leckte sich über die wulstigen Lippen.

Laycock hatte die Lippen fest aufeinander gepresst und wusste, dass sein Gesicht jetzt verkniffen aussah.

Ein lauernder Seitenblick El Toros traf ihn. Was der Mexikaner sah, schien ihm zu gefallen.

»Gut, Amigo Jorge«, stieß El Toro nach einer Weile hervor. »Ich werde ein paar Männer nach Eagle Pass und Jimenez schicken. Wenn deine Informationen stimmen, kannst du mit dem Gold reiten, nachdem wir den Rio Grande überschritten haben.«

Jorge Rayon wurde ein bisschen blass.

»Ich habe nur eine Woche, um meinen Sohn zu retten, El Toro!«

»In zwei Tagen werden wir über den Rio Grande gehen, Amigo Jorge. So lange wirst du warten müssen. Dann hast du immer noch fünf Tage, um nach San Antonio zu reiten und den Hurenbock zu befreien.«

Jorge Rayon erwiderte nichts mehr.

Er wusste, dass El Toros Worte endgültig waren.

14

Laycock hörte die leisen Schüsse vom jenseitigen Ufer.

Wie viele Ranger würden in diesem Augenblick sterben?

Laycock war überzeugt, dass dieser Lamar Dupont, von dem Homer Burke ihm heimlich berichtet hatte, nichts dem Zufall überließ und ein paar Ranger wie eine Ziege als Köder für den Wolf in der Garnison zurückgelassen hatte.

Er blickte zu Jorge Rayon hinüber.

Der Mexikaner war zum ersten Mal, seit er beim Treck aufgetaucht war, nervös. Er fummelte an seiner Machete herum und starrte immer wieder zu El Toro hinüber, der sein Vollblut neben den Pritschenwagen mit der Maschinenwaffe gelenkt hatte.

Das Schießen dort drüben auf dem amerikanischen Ufer verstummte abrupt.

Außer dem Schnauben der Pferde und dem leisen Klirren von Zaumzeug war kein Laut mehr zu hören.

Sie alle lauschten nach vorn.

Die Dämmerung ging langsam in Dunkelheit über. Die ersten Sterne leuchteten am samtfarbenen Himmel auf.

Dann war ein leises Plätschern zu hören, das sich rasch verstärkte.

Reiter preschten durch den Fluss.

Anfeuerungsrufe schollen durch die Nacht.

Laycock sah das auf gischtende Wasser.

Er lenkte seinen Schimmel näher an El Toro heran. Unter seinem Hemd drückte das zweischneidige Messer in seine Haut, das ihm Homer Burke zugesteckt hatte. In seiner Satteltasche befand sich inzwischen ein Revolver.

Er dachte an Homer Burke, der ihm von Wortham mitgeteilt hatte, dass er bei der Flussüberquerung zu fliehen versuchen sollte.

Er hatte sofort abgewinkt und Burke auf die Gatling Gun auf dem Wagen hingewiesen.

Nein, er konnte El Toros Treck nicht eher verlassen, bis es ihm gelungen war, diese Waffe zu zerstören. Mit ihr würde es El Toro sonst vielleicht gelingen, der Falle der Ranger zu entrinnen.

Homer Burke hatte ihm nicht erzählen können, wo dieser Lamar Dupont, von dem Laycock noch nie gehört hatte, die Falle für El Toro zuschnappen lassen wollte, aber Laycock kannte das Land. Es gab nur einen Weg nach Norden, den El Toro von Eagle Pass aus nehmen konnte, und der führte durch den Eagle Canyon, zehn Meilen vom Rio Grande entfernt.

El Toro musste diesen Weg nehmen, denn die Comanchen rechneten damit, dass er bei Jimenez über den großen Fluss gehen würde, und warteten sicherlich am nördlichen Nueces auf ihn und die Waffen.

Ein Dutzend Reiter preschten durch das flache Wasser auf El Toro zu. Sie schwenkten die Sombreros, und aus ihren breit grinsenden Gesichtern schloss Laycock, dass sie Erfolg gehabt hatten.

Sie sprudelten spanische Worte hervor, die Laycock nur bruchstückweise verstand.

Sie hatten die Gringo-Bastarde mit den Silbersternen in die Flucht geschlagen.

Der Weg über den Fluss war frei.

El Toro stieß den rechten Arm in die Luft und schoss in den Himmel.

Das war das verabredete Zeichen.

Rufe ertönten, Peitschen knallten.

Plötzlich war das Knarren von Wagenrädern zu hören. Unter den Hufen von mehr als zweihundert Reitern erzitterte der Boden.

Der Pritschenwagen setzte sich in Bewegung.

El Toro drehte das grinsende feiste Gesicht Laycock zu.

»He, Amigo Laycock!«, rief er zufrieden. »Bleib an meiner Seite. Ich werde dich beschützen, wenn uns drüben ein Scharfschütze auflauert.«

Laycock hörte den Hohn aus seiner Stimme heraus.

Er lenkte seinen Schimmel zu El Toro hinüber.

Für Sekunden blickte er in die verkniffenen Gesichter Buck O'Malleys, Otis Sullivans und Steve Jessups.

Er hatte ihnen noch nichts von der neuen Situation erzählen können, da die drei Gefangenen auf dem Pritschenwagen dauernd streng bewacht wurden.

Sie wussten, dass etwas geplant war, denn sie hatten Homer Burke mit Jorge Rayon ins Lager reiten sehen, aber sie schienen sich nicht klar darüber zu sein, wie Burke allein es schaffen sollte, sie aus der Mitte dieser Bande von Halsabschneidern zu befreien.

An El Toros Gesichtsausdruck erkannte Laycock, dass sein Leben und das seiner Kameraden für den Bandolero-Jefe den Wert verloren hatte. Er brauchte sie nicht mehr als Geiseln.

El Toro war während der Flussüberquerung vollauf damit beschäftigt, auf seine Maschinenwaffe aufzupassen.

Er brüllte und fluchte, als der Wagen fast umgekippt wäre. Die beiden Mexikaner, die sich neben den drei Gefangenen auf der Ladefläche aufhielten, hatten Mühe, die Patronengurte für die aufgeschraubte Waffe vom Wasser fernzuhalten.

El Toro riss dem Fahrer die Peitsche aus der Hand und schlug damit nach ihm.

Er brüllte wie ein Irrer, und er beruhigte sich erst, nachdem der Pritschenwagen das amerikanische Ufer hinaufrollte.

Laycocks Blick glitt über die dunklen Schemen des Camps, die von einem brennenden Zelt aus der Nacht gerissen wurden.

Bis auf ein paar Pferde war nirgends Leben zu entdecken.

Laycock biss die Zähne zusammen, als er ein paar tote Ranger sah.

Jorge Rayon und Homer Burke tauchten aus der Dunkelheit auf.

Rayon ritt auf El Toro zu.

»Ich habe meinen Teil unserer Abmachung erfüllt, El Toro«, sagte er heiser. »Du bist ohne Verluste über den Fluss gekommen. Jetzt erfülle du deinen Teil und lass mich mit meinem Mann reiten.«

Laycock sah das halbe Dutzend Bandoleros, das Jorge Rayon und Homer Burke gefolgt war. El Toro hatte nichts dem Zufall überlassen.

»Du hast den gleichen Weg wie wir, El Machete«, sagte El Toro kalt. »Du wirst bei uns bleiben, bis wir den Eagle Canyon durchquert haben.«

Laycock war unwillkürlich zusammengezuckt.

Hatte El Toro Lunte gerochen?

Befürchtete er eine Falle im Eagle Canyon?

»Ich kannte dich als einen Mann, der sein Wort einem Amigo gegenüber hält, El Toro«, erwiderte Jorge Rayon scharf.

El Toro starrte ihn an.

»Hüte deine Zunge, Amigo Jorge!«, stieß er hervor. »Denn sonst könnte ich vergessen, dass ich dein Amigo bin.«

An Jorge Rayons Reaktion erkannte Laycock deutlicher als an allem anderen, dass die Falle am Eagle Canyon wirklich auf sie wartete.

Rayon hatte Angst um seinen Sohn. Wenn er in die Kämpfe am Eagle Canyon geriet und verwundet oder getötet wurde, würde Florindo in San Antonio am Galgen sterben.

Aber er wagte keinen Widerspruch.

Er kannte El Toro offensichtlich genau.

Und auch Laycock sah, dass El Toro in einem Zustand war, in dem man ihm alles zutrauen musste.

15

El Toro wich nicht von Laycocks Seite.

Obwohl sie immer in unmittelbarer Nähe des Pritschenwagens blieben, hatte Laycock keine Chance, ein Wort mit Buck O'Malley und den beiden anderen zu wechseln.

Auf der Ladefläche hielten sich jetzt drei Bandoleros auf. Zwei von ihnen kümmerten sich um die Maschinenwaffe. Der Dritte hatte seinen Karabiner auf die drei Gefangenen gerichtet, die sich nicht zu rühren wagten.

Zehn Yards hinter dem Pritschenwagen folgten Jorge Rayon und Homer Burke. Sie ritten vor den Gewehren von einem Dutzend Bandoleros, die zu El Toros engstem Kreis zählten. Noch hatte er keinen Nachfolger für Ramon Saltillo bestimmt, und Laycock spürte, dass Unruhe zwischen den Bandoleros herrschte. Manchmal schien es ihm, als ob sie sich mehr gegenseitig belauerten, als auf die Männer aufpassten, die vor ihnen ritten.

Vor ihnen ragten die schroffen Klippen der Eagle Mountains in den Himmel.

Der Mond warf sein bleiches Licht darauf.

Der Einschnitt des Eagle Canyon lag vor ihnen. Er sah aus, als hätte ein Riese mit einer Axt die schroffen Felsen gespalten.

Das Rollen der Räder und das Stampfen der fast tausend Hufe erfüllten die Nacht.

Niemand der Bandoleros sprach. Jeder wusste, dass der Eagle Canyon die letzte gefährliche Stelle war, die sie passieren mussten.

Aus den Gesprächen der Männer hatte Laycock herausgehört, dass sie nicht so sehr an die Texas Ranger dachten, sondern an die Comanchen, die sich vielleicht die Waffen holen wollten, ohne dafür mit dem Gold zu bezahlen, das El Toro dafür verlangt hatte.

El Toro war schweigsam geworden.

Laycock hätte gern gewusst, was hinter der Stirn des Bandolero-Jefe vorging. Er hatte nicht einmal Späher vorausgeschickt. Wahrscheinlich dachte er, dass er mit seiner Maschinenwaffe vor jeder Überraschung sicher sei.

Der Mond verschwand hinter steil aufragenden Felswänden.

Der Pritschenwagen tauchte ins Dunkel des Canyons ein.

Der Grund des Eagle Canyon war eben und für Fahrzeuge gut passierbar. Am Anfang war er noch ziemlich breit, verengte sich aber am Ende auf etwa vierzig Yards.

El Toro stieß einen scharfen Pfiff aus.

Ein Mann von Rayons Bewachern preschte nach vorn.

El Toro schwang sich vom Sattel seines Vollbluts auf die Ladefläche des Pritschenwagens und warf dem Bandolero die Zügel des Pferdes zu. Dann scheuchte er die beiden Männer an der Gatling Gun zur Seite und baute sich hinter ihr auf.

Den seitlich nach hinten ragenden Haltegriff, mit dem er das Rohr schwenken konnte, hielt er in der Linken. Mit der Rechten fasste er die Kurbel.

Der Mündungskranz wies zwischen den beiden Bandoleros auf dem Kutschbock hindurch. Sie waren instinktiv noch mehr zur Seite gerutscht, sodass sie jeden Augenblick vom Bock fallen konnten. Offensichtlich trauten sie El Toro zu, dass er sie mit einem Feuerstoß vom Bock fegen würde, wenn sie ihm in der Schusslinie waren.

»He, Amigo Laycock!«, rief El Toro. »Reite neben mir, damit du sehen kannst, wie meine machina alles niedermäht, was sich mir in den Weg stellt.«

Laycock tat erstaunt.

»Erwartest du hier im Canyon jemanden, El Toro?«, fragte er.

»Ho, man kann nicht vorsichtig genug sein, Amigo Laycock. Du weißt, wie hinterhältig ein Comanche sein kann. Sie wollen unsere Waffen. Vielleicht können sie sie nicht bezahlen. Dann werden sie versuchen, sie sich mit Gewalt zu holen.«

El Toro lachte dröhnend.

Das Echo hallte von den enger werdenden Felswänden wider.

Laycock spähte nach vorn.

Er wusste, dass der Eagle Canyon mehr als drei Meilen lang war.

Bisher hatte er noch nicht das geringste Anzeichen dafür wahrgenommen, dass hier eine Falle für die Banditen aufgebaut worden war.

Hatte er sich getäuscht?

Er drehte den Kopf und schaute zu Jorge Rayon zurück.

Das dunkle Gesicht des Mexikaners war unter dem Rand des Sombreros nicht zu erkennen. Aber er sah, dass Rayon die Hand auf dem Griff der Machete liegen hatte.

Wurde der Abstand zwischen dem Pritschenwagen und Rayon geringer?

Vielleicht wollte der Mexikaner ihm ein Zeichen geben.

Laycock hielt seinen Schimmel etwas zurück, aber kaum rollte der Pritschenwagen ein Stück vor, ruckte El Toros Kopf herum.

»Bleib bei mir, Amigo Laycock!«, dröhnte seine raue Stimme. »Du willst doch nicht das Beste versäumen?«

Nein, das will ich nicht, du Bastard, dachte Laycock.

Er wusste, was er zu tun hatte, wenn die Falle der Texas Ranger zuschnappte.

Die Frage war nur, ob er nicht einer der Ersten war, der von den Kugeln seiner eigenen Leute niedergemäht wurde.

Sie fuhren um eine Biegung.

Die Felsen wichen langsam zurück, dann blickte Laycock auf einen hellen Spalt, der das Ende des Canyons ankündigte.

El Toros Blicke wanderten unaufhörlich an den Felshängen empor.

Der Grund war hier zwar enger als am Anfang des Canyons, aber die Wände waren nicht mehr so steil. Auf der rechten Seite wich die Wand auf halber Höhe zurück und ging in einen Geröllhang über.

Für einen kurzen Augenblick glaubte Laycock, oberhalb des Geröllhangs eine Bewegung gesehen zu haben.

Er zog den Kopf ein.

Der Schimmel schnaubte leise.

Der Kutscher des Pritschenwagens schlug auf die Rücken seiner beiden Pferde ein. Sie wieherten schrill.

El Toros Kopf ruckte wieder zu Laycock herum.

Sein feistes Gesicht war verzerrt.

Auf einmal war ein leises Grollen in der Luft, das sich rasch verstärkte.

Niemand wusste im ersten Moment, woher es kam.

Laycock starrte zum Geröllhang empor.

Vor seinen Augen schien etwas zu schwimmen, doch dann erkannte er, dass ein Teil des Hangs in Bewegung geraten war.

Jetzt hatte El Toro es ebenfalls gesehen.

Er begriff sofort, dass er dagegen mit seiner Maschinenwaffe nichts ausrichten konnte. Seine Hand zuckte hinunter zum Revolver, den er in einem mit Silber beschlagenen Holster trug.

Laycock hatte bereits in seine Satteltasche gegriffen, und ehe El Toro den Revolver auf Jorge Rayon richten konnte, hielt er seinen Revolver in der Hand und drückte ab.

Das Krachen des Schusses ging im Donnern der Gerölllawine unter.

Eine Feuerzunge leckte auf den Bandolero-Jefe zu.

El Toro brüllte, als die Kugel ihn in der Brust traf und gegen die Gatling Gun stieß.

Und dann war die Hölle los.

16

Laycock hatte die Füße aus den Steigbügeln des Schimmels gerissen und hechtete mit einem gewaltigen Satz auf die Ladefläche des Pritschenwagens.

Die drei Mexikaner waren immer noch wie gelähmt und starrten auf ihren Jefe, der an der Gatling Gun hing und sich krampfhaft daran festklammerte.

Laycock wischte zwei von ihnen mit Fausthieben von der Ladefläche. Sie überschlugen sich und krachten in den Staub.

Der Dritte wich ihm im letzten Augenblick aus und riss seine Revolver hervor.

Laycock blieb keine andere Wahl, als abzudrücken.

Die Kugel streifte den Mann. Er taumelte gegen die Rückenlehne des Kutschbocks, und ein Fußtritt Buck O'Malleys, der darunter hockte, beförderte ihn über das Seitenbord.

»Los, weg hier!«, brüllte Laycock die beiden Kutscher auf Spanisch an. »Oder wollt ihr unter dem Geröll begraben werden?«

Einer von ihnen riss seinen Karabiner herum.

Laycock warf sich vor und stieß ihn vom Bock.

Der zweite Mann ließ die Zügel fallen, hechtete zur Seite und verschwand aus Laycocks Blickfeld.

Laycock kniete schon neben Buck O'Malley, holte das zweischneidige Messer unter dem Hemd hervor und durchtrennte die Handfesseln des Iren.

Dann warf er sich herum.

O'Malley konnte sich und die anderen allein befreien.

Ein kurzer Blick zum Geröllhang zeigte ihm, dass die Lawine nicht mehr weit von der steilen Felswand entfernt war, über deren Kante die Steinbrocken in die Tiefe des Canyons stürzen würden.

Schüsse peitschten auf.

Das Echo wurde vielfältig von den Felswänden zurückgeworfen und vermischte sich mit dem ohrenbetäubenden Donnern, mit dem die ersten Geröllbrocken über die Felskante in die Tiefe sausten.

Laycock erkannte, dass die Lawine den Pritschenwagen und auch die beiden ersten Frachtwagen nicht mehr gefährden konnte. Sie ging weiter hinten im Canyon nieder.

Eine Kugel zischte scharf an ihm vorbei und schlug sich in der Lehne des Wagenbockes platt.

Laycock duckte sich und starrte auf den Reiter auf dem Falben, der wie ein Berserker mit seiner Machete auf die Bandoleros zujagte.

Immer wieder zuckten Mündungsblitze durch das Dunkel der Nacht, aber Rayon schien unverwundbar zu sein.

Die Bandoleros stoben plötzlich auseinander.

Einer riss seinen Karabiner hoch und wollte Rayon eine Kugel in den Rücken schießen.

Der Bandolero zuckte zusammen.

Homer Burke tauchte neben ihm auf, einen rauchenden Revolver in der rechten Hand.

Der Bandolero rutschte aus dem Sattel.

»Burke! Hierher!«, brüllte Laycock. Er stand hinter der Gatling Gun, die er herumgeschwenkt hatte. »Rayon!«, schrie er. »Zur Seite, Mann!«

Im Poltern des Gerölls, das den Großteil des Trecks von ihnen abschnitt, waren seine Worte nicht zu verstehen.

Jorge Rayon kämpfte mit dem Mut der Verzweiflung.

Die Bandoleros wichen immer weiter zurück, doch er folgte ihnen unerbittlich und setzte ihnen mit seiner Machete zu.

Die Reihen der Männer hatten sich schon beträchtlich gelichtet, doch dann war Jorge Rayons Glück erschöpft.

Laycock sah, wie der Mexikaner im Sattel wankte.

Rayon versuchte noch einmal, seine Machete zu schwingen, doch die Waffe rutschte ihm aus der Hand.

Dann war er von einem Augenblick zum anderen verschwunden.

Ein Pferd preschte auf den Pritschenwagen zu.

Im letzten Moment erkannte Laycock Homer Burke.

Neben ihm war auf einmal Bewegung.

Buck O'Malley tauchte auf.

Otis Sullivan und Steve Jessup bückten sich nach den Waffen, die die Bandoleros und El Toro fallen gelassen hatten.

Der Bandolero-Jefe lag auf den Holzbohlen zwischen den Eisenbeinen der Maschinenwaffe. In seinen Augen war noch Leben, doch er konnte sich nicht bewegen.

Laycock hatte einen Hebel an dem Rohr umgelegt, richtete den Mündungskranz auf die heranpreschenden Reiter und begann, die Kurbel am Ende des Rohres zu drehen.

Feuer und Blei jagten mit unvorstellbarer Geschwindigkeit aus den Läufen über die Köpfe der Bandoleros hinweg. Die ausgeworfenen Patronenhülsen fielen auf den leblos daliegenden El Toro.

Die Bandoleros rissen ihre Pferde brüllend herum und jagten wie von Furien gehetzt davon.

Eine Staubwolke fauchte aus dem Canyon, als eine zweite Lawine niederging. Sämtliche Geräusche wurden von einem gewaltigen Dröhnen und Donnern verschluckt.

»Weg hier!«, brüllte Buck O'Malley.

Der Ire warf sich herum und schwang sich auf den Bock des Pritschenwagens.

Laycock schrie Steve Jessup zu, dass er nur die Kurbel der Maschinenwaffe zu drehen brauchte, wenn er schießen wollte.

Dann war er im Sattel seines Schimmels, den Homer Burke an den Zügeln gepackt hatte.

»Fahrt los!«, brüllte er. »Ich hole Rayon heraus!«

Er hörte Buck O'Malleys heisere Stimme, aber er kümmerte sich nicht darum.

Er wusste, dass Jorge Rayon ein Spitzel El Toros gewesen war, aber diesmal hatte er sein Leben für Laycock und die anderen Gringos eingesetzt. Die Motive dafür interessierten Laycock nicht.

Er stieß seinem Schimmel heftig die Hacken in die Seiten, und mit einem Wiehern schoss das Tier vorwärts und jagte in die Staubwolke hinein, die sich nicht legen wollte.

Ein Schuss peitschte.

Laycock spürte förmlich, wie die Kugel in den Körper seines Schimmels schlug. Das Tier zuckte unter ihm zusammen und knickte in der Vorderhand ein.

Laycock hatte Mühe, die Füße rechtzeitig aus den Steigbügeln zu ziehen, bevor der Schimmel zusammenbrach.

Er überrollte sich im Sand. Nur knapp verfehlte ein schlegelnder Huf seinen Kopf. Dann war Laycock wieder auf den Beinen.

Es war nichts zu sehen. Immer noch hing die Staubwolke im Canyon und schloss das Mondlicht aus.

Laycock hastete weiter. Er hatte sich die Stelle, an der Jorge Rayon zu Boden gegangen war, in etwa gemerkt. Wie durch eine Wand aus Watte hörte er das Hämmern und Peitschen von unzähligen Schüssen, das kein Ende nehmen wollte.

Er wusste, dass die von der Gerölllawine abgeschnittenen Bandoleros einen verzweifelten Kampf gegen Captain Worthams Texas Ranger führten.

Laycock hoffte nur, dass Wortham genügend Leute bei sich hatte, um gegen die Bandoleros bestehen zu können.

Ein Schatten tauchte vor ihm auf. Das schrille Wiehern eines Pferdes hallte in seinen Ohren.

Er sprang vor und griff nach den Zügeln. Sofort erkannte er, dass es Jorge Rayons Falbe war. Die Satteltaschen hingen immer noch am Sattel.

Aus der Deckenrolle hinter dem Sattel ragte der Schaft eines Gewehrs.

Laycock zerrte es heraus. Er war überrascht, als er die kurzen Läufe sah. Dann wusste er, dass es sich um eine Schrotflinte handelte.

»Rayon!«, brüllte er. »Verdammt, wo bist du?«

Irgendwo vor ihm waren Schüsse und Schreie zu hören. Laycock schwang sich in den Sattel des Falben.

Das Tier drehte sich im Kreis. Es war in Panik. Doch Laycock brachte es mit hartem Griff unter Kontrolle. Er lenkte es tiefer in den Canyon hinein.

Mündungsblitze waren auf einmal zu sehen. Der Staub lichtete sich für einen Moment. Laycock glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen. Er sah Jorge Rayon schwankend auf den Beinen stehen und mit seiner Machete ein paar Bandoleros abwehren, die auf ihn eindrangen. Einer von ihnen schrie etwas, und Laycock verstand das Wort »Gold«. Deshalb also hatten sie ihn noch nicht getötet. Sie wollten die Goldstücke, die El Toro ihm gegeben hatte.

Laycock stieß dem Falben die Hacken in die Seiten.

Das Tier schoss mit einem mächtigen Satz vor.

Sein schrilles Wiehern ließ die Bandoleros herumschnellen, aber bevor sie ihre Waffen auf den Reiter richten konnten, brüllte die Schrotflinte an Laycocks Seite auf.

Die beiden Läufer spuckten gehacktes Blei.

Die Bandoleros ergriffen schreiend die Flucht.

Dann war Laycock bei Jorge Rayon, der seine Machete in der herabhängenden Rechten hielt und ihn anstarrte, als sei er ein Gespenst. Laycock ließ die leer geschossene Schrotflinte fallen und schrie: »Hinter mir aufs Pferd, Rayon!«

Rayons Machete fiel in den Sand. Er packte die Hand, die Laycock ihm entgegenstreckte, aber er hatte nicht mehr die Kraft, sich vom Boden abzuschnellen. Laycock versuchte, ihn hochzuziehen, aber ohne die Hilfe des Mexikaners ging es nicht.

Er glitt aus dem Sattel.

Rayon brach zusammen.

Laycock bückte sich, hob ihn an und schob ihn keuchend über den Sattel.

Schüsse peitschten auf.

Gebrüll war plötzlich nicht weit entfernt im Canyon. Durch die lichter werdende Staubwolke zuckten Feuerzungen.

Laycock presste die Lippen aufeinander.

Die Bandoleros versuchten, über die Geröllhalde, die den Canyon versperrte, vor den angreifenden Texas Rangers zu fliehen.

Er wollte sich gerade hinter Rayon in den Sattel schwingen, als er das laute Klatschen dicht neben sich hörte.

Der Falbe brach wie vom Blitz getroffen zusammen.

Laycock wollte noch den bewusstlosen Rayon aus dem Sattel zerren, doch es ging alles viel zu schnell. Der Falbe lag sofort still.

Laycock fluchte, als er sah, dass der Kadaver des Tieres auf Rayon gestürzt war und den Mexikaner halb unter sich begraben hatte.

Er bückte sich, und er sah auf den ersten Blick, dass er Rayon nicht allein würde befreien können.

Kugeln fauchten heran.

Laycock warf sich zu Boden. Der Kolben des Henry-Karabiners, den Rayon im Scabbard hatte, war dicht vor ihm. Er zerrte daran und schaffte es, das Gewehr herauszuziehen.

Hastig visierte er die Staubwolke an, die sich zu Schwaden auseinander gezogen hatten.

Mondlicht beschien auf einmal den Geröllberg, der sich quer über die ganze Canyonbreite gebildet hatte. Überall tauchten schattenhafte Gestalten auf.

Laycock konnte sie schon nicht mehr zählen. Er begann, mit dem Henry-Gewehr zu feuern. Die Bandoleros brüllten und schossen zurück. Immer wieder klatschten Geschosse in den Kadaver des Falben. Eines traf die Satteltasche. Das Leder riss. Goldstücke glitten klirrend in den Sand.

Laycock achtete nicht darauf. Schuss auf Schuss jagte er aus dem Lauf, bis nur noch ein Klicken zu hören war. Er ließ den Karabiner fallen und riss seinen Revolver aus dem Gürtel.

Vier Schuss noch, dachte er.

Er zielte auf einen heranstürmenden Bandolero. Nur im Unterbewusstsein hörte er die stampfenden Pferdehufe und das Rollen der Räder. Dann kreischten Bremsen auf Eisenreifen. Jemand brüllte etwas, und Laycock wurde klar, dass es Buck O'Malleys Stimme war.

Er jagte den Bandoleros einen Schuss aus seinem Revolver entgegen. Sein Kopf ruckte herum, und in diesem Augenblick war die Luft erfüllt vom Hämmern der Maschinenwaffe.

Steve Jessup stand auf der Pritsche hinter dem Rohr und schwenkte es langsam von einer Seite des Canyons zur anderen, während er an der Kurbel drehte. Das Blei hackte in den Geröllberg und zwang die Mexikaner zum Rückzug.

Laycock sah, wie Buck O'Malley, Otis Sullivan und Homer Burke auf den Geröllberg feuerten, dann ließ O'Malley sein Gewehr plötzlich fallen und war mit ein paar Sätzen bei ihm.

Eine Staubwolke quoll auf, als sein schwerer Körper neben Laycock in den Sand krachte.

Laycock begann zu husten.

»Verdammt«, knurrte er. »Warum musst du immer so viel Staub aufwirbeln, Buck?«

Buck O'Malley starrte ihn an.

Offensichtlich hatte er damit gerechnet, einen Halbtoten hier vorzufinden. Er fing sich schnell.

»Wenn ich gewusst hätte, dass du es mal wieder ganz allein schaffst, wäre ich gleich weiter nach Carrizo geritten«, knurrte er.

Das Hämmern der Maschinenwaffe brach ab.

Laycock sah, wie Steve Jessup an der Kurbel zerrte, die sich offensichtlich nicht mehr bewegen ließ. Dann fasste er das Rohr an und begann zu brüllen.

Laycock grinste leicht. Er konnte sich vorstellen, dass die Läufe glühend heiß sein mussten.

Überall neben und hinter dem Pritschenwagen waren auf einmal Schatten.

Texas Ranger.

Sie liefen an Laycock und den anderen vorbei und schossen aus ihren Gewehren auf den Geröllberg, den sie erobern wollten, um von dort aus die Bandoleros unter Feuer nehmen zu können.

»Hilf mir, Rayon unter dem Falben herauszuholen«, stieß Laycock heiser hervor.

Buck O'Malley, der auf die Goldstücke gestarrt hatte, griff nach dem Henry-Karabiner und schob den Lauf unter den Sattel. Er keuchte, als er den Kadaver um eine Handbreite anhob. Aber es genügte für Laycock, den Mexikaner hervorzuzerren.

Jorge Rayon stöhnte leise.

Er war wieder bei Bewusstsein. Seine schwarzen, fiebrig glänzenden Augen waren auf Laycock gerichtet.

»Schlimm, Rayon?«, fragte Laycock leise.

Rayon nickte langsam. Die Bewegung schien ihm große Schmerzen zu bereiten. Seine schmalen Lippen begannen zu zucken.

Laycock merkte, dass er etwas sagen wollte, und er hielt sein Ohr dicht an Rayons Mund.

»Es - ist aus mit - mir, Laycock«, brachte der Mexikaner leise und stockend hervor. »Versprichst du mir etwas, Amigo?«

Laycock nickte.

Rayons Hände krallten sich in seine Jacke.

»Rette meinen Sohn, Laycock. Florindo - darf nicht hängen. Er - er ist kein - schlechter Kerl. Hol ihn vom Galgen, Laycock. Versprich - es mir …«

Rayons Stimme war immer leiser geworden, und beim letzten Wort sackte sein Kopf zur Seite. Die Hände lösten sich von Laycocks Hemd, und er legte sie dem Toten auf die Brust.

»Ich verspreche es dir, Rayon«, sagte Laycock leise.

17

Der Morgen graute.

Laycock schaute den Reitern entgegen, die auf den engen Canyon zuritten.

Hinter ihm im Canyon waren noch vereinzelte Schüsse zu hören, doch der Großteil der Bandoleros hatte inzwischen aufgegeben. Es waren wenige Mexikaner, die sich irgendwo zwischen Felsen verschanzt hatten und den Soldaten noch Widerstand leisteten. Die meisten waren geflüchtet.

Sämtliche Wagen waren erobert worden.

Einer der drei Reiter war der Ranger Captain Jim Wortham.

Den Mann in der Mitte kannte Laycock nicht. Sein schwarzer Anzug saß tadellos und wies kaum Spuren des langen Rittes auf wie bei Wortham, der noch nie sehr auf seine Kleidung geachtet hatte.

Der Mann musste Lamar Dupont sein, von dem Burke ihm berichtet hatte.

Neben Laycock hatten sich Buck O'Malley und die Reiter Homer Burke, Otis Sullivan und Steve Jessup aufgebaut.

Lamar Dupont rutschte steifbeinig vom Pferd und trat auf Laycock zu.

»Ich freue mich, endlich Ihre Bekanntschaft zu machen, Laycock«, sagte er lächelnd. »In Washington erzählt man einiges von Ihnen, sodass ich sehr neugierig wurde.« Er warf einen Blick auf den Pritschenwagen, auf dessen Ladefläche die beiden Leichname von El Toro und Jorge Rayon lagen. »Ich muss sagen, die Wirklichkeit übertrifft doch immer wieder die Erzählungen. Es ist mir ein Rätsel, wie Sie diesen Kampf als Gefangener überleben konnten.«

Laycock erwiderte nichts.

Er war müde.

Todmüde.

Mit dem Kopf wies er auf Jorge Rayons Leichnam.

»Sie haben ihm versprochen, seinen Sohn freizulassen, Dupont, wenn er Ihnen und uns hilft?«, fragte er mit belegter Stimme.

Lamar Dupont nickte.

»Das habe ich. Aber da er jetzt tot ist, wird es ihm nichts mehr ausmachen, dass sein Sohn als Mörder am Galgen endet.«

Laycock zog eine Augenbraue hoch.

»Ich versprach ihm, dafür zu sorgen, dass das Versprechen der Ranger eingehalten wird, bevor er starb, Wortham«, sagte er an den Ranger Captain gewandt.

»Wenn Sie es ihm versprochen haben, werden wir es selbstverständlich halten, Laycock«, erwiderte Wortham mit schmalem Grinsen.

Er trat auf den Pritschenwagen zu.

»Wer ist der Dicke?«, fragte er.

»Luis Villacuna, genannt El Toro«, sagte Buck O'Malley. »Der größte Schweinehund, der unter Mexikos Sonne herumlief, bevor er Laycock über die Fährte ritt.«

Der Texas Ranger nickte zufrieden,

»Der verrückte Bastard war schon lange fällig«, knurrte er. »Dass wir ihn auf dieser Seite des Rio Bravo erledigt haben, wird unsere Beziehungen zu den Rurales gewaltig verbessern.«

Laycock waren die Beziehungen zwischen den Texas Rangers und den Rurales gleichgültig. Er sah aus den Augenwinkeln, wie Homer Burke, der neben dem toten Pferd Jorge Rayons stand, ihm ein heimliches Zeichen gab. Burke hatte vor sich im Sand die Satteltaschen des Mexikaners liegen.

»Reiten, Sie mit uns zurück nach Eagle Pass, Laycock?«, fragte Lamar Dupont.

Laycock grinste schmal.

Er dachte an El Toros Täubchen, das in dem kleinen Dorf in Mexiko zurückgeblieben war.

»Ich hab O'Malley, Sullivan, Jessup und Burke versprochen, mit ihnen nach Del Rio zu reiten, Dupont«, sagte er. »Sie können mich dort erreichen.«

Dupont zuckte mit den Schultern und wandte sich ab. Er sah nicht die überraschten Gesichter des Iren und der anderen beiden Männer, die neben Laycock standen.

»Verdammt, was sollen wir in Del Rio?«, fragte O'Malley kehlig.

»Halts Maul«, zischte Laycock. »Oder willst du, dass die Ranger Rayons Golddollars einsacken?«

O'Malley verschluckte sich fast. Mit hochrotem Gesicht wartete er, bis die Texas Ranger auf ihre Pferde gestiegen waren und losritten. Erst als sie hinter einer Staubwolke nicht mehr zu sehen waren, stieß der Ire einen schrillen Schrei aus und rannte zu Homer Burke hinüber.

Laycock, Sullivan und Jessup folgten ihm.

»Meine Fresse, dreißigtausend Möpse. Wir sind fünf Mann. Das macht …«

Laycock unterbrach O'Malley.

»Sechs, Buck. Du vergisst Jasper Scott. Er hat einen Anteil verdient, Burke wird ihm die Dollars nach Eagle Pass bringen.«

Sie teilten die Goldmünzen. Fünftausend Dollar für jeden. Dann blickten die Männer Laycock fragend an.

»Willst du wirklich nach Del Rio, Laycock?«, fragte der Ire.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Reitet ohne mich los. Ich hab noch was anderes vor.« Er sah den schweißnassen Körper der kleinen Lidia vor sich und sagte sich, dass sie zu schade für die ungewaschenen Banditen El Toros war.

ENDE

Matt Brown

Der Mädchenhändler
von San Francisco

Laycock Band 19

1

Der Spieler hatte seinen flachen Kalifornierhut tief in die Stirn gezogen. Dennoch erkannte Laycock den kalten Blick seiner schwarzen Augen.

Die Spannung in dem kleinen Hinterraum eines Saloons an der Monterey Street von San Francisco war nicht mehr zu überbieten. Laycock spürte den heftigen Atem der Frau hinter sich. Angela MacLain presste ihre vollen Brüste gegen seine Schulter. Die Fingernägel ihrer gepflegten rechten Hand krallten sich in seine Haut. Laycock beachtete Angela in diesem Augenblick nicht. Er blickte auch nicht auf die Karten, die auf dem runden, mit grünem Filz bezogenen Tisch lagen.

Er sah nichts anderes als die schwarzen Augen des Spielers, die unruhig hin und her zuckten, von den Karten zu dem großen Haufen Banknoten und wieder zurück zu Laycocks unbeweglichem Gesicht. Laycock hatte sich zurückgelehnt, und nicht einmal die Frau hinter ihm hatte bemerkt, wie er seinen Remington aus dem Holster geholt und sich auf den Schoß gelegt hatte.

Sie spielten schon mehr als sechs Stunden.

Laycock hatte eine Menge Whisky getrunken, doch sein Verstand arbeitete noch messerscharf.

Er hatte sofort begriffen, dass dies das entscheidende Spiel der Pokerpartie war.

Der Spieler Alex LaCrosse hatte ein Bombenblatt auf dem Tisch liegen. Vier Buben! Seine fünfte, verdeckt liegende Karte hatte keine Bedeutung mehr, denn sie konnte sein Blatt nicht mehr verbessern.

Laycock hatte drei Damen vor sich liegen.

Er wusste, dass jeder in diesem Raum annahm, er würde versuchen, LaCrosse aus dem Spiel zu bluffen.

Doch Laycock bluffte nicht. Seine verdeckte Karte war die vierte Dame. Er wusste also, dass er dieses Spiel nicht verlieren konnte, und er wollte es mit einem Schlag beenden.

Er hatte genug.

Das gesamtes Geld von LaCrosse lag in der Mitte des Tisches.

Laycock hatte noch einiges nachzusetzen, und die Männer und Frauen in dem kleinen Raum stöhnten auf, als er sagte: »Ihre tausend, LaCrosse, und dreitausend dazu.« Mit der Linken schob er die Scheine in die Mitte.

Das schmale Gesicht des Spielers verlor alle Farbe. Die Finger seiner schlanken Rechten trommelten nervös auf dem Filz.

»Sie bluffen, Laycock!«, stieß er heftig hervor. »Verdammt, Sie können die vierte Dame nicht haben!«

»Bieten Sie mit«, erwiderte Laycock kalt. »Dann werden Sie es sehen.«

LaCrosse leckte sich über die schmalen, blutleeren Lippen. Er hatte kein Geld mehr.

»Was ist?«, fragte Laycock.

»Akzeptieren Sie einen Schuld…«

Laycock ließ den Spieler nicht aussprechen.

»Nur Bargeld war ausgemacht«, erwiderte er kalt. »Wer nicht mitbieten kann, steigt aus.«

LaCrosse hob den Kopf etwas an.

Laycock sah das Feuer der Gier in den schwarzen Augen des Spielers aufblitzen.

Nein, dieser Mann würde nicht aufgeben. Nicht einmal, wenn er sah, dass er auf ehrliche Weise verloren hatte. Laycocks rechte Hand rutschte langsam von seiner Weste hinab und umklammerte den Griff des Remington.

Ein kleiner Mann schob sich in den Lichtkreis der tief hängenden Lampe. Zwischen seinen Wurstfingern hielt er ein Bündel Geldscheine.

Laycock erkannte in ihm den Besitzer dieses Bumsladens, dessen bestes Schmuckstück die Frau war, die hinter ihm stand und ihm versprochen hatte, die Stunden nach dem Spiel mit ihm zu teilen.

»Dreitausend, LaCrosse«, sagte der kleine dicke Mann heiser. »Lassen Sie sich seine Karte zeigen. Ich möchte sehen, ob der Bastard wirklich die Dame hat.«

Den Bastard wirst du mir bezahlen, Dicker, dachte Laycock, während LaCrosse das Geld nahm und in die Mitte des Tisches warf.

»Sehen, Laycock!«, zischte der Spieler. »Na los, Mann! Sie haben geblufft! Jetzt sind Sie dran!«

In seinen dunklen Augen irrlichterte es.

Laycock sah die seltsame Bewegung, die LaCrosse mit seinem rechten Handgelenk vollführte.

In diesem Augenblick wusste er, dass er würde schießen müssen, wenn er seine Karte aufdeckte. Oder aber er musste auf die nahezu dreißigtausend Dollar verzichten, die vor ihm auf dem Tisch lagen und ihm gehörten.

Laycock hob den Remington auf seinem Schoß etwas an und richtete den Lauf unter dem Tisch auf den Spieler.

Mit Zeigefinger und Daumen der Linken hob er die Karten an und ließ sie herumschnellen.

Alle sahen, dass es die vierte Dame war.

Angela MacLain schrie leise auf.

Der Spieler wurde leichenblass. Er erstarrte für einen Moment, doch dann bewegte sich sein rechter Arm.

Laycock sah es kaum, so schnell befand sich die kleine Derringer-Pistole plötzlich in LaCrosses Hand und spuckte eine Mündungsflamme aus.

Das helle Peitschen der kleinen Taschenwaffe mischte sich mit dem Belfern von Laycocks Remington.

Die 22er Kugel aus der Derringer streifte seine rechte Wange. Laycock spürte ein schmerzhaftes Brennen. Dann sah er, wie LaCrosse zusammenklappte und mit dem Gesicht auf den grünen Filz des Tisches fiel.

Laycock erhob sich, den rauchenden Remington in der rechten Hand. Er wusste, dass LaCrosse an seiner Kugel nicht sterben würde, als er um den Tisch herumgetreten war und den roten Fleck an der Hüfte des Spielers sah.

»Ich hasse schlechte Verlierer« sagte er in die Stille, die nur von einem Husten unterbrochen wurde.

Mit ruhigen Bewegungen steckte er den Revolver zurück ins Holster, strich die Geldscheine ein und nahm Angela MacLain am Arm.

»Ich wünsche den Gentlemen noch einen angenehmen Abend«, sagte er.

2

Angela MacLain war ein Profi.

Laycock wusste das, aber es gefiel ihm dennoch mit ihr. Sie war eine schöne Frau mit einem atemberaubenden Körper. Und sie kannte einige Sachen, die sogar Laycock noch neu waren. Laycock war rundherum zufrieden.

Durch seinen letzten Auftrag der Special Operations Agency hatte er zwanzigtausend Dollar Prämie verdient. Der Minenbesitzer, der ihm dieses Geld ausgezahlt hatte, war Laycock nicht sehr sympathisch gewesen. Deshalb hatte er beschlossen, von Milford in Utah nach San Francisco zu gehen und sich dort ein paar vergnügte Wochen zu machen, bis ihn der nächste Auftrag der SOA aus Washington erreichte.

Aus diesen zwanzigtausend Dollar waren inzwischen mehr als vierzigtausend geworden. Eine Summe, mit der man sich noch einiges mehr als eine schöne Frau wie Angela MacLain kaufen konnte.

Die Frau schnurrte an seiner Seite wie eine Katze.

Laycock spürte, dass sie mit ihm ebenso zufrieden war wie er mit ihr. Es störte ihn nicht, dass es hauptsächlich sein Geld war, das sie faszinierte. Er war bereit, für eine nette Zeit mit ihr tief in die Tasche zu greifen.

Sie stöhnte leise auf, als seine große Hand wieder über ihre herrlichen Brüste fuhr. Er sah, wie sie unter seiner Berührung erschauerte. »Du kannst wohl überhaupt nicht genug kriegen, wie?«, fragte sie leise lachend.

»Ich bin ausgehungert«, erwiderte er grinsend. »Ich hab seit mehr als einer Woche keine Frau gehabt.«

Sie beugte sich über ihn. Ihre langen schwarzen Haare senkten sich wie ein Vorhang über sein Gesicht. Ihre warmen, feuchten Lippen pressten sich auf seinen Mund. Er spürte ihre Brüste auf der Haut. Seine rechte Hand umspannte ihren kleinen, apfelförmigen Po.

Sie glitt aus seiner Umarmung und lachte mit rauchiger Stimme.

»Nur nichts überstürzen, großer Mann. Wir haben alle Zeit dieser Erde für uns.«

Laycock war da anderer Ansicht, aber er sagte nichts.

Er wusste, dass man viel versäumte, wenn man es sich nicht gleich nahm. Zeit war ein unberechenbarer Faktor. Zu oft schon war etwas dazwischengekommen und er hatte bereuen müssen, dass er etwas versäumt hatte.

Sie griff nach der Whiskyflasche, die auf dem kleinen Nachttisch neben dem Bett stand, und füllte zwei Gläser.

Laycock setzte sich auf und nahm ihr eines ab.

»Auf uns, großer Mann«, hauchte sie und klimperte gekonnt mit den Augenlidern.

Laycock trank.

Er war verrückt nach dieser Frau.

Er leerte das Glas in einem Zug, ließ es vom Bett rollen und griff nach der Frau.

Sie tat, als wolle sie sich aus seinem Griff befreien, doch er merkte, dass sie ihn nur noch mehr reizen wollte.

Der Whisky aus ihrem Glas schwappte über das Bett. Mit einem kleinen, spitzen Schrei ließ sich Angela MacLain nach hinten fallen und zog Laycock mit sich.

Dann war nur noch ihr Keuchen zu hören.

Jetzt war sie nicht mehr das eiskalte Frauenzimmer, das die Dollars zählte, während sie sich einem Mann hingab.

Jetzt nahm sie selbst.

Der große Mann hatte ein Feuer in ihr entfacht. Ihr Körper glühte. Sie hatte dieses Gefühl lange nicht mehr gehabt. Ihre Bewegungen wurden heftig und leidenschaftlich und steigerten Laycocks Begehren.

Laycock hatte einen harten Ritt von Utah herüber hinter sich, aber das war kein Grund für die Müdigkeit, die ihn plötzlich überfiel. Er hörte die rauchige Stimme der Frau, die ihm leise Worte ins Ohr flüsterte, wie durch eine Wand aus Watte.

Die Lust, die er eben noch empfunden hatte, wich einer körperlichen Schwere. Seine Glieder fühlten sich auf einmal an, als seien sie mit Blei gefüllt.

Laycock wollte sich von der Frau lösen, doch Angela MacLain umklammerte ihn fester und stöhnte: »Komm, Laycock, lass jetzt nicht nach!«

Ihr Gesicht verschwamm vor seinen Augen.

Er meinte, ihre kohlenschwarzen Augen kalt glitzern zu sehen, dann waren schwarze Wolken vor seinem Bewusstsein und löschten es von einem Augenblick zum anderen aus.

3

Jemand hämmerte auf seinem Kopf herum.

Laycock spürte kalte Nässe in seinem Gesicht. Er hörte ein leises Fiepen an seiner Seite, und als er sich mit der linken Hand abstützten wollte, berührte er etwas Weiches, Pelziges.

Ein schrilles Fiepen drang an seine Ohren. Seine Hand zuckte zurück. Er wusste sofort, dass er eine Ratte angefasst hatte.

Erhob den Kopf.

Ein Stich ging durch sein Gehirn, dass er meinte, jemand würde seinen Schädel spalten. Sein rechtes Auge tat ihm plötzlich furchtbar weh und begann zu tränen.

Mein Gott, dachte er. Was ist nur mit mir los?

Bruchstückartig kehrte die Erinnerung zurück.

Angela MacLain!

Hatte er nicht eben noch bei der schönen Frau im Bett gelegen und sie geliebt?

Seine Hand fühlte kalten, nassen Stein.

Er hob die Lider und starrte auf das schwache Licht, das von der gegenüberliegenden Straßenseite herüber schien. Eine Gaslaterne.

Laycock schaffte es, sich vom Boden abzustemmen. Rechts von ihm war eine Kante.

Er begriff, dass er in einem Rinnstein lag.

Schmutziges Wasser plätscherte an ihm vorbei. Es hatte seine ganze Kleidung durchnässt.

Eine Ratte huschte davon, als er die Beine anzog und sich auf den Rinnstein setzte, den brummenden Kopf mit beiden Händen haltend.

Nur allmählich überwand er das Übelkeitsgefühl, das sich in seinem Magen ausbreitete.

Verdammt, dachte er, was ist nur mit mir los? Wo bin ich hier gelandet?

Was ist mit der schönen Frau?

Fragen hatte er genug, nur keine Antworten darauf.

Er erhob sich taumelnd. Seine Knie wollten wieder nachgeben, und er musste sich an der Mauer eines Hauses festhalten. Das Licht der Gaslaterne spiegelte sich in einer Scheibe, hinter der Schiffsausrüstungsgegenstände zu sehen waren.

Er erkannte sein Spiegelbild in der Scheibe.

Ein Schreck durchzuckte ihn.

Wie sah er aus!

Auf der linken Wange hatte er eine blutige Schramme und Abschürfungen. Sein ganzes Gesicht war verdreckt, als hätte er sich im Schlamm gewälzt.

Sein Jackett war verschwunden. Das weiße Hemd mit dem Rüschenbesatz am Kragen war eingerissen und mit schmutzigen Flecken bedeckt. Sein Hosenstall war halb geöffnet.

Hastig knöpfte Laycock ihn zu.

Sein Blick glitt über die Häuserzeilen der Straße, in der er sich befand.

Nein, hier war er noch nie gewesen.

Er hatte auf einmal den Geruch nach Salzwasser, Tang und faulenden Fischen in der Nase.

Der Hafen. Ich bin irgendwo am Hafen, dachte er.

Langsam und vorsichtig setzte er sich in Bewegung. Er hatte Angst, dass der Stich durch sein Gehirn sich wiederholen könnte. Sein rechtes Auge schmerzte immer noch. Tränen liefen ihm über die Wangen. Er war wütend darüber.

Die Straße führte genau auf den Hafen zu.

Er sah die Masten von kleinen Schiffen. Mit leisem Plätschern schlugen Wellen gegen eine Steinmauer.

Dann hatte er das Ende der Straße erreicht.

Hier gab es nur Licht aus einem Haus.

Leise Stimmen waren zu hören. Dazwischen das raue Lachen eines Mannes.

Laycock wäre bald über ein zum Trocknen ausgelegtes Netz gestolpert. Er schlug einen Bogen und ging mit staksigen Schritten auf das erleuchtete Haus zu.

Es war eine Kneipe.

»Fishermen's Wharf« stand in schiefen Buchstaben auf einem ausgebleichten Holzschild über der Eingangstür.

Laycock hatte plötzlich das Bedürfnis, unter Menschen zu sein. Er wollte jetzt nicht darüber nachdenken, was mit ihm geschehen war.

Ein Hungergefühl breitete sich in seinem Magen aus, als er die Düfte von gebratenem Fisch in die Nase kriegte. Sein Gaumen war völlig ausgetrocknet. Er konnte kaum schlucken.

Es war nicht einfach, die drei Stufen zum Vorbau zu schaffen. Dann stieß er die Tür auf, und der Qualm, der ihm entgegen quoll, löste in ihm einen Hustenanfall aus.

Die Gespräche waren verstummt.

Laycock sah, wie er von einem halben Dutzend Männern angestarrt wurde. Bis auf den Kerl hinter dem Tresen trugen sie alle Barte und flache Mützen. Drei von ihnen hielten Pfeifen in den Händen.

»Guten Abend«, krächzte Laycock und versuchte das Husten zu unterdrücken.

Der Mann hinter der Theke begann zu kichern.

»Der ist ja stinkevoll«, sagte er. »Sie kriegen nichts mehr, Mister! Hauen Sie wieder ab und schlafen Sie woanders Ihren Rausch aus.«

Laycock stiefelte auf die Theke zu, wo ihm die anderen Platz machten.

»Ich bin verdammt nicht besoffen«, knurrte er. »Gib mir was zu essen, Dicker. Aber erst mal schenk mir ein großes Glas Bier ein. Das größte, das du hast.«

Der Mann hinter dem Tresen legte den Kopf schief.

Die Stimme des Neuankömmlings hatte zwar heiser, aber nicht betrunken geklungen.

»Es ist vier Uhr am Morgen«, erwiderte er unwillig. »Ich hab keine Lust, mich jetzt noch in die Küche zu stellen. Meine Frau ist schon im Bett.«

»Dann gib mir ein Bier«, sagte Laycock enttäuscht.

Der Blick des Keepers wanderte an ihm hinab und wieder hinauf.

»Können Sie überhaupt bezahlen?«, fragte er misstrauisch.

Laycock lachte leise auf.

»Mann, ich könnte Ihren Laden kau…« Er verstummte, denn er hatte in die Hosentasche gegriffen, in der sich gestern Abend, als er sein Hotelzimmer verlassen hatte, noch ein Bündel mit mehr als zwanzig Hundert-Dollar-Noten befunden hatte.

»Na?«, fragte der Keeper grollend. »Womit wollen Sie meinen Laden kaufen, he? Legen Sie einen Dollar auf die Theke oder verschwinden Sie. Aber ein bisschen plötzlich, Mann, bevor ich ungemütlich werde.«

In Laycocks Schädel wirbelten die Gedanken.

Mein Geld!, dachte er.

Er dachte nicht an die zweitausend Dollar, die er mitgenommen hatte, um sie mit Angela MacLain nach seinem erfolgreichen Pokerspiel auf den Kopf zu hauen, sondern an die fast vierzigtausend Dollar, die sich in seinem Gepäck im Hotelzimmer befanden.

»Verdammt!«, murmelte er.

Einer der Seebären, die ihn bisher schweigend gemustert hatten, gab dem Keeper einen kurzen Wink mit der Pfeife.

»Schenk dem armen Teufel ein Bier ein, Frank«, sagte er. »Er sieht aus, als wäre er ein paar Hafenratten in die Hände gefallen.«

Laycock nickte dem Mann dankbar zu. Gierig stürzte er das kalte Bier in sich hinein und wischte sich den Schaum von den Lippen.

»Danke, Mister«, sagte er, wandte sich um und ging hinaus.

Seine Schritte waren schon fester. Und als er draußen am Kai eine Droschke fahren sah, lief er hinüber und winkte dem Kutscher.

Bevor der Mann seinen Aufzug genau mustern konnte, sprang er in die Kutsche und knurrte: »Zum Astor Hotel in der Mining Street.«

Der Kutscher kniff die Augen zusammen, als hätte er sich verguckt. Das Astor Hotel war eine der besten Adressen San Franciscos. Ein zerlumpter Mann wie Laycock hatte dort wahrhaftig nichts zu suchen.

Doch dann zuckte er mit den Schultern.

Das war schließlich nicht seine Sache, oder?

4

Sie hatten versucht, ihn aufzuhalten.

Sie hatten es nicht geschafft.

Drei Pagen lagen mit der Nase auf dem dicken Teppich vor der Rezeption. Der dürre Frackträger von der Rezeption saß auf seinem knochigen Hintern, die Nickelbrille schief auf der Nase. Neben ihm rappelte sich der Kutscher auf.

»Einen Dollar und zwanzig Cent«, verlangte er wütend und hielt dem Frackträger die rechte Hand entgegen. »Es ist schließlich Ihr Gast, Mister Lufkin!«

»Verschwinden Sie, Ballinger!«, zischte Lufkin. »Sie werden von mir noch eine gesalzene Rechnung erhalten, dass Sie diesen Strolch zu unserem Hotel gefahren haben, verlassen Sie sich darauf!«

Lufkin kümmerte sich nicht mehr um ihn, sondern stolperte auf die Treppe zu.

Er blieb abrupt stehen, als er den spitzen Schrei vernahm.

Die Haare stellten sich ihm zu Berge.

Er würde eine Menge Schwierigkeiten kriegen, wenn es einen Aufstand im Hause gab. Zum Glück war es fast fünf Uhr am Morgen, und die meisten Gäste schliefen noch fest. Nicht auszudenken, wenn dieser verrückte Kerl, der sich Laycock nannte, am helllichten Tag in das Astor Hotel eingedrungen wäre.

Mit großen Schritten hastete Mr Lufkin die Stufen empor und wandte sich nach rechts, wo das Zimmer Nummer 16 lag.

Die Tür stand weit offen und gab den Blick auf das breite Bett frei, in dem sich Mr und Mrs Emerson Parkins aufgerichtet hatten und mit weit aufgerissenen Augen den zerlumpten und verdreckten Mann anstarrten, der die Schränke und Kommoden aufgerissen hatte und sie durchwühlte.

Lufkin verbeugte sich mit knallrotem Kopf vor den Parkins' und stammelte hilflos: »Entschuldigen Sie, Mrs Parkins, Mister Parkins! Niemand weiß, was diesem Verrückten eingefallen ist, in Ihr Zimmer einzudringen und …«

Der große Mann, der gerade eine Schublade der Kommode neben dem Fenster aufgerissen hatte, wirbelte herum. Seine Augen blitzten.

»Halten Sie die Luft an, Lufkin, oder wie Sie heißen«, fauchte er. »Ich habe dieses Zimmer hier gestern Nachmittag gemietet. Meine sämtlichen Sachen waren hier drin. Und fast vierzigtausend Dollar. Ich will verdammt noch mal wissen, wo das alles geblieben ist!«

Lufkins Gesicht wechselte von einem dunklen Rot in ein zartes Grau, als Laycock zwei Schritte auf ihn zutrat. Abwehrend hob er beide Hände.

»Ich sagte Ihnen schon, Mister Laycock, dass ich gestern Nachmittag keinen Dienst hatte. Sie haben selber im Anmeldebuch nachgesehen. Ihr Name steht nicht darin.«

»Ich habe mich aber eingetragen«, fauchte Laycock. »Irgendjemand hat meinen Namen gelöscht. Und dann hat man mein Geld gestohlen und meine Sachen verschwinden lassen.« Er war jetzt dicht vor Lufkin getreten, der vor Angst die Luft anhielt. »Ich bin kein Mann, der sich etwas stehlen lässt, Lufkin. Sie und Ihre Handlanger haben mich nicht das letzte Mal gesehen, das garantiere ich Ihnen. Ich werde nicht eher Ruhe geben, bis ich mein Geld bis zum letzten Cent zurück habe, und wenn ich die ganze Stadt rot anmalen muss.«

»Ich weiß gar nicht, was Sie von mir wollen«, jammerte Lufkin. »Ich weiß nichts von Ihnen und Ihrem verdammten Geld. Suchen Sie dort, wo Sie es verloren haben, aber nicht hier im Astor Hotel.«

»Wie heißt Ihr Boss, Lufkin?«, fragte Laycock kalt zurück

»Das - das geht Sie gar nichts an«, kreischte Lufkin, der vergaß, leise zu sprechen.

Mrs Parkins zuckte zusammen. Abwechselnd starrte sie ihren Gatten und die beiden Männer vor ihrem Bett an. Anscheinend hatte sie immer noch nicht begriffen, was hier gespielt wurde.

»Gentlemen«, begann Mr Parkins, »wäre es vielleicht zu viel verlangt, wenn ich Sie bitte, Ihre Auseinandersetzung draußen auf dem Flur fortzusetzen?«

»Maul halten«, knurrte Laycock. Er fuhr zu Lufkin herum. »Ich hab Sie was gefragt, Lufkin.«

Lufkin keuchte.

»Mister Fairfax«, stieß er gepresst hervor.

»Und wo finde ich ihn?«

»Auf dem Telegraph Hill …«

Laycock wandte sich von ihm ab und ging mit harten Schritten zur Tür. Seine Wut milderte sich nur langsam. Er dachte daran, wie er jetzt dastand.

Ihm war absolut nichts mehr geblieben. Seine sämtlichen Sachen und seine Waffen waren verschwunden. Er besaß nur noch seinen Morgan-Hengst und den mit Silber beschlagenen Hamley-Sattel, die er in einem Mietstall in der Monterey Street in der Nähe des Spielsaloons untergestellt hatte.

Die Pagen in der Halle wichen mit entsetzten Gesichtern zurück, als Laycock die Treppe mit stampfenden Schritten herunter kam.

Der Kutscher stand noch immer neben der Rezeption. Seine schmalen Lippen zuckten, aber er brachte es nicht fertig, den wütenden Mann um das Fahrgeld zu bitten.

Unbehelligt konnte Laycock das Astor Hotel verlassen.

Es war nicht weit bis zum Mietstall.

Dort gab es eine böse Überraschung für ihn. Sein Hengst stand nicht mehr in der gemieteten Box, und der Sattel, der ihn zweihundert Dollar gekostet hatte, war auch verschwunden.

Dass der Mietstall ebenfalls Mr Fairfax gehörte, hatte Laycock schon draußen auf dem Schild gelesen.

Das wird dir eine Menge Ärger einbringen, Mr Fairfax, dachte Laycock grimmig. Dir und Miss Angela MacLain!

Inzwischen war ihm endlich klar geworden, was mit ihm geschehen war.

Er wusste nur noch, dass er einen Whisky getrunken hatte. Dann war er furchtbar müde geworden.

Sie hatte ihm ein Betäubungsmittel in den Whisky getan!

Er erinnerte sich daran, seinen Revolvergurt mit dem Remington mit zu ihr genommen zu haben. Wenn er seine Waffe wieder hatte, würde er anfangen, ein paar Männern unangenehme Fragen zu stellen.

Sie würden schnell merken, dass mit ihm nicht gut Kirschenessen war!

5

Laycock wehrte sich diesmal nicht.

Wahrscheinlich hätte es auch keinen Sinn gehabt, denn die beiden Männer, die seine Arme umklammert hielten, waren von einem anderen Kaliber als die Pagen im Astor Hotel.

Starr war sein Blick auf das breite Bett gerichtet, auf dem er sich mit Angela MacLain vergnügt hatte.

Sie lag noch darin.

Aber sie rührte sich nicht.

Sie war dazu nicht mehr in der Lage.

Eine halbe Handbreite oberhalb ihrer linken Brustwarze befand sich ein kleines Loch. Ein dünner Blutstreifen lief an ihrer Seite hinab.

Laycock nahm den penetranten Geruch nach Whisky wahr, der im Raum hing.

Angelas Glas lag neben ihr auf dem Laken, das braune Flecken vom verschütteten Alkohol aufwies.

Und neben dem Glas lag ein Revolver.

Laycock hatte sofort erkannt, dass es sein Remington war. Der dazugehörige Gurt hing noch immer am unteren Bettpfosten, wo Laycock ihn gegen Mitternacht deponiert hatte.

Der Mann neben dem Bett beugte sich hinab und hob den Remington auf.

»Ist das Ihr Revolver?«, fragte er mit harter Stimme und hielt die Waffe Laycock entgegen.

Laycock kriegte die Frage nicht richtig mit, weil er immer noch nicht recht begreifen konnte, wieso auch das Mädchen hatte dran glauben müssen. Zuerst hatte er angenommen, dass sie mit von der Partie gewesen war. Vielleicht stimmte das, doch dann hatten sich die Drahtzieher ihrer entledigt und die Gelegenheit genutzt, Laycock diesen Mord anzuhängen.

Laycock knickte zusammen, als einer der Gorillas ihm die Faust in die Seite stieß. Er presste die Lippen aufeinander und starrte den Mann neben dem Bett wütend an. Auch wenn der Kerl einen Stern am Hemd trug, so hatte er doch kein Recht, es zuzulassen, dass man ihn misshandelte.

»Der Boss hat dich was gefragt, Killer«, knurrte der Gorilla neben ihm.

Laycock wusste, dass er geliefert war, wenn er zugab, dass es sein Remington war, den der Sheriff in den Händen hielt.

»Nein«, sagte er rau. »Ich hab die Kanone noch nie gesehen.«

Der Sternträger grinste breit. Er gab einem dritten Mann, der mit einer abgesägten Schrotflinte am Türrahmen lehnte, einen kurzen Wink.

Der Bursche verschwand für Sekunden und tauchte dann mit einer alten Frau wieder auf. Sie ging krumm. Ihre Augen waren unstet. Sie vermied es, Laycock anzusehen.

Eine großartige Zeugin, dachte Laycock der sofort begriff, was ihr Auftauchen zu bedeuten hatte.

Der Sternträger wies auf Laycock und fragte die alte Frau: »Haben Sie diesen Burschen schon mal gesehen, Mrs Brannan?«

Der Blick der Alten streifte Laycock nur. Sie nickte heftig.

»Er kam gestern Abend kurz nach Mitternacht mit Miss MacLain hier an«, sagte sie hastig.

»Haben Sie auch gesehen, wie er das Haus wieder verließ?«, fragte der Sheriff weiter.

»Natürlich, Mister Kilgore.« Sie trat unwillkürlich einen Schritt weiter von Laycock weg. »Es war ungefähr zwei Stunden später, als er das Haus verließ.«

»Wie verließ er es?«

»Er ist gerannt.«

»Hatte er eine Waffe bei sich?«

»Nein.«

»Auch nicht, als er mit Miss MacLain hier ankam?«

Die Alte nickte heftig und wies auf den Gurt, der über dem Bettpfosten hing.

»Das Ding hatte er um die Hüften gebunden«, behauptete sie.

»Mit diesem Revolver im Holster?« Der Sternträger hielt ihr den Remington entgegen.

Wieder nickte sie und sagte schnell: »Ja.«

Laycock hatte gespürt, dass der Griff der Gorillas schwächer geworden war.

Mit einer blitzschnellen Drehung hatte er sich befreit. Mit dem linken Ellbogen stieß er den einen zur Seite und schnappte sich den Revolver des anderen, ebenfalls ein Remington.

Die Mündung richtete er auf den Sheriff, der wie erstarrt dastand und sich nicht zu rühren wagte, als Laycock auf ihn zu glitt und ihm den Revolver aus der Hand nahm.

Laycock stellte sich schräg hinter Kilgore, damit dieser ihn gegen seine Deputys deckte.

Er hatte die beiden Waffen blitzschnell getauscht und hielt sie nun beide der Alten entgegen.

»Welcher Revolver war es?«, fragte er die Alte hart.

Die unruhigen Augen der Frau zuckten zwischen den Revolvern und Kilgore hin und her.

»Der - der da!«, stotterte sie und wies auf die Waffe des Deputys.

Ein schmales Grinsen huschte über Laycocks Züge.

»Sie sollten Ihren Deputy verhaften, Sheriff«, knurrte er. »Die Frau hat vor Zeugen ausgesagt, dass Miss MacLain mit seinem Revolver erschossen wurde. Oder will Ihr Gorilla behaupten, ich hätte ihm seine Kanone geklaut?«

»Dieser Taschenspielertrick wird Ihnen nicht viel helfen, Mister«, gab der Sheriff grollend zurück. Er winkte seine Deputys mit einer Kopfbewegung heran. »Los, schnappt ihn euch, und dann ab ins Jail.«

Laycock sah die beiden Mündungen der abgesägten Schrotflinte auf seinen Bauch gerichtet. Ihnen hatte er nicht viel entgegenzusetzen. Er trat einem der Deputys gegen das Schienbein, als dieser ihm den Arm auf den Rücken drehte. Der Bursche brüllte auf, und Sheriff Kilgore knurrte: »Hör auf, Emmett. Er wehrt sich ja nicht mehr.«

Mit einem bösen Blick auf Laycock quittierte der Gorilla die Zurechtweisung. Dann stieß er Laycock vorwärts.

Die Frau hatte den Raum fluchtartig verlassen.

Laycock hörte den Sheriff mit dem dritten Deputy reden. Er befahl ihm, den Coroner kommen zu lassen.

»Es wird Mister Fairfax einen Schock versetzen, wenn er von Miss MacLains Tod erfährt«, sagte der Deputy mit belegter Stimme.

Laycock hörte ein kleines Glöckchen irgendwo im Hintergrund seines Hirns bimmeln.

Mr Fairfax und Miss Angela MacLain, die professionelle Liebesdienerin? Was hatten die beiden miteinander zu tun?

Laycock dachte auch an den Spieler Alex LaCrosse.

Hatte der vielleicht seine Finger ebenfalls im Spiel?

Die Verwundung in seiner Hüfte konnte nicht schwerwiegend sein, auch wenn er im ersten Schock das Bewusstsein verloren hatte. Dennoch glaubte Laycock nicht, dass er schon nach zwei Stunden in der Lage gewesen war, zu Angela MacLains Haus zu laufen, die Frau zu erschießen und ihn zum Hafen zu schleppen, um ihn irgendwo in einer Gosse liegen zu lassen.

Es gab eine ganze Menge undurchsichtiger Dinge. Laycock hoffte, dass Kilgore ein Mann war, der wenigstens zuhören konnte.

Vieles von Laycocks Geschichte musste auch ihm unwahrscheinlich vorkommen. Hoffentlich war er nicht zu bequem, den Tatsachen auf den Grund zu gehen.

Oder war Kilgore vielleicht ein Mann, der an Mr Fairfax' Fäden hing wie die anderen Marionetten in diesem Spiel?

6

Zumindest in einem hatte sich Laycocks Hoffnung erfüllt.

Ben Kilgore war ein geduldiger Zuhörer.

Zwar verzog sich das harte Gesicht des Sheriffs immer wieder spöttisch, als Laycock ihm schilderte, was er seit seiner Ankunft in San Francisco erlebt hatte, doch zum Schluss erklärte er sich bereit, Laycocks Angaben zu überprüfen.

Das allein erfüllte Laycock jedoch noch nicht mit Zuversicht.

Er war allein in dieser Stadt. Und er war ein paar Hyänen in die Fänge gelaufen, die alle Vorteile auf ihrer Seite hatten.

Er wusste, dass es in einer Stadt wie San Francisco, in der ein paar reiche, skrupellose Männer ihre schmutzigen Geschäfte mit dem Verbrechen machten, ein Leichtes war, einen Mann wie ihn von der Bildfläche verschwinden zu lassen. Wer würde schon nach ihm fragen? Die SOA vielleicht. Aber was nützte ihm das, wenn er tot war?

Nein, Laycock hatte nicht vor, sich allein auf die Ehrlichkeit Ben Kilgores zu verlassen.

Er strich durch die enge Zelle. Das Gitter zum Gang hin bestand aus Eisenstangen, die er nicht einmal mit einer Brechstange hätte auseinander biegen können. Auch die Gitterstangen im kleinen Fenster waren sehr stabil.

Laycock untersuchte auch die Pritsche, doch nirgends fand er etwas, was eine Hoffnung in ihm hätte aufkeimen lassen.

Er hörte Geräusche vorn im Office, Stimmen. Mehrere Männer hielten sich vorne auf.

Die Deputys, dachte Laycock.

Die drei Gorillas waren seine einzige Chance. Sie schienen nicht gerade Geistesleuchten zu sein. Vielleicht gelang es ihm, einen von ihnen zu überwältigen und ihn zu zwingen, die Zellentür aufzuschließen.

Die Stimmen wurden lauter.

Laycock hörte das Organ des Deputys, den Kilgore Emmett genannt hatte, heraus.

Plötzlich wurde die Tür zum Office aufgestoßen.

Emmett taumelte rückwärts in den Gang.

Laycock sah, dass seine Augen weit aufgerissen waren und voller Angst die Mündungen der Schrotflinten betrachteten, die die beiden Kerle in den Händen hielten, die ihm gefolgt waren.

Die Schrotflinten sahen sich sehr ähnlich. Sonst aber war nichts an den beiden Männern gleich.

Der eine war untersetzt und hatte eine mächtige Wampe. Seinen Revolvergurt hatte er gerade noch im letzten Loch schließen können. Der Kopf mit dem Mondgesicht saß ihm fast ohne Hals auf den Schultern. Er trug eine Melone, die er schief auf seinen Schädel gedrückt hatte. Krauses, rotes Haar quoll unter der schmalen Krempe hervor und bildete einen scharfen Kontrast zu seiner bläulichen Säufernase.

Der zweite Mann war ein dürres Lattengestell. Die langen Arme hingen ihm fast bis zu den Knien. Der Adamsapfel an seinem Geierhals hatte eine beträchtliche Strecke zurückzulegen, als er auf und nieder hüpfte. Die Ohren standen ihm weit ab und verhinderten. Dass ihm der Stetson über die Augen rutschte.

»Geh zur Seite, Emmett«, knurrte der Dicke und stieß dem Deputy die Mündungen seiner Parker-Gun in den Bauch.

Der Lange war gleich hinter der Tür zurückgewichen und hatte drei weiteren Männern Platz gemacht.

Laycock betrachtete nur den Mann in der Mitte.

Bei den beiden anderen hatte ihm ein einziger Blick genügt, um zu erkennen, was sie waren. Professionelle Revolverschwinger. Wahrscheinlich die Leibwache des Mannes in der Mitte, der einen Maßanzug aus englischem Kammgarn und eine dicke goldene Uhrkette auf dem Bauch trug.

Das Haar des Mannes war silbergrau und sorgfältig gescheitelt. Er schien keine Waffe bei sich zu tragen, doch das war angesichts der Bewaffnung seiner Leibgarde auch nicht nötig.

Zwei Schritte vor dem Zellengitter blieb der Grauhaarige stehen. Der Blick seiner kalten grauen Augen war stechend.

»So sieht der Bastard also aus«, sagte er mit einer eigenartig singenden, hellen Stimme. Er war nicht erregt. Wahrscheinlich war der Grauhaarige ein Mann, der sich keine Gefühle leistete.

»Fairfax?«, fragte Laycock und trat ans Gitter.

Die Sehrotflinten des Dicken und des Langen schwangen sofort zu ihm herum.

Der Grauhaarige hatte die rechte Augenbraue angehoben.

»Sie kennen mich?«

Laycock grinste schmal.

»Ich wittere ein Stinktier auf eine Meile gegen den Wind, Fairfax«, erwiderte er kalt. »Ich weiß inzwischen, dass Sie Ihre Bluthunde auf mich losgelassen haben. Hat es sich für vierzigtausend Dollar gelohnt, Angela MacLain über die Klinge springen zu lassen?«

Laycock hatte einen Schuss ins Blaue abgegeben, doch er sah, dass er voll getroffen hatte.

Das Gesicht des Grauhaarigen verzog sich zu einer Grimasse. Laycock hatte ihn mit seinen Worten aus der Reserve gelockt.

»Soll ich ihm eine Ladung verpassen, Mister Fairfax?«, fragte der Dicke eifrig.

Fairfax schenkte ihm nicht einmal einen Blick.

»Holt ihn aus der Zelle«, sagte er kalt. »Wir verschwenden nicht länger unsere Zeit mit dem Bastard. Wir hängen ihn am Giebel des Hauses auf, in dem er Miss MacLain ermordet hat.«

Emmett, der Deputy, öffnete den Mund. Vielleicht wollte er protestieren. Ein einziger Blick des ganz in Schwarz gekleideten Revolvermannes neben Fairfax ließ ihn verstummen. Er zog den Kopf zwischen die Schultern und schlurfte über den Gang ins Office.

Der Lange folgte ihm.

Nach zehn Sekunden waren sie beide wieder da.

Emmett hielt das Schlüsselbund in den Händen. Seine Finger zitterten, als er den Schlüssel ins Loch steckte.

Der Dicke stieß ihn zur Seite und ließ die Gittertür aufschwingen.

Laycock hatte gehofft, dass er in die Zelle treten würde, doch der Bursche war vorsichtig. Sofort trat er wieder einen Schritt zurück und richtete die Mündungen der Parker-Gun auf ihn.

»Holen Sie ihn raus, Turpin«, befahl Fairfax. Der Schwarzgekleidete gehorchte.

Laycock hatte schon einiges von Shark Turpin gehört. Der Mann sollte ein Ass mit seiner Kanone sein. Er wurde in Arizona gesucht, weil er in Prescott in einem einzigen Feuergefecht vier Männer umgelegt hatte. Um die Männer hatte sich in Prescott niemand weiter Gedanken gemacht, doch eine von Turpins Kugeln hatte ein kleines Mädchen getötet.

Turpin war aufmerksam.

Laycock schien es, als habe der Revolvermann seinen Namen ebenfalls schon irgendwo gehört.

»Kommen Sie, Laycock«, sagte er ohne Ausdruck in der Stimme. »Irgendwann wird jedem die Flamme ausgepustet. Jetzt sind Sie dran.«

Laycock antwortete nicht. Er ging an Turpin vorbei auf die offene Zellentür zu.

Die Gedanken wirbelten durch seinen Schädel.

Er sah die Galgenvogelgesichter von Fairfax' Leibgarde, und er wusste, dass sie ihm so leicht keine Chance lassen würden. Er suchte nach einer Möglichkeit, an eine Waffe zu gelangen, um sich den Weg freizuschießen, doch alle waren auf der Hut.

Die Haare stellten sich Laycock im Nacken auf, als er an den weit vorspringenden Giebel von Angela MacLains Haus dachte.

7

Der Dicke kicherte, als er das zerwühlte breite Bett sah, auf dem Laycock in der Nacht mit Angela MacLain geschlafen hatte. Ein kalter Blick des Grauhaarigen ließ ihn den Kopf senken. Laycock sah, dass der Dicke blass wurde. Er hieß Slim Butler. Einer der anderen hatte seinen Namen genannt, als sie in einer schwarzen Kutsche hierher gefahren waren.

Shark Turpin, der zweite Revolvermann, und auch der Lange waren ins Zimmer getreten.

Fairfax konnte den Blick nicht vom zerwühlten Bett nehmen. Deutlich war der große, dunkle Fleck zu sehen, wo Angelas Blut im Laken versickert war.

Laycock schloss für einen Augenblick die Lider.

Er dachte daran, dass sie sich hier im zweiten Stock des Hauses befanden. Angela MacLains Schlafzimmer lag genau unterhalb des Hausgiebels. Deshalb hatten sie ihn hier herauf geschleppt.

Sie hatten es nicht für nötig gehalten, ihn zu fesseln.

Was konnte er schon gegen ihre Kanonen und Schrotpuster ausrichten?

Slim Butler fummelte an einem Strick herum. Gekonnt schlang er das eine Ende um den Strick, sodass eine Henkerschlinge entstand.

Laycock hatte noch einen kurzen Blick auf das Fenster geworfen und sich in Erinnerung gerufen, dass es unten vor dem Haus einen Vorbau mit einem ziemlich stabil anmutenden Dach gab.

»Los, Turpin«, sagte Fairfax ungeduldig. »Bringen wir es hinter uns.«

Laycock handelte blitzschnell.

Der Stuhl, der eben noch neben ihm gestanden hatte, flog auf Shark Turpin zu.

Der Revolvermann reagierte wie eine Klapperschlange, der man auf die Rassel getreten hatte. Der Revolver sprang wie von selbst in seine Faust. Eine Mündungsflamme blühte an seiner Hüfte auf, und Laycock spürte den Gluthauch des Todes, der über seinen Nacken fuhr.

Der zweite Revolvermann hatte wohl vermutet, dass Laycock durch die Tür fliehen wollte. Er rannte hinüber, um ihm den Weg abzuschneiden.

Doch Laycock war schon dicht vor dem Fenster.

Er riss die Arme schützend vor das Gesicht, sprang ab und zog die Beine an den Körper.

Mit der rechten Schulter prallte er gegen das Fensterkreuz, das der Wucht des Aufpralls nicht standhielt.

Ein ohrenbetäubendes Bersten und Splittern erfüllte den Raum.

Laycock hörte durch den Lärm die schrille Stimme von Fairfax, dann donnerte die Schrotflinte des Langen auf.

Laycock war schon auf dem Flug. Das Blei fegte die letzten Scherben aus dem geborstenen Rahmen und jagte in die Morgendämmerung hinaus.

Der harte Aufprall nahm Laycock fast die Luft. Ein paar Bretter brachen, aber das Dach hielt. Sekundenlang kämpfte er mit einer Ohnmacht, dann wälzte er sich weiter, krallte die Hände in die Dachkante und schwang sich hinüber.

Ein heißer Wind schien an seinen Ohren vorbei zu fauchen. Vor seinem Gesicht wirbelten Holzsplitter.

Ein Blick nach oben zeigte ihm, dass der Lange aus dem geborstenen Fenster den zweiten Lauf seiner Parker-Gun abgefeuert hatte. Im Vorbaudach befand sich ein Loch von fast einem Yard Durchmesser.

Laycock ließ sich fallen.

Er federte sich ab und rannte sofort los.

Ein paar Passanten, die zu dieser frühen Stunde schon irgendwohin zur Arbeit unterwegs waren, blieben erschrocken stehen und starrten herüber. Am Ende der Straße hatte ein Kutscher Mühe, sein verrückt spielendes Pferd wieder unter Kontrolle zu bringen.

Die schrille Stimme Shark Turpins drang an Laycocks Ohren.

Er rannte.

Wohin, war ihm im Moment egal.

Er kannte niemanden, bei dem er hätte Unterschlupf finden können. Fairfax hatte seine Leute sicher überall. Sie würden die Stadt nach ihm durchkämmen, und wenn nur einer Laycock sah, würde Fairfax es Minuten später erfahren.

In der nächsten Querstraße drang Laycock in einen schmalen Gang ein, der in einen Hinterhof führte. Jemand hatte sich hier einen Gemüsegarten angelegt. Ein Bretterzaun trennte den Garten vom nächsten Hinterhof ab.

Laycock schwang sich hinüber.

Was er hier sah, entsprach schon eher seinen Vorstellungen von einem Hinterhof. Überall lagen leere Kisten, Säcke und Körbe herum. Links von ihm befand sich ein Haufen leerer Flaschen.

Er lief daran vorbei und drückte sich in den Schatten des Hauses, bevor er durch den dunklen Gang schlich, der zur Straße führte.

Ein Blick genügte ihm. Er erkannte, dass er auf der Monterey Street gelandet war. Und als er nach rechts blickte, sah er, dass der Hinterhof, den er überquert hatte, zum Saloon gehörte, in dem er mehr als zwanzigtausend Dollar von dem Spieler Alex LaCrosse gewonnen hatte.

Er schlich wieder zurück.

Ein Gedanke war durch sein Hirn gezuckt.

Vielleicht würden sie ihn hier nicht suchen, weil sie sich sagen mussten, dass er diesen Saloon und LaCrosse mit dem Diebstahl seines Geldes und dem Tod Angela MacLains in Zusammenhang bringen musste.

Es gab eine Tür an der Rückseite.

Sie war verschlossen.

Laycock fluchte leise. Er hatte nicht einmal ein Messer, mit dem er das Schloss hätte knacken können. In einer Höhe von etwa zehn Fuß lief ein Balkon über die ganze Rückfront. Dort oben gab es einige Fenster.

Er glitt zu dem Eckpfosten des Balkons hinüber und kletterte geschmeidig hinauf. Die Bohlen des Balkons knarrten.

Er verharrte.

Sekundenlang lauschte er. Seine Blicke glitten über den Hof und die Rückseiten der umliegenden Häuser. Niemand schien ihn zu beobachten.

Er hatte es auf das Fenster mit den weiß angestrichenen Scheiben abgesehen. Wahrscheinlich befand sich dahinter eine Abstellkammer.

Von irgendwoher drangen Stimmen an seine Ohren.

Männer riefen sich etwas zu.

Er glaubte, Turpins Organ erkannt zu haben, aber er konnte sich auch täuschen.

Er fasste das untere Fenster an und atmete auf, als es sich hochschieben ließ. Es war stockdunkel im Raum. Rasch schwang er ein Bein über das Fensterbord und glitt ins Zimmer. Sofort schob er das Fenster wieder hinunter.

Es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen an das schwache Licht, das durch die angemalten Scheiben drang, gewöhnt hatten.

Es war keine Rumpelkammer, in der er sich befand. An den Wänden waren Stangen und Regale angebracht. An den Stangen hingen Anzüge, die Regale waren vollgestopft mit Wäsche, Hemden und anderem Zeug.

Das Zimmer war schmal. Es war mehr ein begehbarer Schrank.

Ein dünner Lichtfinger stach vor ihm durch die Dunkelheit und bildete auf einem Anzugarm die Umrisse eines Schlüssellochs.

Ein schmaler, heller Streifen war auf dem Fußboden an der rechten Wand.

Im Nebenzimmer brannte Licht.

Laycock bewegte sich vorsichtig auf die Tür zu. Er hörte ein leises Quietschen. Offensichtlich hatte jemand eine Tür geöffnet.

Laycock wollte sich schon zurückziehen, als eine Stimme erklang, die er in der Nacht schon mal gehört hatte. Der kleine, dicke Besitzer dieses Saloons befand sich im Nebenraum.

»Was hat Ben Kilgore von Ihnen gewollt, LaCrosse?«, fragte der Kleine.

Laycock presste sein Ohr gegen die Tür, damit er besser verstehen konnte.

»Dieser Laycock muss ihm was geflüstert haben«, brachte der Spieler mühsam hervor.

Laycock bückte sich und versuchte, einen Blick durch das Schlüsselloch zu werfen. Er sah jedoch nur die kleine Lampe auf dem runden Tisch und den Schatten eines Mannes, der mit dem Rücken zu ihm stehen musste.

»Was haben Sie ihm gesagt?« Die Stimme des Kleinen klang ungeduldig.

»Was schon, verdammt!«, gab der Spieler ärgerlich zurück. »Dass er mir zwanzigtausend Dollar abgenommen hat.«

»Sind Sie verrückt!«, zischte der Kleine.

»Hören Sie mal, Mister Cooley …«

Der Spieler verstummte. Laycock hörte seinen leisen Aufschrei.

»Was soll das, Cooley? Sind Sie übergeschnappt?«

»Tut mir leid für Sie, LaCrosse«, erwiderte der Saloonbesitzer gepresst. »Kilgore wird wiederkommen, und dann dürfen Sie nicht mehr hier sein.«

Laycock hielt den Atem an und legte seine Hand auf den Türknauf.

Es sah danach aus, als wollte der Kleine den Spieler ermorden, um einen Zeugen aus dem Weg zu schaffen. Hatte LaCrosse vielleicht nichts mit dem Tod Angela MacLains und dem Diebstahl seines Geldes zu tun?

Die Tür ließ sich lautlos öffnen.

Laycock sah durch den Spalt das Bett, auf dem der Spieler saß.

LaCrosse war kreidebleich und streckte dem Salooner eine Hand entgegen, als ob er damit die Kugel aus dem Peacemaker hätte aufhalten können.

Laycock schob die Tür weiter auf.

Er wusste, dass er höllisch auf der Hut sein musste. Er hatte schließlich keine Waffe bei sich.

Der Spieler hätte ihn eigentlich sehen müssen, doch er wurde offensichtlich von der Revolvermündung hypnotisiert.

»Ich - ich werde verschwinden, Mister Cooley!«, stieß er tonlos hervor.

Jetzt sah Laycock auch den kleinen Dicken. Cooley schüttelte den Kopf.

»Ich muss sicher sein, dass Sie nicht mehr reden können, LaCrosse«, sagte er. »Ich muss an meine eigene Sicherheit denken. Mister Fairfax wird keine Skrupel haben, mich erschießen zu lassen, wenn ich einen Fehler begehe.«

Jetzt hatte Alex LaCrosse Laycock entdeckt.

Seine schwarzen Augen weiteten sich noch mehr.

Der Salooner merkte, dass der Spieler an ihm vorbei starrte. Er wirbelte sofort herum, doch Laycock war schneller.

Die Faust des großen Mannes traf den Kleinen an der Schläfe, und noch bevor Cooley zu Boden ging, hielt Laycock den Peacemaker in der Hand und richtete die Mündung auf den Spieler, dessen Hand zu dem Holster glitt, das neben ihm auf dem Nachttisch lag.

»Finger weg, LaCrosse!«, zischte Laycock und glitt zur Tür hinüber, um zu horchen, ob jemand den Fall des dicken Salooners gehört hatte.

Der Spieler war bleich. Das Laken, mit dem er sich bedeckt hatte, war ihm von der Hüfte gerutscht. Laycock erkannte einen Verband.

Cooley bewegte sich am Boden. Mit glasigen Augen starrte er zu Laycock hoch. Angst war darin zu lesen, und Laycock wusste, dass der Kerl über alles informiert war. Wahrscheinlich wunderte er sich, dass Laycock noch nicht am Giebel von Angela MacLains Haus hing.

»Er - er wollte mich erschießen«, stammelte LaCrosse und wies auf den Dicken.

Laycock nickte.

»Ich hab's gehört, LaCrosse«, knurrte er. »Vielleicht haben Sie wirklich nichts mit dem ganzen Komplott gegen mich zu tun.«

»Komplott? Weshalb wollte der Sheriff wissen, was hier unten am Spieltisch geschehen ist?«

»Er wollte meine Angaben nachprüfen, LaCrosse. Cooleys Boss, Mister Fairfax, wollte mir den Mord an Angela MacLain anhängen, den er wahrscheinlich selbst befohlen hat. Mein Geld und meine sämtlichen Sachen sind spurlos aus dem Astor Hotel verschwunden - das übrigens auch Mister Fairfax gehört. Und Sie sollten jetzt auch dran glauben, denn mit Ihrer Aussage haben Sie bestätigt, dass ich eine Menge Geld bei mir gehabt haben muss.«

LaCrosse nickte erschrocken. Er starrte Cooley an, der jetzt auf seinem dicken Hintern saß und sich nicht zu rühren wagte.

»Ziehen Sie sich an, LaCrosse«, fuhr Laycock fort. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Der Spieler schwang die Beine über die Bettkante. Mit eckigen Bewegungen begann er, sich anzukleiden. Seine Hüftwunde schien ihn ziemlich zu behindern.

Laycock hatte inzwischen eine Kordel von den Gardinen gerissen und fesselte den Salooner damit.

Laycock war es nicht entgangen, dass der Spieler immer wieder zu seinem Revolver schielte. Deshalb ging er zum Bett hinüber und zog den Smith & Wesson aus dem Holster. Dann hielt er LaCrosse die Linke entgegen.

»Den Derringer«, sagte er scharf.

LaCrosse rückte die kleine Waffe zerknirscht heraus.

»Tut mir leid wegen gestern Abend«, presste er hervor. »Ich hatte die Nerven verloren, Laycock. Sie haben mich völlig blank gespielt.«

Laycock antwortete ihm nichts. Er wollte lieber vorsichtig bleiben. Dass LaCrosse mit dem Komplott nichts zu tun hatte, bedeutete nicht, dass er sich nicht doch entschloss, sich auf die Seite von Fairfax zu schlagen, um seinen eigenen Kopf zu retten.

Laycock schleppte den dicken Cooley in die Ankleidekammer. Als er zurückkehrte, war der Spieler angezogen.

»Ich kenne mich in San Francisco nicht sehr gut aus«, sagte Laycock. »Wissen Sie einen Platz, an dem wir vorerst vor Fairfax und seinen Revolverschwingern sicher sind?«

LaCrosse nickte.

»Meine Schwester - sie wohnt unten am Hafen. Keiner von denen hier weiß etwas von ihr.« Er hatte leise gesprochen, damit Cooley ihn nicht verstehen konnte.

»Okay, LaCrosse«, sagte Laycock. »Dann lass uns versuchen, zu ihr zu gelangen, ohne dass Fairfax' Killer uns erwischen.«

8

Amy LaCrosse war mehr als einen Kopf kleiner als Laycock, und der große Mann zog die Nase kraus, als er den Geruch nach Seifenlauge an ihr wahrnahm. Ihre schwarzen Haare hingen ihr strähnig in die Stirn.

»Das gefällt mir nicht, Alex«, sagte sie scharf. »Warum hast du diesen Mann mitgebracht?«

»Amy, bitte!«, stieß der Spieler hervor. »Mir geht es nicht gut. Ich hatte eine Kugel in der Hüfte, und der verdammte Doc hat in der Wunde herumgestochert wie ein Verrückter. Lass uns in Ruhe, verdammt!«

Laycock beobachtete das kleine, zierliche und unscheinbare Mädchen. Die schwarzen Augen faszinierten ihn. Irgendwie spürte er, dass ihr ungepflegtes Äußeres ihr wahres Wesen verschleierte.

Von LaCrosse wusste er, dass seine Schwester die Wäscherei in einem Storeship leitete.

»Entschuldigen Sie, Miss Amy«, sagte Laycock, »aber Ihr Bruder und ich schweben in Lebensgefahr. Ich bin ausgeraubt worden, und Ihr Bruder hat vor Sheriff Kilgore eine Aussage gemacht, die mich entlastet. Dafür wollte man ihn ermorden.«

Sie starrte ihn an. Er hatte geglaubt, dass sie vor Entsetzen bleich werden würde, doch sie nahm die Worte erstaunlich gefasst auf.

»Hat das alles etwas mit dem Mord an Angela MacLain zu tun?«, fragte sie.

Laycock nickte überrascht.

»Kilgore hatte mich als Mörder von Miss MacLain verhaftet«, erwiderte er. Er war selbst erstaunt, dass er so offen zu ihr war. Irgendwie hatte er ein starkes Gefühl, dass er diesem zierlichen Mädchen vertrauen konnte.

Alex LaCrosse hatte sich auf das schmale Bett gesetzt und stöhnte leise.

»Zieh dich aus, Alex«, sagte Amy. »Ich werde mir deine Wunde ansehen.« Dann wandte sie sich wieder an Laycock. »Erzählen Sie, was geschehen ist, Mister Laycock.«

»Warum willst du das wissen, verdammt?«, stieß Alex LaCrosse hervor. »Wir wollen dich nicht in die Sache mit hineinreißen. Wenn Fairfax uns findet, braucht er dich nicht auch noch umzulegen.«

Ihr kleiner Kopf ruckte herum.

Laycock sah ihr niedliches Profil. Sie hatte eine leichte Stupsnase, die ihr etwas Keckes, aber auch einen Ausdruck von Entschlossenheit verlieh.

»Howard C. Fairfax?«, fragte sie mit vibrierender Stimme. »Was habt ihr mit dem Mann zu tun?«

»Er wollte mich aufhängen lassen«, sagte Laycock. Dann begann er, von Anfang an zu erzählen. Von seinem Pokerspiel mit ihrem Bruder, der Nacht mit Angela MacLain, dem Betäubungsmittel im Whisky, der Überraschung im Astor Hotel und im Mietstall und schließlich von seiner Verhaftung durch Sheriff Kilgore in Angela MacLains Zimmer, wo die schöne Frau ermordet auf ihrem Bett gelegen hatte. Erschossen mit seinem Revolver.

»Fairfax selbst erschien im Jail und ließ mich von seinen Revolvermännern herausholen«, sagte er zum Schluss. »Wenn ich nicht aus dem Fenster von Miss MacLains Zimmer gesprungen wäre, hinge ich jetzt wahrscheinlich noch am Giebel ihres Hauses.«

»Er hat mir das Leben gerettet, Amy«, fügte LaCrosse stöhnend hinzu.

Sie fragte immer wieder nach Einzelheiten, als hätte sie vor, den Fall auf eigene Faust zu klären.

Laycock antwortete ihr auf alles.

Er sah, wie es in ihrem schmalen Gesicht mit den hohen Wangenknochen arbeitete.

Sie kümmerte sich um ihren Bruder, wusch die Wunde aus und legte ihm einen neuen Verband an.

Bevor sie das Zimmer verließ, sagte sie zu Laycock: »Verlassen Sie dieses Zimmer bitte nicht, ohne mir vorher Bescheid zu sagen. Meine eigene Sicherheit hängt davon ab.«

Er nickte.

»Könnten Sie mir vielleicht eine Waffe und Munition besorgen?«

Sie schaute ihn an und presste die Lippen zusammen.

Ohne ihm eine Antwort zu geben, verließ sie den Raum.

Laycock sah sich um. Eine Liege stand an der Wand. Sie sah ziemlich klapprig aus, aber etwas anderes gab es nicht, auf das er sich hätte zum Schlafen legen können.

Er spürte plötzlich die Müdigkeit in seinen Gliedern.

Alex LaCrosse war bereits eingeschlafen. Er schnarchte leise.

Laycock legte sich hin.

Er sah Howard C. Fairfax vor sich. Neben ihm stand Shark Turpin.

Er wusste, dass er höllisch auf der Hut sein musste, wenn er den beiden Hyänen entwischen wollte.

9

LaCrosse hatte hohes Fieber.

Amy wich die ganze nächste Nacht nicht von seiner Seite. Sie hatte Laycock in ihr eigenes Schlafzimmer geschickt und ihm gesagt, dass er in ihrem Bett schlafen könne.

Sie hatte nicht ein Wort davon erwähnt, ob sie irgendetwas erfahren hatte, das mit ihm und LaCrosse zusammenhing, und Laycock hatte sie nicht danach gefragt. Er war entschlossen, diese Nacht noch abzuwarten, dann würde er zuschlagen.

Er wusste, dass Howard C. Fairfax ein Haus auf dem Telegraph Hill hatte. Es durfte nicht schwer sein, es zu finden.

Aber er brauchte Geld, um sich eine Schrotflinte zu besorgen, damit er gegen Slim Butler und den Langen überhaupt eine Chance hatte, wenn er ihnen wieder über den Weg lief.

Als er gegen Morgen erwachte, stand Amy vor seinem Bett und betrachtete ihn.

Sie war nicht erschrocken darüber, dass er sie dabei überrascht hatte. Zum ersten Mal sah er ein leichtes Lächeln auf ihren Zügen, das ihr schmales Gesicht leuchten ließ.

»Alex hat es geschafft«, sagte sie leise. »Ich glaube, er wird die Verwundung überleben.«

Laycock richtete sich auf.

Er sah, wie sich ihre großen, dunklen Augen verengten, als sie seinen muskulösen, mit Narben bedeckten Oberkörper sah.

Doch dann wandte sie sich abrupt ab und trat auf den Schrank zu, der neben der Tür stand. Sie öffnete ihn und holte ein paar Sachen hervor. In dem Dämmerlicht, das im Raum herrschte, konnte Laycock nicht gleich erkennen, was es war.

Er stieß einen leisen Pfiff aus, als Amy ihm eine Parker-Gun mit abgesägten Läufen und ein paar Schachteln Munition auf die Bettdecke warf. Er lächelte sie an.

»Ich glaube, Sie können Gedanken lesen, Miss Amy«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich kenne Howard C. Fairfax und seine Kreaturen«, erwiderte sie leise. »Sie werden diese Waffe benötigen, wenn Sie gegen diese Verbrecher vorgehen wollen.«

Laycock schwang die nackten Beine über die Bettkante und griff nach seiner Unterwäsche, die Amy waschen lassen hatte. Sie hatte ihm auch ein neues Hemd, eine graue Körperhose, einen Hut und ein Jackett besorgt.

Sie schaute nicht weg.

Er las so etwas wie Trotz in ihren schwarzen Augen. Wahrscheinlich wollte sie ihm beweisen, dass sie kein kleines Mädchen mehr war, das sich von einem nackten Mann erschrecken ließ.

Sie schwiegen minutenlang.

Als Laycock die Jacke angezogen hatte, wandte er sich ihr voll zu.

»Sie verschweigen mir eine Menge, Amy«, sagte er. »Sie könnten mir sehr helfen, wenn Sie mir vertrauen und erzählen würden, was Sie wissen. Sie sind nicht nur die kleine Wäscherin, als die Sie sich ausgeben. Sagen Sie mir, in welcher Verbindung Sie mit Fairfax stehen, Amy.«

Sie starrte ihn an.

Er spürte, wie sie einen Augenblick lang mit sich kämpfte. Doch dann schüttelte sie den Kopf.

Laycock nahm die Schrotflinte vom Bett auf und stopfte sich die Taschen der Jacke mit Munition voll.

Sie schaute ihm starr dabei zu.

Auf dem Weg zur Tür blieb er neben ihr stehen. Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie leicht. Seine linke Hand legte sich auf ihren Rücken und presste sie sanft an sich. Er spürte, dass sie volle, feste Brüste hatte.

Sie drückte ihn mit ihren kleinen Händen von sich.

»Nein, Laycock!«, stieß sie keuchend hervor.

Er sah das Erschrecken über sich selbst in ihren schwarzen Augen.

Er lächelte.

»Wenigstens habe ich Sie geküsst«, sagte er. »Ich werde daran denken, wenn Fairfax' Killer mich in Stücke schießen.«

Er ging zur Tür.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie zögernd die Hand nach ihm ausstreckte, als wollte sie ihn zurückhalten. Doch sie sagte kein Wort.

Da ging er.

10

Die Stadt wimmelte von Menschen.

Laycock war froh darüber.

Er musste sich nicht nur vor Fairfax' Revolvermännern und Spitzeln, sondern auch vor Sheriff Kilgore und seinen Deputys in acht nehmen. Auch wenn Kilgore ihm inzwischen einen Teil seiner Geschichte abnahm, so würde er dennoch nicht in der Lage sein, ihn gegen Fairfax zu beschützen.

Laycock mied die Gegend um die Monterey Street und die Mining Street, in der sich das Astor Hotel befand.

Er war in der Nähe des Hafens geblieben und beobachtete das Storeship, in der sich Amy LaCrosses Wäscherei befand.

Der Store und die Wäscherei waren im Rumpf eines alten Seglers untergebracht, den man irgendwann mal an Land gesetzt hatte. Inzwischen lag das Schiff zwischen normalen Häusern, da früher zum Hafen hin immer mehr Land aufgeschüttet worden war. Auf das Deck hatte man einfach ein Holzhaus gebaut.

Laycock wusste selbst nicht genau, weshalb er in der Nähe des Storeship geblieben war und es den ganzen Morgen über unter Beobachtung hielt.

Er wurde das Gefühl nicht los, als ob Amy LaCrosse ein Schlüssel zu dem Spiel war, das man hier mit ihm getrieben hatte.

Laycock hatte in der Seitentasche der Jacke fünfzig Dollar in kleinen Scheinen gefunden. Amy musste sie ihm zugesteckt haben. Er kaufte sich etwas zu essen dafür in einer Fischbratküche, von der aus er das Storeship im Auge behalten konnte.

Seinen Hut hatte er tief in die Stirn gezogen. Er hatte sich seit der Nacht mit Angela MacLain nicht rasiert. Der Stoppelbart gab ihm ein ziemlich wildes Aussehen.

Gegen Mittag tauchte Amy LaCrosse auf der Straße auf. Sie trug einen Wäschekorb unter dem Arm. Es sah aus, als wolle sie die Wäsche austragen.

Doch Laycock sah ihren misstrauischen Blick, der über die Straße und die angrenzenden Häuser huschte.

Er blieb hinter einem Frachtwagen stehen und wartete, bis sie die Straße zum Hafen hinunter ging.

Er musste sich vorsichtig bewegen, denn sie schaute sich immer wieder um.

Dann dachte er, ihn müsste der Schlag treffen.

Amy LaCrosse ging auf einen Mann zu, den Laycock sofort erkannte.

Es war Sheriff Ben Kilgore

Der Sternträger hatte ein dunkelbraunes Cape übergeworfen. Wahrscheinlich wollte er nicht erkannt werden.

Laycock drückte sich hinter eine Hausecke. Er stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne, als er Emmett und einen zweiten Deputy auf der anderen Straßenseite stehen sah. Sie beobachteten offensichtlich das Haus, vor dem Amy LaCrosse und Kilgore standen.

Der Sheriff gab seinen Deputys einen Wink, und die beiden überquerten die Straße. Zu dritt drangen sie in das Haus ein.

Amy LaCrosse blieb draußen und wich ein paar Schritte zurück.

Laycock schlich sich näher an sie heran. Er hätte verdammt gern gewusst, was das alles zu bedeuten hatte. Hatte Amy dem Sheriff von ihm, Laycock, erzählt? Warum hatte Kilgore dann nicht Jagd auf ihn gemacht?

Er war noch etwa zehn Yards von Amy LaCrosse entfernt, als er die Detonationen aus dem Haus vernahm, in das Kilgore mit den Deputys eingedrungen war. Schreie klangen auf.

Die Tür des Hauses wurde plötzlich aufgestoßen.

Ein Mann sprang heraus.

Laycock sah, dass er einen Revolver in der Faust hielt.

Der Mann wirbelte herum und stieß den Revolver auf die Tür zu. Eine Mündungsflamme fauchte ihm entgegen.

Wie von einer Riesenfaust wurde er zu Boden geschleudert.

Emmett tauchte im Türrahmen auf. Er hielt eine Schrotflinte in der Hand, aus deren linkem Lauf eine Rauchspirale kräuselte.

Mehrere Schüsse peitschten im Haus auf. Sie waren jetzt deutlicher zu hören, da die Haustür geöffnet war.

Emmett ließ seinen Blick über die Straße schweifen.

Laycock konnte sich gerade noch rechtzeitig in Deckung zurückziehen.

Dann trat der zweite Deputy neben Emmett. Auch er hielt eine Parker-Gun in den Fäusten.

Laycock starrte zu ihnen hinüber.

Zwei junge Mädchen tauchten zwischen den Deputys auf, von Sheriff Kilgore auf die Straße geschoben. Der Sternträger wies zu Amy LaCrosse hinüber, und die beiden Mädchen liefen auf sie zu.

Eine große Menschenmenge hatte sich angesammelt.

Kilgore brüllte ihnen zu, dass sie verschwinden sollten. Aber seine Worte zeigten erst einen Erfolg, als er seinen braunen Umhang zurückwarf und die Leute seinen blitzenden Stern erkannten.

Amy LaCrosse war mit den beiden Mädchen in einer Seitengasse verschwunden.

Laycock konnte seine Deckung nicht verlassen, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, von Emmett oder dem zweiten Deputy entdeckt zu werden.

Er fluchte leise. Er hätte gern gewusst, was es mit den beiden Mädchen auf sich hatte. Und welche Rolle spielte Amy LaCrosse?

Laycock wollte sich umdrehen.

Unwillkürlich zog er den Kopf ein.

Die beiden Figuren, die dort in der Mitte der Straße auf Sheriff Kilgore zumarschierten, erkannte er schon von Weitem.

Es waren Slim Butler und der Lange, die dabei gewesen waren, als Fairfax ihn aus dem Jail hatte holen lassen, um ihn aufzuhängen.

Laycock zog die Hutkrempe noch tiefer über die Augen und trat aus seiner Deckung. Mit schlurfenden Schritten näherte er sich dem Haus, vor dem der Sheriff und seine beiden Deputys standen.

Sie hatten Butler und den Langen ebenfalls gesehen und konzentrierten sich jetzt ganz auf sie.

Emmett hatte seine Schrotflinte angehoben. Sein dickes Gesicht wirkte verkniffen.

In dem schmalen Durchgang, in dem Amy LaCrosse mit den beiden Mädchen verschwunden war, blieb Laycock stehen. Von ihnen war nichts mehr zu sehen. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihnen zu folgen. Er würde sie nicht mehr finden.

Slim Butler und der Lange waren neben dem toten Mann auf der Straße stehen geblieben.

»Was hat das zu bedeuten, Sheriff?«, fragte der Lange.

Kilgore brachte ein schmales Grinsen zustande. Er wies auf den Toten.

»Er wollte auf meinen Deputy schießen, Hardesty«, erwiderte er. »Leider war er nicht fix genug für uns - genau wie die anderen Burschen da drinnen im Haus.«

»Das wird Mister Fairfax gar nicht gefallen, Kilgore«, stieß Slim Butler wütend hervor.

»Ich bin nicht Sheriff, damit ich nur das tue, was Mister Fairfax gefällt, Butler«, gab Kilgore hart zurück. »Das, was ihr hier mit den Mädchen macht, ist eine Sauerei. Man sollte euch dafür alle an den Galgen bringen.«

»Welche Mädchen?«, fragte der Lange, den der Sheriff Hardesty genannt hatte.

Kilgore presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und erwiderte nichts.

Laycock begriff.

Der Sheriff würde keinerlei Beweise finden, dass jemand anderer als die Männer, die er hier überwältigt hatte, etwas mit dem zu tun hatten, was in diesem Haus geschehen war.

Slim Butler, der Dicke, grinste seinen Partner an.

»Sieh dir den Sheriff noch mal genau an, Jimmy«, sagte er. »So schnell kriegst du keine lebende Leiche mehr zu sehen.«

Sie lachten beide, drehten sich um und stiefelten davon.

Laycock schlurfte weiter. Er zog das Bein etwas nach. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Emmett ihm nachstarrte, aber der Deputy erkannte ihn zum Glück nicht.

Als er die nächste Ecke erreicht hatte, beeilte er sich, zum Storeship zurückzukommen.

11

Die Geräusche in dem kleinen Zimmer neben Amy LaCrosses Schlafzimmer waren unverwechselbar.

Laycock sprengte die Tür mit dem Fuß auf, dass sie mit einem lauten Knall gegen die Wand flog.

Der schlanke Mann, der ihm die Sicht auf das schmale Bett nahm, drehte sich geschmeidig um. Der Revolver in seiner Faust schwang hoch.

Laycock drückte seinen Peacemaker ab. Die Kugel traf den Revolverarm des Schlanken und stieß ihn zurück. Dadurch entging Laycock der Kugel des Mannes. Er hörte, wie sie hinter ihm in den Rahmen der Tür klatschte.

Mit einem Satz war Laycock mitten im Raum.

Der Lauf des Peacemakers traf das Handgelenk des Revolvermannes. Die Kanone des Schlanken polterte auf den Boden. Mit der Linken stieß Laycock ihn gegen das Bett.

Der Mann bekam das Fußbrett in die Kniekehlen und ging zu Boden.

Erst jetzt sah Laycock den zweiten Mann, der den kahlen Schädel zu ihm umgedreht hatte und ihn aus blassen Augen anglotzte. Der Kerl hielt Alex LaCrosses Hals zwischen seinen Fingern. Er hatte den Spieler erdrosselt.

Dann ließ der Mann los und warf sich mit einem Schrei vorwärts.

Laycock hatte keine Mühe, mit einem schnellen Sprung zur Seite auszuweichen. Doch er hatte nicht mehr auf den Schlanken am Boden geachtet.

Der Mann schnellte sein Bein vor. Die Stiefelspitze landete an Laycocks Oberschenkel. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihn, und ehe er sich wieder auf den Kahlkopf konzentrieren konnte, erwischte ihn die Faust des Gorillas am linken Ohr.

Er hörte einen ganzen Engelschor in seinem Schädel singen.

Ehe er wusste, wie ihm geschehen war, fand er sich neben dem Schlanken auf den Holzbohlen wieder.

Er blinzelte.

Erst jetzt erkannte er den Mann wieder. Es war der zweite Leibwächter von Howard C. Fairfax, Shark Turpins Kollege.

Der Kerl versuchte, ihm den Peacemaker aus der Hand zu winden.

Laycock schlug mit der Linken zu.

Der Schlanke wurde wieder gegen das Fußbrett des Bettes geschleudert.

Laycock wälzte sich zur Seite und überrollte sich ein paar Mal am Boden. Es war keinen Moment zu früh gewesen. An der Stelle, an der er sich eben noch befunden hatte, krachten die beiden Stiefel des bulligen Kahlkopfs auf den Boden.

Laycock schleuderte sich herum.

Mit beiden Beinen fegte er den Bullen um.

Die Wände schienen zu erzittern, als der Glatzkopf mit dem Hintern zuerst auf den Brettern landete. Er schrie auf und wusste im ersten Moment nicht, wo der Gegner geblieben war.

Laycock war aufgesprungen.

Die Mündung seines Peacemakers wies auf den Schlanken.

»Sag dem Bullen, dass er sich still verhalten soll, wenn du keine Kugel im Schädel haben willst!«, zischte er.

Der Revolvermann war bleich. Er hielt sich seinen rechten Arm. Der Ärmel seiner Jacke hatte sich mit Blut voll gesogen.

Laycock warf einen kurzen Blick auf das Bett.

Alex LaCrosse bewegte sich nicht mehr. Die Haut in seinem Gesicht hatte eine bläuliche Färbung angenommen.

»Ihr Schweine«, fauchte Laycock. »Dafür werdet ihr bezahlen. Ihr und euer Mister Fairfax.«

Der Bulle grinste blöd. Wahrscheinlich begriff er nicht, dass er den Spieler umgebracht hatte.

Laycock bewegte sich blitzschnell. Er hatte nicht vor, auf die beiden Rücksicht zu nehmen.

Der Lauf seines Peacemakers traf den Bullen hinter dem Ohr. Mit einem Seufzer legte er sich flach.

Der Revolvermann hob erschrocken seinen linken Arm, doch er konnte Laycocks Schlag nicht mehr ausweichen. Bewusstlos sackte er neben seinem Kumpanen zusammen.

Laycock hörte ein leises Geräusch hinter sich.

Er wirbelte herum.

Das Gesicht eines Chinesen starrte ihn erschrocken an. Dann warf sich der kleine Mann herum und wollte verschwinden.

Laycock holte ihn auf dem Gang ein und riss ihn zurück.

Panik war in den Augen des Chinamannes.

»Keine Angst«, knurrte Laycock. »Ich tue dir nichts. Die beiden Männer da drinnen haben Mister LaCrosse ermordet. Hol den Sheriff. Sag ihm, dass es Laycock gewesen ist, der die beiden ausgeschaltet hat. Klar?«

Der Chinese nickte hastig, und als Laycock ihn losließ, war er wie ein Blitz verschwunden.

Laycock kehrte ins Zimmer zurück und fesselte die beiden, damit sie nicht verschwinden konnten, wenn sie aufwachten, bevor der Sheriff eingetroffen war.

Dann machte er sich aus dem Staub.

Dieses Versteck taugte nichts mehr.

Fairfax' Bluthunde hatten es aufgespürt. Wahrscheinlich hatten sie geglaubt, auch Laycock zu erwischen.

Laycock wunderte sich, dass Shark Turpin nicht mit von der Partie gewesen war. Aber vielleicht durfte er sich nicht aus Howard C. Fairfax' Nähe wagen.

Der Gedanke an Amy LaCrosse beunruhigte Laycock.

Das Mädchen steckte mitten in der Geschichte drin. Dass es mit dem Sheriff zusammenarbeitete, beruhigte ihn ein wenig. Doch war Kilgore in der Lage, sie vor Fairfax und seinen Killern zu schützen?

Laycock wusste, dass er ihr im Augenblick nicht helfen konnte.

Von überall her konnte eine Kugel auf ihn zufliegen. San Francisco war eine Stadt mit vielen dunklen Ecken, in denen sich ein Heckenschütze verbergen konnte.

Laycock dachte an das Haus auf dem Telegraph Hill.

Ja, er musste Fairfax auf den Hals rücken.

Es hatte keinen Sinn, sich mit seinen Kreaturen herumzuschlagen. Schlug er einer den Kopf ab, wuchsen zehn andere nach.

Laycock verließ das Storeship durch die kleine Tür im Rumpf ungesehen. Irgendwo am Hafen fand er eine große, leere Tonne, in der er sich bis zum Abend verbarg.

Erst bei Einbruch der Dunkelheit wagte er sich wieder hervor.

Er war ganz und gar nicht mit sich zufrieden, als er den Geruch nach Salzfisch an sich wahrnahm.

Verdammt noch mal, es war nicht seine Art, sich irgendwo zu verkriechen. Er schwor sich, dass es hier in San Francisco das letzte Mal gewesen war.

Von nun an würde er mitten auf der Straße marschieren.

Er hatte den Peacemaker Cooleys und eine Schrotflinte. Und genügend Munition, um Fairfax und seinen Bluthunden zu zeigen, dass es gefährlich war, sich mit ihm anzulegen.

12

Der fast zehn Fuß hohe Gitterzaun, der Howard C. Fairfax' Haus auf dem Telegraph Hill umschloss, zeigte Laycock, dass der Big Boss ziemlich um seine Sicherheit besorgt war.

Das weiß gestrichene Haus, das von hohen Bäumen umgeben war, lag im Licht mehrerer Laternen, die die Auffahrt beleuchteten.

Laycock beobachtete das Haus erst ein paar Minuten, aber die Posten, die mit Gewehren ums Haus patrouillierten, waren ihm sofort aufgefallen.

Es war unmöglich, ungesehen ins Haus einzudringen.

Das große Tor wurde von drei Männern bewacht. Sie waren mit Parker-Guns ausgerüstet, offensichtlich die Standardwaffe von Fairfax' Gorillas.

Laycock hörte das Rollen von Kutschenrädern und den Hufschlag von Pferden.

Er glitt vom Zaun zurück und hastete die Straße hinunter.

Die Kutsche hielt genau auf das Tor von Fairfax' Anwesen zu.

Sie war vierspännig, und an der Livree des Kutschers war zu erkennen, dass der Insasse ziemlich wohlhabend und bedeutend sein musste.

Laycock lief der Kutsche entgegen. Im geeigneten Moment schwang er sich hinten hinauf. Der Kofferkasten war nicht verschlossen. Er öffnete ihn und sah, dass er leer war. Entschlossen kroch er hinein und zog den Deckel über sich zu.

Es war unbequem in dem engen Raum. Die Federung der Kutsche fing nicht alle Stöße auf, und nach Minuten hatte er das Gefühl, als ob keiner seiner Knochen mehr heil wäre.

Dann hielt die Kutsche. Er hörte gedämpfte Stimmen. Das große Eisentor quietschte in den Angeln, und die Kutsche setzte sich wieder in Bewegung.

Nach ein paar Minuten hielt die Kutsche abermals. Sie schwankte. Jemand war ausgestiegen..

Kein Wort fiel.

Laycock lauschte den Schritten nach, die sich entfernten. Es hörte sich an, als wenn jemand eine Treppe hinaufstieg.

Vorsichtig hob Laycock den Deckel des Kofferkastens an. Grelles Licht blendete ihn. Wollte der Kutscher hier mitten vor dem Eingang warten?

Eine raue Stimme forderte den Mann auf dem Bock auf, die Kutsche zur Seite zu fahren.

Laycock atmete auf.

Er wartete, bis das Gefährt wieder stand.

Durch den Spalt erkannte er, dass die Kutsche jetzt mit dem Heck zum kleinen Park stand, der das Haus umgab.

Er öffnete die Klappe und zwängte sich hinaus.

Hinter der Kutsche ging er in Deckung und starrte zum erleuchteten Haus hinüber. Ein Posten verschwand um die Ecke des Hauses.

Laycock hastete zwischen Bäumen hindurch, um die Rückseite des Hauses zu erreichen. Die Schrotflinte, die Amy ihm besorgt hatte, hielt er in der linken Hand.

Dann sah er die beiden Posten, die sich unterhielten und dann gegenseitig eine Zigarette ansteckten. Sie lachten über irgendetwas.

Laycocks Blick glitt an der Hausfassade hinauf. Hier hinten gab es keinen Balkon. Ein paar Türen führten auf eine Veranda, die sich nur etwa einen Fuß über den Boden hob.

Er hörte das Klappern von Töpfen.

Dort musste sich irgendwo die Küche befinden.

Laycock wartete, bis sich die beiden Posten trennten und nach verschiedenen Seiten davongingen. Als sie um die Hausecken verschwanden, huschte er zu der erleuchteten Hintertür hinüber. Er zog die Fliegengittertür auf und glitt in die große Küche. Während er die Mündungen der Schrotflinte auf die dicke schwarze Köchin und den schlanken Negerjungen richtete, schloss er die Tür.

»Keinen Mucks!«, sagte er hart und versuchte, seinen Zügen einen möglichst grimmigen Ausdruck zu verleihen. Aber wahrscheinlich war das gar nicht nötig.

Die dicke Köchin fiel mit einem Seufzer in Ohnmacht.

Der Junge wurde blass unter seiner schwarzen Haut und hatte beide Arme hoch über den Kopf gehoben.

Laycock nickte zur Köchin.

»Bring sie in die Vorratskammer«, sagte er.

Der Junge gehorchte. Seine dicken Lippen zitterten.

»Wer sind Sie?«, fragte er mit kehliger, belegter Stimme.

»Stell keine Fragen, Junge«, erwiderte Laycock. »Verhalte dich ruhig, und dir wird nichts geschehen, verstanden?«

Er nickte eifrig und zerrte die dicke Köchin über die Fliesen zu dem angrenzenden Raum. Laycock sah, dass es tatsächlich die Vorratskammer war. Sie hatte ein Fenster nach außen. Er schloss die Tür ab und warf den Schlüssel in den vollen Mülleimer.

Dann huschte er weiter.

Sofort vernahm er die Stimmen zweier Männer, als er die Küchentür öffnete.

»Sie können ruhig laut sprechen, Senator«, sagte die kalte Stimme von Howard C. Fairfax. »Mister Turpin wird dafür sorgen, dass uns keine unbefugten Ohren belauschen.«

»Können wir nicht unter vier Augen …« Die Stimme verstummte. Sie hatte ziemlich kläglich geklungen.

Senator, hatte Fairfax gesagt.

War der Verbrecher so mächtig, dass er sich einen Senator kaufen konnte?

Fairfax lachte kalt.

»Ich verstehe Ihre Angst nicht, Senator«, sagte er. »Niemand wird von unserem Geschäft etwas erfahren, wenn Sie sich an unsere Abmachungen halten.«

»Mister Fairfax, ich wollte Sie bitten …« Wieder verstummte der Senator.

»Hören Sie, Hancock«, sagte Fairfax scharf. »Es liegt ganz an Ihnen, wie es weitergeht. Sorgen Sie dafür, dass Kilgore seinen Stern abgeben muss. Sie können sich beim Bürgermeister durchsetzen. Sagen Sie einfach, dass Kilgore unfähig ist. Er lässt Mörder laufen und …«

»Kilgore behauptet, dass Sie diesen Laycock persönlich aus dem Jail geholt hatten, um ihn zu lynchen, Mister Fairfax. Wenn diese Ungeheuerlichkeit publik wird …«

»Das ist eine infame Unterstellung!«, zischte Fairfax.

»Und heute Mittag hat Kilgore in einem Ihrer Häuser am Hafen zwei Mädchen aus der Gewalt von gesuchten Banditen befreit, Mister Fairfax!«, sagte der Senator schrill.

»Wo sind denn die Mädchen, he?«, fragte Fairfax zurück. »Ich habe das Haus vermietet. Weiß ich, wer sich dort herumtreibt? Kilgore veranstaltet ein Kesseltreiben auf mich, machen Sie das den Leuten klar, Hancock. Aber so, dass es jeder glaubt. Denn sonst wird die Öffentlichkeit erfahren, welche Vorliebe Sie für minderjährige Mädchen haben, Hancock.«

Diesmal sagte der Senator nichts mehr. Laycock hörte ihn nur stöhnen.

Von der Küche aus führte ein Gang zu der großen Halle, in der sich Fairfax mit dem Senator unterhielt. Laycock schob sich weiter vor. Er hoffte nur, dass der junge Schwarze und die dicke Köchin in der Vorratskammer die Ruhe behielten.

Dann konnte er die Halle überblicken. Laycock sah Fairfax' Rücken.

Der Mann, der vor ihm stand, war klein, hatte eine Halbglatze und ein stark gerötetes Gesicht.

»Ich werde tun, was in meiner Macht steht, Mister Fairfax«, flüsterte er. »Sie sollten jedoch dafür sorgen, dass Ihre Leute aus dem Jail befreit werden, bevor Kilgore sie zu einer Aussage bringt.«

Fairfax fluchte.

Laycock vermutete, dass die Rede von dem Revolvermann und dem Bullen war, die er gefesselt neben dem Leichnam von Alex LaCrosse zurückgelassen hatte.

Senator Hancock drehte sich um und schlich zur großen Eingangstür hinüber. Dort stand Shark Turpin und hielt sie dem Senator grinsend auf. Fairfax wartete, bis der Senator verschwunden war und Turpin die Tür ins Schloss gedrückt hatte. Dann begann er wieder zu fluchen.

»Es läuft in letzter Zeit eine Menge schief, Turpin«, fauchte er. »Dieser Laycock liegt mir wie ein Stein im Magen. Wir hätten uns einen anderen Mörder für Angela aussuchen müssen.«

Turpin zückte mit den Schultern.

»Ich war von Anfang an dagegen, Miss MacLain aus dem Weg zu räumen. Ich glaube nicht, dass sie ausgepackt hätte.«

»Mag sein«, gab Fairfax bissig zurück, »aber ich bin es nicht gewohnt, solche Risiken einzugehen. Sie hat mir einmal gedroht, und das kann ich nicht ausstehen.«

»Was ist mit den Mädchen?«, fragte Turpin.

»Wir müssen sie wegbringen«, knurrte Fairfax. »Ich weiß nicht, wie lange Hancock die nervliche Belastung noch durchhält. Wenn er auspackt, sind wir erledigt.«

»Hancock dann aber auch.«

Fairfax starrte seinen Revolvermann an.

»Sie verstehen Männer wie Hancock nicht, Turpin«, erwiderte er. »Hancock steht knapp davor, sich eine Kugel in den Kopf zu jagen. Und er ist der Typ, der auch noch einen ausführlichen Abschiedsbrief hinterlässt.«

»Verdammt, daran habe ich nicht gedacht«, sagte Turpin überrascht.

Fairfax nickte zufrieden.

»Kilgore ist Hancocks Problem«, sagte er. »Wir sollten es ihm vom Hals schaffen. Nehmen Sie sich Butler und Hardesty, und pusten Sie den Sheriff aus den Stiefeln. Es wäre gut, wenn Butler und Hardesty ebenfalls daran glauben und spurlos verschwinden würden.«

Turpin grinste.

»Was ist mit Homer Pratt und dem Glatzkopf?«

Homer Pratt muss der andere Revolvermann sein, den Kilgore eingesperrt hat, dachte Laycock.

»Machen Sie reinen Tisch, Turpin. Ich hab keine Lust, mich wegen irgendeines Kerl aufhängen zu lassen, der bei seiner Arbeit gepfuscht hat. Fragen Sie Butler und Hardesty aber vorher noch, ob sie herausgefunden haben, wo die beiden Mädchen aus meinem Haus am Hafen geblieben sind. Jemand muss Kilgore geholfen haben. Ich will wissen, wer das ist. Und dann blasen Sie zur Jagd auf diesen Laycock. Wenn wir ihm auch immer noch den Mord an Angela anhängen können, so möchte ich ihn doch lieber tot sehen, bevor er vor einem Gericht sein Maul aufreißt, klar?«

Turpin nickte wieder.

»Ich werde Sie begleiten, Turpin«, sagte Fairfax. »Ma Rose muss wissen, dass sie vorsichtig sein muss. Sie soll die neuen Mädchen erst einmal untertauchen lassen.«

»Die würden nichts sagen«, meinte Turpin. »Sie verdienen alle eine Menge Geld.«

»Vielleicht sollten wir das ändern«, sagte Fairfax kalt. »Sie sehen an Angela MacLain, was dabei herauskommt.«

Laycock blickte den beiden Männern nach, als sie zur Tür gingen.

Er hatte überlegt, ob es richtig war, hier gegen die beiden vorzugehen. Vielleicht hätte er es geschafft, sie beide in seine Gewalt zu bringen, aber was dann?

War Fairfax irgendetwas zu beweisen?

Kilgore würde ihm, Laycock, vielleicht Glauben schenken, aber die anderen?

Fairfax hatte eine große Anzahl von Leuten, die für ihn arbeiteten. Sie würden dafür sorgen, dass ihm nichts zu beweisen war. Und schließlich stand noch immer die Mordanklage im Raum, und Kilgore würde nicht leugnen können, dass Angela MacLain mit Laycocks Remington getötet worden war.

Wieso hat Fairfax mir mein Geld gestohlen?, dachte er. Das passte irgendwie nicht zu dem Mann, der im Reichtum zu schwimmen schien. Oder hatte einer seiner Killer die Gelegenheit genutzt, sich Laycocks Dollars unter den Nagel zu reißen?

Alles Fragen, auf die er jetzt und hier keine Antwort fand.

Er dachte an Turpins Frage, was mit den Mädchen zu geschehen habe. Wo waren diese Mädchen? Befanden sie sich vielleicht in diesem Haus?

Laycock beschloss, sich ein bisschen umzusehen.

Shark Turpin würde nicht schnurstracks auf das Sheriff's Office zumarschieren und Kilgore aus den Stiefeln putzen.

Er glitt in die Küche zurück.

Die beiden Schwarzen in der Vorratskammer waren immer hoch mucksmäuschenstill.

Laycock holte den Schlüssel aus dem Mülleimer und schloss die Tür auf.

Die Köchin war offensichtlich noch nicht aus ihrer Ohnmacht erwacht. Der Junge starrte ihn mit seinen großen Augen an. Dicke Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

»Wo sind die Mädchen?«, herrschte Laycock ihn an.

Der Junge fiel vor ihm auf die Knie.

»Oh, Massa!«, stöhnte er auf. »Ich habe ihnen nur Essen gebracht! Massa Fairfax hat mir gedroht, mich teeren und federn zu lassen, wenn ich ein Sterbenswörtchen verrate!«

»Los, bring mich zu ihnen«, stieß Laycock zornig hervor. »Oder ich werde das tun, was dein Massa dir angedroht hat.«

Der Junge zitterte so sehr, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Er führte Laycock aus der Küche durch den schmalen Gang in die große Halle.

Von dort ging hinter einer Tür eine breite Steinstufe in den Keller. Feuchte Luft schlug Laycock entgegen.

Eine Petroleumlampe hing in einem kreisrunden Raum von der niedrigen Decke. Hinter Lattenverschlägen tauchten bleiche Gesichter auf.

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er die Türen öffnete und die jungen, hübschen Mädchen sah, von denen manche sicher nicht älter als fünfzehn Jahre waren.

»Mein Gott!«, flüsterte er.

Er wusste im Augenblick nicht, was er mit ihnen tun sollte.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Junge plötzlich auf eine andere Tür zu huschte.

Er drehte sich um.

Auf der Steintreppe stand ein Mann. Er hielt eine Schrotflinte in den Händen und hob sie gerade an, um auf Laycock zu schießen.

Laycock riss seine eigene Waffe hoch.

Er wusste, dass er den Wächter nicht zum Schuss kommen lassen durfte, denn dann würden die Mädchen hinter ihm einen Teil der Bleiladung abkriegen.

Die Parker-Gun ruckte in seinen Händen.

Die Detonation hallte wie ein rollendes Echo von den Wänden wider.

Er sah, wie der Mann auf der Treppe die Arme hochwarf und die Schrotflinte fallen ließ. Er krachte nach hinten auf die Stufen und rutschte langsam herunter. Unten blieb er reglos liegen.

Laycock rief den Mädchen zu: »Zurück in eure Verschläge! Ich hole euch hier heraus!«

Dann rannte er auf die Treppe zu, sprang über den Bewusstlosen hinweg und hastete die Stufen empor.

Er wusste nicht, wie viele Männer dieses Haus bewachten.

Er würde um sein Leben kämpfen müssen. Um seins und um das der Mädchen, die von hier aus sicher in einem Bordell landeten.

Howard C. Fairfax, der in der Maske des Biedermannes seine Geschäfte betrieb, war ein dreckiger Mädchenhändler, der sich am Unglück dieser armen Geschöpfe bereicherte!

13

Die Eingangstür wurde gerade aufgestoßen, als Laycock die Halle erreichte.

Am Gang zur Küche stand die dicke Köchin, die bei seinem Anblick wieder aus den Latschen kippte.

Laycock ließ den Kerlen an der Tür keine Chance. Er hatte den einen Lauf der Schrotflinte bereits wieder geladen und feuerte nun beide gleichzeitig ab.

Das bunte Glas der Tür zerplatzte in Millionen Splitter.

Die Schreie der getroffenen Männer hallten durch das Haus und den Park. Jemand schrie ein paar Befehle, aber niemand wagte sich jetzt mehr in die Halle.

Laycock hörte, wie jemand rief, man solle Turpin und Mr Fairfax zurückholen.

Er sah eine Bewegung auf der Galerie, zu der eine Treppe mit Marmorgeländer hinaufführte.

Ein blondes Mädchen starrte ihn mit großen Augen an. Es war nicht viel älter als achtzehn. Vielleicht die augenblickliche Gespielin von Fairfax, dachte Laycock.

Er durchquerte die große Halle und lief an der dicken, ohnmächtigen Köchin vorbei zur Küche.

Von dort aus hetzte er in den Park hinaus. Er hatte die eigene Schrotflinte bereits wieder nachgeladen und auch die Waffe des einen Wächters mitgenommen.

An der Ecke des Hauses blieb er stehen. Er konnte bis zum großen, schmiedeeisernen Tor des Parks blicken. Dort hatten sich einige Neugierige versammelt, die von den Schüssen angelockt worden waren.

In der Nähe der Veranda hatten sich drei Wächter auf die Lauer gelegt. Vom Parktor hasteten zwei weitere heran.

Laycock wartete, bis sie bei den anderen waren.

Er hätte jetzt gut flüchten können, doch er brachte es nicht fertig, die Mädchen im Keller zurückzulassen.

Er erhob sich und rannte auf die Veranda zu. Sie sahen ihn und brüllten.

Ihre Waffen blitzen auf.

Laycock hörte das Krachen. Bleihummeln jaulten an ihm vorbei.

Dann drückte er beide Schrotflinten mitten im Lauf ab und ließ sie fallen.

In seiner rechten Hand lag jetzt Cooleys Peacemaker.

Zwei Männer rannten schreiend davon.

Laycock ließ sie laufen.

Einer von den Zurückgebliebenen bewegte sich nicht mehr. Die letzten beiden hatten Verwundungen an den Beinen.

Laycock sprang auf.

»An die Wand!«, brüllte er.

Die Panik saß ihnen im Genick. Noch nie hatten sie einen Mann so wild kämpfen gesellen.

Laycock sah, wie der am Parktor zurückgebliebene Wächter in der Menge verschwand. Er kümmerte sich nicht weiter darum. Als Erstes hob er seine Schrotflinte wieder auf, klappte die Läufe nach vorn, holte die rauchenden Patronenhülsen hervor und stopfte neue in die Läufe. Dabei ließ er die beiden Verwundeten nicht aus den Augen.

Dann sammelte er alle anderen Waffen ein und schleppte sie in die Halle.

Er war überrascht, als er das blonde Mädchen vor sich stehen sah.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte die Blonde schrill.

Laycock grinste.

»Ich habe dieses Höllenloch ausgeräuchert, Baby«, erwiderte er. »Du wirst dir einen anderen Galan als Fairfax suchen müssen. Aber vielleicht ist das nur gut für dich. Denn wenn er genug von dir hat, steckt er dich bestimmt in ein Bordell.«

Die Blonde wurde blass und biss sich auf die Lippen.

Laycock war überzeugt, dass sie wusste, wovon er redete. Sicher gehörte sie zu den anderen Mädchen und hatte sich ein besseres Leben erkauft, indem sie Fairfax' Gespielin geworden war.

Er ließ sie stehen und lief mit den Waffen in den Keller hinunter. Er schleuderte sie in eine Ecke.

Nur zögernd traten die Mädchen aus ihren Verschlägen.

»Kommt«, sagte er. »Wir verlassen jetzt dieses Haus und gehen zum Sheriff. Ihm könnt ihr erzählen, was euch widerfahren ist.«

Sie schienen immer noch nicht recht zu begreifen, dass ihr Martyrium vorbei war. Er musste sie auf die Treppe zu schieben. Wahrscheinlich dachten sie, dass sie jetzt in irgendein Bordell weitergeschleppt wurden.

Oben in der Halle starrten sie die Blonde an.

»Lydia!«, hauchte eines der Mädchen.

Die Blonde warf sich herum und lief wie gehetzt die Marmortreppe hinauf. Laycock sah sie hinter einer getäfelten Tür verschwinden.

Ein paar Mädchen schrien auf, als sie die Verwundeten draußen auf der Veranda liegen sahen.

Laycock schob sie weiter auf das Gartentor zu.

Ein paar Männer kamen ihnen entgegen.

Laycock wies auf die Mädchen und sagte zu einem bärtigen Mann, der aussah wie ein Forty-Niner: »Bringt die Mädchen zum Sheriff. Sie wurden hier festgehalten und sollten an Bordelle verkauft werden.«

Ein Raunen der Empörung ging durch die Menge, die immer größer wurde.

Die Männer nahmen die verschüchterten und weinenden Mädchen in die Mitte, und als der Bärtige sich nach Laycock umsah, hatte sich dieser bereits abgesetzt.

14

Das Sheriff's Office war verwaist, die Tür nicht einmal abgeschlossen gewesen. Auch im Zellentrakt hatte sich niemand aufgehalten. Laycock konnte sich keinen Reim darauf machen.

Er hoffte, dass Turpin nicht schon zugeschlagen hatte. Aber wieso steckten dieser Homer Pratt und der Glatzkopf nicht mehr in ihren Zellen?

Laycock begriff, dass er es mit einem Gegner zu tun hatte, der mit allen Wassern gewaschen war. Wahrscheinlich hatte Fairfax inzwischen begriffen, dass es ihm an den Kragen ging, und er schlug mit allen Mitteln zurück.

Wenn Fairfax erst erfuhr, was vor einer halben Stunde in seiner Villa auf dem Telegraph Hill geschehen war, würde er alles auf eine Karte setzen müssen, um seinen Kopf noch einmal aus der Schlinge zu ziehen.

Laycock hoffte, dass die Männer, die die Mädchen zum Sheriff's Office brachten, einen anderen Weg finden würden, sie zu schützen, wenn sie Kilgore nicht vorfanden.

Amy kam ihm in den Sinn.

Noch schienen Fairfax und Turpin nicht zu wissen, dass sie es war, die mit Kilgore zusammenarbeitete und sich der beiden Mädchen angenommen hatte, die vom Sheriff aus dem Haus am Hafen befreit worden waren.

Also war Amy noch nicht in Gefahr.

Was hatte Fairfax gesagt, wohin er gehen wolle?

Ma Rose!

Wer war diese Dame?

Laycock wurde das Gefühl nicht los, als hätte dieser Name etwas Anrüchiges.

Er hielt einfach auf der Straße einen Mann an und fragte ihn danach.

Das dreckige Grinsen des Mannes sagte ihm eigentlich schon genug, doch er wollte auch die Straße wissen.

»Ocean Street«, sagte der Mann und blickte an ihm hinab. »Sie sehen aber nicht aus, als ob Sie die Mädchen in diesem Laden bezahlen könnten, Mister.«

»Das lassen Sie ruhig meine Sorge sein«, knurrte Laycock.

Die Ocean Street war in der Nähe des Hafens, nicht weit von der Straße entfernt, in der sich das Storeship befand, in dem Amy LaCrosse wohnte. Inzwischen musste Amy vom Tod ihres Bruders erfahren haben. Laycock hoffte, dass sie sich in ihrem Schmerz nicht zu einer Unvorsichtigkeit verleiten ließ.

Immer wieder schaute er sich um, ob ihm jemand folgte. Bei den Menschenmengen, die sich durch die Straßen schoben, war das niemals auszuschließen. Auch aus diesem Grund wollte er Amy LaCrosse nicht aufsuchen.

Er dachte daran, dass er nur noch vierzig Dollar in der Tasche hatte und aussah wie ein Penner, der in Hinterhöfen nächtigte. Sein Kampf mit Fairfax' Wächtern hatte seiner Kleidung nicht gut getan.

Er fiel unter den Männern in der Ocean Street nicht weiter auf. Die meisten, die wie er gekleidet waren, bettelten Männer in Fracks und schwarzen Gehröcken an.

Laycock starrte zu der Fassade auf der gegenüberliegenden Straßenseite hinüber.

»Ma Rose's Doll House« stand in großen Lettern darüber.

Vor dem in Rosa gehaltenen Haus hielten in einer langen Reihe Droschken. Es war nicht zu erkennen, wenn ein Fahrgast ausstieg, denn es gab nur eine schmale Öffnung im Vorbau.

Laycock grinste.

Die Kunden wollten wahrscheinlich nicht erkannt werden.

Er begriff sofort, dass er in seinem Aufzug wirklich keine Chance hatte, ohne Aufsehen das Etablissement der Ma Rose zu betreten. Er musste sich etwas einfallen lassen.

Die lange Reihe der vorfahrenden Droschken brachte ihn auf den richtigen Gedanken.

Er klemmte die abgesägte Schrotflinte unter der Jacke fester an den Körper und schlenderte über die Straße.

Die Vorhänge der Kutschen waren vorgezogen.

Laycock zog eine Tür auf.

Er sah einen dicken, schwitzenden Mann, der ihn erschrocken anstarrte.

Nein, das war nicht der Richtige für ihn.

Der Kutscher hatte sich umgedreht.

»He!«, sagte er von seinem Bock herunter. »Was soll das, Bursche?« Er hatte die Peitsche gehoben.

Laycock grinste ihn an.

»Immer mit der Ruhe«, erwiderte er. »Ich hab mich nur in der Tür geirrt.«

Er schlenderte weiter.

Zwei Kutschen weiter probierte er es wieder.

Diesmal schien er mehr Glück zu haben.

Ein Mann in seinem Alter lehnte lässig in der Ecke und spielte mit seinem Spazierstock. Er hob nur eine Augenbraue, als Laycock mit einem Satz in die Kutsche sprang und die Tür hinter sich schloss.

Der Kutscher hatte das Schwanken des Gefährts bemerkt. Sein Gesicht erschien an dem kleinen Fenster zum Bock. Er fragte: »Ist irgendwas nicht in Ordnung?«

Laycock hatte sich geduckt, sodass der Kutscher ihn nicht sehen konnte.

Der Mann ihm gegenüber schüttelte den Kopf. Dabei starrte er auf die Mündungen der abgesägten Schrotflinte, die Laycock auf ihn gerichtet hatte.

Laycock zog mit der linken Hand den kleinen schwarzen Vorhang vor das Fenster.

In den dunklen Augen des Mannes war kein Erschrecken. Er musterte Laycock und sagte: »Sie sehen nicht aus wie ein Straßenräuber, Mister. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie mir erklären würden, was Sie von mir wünschen.«

Laycock war froh, einen Mann gefunden zu haben, der sich beim Anblick seiner Schrotflinte nicht gleich in die Hose machte. Das hätte seine Pläne empfindlich gestört.

»Tut mir leid, dass ich Sie behelligen muss«, erwiderte er. »Aber ich möchte in Ma Rose's Doll House.« Er wies an sich hinab. »In diesem Aufzug wird man mich kaum einlassen. Ich hatte gedacht, dass Sie mir mit Ihrem Frack und Ihrem Zylinder aushelfen.«

Ein breites Lächeln war auf dem Gesicht des Mannes.

»Ein Frack allein macht noch keinen Gentleman«, sagte er. »Sie sind unrasiert, Mister. Und wenn ich mir die ungebührliche Bemerkung erlauben darf: Sie stinken erbärmlich nach Pökelfisch.«

»Eine Verkettung unglücklicher Umstände«, sagte Laycock und zuckte mit den Schultern. »Ich pflege mich sonst täglich zu waschen. Leider hat man mir in San Francisco mein ganzes Geld und meine Kleidung gestohlen.«

Der andere wies mit dem Kopf auf die Schrotflinte.

»Und das Ding hat man Ihnen gelassen?« Spott war in seinem Blick.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Die Parker habe ich mir hinterher besorgt. Man braucht gewichtige Argumente, wenn man einen Straßenräuber in San Francisco überzeugen will, dass es besser ist, mir mein Geld zurückzugeben.«

»Um welche Summe handelte es sich?«, fragte der Mann lächelnd.

Laycock sah ihm an, dass er so an hundert Dollar dachte.

»Vierzigtausend«, sagte er. »Die Hälfte davon hatte ich gerade am Spieltisch gewonnen.«

Wieder zog der Mann eine Augenbraue hoch. Auf einmal war Interesse in seinem Blick.

»Sie sind ein Spieler?«

»Kein Profi«, wiegelte Laycock ab. »Ich spiele nur aus Spaß.«

»Genau wie ich«, erwiderte er. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Mister. Ich habe zu Hause noch einen Frack. Wir sollten darum spielen. Sie setzen Ihre Schrotflinte dagegen.«

Laycock lachte leise.

»Sie gefallen mir, Mister«, sagte er. »Aber leider ist der Besuch in Ma Rose's Doll House sehr wichtig für mich. Ich will mich dort nicht amüsieren.«

Der Mann stieß einen Pfiff aus.

»Ihre vierzigtausend Dollar?«, fragte er.

Laycock nickte.

»Und nicht nur das. Jemand ist mir auf die Zehen getreten. Das kann ich auf den Tod nicht leiden.«

Der Mann überlegte einen Augenblick.

Dann beugte er sich plötzlich vor.

Laycock hob die Läufe der Schrotflinte blitzschnell an und drückte sie dem Mann in die Seite, doch der kümmerte sich nicht darum.

Er klopfte mit seinem Stock gegen die kleine Scheibe, nachdem er den Vorhang beiseite geschoben hatte.

»Fahren Sie mich zurück zur Plaza«, sagte er.

Lächelnd lehnte er sich wieder zurück.

»Ich weiß nicht, warum, aber Sie gefallen mir, Mister«, sagte er. »Ich werde Ihnen helfen.«

15

Der Bursche musste stinkreich sein. Laycock dachte an das pompöse Haus an der Plaza, an die protzige Einrichtung und die große Anzahl des Personals, das im Haus herumgelaufen war.

Laycock hatte nicht gefragt, woher der Mann den Reichtum hatte. Vielleicht war er der Sprössling eines Mannes, der früher mal eine Menge Gold am American River gefunden hatte.

Laycock hatte gebadet, war von einem Schwarzen rasiert worden und anschließend in einen Frack geschlüpft. Er war in den Schultern ein bisschen eng, aber ansonsten passte er.

Er hatte seine Schrotflinte und den Peacemaker mitnehmen wollen, doch der Mann hatte ihm gesagt, dass niemand mit solchen Waffen in Ma Rose's Doll House eingelassen wurde. Der Mann gab ihm ein Schulterholster mit einem kurznasigen 36er. Er brachte gleich eine Schachtel Munition mit. Wahrscheinlich glaubte er, dass Laycock das ganze Bordell ausrotten wollte.

Laycock hatte sich bei dem Mann bedankt und ihm gesagt, dass er bezahlen würde, wenn er sein Geld zurück hatte. Doch der Mann hatte sich nicht abschütteln lassen.

Er wollte dabei sein, wenn Laycock in Ma Rose's Doll House die Puppen tanzen ließ.

Er hieß Austin Ward, und das war das Einzige, was er von sich selbst erzählte.

Sie suchten sich an der Plaza eine neue Kutsche, um zur Ocean Street zurückzufahren.

Der Kutscher nahm einen anderen Weg als auf der Herfahrt. Sie fuhren durch die Straße, an der Angela MacLains Haus lag.

Austin Ward zeigte aus dem Fenster zu dem Haus hinüber und sagte: »Dort hat vor zwei Tagen irgend so ein Bastard eine der schönsten Frauen von San Francisco ermordet. Angela MacLain hätte Ihnen sicher gefallen, Laycock.«

»Ein Mädchen aus Ma Rose's Doll House?«, fragte er.

Ward lachte leise.

»Nein, dazu war sie eine Klasse zu gut. Sie war Howard C. Fairfax' Freundin, bevor er sie rauswarf und sie sich mit anderen Männern einließ. Ich war auch mal bei ihr. Die Nacht hat mich ein Vermögen gekostet, aber ich habe es nicht bereut. Ich hoffe, der Sheriff erwischt den Bastard, der sie umgebracht hat.«

Das hoffe ich auch, dachte Laycock grimmig.

Sie fuhren vor Ma Rose's Doll House in der Ocean Street vor. Die Schlange der wartenden Kunden war wesentlich kürzer geworden.

Austin Ward zog ein schiefes Gesicht.

»Wir sind zu spät dran«, meinte er. »Die schönsten Mädchen werden schon vergeben sein. Aber bei Ma Rose sind alle Mädchen ihr Geld wert.«

Laycock erinnerte sich an Fairfax' Worte in seiner Villa. Er hatte gesagt, dass Ma Rose die neuen Mädchen erst einmal untertauchen lassen solle. Vielleicht brauchte sie sie aber, wenn der Andrang in ihrem Etablissement zu groß wurde. Vielleicht konnte Laycock eines der Mädchen dazu bewegen, vor dem Sheriff eine Aussage zu machen.

Ward wurde höflich begrüßt.

Laycock ließ seinen Blick misstrauisch durch den eleganten Salon schweifen. Immerhin bestand die Möglichkeit, dass einer von Fairfax' Killern hier war und ihn erkannte.

Es waren wirklich nicht mehr viele Mädchen da.

Laycock hatte eigentlich jüngere Mädchen erwartet. Die er sah, waren alle schon weit über zwanzig.

»Ich dachte, Ma Roses Spezialität seien junge Mädchen?«, sagte er zu Ward.

Austin Ward grinste breit.

»Und ich dachte, Sie suchen hier nach Ihren vierzigtausend Dollar?«

»Wenn ich den Mann nicht finde, warum soll ich die Gelegenheit nicht nutzen, mich ein bisschen zu amüsieren?«, erwiderte er.

Ward hatte sich schon an einen Schwarzen gewandt, der Getränke austrug, und ihm etwas ins Ohr geflüstert.

Nach wenigen Minuten rauschte eine ziemlich beleibte Frau, die stark geschminkt und mit Unmengen Schmuck behängt war, auf sie zu.

»Mister Ward!«, rief sie. »Es ist mir eine Freude, Sie in meinem Haus begrüßen zu können.«

Ward zog sie zur Seite.

»Wir möchten heute mal etwas jüngere Mädchen, Ma Rose«, sagte er leise. »Ich weiß, dass wir ein wenig spät dran sind, aber wir sind bereit, ein bisschen mehr zu bezahlen als gewöhnlich.«

Laycock sah, wie sie sich wand.

Sie wollte einen guten Kunden nicht vor den Kopf stoßen. Wahrscheinlich kollidierte das mit den Befehlen, die sie von Fairfax erhalten hatte.

»Die Mädchen sind wirklich alle beschäftigt, Mister Ward«, sagte sie bedauernd.

Austin Ward verzog das Gesicht.

»Ich habe immer gedacht, ich sei ein bevorzugter Gast Ihres Hauses, Ma Rose«, erwiderte er unwillig.

»Mister Ward!« Sie rang die Wurstfinger, an denen Brillantringe glitzerten. Dann hatte sie sich durchgerungen. »Warten Sie eine Viertelstunde, Mister Ward. Ich werde Ihnen zwei Mädchen bringen, mit denen Sie Ihre Freude haben werden.«

Austin Ward lächelte.

»Ich wusste es, Ma Rose«, sagte er. »Sie lassen einen guten Freund nicht im Stich.«

Sie lächelte geschmeichelt, und ihre Hängebacken begannen erregt zu wackeln, als Ward ihr einen Kuss auf die Wange hauchte. Sie schwebte davon.

Ward zog Laycock zur Bar hinüber.

Hinter der Theke hing ein mächtiger Spiegel, in dem man den ganzen Raum überblicken konnte.

Immer noch erschienen neue Gäste, und die Reihen der Mädchen lichteten sich allmählich.

Genau nach einer halben Stunde erschien Ma Rose wieder. Sie hatte die Mädchen nicht bei sich. Mit einem schiefen Blick auf Laycock, der ihr offensichtlich nicht ganz geheuer war, flüsterte sie Ward etwas ins Ohr. Dann drehte sie sich wieder um und ging zu der Tür zurück, aus der sie erschienen war.

Ward legte ein paar Scheine auf den Tresen und fasste Laycock am Arm.

»Kommen Sie, Laycock«, sagte er leise. »Die Mädchen erwarten uns auf dem Zimmer.«

Laycock folgte ihm. Er spürte, dass sein Plan aufzugehen schien.

Ma Roses breiter Hintern wackelte vor ihnen eine Treppe hoch. Der Flur im ersten Stock war mit rotem Licht gefüllt. Vor zwei dicht nebeneinander liegenden Türen blieb Ma Rose stehen. In ihren Augen war ein Ausdruck von Unbehagen.

Leise sagte sie: »Die Mädchen sind noch neu, Mister Ward. Ich möchte Sie und Ihren Freund bitten, nicht gleich Krach zu schlagen, wenn sie Ihren Erwartungen nicht entsprechen. Mein Büro ist dort vorn am Ende des Gangs. Bitte wenden Sie sich mit Ihrer Beschwerde nur an mich. Ich möchte ein Aufsehen unbedingt vermeiden. Ich verspreche Ihnen, dass alles zu Ihrer Zufriedenheit geregelt wird!«

»Wir sind ebenfalls um Diskretion bemüht, Ma Rose«, erwiderte Austin Ward, zwinkerte Laycock noch einmal zu und öffnete die Tür, vor der er stand.

Laycock betrat seinen Raum. Als er die Tür hinter sich schloss, sah er Ma Rose immer noch steif auf dem Flur stehen. Wahrscheinlich fragte sie sich, ob sie einen Fehler begangen hatte.

Laycock betrachtete das junge Mädchen, das auf der Kante des breiten Bettes saß und ihm mit großen, ängstlichen Augen entgegenblickte. Es war sehr hübsch. Lange, goldblonde Haare hingen ihr in Locken über die schmalen Schultern. Es trug ein fast durchsichtiges Negligé, und obwohl er sah, dass sie vor Scham am liebsten im Boden versunken wäre, versuchte sie nicht, ihre Blößen mit den Armen zu bedecken.

Laycock war an der Tür stehen geblieben. Er lächelte, um ihr die Angst zu nehmen, aber das war mit einem Lächeln allein nicht zu schaffen.

Er trat langsam ins Zimmer, vermied es aber, dem Bett und ihr zu nahe zu kommen.

Auf einer Anrichte an der Wand ihr gegenüber stand eine Karaffe mit Whisky und ein paar Gläser. Er schenkte sich eines ein, ohne das Mädchen aus den Augen zu lassen. Als er getrunken hatte, nickte er der Kleinen zu.

»Guten Abend. Sagst du mir, wie du heißt?«

Sie brachte keinen Ton hervor. Ihre blassen Lippen begannen zu zittern. Sie war nahe daran, in Tränen auszubrechen.

Laycock wusste, dass Ma Rose einen entscheidenden Fehler begangen hatte.

Dieses junge Geschöpf war noch nicht dazu gebracht worden, alles gefühllos über sich ergehen zu lassen.

Laycock stellte das Glas mit dem Whisky ab und ging zum Bett hinüber. Er setzte sich neben die Kleine und nahm ihre Hand, die sich eiskalt anfühlte. Er merkte, wie sich ihr Körper versteifte.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte er leise. »Ich bin nicht hier, um das zu tun, was du vielleicht befürchtest. Ich weiß, dass du und viele andere Mädchen nicht freiwillig hier seid. Ich möchte euch helfen und hier herausholen.«

Überraschung war in ihren großen blauen Augen.

»Wie bist du hierher gekommen?«, fragte er.

Ihre helle Stimme zitterte

»Ich - ich weiß nicht«, flüsterte sie. »Ich bin in Denver von einem Mann angesprochen worden. Er wollte nur …« Ein Schluchzen ließ ihren Körper erzittern. Sie brauchte Laycock nicht mehr zu erzählen. Es war immer das Gleiche. Die jungen Dinger fühlten sich geschmeichelt, wenn irgendein gut aussehender Kerl sie ansprach. Sie gingen mit ihm und fanden sich dann irgendwann in einem Bordell wie diesem wieder, nachdem man sie seelisch zerbrochen hatte.

»Wie alt bist du?«, fragte er.

»Fünfzehn«, hauchte sie.

Laycock fluchte unterdrückt.

»Wenn ich dich hier heraushole, bist du dann bereit, vor dem Sheriff auszusagen, was Ma Rose und die Männer, die dich hierher gebracht haben, von dir verlangten?«

Tränen stürzten jetzt aus ihren Augen.

»Sie würden mich umbringen«, schluchzte sie. »Sie haben es uns allen angedroht.«

»Gut«, sagte er. »Du kannst es selbst entscheiden. Wenn du willst, bringe ich dich von hier fort.«

Sie nickte heftig.

Laycock schaute sich um. Nirgends gab es einen Schrank, in dem vielleicht ein paar Kleidungsstücke lagen, die sie überwerfen konnte, um ihre Blößen zu bedecken.

Laycock zog seine Frackjacke aus.

Das Mädchen erschrak, als es den Revolver in dem Schulterholster sah.

Er legte ihr die Jacke über. Sie war viel zu groß, aber wenigstens waren ihre kleinen Brüste bedeckt. Die Rockschöße berührten fast den Boden

Laycock schnallte das Schulterholster ab und steckte den 36er in den Hosenbund. Dann glitt er zur Tür und zog sie langsam auf. Aus dem Nebenzimmer waren Stimmen zu vernehmen. Austin Ward hatte mit seinem Mädchen offensichtlich Schwierigkeiten.

Laycock gab der Kleinen, die ihm gefolgt war, einen Wink, im Zimmer zu bleiben.

»Kennst du das Mädchen, das Ma Rose mit dir zusammen hierher gebracht hat?«, fragte er.

Sie nickte.

»Sie heißt Auralee und kommt aus Seattle.«

»Will sie hier in diesem Haus bleiben?«

Die Kleine schüttelte heftig den Kopf.

»Gut«, sagte Laycock. »Wir nehmen sie auch mit. Wie heißt du eigentlich?«

»Lucy«, flüsterte sie.

»Warte hier, Lucy, bis ich dreimal anklopfe. Öffne nur auf mein Zeichen, ja?«

Er sah, wie sie nickte, und huschte auf den Flur.

Austin Ward hatte sein Zimmer abgeschlossen. Laycock klopfte leise da gegen und rief: »Ward, ich bin es, Laycock.«

Ein Fluch ertönte. Dann hörte Laycock Schritte, und Ward riss die Tür auf.

Laycock drängte ihn zur Seite und betrat das Zimmer. Die Tür schob er hinter sich sofort ins Schloss.

Ein Blick genügte, um ihm zu zeigen, was hier los war.

Wards weiße Fliege saß ihm verrutscht am Hals. Seine weiße Weste lag am Boden.

Auf dem breiten Bett kauerte ein Mädchen, das den Kopf zwischen den Armen verborgen hatte und lautlos weinte.

»Ich werde Ma Rose die Hölle heiß machen«, fauchte Ward. »Ich wollte ein Mädchen, das es freiwillig für Geld macht.«

Laycock starrte ihn an.

»Was glauben Sie eigentlich, Ward, woher die jungen Dinger in den Bordellen kommen?«, fragte er kalt. »Meinen Sie, dieser Beruf steht so hoch im Kurs, dass Frauen wie Ma Rose sich vor Zulauf nicht retten können?«

Austin Ward starrte ihn an. Dann glitt sein Blick zum Bett hinüber.

»Sie meinen …« Er schien es nicht glauben zu wollen.

»Fragen Sie sie doch!«, stieß Laycock wütend hervor und ging zum Bett hinüber.

»Kommen Sie, Auralee«, sagte er leise. »Wir werden Sie hier hinausbringen. Lucy wartet nebenan auf uns.«

Ward war wie erstarrt.

»Sie sind verrückt, Laycock!«, presste er zwischen seinen schmalen Lippen hervor. »Wir kommen in Teufels Küche! Das ist eine Sache für den Sheriff.«

Laycock hielt plötzlich seinen bulligen 36er in der Faust. Er blickte Ward kalt an.

»Ich dachte, Sie wollten mal richtig was erleben, Ward«, sagte er sarkastisch. »Nehmen Sie Ihre Kanone und schießen Sie die Kerle über den Haufen, die uns daran hindern wollen, diese armen jungen Dinger aus ihren Klauen zu befreien.«

Er sah, dass Ward plötzlich Angst hatte. Wahrscheinlich hätte er bei einer tüchtigen Schießerei gern zugesehen, ohne allerdings das Risiko einzugehen, selbst ein Stück Blei zu kassieren.

Laycock zog das Mädchen vom Bett. Das Negligé, das Auralee trug, war nicht ganz so durchsichtig wie Lucys. Es musste so gehen.

Auralee hatte kurze, lockige braune Haare. Sie hatte sich schnell gefasst. Anders als bei Lucy war ihr Wille, für ihre Freiheit zu kämpfen, sofort zurückgekehrt, als sie eine Chance sah.

Sie lief hinter Laycock her, als dieser zur Tür glitt, sie aufzog und auf den Flur blickte.

Noch immer war niemand zu sehen.

Laycock huschte hinaus und klopfte dreimal an die andere Tür.

Lucy öffnete sofort.

Er zog sie heraus und schob sie neben Auralee.

Die Mädchen nahmen sich an der Hand.

Hinter ihnen erschien Austin Ward, der käsebleich im Gesicht war. Er hielt zwar seinen Revolver in der Hand, aber es war fraglich, ob er ihn im Ernstfall auch benutzen würde.

Laycock marschierte den Flur hinunter.

Er war bis auf fünf Yards an Ma Roses Office heran, als dort die Tür geöffnet wurde.

Laycock hatte erwartet, die fette Frau zu sehen, deshalb wurde er vom Anblick des langen Revolvermannes Homer Pratt, der eigentlich in Kilgores Jail hätte sitzen müssen, überrascht.

Pratt schrie auf und riss seinen Revolver hervor.

Laycock schoss.

Die Kugel aus dem 36er traf den Killer in die Schulter. Er taumelte gegen den Türpfosten und stürzte zu Boden.

Laycock wollte gerade auf die Tür zu Ma Roses Office zustürzen, als er lautes Geschrei und harte Männerstimmen von unten heraufschallen hörte.

Er zögerte, und das hätte ihn fast das Leben gekostet.

Eine Kugel fauchte haarscharf an seinem Kopf vorbei und klatschte in die Wand.

Ein Schatten sprang aus dem Office hervor.

Laycock schrie die Mädchen an, dass sie sich zu Boden werfen sollten, und ließ sich fallen. Der 36er in seiner rechten Faust krachte.

Die Kugel verfehlte Shark Turpin nur knapp.

Der Revolvermann war wie ein schwarzer Schatten. Er rannte auf die Treppe zur Halle zu und feuerte wild um sich. Dann war er hinter der Ecke verschwunden.

Laycocks Kugel fetzte nur die Stofftapete von der Wand.

Der Glatzkopf taumelte aus dem Raum hervor. Sein breites Gesicht war verzerrt.

Laycock sprang auf.

Ein Schuss dröhnte von der Treppe herüber.

Der Glatzkopf blieb stehen. Sein Gesicht war auf einmal blutüberströmt. Dann kippte er um und schlug schwer zu Boden.

Laycock fluchte.

Turpin hatte den Bullen erschossen, damit er dem Sheriff nicht wieder lebend in die Finger fiel.

Unten in der Halle war plötzlich ebenfalls eine wilde Schießerei im Gange.

Laycock war ziemlich überrascht, als er Ben Kilgores dunkle Stimme brüllen hörte: »Stehen bleiben, Turpin!«

Mehrere Schüsse waren die Antwort.

Eine Schrotflinte donnerte auf. Scherben klirrten. Dann erzitterte der Boden unter Laycocks Füßen. Es gab ein ohrenbetäubendes Geräusch unten in der Halle. Es hörte sich an, als sei die Decke eingestürzt. In das Bersten und Klirren erklang eine schrille Stimme.

»Feuer!«

Wieder Schüsse. Männer schrien. Frauen kreischten.

Laycock rannte zur Officetür hinüber.

Ma Rose stand mitten im Zimmer. Sie knetete ihre Wurstfinger vor den prallen Brüsten. Ihre Knopfaugen waren weit aufgerissen. Schweißperlen liefen ihr über das Gesicht und verschmierten das dicke Rouge auf ihren Hängebacken.

Laycock blickte sich im Office um.

Es war bis auf Ma Rose leer.

Er winkte mit seinem 36er.

»Raus hier!«, zischte er.

Ma Rose watschelte erschrocken auf ihn zu. Er sah ihr an, dass sie befürchtete, von ihm erschossen zu werden.

Sie stieß spitze Schreie aus, als sie an ihm vorbei aus dem Office stürzte.

Laycock lud hastig seinen Revolver nach. Dann war auch er wieder auf dem Flur und blickte zu den beiden am Boden liegenden Mädchen hinüber.

Unten in der Halle brüllte sich Ben Kilgore die Seele aus dem Hals.

Laycock hoffte, dass Shark Turpin dem Sheriff nicht entwischt war.

»Steht auf«, sagte er zu den Mädchen, die sich bleich und zitternd er hoben.

Lucy schrie entsetzt auf, als sie die beiden Toten an der Tür zum Office liegen sah. Auralee, die gefasster war, legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich.

Austin Ward starrte Laycock an wie ein Gespenst.

Der Mann, der ein Abenteuer erleben wollte, war kreidebleich. Laycock ging auf ihn zu und nahm ihm den Revolver ab, bevor er damit in seiner Panik Dummheiten machen konnte. Dann lief er den Gang entlang und zur Treppe hinüber.

Erschrocken sprang er wieder zurück, als ihm von unten eine Kugel entgegenfauchte.

»He!«, brüllte er nach unten. »Nicht schießen, Sheriff! Ich bin es, Laycock!«

Vorsichtig schob er den Kopf um die Ecke.

Ben Kilgore stand breitbeinig unten am Fuß der Treppe, den Revolver in der vorgestreckten Faust.

»Zeigen Sie sich, Laycock!«, brüllte er. »Aber ohne Kanone, verstanden?«

Laycock fluchte. Er sah Emmett hinter Kilgore auf dem Teppich liegen. Seine rechte Schulter war blutig. Die Schrotflinte lag neben ihm.

»Was ist mit Turpin?«, rief er hinunter.

»Der Bastard ist uns entwischt!«

Laycock presste die Lippen aufeinander.

Die Gedanken jagten sich in seinem Schädel.

Wenn er jetzt hinunterging, würde Kilgore ihn hinter Gitter bringen, bis der Mord an Angela MacLain geklärt war. Vielleicht hielt Kilgore ihn immer noch für den Mörder und würde ihn an den Galgen bringen.

Laycock drehte sich hastig um. Er fasste Auralee an den Schultern und zischte: »Dort unten steht der Sheriff dieser Stadt, der dieses Bordell ausräuchern will. Sagt bei ihm aus. Zeigt ihm, wo sich die anderen Mädchen aufhalten, die hierher verschleppt worden sind.«

Er ließ sie los und rannte den Gang zurück. An seinem Ende befand sich eine Tür. Er riss sie auf. Die Lichter der Stadt blinkten vor ihm.

Er erkannte, dass er sich auf einer Plattform befand, von der eine Eisenstiege hinab in eine dunkle Gasse führte.

Eine Kugel zwitscherte dicht an ihm vorbei.

Sein Kopf ruckte herum.

Er erkannte Ben Kilgore, der die Treppe herauf gehastet war.

Mit lautem Krachen warf Laycock die Tür hinter sich ins Schloss.

Seine Absätze hämmerten auf den Eisenstufen.

Als er die Hälfte hinter sich gebracht hatte, sah er unten den Schatten auftauchen. Er hatte die Gestalt von einem von Kilgores Deputys erkannt.

Laycock warf sich mit einem gewaltigen Satz vorwärts.

In dem Augenblick, als er gegen den Deputy krachte, dröhnte dicht neben ihm die Schrotflinte des Mannes. Die Bleistücke prasselten gegen die Eisenleiter. Es hörte sich an, als spiele jemand auf einem Xylophon.

Laycock setzte den Mann mit dem Revolverknauf außer Gefecht.

Sofort hastete er weiter.

Misstrauische Blicke verfolgten ihn, als er durch dunkle Straßen ging. Er wollte zum Hafen hinunter.

Ein Grinsen huschte über sein hartes Gesicht, als er an sich hinab blickte. Es war wohl sein Schicksal, dass er in dieser verdammten Stadt immer verkehrt angezogen war. In seiner alten Kleidung und mit seinem unrasierten Gesicht hätte er in der Hafengegend wesentlich weniger Aufsehen erregt.

Er hatte keine Ahnung, wo er Howard C. Fairfax und Shark Turpin suchen sollte. Außerdem fragte er sich, wo der dicke Slim Butler und der lange Hardesty, die beiden Schrotflintenträger, geblieben waren. Sie schienen ihren Auftrag, Sheriff Kilgore umzulegen, noch nicht erhalten zu haben.

Homer Pratt und der Glatzkopf waren tot.

Vielleicht würde Kilgore ihm später verraten, wieso die beiden Killer nicht mehr in den Zellen gesessen hatten.

Laycock kannte nur einen Menschen, der ihm noch helfen konnte.

Amy LaCrosse.

Er würde sie aufsuchen und nicht locker lassen, bevor sie ihm alles erzählt hatte, was sie wusste.

Sie arbeitete mit Sheriff Kilgore zusammen, und Laycock wusste jetzt auch, was für Mädchen es gewesen waren, die Kilgore und seine Deputys aus dem Haus am Hafen befreit hatten.

Amy LaCrosse hatte diese Mädchen in Sicherheit gebracht.

Sie musste also auch wissen, welche Rolle Howard C. Fairfax in diesem schmutzigen Geschäft spielte.

Laycock erwischte einen Chinesen, der zu dieser späten Stunde noch in der Wäscherei gearbeitet hatte, als er das Storeship verlassen wollte.

Der Chinamann flehte um sein Leben, und als Laycock ihm nur den Schlüssel für die kleine Tür im Schiffsrumpf abnahm, rannte er wie von Furien gehetzt davon.

Laycock betrat den dunklen, niedrigen Raum, der früher einmal die Bilge des Schiffes gewesen war. Er kannte sich auch im Dunkeln aus.

In der Wäscherei schien sich niemand mehr aufzuhalten.

Laycock erreichte die Tür, die zu den beiden Räumen führte, die Amy LaCrosse bewohnte. Sie war verschlossen. Dennoch war es nicht schwer für ihn, sie zu öffnen. Er brauchte nur den Fuß gegen den Rahmen zu stemmen und konnte die Tür praktisch aus dem Schloss heben.

Das Holz knarrte leise.

Laycock huschte in den schmalen, dunklen Gang, von dem aus die beiden Zimmer Amys abgingen. Der Schlüssel steckte von innen. Er schloss auf, schob die Tür leise zu und, schloss wieder ab.

Vor dem Schlafzimmer blieb er stehen.

Unter der Tür flackerte plötzlich Licht auf.

Amy musste eine Lampe angezündet haben. Offensichtlich hatte sie die Geräusche vernommen.

Er klopfte leicht gegen die Tür.

»Ich bin's - Laycock", sagte er, bevor er nach der Türklinke fasste und die Tür langsam aufschob.

Amy stand neben dem Bett.

In der rechten Hand hielt sie einen Revolver. Sogar der Hahn war gespannt.

Er grinste schmal, als er ihren ungläubigen Blick sah, mit dem sie seine Frackhose, die seidene Weste und die weiße Fliege musterte.

»Was willst du, Laycock?«, fragte sie mit belegter Stimme.

Sie trug ein langes Leinennachthemd, das ziemlich offenherzig war und über den Schultern nur von zwei schmalen Trägern gehalten wurde. Ihr Haar hatte sie gewaschen. In sanften Wellen fiel es über ihre bloßen Schultern. Im schwachen Licht der Petroleumlampe glänzte es wie die Schwingen eines Raben.

Sie ließ den Revolver sinken, als er auf sie zutrat.

»Das mit Alex tut mir leid, Amy«, sagte er sanft. »Ich konnte es nicht verhindern. Wenn es dich beruhigt - sein Mörder ist inzwischen nicht mehr am Leben.«

Sie schaute ihn aus ihren großen dunklen Augen an. Er sah Tränen in den Augenwinkeln glitzern.

Vorsichtig nahm er sie in die Arme.

Sie barg ihren Kopf an seiner Brust und drängte sich gegen ihn.

Laycock vergaß, was ihn hierher geführt hatte.

Er spürte ihren zierlichen, heißen Körper. Ein Gefühl, das ganz anders war als das Begehren, das er bei Angela MacLain gespürt hatte, durchströmte ihn.

Er nahm ihren schmalen Kopf in beide Hände und hob ihr Gesicht an, das ihm auf einmal übernatürlich schön erschien.

Sanft küsste er sie.

Nur zögernd öffnete sie ihre Lippen.

Doch dann schien in ihr ein Damm zu brechen. Sie presste ihren schmalen Körper heftig gegen ihn und klammerte sich an ihm fest.

Laycock nahm sie auf die Arme und legte sie auf dem Bett nieder.

Die Träger des Nachthemdes waren ihr über die Schultern gerutscht. Er beugte sich über ihre vollen, festen Brüste und küsste die Spitzen.

Sie stöhnte leise auf.

Ihre zierlichen Hände lösten die Schleife an seinem Hals und knöpften die Weste auf.

Laycock half ihr dabei, sich zu entkleiden. Dann lagen sie nebeneinander und berührten ihre heißen Körper, bis Laycock sich sanft über sie schob und sie beide in einem Taumel der Lust versanken.

Laycock spürte, dass Amy LaCrosse eine Frau war, die sich nur ganz geben konnte, wenn sie sich einmal dazu entschlossen hatte, einen Mann zu lieben.

Und ihm schien es, als wären sie beide füreinander geschaffen.

Sie sprachen nicht.

Er spürte ihre weichen Lippen an seinem Hals, auf seiner von Narben bedeckten Brust.

Sie erfüllte sein ganzes Inneres. Er fühlte sich plötzlich klein ihr gegenüber, weil er meinte, ihr nur einen Bruchteil von dem zurückgeben zu können, was sie ihm schenkte.

Wie schnell die Zeit vergangen war, merkten sie beide erst, als der Docht der Petroleumlampe flackernd verlosch und den Raum in tiefe Dunkelheit hüllte.

Still lagen sie nebeneinander. Nur ihr erregtes Atmen erfüllte den Raum. Ihre zierliche Hand tastete über seine Lippen. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn sanft. Ihre vollen Brüste streichelten seine Haut.

»Hast du es auch gewusst, Laycock?«, fragte sie zärtlich.

Er wusste, was sie meinte. Nein, er hatte es nicht gewusst, dass er einmal für dieses zierliche Mädchen so viel empfinden würde.

»Ich wusste es, als ich dich das erste Mal sah«, sagte sie, bevor Laycock ihr eine Antwort auf ihre Frage geben konnte. »Ich habe Alex nie geliebt, aber ich werde ihm nie vergessen, dass er dich zu mir gebracht hat.«

Der Name ihres Bruders brachte Laycock wieder in die Gegenwart zurück.

Er beugte sich zu dem Nachttisch hinüber und zündete die Petroleumlampe wieder an, nachdem er den Docht höher gedreht hatte.

Das Licht ließ ihren schweißüberströmten Körper glänzen. Er musste den Blick von ihrem flachen Bauch, den schlanken Schenkeln und dem dichten tiefschwarzen Dreieck dazwischen abwenden, denn er spürte, dass sein Verlangen nach Amy noch lange nicht gestillt war.

»Sicher«, sagte er, »aber in der Zwischenzeit ist eine Menge geschehen. Ich weiß jetzt, was das für Mädchen waren, die Sheriff Kilgore gestern Mittag aus dem Haus am Hafen geholt hat …«

Der Ausdruck ihrer schwarzen Augen veränderte sich.

»Amy, hör mir jetzt zu«, sagte er schnell. »Zuerst wollte ich nur das Geld zurück, das man mir gestohlen hat. Und natürlich den Mörder fassen, der Angela MacLain getötet hat. Inzwischen bin ich in eine Geschichte hineingeraten, von der ich glaube, dass auch du mitten drin hängst. Ich habe am Abend Fairfax' Villa am Telegraph Hill ausgeräuchert. In seinem Keller befanden sich fast ein Dutzend junge Mädchen, die er dort gefangen hielt und wahrscheinlich irgendwann in eines seiner Bordelle bringen wollte.«

Sie hatte sich abrupt aufgerichtet.

»Das warst du?«

Laycock grinste.

»Weißt du es von Kilgore?«

Sie nickte. »Ben Kilgore kam her, um Alex' Mörder festzunehmen, die du gefesselt zurückgelassen hast. Er hatte sie kaum im Jail, als sie auch schon wieder befreit worden sind. Wahrscheinlich hat einer von Kilgores Deputys sie rausgelassen, denn er ist seither verschwunden. Kilgore fing die Männer mit den Mädchen, die auf dem Weg zu ihm waren, in der Placer Street ab und brachte sie …«

Sie verstummte abrupt. Laycock sah, wie sie die Lippen aufeinander presste, als hätte sie schon zu viel verraten.

»Es ist mir egal«, sagte er eindringlich. »Es ist noch mehr geschehen an diesem Abend. Ich war in Ma Rose's Doll House …«

In ihren dunklen Augen war ein Ausdruck des Erschreckens.

»Sheriff Kilgore wollte es in der Nacht durchsuchen«, stammelte sie.

Er nickte grinsend.

»Hat er auch. Aber ich war schon da und habe zwei junge Mädchen befreit. Die beiden Kerle, die Alex auf dem Gewissen haben, gerieten mir dabei in die Quere. Sie sind tot. Shark Turpin war auch da, aber er schaffte es, sowohl mir als auch Kilgore zu entwischen.«

»Hat - hat Kilgore dich nicht verhaftet?«

»Er hat es versucht«, erwiderte Laycock lächelnd. »Es hat nur nicht geklappt.«

Amy LaCrosse war aus dem Bett gesprungen und begann hastig, sich anzukleiden.

»Wo willst du hin?«, fragte er.

»Zu Kilgore. Er wird vielleicht noch mehr Mädchen aus Ma Rose's Doll House geholt haben …«

Laycock stand ebenfalls auf.

»Kannst du mir ein paar Sachen von Alex geben?«, fragte er.

Sie nickte. Nachdem sie eine Hose, ein Hemd und eine Jacke angezogen hatte, lief sie aus dem Raum und kehrte wenig später mit Kleidung ihres Bruders zurück.

Sie gab ihm die Sachen und wollte wieder aus dem Zimmer huschen.

Laycock versperrte ihr den Weg.

»Ich brauche Informationen, Amy«, sagte er eindringlich. »Ich muss beweisen, dass ich Angela MacLain nicht umgebracht habe. Kilgore wird mir nicht glauben, denn sie wurde mit meinem Revolver getötet. Ich muss wissen, wo sich Turpin und Fairfax aufhalten. Und ich möchte wissen, welche Rolle du in diesem dreckigen Spiel spielst.«

Sie blickte ihn starr an.

Es dauerte Minuten, bis sie nickte.

»Ich weiß nicht, ob ich dir trauen kann, Laycock«, sagte sie leise. »Aber ich weiß, dass du keine Frau umbringen könntest. Alex und ich arbeiten für Pinkerton. Wir sollten den Mädchenhandel aufklären, der den gesamten Westen von Seattle bis Santa Fe und Phoenix überzieht. Die Fäden liefen hier in San Francisco zusammen. Alex hatte den Spielsaloon ausfindig gemacht, in dem Shark Turpin ein Zimmer hat. Er trat als Spieler auf.« Ihr Blick war auf einmal hart. »Als er dich traf, verspielte er das Geld, das dafür bestimmt war, die Mädchen, die wir befreien konnten, nach Hause zu schicken.«

Laycock zwar ziemlich perplex.

Aber er verdaute schnell, was Amy ihm erzählt hatte. Nur eines war für ihn wichtig: Turpin hatte ein Zimmer in Cooley's Saloon.

»Gehst du jetzt zu Kilgore?«, fragte er.

Sie nickte.

»Erzähl ihm bitte nicht, dass ich hinter Turpin her bin«, sagte er. »Versuche, ihn zu überzeugen, dass Fairfax Angela MacLain aus dem Weg haben wollte. Sie muss ihm gedroht haben, ihn auffliegen zu lassen. Weshalb, weiß ich nicht. Ich bin ihm als Mörder gerade recht gekommen. Ob Angela MacLain mir selbst das Betäubungsmittel in den Whisky getan hat, weiß ich nicht. Vielleicht hat man ihr auch vorgemacht, dass man mit ihr zusammen den Tölpel ausnehmen wollte, der vierzigtausend Dollar einfach in seinem Hotelzimmer liegen ließ.«

»Ich werde es ihm sagen, Laycock.«

»Und warne ihn vor Butler und Hardesty. Ich hörte in Fairfax' Villa, wie Fairfax befahl, dass die beiden Kilgore aus dem Weg räumen sollen. Außerdem sah ich einen Mann, der von Fairfax erpresst wird und ihm das Gesetz dafür vom Hals hält. Fairfax nannte ihn Senator Hancock.«

Das haute Amy LaCrosse um. Sie wollte etwas erwidern, brachte aber kein Wort mehr hervor.

Laycock schob sie aus der Tür.

Als er dann noch den Schüssel zur Tür im Schiffsrumpf bei sich hatte, musste sie ihn für einen Übermenschen halten.

Er küsste sie noch einmal und verschwand in der Dunkelheit.

Sie brauchte lange, um sich von ihrer Überraschung zu erholen. Doch dann dachte sie daran, was Laycock ihr alles berichtet hatte, und sie beeilte sich, zum Sheriff's Office zu gelangen.

16

Laycock grinste noch immer, als er in die Monterey Street einbog.

Austin Ward war kreidebleich geworden, als er ihn in seinem Haus an der Plaza aufgesucht hatte, um sich seine Schrotflinte und Cooleys Peacemaker abzuholen.

Wards Gesicht war verquollen gewesen von dem vielen Whisky, den er in sich hineingeschüttet hatte, um das fürchterliche Erlebnis in Ma Rose's Doll House zu vergessen. Kilgore hatte ihn noch ziemlich ausgequetscht und ihm eine Klage angedroht, dass er sich mit minderjährigen Mädchen einließ.

Ward hatte sich herausreden wollen, dass er wie Laycock nur darauf bedacht gewesen war, das Mädchen Auralee aus den Klauen ihrer Peiniger zu befreien.

»Diese Auralee ist ein raffiniertes Biest«, hatte Ward gelallt. »Sicher will sie mich erpressen. Sie hat dem Sheriff erzählt, dass ich sie mit Gewalt dazu zwingen wollte, mit mir zu schlafen.«

Laycock hatte Ward versprochen, mit dem Sheriff und Auralee zu reden. Aber das würde Ward eine Menge kosten, das schwor er sich. Dennoch wollte er Ward nicht hängen lassen. Der Mann war schließlich nur durch seine Schuld in diese Situation geraten.

Es war vier Uhr am Morgen, und dies war die Zeit, in der auch in San Francisco die Straßen leer waren.

Laycock beobachtete Cooley's Saloon eine Weile.

Er glaubte, durch die große, bemalte Scheibe im Hintergrund des Saloons einen schwachen Lichtschein zu erkennen.

War vielleicht hinten im Spielzimmer noch etwas los?

Laycock überquerte die Monterey Street und glitt in den dunklen Gang, der zwischen Cooley's Saloon und dem Nebenhaus zum Hinterhof führte.

Hier kannte er sich schon einigermaßen aus.

Er hatte sich nicht getäuscht.

Eines der Fenster, das zum Spielzimmer gehören musste, warf einen schwachen Lichtschein auf den Hof. Es wurde durch eine dicke Gardine gefiltert.

Laycock huschte an der Wand entlang. Die umliegenden Häuser lagen in tiefer Dunkelheit.

Den Eckpfosten des Balkons erkletterte er in gewohnter Manier. Auch das Fenster zu dem Ankleideraum war noch immer nicht verriegelt.

Laycock stieg über das Fensterbord und schloss das mit weiß angestrichenen Scheiben versehene Fenster rasch wieder.

Diesmal war es im angrenzenden Zimmer dunkel. Die Tür war nur angelehnt.

Laycock glitt ins Zimmer hinein. Das Bett war gemacht. Er trat ans Fenster und zog die dicken Vorhänge zu. Dann riss er ein Schwefelholz an, ging zu dem kleinen Tisch hinüber und hielt die Flamme an den Docht der Petroleumlampe.

Ein warmer Lichtschein breitete sich in dem Raum aus.

Laycock trat in den Ankleideraum. Vielleicht konnte er anhand der Anzüge erkennen, wer hier normalerweise wohnte. LaCrosse hatten sie hier nur wegen seiner Verwundung untergebracht, das wusste er von dem Spieler.

Die Anzüge mussten einem untersetzten, ziemlich beleibten Mann gehören. Laycock tippte auf Cooley.

Er ging in den Raum zurück und zur Tür.

Leise öffnete er sie.

Gedämpfte Stimmen drangen an seine Ohren. Er hoffte, dass das Spiel dort unten noch ein bisschen anhielt, damit er die Räume hier oben untersuchen konnte. Irgendwo hier oben musste Shark Turpin sein Zimmer haben.

Er holte sich die Lampe und glitt auf den Flur hinaus. Geschmeidig und lautlos wie ein Puma bewegte er sich über die Holzdielen. Die nächste Tür war verschlossen.

Laycock schlich weiter.

Nach den Fenstern draußen auf dem Balkon mussten sich nach hinten hinaus noch drei weitere Räume befinden. Zwei Türen waren geöffnet. Laycock blickte nur kurz hinein.

Es zog ihn magisch zur verschlossenen Tür zurück.

Er fluchte, weil er sich inzwischen nicht längst ein Messer besorgt hatte. Schließlich konnte er hier nicht das Schloss kaputt schießen.

Er versuchte es aus dem Rahmen zu drücken, doch hier gelang es ihm nicht.

Der Raum schloss an die Ankleidekammer Cooleys an. Also musste das nächste Fenster draußen auf dem Balkon in das verschlossene Zimmer führen.

Laycock huschte zurück, löschte die Petroleumlampe, stieg durch das Fenster von Cooleys Ankleideraum hinaus auf den Balkon und glitt zum nächsten Fenster.

Die Vorhänge waren zugezogen.

Laycock zog seine Jacke aus, wickelte sie um den Peacemaker und schlug vorsichtig zu.

Beim zweiten Mal gab es ein klirrendes Geräusch, das sich jedoch in Grenzen hielt, da die Scherben ins Zimmer fielen und dort auf einem Teppich landeten.

Vorsichtig fasste Laycock durch das entstandene Loch und entriegelte das Fenster. Es knirschte, als er ins Zimmer stieg und den Vorhang zur Seite schob. Das Schiebefenster ließ er oben, um sich den Fluchtweg offen zu halten.

Nachdem er die Vorhänge wieder zugezogen hatte, riss er ein Schwefelholz an. Auch hier stand eine Petroleumlampe auf dem Tisch.

Der Raum war eingerichtet wie Cooleys Zimmer.

Laycock warf einen kurzen Blick auf die Anrichte dem Bett gegenüber, dann trat er auf die schmale Tür zum Ankleidezimmer zu.

Hier hingen nur wenige Sachen. Alle Kleidungsstücke waren schwarz.

Laycock grinste.

Shark Turpin schien zu glauben, dass er seine Gefährlichkeit durch seine schwarze Kleidung noch unterstreichen musste.

In der Ecke auf dem Boden der Ankleidekammer lag ein Sattel mit zwei Satteltaschen.

Laycock holte sich die Petroleumlampe und stellte sie auf den Boden.

Die Satteltaschen enthielten die normalen Ausrüstungsgegenstände eines Reiters.

Laycock fluchte unterdrückt. Er gab dem Sattel einen Stoß mit dem Stiefel und wollte die Petroleumlampe schon aufnehmen, als er die breite Querritze in einem Bodenbrett sah.

Er griff danach. Das Brett ließ sich mühelos anheben Das Licht der Petroleumlampe fiel auf braunes Leder.

Laycock griff in das Loch hinein und zerrte eine Tasche hervor.

Das war es!

Er öffnete die Tasche. Im Schein der Lampe erkannte er dicke Geldbündel.

Meine vierzigtausend Dollar, dachte Laycock grimmig.

Laycock schloss die Tasche und nahm die Petroleumlampe auf.

Er lauschte.

Geräusche waren unten im Saloon laut geworden. Stimmen klangen zu ihm herauf. Dann pochten Stiefelabsätze auf der Treppe, die vom Saloon heraufführten.

Laycock blieb in der Ankleidekammer. Er glitt zum Fenster und entriegelte es, nachdem er die Lampe gelöscht hatte.

Im Nebenzimmer drehte sich ein Schlüssel im Schloss. Die Tür wurde geöffnet. Eine Stimme sagte: »Gute Nacht, Cooley. Wecken Sie mich, wenn Butler und Hardesty zurückkommen.«

Laycock bewegte sich nicht.

Er wusste, dass Shark Turpin nicht umsonst einer der gefährlichsten Revolvermänner im Westen war. Er stellte die Ledertasche ab und nahm Cooleys Peacemaker in die Rechte. Die abgesägte Schrotflinte legte er sich in die linke Armbeuge.

Im Nebenzimmer fluchte Turpin. Der Revolvermann suchte wahrscheinlich die Petroleumlampe.

Laycock glitt zur Tür.

In diesem Augenblick hörte er das leise Knirschen.

Shark Turpin war auf eine Scherbe getreten.

Der Vorhang wurde zurückgerissen.

Schwaches Licht fiel in den Raum.

Laycock trat einen Schritt vorwärts durch die Tür.

»Nimm die Hände …« Weiter kam Laycock nicht.

Vom Fenster her fauchte ihm eine Mündungsflamme entgegen. Die Kugel schrammte über seine rechte Schulter und verursachte einen höllischen Schmerz

Turpins Schatten hechtete zur Seite.

Laycock hatte einen Sekundenbruchteil gezögert, weil er den Revolvermann nicht töten wollte.

Turpins nächster Schuss fiel mit Laycocks zusammen.

Laycock erhielt einen harten Schlag irgendwo am linken Arm. Seine ganze Seite war auf einmal taub. Er spürte keinen Schmerz, aber als er die Schrotflinte anheben wollte, merkte er, dass er sie nicht mehr im Arm hielt. Im Nachhall der Detonationen hatte er nicht gehört, wie die Waffe auf den Boden gefallen war.

Turpin schoss nicht mehr.

Laycock, der in die Knie gegangen war, hörte ein unterdrücktes Stöhnen. Sein Peacemaker war auf den dunklen Schatten am Boden neben dem Fenster gerichtet.

Shark Turpin bewegte sich nicht. Bluffte er?

Laycock zog sich zurück in die Ankleidekammer. Er spürte, wie Blut seine rechte Rückenseite nässte.

Mit zitternden Fingern riss er ein Schwefelholz an, verbiss den Schmerz, als er den heißen Glaszylinder der Petroleumlampe anhob, und hielt die kleine, zuckende Flamme an den Docht.

Mit der Lampe kroch er zur Tür zurück.

Blitzschnell schob er sie um die Ecke.

Turpin schoss nicht.

Laycock erhob sich.

Vorsichtig schob er den Kopf um die Ecke.

Jetzt sah er, dass er Shark Turpin getroffen hatte.

Laycock sah die Schrotflinte auf dem Boden liegen. Der Schaft war von Turpins zweiter Kugel zersplittert worden. Die Wucht des Aufpralls hatte Laycock die Waffe aus dem Arm geprellt.

An der Tür war ein Geräusch.

Laycock sprang vor. Mit dem Stiefel stieß er Turpins Waffe unter das Bett, dann war er mit ein paar Schritten neben der Tür.

»Turpin! Verdammt, was ist los da drinnen?«

Es war Cooleys Stimme.

Der Türknauf wurde gedreht. Aber Turpin hatte abgeschlossen. Der Schlüssel steckte noch. Laycock drehte ihn um und riss die Tür auf.

Der dicke Salooner hielt zwar einen Revolver in der Faust, doch als er Laycock erkannte, dachte er nicht mehr daran, die Waffe abzufeuern.

Er wollte sich umdrehen und davonlaufen. Den Revolver warf er weg.

Laycocks linke Faust erwischte ihn am Kragen. Ein höllischer Schmerz zuckte durch den Arm, aber er ließ nicht los. Er zerrte den Dicken ins Zimmer. Die Tür ließ er offen. Er hoffte, dass sich außer Cooley und Turpin niemand mehr im Haus aufhielt.

Shark Turpin starrte Laycock an.

Laycock stieß Cooley auf das Bett und richtete die Mündung seines eigenen Peacemakers auf ihn.

»Eine Bewegung, Dicker, die mir nicht gefällt«, knurrte er, »und ich verpasse dir ein Stück Blei, verstanden?«

Cooley gab keine Antwort. Sein entsetzter Blick war auf Shark Turpin gerichtet, den er offensichtlich für unbesiegbar gehalten hatte.

Laycock ging ins Ankleidezimmer und holte die Ledertasche mit dem Geld. Als er damit wieder ins Zimmer trat, stöhnte der Revolvermann laut auf.

»Davon wusste Fairfax nichts, was?«, fragte Laycock ihn grimmig.

Turpin presste die bleichen Lippen aufeinander.

Laycock trat auf ihn zu und ging vor ihm in die Knie. Den Peacemaker hielt er lässig in der Rechten. Er sah, wie Shark Turpin krampfhaft schluckte und versuchte, etwas zu sagen.

Laycock wandte sich zu Cooley um.

»Waren Butler und Hardesty eben bei euch?«, fragte er hart.

Cooley nickte.

»Hat Turpin sie losgeschickt, um den Sheriff umzulegen?«

Der dicke Salooner hob beide Hände an, als müsse er sich vor Schlägen schützen.

»Damit habe ich nichts zu tun!«, kreischte er.

Laycock richtete die Mündung des Peacemakers auf Cooley. Er hatte keine Lust, jede Frage zu wiederholen.

»Ja, sie sollen Kilgore umpusten«, stieß Cooley hervor.

Shark Turpins Lippen bewegten sich zitternd.

»Hol - einen - Doc - Laycock«, hauchte er.

»Ich habe noch zwei Fragen, Turpin«, erwiderte Laycock hart. »Wer hat Angela MacLain ermordet? Und wo kann ich Fairfax finden?«

Shark Turpins Augen traten hervor, so sehr strengte ihn das Reden an. Es dauerte eine Weile, ehe er ein paar Worte hervorbrachte.

»Slim - Butler«, flüsterte er stockend.

»Und wo ist Fairfax?«

»Astor …« Es war das letzte Wort, das der Revolvermann Shark Turpin über die Lippen brachte. Turpin hatte das Bewusstsein verloren.

Laycock erhob sich langsam. Die Revolvermündung blieb auf Cooley gerichtet.

»An deiner Stelle würde ich verduften, Cooley«, sagte er kalt. »Wenn ich dich morgen noch hier antreffe, werde ich dafür sorgen, dass du im Bau landest. Auch wenn du dich aus vielem würdest herauswinden können, der Mordversuch an Alex LaCrosse bleibt an dir hängen. Hol einen Doc für Turpin und verschwinde!«

Cooley schluckte. Er starrte Laycock nach, als hätte er eine Begegnung mit dem Teufel persönlich hinter sich.

Laycock nahm die Ledertasche und ließ die Schrotflinte mit dem abgesägten Lauf liegen. Er nahm ein paar Stufen auf einmal, als er zum Saloon hinunter lief.

Erst als er draußen auf der leeren Monterey Street stand und sich in Cooley's Saloon immer noch nichts regte, fühlte er sich einigermaßen sicher vor dem dicken Salooner. Er traute Cooley immer noch zu, dass er durchdrehte oder glaubte, dass am Ende doch Howard C. Fairfax das schmutzige Spiel gewinnen würde.

Der Weg zum Sheriff's Office war nicht weit. Er hoffte, dass Slim Butler und der lange Hardesty sich Zeit gelassen hatten, ihren Auftrag auszuführen.

17

Laycock hörte das Krachen der Detonationen, als er um die Ecke der Straße bog, in der das Sheriff's Office lag.

Es waren unzweifelhaft Schrotflinten, die dort vorn abgefeuert worden waren.

Das Office war das einzige Gebäude, das erleuchtet war.

Obwohl das Krachen der dumpfen Schüsse weithin hörbar war, zeigte sich nicht einmal ein Gesicht an irgendeinem Fenster. Die Einwohner von San Francisco hielten es offenbar für besser, sich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen.

Laycock begann zu laufen.

Ein Mann taumelte rückwärts aus der Eingangstür des Office.

Er hielt eine Schrotflinte in den Händen und feuerte ins Office hinein.

An der dürren, langen Gestalt erkannte Laycock, dass es Hardesty sein musste.

Der Killer drehte sich gerade um und wollte in Richtung Hafen davonrennen. Doch auf einmal sah er Laycock. Er schrie auf, riss die Schrotflinte hoch und drückte den zweiten Lauf ab.

Laycock hatte sich schon zu Boden geworfen.

Das Blei fauchte über ihn hinweg.

Sofort war er wieder auf den Beinen.

Hardesty hatte die Schrotflinte weggeschleudert und riss seinen Revolver hervor.

Er war mit seinem Colt lahm wie eine Schnecke.

Laycock hatte Zeit genug, ihm eine Kugel in den rechten Arm zu schießen, sodass Hardesty seine Waffe fallen ließ. Der Lange warf sich herum, doch Laycocks scharfe Stimme nagelte ihn fest.

»Bleib stehen, wenn du keine Kugel in den Rücken haben willst, Hardesty!«

Aus der Officetür stürzte ein Mann.

Laycock erkannte Ben Kilgore.

Der Sheriff richtete seinen Revolver sofort auf Hardesty und brüllte: »Die Hände hoch, Mann!«

Der Lange gehorchte. Er ließ den Kopf sinken. Widerstandslos ließ er sich von Kilgore abführen.

Der Sheriff hatte Laycock ein Zeichen gegeben, ihm ins Office zu folgen.

Laycock blieb misstrauisch. Er wusste nicht, ob Amy schon mit ihm gesprochen hatte. Doch dann sagte er sich, dass Kilgore anders reagiert hätte, wenn er ihn immer noch für den Mörder von Angela MacLain hielt.

Im Office sah es wüst aus.

Der schwere Schreibtisch war umgekippt, die Unterseite von Bleistücken aufgerissen. Links in der Wand hatte eine Bleiladung ein Loch in die Wand gerissen und die amerikanische Flagge zerfetzt. Der Gewehrständer war nur noch ein Trümmerhaufen, die Waffen darin kaum mehr zu gebrauchen.

Ein Deputy, der aus mehreren Wunden blutete, richtete sofort seinen Revolver auf Laycock, als er den großen Mann erkannte, der das Office betrat.

»Sheriff!«, brüllte er hinter Kilgore her, der Hardesty in den Zellentrakt geschoben hatte. »Miss MacLains Killer ist hier! Ich hab ihn vor meiner Kanone!«

Das war leicht übertrieben, denn Laycock war überzeugt, dass er seinen Peacemaker schneller abdrücken konnte als der Deputy seinen Smith & Wesson.

»Lass ihn in Ruhe, Spike!«, schrie Kilgore zurück. »Sag ihm, dass er ins Jail kommen soll.«

Der Deputy verstand die Welt nicht mehr. Er blieb steif stehen, als Laycock grinsend an ihm vorbei ging.

Kilgore knallte gerade die Zellentür zu und schloss sie ab. Der lange Killer war gestürzt und zog sich gerade auf die Pritsche.

In der Nebenzelle, deren Tür offen stand, lag der Deputy Emmett auf der Pritsche. Seine rechte Schulter war mit einem Verband versehen. Er hatte sich etwas aufgerichtet und lehnte mit der Schulter an der Wand.

Im Gang vor den Zellen lag der dicke Slim Butler.

Ihn hatte es ziemlich schlimm erwischt. Doch er lebte noch. Sein Keuchen war deutlich zu vernehmen.

Laycock starrte Ben Kilgore an. Der Sheriff schien nicht den kleinsten Kratzer davongetragen zu haben.

»Nach der Schießerei zu urteilen«, sagte Laycock mit schmalem Grinsen, »hatte ich erwartet, dass ich Sie hier in Ihre Einzelteile zerlegt vorfinden würde.«

Kilgore grinste zurück.

»Amy hat mich gewarnt«, erwiderte er. »Ich war auf ihren Angriff vorbereitet. Mein Schreibtisch ist ziemlich stabil.«

Der Blick des Sheriffs fiel auf die Ledertasche, die Laycock in der Linken hielt.

»Ihr Geld?«, fragte er,.

Laycock nickte. »Zum Teil. Turpin hatte es sich unter den Nagel gerissen. Ich hatte eine Schießerei mit ihm in Cooley's Saloon. Er ist verletzt.« Laycock warf einen Blick auf den langen Hardesty in der Zelle, und er versuchte einen Trick. »Er konnte mir noch sagen, dass es Hardesty und Butler waren, die Angela MacLain mit meinem Revolver ermordeten, nachdem man mich mit einem Betäubungsmittel ausgeschaltet hatte.«

Hardesty sprang sofort darauf an.

»Ich war es nicht!«, kreischte er. »Slim hat es getan!«

Laycock grinste den Sheriff an.

»Genau das hat Shark Turpin mir auch verraten«, sagte er. Er drehte sich um und wies auf den Deputy, der hinter ihm stand und sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. »Wird er allein mit den Killern fertig? Ich sähe es nämlich gern, wenn Sie mich in die Mining Street zum Astor Hotel begleiten würden. Turpin verriet mir, dass ich Mister Fairfax dort finden könnte.«

Kilgore hatte sich neben Slim Butler gekniet. Als er aufblickte, sah Laycock an seinen Augen, dass Butler nicht mehr lebte.

»Okay, Laycock«, sagte er rau. »Spike wird es schon schaffen. Wir werden dem Doc auf dem Weg zum Astor Hotel Bescheid geben.« Er wies auf Laycocks Ledertasche. »Das Ding können Sie so lange hier lassen.«

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Meine Dollars gebe ich nicht wieder aus der Hand, Sheriff«, sagte er. »In Ihrer Stadt laufen mir zu viele Ganoven herum.«

An Kilgores skeptischem Blick sah Laycock, dass der Sheriff sich nicht klar darüber war, ob er ihn nicht auch zu dieser Sorte Mensch zählen sollte.

Laycock war es im Moment egal.

Er wollte, dass Fairfax vom Gesetz gefasst wurde und die gerechte Strafe für seine Verbrechen erhielt.

18

Lufkin, der Nachtportier, stand wie eine Salzsäule, als Laycock das Astor Hotel betrat.

Die Pagen, die in der Halle herumgelungert hatten, wurden bleich und zogen sich langsam zurück. Einige von ihnen wiesen noch Blessuren vom letzten Kampf auf, der so unrühmlich für sie ausgegangen war.

Der Anblick des Sheriffs beruhigte Lufkin einigermaßen. Er wieselte hinter seiner Rezeption hervor. Sein knochiger Zeigefinger wies auf Laycock.

Kilgore ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Ist Mister Fairfax im Haus, Lufkin?«

Lufkin schluckte. Sein spitzer Adamsapfel hüpfte auf und ab. Schließlich nickte er.

»Er kam gestern Abend, als ich meinen Dienst antrat«, sagte er gepresst. »Ich habe nicht gesehen, dass er das Hotel wieder verlassen hat.«

»Gehen Sie vor und zeigen Sie mir das Office«, brummte Kilgore.

»Was - was hat der hier zu suchen, Sheriff?«, fragte Lufkin schrill und wies wieder auf Laycock.

»Mister Laycock ist in Ihrem Haus betrogen worden, Lufkin«, gab Kilgore böse zurück. »Ich kann nur für Sie hoffen, dass Sie damit nichts zu tun haben.«

Lufkin starrte den Sheriff mit offenem Mund an, und erst als Kilgore ihm einen Stoß gab, drehte er sich hastig um und marschierte auf eine Tür neben der Rezeption zu.

»Mister Fairfax hat ein Apartment neben seinem Office«, sagte er über die Schulter zu Kilgore.

Das interessierte den Sheriff nicht.

Kilgore hatte seinen Revolver gezogen. Er schob Lufkin zur Seite, als dieser vor einer Tür mit einem goldenen Schild stehen blieb.

»Direktor« stand darauf.

Unter der Tür fiel ein breiter Lichtstreifen hervor.

Kilgore bewegte langsam den Türknauf und stellte fest, dass die Tür abgeschlossen war.

Lufkin wollte klopfen, doch Laycock riss ihn gerade noch zurück und presste ihm die Hand auf den Mund, um seinen Schrei zu unterdrücken. Der Sheriff richtete seinen Revolver auf Lufkin und zischte: »Weg hier, Lufkin! Und keinen Laut!«

Laycock hatte den Langen losgelassen.

Er sah, wie Kilgore das rechte Bein hob und seinen Stiefel gegen das Türschloss krachen ließ.

Die Tür wurde aufgeschleudert.

Kilgore stürmte in den Raum.

Laycock folgte ihm auf dem Fuß. Er hatte immer noch seine Ledertasche in der Linken. Mit der Rechten hatte er Cooleys Peacemaker aus dem Holster geholt. Er trat rasch einen Schritt zur Seite.

Sie sahen Howard C. Fairfax vor einem mannshohen Tresor knien und Dokumente sortieren. An der gegenüberliegenden Wand brannte in einem Kamin Feuer. Verkohlte Papierfetzen lagen vor dem Kamin auf dem gefliesten Boden.

Fairfax' Kopf war herumgeruckt. Das silbergraue Haar hing ihm in Strähnen ins Gesicht. Er hatte sein Jackett abgelegt. Die Weste stand offen. In seinen grauen Augen, die sonst so hart und erbarmungslos blickten, las Laycock aufsteigende Panik und Angst.

»Ganz ruhig, Mister Fairfax«, sagte Ben Kilgore scharf. »Glauben Sie nicht, dass der Revolver in meiner Faust nur ein Bluff ist. Wir haben Turpin, Butler und Hardesty geschnappt. Sie werden wahrscheinlich auch schon wissen, dass ich die Mädchen aus Ma Rose's Doll House geholt habe. Ihre Villa auf dem Telegraph Hill ist von meinen Deputys besetzt. Die Aussagen der in Ihrem Haus gefangen gehaltenen Mädchen liegen dem Staatsanwalt bereits vor. Stehen Sie auf, Mister Fairfax. Im Namen des Gesetzes erkläre ich Sie für verhaftet.«

Das hat er schön gesagt, dachte Laycock.

Eine Sekunde später schoss er.

Die Kugel aus seinem Peacemaker schleuderte Fairfax die Waffe aus der Hand, mit der er sich selbst hatte erschießen wollen.

Laycock trat einen Schritt vor. Er starrte Howard C. Fairfax, der auf den Hintern gefallen war, kalt an.

»So nicht, Fairfax«, knurrte er. »Auf Sie wartet der Henker. Die Mädchen sollen nicht umsonst gelitten haben.«

Der Big Boss, der geglaubt hatte, San Francisco unter seine Stiefelsohlen zwingen zu können, war jetzt nichts weiter als ein Häufchen Elend. Laycock hätte am liebsten vor ihm ausgespuckt.

»Sie haben sich den falschen Mann ausgesucht, Fairfax«, fuhr er mitleidlos fort. »Ich bin kein Mann, dem man einen Mord anhängen kann und dem man ungestraft sein Geld stiehlt.«

An Fairfax' erstauntem Gesicht erkannte er, dass Turpin wirklich auf eigene Faust gehandelt hatte, als er seine Sachen aus dem Astor Hotel und seinen Morgan-Hengst und den Hamlin-Sattel aus dem Mietstall verschwinden ließ. Ob Turpin mit Angela MacLain zusammengearbeitet hatte, würde Laycock wohl nie erfahren.

Sheriff Kilgore war auf Fairfax zugetreten und hatte eine Mappe vom Boden aufgehoben, die Fairfax mit Papieren vollgestopft hatte. Wahrscheinlich hatte er sie auf seiner Flucht mitnehmen wollen.

Die große Stofftasche neben dem Tresor war mit Geldscheinen vollgestopft.

Kilgore holte ein paar Papiere aus der Mappe.

Er pfiff durch die Zähne, als er einen Umschlag öffnete, auf dem der Name Senator Hancocks stand.

»Hier, Laycock«, sagte er gepresst. »Sehen Sie sich das an.«

Laycock trat näher.

Er sah eine Fotographie. Der dicke Mann, den Laycock in Fairfax' Villa gesehen hatte, saß auf einem Bett, den Arm um ein Mädchen gelegt, das sicher noch keine fünfzehn Jahre alt war. Er war wie das Mädchen splitternackt. Seine großen, überrascht und erschreckt blickenden Augen waren auf die Kamera gerichtet.

Kilgore schloss den Umschlag wieder und holte andere aus der Mappe heraus. Es waren alles Dossiers über bekannte Persönlichkeiten der Stadt.

Fairfax hatte eine Menge Leute in der Hand gehabt.

»Verdammt, Laycock!«, stieß Kilgore hervor. »Mir wird ganz schlecht. Fast wünschte ich, Sie wären nie nach San Francisco gekommen.«

Laycock grinste. Er wusste, dass der Sheriff es nicht so meinte. Er beneidete Kilgore nicht. Er würde einer Menge einflussreicher Leute auf den Schlips treten müssen.

Kilgore stopfte die Mappe mit den Papieren in die Stofftasche mit dem Geld und klappte sie zu. Dann schob er die Tresortür ins Schloss, zog den Schlüssel ab und steckte ihn ein.

»Stehen Sie auf, Fairfax«, sagte er kalt.

Howard C. Fairfax taumelte, als er auf den Beinen stand. Er war bleich und starrte an den Pagen und an Lufkin vorbei, als Kilgore ihn durch die Halle dirigierte.

Draußen vor dem Astor Hotel wandte sich Kilgore an Laycock.

»Oh, ich vergaß, dass ich Ihnen von Amy etwas bestellen sollte«, sagte er mit einem leichten Grinsen.

»So?«, fragte Laycock. »Raus damit, Kilgore.«

»Die Mädchen sind in Sicherheit«, sagte der Sheriff. »Amy wartet im Storeship auf Sie.«

Laycock wollte sich schon umdrehen, als Kilgore ihn noch einmal zurückhielt und auf die Ledertasche in Laycocks linker Hand wies.

»Die zwanzigtausend Dollar, die Sie Alex LaCrosse abgewonnen haben, sind für die Mädchen bestimmt, klar? Oder soll ich die Tasche konfiszieren?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich verbürge mich dafür, dass sämtliche Mittel zur Verfügung gestellt werden, damit jedes der Mädchen nach Hause zurückgebracht werden kann«, erklärte er.

»Okay, Laycock«, brummte Kilgore. »Lassen Sie Amy nicht zu lange warten. Sie hat mächtig Angst um Sie gehabt.«

19

Es war gegen Mittag, als Laycock die Augen aufschlug. Durch die Gardinen des kleinen Fensters schien die hoch stehende Sonne.

Er wandte den Kopf und blickte in Amy LaCrosses zauberhaftes Gesicht. War sie noch dieselbe, die er vor ein paar Tagen, mit strähnigem Haar und nach Seifenlauge stinkend, kennengelernt hatte?

Noch nie hatte er erlebt, dass die Liebe eine Frau so sehr verändern konnte.

Sie lächelte ihn an. Ihr glänzendes schwarzes Haar kitzelte sein Gesicht, als sie sich über ihn beugte und flüsterte: »Guten Morgen, Liebster.«

Er griff nach ihr und zog sie an sich. Lachend wollte sie sich ihm entziehen. Laycock hatte auf dem schmalen Bett plötzlich keinen Halt mehr und fiel über die Kante. Amy fiel auf ihn drauf.

Sie lachen beide.

Laycock spürte zwar noch den Schmerz in seiner rechten Schulter, doch Amy hatte den Streifschuss, den Turpins Kugel verursacht hatte, sofort nach seiner Ankunft im Storeship verbunden.

»Du wilder Kerl«, flüsterte sie und biss ihm ins Ohr.

Er spürte ihre vollen Brüste. Seine harten Hände glitten über die Pfirsichhaut ihres Pos.

Sie stöhnte leise auf.

»Wir haben noch nicht einmal gefrühstückt«, sagte sie zwischen kleinen Seufzern, »dabei ist es schon Mittag.«

Dann sagte sie nichts mehr.

Die Gefühle, die sie überschwemmten, waren ihr nicht mehr neu, aber es schien ihr, als sei es mit jedem Mal schöner. Sie verging in den starken Armen des großen Mannes, und sie dankte dem Himmel, dass das Schicksal Laycock zu ihr geführt hatte.

Sie frühstückten erst gegen zwei Uhr am Nachmittag.

Laycock hatte plötzlich in seinem Kopf wieder Platz für andere Gedanken als ausschließlich für Amy.

Er wusste, dass er sich endlich einmal zum Telegraph Office begeben musste, um nachzusehen, ob eine Nachricht für ihn von der SOA vorlag.

Eine Stunde später verließen sie gemeinsam das Storeship, da auch Amy mit dem örtlichen Agenten von Pinkerton einiges zu besprechen hatte und sich um die befreiten Mädchen kümmern musste.

Laycock hoffte, dass es keine Nachricht von der SOA gab. Zu gern hätte er das mit Amy nachgeholt, was er mit Angela MacLain vorgehabt hatte.

Mindestens eine Woche mit Amy, dachte er, als er das Butterfield Office betrat, wo er seine Nachricht von der SOA abholen sollte.

Laycock grinste bitter. Er dachte nicht gern an die Zeiten zurück, als er mit dieser mächtigen Gesellschaft noch in Fehde gelegen hatte und von dem Bluthund Ringo McCaine quer durch die Staaten gejagt worden war.

Zu passender Gelegenheit wollte er den Bossen der Special Operations Agency mal stecken, dass sie ein bisschen mehr Rücksicht auf die Psyche der Leute nehmen könnten.

Laycocks Enttäuschung war groß.

Es lag eine Nachricht für ihn vor. Sie war kurz und bündig:

Setzen Sie sich unverzüglich mit Mr Calvin Smith, Oakland Street 7, San Francisco, in Verbindung.

Laycock fluchte, als er das Datum las. Die Nachricht lag schon zwei Tage hier. Wahrscheinlich würde er deswegen Schwierigkeiten kriegen.

Er steckte das Telegramm ein und verließ das Butterfield Office.

Draußen auf der Straße riefen Zeitungsausträger die Sensation in den strahlend blauen Tag.

»Howard C. Fairfax verhaftet!«

Noch schien niemand zu wissen, was hinter allem steckte.

Was wird erst los sein, wenn der Staatsanwalt die ganzen Dossiers ausgewertet hatte!

Laycock nahm eine Kutsche bis zur Oakland Street.

Calvin Smith hatte eine Anwaltskanzlei.

Er schien nicht viel zu tun zu haben, denn sein Office war ziemlich klein und sah aus, als ob es vor drei Jahren das letzte Mal aufgeräumt worden wäre. Niemand war zu sehen

Laycock wollte schon rufen, als eine schmale Tür geöffnet wurde und ein dünner Mann mit Nickelbrille erschien. Er hielt einen Hut in der Hand. Es sah aus, als ob er sein Office gerade verlassen wollte.

»Mister Calvin Smith?«, fragte Laycock.

Der Dünne nickte. In seinen wachen Augen schimmerte ein Hoffnungsfunke.

Wahrscheinlich hält er mich für einen neuen Klienten, dachte Laycock.

»Mein Name ist Laycock«, sagte er deshalb schnell.

»Sie!«, stieß Smith hervor. »Sie sollten schon vor zwei Tagen bei mir sein. Washington wird ziemlich ungehalten sein, wenn …«

Laycock winkte ab.

»Sagen Sie mir, welchen Auftrag man für mich hat. Für alles andere stehe ich gerade.«

Calvin Smith blickte ihn über den Rand seiner Nickelbrille Missbilligend an.

»Ich kann unpünktliche Menschen nicht leiden, Mister Laycock«, sagte er. »Außerdem hat inzwischen schon jemand anderer Ihre Aufgabe erledigt. Es ging um den Mädchenhandel in den Weststaaten. Sie sollten Howard C. Fairfax nachweisen, dass er der Drahtzieher dieser Verbrechen ist. Man wird sich in Washington allerhand von mir sagen lassen müssen, Mister Laycock.«

Laycock winkte ab. Ihm war ein Gedanke gekommen.

»Weiß Washington schon, dass Fairfax aufgeflogen ist?«, fragte er.

Smith schüttelte den Kopf.

»Ich wollte gerade los, um zu telegraphieren. Ich …«

Laycock grinste. Er packte den sich sträubenden Calvin Smith am Arm und zog ihn in sein Office. Dort erzählte ihm Laycock die Geschichte der letzten Tage.

Calvin Smith hatte noch eine halb volle Flasche Whisky in seinem Schreibtisch, von der er allerdings das meiste selber trank.

Am Ende fiel es Laycock nicht schwer, Smith dazu zu überreden, das Telegramm nach Washington noch drei Tage zurückzuhalten. Bis man in Washington dann einen neuen Auftrag für ihn hatte, würden vielleicht wieder ein paar Tage vergehen, an denen er Amys Liebe genießen konnte.

Amy war schon da, als er zum Storeship zurückkehrte. Sie war dabei, ihre Sachen zu packen.

Überrascht blickte er ihr zu.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er.

Sie lächelte ihn an.

»Du hast gesagt, dass du eine Menge Geld hast, Laycock«, erwiderte sie fröhlich. »Ich habe für uns eine Suite im Astor Hotel gemietet, denn ich kann wirklich nicht sagen, dass ich mich in diesem kleinen Loch sehr wohl fühlte - wenn ich auch hier die bisher schönsten Stunden meines Lebens verbracht habe«, fügte sie leise hinzu.

Laycock umarmte sie.

»Ich bin verrückt nach dir«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Ich werde dir San Francisco zu Füßen legen.«

Sie vergaß das Packen.

Das schmale Bett war breit genug für sie beide. Der einzige Fehler war, dass es hier keinen Klingelzug gab, mit dem sie einen Kellner herbeirufen konnten, der ihnen Champagner und Kaviar brachte …

ENDE

Matt Brown

Die Teufelsweiber
von Stillwater

Laycock Band 20

1

Eiskristalle und gefrorene Klumpen Schnee klebten im Fell des struppigen Buckskin. Vom Maul hingen kleine Eiszapfen herab. Wie Nebelwolken stand der Atem des zähen Tieres in der Luft.

Laycock war froh, dass er Stillwater endlich erreicht hatte.

Er hielt nach dem Mietstall Ausschau. Der Buckskin hatte an diesem Tag mehr als vierzig Meilen zurückgelegt, und der Ritt über das berstende Eis des Yellowstone hatte ihn genauso viel Nerven gekostet wie Laycock.

Auf der rechten Seite der Main Street, an der Einmündung einer schmalen Straße, sah er die bunten, hell erleuchteten Fenster eines Saloons. Geschrei drang an seine Ohren. Frauen lachten.

Dann krachte ein Schuss.

Laycock zog den Kopf ein.

Im Saloon war es für Sekunden still, bevor die Hölle losbrach.

Die Tür des Saloons wurde aufgestoßen. Die dröhnende Stimme eines Mannes und das Kreischen mehrerer Frauen schollen durch die klare, kalte Luft. In hohem Bogen flog ein Mann auf den dreckigen Vorbau des Eckhauses. Er donnerte mit dem Schädel gegen einen Pfosten, schüttelte sich jedoch nur kurz und rappelte sich wieder auf.

Er hatte sich noch nicht ganz umgedreht, als ein Riese von einem Kerl neben ihm auftauchte und zuschlug.

Der Mann ruderte mit beiden Armen, fand aber keinen Halt. Der nächste Schlag des Riesen hob ihn an. Er segelte vom Vorbau und landete ein paar Yards vor den Hufen von Laycocks Buckskin.

Der Riese hatte sich am Rand des Vorbaus breitbeinig hingestellt und die Fäuste in die Hüften gestemmt.

»Das ist erst ein Vorgeschmack, du stinkender Schafsbock!«, stieß er mit dröhnender Stimme hervor. »Das nächste Mal, wenn du anständige Menschen mit deinem Gestank belästigst, werde ich dir die Haut in Streifen abziehen, verstanden?«

Laycock hatte den Buckskin gezügelt.

Der Riese drehte sich abrupt um. Die Männer und Frauen, die ihm auf den Vorbau hinaus gefolgt waren, bildeten eine Gasse und ließen ihn hindurch. Dann gingen auch sie wieder nach einem verächtlichen Blick auf den Mann im gefrorenen Schnee der Main Street in den Saloon zurück.

Laycock sah zu, wie sich der Mann langsam aufrichtete. Er trug eine Wollmütze mit Schirm und Ohrenklappen, sodass von seinem Gesicht nicht viel mehr als ein eisengrauer Bart zu sehen war.

Als er stand, zerrte er einen Revolver unter der dicken Felljacke hervor. Es war ein Mordsapparat. Ein Walker Colt, der sicher schon seine zwanzig Jahre auf dem Buckel hatte.

»Verdammt, ich brenne dir eine Kugel in den Pelz, Cutler Lennox!«, knurrte er laut.

Laycock lauschte der Stimme nach.

Er hatte sie schon mal irgendwo gehört. Dann sah er wieder den mächtigen Colt in der Faust des Mannes, und als er beides zusammenbrachte, wusste er plötzlich, dass er diesen Mann kannte.

»Hallo, Tequila Jack«, sagte er leise.

Der Mann drehte sich schwerfällig um.

Mit der Linken klappte er den Schirm seiner Wollmütze hoch.

Laycock sah die ungläubigen großen grauen Augen, die ihn anstarrten, als sei er ein Gespenst.

»Laycock!«, stieß er hervor.

Der Walker Colt ruckte hoch, und die daumengroße Mündung wies auf Laycocks Brust.

»Ich sollte jetzt abdrücken«, sagte Tequila Jack heiser. »Hier laufen genug Kerle herum, die das Tor zur Hölle aufstoßen wollen. Da hast du gerade noch gefehlt.«

2

Tequila Jack drückte nicht ab.

Er ging auch nicht in den Red Lodge Saloon zurück, um diesem Cutler Lennox eine Kugel in den Pelz zu brennen.

Laycock lud ihn zu einem Whisky ein, allerdings in den Buffalo Head Saloon schräg gegenüber dem Red Lodge. Er hatte nämlich keine Lust, sich schon am ersten Abend seiner Ankunft in Stillwater in die Nesseln zu setzen.

Er brachte seinen Buckskin in den Mietstall und versorgte das Tier selbst. Erst als er sicher war, dass es dem Buckskin an nichts fehlte, ging er mit Tequila Jack die Main Street zum Buffalo Head Saloon hinunter. Tequila Jack warf noch ein paar böse Blicke zum Red Lodge hinüber, doch Laycocks Anwesenheit schien ihn mehr zu beunruhigen als der Riese, der ihn auf die Main Street geworfen hatte.

Im Buffalo Head war Tequila Jack offenbar nicht viel beliebter als im Red Lodge.

Die Gespräche verstummten, als Laycock mit ihm den Saloon betrat.

Es war ein schmaler Raum. Eine lange Theke teilte ihn der Länge nach. Erst im Hintergrund schloss sich ein quadratischer Raum an. Dort standen ein paar Tische, die jedoch nicht besetzt waren. Die Gäste des Buffalo Head standen an der Theke.

Laycock las Verachtung, Wut und auch Hass in den Augen der Männer, als er an ihnen vorbeiging. Ihn selbst streiften die Blicke nur kurz. Ihre Gefühle galten Tequila Jack, der seine Wollmütze vom Schädel gezogen hatte und mit seiner grauen Mähne wie ein alter Löwe aussah.

Im Vorbeigehen bestellte Laycock beim Keeper eine Flasche Whisky. Dann setzte er sich mit Tequila Jack an einen Tisch in der hinteren Ecke, wo das Licht von der Theke nur noch halb hinreichte.

Die Männer begannen zu tuscheln. Sicher fragten sie sich, was das für ein Mann war, der sich mit Tequila Jack an einen Tisch setzte.

Laycock nahm den Geruch nach Schafen, den Tequila Jack an sich hatte, ebenfalls wahr. Aber er war nicht so empfindlich wie die anderen. Vielleicht kam es daher, dass er kein Rindermann war.

»Diese verdammten Idioten«, murmelte Tequila Jack, nachdem der Keeper wieder zur Theke zurückgekehrt war. »Sie begreifen immer noch nicht, dass sich durch den Blizzard in diesem Land alles geändert hat.«

Laycock blickte ihn von der Seite an.

Er wusste, wovon Tequila Jack sprach.

Nur drei Tage lang hatte ein Blizzard in diesem Winter Wyoming und das südliche Montana heimgesucht. Aber was für ein Blizzard! Die Herden der großen Ranches waren vernichtet. Cowboys waren in den Sätteln erfroren. Diese drei Tage im Januar hatten das Land von allen Lebewesen freigefegt, und es würde Jahre dauern, bis es sich davon erholt hatte.

Laycock liebte den Winter nicht.

Er wäre um diese Zeit lieber weiter im Süden gewesen, aber er war von der SOA, der Special Operations Agency in Washington, seinem Auftraggeber, hier herauf nach Stillwater geschickt worden, um einen sich anbahnenden Krieg zwischen den arg gerupften Ranchern auf der einen Seite und ins Land kommenden Siedlern und Farmern auf der anderen im Keim zu ersticken.

Am Big Rosebud River hatte die Regierung in Helena ein riesiges Weidegebiet zur Besiedlung freigegeben, das bisher von mehreren Ranchern als freie Weide in Anspruch genommen worden war.

Nach dem Blizzard im Januar brauchten die Rancher die Weide nicht mehr, denn es gab keine Rinder, die sie dort hätten weiden lassen können.

Was Tequila Jack allerdings hier oben suchte, war Laycock nicht klar. Er hatte den Mann seit mehr als acht Jahren nicht gesehen Damals war Tequila Jack mit General Beale vom Kern County in Kalifornien mit einer riesigen Schafherde quer durch Nevada und Idaho nach Green River im südlichen Wyoming gezogen.

Laycock war mit ihm bei Lida Springs in Nevada zusammengetroffen, wo Ringo McCaine ihm eine Falle gestellt hatte und ihm mit mehr als zwanzig Butterfield-Schießern auf den Pelz gerückt war.

Dass Laycock inzwischen seinen Kampf gegen die Butterfield Company aufgegeben hatte und kein Steckbrief mehr von ihm existierte, schien Tequila Jack nicht zu wissen. Das bewiesen seine ersten Worte, die er sagte, nachdem er sich den ersten Whisky in die Kehle geschüttet hatte.

»Wie viel zahlt Rufus Conway dir, wenn du ein paar Farmer für ihn umlegst?«

»Wer ist Rufus Conway?«, fragte Laycock zurück und tat erstaunt. Natürlich kannte er den größten Rancher am Big Rosebud River und wusste, dass vor allem er es war, der den Kampf gegen die Besiedlung des Regierungslandes anheizte. Der Hackmesser-Brand Conways war weit über die Grenzen Montanas hinaus bekannt.

Tequila Jack starrte Laycock lauernd an.

»Du hältst mich wohl für dämlicher, als ich bin, wie? Erzähl mir nicht, dass du dir den Yellowstone einmal im Winter ansehen wolltest. Typen wie dich lockt nur eines an, und das ist Geld - viel Geld.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, das Land und die Rancher wären nach dem Blizzard vom Januar erledigt«, gab er zurück. »Gibt es hier noch jemanden, der mich bezahlen könnte?«

Tequila Jack wurde unsicher.

»Ich weiß nicht«, murmelte er. »Aber Conway scheint einige Verbindungen nach Helena zu haben.«

»Und du?«, fragte Laycock. »Was machst du hier in der Gegend?«

»Hab 'ne kleine Ranch in den Ausläufern der Snow Mountains«, brummte Tequila Jack.

»Schafe?«

»Klar. Von Rindern versteh ich nichts. Außerdem kann ich die blöden Viecher nicht ausstehen.«

»Bei dir auch alles erfroren?«

Tequila Jack begann zu grinsen und schüttelte langsam den Kopf.

»Schafe sind nicht so blöd wie Rinder«, erwiderte er. »Sie haben sich selbst geschützte Canyons und Unterstände gesucht. Ich hab höchstens zehn Prozent Verlust gehabt.«

Laycock nickte anerkennend.

»Das ärgert die Viehtreiber wohl mächtig, was?«

»Du hast es selbst erlebt, Laycock«, knurrte Tequila Jack. »Ich wollte ein paar von den Cowpunchern anheuern, weil ich es allein nicht schaffe, meine Tiere aus den Bergen zu holen. Aber sie haben mich ausgelacht, diese verdammten Hungerleider! Sie haben immer noch nicht begriffen, dass es im Frühjahr keine Arbeit mehr für sie hier oben in Montana geben wird.«

»Findest du keine Leute unter den Farmern?«

Tequila Jack hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Sie haben genug mit ihren eigenen Angelegenheiten zu tun«, murmelte er. »Die meisten sind dabei, sich ein Haus zu bauen, obwohl ich ihnen gesagt habe, dass es Blödsinn ist. Alles, was sie sich jetzt aufbauen, wird Conway ihnen über dem Kopf anzünden. Sie sollten im ersten Jahr besser in ihren Wagen oder im Zelt leben und alle Kraft in die Bebauung der Felder setzen.«

»Du bist auf Seiten der Farmer und Siedler, wie?«

Tequila Jack legte den Kopf schief.

»Klar«, sagte er lauernd. »Sie nehmen mir kein Land weg, denn meine Schafe begnügen sich mit dem kargen Gras auf den Berghängen. Die Farmer schaffen eine Zone zwischen dem Weideland von Conway und mir, sodass Conways Leute keinen Grund mehr haben werden, sich an mir zu reiben.«

Laycock nickte. Für Tequila Jack bedeuteten die Farmer einen Schutzwall gegen die Rancher.

»Du solltest nicht vergessen, dass ich dir damals in Lida Springs geholfen habe, Ringo McCaines Falle zu entkommen«, sagte Tequila Jack leise.

Laycock grinste ihn an. Sie wussten beide, dass Tequila Jack es nicht aus Menschenfreundlichkeit getan hatte. Laycock hatte ihm sämtliches Geld dafür geben müssen, das er damals bei sich gehabt hatte. Und das waren immerhin fast fünftausend Dollar gewesen. Wie es jetzt aussah, hatte sich Tequila Jack mit diesem Geld selbstständig gemacht und war mit einer eigenen Schafherde weiter nach Norden gezogen.

»Ich hab noch nie in meinem Leben etwas vergessen«, erwiderte Laycock grinsend.

Er hob das Glas und prostete Tequila Jack zu. Sie hatten aber noch nicht getrunken, als vorn im Saloon die Tür aufgestoßen wurde.

Der kalte Windstoß fauchte bis zu ihnen herein.

Laycock konnte den Mann nicht sehen, der mit schweren Schritten in den Raum stampfte, aber an der dröhnenden Stimme erkannte er, dass es sich um den Riesen aus dem Red Lodge handelte, der Tequila Jack an die Luft gesetzt hatte.

3

Cutler Lennox war ein Baum von einem Mann.

Unter dem Vorbaudach des Red Lodge Saloons hatte Laycock sein Gesicht nicht genau erkennen können, nun aber musste er zugeben, dass der Muskelprotz verdammt gut aussah.

Er hatte blondes, etwas lockiges Haar und Augen von einem strahlenden Blau, wie Laycock es selten gesehen hatte. Seine Gesichtshaut war braungebrannt. Er sah aus, als hätte er den Winter nicht in Montana, sondern unten in Mexiko verbracht. Aber Laycock wusste, dass es Menschen gab, deren Haut sich allein von Wind und Wetter braun färbte.

Das blonde Oberlippenbärtchen gab Lennox etwas Jungenhaftes. Laycock konnte sich vorstellen, dass der Mann eine Menge Chancen beim anderen Geschlecht hatte.

Cutler Lennox schien sich seiner Wirkung auf andere Menschen, ob es nun Frauen oder Männer waren, durchaus bewusst zu sein. Er wirkte überheblich, und allein der kurze Seitenblick, mit dem er Laycock verächtlich gemustert hatte, brachte Laycocks Blut in Wallung und ließ Zorn in ihm aufsteigen.

Lennox starrte Tequila Jack an.

»Ich hatte dir vorhin vor dem Red Lodge was versprochen, Schafsbock«, sagte er kalt. »Und du weißt, dass ich ein Mann bin, der seine Versprechen hält.«

Er holte mit aufreizend langsamer Bewegung ein Bowiemesser hervor, dessen Klinge mindestens zwölf Zoll lang war. Der bläuliche Stahl reflektierte das Licht der Petroleumlampe über der Theke.

Hinter Lennox hatte sich ein Kreis gebildet. Gierige, nach Abwechslung lechzende Blicke trafen Tequila Jack und den großen Fremden, der mit ihm Whisky trank und sich an seinem Gestank nicht zu stören schien.

In einigen Dingen war Laycock empfindlich.

Er liebte es zum Beispiel nicht, wenn jemand so tat, als sei er gar nicht vorhanden.

»Was will der Kerl von dir, Tequila Jack?«, fragte er deshalb. »Hast du ihm seine Freundin ausgespannt?«

Der Kopf des blonden Riesen ruckte herum.

Laycock sah Tequila Jacks Kehlkopf auf und ab hüpfen.

Lennox musterte Laycock nun eingehend.

»Wer bist du?«, fragte Lennox kalt.

»Bin ich an deinen Tisch getreten oder du an meinen?«, gab Laycock trocken zurück.

Cutler Lennox beugte sich etwas vor und stützte sich mit beiden Händen auf der Tischplatte ab. Die Klinge des Bowiemessers, das er in der Rechten hielt, wies nach oben.

»Gut, Mister«, zischte er. »Ich bin Cutler Lennox, der Vormann der Hackmesser Ranch. Jetzt verrate mir deinen Namen und mach dich schnell aus dem Staub, wenn du nicht das gleiche Schicksal wie dieser Schafsbock erleiden willst.«

»Tu, was er sagt, Laycock«, murmelte Tequila Jack. »Er wird es nicht wagen, vor so vielen Zeugen einen Mord zu begehen.«

»Laycock heißt du also«, sagte Lennox und richtete sich wieder auf. »Du siehst aus, als ob du ziemlich unbelehrbar wärest. Ich glaube, wir sollten uns mal ernsthaft unterhalten, wenn ich mit dem Schafsbock fertig bin.«

»Warum etwas auf die lange Bank schieben, wenn man es gleich erledigen kann?«, fragte Laycock und grinste Lennox an.

Lennox hackte die Klinge des Bowiemessers in die Tischplatte. Er drehte den Kopf und blickte die hinter ihm stehenden und gaffenden Männer an.

»Lange kein Kerl mit einer so großen Schnauze mehr in Stillwater gewesen, was?«, sagte er zu ihnen.

»Wie wär's, wenn du ihm das große Maul stopfen würdest, Cutler?«, fragte einer der Männer.

Cutler Lennox hatte diese Frage offensichtlich erwartet.

»Genau das hatte ich vor, Jungs«, erwiderte er mit einem schmalen Grinsen.

Langsam drehte er wieder den Kopf und starrte Laycock an.

»Also zuerst du und dann der Schafsbock«, sagte er.

Tequila Jack schenkte sich einen neuen Whisky ein, nachdem er den Inhalt des Glases in seine Kehle geschüttet hatte.

»Das wird ein lustiger Abend«, meinte er mit rauer Stimme. »Du solltest dich etwas beeilen, Laycock, sonst saufe ich dir den ganzen Whisky weg.«

Laycock schob den Stuhl zurück und erhob sich.

Lennox' Blick streifte den Remington an seiner rechten Hüfte, der ziemlich tief hing. Seine blauen Augen wurden größer. Nachdenklichkeit war auf einmal in seinem Blick, aber er wusste, dass er keinen Rückzieher mehr machen konnte.

»Willst du das Ding nicht lieber weglegen?«, fragte er heiser und wies mit dem Kopf auf Laycocks Remington.

»Warum? Ich habe nicht vor, ihn zu benutzen«, gab Laycock zurück. »Andererseits verleiht er mir ein Gefühl der Sicherheit, weil ich nicht weiß, ob du fair bleibst oder sich einer deiner Kumpane einmischt.«

Das Gesicht des Vormanns rötete sich einen Moment. Dann merkte er, dass er sich von dem Auftritt des Fremden beeindrucken ließ, und Wut schoss in ihm hoch. Er packte den Tisch an der Kante und schleuderte ihn zur Seite.

Tequila Jack hatte im letzten Augenblick die Flasche und sein Glas schnappen können. Laycocks Glas zerklirrte auf den Bodendielen.

Ohne sich auf ein weiteres Vorgeplänkel einzulassen, marschierte Lennox los. Seine großen Fäuste wirbelten durch die Luft. Er schlug blitzschnell ein paar Mal hintereinander zu und hatte das Gefühl, als würden ihm die Arme aus den Schultergelenken gerissen.

Denn er hatte nicht ein einziges Mal getroffen.

Laycock grinste den Riesen an.

Er sah, dass Lennox überrascht war.

Wahrscheinlich hatte der Riese schon lange keinen richtigen Gegner mehr vor den Fäusten gehabt, jedenfalls keinen, der schnell auf den Beinen war und seinen Schlägen ausweichen konnte.

Laycock dachte daran, dass er bei seinem Auftrag, den er für die SOA hier zu erledigen hatte, seine Revolverhand noch dringend gebrauchen würde. Er hatte nicht vor, sie in einer Schlägerei zu demolieren, sodass er wochenlang keinen Revolver mehr ziehen konnte.

So wich er auch den nächsten Schlägen geschickt aus, bis er plötzlich stehen blieb und Cutler Lennox die Linke auf seine klassische griechische Nase setzte.

Cutler Lennox blieb stehen wie ein Baum. Seine Rechte fuhr zu seinem Gesicht hinauf und tastete über die Nase, die sofort anschwoll und zu bluten begann.

Der blonde Riese stieß einen Schrei aus, als er das Blut an seiner Hand sah.

Er sprang vor, übersah das Bein, das Laycock stehen ließ, und krachte der Länge nach zu Boden. Zwei Stühle gingen dabei zu Bruch.

Ein Raunen ging durch die Menge vor der Theke.

Laycock sah aus dem Augenwinkel, dass Tequila Jack seinen Walker Colt gezogen und vor sich auf den Tisch gelegt hatte, an dem er nun mit seiner Whiskyflasche saß. Er brauchte nur zuzugreifen, wenn einer der Kerle vor der Theke in den Kampf eingreifen wollte.

Lennox rappelte sich wieder auf.

Die Überheblichkeit in seinem Blick war völlig verschwunden. Der große Blonde wurde jetzt von einer unbändigen Wut beherrscht. In der rechten Hand hielt er ein abgebrochenes Stuhlbein. Laycock sah die scharfkantigen Splitter, die aus der Bruchstelle ragten.

Lennox hob das Stuhlbein an.

»Jetzt geht es dir dreckig!«, zischte es.

Laycock hatte seinen Remington gezogen. Keiner der Männer hatte die Bewegung gesehen, so blitzschnell war sie erfolgt.

Cutler Lennox gingen die Augen über. Er starrte auf den Revolver, als könne er es nicht glauben, dass ein Mann seine Kanone so schnell aus dem Holster zaubern konnte.

»Lass das Stuhlbein fallen, Lennox«, sagte Laycock ruhig. »Wir wollen doch fair bleiben, ja?«

Das Stuhlbein polterte zu Boden.

Der Remington war schon wieder in Laycocks Holster verschwunden.

Lennox keuchte.

Laycock bemerkte, wie der Blick des Vormanns an ihm vorbeiging und die Zuschauer hinter ihm streifte. Wahrscheinlich überlegte der blonde Riese, wie er ohne Prestigeverlust aus diesem Kampf hinauskommen konnte. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er seine Lage durchaus realistisch einschätzte.

Laycock hatte nicht vor, die Auseinandersetzung auf die Spitze zu treiben.

»Du bist ein harter Brocken, Lennox«, sagte er deshalb, »aber du weißt jetzt, dass mit mir auch nicht gut Kirschen essen ist. Lass mich und meine Freunde in Ruhe, dann trete ich dir auch nicht auf die Zehen.«

Lennox stieß schnaufend die Luft aus. Er schien zu überlegen, ob die Brücke, die Laycock ihm gebaut hatte, fest genug war, dass er darüber hinweggehen konnte, ohne sein Gesicht zu verlieren.

Er nickte schließlich.

»Gut, Laycock«, keuchte er. »Lassen wir es für heute genug sein. Aber das letzte Wort ist zwischen uns beiden noch nicht gesprochen. Ich weiß, dass du keinen Rat annehmen wirst, doch es wäre für dich wirklich gesünder, wenn du morgen Stillwater wieder verlässt.«

Er stampfte an Laycock vorbei, bückte sich neben dem umgestürzten Tisch und riss sein Bowiemesser aus der Platte.

Die Männer an der Theke hatten eine Gasse gebildet, durch die er gehen konnte. Auch von hinten war Lennox noch anzusehen, dass die Wut ihn fast auffraß.

»Worauf wartest du noch, Laycock?«, rief Tequila Jack. Seine Stimme klang ziemlich belegt.

Laycock sah, dass die Whiskyflasche schon zur Hälfte leer war. Noch steckte die Kälte des Tages in seinen Gliedern. Er stiefelte zu Tequila Jacks Tisch hinüber und gab dem Keeper mit einem Fingerschnippen zu verstehen, dass er ein neues Glas haben wollte.

Die Flasche hielt er fest.

»Erst bin ich dran«, sagte er zu Tequila Jack.

Der alte Schafsbock, wie Lennox ihn nannte, schien sich in den letzten acht Jahren an Whisky gewöhnt zu haben. Früher hatte er nur Tequila getrunken.

Eigentlich sollte man ihn jetzt Whisky Jack nennen, dachte Laycock.

4

Tequila Jack hatte Laycock zum Bozeman Hotel gebracht, das vom Mietstall nur durch einen schmalen Gang getrennt war. Tequila Jack, der eine Menge schmutziger Lieder kannte, die er grölend zum besten gab, zog es vor, bei seinem Maultier im Mietstall die Nacht zu verbringen. Außerdem wollte er Ben, seinen Collie, nicht zu lange allein lassen.

Tequila Jack hatte eine kleine Herde von zwanzig Schafen nach Stillwater gebracht. Der Besitzer des Bozeman Hotels hatte sie gekauft, um seinen Gästen mal wieder Fleisch vorzusetzen. Rindfleisch würde es nicht mehr geben, bis der verdammte Winter endlich vorbei war und neue Herden von Süden heraufgetrieben werden konnten.

Laycock hatte Tequila Jack ausfragen wollen, was sich in der letzten Zeit in der Umgebung von Stillwater abgespielt hatte, aber der alte Schafzüchter war bald zu betrunken gewesen, um Laycocks Fragen zu verstehen. Oder er wollte einfach nicht. Er erzählte von den alten Zeiten bei General Edward Fitzgerald Beale und seinem Hirtenboss José Jesus Lopez.

»Wir waren noch Kerle«, hatte Tequila Jack gelallt.

Laycock hatte ihn reden lassen, obwohl ihn die Geschichte von General Beales Odyssee durch Nevada nicht besonders interessierte.

Es war Mitternacht, als er endlich ins Bett kroch. Die Platte des Kanonenofens in der Ecke des Zimmers glühte, doch die Wärme erfüllte nur die Hälfte des Raums. Durch die Fensterritzen drang eisige Kälte herein.

Laycock packte noch seine Decke aus und breitete sie über das Daunenfederbett aus. Vielleicht hätte ich ein paar Whisky mehr trinken sollen, dachte er, dann wäre mir jetzt wärmer.

Obwohl er hundemüde gewesen war, als er das Hotel betreten hatte, konnte er nicht einschlafen. Er dachte an Cutler Lennox und fragte sich, ob es richtig gewesen war, sich mit dem Vormann der Hackmesser Ranch anzulegen. Wahrscheinlich würde ihm die Auseinandersetzung den Kontakt mit Rufus Conway erschweren.

Er wälzte sich unruhig hin und her.

Dennoch entging ihm nicht das leise Geräusch an der Tür.

Sofort griff er nach dem Remington, der im Holster an seinem Bettpfosten hing.

Lautlos schwang er die Beine über die Bettkante. Zur Ofenseite hin war es ziemlich warm.

Mit bloßen Sohlen schlich er zur Tür und lauschte.

Er glaubte, Stoff rascheln zu hören, dann klopfte es vorsichtig an der Tür.

Eine leise weibliche Stimme nannte seinen Namen. Sie klang hell und angenehm. Laycock schaute an sich hinab. Er trug nichts als eine lange, rostrote Unterhose. Nicht gerade die Kleidung, in der man eine Lady empfing.

Laycock zuckte mit den Schultern.

Wenn sie um diese Zeit an seine Tür klopfte, konnte sie schließlich nichts anderes erwarten.

Er drehte den Schlüssel im Schloss.

Den Remington behielt er in der Faust, als er mit der Linken die Tür aufzog.

Draußen auf dem Flur war es dunkel.

Er konnte nur die Konturen einer schmalen Gestalt erkennen. Es war zweifellos eine Frau, das erkannte er an den langen Haaren und dem Rock, den sie trug.

»Mister Laycock?«, flüsterte die helle Stimme.

»Ja«, erwiderte er heiser. »Was wünschen Sie, Miss …?«

Sie überhörte seine unausgesprochene Frage nach ihrem Namen.

»Darf ich hereinkommen?«

Er öffnete die Tür weiter und ließ sie herein.

»Schließen Sie bitte wieder ab!«, hauchte sie.

Laycock tat ihr auch den Gefallen.

Durch das Fenster, dessen Tüllgardinen zugezogen waren, drang nur sehr wenig Licht in den Raum. Die Ofenplatte war wie ein dunkelrotes Auge in der Dunkelheit.

Laycock glitt zum Tisch hinüber, der am Fußende des Betts stand. Er wusste, dass darauf die Petroleumlampe und ein paar Schwefelhölzer waren.

Der Schwefelkopf zerplatzte zu einer kleinen Flamme und riss das Gesicht der jungen Frau für einen Augenblick aus der Dunkelheit.

Laycock hatte große braune Augen gesehen und ein Paar volle Lippen, die sofort Wünsche in ihm erweckten.

Er hielt die Flamme an den Docht der Petroleumlampe, nachdem er den Remington auf die Tischplatte gelegt und den Glaszylinder angehoben hatte. Langsam drehte er den Docht dann höher.

Helligkeit breitete sich im Raum aus.

Er wandte den Kopf.

Die junge Frau war bezaubernd.

Laycock grinste, als er sah, wie ihr entgeisterter Blick über seine mangelhaft bekleidete Gestalt glitt und an der mit Narben bedeckten, muskulösen Brust hängen blieb.

Sie trug ihre brünetten, lockigen Haare offen. Wie ein Bilderrahmen umgaben sie ihr ovales, engelsgleiches Gesicht. Ein großer Teil der Haare fiel nach vorn und bedeckte den tiefen Ausschnitt ihres Kleides.

»Sie haben mir immer noch nicht Ihren Namen genannt, Miss«, sagte Laycock. »Es tut mir leid, dass ich Ihnen in diesem Aufzug gegenübergetreten bin, aber ich lag bereits im Bett.«

Ihr Blick glitt an ihm vorbei zum Bett hinüber, und ein zauberhaftes Rot stieg in ihre Wangen.

»Ich ziehe mir gern etwas über, Miss …«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich möchte nicht lange bleiben, Mister Laycock«, hauchte sie. »Bevor ich Ihnen meinen Namen nenne, möchte ich gern von Ihnen wissen, ob Sie ein Feind von Cutler Lennox sind.«

Er starrte sie an und schüttelte schließlich langsam den Kopf.

»Tut mir leid«, erwiderte er, »aber ich habe Mister Lennox an diesem Abend zum ersten Mal in meinem Leben gesehen. Tequila Jack ist ein alter Bekannter von mir. Ich wollte mich mit ihm unterhalten, als Mister Lennox im Buffalo Head erschien und ihm mit dem Messer an die Kehle gehen wollte. Das gefiel mir nicht. Deshalb hatte ich eine kleine Auseinandersetzung mit Mister Lennox. Das ist alles, Lady.«

Sie presste die vollen Lippen aufeinander.

Laycock sah, dass sich die Gedanken in ihrem hübschen Kopf jagten. Er hätte gern gewusst, wer sie war, doch das ließ sich wahrscheinlich am nächsten Tag leicht herausfinden.

»Aber Sie haben sich mit ihm geprügelt«, sagte sie, als wolle sie Laycocks Antwort nicht akzeptieren.

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Er wollte sich mit mir prügeln, Miss«, erwiderte er. »Ich konnte ihn mit einem Schlag abwehren, und er sah schließlich ein, dass es keinen Sinn hat, sich mit mir anzulegen.«

Sie nickte heftig.

»Glauben Sie mir, das genügt vollauf, Mister Laycock! Cutler Lennox wird Ihnen das nicht vergessen. Bei der nächstbesten Gelegenheit wird er versuchen, den Spieß umzudrehen und Sie auf die Nase zu legen.«

Er starrte sie an.

Das Versteckspiel wurde ihm zu bunt.

»Was erwarten Sie von mir, Miss?«, fragte er. »Suchen Sie jemanden, der Cutler Lennox für Sie aus den Stiefeln schießt?«

Sie verneinte seine Frage nicht. Fest blickte sie ihn mit ihren großen Augen an.

»Ich möchte niemandem einen Mordauftrag geben«, flüsterte sie schließlich, »aber ich hätte absolut nichts dagegen, wenn Cutler Lennox sich schon morgen aus dieser Welt verabschiedet.«

Ihre Stimme hatte hart und verbittert geklungen. In ihren braunen Augen blitzte es kurz auf, doch dann hatte sie sich wieder in der Gewalt.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Laycock.

»Mister Laycock, ich suche einen Mann, der mich und meinen Vater vor Cutler Lennox beschützt!«, stieß sie hervor.

»Wer sind Sie?«, fragte Laycock. »Und wer ist Ihr Vater?«

»Mein Name ist Celia Conway«, erwiderte sie leise. »Und mein Vater ist Rufus Conway, dem die Hackmesser Ranch gehört.«

5

Laycock glaubte seinen Ohren nicht trauen zu dürfen.

»Miss Conway?«, fragte er überrascht.

»Hören Sie schlecht?«, gab sie bissig zurück. »Oder glauben Sie mir nicht?«

»Weder noch«, sagte Laycock. »Ich verstehe nur nicht, wie Ihr Vater und Sie Angst vor Ihrem Vormann haben können. Ihr Vater braucht ihn doch nur rauszuwerfen, dann hat er Ruhe vor ihm.«

Celia Conway schüttelte ihren Kopf, dass die langen Haare von ihrem Ausschnitt flogen.

Laycock konnte es nicht verhindern, dass sein Blick ein paar Sekunden lang auf ihren prächtig gerundeten Brüsten haften blieb. Sogar die Ansätze der großen rosa Höfe der Warzen waren zu sehen.

Sein Blick schien sie nicht zu genieren. Warum auch, dachte Laycock. Wahrscheinlich hat sie dieses Kleid mit einer bestimmten Absicht angezogen.

»Sie kennen die Zusammenhänge nicht, Mister Laycock«, erwiderte sie, »und es würde auch zu lange dauern, wenn ich es Ihnen jetzt erklären wollte. Ich möchte von Ihnen nur wissen, ob Sie grundsätzlich dazu bereit wären, für mich zu arbeiten. Ihr Honorar würde nicht gering sein, denn für mich geht es um eine große Summe.«

Laycock antwortete nicht gleich.

Er schaute ihr in die braunen Augen und sagte schließlich: »Ich bin kein käuflicher Killer, Miss Conway. Wenn Sie nicht von mir verlangen, dass ich Lennox umlegen soll, ließe sich über den Job verhandeln.«

»Gut«, sagte sie. »Was verlangen Sie?«

Ein Lächeln glitt über Laycocks harte Züge. Sein Blick richtete sich wie von selbst auf ihre prallen Brüste, die das Kleid zu sprengen drohten.

Sie lächelte auf einmal zurück.

»Sie sehen nicht aus, als ob Sie allein damit zufrieden wären, Mister Laycock«, sagte sie leise.

»Nicht allein«, erwiderte er und konnte nicht verhindern, dass seine Stimme belegt klang. »Aber es könnte meine Entscheidung sicher günstig beeinflussen.«

Sie trat langsam auf ihn zu. Mit einer gekonnten Bewegung warf sie ihr langes Haar über ihre Schultern zurück. Ihre schmalen Hände legten sich auf seine Brust.

Er beugte den Kopf und küsste sie. Sie öffnete bereitwillig den Mund, und ihre kleine Zunge begann ein Spiel, das ihn erregte. Er spürte, wie ihre Hände an seiner Brust hinabglitten, und als sie von ihm zurücktrat, rutschte ihm die lange rostrote Unterhose über die Knie.

Sie musste die Schleife des Bandes aufgezogen haben.

In ihren dunklen Augen war ein Glitzern, als sie ihn betrachtete.

Dann drehte sie sich mit einem Ruck um.

»Hilf mir aus dem Kleid, Laycock«, sagte sie heiser und erregt.

Laycock knöpfte das Kleid auf ihrem Rücken auf. Seine Lippen glitten über ihre nackte Schulter, und als ihr Kleid zu Boden fiel, umfassten seine Hände von hinten ihre vollen Brüste.

Sie stöhnte auf, legte den Kopf in den Nacken und bewegte ihr Gesäß, dass ihm heiß wurde, obwohl ihm die Kälte den Rücken hinabkroch.

Dann drehte sie sich in seinen Armen.

Die steifen Nippel ihrer Brüste streichelten seine Haut. Sie klemmte seinen rechten Oberschenkel zwischen ihren Beinen ein, und ihre Hände begannen, seinen narbigen Körper zu erforschen.

Laycock begriff, dass sie nicht mehr das kleine, unerfahrene Mädchen war, wie er gedacht hatte. Er war längst nicht der erste Mann, dem sie sich hingegeben hatte. Irgendwo in seinem Innern läutete eine kleine Glocke und warnte ihn davor, dieser Frau vorbehaltlos zu vertrauen.

Doch im Moment dachte er an ganz etwas anderes.

Sie verstand es, sein Blut in Wallung zu bringen.

Er streichelte ihren kleinen, apfelförmigen Po, der sich unter seinen Liebkosungen wild zu bewegen begann.

Dann drängte sie ihn zurück, und sie fielen aufs Bett.

Celia Conways Haare legten sich wie ein Schleier über sein Gesicht. Er sah nichts mehr. Aber er spürte sie. Und wie!

Laycock war es gewohnt, dass er die Frauen mit seiner Kraft und seiner Leidenschaft in Taumel versetzte, doch diesmal war es genau umgekehrt. Sie nahm völlig von ihm Besitz. Sie schien hundert Arme zu haben und hundert Hände. Ihre Lippen wanderten über seine Brust und bedeckten sie mit Küssen.

Er hielt es nicht länger aus.

Heftig warf er sie herum und glitt über sie.

Sie schrie leise auf. Er dachte daran, dass die Wände der Hotelzimmer in diesem Haus nicht sehr dick waren, doch da hatte sie schon das Kissen zu sich herangezogen, verkrallte ihre rechte Hand darin und biss hinein.

Sie kam ihm bei jeder Bewegung entgegen. Es war, als würden sie schon Wochen zusammen sein und ihre Körper einander genau kennen.

Er spürte den Schmerz an seiner rechten Seite, wo sie ihm die Fingernägel in die Haut bohrte und lange Striemen riss. Sie warf den Kopf wild hin und her, als sie kam. Ihre Zähne ließen das Kissen nicht los, und Laycock spürte, wie sie ihre Finger in seinem Gesäß verkrallte.

Minutenlang hielt er sie auf dem Höhepunkt, dann sank sie ermattet zurück. Ihre Zähne gaben das Kissen frei. Ein lang gezogener Seufzer erfüllte den Raum.

Laycock zog die Daunendecke über ihre verschwitzten Körper.

Seine Hände streichelten ihre prallen Brüste. Die Nippel waren jetzt samtweich, und er vermied es, sie zu berühren. Er wusste, dass viele Frauen es nicht mochten, wenn der Höhepunkt vorbei war.

Sie drängte sich gegen ihn.

Ihr Atem ging immer noch heftig. Er spürte, dass sie etwas sagen wollte, doch sie brachte noch kein Wort über die Lippen.

Laycock ließ ihr Zeit.

Es hatte ihr gefallen, da war er sich sicher.

Doch sie würde dafür etwas verlangen. Ihre ganze Art, wie sie sich ihn genommen und ihm dann hingegeben hatte, bewies, dass sie berechnend war, auch wenn die Leidenschaft ihren Verstand schließlich ausgeschaltet hatte.

Stumm lagen sie nebeneinander und wärmten sich gegenseitig.

Die Flamme der Petroleumlampe begann zu zucken. Schwarze Rußspiralen zogen gegen die Holzdecke des Raumes.

Celia Conway löste sich aus Laycocks Armen. Sie stützte sich ab und warf das lange braune Haar in den Nacken. Lächelnd blickte sie ihn von oben an.

»Ich habe mich nicht in dir getäuscht, Laycock«, schnurrte sie. »Du bist ein ganzer Mann. Ich glaube, ich habe den Richtigen gefunden, der Cutler Lennox die Flügel stutzen kann.«

Er horchte auf.

Hatte in ihrer Stimme so etwas wie Gehässigkeit mitgeschwungen?

»Warum erzählst du mir nicht endlich, was mit Lennox los ist?«, fragte er.

»Hast du dich denn schon entschieden, für mich zu arbeiten?«

Laycock grinste.

»Noch haben wir uns nicht über die Bezahlung geeinigt«, erwiderte er.

Das Lächeln war aus ihrem engelhaften Gesicht verschwunden. Sie presste die vollen Lippen aufeinander. Mit einem Ruck erhob sie sich, ging um das Bett herum und begann in ihre Kleider zu schlüpfen.

Laycock sah ihr dabei zu.

Er hätte sie gern noch bei sich behalten, obwohl er nicht leugnen konnte, dass die Müdigkeit wieder durch seinen Körper kroch. Er war es nicht gewohnt, dass Frauen ihn so schnell wieder verließen.

Sie drehte sich um, als sie ins Kleid geschlüpft war, und fragte über die Schulter: »Knöpfst du es mir wieder zu?«

Er schwang die Beine aus dem Bett und trat hinter sie.

»Zehntausend Dollar, wenn du Cutler Lennox aus Montana vertreibst«, sagte sie plötzlich. »Wie, das ist mir egal. Ich muss nur sicher sein, dass er niemals zurückkehrt.«

Laycock hätte fast einen Pfiff durch die Zähne gestoßen.

Zehntausend Dollar waren keine Kleinigkeit. Schon gar nicht nach dem schweren Verlust, den die Hackmesser Ranch im Blizzard dieses Januars erlitten hatte.

Sie deutete sein Schweigen richtig.

»Du hast Angst, dass ich dich nicht bezahlen kann, nicht wahr?«

Laycock war mit dem Zuknöpfen des Kleides fertig. Sie drehte sich um und schaute zu ihm auf.

»Ich werde dir morgen früh fünftausend Dollar Vorschuss geben«, sagte sie kühl. »Du kannst sie behalten, ganz gleich, was geschieht. Du siehst, dass ich dir voll vertraue. Vielleicht ist es nicht auszuschließen, dass aus unserer geschäftlichen Verbindung noch etwas Ernsteres wird.« Sie trat einen Schritt zurück und blickte ihn von oben bis unten an. »Ich kann nicht verhehlen, dass mir die letzte halbe Stunde sehr gefallen hat. Du bist besser als alle anderen, die ich vor dir hatte.«

Laycock lächelte, doch es war ihm nicht danach zumute. Ihre gefühllosen Worte hatten ihn endgültig auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Er wusste jetzt, woran er war.

Celia Conway war eine Frau, die Männer brauchte. Sie würde niemals mit einem allein zufrieden sein. Er wusste nicht, was sie dazu gemacht hatte, was sie heute war, und es interessierte ihn auch nicht. Sein Gefühl für sie erkaltete von einem Augenblick zum anderen.

»Morgen früh werde ich wahrscheinlich nicht in der Stadt sein«, sagte er. »Ich reite mit Tequila Jack in die Snow Mountains.«

Sie zog die Augenbrauen unwillig zusammen.

»Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung, Laycock«, erwiderte sie scharf. »Es gefällt mir nicht, dass du dich mit diesem Schafzüchter einlässt. Was willst du auf seiner Farm?«

Laycock ging zum Kanonenofen hinüber, um sich zu wärmen.

»Was ich tue und lasse, ist allein meine Angelegenheit«, sagte er kühl. »Das hat nichts mit unserer Vereinbarung zu tun. Ich sagte dir schon, dass Tequila Jack ein alter Bekannter von mir ist. Außerdem nehme ich an, dass es Cutler Lennox ganz schön auf die Palme bringen wird, wenn er vielleicht annimmt, dass Tequila Jack sich einen Revolvermann ins Land geholt hat.«

Sie trat erschrocken einen Schritt zurück.

»Hat er das?«, fragte sie heiser.

Laycock grinste breit.

»Nein. Ich wusste nicht einmal, dass er sich in dieser Gegend aufhält, Celia. Ich traf ihn hier nach acht Jahren wieder, und ich bin ihm etwas schuldig, weil er mir damals das Leben gerettet hat.«

»Ich hoffe, du wirst dich nicht auf seine Seite oder auf die der Siedler schlagen«, zischte sie.

»Siedler?«, fragte Laycock. »Ich wusste nicht, dass sich hier Siedler niedergelassen haben. Dies hier ist Rinderland, oder?«

»Und das soll es bleiben, Laycock! Dafür kämpft mein Vater bis zum Ende. Auch wenn uns der Blizzard alles genommen hat, werden wir nicht weichen. Wir fangen noch einmal von vorne an. Wir lassen es nicht zu, dass sich die Siedler nach diesem schweren Schlag wie die Geier auf unsere Weide stürzen.«

Laycock spürte, wie die Wärme des Ofens durch seine nackte Haut drang.

»Es gibt Gerüchte«, meinte er. »Dein Vater wird Gewalt anwenden müssen. Das Gesetz wird auf Seiten der Siedler sein.«

Er sah, wie sich ihr hübsches Gesicht verzerrte.

»Es ist Regierungsland, das wir seit Jahrzehnten als Weideland benutzt haben, nachdem Vater es mit dem Blut unserer Familie den Cheyennes, Blackfeet und Crows abgetrotzt hat!«, stieß sie wild hervor. »Die Schmarotzer wollen sich ins gemachte Nest setzen, und sie haben dabei das Gesetz noch hinter sich.«

»Ah«, sagte Laycock, als habe er nichts davon gewusst. »Das sieht natürlich schlecht für deinen Vater aus. Gegen das Gesetz zu kämpfen ist gefährlich.«

»Das Gesetz kann man ändern«, sagte Celia kalt. »Es ist eine politische Frage. Unsere Gegner haben in dem Augenblick zugeschlagen, als sie uns am Boden wähnten, weil wir unseren gesamten Viehbestand verloren haben und uns das Geld fehlt, die richtigen Leute in Helena zu schmieren. Jetzt schmieren die anderen, aber die Zeiten werden sich wieder ändern. So lange aber werden wir mit Waffengewalt verhindern, dass man uns etwas nimmt, was uns rechtens zusteht!«

Laycock nickte, obwohl er nicht ihrer Meinung war.

Ihre Worte vom Schmieren hatten ihm ganz und gar nicht gefallen, aber er wusste, dass es die Wirklichkeit war. Politik war ein schmutziges Geschäft. Er hatte zwar einige ehrliche Politiker getroffen, aber die hatten es in ihrem Leben nicht weit gebracht. Die meisten von ihnen wurden mit der Zeit von den Umständen korrumpiert und behaupteten dann, sie müssten sich neuen Erkenntnissen und Einsichten beugen. Oft war es nichts anderes als Resignation und die Angst, ihre erarbeitete Position zu verlieren, wenn sie die Fahne nicht nach dem Winde hängten.

»Wie lange wirst du in den Snow Mountains bei dem Squawman bleiben?«, fragte sie.

Laycock blickte überrascht auf.

Er hatte nicht gewusst, dass Tequila Jack eine Indianerin zur Frau hatte oder vielleicht gehabt hatte.

»Zwei Tage«, sagte er. »Höchstens. Ich werde sehen, dass ich übermorgen Abend zurück bin. Dann werde ich mir anhören, was du mir über Cutler Lennox zu erzählen hast. Vorher brauchst du mir kein Geld zu geben. Ich möchte nicht einen Dollar umsonst kassieren.«

Sie schaute ihn noch eine Weile an. Auf einmal war wieder das Glitzern in ihren braunen Augen.

Er sah, dass sie darauf wartete, von ihm noch einmal in die Arme genommen zu werden. Vielleicht wäre sie dann die Nacht bei ihm geblieben.

Aber jetzt hatte Laycock keine Lust mehr.

Er wollte schlafen. Morgen früh musste er um sechs aufstehen, denn Tequila Jack hatte gesagt, dass er Stillwater mit dem Sonnenaufgang verlassen wollte.

Noch wusste der Alte nicht, dass Laycock mit ihm reiten würde. Zwar nicht in die Snow Mountains, aber bis zum Big Rosebud River, wo die ersten Siedler damit begonnen hatten, ihre Häuser zu errichten.

»Gute Nacht, Laycock«, sagte Celia Conway und zog einen Schmollmund, als er nicht das entscheidende Wort sprach.

Sie drehte sich um, ging zur Tür, schloss sie auf und schaute erst einmal auf den Flur, bis sie die Tür ganz öffnete und hinaushuschte.

Laycock ging zur Tür hinüber und schloss sie wieder ab.

Er beeilte sich, ins Bett zu kommen, denn er war gerade schön warm von der Hitze des Kanonenofens.

Die Gedanken an Celia Conway konnten ihn nicht mehr erwärmen. Er hatte nur noch den kalten Klang ihrer Stimme in den Ohren.

6

Tequila Jack war ziemlich überrascht, als Laycock am frühen Morgen neben ihm im Stall auftauchte.

Jacks Collie musterte den großen Mann scharf, knurrte aber nicht, wie er es bei den meisten Fremden tat.

»Er mag dich, Laycock«, sagte der Alte. »Eigentlich verwunderlich, denn sonst wittert er Banditen schon auf zehn Meilen Entfernung.«

Laycock überging die Bemerkung.

»Ich war vorhin drüben bei George Keltons Office«, sagte er. »Ich hab geklopft, aber niemand hat geöffnet. Hat Kelton einen so tiefen Schlaf?«

Tequila Jack schüttelte den Kopf.

»Kelton ist schon seit Tagen draußen bei den Siedlern«, erwiderte er. »Hier in Stillwater ist er seines Lebens nicht mehr sicher, nachdem Rufus Conway sein Hauptquartier von der Ranch in die Stadt verlegt hat.«

»Mit seinen ganzen Leuten und der Familie?«, fragte Laycock.

Tequila Jack nickte.

»Aber was heißt Leute?«, sagte er grinsend. »Außer Cutler Lennox beschäftigt er gerade noch zwei undurchsichtige Burschen, die besser mit der Kanone als mit dem Lasso umgehen können. Seine Cowboys hat er nach dem Blizzard entlassen, weil es keine Rinder mehr gab, die zu bewachen waren.«

»Und seine Familie?«

»Da sind nur seine Frau Belinda und seine Tochter Celia. Sie wohnen im Bozeman Hotel«, sagte Tequila Jack und verzog das Gesicht. »Du kannst also froh sein, am Morgen nicht mit durchgeschnittener Kehle aufgewacht zu sein.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich wüsste nicht, was die Conways gegen mich haben sollten«, erwiderte er.

Der Alte kicherte.

»Ich war nicht so besoffen, wie du gedacht hast, Laycock«, sagte er. »Ich hab gestern Abend genau gemerkt, worauf du mit deinen Fragen hinaus wolltest. Und die Frage nach Kelton hat mir endgültig die Augen geöffnet. Dich hat die Bozeman Land Company geschickt. Sie haben deinen Revolver gekauft, damit du Conway und Lennox aus dem Weg räumst.« Er zuckte mit den Schultern. »Mir soll es nur recht sein. Obwohl ich glaube, dass es gar nicht mehr nötig ist. Conway ist so oder so am Ende. Selbst wenn er die Siedler vom Big Rosebud River vertreibt, hat er immer noch kein Geld, um neue Rinder für seine Weiden zu kaufen.«

Laycock nickte. Dasselbe hatte er sich gestern Abend vor dem Schlafen auch schon gesagt. Er begriff Celia Conways Optimismus nicht. Der Blizzard hatte die Grundlage ihrer Existenz vernichtet. Da biss keine Maus einen Faden ab. Rinder kosteten Geld. Die Zeiten, dass sie billig aus Texas heraufgetrieben werden konnten, waren vorbei.

Stumm sattelte er seinen Buckskin, der leise schnaubte. Laycock hätte ihm gern ein paar Tage Ruhe gegönnt, aber hinunter zum Big Rosebud River waren es keine zwanzig Meilen. Das würde ihn nicht überfordern.

Er dachte an seinen Auftrag, mit George Kelton zu reden, dem Agenten und Anwalt der Bozeman Land Company, der die Freigabe des Regierungslandes in Helena erwirkt hatte. Wie viel Geld dabei an die Politiker geflossen war, mochte sich Laycock gar nicht vorstellen.

Doch diese Politiker hatten das Gesetz zur Freigabe des Landes verabschiedet. Also waren die Siedler, die dieses Land von der Bozeman Land Company gekauft hatten, im Recht.

Laycock wusste, dass man vor der Freigabe den Ranchern und besonders Rufus Conway das Land zum Kauf angeboten hatte. Zu einem Preis, den Conway wahrscheinlich nicht einmal hätte bezahlen können, als er seine Herden noch hatte. Und schon gar nicht jetzt, da sämtliche Rinder auf seinen Weiden in dem fürchterlichen Blizzard krepiert waren.

Nur ein alter Mann schaute ihnen nach, als sie in der Morgendämmerung die Stadt nach Süden verließen. Die Hufe ihrer Pferde klopften laut auf dem gefrorenen Boden. Das Klappern hallte von den Häusern zurück.

Es war saukalt, und Laycock hatte sich wieder tief vermummt. Die Kälte vertrieb alle Gedanken aus seinem Schädel. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen und träumte von einem warmen Frühlingstag in der Sonne Arizonas.

Verdammt, dachte er, hätten sie von der SOA nicht einen Mann hier heraufschicken können, der den Winter liebte?

Tequila Jack ritt mit ihm ein Stück den Yellowstone hinauf, um ihn an einer breiten Stelle zu überqueren, wo sich noch keine Eisschollen übereinander geschoben hatten.

Als Laycock ihm erzählte, wo er am vergangenen Abend den Fluss überquert hatte, tippte sich der Alte nur mit dem Wollhandschuh gegen die Stirn.

»Ich hab schon immer gewusst, dass du ein verrückter Hund bist«, knurrte er. »Ein Mann, der sich auf einen Krieg mit der Butterfield Company einlässt, kann nicht mehr normal sein.«

Laycock berichtigte ihn nicht.

Sollte Tequila Jack ruhig glauben, dass er immer noch den Outlaw Trail ritt. Es konnte nicht schaden, wenn beide Parteien ihn für einen gefährlichen Burschen hielten.

Laycock hoffte, bei den Siedlern und George Kelton mehr davon zu erfahren, was in diesem Land gespielt wurde. Kelton musste wissen, dass es für Rufus Conway um mehr als nur um das Land ging. Die Frage war nur, was George Kelton für ein Mann war.

Und welche Rolle spielte die Bozeman Land Company? Sie hatte mit den Siedlern ein Riesengeschäft gemacht, und sie würde alles daransetzen, dass Rufus Conway keine Gelegenheit mehr erhielt, ihnen den Profit zu beschneiden.

Laycock wünschte wieder einmal, dass die Informationen der SOA ein bisschen ausführlicher wären, bevor man ihn irgendwohin schickte.

Es war kein gutes Gefühl, ins kalte Wasser geworfen zu werden und erst herauszufinden, was gespielt wurde, wenn es fast zu spät war und einem die Kugeln um die Ohren flogen.

7

Eine dichte Qualmwolke hing über dem Lager am Big Rosebud River.

Laycock hatte sie schon vor Meilen gesehen und zuerst gedacht, dass Rufus Conway schon zugeschlagen hatte.

Doch Tequila Jack hatte ihn grinsend beruhigt.

Die Siedler hatten Tag und Nacht ein riesiges Feuer brennen, um die Holzstämme aufzutauen und zu trocknen, aus denen sie ihre Häuser bauen wollten.

Laycock stieß einen Pfiff aus.

Er sah eine Menge Wagen unten im Lager. Überall liefen Leute herum. Das Haus, das in der Mitte des Lagers entstand, hatte die Ausmaße eines Ranchhauses.

Tequila Jack hatte sein Maultier neben ihm gezügelt. Ben, der Collie, hetzte auf das Lager zu. Er kannte die Leute dort unten und hatte ein paar Freunde unter ihnen.

»Das Haus gehört Ed Shelby«, sagte Tequila Jack. »Er ist der Einzige, der sein Land bar an die Bozeman Land Company bezahlt hat.«

Laycock nickte. Er hatte sich schon gewundert, wie die meisten Farmer das Geld für ihr Land hatten aufbringen können.

»Und wie wollen die anderen bezahlen?«, fragte er.

Tequila Jack hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Sie haben sich verpflichtet, den Kaufpreis in fünf jährlichen Raten zu entrichten. Halten sie die Zahlungen nicht ein, fällt das Land an die Bozeman Land Company zurück.«

Laycock sagte nichts. Er kannte das. Wahrscheinlich würden es nur wenige Farmer schaffen. Ein einziger Blizzard wie in diesem Januar konnte ihre ganze Arbeit zunichte machen. Aber wahrscheinlich hofften sie darauf, dass sich so eine Katastrophe nicht so schnell wiederholte.

Die Menschen schauten ihnen entgegen, als sie auf das halb fertige Haus zuritten. Auch die Fundamente für Schuppen und Scheunen waren bereits zu erkennen.

Tequila Jack wies auf zwei Männer vor dem Haus, die ihnen entgegenstarrten. Einer war über sechs Fuß groß und hatte Schultern von der Breite eines Schranks. Sein großer, eckiger Schädel war mit spärlichem rötlichen Haar bewachsen. Umso mächtiger war der Bart, der ihm bis auf die Brust reichte.

Der Mann neben ihm war schmächtig. Er trug einen dunklen Prince-Albert-Rock. Eine Uhrkette hing ihm vor dem Bauch. Er hatte die Hände in den Hosentaschen und blickte ihnen starr unter der Krempe seines flachen schwarzen Huts entgegen.

»Der Große ist Ed Shelby«, sagte Tequila Jack.

Wer der Kleine war, brauchte Tequila Jack Laycock nicht zu sagen. Das konnte nur George Kelton sein, der Agent der Bozeman Land Company.

Die beiden Männer begrüßten Tequila Jack mit einem kurzen Kopfnicken, aber ihr Interesse galt dem großen Mann auf dem Buckskin, das war deutlich zu erkennen.

Tequila Jack stellte Laycock grinsend vor. Doch allmählich begriff er, dass Kelton und Shelby Laycock nicht kannten und ihn auch nicht erwartet hatten.

»Was können wir für Sie tun, Mister Laycock?«, fragte Ed Shelby, nachdem Laycock aus dem Sattel des Buckskin gerutscht war.

»Oh, ich hätte gerne mit Mister Kelton gesprochen«, erwiderte Laycock. »Leider traf ich ihn in Stillwater nicht an.«

»Er hat Cutler Lennox was auf die Nase gegeben«, sagte Tequila Jack.

George Keltons Kopf hob sich. Erst jetzt konnte Laycock seine schwarzen Augen sehen. Der kalte Ausdruck darin gefiel ihm nicht. Er wusste nicht, weshalb, aber diesen Mann konnte er vom ersten Augenblick an nicht leiden.

»Sie hatten Streit mit Mister Lennox?«, fragte er mit einer quäkenden Stimme, die Laycock in den Ohren schmerzte.

»Das wäre übertrieben«, erwiderte Laycock.

»Was wollen Sie von mir?« Kelton schien ihn genauso wenig zu mögen wie Laycock ihn.

»Ich würde gern mit Ihnen unter vier Augen sprechen«, sagte Laycock kühl.

Ed Shelby zog die buschigen rötlichen Brauen kraus.

»Gehen Sie mit ihm ins Haus, George«, sagte er.

Kelton nickte und gab Laycock einen Wink, ihm zu folgen. Sie durchquerten die Halle, die noch kein Dach hatte, und betraten einen als Office eingerichteten Raum, in dem ein Kanonenofen bullige Hitze ausstrahlte.

Laycock zog sich die Mackinawjacke aus und setzte sich auf den Stuhl, auf den Kelton wies.

Die Augen des Anwalts erinnerten Laycock an die einer Klapperschlange, die ein Opfer belauert.

»Wer sind Sie?«, fragte Kelton direkt. »Wer hat Sie geschickt?«

Laycock griff in die Innentasche seiner Mackinawjacke und holte ein Schreiben hervor. Er reichte es Kelton.

Der Anwalt fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Er schien das Siegel auf der Rückseite auf den ersten Blick erkannt zu haben.

Er öffnete das Schreiben und überflog es.

»Der Innenminister, Lucius Q. C. Lamar«, murmelte er zum Schluss. Dann blickte er auf. »Sie sollen also dafür sorgen, dass es keinen neuen Weidekrieg in Montana gibt«, sagte er gepresst. »Können Sie mir sagen, welche politische Kraft in Helena sich an den Innenminister in Washington gewandt hat?«

Ein Lauern war in seiner Stimme.

Laycock wusste sofort, dass George Kelton alles andere als erfreut über seine Anwesenheit war.

»Das hat man mir nicht mitgeteilt.« Laycock gab sich keine Mühe, sein Missfallen über Keltons Verhalten zu verbergen. Doch Kelton schien das nicht sehr zu stören.

»Irgendwelche persönlichen Ambitionen, Mister Laycock?«, fragte der Anwalt. Jetzt war ein schmales Grinsen in seinen Mundwinkeln.

Ärger kroch in Laycock hoch. Am liebsten hätte er den schmächtigen Kerl am Revers seines Prince-Albert-Rocks gepackt und ihn geschüttelt, damit er merkte, dass es Männer gab, die sich nicht kaufen ließen. Aber er wusste, dass er vorsichtig sein musste. Hier war ein Spiel im Gange, das weit über das hinausging, was man in Washington bei der Special Operations Agency im Innenministerium vermutet hatte.

»Jeder Mensch hat persönliche Ambitionen, Mister Kelton«, erwiderte er deshalb.

»Sicher.« Keltons Grinsen wurde jetzt schmierig. »Haben Sie schon mit Mister Rufus Conway gesprochen? Mit ihm müssen Sie sich schließlich auseinandersetzen, wenn Sie einen Weidekrieg verhindern wollen. Denn Mister Conway ist derjenige, der das neue Gesetz nicht akzeptieren und mit Waffengewalt dagegen vorgehen will.«

»Ich habe noch nicht mit dem Rancher gesprochen«, sagte Laycock. »Nach meiner Auseinandersetzung mit Cutler Lennox hielt ich es für besser, ein paar Tage damit zu warten. Allerdings hörte ich, dass Conway außer Cutler im Augenblick nur noch zwei Männer auf seiner Lohnliste führt. Seine Cowboys soll er nach dem Blizzard bis auf den letzten Mann entlassen haben. Wie also sollte Conway Sie hier vom Big Rosebud River vertreiben können?«

Kelton lächelte schmal.

»Er braucht nur mit den Fingern zu schnippen und in ferner Zukunft eine Belohnung zu versprechen«, sagte er, »dann sind seine Cowboys wieder da. Jeder von ihnen würde mit Vergnügen die Siedler und Farmer aus diesem Land vertreiben.«

»Und dann ginge die Bozeman Land Company leer aus, nicht wahr?«

Das Lächeln verschwand abrupt aus Keltons hagerem Gesicht.

»Die Farmer verlören ihr Land und damit ihre Existenz, Mister Laycock!«, erwiderte er scharf.

»Das tun sie auch, wenn sie die jährlichen Raten an die Bozeman Land Company nicht zahlen können.« Laycock ließ nicht locker. Er wusste, dass sein Ton den schmächtigen Mann hinter dem Schreibtisch provozierte. Das war auch seine Absicht. Er wollte Kelton aus der Reserve locken.

In den schwarzen Augen des Anwalts glühte es.

»Das ist nun mal im Geschäftsleben so, Mister Laycock«, sagte er betont ruhig. »Wer nicht zahlen kann, muss Konkurs anmelden. Nur die Erfolgreichen setzen sich durch.«

»Mich würde noch eines interessieren, Mister Kelton«, fuhr Laycock fort. »Dieses Land am Big Rosebud River ist Regierungsland, seit es den Cheyennes und Crows abgehandelt worden ist. Wie kommt es, dass die Bozeman Land Company an die Siedler verkauft und nicht die Regierung?«

Das Glühen in Keltons schwarzen Augen wurde stärker. Offensichtlich begriff der Anwalt, dass er einen Gegenspieler vor sich hatte, den er nicht unterschätzen durfte.

»Die Regierung hat die Abwicklung der Bozeman Land Company übertragen«, erwiderte er kalt.

Laycock beugte sich etwas vor und starrte Kelton an.

»Ist es nicht vielleicht so, Mister Kelton«, sagte er«, dass die Bozeman Land Company durch irgendwelche Beziehungen das gesamte Gebiet billig von der Regierung aufkaufen konnte und es jetzt zu überhöhten Preisen an die Siedler und Farmer weitergibt und dabei einen Bombenprofit macht?«

Keltons Augen wurden schmal. Seine schlanken Finger begannen auf der Schreibtischplatte zu trommeln. Er starrte Laycock sekundenlang an, als überlege er, ob er ihm nicht lieber gleich eine Kugel durch den Kopf jagen solle.

»Was bezwecken Sie mit Ihren Anschuldigungen?«, fragte er schließlich heiser. »Sie haben den Auftrag, einen Weidekrieg zu verhindern. Mehr habe ich beim besten Willen nicht aus dem Schreiben des Innenministers entnehmen können. Das Gesetz ist auf Seiten der Siedler und der Bozeman Land Company. Also sorgen Sie gefälligst dafür, dass Rufus Conway uns mit seinen Cowboys und Revolverschwingern vom Hals bleibt. Damit wäre der Gerechtigkeit Genüge getan.«

Das Wort Gerechtigkeit hörte sich aus Keltons Mund wie ein Schimpfwort an.

Laycock erhob sich.

Das Gespräch hatte ihn ganz und gar nicht befriedigt. Selbst wenn seine Worte von der Bozeman Land Company ins Schwarze getroffen hatten, so war rechtlich nichts dagegen zu unternehmen. Es sei denn, man würde die Männer überführen, die sich an diesem Geschäft durch Bestechung die Finger schmutzig gemacht hatten.

Die Tür wurde hinter Laycock aufgestoßen.

Er drehte sich um und sah Ed Shelby.

Der bärtige Riese schob sich herein und schloss die Tür wieder hinter sich.

»Alles in Ordnung, George?«, fragte er nach einem kurzen Blick auf Laycock.

George Kelton konnte schon wieder grinsen.

»Selbstverständlich, Ed«, erwiderte er. »Mister Laycock hat ein Schreiben vom Innenminister bei sich. Er soll verhindern, dass es blutige Auseinandersetzungen zwischen uns und den Ranchern um das Land am Big Rosebud River gibt.«

Ed Shelby nickte.

»Das ist gut«, brummte er. »Wenn Washington schon sein Augenmerk auf Montana richtet, dann wird Rufus Conway schnell merken, dass er nicht gegen eine ganze Nation kämpfen kann.«

Laycock dachte sich seinen Teil, als er Kelton anblickte.

Ed Shelby schien ein einfältiger Mann zu sein. Aber ihm konnte wenigstens nichts passieren. Nach Tequila Jacks Worten war er der Einzige, der sein Land bar bezahlt hatte. Ihm konnte man sein Land auch nach Missernten oder Naturkatastrophen nicht mehr abnehmen.

»Ich werde auch mit Mister Conway reden«, sagte Laycock. »Soweit es in meiner Macht steht, werde ich versuchen, ein Blutvergießen zu verhindern.«

Ed Shelby streckte ihm seine Pranke hin.

Laycock ergriff sie und tat gut daran, sofort den Druck der riesigen Hand zu erwidern, denn sonst hätte Shelby ihm die Finger zerquetscht.

Ein kurzes Aufblitzen in Shelbys Augen irritierte ihn, doch dann sagte er sich, dass es sicher nur die Freude eines starken Mannes gewesen war, sich mit jemandem zu messen.

»Danke, Mister Laycock«, sagte er. »Reiten Sie noch heute nach Stillwater zurück?«

Laycock nickte. Es war noch nicht zu spät. Er konnte es bis Einbruch der Dunkelheit schaffen, denn das Wetter war beständig.

»Ich hätte noch eine Bitte an Sie, Mister Laycock«, sagte Ed Shelby lächelnd.

8

Laycock war vor dem General Store, der gleich neben dem Red Lodge Saloon lag, aus dem Sattel des Buckskin gerutscht und zum flachen Ranchwagen hinübergegangen, um den beiden Mädchen vom Bock zu helfen.

Ein Lächeln war auf seinen Lippen, als er an sein Gesicht dachte, das er gezogen hatte, nachdem Ed Shelby ihm seine Bitte vorgetragen hatte.

Von den Siedlern wagte sich keiner nach Stillwater.

Deshalb schickte Shelby seine beiden Töchter Lorna und Annie. Es waren reizende Geschöpfe. Die ältere Lorna mit ihrer üppigen Figur und dem brünetten, vollen Haar erschien ihm ein wenig kühl, aber er wusste, dass man sich in Frauen leicht täuschen konnte.

Die kleinere und jüngere Annie, die neunzehn Jahre zählte, war ein quicklebendiges Wesen, das den ganzen Weg ununterbrochen geredet hatte. Dennoch war Laycock das Gefühl nicht losgeworden, als wenn sie nur etwas überspielen wollte.

Die beiden Mädchen sollten im General Store einige Sachen einkaufen, die sie im Lager benötigten. Am nächsten Tag wollten sie wieder zurückfahren.

Laycock half den beiden Mädchen, die Pferde auszuspannen. Den Wagen wollten sie für morgen früh vor dem General Store stehen lassen.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Laycock, wie Lorna Shelby sich auf einmal versteifte. Sie hatte einen kurzen Blick zum Gehsteig hinauf geworfen.

Laycock schaute auf.

Cutler Lennox stand breitbeinig vor der Tür des Red Lodge, ein schmales Grinsen auf seinem Jungengesicht, dessen klassische Schönheit allerdings im Augenblick durch die geschwollene und an der linken Seite blutunterlaufene Nase beeinträchtigt wurde.

Lorna Shelby senkte rasch den Blick.

Hatte sie Angst vor Lennox?

Laycock glaubte nicht, dass Lennox sich an einer Frau vergreifen würde. Das würde ihn in diesem Land für immer zum Außenseiter stempeln.

Annie hatte den Kopf in den Nacken geworfen. Wahrscheinlich wollte sie Lennox zeigen, was sie von ihm hielt.

Laycock nahm die Zügel der Kutschpferde und zog sie von der Deichsel weg. Annie hatte den Buckskin am Geschirr gefasst und führte ihn über die Main Street auf den Mietstall zu.

Lorna Shelby zögerte einen kurzen Moment, doch dann folgte sie Laycock.

Vor dem Mietstall nahm Laycock Annie die Zügel des Buckskin aus der Hand.

»Geht schon ins Hotel und nehmt euch ein Zimmer«, sagte er. »Ich kümmere mich um die Pferde.«

Sie nickten ihm dankbar zu und verschwanden kurz darauf im Bozeman Hotel.

Laycock zog das Tor des Stalls auf.

Vom Stallmann war weit und breit nichts zu sehen.

Er rief nach ihm, doch er erhielt keine Antwort.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er würde schon mal damit anfangen, seinen Buckskin zu versorgen. Vielleicht war der Stallmann nur für einen kurzen Augenblick verschwunden.

Laycock führte den Hengst in seine Box und wollte nach der Schnalle des Sattelgurtes greifen.

Nur aus den Augenwinkeln hatte er den Schatten hinter den beiden Wagenpferden im Gang gesehen. Er zuckte instinktiv zusammen, und das rettete ihm das Leben.

Die Kugel, die auf ihn abgefeuert wurde, stieß ihm den Stetson vom Kopf und klatschte dicht neben dem Kopf des Buckskin in die Wand über der Krippe.

Der Hengst spielte verrückt.

Laycock hatte Mühe, seinen Hufen zu entgehen.

Er hechtete aus der Box, überrollte sich ein paar Mal am Boden und geriet fast unter die Hufe des einen Wagenpferdes, das wiehernd im Gang stieg.

Ein zweiter Schuss krachte.

Die Kugel stob Spreu vom harten Boden hoch. Sie spritzte Laycock ins Gesicht. Er konnte die Augen nicht schnell genug schließen.

Im letzten Augenblick hatte er noch einen Schuss abgefeuert mitten in das durch das Dämmerlicht des Stalls leuchtende Mündungsfeuer hinein.

Er hörte einen Schrei und einen dumpfen Fall.

Die Hufe des Buckskin trommelten gegen die Boxenwand. Der Hengst trompetete.

Laycock sprang auf und warf sich hinter eine Futterkiste. Mit der Linken versuchte er, sich die Spreu aus den Augen zu wischen. Sie tränten, und zuerst wurde es noch schlimmer. Doch dann wurden die feinen Staubpartikel hinausgeschwemmt, und er konnte wieder sehen, wenn auch noch ziemlich verschwommen.

Er sah den Rücken eines Mannes, der sich humpelnd durch den schmalen Spalt des Stalltors schob.

Laycock hätte schießen können, aber er wollte den Mann nicht töten. Seine erste Kugel hatte ihn getroffen. Er brauchte also nur nach einem Verwundeten zu suchen, dann hatte er den Mann, der ihm hier Mietstall nach dem Leben getrachtet hatte.

Laycock kümmerte sich nicht um den tobenden Buckskin und die schrill wiehernden Wagenpferde. Sie würden sich schon wieder beruhigen.

Rasch erhob er sich und hastete zum Tor hinüber.

Es war ihm, als verschwände ein Schatten gegenüber in der Straße zwischen dem Office George Keltons und dem Erzbüro.

Stimmen wurden auf der Main Street laut.

Laycock sah Cutler Lennox vom Red Lodge herüber laufen. Rechts vom Mietstall tauchte ein gedrungener Mann mit einem Stern auf der Weste auf.

Laycock war überrascht. Das Marshal's Office hatte ziemlich verwaist ausgesehen. Laycock hatte nicht geglaubt, dass es einen Sternträger in Stillwater gab.

Er kümmerte sich nicht um die Leute auf der Main Street. Mit großen Schritten rannte er hinter dem fliehenden Schatten her. Die brüllende Stimme des Marshals holte ihn ein. Laycock lief jedoch weiter.

Er erreichte die Ecke des letzten Hauses dieser Querstraße und sah im letzten Moment den Schatten über einen Bretterzaun klettern. Der Mann schien ziemliche Mühe zu haben, ihn zu überwinden.

Laycock rannte weiter.

Der Zaun war für ihn keine Schwierigkeit. Er sprang an den Brettern hoch und schwang sich mit einem geschmeidigen Satz hinüber.

Von dem Mann war nichts mehr zu sehen.

Laycock hörte das Quietschen einer Tür.

Sein Blick glitt über die Rückfronten der Häuser. Er begriff, dass er sich hinter dem Red Lodge Saloon befand.

Vorsichtig ging er auf das Haus zu. Die Hintertür war nur angelehnt. Als Laycock sie langsam aufzog, quietschte sie. Es war das gleiche Geräusch, das er vorhin gehört hatte.

Also war der Mann im Red Lodge Saloon verschwunden.

Laycock holsterte den Remington.

Ein schmales Grinsen war auf seinem harten, männlichen Gesicht. Der Heckenschütze würde ihm nicht entgehen. Und er konnte sich auch schon denken, aus welcher Ecke der Anschlag kam.

Cutler Lennox und Rufus Conway gingen aufs Ganze. Sie schienen zu begreifen, dass ein lebendiger Laycock ein gefährlicher Gegner für sie war.

Am Ende des Gangs fiel Licht durch einen breiten Spalt. Dicht vor der Tür, die in den Saloon führte, entdeckte Laycock einen dunklen Fleck auf den Holzdielen, der im Schein des Lichts rötlich glänzte.

Entschlossen stieß Laycock die Tür zum Saloon auf.

Es überraschte ihn nicht, dass Cutler Lennox schon wieder in den Red Lodge zurückgekehrt war. Wahrscheinlich hatte er sich sofort hierher begeben, als Laycock in der dunklen Nebenstraße verschwunden war.

An der Theke standen etwa ein Dutzend Männer.

Cowboys. Männer mit hageren Gesichtern, denen der Hunger aus den Augen schaute. Aber sie hielten immer noch zu ihrem ehemaligen Boss, das hatte Laycock schon von Kelton gehört. Conway war ihre einzige Hoffnung, dass es für sie in diesem Land noch einmal Arbeit geben würde.

Cutler Lennox grinste breit. Er hob das Glas mit Whisky an, das der Keeper ihm über den Tresen zugeschoben hatte, und prostete Laycock zu.

»Spielst du Verstecken, Laycock?«, fragte er spöttisch.

Laycock ließ seinen Blick unauffällig über die Holzdielen gleiten. Dicht vor der ersten Stufe der Treppe, die zu einer Galerie hinaufführte, entdeckte er einen zweiten Blutfleck. Also war sein Mann dort oben.

Aus dem Augenwinkel hatte er den dichten Vorhang auf der Galerie gesehen, der sich leicht bewegt hatte. Er war sicher, dass sich der Heckenschütze dahinter verbarg.

Er blickte Cutler Lennox an.

Die Cowboys beachtete er nicht. Es waren arme Hunde, die unter dem dreitägigen Blizzard im Januar am meisten litten. Wahrscheinlich würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als das Land zu verlassen, wenn sie nicht verhungern wollten.

»Hat dich der Schlag auf die Nase so sehr beeindruckt, dass du jetzt schon Heckenschützen auf mich ansetzt, statt selbst auf mich loszugehen?«, fragte Laycock kalt zurück.

Das Grinsen verschwand aus Lennox' Zügen. Er stellte das Whiskyglas hart auf der Theke ab. Seine Rechte senkte sich zum Griff seines Colts.

Laycock war überzeugt, dass der Vormann der Hackmesser Ranch kein Anfänger mit der Kanone war, und er blieb auf der Hut. Außerdem war dort oben auf der Galerie noch der Heckenschütze. Laycock war überzeugt, dass der Kerl seinen Revolver in der Hand hielt und jeden Augenblick schießen konnte.

»Den Überfall hast du wahrscheinlich deiner großen Schnauze zu verdanken, Laycock!«, zischte Lennox. »Du wirst dir noch ein paar Feinde in Stillwater gemacht haben. Ich könnte es niemandem verdenken, wenn er dir eine Kugel in den Kopf jagt.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Meinetwegen kann es jeder versuchen«, erwiderte er hart. »Aber dann soll er mich gefälligst von vorn angreifen.«

Er sah Cutler Lennox' kurzen Blick, den er über die Schulter warf.

Er reagierte sofort.

Wie ein Puma warf er sich zur Seite.

Er schoss schon, als dicht hinter ihm eine Kugel in die Holzdielen pochte und einen langen Splitter herausriss. Der Remington brüllte auf, und der Nachhall der beiden Schüsse mischte sich mit einem unterdrückten Schrei oben auf der Galerie.

Der Vorhang dort oben begann sich zu bauschen. Etwas polterte zu Boden. Laycock sah eine Hand, die sich seitlich in den Vorhang krallte. Dann riss der Stoff aus der Schiene an der Decke, das Geländer der Galerie barst splitternd unter dem Gewicht des stürzenden Mannes, und mit den Holztrümmern krachte der Körper des Heckenschützen unten im Saloon auf einen Tisch.

Die Beine des Tischs gaben nach. Langsam rutschte der leblose Mann von der Platte und blieb auf dem Rücken liegen. Deutlich war der große Fleck auf seiner linken Brustseite zu sehen.

Cutler Lennox und die Cowboys starrten auf den Toten, und als Lennox' Kopf zu Laycock herum ruckte, war es zu spät für ihn, noch etwas zu versuchen.

Seine Hand ließ den Griff des Revolvers los, als hätte er sich daran verbrannt. Mit seinen strahlend blauen Augen starrte er in die Mündung von Laycocks Remington, aus dessen Lauf Pulverdampf gegen die Decke kräuselte und sich mit dem Tabakqualm vermischte.

Laycock ließ den Remington um den Finger rotieren und dann mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung wieder im Holster verschwinden.

Er trat zwei Schritte auf Cutler Lennox zu, dessen Gesicht bleich geworden war.

»Sorg dafür, dass dein Mann anständig unter die Erde kommt«, sagte er leise. »Die anderen wissen jetzt also, dass es nicht leicht ist, mich von hinten abzuknallen. Du wirst in Zukunft deine Prämien erhöhen müssen, Lennox.«

Ohne ein Antwort abzuwarten, ging er mit harten Schritten zur Eingangstür.

Kurz vor ihm wurde sie aufgestoßen. Der untersetzte Mann mit dem Stern betrat den Saloon.

»Was war hier los?«, rief er keuchend.

Laycock schob sich an ihm vorbei.

»Fragen Sie Mister Lennox«, sagte er. »Wenn Sie mich sprechen wollen - Sie finden mich im Bozeman Hotel.«

9

Wenn der Tote einer der beiden Revolverschwinger gewesen war, die Rufus Conway neben Cutler Lennox noch auf seiner Lohnliste hatte, dann sparte er jetzt schon wieder Geld.

Laycock würde noch früh genug erfahren, wer der Mann gewesen war, der ihn aus dem Hinterhalt hatte abknallen wollen.

Er überlegte auf dem Weg zum Bozeman Hotel, ob er Rufus Conway aufsuchen sollte. Aber was würde es ihm einbringen? Conway würde ihm gegenüber genauso misstrauisch sein, wie es George Kelton gewesen war.

Er dachte an Celia Conway. Sie hatte gesagt, dass sie ihn brauche, damit er sie und ihren Vater vor Cutler Lennox beschützte. Erst später war ihm aufgefallen, dass sie kein Wort von ihrer Mutter gesagt hatte, die nach Tequila Jacks Worten ebenfalls im Bozeman Hotel wohnen sollte.

Laycock fluchte lautlos vor sich hin, als er in den Mietstall trat.

Sein Buckskin war versorgt worden, und auch die beiden Wagenpferde standen in Boxen.

Der Stallmann tauchte auf. In seinem faltigen Gesicht las Laycock sein schlechtes Gewissen. Dennoch fragte er den Mann nicht, wo er vorhin gewesen war. Er nickte ihm nur zu und verließ den Stall wieder.

Im Bozeman Hotel war es ruhig.

Laycock ging zur Rezeption hinüber und holte sich seinen Schlüssel. Da der Clerk nicht da war, zog er das Anmeldebuch herum und schaute hinein.

Außer Lorna und Annie Shelby hatte sich nach ihm niemand eingetragen. Die beiden Mädchen hatten je ein Zimmer für sich genommen. Laycock zog die Augenbrauen zusammen. Shelby schien eine Menge Geld zu haben.

Er nahm seinen Schlüssel vom Haken und ging die Treppe zum ersten Stock hinauf.

Er wollte gerade in den Flur einbiegen, als er mit einer Frau zusammenstieß.

»Entschuldigen Sie, Ma'am«, murmelte er.

Sie war mehr als einen Kopf kleiner als er. Auf ihrem Lockenkopf saß ein kleines Hütchen mit Schleier, der die Hälfte ihres Gesichts bedeckte, aber dennoch nichts verbarg.

Sie war eine Schönheit.

Laycock ließ ihren interessierten Blick über sich ergehen. Ihre vollen Brüste hoben und senkten sich unter schnellen Atemzügen und dehnten den Stoff des Seidenkleids. Die rosafarbene Zungenspitze fuhr über ihre Lippen und feuchtete sie an. Im Schein der Petroleumlampe, die hinter Laycock an der Wand hing, hatten ihre Augen die Farbe eines Türkises.

Sie schob sich langsam an ihm vorbei. Es war Platz genug, aber sie streifte ihn mit den Spitzen ihrer Brüste.

Du kleines Biest, dachte er.

Er lächelte und wollte gerade nach ihrem Namen fragen, als er am Ende des Ganges eine Tür aufgehen hörte.

Die Frau neben ihm gab sein Lächeln zurück, dann schwebte sie die Treppe hinunter und verschwand unten nach links in den Speisesaal.

Laycock war mit seinen Gedanken schon woanders. Er hatte eine Bewegung am Ende des Flures gesehen und wusste sofort, dass es die Tür zu seinem Zimmer gewesen war, die das leise Geräusch verursacht hatte.

Auf halbem Wege begegnete er Celia Conway.

Sie blieb stehen.

»Oh, Laycock«, hauchte sie. »Eben habe ich nachgesehen, ob du schon wieder zurück bist. Ich wunderte mich, weil dein Zimmer offen stand. Jemand muss deine Sachen durchwühlt haben.«

Er nahm ihren Begrüßungskuss als Entschuldigung, dass sie ihn anlog. Denn sicher war es keine andere als sie selbst gewesen, die seine Satteltaschen durchwühlt hatte.

Sie ging mit ihm in sein Zimmer zurück. Er schloss es von innen ab.

Celia Conway warf sich ihm an den Hals.

»Ich habe Sehnsucht nach dir gehabt, Laycock«, flüsterte sie in sein Ohr und biss ihm ins Ohrläppchen.

Laycock spürte ihre Brüste. Die Wärme ihres Körpers begann ihn wieder zu erregen. Den ganzen Tag über war er mit zwei reizenden Mädchen zusammen gewesen, und eben hatte ihn die schöne Frau auf der Treppe sinnlich berührt.

Sein Verlangen wuchs, als er ihre kleine Hand zwischen seinem Beinen spürte.

Er schob sie von sich und schnallte seinen Revolvergurt ab.

Ihre dunklen Augen glänzten. Diesmal hatte sie ein Kleid an, das nur mit einem Gürtel vorn zusammengehalten wurde. Sie brauchte nur die Schleife aufzuziehen und das Kleid über die Schultern zu streifen.

Laycock schlüpfte schnell aus seinen Kleidern.

Celia lag schon erwartungsvoll auf dem Bett, als er entkleidet war.

Ihre Hände krallten sich in seinen Rücken. Sie gebärdete sich wie eine Wilde, als er sie nahm, und das Knarren des Betts ließ Laycock schließlich vorsichtiger zu Werke gehen.

Diesmal schien sie bei ihm bleiben zu wollen.

Immer wieder reizte sie Laycock zu neuem Liebesspiel, und nach dem dritten Mal glomm so etwas wie Verwunderung in ihren Augen, dass er immer noch nicht müde geworden war.

Ihre langen, lockigen Haare lagen wie ein Kranz um ihr ovales, hübsches Gesicht. Kleine Schweißperlen glitzerten auf ihrer Haut.

»Du bist genauso unersättlich wie ich«, flüsterte sie.

»Nur wenn eine Frau mir so gefällt wie du«, log er lächelnd.

Es blitzte in ihren Augen auf. Wahrscheinlich glaubt sie jetzt, dass sie mit mir machen kann, was sie will, dachte er.

»Hast du vorhin die Schüsse gehört?«, fragte er.

Sie nickte. »Wahrscheinlich ein paar Cowboys, die ihrem Übermut Luft …«

Laycock schüttelte den Kopf und unterbrach sie.

»Ein Mordanschlag auf mich«, sagte er. »Er versuchte es im Stall, erwischte mich aber nicht. Ich konnte ihn verwunden und verfolgte ihn bis zum Red Lodge, wo Cutler Lennox mich schon erwartete. Der Heckenschütze hatte sich auf der Galerie verborgen und versuchte noch einmal, mich zu erschießen. Diesmal traf meine Kugel ihn tödlich.« Er beschrieb den Mann.

Celia hatte sich erhoben.

»Curt Peters, diese Ratte!«, zischte sie.

»Einer der beiden Männer, die dein Vater noch auf der Lohnliste hatte?«, fragte Laycock.

Sie nickte. »Aber es sind nicht Vaters Leute. Lennox hat sie eingestellt, und sie gehorchen nur ihm.«

»Also will Lennox mich aus dem Weg haben.«

»Das sagte ich dir bereits. Er wird dir den Schlag auf die Nase niemals vergessen.«

»Dann wird er sich mit dem Gedanken befassen müssen, bald von dieser Erde abzutreten«, sagte Laycock absichtlich grob.

Ihr hübsches Gesicht war zu einer Grimasse des Hasses verzerrt.

»Ja!«, stieß sie hervor. »Leg ihn um, Laycock! Der Bastard hat nichts Besseres verdient!«

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, weshalb dein Vater und du von Lennox bedroht werden.«

Der Hass verschwand aus ihrem Gesichtsausdruck. Nachdenklich musterte sie Laycock. Wahrscheinlich überlegte sie, ob sie es wagen konnte, Laycock reinen Wein einzuschenken.

»Du bist früh zurückgekommen«, sagte sie. »Hat es dir bei Tequila Jacks Squaws nicht gefallen?«

»Ich bin gar nicht bei ihm in den Snow Mountains gewesen«, erwiderte Laycock, der genau wusste, dass sie informiert war, mit wem er nach Stillwater zurückgekehrt war. »Tequila Jack hat Zwischenstation bei Ed Shelby gemacht. Er ist einer der Siedler am Big Rosebud River. Dort traf ich George Kelton. Er wollte mir eine Menge Geld anbieten, damit ich genau das tue, was auch du von mir erwartest. Allerdings sollte ich als Draufgabe noch deinen Vater töten.«

Sie fluchte, und es klang gar nicht ladylike.

»Und?«, zischte sie. »Hast du sein Angebot angenommen?«

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Kelton ist eine Ratte«, sagte er. »Er treibt ein schmutziges Spiel. Davon bin ich fest überzeugt. Ich weiß nur noch nicht, welches.«

Sie drängte sich an ihn. Seine Hand glitt über ihre samtene Haut, und er spürte, wie sie unter seiner Berührung erschauerte. Er wusste, dass sie das Zusammensein mit ihm genoss, und dennoch hatte er das Gefühl, dass irgendetwas fehlte, das sie ihm nicht geben konnte. In der letzten Nacht hatte es noch anders ausgesehen, aber da hatte er sie noch nicht so gut gekannt, dass es ihm aufgefallen wäre.

»Gut, Laycock«, sagte sie plötzlich. »Du sollst meine Gründe erfahren, weshalb ich Cutler Lennox aus dem Land haben will.« Sie schwieg wieder. Es schien, als suche sie nach den richtigen Worten. Doch Laycock ahnte, dass sie sich eine hieb- und stichfeste Geschichte ausgedacht hatte, die ihre eigentlichen Absichten verschleiern sollte.

»Mein Vater ist in zweiter Ehe verheiratet«, begann sie leise. »Meine Stiefmutter ist eine schöne Frau. Sie ist nur fünf Jahre älter als ich. Vor einem halben Jahr habe ich sie mit Cutler Lennox erwischt, als mein Vater für ein paar Tage oben in Helena war. Seither beobachte ich sie. Sie nutzen jede freie Minute, um miteinander zu schlafen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»So was kommt in den besten Familien vor.«

Sie fauchte ihn giftig an. »Auch, dass die beiden planen, meinen Vater umzubringen, um sich seinen Besitz unter den Nagel zu reißen?«

»Das ist schon ein bisschen ungewöhnlicher«, sagte er grinsend. »Wollen sie dich auch umbringen, weil du doch sicher einen Teil der Hackmesser Ranch erben wirst?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte sie leise. »Laycock! Du musst mich ernst nehmen! Ich habe die beiden belauscht, als sie darüber sprachen.«

Es war ihr ernst. Laycock spürte es. Und dennoch wurde er das Gefühl nicht los, dass sie ihm nur die halbe Wahrheit erzählt hatte.

»Hast du mit deinem Vater darüber gesprochen?«, fragte er.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Nein. Er würde mir nicht glauben. Er ist verrückt nach Belinda, und sie lässt Lennox nur an sich ran, wenn Vater nicht zu Hause ist.«

Laycock dachte an die Frau, die ihm an der Treppe begegnet war.

War es Belinda Conway gewesen?

Er fragte Celia nicht, um nicht ihren Argwohn zu wecken.

»Mir ist immer noch nicht klar, wie ich es anstellen soll, Cutler Lennox zu bewegen, dass er das Land verlässt«, sagte er.

»Pa und Lennox wollen gegen die Siedler am Big Rosebud River mit Waffengewalt vorgehen«, sagte sie gedehnt. »Vielleicht könnte man Lennox einen Mord in die Schuhe schieben. Denn Pa ist klug genug, alles Lennox machen zu lassen, sodass man ihm nicht an den Wagen fahren kann. Lennox heuert die Leute für den Job an. Also ist er auch dafür verantwortlich, was diese Leute tun.«

Nicht schlecht, dachte Laycock. Die Kleine hat wahrscheinlich schon allerhand von ihrem Vater gelernt.

»Aber jeder weiß, dass dein Vater die Siedler vertreiben will«, warf er ein.

Sie schüttelte den Kopf.

»Pa hat in Helena mit ein paar Leuten gesprochen«, sagte sie. »Er hat irgendetwas gegen die Bozeman Land Company in den Händen. In dieser Richtung verspricht er sich viel mehr Erfolg, denn dann bleiben ihm noch ein paar Jahre Zeit, und er kann den Weg über die politischen Instanzen gehen …«

Sie verstummte. Offensichtlich glaubte sie, ihm schon zu viel verraten zu haben.

Um sie nicht misstrauisch zu machen, fragte er: »Wann wird Lennox am Big Rosebud River zuschlagen?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Wahrscheinlich erst, wenn es zu tauen anfängt und die Siedler nicht mehr mit einem Überfall rechnen«, sagte sie.

Sie dachten beide nach.

Schließlich beugte sich Celia über Laycock und küsste ihn.

»Ich glaube, ich sollte jetzt besser gehen«, flüsterte sie. »Pa wird mich zum Essen erwarten.«

10

Laycock verfluchte seinen Job.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er den schwelenden Brand am Big Rosebud River löschen sollte.

Die einfachste Lösung wäre wahrscheinlich gewesen, Rufus Conway und George Kelton zu töten, aber das war nun mal nicht mit Laycocks Gewissen und auch nicht mit den Grundsätzen der SOA zu vereinbaren.

Nachdem Celia Conway ihn verlassen hatte, hatte auch Laycock sich wieder angezogen und war hinunter in den Speisesaal gegangen.

Er hatte sich nicht getäuscht.

Die Frau, der er auf der Treppe begegnet war, hieß Belinda Conway. Sie saß an einem Tisch mit Celia und einem älteren Mann mit grauen Schläfen und einem breiten, rötlichen Gesicht. Seine kräftigen Schultern schienen sein Jackett sprengen zu wollen.

Laycock sah, wie die drei ihn abwechselnd verstohlen musterten.

Rufus Conway musste durch Cutler Lennox von ihm gehört haben.

Laycock tat, als ob er die Blicke vom anderen Tisch nicht bemerken würde.

Aufregung entstand, als die Shelby-Schwestern den Speisesaal betraten und sofort auf Laycocks Tisch zusteuerten und fragten, ob sie ihm Gesellschaft leisten könnten.

Laycock hatte nichts dagegen.

Ihm entging nicht, dass sich Celias Gesicht rötete, und auch Belinda Conway schien nicht sehr darüber erfreut zu sein, während Rufus Conway nichts anderes erwartet zu haben schien, als dass Laycock sich mit den Siedlern abgab.

Laycock erzählte den beiden Mädchen einige anständige Schwänke aus seiner Jugend, und das helle Lachen der beiden Mädchen erfüllte den Raum, während die Gesichter bei den Frauen an Conways Tisch immer grimmiger wurden.

Dann war es auch mit der Fröhlichkeit der beiden Shelby-Mädchen vorbei.

Cutler Lennox hatte den Raum betreten.

Der Vormann hielt seinen Hut in den Händen. Er war an der Tür stehen geblieben, und Laycock war nicht entgangen, dass sein Blick ein bisschen zu lange auf Lorna Shelby haften geblieben war.

Lorna Shelby senkte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe.

Annie hatte ihre kleine Hand in Laycocks Arm verkrallt. In ihren blauen Augen funkelte Wut.

Dann ging Lennox zum Conway-Tisch hinüber und flüsterte dem Rancher etwas ins Ohr.

Rufus Conway winkte unwillig ab und erhob sich. Er verbeugte sich kurz vor Belinda Conway und verließ mit Lennox den Speisesaal.

Lennox konnte es nicht lassen, noch einen Blick zu Laycock herüberzuwerfen, und wieder senkte Lorna Shelby hastig den Kopf.

»Lassen wir uns doch nicht von Lennox die gute Laune verderben«, sagte Laycock und zwinkerte Annie zu: »Schmeckt euch der Wein nicht gut?«

Annies Gesicht begann wieder zu strahlen, doch Lorna war mit ihren Gedanken nicht mehr bei der Sache.

Die beiden Conway-Frauen warteten noch eine Viertelstunde. Als Rufus Conway nicht wieder erschien, erhoben sie sich und verließen den Saal, nicht ohne Laycock noch ein paar wütende oder verächtliche Blicke angedeihen zu lassen.

Laycock kümmerte es nicht.

Er dachte kurz an die Geschichte, die Celia ihm von ihrer Stiefmutter erzählt hatte. Dafür, dass sie glaubte, Belinda wolle zusammen mit Lennox ihren Vater umbringen, schienen sie sich allerdings blendend zu verstehen.

Lorna Shelby wollte auch bald ins Bett.

Sie erhob sich, obwohl Annie gern noch bei Laycock geblieben wäre.

Annie wartete einen Moment, als Lorna sich verabschiedet hatte. Sie drückte ihm etwas in die Hand. Er spürte, dass es ein Stück Papier war.

Lächelnd blickte er den Schwestern nach, und er faltete das Stück Papier erst auf, als sie den Saal verlassen hatten.

»Ich muss Dich sprechen!«, las Laycock. »Ich komme heute Nacht zu Dir!!!«

Die drei Ausrufungszeichen hinter den beiden Sätzen ließen allerlei Schlüsse zu.

Laycock mochte die kleine Annie, aber er hatte nicht vor, ihr die Jungfernschaft zu rauben. Er hoffte, dass Lorna auf ihre kleine Schwester aufpassen würde.

Er erhob sich ebenfalls und beschloss, im Red Lodge noch einen Whisky zu nehmen.

Als er auf der Main Street war und am dunklen Marshal's Office vorbeiging, fragte er sich, warum der Marshal ihn nicht zu der Schießerei im Red Lodge befragt hatte. Wahrscheinlich stand der Sternträger dieser Stadt unter starkem Druck, sodass er sich lieber aus allem heraushielt, was ihm gefährlich werden konnte.

Cutler Lennox hielt sich nicht im Saloon auf.

Laycock hätte gern gewusst, was der Vormann und der Rancher zu besprechen hatten.

Celias Bemerkung, dass Rufus Conway etwas gegen die Bozeman Land Company in den Händen hätte, beunruhigte ihn.

Eine Auseinandersetzung, die mit Waffen geführt wurde, konnte er durch sein Eingreifen beeinflussen. Politische Ränkespiele hinter den Kulissen entzogen sich jedoch seinem Einfluss, denn nur selten gab es Schriftstücke, die eine Manipulation oder Bestechung beweisen konnten.

Die Cowboys im Saloon ließen ihn in Ruhe.

Sie hatten am Abend gesehen, wie schnell er mit seiner Kanone war.

Laycock sah, dass sie eine Menge mehr waren als vorhin, die sich jetzt an der Theke lümmelten. Ihre Gespräche führten sie gedämpft, sodass Laycock nichts verstehen konnte.

Doch es schien immer um ihn zu gehen. Ihm entgingen die verstohlenen Blicke nicht, mit denen er gemustert wurde.

Er trank drei Whiskys, dann bezahlte er und zog sich zurück.

Die Main Street war wie ausgestorben.

Die meisten Häuser lagen bereits im Dunkeln.

Es war wieder bitter kalt geworden. Der Himmel war klar. Am schwarzen, samtenen Tuch, das sich über der Stadt ausbreitete, blinkten Myriaden von Sternen.

Mehrere Fenster des Bozeman Hotels waren beleuchtet.

Laycock hätte gern gewusst, was in diesem Augenblick in den Zimmern der Conways und Shelbys gesprochen wurde.

Er zuckte mit den Schultern. Er lauschte nicht gern an der Wand.

Irgendwie würde er die Rätsel schon lösen, die dieses Land in einen blutigen Kampf zu stürzen drohten.

Er ging in sein Zimmer, legte ein paar Kohlen nach und stieg ins Bett. Er schlief sofort ein. An Annie Shelby dachte er nicht mehr.

11

Er war sofort wach, als er das leise Kratzen an der Tür vernahm.

Instinktiv griff er nach dem Remington und zog ihn aus dem Holster. Der Gurt schwang mit einem leisen Pochen an den Bettpfosten zurück.

Eine helle Stimme flüsterte seinen Namen.

Laycock seufzte.

Annie Shelby!

Er hatte ihren Zettel völlig vergessen gehabt.

Ärgerlich stieg er aus dem Bett und glitt zur Tür hinüber. Annie kratzte schon wieder.

»Nur mit der Ruhe«, murmelte Laycock. Er drehte den Schlüssel und zog die Tür auf.

Sie huschte sofort herein.

Laycock glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Sie trug nichts weiter als ein dünnes Nachthemd. Die Spitzen ihrer wohl gerundeten Brüste zeichneten sich deutlich unter dem Stoff ab.

»Hast du meinen Zettel nicht gelesen?«, fragte sie erregt.

Laycock nickte.

»Doch, aber ich konnte mir nicht vorstellen, was das zu bedeuten hat«, sagte er, obwohl er es ganz genau zu wissen glaubte.

Sie betrachtete seinen narbigen Oberkörper, der vom Schein des schwachen Sternenlichts matt beleuchtet wurde. Laycock hatte die Gardinen zurückgezogen, damit die Sonne ihn am Morgen weckte.

Sie trat dicht an ihn heran und hob ihr Gesicht dem seinen entgegen. Sie war erregt. Nicht nur körperlich.

»Laycock!«, flüsterte sie. »Du musst mir helfen!«

Nicht schon wieder!, dachte er.

»Gern«, sagte er, »wenn es nicht zu viele Umstände macht.«

Sie fasste ihn am Arm und zog ihn zum Bett hinüber. Der Remington in seiner rechten Hand schien sie nicht zu stören.

»Was soll ich denn für dich tun?«, fragte er, als sie nichts sagte.

Ihre Hände verkrampften sich in seinen Armen.

»Du musst Cutler Lennox umbringen!«, stieß sie hervor.

Nanu?, dachte Laycock. Was ist das? Alle Mädchen und Frauen in Stillwater schienen etwas gegen den gut aussehenden blonden Riesen zu haben.

»Und warum?«

»Er zieht Lorna in den Abgrund, und er wird Vater und die anderen Siedler töten!«, flüsterte sie.

Laycock horchte auf.

»Lorna?«, fragte er überrascht.

Annie nickte heftig.

»Lorna ist verrückt nach Cutler Lennox«, sagte sie leise. »Es ist passiert, als wir zum ersten Mal in Stillwater waren. Cutler Lennox hat Lorna auf dem Flur angesprochen. Als ich unser gemeinsames Zimmer betrat, lag sie schon mit ihm im Bett.«

Laycock hätte fast einen Pfiff durch die Zähne gestoßen.

»Und du meinst, dass sie Cutler Lennox alles erzählt, was bei den Siedlern vor sich geht? Dass sie praktisch Rufus Conways Spion bei euch ist?«

Annie wand sich.

»Ich weiß es nicht genau, Laycock«, flüsterte sie, »aber vorhin habe ich gelauscht. Cutler Lennox ist in diesem Augenblick wieder bei Lorna. Sie redeten von einer gemeinsamen Zukunft. Lorna sollte irgendetwas für Cutler Lennox in Sicherheit bringen. Es fiel George Keltons Name und auch der von Rufus Conway. Ich konnte nur nicht genau verstehen, über was sie redeten.«

Laycock war hellhörig geworden.

Zuerst hatte er angenommen, Annie hätte sich nur eine Geschichte ausgedacht, um einen Grund zu haben, ihn in der Nacht aufzusuchen. Doch die Sache schien ernst zu sein.

Wenn Lorna Shelby ihrem Liebhaber alles aus dem Lager der Siedler erzählte, wusste Lennox genau, wann und wie er vorgehen musste, um sie endgültig und vernichtend zu schlagen.

»George Kelton ist ein ziemlich undurchsichtiger Mann, Annie«, sagte er. »Ich gebe zu, dass ich ihn vielleicht falsch beurteile, weil ich ihn nicht leiden kann. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass er deinen Vater in etwas hineingezogen hat, das dieser nicht durchschaut.«

Annie nickte heftig.

»Das glaube ich auch«, sagte sie. »Vater hatte genauso wenig Geld wie die anderen Farmer, aber Mister Kelton hat ihm Geld gegeben und ist als Vaters Partner eingestiegen. Ihm wird die Hälfte unserer Farm gehören.«

Langsam begann Laycock durchzublicken.

George Kelton! Agent der Bozeman Land Company. Mitbesitzer einer Farm am Big Rosebud River. Es schien, als sei George Kelton scharf auf das ganze Land. Wahrscheinlich brauchte er nur zwei, drei Jahre zu warten, dann fiel ihm auch das Land der anderen Siedler wie eine reife Frucht in den Schoß.

Die Frage war nur, was Kelton mit diesem Land wollte. Er sah nicht danach aus, als ob es ihm Freude bereiten würde, Rinder zu züchten oder Weizen anzubauen.

»Warum hast du deinem Vater nichts von Lorna und Cutler Lennox erzählt?«, fragte er rau.

Annie blickte ihn mit ihren großen Augen an.

»Sie hat gedroht, mich umzubringen, wenn ich das tue«, flüsterte sie. »Ich kenne Lorna, Laycock. Sie hat es ernst gemeint, als sie es sagte. Dieser Lennox hat sie völlig durcheinander gebracht. Ich glaube, wenn er von ihr verlangt, dass sie Vater umbringen soll, dann tut sie es!«

Laycock schwieg. Annie hatte ihm ziemlich weitergeholfen. Verdammt, der SOA-Mann in Helena hätte ruhig schon einige Recherchen anstellen können. Er konnte sich nicht vorstellen, dass von den Manipulationen um das Land am Big Rosebud River nicht Gerüchte in der Hauptstadt gekreist waren.

Annie warf sich plötzlich gegen ihn und schluchzte: »Hilf mir, Laycock!«

Er legte den Arm um sie, nachdem er den Remington in das Holster zurückgesteckt hatte.

»Ich kann dir nichts versprechen, Annie«, erwiderte er heiser. »Aber ich werde alles tun, damit es keinen Kampf zwischen Lennox und deinem Vater gibt.«

Sie presste sich gegen ihn. Er spürte ihre Brüste und ihren jungen, schlanken, drängenden Leib.

Sie schluchzte nicht mehr. Ihre rechte Hand glitt an seinem Bauch hinab.

Er packte sie an den Armen und hielt sie von sich ab.

»Du solltest jetzt besser wieder in dein Zimmer gehen, Annie«, sagte er mit väterlichem Tonfall.

Sie kicherte leise.

»Das hört sich fast an, als würdest du glauben, ich hätte noch keinen Mann gehabt«, sagte sie. »Ich war mit fünfzehn schon keine Jungfrau mehr, Laycock. Damals erwischte ich Lorna mit ihrem Freund im Stroh, und als ich sah, wie viel Spaß es ihr bereitete, habe ich mir ihren Freund auch geschnappt und es ausprobiert. Seither habe ich eine Menge gelernt. Soll ich es dir zeigen?«

Laycock hatte böse Erfahrungen damit gemacht, ein Mädchen abzuweisen, das entschlossen war, mit ihm zu schlafen.

Er seufzte.

»Okay, zeig es mir«, sagte er.

Doch dann zeigte er ihr, dass sie noch gar nichts kannte.

Sie taumelte von einem Höhepunkt zum anderen, und als Laycock sie eine Stunde nach Mitternacht mit Gewalt aus seinem Zimmer drängte, weil sie gar nicht genug kriegen konnte, er aber dringend seinen Schlaf brauchte, ahnte er schon, dass er einen Fehler begangen hatte.

Die Shelby-Mädchen waren verrückt nach Männern. Und wenn sie erst mal einen gefunden hatten, der ihnen den Himmel auf Erden bereiten konnte, dann wollten sie ihn mit Haut und Haaren haben.

Laycock war entschlossen, am nächsten Morgen ein Gespräch mit Rufus Conway zu führen und dabei Lennox' Doppelspiel schonungslos aufzudecken.

Laycock legte sich hin und bemühte sich, alle Gedanken auszuschalten, damit er einschlafen konnte.

Als er die Geräusche auf der Main Street draußen hörte, meinte er, noch gar nicht geschlafen zu haben. Er sprang auf und trat ans Fenster. Seine Uhr zeigte auf zwei Uhr. Also hatte er doch geschlafen.

Er öffnete das Fenster, weil er die Ursache des Lärms nicht erkennen konnte.

Eiskalt wehte es ins Zimmer herein. Er fröstelte mit seinem nackten Oberkörper. Dennoch beugte er sich hinaus.

Er hörte das Wiehern von Pferden, Hufescharren, das Knarren von Leder und Klirren von Gebissketten.

Vor dem Red Lodge Hotel hatte sich eine Meute von Reitern versammelt.

Laycock zählte über zwei Dutzend Männer.

Er wunderte sich nicht mehr, als er in einem von ihnen Cutler Lennox erkannte. Der Vormann der Hackmesser Ranch gab leise Befehle, und auf sein Handzeichen hin setzte sich die Kavalkade in Bewegung und ritt langsam die Main Street nach Westen hinauf.

Laycock wusste sofort, was das zu bedeuten hatte.

Er dachte an Lorna Shelby. Hatte sie Lennox irgendetwas verraten, sodass es Lennox geboten schien, noch in dieser Nacht zum Big Rosebud River zu reiten und im Morgengrauen gegen die Siedler loszuschlagen?

Laycock schloss das Fenster.

So schnell hatte er sich noch nie angezogen.

Dann hastete er mit seinen Waffen aus dem Zimmer, über den Gang und die Treppe in die Halle des Hotels. Vor dem Bozeman Hotel sah er die große Gestalt Rufus Conways, der den Reitern nachstarrte.

Als der Rancher Laycock aus dem Hotel laufen sah, zuckte seine Hand hinab zur Hüfte, aber er trug keinen Revolvergurt.

Laycock beachtete ihn nicht. Es hatte keinen Sinn, in diesem Moment mit Conway ein Gespräch zu führen. Jetzt kam es auf jede Sekunde an, wenn er die Siedler am Big Rosebud River noch rechtzeitig vor Cutler Lennox warnen wollte.

12

Ein breiter Streifen am östlichen Horizont war schon grau und schob sich immer weiter in den Himmel hinauf.

Laycock zügelte den keuchenden Buckskin. Weiße Wolken standen vor den Nüstern des Hengstes.

Das Feuer im Lager der Siedler leuchtete weit durch die Nacht. Sie schienen es nicht ausgehen zu lassen.

Laycock hatte eine Menge Zeit bei der Überquerung des Yellowstone verloren. Fast wäre der Buckskin eingebrochen. Die scharfe Kante einer Scholle hatte ihm am linken Vorderbein die Haut aufgeschnitten.

Laycock hatte das Tier erst nach einer guten halben Stunde dazu bewegen können, noch einmal auf das Eis zu gehen.

Vom Hufschlag der Reiter vor ihm war nichts mehr zu hören gewesen.

Jetzt, da Laycock das Lager der Siedler vor sich sah, glaubte er, noch rechtzeitig eingetroffen zu sein.

Er trieb den Buckskin wieder an.

Aufmerksam sah er sich um, doch nirgends waren die Konturen von Reitern zu erkennen.

Der Buckskin schnaubte plötzlich und warf den Kopf hoch.

Laycock roch die Gefahr und glitt aus dem Sattel.

In diesem Moment peitschten rings um ihn die Schüsse auf.

Laycock warf sich zu Boden, nachdem er seine Winchester aus dem Scabbard gezogen hatte. Sein Buckskin raste mit aufgestelltem Schwanz davon. Das hatte er sonst nie getan, aber diese Nacht war voller Schrecken für ihn. Außerdem hatte Laycock ihm in der letzten Zeit zu viel zugemutet.

Die Mündungsfeuer waren etwa hundert Yards vor ihm.

Er begriff, dass die Kugeln nicht ihm galten, sondern dem Siedlerlager, wo es jetzt lebendig wurde. Es dauerte eine ganze Weile, bis die Schüsse erwidert wurden.

Bei der riesigen offenen Remise, in der das Feuer brannte und die Holzstämme zum Trocknen lagerten, gab es eine gewaltige Explosion.

Ein Funkenregen ging über dem ganzen Lager nieder. Schreie wurden laut.

Laycock hörte die dröhnende Stimme Ed Shelbys.

Ich muss näher heran, dachte Laycock.

Von hier konnte er nicht in den Kampf eingreifen, sondern lief noch Gefahr, in eine Kugel der Verteidiger zu laufen.

Er rannte geduckt auf eine kleine Erhebung zu, wo immer wieder Mündungsfeuer durch die Morgendämmerung zuckten.

Drei Männer lagen in Deckung der Kuppe auf dem Bauch und feuerten ununterbrochen zu dem halb fertigen Haus und den Wagen und Zelten hinunter. Laycock sah unten im Lager Schatten umherirren.

Eine zweite Explosion riss das Lager aus der Dunkelheit. Ein Teil des halb fertigen Hauses stand auf einmal in Flammen.

Einer der drei Männer vor Laycock lachte hämisch.

Laycock war wie ein Puma zwischen ihnen. Ehe der Dritte von ihnen merkte, was überhaupt los war, lagen seine beiden Kumpane schon bewusstlos auf der Nase.

Laycock hielt dem Mann den Remington unters Kinn.

»Lass dein Gewehr ganz schnell fallen!«, fauchte er ihn an.

Der Cowboy wurde blass. Sein Gewehr klapperte auf den hart gefrorenen Boden.

Laycock holte kurz mit dem Revolverlauf aus und schlug den Mann bewusstlos. Hastig sammelte er die Waffen der Burschen ein und schleppte sie ein Stück mit sich. Er warf sie in eine Buschgruppe am Ufer des Big Rosebud River.

Die nächsten beiden Cowboys erwischte er etwa fünfzig Yards weiter. Sie hatten genauso wenig Chancen wie die anderen, denn sie starrten zu dem hell lodernden Feuer hinüber und achteten nicht darauf, was hinter ihnen geschah.

An den Mündungsfeuern sah Laycock, dass sich der Großteil der Cowboys auf der anderen Seite des Lagers befand. An sie kam er nicht heran, es sei denn, er umging sie in einem weiten Bogen. Doch dazu fehlte ihm die Zeit.

In der Deckung der Uferbüsche arbeitete er sich weiter an das Lager heran.

Stimmen schwirrten durch die kalte Morgenluft.

Laycock hörte Ed Shelbys dunkles Organ nicht mehr.

Er erreichte das brennende Haus von der Flussseite her.

Drei Männer, die Wassereimer vom Fluss heranschleppten, erkannten ihn und rissen die Waffen hoch.

»Nicht schießen!«, rief Laycock leise. »Ich gehöre nicht zu Lennox' Leuten!«

Sie starrten ihn voller Misstrauen an, aber sie schossen wenigstens nicht.

»Wo sind Shelby und Kelton?«, fragte Laycock hastig.

»Hinten bei den Wagen«, knurrte einer der Männer.

Eine Kugel schlug in den Eimer, den er in der Linken trug, und er warf sich erschrocken zu Boden.

Laycock lief im Zickzack auf das Haus zu.

Der hintere Teil, in dem sich das Office George Keltons befand, war noch nicht von den Flammen erfasst worden, doch Laycock erkannte, dass das Haus nicht mehr zu retten war. Die Schüsse der Cowboys zwangen die Siedler immer wieder, in Deckung zu gehen, sodass sie sich nicht intensiv genug um das Feuer kümmern konnten.

Im Office brannte Licht.

Laycock, der zu den Wagen hinüber laufen wollte, stutzte.

Er änderte die Richtung und lief auf das Haus zu. Nirgends begegnete ihm ein Siedler. Wahrscheinlich hatten sich inzwischen alle bei den Wagen verschanzt.

Das Fenster des Office war mit einer Gardine verhängt. Laycock sah den Schatten eines Mannes, der sich im Raum hin und her bewegte.

Die Hitze der hochschlagenden Flammen wurde unerträglich, als er durch eine Öffnung in der Balkenkonstruktion in die große Halle sprang und auf die Tür des Office zulief.

Er riss sie auf.

Im ersten Augenblick war er völlig überrascht. Mit allem hatte er gerechnet, aber nicht damit, dass Cutler Lennox den Mut aufbringen würde, in Shelbys Haus einzudringen.

Lennox war herumgewirbelt. Er hielt einen Stapel Papiere in den Händen.

Ungläubig starrte er Laycock an.

Dann reagierte er wild.

Er war nicht langsam mit seiner Kanone, doch Laycock hielt seinen Remington schon in der Faust und brauchte nur noch abzudrücken.

Lennox schoss noch, als er in die Knie ging, doch seine Kugel schlug nur in die hellen Bodendielen.

An der rechten Schulter des Vormanns bildete sich ein roter Fleck.

»Lass den Revolver fallen, Lennox!«, zischte Laycock.

Er trat einen Schritt in den Raum hinein.

In Lennox' Augen war plötzlich ein Funkeln, das Laycock sich nicht erklären konnte. Der Vormann der Hackmesser Ranch ließ seinen Revolver fallen.

Laycock streckte die rechte Hand aus.

»Gib die Papiere her, Lennox!«, fauchte er.

Irgendwo brach krachend ein Balken und polterte draußen in der Halle auf den Boden. Eine Woge heißer Luft fauchte in den Raum.

Laycock wollte auf Lennox zutreten, als er hinter sich eine Bewegung erahnte.

Er wollte sich herumwerfen.

Doch in diesem Augenblick traf ihn etwas Hartes auf dem Hinterkopf.

Er ging in die Knie.

Der Remington war auf einmal nicht mehr in seiner Hand.

Bunte Sterne und Ringe kreisten vor seinen Augen.

Stimmen drangen an seine Ohren, dann krachte er nach vorn auf den Boden. Er spürte, wie ein Gegenstand ihm auf die Rippen drückte, und er dachte noch, dass er auf seinen Revolver gefallen war.

»Beeil dich!«, zischte eine Stimme über ihm.

Laycock versuchte sich zu erheben.

Es war, als gehöre sein Körper nicht mehr zu ihm.

»Was soll das, Lennox?« Die schrille Stimme gehörte George Kelton. »Bist du verrückt? Nimm die Kanone weg!«

Ein Schuss krachte.

Laycock hörte einen leisen Fluch, hastende Schritte, Rufe, weitere Schüsse.

Sein Rücken fühlte sich an, als würde er brennen.

Er hörte seine eigene, krächzende Stimme.

Verdammt, warum konnte er sich nicht bewegen?

Jemand brüllte etwas.

Dann waren die Stimmen neben ihm, Hände griffen nach seinen Armen und zerrten ihn hoch.

Mit verschwommenem Blick sah er grelle Flammen. Das Fauchen des Brandes erfüllte die Luft.

Jemand hob seinen Remington auf und steckte die Waffe in sein Holster. Dann schleiften sie ihn aus dem Office.

Er hatte das Gefühl, in der Hölle gelandet zu sein.

Jemand warf eine Decke über ihn, sodass er nichts mehr sehen konnte. Seine Füße schleiften über den Boden. Kräftige Hände hatten sich in seinen Armen verkrallt. Er spürte plötzlich einen heftigen Schmerz, und von diesem Augenblick an konnte er seine Glieder wieder bewegen.

Er zog die Beine an und stemmte die Füße in den Boden, sodass er selbst laufen konnte.

Die Männer an beiden Seiten bemerkten, dass er wieder bei sich war, und hielten an. Jemand zog die Decke weg.

Laycock hob den Kopf und starrte in rußgeschwärzte Gesichter. Er kannte keinen der Männer.

Andere kamen auf sie zu.

Laycock sah, dass sie einen leblosen Körper schleppten, dessen Kleidung angesengt war.

Das Fauchen und Prasseln des Feuers erfüllte die Luft.

Erst allmählich begriff Laycock, dass die Schüsse verstummt waren. Keuchend ließ er sich auf die Hacken nieder und hustete den Qualm aus der Lunge.

Er warf einen Blick auf den leblosen Mann, den die anderen neben ihn gelegt hatten.

Es war George Kelton.

Laycock erkannte es an dem Prince-Albert-Rock und der Uhrkette vor dem Bauch. Sein Gesicht war von einer Kugel getroffen worden.

»Er ist tot«, sagte einer der Siedler hart.

Laycock erhob sich schwankend und blickte sich um.

Die Augen der Männer waren auf ihn gerichtet. »Sie haben Glück gehabt, Mister Laycock, dass Hank Lutcher den flüchtenden Lennox erkannt hat«, sagte einer. »Sonst hätten wir Sie jetzt wegen Mordes an Kelton aufgehängt.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Wie konnte Lennox ins Haus gelangen?«, fragte er heiser.

Sie zuckten mit den Schultern.

»Wir waren alle bei den Wagen, weil wir dort unsere Habe verteidigen wollten.«

Laycock leckte sich über die ausgetrockneten Lippen.

»Verluste?«, fragte er.

Die Gesichter der Siedler waren hart.

»Vier Tote«, presste der Sprecher hervor. »Edward Shelby liegt noch drüben bei den Wagen, aber wahrscheinlich wird er auch nicht durchkommen.«

»Kann ich zu ihm?«, fragte Laycock.

Sie zögerten. Doch dann nahm der Sprecher der Siedler ihn beim Arm und führte ihn im Bogen um das brennende Haus herum auf die Wagen zu.

Die Frauen hatten Shelby neben einem Wagen auf Decken gebettet. Das Gesicht des breitschultrigen Riesen mit dem langen Bart wirkte eingefallen. In seinen grünlichen Augen spiegelten sich die Flammen des Brandes wider.

Shelby schien ihn zu erkennen. Der Siedler streckte ihm die klobige Hand entgegen.

Laycock ergriff sie.

Shelby zog ihn zu sich herunter. Seine Lippen zitterten. Laute drangen aus seinem Mund hervor, und Laycock musste sich tief über ihn beugen, um ihn verstehen zu können.

»Die Mädchen …«, keuchte er. »Mister Laycock, passen Sie auf Lorna und Annie auf …« Er griff mit der linken Hand in sein Hemd und zerrte eine Ledermappe hervor. »Mein - mein Testament! Lassen Sie es nicht Kelton sehen. Laycock, ich …«

Der Mann bäumte sich auf. Seine Hände krallten sich in Laycocks Mackinawjacke fest. Dann sackte er zurück. Sein Kopf fiel zur Seite.

Laycock fuhr mit der flachen Hand über Shelbys Augen und schloss ihm die Lider.

Die Frauen begannen zu weinen.

Der Sprecher der Siedler legte seine schwielige Hand auf Laycocks Schulter und murmelte: »Shelby vertraut Ihnen, Mister Laycock. Ich hoffe, Sie enttäuschen ihn nicht.«

Laycock blickte die Männer und Frauen an. Er las Misstrauen in ihren Augen.

»Ich kann Ihnen Shelbys Testament geben, Mister«, krächzte er.

Der Siedler schüttelte den Kopf.

»Shelby hat es Ihnen anvertraut. Behalten Sie es, Mister Laycock. Shelby glaubte sicher, dass Sie der Mann sind, der die Ansprüche der Mädchen durchsetzen kann.«

Laycock nickte und starrte auf den toten Ed Shelby nieder.

Er dachte an Lorna und Annie.

Wie würden sie reagieren, wenn sie erfuhren, dass ihr Vater bei Cutler Lennox' Angriff auf das Lager der Siedler ums Leben gekommen war?

Erst jetzt fiel Laycock auf, dass Shelby keine Verwundung aufwies.

Überrascht beugte er sich über den Leichnam und knöpfte die dicke Jacke des Siedlers auf.

Die anderen Männer traten verwundert näher.

»Helft mir, ihn auf den Rücken zu drehen«, sagte Laycock heiser.

Sie packten mit an.

Laycocks Züge wurden hart, als er die Jacke anhob und den blutigen Fleck auf Shelbys Hemdrücken erkannte.

Die Siedler stöhnten auf.

Einer von ihnen trat näher und packte Laycock beim Arm.

»Ja!«, stieß er hervor. »Jetzt fällt es mir wieder ein! Ich hab mich gewundert, dass Shelby aufs Gesicht fiel. Er schoss aus seinem Gewehr auf die Angreifer. Auf einmal zuckte er zusammen und fiel nach vorn.«

Alle starrten den Mann an.

Laycock leckte sich über die Lippen.

»Ein Unglück?«, fragte der Sprecher der Siedler.

Sie blickten alle Laycock an, als wüsste der genau Bescheid, wie alles geschehen war.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Nach Keltons Tod glaube ich nicht daran«, sagte er leise. Er überlegte, ob er den Leuten davon erzählen sollte, was er im Office gehört hatte. Doch er unterließ es. Sie würden ihm nicht glauben, dass Kelton vielleicht mit Cutler Lennox Geschäfte gemacht hatte.

Er beugte sich zu Shelby hinab.

Das Loch im Rücken des Toten sah aus, als wäre die Kugel aus größerer Entfernung abgefeuert worden. An einen Zufall glaubte Laycock nicht. Entweder war es Lennox gewesen oder Kelton. Lennox hatte jedoch kein Gewehr bei sich gehabt.

Laycock erhob sich. Es war gleichgültig, wer Shelby erschossen hatte. Cutler Lennox war so oder so erledigt, da Laycock ihn gesehen hatte und gegen ihn aussagen konnte.

Er drehte den Kopf, als er Hufschlag vernahm.

Die Siedler hatten ihre Waffen angehoben, aber es waren zwei ihrer eigenen Leute, die hinter den davonreitenden Cowboys hergeritten waren, um sicher zu sein, dass sie nicht noch einmal angriffen.

Einer der Männer zog Laycocks Buckskin am Zügel hinter sich her. Der Hengst wieherte ängstlich.

Laycock ging zu ihm hinüber und legte ihm beruhigend die Hand auf die Nüstern. Er nickte dem Siedler, der ihm die Zügel überreichte, dankbar zu.

»Ich reite zurück nach Stillwater«, sagte er in die Stille, die nur durch das Fauchen des Feuers unterbrochen wurde. »Baut euch festere Deckungen zwischen den Wagen, damit ihr bei einem erneuten Überfall besser geschützt seid.«

Langsam zog er sich in den Sattel des Buckskin. Er dachte an seine Winchester, die jetzt wahrscheinlich im Office verbrannte.

Lennox wird sie mir ersetzen, dachte er grimmig.

Er nickte den Siedlern noch einmal zu und zog dann seinen Buckskin herum.

Die Siedler schauten ihm nach, bis der Hufschlag des Buckskin im Fauchen des Feuers nicht mehr zu hören war.

13

Cutler Lennox hatte seine Kugel in der Schulter, das wusste Laycock. Dennoch maß er der Tatsache keine allzu große Bedeutung bei. Lennox war ein harter Brocken, der einen Kratzer wie diesen leicht wegsteckte.

Wusste Lennox, dass er, Laycock, von den Siedlern aus dem Feuer gerettet worden war?

Laycock musste es in Betracht ziehen.

Im ersten Impuls hatte er auf geradem Wege nach Stillwater zurückreiten wollen, doch dann hatte er einen Bogen geschlagen und war ein paar Meilen weiter westlich über den Yellowstone gegangen.

Der Buckskin war mit seinen Kräften bald am Ende.

Laycock blieb nichts anderes übrig, als eine Rast einzulegen. Er konnte es sich nicht leisten, den Hengst so zu erschöpfen, dass er zusammenbrach.

So wartete er drei Stunden in einer Mulde etwa fünf Meilen westlich von Stillwater und kümmerte sich intensiv um den Hengst.

Die Dämmerung brach schon herein, als er sich auf den Weg machte. Er würde Stillwater in der Dunkelheit erreichen. Hoffentlich glaubte Lennox, er wäre bei den Siedlern geblieben.

Schon bald erkannte er, dass Cutler Lennox vorsichtig war.

Cowboys durchstreiften zu zweit das wellige Land, und es war nicht einfach für Laycock, ungesehen an ihnen vorbeizukommen.

Er ritt von Norden auf die Stadt zu.

Die Lichter auf der Main Street wiesen ihm den Weg. Er brachte seinen Buckskin durch die Corrals des Mietstalls und die Hintertür in seine Box. Er wusste, dass die Anwesenheit des Hengstes ihn verraten konnte, aber er brachte es nicht übers Herz, das erschöpfte Tier draußen in der Kälte stehen zu lassen.

Vom Stallmann war nichts zu sehen.

Laycock versorgte den Buckskin im Dunkeln. Es ging ganz gut, da er sich inzwischen im Stall auskannte.

Seine Gedanken jagten sich.

Er wusste nicht recht, was er unternehmen sollte.

Er stand allein in dieser Stadt.

Der Marshal hatte schon bewiesen, dass er sich aus der Sache heraushalten wollte.

Sollte er Cutler Lennox suchen und ins Jail sperren? Nein, dazu hatte er keine Berechtigung. Außerdem würde er nicht in der Lage sein, Lennox im Gefängnis zu halten.

Wo waren Lorna und Annie Shelby?

Er blickte durch einen Spalt in der Bretterwand des Mietstalls auf die Main Street hinaus.

Der Ranchwagen der Shelbys stand nicht mehr vor dem General Store. Hatten die beiden Mädchen Stillwater bereits wieder verlassen? Laycock nahm es an.

»Ich muss mit Rufus Conway reden«, murmelte er. Der Rancher würde ihm zwar nicht auf die Nase binden, was er von der Bozeman Land Company wusste, aber sicher gelang es ihm, den Alten aufzuscheuchen, wenn er von Cutler Lennox' Beziehung zu seiner Frau erzählte.

Laycock schob die kleine Tür im Stalltor auf und glitt auf die Main Street hinaus.

Im Marshal's Office, das sich rechts von Laycock befand, brannte Licht.

Schräg gegenüber im Red Lodge Saloon ging es hoch her. Feierten die Cowboys vielleicht ihren Sieg?

Laycock war mit einem Satz auf dem Gehsteig des Bozeman Hotels. Er betrat die große Halle. Der Clerk hinter der Rezeption blickte ihm über den Rand seiner Nickelbrille entgegen.

Laycock beachtete ihn nicht, sondern ging zur Tür des Speisesaals hinüber. Mit einem Blick erkannte er, dass Rufus Conway sich dort nicht aufhielt.

Zu seiner Überraschung sah er jedoch Lorna und Annie Shelby.

Er wich schnell zurück, damit sie ihn nicht sahen. Noch wollte er nicht mit ihnen sprechen, denn wenn er sie vom Tod ihres Vaters unterrichtete, würde es einen ziemlichen Wirbel geben.

Er ging zur Rezeption hinüber und fragte den Clerk: »Welches Zimmer hat Mister Conway?«

Der Clerk musterte ihn misstrauisch und schwieg.

»Sind Sie taub, Mann?«, knurrte Laycock.

»Nein, Mister Laycock. Ich glaube nur nicht, dass Mister Conway Sie zu sprechen wünscht.«

»Was Sie glauben, ist mir egal«, erwiderte Laycock grob. »Sagen Sie mir die Nummer, oder wollen Sie, dass ich von Tür zu Tür gehe?«

Der Clerk versteifte sich.

»Ich kann jemanden zu Mister Conway hinaufschicken, der ihn fragt, ob er Sie zu sehen wünscht«, sagte er steif.

Laycock verlor die Geduld.

Seine Faust zuckte vor und griff den Mann am Kragen seiner Jacke.

»Die Nummer, Mister!«

»Neu - neu - neunzehn«, stotterte der erschrockene Mann.

Laycock ließ ihn los und marschierte auf die Treppe zu. Da er wusste, woher Mrs Conway gekommen war, fand er die Tür sofort. Er wollte gerade klopfen, als die Tür zu Nummer 20 geöffnet wurde.

Es war Belinda Conway.

Sie erschrak, als sie Laycock erkannte. Ihre türkisfarbenen Augen schimmerten im Licht der Petroleumlampe, die an einer Wandhalterung hing. Sie fuhr sich mit den Fingern der linken Hand durch das lockige Haar.

»Mister Laycock?«, fragte sie.

Laycock lächelte schmal. Langsam schien er ein bekannter Mann in Stillwater zu werden.

Er zog seinen Stetson und verbeugte sich leicht.

»Sie wollen zu meinem Mann?« In ihrer Stimme war ein Ton, der ziemliche Besorgnis ausdrückte.

Laycocks Lächeln wurde breiter.

»Sie machen sich Sorgen deswegen, Mrs Conway?«, fragte er zurück.

Sie war auf einmal neben ihm. Ihre schmale Hand fasste ihn an der Mackinawjacke. Sie versuchte, ihn von Rufus Conways Zimmer wegzuziehen, doch er blieb stehen.

»Ich weiß, dass Celia bei Ihnen gewesen ist, Mister Laycock«, flüsterte sie. »Was hat das kleine Luder Ihnen vorgelogen?«

»Wer sagt, dass sie gelogen hat?«, fragte Laycock.

Sie warf einen erschrockenen Blick auf die Tür.

»Bitte, Mister Laycock!«, flüsterte sie. »Nicht so laut. Lassen Sie uns erst miteinander reden, bevor Sie mit meinem Mann sprechen! Bitte!«

»Wo ist Lennox?«, fragte er rau zurück.

»Beim Doc. Er lässt sich eine Kugel herausholen.«

»Sie wissen, wo er sich das Stück Blei eingefangen hat?«

Sie nickte und leckte sich über die Lippen.

Laycock gab nach. Sie ließ seinen Jackenärmel nicht los, bis sie die Tür ihres Zimmers hinter ihm geschlossen hatte.

»Bitte kommen Sie mit ins Nebenzimmer«, flüsterte sie. »Hier könnte Rufus uns hören.«

Laycock tat ihr den Gefallen. Aber seine Rechte lag auf dem Griff des Remington, als er hinter ihr das Schlafzimmer betrat.

Es war ein wesentlich größerer Raum als sein eigenes Zimmer. Das Bett war breit und hatte einen Himmel aus blauer Seide. Eine angenehme Wärme breitete sich im Zimmer aus.

»Was wollen Sie mir sagen, was Rufus nicht hören darf?«, fragte Laycock mit einem schmalen Grinsen, nachdem sie die Tür geschlossen hatte.

Ärger blitzte in ihren Türkisaugen auf.

»Sie wissen es!«, fauchte sie. »Ich habe ein Verhältnis mit Cutler Lennox, aber es liegt nicht an mir, dass Rufus Conway es noch nicht weiß. Ich wollte ihm schon längst reinen Wein einschenken. Cutler will jedoch seinen Job nicht verlieren. Er meint, dass er noch ein bisschen Zeit braucht, um mir das Leben zu bieten, das ich gewöhnt bin. Dabei lege ich gar keinen besonderen Wert darauf. Ich will fort von Rufus Conway.«

Laycock wunderte sich über die Ehrlichkeit der Frau. Er dachte an Celia Conways Worte. Danach hatte es sich so angehört, als stecke Belinda Conway mit Lennox unter einer Decke und versuche, sich ihres Mannes zu entledigen, um sein Erbe antreten und mit Lennox genießen zu können.

»Wissen Sie, was in Stillwater und am Big Rosebud River gespielt wird?«, fragte er.

Sie starrte ihn an.

»Rufus will die Siedler vertreiben, die von der Bozeman Land Company das Regierungsland gekauft haben«, sagte sie stockend.

»Sonst noch was?«

Sie schüttelte den Kopf.

Nachdenklichkeit war in ihrem Bück.

»Sie wissen mehr, Mister Laycock«, sagte sie gepresst. »Bitte, lassen Sie uns ehrlich zueinander sein. Ist Rufus Conway in irgendetwas verwickelt, was ihn den Kopf kosten kann?«

»Ich würde lieber mit Ihnen über Lennox reden«, gab Laycock zurück.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Cutler Lennox ist nur der verlängerte Arm meines Mannes«, sagte sie. »Ich habe ihn beschworen, sich nicht in schmutzige Geschäfte hineinziehen zu lassen, aber er ist Rufus treu ergeben und tut, was dieser von ihm verlangt. Dabei weiß ich, dass Rufus ihn wie eine heiße Kartoffel fallen lassen wird, wenn ein Schuldiger an dem Überfall auf die Siedler gesucht wird.«

»Die Kugel in Lennox' Schulter stammt aus meinem Revolver, Mrs Conway«, sagte Laycock grob.

Sie erbleichte, ihre sinnlichen Lippen begannen zu zittern. Angst war auf einmal in ihrem Blick, mit dem sie den großen Mann vor sich entsetzt anstarrte.

»Ich überraschte Lennox in George Keltons Office, das dieser sich in Shelbys halb fertigem Haus eingerichtet hatte. Lennox wollte auf mich schießen, doch ich war schneller. Dann schlug George Kelton mich von hinten nieder. Ich war etwas weggetreten, aber ich sah noch, wie Lennox Kelton eiskalt über den Haufen schoss.«

»Nein!«, flüsterte sie. Ihre kleinen Hände hatten sich zu Fäusten geballt. »Nein, das ist unmöglich! Das hieße ja, dass Cutler und George Kelton …«

»Es sieht so aus«, fuhr Laycock kalt fort. »Ihr Liebhaber scheint Ihnen auch eine Menge anderer Dinge verschwiegen zu haben. Oder wissen Sie vielleicht, dass Sie nicht die einzige Frau sind …«

Diesmal unterbrach sie ihn heftig.

»Das mit Celia ist vorbei!«, sagte sie schrill. »Ich hätte es bemerkt, wenn sie sich weiter getroffen hätten. Sie ist immer noch wie wild hinter ihm her, aber er will nichts mehr von ihr wissen. Das hat sie Ihnen sicher verschwiegen, wie?«

Laycock ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. Cutler Lennox war wirklich ein Windhund. Wahrscheinlich lag es in seiner Natur, dass er sich nicht zurückhalten konnte, wenn er einen Weiberrock sah. Laycock dachte nicht daran, dem blonden Riesen deshalb Vorwürfe zu machen. Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen, dachte er.

»Was wollte sie eigentlich von Ihnen?«, fragte Belinda Conway. »Sollten Sie mich aus dem Wege räumen?«

»Sie nicht«, erwiderte Laycock. »Aber Lennox.«

Jetzt war sie völlig durcheinander.

»Außerdem meinte ich mit meiner Bemerkung von vorhin nicht Celia Conway, sondern Lorna Shelby«, stieß Laycock nach.

Das haute sie endgültig um.

Ihre weit aufgerissenen Augen zeigten deutlich die Verwirrung, die in ihrem Innern herrschte.

»Nein!«, flüsterte sie. »Das lügen Sie mir vor! Das kann nicht wahr sein!«

»Dann war Cutler Lennox also in der vergangenen Nacht bei Ihnen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wir treffen uns nie hier im Hotel«, murmelte sie.

»Er war bei Lorna Shelby, bevor er mit seinen Leuten zum Big Rosebud River ritt«, sagte Laycock hart. »Lorna Shelby ist verrückt nach Lennox. So verrückt, dass sie ihren eigenen Vater verraten hat. Sie hätte sogar ihre Schwester umgebracht, wenn diese von ihrem Verhältnis zu Lennox erzählt hätte.«

Belinda Conway war aufs Bett gesunken. Sie starrte durch Laycock hindurch.

Er begriff, dass diese Frau Lennox wirklich liebte - ihm vielleicht sogar hörig war. Umso schlimmer mussten sie nun Laycocks Worte getroffen haben.

Laycock dachte an Celia Conway. Das kleine Biest hatte ihn ganz schön hereingelegt. Jetzt glaubte er auch Celias Motiv zu kennen, weshalb sie Lennox am liebsten töten lassen würde. Es war die Rache einer verschmähten Frau.

Belinda Conway sagte nichts mehr.

Sie rührte sich auch nicht, als Laycock die Tür zum Nebenzimmer öffnete und den Raum durchquerte.

Stimmen waren zu hören.

Laycock wandte den Kopf und starrte auf die breite Tür, die die Apartments 19 und 20 miteinander verband.

Er glaubte, Cutler Lennox' Stimme zu vernehmen.

Laycock glitt auf den Flur hinaus.

Vielleicht war es nicht schlecht, dass er Lennox und Conway zusammen zur Rede stellte. Er war gespannt, wie Conway reagierte, wenn er von Lennox' Verhältnis zu seiner Frau erfuhr.

Er schloss die Tür zu Belinda Conways Apartment hinter sich und ging zur Tür mit der Nummer 19 hinüber.

Er klopfte nicht an.

Seine Hand lag auf dem Griff des Remington, als er die unverschlossene Tür aufstieß, ins Zimmer trat und sie hinter sich ins Schloss fallen ließ.

14

Drei Männer befanden sich in dem Zimmer.

Cutler Lennox' Gesicht lief vor Wut rot an. Seine klassische Nase war immer noch leicht geschwollen und wies an der linken Seite eine bläuliche Färbung auf. Unter seinem Hemd war der Schulterverband deutlich zu erkennen.

Rufus Conway, der an dem runden Tisch in der Mitte des Zimmers saß und einen Stapel Papiere in den Händen hielt, zog die Augenbrauen unwillig zusammen.

Den dritten Mann kannte Laycock noch nicht. Er war ganz in Schwarz gekleidet und trug einen Doppelgurt mit zwei Peacemakern. Die beinernen Griffe der Waffen ragten etwas zur Seite aus den ausgeschnittenen Holstern.

Laycock kannte wenige Revolvermänner, die beide Waffen gleich schnell ziehen konnten. Der Mann, der hinten vor dem Fenster stand, sah nicht so aus, als ob er ein Angeber wäre.

Der kalte Blick seiner hellen Augen warnte Laycock.

»Sie halten wohl nicht viel von Höflichkeit, wie?«, fragte Rufus Conway kühl.

Laycock blieb breitbeinig stehen und wies mit dem Kopf auf Cutler Lennox.

»Ich passe mich dem Benehmen Ihres Vormanns an, Mister Conway«, erwiderte er gelassen. »Und wie ich sehe, sind Sie mit der Art und Weise einverstanden, wie er Ihnen die Papiere dort auf dem Tisch besorgt hat.«

Rufus Conway lehnte sich in seinem Armlehnenstuhl zurück. Er nickte langsam.

»Ich habe meine Empfindsamkeit abgelegt, Mister Laycock«, erwiderte er. »Ich habe in diesem Winter schwere Schläge hinnehmen müssen. Da reagiert man heftig, wenn Geier diese schlimme Lage ausnutzen wollen und sich auf einen stürzen, als sei man schon ein Stück Aas.«

»Wissen Sie, dass Lennox einer dieser Geier ist?«, fragte Laycock.

Der Mann am Fenster bewegte sich. Seine Hände hingen dicht über den beinernen Griffen der Peacemaker.

Lennox schnaufte. Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, denn der schnelle Griff nach seinem Revolver schien ihm Schmerzen in der Schulter zu verursachen.

Rufus Conway hob die Hand, um den Revolvermann am Fenster zurückzuhalten.

Laycock blieb aufmerksam, denn von Celia Conway wusste er, dass der Mann nur Lennox' Befehlen gehorchte.

»Sie müssten Ihre Behauptung schon hieb- und stichfest beweisen, wenn ich Ihnen Glauben schenken soll«, sagte Conway.

»Lennox hat George Kelton umgelegt«, erwiderte Laycock.

»So?« Conways breites Lächeln zeigte Laycock, dass Lennox es dem Rancher schon selbst berichtet hatte.

»Allerdings hörte ich, nachdem Kelton mich niedergeschlagen hatte, wie die beiden sich unterhielten«, fuhr Laycock unbeeindruckt fort. »Kelton war ziemlich verblüfft, als Lennox auf ihn anlegte und ihn niederschoss.«

Das war neu für Conway.

Der Rancher starrte seinen Vormann mit zusammengezogenen Brauen an.

»Außerdem beabsichtigt Lennox, auch Ihren Platz bei Mrs Conway einzunehmen, was er inoffiziell schon seit Monaten tut.«

Cutler Lennox wich zur Seite.

Der Revolvermann hatte jetzt freie Bahn. Laycock sah, wie der Mann zögerte. In den hellen Augen las er Nachdenklichkeit. Der Mann schien sich zu sagen, dass Laycock gefährlich war.

Rufus Conways sonst so gesunde rötliche Farbe war einem bleiernen Grau gewichen. Er starrte Cutler Lennox an, und an dessen Reaktion schien er zu erkennen, dass Laycock die Wahrheit gesprochen hatte.

Er schluckte heftig. Seine Augen traten ihm aus den Höhlen.

»Du - du …« Gurgelnd stieß er das Wort zweimal hervor.

In diesem Augenblick reagierte Lennox.

Seine Hand riss den Revolver heraus.

Im selben Moment schrie er: »Slim!«

Laycock hatte den Revolvermann nicht aus den Augen gelassen. Noch während er selbst zum Remington griff, sah er die wischenden Bewegungen seiner beiden Hände.

Laycock schoss und warf sich zur Seite.

Er sah, wie es an den Seiten des Revolvermannes aufblitzte. Das Krachen mehrerer Schüsse donnerte im Zimmer. Ein Mann schrie.

Laycock jagte weitere Kugeln aus dem Lauf des Remington. Zwei davon stießen den Revolvermann zurück. Einer der Peacemaker polterte zu Boden. Die Waffe in der linken Hand brüllte noch einmal auf, bevor der in Schwarz gekleidete Mann nach vorn aufs Gesicht fiel.

Laycock hatte Lennox nur aus den Augenwinkeln beobachten können.

Der Vormann hatte die Gelegenheit genutzt und war auf die Tür zugesprungen.

Er jagte noch zwei Schüsse heraus.

Laycock überrollte sich am Boden. Etwas Heißes streifte sein linkes Bein. Dann zuckte die Mündung des Remington auf die Tür zu. Die Kugel klatschte in die Tür.

Laycock sprang auf. Er wollte hinter Cutler Lennox her, als er das Stöhnen hinter sich hörte. Sein Kopf ruckte herum.

Rufus Conway war in seinem Armlehnenstuhl zurückgesackt. Sein Gesicht war bleich wie eine Totenmaske. Beide Hände hatte er in die Brust gekrallt. Zwischen den Fingern quoll Blut hervor.

Laycock wusste, dass er Conway nicht mehr helfen konnte. Er glitt blitzschnell zum Tisch hinüber und nahm die Papiere an sich, die darauf lagen.

Ein heller Schrei ließ ihn zusammenzucken.

Er drehte den Kopf.

Celia Conway stand im Türrahmen und hatte die Hände vor den Mund gepresst.

Dann kreischte sie: »Mörder! Mörder!«

Laycock steckte die Papiere ein und ging auf Celia zu, die entsetzt zurückwich. Sie stieß gegen einen großen Mann, der plötzlich hinter ihr auftauchte, und schrie auf.

Der Mann schob sie beiseite und trat ein.

Er hielt einen Revolver in der Faust.

Laycock sah den US-Marshal-Stern auf seiner linken Brust und ließ den Remington im Holster verschwinden.

Der US Marshal trat ein und sah sich um.

Schließlich blickte er Laycock an und nickte zu dem toten Revolvermann und Rufus Conway hinüber, der in seinem Stuhl zusammensackt war und sich nicht mehr rührte.

»Ihr Werk, Mister?«, fragte er.

Laycock blickte an ihm vorbei. Ein Schatten war dem Sternträger gefolgt und schob sich jetzt hinter seinem breiten Rücken hervor. Er trug den Stern des Town Marshals von Stillwater.

»Verhaften Sie ihn, Duane!«, stieß der gedrungene Mann hervor. »Er hat schon einen Mann im Red Lodge Saloon erschossen!«

Der große Sternträger zog eine Augenbraue hoch.

»Warum haben Sie ihn nicht festgenommen, Webb?«, fragte er spöttisch.

Webb ließ die Schultern sacken und sagte nichts mehr.

Laycock wollte keine Zweifel aufkommen lassen. Er erklärte, dass er den Revolvermann in Notwehr hatte erschießen müssen, die Kugel in Rufus Conways Brust allerdings auf Cutler Lennox' Konto ging.

Der Sternträger grinste nur. Langsam ging er Laycock auf den Geist.

»Kommen Sie«, sagte Duane schließlich. »Ich möchte mit Ihnen reden. Marshal Webb wird sich um das hier kümmern.«

Er drehte sich um und wartete nicht ab, ob Laycock seiner Aufforderung Folge leistete.

Laycock hielt es für klüger, dem US Marshal zu folgen. Webb, der Town Marshal, schien eine Menge Respekt vor ihm zu haben.

Auf der Treppe begegneten ihm Lorna und Annie Shelby.

Annie wollte ihn etwas fragen, aber sie brachte kein Wort über die Lippen. Sie hielt Lorna im Arm. Offensichtlich hatten sie Cutler Lennox flüchten sehen.

Erst auf dem Gehsteig holte Laycock den US Marshal ein. Der Mann grinste immer noch.

»Man hat mir in Helena gesagt, dass Sie ein wilder Hund sind, Laycock«, murmelte er. »Sie sind wohl nicht zufrieden, wenn es nicht richtig rund geht, wie?«

Laycock blickte den Mann überrascht an.

»Man hat Sie aus Helena geschickt?«

»John Duane«, stellte sich der US Marshal vor. »Ich bin hier, um ein paar Verhaftungen vorzunehmen. Jefferson hat mir erzählt, dass Sie hier in Stillwater Licht in das Dunkel der Auseinandersetzungen zwischen Conway und der Bozeman Land Company bringen wollten.«

Jefferson war der SOA-Mann in Helena. Es schien, als hätte er inzwischen ein paar Nachforschungen angestellt und sei fündig geworden.

»Was ist mit der Bozeman Land Company, Duane?«, fragte Laycock heiser.

Der US Marshal grinste.

»Lassen Sie uns erst mal ins Marshal's Office gehen, Laycock. Dort können wir uns in aller Ruhe unterhalten.«

»Und Lennox?«

»Den lassen wir in Ruhe. Ich glaube, er wird uns genau in die Falle laufen.«

Laycock verstand im Augenblick gar nichts mehr.«

Dann dachte er daran, dass er Keltons Papiere, die Lennox gestohlen und zu Conway gebracht hatte, bei sich trug. Außerdem hatte er Ed Shelbys Testament noch nicht gelesen.

Diese Schriftstücke würden zusammen mit dem Bericht John Duanes vielleicht Licht ins Dunkel bringen.

Duane blickte ihn von der Seite an, als Laycock während des Gehens seinen Remington nachlud.

Aber Laycock war es im Laufe seines harten Lebens zur Gewohnheit geworden, zuerst an seine Sicherheit zu denken.

15

»Für wen arbeiten Sie eigentlich?«, fragte der US Marshal. Er hatte im Schreibtisch eine Flasche Whisky und zwei Gläser gefunden. »Jefferson hat immer um den heißen Brei herumgeredet.«

Laycock nahm eines der beiden Gläser vom Schreibtisch und prostete Duane zu.

Dann holte er das Schreiben des Innenministers hervor und zeigte es dem US Marshal.

Der stieß einen Pfiff durch die Zähne, aber an seinem Blick erkannte Laycock, dass ihm der Brief auch nicht viel sagte. Die Special Operations Agency, eine Abteilung des Innenministeriums, war eine geheime Organisation, von der nur ein paar Eingeweihte wussten. Selbst Jefferson war nicht genau darüber informiert.

Laycock breitete die anderen Schriftstücke auf dem Tisch aus.

Zusammen sahen sie die Papiere durch. Es waren Kopien der Kaufverträge mit den Siedlern.

Der US Marshal blickte Laycock grinsend an.

»Das hat Lennox seinem Rancher vorgelegt?«

Laycock nickte. Er konnte sich auch nicht vorstellen, was Conway mit diesen Papieren hatte anfangen wollen.

Das breite Grinsen John Duanes ging Laycock auf den Geist.

»Sie wissen doch was, Duane«, knurrte er. »Packen Sie schon aus und lassen Sie mich nicht weiter im Dunkeln tappen.«

»Okay, Laycock«, sagte Duane. »Es fing damit an, dass ein junger Geologe in Helena angeschossen wurde. Ein Anschlag aus dem Hinterhalt. Der Heckenschütze entwischte mir, und als ich den Geologen fragte, ob er sich vorstellen könne, wer ihm nach dem Leben trachte, begann er auszupacken. Er hatte im Auftrag der Regierung in Helena das Big-Rosebud-River-Gebiet nach Bodenschätzen abgesucht. Dabei ist er fündig geworden. Er hat Goldvorkommen entdeckt, die allerdings nur mit großen Maschinen ausgebeutet werden können, weil es sich um goldhaltiges Gestein handelt. Statt der Regierung die Wahrheit zu sagen, hat er seinen Bericht gefälscht. Hinterher erfuhr ich, dass der Bursche plötzlich in Helena mit Geld um sich warf. Wahrscheinlich wurde er seinen Komplicen zu gefährlich, und sie versuchten, ihn aus dem Weg zu räumen.

Laycock stieß einen Pfiff durch die Zähne.

»Er hatte also sein Wissen an die Bozeman Land Company verkauft.«

Duane schüttelte grinsend den Kopf.

»Die gab es damals noch nicht, Laycock. Sie wurde erst eine Woche später gegründet. Es erstaunt mich noch heute, mit welcher Leichtigkeit die Politiker sich danach entschlossen, dieser Firma die Verteilung des Regierungslandes anzuvertrauen. Nach dem Anschlag auf den Geologen beantragte ich einen Durchsuchungsbefehl der Büroräume der Bozeman Land Company. Ich kriegte sofort Schwierigkeiten, aber da mir der Richter half, konnte ich noch am selben Tag handeln. Der Boss dieses Ladens, ein gewisser Henry Sparkman, war schon dabei, sämtliche Papiere verschwinden zu lassen. Er war jedoch nicht schnell genug. Als er mich sah, hat er sich eine Kugel in den Kopf geschossen.«

»Und was ist mit George Kelton und Cutler Lennox?«, fragte Laycock.

»Das kommt noch. Das Office der Bozeman Land Company war eine Goldgrube für den Richter. Inzwischen sind mehr als sieben Politiker zurückgetreten. Gegen einige hat der Staatsanwalt Anklage wegen passiver Bestechung erhoben. Sparkman hatte sorgfältig notiert, was den einzelnen Leuten gezahlt worden war, um der Bozeman Land Company das Regierungsland zuzuschanzen.«

»Sie wollten sich das Land dann im Laufe der Jahre unter den Nagel reißen, um später die Goldvorkommen auszubeuten, nicht wahr?«

Duane nickte.

»Sie haben zuerst versucht, sich die Schürfrechte zu sichern, doch in Montana werden diese nicht erteilt. Man kann nur auf eigenem Besitz nach Bodenschätzen graben.«

Laycock wiederholte seine Frage nach Kelton.

»Kelton war der eigentliche Boss der Bozeman Land Company«, erwiderte Duane. »Außer Sparkman gab es noch vier weitere Teilhaber: George Kelton, Cutler Lennox, Ed Shelby und Celia Conway.«

Laycock starrte den US Marshal an.

Das war eine Mischung von Namen, die unglaublich war.

»Ed Shelby?«, fragte er als Erstes. »Verdammt, seine Töchter sagten mir, dass er kein Geld hatte. Kelton hätte es ihm vorgeschossen, damit er das Land am Big Rosebud River kaufen konnte, und sich dafür fünfzig Prozent des Besitzes gesichert.«

»Ed Shelby war der Mann, der den jungen Geologen an George Kelton vermittelte«, sagte Duane. »Ich hörte, dass Shelby als ehrlicher und anständiger Mann galt. Wahrscheinlich hat Kelton ihn in die Sache hineingezogen, als dieser merkte, was sich aus Shelbys Informationen herausholen ließ.«

»Und in welcher Verbindung stand Lennox zu Kelton?«

»Lennox war ein paar Mal im Auftrag von Rufus Conway in Helena«, sagte Duane. »Ich weiß nicht genau, wie er an Kelton geraten ist. Wahrscheinlich sollte er im Interesse Conways handeln und die Politiker, die die Interessen der Rancher in der Hauptstadt vertreten, dazu bewegen, einer Freigabe des Regierungslandes nicht zuzustimmen. Kelton muss ihn überzeugt haben, dass für Lennox viel mehr drin ist, wenn er sich an dem Landverkauf beteiligt. Wahrscheinlich hat Kelton schon damals in Betracht gezogen, dass er später jemanden brauchte, der den Siedlern ein bisschen Feuer unter dem Hintern machte, wenn sie nicht von selbst aufgaben.«

Laycock stieß scharf die Luft aus. Er hasste Intrigen und die krummen Gedankengänge von Menschen, die an nichts anderes dachten, als sich auf Kosten anderer zu bereichern.

»Wie Celia Conway in diesen Kreis geriet, ist mir ein Rätsel«, murmelte Duane. »Nach den aufgefundenen Unterlagen ist zu vermuten, dass sie das meiste Geld zum Kauf des Landes von der Regierung zur Verfügung stellte.«

Laycock ahnte schon, welche Motive Celia Conway gehabt hatte.

Damals musste sie noch mit Cutler Lennox zusammen gewesen sein. Ihr Vater hatte eine junge Frau geheiratet. Belinda Conway brauchte ihrem Mann nur noch einen Sohn zu schenken, dann hätte Celia Conway auf einen Großteil ihres Erbes verzichten müssen.

»Und warum wollte Kelton erst alles Land an die Siedler verkaufen? Er hätte es doch gleich behalten können«, sagte Laycock.

»Das war die Bedingung der Regierung«, erwiderte Duane. »Damit sollte ausgeschlossen werden, dass sich eine einzelne Gruppe bereichert.«

Laycock ging im Office auf und ab.

Die Geschehnisse der letzten Tage gingen ihm noch einmal durch den Kopf. Er dachte an Celia Conway, die ihn aufgesucht und angefleht hatte, Cutler Lennox für sie zu töten. Inzwischen hatte sich der Vormann an Celias Stiefmutter herangemacht, weil es in seiner Natur lag, nichts auszulassen. Celia Conway hatte zuerst sicher vor Eifersucht getobt, doch dann hatte sie sich wohl gesagt, dass Belinda keine Gefahr mehr für ihr Erbe darstellte. Da Cutler Lennox den Rancher sicher über Celias Beteiligung an der Bozeman Land Company informiert hätte, wollte sie ihn aus dem Weg haben, bevor sie ihrem Vater die Augen über Belinda öffnete.

Cutler Lennox seinerseits schien durch Laycocks Auftauchen nervös geworden zu sein. Der Angriff auf das Siedlerlager war sicher von Rufus Conway befohlen worden, doch Lennox hatte die Gelegenheit genutzt und sowohl Shelby als auch Kelton aus dem Weg geräumt.

Laycock dachte an das dünne Lederetui, das Shelby ihm überreicht hatte. Darin befand sich sein Testament für seine beiden Töchter.

Er holte es hervor.

John Duane blickte ihn fragend an.

»Ed Shelbys Testament«, sagte Laycock. »Er gab es mir, bevor er starb.«

»Shelby ist tot?« Duane war überrascht. Er hatte noch keine Ahnung, was im Siedlerlager passiert war.

Laycock berichtete es ihm mit knappen Worten.

»Dann sind also nur noch Lennox und Miss Conway übrig«, murmelte Duane. »Verdammt, man wird ihnen wahrscheinlich nie beweisen können, dass sie an Keltons Manipulationen Anteil hatten. Sie werden behaupten, im guten Glauben gehandelt zu haben, dass das Land an die Siedler verkauft werden sollte.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

Er öffnete das Lederetui und holte zwei Schriftstücke hervor.

Das eine war der Kaufvertrag mit der Bozeman Land Company mit der Bestätigung, dass der Kaufpreis von dreißigtausend Dollar bar entrichtet worden sei.

Das zweite Papier war Shelbys Testament, das seine beiden Töchter zu gleichen Teilen als Erben bestimmte.

Laycock reichte die Schriftstücke Duane.

»Es wird den Mädchen nichts nützen«, sagte der US Marshal. »Die Regierung hat das veräußerte Land am Big Rosebud River beschlagnahmt. Die Siedler werden entschädigt mit anderem Land. Das Gebiet bleibt in Regierungsbesitz. Man hat sich entschlossen, die Goldvorkommen selbst auszubeuten.«

Laycock hätte am liebsten laut aufgelacht. Er wusste, was das hieß. Wahrscheinlich würden sich einige Gents in Helena an dieser Sache wieder eine goldene Nase verdienen.

»Und Conway kann das Land weiter als Weide benutzen?«, fragte er.

Duane nickte.

»Okay«, sagte Laycock. »Fehlt uns nur noch Lennox. Der Vormann Conways hat zumindest Kelton auf dem Gewissen. Für diesen Mord wird er bezahlen. Wieso sagten Sie vorhin, dass er Ihnen in die Falle laufen wird?«

»Sparkman«, sagte Duane. »Lennox weiß nicht, dass die Bozeman Land Company aufgeflogen ist. Er wird nach Helena reiten und versuchen, Sparkman auszuschalten und die belastenden Unterlagen zu vernichten.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie sagten selbst, dass ihm nichts zu beweisen ist, Duane. Lennox ist kein Dummkopf. Wenn Rufus Conway an seiner Kugel stirbt, braucht er sich nur wieder mit Celia zu versöhnen, und er wird Boss der Hackmesser Ranch. Dabei steht ihm ein einziger Mann im Wege: ich. Ich bin Zeuge der Morde an Kelton und an Rufus Conway. Wenn Cutler Lennox mich töten kann, wird ihm niemand ein Verbrechen nachweisen können.«

Duane starrte ihn an.

»Vielleicht haben Sie recht, Laycock«, sagte er. Ein leichtes Grinsen zog seine Lippen in die Breite. »Ich könnte Sie in Schutzhaft nehmen, aber das lehnen Sie sicher ab, wie?«

Laycock nickte grimmig. »Worauf Sie sich verlassen können, Duane!«

16

Laycock glaubte nicht, dass Cutler Lennox sich verstecken würde. Sicher wusste der Vormann der Hackmesser Ranch inzwischen, dass ein US Marshal in der Stadt war.

Lennox war kein Dummkopf. Er musste sich sagen, dass die Anwesenheit Duanes nur bedeuten konnte. dass in Helena etwas schiefgegangen war.

Laycock blickte John Duane nach, der zum Bozeman Hotel hinüber ging. Der US Marshal wollte mit Celia Conway sprechen.

Laycock hatte ihn nicht davon abgehalten. Er wusste, dass Duane bei ihr nichts erreichen würde. Celia war ein eiskaltes Biest. Sie hatte sich bestimmt schon zurechtgelegt, was sie sagen wollte, wenn das Gesetz Fragen an sie stellte.

Gegenüber auf der anderen Straßenseite war nur noch der Red Lodge Saloon erleuchtet.

Laycock kniff die Augen zusammen, als er das Maultier am Haltebalken stehen sah.

Tequila Jack war also wieder in der Stadt.

Laycock sah, dass Duane im Hotel verschwand.

Irgendjemand schrie im Red Lodge. Gelächter brandete auf. Das Bersten von Holz war zu hören.

Laycock sprang vom Stepwalk und überquerte die Main Street mit großen Schritten.

Der Lärm im Saloon wurde lauter.

Laycock ahnte, dass Tequila Jack die Ursache dafür war. Sicher hatte sich der Alte vorgenommen, die Stadt ganz allein auseinanderzunehmen, um den Tod Ed Shelbys zu rächen.

Durch ein Fenster sah Laycock, wie ein halbes Dutzend Cowboys auf Tequila Jack eindrang. Noch stand der Alte auf den Beinen. Seine mächtigen Fäuste stießen die Cowboys immer wieder zurück. Doch sobald einer von ihnen ausfiel, war gleich der Nächste wieder da.

Tequila Jack konnte diesen Kampf nicht gewinnen.

Laycock ging zur Tür und stieß sie auf.

Einer der Cowboys landete vor seinen Füßen, wischte sich über die blutige Nase und wollte wieder aufspringen, um weiter am Kampf teilzunehmen.

Laycock erwischte ihn am Kragen seiner Jacke.

Der Cowboy schlug sofort um sich. Ein kurzer Haken ans Kinn genügte, um ihn ins Land der Träume zu schicken.

Laycock sah sich nach Cutler Lennox um.

Vom Vormann der Hackmesser Ranch war nichts zu sehen.

Einige der Cowboys hatten ihn erkannt.

Laycock sah das Gesicht des Mannes, den er auf dem Hügel oberhalb des Siedlerlagers mit dem Revolverlauf bewusstlos geschlagen hatte. Seine linke Schläfe war geschwollen und blutunterlaufen.

Der Mann wich zurück. Er wollte etwas sagen, doch nur ein Krächzen drang über seine Lippen.

Tequila Jack hatte sich mit ein paar gewaltigen Schwingern Luft verschafft.

»He, Laycock!«, grölte er. »Schnapp dir einen von diesen Lumpen, und dann wischen wir den Saloon mit ihnen auf!«

Die Cowboys waren zurückgewichen. Sie starrten nun alle Laycock an. Einer von ihnen hatte die Hand auf dem Griff seines Revolvers liegen. Ein scharfer Blick Laycocks genügte, und er nahm die Hand hastig wieder hoch.

»Lass sie in Ruhe, Tequila Jack«, sagte Laycock. »Sie können nichts dafür, dass der Blizzard sie um ihre Arbeit gebracht hat.«

Tequila Jack schüttelte seinen mächtigen Schädel mit der grauen Mähne.

»Das ist noch kein Grund, über die Siedler herzufallen und fünf von ihnen totzuschießen«, knurrte er. »Außerdem habe ich ihnen Arbeit angeboten, aber die verdammten Kerle reiten nur hinter Kuhschwänzen her.«

Die Cowboys schwiegen verbittert.

»Wo ist Lennox?«, fragte Laycock in die Stille.

Er erhielt keine Antwort. Sein Blick glitt hinauf zur Galerie. Langsam ging er auf die Treppe zu.

»He, Cut!«, brüllte einer der Cowboys an der Theke plötzlich. »Pass auf, der Revolverschwinger kommt rauf!«

Oben wurde eine Tür aufgestoßen.

Laycocks Hand lag auf dem Griff seines Remington.

Cutler Lennox trat ans Geländer, das mit zwei Brettern notdürftig repariert worden war. Seine kalten blauen Augen starrten Laycock an.

Er sagte nichts.

Es gab auch nichts zu sagen.

Laycock wusste, dass Cutler Lennox nur noch eine Chance hatte, aus allem heil herauszukommen: Er musste ihn - Laycock - töten.

Langsam ging Lennox über die Galerie. Seine Stiefelabsätze verursachten ein hohles Pochen auf den Stufen, als er die Treppe herabstieg. Vier Schritte vor Laycock blieb er stehen.

Laycock grinste leicht.

Er wusste, dass er schneller war als Cutler Lennox.

Der Vormann schien es ebenfalls zu wissen. Seine Ruhe war nur gespielt. Deutlich war das Zittern seiner Lippen zu erkennen.

»Was willst du eigentlich von mir, Laycock?«, fragte er heiser.

»Du hast Kelton kaltblütig erschossen, Lennox«, erwiderte Laycock kühl. »Auch wenn Kelton ein Schwein war, so musst du für diesen Mord dennoch bezahlen.«

»Ich weiß gar nicht, wie du zu dieser Behauptung kommst!«, fauchte Lennox zurück. »Als Kelton die Kugel ins Gesicht bekam, hast du mit der Nase auf den Dielen gelegen! Ich habe Kelton nicht erschossen. Irgendeiner der Siedler hat durch das Fenster auf mich geschossen und dabei zufällig Kelton getroffen.«

»Das kannst du dem Weihnachtsmann erzählen, Lennox«, sagte Laycock scharf. »Ich weiß, was ich gehört habe …«

In diesem Moment war ein Schuss zu hören. Er musste irgendwo in einem Haus gefallen sein. Vielleicht im Bozeman Hotel?

Laycock war für eine Sekunde abgelenkt.

Tequila Jack schrie auf.

Laycock begriff, dass die Gefahr nicht von Cutler Lennox, sondern von einem der Cowboys ausging. Er warf sich nach vorn auf Lennox zu und riss im Fallen seinen Remington hervor.

Lennox sprang geistesgegenwärtig zur Seite.

Laycock drehte sich im Fallen.

Eine Kugel fauchte haarscharf an ihm vorbei.

Sein Remington brüllte auf und traf den Cowboy, der geschossen hatte, ins Bein.

Hart prallte Laycock auf den Boden. Er sah im letzten Augenblick Lennox' Stiefel auf sich zurasen und schaffte es nicht mehr, den Kopf zur Seite zu nehmen.

Ein stechender Schmerz zuckte durch seine Schläfe. Wie durch eine Wand aus Watte vernahm er die brüllende Stimme von Tequila Jack. Ein Schatten sprang über ihn hinweg.

Laycock hatte Mühe, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Er stützte sich von den Bodendielen ab. Ein Schuss krachte. Irgendwo splitterte Glas.

Eine harte Faust packte ihn und riss ihn vom Boden hoch.

Laycock war plötzlich wieder klar.

Er sah das bärtige Gesicht Tequila Jacks vor sich. Der Alte fuchtelte mit seinem Walker Colt herum und brüllte: »Die Hände hoch, ihr Sattelaffen! Eine falsche Bewegung, und ich puste euch alle um!«

»Wo ist Lennox?«, stieß Laycock keuchend hervor.

»Abgehauen«, knurrte Tequila Jack.

Laycock streifte Tequila Jacks Faust ab und lief zum Eingang hinüber. Er riss die Tür auf.

Hufschlag prasselte auf der Main Street. Im ersten Moment nahm Laycock an, Cutler Lennox würde die Flucht ergreifen, aber es war nur Tequila Jacks Maultier, das sich losgerissen hatte und mit aufgestelltem Schwanz davonpreschte.

Laycock sprang mit einem Satz vom Stepwalk auf die Straße und hastete zum Bozeman Hotel hinüber.

Die Halle des Hotels war hell erleuchtet.

Männer und Frauen standen herum und diskutierten aufgeregt.

Der hagere Clerk stand mitten zwischen ihnen und rang verzweifelt die Hände. Als er Laycock sah, lief er sofort auf ihn zu.

»Mister Laycock!«, rief er. »Sie schickt der Himmel! Mein Gott, ich stehe das alles nicht durch! Zum zweiten Mal an einem Abend eine Schießerei in meinem Hotel! Marshal Webb hatte gerade den toten Mister Conway und den Revolvermann hinaustragen lassen, da kam der US Marshal zurück und wollte Miss Conway sprechen. Ich schickte ihn zu Miss Conways Apartment hinauf, und wenig später fiel der Schuss!«

»Hat denn noch niemand nachgesehen?«, knurrte Laycock.

Der Clerk starrte ihn entsetzt an.

Laycock schob ihn einfach zur Seite. Er hatte den Fuß der Treppe erreicht, als ein Schrei durch die Menge in der Halle ging.

Laycock starrte nach oben.

Celia Conway stand dort.

Sie wankte. Mit der linken Hand hielt sie sich am Geländer fest. In der Rechten lag ein Revolver.

Aber wie sah sie aus!

Ihr brünettes Haar, das sie meistens hochgesteckt trug, war zerzaust. Ihre linke Schulter war bloß, und ein Teil ihrer Brust schimmerte im Licht der Petroleumlampe. Deutlich war zu sehen, dass ihr Kleid zerfetzt war. Es sah aus, als hätte es ihr jemand zerrissen.

»Mein Gott, Miss Conway!«, rief der Clerk hinter Laycock. »Was ist geschehen?«

Celia Conways Stimme klang schrill.

»Er - er wollte mir Gewalt antun!«, stieß sie hervor. »Ich konnte im letzten Augenblick nach dem Revolver greifen und …«

Sie verdrehte die Augen und sackte in sich zusammen.

Laycock stürmte die Treppe hinauf.

Als er oben war, schien es ihm, als ob Celia Conway ihn unter ihren halb geschlossenen Lidern hervor beobachtete.

Er rannte an ihr vorbei zur Tür mit der Nummer 18.

Sie stand offen.

Laycock presste die Lippen hart aufeinander, als er John Duane, den US Marshal, mit ausgebreiteten Armen auf dem Teppich liegen sah. Dort, wo sich sein Herz befinden musste, hatte sich ein großer roter Fleck auf seinem Hemd gebildet. In der rechten Hand hielt er noch einen Fetzen Stoff, der zweifellos zu Celia Conways Kleid gehörte.

Zorn stieg in Laycock auf.

Er begriff sofort, was hier geschehen war.

Celia Conway war ein raffiniertes, eiskaltes Biest.

Abrupt drehte er sich um und trat wieder auf den Flur hinaus.

Er sah, wie sich zwei Frauen um Celia bemühten. Weiter hinten auf dem Flur stand Belinda Conway vor der Tür ihres Apartments. Ihr Blick ging durch Laycock hindurch.

Celia stöhnte. Ihr Blick traf Laycock, und dieser fühlte es kalt seinen Rücken hinabrinnen.

Verdammt, dachte er. Ich sollte mit Tequila Jack in die Snow Mountains reiten und sich die Leute hier gegenseitig um die Ecke bringen lassen.

Er fragte sich in diesem Augenblick, wo Annie und Lorna Shelby waren. Sie hatten ihre Zimmer weiter hinten im Flur.

Abrupt drehte er sich um und ging auf die beiden nebeneinander liegenden Türen zu.

Annie hatte ihm nicht gesagt, welches ihr Zimmer war.

In dem ersten hörte er ein leises Geräusch. Er fasste nach der Klinke und drückte sie dann nieder. Die Tür war nicht abgeschlossen. Er stieß sie auf, erstarrte für einen Moment und warf sich dann mit einem wilden Schrei vorwärts.

17

Er hatte den Mann, der vor dem Kanonenofen stand und Papiere in die offene Ofenklappe stopfte, sofort erkannt.

Cutler Lennox war herumgezuckt.

Er warf Laycock den Feuerhaken entgegen, mit dem er die Papiere in die Glut gestopft hatte.

Das Eisen erwischte Laycock an der Schulter, verursachte aber kaum einen Schmerz.

Laycock schoss.

Seine Kugel prallte gegen den Ofen und jaulte als Querschläger durch den Raum.

Cutler Lennox war zum Fenster hinüber gerannt, rammte es mit der Schulter und verschwand mit einem ohrenbetäubenden Bersten nach draußen.

Sofort war Laycock wieder auf den Beinen.

Er war entschlossen, Cutler Lennox nicht noch einmal entkommen zu lassen.

Unten auf dem Hof erhob sich ein Schatten.

Ein Mündungsfeuer glühte dort unten auf und riss Lennox' Gestalt aus der Dunkelheit. Die Kugel stieß eine Glasscherbe aus dem geborstenen Rahmen und übersprühte Laycock mit einem Splitterregen.

Der große Mann achtete nicht darauf.

Er schwang sich über das Fensterbord und sprang in den Hof hinab.

Cutler Lennox schoss im Laufen.

Die Kugel ging weit an Laycock vorbei.

Lennox schwang sich über die Corralstangen des angrenzenden Mietstalls und verschwand gleich darauf durch die kleine Hintertür im Stall.

Laycock hetzte hinterher.

Eine Mündungsflamme zuckte ihm entgegen, als er die Stalltür aufriss und sich in die Dunkelheit warf.

Der Buckskin wieherte schrill und spielte sofort wieder verrückt. Er schien in den letzten Tagen allergisch gegen Schüsse geworden zu sein.

Laycock blieb flach auf dem Boden liegen und versuchte, durch das Toben seines Hengstes die anderen Geräusche zu hören, die Cutler Lennox vielleicht verursachte.

Es war zu dunkel im Stall, als dass er etwas hätte sehen können.

Lennox rührte sich nicht.

Minuten vergingen.

Dann war weiter vorn im Stall ein metallischer Laut zu vernehmen. Laycock nahm an, dass Lennox seinen Revolver nachlud.

Langsam erhob er sich und streckte die linke Hand vor, damit er Hindernisse rechtzeitig ertastete. Er fluchte leise. Der Stallmann hätte wenigstens eine der Lampen brennen lassen können.

Lennox schien die gleichen Probleme zu haben wie er selbst. Laycock hörte sein leises Stöhnen.

Nur allmählich gewöhnten sich Laycocks Augen an die Finsternis. Sie war nicht so absolut, wie er zuerst angenommen hatte. Schwache Konturen waren zu erkennen. Er sah, dass er sich rechts von den Boxen im breiten Gang befand.

Sein Buckskin wieherte leise.

Das Tier hatte ihn gewittert.

Laycock versuchte, die Laute des Hengstes zu überhören und sich auf die anderen Geräusche im Stall zu konzentrieren.

Weiter vorn im Gang war ein schmaler heller Streifen zu erkennen. Wahrscheinlich fiel dort Licht durch eine Bretterritze von der Main Street herein.

Laycock stockte, als der Streifen plötzlich verdunkelt wurde.

Das musste Lennox sein!

Er schätzte die Entfernung ab. Der Gang des Stalls war etwa zwanzig Yards lang. Ein Stück hatte er bereits hinter sich gebracht.

Er musste es wagen!

Cutler Lennox würde sich hüten, blindlings zu schießen. Er musste wissen, dass das Mündungsfeuer seines Revolvers ihn verraten würde und Laycock ihn treffen konnte, wenn er darauf zielte.

Laycock sprang vor und hetzte mit großen Sprüngen auf die Stelle zu, wo immer noch der Spalt verdunkelt wurde.

Er spürte plötzlich etwas unter seiner Stiefelsohle. Sekundenbruchteile später knallte ihm etwas mit voller Wucht ins Gesicht

Er sah Sterne.

Der Remington flog ihm aus der Hand.

In seinem Kopf dröhnte es, dennoch nahm er das Quietschen einer Tür wahr und erkannte, dass jemand mit einer Lampe aufgetaucht war.

Erst jetzt merkte er, dass er auf den Knien im Sägemehl des Stallgangs lag. Er riss den Kopf hoch.

Der Stallmann stand rechts von ihm, eine Sturmlaterne in der erhobenen Rechten. Sein Gesicht zeigte Entsetzen. Er wagte sich nicht zu rühren.

Laycock blickte nach vorn, als er ein leises, hämisches Lachen hörte.

Cutler Lennox stand nur drei Schritte von ihm entfernt breitbeinig im Gang. In seiner Rechten lag der Revolver. Der Hammer war gespannt. Er brauchte nur noch abzudrücken, dann war es aus mit Laycock.

Der große Mann schluckte.

Sein Blick blieb einen Moment auf seinem Remington haften, der genau zwischen Cutler Lennox und ihm im Sägemehl lag. Er brauchte nur danach zu greifen. Dennoch hätte die Waffe ebenso gut auf dem Mond liegen können, so unerreichbar war sie für ihn.

Lennox lachte wieder.

Er gab dem Stallmann einen Wink, die Laterne an den Haken zu hängen und wieder zu verschwinden. Dabei ließ er Laycock nicht eine Sekunde aus den Augen.

Laycock sah die Harke neben sich liegen, und er begriff, was mit ihm geschehen war. Der schlampige Stallmann hatte das Ding mitten im Gang liegen lassen, und er war prompt auf die Zinken getreten, sodass ihm der Stiel aufs Auge geknallt war.

»Das ist genau die richtige Haltung für dich, Schnüffler!«, zischte Lennox hasserfüllt. »Ich hätte dich gleich am ersten Tag aus den Stiefeln pusten sollen, dann wäre mir eine Menge erspart geblieben.«

Laycock wusste, dass er dem Tod so nahe war wie lange nicht mehr. Immer wieder glitt sein Blick zum Remington.

Lennox sah es und grinste breit.

»Warum versuchst du es nicht?«, fragte er gehässig. »Ich warte sogar, bis du deine Kanone berührst. Aber dann schieße ich dir eine Kugel genau zwischen die Augen.«

»Was versprichst du dir davon, Lennox, wenn du mich umlegst?«, fragte Laycock heiser. »Dein Spiel ist so oder so aus. Die Bozeman Land Company ist aufgeflogen. Celia Conway wird eine Menge Geld verlieren, und du wirst für den Mord an Rufus Conway an den Galgen kommen. Du hättest dich nicht mit zu vielen Frauen einlassen sollen, Lennox. Sie sind dir zum Verhängnis geworden.«

Cutler Lennox grinste.

»Du bist ein Narr, Laycock. Nichts ist leichter, als mit den Weibern fertig zu werden. Es gibt keine, die nicht nach meiner Pfeife tanzt, wenn ich es will.

»Was waren das für Papiere, die du Lorna Shelby zum Aufbewahren gegeben hast?«, fragte er.

»Damit hatte ich Celia in der Hand«, erwiderte Lennox grinsend. »Doch nachdem wir zusammen den Mord an dem US Marshal begangen hatten, brauchte ich sie nicht mehr. Außerdem hätten sie mich ebenfalls belastet. Du siehst, Laycock, niemand kann mir etwas anhaben. Der einzige Zeuge bist du. Es würde zwar Aussage gegen Aussage stehen und mir wahrscheinlich auch nichts geschehen, wenn ich dich am Leben ließe, doch sicher ist sicher. Außerdem hast du mich in den letzten Tagen zu sehr geärgert. So etwas vergisst ein Cutler Lennox nicht.«

Das Quietschen der Stalltür, die zur Main Street hinausführte, ließ Cutler Lennox zusammenzucken.

Laycock sah, wie sein Kopf kurz herum ruckte.

Er wusste, dass dies seine letzte Chance sein würde.

Der Remington war zu weit weg.

Er griff zur Harke, die neben ihm lag, wirbelte sie mit einer heftigen Bewegung herum und schlug Cutler Lennox die Beine unter dem Leib weg.

Der Vormann der Hackmesser Ranch brüllte auf.

Er stürzte.

Ein Schuss löste sich aus seinem Revolver.

Laycock glaubte, den Aufprall einer Kugel zu vernehmen. Im nächsten Augenblick hörte er einen leisen Seufzer bei der Stalltür.

Er warf sich nach vorn.

Seine rechte Hand schloss sich um den Griff des Remington und riss ihn hoch.

Eine Kugel schrammte über seinen Rücken hinweg und hinterließ eine glühende Spur wie von einem Peitschenhieb. Das Mündungsfeuer von Lennox' Colt versengte ihm fast das Gesicht.

Laycock starrte in Lennox' verzerrtes Gesicht. Die Mündung des Colts war jetzt genau auf sein Gesicht gerichtet.

Er hatte keine andere Wahl.

Cutler Lennox zuckte zusammen, als Laycocks Kugel ihn traf. Er beugte sich vor. Die Mündung seines Colts wies auf einmal nach unten, und als er abdrückte, fuhr die Kugel dicht vor ihm in den Boden.

Lennox fiel zur Seite. Sein Mund stand offen.

Laycock richtete den Remington auf den Kopf des Mörders, doch Lennox bewegte sich nicht mehr. Seine leeren Augen spiegelten das Licht der Sturmlaterne wider.

Langsam erhob sich Laycock. Er nahm Lennox den Colt ab. Dann fiel sein Blick auf die offene Stalltür.

Eine weibliche Gestalt lag zusammengekrümmt am Boden.

Laycock war mit ein paar Schritten bei ihr und beugte sich hinab. Er drehte sie langsam auf den Rücken und erkannte, dass es Lorna Shelby war.

Sie atmete nicht mehr. Ihr Kleid färbte sich auf der Brust rot von dem Blut, das aus der Schusswunde quoll. Die Kugel aus Lennox' Colt hatte sie getroffen. Der Mörder hatte sie mit in den Tod genommen.

Laycock hörte Annie Shelbys hellen Schrei und hob den Kopf.

Annie warf sich neben ihrer Schwester zu Boden und zog den Kopf der Toten in ihren Schoß. Ihre blauen Augen waren voller Tränen. Ihre Lippen zitterten. Sie stammelte leise Worte.

Laycock wusste nicht, was er ihr hätte sagen können.

Menschen traten näher.

Laycock sah die Cowboys aus dem Red Lodge Saloon. Er erkannte Celia Conways kalte Augen, die ihn nachdenklich anstarrten. Dann schob sich der gedrungene Town Marshal durch die Menge und blieb zwischen Laycock und Cutler Lennox stehen.

»Sie - Sie sind verhaftet, Mister!«, stieß er hervor.

Tequila Jack schob den Town Marshal zur Seite und knurrte: »Mach dir nicht ins Hemd, Webb. Das sieht doch ein Blinder mit dem Krückstock, dass Laycock nur in Notwehr gehandelt hat.«

»Und das Mädchen?«, rief Webb schrill.

»Lennox' Kugel hat sie getroffen«, sagte Laycock gepresst.

Annie starrte ihn mit tränennassen Augen an.

Laycock zog sie langsam hoch.

»Tequila Jack wird sich um Lorna kümmern«, sagte er leise. »Komm, ich bringe dich ins Hotel.«

Er spürte Celia Conways hasserfüllte Blicke auf seinem Rücken, als er mit Annie an ihr vorbeiging und auf den Stepwalk des Bozeman Hotels stieg.

18

Laycock brummte der Schädel, als er am Morgen aufwachte. Die Sonne schien ins Fenster.

Irgendetwas rappelte in seinem Kopf, und es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass das Geräusch von der Kutsche von Billings nach Butte und Helena verursacht wurde, die über die Main Street in die Stadt rollte.

Er schwang stöhnend die Beine aus dem Bett und trat ans Fenster. Das grelle Sonnenlicht stach in seine Augen. Er dachte daran, dass er in der Nacht doch lieber nach der ersten Flasche hätte aufhören sollen. Aber Tequila Jack hatte mal wieder den Hals nicht bis obenhin voll kriegen können.

Laycock sah die Kutsche unten vor dem Hotel halten. Der Kutscher schwang sich vom Bock, trat unter das Vordach des Hotels und schleppte ein paar Koffer und Hutschachteln zur Kutsche und verstaute sie auf dem Kutschdach.

Laycock war überrascht, als er Belinda Conway auf die Kutsche zutreten sah. Der Kutscher riss den Schlag auf und half ihr hinein.

Laycock sah nur kurz ihr Gesicht. Es war bleich. Wahrscheinlich hatte sich die Frau entschlossen, für immer von hier wegzugehen.

Eigentlich steht ihr die Hälfte der Ranch zu, wenn Rufus Conway kein anderes Testament hinterlassen hat, dachte er. Doch es war nicht seine Sache, ob Belinda Conway darauf verzichtete.

Nach Minuten rollte die Kutsche wieder an und verschwand aus Laycocks Blickwinkel.

Er hörte ein leises Klopfen an der Tür.

Als er aufschloss, stand Annie Shelby vor ihm. Sie schien wenig geschlafen und viel geweint zu haben. Ihre Augen waren verquollen. Sie hatte nicht nur Lornas Tod, sondern auch den Tod ihres Vaters zu verwinden gehabt.

Laycock zog sie ins Zimmer und nahm sie in die Arme, um sie zu trösten.

»Es wird schon alles wieder gut, Kleines«, sagte er leise.

Sie schüttelte den Kopf.

»Was kann ein mittelloses Mädchen wie ich schon anfangen?«, fragte sie und begann wieder zu weinen. »Ich kann vielleicht irgendwo saubermachen oder in einem Saloon als Flittchen arbeiten.«

Laycock schob sie auf Armlänge von sich und sah sie an.

»Wer sagt denn, dass du ein mittelloses Mädchen bist?«, fragte er lächelnd. »Dein Vater hat eine Farm für dreißigtausend Dollar gekauft. Die muss die Bozeman Land Company dir zurückzahlen, wenn die Regierung das Land beschlagnahmt hat.«

Sie starrte ihn an.

»Aber Dad hatte doch gar kein Geld«, sagte sie. »Es war doch alles nur pro forma.«

»So?« Laycock grinste. »Davon steht im Kaufvertrag nichts. Ich habe Tequila Jack versprochen, ein paar Tage zu ihm auf seine Schaffarm zu kommen und ihm zu helfen, seine Viecher in den Bergen zusammenzusuchen. Wenn du willst, kannst du hier auf mich warten. Dann werden wir zusammen nach Helena fahren und deine Rechte geltend machen.«

»Ich will nicht hier auf dich warten«, sagte sie und wischte sich die Tränen weg.

Laycock blickte sie enttäuscht an. Er hatte geglaubt, ein bisschen mehr Eindruck auf sie gemacht zu haben, als es den Anschein hatte. Sie lächelte ihn an.

»Ich werde dich zu Tequila Jack begleiten«, sagte sie. »Damit du nicht neidisch bist, wenn er nachts mit seinen beiden Indianerfrauen im Bett liegt.«

Laycock hatte Mühe, mit seinem schweren Kopf gleich zu begreifen. Doch als er Annies warme Lippen auf seinem Mund spürte und sie ihren schlanken, biegsamen Körper gegen ihn drängte, kroch ihm ein Gefühl des Wohlbehagens den Rücken hinab.

Er dachte nur einmal kurz an Celia Conway.

Sie war aus allem heil herausgekommen, denn niemand würde ihr ein Verbrechen nachweisen können. Dennoch beneidete Laycock sie nicht. Sie würde immer an ihrer eigenen Gefühlskälte leiden und niemals glücklich werden, wie Annie Shelby es nun war …

ENDE

Matt Brown

Bleigewitter am Missouri

An ihrer Seite ritt der Tod

Todesfalle am Rio Grande

Der Mädchenhändler von San Francisco

Die Teufelsweiber von Stillwater

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 4

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-356-5

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück