Laycock Western Sammelband 5: Romane 21-25 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-11-30T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

Table of Contents

Die Geisel des Killers

Verloren in El Jefes Sklaven-Mine

Am heiligen Berg der Comanchen

Die schöne Dixie und der Shanghai Pool

Lotosblüte – tödlich wie eine Viper

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 5 – Romane 21-25

Inhalt

Die Geisel des Killers

Verloren in El Jefes Sklaven-Mine

Am heiligen Berg der Comanchen

Die schöne Dixie und der Shanghai Pool

Lotosblüte – tödlich wie eine Viper

Matt Brown

Die Geisel
des Killers

Laycock Band 21

1

Die Buckskin spielte verrückt, obwohl er gar keinen Grund dafür hatte. Denn die Kugel, die irgendein Bastard aus dem Hinterhalt abgefeuert hatte, war Laycock durch die Krone seines Stetsons gefahren und hatte diesen zwanzig Yards durch die Luft segeln lassen. Laycock hatte Mühe, den stampfenden Hufen seines Buckskin zu entgehen, nachdem er sich fluchend aus dem Sattel geworfen hatte, die Winchester in der rechten Hand und den Mund voller Dreck.

»Hau ab, du verrücktes Biest!«, brüllte er den Buckskin an, dessen Hinterhufe dicht neben seinem Kopf einen höllischen Wirbel veranstalteten.

Laycock überrollte sich am Boden. Durch das Stampfen der Hufe hörte er den zweiten Schuss. Aus den Augenwinkeln sah er, wie sein Stetson von einer unsichtbaren Kraft hochgeschleudert wurde. Er tanzte in der Luft. Wieder peitschte ein Schuss. Der Stetson wirbelte davon.

Laycock kroch hinter einen Strauch, bis zum Stehkragen voll mit Zorn über die Kerle, die ihren Spaß mit ihm trieben. Dass es mehrere waren, hatte er am Klang der verschiedenen Gewehre vernommen.

Wartet, dachte er. Ich werde euch erwischen, und dann ziehe ich euch die Hammelbeine lang!

Der Buckskin raste auf einmal mit hochgestelltem Schweif davon. Er wieherte schrill, und Laycock hatte das Gefühl, als ob er vor dem Nordpol nicht wieder anhalten wollte.

Er schickte einen Fluch hinter dem struppigen Hengst her.

Laycock starrte zu seinem Stetson hinüber, der auf der gebogenen Krempe im Sand lag und im leichten Wind sanft hin und her schaukelte. Die Krone war zerfetzt. Mit dem Ding war nichts mehr anzufangen.

Dreißig Dollar hatte Laycock für den Stetson in Santa Fe bezahlt. Das Geld würden ihm die Burschen ersetzen, und nicht nur das!

Es fiel kein Schuss mehr.

Laycock hörte ein leises Geräusch. Es klang wie ein raues Lachen, das der Wind von weit her zu ihm herantrug.

Das steigerte seinen Zorn noch. Er kniff die Lider zusammen und blickte zu dem Hügel im Süden hinunter, hinter dem die Heckenschützen verborgen sein mussten.

Er schluckte und glaubte, einen Kloß in der Kehle zu haben. Die Entfernung zum Hügel betrug mindestens sechshundert Yards. Der Gedanke daran, dass die erste Kugel auf diese Entfernung nur seinen Stetson und nicht seinen Schädel getroffen hatte, ließ ihm den Schweiß auf die Stirn treten.

Er sprang hoch und jagte im Zickzack auf eine mit Büschen bewachsene Mulde seitlich des Trails hin, die vom Hügel nicht einzusehen war.

Jeden Augenblick erwartete er einen Schuss, doch es blieb still.

Keuchend warf Laycock sich zu Boden. Er hob den Kopf, um nach seinem Buckskin Ausschau zu halten, doch von dem struppigen Hengst war nichts mehr zu sehen.

Er überlegte, wie weit er noch von Carrizozo entfernt war. Zehn Meilen, mehr nicht. Genug jedoch, um sich an den Fußsohlen Blasen zu holen.

Laycock hatte keine Lust, hier in der Mulde zu warten, bis die Dunkelheit hereinbrach. Er wusste zwar, dass die Burschen hinter dem Hügel mit ihren Gewehren fantastische Schützen waren, doch das ignorierte er. Er stand auf und klopfte sich den Staub aus der Kleidung. Dann nahm er seine Winchester auf und begann loszumarschieren.

Er blieb immer in der Nähe des Hangs an der rechten Seite des Trails, damit er sich im Notfall schnell in Deckung werfen konnte.

Doch die Burschen schossen nicht mehr.

Laycock nickte grimmig.

Wahrscheinlich hatten sie sich aus dem Staub gemacht, nachdem sie ihren Spaß gehabt hatten.

Die Sonne neigte sich langsam dem Horizont zu. Laycocks Füße schmerzten. Er dachte daran, dass er jetzt schon im Saloon in Carrizozo sitzen und einen Whisky trinken könnte, und sein Blut kochte, als er den Kamm des Hügels erreichte.

Er hörte das leise Schnauben eines Pferdes.

So schnaubte nur sein verrückter Buckskin. Laycock lief die letzten Schritte und blieb stehen, als hätte ihm jemand einen nassen Lappen ins Gesicht geschleudert.

Ungläubig starrte er auf seinen Buckskin, der neben vier anderen Pferden an einer Picket Line stand. Dann glitt sein Blick hinüber zu dem rauchlosen Feuer, um das herum vier Männer saßen, die um einiges älter waren als er selbst.

Sie grinsten ihm entgegen.

Einer von ihnen, ein untersetzter Kerl mit sorgfältig gescheiteltem Haar und grauen Schläfen, hob die Hand zum Gruß.

»Sie sind wohl nicht besonders gut zu Fuß, Mister, wie?«, sagte er. »Wir haben Sie schon eine halbe Stunde früher erwartet.«

2

Laycock lud die Winchester mit einer harten, wütenden Bewegung durch. Ein helles Knacken stand in der Luft.

Die Männer schienen sich jedoch nicht beeindrucken zu lassen. Sie grinsten weiter. Nur einer von ihnen, ein hagerer Kerl mit einer Geiernase und kalten grauen Augen, nahm eine lauernde Haltung ein.

»Nehmen Sie die Knarre runter, Mann!«, sagte er scharf.

Laycock trat noch einen Schritt vor und blieb breitbeinig vor ihnen stehen.

»Nun hören Sie mal zu, Sie Witzbold!«, stieß er wütend hervor. »Ich bin kein dummer Junge, der sich als Schießscheibe benutzen lässt. Sie haben mir meinen Stetson vom Schädel geschossen, und auf diese Entfernung hätten Sie ebenso gut mein Gehirn treffen können! Wie wär's, wenn ich den Spieß jetzt mal umdrehe?«

Er hatte noch nicht ganz ausgesprochen, da drückte er schon ab.

Die Kugel fuhr ins Feuer.

Glühende Holzstücke wirbelten hoch. Eines davon traf den Untersetzten mit den grauen Schläfen. Er warf sich erschrocken zurück und schlug sich die Glut aus der Kleidung.

Jetzt waren sie nicht mehr fröhlich.

Laycock registrierte es mit einem grimmigen Blick.

Der Hagere mit der Geiernase bewegte sich blitzschnell. Doch ehe er seinen Peacemaker aus dem Holster zaubern konnte, war Laycock neben ihm und schlug ihm mit einer kurzen Bewegung den Lauf der Winchester auf die Finger.

Der Hagere sagte keinen Ton. Nur seine kalten grauen Augen glitzerten auf einmal.

»Sie gehen zu weit, Mister«, sagte der dritte Mann heiser. Er war ziemlich beleibt. Der runde Kopf mit der Halbglatze saß fast ansatzlos auf seinen Schultern. Die Wangen hatten sich vor Erregung gerötet. Er klemmte seine Daumen hinter die Hosenträger, damit der Fremde sah, dass er nicht daran dachte, zur Waffe zu greifen wie der Hagere.

»So, ich gehe also zu weit!«, fauchte Laycock zurück. »Sie wissen nicht, wie es ist, wenn ich zu weit gehe, Mister, denn dann würden Sie jetzt Ihr Maul nicht aufreißen, sondern mich um Entschuldigung bitten und fragen, wie Sie mich beruhigen können.«

»Der tickt nicht ganz richtig«, sagte der vierte Mann. Es war mehr ein Männchen. Die Jacke schlotterte ihm um die schmalen Schultern. Im Gegensatz zu dem Glatzkopf hatte er einen langen, faltigen Hals, in dem der Adamsapfel wie ein Paternoster auf und ab ging.

Laycock hob die Mündung der Winchester etwas an, sodass sie auf das Männchen zeigte. Doch an den kleinen Augen erkannte Laycock, dass der Mann nicht die Spur von Angst zeigte.

»Spielen Sie sich nicht auf«, sagte der Dicke. »Den Stetson ersetze ich Ihnen. Den Schrecken werden Sie wohl verkraften können, oder haben Sie sich vielleicht dabei in die Hosen gemacht?«

Laycock blieb im ersten Moment die Luft weg. So viel Frechheit auf einen Haufen war ihm selten begegnet. Er sah, dass auch die anderen wieder zu grinsen begannen.

Der untersetzte Mann mit den grauen Schläfen hatte sich gefangen. Er erhob sich nun, und nachdem er seine Kleidung nach den letzten Resten der Glut abgesucht hatte, wandte er sich an Laycock.

»Vielleicht haben Sie recht, Mister«, sagte er nicht einmal unfreundlich. »Wir haben uns nicht viel dabei gedacht, als wir auf Ihren Stetson schossen. Sie können versichert sein, dass für Ihr Leben keinerlei Gefahr bestand. Die Waffen, die wir benutzten, sind hervorragende Exemplare von Mister Forleys Waffenschmiedekunst. Wir hätten auf diese Entfernung sogar einer Fliege ein Bein abschießen können.«

Laycock knurrte. Die Worte des Mannes beruhigten ihn nur wenig. Er hasste es, wenn jemand auf Menschen schoss, auch wenn es nur zum Spaß war – oder gerade dann.

»Wer sind Sie?«, fragte er grob.

»Mein Name ist LeRoy Littlewood«, sagte der Untersetzte mit den grauen Schläfen lächelnd. Er wies auf den Dicken. »Das ist Isham Forley, der beste Büchsenmacher westlich des Mississippi. Der Herr, der Ihnen den Stetson ersetzen will, ist Jack Bryan, der Besitzer des General Store in Carrizozo, und der ehrenwerte Mister zu Ihrer Linken ist Cullen McCabe, der Marshal von Carrizozo.«

Laycock starrte den Mann mit der Geiernase an. Verdammt, wo hatte er seine Augen gehabt? Es war zwar schon lange her, seit er McCabe begegnet war, doch er hätte sich erinnern müssen. Er spürte die Hitze in sich aufsteigen, als er daran dachte, dass er McCabe eben unterschätzt hatte. Cullen McCabe war ein höllisches Eisen, und sicher hatte er sich nicht geändert seit damals, als er als Kopfgeldjäger ein kleines Vermögen verdient hatte.

»Wir werden in den nächsten Tagen unsere jährliche Jagdparty in den Sacramento Mountains veranstalten«, fuhr LeRoy Littlewood fort. »Wir wollten nur noch mal unsere Waffen ausprobieren. Es tut uns leid, Mister, dass wir auf den dummen Gedanken kamen, Ihnen den Stetson vom Kopf zu schießen.«

Laycock nahm den Blick von McCabe und starrte den Mann mit den grauen Schläfen an. LeRoy Littlewood. Hatte er etwas mit der Postkutschenlinie zu tun, dem großen Konkurrenten der Butterfield Company hier im Süden?

»Dürfen wir auch Ihren Namen erfahren, Mister?«, fragte Littlewood lächelnd. »Damit Mister Bryan Ihnen den Stetson ersetzen kann.«

»Dazu braucht er meinen Namen nicht, Littlewood«, sagte Laycock, der seine Wut immer noch nicht ganz im Zaum hatte.

»Sein Name ist Laycock, Mister Littlewood«, sagte Cullen McCabe. »Die Butterfield Company hatte mal zwanzigtausend Dollar auf seinen Kopf ausgesetzt.«

»Die du dir nie hast verdienen können, McCabe«, gab Laycock bissig zurück.

Cullen McCabes kalte graue Augen glitzerten.

»Halt dein ungewaschenes Maul, verdammt!«, stieß er hervor.

Laycock begriff, dass die anderen nichts von McCabes Vergangenheit wussten und wissen sollten. Es war nicht seine Sache. Er hatte in Carrizozo andere Dinge zu erledigen.

Er wandte sich an das Männchen, das Jack Bryan hieß und der Besitzer des General Store von Carrizozo war.

»Ich werde mir meinen Stetson bei Ihnen abholen, Bryan«, knurrte er.

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ging zu seinem Buckskin hinüber, der nach ihm zu schnappen begann, als er nach den Zügeln griff.

Laycock setzte ihm die Faust auf die Schnauze, und der verrückte Bock schüttelte zornig den Kopf. Wahrscheinlich wäre er lieber bei den anderen Pferden geblieben, als zu dieser späten Stunde noch ein paar Meilen zu laufen.

Laycock schwang sich in den Sattel und ritt nach Osten auf das Tularosa Valley zu, das er durchqueren musste, um nach Carrizozo zu gelangen. Er drehte sich nicht ein einziges Mal mehr nach den Männern am Feuer um. Der Gedanke an McCabe bereitete ihm ein kribbelndes Gefühl im Rücken, doch er hoffte, dass der ehemalige Kopfgeldjäger es im Beisein der anderen nicht wagen würde, einen eiskalten Mord zu begehen.

3

Ihr helles Lachen hatte ihm von Anfang an gefallen.

Die offene Fröhlichkeit, die sie ausstrahlte, war selten für ein Mädchen in ihrem Job. Bei ihr schien es, als hielte sie es für die natürlichste Aufgabe einer Frau, den Männern Freude zu bereiten.

Laycock hatte schon immer etwas für Menschen übrig gehabt, die sich mit Leib und Seele ihrem Job verschrieben und es zu Spitzenleistungen brachten.

Juanita Dorado gehörte dazu.

Schon der Kuss im Saloon, mit dem sie ihm zu verstehen gegeben hatte, dass ihre Wahl auf ihn gefallen war, löste in Laycock ein mittleres Erdbeben aus. Der Ärger auf dem Weg hierher nach Carrizozo war auf einmal vergessen gewesen. Ebenso der Auftrag der SOA, der Special Operations Agency, den er hier erledigen sollte. Aber das hatte noch Zeit. Denn wenn Pierce Gallagher schon in der Stadt gewesen wäre, hätte Laycock sicher davon erfahren.

Juanita war ein Vulkan. Die zierliche Person, die Laycock knapp bis zu den Schultern reichte, eine Wespentaille und Brüste hatte, die von einem Bildhauer modelliert zu sein schienen, gab alles, was sie zu geben imstande war.

Und das war eine Menge.

Laycock vergaß, dass er einen langen Ritt hinter sich hatte und müde war. Er vergaß, dass er einen gefährlichen Job auszuführen hatte, der volle Aufmerksamkeit von ihm verlangte. Und er vergaß, dass Juanita Dorado eine Liebesdienerin war, die es für Geld tat.

Laycock wurde von Juanitas Leidenschaft mitgerissen, und er ging voll aus sich heraus, wie er es selten tat.

Sie liebten sich wild und zärtlich. Immer wieder versuchte der eine, den anderen zu übertreffen. Sie schaukelten sich hoch in ihren Gefühlen, dass sie glaubten, vor Lust vergehen zu müssen. Und als Laycock schon glaubte, in Juanita ein Mädchen gefunden zu haben, das auch er nicht bis zur Erschöpfung lieben konnte, gab sie auf, zitternd am ganzen Körper.

Sie kuschelte ihren schweißglänzenden Leib an seine Brust und war für Minuten nicht in der Lage, auch nur ein verständliches Wort hervorzubringen. Ihre vollen Lippen zitterten, als sie sein Gesicht mit Küssen bedeckte.

Sie schob seine Hand weg, als er ihre Brüste streicheln wollte, und Laycock ließ es geschehen, dass sie ihn auf den Rücken drehte und sich über ihn beugte. Ihre schlanken Hände begannen, sein Gesicht zu streicheln.

»Du …« Mehr brachte sie nicht hervor. Die anderen Worte sagten ihre glänzenden, etwas verschleierten Augen.

Ihr Keuchen war in seinen Ohren. Vielleicht hörte er deshalb das Geräusch an der Tür nicht rechtzeitig. Außerdem lag Juanita halb auf ihm, sodass er nicht schnell genug an den Remington gelangen konnte, der im Holster am oberen Bettpfosten hing.

Die Tür schlug krachend gegen die Wand.

Ein greller Lichtstrahl fiel vom Flur herein. Er wurde von einem breiten Schatten etwas gedämpft.

Laycocks Hand, die den Griff des Remingtons schon berührte, bewegte sich nicht mehr, als er die Mündung des Peacemakers sah, die Cullen McCabe auf ihn und Juanita gerichtet hatte.

»Jeden hättest du mit zu dir hoch schleppen dürfen, aber nicht diesen Bastard!«, stieß McCabe mit einer hasserfüllten Stimme hervor, die Laycock einen Schauer über den Rücken jagte.

Vorsichtig schob er Juanita Dorado von sich herunter.

Sie setzte sich auf.

In ihren dunklen Augen wich der Ausdruck der Überraschung einem heftigen Zorn.

»Bist du übergeschnappt, Cullen?«, fauchte sie. »Was fällt dir ein, mit einer Kanone in der Hand in mein Zimmer einzudringen?«

Laycock sah McCabes dunkles Gesicht, das von dem rötlichen Licht der Nachttischlampe dämonisch angestrahlt wurde. Seine Züge waren verzerrt. Wahrscheinlich begriff er, was Laycock und Juanita füreinander empfunden hatten. Aber war es nur Eifersucht?

Laycock stemmte sich auf.

»Hau ab, McCabe«, sagte er heiser. »Wenn Juanita dein Mädchen wäre, hätte sie es mir gesagt.«

»Du verdammter Weiberheld«, krächzte McCabe. »Ich hab gewusst, dass du deine dreckigen Pfoten nach ihr ausstrecken würdest. Verdammt, ich hätte wirklich auf deinen Schädel zielen sollen.«

Juanita sprang vom Bett. Splitternackt, wie sie war, und ohne eine Spur von Furcht stellte sie sich vor Cullen McCabes Revolvermündung und schrie: »Nun ist es aber genug, du eifersüchtiger Affe! Ich hab dir gesagt, dass ich nicht nur für dich allein da bin, verdammt. Warum veranstaltest du seinetwegen ein solches Theater und sagst nichts, wenn Littlewood, Bryan oder Forley bei mir sind? Du bist nicht ganz richtig im Kopf, Cullen McCabe, und wenn du nicht augenblicklich verschwindest, bist du das letzte Mal bei mir gewesen, verstanden?«

Cullen McCabe starrte über die Frau hinweg auf Laycock. In seinen dunklen Augen brannte ein Feuer, das Laycock zu denken gab. Vielleicht sollte er McCabe sagen, dass er kein Interesse daran hatte, den Leuten in Carrizozo zu erzählen, dass McCabe früher ein Menschenjäger und Killer gewesen war.

Als McCabe zurücktrat, sah Laycock den Stern an seiner linken Brustseite schimmern. Eigentlich durfte sich McCabe als Mann des Gesetzes einen solchen Auftritt nicht leisten.

Cullen McCabe schien sich das in diesem Moment ebenfalls zu sagen, denn er stieß seinen Peacemaker wütend ins Holster zurück, drehte sich abrupt um und marschierte aus dem Zimmer. Er ließ die Tür offen und gab ein paar Kerlen, die der Lärm aus ihren Zimmern geholt hatte, die Gelegenheit, einen Blick ins Paradies zu werfen. Bis Juanita ihnen die Tür vor der Nase zuknallte.

Sie drehte sich um und blickte Laycock an.

»So habe ich ihn noch nie gesehen, Laycock«, sagte sie nachdenklich. »Kennt ihr euch? Irgendwas muss doch zwischen euch gewesen sein, sonst wäre er nicht durchgedreht.«

Laycock grinste. Er erzählte ihr, was vor der Stadt vorgefallen war.

»Vielleicht hat er mir angesehen, dass ich ein Mann bin, der einem Mädchen wie dir eine Menge Freude bereiten kann«, sagte er zum Schluss.

Juanita schüttelte heftig den Kopf.

»Rede keinen Unsinn«, sagte sie misstrauisch. »Ich kenne Cullen McCabe lange genug, um zu erkennen, dass er dich aus irgendeinem Grund hasst.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er hatte nicht vor, Juanita von McCabes früherem Leben zu erzählen. Er schwang die Beine aus dem Bett. Die Stimmung war verflogen. Eigentlich hatte er vorgehabt, die Nacht in Juanitas Bett zu verbringen, doch das war wohl jetzt nicht mehr möglich.

Sie hielt ihn nicht zurück, als er sich anzog. Ihre hübschen Lippen zuckten. Ihr gefiel es offensichtlich nicht, dass er ihr nicht vertraute.

Laycock band sich den Revolvergurt um und lockerte den Remington darin.

Er nickte Juanita zu und wollte schon zur Tür gehen, als ihre Stimme ihn zurückhielt. Sie klang ziemlich kalt.

»Hast du nicht etwas vergessen, Laycock?«

Er wandte den Kopf und blickte sie an. Sie war immer noch nackt, aber das schien ihr nichts auszumachen. In ihren schwarzen Augen funkelte Zorn.

Ja, verdammt, er hatte vergessen, dass Juanita Dorado eine Hure war. Er griff in die Innentasche seiner Lederweste und holte ein paar Scheine hervor. Er hatte in Pueblo gespielt und fast zweitausend Dollar beim Pokern gewonnen. Sie hatte sich sehr angestrengt. Also sollte sie auch gut bezahlt werden.

Ihre Augen weiteten sich, als sie sah, dass er ihr zweihundert Dollar in die Hand drückte. Ihr Zorn war verflogen.

»Nein, Laycock«, flüsterte sie. »Das ist zu viel.«

Laycock grinste.

»Du hast mich vergessen lassen, dass du es für Geld tust«, erwiderte er. »Und das ist unbezahlbar.« Er nahm ihre Hand und drückte ihr einen Kuss darauf.

Das haute sie vollends um. Mit offenem Mund starrte sie ihm nach, als er ihr Zimmer verließ.

4

Pierce Gallagher hätte nach Frank Logans Berechnungen an diesem Tag nach Carrizozo kommen müssen, doch Laycock war sich sicher, dass Gallagher noch nicht in der Stadt aufgetaucht war.

Laycock hatte Pierce Gallagher noch nie gesehen. Das Bild, das man ihm von dem Killer gezeigt hatte, war nur eine Zeichnung gewesen, und eine schlechte dazu. Es war noch nicht einmal heraus, ob er immer noch den dichten Vollbart trug, mit dem er auf dem Steckbrief abgebildet war.

Laycock hatte von der SOA den Auftrag, Pierce Gallagher zu jagen und dingfest zu machen, damit der Henker seine Arbeit erledigen konnte.

Das Urteil über Gallagher war schon gesprochen. Wegen mehrfachen Mordes war er zum Tode verurteilt worden. Er hatte bereits in der Todeszelle von Leavenworth gesessen, doch auch dort hatte man Gallagher nicht halten können. Der Killer hatte zwei Wärter getötet und war aus dem als ausbruchssicher geltenden Gefängnis geflohen.

Das war vor mehr als einem Jahr gewesen. Unzählige US Marshals hatten sich auf seine Fährte gesetzt, doch niemandem war es gelungen, ihn aufzuspüren. Manche nahmen an, dass er nach Kanada gegangen war, andere schworen, dass er sich im Oklahoma-Panhandle verborgen hielt, wo es kleine Städte gab, in denen sich auch ein Mann wie Gallagher sicher fühlen konnte.

Nach einem halben Jahr war Gallagher plötzlich in Texas aufgetaucht. Er hatte in Fort Worth eine Bank überfallen, dabei drei Menschen getötet und mehr als dreißigtausend Dollar erbeutet.

Ein halbes Dutzend Texas Ranger hatte sich auf seine Fährte gesetzt, doch die verlor sich wieder im Indianer-Territorium.

Einen Monat später war die Bank in Wichita Falls an der Grenze zum Indianer-Territorium dran gewesen. Diesmal hatte es nur einen Toten gegeben, und die Beute hatte nicht mehr als achttausend Dollar betragen. Doch die Empörung war groß. Die Bevölkerung begann, den Behörden Versagen vorzuwerfen.

Gallagher hatte inzwischen eine Bande um sich geschart und wurde immer dreister. Die nächsten Überfälle zogen sich wie an der Schnur durch das Land bis nach Denver hinauf, wo es ein Blutbad gab, bei dem vier Männer und eine Frau ihr Leben hatten lassen müssen.

US Marshal Frank Logan hatte sich inzwischen auf Gallaghers Fährte gesetzt. Logan hatte ein bisschen nachgedacht und sich schließlich in Pueblo bei der First Colorado Mining Bank auf die Lauer gelegt.

Er hatte mit seinen Kombinationen Glück gehabt. Das war aber auch alles. Er war nicht in der Lage gewesen, Gallagher und seine Kumpane aufzuhalten. Gallagher selbst schoss ihm eine Kugel in den Bauch, als er mit seinen Kumpanen und zwölftausend Dollar floh.

Zu dieser Zeit war sogar Washington schon auf Gallagher aufmerksam geworden, und der Innenminister hatte seine Special Operations Agency eingeschaltet, damit dem blutigen Spuk endlich ein Ende bereitet wurde.

Die Nachricht, dass man ihn mit dieser Aufgabe betreuen wollte, hatte Laycock in Cheyenne, Wyoming, erreicht. Er war nach Süden geritten und hatte US Marshal Frank Logan in Pueblo am Krankenbett aufgesucht.

Logan hatte unwahrscheinliches Glück gehabt, dass Gallaghers Kugel keine lebenswichtigen Teile in seinem Leib zerrissen hatte. Außerdem war der Doc hervorragend gewesen, sodass er sich eine Woche nach dem Überfall schon im Bett aufrichten und sich mit Laycock unterhalten konnte.

Logan hatte Laycock seine Notizen gezeigt. Er hatte die blutige Fährte Gallaghers aufgezeichnet und Laycock klargemacht, dass seine nächsten Stationen Trinidad, Santa Fe, Socorro und Carrizozo sein würden.

Die Fährte war ziemlich krumm gewesen, und Laycock hatte nicht recht daran geglaubt, doch noch am selben Tag war die Nachricht aus Trinidad eingetroffen, dass Gallagher wieder zugeschlagen hätte.

Laycock war zu spät in Santa Fe eingetroffen. Auch hier hatte Gallagher die Bank schon ausgeräumt. Um so etwas nicht noch mal erleben zu müssen, hatte er nach Socorro telegrafieren lassen und war gleich weiter nach Carrizozo geritten.

Doch nun sah es aus, als würde Logans Plan nicht mehr stimmen. Laycock hatte am nächsten Tag seiner Ankunft von Carrizozo aus nach Socorro telegrafiert. Bisher hatte sich Gallagher dort noch nicht blicken lassen. Man hatte alles Geld aus der Bank geschafft und ließ sie von mehr als fünfzig Männern Tag und Nacht bewachen.

Hatte Gallagher Lunte gerochen?

Laycock glaubte fest daran, denn ohne seinen Instinkt hätte ein Mann wie Gallagher nicht immer wieder seinen Häschern entkommen können.

Laycock war den ganzen Tag über durch die Straßen der Stadt geschlendert. Er hatte überlegt, ob es nicht besser war, den Marshal einzuweihen, damit man sich auf Gallaghers Überfall vorbereiten konnte. Doch dann hatte er sich gesagt, dass Gallagher dann vielleicht auch Carrizozo links liegen lassen würde.

Außerdem war Cullen McCabe sicher nicht in der Laune, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Der Marshal war immer noch sauer auf ihn, das war an seinen Blicken deutlich abzulesen gewesen.

Gegen Mittag hatte Laycock McCabe zuletzt gesehen, als er in einem kleinen Restaurant gegessen hatte. Seither war ihm der Marshal nicht mehr begegnet.

Es gab ein paar seltsame Burschen in Carrizozo, doch keiner von ihnen war den Leuten so fremd, dass er ein Spitzel Gallaghers hätte sein können.

Der heiße Nachmittag schläferte Laycock ein. Er suchte den Lincoln Saloon auf, in dem Juanita den Thekendienst versah, und ließ sich von ihr einen Whisky spendieren. Sie wirkte unsicher. Offenbar wusste sie nicht, wie sie den großen Mann einschätzen sollte.

»Kommst du heute Abend wieder zu mir?«, fragte sie schließlich leise.

Er blickte sie ein bisschen überrascht an.

»Ich will keinen Ärger mit McCabe oder deinen anderen Freunden«, erwiderte er knurrend.

Sie lächelte leicht und schüttelte den Kopf.

»Sie sind nicht da«, sagte sie. »McCabe, LeRoy Littlewood, Forley und Bryan haben gegen Mittag die Stadt verlassen. Sie sind in die Sacramento Mountains geritten, wie sie es seit drei Jahren tun, um ihre Jagdparty abzuhalten.«

Laycock blickte überrascht auf.

»Der Marshal hat die Stadt verlassen? Wer sorgt denn jetzt für Ordnung?«

»In Carrizozo liegt der Hund begraben«, erwiderte Juanita. »Der alte Abe Channing schafft das schon allein. McCabe hat ihn zum Deputy gemacht.«

Laycock war sich da nicht sicher. Doch Juanita wusste ja auch nicht, dass Pierce Gallagher auf dem Weg nach Carrizozo war.

»Wenn das so ist, würde ich den letzten Abend gern wiederholen«, sagte er grinsend. »Allerdings mit einem würdigeren Abschluss.«

»Frühstück ans Bett?«, fragte Juanita lächelnd

»Hm, nicht schlecht«, murmelte Laycock.

5

Der junge Bursche kauerte auf dem Hügelkamm und blickte hinunter auf den Trail, der nach Fort Stanton führte. Er konnte die vier Reiter deutlich erkennen.

Ein Grinsen huschte über sein braungebranntes, breites Gesicht mit der niedrigen Stirn und der schiefen Nase, die einmal gebrochen gewesen sein musste und dann schief zusammengewachsen war.

»Ich hab mich also nicht getäuscht«, murmelte er. »Fast auf den Tag genau. McCabe, Littlewood, Bryan und Forley. Viel Spaß, Jungs, bei eurer Jagdparty!«

Er hockte regungslos da und rührte sich auch die nächste halbe Stunde nicht, bis er sah, wie die Reiter immer kleiner wurden und schließlich nur noch als kleine schwarze Punkte am Horizont auszumachen waren.

Er rutschte den Hang hinab und schlenderte zu seinem Braunen, der an einem Gebüsch knabberte. Gut gelaunt nahm er die Zügel auf und schwang sich in den Sattel.

Pierce Gallagher würde mit ihm zufrieden sein. Nach dem Reinfall in Socorro war er ziemlich schlechter Laune gewesen. Rick Hardee hatte den Boss in dem halben Jahr, das er nun schon mit ihm auf dem Trail war, noch nie so wütend gesehen, als er erkannt hatte, dass in Socorro eine Falle auf ihn wartete. Im ersten Moment hatte er nach Pueblo zurückreiten wollen, um US Marshal Frank Logan eine zweite Kugel in den Leib zu jagen. Denn Gallagher war sicher, dass es nur Logan gewesen sein konnte, der die Leute in Socorro gewarnt hatte.

Rick Hardee, der aus Carrizozo stammte, hatte Gallagher beruhigt, als dieser die Befürchtung ausgesprochen hatte, dass auch in Carrizozo nichts für sie zu holen war.

»Wenn der Marshal mit Mister Littlewood und den anderen auf Jagdparty geht, haben wir nichts zu befürchten, Boss«, hatte er gesagt. »Denn wenn sie annehmen, dass Pierce Gallagher ihre Stadt heimsuchen wird, werden sie nicht reiten.«

Und jetzt hatte Hardee den Marshal und die wichtigsten Männer von Carrizozo in die Sacramento Mountains reiten sehen.

Der Überfall auf die Bank konnte stattfinden. Und dass dort eine Menge Kies zu holen war, garantierte LeRoy Littlewoods Silbermine, die er im Tularosa Valley betrieb.

Rick Hardee brauchte nicht lange reiten.

Die anderen hatten ihr Camp in einem ausgetrockneten Arroyo aufgeschlagen. Der alte, glatzköpfige Pike hatte eine Antilope geschossen, die über einem Feuer schmorte.

Pierce Gallagher stand auf, als er den Reiter erkannte, der sich ihrem Camp näherte. Er war ein Kerl wie ein Baum. Über sechseinhalb Fuß groß. Schultern von den Abmessungen eines Axtstiels. Oberarme, die so dick waren wie bei den anderen Menschen die Oberschenkel.

Pierce Gallaghers Gesicht war eckig und grob. Die schwarzen, krausen Haare wuchsen ihm tief in die Stirn. Seine Augenbrauen waren dicht und lagen wie ein einziger Balken über den kleinen, grünlich schimmernden Augen, deren Blicke keinerlei Gefühl erkennen ließen. Sein Kinn war wie mit der Axt modelliert. Eine rötliche Narbe zog sich vom linken Mundwinkel bis zum Kinn hinab. Die untere Gesichtshälfte wirkte blasser als die obere. Das rührte daher, dass er sich den Vollbart abrasiert hatte.

Außer Pierce Gallagher befanden sich noch fünf Männer im Camp. Zwei von ihnen hatte Gallagher erst auf dem Weg von Texas nach Colorado in seine Bande aufgenommen. Die anderen waren schon bei ihm, seit er vom Pfannenstiel des Indianer-Territoriums aus vor einem halben Jahr losgezogen war, um die Bank in Fort Worth auszunehmen.

Rick Hardee rutschte bei den anderen Pferden aus dem Sattel.

Er hatte Pierce Gallagher kurz den aufgerichteten Daumen gezeigt und damit angedeutet, dass alles nach Plan verlief.

»Ich hab sie wegreiten sehen, Boss«, sagte er. »Marshal McCabe war bei ihnen. Ich glaube nicht, dass sie uns in Carrizozo erwarten wie in …« Er verschluckte den Namen gerade noch, denn er dachte daran, dass Gallagher Buck Wheeler zu Boden geschlagen hatte, als dieser den Boss an Socorro erinnert hatte.

»Nimm dir was zu essen, Rick«, knurrte Gallagher. »In einer halben Stunde brechen wir auf. Du kannst den Namen Socorro ruhig wieder aussprechen. Er macht mich richtig schön wütend. Wir werden den Pfeffersäcken in Carrizozo ein Feuer unter den Hintern anzünden, dass sie glauben, das Fegefeuer wäre zu ihnen auf die Erde gekommen.«

Rick Hardee ging zu dem alten Pike hinüber und ließ sich ein Stück Fleisch auf einem Blechteller geben. Er beobachtete Pierce Gallagher aus den Augenwinkeln. Der große Mann war der gefährlichste Killer, den Rick Hardee je in seinem Leben gesehen hatte.

Gallagher schoss skrupellos auf alles, was ihm im Weg stand. Ganz egal, ob es ein Mann, eine Frau oder ein Kind war. Gallagher war ein Mann ohne jedes Gefühl.

Rick Hardee hatte schon ein paar Mal daran gedacht, sich einfach zu verdrücken und nicht mehr mit Gallagher zu reiten, doch er wusste, dass es nur eine Möglichkeit gab, das zu verwirklichen: Wenn er sich eine Kugel in den Kopf jagte.

Gallagher würde niemanden gehen lassen, es sei denn als Leiche.

Inzwischen war es sowieso zu spät. Rick Hardee hatte bei den Überfällen zwar noch niemanden getötet, doch wie sollte er das jemals beweisen? Zumal er gegenüber Gallagher einmal behauptet hatte, ein Mann in Fort Worth wäre von seiner Kugel umgekippt.

Nein,  jemand,   der  mit  Pierce Gallagher ritt, hatte sein Leben dem Teufel verschrieben. Wenn man ihn erwischte, würde man ihn nach kurzem Urteil aufhängen. Mit Gallagher ritten nur Mörder.

Rick Hardee blickte zu Buck Wheeler hinüber, der sein Pferd sattelte. Wheeler war ein Mann, der fast nie etwas sagte. Er war nicht weniger skrupellos als Gallagher, doch als Kumpan konnte man sich auf ihn verlassen. Er ließ niemanden im Stich.

Pike, der Alte mit dem Glatzkopf, der die anderen versorgte wie ein Hausmädchen, war schwindsüchtig. Ihm war es völlig gleichgültig, ob er von einer Kugel erwischt wurde oder man ihn an einen Galgen hängte.

»Ich bin bloß zu faul, mir selbst eine Kugel in den Kopf zu jagen«, sagte er immer, wenn sie darüber sprachen.

Die beiden Neuen, die seit ein paar Wochen mit ihnen ritten, mochte Rick Hardee nicht. Es waren Ratten, die sich an Gallagher gehängt hatten, um von dem Aas zu fressen, das dieser für sie übrig ließ.

Hank Laughlin und Burt Powell waren Typen, die ihre eigene Großmutter für ein paar Cent umbringen würden.

Rick Hardee kicherte leise, als er daran dachte, dass er selbst nicht viel besser war als alle anderen. Wahrscheinlich war es nichts als Zufall, dass seine Kugeln noch niemanden getötet hatten.

Er wischte die Gedanken weg und war froh, als Gallagher befahl, aufzubrechen.

Pike löschte das Feuer. Die gebratene Antilope ließ er einfach zurück. Sie würden unterwegs was anderes zum Essen finden.

Carrizozo sollte ihre vorletzte Station sein. Sie würden durch die White Sands zum Rio Grande reiten, in Las Cruces zum letzten Mal eine Bank ausnehmen und dann bei El Paso über den Fluss nach Mexiko gehen.

Rick Hardee hatte keine Ahnung, wie viel Geld sie schon erbeutet hatten. Pierce Gallagher trug das gesamte Geld in seinen Satteltaschen bei sich. Niemand hatte es bisher gewagt, seinen Anteil zu fordern, ja, Gallagher hatte bisher noch mit keinem Wort erwähnt, ob er überhaupt bereit war, mit ihnen zu teilen. Jeder nahm es als selbstverständlich hin. Doch Rick Hardee wusste, dass bei Gallagher nichts selbstverständlich war.

Pierce Gallagher winkte ihn zu sich nach vorn, als sie im Sattel saßen. Hardee musste noch einmal erzählen, wie es in der Stadt aussah. Dann erklärte Gallagher seinen Männern, wie sie vorgehen würden.

»Kein Risiko«, knurrte er zum Schluss. »Falls irgendwas nicht so läuft, wie wir es wollen, wird geschossen, klar?«

Sie nickten. Auch Rick Hardee, der wie immer einen dicken Kloß im Hals verspürte, wenn sie auf eine Stadt zuritten, in der sie die Bank hochnehmen wollten.

6

Die Hitze des Tages ließ langsam nach.

Die Main Street von Carrizozo war voller Leben. Ranchwagen rangierten vor dem General Store gegenüber der Filiale der Santa Fe Bank. Aus dem Lincoln Saloon, in dem Laycock an der Theke lehnte und mit Juanita Dorado schäkerte, drang die schrille Musik eines elektrischen Klaviers.

Kaum jemand auf der Main Street beobachtete den großen Mann, der vornüber gebeugt im Sattel eines mächtigen Grauschimmels saß, den Hut tief in die Stirn gezogen, sodass von seinem Gesicht kaum etwas zu erkennen war.

Sechs andere Reiter, die fremd in Carrizozo waren, glitten an verschiedenen Stellen rings um die Bank aus ihren Sätteln. Sie fielen im Gewimmel auf der Main Street nicht auf.

Hank Laughlin, der hagere Bandit, betrat den Gehsteig vor dem Lincoln Saloon, schaute sich einen Moment unauffällig um und betrat dann durch die Schwingtür den Schankraum.

Seine kleinen Augen musterten kurz den großen Mann, der mit beiden Armen auf der Theke lehnte und ihm nun einen misstrauischen Blick zuwarf.

Wahrscheinlich hat er ein schlechtes Gewissen, dachte Laughlin und bestellte sich einen Whisky. Er hatte sich am Ende der Theke aufgebaut, wo er den Eingang des Saloons unter Kontrolle hatte und verhindern konnte, dass jemand auf die Straße stürzte, wenn vielleicht ein paar Schüsse fielen.

Der große Mann draußen auf der Main Street lenkte seinen Grauschimmel auf die Bank zu. Er rutschte schwerfällig aus dem Sattel und band die Zügel am Haltebalken fest. Seine Stiefel schleiften durch den Sand der Straße. Er erweckte den Anschein, als sei er ein alter Mann, den die Gicht in ihren Klauen hielt.

Er fummelte an seinem Sattel herum, bis der Gehsteig vor der Bank für einen Moment leer war. Ein glatzköpfiger Alter tauchte auf und betrat die Bank, nachdem er Gallagher kurz zugezwinkert hatte.

Pierce Gallagher nickte kaum merklich.

Es schien alles in Ordnung.

Er horchte in sich hinein. Irgendetwas warnte ihn, aber er hätte nicht sagen können, was es war. Die äußeren Umstände waren in Ordnung. Niemand in dieser Stadt rechnete mit einem Überfall, dessen war er sich sicher.

Er zögerte einen Moment. Er spürte eine kaum wahrnehmbare Gefahr. Pikes krächzende Stimme tönte aus der Bank.

Pierce Gallagher schüttelte den Kopf. Socorro saß ihm wahrscheinlich noch in den Knochen. Hier war alles in Ordnung.

Er sprang auf den Gehsteig und trat an die Tür mit den bunten Scheiben. Sie wurde geöffnet. Eine junge Frau wollte an Pierce Gallagher vorbei.

Er sah ihr hübsches Gesicht, den teuren Hut, den sie trug, und er roch das dezente Parfüm, das sie benutzte.

Pierce Gallagher konnte sich selbst nicht erklären, was er tat. Er stieß die Frau in die Bank zurück, und der entsetzte Ausdruck in ihren blauen Augen verschaffte ihm ein Gefühl der Lust, wie er es schon lange nicht mehr verspürt hatte. Er sah, wie sich ihre Brüste unter dem engen Mieder erregt hoben und senkten, wie ihre vollen, rot angemalten Lippen zitterten, und er dachte auf einmal nicht mehr an das Geld, das er in dieser Bank rauben wollte.

»Mrs Littlewood!«, rief die helle Stimme des Clerks hinter dem Schalter. »Hat der Mann Sie belästigt?«

Gallaghers Schädel ruckte herum. Seine Linke hatte die Frau hart am Oberarm gepackt, sodass sie vor Schmerz leise aufschrie.

»Los, Pike«, knurrte Gallagher. »Fangen wir unser Spielchen an.«

Der Glatzkopf hatte auf einmal seinen Revolver in der Faust und hielt sie dem Clerk unter die Nase. Der hagere Mann wurde totenbleich. Ihn schien es auf einmal nicht mehr zu interessieren, was mit Mrs Littlewood geschah. Er hatte genug mit sich selbst zu tun.

»Du gehst jetzt schön vorsichtig zur Tür deines Käfigs, schließt ihn auf und kommst heraus«, sagte Pike fröhlich. »Und vergiss nicht, den Schlüssel für den Tresor mitzubringen, klar?«

Der Clerk schluckte.

Pike drehte kurz den Kopf.

»Er ist störrisch, Boss«, sagte er. »Ich glaube, es ist besser, ich lege ihn gleich um, bevor er uns Scherereien machen kann.«

Der Clerk war mit einem Satz an der Tür und öffnete sie.

Pike schwang sich über den Tresen und bedrohte die beiden anderen Männer, die an Schreibtischen gesessen und in Akten geblättert hatten. Sie wagten sich nicht zu rühren.

Der Clerk entwickelte einen ungeheuren Eifer. Pikes Worte schienen ihn aufgerüttelt zu haben. Er schloss den Tresor auf und trat zur Seite, um Pike heranzulassen.

Die Frau sagte schrill: »Lassen Sie mich los, Sie Grobian!«

Pierce Gallagher beobachtete Pike nur mit einem Auge. Er konnte den Blick nicht von der Frau lassen. Seine rechte Hand legte sich auf ihre Brust. Sie schlug mit der Tasche nach ihm.

»Sie Schmutzfink!«, kreischte sie. »Nehmen Sie Ihre dreckigen …«

Er schlug ihr die flache Hand ins Gesicht, dass ihr Kopf in den Nacken flog.

»Wie viel, Pike?«, rief er zum Tresor hinüber.

»Hm, sieht nach fünfzigtausend aus, Boss«, antwortete der Alte. »Lohnt sich diesmal.« Er war dabei, eine Ledertasche mit den Scheinen voll zu stopfen.

Pierce Gallagher hatte für einen Augenblick zu Pike hinübergeschaut. Ihm war nicht aufgefallen, dass die Frau in ihrer Handtasche herumfummelte. Als ihre Hand mit dem kleinen Taschenrevolver wieder auftauchte, war es fast zu spät für ihn. Er riss sie am Arm herum.

Der Schuss peitschte auf.

Gallagher knurrte. Die Kugel hatte ihn nur knapp verfehlt. Mit der rechten Pranke schlug er ihr die kleine Waffe aus der Hand. »Verdammt!«, brüllte Pike vor dem Tresor. Sein Revolver brüllte auf. Der Clerk wurde in die Schulter getroffen und taumelte gegen seinen Drahtkäfig. Der Revolver, den er irgendwoher geholt hatte, polterte zu Boden.

Einer der beiden anderen Männer reagierte blitzschnell. Seine Hände kamen mit einer abgesägten Schrotflinte unter dem Schreibtisch hervor.

Er schaffte es jedoch nicht mehr, die Waffe abzudrücken. Eine Kugel aus Pierce Gallaghers Revolver warf ihn hinter den Schreibtisch. Der andere Mann reagierte blitzschnell und ließ sich zu Boden fallen.

Die Frau schrie und zerrte an ihrem Arm.

Gallagher schwang die Mündung seiner Waffe herum und drückte sie gegen die gepuderte Nasenspitze der Frau.

Ihr Schreien verstummte.

»Na siehst du«, knurrte Gallagher. »Immer schön artig bleiben, dann geschieht dir nichts.«

Pike war mit dem Einsammeln der Scheine fertig. Er huschte in den Drahtkäfig und holte auch noch das Geld aus der offenen Kasse. Dann schwang er sich über den Tresen und lief zur Tür hinüber.

Draußen peitschten Schüsse auf.

Gallaghers grobes Gesicht verzog sich zu einem brutalen Grinsen.

»Erinnerst du dich an den Namen Littlewood, Pike?«, fragte er. »Hardee erzählte uns doch, dass Littlewood der mächtigste Mann in Carrizozo ist, oder? Soll er nicht eine Silbermine haben?«

»Richtig«, sagte Pike und nickte eifrig. »Dann ist das seine Alte. Mann, die werden sich hüten, hinter uns herzuballern, wenn wir sie als Geisel mitnehmen. Boss, du bist ein Genie.«

»Intuition und Instinkt, Pike« murmelte Gallagher. »Los, stoß die Tür auf. Sie sollen sehen, welcher Goldfasan uns in die Finger geraten ist.«

7

Laycock, der sich gerade über die Theke beugte, um sich von Juanita Dorado mit einem Kuss zu verabschieden, hörte die dumpfen Detonationen der Schüsse deutlich.

Er zuckte zurück.

Später konnte er es nicht mehr sagen, wieso sein Blick sofort zu dem hageren, düsteren Mann am Ende der Theke hinüber geglitten war, während er die Rechte schon auf den Griff des Remington legte.

Jeder im Saloon hatte die Schüsse gehört. Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie Juanita die Hände vor den Mund schlug, doch dann nahmen die blitzschnellen Bewegungen des Hageren seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

Der Kerl hatte sich von der Theke abgestoßen und war mit zwei Schritten bei der Schwingtür.

»Keiner rührt sich!«, brüllte er in den Raum.

Laycock dachte nicht daran, dem Befehl des Kerls nachzukommen. Er begriff auf einmal, dass er zu sorglos gewesen war, als er den halben Nachmittag hier bei Juanita im Lincoln Saloon verbracht hatte.

Da draußen war Pierce Gallagher mit seiner Bande!

Laycock war felsenfest davon überzeugt.

Und dieser Mann dort vor den Schwingtüren war einer der Banditen!

Laycocks Remington glitt aus dem Holster.

Der Hagere hatte nur ihn im Auge. Offensichtlich war er sich von Anfang an darüber klar gewesen, dass ihm nur der große Kerl an der Theke gefährlich werden konnte. Fast wurde Laycock von ihm überrascht. Eine Mündungsflamme fauchte aus der Waffe des Hageren auf ihn zu. Er warf sich zur Seite. Das Pochen der Kugel hinter ihm im Holz der Theke vermischte sich mit der Detonation seines Remington.

Laycock sah, wie der Colt des Mannes herumfuhr. Dennoch ließ er sich Zeit mit dem Zielen. Er wollte den Mann nicht töten und dem Henker damit die Arbeit abnehmen.

Er schoss im letzten Augenblick.

Fast wäre es zu spät gewesen. Er sah, wie seine Kugel den Schussarm des Hageren traf und herumstieß, Sekundenbruchteile, bevor der Bandit seinen Colt zum zweiten Mal abdrückte. Die Kugel verfehlte Laycock nur knapp.

Sofort war Laycock wieder auf den Beinen, den Remington in der vorgestreckten Rechten.

Der Hagere hatte seinen Colt nicht fallen lassen. Er hatte Mühe, die Waffe mit seinem verletzten Arm anzuheben, doch er schaffte es noch.

Laycock sprang auf ihn zu.

Das ohrenbetäubende Krachen schräg hinter ihm ließ fast sein Trommelfell platzen. Er spürte einen heißen Windhauch an seiner rechten Seite, und entsetzt sah er, wie der Bandit von einer Ladung gehackten Bleis gegen die Schwingtüren gestoßen wurde und nach draußen auf den Gehsteig flog.

Laycock drehte kurz den Kopf.

Er sah das verzerrte Gesicht des Keepers, der mit seiner rauchenden Schrotflinte neben der bleichen Juanita stand.

Verdammt, dachte Laycock, das wäre nicht nötig gewesen. Doch ihm blieb keine Zeit, dem Keeper Vorwürfe zu machen. Mit dem Remington in der Faust stürmte er nach draußen und blickte sofort zur Bank hinüber. Er sah den Grauschimmel am Haltebalken stehen und wusste Bescheid.

Pierce Gallagher war in der Bank!

Laycock wollte im ersten Impuls losstürzen, doch dann duckte er sich. Er wusste, dass Gallaghers Bande aus sechs bis sieben Männern bestand. Einer von ihnen lebte nicht mehr, das hatte Laycock ein einziger Blick auf den Hageren draußen auf dem Gehsteig gezeigt.

Aber wo waren die anderen?

Laycock dachte an Marshal Logans Beschreibungen, doch die waren ziemlich vage gewesen. Ein Alter mit Glatze und ein Junger mit blondem Haar.

Von dem Glatzkopf war auf den ersten Blick nichts zu sehen.

Doch dann fiel Laycocks Blick zum General Store hinüber, der sich genau gegenüber der Bank befand. Er sah einen jungen Burschen mit blonden Haaren, der sich auf seinen Braunen schwang und mit einer lässigen Bewegung seine Winchester aus dem Scabbard zog. Neben ihm tauchte ein bulliger Kerl mit schwarzem Hut auf, der nach den Zügeln eines struppigen Cayusen griff und sie vom Haltebalken des General Store löste.

Die Tür des Marshal's Office wurde aufgestoßen. Der grauhaarige Abe Channing humpelte auf den Stepwalk. Deutlich war das Pochen seines Holzbeins durch die Stille zu hören, die plötzlich über der Main Street lag. Überall schienen die Menschen wie erstarrt.

Abe Channing hielt eine Schrotflinte in den Händen und humpelte vom Gehsteig hinunter in den Staub der Main Street.

»He!«, brüllte er. »Die Bank! Was ist da …«

Der blonde Junge schoss.

Abe Channing blieb stocksteif stehen.

Laycock sah den Riss in seinem Jackenärmel, dessen Ränder sich auf einmal mit seinem Blut voll sogen.

»Keiner bewegt sich, oder er kriegt 'ne Kugel!«, rief der junge Bursche schrill.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock eine Bewegung. Instinktiv duckte er sich. Etwas schlug neben ihm ins Fenster des Lincoln Saloons. Mit lautem Klirren fiel die Scheibe in sich zusammen.

Laycock sah einen düsteren Mann schräg hinter Abe Channing auf einem Falben. Das Gesicht des Kerls war zu einer Fratze verzerrt. Er schoss noch einmal, doch Laycock hatte sich vom Gehsteig gehechtet und überrollte sich im Staub. Die Kugel des Banditen verfehlte ihn.

Der Bandit brüllte seine Enttäuschung hinaus und jagte Schuss auf Schuss aus seinem Revolver.

Dann wurde irgendwo ein Gewehr abgefeuert. Zuerst glaubte Laycock, der blonde Bursche vor dem General Store hätte geschossen, doch dann sah er, wie der Falbe des Banditen zusammenbrach und seinen Reiter aus dem Sattel schleuderte.

Laycock sprang auf und war mit ein paar Sätzen bei ihm, bevor der Kerl weiter auf ihn schießen konnte. Der Lauf des Remington traf die Stirn des Mannes und schleuderte ihn zurück. Bewusstlos krachte der Bandit in den Staub.

Laycock drehte sich um und war schon zwei Schritte an dem alten Deputy vorbei, als die Tür der Bank aufgestoßen wurde.

Laycock wollte sich in den Dreck der Straße werfen, weil er damit rechnete, dass Pierce Gallagher die Bank schießend verlassen würde.

Doch dann sah er das helle Kleid einer Frau.

Wie erstarrt blieb er stehen.

Er sah, dass auch der junge blonde Bursche und der bullige Kerl mit dem schwarzem Hut zur Bank hinüber starrten. Der Bullige schwang sich gerade in den Sattel seines Cayusen und hielt nun ebenfalls ein Gewehr in den Händen.

»Wenn noch ein Schuss fällt, kriegt die Frau eine Kugel in den Schädel!«, brüllte eine dunkle Stimme vom Gehsteig vor der Bank.

Laycock sah den eckigen Schädel mit dem schwarzen Kraushaar über dem Spitzenhütchen der Frau auftauchen.

Er wusste sofort, dass es Pierce Gallagher war, den er vor sich hatte. Und wie zur Bestätigung tauchte schräg hinter dem Riesen ein kleiner, glatzköpfiger Alter mit einer Ledertasche auf. Das musste der Mann sein, den Logan Pike genannt hatte.

Gallagher schob die Frau an den Rand des Gehsteigs.

»Der Lange auf der Straße soll seine Kanone fallen lassen!«, brüllte Gallagher.

Laycock sah, dass überall Männer mit Gewehren aufgetaucht waren. Die meisten von ihnen wussten wahrscheinlich nicht, dass ihr Leben in diesem Augenblick in größter Gefahr war. Pierce Gallagher hatte keine Skrupel, sich den Weg freizuschießen.

Laycock selbst war sich jedenfalls darüber im klaren. Er sah, dass die Gewehre der beiden Burschen vor dem General Store auf ihn gerichtet waren. Dennoch rechnete er sich eine Chance aus. Gallagher hatte einen Fehler begangen, als er die Frau als Geisel genommen hatte.

»Wenn ihr die Frau tötet, werdet ihr alle in dieser Stadt sterben!«, rief Laycock mit lauter, klarer Stimme zurück.

Einen Moment blieb es still. Die schrille Stimme des blonden Burschen hallte vom General Store herüber.

»Soll ich ihn umpusten, Boss?«, rief er.

»Nein! Keine Schüsse!«, brüllte Gallagher. »Sie werden es nicht wagen, einen Schuss auf uns abzufeuern, wenn ihnen das Leben dieser Frau etwas wert ist.«

Laycock dachte an die Opfer, die der nächste Überfall Gallaghers fordern würde, und er war entschlossen, die Banditen nicht aus Carrizozo fliehen zu lassen.

Er hob den Remington.

»Lass die Frau los, Gallagher!«, rief er hart.

Der Name schlug unter den Leuten von Carrizozo wie eine Bombe ein. Laycock sah, wie sich einige Männer hastig zurückzogen.

»Rick!«, brüllte Gallagher.

Laycock hatte so etwas erwartet. Er knickte in den Knien ein und wirbelte herum. Seine linke Hand wischte über den Hammer des Remington. Er hörte das Krachen der Gewehre. Dicht vor ihm wurde Sand von einer Kugel aus dem Boden gerissen, dann stand der helle Schrei des blonden Banditen in der Luft. Er war im Sattel nach vorn gesackt und hatte die Winchester fallen lassen.

Der bullige Mann konnte seinen Cayusen kaum unter Kontrolle halten. Er drängte das struppige Tier neben den Braunen des verwundeten Banditen und griff nach den Zügeln.

»Wir müssen weg hier, Pierce!«, rief er.

Laycock stand schon wieder breitbeinig auf der Main Street und richtete den Remington auf Pierce Gallagher, nachdem er die Waffe blitzschnell nachgeladen hatte.

»Du kommst hier nicht weg, Gallagher!« Seine Stimme klang hart.

Pierce Gallaghers eckiges Gesicht war verzerrt. Die Narbe an seinem Kinn glühte.

»Ich lege die Frau um!«, brüllte er. »Weißt du eigentlich, wer sie ist?«

Eine raue Stimme klang hinter Laycock auf.

»Es ist Mrs Littlewood, Mann!«

Der Schatten Abe Channings tauchte neben Laycock auf.

»Ich will ein Pferd für die Frau!«, brüllte Gallagher. »Wir nehmen sie ein paar Meilen mit, und wenn uns niemand verfolgt, lassen wir sie wieder frei!«

»Du lügst, Gallagher!«, rief Laycock zurück. »Du würdest die Frau töten! Du bist ein Killer! Wie viele Menschen hast du schon auf dem Gewissen? Zwanzig? Dreißig? Oder noch mehr?«

Gallagher lachte dröhnend.

»Das sollte dir Warnung genug sein, du Schwachkopf! Ich verliere langsam die Geduld. Wenn in einer Minute nicht ein Pferd vor der Bank steht, lege ich die Frau um! Und dann garantiere ich euch, dass mindestens noch ein Dutzend von euch ins Gras beißen! Vielleicht rotte ich auch die ganze Stadt aus, weil mich der lange Kerl da unten mächtig ärgert!«

»Mister!«, stieß Abe Channing heiser hervor. »Tun Sie, was er sagt, oder er tötet Mrs Littlewood!«

»Er wird sie so oder so töten, Channing«, sagte Laycock gepresst.

»Ich zähle bis drei!«, brüllte Gallagher.

Laycock ahnte die Bewegung hinter sich mehr, als er sie wahrnahm. Er wollte den Kopf drehen, doch in diesem Moment spürte er einen stechenden Schmerz am Hinterkopf. Er versuchte, die Hand mit dem Remington anzuheben, hatte auf einmal Sand im Mund und begriff, dass er zu Boden gestürzt war.

Schwarze Schleier wogten vor seinen Augen. Er vermeinte, Stimmen zu vernehmen, doch er begriff den Sinn der Worte nicht. Wie aus weiter Ferne drang die Detonation eines Schusses an seine Ohren, dann glaubte er, in ein schwarzes Loch zu fallen, und spürte nichts mehr.

8

Pierce Gallagher hätte am liebsten gebrüllt vor Lachen, als er sah, wie der alte, grauhaarige Mann mit dem Stern an der Brust den Tiger dort auf der Main Street von hinten mit seiner Schrotflinte niederschlug.

Verdammt, die Situation war ziemlich mulmig gewesen.

Laughlin und Powell waren von dem großen Kerl getroffen worden. Rick Hardee hatte eine Kugel in der Brust und konnte sich kaum noch im Sattel halten.

Wahrscheinlich hätten sie es auch mit der Frau als Geisel nicht geschafft, dieses Höllennest zu verlassen, wenn der Sternträger ihm nicht zu Hilfe gekommen wäre.

»Das Pferd!«, brüllte Gallagher über die Main Street.

Der Sternträger humpelte auf den Mietstall zu, verschwand darin und kehrte schon nach einer halben Minute mit einer gesattelten Rappstute zurück.

Gallagher sah, wie er ängstlich auf Buck Wheeler starrte.

»Hierher mit dem Gaul!«, brüllte er.

Der Sternträger gehorchte. Er war zwar bis obenhin voll von Angst, aber noch größer als vor den Banditen schien seine Angst davor zu sein, dass Mrs Littlewood etwas geschehen könnte.

Gallagher grinste. Seine Hand lag absichtlich auf der rechten Brust der Frau. Er presste sie hart an sich und spürte ihr Gesäß an seinen Oberschenkeln. Die Frau machte ihn verrückt. Am liebsten hätte er ihr auf der Stelle die Kleider vom Leib gerissen.

Sie rührte sich schon eine ganze Weile nicht mehr. Wahrscheinlich hatte die Todesangst sie erstarren lassen. Gallagher hätte gern ihr Gesicht gesehen.

Der Sternträger führte die Rappstute neben den Grauschimmel und das Indianer-Pony, das dem Glatzkopf gehörte.

»Danke, Marshal«, sagte Pierce Gallagher hämisch, hob seinen Revolver an und schoss.

Abe Channing kippte steif um und schlug in den Staub der Main Street. Erstickte Schreie waren zu hören, doch niemand wagte, seine Waffe gegen Pierce Gallagher und seine Banditen zu heben.

»Sie Schwein!«, stieß die Frau hervor.

Sie begann sich wieder zu bewegen, und grinsend presste Gallagher sie fester an sich. Sie versuchte, seine linke Pranke von ihrer Brust wegzuzerren, doch gegen die rohe Kraft Gallaghers konnte sie nichts ausrichten.

»Immer friedlich, Baby«, knurrte er. »Es gibt Leute, die sterben, weil sie sich für mutig halten, und es gibt welche, die sterben müssen, weil sie zu blöd zum Leben sind, klar?«

Sie versuchte, ihm mit den spitzen Absätzen ihrer Schuhe gegen die Schienbeine zu treten, doch er lachte nur rau.

Die Rappstute trug einen Damensattel.

»He, ist das dein Pferd?«, fragte Gallagher.

Sie antwortete ihm nicht.

Hart presste er ihr den Lauf seines Revolvers unters rechte Ohr.

»Wenn ich dich was frage, will ich eine Antwort, verstanden?«, fauchte er.

Sie nickte leicht, und als er den Druck der Revolvermündung verstärkte, stieß sie gequält hervor: »Ja!«

»Pike!«, sagte Gallagher scharf. »Setz sie in den Sattel. Ich halte die Kerle in Schach. Wenn sie irgendwas versucht, kitzle sie mit dem Messer.«

Er wandte sich Buck Wheeler und Rick Hardee zu, die ihre Tiere herüber gelenkt hatten. Hardee war über dem Sattelhorn zusammengesunken. Als er den Kopf etwas anhob, sah Gallagher, dass der Junge kreidebleich war. Auf seiner rechten Brustseite hatte sich ein großer dunkler Fleck gebildet. Ein Faden hellroten Blutes lief ihm aus dem linken Mundwinkel.

Die Lunge!, dachte Gallagher.

Der Junge würde die Flucht nicht überleben.

Gallagher hätte Hardee zurückgelassen, doch er wusste, dass er dann auch Wheeler gegen sich haben würde.

Sollte Buck sich mit Hardee abmühen. Wenn es hart auf hart ging, musste auch Wheeler einsehen, dass sie keinen Schwerverwundeten mitschleppen konnten.

Die Frau sträubte sich nicht mehr.

Sie schlug nur Pikes Hände weg, als er sie in den Sattel heben wollte, und kletterte allein hinauf.

Mit einem Satz war Pierce Gallagher im Sattel seines Grauschimmels. Er nickte Buck Wheeler zu, und der zog seinen Cayusen und Rick Hardees Braunen herum. Pike hatte die Ledertasche und die Zügel der Rappstute ans Sattelhorn seines Indianer-Ponys gebunden und folgte Wheeler.

»Lasst euch das eine Lehre sein!«, brüllte Gallagher den erstarrt zuschauenden Leuten zu. Er hob seinen Revolver und jagte die letzten Schüsse wahllos aus dem Lauf.

Die Männer auf der Main Street warfen sich in Deckung.

Pierce Gallaghers wildes Lachen hallte zwischen den Häusern wider.

Dann war nur noch der trommelnde Hufschlag der Pferde zu vernehmen, der sich langsam nach Süden hin verlor.

Es dauerte Minuten, bis die ersten Menschen ihre Erstarrung überwanden.

Juanita Dorado stürzte aus dem Lincoln Saloon und lief zu Laycock hinüber, der wie tot im Staub der Main Street lag.

Andere Männer hatten ihre Gewehre und Revolver gepackt und näherten sich langsam dem Banditen, den Laycock niedergeschlagen und den seine Kumpane als tot hatten liegen lassen.

Jetzt begann er, sich zu bewegen. Er tastete nach der Platzwunde auf seiner Stirn. Dann begriff er, was mit ihm geschehen war. Er wollte nach dem Revolver greifen, der neben ihm im Sand lag, doch bevor sich seine Finger um den Griff schließen konnten, hatte jemand seinen Stiefel auf die Waffe gestellt.

Er sah die harten, hasserfüllten Gesichter, und er wusste auf einmal, was ihn erwartete.

9

Laycock hatte sich die Nacht mit Juanita Dorado anders vorgestellt. Sie lag zwar neben ihm in ihrem Bett, als er erwachte, aber er hatte keine Ahnung, was sie mit ihm angestellt hatte.

Er brauchte sowieso erst einmal eine ganze Weile, ehe er zusammenkriegte, was alles geschehen war.

An seinem Hinterkopf hatte sich eine mächtige Beule gebildet.

Dann hatte er wieder das Bild auf der Main Street vor seinen Augen. Pierce Gallagher mit Mrs Littlewood auf dem Gehsteig vor der Bank und die Bewegung hinter ihm.

Er meinte, noch einmal den heftigen Schmerz zu spüren, der durch seinen Kopf gezuckt war. Abe Channing musste ihm mit einem Hammer auf den Schädel gehauen haben.

Juanita hatte gespürt, dass er sich bewegte. Sie erwachte und richtete sich auf. Sie beugte sich zum Nachttisch hinüber und zündete die Kerosinlampe mit dem roten Schirm an. Als sie sich zu Laycock umdrehte, hielt sie einen nassen Lappen in der Hand und legte ihn auf seine Beule.

Die Kälte des Wassers tat ihm gut. Er stöhnte leise.

»Etwas besser?«, fragte Juanita.

Laycock versuchte ein Grinsen, doch als er merkte, dass es ihm Schmerzen bereitete, unterließ er es.

»Was ist passiert?«, fragte er krächzend.

»Nichts«, erwiderte sie lächelnd. »Du warst nicht in der Lage, mit mir …«

»Das will ich nicht wissen«, knurrte er. »Was ist mit den Banditen und Mrs Littlewood?«

Juanita Dorado verzog das hübsche Gesicht. Offensichtlich gefiel es ihr nicht, dass Laycock sich mehr für Mrs Littlewood interessierte als für sie.

»Sie sind abgehauen«, sagte sie schmollend.

»Ihr habt sie reiten lassen?«

»Klar«, sagte Juanita. »Oder dachtest du, die Helden von Carrizozo wollten sich erschießen lassen?«

Laycock fluchte.

»So schlimm sind sie auch wieder nicht«, murmelte sie. »Als der Riesengorilla Abe Channing vor der Bank umpustete, waren alle wie erstarrt …«

Laycock glaubte seinen Ohren nicht zu trauen.

Juanita erzählte ihm alles, was seit dem Zeitpunkt seiner Ohnmacht geschehen war. Am Schluss sagte sie: »Simms ist hinter Mister Littlewood und den anderen hergeritten, um sie zurückzuholen. Die anderen Männer in der Stadt bereiten sich darauf vor, dass sie mit Marshal McCabe und Mister Littlewood ein Aufgebot bilden, um Gallagher zu folgen und Mrs Littlewood zu befreien.«

»Gallagher hat doch versprochen, sie laufen zu lassen, wenn ihm niemand folgt«, sagte Laycock sarkastisch.

Juanita senkte den Kopf.

»Du hast gewusst, dass er es nicht tut, nicht wahr?«

»Was denn sonst?«, knurrte Laycock. »Gallagher ist ein Killer. Verdammt, ich wünsche dir nicht, dass du jemals in der Situation bist wie jetzt Mrs Littlewood.«

Juanita wurde blass. Sie presste die vollen Lippen aufeinander.

»Was ist mit dem Banditen, den ich niedergeschlagen habe?«, fragte Laycock. »Haben die anderen ihn mitgenommen?«

»Nein«, erwiderte sie zögernd. »Sie hielten ihn wohl für tot.«

Laycock nickte. »Ihr habt ihn ins Jail gesteckt, nicht wahr?«

Juanita gab ihm keine Antwort.

Laycock starrte sie an. Er ahnte, was diese Antwort zu bedeuten hatte.

»Verdammt«, knurrte er. »Auf einmal waren sie alle wieder mutig, was?«

Juanita schluckte.

»Sie waren alle so wütend, Laycock. Du musst sie verstehen. Sie haben an die Verwundeten in der Bank, an Abe Channing und an Mrs Littlewood gedacht. Der Kerl war sofort tot, als sie ihn an der Deichsel eines Wagens hochzogen.«

Laycock stemmte sich auf. Schwindel packte ihn für einen Moment, ließ jedoch gleich wieder nach.

Juanita fasste erschrocken nach seinem Arm.

»Was hast du vor, Laycock?«

»Was wohl?«, knurrte er. »Meinst du, ich warte hier, bis McCabe und Littlewood auftauchen und Gallagher seine Fährte verwischt hat?«

»Du – du willst allein hinter ihnen her?«

»Warum nicht? Wenn ich allein bin, kann mir wenigstens nicht einer der eigenen Leute eine Flinte über den Schädel knallen.«

»Aber Channing wollte nur Mrs Littlewood schützen. Er glaubte, dass du sie opfern wolltest, um Gallagher zu erwischen.« Sie verstummte und schaute ihn mit großen Augen an. »Laycock – bist du Gallaghers wegen nach Carrizozo gekommen?«

Er hatte keinen Grund mehr, ihr nicht die Wahrheit zu sagen.

»Ja, Juanita. Ich bin hinter Gallagher her. Gallagher ist ein Killer, der eine Blutfährte durch das Land zieht. Ihr habt ihn entkommen lassen. Wahrscheinlich wird das einem weiteren Dutzend Menschen das Leben kosten.«

Draußen auf der Main Street waren die ersten Geräusche zu hören.

Laycock erschrak. Er schwang die Beine über die Bettkante und musste einen Moment warten, bis der Schwindel in seinem Kopf nachließ. Dann erhob er sich vorsichtig und ging zum Fenster hinüber.

Als er die schweren Vorhänge zurückzog, musste er die Augen schließen. Das Licht schmerzte ihn in den Augen. Die Sonne war schon aufgegangen. Die Häuser warfen lange Schatten auf die Main Street. Drüben vor dem General Store fegte jemand den Gehsteig.

Er musste mehr als zehn Stunden geschlafen haben.

Laycock fluchte lautlos.

Zehn Stunden!

Konnte er diesen Vorsprung Gallaghers wieder aufholen?

Er dachte an den jungen blonden Burschen, den er verwundet hatte. Er fragte Juanita nach ihm.

»Sie haben ihn mitgenommen«, sagte sie. »Der Stallmann hat gesehen, wie sich auf seiner Brust ein dunkler Fleck gebildet hatte. Außerdem behauptete er, der Junge hätte helles Blut gespuckt. Wenn das stimmt, dann ist seine Lunge verletzt, Laycock.«

Laycock nickte. Wenn sie den Jungen bei sich behielten, würde er sie aufhalten. Doch die Frage war, wie lange man mit einer Kugel in der Lunge reiten konnte. Außerdem war Gallagher kein Mann, der sich von einem verwundeten Kumpan aufhalten ließ. Eher schon von einer Frau.

Laycock dachte an die blonde Frau in dem hellen Kleid und mit dem kecken Spitzenhütchen.

»Wie alt ist Littlewoods Frau?«, fragte er Juanita, während er sich ankleidete.

Juanita blickte ihn nicht gerade freundlich an. Wahrscheinlich glaubte sie, dass er eine blonde Frau einer Mexikanerin vorziehen würde.

»Dreiundzwanzig«, sagte sie gepresst. »Mister Littlewood hat sie vor einem Jahr aus St. Louis mitgebracht. Es heißt, dass die Ehe nicht sehr harmonisch ist.«

Laycock grinste.

»Sonst würde sich LeRoy Littlewood sicher nicht regelmäßig bei dir sehen lassen, oder?«

Sie funkelte ihn an.

»Es gibt eben Frauen, die wissen mit einem Mann nichts anzufangen«, fauchte sie. »Und Millie Littlewood scheint zu diesen Frauen zu gehören!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Vielleicht kann LeRoy Littlewood ihr nicht das geben, was sie braucht. Du müsstest es eigentlich wissen, Juanita.«

An ihrem Schweigen erkannte er, dass LeRoy Littlewood mit Frauen wahrscheinlich eine ganze Ecke schlechter umgehen konnte als mit seinem Jagdgewehr.

Laycock band sich den Gurt mit dem Remington um und prüfte die Trommel nach. Dann ließ er die Waffe wieder ins Holster gleiten.

Er trat auf Juanita zu, die ein fast durchsichtiges Nachthemd trug.

»Ich reite jetzt«, sagte er heiser. »Richte Littlewood und McCabe aus, dass ich Gallagher erwischen und Mrs Littlewood zurückbringen werde, wenn sie noch am Leben ist.«

»Warum jagst du Gallagher, Laycock?«, fragte sie leise, als er sich zur Tür umwandte.

Laycock konnte ihr nichts von der SOA erzählen.

»Einer der Männer, die er umgebracht hat, war mein Freund«, erwiderte er. Dann schloss er die Tür auf und trat auf den Flur hinaus. Juanita sagte noch etwas, doch er verstand die Worte nicht mehr.

Die Leute auf den Gehsteigen wichen ihm scheu aus, als er an ihnen vorbeiging. Er beachtete sie nicht. Auch wenn er ihren Zorn verstand, so begriff er doch nicht, wie man einem wehrlosen Menschen einfach eine Schlinge um den Hals hängen und ihn an einer Deichsel hochziehen konnte. Für ihn war das nicht weniger ein Mord als der Mord Gallaghers an Abe Channing.

Der Bursche vor dem General Store huschte in den Laden, als er Laycock erkannte. Zuerst wollte Laycock am Store vorbeigehen, doch dann dachte er daran, dass er keinen Hut mehr besaß und auch noch einige Munition gebrauchen konnte.

Er betrat den großen Raum, dessen Regale mit allerhand Zeug vollgestopft waren. Von der Decke hingen Körbe, Werkzeuge, Töpfe und anderer Kram.

Laycock musste sich ducken, um zum Tresen zu gelangen. Wahrscheinlich hatte Jack Bryan seinen Laden nur für Leute gebaut, die nicht viel größer waren als er selbst.

Ein dicker Mann mit grüner Schirmmütze tauchte auf. Hinter ihm versteckte sich der Bursche, der draußen den Gehsteig gefegt hatte.

»Was wünschen Sie, Mister Laycock?«, fragte er mit belegter Stimme.

Sein Name hatte sich also schon herumgesprochen.

»Munition. 36er für meinen Remington und 45er für die Winchester, Mister. Jeweils drei Päckchen. Und einen Stetson.«

Der Dicke nickte dem Burschen zu und sagte: »Hol die Munition, Jim.« Dann drehte er sich zu einem Regal um, auf dem eine Menge verschiedener Hüte lagen. »Welche Preislage, Sir?«

»Der Preis spielt keine Rolle«, erwiderte Laycock grinsend.

Er suchte sich einen Jolan für fünfunddreißig Dollar aus, und der Dicke meinte: »Das ist ein guter Kauf, Sir. An diesem Hut werden sie lange Freude haben.«

»Wenn ihn mir nicht jemand von den Haaren schießt«, knurrte Laycock.

Beim Bezahlen zog er die fünfunddreißig Dollar von der Rechnung ab und sagte: »Ich hab noch einen Hut bei Mister Bryan gut. Er weiß Bescheid.«

Der Dicke sperrte den Mund auf, sagte aber kein Wort. Wahrscheinlich dachte er daran, dass dieser große Mann, der es als Einziger gewagt hatte, sich Gallagher entgegenzustellen, es nicht gern hatte, wenn man seine Worte in Zweifel zog.

Laycock setzte den Jolan-Hut auf und tippte an die Krempe. Mit den Munitionsschachteln unterm Arm verließ er den General Store und hörte noch, wie der Dicke hinter dem Tresen die Luft scharf ausstieß.

Im Stall musste er seinen Buckskin selber satteln. Der Stallmann weigerte sich, den bissigen Bastard, wie er den struppigen Hengst nannte, näher als drei Schritte an sich heran zu lassen.

Ein Fausthieb genügte, um den Gaul zur Vernunft zu bringen. Laycock ließ ihn noch ein paar Handvoll Hafer fressen, bevor er den Sattelgurt stramm zog. Er wartete einen Augenblick, denn der Buckskin hatte die Angewohnheit, sich beim Satteln aufzupumpen, damit nachher der Bauchgurt nicht so stramm saß. Als er die Luft nicht mehr anhalten konnte und sie durch seine Nüstern entweichen ließ, zog Laycock mit einem Ruck zu und schnallte den Gurt fest.

Der Buckskin funkelte ihn böse an, aber er wagte nicht, noch einmal nach Laycock zu schnappen.

Viele Augenpaare starrten ihm nach, als er die Stadt nach Süden verließ. Die meisten von ihnen hielten ihn wahrscheinlich für einen Selbstmörder, dass er nicht auf Marshal McCabe und LeRoy Littlewood wartete, um mit ihnen zusammen zur Jagd auf Pierce Gallagher und seine Kumpane zu blasen.

10

Pierce Gallagher konnte das Kribbeln, das ihm durch sämtliche Glieder lief, kaum mehr ertragen. Die Frau ritt neben ihm, und die Bewegungen ihrer Brüste, die durch den Galopp des Pferdes auf und ab schwangen, machten ihn fast wahnsinnig.

Sie waren die ganze Nacht durchgeritten. Bisher hatte sich Rick Hardee noch einigermaßen im Sattel gehalten. Buck Wheeler hatte ihm einen Verband um die Brust geschlungen, der inzwischen jedoch genauso durchgeblutet war wie das Hemd.

Pike hatte immer noch die Ledertasche mit der Beute am Sattelhorn seines Indianer-Ponys hängen. Sonst hatte Pierce Gallagher das Geld immer sofort an sich genommen. Doch diesmal hatte er etwas erbeutet, das ihm wesentlich mehr gefiel als Geld.

»He, Boss!«, rief Buck Wheeler hinter ihnen. »Wir müssen eine Pause einlegen! Rick schafft es nicht mehr. Er verliert immer wieder das Bewusstsein. Der Blutverlust macht ihm zu schaffen!«

Pierce Gallagher hatte eine scharfe Erwiderung auf den Lippen, doch dann fiel sein Blick auf die Frau.

Er nahm seinen Grauschimmel auf und hielt ihn an.

Pike blieb bei der Frau. Er hatte ihr die Zügel aus den Händen genommen.

Pierce Gallagher schaute sich um. Sie hatten das Lavagestein des Tularosa Valley fast hinter sich. Vor ihnen erhob sich ein enger Bergsattel, der an dieser Stelle den einzigen Weg hinaus aus dem Tal bildete. Erst fünfzehn Meilen weiter südlich gab es einen weiteren Einschnitt.

»Wir reiten noch zum Sattel rauf«, erwiderte er heiser. »Dort oben kannst du Rick versorgen.«

Buck Wheeler starrte Gallagher an. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sein Vorschlag so ohne Weiteres angenommen wurde. Seine Hand hatte dicht neben dem Griff seines Revolvers gelegen, denn er hielt es durchaus für möglich, dass Gallagher ihm eher eine Kugel in den Kopf schoss, als dass er wegen eines Verwundeten anhielt.

Pierce Gallagher war der lauernde Blick Wheelers nicht entgangen, aber das entlockte ihm nur ein verächtliches Grinsen. Wheeler war zwar ein brauchbarer Bursche, wenn man ihm sagte, was er zu tun hatte, aber ansonsten hatte er seinen Kopf nur, damit er das Stroh nicht in der Hand tragen musste.

Wheeler war keine Gefahr für ihn. Der Kerl war zwar nicht langsam mit seiner Kanone, aber so einfältig, dass ihn ein Zehnjähriger austricksen konnte.

Pike war schon weitergeritten, nachdem er Gallaghers Worte vernommen hatte. Der Glatzkopf betrachtete die Frau immer wieder von der Seite. Er sah die Angst in ihren blauen Augen, doch er erkannte auch, dass da noch etwas anderes als Angst war, das die innere Erregung der Frau bewirkte. Fast schien es Pike, als wäre es weibliche Neugier.

Er schüttelte kaum merklich den Kopf. Wahrscheinlich machte sie sich noch immer nicht die richtigen Vorstellungen davon, in welche Situation sie geraten war. Ist auch nicht einfach, dachte Pike, wer ahnte schon, dass Pierce Gallagher ein wildes Tier war.

Gallagher war auf einmal an seiner Seite. Er hatte den Grauschimmel zwischen das Indianer-Pony und die Rappstute der Frau gedrängt und nahm Pike die Zügel der Stute aus der Hand.

»Die Lady bevorzugt meine Gesellschaft, Pike«, sagte er grinsend. »Reite schon voraus und bereite uns was zu essen und zu trinken. Ich werde der Lady ein bisschen die Gegend zeigen.«

Millie Littlewood versuchte, nach den Zügeln der Rappstute zu schnappen, doch Gallagher war auf der Hut. Er lachte leise, machte »tststs« und schüttelte missbilligend den Kopf.

»Sie haben versprochen, mich freizulassen, wenn niemand Sie verfolgt«, sagte sie empört.

»Woher weißt du, dass uns niemand folgt, Baby?«, fragte er grinsend. »Ich habe vorhin eine Staubwolke gesehen, was sagst du nun?«

Sie sagte nichts mehr. Ein Kloß saß in ihrem Hals, den sie nicht hinunterschlucken konnte. Sie sah, dass sich der alte Mann mit der Glatze immer mehr von ihnen entfernte, während Gallagher ihr Pferd zur Seite drängte, weg vom gewundenen Trail, der zum Bergsattel hinaufführte.

Sie wollte schreien, doch sie brachte keinen Ton hervor. Außerdem begriff sie, dass es keinen Sinn haben würde.

Sie spürte die Erregung des riesigen Mannes neben sich körperlich. Eine tierische Ausstrahlung ging von ihm aus, die sie erschreckte. Nur erschreckte? Sie begriff, was sie dachte, und ein Schauer rann ihr über den Körper.

»Nein«, flüsterte sie.

Sie dachte plötzlich an LeRoy Littlewood, der sie vor einem Jahr aus St. Louis geholt und fast von der Stelle weg geheiratet hatte. Sie war in den charmanten Mann verliebt gewesen und hatte geglaubt, mit ihm glücklich werden zu können, obwohl die Nächte mit ihm gewiss nicht das waren, was sich eine Frau für eine Ehe wünschte.

In einem halben Jahr hatten sie sich auseinander gelebt. Sie hatten nicht mehr miteinander geschlafen, denn LeRoy Littlewood hatte gemerkt, dass er seiner Frau keine Erfüllung bringen konnte. Es war nicht sehr schwer für ihn gewesen, es zu merken, denn sie hatte es ihn nur zu deutlich spüren lassen. Er war zu dieser Hure in den Lincoln Saloon gegangen, die als Marshal Cullen McCabes Freundin galt.

Und sie? Sie hatte nichts gehabt. Sie hatte versucht, McCabe zu verführen. Doch der Mann hatte aus Angst vor LeRoy Littlewood gekniffen. Genau wie alle anderen auch, bei denen sie es danach versucht hatte. Sie war entschlossen gewesen, das Nest Carrizozo zu verlassen, doch als Littlewood ihr sagte, dass sie nicht einen Cent von ihm kriegen würde, war sie geblieben. Niemals mehr wollte sie dieses armselige Leben führen wie in St. Louis.

Der Riese neben ihr hielt die Pferde an. Er grinste nicht mehr. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. In seinen grünlich schimmernden Augen glitzerte es gierig.

Sie erschrak. Steif blieb sie im Sattel sitzen, und sie konnte sich nicht rühren, als er neben die Rappstute trat und sie aus dem Sattel hob.

Seine Pranken umfassten ihre Hüften. Es schien ihr, als müsse der Riese kaum Kraft aufwenden.

Dann stand sie vor ihm. Sie wagte nicht, den Kopf zu heben, und so sah sie nur die schwarzen Haare, die ihm aus dem offenen Hemd quollen.

Ein Zittern ging durch ihren Körper. Sie konnte es nicht unterdrücken.

»Du bist auch schon heiß, Baby, wie?«, krächzte Pierce Gallagher heiser. Seine Finger tasteten über ihre Brüste.

»Nein«, sagte sie keuchend und versuchte, seine Hände wegzuschlagen.

»Verdammt!« Gallagher wurde wütend. Seine Linke verkrallte sich in ihrem Ausschnitt, und mit einem Ruck riss er ihr Kleid entzwei.

Millie Littlewood stürzte zu Boden und versuchte, ihre Blößen zu bedecken, doch da war Gallagher schon über ihr und zerrte ihr das Kleid von den Schultern.

Der Anblick der weißen Brüste mit den großen rosa Höfen machte Gallagher wahnsinnig.

Millie Littlewood hatte seiner Kraft nichts entgegenzusetzen. Sie schrie. Ihre entsetzte Stimme war auf dem Trail zu hören, aber weder Pike noch Buck Wheeler dachten daran, der Frau zur Hilfe zu kommen.

Sie versuchte, sich unter dem schweren Körper Gallaghers hervorzuwinden, und spürte, dass jede ihrer Bewegungen den Killer noch mehr erregte.

Die Kraft verließ sie. Sie wehrte sich nicht mehr. Ihre Zähne gruben sich in ihre Unterlippe und bissen sie blutig.

11

Pike hatte Kaffee gekocht.

Buck Wheeler zerriss gerade ein Unterhemd, das er aus Rick Hardees Satteltasche geholt hatte. Die Brust des Jungen war frei. Die Wunde sah nicht gut aus. Die Ränder hatten sich bereits entzündet. Wenn Hardee hustete, erschien blasiger, hellroter Schaum auf seinen Lippen.

Buck Wheeler gab sich keinen Illusionen hin. Rick Hardee war nicht zu retten. Mit einer Kugel in der Lunge schaffte niemand einen Ritt über mehr als hundert Meilen nach Mexiko. Rick Hardees Weg war hier zu Ende, daran gab es nichts zu rütteln.

»Sieht verdammt schlecht aus, Buck, nicht wahr?«, fragte der Junge leise.

Wheeler nickte. »Warum die Lunge, verdammt noch mal«, krächzte er. »Ein kleines Stück höher, und der Kratzer hätte dich nicht mal beim Reiten gestört.«

Rick Hardee grinste verzerrt.

»Hat nicht sollen sein, Buck«, flüsterte er. »Dann werd ich eben hier abkratzen. Ich wär verdammt gern mit dir nach Mexiko gegangen. Danke, dass du mich aus Carrizozo mitgenommen hast. Gallagher hätte mich bestimmt …«

Wheeler legte ihm die Hand auf die linke Schulter und drückte sie leicht, denn er hatte Hufschlag gehört. Er drehte sich um und sah Gallagher und die Frau auftauchen. Er wusste, was geschehen war, aber als er die beiden sah, presste er die Lippen hart aufeinander.

Gallaghers Narbe am Kinn glühte im geröteten Gesicht. Das Haar klebte ihm schweißnass in der Stirn.

Das Kleid der Frau war zerfetzt. Sie hielt es mit einer Hand über den Brüsten zusammen. Ihr Gesicht war bleich.

Am Feuer hob Gallagher die Frau aus dem Sattel. Sie ließ es widerspruchslos geschehen und hockte sich auf den Boden.

Pike brachte ihr eine Tasse Kaffee, die sie entgegennahm. Sie begann, die heiße Flüssigkeit zu schlürfen, als sei nichts geschehen.

Wheeler schüttelte unmerklich den Kopf. Er hatte die Frauen noch nie verstanden, und er wollte nicht ausgerechnet jetzt damit anfangen, es zu versuchen.

Er wandte sich an Gallagher, der sich neben Pike gehockt hatte.

»Rick weiß, dass er nicht durchkommt, Boss«, sagte er gepresst. »Er will nicht mehr weiter mit uns kommen …«

Pierce Gallagher wandte den Schädel. Sein Atem ging immer noch schneller als gewöhnlich. Er leckte sich die Lippen und fragte mit nicht ganz sicherer Stimme: »Willst du ihm eine Kugel geben, damit er es hinter sich hat?«

Rick Hardee spuckte Blut und fluchte.

»Du bist ein Schwein, Gallagher«, flüsterte er. »Du würdest es genauso eiskalt tun, wie du eine Frau vergewaltigst, das weiß ich. Aber ich kann mir allein eine Kugel geben, das braucht niemand von euch zu tun! Gebt mir ein Gewehr und eine Handvoll Munition, dann kann ich vielleicht noch jemanden aufhalten, der hinter euch herreitet. Und damit du Bescheid weißt, Gallagher. Ich tue es nicht für dich, sondern für Pike und Buck.«

Gallagher lachte kehlig.

»Das ist mir egal, Rick«, sagte er. »Tu, was du willst. Ich rate dir nur, vergiss es nicht, dir eine Kugel in den Schädel zu jagen, bevor sie dich erwischen. Denn sonst würden sie dich vielleicht gesund pflegen, damit sie dich eines Tages am Galgen sterben sehen können.«

Rick Hardee wollte etwas erwidern, doch ein Hustenanfall schüttelte seinen Körper.

Gallagher trank seinen Kaffee und erhob sich.

»Wir reiten weiter«, sagte er. »Pack zusammen, Pike. Von hier aus geht es nach Süden zwischen den San Andres und den White Sands hindurch.«

»Was ist mit der Frau?«, fragte Pike heiser. »Willst du sie nicht zurücklassen? Sie behindert uns nur auf unserer Flucht.«

Pierce Gallagher hatte blitzschnell zugepackt. Pikes Jacke krachte in den Nähten, als er vom Boden abgehoben wurde. Gallagher zog ihn so dicht an sich heran, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten.

»Du hältst dein ungewaschenes Maul, verstanden?«, fauchte er. »Die Frau geht nur mich was an. Das gilt auch für dich, Wheeler. Wenn einer von euch das Maul aufreißt, werde ich es ihm auf der Stelle mit einem Stück Blei stopfen. Sie reitet so lange mit uns, wie ich es für richtig halte.« Er ließ Pike los und gab ihm einen Stoß, dass er ins Stolpern geriet und der Länge nach zu Boden stürzte. »Noch etwas, Pike«, knurrte er. »Es wird Zeit, dass du die Tasche mit dem Geld endlich an mein Sattelhorn bindest, klar?«

Pike leckte sich die dünnen Lippen und nickte langsam.

»Klar, Boss«, krächzte er.

Gallaghers breites Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

»Also dann«, sagte er. »Mach's gut, Rick. Ich hoffe, du kriegst noch ein paar Burschen vor die Flinte, damit du in der Hölle jemanden hast, der dir die Stiefel putzt.«

»Ich werde auf dich warten, Gallagher«, erwiderte Rick Hardee gepresst, »und ich werde den Teufel vor dir warnen. Ich werde ihm sagen, dass du versuchen wirst, ihm seinen Rang streitig zu machen, weil du noch eine ganze Ecke gemeiner bist als er.«

Gallagher lachte aus vollem Hals.

»Tu das, Junge!«, brüllte er. »Wenn er mich kennt, wird er sich bestimmt vor Angst in die Hose machen und alles in Bewegung setzen, dass ich in den Himmel komme, damit ich dort mein Unwesen treiben kann.«

Er konnte sich kaum beruhigen. Erst als er den Blick aus den blauen, großen Augen Millie Littlewoods auf sich gerichtet sah, verstummte er und wurde ernst. Er ging zu ihr hinüber.

»Wir reiten weiter, Baby«, sagte er heiser. »Kannst du in Zukunft selbst für dich sorgen?«

Es dauerte eine Weile, bis sie nickte. Dann erhob sie sich. Ihre Haare waren zerwühlt. Das Spitzenhütchen hatte sie irgendwo verloren.

»Wir werden dir irgendwo neue Sachen besorgen, die ein bisschen praktischer sind, Baby«, sagte Gallagher. »Oder bist du wie Pike der Meinung, dass ich dich hier zurücklassen sollte?« Er hatte so leise gesprochen, dass die anderen ihn nicht hören konnten.

Sie antwortete ihm nicht. Sie drehte sich um und ging zu ihrer Rappstute hinüber.

Als die anderen ihre Pferde bestiegen, saß sie schon längst im Sattel. Ohne dass ihr Gallagher etwas sagte, lenkte sie die Rappstute neben ihn und ritt an.

Buck Wheeler blickte als Einziger noch einmal zu Rick Hardee zurück.

Wheeler führte Hardees Braunen am Zügel mit sich.

Der blonde Junge mit dem breiten Gesicht und der schiefen Nase wandte sich abrupt ab. Er hatte das Gewehr und die Wasserflasche umklammert, die Buck Wheeler ihm zurückgelassen hatte.

Da drehte sich auch Wheeler wieder um und ritt hinter den anderen her.

12

Wie im Fieber hatte Carrizozo auf die Rückkehr der »großen Vier«, wie sie genannt wurden, gewartet.

Und sie kehrten zurück wie ein Tornado, der die Main Street entlang wirbelte. Simms war nicht mehr bei ihnen, denn sein Pferd hatte nicht die Klasse, mit den Tieren der »großen Vier« mitzuhalten.

Simms hatte McCabe, Littlewood, Bryan und Forley an ihrem Lager in der Sierra Bianca aufgetrieben. Innerhalb von fünf Minuten hatten die Männer ihr Lager abgebrochen und waren die Nacht durch geritten, ohne Rücksicht auf ihre Tiere.

Jetzt, da sie die Main Street herunterjagten, dass der Staub bis zu den Dächern der Häuser hinauf quoll, waren ihre Pferde am Ende ihrer Kräfte. Schaum stand ihnen vor den Mäulern und bedeckte ihre Brüste.

Männer liefen herbei und nahmen die Zügel der geschundenen Tiere entgegen, während die Männer steif aus den Sätteln stiegen.

Cullen McCabes dröhnende Stimme hallte über die Straße. Er rief einige Männer herbei und befahl ihnen, neue Tiere zu bringen und ihnen ihre Sättel aufzulegen. Alles andere hatten sie dabei. Munition, Wasser und Proviant für eine Woche.

Sie wussten von Simms nur, dass Pierce Gallagher mit seiner Bande die Bank überfallen, vier Männer, darunter Abe Channing, getötet und Mrs Littlewood als Geisel mitgenommen hatten.

McCabe wartete, bis der Keeper des Lincoln Saloons mit einer Whiskyflasche vor ihm stand und Juanita Dorado, die mit ihm gekommen war, ihm eins der vier Gläser reichte, die sie mitgebracht hatte. Der Keeper schenkte den Männern ein.

»Berichte, Mike«, sagte McCabe hart und musterte Juanita mit einem bösen Blick. »Wenn die Pferde gesattelt sind, wollen wir weiter.«

Der Keeper begann, hastig zu erzählen. Von den Schüssen in der Bank, die zwei von den Clerks verwundet hatten, von Laycock und seinem Kampf im Lincoln Saloon, der einen der Banditen das Leben gekostet hatte, von der Schießerei auf der Main Street, von Abe Channings Schlag mit dem Schrotflintenkolben, der Laycocks Bewusstsein ausgelöscht hatte.

Die vier Männer hörten stumm zu.

Als Mike dann mit der Lynchparty seinen Bericht beendet hatte, fluchte LeRoy Littlewood.

»Verdammt, warum hat niemand auf diesen Laycock gehört?«, sagte er heftig.

»Vielleicht hätte Gallagher dann deine Frau erschossen, LeRoy«, sagte Juanita.

Er starrte sie an und öffnete die Lippen zu einer Erwiderung, doch dann sagte er nichts.

»Wo ist Laycock jetzt?«, fragte Cullen McCabe, der sich den Stern an die Brust heftete, den ihm jemand aus dem Marshal's Office geholt hatte.

»Er ist vor zwei Stunden losgeritten, um Gallagher zu verfolgen«, sagte Juanita. »Und das, obwohl er kaum gerade gehen konnte. Abe hatte ziemlich hart zugeschlagen.«

»Er ist noch im Store gewesen und hat Munition gekauft«, warf der dicke Mann aus dem General Store ein und starrte seinen Boss Jack Bryan an. »Und dann hat er sich noch einen Jolan für fünfunddreißig Dollar ausgesucht, Mister Bryan. Er hat behauptet, dass Sie ihm …«

Das Männchen unterbrach ihn mit einer heftigen Handbewegung.

»Das ist jetzt unwichtig, Dwyer.« Er sah die anderen an. »Drei gesunde Banditen und ein angeschossener«, sagte er. »Pierce Gallagher wird sich noch einmal dafür verfluchen, dass er es gewagt hat, seinen Fuß in unsere Stadt zu setzen.«

»Du sagst es, Jack. Wir werden sie jagen. Sie werden uns nicht entkommen.«

»Deine Frau ist bei ihnen, LeRoy Littlewood«, sagte Juanita heiser. »Ihr solltet erst einmal überlegen, wie es euch gelingen könnte, sie zu befreien.«

»Hau ab«, knurrte Cullen McCabe. »Wir sind auf deine Ratschläge nicht scharf.«

Juanita Dorado funkelte den Marshal an. Die schroffen Worte kränkten sie.

Warte, McCabe, dachte sie böse, das hast du nicht umsonst gesagt! Komm du nach Carrizozo zurück, dann kannst du lange warten, bis ich dich wieder in mein Bett lasse!

Sie drehte sich heftig um und lief zum Saloon zurück.

Ein Pulk Männer brachte die frischen Pferde. Sie waren bereits gesattelt..

»Brauchen Sie nicht noch ein paar Männer, Marshal?«, rief jemand. »Wir haben uns schon darauf vorbereitet, mit Ihnen zu reiten!«

McCabe warf LeRoy Littlewood einen kurzen Blick zu, doch der schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Bleibt zu Hause, Leute!«, rief McCabe. »Wir vier schaffen es schon allein. Ihr würdet uns nur aufhalten. Ihr wisst, dass wir mit unseren Gewehren jedem Gegner überlegen sind. Gallagher wird uns nicht entwischen, darauf könnt ihr euch verlassen.«

LeRoy Littlewood griff nach den Zügeln des eisengrauen Wallachs, der seinen Sattel und seine Ausrüstung trug. Seine Hand glitt über den glänzenden Schaft der Creedmore, der aus dem Scabbard hinter dem Sattel ragte. Es war eine Hochgeschwindigkeitsbüchse, mit der er auch über tausend Yards noch jedes Ziel traf, das er anvisierte. Dass er es auf diese Entfernung erkennen konnte, dafür sorgte ein Zielfernrohr, das er auf den Lauf schrauben konnte.

»Los, Männer!«, sagte er mit kalter Stimme.

Er schwang sich in den Sattel.

Cullen McCabe ritt einen Falben, Jack Bryan ein Vollblut, dessen Flanken vor Erregung bebten. Der dicke Isham Forley zog sich auf den Rücken eines Pintos, der den anderen Tieren im Stockmaß zwar unterlegen war, aber die längeren Schritte der anderen Pferde durch mehr Ausdauer ausglich.

Sie sahen sich noch einmal an.

Dann stieg LeRoy Littlewoods schriller Schrei in den morgendlichen Himmel.

Die Pferde sprangen an.

Im Nu war die Main Street wieder in eine dichte Staubwolke gehüllt.

Juanita Dorado stand vor dem Lincoln Saloon und starrte ihnen nach. Sie hatte das Gefühl, als ob eine eiskalte Hand über ihren Rücken glitt. Sie dachte an den Ausdruck in den Augen der vier Männer, die jetzt auf Laycocks Fährte ritten, und sie war froh, dass sie nicht Gallagher oder einer seiner Kumpane war. Und auch nicht Millie Littlewood …

13

Laycocks Buckskin war ausgeruht. Die Strecke bis zu den Lava Beds des Tularosa Valley schaffte er, ohne in Schweiß zu geraten, obwohl Laycock ihn ziemlich trieb.

Auch in den Lava Beds behielt er das Tempo bei. Er wusste, dass Gallagher und seine Kumpane wegen der Nacht, des Verwundeten und auch wegen der Frau nicht auf Teufel komm raus hatten vorwärts reiten können. Zu leicht konnte sich ein Pferd an den scharfkantigen Felsen verletzen.

Von den zehn Stunden Vorsprung hoffte Laycock, drei bis vier Stunden herauszuholen.

Der Buckskin vergaß allmählich seine Marotten. Jetzt zeigten sich seine Qualitäten, und Laycock war froh, dass er das Biest nicht oben in Cheyenne verkauft hatte, als ihm ein zahnloser Sioux zwei Nuggets dafür geboten hatte, die er wohl einem toten Goldgräber geklaut hatte.

Erst gegen Mittag geriet das Tier zum ersten Mal in Schweiß.

Laycock nahm es ein wenig zurück.

Vor ihm lag die im blauen Dunst kaum erkennbare Bergkette der Oscuro Mountains mit dem Oscuro Peak und dem Little Burro Peak weiter im Süden.

Gallaghers Spur führte gerade durch das Lava Valley hindurch. Nirgendwo fand Laycock Anzeichen, dass die Banditen eine kurze Rast eingelegt hätten. Das war nur gut für Mrs Littlewood, denn so lange Gallagher im Sattel seines Grauschimmels saß, konnte er der Frau keine Gewalt antun.

Zwei Stunden später sah er den Bergsattel am westlichen Rand des Tales vor sich liegen. Die Fährte führte schnurgerade auf ihn zu.

Laycock spürte ein eigenartiges Ziehen im Nacken, obwohl er sich sagte, dass Gallagher es sich nicht leisten konnte, dort oben zu warten, bis sich ein Verfolger zeigte. Doch bei einem Killer wie Gallagher konnte man nie sicher sein.

Laycock befand sich schon halb auf dem Hang zum Bergsattel hinauf, als er sah, wie sich die Spuren von zwei Pferden von den anderen trennten. Zuerst glaubte er, die Tiere hätten sich nur einen anderen Weg gesucht, weil der vor ihnen liegende Hang steiler wurde und der Pfad sich nun in Serpentinen hinauf schlängelte. Doch dann erkannte er, dass diese beiden Pferde auf eine Gruppe von verkrüppelten Kiefern zugeritten waren.

Laycock zügelte den Buckskin.

Er drehte den Kopf und blickte zum Bergsattel hinauf, der vielleicht noch dreihundert Yards entfernt war.

In diesem Augenblick sah er das kurze Aufblitzen von Metall.

Instinktiv ließ er sich seitlich aus dem Sattel gleiten und schlug den struppigen Hengst heftig auf die Hinterhand, während er ihm einen schrillen Schrei ins Ohr stieß.

Der Buckskin glaubte wohl, dass sein Reiter jetzt verrückt geworden wäre. Doch als er das dünne Peitschen eines Schusses vernahm und eine Kugel irgendwo ganz in der Nähe gegen einen Felsen schlug und als Querschläger durch die Gegend jaulte, stellte er den Schweif steil auf und jagte aus dem Stand los.

Laycock hatte Mühe, sich am Sattelhorn festzuklammern. Er sah, dass ihm eine Felsgruppe die Sicht auf den Bergsattel nahm, und riss an den Zügeln des Buckskin.

Der Hengst jagte durch eine Mulde, in der der Sand zertrampelt war, und hielt erst an, als er vor einer Wand aus Felsen und Büschen stand und nicht mehr weiter konnte.

Laycock war froh darüber, denn der Bastard wäre sonst wahrscheinlich ohne Halt mit ihm nach Carrizozo zurückgerast.

»Halt die Luft an, Pferd«, schnaufte er wütend. »Warum, verdammt, kannst du nicht anhalten, wenn ich es dir sage, he?«

Der Bock glotzte ihn an und ließ seine prächtigen gelben Zähne sehen. Aber ehe er zuschnappen konnte, zeigte Laycock ihm die Faust. Der Buckskin klappte die Lippen wieder zusammen und ließ sich zur Mulde zurückzerren.

Laycock blickte auf die Spuren hinab und presste die Lippen aufeinander. Zu deutlich war zu erkennen, was hier vorgefallen war.

Ein weißer Fleck stach ihm ins Auge. Er stieß scharf den Atem aus, als er das Spitzenhütchen Millie Littlewoods in den Zweigen einer Krüppelkiefer hängen sah. Er ging hinüber und löste den Hut aus den Zweigen.

»Gallagher!«, stieß er hervor. »Dafür wirst du zahlen, du Schweinehund.«

Er dachte an den Schützen oben auf dem Bergsattel und wusste, dass er vorsichtig sein musste. Er suchte die Umgebung der Mulde ab. Seine Befürchtung, hier irgendwo Millie Littlewoods Leiche zu finden, bewahrheitete sich zum Glück nicht.

Er erkannte, dass beide Pferde die Mulde wieder verlassen hatten. Fußspuren der Frau waren außerhalb der Mulde nicht zu sehen.

Laycock lief zu seinem Buckskin zurück, befestigte Mrs Littlewoods Hut an seinem Sattel und zog die Winchester aus dem Scabbard.

Es war unmöglich, den Trail zum Bergsattel hinauf zu reiten, ohne ein prächtiges Ziel für den in Deckung liegenden Schützen abzugeben.

Laycock wusste, dass ihm nichts anderes übrig bleiben würde, als die letzten hundert Yards zu Fuß hinter sich zu bringen. Nur so konnte er sich von Deckung zu Deckung weiter hinauf arbeiten.

Er klopfte den Hals des Buckskin und band die Zügel an einer Kiefer fest.

»Dreh nicht wieder durch, wenn ein paar Schüsse fallen«, knurrte er den Gaul an. »Verdammt, wir sind hier nicht im Pferdeparadies, sondern im Wilden Westen.«

Der Buckskin schüttelte den Kopf, und Laycock huschte geduckt aus der Mulde, um mit dem Anstieg zum Bergsattel zu beginnen.

Als er den Sattel wieder sehen konnte, peitschte dort oben ein Schuss auf. Die Kugel ging ziemlich nah an Laycocks Kopf vorbei, jedenfalls hatte er ihr Zirpen vernommen.

»Wenn mir der Kerl meinen neuen Hut versaut, werde ich wütend«, murmelte Laycock und rannte auf die nächste Deckung zu.

Der Bursche dort oben mit der Winchester schien eine Menge Munition zu haben. Er ballerte ununterbrochen. Nur wenn das Magazin leer war, dauerte es einen Augenblick, bis er wieder zu schießen begann.

Laycock nutzte diese Pausen, um größere Strecken zurückzulegen, auf denen er kaum Deckung fand. Dennoch war er höllisch auf der Hut.

Je weiter Laycock den Hang hinauf kroch, desto überzeugter war er davon, dass Gallagher den verwundeten blonden Jungen zurückgelassen hatte.

Laycock verharrte hinter ein paar dichten Büschen.

Oben auf dem Bergsattel krachte die Winchester in kurzen Abständen.

Der Bandit hatte ihn offensichtlich aus den Augen verloren, denn seine Kugeln schlugen mehr als zehn Yards von Laycock entfernt durch Büsche und gegen Felsbrocken.

Eine heisere Stimme klang plötzlich vor ihm auf. Laycock schätzte die Entfernung zum Bergsattel auf etwa siebzig Yards.

»Wo bleibst du, Bastard? Mir bleibt nicht mehr viel Zeit! Ich möchte dich gern mit in die Hölle nehmen!«

Laycock blickte sich um. Durch die Zweige der Büsche konnte er einen Teil des Bergsattels erkennen. Der Junge musste dort oben hinter einem schmalen Felsband hocken, das ihm hervorragende Deckung bot. Es war unmöglich, ihn von hier aus mit einer Kugel zu erwischen und auszuschalten.

Laycock dachte daran, dass ihm die Zeit unter den Nägeln brannte.

Gallagher und seine Kumpane vergrößerten ihren Vorsprung von Minute zu Minute. Er wusste zwar nicht, in welchem Zustand ihre Pferde waren, doch in Carrizozo hatte er gesehen, dass sie erstklassige Tiere ritten. Für Gallagher war das lebensnotwendig.

Wieder peitschte die Winchester.

Die Kugeln lagen jetzt dichter.

Der Bursche strich einfach das Gelände ab und hoffte, dass er vielleicht Glück hatte und den Verfolger aufscheuchte.

Laycock kroch ein Stück weiter, und auf einmal entdeckte er eine Felsrinne, die fast bis zum Bergsattel hinaufführte. Er spannte die Muskeln an.

Dicht neben ihm schlug eine Kugel durch die Büsche. Zerfetzte Äste und Blätter flogen ihm um die Ohren. Es wurde Zeit, dass er von hier verschwand.

Er packte seine Winchester fester, sprang auf und hetzte geduckt und im Zickzack über das zerklüftete Gelände, das ihm wenig Deckung bot.

Der Bursche auf dem Bergsattel ballerte wie ein Verrückter. Dann verstummte seine Waffe. Er hatte sie leer geschossen.

Die letzten Yards bis zur Felsrinne brachte Laycock auf direktem Weg hinter sich. Aufatmend ließ er sich in die Rinne gleiten, die mit Geröll angefüllt war. Über ihm schrammten Kugeln auf der Felskante, schlugen sich platt und jaulten durch die Luft.

Laycock keuchte und begann, die Rinne hinaufzuklettern.

Geröll löste sich unter seinen Stiefeln.

Irgendwo unter sich hörte er den Buckskin schrill wiehern.

Verdammt, dachte er, hoffentlich haut der Bock nicht ab und lässt mich hier allein sitzen!

Er glaubte nicht, dass der Bursche dort oben sein Pferd noch bei sich hatte. Wenn es der Verwundete war, brauchte er das Tier nicht mehr.

Das rutschende Geräusch des Gerölls, das unter Laycocks Stiefeln in Bewegung geriet, musste auch oben am Bergsattel zu hören sein. Der Bandit schien zu wissen, was auf ihn zukam, denn er hatte das Schießen jetzt eingestellt.

Laycock starrte die Felsrinne hinauf.

Wenn der Bursche seine Deckung verließ und hier herüber kroch, wurde es brenzlig.

Laycock verfluchte das Geröll. Immer wenn er ein paar Yards hinter sich gebracht hatte, lösten sich Steine, und er rutschte wieder ein Stück zurück.

An der linken Hand, mit der er die Winchester hielt, hatte er sich die Haut an den Knöcheln abgeschrammt. Blut lief ihm in den Hemdsärmel. Salziger Schweiß rann ihm in die Augen, doch er hatte keine Zeit, ihn wegzuwischen.

Ein leises Lachen war über ihm, als er die letzten zehn Yards hinter sich bringen wollte.

Laycock kniete sich hin und riss die Winchester hoch.

Ein Schuss krachte.

Die Kugel zirpte dicht an ihm vorbei und klatschte weiter unten gegen einen Felsen.

Eine kleine Pulverdampfwolke stieg oben am Ende der Rinne in den blassblauen Himmel.

Laycock rührte sich nicht. Er wusste, dass er Geduld haben musste, wenn er nicht eine Kugel einfangen wollte. Der Bursche dort oben brauchte kein Risiko einzugehen. Er musste nur verhindern, dass Laycock es schaffte, die Rinne hinaufzuklettern.

Ein seltsames Poltern war oben zu hören. Zwischendurch vernahm Laycock das Keuchen eines Mannes. Was hatte der Bandit vor?

Laycock erschrak, als der erste Steinbrocken über die Kante der Rinne rollte, zu hüpfen anfing und nur knapp an seiner Hüfte vorbei in die Tiefe donnerte.

Weitere Steine folgten. Brocken, die die doppelte Größe eines Menschenkopfes hatten.

Laycock glitt zur Seite. Er warf die Winchester über die seitliche Kante der Felsrinne. Sie behinderte ihn jetzt nur. Seine Finger krallten sich im Fels fest.

Das Lachen des Burschen dort oben wurde schrill.

»Na, was ist, Großer?«, brüllte er. »Einen schönen Gruß von Rick Hardee. Du kannst mir in der Hölle die Stiefel putzen!«

Ein riesiger Felsbrocken erschien am Ende der Rinne. Laycock fragte sich, wie der Verwundete die Kraft aufbrachte, das Ding zu bewegen. Der Felsbrocken blieb liegen und schwankte. Das Keuchen des Banditen war deutlich zu hören.

Laycock wusste, dass dies seine Chance war. Hardee war damit beschäftigt, den Brocken über die Kante zu befördern. Also konnte er sich um nichts anderes kümmern.

Mit einer gewaltigen Kraftanstrengung zog Laycock sich über die Felskante. Er ließ das Ende der Rinne dabei nicht aus den Augen, damit er rechtzeitig reagieren konnte, wenn der Bursche auf ihn aufmerksam werden würde.

»Fahr zur Hölle, Großer!«, brüllte Hardee.

Der Brocken geriet in Bewegung, kippte langsam über die Kante und raste donnernd in die Tiefe, alles unter sich zermalmend.

Laycock starrte dem großen Brocken für Sekunden nach. Keuchend lag er auf der Felskante. Er hielt seinen Remington in der rechten Hand, und als das gerötete, schweißüberströmte breite Gesicht des Burschen über der Rinne auftauchte, rief er kalt: »Lass die Winchester fallen, Hardee, oder du hast ein Loch zwischen den Augen!«

Für einen Moment war der Bursche wie erstarrt. Er hatte sich gerade ganz aufgerichtet, und Laycock konnte den durchgebluteten Verband an seiner rechten Schulter sehen.

Dann schrie Hardee auf und warf sich zur Seite.

Laycock schoss.

Er hatte genug Zeit gehabt, um sorgfältig zu zielen, und er war auch auf die Bewegung Hardees gefasst gewesen.

Die Kugel traf den rechten Arm des Burschen und stieß ihm die Winchester aus der Hand. Er brüllte wild.

Laycock war sofort auf den Beinen. Er fand Halt auf dem glatten Fels und bewegte sich die letzten Yards zum Bergsattel hinauf geschmeidig wie eine Raubkatze.

Breitbeinig blieb er dort stehen.

Hardees Winchester war eine schräge Felsplatte hinuntergerutscht. Der Bandit wollte hinter seiner Waffe her kriechen, doch Laycocks harte Stimme hielt ihn zurück.

»Zwing mich nicht zu schießen, Bandit.«

Rick Hardee zuckte zusammen und blieb bewegungslos auf den Knien hocken. Erst nach einer Weile drehte er langsam den Kopf.

»Der Tiger von Carrizozo«, flüsterte er.

Laycock lächelte schmal.

»Mein Name ist Laycock, Hardee«, erwiderte er. »Ich reite seit Pueblo auf eurer Fährte, und ich werde Gallaghers Bande so lange verfolgen, bis auch der Letzte von euch am Galgen hängt.«

Das Wort Galgen schien Hardee aus seiner Erstarrung zu erwecken. Er spuckte aus.

»Schieß schon, Laycock!«, zischte er. »Eine Kugel ist mir immer noch lieber als ein Strick um den Hals.« Er begann zu husten, und sein Kinn war auf einmal mit hellrotem Blut bedeckt. Es dauerte eine Weile, bis das Zucken seines Oberkörpers nachließ.

Laycock war an Hardee vorbeigegangen und hob die Winchester des Banditen auf.

»Wie lange wartest du hier schon?«, fragte er.

Hardee starrte ihn nur aus seinen blauen Augen an. Das breite Gesicht mit der schiefen Nase und der niedrigen Stirn war verzerrt.

»Du wirst Gallagher und die anderen nicht erwischen!«, presste er hervor. »Gallagher ist zu gerissen für dich!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Gallagher ist schon so gut wie tot, er weiß es nur noch nicht«, erwiderte Laycock kalt. »Der Henker in Leavenworth wartet schon seit einem Jahr auf ihn.«

Hardee kicherte. »Er wird auch noch länger warten müssen. Gallagher geht nach Mexiko, und dort könnt ihr Bluthunde nichts gegen ihn unternehmen.«

»Er wird nicht nach Mexiko kommen«, sagte Laycock. »Er hat einen Fehler gemacht, als er die Frau mitgenommen hat. Man wird von Carrizozo aus nach Las Cruces und El Paso telegrafieren. Überall, wo er hinkommt, wird eine Falle auf ihn warten.«

Hardee hustete.

»Seit Fort Worth warten überall Fallen auf uns«, keuchte er. »Trotzdem haben sie uns nie erwischt.«

»Jetzt bin ich hinter euch her, Hardee«, sagte Laycock. »Und du siehst an dir, dass das etwas anderes ist.«

Hardee spuckte hellrotes Blut aus.

»Ich hab 'ne Kugel in der Brust, verdammt!«, keuchte er. »Sonst hättest du mich nicht erwischt, darauf kannst du Gift nehmen! Reite nur hinter Gallagher her. Er wird schon dafür sorgen, dass du mich nicht lange überlebst.«

Laycock war auf den knienden Hardee zugetreten. Der Bursche hatte außer der Winchester keine andere Waffe bei sich. Wahrscheinlich hatten die anderen seine gesamte Habe mitgenommen.

»Steh   auf,   Hardee!«,   knurrte Laycock. Er packte den Banditen an der Schulter und zog ihn hoch. »Los, hinüber zum Sattel.«

»Verdammt, was willst du?«, kreischte Hardee. »Du kannst mich nicht mitschleppen, wenn du Gallagher verfolgst! Gib mir endlich eine Kugel!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich werde dich fesseln, Hardee«, sagte er. »Die Leute aus Carrizozo werden ein Aufgebot hinter euch her schicken. Die Männer werden dich hier oben finden und nach Carrizozo zurückbringen – wenn du Glück hast und sie nicht glauben, dass du was damit zu tun hast, was dort unten in der Mulde geschehen ist.« Er wies hinunter zu den Krüppelkiefern, wo er seinen Buckskin festgebunden hatte.

Hardee kicherte auf einmal.

»An die Frau lässt Gallagher keinen von uns ran«, flüsterte er. »So scharf hab ich ihn noch nie gesehen. Wenn du mich fragst, dann hat sie was, das Gallagher verrückt macht. Vielleicht hätte sie nicht so mit ihrem Hintern wackeln sollen.«

»Halt dein ungewaschenes Maul, Hardee«, zischte Laycock.

Laycock schob den Burschen vorwärts.

Hardee stolperte zum Bergsattel hinüber.

Laycock hatte den Kopf gewandt und blickte auf seiner Fährte zurück. Er vermeinte, eine kleine Staubwolke etwa eine halbe Meile entfernt über dem Trail hängen zu sehen.

Hardee krümmte sich plötzlich und begann, fürchterlich zu husten.

Im selben Augenblick hörte Laycock ein hässliches Zirpen und dann den Laut, mit dem sich ein Stück Blei dicht neben Hardee am Felsen platt schlug.

Laycock ging instinktiv in die Knie, sodass der Bergsattel ihm Deckung bot.

Hardee war entsetzt zurückgetaumelt. Der Querschläger hatte ihn gestreift. Er stolperte, ruderte hilflos mit den Armen und schlug der Länge nach hin. Dann rührte er sich nicht mehr.

Laycock starrte zu ihm hinüber. An Hardees seltsamer Haltung erkannte er, dass sich der Junge beim Sturz das Genick gebrochen haben musste.

Wut stieg in Laycock auf.

Sicher, der Bursche wäre mit aller Wahrscheinlichkeit am Galgen gelandet. Dennoch begriff Laycock nicht, wie jemand ohne Skrupel auf einen unbewaffneten Mann schießen konnte. Dazu gehörte schon eine Mentalität, wie sie ein Killer wie Gallagher hatte. Doch nicht Gallagher hatte auf Hardee geschossen.

Laycock erhob sich wieder. Er nahm die Schachtel Munition auf, die Hardee aus der Tasche gefallen war. Die Winchester ließ er liegen. Dann wandte er sich dem Bergsattel zu, ging darüber hinweg und rutschte zu der Stelle hinunter, an der seine eigene Winchester lag.

Er sah die Staubwolke über dem Trail, die sich rasch näherte.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er nahm den kürzesten Weg den steilen Hang hinab.

Es waren vier Reiter, die sich ihm in einem höllischen Galopp näherten. Einer von ihnen schrie etwas, als Laycock zu der Mulde hinüberging, in der sein Buckskin zum Glück noch immer stand.

Laycock beachtete sie nicht.

Er trat auf seinen Buckskin zu und löste die Zügel von den Zweigen. Er führte den Hengst nicht mitten durch die Mulde, sondern am Rand entlang, damit er die Spuren nicht zertrampelte.

Dann wartete er, bis die Reiter ihn erreichten.

LeRoy Littlewoods Gesicht war gerötet. In seinen schwarzen Augen glitzerte es. Der Ausdruck darin gefiel Laycock ganz und gar nicht. Laycock wurde an einen Wolf erinnert, der seine Beute gestellt hatte.

Cullen McCabe lenkte seinen Falben an Littlewood vorbei und starrte auf den zerwühlten Boden in der Mulde.

»Wer?«, fragte er rau.

»Wer wohl«, erwiderte Laycock. »Gallagher.« Er nahm das kleine Spitzenhütchen vom Sattelhorn und reichte es LeRoy Littlewood.

Der Minenbesitzer blickte angeekelt darauf und machte keine Anstalten, den Hut an sich zu nehmen.

Cullen McCabe riss ihn Laycock aus der Hand.

»Wer war der Kerl, den ich oben am Bergsattel knapp verfehlt habe?«, fragte Littlewood.

»Ein verwundeter Bursche, der waffenlos war und sich nicht verteidigen konnte«, erwiderte Laycock scharf.

Jack Bryans Vollblut machte einen Satz nach vorn.

»Halten Sie Ihren Mund, Laycock!«, zischte er. »Reiten Sie wieder nach Carrizozo zurück. Wir übernehmen die Verfolgung der Banditen. Dabei können wir Sie nicht gebrauchen.«

Laycock zog sich in den Sattel des Buckskin und lenkte ihn auf den Pfad zu, der zum Bergsattel hinaufführte.

»He, ich hab Ihnen was gesagt, Mann!«, brüllte Bryan.

Laycock zügelte den Buckskin und drehte sich im Sattel um.

»Ich hab es gehört, Bryan«, erwiderte er leise, aber nicht ohne Schärfe in der Stimme. »Niemand hält mich davon zurück, das zu tun, was ich mir vorgenommen habe. Sie sollten sich mit Ihren Schießeisen ein bisschen zurückhalten. McCabe, wenn Sie den Stern nicht nur so zum Spaß tragen, dann sagen Sie diesen verrückten Schießern, dass sie verdammte Schwierigkeiten kriegen werden, wenn sie weiterhin so wild durch die Gegend ballern wie bisher.«

Cullen McCabe legte den Kopf ein bisschen schief. Er war auf einmal nachdenklich geworden.

»Was hat dich eigentlich auf diese Fährte gebracht, Laycock?«, fragte er rau. »Bist du vielleicht auf Gallaghers Beute scharf, die er mit sich herumschleppen muss?«

Laycocks Gesicht war unbeweglich.

»Denk, was du willst, McCabe«, sagte er kalt. »Aber vergiss meine Worte nicht!«

Damit stieß er dem Buckskin die Hacken in die Weichen und ritt an.

Es dauerte nur ein paar Minuten, dann preschten die vier Männer an ihm vorbei.

Laycock erkannte, dass sie fantastische Tiere hatten, die dem Buckskin weit überlegen waren.

Oben am Bergsattel hatten sie angehalten und sich den toten Rick Hardee kurz betrachtet.

Laycock sah das zufriedene Grinsen in LeRoy Littlewoods Gesicht, als dieser sich kurz umwandte.

Der Kerl gefiel ihm immer weniger. Er dachte daran, dass Littlewood den Hut seiner Frau nicht entgegennehmen wollte. Ein anderer Mann hätte den Anblick der zerwühlten Mulde, in der seine Frau vergewaltigt worden war, nicht ertragen können.

LeRoy Littlewood war kalt geblieben bis ins Herz.

Er sah die Männer davonpreschen, und obwohl er seinen Buckskin hart forderte, gewannen die anderen schnell einen Vorsprung.

Nach einer Stunde sah er nur noch kleine schwarze Punkte vor sich.

14

Pike und Buck Wheeler hockten auf den Hacken ihrer Stiefel am rauchlosen Feuer, das Pike angezündet hatte, und schlürften den heißen Kaffee. Keiner von ihnen sagte etwas. Ihre Blicke glitten immer wieder zu einer Mulde hinüber.

Gallaghers Keuchen war deutlich zu hören.

Buck Wheeler schüttete den Rest des Kaffees wütend in den Sand.

»Verdammt!«, knurrte er. »Wenn das so weitergeht, werden wir bald ein Aufgebot aus Carrizozo auf der Fährte haben.« Er starrte den alten Pike an. »Erinnerst du dich an den Langen, der uns fast die Suppe versalzen hätte, wenn der blöde Marshal ihm nicht was auf die Nuss gegeben hätte?«

Pike nickte. »Ein Tiger. Du meinst, dass er sich auf unsere Fährte gesetzt hat?«

»Würde mich nicht wundern«, murmelte Buck Wheeler. Er starrte wieder zur Mulde. »Ich glaub, Gallagher hat den Verstand verloren. Mann, hätte er nicht damit warten können, bis wir in Mexiko sind?«

Pike schüttelte den kahlen Schädel.

»Die Frau hat ihn verrückt gemacht«, erwiderte er leise. »Ich weiß, wie so was ist. Hab ich früher auch mal erlebt. Wenn einem so was passiert, rutscht der Verstand in die Hose. Es hat nicht mal Zweck, wenn ein Freund einen darauf aufmerksam macht. Dann wird man höchstens noch wütend.«

»Ich hab aber keine Lust, mich wegen Gallagher von einem Aufgebot schnappen zu lassen!«, stieß Wheeler hervor. Er packte den Alten an der Schulter. »Pike, auf dich hört Gallagher. Mach ihm klar, dass wir alle in die Hose gehen, wenn er sich nicht beherrscht und dauernd ihretwegen anhält. Verdammt, wir müssen weg von hier! Er selbst hat früher immer gepredigt, dass es das Wichtigste ist, schnell einen genügend großen Vorsprung herauszureiten.«

»Sag es ihm selbst. Ich bin nicht lebensmüde«, knurrte der Alte und begann, das Feuer zu löschen, weil die Geräusche in der Mulde verstummt waren.

Buck Wheeler starrte wütend zu den Pferden hinüber. Sie waren ruhig. Vielleicht ist uns niemand gefolgt, dachte Wheeler. Oder Rick hat sie mit der Winchester aufhalten können.

Er drehte den Kopf, als Gallagher und wenig später die Frau aus der Mulde auftauchten und zum Lager herüberkamen.

»Ist noch Kaffee da, Pike?«, rief Gallagher.

Pike starrte ihn an und schüttelte den Kopf.

»Du hast doch schon was getrunken. Ich dachte, wir wollten jetzt schnell weiter.«

Gallaghers Gesicht rötete sich vor Wut.

»Ich denke, verstanden? Verdammt, sie wollte noch 'nen Schluck!«

»Wenn wir nicht so viele Pausen machen würden, könnten wir schon in Las Cruces im Saloon sitzen«, knurrte Buck Wheeler.

Gallagher blieb steif stehen. Seine kleinen, grünlichen Augen hatten sich verengt.

»Gefällt dir was nicht, Buck?«, fragte er leise.

Buck Wheeler erhob sich langsam. Sein breites Gesicht rötete sich. Er nickte.

»Es gefällt mir nicht, dass du plötzlich gegen deine eigenen Regeln verstößt, Boss«, sagte er kehlig. »Bisher haben wir Glück gehabt, dass uns noch niemand eingeholt hat. Wenn wir nur die Bank ausgeraubt hätten, würde ich glauben, dass die Kerle in Carrizozo zu feige sind, uns zu folgen. Aber du hast sie …«, er wies auf Millie Littlewood, »… mitgeschleppt. Das können sie niemals zulassen. Sie folgen uns, das ist so sicher wie das Amen in der Kirche. Vielleicht hat Rick sie ein bisschen aufhalten können, aber das ist nur ein kurzer Aufschub. Wenn sie uns einholen, haben wir nichts mehr zu bestellen.«

Pierce Gallagher schob den Kopf vor wie ein Geier.

»Meinetwegen können es hundert Männer sein, Buck«, fauchte er. »Wir haben die Frau als Geisel. Sie werden wissen, dass wir sie umlegen, wenn sie uns zu dicht auf den Pelz rücken.«

Buck Wheeler zuckte mit den Schultern.

»Die anderen sind nicht blöd«, erwiderte er heiser. »Sie können Spuren lesen. Und wenn sie begreifen, was du der Frau angetan hast, werden sie vielleicht nicht mehr allzu großen Wert auf ihr Leben legen.«

Im selben Moment, als Buck Wheeler die Worte ausgesprochen hatte, wusste er, dass ihm ein tödlicher Fehler unterlaufen war. Pike hatte recht. Die Frau steckte Gallagher im Blut.

Gallagher holte seinen Revolver mit aufreizend langsamer Bewegung aus dem Holster und richtete die Mündung auf Buck Wheelers Kopf.

Buck Wheeler war bleich geworden. Er hatte keine Sekunde daran gedacht, nach seinem Revolver zu greifen, denn er wusste, dass er Gallagher nicht gewachsen war.

»Es gibt eine ganz einfache Art, dich von deiner Angst vor dem Tod zu befreien«, sagte Pierce Gallagher kalt.

Wheelers Blick glitt zwischen Pike, der Frau und Gallagher hin und her. Dass Pike ihm nicht helfen würde, wusste er.

»Wenn du mich erschießt, seid ihr nur noch zu zweit, Gallagher«, flüsterte er.

»Das würde sich nicht schlecht auf Pikes Anteil auswirken«, gab Pierce Gallagher zurück. »Ich merke schon seit einiger Zeit, dass du aufsässig wirst, Buck. Vielleicht ist dies der richtige Augenblick, einen Schlussstrich zu ziehen.«

Buck Wheeler sagte nichts mehr. Er wusste, dass Worte bei Gallagher eher das Gegenteil bewirken würden. Er starrte in die schwarze Mündung des Revolvers.

Das schrille Wiehern eines der Pferde ließ ihre Köpfe herumrucken. Sie sahen, wie Hardees Brauner stieg und dann in den Hinterläufen einbrach. Der Hals des Tieres war auf einmal mit Blut überströmt.

Das Pferd krachte auf die Seite und schlegelte mit den Hufen.

Pierce Gallagher begann zu brüllen und rannte geduckt zu den Pferden hinüber. Die Frau zerrte er mit sich.

Buck Wheeler und Pike blieben noch einen Moment wie erstarrt stehen. Sie wussten nicht, was los war. Keiner von ihnen hatte die Detonation eines Schusses vernommen.

Buck Wheeler bewegte sich.

Der schwarze Hut wurde ihm von einer unsichtbaren Faust vom Kopf gerissen. Er schrie auf. Das heiße Blei hatte ihm die Haare versengt.

Jetzt hörten sie alle das leise, weit entfernte Krachen.

»Weg hier!«, brüllte Gallagher. »Los, auf die Pferde!«

Buck Wheeler hatte Mühe, seinen Cayusen zu beruhigen. Das Tier sprang bereits an und wollte hinter Gallaghers Grauschimmel und der Rappstute der Frau her  rasen, als Wheeler gerade den linken Fuß im Steigbügel hatte. Er konnte noch nach dem Sattelhorn greifen und wurde vom Schwung des anspringenden Tieres mitgerissen.

Aus den Augenwinkeln sah er Pike hinter Gallagher und der Frau her preschen. Das Indianer-Pony streckte sich. Es war wesentlich schneller als Buck Wheelers Cayuse.

Wheeler dachte mit Grausen daran, dass die beiden Schüsse ihm das Leben gerettet hatten. Er war sicher, dass Gallagher eiskalt abgedrückt hätte.

Vielleicht wird er jetzt begreifen, wie recht ich hatte, dachte Wheeler.

Endlich hatte er mit dem rechten Stiefel den Steigbügel gefunden. Er beugte sich über die Mähne des Cayusen.

In diesem Augenblick spürte er einen heftigen Schlag an der rechten Schulter. Ihm wurde schwarz vor den Augen. Ohne dass es ihm bewusst geworden wäre, hatte er die Zügel des Cayusen fahren lassen. Eine heftige Bewegung des Pferdes brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Instinktiv nahm er die Füße aus den Steigbügeln, und dann krachte er hart auf den Boden.

Schreie drangen an seine Ohren, doch die verloren sich schnell. Ebenso schnell wie der Hufschlag.

Buck Wheeler versuchte zu schreien. Nur ein Krächzen drang aus seiner Kehle. Er wollte sich vom Boden abstützen, doch ein unerträglicher Schmerz in der rechten Schulter ließ ihn wieder zurücksinken.

»Pike!«, krächzte er.

Doch von Pike, Pierce Gallagher und der Frau war nichts mehr zu sehen. Auch nicht von dem Cayusen. Das Tier war mit den anderen Reitern hinter einer flachen Hügelkuppe verschwunden.

Buck Wheeler tastete nach seiner Schulter.

Diesmal schrie er.

Seine linke Hand war voller Blut. Unter ihm im Sand bildete sich ein großer Fleck, der sich rasch vergrößerte.

Buck Wheeler begann zu brüllen, weil die Schmerzen wie mit Messern in seinen Körper stachen. Er hörte erst auf, als Hufschlag aufklang und große Schatten über ihn fielen.

Er blickte auf. In seinen Augen stand der Wahnsinn. Er sah die harten Gesichter von vier Männern, die von ihren Pferden gestiegen waren und sich um ihn herum aufbauten. Einer von ihnen trug einen Stern an der Brust.

»Wie heißt du?«

Die Stimme schien bereits aus dem Jenseits zu kommen.

»Geht – zur Hölle!«, stieß Buck Wheeler hervor, dann kippte er um und spürte nichts mehr.

15

Cullen McCabe, der ehemalige Kopfgeldjäger, der früher seine Opfer immer tot eingebracht hatte, fühlte, wie ihm ein Schauer über den Rücken rann, als er auf den toten Banditen starrte.

»Wir machen eine Pause«, sagte LeRoy Littlewood zu den anderen. »Die Pferde brauchen ein bisschen Ruhe. Gallagher und der Alte werden uns nicht mehr entwischen. Morgen werden wir sie überholen und ihnen am San Augustin Pass eine Falle stellen.«

McCabe hörte die Worte nur im Unterbewusstsein. Er wandte den Blick von dem toten Banditen ab und schaute unter halb gesenkten Lidern zu den anderen hinüber, die ihre Pferde abzusatteln begannen.

McCabe kannte sie schon seit drei Jahren, seit er den Stern von Carrizozo von LeRoy Littlewood erhalten hatte.

Sie hatten den Verstand verloren.

Er konnte sich nicht erklären, was auf einmal in sie gefahren war.

Er hatte LeRoy Littlewood noch begreifen können, als dieser auf den jungen Burschen am Bergsattel geschossen hatte. Denn schließlich hatten die Banditen seine Frau als Geisel mitgenommen. Doch dann hatte er anhören müssen, wie sich Littlewood, Bryan und auch Isham Forley über die Banditen unterhielten, als machten sie tatsächlich Jagd auf Coyoten. Die Kerle mussten wirklich den Verstand verloren haben!

»Der Nächste gehört mir«, hatte Jack Bryan gesagt. »Ich werde dir beweisen, dass ich mit meiner Peabody-Martini nicht schlechter bin als du mit deiner Creedmore, LeRoy.«

»Aber dann bin ich dran, Jungs«, hatte Forley heiser gesagt. »Mir könnt ihr den weitesten Schuss überlassen. Meine Sharps-Borchardt ist euren Schießprügeln immer noch überlegen.« Forley war stolz auf sein von Hugo Borchardt für Sharps entwickeltes Weitschussgewehr. Es hatte keinen außen liegenden Hahn mehr und der Zündmechanismus, der im Fallblockverschluss lag, wurde beim Laden automatisch gespannt.

Cullen McCabe dachte an ihre Jagdpartys in den vergangenen Jahren zurück. Im ersten Jahr hatten sie sich noch auf besondere Wildexemplare beschränkt, doch im zweiten Jahr hatten sie mit ihren weittragenden Gewehren auf alles geballert, was ihnen vor die Läufe geraten war.

Und nun dies hier. McCabe wusste, dass Gallagher und seine Kumpane am Galgen enden würden, wenn man sie erwischte. Sie hatten skrupellos getötet und den Tod hundertmal verdient.

Was ihn störte, war nicht, dass Littlewood, Bryan und Forley die Killer wollten, sondern die Art, wie sie an diese Aufgaben herangingen.

So, wie sie sich verhielten, waren sie um keinen Deut besser als Gallagher und seine Killermeute.

Cullen McCabe wandte den Kopf und blickte auf ihrer Fährte zurück.

Irgendwie hoffte er, dass Laycock sie einholen würde. Er war wahrscheinlich der Einzige, der Littlewood und die anderen zur Vernunft bringen konnte.

Erst als Bryan ein Feuer entfacht hatte, ging er zu ihnen hinüber und versorgte seinen Falben. Der Pinto Isham Forleys hatte die bisherigen Strapazen am besten überstanden. Jack Bryans Vollblut, der der schnellste Renner war, ließ den Kopf ziemlich hängen. Er konnte diese Rast gut gebrauchen.

LeRoy Littlewood lachte über einen Scherz, den Bryan gemacht hatte.

McCabe beobachtete den Minenbesitzer aus den Augenwinkeln.

Er dachte an Millie Littlewood, die sich in der Gewalt Gallaghers befand und die der Banditenboss auf dem Hang vor dem Bergsattel vergewaltigt hatte, wie aus den Spuren zu erkennen gewesen war.

Er wusste, dass zwischen Littlewood und seiner Frau einiges nicht stimmte. Littlewood hatte einige Andeutungen gemacht, als er McCabe gefragt hatte, ob er etwas dagegen hätte, wenn er Juanita Dorado aufsuchte, wie er es früher auch getan hatte. McCabe hatte gewusst, dass Littlewood nur der Form halber fragte. Selbst wenn es ihm, McCabe, nicht recht gewesen wäre, hätte sich Littlewood bestimmt nicht zurückgehalten.

Dann hatte Millie Littlewood versucht, sich an ihn heranzumachen. McCabe musste sich eingestehen, dass er gern schwach geworden wäre, denn Millie Littlewood war eine Frau, die ihm vom ersten Tag an gefallen hatte. Doch die Furcht, alles zu verlieren, was er sich in Carrizozo aufgebaut hatte, war zu groß gewesen. Er war sich sicher, dass Littlewood ihn aus der Stadt gejagt hätte, wäre etwas zwischen ihm und Millie Littlewood gewesen. Und so etwas war in einer kleinen Stadt wie Carrizozo auf die Dauer nicht geheim zu halten.

McCabe sah Fußspuren, die vom Lagerplatz der Banditen wegführten. Nach einem kurzen Seitenblick auf die anderen Männer am Feuer ging er hinüber.

»He, wohin willst du, Cullen?«, fragte LeRoy Littlewood. »Hast du was entdeckt?«

McCabe drehte sich um.

»Ich muss mal«, erwiderte er und ging weiter. Er schlurfte über die Spuren hinweg, die in eine sandige Mulde führten, sodass die anderen sie nicht mehr würden identifizieren können.

Cullen McCabe wusste selbst nicht, warum er das tat. Dann hatte er die Mulde erreicht und starrte auf die schmale Kuhle im Sand, wo die Fußspuren endeten.

Er biss sich auf die Unterlippe.

Millie Littlewood war auch hier vergewaltigt worden.

McCabe fluchte leise. Hass stieg in ihm auf.

Er wartete noch eine Weile und kehrte dann zum Lagerplatz zurück.

Jack Bryan reichte ihm eine Tasse Kaffee und ein Stück Hartfleisch, auf dem McCabe missmutig herumkaute.

Er schrak zusammen, als LeRoy Littlewoods Stimme ihn traf.

»Mir scheint, dass dir unsere diesjährige Jagdparty nicht recht gefällt, Cullen.«

Cullen McCabe spülte das Fleisch mit einem Schluck Kaffee hinunter. Er blickte LeRoy Littlewood an, in dessen dunklen Augen ein lauerndes Glitzern war.

»Ich denke an deine Frau, LeRoy«, sagte er heiser. »Es muss die Hölle für sie sein.«

LeRoy Littlewood starrte den Marshal an. Seinen Marshal. Er hatte dem ehemaligen Kopfgeldjäger den Stern angeheftet. Fast hätte LeRoy Littlewood leise aufgelacht. Ja, er hatte von Anfang an gewusst, wer Cullen McCabe war, als dieser in seine Stadt ritt. Und er wusste, dass Cullen McCabe alles tun würde, um seinen Job zu behalten.

»Du machst dir Sorgen um etwas, das dich nichts angeht, Cullen«, sagte Littlewood gefährlich leise. »Mir scheint, Millie bedeutet dir etwas.«

»Sie ist schließlich deine Frau, LeRoy«, sagte McCabe lahm.

Mit einer heftigen Bewegung schleuderte Littlewood seine Blechtasse in den Sand.

»Hör auf mit dem Theater, Cullen!«, fauchte er. »Du weißt so gut wie ich, was mit ihr los ist. Meinst du, ich weiß nicht, dass sie versucht hat, sich an dich und einige andere heranzumachen? Denkst du, ich bin blind und blöd? Du kannst verdammt von Glück sagen, dass du damals die Finger von ihr gelassen hast. Denn sonst wärst du wahrscheinlich längst ein toter Mann.«

Seine Stimme hatte so kalt geklungen, dass Cullen McCabe bis ins Mark hinein erschauerte. Er begriff sofort, was diese offenen Worte für ihn bedeuteten. Nach dieser Aussprache würde es für ihn in Carrizozo keinen Platz mehr geben.

»Millie kann ohne Geld nicht mehr leben, Cullen«, fuhr LeRoy Littlewood fort. »Das ist der einzige Grund, weshalb sie mir noch nicht durchgebrannt ist.«

»Warum hast du sie nicht davongejagt?«, fragte McCabe heiser.

LeRoy Littlewood grinste launisch.

»Millie hat eine scharfe Zunge, Cullen. Sie hätte eine Menge unwahrer Geschichten erzählt, und das kann ich nicht zulassen. Ich will meinen guten Ruf behalten.« Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. Die Züge wurden wieder hart. Seine dunklen Augen blickten McCabe eisig an. »Und deshalb, Cullen, wird Millie von dieser Jagdparty, bei der sie leider zu den Opfern gehört, nicht lebend zurückkehren.«

Cullen McCabe vergaß für einen Augenblick das Atmen. Er schaute schnell zur Seite, doch an den Blicken Bryans und Forleys sah er, dass sie schon Bescheid wussten.

»Gallagher ist ein Killer, McCabe«, fuhr LeRoy Littlewood fort. »Wahrscheinlich werden wir uns über Millies Ende nicht den Kopf zu zerbrechen brauchen. Gallagher wird sie umlegen, bevor wir sie befreien können. Ich werde auf jeden Fall der trauernde Ehemann sein. Wenn Gallagher sie nicht tötet, werde ich mir etwas anderes ausdenken müssen.«

»Du – du willst sie selbst töten?«, fragte McCabe tonlos.

LeRoy Littlewood schüttelte langsam den Kopf.

»Nicht ich, Cullen. Du bist der Einzige, der mir Schwierigkeiten machen könnte, Cullen. Also wirst du sie töten, damit du mich nicht eines Tages erpressen kannst.«

Cullen McCabes Ohren dröhnten. Wie Hammerschläge klangen die Worte in seinem Gehirn nach. Er sah die harten Gesichter der drei Männer am Feuer, und er dachte, dass dies alles nicht wahr sein konnte. Das musste ein böser Traum sein.

»Stell dich nicht so an, Cullen«, knurrte Jack Bryan. »Als du noch Kopfgeldjäger warst, hast du genug Leute umgelegt, als dass es dir heute etwas ausmachen könnte.«

McCabe schluckte. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Auch das wussten sie!

Mein Gott, was ist das für ein Tag!, dachte er entsetzt. Es war ihm, als täte sich die Hölle vor ihm auf und der Satan zerre an ihm, um ihn für alles Schlechte, das er im Leben begangen hatte, zu strafen.

Bryan begann leise zu lachen.

»Ich glaube, wir haben Cullen bisher immer überschätzt, LeRoy«, sagte er. »Er ist gar nicht so hart, wie wir immer dachten.«

»Er wird schon wissen, was für ihn gut ist«, erwiderte Littlewood. »Und jetzt werde ich mir ansehen, was unser Marshal dort hinten in der Mulde entdeckt hat.«

Er stand auf.

Cullen McCabes Kopf ruckte hoch. Er wollte sich ebenfalls erheben, als er erkannte, dass LeRoy Littlewood nach Norden starrte. Das Gesicht des untersetzten Mannes, dessen graue Schläfenhaare im letzten Sonnenlicht wie Silberfäden glänzten, war wutverzerrt.

»Dieser verfluchte Bastard!«, stieß er hervor. »Er hat immer noch nicht aufgegeben.«

16

Laycock war aus dem Sattel gerutscht und blickte auf den Leichnam des bulligen Banditen hinab. Er sah die schlimme Wunde an der Schulter des Bulligen. Der Sand unter ihm war dunkel von seinem Blut.

Die vier Männer erwarteten ihn am Feuer.

Marshal McCabes Gesicht war bleich. Nichts von seinem Selbstbewusstsein, mit dem er Laycock zu beeindrucken versucht hatte, war mehr darin zu erkennen.

In den Augen der anderen las Laycock Misstrauen und kalte Wut.

Er wies nach unten auf den Toten.

»Wer ist für diese Tat verantwortlich?«, fragte er.

Jack Bryan sprang sofort auf seine Worte an.

»Spielen Sie sich nicht auf, Mann!«, fauchte er. »Der Kerl war ein Bankräuber und Killer. Vielleicht sogar ein Frauenschänder. Er hat die Kugel zehnmal verdient!«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Mag sein, Bryan. Ich wüsste jedoch nicht, dass Sie von irgendeinem Richter zum Henker ernannt worden wären.«

Jack Bryan wurde wütend. Sein Blick zuckte zu LeRoy Littlewood herum.

»Verdammt, LeRoy«, schrie er, »wenn der Bastard sein Maul weiter so aufreißt, kriegt er von mir eine Kugel.«

»Dazu müsste ich mich umdrehen und Ihnen den Rücken zeigen, Bryan«, erwiderte Laycock gelassen. »Und das habe ich nicht vor. Sie können sicher sein, dass ich verdammt vorsichtig bin, wenn ich ein paar Klapperschlangen in meiner Nähe weiß.«

Jack Bryan verlor die Farbe aus dem mageren Gesicht.

»Das lass ich mir von einem hergelaufenen Revolverschwinger nicht an den Kopf werfen«, zischte er. »Sie sind doch nur ein Stück Dreck. Wie viele Steckbriefe existieren von Ihnen, he?«

Die Beleidigungen des Männchens ließen Laycock kalt. Dennoch begriff er, dass er sich in einer gefährlichen Situation befand. So lange sie ihn für einen Outlaw hielten, würden ihre Hemmungen, ihm im geeigneten Augenblick eine Kugel in den Rücken zu jagen, gering sein.

Laycock entschloss sich in diesem Moment, seine Karten gegenüber den Männern aufzudecken. Sollten sie ruhig wissen, dass er ein Mann mit Einfluss war und nicht ein kleiner Bandit, der hinter Gallaghers Beute her war.

Er schaute Cullen McCabe kurz an und sagte: »Am Bergsattel hast du mich gefragt, weshalb ich hinter Gallagher her bin, McCabe. Ich will dir und deinen Kumpanen jetzt die Antwort geben, damit ihr nicht auf krumme Gedanken kommt.«

Er griff in die Innentasche seiner Lederweste und holte ein zusammengefaltetes Schreiben hervor. Dann trat er auf LeRoy Littlewood zu und reichte es ihm.

»Lesen Sie, Littlewood«, sagte er kalt. »Am besten laut, damit es die anderen gleich mithören.«

Es war ein Schreiben des Gouverneurs von New Mexico, der ihm den Auftrag gab, Pierce Gallagher und seine Bande zu jagen, bis der Letzte von ihnen hinter Schloss und Riegel war.

Sie starrten Laycock an, als hätten sie ein Gespenst vor sich.

Cullen McCabe schüttelte den Kopf.

»Er muss das Schreiben irgendwem geklaut haben, LeRoy«, stieß er hervor.

»Verdammt, sein Name steht drin, du Schwachkopf«, fauchte Littlewood.

Laycock nahm ihm das Schreiben aus der Hand und verstaute es wieder in seiner Westentasche. Dann ging er zu seinem Buckskin zurück, um das Tier abzusatteln und trocken zu reiben. Mit Genugtuung hatte er gesehen, dass die Pferde der anderen nicht viel frischer waren als der Buckskin. Nur Forleys Pinto wies kaum Anzeichen von Erschöpfung auf.

Während Laycock den Buckskin abrieb, dachte er an Pierce Gallagher und die Frau Littlewoods. In welchem Zustand mochten ihre Pferde sein? Sicher waren auch sie erschöpft, auch wenn sie nicht so schnell hatten laufen müssen.

Die Tatsache, dass Gallagher die Frau noch nicht getötet hatte, zeigte Laycock, dass der Killer damit rechnete, sie als Geisel noch gebrauchen zu können.

Gallagher hatte jetzt nur noch den glatzköpfigen Alten bei sich. Seine Chancen, nach Mexiko zu entkommen, wurden dadurch immer geringer.

Pierce Gallagher war kein Dummkopf. Er musste sich das selbst auch sagen. Aber was würde er tun?

Laycock versuchte, sich in den Killer hineinzuversetzen, doch er wusste, dass es ihm nicht gelingen konnte. Gallagher war seinen Verfolgern bisher jedes Mal entwischt, weil er im entscheidenden Augenblick immer wieder eine Überraschung parat gehabt hatte.

Laycock bereitete sich sein Lager abseits von den anderen. Sein Buckskin stand bei den anderen Tieren. Er hatte wieder verrückt gespielt, als Laycock ihn neben seinem Lager hatte anpflocken wollen. Wenn sein Herr vielleicht die Einsamkeit liebte, er wollte die Nacht nicht allein verbringen.

Die anderen Männer hatten nichts gesagt, als er den Buckskin an die Picket Line der anderen Tiere gebunden hatte.

Laycock konnte bis tief in die Dunkelheit hinein nicht einschlafen. Er hatte ein paar Mal den Blick Cullen McCabes aufgefangen. Es hatte ausgesehen, als ob der Marshal ihm etwas sagen wollte, doch er hatte sich nicht zu Laycock hinüber getraut.

LeRoy Littlewood und seine beiden Gefährten bereiteten Laycock Sorgen. Würden sie sich von seinem Schreiben zurückhalten lassen, gegen ihn vorzugehen, wenn er sie daran hindern würde, die letzten beiden Banditen kaltblütig zu erschießen?

Er wusste es nicht. Die Männer schienen sich in eine Situation gebracht zu haben, in der sie nicht mehr unterscheiden konnten, was richtig und was falsch war.

Mit diesem Gedanken schlief er schließlich ein.

17

Dem alten Pike saß das Grauen im Nacken.

Er hatte Buck Wheeler vom Rücken seines Cayusen stürzen sehen. Auch die Wunde an der Schulter Wheelers war ihm nicht entgangen.

Pike hatte sich ein paar Mal auf der Flucht umgedreht, doch er hatte von dem unheimlichen Schützen nichts gesehen, obwohl er das Land weit hatte überblicken können.

Pike fürchtete sich nicht vor einem Gegner, dem er ins Auge sehen konnte. Aber diese Schüsse, die aus dem Nichts abgefeuert zu sein schienen, gingen ihm an die Nerven.

Er starrte auf Pierce Gallaghers breiten Rücken. Den Boss schien Buck Wheelers Tod nicht weiter aufzuregen. Die Verfolger hatten ihm ja nur eine Arbeit abgenommen.

Die Frau neben Gallagher saß zusammengesunken im Sattel ihrer Rappstute. Seit dem Überfall vorhin war ihr Gesicht kreidebleich geworden, und Pike hatte begriffen, dass Gallagher sich gewaltig verrechnet hatte.

Die Frau würde ihm als Geisel nichts nützen, davon war Pike jetzt überzeugt. Die Verfolger nahmen keine Rücksicht auf ihr Leben. Mit ihren weit reichenden Gewehren blieben sie außer Sichtweite. Und wie sollte man mit Männern verhandeln, die man nicht sah?

Pike erschrak, als er sah, dass Pierce Gallagher seinen Grauschimmel zügelte und sich im Sattel umdrehte. Er hielt sein Indianer-Pony und Buck Wheelers Cayusen an. Das Tier war hinter ihm her galoppiert, nachdem Wheeler aus dem Sattel gestürzt war.

Pierce Gallagher wies nur stumm zu einem Hügelkamm zur Rechten hoch, dann lenkte er seinen Grauschimmel darauf zu und zog auch die Rappstute der Frau mit.

Pike folgte ihm alarmiert.

Was hatte Gallagher jetzt vor? Wollte er hier vielleicht schon wieder eine Rast einlegen?

Pike presste die schmalen Lippen aufeinander. Ein stechendes Husten stieg in ihm auf. Er spürte den Schmerz bis in die Lunge hinein.

Langsam machten sich die Strapazen des scharfen Ritts bemerkbar. Er wusste, dass die Anstrengungen nicht gut für ihn waren, und er fürchtete die Nacht, in der die Anfälle kamen und er keine Luft mehr kriegte.

Gallagher war mit der Frau schon über dem Hügelkamm verschwunden. Pike sah sich um. Ihre Fährte war deutlich zu erkennen. Die Verfolger würden sofort merken, dass Gallagher ihnen hier eine Falle stellen wollte. Aber wollte er das wirklich?

Pike schüttelte den Kopf. Dazu war Gallagher zu gerissen. Wenn er etwas anfing, dann beging er nicht einen so offensichtlichen Fehler.

Pike ritt über den Hügelkamm. Er sah eine kleine Gruppe von Paloverdes, deren Wipfel über den Hügelkamm ragten. Zwischen den Bäumen war Gallagher aus dem Sattel geglitten. Er kümmerte sich nicht um die Frau. Millie Littlewood musste sich selbst aus dem Sattel quälen. Sie war totenbleich. Die Schüsse von vorhin mussten sie ziemlich mitgenommen haben.

Pike warf einen Blick zurück über den Hügelkamm. Im Osten leuchtete die Gipswüste der White Sands im letzten Licht der untergehenden Sonne. Dann drehte er wieder den Kopf und lenkte das Indianer-Pony und den Cayusen zwischen die Paloverdes. Er beugte sich im Sattel vor.

»Willst du schon wieder eine Pause einlegen Pierce?«, fragte er heiser.

Gallagher funkelte ihn mit seinen kleinen Augen an.

»Und wenn? Hättest du was dagegen einzuwenden?«

Pike schüttelte hastig den Kopf.

»Keine Einwände«, murmelte er.

Gallagher grinste.

»Ich hab mir was überlegt, Pike«, sagte er. »Die Bastarde, die uns verfolgen, haben Gewehre, gegen die wir nichts ausrichten können. Wenn sie es schaffen, sich uns bis auf eine Meile zu nähern, können sie uns abknipsen, ohne dass wir uns wehren können. Und das gefällt mir kein bisschen.«

»Wie willst du das ändern, Boss?«, fragte Pike heiser.

»Es ist bald dunkel, Pike. Wir werden ein Stück zurückreiten und ihnen zeigen, wie gefährlich es ist, Pierce Gallagher auf die Hacken zu treten.«

Pike schluckte.

Im ersten Moment dachte er, dass Gallagher den Verstand verloren hatte, doch dann begriff er, dass der Boss mit sicherem Instinkt die einzige Möglichkeit gefunden hatte, die sie vor den weit reichenden Gewehren der Verfolger retten konnte.

»Wir haben noch eine Stunde Zeit, Pike«, sagte Gallagher grinsend. »Wir werden nachher den Cayusen und die Rappstute nehmen, um zurückzureiten. Dann sind der Grauschimmel und dein Pony noch frisch, falls etwas schiefgehen sollte.«

Pike fragte nicht, was mit der Frau war. Er starrte Gallagher nach, als dieser zu ihr hinüberging. Sie hatte sich auf den Boden gesetzt. Gallagher ließ sich neben ihr nieder und drückte ihren Oberkörper zurück, bis sie lag. Pike sah, dass sie Gallagher mit den Händen abwehren wollte, doch er schlug sie zur Seite und riss ihr das Kleid über die Schultern.

Pike schluckte, als er die weißen Brüste der Frau sah.

Dann drehte er sich um.

Gallagher ist ein Schwein, dachte er grimmig. Jetzt nimmt er nicht einmal mehr Rücksicht, ob ihm jemand dabei zusieht.

»Nein!«, schrie die Frau. »Lassen Sie mich los, Sie brutaler Kerl! Ich will nicht …«

Gallagher lachte.

»Wehr dich nur, Baby«, grölte er. »So gefällst du mir viel besser.«

Pike führte seine beiden Pferde von den Paloverdes weg. Er wollte von Pierce Gallagher nichts mehr sehen und hören. Ohnmächtige Wut erstickte ihn fast. Ein Würgen war in seiner Kehle, und er frage sich, warum er nicht den Mut aufbrachte, hinüberzugehen und Pierce Gallagher eine Kugel in den Kopf zu schießen.

18

Laycock fror.

Er bewegte sich auf seinem Lager.

Er hatte einen bösen Traum gehabt und spürte den kalten Schweiß in seinem Nacken und in den Armbeugen.

Ein leises Geräusch drang an seine Ohren.

Die Haare stellten sich ihm im Nacken auf.

Er wusste sofort, dass das Geräusch nicht von dem niedergebrannten Feuer und auch nicht von den fünf Pferden gekommen war.

Seine Hand griff nach dem Remington, der dicht neben seinem Kopf aus dem Holster ragte.

Er bewegte sich nicht mehr. Unter halb geschlossenen Lidern hervor versuchte  er,  die Dunkelheit zu durchdringen.

Wieder ein schwaches Geräusch!

Es hatte sich angehört, als ob ein Stiefel durch den Sand schleifte.

Laycock wusste auf einmal, was die Stunde geschlagen hatte.

Pierce Gallagher hatte wieder einmal das getan, womit selbst er nicht gerechnet hatte!

Das Geräusch war hinter Laycock gewesen. Er tat, als würde er im Schlaf stöhnen, und drehte sich langsam um, indem er die Decke anhob.

Schon in der Drehung sah er die beiden Schatten, die sich geduckt dem Lager näherten. Jetzt wurden auch die Pferde unruhig. Der Buckskin blähte die Nüstern und schnaubte.

Die beiden Schatten verharrten. Deutlich konnte Laycock sie unterscheiden – der Koloss Gallagher und der glatzköpfige Pike, auf dessen Schädel sich das Licht der Sterne widerspiegelte.

Gallagher hob seinen Colt.

Laycock jagte einen Schuss durch die Decke. Die Detonation zerriss die Stille der Nacht. Die Pferde wieherten schrill. Gallagher schrie wild auf und warf sich zur Seite. Sein Revolver spuckte Feuer und Blei.

Der Alte rannte genau in Laycocks Richtung. Mündungsflammen leckten aus seinem Colt. Eine Kugel fauchte zwischen Laycocks Seite und seinem Schussarm hindurch.

Bei diesen Lichtverhältnissen war ein genaues Zielen nicht möglich. Laycock musste auf den Schatten halten, wenn er nicht selbst ein Stück Blei einfangen wollte.

Er schoss zum zweiten Mal und sah, wie der Alte abrupt stehen blieb, langsam in die Höhe wuchs und dann nach hinten wegkippte.

Die Männer am Feuer sprangen auf.

LeRoy Littlewoods schrille Stimme hallte durch die Nacht. Jack Bryan schrie. Mündungsflammen rissen Schatten aus dem Dunkel. Der dicke Isham Forley rannte auf seinen kurzen Beinen zu den Pferden hinüber, doch mitten auf dem Weg dorthin traf ihn eine Kugel in den Rücken und stieß ihn nach vorn. Er fiel mit dem Gesicht in den Dreck.

Laycock war schon auf den Beinen und rannte auf die anderen zu. Er sah, wie Gallagher seine Richtung änderte und in der Dunkelheit untertauchen wollte.

Laycocks Remington hämmerte, doch Gallagher verschwand. Offensichtlich war er nicht getroffen worden.

LeRoy Littlewood schrie noch immer. Jack Bryan hockte auf dem Boden.

Laycock wunderte sich, dass Cullen McCabe sich nicht rührte. Es sah aus, als ob er nicht einmal von dem Lärm der Schüsse aufgewacht sei.

Isham Forley lag still zwischen dem Lager und den Pferden, die sich langsam wieder beruhigten, auf dem Boden.

Laycock glitt zu dem Alten hinüber, der seine Kugel abgekriegt hatte. Er hielt ihm die Mündung seines Remington unter das Ohr. Er wollte kein Risiko eingehen, doch noch eine Kugel zu kassieren.

Doch der alte Mann rührte sich nicht mehr.

Laycock drehte ihn langsam auf den Rücken. Er konnte nicht erkennen, wo seine Kugel den Mann getroffen hatte, doch im bleichen Sternenlicht sah er, dass in den weit offenen Augen des Banditen kein Leben mehr war.

Laycock nahm ihm den Revolver aus der verkrampften Hand und warf ihn weg. Dann drehte er sich um und starrte zum Lager hinüber. Jack Bryan hockte am Boden und hielt sich sein Bein. Cullen McCabe rührte sich noch immer nicht.

LeRoy Littlewood fluchte.

»Das war Gallagher!«, brüllte er. »Steh auf, Jack, wir müssen hinter ihm her!«

Jack Bryan knurrte etwas, das Laycock nicht verstand. Bryan kroch zu McCabes Lager hinüber. Sein rechtes Bein zog er hinter sich her. Es sah aus, als hätte Gallagher ihn dort erwischt.

LeRoy Littlewood bückte sich und hob seinen Sattel vom Boden auf. Er wollte zu den Pferden hinüber, doch Laycock trat ihm in den Weg.

»Sie bleiben hier, Littlewood, bis wir gemeinsam beschlossen haben, was wir unternehmen«, sagte er scharf.

LeRoy Littlewood wollte nach seinem Revolver greifen.

Laycock schlug zu. Er traf das Kinn des untersetzten Mannes. Littlewood ließ den Sattel fallen und setzte sich mit glasigen Augen auf den Hintern.

Laycock ging zu Cullen McCabe hinüber. Jack Bryan war schon bei ihm und drehte den Marshal auf den Rücken.

»Er ist ohnmächtig«, keuchte er. »Verdammt, mach doch mal einer Licht, damit man was sehen kann.«

»Kein Licht«, sagte Laycock. »Vielleicht ist Gallagher noch in der Nähe.« Er beugte sich zu McCabe hinab. Im schwachen Sternenlicht sah das Gesicht des Mannes bleich aus. Sein Atem ging flach.

Plötzlich stieß Bryan einen Fluch aus.

»Hier, Laycock«, sagte er und wies auf McCabes linke Seite, an der es feucht glänzte. »Die Kugel ist ihm in die Seite gedrungen.«

Laycock presste die Lippen aufeinander. Es war nicht zu erkennen, ob die Verwundung lebensgefährlich war. Sie konnten McCabe nur verbinden und bis zum Morgengrauen warten, um zu sehen, was mit ihm los war.

»Was ist mit Ihnen, Bryan?«, fragte Laycock.

Der Storebesitzer fluchte unterdrückt.

»Eine Kugel im rechten Bein«, knurrte er. »Und hier.« Er wies auf seine linke Gesichtshälfte.

Laycock sah die breite Streifwunde. Die untere Hälfte des Ohrs war blutüberströmt.

»Sehen Sie mal nach Forley«, krächzte Bryan. »Ich glaube, ihn hat es am schlimmsten erwischt.«

Laycock nickte und ging zu der dunklen Gestalt hinüber, die zwischen dem Lager und den Pferden lag. Hinter ihm rührte sich LeRoy Littlewood und erhob sich keuchend. Jack Bryans scharfe Stimme klang auf.

»Spiel nicht verrückt, LeRoy. Laycock hat recht. In der Dunkelheit können wir nichts unternehmen. Außerdem müssen wir erst einmal sehen, was mit McCabe und Forley los ist.«

Laycock beugte sich neben dem dicken Büchsenmacher nieder, der auf dem Bauch lag. Der große dunkle Fleck auf seiner Jacke war unübersehbar. Laycock hielt seine Finger an die Halsschlagader des Dicken.

Forley war tot.

Laycock hatte nichts anderes erwartet. Die Kugel musste sein Herz getroffen haben.

Laycock erhob sich wieder und kehrte zum Lager zurück.

»Was ist mit dem anderen Banditen?«, fragte Jack Bryan und wies mit dem Kopf zu Pike hinüber.

»Tot«, erwiderte Laycock. »Jetzt ist Gallagher allein mit Mrs Littlewood.«

LeRoy Littlewood und Jack Bryan pressten die Lippen zusammen und schwiegen. Ein leises Stöhnen war auf einmal zu vernehmen. Die Männer wandten die Köpfe. Laycock war sofort bei McCabe und schob seine Hand unter den Kopf des Marshals.

»Verdammt, was war los?«, krächzte McCabe.

»Gallagher hat das Lager angegriffen und dir eine Kugel verpasst«, sagte Laycock. »Hast du große Schmerzen?«

»Es geht«, stöhnte McCabe. »Meine linke Seite – aaah …« Er ließ sich wieder zurücksinken.

Laycock erhob sich.

»Forley ist tot, Littlewood, Bryan und McCabe verwundet – das ist kein besonders gutes Ergebnis einer Jagdparty. Es gibt eben einen kleinen Unterschied zwischen der Jagd auf Tiere und einer Menschenjagd. Menschen können zurückschießen!«

»Ich bin noch in Ordnung«, fauchte LeRoy Littlewood. »Und ich werde hinter ihm her reiten und ihn abknallen.«

»Sie knallen niemand ab. Sie werden sich um Bryan und McCabe kümmern, Littlewood!«, fauchte Laycock ihn an. »Ich reite allein hinter Gallagher her. Ich werde Forleys Pinto mitnehmen und Gallagher überholen. Er wird mir nicht entgehen.«

LeRoy Littlewood sah ihn hasserfüllt an.

»Sie werden ihn ziehen lassen, Laycock! Denn er hat eine Geisel bei sich, mit der er sie erpressen wird!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das lassen Sie meine Sorge sein, Littlewood«, erwiderte er gepresst. »Ich werde jedenfalls alles versuchen, um Ihre Frau lebend aus Gallaghers Klauen zu befreien.«

»Lass ihn reiten, LeRoy«, krächzte McCabe. »Wenn einer Gallagher gewachsen ist, dann Laycock.«

LeRoy Littlewood sagte nichts mehr. Er hockte sich neben seinen Sattel in den Sand und sah mit starren Blicken zu, wie Laycock seinen Sattel holte und ihn auf den Rücken des Pintos legte. Dann kam er noch einmal zum Lager zurück und holte sich die Sharps Borchardt, die neben Forleys Sattel lag.

Sein Blick glitt zu Bryan hinüber.

»Kann ich mir seine Munition auf der Satteltasche holen?«

Jack Bryan nickte stumm.

Laycock holte sich eine Schachtel 54er Patronen aus der Satteltasche und ging mit der Sharps zu dem Pinto zurück. Der Buckskin schien ihn anzugrinsen. Es sah aus, als wäre er froh, seinen Reiter endlich loszuwerden.

Laycock schwang sich in den Sattel und ritt grußlos in die Nacht hinaus.

Der Pinto zeigte nicht die geringsten Anzeichen von Erschöpfung. Er streckte sich sofort, als Laycock die Zügel freigab und ihn mit einem leisen Schnalzen antrieb.

19

Laycock war sicher, dass er Gallagher überholt hatte. Von dem Platz aus, den er gewählt hatte, konnte er das Land nach Norden weit überblicken. Die Staubwolke am Horizont war ihm schon seit einer Stunde ins Auge gestochen.

Die Anspannung in ihm wuchs.

Er hoffte, dass es zwei Reiter waren. Eigentlich musste Gallagher die Frau bei sich behalten, um ein Druckmittel gegen seine Verfolger in der Hand zu haben.

Laycock hatte während des Ritts überlegt, weshalb Gallagher den Angriff auf das Lager gewagt hatte. Er war ein großes Risiko dabei eingegangen, denn er hatte sich sagen müssen, dass einer der fünf Männer Wache halten würde.

Laycock war überzeugt, dass Gallagher sich eines der Gewehre hatte holen wollen, mit denen seine Verfolger ihm überlegen waren.

Gallaghers Plan war missglückt. Er hatte seinen letzten Kumpan verloren.

Laycock war sich darüber im Klaren, dass der Killer um sich beißen würde wie ein in die Enge getriebener, verwundeter Grizzly.

Er kniff die Lider zusammen, als sich die beiden Reiter aus dem Dunst schälten. Durch das Zielfernrohr der Sharps Borchardt konnte er schon Gallagher auf dem Grauschimmel und die Frau auf einem kleinen Pferd erkennen.

Laycock atmete auf.

Millie Littlewood war also noch am Leben.

Er senkte die Sharps, um sich nicht durch eine Sonnenreflektion im Glas des Zielfernrohrs zu verraten. Er wusste, dass er noch Zeit hatte. Er wollte, dass Gallagher sich mit der Frau mitten auf der flachen, sandigen Ebene befand, die sich bis zu dem Hügel erstreckte, hinter dem er lag.

Die Sonne brannte vom Himmel. Der Schweiß lief Laycock in den Nacken. Er schaute sich einmal um und sah weit im Süden eine Staubwolke über dem Land stehen Das musste die Postkutsche sein, die zwischen Tularosa und Las Cruces verkehrte und ein Stück weiter westlich über den San Augustin Pass fuhr.

Für ein paar Minuten verschwanden die Reiter aus Laycocks Blickfeld, doch dann tauchten sie auf dem Hügelkamm auf und ritten in die sandige Ebene hinunter.

Laycock wartete noch eine Viertelstunde, dann hob er die Sharps Borchardt an und suchte sich sein Ziel durch das Zielfernrohr.

Er spürte, wie hervorragend die Waffe in der Hand lag. Isham Forley sollte ein Meister in seinem Fach gewesen sein, und Laycock war überzeugt, dass dieses Gewehr genau justiert war.

Im Rund des Zielfernrohrs befand sich ein Fadenkreuz.

Laycock brachte das Kreuz genau auf die Stirn des Grauschimmels, der mit gesenktem Kopf durch den Sand trottete.

Plötzlich hielt das Pferd an.

Laycock erschrak.

Hatte Gallagher Lunte gerochen? Warnte ihn wieder einmal sein Killerinstinkt?

Laycock presste die Lippen zusammen, hielt die Luft an und drückte ab, als er die Stirn des Grauschimmels genau im Fadenkreuz hatte.

Dann ließ er das Gewehr sinken.

Die beiden Reiter waren wieder wie Spielzeugfiguren.

Einen Augenblick dachte Laycock, dass er vorbeigeschossen hätte, doch dann brach der Grauschimmel wie vom Blitz getroffen zusammen.

Laycock sah, wie das Pony, auf dem die Frau saß, einen Satz zur Seite machte. Dann preschte es davon. Die Frau beugte sich über die Mähne, und Laycock erkannte deutlich, wie sie das Tier mit Hackenstößen antrieb.

Die Detonation eines Schusses wehte zu Laycock herüber. Er begann zu fluchen, als er sah, dass sich das Pony aus vollem Lauf überschlug und die Frau in hohem Bogen aus dem Sattel geschleudert wurde.

Laycock sprang auf. Er lief die paar Yards zu dem Pinto zurück, den er hinter der Hügelkuppe an einem Busch angebunden hatte, und schwang sich in den Sattel. Mit wilden Schreien trieb er das Tier an und preschte über den Hügel hinweg in die Ebene hinab.

Er sah, dass Gallagher aufgesprungen war und mit einem Gewehr in der Hand zu der Frau hinüber lief, die sich taumelnd erhob.

Die Entfernung zu den beiden betrug fünfhundert Yards.

Die Frau begann ebenfalls zu laufen.

Wieder krachte ein Schuss. Gallagher hatte ihn aus seinem Gewehr abgefeuert. Deutlich war die kleine Sandfontäne zu erkennen, die neben der Frau aus dem Boden gerissen wurde.

Laycock fluchte. Er hielt den Pinto an und jagte einen Schuss aus der Sharps. Dicht vor dem laufenden Gallagher schlug die Kugel in den Sand.

Der Killer ließ sich nicht davon aufhalten. Wie ein Wilder stürmte er vorwärts, holte die Frau ein und warf sich auf sie. Zusammen stürzten sie in den Sand.

Laycock jagte weiter.

Er sah, wie Gallagher und die Frau miteinander kämpften.

Dann lag die Frau auf einmal still, und Gallagher richtete sich auf die Knie auf und nahm sein Gewehr an die Schulter.

Laycock riss den Pinto sofort zurück und rutschte aus dem Sattel. Die Entfernung zu dem Killer betrug noch etwa dreihundert Yards, und Laycock wusste, dass man mit etwas Glück auf diese Entfernung auch mit einem Winchester-Karabiner treffen konnte.

Ein Schuss krachte, aber die Kugel schlug etwa fünfzig Yards vor Laycock ein. Gallagher war ein schlechter Schütze. Wahrscheinlich verließ er sich mehr auf seinen Revolver.

Laycock hob die Sharps an, doch als er durchs Zielfernrohr Gallagher ins Visier kriegte, hatte der Killer die Frau vom Boden hochgerissen und hielt sie wie einen Schild vor sich.

Deutlich konnte Laycock erkennen, wie Mrs Littlewood ihr Bewusstsein zurück erlangte. Zuerst schien sie nicht zu begreifen, was mit ihr geschehen war, doch dann begann sie zu schreien und sich zu wehren.

Gallagher hatte die Winchester fallen lassen und presste ihr nun die Mündung seines Revolvers gegen die Schläfe.

Laycock sah ihn schreien.

Er hörte auch verwehte Laute, doch er konnte nicht verstehen, was Gallagher brüllte. Einen Moment überlegte er, ob er mit der Sharps Borchardt nicht einen Schuss wagen sollte. Gallagher konnte sich nicht ganz hinter der Frau verbergen.

Doch das Risiko erschien Laycock zu groß. Vielleicht traf er die Frau, oder aber er traf Gallagher nicht genau genug, sodass der Killer noch in der Lage war, Mrs Littlewood zu töten.

Ich muss näher heran, damit ich mit ihm reden kann, dachte er.

Die Zügel des Pintos hingen auf dem Boden. Er würde sich nicht von der Stelle rühren, bis Laycock wieder bei ihm war.

Langsam marschierte Laycock los.

Gallaghers verzerrtes Gesicht schälte sich aus dem Dunst. Er hatte seinen Hut beim Sturz vom Grauschimmel verloren. Sein krauses, schwarzes Haar war mit Staub gepudert. Die untere Gesichtshälfte war schwarz von den nachwachsenden Bartstoppeln. Unter den dichten Augenbrauen, die einen einzigen Strich bildeten, waren die Augen im Schatten verborgen.

Laycock schritt unaufhaltsam vorwärts. Er beobachtete Gallagher genau. Sobald der Killer zu seinem Gewehr griff, würde er sich fallen lassen und die Sharps ins Ziel bringen. Er durfte sich von Gallagher nicht übertölpeln lassen, denn das würde auch den Tod der Frau bedeuten.

Doch Gallagher schien die Entscheidung zu wollen. Vielleicht sagte er sich, dass er nur mit dem Revolver eine Chance gegen Laycock hatte.

Dann war Laycock nur noch zwanzig Yards von Gallagher und der Frau entfernt. Sie hatten sich nicht erhoben. Immer noch knieten sie im Sand.

Gallagher hatte den linken Arm um die Frau geschlungen und presste ihr die Arme an den Leib. Ihr Atem ging keuchend. In ihren großen blauen Augen las Laycock das Entsetzen.

Die Frau war am Ende, darüber war Laycock sich klar. Was sie mitgemacht hatte, war die Hölle. So manche Frau wäre daran zerbrochen.

»Hallo, Langer«, krächzte Gallagher. »Hätte nicht gedacht, dass ich dich noch mal wiedersehe.«

Laycock antwortete nicht. Er hatte die Sharps in den Sand fallen lassen. Seine Rechte hing über dem Griff des Remington. Er sah, dass Gallagher seinen Revolver schon in der Hand hielt.

»Ich hab vergessen, dich in Carrizozo umzulegen, bevor ich die gastfreundliche Stadt verließ«, sagte der Killer grinsend. »Zum Glück gibst du mir die Gelegenheit, das hier nachzuholen.«

»Du schaffst es nicht, ohne selbst draufzugehen, Gallagher«, erwiderte Laycock rau. »Deine blutige Fährte ist hier zu Ende.«

Gallagher kicherte.

»Hast du Tomaten auf den Augen, Langer? Siehst du nicht, was ich hier im Arm halte? Ich lege sie eiskalt um, wenn du auch nur deine Kanone berührst.«

In Laycocks Gesicht rührte sich kein Muskel.

»Ich hätte dich schon in Carrizozo nicht reiten lassen, Gallagher, wenn der Deputy mich nicht niedergeschlagen hätte, das weißt du.«

Gallagher kicherte wieder und nickte.

»Ich hab den blöden Affen für dich umgelegt. Wo gibt es denn so was, dass man seinen eigenen Leuten in den Rücken fällt? Das muss einfach bestraft werden.«

Gallaghers Lachen wurde schrill.

Laycock begriff, dass Gallagher nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte. Und das machte ihn unberechenbar.

»Wie wär's, wenn du die Frau loslässt und wir beide es ausschießen, Gallagher?«, fragte er heiser.

Die kleinen Augen des Killers verengten sich.

»Wer bist du?«, fragte er misstrauisch. »Wieso willst du dein Leben für Mrs Littlewood, die Frau eines anderen, wegwerfen?«

»Sie ist zwar Littlewoods Frau, aber meine Freundin«, gab Laycock zurück. Er sah, wie sich die Augen der Frau weiteten. Sie schien so wenig wie Gallagher begreifen zu können, was ihn bewog, so etwas zu sagen.

Gallagher grinste wie ein Faun.

»Deine Freundin, he?«, kicherte er. »Mann, da kann man dich nur beglückwünschen. Sie ist eine Wildkatze.«

Die Frau war kreidebleich geworden.

Laycock spürte, wie kalter Zorn in ihm aufstieg.

»Was ist nun, Gallagher?«, fragte er. »Willst du kneifen?«

Der Killer leckte sich über die Lippen.

»Okay«, sagte er schließlich. »Ich brauche deinen Gaul, Langer. Also komm schon näher, damit es losgehen kann.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Erst lässt du die Frau los.«

Gallagher zögerte. Seine kleinen Augen schimmerten misstrauisch. Er fragte sich offenbar immer noch, ob der Lange da vor ihm nicht ein zu harter Brocken für ihn war. Aber dann schien er zu begreifen, dass er keine andere Wahl hatte.

Er nickte noch einmal und sagte: »Okay, Langer, okay.«

Er erhob sich und zerrte Millie Littlewood mit sich hoch.

Die Frau hatte nur Augen für Laycock. Die Angst und das Entsetzen waren aus ihren Augen verschwunden. Sie schien sich nur zu wundern, dass es einen Mann gab, der für sie sein Leben aufs Spiel setzte.

Laycock hatte die Beine etwas gespreizt. Seine rechte Hand hatte er ein Stück zur Seite genommen, um Gallagher nicht zu einer unüberlegten Handlung zu provozieren.

Noch hielt der Killer die Frau fest.

Laycock wusste, dass Gallagher sie wahrscheinlich auf ihn zu stoßen würde, um noch für ein paar Sekundenbruchteile durch ihren Körper gedeckt zu sein, während er selbst schon schießen konnte.

In den kleinen, grünlichen Augen Gallaghers blitzte es auf.

Laycock warf sich mit einem Schrei zur Seite. Seine Rechte zuckte zum Remington und riss ihn aus dem Holster.

Millie Littlewood fiel nach vorn. Sie schrie und streckte beide Arme vor, um den Fall abzufangen.

Noch im Fallen sah Laycock den blutigen Streifen, der plötzlich auf ihrer linken Schulter war. Ein Schuss klang an Laycocks Ohren.

Dann krachte er in den Staub, wälzte sich blitzschnell herum und stieß den Remington vor.

Er schoss nicht.

Mit großen Augen starrte er auf Pierce Gallagher, den Killer.

Der Riese schwankte wie ein Halm im Winde. Hoch in seiner linken Brust befand sich ein faustgroßes Loch, wie Laycock es schon in Rick Hardees Rücken gesehen hatte. Gallaghers rechter Arm mit dem Revolver baumelte herab. Der Riese öffnete die Lippen, als wollte er schreien, doch dann krachte er stumm in den Sand. Staub quoll hoch und hüllte ihn ein.

Laycock hob den Kopf.

Er war nicht überrascht, als er LeRoy Littlewood neben seinem eisengrauen Wallach auf dem flachen Hügel stehen sah, über den Gallagher und die Frau vorhin gekommen waren.

Laycock überwand seine Erstarrung, als er sah, dass Littlewood seine Creedmore wieder an die Schulter riss.

Mit einem Schrei warf er sich zur Seite.

Dort, wo er eben noch gelegen hatte, furchte ein Geschoss den Boden und wirbelte Dreck hoch.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie die Frau sich erheben wollte.

»Liegen bleiben!«, zischte er. »Er hat den Verstand verloren! Wenn er mich umbringt, wird er auch Sie töten!«

Laycock sprang schon wieder auf, warf sich zur Seite und spürte den Todeshauch einer Kugel. Dann überrollte er sich am Boden, griff nach der Sharps Borchardt, sprang wieder hoch und schaffte es, sich hinter dem Indianer-Pony, das die Frau geritten hatte, in Deckung zu bringen.

Eine Kugel schlug in den Leib des Pferdes.

Laycock begriff, dass seine Deckung denkbar schlecht war. Er riss die Sharps an die Schulter und hatte LeRoy Littlewood plötzlich so groß im Visier, als stünde er nur zwanzig Schritte von ihm entfernt.

Eine Kugel riss die Weste an Laycocks Schulter auf.

»Schießen Sie!«, rief die Frau schrill.

Laycock hatte die rechte Schulter LeRoy Littlewoods im Visier und drückte gleichzeitig mit dem untersetzten Minenbesitzer ab.

Littlewoods Kugel klatschte in den Leib des Ponys.

Laycock sah, wie der Mann aus dem Sichtfeld des Zielfernrohrs verschwand. Er nahm die Sharps Borchardt von der Schulter und starrte zum Hügelkamm hinauf. Der eisengraue Wallach war ein paar Schritte zur Seite getänzelt.

LeRoy Littlewood rollte ein Stück den Hügel herunter, dann blieb er mit ausgestreckten Armen liegen.

Laycock stand langsam auf. Er hatte die Lippen hart zusammengepresst. War sein Schuss tödlich gewesen? Er hatte auf Littlewoods Schulter gezielt, aber er wusste, dass die Kugeln, die Forley und die anderen verschossen, eine ungeheure Durchschlagskraft hatten.

Die Frau taumelte hoch und auf ihn zu.

Ihre Hand krallte sich in seinen linken Arm.

»Warum?«, schrie sie. »Warum hat er das getan?«

Laycock wusste es nicht.

Er streifte die Hand der Frau ab und marschierte auf den Hügel zu. Er brauchte fast zehn Minuten für die vierhundert Yards.

Dicht vor LeRoy Littlewood blieb er stehen. Er sah, dass er genau die rechte Schulter getroffen hatte. Aber die Wunde war fürchterlich. Die große Kugel hatte LeRoy Littlewood wahrscheinlich durch den Schock des Aufpralls getötet. Aber selbst wenn er überlebt hätte, wäre ihm kaum eine Chance geblieben, lebend nach Carrizozo oder Las Cruces zu gelangen.

Laycock schluckte. Er wusste, dass ihm keine andere Wahl geblieben war. Littlewood hätte ihn und vielleicht auch die Frau skrupellos getötet.

Dennoch drehte die Übelkeit, die in ihm aufstieg, ihm fast den Magen um.

Er wandte sich ab und ging zu dem Wallach hinüber, der ihn anschnaubte, aber nicht davonlief.

Laycock schwang sich in den Sattel, ritt in die Ebene hinab, an der Frau und dem toten Gallagher vorbei bis zum Pinto. Er nahm die Zügel des Pintos auf und ritt dann zu Millie Littlewood zurück, die immer noch am selben Fleck stand.

Laycock glitt aus dem Sattel und reichte ihr die Zügel des Wallachs. Ohne ein Wort zu sagen, trat er auf Gallaghers Grauschimmel zu, den er mit einem Schuss zwischen die Augen getötet hatte.

Die Satteltaschen Gallaghers waren prall gefüllt. Laycock öffnete sie nicht. Er wusste auch so, was sich darin befand. Er löste auch die Ledertasche vom Sattelhorn und brachte beides zu dem Pinto hinüber, an dessen Sattel er die Taschen mit der Beute des Killers befestigte.

Die Frau starrte ihn an.

»Ist – ist er tot?«, fragte sie leise.

Laycock nickte. Er wusste, dass sie ihren Mann meinte.

»Ja.«

Sie schluchzte plötzlich. Ihre Schultern sackten. Die Streifwunde auf ihrer linken Schulter blutete immer noch. Sie hatte sie bisher nicht einmal bemerkt. Dicke Tränen liefen über ihre Wangen und gruben Furchen in die Schicht aus Staub und Schweiß, die von der Sonne hart gebacken worden war.

Laycock ging zu ihr hinüber und legte die Arme um sie.

Es brach aus ihr heraus mit der Gewalt eines Vulkans.

Alles, was sie in den letzten Tagen hatte erdulden müssen, schien ihr in diesem Augenblick bewusst zu werden. Sie weinte hemmungslos, und Laycock rührte sich auch nicht, als ihre Fingernägel sich tief in die Haut seines Rückens gruben.

20

Zwei US Marshals waren nach Carrizozo gekommen.

Wie eine Sensation war die Nachricht in den vier Staaten Texas, Kansas, Colorado und New Mexico eingeschlagen, dass es einem einzelnen Mann gelungen war, Pierce Gallaghers Bande zu zerschlagen.

Laycock legte keinen Wert auf Ruhm.

Er hatte von Cullen McCabe die Hintergründe von LeRoy Littlewoods Verhalten erfahren.

McCabes Wunde in der Seite erwies sich als nicht so schwerwiegend, sodass er nach zwei Tagen wieder auf den Beinen war. Er begann, sich um Millie Littlewood zu kümmern.

Jack Bryan hockte die meiste Zeit auf dem Stepwalk vor seinem General Store, die Krücke neben sich an der Wand. Seine linke Gesichtshälfte war mit einem Verband bedeckt. Es sah aus, als hätte er Zahnschmerzen.

Die Leute fragten ihn immer wieder aus, wie alles gewesen war, doch Jack Bryan schwieg. Vielleicht wartete er darauf, dass Laycock Carrizozo verließ, bevor er mit seinen angeblichen Heldentaten prahlte.

Laycock hatte sich kein Hotelzimmer zu nehmen brauchen. Er war bei Juanita untergekrochen. Er wollte warten, bis alle Formalitäten erledigt waren, und er dachte auch nicht daran, auf die Belohnungen zu verzichten, die auf Gallagher und seine Banditen ausgesetzt waren. Mit der letzten Beute aus der Bank von Carrizozo hatte Gallagher mehr als zweihunderttausend Dollar bei sich gehabt.

Juanita kannte noch einige Dinge, die Laycock neu waren, dennoch war sie ihm ein bisschen zu unersättlich.

Der Ritt hinter Gallagher her hatte ihm doch zugesetzt.

Sie schmollte, als er deshalb bei ihr auszog und sich ein Zimmer im Hotel nahm, um mal wieder richtig auszuschlafen.

Am selben Tag kam die Anweisung über zwanzigtausend Dollar für Pierce Gallaghers Ergreifung.

Das war für Laycock Grund genug, alles für seine Abreise am nächsten Tag vorzubereiten. Am Abend ließ er sich noch einen Bottich mit Wasser in sein Hotelzimmer bringen. Er hatte sich entschlossen, Juanita die letzte Nacht zu schenken, auch wenn er sich ziemlich müde und ausgelaugt fühlte.

Aber was soll's, dachte er. Ausruhen kann ich mich noch genug, wenn über mir eines Tages das Gras wächst.

ENDE

Matt Brown

Verloren in
El Jefes Sklaven-Mine

Laycock Band 22

1

Wie ein gehetztes Tier duckte sich Laycock in die Uferbüsche des Arroyos. Trotz der Kälte der Nacht lief ihm der Schweiß in Strömen in den Nacken.

Laute Stimmen hallten durch die Morgendämmerung. Ein Mexikaner brüllte, dass ein paar Männer die Büsche an den Ufern des Arroyos absuchen sollten.

Laycock wusste, dass er seinen Häschern nicht entgehen konnte. Die Kälte kroch in seinen Beinen hoch. Er hatte seinen Revolvergurt abgenommen und ihn sich um den Hals gehängt, damit sein Remington nicht mit dem Sand der Uferböschung in Berührung kam. Sonst trug er nichts bei sich außer einer Hose und verdreckten Schaftstiefeln. Sein Gewehr hatte er auf der Flucht verloren, seine Munitions- und Provianttaschen lagen irgendwo hinter ihm in der Sonora-Wüste.

Er schluckte, als er das Brechen von Zweigen ganz in der Nähe vernahm.

»Hier sind Fußspuren!«, brüllte jemand.

Eine scharfe Stimme antwortete: »Niemand geht ein Risiko ein! Wenn ihr den Gringo seht, schießt ihn über den Haufen!«

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er griff zum Hals und nahm den Revolvergurt ab. Nur kurz überlegte er. Nein, es hatte keinen Sinn, wenn er noch den einen oder anderen von ihnen erschoss. Damit konnte er nicht verhindern, dass sie ihn töteten.

Er ließ den Gurt mit dem Remington in den Sand des Arroyos fallen.

Er war ihnen jetzt ausgeliefert, aber vielleicht würden sie ihn nicht töten, wenn sie sahen, dass er unbewaffnet war.

Seine Beine waren steif vom langen Verharren auf der Stelle. Er wollte sich umdrehen und zwischen den dornigen Ufersträuchern hervortreten, als er erstarrte.

Zweige hatten hinter ihm geknackt.

Er drehte den Kopf.

Der große, weiße Sombrero eines Mexikaners leuchtete durch die Zweige eines Buschs. Ein Gewehrlauf schob sich vor, dann tauchte ein gerötetes Gesicht auf, und eine heisere Stimme sagte auf Spanisch: »Beweg dich nicht, Gringo, oder ich drücke ab!«

Laycock hob langsam die Hände.

»Ich bin unbewaffnet«, erwiderte er heiser.

Der Gewehrlauf bewegte sich nicht. Es dauerte einen Augenblick, bis die Stimme des Mexikaners wieder aufklang.

»Komm heraus! Aber langsam. Die Hände bleiben oben, oder ich schieße dir eine Kugel in deinen verdammten Gringoschädel.«

Laycock nickte. Sein staub- und schweißbedecktes Gesicht wirkte wie eine Maske aus Stein. Mit vorsichtigen Schritten trat er zwischen den Büschen hervor in den Arroyo. Der sandige Boden gab unter ihm nach. Er hatte Mühe, das Gleichgewicht zu bewahren. Schweißtropfen liefen ihm in die Augen und brannten wie Feuer. Zweige knackten hinter dem Mexikaner.

»He!«, brüllte jemand. »Du hast ihn ja geschnappt, Morales! Leg ihn um, verdammt, worauf wartest du noch?«

Laycock zuckte zusammen. Er hob den Kopf und starrte den zweiten Mexikaner an, der plötzlich neben dem anderen stand und seinen Revolver aus dem Gürtel zerrte.

»Hör auf, Cuello!«, rief der andere schrill. »Er hat keine Waffe mehr. Wenn du ihn umlegst, ist es Mord.«

»Es ist ein Gringo, du Idiot«, sagte der andere kalt. »Vielleicht ist er es, der dir eines Tages eine Kugel verpasst, wenn du ihn jetzt verschonst.«

»Das ist meine Sache, Cuello. Hol Ruidosa. Er wird bestimmen, was wir mit ihm machen.«

Cuello fluchte wüst, doch dann drehte er sich um und verschwand. Seine dröhnende Stimme hallte über das Flussufer. Irgendwer antwortete ihm, dann wimmelte es auf einmal von Männern rings umher in den Uferbüschen.

Laycock kletterte auf Anweisung des ersten Mexikaners die Uferböschung des Arroyo hinauf.

»Stehen bleiben«, zischte Morales. »Langsam umdrehen.«

Laycock gehorchte. Mit erhobenen Armen drehte er sich einmal um die Achse. Wahrscheinlich wollte der Mexikaner sehen, ob er auf dem Rücken einen Revolver im Hosenbund stecken hatte.

»Wo ist er, Morales?«, rief eine scharfe Stimme. Es schien dieser Ruidosa zu sein.

»Hier entlang«, antwortete Cuello.

Die Büsche teilten sich. Ein hagerer Mann mit einem schmalen Gesicht, aus dem eine Geiernase hervorsprang, trat neben den Mexikaner, der den Gringo in Schach hielt.

Die dunklen Augen Ruidosas glühten.

»Haben wir dich Gringo-Bastard erwischt!«, stieß er heiser hervor. »Warum hast du ihm keine Kugel verpasst, Morales?«

»Ich wollte ihn umlegen, aber Morales …«, begann Cuello hastig.

Er wurde von Morales schrill unterbrochen. »Er hat keine Waffe, Ruidosa!«

»Verdammt, er ist ein Gringo, der um unsere Mine herumschleicht, Morales!«, brüllte Ruidosa. Er riss seinen Revolver heraus und legte auf Laycock an.

Laycock wurde blass unter seiner Staubmaske. War das das Ende? Hatte er sich verrechnet?

»Ich schieße auf keinen Mann, der sich nicht wehren kann«, sagte Morales gepresst. Laycock starrte ihn an. Der Mexikaner war noch jung. Wahrscheinlich hatte er noch nie getötet.

Ruidosa verzog plötzlich das schmale Gesicht zu einem Grinsen.

»Wir nehmen den Gringo als Gefangenen mit«, knurrte er. »Aber ich weiß nicht, ob wir ihm damit einen Gefallen tun, Morales. Wir stecken ihn zu den anderen Gringos im Valle de Malditos, und wenn er erst mal da ist, wird er wünschen, dass du ihn hier erschossen hättest.«

Der junge Mexikaner schwieg mit zusammengepressten Lippen.

Mit einem Wink befahl Ruidosa, den Gringo hinaus auf den Weg zu treiben. Cuello sprang vor. Der Kolben seines Gewehrs stieß Laycock in die Seite, dass er den Halt verlor und ausglitt. Er stürzte der Länge nach in den Staub. Ein Stiefelabsatz traf ihn an den Beinen.

»Hoch, Gringo-Bastard!«, fauchte der Mexikaner.

»Du bist ein Schwein, Cuello«, stieß Morales hervor. »Hau ab, das ist mein Gefangener!«

Cuello lachte hämisch. Er gefällt dir wohl, der Gringo-Bastard, wie? Du willst wohl nicht, dass ihm was passiert, wie?«

Laycock hörte ein Klatschen. Er hob den Kopf und sah, dass Cuello mit dem Hintern im Schlamm saß. Morales stand mit hochrotem Kopf über ihm und hatte die Mündung seines Gewehrs auf Cuellos Gesicht gerichtet.

»Dich würde ich ohne Hemmungen über den Haufen knallen, Cuello«, flüsterte er.

Laycock erhob sich langsam. Unter gesenkten Lidern betrachtete er das rote Gesicht des jungen Mexikaners, der ihm mit aller Wahrscheinlichkeit das Leben gerettet hatte. Dann riss ihn die scharfe Stimme Ruidosas hoch.

»Reißt euch zusammen, verdammt! Wo bleibt der Bastard?«

Morales bückte sich und fasste Laycock unter den Arm. Er zog ihn hoch und schob ihn durch die Büsche.

Neben Ruidosa standen mehr als ein Dutzend Mexikaner. Es waren wilde, bärtige Gestalten. Fast alle trugen Patronengurte gekreuzt über ihren Leinenhemden. Ihre Gewehre waren auf den Gefangenen gerichtet.

Ruidosa grinste gemein. »Hast du unser Camp schon gesehen?«, fragte er heiser.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Dann freu dich schon mal darauf«, erwiderte Ruidosa und lachte dröhnend. »Dort erwarten dich ein paar Dutzend Gringos, und jeden Tag kratzt einer von ihnen ab.«

2

Seit zwei Tagen hockte Laycock in der dunklen Blechhütte. Es gab zwar ein kleines, vergittertes Fenster, aber das hatten sie mit einem Stück Blech zugenagelt, sodass nicht mal Luft in dem kleinen Raum zirkulieren konnte. Er schwitzte nicht mehr. Es war ihm, als hätte er keinen Tropfen Flüssigkeit mehr in seinem Körper.

Sie hatten ihn offenbar vergessen.

Laycock begann zu befürchten, dass er sich höllisch verrechnet hatte. Mehr als eine weitere Nacht würde er es in diesem stickigen Loch nicht aushalten, das wusste er. Schon zwei Nächte hatte er im Hocken verbracht, weil er befürchtete, dass er im Schlaf von einer Schlange gebissen oder einem Skorpion gestochen wurde, wenn er sich niederlegte.

Sein Kopf ruckte herum, als die Blechtür aufgerissen wurde. Er musste die Lider zusammenkneifen, weil ihn das grelle Licht blendete. Er erkannte die schattenhaften Umrisse eines Mexikaners.

Nur langsam gewöhnten sich Laycocks Augen an das grelle Sonnenlicht. Er las am Gesicht des Mexikaners ab, wie er aussehen musste, und blickte an sich hinab. Seine bloße Brust war dreckverschmiert und mit unzähligen Kratzern von den Dornen der Uferbüsche übersät. Seine eingerissenen Fingernägel hatten schwarze Ränder. Er spürte, wie die Haare auf seinem Kopf juckten. Wahrscheinlich hatte er sich schon Läuse geholt.

»Komm raus«, knurrte der Mexikaner vor der Tür. Er trug nicht die Leinenkleidung der einfachen Mexikaner, sondern eine mit Silberfäden bestickte schwarze Weste. Sein Sombrero war ebenfalls schwarz und bestickt. Um die Hüften schlang sich ein Doppelgurt. Die schwarzen Kolben der Revolver glänzten im Sonnenlicht.

Laycock blickte ihn erstaunt an. Dann bückte er sich hastig, trat durch die Tür und schloss abermals geblendet die Augen.

Grelles Licht stach in seine Pupillen. Die heiße Luft verschlug ihm den Atem.

Jemand stieß ihm einen Gewehrkolben in den Rücken.

»Lass das, Hombre«, sagte der Mexikaner in der Charro-Kleidung scharf. Er nickte dem Gringo zu und wies auf einen schmalen Weg, der von Stacheldrahtzäunen gesäumt war.

Laycock fiel auf, dass die Mexikaner Abstand von ihm hielten und die Gesichter angeekelt verzogen hatten. Verdammt, er wusste selbst, dass er nicht wie ein Freudenmädchen nach einem Rosmarinbad riechen konnte!

»Wohin bringen Sie mich, Señor?«, fragte er. Er sah, wie die Augenbrauen des Mexikaners in die Höhe schnellten. »Bueno, bueno, Señor«, sagte Laycock hastig. »Halts Maul, wie?«

»Du hast es erfasst, Gringo«, knurrte der Mexikaner. »Ruidosa hat mir erzählt, dass du ein kluges Kerlchen bist, das sein Licht unter den Scheffel stellt.«

»Ich will leben, verdammt!«, stieß Laycock hervor. »Alles andere interessiert mich nicht.«

»Warum bist du dann nach Sonora gekommen, Gringo?«, fragte der Charro grinsend.

»Warum? Ich hab mich in der Wüste verirrt. Ich wollte nach Yuma und hab nicht mal gemerkt, dass ich die Grenze nach Mexiko überschritten habe.«

»Genauso siehst du aus, Gringo«, erwiderte der Charro.

Er öffnete ein Gatter am Ende des Weges und ließ Laycock hindurch. Die Rückwand eines lang gestreckten Schuppens hatte ihm bisher die Sicht versperrt. Jetzt sah er die Front eines weiß gestrichenen Gebäudes, das im Schatten hoher Paloverdes lag. Davor stand ein Kastenwagen, vor den acht Pferde gespannt waren. Kleine, vergitterte Fenster befanden sich an den Seiten des Wagens. Auf dem Bock saßen zwei Mexikaner. Einer war der Kutscher, der andere hielt eine Schrotflinte in den Händen.

Hinten am Wagen war eine hölzerne Treppe herabgelassen. Daneben standen zwei Mexikaner mit Gewehren.

Laycock blieb stehen und starrte den Charro an.

»Wohin werde ich gebracht?«, fragte er heiser.

Der Charro grinste breit.

»Ich dachte, Ruidosa hätte es dir schon gesagt, Gringo«, erwiderte er. »Valle de Malditos. Die Hölle auf Erden, Gringo. Extra für Bastarde wie dich eingerichtet.«

Laycock presste die Lippen aufeinander. Wieder trieb ihn ein Kolbenstoß vorwärts.

Zorn schoss in ihm hoch. Am liebsten wäre er herumgewirbelt und hätte dem Mexikaner die Faust ins Gesicht geschlagen.

Dann verengten sich seine Augen.

Er hatte das blasse Gesicht des einen Mexikaners neben der offenen Wagentür am Heck erkannt. Es war der Mann, dem er wahrscheinlich sein Leben verdankte. Morales. Laycock konnte sich noch genau an den Namen erinnern.

Er versuchte, dem Jungen zuzulächeln, doch der Mexikaner schien es nicht zu sehen. Sein Gesicht war eingefallen, als hätte auch er die letzten beiden Tage in einer stickigen Hütte verbracht.

»Was starrst du so, Gringo?«, knurrte der Charro. »Rein mit dir in die gute Stube.«

Laycock stieg die hölzernen Stufen hinauf, bevor sie ihm wieder einen Kolben in den Rücken stießen.

Er sah schmutzige, verzerrte Gesichter.

Amerikaner in zerschlissener Kleidung. Mit stumpfen Blicken. Zusammengekauert, als hätte man jeden Stolz und Willen aus ihnen herausgeprügelt. Dann sah er den blonden, grinsenden jungen Kerl mit der grauen Hose und dem Kavalleriehemd.

Er fixierte den Burschen scharf und schüttelte kaum merklich den Kopf. Er sah jedoch, dass der Blonde nichts bemerkte.

»Was für ein trauriger Haufen!«, murmelte Laycock daher, bevor der Blonde etwas sagen konnte. »Ich bin Laycock aus Tucson, Arizona …«

»Halts Maul, Bastard!«, knurrte der Charro hinter ihm.

Eine Faust beförderte ihn auf die Holzbank neben den Blonden, der ihn mit offenem Mund anstarrte.

Dann schlug die Tür des Wagens krachend zu.

Der Kutscher ließ die Peitsche knallen.

Rumpelnd setzte sich das schwerfällige Gefährt in Bewegung.

Erst jetzt fand der blonde Bursche seine Sprache wieder. Er brachte seinen Mund dicht an Laycocks Ohr und flüsterte: »Verdammt, wie kommst du hierher, Laycock? Ist das Gesetz den Bastarden endlich auf die Schliche gekommen?«

Laycocks Faust zuckte vor und packte den blonden Burschen an der zerrissenen Jacke.

»Ich stopf dir das Maul, wenn du mich noch mal beleidigst, Davies!«, fauchte er. »Niemand schimpft mich einen Feigling!«

»A - aber, Lay…«

Laycocks Faust schnürte ihm die Kehle zu, sodass nur noch ein Röcheln zu vernehmen war.

Ein breitschultriger Bursche von der gegenüberliegenden Bank hob den Kopf. Dann sprang er vor und knallte Laycock die Faust vor die Brust. Hart wurde Laycock zurückgeschleudert. Sein Hinterkopf prallte gegen die Wagenwand.

»Aufhören!«, brüllte eine heisere Stimme durch das kleine Fenster zum Kutscherbock. Die Mündungen einer Schrotflinte wiesen auf Laycock und den Breitschultrigen, der die Faust schon zum zweiten Schlag erhoben hatte.

Der Mann ließ sich auf die Bank zurückfallen.

»Beim nächsten Mal jage ich euch eine Ladung Blei in den Pelz, ihr verdammten Gringo-Bastarde!«, fauchte der Mann auf dem Kutscherbock. Dann knallte das kleine Fenster wieder zu.

Sie starrten sich alle schweigend an.

Laycock hatte noch damit zu tun, die Folgen des Schlages zu verdauen. Erst jetzt spürte er, wie die letzten beiden Tage ihm zugesetzt hatten. Sein Kopf brummte vom Aufprall gegen die Holzwand.

Er blickte nicht den Breitschultrigen ihm gegenüber an, sondern den Blonden neben sich.

»Tut mir leid, Davies«, sagte er gepresst. »Aber meine Nerven sind im Moment nicht die besten.«

Der Blonde nickte.

»In Ordnung, Laycock«, erwiderte er. »Wir können uns weiter unterhalten, wenn wir im Valle de Malditos sind.«

Laycock grinste. Niemand durfte wissen, dass Laycock für das Gesetz arbeitete. John Davies hatte es endlich begriffen. Er lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Die grollende Stimme des Breitschultrigen drang an seine Ohren.

»Sag mir Bescheid, wenn er dich noch mal anfasst, Davies«, brummte der Mann. »Dann kann der Hundesohn was erleben. Verdammt, wir haben alle Pech genug gehabt, dass wir den Greasern in die Finger geraten sind.«

Durch die zu einem Spalt geöffneten Lider sah Laycock, wie der Breitschultrige ihn anstarrte.

»Hast du mich verstanden, Laycock?«, knurrte der Mann.

»Lass ihn in Ruhe, Hodge«, sagte John Davies. »Du siehst doch, dass er fertig ist.«

Hodge lehnte sich zurück. Er zuckte mit den Schultern und schwieg. Jeder von ihnen hing seinen Gedanken nach. Die meisten von ihnen dachten wahrscheinlich daran, was sie im Valle de Malditos erwartete.

3

Das Rumpeln des Kastenwagens wirkte einschläfernd auf Laycock. Er schloss die Augen. Seine Gedanken schweiften zurück zu dem Tag, an dem er in Nogales eingetroffen war. Ein Brief aus Washington von der SOA, der Special Operations Agency, hatte ihn in die Grenzstadt in Arizona beordert.

Er war von einem Mann namens Selvin Ashtree erwartet worden. Ashtree war Anwalt und arbeitete nebenbei für die SOA, die direkt dem Innenminister der Vereinigten Staaten unterstellt war.

Ashtree hatte ihn in seinen Buggy geladen und war mit ihm zu einer Ranch am Papago Creek gefahren. Dort hatte Laycock Lash Hancock kennen gelernt, einen hageren, schwarzhaarigen Mann Mitte vierzig, dem die Ranch am Papago Creek gehörte.

Laycock hatte Lash Hancock sofort wiedererkannt, obwohl es fast zehn Jahre her war, seit er den Mann das letzte Mal gesehen hatte. Damals war Hancock Kopfgeldjäger gewesen, und eine Zeitlang hatte er versucht, sich die zwanzigtausend Dollar Prämie zu verdienen, die die Butterfield Company auf Laycocks Kopf ausgesetzt hatte.

Auch Hancock hatte Laycock erkannt. Er war mit Ashtree ins Nebenzimmer gegangen. Sie hatten sich eine Weile ziemlich heftig unterhalten, bis sie zurückgekehrt waren. Hancocks Gesicht war verkniffen gewesen.

»Es geht um Mister Hancocks Frau und um seine Tochter«, sagte Selvin Ashtree mit seiner unpersönlichen Stimme. »Sie sind entführt worden. Bisher hat er keine Nachrichten von ihnen, aber Mister Hancock vermutet, dass sein Halbbruder dahintersteckt.«

»Mein Vater hat diesen Bastard mit einer mexikanischen Puta gezeugt!«, stieß Hancock hervor, und seine Stimme zitterte vor Hass.

»Mister Hancock musste seinen Halbbruder von der Ranch jagen, nachdem sich herausgestellt hatte, dass Chaco mit Rustlern zusammenarbeitete, die die Ranch ausplünderten. Das war vor etwa fünf Jahren. Chaco Hancock hat drüben in Sonora eine Bande von mexikanischen Halsabschneidern um sich geschart und sich in den Besitz einer Silbermine in der Sierra de Antunez gebracht. Mister Hancock behauptet, dass sein Halbbruder dafür verantwortlich ist, dass immer wieder Männer und Frauen auf beiden Seiten der Grenze spurlos verschwinden.«

Laycock schwieg und blickte Lash Hancock nachdenklich an. Hancock war nicht der Mann, der sich einfach etwas wegnehmen ließ. Schon gar nicht die eigene Frau.

»Haben Sie nicht versucht, Ihre Frau und Tochter zurückzuholen, Hancock?«, fragte Laycock ihn.

Das hagere Gesicht des Ranchers wirkte verkniffen.

Selvin Ashtree antwortete für ihn.

»Mister Hancock hätte keine Chance gehabt«, sagte er kühl. »Wahrscheinlich hat sein Halbbruder nur darauf gewartet, dass er sich über die Grenze wagt.«

»Und Sie glauben, dass es mir gelingen könnte, die beiden Frauen zu befreien?«, fragte Laycock.

Ashtree zuckte nur mit den Schultern. Dann bat er Lash Hancock, Laycock eine Beschreibung seiner Frau und seiner Tochter zu geben. Nachdem Hancock es getan hatte, drängte Ashtree zum Aufbruch, und Laycock war keine Zeit zu weiteren Fragen geblieben.

Auf der Rückfahrt nach Nogales war Laycock ziemlich wütend.

»Was soll das, Ashtree?«, fragte er. »Wieso kümmert sich die SOA um Lash Hancocks persönliche Angelegenheiten?«

Der Anwalt zuckte mit den Schultern.

»Hancock ist nur der Aufhänger«, sagte er. »Es geht um die vielen anderen Amerikaner, die in letzter Zeit spurlos verschwunden sind. Sie sollen herausfinden, wo sie geblieben sind.«

»Dazu brauchten wir uns nicht mit Hancock zu unterhalten«, knurrte Laycock.

»Von Hancock kamen die ersten wertvollen Hinweise. Außerdem hat er eine große Summe zur Verfügung gestellt, die wir benötigen, um etwas gegen Chaco Hancock in die Wege zu leiten.«

»Wollen Sie eine Armee über die Grenze schicken und riskieren, Ärger mit den Rurales zu bekommen?«

Selvin Ashtree überhörte Laycocks Frage.

»Sie werden allein über die Grenze gehen und versuchen, sich zur Silbermine Hancocks durchzuschlagen. Sie soll besser bewacht sein als der Goldschatz der Vereinigten Staaten. Ihre einzige Möglichkeit, zur Mine zu gelangen, ist nach meiner Einschätzung, sich von Chaco Hancocks Pistoleros gefangen nehmen und zur Mine verschleppen zu lassen.«

»Als Gefangener werde ich nicht viel ausrichten können.«

»Sie werden sich mit den anderen Gefangenen zusammentun. County Sheriff Mike Neville und sein Deputy Link Jansen müssen unter ihnen sein. Neville wollte dem Spuk ein Ende bereiten und ist mit einem Aufgebot über die Grenze gegangen. Er war nicht clever genug für Chaco Hancock. Er ist den Greasern in die Falle geritten. Tun Sie sich mit Neville zusammen. Ich werde mich irgendwie mit Ihnen in Verbindung setzen, und dann werden wir aus zwei Richtungen gleichzeitig zuschlagen.«

Laycock hatte noch viele Fragen, doch Selvin Ashtree vertröstete ihn auf den nächsten Tag.

Am nächsten Tag war Ashtree nicht mehr da. Er hatte eine kurze Mitteilung zurückgelassen, dass ihn ein wichtiger Auftrag in ihrer Sache nach Tubac gerufen hätte. Laycock solle sich ihrer Absprache gemäß über die Grenze begeben und versuchen, sich von Chaco Hancocks Männern gefangen nehmen zu lassen.

Laycock war wütend bis in die Zehenspitzen gewesen. Sein Gespür sagte ihm, dass mehr hinter der ganzen Geschichte steckte, als Ashtree zugegeben hatte. Er war noch einen Tag in Nogales geblieben und hatte ein Telegramm nach Washington geschickt. Es hatte zwei Tage gedauert, bis die Antwort gekommen war.

»Ashtrees Anweisungen befolgen. Stopp. C.S.«

Das war alles. Aber da die Antwort offenbar vom Innenminister selbst gekommen war, blieb ihm keine andere Wahl, als in den sauren Apfel zu beißen.

4

Laycock kletterte mit steifen Gliedern aus dem Wagen. Er spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief, als er das weitläufige Camp vor sich sah.

Im ersten Impuls loderte seine Hoffnung auf, denn er sah, dass die Befestigungen des Lagers nur schwach waren. Eine Flucht konnte nicht allzu schwierig sein.

Doch nach und nach erkannte er, dass es bestimmt nicht so einfach war, wie er es sich vorstellte.

Das Lager bestand aus einer langen Reihe von Holzbaracken und unzähligen Zelten. Ausgemergelte Gestalten standen herum. Doch kaum einer beachtete die Neuankömmlinge, die sich vor dem Wagen aufstellen mussten.

Sie waren nicht die Einzigen. Aus mehreren Richtungen rollten an diesem Morgen die Wagen, und am Ende waren es über zwanzig Männer, die sich vor dem Lager die Beine in den Bauch standen.

Laycock ließ seinen Blick immer wieder schweifen.

Es gab verhältnismäßig wenige Wächter für die große Anzahl der Gefangenen. Die meisten von ihnen waren mit Schrotflinten bewaffnet.

Zwischen den Baracken und dem umlaufenden Holzzaun, der eine Höhe von drei Yards hatte, befand sich ein Streifen von etwa zwanzig Yards. Etwa drei Yards von den Baracken entfernt hatten die Mexikaner einen Streifen aus weißem Leinenstoff auf den Boden gelegt und in Abständen von zwei Yards mit Stecken festgenagelt.

Vor dem Bretterzaun standen in Abständen von zwanzig Yards Holztürme, auf deren Plattformen sich je zwei Wächter befanden, die mit Scharfschützengewehren ausgerüstet waren.

Dennoch, dachte Laycock, was wollen sie ausrichten, wenn alle Gefangenen den Bretterzaun stürmen?

Er sah, wie Bewegung in die Mexikaner kam, die sie bewachten. Sie blickten in Richtung des Steinhauses, das nicht weit vom Lager entfernt auf einer kleinen Erhebung erbaut worden war. Von dort aus musste man einen guten Überblick über das dürre Tal haben, in dem die Silbermine Chaco Hancocks lag.

»Achtung!«, brüllte einer der Mexikaner.

Die Wächter traten zur Seite und bildeten eine Gasse.

Laycock sah drei Männer auf sie zukommen. Der in der Mitte trug eine Fantasieuniform mit viel Lametta. Seine langen schwarzen Haare glänzten fettig in der stechenden Sonne. Unter buschigen Augenbrauen lagen kleine schwarze Augen, die in den dunklen Höhlen zu glühen schienen. Laycock wusste sofort, wen er vor sich hatte.

Chaco Hancock baute sich vor den Reihen der Gefangenen auf. Er hatte die Hände auf den Rücken gelegt und wippte auf den Zehenspitzen. Sein Gesicht war angewidert verzogen. In seinen kleinen Augen lag ein Ausdruck von Verachtung.

»Ich bin Chaco Hancock. Ihr könnt mich El Jefe nennen«, sagte er mit einer unangenehmen, quäkenden Stimme. »Ich bin der Herr über Leben und Tod in diesem Tal, und ihr könnt euch sicher denken, dass es mir keine große Freude bereitet, mir jeden Tag eure jämmerlichen Visagen anzusehen. Visagen von Gringos, die in diesem Land eigentlich nichts verloren haben. Ich möchte nichts als Ruhe in diesem Camp, verstanden? Vara …«, er wies auf den Mann neben sich, der die schwarze Charro-Kleidung trug, »… wird euch sagen, was ihr zu beachten habt, wenn ihr den nächsten Tag erleben wollt. Verhaltet euch ruhig und arbeitet fleißig, dann habt ihr vielleicht die Chance, zu überleben.«

»Geh zur Hölle, verdammter Greaser!«

Irgendjemand aus der Reihe der Americanos hatte es gerufen.

Die Wächter rissen ihre Gewehre hoch.

Chaco Hancocks Gesicht verzog sich zu einer wütenden Grimasse.

»Wer war das, Vara?«, fragte er schrill.

Der Charro trat einen Schritt vor und wies auf einen Mann in der dritten Reihte.

»Der lange Schwarzhaarige, El Jefe«, sagte er schnarrend.

Der Angesprochene begann zu zittern.

Auf einen Wink Varas hin gingen vier Wächter auf die Gefangenen zu und zerrten den Mann heraus.

»Ich – ich habe nichts gesagt, Señor!«, stieß der Mann hervor.

»Bist du dir sicher, dass es der Mann gewesen ist, Vara?«, fragte Chaco Hancock.

Der Charro nickte, als ginge ihn das Ganze nichts an.

»Dann tu deine Pflicht, Vara«, stieß El Jefe hervor und drehte sich abrupt um. Mit steifen Schritten marschierte er den Weg zum Steingebäude zurück.

Rico Vara holte seinen Revolver aus dem Holster, legte an und schoss. Die Kugel stieß den Langen, dessen Augen ungläubig aufgerissen waren, zu Boden.

Die Detonation des Schusses hatte die Gefangenen im Lager aufmerksam gemacht.

Laycock starrte zu ihnen hinüber.

Doch niemand rührte sich.

Laycock spürte, wie das Blut in seinen Adern zu kochen begann. Er wusste genau, dass es nicht der Lange gewesen sein konnte, der El Jefe beschimpft hatte. Die Worte waren schräg rechts hinter Laycock gefallen.

Vara hatte sich irgendeinen Mann herausgegriffen und ihn eiskalt ermordet.

Laycock hatte Mühe, seinen Zorn zu unterdrücken. Doch er dachte daran, dass er eine Aufgabe hatte. Er durfte sich nicht provozieren lassen.

Der harte Blick des Charros war auf einmal auf ihn gerichtet. Laycock erkannte das Misstrauen in den Augen des Mexikaners, und er wich dem Blick aus. Er schwor sich in diesem Augenblick, Vara den Mord zurückzuzahlen. Vielleicht gab es irgendwann die Möglichkeit, ihm die Rechnung für diesen skrupellosen Mord präsentieren zu können.

»Das ist der Ton, der hier herrscht, ihr Hurensöhne«, sagte Vara mit kalter, unbeteiligt klingender Stimme. »Wenn einer von euch das Leben satt hat, braucht er bloß eine Beschwerde vorzubringen.« Er drehte sich um und wies auf die weiße Linie hinter den Baracken. »Seht ihr die Linie? Sie ist tabu für euch, verstanden? Jeder, der ihr auch nur auf einen Yard nahe kommt, wird erschossen. Wir sind leider zu wenige Leute hier, um einen so großen Dreckhaufen zu bewachen. Deshalb freuen wir uns über jeden, der sich nicht an die Anweisungen hält. Ruiz, führ die Hurensöhne ins Lager und weise ihnen ihre Plätze zu.«

Laycock fing noch einen harten Blick des Charros ein, dann marschierte er mit den anderen zwischen den Baracken hindurch.

5

Die brüllende Hitze trieb Laycock und den anderen Gefangenen den Schweiß aus den Poren. Die Luft stand in dem Tal, das von verwitterten Felswänden umgeben war.

Vergeblich hielt Laycock Ausschau nach der Silbermine. Er hörte das stampfende Geräusch von Dampfmaschinen, die wahrscheinlich eine Erzmühle antrieben. Dann sah er über den verwahrlosten Baracken Rauch aufsteigen.

Der junge John Davies blieb dicht neben Laycock.

»Wie kommst du hierher, Laycock?«, murmelte er. »Willst du den verdammten Sklavenjägern das Handwerk legen?«

Laycock schaute den blonden Burschen nachdenklich an. Er hatte John Davies vor einem Jahr in Tucson, Arizona, kennengelernt. Damals war Davies Vormann auf einer Ranch gewesen, für dessen Boss Laycock einen heiklen Job erledigt hatte. Davies hatte keine Ahnung, dass Laycock für eine Organisation namens Special Operations Agency arbeitete, doch er wusste, dass Laycock irgendeine Art von Gesetzesvertreter war.

Laycock grinste den Jungen an.

»Sag mir erst, wie du in die Klauen der Mexikaner geraten bist.«

Davies’ Gesicht verzerrte sich.

»Sie haben mein Mädchen entführt«, sagte er gepresst.

»Aus Tucson?«

Davies schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht mehr bei Walker in Tucson gewesen. Mein Mädchen kommt aus Nogales.«

Laycock zog die Brauen zusammen.

»Belinda Hancock?«, fragte er.

Davies verschluckte sich fast. Mit großen Augen starrte er Laycock an. »Woher kennst du sie?«

»Ich sprach vor ein paar Tagen mit Lash Hancock. Belindas Mutter ist ebenfalls entführt worden …«

»Nein«, Davies unterbrach ihn, »das glaube ich nicht. Vicky Hancock ist nicht Belindas Mutter. Sie ist die zweite Frau von Lash Hancock. Belindas Vater und Vicky waren in letzter Zeit schlimmer als Hund und Katze. Von Belinda weiß ich, dass Vicky was mit Chaco Hancock gehabt hat – kurz nach der Hochzeit mit Lash. Nein, Vicky hat bestimmt ihre Finger in der Entführung von Belinda. Und Lash hätte dich sicher nicht ihretwegen geholt. Ihm geht es nur um Belinda.«

Davon hatte Lash Hancock nichts gesagt. Laycock verfluchte im Stillen Selvin Ashtree, der ihm einige sehr wichtige Einzelheiten unterschlagen hatte.

»Was wirst du …«, begann Davies.

»Schnauze halten!«, brüllte einer der Wächter und stieß Davies den Gewehrschaft in die Seite. Davies wäre gestürzt, wenn Laycock ihn nicht aufgefangen hätte. Das brachte Laycock ebenfalls einen Kolbenhieb ein.

Er biss die Zähne zusammen. Sein Blick traf sich mit dem von Ruiz, der nach Rico Vara der Mann zu sein schien, der hier das Sagen hatte. In Ruiz’ Augen blitzte es kurz auf. Ein Lauern war darin, das Laycock warnte.

Laycock wandte den Blick ab. Er wollte nicht auffallen. Doch als er noch einmal den Blick von Ruiz spürte, wusste er, dass er mit diesem Mexikaner noch seine Freude haben würde.

Dann wurde er von etwas anderem abgelenkt. Jenseits des Stacheldrahtzauns, mit dem das Lager in zwei Hälften geteilt war, sah er plötzlich ein paar Gestalten aus einer Baracke treten. Es waren Frauen. Amerikanerinnen.

Hielten Chaco Hancocks Bandoleros auch Frauen als Gefangene?

Die Gesichter der Frauen waren ernst. Sie sahen nicht so heruntergekommen aus wie die männlichen Gefangenen. Das lag sicher daran, dass sie keine knochenbrechende Arbeit in der Silbermine verrichten mussten.

Die Gedanken jagten sich hinter Laycocks Stirn. Welche Chancen hatte er, als Gefangener einen Aufstand zu inszenieren und Ashtrees Truppe zu unterstützen, wenn diese das Tal von außen angriff?

Ruiz trieb die Gefangenen weiter.

6

Das Zelt, in dem sie untergebracht wurden, fasste mehr als vier Dutzend Männer.

Die Strohmatratzen lagen auf verrosteten Eisengestellen, die fürchterliche Geräusche von sich gaben, wenn sich jemand umdrehte.

Laycock lag neben John Davies.

Es wurde verdammt kalt in der Nacht.

Das Zelt war auf einer Bretterplattform errichtet. Der kalte Wind pfiff von unten durch die Ritzen. Die dünne Decke, die jedem von ihnen zugeteilt worden war, half wenig gegen die Kälte.

Laycock schlief nicht viel in dieser Nacht.

Gegen Morgen war er steif vom Liegen und von der Kälte. Er richtete sich auf und schob sich bis zum Fußende des Eisengestells hinunter, um vom Lager zu klettern. An den Seiten zwischen den Eisengestellen war keine Daumenbreite Platz.

Das Gestell knarrte laut.

»He, Mann, bleib liegen«, knurrte jemand von der gegenüberliegenden Reihe. »Warte das Wecksignal ab, sonst kriegst du Ruiz’ Peitsche zu schmecken.«

Im Dunkel war das Gesicht des Mannes nicht zu erkennen.

»Ich kann nicht mehr liegen«, erwiderte Laycock.

»Meinst du, den anderen ergeht es anders? Verdammt, leg dich hin, sonst macht uns Ruiz allesamt fertig.«

Laycock ließ die Beine über das Fußende baumeln.

Auf der anderen Seite quietschte ein Bett.

Laycock sah einen Schatten vor sich emporwachsen. Der Mann überragte ihn um einen halben Kopf, und seine Schultern hatten die Breite eines Kleiderschranks.

»Typen wie dich haben wir gern«, knurrte der Riese. »Verdammt, leg dich wieder hin, oder ich verschaff dir einen Traum, der dich den ganzen Tag schlafen lässt.«

Laycock tat, als hätte er die Worte nicht gehört. Aber er ließ den Riesen nicht aus den Augen.

Deshalb sah er die ansatzlos geschlagene Rechte sofort, wich ihr mit einer pendelnden Bewegung des Oberkörpers aus und ließ seine linke Faust stehen.

Der Riese lief voll hinein. Der Schwung seines eigenen Schlages riss ihn vorwärts.

Krachend ging der Koloss zu Boden.

Bewegung war überall auf den Lagerstätten.

Der Mann neben dem Bett des Riesen erhob sich, kroch zum Gang hin und bückte sich dann neben dem Mann, der keuchend in der Hocke saß und sich anscheinend nicht rühren konnte.

Ein schmales Gesicht blickte Laycock an.

»Mann, du solltest schon mal dein Testament machen«, stieß er heiser hervor. »Das wird McCall nicht hinnehmen. Diesmal konntest du ihn vielleicht überraschen. Das nächste Mal wird er dir den Schädel einschlagen.«

»Sind wir hier, um uns gegenseitig totzuschlagen?«, fragte Laycock zurück, laut genug, dass es jeder im Zelt verstehen konnte. Inzwischen waren alle wach geworden, das war am Knarren der eisernen Bettgestelle zu hören.

Der Mann neben McCall erhob sich. Er war fast so groß wie Laycock, doch im Gegensatz zu diesem McCall war er ein Strich in der Landschaft. Wahrscheinlich pfiff ihm schon der Wind durch die Rippen.

»Ruiz schlägt schon genug von uns tot«, erwiderte der Lange. »McCall wollte dir nur klarmachen, dass Ruiz ein Schwein ist, der immer das ganze Zelt bestraft, wenn irgendeiner mal nicht nach seiner Pfeife tanzt. Und es ist uns verboten, vor dem Wecksignal von unseren Betten zu klettern.«

»Ich hab keinen Mex zwischen den Zelten gesehen«, erwiderte Laycock.

»Die Kerle haben Ohren, Mann. Wahrscheinlich haben sie gehört, dass hier vor dem Wecken gequatscht wurde. Das genügt Ruiz, um den Teufel tanzen zu lassen.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er sah, dass sich der Riese schnaufend aufrichtete.

Der Lange fasste nach seinem Arm und sagte leise: »Er ist neu, McCall. Gib ihm die Chance zu lernen, was gut für ihn und für uns ist.«

McCall schien nicht begreifen zu können, dass jemand ihn in die Knie hatte zwingen können. Er wollte etwas sagen, doch dann presste er die Lippen aufeinander und drehte sich abrupt um.

In diesem Augenblick peitschten Schüsse auf.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Das dumpfe Wummern von Schrotflinten hallte über das Camp.

Laycock stürzte zum Eingang des Zeltes und riss die Plane zurück.

Dämmerung nistete im Tal.

Deutlich waren die Schussblitze auf den Wachtürmen zu erkennen.

Männer schrien.

Laycock hastete an den nächsten Zelten vorbei. Nur im Unterbewusstsein bemerkte er, dass er der einzige Mann war, der sich außerhalb der Zelte und Baracken aufhielt.

Dann stand er in einer Gasse und spähte zu der Bretterwand hinüber, die das Lager umgab.

Schatten bewegten sich davor. Die Schreie wurden lauter.

Laycock sah, wie Gefangene im Kugelhagel zu Boden gingen. Mehr als ein Dutzend Männer lagen schon bewegungslos in der Todeszone zwischen den Baracken und dem Bretterzaun. Von allen Seiten brüllten sich die mexikanischen Wächter Warnungen zu.

»He!«, schrie eine Stimme vom Tor her. »Da ist noch einer!«

Laycock wandte den Kopf. Er zuckte zusammen, als eine Kugel dicht an seinem Kopf vorbei pfiff. Instinktiv warf er sich zu Boden und kroch in die Deckung einer Baracke.

Die Schüsse waren verstummt. Nur vereinzelte Schreie von Verwundeten waren noch zu hören.

Die Stimme, die nun zu brüllen begann, kannte Laycock bereits. Sie gehörte Ruiz, dem Schinder, der es als Einziger wagte, mitten durch das Lager zu marschieren.

»Wer sein Zelt oder seine Baracke verlässt, gilt als Ausbrecher! Holt mir den Kerl, der eben zwischen den Baracken war!«

Laycock begriff, dass er gemeint war.

Hastig sah er sich um, aber es gab keine Möglichkeit, ungesehen von den Scharfschützen auf den Plattformen zu seinem Zelt zurückzulaufen.

Stiefel stampften auf dem von der Sonne hart gebackenen Boden.

Dann waren sie da. Ein halbes Dutzend Mexikaner mit Schrotflinten, die sie auf den am Boden hockenden Laycock richteten.

Sie bildeten einen Kreis um ihn. Niemand sprach ein Wort.

Laycock erhob sich langsam und hielt die Hände vom Körper weg, damit sie nicht glaubten, dass er sie angreifen wolle. Zwei Wächter traten zur Seite.

Ruiz stampfte heran. Sein breites Gesicht war zu einem sadistischen Grinsen verzogen.

Zwei Schritte vor Laycock blieb er stehen. Die Hände hatte er auf dem Rücken verschränkt. Er wippte auf den Zehen. Wahrscheinlich hatte er das seinem Jefe abgeschaut.

»Sieh mal da«, knurrte Ruiz. »Vara hat wieder mal recht gehabt. Er hat mich vor dir gewarnt, Gringo. Seine Augen, hat Vara gesagt, sind die eines Kämpfers, der noch lange nicht aufgegeben hat. Hast du noch nicht aufgegeben, Gringo?«

Laycock presste die Lippen zusammen und erwiderte nichts.

Die rechte Hand des Mexikaners zuckte vor. Eine Peitschenschnur zischte durch die Luft. Die Lederschnur klatschte auf Laycocks Brust.

Der Schmerz ließ ihn zusammenzucken.

»Na, Gringo? Ich hab dich was gefragt!«

Laycock antwortete nicht.

Ruiz holte wieder aus.

Diesmal sah Laycock die Lederschnur auf sich zusausen.

Seine rechte Hand zuckte hoch.

Er hätte schreien mögen, als die Lederschnur ihm in die Haut seiner Hand schnitt, doch er beherrschte sich. Ein heftiger Ruck, und Ruiz, der den Griff der Peitsche nicht loslassen wollte, glitt im Staub aus und setzte sich auf den Hosenboden.

Die Schrotflinten der Wächter schwangen hoch.

Aus!, dachte Laycock. Verdammt, warum musste ich …

»Nicht schießen!«

Ruiz’ Stimme klang schrill. Er rappelte sich hoch, wollte sich den Staub von der Hose schlagen und starrte dann auf seine verdreckten Hände.

Das grobe Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt.

»Nicht schießen!«, stieß er noch einmal hervor. »Eine Schrotladung ist zu schade für den Bastard!« Er spuckte aus und starrte Laycock mit seinen kleinen, tückischen Augen an. »Auf so einen wie dich hab ich schon lange gewartet, Gringo«, keuchte er. »Die anderen machen sich doch vor Angst in die Hosen. Bei dir ist das anders, wie? Du redest nicht viel, du lässt dir aber auch nichts gefallen, wie?«

Wieder holte er mit der Peitsche aus. In seinen kleinen Augen war ein Glitzern. Er schlug nicht zu.

Laycock hatte es nicht anders erwartet. Er schätzte den Mexikaner genau richtig ein. Der Kerl würde ihm jetzt nichts mehr tun, aber er war entschlossen, Laycocks Willen zu brechen. Als Beispiel für alle anderen. Ruiz hatte es deutlich gesagt. Er hatte schon lange auf jemanden wie ihn gewartet, an dem es sich lohnte, seine Macht zu beweisen.

Mit einem Wink schickte er die Wächter weg.

»Wecksignal«, knurrte er.

Gleich darauf hallte der blecherne Ton einer Trompete über das Lager.

Es schien, als hätten alle Gefangenen schon darauf gelauert. Innerhalb von Sekunden drängten sie aus ihren Zelten und Baracken.

Ruiz ließ Laycock nicht aus den Augen.

»Du wirst dir noch wünschen, dass meine Männer dich über den Haufen geschossen hätten«, zischte er. »Von nun an befindest du dich in der Hölle. Und ich bin der Obersatan, Bastard.«

Er wandte sich abrupt ab und marschierte mit durchgedrücktem Rücken zwischen den Baracken hindurch, als fühle er sich sicher wie in Abrahams Schoß.

Laycock drehte sich langsam um.

»So einer hat uns noch gefehlt, Boss«, sagte eine kehlige Stimme links von ihm.

7

Laycock drehte sich nach dem Sprecher um.

Er sah, dass ein paar Männer aus einer Baracke getreten waren.

Laycock schaute nicht den Sprecher an, sondern den Mann neben ihm. Deutlich waren auf seinem fadenscheinigen Hemd die Nadellöcher zu erkennen, die von einem Marshal- oder Sheriffstern herrühren mussten.

Der Mann hatte ein hageres, langes Gesicht. Schwarze Augen glühten in tiefen Höhlen. Seine Lippen waren nur ein Strich. Die große Nase war knochig und blass.

Der Ausdruck seiner schwarzen Augen war herablassend. Er schaute Laycock nur kurz an, dann blickte er an ihm vorbei über das Lager hinweg.

Auch Laycock wandte den Blick.

Er sah, dass sie inzwischen alle ihre Zelte verlassen hatten. Sie starrten zu ihm herüber.

Er fluchte innerlich. Das, was er unbedingt hatte vermeiden wollen, war nun durch seine eigene Schuld eingetreten: Man war auf ihn aufmerksam geworden. Wie sollte er nun unbemerkt den Ausbruch vorbereiten?

»Wenn ich einen Revolver hätte, würde ich ihn einfach niederschießen«, sagte der Mann, der vorhin schon gesprochen hatte.

Laycock drehte den Kopf wieder und sah ihn an.

»Ich hoffe, du meinst Ruiz, Mister«, sagte er.

Der Bursche trat von der kleinen hölzernen Plattform der Baracke herunter und blieb einen Schritt vor Laycock stehen.

»Nicht Ruiz, sondern dich, du Schwachkopf. Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, Mann, hier den Helden zu spielen? Sieh dich um!« Er wies mit der linken Hand auf die Toten, die in der Todeszone immer noch im Dreck lagen. »Nichts anderes als das kommt dabei heraus. Und verrückte Kerle wie du machen es nur noch schlimmer.«

Wut stieg in Laycock auf.

»Kein Wunder, dass Hancocks Pistoleros mit euch so wenig Mühe haben«, sagte er.

Der Mann wurde bleich. Er holte mit der rechten Faust aus, doch bevor er treffen konnte, war Laycock schon zur Seite ausgewichen, sodass der Schlag ins Leere ging.

»Schluss!«, sagte der andere scharf. »Jansen, lass den Mann in Ruhe. Er wird schon noch selbst merken, was er sich eingebrockt hat.«

Laycock schaute den Sprecher an. Plötzlich wusste er, wer dieser Mann war. Sein Name war Mike Neville, und das letzte Mal, als Laycock ihm in Tubac begegnet war, hatte er den Stern des County Sheriffs getragen.

Laycock spürte die Blicke der anderen Gefangenen auf sich. Als er sich umdrehte und auf sein Zelt zuging, wurden ihm hasserfüllte Worte nachgezischt.

Er erreichte das Zelt, in dem er untergebracht war. Eine Mauer von Leibern versperrte ihm den Weg ins Zelt.

Er blieb vor dem Riesen stehen, den er vorhin zu Boden geschickt hatte. Neben ihm stand der Hagere. Er grinste als Einziger.

»Na, großer Held?«, fragte er sarkastisch. »Zufrieden mit dir?«

»Leck mich!«, stieß Laycock hervor und wollte sich einen Weg durch die Männer bahnen.

McCall, der Riese, griff zu und kriegte Laycock am Arm zu packen. Er riss ihn herum. Seine rechte Faust hing in der Luft. Er wollte zuschlagen, doch er konnte nicht.

Laycock sah das verzerrte Gesicht von Jerry Hodge. Der Mann hatte McCalls Handgelenk umklammert und zischte: »Hör auf, McCall! Laycock konnte nicht wissen, was er heraufbeschwört. Verdammt, das muss doch für euch ein erbaulicher Anblick gewesen sein, als Ruiz sich mit seinem dicken Hintern in den Dreck setzte.«

McCalls Gesicht verlor den wütenden Ausdruck.

Laycock spürte, dass sich der Griff an seinem Arm löste. Dann grinste der Riese und sagte: »Hodge hat eigentlich recht, Männer. Ruiz kujoniert uns so oder so. Ob wir einen Tag früher oder später krepieren, ist auch egal. Vielleicht geht es uns hier nur so dreckig, weil wir vergessen haben, den Greasern zu zeigen, dass wir noch unseren Stolz haben und dass ihn uns niemand nehmen kann.«

Laycock war überrascht.

McCalls Pranke quetschte plötzlich seine Rechte.

»Ich bin Ed McCall, Laycock«, sagte er. »Tut mir leid, dass ich wütend geworden bin.«

Die anderen drängten heran. Sie stellten sich alle vor. Der Hagere nannte sich Frenchy. Er stammte aus Louisiana und sagte, dass er seinen richtigen Namen irgendwann mal vergessen hätte.

Laycock war froh, dass er wenigstens in seinem Zelt keine Feinde mehr hatte.

Er dachte an Ruiz, und er wusste, dass er seine ganze Kraft zusammennehmen musste, um die nächsten Tage lebend zu überstehen und gleichzeitig den Ausbruch vorzubereiten. Ihm blieb noch knapp eine Woche, dann würde Selvin Ashtree das Valle de Malditos mit einer Armee von Revolvermännern angreifen.

8

Im Lager war die Hitze schon bedrückend gewesen. Hier unten im Stollen war sie unerträglich. Der Schweiß lief Laycock in Strömen über den nackten Oberkörper und hinterließ dunkle Streifen in der Staubschicht.

Das Klirren der Eisenpickel und dumpfe Schläge von Vorschlaghämmern erfüllten den Stollen. Staubschwaden erschwerten das Atmen.

Laycock arbeitete neben einem jungen Mann, dessen Körper nur aus Sehnen zu bestehen schien. Laycock hatte versucht, während der Arbeit mit ihm ins Gespräch zu kommen, doch der andere hatte auf seine Fragen nicht geantwortet und verbissen auf das silberhaltige Gestein eingeschlagen.

Es gab kaum Pausen.

Dann tauchte Ruiz plötzlich auf. Ein paar Schritte von Laycock entfernt lehnte er sich gegen die Stollenwand. Durch den Staub war er im matten Licht der Grubenlampen nur schemenhaft zu erkennen. Doch Laycock vermeinte, das gemeine Grinsen in seinem breiten Gesicht zu sehen.

Als sich der Mexikaner von der Stollenwand abstieß, dachte Laycock, dass es jetzt so weit war.

Doch Ruiz hatte es nicht auf ihn abgesehen. Der Mexikaner blieb zwei Schritte hinter dem jungen Burschen stehen und sagte rau: »Arbeite schneller, Nash. Oder muss ich dich ein bisschen anfeuern?«

Er hatte noch nicht ausgesprochen, da pfiff seine Peitsche schon durch die Luft und klatschte auf den Rücken des jungen Burschen.

Laycock entging nicht der tückische Blick des Mexikaners. Er erkannte, dass Ruiz nicht den Jungen meinte, sondern ihn. Wahrscheinlich wartete der Mexikaner nur darauf, dass Laycock die Nerven verlor und auf ihn losging.

Kein Laut drang über die Lippen des Jungen.

Ruiz schlug wieder zu. Diesmal so hart, dass die Haut auf dem Rücken des Jungen aufplatzte.

Laycock ließ seinen Pickel sinken.

»Arbeite weiter, verdammt!«, presste der Junge neben ihm hervor.

Ruiz hatte es gehört. Das gemeine Grinsen auf seinen brutalen Zügen verstärkte sich.

»Was ist, Gringo?«, hechelte er. »Willst du dem Kleinen nicht helfen?«

Laycock schwang den Pickel wieder hoch und ließ ihn gegen das Gestein sausen. Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich Ruiz’ Gesicht verzerrte. Die Peitschenschnur pfiff durch die Luft und landete klatschend auf Laycocks Rücken.

Laycock konnte später nicht mehr sagen, welcher Teufel ihn geritten hatte, so heftig auf den Schlag zu reagieren. Wahrscheinlich war er sich darüber klar gewesen, dass Ruiz ihn sonst zum Krüppel geschlagen hätte.

Aus der Drehung heraus schleuderte er dem Mexikaner den Pickel entgegen. Ruiz war zu überrascht, um auszuweichen. Das Eisen knallte gegen seinen Schädel und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er versuchte, auf den Beinen zu bleiben, doch plötzlich gaben sie unter ihm nach, und er brach wie vom Blitz getroffen zusammen.

Ein Schuss peitschte.

Das Blei fauchte haarscharf an Laycocks Kopf vorbei. Er drehte sich langsam um. Ein Mexikaner stand mit angeschlagenem Gewehr nur fünf Schritte von ihm entfernt.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er kam nicht dazu, etwas zu sagen. Auf einmal wimmelte es in dem engen Stollen von mexikanischen Wächtern. Sie bedrohten die Gefangenen. Ruidosa tauchte auf. Das Geiergesicht des Mannes verzog sich spöttisch.

»Ich könnte dir jetzt eine Kugel verpassen, Gringo«, sagte er, »aber ich will keinen Streit mit Ruiz. Er würde es mir nie verzeihen, wenn ich ihn um das Vergnügen brächte, mit dir abzurechnen.«

Er gab zwei Wächtern den Befehl, den bewusstlosen Ruiz aus dem Stollen zu tragen. Dann verschwand er.

Die Wächter trieben Laycock und den Jungen mit Kolbenstößen an, weiterzuarbeiten. Bald hörte Laycock nur noch das Klirren von Eisen auf Gestein und das schwere Atmen der Männer, die von den Mexikanern wie Arbeitstiere gehalten wurden.

Seine Gedanken kehrten immer wieder zu dem Zwischenfall zurück. Er wusste, dass es besser gewesen wäre, nicht zu reagieren. Doch irgendwann wäre Ruiz dennoch auf ihn losgegangen.

Blieb ihm jetzt noch Zeit genug, die anderen Gefangenen im Tal der Verdammten darauf vorzubereiten, dass ihre Befreiung bevorstand? Oder würde Ruiz dafür sorgen, dass Selvin Ashtree nur noch Laycocks bleichen Knochen vorfinden würde, wenn er das Lager stürmte?

9

Das Gerücht, dass ein Neuer Ruiz fast erschlagen hätte, ging wie ein Lauffeuer durch das Lager, obwohl die Mexikaner taten, als sei nichts geschehen.

Das Essen verlief ruhig.

Laycock war nicht überrascht, als sich der junge Bursche, der im Stollen neben ihm gearbeitet hatte, neben ihn setzte. Eine Weile löffelten sie beide stumm ihre dünne Suppe. Dann sagte der Junge leise: »Ruiz wird dich umbringen, Laycock.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Er hatte es von Anfang an auf mich abgesehen«, erwiderte er. »Der Vorfall von heute Nachmittag hat damit wenig zu tun.«

Der Junge schwieg eine Weile,

Dann rückte er noch näher heran.

»Du musst fliehen, Laycock. Ruiz wird nur noch den einen Gedanken haben: dich zu töten.«

Laycock wies mit dem Kopf zu den Wachtürmen hinüber.

»Fliehen bedeutet sterben, Junge.«

»Mein Name ist Phil Nash.«

»Okay, Phil. Warum bist du hier? Und wenn du meinst, dass es eine Chance gibt, von hier zu fliehen, warum hast du es dann nicht längst getan?«

»Ich habe meinen Bruder gesucht, der hier in den Bergen spurlos verschwand. Ich fand sein Grab, nachdem mich Chaco Hancocks Männer gefangen nahmen und ins Tal der Verdammten brachten.«

Auf den zweiten Teil von Laycocks Frage antwortete er nicht.

Laycock hatte das Gefühl, als ob Phil gern noch mehr mit ihm besprochen hätte, doch da wurde eine Glocke geläutet, und Laycock sah, wie ein Gatter im Zaun zwischen dem Männer- und dem Frauencamp geöffnet wurde.

Sofort drängte sich die Menge der Gefangenen vor dem Zaun. Eine Gasse bildete sich zwischen den Männern. Phil Nash stand auf und zog Laycock mit sich.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Laycock.

»Die Greaser lassen die Frauen zu uns«, erwiderte er. »Stell dich zu den anderen. Vielleicht hast du Glück, und eine wählt dich aus …«

Nash trat von ihm weg und stellte sich auf die andere Seite der Gasse.

Laycock sah die Frauen. Sie trugen Lumpen, und ihre Gesichter waren zum großen Teil verhärmt. Einige schritten schnell durch die Gasse der Männer und blieben zielstrebig vor einem Mann stehen. Andere kamen nur zögernd näher und schienen sich nicht entscheiden zu können.

Laycock ließ seinen Blick über die Frauen streifen. Keine von ihnen passte auf die Beschreibungen, die Lash Hancock ihm von seiner Frau und seiner Tochter gegeben hatte.

In den Augen der Männer las Laycock Gier. Vielleicht war er noch nicht lange genug hier, um die anderen zu verstehen. Er sah die ersten Frauen mit ihren ausgesuchten Männern weggehen.

Für einige Frauen war es demütigend. Er sah, wie sich eine Frau für einen Mann entschied, ohne ihn anzusehen, und dann stumm mit ihm durch den Zaun ins Frauenlager verschwand.

Plötzlich blieb eine Frau vor Laycock stehen. Sie war einen Kopf kleiner als er. Große braune Augen blickten ihn fragend an. Phil Nash war auf einmal neben ihr und zischte Laycock zu: »Los, geh mit ihr, oder sie muss es ausbaden!«

Die Frau drehte sich um und setzte sich in Bewegung. Laycock zögerte nur eine Sekunde. Dann dachte er an Nashs Worte und folgte ihr.

Im Frauenlager lungerten überall mexikanische Wächter herum. Die meisten von ihnen grinsten dreckig. Laycock spürte plötzlich die kleine Hand der Frau an seinem Arm.

»Starr nicht zu ihnen hinüber«, flüsterte sie.

Laycock blickte sie an.

»Schlagen sie euch?«, fragte er. »Oder tun sie euch noch mehr an?«

Sie schüttelte den Kopf. »El Jefe tötet jeden von ihnen, der uns anrührt«, erwiderte sie. »Aber er zwingt uns, einmal in der Woche zu euch hinüberzugehen und jedes Mal einem anderen zu Willen zu sein. Du kannst mir glauben, dass es nicht besser ist, als würden die Wächter uns Gewalt antun.«

Sie hatten eine Tür in einer der lang gestreckten Baracken erreicht. Laycock wollte stehen bleiben, doch die Frau zerrte ihn hinein. Von einem langen Gang gingen unzählige Türen ab. Die Frau öffnete die vierte auf der rechten Seite, und Laycock folgte ihr in die kleine Kammer, in der nichts als eine Holzpritsche mit einer Strohmatratze darauf stand.

Die Frau schloss die Tür und begann, das zerschlissene Kleid von ihrem Körper zu streifen.

Sie war jünger, als ihr abgehärmtes Gesicht vermuten ließ. Sie hatte große, feste Brüste und eine samtene, faltenlose Haut. Laycock spürte, wie Verlangen in ihm aufstieg, als er das große, dunkle Haardreieck zwischen ihren festen Schenkeln sah.

»Worauf wartest du?«, fragte sie kehlig. »Wir haben nur wenig Zeit.«

Laycock setzte sich auf die Pritsche. Er schüttelte langsam den Kopf.

»Das ist nicht meine Art, eine Frau zu lieben«, sagte er rau.

Sie wirkte überrascht. Dann rötete sich ihr Gesicht, und sie bückte sich rasch nach ihrem Kleid, um es sich vor den Leib zu pressen.

»Setz dich«, sagte Laycock. »Ich bin erst einen Tag im Valle de Malditos. Erzähl mir, wie du hierher gekommen bist.«

»Man hat mich von einer Ranch in Arizona entführt. Zusammen mit der Frau und der Tochter des Ranchers«, sagte sie gepresst.

Laycock horchte auf.

»Vicky und Belinda Hancock?«, fragte er.

Sie hob überrascht den Kopf.

»Ja. Woher weißt du das? Sie waren nie hier unten im Lager. El Jefe hat sie in seinem Haus auf dem Hügel behalten.«

Laycock atmete tief ein. Jetzt wusste er wenigstens, wo er Hancocks Frau und Tochter zu suchen hatte. Er blickte die junge Frau an. Lash Hancock und Selvin Ashtree hatten kein Wort über sie verloren. Offenbar zählte eine Dienstmagd für sie nicht.

»Ich habe gehört, dass es drüben in der Mine heute einen Zwischenfall gegeben haben soll«, flüsterte sie.

Laycock lächelte schmal.

»Mir ist mein Pickel ausgerutscht und Ruiz gegen den Schädel geflogen«, sagte er.

Sie zog den Kopf zwischen die Schultern und begann zu zittern.

»Mein Gott«, flüsterte sie, »ist er tot?«

»Nein.«

»Er wird sich an dir rächen und dich zu Tode peitschen!«

Laycock wischte ihre Worte mit einer Handbewegung fort.

»Irgendwann muss jeder sterben«, sagte er hart.

Schritte pochten dumpf über den Gang. Gewehrkolben hämmerten gegen die Türen.

»Schluss mit der Hurerei!«, brüllte eine Stimme in gebrochenem Englisch.

Die Frau blickte Laycock an. Etwas wie Bedauern schimmerte in ihren großen, braunen Augen. Sie würde sich Laycock nicht noch einmal aussuchen dürfen …

10

Laycock hatte John Davies gebeten, sich an Sheriff Mike Neville heranzumachen und ihm zu bestellen, dass er den Sheriff unbedingt und dringend unter vier Augen sprechen musste.

Davies hatte es auch geschafft, noch am selben Tag mit Mike Neville zu sprechen, doch den ganzen nächsten Tag traf der Sheriff keinerlei Anstalten, sich irgendwo mit Laycock zu treffen.

Laycock schaute sich das Lager nach der knochenbrechenden Arbeit in der Mine genau an. Er wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit dazu blieb, wenn sich der Schinder Ruiz erst einmal um ihn kümmern würde.

Gegen Abend, als die Dämmerung hereinbrach, tauchte plötzlich Phil Nash neben ihm auf und sagte: »Hallo.«

Laycock nickte ihm zu und wies zu den Baracken hinüber.

»Warum gehen die anderen dir aus dem Weg, Nash?«

Phil Nash grinste bitter.

»Sie hassen mich, Laycock. Für sie bin ich ein Verräter.«

Sein Gesicht wurde ernst. Ohne dass Laycock ihn darum gebeten hatte, begann er, seine Geschichte zu erzählen. Er hatte sich als Scout von Sheriff Neville für den Ritt nach Sonora anheuern lassen, weil er sich gesagt hatte, dass er seinen Bruder nie finden würde, wenn er auf eigene Faust losritt. Er hatte den Weg durch eine schmale Schlucht am Rio de San Miguel erkundet, war zurückgeritten und hatte Neville berichtet, dass der Weg frei war. Dann war er wieder weggeritten. Neville hatte eine andere Schlucht genommen, weil er Nash nicht traute. In dieser Schlucht hatten Chaco Hancocks Bandoleros dem Aufgebot eine raffinierte Falle gestellt. Fast die Hälfte des Aufgebots wurde getötet, die anderen gefangen genommen. Phil Nash, der die Schüsse gehört hatte und zurückritt, geriet ebenfalls in Gefangenschaft. Sheriff Neville gab ihm die Schuld an seiner Gefangennahme und dem Tod der anderen Männer.

»Der Sheriff wollte mich nicht in seiner Baracke haben«, sagte Nash leise.

Laycock sah den Mann an.

»Warum erzählst du mir das alles, Phil?«

Phil Nash leckte sich über die Lippen.

»Du bist ein Mann aus Stahl, Laycock. Niemand hat es bisher gewagt, die Hand gegen Ruiz zu erheben«, erwiderte er gedehnt. »Da dachte ich, dass du zu den Wenigen gehörst, die noch nicht alle Hoffnungen aufgegeben haben.«

Laycock nickte.

»Und?«

Phil Nash hob die Schultern.

»Ich weiß nicht, ob ich dir trauen kann, Laycock.«

»Das weiß ich genauso wenig von dir, Nash. Mich verdächtigt niemand als Verräter.«

Phil Nash presste die Lippen aufeinander. Er starrte Laycock eine Weile an, dann sagte er leise: »Ich will hier raus, Laycock. Und ich brauche Männer, die mit mir die Flucht wagen. Allein schaffe ich es nicht.«

»So wie die gestern Morgen?«

Phil Nash verengte die Augen.

»Nein, nicht auf diese Art«, sagte er leise. »Ich werde dir nichts weiter erzählen, Laycock, bevor ich nicht sicher bin, dass du mitmachst und mich nicht verraten wirst. Vielleicht weißt du es noch nicht, aber du wirst diese Woche im Camp nicht überleben. Glaub nicht, dass Ruiz den Schwanz eingekniffen hat. Er wartet nur, bis sich die Aufregung ein bisschen gelegt hat, dann wird er dir die Hölle auf Erden bereiten, Laycock, und es gehen schon Wetten im Camp um, dass du es keine zwei Tage aushalten wirst.«

Laycock wusste, dass Phil Nash die Wahrheit sprach. Er hatte es an den Augen der anderen Gefangenen gesehen. Mitleid war darin zu lesen gewesen, aber auch eine lauernde Spannung.

»Okay, Phil«, sagte er heiser. »Wenn du einen einigermaßen Erfolg versprechenden Weg weißt, diese Hölle zu verlassen, dann bin ich dabei.«

Phil Nash nickte.

»Gut, Laycock«, sagte er leise. »Ich lasse es dich wissen, wenn es so weit ist.« Er wollte sich abwenden, doch Laycock hielt ihn am Arm fest.

»Gibt es nichts, was ich tun könnte? Du wirst Vorbereitungen treffen müssen. Ich möchte nicht von der Arbeit anderer profitieren.«

Phil Nash lächelte.

»Die eigentliche Gefahr beginnt erst, wenn wir das Lager verlassen haben, Laycock. Dann brauche ich einen Mann wie dich, nicht vorher.« Er ging davon, ohne sich noch einmal nach Laycock umzublicken.

Vor dem Zelt, in dem Laycock schlief, sah er Jerry Hodge und den blonden John Davies stehen. Die anderen Männer hockten in der Nähe. Es schien Laycock, als wichen sie seinem Blick aus.

Misstrauisch trat er näher. John Davies ging ihm entgegen. Nur kurz blieb er neben ihm stehen und zischte: »Sheriff Neville wartet seit einer halben Stunde in unserem Zelt auf dich, Laycock.« Dann war er vorbei.

Laycock stieß die Luft zwischen den Zähnen hindurch.

Endlich!

Ahnte Neville, dass er kein gewöhnlicher Gefangener war?

Er huschte an Jerry Hodge vorbei ins Zelt und stieß fast mit dem Sheriff zusammen. Es sah so aus, als ob Neville das Zelt gerade wieder verlassen wollte.

Das Gesicht des Sheriffs war stark gerötet. Offensichtlich ärgerte er sich, weil er so lange hatte warten müssen.

»Bist du verrückt, Laycock?«, zischte er auch sofort. »Was fällt dir ein, mich erst um eine Unterredung zu bitten und mich dann warten zu lassen!«

»Tut mir leid, Sheriff«, erwiderte Laycock leise und zog Neville weiter ins Zelt hinein.

Der Sheriff sah aus, als ob er jeden Augenblick explodieren würde. Mit einer heftigen Bewegung wollte er Laycocks Hand von seinem Arm abstreifen.

»Ich bin in offiziellem Auftrag hier«, flüsterte Laycock hastig.

Sheriff Neville blieb stocksteif stehen.

»Was hast du gesagt, Laycock?«

»Der Gouverneur schickt mich.«

»Mann, spann mich nicht auf die Folter! Hat er eine Armee losgeschickt, die das Valle de Malditos angreift und uns befreit?«

Laycock schüttelte den Kopf. Ein leichtes Grinsen flog über sein Gesicht.

»Er hat mich geschickt, um dich zu befreien, Neville«, sagte er.

Nevilles Mund blieb offen stehen. Er schien den Sinn von Laycocks Worten nicht zu verstehen.

»Du?«, stieß er schließlich hervor. Ein meckerndes Lachen stieg aus seiner Kehle. Er trat einen Schritt zurück und musterte Laycock von oben bis unten. »Ein Verrückter«, fluchte er. »Verdammt, ich hätte es wissen müssen. Bist du wahnsinnig, Laycock? Du musst nicht ganz richtig im Kopf sein. Ich wusste es, als du Ruiz …«

»Hast du schon irgendwelche Vorbereitungen zu einer Flucht getroffen, Neville?«, unterbrach Laycock ihn kalt.

Neville starrte ihn an. Es dauerte eine Weile, bis er den Kopf schüttelte.

»Es hat keinen Sinn, Laycock«, flüsterte er. »Du hast es selbst gesehen. Die Greaser schießen uns zusammen, wenn wir versuchen, aus dem Camp zu fliehen. Es braucht nur einer den Fuß in die Nähe der Todeslinie zu setzen, dann ist er ein toter Mann.«

»Es muss einen Weg geben, Neville«, murmelte Laycock. »Ich habe mich nicht in diese Hölle begeben, um von dir zu hören, dass eine Flucht unmöglich ist.«

Sheriff Mike Neville stand mit hängenden Schultern vor Laycock und sagte nichts. Er schien durch ihn hindurchzustarren. Kein Feuer war mehr in seinen schwarzen Augen.

Laycock erkannte, dass Selvin Ashtree diesen Mann bei Weitem überschätzt hatte. Zorn kroch in ihm hoch. Er brauchte mindestens zehn Männer, wenn er die beiden Frauen befreien und zurück nach Nogales bringen wollte. Sollte er sich vielleicht besser an Phil Nash halten?

»Geh jetzt, Neville«, sagte er leise. »Und rede mit niemandem über das, was wir besprochen haben. Mit niemandem, verstanden?«

Neville wollte aufbrausen, doch dann sackte er wieder in sich zusammen und nickte. Er drehte sich um und verließ das Zelt.

11

Zwei Tage vergingen ohne Zwischenfall. Laycock spürte, wie ihm die schwere Arbeit in den heißen Stollen der Silbermine die Kraft aus den Knochen sog.

Neville war ihm aus dem Weg gegangen. Immer mehr wurde Laycock sich darüber klar, dass es besser sein würde, auf Phil Nash zu setzen als auf Neville.

Wenn er abends zu dem Steinhaus auf dem Hügel hinauf schaute, fragte er sich, was Chaco Hancock mit der Entführung der beiden Frauen bezweckte. Hoffte er vielleicht, dass sein Halbbruder Lash persönlich über die Grenze kommen würde?

Laycock dachte an Lash Hancocks Vergangenheit. Ein Mann, der den Job eines Kopfgeldjägers überlebte, musste kaltblütig und schnell mit dem Revolver sein. Sicher war Lash Hancock nicht feige.

Laycock wurde das Gefühl nicht los, als ob er selbst nichts anderes als ein kleines Rädchen in der Maschinerie war, die Lash Hancock in Gang gesetzt hatte, um seinen Halbbruder in die Hölle zu schicken.

Irgendwo läutete eine Glocke im Frauencamp.

Im Lager der Männer wurde es unruhig. Sie drängten zum Gatter hin, durch das man ins Frauencamp gelangen konnte.

Phil Nash war plötzlich neben Laycock.

»Schon wieder?«, fragte Laycock.

Nash nickte. »Chaco Hancock will uns Gringos zu Tieren machen. Sieh dich um. Siehst du ihre Gesichter? Sie merken nicht einmal, wie weit sie schon herabgesunken sind.«

Nash hatte recht. Die Gier in den Augen der Männer war abschreckend.

Laycock wollte ins Zelt gehen, doch Nash hielt ihn auf.

»Jeder muss sich aufstellen, Laycock. Befehl von El Jefe. Sonst hast du Ruiz gleich wieder im Nacken.«

Laycock stellte sich mit Nash zu den anderen. Er blickte den Frauen entgegen, die durch das Gatter kamen. Sein Blick suchte die zierliche Gestalt des Mädchens, das mit Vicky und Belinda Hancock entführt worden war.

Er entdeckte sie nach ein paar Minuten. Sie hielt sich an der Seite einer anderen jungen Frau, und über ihr Gesicht huschte ein kaum merkliches Lächeln, als sie ihn erkannte. Sie begann, sich einen Weg durch die anderen Frauen zu bahnen, als hätte sie Angst, dass ihr eine andere bei Laycock zuvorkommen könnte. Dabei zog sie die andere Frau am Arm hinter sich her.

Laycock legte die Stirn in Falten. Hatte sie ihm nicht gesagt, dass keine Frau einen Mann zweimal auswählen durfte?

Ihr Atem ging schwer, als sie bei ihm anlangte. Ihre Blicke kreuzten sich, dann schob sie die andere Frau vor und streckte die Hand nach Phil Nash aus.

Laycock und Nash blickten sich kurz an. Dann gingen sie hinter den Frauen her durch das Gatter und auf die Baracke mit den kleinen Kammern zu.

Als sie im dunklen Gang standen, tauschten die beiden Frauen blitzschnell die Plätze. Laycock wurde durch die Türöffnung gestoßen, die Tür flog hinter der Frau zu. Keuchend lehnte sie sich mit dem Rücken dagegen. Angst flackerte in ihren großen braunen Augen.

»Was machen sie mit uns, wenn sie es merken?«, fragte Laycock heiser.

»Sie peitschen mich aus«, flüsterte sie.

»Und warum gehst du das Risiko ein?«

»Ich – war gestern im Steinhaus«, presste sie hervor. »Belinda hat mich holen lassen. Aber Mrs Hancock hat dafür gesorgt, dass ich wieder ins Lager musste.«

Laycock trat auf sie zu und fasste sie hart an den Armen.

»Du hast ihnen von mir erzählt?«

»Nur Belinda«, sagte sie hastig. »Mrs Hancock kann sich im Haus frei bewegen. Belinda sagte, dass sie Chaco Hancocks Bett teilt …«

Laycock zog sie zur Pritsche.

»Berichte mir, wie es im Haus aussieht. Wird es scharf bewacht …«

Sie zerrte sich das Kleid vom Leib.

»Komm, Laycock«, flüsterte sie. »Ich möchte dich spüren. Ich werde dir alles erzählen, was ich weiß, aber du musst mich lieben …«

Sie ließ sich auf die Strohmatratze nieder.

Laycock sah eine Weile auf ihren nackten Leib. Die großen Brüste hoben und senkten sich unter heftigen Atemstößen.

»Komm«, flüsterte sie wieder.

Laycock schlüpfte rasch aus seiner Hose. Seine Hände glitten sanft über ihren Körper und entlockten ihr leise Seufzer. Sie streichelte seine Lenden und steigerte Laycocks Erregung, bis er die Umgebung vergaß und sich ganz dem Drängen der jungen Frau hingab. Sie bäumte sich unter seinen harten, fordernden Bewegungen auf und biss sich auf die Unterlippe, um die Schreie der Lust zu unterdrücken. Dann ging sie auf seinen Rhythmus ein, und Laycock führte sie zu Höhen der Lust, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

Sie zitterte, als es vorbei war. Ein dünner Schweißfilm überzog ihre samtene Haut. Auf ihrem Gesicht lag ein Lächeln, das den Ausdruck der Hoffnungslosigkeit weggewischt hatte.

Er brauchte sie nichts zu fragen. Sie beschrieb ihm alles, was sie bei ihrem Besuch im Steinhaus gesehen hatte.

»Belinda ist sicher, dass ihr Vater Himmel und Hölle in Bewegung setzen wird, um sie zu befreien«, sagte sie zum Schluss.

»Und du?«, fragte er kehlig.

Sie lächelte. »Seit einer Viertelstunde ist mir alles gleich, Laycock. Keiner kann mir mehr nehmen, was du mir gegeben hast.«

»Woher kennst du meinen Namen?«

»Niemand redet von etwas anderem als deiner Auseinandersetzung mit Ruiz. Pass auf dich auf, Laycock. Warte nicht zu lange, wenn du fliehen und Belinda befreien willst. Ruiz vergisst nichts. Er wird versuchen, dich zu Tode zu peitschen.«

»Wie heißt du?«

»Jenny. Jenny Pasco.«

»Wenn ich fliehe, wird es einen Weg geben, dich mitzunehmen, Jenny.«

Sie lächelte. »Versprich nichts, was du nicht halten kannst, Laycock. Ich …«

Auf dem Gang vor der Kammer war plötzlich Lärm. Jenny Pasco wurde bleich.

»Verdammt, was hat das zu bedeuten, Nash?«, ertönte die dröhnende Stimme des Schinders Ruiz. »Diese kleine Gringo-Hure ist mit Laycock in die Baracke gegangen!«

12

Laycock starrte in das grobe, wie mit Axthieben aus einem Holzklotz geschnitzte Gesicht von Ruiz. Die kleinen Augen funkelten ihn tückisch an.

Laycock wusste, dass es so weit war.

Und er konnte nichts dagegen tun.

Wenn sie sich allein gegenübergestanden hätten, wäre es ihm ein Leichtes gewesen, mit dem Mexikaner fertig zu werden.

Doch jeder von den Wachen wusste, dass Ruiz sich in dieser Baracke befand, um dem Gringo-Bastard seine Lektion zu erteilen. Jeder Widerstand würde Ruiz nur noch mehr reizen. Widerstand lohnte sich nur, wenn er Ruiz tötete. Doch das würde heißen, dass nicht nur sein eigenes Leben verwirkt war, sondern auch der Auftrag, den er zu erfüllen hatte, nicht mehr ausgeführt wurde. Laycock war sich sicher, dass Sheriff Mike Neville nicht der Mann war, der von sich aus die Initiative ergriff. Selbst wenn es Laycock noch gelang, ihm von seinem Auftrag zu erzählen.

Nein, er musste die Zähne zusammenbeißen und alles hinnehmen, was Ruiz mit ihm anstellte.

Jenny hockte keuchend auf der Pritsche. Sie dachte nicht daran, dass sie unbekleidet war. Angst flackerte in ihren Augen. Sie wollte nach Laycocks Arm greifen, als ob sie ihn vor dem Mexikaner schützen könnte, doch Laycock trat einen Schritt von der Pritsche weg und stieg rasch in seine Hose.

Ruiz trat näher. Es war offensichtlich, dass er Laycock provozieren wollte, den ersten Schlag anzubringen.

Der stinkende Atem des Mexikaners blies Laycock ins Gesicht. Er verzog keine Miene.

Ruiz bog den Kopf etwas zurück und spuckte aus.

Der Speichel traf Laycock ins Gesicht. Er spürte, wie es ihm an der Wange herablief. Seine Hände hatte er zu Fäusten geballt und gegen die Hosennaht gepresst. Seinem Gesicht war jedoch nicht anzusehen, wie sehr er sich beherrschen musste.

Ruiz knurrte.

»Du enttäuschst mich, Bastard. Mann, ich habe mir eine Menge Spaß versprochen. Und jetzt stehst du da wie ein Straßenköter und hast nicht mal mehr den Mut zu kläffen.«

»Ich dachte, dir macht es mehr Spaß, wenn sich die Opfer nicht wehren, Ruiz.«

Im selben Moment, als Laycock die Worte ausgesprochen hatte, wusste er schon, dass er einen Fehler begangen hatte.

Ruiz’ Züge verzerrten sich. Sein Gesicht lief rot an, und Laycock konnte gerade noch den Oberkörper nach hinten biegen, um dem Faustschlag des Mexikaners etwas die Wirkung zu nehmen.

Dennoch wurde er zurückgeschleudert. Mit den Kniekehlen stieß er gegen das Fußende der Pritsche und stürzte darauf. Jenny sprang mit einem Schrei hoch und presste sich gegen die Wand. Ruiz schien sie nicht einmal zu bemerken.

»Aufstehen!«, brüllte er Laycock an.

Laycock war mit einem leichten Schwung wieder auf den Beinen. Starr stand er vor Ruiz, der immer wütender wurde.

Der nächste Schlag traf Laycock in den Leib. Schmerzen rasten durch seinen Körper. Er blieb jedoch auf den Beinen.

Auf einmal zuckte die Peitsche vor. Es klatschte laut, als das Leder Laycocks Arme und seine Brust traf.

Der Mexikaner schlug absichtlich nicht voll zu. Wahrscheinlich erwartete er, dass Laycock wieder nach der Peitsche greifen würde.

Die kleinen Augen des Schinders glitzerten.

Laycocks Passivität reizte Ruiz bis zur Weißglut. Er begann, heftiger zuzuschlagen.

Laycock versuchte, den Schlägen durch leichte Drehungen seines Körpers die Wirkung zu nehmen, doch dann prasselte die Lederschnur auf ihn nieder.

Er fand sich auf einmal auf dem Bretterboden wieder, ohne dass er bemerkt hatte, wie er in die Knie gegangen war. Wie durch Watte hörte er Jennys Schreie. Ruiz’ Schatten wuchs drohend über ihm auf. Laycock sah alles nur noch wie durch einen Schleier.

Ruiz’ Stiefelspitze bohrte sich in seine Seite, und diesmal konnte Laycock es nicht verhindern, dass ein Schrei aus seiner Kehle stieg. Kein Schrei des Schmerzes, sondern ein Schrei des unbändigen Zorns.

Der Stiefel des Mexikaners stieß ihn auf den Rücken.

Laycock prallte mit dem Kopf gegen einen Pritschenpfosten. Sterne tanzten vor seinen Augen. Er hörte das erregte Schnaufen des Mexikaners und dann eine schrille Stimme, die rief: »Aufhören! Hör auf, du verdammtes Greaser-Schwein!«

Füße scharrten über den Bretterboden.

Ruiz’ Stimme röhrte wie die eines Stiers.

Laycock griff nach dem Bettgestell und zog sich langsam hoch.

Vor dem hellen Fleck der Türöffnung rangen zwei Schatten miteinander.

Laycock erkannte, dass es Ruiz und der bullige Jerry Hodge waren.

»Hör auf, Hodge«, krächzte er, doch seine Stimme war kaum zu verstehen.

Ein Schuss peitschte.

Laycock taumelte auf die Beine.

Ruiz’ breiter Rücken war vor ihm. In der rechten Hand hielt der Mexikaner einen Revolver, aus dessen Mündung Rauch kräuselte.

Laycocks Knie waren weich. Dennoch schaffte er es, ein paar Schritte vorwärts zu taumeln.

Ruiz erkannte die Bewegung hinter sich und wirbelte herum. Der Revolver in seiner Hand ruckte hoch, doch er schoss nicht. Seine kleinen Augen waren weit aufgerissen. Laycock glaubte, darin so etwas wie Angst zu erkennen. Langsam wich Ruiz zurück.

»Ich leg dich um, wenn du mich angreifst!«, zischte er.

Laycock trat auf den Gang hinaus und ging neben dem leblosen Körper nieder. Er drehte Jerry Hodge auf den Rücken.

Leere Augen starrten an Laycock vorbei.

Seine Hand zitterte, als er über die Augen des Mannes strich, der für ihn gestorben war. Sekundenlang hockte er schwer atmend da, dann ruckte sein Kopf zu Ruiz herum, der weiter zum Barackeneingang zurückgewichen war, wo jetzt die Schatten von anderen Gefangenen und Wächtern das helle Viereck verdunkelten.

»Das hast du nicht umsonst getan, Ruiz!«, stieß Laycock mit schwacher Stimme hervor. »Dafür wirst du bezahlen, das schwöre ich dir!«

Ruiz hob seinen Revolver wieder an.

»Ich erschieße jeden, der mir zu nahe kommt!«, kreischte er. »Weg vom Eingang! Macht den Weg frei!«

Draußen vor der Baracke wurden Befehle gebrüllt. Jemand feuerte den Lauf einer Schrotflinte ab.

Die Gefangenen verschwanden vom Eingang.

Zwei Wächter erschienen stattdessen.

»Was ist passiert, Ruiz?«, fragte einer von ihnen hastig und trat herein.

Ruiz schien Mühe zu haben, seine Stimme wiederzufinden.

»Die Schweinehunde haben mich angegriffen! Zu zweit!«, brüllte er. »Die verfluchten Gringos!«

»Das gibt Ärger, Ruiz«, sagte ein Wächter. »Hodge war einer unserer besten Arbeiter. El Jefe wird wütend sein, dass du ihn erschossen hast.«

Laycock hörte die Stimme und wusste, dass er sie kannte. Er wischte sich wieder über die Augen und schaute genauer hin. Er hatte sich nicht getäuscht. Es war Morales, der junge Mexikaner, der ihm bei seiner Gefangennahme das Leben gerettet hatte.

»Du spinnst wohl, Morales«, fauchte Ruiz zurück. »Kümmere dich nicht um Sachen, die dich nichts angehen, verstanden?« Ruiz’ Stimme wurde wieder fester. Allmählich kehrte sein Mut zurück. Er stampfte aus der Baracke und sagte scharf über die Schulter: »Du schaffst den Toten weg, Morales!«

13

Frenchy hatte Laycock zu seinem Lager geführt und begann sich um seine Verwundungen zu kümmern.

»Hol McCall her, Frenchy«, flüsterte Laycock.

Der Lange starrte ihn an.

»Gibt’s was?«, fragte er leise zurück. »Du hast doch nicht etwa vor, abzuhauen, und suchst dafür noch ein paar Dumme, die mit dir in die Kugeln der Greaser laufen?«

Das Grinsen, das Laycock versuchte, bereitete ihm arge Schmerzen. Dieser Frenchy ist ein kluger Bursche, dachte er. Leute wie ihn konnte er gut gebrauchen.

Frenchy zuckte mit den Schultern und gab McCall einen Wink, herüberzukommen.

Der Riese mit den krausen rötlichen Haaren baute sich am Fußende vor Laycocks Bett auf.

»Kriech zu John aufs Bett, McCall«, sagte Laycock leise.

McCall schob sich neben John Davies aufs Bett, nachdem er seine Stiefel ausgezogen hatte, und setzte sich im Schneidersitz hin.

Während Frenchy seine Wunden behandelte, musterte Laycock die drei Männer um sich herum. Er war fest davon überzeugt, dass er jedem von ihnen völlig trauen konnte.

»Was willst du von uns, Laycock?«, fragte McCall knurrend.

»Frag Frenchy, McCall«, erwiderte Laycock, »er weiß es bereits.«

Frenchy hielt in seinen Bewegungen inne. Er starrte Laycock ins zerschundene Gesicht. Schließlich murmelte er: »Ruiz hat ihm die Birne weich gehauen. Er will verduften, McCall.«

Ed McCall schnaufte.

John Davies beugte sich vor. Sein Atem ging heftig.

»Du wolltest es von Anfang an, Marshal, nicht wahr?«, stieß er hervor.

Ed McCall und Frenchy erstarrten. Ihr Blick huschte zwischen Laycock und John Davies hin und her.

»Marshal?«, fragte Frenchy schließlich heiser. »Hast du Marshal gesagt, John?«

John Davies starrte Laycock an. »Du bist doch ein US Marshal, oder nicht?«, krächzte er.

Laycock nickte. Sollten sie es ruhig glauben. »Ich arbeite für das Gesetz«, sagte er.

McCall stieß einen leisen Pfiff aus.

»Meine Fresse!«, presste er hervor. »Wenn das El Jefe hört, zündet er ein Freudenfeuer an und wird dich langsam darüber rösten, Marshal.«

Frenchy hatte sich von seiner Überraschung immer noch nicht richtig erholt.

»Verdammt, Laycock«, sagte er schließlich grinsend. »Wenn du mich fragst, ich bin bei allem dabei, was du planst. Unbesehen. Ich marschiere auch neben dir zum Tor.«

Laycock lächelte.

»Ich bin kein Selbstmörder, Frenchy«, sagte er. »Aber nun hört zu, was hier läuft. Ich glaube, ihr seid die richtigen Männer, mit denen ich ausführen kann, was ich mir vorgenommen habe …«

14

Ed McCall starrte Laycock an, als der Name Phil Nash gefallen war.

»Nein, Laycock«, flüsterte er. »Der Hundesohn hat uns an die Mexikaner verraten. Seinetwegen sitzen wir hier in der Hölle fest. Er ist ein Spitzel. Du kannst ihm nicht vertrauen.«

Sie hatten also noch nichts von Phil Nashs Plänen gehört. Entweder hatte McCall recht, und Nash war ein Spitzel der Mexikaner, oder aber der Mann war ein raffinierter Bursche, der es verstand, seine Flucht ohne Risiko vorzubereiten.

»Nash ist genauso gefangen genommen worden wie Sheriff Neville, Deputy Jansen und du, McCall«, sagte Laycock.

»Er wird uns an Chaco Hancock verraten«, zischte McCall.

»Wie lange seid ihr schon hier? Sechs Wochen, oder?«

McCall nickte.

»Welche Beweise deuten darauf hin, dass die Mexikaner über irgendetwas Informationen haben, die nur von Nash stammen können?«, fragte Laycock.

McCall starrte ihn an, dann schüttelte er den Kopf und sagte leise: »Keine.«

»Nash hat mich gefragt, ob ich bei der Flucht, die er plant, dabei sein will«, sagte Laycock. »Ich habe mich selten in einem Mann getäuscht, und ich kann nicht verhehlen, McCall, dass Phil Nash mir besser gefällt als Mike Neville und Link Jansen. Verdammt, an Nevilles Stelle hätte ich längst versucht, aus dem Lager abzuhauen.«

Frenchy nickte.

»Ed hat es dem Sheriff ein paar Mal gesagt, aber Neville hatte gemeint, dass es sich nicht lohne, sein Leben unnötig aufs Spiel zu setzen. Ich glaube, du hast recht, Laycock. Wir tun besser daran, uns an Phil Nash zu halten.«

»Du hast ja schon immer auf seiner Seite gestanden«, murmelte McCall.

»Das zeigt nur, dass Frenchy ein besserer Menschenkenner ist als du, McCall«, erwiderte Laycock grinsend.

»Und wenn nicht?«, fauchte McCall. »Dann sind wir nämlich alle im Eimer, verdammt!«

»Das sind wir sowieso, Ed«, brummte Frenchy. »Nach dem Zwischenfall von vorhin wird Ruiz nichts unversucht lassen, unsere gesamte Zeltmannschaft auszulöschen. Einen nach dem anderen. Und wie ich Ruiz kenne, wird er sich uns bis zum Schluss aufbewahren.«

McCall schwieg. Er wusste, dass Frenchy recht hatte.

»Wirst du den Sheriff und seinen Deputy mitnehmen, Laycock?«, fragte John Davies.

»Ich werde versuchen, sie zu überreden«, sagte Laycock. »Aber kein Wort zu ihnen von Phil Nash, verstanden? Dann ist das Unternehmen gleich zum Scheitern verurteilt.«

Sie nickten. McCall rutschte von John Davies’ Bett und ging zu seinem eigenen Lager hinüber. Frenchy knotete den letzten Verband fest. Der Lange schwieg verbissen, doch Laycock spürte, dass er noch etwas auf dem Herzen hatte.

Als Frenchy sich schließlich aufrichtete, sagte Laycock leise: »Spuck’s schon aus, Frenchy. Irgendwas liegt dir noch auf der Leber.«

Frenchy leckte sich über die Lippen.

»Ich denke daran, wie man dich geschnappt hat, Laycock«, sagte er langsam. »Das war Absicht, nicht wahr? Du hast dich gefangen nehmen lassen, damit man dich hierher bringt und damit du hier irgendetwas unternimmst, oder? Und das ist nicht allein, dass du Sheriff Neville herausholst. So gut und wichtig kann Neville nicht sein. Ich kenne tausend andere Sternträger, die besser sind als er.«

Laycock schaute Frenchy an. Der Lange wurde ihm langsam unheimlich. Er hatte einen messerscharfen Verstand and wusste, wie man zwei und zwei zusammenzählte.

»Frenchy«, sagte er, »vorhin wolltest du noch neben mir zum Tor marschieren. Du sagtest, dass du mir vertraust. Ich bitte dich, es zu tun, ohne weiter zu fragen. Ich kann es dir nicht sagen. Niemandem hier, bis es so weit ist. Ich bin froh, einen Mann mit deinem Verstand gefunden zu haben. Willst du mit mir gehen, ohne dass du weißt, was vor uns liegt?«

Frenchy nickte langsam. Dann verzog sich sein Gesicht zu einem Grinsen.

»Klar, Laycock, es bleibt dabei.«

Sie gaben sich die Hand. Frenchy sagte noch etwas, aber das hörte Laycock schon nicht mehr.

Der schmerzende Körper forderte seinen Tribut. Die Peitschenstriemen brannten wie Feuer, und er fragte sich, wie er die nächsten Tage mit diesen Verletzungen durchstehen sollte.

Laycock biss die Zähne zusammen.

Sie würden ihn nicht unterkriegen. Niemals. Er hatte sich eine Aufgabe gestellt und würde sie zu Ende führen, koste es, was es wolle.

Er dachte an die Männer, die er für sein Unternehmen ausgesucht hatte. Er war überzeugt davon, dass McCall, Frenchy und John Davies ohne zu zögern an seiner Seite das Haus auf dem Hügel stürmen würden. Phil Nash wahrscheinlich auch. Bei Sheriff Neville und seinem Deputy war er sich da nicht so sicher.

Er dachte an Nash. Der Scout war sicher nicht allein. Hoffentlich war mit den Männern, die er bereits für die Flucht ausgesucht hatte, genauso viel anzufangen wie mit Ed McCall, Frenchy und John Davies.

15

Das Keuchen der erschöpften Männer mischte sich mit dem quietschenden Geräusch der Eisenloren. Laycock und Ed McCall stemmten sich gegen die voll geladene Lore und schoben sie dem Ausgang des Stollens entgegen.

Der Schweiß lief ihnen über den Körper.

McCall warf Laycock immer wieder besorgte Blicke zu. Es war ihm unbegreiflich, dass ein Mann nach den Schlägen des mexikanischen Schinders noch die Kraft aufbrachte, den ganzen Tag Schwerstarbeit zu leisten.

Laycock sah die Besorgnis McCalls nicht. Er hatte genug mit sich selbst zu tun. Seine Gedanken schweiften nur manchmal zu der zierlichen Jenny Pasco ab. Sie hatte gesagt, dass man sie auspeitschen würde, weil sie sich den Anordnungen El Jefes widersetzt hatte. Sich das vorzustellen bereitete Laycock Übelkeit.

Vor ihnen war der mit dicken Stempeln abgestützte Eingang der Mine.

Laycock hörte das warnende Zischen McCalls und hob den Kopf.

Eine große Gestalt zeichnete sich scharf vor dem hellen Viereck des Mineneingangs ab.

»Ruiz!«, presste McCall erschrocken hervor. »Der Bastard will seine Chance nutzen.«

Laycock wusste, was McCall damit sagen wollte. Am späten Abend des vergangenen Tages hatten ein paar Gefangene beobachtet, wie ein großer Trupp Reiter das Valle de Malditos verlassen hatte. Sie wollten Chaco Hancock und seine beiden Vertrauten Rico Vara und Ruidosa unter den Reitern erkannt haben.

Die Nachricht hatte Laycock geschockt. Er nahm an, dass die Späher El Jefes die kleine Armee entdeckt hatten, mit der Selvin Ashtree das Lager im Tal der Verdammten angreifen wollte.

Jetzt, da El Jefe, Vara und Ruidosa fort waren, gab es niemanden mehr, der Ruiz aufhalten konnte. Sicher hatte der Tod von Hodge El Jefe nicht gefallen, doch mehr noch als auf kräftige Arbeiter legte Chaco Hancock Wert auf Gehorsam. Ruiz hatte ihm wahrscheinlich ein paar Lügen aufgetischt, sodass ihm der Tod von Hodge nicht angekreidet worden war.

McCall wollte sich aufrichten, doch Laycock keuchte: »Schieb weiter!«

Sie näherten sich dem wie ein Denkmal auf den Schienen stehenden Mann. Ruiz machte keine Anstalten, zur Seite zu treten. Laycock und McCall blieb nichts anderes übrig, als die schwere Lore zum Stehen zu bringen.

Da erst machte Ruiz Platz.

Hinter Laycock und McCall tauchte ein anderer Wächter auf. Er hatte Ruiz offenbar noch nicht gesehen.

»Warum haltet ihr an?«, brüllte er, und ohne eine Antwort abzuwarten, stieß er Laycock die Läufe seiner Schrotflinte in den Rücken.

Laycock taumelte zur Seite. McCall sprang auf Laycock zu und verhinderte, dass er stürzte.

Jetzt sah der Wärter Ruiz. Seine Stirn legte sich in Falten.

»Was willst du hier, Ruiz?«, knurrte er. »Hat Vara dir nicht gesagt, dass du in der Mine nichts mehr zu suchen hast?«

Ruiz grinste gemein.

»Das lass meine Sorge sein, Gomez. Am besten hältst du dich aus dieser Sache raus.« Seine Worte klangen drohend.

Gomez zog den Kopf ein. Er zögerte ein paar Sekunden, dann drehte er sich um und verschwand im Stollen, der nur schwach durch ein paar Petroleumlampen beleuchtet wurde.

»Worauf wartet ihr Gringo-Bastarde?«, fragte Ruiz hämisch. »Oder soll ich euch Beine machen?«

Laycock und McCall wechselten einen kurzen Blick, bevor sie wieder an die Lore traten und sich dagegen stemmten.

Laycock brach Schweiß aus.

Ruiz schien sich entschlossen zu haben, die günstige Gelegenheit zu nutzen. Niemand war da, der ihn davon abhalten konnte, sich sein Opfer zu holen.

Das grelle Sonnenlicht blendete Laycock. Er kniff die Lider zusammen. Etwa zehn Schritte abseits sah er die Umrisse von drei Männern, die darauf warteten, die Lore mit dem Erz zu übernehmen und zur Erzmühle zu schaffen.

Laycock erkannte, dass einer von ihnen Phil Nash war. Die Gefangenen wurden täglich anderen Gruppen zugeteilt, damit sie keinen Aufstand anzetteln konnten.

»Das langt, Gringo«, sagte Ruiz, als die Lore neben ihm war.

Laycock ließ sie los und richtete sich auf. Aus den Augenwinkeln sah er, dass sich kein anderer Wächter in der Nähe befand. Der Eingang der Mine wurde gegen das Lager und die Erzmühle durch einen Geröllwall abgeschirmt. Nicht einmal das Steinhaus auf dem Hügel war von hier aus zu sehen.

Nash und die beiden Gefangenen neben ihm standen wie Salzsäulen. In Nashs Gesicht arbeitete es.

Ruiz’ Peitsche zerschnitt mit scharfem Pfeifen die Luft. Das Leder fauchte haarscharf an Laycock vorbei und klatschte auf das Eisen der Lore.

Nash und die beiden anderen bückten sich plötzlich und traten auseinander. Laycock war es nicht entgangen, dass Nash den anderen ein heimliches Zeichen gegeben hatte.

Ruiz’ Instinkt war scharf ausgeprägt. Er hatte die Bewegung der Männer sofort wahrgenommen und als Bedrohung registriert. Mit einer raubtierartigen Bewegung wirbelte er herum. In seiner Linken lag plötzlich ein Revolver.

Nash und die beiden anderen hielten kleine Felsbrocken in den Fäusten.

»Bist du verrückt geworden, Nash?«, stieß der Mexikaner zischend hervor. »Lasst die Steine fallen, oder ich schieße euch von den Beinen!«

»Du kannst uns nicht alle gleichzeitig umlegen, Ruiz«, gab Phil Nash heiser zurück. »Drück ab, und die anderen hängen dir an der Kehle!«

Ruiz riss die Augen ungläubig auf. Sein Kopf ruckte zu Laycock und McCall herum. McCall hatte sich einen Erzbrocken von der Lore geschnappt und stand in lauernder Stellung da.

Ruiz wollte es nicht glauben. Niemand war so verrückt und warf sein Leben einfach fort. Er hob mit der Rechten die Peitsche und ließ das Leder auf Nash zuschnellen.

Nash warf sich zur Seite und schleuderte den Steinbrocken. Er verfehlte den Mexikaner. Die Männer neben ihm hechteten auf Ruiz zu.

Der Mexikaner brüllte. Während die Peitschenschnur wieder auf Nash zufauchte und ihn stolpern ließ, drückte Ruiz den Revolver ab und jagte vier Kugeln aus dem Lauf.

Laycock flog schon durch die Luft. Mit dem Kopf rammte er den bulligen Schinder und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Ruiz’ Faust traf ihn am Kopf. Doch Laycocks Finger hatten sich in dem Leinenhemd des Mexikaners verkrallt und rissen ihn mit sich zu Boden.

Hart schlugen sie auf. Laycock blieb der Atem weg. Er hörte gellende Schreie, dann spürte er Fäuste an seinen Schultern. Jemand riss ihn von Ruiz weg.

Er sah, wie der linke Arm des Mexikaners herumschwang. Metall blitzte im Sonnenlicht. Laycock schlug zu und traf Ruiz’ Arm. Ein Schuss peitschte auf, und die Kugel fauchte eine Handbreit an Nash vorbei, der jetzt geduckt vor dem am Boden liegenden Mexikaner stand.

Nash trat mit der Stiefelspitze zu und prellte Ruiz den Revolver aus der Hand.

Laycock rappelte sich hoch. Seine Augen weiteten sich, als er die beiden Gefangenen mit verrenkten Gliedern am Boden liegen sah.

Ruiz schlug mit den Armen um sich, doch er konnte den harten Griff von McCalls Händen, die sich um seinen Hals geschlossen hatten, nicht sprengen.

Phil Nash bückte sich rasch nach dem Revolver, hob ihn auf und richtete die Mündung auf den Kopf des Mexikaners. Ruiz traten die Augen aus den Höhlen.

»Hör auf, McCall«, krächzte Laycock.

McCalls Kopf hob sich. Das Gesicht des Mannes war zu einer Fratze verzerrt.

»Ich jage ihm eine Kugel in den Schädel!«, keuchte Phil Nash.

»Es bringt dir nichts ein«, stieß Laycock heiser hervor. »Sie würden uns an die Wand stellen …« Er verstummte und wandte den Kopf.

Auch Nash zuckte zusammen. Er hatte die Schreie jenseits der Geröllhalde ebenfalls gehört.

Laycock beugte sich zu McCall hinab und zischte: »Lass den Hundesohn los, McCall.« Er musste mit einem Faustschlag nachhelfen, sonst wäre McCall nicht zur Besinnung gekommen. McCalls Augen waren leicht glasig, als er sich taumelnd erhob. Er brauchte ein paar Sekunden, ehe er wieder wusste, wo er war.

Ruiz’ Gesicht war schon blau angelaufen. Er fasste sich mit den Händen an die Kehle und stieß abgehackte, krächzende Laute aus.

Steine kollerten. Ein halbes Dutzend Wärter mit Schrotflinten tauchten auf der Halde auf. Im selben Moment schoben sich auch drei Wärter aus dem Mineneingang.

»Keine Bewegung!«, brüllte einer von ihnen.

Laycock, Nash und McCall standen mit dem Rücken zueinander. Nash hatte den Revolver des Mexikaners längst fallen gelassen.

Trotz der Hitze spürte Laycock es kalt den Rücken hinabrieseln, als er in die Mündungen der Schrotflinten blickte.

Einer der Wärter ging zu den beiden Gefangenen hinüber, die Ruiz niedergeschossen hatte. Er stieß sie mit dem Fuß an und sagte dann: »Tot. Alle beide.«

Die Blicke der Mexikaner richteten sich auf Ruiz. Der Schinder hatte immer noch Mühe, Luft in die Lungen zu saugen. Das Schlucken schien ihm ziemlich schwer zu fallen. Er wankte, als er sich erhob.

Einer der Wärter aus dem Minenstollen trat vor. Es war der Mann, den Ruiz Gomez genannt hatte.

»Verdammt, ich habe es geahnt«, sagte er zu den anderen. »Ruiz ist durchgedreht. Ich sage euch, dass El Jefe gar nicht so schnell Gringos heranschaffen kann, wie Ruiz sie uns abknallt.«

Die anderen pressten die Lippen zusammen. Sie schienen Ruiz zu fürchten.

Der Schinder starrte Laycock, McCall und Nash sekundenlang an. In seinen kleinen, gemeinen Augen war ein Ausdruck, der weniger hartgesottenen Männern Schauder über den Rücken gejagt hätte.

Plötzlich drehte er sich um und stiefelte mit steifen Schritten davon. Er dachte noch nicht einmal daran, seine Peitsche und seinen Revolver mitzunehmen. Einer der anderen Wärter bückte sich danach und hob sie auf.

Gomez sagte heiser: »Zurück in die Mine, ihr Gringo-Hunde!«

Laycock und McCall marschierten auf den Stolleneingang zu. Nash erhielt den Befehl, ihnen zu folgen. Um die Toten wollten sich die Mexikaner offenbar selber kümmern. Als Laycock kurz vor dem Mineneingang den Kopf wandte, sah er, wie sie die Toten auf die mit Erz beladene Lore warfen.

»Verdammt«, flüsterte Phil Nash. »Das hat uns noch gefehlt. Wir müssen heute Abend miteinander reden, Laycock.« Mehr konnte er nicht sagen, denn Gomez tauchte hinter ihnen auf. Der Ausdruck in den dunklen Augen des Mexikaners verhieß nichts Gutes.

16

Laycock glaubte, jeden einzelnen Knochen im Leib zu spüren. Der Tag war höllisch für ihn gewesen. Gomez und seine Kumpane hatten Laycock geschunden, weil sie ihn für den Anstifter des Aufstands gehalten hatten. Er war jetzt allein im Zelt. Niemand würde ihn bei seiner Unterredung mit Sheriff Neville und Phil Nash stören. Dafür würden McCall und die anderen sorgen.

Es war dunkel draußen. Noch durften sich die Gefangenen außerhalb der Zelte aufhalten, doch in einer Stunde musste jeder auf seiner Pritsche liegen.

Laycock dachte an McCall und die anderen Männer in diesem Zelt. Ohne sie wäre er vielleicht nicht mehr am Leben. Jeder von ihnen hatte sich um ihn gekümmert. Von allen Seiten war Laycock etwas zugesteckt worden, sei es ein Stück Verbandsstoff oder einen letzten Rest der kargen Verpflegung.

Laycock wusste, dass nur derjenige etwas zu essen kriegte, der es sich persönlich abholte. Männer, die das nicht konnten, hatten sich krank zu melden, damit sie von den anderen getrennt wurden, um Ansteckungen zu vermeiden. An diesem Abend hatte Laycock den Weg zur Essensausgabe nicht geschafft. Doch die anderen hatten ihm von ihrem Essen abgegeben, obwohl die Portionen schon für einen Mann zu knapp bemessen waren.

Beim fünften Mal gelang es Laycock, den Gang hinter sich zu bringen, ohne sich unterwegs abzustützen. Seine Knochen schmerzten noch immer, doch er spürte, wie die Kräfte in ihn zurückkehrten.

Er brauchte diese Kräfte, um den nächsten Tag zu überstehen.

Laycock war überzeugt, dass der Schinder Ruiz seinen Schock schnell überwinden würde. Er konnte nur hoffen, dass Ruiz sich noch etwas von ihm für spätere Gelegenheiten aufheben wollte und ihn nicht gleich totschlagen würde.

Er holte eine kleine, flache Flasche hervor, in der sich Whisky befand, der gar nicht mal so schlecht schmeckte. Der Teufel mochte wissen, wo Frenchy das Zeug aufgetrieben hatte. Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass es in diesem Camp alles gab, dass man nur wissen musste, wie man es sich beschaffte.

Er trank einen kleinen Schluck. Der Whisky brannte in seiner Kehle, und einen Augenblick später wärmte der Alkohol ihm den Magen, sodass das Zittern seiner kalten Beine etwas nachließ.

Er drehte sich um, als er das leise Geräusch am Zelteingang vernahm. Er konnte Sheriff Mike Neville sofort an seinen glatt gekämmten Haaren und dem sorgfältig rasierten Kinn erkennen.

Neville riss die Augen auf, als er Laycock im Gang stehen sah.

Langsam trat er näher.

Er nickte zum Lager hinüber und murmelte: »Ich dachte, du könntest noch nicht wieder aufstehen, Laycock.«

Laycock verzog sein etwas eingefallenes Gesicht zu einem Grinsen.

»So etwas bringt mich nicht um, Sheriff«, erwiderte er leichthin, obwohl ihm ganz und gar nicht danach zumute war.

»Setzen wir uns dennoch, Laycock«, sagte Neville mit gedämpfter Stimme. »Weshalb wolltest du mich sprechen? Hast du inzwischen eine Idee, wie die Flucht aus dem Tal vonstatten gehen soll?«

Laycock nickte.

»Deshalb wollte ich mit dir reden, Neville«, sagte er. »Ich habe den Mann herbestellt, der schon alles für eine Flucht vorbereitet hat und nur noch ein paar Männer aussucht, die das Wagnis ebenfalls auf sich nehmen wollen.«

Neville runzelte die Stirn. Das gefiel ihm offensichtlich nicht. Er hatte wohl geglaubt, dass Laycock einen vorgefertigten Plan hatte.

»Wer ist dieser Mann?«, fragte er scharf.

»Du wirst ihn gleich kennenlernen, Sheriff. Es bleibt uns keine andere Wahl, als zusammenzuhalten.«

Mike Neville legte den Kopf etwas schief.

»Du bist ein harter Mann, Laycock«, sagte er leise, »aber wird die Flucht zur Grenze nicht über deine Kräfte gehen?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Damit muss ich fertig werden«, erwiderte er gelassen. »Ich möchte nur noch mal festhalten, dass ich bei einer Flucht das Kommando habe, solange ich noch Kommandos geben kann, Sheriff. Ich habe alle Vollmachten vom Gouverneur.«

Der Sheriff verzog das Gesicht. Er hatte eine heftige Erwiderung auf der Zunge, doch in diesem Augenblick war ein schabendes Geräusch an der Rückwand des Zeltes zu vernehmen.

Sie starrten beide hinüber.

Laycock wusste, dass Ed McCall die Plane dort hinten gelöst hatte, sodass ein Mann darunter hindurchschlüpfen konnte.

Phil Nashs schlanke Gestalt schob sich herein.

Sheriff Neville erkannte den Scout erst, als Nash sich aufrichtete.

Sofort sprang er vom Bett, auf dem er gesessen hatte, und fummelte an seiner Seite herum, als wenn er dort noch ein Holster mit einem Revolver hängen hätte.

Dann starrte er hinüber, während Phil Nash steif wie ein Brett am Ende des Gangs stehen blieb und rot vor Zorn wurde.

»Du bist wahnsinnig!«, zischte der Sheriff Laycock von der Seite an, ohne den Blick von Phil Nash zu nehmen. »Weißt du nicht, mit wem du dich da eingelassen hast? Warum hast du nicht gleich Ruiz von deinen Plänen erzählt?«

Laycock achtete nicht auf Neville. Er behielt Phil Nash im Auge.

Dem Scout war förmlich anzusehen, wie sich die Gedanken hinter seiner Stirn jagten.

Es war der entscheidende Moment.

Wenn Nash vorgehabt hatte, aus dem Tal der Verdammten zu fliehen, damit Neville und die anderen Männer des Aufgebots sich nicht irgendwann mit einer Kugel für den Verrat bedanken konnten, war alles verloren. Dann würde Nash nicht mit Neville zusammen fliehen.

Sekunden vergingen, in denen nur das heftige Keuchen des Sheriffs zu hören war.

Dann bewegte sich Phil Nash auf sie zu.

Laycock atmete auf. Er sah die Entschlossenheit Nashs auf dessen Zügen, aber auch den nachdenklichen Ausdruck in den tiefblauen Augen.

Dicht vor Laycock blieb Nash stehen. Den Sheriff würdigte er keines Blickes.

»Hallo, Laycock«, sagte er mit heiserer Stimme, die seine Unsicherheit nicht verbergen konnte. »Es scheint mir, das ganze Camp weiß inzwischen von unserer Verabredung.«

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nur diejenigen, die mit uns die Flucht wagen werden«, erwiderte er leise.

Sheriff Mike Neville reagierte heftig.

Er griff nach Laycocks Arm und zerrte daran. Laycock hätte schreien können vor Schmerzen, doch er presste die Lippen zusammen und ließ keinen Ton hören.

»Du kannst Nash nicht trauen, verdammt!«, stieß Neville hervor. »Sag in seiner Gegenwart kein Wort! Er wird sonst …« Er stockte. Wahrscheinlich begriff er erst jetzt, was Phil Nashs Auftauchen bedeutete. Hatte Laycock nicht gesagt, dass er einen Mann herbestellt hatte, der schon alles für eine Flucht vorbereitet hätte? »Mein Gott«, flüsterte er. »Die Greaser werden uns dafür zu Tode peitschen! Und du hast uns in diese Falle gelockt, Laycock!«

Phil Nash presste die Lippen wütend zusammen. Es sah aus, als hätte er am liebsten kehrtgemacht.

Laycock nickte ihm zu.

»Setz dich, Nash«, sagte er leise. »Und du auch, Neville.« Er hatte seiner Stimme einen scharfen Klang gegeben. Nevilles Kopf ruckte hoch, als wolle er protestieren, doch dann kniff er die Lippen zusammen und setzte sich auf die andere Seite von Laycocks Pritsche.

Laycock wandte sich an Nash.

»Ich durfte dir bei unserem ersten Gespräch noch nicht sagen, weshalb ich hier bin, Nash«, sagte er. »Ich habe einen offiziellen Auftrag des Gouverneurs, um Sheriff Neville und die Männer seines Aufgebots zu befreien. Ich habe mich gefangen nehmen lassen, damit man mich hierher brachte.«

Phil Nash starrte ihn unentwegt an, und Laycock hatte das Gefühl, als ob der Scout ihm die Geschichte nicht abnehmen würde.

»Wie viele Männer hast du, Nash?«, fragte er.

»Keinen«, keuchte der Scout. »Wir waren zu dritt. Aber Ruiz hat Gentry und Mallow heute Nachmittag abgeknallt. Deinetwegen!«

Laycock schluckte hart. »Ich habe drei Männer eingeweiht, die bereit sind, mit uns die Flucht zu wagen«, sagte er nach einer Weile heiser. »Ed McCall und Frenchy von deinem Aufgebot, Sheriff, und John Davies, einen jungen Cowboy, der mit mir zusammen hergebracht wurde. Wen willst du mitnehmen, Neville?«

Der Sheriff sah aus, als erlebe er gerade einen Albtraum. Er schüttelte immer wieder den Kopf und brauchte eine Weile, bis er Laycocks Frage überhaupt verstanden hatte. »Deputy Jansen«, presste er schließlich hervor.

Laycock war nicht entgangen, dass Phil Nash zusammenzuckte, doch er sagte nichts.

»Okay«, sagte Laycock leise. »Damit wären wir sieben Mann. Die Flucht sollte so schnell wie möglich erfolgen. Nash, kannst du es arrangieren, dass wir in der nächsten Nacht ausbrechen?«

Phil Nash nickte mit zusammengepressten Lippen.

Der Sheriff sprang auf.

»Verdammt, ich weiß noch nicht einmal, wie die Flucht vor sich gehen soll!«, zischte er. »Wenn ihr vorhabt, mit sieben Männern gegen die Wächter anzurennen, könnt ihr mich und Jansen gleich wieder vergessen!«

»Reg dich ab, Sheriff«, sagte Laycock leise. »Du kannst Nash vielleicht eine Menge vorwerfen, aber nicht, dass er ein Dummkopf oder Selbstmörder ist, oder?«

Neville schüttelte heftig den Kopf.

»Ich mache nicht mit, wenn ich nicht weiß, wie es vor sich gehen soll«, beharrte er.

Laycock blickte Nash an. Der Scout zitterte vor Wut. Laycock konnte ihn verstehen. Wenn er seinen Plan jetzt verraten musste, gab er sich in Nevilles Hand.

»Du musst es ihm sagen, Nash«, krächzte Laycock. »Wir sind alle auf Gedeih und Verderb aufeinander angewiesen.«

»Gut«, stieß Phil Nash hervor und starrte den Sheriff wütend an. »Ich habe mit Gentry und Mallow einen Tunnel gegraben, der unter dem Zaun hindurchführt.«

Laycock war nicht überrascht. Er hatte gewusst, dass dies die einzige Möglichkeit war, einen Fluchtversuch aus dem Lager mit einigermaßen günstigen Erfolgsaussichten zu wagen.

»Einen Tunnel?«, flüsterte Neville. »Und was hilft uns das? Wenn wir aus dem Loch kriechen, werden uns die Greaser abknallen! Oder glaubt ihr, die halten uns für Erdhörnchen, nur weil wir uns auf der anderen Seite des Zaunes befinden?«

Laycock blickte Phil Nash an. Er war gespannt, was der Scout darauf erwidern würde. Er selbst hatte sich schon einen Plan zurechtgelegt, wie ihre Flucht nach dem Verlassen des Lagers erfolgreich fortgesetzt werden konnte. Eines war ihnen allen klar: Wenn die Flucht noch in der Nacht entdeckt wurde, hatten sie nicht mehr Chancen als ein Schneeball in der Hölle, El Jefes Bandoleros zu entkommen.

»Der Ausgang des Tunnels liegt zwischen Felssteinen verborgen«, presste Nash hervor. »Man wird uns also nicht sehen, wenn wir aus dem Loch kriechen.«

Laycock musterte Neville von der Seite. Der Sheriff hatte Angst, das war offensichtlich. Er fürchtete um sein Leben, und wahrscheinlich dachte er jetzt darüber nach, ob das Risiko, das er mit einer Flucht einging, nicht zu hoch für ihn war.

»Wir müssen es wagen, Sheriff«, flüsterte Laycock. »Der Gouverneur erwartet es von dir.«

Neville gab sich einen Ruck und erhob sich.

»Gut«, sagte er heiser. »Morgen Nacht also. Wann? Und wo treffen wir uns?«

Laycock blickte Nash an.

»Eine halbe Stunde nach Mitternacht«, sagte Nash leise. »Wartet hinter diesem Zelt. Das können die Wächter von den Plattformen am schlechtesten einsehen.«

Neville begriff, dass Phil Nash ihm nicht den Ort verraten würde, wo sich der Eingang des Tunnels befand. Er presste die Lippen zusammen und nickte.

»Gut.«

Abrupt drehte er sich um und marschierte auf den Ausgang des Zelts zu. Er hob die Plane an. Ein paar Männer standen davor. Laycock erkannte Ed McCall und Frenchy, die den Sheriff gegen die Plattformen hin abschirmten.

McCall streckte kurz den Kopf durch die Plane, doch Laycock gab ihm einen Wink, dass er noch einen Augenblick allein mit Phil Nash sprechen wollte.

17

Phil Nash stieß scharf die Luft aus.

»Verdammt, Laycock«, stieß er hervor. »Wenn ich gewusst hätte, dass du Sheriff Neville …«

Laycock unterbrach ihn mit einer kurzen Handbewegung.

»Es hat keinen Sinn, jetzt noch darüber zu lamentieren, Nash«, erwiderte er leise. »Wir können nur hoffen, dass Ruiz morgen nicht noch einmal verrückt spielt.«

»Ich werde auf jeden Fall in der nächsten Nacht fliehen«, sagte Nash scharf. »Ob du dann auf der Schnauze liegst, interessiert mich nicht.«

»In Ordnung, Nash«, sagte Laycock. »Ich hoffe nur, dass du dann mit Neville und Jansen zurechtkommst.«

Nash stieß einen Fluch aus.

»Ich hab noch eine Frage, Nash«, sagte Laycock.

Der Scout schaute ihn mit zusammengezogenen Brauen an. »Ja?«

»Du weißt, dass es keinen Sinn hat, einfach in die Nacht davonzulaufen, wenn du den Tunnel verlassen hast. Ohne Waffen und ohne Pferde bist du hoffnungslos verloren. Welche Pläne hattest du?«

Nash schwieg. Er wollte auch gegenüber Laycock nicht mit der Sprache heraus.

Laycock beugte sich vor.

»Jetzt hör mir mal zu, Nash. Du magst es für Pech halten, dass du gerade mir gegenüber etwas von deinen Plänen verraten hast. Aber das ist nun mal geschehen. Hätte ich dich nicht kennengelernt, hätte ich mir etwas anderes einfallen lassen müssen. Jetzt aber hängen wir zusammen, und es gibt für keinen von uns mehr ein Zurück. Wenn ich morgen Nacht mit dabei bin, und das garantiere ich dir, musst du dir über eines im Klaren sein: Das Kommando über den Haufen habe ich und kein anderer.«

»Und Sheriff Neville?«

»Ich habe dem Sheriff das Gleiche gesagt.«

»Und er hat es akzeptiert?«

Laycock nickte.

»Ich habe eine Vollmacht des Gouverneurs, Nash. Dagegen kann auch Neville nicht anstinken.«

»Gut«, murmelte Nash. »Was hast du also vor, wenn wir aus dem Loch gekrochen sind?«

»Wer lebt außer Chaco Hancock noch in dem Steinhaus auf dem Hügel?«

Nash starrte ihn an. Dann glitt ein schmales Lächeln über sein hageres Gesicht.

»Zwei gefangene Frauen und ein paar Bedienstete.«

»Wo sind eigentlich die Wächter untergebracht?«

»In ein paar Baracken hinter dem Hügel. Du kannst sie erst sehen, wenn du oben beim Steinhaus bist.«

»Gut«, sagte Laycock. »An deinem Lächeln habe ich gesehen, dass du ähnlich vorgehen wolltest wie ich.«

»Es ist die einzige Möglichkeit. Nur, wenn wir El Jefe in unsere Gewalt kriegen, können wir uns Waffen, Munition und Pferde beschaffen.«

»Werden die Wächter auf das Leben Hancocks Rücksicht nehmen?«

Phil Nash zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß nicht, ob Vara oder Ruidosa sich was ausrechnen, wenn wir El Jefe als Geisel haben.« Er schwieg einen Moment. »Wenn El Jefe bis morgen Nacht nicht zurück ist, müssen wir uns mit der einen Frau begnügen. Ich hab gehört, dass Chaco Hancock verrückt nach ihr sein soll. Er hat einen seiner Männer über den Haufen geschossen, nur weil der eine dreckige Bemerkung über die Frau gemacht hat.«

»Mit wie vielen Mexikanern müssen wir rechnen?«

Nash zuckte mit den Schultern. »Wenn El Jefe nicht zurückkehrt, können höchstens noch vierzig Mann im Lager sein.«

Laycock nickte.

»Das sieht nicht schlecht aus, Nash«, sagte er. »Die Sache wäre ziemlich kritisch für dich geworden, wenn du versucht hättest, sie mit nur zwei Männern durchzuziehen. Bist du dir darüber im Klaren?«

»Sicher, Laycock«, erwiderte Nash gelassen. »Das ist auch der Grund, weshalb ich dich ansprach. Dein Verhalten gegenüber Ruiz hat mir imponiert.«

Laycock lächelte schmal.

»Du weißt, dass ich mich voll in Nevilles und deine Hände gegeben habe, indem ich dir meinen Fluchtplan verriet«, fuhr Nash fort. »Ich meine, dafür solltest auch du mir gegenüber aufrichtig sein und mir die volle Wahrheit über deinen Auftrag erzählen.«

Laycock hob den Kopf und schaute Nash an. Er hatte schon beim ersten Zusammentreffen erkannt, dass Nash ein heller Kopf war. Er ließ sich nicht wie der eingebildete Sheriff Mike Neville davon beeindrucken, dass der Gouverneur alle Hebel in Bewegung setzte, um einen Sheriff und seinen Deputy aus der Gefangenschaft der Mexikaner zu befreien und dafür das Leben eines Mannes zu riskieren, der viel mehr wert war als zehn Sheriffs von Nevilles Qualitäten.

»Wie meinst du das, Nash?«

»Ich meine, dass du Neville nicht befreist, weil der Gouverneur einen Narren an ihm gefressen hat, Laycock«, erwiderte Nash leise. »Du hast mit Neville und den Männern, die mit dir fliehen werden, etwas Bestimmtes vor. Nach dem, was ich dir erzählt habe, halte ich es nur für billig, dass du auch mir gegenüber mit offenen Karten spielst.«

Laycock starrte den Scout an. Er wusste, dass er um eine klare Antwort nicht herumkam. Phil Nash war kein Mann, der sich wie Frenchy mit einem Appell an sein Vertrauen abspeisen ließ.

Laycock nickte.

»Gut, Nash. Aber das, was du jetzt von mir hörst, bleibt unter uns! Du erzählst niemandem davon, bis wir den Tunnel hinter uns haben, verstanden?«

»Das verspreche ich dir, Laycock.«

»Ich soll die beiden Frauen, die Chaco Hancock oben in seinem Haus als Geiseln hält, befreien und zurück nach Nogales bringen«, sagte Laycock leise.

Nashs Gesicht verzog sich.

»Es wird ein mörderischer Weg bis zur Grenze«, murmelte er. »Wenn wir die beiden Frauen mitnehmen, werden sich unsere Chancen auf die Hälfte reduzieren. Du wirst Ärger mit Neville kriegen.«

»Und du?«

Nash hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. Er sagte nichts, aber Laycock las an den dunkelblauen Augen ab, dass hinter der Stirn des Scouts etwas vorging.

Doch bevor er fragen konnte, drehte sich Phil Nash um und ging davon.

Laycock schaute ihm nach. Er dachte an den kommenden Abend. Hoffentlich verhielt sich Ruiz den Tag über ruhig. Seinen Auftrag, Chaco Hancock das Handwerk zu legen, konnte er noch nicht ausführen. Zuerst mussten Vicky und Belinda Hancock befreit und nach Nogales zurückgebracht werden. Danach würde er zurückkehren und El Jefes Bande zerschlagen.

»Dann bist du dran, Ruiz«, murmelte er.

18

Laycock presste sich an den Boden und hielt den Atem an. Die Schritte des Wächters im Frauenlager waren in der Nacht deutlich zu hören. Dann tauchte der Schatten des Mannes vor der länglichen Baracke auf.

Laycock sah die Konturen des großen Sombreros. Der Mexikaner blieb stehen. Er stellte die Schrotflinte an der Holzwand der Baracke ab. Ein Schwefelholz leuchtete auf. Die kleine Flamme beleuchtete für einen kurzen Augenblick das Gesicht des Wächters. Wenig später glühte der rote Punkt einer Zigarette auf.

Laycock bewegte sich nicht. Er spähte zu den lodernden Feuern hinüber, die am äußeren Lagerzaun brannten und den Todesstreifen erleuchteten. Deutlich waren die Schatten der Wächter auf den primitiven Plattformen zu erkennen.

Schweiß lief Laycock über den Nacken. Verdammt, wollte der Wärter drüben im Frauenlager vor der Baracke Wurzeln schlagen? Es war eine halbe Stunde vor Mitternacht, und wenn Laycock seinen tollkühnen Plan ausführen wollte, musste er handeln.

Er wandte den Kopf und blickte zu den Zelten zurück. Keiner der Männer, die gegen Mitternacht mit ihm die Flucht aus dem Lager durch Phil Nashs Tunnel wagen wollten, ahnte etwas von seinem Vorhaben. Er hatte niemandem davon erzählt. Wahrscheinlich hätten sie ihn sonst mit Gewalt daran gehindert.

Der Wächter nahm seine Schrotflinte wieder auf.

Laycock atmete tief durch, als sich der Mann abwandte und mit schlurfenden Schritten hinter der Baracke verschwand. Die Schritte entfernten sich.

Laycock zögerte nicht länger. Er bog den Drahtzaun weiter hoch. Schon am Nachmittag hatte er entdeckt, dass es an dieser Stelle eine Öffnung gab, unter der man hindurchrobben konnte.

Staub drang ihm in den Mund. Mit schlangenhaften Bewegungen schob er sich unter dem Zaun hindurch. Zum Glück reichte der Schein der Feuer nicht bis hierher.

Laycock kroch hastig auf die längliche Baracke zu, in der er schon zweimal gewesen war. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. Er dachte an das Gerücht, das am frühen Abend im Lager die Runde gemacht hatte.

Der Schinder Ruiz, den die Männer den ganzen Tag über nicht zu Gesicht gekriegt hatten, sollte eine Frau ausgepeitscht haben. Obwohl der Name der Frau nicht gefallen war, gab es für Laycock keinen Zweifel, dass es sich um Jenny Pasco handelte.

Laycock war sich des Risikos bewusst, das er einging. Er konnte jedoch nicht anders handeln. Er wusste, dass er Jenny Pascos Bild nie würde vergessen können, wenn er nicht zumindest den Versuch unternahm, sein Versprechen zu halten und sie auf die Flucht mitzunehmen.

Laycock erreichte die Baracke und tauchte in den tiefen Schatten der Holzwand, die ihn gegen das Licht der lodernden Feuer abschirmte. Er glaubte, den schnellen Herzschlag in seiner Brust hören zu können. Tief holte er ein paar Mal Luft, dann glitt er vor zur Tür der Hütte, drückte sie auf und huschte hinein.

Schweiß tränkte den Verband um seine Brust. Er lehnte sich gegen die Tür und schloss die Augen für Sekunden, damit sie sich an die Dunkelheit im Gang gewöhnten.

Leise Schlafgeräusche waren zu hören.

Lautlos setzte er sich in Bewegung. Es war zu dunkel, um etwas erkennen zu können. Er tastete sich vorwärts bis zur vierten Tür auf der rechten Seite. Seine Hand legte sich auf den Riegel und hob ihn unendlich langsam an. Dann drückte er die Tür auf.

Lichtstreifen schimmerten am Fenster. Der Feuerschein sickerte durch die breiten Ritzen der geschlossenen Fensterläden.

Ein keuchender Laut drang an Laycocks Ohren. Er spürte die Bewegung auf der Pritsche mehr, als dass er sie sah. Die Konturen einer zierlichen Gestalt zeichneten sich schwach im spärlichen Licht ab, das durch die Ritzen der Fensterläden fiel.

»Nein!«, flüsterte eine zitternde, helle Stimme.

Laycock war mit zwei Schritten neben der Pritsche und presste Jenny die Hand auf den Mund.

»Still!«, flüsterte er. »Kein Geräusch, Jenny. Ich bin es – Laycock. Ich hole dich hier raus.«

Er spürte, wie sie zu zittern begann. Sie sackte plötzlich zusammen, und er musste sie festhalten, sonst wäre sie von der Pritsche gerutscht. Er wollte sie auf die Arme nehmen.

In diesem Moment hörte er das leise Scharren hinter sich auf dem Gang. Sein Kopf ruckte herum. Er sah nichts, doch das erregte Schnaufen eines Mannes sagte ihm genug. Er schob die bewusstlose Jenny auf die Pritsche zurück. Instinktiv hob er den linken Arm.

Eine Peitschenschnur zischte durch die Luft.

Laycock unterdrückte den Schrei, der ihm aus der Kehle steigen wollte. Das dünne Leder schnitt in seinen Arm.

Trotz der Schmerzen packte Laycock blitzschnell mit der Rechten zu, kriegte die Peitsche zu fassen und riss heftig daran.

Laycock spürte, wie sich der Mexikaner zur Seite warf. Er hechtete vor und schlug mit aller Kraft, die noch in ihm steckte, zu.

Ein heißer Schmerz zuckte bis in seine Schulter hinauf. Mit der Linken, um die sich noch die Peitschenschnur schlang, griff er zu. Er spürte Stoff zwischen den Fingern. Ruiz’ breiter Schädel war plötzlich dicht vor ihm. Sofort schlug er wieder zu. Sekunden später erschlaffte der Schinder. Laycock musste alle Kraft aufwenden, um den schweren Körper aufzufangen und langsam zu Boden gleiten zu lassen.

Er spürte den Knauf eines Messers, der aus Ruiz’ Gürtel ragte. Im nächsten Augenblick hielt er die Waffe in der Hand.

An der Tür war wieder ein Geräusch. Ein metallisches Klicken.

Laycock zuckte zusammen.

Aus!, dachte er.

Ruiz war nicht allein gewesen!

Laycock wartete auf den Mündungsblitz und die Detonation des Schusses, der sein Leben auslöschen würde.

Stattdessen hörte er einen dumpfen Schlag, einen Seufzer, der abrupt abbrach, und das hallende Poltern eines schweren Gegenstandes auf den Bodenbrettern.

Er stand erstarrt da.

Eine Stimme zischte: »Worauf wartest du, Laycock, verdammt? Verschwinde!«

Laycock rührte sich nicht. Am Akzent war zu hören, dass es ein Mexikaner war, der ihm geholfen hatte.

»Wer bist du?«, krächzte er.

»Ich bin Ashtrees Mann! Du bist verrückt, hierher zu kommen. Darauf hat Ruiz nur gelauert. Das Mädchen ist unwichtig. Hau ab! Die anderen warten schon auf dich.«

Laycock war wie erschlagen.

Woher wusste der Mann so gut Bescheid?

Und wenn er etwas bemerkt hatte, wussten dann noch mehr von ihrem Plan?

Eine Hand packte ihn an der Schulter und riss ihn herum.

»Por Dios! Ich sollte dich El Jefe überlassen, Gringo!«, zischte der Mexikaner.

Laycock entwand sich dem Griff. Er beugte sich hastig zur Pritsche hinab und hob Jenny auf, die immer noch bewusstlos war.

»Lass sie liegen!«, fauchte der Mexikaner.

»Ich gehe nicht ohne sie!«

Der Mann stöhnte auf. Dann schob er Laycock durch die Tür.

Der Mexikaner folgte ihm und zog die Tür der Baracke auf. Für einen Moment steckte er den Kopf durch den Spalt, dann zischte er: »Du wirst uns alle an den Strick liefern, Gringo.«

Laycock hörte nicht auf ihn. Die Last auf seinen Armen spürte er kaum. Jenny Pasco war federleicht. Mehr denn je war er entschlossen, Jenny nicht zurückzulassen. Er wusste, dass er ihre einzige Chance war, am Leben zu bleiben.

19

Lauernd hockte Laycock im tiefen Schatten zwischen zwei Zelten. Die Finger seiner Rechten krampften sich um den Griff des Messers, das er Ruiz abgenommen hatte. Er lauschte auf die leichten Schritte hinter dem Zelt.

Das leise Stöhnen zu seinen Füßen ließ ihn zusammenzucken.

Jenny Pasco war aus ihrer Ohnmacht erwacht und begann sich zu bewegen. Rasch legte er die Linke auf ihre Schulter und drückte sie auf den Boden zurück.

Ein Schatten tauchte neben dem Zelt auf. Laycocks Rechte mit dem Messer zuckte hoch. Im letzten Augenblick erkannte er Phil Nash.

Auch der Scout erkannte ihn und ging neben ihm in die Knie. Sein schmales Gesicht zeigte Überraschung. Er wies auf Jenny Pasco und flüsterte: »Verdammt, was hat das zu bedeuten, Laycock?«

»Wir nehmen sie mit, Nash«, gab Laycock heiser zurück. Mit einer kurzen Handbewegung erstickte er Nashs Protest. »Niemand hat bemerkt, dass ich sie aus dem Frauenlager holte. Sind die anderen bereit?«

Nash nickte verkniffen.

»Das gefällt mir nicht, Laycock. Wir müssen auf das Schlimmste …«

»Vergiss es, Nash. Ich nehme sie mit. Los, zeig mir den Einstieg zu deinem Tunnel. Und dann kümmere dich um die anderen.«

Nash zögerte ein paar Sekunden, bevor er sich heftig aufrichtete.

Laycock hob Jenny an. Sie wollte gehen, doch er nahm sie wieder auf die Arme.

Nash ging nur ein paar Schritte. An der Rückseite des Zelts, in dem er untergebracht war, ging er in die Knie und verschwand unter der etwa ein Fuß hohen hölzernen Bodenplatte.

Laycock bedeutete Jenny, hinter Nash her zu kriechen, dann folgte er den beiden. Er hörte einen leisen Laut Jennys. Sie war plötzlich nicht mehr da.

Laycock griff ins Leere. Vor ihm war ein Loch. Er kroch hinein. Die harten Fäuste Nashs packten ihn und zogen ihn tiefer ins Loch. Kaltes Erdreich umgab ihn. Er hielt sich an Nash fest und spürte, dass auch Jenny dicht neben ihm war. Trotz der Erregung, die ihn gepackt hatte, glitten seine Gedanken zu dem geheimnisvollen Mexikaner zurück, der ihn vor dem sicheren Tod bewahrt hatte. Wer war er? Er hatte behauptet, Ashtrees Mann zu sein. Laycock hoffte, dass er Ruiz so fesselte und knebelte, dass der Schinder seine Kumpane nicht vor dem Morgengrauen warnen konnte.

Er spürte den rauen Stoff von Sackleinen. Nash schob ihn ein Stück weiter. Sekunden später zerplatzte der Kopf eines Schwefelholzes mit scharfem Zischen. Die grelle Flamme leuchtete ein Höhlengeviert von etwa drei mal drei Yards aus. Die Decke war niedrig. Sie konnten nur geduckt darin stehen.

Nash zündete den Docht einer Kerze an. Gelbliches Licht erfüllte die kleine Höhle. Laycock erkannte sofort, dass dieses Loch nicht erst in den letzten Tagen gegraben worden war.

Nash grinste.

»Ich hab die Höhle durch Zufall entdeckt«, sagte er. »Es gibt auch einen Stollen, doch der führt genau unter das Frauencamp. Wenn der nicht da gewesen wäre, hätten wir nicht gewusst, wohin mit dem Erdreich, das wir aus unserem Tunnel gekratzt haben. Wartet hier. In ein paar Minuten bin ich mit den anderen zurück.«

Bevor Laycock etwas sagen konnte, war Nash hinter dem Sackleinen verschwunden. Die Kerze hatte der Scout Jenny Pasco in die zitternde Hand gedrückt.

Laycock blickte in die weit aufgerissenen Augen des Mädchens. Jenny starrte auf seinen linken Arm. Erst jetzt bemerkte Laycock, dass ihm das Blut aus der Peitschenwunde am Arm hinablief.

Jenny begann zu schluchzen. Laycock nahm ihr die Kerze ab und legte den rechten Arm um ihre Schultern. Sie zuckte zusammen. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen.

»Ruiz?«, fragte er krächzend.

Jenny nickte. Er sah, dass sie etwas sagen wollte, doch sie brachte keinen Ton hervor. Er zog sie sanft an sich. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Hinter dem Sackleinenvorhang war Bewegung. Der lange Frenchy und McCall drängten in die enge Höhle. Ihre Augen weiteten sich, als sie das Mädchen sahen.

Sie wurden von den folgenden Männern weiter geschoben. Laycock blickte in die verzerrten Züge von Mike Neville. Hinter ihm tauchten Link Jansen und John Davies auf. Als Letzter schob sich Phil Nash in die Höhle.

»Was …« Jetzt erst nahm der Sheriff bewusst das Mädchen wahr.

Phil Nash drängte ihn zur Seite.

»Halt deinen Mund, Neville«, knurrte er. »Wenn wir in Arizona sind, kannst du anfangen, uns die Ohren voll zu labern. Jetzt haben wir anderes zu tun, als dir zuzuhören.«

Er glitt in das schwarze Loch auf der anderen Seite der Höhle, das so niedrig war, dass er hineinkriechen musste.

Laycock schob Jenny hinter ihm her. Sie zitterte immer noch, doch sie bewegte sich schnell vorwärts.

Die Luft wurde stickig.

Laycock hatte ein beklemmendes Gefühl. Er mochte nicht daran denken, was geschah, wenn der enge Stollen einbrach. Hinter sich hörte er das Keuchen Nevilles.

Manchmal wurde der Stollen so eng, dass Laycock sich wie eine Schlange hindurch winden musste. Jenny war schon ein Stück voraus.

Er hatte das Gefühl, schon mehr als eine Meile gekrochen zu sein, als er einen kühlen Luftzug verspürte. Er stieß gegen Jennys bloßen Füße. Phil Nash flüsterte: »Wir haben es geschafft.«

Jenny kroch weiter. Laycock wollte in Berührung mit ihr bleiben, doch auf einmal waren ihre Beine weg. Er stieß mit dem Kopf gegen Erdreich. Eine Hand streckte sich ihm von oben entgegen. Er ergriff sie, und Nash zog ihn nach oben aus dem Loch.

»Nicht aufrichten!«, zischte Nash.

Laycock kroch zur Seite. Gegen den Himmel zeichneten sich die Konturen von Felsblöcken ab, zwischen denen sich der Ausstieg des Stollens befand.

Die anderen Männer krochen aus dem Loch.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er schob sich an einem Felsen hoch. Ein Kloß steckte in seiner Kehle, als er unter sich am Hang die lodernden Feuer am Todesstreifen des Gefangenenlagers sah. Die Schatten von ein paar Wächtern bewegten sich davor.

Sie hatten das Camp hinter sich gelassen.

Aber was bedeutete das schon?

Laycock drehte sich um.

Deutlich waren die Umrisse des Steinhauses auf dem Hügel zu erkennen.

Er hörte keuchendes Atmen neben sich und blickte in das vor Angst entstellte Gesicht Sheriff Nevilles. In diesem Augenblick wusste er, dass die Flucht aus dem Todeskreis des Camps nicht mehr als der Anfang eines Weges bedeutete, der sie quer durch die Hölle führen würde.

20

Sheriff Mike Neville riss Laycock herum. Laycock konnte den leisen Schmerzenslaut nicht unterdrücken, denn Neville hatte die frische Wunde an seinem linken Arm berührt.

Nash war sofort neben dem Sheriff und zischte: »Ich schlage dich nieder, Neville, wenn du nicht endlich Ruhe gibst!«

»Ihr seid verrückt«, gab Neville keuchend zurück. »Mit den Weibern kommen wir keine fünf Meilen weit. Es ist viel sicherer für sie und für uns, wenn wir allein reiten und Verstärkung holen, um sie dann zu befreien.«

Laycock ließ die Klinge von Ruiz’ Messer im bleichen Mondschein funkeln.

»Wir befreien die Frauen, Neville«, sagte er heiser. »Dabei bleibt es. Wenn es dir nicht gefällt, sag Bescheid.«

Der Sheriff schluckte heftig. Er starrte auf Laycocks Messer und sagte nichts mehr.

»Du gehst zuerst, Nash«, sagte Laycock. »Wenn es uns nicht gelingt, die Wächter im Haus auszuschalten, sind wir verloren.«

Phil Nash nickte. Er setzte sich geduckt in Bewegung und verschwand hinter einem Felsblock.

John Davies war plötzlich an Laycocks Seite. Der junge Vormann fieberte vor Erregung. Die Nähe seines entführten Mädchens ließ ihn vor Ungeduld beben.

»Worauf wartest du noch, Laycock?«, flüsterte er.

Laycock antwortete ihm nicht. Er winkte den langen Frenchy zu sich.

»Pass auf Jenny auf, Frenchy. Warte, bis wir mit den Frauen aus dem Haus kommen. Wenn etwas schiefgeht, kriecht durch den Stollen zurück ins Lager …«

Laycock brach ab, denn Mike Neville und sein Deputy Link Jansen setzten sich in Bewegung, um Nash zu folgen.

John Davies zögerte nicht länger.

Laycock nickte McCall zu, dann glitten auch sie zwischen die Felsen und arbeiteten sich lautlos den Hang zum Steinhaus hinauf.

Laycock glaubte, das leise Wiehern eines Pferdes zu hören. Es musste ganz in der Nähe sein. Er verhielt einen Moment, doch das Geräusch wiederholte sich nicht.

Die anderen hatten offenbar nichts bemerkt. Sie brachten die letzten Yards hinter sich und duckten sich am Fuß der Hausmauer im Schlagschatten des bleichen Mondlichts.

Laycocks Gedanken zuckten zu dem Mexikaner zurück, der ihm in der Frauenbaracke das Leben gerettet hatte. Der Mexikaner hielt ihrer aller Leben in seiner Hand. Würde er ihnen auch weiterhin helfen?

Von den anderen Männern war nichts mehr zu sehen.

Laycock schlich auf das Steinhaus zu. Ein leises Knarren hing in der Luft. Er sah den Schatten einer aufschwingenden Tür, dann huschten ein paar dunkle Schemen ins Haus.

Vom Hügel aus konnte Laycock jetzt auch die Wohnbaracken der Wächter sehen. Nirgends brannte mehr Licht. Die flachen Gebäude hoben sich dunkel vom hellen Boden ab.

Die Corrals befanden sich hinter den Baracken. Pferde waren nicht zu erkennen. Das lag an den Reisigdächern, mit denen die Corrals bedeckt waren.

Laycock presste die Lippen hart zusammen. Es war unmöglich, sich Pferde aus den Corrals zu besorgen. Sie konnten nur hoffen, dass sich ein paar Tiere bei den Wächtern am Eingang des Tals befanden. Doch daran wollte er jetzt noch nicht denken.

Er glitt zur Tür hinüber und huschte ins Haus.

An einer Treppe, die in den ersten Stock führte, schimmerte schwaches Licht.

Laycock hörte Flüstern. Er nahm das Messer in die rechte Faust und schlich die Treppe hinauf.

Nash erwartete ihn. Zu seinen Füßen lag ein bewusstloser Mexikaner, der neben einer Tür auf einem Stuhl gesessen haben musste. Blut sickerte aus seinen schwarzen Haaren.

Die Tür stand offen. Eine helle Frauenstimme sagte: »John, dich hier zu sehen, damit habe ich überhaupt nicht gerechnet! Hat Dad dich …«

Laycock war vorgetreten. Er sah eine junge Frau mit wallendem, aschblondem Haar. Unter dem Stoff ihres langen Nachthemdes zeichneten sich deutlich die Konturen schwellender Brüste ab. Der Blick, mit dem sie Laycock musterte, war alles andere als unschuldig.

»Sag ihr, dass sie in einer Minute angezogen sein muss, Davies«, sagte Laycock und wandte sich ab. Er wies auf den bewusstlosen Mexikaner. »Leg ihm Fesseln und einen Knebel an, Nash. Ich …« Er wollte Vicky Hancock suchen, doch sie nahm ihm die Arbeit ab.

Die gegenüberliegende Tür wurde geöffnet. Helles Licht fiel in den schummrigen Gang.

Laycock schluckte. In der Türöffnung stand Vicky Hancock. Sie konnte nicht viel älter sein als ihre Stieftochter. Das helle Licht im Zimmer hinter ihr ließ die Konturen ihres schlanken Körpers so deutlich durch das dünne Nachthemd scheinen, als stünde sie nackt vor ihm.

Er sah, wie sich ihre Stirn in Falten legte. Offenbar hatte sie nicht erwartet, Gringos hier im Haus zu sehen.

Laycock trat auf sie zu.

»Mein Name ist Laycock. Ich bin hier, um Sie und Ihre Stieftochter zu befreien, Ma’am.«

Ehe die Frau antworten konnte, erklang ein kaltes Lachen hinter Laycock. Er wandte den Kopf. Belinda Hancock trat aus ihrem Zimmer. Sie trug Jeans und eine dünne, helle Bluse.

»Meine Stiefmutter legt keinen Wert auf ihre Befreiung, Mister«, stieß sie hervor. »Ihr hat es im Bett dieses mexikanischen Bastards prächtig gefallen.«

Laycock beachtete die Worte nicht.

»Ziehen Sie sich bitte an, Mrs Hancock«, sagte er rau. »Beeilen Sie sich, uns bleibt nicht viel Zeit.«

Schritte waren auf der Treppe.

Laycock wirbelte herum.

Es waren Neville und Jansen. Sie schleppten Revolvergurte mit Revolvern und Schrotflinten.

»Verdammt, worauf wartest du noch, Laycock?«, keuchte der Sheriff. »Wir haben Waffen und Munition genug. Damit halten wir die Bandoleros in Schach.«

Laycock streckte die Hand nach einem Revolvergurt aus, den Link Jansen über dem linken Arm trug. Der Deputy trat einen Schritt zurück und hob die Schrotflinte in seiner Rechten an.

»Gib ihm den Revolver«, krächzte McCall hinter ihm auf der Treppe. Jansen wurde blass und rührte sich nicht, als Laycock auf ihn zutrat und ihm den Revolvergurt abnahm.

Laycock schlang sich den Gurt um die Hüften. Im Holster steckte ein Peacemaker, der ausgewogen in der Hand lag. Der Hammer der Waffe war breit geklopft. Kimme und Korn waren abgefeilt. Die Waffe eines professionellen Schießers.

Als Laycock sich umdrehte, war Vicky Hancock in ihrem Zimmer verschwunden. Belinda Hancock baute sich vor ihm auf. In ihren grünlichen Augen blitzte es wütend.

»Lassen Sie sie hier!«, sagte sie erregt »Sie wird die erste Gelegenheit nutzen, um uns Chaco Hancock in die Hände zu spielen.«

Laycock wandte sich ab. Wenn Vicky Hancock sie begleiten wollte, würde er sie mitnehmen.

»Du hast keinen Grund, wütend auf mich zu sein, Belinda«, sagte Vicky Hancock, die jetzt in Reitrock und roter Bluse auf den Gang hinaustrat. »Wenn ich mich deinem Onkel nicht hingegeben hätte, wären wir beide wahrscheinlich längst tot – oder er hätte dich seinen Kerlen überlassen.«

»Du lügst!«, fauchte Belinda. »Du hast Dad schamlos betrogen und …«

Laycock packte sie hart am Arm und stieß sie auf John Davies zu.

»Schluss!«, sagte er scharf. »Von nun an will ich kein Wort mehr hören, bis wir das verdammte Tal hinter uns gelassen haben.«

Er blickte in verkniffene Gesichter. Und als er die Blicke sah, mit denen sich die beiden Frauen gegenseitig zu durchbohren versuchten, wusste er, dass von ihnen noch eine Menge Ärger zu erwarten war.

Der leise Fluch, der ihm über die Lippen huschte, galt Selvin Ashtree, dem er diesen Höllenjob zu verdanken hatte.

21

Sie hatten jetzt Waffen, aber keine Pferde. Phil Nash war bereit gewesen, zu den Corrals neben den Wächterbaracken hinab zu schleichen und das Risiko einzugehen, in eine Schießerei verwickelt zu werden.

Laycock hatte diesmal auf Sheriff Nevilles Seite gestanden. Ein einziger Schuss hätte die Wächter am Eingang des Tals alarmiert. Und jeder, der den engen Zugang einmal passiert hatte, musste wissen, dass dort ein paar entschlossene Männer eine ganze Armee aufhalten konnten.

Frenchy und Jenny Pasco waren zu ihnen gestoßen, nachdem sie das Steinhaus verlassen hatten. Frenchy berichtete, dass es unten im Lager ruhig geblieben war.

Belinda Hancock hatte sich Jennys angenommen. John Davies schien es nicht recht zu sein. Laycock beobachtete den jungen Vormann eine Weile. Davies musste blind sein, denn Belinda Hancock war nicht das Mädchen, das er in ihr sah. Laycock war sich sicher, dass er ihr gleichgültig war, sonst hätte sie sich anders verhalten.

Link Jansen war vorausgegangen. Jetzt winkte er ihnen zu. Offenbar hatte er einen Weg gefunden, wo sie nicht vom Lager aus gesehen werden konnten.

Laycock warf einen kurzen Blick auf die Männer und die Frauen. Er war froh, Frenchy und McCall mitgenommen zu haben. Auf sie konnte er sich verlassen. Alle anderen waren so sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt, dass sie eine Gefahr für ihre gemeinsame Flucht darstellten.

Laycock schloss zu Jansen auf.

Der Deputy wies in eine lang gestreckte Mulde, in der dürres Gestrüpp wuchs.

»Ich glaube, ich hab das Schnauben von Pferden gehört«, flüsterte er.

Laycock dachte an das leise Wiehern von vorhin.

»Ich sehe nach«, gab er zurück. »Wartet hier, bis ich euch ein Zeichen gebe.«

Er glitt in die dunkle Mulde. Ein Felsband war vor ihm. Als er es erreichte, sah er, dass das Gelände von hier an steil abfiel. Im nächsten Moment entdeckte er unter sich die Pferde. Er hielt den Atem an und zog den Peacemaker aus dem Holster.

Ein leises Kichern schräg vor ihm ließ ihn zusammenzucken.

»Wo bleibt ihr?«, sagte die Stimme mit dem scharfen spanischen Akzent, die Laycock zum ersten Mal in der Frauenbaracke gehört hatte.

Ein Schatten tauchte neben dem Felsblock auf. Das schwache Mondlicht leuchtete ein dunkles Mexikanergesicht mit einem martialischen Schnauzbart aus. Ein großer Sombrero hing auf seinem Rücken.

»Du hast die Pferde besorgt?«, fragte Laycock kehlig.

»Ja. Zehn Tiere.«

»Eins zu wenig, wenn du mit uns reiten willst.«

»Ich habe mein Pferd. Das andere ist dein Problem.«

»Was ist mit Ruiz?«

Der Mexikaner zuckte mit den Schultern.

»Ich konnte schlecht riskieren, dass er aufwacht und die anderen Männer alarmiert.«

Laycock presste die Lippen zusammen. Die Worte des Mexikaners ließen keinen Zweifel daran, dass er Ruiz getötet hatte. Er trat ein paar Schritte zurück und gab Link Jansen ein Zeichen.

Dann blickte er den Mexikaner wieder an und sagte: »Wie heißt du?«

»Rafael Jimenez.«

»Wie kommst du hierher?«

»Ich gehöre zu El Jefes Bande.«

»Und Ashtree?«

»Er machte mir ein interessantes Angebot, das ich nicht ablehnen konnte.«

»Weshalb ist El Jefe aus dem Tal geritten?«

Der Mexikaner grinste breit. »Ich hab ihm die Nachricht gebracht, dass Ashtree mit einer kleinen Armee im Anmarsch ist.«

Instinktiv hob Laycock die Hand mit dem Peacemaker an.

»Reg dich ab, Laycock«, murmelte Jimenez. »Es war mit Ashtree abgesprochen.«

Laycock hatte noch ein paar Fragen an den Mexikaner, doch die anderen Männer und die Frauen waren herangekommen. Mit ein paar Worten erklärte er Neville und Nash, dass der Mexikaner für ihn arbeitete und ihnen Pferde besorgt hatte.

Misstrauen schwelte in Nevilles Pupillen, aber er sagte nichts.

Sie kletterten über eine ziemlich steile Felswand zu den Pferden hinunter. Die Tiere waren gesattelt. Laycock entschied sich für einen kräftigen Schecken, bevor sich die anderen ein Tier aussuchen konnten. Rafael Jimenez saß bereits im Sattel eines Rappen.

Sämtliche Hufe der Tiere waren mit Lappen umwickelt. Jimenez musste die Pferde schon am frühen Abend hierher gebracht haben, denn es hatte sicher eine Stunde gedauert, die Hufe zu umwickeln.

Während sich die anderen ein Pferd aussuchten, lenkte Laycock den Schecken zu Jenny Pasco hinüber. Sie stand neben Belinda Hancock, die keine Anstalten machte, in den Sattel des Braunen zu steigen, den Davies für sie geholt hatte.

»Ich nehme dich vor mir in den Sattel, Jenny«, sagte Laycock.

Jenny nickte. Laycock sah den Blick Belinda Hancocks auf sich gerichtet. Sie hielt Jenny am Arm fest und sagte: »Du kannst den Braunen haben, Jenny. Dann steige ich bei Laycock auf.«

Laycock hörte das scharfe Zischen des jungen Vormanns. Davies’ Gesicht war verzerrt. Er schoss einen wütenden Blick auf Laycock ab, als ob dieser für das Angebot seiner Freundin verantwortlich wäre.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Jenny ist leichter, Miss Hancock. Außerdem ist sie zu erschöpft. Sie kann sich nicht allein im Sattel halten.«

Belinda Hancock leckte sich über die vollen Lippen. Ihr Blick sagte Laycock genug. Sie war alles andere als ein unschuldiges Ding. Sie war scharf auf Laycock, und es machte ihr nichts aus, es so offen zu zeigen, dass es auch Davies bemerkte.

Erst als Laycock Jenny vor sich in den Sattel gezogen hatte, wandte sie sich ab und ließ sich von Davies aufs Pferd helfen. Davies zischte ihr etwas zu, doch sie warf nur den Kopf zurück und ignorierte ihn.

Laycock lenkte den Schecken neben Jimenez’ Rappen.

»Wie schalten wir die Wächter am Taleingang aus?«, fragte er leise.

Jimenez grinste.

»Ich hab gewusst, dass ihr es heute Nacht versucht«, erwiderte er. »Ich brauchte nur Ruiz zu beobachten. Der Bastard wusste mehr, als du glaubst, Laycock. Mir vertraute er. Er erzählte mir heute Morgen, dass es einen Tunnel von Nashs Zelt aus gibt und dass Nash mit dir und ein paar anderen wahrscheinlich heute Nacht fliehen würde. Und er wusste, dass du nicht ohne Jenny Pasco fliehen würdest, Laycock.«

»Was ist mit den Wächtern?«, keuchte Laycock erregt.

»Tot«, erwiderte Jimenez kalt. »Der Weg ist frei.«

22

Die Frauen setzten sich an dem Fleck hin, wo sie aus dem Sattel gerutscht waren. Vicky Hancock legte sich auf den Rücken. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter kurzen Atemzügen.

Auch die Männer waren fertig. Laycock, der die bewusstlose Jenny Pasco vor sich im Sattel mit dem linken Arm umschlungen hielt, sah John Davies mit steifen Schritten auf Belinda Hancock zugehen.

Mike Neville und Link Jansen zogen ihre Pferde von den anderen weg. Sie redeten leise miteinander. Jimenez, dem die Strapazen des Rittes als Einzigem nicht anzumerken waren, sattelte seinen Rappen ab und führte ihn zu der kleinen Tinaja in der Felsmulde.

Phil Nashs Grauschimmel trottete hinter dem Rappen des Mexikaners her. Der Scout kümmerte sich nicht darum. Er trat auf Laycocks Schecken zu und streckte die Arme aus, um das Mädchen aus dem Sattel zu heben.

Laycock nahm den Arm von Jennys Taille. Sie kippte zur Seite. Nash fing sie auf und ließ sie in den immer noch warmen Sand nieder.

Laycock kletterte aus dem Sattel. Es breitete ihm Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Erst jetzt machte sich die knochenbrechende Arbeit der letzten Tage bemerkbar. Er war fertig.

Nash blieb neben dem Schecken stehen.

»Jimenez hat uns im Kreis herumgeführt«, sagte er krächzend.

Laycock starrte ihn an.

»Warum hast du mir das nicht eher gesagt, verdammt?«

»Hätte es was genützt? Außer Jimenez kennt sich hier niemand aus. Du solltest ihn fragen, welche Pläne er mit uns verfolgt.«

Laycock nickte grimmig. »Das werde ich tun.« Er löste den Bauchgurt des Schecken und nahm dem Tier den Sattel ab. Mit einem Schlag auf die Hinterhand schickte er es zur Tinaja hinüber.

Seit einer halben Stunde war es dunkel. Die wenigen Sterne gaben nur spärliches Licht. Laycock dachte an die zerklüfteten Schluchten, durch die sie während des Tages geritten waren. Gegen Mittag hatten sie einen Fluss überquert. Es war der Rio Sonora, und Laycock hätte schwören können, dass sie auf geradem Weg nach Norden innerhalb von zehn Stunden die Grenze nach Arizona hätten erreichen können.

Doch Jimenez hatte gesagt, dass sie Chaco Hancock in die Arme reiten würden, und sie waren nach Osten abgeschwenkt. Jetzt steckten sie mitten im schroffen Felsland der Ausläufer der Sierra Antunez, und nur Jimenez wusste, wie sie aus diesem Labyrinth wieder hinaus kamen.

Phil Nash zog sich zurück. Er belauerte den Mexikaner, der mit seinem Rappen von der Tinaja zurückkehrte und seinem Pferd aus einem kleinen Jutesack Hafer zu fressen gab.

Laycock ging zu ihm hinüber. Er musste an Davies und Belinda Hancock vorbei. Sie warf ihm einen Blick zu, der an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig ließ. Davies entging es nicht. Wütend stand er auf und ging davon. Laycock hoffte, dass der Junge endlich begriff, dass Belinda Hancock nur mit ihm spielte.

Laycock ging an ihr vorbei und trat auf den Mexikaner zu, der tat, als bemerke er ihn nicht. Laycock legte ihm die Hand auf die Schulter. Langsam drehte sich Jimenez um. In seinen schwarzen Augen war ein lauernder Ausdruck.

»Ich will wissen, was du mit uns vorhast, Jimenez«, sagte Laycock.

Die schmalen Lippen des Mexikaners verzogen sich.

»Ich dachte, das wüsstest du. Ich bringe euch sicher über die Grenze.«

»Die Grenze ist weit.«

Jimenez nickte langsam. »Der gerade Weg führt oft in die Hölle, Laycock.«

»Und wohin führt dieser?«

»Ich sagte es: zur Grenze. Wir rasten hier sechs Stunden. Noch im Dunkeln werden wir weiterreiten. Wir müssen damit rechnen, dass uns ein Trupp Bandoleros vom Tal der Verdammten aus gefolgt ist.«

Laycocks Misstrauen wuchs. Doch er spürte, dass der Mexikaner ihm nicht mehr sagen würde.

Stumm wandte er sich ab und blickte zu den umliegenden Felskämmen hinauf. Die Tinaja lag tief in einem Tal, von dem sternförmig zerrissene Canyons abgingen. Es konnte eine tödliche Falle sein.

Laycock warf einen Blick zu den anderen hinüber. Sie schienen bereits zu schlafen. Auch Neville und Jansen hatten sich hingelegt. Die Pferde rührten sich nicht mehr.

Laycock setzte sich in Bewegung. Sein Ziel war der sandige Hügel, über den sie hatten reiten müssen, um zur Tinaja zu gelangen. Von dort aus konnte er ihre Fährte im Auge behalten, wenn der Mond aufging und sein bleiches Licht über das Land ergoss.

Er spürte noch eine Weile den Blick des Mexikaners im Rücken, kümmerte sich jedoch nicht um ihn. Er überquerte den Sandhügel und ließ sich jenseits des Kammes neben einem Felsblock im warmen Sand nieder.

Seine Lider schmerzten. Sand rieb zwischen ihnen und den Augäpfeln. Er spürte, wie die Müdigkeit in seine Glieder kroch, doch er zwang sich, die Augen offen zu halten.

Irgendwann war er eingeschlafen. Ein leises Scharren im Sand ließ ihn hochschrecken. Er wollte den Peacemaker hochreißen, den er vor sich im Schoß liegen hatte, doch da erkannte er, dass es Belinda Hancock war, die zu ihm durch den Sand kroch.

Dicht neben ihm kauerte sie sich auf die Knie. Ihr Gesicht war nah vor seinem, sodass er ihren warmen Atem roch. Sie sagte kein Wort. Ihre rechte Hand legte sich auf seinen Oberschenkel.

Ihr schneller werdender Atem erregte ihn.

Später hätte er nicht mehr sagen können, warum er sie nicht zurück zu den anderen geschickt hatte. Vielleicht war es ihr heftiges, schnelles Atmen gewesen, das ihn so maßlos erregt hatte.

Hemmungslos fiel sie über ihn her, und Laycock wurde von ihrem wilden Begehren mitgerissen.

Sie biss sich in seiner Schulter fest, als er ihre vollen Brüste mit hartem Griff umfasste. Mit fliegenden Fingern zerrte sie an seinem Revolvergurt und brauchte eine ganze Weile, bis sie ihn geöffnet hatte und die Hose aufknöpfen konnte. Sie atmete in schnellen Stößen durch die Nase. Die Lippen hatte sie fest aufeinander gepresst, um nicht mit unbedachten Lauten die Männer im Lager aufzuscheuchen.

Sie zitterte am ganzen Körper, als sie Laycock die Hose über die Hüften zerrte.

Dann wand sie sich unter seinen Berührungen wie eine Schlange.

»Verdammt, lass mich nicht länger warten, Laycock!«, keuchte sie und wälzte sich auf den Rücken.

Ein erstickter Laut drang zwischen ihren Zähnen hervor, als sie ihn plötzlich in sich spürte. Mit heftigen Bewegungen trieb sie Laycock dazu, das Letzte zu geben, um ihr die Befriedigung zu verschaffen, die sie sich von ihm versprochen hatte.

Laycock spürte seine Müdigkeit nicht mehr.

Belinda Hancock war ein Vulkan der Lust. Und sie verstand es, einem Mann Lust zu verschaffen. Laycock hörte das Blut in seinen Ohren singen, aber er hörte nicht die leisen Schritte im Sand.

Dann krallte sich eine Männerfaust in seine Schulter und riss ihn hoch. Er sah das verzerrte Gesicht von John Davies und die Faust auf sein Gesicht zurasen, und er war noch zu erregt von der Frau, um schnell genug reagieren zu können.

Die Faust traf ihn wie ein Hufschlag am Jochbein und schleuderte ihn zur Seite. Er hörte den wütenden Schrei Belinda Hancocks, und als er sich benommen aufrichtete, sah er, wie die Frau mit gespreizten Fingern auf John Davies losging.

Davies stieß ein paar hässliche Worte hervor, während er zurückwich. Sein hasserfüllter Blick traf Laycock, bevor er sich herumwarf und über den Hügelkamm verschwand.

Belinda Hancock lief auf Laycock zu. Ihr Atem flog.

»Laycock«, keuchte sie, »komm, du kannst jetzt nicht aufhören!« Sie rieb sich an ihm.

Mit einer Drehung befreite er sich.

»Hör auf«, sagte er kehlig. »Es war verrückt, was wir getan haben.«

»Ja, ich bin verrückt nach dir!« Sie wollte ihn wieder umschlingen, doch er wich ihr aus und schlüpfte in seine Hose.

»Warte damit, bis wir in Sicherheit sind«, sagte er, um sie zur Vernunft zu bringen. »Sonst dreht Davies noch durch.«

Sie atmete heftig. Er sah, dass sie ihre Gier nicht unter Kontrolle hatte. Sie richtete sich auf.

»Verdammt, Laycock, ich bin …«

Sie zuckte heftig zusammen.

Laycock hielt den Atem an.

Die Geräusche, die plötzlich die Nacht erfüllten, waren unmissverständlich.

Es waren Schüsse. Unzählige Schüsse.

Und sie waren so nah, dass Laycock den Klang von Revolvern und Gewehren heraushören konnte.

Ganz in der Nähe ihres Lagers mussten feindliche Trupps aufeinander gestoßen sein.

23

Jimenez und Nash schwangen sich bereits auf ihre Pferde, als Laycock den sandigen Hang in die Mulde hinunter rannte. Er sah, wie Vicky Hancock am Bein des Mexikaners hing, als wolle sie ihn aus dem Sattel zerren.

»Du verdammter Verräter!«, kreischte sie. »Du steckst mit Lash Hancock unter einer Decke …«

Jimenez gab der Frau einen Tritt. Sie stürzte auf den Rücken. Ihre Stimme schnappte über.

McCall und Frenchy warteten, bis Laycock neben ihnen war. Frenchy hatte Laycocks Schecken gesattelt. Neville und Jansen schwangen sich jetzt ebenfalls auf ihre Pferde. Davies stand etwas abseits. Er hielt eine Schrotflinte in den Fäusten und sah aus, als ob er Laycock am liebsten über den Haufen geschossen hätte. Jenny rührte sich nicht. Selbst der Lärm um sie herum konnte sie in ihrem Erschöpfungsschlaf nicht stören.

»Ihr bleibt bei den Frauen«, krächzte Laycock und blickte Frenchy und McCall an. »Wenn wir beim Morgengrauen nicht zurück sind, setzt ihr den Weg fort und versucht, die Grenze zu erreichen.«

Er wartete die Antwort der beiden Männer nicht ab und zog sich in den Sattel. Jimenez und Nash waren bereits in der Dunkelheit untergetaucht. Neville und Jansen trieben ihre Tiere an, um den Mexikaner nicht aus den Augen zu verlieren.

Laycock stieß dem Schecken die Hacken in die Seiten. Der Hengst sprang an. Über die Schulter sah Laycock, dass Belinda Hancock in die Mulde zurückkehrte. Im Mondlicht war deutlich zu erkennen, dass sie die Bluse nicht zugeknöpft hatte. Es schien ihr gleichgültig zu sein, ob die anderen erfuhren, was jenseits der Sandkuppe geschehen war. Davies drehte sich abrupt um und ging mit steifen Schritten zur Tinaja hinüber.

Laycock richtete den Blick nach vorn.

Der Hufschlag der Pferde hallte zwischen den steilen Felswänden. Immer wieder gab es Abzweigungen vor ihnen, doch Jimenez schien genau zu wissen, welchen Weg er nehmen musste.

Die Schießerei steigerte sich zu einem Knattern, das wie ein Donnergrollen über ihnen in der Luft hing. Laycock wusste nicht mehr, aus welcher Richtung die Geräusche kamen. Er fragte sich, ob Selvin Ashtrees Armee groß genug war, um mit Chaco Hancocks Bandoleros fertig zu werden …

24

»Du bist eine Hure!«, stieß John Davies mit zitternder Stimme hervor. Sein Gesicht war dunkelrot vor Wut. Er starrte auf Belindas halb entblößte Brüste, und als er ihr spöttisches Lachen vernahm, riss er mit einem Wutschrei die Läufe der Schrotflinte hoch.

Ed McCall war mit zwei Schritten neben ihm und schlug die Flinte zur Seite. Donnernd entluden sich beide Läufe. Die Bleiladungen stießen eine große Staubfontäne aus dem Boden hoch.

In das Echo der donnernden Detonationen sagte Vicky Hancock kalt: »Du hättest Davies schießen lassen sollen, McCall. Sie ist nicht den Dreck unter seinen Nägeln wert.«

Belinda fuhr zu ihr herum.

»Das musst ausgerechnet du Schlampe sagen!«, fauchte sie. »Du hast dich schon mit anderen Kerlen im Bett gewälzt, als du noch keine Woche mit Dad verheiratet warst!«

Vicky wollte sich auf ihre Stieftochter stürzen, doch McCall trat zwischen sie und hielt sie an ausgestreckten Armen auseinander.

»Schluss!«, knurrte er. »Wenn ihr verdammten Weibsbilder keine Ruhe gebt, werde ich euch Fesseln anlegen!« Er stieß die Frauen zur Seite. »He«, sagte er, als er sah, dass sich John Davies an seinem Pferd zu schaffen machte. »Was hast du vor, Davies?«

Davies’ Kopf ruckte herum.

»Das geht dich einen Dreck an, McCall.« Wütend stieß er die Schrotflinte in den Lederschuh am Sattel und hob den linken Fuß in den Steigbügel.

McCall hielt auf einmal seinen Revolver in der Faust. Das metallische Klicken des Revolverhahns hallte durch die Nacht.

»Du wirst nicht davonreiten, Davies!«, sagte McCall scharf.

Davies schüttelte den Kopf. »Wenn du mich zurückhalten willst, musst du schießen, McCall.« Er schwang sich langsam in den Sattel und nahm die Zügel seines Pferdes auf.

McCall hob den Revolver an.

Mit starrem Blick stieß Davies seinem Tier die Hacken in die Seiten. Es ging an.

McCall öffnete den Mund, doch dann begriff er, dass er wirklich schießen musste, wenn er Davies daran hindern wollte, wegzureiten. Er zuckte mit den Schultern. Davies musste selbst wissen, was er tat.

McCall wollte sich abwenden.

In diesem Augenblick scheute Davies’ Pferd. Es wieherte schrill. Vor ihm auf dem sandigen Hügelkamm wuchs eine dunkle Gestalt auf. Sekundenbruchteile später wurde sie von einer grellen Mündungsflamme erhellt, die auf Davies zuraste.

McCall sah, wie eine unsichtbare Faust den jungen Vormann aus dem Sattel stieß. Das Pferd brach zur Seite aus und geriet für einen Augenblick zwischen McCall und der schattenhaften Gestalt auf dem Hügelkamm.

Irgendwo hinter ihm krachte ein Schuss. Frenchy schrie auf. McCall sah ihn zusammenbrechen.

Belinda warf sich kreischend in den Sand, während Vicky geduckt auf der Stelle stehen blieb und den Kopf zwischen die Schultern zog.

McCall hechtete zur Seite. Er jagte zwei Kugeln zum Hügelkamm hinauf und sah, wie die Gestalt zusammensackte.

Neben ihm schlug ein Stück Blei ein und spritzte ihm Sand ins Gesicht. McCall überrollte sich am Boden. Eine heisere Stimme brüllte etwas auf Spanisch.

McCall glaubte, eine eiskalte Faust im Nacken zu verspüren.

Die Stimme gehörte niemand anderem als dem Schinder Ruiz! Hatte Laycock nicht erzählt, dass Jimenez Ruiz in der Frauenbaracke getötet hatte?

Hastig kroch McCall den Hang hinauf.

Hufschlag klang auf.

Plötzlich waren die vier Reiter da. McCall sah ihre dunklen Konturen. Dann fiel das bleiche Mondlicht auf das Gesicht des Schinders Ruiz. Es war eingefallen und wirkte wie ein Totenschädel.

Brüllend sprang McCall auf. Der Revolver in seiner Faust spuckte Feuer und Blei. Zwei Reiter wurden von den Kugeln getroffen. Dann krachte eine Schrotflinte an Ruiz’ Seite, und die tödliche Ladung erwischte McCall voll.

Eine ganze Weile rollte das Echo der Schüsse noch zwischen den Felswänden hin und her. Dann wurde es still.

Jenny Pasco war hochgeschreckt. Jetzt starrte sie aus geweiteten Augen auf den Reiter, der sein Pferd langsam den Hügel herablenkte. Sie sah das totenkopfähnliche Gesicht, und mit einem leisen Seufzer sank sie in Ohnmacht.

Ruiz ritt von einem Toten zum anderen. Dann erst winkte er dem Mexikaner, der auf dem Hügelkamm zurückgeblieben war. Vor Vicky Hancock zügelte er sein großes Pferd. Seine blutleeren Lippen waren leicht geöffnet. Er starrte die Frau vor sich an, dann wandte er den Kopf, als sich Belinda Hancock aus dem Sand erhob.

»Knall sie ab, Ruiz«, sagte Vicky heiser.

Ruiz starrte sie eine Weile an. Seine Stimme klang hohl, als er sagte: »Setz die Putas auf die Pferde, Pancho.«

Vicky stieß einen leisen Fluch aus und ging zu ihrem Pferd. Auch Belinda gehorchte wortlos. Der andere Mexikaner nahm die bewusstlose Jenny Pasco vor sich in den Sattel, nachdem er die Pferde der Toten an den Zügeln zusammengebunden hatte.

Ruiz hatte sein Pferd schon herumgedreht und ritt den Hügel hinauf. Er schwankte im Sattel.

25

Laycocks Atem ging keuchend. Die Wunde an seinem linken Arm brannte wie Feuer. Der harte Ritt raubte ihm seine letzten Kräfte.

Nur noch sporadisch waren Schüsse zu hören. Der Kampf zwischen Ashtrees Armee und El Jefes Bandoleros schien entschieden zu sein. Laycock konnte nur hoffen, dass Ashtree die Oberhand behalten hatte.

Jimenez riss seinen Rappen plötzlich zurück.

Link Jansen reagierte zu spät. Während Nash, Sheriff Neville und Laycock ihre Tiere sofort zum Stehen brachten, preschte der Deputy aus dem engen Canyon hinaus.

Jetzt hörte auch Laycock den trommelnden Hufschlag mehrerer Pferde. Er zog den Peacemaker aus dem Holster und lenkte seinen Schecken an Sheriff Neville vorbei.

Schüsse peitschten auf.

Dann waren schemenhafte Reiter am Eingang des Canyons. Mündungsblitze zuckten. Eine Kugel pfiff haarscharf an Laycocks linkem Ohr vorbei.

Er duckte sich im Sattel und schoss zurück.

Ein Mann mit einem riesigen Sombrero flog aus dem Sattel.

Andere Reiter waren da.

Phil Nash war auf einmal neben Laycock. Sein Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt.

»Chaco Hancock!«, flüsterte er.

Laycock sah, wie Nash die Beine abspreizte, um seinem Grauschimmel die Hacken in die Weichen zu stoßen. Er wollte aus dem Canyon reiten – mitten in die Horde der Bandoleros hinein, um sich den Mörder seines Bruders vor den Lauf des Revolvers zu holen.

Laycock drängte den Schecken neben den Grauschimmel. Im selben Moment, als das Tier ansprang, traf der Lauf des Peacemakers Nash hinter dem Ohr. Nash kippte zur Seite und stürzte aus dem Sattel.

Laycock war mit einem Satz aus dem Sattel und warf sich neben Nash in den Sand. Sein Peacemaker spuckte die letzten Kugeln aus, dann schnappte er sich Nashs Schrotflinte und feuerte beide Läufe auf drei Reiter ab, die auf den Canyoneingang zupreschten.

Die Reiter verschwanden in einer dichten Pulverdampfwolke.

Jimenez’ raue Stimme drang an seine Ohren. Der Mexikaner scheuchte sein Pferd in den Canyon zurück und suchte hinter einem Felsblock Deckung. Sheriff Neville rannte geduckt zu ihm hinüber. Gemeinsam feuerten sie auf die Bandoleros und erstickten damit einen weiteren Angriff im Keim.

Laycock erkannte, dass die letzten beiden Reiter ihre Pferde herumrissen und davonritten, als sei der Teufel hinter ihnen her.

In der Stille hörte Laycock das Blut in seinen Ohren rauschen.

Phil Nash begann sich zu regen. Er setzte sich langsam auf und tastete die Stelle hinter seinem Ohr ab, wo ihn Laycocks Peacemaker getroffen hatte. Dann sah er Laycock neben sich, und sein Gesicht verzerrte sich.

Bevor er etwas sagen konnte, wies Laycock auf den verendeten Grauschimmel und krächzte: »Wenn ich dich nicht aufgehalten hätte, Nash, würdest du jetzt genauso daliegen.«

Nash presste die Lippen hart zusammen und erhob sich. Er schwankte und musste breitbeinig gehen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Laycock erhob sich ebenfalls und folgte Nash. Im Gehen lud er seinen Peacemaker nach. Nashs Schrotflinte hatte er im Sand liegen lassen.

Nash schluckte, als er die Einschüsse in der Brust des Grauschimmels sah. Er sagte kein Wort. Mit schweren Schritten stampfte er weiter zu den Toten.

Laycock wusste, wen Nash suchte. Doch Chaco Hancock war einer der beiden Reiter gewesen, denen die Flucht gelungen war. Davon war Laycock überzeugt.

Er drehte einen toten Mexikaner auf den Rücken und blickte in das schmale Gesicht Ruidosas. Die Geiernase des Mexikaners stach spitz hervor. Die offenen, toten Augen waren mit Sandkörnern verklebt.

Ein paar Schritte weiter stieß Mike Neville einen Fluch aus. Laycock ging zu ihm hinüber. Neville kniete neben seinem Deputy. Jansen war von mehreren Kugeln getroffen worden. Er musste auf der Stelle tot gewesen sein.

Nevilles Gesicht war bleich wie eine gekalkte Wand, als er sich erhob.

Laycock hörte Hufschlag. Jimenez hatte seinen Rappen aus dem Canyon geholt und ritt heran.

Doch dann merkte Laycock, dass sich der Hufschlag mit einem dumpfen, anschwellenden Geräusch vermischte.

Nevilles Kopf ruckte herum. Der Sheriff geriet in Panik. Er rannte zum Canyoneingang zurück und wurde von der Dunkelheit zwischen den steilen Felswänden verschluckt.

Jimenez grinste Laycock an.

»Neville hat ein Hasenherz«, sagte er und nickte in die Richtung, aus der die Geräusche eines Reitertrupps zu ihnen heranwehten. »Mit ein bisschen Verstand hätte er sofort begriffen, dass es nicht El Jefes Reiter sein können.«

Laycock nickte. Er sah sich nach seinem Schecken um. Der Hengst stand an der linken Felswand und warf wiehernd den Kopf hoch. Laycock ging zu ihm, schwang sich in den Sattel und ritt zu Jimenez zurück, der lässig auf seinem Rappen hockte und die heranjagenden Reiter erwartete.

Phil Nash näherte sich ihnen auf einem struppigen Cayusen, den er eingefangen hatte. Seine Miene war wie erstarrt.

»Ich habe Hancock nicht unter den Toten gefunden«, sagte er mit einer Stimme, die aus den Tiefen der Hölle zu kommen schien.

26

Staub hüllte Laycock ein, als die große Kavalkade vor ihm ihre Pferde zum Stehen brachte. Überrascht erkannte Laycock, dass sich sogar ein Trupp Soldaten unter Ashtrees Armee befand.

Selvin Ashtree ritt einen Falben. Er saß wie ein Caballero im Sattel. Ein schmales Lächeln lag auf seinen Zügen, als er den Falben vor Laycock und Jimenez zügelte. Den Sheriff und Phil Nash beachtete er nicht. Er blickte sich kurz um und nickte zufrieden.

»Gut«, sagte er. »Aber ich nehme an, Chaco Hancock ist nicht unter den Toten.«

Laycock nickte.

»Hancock ist mit einem zweiten Mann geflohen.«

»Wahrscheinlich Vara«, sagte Ashtree. »Wo sind die Frauen, Laycock?«

»Ein paar Meilen westlich von hier. Wir ließen sie zurück, als wir die Schüsse hörten. Drei Männer sind bei ihnen.«

Ashtree nickte, als interessiere er sich kaum dafür. Er tauschte mit Jimenez einen heimlichen Blick, der Laycock nicht entging.

»Was haben Sie jetzt vor, Ashtree?«, fragte Laycock den Anwalt. »Wollen Sie die Frauen zurück über die Grenze begleiten?«

Ashtree lächelte schmal. »Das überlasse ich Ihnen, Laycock. Ich reite mit meinen Männern ins Valle de Malditos, um mit dem Spuk ein für alle Mal aufzuräumen.«

Ohne Laycocks Antwort abzuwarten, zog er seinen Falben herum und ritt zu den wartenden Männern zurück. Sheriff Mike Neville trieb sein Pferd an und ritt hastig hinter ihm her.

Laycock starrte zu Ashtrees Armee hinüber. Er sah einen Lieutenant, der sich in seiner Haut nicht besonders wohl zu fühlen schien.

Den Mann, den er suchte, sah er nicht.

Lash Hancock, der gnadenlose Kopfgeldjäger früherer Tage, schien feige geworden zu sein. Er überließ es offensichtlich anderen, die Kastanien für ihn aus dem Feuer zu holen.

Laycock blickte Jimenez an.

»Willst du nicht hinter deinem Boss herreiten?«, fragte er den Mexikaner.

Jimenez schüttelte den Kopf. Dann grinste er und zog seinen Rappen herum.

Erst jetzt bemerkte Laycock, dass Phil Nash nicht mehr neben ihm war. Der Scout hatte den struppigen Cayusen auf die Fährte gelenkt, die der geflohene Chaco Hancock und sein Begleiter hinterlassen hatten.

»Ich werde mich an Nash halten«, sagte Jimenez. »So lange Chaco Hancock nicht unter der Erde liegt, bin ich meines Lebens nicht sicher. Ich möchte ruhig schlafen können, Laycock. Und das kann ich nur, wenn ich mit eigenen Augen gesehen habe, dass El Jefe in die Hölle gefahren ist.«

Er brauchte nur leicht mit den Zügeln zu rucken, und der Rappe setzte sich in Bewegung.

Phil Nash war schon von der Dunkelheit verschluckt worden, doch Laycock war sicher, dass Jimenez seine Fährte nicht verlieren würde.

Ashtrees kleine Armee ritt an. Das Tal war erfüllt vom Klirren des Zaumzeugs und dem Pochen der Hufe. Ashtree ritt an Laycock vorbei, ohne ihm einen Blick zu schenken.

Laycock starrte ihm nach.

Ein Gedanke jagte ihm blitzartig durch den Kopf.

Die Aktivität des SOA-Mannes war ungewöhnlich. Wahrscheinlich ging es dem Anwalt nicht nur darum, die beiden Hancock-Frauen aus der Gewalt El Jefes zu befreien und den Menschenentführungen an der Grenze Einhalt zu gebieten. Laycock kannte sich mit Männern wie Selvin Ashtree aus. Der Anwalt musste ein starkes persönliches Interesse daran haben, dass Chaco Hancocks Bande zerschlagen wurde. Und da er auf eine Verfolgung des Bandolero-Jefes verzichtete und auf geradem Weg zur Silbermine reiten wollte, war für Laycock klar, dass es Ashtree um die Mine ging.

Er wartete, bis die Reiter an ihm vorbei waren. Ihnen folgte ein Wagen. Auf dem Bock saßen zwei Männer. Ein weiterer ging neben dem Wagen her und besah sich die Toten. Die Mexikaner beachtete er nicht. Erst als er an Link Jansens Leichnam anlangte, hob er den Arm, und der Wagen hielt an.

Laycock schnalzte mit der Zunge. Der Schecke ging an. Laycock lenkte ihn auf den engen Canyon zu, aus dem sie gekommen waren. Er musste sich beeilen, wenn er bei Anbruch des Tages bei den Frauen sein wollte. Sonst brachen McCall, Frenchy, Davies und die Frauen allein nach Norden auf.

27

Lauernd beobachtete Belinda Hancock den Reiter vor sich. Im fahlen Grau des anbrechenden Morgens war deutlich zu erkennen, dass Ruiz einen stummen Kampf gegen eine drohende Ohnmacht ausfocht. Er sackte immer wieder nach vorn aufs Sattelhorn. Auf dem zerrissenen Hemdrücken hatte sich vor ein paar Minuten ein kleiner roter Fleck gebildet. Er vergrößerte sich jetzt rasch. Die Wunde, die ihm Jimenez mit dem Messer beigebracht hatte, musste wieder aufgebrochen sein.

Belinda wandte unauffällig den Kopf. Der Mexikaner, den Ruiz Pancho genannt hatte, ritt etwa drei Yards hinter ihr. Vicky Hancock hielt sich neben Pancho. Sie hatte die Lider fest geschlossen. Es schien, als döse sie im Sattel.

Pancho hatte den linken Arm um Jenny Pasco geschlungen.

Für einen kurzen Moment trafen sich Belindas und Jennys Blicke. Belinda war überrascht, Jenny bei Bewusstsein zu sehen. Sie rührte sich jedoch nicht, obwohl Panchos Pranke auf ihrer rechten Brust lag.

Belinda blickte wieder nach vorn.

Der Atem stockte ihr. Ruiz war nach vorn gesackt. Der Sombrero rutschte zur Seite. Die Stirn des Schinders lag auf der Mähne des Pferdes. Plötzlich kippte der schwere Körper.

Ruiz’ Pferd wieherte leise und machte einen Satz zur Seite. Dadurch verlor Ruiz endgültig das Gleichgewicht. Es gab einen dumpfen Laut, als er auf dem Boden aufschlug.

Belinda hörte den überraschten Ausruf Panchos hinter sich. Sie kümmerte sich nicht darum. Mit einem leisen Schrei sprang sie aus dem Sattel. Sie sah, dass Ruiz das Bewusstsein verloren hatte. Ihr Blick sog sich an dem schwarzen Griff des Revolvers fest, der an der rechten Seite aus dem Holster des Mexikaners ragte.

Doch Belinda kam unglücklich mit dem rechten Fuß auf. Ihr Knöchel knickte um. Ein spitzer Schrei stieg aus ihrer Kehle. Sie konnte das Gleichgewicht nicht halten und stürzte in den Sand.

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Pancho seinen Revolver in der Faust hielt und auf sie zu zielen versuchte. Dass er es nicht schaffte, lag daran, dass Jenny an seinem Arm hing und ihn am Schießen hinderte.

Belinda warf sich herum. Der Schmerz in ihrem Knöchel brachte sie fast um. Ruiz’ Revolver war nur noch drei Schritte von ihr entfernt. Wenn sie ihn erreichte, war sie Herrin der Situation.

Sie begann zu kriechen.

Ein Pferd wieherte schrill. Hufschlag hallte an ihre Ohren. Ein Schatten war auf einmal neben ihr, als sie die Hand ausstreckte und den kühlen Griff des Revolvers bereits zwischen den Fingern spürte. Sie wollte die Waffe aus dem Holster reißen. Ein harter Druck war auf einmal auf ihrem Arm. Sie schrie gellend. Ihr Kopf ruckte hoch. Sie sah das verzerrte Gesicht Vicky Hancocks über sich, und wie eine Woge wurde sie von einem jähen Zorn gepackt, der ihr fast die Besinnung raubte.

Sie ließ den Revolver nicht los, während sie die Finger ihrer Linken in Vickys Bein krallte und sie aus dem Gleichgewicht zu zerren versuchte.

Jetzt schrie auch Vicky.

Belinda spürte eine Faust in ihrem Haar. Sie wurde mitgerissen, als Vicky stürzte. Das Zerren an ihrer Kopfhaut war fürchterlich, doch nur ein Gedanke beherrschte sie: Du darfst den Revolver nicht loslassen!

Der Druck auf ihrem Arm war verschwunden. Sie zerrte den Revolver aus Ruiz’ Holster. Die Waffe war schwer, und Belinda hatte Mühe, sie mit ihrem gefühllos gewordenen Arm anzuheben.

Vicky zerrte wie verrückt an ihren Haaren. Beide Frauen kreischten hysterisch. Das Korn von Ruiz’ Revolver schrammte über Vickys Wange und riss eine schmale Wunde, die sofort zu bluten begann.

Irgendwie kriegte Belinda den Finger an den Abzug. Die Waffe in ihrer Hand brüllte auf. Der Rückschlag des Revolvers war so heftig, dass sie sich das Handgelenk verstauchte und die Waffe fallen ließ.

Der Griff in ihrem Haar lockerte sich. Sie warf sich herum. Mit entsetzt aufgerissenen Augen hockte Vicky vor ihr im Sand. Sie griff sich ins Gesicht und schrie gellend, als sie das Blut spürte, das aus der Schramme quoll.

Belinda sah den Revolver neben sich im Sand liegen. Sie warf sich darauf. Doch bevor sie danach greifen konnte, tauchte ein staubiger Stiefel vor ihr auf und kickte die Waffe fort.

Belinda riss den Kopf hoch. Pancho. Er bückte sich nach dem Revolver und hob ihn auf.

Belindas Kopf ruckte herum. Neben Panchos Pferd lag Jenny bewegungslos im Sand.

»Schieß, Pancho!«, kreischte Vicky Hancock. »Schieß der verdammten Hure eine Kugel in den Schädel!«

Pancho kümmerte sich nicht um sie. Mit drei Schritten war er neben Ruiz und drehte ihn vorsichtig auf den Rücken.

Belinda wollte sich erheben. Sie sah aus den Augenwinkeln, dass sich Vicky Hancock zum Sprung duckte. Sofort krümmte sie die Finger, um den Angriff abzuwehren, aber dazu kam es nicht mehr.

Pancho feuerte einen Schuss ab. Die Kugel warf zwischen den beiden Frauen Sand hoch und ließ sie erstarren.

»Verdammt, ich knalle euch beide ab, wenn ihr keine Ruhe gebt!«, knurrte er.

Vicky funkelte ihn an.

»Den Teufel wirst du tun, Greaser!«, fauchte sie. »El Jefe würde dir eigenhändig die Kehle durchschneiden, wenn du mir auch nur ein Härchen krümmst. Ich werde mir jetzt …« Sie verstummte.

Ruiz erwachte in diesem Moment aus seiner Ohnmacht.

Aber das allein war es nicht, was sie erstarren ließ.

Hufschlag hallte an ihre Ohren. Sie hob den Kopf.

Ihr blutverschmiertes Gesicht zeigte plötzlich ein triumphierendes Lächeln.

Sie hatte in einem der beiden Reiter, die vor einer gelblichen Staubwolke auf sie zupreschten, Chaco Hancock erkannt.

28

Vicky Hancock warf sich dem Bandolero-Jefe an den Hals. Der untersetzte Halbmexikaner schob sie von sich. Aus seinen kleinen, glühenden schwarzen Augen starrte er Ruiz an, der vergeblich versuchte, auf die Beine zu gelangen. Als er sah, dass Ruiz am Ende seiner Kräfte war, wandte er sich an Pancho.

»Was sucht ihr mit den Frauen hier?«

Mit kehliger Stimme berichtete Pancho vom Ausbruch der Gringos und dass Jimenez Ruiz niedergestochen und den Gringos den Weg in die Freiheit gebahnt hatte, indem er die Wachen am Ausgang des Tales ermordete.

Chaco Hancock fluchte.

»Dieser Bastard! Ich hätte wissen müssen, dass er immer noch mit Ashtree in Verbindung steht.«

»Oder er hat sich von deinem Gringo-Bruder kaufen lassen«, sagte Rico Vara.

Chaco Hancock blickte ihn an.

»Lash«, murmelte er. Etwas wie Furcht zeichnete sich in seinen Zügen ab. Er wischte den Gedanken an seinen Halbbruder rasch fort. Lash Hancock konnte ihm nichts tun. Hier war seine Tochter Belinda. Lash liebte sie mehr als sein Leben. Er würde es niemals wagen, ihn anzugreifen, wenn er damit Belindas Leben gefährdete.

»Wir müssen zurück zur Mine«, sagte Vara gepresst.

Chaco Hancock schüttelte den Kopf.

»Wir könnten das Valle de Malditos nicht länger als ein paar Tage gegen Ashtrees Übermacht halten«, murmelte er. »Nein, wir reiten in die Sierra. Irgendwann werde ich wieder genug Männer haben. Dann hole ich mir alles zurück.«

Vicky Hancock drängte sich gegen ihn.

»Du hast genug Geld, Chaco«, sagte sie eindringlich. »Warum gehen wir nicht fort? Wir nehmen die kleine Puta mit und locken Lash in eine Falle. Wenn du ihn getötet hast, wird uns die Ranch gehören.«

Chaco Hancock schob sie zur Seite.

»Wir werden uns die Mine zurückholen«, knurrte er. »Pancho, kümmere dich um Ruiz. Vara, du bist mir für die Frauen verantwortlich.«

Rico Vara nickte. Er fasste Vicky am Arm und schob sie zu ihrem Pferd hinüber.

Belinda half Jenny auf die Beine. Als Vara auf sie zutrat, sagte sie: »Wir reiten beide auf einem Pferd.«

Vara erwiderte nichts. Er wartete, bis sie im Sattel von Belindas Pferd saßen, dann erst stieg er auf sein Tier.

Ruiz hatte sich wieder gefangen. Er konnte allein im Sattel sitzen. Sein Gesicht sah noch eingefallener aus. Aber ein starker Wille hielt ihn aufrecht. Er wusste, dass der Tod schon seine Knochenhand nach ihm ausgestreckt hatte, doch er wollte nicht eher sterben, bis er Jimenez und diesen Gringo-Bastard Laycock getötet hatte.

29

Laycock hob den Kopf. Er hatte sich nicht getäuscht. Es war unverkennbar der Rauch eines Feuers, der ihm in die Nase stieg. Irgendwo vor ihm musste jemand ein Feuer entzündet haben.

Laycock zügelte den Schecken und rutschte aus dem Sattel. Die Zügel knotete er am starken Ast einer verkrüppelten Kiefer an. Er durfte nicht weiterreiten, wenn er sich nicht durch den Hufschlag verraten wollte.

Sein Gesicht war wie eine Maske aus Stein. Er sah immer noch die Toten vor sich. Er hatte die Leichname von McCall, Frenchy und Davies am frühen Morgen gefunden. Vier tote Mexikaner hatten ebenfalls in der Mulde gelegen.

Laycock war sich sicher, dass es El Jefes Männer gewesen waren, die sie vom Valle de Malditos aus verfolgt hatten. Aus den Hufabdrücken der Reiter, die nach dem Kampf davongeritten waren, hatte er lesen können, dass zwei Mexikaner den Kampf überlebt hatten. Sie hatten die drei Frauen mitgenommen.

Laycock hatte sich nicht die Zeit genommen, die Toten zu beerdigen. Ihm war klar, dass von nun an jede Sekunde über das Leben von Belinda Hancock und Jenny Pasco entscheiden konnte. Um Vicky Hancock brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Die Mexikaner würden ihr kein Haar krümmen.

Laycock überprüfte seinen Peacemaker, bevor er lautlos in die Richtung schlich, aus der er den Feuerrauch gewittert hatte.

Das Gelände war sehr unübersichtlich. Zwischen den Felsbrocken auf dem leicht ansteigenden Hang wuchsen Dornengestrüpp und Krüppelkiefern.

Laycock konnte sich nur langsam voranarbeiten. Immer wieder musste er Chollakakteen mit ihren langen, silbrigen Dornen ausweichen.

Der Geruch des Feuers wurde intensiver. In der Dunkelheit war nichts vom Feuerschein zu erkennen. Die Mexikaner – Laycock hoffte, dass es die Männer mit den entführten Frauen waren – hatten das Feuer offenbar gut abgeschirmt.

Er hatte nur noch ein paar Yards bis zum Kamm des Hanges. Ein großer Felsblock ragte vor ihm auf. Dahinter waren die Umrisse von Krüppelkiefern zu erkennen. Ein leises Knacken klang an Laycocks Ohren. Es hörte sich an, als wäre ein Harzknoten im Feuer zerplatzt.

Laycock tastete sich am noch warmen Felsblock entlang.

Er blieb abrupt stehen.

Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf. Eine innere Stimme warnte ihn vor einer tödlichen Gefahr. Er wollte sich herumwerfen. Doch im selben Augenblick spürte er einen warmen Atem dicht hinter sich. Eine Revolvermündung bohrte sich in seinen Rücken, und eine heisere Stimme sagte: »Die kleinste Bewegung, Hombre, und du hast ein Loch im Wanst, durch das der Mond scheint.«

Laycock stieß leise den Atem aus.

»Nash!«, keuchte er. »Verdammt, wie kommst du hierher? Ich dachte, du reitest auf Chaco Hancocks Fährte?«

Der Druck der Revolvermündung verschwand.

Laycock drehte sich um. Von Nashs Gesicht war wenig zu erkennen. Nur die Augen reflektierten den schwachen Sternenschimmer.

»Laycock!«, flüsterte Nash. »Du bist also Ruiz’ Fährte gefolgt.«

»Ruiz?« Laycock glaubte, nicht richtig gehört zu haben. »Ruiz ist tot. Jimenez hat ihn erstochen, oder?«

Nash schüttelte den Kopf. »Jimenez glaubte das auch. Aber Ruiz hat den Messerstich in den Rücken überlebt. Jetzt hockt er dort auf der Lichtung zusammen mit Chaco Hancock, Vara und einem dritten Mex. Jimenez hat sich auf die andere Seite geschlichen. Wenn er einen Kauzschrei nachahmt, wollen wir angreifen. Was ist mit McCall und den anderen?«

»Tot«, erwiderte Laycock gepresst. »Sie konnten noch vier Mexikaner töten, dann hat es sie erwischt. Die Frauen …«

»Sie sind dort unten.«

»Was ist mit Jenny?«

Nash zuckte mit den Schultern. »Sie scheint okay. Ich …«

Er wirbelte zugleich mit Laycock herum, als das leise scharrende Geräusch seitlich von ihnen aufklang.

Eine grelle Mündungsflamme raste aus der Dunkelheit auf sie zu, gefolgt von der Detonation eines Revolverschusses.

Laycock sah aus den Augenwinkeln, wie Phil Nash zusammenzuckte. Dann drückte er den Peacemaker ab. Im Schein der Mündungsflamme erkannte er, dass er die Gestalt in etwa acht Yards Entfernung getroffen hatte.

Laycock war neben Nash.

»Schlimm?«, stieß er hervor.

»Nein, nur der linke Arm«, erwiderte Nash gepresst. »Los, wir müssen angreifen!«

Er wartete Laycocks Antwort nicht ab. Neben dem Dornenstrauch, in dem der niedergeschossene Mann lag, bückte er sich und hob den Revolver des Mexikaners auf.

Laycock umrundete den Felsblock.

Zwischen ein paar Baumstämmen schimmerte Feuerschein. Dann erlosch das Licht. Eine heisere Stimme war für einen Augenblick zu hören.

Laycock glitt zwischen den Stämmen der Krüppelkiefern hindurch. Dann sah er die Lichtung vor sich. In der Mitte schimmerte das Glutauge des ausgetretenen Feuers. Schattenhafte Gestalten versuchten, sich in dem umliegenden Unterholz in Sicherheit zu bringen. Eine der Frauen stieß einen unterdrückten Schrei aus.

Rechts von Laycock sprang Nash wie ein Kastenteufel zwischen den Krüppelkiefern hervor. Seine heisere Stimme hallte über die Lichtung.

»Fahr zur Hölle, Hancock!«, schrie er. Die Revolver in seinen Fäusten brüllten auf.

Rico Vara wurde getroffen und taumelte zurück. Dadurch verdeckte er Chaco Hancock, und dieser schoss an Vara vorbei.

Nur aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie Phil Nash nach vorn einknickte.

Ruiz!

Laycock sah, wie der Schinder seinen Revolver hob. Er wollte sich zur Seite werfen, doch er erkannte, dass er der Kugel nicht mehr entgehen konnte. Er hörte noch den hellen Schrei Jenny Pascos. Ihr schlanker Körper flog auf Ruiz zu. Ruiz schoss. Gleichzeitig brüllte er auf, denn die Kugel traf das Mädchen, das sich in die Schussbahn geworfen hatte.

Laycock sah Jenny fallen.

Ein heiserer Laut drang über seine Lippen, als er abdrückte. Die Kugel aus dem Peacemaker traf Ruiz in die linke Brustseite. Der Mexikaner stürzte in den Sand.

Laycock wirbelte herum.

Chaco Hancocks gedrungene Gestalt war nur drei Yards von ihm entfernt. Der Bandolero-Jefe hielt einen großen Revolver in der Faust, dessen Mündung auf Laycock zeigte.

Laycock drückte den Peacemaker ab.

Es gab nur ein metallisches Knacken. Der Hammer des Revolvers war auf eine schlechte Patrone geschlagen.

Im nächsten Augenblick traf Chaco Hancocks linke Faust Laycocks Revolverarm und prellte ihm die Waffe aus der Hand.

Vicky Hancock stieß einen gellenden Schrei aus und sagte: »Hier endet dein Trail, Laycock! Los, drück schon ab, Chaco! Schick den Bastard zur Hölle! Ihm hast du das alles zu verdanken!«

Kleine Flammen schlugen plötzlich aus der Glut des ausgetretenen Feuers hoch und beleuchten das verzerrte Gesicht Chaco Hancocks. Die langen, fettigen Haare glänzten. Unter den buschigen Augenbrauen glommen unheilvolle Lichter in den schwarzen, kleinen Pupillen. Langsam hob er den Revolver an.

Laycock hatte das Gefühl, als ob die Zeit still stehen würde.

Er sah, wie sich Jenny Pasco bewegte und wegzukriechen versuchte.

Vicky Hancock stand wie eine Furie neben dem Bandolero-Jefe. Sie sagte etwas, doch Laycock nahm ihre Worte nicht auf. Fünf Schritte von den beiden entfernt lagen Phil Nash und Rico Vara, der noch vor Nash in die Hölle gefahren war. Belinda Hancock kniete neben einem Strauch im Sand und hatte die Fäuste vor Entsetzen vor den Mund gepresst.

Wo bleibt Jimenez?, schoss es Laycock durch den Kopf.

Der Mexikaner musste die Schüsse gehört haben. Warum griff er nicht ein?

In diesem Augenblick wehte leiser Hufschlag heran, der sich entfernte.

Laycock schluckte hart.

Der Tod grinste ihm aus Chaco Hancocks Revolvermündung entgegen.

Vicky Hancock lachte schrill. Sie trat einen Schritt vor und bog den Kopf etwas zurück. Dann spuckte sie Laycock an.

Laycock hörte das scharfe Zischen, das Chaco Hancock ausstieß. Im selben Moment handelte Laycock auch schon. Er warf sich der Frau entgegen, bekam sie am Arm zu fassen und riss sie an sich.

Chaco Hancock schoss, ohne Rücksicht auf die Frau zu nehmen. Die Kugel fauchte dicht an Laycocks Kopf vorbei.

Panik stieg in Laycock hoch, als er begriff, dass Vicky Hancock keinen Schutz für ihn bedeutete. Er sah den Peacemaker nur einen Schritt neben sich im Sand liegen, stieß Vicky zur Seite und überrollte sich im Sand. Die Finger seiner Rechten schlossen sich um den Griff des Peacemakers.

Eine weitere Drehung. Der Peacemaker schwang hoch. Laycocks Finger am Abzug krümmte sich.

In diesem Augenblick erkannte er, dass Chaco Hancocks Revolvermündung nicht mehr auf ihn zeigte.

Der Arm des Bandolero-Jefe war herabgesunken. Er wandte sich langsam von Laycock ab und starrte auf das Unterholz zwischen den Krüppelkiefern.

Eine hagere, große Gestalt trat daraus hervor. Das Gesicht wurde von der Krempe eines flachkronigen schwarzen Hutes beschattet. Der Mann war ganz in Schwarz gekleidet. Um die Hüften schlang sich ein schwarzer Kreuzgurt. Aus den beiden tief hängenden Holstern ragten seitlich die schwarzen Griffe von vernickelten Revolvern hervor.

Belinda Hancocks helle Stimme durchbrach die Stille.

»Dad!«

Dann trat Lash Hancock, der ehemalige Kopfgeldjäger, auf die Lichtung heraus. Seine Stimme klang hohl, als er sagte: »Diesmal werde ich nicht den Fehler begehen und dich am Leben lassen, Chaco. Wehr dich!«

Durch Chaco Hancocks schweren Körper ging ein Zittern. Er warf einen fast flehenden Blick zur Seite auf Vicky Hancock, die noch am Boden hockte. Doch Vickys Angst war noch größer als seine eigene.

Er stieß einen heiseren Schrei aus. Sein rechter Arm mit dem Revolver schwang hoch.

Lash Hancock ließ ihm keine Chance. Wie durch Zauberei lagen die beiden vernickelten Revolver plötzlich in seinen Fäusten. Er feuerte.

Der Bandolero-Jefe wurde von den Kugeln zurückgestoßen. Schwer krachte er in den Sand.

Belinda Hancock lief auf ihren Vater zu. Eine kurze Handbewegung Lash Hancocks ließ sie erstarren.

Der ehemalige Kopfgeldjäger richtete seine rauchenden Revolver auf die am Boden hockende Vicky Hancock.

»Du hast dich für ihn entschieden«, sagte er kehlig. »Jetzt wirst du ihm auf den Weg in die Hölle Gesellschaft leisten …«

Laycock erhob sich keuchend.

»Hancock …«, begann er.

Der Mann unterbrach ihn heftig. »Das ist meine Sache, Laycock!«

Laycock sah, dass Lash Hancock die wehrlose Frau töten würde. Das durfte er nicht zulassen.

Der Peacemaker in seiner Faust brüllte auf. Sekundenbruchteile, bevor Lash Hancock seine beiden Revolver abdrückte.

Laycocks Kugel durchschlug Hancocks linken Arm. Da sie den Knochen nur streifte, drang sie ihm seitlich in die Brust. Hancocks Schüsse verfehlten Vicky knapp, dann sackte der Rancher zusammen und stürzte in den Sand.

Mit einem gellenden Schrei warf sich Belinda auf ihn.

30

Vicky Hancock schien einen Schock davongetragen zu haben. Sie hockte teilnahmslos neben dem toten Vara im Sand und starrte vor sich hin wie eine Wahnsinnige.

Belinda hatte den Kopf ihres Vaters in ihrem Schoß gebettet und wiegte ihn wie ein Baby.

Laycock war froh, dass sie sich nicht wie Furien benahmen. So hatte er Zeit, sich um Jenny Pasco zu kümmern. Jenny weinte leise. Sie hatte sich die Lippe blutig gebissen, als Laycock ihr Ruiz’ Kugel aus dem Arm geholt hatte. Jetzt, nachdem Laycock die Wunde verbunden hatte, beruhigte sie sich allmählich.

Jenny war am Ende ihrer Kräfte. Die Misshandlungen des Schinders Ruiz, die strapaziöse Flucht aus dem Tal der Verdammten und jetzt auch noch die Schusswunde waren zu viel für sie.

Nachdem Laycock sie auf eine Decke gebettet hatte, fiel sie von einem Moment zum anderen in einen tiefen Schlaf.

Laycock beobachtete Belinda Hancock.

Das Mädchen hatte damit aufgehört, ihren Oberkörper zu wiegen. Sie hob den Kopf und starrte Laycock an. Dann fiel ihr Blick auf ihre Stiefmutter, und ihr Gesicht verzerrte sich. Sie legte das Haupt Lash Hancocks vorsichtig zu Boden und erhob sich. Zwei Schritte vor Laycock blieb sie stehen.

»Warum hast du ihn nicht schießen lassen, Laycock?«, fragte sie mit zitternder Stimme. »Sie hat ihm das Leben zur Hölle gemacht und ihn am Ende mit dem eigenen Bruder betrogen. Er hatte alles Recht dieser Erde, sie zu töten.«

»Niemand hat das Recht, einen wehrlosen Menschen zu töten«, erwiderte Laycock rau.

Sie presste die Lippen zusammen und wandte sich ab. Offenbar gab sie Laycock nicht die Schuld am Tod ihres Vaters. Laycock war froh darüber.

Seine Gedanken gingen zu Jimenez.

Vielleicht wäre alles anders verlaufen, wenn der Mexikaner in den Kampf eingegriffen hätte. Vielleicht würde Phil Nash dann noch leben …

Laycock zuckte zusammen. Er hörte Hufschlag. Das Geräusch näherte sich schnell. Laycock nahm den Peacemaker in die Hand und trat vom Feuer weg.

»Da ist das Feuer!«, rief die heisere Stimme von Jimenez. »Laycock, wenn du am Leben bist, melde dich!«

»Ich bin hier, du gelbgestreifter Bastard«, gab Laycock zornig zurück. »Ihr könnt herkommen. Ich bin mit den Frauen allein.«

Von allen Seiten brachen Reiter durchs Unterholz und lenkten ihre Pferde auf die kleine Lichtung, die vom Schein des Feuers ausgeleuchtet wurde.

Laycock erkannte Selvin Ashtree, Sheriff Mike Neville, den jungen Lieutenant und Jimenez, der ein schiefes Grinsen zeigte, als er schräg hinter Ashtree sein Pferd zügelte.

Ashtree ritt um Laycock herum und besah sich die Toten. Er stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne und warf Laycock einen nachdenklichen Blick zu.

»Damit wäre wohl alles geregelt, Ashtree, oder?«, sagte Laycock rau.

Der Anwalt zuckte mit den Schultern.

»Ich werde nicht vergessen, Sie in meinem Bericht zu erwähnen«, erwiderte er kalt.

»Darauf pfeife ich!« Wut stieg in Laycock auf. »Mich interessiert viel mehr, welche persönlichen Interessen Sie verfolgen, Ashtree.«

Das Lächeln auf dem glatten Gesicht des Anwalts steigerte Laycocks Zorn noch.

»Das kann ich Ihnen erklären, Laycock«, sagte Ashtree. »Die Silbermine im Valle de Malditos gehört seit mehr als fünfzig Jahren meiner Familie. Sollte ich untätig zusehen, wie sie von einem mexikanischen Banditen ausgeplündert wird?«

Laycock war nicht überrascht. Etwas Ähnliches hatte er erwartet. Es gab noch eine ganze Menge, was er Ashtree gern an den Kopf geworfen hätte, doch er wusste, dass es sinnlos war.

»Bringen Sie die Frauen zurück über die Grenze nach Arizona«, sagte Ashtree. »Um alles andere werde ich mich persönlich kümmern.« Er zog sein Pferd herum, ohne Laycocks Antwort abzuwarten. Die anderen Reiter folgten ihm sofort.

Laycock war überzeugt, dass auch Sheriff Neville und der junge Lieutenant auf Ashtrees Lohnliste standen. Vielleicht würde das die Bosse der SOA interessieren.

Jimenez blieb noch zurück. Er trug immer noch das schiefe Grinsen im Gesicht.

»Tut mir leid, Laycock«, sagte er kehlig, »aber ich dachte nicht, dass du mit El Jefe, Vara und Ruiz fertig wirst. Ich dachte, es sei besser, wenn ich Ashtree und das Aufgebot zu Hilfe hole.«

»Mir ist gleich, was du gedacht hast, Jimenez. Was zahlt Ashtree dir dafür, dass du zum Verräter wurdest?«

»Ich werde der neue Boss der Silbermine«, sagte Jimenez.

Laycock starrte ihn sekundenlang an. Dann sagte er kalt: »Dann sorge dafür, dass die entführten Männer und Frauen in den nächsten Tagen in Nogales eintreffen, Jimenez. Ich werde auf sie warten. Eine Woche. Wenn sie dann nicht zurück sind, werde ich dich im Valle de Malditos aufsuchen und dir den Weg zur Hölle zeigen!«

Das Grinsen war aus dem Gesicht des Mexikaners verschwunden, als er sein Pferd herumzog und zwischen den Stämmen der Krüppelkiefern verschwand.

Wenig später trafen drei Reiter des Aufgebots ein, die sich um die Toten kümmern sollten. Laycock erklärte ihnen, wo die anderen Männer lagen, die mit ihm aus dem Valle de Malditos geflohen waren.

Er hatte vier Pferde gesattelt. Die Zügel des vierten Tieres band er an sein Sattelhorn. Noch war Jenny Pasco nicht in der Lage, allein im Sattel zu sitzen. Er nahm sie vor sich auf den Schecken, und als sie sich eng an ihn schmiegte, wusste er, dass sie nicht so erschöpft war, wie er geglaubt hatte.

31

Am vierten Tag, nachdem sie Nogales erreicht hatten, trafen die Gefangenen unter der Führung von Sheriff Mike Neville und des jungen Lieutenants in der Stadt ein. Neville wurde von der Bevölkerung als großer Held gefeiert.

Laycock beobachtete den Einzug vom Fenster eines Hotelzimmers aus, das er mit Jenny Pasco teilte.

Jennys Genesung hatte große Fortschritte gemacht. Von ihrer körperlichen Erschöpfung war schon zwei Tage nach ihrer Ankunft nichts mehr zu spüren gewesen. Jedenfalls hatte sie Laycock auf dem breiten Bett im Hotelzimmer alles abgefordert, sodass er selbst die Begegnung mit Belinda Hancock im heißen Sand Mexikos vergessen hatte.

»Dieser feige Bastard«, murmelte Jenny, die neben Laycock getreten war. Er wusste, dass sie Neville meinte.

Er zog die nackte Jenny an sich. Sie seufzte. Ihre Hand glitt an seinem Körper hinab.

Laycock spürte schon wieder Verlangen in sich aufsteigen. Er streichelte Jennys Brustwarzen. Sie stöhnte und drängte ihn zum Bett hinüber.

In diesem Augenblick klopfte es an die Tür.

Jenny ließ von Laycock ab, was er bedauerte.

»Wer ist da?«, fragte er.

»Belinda! Mach auf, Laycock, ich muss dich sprechen.«

Laycock blickte Jenny an. Sie zuckte mit den Schultern.

»Lass sie rein«, sagte sie. »Mich stört es nicht.«

Laycock schnappte sich seine Hose und zog sie an. Bevor er zur Tür ging, fragte er: »Willst du dir nicht was überziehen?«

Belinda klopfte schon wieder.

Laycock ging zur Tür und öffnete sie.

Belinda betrat das Zimmer. Sie sah die nackte Jenny auf der Bettkante sitzen und schürzte verächtlich die Lippen.

»Was willst du?«, fragte Laycock.

»Schick erst die Schlampe raus!«

Jenny erhob sich zornig. Ihr Busen wogte.

»Setz dich wieder hin, Jenny«, sagte Laycock. An Belinda gewandt sagte er: »Sie kann alles hören, was du mir zu sagen hast.«

In Belindas grünlichen Augen glitzerte es.

»Hast du ihr erzählt, wie verrückt du nach mir warst, Laycock? Damals im Sand …«

»Ich kratze ihr die Augen aus!«, schrie Jenny. Sie wollte sich auf Belinda stürzen.

Laycock trat zwischen die Frauen.

»Sag, was du von mir willst, Belinda.«

Sie leckte sich die Lippen.

»Es geht um mein Erbe, Laycock«, sagte sie nach einer Weile. »Du könntest dir eine Menge Geld verdienen – und vielleicht noch mehr …«

Laycock grinste.

»Vicky erbt eine Hälfte der Ranch, wie?«

Belinda nickte wütend. »Sie hätte Dad eiskalt ermordet! Sie hat keinen Anspruch auf mein Erbe.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Bei mir bist du an der falschen Adresse, Belinda«, sagte er. »Ich bin kein Anwalt.«

»Ich brauche keinen Anwalt!«, fauchte sie. Sie trat dicht an Laycock heran. »Ich kann dir mehr geben als Jenny«, gurrte sie. »Was ist schon an ihr dran?«

Jenny wollte wieder auf Belinda losgehen, doch eine Handbewegung Laycocks hielt sie zurück.

Er trat zum Stuhl, auf dem seine anderen Sachen lagen. Die beiden Frauen starrten ihn an, als er sich vollständig ankleidete. Nachdem er den Revolvergurt mit dem neuen Remington umgeschnallt hatte, sagte er: »Meine Zeit in Nogales ist vorbei, Mädchen. Die Gefangenen sind zurück. Du solltest dich an Ashtree halten, Belinda. Er wäre skrupellos genug, dir zu helfen.«

Er ließ sie stehen und ging zu Jenny.

»Vielleicht sehen wir uns eines Tages wieder«, sagte er und küsste sie auf den Mund, um ihre Worte zu ersticken.

Sie hatte Tränen in den Augen, als Laycock die Tür hinter sich ins Schloss fallen ließ. Und als er das Gezeter der Frauenstimmen hinter der Tür hörte, war er froh, Nogales endlich verlassen zu können …

ENDE

Matt Brown

Am heiligen Berg
der Comanchen

Laycock Band 23

1

Laycock war sich sicher, dass Cherry Belmont ihren Namen ihren verführerischen vollen Lippen zu verdanken hatte, die sie jetzt zu einem Schmollmund verzog. Sie waren grellrot geschminkt und hatten tatsächlich die Form einer Kirsche.

Cherrys dunkle Augen blitzten den Mann an, der zu ihr und Laycock an den Tisch getreten war. Doch sie sagte nichts. Offensichtlich hatte sie Angst vor ihm.

Laycock musterte den untersetzten, stiernackigen Mann unter halb geschlossenen Lidern hervor. Sein Gesicht war brandrot angelaufen. Er schien dicht vor der Explosion zu stehen.

Laycock hatte den Mann noch nie gesehen. Dennoch wusste er, wen er vor sich hatte. Seinetwegen war er nach Fredericksburg, Texas, gekommen.

»Steh auf, Sattelstrolch, und verschwinde aus der Stadt, bevor du für immer hier bleibst – und zwar drei Fuß unter der Erde!«, fauchte der Stiernackige.

Laycock hob den Kopf. Er lehnte sich lässig mit seinem Stuhl zurück, bis die Lehne gegen die Wand stieß. Seinen rechten Daumen hatte er dicht neben dem Griff seines Remington in den Revolvergurt gehakt.

Max Caldwell, der Stiernackige, jagte Laycock keine Furcht ein.

Dennoch war Laycock vorsichtig.

Die Informationen, die ihm über Caldwell vorlagen, sagten einiges über die Gefährlichkeit dieses Mannes aus.

Und dann war da noch der schlanke, schwarzhaarige Bursche, der schräg hinter Caldwell stand und die rechte Hand mit gespreizten Fingern dicht über dem Griff seines Navy Colts hängen hatte.

Caldwells fette Hände mit den kurzen Wurstfingern platschten auf die Tischplatte. Er beugte sich zu Laycock vor. In seinen Mundwinkeln hatten sich weiße Flecken gebildet.

»Ich bin es nicht gewohnt, etwas zweimal sagen zu müssen, Sattelstrolch!«, fauchte er.

»Dann halten Sie Ihre Schnauze, Fettsack«, erwiderte Laycock kalt.

Caldwell blieb die Luft weg.

Es gab einen leisen, klatschenden Laut, als die Hand des schlanken Burschen hinter Caldwell den Griff des Navy Colts umklammerte. Er hatte ziehen wollen, doch als er plötzlich in die Mündung von Laycocks Remington blickte, ließ er seinen Revolver los, als hätte er sich daran die Finger verbrannt.

Laycock schwenkte den Remington langsam herum, bis das schwarze Loch auf Caldwells rot angelaufene Nasenspitze zeigte.

»Hauen Sie ab, Fettsack«, sagte er. »Oder gehört Ihnen der White Elephant Saloon?«

Der Stiernackige schluckte. Die kleinen, hellen Augen quollen ihm aus den Höhlen. Wahrscheinlich war ihm so etwas wie heute noch nie passiert. Er warf einen kurzen Blick über die Schulter und Laycock registrierte grinsend, dass der Schlanke später einiges zu hören bekommen würde.

Caldwell schien erkannt zu haben, dass er sich an dem harten Hombre nur die Finger verbrennen konnte. Sein Kopf ruckte zu Cherry Belmont herum.

»Was hast du mit dem Sattelstrolch hier zu suchen?«, presste er mit vor Wut zitternder Stimme hervor. Dann brüllte er plötzlich laut und begann auf einem Bein vor dem Tisch herumzuhüpfen.

Laycock hatte kurz mit dem Stiefel ausgeholt und zufällig Caldwells Schienbein getroffen.

»Wenn man mich beschimpft, werde ich immer nervös, Fettsack«, sagte er. »Dann beginnt mein rechtes Bein zu zucken.«

Caldwell stiegen die Tränen in die Augen.

Cherry Belmont erhob sich rasch. Offensichtlich wollte sie eine Eskalation der Auseinandersetzung vermeiden.

Laycock war mit der jungen Frau auf dem Gehsteig zusammengestoßen und hatte ihr ein paar Päckchen aus der Hand geprellt. Er hatte sie wieder aufgehoben, sich höflich entschuldigt und das hübsche Mädchen als Entschädigung in den White Elephant Saloon zu einem Drink eingeladen.

Laycock hatte gewusst, dass sie Max Caldwells Mädchen war. Und er hatte sich gesagt, dass ein Mädchen wie Cherry Belmont, die ihre Schönheit an einen Kerl wie Max Caldwell verkaufte, auf die Reize eines kräftigen, gut aussehenden Burschen wie ihn ansprechen würde.

Er hatte recht behalten.

Auch mit der Vermutung, dass es nicht lange dauern würde, bis Caldwell in den White Elephant steuerte, um sein Häschen vor ernstem Schaden zu bewahren.

Laycock fing einen bedauernden Blick ihrer großen schwarzen Augen auf. Nach diesem Zwischenfall glaubte sie wohl nicht, dass das Schicksal ihnen noch eine zweite Chance geben würde.

Caldwell hatte seinen Schmerz überwunden und hörte mit der Hüpferei auf. In seinen hellen Augen stand blanker Mord.

Laycock erhob sich ebenfalls, wie es sich für einen Gentleman gehörte. Er nahm Cherrys Hand und hauchte einen Kuss darauf, ohne den stiernackigen Caldwell und den schlanken Revolvermann aus den Augen zu lassen.

Cherry errötete tatsächlich.

Caldwell schnaufte wie eine Lokomotive, sagte aber nichts mehr. Er blieb noch eine Weile starr stehen, bis Cherry Belmont an ihm vorbei war. Seine aufgeworfenen Lippen zitterten, als er hervorstieß: »Bestell dir schon mal einen Sarg, Sattelstrolch!«

Er wich sofort zurück. Offensichtlich hatte er mit einem weiteren Tritt gegen sein Schienbein gerechnet. Doch Laycock wiederholte sich nicht gern.

Er tat, als sei Caldwell Luft für ihn, und ging zur Theke hinüber, um endlich etwas zu trinken. Caldwell hatte ihnen nicht einmal so lange Zeit gelassen, dass der Keeper ihre Bestellung hätte ausführen können.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Max Caldwell aus dem Saloon stampfte. Der schwarzhaarige Revolvermann schlich hinter ihm her. Er hatte den Kopf gesenkt. Vielleicht befürchtete er, dass sein Boss ihm das Gehalt kürzen würde.

Laycock kippte den Bourbon hinunter, den der Keeper ihm zugeschoben hatte. Den Rat des Keepers bekam er umsonst.

»Sie sollten sich wirklich auf Ihr Pferd schwingen, Mister«, quetschte der Mann hinter der Theke aus dem Mundwinkel, damit die anderen Gäste nicht sahen, dass er sich mit dem Sattelstrolch unterhielt. »Mister Caldwell sagt immer genau das, was er meint.«

Laycock grinste.

»Das erstaunt mich«, gab er heiter zurück. »Nach dem, was ich bisher von ihm gehört habe, dachte ich, dass er ein verlogener Hurensohn ist.«

Der Keeper verschluckte sich und hustete erschrocken. Rasch schob er sich von Laycock weg, als hätte der die Cholera in den Saloon geschleppt, die schon im Jahre 1849 die Bevölkerung von Fredericksburg dezimiert hatte.

Laycock knallte grinsend einen Quarter auf den Tresen und stiefelte zum Ausgang. Der Keeper sagte noch nicht mal auf Wiedersehen.

2

Laycock hatte ein Zimmer im Nimitz Hotel genommen.

Es war ein fantastischer Bau. Das Hotel war im ganzen Westen bekannt. Man nannte es auch das »Steamboat Hotel«, weil es einen Aufbau hatte, der wie die Aufbauten eines Dampfschiffs aussah. Es hatte eine Art Hurrikandeck, ein Ruderhaus und sogar ein Krähennest.

Laycock liebte den Luxus.

Das Nimitz Hotel hatte ein Badehaus, wie Laycock es noch nicht gesehen hatte. In einzelnen Kammern waren Badewannen in den Boden eingelassen. Aus einem Hahn in der Wand konnte man heißes Wasser einlassen.

Das Essen schmeckte ausgezeichnet. Die Küche war deutsch, wie fast alles in Fredericksburg.

Sein Zusammenstoß mit Max Caldwell schien sich auch im Hotel schon herumgesprochen zu haben. Laycock entgingen die heimlichen Blicke nicht, die ihm nachgeworfen wurden, doch er kümmerte sich nicht darum.

In seinem Zimmer nahm er sich als Erstes seine Waffen vor. Er hatte sich eine Schrotflinte besorgt. Eine mit abgesägten Läufen. Dazu Papppatronen, die mit Hühnerschrot gefüllt waren. Damit konnte man niemanden totschießen, aber die Wirkung war ungeheuerlich.

Laycock wusste, dass er auf der Hut sein musste, auch wenn Max Caldwell ein vorsichtiger Mann war, der darauf achtete, dass das Gesetz ihm nichts am Zeug flicken konnte.

Laycock dachte an seinen Auftrag, der ihn nach Fredericksburg geführt hatte.

Mike Sedona, ein Mann der SOA, der Special Operations Agency, für die Laycock arbeitete, war vor sechs Wochen hier erschossen worden. Von Max Caldwell persönlich. Mike Sedona hatte den Auftrag gehabt, einen Waffenschmuggel aufzudecken. Es ging um fast zweitausend Winchestergewehre, die sich plötzlich bei den Comanchen Quanah Parkers wiedergefunden hatten, obwohl sie für Fort Stockton jenseits des Pecos River bestimmt gewesen waren.

Vor vierzehn Tagen hatte der Prozess gegen Max Caldwell hier in Fredericksburg stattgefunden. Wie nicht anders zu erwarten gewesen war, hatte der Richter Caldwell Notwehr zuerkannt und ihn freigesprochen. Mike Sedona war als Bandit hingestellt worden, der seine Finger in vielen schmutzigen Geschäften gehabt hatte, in die er Caldwell hatte mit hineinziehen wollen.

Laycock kniff die Lippen zusammen, als er daran dachte. Vielleicht würde es ihm eines Tages ebenso wie Sedona ergehen. Auch für ihn würde niemand in Washington einen Finger rühren, um wenigstens seinen guten Ruf zu wahren. Wenn man Max Caldwell nicht verdächtigte, der Drahtzieher des Waffenschmuggels zu sein, hätte man wahrscheinlich nicht einmal einen zweiten Mann nach Fredericksburg geschickt.

Die SOA war eine Abteilung des Innenministeriums, die strenger Geheimhaltung unterlag. Dennoch war Laycock der Ansicht, dass es der Anstand gebot, ein Verbrechen an einem Kollegen zu bestrafen, auch wenn dadurch ein Risiko entstand, dass die Organisation ins Blickfeld der Öffentlichkeit rückte. Schließlich hatte man nichts zu verbergen, oder?

Laycock war sich von Anfang an darüber im Klaren gewesen, dass mit heimlichen Ermittlungen nichts zu erreichen war. Deshalb war er Caldwell von vorn angegangen, um ihn aus der Reserve zu locken. Schließlich wusste er Bescheid und würde sich von Max Caldwell nicht überraschen lassen wie Sedona.

Laycock klappte die Läufe der Schrotflinte zu.

Der Schaft war ebenfalls gekürzt worden, sodass man das Ding wie einen großen Revolver handhaben konnte.

Laycock legte die Flinte zur Seite und säuberte den Remington, wie er es meistens nach einem langen Ritt tat. In seinem Job war es von entscheidender Bedeutung, dass die Waffen im Ernstfall nicht versagten. Er ließ den Remington gerade wieder ins Holster gleiten, als es an der Tür klopfte.

Laycock drehte den Kopf.

»Ja?«, fragte er.

»Der Etagenkellner, Sir. Darf ich hineinkommen?«

Laycock hatte nichts bestellt. Er nahm die Schrotflinte vom Bett, spannte die beiden Hähne und ließ die Waffe an seiner rechten Seite hinabhängen.

Max Caldwell ließ anscheinend keine Zeit vergehen.

»Kommen Sie rein«, sagte Laycock.

Die Tür wurde aufgeschoben. Ein Mann mit schwarzer Weste und einer weißen Schürze betrat den Raum. Seine Augen waren weit geöffnet. Eines weiteren Zeichens hätte es nicht bedurft, um Laycock zu zeigen, was die Glocke geschlagen hatte.

Der Kellner wurde plötzlich zur Seite gestoßen. Zwei Männer tauchten hinter ihm auf. Sie hielten Revolver in den Händen.

Laycock war drauf und dran, die Schrotflinte hochzureißen und beide Läufe gleichzeitig abzudrücken, als er die dritte Person sah, die nach den beiden Männern sein Zimmer betrat.

Es war eine Frau.

Und was für eine!

Sie trug eine knappe Weste aus schwarzem Leder, die ihre Brüste allerdings kaum bändigen konnte. Die oberen drei Knöpfe waren schon geöffnet, doch auch die darunter liegenden hielten der Spannung, der sie ausgesetzt waren, sicher nicht mehr lange stand.

Die Hose, die sie trug, war ebenfalls aus schwarzem Leder. Sie saß so knapp, dass Laycock sich fragte, wie sie überhaupt hineingekommen war. Deutlich zeichneten sich die kleinen Pölsterchen an ihren Oberschenkeln ab. Dennoch hatte sie lange, schlanke Beine, die kein Ende nehmen wollten.

Die Frau war nur einen halben Kopf kleiner als Laycock. Augen von einem dunklen Blau, das ihn an die Bergseen Colorados erinnerte, funkelten ihn an. Sie hatte hohe Wangenknochen, die ihrem Gesicht etwas Exotisches gaben. Wahrscheinlich hatte sie Indianerblut in den Adern.

Von ihrem Haar war nicht viel zu sehen. Vermutlich hatte sie es hochgesteckt und unter dem flachen, schwarzen Kalifornierhut verborgen.

Der große Mann links von der Frau hatte den Kellner auf den Flur hinausgeschoben und die Tür geschlossen.

»He!«, sagte Laycock. »Was soll das? Wenn Sie mich sprechen wollen, Gentlemen, warum haben Sie dann keine Verabredung mit mir getroffen?«

»Halts Maul«, sagte der Große grob.

»Und legen Sie den Schrotpuster aus der Hand«, fügte der Zweite, rechts von der Frau, hinzu. »Mein Zeigefinger zuckt nämlich schon verdächtig.«

Laycock hatte auf einmal das Gefühl, als ob die beiden Männer und die Frau nicht zu Max Caldwell gehörten. Dennoch stank es ihm, dass sie wie Büffel in sein Zimmer gestürmt waren und so taten, als gehöre ihnen ganz Texas.

Er warf die Schrotflinte aufs Bett und stemmte die Fäuste in die Hüften. Sein Blick konzentrierte sich auf die Frau. Auch wenn sie bisher kein Wort gesagt hatte, so wusste er, dass sie diejenige war, die hier das Sagen hatte.

»Gehen Sie vom Bett weg!«, sagte der Kleinere scharf.

Laycock nahm den Blick nicht von der Frau. Er glaubte, sich in den dunklen Pupillen ihrer großen Augen spiegeln zu können.

»Was wollen Sie von mir, Miss …«

»Du sollst vom Bett weggehen!«, stieß der Mann rechts von ihr schrill hervor.

»Sagen Sie ihm, dass er hier nicht herumbrüllen soll, Miss«, knurrte Laycock.

Der Mann sprang vor. Er holte mit dem Revolver aus.

Die Frau wollte ihn zurückhalten, doch ihre Bewegung kam zu spät.

Der Revolverlauf sauste auf Laycock nieder.

Der große Mann wich mit einer blitzschnellen Bewegung des Oberkörpers aus, tat, als ob er das Gleichgewicht verlieren würde, stürzte aufs Bett und hielt auf einmal die abgesägte Schrotflinte in beiden Händen.

Die Läufe trafen den Burschen in die Seite. Mit einem Keuchen ging er in die Knie. Er wollte seinen Revolver auf Laycock richten, doch dieser schlug noch einmal zu. Die abgesägten Flintenläufe knallten auf sein Handgelenk. Der Revolver polterte auf den Parkettfußboden und schlitterte bis zum Fenster hinüber.

Der Große reagierte viel zu langsam. Er erwachte erst wieder aus seiner Erstarrung, als die Mündungen des Schrotschießers auf seine Brust gerichtet waren.

Der Mann wurde blass. Er nahm wohl an, dass die Waffe mit gehacktem Blei geladen war.

»Hören Sie, Mister«, sagte die Frau mit einer rauchigen Stimme, die Laycock eine Gänsehaut verschaffte. Nicht, weil er Angst hatte.

»Laycock ist mein Name, Miss. Ich würde es nur als höflich betrachten, wenn Sie sich auch vorstellten, Ihre Gorillas zurückpfiffen und endlich mit der Sprache herausrückten, was Sie von mir wollen.«

»Ich kenne Ihren Namen, Mister Laycock«, sagte die Frau leise. »Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen.«

Laycock nickte zu dem Mann hinüber, der sich langsam in Richtung Fenster bewegte. Wahrscheinlich wollte er seinen Revolver aufheben.

»Dazu hätten Sie die beiden Kerle nicht mitzubringen brauchen«, sagte er. »Und wenn der Kleine nicht gleich ganz still steht, können Sie nur noch einen von ihnen wieder mitnehmen.«

»Johnnie!«, sagte die Frau scharf. »Lass den Revolver am Boden liegen!« Sie hatte den Blick nicht von Laycock genommen. »Die beiden sind meine Brüder, Mister Laycock.«

Laycock nickte.

»Schön und gut. Damit weiß ich aber immer noch nicht, was Sie auf dem Herzen haben, Ma'am.«

»Mein Name ist Edna Stargo«, sagte sie. Sie wies auf den Großen. »Das ist Big Blue Stargo.« Ihr Blick glitt zum Fenster hinüber, wo der kleinere der beiden Männer stand. »Und das Johnnie Stargo.« Sie leckte sich über die ungeschminkten, aber dennoch leuchtend roten Lippen. »Ich muss Sie sprechen, Mister Laycock. Unbedingt!«

Er nickte.

»Dann schicken Sie Ihre Brüder raus.« Der Kleine schien der Aufsässige in der Familie zu sein.

»Was soll das alles, Edna?«, zischte er. »Es hat doch keinen Sinn! Sieh dir diesen Revolverschwinger doch an! Der wird dir nicht für ein Butterbrot das Eisen aus dem Feuer holen. Der Kerl ist kalt wie eine Hundeschnauze. Wenn du dem nicht mehr zahlen kannst, lacht er dir ins Gesicht.«

»Halt den Mund, Johnnie!«, schrie das Mädchen unbeherrscht auf. »Los, geh mit Big Blue raus und lass mich allein mit Mister Laycock verhandeln!«

Das schien dem Großen nicht zu gefallen.

Er trat einen Schritt vor, ungeachtet der auf ihn gerichteten Schrotflinte.

»Das lasse ich nicht zu, Edna«, sagte er dunkel. »Du bleibst nicht allein in diesem Zimmer mit ihm.«

Das Mädchen seufzte.

»Big Blue, ich bin kein kleines Mädchen mehr, verdammt! Ich kann auf mich aufpassen. Außerdem könnt ihr vor dem Hotel auf mich warten und den Laden auseinandernehmen, wenn ich in einer Stunde nicht wieder draußen bei euch bin.«

Big Blue Stargo nickte. Er dehnte die breiten Schultern, als müsste er Laycock zeigen, was ihn erwartete, wenn er sich nicht anständig seiner Schwester gegenüber benahm.

»Eine Stunde«, sagte er grollend. »Keine Sekunde länger.«

Er drehte sich um und riss die Tür auf.

»Komm, Johnnie.«

Laycock grinste. Der Große schien keine Ahnung zu haben, was in einer Stunde alles geschehen konnte. Schließlich wusste er nicht, dass Laycock ein Gentleman war, der es bevorzugte, zu warten, bis Frauen ihr Einverständnis gaben, ehe er sie in die Arme nahm. Bis auf besondere Situationen, die eine gewisse Portion Draufgängertum verlangten, natürlich.

Die Tür schlug hinter den beiden Brüdern zu.

Laycock lächelte. Er wies auf das Bett und sagte: »Setzen Sie sich, Ma'am.«

Sie zögerte nicht eine Sekunde, sondern setzte sich auf die Bettkante, obwohl es auch zwei Stühle in dem Zimmer gab.

Oha!, dachte Laycock, und sein Blick glitt über ihre atemberaubende Figur. Ihr Bruder Johnnie hatte gesagt, dass sie nur ein Butterbrot zum Bezahlen hätte. Sie selbst schien zu wissen, dass sie eine ganze Menge mehr zu bieten hatte.

Ihr Blick, der Laycock von unten herauf traf, bestätigte seine Annahme.

3

Tom Crane drehte den Hut in seinen Händen und starrte auf irgendeinen Fleck vor sich auf dem Boden. Max Caldwells Gebrüll klang ihm noch in den Ohren.

Verdammt, Caldwell hat gut reden, dachte er zornig. Wie hatte er wissen können, dass dieser große Fremde, der Cherry Belmont angequatscht hatte, ein Tiger war?

Warum passte Caldwell nicht besser auf seine kleine Nutte auf?

Am liebsten hätte Crane die Frage laut gestellt, aber er wusste, dass sie ihm nicht gut bekommen würde.

Max Caldwell schnürte wie ein gefangener Wolf durch die große Halle seines Sunday House in der Adams Street. Er kochte immer noch innerlich über Cherry Belmonts Verhalten. Nein, er war nicht eifersüchtig, aber er ärgerte sich darüber, dass sie mit einer Selbstverständlichkeit sondergleichen den Luxus genoss, den er ihr finanzierte, und sich dennoch jedem einigermaßen gut aussehenden Fremden an den Hals schmiss.

Er warf einen kurzen Blick an die Decke.

Cherry war oben in ihrem Zimmer und schmollte. Sie hatte gesagt, dass sie sich keiner Schuld bewusst sei. Der Fremde hatte sich höflich bei ihr entschuldigt, weil er sie aus Versehen angerempelt hatte. Er hatte sie zu einem Glas Champagner in den White Elephant Saloon eingeladen, na und?

Max Caldwell schäumte. Er hatte es an Cherrys dunklen, verschleiert blickenden Augen gesehen, dass sie in Gedanken schon halb mit dem großen Fremden im Bett gewesen war.

»Wo bleibt Buckett?«, fauchte er Tom Crane an, diesen Versager.

Crane zuckte mit den schmalen Schultern. Er sagte nichts.

Jetzt spielt die lahme Ente auch noch den Beleidigten, dachte Caldwell wütend. Verdammt, er sollte Crane rausschmeißen und dafür den großen Sattelstrolch anheuern, der so schnell mit seiner Kanone war. Aber das hieße, den Bock zum Gärtner zu machen. Er konnte Cherry nicht rund um die Uhr im Auge behalten.

Max Caldwell ärgerte sich selbst darüber, aber er konnte nichts dagegen tun. Er war verrückt nach Cherry Belmont. Er konnte ihr keinen Wunsch abschlagen. Das hieß aber nicht, dass sie mit jedem hergelaufenen Sattelstrolch anbändeln durfte. Noch ein einziges Mal, dachte Caldwell wütend, dann schieße ich sie nieder!

Die Haustür wurde geöffnet.

Ein breitschultriger Mann mit einem eckigen Gesicht betrat die Halle. Das Kinn des Mannes sah aus, als wäre es mit einem Beil modelliert worden.

Max Caldwell blieb stehen und starrte dem Mann entgegen.

»Was hast du herausgefunden, Buckett?«, fragte er

Monty Buckett war nicht mehr so ruhig wie sonst.

Tom Crane spürte, dass sein Kumpel von einer inneren Erregung gepackt war. Das hatte er noch nie an Monty bemerkt.

»Der Mann ist Laycock!«, stieß Buckett atemlos hervor.

»Laycock? Wer ist Laycock?«, fragte Caldwell und zog die linke Augenbraue hoch.

»Ein ganz heißes Eisen!«, sagte Buckett. »Hat vor ein paar Jahren einen höllischen Zauber mit der Butterfield Company veranstaltet, aus welchen Gründen auch immer. Dann ist es stiller um ihn geworden. Er hat sich mit der Butterfield arrangiert. Aber hin und wieder hört man was von ihm. Er soll verdammt fix mit seinem Remington sein. Schneller als King Fisher.«

Tom Crane schluckte. Die Farbe wich ihm aus dem Gesicht, als er daran dachte, dass er drauf und dran gewesen war, sich im White Elephant Saloon mit diesem Laycock zu schießen.

Auch Max Caldwell schien beeindruckt.

»Weißt du, was er in Fredericksburg sucht?«, fragte er heiser.

Buckett zuckte mit den Schultern.

»Ich fragte Porter an der Rezeption, aber der sagte, dass Mister Laycock nur für zwei Tage bezahlt hätte. Als ich das Nimitz wieder verlassen wollte, was meinen Sie, wer mir da entgegen kam, Mister Caldwell?«

Caldwell lief wieder rot an.

»Ich hab keine Lust, mit dir Raten zu spielen, Buckett!«, brüllte er. »Spuck aus, was du weißt, du Pflaume!«

Buckett verzog beleidigt das Gesicht.

»Edna Stargo und ihre beiden Brüder«, sagte er.

Max Caldwell stieß pfeifend die Luft aus.

»Sie wagen sich also wieder in die Stadt. Habt ihr ihnen nicht deutlich genug klargemacht, dass ich sie in Fredericksburg nicht mehr sehen will? Ich habe sie gewarnt! Ich hätte sie damals schon über den Haufen schießen sollen, als sie mich wegen Sedona an den Galgen bringen wollten. Was haben sie im Nimitz gesucht?«

»Sie sind zu diesem Laycock gegangen«, sagte Buckett stockend. Er schien zu ahnen, welche Wirkung diese Nachricht auf Max Caldwell haben würde.

Caldwell ging prompt in die Luft.

»Du Pfeife!«, schrie er. »Warum sagst du das nicht gleich? Los, trommelt alle Männer zusammen! In einer halben Stunde will ich sie vor meinem Haus sehen, verstanden? Crane, du beobachtest das Nimitz. Sperr die Augen auf, damit dir nichts entgeht. Wenn die Stargos verschwinden wollen, hältst du sie so lange auf, bis Verstärkung da ist.«

»Ich allein?«

Jetzt wurde Max Caldwell erst richtig wütend.

»Du trägst einen Revolver an deiner Seite, Crane!«, fauchte er. »Bisher hast du so getan, als sei diese Tatsache hundert Dollar im Monat wert. Also tu mal was dafür. Ich garantiere dir, wenn die Stargos aus der Stadt reiten, bist du deinen Job los. Und du zahlst mir die Mäuse für die zehn Monate, die du bei mir bist, zurück. Denn bisher hast du verdammt wenig dafür geleistet.«

Tom Crane erwiderte nichts. Er wusste, dass mit Caldwell in diesem Zustand nicht zu reden war. Er konnte nur hoffen, dass die Stargos die Stadt sowieso nicht verlassen würden. Er war sich klar darüber, dass er den bärenstarken Big Blue Stargo und den hitzköpfigen Johnnie niemals allein würde aufhalten können. Von Edna Stargo ganz zu schweigen.

Er blickte Monty Buckett von der Seite an und sah, dass sein Kumpel ziemlich froh war, nicht selbst diesen Auftrag von Caldwell erhalten zu haben.

Crane verließ Caldwells Sunday House.

Viele Rancher der Umgebung hatten ein Haus in Fredericksburg, in dem sie die Wochenenden verbrachten. Caldwell hatte sein Sonntagshaus inzwischen zu seinem Hauptquartier für seine diversen Geschäfte gemacht. Auf der Southern Cross Ranch hielt er sich höchstens mal für ein paar Tage im Monat auf.

Crane bog in die Main Street ein.

Schon von Weitem sah er die Stargo-Brüder unter dem vorstehenden Schiffsteil des Nimitz Hotels stehen.

Er schlenderte auf der anderen Straßenseite entlang. Deutlich erkannte er, dass Johnnie Stargo ihn bereits entdeckt hatte. Ungeniert wies der schlaksige Junge mit dem Finger auf Crane und machte seinen älteren Bruder auf ihn aufmerksam.

Crane entging Big Blue Stargos Handbewegung zum Revolver nicht, und er begann zu beten, dass die Stargos so lange in der Stadt blieben, bis Caldwell mit seinen Leuten auftauchte.

4

Überraschung war in Edna Stargos Augen, als Laycock sich einen Stuhl holte und sich ihr gegenüber in züchtiger Entfernung niederließ.

»So«, sagte er mit geschäftsmäßigem Ton. »Womit kann ich Ihnen dienen, Ma'am?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sagen Sie nicht immer Ma'am zu mir, Laycock. Das hört sich an, als wäre ich eine alte Frau. Nennen Sie mich Edna.«

»Okay, Edna.«

»Big Blue hat eine Menge von Ihnen gehört, Laycock«, begann sie gedehnt. »Sie sollen ein ziemlich wilder Bursche sein. Darf ich Sie etwas fragen?«

Laycock lächelte.

»Nur zu. Keine falsche Bescheidenheit.«

»Sind Sie aus einem bestimmten Grund nach Fredericksburg gekommen?«

Laycock glaubte zu wissen, woher der Wind wehte. Auf einmal fiel es ihm wieder ein. Der Name Stargo! War nicht von einer Frau namens Stargo im Prozess gegen Max Caldwell die Rede gewesen? Hatte sie Caldwell nicht beschuldigt, Mike Sedona ermordet zu haben? Ja, jetzt erinnerte sich Laycock. Nur der Vorname der Frau hatte nicht in dem Bericht gestanden.

Er schüttelte den Kopf.

»Nein, kein bestimmter Grund. Ich bin auf dem Weg nach San Antonio, um eine alte Freundin zu treffen. Ich wollte mal im Nimitz übernachten, das ist alles.«

Sie war froh über diese Antwort, das war ihr deutlich am Gesicht abzulesen.

»Ich sah, wie Sie Miss Cherry Belmont vor Knopp's General Store anrempelten, Laycock«, fuhr sie leise fort. »Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie es absichtlich taten?«

Laycock grinste breit.

»Miss Belmont ist ein reizendes Mädchen, Edna. Manchmal bleibt es einem nicht erspart, einen Trick anzuwenden, wenn man das Schicksal nicht an sich vorbeigehen lassen will.«

Ihre Augenbrauen hoben sich.

»Sie enttäuschen mich, Laycock.«

»Tut mir leid«, sagte er. »Aber ich finde Cherry Belmont wirklich hübsch.«

»Das meine ich nicht, Laycock«, erwiderte sie ärgerlich. »Sie haben eine bestimmte Absicht verfolgt, als Sie Miss Belmont in den Weg traten.«

»Sie wollen hoffentlich nicht mit mir über die Absichten diskutieren, die ich betreffs Miss Belmont hegte?« Verdammt, kann ich heute vornehm quatschen, dachte Laycock.

Sie stand abrupt auf und trat einen Schritt auf ihn zu, sodass er zu ihr aufblicken musste.

»Laycock«, sagte sie leise. »Ich bin kein kleines Mädchen, mit dem Sie Ihre Scherze treiben können. Ich habe Augen im Kopf und kann die richtigen Schlüsse ziehen. Sie sind nicht der Mann, der eine Frau anrempelt, um sie kennenzulernen.«

Er zuckte bedauernd mit den Schultern.

»Tut mir leid, dass Sie mich überschätzt haben, Edna«, murmelte er.

Sie trat noch dichter an ihn heran.

Der Duft eines dezenten Parfüms stieg ihm in die Nase. Seine Augen befanden sich jetzt in Höhe ihres atemberaubenden Busens. Wahrscheinlich atmete sie jetzt absichtlich so tief ein und aus. Laycock beobachtete fasziniert den Knopf, der nur noch an einem dünnen Faden zu hängen schien und jeden Augenblick abplatzen konnte.

Dann saß sie auf seinem Schoß und legte einen Arm um seinen Nacken.

»Das sollten Sie lieber nicht Ihren großen Bruder sehen lassen«, sagte Laycock heiser.

»Sie haben mir meine Frage immer noch nicht beantwortet, Laycock«, hauchte sie und begann, an seinem Ohr zu knabbern.

Er hatte Angst, dass sie zubeißen könnte, wenn er nicht das sagte, was sie erwartete, und beschloss, vorsichtig zu sein. Seine linke Hand legte sich wie zufällig unter ihre rechte Brust, aber sie tat, als würde sie es nicht merken. Erst als er etwas höher fasste, hörte sie mit der Knabberei auf und schaute ihn an.

»Also«, sagte sie und spielte mit seiner Haarsträhne, die ihm in die Stirn fiel. »Weshalb wollten Sie, dass Max Caldwell auf Sie losgeht?«

»Der Fettsack?«, fragte Laycock und tat überrascht.

Sie nickte und streifte seine Hand, die immer vorwitziger wurde, hinunter zu ihrer Taille, wo sie Laycock ziemlich überflüssig vorkam.

»Allein, dass Sie dieses Wort ihm gegenüber benutzt haben, beweist, dass Sie eine bestimmte Absicht verfolgten – oder dass Sie ein einfältiger Narr sind. Und das Zweite können Sie mir nicht weismachen.«

»Caldwell hat mich einen Sattelstrolch genannt«, erwiderte er. »Das konnte ich mir nicht gefallen lassen.«

»Laycock!« Ihre kleine Hand hatte sich plötzlich in seinem Haar verkrallt. Sie riss seinen Kopf in den Nacken. Es tat ganz schön weh. »Hör auf mit dem Spiel! Es geht um die Existenz der Stargos, und da verstehe ich keinen Spaß!«

Sie waren also schon beim Du. Wenn das so weiterging, schafften sie in der einen Stunde doch noch …

Sie schien an seinem Blick zu erkennen, woran er dachte. Abrupt stand sie auf. Sie ließ sein Haar ein bisschen zu spät los.

»Au!«, sagte er. »Bist du verrückt?«

Sie funkelte ihn mit ihren dunkelblauen Augen wütend an.

»Du glaubst wohl, du kannst es mit jeder treiben, wie?«, fauchte sie.

»He!«, sagte Laycock und stand auf. Jetzt war er endlich wieder einen halben Kopf größer als sie. »Hab ich mich auf deinen Schoß gesetzt?«

Sie machte eine heftige Handbewegung und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen.

Laycock beobachtete sie eine Weile.

Er mochte sie. Vom ersten Augenblick an. Er spürte, dass sie ein offenes und gradliniges Wesen hatte. Von ihren körperlichen Reizen ganz zu schweigen.

»Nun hör schon auf, herumzurennen wie ein wild gewordener Handfeger«, sagte er schließlich. »Setz dich wieder hin. Warum erzählst du mir nicht erst einmal, was du mit Caldwell zu tun hast? Ich höre mir deine Geschichte an, und dann entscheide ich mich, ob ich dir mein Herz ausschütte.«

»Das könnte dir so passen!«, fauchte sie. »Vielleicht bist du dann schon in der nächsten Minute bei Caldwell und erzählst ihm alles brühwarm wieder, sodass er uns noch leichter von unserem Land vertreiben kann!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich schwöre dir, dass ich mit Caldwell nichts im Sinn habe«, sagte er. »Ich werde auch nicht für ihn arbeiten oder ihm irgendetwas hinterbringen. Glaub es, oder glaub es nicht. Mehr kann ich dir nicht bieten.«

Sie schaute ihn an. Sie schien noch immer nicht zu wissen, ob sie ihm trauen durfte. Laycock konnte ihr nicht helfen, die richtige Entscheidung zu treffen.

»Big Blue sagte, dass die Butterfield Company mal eine Belohnung auf deinen Kopf ausgesetzt hätte«, murmelte sie leise.

Er lächelte.

»Das ist schon einige Zeit her.«

»Und was treibst du heute?«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Damals, als die Agenten der Butterfield hinter mir her waren, habe ich selten ein Bett gesehen«, sagte er. »Damals habe ich gewünscht, wieder ein normales Leben führen zu können. Aber als es dann so weit war, dass ich irgendwo eine Ranch hätte aufbauen können, da ging es plötzlich nicht mehr. Ich hielt es nirgends mehr längere Zeit aus. Die Decke fiel mir auf den Kopf, und ich musste wieder den Himmel über mir sehen.«

»Vielleicht lag es nur daran, dass dir die richtige Frau gefehlt hat.«

Mein Gott, wie viele Mädchen hatten ihm das schon einzureden versucht! Er grinste und schüttelte den Kopf.

»Das hat mit der richtigen Frau nichts zu tun, Edna. Meine Freiheit geht mir über alles.«

Er sah an ihren Augen, dass sie überzeugt war, ihn ändern zu können. Sie trat dicht an ihn heran, schlang ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn.

Er spürte ihre weichen, vollen Lippen, und ihre neugierige Zunge machte ihn ganz schön verrückt. Dennoch umarmte er sie nicht. Vielleicht würde sie sonst hinterher behaupten, er hätte sie vergewaltigt.

Der flache Kalifornierhut war ihr in den Nacken gerutscht. Das brünette Haar löste sich und fiel in weichen Wellen auf ihre Schultern.

Sie löste sich und trat einen kleinen Schritt zurück. Mit leicht schief gelegtem Kopf musterte sie ihn.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du ein Eisklotz bist, Laycock«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme.

Er lächelte. »Es fällt mir nicht leicht, mich zu beherrschen, Edna. Aber zuerst möchte ich wissen, was du von mir erwartest.«

Sie setzte sich aufs Bett. Laycock ließ sich wieder auf dem Stuhl nieder und blickte in ihre dunkelblauen Augen.

»Ich bin ein Halbblut, Laycock«, begann sie leise. »Big Blue und Johnnie sind meine Halbbrüder. Wir haben eine Ranch südlich von hier am Pedernales River. Der Enchanted Rock liegt auf unserem Land. Es ist ein riesiger Felskegel aus Granit und ein Heiligtum der Comanchen. Noch vor ein paar Jahrzehnten wurden dem großen Geist Menschenopfer auf dem Enchanted Rock dargebracht.«

Laycock begriff nicht, warum sie ihm das erzählte. Er hatte gehofft, dass ihre Feindschaft zu Max Caldwell irgendetwas mit Mike Sedona zu tun hatte.

»Quanah Parker ist ein Onkel von mir, Laycock«, fuhr Edna Stargo leise fort. »Nur deshalb können wir dort draußen in Frieden leben. Während sich Max Caldwells Cowboys auf der Southern Cross Ranch noch vor einem Jahr laufend mit Comanchen-Banden herumschlagen mussten, wurde uns nicht ein einziges Pferd gestohlen. Caldwell hat uns immer beschuldigt, mit den Comanchen unter einer Decke zu stecken. Aber da Quanah Parker die Leute in Fredericksburg ebenfalls in Ruhe ließ, regte es in der Stadt niemanden auf, was Max Caldwell erzählte.«

»Was hat das alles mit mir zu tun?«, fragte Laycock.

Sie starrte ihn eine Weile schweigend an, als würde sie überlegen, ob es einen Sinn hatte, dem großen Mann vor sich auch noch den Rest zu erzählen. Doch dann sprach sie weiter.

»Vor etwa drei Monaten erfuhr ich von einem Comanchen, dass Quanah eine Menge nagelneuer Gewehre erhalten hatte und damit beginnen wollte, die Weißen aus seinem Land zu vertreiben. Ich ritt in sein Camp und sah, dass der Krieger die Wahrheit gesprochen hatte. Ich wusste, dass ich Quanah und die anderen nicht würde zurückhalten können. Ich konnte nur hoffen, dass sie unsere Ranch und Fredericksburg verschonen würden. Dann folgte die zweite Schlacht um Adobe Walls, und Quanah Parker musste eine schlimme Niederlage einstecken. Mackenzie hat sie gejagt, und inzwischen musste sich Quanah mit seinen Kriegern ergeben und wird mit seinen Leuten bei Fort Sill im Indianerterritorium festgehalten.«

Laycock nickte. Er hatte davon gehört. Er wusste aber auch, dass es in Fort Sill gärte. Man sprach davon, dass Quanah nicht mehr lange still zusehen würde, wie seine Leute litten. Mackenzie schien darauf vorbereitet zu sein, dass Quanah Parker sich der Obhut der Armee entziehen und wieder durchs Land streifen würde.

»Als Quanah und seine Krieger sich Mackenzie ergaben, hatte nicht ein Einziger von ihnen ein Gewehr bei sich«, sagte Edna gepresst.

Auch das wusste Laycock. Es war ein Grund dafür, dass er nach Fredericksburg gekommen war.

Mike Sedona hatte herausfinden sollen, woher die Comanchen die Winchesters hatten. Ob er etwas herausgefunden hatte, wusste niemand. Noch bevor Quanah Parker in Fort Sill eingetroffen war, hatte Max Caldwell Mike Sedona erschossen.

»Und was hat das mit dir und deiner Ranch zu tun?«, fragte Laycock.

Sie musterte ihn misstrauisch.

Jetzt muss sie Farbe bekennen, dachte Laycock. Wahrscheinlich fragt sie sich wieder, ob sie ihm vertrauen konnte.

»Max Caldwell ist dabei, auf mich und meine Brüder loszugehen, weil er glaubt, dass Quanah seine Gewehre auf unserer Ranch versteckt hat.«

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus.

»Und hat er das?«, fragte er.

»Nein!«, stieß sie scharf hervor. »Big Blue und Johnnie haben in der Zeit nach der Schlacht bei Adobe Walls keinen einzigen Krieger auf unserem Land gesehen.«

Laycock beugte sich etwas vor.

»Auch nicht am Enchanted Rock?«

Sie verlor auf einmal alle Farbe aus dem Gesicht. Ihre Pupillen weiteten sich. Ihr Atem ging heftig. Sie hatte die Finger im Laken verkrallt und starrte Laycock an, als hätte er sie hereingelegt.

»Weshalb fragst du das?«, brachte sie schließlich erregt hervor.

Laycock tat gleichgültig.

»Du sagtest, dass der Felsen ein Heiligtum der Comanchen sei«, erwiderte er gelassen. »Da ist es nur natürlich, dass Quanah sich und seinen Leuten das Recht vorbehalten hat, das Gebiet auch zu benutzen.«

Sie erhob sich langsam und begann wieder, im Zimmer auf und ab zu gehen. Dann blieb sie vor ihm stehen.

»Ich weiß es nicht, Laycock!«, sagte sie heftig. »Ich habe Quanah versprochen, dass ich den Enchanted Rock niemals betreten würde. Und ich habe ihm auch versprochen, dass ich und meine Brüder dafür sorgen würden, dass kein anderer Weißer das Heiligtum seines Volkes mit seinen Füßen beschmutzt.«

»Und Caldwell will die Gewehre Quanahs?«

Sie nickte.

»Er sagt, dass die Armee Quanah niemals in Fort Sill wird halten können. Quanah würde sich die Gewehre holen, wenn er ausbricht, und dann würde es ein fürchterliches Blutbad geben.«

»Da könnte er sogar recht haben«, sagte Laycock.

»Ja, Laycock«, flüsterte sie. »Aber diesmal würde Quanah mich und meine Brüder nicht verschonen.«

Laycock schaute sie überrascht an.

»Und warum nicht?«

»Wir haben Caldwell und seine Leute auf den Enchanted Rock gelassen, damit er nach den Waffen sucht. Wir konnten es ihm nicht verweigern, denn dann wäre die ganze Stadt gegen uns gewesen. Und ohne die Leute in der Stadt können wir auf der Ranch kaum existieren. Außerdem haben Big Blue, Johnnie und …« Sie stockte und biss sich auf die Unterlippe. »Sie haben mich überredet, Caldwell gewähren zu lassen.«

»Du wolltest einen dritten Namen nennen«, sagte Laycock.

Sie schaute ihn an.

»Mike Sedona«, sagte sie leise. »Er kam kurz vor der Schlacht bei Adobe Walls hierher. Erst später erfuhr ich, dass er herauszufinden versucht hatte, wer die Gewehre an Quanah verkaufte.«

»Und? Hat er?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht genau«, erwiderte sie tonlos. »Fast hatte ich den Eindruck, dass er Max Caldwell verdächtigte, doch dann behauptete er, ein paar Comancheros aus dem Llano hätten Quanah die Gewehre verkauft.«

»Du sagst das so, als würdest du es nicht glauben.«

Sie schüttelte wieder heftig ihre Mähne.

»Irgendetwas war faul«, stieß sie hervor. »Mike war auf einmal ganz anders als vorher. Ich sagte ihm auf den Kopf zu, dass Caldwell ihn gekauft hätte, und ich drohte ihm, in Austin ein Heidenspektakel zu veranstalten, wenn er nicht die Finger aus Caldwells Geschäften nahm.«

»Dieser Mike Sedona«, sagte Laycock, »er bedeutete dir etwas, oder?«

Er las die Antwort in ihren Augen. Laycock hatte Sedona nicht gekannt, aber nach den Erzählungen des SOA-Mannes in Austin war Sedona ein gut aussehender Bursche mit einer animalischen Ausstrahlung auf Frauen gewesen.

»Lass mich weiter raten«, fuhr Laycock fort. »Sedona hörte auf dich, kriegte Streit mit Caldwell und lag eines Tages mit einer Kugel im Kopf in einer dunklen Nebenstraße von Fredericksburg.«

Ihre Finger verkrallten sich in Laycocks Weste.

»Du Schuft!«, fauchte sie. »Du weißt über alles Bescheid! Sag mir endlich, weshalb du wirklich in Fredericksburg bist. Ich habe dir von Anfang an nicht geglaubt, dass du nur ein Satteltramp bist, der sich das Nimitz Hotel mal ansehen will. Ich kenne Kerle wie dich. Du bist hier, weil du glaubst, dass es hier etwas für dich zu verdienen gibt. Du bist ein Aasgeier, der darauf wartet, dass irgendwer krepiert und der sich dann an den Kadavern satt fressen will.«

»Na, na!«, sagte Laycock mit gespielter Empörung. »Jetzt gehst du aber ein bisschen zu weit. Erst machst du mir beinahe einen Heiratsantrag, und jetzt bin ich für dich ein Aasgeier, der sich auf deinen Kadaver stürzen will.«

Sie versuchte, ihn von sich zu stoßen.

»Johnnie hat recht gehabt«, sagte sie schrill. »Mit Revolverschwingern wie dir kann man nur reden, wenn man gleichzeitig mit einer Handvoll Dollarnoten wedelt.«

Laycock wusste nicht, was in sie gefahren war. Er hatte mit keinem Wort gesagt, dass er ihr nicht helfen würde.

»Nun mal langsam, Edna«, sagte er und streckte die Hand nach ihr aus.

Sie hielt plötzlich einen Revolver in der Hand. Der Teufel mochte wissen, woher sie das Ding gezaubert hatte.

»Bleib mir vom Leib!«, schrie sie.

Jetzt wurde Laycock langsam wütend.

»Was soll das, verdammt?«, sagte er heftig. »Was hab ich denn schon gesagt? Jeder Mensch bis nach Austin weiß von dem Prozess gegen Caldwell! In Austin waren die Zeitungen voll davon, weil jeder glaubt, dass irgendwas an der Geschichte nicht stimmt. Warum sollte ich nichts davon wissen? Oder dachtest du, dass ich nicht lesen kann?«

Er sah, dass sie sich nicht würde beruhigen lassen. Mit dem Revolver in der kleinen Faust ging sie rückwärts zur Tür. Sie tastete mit der Linken nach dem Türgriff.

In diesem Augenblick klang die gedämpfte Detonation eines Schusses auf.

Edna Stargo zuckte zusammen. Sie starrte Laycock an.

Sie wussten beide, dass der Schuss vor dem Hotel auf der Main Street gefallen sein musste.

Mit einem Schrei warf sich Edna Stargo herum, riss die Tür auf und rannte über den Flur zur Treppe, die hinunter in die Empfangshalle führte.

Laycock schnappte sich fluchend die Schrotflinte vom Bett und hastete hinter ihr her.

5

Tom Crane sah die Stargo-Brüder vor dem Nimitz Hotel miteinander tuscheln. Johnnie ließ sich offensichtlich nur widerwillig von seinem großen Bruder davon zurückhalten, auf die andere Straßenseite zu gehen und sich Caldwells Revolvermann vor die Mündung zu holen.

Tom Crane fühlte sich gar nicht wohl in seiner Haut.

Immer wieder starrte er die Main Street hoch, ob Max Caldwell und Buckett mit den Southern-Cross-Cowboys nicht bald auftauchten.

Edna Stargo schien sich noch immer mit diesem Laycock zu unterhalten. Wollte sie ihn vielleicht auf ihre Seite ziehen, weil sie sah, dass sie allein gegen Caldwell nichts ausrichten konnte?

Tom Crane wusste, dass die Stargos arme Schlucker waren. Während die meisten Rancher ihre Rinder nach Norden zu den Bahnlinien in Kansas trieben, verkauften die Stargos ihr Vieh für ein paar Dollars an die Armee, damit diese die Indianer im Territorium füttern konnte.

Also würde Laycock auch nicht für sie arbeiten. Ein Klassemann wie dieser Laycock würde seinen Revolver nicht für einen Apfel und ein Ei vermieten.

Crane dachte daran, dass Edna Stargo noch einiges mehr zu bieten hatte als Geld. Hatte sie deshalb ihre Brüder nach unten geschickt?

Tom Crane zuckte zusammen, als sich die Stargo-Brüder in Bewegung setzten und die Straße überquerten. Er hatte es erst gesehen, als die Stargos schon mitten auf der Main Street waren. Nun war es zu spät, um sich zu verdrücken.

Crane presste die Lippen hart aufeinander.

Big Blue Stargo würde es nicht wagen, ihn in der Öffentlichkeit zusammenzuschlagen. Er hatte ihnen schließlich nichts getan. Steif blieb er stehen und starrte den Brüdern entgegen.

Johnnie Stargo hatte die Hand auf seinem Peacemaker liegen. Er blieb am Rande des hölzernen Gehsteiges stehen, während Big Blue bis auf zwei Schritte an ihn heranging.

»Wir lieben es nicht, wenn man hinter uns her schnüffelt, Crane«, sagte Big Blue Stargo grollend.

»Es ist nicht verboten, hier zu stehen«, erwiderte Crane gepresst. »Lass mich in Ruhe, Stargo.«

Der breitschultrige Mann schüttelte den Kopf.

»Du kannst mir nichts vormachen, Crane«, knurrte er. »Caldwell führt irgendwas im Schilde. Und dich hat er als Wachhund vorausgeschickt.«

»Ihr habt hier in der Stadt nichts zu suchen«, krächzte Tom Crane. »Du weißt, dass Caldwell euch verboten hat, die Stadt zu betreten. Jedenfalls so lange, bis ihr die Winchesters rausrückt, mit denen Quanah uns aus diesem Land vertreiben will.«

»Quanah ist weit weg, oben im Indianerterritorium, Crane«, murmelte Big Blue. »Außerdem hat Caldwell selbst auf dem Enchanted Rock nachgesehen. Es gibt keine Winchesters auf unserer Ranch. Für Caldwell ist das nur ein Vorwand, uns von unserem Land zu vertreiben.«

Crane zuckte mit den Schultern.

»Was sagst du mir das?«, gab er scharf zurück. »Sag es Caldwell, wenn du den Mumm dazu hast.« Er sah, wie Johnnie Stargo einen Blick über die Schulter zum Nimitz Hotel warf. Wahrscheinlich begann sich auch der Junge zu fragen, was seine Schwester so lange bei dem Fremden machte. Dann wurde Tom Cranes Blick starr. Er hatte Max Caldwell erkannt. Der Rancher marschierte an der Spitze eines Rudels von sieben Männern die Main Street herauf. Seine Schritte wurden größer, als er die Stargo-Brüder und Tom Crane erkannte.

Johnnie Stargo stieß einen schrillen Schrei aus. Er hatte Caldwell ebenfalls gesehen.

Er trat einen Schritt auf die Main Street hinaus und spreizte die Beine. Seine rechte Hand lag auf dem Walnussholzgriff seines Peacemakers.

Caldwells Gesicht lief rot an.

»Crane!«, brüllte er.

Tom Crane wusste, dass ihm keine andere Wahl blieb, wenn er nicht erledigt sein wollte. Seine Hand zuckte zum Navy Colt und riss die Waffe heraus.

Johnnie Stargo sah zu spät, dass Crane es auf ihn abgesehen hatte. Er wirbelte herum, aber sein Revolver war noch nicht halb aus dem Holster, als Crane abdrückte.

Mit der Detonation des Schusses brüllte Tom Crane auf. Big Blue Stargo hatte seine Faust vorgestoßen und den Revolvermann an der Schulter getroffen. Crane hatte seinen Revolver verrissen, und die Kugel zischte knapp an Johnnie Stargos Hut vorbei.

Crane taumelte gegen einen Vorbaupfosten. Ein heftiger Schmerz zuckte durch seine Schulter. Er hörte Max Caldwells wütenden Schrei, dann sah er den großen Schatten Big Blue Stargos vor sich auftauchen. Instinktiv hob er die Rechte mit dem Navy Colt an.

Eine Mündungsflamme fauchte aus Johnnie Stargos Revolver. Die Kugel traf Tom Crane in die Seite und stieß ihn von den Beinen. Er prallte gegen die Holzwand des Stores. Sein Navy Colt polterte auf den Bretterboden des Gehsteigs.

Max Caldwell brüllte.

Er war plötzlich nicht mehr an der Spitze seiner Männer, sondern hatte Monty Buckett und zwei seiner Cowboys vorgeschoben.

»Schießt den Mörder nieder!«, brüllte er.

Johnnie Stargo war wie erstarrt. Auch Big Blue Stargo wusste nicht, was er tun sollte. Sein Blick zuckte zwischen dem leblos da liegenden Tom Crane und Max Caldwells Männern hin und her.

Dann sah er, wie Monty Buckett seinen Revolver hervorzerrte und auf Johnnie anlegte.

»Nein!«, brüllte er, doch er wusste in diesem Moment, dass er den Schuss des Revolvermannes nicht mehr verhindern konnte.

Doch ehe Monty Buckett abdrückte, peitschte vor dem Nimitz Hotel ein Schuss auf.

Big Blue Stargos Kopf ruckte herum.

Seine Schwester lief über die Main Street. Hinter ihr war der Fremde stehen geblieben. Er hielt in der Linken eine seltsame Waffe, die wie ein verstümmeltes Gewehr aussah. In der Rechten hielt er seinen Revolver, aus dessen Lauf eine Rauchspirale kräuselte.

Das Stöhnen Monty Bucketts brachte Big Blue Stargo wieder zur Besinnung. Hastig holte er seinen Walker Colt hervor und richtete die Mündung auf Caldwells Männer.

Caldwell, der sich hinter seinen Cowboys verbarg, schrie sich die Seele aus dem Leib. Der Anblick des in die Knie gegangenen Monty Buckett und des leblos da liegenden Tom Crane schien ihn aus der Fassung gebracht zu haben.

»Nehmt die Hände von den Kanonen!«, sagte Laycocks laute Stimme.

Mit großen Schritten trat der Fremde auf Monty Buckett zu und stieß dessen Revolver, der vor ihm im Staub der Straße lag, mit der Stiefelspitze zur Seite.

Edna Stargo war bei ihrem Bruder Johnnie angelangt und nahm ihm den Peacemaker aus der Hand. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen blickte sie abwechselnd auf den leblosen Crane und den im Sand knienden Buckett.

Max Caldwell brüllte immer noch wie ein Verrückter.

»Kann ihm nicht jemand das Maul stopfen?«, fragte Laycock die Cowboys.

Die Männer starrten den großen Fremden mit offenen Augen an. Wahrscheinlich schätzten sie in Gedanken die Entfernung vom Nimitz Hotel bis zu der Stelle ab, wo Monty Buckett auf der Straße kniete. Es waren mindestens dreißig Yards. Eine unwahrscheinliche Entfernung für einen Revolverschuss. Und die Kugel hatte Buckett genau in den rechter Oberarm getroffen.

Drei Männer rannten herbei.

Laycock sah den Stern des Gesetzes an ihren Westen blitzen, und als er das rote, verschwitzte Gesicht des vordersten Mannes sah, ahnte er schon, was auf ihn zukam.

»Was war hier los?«, fragte der Sternträger keuchend, als er neben Max Caldwell stehen blieb.

»Johnnie Stargo hat Tom Crane ermordet!«, zischte der stiernackige Rancher. »Und der Fremde da …«, seine Wurstfinger zeigten auf Laycock, »… schoss Buckett nieder, als der den Mörder festnehmen wollte.«

Der Marshal hielt seine Kanone in der Hand. Die beiden Deputys hinter ihm hatten ihre Waffen ebenfalls aus dem Holster geholt.

»Die Flossen hoch!«, befahl der Marshal.

Laycock grinste ihn an.

»Meinen Sie etwa mich?«, fragte er.

»Wen denn sonst?«, schnauzte der Marshal. »Sie sind verhaftet! Du auch, Johnnie Stargo!«

Der Junge war nahe daran, durchzudrehen.

»Crane hätte Big Blue getötet, wenn ich nicht geschossen hätte!«, kreischte er. »Es war Notwehr! Caldwell wollte uns alle umlegen lassen!«

Big Blue Stargo trat jetzt vom Gehsteig herunter und stellte sich vor seinen Bruder.

»Johnnie hat recht, Marshal Graham«, sagte er heiser. »Wenn Caldwell Crane nicht den Befehl gegeben hätte, auf Johnnie zu schießen, dann wäre nichts geschehen.«

»Lass die Waffe fallen, Stargo«, sagte der Marshal. »Sonst bist du auch noch dran wegen Widerstandes gegen das Gesetz.«

Edna Stargo legte ihre Hand auf Big Blues Arm und drückte ihn hinunter. Dann gab sie ihm Johnnies Peacemaker und schob ihn zum Hotel hinüber. Sie hatte erkannt, dass jeglicher Widerstand nur den Tod für ihre Brüder bedeuten konnte.

»Das gilt auch für Sie, Langer.« Der dicke Marshal richtete seinen Revolver unmissverständlich auf Laycock.

Laycock zuckte mit den Schultern und ließ seinen Remington ins Holster rutschen. Die abgesägte Schrotflinte mit dem verkürzten Schaft steckte er hinter den Revolvergurt.

Jetzt hielt Max Caldwell plötzlich einen Revolver in der Faust.

»Man sollte dem Mörder auf der Stelle einen Kugel in den Kopf jagen!«, stieß er hervor. Seine aufgeworfenen Lippen zitterten.

»So wie Sie es bei Mike Sedona gemacht haben, Caldwell, nicht wahr?«, sagte Edna Stargo laut.

»Halten Sie Ihren Mund, Miss Stargo!«, donnerte der Marshal. »Das Gericht hat Mister Caldwells Unschuld festgestellt. Der Richter hat Ihnen untersagt, Mister Caldwell noch weiterhin zu verdächtigen.«

»Das kann kein Richter, Marshal«, sagte Laycock grinsend. »Er kann ihr höchstens verbieten, ihn öffentlich zu beschuldigen.«

»Sie – Sie …« Der Marshal schnappte nach Luft. Er fuchtelte mit seinem Revolver herum.

»Schaff sie ins Jail, Jim«, sagte Caldwell wütend.

»Ab ins Jail!«, brüllte der Marshal.

»Jawohl, Mister Caldwell«, sagte Laycock.

»Mein Name ist Graham, Langer!«, schrie der Sternträger. »Ich vertrete hier das Gesetz!«

»Warum sagen Sie das nicht gleich«, murmelte Laycock. Dann drehte er sich um und nahm Johnnie Stargo beim Arm.

Der Junge war völlig mit den Nerven herunter. Er starrte immer wieder zu dem Toten auf dem Gehsteig hinüber. Laycock nahm an, dass es der erste Mann war, der durch seine Kugel gestorben war. Er wusste, wie sich der Junge fühlte.

Sein Blick streifte Edna Stargo. Er nickte ihr leicht zu, und er las die Bitte in ihren Augen, auf ihren kleinen Bruder aufzupassen.

Laycock fühlte eine Hand an seinem Revolvergurt. Er schlug kurz zu.

Der Deputy, der ihm die abgesägte Schrotflinte aus dem Revolvergurt hatte ziehen wollen, brüllte auf und klemmte sich die Hand unter den Arm.

Marshal Jim Graham hielt seinen Revolver mit beiden Händen und richtete ihn auf Laycock.

Laycock grinste. Er sah, wie sich Max Caldwell umgedreht hatte und wegging. Seine Cowboys folgten ihm. Niemand schien sich um den toten Tom Crane und den verwundeten Monty Buckett kümmern zu wollen.

»Meine Geduld hat Grenzen, Langer!«, brüllte Graham.

»Lassen Sie die Luft ab, Marshal«, erwiderte Laycock. »Caldwell ist nicht mehr da. Sie brauchen sich nicht mehr aufzuplustern.«

Der Marshal drehte tatsächlich den Kopf. Als er sah, dass Caldwell gerade in der Adams Street verschwand, ließ er den Revolver sinken und sagte mit leiserer Stimme: »Bringen Sie den Jungen ins Jail, Mister.« Na also, dachte Laycock. Vielleicht ließ der Dicke sogar mit sich reden, wenn Caldwell nicht in der Nähe war.

Der Marshal gab den beiden Deputys den Befehl, sich um den Toten zu kümmern. Er selbst half Monty Buckett auf die Beine.

Der untersetzte Revolvermann warf Laycock einen schiefen Blick zu.

Laycock las keinen Hass drin. Wahrscheinlich war der Revolvermann froh, noch am Leben zu sein.

»Schaffen Sie es allein zum Doc, Mister Buckett?«, fragte Graham ihn.

Buckett nickte mit verzerrtem Gesicht. Dann ging er zu seinem Revolver hinüber, der im Staub der Main Street lag, hob ihn auf und schwankte davon.

Laycock wandte sich an Edna Stargo.

»Wenn ich mein Zimmer im Nimitz heute noch nicht benötige, können Sie es gern nehmen«, sagte er leise. Er griff in die Tasche und holte eine Rolle Dollarnoten heraus. Er reichte sie ihr.

Edna Stargo zögerte.

»Nun nehmen Sie schon«, drängte er. »Sie brauchen ja nicht gleich alles an einem Abend zu verprassen. Es ist besser, wenn Sie darauf aufpassen. Im Jail sind mir schon eine ganze Menge Dollars abhanden gekommen.«

Sie nickte. In ihren großen, dunkelblauen Augen keimte plötzlich wieder Hoffnung auf.

»Ihr Bruder reitet am besten zur Ranch hinaus«, sagte Laycock so leise, dass der Marshal es nicht hören konnte. »Caldwell wird wahrscheinlich heute Nacht seine Wölfe loslassen.«

»Was quatschen Sie da?«, fragte der Marshal böse. »Setzen Sie sich endlich in Bewegung, Mann. Ich hab keine Lust, mir hier die Beine in den Bauch zu stehen.«

Laycock warf Edna Stargo noch einen kurzen Blick zu, dann drehte er sich um und schob Johnnie Stargo vor sich her auf das Gefängnis zu, das Marshal Jim Graham ihm mit einer Handbewegung gezeigt hatte.

6

Laycock führte den willenlosen Johnnie Stargo in die Zelle und drückte ihn auf die Pritsche nieder. Er wollte sich gerade umdrehen und zu Marshal Graham auf den Gang hinaustreten, als die Zellentür hinter ihm zugeschlagen wurde.

Graham drehte hastig den Schlüssel im Schloss, riss ihn heraus und trat an die gegenüberliegende Wand zurück.

Laycock grinste. Die Angst des Marshals bewies ihm, dass Graham keine reine Weste hatte. Ob er nach Caldwells Pfeife tanzte, weil er dafür bezahlt wurde, oder einfach nur Angst vor Caldwell hatte, spielte dabei keine Rolle.

»Was soll das, Graham?«, fragte er. »Ich habe niemanden erschossen. Sie brauchen bloß ein paar andere Leute als Caldwell zu fragen, dann werden Sie hören, dass ich mit meinem Schuss einen Mord verhindert habe. Sie können mich deshalb nicht einsperren.«

»Fluchtgefahr«, murmelte der Marshal.

Laycock trat ans Gitter und hielt sich an den Eisenstäben fest.

»Ich habe immer gedacht, Fredericksburg sei eine friedliche Stadt, Graham«, sagte er. »Langsam glaube ich, dass ich in einer Jauchegrube gelandet bin. Miss Stargo hat mir eine ganze Menge über Mister Caldwell und einen gewissen Mike Sedona erzählt …«

»Alles Lüge«, unterbrach der Marshal ihn hastig. »Richter Stroeher hat eindeutig festgestellt, dass es Notwehr war. Sedona hielt seinen Revolver noch in der Faust, und es war ein Schuss aus der Waffe abgefeuert worden.«

»Die Zeugen haben aber alle nur einen Schuss gehört, Marshal.«

»Auch das hat Richter Stroeher klargestellt. Die beiden Schüsse müssen zur selben Zeit gefallen sein, sodass sich die Detonationen überlagerten und es sich wie ein Schuss anhörte.

Laycock hartes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

»Richter Stroeher scheint ein sehr kluger Mann zu sein, Marshal. Es steht zu befürchten, dass er sich für mich auch das Richtige einfallen lässt, wie?«

Graham schüttelte den Kopf.

»Sie kennen Richter Stroeher nicht«, sagte er gepresst. »Der Richter konnte nicht anders entscheiden, denn es gab keinen Augenzeugen. Mein Deputy, der als Erster am Tatort war, fand Sedona mit der Waffe in der Hand. Sogar ich habe später noch den Pulvergeruch an der Waffe wahrgenommen. Mister Caldwell war wie erstarrt. Er war noch Stunden nach der Schießerei nicht vernehmungsfähig.«

Das konnte sich Laycock nun gar nicht vorstellen.

»Haben Sie die Kugel aus Sedonas Revolver gefunden?«

»Nein. Aber das wäre auch reiner Zufall gewesen. Sedonas Schussarm ist vielleicht durch Mister Caldwells Kugel verrissen worden, sodass Sedona in die Luft geschossen hat.«

»Das hat Richter Stroeher gesagt?«

»Nein, verdammt, das ist meine Vermutung!«, fauchte der Marshal.

»Wie reimt sich das mit der Tatsache zusammen, dass die Schüsse gleichzeitig gefallen sind? Die Kugeln müssen im selben Sekundenbruchteil die Läufe verlassen haben. Also konnte Sedonas Schussarm erst aus der Richtung gestoßen worden sein, nachdem die Kugel schon unterwegs war.«

Graham starrte ihn an. Deutlich war zu erkennen, wie die Gedanken hinter seiner Stirn rasten. Laycocks Argumentation war zwingend.

Doch dann schüttelte er den Kopf.

»Sie reden mich nicht dumm«, murmelte er. »Der Richter hat Mister Caldwell freigesprochen. Nach den vorliegenden Ermittlungen konnte er nicht anders urteilen.«

»Schließlich war Sedona auch tot«, erwiderte Laycock sarkastisch. »Ihm tat es ja nicht mehr weh, wenn sein Mörder ohne Strafe davonkam.«

Graham schluckte. Er starrte durch das Zellengitter, und Laycock begriff, dass Grahams Blick auf seine Waffen im Holster und im Gurt gerichtet war.

»Sie geben, mir Ihre Waffen nicht heraus, oder?«, fragte Graham kleinlaut.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Dazu müssten Sie schon in die Zelle kommen und sie mir abnehmen.«

Graham drehte sich abrupt um, stieg die drei Stufen zum Office hinauf und knallte die Tür hinter sich zu.

Laycock drehte sich zu Johnnie Stargo um. Der Junge war blass. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er bis zum Hals von Übelkeit erfüllt war.

Laycock hatte viele junge Burschen gesehen, die den starken Mann spielten, bis sie dann ihren ersten Mann getötet hatten. Die meisten von ihnen begriffen erst dann, was es bedeutete, einem Menschen das Leben zu nehmen – selbst, wenn es, wie in Johnnie Stargos Fall, für ihn keine andere Wahl gegeben hatte.

Laycock ließ sich neben ihm auf der Pritsche nieder.

»Erzähl mir was über Mike Sedona«, sagte er, um den Jungen auf andere Gedanken zu bringen.

Johnnie Stargo starrte ihn an.

»Kannten Sie ihn?«, fragte er leise.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Nein. Aber es würde mich interessieren, was Sedona in Fredericksburg getrieben hat. Soweit ich weiß, ist er nur drei Wochen hier gewesen. Dafür hat er eine Menge Staub aufgewirbelt.«

»Hat Edna Ihnen nichts über Mike erzählt?«

»Nicht viel.«

Johnnie Stargo nickte.

»Ich glaube, Edna hat Mike geliebt. Jedenfalls so lange, bis sie merkte, dass Sedona sich von Caldwell hatte kaufen lassen.«

»Ist das nicht nur eine Vermutung von dir?«

»Nein«, sagte Johnnie leise. »Ich weiß es. Mike hat es mir gegenüber zugegeben, nachdem er sich entschlossen hatte, Caldwell das Geld zurückzugeben und ihm nachzuweisen, dass er seine Finger im Waffenschmuggel stecken hatte.«

Laycock hielt den Atem an. Das, was der Junge ihm da sagte, hatte Edna Stargo ihm verschwiegen.

»Edna wusste nichts davon«, fuhr Johnnie tonlos fort. »Ich hatte Sedona versprochen, ihr nichts von unserem Gespräch zu sagen. Ich glaube, Sedona liebte Edna. Sie hatte ihm die Hölle heiß gemacht, als uns klar wurde, dass er Caldwell aus der Schusslinie heraushalten wollte.«

»Was hat dir Sedona über den Waffenschmuggel gesagt? Ich las in der Zeitung, dass es Armeewaffen waren, die nach Fort Stockton gebracht werden sollten.«

Johnnie nickte.

»Sie wurden aus dem Armeedepot in Bandera gestohlen. Es gab einen ziemlichen Skandal in der Armee, aber wie so oft wurde alles unter den Tisch gekehrt.«

Laycock wusste, dass der Junge die Wahrheit sprach. Der SOA-Mann in Austin hatte ihm nur kurz von der Untersuchung berichtet, die nichts erbracht hatte.

»Glaubte Sedona, dass Caldwell diesen Überfall geplant und ausgeführt hat?«

»Nein, Caldwell war zu der Zeit hier in Fredericksburg. All seine Revolvermänner und Cowboys auch.«

»Verdammt, gab es denn keinen Anhaltspunkt, der Caldwell belastete? Wenn Sedona so sicher gewesen war, dann musste er doch etwas gegen Caldwell in der Hand gehabt haben.«

Der Junge zuckte nur mit den Schultern.

»Wie kam es zu der Schießerei in Fredericksburg?«, fragte Laycock.

»Edna und Sedona hatten Streit«, flüsterte Johnnie. »Sedona verließ das Ranchgebäude, um zum Bunkhouse zu gehen. Ich folgte ihm. Er war ziemlich wütend. Er sagte, er habe sich alles verscherzt, weil er geglaubt habe, dass Edna ihn liebe. Doch nun sei er auf einmal Luft für sie. Ich wollte ihn zurückhalten, aber er sattelte sein Pferd und ritt nach Fredericksburg. Im Wegreiten sagte er, dass vielleicht noch nicht alles zu spät sein würde. Ich weiß nicht, was er damit gemeint hat.«

Laycock lehnte sich gegen die kalte Wand.

Ja, was hatte Sedona damit gemeint?

Hatte er wieder die Seiten wechseln und Caldwell seine Mitarbeit anbieten wollen? Oder hatte er sich seiner Pflichten der SOA gegenüber erinnert?

Sie würden es wohl niemals erfahren. Der Einzige, der die Wahrheit kannte, war Max Caldwell. Und der würde nichts verraten, weil er sich damit selbst ans Messer geliefert hätte.

Johnnie Stargo blickte Laycock von der Seite an.

»Haben – haben Sie schon mal einen Mann getötet, Laycock?«, fragte er stockend.

Laycock nickte langsam.

»Ich wurde dazu gezwungen, Johnnie. Genau wie du. Du kannst mir glauben, dass ich mich damals nicht besser gefühlt habe als du heute. Es ist schlimm, einen Menschen töten zu müssen. Aber wir leben nun mal in einer Welt, in der es nicht nur gute Menschen gibt. Wenn man sich nicht zur Wehr setzt, wird das Böse die Überhand behalten, Johnnie. Du weißt jetzt, wie es ist, wenn die eigene Kugel einen Menschen tötet.«

Er sah Tränen über die Wangen des Jungen laufen.

Johnnie Stargo hatte sich für einen harten Hombre gehalten. Jetzt musste er erkennen, dass er alles andere als ein eiskalter Killer war.

Laycock erhob sich und ging zur Pritsche auf der anderen Seite der Zelle hinüber. Er legte sich darauf nieder und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Er fragte sich, was Max Caldwell jetzt plante. Würde er versuchen, ihn aus dem Wege zu räumen?

Laycock war plötzlich froh, dass Marshal Jim Graham nicht den Mut aufgebracht hatte, ihm seine Waffen abzunehmen.

»Leg dich hin und versuch ein bisschen zu schlafen«, sagte er zu dem Jungen. »Du brauchst keine Angst zu haben. Diesmal gibt es eine Menge Zeugen, die gesehen haben, dass es Notwehr war. Caldwell wird dir nichts am Zeug flicken können.«

Johnnie Stargo legte sich auf die Pritsche und drehte Laycock den Rücken zu. Wahrscheinlich wollte er nicht, dass der große Mann sah, wie er weinte.

7

Big Blue Stargo zügelte seinen Wallach und blickte hinunter zum Pedernales River. Die verwitterte Ruine der alten Sägemühle, die noch von den Mormonen errichtet worden war, duckte sich wie ein Tier in der Dunkelheit der klaren Sternennacht.

Drüben bei den Ranchgebäuden war alles dunkel.

Hatten Betty, die alte Schwarze, und Gato bereits die Lichter gelöscht und waren zu Bett gegangen?

Eigentlich war es noch zu früh dafür.

Big Blue Stargo trieb den Wallach wieder an und lenkte ihn den Hügel hinab auf die Ranch zu.

Das Rauschen des Pedernales River war überdeutlich zu hören.

Big Blue Stargo hatte fast das Gatter des Corrals neben dem Stall erreicht, als er bemerkte, wie ruhig es war.

Kein Laut.

Kein leises Schnauben eines Pferdes oder das dumpfe Muhen eines Rindes draußen auf der Weide.

Er glitt aus dem Sattel und zog die Winchester aus dem Scabbard.

Irgendetwas stimmte hier nicht!

Langsam glitt er weiter und zog den Wallach an den Zügeln hinter sich her. Das Pferd schnaubte leise und warf den Kopf hoch.

Wieder blieb Big Blue stehen. Er ließ die Zügel los.

Ein Schatten tauchte neben dem Stall auf.

Big Blue Stargo riss die Winchester hoch und lud sie knackend durch.

Eine kehlige Stimme drang an Big Blues Ohr.

Er ließ die Winchester sinken.

»Verdammt, Gato, was ist hier los?«, stieß er grollend hervor. »Warum sind alle Lichter gelöscht? Und was schleichst du hier in der Dunkelheit herum?«

Mit großen Schritten ging er auf den alten Comanchen zu, der schon für seinen Vater gearbeitet hatte.

Die silbergrauen Haare des Alten leuchteten im Sternenlicht. Sein faltiges Ledergesicht glänzte.

Big Blue blieb abrupt stehen.

Schweiß auf Gatos Antlitz? Das hatte er noch nie gesehen! Selbst wenn sie stundenlang auf der Jagd nach wilden Rindern durch den Dornbusch gehetzt waren!

Ein leises Geräusch war hinter ihm.

Big Blue Stargo wirbelte herum, die Winchester im Hüftanschlag.

Auf einmal waren sie da.

Überall.

Neben dem Wallach standen vier, fünf Gestalten. Vor dem Wohnhaus bewegten sich Schatten und näherten sich langsam. Hinter dem alten Comanchen schoben sich ein halbes Dutzend Männer hervor.

Big Blue Stargo verlor alle Farbe aus dem Gesicht.

Er sah nur ihre Konturen, doch es waren unverkennbar Comanchen.

War Quanah, Ednas Onkel, aus Fort Sill ausgebrochen und wieder hierher in sein Land zurückgekehrt?

Big Blue starrte Gato an.

»Quanah?«, fragte er leise.

Der alte Comanche schüttelte langsam den Kopf.

»Das wäre nicht schlimm«, erwiderte er leise. »Aber Quanah ist noch in Fort Sill geblieben, um Mackenzie zu täuschen. Er hat Black Hawk geschickt.«

Big Blue starrte Gato ungläubig an. Jetzt begriff er die Angst des Alten.

Black Hawk war der schlimmste Weißenhasser in Quanahs Bande, und er verachtete den alten Gato, weil er für einen Weißen arbeitete wie ein Stück Vieh.

Big Blues Kehle zog sich zusammen. An Gatos Blick erkannte er, dass der alte Comanche mit seinem Leben abgeschlossen hatte. Er versuchte, sich die Lippen anzufeuchten, doch auch seine Zunge war trocken geworden.

Gato setzte sich plötzlich hin, verschränkte die Beine und legte den Kopf in den Nacken. Seine kehlige Stimme schwoll an. Ein schauriger Gesang stieg in den Sternenhimmel.

Einer der Krieger vor dem Wohnhaus kam mit großen Schritten herüber. Big Blue erkannte die hohe, schlanke Gestalt mit dem Röhrenknochenpanzer. Die schwarzen Haare waren zu Zöpfen geflochten. Zwei Federn im Haar standen aufrecht – das Zeichen, dass sich Black Hawk auf dem Kriegspfad befand. Aber so lange Big Blue Stargo Black Hawk kannte, hatte der seine Federn nie anders getragen.

Mit kalten, glitzernden Augen starrte der Comanche Big Blue an. Er stieß ein paar kehlige Worte hervor. Big Blue verstand die Sprache nicht sehr gut, aber er hatte begriffen, dass Black Hawk dem alten Gato befohlen hatte, mit dem Todesgesang aufzuhören.

Gatos Stimme wurde lauter.

Big Blue brüllte auf, als er die Bewegung Black Hawks sah. Er sprang vor und wollte mit dem Lauf seiner Winchester zuschlagen, doch da traf die Schneide von Black Hawks Kriegsbeil den alten Mann, dessen Gesang abrupt abbrach.

Gato sackte zur Seite.

Big Blue Stargo krümmte den Zeigefinger. Die Kugel aus der Winchester pfiff knapp an Black Hawk vorbei, der sich blitzschnell geduckt hatte.

Big Blue repetierte die Waffe sofort.

Ein Blick über die Schulter sagte ihm genug.

Von allen Seiten rannten sie nun auf ihn zu.

Aus!, hämmerte es in seinem Hirn. Ich muss kämpfen! Wenn sie mich umbringen wollen, dann sollen so viele von ihnen wie möglich mit mir in die Hölle fahren!

Big Blue wich dem blitzenden Kriegsbeil aus, das Black Hawk geschleudert hatte. Dicht an seiner Schulter sauste es vorbei. Gleichzeitig drückte er ab.

Die Kugel warf einen Comanchen auf den Rücken.

Black Hawk brüllte vor Wut. Seine Stimme klang schrill.

Big Blue hatte die Waffe schon wieder repetiert. Er richtete die Mündung auf Black Hawk, der nur noch drei Schritte von ihm entfernt war.

Doch im Augenblick, in dem er abdrücken wollte, spürte er den heftigen Schmerz in seinem rechten Arm. Die Winchester wurde aus der Richtung gerissen. Der Schuss krachte. Dicht vor Black Hawks Mokassins wühlte das Blei den Boden auf.

Big Blue schlug mit der linken Faust aus der Drehung zu. Er streifte die Schulter eines Kriegers, der ihm mit dem Schädelbrecher auf den Arm geschlagen und ihn gelähmt hatte. Geschmeidig wie eine Katze ließ sich der Comanche fallen und überrollte sich am Boden.

Wie die Kletten hingen sie plötzlich an ihm.

Big Blue Stargo schrie wild auf. Der Schmerz in seinem rechten Arm machte ihn verrückt. Dennoch versuchte er, ihn zu bewegen und die Comanchen abzuwehren.

Seine Linke traf Gesichter, Arme, Schultern.

Doch immer wieder waren sie da.

Über allem schwebte die kehlige Stimme Black Hawks, der aus sicherer Entfernung zusah, wie seine Krieger Big Blue Stargo zu überwältigen versuchten.

Warum töten sie mich nicht?, dachte der breitschultrige, bärenstarke Mann.

Und auf einmal begriff er, dass sie ihn nicht töten wollten.

Sie wollten ihn lebend!

Big Blue Stargo verstärkte seine Anstrengungen.

Er wusste genau, weshalb Black Hawk die Broken Arrow Ranch der Stargos überfallen hatte. Wahrscheinlich hatte er angenommen, die beiden Stargo-Brüder und Edna Stargo, Quanahs Nichte, hier anzutreffen.

Mit einem Rundschlag befreite sich Big Blue für ein paar Sekunden. Schnaufend blickte er sich um. Er sah Black Hawk, und mit einem röhrenden Schrei fegte er drei Krieger aus dem Weg und stürzte sich auf den hoch gewachsenen Comanchen, der den alten Gato so eiskalt ermordet hatte.

Black Hawk hielt einen Revolver in der rechten Faust.

Schieß doch, du Hundesohn!, dachte Big Blue, während er sich auf ihn warf. Er wusste, dass die Comanchen ihn sowieso töten würden, denn von ihm erfuhren sie niemals, was sie wissen wollten.

Big Blues linke Faust traf Black Hawk am Kinnwinkel.

Der Comanche überschlug sich in der Luft und landete im Sand.

Big Blue warf sich auf ihn. Seine mächtigen Fäuste kriegten Black Hawk zu fassen und seine Finger legten sich mit stahlhartem Griff um den Hals des Kriegers.

Die dunklen Augen Black Hawks waren weit aufgerissen. Die große Hakennase stach spitz aus dem hageren Gesicht hervor. Big Blue lachte auf, als er die Furcht in Black Hawks Blick las, und er drückte zu.

Ein heftiger Schmerz zuckte durch seinen Schädel.

Heftig kämpfte er gegen die schwarzen Schwaden an, die vor seinen Augen wallten.

Dann traf ein zweiter Schlag seine Schläfe und löschte sein Bewusstsein aus.

8

Es war heiß um ihn herum.

Big Blue Stargo spürte, wie ihm etwas die Brust einquetschte. Keuchend atmete er die glühende Luft ein. Es war ihm, als streiften Flammen sein Gesicht.

Dann war das Bewusstsein wieder voll da.

Er riss die Augen auf.

Ein wilder Schrei brach von seinen Lippen.

Überall um ihn herum waren Flammen. Sie loderten zwanzig Yards in den Himmel und fraßen sich mit einem fürchterlichen Heulen, Krachen und Bersten durch die Dächer des Wohnhauses, des Stalles und des Bunkhouse.

Pferde stoben schrill wiehernd aus dem Stall.

Mitten in dem Inferno hatten die Comanchen Big Blue Stargo an einen Pfahl auf dem Ranchhof gebunden. Die Stricke auf der Brust schnürten ihm die Luft ab.

Black Hawks hassverzerrtes Gesicht war dicht vor ihm.

»So geht es Verrätern«, stieß er hervor. »Sieh dir deine Ranch an, Weißbauch! Du wirst mit ihr verbrennen, wenn du mir nicht sagst, wo ihr Quanahs Gewehre gelassen habt.«

Big Blue brachte noch ein bisschen Speichel zusammen, den er Black Hawk ins Gesicht spuckte.

»Geh mir aus den Augen, du feiger Hund!«, schrie er. »Quanah würde ich es sagen, denn er ist ein Mann. Aber du bist wie ein zahnloses altes Weib. Du wagst dich nur an alte Männer heran, die ihren Buckel zum Sterben gebeugt haben, oder an gefesselte Männer, die nicht zurückschlagen können.«

Black Hawks Gesicht war bleich. Er sah, dass die anderen Krieger Big Blue Stargos Worte verstanden hatten. Das Kriegsbeil in seiner rechten Hand blitzte durch die Luft, doch Big Blue zuckte nicht einmal mit der Wimper, als die Schneide sein Ohr streifte und in das Holz des Pfahls eindrang.

»Hüte deine Zunge, Weißbauch!«, zischte Black Hawk. »Ich werde dir Schmerzen zufügen, die noch kein Mann ausgehalten hat, wenn du mir nicht sagst, wohin ihr die Gewehre gebracht habt.«

»Ich hätte sie auf dem Enchanted Rock lassen sollen«, stieß Big Blue Stargo gepresst hervor. »Dann hätte Caldwell sie jetzt, und wahrscheinlich müsstet ihr sie noch einmal teuer bezahlen.«

Black Hawk hatte sein Kriegsbeil aus dem Holz gezerrt und schlug wieder zu. Die Schneide traf Big Blues Schulter.

Der große Mann hätte schreien können vor Schmerzen, doch kein Laut drang über seine blutleeren Lippen. Rote Nebel wallten vor seinen Augen, und er begann zu beten, dass er das Bewusstsein verlor.

»Du wirst in hundert Jahren noch nichts von mir erfahren, du verdammte rothäutige Ratte«, brachte er keuchend hervor.

Und er schwieg.

Die Qualen, die Big Blue Stargo ertrug, waren fürchterlich. Und Black Hawk war ein Mann, der sich in der Folter auskannte. Er achtete peinlich genau darauf, dass der Weißbauch nicht das Bewusstsein verlor.

Auf den Gesichtern der anderen Krieger spiegelte sich die Achtung vor diesem weißen Mann. Jeder von ihnen wusste, was es bedeutete, diese Marter zu erdulden, ohne einen Ton des Schmerzes von sich zu geben.

Und als es klar war, dass Big Blue Stargo Black Hawk nicht verraten würde, wo Quanah Parkers Gewehre verborgen waren, trat einer von den anderen Comanchen auf Black Hawk zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Töte ihn, Black Hawk«, sagte er. »Er ist ein tapferer Mann. Er hat den Tod jetzt verdient.«

Black Hawk schüttelte die Hand ab und starrte die anderen wild an. Sein Hass war noch nicht besänftigt. Er spürte, dass er eine schwere Niederlage erlitten hatte. Und der Mann, der hilflos am Pfahl hing und in dessen Körper kaum noch Leben war, hatte sie ihm beigebracht.

Ein wilder Schrei brach von seinen Lippen. Wütend holte er mit dem Kriegsbeil aus und beendete Big Blue Stargos Leben.

9

Edna Stargo starrte wütend auf den stiernackigen Max Caldwell, der einfach die Tür hatte aufbrechen lassen, als sie ihm nicht geöffnet hatte.

Sie hielt ihren 36er Revolver in der Faust, aber die Waffe beeindruckte Caldwell nicht im Geringsten.

»Nehmen Sie das Ding weg, Miss Stargo!«, fauchte er. »Ich habe mit Ihnen zu reden.«

»Aber ich nicht mit Ihnen, Caldwell«, erwiderte sie kalt. »Verlassen Sie mein Zimmer! Auf der Stelle!«

Als sie sah, dass Caldwell keine Anstalten traf, sich umzudrehen und zu gehen, drückte sie ihren Revolver ab.

In dem Hotelzimmer, das Laycock gemietet und an Edna Stargo abgetreten hatte, klang die Detonation der kleinen Waffe ohrenbetäubend.

Caldwells feistes Gesicht war verzerrt.

Schon klangen Schritte draußen auf dem Flur auf. Ein Mann in einem dunklen Anzug schob die beiden Cowboys, die Caldwell begleitet hatten, an der Tür zur Seite und betrat das Zimmer. Sein Blick streifte das herausgebrochene Schloss und richtete sich dann auf den rauchenden Revolver in Edna Stargos Faust.

»Darf ich fragen, was hier vor sich geht?«, fragte er kühl.

Caldwells Kopf ruckte zu ihm.

»Ist das hier Miss Stargos Zimmer, Mister Nimitz?«, fragte er spitz. »Soweit ich weiß, sind die Stargos nicht gerade kreditwürdig, dass sie sich ein Zimmer in Ihrem Hotel leisten können.«

»Das Zimmer hat ein Mister Laycock gemietet, Mister Caldwell«, erwiderte der Hotelbesitzer kühl.

Caldwell spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg. Aus der Stimme des Mannes war deutlich herauszuhören gewesen, was Nimitz von ihm hielt. Auch wenn die deutschen Leute hier in Fredericksburg mit dem Bürgerkrieg vor zehn Jahren nichts zu tun haben wollten und eher mit den Nordstaaten sympathisierten, so konnten auch sie die Yankees nicht ausstehen, die sich nach dem Krieg wie die Geier auf das Land gestürzt hatten und sich mit wenig Kapital ein großes Stück vom Kuchen der Besiegten abgeschnitten hatten.

»Was hat Miss Stargo in Mister Laycocks Zimmer zu suchen?«, fragte Caldwell erregt.

»Miss Stargo sagte mir, dass Mister Laycock, der von Marshal Graham festgenommen worden ist, ihr gestattet hat, sein Zimmer zu benutzen. Es ist für zwei Tage im Voraus bezahlt. Und wenn Miss Stargo vielleicht auch zur Zeit nicht kreditwürdig ist, so ist sie auf alle Fälle vertrauenswürdig, Mister Caldwell.«

Caldwell ballte die Hände zu Fäusten. Er wusste, dass Nimitz auf den Prozess anspielte, in dem Edna Stargo ihn des Mordes an Mike Sedona bezichtigt hatte.

»Ich will mit Miss Stargo sprechen, Nimitz!«, fauchte er.

Jetzt wurde das Gesicht des Hotelbesitzers eisig.

»Mister Nimitz, bitte, Mister Caldwell«, sagte er kalt. »Wenn Miss Stargo mit Ihnen reden will, so ist die Sache in Ordnung. Die Rechnung für die neue Tür lasse ich Ihnen in den nächsten Tagen zugehen. Und falls Miss Stargo mit Ihnen redet, muss ich Sie ersuchen, Mister Caldwell, keinen weiteren Lärm zu veranstalten. Meine Gäste sind ein solches Verhalten in meinem Haus nicht gewohnt, und dabei soll es auch bleiben.« Er wandte sich an Edna Stargo. »Wünschen Sie die Unterredung mit Mister Caldwell?«

Edna dachte an ihren Bruder Johnnie, der zusammen mit Laycock im Jail saß. Sie wusste, welche Macht Caldwell in Fredericksburg hatte, und sie nickte langsam.

»In Ordnung, Miss Stargo«, sagte Nimitz. »Wenn Sie einen Wunsch haben, läuten Sie bitte nach dem Etagenkellner.« Er drehte sich um, ohne Caldwell noch eines Blickes zu würdigen.

Wütend starrte Caldwell hinter dem Hotelbesitzer her. Dann ruckte sein Kopf wieder zu Edna Stargo herum.

»Ihr Glück, Miss Stargo!«, zischte er. »Wenn Nimitz mich rausgeworfen hätte, wäre Ihr kleiner Bruder am Galgen gelandet, darauf können Sie sich verlassen.«

Es lief Edna kalt den Rücken hinab, als sie die Worte hörte.

Sie blickte an Caldwell vorbei auf die beiden Cowboys, die am Türstock lehnten.

»Schicken Sie wenigstens Ihre beiden Männer weg«, sagte sie gepresst.

Ein Wink Caldwells genügte, und sie zogen ab.

Caldwell schob die Tür zu. Das Schloss war kaputt, sodass er die Tür nur anlehnen konnte.

Edna hatte sich auf einen Stuhl gesetzt. Sie beobachtete Caldwell, dessen Schlangenblick durchs Zimmer huschte. Sie hatte auf einmal das Gefühl, dass Caldwell sie zuerst gar nicht hatte sprechen wollen. Sollten seine Männer vielleicht Laycocks Zimmer durchsuchen? Wollte Caldwell wissen, wer der Mann war, der sich auf die Seite der Stargos gestellt hatte? In ihrer Gegenwart würde Caldwell es jedenfalls nicht wagen, hier herumzuschnüffeln.

Caldwell blieb stehen und starrte Edna Stargo an.

»Ich hatte Ihnen verboten, mit Ihren Brüdern in die Stadt zu kommen.«

»Sie haben uns nichts zu verbieten, Caldwell«, gab Edna heftig zurück.

»Wir wollen hier keine Indianerfreunde, und schon gar nicht eine Verwandte von Quanah Parker. Es wird Zeit, dass die Rothäute ein für alle Mal aus diesem Land verschwinden. Und Sie beschaffen Ihnen auch noch die Gewehre, damit sie die Weißen abschlachten können!«

Edna Stargo sprang auf. Ihr hübsches Gesicht verzerrte sich vor Wut.

»Sie sind ein Heuchler, Caldwell!«, schrie sie. »Ich weiß von Mike Sedona, dass Sie Ihre Finger in dem Waffendiebstahl von Bandera haben! Sie haben die Gewehre an Quanah Parker verkauft! Ohne diese Gewehre hätte Quanah niemals den Kampf bei Adobe Walls angefangen! Sie wussten, dass die Armee Jagd auf Quanah und seinen Stamm machen würde, wenn er auf Kriegspfad ging!«

Caldwell kicherte.

»Sie haben ja nicht alle Tassen im Schrank«, sagte er grinsend. »Ich bin ein Geschäftsmann. Womit sollte Quanah wohl die Gewehre bezahlt haben, he?«

»Womit? Das wissen Sie genau, Caldwell. Sedona hat mir von den Nuggets erzählt, die Sie in Austin bei der First Texas eingezahlt haben. Und ich weiß, dass Quanah eine Menge von diesem Gold hat, mit dem er sonst von den Comancheros kauft, was er für seine Leute braucht.«

Caldwell legte den Kopf schief.

Edna Stargo hatte auf einmal das Gefühl, zu viel gesagt zu haben. Caldwell schien jetzt zu überlegen, ob das Halbblutmädchen ihm gefährlich werden konnte oder nicht.

Doch Caldwell winkte ab.

»Alles Quatsch«, sagte er. »Jedermann hier in Fredericksburg und im Gillespie County weiß, wie sehr ich die Comanchen hasse. Niemand wird glauben, dass gerade ich Quanah Gewehre verkauft habe.«

Edna nickte.

»Sie sind ein Teufel, Caldwell«, flüsterte sie. »Aber nun sagen Sie mir endlich, was Sie von mir wollen!«

Eiskalt sagte er, was Edna schon vermutet hatte.

»Ich wusste nicht, dass Sie in diesem Zimmer untergekrochen sind. Ich wollte mir die Sachen von diesem Laycock ansehen.« Er wies mit dem Kopf auf das Bett. »Haben Sie es schon mit ihm getrieben, oder weshalb hat er sich in unsere Auseinandersetzung eingemischt?«

Edna Stargos Gesicht war blutrot geworden. Sie wusste, dass Caldwell ein Schwein war, aber auch seine hässlichen Worte verletzten sie. Scham stieg in ihr auf, als sie daran dachte, dass Caldwell obendrein noch recht hatte. Es hatte nicht an Laycock gelegen, dass es nicht zum Äußersten gekommen war. Auf einmal fühlte sie sich beschmutzt. Verzweiflung stieg in ihr auf. Was hätte sie denn tun können, um diesen großen Fremden auf ihre Seite zu ziehen? Caldwell hatte das Geld und die Macht. War es da nicht recht, dass sie alles einsetzte, was ihr noch geblieben war, um die Ranch für ihre Brüder und sich selbst zu retten?

»Sie haben eine schmutzige Fantasie, Caldwell«, erwiderte sie leise.

Caldwell lachte.

»Aber sie kommt der Wahrheit ziemlich nahe, oder? Nun gut, lassen wir das. Sagen Sie mir, was dieser Laycock in Fredericksburg sucht.«

»Er ist auf dem Weg nach San Antonio, um eine alte Freundin zu besuchen.«

»Unsinn«, sagte Caldwell heftig. »Ich habe einen Blick für solche Leute. Das ist ein Revolvermann, der seine Kanonen vermietet. Ich verstehe nur nicht, dass er auf ein Halbblut wie Sie hereinfällt.«

»Vielleicht zählt bei ihm Anständigkeit mehr als das Geld eines Verbrechers«, erwiderte Edna.

»Halten Sie Ihre spitze Zunge im Zaum, Miss Stargo!«, zischte Caldwell. »Ihren kleinen Bruder habe ich an der Angel. Es könnte leicht sein, dass Sie die Nächste sind.«

»Sie sollten sich auch hüten, Caldwell. Laycock wird Ihnen auf die Finger klopfen, wenn Sie es wagen sollten, Johnnie einen Mord anzuhängen.«

Caldwell grinste kalt.

»Laycock? Der ist froh, wenn er den morgigen Sonnenaufgang noch erleben kann.«

»Wollen Sie ihn ermorden lassen?«, rief Edna schrill.

Caldwell antwortete ihr nicht. Er trat einen Schritt auf sie zu.

»Ich weiß, dass Sie die Gewehre irgendwo auf Ihrem Land für Quanah versteckt haben«, sagte er plötzlich. »Ich werde um jeden Preis verhindern, dass sie in die Hände der Comanchen fallen. Wenn auch nur ein einziger Weißer durch Quanahs Bande mit einer Winchester erschossen wird, werde ich dafür sorgen, dass man Ihre Brüder aufhängt und Sie aus dem Land gejagt werden.«

»Sie würden die Gewehre nur ein zweites Mal an Quanah verkaufen, wenn Sie sie wieder in Ihre Hände kriegen würden«, flüsterte Edna. »Wahrscheinlich sind Sie scharf auf Quanahs Gold und wollen es ihm auch noch stehlen.«

Die kleinen, hellen Augen Caldwells verengten sich.

Edna Stargo begriff, dass sie mit ihren Worten der Wahrheit ziemlich nahe gekommen war.

Caldwells Blick wurde hinterhältig.

Ich muss auf der Hut sein, dachte Edna. Wenn er eine günstige Gelegenheit sieht, wird er mich töten lassen.

»Sie sollten mir sagen, wo die Gewehre sind, Miss Stargo«, knurrte der stiernackige Caldwell, »bevor es für Sie zu spät ist.«

»Ich weiß nichts von den Gewehren, Caldwell.«

Der Dicke nickte.

»Wie Sie wollen«, sagte er. »Aber behaupten Sie hinterher nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.«

Er drehte sich auf dem Absatz um, riss die Tür auf und stampfte den Flur hinunter.

Edna Stargo starrte bewegungslos auf die offene Tür. Sie war der Verzweiflung nahe. Was konnte sie gegen diesen skrupellosen Mann ausrichten?

Sie dachte an Mike Sedona.

Sie hatte geglaubt, den Mann zu lieben, doch dann hatte er sie bitter enttäuscht, als er sich von Caldwell kaufen ließ.

Würde ihr mit Laycock vielleicht das Gleiche passieren?

Sie sah Laycocks hartes, männliches Gesicht und die klar und offen blickenden Augen vor sich. Sie wusste nicht, was sie glauben sollte. Am liebsten hätte sie sich aufs Bett geworfen und geweint. Aber sie wusste, dass sie schon lange keine Tränen mehr hatte.

Der Zimmerkellner erschien an der Tür.

»Entschuldigen Sie, Miss Stargo«, sagte er höflich. »Kann ich die Tür jetzt reparieren lassen?«

Sie nickte. Dann drehte sie sich um und trat ans Fenster. Über den umlaufenden Balkon hinweg konnte sie auf die nächtliche Main Street schauen. Ein Schauer rann ihr über den Rücken, als sie an Caldwells Worte dachte.

Sie musste versuchen, Laycock zu warnen, doch gleichzeitig war sie überzeugt, dass Marshal Jim Graham sie auf keinen Fall zu ihm lassen würde.

Bewegungslos stand sie am Fenster und starrte hinaus. Sie nahm nicht einmal wahr, wie zwei Schreiner hinter ihr an der Tür zu arbeiten begannen.

10

Johnnie Stargo schlief endlich.

Laycock war wütend wie lange nicht mehr.

Der Marshal hatte sich seit dem Nachmittag, als er sie ins Jail gesteckt hatte, nicht mehr blicken lassen. Sie hatten weder zu essen noch zu trinken bekommen. Es schien, als hätte der Marshal vergessen, dass sich Gefangene in seinem Jail befanden.

Es war dunkel draußen. Durch das kleine Fenster, das sich in der Nebenzelle befand, drang schwaches Sternenlicht in den Zellenbau herein. Die Nebenzelle war nur mit Eisenstangen von ihrer Zelle abgetrennt.

Das gefiel Laycock gar nicht. Sie saßen hier auf dem Präsentierteller, wenn jemand durch das Fenster der Nebenzelle auf sie schoss. Sie konnten höchstens die Liegen auf die Seiten stellen und sich hinter ihnen verbergen.

Laycock hätte es am liebsten getan, aber er mochte Johnnie Stargo nicht aufwecken. Der Junge hatte sich immer noch nicht ganz gefangen.

Laycock wurde ebenfalls müde, doch er wusste, dass er nicht schlafen durfte.

Am Abend hatte er einen Augenblick daran gedacht, ein paar Kugeln an das Schloss der Zellentür zu verschwenden, doch das hätte ihm nur weitere Schwierigkeiten eingebracht.

Warum ließ Edna Stargo sich nicht sehen? Ließ man sie nicht zu ihnen? Wahrscheinlich war das der Fall.

Die Zeit verging unendlich langsam.

Laycock wusste, dass er den Marshal vor dem nächsten Morgen nicht wiedersehen würde. Vielleicht schlief er sogar woanders und hatte seine Gefangenen unbeaufsichtigt zurückgelassen.

In der Stadt wurde es ruhig.

Irgendwann kreischte eine Katze ein paar Mal, dann war gar nichts mehr zu hören.

Die Augen wollten Laycock zufallen, doch er zwang sich, wach zu bleiben. Die gleichmäßigen Atemzüge Johnnie Stargos wirkten ungeheuer einschläfernd auf ihn.

Laycock hatte sich mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt und beobachtete das kleine Viereck des Fensters.

Dann ruckte sein Kopf herum.

Er hatte ein Geräusch gehört. Es musste aus dem Office des Marshals gekommen sein.

Minutenlang war es still.

Laycock schob sich zum Eisengitter hinüber und lauschte. Er hatte die Hähne der abgesägten Schrotflinte gespannt. Ihm war klar, dass es nicht der Marshal sein konnte, der die Geräusche im Office verursacht hatte. Graham hatte keine Veranlassung, kein Licht anzuzünden und sich ziemlich lautlos zu bewegen.

Laycock hob die Schrotflinte an.

Immer wieder warf er einen Blick zum Fenster hinüber. Die Geräusche im Office konnten vielleicht ein Ablenkungsmanöver sein. Vielleicht wussten die Burschen, die Caldwell ihnen auf den Hals gehetzt hatte, dass Laycock immer noch seine Waffen bei sich trug.

Die Tür zum Office bewegte sich. Sie hatte einen Knopf, und Laycock hatte nicht gesehen, wie er herumgedreht worden war.

Er hielt den Atem an.

Immer weiter schob sich die Tür auf.

Das schwache Sternenlicht, das durch das kleine Fenster fiel, warf die Schatten der Eisenstäbe an die weiß gekalkte Wand des Gangs vor den beiden Zellen.

Laycock ließ den Blick jetzt nicht mehr von der Tür. Wenn jemand am Fenster auftauchte, würde er den Schatten an der Wand sehen können.

Er hatte erwartet, dass als Erstes der Lauf eines Gewehrs durch den Türspalt geschoben werden würde.

Doch dann sah er die Umrisse eines Kopfes, das krause Haar, und er wusste auf einmal, dass ihm von der Tür her keine Gefahr drohte. Er schwenkte die Schrotflinte herum, sodass die Mündungen wieder auf das kleine Fenster zeigten. Rasch trat er an das Gitter zur Nebenzelle heran, damit er zwischen zwei Eisenstäben hindurch schießen konnte.

Die Gestalt war jetzt durch den Türspalt geschlüpft.

Laycock sah, dass sie keine Waffe in den Händen hielt. Es klirrte leise.

Ein Grinsen huschte über seine Züge.

Cherry Belmont schien einen Narren an ihm gefressen zu haben, dass sie es wagte, hierher zu kommen und ihn zu befreien. Sie musste wissen, dass Caldwell sie dafür zum Teufel jagen würde.

»Laycock!«, flüsterte sie.

Er wollte den Kopf zu ihr umwenden, als er den Schatten am Fenster erkannte.

Dieses Luder!, schoss es ihm durch den Kopf.

Er riss die Schrotflinte hoch.

Noch zögerte er, abzudrücken.

Er konnte nichts Genaues erkennen. War es nur ein neugieriger Halbwüchsiger, der sich mal Marshal Grahams Gefangene anschauen wollte? Oder war es ein von Caldwell geschickter Killer?

Er hörte Cherry Belmonts unterdrückten Schrei.

Dann klirrte die Scheibe des kleinen Fensters.

Eine Hand mit einem Revolver wurde hindurch gestoßen.

Laycock drückte den linken Lauf seiner Schrotflinte ab.

Gleichzeitig mit der Detonation seiner Waffe klang das Krachen des Revolvers auf. Eine Kugel fauchte dicht an Laycock vorbei und klatschte hinter ihm in die Wand.

Ein Mann schrie fürchterlich. Es gab einen dumpfen Fall.

Johnnie Stargo sprang von seiner Pritsche auf.

»Was …« Mehr brachte er nicht hervor.

Das Schlüsselbund in Cherry Belmonts Hand rasselte.

Laycock schwenkte die Schrotflinte herum.

Sie schrie unterdrückt auf.

»Nein, Laycock! Ich habe nichts damit zu tun! Ich wollte dich hier herausholen!« Ihre Stimme klang schrill und war voller Angst.

Sollte er ihr glauben? Er wusste es nicht.

»Schließ auf!«, sagte er hart.

Sie mussten hier raus, bevor Marshal Graham auftauchte und ihm die Waffen abnahm. Ohne seine Schrotflinte wären er und Johnnie Stargo jetzt tot gewesen.

Die Zellentür quietschte leise, als sie aufschwang.

»Johnnie!«, zischte Laycock.

Der Junge war immer noch wie erstarrt. Doch dann bewegte er sich und huschte vor Laycock aus der Zelle.

Laycock riss Cherry Belmont das Schlüsselbund aus der Hand. Insgesamt vier Schlüssel hingen daran. Die beiden langen waren offensichtlich für die Zellen, die beiden anderen für die Tür zum Office und die Hintertür, die zum Hof hinausführte.

Laycock lief zur Hintertür hinüber. Er probierte einen Schlüssel. Er passte nicht. Der nächste war es.

Vorsichtig schob er die Tür auf und steckte den Kopf durch den Spalt. Er wusste, dass das Hühnerschrot den Heckenschützen kaum getötet haben konnte. Lauerte er vielleicht immer noch auf dem Hof?

Es blieb still.

Laycock stieß die Tür ganz auf, huschte hinaus und presste sich an die dunkle Steinwand des Gefängnisses. Er sah den dunklen Fleck im Sand unterhalb des kleinen Zellenfensters. Rasch huschte er hinüber und bückte sich.

Blut.

Also hatte er den Meuchelmörder verwundet.

Auf der anderen Seite des Hauses waren Geräusche. Jemand rief, dass die Schüsse im Jail gefallen sein müssten und jemand den Marshal holen sollte.

Laycock fasste Johnnie Stargo am Arm und zog ihn von der Tür weg.

»Warte, Laycock!«

Cherry Belmont war auf einmal neben ihm und krallte sich in seiner Weste fest.

»Du kannst mich nicht zurücklassen!«

Er sah ihr Gesicht. Das linke Auge war fast zugeschwollen. Eine blutige Strieme zog sich über ihre Wange. »Caldwell?«, fragte er leise. Seine Hand fuhr sanft durch ihr Haar.

Mit Tränen in den Augen nickte sie.

»Komm.« Er fasste sie an der Hand. »Weißt du, wie wir von hier verschwinden können, ohne den anderen in die Arme zu laufen?«

Sie nickte hastig und zog ihn zum Stallgebäude hinüber, das den Hof zur anderen Seite hin begrenzte.

Johnnie folgte ihnen.

Während Cherry ihn zum Tor des Stalls zerren wollte, lief Johnnie Stargo plötzlich auf eine Regenrinne zu, zog sich daran hinauf und befand sich nach Sekunden auf dem Dach des Stalls.

Laycock zog Cherry zurück.

»Los, hinauf da!«, zischte er.

Er spürte ihr Zögern. Die Schrotflinte verschwand in seinem Revolvergurt, und er hob Cherry hoch. Sie streckte Johnnie Stargo die Hände entgegen. Keuchend zog der Junge sie aufs Dach.

Laycock kletterte geschmeidig hinterher.

Licht fiel plötzlich in einer breiten Bahn aus der offen stehenden Hintertür des Jails.

»Die Gefangenen sind ausgebrochen!«, brüllte eine tiefe Stimme. »Holt den Marshal und Mister Caldwell!«

Ein Mann tauchte in der hellen Tür auf und verdunkelte sie. Er hielt ein Gewehr in den Händen und schaute sich wild um. Dann schien er die dunklen Flecke unter dem Fenster zu sehen und glitt hinüber. Er bückte sich.

»Blut!«, brüllte er. »Hier sind Blutflecken!« Er richtete sich auf, trat noch einen Schritt zur Seite und bückte sich nach etwas. Laycock sah, dass es eine Holzkiste war.

Der Mann stellte sich unter das Fenster und stieg hinauf. Er blickte durch die geborstene Scheibe in die Zellen hinein.

»Jemand muss versucht haben, von hier aus auf die Gefangenen zu schießen«, sagte er durch das Fenster ins Gefängnis hinein. »Da! Seht ihr den Einschuss in der Wand?«

Laycock nickte grimmig. Zumindest wussten die Leute Bescheid, dass jemand versucht hatte, Johnnie Stargo und ihn zu ermorden.

Cherry zerrte an seinem Hemdsärmel.

Johnnie Stargo war schon vom Dach verschwunden.

Laycock und Cherry huschten hinter ihm her.

»Beeilt euch!«, rief Johnnie ihnen aus der dunklen Gasse zu, in die er gesprungen war.

Laycock sprang ebenfalls hinunter und fing Cherry auf.

Johnnie Stargo wollte weiterlaufen.

Laycock hielt ihn fest.

»Warte, Johnnie«, zischte er. »Du musst raus aus der Stadt! Lauf zum Nimitz und sag deiner Schwester Bescheid, was vorgefallen ist! Sie soll mit dir auf der Stelle hinaus auf die Ranch verschwinden, hast du verstanden?«

»Und Sie?«, fragte Johnnie keuchend. »Caldwell wird Sie aufhängen lassen oder erschießen, wenn er Sie erwischt!«

Laycock grinste grimmig.

»Das ist meine Sorge, Junge.« Er holte den Remington aus dem Holster und reichte ihn dem Jungen.

Johnnies Hand zitterte, als er den Revolver entgegennahm. »Nur, damit du dich verteidigen kannst, wenn Caldwells Kerle dir an den Kragen wollen, verstanden? Wenn du einen Stern siehst, hebst du hübsch artig die Hände. Versprich es mir!«

Johnnie blickte ihn aus großen Augen an.

»Ob Caldwell mich erwischt oder Graham, das ist doch gleich«, murmelte er.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du schießt nicht auf einen Sternträger, ist das klar?«

Johnnie nickte.

»Dann ab! Wenn ich fertig bin, werde ich euch zu eurer Ranch folgen. In welche Richtung muss ich reiten?«

»Nach Austin zu. In der Nähe der alten Sägemühle am Pedernales River.«

»Gut, Johnnie. Und nun weg mit dir, bevor sie anfangen, die Stadt zu durchkämmen. Bei deiner Schwester werden sie zuerst suchen.«

Johnnie verschwand in der Dunkelheit.

Laycock wandte sich Cherry Belmont zu.

»Danke, Cherry«, sagte er leise.

Sie presste ihre Lippen aufeinander.

»Du hast gesehen, was er mit mir gemacht hat. Dieses Schwein! Wenn ich einen Revolver gehabt hätte, wäre er jetzt tot.«

Und dich hätten sie an den Galgen gehängt, dachte Laycock.

»Was weißt du von Caldwells Geschäften?«, fragte er lauernd.

Cherry blickte ihn überrascht an.

»Weshalb fragst du jetzt danach? Wir müssen weg von hier! Caldwell wird dich umbringen, Laycock!«

»Vor Caldwell habe ich keine Angst, Cherry. Graham ist gefährlicher für mich.«

»Pah, das ist doch nur eine Marionette, die nach Caldwells Pfeife tanzt.«

»Aber er trägt einen Stern. Und den sollte man achten, auch wenn der Träger manchmal nichts taugt.«

»Willst du etwa in der Stadt bleiben?«

»Ich hätte mir gern mal Caldwells Büro angesehen. Vielleicht finde ich da etwas Interessantes, mit dem ich ihn dazu bewegen kann, die Jagd auf uns beide abzublasen, Cherry.«

Sie blickte ihn aus ihren großen dunklen Augen an.

»Du kennst keine Angst, Laycock, wie?«, fragte sie leise. »Ich wusste es gleich, als du mich angerempelt hast. Das hast du absichtlich gemacht, oder?«

Cherry Belmont war nicht das einfältige kleine Ding, wie die meisten glaubten. Sie schien einen gesunden Menschenverstand zu haben, und das nährte Laycocks Hoffnung, dass sie während ihrer Zeit mit Caldwell einiges aufgeschnappt hatte, das Laycock weiterhelfen konnte.

»Bist du auch hinter den Waffen her?«, fragte sie leise.

»Hinter welchen Waffen?«

»Na, hinter den Gewehren Quanah Parkers, die spurlos verschwunden sind.«

»Wer ist denn noch hinter ihnen her?«

Cherry Belmont kicherte auf einmal.

»Du glaubst, ich bin blöd, wie? Das hat Mike Sedona auch geglaubt. Er wollte nicht auf mich hören. Und bums hat er eine Kugel im Kopf gehabt.« Laycock starrte in Cherrys zerschundenes Gesicht. Das Mädchen war Gold wert. Caldwell hätte sie nicht zusammenschlagen dürfen oder aber ihr gleich eine Kugel geben sollen, dann wäre sie keine Gefahr mehr für ihn gewesen. Aber wahrscheinlich nahm er an, dass sie zu sehr an seinem Geld hing, als dass sie ihn verraten würde.

»Richter Stroeher hat in seinem Urteil gesagt, dass Caldwell in Notwehr geschossen hat«, sagte er heiser.

Cherry kicherte wieder.

»Stroeher ist genauso ein Dummkopf wie Marshal Graham. Mike Sedona hatte gar keine Waffe bei sich, als er Max' Haus verließ.«

»Aber er hielt doch seinen Revolver in der Hand, als der Deputy ihn tot am Boden liegend fand! Und daraus war eindeutig geschossen worden.«

»Das hat Crane gemacht.«

»Was?«

»Na, aus seinem Revolver geschossen. Sie haben Sedona den Revolver abgenommen. Ich sah ihn ohne Waffe das Haus verlassen. Dann hörte ich einen dumpfen Schuss und trat erschrocken in Max' Büro. Tom Crane stand gebückt vor dem Sofa. Er hatte einen Revolver auf ein Kissen gerichtet. Es stank nach Pulverrauch. Er steckte die Kanone schnell wieder weg, aber ich habe gesehen, dass es Sedonas Remington war. Er hatte den gleichen wie du.«

»Und warum hast du Richter Stroeher nichts davon gesagt?«, fragte Laycock.

»Bist du verrückt? Es hätte Sedona nicht wieder lebendig gemacht, mich aber tot.«

Da hatte sie recht. Laycock gefiel es trotzdem nicht, dass sie nach dem Mord an Sedona noch bei Max Caldwell geblieben war.

»Ich frage mich, wie lange du hier noch mit mir rumstehen und quatschen willst«, murmelte sie.

Laycock grinste.

»Du bist ein schlaues Kerlchen, Cherry«, murmelte er. »Also los, zeig mir Max' Büro.«

»Immer noch?«

»Immer noch.«

»Und wenn er das Haus nicht verlassen hat?«

»Dann werde ich ihm klarmachen, dass es sich für einen Gentleman nicht gehört, ein Engelchen wie dich zu verkloppen.«

Cherry lächelte.

»Engelchen hat mich noch keiner genannt«, hauchte sie.

»Vielleicht hat dich auch noch keiner so gemocht wie ich«, sagte Laycock.

Das war zu viel, dachte er gleich darauf, als er das Funkeln in ihren schwarzen Augen sah. Wusste der Teufel, wie er sich aus der Lage wieder herausschwindeln konnte.

11

Max Caldwell beteiligte sich an der Jagd nach den ausgebrochenen Gefangenen.

Laycock und Cherry Belmont hörten seine brüllende Stimme, als sie in die Adams Street einbogen und oben an der Ecke zur Main Street Lichter vorbeihuschen sahen.

Caldwells Sunday House lag im Dunkeln. Nirgends war Licht an einem der Fenster zu sehen.

Cherry führte Laycock um das Haus herum zu einer Treppe, die außen am Haus hinauf führte. Sie wies nach oben. Es sah im Dunkeln aus, als hätte man ein zweites, kleineres Haus auf das untere gesetzt.

»Dort oben hat Max sein zweites Office, in dem er nur bestimmte Leute empfängt«, flüsterte sie.

»Welche Leute?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Kenne ich nicht. Meistens sind es welche aus der Hauptstadt. In der letzten Zeit war ein paar Mal ein düsterer Bursche bei ihm, der wie ein Indianer aussah, der die Sonntagsschule besucht.«

Laycock glitt die Stufen hinauf. Sie knarrten nicht. Wahrscheinlich achtete Caldwell darauf, damit niemand mitkriegte, wer ihn zu nächtlicher Stunde besuchte.

Die Tür war stabil. Laycock rüttelte vorsichtig daran. Es würde einen ziemlichen Lärm geben, wenn er sie eintrat.

Cherry schob ihn zur Seite und griff sich an den Kopf.

Laycock sah, wie sie eine Haarnadel aus ihrem Wuschelkopf zog. Sie bog sie zwischen den Fingern. Ihre Zunge glitt dabei über ihre rot geschminkten Lippen.

Dann schob sie die Nadel ins Schlüsselloch, und es dauerte keine drei Sekunden, da schwang die Tür nach innen.

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus.

Cherry war wirklich ein Mädchen mit vielseitigen Talenten.

Sie zog ihn in den Raum hinein und drückte die Tür wieder ins Schloss.

Es war stockdunkel.

Plötzlich zischte eine kleine Flamme auf.

Cherry hatte ein Zündholz angerissen.

»Bist du verrückt?«, zischte Laycock. »Sie werden das Licht von draußen sehen!«

Cherry hielt die kleine Flamme an den Docht einer Kerosinlampe, nachdem sie den Glaszylinder angehoben hatte. Sie lächelte Laycock an.

»Draußen ist davon nichts zu sehen«, sagte sie. »Max hat alles so abdichten lassen, dass niemand von draußen sieht, wenn er hier nachts Besuch empfängt.«

Laycock trat hinter sie und küsste sie in den Nacken.

»Du bist ein Schatz«, murmelte er.

Er spürte, wie sie unter seinen Bewegungen erschauderte. Sie drängte ihr Gesäß gegen ihn, nahm seine Hände und presste sie sich auf die vollen Brüste.

»Oh, Laycock!«, flüsterte sie.

Er hätte gerne getan, was sie von ihm erwartete, aber er wusste, dass ihm nicht die Zeit dafür blieb. Erst mussten sie sich hier umsehen, ehe sie an ihr Vergnügen denken konnten.

Er schob sie sanft von sich und sagte: »Lass uns erst mal nachsehen, ob wir was finden, was Max belastet.«

In ihren großen schwarzen Augen war Enttäuschung. Doch schließlich nickte sie.

Laycock hatte sich in dem kleinen Zimmer umgesehen. In der rechten hinteren Ecke hatte er eine Falltür entdeckt. Er wies darauf und fragte Cherry: »Sein Zugang vom Haus aus?«

Sie nickte.

Laycock betrachtete die offenen Regale, in denen Ordner standen und eine Menge Papierrollen lagen.

Er kümmerte sich nicht darum. Max Caldwell würde selbst in diesem Raum keine belastenden Papiere offen herumliegen lassen.

Er setzte sich hinter den Schreibtisch.

Cherry Belmont hatte sich seufzend auf dem kleinen Ledersofa niedergelassen, das gerade Platz für zwei bot. Ihr verschleierter Blick traf Laycock. Es war ihr deutlich anzusehen, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte, als in den Armen dieses großen, starken Mannes zu liegen.

Laycock probierte die Schubladen und Seitentüren des Schreibtischs aus. Sie waren sämtlich verschlossen. Er blickte zu Cherry hinüber und fragte lächelnd: »Kannst du mir noch mal mit deiner Haarnadel aushelfen?«

Sie erhob sich. Ihr weiter Rock war ihr über die Knie gerutscht, und er sah, dass sie schlanke, tief gebräunte Beine hatte. Er vermutete, dass sie gern nackt in der Sonne lag.

Sie kam zu ihm herüber und öffnete ihm die Schubladen und Seitentüren innerhalb einer Minute. Sie blieb hinter Laycock stehen, während er sich Schublade für Schublade vornahm und die darin enthaltenen Papiere vor sich auf dem Schreibtisch ausbreitete.

So recht konnte er sich nicht konzentrieren. Er spürte ihre harten Brustwarzen an seinen Schultern, und ihre Finger kraulten sein Haar.

Max Caldwell war ein skrupelloser Geschäftsmann. Das bewiesen die Papiere vor Laycock deutlich. Er hatte die Existenz vieler Menschen vernichtet, indem er ihre Notlage ausgenutzt und sie erpresst hatte. Aber wie Laycock es nach dem ersten Augenschein beurteilen konnte, würde ihn dafür kein Richter verurteilen können.

Dann hielt er auf einmal einen kleinen, unscheinbaren Zettel in der Hand. Es war eine Quittung, auf der ein Horace P. Snyder eine Summe von zwanzigtausend Dollar quittiert hatte.

Laycock wollte die Quittung schon wieder weglegen, als es ihn wie ein Blitz durchzuckte.

Den Namen hatte er schon mal gehört!

Und er wusste auch sofort, dass es im Zusammenhang mit Mike Sedona und seinem Auftrag gewesen war.

Ja, das war es!

Captain Horace P. Snyder. Stellvertreter des Armydepot-Leiters in Bandera! Snyder hatte damals, als die Gewehre aus dem Depot gestohlen worden waren, den erkrankten Captain Rogers vertreten!

Laycock pfiff durch die Zähne.

Diese Quittung würde die Karriere von Captain Snyder abrupt beenden. Vielleicht würde er auspacken, um seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen, und Max Caldwell belasten. Laycock hoffte es.

»Na, sieht so aus, als hättest du was gefunden«, sagte Cherry heiser und ließ ihre rechte Hand über die Schulter und seine Brust hinab gleiten.

Laycock lehnte sich zufrieden zurück.

»Es geht«, murmelte er. »Hast du damals eigentlich mitgekriegt, über was sich Sedona und Caldwell unterhalten haben, bevor Max Sedona ohne Kanone an die Luft setzte?«

Cherry maulte. Er sah ihren sehnsüchtigen Blick zur kleinen Couch hinüber.

»Es ist wichtig für mich Schatz«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Gehört habe ich nichts«, sagte sie. »Aber ich weiß, dass es zwischen ihnen immer nur um die Gewehre ging.«

»Weißt du, dass Max sie an Quanah verkauft hat?«

Cherry starrte ihn überrascht an.

»Wie kommst du denn darauf? Sedona tauchte erst auf, als Quanah Parker schon in Fort Sill war und seine Gewehre spurlos verschwunden waren. Max wollte sie haben. Wahrscheinlich dachte er, dass er mit ihnen ein gutes Geschäft machen konnte.«

Laycock war enttäuscht.

Cherry schien doch nicht sehr mit Caldwells Geschäften vertraut zu sein.

»Warte mal«, sagte sie plötzlich. »Es muss etwa ein Vierteljahr her sein, da hat Max ein großes Fest auf der Southern Cross Ranch gefeiert. Ich hab mich damals noch gewundert, weil Max ja keinen Geburtstag hatte und sonst nicht viel für Feste übrig hatte. Er schenkte mir einen goldenen Ring mit einem richtigen Diamanten! Damals habe ich ein paar Wagen auf der Ranch gesehen und kriegte mächtigen Ärger mit Crane und dann mit Max, weil ich die Plane eines Wagens gelüftet hatte. Fast wäre die ganze Feier geplatzt.«

»Was war denn auf dem Wagen drauf?«, fragte Laycock heiser.

»Lange Kisten«, sagte Cherry

Laycock nickte. Das war der endgültige Beweis. Allerdings würde Cherrys Aussage nicht viel nützen. Kein Richter würde ihren Worten Glauben schenken, sondern es als den Versuch einer kleinen Hure ansehen, die sich an ihrem verflossenen Freund rächen wollte.

Für Laycock genügte es vorerst, zu wissen, dass Max Caldwell mit seinem Komplizen Captain Snyder die Winchesters aus dem Depot gestohlen und an Quanah Parker verkauft hatte. Laycock fragte sich nur, womit der Comanchen-Häuptling Caldwell bezahlt haben konnte. Indianer mussten für eine Winchester mindestens fünfzig Dollar bezahlen, wenn nicht hundert. Und das waren mindestens hunderttausend Dollar. Konnte Quanah so viel Geld haben?

Laycock wusste, dass es auch dafür eine Erklärung geben würde.

Er bat Cherry, die Schubladen und Türen wieder zu schließen, nachdem er die Papiere zurückgelegt hatte. Nur die Quittung mit Captain Snyders Unterschrift steckte er ein.

Cherry beeilte sich.

Kurz darauf stand sie vor Laycock und schlang ihre Arme um seinen Nacken.

Draußen auf der Straße waren laute Stimmen zu hören, die sich jedoch nicht näherten.

»Wir müssen hier weg«, murmelte Laycock und tätschelte ihren runden Po.

»Nirgends sind wir sicherer als hier oben«, flüsterte Cherry. »Wenn du willst, kann ich die Lampe ja löschen.«

Sie drängte sich heftig gegen ihn. Er wusste, das er sie diesmal nicht zurückstoßen durfte. Zu tief wäre ihre Enttäuschung gewesen. Und er selbst spürte auch, wie die Erregung in ihm aufstieg. Schließlich war er nicht aus Holz, und Cherry war ein pralles, junges Mädchen, das sich in der Liebe auskannte und keinen Trick ausließ, um ihn auf Touren zu bringen.

»Okay«, sagte er heiser. »Mach das Licht aus. Falls Max doch auftauchen sollte, braucht er nicht als Erstes meinen nackten Hintern zu sehen.«

»Oder meinen«, kicherte Cherry.

Sie huschte zum Schreibtisch und drehte den Docht der Kerosinlampe herunter, bis sie erlosch.

Laycock hatte den Revolvergurt abgebunden und hängte ihn über die Lehne des Stuhls, den er herangezogen und auf den er seine abgesägte Schrotflinte gelegt hatte.

Dann war Cherry bei ihm.

Er spürte nichts als nackte Haut zwischen seinen Fingern.

Der Teufel mochte wissen, wie sie so schnell aus den Klamotten gekommen war. Aber Übung machte wohl den Meister.

Sie half ihm, sich seiner Sachen zu entledigen.

Cherry kicherte, als sie sich auf der Couch niederließen. Das Leder war kalt auf der nackten Haut.

Ihre Hände waren überall. Ihre vollen Lippen sogen sich an seinem Mund fest.

Sie waren auf einmal beide verrückt aufeinander.

Das Sofa war verdammt eng.

Doch wie hieß es so schön?

Für Liebende ist auch Raum in der engsten Hütte.

Mit Cherry gingen die Pferde durch. Laycock presste seine Lippen auf ihren Mund, um sie am Schreien zu hindern. Sie gebärdete sich wie eine Wilde, die nach langer Entbehrung wieder mal einen Mann hatte.

Ihr heftiges Atmen und Stöhnen erfüllte den Raum, sodass Laycock die leisen Schritte unter der Falltür nicht hörte.

Das Quietschen der Falltür ließ jedoch auch Cherry erstarren. Laycock spürte, wie sie zu zittern begann.

Wenn es nicht höchstwahrscheinlich gewesen wäre, dass es nur Max Caldwell sein konnte, der die Falltür geöffnet hatte, dann wäre sie sicher nicht bereit gewesen, Laycock freizugeben.

Laycock hielt die Schrotflinte schon in der Hand, als der breite Lichtstreifen, der aus dem Falltürloch in den dunklen Raum fiel, ihn und Cherry aus der Dunkelheit riss.

Max Caldwells Mund stand offen.

Er schien nicht begreifen zu können, was er sah. Seine kleinen, hellen Augen waren starr auf die nackte Cherry gerichtet, deren Busen sich unter heftigen Atemzügen hob und senkte.

»'n Abend, Max«, sagte Laycock. »Komm rauf, mach das Licht an und schließ die Falltür wieder. Aber sehr, sehr leise. Sonst müsste ich die Geräusche mit meiner Schrotflinte übertönen. Und du weißt sicherlich inzwischen, welche Wirkung sie hat.«

12

Max Caldwell hatte sich immer noch nicht richtig gefangen. Er hockte hinter seinem Schreibtisch im Sessel, und Laycock entging nicht, wie er heimlich die Schubladen und Türen ausprobierte, ob sie noch verschlossen waren. Das schien ihm seine Ruhe zurückzugeben.

Die Überraschung wich langsam einer unbändigen Wut.

Er musste mit ansehen, wie Laycock sich ankleidete. Cherry blieb noch eine Weile nackt auf der Couch sitzen, und Laycock hatte das Gefühl, als ob sie es extra tat, um Caldwell zu ärgern.

Doch dann zog auch sie sich an. Mit langsamen, lasziven Bewegungen, die Caldwells Blut zum Kochen brachten.

»Na, hat es Ihnen mit der kleinen Hure Spaß gemacht?«, fauchte er Laycock an.

Cherry ging an Laycock vorbei und stützte sich auf dem Schreibtisch ab. Sie hatte ihre Bluse noch nicht geschlossen und ihre Brüste schwangen frei vor Caldwells Nase hin und her.

»Du solltest lieber mich fragen, Max«, sagte sie gehässig. »Ja, mir hat es prächtig gefallen. Mein Gott, wenn man monatelang mit einem Versager wie dir zusammen ist, vergisst man ganz, wie schön das Leben sein kann. Erstick an deinen Dollars, du Fettwanst! Ich pfeife drauf. Laycock hat mir gezeigt, dass es für eine Frau schönere Dinge gibt als Kleider und Schmuck. Ich könnte mich selbst ohrfeigen, dass ich ein halbes Jahr meines Lebens an dich weggeworfen habe.«

Caldwell lachte verächtlich.

»Dann geh doch in die Gosse zurück, Miststück«, fauchte er. »Und nun knöpf deine Bluse zu und hau ab. Ich habe mit Laycock zu reden.«

»Fick dich selbst«, sagte Cherry wenig ladylike.

Laycock schob sie zu Seite.

Max Caldwell wurde blass, als er die beiden Mündungen der Schrotflinte auf sich gerichtet sah. Laycock fragte sich, ob der Dicke den Mann gesehen hatte, der das Hühnerschrot hatte schlucken müssen.

»Sie sind nicht sehr klug, Laycock«, krächzte Caldwell und schluckte. »Was bringt es Ihnen ein, wenn sie sich mit einer Hure und den armseligen Schluckern von Stargos einlassen?«

»Es gibt Leute, die nicht danach fragen, was es ihnen einbringt, wenn sie etwas tun, Caldwell«, erwiderte Laycock, »sondern die sich erst fragen, ob sie saubere Hände dabei behalten. Ich möchte mir die Hände nicht schmutzig machen, Caldwell. Sie sind ein skrupelloser Geschäftemacher, der über Leichen geht. Aber diesmal haben Sie sich an einen zu großen Brocken gewagt.«

Max Caldwells Lider verengten sich zu Schlitzen.

»Was meinen sie damit?«, fragte er heiser.

Laycock ließ die Katze aus dem Sack.

»Mike Sedona«, sagte er kalt. »Mike war ein Freund von mir.«

Caldwell schien nicht überrascht.

»Haben Sie nicht in der Zeitung gelesen, dass ich wegen erwiesener Unschuld vom Vorwurf des Mordes freigesprochen wurde?«

Laycock spürte die Bewegung neben sich. Er drehte kurz den Kopf. Cherry war blass geworden. Wahrscheinlich glaubte sie, Laycock würde Caldwell jetzt ins Gesicht schreien, was er von ihr wusste. Sie war sich klar darüber, dass es ihren Tod bedeuten würde, denn eine solche Zeugin konnte Max Caldwell nicht am Leben lassen.

Laycock beugte sich vor, und die Mündungen seiner Schrotflinte waren jetzt nur noch zehn Zoll von Caldwells Nasenspitze entfernt.

»Ich weiß nicht, wie schnell Sie mit Ihrer Kanone sind, Caldwell«, sagte er scharf, »ich weiß aber, wie schnell Mike war. Sie hätten Ihren Revolver schon in der Hand halten können, und Mike hätte Sie immer noch erwischt.«

»Er hat es versucht!«, schrie Caldwell. »Er hat nur daneben geschossen!«

»Das können Sie vielleicht einem Richter erzählen, aber nicht mir. Irgendetwas stimmt nicht an Ihrer Geschichte, und Sie können sicher sein, dass ich es herausfinden werde!«

Caldwell lehnte sich zurück.

Laycock hatte das Gefühl, als ob Caldwells Erregung abklingen würde. Fast schien es ihm, als ob seine Worte den Dicken beruhigt hätten.

Genau das hatte Laycock damit bezweckt.

Max Caldwell sollte glauben, dass Laycock nicht wegen der Gewehre hier war, sondern wegen Sedona. Und in dieser Hinsicht war ihm nichts am Zeuge zu flicken, da war er sich sicher. Der einzige Mann, der Caldwell hätte belasten können, war tot.

Laycock ging um den Schreibtisch herum. Er nickte Cherry zu und sagte: »Reiß die Kordel von der Gardine, Baby. Ich werde deinen dicken Ex-Freund ein bisschen fesseln, damit er uns keine Kugel in den Rücken schießt, wenn wir sein gastliches Haus verlassen.«

Max Caldwell presste die wulstigen Lippen aufeinander.

Er wehrte sich nicht, als Laycock ihm die Hände hinter der Sessellehne fesselte. Erst als Laycock ihm das dreckige Taschentuch aus der Hosentasche zerrte und ihm in den Mund stopfte, quollen ihm vor Zorn die Augen aus den Höhlen, und er begann, heftig an seinen Fesseln zu zerren.

Ehe Laycock Cherry zurückhalten konnte, war sie neben Caldwell und klatschte ihm die Hand ins feiste Gesicht.

»Das war für mein Veilchen und die Schramme auf meiner Backe«, sagte sie zornig. »Und wag dich ja nicht wieder in meine Nähe, dann kriegst du es mit Laycock zu tun!«

»Hör auf, Cherry«, sagte Laycock, der schon an der Tür stand. »Lass den Fettsack in Ruhe. Der wird schon bald hinter Gittern sitzen.«

»Das ist viel zu wenig!«, fauchte sie. »Hängen soll er! Am höchsten Baum, den sie in Fredericksburg haben!«

13

Cherry Belmonts Angst vor Max Caldwell war verflogen. Dennoch war sie Laycock dankbar, dass er Caldwell nichts davon erzählt hatte, was sie über Mike Sedonas Tod wusste.

Laycock wusste jedoch, dass Cherry in Gefahr war.

Max Caldwell war kein Dummkopf. Er würde sich daran erinnern, dass Cherry Tom Crane mit Sedonas Revolver gesehen haben konnte. Und sicher vermutete der Dicke, dass Cherry eine Menge von seinen unsauberen Geschäften aufgeschnappt hatte. Vielleicht fiel ihm auch wieder die Geschichte bei der Feier auf der Southern Cross ein, als Cherry unter die Plane eines Wagens geschaut und die Gewehrkisten gesehen hatte.

Cherry Belmont musste die Stadt verlassen, und zwar auf schnellstem Wege.

Sie gingen über Nebenstraßen zum Nimitz Hotel, hinter dem es einige hoteleigene Stallungen gab, in denen Laycock seinen Morganhengst untergebracht hatte.

Cherry hatte ihren Widerstand aufgegeben. Zuerst hatte sie nicht mit Laycock reiten wollen. Erst als er ihr sagte, dass es dann zwischen ihnen aus sei, folgte sie ihm maulend und sah zu, wie der schwarze Stallbursche ein Mietpferd für sie sattelte.

Wenig später ritten sie aus der Stadt.

Cherry kannte den Weg zur Broken Arrow der Stargos.

Sie fluchte ununterbrochen.

»Nicht einmal einen Cent habe ich bei mir«, sagte sie wütend. »Wenn Max sich rechtzeitig befreit, wird er zuerst meine Zimmer im Stagecoach Hotel durchsuchen lassen und alles an sich nehmen, was er mir geschenkt hat.« Sie warf Laycock einen schiefen Blick zu, »Hast du wenigstens so viel, dass du mich satt kriegen kannst?«

Laycock grinste.

Jetzt kam ihre Ernüchterung, und sie begann sich schon wieder um das tägliche Brot zu sorgen.

»Im Augenblick bin ich völlig blank«, erwiderte er grinsend. »Aber das wird sich schon richten. Immerhin lieben wir uns. Mehr kann man vom Schicksal nicht verlangen. Man kann nicht alles haben.«

Ihr Blick sprach Bände.

»Ich blöde Kuh«, hörte Laycock sie murmeln, tat aber, als hätte er es nicht gehört.

Sein Hengst witterte schon ein paar Mal nach Osten, und nun roch auch Laycock den Rauch. Irgendwo vor ihnen hatte es gebrannt.

»Wie weit ist es noch bis zur Stargo Ranch?«, fragte er alarmiert.

»Sie liegt gleich hinter dem Hügel da vorn«, erwiderte Cherry missmutig. »Von da oben können wir die Gebäude und den Pedernales River sehen.«

Laycock stieß seinem Morgan die Hacken in die Seiten.

Der Hengst schoss vorwärts.

Cherry schrie hinter ihm, aber er hielt nicht an. Ein Gefühl der Unruhe hatte ihn gepackt.

Der Morgan preschte den Hang hinauf.

Dann hatte er die Kuppe erreicht.

Laycock riss ihn zurück.

Er sah das dunkelrote Auge in der Schwärze der Nacht. Ab und zu leckten noch züngelnde Flammen durch die Dunkelheit. Der Rauchgeruch wurde unerträglich. Der Wind wehte ihn von dort unten zu ihm herauf.

»Verdammt!«, murmelte Laycock bitter. Hatte Max Caldwell noch am Abend zugeschlagen und die Ranch der Stargos in Flammen aufgehen lassen?

Keuchend hielt Cherry ihr Pferd neben ihm an. Sie wollte ihn anschreien, doch dann fiel ihr Blick hinunter zu den niedergebrannten Ranchgebäuden.

»Nein!«, flüsterte sie. »Das darf nicht wahr sein!«

Laycock nickte.

»Es ist wahr, Cherry«, sagte er mit tonloser Stimme. »Und wenn Max Caldwell dafür verantwortlich ist, wird er im Gefängnis lange darüber nachdenken können, dass er zu weit gegangen ist.«

Er trieb den Morgan wieder an und ritt zu den Ruinen der Ranch hinunter.

Er dachte an die Stargo-Brüder und an Edna.

Er hoffte, dass sie noch am Leben waren.

14

Keuchend zog Max Caldwell die rechte Hand aus der Schlinge der Kordel. Als Erstes riss er sich den Knebel aus dem Mund und sog tief die Luft in die Lungen.

Sein dickes, vor Anstrengung dunkelrotes Gesicht war schweißnass.

Er brauchte noch eine Weile, bis er die andere Hand befreit hatte und die Kordel auf seinem Bauch aufknoten konnte. Dann lehnte er sich schnaufend zurück.

Er wusste, dass er jetzt nichts überstürzen durfte.

Dieser Laycock war ein ganz gefährlicher Hund. Stimmte es, dass er nur wegen Mike Sedona in Fredericksburg war?

Max Caldwell glaubte plötzlich nicht mehr daran. Der Mann war clever. Auf einmal wusste Caldwell auch, dass Laycocks Zusammenstoß mit Cherry Belmont kein Zufall gewesen war.

Cherry!

Zum ersten Mal, seit er sie in Austin aus einem anrüchigen Lokal geholt hatte, begann er, näher über sie nachzudenken. Er sah noch ihren nackten, erhitzten Leib vor sich, als er die Falltür zu seinem Geheimoffice geöffnet hatte.

Es hatte ihm einen Stich gegeben. Ja, er war verrückt nach ihr gewesen, und vielleicht war er es noch, auch wenn sie ihn vor diesem Laycock gedemütigt hatte.

Doch darum ging es jetzt nicht.

Die Frage war: Konnte sie ihm gefährlich werden? Wusste sie etwas von ihm, das ihn ins Gefängnis bringen konnte? Hatte Laycock sie ausgefragt?

Max Caldwell redete sich nichts ein. Er war überzeugt, dass Cherry sofort auspackte, wenn sie etwas wusste.

Mike Sedona? Er erinnerte sich daran, dass Cherry ins Zimmer getreten war, nachdem Tom Crane Sedonas Revolver ins Sofakissen abgefeuert hatte. Nein, sie hatte sich bestimmt nichts dabei gedacht. Und wenn schon. Niemand würde ihr glauben. Das Kissen hatte er längst verschwinden lassen. Die Bleikugel war aus dem Sofarücken gepult und das Sofa neu bezogen worden. Crane hatte von sich aus dafür gesorgt. Der Revolvermann war vorsichtig gewesen. Caldwell hatte ihn damit häufiger aufgezogen, doch nun war er froh darüber.

Nein, die Sache mit Sedona war erledigt. Richter Stroeher hatte ihn freigesprochen. Es gab keinerlei Beweise, die einen Richter veranlassen konnten, das Verfahren wiederaufzurollen.

Caldwells Gedanken schweiften automatisch zu den Stargos ab.

Was hatten sie Laycock erzählt?

Von Quanahs Winchesters?

Max Caldwells Blick fiel auf die rechte Schreibtischschublade. Hastig holte er einen Schlüsselbund aus der Tasche und öffnete die Schublade mit fliegenden Fingern.

Er riss die Papiere heraus und wühlte mit seinen Wurstfingern darin. Er drehte jedes einzelne Blatt um, aber den kleinen Zettel, den er suchte, fand er nicht.

Lag er in einer anderen Schublade?

Nein. Er wusste genau, dass er zwischen diesen Papieren gelegen hatte!

Caldwell zog die Kerosinlampe zu sich heran, bis das Licht auf die Schlösser des Schreibtisches fiel. Er starrte sie genau an, und dann entdeckte er an der linken Seitentür einen kleinen Kratzer in der Nähe des Schlosses, der von einer Nadel herrühren konnte.

Er war überzeugt, dass der Kratzer vor Laycocks Besuch noch nicht da gewesen war.

Seine Faust donnerte auf die Schreibtischplatte.

Laycock hatte Captain Snyders Quittung!

Das war ihm jetzt klar.

Er erhob sich abrupt. Schweiß lief ihm von der Stirn durch die Augenbrauen in die Augen. Es brannte höllisch, aber er wischte ihn nicht weg.

Jetzt geht es um mein Leben!, dachte Max Caldwell, und er hatte Mühe, die in ihm aufsteigende Panik zu unterdrücken.

Dieser Laycock war ein Schnüffler! Und zwar einer von der ganz gefährlichen Sorte.

Ein Mann wie er ließ sich nicht kaufen.

Max Caldwell stieß den Sessel hinter sich zurück, dass er polternd umfiel.

Es ging jetzt ums Ganze.

Er wusste, dass es nur noch einen Ausweg aus dem Dilemma gab: Er musste Laycock töten, wie er Mike Sedona getötet hatte, als dieser ihn hochgehen lassen wollte.

Aber Laycock war ein anderes Kaliber als Sedona. Tom Crane war tot, weil Laycock sich in den Kampf mit den Stargos eingemischt hatte. Und Monty Buckett hatte nicht nur eine Kugel im Arm, sondern lag jetzt mit blutendem Gesicht beim Doc und ließ sich die kleinen Schrotkugeln aus der Haut pulen.

Ich werde es eben wieder selbst in die Hand nehmen müssen, dachte Max Caldwell. Gegen eine Kugel aus dem Hinterhalt ist auch dieser Laycock nicht gefeit.

15

Die Hitze war immer noch unerträglich.

Laycock hatte Cherry und die Pferde zurücklassen müssen. Bis zum Fluss hinunter waren eine Menge Tiere auf den Weiden zu sehen.

Vom Wohnhaus stand nur noch der gemauerte Kamin. Das Bunkhouse und der Stall waren bis zum Erdboden abgebrannt.

Laycock hatte die drei Gestalten mitten auf dem Ranchhof sofort gesehen. Sie hockten neben einem in die Erde gerammten Pfahl, und einer von ihnen lag auf der Erde.

Keuchend erreichte Laycock sie.

Er wollte etwas sagen, doch dann sah er Big Blue Stargo.

Er war es, der auf dem Boden lag.

Laycocks Schritt stockte. Ein Würgen war in seiner Kehle. Auf einmal wusste er, dass Caldwell für diesen Überfall nicht verantwortlich war.

Edna hatte sich nicht gerührt. Zusammengesunken saß sie da und starrte unentwegt auf ihren älteren Halbbruder, der fürchterlich zugerichtet war.

Johnnie wandte den Kopf. Sein Gesicht war nass von Tränen. Es war zu viel, was der Junge an einem Tag hatte ertragen müssen.

Laycock überwand sein Entsetzen. Er trat auf die beiden zu. Neben Edna ging er in die Knie und legte ihr den Arm sanft um die Schultern.

Erst jetzt schien sie ihn zu bemerken.

Er sah keine Tränen in ihren Augen. Ihre vollen, sonst blutroten Lippen waren bleich.

»Wir müssen Big Blue begraben«, sagte er leise.

Sie nickt stumm.

Laycock wandte sich an Johnnie.

»Gibt es hier noch einen Spaten?«

Johnnie zeigte auf den Stall und schüttelte den Kopf.

Es war unmöglich, sich der Glut zu nähern. Außerdem war in dieser Hitze selbst Eisen geschmolzen.

Johnnie stand auf.

»Ich habe einen Klappspaten an meinem Sattel«, flüsterte er, als wollte er die Ruhe des Toten nicht stören.

»Hol ihn«, sagte Laycock. Edna fragte er leise: »Wo soll Big Blue sein Grab finden?«

Ihre Schultern begannen auf einmal zu zittern. Er hielt sie fester und zog sie auf die Beine.

Edna schien mit ihrer Kraft am Ende zu sein. Sie musste mit Johnnie mehr als eine Stunde neben dem toten Bruder gehockt haben. Sie barg ihren Kopf an seiner Schulter, und auf einmal schossen ihr die Tränen in die Augen.

Worte sprudelten aus ihr hervor.

Laycock verstand nur die Hälfte, aber er begriff, dass sie sich die Schuld an Big Blues Tod gab. Er hörte etwas von Winchesters, vom Enchanted Rock und von Quanah Parker, und er wusste, dass Edna ihn in Fredericksburg angelogen hatte. Sie wusste alles über die Gewehre, die ihr Onkel Quanah von Max Caldwell gekauft hatte. Edna fing sich wieder, als Johnnie mit dem Spaten zurückkehrte.

»Da draußen ist noch jemand«, sagte er zu Laycock.

»Das ist Cherry Belmont«, beruhigte Laycock ihn. »Ich habe sie mitgenommen, damit Caldwell sich nicht an ihr rächen kann.«

Edna hob ihren Kopf. An ihrem Blick erkannte er, dass Johnnie ihr nichts davon gesagt hatte, wer sie aus dem Gefängnis befreit hatte.

»Cherry Belmont hat mir eine Menge über Max Caldwell erzählt«, erklärte Laycock ihr. »Caldwell hat sie zusammengeschlagen, und dafür wollte sie sich rächen.«

Sie wollte noch mehr wissen, doch Laycock nahm Johnnie den Spaten aus der Hand und fragte wieder: »Wo soll Big Blue liegen?«

Edna wies auf einen kleinen Hügel in der Nähe der Ranch.

Laycock sah eine Baumgruppe, und er glaubte, im Schatten der Morgendämmerung Grabsteine zu erkennen. Dort oben lagen wahrscheinlich die Eltern der Stargos begraben.

Laycock blickte Johnnie an. Der nickte. Er presste die Lippen hart aufeinander, bückte sich und hob seinen großen Bruder auf.

Gemeinsam marschierten sie an den schwelenden Trümmern des Wohnhauses vorbei den Hügel hinauf.

Der Boden war weich. Laycock grub ziemlich tief.

Dann half er Johnnie, Big Blue Stargo in die Grube zu legen.

Edna sprach leise ein paar Gebete, dann warf sie die erste Handvoll Sand auf den Toten.

Johnnie nahm Laycock den Spaten aus der Hand. Er wollte den Rest allein erledigen.

Edna hatte sich abgewandt und ließ sich im feuchten Gras nieder.

Laycock folgte ihr. Er sah, dass Cherry Belmont sich auf den Rücken ihres Pferdes geschwungen hatte und zu ihnen herüber ritt. Sie zog Laycocks Morgan an den Zügeln hinter sich her.

»Comanchen?«, fragte Laycock leise, als er sich neben Edna gehockt hatte.

Sie rührte sich nicht.

Laycock legte wieder den Arm um ihre Schultern, um ihr ein Gefühl der Geborgenheit zu geben.

»Waren noch mehr Menschen auf der Ranch?«

Sie nickte langsam.

»Eine Schwarze und ein alter Comanche« flüsterte sie. »Black Hawk hat sie wahrscheinlich ins Feuer werfen lassen.«

»Black Hawk?«

»Ja!«, stieß sie wild hervor. »Er hat sein Zeichen am Pfahl dort hinterlassen. Er war es, der die Ranch angezündet und Big Blue gemartert hat! Das wird er bitter bezahlen! Ich werde ihn dafür töten, und wenn es mein eigenes Leben kostet!«

»Edna!« Er drehte sie zu sich herum. »Warum erzählst du mir nicht die Wahrheit? Du weißt etwas über Quanahs Gewehre.«

Sie blickte ihn starr an.

Er sah, wie sie mit sich rang, ob sie ihm alles sagen sollte.

»Du kannst mir trauen, Edna. Ich war in der Nacht in Max Caldwells Büro und habe etwas gefunden, das beweist, dass Caldwell am Diebstahl der Waffen in Bandera beteiligt gewesen ist.«

Es schien sie nicht zu überraschen.

»Edna!«, sagte Laycock wieder eindringlich. »Du allein kannst es nicht schaffen, Caldwell zu überführen. Gib mir die Beweise, damit er hinter Gittern landet.«

»Wer bist du, Laycock?«, fragte sie leise.

Er sah sie an. Ihre großen Augen waren voller Misstrauen, und er wusste, dass sie ihm nichts sagen würde, wenn er selbst jetzt nicht mit der Wahrheit herausrückte.

»Edna, ich bin nach Fredericksburg gekommen, um Mike Sedonas Tod zu untersuchen und seine Arbeit fortzusetzen. Mike war ein Mann des Gesetzes. Er hatte die Aufgabe, herauszufinden, wie die Comanchen an die gestohlenen Winchesters aus dem Armydepot in Bandera gelangt sind.«

Sie konnte es nicht glauben.

»Mike?«, hauchte sie. »Aber er ließ sich von Caldwell kaufen!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß nicht, weshalb er es tat«, sagte er. »Vielleicht ist er der Versuchung erlegen. Vielleicht hat er damit aber auch etwas bezweckt.«

»Und du? Du bist auch ein Mann des Gesetzes?«

Laycock konnte ihr nichts von der SOA erzählen. Er hoffte, dass sie ihm auch so abnahm, was er sagte. Er nickte nur.

»Ich habe die Aufgabe, nach Quanahs verschwundenen Gewehren zu suchen und zu verhindern, dass Quanah sie wieder in die Hände kriegt. Jeder weiß, dass die Comanchen nicht für lange Zeit in Fort Sill zu halten sind. Quanah wird hierher zurückkehren, und dann wird er seine Gewehre haben wollen.« Er zögerte einen Moment. »Wollte Black Hawk die Gewehre von Big Blue haben?«

Edna wandte den Kopf ruckartig ab.

Laycock sagte nichts. Er wusste, dass sie mit sich rang, ob sie ihm vertrauen sollte.

Dann sah sie ihn wieder an und nickte langsam.

»Er hat Big Blue gemartert, damit er ihm sagt, wo Quanahs Gewehre sind.«

»Big Blue wusste es?«

Wieder nickte sie.

»Big Blue, Johnnie und ich haben sie aus Quanahs Versteck auf dem Enchanted Rock geholt, als Max Caldwell darauf drängte, den Felsen zu untersuchen. Die Waffen wären sonst ihm in die Hände gefallen.«

»Und warum hat Big Blue den Comanchen nicht verraten, wo die Gewehre sind? Das hat er doch nicht, oder? Weshalb sonst hätten sie Big Blue so martern sollen.«

»Er hat nichts gesagt«, flüsterte Edna. »Ich kenne Big Blue. Sicher hat er Black Hawk ins Gesicht gespuckt und ihn verhöhnt.«

»Aber warum, Edna?«

»Ich – ich wollte nicht, dass die Comanchen die Winchesters kriegen. Ich weiß, dass es ein Blutbad gibt, wenn Quanah aus Fort Sill ausbricht und seine Krieger mit diesen Winchesters durch das Land ziehen. Ohne diese Waffen werden sie es nicht wagen, Ranches und Städte anzugreifen.«

Laycock nickte. Er begriff, was es für Edna bedeutete, dieses Risiko eingegangen zu sein. Sie war eine halbe Comanchin, und sie hatte erkannt, dass die Winchesters Quanahs Volk nur noch schneller in den Untergang treiben würden.

»Quanah hatte die Gewehre von Caldwell gekauft?«, fragte Laycock mit rauer Stimme.

Edna nickte.

»Quanah hat mit Nuggets bezahlt. Ich weiß, dass er noch mehr davon hat. Für die Comanchen hat Gold keine Bedeutung, aber Quanah weiß, dass er für das gelbe Metall von den Weißen alles kaufen kann. Caldwell weiß, dass Quanah noch viele Nuggets hat. Ich glaube, dass er nur deshalb die Gewehre suchte, um sie noch einmal an Quanah zu verkaufen und dann herauszufinden, wo Quanah sein Gold hat.«

Laycock leckte sich über die Lippen.

Jetzt war auch die Frage geklärt, wieso die Comanchen in der Lage waren, die Waffen zu bezahlen.

Laycock dachte in diesem Augenblick daran, was Cherry Belmont ihm von dem Besucher Max Caldwells erzählt hatte, der wie ein Indianer aussah, der gerade aus der Sonntagsschule kam.

Laycock hatte gesehen, dass Cherry in einer Entfernung von zwanzig Yards ihr Pferd gezügelt hatte. Er winkte ihr zu.

»Komm mal her, Cherry!«, rief er.

Ednas Blick war alles andere als freundlich, doch Laycock kümmerte sich nicht darum.

Cherry war aus dem Sattel gerutscht und trat langsam näher. Zwei Schritte vor Edna und Laycock blieb sie stehen.

»Du hast mir von dem düsteren Burschen erzählt, Cherry, der Max öfter in der Nacht besucht hat. Kannst du ihn genau beschreiben?«

Cherry wurde giftig, als sie die Verachtung in Ednas Augen las.

»Ist sie deine Freundin?«, fragte sie spitz.

Laycock stöhnte unterdrückt auf. Er wollte etwas Besänftigendes sagen, als Edna einen Schritt auf Cherry zutat und fauchte: »Was hat Caldwells Schlampe hier zu suchen, Laycock?«

»Hört auf, verdammt noch mal!«, sagte Laycock scharf und trat zwischen die beiden. »Edna, ohne Cherry Belmont säßen Johnnie und ich immer noch im Jail und wären jetzt vielleicht schon tot. Und du lässt Edna in Ruhe, Cherry. Ihr Bruder ist in dieser Nacht von den Comanchen ermordet worden.«

Cherry wurde totenbleich. Sie schaute sich um, als könnten die Rothäute jeden Augenblick wieder auftauchen.

»Los, Cherry«, sagte Laycock. »Beschreib uns deinen Sonntagsschüler.«

Cherrys Stimme klang heiser, als sie zu sprechen begann.

»Er trug einen schwarzen Anzug, der ihm viel zu klein war. Ärmel und Hosenbeine waren mindestens eine Handbreit zu kurz. Er hatte glatte schwarze Haare, und sein Blick war eigenartig. Als ob sein linkes Auge starr sei.«

Laycock hatte Edna Stargo beobachtet, und er sah, wie sie alle Farbe aus dem Gesicht verlor.

»Du kennst ihn?«, fragte Laycock sie.

»Jimenez«, flüsterte sie »Ojo de cristal.«

Laycock schaute sie an. Das hieß Glasauge.

»Wer ist dieser Jimenez, den sie Glasauge nennen?«

»Ein Halbcomanche wie ich«, sagte Edna Stargo leise. »Er ist ein Comanchero und lebt in Sonora. Er ist mit Black Hawks Schwester verheiratet.«

Laycock stieß einen Pfiff aus. Das also war Max Caldwells Verbindung zu den Comanchen Quanah Parkers.

Laycock wollte Edna nicht in Cherrys Gegenwart fragen, wo sie die Winchesters versteckt hatte. Sie hätte es ihm nicht verraten.

Die dumpfen Geräusche hinter ihnen auf dem Hügel wurden von Johnnie Stargos Spaten verursacht, der die Erde auf dem Grab seines Bruders platt schlug.

Doch Laycock hörte noch ein anderes Geräusch.

Ein leichtes Dröhnen erfüllte die Luft. Er drehte sich um und sah die Staubwolke auf dem Trail, der nicht weit von den niedergebrannten Ranchgebäuden entfernt auf die Brücke über den Pedernales eine halbe Meile weiter westlich zuführte.

Erst jetzt bemerkte Laycock, dass es fast hell geworden war.

Die Kutsche war vom Trail gelenkt worden und raste auf sie zu. Wahrscheinlich wollte sich der Kutscher vergewissern, ob hier Hilfe nötig war.

Laycock, Edna, Johnnie und Cherry gingen der Kutsche entgegen, die am Fuß des kleinen Hügels hielt. Zwei Männer blickten aus dem Seitenfenster und starrten auf die schwelenden Ruinen der Stargo Ranch.

Der Kutscher sprang vom Bock. Der Beifahrer hatte seine Flinte misstrauisch auf Laycock gerichtet.

»Hölle, er muss geflogen sein!«, schrie der Kutscher. »Wo ist Big Blue, Edna?«

Edna wies mit der Kopfbewegung zum Hügel hinauf, und der Kutscher begriff.

»Die Nachricht, dass Quanah aus Fort Sill ausgebrochen ist, kam erst heute morgen rein«, murmelte der Kutscher. »Ich dachte nicht, dass er so schnell hier unten sein könnte.«

»Quanah Parker ist ausgebrochen?«, fragte Laycock erschrocken.

Der Kutscher blickte ihn an.

»Wohl schwer von Begriff, wie? Dachten Sie etwa, das da …«, er wies auf die niedergebrannten Gebäude, »… ist das Werk von ein paar Banditen?«

Laycock wandte sich an Edna.

»Hast du mein Geld bei dir?«, fragte er leise.

Sie holte wortlos die Rolle Dollarnoten aus ihrer Bluse und reichte sie ihm.

Laycock trat zu Cherry und drückte ihr ein paar Scheine in die Hand.

»Fahr mit der Kutsche nach Austin«, sagte er. »In Fredericksburg wird in den nächsten Tagen der Teufel los sein. Du brauchst dir keine Gedanken um Caldwell zu machen. Der Schweinehund wird im Gefängnis landen, das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.«

Cherry wusste, dass Laycock recht hatte. Ohne ein Wort zu sagen, steckte sie die Dollarscheine ein und ging zur Kutsche hinüber. Einer der Insassen stieg aus und hielt ihr den Schlag auf.

Laycock zog Edna zur Seite.

»Ich muss wissen, wo ihr die Gewehre versteckt habt«, sagte er leise. »Ich möchte dem Kutscher ein Schreiben für Colonel McGregor in Austin mitgeben. Wenn der sofort aufbricht, kann er das Schlimmste vielleicht noch verhindern.«

Edna sagte es ihm, und Laycock ging zu seinem Morgan, holte Bleistift und Papier aus der Satteltasche und schrieb eine kurze, aber eindringliche Meldung an Colonel McGregor.

Der Kutscher musste nach dem, was er hier sah, annehmen, dass Quanah Parker bereits wieder im Land war, doch Laycock glaubte, dass Quanah mindestens noch zwei Tage brauchte, bis er aus dem Indianer-Territorium hier eintraf.

Der Kutscher versprach, den Brief umgehend Colonel McGregor persönlich auszuhändigen. Er ging auf seinen krummen Beinen zur Kutsche zurück, schwang sich auf den Bock und ließ die Peitsche knallen. Bald war nur noch eine Staubwolke zu sehen.

Laycock drehte sich nach Edna und Johnnie Stargo um.

»Hier draußen könnt ihr nicht bleiben«, sagte er. »Black Hawk kann jeden Augenblick wieder auftauchen, und dann wird es euch nicht besser ergehen als Big Blue.«

»Aber wo sollen wir hin?«, fragte Edna mutlos. »In Fredericksburg werden sie Johnnie sofort wieder einsperren.«

Laycock lächelte.

»Das lass nur meine Sorge sein. Ich verspreche euch, dass euch nichts geschieht. Ich habe mir inzwischen einen Plan ausgedacht, wie wir Caldwell überführen können. Und dazu brauche ich dich, Edna.«

Laycock befahl Johnnie, sich auf Cherrys Pferd zu schwingen und ihre eigenen Tiere zu holen. Dann stieg er in den Sattel seines Morgan und zog Edna zu sich hinauf.

Er spürte, wie ihr zarter Körper zitterte. Das, was sie in den letzten beiden Tagen erlebt hatte, war zu viel für sie gewesen.

Langsam ritt er mit ihr zur schwelenden Ranch hinunter.

16

Die Sonne brannte Laycock in den Nacken.

Er lag mit dem Bauch im Sand und starrte in die Mulde hinunter, die von verkrüppelten Dornbüschen bewachsen war. Er konnte nicht viel mehr sehen als die Rücken und Köpfe der struppigen Comanchenponys, aber er wusste, wer sich dort unten getroffen hatte.

Laycock dachte an den Morgen in Fredericksburg zurück.

Sie hatten es geschafft, Johnnie Stargo ins Nimitz zu bringen, ohne dass er von jemandem gesehen wurde. Dann hatte Laycock Edna zu Marshal Jim Graham geschickt.

Graham war bleich geworden, als Edna ihm erzählt hatte, dass sie wusste, wo die Gewehre Quanahs verborgen waren. Sie hatte dem Marshal gesagt, dass Max Caldwell sie wahrscheinlich an die Comanchen verkauft hatte.

Graham hatte es nicht glauben wollen. Er hatte Edna Stargo eine Lügnerin genannt, und Edna hatte das Marshal's Office mit gespielter Wut wieder verlassen.

Edna hatte Laycock, der sich dem Marshal nicht gezeigt hatte, berichtet, wie Graham reagiert hatte.

»Er weiß jetzt, wo die Gewehre sind, Laycock«, hatte sie gesagt. »Und wenn er jetzt ein Aufgebot zusammenstellt und die Gewehre holen lässt?«

»Dann muss Caldwell irgendwie reagieren. Aber ich glaube nicht daran, dass Graham etwas unternimmt. Er wird zu Caldwell gehen, weil er bis zum Stehkragen voll von Angst ist.«

Und Laycock hatte recht behalten.

Es hatte keine fünf Minuten gedauert, dann war Graham auf den Stepwalk herausgetreten, hatte sich verstohlen umgesehen und war dann langsam die Main Street hinunter geschlendert bis zur Adams Street, in der Max Caldwell sein Sunday House hatte.

Nachdem Graham sein Wissen an den Mann gebracht hatte, ging es in Max Caldwells Haus wie im Bienenstock zu.

Laycock sah Männer ein und aus gehen. Grinsend beobachtete er auch Monty Buckett, den gedrungenen, breitschultrigen Revolvermann Caldwells. Sein Arm schien schon wieder in Ordnung zu sein, aber sein Gesicht sah schlimm aus. Überall klebten Pflaster. Sein Hals sah aus, als hätte er sich mit einem schartigen Messer rasiert.

Laycock wusste, dass diese Männer Caldwell nicht helfen konnten.

Max Caldwell war auf einen bestimmten Mann angewiesen, und dieser tauchte prompt nach einer Stunde auf.

Cherry hatte ihn prächtig beschrieben.

Jimenez sah wirklich aus wie ein Sonntagsschüler, der aus seinem Anzug herausgewachsen war. Grinsend sah Laycock, dass er zwar eine Schnürsenkelkrawatte um den Hals trug, aber kein Hemd anhatte.

Laycock sah aber auch die geschmeidigen Bewegungen des Mannes. Er erkannte sofort, dass er Jimenez nicht unterschätzen durfte. Sein Äußeres war vielleicht sogar absichtlich so gewählt, um einen Gegner zu täuschen. Das Comanchen-Halbblut war ein gefährlicher Kämpfer, das sah Laycock auf den ersten Blick.

Jimenez blieb eine Viertelstunde oben in Caldwells zweitem Office. Dann tauchte er wieder auf, schwang sich auf seinen Rappen und ritt nach Norden aus der Stadt.

Laycock ließ sich Zeit.

Er wusste, dass Jimenez misstrauisch seine Fährte beobachten würde. Er durfte sich also nicht sehen lassen.

Sein Morgan zerrte an den Zügeln, weil er schneller gehen wollte, doch Laycock hielt ihn zurück.

Jimenez' Fährte lag deutlich vor ihm.

Die ersten drei Meilen.

Dann kreuzte sie den Trail nach Marble Falls.

Laycock ritt den Trail eine halbe Meile entlang, ehe er merkte, dass Jimenez seinen Verfolger genarrt hatte.

Er ritt zurück, und nur durch Zufall entdeckte er den kleinen Stein, den Jimenez' Rappe mit dem Huf aus dem Boden gerissen haben musste.

Das Halbblut hatte die Fährte verwischt, und es verstand sein Handwerk.

Doch Laycock brauchte Jimenez' Fährte eigentlich nicht. Er spekulierte, dass Jimenez als Erstes nachprüfen würde, ob Grahams Bericht der Wahrheit entsprach.

Jimenez war tatsächlich zu der verfallenen Weidehütte am Rande der Broken Arrow Ranch der Stargos geritten.

Von Weitem erkannte Laycock, dass auch Black Hawk mit seinen Comanchen hier gewesen war. Doch offensichtlich hatte er die Gewehre, die unter dem Boden der Hütte in einem unterirdischen Raum lagen, nicht gefunden.

Laycock wartete in einer Entfernung von einer halben Meile und beobachtete Jimenez, wie er aus der Hütte trat und sich wieder auf seinen Rappen schwang.

Jetzt verwischte er seine Fährte nicht mehr.

Bis zum frühen Nachmittag ritt Jimenez kreuz und quer durchs Land.

Dann hatte Laycock die Staubwolke gesehen und sich etwas zurückfallen lassen. Und das war gut so gewesen. Denn als er sich gerade zwischen ein paar Cottonwoods befand, tauchte vor ihm auf dem Hügel ein Comanche auf und blickte über das Land.

Jimenez war auf Black Hawk und seine Horde getroffen, und Black Hawk hatte einen Späher losgeschickt, der nachprüfen sollte, ob Jimenez allein gekommen war.

Erst nachdem sich der Späher zurückgezogen hatte, war Laycock auf den Hügel zu geritten und hatte sich zu Fuß bis zur Kuppe vorgearbeitet.

Laycock ahnte, was Jimenez mit dem Comanchen besprach.

Es würde um die Gewehre gehen.

Die Hitze machte Laycock zu schaffen.

Er fragte sich, was Jimenez und Black Hawk so lange zu verhandeln hatten.

Mehr als eine Stunde lag er nun schon hier in der prallen Sonne.

Auf einmal schreckte er zusammen.

Die Comanchen tauchten bei ihren Ponys auf. Laycock sah, wie zwei Männer ihre Tiere aus den Dornbüschen führten. Er erkannte den schwarzen Anzug von Jimenez und einen schlanken, hoch gewachsenen Krieger mit schwarzen Zöpfen und einem Röhrenknochenpanzer.

Laycock wusste sofort, dass es Black Hawk war. Edna hatte ihm den Comanchen deutlich beschrieben.

Die beiden schwangen sich auf ihre Pferde und ritten nach Osten davon. Die anderen Krieger blieben in der Mulde.

Laycock zog sich vorsichtig zurück.

Ein ganzes Stück führte er seinen Morgan hinter sich her, damit er keinen Staub aufwirbelte. Erst nach einer Meile schwang er sich in den Sattel.

Er suchte nicht nach der Fährte von Jimenez und Black Hawk. Er war sich sicher, ihr Ziel zu kennen.

Nach einer Stunde hob sich der dunkle Buckel des Enchanted Rock vor ihm aus dem hügeligen Gelände hervor. Der geheimnisvolle Granitfelsen, der für die Comanchen ein Heiligtum war, bedeckte eine Fläche von über sechshundert Acres und war fünfhundert Fuß hoch.

Dann sah Laycock die beiden Reiter vor sich.

Ihre Schatten tauchten in den Bäumen des sandigen, ausgetrockneten Flussbettes am Fuße des Felsens unter.

Laycock gab seinem Morgan die Hacken zu spüren. Er wusste, dass er zwischen den Bäumen sein musste, wenn Jimenez und Black Hawk auf den Felsbuckel kletterten, denn von oben hatten sie einen weiten Blick über das ganze Land ringsum.

Laycock lenkte den Morgan zwischen dicht stehende Bäume, glitt aus dem Sattel und lief ein Stück weiter. Er hatte ein Fernglas aus der Satteltasche gezogen und setzte es an die Augen, als er die beiden kleinen Punkte auf dem schwarzen Felsen erkannte.

Er sah, wie sich Black Hawk vor ein paar Büschen bückte und einen Felsbrocken zur Seite rollte.

Jimenez stand daneben und rührte sich nicht, auch nicht, als der Comanche in der Öffnung hinter dem Felsbrocken verschwand.

Es dauerte ein paar Minuten, bevor Black Hawk wieder hervorkroch und vor Jimenez stehen blieb.

Der Comanche legte etwas in Jimenez' ausgestreckte Hand. Dann bückte er sich und schob den Felsbrocken wieder vor die Öffnung. Die Zweige der Büsche schlugen zurück.

Laycock war überzeugt, dass niemand, der das Geheimnis nicht kannte, die Öffnung jemals gefunden hätte. Sicher hatten auch Caldwells Männer den Enchanted Rock bis in den letzten Winkel abgesucht, aber diese Höhle war ihnen entgangen.

Laycock hatte genug gesehen.

Er ahnte, was Black Hawk dem Halbcomanchen gezeigt hatte.

Der Krieger musste verrückt nach den Winchesters sein, dass er einem Mann wie Jimenez das Geheimnis seines Stammes verriet.

Laycock zog sich zurück zu seinem Morgan und begann, seine Spuren zu verwischen. Er zog sich bis an den Rand der Bäume zurück und wartete, bis Black Hawk und Jimenez den Felsen herunterkletterten. Dann zog er den Hengst nach Osten und ritt in eine Hügelfalte hinein. Er erreichte Grasland und ließ die Zügel schießen.

Der Morgan streckte sich.

Laycock jagte nach Fredericksburg zurück. Er wollte vor Jimenez in der Stadt sein, damit er Caldwell beobachten konnte.

Laycock war davon überzeugt, dass Max Caldwell die Gelegenheit nutzen und noch in der Nacht oder am nächsten Tag zuschlagen würde. Auch er musste längst wissen, dass Quanah Parker auf dem Weg ins Gillespie County war und jeden Augenblick eintreffen konnte. Bis dahin musste alles erledigt sein. Denn Quanah Parker war kein einfältiger Narr wie Black Hawk, der in seinem blinden Hass nicht merkte, dass er zum Spielball eines skrupellosen Geschäftemachers geworden war.

17

Max Caldwell war noch schneller gewesen, als Laycock angenommen hatte.

Jimenez tauchte nur eine halbe Stunde später als Laycock in Fredericksburg auf. Wenn Laycock Johnnie Stargo nicht im Dunkeln aus dem Nimitz geholt und ihn als Beobachtungsposten in der Nähe von Max Caldwells Sunday House eingesetzt hätte, wäre er vielleicht sogar von Caldwells Aktion überrascht worden.

Doch so war er informiert, dass sich in der Adams Street eine Menge Reiter zusammenrotteten, die offensichtlich auf Caldwells Befehl warteten.

Laycock hatte sich ein neues Pferd im Nimitz-Stall geben lassen. Einen kräftigen Fuchs, der nach Aussage des schwarzen Stallburschen ein schneller und ausdauernder Renner sein sollte.

Laycock hatte nicht verhindern können, dass Edna ihr Pferd und das ihres Bruders ebenfalls gesattelt hatte. Er wusste, dass es keinen Zweck haben würde, ihr auszureden, ihn zum Treffpunkt der Comanchen mit Max Caldwells Männern zu begleiten.

Dann tauchte Johnnie im Stall auf. Sein Gesicht glänzte vom Schweiß.

»Sie sind losgeritten«, flüsterte er. »Monty Buckett führt die Cowboys an.«

Die Worte sprudelten aus ihm hervor. Er schien sich nicht einmal Zeit zum Luftholen zu nehmen.

»Caldwell und dieses Halbblut sind nicht mit ihnen geritten«, stieß er hervor.

Laycock sah, wie Ednas Blick starr wurde.

Er nickte.

»Damit habe ich gerechnet«, murmelte er. »Wo sind Caldwell und dieser Jimenez jetzt?«

»Das Halbblut hat zwei Pferde zur Hintertür von Caldwells Sunday House gebracht«, keuchte Johnnie. »Vielleicht wollen sie hinter den anderen herreiten.«

Laycock antwortete nicht. Er trat ans Stalltor und blickte hinaus. Niemand hielt sich auf dem dunklen Hof hinter dem Nimitz Hotel auf.

»Los jetzt«, sagte er zu Edna. »Wir reiten nach Osten zum Enchanted Rock.«

Edna starrte ihn an.

Er wusste, was sie dachte.

Laycock sagte: »Es bleibt uns keine andere Wahl, Edna. Wir können nur hoffen, dass Colonel McGregor umgehend gehandelt hat. Wenn er gleich nach Ankunft der Kutsche aufgebrochen ist, kann er jetzt schon in der Nähe der Weidehütte sein und die Gegend abschirmen.«

»Und wenn nicht?«, fragte Edna leise. »Laycock, wir müssen verhindern, dass Black Hawk die Winchesters in die Hände bekommt! Es wird sonst ein Blutbad von unvorstellbaren Maßen geben!«

»Caldwell wird nicht so dumm sein, Black Hawk Munition mitzuliefern. Die Winchesters allein nützen Black Hawk erst einmal nichts. Monty Buckett und die Cowboys werden alles tun, um nicht von Black Hawks Kriegern massakriert zu werden. Sie müssen wissen, dass Black Hawk ziemlich wütend sein wird, dass Caldwell die Gewehre ein zweites Mal bezahlt haben will.«

Edna presste die Lippen zusammen und schwieg.

Sie trat an ihr Pferd, führte es hinaus auf den Hof und saß auf.

Nebeneinander ritten sie durch schmale Nebengassen nach Osten aus der Stadt.

Laycock hatte ein mulmiges Gefühl.

Er konnte nur hoffen, dass er sich nicht verkalkuliert hatte. Der Gedanke daran, was Black Hawks Krieger mit den Winchester-Gewehren anrichten konnten, jagte ihm einen eiskalten Schauer über den Rücken.

18

Laycock war sicher, dass er die richtige Stelle gefunden hatte, obwohl Edna Stargo ihn zweifelnd ansah.

»Wir sind schon als Kinder auf diesem Felsen herumgekrochen und haben jeden Zoll abgesucht«, flüsterte sie. »Von einer Höhle haben wir nie etwas entdeckt.«

Laycock bedeutete ihr zu schweigen.

Sie waren schnell geritten, aber Max Caldwell und Jimenez hatten sich bestimmt ebenfalls beeilt.

Johnnie Stargo hockte oberhalb des Felsbrockens, der sich bewegen ließ, zwischen den Büschen. Er hielt eine Winchester in den Händen. Den Remington hatte er Laycock inzwischen zurückgegeben. Laycock hatte ihm einen Peacemaker besorgt.

Edna Stargo war nur mit ihrem kleinen 36er Revolver bewaffnet.

Laycock hatte ihr eingeschärft, sich aus der Schusslinie zu halten, wenn es zu einer Auseinandersetzung kam. Er hatte ihr gesagt, wie er diesen Jimenez einschätzte, und sie hatte genickt.

Laycock wäre am liebsten in die Höhle gekrochen, um nachzusehen, ob seine Vermutungen der Wahrheit entsprachen, doch er wollte das Risiko vermeiden, dass Caldwell ihn überraschte oder von einem Lichtschimmer gewarnt wurde.

Sie warteten keine halbe Stunde. Der dumpfe Hufschlag war weithin zu hören.

Laycock schätzte die Entfernung zu der alten Weidehütte ab, unter der die Winchesters lagen. Es waren mindestens sieben Meilen. Würde man in der Stille der Nacht die Schüsse hören, falls die Comanchen Black Hawks und Monty Buckett mit seinen Männern Colonel McGregor in die Falle ritten?

War Colonel McGregor überhaupt zur Stelle?

Laycock war sich ziemlich sicher, dass McGregor seine eindringliche Botschaft ernst genommen hatte. McGregor kannte ihn. Doch Laycock wusste auch, dass es im Leben immer wieder Zufälle gab, die alles anders verlaufen ließen, als man vermutete.

Deutlich war das Schnauben der beiden Pferde am Fuß des Felsens zu hören.

Laycock hatte ihre eigenen Tiere eine Viertelmeile weiter nach Osten gebracht, damit sie nicht mit ihrem Wiehern oder Schnauben verrieten, dass hier schon jemand wartete.

Johnnie Stargo und Edna verhielten sich jetzt still.

Laycock, der neben Edna hockte, spürte ihre Erregung fast körperlich. Sie hatte es Laycock nicht gesagt, aber er hatte es ihr angesehen, dass sie eine höllische Furcht vor diesem Jimenez haben musste.

Dann war das Keuchen Max Caldwells zu hören.

Dem Dicken bereitete es offensichtlich große Mühe, die Steigung hinter sich zu bringen. Er schnaufte wie eine Lokomotive.

»Verdammt, wie weit ist es denn noch, Jimenez?«

»Nur noch ein paar Yards, Mister Caldwell«, erwiderte die kehlige Stimme des Halbbluts.

Laycock sah ihre Schatten im blassen Sternenlicht.

Jimenez blieb plötzlich stehen und starrte nach Westen. Es schien, als ob er lauschte.

Laycock strengte seine Ohren an.

Waren das Schüsse in der Ferne?

Auch Jimenez schien sich nicht sicher zu sein.

Er wandte den Kopf und sagte gepresst: »Hoffentlich macht Buckett keine Dummheit und lässt sich auf einen Kampf mit Black Hawk ein.«

Caldwell keuchte.

»Mir egal«, stieß er hervor. »Wenn ich mit meiner Vermutung recht habe, ist es nur ein Bruchteil des Goldes, was Black Hawk für die Bezahlung der Winchesters bei sich hat. Los, weiter, Jimenez!«

»Wir sind schon da«, murmelte das Halbblut.

Laycock sah, wie die beiden Schatten vor den Büschen stehen blieben, hinter dem sich der bewegliche Felsbrocken befand.

Jimenez bückte sich. Es kostete ihn einige Anstrengung, den Felsbrocken zur Seite zu schieben. Sein Atem ging heftig, als er es geschafft hatte.

Nach einer Weile schimmerte ein schwaches Licht vor dem Loch.

Caldwells hohl klingende Stimme sagte etwas, das Laycock nicht verstand.

Jimenez baute sich vor dem Loch auf, um den Lichtschein abzuschirmen. Er hockte geduckt davor und starrte gebannt hinein.

Laycock gab Edna ein Zeichen.

Er erhob sich aus der Deckung hinter den Büschen und glitt lautlos zu dem Loch hinüber. Er hatte sich die Strecke vorher genau angesehen und kannte jeden Felsvorsprung, über den er hätte stolpern können.

Dennoch schaffte er es nicht, unbemerkt an das Halbblut heranzukommen.

Jimenez schien den siebten Sinn zu haben.

Er wirbelte plötzlich herum.

Laycock sah den Revolver in seiner Faust und warf sich zur Seite.

Eine Mündungsflamme zuckte durch die Dunkelheit, das Krachen des Revolvers schmetterte durch die Stille der Nacht, und Laycock spürte den Todeshauch des Bleis, das dicht an ihm vorbei fauchte und sich irgendwo an einem Felsen platt schlug.

Jimenez schoss gleich noch einmal.

Laycock, der auf das Halbblut zuspringen wollte, glitt aus. Das linke Bein wurde ihm unter dem Leib weggeschlagen. Er wunderte sich sekundenlang, dass er keinen Schmerz verspürte, dann sah er es oberhalb der Höhlenöffnung aufblitzen.

Johnnie Stargo hatte geschossen.

Und er hatte getroffen.

Laycock sah, wie Jimenez zusammenzuckte und in die Knie ging. Der Revolver des Halbbluts krachte. Die Kugel jaulte neben Laycock durch die Büsche.

Johnnie Stargos Schuss hatte Laycock die Möglichkeit verschafft, auf Jimenez zuzuhechten.

Max Caldwells schrille Stimme hallte aus der Höhle.

Er schrie Jimenez' Namen und wollte wissen, was da draußen vor der Höhle los war.

Laycock warf sich gegen das Halbblut. Jimenez stieß ihm die Faust mit dem Revolver entgegen, doch Laycock konnte sie im letzten Augenblick zur Seite schlagen. Die Mündungsflamme versengte ihm den Hemdsärmel.

Laycock schlug zu. Er traf den Kopf des Halbbluts. Jimenez taumelte gegen den Felsbrocken, den er von der Öffnung geschoben hatte. Er riss einen Fuß hoch und wollte ihn Laycock in den Leib stoßen, doch der war auf der Hut.

Geschmeidig wich er aus und drückte dem Halbblut die Mündungen seiner abgesägten Schrotflinte gegen den Hals.

Jimenez rührte sich nicht mehr. Die Augen traten ihm aus den Höhlen. Er schluckte heftig.

»Nicht schießen!«, stieß er heiser hervor.

Das Licht in der Höhlenöffnung wurde auf einmal hell.

Neben der Flamme der Fackel tauchte Max Caldwells schweißglänzendes Gesicht auf. In der anderen Hand hielt er einen Lederbeutel von der Größe einer Satteltasche. Er musste ungeheuer schwer sein, denn Caldwells Gesicht war vor Anstrengung verzerrt.

»Was …«, stieß er hervor.

In diesem Augenblick schien er Laycock zu erkennen.

Er ließ den schweren Lederbeutel los und griff nach dem Revolver, den er vorn im Leibgurt stecken hatte.

Edna Stargo war auf einmal neben Laycock. Ihr kleiner Revolver wies genau auf Max Caldwells feistes Gesicht.

»Eine Bewegung, und ich drücke ab, Caldwell!«, zischte Edna. »Und Sie können sicher sein, dass ich treffe!«

»Ruhig, Edna!«, sagte Laycock schnell. »Caldwell, kriechen Sie aus dem Loch. Lassen Sie Ihren Revolver fallen.«

Max Caldwell zögerte. Doch dann schien er sich zu sagen, dass man ihn schließlich nicht bei einer verbotenen Handlung erwischt hatte.

Er kroch aus dem Loch. Den Revolver hatte er aus dem Gürtel gezogen und fallen gelassen. Dafür hatte er den Lederbeutel wieder angehoben und zerrte ihn mit sich.

Laycock hatte Jimenez mit der linken Hand abgetastet und seinen Revolver und zwei Messer hinter sich in die Büsche geschleudert.

»Nimm Caldwell die Fackel ab, Edna«, sagte er.

Edna trat auf den Dicken zu und drückte ihm die Mündung ihres 36ers vor die Brust.

Caldwell rührte sich nicht, als sie ihm die Fackel abnahm und wieder vor ihm zurückwich.

Laycock stieß Jimenez zu Boden und trat neben Edna.

Sie hörten Johnnie Stargos Schrei und zuckten zusammen.

Laycock drehte sich um.

Etwas Eiskaltes kroch ihm vom Nacken aus den Rücken hinunter.

Fünf, zehn dunkle Gestalten standen auf einmal hinter ihnen, und es schienen immer mehr zu werden.

19

Einer der Comanchen hatte Edna Stargo die Fackel aus den Händen genommen.

Ein paar Krieger hatten sich auf Jimenez geworfen und ihn gefesselt. Das Halbblut wies danach einige Schrammen auf.

Max Caldwell hockte vor der Höhle auf dem Boden und jammerte. Er hielt immer noch den Lederbeutel umklammert. Keiner der Comanchen dachte daran, ihm den Beutel aus den Händen zu reißen.

Laycock rührte sich nicht. Er hatte die Schrotflinte in den Revolvergurt gesteckt und blickte die Comanchen an.

Wenn sie ihn hätten töten wollen, so wäre es längst geschehen.

Edna und Johnnie Stargo standen neben ihm.

Edna war blass. Das Licht der Fackel warf gespenstische Schatten auf ihr Gesicht.

Sie starrte in die Dunkelheit, als hätte sie den groß gewachsenen Comanchen, der auf sie zutrat, schon lange vor Laycock gesehen.

Laycock wusste sofort, wer der Mann war.

Quanah Parker musste einen Höllenritt von Fort Sill herunter hinter sich haben. Seine Züge waren hager. Scharf trat die gebogene Nase aus seinem dunklen Gesicht hervor.

Er schenkte Laycock und den anderen keinen Blick. Seine dunklen, glühenden Augen waren starr auf Edna Stargo gerichtet.

»So hütest du also unseren heiligen Berg«, sagte er mit kehliger Stimme.

Edna senkte den Kopf.

Johnnie trat einen raschen Schritt vor.

»Edna hat nur …«, begann er schrill. Ein Comanche war plötzlich neben ihm und schlug ihn nieder.

Laycock schwieg.

Er wusste, dass man bei Rothäuten Geduld aufbringen musste und keine Furcht zeigen durfte, wenn man sein Leben retten wollte. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Seine rechte Hand lag dabei dicht über dem Griff der abgesägten Schrotflinte.

Edna Stargo hob wieder den Blick. Sie schien sich gefangen zu haben.

»Es ist nicht leicht, den heiligen Berg der Comanchen im Land der Weißen zu hüten, wenn die Comanchen sich auf Geschäfte mit schlechten Weißen einlassen«, sagte sie fest.

Quanah Parkers Hand zuckte hoch.

Laycock war drauf und dran, seine Schrotflinte hervorzuzerren, doch da ließ der Häuptling seine Hand wieder sinken.

»Es geziemt sich nicht für eine Squaw, so zu sprechen – auch wenn sie im Recht ist«, stieß Quanah hervor.

Auf einmal ruckte sein Kopf herum. Seine glühenden Augen richteten sich auf Laycock.

»Wer bist du, dass du mit Edna Stargo gegen diese beiden Ratten kämpfst? Willst du das Gold der Comanchen für dich?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Mein Name ist Laycock«, sagte er. »Ich stehle kein Gold. Ich bin hier, um einen weißen Verbrecher zu bestrafen.« Er wies auf Max Caldwell.

Quanah Parker starrte ihn an.

»Laycock«, murmelte er. »Ich habe diesen Namen von meinem Bruder Kicking Bird gehört. Du hast vor vielen Monden für die Kiowas gekämpft und ihnen Land geschenkt, das die Weißen ihnen stehlen wollten.«

Laycock grinste schmal. Er erinnerte sich an das Pferderennen nach Santa Fe, das er mit Sturmwolke, dem unscheinbaren, aber sagenhaft schnellen Pferd der Kiowas gewonnen und damit ein Stück Land in seinen Besitz gebracht hatte, auf dem nun die Kiowas lebten.

»Es ist lange her, Quanah«, sagte er.

»Du bist kein Feind des Roten Mannes, Laycock. Du kannst reiten. Nimm Ednas Bruder mit. Edna wird mir berichten, was geschehen ist.«

Laycock blickte Edna an, aber sie nickte. An ihrem Blick sah er, dass für sie keine Gefahr bestand.

Laycock wies auf seine beiden Gefangenen.

»Ich möchte sie mitnehmen, damit sie für ihre Verbrechen bestraft werden«, sagte er rau.

Quanah Parker schüttelte unwillig den Kopf.

»Die Comanchen werden sie bestrafen«, erwiderte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Laycock wandte sich nicht ab.

»Gut, Quanah«, sagte er. »Bestraft Jimenez für seinen Verrat nach eurem Recht. Aber gebt mir Caldwell mit. Er hat in der Welt der Weißen viel Macht, und wenn ihr ihn tötet, wird man sagen, dass Quanah einen ehrlichen Weißen umgebracht hat. Gibst du ihn mir aber mit, werden die anderen Weißen sehen, dass Caldwell ein Verbrecher und Mörder ist. Lasst die Weißen ihn bestrafen. Sie werden ihn vielleicht nicht töten, aber bestimmt wird er fünf oder auch zehn Jahre eingesperrt werden.«

Quanah nickte langsam.

Fünf Jahre eingesperrt! Das war eine Strafe für einen Comanchen, die den Tod und tagelange Marter bei Weitem übertraf.

»Gut, Laycock«, sagte er. »Du nimmst Caldwell mit, und wir werden Jimenez nach unserem Recht richten. Geh, Laycock. Wenn du meinen Bruder Kicking Bird siehst, so grüße ihn.«

Laycock blickte Edna Stargo an.

Sie trat auf ihn zu und küsste ihn.

»Sie werden mir nichts tun«, sagte sie leise.

»Und die Gewehre?«

»Er wird einsehen, dass es für sein Volk besser ist, das Kriegsbeil zu begraben, als einen aussichtslosen Kampf zu führen, der seinem Volk nur den Tod bringen kann.«

Laycock blickte ihr nach, als sie zurück an Quanahs Seite trat. Er hoffte, dass sie recht behielt.

Er bückte sich und riss dem kreischenden Max Caldwell den Lederbeutel aus den Händen. Dann packte er den wimmernden Dicken am Kragen und zerrte ihn die Felsen hinunter.

Johnnie Stargo folgte ihm, nachdem er sich von seiner Schwester verabschiedet hatte.

20

Richter Stroeher war beeindruckt gewesen von dem, was Laycock ihm zu berichten wusste. Besonders die Quittung Captain Horace P. Synders über zwanzigtausend Dollar hatte es ihm angetan.

Zusammen mit Colonel McGregor, der Black Hawks kleine Bande an der Weidehütte in die Flucht gejagt und Monty Buckett mit seinen Kumpanen festgenommen hatte, hockte er den ganzen Tag zusammen und überlegte, wie man die Angelegenheit ohne großen Skandal vom Tisch kriegen konnte.

Sie hatten Laycock nur versprechen müssen, dass Caldwell für den Mord an Mike Sedona würde zahlen müssen.

Richter Stroeher bestand darauf, dass er Cherry Belmonts Aussage dazu benötigte, und Laycock versprach ihm, sie ihm zu besorgen.

Einen Tag später kam Cherry Belmont zurück.

Laycock hatte inzwischen ihr Zimmer im Stagecoach Hotel aufgesucht.

Max Caldwell hatte noch keine Zeit gehabt, sich sein Eigentum zurückzuholen.

Als Laycock es ihr erzählte, nachdem sie aus der Postkutsche ausgestiegen war, fiel sie ihm um den Hals.

»Das musst du mir zeigen«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Laycock sah die vorwurfsvollen Blicke der Damen vor dem Stagecoach Office. Sie begriffen nicht, wie sich jemand in der Öffentlichkeit so ordinär aufführen konnte.

Andererseits streifte so manch sehnsüchtiger Blick den großen, starken Fremden.

Laycock und Cherry kümmerten sich nicht darum.

Im Stagecoach Hotel zeigte sie ihm, dass sie ein Ass im schnellen Entkleiden war.

Diesmal hatten sie ein ganzes Bett für sich, auf dem sie sich richtig austoben konnten, und diesmal würde sie kein fetter Max Caldwell unterbrechen …

ENDE

Matt Brown

Die schöne Dixie
und der Shanghai Pool

Laycock Band 24

1

Der dunkelhäutige Bursche war Lassiter schon aufgefallen, als er von Bord der »Talbot Star« gegangen war. Er hatte zwischen Kisten und Tonnen herumgelungert und so getan, als hätte er Lassiter nicht gesehen.

Er war Lassiter vom Anlegeplatz in die Stadt hinein gefolgt. Jetzt drückte sich der Bursche die Nase an einer Schaufensterscheibe platt. Sicher war er selbst überrascht, dass er sich auf einmal für Damenhüte interessierte.

Lassiter glitt in einen dunklen Gang zwischen zwei Häusern hinein. Der Gang wurde nach ein paar Yards von einem hohen Bretterzaun versperrt. An der rechten Seite waren Kisten gestapelt.

Lassiter drückte sich hinter den Kisten an die Wand.

Der dunkelhäutige Bursche huschte an ihm vorbei und fasste nach dem Griff der kleinen Tür in der Bretterwand am Ende des Gangs.

Als er merkte, dass sie verschlossen war, wirbelte er herum.

Er lief genau in Lassiters Faust.

Mit einem dumpfen Laut krachte der Bursche gegen den Bretterzaun. Er bewegte den Kopf, um die Benommenheit abzuschütteln, doch bevor er die Fäuste zur Abwehr hochreißen konnte, hatte Lassiter ihn am Hemd gepackt und zerrte ihn hinter die Kisten, sodass sie von der Straße aus nicht mehr zu sehen waren.

Der Bursche wollte um sich schlagen, ließ es jedoch sein, als er die Mündung von Lassiters Remington an seinem Hals spürte.

»Schön ruhig bleiben«, knurrte Lassiter. »Und nun erzähl mir mal, weshalb du hinter mir herschleichst.«

»Ich?«, keuchte der Bursche.

Lassiter verstärkte den Druck seines Remington.

»Wenn du jetzt behauptest, dass dort hinter dem Bretterzaun deine Großmutter wohnt und du sie besuchen wolltest, drücke ich ab«, sagte er und zog ein grimmiges Gesicht.

Der Bursche schluckte. Sein Adamsapfel hüpfte dicht neben der Revolvermündung auf und ab. Die Augen fielen ihm fast aus dem Kopf.

»Nehmen Sie die Kanone weg!«, keuchte er.

»Rede!«, knurrte Lassiter.

»Ich bin nur ein kleiner Taschendieb, Mister!«, stieß der Bursche hastig hervor. Er schien froh zu sein, dass ihm etwas eingefallen war.

»So mies kann kein Taschendieb sein«, sagte Lassiter böse. »So auffällig, wie du dich benimmst, würdest du schon längst hinter Gittern sitzen!«

»Ich wollte es versuchen, Mister! Ich hab meine Arbeit verloren und hatte Hunger!«

Lassiter spannte den Hahn des Remington. Das knackende Geräusch ließ den dunkelhäutigen Burschen zusammenzucken. Tränen traten ihm in die Augen.

»Nicht, Mister!«, jammerte er.

Lassiter stieß ihn gegen die Kisten. Der Turm begann bedrohlich zu wackeln.

»Du gehst jetzt vor mir her zum Marshal«, sagte Lassiter kalt. »Vielleicht kennt er dich und kann mir verraten, zu welcher Sorte Bandit du gehörst.«

Der Bursche hatte Mühe, sein Gleichgewicht zurückzuerlangen.

Auf einmal erstarrte er. Mit weit aufgerissenen Augen blickte er an Lassiter vorbei.

Instinktiv warf Lassiter sich zur Seite.

Er hörte ein seltsames Singen in der Luft. Dann einen dumpfen Aufschlag.

Der dunkelhäutige Bursche lag reglos im Staub.

Lassiter landete auf dem Boden. Der Remington in seiner rechten Faust zeigte auf einen Schatten, der sich deutlich vor den Lichtern des »Puget House« abzeichnete.

Wieder war das helle Singen in der Luft.

Lassiter spürte den leichten Windzug an seiner rechten Wange, dann drückte er den Remington ab.

Die Detonation des Revolvers klang wie Kanonendonner in dem engen Gang. Irgendwo drüben beim »Puget House« klirrte Glas. Eine helle Stimme schrie empört.

Der Schatten war verschwunden.

Lassiter sprang auf die Füße.

Er sah Männer von der gegenüberliegenden Straßenseite herüberlaufen.

Der dunkelhäutige Bursche lag bewegungslos neben den Kisten. Lassiter trat an ihn heran und beugte sich zu ihm hinab.

Lassiters Augen weiteten sich.

Er starrte auf das Metallding, das aussah wie das Rad eines Chihuahuasporns, nur um einiges größer. Es hatte den Mann auf der Stelle getötet.

Lassiter dachte an das helle Singen in der Luft und an den leichten Windhauch an seiner rechten Wange.

Er erhob sich und ging zu dem Bretterzaun hinüber.

Er schluckte, als er das sternförmige, messerscharf geschliffene Metallding tief im Holz stecken sah. Wenn es ihn getroffen hätte, läge er jetzt ebenso da wie der dunkelhäutige Bursche.

Schatten schoben sich in den Gang.

Lassiter sah einen bulligen Mann, der einen armlangen Knüppel in der rechten Faust hielt. Er war so weit in den Gang hineingetreten, dass er den Toten neben der Kiste sehen konnte.

Sein Kopf ruckte zu Lassiter herum. Der Knüppel in seiner Faust hob sich.

Lassiter ließ den Remington ins Holster gleiten, um dem Mann zu zeigen, dass nicht er derjenige war, der diesen Zirkus angefangen hatte.

Immer mehr Menschen schoben sich in den schmalen Gang. Einer hatte eine Fackel bei sich. Im Schein der zuckenden Flammen sah Lassiter, dass der Bulle mit dem Knüppel einen Stern auf der karierten Jacke trug. Marshal stand darauf. Und darunter: Puget Mill Company.

Lassiter wies auf den Toten.

»Ich habe ihn nicht umgebracht, Marshal«, sagte er heiser. »Sehen Sie sich den Burschen und das komische Ding an, das er im Hals stecken hat.«

Der Mann mit der Fackel beugte sich zu dem dunkelhäutigen Burschen hinab.

Lassiter sah deutlich, wie er kreidebleich wurde.

»Die Todeskralle!«, flüsterte er.

Die Leute hinter dem bulligen Marshal wichen schreiend zurück. Innerhalb einer Sekunde war Lassiter mit dem Marshal und dem Fackelträger allein.

Der Bulle mit dem Knüppel starrte Lassiter an, als wäre er ein Kalb mit acht Beinen.

»Sie leben noch?«, krächzte er.

Lassiter grinste.

»Sehe ich aus, als wäre ich tot?«

Der Marshal schüttelte den Kopf.

»Ich meine- hat man denn nicht versucht, auch Sie umzubringen?«

Lassiter wies auf die Bretterwand. Der Mann mit der Fackel leuchtete hinüber. Deutlich war der blitzende Metallstern in der Wand zu sehen.

Der Marshal stieß zischend die Luft aus.

»Sie sind ein Glückspilz, Mister«, flüsterte er. »Die ›Talbot Star‹ wird morgen früh wieder auslaufen. Sie sollten sich umgehend an Bord begeben und Gott danken, dass er Ihnen das Leben ein zweites Mal geschenkt hat.«

Lassiter hob die Schultern.

»Ich bin gerade erst mit der ›Talbot Star‹ angekommen«, sagte er. »Ich habe nicht vor, gleich wieder zu verschwinden, Marshal.«

Der bullige Mann kniff die Lider zu Schlitzen zusammen.

»Sie sind ein Dummkopf, Mister. Sie sollten die Warnung ernst nehmen. Ich weiß nicht, was der Shanghai Pool gegen Sie hat, aber ein zweites Mal werden Sie die Todeskralle nicht überleben.«

Lassiter zuckte mit den Schultern.

Er ging hinüber zu dem Bretterzaun und fasste nach dem messerscharfen Stahlstern. Das Ding saß fest. Er bog es auf und ab, doch der elastische Stern löste sich nicht. Er musste mit ungeheurer Wucht geschleudert worden sein.

Lassiter zog sein Bowiemesser und stieß es dicht neben dem Stahlstern ins Holz. Nach zwei Minuten hielt er das Ding in der Hand. Er trat zwei Schritte zurück und ließ es durch die Luft fliegen. Sofort war das helle Singen in der Luft, dann pochte der Stern ins Holz.

Wieder saß er ungeheuer fest, obwohl Lassiter kaum Kraft aufgewandt hatte, als er das Ding geworfen hatte.

Er pulte es abermals heraus und steckte es ein.

Blut war an seinen Fingern. Die Spitzen des mörderischen Sterns waren scharf wie Rasiermesserklingen.

Der Marshal und der Mann mit der Fackel hatten sich abgewandt und beugten sich über den Toten.

»Kennen Sie den Mann, Marshal?«, fragte Lassiter. »Er hat mich von der Bucht aus bis hierher verfolgt.«

Der Marshal drehte den Kopf und starrte Lassiter an. Seine Stimme war kaum zu verstehen.

»Kommen Sie her, und sehen Sie sich das an!«

Lassiter trat auf die beiden Männer zu und beugte sich hinab.

Der andere Mann hatte die Fackel über eine Kiste gelegt und den linken Ärmel des Toten hochgekrempelt.

Eine bläuliche Figur war in die Haut des Toten tätowiert. Sie sah aus wie eine Schlange mit großem Kopf.

»Der Shanghai Pool?«, fragte Lassiter.

Der Marshal nickte.

»Sagen Sie mir Ihren Namen, Mister, damit ich weiß, was ich auf ihr Grabkreuz schreiben kann.«

2

Das »Puget House« war ein Laden nach Lassiters Geschmack.

Elegante Einrichtung, gute Getränke, fantastisches Essen und nicht zuletzt ein paar Saloonladys, die selbst in San Francisco Furore gemacht hätten.

Die »Puget Mill Company« von Pope und Talbot hatte allerhand auf die Beine gestellt, um Männer hierher in den hohen Norden Washingtons zu locken.

Lassiter hatte während eines heißen Bades darüber nachgedacht, weshalb der Marshal ihn einfach hatte gehen lassen. Schließlich war er Zeuge, wie ein Mann ermordet worden war. Doch es hatte so ausgesehen, als würde der Marshal alles, was mit diesem seltsamen Shanghai Pool zusammenhing, nicht mal mit einer Kneifzange anfassen.

Hazard Willis Sutton hatte in dem Schreiben, das er nach Washington geschickt hatte, nichts von diesem Shanghai Pool berichtet. Er hatte in seinem Hilferuf an die Regierung Cyrus Walker von der Puget Mill Company beschuldigt, mit verbrecherischen Methoden seine Vormachtstellung im Holzhandel an der Westküste auszubauen und alle kleineren Unternehmen dabei an die Wand zu drücken.

Die Puget Mill Company hatte einen ausgezeichneten Ruf. Dennoch hatte man Hazard Willis Suttons Brief nicht einfach unter den Tisch fallen lassen können, denn er war ein Freund des republikanischen Präsidentschaftskandidaten James Gillespie Blaine, der die Wahl gegen den Demokraten Steven Grover Cleveland verloren hatte.

Blaine hatte im Kongress allerhand Macht, und auf seine Anweisung war der Sekretär des Inneren beim Chef der Brigade Sieben vorstellig geworden.

Der Auftrag hatte Lassiter in Salt Lake City erreicht. Er war gerade dabei gewesen, sich zu überlegen, ob er nicht Mormone werden wollte. Er hatte nämlich drei bildhübsche Mormonenschwestern kennengelernt, und sie hatten nichts dagegen gehabt, alle drei seine Frauen zu werden. Er hatte das Spiel mit dem Feuer schon ziemlich weit getrieben, und er war froh gewesen, dass ihn der Auftrag erreicht hatte. Er hatte Salt Lake City bei Nacht und Nebel verlassen müssen, denn die drei Schwestern hatten was spitzgekriegt, und ihr Alter und die beiden Brüder hatten wie Schießhunde aufgepasst, dass Lassiter sich nicht aus dem Staub machte. Er hoffte, dass die drei bald einen neuen Kandidaten fanden und nicht nachtragend waren, wenn er sich mal wieder in Salt Lake City sehen ließ.

Lassiter wollte sich gerade aus dem hölzernen Badezuber erheben, als er Schritte hörte. Der weiße Vorhang vor seinem Abteil bauschte sich leicht.

Lassiter griff nach dem Remington, den er neben dem Bottich auf einen Schemel gelegt hatte.

»Mister Lassiter?«, fragte die raue Stimme des Negers, der für das Badehaus zuständig war.

»Ja, Jonas?«

»Jemand möchte Sie sprechen.«

»Wer schickt ihn?«

Lassiter hörte, wie Jonas die Frage leise wiederholte. Dann sagte der Schwarze: »Mister Sutton.«

»Okay, lass ihn rein, Jonas.«

Der weiße Vorhang wurde zur Seite gezogen.

Lassiter griff nach dem Handtuch und hielt es über den Lauf des Remington. Das Verhalten des Marshals hatte ihn vorsichtig werden lassen.

Vielleicht versuchte der Shanghai Pool es hier im Badehaus zum zweiten Mal.

Lassiter war schon halb aus dem Wasser, als er erkannte, dass es eine Frau war, die zu ihm in die Badekabine trat.

Er ließ sich wieder ins Wasser fallen, dass es überschwappte. Das Handtuch hing mit den Enden im Wasser. Es bedeckte den Remington nicht mehr. Die Mündung war genau auf das Tal zwischen den beiden großen Brüsten der jungen, atemberaubend gut aussehenden Frau gerichtet.

Sie lächelte.

Der Vorhang glitt hinter ihr zurück.

Mit der rechten schlanken Hand, an der ein paar kostbare Ringe funkelten, machte sie eine leichte Bewegung zur Seite.

»Nehmen Sie die Kanone weg, Lassiter«, sagte sie mit einer rauchigen Stimme, die in Lassiter etwas zum Schwingen brachte.

Lassiter dachte nicht daran, ihr den Gefallen zu tun. Sie wäre nicht die erste Frau gewesen, die versucht hätte, ihn hereinzulegen.

Er überwand seine Überraschung.

»Warum kommt Sutton nicht persönlich?«, fragte er grob.

Sie verzog die Kirschlippen zu einem schmalen Lächeln. Ihre dunklen Augen blitzten. Er sah es deutlich, obwohl sie von einem kleinen schwarzen Schleier bedeckt wurden, der von ihrem kecken Hut über die obere Gesichtshälfte fiel.

»Es ist zu gefährlich für Hazard, sich hier in Port Gamble sehen zu lassen, Lassiter.«

»Und wer sind Sie?«

Ihr Lächeln wurde breit. Sie zeigte ihm ihr fantastisches Gebiss. Perlweiße, gerade Zähne.

»Mein Name ist Natalie LaRayne«, erwiderte sie. »Aber meine Freunde nennen mich Dixie.«

»Okay, Miss LaRayne. Warten Sie bitte draußen auf mich. Ich werde mich anziehen, und dann können wir uns in der Bar des Puget House unterhalten.«

»Hier wäre es mir lieber«, sagte sie rasch. »In der Bar werden wir nicht ungestört sein.« Sie blickte unentwegt auf seinen Remington, den er immer noch auf sie gerichtet hatte. »Wollen Sie das Ding nicht endlich wegnehmen?«

Lassiter grinste hart.

»Vielleicht haben Sie irgendwo in den Falten Ihres Kleides einen Derringer stecken, Miss. Man hat heute schon einmal versucht, mich umzubringen.«

Ihre Augen wurden groß.

Dann leckte sie ihre Lippen und schüttelte langsam den Kopf. Ohne weiter auf seinen Remington zu achten, trat sie an den Bottich heran und legte ihren kleinen Pompadour auf den Schemel. Dann hob sie lächelnd die Arme.

»Sie können mich nach Waffen absuchen, Lassiter.«

Warum nicht? dachte Lassiter.

Das Wasser plätscherte, als er sich erhob und seinen Remington neben den Pompadour legte.

Er überragte sie um einen ganzen Kopf. Er sah, wie sie mit sich kämpfte, ob sie den Kopf senken sollte. Ihre Neugier war größer. Sie konnte ihre Erregung nicht verbergen. Das war deutlich am großen Busen zu sehen, der sich unter raschen Atemzügen hob und senkte.

Lassiter trocknete sich die Hände am letzten trockenen Stück des Handtuchs ab, dann fasste er zu.

Er untersuchte sie gründlich. Schließlich konnte es ja sein, dass sie einen kleinen Revolver im Strumpfband trug.

An manchen Stellen verweilten seine großen, harten Hände ein bisschen länger.

Sie starrten sich in die Augen. Ihre Kirschlippen waren leicht geöffnet, die lang bewimperten Lider halb gesenkt.

Lassiter begriff, dass er eine Frau vor sich hatte, die nichts so sehr brauchte wie Männer.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie mit ihrer rauchigen Stimme, die leicht vibrierte.

Er nickte.

Sie drehte sich um und ging auf den Vorhang zu.

Lassiter wollte schon wieder nach dem Remington greifen, als er sah, dass sie nur ein neues Handtuch von dem Stapel nahm, der vor der Kabine auf einem niedrigen Tisch lag.

Lächelnd trat sie an ihn heran, diesmal auf der anderen Seite des Bottichs, damit er nicht annahm, sie wolle nach dem Remington greifen.

Lassiter stieg aus dem Bottich. Jetzt war sie nur noch einen halben Kopf kleiner als er.

Sie trocknete ihn ab.

Er spürte die Erregung in sich aufsteigen, als sie sich etwas hinabbeugte, und er sah, wie sich ihre großen Brüste in dem weiten Ausschnitt bewegten …

3

Es war ihr schwergefallen, so lange zu warten, bis sie mit Lassiter in seinem Zimmer war. Sie war aus ihren Kleidern geschlüpft und hatte Lassiter dann geholfen, sich der Sachen zu entledigen.

Sie war wild und fordernd.

Lassiter musste seine ganze Erfahrung aufbieten, um ihren Anforderungen gerecht zu werden.

Er spürte, dass die Höhepunkte bei ihr immer schneller kamen, und er wusste, dass es lange her war, seit er eine Frau von dieser Wildheit gehabt hatte.

Ihr ging es nicht anders. Sie sagte es ihm mit keuchenden Worten. Aber Lassiter hatte schon mehr Frauen kennengelernt, die sich nicht mehr beherrschen konnten, wenn die Leidenschaft mit ihnen durchging.

Von einem Augenblick zum anderen hatte sie genug.

Lassiter war froh darüber, denn er wusste, dass die nächsten Tage ziemlich hart werden würden. Dixie LaRayne hatte ihm gesagt, dass Hazard Willis Sutton sein Hauptquartier auf der anderen Seite des Puget Sound mitten im riesigen Waldgebiet aufgeschlagen hatte. Und wie es in Holzfällercamps zuging, wusste Lassiter aus früheren Erfahrungen.

Er erschrak, als er auf seine Uhr blickte. Es war drei Uhr in der Nacht. Gegen zehn Uhr am Abend waren sie auf sein Zimmer gegangen. Er hatte nicht gemerkt, dass die Zeit so schnell verflogen war.

Die Frau räkelte sich wohlig.

»Du bist ein großartiger Liebhaber, Lassiter«, schnurrte sie. »Mein Gott, so etwas habe ich noch nie erlebt!«

»Man kann nur gut sein, wenn die Frau erregend ist, Dixie«, murmelte er. »Und du bist mehr als erregend. Du bist ein Feuer speiender Vulkan.«

Sie lachte leise und drehte sich von ihm weg.

»Nein, nicht noch mal«, kicherte sie. »Man wird mir morgen früh sowieso ansehen, was ich in dieser Nacht getrieben habe. So viel Rouge kann ich gar nicht auf die Ringe unter meinen Augen schminken, dass man sie nicht mehr sieht.«

»Wen geht es was an?«, fragte er.

»Oh, Hazard kann manchmal ziemlich eifersüchtig sein.«

»Du bist seine Freundin?«, fragte Lassiter und zog die Augenbrauen zusammen. Das hätte sie ihm auch vorher sagen können.

»Nein.« Sie kicherte wieder. »Hazard Willis Sutton ist mein Mann.«

Lassiter setzte sich im Bett auf.

Er starrte Dixie LaRayne an. Ihre weißen Zähne blitzten, als sie die Kirschlippen zu einem leisen Lachen öffnete. Sie stützte sich mit den Ellenbogen ab. Die großen Brüste schwangen sanft hin und her.

»Du heißt nicht LaRayne, sondern Sutton?«, fragte er rau.

»LaRayne ist mein Mädchenname. Ich habe ihn beibehalten. – He, bist du sauer auf mich?«

»Und ob!«, stieß Lassiter hervor und schwang die Beine aus dem Bett. »Ich gehe nicht gern mit verheirateten Frauen ins Bett. Ich hasse eifersüchtige Ehemänner. Und Sutton ist außerdem der Mann, für den ich arbeiten soll! Kannst du mir bitte erklären, was er unternimmt, wenn er erfährt, was hier geschehen ist?«

Sie lächelte ihn an.

»Er wird dich erschießen lassen, Lassiter – wenn du ihn nicht vorher tötest.«

Sie kicherte, als sie seinen ungläubigen Blick sah.

»Es war nur ein Scherz, Lassiter«, sagte sie schnell. »Warum sollte Hazard es erfahren? Er ist 40 Meilen weit weg von hier.«

»Du sagtest in der Badekabine, dass die Wände hier Ohren hätten, verdammt!«, fauchte er.

Sie zog einen Schmollmund.

»Ich wusste nicht, dass du ein Feigling bist, Lassiter. Als ich dich im Bottich sah, dachte ich, dass ich einen Tiger vor mir habe, der zu kämpfen versteht. Und jetzt hast du Angst, dass du von einem eifersüchtigen Ehemann erschossen wirst. War es dir das Risiko nicht wert?«

Ja, es war es wert. Aber Lassiter hasste es, hintergangen zu werden. Er wusste gern vorher, auf welches Risiko er sich einließ, wenn er etwas unternahm.

Er sagte es ihr, und sie zog beleidigt die Decke über ihre Brüste.

Lassiter kleidete sich an.

»Wohin willst du?«, fragte sie. »Es ist mitten in der Nacht.«

»Ich brauche einen Whisky«, knurrte Lassiter. »Außerdem will ich noch mal mit dem Marshal sprechen.«

»Mit Doug Severy? Was willst du denn von dem? Weißt du nicht, dass er ein Mann der Puget Mill Company ist?«

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich gestern Abend überfallen wurde. Ich wurde von einem dunkelhäutigen Burschen beobachtet und stellte ihm eine Falle. Als ich ihn ausquetschen wollte, warum er mir folgte, wurde er vor meinen Augen ermordet. Ich selbst entging knapp einem Anschlag. »Hier …«, er holte den Stahlstern aus der Jackentasche und zeigte ihn ihr, »…  mit diesem Ding wollte man mich ermorden. Der andere Bursche kriegte den Stern genau in den Hals.«

Ihre Hände verkrampften sich in der Decke. Für einen Augenblick blitzte es in ihren dunklen Augen auf, dann verzerrte sich ihr hübsches Gesicht zu einer Maske des Entsetzens.

»Eine Todeskralle!«, flüsterte sie. »Was kann der Shanghai Pool von dir wollen?«

Sie war also auch informiert.

»Vielleicht wissen die Banditen, dass Sutton einen Mann angefordert hat, der die Machenschaften der Puget Mill Company durchleuchten soll.«

Sie starrte ihn an, als hätte sie seine Worte nicht verstanden. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Das glaube ich nicht!«

»Was weißt du über den Shanghai Pool?«, fragte er kalt. »Wenn du es mir erzählst, kann ich mir den Weg zum Marshal ersparen. Woher der seltsame Name? Haben Chinesen damit zu tun?«

Sie nickte.

»Ein paar Männer im Untergrund«, flüsterte sie. »Der Boss soll drüben in Seattle sitzen. Aber niemand hat ihn je gesehen. Die Mitglieder des Shanghai Pools haben alle eine Tätowierung am linken Oberarm. Eine Schlange mit Drachenkopf.«

»Hatte der Bursche auch, den sie getötet haben«, murmelte Lassiter. »Aber welches Geschäft betreibt der Pool?«

»Angst, Erpressung, Mord!«, sagte Dixie LaRayne. »Am Puget Sound wird kein Nagel verkauft, an dem nicht der Shanghai Pool seine Prozente verdient. Niemand ist dieser Organisation gewachsen, Lassiter! Die wenigen Männer, die versucht haben, die Mauer des Schweigens zu durchbrechen, verfaulen alle schon unter der Erde. Lass die Finger vom Shanghai Pool, Lassiter! Du würdest es nicht überleben!«

Er grinste.

»Wie es aussieht, lässt der Shanghai Pool die Finger nicht von mir, Dixie«, erwiderte er. »Und du wirst nicht von mir verlangen, dass ich mich ohne Gegenwehr von ihnen mit ihren Todeskrallen beschmeißen lasse.«

4

Dixie LaRayne zitterte immer noch vor Angst.

Sie hatte Lassiter beschworen, noch in der Nacht aufzubrechen und mit einem Boot über den Puget Sound zu segeln.

Es war für sie keine Schwierigkeit, einen Mann zu finden, der sie hinüberbrachte.

Die Sonne ging über den riesigen Bäumen der unermesslichen Wälder auf, als sie an Land gingen. Auf einem Hügel über dem Wasser standen ein paar Gebäude. Lassiter sah einige Pferde auf einer Koppel weiden.

»Werden wir dort oben Pferde mieten können?«, fragte er die Frau.

Sie schüttelte den Kopf.

»Mit Pferden können wir in den Wäldern nicht viel anfangen«, erwiderte sie. »Wir lassen uns die ersten 20 Meilen fahren. So weit führt ein einigermaßen ausgebauter Weg in den Wald hinein. Die letzten zehn Meilen müssen wir zu Fuß gehen.«

Er blickte sie skeptisch an.

Sie trug immer noch das Kleid von gestern Abend. Auch den kecken Hut hatte sie wieder aufgesetzt. Es sah eher aus, als hätte sie vor, ins Theater zu gehen, und nicht, einen Waldspaziergang mit ihm zu machen.

»Überlass nur alles mir«, sagte sie und ging vor ihm her auf die Gebäude zu.

Lassiter sah, dass sich das Segelboot schon wieder vom Ufer entfernt hatte und zurücksegelte. Dann folgte er der Frau.

Bei den Häusern war ein kleiner Mann aufgetaucht. Lassiter konnte ihn nicht genau erkennen, doch er hatte das Gefühl, als wenn es ein Chinese wäre.

Er war sofort wieder verschwunden.

Dixie LaRayne hatte sich gerade zu ihm umgedreht.

»Da!«, sagte Lassiter. »Hast du den kleinen Mann gesehen?«

Sie schaute wieder nach vorn.

»Nein. Wo?«

»Es war ein Chinese«, behauptete Lassiter.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf.

»Das ist unmöglich, Lassiter«, sagte sie. »Luke Hennessy hasst alles, was eine dunklere Haut hat als er. Er würde niemals einen Chinesen auf seinem Land dulden.«

Lassiter schwieg. Er hatte gesehen, was er gesehen hatte. Es musste ja nicht so sein, dass der Chinese sich mit der Billigung dieses Hennessy hier aufhielt.

Sie erreichten die Gebäude.

Auf der Veranda, die zum Puget Sound hinunterzeigte, erschien ein breitschultriger Mann mit semmelblonden Haaren. Er sah aus wie einer der Helden aus den alten Wikingersagen.

»Hallo, Mrs. LaRayne!«, rief er. »Schon wieder zurück? Ich dachte, Sie wollten zwei Tage drüben in Port Gamble bleiben.«

»Unser neuer Bull of the Woods ist schon früher eingetroffen, Mister Hennessy«, flötete Dixie LaRayne.

Lassiter entging nicht der vertraute Blick, den die beiden wechselten. Mit dem Instinkt eines vorsichtigen Mannes erkannte er sofort, dass Dixie LaRayne an diesem Bild von einem Mann nicht einfach vorübergegangen war, ohne zu versuchen, ihn ins Bett zu ziehen. Und Luke Hennessy sah nicht so aus, als würde er eine Frau wie Dixie verschmähen. Als dann noch die kleine, dickliche Frau mit Zöpfen und roten Bäckchen neben Hennessy auf die Veranda trat, war Lassiter alles klar.

Sollte sie, es ging ihn nichts an.

Aber was hatte sie gesagt?

Er sollte Suttons neuer Bull of the Woods sein?

Der Bull of the Woods war der Vorarbeiter eines Lagers und der unumschränkte Boss der Holzfäller.

»Wird er nicht Schwierigkeiten mit Rough Boone kriegen?«, fragte Hennessy mit schief gelegtem Kopf. Er musterte Lassiter von oben bis unten, als traue er ihm gerade zu, eine tote Maus in den Graben zu schubsen.

Dich würde ich noch mit einer Hand umhauen, dachte Lassiter wütend, aber er sagte nichts, weil er sich nicht noch mehr Schwierigkeiten einhandeln wollte.

»Als wir den Hügel raufkamen, sah ich einen Chinesen hinter dem Haus«, sagte er.

Hennessy schob den Kopf vor. Seine Lider hatten sich verengt. Die Frau neben ihm kriegte einen knallroten Kopf, als ob Lassiter ein unanständiges Wort gesagt hätte.

Hennessy drehte den Kopf zu Dixie herum.

»Hat er zu viel gesoffen oder was?«

Dixie bedeutete Lassiter mit einem kurzen Blick, den Mund zu halten, doch der blonde Riese stank ihm.

»Selbst wenn ich besoffen bin, kann ich einen Chinesen immer noch von einem nachgemachten Wikinger unterscheiden.«

Hennessy riss die Augen auf.

»Er will Streit!«, stieß er hervor. »Sagen Sie ihm, dass er das Maul halten soll, Mrs. LaRayne, sonst wird er das Camp am Skagit River gar nicht erst erreichen!«

»Lassiter …« Sie schwieg, als Lassiter eine kurze Handbewegung machte.

»Ich weiß, was ich gesehen habe«, sagte er hart. »Ich habe nicht behauptet, dass der Chinese ein Gast Hennessys ist. Vielleicht weiß er nicht, wer sich hier alles herumtreibt.«

Hennessy stampfte die Stufen herunter. Die kleine, dickliche Frau blickte hinter ihm her. Ihre Augen waren weit aufgerissen. Lassiter erkannte, dass sie Angst hatte. Wahrscheinlich nicht um ihren Mann, denn der sah aus, als könne er zwei von Lassiters Sorte zu Boden schicken. Nein, die Angst rührte von etwas anderem her.

Es hatte mit dem Chinesen zu tun, davon war er überzeugt.

Hennessy holte mit der rechten Faust aus, als er noch zwei Schritte von Lassiter entfernt war.

Dixie LaRayne schob sich hastig zwischen sie.

»Bitte, Mister Hennessy«, rief sie, »fahren Sie uns bis zum Darrington Camp hinauf. Mein Mann wartet schon auf mich und Mister Lassiter. Sie wissen, dass wir uns beeilen müssen, wenn die Sutton Lumber Company nicht ihre Lizenz verlieren will«

Hennessy funkelte sie an.

Deutlich war zu erkennen, dass mehr zwischen ihnen war. Auch die Frau auf der Veranda wusste es. Davon war Lassiter überzeugt, als er ihr verkniffenes Gesicht sah, mit dem sie Dixie LaRayne anstarrte.

Hennessy ließ sich tatsächlich besänftigen.

Sein Blick gefiel Lassiter wenig. Irgendetwas stimmte mit diesem Mann nicht, davon war er überzeugt. Seine Ehrenhaftigkeit war nur gespielt. Luke Hennessy war ein Killer, der nicht mit der Wimper zuckte, wenn er einen Mann tötete. Lassiter kannte sich da aus. Und er hatte sich bisher selten getäuscht.

»Gut«, knurrte der blonde Riese. »Aber sagen Sie ihm, dass er unterwegs das Maul halten soll, wenn er es nicht breitgeschlagen haben will. Sutton hätte sich einen richtigen Mann holen sollen und nicht einen, der nur eine große Fresse hat.«

Lassiter sah den erschrockenen Ausdruck in Dixie LaRaynes Zügen. Wahrscheinlich befürchtete sie, dass nun Lassiter auf Hennessy losgehen würde.

»Wenn das auch für ihn gilt, ist es okay«, sagte Lassiter nur. Dann blickte er zur Veranda hoch. »Haben Sie keine Angst, allein zurückzubleiben, wo sich Chinesen hier in der Gegend herumtreiben?«, fragte er die Frau.

Sie wurde schlagartig bleich.

Hennessy schrie röhrend auf.

Ehe Dixie LaRayne ihn festhalten konnte, war er an ihr vorbei. Seine mächtige Faust zischte durch die Luft auf Lassiter zu.

Doch der hatte mit dem Angriff des Riesen gerechnet. Er wich erst im letzten Augenblick aus, sodass Hennessy von der Wucht seines eigenen Schlages nach vorn gerissen wurde.

Der Riese hatte Mühe, das Gleichgewicht zu bewahren. Er stolperte ein paar Schritte weiter, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte und wütend herumwarf.

»Was ist?«, fragte Lassiter kalt. »Fahren wir nun oder nicht!«

Hennessy schluckte. Seine kleinen Augen waren voller Überraschung und Misstrauen. Er begriff offensichtlich, dass er den großen Fremden unterschätzt hatte. Er war zwar nicht so groß und breit wie er selbst, doch als er jetzt genauer hinschaute, erkannte er, dass Lassiter kein Gramm Fett zu viel an seinem Körper hatte. Der Mann schien nur aus Sehnen und Muskeln zu bestehen.

Hennessy marschierte an Lassiter vorbei. Ohne seiner Frau auf der Veranda noch einen Blick zu schenken, ging er ums Haus.

Dixie fasste nach Lassiters Arm und zog ihn mit sich.

»Hör auf, Hennessy zu provozieren!«, zischte sie.

Lassiter grinste sie an.

»Vielleicht ist er nur so wütend weil er nicht allein mit dir war«, sagte er. »Hast du es in der Nacht vor mir mit ihm getrieben?«

Sie fauchte ihn an:

»Sag das während der Fahrt laut zu ihm, und er schießt dich auf der Stelle über den Haufen!«

Lassiter klopfte auf den Griff seines Remington.

»Auch dazu gehören zwei«, murmelte er.

5

Darrington Camp war eine Ansammlung windschiefer, verdreckter Hütten, wie Lassiter sie noch in Erinnerung hatte aus der Zeit, als er sich in einem solchen Camp vor Wells Fargo verborgen und fast zwei Monate als Holzfäller gearbeitet hatte.

Ihn wunderte immer wieder, dass diese rauen Männer, die mit Säge und Axt umgehen konnten, sich nicht bessere und saubere Unterkünfte bauten.

Ihn schauderte heute noch, wenn er an die Scharen von Läusen und Flöhen dachte, von denen jeder Holzfäller befallen war. Offensichtlich hatte sich das in all den Jahren seither nicht geändert.

Zwischen den Hütten hielt sich kaum ein Mensch auf. Frauen schien es hier nicht zu geben.

Hennessy hatte sie etwa 100 Yards vor den Hütten absteigen lassen, das Gefährt gedreht und war sofort wieder davongefahren.

Lassiter starrte eine Weile hinter ihm her. Der Chinese ging ihm immer noch nicht aus dem Kopf.

Er hatte sich während der Fahrt ein paar Mal unauffällig umgesehen, aber er hatte nichts davon bemerkt, dass ihnen jemand gefolgt wäre.

Es wurde Zeit, dass sie endlich Suttons Camp erreichten. Er wollte wissen, was gespielt wurde. Dass Sutton ihn zum Bull of the Woods machen wollte, deutete darauf hin, dass Lassiter Suttons Probleme hier im Wald lösen sollte.

Ging es vielleicht um einen Krieg zwischen den Holzfällerkolonnen der rivalisierenden Firmen?

Lassiter hatte schon die ganze Zeit darüber nachgedacht, dass es ein Fehler gewesen war, so schnell aus Port Gamble aufzubrechen. Er hatte sich von Dixie LaRayne überrumpeln lassen.

Es wäre besser gewesen, sich in der Stadt erst einmal eingehend über diesen Cyrus Walker zu erkundigen. Außerdem gefiel es ihm nicht, dass er sich allein auf Dixie verlassen musste, was seine Informationen über den Shanghai Pool angingen.

Aber dazu war es jetzt zu spät.

Sie befanden sich mitten in den Wäldern.

Hennessy hatte schon angedeutet, welche Schwierigkeiten ihn erwarten würden. Sutton hatte bereits einen Bull of the Woods, und Lassiter hatte noch keinen Vorarbeiter gesehen, der seinen Platz freiwillig und kampflos an einen anderen abgegeben hätte, auch wenn es vom Besitzer des Camps so befohlen worden war.

Der Name dieses Rough Boone sagte schon genug. Aber auch ohne den Namen wusste Lassiter, was ihm bevorstand. Ein Bull of the Woods musste seinen Posten tagtäglich mit den Fäusten unterstreichen, wenn einer der Holzfäller verrückt spielte.

Dixie LaRayne ging schnurstracks auf eine der windschiefen Hütten zu. Lassiter folgte ihr. Aufmerksam beobachtete er die Umgebung. Aus einer der Hütten trat ein alter, graubärtiger Mann, der Dixie mit zahnlosem Mann angrinste.

»Hallo, Hump!«, rief sie. »Was macht dein Rücken?«

»Gut, gut«, murmelte der Alte. Lassiter beachtete er überhaupt nicht. Als der Alte über den Vorbau des Hauses stiefelte, hörte Lassiter am harten Klopfen, dass er ein Holzbein hatte.

Dixie sprang auf einen Vorbau und stieß die Tür einer Hütte auf. Schlösser gab es hier oben in den Wäldern nicht. Diebstahl wurde so hart bestraft, dass jeder sich hütete, dem anderen etwas wegzunehmen.

»Komm rein«, sagte Dixie, als Lassiter draußen stehen blieb.

Lassiter zögerte. Seine Hand lag auf dem Griff des Remington. Er spürte, dass sich ihm die Haare im Nacken aufgestellt hatten. Irgendwo lauerte eine Gefahr auf ihn. Das Gefühl hatte ihn noch nie getäuscht. Aber die Gefahr ging nicht von der Hütte aus, die Dixie betreten hatte.

Sie zog ihn am Arm herein.

Lassiter fühlte sich in seiner Haut nicht sehr wohl. Die Umgebung war zu ungewohnt für ihn, und er wusste nicht, ob seine Instinkte in den großen Wäldern genauso ansprachen wie sonst.

Es war dunkel im Raum, obwohl es heller Tag war und die Hütte auch mehrere Fenster mit grobmaschigen Gardinen davor hatte. Doch die hohen Bäume, die dieses Camp umgaben, schirmten das Licht von den Hütten ab.

Dixie begann sich zu entkleiden.

Lassiter beachtete es nicht. Er trat zu dem Fenster neben der Tür hinüber. Sein Kopf ruckte herum. Er vermeinte, eine huschende Bewegung auf der anderen Straßenseite neben einem Haus gesehen zu haben. Der Alte vielleicht?

Lassiter drehte sich um, als er Dixies Stimme hörte.

Sie hatte ihre seidene Unterwäsche noch an.

Der Anblick war verdammt erfreulich, aber die draußen lauernde Gefahr lenkte ihn zu sehr ab, als dass er jetzt noch einen Gedanken an sie verschwendet hätte. Außerdem hatte er nicht vergessen, dass sie mit Hazard Willis Sutton verheiratet war. Und Sutton war jetzt nur noch zehn Meilen von ihm entfernt.

»Na, was ist?«, fragte sie rauchig. »Hast du noch mal Lust?«

»Denk an die Ringe unter deinen Augen«, gab er zurück. »Sie sind immer noch nicht ganz weg.«

»Die kriege ich auch, wenn ich zu wenig geschlafen habe.«

Lassiter trat auf sie zu.

»Mir geht der Chinese nicht aus dem Kopf«, sagte er.

Das ernüchterte sie auf der Stelle.

»Du hast Angst«, erwiderte sie, und Lassiter hörte deutlich die Verachtung heraus, die in ihrer rauchigen Stimme mitgeschwungen hatte.

»Es schadet nichts, im richtigen Augenblick ein bisschen Angst zu haben«, erwiderte Lassiter lächelnd. »Das hat schon manchen davor bewahrt, plötzlich tot zu sein.«

»Der Shanghai Pool hat sein Betätigungsfeld in den Städten am Puget Sound«, sagte sie. »Hier in den Wäldern fühlen sich die Chinesen gar nicht wohl.«

Lassiter war nicht überzeugt davon.

»Wie lange brauchen wir noch bis zum Skagit River?«

»Mindestens einen halben Tag.«

»Dann sollten wir mit dem Aufbruch nicht mehr lange warten«, sagte er. »Wir könnten am Abend bei Sutton sein. Er wird sich freuen, seine junge, hübsche Frau wieder in die Arme schließen zu können.«

»Du widerlicher Kerl!«, stieß sie hervor. Wütend suchte sie ihre Sachen zusammen und ging zu einer Truhe hinüber, aus der sie andere Kleidungsstücke holte.

Lassiter nickte. Die Hose und die Jacke aus Wildleder waren der Umgebung besser angepasst als ihr Spitzenkleid. Er sah, dass es indianische Arbeiten waren. Ihre Mokassins waren mit Glasperlen bestickt. Sie zog ein Hemd aus Leinen an. Es war viel zu eng für sie. Die großen Brüste drohten die Knöpfe abzusprengen.

»Starr mich nicht so an!«, zischte sie und schlug mit der Lederjacke nach ihm. »Du hast bei mir ausgespielt, ein für allemal!«

Lassiter grinste breit.

»Letzte Nacht war ich noch der Größte für dich.«

»Da wusste ich noch nicht, dass du ein Feigling bist!«, fauchte sie und drehte sich heftig um. Sie öffnete einen Schrank und nahm einen Revolver und eine Winchester heraus.

Lassiter trat hinter sie.

Er sah eine Waffe, die wie ein großer Revolver aussah. Erst bei zweimaligem Hinschauen erkannte er, dass es eine Schrotflinte war, deren Läufe und Schaft gekürzt waren.

Er nahm das Ding und wog es in der Hand. Es war nicht zu schwer.

Für den Wald, in dem einem alle naselang ein Baum im Wege stand, war diese Waffe vielleicht nicht schlecht. Allerdings brauchte man auch einige Patronen dazu.

Lassiter wühlte in dem Schrank herum, bis er zwischen anderen Schachteln eine mit Buckshot-Patronen fand. Sie hatten genau das richtige Kaliber.

Er nickte zufrieden, steckte sich die Mordskanone in den Gürtel und stopfte die Schachtel mit den Buckshot-Patronen in die Hosentasche.

Dixie LaRayne hatte sich nicht mehr um ihn gekümmert.

»Bist du fertig?«, fragte Lassiter sie. Sie band sich gerade einen Revolvergurt um die Hüften.

»Sagen Sie nicht du zu mir!«, fauchte sie ihn an. »Oder wollen Sie, dass Sutton Ihnen gleich eine Kugel in den Kopf jagt?«

Lassiter stieß die Luft aus.

Es sah so aus, als ob er wirklich bei ihr unten durch wäre. Sie schien ziemlich empfindlich zu sein, wenn ein Mann mal nicht nach ihrer Pfeife tanzte.

»Dann lass uns mal aufbrechen, Schnuckelmaus«, sagte er grinsend.

Sie verstand keinen Spaß.

»Warte, bis wir am Skagit River sind, Lassiter!«, presste sie zornbebend hervor. »Ich freue mich schon darauf, dass Rough Boone dir was auf dein großes Maul gibt. Und glaub nicht, dass ich dir auch nur eine Träne nachweine, wenn du den Skagit River hinunterschwimmst!«

6

Lassiter war immer wieder überwältigt von den Wäldern des Nordens. Der Baumbestand schien unermesslich. Douglasfichten, Hemlocktannen, Riesenlebensbäume, Weymouthkiefern und Sitkafichten ragten bis 200 Fuß hoch in den Himmel.

Lassiter wusste, dass immer mehr Haie hier im Norden auftauchten, um mit dem Gold des Nordens ein Vermögen zu machen. Mit immer besseren technischen Hilfsmitteln wurden ganze Landstriche rücksichtslos abgeholzt.

Der Weg durch den Wald war ziemlich beschwerlich. Mit einem Pferd wären sie sicher nicht weitergekommen. Immer wieder versperrten ihnen gestürzte Baumriesen den Weg.

Dixie LaRayne hatte ihm erzählt, dass die Männer Suttons über den Skagit River zu den Städten am Puget Sound paddelten oder sich auf Baumstämmen hinuntertreiben ließen, wenn sie ihr Geld verjubeln wollten.

Die Frau neben Lassiter hatte ihre Wut auf ihn immer noch nicht ganz abgelegt.

Lassiter beobachtete sie von der Seite.

Sie war kein Püppchen, wie er in Port Gamble angenommen hatte. Mit dem Kleid schien sie auch ihre affektierten Bewegungen abgelegt zu haben.

In ihrer Wildlederkleidung machte sie auf Lassiter den Eindruck einer geschmeidigen Wildkatze. Der Marsch schien sie nicht zu ermüden. Im Gegenteil. Lassiter hatte das Gefühl, als ob sie aufleben würde. Es sah so aus, als wäre sie in dieser Wildnis aufgewachsen.

Der Wald war voller Geräusche. Der Wind rauschte in den hohen Kronen der Bäume. Vögel krächzten. Holz knarrte.

Dennoch glaubte Lassiter, ein Geräusch gehört zu haben, das der Wind nicht verursacht hatte. Das Knacken war hinter ihnen gewesen.

Dixie LaRayne schien es nicht gehört zu haben. Sie setzte gerade mit einem eleganten Schwung über eine umgestürzte Sitkafichte hinweg.

Lassiter nahm die abgesägte Schrotflinte aus dem Hosenbund.

Das leichte Kribbeln in seinem Nacken war wieder da.

Es signalisierte ihm Gefahr.

Er sprang über den Baumstamm.

Dixie LaRayne starrte auf die große Waffe in seiner Hand.

»Was soll das?«, fragte sie scharf. »Willst du mir eine Ladung Buckshot in den Rücken verpassen, weil ich dich nicht mehr haben will?«

Lassiter grinste leicht. Sie war ganz schön eingebildet. Schließlich war er es gewesen, der ihr Angebot abgelehnt hatte.

»Das Ding drückt im Gürtel«, sagte er. »Außerdem würde ich auf so was Schönes wie dich niemals schießen.«

Sie fauchte und wollte ihm die Fingernägel durchs Gesicht ziehen.

Lassiter wich geschmeidig aus.

Auf einmal war dieses helle Singen in der Luft, das er aus dem dunklen Gang in Port Gamble kannte.

Dixie LaRayne schrie entsetzt auf und taumelte zurück.

Lassiter warf sich zur Seite und riss die Schrotflinte herum.

Im Fallen sah er noch den glatten Schnitt am linken Arm Dixie LaRaynes. Der Ärmel der Wildlederjacke war wie mit einer Schere durchgetrennt. Die Ränder sogen sich blitzartig mit Blut voll.

Lassiter krachte zu Boden.

Er sah eine Bewegung jenseits des umgestürzten Stammes, den sie gerade überklettert hatten. Doch es war zu spät, um zu schießen.

Dixie LaRayne lehnte totenbleich am Stamm einer Douglasfichte und starrte auf ihren linken Arm. Aus der Wunde quoll Blut.

»Geh runter!«, brüllte Lassiter sie an. »Und binde dir den Arm ab, verdammt!«

Sie rührte sich nicht. Seine Worte drangen nicht in ihr Bewusstsein vor. Wahrscheinlich stand sie unter einem Schock.

Lassiter hatte keine Zeit, sich um sie zu kümmern.

Wieder war das helle Singen in der Luft.

Dicht neben Lassiter riss ein Stahlstern ein armlanges Stück Rinde aus einem Baumstamm.

Er warf sich wieder zur Seite und drückte den einen Lauf der Schrotflinte blindlings in die Richtung ab, in der er den Heckenschützen vermutete.

Die neun Bleikugeln klatschten in Baumstämme und zerfetzten Blätter und Zweige des Unterholzes. Lassiter jagte gleich den nächsten Schuss hinterher, denn er hatte den huschenden Schatten eines Mannes zwischen den Baumstämmen erkannt.

Hastig klappte er den Lauf der Flinte herunter. Die leeren Patronenhülsen wurden ausgestoßen. Pulverrauch stieg ihm in die Nase und reizte ihn zum Niesen.

Er holte zwei neue Patronen heraus und stopfte sie in die Läufe. Dann klappte er die Läufe wieder hoch und sprang auf. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Dixie LaRayne immer noch stand. Aber wenigstens war sie jetzt dabei, ihren Arm mit einem Tuch abzubinden.

Lassiter hechtete nach vorn.

Einer der singenden Sterne zischte haarscharf über seinen Stetson hinweg. Der Nächste hätte ihn fast an der Schulter getroffen. Der Wald schien vom Singen der Stahlsterne erfüllt zu sein.

Wie viele Dinger hat der Kerl davon?, fragte sich Lassiter grimmig.

Er jagte wieder hoch, rannte im Zickzack von einem Stamm zum anderen und sah auf einmal den kleinen Mann, der gebückt dastand und eine blitzschnelle Bewegung mit der rechten Hand machte.

Lassiter tauchte sofort runter.

Das Singen war da, und dann wurde ihm der Stetson wie von einer unsichtbaren Faust in den Nacken gerissen.

Noch im Fallen hatte Lassiter abgedrückt.

Beide Läufe auf einmal.

Das Krachen war ohrenbetäubend. Von den vielen Baumstämmen wurde das Echo hundertfach zurückgeworfen.

Sofort lud er die Schrotflinte wieder nach.

Er war froh, dass er die Waffe mitgenommen hatte. Wahrscheinlich hätte er den Mann auch mit dem Remington getroffen, doch er hätte nicht genau zielen können, und die Wahrscheinlichkeit, den Kerl zu töten, wäre wesentlich größer gewesen.

Mit Buckshot tötete man einen Mann selten. Dazu musste er schon sehr nahe sein. Aber eine dieser neun Kugeln in der Patrone konnte den Mann außer Gefecht setzen.

Lassiter hörte leises Rascheln. Im verklingenden Echo der Schussdetonationen glaubte er, ein leises Stöhnen zu vernehmen. Er kroch auf dem Bauch ein Stück weiter. Angestrengt lauschte er auf das Singen eines Stahlsterns, doch der Bursche da vorn schien seine Munition verschossen zu haben.

Lassiter sprang auf und rannte auf einen Baumstamm zu, um dahinter in Deckung zu gehen.

Er sah den Mann auf den Knien hocken und beide Hände gegen den Leib pressen.

Lassiter warf sich sofort herum.

Er setzte mit einem gewaltigen Sprung über einen gestürzten Baum hinweg und richtete die Mündungen der Schrotflinte auf den kleinen Mann, der ihn aus seinen Schlitzaugen anstarrte.

Es war ein Chinese.

Er trug eine verwaschene blassblaue Köperhose und ein fadenscheiniges Hemd aus Leinen. Es hatte einen schmalen Stehkragen.

Genau diese Kleidung hatte auch der Mann getragen, den Lassiter für einen kurzen Augenblick hinter dem Haus Luke Hennessys gesehen hatte.

Der Chinese atmete heftig.

Vor ihm auf dem Waldboden lagen ein halbes Dutzend Stahlsterne. Sie schienen ihm aus der Hand gefallen zu sein, als er von Lassiters Buckshot getroffen worden war.

Ohne die Mündung der Schrotflinte von dem Mann zu nehmen, bückte Lassiter sich und nahm die Sterne an sich.

Der Chinese konnte sich nicht mehr halten. Er kippte auf die Seite und stöhnte laut.

Lassiter blickte auf die Hände des Mannes. Sie waren blutverschmiert. Der Chinese hatte jetzt die Augen geschlossen.

Lassiter tastete ihn nach weiteren Waffen ab. Er fand noch einen spitzen Dolch, den er in die Büsche warf. Eine Schusswaffe trug der Chinese nicht bei sich. Aber das hatte er hier im Wald auch nicht nötig. Da waren seine »Todeskrallen« wirkungsvoller.

Lassiter packte die Hände des Chinesen.

Der Mann schrie leise auf.

»He«, sagte Lassiter. »Stell dich nicht so an, Mann. Daran ist noch niemand gestorben.«

Er hatte gesehen, dass zwei der neun Buckshotkugeln in die Seite des Mannes eingedrungen waren. Sie hatten zwar eine stark blutende Fleischwunde gerissen, aber die Kugeln waren nicht einmal tief eingedrungen. Wahrscheinlich würde man sie mit den Fingern herausholen können.

Lassiter zerrte den Chinesen am Kragen seines Hemdes zum nächsten Baumstamm und lehnte ihn dagegen.

»Zieh dein Hemd aus und drück es auf die Wunden, damit sie aufhören zu bluten«, sagte er rau.

Der Chinese gehorchte. Die Angst war aus seinem Blick gewichen. Er hatte wohl begriffen, dass er an der Verwundung nicht sterben würde.

Lassiter wartete, bis er den Stoff auf die Seite gepresst hatte.

»Und nun möchte ich einiges von dir hören, klar? Sonst könnte es leicht sein, dass meine Flinte aus Versehen losgeht!«

Lassiter hatte allerhand über Chinesen gehört und auch schon seine eigenen Erfahrungen mit ihnen gemacht. Er wusste, dass er den Burschen niemals zum Reden bringen würde, wenn der Kerl nicht wollte. Doch dieser hier hatte Angst gezeigt.

Die dünnen Lippen des Chinesen zitterten. Er sagte kein Wort.

Lassiter erhob sich und trat zwei Schritte zurück. Die Schrotflinte steckte er in den Gürtel. Er nahm die Stahlsterne in die Hand. Einen davon ließ er mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung durch die Luft fliegen.

Über dem Kopf des zusammenzuckenden Mannes pochte der Stahlstern in den Stamm und bohrte sich tief in die Rinde.

»Ich kann mit den Dingern nicht besonders gut umgehen«, sagte Lassiter. »Es könnte leicht sein, dass mir einer ausrutscht.«

Lassiter wusste, dass es nicht stimmte. Die fürchterlichen Stahlsterne lagen wie gut ausgewogene Messer in der Hand. Er war selbst überrascht, wie genau man mit ihnen zielen konnte. Er würde den Mann nur treffen, wenn er es wollte.

»Was wollen Sie wissen?« Die helle Stimme des Chinesen war nur ein Hauch.

»Hast du mir schon in Port Gamble aufgelauert und den Mann vom Shanghai Pool getötet?«

Der Chinese nickte.

»Warst du auch der Bursche, den ich Hennessys Haus gesehen habe?«

Er nickte wieder.

»Warum sollst du mich umbringen?«

Der Chinese leckte sich die schmalen Lippen. Seine Augen weiteten sich plötzlich vor Entsetzen. Sein Blick zuckte an Lassiter vorbei.

Lassiter drehte den Kopf.

Seine Augen wurden groß.

»Nein, Dixie!«, brüllte er. »Bist du ver … ?«

Die Detonation des Schusses riss ihm das Wort von den Lippen.

Lassiter sah die Mündungsflamme aus dem Lauf ihrer Winchester schlagen und hörte den Aufschlag der Kugel. Ein kurzer Blick zur Seite auf den Chinesen genügte, um zu erkennen, dass Dixie LaRayne tödlich getroffen hatte.

Lassiter lief auf die etwa 30 Yards entfernt stehende Frau zu.

Sie schwenkte den Lauf der Winchester etwas herum.

»He, was hast du … ?«

Er warf sich zur Seite. Die Kugel aus der Winchester jagte nur knapp an seiner Schulter vorbei.

Sofort war er wieder auf den Beinen. Wut verzerrte sein Gesicht.

Sie hätte ihn töten können!

Er rannte weiter. Doch diesmal achtete er darauf, dass er immer einen Baumstamm als Deckung hatte.

Der Schuss auf Lassiter schien die Frau selbst ziemlich erschreckt zu haben. Sie starrte ihm entgegen und lud die Winchester nicht durch.

Dann war er bei ihr und riss ihr die Waffe aus den Händen.

»Hast du den Verstand verloren?«, zischte er. »Warum hast du den Chinesen ermordet? Er war gerade dabei auszuspucken, weshalb er uns umbringen wollte!«

Sie blickte ihn an, als begreife sie nicht, was er sagte. Dann wies sie auf ihren Arm und flüsterte: »Und das? Sollte das Schwein dafür nicht bezahlen? Sieh dir meinen Arm an! Er ist halb durchgeschnitten! Vielleicht verliere ich ihn!« Ihre Stimme war schrill geworden. Sie schien nahe daran zu sein, den Verstand zu verlieren.

Lassiter trat auf sie zu und hob ihren linken Arm an.

Der Schnitt war knapp oberhalb des Ellbogengelenkes. Er klappte den mit Blut vollgesogenen Lederstoff hoch.

Es war halb so schlimm. Die Wunde war vielleicht einen Zoll tief.

»Lass mich los!«, kreischte sie. »Ich will meinen Arm …«

Er schlug ihr die flache Hand ins Gesicht. Es klatschte.

Wie erstarrt stand sie da und schluckte.

»Reiß dich zusammen, Dixie«, sagte er ruhig. »Es ist nur eine kleine Fleischwunde. Kein Grund durchzudrehen. Es blutet doch kaum noch. Du hast Glück gehabt.«

Sie sah ihn mit ihren großen Augen flehend an.

»Ist das wahr?«

»Warum sollte ich dich anlügen?«

Er sah, dass ihr die Beine weich wurden. Sie musste sich setzen. Erst jetzt ließ der Schock sie aus seinen Klauen.

Lassiter lehnte ihre Winchester gegen einen Baumstamm und ging zu dem Chinesen zurück. Unterwegs hob er seinen Stetson auf. Er stieß einen Pfiff durch die Zähne, als er sah, dass der Stahlstern ein Stück der Krone glatt abgetrennt hatte. Grinsend setzte er sich den Hut wieder auf. Ein bisschen Lüftung für die Haare war vielleicht nicht schlecht.

Der Chinese war tot.

Die Kugel aus Dixie LaRaynes Winchester hatte ihn in die linke Brustseite getroffen und wahrscheinlich sein Herz durchbohrt.

Lassiter presste die Lippen zusammen. Der Bursche war dabei gewesen auszupacken. Wenn die Frau nicht geschossen hätte, wäre er jetzt schon ein ganzes Stück weiter.

Er fluchte leise.

Wenn Frauen mit von der Partie waren, gab es meistens irgendwelche Schwierigkeiten. Sie konnten nicht die Ruhe bewahren. Wenn irgendetwas Unvorhergesehenes geschah, verloren sie die Nerven.

Lassiter bückte sich und schob den linken Ärmel des fadenscheinigen Leinenhemdes hoch.

Er war überrascht, als er die Tätowierung auf der Haut des Chinesen sah.

Er hörte leichte Schritte hinter sich und drehte sich um.

Es war Dixie LaRayne. Sie hielt die Winchester unter dem rechten Arm. Der Finger lag am Abzug. Die Mündung war wie zufällig auf Lassiter gerichtet.

Er sah das seltsame Funkeln in ihren dunklen Augen, und für einen Moment dachte er, dass sie am überlegen war, ob sie ihn über den Haufen schießen sollte.

»Willst du dich nicht endlich um meine Wunde kümmern?«, fragte sie zornig.

Er erhob sich und wies auf den linken Arm des Chinesen.

»Der Shanghai Pool«, sagte er.

Sie fauchte ihn an:

»Das war doch wohl klar, oder?«

Lassiter zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß immer noch nicht, weshalb der Shanghai Pool hinter mir her sein sollte. Außer Sutton wusste niemand, dass ich nach Port Gamble kommen würde. Wenn wir im Camp sind, werde ich deinem Mann ein paar unangenehme Fragen stellen müssen – wenn du sie mir nicht schon vorher beantworten kannst.«

»Meine Wunde!«, fauchte sie.

Lassiter grinste.

»Na, dann komm mal her, Schatz«, sagte er.

Sie wollte nach ihm schlagen. Er kriegte die Winchester gerade noch zu fassen und wand sie ihr aus der Hand.

»Sei friedlich, Dixie«, sagte er ernst. »Überlege mal, wer ein Interesse daran haben könnte, mich aus dem Weg zu räumen.«

Sie brauchte nach eine Weile, bis sie ihren Zorn heruntergeschluckt hatte. Dann setzte sie sich.

Während Lassiter ihren Arm untersuchte, sagte sie: »Cyrus Walker hat vielleicht einen Tipp aus Washington gekriegt, dass ein Mann auftauchen wird, der ihm auf die Finger schauen soll.«

»Du meinst, dass Walker von der Puget Mill Company mit diesem Shanghai Pool zusammenarbeitet?«

Sie senkte die Lider. Das wollte sie offensichtlich nicht behaupten.

Irgendetwas war faul an der Geschichte. Es stank bis zum Himmel! Lassiter war sich klar darüber, dass Dixie ihm etwas verschwieg oder ihn sogar anlog.

Die Puget Mill Company war ein renommiertes Unternehmen. Gewiss, es war schon häufiger vorgekommen, dass sich einzelne Mitarbeiter von anständigen Unternehmen mit Banditen eingelassen hatten, aber Cyrus Walker genoss den Ruf eines integren Mannes.

»Zieh die Jacke und deine Bluse aus«, sagte er.

Sie hob ruckartig den Kopf. Ein Schimmer war in ihren dunklen Augen.

Mein Gott, dachte Lassiter, sie glaubt doch nicht, dass ich jetzt auf den Gedanken gekommen bin, mit ihr …?

»Ich brauche deine Bluse, um die Wunde zu verbinden«, sagte er rau.

Ihre Lider senkten sich.

Lassiter half ihr dabei, aus der Jacke zu schlüpfen. Das Wildleder am linken Arm war glitschig von ihrem Blut. Dann zog er ihr die Bluse aus. Er versuchte, nicht auf ihre Brüste zu schauen, die nur von einem dünnen, mit Spitzen besetzten Seidenhemdchen mehr als dürftig bedeckt wurden.

Lassiter riss den blutgetränkten linken Ärmel von der Bluse ab. Ebenso den rechten, den er allerdings zur Seite legte. Vielleicht musste sie den Verband unterwegs ein paar Mal wechseln.

Den Rest der Bluse riss er in zwei Teile.

Lassiter legte den Verband fest um ihren Arm.

Als er damit fertig war, hielt sie seine Hand fest und legte sie auf ihre Brust. Sie stöhnte leise.

»Lassiter«, flüsterte sie. »Komm, ich brauche dich! Jetzt!«

Lassiter nahm ihre Lederjacke und die Winchester auf und zog sie auf die Beine.

Er wies auf den toten Chinesen.

»Ich muss ihn begraben, Dixie«, sagte er. »Geh ein Stück weiter, und warte auf mich.«

Sie atmete heftig. Der Ausdruck ihrer Augen veränderte sich. Er sah Wut in den dunklen Pupillen blitzen.

Seine Worte hatten sie mit einem Schlag abgekühlt.

Lassiter war es gleichgültig. Er konnte nicht an Liebe denken, wenn in seiner Nähe vor ein paar Minuten ein Mensch getötet worden war.

Dixie LaRayne drehte sich abrupt um. Sie hatte ihm die Winchester und die Lederjacke mit einem wilden Ruck aus den Händen gerissen. Sie murmelte etwas, das sich nach »verfluchter Bastard« anhörte, und marschierte wütend davon.

Lassiter sah sich nach einem Ort um, an dem er den Chinesen begraben konnte. Er entdeckte eine Unterspülung an einem der umgestürzten Bäume und schleppte den Mann hinüber. Er brauchte mit den Hacken nur ein bisschen Erdreich zu lockern und deckte die Stelle dann mit herumliegenden Aststücken ab.

Er trat an den Baumstamm zurück, an dem der Chinese gelehnt hatte. Mit dem Bowiemesser begann er den Stern aus der Borke zu pulen. Wer weiß, wozu ich die Dinger noch mal gebrauchen kann, dachte er. Jetzt hatte er schon insgesamt acht Stück.

Als er fertig war, drehte er sich um und wollte hinter Dixie LaRayne hergehen. Sie war nirgends zu sehen.

»He, Dixie!«, rief er.

Er erhielt keine Antwort.

Lassiter sprang über den Baumstamm und hastete hinter ihr her.

Aber so sehr er sich auch beeilte, er holte sie nicht mehr ein.

Dixie LaRayne war spurlos verschwunden.

7

Lassiter war bis zum Kragen voll von Zorn. Den Fluss hatte er noch vor Einbruch der Dunkelheit erreicht, aber er wusste nicht einmal, ob es der Skagit River war. Erst als er ein paar behauene Baumstämme flussabwärts schwimmen sah, ahnte er, dass es der richtige Fluss sein musste.

Wahrscheinlich hätte er Suttons Camp in dieser Nacht nicht mehr erreicht, wenn er nicht das kleine funkelnde Licht weiter oben am Flusslauf für einen Sekundenbruchteil gesehen hätte.

Er brauchte in der Dunkelheit noch mehr als zwei Stunden, bis er endlich bei den ersten Hütten des Camps anlangte. Seine Füße brannten wie Feuer. Er war zerkratzt und zerstochen von Zweigen und Insekten, und wenn er Dixie LaRayne in diesem Moment zwischen die Finger gekriegt hätte, wären ein paar Schläge auf ihr wohlgerundetes Hinterteil fällig gewesen.

Zwischen den Hütten auf dem freien Platz brannte ein kleines Feuer. Die Männer hatten Steine und Kiesel aus dem Fluss gesammelt und eine Art Mauer um das Feuer gebaut.

Jeder Holzfäller war im Umgang mit Feuer höllisch vorsichtig. Sie fürchteten nichts mehr als einen Waldbrand. Lassiter hatte so etwas schon mal erlebt. Es war die Hölle gewesen. Damals in den Rockies waren sieben seiner Kumpels im Feuer umgekommen.

Lassiter sah, dass ein paar grobschlächtige Burschen um das Feuer herumsaßen. Die meisten anderen befanden sich anscheinend in den Hütten, in denen überall Lichter brannten.

Lassiter blieb im Schatten des Waldrandes. Das Wasser des Skagit River rauschte monoton.

Einer der Männer am Feuer begann grölend zu lachen. Ein anderer stand auf und ging mit wackelndem Hintern hin und her. Es war offensichtlich, dass sie sich über Dixie LaRayne unterhielten.

Lassiter hatte sich schon in Port Gamble gewundert, als die Frau ihm erzählt hatte, dass sie mit Sutton in seinem Camp lebte.

Holzfäller waren manchmal abergläubische Leute. Viele von ihnen glaubten, dass es Unglück bringe, wenn sich eine Frau in einem Camp aufhielt. Und wenn es kein Unglück brachte, so doch Unruhe. Noch dazu, wenn die Frau so schön war wie Dixie LaRayne. Lassiter konnte sich die heimlichen Träume der wilden Burschen genau vorstellen.

Die Holzfäller am Feuer starrten immer wieder zu einer bestimmten Hütte hinüber. Es war die stabilste von allen. Neben der seitlichen Eingangstür befanden sich zwei Fenster, die hell erleuchtet waren.

Lassiter glitt hinter die Hütten und schlug einen Bogen, bis er bei der Hütte angelangt war. Er hatte keine Lust, noch heute Abend mit Rough Boone oder den anderen Männern zusammenzutreffen. Es würde sofort Ärger geben, darüber war Lassiter sich klar. Selbst wenn Dixie LaRayne noch nichts erzählt hatte. Ein Mann von Lassiters Format musste jeden Bull of the Woods herausfordern.

Es gab noch eine zweite Tür in der Hütte, die nicht von den Männern am Feuer einzusehen war.

Lassiter schlich an die Rückseite der Hütte heran, bis er an ein Fenster gelangte. Er hörte leise Stimmen. Durch die grauen Gardinen waren nur Schemen zu erkennen.

Die Stimmen wurden heftiger. Lassiter erkannte Dixies rauchiges Organ. Die Stimme des Mannes musste Hazard Willis Sutton gehören.

Lassiter trat an die Hintertür und fasste nach dem Riegel.

Die Tür war von innen abgesperrt.

Lassiter klopfte leise dagegen. Mit den Läufen der abgesägten Schrotflinte. Er wollte bereit sein, wenn irgendjemand auf ihn losging.

Die Stimmen waren verstummt.

Lassiter hörte Schritte, dann fragte eine heisere Stimme: »Wer ist da?«

»Lassiter!«

Der Mann drinnen stieß einen leisen Pfiff aus. Ein Riegel wurde zur Seite geschlagen, dann schwang die Tür auf.

Im Schein einer Petroleumlampe sah Lassiter ein bärtiges Gesicht. Graue, kalte Augen musterten ihn. Der Bart war sorgfältig gestutzt, die schwarzen Haare glatt nach hinten gekämmt. Die rechte Hand hatte der Mann unter der Jacke verborgen, und Lassiter war überzeugt, dass sie auf dem Griff eines Revolvers lag.

»Sutton?«, fragte Lassiter.

Der Mann nickte und trat einen Schritt zur Seite, um Lassiter in die Hütte zu lassen. Sein Blick glitt über die Waffe, die Lassiter in der rechten Hand hielt, dann musterte er den großen Mann, der seine Hütte betrat, von oben bis unten.

»Sie sind also Lassiter«, sagte er.

Lassiter grinste.

»Höchstpersönlich, Sutton. Ich pflege meine Geschäfte persönlich zu regeln und nicht Stellvertreter zu schicken, die nichts als Ärger machen.«

»Sie meinen Dixie?«

»Ja, ich meine Ihre Frau, Sutton!«

Sutton blickte ihn überrascht an. Er schien sich zu wundern, dass Dixie LaRayne sich ihm als seine Frau vorgestellt hatte.

Sie tauchte in der Tür zum großen Raum auf, dessen Fenster zur Seite der Hütte zeigten.

»Lass dir nichts von ihm erzählen, Hazard!«, fauchte sie. »Er lügt, wenn er nur den Mund aufmacht!«

»Er hat noch gar nichts gesagt, Darling«, sagte Sutton gepresst.

Lassiter hätte am liebsten den nächsten Baumstamm genommen und wäre den Skagit River hinuntergeschippert.

In was war er hier wieder hineingeraten?

Eine liebestolle Frau und ein eifersüchtiger Ehemann! Etwas Schlimmeres hätte ihm gar nicht passieren können.

»Warum sind Sie nicht zusammen mit Dixie ins Camp gekommen?«, fragte Sutton.

»Was hat sie Ihnen denn erzählt?«, knurrte Lassiter.

»Sie waren plötzlich verschwunden, nachdem Sie den Chinesen umgelegt haben«, sagte die Frau schnippisch. »Ich habe noch nach Ihnen gerufen, aber Sie haben sich nicht gemeldet.«

Das war ein starkes Stück!

Lassiter überlegte, ob er sie nicht in Gegenwart ihres Mannes übers Knie legen sollte.

»Ich hab den Burschen noch begraben«, sagte er. »Dann bin ich noch ein bisschen spazieren gegangen und habe mir den schönen Wald angesehen, bis es dunkel wurde. Ich wollte mich heute Abend nicht mehr Ihren Männern zeigen. Erst wollte ich mit Ihnen sprechen, Sutton.«

Sutton nickte.

»Das war richtig, Lassiter. Setzen Sie sich. Wollen Sie etwas essen?«

Lassiter schaute Sutton an.

»Hat sie gekocht?«, fragte er und wies auf Dixie LaRayne.

Sutton begann zu grinsen.

»Angst, dass sie Sie vergiftet?«

»Ich rechne mit allem«, erwiderte Lassiter.

»Da tun Sie auch gut dran, Sie verdammter Bastard!«, fauchte sie.

»He, he!«, sagte Sutton. »Mäßige dich, Dixie. Ich glaube nicht, dass Lassiter schuld daran hatte, dass der Chinese dich mit der Todeskralle erwischte.«

Was ist das schon wieder? fragte sich Lassiter.

»Er hat mir einen Stoß gegeben! Sonst hätte die Todeskralle nämlich ihn getroffen!«, sagte sie hart.

»Hör auf!« Suttons Stimme war auf einmal kalt geworden. Die Frau blickte ihn kurz an und presste die Kirschlippen aufeinander.

»Vielleicht ist es besser, sie geht raus, wenn wir uns unterhalten, Sutton«, warf Lassiter ein.

Sie wirbelte herum und funkelte ihn an.

»Das könnte Ihnen so passen, Sie …«

»Raus«, sagte Sutton. Seine Stimme hatte nicht einmal laut geklungen.

Lassiter sah, wie Dixie LaRayne zusammenzuckte. In ihren dunklen Pupillen war auf einmal ein Funkeln, das ihn erschreckte. Er wusste in diesem Moment, dass Sutton und Dixie LaRayne alles andere als eine glückliche Ehe führten. Wahrscheinlich waren sie beide zu starke Persönlichkeiten, als dass es ohne Reibereien abgehen konnte. Und sie waren inzwischen so weit, dass sie sich hassten, das spürte Lassiter deutlich.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, schnappte sie sich ihre Wildlederjacke und zog sie sich über das karierte Männerhemd, das sie jetzt trug.

»Bleib von den Männern weg«, sagte Sutton kalt. »Wenn es deinetwegen Ärger im Camp gibt, kannst du was erleben.«

Sie knallte die Tür hinter sich zu.

Sutton starrte noch eine Weile hinter ihr her, dann drehte er sich zu Lassiter um und grinste ihn an.

»Nun setzen Sie sich schon. Ich hole Ihnen Suppe.«

Er verschwand im nächsten Raum.

Lassiter setzte sich an den grob zusammengezimmerten Tisch. An der rechten Wand des Raums hing eine große Karte vom Skagit-River-Gebiet. Ein Areal war mit rotem Stift eingekreist. Wahrscheinlich das Gebiet, das Sutton und seiner Sutton Lumber Company gehörte.

Es reichte nicht bis zum Puget Sound heran. Etwa zehn Meilen floss der Skagit River noch über anderes Land.

Sutton erschien wieder und stellte einen großen Topf auf den Tisch. Er holte einen Blechteller und einen Löffel.

»Bedienen Sie sich, Lassiter.«

Lassiter füllte sich den Teller und aß langsam. In der Suppe schwamm Rindfleisch. Sie schmeckte nicht schlecht.

Sutton wartete, bis Lassiter aufgegessen hatte. Dann brachte er den Topf und den schmutzigen Teller in den Nebenraum und setzte sich anschließend mit einer Flasche Whisky und zwei Gläsern zu Lassiter an den Tisch.

»Prost«, sagte er, als er eingeschenkt hatte. »Auf alles, was wir lieben.«

Lassiter trank. Der Schluck tat ihm wohl. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte Sutton.

Er hatte sich den Mann ein bisschen anders vorgestellt. Sutton war ihm als Frauenheld und Glücksspieler geschildert worden. Der Kapitän der »Talbot Star«, mit dem Lassiter sich während der Überfahrt von San Francisco ein paar Mal unterhalten hatte, kannte Sutton aus früheren Tagen.

Hazard Willis Sutton hatte in seinem Leben schon ein paar Mal ein Vermögen verdient und es wieder verloren. Er war ein Mann, der gern alles auf eine Karte setzte.

»Ein verrückter Hund«, hatte der Kapitän gesagt. »Ich war selbst dabei, als er bei einer Partie Pool-Billard eine Sägemühle verspielte, die einen Wert von einer halben Million hatte. Und das alles, weil er die Frau des anderen haben wollte. Und Sie werden es nicht glauben, er hat die Frau trotzdem gekriegt, obwohl er nach dem Spiel ruiniert war.«

Suttons Bart störte Lassiter. Wahrscheinlich sah er ohne Bart besser aus. Die grauen Augen blickten ihn durchdringend an. Lassiter konnte sich vorstellen, dass Frauen bei diesem Blick ein Schauer den Rücken hinablief.

»Sie haben gute Beziehungen in Washington«, sagte er zu Sutton, nachdem dieser sein Glas wieder vollgeschenkt hatte.

Sutton zuckte nur mit den Schultern.

»Blaine ist mir einiges schuldig«, sagte er. »Ich hab ihm mal aus einer Patsche herausgeholfen, die ihm das Genick gebrochen hätte. Dafür hat er eigentlich sehr wenig in die Wege geleitet. Einen Revolvermann hätte ich mir auch in Seattle oder Port Gamble besorgen können.«

Lassiters Augen wurden schmal.

»Auch einen, der bereit ist, es mit dem Shanghai Pool aufzunehmen?«

Sutton schüttelte den Kopf.

»Der Shanghai Pool hat mit der ganzen Geschichte nichts zu tun. Hier geht es allein um Cyrus Walker. Der alte Bock will die Lizenz für das Skagit-River-Gebiet, die mir gehört. Er versucht mit allen Mitteln, mich daran zu hindern, mein Holz zum Sound hinunterzuschaffen. Und wenn ich in einer bestimmten Zeit nicht eine festgelegte Menge Festmeter Holz liefere, muss ich die Lizenz zurückgeben.«

»Das Territorium gehört Ihnen nicht?« Lassiter wies auf die Karte.

»Nein. Es gehört der Puget Mill Company.«

Das hatte Lassiter nicht gewusst.

»Ich hatte die Lizenz von Yesler erworben«, erklärte Sutton, weil er sah, dass Lassiter die Verhältnisse nicht ganz durchschaute. »Yesler hatte kein Interesse daran, selbst abzuholzen. Er kümmerte sich nur um seine Sägemühle in Seattle. Als er Pleite ging, übernahm die Puget Mill Company seine Sägemühle und die dazugehörigen Waldgebiete. Mein Lizenzvertrag bestand allerdings weiter, denn es befand sich eine Klausel im Vertrag, dass auch ein Käufer des Waldgebietes die Lizenz aufrechterhalten musste.«

»Und Cyrus Walker von der Puget Mill will das Waldgebiet jetzt für die Company haben?«

Sutton nickte.

»Sie machten mir gleich nach der Übernahme von Yeslers Sägemühle ein Angebot. Ich lehnte es ab, denn ich wusste, dass ich nirgends eine so gute Einnahmequelle wiederfinden würde.«

»Und was unternahm Walker?«

»Eine Weile nichts. Wahrscheinlich hat der Hundesohn Tag und Nacht den Lizenzvertrag studiert, denn eines Tages fing es an.«

»Was?«

»Wir wurden in unserer Arbeit behindert.«

»Auf welche Weise?«

»Zuerst wurden meine Arbeiter beschossen. Nein – niemand wurde getötet. Die Heckenschützen zielten immer knapp an ihnen vorbei. Aber meine Männer verloren die Nerven. Sie weigerten sich weiterzuarbeiten. Ich verlor ein paar Tage, und nur durch Highballing schafften wir es in den nächsten Wochen, unser Soll für die Sägemühle in Seattle, die jetzt der Puget Mill Company gehört, zu erfüllen.«

Lassiter nickte. Highballing – das war reine Knochenarbeit, bei der die Holzfäller das Doppelte leisteten wie sonst. Sämtliche Sicherheitsvorkehrungen wurden dabei außer Acht gelassen. Beim Highballing gab es die meisten Unfälle.

»Als Nächstes machten sie unser Camp dem Erdboden gleich, während wir im Wald waren. Unsere ganzen Vorräte wurden in den Fluss geschmissen, und ich hatte Mühe, die Männer bei der Stange zu halten. Ein paar waren sowieso schon abgesprungen und hatten bei anderen Gesellschaften angeheuert.«

»Bei der Puget Mill Company?«

Sutton schüttelte den Kopf.

»Nein. Walker hat keinen meiner Leute genommen. Dazu ist er zu klug.«

»Sie wollten aber nicht aufgeben, oder?«

»Nein«, zischte Sutton. »So leicht kriegt man mich nicht klein. Ich ging zu Walker und schrie ihm ins Gesicht, was ich von ihm hielt.«

»Und was sagte Walker?«

»Der Kerl blieb kalt wie eine Hundeschnauze. Er hatte die Frechheit, mir ins Gesicht zu sagen, dass er mit der ganzen Sache nichts zu tun hätte. Die Puget Mill Company würde sich an den Vertrag halten, solange ich die Bedingungen erfüllte.«

Lassiter schenkte sich noch einmal aus der Flasche nach.

»Und wenn Walker recht hatte?«, fragte er.

Sutton starrte ihn an.

»Unmöglich!«, stieß er hervor. »Wer sonst sollte ein Interesse daran haben, dass ich meinen Vertrag nicht erfülle?«

»Der Shanghai Pool vielleicht?«

Sutton lachte.

»Was hätten sie davon? Wenn ich nicht genug Holz liefere, fällt die Lizenz an die Puget Mill Company zurück. Ich glaube nicht, dass Walker die Lizenz noch einmal an eine andere Company vergeben würde. Nein, Lassiter. Der Shanghai Pool hätte überhaupt nichts davon.«

Sutton hatte recht.

Aber irgendetwas störte Lassiter an der Geschichte.

»Gibt es auch nur den geringsten Anhaltspunkt außer Ihrer Theorie, dass Walker hinter den Anschlägen steckt?«

»Nein«, presste Sutton hervor. »Das ist es ja. Damals, als meine Männer beschossen wurden, legte ich erst am Morgen des jeweiligen Tages fest, wo wir schlagen würden. Dennoch wussten die Kerle Bescheid. Selbst die Wachen, die ich aufstellte, haben nie jemanden zu Gesicht gekriegt.«

Das deutete eigentlich auf einen Verräter in Suttons Mannschaft hin.

Sutton schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, was Sie jetzt denken, Lassiter«, sagte er. »Ich selbst dachte damals auch sofort daran, dass ich einen Mann von der Gegenseite unter meinen Leuten hatte. Doch ich kannte meine Männer alle schon aus der Zeit, als Yesler noch der Wald gehörte. Wissen Sie, ich habe immer ein bisschen mehr als die anderen bezahlt. Die Gewinne im Holzgeschäft sind so gut, dass man den Arbeitern das Doppelte zahlen könnte. Nein, von meinen Männern würde niemand seine Kameraden verraten.«

»Und was haben Sie von Blaine erwartet, das er in Washington für Sie tut?«, fragte Lassiter. »Sollte er im Kongress ein Gesetz durchdrücken, das es nur Ihnen erlaubt, hier am Skagit River Bäume zu fällen?«

»Unsinn!«, fauchte Sutton. »Er sollte eine offizielle Untersuchungskommission herschicken, die die Geschäftspraktiken aller Gesellschaften am Puget Sound einmal unter die Lupe nimmt. Auch mich selbst. Ich habe nichts zu verbergen.«

Lassiter grinste.

»Ich hab ‘ne Menge Untersuchungskommissionen kommen und gehen sehen, aber bisher habe ich noch nicht erlebt, dass dabei mehr herausgekommen wäre als endloses Geschwafel und Verschwendung von Steuergeldern.«

»So«, sagte Sutton giftig, »und Sie glauben, dass ein einziger Revolvermann wie Sie mehr ausrichten kann?«

»Sie sollten das Wort nicht gebrauchen, Sutton«, erwiderte Lassiter ruhig, »und wenn, dann mit ein bisschen weniger Verachtung in der Stimme.«

Sutton wich seinem Blick nicht aus.

»Entschuldigen Sie, Lassiter«, sagte er, »aber ich bin in der letzten Zeit ein bisschen mit den Nerven herunter. Ich habe es im Gespür, dass Walker jeden Augenblick wieder zuschlagen kann. Im Moment schaffen wir es mit der dezimierten Mannschaft gerade so eben, die Liefermengen einzuhalten. Der kleinste Zwischenfall, und ich kann mir eine Kugel in den Kopf schießen.«

Lassiter grinste.

»Sie haben schon mehr als ein Vermögen verloren, Sutton«, sagte er. »Warum nehmen Sie die Geschichte diesmal so tragisch?«

Sutton starrte ihn an.

»Ich werde alt, Lassiter. Meine Anziehungskraft auf Frauen lässt nach. Das ist das erste untrügliche Zeichen. Früher hätte es keine Frau gewagt, mich mit einem anderen zu betrügen. Sehen Sie sich Dixie an. Sie ist eine Frau, die einen starken Mann braucht. Ich kann ihr wohl nicht mehr geben, was sie braucht. Deshalb sucht sie es sich bei Männern wie Ihnen. Sie ist anstrengend im Bett, nicht wahr?«

Lassiter hatte Mühe, die Worte zu verdauen.

Sutton lachte leise auf und schüttelte den Kopf, als er sah, wie sich Lassiters Rechte automatisch auf den Griff des Remington legte.

»Nein, Lassiter«, sagte er leise. »Die Zeiten, dass ich mich wegen einer Frau schieße oder mich ruiniere, sind vorbei. Ich habe Angst vor einem Alter in Armut, Lassiter. Ich habe zu viele gesehen, die bettelnd durch die Straßen zogen. Männer, die reich gewesen waren. So will ich nicht enden!«

Sutton war wirklich alt geworden.

Jemand, der daran dachte, wie es ihm im Alter ergehen würde, hatte das Leben fast hinter sich. Lassiter selbst hatte noch nie einen Gedanken daran verschwendet, ob er sich mit 70 Jahren noch eine warme Suppe leisten konnte oder nicht.

»Okay«, sagte Lassiter erleichtert. »Dixie sagte mir unterwegs, dass Sie mich als neuen Bull of the Woods einstellen wollten. Ich kenne mich aus, Sutton. Es wird Ärger mit Rough Boone geben.«

Sutton grinste.

»Sicher wird es das. Das lässt sich nicht vermeiden. Wenn ich Ihnen keine Autorität verleihe, brauchen Sie gar nicht erst anzufangen. Es ist nicht so, dass ich Boone absetzen will. Er behält weiterhin das Kommando über die Leute und die Holzfällerarbeiten. Aber alles, was die Sicherheit angeht, unterliegt Ihrer Verantwortung. Da hat auch Boone Ihnen zu gehorchen.«

»Also bin ich so eine Art Oberbulle?«

»Genau«, sagte Sutton. »Boone schafft das Holz aus den Wäldern, und Sie garantieren mir, dass es heil und rechtzeitig in Walkers Sägemühle gelangt.

Lassiter gefiel das nicht.

»Ich habe keine Lust, Monate in Ihrem Camp zu verbringen, Sutton«, sagte er. »Wenn Sie Ruhe haben wollen – und das nicht nur für ein paar Wochen, sondern für immer-, dann muss ich mir die Urheber der Sabotageakte schnappen. Und zwar nicht die Handlanger, sondern die Hintermänner. Wenn ich nur darauf aufpasse, dass Ihre Leute nicht von einem Buhmann erschreckt werden, werde ich die Hintermänner nie erwischen. Ich brauche mehr Bewegungsfreiheit.«

Sutton starrte ihn an. Es dauerte eine Weile, bis er nickte.

»Das mag stimmen«, murmelte er. »Aber im Moment geht es so eng zu, dass ich mir keine einzige Stunde Verzögerung leisten kann. Meine Leute arbeiten vom ersten Sonnenstrahl bis zum letzten, und wir schaffen es gerade eben, die Menge Festmeter nach Seattle zu schaffen, die im Vertrag festgelegt ist.«

»Warum haben Sie mit Walker nicht mal darüber gesprochen, ob er die Menge für einen kurzen Zeitraum verringert?«

Sutton starrte ihn an.

»Sind Sie so naiv, Lassiter, oder tun Sie nur so? Haben Sie immer noch nicht begriffen, dass es nur Walker sein kann, der mich kaputtmachen will?«

Lassiter grinste Sutton an. Er war nicht davon überzeugt, was Sutton da sagte. Aber das würde er herausfinden. Ein, zwei Tage würde er im Camp bleiben, dann würde er zurück nach Seattle und Port Gamble gehen. Dort wurden die Fäden gesponnen, das war so sicher wie die Tatsache, dass er am nächsten Morgen seinen Ärger mit Rough Boone kriegte.

Luke Hennessy, der Wikinger, fiel ihm ein. Er fragte Sutton danach.

Suttons Augen wurden schmal.

»Er hat was mit Dixie, nicht wahr?«, fragte er rau.

Lassiter zuckte mit den Schultern.

»Kann auch sein, dass sie was mit ihm hat, oder?«

Sutton nickte langsam. Sein Lächeln verunglückte jedoch. Lassiter sah deutlich, dass die Untreue seiner Frau ihm ganz schön an die Nieren ging. Seine Gleichgültigkeit war nur gespielt.

»Ich traue Hennessy nicht«, sagte Sutton leise. »Ein Mann, der den Saubermann so sehr herauskehrt wie Hennessy, hat meist Dreck am Stecken.«

Da konnte Lassiter ihm nur zustimmen. Er sagte Sutton, dass Dixie ihm nicht verraten habe, dass sie seine Frau war.

»Sie brauchen keine Angst zu haben, Sutton«, sagte er zum Schluss. »Jetzt, da ich es weiß, werde ich sie nicht mehr anrühren.

Sutton hob den Kopf.

»Haben Sie es ihr gesagt?«, fragte er.

»Ich glaube, sie weiß es.«

»Dann sehen Sie sich vor, Lassiter«, erwiderte Sutton leise. »In diesen Dingen ist Dixie ziemlich empfindlich. Und sie kann eine gefährliche Feindin sein!«

Lassiter nickte.

Das hatte er schon am eigenen Leib gespürt.

Er dachte an den Blick, mit dem sie ihn gemustert hatte, als sie ihm zu dem toten Chinesen gefolgt war und die Mündung der Winchester auf ihn gerichtet hatte.

Mehr denn je war er davon überzeugt, dass sie überlegt hatte, ob sie ihn erschießen sollte.

8

Er hatte geschlafen wie ein Bär. Die letzte durchwachte Nacht und der lange Fußmarsch hatten ihm in den Knochen gesteckt. Am Abend hatte er durch die dünnen Holzwände der Hütte noch gehört, wie Sutton mit seiner Frau gestritten hatte. Lassiter hörte einmal den Namen Hennessy. Den Kerl schien Sutton nicht leiden zu können. Lassiters Name fiel jedenfalls nicht, und das hatte ihn einigermaßen beruhigt.

Es war noch dunkel, als er aufstand, weil er schon Geräusche in der Küche der Hütte gehört hatte. Er wusch sich in der Schüssel auf der Kommode das Gesicht und nahm sich vor, an diesem Tag noch ein Bad im Skagit River zu nehmen.

Dann kleidete er sich an.

Seine Waffen ließ er bis auf das Bowiemesser in der kleinen Kammer zurück. Noch einmal besah er sich seine Fäuste. Er musste vorsichtig sein, wenn er seinen Kampf mit Rough Boone austrug. Schließlich musste er hinterher noch in der Lage sein, mit der Rechten den Remington zu ziehen.

Als er die Küche betrat, sah er Dixie am Herd stehen. Sie briet Eier und Speck in einer großen Pfanne.

»Guten Morgen, Dixie«, sagte er.

Sie drehte sich um.

Er hatte erwartet, dass sie ihn gleich wieder anfauchen würde, doch sie lächelte zuckersüß und zeigte ihm ihr tadelloses Gebiss.

»Hallo, Lassiter. Gut geschlafen?«

Er nickte grinsend.

»Die letzte Nacht steckte mir noch in den Knochen«, erwiderte er leise.

Ihr Lächeln wurde stärker.

»Du bist ein raffinierter Hund, Lassiter. Hazard einfach zu sagen, dass du mit mir geschlafen hast! Aber daran merkst du auch, dass nichts mehr mit ihm los ist. Früher hätte er dir auf der Stelle den Hals umgedreht.«

»Im Alter wird mancher weise«, sagte Lassiter.

Für einen Augenblick verschwand die Freundlichkeit aus ihrem Blick, doch dann fing sie sich wieder.

Lassiter nickte zur Pfanne hin.

»Für mich?«

»Sicher. Du musst dich schließlich stärken. Oder willst du bei Roughs erstem Schlag gleich zu Boden gehen?«

Er begriff, warum sie so nett zu ihm war. Sie freute sich schon darauf, dass Rough Boone ihn auf seine richtige Größe zurechtstutzte.

»Wo ist Sutton?«, fragte er.

»Draußen bei den Männern. Er ist extra früher aufgestanden, weil er durch den Kampf nicht zu viel Zeit verlieren will. Sie haben draußen das Feuer noch mal angezündet.«

Lassiter trat ans Fenster und schob die schmuddelige Gardine zur Seite. Dixie konnte zwar kochen, aber für Reinlichkeit schien sie nicht viel übrig zu haben.

Er sah das Feuer auflodern.

Sutton stand daneben, umringt von etwa drei Dutzend Männern. Einer überragte die anderen um einen ganzen Kopf. Er hatte die Fäuste in die Hüften gestemmt und blickte Sutton von oben herab an.

Lassiter wusste sofort, dass es Boone war.

Er leckte sich die Lippen. Der Mann war an die sieben Fuß groß. Wenn er bei einem Faustkampf den Kopf des Mannes treffen wollte, musste er hochspringen.

Der Lärm draußen wurde lauter. Die Männer grölten. Boone brüllte etwas, das sich nach »in der Luft zerreißen« anhörte.

Lassiter ging zur Tür und fasste nach der Klinke.

»He, wo willst du hin?«, fragte Dixie.

»Raus«, knurrte Lassiter, »und die Sache hinter mich bringen.«

»Und die Eier?«

Lassiter grinste.

»Sind sie fertig?«

»Noch nicht ganz.«

»Na also. Dann kann ich ja eben mal rausgehen. Wenn ich zurück bin, möchte ich die Eier auf dem Tisch stehen haben. Schön knusprig braun, verstanden?«

Ihr Gesicht verzerrte sich.

»Du großkotziger Bastard!«, zischte sie. »Ja, geh nur raus! Aber glaube nicht, dass ich dir die Wunden lecken werde, wenn Boone mit dir fertig ist. Ich kann nämlich Verlierer nicht ausstehen!«

»Dann wirst du Boone aus der Liste deiner Verehrer streichen müssen, Baby«, sagte Lassiter grinsend und huschte zur Tür hinaus, ehe sie den Eierwender nach ihm werfen konnte.

Suttons Stimme übertönte den Lärm der schreienden Holzfäller.

»Ich will keinen Streit, verdammt!«, brüllte er. »Ihr wisst, dass es um meine Existenz geht! Der Mann ist doch nur da, um uns zu schützen, damit wir in Ruhe arbeiten können!«

»Dazu brauchst du ihn nicht zum Bull of the Woods zu machen, Boss!«, erwiderte Boone grollend.

»Was die Sicherheit des Lagers angeht, hast auch du ihm zu gehorchen, Rough!«, sagte Sutton scharf.

»Ich gehorche nur dir, Boss, keinem anderen!«

»Es sei denn, jemand bläut dir ein, dass es besser für dich ist zu gehorchen«, sagte Lassiter laut. Er stand drei Yards hinter den Männern. Bisher hatte ihn noch keiner bemerkt, weil sie alle auf Sutton gestarrt hatten.

Jetzt ruckten ihre Köpfe herum.

Fast automatisch hatte sich eine Gasse zwischen Lassiter und Rough Boone gebildet. Der Schein des Feuers fiel jetzt auf Lassiter und beleuchtete ihn. Niemand sagte mehr ein Wort. Sutton starrte ihn an. Lassiter las den Zweifel in seinen grauen Augen, dass jemand gegen Rough Boone eine Chance haben könnte.

Dann musterte er den Riesen.

Lassiter war wahrhaftig kein kleiner Mann, aber gegen den Riesen kam er sich vor wie ein Zwerg.

Er sah die schiefe Nase Boones, die ein paar Mal gebrochen zu sein schien. Seine Wangen, die nur teilweise von einem struppigen Bart bedeckt waren, wiesen einige breite Narben auf, die von Messern zu stammen schienen.

Boone hatte kleine Augen. Lassiter sah sofort, dass keine Falschheit darin war. Boone war zwar ein Kämpfer, aber er war sicher nicht hinterhältig oder gemein. Und das war schon allerhand.

»Na, was ist, Rough?«, rief einer der Männer. »Gib ihm schon eins auf die Nuss, und dann lass uns an die Arbeit gehen!«

Boone antwortete nicht.

Er betrachtete Lassiter in aller Ruhe. Seine Züge waren ernst. Auch daran erkannte Lassiter, dass Boone ein erfahrener Mann war. Er unterschätzte ihn also nicht. Offensichtlich hatte der Riese einen Blick dafür, ob ein Gegner gefährlich oder nur ein Angeber war.

Sutton trat zwei Schritte vor und fasste nach Rough Boones Arm.

»Hör zu, Rough!«, stieß er hastig hervor. »Was hat es für einen Sinn, dass einer von euch den anderen kaputtschlägt? Ich brauche euch beide, verdammt! Schluck deinen verfluchten Stolz hinunter, und gib ihm die Hand.«

»Wenn ich von ihm keine Befehle anzunehmen brauche, ist es okay«, grollte Boone.

Lassiter zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Sutton«, sagte er, »aber Sie sehen, dass er unbedingt seine Prügel haben will. Aber um das Schlimmste abzuwenden, schlage ich vor, dass der Kampf abgebrochen wird, wenn der Erste durch Schlagwirkung zu Boden gegangen ist.«

»Und wenn du zu Boden gegangen bist, dann brauche ich dir nicht zu gehorchen, Mister, klar?«

»Darum kämpfen wir doch, oder?«, gab Lassiter grinsend zurück.

Sutton stöhnte und trat zur Seite.

Die Holzfäller hatten kein Wort mehr gesagt. Sie starrten Lassiter an, als sei er ein Selbstmörder. Langsam wichen sie zurück und bildeten einen Kreis von zehn Yards Durchmesser.

»Beeilt euch, die Sonne geht bald auf. Dann will ich unterwegs sein!«, knurrte Sutton.

»Es wird nicht lange dauern«, sagte Lassiter und grinste Boone herausfordernd an. »Schließlich wartet Dixie mit den Eiern auf mich.«

Das waren genau die Worte, mit denen er Rough Boone aus der Reserve lockte. Er wusste nicht, ob die Frau auch mit diesem Riesen etwas angefangen hatte. Auf jeden Fall verehrte Boone Suttons Frau wie eine Göttin, das war an seiner Reaktion klar ersichtlich.

Lassiter wich der heranzischenden Faust, die die Größe eines Kürbisses hatte, mit einer leichten Seitwärtsbewegung des Kopfes aus.

Boone stolperte an ihm vorbei und drehte sich um. Er sah tapsig wie ein Grizzly aus, aber er hatte sicher auch so viel Kraft wie der König der Berge.

Es sah aus, als sei Lassiter nur auf der Flucht.

Boone stampfte keuchend hinter ihm her.

Immer wieder zuckten seine Fäuste heraus, aber sie trafen nichts als Luft.

Schließlich blieb der Riese stehen. Er schnaufte vor Zorn.

»Lauf nicht davon, sondern kämpfe, du Feigling!«, stieß er grollend hervor.

»Jeder kämpft auf seine Weise, Boone«, erwiderte Lassiter grinsend. »Auch ein Grizzly hat Angst- nämlich vor einer Hornisse. Pass auf, dass ich dich nicht steche, Boone!«

Rough Boone brüllte wie ein Stier. Er schwang seine Fäuste wie Windmühlenflügel. Wahrscheinlich hoffte er, so einen Zufallstreffer anbringen zu können.

Doch Lassiter war ausgeschlafen. Nicht ein einziger Schlag traf ihn. Und als Boone für einen Moment die Luft ausging und er die keulenartigen Arme mit den schweren Fäusten sinken ließ, zuckte zum ersten Mal Lassiters Linke heraus.

Sie landete krachend an Boones Kinn.

Der Schlag hätte einen Ochsen gefällt.

Aber nicht Boone.

Der Riese begann zu grinsen, als er sah, dass Lassiter das Gesicht verzog.

Lassiter hatte den Schlag bis hinein ins Schultergelenk gespürt. Es war ihm, als hätte er gegen einen Felsen geschlagen. Die Knöchel an seiner Hand begannen zu bluten. Er hatte kein Gefühl mehr im Arm.

»Er will kämpfen!«, dröhnte der Riese. »Er läuft nicht mehr weg!«

Von der Hütte her war ein helles Lachen zu hören.

»Deine Eier sind fertig, Lassiter!«, rief Dixie.

Rough Boones Grinsen verschwand. Er drehte den Schädel und starrte zur Hütte hinüber, wo Dixie LaRayne in der hell erleuchteten Tür der Hütte stand.

Lassiter nutzte seine Chance.

Diesmal war es die Rechte, die auf den Riesen zuraste. Und diesmal schlug er nicht wieder gegen das Eisenkinn des Riesen, denn er hatte begriffen, dass Boones Schädel gegen Schläge immun zu sein schien.

Er hatte auf die kurzen Rippen des Riesen gezielt und war Sekundenbruchteile, nachdem er getroffen hatte, wieder aus der Reichweite Boones, um seinen Fäusten zu entgehen.

Doch Rough Boone schlug nicht zurück.

Seine mächtigen Fäuste hoben sich zwar um ein paar Inches, doch weiter kriegte er sie nicht hoch.

Er schien Mühe zu haben, seinen Kopf zu ihm herumzudrehen.

Lassiter sah, dass seine Augen nicht mehr klar waren.

Boone hob einen Fuß an, um einen Schritt auf ihn zuzugehen, doch da begann sein mächtiger Körper zu wanken, und er stellte sich schnell wieder auf zwei Füße.

Breitbeinig stand er da, schwankte, kriegte seine Fäuste nicht mehr hoch und starrte Lassiter aus glasigen Augen an.

Sein schwacher Punkt! schoss es durch Lassiters Hirn.

Im nächsten Augenblick flog seine Rechte schon wieder hinaus und traf genau die gleiche Stelle.

Rough Boone röhrte auf. Er schien noch zu wachsen. Doch dann kippte er auf einmal steif wie ein Brett nach hinten weg.

Der weiche Boden unter Lassiters Füßen bebte, als der Riese zu Boden schlug. Die Arme und Beine weit von sich gestreckt, lag Rough Boone, der unbesiegte Bull of the Woods, da und schaute in die verblassenden Sterne. Ob er etwas sah, wusste nur er selber.

Es war totenstill.

Lassiter schaute sich um.

Die Holzfäller starrten ihn an wie ein Wundertier.

Sie konnten nicht begreifen, was hier geschehen war.

Lassiter war nicht ein einziges Mal von Boones Fäusten getroffen worden. Und drei Schläge hatten ihm genügt, Boone von den Beinen zu holen!

Lassiter grinste breit, als er ihre offenen Münder sah. Er leckte das Blut von den Knöcheln seiner Linken ab und nickte Sutton zu.

Dann drehte er sich einmal in der Runde und sagte zu den wie erstarrt dastehenden Holzfällern: »Wir reden nachher weiter, Leute. Ich habe Mrs. Sutton versprochen, sie nicht mit den Eiern warten zu lassen.«

Er stiefelte an ihnen vorbei auf die Hütte zu.

Dixie LaRayne stand immer noch in der Tür. Ihre dunklen Augen waren weit aufgerissen. Als er näher kam, sah er das seltsame Funkeln in ihren Pupillen, und er wusste, dass er wieder ganz oben auf ihrer Verehrerliste stand.

Qualm drang hinter ihr aus der Türöffnung.

Lassiter wies mit dem Kopf darauf.

»Ich will nicht hoffen, dass es meine Eier sind, die da verkokeln«, knurrte er. »Denn dann kannst du was erleben, Baby!« Er hatte leise gesprochen, dass nur sie es hören konnte.

Sie protestierte nicht.

Ihr Kopf ruckte herum, und sie schrie leise auf, als sie den stinkenden Qualm wahrnahm.

»In zehn Minuten hast du neue Eier auf dem Tisch, Lassiter!«, stieß sie hervor und verschwand im Haus.

Lassiter hörte Suttons Stimme hinter sich. Er teilte die Männer zur Arbeit ein.

Die Holzfäller standen unbeweglich im Kreis um Rough Boone herum, der sich noch nicht erhoben hatte.

Der Riese versuchte es, aber die Arme knickten ihm immer wieder weg.

Niemand half ihm. Denn jeder wusste, dass Boone ihn dafür hinterher windelweich geschlagen hätte.

Schließlich schaffte er es.

Seine Augen waren noch nicht ganz klar, als er schwankend auf den Beinen stand und den Kopf nach seinem Gegner umdrehte.

»Was – was war los, Boss?«, fragte er mit gequetschter Stimme. »Wo ist der Stamm, der mir auf den Kopf gefallen ist?«

»Es ist also alles klar, Rough«, sagte Sutton grinsend. »Du tust, was Lassiter dir sagt.«

Boones Kopf drehte sich langsam. Dann sah er Lassiter vor der Hütte stehen.

»Er – er hat mich umgehauen?«

Er konnte es nicht glauben. Fragend blickte er von einem seiner Männer zum anderen, und an ihren Gesichtern erkannte er, dass es kein Blitz gewesen war, der ihn gefällt hatte, sondern der große, sehnige Revolvermann, den Sutton angeheuert hatte, um sie vor Walkers Attentaten zu schützen.

Er schwankte immer noch, als er auf Lassiter zustampfte.

Lassiter hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wartete auf ihn Ein leichtes Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

»Gut«, sagte Rough Boone, als er schnaubend vor Lassiter stehen blieb. »Du bist jetzt also der Oberbulle. Aber schikanier mich nicht, verstanden? Ich bin sehr sensibel.«

Lassiter streckte Boone die Hand entgegen.

Der Riese griff danach und quetschte sie. Aber Lassiter hielt dem Druck stand.

9

Lassiter war mit seiner Schrotflinte den Männern in den Wald gefolgt. Er hatte die Umgebung des Gebietes, in dem Boone und seine Leute Bäume fällten, absuchen wollen, um sie vor Überfällen zu schützen. Aber weit und breit hatte er nichts von irgendwelchen Heckenschützen gesehen.

Der Wald war erfüllt vom Lärm, den die Holzfäller verursachten. Das Stampfen der Hilfsmaschine war meilenweit zu hören.

Lassiter war nach einer Weile zu den Männern zurückgekehrt.

Er hatte ihnen bei der Arbeit zugesehen.

Es hatte sich einiges geändert, seit er in den Wäldern gewesen war und als Holzfäller gearbeitet hatte.

Die dampfgetriebene Hilfsmaschine, die am Sammelplatz verankert wurde und über Seilwinden die schweren Stämme heranzog, hatte es seinerzeit nicht gegeben. Dafür hatten sie ein Dutzend Pferdegespanne gebraucht. Und die hatten nicht ein Zehntel von dem geschafft, was diese Maschine schaffte.

Lassiter sah einen an der Spitze gekappten Stamm, der von einem High climber als Rückenmast hergerichtet worden war. Von dem Stamm hingen Flaschenzüge herab, durch die Stahlseile liefen, die die Stämme aus dem Wald zogen.

»Früher haben wir sie noch über den Boden gezogen«, sagte Boone. »Seit wir sie über den Rückenmast heranholen, geht es wesentlich schneller, da die Stämme nicht so oft hängen bleiben.«

Lassiter war weiter in den Wald gegangen. Das helle Pochen der Äxte und die krächzenden Laute der Sägen hallten zwischen den Stämmen wider. Er wusste, dass er höllisch vorsichtig sein musste. Wenn der Ruf »Holz« erklang, war es manchmal schon zu spät. Wirbelnde Äste konnten einen erschlagen. So mancher Holzfäller war von einem dieser »Witwenmacher« getötet worden.

Die Männer Boons waren erstklassig.

Das erkannte Lassiter sofort, als er sie bei der Arbeit sah.

Die Fäller standen auf schmalen Standbrettern, die sie in einer Höhe von sechs bis zehn Fuß in dem Stamm verankert hatten, und hieben mit affenartiger Geschwindigkeit die Fallkerbe in den Stamm.

Lassiter hatte nie auf diesen Springboards gearbeitet. Das war in den Rockies nicht nötig gewesen. Dort hatte es nicht diese mächtigen Stämme gegeben, die in Erdhöhe zu breit waren und außerdem zu viel Harz ansammelten, der die Arbeit des Fällers behinderte.

Den Back cut, mit dem der Baum schließlich gefällt wurde, brachten die Fäller nicht mehr mit der Axt an wie Lassiter früher, sondern mit der Schrotsäge. Das ging wesentlich schneller.

Lassiter kehrte neben der Holzrinne, über die die von den Buckern zurechtgeschnittenen Stämme rutschten, zum Fluss zurück.

Dort waren die River pigs damit beschäftigt, die Stämme in die Mitte des Flusses zu befördern, damit sie abgetrieben wurden.

Lassiter wusste, dass es sinnlos war, wenn ein einziger Mann versuchen wollte, die ganze Truppe zu beschützen.

Im Wald konnte sich ein Heckenschütze leicht verbergen. Und das unübersichtliche Gebiet, das er hätte überwachen müssen, war so groß wie eine mittlere Farm.

Nein, hier konnte er Sutton nicht helfen.

Wenn jemand ein Attentat auf die Arbeiter plante, dann konnte Lassiter allein ihn nicht davon abhalten.

Er entschloss sich, zurück zum Lager zu gehen. Er würde mit Sutton darüber reden, dass es besser war, wenn er den Hebel in Seattle und Port Gamble ansetzte.

Er lief über die im Wasser schwimmenden Stämme über den Fluss.

Hinter ihm rutschte gerade donnernd ein neuer Stamm die hölzerne Rinne herunter und tauchte ins Wasser.

Lassiter hörte, wie sich die Männer am Fluss etwas zuriefen.

Sie schienen sich an irgendetwas zu stören.

Es hing mit dem Fluss zusammen.

Einer brüllte, dass er den Skagit River ein Stück hinunterfahren wollte, um nachzusehen, ob sich irgendwo Stämme verkeilt hätten.

Lassiter kümmere sich nicht weiter darum.

Er machte sich auf den Weg zurück.

Er brauchte eine knappe Stunde bis zum Camp.

Eigentlich war der Weg zu lang. Doch Lassiter wusste, dass Sutton und Rough Boone das Camp nur aus Zeitmangel noch nicht weiter den Skagit River hinauf verlegt hatten. Sie brauchten jede Stunde, um ihr Soll rechtzeitig zu erfüllen.

Das Camp lag im Schatten riesiger Douglasfichten, die Boone vereinzelt hatte stehen lassen.

Bis auf den Koch, der sich langsam auf das Abendessen vorbereitete, war niemand zu sehen. Die Tür zu Suttons Hütte war geschlossen. Aus dem Schornstein quoll kein Rauch.

Lassiter wandte den Kopf.

Er glaubte, irgendwo zwischen den Bäumen einen hellen Fleck gesehen zu haben. Er blickte genauer hin, doch er sah nichts mehr.

Er wurde unruhig.

Angestrengt lauschte er in sich hinein, aber er spürte nichts von einer heraufziehenden Gefahr.

Er entschloss sich dennoch nachzusehen. Er wollte nichts außer Acht lassen. Jede außergewöhnliche Kleinigkeit konnte ihn auf die richtige Fährte führen.

Er glitt lautlos zwischen den Stämmen hindurch, bis er etwa die Stelle erreichte, an der er den hellen Fleck zu sehen vermeint hatte.

Er suchte die nähere Umgebung ab und entdeckte nichts. Er wollte schon umkehren, da sah er den kleinen Fußabdruck in einer sandigen Mulde.

Sofort dachte er an Dixie LaRayne. Sie war die Einzige im ganzen Camp, die solch kleine Füße hatte.

Der weiche Waldboden rings um die kleine Sandmulde hatte die anderen Spuren verschluckt.

Doch jetzt war Lassiter misstrauisch geworden. Er begann die Umgebung systematisch abzusuchen.

Es dauerte etwa zehn Minuten, als er die leisen, keuchenden Geräusche vernahm.

Lassiter wusste sofort, was sie zu bedeuten hatten. Er näherte sich ihnen und war dabei nicht einmal sehr vorsichtig. Er wusste, dass die beiden Menschen, die diese Geräusche verursachten, im Augenblick sicher nicht darauf achteten, ob sich jemand an sie heranschlich.

Lassiter war gespannt, wen Dixie LaRayne sich diesmal geschnappt hatte. Oder war sie mit Sutton hier, weil sie als Stimulans mal eine andere Umgebung brauchten?

Lassiter sah Bewegung hinter ein paar Büschen.

Er schaute zum gegenüberliegenden Hang. Von dort aus würde er Dixie und ihren Liebhaber sehen können.

Lautlos glitt er hinüber.

Es war nicht Sutton, mit dem sie sich vergnügte, das erkannte Lassiter auf den ersten Blick.

Der Bursche, der sie in Taumel versetzte, musste noch ziemlich jung sein, nach der glatten Haut seines schlanken, geschmeidigen Körpers zu urteilen.

Er hatte schwarze Haare. Seine Haut war von einem eigenartigen hellen Braun, das etwas ins Gelbliche überging.

Dixie LaRayne schrie leise auf.

Lassiter hätte sich entfernt, doch er wollte wissen, wer der Bursche war, mit dem sie es hier im Wald abseits des Camps trieb. Und vor allem wollte er wissen, wie der Bursche hierher gekommen war. Zum Camp Suttons gehörte er sicher nicht, denn alle arbeitsfähigen Männer waren draußen bei Rough Boone. Und dass dieser Bursche arbeitsfähig war, lag auf der Hand.

Dann wälzte sich der Bursche von Dixie LaRayne herunter.

Lassiter hätte fast einen Pfiff ausgestoßen.

Nicht wegen der großen Brüste Dixies. Die kannte er schon.

Das Gesicht des jungen Burschen überraschte ihn.

Er war zweifellos ein Chinese, auch wenn seine Gesichtszüge europäisch wirkten. Seine leicht geschlitzten Augen und die gelbliche Haut verrieten seine Abstammung deutlich.

Dixie kicherte.

Sie wälzten sich auf dem weichen Nadelboden herum und spielten wie Kinder.

Lassiter zog sich langsam zurück. Er hoffte, dass Dixie klug genug war, Sutton nichts von dieser Affäre wissen zu lassen. Hennessy würde Sutton ihr gerade noch verzeihen, aber der Chinese würde sicher zu viel für ihn sein.

Lassiter schlug einen Bogen und kehrte zum Camp zurück. Er hatte es sich überlegt, ob er dem Chinesen folgen sollte, doch es hätte ein Reinfall werden können. Er hatte gesehen, dass der Bursche keine Tätowierung auf dem linken Oberarm trug. Vielleicht war er Dixie irgendwo in Seattle oder Port Gamble begegnet und war jetzt den Fluss vom Sound heraufgekommen, weil er verrückt nach ihr war.

Lassiter würde Dixie nach ihm fragen, und an ihrer Reaktion würde er merken, ob der Bursche wichtig für seine Ermittlungen war oder nicht.

Sutton war nicht im Camp.

Lassiter hörte das seltsame Geräusch des Flusses. Es hatte sich verändert.

Er ging zu der lang gestreckten Hütte hinüber, in deren Anbau sich die Küche befand. Der Koch hantierte nervös mit den Töpfen.

»Wo ist Mister Sutton?«, fragte Lassiter.

Der Koch hatte ihn nicht gesehen und zuckte erschrocken zusammen. Er starrte Lassiter an wie einen Geist.

»Am Fluss, Mister!«, stieß er endlich hervor. »Ich glaube, sie haben den Fluss verstopft!«

Lassiter fragte nicht mehr, wen der Koch mit »sie« meinte.

Er hetzte zum Fluss hinunter, die abgesägte Schrotflinte in der linken Hand.

10

Das Krachen und Bersten, mit dem sich immer neue Stämme übereinander türmten, war ohrenbetäubend. Das Wasser gurgelte. Es hatte sich schon ein paar Fuß hoch gestaut und schoss wie ein kleiner Wasserfall über die Barriere hinweg, die von den ineinander verkeilten Stämmen gebildet wurde.

Lassiter sah den gestikulierenden Hazard Sutton. Sein Gebrüll war auf eine Entfernung von 20 Yards schon nicht mehr zu hören.

Lassiter rannte ans Ufer.

Sutton sah ihn und winkte ihn zu sich heran.

»Diese Schweine!«, brüllte er. »Sie haben genau gewusst, dass nur noch 500 Festmeter für die monatliche Lieferung fehlten! Heute Abend hätten wir es geschafft gehabt! Sehen Sie sich das an! Das kriegen wir nicht so schnell wieder offen, es sei denn, Sie könnten eine Kanone herbeizaubern, die den Key log wegsprengt!

Lassiter starrte auf die verkeilten Stämme. Welcher war der Key log, der die Stauung verursacht hatte und der weggesprengt werden musste, wenn der Damm zerstört werden sollte?

»Wissen Sie, wo der Key log steckt?«, schrie Lassiter Sutton durch den Lärm ins Ohr.

Sutton wies mit dem rechten Arm auf zwei Stämme, die schräg aus dem Damm ragten. Sie waren nicht einmal von Ästen befreit. Das bewies, dass es sich hier um Sabotage handelte.

Lassiter wollte etwas sagen, als er oberhalb des Dammes etwas Dunkles zwischen den Stämmen im Wasser schwimmen sah.

Er lief am Ufer entlang. Weiter flussaufwärts sah er ein paar Männer, die langsam auf Stämmen den Fluss herabtrieben.

Lassiter sprang auf einen Stamm, von ihm zum Nächsten und weiter.

Er wusste, dass es höllisch gefährlich war. Wenn die Stämme zu rotieren begannen, hatte er keine Chance, sich auf ihnen zu halten, da er immer noch Mokassins trug und keine Holzfällerstiefel mit Nagelsohle.

Als er das dunkle Bündel erreichte, setzte er sich rittlings auf einen Stamm und zerrte an der aufgeblähten Kleidung des Toten, der im Wasser schwamm. Keuchend zog er ihn zu sich auf den Stamm. Er erkannte das verzerrte Gesicht sofort wieder. Es war der Mann, der den Fluss hinuntergetrieben war, als Lassiter sich auf den Weg zum Lager gemacht hatte.

Rough Boone und Rattigan, der Bull whacker, der mit seinen Ochsen die Stämme von der Hilfsmaschine zur Holzrinne schleppte, waren plötzlich neben Lassiter.

»Shep Miller!«, stieß Boone rau hervor. »Ist er zwischen die Stämme geraten?«

Lassiter schüttelte den Kopf.

Er hatte das Blut an der Brust des Mannes schon gesehen. Mit klammen Fingern öffnete er die Jacke und zeigte Rough Boone die Wunde. Die Spitzen eines Stahlsterns ragten nur noch eine Fingerbreite durch das Hemd heraus.

»Der Shanghai Pool«, sagte Lassiter

Boone und Rattigan starrten sich an.

»Dann hat Walker sich mit diesen verfluchten Banditen zusammengetan!«, sagte Boone grollend.

Lassiter ließ sie bei ihrem Glauben.

Er erhob sich und sprang geschmeidig von Stamm zu Stamm zurück ans Ufer. Boone und Rattigan brachten den Toten gemeinsam an Land.

»Der Shanghai Pool!«, brüllte Lassiter Sutton ins Ohr, als dieser fragte, was mit Shep Miller geschehen sei.

Sutton sagte nichts mehr.

Stumm starrte er den Toten an, als Boone ihn vor seine Füße legte.

»Jetzt ist es genug, Boss!«, grollte der Riese. »Ich hab dir gesagt, dass ich nur so lange stillhalte, bis es den ersten Toten gibt. Jetzt ist es so weit. Du hast Lassiter hier. Er scheint etwas von unserem Handwerk zu verstehen. Ich werde noch heute zum Sound hinunterschwimmen und mir Walker schnappen!«

»Erst werden wir die Schweinerei hier beseitigen!«, schrie Sutton. »Und dann gehst du an deine Arbeit, verdammt noch mal! Ich habe Lassiter angeheuert, damit er herausfindet, wer hinter den Anschlägen steckt! Du würdest Walker nur ins offene Messer rennen, Rough!«

Der Riese schüttelte den Kopf.

»Du kannst mich nicht halten, Boss!«

»Ich befehle dir, zurück an deine Arbeit zu gehen, Rough! Mach mich nicht wütend!«

»Ich kündige!« Boone grinste Sutton an. Dann wies er auf Rattigan und sagte: »Er wird den Splash dann schon klein kriegen. Ich werde nach Seattle sausen und mich mal kräftig amüsieren.«

Sutton tobte, aber er konnte Rough Boone nicht halten.

»Tun Sie doch was, Lassiter!«, brüllte er.

Lassiter zuckte mit den Schultern.

Was sollte er tun?

Er kannte Typen wie Rough Boone. Sie hielt man nur mit einer Kugel zurück, wenn sie sich mal was in den Kopf gesetzt hatten.

Einer der Stämme richtete sich am Damm donnernd auf, kippte über und klatschte ein paar Fuß tiefer wieder ins Wasser.

Rough Boone hatte es gesehen. Er stieg ins Wasser, kam den davontreibenden Stamm zu fassen und zog sich mit dem Kanthaken hinauf. Nach ein paar Minuten war er hinter der nächsten Flussbiegung verschwunden.

Lassiter ging mit Sutton und Rattigan zum unteren Ende des Dammes zurück.

»Haben Sie Dynamit hier?«, fragte er Sutton brüllend.

Sutton nickte und wies auf einen Rucksack, den er voller Vorahnungen mit zum Fluss genommen hatte.

»Aber was nützt uns das? Es ist Selbstmord, die Ladungen an den Key logs anzubringen!«

Lassiter wusste das.

Niemand konnte es schaffen, in dem gurgelnden Wasser und an den ineinander gekeilten Stämmen, die sich immer wieder bewegten, eine Sprengladung anzubringen.

»Ich brauche eine Winchester!«, brüllte Lassiter. »Lassen Sie Dixies Gewehr holen!«

Lassiter sagte Rattigan Bescheid. Der fing die nächsten herankommenden River pigs ab und schickte einen von ihnen zum Lager.

Lassiter holte sich den Rucksack mit den Dynamitstangen und begann, kleine Ladungen zu bündeln. Er wog sie immer wieder in der Hand, weil sie nicht zu schwer sein durften. Er musste sie bis zur Mitte des Skagit River schleudern können, wo sich die Key logs verkeilt hatten.

Der Mann brachte nicht nur die Winchester, sondern auch Dixie LaRayne mit. Ihre Augen wurden groß, als sie den Damm sah, der sich noch höher aufgetürmt hatte. Ihr Gesicht war erhitzt, und nur Lassiter wusste, dass es nicht allein vom schnellen Laufen und der Aufregung herrührte.

Sie krallte ihre Hand in Lassiters Arm. Sie sagte etwas, aber Lassiter verstand sie durch das Donnern des Wassers nicht.

Sutton riss sie weg und schrie: »Lass Lassiter in Ruhe, verdammt! Es kommt jetzt auf jede Sekunde an!«

Dixie funkelte ihren Mann verächtlich an.

Lassiter kümmerte sich nicht darum.

Er winkte Rattigan zu sich heran und brüllte: »Können Sie weit und genau werfen, Rattigan?«

Der Bull whacker zuckte mit den Schultern.

»Ich kann es versuchen!«, brüllte er.

Lassiter nickte.

Er reichte Rattigan eine zusammengebundene Ladung, wies Sutton mit einer Handbewegung an, die anderen mitzunehmen, und griff nach der Winchester, die der Mann aus dem Camp geholt hatte.

Dann stellten sie sich am Ufer auf.

Lassiter wies auf die Stelle, die Rattigan treffen sollte.

»Los, Rattigan!«, brüllte er und nahm die Winchester an die Schulter.

Rattigan holte aus und warf.

Doch schon im Flug erkannte Lassiter, dass die Ladung viel zu kurz lag. Dennoch schoss er, als sie kurz über dem Wasser war.

Die Detonation unterbrach kurz das Donnern des Wassers. Stämme bäumten sich auf. Holzsplitter wirbelten durch die Luft. Der Damm rührte sich nicht.

Lassiter schüttelte den Kopf.

Rattigan hob bedauernd die Arme, was wohl heißen sollte, dass er nicht weiter werfen konnte.

Lassiter nahm Sutton die nächste Ladung aus der Hand. Mit der Winchester in der Linken nahm er einen kurzen Anlauf und schleuderte die zusammengebundenen Dynamitstangen hoch in die Luft.

Dann hatte er das Gewehr schon an der Schulter.

Die Ladung tauchte in den Schleier des über den Damm ablaufenden Wassers. Lassiter drückte erst Sekundenbruchteile später ab.

Er glaubte schon, dass er danebengeschossen hätte, als die Detonation erfolgte.

Das Krachen der Dynamitstangen ging in dem Bersten der Stämme unter. Der ganze Damm schien in Bewegung zu geraten. Stämme von mehr als sechs Fuß Durchmesser schossen hoch, kippten zurück und schmetterten auf den Damm. Für Sekunden entstand ein Loch, durch das mehrere Stämme hindurchschossen, doch dann verkeilten sich querlaufende Hölzer und versperrten es wieder.

Lassiter streckte die Hand nach einer dritten Ladung aus.

Er schleuderte sie diesmal noch weiter.

Wieder traf er.

Die Explosion erschien ihm lauter als die beiden zuvor.

Unterhalb des Dammes begann es plötzlich zu gurgeln und zu kochen. Die Krone einer Hemlocktanne wurde in die Luft geschleudert und blieb am gegenüberliegenden Ufer hängen.

Der Damm stürzte mit ohrenbetäubendem Krachen ein.

Der River pigs oberhalb des Dammes, die die immer noch herantreibenden Stämme in die richtige Lage gebracht hatten, verschwanden eilig ans Ufer.

Dann rauschte ein Stamm nach dem anderen den Fluss hinunter, und es dauerte keine fünf Minuten, da war von dem Damm nicht das Geringste mehr zu sehen. Nur die auf dem gegenüberliegenden Ufer hängende Spitze der Hemlocktanne bewies ihnen, dass der Damm kein Spuk gewesen war.

Nur allmählich beruhigte sich der Fluss und kehrte das monotone Rauschen zurück.

Rattigan schlug Lassiter die Pranke auf die Schulter, und Sutton strahlte, als hätte er schon sein Soll für den nächsten Monat erledigt.

Lassiter grinste.

Was hatte er schon Großartiges getan?

Er blickte sich um und kniff die Lider etwas zusammen, als er sah, dass Dixie LaRayne nicht mehr da war.

Er fragte Sutton, ob er seine Frau gesehen hätte.

Sutton und Rattigan merkten ebenfalls jetzt erst, dass sie nicht mehr da war.

»Sie wird zum Camp zurückgegangen sein«, sagte Sutton.

Lassiter bezweifelte das. Weshalb, konnte er sich auch nicht erklären. Aber war das natürlich, dass sie in einer solchen Situation verschwand, ohne abzuwarten, ob es ihnen gelang, den Damm zu sprengen?

Lassiter dachte an den jungen Chinesen, und in seinem Hirn bildete sich ein Verdacht, der immer festere Formen annahm.

Er wandte sich an Sutton.

»Ich werde nicht mit zum Camp zurückgehen, Sutton«, sagte er. »Ich werde hinter Boone herschwimmen und aufpassen, dass er in Seattle keinen Unsinn macht.«

Sutton schüttelte den Kopf und wies auf den Skagit River, dessen Strömung immer noch reißend war.

»Es ist viel zu gefährlich für Sie auf dem Fluss«, sagte er. »Sie würden nicht eine Meile schaffen mit Ihren Mokassins.«

»Einer der Männer könnte mir seine Stiefel leihen«, erwiderte Lassiter. »Ich würde ihm ein Paar neue aus Seattle mitbringen.«

Sutton zuckte mit den Schultern.

»Meinetwegen, Lassiter«, murmelte er. »Aber ich werde Ihnen einen Mann mitgeben. Es ist Wahnsinn, sich allein den Fluss hinuntertreiben zu lassen.«

11

Lassiter war froh, dass er Suttons Vorschlag angenommen hatte. Ohne den Mann, den Sutton ihm mitgegeben hatte, wäre er sicher schon zweimal ertrunken oder zwischen Stämmen zerquetscht worden.

Er war doch zu sehr aus dem Training.

Von Rough Boone sahen sie nichts mehr. Wenn dem Riesen nichts passierte, würden sie ihn bis Seattle nicht wieder einholen.

Und dass Boone heil den Fluss hinunterkam, dafür würde Lassiters Begleiter sich eine Hand abhacken lassen, wie er sagte.

Es gab ruhigere und auch reißende Passagen. Durch das felsige Gebiet, das der Skagit River durchfloss, verengte sich der Flusslauf manchmal auf die Hälfte, und die Fließgeschwindigkeit verdoppelte sich.

Nur weil sie sich gegenseitig stützen konnten, glitten sie auf den tanzenden Stämmen nicht aus.

Lassiter war bis auf die Haut durchnässt.

Grinsend dachte er daran, dass er sowieso an diesem Tag ein Bad im Skagit River hatte nehmen wollen.

Seinem Begleiter schien die Fahrt eine Menge Spaß zu bereiten. Wahrscheinlich rührte es daher, dass er auf Kosten Suttons an den Puget Sound hinunter durfte. Vor dem Morgengrauen des nächsten Tages konnte er sich nicht auf den Rückweg machen. Er hatte sich vorgenommen, in Flathead-Pauls Amüsierschuppen an der Mündung des Skagit River den Teufel loszulassen.

Als Lassiter ihm 50 Dollar zuschob, kannte sein Jubel keine Grenzen mehr. Er sprang zu Lassiter auf den Stamm und umarmte ihn.

In diesem Augenblick hörte Lassiter das helle Singen.

Er wollte sich hinwerfen, doch der Mann ließ ihn nicht los. Lassiter spürte deutlich den Ruck, der durch den Körper an seiner Seite ging.

Die Augen des Mannes quollen hervor. Er würgte. Seine Hände ließen Lassiter los und griffen auf seinen Rücken, als wollten sie dort etwas herausreißen.

Dann glitt er aus und stürzte.

Lassiter vernahm durch das Rauschen des Wassers wieder das Singen einer Todeskralle.

Er wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als ins kalte Wasser zu springen. Auf den Stämmen hatte er keinerlei Deckung. Und wie genau die Männer vom Shanghai Pool mit den Todeskrallen werfen konnten, hatte er in Port Gamble am eigenen Leib gespürt.

Das kalte Wasser nahm ihm für Sekunden den Atem. Neben einem mächtigen Baumstamm tauchte er wieder auf und holte keuchend Luft. Der Stamm, der mindestens zwei Fuß aus dem Wasser ragte, gab ihm genügend Deckung.

Er wollte aufatmen und drehte sich um.

Das Herz blieb ihm fast stehen. Ein noch mächtigerer Stamm trieb auf ihn zu. Er holte tief Luft und tauchte weg. Er vermeinte, unter Wasser die Erschütterung zu spüren, als die beiden Stämme zusammenstießen. Wäre er nicht weggetaucht, so hätten die Stämme ihn zu Mus zerquetscht.

Er sah über sich Licht.

Die Lungen schmerzten ihn. Er konnte das Stechen kaum mehr ertragen. Keuchend sog er die Luft ein, als er mit dem Kopf durch die Wasseroberfläche gestoßen war.

Es waren keine Stämme mehr neben ihm.

Irgendwo schrie eine Stimme.

Dixie LaRayne.

Lassiter hätte schreien können vor Zorn.

Das helle Singen war wieder da. Der Atem des Todes hauchte ihn an, als die Todeskralle dicht über seinen Kopf hinwegsauste und ein paar Yards weiter tief in einen Stamm eindrang.

Lassiter blieb nichts weiter übrig, als wieder wegzutauchen. Mit ein paar kräftigen Atemzügen versuchte er, dichter an das Ufer heranzukommen, an dem sich Dixie LaRayne und ihr junger Chinese befinden mussten.

Lassiter war überzeugt, dass sie mit ihrem Liebhaber zusammen war. Denn wer sonst sollte die Todeskrallen werfen?

Er tauchte neben einem Stamm auf, der nicht sehr dick war. Keuchend legte er den Kopf in den Nacken, sodass nur Nase und Mund über der Oberfläche des Wassers waren.

Minutenlang trieb er dahin. Er dachte an seinen Remington und die Schrotflinte. Mit der Linken tastete er danach. Beide Waffen waren noch da. Aber würden die Patronen noch brauchbar sein, wenn er aus dem Wasser stieg? Er hatte die Hoffnung, dass zumindest die Metallpatronen des Remington nicht im Wasser gelitten hatten.

Lassiter achtete darauf, dass er nicht mehr in die Nähe größerer Stämme geriet. Den kleineren, an dem er sich festgeklammert hatte, konnte er ein wenig dirigieren.

Er überlegte, ob es nicht Zeit wurde, ans Ufer zu gehen, doch dann sagte er sich, dass er die eine Stunde bis zur Dämmerung auch noch warten konnte. Wahrscheinlich folgten der Chinese und Dixie LaRayne ihm am Ufer.

Lassiter presste die Lippen hart zusammen, als er an den Mann dachte, der ihm mit seiner impulsiven Umarmung das Leben gerettet hatte. Er war schon das zweite Opfer des Shanghai Pools.

Der Pool würde dafür bezahlen, das schwor Lassiter sich in diesem Augenblick, da ihm die Beine im kalten Wasser des Skagit River abzusterben drohten.

12

Es war fast Mitternacht, als Lassiter die Lichter vor sich sah.

Der dunkle, glatte Puget Sound lag vor ihm.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit war er im Wasser geblieben, dann war er hinter einer Flussbiegung ans Ufer geschwommen und war schnell im dichten Wald verschwunden.

Er hatte sich nicht damit aufgehalten, seine Kleidung zu trocknen. Die würde auf dem Weg zur Mündung des Skagit River von allein trocken werden. Er hätte gern ausprobiert, ob die Munition des Remington noch in Ordnung war. Doch er verzichtete darauf. Die Detonation konnte ihm den Chinesen wieder auf den Hals locken.

Flathead-Pauls Saloon war hell erleuchtet.

Lassiter sah, dass es noch ein paar andere Häuser gab.

Weit in den Puget Sound hinaus reichten die abgetrennten Wasserflächen, in denen Suttons Holz schwamm, das von hier aus in Flößen nach Seattle geschleppt wurde.

Lassiter glitt an den ersten Häusern und Baracken vorbei. Hinter einem vergitterten Fenster sah er ein Gewehr und einen Revolver liegen. Er hob den Kopf und sah das Schild über dem Eingang des Hauses.

Pierre Malone, Hardware.

Er klopfte. Vielleicht kriegte er hier neue Munition.

Es dauerte eine Weile, bis Licht anging und die Tür geöffnet wurde. Ein dünner Mann mit einem Spitzbart schaute durch den Spalt.

»Monsieur?«, fragte er.

»Ich würde gern Munition von Ihnen kaufen«, sagte Lassiter. »36er und Buckshot, wenn Sie haben.«

Der Mann hatte Lassiters noch klamme Kleidung gesehen und zog grinsend die Tür weiter auf.

»In den Bach gefallen, Monsieur?«

Lassiter gab das Grinsen zurück.

»Einen Augenblick nicht aufgepasst.« Er zuckte mit den Schultern.

»Ein Augenblick genügt«, sagte der Mann mit französischem Akzent.

Er trat hinter einen kleinen Tresen und holte zwei Schachteln aus einem Regal.

Lassiter breitete seine Munition auf dem Tresen aus, die nass geworden war.

»Werfen Sie sie besser weg«, sagte er.

»Haben Sie Ihre Waffen schon reinigen können?«

Lassiter schüttelte den Kopf.

»Dort drüben liegen Lappen. Ich bringe Ihnen ein bisschen Öl. Für die Patronen kriege ich sieben Dollar und zehn Cent.«

Lassiter legte das Geld auf den Tresen.

Der Franzose holte das Öl. Dann sagte er: »Ich lege mich wieder aufs Ohr. Wenn Sie fertig sind, löschen Sie bitte die Lampe und ziehen die Tür hinter sich zu, ja?«

Lassiter nickte. Die Leute im hohen Norden waren ihm manchmal ein bisschen zu vertrauensselig.

Er reinigte den Remington und die Schrotflinte und lud sie dann mit den neuen Patronen nach. Darauf löschte er die Lampe und verließ den Laden.

Die Lichter von Flathead-Pauls Saloon stachen ihm ins Auge. Am liebsten hätte er sich noch irgendwo neue Klamotten besorgt, aber er wusste nicht, wo. In seinem nassen Zeug würde er nur Anlass zu Spötteleien geben.

Er zuckte mit den Schultern. Sollten sie ihn aufziehen. Er brauchte einen Whisky, um sich aufzuwärmen, und wollte jemanden fragen, wo er ein Zimmer für die Nacht kriegen konnte, wenn es hier überhaupt so etwas wie ein Boardinghouse gab.

Lärm scholl ihm aus dem Schuppen entgegen.

Lassiter hielt den Atem für einen Moment an.

Nach der klaren Luft in den Wäldern legte sich der Zigaretten- und Zigarrenqualm wie Schleim auf seine Lungen.

Er hatte Mühe, die durch den Raum ziehenden Schwaden auf mehr als zwei Yards zu durchschauen.

Er tastete sich fast blind zur Theke vor.

Ein Orchestrion begann zu hämmern. Ein paar Holzfäller schnappten sich die grell geschminkten Mädchen und begannen zu tanzen. Lassiter sprang zur Seite. Es war lebensgefährlich, denn die Kerle achteten nicht darauf, wo sie ihre mit Nägeln gespickten Stiefel hinsetzten.

Dann hatte er die Theke erreicht. Das Gesicht des dunkelhäutigen Keepers verzog sich sofort, als er Lassiters vom Wasser klamme und faltige Kleidung sah.

»Wo kommen Sie denn her, Mister?«, fragte er.

»Bin von San Francisco heraufgeschwommen«, erwiderte Lassiter grollend. »Aber nicht, um dumme Fragen zu hören, sondern um einen Drink zu nehmen. Beeilen Sie sich, Mann, ich will bald wieder zurück. Hab ‘ne Verabredung.«

Der Keeper grinste und schob ihm Glas und Flasche hin.

»Für den weiten Weg gibt’s einen umsonst.«

»Deshalb bin ich hier. Mein Vater war nämlich Schotte«, murmelte Lassiter und kippte den Drink hinunter.

Das Zeug explodierte in seinem Magen. Er hatte das Gefühl, als würden ihm die Eingeweide auseinander gerissen. Er brauchte eine ganze Weile, bis er wieder Luft kriegte und den Keeper fragte: »Was ist denn das für ein Zeug?«

Der Keeper fragte: »Noch einen? Das ist Flathead-Pauls Spezialmischung, die er umsonst ausschenkt.«

Lassiter wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Verkaufen kann er das Zeug auch nicht. Geben Sie mir einen aus ‘ner anderen Flasche.«

Die Bedienung war prompt. Diesmal zog der Keeper die Flasche gleich wieder weg.

»Lass sie hier«, sagte Lassiter. »Wie viel?«

»Zehn Dollar«, sagte er, und Lassiter wusste, dass er dabei sein Trinkgeld schon eingerechnet hatte. Er war nicht in der Stimmung zu feilschen, sondern holte seine nassen Scheine heraus. Er hielt sie fest, als der Keeper sie nehmen wollte.

»Eine Frage ist in dem Preis inbegriffen, oder?«

Das Grinsen verschwand aus dem Gesicht des Keepers.

»Kommt darauf an«, antwortete er leise.

»Nichts Schlimmes«, sagte Lassiter. »Ich will nur wissen, ob Rough Boone gestern Abend hier vorbeigekommen ist.«

Der Keeper atmete auf.

»Rough war hier, hat zwei Flaschen ausgesoffen, ist mit Millie für eine halbe Stunde nach oben verschwunden und gleich darauf nach Seattle aufgebrochen. Winky hat ihn runtergesegelt.«

Lassiter nickte. Wenigstens hatten sie Boone nicht erwischt.

Er wollte den Keeper nach einem Zimmer und nach einem Mann fragen, der ihn am nächsten Morgen nach Seattle bringen konnte, als jemand einen scharfen Pfiff ausstieß.

»Meine Fresse!«, rief einer der Männer. »Das nenn ich Holz vor der Hütte!«

Die kleinen Haare stellten sich Lassiter im Nacken auf.

Hier oben am Puget Sound gab es nicht viele Frauen. Und solche mit einer Figur, die einen Holzfäller veranlasste, in Begeisterungsrufe auszubrechen, schon gar nicht.

Lassiter starrte durch den Qualm.

Als Erstes erkannte er den jungen, schlanken Chinesen, in dessen Kielwasser Dixie LaRayne auf die Theke zusteuerte.

Der Blick des Chinesen tastete ihn ab. Der Junge schien ihn nicht zu erkennen. Wahrscheinlich hatte er ihn nur kurz mit dem anderen Holzfäller zusammen auf dem Fluss gesehen.

Dennoch stockte er.

Er schien zu spüren, dass der große Mann vor ihm mehr Interesse für ihn zeigte, als es normalerweise der Fall gewesen wäre.

Er blieb stehen.

Dixie LaRayne wich ihm aus und trat an seine Seite.

Lassiter sah, wie sich ihre dunklen Pupillen weiteten.

»Lassiter!«, stieß sie schrill hervor.

Im selben Augenblick reagierte der Chinese.

13

Lassiter sah nur die Bewegung seiner rechten Hand.

Er warf sich vor.

Etwas Scharfes ritzte ihn an der Schulter. Für einen kurzen Augenblick hörte er das Singen einer Todeskralle, dann kriegte er die Beine des zurückweichenden Chinesen zu fassen und riss ihn um. Dixie LaRayne kreischte.

Lassiter sah nur noch den Rücken ihres Wildlederhemdes, dann war sie aus Flathead-Pauls Schnapsbude verschwunden.

Die Holzfäller waren wie erstarrt. Ihre entsetzten Blicke waren auf die Todeskralle gerichtet, die sich in den oberen Teil des Orchestrions gebohrt hatte.

»Einer vom Shanghai Pool!«, brüllte der Keeper. »Schlagt den Chink tot!«

Lassiter hatte das verzerrte Gesicht des Burschen vor sich. Er sah den Stahlstern in der rechten Hand auf sich zurasen, doch er konnte den Arm gerade noch abblocken. Die Todeskralle entfiel der Hand und rollte über die Planken.

Die Nagelschuhe der Holzfäller stampften näher.

Lassiter sah, wie der Chinese unter seiner gelblichen Haut bleich wurde. Er schien zu ahnen, dass er hier nicht mehr lebend hinauskommen würde. Die Holzfäller waren von einem anderen Schlag als die Arbeiter in den Sägewerken und die Geschäftsleute in den Städten rings um den Puget Sound. Sie fürchteten sich höchstens vor dem Teufel und dem Feuer, sonst aber vor nichts.

Lassiter sprang auf und zerrte den Chinesen hoch. Er drängte den Burschen zur Tür hin, weil er nicht wollte, dass die Holzfäller ihn lynchten.

Doch auf einmal war der Weg zur Tür versperrt.

Lassiter zog seine abgesägte Schrotflinte aus dem Gürtel.

»Weg, Leute!«, brüllte er. »Das ist mein Mann! Niemand rührt ihn an, wenn er nicht eine Ladung Buckshot einfangen will!«

Das half nur für zwei Sekunden.

Lassiter schaffte gerade vier Schritte, dann waren sie plötzlich neben ihm. Einer hängte sich an seinen Arm.

Lassiter wollte einen Schuss gegen die Decke jagen. In diesem Augenblick wurde ihm der Arm nach unten gerissen.

Die Schrotflinte brüllte auf.

Lassiter hatte beide Läufe zugleich abgefeuert.

Der Mann, der an seinem Arm hing, wurde vom Rückschlag der Waffe gegen seine Kumpane geschleudert. Ein paar Kerle bei der Tür brüllten sich die Seele aus dem Leib. Sie waren von Buckshotkugeln getroffen worden.

Der Weg zur Tür war auf einmal frei.

Lassiter stieß den Chinesen, dem die Knie zitterten, durch die Tür. Er wollte ihm folgen. Ein heftiger Schmerz zuckte durch sein rechtes Bein. Einer der Holzfäller hatte ihm den Stiefel dagegen geschlagen.

Lassiter konnte sich nicht mehr halten. Er musste den Chinesen loslassen und stürzte hart auf die Türschwelle. Brüllend stürzten sich ein paar Holzfäller auf ihn.

Er riss die Schrotflinte herum und traf einen der Männer mit den Läufen gegen die Schulter. Mit den Ellbogen schaffte er sich Raum und sprang auf. Sein rechtes Schienbein brannte wie Feuer.

Plötzlich war er draußen auf dem Vorbau. Die Holzfäller behinderten sich gegenseitig, weil sie alle auf einmal durch die Tür wollten.

Lassiter rannte los.

Er wusste, dass der Chinese und auch Dixie LaRayne entkommen waren.

Jetzt ging es um seine eigene Gesundheit, denn er traute den rauen Burschen aus Flathead-Pauls Saloon zu, dass sie in ihrer Enttäuschung darüber, dass ihnen der Chinese entkommen war, auch mit ihm vorlieb nehmen würden.

Er schaffte es, im Schatten der anderen Häuser unterzutauchen. Hastig lud er die Schrotflinte nach.

Die Holzfäller beruhigten sich schnell, als sie sahen, dass der Chinese und der große Fremde verschwunden waren. Sie hatten offensichtlich keine Lust, eine nächtliche Verfolgungsjagd zu veranstalten. Die Mädchen und das Saufen waren ihnen wichtiger.

Lassiter fluchte leise.

Er hätte den Chinesen gern in seine Finger gekriegt. Im Saloon hatte er gesehen, dass der Bursche noch jünger war, als er geglaubt hatte. Das Alter von Chinesen ließ sich schlecht schätzen, aber er war sicher, dass er nicht viel älter als 18 Jahre war.

Dixie LaRayne war mindestens 30.

Was wollte sie mit einem so jungen Burschen?

Lassiter glitt an den Häusern entlang zur Bucht hinunter. Er kniff die Lider zusammen, als er das kleine Boot in die Bucht hinaussegeln sah. Der Schatten des Segels war im bleichen Sternenlicht deutlich zu erkennen.

Er war sicher, dass es Dixie und der junge Chinese waren.

Verdammt, wie kam er am schnellsten nach Seattle?

Es war klar für Lassiter, dass Dixie LaRayne in dem Komplott gegen ihren eigenen Mann die Finger drin hatte. Hatte sie sich mit dem Shanghai Pool verbündet, um Sutton um seine Lizenz zu bringen? Aber die Lizenz würde doch an die Puget Mill Company zurückfallen, und Lassiter glaubte Sutton, dass Walker die Lizenz niemals weitergeben würde.

Dixie LaRayne schien sich auf ein gefährliches Spiel eingelassen zu haben. Sie war ein raffiniertes Biest, aber dem Shanghai Pool war sie sicher nicht gewachsen. Wenn sie das glaubte, hatte sie sich ganz gehörig in die Finger geschnitten.

Lassiter langte unten am Wasser an. Am Anlegesteg lagen mehrere Boote, aber weit und breit war kein Mensch zu sehen.

Lassiter hob den Kopf. Er hatte weit draußen auf dem Sound Lichter entdeckt. Ein dumpfes Dröhnen war in der Luft. Er lauschte. Kein Zweifel, das musste ein Dampfschiff sein.

Er lief zurück zu der Hütte, die am Ende des Anlegestegs lag, und hämmerte gegen die Tür.

Sofort hörte er ein Fluchen.

»Was ist denn nun schon wieder? Kann man nicht mal ein paar Stunden in Ruhe schlafen?«

Ein graubärtiger Mann riss die Tür auf. Die Hosenträger hingen ihm herunter. Er hatte sich offensichtlich gerade zum Schlafen niederlegen wollen.

»Was wollen Sie?«, knurrte er Lassiter an.

Lassiter wies hinaus in die Bucht.

»Was ist das für ein Schiff?«

Der Alte explodierte.

»Sind Sie des Teufels, Mann? Um mich das zu fragen, holen Sie mich wieder aus den Federn?«

Er wollte Lassiter die Tür vor der Nase zuschlagen, doch Lassiter hatte schnell die Hand ausgestreckt und hielt die Tür fest.

»Ich will eine Antwort, Alter«, sagte er scharf. »Und zwar schnell!«

Der Graubart leckte sich die Lippen. Er spürte, dass mit dem großen Fremden nicht gut Kirschen essen war.

»Wahrscheinlich der Postdampfer von Frisco«, murmelte er.

»Wohin fährt er?«

»Nach Seattle.«

»Kommt von Port Gamble, wie?«

Der Alte schüttelte den Kopf.

»Port Gamble läuft er erst auf der Rückfahrt an. Der Kahn ist verdammt früh. Eigentlich kommt er immer erst am Tag vorbei.«

»Ich muss den Dampfer erreichen«, sagte Lassiter. »Können Sie mich zu ihm rausfahren, damit ich an Bord gehen kann?«

Lassiter hatte gedacht, dass der Alte ihn für verrückt erklären würde, doch der Graubart legte nun den Kopf schief, kniff die Lider ein wenig zusammen und sagte gedehnt: »Das ist aber ein teurer Spaß, Mister.«

»Wie viel?«

»500 Dollar!«

Das war unverschämt, aber Lassiter hatte keine Zeit, erst lange zu feilschen. Er nickte.

»Okay, Alter, dann bring mich rüber.«

Er legte die Scheine in die zitternde, faltige Hand des Graubarts, der wie erstarrt dastand und nicht fassen konnte, dass der Fremde auf seine horrende Forderung eingegangen war.

»Wenn wir den Dampfer nicht erreichen, bist du den Kies wieder los«, knurrte Lassiter ihn an.

Das brachte den Graubart auf die Beine.

In ein paar Minuten waren sie schon auf dem Wasser und segelten den Lichtern des Postdampfers entgegen.

14

Lassiter hatte sich im ersten Moment erschrocken, als der Postdampfer im Morgengrauen Seattle anlief. Er war vor fünf Jahren zuletzt hier gewesen, und da hatte die Stadt höchstens 5.000 Einwohner gezählt. Nun musste sie an die 50.000 haben.

Lassiter war als einer der Ersten von Bord gegangen und hatte sich am Hafen umgeschaut, wo Dixie LaRayne und der Chinese mit ihrem Segelboot landen würden. Er wusste, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie hier waren, denn der Postdampfer hatte ihr Boot erst kurz vor Seattle überholt.

Trotz der frühen Stunde war schon allerhand los am Hafen. Die Schlote der Sägemühlen qualmten. Das Kreischen der Sägen schien die ganze Stadt zu erfüllen.

Der Hügel, auf dem früher nur vereinzelte Villen gestanden hatten, war dicht bebaut mit großen, mehrstöckigen Steingebäuden.

Lassiter drängte sich durch die Menge und schlenderte zu dem kleineren Hafen hinüber, in dem Ruderboote und kleinere Segelschiffe an Stegen vertäut waren.

Er kniff die Lider zusammen, als er im Dunst, der über dem Sound lag, die Schemen eines Segels entdeckte. Es hatte die gleiche Form wie das des Bootes, in dem Dixie LaRayne und der Chinese vom Skagit River aus weggesegelt waren.

Lassiter legte sich auf die Lauer.

Es dauerte noch eine halbe Stunde, bis das Segelboot anlegte.

An den schwarzen, offenen Haaren Dixie LaRaynes erkannte er sofort, dass es das richtige Boot war.

Der junge Chinese half ihr auf den Steg, nachdem er das Boot vertäut hatte. Sie schienen es mächtig eilig zu haben. Am Ende des Stegs blieben sie stehen. Lassiter sah, wie der Chinese sie an den Schultern fasste und sie schüttelte. Es war offensichtlich, dass sie stritten. Dixie stampfte mit dem Fuß auf und stieß den Jungen von sich. Heftig wandte sie sich von ihm ab und lief davon.

Der Chinese rannte hinter ihr her.

Lassiter glitt aus seiner Deckung.

Er fluchte unterdrückt. Das hatte ihm noch gefehlt, dass sie ihn zwangen, wie ein Verrückter hinter ihnen herzulaufen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Dann würde jeder in den Straßen sofort auf ihn aufmerksam werden.

Er dachte daran, dass der Boss des Shanghai Pools hier in Seattle sitzen sollte. Würden Dixie und der Chinese ihn zu ihm führen?

Dixie LaRayne blieb plötzlich stehen und wartete auf den Jungen.

Sie sprachen miteinander, und Lassiter sah grinsend, wie der junge Chinese zu Wachs in ihren Händen wurde, als sie ihm über die Wange streichelte.

Sie bogen in die nächste Straße ein.

Lassiter kannte sie.

Es war die Skid Road Seattles, die Mill Street. An dem Straßenschild an einem der Eckhäuser erkannte Lassiter, dass man sie in Yesler Way umbenannt hatte.

Die Skid Road, wie man die Amüsierstraßen in allen Holzfällerstädten nannte, hatte sich genauso verändert wie die ganze Stadt. Trotz des grauen, tristen Morgens leuchteten Lassiter grelle Farben entgegen. An manchen Häusern brannten noch die Lampen der Nacht. Betrunkene torkelten an ihm vorbei. In dunklen Eingängen warteten die Huren noch auf die letzten Freier der Nacht.

Der Chinese und Dixie LaRayne drehten sich nicht ein einziges Mal um. Sie waren anscheinend sicher, dass sie Lassiter an der Mündung des Skagit River abgehängt hatten.

Lassiter hatte keine Mühe, ihnen zu folgen, obwohl er wenig Deckung fand. Einmal, als er sich in einem Hauseingang verbergen wollte, geriet er einer grell geschminkten Hure in die Finger. Sie wollte ihn nicht loslassen. Wahrscheinlich hatte sie die Nacht über noch nichts verdient, was bei ihrem Aussehen und ihrem Gestank kein Wunder war.

Lassiter musste ihr kräftig auf die Finger klopfen. Sie keifte hinter ihm her, aber das schien kein außergewöhnliches Geräusch im Yesler Way zu sein, denn Dixie und der Chinese drehten nicht mal den Kopf.

Dann verschwanden die beiden in einem Haus.

Lassiter zögerte, ihnen sofort zu folgen.

Über dem Eingang hing eine Tafel mit chinesischen Schriftzeichen. Darunter stand in Englisch:

»Tor des Himmels«.

In dem Laden brannte noch Licht.

Lassiter überlegte, was er unternehmen sollte.

Sollte er warten, bis sie wieder herauskamen?

Er wusste, dass es in solchen Häusern oft mehr als einen Ausgang gab. Wenn er draußen blieb, würde er vielleicht am Abend noch warten.

Er schob die Schrotflinte im Gürtel etwas zur Seite, dass sie von seiner Jacke verdeckt wurde. Über der Tür bimmelte ein kleines Glöckchen, als er sie aufstieß.

Er befand sich in einem engen Vorraum, dessen Tapeten chinesische Landschaften zeigten. Links und rechts standen zwei große chinesische Vasen.

Ein Chinese mit langem schwarzem Zopf erschien. Er trug ein kleines Käppi auf dem Kopf und verbeugte sich.

Lassiter schob ihn zur Seite, bevor er etwas sagen konnte, und trat durch die offene Tür.

Vor ihm lag ein größerer Raum, in dem mehrere Tische standen.

Ein Restaurant, dachte Lassiter. Aber sicher nur eine Tarnung für andere Geschäfte. Vielleicht eine Opiumbude oder so etwas in der Art.

Er sah die schattenhaften Bewegungen rechts von sich.

Sein Kopf ruckte herum.

Dixie LaRayne starrte ihn mit offenem Mund an.

Lassiter blickte an ihr vorbei. Er beachtete auch den Chinesen in diesem Augenblick nicht. Dazu war er zu überrascht. Alles hätte er erwartet, aber nicht, dass er Rough Boone hier vorfinden würde.

Der Riese atmete schwer. Sein Blick war unruhig, als fühlte er sich bei etwas Verbotenem ertappt.

Niemand sprach ein Wort.

Jeder wusste, was er von dem anderen zu halten hatte.

Lassiters Hand lag auf dem Griff der Schrotflinte, und als er sah, wie Dixie LaRayne dem jungen Chinesen einen Stoß gab, zerrte er die Waffe hervor.

Der Chinese war geschmeidig wie eine Raubkatze. Und schnell. Das helle Singen war auf einmal im Raum. Lassiter erhielt einen fürchterlichen Schlag gegen die rechte Hand. Er wollte noch die Hähne der Flinte mit dem Daumen spannen, doch er schaffte es nicht mehr. Die Waffe wurde ihm aus der Hand gerissen.

Rough Boone brüllte auf. Er hatte seine Erstarrung überwunden.

»Mach ihn fertig, Rough!«, feuerte Dixie den Riesen an, der auf Lassiter zustampfte.

Lassiter hatte keine Zeit, sich um Boone zu kümmern. Der junge Chinese war im Augenblick mit seinen Todeskrallen viel gefährlicher.

Mit einer blitzschnellen Körperdrehung wich Lassiter dem nächsten Stern aus, der irgendwo hinter ihm eine Lampe zerschmetterte.

Entsetzt merkte Lassiter, dass seine rechte Hand noch taub war von dem Schlag, der sie getroffen hatte. Er konnte den Remington nicht festhalten. Der Revolver polterte auf den Boden.

Das helle Singen übertönte Dixie LaRaynes Kreischen.

Lassiter überrollte sich am Boden.

Dort, wo er sich eben noch befunden hatte, stampften Rough Boones Nagelstiefel in den Bretterboden und rissen lange Späne heraus.

Lassiter hielt auf einmal einen der Sterne in der Hand, die er dem toten Chinesen abgenommen hatte. Gleichzeitig mit dem jungen Chinesen schleuderte er die Todeskralle. Die beiden Stahlsterne trafen sich in der Luft. Es klirrte. Wirkungslos fielen sie zu Boden und blieben mit den Spitzen in den Brettern stecken.

Lassiter wusste, dass es Zufall gewesen war. Doch die Augen des jungen Chinesen weiteten sich vor Entsetzen. Er warf sich herum.

Lassiter hatte den nächsten Stern schon in der Hand.

Die Todeskralle zischte dicht an dem jungen Chinesen vorbei und bohrte sich eine Handbreit vor seinem Gesicht in den Rahmen der Tür, die er fast erreicht hatte. Stocksteif blieb er stehen.

Dixie LaRaynes Keifen ließ ihn herumschnellen. Mit einer geschickten Bewegung wich er der mächtigen Faust Rough Boones aus.

Der Riese kämpfte nicht mehr fair, wie er es noch in Suttons Camp getan hatte. Lassiter hatte sich noch nie in einem Menschen so getäuscht wie in Boone. Aber wahrscheinlich war er nur zum Verräter geworden, weil er Dixie LaRayne hörig war.

Lassiter erwischte seine Schrotflinte und den Remington. Er stieß den Schaft der Schrotflinte in Boones linke Seite, und der Riese ging brüllend in die Knie.

Das helle Singen war wieder da.

Instinktiv duckte sich Lassiter. Sein Kopf ruckte zu dem jungen Chinesen hinüber, doch der hatte sich nicht bewegt.

Lassiter hatte das Pochen des Stahlsterns an der Wand nicht gehört.

Er drehte den Kopf.

Ein Würgen war in seiner Kehle, als er Dixie LaRayne langsam zusammensacken sah. Die Hände, die sie auf ihre Brust gepresst hatte, waren blutüberströmt.

Sie brachte nur noch ein leises Stöhnen zu Stande, dann fiel sie zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Fast hätte Lassiter die Bewegung Rough Boones nicht gesehen. Der Riese hatte sich von Lassiters Schlag erholt und trat mit seinem nagelbewehrten Stiefel nach ihm.

Im letzten Augenblick wich Lassiter aus. Ein paar Nägel zerfetzten den Stoff seiner Hose.

»Hör auf, Boone!«, brüllte Lassiter. »Es hat Dixie erwischt!«

Der Riese, der sich auf Lassiter stürzen wollte, blieb steif stehen. Langsam wandte er den Kopf, als glaube er an einen Trick Lassiters.

Dann brüllte er auf.

Sein mächtiger Körper begann zu zittern. Er ging in die Knie, und seine mächtigen Pranken senkten sich zu ihrem Gesicht hinab und strichen ihr mit einer sanften Geste das schwarze Haar aus der Stirn.

»Dixie!«, flüsterte er. »Dixie, mein Kind …«

Lassiter keuchte.

Boones Kind? Dixie war also die Tochter des Riesen? Dann war auch ihr Mädchenname gelogen.

Lassiter wusste gar nichts mehr. Er richtete sich auf. Der Chinese lehnte immer noch bleich an der Wand. Auch er starrte auf die tote Dixie.

Lassiter hörte eine zischende Stimme, die etwas in einer fremden Sprache sagte.

Der junge Chinese zuckte zusammen. In seine dunklen Augen trat ein gehetzter Ausdruck. Er starrte noch eine Weile auf die tote Frau, dann auf Lassiters Schrotflinte.

Dann sprang er durch die Tür, ehe Lassiter ihn festhalten konnte.

»Schieß, Lassiter!«, brüllte Rough Boone. »Das Schwein hat sie umgebracht!«

Lassiter hatte gesehen, dass es nicht der junge Chinese gewesen war, der die Todeskralle geschleudert hatte. Der Bursche hatte Dixie wahrscheinlich geliebt.

»Warum knallst du ihn nicht ab?«

Boone sprang auf die Beine. Sein grobes, bärtiges Gesicht war zu einer Fratze verzerrt. Er stürzte auf Lassiter zu, doch da sprang dieser schon hinter dem jungen Chinesen her.

Lassiter kümmerte sich nicht mehr um Boone.

Er wollte den Chinesen haben. Von ihm würde er erfahren, was hinter all dem steckte. Der Junge hatte durch Dixie LaRaynes Tod einen Schock erlitten. Lassiter war sicher, dass es nicht schwierig für ihn sein würde, den Jungen zum Reden zu bringen.

Lassiter begriff sofort, dass es nicht so einfach war, wie er es sich gedacht hatte. Der junge Chinese kannte sich im Yesler Way aus, als sei er hier aufgewachsen.

Er war plötzlich wie vom Erdboden verschluckt.

Lassiter suchte noch ein paar Minuten die umliegenden Häuser ab, aber er fand keine Spur von ihm.

Er ging zum »Tor des Himmels« zurück. Für Dixie LaRayne war es zum Tor der Hölle geworden.

Rough Boone war verschwunden.

Der kleine Chinese mit dem Zopf wollte ihn nicht in den Laden lassen. Lassiter hielt ihm die Schrotflinte unter die Nase. Das half.

Der Raum, in dem der Kampf stattgefunden hatte, war leer. Die Stelle, an der Dixie LaRayne gestorben war, sah etwas heller aus als der Boden ringsum.

Lassiter bückte sich, ohne den kleinen Chinesen aus den Augen zu lassen. Mit der linken Hand tastete er über die Bretter. Sie waren noch feucht. Man hatte die Leiche weggeschafft und die Blutflecken mit Scheuersand entfernt.

Lassiter erhob sich langsam und blickte an dem kleinen Chinesen vorbei zur Lampe, die von der Todeskralle des jungen Chinesen zerschmettert worden war. Es hing eine neue da. Nirgends lagen Scherben herum.

Lassiter presste die Lippen aufeinander.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, zur Polizei zu gehen und den Mord an Dixie LaRayne anzuzeigen. Man würde nach Beweisen fragen. Nach der Leiche und nach dem Mörder. Und dann würde man Lassiter wegen Veralberung des Gesetzes vielleicht in die Ausnüchterungszelle stecken.

Er stieß den kleinen Chinesen wütend zur Seite, als er das »Tor des Himmels« verließ.

Er fragte sich, ob es ihm jemals gelingen würde, den jungen Chinesen in dieser großen Stadt aufzutreiben.

Nein, das war unmöglich. Einmal kannte sich der Chinese viel besser in der Stadt aus als er, zum anderen gehörte er zum Shanghai Pool, der alle Macht hatte, den Jungen vor einem Revolvermann wie ihm zu beschützen.

Lassiter wusste, wie knapp er dem Tod entronnen war.

Die Todeskralle, durch die Dixie LaRayne gestorben war, hätte ebenso gut ihn treffen können.

Warum hatte der Shanghai Pool Dixie LaRayne töten lassen?

Dass es ein Versehen gewesen war, daran glaubte Lassiter nicht.

So weit warf niemand vom Shanghai Pool seine Todeskralle an einem Ziel vorbei.

Lassiter trat auf die Straße und blickte sich um.

Er musste Rough Boone suchen.

Ein Riese wie Boone musste in dieser Stadt auffallen. Außerdem glaubte Lassiter, dass Boone in Seattle bekannt wie ein bunter Hund war.

Und wenn er Boone fand, war der junge Chinese vielleicht nicht mehr weit.

Lassiter war überzeugt, dass Boone hinter dem Burschen her war.

Denn der Riese glaubte, dass der junge Chinese seine Tochter getötet hatte.

15

Lassiter fragte ein paar Huren, die offensichtlich die Hoffnung aufgegeben hatten, in diesen frühen Morgenstunden noch einen Freier zu finden. Sie saßen in einer kleinen Eckkneipe bei einem Kaffee zusammen und schimpften auf ihre Zuhälter, die ihnen zu viel Geld abknöpften.

Sie musterten Lassiter von oben bis unten, als er an ihren Tisch trat. Sofort lag Interesse in ihren Blicken.

Huren waren oftmals Menschenkenner, und sie schienen ihm anzusehen, dass sie einen Tiger vor sich hatten. Trotz seiner zerfetzten Hose und der an der Schulter aufgeschlitzten Jacke.

»Rough Boone?«, fragte eine von ihnen. »Suttons Bull of the Woods? Was willst du von ihm?«

»Ich gehöre auch zu Suttons Leuten«, sagte Lassiter. »Ich suche Rough, damit er keine Dummheiten macht. Er ist hinter einem Chinesen her.«

Er sah, wie ihre geschminkten Gesichter zuckten.

»Verdammt, ist Rough lebensmüde?«, fragte die eine heiser.

»Sieht fast so aus«, murmelte Lassiter.

»Bist du auch wirklich sein Freund?«, fragte eine andere.

»Worauf du dich verlassen kannst.«

»Ich sah Boone vor einer Viertelstunde, als ich vom Hafen hochkam«, flüsterte sie. »Ich fragte ihn, wohin er wolle. Er sagte, dass er jemandem den Hals umdrehen werde. Ja, jetzt fällt es mir auf! Er hat es ernst gemeint!«

»Weißt du, wohin er gehen wollte?«

»Er bog in die Washington Street ein. Ein Kerl sprach mich an, und ich blieb stehen. Deshalb sah ich, wie Rough in einem Haus neben dem Lyric Theatre verschwand. Entweder im Star-Liquor-Laden oder in Dwyer’s Place, einem Billardsalon.«

»Danke!«, stieß Lassiter hervor. Er warf einen Zehn-Dollar-Schein auf den Tisch und lief zur Tür. »Trinkt einen auf Roughs und mein Wohl!«

»Wie heißt du denn, Großer?«, rief ihm eine lachend nach.

Lassiter gab ihr keine Antwort mehr.

Er wusste, wo die Washington Street lag, das hieß, wenn sie nicht auch diese Straße umbenannt hatten.

Es gab sie noch. An der Ecke der Occidental Street sah er ein großes Steingebäude. Mit riesigen roten Buchstaben war der Name »Lyric Theatre« an die Wand gemalt. Darunter befand sich ein Restaurant.

Lassiter lief zu den beiden Eingängen von Dwyer’s Place und dem Schnapsladen hinüber. Er überlegte, dass Rough Boone wohl eher den Billardsalon aufgesucht hatte. Vielleicht hoffte er, hier zu erfahren, wo er den Chinesen finden konnte.

Lassiter trat durch die offen stehende Tür. Auf einem erhöhten Podest links von ihm hockte ein gähnender kleiner Mann. Dahinter steckte in langen Halterungen eine Batterie von Queues.

Lassiter wollte an dem Kleinen vorbei in den großen, dämmrigen Raum, unter dessen niedriger Decke Zigarettenqualmschwaden hin und her zogen und unter den tief über den Tischen hängenden Lampen seltsame Figuren bildeten.

»He!«, keifte der Kleine. »Wo wollen Sie hin?«

»Ich such ‘nen Kumpel«, knurrte Lassiter ihn an.

Der Kleine ließ sich nicht einschüchtern.

»Wir sind keine Aufwärmhalle für Penner«, sagte er mit seiner unangenehmen Stimme. »Fünf Dollar für Queue und drei Kugeln. Vier kriegen Sie zurück, wenn Sie alles wieder heil abliefern! »

Lassiter knallte dem Kleinen fünf Dollar aufs Pult.

Der Mann grapschte blitzschnell danach. Lassiter fragte sich, ob er früher Revolvermann gewesen war. Dann drückte der Kleine ihm drei Kugeln und ein Queue in die Hand.

Lassiter marschierte tiefer in den großen Raum hinein. Die meisten Billardtische waren nicht besetzt. Der blaue Filz der Tische gab ein eigenartiges Licht.

Weiter hinten sah Lassiter einige menschliche Schatten. Er ging hinüber. Keiner der Männer war Rough Boone, das sah er sofort. Er hätte den Kleinen fragen sollen. Er wollte sich schon umdrehen und noch einen Fünfer opfern, als einer der Männer sich über den Tisch beugte, um einen Stoß anzubringen.

Lassiter sah ein gelbes Gesicht mit Schlitzaugen. Und er sah noch etwas. Der Bursche beobachtete ihn lauernd aus den Augenwinkeln.

Lassiter spürte, dass hier etwas faul war.

Sein Blick wanderte umher.

Er hörte ein scharrendes Geräusch, dann einen dumpfen Fall.

Neben dem Billardtisch befand sich eine Tür, unter der Licht durch einen Ritz herausfiel.

Lassiter trat einen Schritt auf die Tür zu.

Er war nicht überrascht, als die drei Burschen am Billardtisch plötzlich ihr Spiel vergaßen und sich ihm entgegenstellten.

Er griff an. Die Kerle sollten gar nicht erst glauben, dass sie mit ihm machen konnten, was sie wollten.

Das Queue splitterte, als er es dem Ersten der drei Chinesen um die Oberarme schlug. Dem Nächsten schleuderte er eine Billardkugel entgegen. Der Kerl ging mit einem Seufzer zu Boden. Der Dritte blickte in die dollargroßen Mündungen der Schrotflinte und zog es vor, sich zu verziehen. Der Zweite humpelte mit herabhängendem rechtem Arm hinter ihm her.

Lassiter trat gegen das Schloss der Tür. Holz splitterte. Das Schloss hielt, aber nicht die Scharniere auf der anderen Seite.

Vielleicht war das Lassiters Glück, denn so traf das in den Raum wirbelnde Türblatt einen großen, gut aussehenden Burschen, der breitbeinig mitten im Zimmer stand und dem Eindringling gerade eine Todeskralle entgegenschleudern wollte.

Lassiter war sofort bei ihm. Ehe der Bursche sich unter der Tür hervorrappeln konnte, schickte ihn der Schaft der Schrotflinte endgültig ins Land der Träume.

»Lassiter!«, brüllte Rough Boone.

Lassiter ließ sich instinktiv fallen. Erst als er auf dem Boden lag, drehte er sich blitzschnell herum und drückte den rechten Lauf der Schrotflinte ab. Er brauchte nicht genau zu zielen. Er hatte einfach zwischen die beiden Männer gehalten, die neben dem Stuhl standen, auf den sie Rough Boone gefesselt hatten.

Sie gingen beide zu Boden, ehe sie ihre Todeskrallen schleudern konnten.

Der Rechte jammerte fürchterlich. Lassiter sah, dass er von zwei Buckshotkugeln getroffen worden war. Er hatte eine im Arm, die andere in der Seite. Mit den Verwundungen brauchte er nicht mal zum Arzt zu gehen.

Der andere starrte Lassiter böse an. Seine Hand blutete. Nicht von einer Buckshotkugel. Er hatte seine Todeskralle in der Hand behalten, als er sich am Boden abgestützt hatte. Die scharfgeschliffenen Spitzen waren ihm in die Hand gedrungen.

Lassiter zog mit der Linken das Bowiemesser hervor und trennte Rough Boones Fesseln durch. Der Riese sprang sofort auf. Er schnappte sich den mit der blutenden Hand am Kragen und stieß grollend hervor: »Wo finde ich Luang?«

Der Chinese schien zu spüren, dass sein Leben am einem seidenen Faden hing.

»Im – ›Tor des Himmels‹, Mister Boone …«

Rough Boone stieß ihn gegen die Wand. Mit einem Seufzer sackte der Kerl zusammen.

»Ich war noch mal in dem Laden«, zischte Lassiter. »Alle Spuren waren beseitigt. Der Chinese war nicht da.«

Boone schüttelte den Schädel und stampfte auf die Tür zu.

»Es gibt dort einige Hinterzimmer!«, grollte er. »Ich muss mich beeilen, sonst warnen sie ihn.«

Lassiter rannte hinter ihm her. Er wusste, dass er Boone nicht aufhalten konnte. Dazu hätte er den Riesen schon töten müssen.

Lassiter knallte dem Kleinen, der sich von seinem Stuhl nicht erhoben hatte, die Hand auf das Pult.

»Drei Dollar!«, fauchte er.

»Wo – wo sind die Kugeln und das Queue?«, fragte der Kleine stockend.

»Das Queue ist hin. Die Kugeln finden Sie irgendwo dahinten!«

Lassiters Faust zog den Kleinen über das Pult.

»Drei Dollar, aber schnell!«

Es ging wesentlich langsamer als beim Einsacken. Lassiter schaffte es dennoch, Rough Boone vor dem »Tor des Himmels« einzuholen.

16

Es war Boone deutlich anzusehen, dass ihm sein Leben gleichgültig war, seit seine Tochter durch eine Todeskralle gestorben war.

Er stürmte wie ein Stier durch das leere Restaurant. Den kleinen Zopfträger wischte er zur Seite, dass der Kerl über den Tresen flog und in einem großen Scherbenhaufen liegen blieb.

Die Türen waren für Rough Boone nicht mehr als Vorhänge aus Papier. Mit einem einzigen Faustschlag zerschmetterte er die Füllungen.

Lassiter kam sich vor, als würde eine Lokomotive einen Weg für ihn bahnen.

Überall im Haus waren Geräusche. Lassiter hörte schrille Stimmen und hastige Schritte. Vielleicht flüchteten die Bewohner des Hauses, weil sie glaubten, dass ein Erdbeben ausgebrochen sei.

Dann hatte Rough Boone die richtige Tür erwischt. Sie splitterte nicht beim ersten Mal. Lassiter sah, wie der Riese das Gesicht vor Schmerzen verzog. Wahrscheinlich hatte die Tür eine Stahlplatte als Füllung.

Einem Tritt von Rough Boones Nagelschuhen hielt das Schloss jedoch nicht stand. Die Tür sprang auf.

Es war deutlich zu erkennen, dass die drei Männer hinter der Tür nicht damit gerechnet hatten, dass es jemandem gelingen könnte, die Tür zu sprengen.

Lassiter sah den jungen Chinesen auf einem Stuhl sitzen. Ein anderer hatte sich über ihn gebeugt und fummelte an seinem blutenden linken Arm herum, an dem ein kleines Loch zu sehen war.

Wahrscheinlich eine von den Buckshotkugeln, die ich in Flathead-Pauls Schuppen verschossen habe, dachte Lassiter.

Rough Boone brüllte wie ein Wahnsinniger. Ehe die beiden Männer neben Luang, dem jungen Chinesen, überhaupt eine Abwehrbewegung machen konnten, hatte Boone sie mit seinen mächtigen Fäusten zu Boden geschickt.

Keuchend stand er vor dem Stuhl.

Luang hatte sich nicht bewegt. Seine Augen waren weit aufgerissen. Das junge, verzerrte Gesicht zeigte nackte Angst.

»Du hast sie umgebracht!«, stieß der Riese tonlos hervor. »Mit euren verfluchten Todeskrallen. Dafür wirst du sterben, Luang! Hier auf der Stelle!«

Ehe Lassiter hinzuspringen konnte, hatten sich die großen Hände des Riesen um Luangs Hals gelegt und drückten zu. Der junge Chinese schaffte es nicht einmal mehr, einen Schrei auszustoßen. Die Augen traten ihm vor Entsetzen aus den Höhlen. Er griff nach Rough Boones Pranken, doch der Kraft des Riesen hatte er nichts entgegenzusetzen.

»Boone!«, brüllte Lassiter und schlug dem Riesen die Faust ins Gesicht, damit der zu sich kam und die Hände vom Hals des Chinesen löste.

Aber der Riese war nicht mehr zur Besinnung zu bringen.

Lassiter schlug mit dem Schaft der Schrotflinte zu. Er traf Rough Boone an der Schläfe. Der Riese wankte. Lassiter sah, wie seine Augen leicht glasig wurden, aber er ließ immer noch nicht los.

Lassiter überlegte schon, ob er Boone eine Ladung Buckshot verpassen sollte, als er sah, dass sich die Hände des Riesen öffneten. Lassiter riss sie vom Hals des jungen Chinesen weg und stieß den wankenden Riesen gegen die Wand.

Luangs Gesicht war schon bläulich angelaufen. Er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Lassiter wollte auf ihn zutreten, als ihn ein fürchterlicher Schlag in die Seite traf. Er stürzte gegen den Chinesen und krachte mit ihm zusammen zu Boden.

Benommen schüttelte er den Kopf.

Rough Boone!

War der eisenharte Kerl denn gar nicht klein zu kriegen? In seinem Wahnsinn musste er ungeheure Energien freisetzen.

Lassiters Atem stach in den Lungen. Er stemmte sich vom Boden ab. Die Schrotflinte hatte er beim Sturz aus den Fingern verloren.

Er wälzte sich herum, als er den Schatten über sich sah. Dicht neben seinem Gesicht stampften die Nagelschuhe Boones in den Boden.

Lassiter brüllte vor Wut.

Dieser Boone hatte den Verstand verloren!

Er wusste, wie höllisch gefährlich es war, wenn er von den Nagelschuhen getroffen wurde.

»Holzfällerblattern« wurden die Wunden genannt, und es dauerte manchmal Wochen, bis sie verheilt waren.

Der junge Chinese kauerte in der Ecke. Boone schien ihn vergessen zu haben.

Der Riese sah jetzt in Lassiter seinen gefährlichsten Feind.

Immer wieder überrollte sich Lassiter auf den Holzbohlen, die von Rough Boones Stiefeln langsam zerfetzt wurden. Boone ließ ihm keine Sekunde Zeit, dass er sich aufrichten konnte. Doch dann stolperte der Riese über einen Stuhl und verlor den Halt.

Lassiter sprang auf.

Wo war die Schrotflinte?

Sie lag genau vor Boones Füßen.

Der Riese sah sie im selben Augenblick. Seine Pranke griff danach, und im nächsten Moment hatte er die Mündungen auf Lassiter gerichtet.

Boone erhob sich langsam. Die Läufe der abgesägten Schrotflinte bewegten sich nicht. Sie wiesen genau auf Lassiters Kopf.

»Du hast sie genauso auf dem Gewissen wie alle anderen!«, stieß der Riese hervor. »Ihr habt sie zur Hure gemacht! Früher, als sie mit mir allein in den Bergen lebte, war sie ein nettes Mädchen. Ihr Hurensöhne habt sie in den Dreck gezerrt!«

Lassiter ließ den Zeigefinger Boones nicht aus den Augen. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, dem Riesen zu antworten. Was sollte er ihm sagen? Dass seine Tochter eine Hure war? Dass sie die Männer nur benutzte, um ihre eigenen Ziele zu erreichen? Wie konnte er glauben, dass der junge Chinese hinter ihm seine Tochter verführt hätte! Das sah ein Blinder mit dem Krückstock, dass es ganz allein Dixies Schuld war, dass es so weit gekommen war.

In Boones Augen leuchtete der Irrsinn.

Lassiter wusste, dass er gleich abdrücken würde. Seine Hand legte sich auf den Griff des Remington. Es war fast unmöglich, dem Riesen zuvorzukommen, aber er musste es versuchen.

Dann brüllte Rough Boone auf.

Lassiter sah erstaunt, wie er das Kreuz durchdrückte und seine Augen groß wurden.

Lassiter warf sich zur Seite.

Die Schrotflinte in Boones Hand spie Feuer und Rauch. Lassiter spürte einen kurzen, harten Schlag gegen die Stirn. Er taumelte zurück gegen die Wand. Den Aufprall spürte er nicht.

Er sah wie durch Schleier Rough Boone nach vorn zu Boden fallen. Der schwere Körper des Riesen begrub die Schrotflinte unter sich.

Aus dem Rücken des Riesen ragte die Spitze einer Todeskralle.

Lassiter hob den Kopf.

Ihm wurde schwindlig.

Die Konturen der Figuren an der Tür verschwammen vor seinen Augen. Er glaubte, eine zierliche, wunderschöne Chinesin zu sehen, aber das war wohl schon ein Traum aus einer anderen Welt.

Er spürte nicht mehr, wie er an der Wand hinabsackte und zu Boden schlug.

17

Der strenge Geruch von Räucherkerzen kitzelte in seiner Nase. Er bewegte sich unruhig und spürte die glatte, kalte Seide auf seiner Haut.

Seide und Räucherkerzen gab es nicht in der Hölle.

Er öffnete die Augen.

Dämmeriges rotes Licht erfüllte den Raum.

Er hörte das Rascheln von Stoff, dann war das Engelsgesicht über ihm, das er noch gesehen hatte, bevor er ins Reich der Träume abgeschwirrt war.

Sie beugte sich dicht über ihn.

Ihre Haut schien aus Porzellan zu sein. In ihren großen schwarzen Pupillen spiegelte er sich. Er sah, dass er einen weißen Verband um den Kopf trug.

Seine Zunge fuhr über die trockenen Lippen.

Die Frau lächelte, dann beugte sie sich noch weiter zu ihm herab und küsste ihn. Ihre kleinen Hände glitten unter die Seide, die seinen Körper einhüllte. Die langen Fingernägel tasteten wie Katzenkrallen über seine Haut, als könnten sie jeden Moment zupacken.

Lassiter spürte die Erregung in sich aufsteigen.

Seine Arme schlossen sich um den schlanken Leib der Chinesin und zogen sie auf sich. Sie hatte seinen Seidenmantel geöffnet, und plötzlich spürte er ihre kleinen, festen Brüste auf seiner Haut.

Sie stöhnte leise, als seine großen Hände über den kleinen, festen Po glitten.

Lassiter vergaß seine Fragen. Er spürte ihre kleine, neugierige Zunge, die seine Erregung immer weiter steigerte.

Dann richtete sie sich plötzlich auf. Der Seidenkimono glitt von ihren Schultern.

Ihr Körper war makellos. Die kleinen rosa Höfe der Brustwarzen leuchteten ihm entgegen. Er sah einen goldenen Schimmer auf ihrem linken Oberarm, doch da beugte sie sich schon wieder zu ihm herab und bedeckte seinen Leib mit Küssen.

Lassiter drehte sich um und begrub ihren zierlichen Körper unter sich. Sie bäumte sich auf vor Wollust.

Lassiter spürte, wie sie ihm entgegendrängte. Sie bewegte sich wild, als hätte sie lange keinen Mann mehr gehabt und ihre ganze Leidenschaft für diesen Augenblick aufgespart.

Sie war eine erfahrene Frau und verstand es, ihren gemeinsamen Höhepunkt so lange hinauszuzögern, bis sie beide glaubten, vor Lust vergehen zu müssen.

Lassiters Atem ging heftig.

Er brauchte eine ganze Weile, bis sein Gehirn wieder anfing, normal zu arbeiten.

Damit kehrten auch die vielen Fragen zurück, die ihn beschäftigten.

Wer war diese Frau?

Warum lebte er noch?

Was war mit Rough Boone und dem jungen Chinesen, der Luang hieß, geschehen?

Er sah noch den Riesen Boone auf dem Gesicht liegen und die Spitze der Todeskralle aus seinem Rücken ragen. Sie hatten sein, Lassiters, Leben gerettet, denn sonst wäre er der vollen Ladung Buckshot sicher nicht entgangen.

Etwas hatte ihn an der Stirn getroffen. Er tastete nach dem Verband, der nur sehr dünn war. Er spürte keine Schmerzen mehr. Wahrscheinlich hatte ihn eine der Buckshotkugeln nur gestreift.

Das aufgelöste Gesicht der jungen Chinesin lächelte ihn an.

Er lag an ihrer rechten Seite auf dem Rücken, und sein Atem ging genauso schwer wie ihrer.

»So erwache ich gern aus einer Ohnmacht«, sagte er heiser.

»Du bist ein starker Mann, Lassiter«, flüsterte sie. »Es hat mir viel Freude bereitet, mit dir das Kopfkissen zu teilen.«

Sie beugte sich über ihn, um ihn zu küssen.

Er sah wieder den goldenen Schimmer auf ihrem linken Oberarm.

Seine Hand schloss sich hart darum. Er drückte sie zurück aufs breite Bett und richtete sich auf. Ihren linken Arm hob er etwas an.

Seine Züge wurden hart wie Stein, als er die Tätowierung sah.

Eine Schlange mit einem Drachenkopf.

Sie war ihr aber nicht wie bei den anderen Männern mit blauer Farbe, sondern mit Gold in den Arm gestochen worden.

»Der Shanghai Pool!«, sagte Lassiter heiser und stieß sie zurück. Mit einem Satz war er vom Bett herunter und blickte sich nach seiner Kleidung und seinen Waffen um.

Die zierliche Chinesin hatte sich auf dem Bett erhoben.

»Wo sind meine Sachen?«, fauchte Lassiter.

»Du solltest nicht vorschnell urteilen, Lassiter«, sagte die Chinesin.

Lassiter wies auf ihren Arm.

»Das da genügt mir!«

»Was haben wir dir getan?«, fragte sie.

Lassiter starrte sie an.

»Das fragst du noch? Zweimal bin ich nur knapp einem Anschlag entgangen! Mit euren verdammten Todeskrallen wolltet ihr mich umbringen, weil ich Sutton helfen wollte, seine Lizenz zu behalten! Hat euch Cyrus Walker eigentlich dafür bezahlt?«

Sie lächelte und schlüpfte in ihren Seidenumhang zurück.

»Du brauchst nicht nach deinen Waffen zu suchen, Lassiter«, sagte sie mit ihrer hellen Stimme. »In diesem Raum gibt es keine Waffen.«

Sie ging zu einer lackierten Anrichte hinüber und schenkte ein Glas voll Whisky ein, das sie ihm brachte.

Er nahm es entgegen und stürzte den Drink hinunter. Er war wütend bis in die Zehenspitzen.

»Der Shanghai Pool hat mit der ganzen Sache genauso wenig zu tun wie Cyrus Walker und die Puget Mill Company«, sagte die zierliche Frau. »Alles war Dixie LaRaynes Werk. Sie und Luke Hennessy wollten die Lizenz für sich allein. Sutton stand ihnen im Weg. Ihn wollten sie töten. Dann wäre die Lizenz an seinen Erben gefallen, und das war seine Frau Dixie.«

Lassiter verstand gar nichts mehr.

»Weshalb dann der ganze Zirkus?«, fragte er. »Sie hätten Sutton umbringen können, und alles wäre so gelaufen, wie sie es wollten.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das hätte nur den Verdacht auf sie gelenkt. Auch Walker allein genügte ihnen als Verdächtiger nicht. Deshalb hat Dixie LaRayne sich an den jungen Chinesen herangemacht und ihn verführt. Er hat ihr zwei Männer vom Shanghai Pool besorgt. Sie sollten ein paar von Suttons Leuten mit Todeskrallen töten, damit jeder dachte, der Shanghai Pool habe seine Hände im Spiel.«

»Aber die Lizenz wäre an die Puget Mill Company zurückgefallen, wenn die Liefermenge nicht eingehalten worden wäre«, sagte Lassiter.

»Auch daran hatten Dixie LaRayne und Luke Hennessy gedacht. Hennessy hatte eine bestimmte Menge Holz immer zur freien Verfügung. Er wäre für Dixie eingesprungen, wenn sie Sutton durch Rough Boone oder einen anderen abserviert hatten. Und niemand hätte dann noch angenommen, dass Dixie LaRayne ihre schmutzigen Finger im Spiel gehabt hätte.«

Lassiter wurde langsam alles klar. Er hatte es geahnt. Aber ihm hatten die Informationen gefehlt. Mit seinem Auftauchen war Dixie LaRaynes ganzer Plan in Gefahr geraten. Deshalb hatte sie die Männer, die der junge Chinese ihr besorgt hatte, auf ihn gehetzt.

»Und Luke Hennessy?«, fragte er heiser.

»Mister Hennessy hat sein Geschäft an den Shanghai Pool verkauft«, erwiderte sie mit einem kalten Lächeln. »Er ist mit seiner Frau vom Puget Sound weggezogen.«

Lassiter verzog das Gesicht. Er wies nach unten auf den Fußboden.

»In die Richtung, nicht wahr? Etwa drei Yards tief, wie? Warum habt ihr mich nicht auch gleich umgebracht?«

»Der Boss hat es befohlen«, sagte sie und trat langsam auf ihn zu. »Und der Boss bin ich, Lassiter. Dass du so gut im Bett bist, habe ich vorher nicht gewusst. Ich ließ dich am Leben, weil du Luang, meinen kleinen Bruder, von Dixie LaRayne befreit hast und verhindertest, dass ihr Vater Rough Boone ihn umbringen konnte.«

»Ich habe Dixie LaRayne nicht getötet!«, knurrte er.

»Nein, das war ich«, sagte sie kalt. »Aber durch dich ist ihr Spiel geplatzt, von dem ich nichts ahnte. Dixie LaRayne hätte Luang getötet, wenn ihr Plan aufgegangen wäre. Sie und Luke Hennessy hätten meinen kleinen Bruder in den Abgrund getrieben!«

Lassiter blickte in ihr Gesicht. Diese schwarzen Augen zeigten in diesem Augenblick keinerlei Gefühl.

»Ich brauche meine Kleidung«, sagte Lassiter rau. Dass sie ihm seine Waffen nicht zurückgeben würde, war ihm klar.

Sie streckte die Arme nach ihm aus.

»Lassiter«, flüsterte sie. »Du bist ein Mann, den ich an der Spitze unserer Organisation gut gebrauchen könnte. Wir benötigen einen Amerikaner, um in größere Geschäfte einsteigen zu können. Uns Chinesen misstraut man zu sehr. Wir müssen uns im Hintergrund halten. Wir beide könnten den Puget Sound beherrschen!«

Lassiter schob ihre Arme zur Seite und schüttelte den Kopf.

»Ich bin kein Verbrecher und Mörder«, sagte er kalt.

Sie erstarrte. Einen Augenblick schaute sie ihn noch an, dann ging sie mit kleinen, schnellen Schritten zum Bett zurück und zog an einem Band.

Es dauerte nicht einmal Sekunden, da wurden drei Türen gleichzeitig geöffnet.

Muskelbepackte Chinesen betraten den Raum und näherten sich Lassiter von allen Seiten. Einige, die Schusswaffen in den Händen hielten, blieben an den Türen zurück.

Nein, er hatte nicht den Hauch einer Chance.

Er spürte eine Bewegung hinter sich und dachte noch, dass er wenigstens kämpfend untergehen wollte, als ihn ein harter Schlag auf den Hinterkopf traf und ihm das Bewusstsein raubte.

18

Er hatte einen faden Geschmack auf der Zunge.

Es roch auch nicht nach Räucherkerzen, und in Seide war er auch nicht gekleidet.

Das Erwachen hielt keinen Vergleich mit dem vorigen aus.

Dafür sorgten auch schon die heftigen, stechenden Schmerzen in seinem Schädel.

Er hörte das Geräusch von fließendem Wasser. Ihm war kalt. Seine linke Seite fühlte sich wie abgestorben an.

War die kleine Chinesin nur ein Traum gewesen?

Keuchend stemmte er sich vom Boden ab. Seine Hände griffen in Wasser und rutschten an nassen, glatten Steinen ab. Dann hatte er es geschafft. Er saß.

Etwas drückte an seinem Magen. Er tastete zum Bauch hinab.

Überrascht zerrte er die abgesägte Schrotflinte aus dem Gürtel. Auch sein Remington steckte im Holster und das Bowiemesser in der Scheide! Nur die Todeskrallen waren verschwunden. Er griff in die schmutzige Jacke, die sie ihm wieder angezogen hatten. Von seinem Geld fehlte auch nichts.

»He!«, sagte eine harte Stimme über ihm.

Lassiter hob den Kopf.

Der Uniformierte mit dem Stern an der Brust sah von hier unten noch größer aus als Rough Boone zu seinen Lebzeiten. Er schwang einen Holzknüppel in der Rechten und sah aus, als sei er bereit, jeden Augenblick zuzuschlagen.

»Schon gut – schon gut, Mister Po – Polizist«, nuschelte Lassiter und mimte den Betrunkenen. »Ich geh ja schon – schon nach Hause.«

Taumelnd brachte er sich auf die Füße.

Der Sternträger musterte die Schrotflinte, die Lassiter sich wieder in den Gürtel steckte, nachdenklich.

»Du siehst auch gerade aus, als ob du ein Zuhause hättest, du Penner«, sagte der Polizist. »Du solltest besser mit dem nächsten Schiff aus der Stadt verschwinden. Wenn ich dich noch mal erwische, wanderst du ins Loch.«

Lassiter legte die Hand an die Stirn.

»Aye – aye, Sir! Ver – verstanden!«

Er machte auf dem Absatz kehrt. Er hatte absolut keine Lust, auch noch mit dem Gesetz von Seattle Ärger zu kriegen. Noch nicht. Erst einmal würde er sich den Shanghai Pool vornehmen.

Die Wut fraß ihn fast auf, als er an die zierliche Chinesin dachte, die ihn wie ein Stück Dreck in die Gosse hatte werfen lassen. Was bildete sie sich eigentlich ein? Wer war hier der Verbrecher, er oder sie?

Nein, dachte er, so billig kommst du mir nicht davon!

Er ging zum Hafen hinunter.

Im Yesler Way hätte er sich am liebsten irgendwo den Ärger mit Whisky hinuntergespült, aber er wusste, dass in dieser Straße der Shanghai Pool herrschte. Er hatte das Gefühl, dass man ihn von allen Seiten beobachtete.

Dann hatte er den Hafen erreicht. Ein kleines Segelschiff lag am Kai.

Davor befand sich eine kleine Menschenansammlung. Lassiter sah, wie zwei Särge auf das Schiff gehoben wurden.

Er wollte sich abwenden, als er hörte, wie jemand seinen Namen rief.

Sutton! Verdammt, er wäre dem Mann gern ausgewichen.

Sutton lief auf ihn zu. Er schwenkte ein Papier in der Hand.

Lassiter blieb stehen und blickte ihm entgegen.

Schweratmend erreichte Sutton ihn.

»Ein Telegramm für Sie, Lassiter«, sagte er keuchend.

Lassiter öffnete es.

»Sofort nach Erledigung des Auftrags in San Francisco melden. Dort weitere Anweisungen. Brigade Sieben.«

»Was Wichtiges?«, fragte Sutton.

Lassiter schüttelte den Kopf.

Er wies zum Kai hinunter.

»Dixie und Rough Boone?«, fragte er. Sutton nickte.

»Ich habe mich getäuscht, Lassiter«, sagte er heiser. »Walker und auch der Shanghai Pool hatten mit den Anschlägen nichts zu tun. Dixie, sie und Hennessy wollten mich abservieren.«

»Woher wissen Sie es?«

»Ein Chinese brachte mir einen Brief, in dem alles stand.«

»Und Sie glauben es?«

Sutton zuckte mit den Schultern.

»Wenn es nicht die Wahrheit ist, wie sollte ich es herausfinden?«, fragte er.

Lassiter starrte ihn an.

Dixie hatte recht gehabt. Sutton wurde langsam alt.

»Na, dann alles Gute, Sutton«, sagte er und ging weiter.

Sutton starrte ihm eine Weile nach, dann machte er kehrt und ging zum Segelschiff zurück, das die Leichen seiner Frau und Rough Boones zum Friedhof am Skagit River bringen sollte.

Lassiter ging zu einem Passage-Office.

Er fluchte.

Zu gern hätte er den Shanghai Pool auf die Hörner genommen, aber das würde vielleicht eine Woche oder mehr in Anspruch nehmen. Und so viel Zeit ließ ihm die Brigade Sieben nicht.

Aber eines Tages würde er zurückkehren und dieses Rattennest ausräuchern! Das nahm er sich fest vor, als er das Office betrat und eine Passage für den Postdampfer nach San Francisco buchte.

ENDE

Matt Brown

Lotosblüte –
tödlich wie eine Viper

Laycock Band 25

1

Der Zug hatte noch nicht auf dem Bahnhof von Missoula gehalten, da wusste Laycock, dass sein neuer Auftrag der Special Operations Agency ihm höllischen Ärger einbringen würde. Der große, breitschultrige Mann mit den Segelohren war ihm auf dem Bahnsteig sofort aufgefallen, obwohl es dort von Menschen wimmelte.

Aber Backfire Garrison war eine zu auffällige Erscheinung. Mit seiner Größe von mehr als sechs Fuß, seinen Segelohren und der brandroten Narbe quer über dem Kinn zog er die Blicke der meisten Menschen auf sich. Wo Backfire Garrison sich aufhielt, war meistens der Teufel los. Laycock konnte sich denken, dass es mit seinem Auftrag zusammenhing.

Mit kreischenden Bremsen hielt der Zug. Ein Schaffner rief durch den Pullman-Waggon: »Missoula! Missoula! Der Zug fährt in fünf Minuten weiter!«

Laycock nahm seine Segeltuchtasche aus dem Gepäcknetz und erhob sich. Am liebsten wäre er sitzen geblieben und weitergefahren. Auftrag hin, Auftrag her. Er hatte keine Lust, sich mit Backfire Garrison herumzuschlagen. Nicht, weil er Angst vor ihm gehabt hätte, aber im Augenblick war er des Kämpfens müde.

Seufzend schob er sich zwischen anderen Männern zum Ausgang.

Er wusste, dass es nicht in seiner Macht lag, Backfire Garrison aus dem Weg zu gehen. Er hatte einen Auftrag, den er ausführen musste. Falls Garrison ebenfalls damit zu tun hatte, musste er sich eben mit ihm arrangieren – notfalls mit einem Stück Blei.

Laycock überragte die anderen Menschen auf dem Bahnsteig ebenfalls um einen halben Kopf.

Er sah sofort, dass Garrison auf niemand anderen als ihn gewartet hatte.

Der Revolvermann zog den Kopf zwischen die Schultern, als ob er nicht wüsste, dass Laycock ihn an seinen Segelohren sofort erkennen würde.

Laycock liebte es nicht, Dinge aufzuschieben.

Er wollte schon ein paar Leute beiseite schieben, um zu Backfire Garrison hinüberzugehen, als er eine kleine Hand an seinem Arm spürte.

Er drehte den Kopf.

Der Anblick des Mädchens verschlug ihm den Atem.

Es war eine Chinesin.

Doch nicht das war es, was ihn überraschte.

Dieses Mädchen hatte er schon einmal gesehen! Es war erst drei Monate her. Oben in Seattle war es gewesen. Er hatte ihren Bruder davor bewahrt, von einem Holzfäller erwürgt zu werden, und nur deshalb hatte sie sein Leben verschont.

Dieses Mädchen war der Boss einer chinesischen Verbrecherbande in Seattle, die sich Shanghai Pool nannte!

2

»Sind Sie der ehrenwerte Mister Laycock?«, fragte sie mit einer hellen, weichen Stimme, die ihn an das zarte Klingeln eines Glöckchens erinnerte.

Sein Blick tastete ihr hübsches, lächelndes Gesicht ab.

Ihre Stimme hatte ihn irritiert.

War sie damals nicht härter gewesen? Fordernder, beherrschender?

Er nickte.

»Ich bin Laycock. Gehören Sie zu Mister Hop Wu Kun?«

Sie verbeugte sich mit vor der Brust gefalteten kleinen Händen.

»Ich bin die unbedeutende Tochter des ehrenwerten Mister Kun«, erwiderte sie. »Mein Vater erwartet Sie im Hell Gate House.«

Laycock nickte. Er drehte den Kopf. Einen Moment lang hatte er Backfire Garrison vergessen.

Der Revolvermann war verschwunden. Nirgends waren die Segelohren des Riesen mehr zu sehen.

Der Bahnsteig hatte sich allmählich geleert. Die letzten Waggons des Zuges der Northern Pacific ratterten an ihm vorbei. Ein paar Leute winkten ihm nach.

Laycock verschluckte seine Frage nach Garrison. Wahrscheinlich kannte das Mädchen ihn nicht.

War sie nun die junge Frau aus Seattle?

Seine Zweifel wurden größer.

Diese kleine Chinesin neben ihm machte einen ziemlich unterwürfigen Eindruck, wie man es von den meisten Chinesen in den Staaten gewohnt war. Die Frau in Seattle war anders gewesen. Ihr hatte man angesehen, dass sie es gewohnt war, Befehle zu geben.

Während sie durch das Bahnhofsgebäude gingen und die Chinesin Laycock zu einer Kutsche führte, auf deren Bock ein Chinese mit langem Zopf saß, sah Laycock sich immer wieder nach Backfire Garrison um. Doch der Revolvermann blieb verschwunden.

Laycock half der zierlichen Chinesin in die Kutsche. Sie schlug die Augen nieder, als seine Hand ihre Brust streifte, und er glaubte, etwas Röte in ihr hübsches, porzellanhäutiges Gesicht steigen zu sehen.

Nein, das war nicht die Chinesin, mit der er in Seattle für ein paar Stunden das Bett geteilt hatte, bevor sie ihn aus ihrem Zimmer hatte werfen lassen, weil er sich geweigert hatte, für sie als Revolvermann und Partner für den Shanghai Pool zu arbeiten. Er war in einer dreckigen Gosse aufgewacht. Und wenn ihn nicht ein wichtiger Auftrag der SOA nach San Francisco zurückgerufen hätte, wäre er damals schon auf den Shanghai Pool losgegangen.

Er hatte die Geschichte noch nicht vergessen.

Irgendwann, wenn er mal wieder in den riesigen Wäldern des Nordwestens war, würde er der Chinesin vom Shanghai Pool zurückzahlen, was sie ihm angetan hatte.

Ihre kleine Hand legte sich auf seinen Oberarm.

»Sie sind sehr stark, Mister Laycock«, sagte sie leise. Ihre Stimme zitterte leicht. Ihr langes Kleid, das an der Seite einen Schlitz hatte, der fast bis zur Hüfte reichte, war ihr über das rechte Bein gerutscht. Es war schlank. Der Oberschenkel war mit einem seidenen Strumpfband verziert.

Unter halb gesenkten Lidern hervor beobachtete sie ihn.

Er wusste, dass sie ihm ihr Bein mit voller Absicht zeigte.

Chinesinnen waren anders als weiße Frauen. Auch wenn es schien, dass sie schüchtern waren, kannten sie von Jugend an keine Tabus in der Liebe.

Er lächelte und legte seine Hand auf ihren Oberschenkel.

Ihr Atem ging heftiger. Er spürte, wie die pfirsichfarbene Haut unter seiner Hand zu zucken begann.

»Du hast mir deinen Namen noch nicht genannt«, sagte er.

»Lotusblüte«, flüsterte sie, »deine ergebene Dienerin, Laycock.«

Seine Hand glitt noch ein Stück über das Strumpfband hinauf, bevor er sie wieder zurückzog und das Kleid darüber schob.

Sie senkte den Kopf.

Er hatte das Gefühl, als würden die Blicke unter ihren halb geschlossenen Lidern über die Menschen gleiten, die auf den Stepwalks der Main Street gingen. Suchte sie jemanden?

Laycock sah vor sich die Fassade des Hell Gate House. Der chinesische Kutscher lenkte das Gefährt in einen schmalen Durchgang, wo er die Pferde zügelte.

Laycock fragte sich, warum er nicht genau vor dem großen Eingang des Hotels gehalten hatte. Er blickte die zierliche Chinesin an, die aus der Kutsche gesprungen war und wartete, bis auch Laycock ausstieg. Dann gab sie dem Kutscher einen Wink, weiterzufahren.

Laycock musterte sie misstrauisch.

Sie hatte kurz zur Straße geblickt, als ob sie auf etwas warte. Ihr Gesicht hatte sich gerötet. Sie schien nervös.

»Sollen wir hier auf den ehrenwerten Mister Kun warten?«, fragte Laycock unwillig.

Sie sah ihn aus ihren Mandelaugen an. Unsicherheit war darin zu lesen. Irgendwas schien nicht so zu laufen, wie sie es geplant hatte. Laycock wurde das Gefühl nicht los, als ob dieses Mädchen sich nicht sehr viel von der Frau unterschied, die ihn in Seattle in die Gosse hatte werfen lassen.

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist nicht gut für Chinesen, wenn sie sich auf eine Stufe mit den Weißen stellen«, sagte sie leise. »Wir nehmen lieber den Hintereingang, damit sich niemand beleidigt fühlen kann durch unsere Anwesenheit.«

Er nahm es ihr nicht ab. Aber er sagte nichts. Misstrauisch ging er hinter ihr her auf den kleinen Nebeneingang des Hotels zu, der sonst nur von Bediensteten benutzt wurde.

Laycock spürte, wie seine Sinne von der zierlichen Chinesin angeregt wurden. Ihr kleines Gesäß spannte sich in dem engen Seidenkleid, als sie vor ihm die schmale Stiege hinaufstieg. Sie trug hochhackige Schuhe und hatte fantastisch schmale Fesseln. Das schwarze Haar war zu einem kunstvollen Knoten geflochten.

Sie erreichten den mit einem dicken Teppich belegten Zimmerflur im ersten Stock. Goldene Ziffern waren an den Mahagonitüren befestigt.

An der Nummer 13 klopfte Lotusblüte.

Die Tür wurde geöffnet, und die zierliche Chinesin verbeugte sich tief, bevor sie das Zimmer betrat.

3

Laycock war überrascht.

Meist taten sich Chinesen in ihrer neuen Heimat schwer, sich von alten Gewohnheiten zu trennen. Hop Wu Kun schien eine Ausnahme zu sein. Er trug sein Haar kurz geschnitten.

Der Anzug war von einem erstklassigen Schneider, und er schien sogar an seinen Augen eine Operation vorgenommen zu haben, denn sie wiesen nicht die typische, schlitzartige Form auf wie bei seinen Landsleuten und auch bei seiner Tochter.

Nur die gelbbraune Haut hatte er nicht verändern können. Wenn Laycock nicht gewusst hätte, dass er ein Chinese war, hätte er ihn für einen Eingeborenen von Hawaii oder den Philippinen gehalten.

Der Chinese lächelte schmal. Er hatte Laycocks Überraschung wohl erwartet.

»Es freut mich, Sie begrüßen zu dürfen, Mister Laycock«, sagte er. Seine angeborene Höflichkeit hatte er zum Glück noch nicht abgelegt.

Laycock drückte die schmale Hand, in der erstaunlich viel Kraft steckte.

»Ganz meinerseits, Mister Kun«, erwiderte Laycock. »Wie ich gehört habe, stehen Sie in enger Verbindung mit unserem Innenminister.«

Hop Wu Kun nickte.

»Er war so freundlich, sich für mich zu verwenden«, erwiderte er. »Da Sie der Mann sind, der mir helfen soll, bin ich überzeugt, dass Sie zum Besten gehören, was Washington aufzubieten hat, Mister Laycock.«

Laycock grinste breit und zuckte mit den Schultern. Ihm war der Blick der zierlichen Chinesin nicht entgangen. Er spürte, dass er sie am Bahnhof falsch eingeschätzt hatte. Sie erinnerte ihn immer mehr an die Frau in Seattle.

Der Chinese schenkte zwei Gläser voll Whisky.

Laycock sagte nichts. Er wusste, dass Chinesen gern eine Weile um den heißen Brei herumredeten, ehe sie zur Sache kamen.

Sie prosteten sich zu und tranken.

Die Chinesin wurde unruhig. Sie bewegte sich langsam zum Fenster des Hotelzimmers hin und blickte auf die Straße hinab, als ob sie nach jemandem suche.

»Darf ich Ihnen erklären, was ich von Ihnen erwarte, Mister Laycock?«, fragte Hop Wu Kun.

»Ich bitte darum«, sagte Laycock.

Der Chinese wies auf zwei Sessel, und Laycock ließ sich in einem nieder. Kun setzte sich ihm gegenüber.

»Ich lebe seit zehn Jahren in diesem Land«, begann Kun. »Ich bin damals aus China weggegangen, weil meine Familie ein großes Unglück traf. Wir waren mit einer anderen Familie verfeindet, und eines Tages wurden zwei meiner Kinder von ihnen geraubt. Die Zwillingsschwester von Lotusblüte und mein Sohn Luang. Jahrelang glaubte ich, dass die beiden tot wären, doch dann erfuhr ich von einem Sterbenden, dass sie am Leben waren. Der Feind meiner Familie hatte sie mit nach Amerika genommen und als seine eigenen Kinder bei sich behalten. Ich ging nach Amerika, um sie zu suchen. Sie können mir glauben, dass ich alles in die Wege geleitet habe, um meinen Feind Chu Kiang aufzuspüren, doch er hatte einen anderen Namen angenommen, und so dauerte es fast zehn Jahre, bis ich endlich durch Zufall etwas von ihm hörte. Er lebt in Portland, Oregon, und ist dort ein sehr mächtiger Mann. Er nennt sich jetzt Chuck King. Sie sehen, er hat seinen Namen gar nicht so sehr verändert.«

»Und Ihre Kinder?«, fragte Laycock. »Wieso hat man eigentlich Lotusblüte damals nicht auch entführt?«

Die zierliche Chinesin, die aus dem Fenster geschaut hatte, drehte sich abrupt um. In ihren jettschwarzen Augen funkelte es.

»Sie hatte sich mit ihrer Schwester gestritten und war davongelaufen«, sagte Hop Wu Kun. »Nur deshalb entging sie der Entführung.«

»Ihre Kinder halten sich jetzt in Portland auf?«

Der Chinese senkte den Kopf und zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht genau, Mister Laycock«, erwiderte er. »Ich habe mich an den Innenminister gewandt, damit er mir einen Mann zur Verfügung stellt, der in der Lage ist, meine Kinder zu mir zurückzubringen.«

Laycock verzog das Gesicht zu einem schmalen Lächeln. Er wies mit dem Kopf durch das Hotelzimmer.

»Sie sind ein wohlhabender Mann, Mister Kun. Es wäre sicher ein Leichtes für Sie gewesen, ein paar Revolvermänner anzuheuern, die nach Portland gehen, um Ihre Kinder aus der Gewalt dieses Chuck King zu befreien.«

»Ich bin ein Chinese, Mister Laycock«, erwiderte Hop Wu Kun gepresst. »Auch wenn ich mich äußerlich den Sitten Ihres Landes angepasst habe, so kann ich die Farbe meiner Haut nicht verändern. Ich möchte kein Aufsehen erregen und keine Ungesetzlichkeiten begehen. Deshalb habe ich mich an eine offizielle Stelle gewandt.«

»Sie haben sonst keinen Revolvermann in Ihren Diensten?«

Kun starrte ihn an.

Sein Blick schien ehrlich überrascht, doch Laycock wusste, dass den glatten Gesichtern der Chinesen, die sich immer in der Gewalt hatten, nicht anzusehen war, was sie dachten.

»Nein, Mister Laycock. Das hatte ich mir als letzten Ausweg aufgespart, wenn Sie sich der Aufgabe nicht gewachsen zeigen.«

Laycock wusste, dass der Chinese log. Es war kein Zufall gewesen, dass Backfire Garrison auf dem Bahnsteig von Missoula herumstolziert und dann plötzlich wie vom Erdboden verschluckt gewesen war.

Garrison hatte mit diesem Fall zu tun. Da war sich Laycock ganz sicher.

»Sie sagten, King sei in Portland ein wichtiger Mann«, sagte er. »Ich kenne mich in Portland ein wenig aus. Aber von einem Mister King habe ich noch nichts gehört. Von welcher Art sind seine Geschäfte?«

Kun leckte über seine Lippen.

»Ich weiß nur, dass er sehr viel Geld hat«, erwiderte er gepresst. »Und mit Geld kann man alles kaufen, Mister Laycock. Ich bin auf Ihre Hilfe angewiesen. Werden Sie mir helfen?«

Laycock stellte sein Glas hart auf dem kleinen Tisch ab und erhob sich.

»Nein, Mister Kun«, sagte er.

4

Der Chinese war bleich geworden.

Lotusblüte starrte Laycock ungläubig an.

»Warum nicht, Laycock?«, fragte sie und trat mit kleinen, trippelnden Schritten näher. Durch den Schlitz ihres Kleides schimmerte die samtene Haut ihres Beins. Im Gegensatz zu ihrem Vater schien seine Antwort sie weniger erschreckt als verwundert zu haben.

»Ich will nicht für jemanden arbeiten, der nicht ehrlich zu mir ist«, sagte er ruhig.

Jetzt stieg Röte in Hop Wu Kuns Gesicht auf.

»Wie können Sie so etwas sagen?«, flüsterte er.

»Wo waren Sie in China zu Hause?«, fragte Laycock.

»In Shanghai.«

Laycock grinste schmal.

»Und Sie haben noch nichts vom Shanghai Pool gehört? Sie wissen nicht, wo Ihre Tochter und Ihr Sohn leben? Sie wissen nicht, was dieser Mister King in Portland treibt? Mister Kun, dadurch, dass Sie mir wichtige Informationen verschweigen, erhöhen Sie die Wahrscheinlichkeit, dass Chuck King mich töten lassen kann, bevor ich Portland überhaupt erreiche. Das ist es, was mich stört. Sie lassen mich in eine Falle laufen, weil Sie es vermeiden wollen, dass Chuck King von Ihrer Anwesenheit in den Staaten erfährt. Oder weiß er es vielleicht schon längst und ist darauf vorbereitet, dass Sie mit allen Mitteln versuchen, ihm Ihre Kinder wieder zu entreißen? »

Hop Wu Kun ließ sich schwer in einen Sessel zurückfallen. Er atmete heftig. Die glatte Maske, die er bisher aufgesetzt hatte, war zersprungen. Jetzt war er klein in seiner Angst, und Laycock hatte das Gefühl, dass diese Angst viel mehr ihm selbst galt als seinen Kindern, die er zurückhaben wollte.

»Wie viele Männer sind an dieser Aufgabe schon gescheitert?«, fragte Laycock hart.

Der Chinese hob den Kopf und starrte ihn an.

»Sechs«, flüsterte er schließlich. Er stockte. Doch dann sagte er keuchend: »Und er hat mir geschworen, mir seine Killer auf den Hals zu hetzen, wenn ich es noch einmal versuchen sollte …« Er griff in seine Jackettasche und zog ein metallenes Ding hervor, das aussah wie das übergroße Rad eines Chihuahuasporns.

»Eine Todeskralle«, sagte Laycock gelassen.

Sie starrten ihn an.

»Sie kennen diese fürchterliche Waffe?«

Laycock grinste.

»Sie hätten mir von Anfang an die Wahrheit sagen sollen, Mister Kun. Wir hätten uns damit eine Menge Gerede erspart. Ich kenne Ihre Tochter und Ihren Sohn Luang. Ihrem Sohn habe ich das Leben gerettet. Das war vor drei Monaten. Wahrscheinlich wissen Sie selbst, dass Ihre Tochter der Boss des Shanghai Pool in Seattle ist. Kann es vielleicht sein, dass sie von ihrem richtigen Vater nichts mehr wissen will?«

Hop Wu Kun war zusammengesackt. Seine schmalen Hände zitterten. Er schien es nicht fassen zu können, dass der große Mann vor ihm so gut informiert war.

Laycock begriff, dass es kein Zufall war, dass gerade er für diesen Job von der SOA ausgewählt worden war. Er hatte damals von San Francisco aus nach Washington berichtet, dass sich die Verbrecherorganisation Shanghai Pool im Nordosten ausbreitete und schon einen Teil der Holzwirtschaft unterwandert hatte.

»Woher wissen Sie das alles?«, flüsterte Hop Wu Kun.

»Das spielt keine Rolle, Mister Kun«, erwiderte Laycock hart »Beantworten Sie mir meine Frage. Will Ihre Tochter zu Ihnen zurückkehren?«

Kun schüttelte langsam den Kopf.

»Nein«, sagte er heiser. »Sie scheint sich in ihrer Position sehr wohl zu fühlen. Wenn Sie sie kennengelernt haben, Mister Laycock, dann wissen Sie, dass Sihua unbarmherzig und skrupellos ist. Sie selbst hat einen der Männer getötet, der versucht hat, Luang zu mir zurückzubringen.«

»Es geht Ihnen also nur um Ihren Sohn?«

Hop Wu Kun nickte.

»Er ist die Hoffnung meines Alters«, sagte er leise. »Er soll einmal mit mir zurück nach China gehen, um dort das Erbe meiner Väter anzutreten.«

Laycock sah das Aufblitzen in den schwarzen Augen der zierlichen Chinesin. Der Blick, den sie ihrem Vater zuwarf, war alles andere als liebevoll.

»Sie setzen also Ihr Leben aufs Spiel, indem Sie mich nach Seattle schicken, um Ihren Sohn Luang zu entführen und zu Ihnen zu bringen.«

Kun nickte.

»Es ist alles zur Flucht vorbereitet. Wir werden unsere Spuren verwischen, sodass Chu Kiang und Sihua uns niemals finden werden.«

»Gut«, sagte Laycock. »Falls es noch etwas gibt, das ich wissen sollte, sagen Sie es mir bitte. Wenn Sie dabei schon nicht an mein Leben denken, so doch wenigstens an Ihres und das Ihrer Tochter.«

»Ja«, erwiderte Kun. »Ich werde nachdenken und Ihnen alles sagen, was Ihnen von Nutzen sein kann, bevor Sie morgen weiter nach Tacoma fahren. Lotusblüte wird sich so lange um Sie kümmern.«

5

Und wie sie sich um ihn kümmerte.

Ihr zierlicher, zerbrechlich wirkender Körper war bis in die Spitzen ihres langen schwarzen Haares hinein voller Erotik.

Ihre kleinen Hände waren überall und verschafften ihm Gefühle der Lust, wie es kaum eine andere Frau vor ihr fertiggebracht hatte.

Das heiße Bad, das sie hinterher nahmen, entspannte Laycock und ließ ihn die Gedanken an das vergessen, was ihn in Seattle erwarten würde.

Sie massierte ihn, während sie gemeinsam in dem großen hölzernen Bottich saßen. Eine Schwarze schleppte immer wieder heißes Wasser heran. Das Mädchen war hübsch. Es versuchte immer, an Laycock vorbeizuschauen, wenn es Wasser in den Bottich füllte.

Nach dem Bad liebten sie sich noch einmal, dann verschwand Lotusblüte aus seinem Zimmer, nachdem er ihr lächelnd versichert hatte, dass er sie und ihren zierlichen Körper liebte.

Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihn zu irgendetwas bringen sollte. Was, wusste er nicht. Er fragte sie auch nicht danach, denn sie hätte ihm doch nicht die Wahrheit gesagt.

Laycock legte sich nicht schlafen. Er kleidete sich wieder an, nachdem Lotusblüte die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Backfire Garrison war in Missoula.

Laycock hatte es nicht vergessen.

Missoula war nicht so groß, dass er Backfire nicht finden würde. Der Texaner würde ihm Auskunft geben müssen, was er hier oben im Norden suchte. Hatte er mit Kun vielleicht doch nichts zu tun?

Nein, Laycock glaubte nicht daran.

Er verließ das Hotel diesmal durch den Vordereingang.

Der dürre Mann hinter der Rezeption kannte ihn. Er begrüßte Laycock mit Namen, als er seinen Zimmerschlüssel abgab. Offensichtlich hatte Hop Wu Kun ihn informiert.

»Wo ist hier in Missoula etwas los?«, fragte Laycock den Dürren. »Leichte Mädchen, Spiele und so weiter.«

Der Dürre starrte ihn aus großen Augen an. Er vergaß, seinen Mund zu schließen.

Es dauerte eine Weile, bis Laycock begriff.

Die Frage hörte der Dürre sicher an jedem Abend ein paar Mal. Sie konnte es also nicht sein, die ihn beeindruckte.

Laycock grinste. Die kleine Schwarze hatte sicherlich erzählt, was er oben in seinem Zimmer mit der Chinesin getrieben hatte. Und der Dürre musste annehmen, dass Laycock ein Mann war, der den Hals nicht voll kriegen konnte.

»Im Trail Blazer werden Sie alles finden, was Sie suchen, Mister Laycock«, sagte er heiser. »Ecke Main und Boneta Street.«

Laycock tippte gegen die Krempe seines Stetsons und drehte sich um.

Die Halle des Hell Gate House war ziemlich leer. Zu dieser späten Stunde lagen die anständigen Menschen bereits im Bett.

Auf der Main Street herrschte ebenfalls Ruhe. Ein paar Laternen brannten. Drüben auf der anderen Straßenseite erkannte Laycock das schmale Haus, auf dessen Fensterscheibe im Erdgeschoss mit großen Buchstaben »Sheriff's Office« gemalt war.

Er wusste nicht, wer zur Zeit Sheriff in Missoula war, aber er hatte ja auch nicht vor, ihm ins Gehege zu geraten.

Der Trail Blazer Saloon war wirklich ein großer Schuppen. Er hatte drei Eingänge. Für den ganz rechts interessierte Laycock sich nicht. Er führte ins Restaurant. Der mittlere war mit Schwingtüren versehen, und aus der Öffnung drang der Lärm eines Pianolas. Vor dem linken Eingang hing eine rote Laterne, damit sich nicht irgendjemand, der sich nicht auskannte, verirrte.

Laycock nahm den mittleren Eingang.

Er wusste, dass Backfire Garrison es sich an diesem Abend verkneifen würde, sich mit einem Mädchen abzugeben. Schließlich hatte er Laycock aus dem Zug steigen sehen. Selbst wenn er wirklich nichts mit Kun zu tun hatte, würde er genauso neugierig sein wie Laycock, was der Kollege hier in Missoula zu suchen hatte.

Mit einer lässigen Bewegung lockerte Laycock seinen Remington im Holster, bevor er die Schwingtüren aufstieß.

Das Geräusch des Pianolas war ohrenbetäubend. Es wurde jedoch noch vom Grölen eines alten Mannes übertönt, der auf der Theke saß und ein gänzlich anderes Lied sang, als das Pianola spielte.

Eine Meute von Männern und Mädchen drängte sich um den Alten, und als der etwas zwischen sie warf, das im Licht der Lampen aufblitzte, wusste Laycock, was hier los war.

Der Alte hatte wahrscheinlich irgendwo Gold gefunden und kaufte sich damit jetzt Freunde und Anerkennung.

»He, Mister!«, grölte der Alte. »Komm, trink einen mit mir! Ich hab das große Los gezogen!«

Laycock grinste ihm zu und trat an die Theke, wo noch ein Plätzchen frei war. Er wollte nicht ablehnen, denn dann wäre der Alte beleidigt gewesen.

Laycock wartete, bis die Frau hinter der Theke ihm ein Glas hinschob. In ihren blauen Augen war unverhohlenes Interesse, doch sie war nicht sein Geschmack. Dennoch lächelte er sie freundlich an. Er prostete dem Alten zu und setzte das Glas an den Mund.

In diesem Augenblick sah er die huschende Bewegung im Spiegel hinter der Frau. Ihr Gesicht war auf einmal verzerrt. Gleichzeitig mit Laycock ließ sie sich fallen, und sie hatte gut daran getan, denn die Kugel, die für Laycock gedacht war, zischte knapp über den Tresen hinweg und zerschmetterte im Regal unter dem Spiegel ein paar Flaschen, die hintereinander standen.

Laycock hatte seinen Remington im Fallen aus dem Holster gezerrt. Er hörte den Schrei des alten Diggers. Frauenstimmen kreischten, dann war nur noch das Hämmern des Pianolas zu hören.

Laycock sah zwei Gestalten hinter der Schwingtür.

Eine Mündungsflamme leckte in den Raum hinein, und die Kugel riss dicht neben ihm einen langen Splitter aus der Theke.

Laycock schoss durch die Schwingflügel.

Er hörte einen leisen Aufschrei, dann krachte erneut eine Waffe.

Hinter Laycock fiel mit lautem Scheppern der große Spiegel in sich zusammen. Über ihm war auf einmal ein Schatten, dann donnerte es auf, als sei eine Kanone abgefeuert worden.

Die etwa fünf Yards entfernten Schwingflügel der Tür wurden wie von einer Riesenfaust nach außen geschleudert.

Laycock sprang auf.

Aus den Augenwinkeln sah er die Frau hinter der Theke. Sie hielt eine rauchende Schrotflinte in den Händen. Nach den Löchern in den Schwingtürflügeln zu urteilen, musste sie das Ding mit gehacktem Blei und Nägeln geladen haben.

Mit ein paar Sätzen war Laycock an der Tür.

Er hechtete hinaus auf den Stepwalk, überrollte sich auf den Brettern und sah eine Gestalt im Staub der Straße liegen.

Ein Schatten hastete davon.

Laycock hätte ihn mit einer Kugel stoppen können, aber er wollte den Mann nicht in den Rücken schießen. Und ob er bei diesen Lichtverhältnissen die Beine des Mannes getroffen hätte, war ihm zu unsicher.

Er erhob sich geschmeidig und sprang auf die Main Street hinunter.

Der Mann lebte noch.

Er stöhnte laut.

Laycock stieß den Revolver, der neben ihm im Sand lag, mit der Stiefelspitze weg. Dann sagte er knurrend: »Steh auf, Bursche!«

Der Heckenschütze schaffte es noch nicht einmal, sich auf die Ellbogen aufzurichten.

Laycock hörte Füßescharren auf dem Stepwalk. Die Männer und Frauen drängten heraus. Auch aus dem Eingang, über dem die rote Laterne baumelte, traten einige Mädchen. Sie waren ziemlich leicht bekleidet. Einige sahen aus, als hätten sie ihre Kunden im Stich gelassen, um ihre Neugier zu befriedigen.

Laycock kümmerte sich nicht um die Leute.

Er beugte sich zu dem verwundeten Mann hinab und half ihm, sich aufzurichten. Sein rechter Arm war blutüberströmt. Ein paar Bleistücke der Schrotflintenladung hatten seinen Ärmel zerfetzt.

Laycock dachte schon, dass es die einzige Verwundung des Mannes sei, als er den kleinen, feucht glänzenden Fleck auf seiner linken Brust sah. Er presste die Lippen aufeinander. Wahrscheinlich hatte seine Kugel, die durch den Schwingtürflügel geflogen war, den Mann getroffen.

Der tödlich Verwundete keuchte schwer.

»Weshalb?«, fragte Laycock gepresst, als der Bursche ihn mit flackernden Augen ansah.

Der Mann würgte etwas hervor, das Laycock nicht verstand.

»Backfire Garrison?«, fragte Laycock leise.

Der Mann nickte leicht, dann sackte sein Kopf zur Seite. Er war tot.

»Wo ist der andere Hundesohn?«, brüllte die trunkene Stimme des Alten.

Ein Mann hastete über die Straße. An seiner Hemdbrust hing ein Stern. Der Sternträger hatte sich in aller Eile angezogen. Seine Hemdschöße hingen ihm noch aus der Hose.

»Sheriff, Sie kommen zu spät!«, krakeelte der alte Digger. »Dieser Mister hat alles für Sie erledigt! Sie wollten ihn umlegen, aber er war schneller! So was haben Sie noch nicht gesehen, Sheriff! Er war wie der Blitz! Ich hab Billy the Kid in Lincoln erlebt, aber der war ein Waisenknabe gegen diesen Mister! He, wie heißt du eigentlich …«

Der Sheriff hatte sich zwischen Laycock und den Alten geschoben und fauchte den Digger wütend an, bis der im Saloon verschwand. Die anderen Leute gingen hinter ihm her, wohl aus Angst, die nächste Runde zu versäumen.

Der Sheriff zeigte mit seinem Army Colt auf den Toten.

»Was wollte er von Ihnen, Mister …«

»Laycock ist mein Name. Er wollte mich erschießen, Sheriff. Weshalb, weiß ich nicht. Ich fragte ihn noch, aber er konnte mir nicht mehr antworten.«

»Haben Sie den anderen erkannt?«

»Nein. Ich hab nur noch seinen Rücken gesehen.«

»Sie hätten ihn aufhalten sollen.« Der Sheriff wies auf Laycocks Remington, den er immer noch in der Hand hielt.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er sah am Blick des Sheriffs, dass dieser seinen Namen schon mal gehört hatte. Der Sternträger überlegte, ob er noch etwas sagen sollte, doch dann schwieg er. Vom Office herüber liefen zwei Männer. Auch sie trugen einen Stern. Es waren offensichtlich die Deputys des Sheriffs.

Einer von ihnen sperrte Mund und Augen auf, als er Laycock sah.

»Laycock« stieß er hervor. »Verdammt, findet hier ein Rendezvous der Revolverschwinger statt? Erst Backfire Garrison und jetzt Sie!«

Laycock grinste schief.

»Wo kann ich Garrison finden?«, fragte er den Deputy.

Der zuckte mit den Schultern.

»Ich hab ihn nicht mehr gesehen, seit der Northern Pacific gegen Abend abgedampft ist. Vielleicht hat er sich im letzten Augenblick noch hinaufgeschwungen. Sind Sie vielleicht hinter ihm her, Laycock?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich wusste nicht mal, dass er in Missoula ist«, erwiderte er. »Aber ich hätte ihm gern mal wieder die Hand geschüttelt.«

Der Deputy schien ihm nicht zu glauben.

»Mit dem Remington in der Hand, wie?«, sagte er grinsend.

»Bringt den Toten zum Coroner«, knurrte der Sheriff die Deputys an. Dann wandte er sich an Laycock. »Ich hoffe, Sie verlassen morgen mit dem Zug Missoula, Laycock!«

Laycock nickte.

»So lange werden Sie mich aber noch ertragen müssen, Sheriff«, sagte er.

Der Sheriff wandte sich wortlos ab, nachdem die beiden Deputys den Toten aufgehoben hatten und davontrugen. Er folgte ihnen eine Weile, dann bog er zu seinem Office ab.

Laycock blickte hinter ihnen her. Er glaubte nicht, was der Deputy vermutet hatte.

Backfire Garrison hielt sich bestimmt noch in der Stadt auf. Der Revolvermann schien alt geworden zu sein. Früher hätte er solche Sachen auf eigene Faust erledigt. Hatte er Angst? Ahnte er, dass er Laycock nicht gewachsen war?

Auf alle Falle war Laycock sich jetzt klar darüber, dass Garrison in den Job verwickelt war, den er, Laycock, für die Special Operations Agency zu erledigen hatte.

Laycock wusste nur noch nicht, in welchem Zusammenhang.

Aber er war sich sicher, dass er es herausgefunden haben würde, bevor er Missoula am nächsten Abend mit dem Northern-Pacific-Zug verließ …

6

Backfire Garrison spürte wieder die Unsicherheit, die ihn jedes Mal ergriff, wenn er in die blitzenden schwarzen Augen der zierlichen Chinesin blickte.

»Sie hatten einen klaren Befehl, Garrison! Warum haben Sie sich nicht daran gehalten?«

Backfire Garrison schluckte.

»Sie haben mir nicht gesagt, dass der Mann Laycock heißt«, erwiderte er rau.

»Na und? Haben Sie mir nicht erklärt, dass Sie das Beste sind, was für Geld auf dem Markt der Revolvermänner zu haben ist? Haben Sie mich angelogen? Ist dieser Laycock vielleicht eine ganze Ecke besser als Sie? Machen Sie sich vor Angst in die Hose, seit Sie wissen, dass es Laycock ist, den Sie töten sollen?«

Garrison verlor die Farbe aus dem Gesicht. Nur die brandrote Narbe an seinem Kinn glühte.

»Ich glaube, Sie tragen Ihren Namen zu Recht, Backfire«, sagte Lotusblüte verächtlich. »Sie sind eine einzige Fehlzündung. Ich hätte wissen müssen, dass Sie ein Versager sind, als ich Sie das erste Mal sah!«

Zorn stieg in ihm auf.

Sie hatte kein Recht, ihn so zusammenzustauchen! Zwei andere Revolvermänner hatte er für sie bereits aus dem Weg geräumt. Und nur, weil er bei einem Mann wie Laycock vorsichtiger zu Werke gehen wollte, durfte sie ihn nicht einen Versager schimpfen! Er war immer stolz auf seinen Namen gewesen, den ein Freund ihm gegeben hatte, nachdem sein Revolver einmal in einem Duell eine Fehlzündung gehabt und der Gegner ihn mit einer Kugel am Kinn erwischt hatte. Dennoch hatte er dieses Duell gewonnen!

»Ich habe zwei Kerle angeheuert, die Laycock erledigen«, stieß er hervor. »Wenn sie versagen, übernehme ich es selbst!«

Ihre Augen wurden groß.

»Was haben Sie? Sind Sie wahnsinnig geworden, so etwas zu tun, ohne mich vorher zu informieren? Das ist zu viel, Garrison! Sie sind gefeuert! Raus! Einen Versager wie Sie kann ich nicht gebrauchen!«

Er glaubte, nicht richtig gehört zu haben.

Der Ärger schoss in ihm hoch wie eine Flutwelle.

»Sie haben mich noch nicht für diesen Job bezahlt, Lady!«, zischte er.

»Ich pflege nur bei Erfolg zu zahlen, Garrison.«

Er trat einen Schritt auf sie zu und griff nach ihren schlanken Armen.

»Nein, Lady! So billig kommen Sie nicht davon! Sie vergessen, dass wir beide zu viel voneinander wissen! Oder soll ich mal zu Ihrem Vater gehen und ihm verraten, warum es bisher keinem der Männer, die er gekauft hat, gelungen ist, bis zu Ihrem kleinen Bruder vorzudringen?«

»Wagen Sie es!«, zischte sie. »Dann bringe ich Sie eigenmächtig um!«

Er lachte leise und stieß sie von sich.

»Wir sollten einen klaren Kopf bewahren«, sagte er etwas ruhiger. »Sie können alles von mir haben, aber kränken Sie mich nicht noch einmal. Ich kann sehr empfindlich sein.«

Sie lächelte schmal.

»Laycock ist wenigstens ein Mann«, sagte sie herausfordernd. »Er weiß mit Frauen umzugehen. Ich befehle Ihnen, mein Zimmer jetzt zu verlassen, Garrison. Ich brauche Sie nicht mehr, dabei bleibt es! Und wenn Sie denken, Sie könnten mich erpressen, werde ich Laycock auf Sie loslassen!«

In seinen Ohren war auf einmal ein Rauschen. Ihre Worte klangen in seinem Hirn wie Hammerschläge wider. Was war das? Hatte sie sich mit Laycock am ersten Tag ins Bett gelegt? Etwas anderes konnten ihre Worte nicht bedeuten! Sie hatte sich mit Laycock arrangiert, und jetzt warf sie ihn fort wie einen dreckigen, unnützen Lappen!

»Du Hure!«, zischte er. »So kann kein Flittchen mit mir umspringen. Ich werde dich …«

Die Hände, die er nach ihr ausstreckte, verharrten auf halbem Weg. Ungläubig starrte er auf ihre schmale rechte Hand, in der sie einen kleinen Taschenrevolver hielt.

»Ich zähle bis drei, Garrison«, sagte sie kalt. »Dann schieße ich!«

Er wusste, dass es keine leere Drohung war. Sie war ein eiskaltes Biest. Sie hatte ihn hereingelegt. So lange sie keinen Besseren hatte, war sie freundlich zu ihm gewesen. Doch nun war Laycock da, und sie warf sich ihm an den Hals.

Backfire Garrison spürte es kalt über seinen Rücken rinnen, als er den Ausdruck ihrer Augen sah. Er wusste, dass er schnell aus ihrem Zimmer verschwinden musste, denn in ihrem kalten Blick stand blanker Mord.

Sie würde es fertigbringen, einfach abzudrücken. Hinterher konnte sie immer noch erzählen, dass er in ihr Zimmer eingedrungen war und ihr Gewalt antun wollte.

Er wich zurück und spürte den Türgriff in seinem Rücken.

Heftig warf er sich herum und riss die Tür auf.

Das Bellen ihrer kleinen Waffe überraschte ihn nicht.

Er spürte einen heftigen Schlag im linken Arm, dann rannte er schon den Flur entlang, um die schmale Tür zu erreichen, die zur Stiege des Hotelpersonals führte.

Er hörte ihre schrille Stimme.

»Hilfe! Überfall!«

Backfire Garrison wusste, dass er noch in dieser Nacht aus Missoula verschwinden musste.

Er hatte sich an eine Frau verkauft, die gefährlicher war als eine Klapperschlange.

7

Laycock hatte gerade die große Hotelhalle betreten, als der Schuss fiel. Er hörte sofort, dass er von einer kleinkalibrigen Waffe abgefeuert worden war.

Der dürre Mann hinter der Rezeption starrte Laycock an.

Dann hörten sie beide die helle Stimme, die »Hilfe! Überfall!« rief.

»Miss Kun!«, stieß der Dürre hervor.

Laycock war schon an der Treppe und nahm drei Stufen auf einmal.

Mit dem Remington in der Hand, hetzte er den Flur entlang. Er sah am Ende die schmale Tür zufallen.

Er wollte auf sie zulaufen, doch aus einem offenen Zimmer stürzte Lotusblüte hervor, und Laycock hatte Mühe, sie nicht über den Haufen zu rennen.

Sie krallte sich an ihm fest. Ein heftiges Schluchzen erschütterte ihren zierlichen Körper. Sie hielt ihn zurück, als er sich von ihr lösen und dem Mann folgen wollte, der durch die schmale Tür verschwunden war.

»Lass mich nicht allein, Laycock!«, rief sie.

Andere Türen wurden geöffnet. Aus Zimmer 13 sah Laycock Hop Wu Kun treten. Er hatte sich einen Morgenmantel übergeworfen und starrte abwechselnd auf seine Tochter und auf Laycock.

»Was ist los?«, fragte er verstört.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich hörte den Schrei Ihrer Tochter, Mister Kun«, sagte er. »Ich rannte die Treppe herauf und sah gerade noch, wie jemand dort hinten durch die schmale Tür verschwand. Dann stürzte Ihre Tochter aus dem Zimmer und hielt mich auf.«

Lotusblüte schluchzte. Sie ließ ihn los und lehnte sich gegen ihren Vater.

»Ein Mann«, berichtete sie stockend. »Er wollte mich überfallen! Ich – wenn ich den Revolver nicht gehabt hätte, wäre ich jetzt tot!«

Laycock hielt das für ein bisschen übertrieben. Jemand, der so hastig flüchtete, ohne selbst einen Schuss abzugeben, hatte bestimmt nicht vorgehabt, die kleine Chinesin zu ermorden.

Hop Wu Kun war der Auf lauf unangenehm. Er entschuldigte sich ein paar Mal bei den Leuten für die nächtliche Störung. Der Dürre, der Laycock gefolgt war, wollte genau wissen, wie der Mann ausgesehen hatte.

Lotusblüte beschrieb einen kleinen Mann mit schiefem Gesicht und stechenden Augen.

Laycock wusste nicht, wieso, aber er glaubte ihr kein Wort. Er konnte sich nur nicht vorstellen, was dieses ganze Theater zu bedeuten hatte.

Die anderen Hotelgäste hatten sich in ihre Zimmer zurückgezogen.

Der Dürre verschwand auch wieder hinunter zu seiner Rezeption, und Laycock wollte sich gerade für die Nacht verabschieden, als Mr Kun ihn zurückhielt.

»Lotusblüte hat Angst, Mister Laycock«, sagte er leise, und es war ihm anzusehen, dass es ihm peinlich war, die Worte auszusprechen. »Sie hat den Wunsch geäußert, dass Sie im Vorraum ihres Zimmers übernachten, damit sie nicht noch einmal überfallen wird.«

Laycock hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken.

Doch dann sah er am Blick des Chinesen, dass er genau Bescheid wusste. Entweder hatten die chinesischen Väter ein gänzlich anderes Verhältnis zu den sexuellen Aktivitäten ihrer Töchter als die amerikanischen, oder aber Lotusblüte hatte es ihm beigebracht, sich ihren Wünschen zu fügen.

»Sie würden mir eine große Ehre damit erweisen«, fügte Mr Kun hinzu.

Wenn es so war, wollte Laycock nicht abweisend sein.

Er nickte, und Hop Wu Kun drehte sich wortlos um und zog die Tür seines Hotelzimmers hinter sich zu.

Sie waren allein auf dem Flur.

Lotusblüte hatte ihre Angst vergessen. Sie lächelte zu ihm hinauf, als sie ihn zu ihrem Zimmer zog.

»Na, großer Mann?«, fragte sie flüsternd. »Du bist doch hoffentlich noch nicht müde?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ein paar Schüsse in einem Saloon haben mich aufgeweckt«, sagte er. »Die Bleihummeln sausten ziemlich dicht an mir vorbei.«

Es war kein Erschrecken, das er in ihren schwarzen Augen sah, sondern Neugier.

»Jemand hat auf dich geschossen?«, fragte sie heiser, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Zwei Männer«, sagte er. »Einer konnte fliehen, der andere ist tot. Und nun beschreib mir doch mal den Kerl, der dich überfallen hat, Tochter des Himmels, damit ich morgen nach ihm suchen kann.«

»Er war klein …«, begann sie.

»Wie klein?«

»So – einen halben Kopf größer als ich«, murmelte sie.

»Haarfarbe? Kleidung? Waffen?«

Sie schmollte.

»Muss das jetzt sein, Laycock? Ich möchte nicht mehr daran denken. Nimm mich in deine starken Arme. Mein Körper sehnt sich nach deiner Kraft …«

Ihre Lippen verschlossen seinen Mund.

Laycock hatte die Arme um ihren zerbrechlichen Körper gelegt.

Doch er wusste, dass diese kleine Person alles andere als zerbrechlich war.

Er fragte sich, ob sie vielleicht Backfire Garrison kannte.

Aber er wollte sie nicht fragen.

Und Lotusblüte verstand es, die Gedanken an Backfire Garrison aus seinem Kopf zu vertreiben. Ihre kleinen Hände kannten noch mehr Spiele, als sie ihm schon am Abend gezeigt hatten …

8

Laycock hatte das Gefühl, als sei Seattle in den drei Monaten, die er nicht hier gewesen war, wieder um das Doppelte gewachsen. Immer mehr und größere Häuser schossen aus dem Boden. Im Hafen war der Mastenwald der Schiffe kaum zu überblicken.

Laycock wusste, dass der große Boom erst noch kommen würde. Wenn man dazu überging, das Gold des Nordens – den riesigen Baumbestand – mit der Eisenbahn nach Osten zu schaffen. Noch war die Strecke von Portland und Tacoma herauf nicht fertig, aber die Northern Pacific arbeitete fieberhaft daran.

Die Skid Road Seattles, der Yesler Way, wimmelte von Holzfällern. Ihre Nagelschuhe schlugen einen eigenartigen Takt auf dem Pflaster. Ein Saloon reihte sich an den anderen. In den Hauseingängen drückten sich leichte Mädchen, und nicht weit von ihnen entfernt standen ihre Zuhälter, um sich die Freier anzusehen.

Laycock kannte sich in diesem Milieu aus. Schon oft hatte er sich in solchen Straßen und Vierteln vor den Schergen der Butterfield Company verbergen müssen, und später hatte sein Job für die Special Operations Agency ihn in die Viertel des Lasters geführt.

Laycock stand an der Theke eines Saloons und starrte durch die schmutzigen Scheiben auf die andere Seite des Yesler Way, wo sich das »Tor des Himmels« befand, ein chinesisches Restaurant, das wahrscheinlich nichts anderes war als eine Opiumhöhle, denn die abgerissenen Figuren, die das Lokal bisher betreten hatten, sahen nicht so aus, als würden sie auf ein gepflegtes Essen großen Wert legen.

Drüben im »Tor des Himmels« war Dixie LaRayne durch eine der fürchterlichen Todeskrallen, diesen messerscharf geschliffenen Stahlsternen, gestorben. Laycock sah die schöne, aber verdorbene Frau noch vor sich. Sie hatte versucht, ihren Mann zu ruinieren und dann umzubringen, um mit ihrem Liebhaber sein Erbe anzutreten.

Doch dabei hatte sie sich des jungen Luang und des Shanghai Pool bedienen wollen. Der Shanghai Pool war ihr schließlich zum Verhängnis geworden. Eine Organisation von Mördern und Verbrechern ließ nicht mit sich spielen.

Laycock trank seinen vierten Whisky.

Er wartete seit vier Stunden, und der Keeper warf ihm schon seltsame Blicke zu.

Bisher hatte er weder etwas von dem jungen Luang gesehen noch von Lotosblütes Zwillingsschwester, die den Shanghai Pool hier in Seattle beherrschte.

Laycock grinste, als er an Lotusblüte dachte.

Die kleine Chinesin war schier unersättlich. Bis zum Morgengrauen hatte Laycock kein Auge zugekriegt in jener Nacht im Hell Gate House in Missoula.

Und sie war auf den Geschmack gekommen, denn sie hatte noch nie einen Mann mit Laycocks Ausdauer kennengelernt, wie sie ihm eifrig versichert hatte. Laycock glaubte fast, als rechne sie damit, ihn für immer an sich binden zu können.

Sie hatte ihren Kopf durchgesetzt.

Ihr Vater und auch Laycock hatten vergeblich versucht, sie davon abzuhalten, Laycock nach Seattle oder Portland zu begleiten. Sie war am Abend mit Laycock in den Zug gestiegen, und die beiden Tage Fahrt nach Tacoma am Puget Sound waren Laycock anstrengender erschienen als ein Tausend-Meilen-Ritt.

Doch in Tacoma hatte er sie hereingelegt.

Er hatte ihr Zimmer ohne seine Segeltuchtasche verlassen, war in einen Mietstall gegangen, hatte sich ein Pferd gemietet und war nach Seattle aufgebrochen.

Lotusblüte hatte sich in den zwei Tagen auf der Northern Pacific ziemlich verändert. Wahrscheinlich glaubte sie, dass Laycock ihr nun sexuell hörig sei.

Sie hatte viel gesprochen, und dabei hatte sie sich ein paar Mal vergessen, sodass Laycock ahnte, was in ihr vorging.

Bisher war sie das einzige Kind Hop Wu Kuns gewesen. Wenn es Laycock gelang, Luang zu ihm zurückzubringen, würde sie keine Rolle mehr im Leben ihres Vaters spielen. Und sie würde den Großteil seines Erbes verlieren.

Nein, Laycock war sich sicher, dass Lotusblüte keinerlei Interesse daran hatte, dass Luang zu seinem Vater zurückkehrte.

Die Frage nach Backfire Garrison hatte er Lotusblüte nicht gestellt. Fast war er sicher, dass Garrison der Mann gewesen war, der damals in Missoula gerade noch durch die Personaltür hatte entfliehen können. Laycock hatte auf der Fahrt nach Tacoma den ganzen Zug nach Backfire abgesucht, doch entweder hatte sich der Revolvermann in seinem Schlafabteil eingeschlossen, oder er war nicht im Zug. Auch in Tacoma hatte Laycock nichts von ihm gesehen.

Laycock schreckte hoch, als eine Stimme etwas zu ihm sagte.

Er sah den Keeper hinter dem Tresen stehen.

»Noch einen, Mister?«, wiederholte er.

Laycock schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, hier länger zu warten und sich volllaufen zu lassen. Er legte einen Geldschein auf den Tresen und ließ sich herausgeben. Dann schlenderte er zum Eingang hinüber.

Draußen auf dem Yesler Way hatte sich ein Auflauf gebildet.

Laycock hörte das wilde Gebrüll eines Mannes und das Johlen von Holzfällern und Frauen.

Er wollte sich schon abwenden, als er für einen Moment das bärtige Gesicht eines Mannes sah, der sich mit drei leichten Mädchen herumschlug. Das hieß, sie schlugen auf ihn ein. Er schützte seinen Kopf nur mit den Armen.

Laycock kannte den Mann.

Er hieß Rattigan und war der Bullwhacker Hazard Suttons gewesen, Dixie LaRaynes Mann, der oben am Skagit River ein großes Holzfällercamp hatte.

Rattigan torkelte. Er war völlig betrunken. Mit lallender Stimme stieß er unverständliche Laute aus. Die Huren hatten ihre Schuhe ausgezogen und schlugen mit den spitzen Absätzen auf ihn ein. Die Zuschauer grölten.

Laycock war mit ein paar Schritten bei ihnen. Er stieß ein paar Männer zur Seite und fasste nach dem Handgelenk einer Hure, die gerade wieder zuschlagen wollte.

Sie keifte und trat nach Laycock.

Ein paar Holzfäller machten Front gegen ihn.

»He!«, rief Laycock. »Rattigan ist euer Kumpel! Warum steht ihm keiner bei?«

Sie starrten den großen Fremden an.

Die Huren hatten aufgehört, auf Rattigan einzuschlagen. Der völlig betrunkene Bullwhacker konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten und fiel auf den Hintern.

»Er gehört nicht mehr zu uns, Mister«, knurrte einer der Holzfäller. »Ein Bullwhacker, der seinen Boss halb tot schlägt und seine Ochsen erschießt, ist gerade zum Anspucken gut genug.«

Laycock wandte sich an die Huren.

»Was hat er euch getan?«

»Er hat gesagt, er hat Geld«, sagte eine von ihnen und wackelte mit dem Hintern, um Laycock zu zeigen, welche Qualitäten sie hatte. »Aber er hat nicht einen Cent in der Hosentasche!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das ist euer Berufsrisiko. Dafür holt ihr beim Nächsten das Doppelte heraus.«

Sie wollten auf ihn losgehen, doch als sie die grünen Scheine sahen, die er aus der Tasche zog, blieben sie stehen. Ihre Augen wurden groß und rund.

Laycock nickte zu dem am Boden liegenden Rattigan hinunter.

»Viel Arbeit habt ihr sicher nicht mit ihm gehabt, wie? Zwanzig Dollar dürften eine gute Bezahlung sein.«

Eine der Huren riss ihm die Scheine aus der Hand. Sie trat vor ihn und wies auf ihr linkes Auge, das eine starke Schwellung aufwies.

»Und das hier?«, sagte sie schrill.

Laycock legte noch fünf Dollarscheine drauf.

»Und nun haut ab, bevor ich das Gesetz rufe.«

Sie kicherten. Ein paar Holzfäller lachten.

»Du hättest uns lieber mit deinem kleinen Bruder drohen sollen, Langer, aber nicht mit dem Gesetz.«

Sie gingen auseinander und verschwanden in den Kneipen. Eine der Huren drängte sich an Laycock heran.

»Wie wär's, Großer? Ich kenne ein paar Sachen, die du bestimmt noch nicht erlebt hast.«

»Ich bin nicht neugierig«, erwiderte Laycock trocken. »Außerdem steh ich nur auf Chinesinnen.«

Sie versteifte sich auf einmal. Der Blick, mit dem sie ihn musterte, sprach Bände. Laycock hätte sich gewünscht, dass sie so erschrocken gewesen wäre, als er das Gesetz erwähnt hatte.

Sie nickte hastig.

»Nichts für ungut, Großer«, sagte sie rasch. »Es ist mein Job, Männer anzumachen, verstehst du?«

Laycock grinste breit.

»Such dir deine Kunden besser aus, wenn du noch länger im Geschäft bleiben willst, Baby«, erwiderte er. »Wenn so etwas …«, er wies auf Rattigan, »… noch mal passiert, könnte es sein, dass ein paar Todeskrallen durch die Luft fliegen, klar?«

Sie wurde totenbleich und nickte heftig. Sie wagte nicht, sich zu rühren. Erst als Laycock ihr einen Wink gab, zu verschwinden, lief sie hinter den anderen her. Er sah, wie sie auf die anderen einredete. Sie verschwanden voller Panik in einem Hauseingang.

Laycock grinste schmal.

Sie mussten denken, dass er zum Shanghai Pool gehörte.

Die Macht der Organisation war also ungebrochen. Allein der Name verbreitete schon Angst und Schrecken.

Laycock beugte sich zu Rattigan hinab, der vergebens versuchte, sich aufzurichten, und griff ihm unter die Achseln.

Rattigan starrte ihn mit glasigem Blick an.

»Wer bissu?«, lallte er.

»Der Weihnachtsmann«, sagte Laycock.

»Nee!« Rattigan rülpste laut. »Isses schon wieder so weit?«

Laycock zerrte ihn auf die Füße und schleppte ihn den Yesler Way hinunter, bis er am Hafen eine kleine Kneipe entdeckte, in der sich nicht viele Leute aufhielten.

Er trug Rattigan die Stufen hinunter.

Ein dicker Mann schoss hinter der Theke hervor.

»Bringen Sie den Besoffenen sofort wieder raus, bevor er mir die Bude voll kotzt!«, keifte er.

Laycock schob ihn einfach zur Seite und ließ Rattigan in einer dunklen Ecke auf einen Stuhl fallen. Rattigans bärtiger Schädel knallte auf die Tischplatte.

Laycock drehte sich um.

Der Dicke wollte gerade wieder losbrüllen, als er die Scheine in Laycocks Hand sah. Er verschluckte sich und klappte den Mund zu.

»Kaffee«, sagte Laycock. »Mindestens drei Liter. Und machen Sie den Laden zu. Ich zahle Ihnen hundert Dollar, wenn Sie den Mann dort in einer Stunde nüchtern machen.«

Der Dicke starrte auf die Scheine, dann drehte er sich um, schickte seine Gäste raus, schloss den Laden ab und eilte in die Küche, um Wasser aufzusetzen. Dann kehrte er zurück und fragte: »Wollen Sie auch Kaffee, Mister?«

Laycock grinste ihn an.

»Sehe ich so aus?«

9

Rattigan hatte die ersten zwei Liter gleich wieder ausgespuckt. Sein Magen revoltierte. Die Augen traten ihm aus den Höhlen, und Laycock begriff, dass Rattigan schon längere Zeit über beständig besoffen gewesen war. Der dicke Mantel, den er getragen hatte, lag auf einem Stuhl. Er hatte vertuscht, dass Rattigan nur noch ein Knochengestell war. Sicher hatte Suttons Bullwhacker in den letzten Wochen seinen Hunger ständig mit Alkohol betäubt.

Laycock hatte ihm immer wieder Kaffee eingetrichtert. Rattigan schlug um sich wie ein Wilder, aber in seinen Armen war nicht mehr viel Kraft. Laycock hatte keine Mühe, ihn festzuhalten.

Nach zwei Stunden konnte Rattigan einigermaßen wieder aus den Augen blicken. Sein Gesicht war eingefallen und bleich. Er begann, sich für seine Umgebung zu interessieren, und seine Blicke tasteten immer wieder Laycocks Gesicht ab.

»Irgendwoher kenn ich dich«, murmelte er schließlich.

Laycock nickte. Er nannte seinen Namen.

Dennoch brauchte Rattigan eine ganze Weile, ehe die Erinnerung zurückkehrte.

»Ah«, sagte er, »der Kerl, der in unserem Camp herumschnüffelte und Dixie und Rough Boone tötete.«

»Unsinn!«, fauchte Laycock. »Wer hat dir diesen Quatsch erzählt? Sie sind beide vom Shanghai Pool umgebracht worden.«

Rattigan starrte ihn an. Seine Augen waren ganz klein geworden.

Er starrte an Laycock vorbei auf den dicken Keeper.

Laycock drückte dem Dicken hundert Dollar in die Hand und gab ihm einen Wink, sie allein zu lassen.

Der Dicke schob mit dem Geld ab.

»Die Huren haben mir schöne Sachen über dich erzählt, Rattigan«, murmelte er. »Du sollst Sutton verprügelt und seine Ochsen erschossen haben.«

Rattigan schluckte. Der Kaffee arbeitete in seinem Magen.

»Dieser verdammte Feigling!«, zischte er.

»Sutton?«

»Wer sonst? Wir waren vor dem Termin, und alles lief blendend. Ich hatte ein paar Männer abstellen lassen, die für die Sicherheit des Trupps sorgten. Es klappte prächtig. Doch als wir eines Abends ins Camp zurückkehrten, sagte Sutton, dass er verkauft hätte. Er wollte uns auszahlen. Ich hab ihn gefragt, wieso.«

»Du warst nach Boone der ›Bull of the woods‹, Rattigan?«

Rattigan nickte.

»Sutton hatte mir eine Beteiligung versprochen und den anderen Männern ebenfalls. Davon war auf einmal keine Rede mehr. Er wollte nicht damit herausrücken, an wen er verkauft hat, da habe ich ihn auseinandergenommen.«

»Und Sutton hat euch verraten, wem die Sutton Lumber Company nun gehörte?«

Rattigan nickte wütend.

»Er hatte an den Shanghai Pool verkauft! Dieser verdammte Feigling hat die Arschbacken zusammengekniffen, als sie ihm ihre Todeskrallen an den Hals setzten. Ich war so wütend, dass ich hinging und die Ochsen erschoss! Ich hatte die Schnauze voll von Sutton, der nur noch ein Waschlappen war, seit seine Frau nicht mehr lebte.«

»Und warum säufst du?«, fragte Laycock.

Rattigan leckte sich die Lippen.

»Die anderen gingen zu Walker oder zu Jackson«, sagte er gepresst. »Mir gab niemand Arbeit. Ich weiß, dass der Shanghai Pool dahintersteckt. Niemand wagt es, mir einen Job zu geben.«

»Du hast kein Geld, oder?«, fragte Laycock.

Rattigan schüttelte den Kopf.

»Wieso geben sie dir dann was zu saufen?«

Rattigan starrte ihn an.

»Ich lasse anschreiben«, erwiderte er rau.

Laycock lachte leise.

»Du glaubst doch selbst nicht, dass dir noch jemand einen Drink auf Kredit geben würde«, sagte er. »Irgendjemand bezahlt für dich. Kannst du dir nicht denken, wer?«

Rattigan presste die Fäuste gegen die Schläfen.

»Hör auf!«, stieß er hervor. »Lass mich in Ruhe, Laycock! Verdammt, warum hast du mir den Kaffee eingetrichtert?«

»Ich wollte dich nüchtern haben, Rattigan«, sagte Laycock ruhig. »Ich dachte, du könntest mir vielleicht gegen den Shanghai Pool helfen. Aber ich sehe, dass du nur noch ein Wrack bist. Ein Waschlappen wie Sutton. Was treibt Sutton eigentlich jetzt?«

Rattigan krümmte sich und spuckte in den Eimer neben dem Tisch. Als er sich wieder aufrichtete, war er grün im Gesicht.

»Sutton ist tot«, presste er tonlos hervor. »Sie fanden ihn vor Flathead-Pauls Saloon. Er hatte sich eine Kugel in den Kopf geschossen.«

Laycock erhob sich.

»Du bist ein armes Schwein, Rattigan«, murmelte er. »Du hast nicht mal einen Revolver, um Schluss zu machen.«

Rattigans Hand schnappte nach Laycocks Ärmel und hielt ihn zurück.

»Weshalb bist du nach Seattle zurückgekehrt, Laycock?«, fragte er keuchend.

»Der Shanghai Pool«, erwiderte Laycock leise. »Sie haben mir damals mächtig auf die Zehen getreten. Ich musste nach San Francisco zurück, sonst hätte ich damals schon im Yesler Way aufgeräumt. Vor zwei Wochen hörte ich, dass Sutton tot ist. Ich dachte, ich sei es ihm schuldig, seine Mörder an den Galgen zu bringen.«

Rattigan zitterte. Laycock nahm an, dass es die ersten Entzugserscheinungen waren. Rattigan war nur noch ein Wrack.

»Du stehst auf verlorenem Posten, Laycock«, flüsterte der Holzfäller. »Gegen diese Chinks ist kein Kraut gewachsen. Sie haben überall ihre Spitzel, und mit Erpressung haben sie es sogar geschafft, Cyrus Walker klein zu kriegen.«

»Walker von der Puget Mill Company?«

Rattigan nickte.

»Vor zwei Monaten ist sein Haus in Port Gamble abgebrannt. Walker hat sich nach Port Ludlow verzogen und dort ein neues Haus gebaut. Ich hab gehört, dass sie Walker drohen, seine Frau umzubringen.«

»Mir scheint, du hast einiges gehört, Rattigan. Es wundert mich, dass der Shanghai Pool dich noch nicht umgebracht hat.«

Rattigan senkte den Kopf.

»Sie sind dabei, Laycock. Und bei mir brauchen sie sich nicht mal die Hände schmutzig zu machen. Sie brauchen nur den Whisky für mich zu bezahlen.«

Laycock nickte.

»Also liegt es an dir, Rattigan. Warum bist du nicht zur Polizei gegangen?«

Rattigan hob den Kopf und starrte Laycock an, als ob er einen Schwachsinnigen vor sich hätte.

»Hast du eine Ahnung, was hier in Seattle läuft, Mann!«, stieß er hervor. »Die Sternträger kümmern sich einen Dreck darum, was im Yesler Way und Umgebung geschieht. Der Shanghai Pool schmiert sie.«

»Man kann nicht alle Sternträger schmieren, Rattigan.«

Rattigan lachte leise.

»Der Shanghai Pool kann noch viel mehr, Laycock«, flüsterte er. Er erhob sich. Nur mit Mühe hielt er sich auf den Beinen. Er stieß gegen den Eimer, der neben dem Tisch stand, und kippte ihn um. Ein unangenehmer Gestank breitete sich in der Kneipe aus.

Rattigan torkelte zur Theke hinüber. Er ließ die Whiskyflaschen in den Regalen nicht mehr aus den Augen. Seine vorgestreckten Hände zitterten.

Laycock zuckte mit den Schultern.

Dieser Mann war verloren. Er würde sich wahrscheinlich nicht wieder aufrappeln können und an seiner Sucht zugrunde gehen.

Laycock wollte sich schon zur Eingangstür abwenden, als er die Bewegung hinter Rattigan an der schmalen Tür sah, durch die der Dicke verschwunden war.

Im ersten Augenblick dachte er, der Dicke sei es, doch dann sah er ein gelbliches Gesicht mit Schlitzaugen und er stieß einen lauten Warnschrei aus.

10

»Rattigan!«

Der Holzfäller zuckte zusammen. Er stolperte über seine eigenen Füße, und das rettete ihm das Leben.

Laycock hörte das helle Singen, das in der Luft war. Das Geräusch hatte er nicht vergessen, seit ihn damals vor drei Monaten zum ersten Mal ein Mann des Shanghai Pool mit diesen Todeskrallen in Port Gamble angegriffen hatte.

Der Stahlstern hatte Rattigan treffen sollen. Er zischte jedoch über ihn hinweg und zackte in einen Stützbalken der Kneipe.

Laycock riss seinen Remington hervor. Er wusste, wie schnell die Chinesen mit ihren fürchterlichen Todeskrallen zur Hand waren.

Rattigan hatte Deckung vor dem Tresen gefunden. Laycock sah, dass er noch gar nicht begriffen hatte, was hier los war.

Der Chinese hielt einen Stahlstern in der Rechten, ein paar weitere in der Linken.

Er warf nicht nach Laycock.

Mit einem Sprung brachte er das Ende der Theke hinter sich, und seine rechte Hand zuckte sofort vor, als er Rattigan am Boden liegen sah.

Laycock schoss.

Die Detonation hallte von den engen Wänden des Kellergewölbes wider.

Der Chinese zuckte zusammen und stieß einen jammernden Schrei aus. Klirrend fiel der Stahlstern aus seiner Rechten auf den gefliesten Boden. Sein Arm hing leblos herab. Blut tränkte den Ärmel seines Leinenhemdes.

Der starre Blick des Chinesen haftete auf Laycock, dessen Revolvermündung jetzt auf die Stirn des Mörders zeigte.

»Lass die anderen Todeskrallen fallen« zischte Laycock.

Die Stahlsterne fielen auf den Boden, einer rollte bis zu Rattigan hin, der vor Schreck zu würgen begann.

Laycock trat auf den Chinesen zu.

Er sah, dass der kleine Mann mit dem Zopf keine Schusswaffe bei sich trug. Plötzlich zuckte der linke Arm des Chinesen hoch.

Laycock dachte schon, dass der Mörder ihn mit bloßen Händen angreifen wollte. Er wusste, dass manche Chinesen einen Gegner mit einem einzigen Handkantenschlag töten konnten.

Doch der Mörder brachte die rechte Hand nur an seinen Mund.

Laycock sah, dass er was hinunterschluckte.

Mit einem Satz war er bei ihm und presste ihm die Hand auf die Kehle.

Innerhalb von Sekunden verfärbte sich das Gesicht des Chinesen blau. Schaum trat auf seine schmalen Lippen. Sein Körper begann zu zucken. Haltlos sackte er zusammen.

Nach etwa zehn Sekunden war alles vorbei.

Der Mann streckte sich. Seine weit aufgerissenen Augen starrten leer an Laycock vorbei. Er war tot.

Laycock stieß scharf den Atem aus.

Er lief hinter die Theke und riss die schmale Tür ganz auf. Eine kleine Küche befand sich dahinter. Doch sie war leer. Von dem Dicken war nichts zu sehen.

Der Kerl hatte den Shanghai Pool informiert, dass Laycock dabei war, Rattigan auszuquetschen, dessen war Laycock sich sicher. Die Verbrecher hatten nicht gezögert und sofort einen Killer auf den Weg gebracht, der Rattigan ausschalten sollte.

Laycock fragte sich, ob Lotosblütes Zwillingsschwester inzwischen wusste, dass er wieder in der Stadt war. Hatte sie vielleicht befohlen, dass er nicht getötet werden sollte? Denn dass der Chinese nur auf Rattigan angesetzt war, schien sicher zu sein. Der Chinese hätte sonst nicht gezögert, auch ihm seine Todeskrallen entgegenzuschleudern.

Rattigan starrte totenbleich auf den verkrümmt am Boden liegenden Chinesen. Das Gift hatte das gelbliche Gesicht bläulich verfärbt und verzerrt.

Aber Rattigan sah nicht viel besser aus als der Tote.

Langsam kroch er von dem Leichnam weg und schnappte nach Luft. Er schrie auf, als seine Hand gegen einen am Boden liegenden Stahlstern stieß und er sich an den scharfen Kanten verletzte.

Er warf den Kopf herum und starrte Laycock an, der wieder hinter dem Tresen auftauchte.

»Na, Rattigan? Muffensausen?«, fragte Laycock verächtlich. »Los, steh auf und lass dich noch mal mit Whisky volllaufen. Es wird das letzte Mal sein. Wie es scheint, hat der Shanghai Pool sich entschlossen, die Samariterdienste an dir einzustellen.«

Rattigan zog sich an der Theke hoch. In seinen Augen waren Tränen.

»Das habe ich dir zu verdanken, du Hund!«, schrie er. »Sie hätten mich nicht töten wollen, wenn du nicht aufgetaucht wärst!«

Laycock trat einen Schritt auf ihn zu und starrte ihm in die wässrigen Augen.

»Wenn du ein paar Ochsen besitzen würdest, Rattigan«, sagte er leise, »dann würde ich jetzt hingehen und sie erschießen.«

Rattigan, der seine blutige Hand gehoben hatte, um damit nach Laycock zu schlagen, hielt inne. Das Zittern seines Körpers war auf einmal nicht mehr da. Er blickte Laycock an, als sehe er ihn zum ersten Mal.

Laycock sah, wie es im Hirn des Holzfällers zu arbeiten begann. Er hatte die Worte sofort begriffen. Vielleicht erinnerte er sich jetzt daran, dass er damals Hazard Sutton vorgeworfen hatte, sich an den Shanghai Pool verkauft zu haben. Und nun war er selbst genau an dem gleichen Punkt angelangt.

Laycock drehte sich um, holte eine Flasche Whisky aus dem Regal und entkorkte sie. Er knallte sie vor Rattigan auf den Tresen, dass der Inhalt überschwappte und eine Lache neben der Flasche bildete.

»Greif zu, Säufer!«, sagte er hart. »Die Chinesen werden sich totlachen, wenn sie dich mit ihren Todeskrallen ins Jenseits befördern. Und auf deinen Grabstein werden sie eine Flasche malen. Und darunter schreiben: Er konnte gar nicht so viel saufen, wie er Angst hatte!«

Rattigan griff zur Flasche, ohne Laycock aus den Augen zu lassen. Dann zuckte sein Arm hoch, und Laycock konnte sich gerade noch rechtzeitig bücken, um dem Geschoss zu entgehen.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen und Splittern schlug die volle Flasche ins Regal und zerschmetterte ein halbes Dutzend anderer Flaschen. Gläser fielen auf den Fliesenboden.

Laycock hatte sich wieder erhoben und reichte Rattigan grinsend eine neue Flasche.

Rattigan griff sie, und nun donnerte er sie an Laycock vorbei direkt in den großen Spiegel, vor dem Batterien von Gläsern auf Glasregalen standen.

Es gab ein Klirren, als ob ein gläserner Himmel über ihnen einstürzen würde.

Rattigan hatte seine Hände zu Fäusten geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten. In seinen Augen war auf einmal ein Feuer, wie Laycock es von damals in Erinnerung hatte, als sie zusammen den vom Shanghai Pool ermordeten Holzfäller aus dem Skagit River gezogen hatten.

Dann begann er zu sprechen.

Es war nur ein Flüstern, aber seine Stimme war deutlich und klar.

»Ich weiß, dass ich ihnen nicht entgehen kann, Laycock! Gut, sie werden mich ermorden. Ich danke dir dafür, dass du mir noch einmal die Augen geöffnet hast. Ich verspreche dir, dass ich den Kampf aufnehmen werde. Sie sollen mich nicht so leicht kriegen, wie sie es sich vorgestellt haben. Hast du einen Revolver für mich?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Keinen Revolver, Rattigan«, sagte er. »Für so ein Ding sind deine Pranken nicht geeignet. Wir werden dir eine Schrotspritze besorgen. Und dann wirst du etwas essen. Wie wär's mit dem ›Tor des Himmels‹?«

Rattigan starrte ihn an. Ein breites Grinsen war auf einmal auf seinem Gesicht, das wieder Farbe bekommen hatte.

»Ja, Laycock«, sagte er heiser, »wir werden ihnen mit dem Arsch ins Gesicht springen!«

11

Sie waren die Sensation in der Skid Road, als Laycock und Rattigan von der Washington Street kommend in den Yesler Way einbogen.

Laycock war mit Rattigan bei einem chinesischen Friseur gewesen. Sie hatten bei einem Chinesen ein Bad genommen, bei einem anderen Klamotten für ihn gekauft und neue Schuhe ausprobiert.

Rattigan ging wie auf Eiern. Er war seine ausgelatschten »Corks« gewöhnt, die Nagelstiefel der Holzfäller.

Das Einzige, was sie bei einem Amerikaner gekauft hatten, war die abgesägte Schrotflinte und das Päckchen Buckshot-Patronen. Der Mann aus dem Hardware Shop hatte Rattigan gekannt und gefragt, was er denn mit der Kanone wolle.

Denn Holzfäller trugen keine Schusswaffen bei sich. Meistens nicht einmal ein Messer. Sie verließen sich bei Auseinandersetzungen ganz auf ihre Fäuste und auf die »Corks«, mit denen sie dem Gegner den Rest gaben, wenn er am Boden lag.

»Ich hab den Job gewechselt«, hatte Rattigan knurrend geantwortet. »Ich bin jetzt Rattenfänger.«

»Und dazu brauchst du die Schrotpuste, Rattigan?«

»Klar«, hatte Rattigan geantwortet, »denn die Ratten, die ich jage, laufen auf zwei Beinen herum.«

Wenn Laycock über die Schulter blickte, sah er, dass immer mehr Männer und Huren auf die Straße traten, um ihnen nachzublicken. Überall, wo sie vorbeikamen, rannte jemand ins Lokal und sagte den anderen Bescheid.

Laycock sah, dass Rattigan sich quälte. Es kostete ihn ungeheure Energie, sich nicht vor Magenschmerzen zu krümmen. Der gewohnte Alkohol fehlte ihm.

Es war um Mitternacht. Als Laycock auf das »Tor des Himmels« zusteuerte, sagte Rattigan leise: »Ich kann nichts essen, Laycock. Mir dreht sich der Magen um.«

Laycock grinste ihn an.

»Dann schütt es ihnen ins Gesicht, Rattigan«, sagte er. »Oder willst du schon wieder aussteigen?«

Rattigan schüttelte den Kopf und legte die Rechte auf den Griff der Schrotflinte.

»Nein!«, sagte er keuchend. »Zumindest einen von ihnen will ich mit zur Hölle nehmen, damit ich dort jemanden habe, der meine neuen Stiefel putzt.«

Es schien, als hätte man sie schon erwartet.

Laycock hatte es darauf angelegt, dass der Shanghai Pool Bescheid wusste. Das Risiko war groß. Doch er hatte keine Lust, wochenlang in der Stadt herumzuschleichen und immer wieder ins Leere zu laufen. Er musste die Banditen zwingen, sich um ihn zu kümmern.

Laycocks Sinne waren gespannt.

Rattigan war sicher noch nicht so weit, dass er eine Gefahr rechtzeitig bemerkte. Also musste er für den Holzfäller mit aufpassen.

Der kleine Chinese mit dem langen Zopf war noch derselbe wie vor drei Monaten. Er dienerte eifrig, führte Laycock und Rattigan zu einem Tisch und wedelte mit dem Tuch darüber.

Laycock schüttelte den Kopf. Er wies auf einen anderen Tisch, von dem aus er die Eingangstür und auch die Tür beobachten konnte, die in die hinteren Räume des Lokals führte.

»Womit kann ich Ihnen dienen?«, fragte der kleine Chinese.

»Wir wollen Luang und seine Schwester sprechen«, sagte Laycock laut, sodass es die paar Gäste des Lokals hören konnten. »Und wenn sie nicht in fünf Minuten hier sind, nehmen wir den Laden auseinander, ganz gleich, was der Shanghai Pool dazu sagt.«

Der Chinese hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen.

Der Raum war plötzlich erfüllt von hastigem Stühlescharren und Schritten. Die anderen Gäste verließen das Restaurant fluchtartig.

»Ich kenne keinen Luang, Mister«, flüsterte der Chinese.

»Du kennst mich aber, oder?«, fragte Laycock ihn grinsend.

Der Chinese nickte.

»Dann musst du wissen, Mann, dass ich keine leeren Töne spucke«, knurrte Laycock.

Der Kleine nickte und zog sich dienernd zurück.

Auf einmal waren sie allein. Auch die beiden Männer hinter der Theke am anderen Ende des Raumes waren verschwunden – und blieben es.

Laycock und Rattigan sahen sich an.

»Haben sie uns das Schlachtfeld überlassen?«, fragte Rattigan rau.

Laycock grinste.

»Scheint ganz so. Der Shanghai Pool scheut die Öffentlichkeit. Was meinst du, was draußen auf dem Yesler Way jetzt los ist? Jeder wartet darauf, dass wir das Tor zur Hölle aufstoßen.«

»Dazu sind wir hier nicht richtig, Laycock«, erwiderte Rattigan leise. »Du hast den Chink nach Luangs Schwester gefragt, Laycock. Ich hab sie ein paar Mal in ein Haus am Hafen gehen sehen, als ich noch auf eigene Faust hinter dem Shanghai Pool her war.«

»Luang auch?«

Rattigan schüttelte den Kopf.

»Den hab ich nie gesehen.«

Laycock leckte sich über die Lippen. Das war eigenartig. Damals war es genau umgekehrt gewesen. Luang hatte sich in der Öffentlichkeit gezeigt, aber seine Schwester war als Boss des Shanghai Pool im Hintergrund geblieben.

»Dann hat es wohl keinen Zweck, länger hier zu bleiben und zu warten, bis sie uns mit dem ganzen Laden in die Luft sprengen. Gehen wir zu dem Haus am Hafen, Rattigan.«

Rattigan erhob sich. Er hielt seine abgesägte Schrotflinte in den Händen und trat auf die Theke zu. Ein schiefes Grinsen war in seinem Gesicht.

»Du hast dem Chink was versprochen«, knurrte er. »Wir wollen uns daran halten, damit sie uns nicht als Lügner hinstellen können.«

Er drückte beide Läufe gleichzeitig ab.

Die achtzehn Buckshot-Kugeln wirkten wie Schrapnells. Whisky, Brandy und andere Alkoholsorten spritzten durcheinander. Scherben flogen durch die Luft. Dann brachen sämtliche Regale mit einem ohrenbetäubenden Klirren zusammen.

Rattigan hatte die beiden leeren Patronenhülsen ausgestoßen und seine Waffe nachgeladen. Die Wirkung der Schrotpuste hatte ihm mächtig gefallen. Er hielt sie zur Decke hoch und drückte noch mal beide Läufe ab.

Die Kugeln fauchten durch den Lampenwald und rissen eine breite Gasse hinein. Papierfetzen und brennendes Petroleum flogen durch den Raum.

»Das genügt, Rattigan«, knurrte Laycock. »Raus hier, bevor wir uns die Finger verbrennen.«

Rattigan hatte schon wieder nachgeladen, aber er schoss nicht mehr. Überall züngelten kleine Flammen auf. Wenn die Chinesen nicht gleich auftauchten und mit dem Löschen begannen, würde ihr Haus in Schutt und Asche liegen. Und vielleicht die ganze Skid Road ebenfalls.

Laycock trat als Erster auf den Yesler Way hinaus.

Eine Menge Leute hatten sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite versammelt. Huren, Zuhälter, Rausschmeißer, Spieler. Niemand schien sich mehr für seine Arbeit zu interessieren.

Ein paar Huren schrien auf, als Rattigan mit der Schrotpuste auftauchte und die Mündungen auf sie richtete.

»Helft den Chinks löschen!«, brüllte der Holzfäller, »wenn ihr nicht wollt, dass euer Sündenpfuhl wie Sodom und Gomorrha in sich zusammenstürzt!«

Jemand, der die Flammen durch die Fenster gesehen hatte, schrie nach der Feuerwehr. Auf einmal war alles in Bewegung.

Laycock sah Rattigans grimmigen Blick. Er sah, dass der Holzfäller sich in diesem Augenblick am liebsten für alle Demütigungen gerächt hätte. Er war drauf und dran, den Huren und allen anderen mit einem Schuss über ihre Köpfe hinweg eine Heidenangst einzujagen.

Laycock griff nach seinem Arm und drückte die Flinte runter.

»Sie haben jetzt genug zu tun, Rattigan«, murmelte er. »Komm, zeig mir das Haus am Hafen.«

Rattigan zögerte. Er warf einen kurzen Blick zurück auf das Haus neben dem »Tor zum Himmel«.

Auch Laycock hatte die Bewegung im Hauseingang gesehen.

»Ein Chinese?«, fragte er leise.

Rattigan nickte.

»Sie beobachten uns«, knurrte er. »Wahrscheinlich werden sie uns abfangen, wenn wir zum Hafen gehen wollen.« Er grinste Laycock schief an. »Aber ich kenne mich in dieser Gegend genauso gut aus wie die Chinks. Komm mit, Laycock. Wir werden uns den Schnüffler vom Hals schaffen.«

12

Rattigan kannte sich wirklich aus.

Sie hatten den Chinesen, der ihnen gefolgt war, in eine Falle gelockt und ausgeschaltet. Der Mann lag gefesselt und geknebelt hinter Kisten und Fässern in einem dunklen Hofeingang.

Laycock hatte in seinen Hosentaschen ein Dutzend Stahlsterne gefunden und sie eingesteckt. Auch dieser Mann hatte eine kleine Kapsel bei sich gehabt, in der sich wahrscheinlich Gift befand, mit dem er sich das Leben nehmen konnte, wenn er in die Hände eines Feindes geriet.

Laycock hatte auch den linken Hemdsärmel des Mannes hochgeschoben, um endgültig sicher zu sein, dass der Chinese zum Shanghai Pool gehörte.

Tatsächlich trug der Mann die Tätowierung am linken Oberarm. Das Bild einer Schlange mit Drachenkopf war mit bläulicher Farbe in die Haut gestochen worden.

»Du solltest ihn töten, Laycock«, hatte Rattigan gesagt. »Wenn du ihn am Leben lässt, wird er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, dir das Leben zu nehmen, damit seine Ehre wieder hergestellt ist.«

Laycock hatte den Kopf geschüttelt.

»Ich töte nur, wenn es gar nicht anders geht, Rattigan. Wenn der Kerl versucht, mich mit einer Todeskralle um die Ecke zu bringen, werde ich mich zur Wehr setzen, aber ich bringe keinen Wehrlosen um.«

»Du musst es wissen, Laycock. Du kannst sicher sein, dass er es versuchen wird. Solange er dich nicht getötet hat, ist ihm sein Leben nichts wert. Er wird lieber sterben, als ohne Ehre leben zu müssen.«

Das war Laycock gleich gewesen. Für ihn würde sich das Problem erst stellen, wenn er dem Chinesen zum zweiten Mal gegenüberstand.

Sie beobachteten das Haus am Hafen.

Rattigan hatte Laycock nicht zur Frontseite geführt, sondern zur Rückseite in der Western Avenue.

Trotz der nächtlichen Stunde brannten hinter vielen Fenstern Lampen. Laycock sah Schatten hin und her huschen. Ein paar Mal verließen vermummte Gestalten das Haus, und sie konnten nicht erkennen, ob es Chinesen oder Amerikaner waren.

Dann stieß Rattigan scharf den Atem aus.

»Da!«, sagte er.

Laycock starrte auf den breitschultrigen Mann, der aus der Tür trat. Für einen kurzen Augenblick sah er den Stern auf der Jacke im Licht funkeln, das aus der Tür des Hauses fiel.

Dann aber beachtete er den Sternträger nicht mehr Er hatte die schlanke Gestalt eines jungen Chinesen hinter dem Breitschultrigen gesehen. Das glatte, junge Gesicht hatte er sofort erkannt.

Es war Luang, Lotosblütes Bruder. Der Junge, der Dixie LaRayne verfallen gewesen war und ihr hatte helfen wollen, ihren Mann loszuwerden.

Luang war zu naiv gewesen, um zu merken, dass die weiße Frau ihn nur benutzt hatte. Inzwischen hatte seine Schwester es ihm bestimmt erklärt.

Laycock leckte sich die Lippen.

Der Sternträger unterhielt sich noch eine Weile mit Luang, dann drehte er sich um, zog den Kragen seiner Jacke hoch und schlich davon.

Die Tür wurde geschlossen.

Laycock nickte hinter dem Breitschultrigen her.

»Kennst du ihn?«, fragte er Rattigan.

»Und ob, Laycock. Das ist Fatty Kerfield, oberster Boss der Polizei in Seattle.«

Laycock fluchte leise.

Er hasste Sheriffs, die sich kaufen ließen. Sie stellten die Regeln, die sich die Gesellschaft gegeben hatte, um in Ruhe leben zu können, auf den Kopf. Wenn man sich als Bürger nicht mal auf das Gesetz und seine Vertreter verlassen konnte, herrschte der Dschungel.

Hier in Seattle war es so.

Es wurde Zeit, dass mal jemand aufräumte.

Laycock wusste, dass er, auf sich allein gestellt, niemals dazu in der Lage war. Der Feind war zu zahlreich und mächtig. Selbst Augen im Rücken würden ihn nicht davor schützen, ermordet zu werden, wenn er dem Shanghai Pool allzu sehr auf die Zehen trat.

Schweigend beobachteten sie das Haus weiter.

In der nächsten halben Stunde tat sich nichts mehr. Einige Lampen waren gelöscht worden. Nur noch im ersten Stock waren drei Fenster erleuchtet.

Laycock drehte den Kopf zu Rattigan herum.

»Wie komme ich ins Haus, Rattigan?«, fragte er.

Rattigan starrte in ungläubig an.

»Bist du verrückt?«, zischte er. »Da kommst du niemals lebend wieder raus.«

Laycock grinste.

»Man soll niemals nie sagen, Rattigan. Also: Wie komme ich da rein?«

Rattigan fluchte unterdrückt.

»Wenn du reingehst, komme ich mit«, knurrte er.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Nein, du bleibst draußen und beobachtest das Haus. Pass auf, dass dich keiner von den Chinesen erwischt. Wenn irgendetwas geschieht, dann gibst du ein Telegramm auf. An Mister S. Feiton, Montego Street, San Francisco. Kannst du das behalten?«

Rattigan nickte.

»Und was soll ich ihm telegraphieren?«

»Mir egal«, erwiderte Laycock. »Meinetwegen: Laycock im Eimer.«

»Das wird dich auch nicht wieder zum Leben erwecken«, murmelte Rattigan.

»Nein.« Laycock grinste. »Aber du kannst sicher sein, dass dann bald der Teufel hier los sein wird. Und der Shanghai Pool wird dann wünschen, mir kein Härchen gekrümmt zu haben.«

Rattigan starrte den großen Mann an. Er schien zu überlegen, ob Laycock nicht nur große Töne spuckte. Doch er begriff, dass irgendetwas an diesem Mann war, das ihm die Gewissheit gab, dass er nicht log.

Rattigan war auf einmal gar nicht mehr so sicher, dass Laycock in dem großen Haus des Shanghai Pool sein Leben verlieren würde.

»Okay«, krächzte er. »Komm mit. Ich zeige dir das Loch, durch das du in die Rattenhöhle kriechen kannst.«

13

Laycock spürte den Modergeruch in seiner Kleidung immer noch, nachdem er das feuchte Kellergewölbe schon längst verlassen hatte.

Von Rattigan wusste er nicht viel mehr, als dass dieses Haus vor einem Jahr noch zur Yesler Mill Company gehört hatte, die inzwischen von der Puget Mill Company übernommen worden war.

Das Haus war von einem Chinesen gekauft worden.

Damals hatte noch niemand in Seattle etwas vom Shanghai Pool gehört, doch das hatte sich innerhalb weniger Monate schlagartig geändert.

Die meisten Besitzer von Saloons und anderen Geschäften in Seattles Skid Road hatten plötzlich Schutzgebühren zahlen müssen. Wer es nicht tat, stand schon bald vor den Trümmern seines Ladens.

Als Nächstes hatte der Shanghai Pool das Geschäft der »Crimps« übernommen, die betrunkene Holzfäller auf die Holzschiffe schafften, weil die an chronischem Mangel an Besatzungsmitgliedern litten. Fast täglich verschwanden auf diese Art ein paar Dutzend Holzfäller spurlos.

Seit zwei Monaten weitete der Shanghai Pool seine Aktivitäten auf das Holzgeschäft aus.

Hazard Suttons Lumber Company war der Anfang gewesen. Nach Rattigans Erzählungen ging der Shanghai Pool jetzt schon auf den mächtigsten Vertreter dieser Branche am Puget Sound los: auf die Puget Mill Company.

Laycock nahm sich vor, einmal mit Cyrus Walker, dem Boss der Puget Mill, ein paar Worte zu reden, wenn er seinen Auftrag für Hop Wu Kun erledigt hatte. Das Pestgeschwür Shanghai Pool musste endlich ausgebrannt werden.

Laycock hatte die schwere Eisentür, die aus dem Keller führte, mit seinem Bowiemesser aufhebeln können.

Er war in einen Gang gelangt, in dem keine Lampe brannte. Erst ein paar Yards weiter, wo er einen Knick beschrieb, schimmerte Licht. Im Haus herrschte Geschäftigkeit.

Die Geräusche von leisen Schritten und Stimmen entgingen Laycock nicht. Er wusste aber, dass er in den ersten Stock hinauf musste, wenn er an den Boss des Shanghai Pool heran wollte.

Wusste Lotosblütes Zwillingsschwester, dass Chu Kiang nicht ihr richtiger Vater war? Eigentlich musste sie es wissen, denn sie war damals acht Jahre alt gewesen, als sie entführt worden war. Luang dagegen war erst drei gewesen. Er hatte sicher keine Erinnerung mehr daran.

Laycock drückte sich gegen die kalte Steinwand, als er Stimmen hörte. Er verstand nichts. Schatten fielen am Ende des Ganges gegen die Wand.

Hastig sah sich Laycock um. Er wich in den dunklen Gang zurück, bis er eine Tür erreichte. Sie war nicht verschlossen. Vorsichtig drückte er die Klinke hinunter und huschte in den dunklen Raum hinein.

Er konnte nicht die Hand vor den Augen sehen.

Ein eigenartiger Geruch lag in der Luft, der ihn zu benebeln begann.

Er presste sein Ohr gegen die Tür.

Die Schritte und Stimmen waren lauter geworden.

Laycock hielt den Atem an.

Die beiden Chinesen, die sich leise unterhielten, waren vor der Tür stehen geblieben.

Er zog seinen Remington und wich zurück, als die Tür geöffnet wurde. Licht fiel in den Raum. Laycock sah Kisten, Jutesäcke und kleine Fässer.

Die Schatten zweier Männer fielen in den Raum.

Sie traten ein.

Einer von ihnen ging auf einen Stapel Kisten zu.

Laycock hatte den Remington wieder weggesteckt. Er wusste, dass ein Schuss dieses Haus in einen aufgescheuchten Ameisenhaufen verwandeln würde. Er hielt jetzt die Stahlsterne in der linken Hand, die er dem Chinesen abgenommen hatte. Einen von ihnen hatte er an den Zacken gefasst und war bereit, ihn auf die beiden Männer zu schleudern.

Der Mann an den Kisten drehte sich herum.

Sein Gesicht war verzerrt.

Laycock begriff augenblicklich, dass er die Gegenwart eines Fremden gespürt hatte.

Sofort zuckte die Hand des Chinesen hoch.

Das typische helle Singen erfüllte den Raum.

Laycock hatte sich fallen lassen.

Die Todeskralle des Chinesen zischte haarscharf über seine Schulter hinweg. Sie prallte gegen die Mauer und fiel klirrend zu Boden.

Ehe der Chinese seinen zweiten Stahlstern abschießen konnte, hatte Laycock reagiert.

Der Chinese riss die Augen vor Entsetzen auf, als er sah, dass sein Gegner mit der gleichen Waffe antwortete. Er wollte sich zur Seite werfen. Der Schrei erstickte in seiner Kehle. Statt in den Arm trafen ihn die spitzen Enden der Todeskralle in die Brust. Der Chinese sackte zusammen.

Laycock war mit einem Satz bei der Tür. Er riss sie zurück.

Der junge, schlanke Chinese hatte sich schon herumgeworfen und wollte fliehen.

Laycock erkannte ihn.

»Halt, Luang!«, zischte er. »Bleib stehen, oder du wirst sterben!«

Der Chinese blieb stocksteif stehen. Langsam drehte er den Kopf. Seine schwarzen Augen weiteten sich.

»Laycock!«, flüsterte er.

Laycock nickte grimmig.

»Ja, ich«, knurrte er. »Verhalte dich ruhig, Luang. Ich habe dir vor drei Monaten das Leben gerettet. Ich möchte es dir jetzt nicht nehmen!«

Luang schluckte heftig. Sein Gesicht war hochrot. Er zitterte.

Laycock dirigierte ihn mit dem Lauf des Remington in den Raum hinein. Er wies auf den Chinesen am Boden. Deutlich war zu erkennen, dass die Todeskralle nicht sehr tief in seine Brust eingedrungen war. Der Mann würde an der Wunde nicht sterben, weil Laycock den Stahlstern nur mit halber Kraft geschleudert hatte.

»Fessle ihn!«, befahl Laycock.

Luang gehorchte. Allmählich überwand er seinen Schock. Sein Zittern hörte auf. Er suchte sich ein paar Stricke und fesselte den Chinesen. Danach legte Laycock dem Mann einen Knebel an.

»Sie werden dich töten, Laycock!«, flüsterte Luang.

Laycock grinste.

»Sie werden es vielleicht versuchen, Luang«, erwiderte er. »Aber es ist nicht einfach. Du hast es selbst erlebt. Ich hätte schon ein paar Mal zur Hölle fahren müssen, aber der Teufel will mich wahrscheinlich noch nicht haben. Vielleicht fürchtet er, dass ich ihm seinen Posten streitig mache.«

»Was willst du noch von uns?«, fragte Luang heiser.

Laycock blickte ihn an.

Er hatte schon damals das Gefühl gehabt, dass der Junge nicht in die Umgebung des Shanghai Pool passte. Er war grundverschieden von seiner Schwester.

»Kremple deinen linken Ärmel hoch, Luang!«, befahl er.

Der junge Chinese schüttelte den Kopf, während er Laycocks Befehl nachkam.

»Ich habe keine Tätowierung«, sagte er leise. Er zeigte es Laycock.

»Warum nicht?«

»Sihua wollte es nicht. Sie sagte, wenn wir eines Tages in seriöse Geschäfte einsteigen, brauchen wir einen Mann, der nicht mit dem Shanghai Pool in Verbindung gebracht werden kann.« Er stockte und starrte Laycock mit großen Augen an. »Sihua sagte mir damals, dass sie dir eine Partnerschaft angeboten hätte, weil du mir das Leben gerettet hast, Laycock. Warum hast du das Angebot ausgeschlagen?«

»Ich bin kein Verbrecher, Luang.«

Der junge Chinese wurde bleich.

»Wir sind auch keine Verbrecher, Laycock«, flüsterte er. »In der Skid Road braucht niemand mehr Angst zu haben, seit wir ihren Schutz garantieren. Früher hat es oft Kämpfe zwischen Zuhältern und Saloonbesitzern gegeben. Das ist jetzt vorbei.«

Laycock lächelte.

»Du machst dir etwas vor, Luang«, sagte er leise. »Was ist denn, wenn sich einer nicht vom Shanghai Pool beschützen lassen will, he? Und was ist mit den Holzfällern, die betrunken gemacht und mit Gewalt auf die Schiffe verfrachtet werden? Was ist mit Hazard Sutton, den man mit einer Kugel im Kopf vor Flathead-Pauls Saloon fand? Und was ist mit dem Haus Cyrus Walkers, das in Port Gamble abbrannte?«

Luang atmete schwer und schüttelte heftig den Kopf.

»Damit hat Sihua nichts zu tun, Laycock! Außerdem wird sie aus diesen Geschäften bald aussteigen, das hat sie mir versprochen! Wir werden nach Portland zu unserem Vater zurückgehen.«

Laycock schwieg.

Luang wusste also noch nichts.

Wenn Sihua, Lotosblütes Zwillingsschwester, über seinen Auftrag informiert war, so hatte sie Luang alles verschwiegen.

»Ich bin deinetwegen nach Seattle zurückgekehrt, Luang«, sagte Laycock leise. Er wusste, dass er behutsam mit Luang sein musste. Es würde nicht einfach für den Jungen sein, die Neuigkeiten zu verkraften.

»Meinetwegen? Weshalb?«

»Hast du schon mal den Namen Hop Wu Kun gehört?«

Luang überlegte. Er biss sich auf die Unterlippe. Laycock spürte, dass der Name irgendetwas in dem Jungen zum Schwingen gebracht hatte, doch er schien es nicht in sein Bewusstsein holen zu können.

»Nein«, sagte er schließlich, »ich kenne den Namen nicht.«

»Hat Sihua dir nie von ihm erzählt? Von eurer Zeit in Shanghai, bevor ihr nach Amerika gegangen seid?«

Luang schüttelte den Kopf. In seinen großen schwarzen Augen stand die Hilflosigkeit eines Kindes, das nicht wusste, wie es einem aufziehenden Unheil entgehen konnte.

»Sihua hat noch eine Zwillingsschwester«, sagte Laycock.

»Nein!« Luang schrie es fast, und Laycock trat dichter an ihn heran und presste ihm den Lauf des Remington in die Seite.

»Nicht so laut!«, zischte er.

»Du lügst, Laycock!«, stieß Luang hervor.

»Wieso bist du bei dem Wort Zwillingsschwester so erschrocken, Luang?«

Der junge Chinese wand sich. Er presste beide Hände gegen die Schläfen.

»Ich – ich hab sie in meinen Träumen immer wieder gesehen!«, flüsterte er. »Sihua ist in meinen Träumen nie allein! Immer sind zwei Schwestern um mich herum, und sie sehen sich so ähnlich, als stünden sie sich im Spiegel gegenüber!«

Laycock ließ dem Jungen Zeit, sich wieder zu fangen.

»Deine Träume sind Wahrheit, Luang«, fuhr er leise fort. »Ich habe deine zweite Schwester Lotusblüte erst gestern noch gesehen. Sie sieht Sihua zum Verwechseln ähnlich.«

»Wie – wie ist das möglich?«

Laycock begann zu erzählen. Von der Entführung der Kinder. Von der Familienfehde mit Chu Kiang und seinem leiblichen Vater Hop Wu Kun. Von der langen Suche Kuns nach seinen Kindern, die erst jetzt nach fünfzehn Jahren ihr Ende gefunden hatte.

Luang weinte.

Laycock sah, dass der Junge nicht eine Sekunde an der Wahrheit seiner Erzählung zweifelte. Wahrscheinlich hatte es in seinen Träumen immer wieder Dinge gegeben, die aus seinen Kindheitserlebnissen herrührten und die er sich nicht hatte erklären können.

Laycock hatte ihm den Arm um die Schultern gelegt.

Er sah aus den Augenwinkeln, wie sich der gefesselte Chinese am Boden wand und versuchte, sich zu befreien. Aber Luang hatte ihn sorgfältig gefesselt.

»Führe mich zu deiner Schwester«, sagte Laycock leise. »Aber so, dass uns niemand sieht!«

Luang nickte. Mit hängenden Schultern drehte er sich um. Sicher brauchte er Zeit, um das alles zu verdauen.

Laycock steckte den Remington ins Holster zurück und schob die Tür hinter sich zu. Er konnte nur hoffen, dass Luang bald wieder zu sich fand.

Sie hatten das Ende des Gangs noch nicht ganz erreicht, als Luang plötzlich stehen blieb.

Laycock drückte sich in den Schatten der Wand.

Vor ihnen waren Schreie laut geworden. Männer riefen sich etwas auf Chinesisch zu. Laycock hörte nur den Namen Rattigan.

Ein kalter Schauer rann ihm den Rücken hinab.

Sie hatten Rattigan entdeckt! Sicher würden sie jetzt zur Jagd auf ihn blasen!

Laycock wusste, dass er dem Holzfäller nicht helfen konnte. Er hoffte, dass Rattigan clever genug war, seinen Häschern zu entgehen und sich zu verbergen, bis Laycock dieses Haus wieder verlassen hatte.

Luang trat plötzlich ins Licht hinaus. Es war zu spät für Laycock, sich zurückzuhalten. Mit einem leisen Fluch riss er seinen Remington heraus. Wenn es nicht anders ging, würde er sich den Weg aus dieser Verbrecherhöhle freischießen.

Er hörte Luangs helle Stimme.

Ein anderer antwortete. Dann war das Haus von hastigen Schritten erfüllt. Eine Frauenstimme rief Befehle auf Chinesisch.

Laycock spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellten.

Sihua!

Er erkannte ihre Stimme sofort wieder.

Bilder stiegen vor seinem geistigen Auge auf.

Er sah ihren schlanken, erregenden Körper, die durchscheinende Porzellanhaut, die kleinen, festen Brüste und den kalten Blick, mit dem sie ihn gemustert hatte, als er nicht auf ihren Vorschlag eingegangen war.

Die Tür schlug zu.

Laycock spürte den leichten Luftzug.

Die Schritte entfernten sich.

Sihuas kalte Stimme sagte etwas. Luang antwortete. Dann war das leichte Trippeln von Schritten zu hören, und im nächsten Augenblick schob sich der junge Chinese um die Ecke.

Mit großen Augen blickte er Laycock an.

»Sie ist allein, Laycock«, sagte er leise. »Die anderen Männer suchen Rattigan. Wir können jetzt zu ihr gehen.«

Laycock atmete auf.

Er wusste, dass Luang von nun an auf seiner Seite stand.

14

Sie erreichten ungesehen einen kleinen Raum, der mit Seidentapeten ausgeschlagen war. Kleine Lackmöbel standen an den Wanden. Auf einem runden, geschnitzten Tisch standen eine Karaffe mit einer bräunlichen Flüssigkeit und ein paar Gläser. Die Stühle darum waren so zierlich, dass man sich nicht darauf setzen mochte.

Luang ging auf eine Tür zu, doch er zögerte und drehte sich zu Laycock um.

»Weiß Sihua das alles?«, fragte er leise.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie war acht Jahre alt, als ihr beide von Chu Kiangs Leuten entführt wurdet«, erwiderte er. »Eigentlich müsste sie sich daran erinnern.«

Luang schien es nicht begreifen zu können.

»Warum hat sie mir nie etwas gesagt?«, flüsterte er. »Warum hat sie keine Sehnsucht nach Lotusblüte und unserem wirklichen Vater gehabt?«

Laycock konnte ihm darauf keine Antwort geben. Das musste er schon Sihua selbst fragen.

»Luang?«

Das war ihre Stimme.

Luang winkte Laycock zu, ihm zu folgen. Er trat an die schmale Tür, klopfte leise und zog sie auf. Gedämpftes, rötliches Licht schimmerte in der Türöffnung.

Luang trat hindurch, und Laycock folgte ihm schnell.

Mit einem Blick sah er, dass er dieses Zimmer kannte. In dem breiten Bett mit der schwarzen Seidenwäsche war er damals vor drei Monaten aufgewacht, nachdem er von Rough Boones Buckshot-Ladung umgepustet worden war.

Laycock sah die zierliche Chinesin an der kleinen schwarzen Anrichte stehen und sich ein Glas voll Whisky einschenken. Sie trug die Haare hochgesteckt. Ihr enges Seidenkleid betonte ihre aufregenden Kurven.

Der Raum war erfüllt vom Duft der Räucherkerzen, die auf der Anrichte vor sich hinkokelten.

»Warum bist du nicht mit den anderen gegangen, um Rattigan und Laycock zu suchen, Luang?«, fragte sie, ohne sich umzudrehen.

Laycock schloss die Tür hinter sich.

Luang antwortete seiner Schwester nicht.

»Du weißt, ich habe dir erlaubt, das Haus wieder zu verlassen, nachdem du die Sache mit Dixie LaRayne überstanden hast.«

Als Luang immer noch nicht antwortete, drehte sie sich langsam um.

Sie zuckte zusammen, als hätte sie jemand mit der Peitsche geschlagen. Ihre roten, sinnlich geschwungenen Lippen öffneten sich zu einem Schrei, doch sie brachte keinen Ton hervor.

Dann zuckte ihr Blick zu Luang herum.

»Warum hast du ihn nicht getötet, Luang?«, fragte sie schrill.

Laycock lachte leise.

»Er hätte es nicht gekonnt, Sihua«, sagte er. »Luang ist kein Killer. Außerdem habe ich ihm etwas erzählt, das er nicht recht glauben will. Ich habe ihm gesagt, dass er dich fragen soll.«

»Er lügt, Luang!«, stieß sie hervor. »Es ist nichts gewesen zwischen uns! Er wollte es, aber ich habe ihn auf die Straße werfen lassen! Er hatte dein Leben gerettet, Bruder, sonst wäre er jetzt tot!«

Luang schaute Laycock kurz an. Dann wandte er wieder den Kopf seiner Schwester zu und sagte: »Davon hat Laycock mir nichts erzählt.«

»So? Wovon dann?«

Laycock trat einen Schritt vor. Er blieb jedoch weit genug von Luang entfernt, sodass dieser ihn nicht überraschend angreifen konnte. Sein Blick streifte die drei Türen, die in dieses Zimmer führten. Auch damals waren auf ihr Klingeln hin ein halbes Dutzend schwer bewaffneter Chinesen erschienen und hatten ihn fertiggemacht.

»Bleib stehen, Sihua!«, sagte er scharf, als sie sich zu dem Klingelzug neben dem Bett hin bewegte. »Du wirst niemanden zu Hilfe rufen, bevor wir nicht das geklärt haben, weshalb ich hier bin!«

Sie starrte ihn böse an.

»Und weshalb bist du hier?«

»Ich soll dir Grüße von deinem Vater Hop Wu Kun und von deiner Zwillingsschwester Lotusblüte überbringen.«

Laycock hatte geglaubt, der zierlichen Chinesin mit diesen Worten einen Schock versetzen zu können, doch ihr hübsches Gesicht verzog sich nur zu einer Grimasse des Hasses.

»Geh zum Teufel, Laycock!«, fauchte sie. »Du hast dir da was an den Hals gehängt, das dich unter Wasser zieht. Wenn du dich jetzt umdrehst und Seattle verlässt, werde ich befehlen, dass man dir nichts tut. Ich habe noch nicht vergessen, dass Luang dir sein Leben zu verdanken hat. Aber wenn du bleibst, kann dich nichts mehr retten.«

Laycock spürte, dass irgendetwas nicht stimmte.

Sie wusste Bescheid!

Sie wusste genau, weshalb er nach Seattle zurückgekehrt war!

Hatte Lotusblüte ihre Zwillingsschwester auf irgendeine Art vor ihm gewarnt?

»Laycock hat dir Grüße von deiner Zwillingsschwester bestellt, Sihua!«, rief Luang. »Und von deinem Vater, der auch mein Vater ist! Warum sagst du nichts darauf? Warum hast du mir verschwiegen, dass Chu Kiang nicht unser Vater ist? Du wusstest, dass wir uns nie verstanden! Ich hasse ihn, so lange ich denken kann! Und jetzt weiß ich auch, warum!«

Sihua war blass geworden.

Laycock begriff, dass Luang ihre einzige schwache Seite war. Sie liebte ihren kleinen Bruder. Wahrscheinlich war er das Einzige auf der Welt, für das sie ein Gefühl aufbrachte, das tiefer ging als ihre Haut.

»Lass mich mit Laycock allein, Luang«, erwiderte sie leise. »Bevor ich dir alles erzähle, möchte ich mit ihm unter vier Augen sprechen. Bitte, Luang.«

Er wollte nicht. In seinen schwarzen Augen funkelte es.

»Ich bin kein kleiner Junge mehr, Sihua«, flüsterte er. »Wenn du diesmal nicht ehrlich zu mir bist, werde ich dich verlassen. Du weißt, dass ich nie gemocht habe, was du hier in Seattle für Chu Kiang tust.« Er brachte das Wort Vater nicht mehr über die Lippen.

Sie nickte bleich.

»Gut, Luang, aber nun geh.«

Er drehte sich heftig um und verließ den Raum.

Laycock ließ keinen Blick von ihr. Er traute ihr nicht. Sie hatte von ihrem Vater und ihrer Schwester gewusst, und es war offensichtlich, dass sie nichts mit ihnen zu tun haben wollte. Sie zog anscheinend das Leben, das sie hier führte, einem anderen vor.

Ein Glitzern war in ihren Augen, als sie sich ihm zuwandte. Langsam trat sie auf ihn zu. Ganz dicht vor ihm blieb sie stehen. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt. Ihre schmale Hand legte sich auf seinen Arm. Ein Lächeln huschte über ihre Züge, das die Augen allerdings nicht erreichte.

»Du erinnerst dich noch an diesen Raum, Laycock?«, fragte sie gurrend.

Laycock lächelte schmal.

»Ich leide nicht an Gedächtnisschwund, Sihua«, erwiderte er. »Ich habe die Zeit mit dir in diesem Bett ebenso wenig vergessen wie den Augenblick, als ich in der Hafengosse erwachte.«

Sie stieß ihn heftig zurück und blitzte ihn wütend an.

Die kleinen Hände hatte sie zu Fäusten geballt, und es sah aus, als wolle sie auf ihn losgehen.

Doch dann entkrampfte sie sich wieder.

»Du verstehst es wie kein anderer, mich wütend zu machen, Laycock«, sagte sie leise. »Warum bist du so ein Starrkopf? Du weißt, dass ich dich mag. Ich habe noch mit keinem Mann wie dir geschlafen. Mehr als eine Nacht habe ich seither an dich gedacht und mir gewünscht, dass du damals bei mir geblieben wärst.«

»Dein Angebot gefiel mir nicht«, erwiderte er. »Ich eigne mich nicht dazu, andere Menschen zu erpressen und Mordaufträge zu geben oder gar auszuführen.«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Du weißt, dass ich dich da rausgehalten hätte. Der Shanghai Pool ist sich klar darüber, dass er nur überleben kann, wenn er in seriöse Geschäfte einsteigt und sein Geld ehrlich verdient wie alle anderen Unternehmen.«

»Ich hätte aber nicht mit dem Wissen arbeiten können, dass das Grundkapital für diese Geschäfte mit dem Blut und Tod anderer Menschen bezahlt worden ist.«

Sie stampfte mit dem Fuß auf.

»Was bildest du dir eigentlich ein, Laycock? Bist du der liebe Gott? Hast du in deinem Leben noch nichts getan, das einem anderen geschadet hat? Warst du immer ehrlich? Ist noch kein Mensch durch deinen Revolver gestorben?«

»Sicher ist es das«, sagte Laycock. »Ich habe eine Zeit hinter mir, in der ich dachte, durch Hass und Rache könnte ich alles zurückzahlen, was man mir angetan hat. Aber das ist vorbei. Ich habe eingesehen, dass Gewalt immer wieder Gewalt erzeugt, und mir geschworen, mich niemals mehr von Hass und Rachegefühlen leiten zu lassen.«

Sie lachte hell.

»Es ist komisch, so etwas aus deinem Mund hören zu müssen, Laycock«, sagte sie. »Ich hatte mich damals, als du aus Seattle verschwunden warst, nach dir erkundigt. Man hat mir deinen Lebenslauf vorgelegt. Wenn einer mit der Gewalt gelebt hat, dann warst du es: Deine Aktionen gegen die Butterfield Company sind heute noch in aller Munde. Du giltst als der beste Revolvermann in den Staaten. Nur in letzter Zeit weiß eigentlich niemand mehr, warum du dich immer noch nicht zurückgezogen hast. Für wen arbeitest du? Wer bezahlt dich? Sag es mir. Ich bin überzeugt, ich kann dir mehr zahlen.«

Laycock lächelte.

»Geld bedeutet mir nichts, Sihua, solange ich mir ein Bett, eine gute Flasche Whisky und auch ein hübsches Mädchen kaufen kann – obwohl ich für Letzteres bisher selten etwas habe zahlen müssen.«

»Du wirst älter, Laycock. Und eines Tages wirst du selbst für ein Bett und eine Flasche Whisky kein Geld mehr haben.«

»Darüber denke ich nach, wenn es so weit ist«, sagte er lächelnd.

Sie trat wieder auf ihn zu.

»Gut, Laycock«, murmelte sie. »Ich sehe, dass ich dich nicht überzeugen kann. Du weißt, dass ich dich nach dem, was du in dieser Nacht mit dem verdammten Rattigan getan hast, eigentlich liquidieren lassen müsste. Ich weiß, ich sollte es auch in meinem eigenen Interesse tun. Aber ich kann es nicht so ohne Weiteres. Ich kann nicht vergessen, dass du Luang aus den Klauen dieser Frau und vor dem Tode gerettet hast.«

»Was verlangst du?«, fragte er. »Dass ich Luang erzählen soll, ich hätte ihm nur Märchen ins Ohr geblasen?«

»Ja!«, stieß sie hervor.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Er würde mir nicht mehr glauben, Sihua. Er hat es innerlich schon immer gewusst. Hat er dir niemals von seinen Träumen berichtet, in denen du ihm nie allein erschienen bist, sondern immer nur mit einem Ebenbild zusammen? Du hast gehört, dass er Chu Kiang hasst. Jetzt, da er die Vermutung hat, dass nicht Kiang, sondern Hop Wu Kun sein wirklicher Vater ist, wirst du ihn nicht mehr zurückhalten können. Es liegt weder in meiner noch in deiner Macht, die Zeit zurückzudrehen, Sihua.«

Ihre Lippen zitterten leicht. Sie nickte.

»Wie ist mein Va…«, sie brachte es nicht fertig, das Wort auszusprechen. »Wie ist Hop Wu Kun auf dich gekommen, Laycock? Ausgerechnet auf dich! Jeder andere Revolvermann würde nicht mehr leben. Er hat schon vier Männer auf mich und Luang angesetzt. Chu Kiang hat drei von ihnen bereits in Portland töten lassen. Der Vierte hatte es geschafft, bis vor dieses Haus zu kommen, dann hat es auch ihn erwischt.«

Laycock wunderte sich. Er hatte Hop Wu Kuns Worte im Ohr, dass er bereits sechs Revolvermänner mit der Suche nach seinen entführten Kindern beauftragt hatte. Was war mit den beiden anderen Revolvermännern geschehen?

Er spürte Sihuas Hände auf seiner Brust. Sie drängte sich gegen ihn. Ihre rechte Hand kroch an seiner Brust hinauf, streichelte seine Wange und verkrallte sich dann in seinem Haar. Sie zog seinen Kopf zu sich herab und presste ihre geöffneten Lippen auf seinen Mund. Ihre Zunge lockte ihn fordernd. Ihr Schoß drängte sich ihm entgegen und bewegte sich leicht. Er spürte ihre harten Brustwarzen durch sein Hemd hindurch.

Schwer atmend löste sie sich von ihm.

»Liebe mich noch einmal, Laycock!«, sagte sie rau.

Laycock sah das Flehen in ihren dunklen Augen. Doch irgendwo im Hintergrund ihrer schwarzen Pupillen glitzerte eine heimliche Drohung. Er wusste, dass er sie tödlich beleidigen würde, wenn er sich ihr in diesem Augenblick versagte.

Laycock spürte, dass auch Sihua nur eine Verzweifelte war. Die Stärke, die sie ausstrahlte, war nur die äußerliche Schale, mit der sie sich umgab. Vielleicht war sie noch mehr Frau als andere, doch ihre Stellung hatte sie hart und unnachgiebig gemacht. Es gehörte schon ein Mann wie Laycock dazu, diese harte Schale aufzubrechen.

Er zögerte innerlich, als sie ihn zum breiten Bett hinüberzog und mit der anderen Hand die Knöpfe ihres Kleides auf der linken Schulter löste. Doch dann dachte er an Luang. Vielleicht gab es doch noch eine Chance, dass Sihua ihrem kleinen Bruder erlaubte, sein Leben nach seinem eigenen Willen zu gestalten …

15

Sihua hatte sich gebärdet wie eine Verdurstende.

Sie hatte ihm Worte ins Ohr geflüstert, für die sie ihn getötet hätte, würde er sie wiederholen.

Sie zitterte am ganzen Körper, als er sich von ihr löste. Große Schweißperlen glitzerten auf ihrer samtenen Haut. Sie atmete schwer. In ihren weit geöffneten Pupillen sah er die tiefe Befriedigung, die er ihr verschafft hatte, doch je ruhiger ihr Puls ging, desto mehr verschwand dieser Ausdruck.

Schließlich wandte sie den Kopf. Ihr glänzendes schwarzes Haar lag wie ein Kranz um ihr hübsches Puppengesicht.

»Wirst du Seattle verlassen, Laycock?«, fragte sie leise.

Er nickte.

»Wenn du Luang frei entscheiden lässt, ob er mit mir gehen will oder nicht«, erwiderte er.

Sie versteifte. Er sah, wie sich ihre Haut zusammenzog. Ihre kleinen Hände verkrallten sich im Seidenlaken.

»Nein!«, stieß sie hervor. »Niemals! Er ist noch zu jung, um selbst zu entscheiden, was für ihn das Beste ist. Was glaubst du denn, was ihn bei Hop Wu Kun erwartet? Hat Kun es dir gesagt?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Er sagte, dass Luang sein Erbe in Shanghai antreten solle.«

Sie sprang aus dem Bett und lachte leise. Sie griff nach ihrem Kleid. Ihre achtlos auf den Boden geworfene Unterwäsche stieß sie mit dem Fuß unter das Bett.

Laycock hatte sich ebenfalls erhoben und zog sich an. Er beeilte sich damit. Falls Sihua auf den Gedanken verfallen sollte, ihn hinauszuwerfen, wollte er wenigstens seine Hose anhaben.

Nachdem sie den letzten Knopf auf der Schulter geschlossen hatte, wandte sie sich ihm zu.

»Kun ist nicht besser als Kiang«, sagte sie hart. »In Shanghai führten sie beide eine Verbrecherorganisation. Doch Kiang war der Stärkere. Kun schlug sich damals auf die Seite der kaiserlichen Beamten, und Kiang musste Shanghai verlassen. Aber im Gegensatz zu meinem Vater konnte er sein Geld retten und nach Amerika mitnehmen. Kun ist ein armer Mann, Laycock. Er kämpft zwar noch in Shanghai, dass der Kaiser ihm seine Ländereien zurückgibt, aber in China liebt man die Verräter nicht, auch wenn man durch sie Vorteile erlangt. Die Beamten werden seinen Besitz schon unter sich aufgeteilt haben. Hop Wu Kun kann nicht nach China zurückgehen, wenn er nicht als verachteter Mann leben will. Und für ein solches Leben ist mir Luang zu schade. Ich kenne meinen kleinen Bruder. Er ist ein Idealist. Er würde versuchen, Kiang zu töten, um seinem richtigen Vater wieder zu Ehre und Reichtum zu verhelfen. Aber er würde dabei auf der Strecke bleiben. Deshalb kann ich ihn nicht mit dir gehen lassen, Laycock.«

Laycock stieß leise die Luft aus.

Er konnte nicht beurteilen, ob Sihua die volle Wahrheit gesprochen hatte. Klar war jedenfalls, dass Hop Wu Kun und Lotusblüte ihm eine Menge verschwiegen hatten.

Er dachte an Luang und bedauerte den Jungen. Luang war dabei, zwischen zwei Mühlsteine zu geraten und zerrieben zu werden.

»Gut«, sagte er. »Ich werde noch einmal mit deinem Vater reden und von ihm verlangen, dass er mir die volle Wahrheit sagt. Wenn du recht hast, werde ich Luang in Frieden lassen, obwohl ich nicht glaube, dass es noch etwas nützt.« Er starrte sie an. »Das heißt aber nicht, dass ich auch den Shanghai Pool in Ruhe lasse, Sihua. Ich habe von Rattigan gehört, dass Hazard Sutton tot ist. Selbstmord, wie es heißt. Ich glaube nicht daran. Sutton war nicht der Mann, der sich eine Kugel in den Kopf jagt. Hast du den Befehl gegeben, ihn zu töten?«

Sie funkelte ihn an.

»Halt den Mund, Laycock! Das sind Dinge, von denen du besser schweigen solltest. Ich könnte sonst meine guten Vorsätze vergessen und dich doch noch töten lassen.«

Er grinste breit.

»Deine Killer sind auf der Suche nach Rattigan.«

»Nicht alle, Laycock. Ich bin nie ohne Schutz. Und nun geh.«

Er wusste, dass es Zeit wurde.

An der Tür holte ihn ihre Stimme ein.

Er drehte den Kopf. Seine Augen wurden schmal, als er sah, dass sie dicht neben dem Klingelzug stand und ihn schon mit der linken Hand umfasst hatte.

Ein Lächeln lag um ihre sinnlichen Lippen, das ihm ganz und gar nicht gefiel.

»War es mit mir eigentlich schöner im Bett als mit Lotusblüte?«, fragte sie.

In Laycocks Hinterkopf klingelten Alarmglöckchen.

Sie hatte ihm die ganze Zeit etwas vorgespielt!

Woher wusste sie davon?

Lotusblüte selbst hatte es ihr bestimmt nicht erzählt!

Laycock griff nach der Türklinke. Im selben Augenblick, als Sihua am Klingelzug zerrte.

Die Tür war verriegelt!

Laycock warf sich herum und wollte sich auf die zierliche Chinesin stürzen, als er es in ihrer rechten Hand kurz aufblitzen sah.

Er wirbelte zur Seite und hörte das helle Singen. Ein kurzer, scharfer Schmerz zuckte über seinen linken Arm, dann überrollte er sich auf dem Boden, den Remington schon in der Hand.

Die Tür neben dem Bett sprang auf.

Laycock feuerte auf den Schatten, den er sofort erkannt hatte.

Backfire Garrison!

Der Revolvermann sprang schreiend zurück. Laycock wusste, dass er Garrison nicht tödlich getroffen hatte. Ihm war zu wenig Zeit geblieben, genau zu zielen.

Draußen auf dem Flur waren Geräusche.

Hinter Laycock rüttelte jemand an der verschlossenen Tür.

»Laycock!«

Den verzweifelten Schrei hatte Luang ausgestoßen.

Laycock hechtete hinter das Bett.

Über ihm zackte eine von Sihua geschleuderte Todeskralle in den hölzernen Bettpfosten.

Er jagte noch zwei Schüsse durch die Tür, um Backfire Garrison davon abzuhalten, in den Raum zu stürzen. Dann sprang er auf. In der linken Hand hielt er einen Stahlstern. Die Todeskralle sang, als sie auf Sihua zuflog.

Die kleine Chinesin kreischte. Der gezackte Stahl zerschmetterte dicht neben ihr die Whiskyflasche auf der Anrichte. Sie ließ sich fallen, weil Laycock schon einen zweiten Stern in der Hand hielt.

Luang brüllte und warf sich gegen die Tür. Doch er schaffte es nicht, sie aufzusprengen.

Laycock rannte auf die offene Tür zu, durch die Backfire Garrison den Raum hatte betreten wollen.

Er sah eine Mündungsflamme in der Dunkelheit aufblühen und schleuderte die Todeskralle mit der linken Hand.

Garrison brüllte.

Laycock hörte, wie der Revolvermann zu Boden krachte. Er rannte in den dunklen Flur hinein.

Irgendwo weiter hinten wurde eine Tür aufgerissen.

Laycock sah ein paar Chinesen, die ihm entgegenstarrten. Er jagte ihnen die letzten beiden Kugeln aus dem Remington entgegen. Sie sprangen kreischend zurück.

Dann sah er die Tür links von sich. Er riss sie auf. Mit einem Satz war er in dem dunklen Raum. Er donnerte die Tür hinter sich ins Schloss, doch es war kein Schlüssel vorhanden, den er hätte herumdrehen können.

Auf der gegenüberliegenden Wand sah er das etwas hellere Viereck eines Fensters. Er hastete hinüber, während er Patronen aus der Hosentasche holte und seinen Remington nachlud.

Unter sich sah er das Wasser des Hafens. Unzählige Schiffe lagen am Kai. Er wollte das Fenster aufstoßen, als die Tür des Zimmers aufsprang und gegen die Wand knallte.

Laycock wirbelte herum und nahm den Remington hoch.

Ein halbes Dutzend Chinesen drängten herein. Einer von ihnen hielt eine Lampe in den Händen.

»Tötet ihn nicht!«, rief die schrille Stimme Sihuas.

Laycock, der den Finger am Abzug des Remington bereits gekrümmt hatte, hielt inne. Wenn sie ihn nicht töten wollten, brauchte er nicht zu schießen.

Die Chinesen drängten in den Raum und verteilten sich nach beiden Seiten. Dann tauchte Sihua auf. Schräg hinter ihr war das verzerrte Gesicht Backfire Garrisons zu sehen.

Der Revolvermann blutete. Sein rechter Ärmel war rot. Dort musste ihn Laycocks Todeskralle getroffen haben.

Sihua starrte ihn wütend an.

»Ich habe dich gewarnt, Laycock!«, zischte sie.

Laycock hob den Revolver etwas an. Sie hatte einen Fehler begangen. Sie konnte nicht mehr riskieren, den Befehl zu geben, ihn zu töten, denn jetzt hatte er sie vor der Mündung seines Remington.

»Laycock!«, schrie irgendwo Luangs schrille Stimme. Hastige Schritte pochten über den Flur.

Laycock sah, wie Sihua einem der Chinesen einen leichten Wink gab. Er fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

Die Schritte wurden lauter. Garrison erhielt einen Stoß und flog zur Seite.

Laycock sah Luangs rotes Gesicht.

»Vorsicht, Laycock!«, schrie er. »Du stehst auf einer …«

Das letzte Wort kriegte Laycock nicht mehr mit.

Unter ihm öffnete sich auf einmal der Boden.

Instinktiv wollte er nach dem Rand der Falltür fassen, doch er rutschte ab. Die Geräusche über ihm gingen in einem dumpfen Gurgeln unter. Dann prallte er hart auf. Die Schmerzen, die durch seinen Körper zuckten, waren zu ertragen. Er spürte, dass er eine glatte Rutsche entlang glitt und immer schneller wurde. Krampfhaft hielt er seinen Remington fest.

Dann klatschte er in eiskaltes Wasser, das ihm den Atem nahm.

Er tauchte unter, hielt die Luft an. Strampelnd stieg er wieder an die Oberfläche und holte tief Luft. Der Gestank brachte ihn fast um.

Irgendwo vor sich sah er einen hellen Lichtschimmer.

Er schwamm darauf zu.

Es war eine Fackel, die in einer Halterung steckte. Dicht daneben befand sich eine eiserne Leiter, die in die Wand eingelassen war.

Laycock atmete auf.

Noch ein paar Züge, dann hatte er sie erreicht. Seine linke Hand krallte sich um eine Sprosse. Er zog sich hoch und schob den nassen Remington ins Holster, um sich auch mit der Rechten festhalten zu können.

Seine Füße schoben sich auf eine Sprosse unter Wasser. Langsam kletterte er hinauf.

Er hörte ein scharrendes Geräusch über sich und hob erschrocken den Kopf.

Die bärtigen Gesichter zweier grinsender Männer waren über ihm. Er wollte sie schon freundlich begrüßen, als er den Knüppel in der Hand des einen sah.

Und ehe er sich ins Wasser zurückfallen lassen konnte, schaltete dieser Knüppel das Licht in seinem Gehirn aus.

16

Laycock hatte das Gefühl, als würden ein halbes Dutzend Indianer in seinem Schädel auf einer Trommel herumhämmern.

Es war dunkel um ihn herum. Ein Ekel erregender Gestank drang in seine Nase. Er wollte die Arme bewegen, aber es ging nicht. Im ersten Moment dachte er, dass er gelähmt sei, doch dann spürte er die Hanffesseln an seinen Handgelenken.

Übelkeit breitete sich in seinem Magen aus.

Es war ihm, als befände er sich in einer riesigen Schaukel. Irgendwo plätscherte leise Wasser.

Er zwang sich, die Ruhe zu bewahren. Mit geschlossenen Augen überlegte er, wie er in diese Situation geraten war. Er dachte an Sihua und Luang. Dann erlebte er noch einmal, wie er durch die Falltür in die Hölle hinabgesaust war. Die beiden grinsenden Gesichter der Alten – der Knüppel …

Er begriff plötzlich, dass das Schaukeln von einem Schiff herrührte. Sie hatten ihn schanghait! Befand er sich schon mitten auf dem Pazifik?

Laycock versuchte sich herumzuwälzen. Heftig dehnte er die Handgelenke. Die Anstrengung verstärkte wieder das dumpfe Trommeln in seinen Schläfen.

Er spürte, wie die Hanffesseln nachgaben. Dann rutschte seine linke Hand heraus. Er konnte die Arme nach vorn nehmen und den Strick auch von der rechten Hand streifen.

Seine Füße waren ebenfalls gefesselt. Aber nun, da er die Hände frei hatte, war es kein Problem, auch die Fesseln von den Füßen zu entfernen.

Einen Augenblick saß er schwer atmend da und versuchte, die Dunkelheit mit seinen Blicken zu durchdringen. Er schaffte es nicht. Irgendwo über ihm waren dumpfe Schritte.

Laycock erhob sich.

Er musste hier so schnell wie möglich hinaus. Vielleicht hatte das Schiff den Puget Sound noch nicht verlassen, und er konnte den Kapitän zwingen, ihn wieder an Land zu setzen.

Zwingen? Womit? Er tastete seine klamme Kleidung ab. Sein Remington war genauso verschwunden wie sein Bowiemesser und die Todeskrallen, die er dem Chinesen abgenommen hatte.

Rattigan fiel ihm ein.

Hatten die Chinesen vom Shanghai Pool ihn erwischt und getötet?

Laycock fluchte lautlos.

Warum hatte er sich wieder von Sihua hereinlegen lassen?

Er wollte nicht länger darüber nachdenken. Jetzt gab es Wichtigeres für ihn zu tun. Er musste hier raus.

Langsam rappelte er sich hoch. Er stieß sich den Kopf an einem Balken und fluchte. Vorsichtig tastete er sich weiter. Seine Füße stießen gegen etwas, und als er sich bückte und danach tastete, fühlte er rauen Stoff zwischen den Händen.

Segeltuch.

Laycock wusste auf einmal, dass er sich in einer Kammer unter Deck befand. Es musste hier irgendwo eine Tür geben. Er ging weiter, bis er eine Wand erreichte, die aus Brettern bestand. Dann spürte er einen fingerbreiten Spalt. Seine Finger glitten hinunter, bis er ein Schloss ertastete. Es gab keinen Türgriff.

Entschlossen trat Laycock einen Schritt zurück, hob das rechte Bein an und stieß kräftig mit dem Stiefel zu.

Es gab ein lautes Bersten. Die Tür sprang auf und knallte irgendwo gegen.

Laycock spürte einen kalten Luftzug in die Kammer dringen, und es war wie Labsal für ihn. Er wusste, dass er seiner Freiheit ein großes Stück näher gekommen war.

Sofort glitt er durch die offene Tür.

Aber noch immer war nichts zu erkennen. Er musste sich wie ein Blinder vorwärts tasten.

Auf einmal hatte er das Gefühl, als würde der Boden unter ihm stärker schwanken als zuvor.

Der Schiffsleib begann zu ächzen. Über ihm klangen gedämpfte Stimmen auf.

Legte das Schiff ab?

Laycock glaubte zu spüren, wie die Kraft des Windes den Schiffsrumpf unter Spannung setzte.

Er hastete weiter, bis er mit dem Knie gegen eine Treppe stieß. Er kroch sie auf allen vieren hinauf, bis er an eine Luke gelangte, die sich nur mit großer Mühe anheben ließ. Laycock stemmte den Rücken dagegen und hob sie einen Spaltbreit an, sodass er hinausblicken konnte.

Das Dämmerlicht schmerzte nach der langen Zeit in absoluter Dunkelheit in seinen Augen. Er hörte brüllende Stimmen. Schritte hasteten über Deck.

Laycock stemmte die Luke ganz hoch, bis sie überkippte und mit lautem Krachen auf das Deck knallte.

Er zog sich hoch und hockte wenig später an Deck. Geduckt blickte er sich um.

Zwei Männer in gestreiften Hemden waren auf ihn aufmerksam geworden. Sie begannen, auf ihn zuzulaufen. An ihren grimmigen Gesichtern erkannte er, dass sie wussten, wer er war. Einer von ihnen riss einen handlichen Knüppel aus einer Nagelbank und wollte ihn über Laycocks Schädel sausen lassen.

Laycock wich mit einer geschickten Bewegung zur Seite aus.

Der Belegnagel wischte an seiner Schulter vorbei. Der Mann wurde durch seinen eigenen Schwung vorwärts gerissen. Laycock stellte ihm ein Bein, und der Mann knallte hart aufs Deck.

Dem Nächsten schlug Laycock die Linke ans Kinn.

Der Kerl setzte sich sofort auf den Hosenboden. Ehe er sich wieder erheben konnte, hatte Laycock dem anderen den Belegnagel wegnehmen können und verschaffte ihm mit dem harten Holz eine längere Ruhepause.

Der andere begann zu brüllen.

Laycock fand erst jetzt Zeit, sich umzusehen.

Über ihm knatterten die ersten Segel im Wind.

Rings umher sah er den Mastenwald der Schiffe. Der Hafen Seattles in der Elliott Bay war zum Greifen nahe.

Laycock hörte das Brüllen von ein paar Männern. Er sah ein halbes Dutzend von ihnen auf sich zuhasten. Einer von ihnen hielt ein Gewehr in den Händen.

Es wurde Zeit, dass er von Bord kam.

Laycock überlegte nicht mehr lange. Er rannte zur Reling hinüber. Mit einem Satz hechtete er darüber hinweg, und Sekunden später schlug das eiskalte, dreckige Wasser über ihm zusammen.

Er versuchte, eine möglichst große Strecke unter Wasser zu schwimmen, doch schon nach kurzer Zeit hatte er das Gefühl, seine Lungen müssten platzen.

Prustend stieß er durch die Wasseroberfläche und schnappte keuchend nach Luft. Er brauchte fast eine Minute, ehe er wieder so weit war, dass er sich umblicken konnte.

Er atmete auf.

Das Schiff hatte sich schon ein ganzes Stück von ihm entfernt. Er sah den Mann mit dem Gewehr in den Wanten stehen, aber er schoss nicht.

Laycock wandte den Kopf.

Das Schiff interessierte ihn nicht mehr.

Mit ruhigen Zügen begann er, zu den am Kai liegenden Schiffe hinüber zu schwimmen.

In seinem Inneren begann es trotz der Kälte des Wassers zu kochen.

Der Shanghai Pool und Sihua hatten es überzogen. Er war kein Mann, der sich etwas gefallen ließ. Sie würden jetzt zu spüren bekommen, was es hieß, einem Mann wie Laycock auf die Füße zu treten.

17

Sie hatten ihm auch sein ganzes Geld abgenommen.

Laycock wusste, dass niemand in dieser Stadt einem Mann wie ihm helfen würde, wenn er nicht dafür bezahlte.

Grimmig hatte er überlegt, wie er am besten an neue Kleidung und Waffen gelangen konnte. Es gab für ihn nur eine Möglichkeit, auch wenn es ein großes Risiko für ihn war.

Er hatte nur einen Penner am Hafen zu fragen brauchen. Der wusste genau, wo sich das Haus von Fatty Kerfield befand, dem ersten Polizisten von Seattle.

»Wa – was willste von dem?«, hatte der Penner gelallt. »So, wie du aussiehst, lässt er dich gleich wieder innen Bach werfen.«

Laycock hatte den Mann nur angegrinst. Mit großen Schritten ging er an den Depots der Puget Mill Company vorbei. Er mied den Yesler Way. Solange er keine Kanone bei sich hatte, wollte er eine Auseinandersetzung mit den Chinesen vom Shanghai Pool vermeiden.

Die Alder Street, in der Kerfield sein Haus hatte, führte schräg vom Yesler Way weg.

Laycock sah, dass es eine vornehme Straße war, in der die Reichen ihre Häuser hatten. In den meisten Fällen gehörten Sheriffs nicht zu den reichen Leuten, aber in Seattle war eben alles anders.

Zu dieser frühen Morgenstunde war in der Alder Street noch niemand auf den Beinen. Das war Laycock nur recht. In seinem Aufzug wäre er sicher sofort verhaftet worden.

Kerfields Haus war ein Prachtexemplar. Kleine Erker und bunte, bleigefasste Fenster gaben ihm das Aussehen eines Schlosses. In dem kleinen Vorgarten blühten Blumen.

Der erfreuliche Anblick stimmte Laycock grimmig.

Er schaute sich kurz um, ob ihn niemand beobachtete, dann schwang er sich über den Zaun und war mit ein paar Schritten hinter dem Haus.

Hier brannte hinter drei Fenstern im Erdgeschoss Licht. Wahrscheinlich die Räume der Bediensteten, die sich auf den Tag vorbereiteten.

Laycock drückte sich in den Schatten der Hauswand, als eine Drahttür geöffnet wurde und ein Schwarzer erschien, der etwas ins Haus hinein sagte und dann zu einem Stallgebäude hinüberging, das an das Wohnhaus angrenzte.

Laycock wartete, bis er darin verschwunden war. Er schlich zur Drahttür, stieß sie auf und befand sich in einer großen, blitzsauberen Küche.

Niemand war zu sehen.

Laycock war sofort bei der nächsten Tür, glitt hindurch und gelangte in eine pompöse Halle, die von zwei geschwungenen Treppen beherrscht wurde. Er war überzeugt, dass sich die Schlafräume im ersten Stock befanden. Mit großen Sätzen rannte er die linke Treppe hinauf. Er hatte gerade die letzten Stufen hinter sich gebracht, als eine Tür geöffnet wurde. Ein Mädchen mit schwarzem Kraushaar und einer kleinen weißen Haube darauf schob sich rückwärts hindurch.

Laycock war mit ein paar lautlosen Schritten hinter ihr. Er wartete, bis sie die Tür geschlossen hatte, dann legte er ihr von hinten den Arm um den Hals und presste seine Hand auf ihren Mund.

Sie erstarrte.

Laycock brachte seinen Mund dicht an ihr Ohr.

»Ganz ruhig, Kleines«, flüsterte er. »Ich tu dir nichts. Ich muss unbedingt zu Fatty Kerfield, und in meinem Aufzug würde man mich nicht zu ihm lassen, wenn ich um eine Audienz bäte. Sag mir, wo sein Zimmer ist. Dann kannst du verschwinden und hinterher behaupten, dass du mich nicht gesehen hättest.«

Er spürte, wie sie sich langsam entspannte. Aber das Zittern ihres schlanken Körpers blieb.

Laycock drehte sie langsam zu sich herum. Vorsichtig nahm er die Hand von ihrem Mund.

Sie war eine Schwarze. Ihre großen Augen starrten entsetzt seine verdreckte, stinkende Kleidung an. Dann blickte sie ihm nur noch ins Gesicht. Das schien ihr besser zu gefallen. Sie nickte langsam.

»Massa Kerfields Zimmer ist das da hinten«, flüsterte sie und wies auf eine Tür am Ende der Galerie.

Laycock hätte sie gern nach einem Revolver gefragt, aber er wollte das junge Ding nicht überfordern. Er gab ihr einen Klaps aufs wohl gerundete Hinterteil und zischte: »Geh hinunter. Und keinen Mucks, ja? Du hast niemanden gesehen!«

Sie nickte heftig.

Dann drehte sie sich um und ging schwankend auf die Treppe zu. Sie musste sich am Geländer festhalten. Ein paar Mal drehte sie den Kopf und starrte zu ihm herauf.

Erst als sie unten war, setzte sich Laycock in Bewegung. An der Tür verharrte er einen Augenblick und lauschte. Leise Schnarchgeräusche drangen aus dem Zimmer.

Kerfield schlief den Schlaf der Gerechten.

Laycocks Gesicht verzog sich zu einem grimmigen Grinsen, als er die Hand auf die Klinke legte, sie vorsichtig hinunterdrückte und die Tür aufschob.

Mit einem Ohr lauschte er nach unten. Vielleicht besann sich die Kleine und schlug Alarm, wenn sie sich in Sicherheit befand. Doch Laycock hörte nichts.

Er schlüpfte in das Zimmer.

Schwere Gardinen ließen nur wenig Licht in den dunklen Raum. Dicke Teppiche dämpften Laycocks Schritte. Er lachte lautlos, als er daran dachte, dass er sie mit seinen schmutzigen Stiefeln versauen würde.

Kerfields Schnarchen wurde lauter.

Laycock glitt zum Bett hinüber.

Ein breites Grinsen huschte über seine Züge. Er hatte sich fast so was gedacht. Einladend lag ein Smith & Wesson-Revolver auf dem Nachttisch.

Laycock nahm ihn an sich und überprüfte ihn. Er war bis auf die letzte Kammer geladen.

Er trat um das Bett herum zum Fenster und fasste nach den schweren Stores.

»Zeit zum Aufwachen, Fatty Kerfield«, murmelte er und riss die Vorhänge mit einem harten Ruck zur Seite.

Grelles Licht fiel aufs Bett. Die Sonne war inzwischen aufgegangen.

Der feiste Mann im Bett stieß ein wohliges Röcheln aus, streckte die Arme und gähnte.

Dann schlug er die Augen auf.

Seine gute Laune war mit einem Schlag vorbei, als er in die Mündung eines Revolvers starrte, den ein verdreckter Landstreicher auf ihn gerichtet hatte.

18

Fatty Kerfield schnaufte wie ein Walross.

Seine Augen quollen hervor. Wahrscheinlich hatte er Laycock auf den ersten Blick erkannt. Es war auch nicht schwer, ihn zu beschreiben. Männer von seiner Größe gab es nicht sehr viele.

»Sind Sie verrückt, Mann!«, keuchte der oberste Polizeiboss von Seattle. Er tastete nach dem Nachttisch, ohne Laycock aus den Augen zu lassen. Dann erst begriff er, dass es sein eigener Revolver war, den Laycock in der Faust hielt.

Laycock sah, dass der Dicke schreien wollte.

Der Smith & Wesson in seiner Faust ruckte vor.

»Einen Pieps, Kerfield, und Sie sind ein toter Mann!«

Kerfield schnappte nach Luft. Sein Gesicht lief rot an. Er schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Seine Wampe wackelte wie ein überdimensionaler Plumpudding. Dann stand er und überragte Laycock noch um einen Inch.

»Ich lasse Sie aufhängen, Mann!«, stieß er wütend hervor. In seinen hellen Augen war keine Angst. Er schien überzeugt davon, dass Laycock es nicht wagen würde, einen Schuss auf ihn abzufeuern.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Glauben Sie nicht, ich spaße, Kerfield«, knurrte er. »Ich bin nicht der kleine Gauner, für den Sie mich vielleicht halten. Ich habe verdammt gute Beziehungen nach Washington, und dort weiß man inzwischen auch, was hier gespielt wird. Sie sollten nicht den Fehler begehen, andere Leute zu unterschätzen. Sie können vielleicht Cyrus Walker erpressen, aber nicht die Puget Mill Company. Mrs Walker ist Talbots Tochter. Eigentlich sollten Sie wissen, dass Talbot sich von niemandem erpressen lässt. Er hat alle Hebel in Bewegung gesetzt, und ich bin nur der erste Vorbote, der den Untergang des Shanghai Pool und aller seiner Helfer einleitet.«

Laycock konnte sich nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen, als er die Wirkung seiner Worte sah.

Fatty Kerfield kriegte kaum noch Luft. Immer wieder glitt der Blick seiner hellen Augen über die abgerissene Kleidung des Mannes vor sich.

»Sie bluffen, Laycock!«, stieß er keuchend hervor.

Meinen Namen kennt er also auch schon, dachte Laycock befriedigt.

»Ich habe es nicht nötig zu bluffen, Kerfield«, erwiderte er gelassen. »Den Shanghai Pool in Seattle werde ich persönlich aus der Stadt fegen. Andere sind inzwischen dabei, Mister Chuck King, wie sich Chu Kiang zu nennen beliebt, in Portland auf die Finger zu klopfen. Sie haben nur eine Chance, dem Strick zu entgehen, Kerfield. Wechseln Sie in diesem letzten Moment die Seiten. Kämpfen Sie für das Gesetz. Schließlich ist das Ihre Aufgabe. Die Regierung wird nicht danach fragen, womit Sie Ihr Vermögen verdient haben, wenn ich berichten kann, dass Sie mir geholfen haben, den Shanghai Pool in die Knie zu zwingen. Sie werden zwar bei der nächsten Wahl nicht mehr kandidieren dürfen, aber inzwischen werden Sie Ihre Schäfchen wohl schon im Trockenen haben, oder?«

Fatty Kerfield wand sich. Ohne den Revolver in Laycocks Faust hätte er sich wohl entschieden, auf der Seite des Shanghai Pool zu bleiben, doch die Entschlossenheit des großen Mannes vor ihm ließ ihn wankend werden. Wenn dieser Laycock wirklich von der Regierung geschickt worden war, dann würde er auch schießen, weil er keine Strafverfolgung zu befürchten hatte, wenn er einen korrupten Sternträger tötete.

»Die Chinesen werden Sie und mich töten, Laycock«, flüsterte er. »Und ich weiß nicht, ob mir meine Leute alle gehorchen werden.«

Laycock wurde böse.

»Darauf müssen Sie es schon ankommen lassen, Fatty!«, stieß er hervor. »Sie sehen, was dabei herauskommt, wenn man mit Verbrechern zusammenarbeitet. Ich warte nicht länger. Wenn Sie sich nicht für das Gesetz entscheiden, sind Sie auf alle Fälle ein toter Mann!«

Kerfield sah in seinem wadenlangen Nachthemd wie ein Häufchen Elend aus.

Er zuckte zusammen, als er draußen auf dem Flur Schritte hörte.

Laycock schaute ihn scharf an.

»Wer ist das?«, flüsterte er.

Kerfield schien es selbst nicht zu wissen.

Es klopfte.

»Ja?«, sagte Kerfield heiser.

»Massa Kerfield, Mister Hoshan möchte Sie sprechen.«

Laycock nahm an, dass es die Stimme der kleinen Schwarzen war. Hatte sie ihn an diesen Hoshan verraten?

Kerfield starrte ihn an.

»Augenblick«, sagte er laut. »Ich bin noch im Nachthemd.«

Laycock war zu den Vorhängen am Fenster zurückgewichen. Der Revolver wies unmissverständlich auf die Wampe Kerfields. Dem Dicken liefen Schweißperlen von der Stirn.

Ehe Laycock sich jedoch hinter den Gardinen verbergen konnte, wurde die Tür aufgestoßen.

Laycock und der große, schlanke Chinese sahen sich im selben Augenblick. Die Hand des Chinesen zuckte aus der Seitentasche seiner dunklen Anzugsjacke hervor, und dann erfüllte das helle Singen einer Todeskralle den Raum. Es wurde von der harten Detonation des Smith & Wesson in Laycocks Hand unterbrochen.

Laycock hatte sich zu Boden geworfen, bevor der Chinese die Todeskralle hatte schleudern können.

Der Stahlstern zischte über ihn hinweg und schnitt ein großes Loch in die schweren Vorhänge.

Laycocks Kugel hatte getroffen. Ihm war keine Zeit geblieben, genau zu zielen und den Chinesen nur zu verwunden. Die Kugel war dem Mann in die linke Brust gedrungen.

Haltlos war der Chinese zusammengesackt und streckte Arme und Beine von sich. In der offenen Tür stand die kleine Schwarze, hatte die Augen weit aufgerissen und die Hände vor den Mund gepresst.

»Verschwinde, Millie!«, zischte Kerfield. »Und kein Wort darüber, verstanden? Wenn die anderen fragen, dann sagst du, dass mir der Schuss losgegangen ist.«

Sie nickte hastig und verschwand.

Kerfield stampfte zur Tür hinüber und warf sie ins Schloss. Er beugte sich über den toten Chinesen und starrte dann Laycock von unten herauf an.

»Wissen Sie, wer das war?«, fragte er heiser.

Laycock schüttelte den Kopf und trat auf ihn zu. Dann bückte auch er sich, zog dem Toten den linken Arm aus dem Jackett und riss seinen Hemdsärmel entzwei.

Die Tätowierung schimmerte purpurn.

»Shanghai Pool«, sagte Laycock.

Kerfield nickte.

»Hoshan war der wichtigste Mann der Organisation in Seattle nach …« Er verschluckte den Namen.

»Nach Sihua Kiang«, fuhr Laycock für ihn fort. »Sie brauchen mir nichts zu verheimlichen, Fatty. Ich bin informiert.«

Kerfield schluckte.

»Hoshan war der Vollstrecker des Shanghai Pool«, flüsterte Kerfield. »Ich glaube, er hat gar nicht mehr mitgezählt, wie viele Menschen er schon umgebracht hat.«

»Wie viele haben Sie für den Shanghai Pool getötet, Fatty?«

Der Dicke starrte ihn an.

»Keinen!«, flüsterte er. »Sie müssen es mir glauben, Laycock! Sie haben von mir nur verlangt, beide Augen zuzudrücken, wenn sie irgendetwas vorhatten.«

Laycock glaubte ihm nicht, aber er sprach es nicht aus. Er wollte nicht riskieren, dass Kerfield doch noch absprang und seine besseren Chancen beim Shanghai Pool sah.

Wieder waren Schritte draußen auf der Galerie zu hören.

Millies helle Stimme sagte etwas. Ein Mann brüllte sie an, dann stampften Schritte auf die Tür zu Kerfields Schlafzimmer zu.

Laycock lauschte. Er hatte die ganze Zeit schon leise Geräusche gehört, die er sich nicht erklären konnte.

»Das ist Mike Stoddard, mein erster Deputy!«, flüsterte Kerfield.

Laycock zerrte den Leichnam Hoshans hinter das Bett. Auf dem Teppich blieb ein Blutfleck zurück.

Laycock duckte sich, als es hart an der Tür klopfte.

Kerfield starrte zu ihm hinüber, dann sagte er krächzend: »Herein!«

Stoddard war ein untersetzter Mann mit roten Haaren. Sein Anzug saß tadellos, und der Stern auf seiner linken Brustseite war blitzblank geputzt.

»Boss«, stieß er hervor. »Haben Sie noch nichts gehört?«

Kerfield starrte ihn an und schüttelte langsam den Kopf.

»Was sollte ich gehört haben?«

Stoddard rannte an ihm vorbei auf das Fenster zu, fegte die weiße Gardine zur Seite und riss es auf.

Nun waren deutlich Schüsse zu hören. Immer wieder. An den dumpfen Detonationen erkannte Laycock, dass es Gewehre waren, die ein paar Straßen weiter abgefeuert wurden.

Fatty Kerfield war bleich geworden. Er stürzte zu Stoddard hinüber und schrie: »Was hat das zu bedeuten?«

Stoddard antwortete nicht. Er hatte Laycock entdeckt und starrte abwechselnd auf den Revolver in der Hand des großen, verdreckt aussehenden Mannes und auf den toten Chinesen, dessen weißes Rüschenhemd sich mit seinem Blut vollgesogen hatte.

Kerfield packte seinen Deputy an den Jackettaufschlägen.

»Was ist da los, Stoddard?«, brüllte er. »Rede schon!«

Stoddard wies auf Laycock.

»Sir, der Mann da …«

»Das ist Laycock von der Regierung in Washington!«, schrie Kerfield. »Wir werden mit ihm zusammen den Shanghai Pool ausräuchern!«

Stoddard schüttelte langsam den Kopf.

»Das ist nicht mehr nötig, Boss«, flüsterte er. »Das tun schon die Holzfäller. Dieser Rattigan fegt den Yesler Way mit mehr als Hundert Holzfällern leer. Und sie lassen keinen Chinesen am Leben, der ihnen in die Finger gerät.«

19

Laycock trug den Anzug Hoshans und auch seine Waffen. Der Tote hatte ein Messer und mehr als zwei Dutzend Todeskrallen bei sich gehabt.

Mit Kerfields Smith & Wessen und der Schachtel Munition, die er aus Kerfields Nachttisch geholt hatte, glaubte er, für den Kampf gut gerüstet zu sein.

Laycock wusste, dass er die Holzfäller nicht bremsen konnte.

Er musste Rattigan finden. Der Bullwhacker war der Einzige, der die Lawine, die er selbst ins Rollen gebracht hatte, auch wieder aufhalten konnte.

Laycock hatte Fatty Kerfield und seinem ersten Deputy Stoddard noch einmal eingeschärft, dass eine unbarmherzige Säuberung der Sternträger erfolgen würde, wenn noch das Geringste passierte, das die Polizei in Misskredit bringen würde.

Kerfield hatte vorgeschlagen, mit den Holzfällern zusammen Jagd auf die Chinesen zu machen.

Laycock hätte ihm am liebsten die Faust auf die dicke Nase gesetzt. Der verdammte Kerl begriff gar nichts. Der Mann hatte auch das letzte bisschen Gefühl für seinen Job verloren.

Aber Laycock hatte auch das Problem erfasst, das entstanden war.

Wenn Kerfield und seine Leute ihm dabei halfen, die Chinesen vor den Holzfällern zu schützen und einzubuchten, würden Rattigan und die anderen annehmen, die Sternträger seien immer noch auf der Seite des Shanghai Pool. Es würde ein Blutbad von unvorstellbarem Maße geben. Ebenso, wenn die Polizei zusammen mit den Holzfällern auf die Chinesen losgehen würde.

Laycock wusste, dass er nur eine Chance hatte, das Schlimmste zu verhindern: wenn er Rattigan fand und ihn aufforderte, der Menschenjagd ein Ende zu bereiten.

Rattigan musste annehmen, dass er, Laycock, nicht mehr am Leben war. Wie es schien, hatte er rechtzeitig die Kurve kratzen können, nachdem Sihua ihre Männer auf ihn gehetzt hatte.

Laycock hörte deutlich die Schüsse, die immer wieder durch die Straßen hallten.

Die Kämpfe beschränkten sich nicht mehr nur auf den Yesler Way. Überall in der Stadt stürmten die Holzfäller die Häuser und zerrten alles, was nur entfernt nach einem Chinesen aussah, auf die Straße. Sie rissen ihnen die linken Ärmel ab, und wer eine Tätowierung hatte, war im nächsten Augenblick tot.

Laycock rannte die Washington Street hinunter zum Hafen.

Sein Ziel war das Haus, in dem Sihua ihr Hauptquartier hatte.

Wahrscheinlich würde Rattigan sich dort aufhalten.

Laycock hoffte, dass er nicht zu spät kam.

In seinem Zorn würde Rattigan fürchterliche Rache üben.

Laycocks Schritte wurden größer und schneller, als er das heftige Schießen unten am Hafen vernahm. Dann hatte er die Ecke zur Western Avenue erreicht, rannte weiter und sah den Kai mit den unzähligen Schiffen vor sich.

Sein Schritt stockte.

Er glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen.

Ein Pulk von Männern umstand am Kai eine Kanone, die auf das Haus des Shanghai Pool gerichtet war. Wahrscheinlich hatten sie das Ding von einem der Schiffe geholt. Sie waren drauf und dran, das Haus in Schutt und Asche zu legen.

Laycock sah Mündungsflammen aus den Fenstern schlagen. Die Chinesen wehrten sich mit allem, was sie hatten.

Laycock rannte los.

Er hätte gern gewusst, wo er in der Nacht gelandet war, als er durch die Falltür gesaust und gleich darauf die glitschige Rutsche hinunter geglitten war.

Hatten sich einige der Chinesen schon auf diesem Weg in Sicherheit gebracht?

Laycock erreichte die Männer an der Kanone. Er riss einen von ihnen an der Schulter herum und schrie: »Wo ist Rattigan?«

Auch die anderen Männer drehten ihm die Köpfe zu.

Einer von ihnen schrie: »Laycock! Das ist Laycock!«

Laycock erkannte ihn. Der Mann war als Holzfäller in Hazard Suttons Camp gewesen und hatte unter Rattigan gearbeitet.

Er trat hastig auf Laycock zu.

»Rattigan sucht dich, Laycock!«, stieß er hervor. »Er ist in das Haus eingedrungen, deshalb haben wir auch noch nicht gefeuert! Er glaubt, dass er nur noch eine Leiche finden wird!«

Laycock leckte sich die Lippen.

Dann blickte er von einem zum anderen. Er sah ihre grimmig entschlossenen Gesichter und wusste, dass sie von einem heiligen Zorn erfüllt waren. Zu lange hatten sie mit ansehen müssen, wie sie von Verbrechern drangsaliert worden waren.

»Hört zu!«, sagte Laycock laut und scharf. »Ihr wisst vielleicht von Rattigan, dass ich in Seattle bin, um mit dem Shanghai Pool aufzuräumen! Ich bin so was wie ein Staatenmarshal! Die Kanone hier wird nicht abgefeuert, verstanden? Ihr werdet hier nicht mehr gebraucht. Lauft durch die Stadt und macht dem Morden ein Ende! Ich verlange, dass kein Chinese mehr getötet wird! Schnappt sie euch und bringt sie ins Gefängnis in der Jefferson Street!«

»Du bist verrückt, Laycock!«, brüllte ein riesiger Kerl. »Was meinst du, was Fatty Kerfield tut? Er lässt sie sofort wieder raus! Und dann fliegen uns wieder die Todeskrallen der Chinks um die Ohren! Weißt du, wie viele von uns schon von den Schlitzaugen ermordet wurden? Mehr als ein Dutzend!«

»Ich habe Kerfield am Kanthaken!«, brüllte Laycock, um das empörte Schreien der Holzfäller zu übertönen. »Er wird sich hüten, einen einzigen Chinesen, den ihr einliefert, wieder laufen zu lassen! Ich verspreche euch, dass jeder von euch verdammte Schwierigkeiten kriegen wird, wenn ich ihm beweisen kann, dass er einen Chinesen gelyncht hat!«

»Wir halten uns nur an die Kerle, die eine Tätowierung auf dem linken Arm haben!«, schrie einer.

Laycock wurde wütend, obwohl er die Empörung der Holzfäller verstand.

»Wir brauchen die Kerle!«, schrie er. »Es sind doch nur die kleinen Fische, die ihr erwischt! Die Großen sitzen in Portland! Sie will ich haben, und das gelingt nur, wenn ich genügend Zeugen beibringen kann!«

»Die Chinks reden nicht. Sie bringen sich lieber selber um, wenn man sie erwischt.«

Laycock wusste es.

»Es bleibt dabei! Niemand wird mehr getötet, verstanden?«, stieß er scharf hervor. »Wenn ihr Kerfield nicht traut, dann fesselt die Chinesen und bringt sie auf irgendein Schiff. Ein paar von euch können sie bewachen, bis ich mit Rattigan zurückkomme!«

Damit schienen sie einverstanden.

Die meisten von ihnen liefen los, um den anderen Männern in der Stadt Bescheid zu sagen. Ein halbes Dutzend Holzfäller blieben zurück.

»Okay, Laycock«, knurrte ein breitschultriger Kerl. »Versuch, Rattigan herauszuholen. Aber wenn du in einer Stunde nicht wieder draußen bist, werden wir dieses Ding hier so lange abfeuern, bis kein Stein mehr auf dem anderen steht!«

Laycock nickte.

Geduckt hastete er hinter der Deckung entlang, die die Holzfäller errichtet hatten.

Vom Haus herüber peitschten unaufhörlich Schüsse.

Dann hatte Laycock die Ecke des Hauses erreicht. Er lief zur Rückseite in der Western Avenue. Auch hier hatten sich ein paar Männer verbarrikadiert. Laycock sah, wie einer der Holzfäller vom Kai auf sie einredete und dann zu ihm herüber wies.

Laycock gab ihnen Zeichen, dass sie ihm Feuerschutz geben sollten. Sofort hoben sie ihre Gewehre an und begannen zu feuern.

Fensterscheiben barsten. Scherben klirrten auf die gepflasterte Straße.

Laycock sah, dass sich die Chinesen an den Fenstern zurückzogen.

Er rannte los. Geduckt und im Zickzack stürmte er auf die dunkle Hausnische zu, in der sich das Kellerfenster befand, dessen Gitter locker war. Rattigan hatte ihm dieses Schlupfloch in der Nacht gezeigt.

Wie ein Wiesel zwang Laycock sich hindurch. Er bemühte sich, den dunklen Anzug Hoshans nicht zu dreckig zu machen. Die Klamotten passten ihm ausgezeichnet. Der Vollstrecker des Shanghai Pool hatte die gleiche Statur gehabt wie er.

Er durchquerte das Kellergewölbe, das mit einem modrigen Gestank erfüllt war, und gelangte zu der Eisentür, die er in der Nacht mit seinem Bowiemesser aufgehebelt hatte. Sie war immer noch offen. Wahrscheinlich hatte sich inzwischen niemand darum gekümmert, wie Laycock ins Haus gelangt war.

Er hörte die dumpfen Detonationen der Schüsse, die im Haus abgefeuert wurden.

An der Ecke zur großen Halle des Hauses presste er sich gegen die Wand. Er sah, dass die schwere Eingangstür mit allerhand Möbeln verbarrikadiert war. Doch niemand hielt sich in der Halle auf.

Laycock huschte die Treppe in den ersten Stock hinauf.

Dann stand er in dem kleinen Raum, der zu Sihuas Schlafgemach führte. Er probierte die Klinke. Die Tür war immer noch verschlossen. Er versuchte gar nicht erst, sich dagegen zu werfen. Luang war schon daran gescheitert. Wahrscheinlich waren die Türen mit Eisenplatten verstärkt.

Laycock zog den Smith & Wessen und feuerte drei Kugeln in das Schloss. Das hielt auch diese stabile Tür nicht aus. Laycock konnte sie aufstoßen.

Er sah, dass sich seit der Nacht in diesem Raum nichts verändert hatte. Unter dem Bett schaute die schwarze Unterwäsche Sihuas hervor. Auf der kleinen Anrichte kokelten immer noch Räucherkerzen. Der eigenartige Geruch, der im Zimmer hing, bereitete Laycock Übelkeit.

Er lief weiter. Den Smith & Wesson behielt er in der Hand.

Durch den Gang, in dem Backfire Garrison aufgetaucht war, rannte er auf den Raum zu, in dem sich die Falltür befand, durch die er abwärts gesaust war.

Er fragte sich, ob Garrison sich noch in diesem Haus aufhielt.

Der Revolvermann musste also doch im Zug von Missoula nach Tacoma gewesen sein. Er hatte Seattle wahrscheinlich noch vor Laycock erreicht und sich auf die gegnerische Seite geschlagen, nachdem er seinen Platz an Laycock hatte abtreten müssen. Denn inzwischen war Laycock fest davon überzeugt, dass Garrison in den Diensten von Lotusblüte gestanden hatte. War Garrison vielleicht sogar von ihr auf Laycock angesetzt gewesen, um ihn zu töten? Hatte Garrison die beiden anderen Revolvermänner, die Hop Wu Kun angeheuert hatte, getötet, um zu verhindern, dass sie Sihua und Luang aufstöberten?

Gewissheit würde Laycock erst haben, wenn er Lotusblüte und ihrem Vater wieder gegenüberstand.

Laycock wollte die Tür zu dem Zimmer schon auf stoßen, als er laute Stimmen hörte.

Er zögerte und legte sein rechtes Ohr gegen die Tür.

Deutlich vernahm er Garrisons Organ. Der Revolvermann sagte, dass er nicht in das Loch springen würde.

»Dann krepier, du Bastard!«, klang Sihuas scharfe Stimme auf.

Laycock hörte Garrisons Schrei, dann einen Schuss.

Wild warf er sich gegen die Tür und sprengte sie auf.

Er hechtete in den Raum hinein.

Mit einem Blick erfasste er die Situation.

Neben der offenen Falltür standen Sihua und Luang.

Backfire Garrison wankte in Laycocks Schussfeld. Der Revolvermann hatte beide Hände auf die Brust gepresst. Der Revolver war ihm entfallen. Er drehte sich um seine Achse und erkannte Laycock. Seine bleichen Lippen öffneten sich zu einem Schrei, doch er brachte keinen Ton hervor.

Dann sackte er zusammen.

Laycock sah, wie das Licht seiner Augen brach. Backfire Garrison starb, während er zu Boden stürzte. Seine Hände lösten sich von der Brust, und Laycock erkannte die blutigen Spitzen einer Todeskralle, die tief in seine Brust eingedrungen waren.

Sihua kreischte.

Laycock konnte es nicht verhindern, dass sie dem wie erstarrt dastehenden Luang einen Stoß gab, sodass er in das dunkle Loch stürzte.

Der junge Chinese schrie auf. Seine Arme zuckten vor, und er kriegte den Rand der Falltür zu fassen.

»Laycock!«, brüllte er. »Pass auf, sie will dich umbringen!« Dann sackte er weg.

Laycock hatte die huschende Bewegung von Sihuas rechter Hand wahrgenommen. Während er auf sie zuhechtete, drückte er den Smith & Wesson ab.

Die Kugel streifte den rechten Arm der zierlichen Chinesin und verriss damit ihren Wurf.

Die Todeskralle zackte neben Laycock in den Boden.

Er griff nach ihrem Bein, aber schreiend sprang sie zurück und war im nächsten Augenblick in der schwarzen Bodenöffnung verschwunden.

Laycock zögerte keine Sekunde.

Er sprang auf die Füße, schloss für einen kurzen Augenblick die Lider und ließ sich fallen.

20

Er hörte wieder das dumpfe Gurgeln. Diesmal war das Schreien von Menschen dazwischen.

Laycock war auf den Aufprall auf der Rutsche vorbereitet. Dann glitt er schon hinab und tauchte Sekunden später ins eiskalte Wasser.

Neben ihm schwamm jemand. Er hörte, wie Arme das Wasser peitschten. Sihuas schrille Stimme rief etwas auf Chinesisch.

Mit schnellen Armzügen war Laycock bei ihr.

Sie wehrte sich, als er sie an der Schulter zu fassen kriegte.

Laycock tauchte sie kurzerhand unter Wasser. Wild hieb sie nach ihm, doch dann erlahmten ihre Bewegungen.

Er zog sie wieder hoch.

Keuchend spuckte sie Wasser aus.

Sie röchelte.

Luang war auf einmal neben ihnen. Im schwachen Licht, das weiter vorn die Wasseroberfläche glitzern ließ, erkannte Laycock sein verzerrtes Gesicht.

Luang fasste mit an.

Gemeinsam zogen sie das zierliche Mädchen hinter sich her. Laycock musste kaum Kraft aufwenden, um sie über Wasser zu halten.

»Wo ist Rattigan?«, fragte Laycock keuchend.

Luang wies nach vorn.

Laycock erschrak, als er zu der Eisenleiter hinüber blickte, die zu einem schmalen, gemauerten Steg hinauf führte.

Erst jetzt erkannte Laycock das Gewölbe, unter dem er schwamm. In der Nacht hatte er es nicht sehen können. Weit hinten sah er den Schimmer des Tageslichts in einer kleinen Öffnung. Dort ging es wahrscheinlich in den Hafen an der Elliot Bay hinaus.

Die Fackel steckte in der Halterung an der Wand über der Eisenleiter. Die Flammen beleuchteten ein paar Gestalten. Die beiden Bärtigen, die ihn in der Nacht niedergeschlagen hatten, waren nicht darunter. Bis auf Rattigan, den sie aus dem Wasser zogen, waren es alles Chinesen.

War Rattigan tot?

Laycock zischte Luang zu: »Du musst deine Schwester allein zu ihnen hinüberbringen! Sag ihnen, dass sie sich beim Sturz verletzt hat!«

Er tauchte weg, bevor Luang antworten konnte, denn er hatte gesehen, dass einer der Chinesen den schmalen Steinsteg entlang lief und nach Sihua rief.

Laycock schwamm unter Wasser, bis ihm die Lungen zu platzen drohten. Dennoch brachte er es fertig, langsam und vorsichtig aufzutauchen.

Er sog die Luft tief in die Lungen ein. Überrascht erkannte er, dass er schon ein ganzes Stück an der Eisenleiter vorbei geschwommen war. Es musste hier eine Strömung zum Hafen geben, sonst wäre es unmöglich gewesen.

Ein Schatten verdunkelte das Loch zum Hafen.

Laycock brauchte ein paar Sekunden, bevor er begriff, dass es ein Boot war, das von mehreren Männern gepullt wurde. Leise klatschend tauchten die Riemen ins Wasser.

Laycock schwamm zur Mauer hinüber. Er hatte gesehen, dass sie von der Leiter ab schräg ins Wasser verlief.

Die Chinesen zogen gerade Sihua aus dem Wasser.

Rattigan lehnte an der Mauer. Ein freudiger Schreck durchzuckte Laycock, als er sah, dass sich der Holzfäller bewegte. Aber noch schien Rattigan ziemlich benommen.

Laycock erreichte die steinerne Rampe und zog sich aus dem Wasser. Er holte den Smith & Wesson hervor, doch dann dachte er daran, dass die Patronen durch die Wassereinwirkung unbrauchbar geworden sein konnten. Er verstaute den Revolver wieder im Gürtel und nahm die Todeskrallen in die linke Hand. Einen der Stahlsterne nahm er zwischen Zeigefinger und Daumen in die Rechte.

Die Chinesen schienen ziemlich verstört, dass Sihua ohne Bewusstsein war. Sie beugten sich über sie, und einer begann, ihre Arme zu bewegen, um ihr das Wasser aus den Lungen zu pumpen.

Laycock lief los.

Luang befand sich inzwischen auf der Eisenleiter.

Einer der Chinesen schien etwas gehört zu haben. Sein Kopf ruckte herum. Er schrie auf, und seine rechte Hand schnellte hoch.

Laycock hatte den Stahlstern schon geschleudert und hielt bereits den nächsten in der Hand.

Der Chinese glitt aus, als er der singenden Todeskralle ausweichen wollte. Er verlor den Halt und stürzte schreiend über Luang hinweg ins Wasser.

Der Stahlstern traf den Chinesen neben Sihua, der sich überrascht aufrichtete. Lautlos ging er zu Boden.

Die anderen vier griffen gleichzeitig an.

Laycock lag schon flach auf dem Boden. Er hatte jetzt doch den Smith & Wesson hervorgezerrt und drückte ab.

Die erste Kugel verließ noch den Lauf und holte einen der Chinesen von den Füßen, dann klickte die Waffe nur noch.

Laycock überrollte sich auf dem kalten Steinboden.

Mit hässlichem Kreischen rissen die scharfen Spitzen der Todeskrallen lange Rillen in das Gestein. Die kalte, modrige Luft war erfüllt von dem entsetzlichen hellen Singen.

Laycock sah, wie Rattigan hochtaumelte. Er befand sich im Rücken der letzten drei Chinesen. Plötzlich warf er sich mit einem Schrei vor, packte einen von ihnen und schleuderte ihn gegen die anderen beiden. Sie verloren alle drei das Gleichgewicht und stürzten ins Wasser.

Laycock sprang auf und hetzte zu Rattigan hinüber. Im Laufen drehte er den Kopf. Er sah, dass das Boot schon ziemlich nah gekommen war.

Luang stand wie erstarrt da und blickte Laycock aus großen Augen entgegen.

Rattigan schien sich gefangen zu haben. Er bückte sich und hob etwas auf. Laycock sah, dass es die abgesägte Schrotflinte war, die sie zusammen gekauft hatten.

Hinter ihm peitschten Schüsse auf. Kugeln klatschten über seinem Kopf in die Mauer und jaulten als Querschläger davon.

Laycock bückte sich und riss Sihua hoch, die keuchend Wasser spuckte. Ihr kleiner Körper zuckte konvulsivisch. Sie war noch nicht wieder voll bei Bewusstsein. Wasser und Speichel liefen aus ihrem Mund.

Das Schießen verstummte abrupt.

Laycock sah, wie die ins Wasser gestürzten Chinesen auf das Boot zu schwammen.

»Kommt nicht näher!«, brüllte Laycock den Männern im Boot zu. »Sonst werde ich Sihua töten!«

Luang schrie unterdrückt.

»Spiel nicht verrückt, Luang!«, flüsterte Laycock. »Es ist nur eine leere Drohung.« Er sah, wie der Junge mit sich kämpfte. Wahrscheinlich fragte er sich, ob er richtig daran getan hatte, Laycock gegen den Shanghai Pool und seine Schwester zu unterstützen.

Laycock sah, dass Rattigan die Läufe der Schrotflinte aufgeklappt und die nassen Patronen ausgeworfen hatte. Er holte ein Päckchen aus der Hosentasche.

Laycock bezweifelte, ob die Dinger noch brauchbar waren.

Er blickte wieder zu dem Boot hinüber, in das gerade die anderen Chinesen kletterten. Sie redeten heftig aufeinander ein. Offenbar wussten sie nicht, was sie unternehmen sollten. Laycock konnte sich vorstellen, dass sie um keinen Preis riskieren wollten, dass Sihua oder Luang etwas geschah. Sie waren die Kinder Chu Kiangs, und ihr Tod würde auch den ihren bedeuten.

Rattigan hielt die Schrotflinte hoch und drückte einen Lauf ab.

Es gab ein ohrenbetäubendes Krachen. Die Buckshot-Kugeln ratschten über die Steinwand und schlugen weit vor ihnen ins Wasser.

Die Detonation schien die Chinesen ziemlich erschreckt zu haben. Sie wendeten ihr Boot und pullten zurück zur Öffnung, die in den Hafen führen musste.

Laycock spürte, dass sich Sihua in seinen Armen zu bewegen begann. Sie spuckte noch einmal Wasser, dann spannte sich ihr zierlicher Körper, und ein heller Schrei verließ ihre Kehle.

Laycock presste ihr die Hand auf die Lippen, um sie daran zu hindern, die Chinesen in dem Boot zurückzurufen. Sie versuchte, ihn zu beißen. Wild trat sie mit den Füßen um sich. Aber Laycocks Kraft war sie nicht gewachsen.

Dann war vom Boot nichts mehr zu sehen, und Laycock ließ Sihua los, nachdem er sie abgetastet hatte, ob sie irgendwo in ihrem Seidenkleid, das nass an ihrem aufregenden Körper klebte, ein paar Todeskrallen verborgen hatte.

Sie spuckte ihn an.

»Ich werde dich töten, Laycock!«, rief sie schrill.

Laycock blickte Rattigan an.

»Haben sie dich auch mit der Falltür reingelegt?«, fragte er grinsend.

Rattigan nickte.

»Ich habe dich gesucht, Laycock«, erwiderte er heiser. »Ich dachte, sie hätten dich längst ermordet. Ich habe die Holzfäller auf die Beine gebracht, und zusammen haben wir …« Laycock winkte ab.

»Ich weiß, Rattigan. Du hast es vielleicht gut gemeint, aber weißt du, was da oben los ist? Deine Männer ermorden alle Chinesen, die sie zwischen die Finger kriegen!«

Rattigan schien nicht überrascht.

»Sie sind wütend, Laycock. Ich habe ihnen zwar eingeschärft, dass sie erst nachsehen sollen, ob die Chinks auch zum Shanghai Pool gehören, aber sie glauben, dass alle Chinesen unter einer Decke stecken.«

Sihua und Luang waren bleich geworden.

»Das ist nicht wahr, Laycock!«, flüsterte Luang.

Sihua war auf ihren kleinen Bruder zugestürzt und schlug mit den Fäusten nach ihm.

»Da siehst du es!«, schrie sie. »Sie werden uns alle töten! Wie konntest du dich nur auf ihre Seite schlagen?«

Ehe Laycock nach ihr greifen konnte, hatte sie sich an Luang vorbei ins Wasser gestürzt.

Laycock wollte hinter ihr her, aber Luang warf sich ihm entgegen und klammerte sich an ihm fest.

Der Junge entwickelte in seiner Verzweiflung eine ungeheure Kraft, und als Laycock sich endlich von ihm befreien konnte, war von Sihua schon nichts mehr zu sehen.

Laycock rannte den steinernen Steg entlang und starrte aufs Wasser.

Rattigan brüllte ihm nach, dass es keinen Sinn hätte, sie sei sicher schon halb zur Hafenöffnung verschwunden.

»Wir müssen raus hier, Laycock!«, schrie er.

Laycock wusste, dass Rattigan recht hatte.

Ja, sie mussten wieder nach oben.

Rattigan musste seinen Kumpeln klarmachen, dass das Morden ein Ende haben musste.

21

Laycock hatte sich Fatty Kerfields Apparat bedient, um Sihua aufzuspüren, doch sie war spurlos verschwunden.

In der Stadt herrschte auch am nächsten Tag noch keine Ruhe.

Der Yesler Way sah aus, als wären ein paar Bomben in der Straße explodiert. Vom »Tor des Himmels«, das sowieso schon halb ausgebrannt gewesen war, hatten die Holzfäller nicht viel übrig gelassen. Die anderen Lokale, die von Chinesen geführt worden waren, sahen nicht viel besser aus. Nicht nur Saloons und Restaurants, auch Wäschereien und andere Geschäfte waren verwüstet worden, ganz gleich, ob sie dem Shanghai Pool gehört hatten oder nicht.

Rattigan hatte es schließlich geschafft, die Holzfäller zur Vernunft zu bringen. Einige hatten sich nicht an Laycocks Befehle gehalten, doch viele hatten seinen Rat befolgt und die Chinesen auf einem Holzfrachter gefangen gesetzt.

Zusammen mit Kerfield und Stoddard hatte Laycock sich die Chinesen angesehen. Diejenigen ohne Tätowierung waren sofort freigelassen worden, weil man ihnen sicher nichts würde nachweisen können.

Die Mitglieder des Shanghai Pool ließ man auf dem Schiff. Laycock hatte den Vorschlag gemacht, sie mit dem nächsten Holztransport, der nach China ging, mitzuschicken. Sollten die Chinesen sehen, was sie mit ihren Landsleuten anfingen.

Luang hatte kein Wort mehr gesprochen, seit sie das Gewölbe unter dem Haus an der Western Avenue durch einen schmalen Gang verlassen hatten. Laycock hatte ihn schließlich in einem Hotelzimmer eingesperrt und zwei Holzfäller davor postiert, denen er eingeschärft hatte, dass dem Jungen kein Leid zugefügt werden dürfe.

Fatty Kerfield hatte am nächsten Tag mehrere Telegramme erhalten. Die Aktion war erstaunlich schnell in Portland am Willamette River bekannt geworden. Das Haus Chuck Kings war von Holzfällern gestürmt und niedergebrannt worden. Auch in Portland war eine Jagd auf die Chinesen im Gange, die niemand mehr zu kontrollieren in der Lage war.

Das ist die Saat, die Chu Kiang mit seinem Shanghai Pool gesät hat, dachte Laycock. Der Chinese hatte die Polizei geschmiert. Jetzt war sie nicht fähig, die Chinesen zu schützen, weil sie sich in ihren eigenen Netzen verstrickt hatte.

Chu Kiang war spurlos verschwunden. Ihm war es gelungen, seine Konten bei den Banken noch rechtzeitig aufzulösen. Sein Vermögen hatte er also in Sicherheit gebracht, und Laycock war überzeugt, dass es nicht lange dauern würde, bis er irgendwo anders eine neue Verbrecherorganisation aufzog.

Fatty Kerfield spielte sich auf wie der Retter von Seattle. Er ließ sich von der »Washington Gazette« feiern als der Mann, der Seattle vom Verbrecherpack gesäubert hat. Die Einwohner lachten nur darüber, aber Kerfield wusste, dass außerhalb Seattles niemand wissen würde, was hier wirklich gelaufen war.

Laycock hatte nicht vor, noch viel länger in Seattle zu bleiben. Auch er hatte ein Telegramm erhalten. Hop Wu Kun wartete ungeduldig in Tacoma auf ihn. Er hatte es nicht mehr in Missoula ausgehalten und war seiner Tochter nach Tacoma gefolgt. Er hatte ebenfalls von den Vorgängen in Seattle gehört und wollte wissen, was mit seinem Sohn Luang und seiner zweiten Tochter Sihua geschehen war.

Die Holzfäller tauchten überall aus den Wäldern am Puget Sound auf. Niemand schien mehr zu arbeiten. Im Überschwang ihres Erfolges wollten sie gleich alles, was ihnen schon lange stank, in die richtige Reihe bringen.

Sie hatten Rattigan zu ihrem Anführer gewählt und gründeten die »Lumber Worker's Association«, eine Gewerkschaft, die die Rechte der Holzarbeiter gegen die großen Holzgesellschaften wahrnehmen sollte.

Laycock warnte Rattigan, allzu forsch vorzugehen.

»Reizt die Reichen nicht«, sagte er zu ihm. »Bleibt auf dem Teppich, sonst fegen sie euch mit der Macht ihres Geldes aus den Wäldern, und ihr verliert alles.«

Rattigan lachte.

»Ohne uns fällen sie nicht einen einzigen Baum!«, tönte er.

Laycock hatte schon oft genug erlebt, was von Solidarität übrig blieb, wenn die Interessen des Einzelnen zu leiden begannen.

Er wusste, dass er Rattigan nicht besänftigen konnte. Die Holzfäller hatten Blut geleckt, und sie würden nicht eher Ruhe geben, bis sie was auf die Schnauze kriegten. Und davon war Laycock überzeugt.

Fatty Kerfield spielte auch schon wieder verrückt.

Statt sich mal das Gesetzbuch anzuschauen, hatte er nach einem neuen Verbündeten Ausschau gehalten, Dass er an der Seite der Holzfäller nichts verdienen konnte, hatte er sofort begriffen. Als Laycock ihn in seinem riesigen Office in der Jefferson Street aufsuchte, wollte man ihn nicht vorlassen.

Laycock verschaffte sich dennoch Einlass zum Office.

Fatty Kerfield und Mike Stoddard befanden sich mitten in einem anregenden Gespräch mit einem kleinen Mann im dunklen Anzug.

Laycock knallte den Smith & Wesson, den er immer noch bei sich trug, demonstrativ auf den Tisch, als sie ihm nicht sagen wollten, wer der Pinguin war.

»Ich lasse Sie auffliegen, Fatty!«, sagte er scharf. »Washington wird erfahren, was hier wirklich gelaufen ist!«

Das Wort Washington hatte eine mächtige Wirkung.

Fatty Kerfield zuckte zusammen.

Der kleine Mann im dunklen Anzug fauchte Laycock an.

»Es geht Sie zwar nichts an, aber ich vertrete die Puget Mill Company! Mir scheint, Sie sind der Mann, der für die ganzen Unruhen verantwortlich ist. An Kerfields Stelle würde ich Sie ins Loch stecken. Sie sollten lieber dafür sorgen, dass Rattigan und die Holzfäller wieder in die Wälder gehen und das tun, wofür wir sie bezahlen: nämlich Bäume fällen.«

Laycock starrte Fatty Kerfield an.

»Wie viel hat er Ihnen geböten, wenn Sie mit Ihren Leuten gegen die Holzfäller vorgehen?«, fragte er kalt.

Der Pinguin plusterte sich auf, doch Laycock brachte ihn mit einer kurzen Handbewegung zum Schweigen.

Kerfield war rot angelaufen.

Mike Stoddard schien die Schnauze von Laycock voll zu haben. Er fummelte an seinem Revolver herum.

Laycock ließ die beiden nicht aus den Augen, auch nicht, als er den Lärm draußen vor der Tür des Office hörte.

Plötzlich krachten Schüsse.

Laycock wich instinktiv zur Seite, wirbelte herum und nahm den Smith & Wesson hoch.

Die Officetür flog auf.

Zwei Chinesen stürmten in den Raum.

Ehe Laycock schießen konnte, war das helle Singen in der Luft. Mehrere Todeskrallen fauchten durch das Office.

Der Smith & Wesson in Laycocks Faust ruckte.

Doch er hatte den Revolverlauf im letzten Augenblick hochgerissen. Er sah, dass es nicht nötig war, die beiden Chinesen mit einer Kugel auszuschalten. Ihm waren ihre Bewegungen zum Mund hin nicht entgangen.

Im nächsten Augenblick verzerrten sich die Gesichter der beiden Mörder. Schaum trat auf ihre Lippen, und sie brachen zusammen, als wären sie vom Blitz getroffen.

Laycock sah Polizisten in der Tür zum Office auftauchen.

Der kleine Mann von der Puget Mill Company übergab sich würgend.

Erst jetzt glitt Laycocks Blick zum Schreibtisch hinüber.

Fatty Kerfield lag quer darüber.

Sein Blut tränkte die Papiere, die darauf lagen.

Mike Stoddard war totenbleich. Er brauchte eine Weile, bis er sich von dem Schrecken erholt hatte.

Allen im Office war klar, dass dies ein Gruß von Chuck King, dem Boss des Shanghai Pool, gewesen war.

»Bringen Sie die Toten raus, Haller«, sagte Stoddard gepresst zu einem der Sternträger, der sofort den Befehl an ein paar andere Männer weitergab.

Dann wandte sich Mike Stoddard an Laycock.

»Und Sie verschwinden endlich aus diesem Office, Laycock! Ich habe noch mit Mister Engholm zu reden. Und damit es klar ist: Ich will Sie nicht mehr in der Stadt sehen, verstanden? Sie haben bis heute Abend Zeit. Wenn meine Leute Sie dann noch in der Stadt antreffen, loche ich Sie ein, bis Sie schwarz werden!«

Sieh mal an, dachte Laycock. Wahrscheinlich hat er schon lange darauf gelauert, Kerfields Posten zu übernehmen.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich mit Stoddard anzulegen.

Mit einem schmalen Grinsen steckte er den Smith & Wesson ein und ging zur Tür. Dort blieb er stehen und drehte sich um.

»Passen Sie auf, dass eines Tages nicht auch die Puget Mill einen Killer schickt, wenn Sie zu unbequem geworden sind oder ihre Befehle nicht mehr richtig befolgen, Stoddard.«

Beide Männer verloren alle Farbe aus dem Gesicht. Stoddards Hand, die den Revolvergriff umklammerte, zuckte.

Laycock wandte sich ab und verließ das Polizeigebäude an der Jefferson Street.

Er würde Stoddards Rat befolgen. Nicht, weil der Deputy ihm Angst eingejagt hätte. Aber er fühlte sich nicht mehr wohl in dieser Stadt. Und er wollte nicht mit ansehen müssen, wie die Träume der Holzfäller im Kugelhagel der Polizei zerplatzten.

Er ging zu seinem Hotel, schickte die beiden Holzfäller weg und holte Luang heraus.

In der nächsten halben Stunde hatten sie Seattle auf dem Rücken ihrer Pferde verlassen. Ihr Ziel war Tacoma am südlichen Zipfel des Puget Sound.

22

Laycock war höllisch wachsam, als sie in Tacoma einritten. Dennoch hätte es ihn und Luang beinahe erwischt.

Als der junge blonde Bursche auf dem Gehsteig vor dem Bucker Saloon aufstand und lässig an den Rand schlenderte, hielt Laycock ihn noch für harmlos.

Doch dann schien der Junge zu explodieren.

Nur weil Laycock die Hand schon am Griff des Smith & Wesson gehabt hatte, war er schneller als der junge Revolvermann. Seine Kugel stieß den Burschen gegen die Wand zurück. Auf seiner rechten Brustseite bildete sich ein roter Fleck.

Laycock war mit einem Satz aus dem Sattel und auf dem Stepwalk. Er schlug dem Burschen den Revolver aus der Hand und fauchte ihn an: »Haben sie dir nicht gesagt, dass ich ein Tiger bin, Junge? Du kannst von Glück sagen, dass du noch lebst. Wie viel haben sie dir bezahlt, damit du mich umlegst?«

»Ich – ich wollte nicht Sie umlegen, Mister!«, keuchte der blonde Junge. Er nickte zu Luang hinüber. »Der Chinese sollte dran glauben.«

»Und wer hat dir den Auftrag gegeben?«

Der Junge stand unter Schockwirkung, sonst hätte er sicher nicht geantwortet.

»Eine Chinesin.«

Laycock beschrieb Lotusblüte.

Der Junge nickte.

»Hat sie dir ihren Namen genannt?«

»Nein. Sie gab mir nur tausend Dollar, Mister.« Er begann zu keuchen. »Ich – ich muss zu einem Doc!«

Laycock hörte Schritte über den Gehsteig pochen. Ein Mann mit einem Stern an der Weste tauchte auf. Laycock erklärte ihm kurz, was geschehen war. Der Sheriff musterte Luang mit schiefem Blick. Auch hier schienen Chinesen im Moment nicht besonders geschätzt zu sein.

Laycock erkannte in Luangs Augen, dass er die Worte des jungen Revolvermannes verstanden hatte.

Schweigend ritten sie zum Hotel.

Laycock ging mit Luang die Treppe hinauf, ohne sich um den Mann hinter der Rezeption zu kümmern. Er wusste, welches Zimmer Lotusblüte hatte.

Ohne anzuklopfen, stieß er die Tür auf.

Er war nicht überrascht, als er Hop Wu Kun an dem kleinen Tisch in der Mitte des Raumes sitzen sah. Der Chinese erhob sich rasch, als er Luang erkannte, und streckte die Arme nach ihm aus.

»Luang, mein Sohn!« rief er.

Laycock spürte, dass wenig Herzlichkeit in der theatralischen Stimme des Chinesen lag.

Luang schien es ebenfalls zu spüren. Sein Gesicht war wie eine Maske. Er ließ sich von Hop Wu Kun umarmen, ohne sich zu rühren.

Laycock hörte ein Geräusch, dann sah er die Bewegung an der Tür zum Nebenzimmer.

Seine Augen verengten sich, als er Lotusblüte sah.

Lächelnd betrat sie das Zimmer.

Luang löste sich mit einem Ruck aus den Armen seines Vaters.

»Sihua!«, rief er, und in seiner Stimme klang Verzweiflung mit. »Warum wolltest du mich ermorden lassen?«

Laycock fasste nach seinem Arm und hielt ihn zurück.

»Das ist nicht Sihua, Luang«, sagte er leise. »Das ist deine Schwester Lotusblüte.«

Die zierliche Chinesin lächelte Laycock verführerisch an.

»So?«, sagte sie. »Bist du dir da so sicher?«

Ehe er etwas antworten konnte, war wieder eine Bewegung an der Tür.

Laycock stockte der Atem.

Er wusste tatsächlich nicht mehr, wer wer war.

Sie trugen beide das gleiche Kleid, hatten die Haare auf die gleiche Weise hochgesteckt und waren gleich geschminkt. Selbst das kalte Glitzern in ihren dunklen Augen schien gleich zu sein.

Laycock hätte beim besten Willen nicht sagen können, wer von ihnen Lotusblüte und wer Sihua war.

Luang stöhnte leise auf.

»Sihua!«, flüsterte er. »Bist du es?« Er starrte von einer zur anderen. »Wer von euch wollte mich töten lassen?«

Hop Wu Kun trat auf ihn zu.

»Was redest du da, Sohn?«, sagte er leise. »Niemand wollte dich töten lassen.«

Laycock schaute von einem zum anderen.

Er wusste, dass sich der ganze Aufwand nur gelohnt hatte, weil der Shanghai Pool zerschlagen worden war.

Dass er Hop Wu Kun geholfen hatte, seine Kinder wieder zu sich zurückzuholen, erschien ihm nicht mehr wichtig. Er sah, dass Luang vom Regen in die Traufe geraten war.

Schade um den Jungen, dachte er. Er ist anders als seine eiskalten Schwestern, die so gar nicht dem Bild der sonstigen Töchter des Himmels entsprachen, die für ihren Sanftmut bekannt waren.

Laycock wollte sich umdrehen und das Hotelzimmer verlassen.

Die Zwillingsschwestern waren plötzlich neben ihm.

»Wo willst du hin, Laycock?«, gurrte Lotusblüte – oder Sihua? Er wusste es beim besten Willen nicht. In Missoula hatte er noch geglaubt, sie an ihren Stimmen unterscheiden zu können, aber als jetzt die andere sprach, hörte er, dass auch sie sich glichen wie zwei gleiche Töne, die nacheinander auf einem Klavier angeschlagen werden.

»Willst du nicht herausfinden, wer von uns beiden besser im Bett gewesen ist?«, fragte die andere.

Laycock grinste.

»Tut mir leid, Mädchen«, sagte er. »Ich bin schon immer für das Einmalige gewesen. Zwei von einer Sorte sind mir zu viel.« Er hätte ihnen noch sagen können, dass ihre eiskalte Art ihn anekelte, aber was würde es ihm nützen, wenn er ihnen seine Verachtung an den Kopf warf?

Er löste ihre Hände von seinen Armen und ging auf den Flur hinaus. Ihr wütendes Zischen verfolgte ihn noch eine Weile. Dann fiel die Tür ins Schloss, und Laycock war froh, dass er nichts mehr von ihnen sah.

Er dachte an Luang.

Der Junge tat ihm leid. Er würde eine Menge Kraft aufbringen müssen, wenn er sich von dem bösen Einfluss seiner Schwestern befreien wollte.

Laycock fragte sich, was Sihua dazu gebracht hatte, zu ihrem wirklichen Vater zurückzukehren. Vielleicht war das nur ein Schachzug von Chu Kiang?

Er wusste es nicht, und er wollte auch nicht weiter darüber nachdenken. Sollten sie sich selbst mit ihren eigenen Problemen auseinandersetzen.

Unten in der Halle fing ihn der Mann hinter der Rezeption ab.

»Mister Laycock!«, zischte er leise. »Es schadet dem Ruf meines Hauses, wenn die Chinks noch länger ihre Zimmer bewohnen. Bisher hatte ich auf Sie Rücksicht genommen, aber nun …«

»Haben sie nicht bezahlt?«, fragte Laycock ruhig.

»Doch – schon, aber Sie wissen ja …«

»Ich weiß gar nichts, Mister. Machen Sie, was Sie wollen. Ich habe nichts mehr damit zu tun. Auf Wiedersehen, Mister.«

Der Mann starrte offenen Mundes hinter ihm her. Dann fing er sich und eilte zur Rezeption zurück. Er rief einen Mann herbei und flüsterte: »Sobald es dunkel ist, fliegen die Chinks raus, Ebner!«

Laycock kriegte davon nichts mehr mit.

Er kaufte sich in einem Hardware Shop einen neuen Remington, gab dafür den Smith & Wesson in Zahlung und erstand noch eine Winchester und ein paar Päckchen Munition.

Auf dem Weg zum Mietstall warf er die Todeskrallen, die er noch bei sich trug, in eine Mülltonne.

Er wollte nicht einmal mehr etwas essen.

Die Stadt war ihm verleidet.

Er würde sich irgendwo in der Wildnis ein Stück Fleisch schießen und die Nacht draußen verbringen. Es war gut, sich einmal wieder nur mit dem Sternenhimmel zuzudecken. Das befreite den Kopf von düsteren Gedanken.

Laycock hatte schon ein paar Meilen hinter sich gebracht, als er plötzlich Hufschlag hinter sich hörte.

Er lenkte seinen Fuchs von der Straße und wartete. Seine Winchester hatte er vorsichtshalber aus dem Scabbard gezogen.

Doch er steckte sie wieder weg, als er den Reiter erkannte. Ein zufriedenes Lächeln glitt über sein Gesicht.

Er wartete, bis Luang bei ihm war, dann ritten sie weiter. Sie hatten beide kein einziges Wort gesagt. Die Blicke, mit denen sie sich verständigt hatten, sagten genug.

Und als sie ihr Nachtlager hergerichtet hatten und Luang eingeschlafen war, betrachtete Laycock lächelnd das zufriedene Gesicht des jungen Chinesen, der sich von seiner Vergangenheit gelöst hatte, um ein anständiger Mensch bleiben zu können …

ENDE

Matt Brown

Die Geisel des Killers

Verloren in El Jefes Sklaven-Mine

Am heiligen Berg der Comanchen

Die schöne Dixie und der Shanghai Pool

Lotosblüte – tödlich wie eine Viper

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 5

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-361-9

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

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JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück