Laycock Western Sammelband 6: Romane 26-30 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-12-07T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 6 – Romane 26-30

Inhalt

Allein gegen eine ganze Stadt

Die Lady war wie Dynamit

Der Teufel von Arispe

Höllenfahrt nach Steamboat Springs

Die blonde Hexe von Monterrey

Matt Brown

Allein gegen
eine ganze Stadt

Laycock Band 26

1

Totenstille herrschte auf der Mainstreet von Leadville. Es war wie vor einem Gewitter, wenn alles auf Blitz und Donnerschlag wartete. Allein stand eine junge Frau auf der Veranda des Nugget Saloons. Eleonor Griffin hieß sie. Aber sie war nicht so allein, wie es aussah. Clint Lashburn und seine acht Revolvermänner würden für sie durch die Hölle gehen, das stand fest.

Alle griffen nach ihren Colts, als plötzlich Hufschlag zu hören war. Sie entspannten sich, als sie sahen, dass es nur ein einzelner Reiter war. Lashburn aber durchzuckte es wie ein Blitzstrahl. Den Kerl kannte er. »Das ist ein Killer, Miss Griffin!«, zischte er. »Sein Name ist Laycock!«

Eleonor Griffin maß ihn mit einem spöttischen Blick.

»Ein einzelner Mann, Lashburn«, sagte sie. »Was soll die Panik? Mit dem werde ich auch alleine fertig, wenn es sein muss. Seien Sie dennoch auf der Hut. Colonel Carrington hat eine Menge Tricks auf Lager.«

Lashburn presste die Lippen aufeinander. Sein Gesicht war rot angelaufen. Jedes ihrer Worte kränkte ihn. Verdammt, warum putzte sie ihn immer wieder vor all den anderen herunter? Merkte sie nicht, dass er sie liebte und alles für sie tat, was in seiner Macht stand?

Lashburn biss sich auf die Unterlippe. Er war drauf und dran, ihr die Klamotten vor die Füße zu schmeißen. Was war sie denn ohne ihn? Ohne seinen Revolver? Nichts! Colonel Carrington hätte sie mit seinen Revolverschwingern schon längst aus Leadville hinausgejagt.

Lashburn und die anderen acht Revolverschwinger stießen sich von den Vorbaupfosten des Nugget Saloons ab. Einige von ihnen lockerten die Revolver in den Holstern.

Lashburn schaute sich um. Er wusste, dass er sich auf diese Männer verlassen konnte. Er hatte sie für diesen Job sorgfältig ausgesucht. Sie wurden gut bezahlt. So gut, dass sie bisher allen Versuchungen, denen sie von Colonel Carrington ausgesetzt worden waren, widerstanden hatten.

Sie waren alle bereit, ihr Leben in die Waagschale zu werfen, damit Eleonor Griffin ihr Eigentum behielt.

Genau gegenüber trat gerade Sheriff Ed Cochrane aus seinem Office. Am Rande des Stepwalks blieb er stehen. Auf seiner Brust glänzte der Stern im Sonnenlicht.

Auch er betrachtete den Reiter, der langsam auf den Nugget Saloon zu ritt. Seine Kleidung und das Pferd waren von einer rötlichen Staubschicht bedeckt. Er trug einen zerbeulten Stetson und eine Wildlederjacke.

Bisher war sich Clint Lashburn nicht hundertprozentig sicher gewesen, aber nun gab es keinen Zweifel mehr.

Lashburn erinnerte sich genau.

Es war bereits ein paar Jahre her. Er hatte einen Job bei der Butterfield Company gehabt. Ringo McCaine hatte sein Boss geheißen, und McCaine war wie ein Verrückter hinter diesem Mann her gewesen, der jetzt auf seinem Falben die Mainstreet von Leadville entlang ritt, als hätte er das Gesetz und die Butterfield Company nicht mehr zu fürchten.

Lashburns Kopf ruckte zu der Frau herum.

»Glauben Sie mir, das ist ein Killer, Miss Griffin!«, zischte er. »Sein Name ist Laycock!«

Für einen Augenblick glaubte Lashburn, Ärger in ihren Augen zu erkennen, doch dann straffte sie die Schultern und wandte sich dem Reiter zu, der jetzt nur noch zehn Schritte vom Nugget Saloon entfernt war und seinen Falben zügelte.

Erst in diesem Augenblick schien dem Mann aufzufallen, dass nicht alles normal war. Er schaute die Frau an, blickte dann zu Lashburn und den anderen Revolverschwingern hinüber und warf auch dem Sheriff auf dem gegenüberliegenden Gehsteig einen kurzen Blick zu.

Dann zuckte er mit den Schultern und wollte sich aus dem Sattel schwingen.

»Halt, Mister!«, rief die Frau. »Bleiben Sie im Sattel und drehen Sie Ihr Pferd um, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist!«

Der Reiter, der seinen rechten Fuß schon aus dem Steigbügel gezogen hatte, zögerte.

Er schaute die Frau sekundenlang an. Sein Blick glitt über ihre zierliche Gestalt, blieb etwas länger auf ihren vollen Brüsten haften und glitt dann weiter zu dem kleinen 36er Revolver, der an ihrer rechten Hüfte in einem Sprungholster steckte. Ihre zierliche Hand befand sich nicht weit davon entfernt.

»He, he«, sagte der große Mann im Sattel. »Das ist keine freundliche Begrüßung für einen müden Reiter.«

Clint Lashburn trat einen Schritt vor.

»Hau ab, Laycock!«, zischte er. »Hast du den Stern drüben auf der anderen Straßenseite nicht gesehen? Dreh deinen Klepper um und verschwinde aus der Stadt, wenn dir dein Leben lieb ist!«

Laycock grinste breit.

»Sieh mal an«, murmelte er. »Clint Lashburn. Hast du einen neuen Herrn gefunden, Bluthund?«

Lashburns Gesicht verzerrte sich.

»Reiß dein Maul nicht zu weit auf, Laycock!«, fauchte er. »Ich bin verdammt nervös. Es könnte leicht sein, dass ich dir das Maul mit einem Stück Blei stopfe.«

»Das hat nicht mal Ringo McCaine geschafft, Lashburn. Und der war 'ne ganze Ecke besser als du.«

Lashburn wurde bleich.

Und er reagierte viel zu spät, als sich die Frau neben ihm auf dem Gehsteig zu bewegen begann.

Laycock schrie auf und warf sich zur Seite.

»Sind Sie verrückt …«, brüllte er, dann riss ihm die Detonation ihres kleinen Revolvers die Worte von den Lippen.

Laycock hatte sich nach der rechten Seite aus dem Sattel geworfen, sodass er durch den Falben vor den Kugeln Lashburns und der anderen Revolverschwinger gedeckt war.

Der Remington lag auf einmal in seiner Hand. Er zögerte immer noch, auf die Frau zu schießen, obwohl ihre zweite Kugel nur haarscharf an seinem Kopf vorbei ging.

Er überrollte sich am Boden.

Etwas Heißes schrammte über seinem linken Oberarm. Er hörte das Schreien der Frau, und dann ruckte der Remington in seiner Faust.

Die Kugel ließ die Frau zusammenzucken. Ihre Augen wurden groß. Der kleine Revolver polterte auf die Bohlen des Stepwalks. Sie presste ihre kleinen Hände auf die linke Brust.

Blut färbte ihr helles Kleid von einer Sekunde zur anderen rot. Es quoll zwischen ihren Fingern hervor und lief an ihrem hellen Kleid hinunter.

Dann brach sie zusammen. Der dumpfe Laut, den sie verursachte, als sie auf die Bohlen stürzte, war deutlich zu hören, denn nach dem letzten Schuss war es auf der Mainstreet totenstill geworden.

2

Sekundenlang war alles wie erstarrt.

Clint Lashburns schriller Schrei durchbrach als Erstes die Stille.

Der Revolvermann hechtete an dem Falben vorbei. Der Peacemaker in seiner Faust brüllte auf. Dicht neben Laycock riss das Blei den staubigen Boden auf und schleuderte ihm Sand ins Gesicht.

Laycock begriff, dass er sich wehren musste, wenn er am Leben bleiben wollte. Lashburn musste eigentlich wissen, dass Laycock der bessere Mann war, doch in diesem Augenblick war der Revolvermann wie von Sinnen.

Laycock schoss zurück, und schon seine erste Kugel holte Lashburn von den Beinen.

Dennoch gab der Killer nicht auf. Er brüllte, als hätte er den Verstand verloren. Die Hand mit dem Revolver zitterte. Er schoss, doch die Kugeln gingen weit an Laycock vorbei.

Mit einem Satz war der große, staubbedeckte Mann auf den Beinen.

Er jagte eine Kugel dicht neben einem anderen Revolverschwinger in den Pfosten des Vorbaudachs, dann war er mit wenigen Schritten bei Lashburn und riss ihm den Revolver aus der Hand.

»Du – du Hundesohn!«, stieß Lashburn hervor. »Nur ein Hundsfott wie du schießt auf eine Frau. Du hast sie getötet, Laycock! Und – bei allem, was mir heilig ist – dafür werde ich dich bis ans Ende meiner Tage jagen!«

»Tu, was du nicht lassen kannst, Lashburn«, erwiderte Laycock rau. »Ich habe keine Lust, mich erschießen zu lassen. Auch nicht von einer Frau. Wer mit dem Revolver um sich ballert, muss wissen, dass es auch ihn selbst treffen kann.«

Clint Lashburn spuckte vor Laycocks Stiefel, dann kippte er zur Seite. Er hatte das Bewusstsein verloren.

Aus dem breiten, zweiflügeligen Eingang des Nugget Saloons drängten sich ein paar Leute. Sie starrten Laycock an, als sei er der Teufel persönlich. Nur ein Saloonmädchen wagte sich näher und starrte auf die blutüberströmte Eleonor Griffin.

Hastige Schritte pochten über den Gehsteig.

Laycock ließ die Revolverschwinger nicht aus den Augen. Er wusste, dass er sich nicht die geringste Blöße geben durfte, wenn er diese Stadt lebend verlassen wollte.

Rechts von ihm tauchte ein kleines Männchen auf, das einen schwarzen Anzug trug und in der rechten Hand eine rundliche Tasche schwang, die er neben Eleonor Griffin auf die Stepwalkbohlen plumpsen ließ. Mit einer heftigen Handbewegung scheuchte er das Saloonmädchen weg.

Laycock sah, dass alle auf den kleinen Mann starrten, der offenbar der Doc war. Dem Doc rutschte fast der Kneifer von der Nase, als er das viele Blut sah. Er legte die Finger gegen den Hals der Frau.

Dann hob sich sein Kopf. Er kniff die Lider ein paar Mal zuckend zusammen, ehe er mit heiserer Stimme sagte: »Aus.«

Ein Schrei der Empörung drang aus dem Saloon.

Laycock hob den Remington an.

Er wusste, dass er auf einem Pulverfass saß, dessen Lunte bereits brannte. Er ließ die Revolverschwinger nicht aus den Augen. Doch die Kerle wagten nichts. Ihnen schien ihr Leben wichtiger zu sein als die Rache für die tote Eleonor Griffin.

Neben dem Eingang des Saloons splitterte eine Fensterscheibe.

Laycocks Remington zuckte herum. Er wollte schon schießen, als er sah, wie eine Gewehrmündung durch die zerborstene Scheibe gestoßen wurde, doch da erhielt er Hilfe von einer Seite, von der er sie nicht erwartet hätte.

Ein Schatten tauchte neben ihm auf.

»Das Gewehr weg!«, rief eine scharfe Stimme. »Wer einen Schuss abfeuert, wandert ins Jail!«

Laycock blickte den Mann von der Seite an. Er sah den Stern an der Weste blinken. Ein Blick aus rauchgrauen Augen traf ihn. Es war keine Spur von Freundlichkeit darin.

»Gehen Sie rüber ins Office, Mister«, knurrte der Sternträger.

»Ich habe nichts anderes getan als …«, begann Laycock.

»Maul halten!«, fauchte der andere Mann ihn an. »Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe, oder ich werde verdammt ungemütlich!«

Laycock zuckte mit den Schultern, drehte sich um und stiefelte zum Office hinüber. Dabei ließ er die Revolverschwinger nicht aus den Augen. Doch angesichts des Sheriffs wagten sie nicht einmal mehr, ihre Hände in der Nähe ihrer Revolvergriffe zu behalten.

»Hört auf mit dem Geschrei!«, tönte die harte Stimme des Sheriffs über die Mainstreet. »Der Mann hat in Notwehr gehandelt! Miss Griffin hat dreimal auf ihn geschossen. Ihr wisst alle, wie gut Miss Griffin schoss. Wenn er nicht zurückgeschossen hätte, wäre er jetzt tot.«

»Was bestimmt nicht schade wäre!«, rief ein Mann aus dem Saloon.

Der Sheriff beugte sich neben dem Doc zu der toten Frau hinab.

Laycock, der auf dem Gehsteig vor dem Office stehen geblieben war, sah, wie sich der Sheriff mit dem Doc leise unterhielt. Dann packten sie beide zu und hoben die Tote auf. Der Doc sagte etwas zu dem Saloonmädchen, das seine Tasche aufnahm und dem Sheriff und dem Doc über die Mainstreet zum Office folgte.

Laycock machte ihnen Platz. Er ließ auch das Saloonmädchen an sich vorbei, bevor er das Office betrat. Es musterte ihn mit einem verächtlichen Blick, und Laycock verkniff sich ein Grinsen, weil er wusste, dass es sich in Gegenwart einer Toten nicht gehörte, mit einem Mädchen herumzuschäkern.

Das Büro war erfüllt von einem lauten Schnarchen, das aus den Zellen kam.

»Barton!«, brüllte Sheriff Cochrane, während er Eleonor Griffin vorsichtig, als könne er ihr noch wehtun, auf eine Liege bettete. »Verdammt, wach endlich auf, du altes Maultier!«

Das Schnarchen brach abrupt ab.

Der Doc nahm dem Saloonmädchen seine Tasche aus der Hand und sagte: »Geh zurück in den Nugget, Millie.«

Sie setzte ein trotziges Gesicht auf.

»Ich bin eine Bürgerin dieser Stadt, Doc. Genau wie Sie. Ich habe ein Anrecht darauf …«

»Du hast einen hohlen Kopf und Plattfüße, Millie«, erwiderte der Doc. »Ed wird euch schon erzählen, was er zu tun beabsichtigt. Sag den Leuten drüben im Saloon, dass sie Lashburn herschaffen sollen. Und seine Revolverschwinger sollen sich verziehen, wenn Colonel Carrington in die Stadt reitet. Solange wir nicht wissen, was nach Miss Griffins Tod mit der Leadville & Denver Railroad geschieht, wird Cochrane alles in die Hand nehmen. Niemand unternimmt etwas ohne den Befehl des Sheriffs, verstanden?«

Millie leckte sich die Lippen und nickte.

»Verstanden, Doc«, murmelte sie, drehte sich um und verließ das Office.

Gleich darauf war ihre helle Stimme zu vernehmen.

Laycock hörte ein Pochen auf den Bodendielen. Er blickte zur Tür hinüber und sah einen grauhaarigen Alten auftauchen, der die Augen kaum aufkriegte.

»Was ist los?«, murmelte der Alte.

Der Sheriff grinste.

»Du würdest es glatt verschlafen, wenn ganz Leadville in einer Explosion unterginge«, sagte er.

Der alte Deputy blieb steif stehen, als er die blutüberströmte Frau auf der Liege sah.

»Wa – was ist denn …« Ihm fehlten die Worte. Sein Gesicht wurde grau, und für einen Moment dachte Laycock, dass er sich übergeben müsste. Doch dann fing sich der Alte wieder. Er starrte den Sheriff an.

»Wer …«

Cochrane nickte zu Laycock hinüber.

»Miss Griffin schoss auf ihn. Da hat er zurückgeschossen. Und er traf besser als sie.«

Der Alte griff nach dem mächtigen Walker Colt an seiner rechten Hüfte.

Ed Cochrane schüttelte den Kopf.

»Lass das, Bart. Es war Notwehr. Er konnte nicht anders handeln, wenn er nicht selbst draufgehen wollte.«

Der Deputy starrte Cochrane an.

»Was ist das, Ed?«, knurrte er. »Ein Hundesohn erschießt in deiner Stadt eine Frau, und du verteidigst ihn? Verdammt, lass uns einen Strick nehmen und ihn an den nächsten Ast hängen!«

»Halts Maul, Bart«, erwiderte der Sheriff. »Los, nimm deinen Schrotpuster und bau dich an der Ecke zur Vierten Straße auf. Ich will wissen, wann Colonel Carrington mit seiner Meute in die Stadt kommt.«

Der Alte giftete Cochrane an, sagte jedoch nichts mehr. Er humpelte mit seinem Holzbein zum Gewehrständer hinüber, holte eine Parker heraus und stampfte zur Tür. Er musste zur Seite treten, als zwei Männer mit dem stöhnenden Clint Lashburn kamen.

Laycock sah, wie der Doc einen schnellen Blick mit dem Sheriff wechselte. Der kleine Mann mit dem Kneifer nahm seine Tasche auf und ging den Männern entgegen. Er besah sich Lashburns Wunde in der Seite nur kurz und sagte: »Bringt ihn in mein Haus. Dort kann ich ihn besser behandeln.«

»Und Miss Griffin?«, fragte einer der Männer rau.

Der Doc zuckte mit den Schultern.

»Für sie kann ich nichts mehr tun«, murmelte er.

Laycock blickte hinter ihnen her.

Der Sheriff wartete, bis alle verschwunden waren, dann ging er zur Officetür hinüber, schob sie zu, drehte den Schlüssel im Schloss und ging dann zu den Fenstern links und rechts von der Tür, um die Jalousien herunterzulassen.

Es herrschte nur noch Dämmerlicht im Raum.

Laycock grinste den Sheriff an, als der auf ihn zutrat.

Einen Schritt vor Laycock blieb Ed Cochrane stehen. Langsam entspannte sich sein Gesicht. Er streckte die rechte Hand vor und sagte mit einem schmalen Lächeln: »Willkommen in Leadville, Laycock.«

3

Laycock erwiderte den kräftigen Händedruck.

Er wandte den Kopf, als er das leise Lachen von der Liege her vernahm.

Eleonor Griffin hatte sich aufgesetzt und schaute an ihrem hellen Kleid hinab, das mit Blut besudelt war. Ungeniert öffnete sie ein paar Knöpfe des Kleides, sodass Laycock die Ansätze ihrer beachtlichen Brüste sehen konnte.

Mit spitzen Fingern holte sie eine Schweinsblase hervor, die mit Ochsenblut gefüllt gewesen war. Im selben Augenblick, als Laycock geschossen hatte, waren ihre Hände zur Brust gefahren, und sie hatte eine Nadel in die mit Blut gefüllte Blase gestochen.

»Mein schönes Kleid ist hin, Laycock«, sagte sie lächelnd.

Er trat auf sie zu und hielt ihr den linken Arm entgegen.

»Das hier ist verdammt echt, Lee«, knurrte er. »Du schießt zu gut, als dass es ein Versehen hätte sein können.«

Sie glitt von der Liege und trat auf ihn zu. In ihren grünlichen Augen blitzte es auf.

»Es sollte doch echt aussehen, Laycock«, gurrte sie.

Laycock sah ihre lockenden, vollen Lippen vor sich, und er griff zu. Er spürte ihre kleine Zunge. Sie wollte sich an ihn pressen, doch er dachte an das blutige Kleid und schob sie von sich.

»Verdammt, dazu habt ihr später immer noch Zeit«, sagte Ed Cochrane unwillig. »Wir haben jetzt weiß Gott was anderes zu tun.«

»Dafür hat Laycock immer Zeit«, kicherte Eleonor Griffin.

Laycock gab ihr einen Klaps auf den Hintern und schob sie auf die Liege zu.

»Ed hat recht«, sagte er. »Carrington kann jeden Augenblick mit seiner Revolvermeute auftauchen. Du musst bis dahin verschwunden sein.« Er blickte Cochrane an. »Was ist mit dem Sarg?«

»Das erledigt der Doc«, sagte der Sheriff.

Eleonor Griffin schmollte.

»Müsst ihr mich unbedingt beerdigen?«

»Carrington ist ein misstrauischer Bastard«, sagte Cochrane. »Wenn wir nicht höllisch auf der Hut sind, kommt er uns auf die Schliche. Und dann ist unser aller Beerdigung nicht mehr weit.«

Laycock setzte sich neben der Liege auf einen Stuhl.

»Ich habe euer Spiel mitgemacht, weil ihr der Meinung wart, dass es keinen anderen Weg gibt, Carrington aufzuhalten«, sagte er. »Aber jetzt möchte ich wissen, was hinter allem steckt und wie ihr euch alles Weitere gedacht habt.«

Cochrane nickte. Er ging zu seinem Schreibtisch und holte sich ebenfalls einen Stuhl.

Laycock schaute Eleonor Griffin an.

Es war mehr als ein Jahr her, seit er sie zuletzt gesehen hatte. Es war in Pueblo am Arkansas River gewesen. Sie waren sich zufällig auf der Mainstreet begegnet, als Eleonor aus der Kutsche gestiegen war.

Laycock erinnerte sich noch genau daran, wie es zwischen ihnen beim ersten Blick gefunkt hatte. Eleonor hatte vergessen, dass sie in Pueblo eine Freundin hatte besuchen wollen. Sie war mit Laycock in den nächsten Zug nach Denver gestiegen, und dort hatten sie eine Woche verbracht, die Laycock bis heute nicht vergessen hatte.

Damals hatte Eleonors Vater noch gelebt. Er war im Begriff gewesen, eine Eisenbahnlinie von Leadville nach Denver zu bauen, um die Erzvorkommen in den Rockies zu den Schmelzöfen bei Denver billiger und schneller zu transportieren, als dies mit Frachtwagen der Fall war.

Vor zwei Wochen hatte Laycock wieder von ihr gehört. Und zwar durch einen Mann in Salt Lake City, der für die SOA arbeitete, der Special Operations Agency, die wie das Bureau of Indian Affairs direkt dem Innenminister unterstellt war.

Ein Mann namens Ronald B. Carrington, der sich den Titel Colonel zugelegt hatte, obwohl er nie in der Army gewesen war, machte sich in Colorado breit. Er hatte seine Finger in vielen schmutzigen Geschäften, aber das war ihm nicht zu beweisen. Sein Aushängeschild war die Denver & Rio Grande Railroad, ein mächtiges und gesundes Unternehmen, von dem er gut hätte leben können.

Aber Carrington gehörte zu den Leuten, die den Hals nie voll kriegen können. Er scheute nicht davor zurück, illegale Geschäfte wie Opium- und Mädchenhandel zu betreiben. Carrington beschäftigte ein Heer von Revolvermännern und Killern, die ihm halfen, seine Ziele durchzusetzen.

Abe Griffin hatte sich mit seiner Linie von Leadville nach Denver eine Goldgrube geschaffen. Das stach Carrington sofort ins Auge, und der alte Geier hatte Griffin ein Angebot gemacht, das gerade dem Verdienst eines Jahres entsprach.

Abe Griffin hatte abgelehnt.

Es dauerte keine Woche, da hatte er es bereut.

Drei Züge waren in die Luft gesprengt worden. Sein bester Mitarbeiter, der die buchhalterische Seite betreute, war in eine Schießerei geraten und an einer »verirrten« Kugel gestorben.

Carrington hatte sich nicht wieder gemeldet. Abe Griffin wäre bereit gewesen, seine Linie zur Hälfte des gebotenen Preises zu veräußern. Er ließ es Carrington wissen, doch Carrington gab ihm zu verstehen, dass sein Interesse an der Leadville & Denver Railroad erloschen sei.

Abe Griffin hatte damit begonnen, sich eine Revolvermannschaft aufzubauen. Und mit Clint Lashburn hatte er einen guten Griff getan. Griffin wusste, dass Lashburn es auf seine Tochter abgesehen hatte und nur deshalb für ihn arbeitete. Die anderen Revolverschwinger waren zweitklassig, und wahrscheinlich wären sie schon bei der ersten Auseinandersetzung mit Carringtons Leuten davongelaufen, wenn Lashburn nicht an ihrer Spitze gestanden hätte.

Clint Lashburn hatte Carrington eine empfindliche Schlappe beigebracht. Nicht nur, dass es ihm gelungen war, ein halbes Dutzend von Carringtons Männern zu töten und ein anderes halbes Dutzend hinter Gitter zu bringen, er hatte es auch geschafft, einen Gefangenen dazu zu bewegen, gegen Carrington auszusagen.

Die Stimmung im Land hatte sich seither gegen Carrington gerichtet, der mit seinen dunklen Geschäften bereits vielen ein Dorn im Auge war. Es hieß, Carrington sei noch nie so wütend gewesen wie nach der Niederlage, die seine Männer gegen Lashburn erlitten hatten.

Abe Griffin hatte geglaubt, aufatmen zu können. Doch zwei Tage später atmete er überhaupt nicht mehr. Ein Heckenschütze hatte ihn mitten auf der Mainstreet von Leadville getötet.

Clint Lashburn hatte den Mann zwar erwischt, doch der hatte sich mit Klauen und Zähnen verteidigt, sodass Lashburn ihn nur tot zum Sheriff hatte bringen können. Auch wenn es jeder vermutete – niemand war in der Lage zu beweisen, dass Carrington mit diesem Mord zu tun hatte.

Eleonor Griffin war Abe Griffins einziger Erbe.

Jeder hatte geglaubt, dass das zierliche Mädchen, das keine Ahnung vom Geschäft hatte, aufgeben würde.

Sie hatten sich alle mächtig getäuscht.

Sie hatte Colonel Carrington eigenhändig aus ihrem Office geworfen, als der nach Leadville gekommen war, um mit ihr zu sprechen. Und jeder in Leadville hatte noch ihre Worte in den Ohren, mit denen sie Carrington angedroht hatte, ihn persönlich zu erschießen, wenn er noch einen einzigen Überfall auf ihre Eisenbahnlinie inszenierte.

Eleonor Griffin war sich jedoch darüber im Klaren, dass ihr auf die Dauer auch Clint Lashburn nicht helfen konnte. Sie ging zum Sheriff, weil das Gesetz allein die Chance bot, Carrington in seine Schranken zu weisen.

Der Sheriff war zu einem Anwalt gegangen, um ihn um Rat zu fragen, und der hatte jemanden vom Innenministerium in Washington gekannt, der ihm einen Mann vermittelte, der die Sache in die Hand nehmen würde.

Ed Cochrane und Eleonor Griffin konnten es beide nicht fassen, als sich dieser Mann als Laycock entpuppte.

Ed Cochrane hatte Laycock vor langen Jahren, als die Butterfield Company noch Jagd auf ihn machte, einmal vor der mächtigen Gesellschaft in Schutz genommen und ihm die Gelegenheit zur Flucht verschafft. Das hatte Laycock ihm nie vergessen.

Und Eleonor hatte den großen starken Mann sowieso nie aus ihren Träumen verbannen können.

Sie hatten sich gemeinsam einen Plan ausgedacht, in den nur sie drei und der Doc eingeweiht waren.

Den ersten Teil des Plans hatten sie vor einer Viertelstunde erfolgreich hinter sich gebracht.

Sowohl Laycock als auch Ed Cochrane waren sich einig gewesen, dass Eleonor aus der Schusslinie gebracht werden musste. Wenn es Carrington gelang, sie töten zu lassen, war alles verloren.

Eleonor hatte für den Fall ihres Todes ein Testament hinterlassen, in dem sie Sheriff Ed Cochrane als Sachverwalter einsetzte, der die Aufgabe hatte, die Leadville & Denver Railroad im Besitz der Familie Griffin zu halten. Erst nach zehn Jahren würde das Vermögen der Griffins an einen Neffen Abe Griffins fallen, der erst zehn Jahre alt war.

Ed Cochrane setzte sich neben Laycock und Eleonor Griffin.

»Lashburn wird Gift und Galle spucken, wenn ich ihm sage, dass du der neue Boss bist, Laycock«, sagte er grinsend.

»Der Boss der Railroad-Schutztruppe«, berichtigte Laycock ihn. »Der Boss der Leadville & Denver bist du, Ed.«

»Glaubst du wirklich, dass Carrington sich von dem Blechstern auf meiner Brust beeindrucken lassen wird?«

»Der Stern wird ihn vorsichtig machen, Ed«, erwiderte Laycock. »Sicher wird er versuchen, auch dich auszuschalten. Du musst ihm so bald wie möglich das Testament zeigen, damit er merkt, dass es völlig überflüssig ist, dich abknallen zu lassen, weil dann der nächste Sternträger in dein Amt eintritt.«

»Dein Wort in Gottes Ohr, Laycock« murmelte er.

Eleonor Griffin mischte sich ein.

»Denk daran, dass ich nicht vorhabe, für ewig als tot zu gelten und mich in Eds Wohnung zu verstecken, Laycock«, sagte sie leise. »Ich bin überzeugt davon, dass Carrington seine Killer Macklin und Carmagay zuerst auf dich loslassen wird. Er weiß, dass es gefährlich ist, sich mit dem Gesetz einzulassen, aber der Colonel ist es gewohnt, sich alles zu kaufen, was er haben will. Alles wäre leichter, wenn der Sheriff von Denver nicht sein Mann wäre. Und auch der Gouverneur scheint von ihm Geld genommen zu haben.«

Laycock hatte davon gehört. Der Mann versuchte zwar in letzter Zeit, Abstand von Carrington zu nehmen, doch dieser ließ ihn nicht von der Angel.

»Ich tue, was ich kann, Lee«, sagte er zu Eleonor. »Aber erst müssen wir abwarten, was geschieht, wenn Carrington auftaucht. Ich bin gespannt, was für ein Gesicht er ziehen wird, wenn er erfährt, dass er es nicht mehr mit einem jungen Mädchen, sondern mit Sheriff Ed Cochrane zu tun hat.«

4

Colonel Ronald B. Carrington kam erst am Abend nach Leadville.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er für die Strecke von Denver nach Leadville den Zug genommen. Wahrscheinlich war er überzeugt davon, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis ihm die Linie gehörte.

Carrington hatte die Sache mit der Leadville & Denver Railroad zu einer persönlichen Sache gemacht. Die öffentliche Demütigung, die er durch Eleonor Griffin erfahren hatte, fraß in ihm wie ein Geschwür. Er würde erst wieder Ruhe finden, wenn diese Schmach getilgt war.

Colonel Carrington hatte nicht vor, Eleonor Griffin töten zu lassen. Nein, das wäre zu einfach für sie gewesen. Er wollte sie demütigen, wie sie ihn gedemütigt hatte. Er würde sie ruinieren, bis sie vor ihm auf dem Boden kroch. Und dann würde er sie zu seiner Frau machen, um die Demütigung für sie vollkommen zu machen.

Carrington hätte das Gefühl für Eleonor Griffin gern aus seinem Herzen verbannt, aber er konnte es nicht. Er, der eiskalte Geschäftsmann, der sein Leben lang über Leichen gegangen war, um seine Ziele zu erreichen, liebte diese zierliche Frau, die eine innerliche Härte hatte, die seiner eigenen nicht nachstand.

Carrington lehnte sich in dem weichen Polstersessel seines Pullmanwagens zurück. Er hatte den Wagen in Denver anhängen lassen, weil er die Strapazen einer Kutschenfahrt oder eines Rittes nicht auf sich nehmen wollte. Er wusste, dass es nicht gut war, zu bequem zu werden, doch in letzter Zeit war er häufig müde.

Er schob es auf die entnervende Auseinandersetzung mit Griffin. Durch den Tod des Alten hatte er dieses Problem für gelöst gehalten, doch dann hatte Griffins Tochter ihn eines Besseren belehrt.

Carrington wusste seine anderen Geschäfte in guten Händen. Er spürte zwar, dass irgendetwas gegen ihn im Gange war, aber das ließ sich wieder in die Reihe bringen. Dafür würde Mike Boone, der Sheriff von Denver, schon sorgen.

Den Gouverneur muss ich abschießen, dachte er. Er hat die Macht gerochen und will sich nicht mehr gängeln lassen. Ein undankbarer Kerl. Wem sonst als ihm, Colonel Carrington, hatte er es zu verdanken, dass er jetzt auf diesem Sessel saß?

Carrington grinste schmal.

Der nächste Mann wartete schon darauf, diesen Posten anzunehmen. Sie würden sich sogar mit dem Teufel verbünden, um ihr Ziel zu erreichen, dachte Carrington. Für einen echten Amerikaner gab es eben nichts Wichtigeres als den Weg nach oben. Nach dem Wie fragte hinterher kein Mensch mehr.

Carrington schaute zu Mel Carmagay und Elko Macklin hinüber.

Die beiden Männer waren die teuersten Killer, die er jemals angeheuert hatte. Aber sie waren ihr Geld wert. Sie legten wie er selbst höchsten Wert auf ihre eigene Sicherheit. Der Schuss auf Abe Griffin ging auf ihr Konto. Sie hatten ihn allerdings nicht selbst abgegeben, sondern einen anderen Mann dafür angeheuert.

Carrington war überzeugt davon, dass sie diesem Mann versprochen hatten, ihn aus Lashburns Schusslinie zu nehmen, nachdem der tödliche Schuss auf Griffin gefallen war.

Macklin und Carmagay hatten ihm was gehustet. Auf diese Weise hatten sie eine Menge Geld gespart und waren gleichzeitig einen gefährlichen Zeugen losgeworden.

Carrington kippte seinen Whisky hinunter und hob den Kopf, als er das Pfeifen der Lokomotive vernahm.

Er schaute auf seine Taschenuhr. Sechs Uhr nachmittags. Sie mussten sich Leadville nähern.

Ein eigenartiges Brennen entstand in seiner Brust, als er an Eleonor Griffin dachte. Er sah ihre zierliche Gestalt mit den herrlichen vollen Brüsten vor sich. Ich bin verrückt nach diesem Weib, dachte er.

Die Bremsen des Zuges fassten. Mit kreischendem Geräusch verringerte der Zug seine Geschwindigkeit. Carrington sah die ersten Hütten und Häuser an seinem Fenster vorbeihuschen.

Mel Carmagay und Elko Macklin hatten sich erhoben. Sie schauten Colonel Carrington kurz an, und als er nickte, verließen sie den luxuriös eingerichteten Waggon. Sie wussten, was sie zu tun hatten. Sie waren für Carringtons Sicherheit verantwortlich.

Leadville war die Höhle des Löwen.

Der Colonel unterschätzte Clint Lashburn nicht, obwohl Macklin und Carmagay ihn verächtlich »zweitklassig« genannt hatten. Er ahnte, was Lashburn auf der Seite der Griffins hielt, nachdem er dem Revolvermann ein gutes Angebot unterbreitet hatte. Kein Revolvermann hätte das Angebot ausgeschlagen, wenn er nicht persönliche Gründe dafür gehabt hätte, die Seite nicht zu wechseln. Und Carrington war überzeugt, dass Eleonor dieser persönliche Grund für Clint Lashburn war.

Mit einem Ruck hielt der Zug.

Colonel Carrington ließ sich Zeit.

Carmagay und Macklin würden die Umgebung des Bahnhofs inspizieren, ob Gefahr für ihn bestand.

Es dauerte keine Minute, da steckte Elko Macklin schon den schmalen, schwarzhaarigen Kopf durch den Türspalt. In seinen kleinen, kohlschwarzen Augen war etwas, das Carrington alarmierte.

»Was ist, Macklin?«, fragte er rau.

»Sie sollten mal aus dem Fenster sehen, Colonel«, erwiderte der Killer.

Carrington trat ans Fenster und schaute hinaus. Er sah einen Wagen, auf dem ein schwarzer Sarg stand, der mit Kränzen und Blumen überhäuft war. Eine lange Schlange Menschen ging hinter dem Wagen her.

Carrington wandte den Kopf wieder Macklin zu.

»Eine Beerdigung, na und?«

»Mel hat nachgefragt, wen sie da unter die Erde bringen, Colonel«, erwiderte Macklin vorsichtig.

»Spuck's schon aus, Macklin!«, sagte Carrington ungeduldig.

»Miss Griffin. Sie hat …«

»Waaas?«

Carrington war mit ein paar Schritten an der Tür und packte Elko Macklin an den Aufschlägen seiner Jacke. »Sag das noch mal!«

Macklin zuckte mit den Schultern.

»Ich hab sie nicht umgelegt, Colonel«, sagte er gelassen.

Carrington ließ ihn los.

»Umgelegt?«, flüsterte er.

Macklin nickte.

»Heute Mittag«, erwiderte er. »Ein Fremder ritt in die Stadt. Sie hielten ihn für einen Ihrer Revolvermänner. Eleonor Griffin verlor die Nerven, zog ihren Revolver und schoss dreimal auf ihn. Dann schoss der Fremde, und er traf mit dem ersten Stück Blei. Genau ins Herz. Eleonor Griffin ist kein Problem mehr für Sie, Colonel.«

Carrington sackte in sich zusammen.

Was hatte Macklin gesagt? Eleonor Griffin sei kein Problem mehr für ihn! Dieser Narr! Aber woher sollte Macklin auch wissen, was das Mädchen für ihn bedeutet hatte.

Carrington riss die Tür auf.

»Ist Cochrane beim Beerdigungszug?«, fragte er kurz.

Macklin nickte.

»Wir gehen zum Office, Macklin. Sag Carmagay Bescheid. Wir erwarten dort den Sheriff. Cochrane wird uns sagen können, was jetzt mit der Leadville & Denver Railroad geschehen soll.«

Elko Macklin trat zur Seite und ließ den Colonel auf die Plattform treten. Unten am Bahnsteig stand Mel Carmagay, die rechte Hand auf dem Revolvergriff. Sein Blick sagte, dass alles in Ordnung war. Mel Carmagay hatte im Gegensatz zu Elko Macklin strohblondes Haar, das ihm in Strähnen bis auf die Schultern fiel. Seine Augen waren hellblau und der Blick kalt wie Eis. Carmagay war wie ein Spieler gekleidet. Er legte Wert auf eine elegante Erscheinung. Er badete täglich, soweit es die Umstände erlaubten, und wechselte ebenso oft seine Kleidung. Das Rüschenhemd gab ihm das Aussehen eines Lackaffen, aber wer in seine Augen sah, verkniff sich eine spöttische Bemerkung.

Die Hände des Revolvermanns waren schlank und gepflegt. Es war ihnen anzusehen, dass sie noch nie schwere Arbeit hatten verrichten müssen. Mel Carmagay ging jeder körperlichen Anstrengung aus dem Wege. Er hatte eine höllische Angst vor Schmerzen. Wenn es einmal gar nicht anders ging und er von einem Unbewaffneten mit den Fäusten angegriffen wurde, schlug er ihn meistens mit dem Revolver nieder.

Elko Macklin hatte sich an die Marotten seines Partners gewöhnt. Ein bisschen auffällig war Carmagays Gebaren schon, aber vielleicht war es gerade das, was ihnen ihren tödlichen Ruf eingebracht hatte, der sich so mühelos in Geld umsetzen ließ.

Sie nahmen Colonel Carrington in die Mitte und marschierten mit ihm auf die Mainstreet zu.

Ein paar Leute beim Leichenzug drehten sich zu ihnen um. Carrington bemerkte die Unruhe, die unter den Leuten entstand. Er sah Ed Cochrane, der die Menge um einen halben Kopf überragte. Der Sheriff schien zu überlegen, ob er nicht kehrtmachen sollte, doch dann marschierte er weiter hinter dem Wagen her, der auf den Stiefelhügel zu fuhr.

Carrington konnte es immer noch nicht fassen, dass Eleonor Griffin tot war. Auf einmal erschien es ihm so gleichgültig, ob er Griffins Eisenbahnlinie in seinen Besitz brachte oder nicht.

Macklin hielt ihm die Tür des Office auf.

Carmagay war schon eingetreten und scheuchte den alten Barton Shane hoch, der es sich im Sessel des Sheriffs hinter dem Schreibtisch bequem gemacht hatte.

»Warum bist du nicht bei der Beerdigung, Alter?«, fragte Elko Macklin.

»Hab 'nen Gefangenen zu bewachen«, murmelte der Deputy und schob sich zur Tür hinüber, die zum Zellentrakt führte.

»Etwa den Killer von Miss Griffin?«, fragte Carrington hastig.

Barton Shane nickte.

»Ich hätte ihn an den nächsten Ast gehängt«, knurrte er, »aber der Sheriff wird ihn wahrscheinlich laufen lassen, weil Miss Griffin zuerst geschossen hat.«

Carrington war mit ein paar Schritten bei dem Alten und stieß ihn zur Seite. Shane konnte sich gerade noch an der Tür festhalten, bevor er das Gleichgewicht verlor. Sein Holzbein rutschte nach vorn und geriet zwischen Carringtons Beine.

Der Colonel schlug lang hin. Er schrie, als hätte jemand ein Attentat auf ihn verübt.

Carmagay zog den Alten am Kragen wieder hoch. Carrington rappelte sich allein auf. Sein Gesicht war puterrot.

Er baute sich vor Shane auf und zischte: »Das hast du absichtlich getan, Alter! Pass auf, dass dir so etwas nicht noch einmal einfällt! Dann wird dir dein Stern auch nichts mehr nützen.«

Der alte Deputy schwieg. Er kannte Colonel Carrington und wusste, dass es keine leeren Worte waren, die er sprach.

Elko Macklin war in den Zellengang getreten und schaute sich den Mann an, der auf einer Pritsche in der rechten Zelle lag, die Arme hinter dem Kopf verschränkt und den zerbeulten Stetson über das Gesicht gezogen hatte.

»He, steh auf, Bursche!«, sagte der Revolvermann scharf.

Der Mann in der Zelle rührte sich nicht.

Carrington trat neben Macklin. Carmagay blieb an der Tür stehen.

»Schieß ihm den Hut vom Gesicht, wenn er nicht weiß, was sich gehört, Macklin«, sagte Carrington gehässig.

Der große Mann auf der Pritsche zog einen Arm unter dem Nacken hervor und hob den Stetson vom Gesicht. Mit einem leichten Schwung setzte er sich auf.

Elko Macklin wich einen Schritt zurück. Erstaunt beobachtete Carrington, wie der Killer die Hand um den Griff seines Revolvers krallte. Seine Gesichtsfarbe war jetzt ins Gräuliche übergegangen.

»Laycock!«, stieß Macklin hervor. Und es hörte sich an, als sei dies der Beiname des Teufels.

»Du kennst den Burschen, Macklin?«, fragte Carrington.

Elko Macklin nickte langsam.

»Die Butterfield Company ist hinter ihm …«

Carrington unterbrach ihn hastig.

»Ah, dieser Laycock! Ich habe von ihm gehört. Du täuschst dich, Macklin. Er hat nichts mehr mit der Butterfield am Hut. Er reitet nur durch die Gegend und schießt hier oder dort herum, ohne dass jemand weiß, für wen er arbeitet. Für wen arbeitest du, Laycock?«

»Wer ist dieser Komiker, Macklin?«, fragte Laycock.

Carrington schnappte nach Luft wie ein Karpfen auf dem Trockenen. Es dauerte eine Weile, bis er seine Beherrschung zurückerlangt hatte.

»Noch ein solches Wort, Laycock, und du bist ein toter Mann!«, zischte er.

Laycock grinste breit.

»Willst du etwa selbst schießen, Komiker?«, fragte er zurück. »Macklin wird sich hüten, seine Kanone anzufassen. Er kann es sich nicht leisten, einen Gefangenen in einer Zelle zu erschießen. Das Gesetz wartet schon seit zehn Jahren darauf, dass ihm ein solcher Fehler unterläuft.«

Carrington starrte Elko Macklin von der Seite an.

Nein, der Killer würde nicht schießen. Carrington sah, dass es nicht allein Vorsicht war, das den Revolvermann davon abhielt,, zur Waffe zu greifen. Macklin schien eine Menge Respekt vor dem langen Kerl in der Zelle zu haben.

»Warum hat Cochrane dich eingesperrt, wenn er dich für unschuldig hält?«, fragte Carrington.

Laycock ließ Macklin nicht aus den Augen.

»Du wolltest mir sagen, wer er ist, Macklin. Dein Auftraggeber? Hm, er sieht aus, als ob er 'ne Menge Kies hätte, den er nicht auf ehrliche Weise verdient hat.«

Carrington lief rot an. Er krallte seine Hände um die Stäbe der Gittertür und fauchte Laycock an.

»Du hast ein verdammt großes Maul, Laycock! Du wirst nicht ewig in diesem Loch sitzen. Wenn Cochrane dich rauslässt, kannst du was erleben!«

Laycock erhob sich. Erschrocken wich Colonel Carrington ein paar Schritte zurück.

»Er ist Colonel Carrington«, sagte Elko Macklin hastig. »Ihm gehört die Denver & Rio Grande Railroad Company.«

Laycock schnalzte mit der Zunge und setzte seinen Stetson auf. Dann drehte er sich so, dass Macklin erkennen konnte, dass er einen Colt trug.

Macklin wurde noch bleicher, als er ohnehin schon war. Doch dann schien er sich darauf zu besinnen, dass er ein hoch bezahlter Revolvermann war, von dem man erwartete, dass er sich vor nichts und niemandem fürchtete.

Laycock trat auf die Gittertür zu und zog sie auf.

Carringtons Augen wurden groß. Er wollte weiter zurückweichen, doch Laycock war bereits vor ihm und fasste ihn am Revers seiner Jacke. Ohne große Mühe hob er den Colonel etwas an, sodass dieser den Boden nur noch mit den Zehenspitzen berührte.

»So, Carrington heißt du also«, knurrte er. »Von dir habe ich schon eine Menge gehört. Opium- und Mädchenhandel sind deine Spezialität, oder?«

Carrington schnaufte. Er sagte etwas, aber da das zusammengedrehte Jackett ihm die Luft nahm, war nichts zu verstehen.

Laycock ließ ihn los und stieß ihn gegen Macklin, der die Hand weit vom Griff seines Revolvers fern hielt, damit Laycock nicht auf dumme Gedanken kam.

»Was ist denn mit dir los, Elko?«, fragte eine helle Stimme von der Tür her.

Laycock drehte den Kopf.

Er sah einen dandyhaft gekleideten Mann in einem dunklen Streifenanzug. Auf seinen langen blonden Haaren trug er einen flachkronigen Kalifornier-Hut. Seine rechte Hand hing lässig über dem Elfenbeingriff seines Revolvers.

»Seit wann hast du Angst vor der Kanone eines anderen, Elko?«

Macklin hatte seine Stimme nicht ganz unter Kontrolle.

»Er ist Laycock, Mel«, flüsterte er.

»Na und? Wer ist Laycock?« Er drehte den Kopf wieder Laycock zu. »Na, wer bist du, Laycock? Wie viel kassierst du für einen Auftrag?«

Laycock lächelte.

»Ich hab's aufgegeben zu zählen, wie viel Mäuse ich in meinem Leben verjubelt habe, Blondie«, erwiderte er.

Der Name gefiel Carmagay gar nicht. Seine Hand zuckte zum Colt.

Er war schnell, verdammt schnell. Das musste Laycock ihm zugestehen. Fast hätte er Laycock überrascht.

Sie hatten die Läufe ihrer Warfen gleichzeitig oben.

Laycock grinste breit, während sich auf den Zügen des blonden Revolvermannes Überraschung malte.

Carrington, dem es nicht zu gefallen schien, dass er hier in den Hintergrund gedrängt wurde, schob sich zwischen die beiden.

»Keine Schießerei in Cochranes Laden, Carmagay!«, sagte er scharf. »Und Sie, Laycock, sollten nicht den wilden Mann spielen. Wir sollten uns lieber unterhalten. Es könnte sein, dass wir beide miteinander ins Geschäft kommen.«

Das wiederum gefiel weder Macklin noch Carmagay. Sie ahnten sofort, welcher Art dieses Geschäft war, das Carrington im Auge hatte. Und das konnte nur heißen, dass sie in Zukunft die zweite Geige spielten, wenn das Geschäft klappte.

Laycock grinste Carrington an. Er sagt schon »Sie« zu mir, dachte er. Immerhin ein Fortschritt, was seine Manieren anging.

»Wollen wir nicht ins Office gehen?«, fragte Carrington. »Wieso hat Cochrane Sie in die Zelle gesperrt, wenn er nicht abschließt?«

»Ich war müde«, erwiderte Laycock grinsend. »Ich bat den Sheriff, mich in einer seiner Zellen ausruhen zu dürfen.«

»Der Deputy sagte, dass Sie sein Gefangener seien.«

»Shane hat einen alten Kopf, in dem das Gehirn nicht mehr so richtig arbeitet«, sagte Laycock, was ihm einen bösen Blick des Deputys einbrachte, als er das Office betrat.

Laycock nahm den Sessel hinter dem Schreibtisch in Beschlag, bevor Carrington daran denken konnte. Er legte seine Hacken auf den Schreibtisch. Macklin sah, dass er nur am rechten Fuß einen Sporn trug. Den anderen hatte Laycock kurz vor Leadville verloren.

»Du trägst nur einen Sporn?«, fragte Macklin.

Laycock grinste.

»Was soll ich mit zweien?«, fragte er zurück. »Wenn ich die eine Seite vom Pferd anstoße, setzt sich auch die andere Seite in Bewegung.«

Macklins Gesicht verzerrte sich.

»Verscheißern kann ich mich selbst!«, knurrte er.

»Warum tust du's dann nicht?«

»Ach, leck mich …«, knurrte der Revolvermann und kehrte Laycock den Rücken zu.

Laycock hatte die ganze Zeit den blonden Killer nicht aus den Augen gelassen. Mel Carmagay war der Gefährlichere des tödlichen Duos. Macklin war leicht auf die Palme zu bringen. Und das war nie gut für einen Mann des schnellen Eisens. Carmagay dagegen blieb immer kalt. Auch wenn jemand versuchte, ihn zu beleidigen.

»Sie werden in dieser Stadt keine Freunde finden, nachdem Sie Miss Griffin erschossen haben, Laycock«, begann Colonel Carrington.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Daran kann ich nichts ändern.«

»Hätten Sie nicht Lust, für mich zu arbeiten?«

Laycock legte den Kopf etwas schief und musterte Carrington von oben bis unten. Sein Blick war schon fast beleidigend, aber Carrington hielt ihm knirschend stand.

»Da müssten Sie aber schon 'ne Menge springen lassen, Carrington«, sagte er gedehnt.

Carrington ging aufs Ganze.

»Wie viel?«

Laycock lachte leise. Er wies auf Macklin und Carmagay.

»Typen wie die beiden können Sie vielleicht mit Geld abspeisen, Carrington«, sagte er kalt. »Aber nicht mich.«

»Was wollen Sie sonst außer Geld?«, fragte Carrington überrascht.

Laycock lächelte.

»Natürlich ist Geld auch wichtig, Carrington«, sagte er heiter. »Aber sehen Sie, Geld rinnt mir durch die Finger. Je mehr ich habe, desto schneller gebe ich es aus. Wenn ich mir für einen Mann wie Sie die Finger schmutzig mache, dann muss auch schon ein Posten dran kleben bleiben, von dem ich etwas länger was habe.«

Carrington kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Jetzt war er es, der Laycock von oben bis unten musterte.

»Wie wär's mit Präsident der Vereinigten Staaten?«, fragte er spöttisch.

Die Antwort konnte Laycock nicht die Laune verderben.

»So hoch brauchen Sie nicht gleich zu greifen, Carrington. Ein einträglicher Job als Sheriff würde mir schon genügen. Denken Sie daran, dass ich kassieren und mich nicht totschuften will.«

Carrington starrte ihn an. Deutlich war zu erkennen, wie es in seinem Gehirn zu arbeiten begann. Er wollte den Mund öffnen, um etwas zu sagen, als Macklin sich an der Tür umdrehte und hastig sagte: »Cochrane kommt zurück!«

5

Ed Cochrane und Colonel Carrington konnten sich auf den Tod nicht ausstehen, das war beiden nur allzu deutlich von den Gesichtern abzulesen.

Carrington hielt den Sheriff für ein kleines Licht, das den Stern dazu benutzte, den wirklich wichtigen Männern der Gesellschaft Knüppel zwischen die Beine zu werfen. Cochrane dagegen betrachtete den Colonel als einen dieser Männer, die mit ihrer Machtbesessenheit und Skrupellosigkeit alle Regeln des menschlichen Zusammenlebens missachteten und ein Klima der Gewalt und des Hasses schafften, an dem jede menschliche Gemeinschaft zugrunde gehen musste.

Laycock hielt sich etwas abseits und ließ Carmagay nicht aus den Augen. Der blonde Killer schien jetzt doch etwas nervös geworden zu sein. Wahrscheinlich fürchtete er um seinen Job, wenn Carrington Laycock mit Geld und einem Job köderte.

»Was wollen Sie hier, Colonel?«, fragte Cochrane rau. »Sie haben draußen den Sarg gesehen und werden wissen, wer darin gelegen hat. Sie haben Ihr Ziel erreicht und die Griffins ausgerottet. Was wollen Sie noch mehr?«

Carrington war blass geworden. Seine Hände ballten und öffneten sich.

»Hüte deine Zunge, Cochrane!«, zischte er. »Ich habe weder mit Abe Griffins Tod etwas zu tun, noch mit der Schießerei, die heute Morgen hier stattgefunden hat.« Er wies auf Laycock. »Du hast Mister Laycock selbst gesagt, dass er nicht anders handeln konnte, oder?«

Ed Cochrane nickte.

»Juristisch ist ihm nichts anzuhaben«, knurrte er. »Aber vielleicht täusche ich mich. Vielleicht ist er ein von Ihnen gekaufter Killer, der nur ein hohes Risiko eingegangen ist, um seinen Auftrag zu erledigen, ohne dass das Gesetz ihm etwas anhaben kann.«

Laycock trat einen Schritt vor.

»Ich bin kein Killer, Sheriff«, sagte er wütend. »Ich hatte nicht die Absicht, mich mit irgendjemandem in der Stadt zu schießen. Sie haben selbst gesehen, dass die Frau wie eine Furie auf mich losgegangen ist, bevor ich überhaupt einen Ton sagen konnte.«

Cochrane presste die Lippen zusammen. Er blickte von einem Mann zum anderen. Schließlich blieb sein Blick auf Laycock haften.

»Okay, Laycock«, murmelte er. »Sie haben recht. Sie haben Eleonor dreimal schießen lassen, bevor Sie selbst abgedrückt haben. Nachdem ich gesehen habe, wie leicht Sie mit Lashburn fertig geworden sind, weiß ich, dass Sie Eleonor gar nicht zum Schuss hätten kommen lassen brauchen, wenn Sie es nicht gewollt hätten.«

Die Worte schlugen bei Carrington und seinen beiden Killern wie eine mittlere Bombe ein.

Obwohl Carmagay ziemlich abfällig von Lashburn gesprochen hatte, beeindruckten ihn die Worte des Sheriffs offenbar ziemlich stark.

Carrington schaute Laycock ungläubig an.

»Sie haben Lashburn umgenietet?«, fragte er keuchend.

Ich bin immerhin der Einzige, den er mit Sie anredet, dachte Laycock grinsend. Laut sagte er: »Ihre Ausdrucksweise gefällt mir nicht, Colonel. Ich niete keine Menschen um. Ich verteidige mich, wenn man mir ans Leder will, weil ich leben möchte.«

»Papperlapapp«, sagte Carrington. »Das ist alles nur Geschwätz. Jeder, der 'ne Kanone trägt, hat auch vor, sie zu benutzen.«

Ed Cochrane trat auf Laycock zu.

»Da Lashburn auf der Nase liegt, könnte ich Sie gut gebrauchen, Laycock.«

»He!« Carrington packte den Sheriff am Arm und riss ihn herum. »Seit wann stellst du Revolverschwinger ein, Cochrane?«

»In meiner Eigenschaft als Sachverwalter der Leadville & Denver Railroad Company, Colonel.«

»Als waaas …?« Carrington blieb die Spucke weg. Es dauerte eine Weile, bis er sich wieder gefangen hatte.

Ed Cochrane war inzwischen zu seinem Schreibtisch gegangen und hatte ein paar Papiere hervorgeholt. Er reichte sie dem Colonel.

»Eleonor Griffins Testament, Colonel. Lesen Sie es sich in Ruhe durch. Und machen Sie sich keine Hoffnung. Die Papiere, die Sie in den Händen halten, sind Kopien. Die Originale sind an einem sicheren Ort verwahrt.«

Colonel Carrington kochte. Seine Hände, die die Papiere hielten, zitterten wie Espenlaub.

Ed Cochrane konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er jagte Laycock aus dem Schreibtischsessel hoch und pflanzte sich selbst hinein.

»Na, was ist, Mister Laycock?«, fragte er. »Sind Sie an dem Job interessiert?«

Laycock rieb Daumen und Zeigefinger gegeneinander.

Cochrane verstand.

»Zweitausend Dollar im Monat und Erfolgsprämien«, sagte er wie aus der Pistole geschossen.

Macklin und Carmagay bekamen den Mund nicht wieder zu. Es war ihren Gesichtern deutlich abzulesen, dass nicht einmal sie eine solche Bezahlung erhielten.

»Laycock!«

Colonel Carringtons Stimme überschlug sich fast.

Laycock drehte sich grinsend zu ihm um.

»Cochranes Angebot ist nicht schlecht, Colonel«, sagte er.

Carrington war wütend bis in die Haarspitzen. Und wahrscheinlich war das auch der Grund, weshalb er zuschnappte wie ein ausgehungerter Wolf.

»Bei mir können Sie mehr verdienen, Laycock! Denken Sie daran, was Sie mir vorhin gesagt haben!«

Laycock nickte. »Das gilt immer noch«, erwiderte er. Mit einem kurzen Blick auf Macklin und Carmagay fuhr er fort: »Wollen wir uns darüber nicht unter vier Augen unterhalten?«

Carrington nickte hastig. Im ersten Augenblick sah es so aus, als wollte er die anderen hinausschicken, aber er bemerkte noch rechtzeitig, dass er sich in Cochranes Office befand. Er stiefelte zur Tür. Über die Schulter zischte er: »Kommen Sie, Laycock!«

Laycock grinste Cochrane an. Um nicht aufzufallen, schenkte er auch Macklin und Carmagay ein freundliches Lächeln, das diese jedoch nicht erwiderten.

Kaum war er draußen auf dem Gehsteig, als Carmagay und Macklin nachdrängten.

Ed Cochrane hatte sie rausgeschmissen.

Carrington fasste Laycock am Arm und zog ihn mit sich.

»Kommen Sie mit zum Bahnhof«, zischte er. »In meinem Pullmanwagen können wir uns in aller Ruhe unterhalten.

6

Carmagay und Macklin mussten draußen bleiben.

Laycock grinste Colonel Carrington an, der sich in einen Sessel fallen ließ und sich einen Whisky einschenkte.

»Sie werden Schwierigkeiten mit Ihren beiden Bluthunden kriegen, Colonel«, sagte er. »Carmagay und Macklin halten sich für Spitzenleute. Sie werden es nicht so ohne Weiteres hinnehmen, wenn ihnen jemand vor die Nase gesetzt wird.«

Ein spöttisches Lächeln war in Carringtons Mundwinkeln, nachdem er seinen Whisky hinuntergeschüttet hatte.

»Angst, Laycock? Ich dachte, du bist so gut, dass du dich vor niemandem fürchtest.«

»Ich möchte, dass wir beim Sie bleiben, Colonel«, erwiderte Laycock ruhig.

Carrington starrte ihn mit schief gelegtem Kopf an. Er war es offenbar nicht gewohnt, dass ihm jemand, den er gerade kaufen wollte, widersprach. Doch er begriff, dass er einen Mann vor sich hatte, mit dem er vorsichtig umgehen musste, wenn er sich nicht in die Finger schneiden wollte.

»Gut, Laycock«, erwiderte er heiser. »Reden wir also übers Geschäft. Was haben Sie sich vorgestellt?«

Laycock lächelte.

»Die finanzielle Seite ist von Cochrane schon vorgegeben«, sagte er. »Reden wir also über den Job, den Sie mir zu bieten haben.«

»Hm.« Carrington tat, als würde er nachdenken. »Marshal in Idaho Springs wäre wohl nicht das Richtige für Sie, wie?«

Laycock lachte leise.

»Selbst Cochranes Job dürften Sie mir nicht anbieten. Unter Denver ist nichts zu machen.«

Carrington leckte sich die Lippen. Laycock sah, wie sich der Colonel innerlich wand.

»Ich habe schon einen guten Mann auf diesem Posten«, sagte er schließlich gedehnt. »Mike Boone.«

»Nicht gut genug, Colonel«, erwiderte Laycock kalt. »Mit mir hätte es Probleme wie mit Griffin gar nicht erst gegeben.«

Carrington biss immer noch nicht an.

»Muss es unbedingt Denver sein? Verdammt, wie soll ich Boone loswerden?«

»Das wäre meine erste Aufgabe, Colonel.«

Carrington erhob sich.

»Sie sind ein kaltschnäuziger Hund, Laycock«, sagte er gepresst. »Aber was, denken Sie, könnten Sie als Sheriff von Denver für mich tun? Sie wären für den Stadtbereich zuständig und hätten außerhalb Denvers Grenzen keinerlei Befugnisse.«

Laycock grinste breit.

»Ein Sheriff hat auch mal Urlaub, oder? In meiner Freizeit könnte ich eine Menge Dinge für Sie erledigen, Colonel.«

Carrington nickte langsam.

»Ja«, murmelte er, »das ist gut. Sie würden dann auch nicht mit Carmagay und Macklin in Berührung kommen. Vielleicht haben Sie recht, und das, was Sie vorgeschlagen haben, ist die beste Lösung. Gut, Laycock. Sie sollen den Posten des Sheriffs haben, wenn Sie es schaffen, Boone von seinem Sessel zu verjagen.«

Carrington reichte Laycock die schmale, knochige Hand, die sich wie ein kalter Mehlteig anfühlte.

»Fahren Sie mit mir nach Denver zurück?«, fragte Carrington.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich hänge an meinem Pferd«, erwiderte er. »Und der Gaul verträgt keine Eisenbahnfahrt. Ich bin in drei Tagen in Denver. Bis dahin können Sie schon alles für Boones Abgang vorbereiten.«

»Okay, Laycock«, sagte Carrington. »Ihre zweite Aufgabe wartet schon auf Sie, wenn Sie die erste lebend überstanden haben.« Er dachte dabei an den Gouverneur Samuel Enderby, der in letzter Zeit begann, seine eigenen Wege zu gehen. Aber das sagte er Laycock nicht.

Laycock fragte auch nicht. Er nickte Carrington zu, tippte mit den Fingern gegen die Krempe seines zerbeulten Stetsons und trat auf die Plattform hinaus.

Elko Macklin und Mel Carmagay starrten ihm böse entgegen.

Laycock grinste sie an.

»Keine Bange, Jungs«, sagte er jovial. »Ich hab euch euren Job nicht weggenommen. Der Colonel wird euch behalten.«

»Er hat dich nicht eingestellt?«, fragte Macklin hoffnungsvoll.

»Sicher hat er mich eingestellt, Macklin. Aber für einen miesen Revolverjob war ich mir zu schade.«

»Wenn er sein Maul noch einmal aufreißt, verplätte ich ihm eine!«, fauchte Mel Carmagay. Er hatte seine rechte Hand auf dem Elfenbeingriff seines Colts liegen.

Laycock drehte sich zu ihm um.

»Versuch's, Carmagay«, erwiderte er kalt.

Ihre Blicke verkrallten sich ineinander. Laycock war auf der Hut. Er unterschätzte den blonden Killer nicht. Carmagay hatte einen gefährlichen Ruf.

In den hellen Augen des Killers flackerte es.

Laycock hörte das heftige Atmen Macklins. Er sah den zweiten Revolvermann nur aus den Augenwinkeln. Er war überzeugt, dass Macklin sofort in den Kampf eingreifen würde, wenn Carmagay zog.

Plötzlich entspannte sich der Blonde.

Laycock hatte das leise Geräusch hinter sich vernommen.

»Hört auf mit dem Kinderkram«, ertönte Carringtons unwillige Stimme. »Carmagay, du gehst zum Vorsteher und sagst ihm, dass wir mit dem nächsten Zug nach Denver zurück wollen.«

Der Colonel drehte sich um und verschwand wieder in seinem Pullmanwagen.

Laycock grinste den Blonden an.

Dann drehte er sich um und marschierte auf die Stadt zu.

Er wusste, dass er bald Ärger mit Carringtons Killern bekommen würde, doch vorher musste er sich mit einem noch gefährlicheren Mann auseinandersetzen: Mike Boone.

Der Sheriff von Denver hatte eine ganze Menge zu verlieren. Er würde sich mit Klauen und Zähnen dagegen wehren, von seinem lukrativen Posten verjagt zu werden.

Laycock hatte nicht vor, den Posten für immer zu besetzen. Schon gar nicht, ihn im Sinne Colonel Carringtons auszufüllen. Nein, er würde das Amt kommissarisch übernehmen und den Bewohnern von Denver die Chance geben, einen ehrlichen Mann auf diesen Posten wählen.

7

Eleonor Griffin hatte nichts von ihrer Anziehungskraft auf Laycock verloren. Sie gab sich ihm hin bis zur Erschöpfung.

Er war verrückt nach ihren großen, weichen Brüsten mit den rosa Höfen, die die Größe von Untertassen hatten.

Aber so viel, wie sie gab, forderte sie auch.

Laycock war in Schweiß gebadet, als sie endlich stöhnte: »Ich kann nicht mehr, Laycock! Noch einmal würde ich nicht überleben!«

Laycock wälzte sich schwer atmend von ihr herunter. Er lächelte. Sie brauchte ja nicht zu wissen, dass auch er am Rande der Erschöpfung war.

»Was – was bist du nur für ein Mann!«, keuchte sie.

»Ich bin dafür geboren, Frauen wie dich glücklich zu machen«, erwiderte er.

Sie seufzte. »Ja, leider. Du hast so viel mitgekriegt, was anderen fehlt, dass du dir sicher sagst, dass es für eine Frau allein zu schade wäre.«

»Das hast du gesagt, Lee.«

Sie streichelte sein Gesicht.

»Wenn ich so an meine verheirateten Freundinnen denke, würde ich ihnen sicher eine Nacht mit dir gönnen, Laycock«, sagte sie leise.

»Sind sie hübsch?«, fragte er grinsend.

Sie stieß ihm in die Rippen.

»So war es nicht gemeint, du Scheusal! Ich könnte verrückt werden, wenn ich daran denke, dass du nach Denver gehst. Unterschätze Colonel Carrington nicht. Er hat bisher noch jeden durchschaut, der ihn hereinlegen wollte.«

Laycock nickte.

»Ich bin vorsichtig, Lee. Ich weiß, dass Carrington höllisch misstrauisch ist. Und Boone ist einer seiner besten Männer. Ihn wird er sicher nicht leichtfertig opfern. Doch Carrington weiß nicht, wie ich gegen Boone vorgehen werde.«

Sie schmiegte sich an ihn.

»Lieber wäre es mir, wenn du offen auf unserer Seite gekämpft hättest«, flüsterte sie.

»Damit hätten wir nicht viel gewonnen, Lee. Vielleicht wäre es uns gelungen, die Leadville & Denver eine Zeitlang vor Carringtons Anschlägen zu bewahren. Aber wir könnten dem Colonel nicht an den Wagen fahren. Es geht nicht nur um dich und deine Eisenbahnlinie, Lee. Es geht darum, dass diesem Mann das Handwerk gelegt werden muss, und zwar ein für alle Mal.«

»Ed Cochrane sagt, dass du es nicht schaffen wirst. Carrington lässt dich aus dem Wege räumen wie alle anderen vor dir. Du solltest es dir wirklich noch mal überlegen, Laycock.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Da gibt es nichts mehr zu überlegen, Lee. Ich habe mich entschieden. Ich kenne das Risiko und werde damit fertig. Viel wichtiger ist es, dass ihr auf der Hut seid. Ich kann Carmagay und Macklin nicht unter Kontrolle halten, wenn sie Denver verlassen. Ich kann euch vielleicht einen Tipp geben, das ist aber auch alles. Mach Lashburn ein bisschen schöne Augen, wenn er wieder auf den Beinen ist. Ed sagte mir, dass er in dich verknallt ist. Lass ihn nicht merken, dass wir etwas miteinander haben. Er ist kein schlechter Mann, auch wenn er gegen Carmagay und Macklin kaum eine Chance hat.«

Sie nickte mit zusammengepressten Lippen. Dann küsste sie ihn.

Laycock spürte ihre Brüste, und erneut stieg Begierde in ihm hoch. Seine rauen Hände tasteten über ihr Gesäß.

Sie bewegte sich stöhnend.

»Nein, nicht schon wieder, Laycock!«, flüsterte sie an seinem Ohr.

Er hörte mit dem Streicheln auf.

»Laycock! Warum hörst du auf?«

Er grinste. Lee war nicht anders als so viele andere Frauen, die immer genau das Gegenteil von dem sagten, was sie wirklich wollten.

8

Der Falbe, den Laycock ritt, war wirklich ein erstklassiges Tier. Laycock hatte ihn von einem alten Squawman in den Rockies gekauft. Er hatte dem Mann zwei Flaschen Whisky, ein Päckchen Tabak und mehrere Schachteln 36er Munition dafür gegeben. Da der Falbe dem Alten zugelaufen war, meinte er, ein fantastisches Geschäft gemacht zu haben.

Doch Laycock war der große Gewinner. Er konnte sich nicht erinnern, jemals ein besseres Pferd geritten zu haben. Mit Ausnahme von Sturmwolke vielleicht, diesem hässlichen Klepper der Kiowas, der alles in Grund und Boden rannte, wenn es drauf ankam.

Laycock hatte dem Falben den Namen »Hawk« gegeben, weil er so schnell wie der Raubvogel war und mit seinem Ramskopf einem Habichtschnabel verdammt ähnlich sah.

Das Tier zeigte kaum Ermüdungserscheinungen, als es durch die Straßen Denvers ritt. Und das, obwohl Laycock die Strecke von Leadville her, für die ein normales Pferd drei Tage benötigte, in zwei Tagen hinter sich gebracht hatte.

Denver war eine große Stadt. Auf allen Straßen herrschte ein unbeschreibliches Gewimmel. Leichte Kutschwagen mit vornehm gekleideten Frauen und Männern bahnten sich ihren Weg zwischen Ochsengespannen und Ranchwagen hindurch.

Laycock hatte mehr als zweitausend Dollar in der Tasche, und er wusste, was sich für den zukünftigen Sheriff von Denver gehörte. Für ihn kam nur das beste Haus am Platz in Frage.

Laycock hatte das Windsor Hotel noch nicht gesehen. Es war erst Mitte des vergangenen Jahres fertiggestellt worden, aber sein Ruf war schon durch den ganzen Westen gegangen. Es sollte fünfstöckig sein und jeglichen Luxus bieten, den man sich nur vorstellen konnte.

So etwas hatte Laycock schon immer angelockt.

Er blieb mit dem nervösen Falben in der Nähe der Gehsteige, um den Wagen auszuweichen. Er sah eine Menge schöner Frauen, und ihm entging nicht, wie ihm mancher Blick zugeworfen wurde, in dem mehr lag als bloßes Interesse.

Laycock lächelte.

Er liebte die einsamen Nächte unter dem unendlichen Sternenhimmel. Aber manchmal sehnte er sich auch nach einer Stadt wie Denver oder San Francisco, in der man die Puppen tanzen lassen konnte.

Er zügelte den Falben, als er die Mainstreet erreichte und das Sheriff's Office vor sich sah.

Es war ein mächtiges Steingebäude von drei Stockwerken. Uniformierte Sternträger gingen aus und ein. Sie trugen Topfhelme, die Laycock ein schmales Lächeln entlockten. Die Revolver, die sie hoch an den Hüften trugen, würden ihnen wenig helfen, wenn sie einem Mann vom schnellen Eisen gegenüberstanden. Bevor sie ihre Kanone aus dem Holster hatten, hatte der andere sicher schon seine ganze Trommel geleert.

Wahrscheinlich verließen sich die Sternträger sowieso mehr auf ihren Holzknüppel, den sie an einem Lederband um ihr rechtes Handgelenk schwangen, als hätten sie die Bewegung einstudiert.

Laycock sah, dass er den Sternträgern sofort ins Auge stach. Er grinste. Das war nicht verwunderlich. Er war so etwas seit Jahren gewohnt. Irgendetwas musste er an sich haben, das andere Männer sofort auf ihn aufmerksam werden ließ.

Er kümmerte sich nicht um die Polizisten und ritt weiter.

Das Windsor war tatsächlich ein imponierender Kasten. Er übertraf sogar noch die Amüsierschuppen, die Laycock oben in Portland und Seattle gesehen hatte.

Der Schwarze in der Uniform eines Galaoffiziers verzog das Gesicht, als Laycock seinen staubigen Falben vor der breiten Veranda des Haupteingangs zügelte und Anstalten traf, aus dem Sattel zu steigen. Offensichtlich war es nicht üblich für Gäste des Windsors, auf dem Pferd zu reisen.

»Der Stall befindet sich hinter dem Hotel, Sir«, sagte der Schwarze, als hätte er drei Jahre lang in Oxford studiert.

Laycock sah aus den Augenwinkeln, dass auf der gegenüberliegenden Straßenseite ein Polizist stand. Deshalb nickte er dem Schwarzen zu und zog den Falben herum. Er lenkte ihn durch einen schmalen Torweg und ritt auf einen weitläufigen Hof, der mit Wagen vollgestellt war.

Der Schwarze, der aus dem Stall trat, war von einem anderen Schlag als der Uniformierte am Haupteingang des Windsor Hotels. Er erkannte sofort die Klasse von Laycocks Pferd.

Staunend betrachtete er es, während Laycock aus dem Sattel rutschte und ihm die Zügel reichte.

»Ein prächtiges Tier, Sir«, sagte der Bursche heiser.

Laycock schnippte ihm einen Silberdollar zu und grinste.

»Darf ich fragen, welche Rasse es ist, Sir?«, fragte der Schwarze vorsichtig, um nicht zu neugierig zu erscheinen.

»Araber und Cayuse«, erwiderte Laycock. »Nehme ich wenigstens an. Der alte Indianer, von dem ich ihn kaufte, behauptete, ihn dem Teufel persönlich abgeluchst zu haben.«

Der Schwarze riss die Augen auf.

»Abgeluchst?«, fragte er ungläubig.

Laycock grinste.

»Der alte Shoshone erzählte mir, dass der Teufel auf seinen Appaloosa scharf gewesen wäre und ihm eine Wette vorgeschlagen hätte. Sie sollten beide auf dem Besten reiten, was sie hatten. Wer die schönsten Kunststücke vorführen konnte, sollte das Reittier des anderen kriegen.«

»Und der Appaloosa des Shoshonen war noch besser als der Cayuse des Teufels?«, flüsterte der Schwarze.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Der Shoshone wusste, dass er verlieren würde. So hat er sich auf den Rücken seiner alten, zahnlosen Squaw geschwungen. Als der Teufel die Alte sah, hat er ein Geschrei angefangen, hat dem Shoshonen seinen Cayusen zurückgelassen und ist mit einem Donnerschlag in die Hölle zurückgefahren.«

Der schwarze Stallbursche brauchte eine Weile, bis er begriff, dass Laycock ihm ein Lügenmärchen aufgetischt hatte. Dann grinste er breit und sagte: »Hoffentlich hat Ihr Teufelsgaul seine Höllenmanieren inzwischen vergessen, Sir.«

»Er ist ganz friedlich, wenn man nett mit ihm umgeht«, sagte Laycock, tippte an den Rand seines verbeulten Stetsons und ging durch den Torweg zur Straße zurück.

Der schwarze General bekam einen Schreck, als er Laycock auf sich zu marschieren sah. Er verstellte ihm rasch den Weg und verbeugte sich vor einer jungen Lady, die gerade das Windsor betrat.

Laycock schob den Schwarzen mit einer lässigen Handbewegung zur Seite.

»Du gehst mir langsam auf den Geist, Krauskopf«, knurrte er.

Der Schwarze wollte schon mit seinen mächtigen Fäusten zupacken, als er sah, wie die junge Lady stehen geblieben war und Laycock ein Lächeln zuwarf, das Bände sprach.

Laycock tippte gegen den Stetson und hielt ihr die Tür auf.

»Danke, Mister …«, sagte sie, und an ihrem Zögern war zu erkennen, dass sie gern seinen Namen erfahren hätte.

Laycock sagte ihn ihr. Er hatte keinen Grund, ihn ihr zu verschweigen.

Das Glitzern in den dunklen Augen versprach allerhand, und Laycock nahm sich vor, sich diese Augen einmal ganz aus der Nähe zu betrachten, wenn er Zeit dafür fand.

»Es war mir ein Vergnügen, Miss …«

»Selma Carrington, Mister Laycock«, sagte sie lächelnd.

Er hatte sich unter Kontrolle. Verdammt, so eine Tochter hätte er dem alten Geier gar nicht zugetraut.

»Ich hätte gern einen Drink mit Ihnen genommen, Mister Laycock«, fuhr sie fort, »aber ich bin mit meiner Freundin verabredet.«

Er lächelte zurück.

»Vielleicht später«, sagte er. »Ich werde einige Zeit in Denver bleiben.«

Er wandte sich von ihr ab und ging zur Rezeption hinüber, die die Ausmaße des Tresens im Long Branch Saloon von Dodge City hatte.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie ihm nachstarrte. Er grinste innerlich. Offensichtlich hatte ihr Vater ihr noch nichts von dem neuen Mann erzählt, den er in Leadville eingekauft hatte.

Der Mann hinter der Rezeption hatte sich besser in der Gewalt als der Portier. Er gab Laycock anstandslos ein Zimmer und verlangte noch nicht einmal, dass Laycock ihm sein Geld zeigte. Offensichtlich war er ein guter Menschenkenner.

»Falls Sie ein Bad wünschen, Sir, wenden Sie sich bitte an den Etagenservice.«

Laycock schob ihm einen Fünf-Dollar-Schein über den Tresen und bedankte sich. Das Aufblitzen in den Augen des Mannes zeigte ihm, dass er solche Trinkgelder selbst von den vornehmen Gästen nicht gewohnt war.

Laycock lächelte. Ein paar verschenkte Dollars machten einen nicht arm, aber oftmals erhielt man sie mit Zinseszins zurück.

Er sah Selma Carrington mit einer anderen Frau am Eingang zum großen Speisesaal stehen. Sie schauten beide zu ihm herüber.

Die andere Frau war größer als Carringtons Tochter, aber nicht weniger hübsch. Ihr Gesicht rötete sich, als sie Laycocks Blick auf sich gerichtet sah. Hastig blickte sie weg.

Ein Page tauchte neben Laycock auf und nahm ihm seine Satteltaschen und den Zimmerschlüssel aus den Händen.

»Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Sir«, sagte er. Er marschierte auf eine Gittertür zu, hinter der sich eine Art Käfig befand, öffnete sie und wies in den Käfig hinein.

Laycock starrte ihn an.

»Was soll ich da drin?«, fragte er.

»Das ist ein Elevator, Sir«, erwiderte der Page, ohne das Gesicht zu verziehen. »Er wird uns in die vierte Etage bringen.«

Laycock hatte davon gehört. Die Menschen werden immer bequemer, dachte er. Bald tun sie nichts mehr selber, sondern lassen alles von Maschinen erledigen. Manchmal war er froh, dass er diese Zeiten nicht mehr erleben musste.

Er stieg ein. Der Page drückte auf einen Knopf, und ruckend setzte sich der Käfig in Bewegung

Laycock wies zu den beiden Frauen hinüber, die durch die Kreuzgitter deutlich zu sehen waren.

»Kannst du mir sagen, wer die Ladys sind?«, fragte er.

Der Page nickte.

»Miss Selma Carrington«, sagte er. »Und Mrs Enderby.«

»Die Frau des Gouverneurs?«

»Ja, Sir.«

Laycock leckte sich die Lippen.

Die Honoratioren dieser Stadt schienen einen verdammt guten Geschmack zu haben. Laycock entschloss sich in diesem Augenblick, davon zu profitieren.

9

Laycock fühlte sich rundum zufrieden. Er hatte ein Bad genommen, sich frisch eingekleidet und eine halbe Flasche Champagner getrunken, die er sich von dem Etagenkellner aufs Zimmer hatte bringen lassen. Er war ins Restaurant hinuntergegangen, um vielleicht Selma Carrington und Mrs Enderby seine Aufwartung zu machen, doch die beiden Frauen waren nicht mehr da gewesen.

Laycock war auf sein Zimmer zurückgegangen und wartete auf Lennox Armstrong. Armstrong war Anwalt in Denver und arbeitete nebenbei für die Special Operations Agency, der SOA, die auch Laycocks Arbeitgeber war. Armstrong musste inzwischen das Telegramm erhalten haben, das Laycock durch Cochrane von Leadville aus hatte absenden lassen. Der Anwalt sollte sich laufend erkundigen, ob Laycock bereits im Windsor abgestiegen war, um ihn dann umgehend aufzusuchen. Laycock brauchte einen Mann, der sich mit den Verhältnissen in Denver auskannte. Es war natürlich nicht möglich, einfach hinzugehen und Sheriff Mike Boone über den Haufen zu schießen. Auch wenn Boone eine Menge schwarzer Flecken auf seiner Weste hatte, würde es einen Sturm der Entrüstung geben, wenn Carrington den Mann, der den Sheriff erschossen hatte, zu dessen Nachfolger bestimmte.

Nein, es musste einen unauffälligen Weg geben, Mike Boone aus dem Verkehr zu ziehen. Und dabei sollte Armstrong ihm helfen.

Laycock lag auf dem Bett und hatte die Hände hinter dem Nacken verschränkt, als es klopfte.

»Wer ist da?«, fragte er.

»Lennox Armstrong, Mister Laycock«, erwiderte eine helle Stimme.

Laycock richtete sich auf. Seine Hand legte sich auf den Griff seines Remington. Ihm war das Zittern in der Stimme des Mannes nicht entgangen.

»Kommen Sie rein«, sagte er.

Die Tür flog auf und schlug krachend gegen die Wand. Sekundenbruchteile, bevor in dem dunklen Viereck der Tür eine Mündungsflamme aufblitzte und ein ohrenbetäubendes Krachen den Raum erfüllte, hatte Laycock sich zur Seite geworfen.

Die Ladung gehacktes Blei zerfetzte das Bett.

Daunenfedern wirbelten durch die Luft.

Ein hagerer Mann wurde in das Zimmer gestoßen, und Laycock konnte gerade noch den Lauf seines Remington hochreißen.

Die Kugel fetzte in die mit Seidentapeten verzierte Wand.

Eine große Gestalt hechtete in den Raum. Noch während sie sich in der Luft befand, brüllte die Schrotflinte abermals auf.

Laycock spürte, wie etwas an seiner Schulter zupfte, aber er kümmerte sich nicht darum.

Der Remington in seiner Faust ruckte. Das helle Peitschen war im Nachhall der Schrotflintendetonation kaum zu hören.

Schwer krachte der große Kerl zu Boden.

Laycock war sofort auf den Beinen. Er jagte zwei Schüsse zur Tür hinüber, als er dort Schatten auftauchen sah. Ein Mann schrie. Dann waren die Schatten verschwunden, und Laycock hörte, wie Schritte über den Gang davon hasteten.

Sofort war er neben dem breitschultrigen Kerl, der sich auf dem Teppich herumwälzte.

Es war Mike Boone.

Laycock erkannte ihn nicht nur an dem Stern, den er auf der linken Brustseite trug. Boones Gesicht hatte er schon einige Male in Zeitungen abgebildet gesehen. Ein mächtiger Schnauzbart hing über seine Mundwinkel.

Boone schleuderte die Schrotflinte zur Seite und wollte nach dem Revolver an der rechten Hüfte greifen.

Laycock trat ihm die Waffe aus der Hand und ließ ihn in die Mündung seines Remington blicken.

»Halt die Luft an, Boone!«, zischte er. »Deine Zeit ist abgelaufen! Hat Carrington dir schon gesagt, dass ich der neue Sheriff in Denver sein werde?« Er lachte leise. »Du hast wohl gedacht, mit zwei schnellen Schüssen deine Absetzung verhindern zu können, wie?«

Lennox Armstrong stand wie erstarrt neben dem Fenster. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. Er schaute von Boone zu Laycock und schien nichts zu begreifen.

»Schließen Sie die Tür, Armstrong!«, verlangte Laycock.

Boone wollte sich aufrappeln, doch Laycock trat einen schnellen Schritt auf ihn zu und schlug ihm den Lauf des Remington über den Schädel. Boone stieß einen Seufzer aus und streckte sich.

Laycock wiederholte seine Aufforderung. Dann nahm er einen Stuhl, ging zum Fenster und schlug mit dem Möbel das Holzkreuz und die Scheiben aus dem Rahmen. Nachdem er den Stuhl wieder abgestellt hatte, zerrte er Mike Boone unter das Bett.

Es war keine Sekunde zu früh.

Stimmen wurden vor dem Zimmer auf dem Gang laut. Jemand pochte hart gegen die Tür, die Armstrong gerade geschlossen hatte.

»Öffnen Sie bitte, Mister Laycock!«, rief die erregte Stimme eines Mannes. »Was ist geschehen? Haben Sie den Sheriff gesehen?«

Laycock nickte Lennox Armstrong zu.

Die schmalen Schultern des Anwaltes strafften sich. Er schien sein Entsetzen überwunden zu haben. Mit einem heftigen Ruck riss er die Tür auf und trat zur Seite, um einen dicklichen Mann mit Kneifer hereinzulassen.

Der Dicke schnaufte. Seine kleinen Augen weiteten sich, als er das Chaos in dem Zimmer sah, das durch die beiden Schrotladungen verursacht worden war.

»Mein Gott!«, flüsterte er immer wieder und wrang die Hände.

»Mister Turner!« Armstrongs Stimme war auf einmal kalt und schneidend. »Sie haben mich mit Sheriff Boone die Treppe hinaufgehen sehen! Sie müssen doch bemerkt haben, dass Boone mich mit einer Waffe bedrohte! Warum haben Sie nichts unternommen?«

Der Dicke wurde bleich.

»A – aber, Mister Armstrong«, stotterte er. »Mister Boone ist der Sheriff!«

»Mister Boone ist ein Verbrecher, der sich zur Tarnung den Stern an die Brust geheftet hat!«, rief Armstrong emphatisch. »Jeder in Denver weiß das, doch niemand rührt einen Finger! Es stinkt zum Himmel, Mister Turner! Dieser Mann, der sich Sheriff nennt, marschiert mit einer Schrotflinte in Ihr Hotel und versucht, einen Ihrer Gäste umzubringen! Zum Glück war Mister Laycock geistesgegenwärtig genug, den tödlichen Schüssen auszuweichen und seinerseits Mike Boone in die Flucht zu schlagen.«

Laycock konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen. Lennox Armstrong war ein heller Kopf. Er hatte sofort begriffen, was Laycock bezweckte.

»In die Flucht geschlagen?«, hauchte der Dicke.

»Ja«, setzte Armstrong nach. »Mit einer Kugel im Leib! Boone ist über den Balkon geflüchtet, und ich kann nur für Denver beten, dass die heilige Furcht ihn gepackt hat und er für immer verschwindet!«

Der Dicke schien nichts zu begreifen. Er starrte von einem zum anderen. Ein paar Mal setzte er an, um etwas zu sagen, doch er brachte kein Wort hervor.

»Ich brauche ein anderes Zimmer«, sagte Laycock in die Stille.

Der Dicke nickte eifrig. Er winkte den Mann von der Rezeption herein und fragte nach einem freien Zimmer.

Gleich nebenan war eines frei.

»Danke«, sagte Laycock. »Und nun lassen Sie mich in Ruhe meine Sachen zusammenpacken, Gentlemen. Den Raum können Sie später renovieren.«

Der Dicke zog sich mit einer tiefen Verbeugung zurück.

Laycock wartete, bis der Lärm auf dem Flur verstummt war. Er gab Armstrong ein Zeichen, nachzuschauen, ob die Luft rein war. Dann zerrte er den bewusstlosen Mike Boone unter dem Bett hervor und schleppte ihn zu seinem neuen Zimmer hinüber. Dort fesselte und knebelte er ihn, bevor er nach Boones Wunde sah.

Die Kugel aus dem Remington hatte den Sheriff in Höhe des Ellbogens im rechten Arm getroffen. Sie war von einem Knochen abgeprallt und lag jetzt wahrscheinlich irgendwo in Laycocks altem Zimmer auf dem Teppich.

Lennox Armstrong kehrte mit dem Schlüssel für das neue Zimmer zurück und schloss von innen ab. Ein leichtes Lächeln huschte über seine blassen Züge.

»Und nun, Laycock?«, fragte er leise.

10

Die Nachricht von Mike Boones spurlosem Verschwinden schlug wie eine Bombe ein. Ganz Denver schien auf den Straßen herumzustehen und das Ereignis zu diskutieren.

Laycock hatte es gerade geschafft, den gefesselten Boone über den ausgekundschafteten Lieferanteneingang in einem großen Wäschekorb aus dem Hotel und in Armstrongs Haus zu schaffen, wo sie den Sheriff in den Kellerräumen verbargen, als ein Mann von Colonel Carrington auftauchte, der Laycock auf der Stelle zu sprechen wünschte.

Laycock hatte es erwartet und folgte dem Mann, der ihn mit einem Kutschwagen in die Pueblo Street brachte, wo Carringtons Denver & Rio Grande Railroad ihr Hauptquartier hatte.

An den Blicken der Angestellten erkannte Laycock, dass die Leute wussten, dass er der Mann war, der Mike Boone aus der Stadt gejagt hatte.

Der Mann, der Laycock im Windsor Hotel abgeholt hatte, schleuste ihn an Schreibpulten vorbei auf eine Tür mit Holzschnitzereien zu. Er klopfte dagegen. Sehr vorsichtig, als ob er befürchtete, die Schnitzereien zu beschädigen. Er zuckte zusammen, als Colonel Carringtons brüllende Stimme »Herein, verdammt!« durch die geschlossene Tür hallte.

Er trat zur Seite und ließ Laycock vorbei.

Laycock lächelte breit. Er stieß die Tür auf und betrat den Raum. Hinter ihm wurde die Tür hastig wieder geschlossen.

Das Büro hatte fast die Größe eines Theatersaals. Am anderen Ende saß Colonel Carrington hinter einem Schreibtisch, der auf einem Podest stand. Die holzgetäfelten Wände hingen voller Ölgemälde, die alle möglichen Motive zeigten. Auf ein paar von ihnen qualmten Lokomotiven, andere zeigten leicht bekleidete Mädchen, die wohl Allegorien des Fortschritts darstellen sollten.

Laycock sah das alles aus den Augenwinkeln.

Er hatte sofort die schlanke Gestalt neben dem Schreibtisch wiedererkannt.

Selma Carrington.

Laycock sah das schmale Lächeln auf ihren kirschroten Lippen, das die Augen allerdings nicht erreichte.

»Kommen Sie her, Laycock!«

Laycock setzte sich in Bewegung. Ihm gefiel Carringtons Ton nicht, aber man musste dem Colonel seine Erregung wohl verzeihen.

Laycock ging bis dicht an den Schreibtisch heran. Er war mit einem Satz auf dem Podest, denn er hatte keine Lust, sich in Augenhöhe mit Carrington zu unterhalten, während er stand und der Colonel saß.

Carringtons Gesicht war rot wie eine reife Tomate.

»Wo ist Boone?«, schnauzte er los.

Laycock lächelte Selma Carrington zu.

»Es freut mich, Sie wiederzusehen, Miss Carrington«, sagte er.

Sie antwortete ihm nicht.

Der Colonel sprang wütend auf.

»Ich habe Sie was gefragt, Laycock!«, brüllte er.

»Ruhig, Colonel«, sagte Laycock. »Wollen Sie, dass ganz Denver zuhört, wenn wir uns unterhalten?«

Carrington schluckte seinen Jähzorn hinunter. Schwer ließ er sich in den Schreibtischsessel zurückfallen und schnaufte wie ein Walross.

»Was ist mit Boone, verdammt?«, fauchte er. »Sie hatten keine Anweisung von mir, auf Boone loszugehen!«

»Hatte Boone vielleicht Anweisungen von Ihnen, auf mich loszugehen?«, fragte Laycock zurück. »Wie konnte er wissen, wer ich bin und was ich in Denver suche, wenn Sie es ihm nicht gesagt haben?«

Carrington wurde blass.

»Ich – ich weiß nicht …«, murmelte er.

Laycock stützte sich mit beiden Händen auf der Schreibtischplatte ab und beugte sich vor.

»Nun hören Sie mal gut zu, Colonel«, sagte er scharf. »Ich bin kein Hampelmann, mit dem Sie umspringen können, wie Sie wollen. Sie haben mit mir eine Vereinbarung getroffen, und ich erwarte von Ihnen, dass Sie sie einhalten. Boone hat von irgendjemandem gewusst, dass ich eine Gefahr für ihn bin, denn sonst wäre er nicht wie ein Stier auf mich losgegangen. Irgendjemand aus Ihrer Umgebung muss es ihm gesteckt haben, Colonel. Wenn Sie es nicht waren, möchte ich von Ihnen wissen, wer der Verräter war, damit ich ihn mir vorknöpfen kann.«

Carrington schluckte. Er starrte Laycock an. Seine kleinen Augen zuckten hin und her.

Laycock sah förmlich, wie sich die Gedanken hinter seiner Stirn jagten. Wahrscheinlich fragte er sich in diesem Augenblick, ob er sich nicht mit dem Teufel eingelassen hatte.

Selma Carrington trat neben den Colonel.

»Wie redet der Mann eigentlich mit dir, Dad?«, fragte sie spitz. »Warum lässt du dir das gefallen? Schmeiß ihn doch einfach raus.«

Laycock grinste breit.

»Nun, Colonel?«, fragte er. »Wollen Sie auf den Rat Ihres holden Töchterleins hören?«

Es dauerte eine Weile, dann schüttelte Carrington den Kopf. Er blickte Selma an und sagte heiser: »Halt du dich da raus, Selma. Es sind Männergeschäfte.«

Sie warf trotzig den Kopf in den Nacken, blieb aber neben ihrem Vater stehen. Der Blick, mit dem sie Laycock musterte, drückte eine Menge aus, und Laycock entschloss sich, das Unangenehme darin zu übersehen.

Er fragte sich, ob sie nicht schon gewusst hatte, wer er war, als sie sich in der Empfangshalle des Windsor gegenübergestanden hatten. War sie es vielleicht gewesen, die Boone auf den Plan gerufen hatte?

Carrington hatte sich langsam wieder gefangen.

»Kommen wir zum Geschäft, Laycock«, sagte er heiser. »Sie haben immer noch nicht die Frage beantwortet, wo Mike Boone geblieben ist.«

»Hat man es Ihnen nicht berichtet?« Laycock grinste unverschämt. »Nachdem er in mein Zimmer eingedrungen war und seine beiden Schrotladungen durch die Gegend gepustet hatte, erwischte ich ihn mit einer Kugel. Er hechtete durch das Fenster, und ich sah ihn nicht wieder. Das ist alles.«

»Aus dem vierten Stockwerk?«, zischte Carrington.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Er muss vom Balkon aus die Fassade hinabgeklettert sein«, erwiderte er.

Carrington hämmerte seine kleine Faust auf die Schreibtischplatte.

»Das ist doch alles Unsinn, Laycock! Warum sollte Boone das Weite suchen? Vielleicht hat er Sie nur mit einem gesuchten Banditen verwechselt.«

»Tut mir leid, Colonel, ich weiß es nicht. Warum sorgen Sie sich so sehr um Boone? Danken Sie dem Himmel, dass wir ihn auf diese leichte Art losgeworden sind. Es dürfte Ihnen nicht schwerfallen, mich als den großen Helden herauszustellen, der Mike Boone endlich sein schändliches Handwerk gelegt hat. Sie können sich von seinen Handlungen distanzieren, wenn auch einige Leute es Ihnen nicht abnehmen werden. Sagen Sie den Leuten, dass mit dem neuen Sheriff Laycock alles besser wird und jeder bald wieder in Denver frei atmen kann.«

Carrington schluckte. In seinem Blick war ein gefährliches Glitzern. Er schien zu begreifen, dass hinter Laycocks Worten mehr steckte als bloßer Sarkasmus. Spürte er die Falle, in die Laycock ihn tappen lassen wollte?

»Ich weiß nicht recht, Laycock«, murmelte er. »Vielleicht ist das nicht der richtige Weg …«

Er hob den Kopf.

Auch Laycock hatte die Unruhe draußen vor der Tür wahrgenommen. Laute Stimmen waren zu vernehmen.

Die Tür wurde einen Spalt geöffnet, und ein Clerk steckte den Kopf hindurch.

»Sir, der Mayor und Seine Ehren Richter Redcliff möchten Sie sprechen …«

Carrington zitterte. Er brauchte ein paar Sekunden, bis er sich wieder gefangen hatte. Dann nickte er.

Laycock war ein Stück zur Seite getreten. Er war jetzt nur noch einen halben Schritt von Selma Carrington entfernt. Sie reichte ihm gerade bis zur Schulter. Sie hatte den Kopf gehoben und ihre kleine, rosafarbene Zunge huschte über die vollen Kirschlippen. In ihrem Blick las er so etwas wie Anerkennung. Vermutete sie vielleicht, dass er das Auftauchen des Mayors und Richters arrangiert hatte?

Laycock dachte an Lennox Armstrong. Der schmächtige Anwalt hatte schnell geschaltet und das Richtige veranlasst.

Colonel Carrington hatte sich erhoben und ging den beiden Männern entgegen. Jovial streckte er ihnen zur Begrüßung die Hände entgegen.

»Ich hätte euch sowieso rufen lassen«, sagte er mit verkniffenem Lächeln. »Gents, das ist Laycock, der uns von Mike Boone befreit hat. Ich ließ ihn zu mir rufen, weil Laycock der einzige Mann zu sein scheint, der in der Lage ist, in Denver mit eisernem Besen auszukehren.«

Sie starrten Carrington misstrauisch an.

»Ich dachte immer, Boone wäre dein Mann gewesen, Ron«, knurrte der Richter.

»Mike Boone mein Mann?«, rief Carrington entrüstet. »Wer hat das behauptet? Mir hat es nie gefallen, welche Machtbefugnisse Boone sich angemaßt hat! Er ist mir zwar nie in die Quere gekommen – wahrscheinlich, weil er meine Macht fürchtete –, aber deshalb war er noch lange nicht mein Mann.«

Der Mayor trat vor und reichte Laycock die Hand.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mister Laycock«, sagte er. »Hat Mister Carrington Ihnen schon ein Angebot unterbreitet?«

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nein, Sir«, erwiderte er. »Bisher hat er sich nur bedankt, dass es mir gelungen ist, Ihrem Sheriff die Flügel zu stutzen. Ansonsten bin ich hier, um Miss Carrington zum Abendessen einzuladen.«

Der Mayor war überrascht. Das war ihm deutlich anzusehen. Offensichtlich hatte er eine andere Antwort erwartet.

»So«, murmelte er, »dann können wir ja gemeinsam über die Sache reden, Mister Laycock. Jetzt, wo Mike Boone spurlos verschwunden ist, müssen wir einen neuen Mann …«

Sie feilschten fast eine Stunde mit ihm.

Laycock begriff sehr schnell, dass auch der Mayor und der Richter zu den Leuten gehörten, die keinen besseren Sheriff als Mike Boone verdient hatten. Sie hatten gegen Boone nur vorzubringen, dass er ihnen zu mächtig und selbstherrlich geworden war. Von seinen illegalen Handlungen redete keiner.

Ihr werdet euch alle wundern, dachte Laycock, während er den Männern schließlich die Hand drückte und dann Selma Carrington den Arm reichte, um sie zum Abendessen auszuführen.

Selma zögerte keine Sekunde.

Laycock hatte das Gefühl, dass sie ziemlich verwirrt war. Offensichtlich fragte sie sich, was hinter all dem steckte. Sie hatte geglaubt, Laycock völlig durchschaut zu haben, doch nun war sie sich nicht mehr sicher.

Als sie draußen vor dem Gebäude der Denver & Rio Grande auf dem Vorbau standen, sagte sie mit zuckersüßer Stimme: »In diesem Aufzug kann ich nicht mit Ihnen essen gehen, Mister Laycock. Würden Sie mich zu unserem Haus begleiten, damit ich mich umkleiden kann? Ich werde auch für Sie einen Frack besorgen.«

Laycock hatte nichts dagegen.

Warum nicht?, dachte er.

Als Sheriff einer großen Stadt musste man schließlich repräsentieren.

11

Sie hatte ihre Zofe weggeschickt.

Es hätte des verführerischen Augenaufschlags nicht bedurft. Laycock wusste auch so, was sie von ihm erwartete.

Sie war eine Schönheit. Und sie war voller Feuer. Das spürte er, als seine große Hand ihre Brust umspannte. Ein Zittern ging durch ihren zierlichen Körper, dann drängte sie sich stöhnend gegen ihn. Ihre vollen Lippen pressten sich verlangend auf seinen Mund, und ihr Schoß vollführte kreisende Bewegungen.

Laycock ließ sich von ihrer Leidenschaft mitreißen.

Sie benahmen sich beide wie Verhungernde.

Laycock konnte später auch nicht mehr sagen, wie sie ihre Kleidung so schnell hatten loswerden können.

Ihre Haut war weich wie Samt, ihre großen Brüste erstaunlich fest. Die Brustwarzen waren steil aufgerichtet. Sie drängte ihm entgegen und flüsterte stöhnend: »Komm, Laycock! Komm endlich! Lass mich nicht so lange warten!«

Sie liebten sich wild.

Es war fast wie ein Kampf, in dem niemand von ihnen unterliegen wollte. Ihre Fingernägel bohrten sich auf seinem Rücken in die Haut, und einmal verbiss sie sich in seiner Schulter, als sie einen lauten Schrei nicht unterdrücken konnte.

Er sah den Schweiß auf ihrer Stirn, als sie den Kopf zurückwarf und ihre schwarze Mähne wild schüttelte. Sie drängte ihm heftig entgegen.

Laycock hatte noch vor Minuten gedacht, dass diese Frau im Grunde eiskalt war und ihn auch kaltlassen würde. Doch er hatte sich getäuscht. Ihre heftige Leidenschaft erfasste auch ihn, und er spürte, dass in dieser zierlichen Frau etwas steckte, das bisher im Verborgenen geblieben war, weil es kein Mann geschafft hatte, es an die Oberfläche zu bringen.

Es dauerte lange, bis sie beide ihre Befriedigung erlangt hatten. Erschöpft lagen sie nebeneinander und hatten alles Gefühl für die Zeit verloren.

Seine harten, großen Hände streichelten ihren Leib, die festen Brüste, den flachen Bauch und die schlanken, doch fraulichen Oberschenkel. Das pechschwarze Dreieck zwischen ihren Schenkeln bildete einen harten Kontrast zu ihrer hellen Haut.

»Du bist gut, Laycock«, hauchte sie. »So gut wie keiner vor dir.«

Er antwortete nicht.

War das wichtig? Er mochte es nicht, wenn Vergleiche angestellt wurden. Entweder hatte es einem gefallen oder nicht. Und richtig gefallen konnte es einem nur, wenn das Gefühl eine große Rolle spielte. Laycock hatte in seinem Leben oft genug mit Huren geschlafen, um den Unterschied nur allzu deutlich zu kennen.

»Hat es dir auch gefallen, Laycock?«, fragte sie lächelnd.

Ihre Worte ernüchterten ihn.

»Ja«, sagte er.

Sie richtete sich auf und stützte sich mit den Ellbogen ab.

»Ist das alles?«

»Was willst du?«, fragte er rau. »Wenn du es nicht gespürt hast, wie es mir gefallen hat, dann helfen auch Worte nicht mehr.«

Sie starrte ihn eine Weile an. Dann kuschelte sie sich an ihn, küsste seine Brust und sein Gesicht. Seine Verärgerung verschwand rasch wieder. Ihr heißer Leib war zu begehrenswert, als dass Laycock kalt bleiben konnte.

Beim zweiten Mal schien Selma Carrington noch wilder zu ein. Es dauerte lange, bis sie ihren Höhepunkt erreichte. Sie klammerte sich wie eine Ertrinkende an Laycock fest, presste seine Hüften gegen ihren Schoß und schien ihn nie wieder loslassen zu wollen.

Laycock hörte das leise Klopfen an der Tür auch erst nach einer ganzen Weile.

Er schob Selma sanft von sich und murmelte: »Es hat geklopft, Darling.«

Es dauerte eine Weile, bis sie begriff.

Sie starrte zur Tür hinüber.

»Millie?«, rief sie leise.

»Nein, Selma. Ich bin's, Scarlet!«

Die Stimme hatte ziemlich alarmiert geklungen.

Selma blickte Laycock an.

»Wer ist Scarlet?«, fragte er leise.

»Mrs Enderby.«

»Die Frau des Gouverneurs?«

Selma nickte. »Sie ist meine beste Freundin.«

»Selma! Warum antwortest du nicht? Ist der Mann noch bei dir?«

Selma Carrington schwang ihre wohlgeformten Beine aus dem Bett und ging zur Tür hinüber.

Ungläubig sah Laycock, wie sie zum Schlüssel im Schloss griff und ihn herumdrehte.

»He …«, wollte er noch sagen, als die Tür schon auf schwang und Laycock die Frau im Rahmen stehen sah, die er in der Halle des Windsor neben Selma Carrington stehen gesehen hatte.

Er schaute sich nach der Bettdecke um, mit der er seinen nackten Körper bedecken konnte, aber die war an Selmas Seite vom Bett gerutscht.

Selma Carrington zog ihre Freundin ins Zimmer und schloss die Tür wieder ab. Dann drehte sie sich um und wies zum Bett herüber.

»Das ist Laycock, Scarlet«, sagte sie. »Du hast ihn schon im Windsor gesehen.«

Sie starrte ihn an. Laycock spürte förmlich, wie ihr Blick über seinen Körper glitt und an bestimmten Stellen länger haften blieb. Er zuckte mit den Schultern. Wenn die beiden Frauen keine Scham empfanden, warum sollte er es dann? Er blieb ruhig liegen, nur mit den Ellbogen auf dem Bett abgestützt.

Scarlet Enderby wurde glühend rot, als sie sah, dass Laycock ihren musternden Blick bemerkt hatte. Sie drehte sich heftig zu Selma um und sagte: »Sam ist auf dem Weg zu Richter Redcliff«, stieß sie hervor. »Seit er weiß, dass Boone verschwunden und durch einen anderen Mann ersetzt worden ist, glaubt er, dass seine Stunde gekommen ist. Er hat Beweise in den Händen, dass Boone von deinem Vater Aufträge zu Verbrechen erhalten hat …« Sie brach ab und warf Laycock einen schiefen Blick zu.

Selma Carrington geriet in Aufregung. Sie lief aufs Bett zu und kleidete sich hastig an.

Laycock stieg vom Bett und suchte ebenfalls seine Sachen zusammen. Ungeniert zog er sich dicht neben der wie erstarrt dastehenden Scarlet Enderby an.

Er sah, dass die Frau sehr nervös war.

Was hatte sie dazu gebracht, gegen ihren eigenen Mann zu konspirieren und für die Carringtons Spitzeldienste zu leisten?

Laycock würde sie bald fragen.

Jetzt legte er es darauf an, sie noch nervöser zu machen. Er berührte sie ein paar Mal wie unbeabsichtigt und spürte, wie sie scheu, abwehrend und doch erregt reagierte.

Selma Carrington sah es und wurde wütend.

»Was wartest du noch, Scarlet?«, rief sie. »Verschwinde aus dem Haus! Oder willst du, dass Sam erfährt, wer ihn verraten hat?«

Scarlet Enderby wurde totenbleich. Sie schüttelte heftig den Kopf und wandte sich rasch ab. Mit trippelnden Schritten lief sie zur Tür, schloss sie auf und verschwand aus dem Schlafzimmer. Wenig später klappte eine Tür.

Laycock war eher fertig als Selma.

Während er zur Tür ging, band er sich den Gurt mit dem Remington um die Hüften.

»Wohin willst du?«, fragte sie schrill.

Er wandte den Kopf und grinste.

»Ich bin der zukünftige Sheriff von Denver«, erwiderte er. »Also interessiert mich alles, was in dieser Stadt geschieht.«

»Redcliff wohnt in der First Avenue, Ecke Mainstreet«, stieß sie hervor. »Beeil dich, damit du Enderby noch abfangen und verhindern kannst, dass seine Papiere in Redcliffs Hände gelangen. Auch wenn es Fälschungen sein müssen, so können sie meinem Vater sicher schaden.«

»Und du?«, fragte Laycock.

»Ich werde meinem Vater Bescheid sagen.«

Laycock drehte sich um und ging die geschwungene Treppe zur Halle des herrschaftlichen Hauses hinab. Draußen auf der Straße rief er einen Kutscher herbei und ließ sich zu Richter Redcliffs Haus fahren.

12

Scarlet Enderby hatte zur rechten Zeit Bescheid gesagt. Laycock war gerade eine Minute vor dem Haus des Richters, als er die Kutsche darauf zusteuern sah.

Der Mann, der ausstieg, musste Gouverneur Samuel Enderby sein. Er war nach der neuesten Mode gekleidet. Laycock schätzte sein Alter auf etwa fünfundfünfzig, und in diesem Moment wusste er auch, wieso Scarlet Enderby ihren Mann verriet.

Der Altersunterschied war einfach zu groß.

Scarlet Enderby war höchstens fünfundzwanzig Jahre alt. Und Enderby sah nicht so aus, als würde er den Großteil seiner Zeit dafür aufwenden, seine junge, schöne Frau glücklich zu machen.

Enderby sah sich nach allen Seiten um, bevor er den Vorbau von Richter Redcliffs Haus betrat. Er wartete, bis seine Kutsche wieder verschwunden war, dann bewegte er sich auf den von Säulen gesäumten Eingang des Hauses zu.

Laycock trat ihm in den Weg.

»Gouverneur Enderby?«, fragte er.

Der Mann zuckte zusammen, als hätte ihn jemand mit der Peitsche geschlagen. Seinem Blick war deutlich anzusehen, was er dachte. Offensichtlich nahm er an, dass seine letzte Stunde geschlagen hätte. Er hielt Laycock für einen Killer, den Carrington geschickt hatte.

»Wer – wer sind Sie?«, stotterte er.

Laycock lächelte.

»Der neue Sheriff von Denver«, erwiderte er. »Laycock ist mein Name. Der Richter wird mich morgen früh vereidigen.«

Enderby atmete erleichtert auf. Der Mann, der den Stern nehmen sollte, würde ihn nicht so ohne Weiteres ermorden.

»Ich hätte gern mit Ihnen unter vier Augen gesprochen, Enderby«, fuhr Laycock fort.

»Muss das unbedingt jetzt sein?« Die Stimme des Gouverneurs klang wieder fester. Arroganz schwang darin mit. »Ich habe eine wichtige Verabredung mit dem Richter.«

»Wie ich gehört habe, weiß der Richter noch nichts von dieser Verabredung«, erwiderte Laycock kalt. »Also wird es Ihnen keine Schwierigkeiten einbringen, wenn Sie sich zuerst mit mir unterhalten.«

Enderby plusterte sich auf. Er wollte Laycock scharf zurechtweisen, doch dieser packte ihn am Arm und griff so hart zu, dass Enderby ein Stöhnen nicht unterdrücken konnte.

»Wenn Sie unbedingt noch länger hier warten wollen – mir soll es recht sein«, sagte Laycock. »Carrington wird in ein paar Minuten hier sein.«

Enderby hörte auf, sich gegen Laycocks Griff zu wehren. Er war totenbleich geworden.

»Sie – Sie sind Carringtons Mann!«, hauchte er.

»Auch darüber werden wir uns unterhalten«, sagte Laycock und zog den Gouverneur mit sich auf die Straße. Er winkte eine Kutsche herbei und stieß Enderby hinein. An den weit aufgerissenen Augen des Kutschers sah Laycock, dass der Mann den Gouverneur erkannt hatte.

Er ging zu ihm nach vorn und sagte leise: »Ich werde der neue Sheriff von Denver sein, Mister. Fahren Sie mich und Mister Enderby zum Sheriff's Office in der Mainstreet. Wenn ich höre, dass Sie Ihr Maul aufreißen und große Geschichten erzählen, werde ich mich demnächst persönlich um Sie kümmern, verstanden? Wie ist Ihr Name?«

»Raw – Raw – Rawlings«, stotterte der Kutscher.

Laycock nickte.

»Und fahren Sie uns auf den Hof, damit uns niemand auf der Mainstreet aussteigen sieht, verstanden?«

Der Mann nickte heftig, und als Laycock ebenfalls in der Kutsche saß, ruckte das Gefährt an.

13

Die Deputys waren ziemlich aufsässig.

Laycock musste einem von ihnen mit der Faust klarmachen, dass sie ihm als neuem Sheriff zu gehorchen hatten. Einem anderen hielt er den Lauf des Remington unter die Nase, als der seine Kanone aus dem Holster zerren wollte.

»Sind wir hier im Zirkus oder was?«, sagte er ärgerlich. »Verdammt, vergesst Mike Boone. Ich bin euer neuer Boss, verstanden? Und jetzt zeigt mir das Office, in dem Boone residiert hat. Ich habe mit Gouverneur Enderby zu reden.«

Erst jetzt sah Laycock den Mann, der sich im Hintergrund des großen Raums aufhielt.

Es war Elko Macklin.

Laycock, der den Remington gerade wieder einstecken wollte, richtete die Mündung auf den Revolvermann.

»Komm raus aus deiner Ecke, Macklin!«, fauchte er. Ohne den Killer aus den Augen zu lassen, sagte er aus dem Mundwinkel zu dem neben ihm stehenden Chief Deputy: »Was hat Carringtons Kreatur hier zu suchen?«

Elko Macklin schluckte nervös. Wahrscheinlich hatte er geglaubt, Laycock würde vorsichtig mit ihm umspringen, weil er ebenfalls für Carrington arbeitete.

Der Chief Deputy druckste herum. Er wollte nicht so recht mit der Sprache heraus.

»Ich warte noch drei Sekunden auf eine Antwort, dann sind Sie Ihren Job los!«, sagte Laycock hart.

»Er hat Armstrong hergebracht, damit wir ihn wegen Sheriff Boones Verschwinden verhören können«, presste der Chief Deputy hervor.

Laycock war alarmiert.

»Sie bringen den Gouverneur ins Sheriff's Office«, knurrte er den Chief Deputy an. »Später werden Sie mir erklären, wieso Sie einen berufsmäßigen Killer die Arbeit erledigen lassen, für die Sie genügend Beamte zur Verfügung haben. Und Sie, Macklin, verschwinden auf der Stelle, wenn Sie nicht für ein paar Wochen wegen Amtsanmaßung eingebuchtet werden wollen.«

Elko Macklin öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Er war höllisch wütend. Doch als er in Laycocks Augen blickte, schwieg er. Er schien auf einmal zu begreifen, dass Colonel Carrington einen Tiger zum Sheriff gemacht hatte, mit dem er wahrscheinlich selbst nicht fertig werden würde.

Heftig drehte er sich um und marschierte auf den Ausgang zu.

Laycock sah, wie der Chief Deputy mit dem Gouverneur auf eine Tür mit großer, weiß gestrichener Scheibe zusteuerte. Er schnappte sich einen anderen Deputy und schnauzte ihn an: »Bring mich zu Lennox Armstrong, Mann!«

Der Bursche schien eine rasche Auffassungsgabe zu haben und zu begreifen, woher der Wind jetzt wehte. Er nickte hastig und marschierte los, dass Laycock ihm kaum folgen konnte.

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er vor der Gittertür stand, hinter der Lennox Armstrong ausgestreckt auf einer Pritsche lag und sich kaum rühren konnte.

Er hatte etwas Ähnliches erwartet, aber er hatte nicht geglaubt, dass die Deputys so hart vorgehen würden.

»Aufschließen!«, befahl er heiser.

Die Finger des Deputys zitterten, als er den Schlüssel ins Schloss steckte und ihn umdrehte.

»Ich will wissen, wer das getan hat!«, fauchte Laycock.

»Wir haben ihn schon so gekriegt«, erwiderte der Deputy kleinlaut. »Macklin hat ihn in der Mangel gehabt, bevor er ihn herbrachte.«

Laycock trat an die Pritsche und drehte den hageren Anwalt auf den Rücken.

Armstrong stöhnte. Sein Gesicht sah schlimm aus. Das linke Auge war blutunterlaufen und geschlossen. Überall hatte er Abschürfungen. Sein linkes Ohr war mit getrocknetem Blut bedeckt.

Hatte Armstrong dichthalten können? Oder befand sich Mike Boone bereits wieder auf freiem Fuß?

Laycock hob den Anwalt hoch und legte ihm seinen Arm unter die Achseln.

Lennox Armstrong öffnete das rechte Auge. Er versuchte ein Grinsen, als er Laycock erkannte. Es misslang ihm gründlich. Seine Beine gaben immer wieder nach, doch Laycock hielt ihn aufrecht.

»Platz da!«, knurrte er den Deputy an, der in der Zellentür stand.

Vorsichtig wich der Sternträger zur Seite, und Laycock schleppte den zusammengeschlagenen Anwalt die Stufen aus dem Jailtrakt hinauf zu der Halle, in dem sich der Aufenthaltsraum der Deputys befand.

Sie schienen sich inzwischen alle versammelt zu haben.

Laycock zählte mehr als zehn Männer, die alle in der gleichen Uniform steckten. Die meisten von ihnen hatten ihre Holzknüppel umklammert und starrten ihn misstrauisch an.

Laycock tat, als sähe er sie nicht. Er schleppte Armstrong auf die Tür zu, hinter der der Chief Deputy mit Gouverneur Enderby verschwunden war.

Er drückte die Klinke mit dem Ellbogen herunter und stieß die Tür mit dem Stiefel auf. Drinnen krachte sie gegen die Wand, dass die Scheibe klirrte.

Die beiden Männer neben dem Schreibtisch zuckten zusammen und spritzten auseinander. Hatten sie irgendetwas miteinander zu bereden gehabt, wovon Laycock nichts hören sollte?

Grimmig lächelnd brachte Laycock den schmächtigen Anwalt zu dem Schreibtischsessel hinüber und pflanzte ihn hinein. Dann untersuchte er die Schreibtischfächer und förderte eine Flasche Whisky und zwei Gläser zutage. Er füllte sie beide, und nachdem er das eine Armstrong eingeflößt hatte, kippte er den Inhalt des zweiten mit einem Ruck in seine eigene Kehle.

»Ich brauche Sie nicht mehr, Chief Deputy«, knurrte er. »Stellen Sie sich in einem Abstand von fünf Yards vor die Tür des Office, und achten Sie darauf, dass sich niemand nähert, um zu lauschen, verstanden? Wenn mich jemand sprechen möchte, soll er warten, bis ich Bescheid sage. Das gilt für jeden, auch für den Präsidenten der Vereinigten Staaten und den Kaiser von China.«

Laycock baute sich vor dem Chief Deputy auf, der ihn mit offenem Mund anstarrte.

»Nun?«, fragte er.

»Äh?«, machte der Chief Deputy.

»Jawohl, Sir! heißt es, wenn Sie verstanden haben. Und wenn nicht, dann packen Sie Ihre Klamotten. Leute, die schwer von Begriff sind, kann ich nicht gebrauchen.«

»Ja – jawohl, Sir«, murmelte der Chief Deputy und schlich zur Tür wie ein geprügelter Hund.

»Fünf Yards und keinen weniger!«, rief Laycock ihm nach.

»Ja – jawohl, Sir«, kam es zurück. Dann wurde die Tür lautlos ins Schloss gedrückt, und Laycock drehte sich um und schaute Lennox Armstrong an, dessen Atem sich allmählich beruhigte.

Der Anwalt schüttelte leicht den Kopf.

Laycock lächelte. Der schmächtige Bursche schien hart im Nehmen zu sein. Laycock hätte es ihm nicht zugetraut, dass er schweigen würde, wenn Macklin ihn in die Mangel nahm.

»Sie kennen sich, Gentlemen?«, fragte Laycock.

Gouverneur Enderby nickte.

»Was hat das alles zu bedeuten, Mister Armstrong?«, fragte er heiser.

Armstrong öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch seine Stimme gehorchte ihm noch nicht wieder. Außer einem Krächzen war nichts zu hören.

»Warum fragen Sie nicht mich, Gouverneur?«, fragte Laycock.

Enderby war voller Misstrauen. Er schien zu glauben, dass er sein Leben verwirkt hatte, wenn er auch nur ein falsches Wort verlauten ließ.

»Ich werde es Ihnen erzählen, Gouverneur«, fuhr Laycock lächelnd fort. »Ich traf Colonel Carrington in Leadville, und weil er mich für sich gewinnen wollte, bot er mir den Posten des Sheriffs von Denver an.«

Es war still im Office, dass man eine Nadel hätte fallen hören können.

Gouverneur Enderby hatte die Augen geschlossen. Wahrscheinlich glaubte er, dass er diesen Raum nicht lebend verlassen würde.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich wieder gefangen hatte. Er öffnete die Lider und hauchte: »Sie sind der Mann, der Eleonor Griffin erschossen hat?«

»Das spielt keine Rolle, Mister Enderby«, sagte Laycock. »Ich werde Mike Boones Stern übernehmen. Und ich habe vor, niemandes Handlanger zu sein. Weder der Colonel Carringtons noch der eines anderen Mannes.«

»Enderby ist in Ordnung, Laycock«, flüsterte Armstrong am Schreibtisch. »Wir sollten ihn ins Vertrauen ziehen.«

Laycock wollte dem Anwalt einen warnenden Blick zuwerfen, doch es war zu spät.

Armstrong versuchte ein Lächeln. Seine Stimme wurde fester.

»Enderby und ich haben schon früher miteinander gesprochen. Ich weiß von ihm, dass Carrington seine Kandidatur mit Geld unterstützte und er dafür einige Sachen für den Colonel drehte, die nicht ganz legal waren. Enderby will dafür geradestehen. Er hat Carrington gesagt, dass er nichts Ungesetzliches mehr tun würde, und Carrington hat ihm gedroht, ihm Mike Boone auf den Hals zu hetzen. Enderby weiß, was das bedeutet. Jetzt, da Boone verschwunden ist, sieht er seine Chance, sich von Carrington zu lösen, auch wenn es ihn den Job als Gouverneur kostet, nicht wahr, Sam?«

Enderby starrte Laycock offenen Mundes an und nickte. Dann drehte er den Kopf zu Armstrong um und flüsterte: »Wer ist der Mann, Lennox?«

»Er ist ein Mann des Gesetzes, Sam«, sagte Armstrong schnell. »Alles, was du über ihn hörst, ist aufgebaut worden, damit Carrington anbeißt. Er ist hier, um den Colonel zu Fall zu bringen.«

Laycock gefiel es nicht, dass Armstrong so offen mit dem Gouverneur redete. Er traute Enderby nicht recht. Die ganze Zeit musste er an Scarlet Enderby denken, die junge Frau des Gouverneurs, die nicht den Eindruck auf Laycock gemacht hatte, als sei sie eine üble Intrigantin. Im Gegenteil. Er hielt sie für ein völlig verschüchtertes Geschöpf, das Angst um sein Leben hatte.

Der Blick, mit dem Enderby ihn musterte, gefiel Laycock nicht.

»Weshalb haben Sie mich vor dem Haus des Richters abgefangen?«, fragte der Gouverneur lauernd.

Laycock streckte die rechte Hand aus.

»Geben Sie mir die Unterlagen, die Mike Boone und Colonel Carrington belasten«, sagte er.

Enderby trat einen Schritt zurück und schob den Kopf vor wie ein hungriger Geier, dem man die Beute vor dem Schnabel wegschnappen wollte.

»Nein!«, zischte er. »Die Papiere brechen Carrington das Genick! Sie beweisen, dass Mike Boone mit in dem Komplott gegen die Leadville & Denver Railroad drinsteckt und die Überfälle auf Carringtons Befehl geleitet hat!«

»Weshalb soll der Richter die Beweise nicht erhalten?«, fragte Lennox Armstrong heiser.

»Geben Sie schon her, Gouverneur«, wiederholte Laycock, ohne auf Armstrongs Frage einzugehen.

Enderby schüttelte den Kopf.

»Nur über meine Leiche!«

Laycock hielt auf einmal seinen Remington in der Hand. Die Mündung war genau auf Enderbys Nase gerichtet, die wachsbleich geworden war.

Mit zitternden Fingern holte der Gouverneur einen dicken Umschlag aus der Innentasche seines Jacketts und reichte ihn Laycock.

Draußen vor dem Office waren laute Stimmen zu hören. Enderby zuckte zusammen und blickte sich gehetzt um. Auch Armstrong war blass geworden.

»Bist du verrückt geworden, Yoder?«, brüllte Colonel Carrington. »Wenn der Kerl nicht in drei Sekunden aus dem Weg geht, legst du ihn um, Macklin!«

Laycock war mit einem Satz an der Tür und riss sie auf. Den Remington hielt er immer noch in der Faust. Die Mündung wies auf Elko Macklin, dessen Rechte wie eine Klaue über dem Griff seines Revolvers hing.

»Hab ich dir vorhin nicht gesagt, dass ich dich hier nicht mehr sehen will, Macklin?«, sagte Laycock scharf durch die Stille, die in der Halle entstanden war.

Colonel Carrington schluckte. Er starrte an dem Chief Deputy vorbei auf Laycock. Die Augen traten ihm aus den Höhlen. Er war wütend bis zum Stehkragen, das war ihm deutlich anzusehen. Ehe er etwas erwidern konnte, schob Laycock Yoder, den Chief Deputy, zur Seite und bohrte Macklin den Lauf des Remington in die Seite.

»Kehrt marsch, Macklin!«, knurrte er. »Und lass die Pfote von der Kanone, wenn du noch länger leben willst!«

Macklin rührte sich nicht. Er starrte Carrington an. Er schien sicher zu sein, dass der Colonel den größenwahnsinnig gewordenen Laycock zurechtstauchen würde.

Doch Carrington sagte kein Wort. Er hatte Enderby und Armstrong im Büro des Sheriffs gesehen und konnte sich keinen Reim darauf machen, was inzwischen alles geschehen war.

»Geh schon!«, zischte der Colonel seinem Killer zu.

Macklin konnte es nicht glauben. Es bedurfte eines weiteren Stoßes mit dem Lauf des Remington, bevor er sich in Bewegung setzte. Am Ausgang blieb er noch einmal stehen und sagte voller Hass über die Schulter: »Lass dich nur nicht vor der Stadt sehen, Laycock! Hier kannst du deinen Zirkus veranstalten, aber draußen bist du schneller ein toter Mann, als du tief Luft holen kannst!«

Laycock drückte ab. Die Kugel pochte dicht neben Macklins Kopf in das Holz der Tür. Der Killer zuckte zusammen und war mit einem Satz draußen.

Laycock drehte sich um und sagte: »Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mister Enderby. Beim nächsten Mal können wir uns vielleicht einmal ohne Ihren Rechtsbeistand unterhalten. Und Sie, Mister Armstrong, sollten sich in Zukunft Ihre Gesprächspartner genauer ansehen, bevor Sie mit ihnen Streit anfangen.«

Gouverneur Samuel Enderby wurde puterrot. Ohne ein Wort zu sagen, schob er sich an Laycock und Colonel Carrington vorbei.

Lennox Armstrong hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten. Sein Blick streifte Laycock kurz. Die beiden verstanden sich. Laycock war sicher, dass Armstrong Enderby erklären würde, dass Laycock sich nicht anders hatte verhalten können.

Nachdenklich schaute Laycock den beiden nach. Der Gouverneur war ihm nicht ganz geheuer. Er nahm Enderby nicht ab, dass er geläutert war und ein ehrlicher Mensch werden wollte. Vielmehr schien es Laycock, als ob Enderby es darauf abgesehen hatte, seine eigene Machtposition auszubauen, was ihm nur gelingen konnte, wenn es keinen Carrington mehr gab, der ihn in der Hand hatte.

»Gehen Sie schon vor in mein Office, Colonel«, sagte Laycock zu Carrington. »Ich muss dem Chief Deputy noch ein paar Anweisungen geben.«

Carrington wollte auffahren, doch der scharfe Blick Laycocks brachte ihn zum Schweigen. Er ging ins Office und zog die Tür mit der weißen Scheibe hinter sich zu.

14

Laycock hatte den Colonel ein paar Minuten warten lassen.

Carrington zitterte vor Wut. Sein Gesicht war hochrot.

»Sind Sie verrückt geworden?«, zischte er, als Laycock die Tür hinter sich ins Schloss gedrückt hatte. »Noch sind Sie kein Sheriff, verdammt! Und wenn ich es mir recht überlege, wird es besser sein, wenn Sie es nie werden!«

Laycock lächelte schmal.

»Sie sind zu empfindlich, Colonel«, erwiderte er. »Was haben Sie davon, wenn ich vor Ihnen katzbuckle wie all die anderen Kreaturen, die für Sie arbeiten? Die anderen würden sofort sagen, dass ich Ihr Mann bin.«

Carrington beruhigte sich langsam. In seinen kleinen Augen blitzte tiefes Misstrauen.

»Was hatte Enderby hier zu suchen?«, fragte er lauernd. »Und was, zum Teufel, haben Sie mit diesem verfluchten Armstrong zu tun?«

»Welche Frage möchten Sie zuerst beantwortet haben?«, fragte Laycock grinsend.

»Das ist mir egal!«, fauchte Carrington.

»Gut. Enderby fing ich vor dem Haus des Richters ab. Was er dort wollte, hat Ihre Tochter Ihnen sicher berichtet.«

Der Colonel starrte ihn an.

»Ich habe Selma nicht gesehen, seit sie mit Ihnen mein Office in der Pueblo Street verlassen hat«, sagte er nachdenklich.

Hoppla, dachte Laycock. Was ist das schon wieder? Hatte Selma ihren Vater verfehlt?

»Wieso waren Sie dann so schnell hier?«

»Macklin hat mir berichtet, dass Sie hier auftauchten – mit Enderby im Schlepptau. Was war mit Selma?«

Laycock winkte ab.

»Enderby wollte dem Richter diese Papiere hier …«, Laycock warf den dicken Umschlag auf den Schreibtisch vor Carrington, »… aushändigen. Wahrscheinlich rechnete er sich eine Chance aus, nachdem er erfahren hatte, dass Mike Boone spurlos verschwunden ist. Er muss eine Heidenangst vor Boone gehabt haben.«

Carrington starrte auf den Umschlag. Er brauchte mindestens eine Minute, ehe er sich von seinem Schrecken erholt hatte und nach dem Umschlag griff.

Laycock beobachtete den Colonel. Es entging ihm nicht, dass er bleich wurde und seine Hände zu zittern begannen, als er die Papiere anschaute.

»Dieser Hurensohn!«, stieß der Colonel hervor. »Ich möchte wissen, woher …« Er verstummte.

»Was steht denn drin?«, fragte Laycock.

Carringtons Gesicht ruckte zu ihm herum. Hastig steckte er die Papiere in den Umschlag zurück und ließ ihn unter seinem Jackett verschwinden.

»Was ist mit Lennox Armstrong?«, fragte er, um abzulenken. »Was hatte er in Ihrem Hotelzimmer zu suchen, als Boone auf Sie losging?«

»Enderby hatte ihn geschickt«, sagte Laycock gleichmütig. »Sie scheinen ziemlich leichtfertig mit Ihren Worten umgegangen zu sein, Colonel. Jeder hier in Denver scheint schon zu wissen, wer ich bin und was ich in Denver suche. Oder haben Macklin und Carmagay ein übles Spiel inszeniert, um einen lästigen Konkurrenten loszuwerden?«

Der Colonel zuckte mit den Schultern. Laycock sah, dass er mit seinen Gedanken ganz woanders war. Die Geschichte mit den Papieren ging ihm sichtlich an die Nieren. Erst jetzt schien er in vollem Umfang begriffen zu haben, dass irgendetwas gegen ihn im Gange war, das er nicht unter Kontrolle hatte. Seine Feinde waren zu mächtig geworden.

Laycock lachte leise.

»Lassen Sie das blöde Lachen!«, zischte der Colonel.

Laycock nahm es ihm nicht übel.

»Sie sehen also ein, dass Mike Boone eine Pfeife war«, sagte er leise. »Er hat für Sie vielleicht die Dreckarbeit erledigt, aber er hat nicht gemerkt, was sich gegen Sie in der letzten Zeit zusammenbraute.« Er wies auf Carringtons ausgebeulte Jackettinnentasche. »Wenn die Papiere in den Besitz Richter Redcliffs gelangt wäre, hätten Sie jetzt mächtigen Ärger, oder?«

Der Colonel starrte ihn an. Seine Wut legte sich langsam. Schließlich nickte er.

»Sie haben recht, Laycock. Ich muss Ihnen danken. Ich sehe, Sie können Ihren Kopf gebrauchen. Ich dachte immer, dass ich nur Handlanger brauche, doch jetzt begreife ich, dass es gut ist, jemanden an seiner Seite zu haben, der nicht auf den Kopf gefallen ist. Ich hoffe, ich kann Ihnen vertrauen, Laycock.«

»Wenn Sie mich als Partner betrachten und nicht als bloßen Befehlsempfänger, dann ließe sich darüber reden, Colonel«, erwiderte Laycock. »Ich werde in Ihrem Interesse arbeiten, Colonel. Aber das geht nur, wenn ich über alles informiert bin. Ich habe keine Lust, eines Tages in eine Falle zu tappen und unter dem Strick zu stehen, nur weil jemand ein böses Spiel hinter meinem Rücken getrieben hat.«

Carrington leckte sich die Lippen. Er überlegte fieberhaft. Der Schock, den Enderby ihm mit den Papieren versetzt hatte, steckte tief. Er trat auf Laycock zu und reichte ihm die Hand.

Laycock ergriff sie.

Mit seinen kalten Schlangenaugen starrte Carrington Laycock an.

»Auf eine gute Partnerschaft, Laycock«, sagte er leise. »Enttäuschen Sie mich nicht. Wenn ich eines Tages erfahre, dass Sie mich hereingelegt haben, werde ich Sie eigenhändig töten – und wenn es das Letzte ist, was ich auf dieser Welt tue. Und nun erzählen Sie mir noch, was Selma mir hätte berichten sollen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Fragen Sie sie selbst, Colonel«, erwiderte er. »Ich möchte mich nicht gern in Ihre Familienangelegenheiten mischen.«

Carrington nickte. Dann wandte er sich langsam ab und verließ das Office.

Laycock starrte ihm eine Weile nach.

Er glaubte nicht daran, dass Carrington ihm vertraute. Doch der Colonel musste begriffen haben, dass er jemanden wie Laycock brauchte.

Laycock dachte an Macklin und Carmagay. Die beiden Killer hätten sicher keine Skrupel, ihn umzubringen, wenn der Colonel es ihnen befahl. War Carmagay ebenfalls in Denver? Oder hatte Carrington ihn auf Ed Cochrane in Leadville angesetzt?

Laycock hoffte, dass Carrington seine ganzen Kräfte in Denver konzentrierte, um die entstandene gefährliche Situation zu meistern.

Bisher hatte Mike Boone die Probleme mit brutaler Gewalt aus der Welt geschafft. Dass diese Art Gefahren in sich barg, hatte Carrington hoffentlich begriffen. Die anderen mächtigen Männer in Denver schliefen nicht. Jeder lauerte nur darauf, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten, um den anderen von seinem Thron zu stürzen.

Laycock dachte an seinen Auftrag von der SOA, Carrington das Handwerk zu legen.

Er war auf einmal davon überzeugt, dass es nicht allein der Colonel war, der dieses Klima der Angst in Denver geschaffen hatte. Sicher gab es noch mehr Männer, die in diesem tödlichen Spiel die Fäden zogen.

Und Laycock war entschlossen, es herauszufinden.

15

Selma Carrington war wütend.

Sie blitzte Laycock an. Viel hätte nicht gefehlt, und sie hätte ihm die Augen ausgekratzt. Er hatte ihre kleinen Handgelenke im letzten Augenblick umklammern können.

»Hör auf!«, sagte er zornig, als sie ihm mit ihren spitzen Schuhen gegen die Schienbeine trat. »Weshalb hätte ich deinem Vater nicht sagen sollen, dass du mich auf Enderby gehetzt hast? Du selbst hast gesagt, dass du ihn warnen wolltest.«

Sie riss sich von ihm los.

»Ich habe ihn in seinem Office nicht mehr angetroffen«, fauchte sie. »Und jetzt macht er mir Vorwürfe.«

»Na und?«

Sie atmete schwer. Es war nicht zu übersehen, wie sich ihre großen Brüste unter dem engen Kleid hoben und senkten. Sie trug kein Mieder. Deutlich zeichneten sich die Brustwarzen unter dem Stoff ab.

Sie hatte seinen Blick wahrgenommen. Ihre Wut verflüchtigte sich. Sie trat auf ihn zu und drängte ihren Leib gegen ihn.

»Es tut mir leid, Laycock«, sagte sie leise. »Dad hat mich ziemlich heruntergeputzt. Komm, lass uns in mein Schlafzimmer gehen.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich soll Mel Carmagay im Windsor treffen«, sagte er.

Sie blickte ihn überrascht an.

»Ich dachte, Carmagay wäre in Conifer, um …« Sie verstummte.

Laycock tat, als hätte er gar nicht richtig aufgenommen, was sie gesagt hatte.

»Ein junger Bursche brachte mir die Nachricht«, sagte er gleichmütig. »Ich werde ja sehen, ob es stimmt.«

Er küsste sie flüchtig und verließ das Haus der Carringtons an der Ecke Mainstreet und Watkins Avenue.

Selma Carringtons Worte hatten ihn alarmiert.

Conifer lag an der Eisenbahnstrecke von Leadville nach Denver, und was Carmagay dort vorhatte, konnte Laycock sich an den Fingern einer Hand abzählen.

Laycock drängte durch die Menge, die sich auf den Gehsteigen vorwärts schob. Als er in den Torweg einbiegen wollte, der zu den Ställen des Windsor Hotels führte, erkannte er auf der anderen Straßenseite Elko Macklin.

Verdammt, Carrington dachte nicht daran, ihm zu vertrauen. Laycock war überzeugt, dass Macklin ihn niemals auf eigene Faust beschattet hätte.

Er bog nicht in den Torweg ein, sondern ging weiter.

Ganz plötzlich überquerte er die Mainstreet. Er nutzte den Augenblick, als ein Frachtwagen mit hohen Aufbauten zwischen ihm und Macklin war.

Elko Macklin war völlig überrascht.

Er muckste sich nicht, als Laycock ihm die Mündung seines Remington in die Seite drückte und zischte: »Du stehst mir auf den Füßen herum, Macklin. So etwas kann ich nicht leiden.«

»Dann tu was dagegen, Sheriff«, gab Macklin wütend zurück.

»Ich bin dabei. Los, ab zum Sheriff's Office.«

»Willst du mich etwa einsperren?«

Laycock grinste.

»Na klar. Was dachtest du denn?«

»Du bist verrückt, Laycock!«, fauchte Macklin. »Der Colonel wird dir das Fell über die Ohren ziehen!«

»Das lass nur meine Sorge sein, Killer.«

Laycock schob Macklin auf das Office zu.

Chief Deputy Chuck Yoder zeigte sich nicht überrascht. Er war vom neuen Sheriff, der morgen früh vereidigt werden sollte, schon zu viel Überraschendes gewohnt, als dass er sich noch wundern würde

»Sperren Sie ihn ein, Yoder«, sagte Laycock. »Er hat eine Lady auf der Straße belästigt. Dieses alte Ferkel hat ihr in den Hintern gekniffen, als sie nichts von ihm wissen wollte.«

Elko Macklin heulte auf.

»Das ist erstunken und erlogen!«, brüllte er.

»Wie lange?«, fragte der Chief Deputy unbeeindruckt.

»Bis morgen früh, wenn er keinen Rabbatz macht. Sonst behaltet ihn noch einen Tag länger hier.«

Macklin hörte mit dem Geschrei auf. Er wehrte sich nicht, als Yoder ihn von zwei Beamten zum Zellentrakt hinunter führen ließ. Doch der Blick, den er Laycock zuwarf, hätte eine Kriegerhorde von Kiowas umbringen können.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er achtete darauf, ob ihn noch jemand beschattete, doch Carrington schien sich nur auf Macklin verlassen zu haben.

Auf Umwegen gelangte er zum Haus Lennox Armstrongs.

Der Anwalt hatte ihn schon erwartet.

Armstrong war nervös. Dass sich Mike Boone immer noch in seinem Keller aufhielt, gefiel ihm nicht. Die Sache mit Macklin, der ihn in die Zange genommen hatte, war nicht spurlos an ihm vorübergegangen.

Laycock konnte ihm nicht helfen. Es gab keinen anderen Ort, an dem sie Boone verborgen halten konnten.

Sie gingen gemeinsam in den Keller, und Armstrong löste Boones Knebel, während Laycock den ehemaligen Sheriff mit dem Remington in Schach hielt.

Boone schnaufte wild. Seine Stimme klang wie ein Reibeisen.

»Warte nur, Armstrong!«, stieß er hervor. »Ich komme hier bald raus. Dann bist du ein toter Mann, das verspreche ich dir schon jetzt!«

»Halts Maul und trink«, sagte Laycock kalt. »Falls du es wirklich schaffen solltest, diesen Keller zu verlassen, würde ich dir raten, so schnell wie möglich aus der Stadt zu verschwinden. Richter Redcliff ist schon dabei, die Anklage gegen dich wegen mehrfachen Mordes zusammenzustellen. Jeder in Denver nimmt an, dass er dich in Abwesenheit zum Tode verurteilen wird. Der Colonel hat mich zum neuen Sheriff gemacht, Boone. Ihm hast du es zu verdanken, dass der Ast abgesägt ist, auf dem du gesessen hast.«

Boones Schnauzbart zitterte. »Und weshalb, glaubst du, hat er mir den Auftrag gegeben, dich umzupusten?«, fragte er grollend zurück.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich nehme an, er wollte wissen, wer von uns beiden der Bessere ist, Boone. Jetzt weiß er es genau. Er weiß allerdings nicht, dass du dich noch in Denver aufhältst. Wenn er es wüsste, wärst du schon längst ein toter Mann. Denn du weißt viel zu viel. Du könntest den Colonel schwer belasten.«

Boone trank den Wasserkrug, den Armstrong ihm an die Lippen hielt, in einem Zug leer. Als der Anwalt den Krug wegnahm, stopfte Laycock Boone den Knebel wieder in den Mund. Dann überprüfte er die Fesseln noch einmal und verließ mit Armstrong den Keller.

»Ich werde die Stadt verlassen«, sagte Laycock auf dem Weg nach oben. Mit wenigen Worten erklärte er dem Anwalt, was Carmagay wahrscheinlich in Conifer plante. »Ich möchte, dass Sie einen zuverlässigen Mann auftreiben, der Miss Carrington beschattet.«

Armstrong starrte Laycock an.

»Wieso?«

Laycock grinste.

»Ich bin eifersüchtig«, sagte er. »Seit ich mit ihr geschlafen habe, möchte ich nicht, dass sie sich mit anderen Männern abgibt.«

Armstrong starrte Laycock an.

Der Anwalt verstand gar nichts mehr.

Laycock ließ ihm keine Zeit, zur Besinnung zu kommen, sondern verließ das Haus, um zum Hotel zurückzukehren und seinen Hengst zu satteln. Es wurde Zeit, aufzubrechen, wenn er Conifer noch vor Einbruch der Dunkelheit erreichen wollte.

16

Die Sonne war schon hinter den Bergen verschwunden, als Laycock die Häuser Conifers und den schlanken Wasserturm neben dem Gleis der Leadville & Denver Railroad vor sich sah.

Gleichzeitig nahm er die vor dem Schatten der Berge aufsteigende Dampfwolke wahr, die das Herannahen des Zuges von Leadville ankündigte.

Laycock fluchte leise.

Hoffentlich kam er nicht zu spät. Er war überzeugt davon, dass Carmagay in Conifer eine Falle aufgebaut hatte, nur wusste er nicht, was der Killer genau vorhatte. Dass er die Lok und die Waggons mitten im Ort in die Luft jagen würde, das traute Laycock nicht einmal einem skrupellosen Killer wie Carmagay zu.

Er trieb seinen Hengst an. Hawk flog förmlich über den ausgefahrenen Karrenweg auf die Häuser von Conifer zu.

Die Rauchwolke näherte sich schnell.

Laycock hörte das dünne Pfeifen der Lok.

Im ersten Impuls wollte er geradewegs auf die Bahnstation zureiten, doch dann zog er den Hengst herum und ritt hinter den ersten Häusern entlang, bis er in eine schmale Gasse gelangte, die zur Mainstreet führte.

Deutlich war das Stampfen und Schnaufen der Lokomotive zu hören. Räder quietschten.

Laycock erwartete jeden Augenblick Schüsse zu vernehmen, doch es blieb still.

Neben dem letzten Gebäude vor der Mainstreet glitt er aus dem Sattel und band die Zügel Hawks an einen Eisenring, der in die Holzwand gedreht worden war.

Dann trat er auf die Mainstreet hinaus und überquerte sie in Richtung Bahnstation.

Aus den Augenwinkeln sah er weiter oben auf der Mainstreet ein paar Männer stehen. Jemand hatte schon eine Laterne unter einem Vorbaudach angezündet.

Laycock glitt weiter.

Er glaubte, an der Brust eines der Männer dort hinten einen Stern blinken gesehen zu haben, doch er konnte sich auch getäuscht haben.

Die nächsten Häuser brachte er im Laufschritt hinter sich. Er duckte sich, als er an einen etwa vier Fuß hohen Bretterzaun gelangte. Von hier aus konnte er zur Bahnstation hinüber blicken.

Der Zug hatte gehalten. Die Ventile der Lok stießen weiße Dampfwolken aus.

Laycocks Blick glitt weiter zur Station.

Es fiel ihm sofort auf, dass die Männer, die dort lungerten, keine Fahrgäste sein konnten. Und nirgends waren Frauen zu sehen.

Laycock hastete weiter. Der Bretterzaun gab ihm Deckung. Hin und wieder blieb er stehen und richtete sich auf. Carmagay konnte er nirgends entdecken. Wahrscheinlich hielt sich der Killer hinter dem Stationsgebäude auf.

Als Laycock das Ende des Bretterzauns erreichte, blieb ihm nichts anderes übrig, als die restlichen fünfzig Yards über offenes Gelände zu gehen.

Die Dämmerung war hereingebrochen, und Laycock hoffte, dass Carmagays Revolverschwinger ihn erst erkennen würden, wenn es schon zu spät für sie war.

Seine Gedanken jagten sich. Was hatte Carmagay vor? Wollte er vielleicht mit seinen Männern hier in den Zug steigen, um ihn irgendwo zwischen Conifer und Denver zum Entgleisen zu bringen?

Der Lokführer betätigte wieder die Dampf pfeife.

Laycock sah alarmiert, wie die Männer auf den Zug zugingen und Anstalten machten, einzusteigen.

Dann sah er Carmagay.

Der dandyhafte Killer in seinem Streifenanzug blickte sich noch einmal nach allen Seiten um, bevor er sich auf die Plattform eines Waggons schwang.

Der Zug führte nur zwei Passagierwaggons mit sich. Alle anderen waren offene Erzwaggons.

Wie erstarrt stand Laycock da.

Der Zug setzte sich langsam in Bewegung.

Laycock dachte an Hawk, den er hinten an der Mainstreet angebunden hatte. Es fiel ihm nicht leicht, das Tier zurückzulassen, aber es blieb ihm keine andere Wahl.

Er begann zu laufen.

Er bemühte sich, das Stationsgebäude immer zwischen sich und den Passagierwaggons zu halten. Erst als er das Gebäude erreichte, rannte er blindlings los.

Der Zug hatte schon Geschwindigkeit aufgenommen.

Laycock hastete auf die Gleise zu.

Aus den Augenwinkeln sah er einen Mann mit Schirmmütze. Mit weit aufgerissenem Mund starrte er Laycock an, der mit einem Hechtsprung die Plattform des letzten Erzwaggons erreichte und sich unter Aufbietung aller seiner Kräfte hinaufschwingen konnte.

Keuchend hockte Laycock da. Er brauchte eine Weile, um wieder zu Atem zu kommen. Der Stationsvorsteher fuchtelte hinter dem Zug her und schrie etwas, aber der Wind zerriss die Worte, sodass Laycock nichts verstand.

Laycock versuchte, seine Gedanken in die richtige Reihenfolge zu bringen. Was Carmagay vorhatte, schien ihm klar.

Wie viele Revolverschwinger hatte er bei sich?

Laycock rief sich das Bild der Bahnstation ins Gedächtnis zurück, als er hinter dem Bretterzaun hervor zum Zug hinüber geblickt hatte.

Carmagay hatte er als Letzten gesehen. Ihn musste er also zu den vier Männern, die in den Zug eingestiegen waren, hinzuzählen.

Fünf Killer.

Ein bisschen viel für einen einzigen Mann, der dazu nur mit einem Revolver bewaffnet war.

Laycock fluchte.

Es nützte alles nichts. Wenn er verhindern wollte, dass Carmagay den Zug zum Entgleisen brachte, musste er die Gegner annehmen, auch wenn sie in der Überzahl waren.

Nur langsam beruhigte sich sein Atem. Er sah sich um.

Die Erzwaggons waren klobige Kästen, die sich zum Entladen kippen ließen. Auf der Seite, an der sich die Kippluken befanden, ragte die Ladefläche etwa einen halben Fuß breit vor.

Laycock starrte nach vorn, als der Zug in eine Rechtskurve fuhr. Acht Erzwaggons musste er hinter sich lassen, bevor er bei den Passagierwaggons anlangte.

Es wurde jetzt schlagartig dunkel. Deutlich waren die Funken zu erkennen, die mit dem schwarzen Rauch aus dem Schornstein der Lok geschleudert wurden. Die Vierecke der erleuchteten Fenster der Passagierwaggons blitzten wie Lichtsignale durch die Nacht.

Laycock begann, seitlich an dem ersten Waggon nach vorn zu klettern. Er war überzeugt davon, dass niemand ihn in der Dunkelheit erkennen konnte.

Das Eisen der Waggons war eiskalt. Ein paar Mal wäre Laycock fast ausgerutscht. Den zweiten Waggon brachte er schon schneller hinter sich, die nächsten stellten kein Problem mehr für ihn dar. Er wusste jetzt, wo er sich festhalten musste und wo er sicheren Halt fand.

Vor dem letzten Waggon verschnaufte er und überprüfte noch einmal seinen Revolver. Er fragte sich, wo Carmagay zuschlagen würde. Noch gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass die Revolverschwinger den Lokführer und den Heizer in ihre Gewalt gebracht hatten.

Laycock wartete, bis der Zug in eine Linkskurve fuhr. Rasch brachte er den letzten Erzwaggon hinter sich und presste sich auf der Plattform des Passagierwaggons neben dem Fenster in der Tür an die Holzwand.

Er wartete, bis sein Atem wieder ruhiger ging, dann blickte er durch das Fenster.

Von Carmagay und seinen Killern war nichts zu sehen.

Vier Passagiere saßen steif in den Bänken. Drei Männer und eine Frau.

Laycock wollte schon die Tür öffnen, als er auf der gegenüberliegenden Seite eine Bewegung wahrnahm. Er zuckte zurück. Die Tür neben ihm klapperte, weil Windzug entstand.

Wieder blickte er mit einem Auge in den Waggon.

Ein Mann stand am anderen Ende im Gang und spielte mit einem Revolver.

»So ist es brav, Leute«, sagte er hämisch. »Ihr kriegt Gesellschaft.« Er drehte sich um und zerrte einen Mann in Cowboykleidung herein, dessen Gesicht blutverschmiert war. »Seht ihn euch genau an, Leute«, fuhr der Revolverschwinger fort. »So ergeht es jedem, der meint, eine große Lippe riskieren zu können.«

Er stieß den Cowboy auf eine Bank, wo der Mann zusammengekauert hocken blieb.

Drei weitere Männer und zwei Frauen drängten in den Waggon und nahmen irgendwo Platz.

»Verhaltet euch ruhig, dann geschieht euch nichts«, sagte der Revolverschwinger noch einmal. Dann drehte er sich um und verließ den Waggon. Es wurde totenstill. Keiner der Fahrgäste wagte es, ein Gespräch zu beginnen. Laycock hatte die Lippen aufeinander gepresst. War Carmagay so skrupellos, diese Menschen zu opfern, wenn er den Zug entgleisen oder in die Luft sprengen ließ? Er konnte es nicht glauben. Bisher waren bei Anschlägen auf die Leadville & Denver Railroad keine unbeteiligten Menschen zu Schaden gekommen. Wenn Carmagay diese zehn Menschen tötete, würde ein Sturm der Entrüstung losbrechen, und ein bloßer Verdacht würde genügen, um Colonel Carrington aus dem Land zu fegen.

Nein, Carmagay hatte etwas anderes vor.

Aber was?

Laycock wusste, dass er es nicht herausfinden würde, wenn er hier auf der Plattform blieb. Er wusste jedoch auch, dass er es nicht wagen durfte, den Waggon zu betreten. Wenn auf der anderen Plattform ein Bandit stand und ihn sah, würde er sofort zu schießen anfangen, ohne Rücksicht auf die Passagiere zu nehmen.

Grimmig lächelnd schwang sich Laycock auf das eiserne Geländer der Plattform und zog sich aufs Dach.

Der Fahrtwind riss ihm den Stetson in den Nacken, und wenn er nicht das Sturmband verknotet hätte, wäre er seinen Hut jetzt los gewesen.

Vorsichtig robbte er vorwärts. Das Rattern der Räder auf den Schienen verschluckte jedes andere Geräusch. Laycock hatte Mühe, sich auf dem Dach des schwankenden Waggons zu halten. Die Strecke war jetzt leicht abschüssig, und der Zug nahm ordentlich Fahrt auf.

Laycock klammerte sich an der Kante des Plattformdachs fest. Er musste seine ganze Kraft aufwenden, um sich nach vorn zu ziehen, sodass er über den Rand hinwegschauen konnte.

Er hatte sich nicht getäuscht.

Dort unten stand ein Kerl und rauchte eine Zigarette. Deutlich war der rote Glutkegel in der Dunkelheit zu erkennen, wenn er an der Zigarette sog.

Laycock überlegte, wie er den Mann am besten ausschalten konnte, ohne dass die anderen Revolverschwinger aufmerksam werden würden. Er tastete zum Griff seines Bowiemessers, doch in diesem Augenblick bewegte sich der Mann auf der Plattform. Er kletterte über das Geländer und schwang sich zur Plattform des zweiten Waggons hinüber.

Laycock hörte grölende Stimmen, als der Revolverschwinger die Tür des Waggons öffnete. Er glaubte, den Schrei einer Frau zu hören, doch dann wurde die Tür wieder zugestoßen.

Laycock schwang sich rasch hinab auf die Plattform. Er war überzeugt davon, dass der Kerl oder ein anderer gleich wieder auftauchen würde. Hastig blickte er sich um. Er sah den Haltegriff, den die Passagiere beim Ein- und Aussteigen benutzten.

Die Tür des vorderen Waggons wurde wieder geöffnet.

Blitzschnell glitt Laycock von der Plattform und krallte sich an dem Haltegriff fest. Als er nach unten schaute, wurde ihm fast schwindlig. Die Eisenbahnschwellen flogen unter ihm vorbei. Er verkrampfte seine Finger um den Griff. Der Halt, den er mit den Stiefelspitzen gefunden hatte, war ziemlich wacklig. Wenn der andere ihn jetzt entdeckte, war er verloren.

Doch der Mann, der sich wieder über die Geländer auf die Plattform des zweiten Waggons schwang, konzentrierte sich voll auf die Whiskyflasche, die er sich geholt hatte.

Er kehrte Laycock den Rücken zu.

Der große Mann nahm seine letzten Kräfte zusammen, kämpfte gegen den Fahrtwind an und schwang sich auf die Plattform zurück

Der Revolverschwinger hatte nichts bemerkt. Er kehrte Laycock den Rücken zu und setzte gerade die Flasche an den Hals.

Laycock warf einen kurzen Blick zur Tür des ersten Waggons hinüber. Das Fenster darin war mit Ornamenten verziert, sodass er nur wenig erkennen konnte.

Der Revolverschwinger setzte die Flasche ab und rülpste.

Laycock schlug ihm den Lauf seines Remington über den Kopf.

Die Flasche entfiel dem Mann und zerschellte auf der Plattform.

Laycock packte zu und ließ den Mann zu Boden gleiten. Er hoffte, dass der Schlag genügt hatte, den Revolverschwinger für eine halbe Stunde außer Gefecht zu setzen. Den Revolver zog er dem Mann aus dem Holster und schleuderte ihn in die Dunkelheit hinaus. Weitere Warfen trug der Kerl nicht bei sich.

Laycock kletterte über das Geländer und lugte durch das Fenster.

Er sah die Rücken zweier Männer.

Zwei andere standen ihnen gegenüber.

Laycock erkannte Carmagays schulterlange blonde Haare. Mit seinen hellen Augen blickte er auf etwas, das sich zwischen den Männern befinden musste.

Er sah, dass Carmagay lachte.

Einer der Banditen, die Laycock den Rücken zukehrten, trat einen Schritt zur Seite.

Laycock glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als er den kupferroten Haarschopf einer Frau sah, in den sich jetzt Carmagays Finger verkrallten. Der Killer riss den Kopf der Frau in den Nacken.

Laycock leckte sich über die Lippen.

Verdammt!, dachte er. Wie kommt Eleonor Griffin in diesen Zug?

17

Laycock trat die Tür mit dem rechten Fuß auf und war mit einem Satz im Gang. Der Remington in seiner vorgestreckten Faust wies genau auf Carmagays Gesicht.

Der blonde Killer wurde bleich.

Die beiden Revolverschwinger, die Laycock den Rücken zugekehrt hatten, drehten sich langsam um. Ihre Blicke streiften Carmagay. Die Tatsache, dass sich ihr Boss nicht rührte, zeigte ihnen, wie viel Respekt sie vor diesem Tiger haben mussten, der in den Waggon eingedrungen war.

»Laycock!«, rief Eleonor Griffin und schlug Carmagays Hand, die sich in ihrem Haar verkrallt hatte, weg. Sie warf sich zur Seite und verschwand zwischen zwei Sitzen.

Laycock hörte ein Geräusch links von sich.

Verdammt, waren die Banditen etwa zu sechst gewesen?

Sein Blick zuckte zur Seite.

Er sah einen gefesselten und geknebelten Mann. Lashburn!

In diesem Augenblick bewegte sich Carmagay. Er hatte seine Chance erkannt und nutzte sie eiskalt. Nur für Sekundenbruchteile war Laycock abgelenkt gewesen, und Carmagay glaubte, dass ihm die Zeit langen müsste, Laycock zu schlagen.

Er hatte sich getäuscht.

Aber das spürte er gleich darauf nicht mehr.

Laycock war in die Knie gegangen. Carmagays Kugel hatte ihn nur knapp verfehlt und war hinter ihm in den Rahmen der Tür gepocht, die jetzt krachend zuschlug. Laycocks Kugel dagegen traf Carmagay in die linke Brust.

Die anderen Revolvermänner brauchten ebenfalls nicht lange, um ihre Überraschung zu überwinden. Sie griffen gleichzeitig nach ihren Waffen.

Laycock brüllte sie an, die Waffen fallen zu lassen, doch sie hörten nicht auf ihn.

Er musste zurückschießen, wenn er nicht selbst dran glauben wollte. Er zielte so, dass er sie nicht tödlich traf, aber dann peitschten zwischen der Sitzreihe neben den Revolverschwingern Schüsse auf, und ein Mann stürzte leblos zu Boden.

Die beiden anderen hatte ihre Arme gegen die Decke gestreckt. Einer von ihnen war in der rechten Schulter getroffen, der andere hatte einen blutigen rechten Arm.

Eleonor Griffin erhob sich zwischen den Sitzreihen. Ihre grünlichen Augen glitzerten wütend. In der Rechten hielt sie Carmagays Revolver. Aus der Mündung stieg Pulverdampf. Sie war es gewesen, die den einen Revolverschwinger getötet hatte.

Laycock fauchte sie an, als sie die Waffe auf die beiden Männer richtete, die sich ergeben hatten.

»Nimm den Revolver runter, Lee!«

Ihr Kopf ruckte zu ihm herum.

»Du weißt nicht, was ich mir alles von ihnen habe anhören müssen!«, zischte sie.

»Das ist noch kein Grund, einen Mann zu erschießen«, erwiderte Laycock. Er drehte sich um, zog sein Bowiemesser hervor und zertrennte Lashburns Fesseln. Den Knebel löste der Revolvermann selbst, nachdem er sich steif erhoben hatte.

»Einer von ihnen liegt bewusstlos auf der Plattform«, sagte Laycock zu ihm. »Hol ihn rein.«

Lashburn leckte sich die Lippen. Seine rechte Hand glitt instinktiv hinab zu seiner Hüfte. Er zuckte zusammen, als er begriff, dass sein Revolver nicht im Holster steckte.

Laycock kümmerte sich nicht weiter um ihn. Er trat auf die beiden verwundeten Banditen zu und durchsuchte sie nach weiteren Waffen, die er aus dem Fenster warf. Dann befahl er ihnen, den toten Carmagay und den anderen Toten nach vorn ins Gepäckabteil zu schaffen.

Die Tür zum Gepäckabteil öffnete sich. Laycock hob den Remington an, ließ ihn jedoch gleich wieder sinken, als er das bleiche Gesicht des Zugbegleiters erkannte.

Er wartete, bis die Banditen mit ihren toten Kumpanen im Gepäckabteil verschwunden waren und auch Lashburn den fünften Mann durch den Waggon geschleift hatte. Dann wandte er sich an Eleonor Griffin.

»Verdammt, Lee, was hat das zu bedeuten?«, knurrte er. »Welchen Sinn hat unser ganzes Spiel gehabt, wenn du hier durch die Gegend reist und nicht wie abgesprochen in Ed Cochranes Haus verborgen bleibst?«

Er sah, dass sie innerlich kochte. Wut war in ihrem Blick. Was ist nur mit ihr los?, dachte er.

»Du verdammter Hurensohn!«, stieß sie plötzlich hervor. »Meinst du, ich sehe seelenruhig zu, wie du dich in Denver mit der Carrington-Hure herumtreibst? Welches Spiel spielst du eigentlich? Warum hast du Enderby daran gehindert, Richter Redcliff die belastenden Beweise gegen Carrington auszuhändigen?« Sie hob ihre kleinen Fäuste und begann, auf seiner Brust herumzutrommeln. »Du Schuft! Du hinterhältiger Verräter!«

Laycock hielt ihre Arme fest. Er ließ Lashburn dabei nicht aus den Augen. Der Revolvermann stand an der Trenntür zum Gepäckabteil und starrte Laycock aus zusammengekniffenen Äugen an.

»Hör auf, dich wie eine hysterische Ziege zu benehmen«, sagte Laycock grob. »Ich weiß genau, was ich tue. Von Leadville aus sieht alles ganz anders an, als es wirklich ist. Carrington ist nicht der einzige Hai, der in Denver im Trüben fischt. Durch dein Verhalten hast du alles in Gefahr gebracht, was ich in Denver in die Wege geleitet habe. Carrington hat genau gewusst, dass du in diesem Zug sitzt, sonst hätte er nicht Carmagay nach Conifer geschickt, um dich abzufangen.«

Sie war bleich geworden.

»Ich – ich dachte, du hättest dich in Selma Carrington vergafft und …«

Laycock fluchte lautlos. Diese Weiber, dachte er.

»Selma ist ein hinterhältiges Biest«, sagte er. »Ich musste sie täuschen. Wenn ich sie zurückgestoßen hätte, wäre ich vielleicht schon ein toter Mann.«

»Oh, Laycock!«, hauchte Eleonor. »Kannst du mir noch einmal verzeihen?«

»Darum geht es nicht«, erwiderte er. »Carrington weiß jetzt, dass ich ein falsches Spiel mit ihm getrieben habe. Ich kann von Glück sagen, dass ich Denver verlassen habe. Sicher suchen seine Killer jetzt die Stadt nach mir ab.«

Ihre Augen wurden groß. »Und was willst du jetzt tun?«

»Was bleibt mir schon anderes übrig? Ich werde in Denver aufräumen.«

18

Ohne Eleonor Griffin hätte Laycock den Lokführer wahrscheinlich nicht dazu gebracht, nach Conifer zurückzufahren. Lashburn, der unbedingt mit Laycock nach Denver wollte, um mit Carrington und Macklin abzurechnen, blieb schließlich doch bei den Gefangenen und Eleonor Griffin zurück.

Laycock wollte den Rücken frei haben, wenn er nach Denver ritt, um reinen Tisch zu machen.

Sein Hengst hatte immer noch an derselben Stelle gestanden. Laycock hatte ihm nur etwas zu saufen gegeben, dann war er nach Denver aufgebrochen. Er hatte dem Lokführer gesagt, dass er langsam fahren solle, denn er wollte vor dem Zug in Denver sein.

Hawk schien die Augen einer Katze zu haben. Trotz der Dunkelheit fand er mit traumwandlerischer Sicherheit jeden Pfad, und schon nach drei Stunden sah Laycock die Lichter der Stadt vor sich.

Er ließ Hawk in einem Mietstall am Stadtrand zurück. Der Stallmann hatte von seiner Schlafkammer aus gerufen, dass der Neuankömmling sein Pferd gefälligst selbst versorgen solle.

Laycock war das nur recht. Je weniger Leute ihn zu Gesicht bekamen, desto sicherer konnte er sich fühlen.

Als Erstes musste er erfahren, ob Lennox Armstrong inzwischen neue Informationen hatte.

Die Mainstreet und das Stadtzentrum von Denver waren auch in der Nacht hell erleuchtet. Aus vielen Saloons drangen noch Musik und Stimmengewirr.

Laycock blieb im Schatten der Häuser. Ihm entgingen nicht die dunklen Gestalten, die sich in irgendwelche Nischen zurückgezogen hatten. Ebenso wenig wie die Polizisten, die sämtlich im Dienst zu sein schienen.

Laycock nickte grimmig.

Er hatte mit einem Stecken auf ein Wespennest geschlagen, und jetzt schwirrte alles herum, um den Täter zu fassen.

Laycock war auf der Hut. Er entging ihren Fallen und erreichte das Haus Lennox Armstrongs ungeschoren.

Vom Nachtschatten eines Nachbarhauses aus beobachtete er das erleuchtete Fenster im ersten Stock fast eine halbe Stunde lang. Irgendetwas warnte ihn.

Laycock wurde unruhig.

Hatte Armstrong nur vergessen, die Petroleumlampe zu löschen? Oder hatte der Anwalt Besuch von Carringtons Killern erhalten?

Laycock dachte mit Schaudern daran, was geschehen sein konnte, wenn Carringtons Männer Sheriff Mike Boone gefunden und befreit hatten.

Er zögerte nicht länger.

Da die Vordertür im Licht einer Straßenlaterne lag, versuchte er es an der Tür, die zum Hof hinaus führte. Es war keine Schwierigkeit für ihn, das Schloss zu knacken.

Im Flur dahinter war es totenstill. Laycock lauschte auf Geräusche aus dem Keller, doch er hörte nichts.

Vorsichtig bewegte er sich auf die kleine Eingangshalle zu, von der aus die Treppe in den ersten Stock führte. Licht fiel durch zwei kleine Fenster neben der Eingangstür in die Halle.

Laycock glitt zur Treppe hinüber und tastete sich die Stufen hinauf.

Er sah, dass die Tür zu Lennox Armstrongs Büro einen Spalt offen stand. Ein eigenartiger Geruch stieg ihm in die Nase.

Er spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellten.

Wie von selbst lag plötzlich der Remington in seiner Faust. Er presste sich gegen die Wand und hielt den Atem an. Dann war er mit wenigen lautlosen Schlitten an der Tür und schob sie mit dem Lauf seines Remington weiter auf. Die Scharniere quietschten leise.

Kein Geräusch drang aus Lennox Armstrongs Arbeitszimmer.

Laycock schob den Kopf um den Türpfosten.

Das Blut gefror ihm in den Adern.

Er presste die Zähne aufeinander.

Mit dem Remington in der vorgestreckten Faust sprang er ins Zimmer.

Doch außer dem toten Lennox Armstrong, der blutüberströmt mit ausgebreiteten Armen auf seinem Schreibtisch lag, befand sich niemand im Raum.

Laycock wurde es übel, als er das blutverklebte Haar des Anwalts sah. Jemand hatte ihm den Schädel eingeschlagen.

Keuchend trat Laycock näher an den Schreibtisch heran, obwohl der penetrante Blutgeruch kaum zu ertragen war.

Armstrongs rechte Hand war zu einer Faust verkrampft. Erst als Laycock genauer hinschaute, sah er, dass Armstrong ein Stück Papier in der geschlossenen Faust hielt.

Die Faust ließ sich nicht öffnen.

Laycock begriff, dass Armstrong schon länger tot sein musste. Wahrscheinlich hatten sie ihn getötet, kurz nachdem Laycock die Stadt verlassen hatte.

Ich muss wissen, was auf dem Zettel steht, dachte Laycock. Er musste seine ganze Kraft aufwenden, um die Faust zu öffnen, doch dann hielt er den Fetzen Papier in der Hand.

Er fluchte lautlos, als er die paar Zeilen las.

Armstrong hatte einen Mann hinter Selma Carrington hergeschickt, und der hatte herausgefunden, dass die Tochter des Colonels sich mit dessen Feind Gouverneur Enderby getroffen hatte. Und zwar nicht, um irgendwelche Geschäfte zu regeln. Armstrongs Mann hatte gesehen, wie die beiden sich in den Armen gelegen und geküsst hatten.

Laycock hatte Selma Carrington einiges zugetraut, doch nicht so etwas. Waren Colonel Carrington und Gouverneur Enderby ebenfalls nur Marionetten in diesem tödlichen Spiel, in dem es um die Macht in Denver ging? War Selma Carrington der Drahtzieher, der alle gegeneinander ausspielte, um am Ende alleiniger Sieger zu sein?

Was war mit Scarlet Enderby?

Wieso intrigierte sie für Selma Carrington gegen ihren Mann, wenn diese seine Geliebte war? Oder wusste sie nichts davon?

Laycock schüttelte den Kopf.

Es hatte keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken. Er würde die Wahrheit erst erfahren, wenn er Selma Carrington gegenüberstand und ihr ins Gesicht sagte, was er wusste.

Er wollte den Zettel in die Hosentasche stecken, als er das leise Geräusch an der Tür vernahm. Heftig zuckte er zusammen. Ein kalter Schauer rann ihm über den Rücken, als er begriff, dass er nicht vorsichtig genug gewesen war.

Er hörte das leise, hämische Lachen und wusste, dass es Elko Macklin war.

Langsam drehte er sich um. Er hielt die Hand ein ganzes Stück vom Griff seines Remington weg, damit der Killer sich nicht bedroht fühlte.

Über Elko Macklins Gesicht zog sich ein breites Grinsen. Er stand breitbeinig da. Seinen Revolver hielt er mit beiden Händen und vorgestreckten Armen. Die Mündung zeigte genau auf Laycocks Stirn.

Er kicherte.

»Ich wusste, dass du zuerst hierher kommst, Laycock«, sagte er erregt. »Mike Boone meinte zwar, dass du zuerst Selma aufsuchen würdest, aber der kennt dich nicht so gut wie ich.«

»Hör auf, dummes Zeug zu quatschen, Macklin«, knurrte Laycock. Er wies mit dem Kopf über die Schulter. »Ist das dein Werk?«

Elko Macklin schüttelte grinsend den Kopf.

»Das ist Mike Boones Handschrift. Er war verdammt wütend auf Armstrong und hat ihn gegen Carringtons Befehl umgebracht. Hinterher hat er behauptet, dass er nicht so fest habe zuschlagen wollen.«

»Und was hast du mit mir vor?«

Macklin meckerte wie eine Ziege. Aber die Mündung seines Revolvers bewegte sich keinen Zoll.

»Da fragst du noch, du Armleuchter? Ich niete dich um!«

»Carringtons Befehl?«

Macklin grinste und schüttelte langsam den Kopf.

»Der Colonel will dich lebend haben, damit er dich vor den Augen seiner Tochter abknallen kann. Aber darauf lass ich mich nicht ein. Ich werde eben hinterher sagen, dass mir keine andere Wahl blieb.«

Laycock wusste auf einmal, dass er eine Chance hatte. Macklin war ein Schwätzer, der sich gern reden hörte. Er hätte vorhin sofort schießen müssen, als er Laycock über den Toten gebeugt überrascht hatte.

»Dein Trick mit Eleonor Griffin oben in Leadville war nicht schlecht, Laycock«, sabbelte Macklin weiter. »Aber man soll eben keine Geschäfte mit Weibern machen. Das kleine Luder hat es in Leadville nicht mehr ausgehalten. Wahrscheinlich kommt es in diesem Augenblick mit Mel Carmagay auf dem Bahnhof an.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Carmagay wird nirgends mehr ankommen«, sagte er. »Er ist bereits in die Hölle gefahren und wartet auf dich.«

Laycock hatte noch nicht ganz ausgesprochen, da reagierte er schon. Blitzartig ging er in die Hocke. Seine Finger rissen das Bowiemesser aus dem Stiefelschaft, das nur Sekundenbruchteile später durch die Luft auf den Revolvermann zu zischte.

Macklin schoss, doch der flirrende Stahl, der auf ihn zuflog, irritierte ihn, sodass er die Waffe etwas verzog. Die Kugel fauchte über Laycocks Schulter hinweg und schlug durch die Fensterscheibe. Mit ohrenbetäubendem Klirren fiel das zersplitterte Glas in sich zusammen.

Laycock hatte sich auf die Knie fallen lassen.

Elko Macklin schrie auf und brachte seinen Revolver wieder ins Ziel.

Doch diesmal war Laycock schneller. Sein Remington spie Feuer und Blei.

Elko Macklin wurde gegen den Türpfosten geschleudert, drückte seinen Revolver noch einmal ab und sackte dann in sich zusammen. Die Kugel war dicht vor seinen Stiefelspitzen in die Holzdielen gefahren.

Laycock war mit einem Satz bei ihm. Er sah sofort, dass Macklin nicht mehr zu helfen war. Er zog ihm das Bowiemesser aus dem Leib, wischte das Blut an Macklins Kleidung ab und ließ es wieder in der Innenscheide seines Stiefels verschwinden.

Irgendwo draußen auf der Straße schrie jemand. Eine Trillerpfeife antwortete schrill.

Laycock hetzte die Treppe hinab. Durch die beiden kleinen Fenster neben der Tür sah er Schatten über die Straße huschen. Er glitt zurück in den dunklen Gang, um durch die Hintertür Lennox Armstrongs Haus zu verlassen.

Ein Schauer rann ihm über den Rücken, als er daran dachte, dass Mike Boone wieder auf freiem Fuß war. Und der ehemalige Sheriff, der nichts anderes als ein Verbrecher und Handlanger Colonel Carringtons war, hatte den einzigen Mann in Denver umgebracht, der Laycock hätte helfen können.

Jetzt war er auf sich allein gestellt.

Allein gegen eine ganze Stadt, in der ein paar Killer das Sagen hatten.

Laycock dachte nicht daran, die Flucht zu ergreifen.

Er hatte doch noch einen Verbündeten: die Nacht.

Er musste die letzten Stunden nutzen, um endgültig aufzuräumen.

Denn sobald der Tag anbrach und Mike Boone und Colonel Carrington nicht hinter Gittern saßen, war sein Leben keinen verteufelten Cent mehr wert.

19

Die Schüsse in Armstrongs Haus schienen sämtliche Deputys auf die Beine gebracht zu haben. Laycock konnte dreien von ihnen im letzten Augenblick ausweichen und in einer dunklen Gasse verschwinden.

Immer wieder schrillten Trillerpfeifen.

Hatten die Deputys Elko Macklin noch lebend angetroffen? Dann wussten sie, wen sie zu jagen hatten.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er befand sich in einer höllisch gefährlichen Situation. Wenn man ihn entdeckte, würden die Deputys auf ihn schießen. Doch er durfte nicht zurückschießen. Wenn er einen Sternträger tötete, würde ihn nichts und niemand vor dem Galgen retten – auch nicht die Bosse der SOA.

Er musste zu Colonel Carringtons Haus. Wenn sich Carrington und Mike Boone dort nicht aufhielten, dann konnten sie nur noch im Bürogebäude der Denver & Rio Grande Railroad sein.

Der Lärm ebbte ab.

Laycock wunderte sich, denn er hatte angenommen, dass Carrington sein eigenes Haus besonders scharf bewachen lassen würde.

Das Haus lag im Dunkeln.

Nirgendwo war ein Sternträger oder ein Revolvermann zu sehen.

Laycock glitt näher heran. Aber außer den schwachen Geräuschen, die von der hell erleuchteten Mainstreet zu ihm herüber hallten, war nichts zu hören.

Er wollte sich schon umdrehen, um weiterzulaufen, als er eine Bewegung schräg hinter sich wahrnahm.

Im letzten Augenblick konnte er sich zur Seite schnellen. Ein Keuchen war dicht neben ihm. Eine Hand verkrallte sich in seinem Hosenbein und versuchte, ihn zu Boden zu zerren.

Laycock hielt seinen Remington bereits in der Faust. Er schlug mit dem Lauf zu. Nicht allzu fest. Er wollte den Mann nicht töten.

Die Finger lösten sich von seinem Hosenbein. Er bückte sich rasch und zerrte den benommenen Mann in den Nachtschatten der Hauswand. Mit der anderen Hand holte er ein Schwefelholz aus der Tasche und riss es an der Wand an. In der hellen Flamme des zerplatzenden Schwefelkopfes sah er das pockennarbige Gesicht eines Mannes, den er noch nie gesehen hatte.

Die Flamme erlosch.

Laycock merkte, dass der Mann sein Bewusstsein nicht verloren hatte. Er zerrte ihn hoch, drückte ihn gegen die Wand und hielt ihm den Lauf seines Remington unter die Nase.

»Wer befindet sich zur Zeit in Carringtons Haus?«, fragte er zischend. »Spuck's aus! Aber schnell. Ich hab schon Macklin und Carmagay umgelegt. Auf einen mehr oder weniger kommt es mir auch nicht mehr an!«

Seine groben Worte bezweckten genau das, was Laycock erhofft hatte. Der Mann redete sofort.

»Nu – nur Mrs En – Enderby!«, brachte er stockend hervor.

Laycock war überrascht, ließ es sich jedoch nicht anmerken. Er stieß den Mann vor sich her.

»Führ mich zu ihr!«

Der Mann gehorchte sofort. Er brachte Laycock zu einer Seitentür, zündete eine Petroleumlampe an, die in einer Halterung auf dem hinter der Tür liegenden Gang hing, und schlich mit zwischen die Schultern gezogenem Kopf die gewundene Treppe zum ersten Stock vor Laycock hinauf.

Laycock war auf der Hut.

Schließlich konnte hinter jeder Ecke ein zweiter Mann lauern.

Der Bursche blieb vor einer Tür stehen und starrte Laycock ängstlich an.

»Na los«, sagte dieser. »Worauf wartest du noch? Rein mit dir!«

Der Mann öffnete die Tür.

Im Lichtschein der Laterne erkannte Laycock die Frau sofort.

Sie saß vor einem breiten Bett auf einem Stuhl – und sie war gefesselt und geknebelt.

Der Bursche vor Laycock schien zu glauben, dass der große Mann ihn für diese Schweinerei verantwortlich machen würde. Mit einem Schrei ließ er die Lampe fallen und warf sich zur Seite.

Für Sekundenbruchteile schien die Flamme der Lampe zu verlöschen, doch plötzlich entzündete sich das auslaufende Petroleum. Hohe Flammen schlugen aus dem hochflorigen Teppich.

Laycock sah, wie sich der Kerl wieder aufrichtete. Er hielt auf einmal einen Revolver in der Hand. Der Teufel mochte wissen, woher er das Ding so schnell herbeigezaubert hatte.

Doch Laycock ließ sich nicht so leicht überraschen. Er trat dem Kerl die Waffe mit der Stiefelspitze aus der Hand. Im nächsten Augenblick hatte er ihm schon den Revolverlauf zum zweiten Mal über den Schädel gezogen.

Diesmal streckte sich der Kerl mit einem lang gezogenen Seufzer und rührte sich nicht mehr. Laycock hoffte, dass er zumindest so lange schlafen würde, bis er mit Scarlet Enderby Carringtons Haus verlassen hatte.

Die Flammen auf dem Teppich breiteten sich rasch aus. Eine Tischdecke hatte Feuer gefangen. Laycock riss sie vom Tisch und schlug die Flammen aus. Nach zwei Minuten war es ihm gelungen, auch das Feuer auf dem Teppich zu löschen. Es war wieder dunkel im Raum, bis er ein Schwefelholz anriss und eine Petroleumlampe fand.

Scarlet Enderby starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an.

Er trat auf sie zu und durchschnitt ihre Fesseln mit dem Bowiemesser. Dann löste er ihren Knebel.

Sie schnappte keuchend nach Luft.

»Was hat das alles zu bedeuten, Mrs Enderby?«, fragte er rau. »Wo sind Colonel Carrington und seine Tochter?«

Sie brachte in den ersten Sekunden kein Wort hervor. Ein Kloß im Hals schien sie am Sprechen zu hindern. Laycock schlug ihr die flache Hand auf den Rücken. Das half.

»Sie sind mit Mike Boone zu unserem Haus gegangen«, stieß sie abgehackt hervor. »Ich habe Selma …« Sie stockte.

Laycock winkte ab.

Er wollte jetzt nicht hören, welche Motive sie dazu bewogen hatten, ihren Mann an Selma Carrington und ihren Vater zu verraten. Ob sie wusste, dass Selma Carrington etwas mit ihrem Mann hatte?

»Sam drehte durch, als er hörte, dass Mike Boone wieder aufgetaucht ist, Mister Laycock«, hauchte sie. »Ich hoffe nur, sie haben ihn nicht mehr angetroffen. Oh, wenn ich gewusst hätte, welches schmutzige Spiel Selma treibt!« Ein Schluchzen schüttelte ihren Körper.

»Das können Sie mir später alles erklären«, sagte Laycock. »Los, beschreiben Sie mir den Weg zu Ihrem Haus!«

Sie tat es mit wenigen Worten.

»Sie gehen zu Richter Redcliff, Mrs Enderby«, befahl er. »Sagen Sie ihm, ohne sich selbst zu schonen, was los ist. Redcliff soll Chief Deputy Yoder und so viele Deputys mitbringen, wie er auf treiben kann, wenn er zum Haus des Gouverneurs kommt, verstanden?«

Sie nickte heftig.

»Dann raus hier«, sagte Laycock und schob sie zur Tür.

20

Niemand hielt Mrs Enderby auf.

Laycock sah, wie zwei Deputys, die auf dem gegenüberliegenden Gehsteig standen, ihr nachstarrten. Sie schienen sie erkannt zu haben. Laycock sah, wie sie miteinander tuschelten.

Ihn selbst würden sie nicht ungeschoren davongehen lassen, dessen war er sich sicher.

Er hörte Hufschlag und das Rollen von Rädern. Sein Kopf ruckte herum. Eine Kutsche rollte auf der Straße heran. Der Kutscher saß mit eingezogenem Kopf auf dem Bock, als fürchte er böse Geister. Sein Blick war auf die beiden Deputys gerichtet.

Laycock wartete, bis die Kutsche genau zwischen ihm und den beiden Sternträgern war, dann hastete er los. Er erwischte einen Haltegriff und schwang sich auf das Fußbrett unter der Tür.

Die Kutsche begann zu schwanken und neigte sich zu Laycock herüber. Sofort wurde der Kutscher aufmerksam. Sein Kopf ruckte herum. Er öffnete den Mund, um etwas zu rufen, doch als er den Remington in Laycocks Faust sah, klappte sein Mund wieder zu.

Laycock grinste. Denver war doch kleiner, als er gedacht hatte. Er hatte wieder Rawlings als Kutscher erwischt.

»Zu Gouverneur Enderbys Haus, Rawlings«, sagte er. »Mach deinem Gaul Beine. Es kommt auf jede Sekunde an.«

Rawlings wurde blass.

»Ich – ich will gerade Feierabend machen, Sir …«, begann er.

Laycock ruckte nur mit dem Remington.

»Soll ich deinem Gaul erst ein paar blaue Bohnen um die Lauscher feuern?«

Rawlings sah ein, dass er keine andere Wahl hatte. Er trieb sein Pferd zu einem höllischen Tempo an, und Laycock hatte in einigen Kurven Mühe, nicht von der Kutsche geschleudert zu werden.

Plötzlich kreischte die Bremse, und der Gaul stemmte alle vier Hufe in den Sand.

»Schon da?«, fragte Laycock.

Rawlings wies hinüber zu einem hell erleuchteten weißen Haus.

»Da – das ist es, Sir«, stotterte er.

Laycock erkannte ein halbes Dutzend Sternträger, die sich im Garten vor dem breiten Portal aufgebaut hatten.

Ein leichter Zweispänner stand in der Auffahrt.

Laycock erkannte den Wagen wieder. Er gehörte Colonel Carrington. Also hatten Boone und der Colonel Enderby noch erwischt, bevor dieser die Kurve hatte kratzen können.

Laycock überlegte nicht lange. Er wusste, dass er an den sechs Sternträgern nicht ungeschoren vorbeikommen konnte.

»Gut, Rawlings«, murmelte er. »Du fährst ganz dicht am Zaun vorbei, ohne anzuhalten, verstanden? Ich werde deine Kutsche irgendwann verlassen. Fahr von hier aus sofort zu deinem Stall, klar?«

Rawlings schluckte. Wahrscheinlich dachte er daran, was Mike Boone mit ihm anstellen würde, wenn der Sheriff erfuhr, dass er diesem Laycock geholfen hatte. Doch schließlich hatte er keine andere Wahl, oder?

Das Pferd zog an.

Die Deputys brüllten Rawlings zu, dass er mit seinem Karren verschwinden solle.

Laycock nutzte den richtigen Augenblick und war im Schatten des Gouverneurshauses verschwunden, ehe Rawlings' Kutsche um die Ecke rollte.

Laycock huschte sofort weiter.

Auch die Hinterfront war hell erleuchtet. Er hörte Stimmen. Jemand brüllte im Haus, aber einzelne Wörter waren nicht zu verstehen.

Die Hintertür zur Küche stand offen. Es sah so aus, als sei das Personal blindlings in die Dunkelheit geflohen, als Mike Boone und Colonel Carrington in das Haus eingedrungen waren.

Laycock war das nur recht.

Er huschte durch die Küche und gelangte in die große, hell erleuchtete Halle. Vor den Fenstern sah er die Schatten der Deputys.

»Rede, Enderby, verdammt noch mal!«, kreischte Colonel Carrington im ersten Stock. »Oder willst du, dass Boone dich totschlägt?«

Laycock vernahm ein leises Jammern.

Mit großen Sätzen hastete er die Treppe zur Galerie hinauf. Klatschende Geräusche waren zu hören, dann ein schwerer Fall.

»Hör auf, Boone!«, zischte Colonel Carrington. »Es nützt uns nichts, wenn du ihn umbringst.«

»Das Schwein wird reden, Colonel«, erwiderte die tiefe Stimme Mike Boones. »Bevor ich nicht weiß, wo er seine anderen Papiere gelagert hat, lasse ich ihn nicht mehr aus meinen Klauen.«

Laycock hatte die Tür erreicht. Er streckte den Kopf am Türpfosten vorbei.

Sein Gesicht verzerrte sich vor Abscheu.

Mike Boone war dabei, seinen zweiten Mann an diesem Tag totzuschlagen. Sam Enderby sah schlimm aus. Sein Gesicht war blutüberströmt, seine Kleidung zerrissen. Mike Boone hatte ihn am Revers seines Jacketts gepackt. Allein hätte er sich nicht einmal mehr auf den Knien halten können.

Vor Enderby lag eine Reisetasche auf dem Teppich. Sie war geöffnet und der Inhalt verstreut. Beschriebenes Papier wechselte mit Banknoten jeden Wertes ab. Niemand kümmerte sich um das Geld.

Laycocks Blick glitt weiter. Er sah Colonel Carrington, dessen Gesicht vor Wut zu einer Grimasse verzerrt war. Er hielt einen kleinen Revolver in der Hand, und die Mündung war auf seine Tochter Selma gerichtet, die vor ihm auf dem Boden kauerte.

»Vielleicht weißt du sogar, wo er seine Dokumente verborgen hat, du verräterische Schlange!«, keuchte er. »Los, rede! Oder, bei Gott, ich vergesse endgültig, dass du meine Tochter bist!«

Selma Carrington kroch entsetzt ein Stück von ihrem Vater fort. Laycock sah, dass ihre Hand nach einem Gegenstand griff, der dicht neben der Reisetasche auf dem Teppich lag. Es war ein Revolver.

Laycock wusste, dass es an der Zeit war, einzugreifen.

Er sah noch, wie Mike Boone wieder auf Enderby einzuschlagen begann, dann sprang er mit dem Remington in der vorgestreckten Faust ins Zimmer.

Im selben Augenblick hatte Selma Carrington den Revolver abgedrückt.

Laycock sah, wie Mike Boone zusammenzuckte. Der große Mann mit dem Schnauzbart ließ Gouverneur Enderby los und griff sich an die Seite.

»Weg mit der Kanone!«, brüllte Laycock den Colonel an, der seinen Revolver auf seine Tochter gerichtet hatte.

Carrington reagierte panisch, als er Laycocks Stimme hörte. Er zuckte zusammen und drückte ab.

Laycock hechtete nach vorn und holte den Colonel von den Beinen. Doch für Selma Carrington war es zu spät. An ihren weit aufgerissenen Augen und dem dunklen Fleck, der sich auf ihrer linken Brustseite rasch vergrößerte, erkannte Laycock, dass sie von ihrem Vater tödlich getroffen worden war.

Mike Boone hatte sich taumelnd Laycock zugewandt, der sich am Boden überrollte und seinen Remington auf den schnauzbärtigen korrupten Sheriff richtete.

Boone schien die Waffe in Laycocks Hand nicht zu sehen. Er griff nach dem Revolver in seinem Holster und zerrte ihn schwerfällig heraus.

»Lass fallen!«, brüllte Laycock ihn an, doch Boone war nicht mehr bei Sinnen. Selma Carringtons Kugel hatte seine Seite aufgerissen. Er hatte fürchterliche Schmerzen, das war ihm deutlich anzusehen.

Unten in der Halle waren jetzt laute Stimmen zu vernehmen. Laycock dachte schon, dass die Deputys Boone zu Hilfe eilen würden, als er Scarlet Enderbys schrille Stimme hörte.

Er schoss, doch im selben Augenblick bewegte sich Mike Boone so, dass Laycocks Kugel, die Boones Arm hatte treffen sollen, vorbeiging.

Dann brüllte Boones 45er auf.

Laycock spürte den harten Schlag an seiner Hüfte.

Ihm wurde für Sekunden schwarz vor den Augen. Schwindel packte ihn. Er hörte weitere Schüsse krachen.

Dann war sein Blick auf einmal wieder klar. Mike Boone, der ehemalige Sheriff von Denver, lag mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken.

Laycock hob den Blick.

Richter Redcliff stand in der Tür, einen rauchenden Revolver in der Hand. Sein faltiges Gesicht war bleich, doch der Blick seiner grauen Augen hart und unnachsichtig.

Neben Laycock jammerte Colonel Carrington. Er war zu seiner toten Tochter hinüber gekrochen und hatte ihren Kopf in seinem Schoß gebettet.

Laycock versuchte sich zu erheben, als er Scarlet Enderby neben Richter Redcliff auftauchen sah. Er wollte lächeln, doch er spürte genau, dass es ihm misslang. Irgendetwas Warmes lief an seiner linken Hüfte hinab. Seine Hand griff in die Luft, um irgendwo Halt zu suchen, dann war er von einem Augenblick zum anderen weg.

21

Laycock blinzelte ins Licht, als die Vorhänge vor dem Fenster seines Zimmers zurückgezogen wurden.

Es war das Zimmer Gouverneur Samuel Enderbys, der Mike Boones unmenschliche Behandlung nicht überlebt hatte.

Laycock sah das schwarze Witwenkleid Scarlet Enderbys und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Treten Sie doch näher, Miss Griffin«, sagte Scarlet zuckersüß.

Laycock bemühte sich, sein Grinsen rasch verschwinden zu lassen. Er erhob sich etwas in den Kissen und blickte Eleonor Griffin entgegen. Sie schien keine Augen für ihn zu haben. Unentwegt musterte sie Scarlet Enderby in ihrem schwarzen Kleid, das ihre Figur wie ein Sack umhüllte.

Sie traut mir nicht, dachte Laycock.

»Hallo, Laycock«, sagte Eleonor. »Du siehst schlecht aus.«

»Es geht mir auch noch nicht wieder besonders gut«, murmelte er. »Die Wunde in der Hüfte macht mir ganz schön zu schaffen.«

»Du Armer«, sagte sie, doch in ihrer Stimme war kein Funken von Mitgefühl.

Laycock blickte zu Scarlet Enderby hinüber.

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich mit Miss Griffin allein lassen würden, Mrs Enderby«, sagte er. »Sie ist eine sehr gute Freundin von mir, und wir haben uns lange nicht mehr gesehen.«

Scarlet Enderby nickte mit zusammengekniffenen Lippen.

Sie hatte zwar versprochen, zurückhaltend zu sein, wenn Eleonor Griffin auftauchte, doch sie schien sich selbst Hoffnungen auf ihn zu machen.

Die Tür fiel hinter ihr laut ins Schloss.

»Sie ist wohl ein bisschen verschnupft, wie?«, fragte Eleonor spitz, während sie dicht ans Bett herantrat.

»Oh, sie ist schon in Ordnung«, meinte Laycock. »Sie hält mich für ihren Lebensretter und spielt deshalb die besorgte Glucke.«

»Glucke? Mir scheint eher …« Eleonor Griffin stieß einen hellen Schrei aus.

Dann lag sie auch schon in Laycocks Armen und kriegte kaum Luft unter seinen Küssen. Seine Hände schälten sie geschickt aus ihrem Kleid, und Minuten später liebten sie sich heftig.

Als Laycock sich zur Seite legte, fragte sie keuchend: »Was wird denn deine Mrs Enderby dazu sagen?«

Er lächelte.

»Ich hoffe, sie wird nicht durchs Schlüsselloch geschaut haben.«

Eleonor kuschelte sich an ihn.

»Du bist der Held von Denver«, flüsterte sie. »Weißt du eigentlich, dass mehr als ein Dutzend einflussreicher Männer Denver Hals über Kopf verlassen haben?«

Laycock wusste es.

Carrington und Enderby waren nicht die einzigen, die Dreck am Stecken hatten. Außer Enderbys Unterlagen, die im Schreibtisch seines Büros gefunden wurden, hatte Mike Boone eine ganze Menge detaillierter Aufzeichnungen hinterlassen.

Carrington war ein gebrochener Mann. Es hieß, dass er den Verstand verloren hätte, weil er seine eigene Tochter erschossen hatte.

Laycock dachte an Scarlet Enderby. Die junge Frau hatte von ihrer Ehe mit dem viel älteren Mann zu viel erwartet. Enderby hatte sie nur zu Repräsentationszwecken gebraucht und sie ansonsten behandelt wie ein Stück Dreck. Sie hatte sich von ihm scheiden lassen wollen, doch er hatte sie nur ausgelacht und gesagt, dass er sich einen solchen Skandal nicht erlauben könne.

Da war sie eines Tages von Selma Carrington angesprochen worden. Sie glaubte, in Selma eine Freundin gefunden zu haben, mit der man alles besprechen konnte. Und Selma hatte ihr eingeredet, dass sie dazu beitragen müsse, ihren Mann politisch zu vernichten, dann würde er sie auch freigeben. Von da an hatte Scarlet Selma Carrington über alles unterrichtet, was ihr Mann unternahm.

Scarlet konnte es immer noch nicht begreifen, dass Selma sie nur getäuscht hatte. Aus einem Brief, den Selma an ihren Mann geschrieben hatte, war hervorgegangen, dass die beiden beabsichtigt hatten, nicht nur Selmas Vater zu töten, um an dessen Vermögen zu kommen, sondern auch Scarlet, damit der Weg für sie beide frei war.

Laycock hatte das alles nicht mehr interessiert.

Richter Redcliff hatte es in die Hand genommen, die Verwaltung der Stadt Denver von allen dunklen Elementen zu säubern. Er hatte Laycock den Sheriffstern angeboten, aber Laycock hatte dankend abgelehnt.

»Wann kommst du endlich nach Leadville, Laycock?«, fragte Eleonor.

»Ich wäre schon längst dort, wenn der Doc nicht so pingelig wäre«, erwiderte Laycock. »Er hat mir verboten, vor der nächsten Woche in den Sattel zu steigen.«

Sie wollte noch etwas sagen, doch er verschloss ihr den Mund mit seinen Lippen.

Scarlet Enderby ließ ihnen genau eine Stunde Zeit, dann klopfte sie diskret.

Eleonor fuhr aus dem Bett, als wäre sie von einem Skorpion gestochen worden. Hastig schlüpfte sie in ihre Kleidung und war gerade angezogen, als Scarlet in ihrem schwarzen Sackkleid das Zimmer betrat.

»Entschuldigen Sie, meine liebste Miss Griffin«, flötete sie, »aber der Doc hat Mister Laycock strikte Ruhe verordnet.«

Eleonor Griffin hatte die Lippen wütend zusammengepresst. Sie hatte gerade noch ein hochmütiges Nicken für Scarlet Enderby übrig. Dann beugte sie sich zu Laycock hinab und hauchte ihm einen Kuss auf die Stirn.

»Bis nächste Woche dann, Laycock«, sagte sie leise, aber doch so laut, dass Scarlet die Worte deutlich verstehen konnte.

Laycock grinste breit, als er die beiden Frauen zur Treppe gehen sah. Er stieg aus dem Bett, warf sich einen Morgenrock über und ging zum Fenster. Seine Hüfte schmerzte nicht mehr. Er hätte sicher schon reiten können. Doch in Denver gefiel es ihm zur Zeit ausgesprochen gut.

ENDE

Matt Brown

Die Lady
war wie Dynamit

Laycock Band 27

1

Laycock hatte Mühe, sich auf das Spiel zu konzentrieren, obwohl es gerade in die entscheidende Phase ging.

Was ihn viel mehr interessierte als seine Karten, war die blonde Frau mit den aufregenden Kurven, die dort drüben beim Roulette ihr Glück auf die Probe stellte.

Er konnte seine Erregung kaum noch unterdrücken. Deutlich spürte er die eigenartige Spannung, die sich zwischen ihm und der Blonden aufgebaut hatte.

Allerdings eine Spannung der besonderen Art. Die Frau war nämlich so etwas wie eine wandelnde Dynamitladung, die schnell explodieren konnte. Das hatte Laycock bereits erfahren können.

Ihre abweisende Art hatte ihn gereizt. Laycock konnte selbst nicht sagen, wieso.

Er war sonst kein Mann, der hinter Frauen herlief, die ihn nicht wollten. Es gab genügend andere, denen er nur ein Lächeln zu schenken brauchte, um sie für sich zu gewinnen.

Bei dieser Frau hatte er es trotzdem versucht.

Sein erster Erfolg war eine schallende Ohrfeige gewesen, die absolut unberechtigt gewesen war, denn Laycock hatte nichts anderes getan, als mit ein paar Worten seine Bewunderung ihrer Schönheit auszudrücken.

Der junge, geckenhafte Bursche in ihrer Begleitung hatte sich bemüßigt gefühlt, Laycock daraufhin zum Duell zu fordern, doch eine kurze Handbewegung der Frau hatte ihn zurückgepfiffen.

Drei Tage lang hatte die Frau sich nirgends an Bord der »Belle Creole« sehen lassen.

An diesem Abend war sie gegen Mitternacht in den Spielsalon gekommen.

Laycock hatte ihren kurzen Blick gespürt, als ob er ihn berührt hätte. Zuerst hatte er sie ignorieren wollen, doch mit jeder Minute, die verstrich, steigerte sich sein Begehren, diese blonde Frau in seinen Armen zu halten.

Der junge Mann, der der Frau wie ein Hund folgte, merkte sofort, was gespielt wurde. Sein Gesicht war gerötet. Laycock sah, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten und wieder öffneten. Die leichte Ausbeulung seines Prince-Albert-Rocks unter der linken Achsel war Laycock nicht entgangen.

»Schlafen Sie?«, fragte eine scharfe Stimme links von Laycock.

Laycock drehte den Kopf. Ohne das Gesicht zu verziehen, fasste er den hageren Spieler ins Auge.

Der Mann gefiel ihm nicht, und wenn nicht die Frau im Salon erschienen wäre, hätte Laycock das Spiel längst abgebrochen. Er war überzeugt, dass der Spieler betrog. Dennoch verlor er, weil Laycock einfach zu gute Karten bekam.

Langsam nickte er.

»Ich bin müde, Mister«, erwiderte er. »Es fällt mir schwer, mich auf das Spiel zu konzentrieren.«

Der Spieler wurde wütend. Sein schmales Gesicht lief dunkel an. Der gepflegte Oberlippenbart zuckte.

»Warum haben Sie sich dann nicht in die Falle gehauen, statt uns hier die Zeit zu stehlen?«, zischte er.

Laycock wollte sich nicht provozieren lassen. Der Verlust schien dem Spieler an die Nerven zu gehen. Ein längerer Blick aus den dunkelblauen Augen der Blonden traf Laycock. Er wich ihm nicht aus. Sie senkte kurz die Lider. Ein Zeichen? Laycock war sich nicht sicher. Bei dieser Frau wusste er nicht, was er denken sollte.

Er wandte sich wieder an den Spieler.

»Ich bin gern bereit, nach diesem Spiel aufzuhören, Mister«, sagte er ruhig.

Das schien dem Mann auch nicht zu gefallen.

»Nachdem Sie uns alle ausgenommen haben, wie?«

Laycock sah, dass die anderen Spieler am Tisch wie gebannt auf seine Antwort warteten. Sie hatten alle verloren. Glaubten sie vielleicht, dass er seinem Glück nachgeholfen hatte?

»Das Glück ist an diesem Abend nun mal auf meiner Seite, Mister«, erwiderte er kühl.

»Das haben wir gemerkt«, sagte der Spieler spitz. »Ein bisschen viel Glück, finden Sie nicht auch?«

Er war ein schlechter Verlierer.

Laycock hasste Männer, die sich an den Spieltisch setzten und nicht mit Anstand verlieren konnten.

Er zuckte mit den Schultern und sagte etwas schärfer als zuvor: »Jedenfalls genug Glück, um dem guten Blatt nicht nachhelfen zu müssen.«

Jeder im Spielsalon hatte die Worte verstanden.

Es war auf einmal still.

Der Croupier am Roulette-Tisch, der eben noch »Rien ne va plus!« gesagt hatte, zögerte, die weiße Kugel zu werfen. Das Glücksrad neben der blonden Frau stand still. Nur das dumpfe Stampfen der Schiffsmaschine war zu vernehmen.

Die blonde Frau hatte sich dem Tisch mit den Spielern zugewandt.

Laycock konnte den Blick aus ihren leicht verengten Augen nicht deuten. Lag ein Lauern darin? Neugier? Der Wunsch, ihn reagieren zu sehen, wenn es ihm an den Kragen ging?

Der Bursche neben ihr griff nach ihrem Arm. Sie schüttelte seine Hand mit einer unwilligen Bewegung ab, ohne ihn anzublicken.

Zorn sprühte Laycock aus seinen Augen entgegen. Der Bursche hatte begriffen, dass er bei der Blonden abgemeldet war. Sie hatte sich für den großen Mann entschieden, den sie noch vor drei Tagen geohrfeigt hatte.

Laycock hatte die Bewegung des Spielers neben sich aus dem Augenwinkel wahrgenommen. Mit einem dumpfen Laut fiel der Stuhl auf den dicken Teppichboden. Der Spieler schien seinen rechten Ärmel zu schütteln. Es war eine kaum wahrnehmbare Bewegung, doch Laycock entging sie nicht. Er wusste, dass dieser Mann einen Derringer im Ärmel hatte. Wahrscheinlich in einem Holster mit Sprungfeder.

»Das Spiel ist noch nicht zu Ende«, sagte Laycock kalt. Er drehte seine Karten um. Drei Könige hatte er.

Der Spieler drehte durch.

Laycocks linke Faust zuckte vor. Sie umklammerte das rechte Handgelenk des Spielers und riss es hoch.

Der Derringer lag schon in der schmalen Hand des Mannes. Eine donnernde Detonation zerriss die Stille. Scharfer Pulverdampf stieg Laycock in die Nase.

Der Spieler schrie auf und versuchte sich loszureißen, doch Laycocks Griff war eisenhart.

Die anderen Männer am Tisch sprangen auf. Sie wussten offensichtlich nicht, auf wessen Seite sie sich schlagen sollten.

Laycock nahm keine Rücksicht mehr auf den Spieler. Er nahm ihm den Derringer aus der Hand und warf ihn zu Boden. Dann zwang er den Arm des Mannes auf den Tisch. Die Augen der anderen wurden groß, als Laycock ein paar Karten aus seinem Ärmel holte.

Laycock stieß den Spieler zurück.

»Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen«, sagte er kalt. »Hauen Sie ab, bevor ich wirklich wütend werde.«

Der Spieler war totenbleich. Er zitterte am ganzen Körper. Einer der anderen Männer, die mit Laycock am Tisch gesessen hatten, rief empört: »So einfach kommt der Kerl nicht davon! Ich werde …«

Der Spieler warf sich herum, rannte auf die Tür des Salons zu, stieß einen Mann heftig zur Seite und verschwand. Zwei Männer sprangen auf und liefen hinter ihm her.

In aller Ruhe zog Laycock das Geld aus der Mitte des Tisches zu sich heran. Mit dem letzten Einsatz hatte er mehr als tausend Dollar gewonnen.

Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete er die Blonde.

Das schmale Lächeln auf ihrem ebenmäßigen, mit leichtem Rouge belegten Gesicht entging ihm nicht. Sie drehte sich um und warf das Glücksrad mit einem kräftigen Schwung an.

Sie gewann wieder.

Laycock verstaute das Geld in seiner Hosentasche und nickte dem Dicken neben sich zu. Dann ging er zum Glücksrad hinüber. Der junge Bursche kriegte Flecken im Gesicht. Seine Hand tastete zum Revers seines Prince-Albert-Rocks hinauf.

Laycock tat, als bemerke er es nicht.

Zwei Schritte hinter der Frau blieb er stehen. Sie hatte das blonde Haar aufgesteckt. Er sah die samtene Haut ihres Nackens und hatte den Wunsch, sie zu streicheln.

Ein leichtes Zucken lief über ihre Haut.

Sie musste seine Gegenwart gespürt haben.

Langsam drehte sie sich um. Ihre vollen Lippen waren zu einem Lächeln verzogen. Das Glücksrad lief hinter ihr aus.

»Sie haben gewonnen, Ma'am«, sagte der Angestellte hinter ihr.

Laycock lächelte breit.

»Wir scheinen heute Abend die Glückspilze auf der ›Belle Creole‹ zu sein«, sagte er.

Sie nickte.

»Ein Grund, eine Flasche Champagner zusammen zu trinken, Mister Laycock, nicht wahr?« Ihre Lippen glänzten feucht. Der Ausdruck ihrer dunkelblauen Augen hatte sich verändert. Laycock kannte sich in Frauen zu gut aus, als dass ihm die plötzliche Begierde darin entgangen wäre.

»Laura!«, stieß der junge Bursche neben ihr heftig hervor. »Du kannst doch nicht …«

»Geh ins Bett, Randy«, erwiderte sie kalt.

Er wich vor ihrem Blick zurück. Unglauben breitete sich auf seinen Zügen aus. Die Flecken auf seinen Wangen verstärkten sich. Einen kurzen Augenblick dachte Laycock, dass der Bursche seinen Revolver herausreißen wollte, doch dann drehte er sich heftig um und verschwand.

Die Blonde lächelte.

»Ich hoffe, Mister Laycock, Sie sind nicht zu müde, wie Sie vorhin an Ihrem Tisch behauptet haben«, sagte sie leise, während sie seinen Arm nahm.

»Ein bisschen müde bin ich schon, Laura«, erwiderte er. »Seit Sie in Bismarck an Bord gekommen sind, habe ich nicht mehr richtig geschlafen.«

Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte glockenhell.

Laycock sah, wie sich der dünne Seidenstoff über ihren vollen Brüsten spannte. Er hätte am liebsten zugepackt, aber er wusste, dass sich das vor den Augen der anderen für einen Gentleman nicht gehörte.

2

Ihre fordernde, heftige Art, die allein von einer wilden körperlichen Begierde gesteuert zu werden schien, hatte Laycock anfangs stark erregt.

Doch nachdem er sein erstes Verlangen gestillt hatte, kühlte sich seine Leidenschaft schnell ab.

Sie hatte einen fantastischen Körper. Große, feste Brüste, wie er sie liebte, einen flachen Bauch und eine samtene Haut, die sich anfühlte, als streiche man über das Seidenfell einer Katze.

Laycock spürte instinktiv, dass sich diese blonde Frau, die mit ihrem aufgelösten Haar aussah wie ein Engel, verstellte. Sie wollte ihm die leidenschaftliche Frau vorspielen, die seinem rauen Charme erlegen war und nichts anderes im Sinn hatte, als ihn glücklich zu machen.

Es gefiel ihr, mit ihm zusammen zu sein, das wusste er. Immer wieder fachte sie seine Begierde an und fand selbst auch körperliche Befriedigung. Doch ihre Seele ließ sie außen vor.

Laycock dachte an die letzten Stunden zurück.

Sie waren in die Bar gegangen und hatten drei Flaschen Champagner miteinander geleert. Sie hatte ihm gebeichtet, dass sie sofort von ihm beeindruckt gewesen war, von seiner männlichen Art, seinem gestählten Körper, dem auch im dunklen Anzug die Kraft und Geschmeidigkeit anzusehen waren, die in ihm steckten.

Die Ohrfeige war nur eine instinktive Abwehrreaktion gewesen, hatte sie behauptet.

Sie war nicht schockiert gewesen, als Laycock sie gefragt hatte, ob sie mit ihm schlafen wolle. Sie war jedoch nicht sofort mit ihm gegangen, sondern hatte ihn gebeten, vorauszugehen. Sie kannte seine Kabinennummer. Gleich am ersten Tag hatte sie die Passagierliste eingesehen und seinen Namen gelesen. Sie fuhr genau wie er bis Fort Benton.

Sie hatte ihr gewonnenes Geld aus dem Spielsalon abholen wollen, bevor sie ihm folgte.

Laycock hatte sich nichts dabei gedacht. Er hatte es als Vorsicht einer Frau betrachtet, die auf ihren guten Ruf achtete.

Nun war er sich nicht mehr so sicher.

Er spürte, dass sie ihn unter halb geschlossenen Augen musterte, als erwarte sie etwas Bestimmtes.

Ihr Atem ging keuchend. Sie verlangte einem Mann viel ab, aber sie selbst gab auch alles, und die Erschöpfung, die ihr den Atem nahm, war nicht gespielt.

Dennoch ließ sie ihn nicht in Ruhe.

»Du bist unermüdlich, Laycock«, hauchte sie. »Wie ist es erst, wenn du nicht mehr müde bist?«

Er lächelte schmal.

»Du machst mich wach«, sagte er.

Ihr Blick erschien ihm lauernd, doch bevor er weitere Gedanken daran verschwenden konnte, hatte sie die Arme um seinen Nacken gelegt und zog ihn wieder auf sich. Er spürte, wie ihre Fingernägel in seine Haut drangen. Sie begann, heftig zu keuchen. Ihre Beine hoben sich. Sie wollte ihn umklammern.

Laycocks Haare stellten sich ihm im Nacken auf.

Er hatte das leise Geräusch vernommen. Heftig wälzte er sich zur Seite. Mit der flachen Hand löschte er die Kerze neben dem Bett.

Sie schrie leise auf.

»Laycock! Was ist …«

Er tat ihr weh, als er sich rücksichtslos über sie rollte. Ihre Fingernägel rissen blutige Striemen in die Haut auf seinem Rücken.

Laycocks Rechte kriegte den Griff des Remington zu fassen, den er mit dem Gurt auf den Stuhl neben dem Kabinenbett gelegt hatte.

In diesem Augenblick flog die Kabinentür in den kleinen Raum. Das grelle Licht einer Positionslampe blendete ihn.

Dicht neben dem Lichtkegel blitzte etwas Grelles auf, und Laycock spürte den heißen Hauch einer Kugel, die dicht an seinem Gesicht vorbei flog und in die hölzerne Kabinenwand knallte.

Die Frau stieß einen gellenden Schrei aus.

Laycock war mit einem Satz aus dem Bett.

Sein Remington krachte und spie Feuer und Blei. Mit einem hellen Klirren zersprang das Glas der Positionslampe. Von einem Augenblick zum anderen war es wieder dunkel in der Kabine.

Schatten huschten von der Tür weg.

Laycock war mit einem Satz auf den Beinen und hastete zur Tür. Nackt, wie er war, sprang er mit dem Remington in der vorgestreckten Faust auf den Gang hinaus. Er sah den Rücken eines breitschultrigen Mannes gerade noch um die nächste Biegung verschwinden.

Er hatte geglaubt, dass es der eifersüchtige junge Bursche sei, der ihm ans Leder gewollt hatte, doch dieser Mann dort war jemand anderer.

Laycock wollte schon hinter ihm her, als vor ihm eine Kabinentür aufgerissen wurde. Eine Frau in durchsichtigem Negligee starrte ihn entsetzt an.

Laycock begriff, dass er nicht nackt durch die Kabinengänge der »Belle Creole« rennen konnte. Er nickte der zu Tode erschrockenen Frau freundlich zu und zog sich wieder in seine Kabine zurück.

Das heftige Atmen der Frau erfüllte den kleinen Raum. Er tastete sich zum Kopfende des Bettes, riss ein Schwefelholz an und hielt die kleine Flamme an den Docht der Kerze. Warmes Licht erhellte den kleinen Raum.

Sie hatte die Decke über ihre Brüste gezogen und starrte ihn an, als sei er ein Geist. Ihre Unterlippe hatte sie zwischen die Zähne gezogen.

Laycock las keine Furcht in ihren dunkelblauen Augen. Eher so etwas wie Zorn.

»Hast du Randy erwischt?«, zischte sie.

Er zuckte mit den Schultern.

»Er war zu schnell«, erwiderte er. Irgendetwas hielt ihn davon ab, ihr zu sagen, dass es nicht Randy gewesen war. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie es wusste.

»Dieser verrückte Junge!«, stieß sie hervor. »Ich habe ihm schon mehr als einmal gesagt, dass er keine Ansprüche auf mich hat.«

»Weshalb lässt du dich dann von ihm begleiten?«, fragte Laycock.

»Unsere Väter sind Geschäftspartner«, sagte sie. »Wir sind von klein auf zusammen gewesen.«

Laycock erwiderte nichts.

Er sah zu, wie Laura aus dem Bett schlüpfte und sich hastig ankleidete. Er zog sich selber auch an.

Laura war noch nicht ganz fertig, als es heftig an der Tür klopfte.

Sie blickte ihn erschrocken an.

»Nicht öffnen!«, flüsterte sie.

Laycock grinste und ging zur Tür.

»Wer ist dort?«, fragte er.

»Rickett, der Erste Offizier«, erwiderte eine raue Stimme. »Jemand hat auf Sie geschossen, Mister Laycock?«

Laycock öffnete die Tür einen Spalt und streckte den Kopf hinaus. Ein breitschultriger Mann in Uniform stand vor ihm. Sein eckiges Gesicht war gerötet, als wäre er schnell gelaufen, um nachzusehen, was die Schüsse zu bedeuten hatten.

»Es ist nichts passiert«, sagte Laycock. »Ich habe den Mann nicht erkannt. Vielleicht war es der Spieler, mit dem ich am Abend Streit hatte.«

Rickett schüttelte den Kopf.

»Der ist gleich nach der Auseinandersetzung über Bord gesprungen«, sagte er. »Sie müssen noch mehr Feinde an Bord haben, Mister Laycock. Sie sollten am besten Ihre Kabine nicht mehr verlassen.«

Laycock starrte den Ersten Offizier an.

»Sie sind wohl nicht ganz bei Trost, wie?«, knurrte er. »Suchen Sie lieber den Kerl, der hier herumgeballert hat. Ich denke nicht daran, mich vor irgendjemandem zu verkriechen.«

Rickett zuckte mit den Schultern und wandte sich ab.

Laycock starrte ihm noch einen Moment nach, dann schob er die Tür ins Schloss. Unter seinen Schuhsohlen knirschten die Scherben der Positionslampe. Er stieß sie mit der Schuhspitze zur Seite und war froh, dass er sich vorhin keine Splitter in die nackten Füße gezogen hatte.

Laura atmete auf. Sie steckte ihre langen blonden Haare hoch. Ein schmales Lächeln lag auf ihren vollen Lippen.

»Danke, Laycock«, sagte sie leise. »Ich hätte wahrscheinlich eine Menge Ärger mit meinem Vater bekommen, wenn man mich bei dir erwischt hätte.«

Laycock zog die linke Augenbraue hoch.

»Wird Randy es ihm nicht stecken?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Er weiß, dass ich ihn dann nicht mehr mit dem Arsch angucken würde«, sagte sie kalt.

Holla, dachte Laycock. Sind das Ausdrücke für eine vornehme Lady?

Er spürte, dass er sich auf eine Sache eingelassen hatte, die er nicht durchschaute.

Nachdenklich blickte er auf die Tür, nachdem Laura ihm einen Kuss auf die Lippen gehaucht und auf den Gang hinaus geschlüpft war.

Er spürte die Gefahr fast körperlich, aber er konnte ihr nicht ausweichen. Die Fahrt der »Belle Creole« bis Fort Benton dauerte noch sechs Tage. Zeit genug für einen Mörder, ihm eine Kugel zu verpassen.

3

Laycock hatte die Tür seiner Kabine mit der Lehne eines Stuhles verkeilt. Das Schloss war hinüber. Er hatte in der Nacht niemanden von der Mannschaft mehr bitten wollen, es zu reparieren. Er glaubte nicht daran, dass es der oder die Mörder noch einmal versuchen würden. Sie wussten, dass er jetzt gewarnt war. Und sie hatten gesehen, dass er in der Lage war, sich zur Wehr zu setzen.

Laura Gardiner.

Der Name ging ihm nicht aus dem Kopf.

Hatte sie ihre Finger in dem Anschlag auf ihn? War sie nur mit ihm in seine Kabine gegangen, um ihn abzulenken und den Mördern Gelegenheit zu verschaffen, ihn zu überraschen?

Laycock dachte an seinen Auftrag der SOA, der Special Operations Agency, die in Washington ihren Sitz hatte und wie das Bureau of Indian Affairs direkt dem Innenminister der Vereinigten Staaten unterstellt war.

Man hatte ihn auf eine üble Geschichte angesetzt, wie sie schon häufiger vorgekommen war.

In Great Falls am Missouri waren etwa fünfhundert Repetiergewehre verschwunden, die für Fort Shaw bestimmt gewesen waren. Die Täter waren unauffällig und unblutig vorgegangen. Sie hatten die Lagerhalle in Great Falls in der Nacht ausgeräumt, und zwar so geschickt, dass die fünf wachhabenden Soldaten nichts bemerkt hatten.

Ein Fall für den County Sheriff und die Armee, hatte Laycock gedacht.

Doch dann hatte er die Unterlagen der bisherigen Ermittlungen gelesen. Der County Sheriff und ein Captain der Armee waren bereits auf der Strecke geblieben. Das Einzige, was bekannt war, war eine Fährte, die über die Grenze nach Kanada führte.

Laycock hatte von einem bevorstehenden Aufstand der Metis gehört. Die Metis waren Halbbluts aller Schattierungen, die ihren eigenen Staat errichten wollten, in dem sie selbst bestimmten und nicht von den Weißen wie Abschaum behandelt wurden.

Die Canadian Mounted Police hatte über das Außenministerium in Washington interveniert. Man vermutete, dass die Metis von Montana aus mit Waffen versorgt wurden. Der Außenminister hatte sich an den Innenminister gewandt, und der hatte der SOA befohlen, einen Mann nach Great Falls zu schicken. Das war vor drei Wochen gewesen. Seither hatte niemand mehr etwas von ihm gehört. Vermutlich weilte er schon nicht mehr unter den Lebenden.

Laycock hatte in Omaha einen Mittelsmann der SOA gesprochen. Der hatte ihm Steve Laker, den Mann, der verschollen war, als zuverlässigen Burschen beschrieben, als einen Mann, der so schnell wie kein anderer mit seiner Waffe war.

Dennoch schien es ihn erwischt zu haben. Und das bedeutete, dass die Banditen gefährlich waren. Niemand hatte auch nur einen Verdacht, wer hinter dem Diebstahl der Gewehre stecken könnte.

Laycock fragte sich seit einer Stunde, ob nicht vielleicht Laura Gardiner in die Sache verwickelt war.

Er hatte von »Gardiner & O'Brien« gehört. Die Firma beherrschte den Frachtverkehr auf dem Missouri. Auch die »Belle Creole« gehörte ihr.

Also musste der junge Bursche, der Laura begleitete, Randy O'Brien sein.

Laycock konnte sich nicht vorstellen, dass sich Gardiner oder O'Brien auf ein so schmutziges Geschäft wie Waffenhandel einließen. Sie mussten sich sagen, dass dabei ihre ganze Firma zum Teufel gehen konnte.

Der Überfall gab Laycock zu denken.

Wer waren die beiden Killer gewesen?

Dass es zwei waren, nahm er an, denn er glaubte sich zu erinnern, dass er hinter dem grellen Licht der Positionslampe zwei Schatten gesehen hatte. Er verfluchte die Tatsache, dass sie ihn nackt überrascht hatten. Sonst wären sie ihm ganz gewiss nicht entwischt.

Er sah noch das breite Kreuz des Mannes vor sich, der ihm im letzten Augenblick entkommen war. Im schwachen Schein der notdürftigen Gangbeleuchtung hatte er nicht einmal die Farbe des Anzugs erkennen können, den der Mann getragen hatte.

Laycock fluchte lautlos.

Es war kein schönes Gefühl, zwei Killer im Nacken zu haben, von denen man nicht wusste, wie sie aussahen.

Doch dann zuckte er mit den Schultern. Es war nicht das erste Mal, dass er im Dunkeln tappte. Er musste sich eben mal wieder auf seinen Instinkt verlassen.

Ein Grinsen huschte über seine Züge.

Er fragte sich, wie Laura Gardiner sich am nächsten Tag verhalten würde. Vielleicht sah sie ihn auch nicht mehr mit dem Arsch an, weil der Anschlag auf ihn misslungen war? Oder versuchte sie es mit einem anderen Trick?

Oder aber hatte sie mit dem heimtückischen Überfall nichts zu tun?

Die Aussicht auf ein paar schöne, erholsame Tage an Bord der »Belle Creole« war jedenfalls vorbei. Vielleicht sollte er doch den Rat des Ersten Offiziers befolgen und den Rest der Reise in seiner Kabine verbringen.

Laycock schüttelte grimmig den Kopf.

Er hatte noch nie in seinem Leben vor ein paar Ratten gekniffen.

Sie würden es noch einmal versuchen. Aber diesmal würde er auf der Hut sein und sie sich schnappen. Und dann würde er auch wissen, wer hinter ihm her war.

Schließlich wusste außer ihm und dem Mann in Omaha niemand, dass er für die Special Operations Agency arbeitete und den Auftrag hatte, den Diebstahl der Gewehre und das Verschwinden Steve Lakers aufzuklären.

4

Laycock stand auf dem unteren Deck der »Belle Creole« und betrachtete das Treiben an den Anlegestellen von Fort Buford. Eine Abteilung Soldaten war abkommandiert, einen Teil der Ladung zu löschen, die für die Siebte Kavallerie in Fort Keogh bestimmt war.

Das Wasser des Missouri hatte eine gelbliche Farbe angenommen, und Laycock wusste, dass es vom Yellowstone herrührte, der ein paar Meilen flussaufwärts in den Missouri mündete.

Laycock beobachtete die Männer von der Mannschaft der »Belle Creole« genauso wie die Gäste. Der Dicke, der gestern Abend mit ihm am Spieltisch gesessen hatte, stieg hier aus.

Rickett, der Erste Offizier, der auch für die Ladung verantwortlich zu sein schien, schrie seine Befehle über das Vorderdeck.

Randy O'Brien lehnte nicht weit von Laycock an der Reling. Er tat, als hätte er Laycock überhaupt nicht gesehen, doch dieser bemerkte, dass der Junge ihn aus dem Augenwinkel beobachtete.

Randy O'Brien war alt genug, um zu wissen, was Laura Gardiner in der Nacht getrieben hatte. Laycock konnte nur hoffen, dass der Junge vernünftig blieb.

Laura Gardiner selbst ließ sich nicht blicken. Hatte der Überfall in der Nacht ihr einen Schrecken versetzt? Laycock hätte gern gewusst, ob sie ihre Finger in dem Spiel drin gehabt hatte. Aber wieso? Außer seinem Namen konnte sie nichts von ihm wissen.

Er schüttelte die Gedanken ab.

Wahrscheinlich hatten zwei Banditen am Abend vorher beobachtet, dass er über tausend Dollar am Spieltisch gewonnen hatte. Sie hatten wohl gedacht, auf leichte Weise reich werden zu können.

Laycock hob den Kopf, als er einen Reiter die Straße zum Fluss herabpreschen sah. Der Hut hing ihm am Sturmband im Nacken. Sein blondes Haar flatterte im Wind.

Laycock sah aus dem Augenwinkel, wie Randy O'Brien sich vorbeugte. Seine schmalen Hände hatten sich um die Reling gekrallt. Auch er hatte den Reiter gesehen, und offensichtlich kannte er ihn.

Laycock wurde aufmerksam.

Der Reiter jagte in vollem Galopp an der Sägemühle vorbei, zügelte sein erschöpftes Pferd erst dicht vor dem Menschengewimmel am Anlegesteg und warf sich aus dem Sattel.

Laycock presste die Lippen zusammen.

Das Pferd war völlig fertig. Breitbeinig stand es da und ließ den Kopf hängen. Laycock vermeinte, sein Röcheln bis hierher zu hören.

Der Reiter ließ das Tier einfach stehen und bahnte sich einen Weg durch die Soldaten, die ihre Wagen beluden.

Laycock kniff die Lider zusammen. Er sah die beiden Revolver, die der blonde Mann tief auf den Oberschenkeln trug. Er kannte nur wenige Männer, die wirklich mit zwei Revolvern gleich schnell waren. Die meisten jungen Burschen trugen den zweiten Colt nur aus Angabe.

Bei diesem Mann war Laycock sich nicht sicher.

Er ließ den Burschen nicht aus den Augen. Seine Bewegungen waren geschmeidig wie die einer Raubkatze.

Randy O'Brien drehte sich plötzlich hastig um und verschwand über die Treppe auf das Oberdeck.

Laycock war gespannt, was folgen würde.

Er blieb lässig an seinem Relingpfosten stehen, als ein Blick aus den hellblauen Augen des blonden Burschen ihn traf. Fast schien es Laycock, als zucke der Mann kurz zusammen. Aber wenn Laycock ihm bekannt vorkam, so hatte er sich gut in der Gewalt.

Der Blonde stieß einen fluchenden Soldaten zur Seite und überquerte die Planke, die das Schiff mit dem Anlegesteg verband.

Laycocks Muskeln spannten sich, als der Bursche schnurstracks auf ihn zukam. Seine Hand glitt hinunter zum Revolvergurt. Der kalte Blick des Burschen gefiel ihm ganz und gar nicht.

Drei Schritte vor Laycock blieb der Mann stehen. Er war höchstens fünfundzwanzig Jahre alt. Ein eiskalter Bursche, das spürte Laycock.

»Es gefällt mir nicht, wie Sie mich anstarren, Mister«, sagte der Blonde zischend. »Haben Sie etwas gegen mich?«

Laycock nickte langsam.

»Ich kann Pferdeschinder nicht ausstehen«, erwiderte er kalt.

In den hellen Augen des Burschen blitzte es kurz auf. Es war kein Zorn in seinem Blick. Eher Befriedigung, dass Laycock auf seine herausfordernde Art eingegangen war.

Laycock spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellten. Er wusste auch nicht, weshalb, doch auf einmal fiel ihm die Beschreibung Steve Lakers ein, die ihm der Mann der SOA in Omaha gegeben hatte. Dieser blonde Bursche konnte durchaus Laker sein, der seit drei Wochen spurlos verschwunden war.

»Sie fühlen sich wohl mächtig stark, wie?«, sagte der Blonde mit einem schmalen Grinsen. Er hatte jetzt beide Hände hinter die Griffe seiner Revolver sinken lassen.

Laycock hatte sich unauffällig umgeblickt. Niemand schien bemerkt zu haben, was sich hier abspielte. Ricketts Stimme hallte immer noch über das Schiff. Der Ladearm der »Belle Creole« kreischte in seinem Lager.

»Wer sind Sie?«, fragte Laycock.

Der Blonde grinste schmal.

»Drei Fuß unter der Erde kannst du mit meinem Namen doch nichts mehr anfangen, Laycock!«, stieß er hervor. Seine Lider hatten sich zu Schlitzen verengt. Sein schlanker, muskulöser Körper schien sich wie eine Feder zu spannen.

»Du überschätzt dich, Laker«, erwiderte Laycock kalt. »Kommst du von Omaha hoch, wo man dir gesagt hat, dass ich …«

Laycock sah das Aufblitzen in den Augenschlitzen des anderen.

Er reagierte so schnell er konnte.

Der Mittelsmann in Omaha hatte ihm erzählt, dass Steve Laker ein Ass mit seinen Kanonen war, und Laycock sah Sekundenbruchteile später, dass er nicht übertrieben hatte.

Laker zauberte beide Colts schneller aus den Holstern als Laycock seinen Remington.

Drei Schüsse peitschten fast gleichzeitig auf, weil Laker die Colts hochgerissen hatte, Laycock jedoch von der Hüfte aus schoss.

Eine von Lakers Kugeln zupfte an Laycocks Jackett und fauchte zwischen seiner linken Seite und dem Arm hindurch. Die andere Kugel pochte in den Relingpfosten neben Laycocks Ohr und spritzte ihm Holzsplitter ins Gesicht.

Laycock hatte nicht genau zielen können.

Laker war einfach zu schnell.

Er hatte nur instinktiv auf den Körper des blonden Burschen halten können.

Seine Kugel traf Steve Laker zwei Handbreit über der Gürtelschnalle. Der blonde Bursche knickte zusammen. Die beiden Colts entfielen seinen Händen. Er öffnete den Mund, aber er brachte keinen Ton hervor.

Die Stimmen anderer Männer drangen an Laycocks Ohren. Er achtete nicht darauf. Mit zwei Schritten war er bei Laker. Sein Remington steckte schon wieder im Holster. Er packte den Blonden an der Weste, bevor er zusammenbrechen konnte.

Laycock ließ ihn langsam zu Boden gleiten.

Lakers helle Augen waren weit aufgerissen. Er starrte Laycock ungläubig an.

»Du – du bist – verdammt – schnell«, brachte er stockend hervor.

Laycock stützte ihn.

»Warum wolltest du mich umlegen, Laker?«, fragte er heiser.

Ein schmales Grinsen huschte über Lakers schmerzverzerrtes Gesicht. Er antwortete nicht. Laycock sah, dass er mit seinem Bewusstsein kämpfte. Seine Hände, die er auf die Wunde in seinem Leib gepresst hatte, waren blutüberströmt.

Laker stöhnte. Der Kopf fiel ihm in den Nacken.

Sein verschwommener Blick war an Laycock vorbei gerichtet. Laycock drehte den Kopf und blickte in das blasse Gesicht Laura Gardiners.

Ein Zucken ging durch Steve Lakers sehnigen Körper, dann lag er still und reglos in Laycocks Armen.

Laycock wusste, dass der junge Schießer tot war. Ohne den Blick von Laura Gardiner zu nehmen, ließ er Laker auf die Planken hinab und richtete sich auf.

»Wer – wer ist das?«, fragte Laura Gardiner entsetzt. »Weshalb hat er auf Sie geschossen?«

»Keine Ahnung«, erwiderte er nachdenklich. »Er fühlte sich durch meine Blicke provoziert. Diese jungen Kerle sind alle gleich. Sie fühlen sich mit ihren Revolvern zu stark, bis sie an den Falschen geraten.«

Rickett tauchte neben ihnen auf. Er hatte seine mächtigen Hände zu Fäusten geballt.

»Was hat das schon wieder zu bedeuten?«, knurrte er. »Verdammt, Mister Laycock, es wäre mir lieb, wenn Sie aussteigen würden. Kerle wie Sie ziehen den Ärger an. Ich habe keine Lust, auf der Fahrt nach Fort Benton noch weitere Überraschungen dieser Art zu erleben.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass man mich in Ruhe lässt, Rickett«, erwiderte Laycock grob. »Ich habe bis Fort Benton bezahlt und werde an Bord bleiben.«

»Wer ist der Mann?« Rickett wies auf den Toten. In seinen dunklen Augen erkannte Laycock ein eigenartiges Lauern.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Keine Ahnung. Ich habe ihn eben zum ersten Mal in meinem Leben gesehen.«

»Schaffen Sie die Leiche von Bord!«, knurrte der Erste Offizier.

Laycock grinste.

»Sie sind der Ladeoffizier, Rickett«, erwiderte er kalt, wandte sich ab und ging auf die Treppe zu, die auf das Oberdeck führte. Er hörte Rickett hinter sich fluchen, aber er kümmerte sich nicht darum.

Auf dem Oberdeck sah er gerade noch den Schatten Randy O'Briens. Wahrscheinlich hatte der Junge das Geschehen auf dem unteren Deck beobachtet und wollte sich nicht von Laycock erwischen lassen.

Laycock begab sich nachdenklich in den Speisesaal und bestellte sich an der Bar einen Drink.

Er wurde das Gefühl nicht los, als ob er in ein Banditencamp geraten wäre. Seine Feinde schienen überall zu sein. Und sie schienen zu wissen, wer er war.

Hatte Laker die Seiten gewechselt und mit den Banditen gemeinsame Sache gemacht?

Laycock war sich fast sicher. Er dachte daran, dass die Männer der SOA sorgfältig ausgesucht wurden. Sie mussten charakterfest, gesetzestreu und unbestechlich sein. Wenn Steve Laker tatsächlich die Seite gewechselt hatte, dann musste ihn etwas dazu gebracht haben.

Laycock dachte an Laura Gardiner. Sie war eine wunderschöne, begehrenswerte Frau, die einem Jungen wie Steve Laker den Kopf verdrehen konnte.

Dass Laura Gardiner und Randy O'Brien Steve Laker kannten, davon war er überzeugt. Aber wo hatte Laker die letzten drei Wochen gesteckt? Und woher war er gekommen? Von Omaha? Hatte er den Mittelsmann der SOA aufgesucht und erfahren, dass ein neuer Mann auf die Spur der Waffendiebe gesetzt worden war?

Laycock würde warten müssen, bis er in Fort Benton war.

Von dort aus wollte er nach Omaha telegrafieren, um Informationen zu erhalten.

Er spürte eine Bewegung hinter sich.

Laura Gardiner lächelte ihn an.

»Spendierst du mir einen Drink, Laycock?«, fragte sie. In ihrer Stimme war ein leichtes Vibrieren. Ihre schmale Hand legte sich auf seinen rechten Arm, und mit der Linken fuhr sie ihm übers Gesicht. »Du blutest«, flüsterte sie.

Laycock hatte es noch gar nicht bemerkt. Er trat einen Schritt zur Seite und blickte in den Spiegel hinter der Theke. Holzsplitter hatten ihm die Haut aufgerissen. Drei dünne Blutfäden liefen ihm in den Hemdkragen. Er holte ein Tuch hervor und wischte das Blut ab.

»Nur ein Kratzer«, murmelte er.

»Du kennst den Burschen wirklich nicht?«, fragte sie, als berühre sie der Tod des Blonden überhaupt nicht.

»Nein«, sagte Laycock.

Sie schwiegen eine Weile und tranken ihren Whisky, den der Keeper ihnen über den Tresen geschoben hatte.

Die Maschinen versetzten die »Belle Creole« in Vibrationen. Das Schiff legte ab, um den Missouri weiter hinaufzufahren.

Laura Gardiner hakte sich bei ihm ein.

»Denk nicht mehr daran, Laycock«, flüsterte sie ihm zu. »Wollen wir in deine Kabine gehen?«

Er grinste.

»Das Schloss ist noch nicht wieder in Ordnung«, erwiderte er.

»Oh! Dann gehen wir in meine Kabine, ja? Nummer 1 A im Vorschiff. Ich erwarte dich, Laycock.«

Ihre rosa Zunge fuhr über die vollen Lippen. Dann wandte sie sich ab und ging davon. Ihr kleines, festes Gesäß zeichnete sich deutlich unter dem Stoff ihres engen Kleides ab. Laycock sah, dass dem Keeper hinter der Theke der Kragen eng wurde. Wahrscheinlich geisterte Laura Gardiner auch durch seine schwülen Träume.

Laycock bezahlte und folgte ihr. Deutlich sah er den Neid in den Augen des Keepers.

5

Laycock ging zu seiner Kabine, um nachzusehen, ob Rickett schon veranlasst hatte, das Schloss an der Kabinentür zu erneuern. Ein Mann, der auf den Knien vor der Tür hockte, erhob sich gerade, als Laycock bei ihm anlangte, und legte einen Schraubenzieher in die Holzkiste, die er neben sich stehen hatte.

»Alles wieder in Ordnung, Mister«, sagte der Mann und reichte Laycock den Schlüssel für das neue Schloss.

»Danke«, murmelte Laycock und schloss auf. Der Mann verschwand um die Ecke.

Laycock war schon halb in der Kabine, als er den huschenden Schatten auf dem Kabinengang entdeckte.

Diesmal lief Randy O'Brien nicht davon.

Laycock wartete, bis der Junge heran war.

O'Brien schien Angst zu haben, dass ihn jemand sah. Immer wieder blickte er über die Schulter, und als er bei Laycock anlangte, flüsterte er hastig: »Können wir in Ihre Kabine gehen, Mister Laycock?«

Laycock war neugierig, was der Junge von ihm wollte. Er schob ihn in seine Kabine, drückte die Tür hinter sich ins Schloss und schaute Randy O'Brien nachdenklich an.

»Was gibt's, Mister O'Brien?«, fragte er.

»Sie kennen meinen Namen? Hat Laura Ihnen gesagt, wer ich bin?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Nachdem sie sich mir vorgestellt hatte, wusste ich sofort, wer Sie sind, O'Brien«, erwiderte er. »Sie sind vorhin verschwunden, als der Blonde auf mich losging. Sie kannten ihn, nicht wahr?«

Der Blick des Jungen wurde gehetzt. Schließlich nickte er.

»Sein Name ist Steve Laker«, sagte er gepresst. »Ich glaube, er arbeitete für Pinkerton. Er sollte den Waffendiebstahl von Great Falls aufklären.«

Hallo, dachte Laycock. Langsam kommt die Angelegenheit ins Rollen. Er blickte den Jungen an und wartete, dass er weitersprach. Als Randy O'Brien jedoch nichts mehr sagte, fragte Laycock: »Wissen Sie, ob Laker schon etwas herausgefunden hatte?«

Das Gesicht des Jungen verzog sich.

»Weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass er sich an Laura herangemacht hat. Sie hatten was miteinander. Genau wie Sie jetzt, Laycock. Ich warne Sie. Laura nutzt alle Männer nur aus. Ich weiß nicht genau, was gespielt wird, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass Laura hinter dem Rücken unserer Väter ihre eigenen Geschäfte betreibt.«

Laycock legte den Kopf schief.

»Wollen Sie damit behaupten, dass sie mit dem Waffendiebstahl zu tun hat?«

O'Brien zuckte mit den Schultern.

»Ich behaupte gar nichts. Ich weiß nur, dass sie ein Luder ist, das mit Männern spielt. Sie hat mir versprochen, mich zu heiraten, aber das hält sie nicht davon ab, mit jedem Kerl ins Bett zu steigen, von dem sie etwas erwartet.«

Laycock war nicht empfindlich. Er spürte, dass der Junge ihm eine Menge Informationen geben konnte.

»Was erwartet sie nach Ihrer Meinung von mir?«

O'Brien stieß scharf den Atem aus.

»Was wohl, Laycock? Spielen Sie mir nichts vor! Meinen Sie nicht, dass ich mir denken kann, weshalb Laker auf Sie losgegangen ist? Ich bin nicht blöd, Laycock! Laura hat Laker dazu gebracht, seine Aufgabe zu vergessen. Und das kann nur heißen, dass Laura nicht will, dass Licht in die Angelegenheit gebracht wird. Steve Laker muss Sie für den Mann gehalten haben, den Pinkerton auf seine Fährte gesetzt hat, um herauszufinden, weshalb er spurlos verschwunden ist. Deshalb wollte Laker Sie umlegen. Er hat nur Pech gehabt, dass Sie schneller waren als er.«

Laycock hatte die Lider etwas zusammengekniffen. Lauernd sah er O'Brien an. Der Junge war wirklich nicht dumm. Er konnte beobachten. Und er war klug genug, einen kühlen Kopf zu bewahren, obwohl das Mädchen, das er heiraten wollte, alle naselang mit einem anderen Mann ins Bett stieg.

»Sie haben eine rege Fantasie, O'Brien«, sagte er mit einem schmalen Lächeln. »Ich weiß allerdings immer noch nicht, was Sie von mir wollen.«

Das Gesicht des Jungen lief rot an.

»Ich will Sie warnen, Laycock«, zischte er. »Laura ist ein Biest. Sie werden genauso enden wie Laker, wenn Sie nicht die Finger von ihr lassen.«

Laycock grinste jetzt breit.

»Ich passe schon auf mich auf, O'Brien«, erwiderte er. »Ich danke Ihnen für die Warnung, aber das wäre nicht nötig gewesen.«

»Sie wollen sie also nicht in Ruhe lassen?« Randy O'Brien hatte die schmalen Hände zu Fäusten geballt.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Jetzt werde ich Ihnen mal einen Rat geben, O'Brien«, sagte er. »Vergessen Sie Laura Gardiner und suchen Sie sich ein Mädchen, von dem Sie sicher sein können, dass es Sie liebt. Laura ist keine Frau für Sie. Sie braucht einen Mann, der ihr überlegen ist. Sie würden ihr ganzes Leben lang immer vor anderen Männern stehen wie jetzt vor mir. Und eines Tages werden Sie deshalb eine Dummheit begehen.«

Randy O'Brien wurde wütend.

Laycock sah, wie seine rechte Hand zum Ausschnitt seines Jacketts hoch tastete. Laycock schüttelte langsam den Kopf.

»Versuchen Sie es lieber nicht, O'Brien. Laker war ein verdammt schneller Schütze. Aber er war nicht schnell genug für mich. Glauben Sie, dass Sie es schaffen könnten?«

O'Briens Hand sackte wieder herab.

Er leckte sich über die blutleeren Lippen.

»Wie Sie wollen, Laycock!«, zischte er. »Denken Sie daran, dass ich Sie gewarnt habe. Sie mögen sich für einen unbesiegbaren Mann halten, aber Laura sind Sie nicht gewachsen. Wenn sie Sie nicht mehr gebrauchen kann, wird sie jemanden finden, der Ihnen aus dem Hinterhalt eine Kugel verpasst.«

Laycock lächelte.

»Gut, O'Brien, Sie haben mich also gewarnt. Sie sind aber vom Thema abgekommen. Sie wollten mir noch mehr über den Waffendiebstahl und Laura Gardiner erzählen. Wieso glauben Sie, dass Laura damit zu tun hat? Und wieso nehmen Sie an, dass Laker und ich für Pinkerton arbeiten?«

Randy O'Brien sagte nichts mehr. Er ging an Laycock vorbei zur Tür. Laycock hielt ihn nicht zurück. Bevor O'Brien die Tür öffnete, sagte er gepresst: »Von mir erfahren Sie nichts mehr, Laycock. Finden Sie selbst heraus, was Sie wissen wollen. Und passen Sie auf, dass Sie nicht ein toter Mann sind, bevor Sie des Rätsels Lösung gefunden haben.«

Damit verließ er die Kabine.

Laycock starrte eine Weile hinter ihm her.

Er war sich klar darüber, dass alle anderen, die mit dem Waffendiebstahl zu tun hatten, genauso gut informiert waren wie Randy O'Brien. Ob man nun annahm, er arbeite für Pinkerton oder jemand anderen, war von zweitrangiger Bedeutung. Man würde ihn beobachten, und wenn man glaubte, dass er ihnen zu dicht auf die Pelle rückte, würde man auf effektivere Weise versuchen, ihn aus dem Weg zu räumen.

Er dachte an Laura Gardiner. Zu gern hätte er gewusst, ob die Nacht in seiner Kabine eine Falle gewesen war, in die sie ihn gelockt hatte. Aber hätte Laura ein solches Risiko auf sich genommen? Wie leicht hätte sie selbst von einer Kugel getroffen werden können!

Laycock fand keine Antwort darauf. Randy O'Brien konnte einen bestimmten Zweck damit verfolgt haben, Laura bei ihm anzuschwärzen. Er kannte mehrere Männer, die Frauen verfallen waren. Sie schluckten alles, was man ihnen antat. Doch wenn man sie zu sehr reizte, wurden sie unberechenbar und gefährlich. Laycock beschloss, vor dem Jungen auf der Hut zu sein.

Er öffnete die Kabinentür und streckte den Kopf hindurch. Niemand war auf dem Gang zu sehen. Er schlüpfte hinaus und schloss die Kabine ab.

Er hatte Glück. Die meisten Passagiere hielten sich wahrscheinlich im Speisesaal auf, um ihr Mittagessen einzunehmen. Ungesehen gelangte er ins Vorschiff und klopfte an die Tür der Kabine 1 A.

6

Laura Gardiner glaubte, ihn an der Angel zu haben.

Laycock sah es an dem triumphierenden Lächeln in ihren dunkelblauen Augen, als sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Sie legte ihre nackten Arme um seinen Hals und küsste ihn.

Laycock spürte ihre vollen Brüste durch sein Jackett. Sie drängte ihren Schoß und ihre Oberschenkel gegen ihn. Ihr Atem ging heftig. Das war nicht gespielt. Offensichtlich versetzte sie die Erinnerung an die vergangene Nacht in heftige Erregung.

Laycock erwiderte ihre lüsternen Bewegungen nicht. Er blickte über ihre Schultern und stieß einen leisen Pfiff aus.

Er war noch nie in der Luxuskabine eines Flussschiffes gefahren. Hier sah es anders aus als in seiner engen Kabine. Der Raum war fünf mal fünf Yards groß und mit eleganten Möbeln eingerichtet. Einen großen Platz nahm das breite Doppelbett mit dem blauen Stoffhimmel ein. Große Fenster gaben den Blick auf den Fluss frei.

»Gefällt es dir?«, fragte sie mit einem leisen Lachen.

Er nickte nur.

»Du könntest für den Rest der Reise hier bei mir bleiben, Laycock.«

Er sah sie an.

»Fürchtest du keine Schwierigkeiten?«

»Wieso? Meinst du Randy?« Sie winkte ab. »Randy ist ein lieber Junge. Er weiß inzwischen, dass ich mir von niemandem Vorschriften machen lasse. Er will mich heiraten. Ich habe nichts dagegen. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich keine Frau bin, die ein Leben lang einem einzigen Mann treu sein kann. Jedenfalls nicht einem Mann wie ihm«, fügte sie lächelnd hinzu.

»Ich meine nicht Randy«, sagte Laycock.

Sie zog die Augenbrauen hoch.

»Nicht Randy? Wen denn sonst?«

»Du hast doch nicht etwa die Kerle vergessen, die in der Nacht versucht haben, mich in meiner Kabine umzulegen? Weißt du eigentlich, wie leicht sie dich hätten treffen können? Im Dunkeln einer Kabine kann sich eine Kugel schnell verirren.«

Sie wurde nicht einmal blass.

»Ach was«, sagte sie wegwerfend.

»Randy behauptet zwar, dass er mit dem Überfall nichts zu tun hat, aber das nehme ich ihm nicht ab.«

Sie lächelte. Ihre schmalen Finger begannen, die Knöpfe ihrer Kostümjacke zu öffnen. Mit einer lässigen Bewegung streifte sie die Jacke von den Schultern. Sie trug nichts darunter.

Laycock gefiel der Anblick, das konnte er nicht verhehlen. Er spürte das Verlangen in sich aufsteigen, diese Frau zu besitzen, doch er beherrschte sich, auch als er sah, wie sich die Spitzen ihrer Brustwarzen versteiften und ein Zittern durch ihren Körper ging, das von der Begierde hervorgerufen wurde.

»Was ist, Laycock?«, fragte sie heiser. »Gefällt dir nicht, was du siehst?«

»Du weißt, dass es mir gefällt, Laura«, erwiderte er. »Aber ich habe andere Dinge im Kopf, die ich gern mit dir besprechen würde.«

»Können wir das nicht im Bett tun?«, gurrte sie und trat auf ihn zu. Sie nahm seine rechte Hand und legte sie auf ihre Brust. Ein tiefes Stöhnen stieg aus ihrer Kehle. »Komm, Laycock!«, flüsterte sie. »Lass mich nicht länger warten!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du kanntest Steve Laker, nicht wahr?«, fragte er hart.

Sie wich zurück. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

»Randy!«, stieß sie hervor. »Was hat der Idiot dir erzählt?«

»O'Brien hat mir gar nichts erzählt«, knurrte Laycock. »Ich habe Augen im Kopf, Laura. Meinst du, mir sei der Blick entgangen, den Laker dir zuwarf, als er am Boden lag? Wieso ist er sofort auf mich losgegangen, als er an Bord kam?«

In ihren dunkelblauen Augen war ein eigenartiges Leuchten.

»Das hätte ich gern von dir gewusst, Laycock«, erwiderte sie kalt. »Woher kennst du Laker? Hat man dich geschickt, um ihn zu suchen?«

Laycock griff nach ihrem Arm.

Sie schrie leise auf. »Lass mich los! Du tust mir weh, Laycock!«

»Hör zu, Laura«, sagte er kalt. »Laker war kein schlechter Bursche. Wenn ich herausfinde, dass du ihn so weit gebracht hast, mit seinen Kanonen auf mich loszugehen, werde ich verdammt ungemütlich, das verspreche ich dir!«

»Du bist verrückt, Laycock!«, flüsterte sie.

»Du brauchst mir nichts vorzuspielen, Laura. Ich kann eins und eins zusammenzählen. Meinst du, ich hätte dir die Geschichte abgenommen, dass du dich in mich vergafft hast, nachdem du mich geohrfeigt hattest? Erst als du meinen Namen gelesen hast, wurde dir klar, wer ich war. Du hast es im Spielsaal darauf angelegt, dass ich mit dir anbandle. Und dann hast du ein paar Kerle angeheuert, die mich mit dir überraschen und umlegen. Wahrscheinlich nahmen sie an, dass ich so mit dir beschäftigt wäre, dass sie mich ohne Revolver erwischen würden.«

Sie war blass geworden. Ihre großen Brüste hoben und senkten sich unter raschen Atemzügen. Sie schien gar nicht zu bemerken, dass sie mit bloßem Oberkörper vor ihm stand.

»Das saugst du dir aus den Fingern, Laycock!«

»Du vergisst Steve Laker, Laura. Der Junge war spurlos verschwunden. Wieso tauchte er plötzlich in Fort Buford auf? Er hat genau gewusst, dass ich mich an Bord der ›Belle Creole‹ befinde. Woher? Hast du ihn benachrichtigt, nachdem der nächtliche Überfall fehlgeschlagen war?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. Doch ihr Blick wich ihm aus.

Laycock wusste, dass seine Vermutungen der Wahrheit entsprachen. Dennoch hatte die ganze Geschichte für ihn keinen richtigen Sinn. Stimmte Randy O'Briens Verdacht, dass Laura mit den Waffendieben gemeinsame Sache machte?

»Wie viel hatte Steve Laker über den Waffendiebstahl in Great Falls schon herausgefunden?«, fragte er kalt.

Sie starrte ihn an.

»Du hast den Verstand verloren, Laycock!«, fauchte sie. »Glaubst du etwa, ich lasse mich mit solchen Verbrechern ein? Für wen hältst du mich eigentlich? Glaubst du, dass ich es nötig habe, mich auf so etwas einzulassen, wo mein Vater einer der wohlhabendsten Männer Montanas ist?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich habe schon Pferde kotzen sehen, direkt vor der Apotheke.«

»Du verdammter Bastard!«, stieß sie hervor. »Raus aus meiner Kabine!« Sie drehte sich heftig um und war mit ein paar Schritten an einer zierlichen Anrichte. Sie riss eine Schublade heraus und hielt im nächsten Augenblick einen Derringer in der kleinen Hand.

Laycock war schneller als sie. Seine linke Hand umklammerte ihr Handgelenk und drehte ihr den Arm nach oben. Ein amüsiertes Lächeln lag auf seinen Lippen.

»Na«, sagte er, »du wirst doch nicht einen Mann, mit dem du so viel Spaß im Bett gehabt hast, einfach über den Haufen knallen wollen?«

»Geh zum Teufel, du Angeber!«, fauchte sie. »Du bist nicht der einzige Mann auf der Welt. Bilde dir nur nicht zu viel auf deine verdammte Potenz ein!«

Laycock nahm ihr grinsend den Derringer ab, beugte sich über sie und küsste sie, bevor sie begriff, was er vorhatte. Sie versuchte, ihn zu beißen, doch Laycock war auf der Hut.

In ihrer Wut sah sie wunderschön aus, und ihr bebender Busen brachte seine Sinne in Wallung. Doch er wusste, dass zu viel zwischen ihnen stand. Er warf den Derringer auf das breite Bett.

»Schade, Laura«, sagte er, drehte sich um und verließ ihre Kabine. Hinter ihm krachte ein harter Gegenstand gegen die Tür.

7

Laycock bog um die Ecke des Kabinengangs. Er sah den Schatten eines Mannes, der sich an der Tür seiner Kabine zu schaffen machte. Erst beim zweiten Blick erkannte er, dass der Mann die Tür langsam zu sich heranzog. Also war er schon in der Kabine gewesen.

Laycock lief los.

Es waren etwa fünfzig Yards den langen Kabinengang hinunter.

Der Kopf des Mannes ruckte herum.

Laycock sah das Entsetzen im pockennarbigen Gesicht des Mannes, den er bisher an Bord der »Belle Creole« noch nicht gesehen hatte.

Der Mann erschrak heftig. Die Rechte, mit der er den Knauf der Kabinentür umklammert hatte, zuckte zusammen. Mit einem dumpfen Laut knallte die Tür zu.

Nur Sekundenbruchteile später vernahm Laycock das helle Peitschen eines Schusses.

Er blieb stehen.

In diesem Augenblick erschütterte eine heftige Detonation das Schiff.

Laycock glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen.

Die Tür seiner Kabine wurde aus den Angeln gerissen, knallte gegen den Rücken des Pockennarbigen, der sich zur Flucht gewandt hatte, und schleuderte ihn gegen die gegenüberliegende Kabinenwand.

Laycock hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten, als die Druckwelle den Kabinengang entlang fauchte.

Eine Feuerlohe schoss aus seiner Kabine hervor.

Der Pockennarbige schrie.

Laycock sah ihn unter der zersplitterten Tür hervorkriechen.

Eine zweite Explosion in der Kabine bewirkte eine neuerliche Flamme, die den Mann erfasste. Brüllend ging der Pockennarbige in die Knie und legte seine Hände schützend über sein Gesicht.

Laycock rannte los.

Überall auf der »Belle Creole« war jetzt Bewegung. Schritte stampften über die Decks. Brüllende Stimmen hallten von überall an Laycocks Ohren.

Er sah sofort, dass der Pockennarbige ihm nicht entwischen würde. Das rechte Hosenbein des Mannes war nass von seinem Blut. Ein Holzsplitter ragte aus seinem Oberschenkel.

Der Mann schien es nicht zu spüren.

Immer noch presste er seine Hände gegen das Gesicht. Er schrie, als könne er die Schmerzen nicht ertragen.

Laycock riss den Mann zurück.

Aus seiner Kabine leckten armlange Flammen und verbreiteten eine höllische Hitze, die Laycock den Atem nahm. Hastig zerrte er den Pockennarbigen den Gang entlang. Der Mann begann, um sich zu schlagen. Laycock sah, dass die eine Hälfte seines Gesichtes verbrannt war. Der Geruch nach verbrannten Haaren drang in seine Nase.

Dann tauchten von überall her Männer auf, um nachzusehen, was geschehen war.

»Feuer!«, brüllte jemand.

Die Kabinentür neben Laycocks Kabine wurde aufgerissen. Ein Mann in langer Unterhose stürzte hervor. Er brüllte. Laycock sah, dass sein Haar versengt war. Wahrscheinlich hatte die Explosion auch seine Kabine in Mitleidenschaft gezogen.

Der Pockennarbige stieß ihm die Faust in den Magen. Laycock fluchte unterdrückt. Er packte den Mann am Kragen und riss ihn weiter.

Männer drängten sich an ihm vorbei. Er kümmerte sich nicht darum. Ihm war klar, dass die Besatzung der »Belle Creole« verdammt viel Glück brauchte, um das ausgebrochene Feuer unter Kontrolle zu bringen. Es war ein höllischer Leichtsinn von dem Pockennarbigen gewesen, eine Dynamitladung von dieser verheerenden Wucht in seiner Kabine zu deponieren.

Laycock zerrte den Pockennarbigen durch eine Tür hinaus auf das offene Unterdeck. Die frische Luft tat ihm gut. Er stieß den verwundeten Mann gegen die Reling. Stöhnend sackte der Kerl zusammen.

»Wer hat dir den Befehl gegeben, mich in die Luft zu blasen, Mann?«, fauchte Laycock ihn an.

Der Pockennarbige keuchte.

Laycock erkannte den gehetzten Blick des Verwundeten, der an seiner Schulter vorbeiging. Er drehte den Kopf. Mit Schrecken stellte er fest, dass ein Fenster geborsten war und Flammen hervorschossen.

Das Flussschiff war erfüllt von entsetzten Schreien. Überall drängten Menschen durch die Türen auf die Decks. Die meisten von ihnen waren in dunkle Anzüge gekleidet. Der Ruf »Feuer« hatte sie offensichtlich im Speisesaal überrascht.

Laycock packte den Pockennarbigen, der davonkriechen wollte, am Kragen seines Hemdes.

»Los, raus mit der Sprache, Bursche!«, fauchte er ihn an.

»Ich – ich verblute!«, jammerte der Mann.

»Rede, dann werde ich mich um deine Wunden kümmern«, erwiderte Laycock hart.

»Ich – ich …«

Ein Schuss schnitt ihm die Worte ab.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als er die breitschultrige Gestalt des Ersten Offiziers auf der Treppe zum Oberdeck erkannte. Rickett hielt einen Revolver in der Faust, aus dessen Lauf eine Rauchspirale kräuselte. Hastig drehte Rickett sich um und verschwand aufs Oberdeck, bevor Laycock seinen Remington aus dem Holster hatte.

Laycock spürte, dass der Pockennarbige wie ein Sack in seinem Griff hing. Fluchend ließ er ihn los. Ricketts Kugel hatte den Mann in die Schläfe getroffen und auf der Stelle getötet.

Rickett!

Der Erste Offizier gehörte also zu den Männern, die ihn aus dem Weg räumen wollten!

Laycock sprang auf und hetzte auf die Treppe zu, die zum Oberdeck führte. Aus den Augenwinkeln sah er, dass die ersten Passagiere in Panik über Bord sprangen.

Das Schiff hatte sich im Strom gedreht und wurde nun vom Rudergänger aufs Ufer zu gesteuert.

Laycock erreichte das Oberdeck.

Eine Kugel fauchte dicht an seinem Kopf vorbei.

Ein Mann brüllte wutentbrannt, ob denn alle verrückt geworden seien. Er starrte Laycock an und stampfte auf ihn zu, um ihm den Remington aus der Hand zu reißen.

Laycock stieß den Mann zur Seite. Er sah, wie Rickett im Ruderhaus verschwand. Mit ein paar Sätzen war er an der Tür und riss sie auf.

Der Mann an dem riesigen Steuerrad starrte ihn entsetzt an.

Laycock warf sich auf die Planken. Er hatte Rickett gesehen. Eine Kugel fauchte dicht über ihn hinweg. Jetzt krachte Laycocks Remington.

Rickett zuckte zusammen. Sein Revolver polterte zu Boden. Aus weit aufgerissenen Augen starrte der Erste Offizier Laycock an. Schwer atmend ging er in die Knie und stützte sich mit den Händen auf den Planken ab. Sein Revolver lag nur zwei Fuß von ihm entfernt. Er starrte darauf, schaffte es aber nicht, die Hand zu heben und danach zu greifen.

»Mister Rickett!«, brüllte der Rudergänger.

Laycock fauchte ihn an.

»Kümmern Sie sich darum, das Schiff ans Ufer zu setzen! Wo ist der Kapitän?«

»Der – der ist besoffen, Mister!«, erwiderte der Mann am Ruder entsetzt. »Mister Rickett hat die ›Belle Creole‹ geführt.«

Laycock warf einen kurzen Blick durch die Glasscheiben des Ruderhauses. Immer mehr Menschen sprangen über Bord. Flammen schlugen an Backbord hoch. Laycock erkannte, dass das Schiff nicht mehr zu retten war. Er wollte zu Rickett hinüber, als der Erste Offizier nach vorn aufs Gesicht fiel und sich streckte.

Laycock hockte sich neben ihn und drehte ihn auf den Rücken. Leere Augen starrten an ihm vorbei. Rickett war tot.

Durch den immer lauter werdenden Lärm schrie Laycock den Rudergänger an: »Lassen Sie das Schiff auflaufen, und dann gehen Sie ebenfalls von Bord!«

Er kümmerte sich nicht weiter um den Mann und hetzte hinaus. Er wollte zum Unterdeck hinab, aber an der Treppe drängten sich die Passagiere. Es herrschte Panik. Jeder dachte nur an sich. Laycock sah eine junge Frau, die von der Treppe zurückgedrängt wurde und stürzte. Sie schrie, als ein paar Männer über sie hinwegtrampelten.

Laycock rannte auf sie zu. Mit harten Faustschlägen verschaffte er sich Bahn und riss die junge Frau hoch. Keuchend zerrte er sie zur Seite.

Sie schluchzte.

»Ich will nicht sterben! Ich will nicht …«

Laycock klatschte ihr die flache Hand ins Gesicht. Ihr Jammern verstummte.

Sie starrte ihn an.

»Bleiben Sie ruhig«, sagte er. »Kommen Sie, es hat keinen Sinn mehr, aufs Unterdeck zu wollen.«

Er zerrte sie zur Reling hinüber, musste aber zurückweichen, als ein Feuerstoß von unten herauffauchte und ihn beinahe erfasste. Die Frau schrie wieder.

Laycock zog sie weiter, bis er sicher war, sich an die Reling heranwagen zu können. Ein Ruck ging plötzlich durch die »Belle Creole«. Laycock und die Frau wurden gegen die Reling geschleudert. Im letzten Augenblick hatte sich Laycock herumgeworfen und die Frau vor dem harten Aufprall bewahren können. Er hatte das Gefühl, als seien ihm ein paar Rippen gebrochen.

Es waren mindestens noch hundert Yards bis zum Ufer. Die »Belle Creole« war auf eine Sandbank aufgelaufen.

»Los!«, keuchte Laycock. »Springen Sie hinunter! Können Sie schwimmen?«

Die Frau starrte ihn entsetzt an. Dann warf sie einen Blick an der Schiffswand hinab, die mindestens zehn Yards aus dem Wasser ragte.

»Es ist zu hoch!«, keuchte die Frau.

»Können Sie schwimmen?«, schrie Laycock die Frau an.

Sie nickte.

Laycock zögerte nicht länger. Er fasste die schreiende und sich wehrende Frau um die Taille, hob sie hoch und gab ihr einen heftigen Stoß.

Ihr Kreischen war durch den ungeheuren Lärm rings um das Schiff deutlich zu hören. Ihre weiten Röcke bauschten sich und wurden vom Wind angehoben, sodass sie nichts mehr sehen konnte. Dann klatschte sie ins Wasser.

Laycock sah aus den Augenwinkeln, wie ein Mann über die Reling hechtete und kopfüber ins Wasser stürzte. Die Kleidung des Mannes kam ihm bekannt vor. Sein Kopf ruckte herum.

Das Ruderhaus war leer. Der Rudergänger war über Bord gesprungen, um sein Leben in Sicherheit zu bringen.

In diesem Augenblick ging ein zweiter Ruck durch die »Belle Creole«. Das Schiff war auf einmal wieder frei. Langsam trieb es mit der Strömung zurück in die Flussmitte.

Laycock fluchte lautlos. Er rannte zum Ruderhaus hinüber. Durch das offene Sprechrohr brüllte er in den Maschinenraum hinunter. Er erhielt keine Antwort und begriff, dass die Mannschaft das Schiff aufgegeben hatte.

Heftig drehte er am Ruder, sodass die »Belle Creole« wieder aufs Ufer zu trieb.

Schwarze Rauchwolken nahmen Laycock die Sicht. Er riss einen Holzkeil aus einer Halterung und klemmte das Ruder fest. Dann rannte er wieder aufs Deck hinaus. Er geriet in eine Qualmwolke und musste den Atem anhalten. Keuchend lief er zur anderen Seite, wo der Qualm nicht so dicht war.

Das Schreien der Menschen war leiser geworden. Laycock hoffte, dass sie es alle geschafft hatten, die »Belle Creole« unversehrt zu verlassen.

Er sah, dass die Treppe an Steuerbord frei war, und sprang mit ein paar Sätzen hinunter.

Er atmete tief auf, als er sah, dass sich das Flussschiff dem Ufer näherte.

Die Luft war erfüllt vom Brausen und Fauchen der Flammen. Eine riesige schwarze Qualmwolke schien den ganzen Missouri einzuhüllen. Überall strampelten Menschen im lehmigen Wasser und versuchten, das Ufer zu erreichen. Einige hatten sich einen Rettungsring schnappen können. An manchen hingen drei oder vier Menschen.

Laycock lief zum Vorschiff.

Flammen fauchten ihm entgegen. Der Wind hatte das Feuer schnell über das ganze Schiff getragen.

Nicht weit von Laycock entfernt sprang noch ein Mann über Bord. Er schien eben erst aus der Tür gekommen zu sein, die zu den vorderen Kabinen führte.

Laycock konnte niemanden mehr an Bord entdecken.

Es wurde Zeit, dass auch er das brennende Schiff verließ.

Er wollte sich schon über die Reling schwingen, als er ein leises Schreien vernahm.

Täuschten ihn seine Sinne?

Laycock lauschte.

Da war die Stimme wieder. Es hörte sich an, als würden Fäuste gegen eine Tür hämmern.

Laycock rann es eiskalt den Rücken hinab. Die Stimme war kaum zu hören und verzerrt. Dennoch glaubte er, sie erkannt zu haben.

Laura Gardiner!

Warum hielt sie sich noch in ihrer Kabine auf? Hatte sie zu spät bemerkt, was los war? Hatte das Feuer sie eingeschlossen?

Laycock zögerte nicht länger. Er rannte auf die Tür zu den Kabinen zu und riss sie auf.

Das Brausen von yardlangen Flammen dröhnte in seinem Schädel. Das Feuer hatte die Kabinengänge erfasst. Der Gang schien ein einziges Feuermeer zu sein.

»Hilfe!«

Laycock hörte die Stimme deutlicher.

Es gab keinen Zweifel mehr für ihn.

Es war Laura Gardiner!

Laycock rannte los.

Die Arme schützend vor das Gesicht gelegt, warf er sich in das Flammenmeer und durchbrach die unpassierbar erscheinende Feuerwand. Heiße, lodernde Flammen griffen nach ihm. Er schrie und fuhr sich hastig mit den Händen durch die Haare, weil er das Gefühl hatte, dass sie in Brand geraten seien.

Dann war er hindurch. Er sog die Luft in sich hinein und glaubte, dass er flüssige Glut eingeatmet hätte.

Laura Gardiners Stimme war jetzt ganz nah.

Laycock sah die Tür mit der goldenen Aufschrift 1 A.

Mit heftigem Ruck warf er sich dagegen. Sie knirschte und gab nach. Berstend brach das Schloss aus dem Rahmen.

Laycock erkannte, dass die Tür abgeschlossen gewesen war.

Laura Gardiner warf sich ihm entgegen.

»Laycock! Laycock!«, schrie sie hysterisch.

Sie wollte an ihm vorbei hinaus auf den Gang.

Laycock riss sie zurück und hieb die Tür zu.

Die Flammen waren noch nicht in Lauras Kabine eingedrungen, doch durch die Ritzen hatte der Qualm Zugang gefunden.

Laycock schnappte sich einen Stuhl und schleuderte ihn gegen das Fenster der Luxuskabine. Das Glas sprang klirrend entzwei.

Er zerrte die Frau zum Fenster hinüber und schlug die Glasreste mit der Faust aus dem Rahmen. Blut rann über seine Hand. Laura schrie, als sie es sah, und Laycock musste ihr eine Ohrfeige verpassen, damit sie nicht den Verstand verlor.

»Los, rauf zu mir!«, fauchte er sie an, als er im Fensterrahmen hockte. Er reichte ihr die Hand und zerrte sie hoch.

Von irgendwo schlugen plötzlich Flammen herab. Laycock wollte sich schon in die Kabine zurückwerfen, als es wieder vorbei war.

Laura sackte in sich zusammen.

Die letzten Minuten waren zu viel für sie gewesen. Wahrscheinlich hatte sie geglaubt, in ihrer Kabine bei lebendigem Leib verbrennen zu müssen.

Laycock hob sie hoch und stolperte über das vordere Promenadendeck auf die Reling zu. Er hob die bewusstlose Frau an und warf sie über Bord ins Wasser.

Im selben Augenblick lief die »Belle Creole« auf.

Laycock wurde auf die Deckplanken geschleudert. Er schrie. Sofort rappelte er sich wieder auf, schwang sich über die Reling und hechtete ins kalte Wasser des Missouri.

Mit kräftigen Zügen schwamm er auf Laura Gardiner zu, die unterzugehen drohte. Nur die weiten Röcke ihres Kostüms und ihres Unterkleides hielten sie noch über Wasser.

Laycock griff nach ihr und legte sie auf den Rücken. Sie war zum Glück immer noch bewusstlos. In ihrer Panik hätte sie sonst wahrscheinlich um sich geschlagen.

Laycock schwamm auf das Ufer zu. Er sah die »Belle Creole« in hellen Flammen stehen. Das Brausen der Flammen, die jetzt mehr als dreißig Yards hoch in den Himmel stiegen, erfüllte die Luft.

Dann berührten Laycocks Stiefel Grund.

Er richtete sich auf und nahm Laura Gardiner auf die Arme. Ihre Brüste zeichneten sich durch den nassen Stoff des Kostüms ab.

Laycock schluckte.

Er wusste, dass diese Frau ein Luder war, dennoch war er froh, dass er sie hatte retten können.

8

Es war Abend geworden. Die Sonne war untergegangen, doch das linke Ufer des Missouri wurde immer noch taghell von der brennenden »Belle Creole« erleuchtet.

Am ganzen Ufer verstreut brannten Lagerfeuer, an denen sich die Passagiere wärmten und ihre Kleidung trockneten.

Laycock hatte sich etwas abseits von ihnen niedergelassen. Er hatte eine von dichtem Buschwerk umgebene kleine Lichtung gefunden, auf der er Laura Gardiner ins Gras gebettet hatte. Er hatte sie sofort von ihrer tropfnassen Kleidung befreit. Bis auf das seidene Unterhöschen. Da sie unter der Kostümjacke nichts trug, hatte er ihr sein Hemd über die Schultern gelegt.

Um nicht Gefahr zu laufen, dass die Büsche in Brand gerieten, hatte er sein Lagerfeuer ein paar Schritte von der Lichtung entfernt angezündet. Mit ein paar Stangen hatte er ein Gerüst gebaut, an dem er seine und Laura Gardiners Kleidung trocknete.

Die Unterkleidung war rasch trocken, sodass er Laura bald ihren Unterrock und sein Unterhemd bringen konnte.

Sie war inzwischen aus ihrer Ohnmacht erwacht und starrte ihm entgegen, als er sich einen Weg durch die Büsche bahnte. Sie hatte die Arme vor den Brüsten gekreuzt, als geniere sie sich vor ihm. In ihren weit geöffneten dunkelblauen Augen war ein Ausdruck der Angst, wie Laycock ihn bei ihr noch nie gesehen hatte.

Ihre Schultern begannen zu zucken. Tränen traten in ihre Augen.

»Laycock!«, schluchzte sie.

Er kniete sich neben ihr nieder. Das Licht der Flammen vom Fluss ließ die Haut seines nackten Oberkörpers glänzen. Er nahm ihr sein nasses Hemd von den Schultern. Dann trocknete er sie mit seinem Unterhemd ab und legte ihr schließlich sein Jackett über die Schultern.

»Zieh dein Höschen aus«, sagte er, »damit ich es über dem Feuer trocknen kann.«

Sie schien ihren Schock überwunden zu haben und tat, was er verlangte. Er sah, dass sich auf ihren langen, schlanken Beinen eine Gänsehaut gebildet hatte. Das dichte schwarze Dreieck zwischen ihren Schenkeln erregte ihn.

»Laycock …«, murmelte sie.

»Später«, sagte er. »Ruh dich aus, Laura. Die ›Belle Creole‹ ist verloren. Ein ziemlicher Verlust für deinen Vater. Ich werde mich bei den anderen umsehen. Hoffentlich haben nicht zu viele ihr Leben lassen müssen.«

Sie wollte etwas erwidern, doch da war er schon wieder durch die Büsche verschwunden. Er hängte ihr Höschen und sein Hemd auf das Gestell über dem Feuer. Dann zog er seine Hose an, obwohl sie noch nicht ganz trocken war. Zum nächsten Feuer waren es vielleicht fünfzig Yards.

Laycock sah ein paar Frauen, die immer noch ihre nasse Kleidung anhatten. Wahrscheinlich würden sie sich lieber eine Lungenentzündung holen, als sich vor einem fremden Mann halb nackt zu zeigen.

Laycock fragte einen Mann nach dem Kapitän.

Der Mann hatte keine Ahnung. Er schien froh zu sein, dass er selbst noch am Leben war, alles andere interessierte ihn nicht.

Laycock ging weiter.

Nach weiteren hundert Yards sah er ein paar große Feuer nebeneinander. Hier schienen sich die meisten Passagiere zusammengefunden zu haben. Auch die Besatzung war hier.

Laycock ging auf einen Mann in Kapitänsuniform zu. Er war ein gedrungener, grauhaariger Mann. Sein Gesicht war aufgequollen und von bläulichen Adern durchzogen. Seine kleinen unsteten Augen wichen Laycocks hartem Blick aus.

»Sie sind der Kapitän?«, fragte Laycock.

Der Mann in Uniform nickte.

»Haben Sie schon alles in die Wege geleitet, um festzustellen, wie viele Passagiere ums Leben gekommen sind?«

Der Kapitän hob die Schultern und ließ sie resigniert wieder sinken.

»Mister Rickett, mein Erster Offizier, hat sich um alle Formalitäten gekümmert«, sagte er kleinlaut.

»Sie haben nicht einmal die Passagierliste mit von Bord genommen?«

Die unsteten Augen des Kapitäns zuckten hin und her. Laycock roch die Schnapsfahne, die seinem Mund entströmte. Er wollte sich schon abwenden, als eine scharfe, schrille Stimme hinter ihm rief: »Kapitän, das ist der Mann, der Mister Rickett ermordet hat!«

Es war plötzlich totenstill an den Feuern.

Laycock hatte sich umgedreht. Er erkannte den Rudergänger wieder.

»Verbreiten Sie keine Lügen, Mann!«, stieß er hervor. »Sie wissen, dass Rickett auf mich geschossen hat und ich in Notwehr zurückschießen musste!«

Der Rudergänger schluckte und erwiderte nichts.

Der Kapitän schien seinen Mut wiedergefunden zu haben.

»Welchen Grund sollte Mister Rickett gehabt haben, auf Sie zu schießen, Mister?«, fragte er mit belegter Stimme.

»Kennen Sie einen pockennarbigen Mann?«, fragte Laycock zurück und beschrieb den Kerl, den er an seiner Kabinentür überrascht hatte und der wahrscheinlich die Bombe in seiner Kabine angebracht hatte.

Der Kapitän blickte den Rudergänger an.

»Grimsby«, sagte der Mann.

»Kenne ich nicht«, murmelte der Kapitän.

»Mister Rickett hat ihn in Bismarck an Bord geholt«, murmelte der Rudergänger. »Er hat keine besondere Aufgabe gehabt. Niemand wusste, wozu er an Bord war.«

Der Kapitän starrte Laycock an.

»Was ist mit diesem Grimsby?«

Laycock berichtete von dem Augenblick, als er Grimsby vor seiner Kabine überrascht hatte.

»Grimsby ist für das Ende der ›Belle Creole‹ direkt verantwortlich. Wahrscheinlich hatte er den Befehl, die Bombe in meiner Kabine zu deponieren, von Rickett, denn sonst hätte Rickett ihn nicht mit einem Kopfschuss niedergestreckt, als Grimsby dabei war, mir seinen Auftraggeber zu nennen.«

Der Kapitän verstand gar nichts mehr.

»Wer sind Sie eigentlich?«, fragte er rau.

Laycock sah nicht ein, weshalb er die Wahrheit verschweigen sollte. Zu viele wussten inzwischen, weshalb er auf der »Belle Creole« nach Fort Benton fuhr.

Er blieb bei der Geschichte mit Pinkerton.

»Wollen Sie damit sagen, dass Rickett in diesen Waffendiebstahl verwickelt war?«, fragte der Kapitän ungläubig.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Einen anderen Grund kann Rickett nicht gehabt haben, mich mit aller Gewalt aus dem Weg zu räumen«, erwiderte er. »Aber nun sollten Sie sich endlich um Ihre Passagiere kümmern. Miss Gardiner sitzt dort hinten am Feuer. Haben Sie Mister O'Brien gesehen?«

Der Kapitän wurde totenbleich. Er zog den Kopf zwischen die Schultern. Wahrscheinlich kam ihm erst jetzt in den Sinn, dass er die Sprösslinge seiner beiden Arbeitgeber an Bord gehabt hatte. Sein Kopf ging hin und her wie der eines Geiers, der nach Beute Ausschau hielt.

Dann fauchte er den Rudergänger an: »Suchen sie nach Mister O'Brien, Carson. Aber verdammt fix, verstanden?«

»Was haben Sie vor, Kapitän?«, fragte Laycock.

»Wir werden hier bleiben«, murmelte der Kapitän. »In ein oder zwei Tagen wird ein Schiff von Fort Benton kommen. Das kann uns zurück bis nach Fort Buford bringen.«

Laycock erwiderte nichts.

Wahrscheinlich blieb den Passagieren nichts anderes übrig.

Laycock dagegen wollte nicht so viel Zeit verlieren. Er musste weiter nach Great Falls. Vielleicht gab es hier in der Nähe eine Ranch oder ein Indianercamp, wo er ein Pferd erstehen konnte, mit dem er den Weg fortsetzen konnte. Zum Glück hatte er sein Geld bei sich getragen.

Er nickte dem Kapitän zu.

»Wenn Sie Randy O'Brien finden, schicken Sie ihn bitte zu Miss Gardiner hinüber«, sagte er.

Der Kapitän nickte.

Laycock ging zurück.

Laura Gardiner hielt sich beim Feuer auf. Inzwischen trug sie ihr getrocknetes Seidenhöschen, das ihr fantastisch stand. Die kleinen Schlitze an den Seiten erregten Laycocks Fantasie.

Sie hatte Laycocks Jackett nicht mehr an, sondern ihre Kostümjacke. Sie hatte sie nicht zugeknöpft.

Mit ihren großen dunkelblauen Augen musterte sie ihn lange.

Laycock grinste.

»Den Schock überwunden?«, fragte er.

Sie antwortete nicht. Es schien ihm, als fechte sie einen innerlichen Kampf mit sich aus. Schließlich trat sie auf ihn zu und fasste nach seinem Arm.

»Laycock«, flüsterte sie. »Was ist eigentlich geschehen? Wie konnte der Brand ausbrechen? Hast du eine Ahnung?«

Laycock blickte sie misstrauisch an.

Doch er sah, dass sie wirklich nichts wusste. Vielleicht hatte sie selbst eine Ahnung, aber sie konnte sich offensichtlich nicht vorstellen, dass irgendjemand ein solches Risiko einging, nur um Laycock aus dem Weg zu räumen.

Laycock erzählte es ihr.

Sie wurde bleich wie eine gekalkte Wand, als sie von der Bombe in seiner Kabine und Ricketts Tod erfuhr.

»Nein«, flüsterte sie.

»Doch«, sagte Laycock hart. »Rickett ging über Leichen. Er musste wissen, was eine Bombe in einer Kabine anrichten kann.« Er zögerte weiterzusprechen. Dann sagte er leise: »Ich glaubte, du hättest deine Finger im Spiel, Laura.«

Sie zitterte am ganzen Körper. Ihre Fingernägel bohrten sich in die Haut seines Armes.

»Ich – ich hab dir die Falle in deiner Kabine gestellt«, sagte sie leise und stockend. »Wir – wussten, dass du auf dem Weg nach Great Falls warst, um nach Steve Laker zu forschen …« Sie stockte, als hätte sie schon zu viel gesagt. Sie weinte jetzt. Ihre Schultern zuckten, und Laycock legte den Arm um ihre Schultern, ohne dass er es wollte.

»Es ist vorbei, Laura«, sagte er mit belegter Stimme. »Wieso war deine Kabine abgeschlossen? Hast du das Feuer erst so spät bemerkt? Du musst doch das Geschrei und den Lärm an Bord gehört haben!«

Sie nickte.

»Ich ging auf den Gang hinaus und fragte jemanden von der Mannschaft. Er sagte mir, dass auf dem Achterschiff ein Brand ausgebrochen sei, der sich rasch ausbreite. Ich solle sofort von Bord gehen. Doch ich ging in meine Kabine zurück, um meine Sachen zusammenzusuchen. Ich wollte sie nicht zurücklassen. Plötzlich hörte ich, wie jemand an meiner Kabinentür war. Ich sah noch, wie sie zuschlug. Jemand musste den Schlüssel, der innen gesteckt hatte, herausgezogen haben. Ich stürzte zur Tür, doch da wurde schon der Schlüssel im Schloss gedreht. Ich schrie, wer da draußen sei. Ich hörte ein heftiges Atmen, doch niemand meldete sich. Die Tür blieb verschlossen. Dann entfernten sich Schritte.«

Sie weinte wieder.

Laycock spürte, dass sie ihm noch mehr sagen wollte. Hatte sie den Mann erkannt, der sie in ihrer Kabine eingeschlossen hatte – mit der eindeutigen Absicht, sie bei lebendigem Leibe auf der »Belle Creole« verbrennen zu lassen?

Sie hob den Kopf und blickte ihn aus tränenverschleierten Augen an.

»Laycock – ich glaube, es war – Randy!«, flüsterte sie.

Laycock war überrascht.

»Ich hatte das Gefühl, dass er dich trotz allem liebt«, erwiderte er heiser.

»Das habe ich auch geglaubt. Aber vielleicht hat er gespürt, dass du auf mich mehr Eindruck gemacht hast als jeder andere Mann zuvor. Die Sache mit Steve Laker hat er nicht ernst genommen, weil er wusste, dass ich mit dem Jungen nur spielte …«

Sie verstummte, als sie Laycocks harten Blick wahrnahm, und senkte den Kopf.

»Dann bist du also an seinem Tod schuld«, stieß Laycock hervor.

»Nein, Laycock! Ich habe nur von Bismarck aus nach Fort Keogh telegrafiert, dass du an Bord bist.«

»Fort Keogh? Was suchte Laker dort? Und wieso wusstest du, in welcher Mission ich nach Great Falls unterwegs war?«

»Laker hat uns Porters Adresse genannt«, erwiderte sie leise.

Laycock presste die Lippen hart zusammen. Porter war der Mittelsmann der SOA in Omaha. Wie viel hatte der verrückte Steve Laker noch verraten? Verdammt, wenn sich ein junger Bursche in eine Frau wie Laura Gardiner verknallte, war sein Verstand im Eimer!

»Wir haben Porters Haus beobachten lassen«, fuhr Laura leise fort. »Als du dort auftauchtest und wenig später an Bord der ›Belle Creole‹ gingst, dachten wir uns unseren Teil.«

»Wer ist wir?«, fragte Laycock grollend.

»Ich habe nicht gewusst, dass Steve Laker gleich auf dich losgehen würde, das musst du mir glauben, Laycock!«

Er zuckte mit den Schultern.

»Was macht das für einen Unterschied?«, sagte er. »Ob du mich ein- oder zweimal ermorden lassen wolltest, das spielt keine Rolle.«

Diesmal war sie es, die ihn an beiden Armen anfasste.

»Laycock!«, flüsterte sie. »Es ging um die Existenz meines Vaters! Ich konnte nicht anders, glaub mir! Wenn der Waffendiebstahl von Great Falls aufgeklärt worden wäre, hätte das das Ende meines Vaters und Kenneth O'Briens bedeutet!«

»Warum erzählst du es mir jetzt?«, fragte Laycock. »Du solltest mich inzwischen gut genug kennen, dass ich mich nicht kaufen lasse. Nicht mit Geld – und auch nicht mit deiner Liebe, Laura.«

Sie schluckte und nickte langsam.

»Ich weiß, Laycock«, hauchte sie. »Aber ich habe begriffen, dass man ein Verbrechen auf die Dauer nicht verschleiern kann. Wenn es Grimsby und Rickett gelungen wäre, dich zu töten, wäre ein neuer Mann gekommen. Wir hätten immer wieder töten müssen. Es war der falsche Weg. Du weißt gar nicht, wie ich mich schäme, Laycock.«

Er wusste, dass sie übertrieb. Sie hatte keine Skrupel gehabt, mit ihm zu schlafen und ihn dann zum Abschuss freizugeben. Nur der Schock darüber, dass sie selbst beinahe das Opfer ihrer Kumpane geworden wäre, hatte den Sinneswandel in ihr ausgelöst.

»Hat Randy O'Brien mit der ganzen Geschichte etwas zu tun?«, fragte er.

Sie nickte.

»So viel wie ich. Unsere beiden Väter sind in den Waffendiebstahl verwickelt. Ich weiß nicht genau, was gespielt wurde. Vater sagte mir nur, dass er und sein Partner erpresst wurden. Jemand wusste etwas über ihre Vergangenheit, das sie ruiniert hätte, wenn es ans Licht der Öffentlichkeit gedrungen wäre. Sie ließen sich überreden, die Gewehre aus dem Armeelager in Great Falls zu stehlen. Vater sagte mir, nachdem Steve Laker in Great Falls auftauchte, dass er die Waffen an jemanden weitergegeben und sonst nichts mehr damit zu tun hätte. Er bat mich, dass ich mich um Laker kümmere, damit er nicht herausfand, wer die Gewehre gestohlen hatte. Steve Laker war ein netter Bursche. Er verliebte sich sofort in mich und versprach mir, nicht weiter nachzuforschen. Dann verschwand er. Vater hörte bald darauf, dass er in Fort Keogh aufgetaucht war. Wir wussten nicht, was er dort suchte. Ich wollte mich eigentlich in Bismarck mit ihm treffen. Dann hörte ich, dass dieser Porter in Omaha, der Steves Boss gewesen war, einen neuen Mann nach Great Falls geschickt hatte. Wahrscheinlich sollte er nach Steves Verbleib forschen. Ich ging in Bismarck an Bord der ›Belle Creole‹ und telegrafierte Steve Laker nach Fort Keogh, dass von dir Gefahr drohte. Dass er nach Fort Buford reiten und dich sofort herausfordern würde, wusste ich nicht. Ich dachte, er würde versuchen, sich mit dir zu arrangieren. Arbeitet ihr eigentlich für Pinkerton?«

Alles hatte Laker ihr also nicht erzählt.

Laycock überlegte.

Was hatte Laker in Fort Keogh gesucht? Hatte er weiter nachgeforscht, um die Hintermänner zu entlarven, die Gardiner und O'Brien erpressten? Wollte er den Waffendiebstahl aufklären, ohne den Vater der Frau, die er zu lieben glaubte, belasten zu müssen? Laycock konnte es nicht recht glauben, denn dann hätte Laker sich niemals vorgenommen, einen anderen Mann der SOA skrupellos über den Haufen zu knallen. Nein, Laker musste sich von der Angelegenheit noch etwas anderes versprochen haben. Hatte er vielleicht das große Geld gerochen?

»Es hat nach meinen Informationen schon zwei Tote gegeben«, sagte Laycock, ohne auf Lauras Frage nach Pinkerton einzugehen. »Der County Sheriff und ein Captain der Kavallerie. Habt ihr damit zu tun?«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Der Sheriff wurde tot am Marias River aufgefunden«, sagte sie leise. »Man vermutet, dass er einer Spur gefolgt war, die die Waffendiebe hinterlassen hatten. Aber mein Vater hatte die Gewehre längst übergeben. Die Erpresser müssen den Sheriff ermordet haben – und auch den Captain, dessen Leiche man in den Sweet Grass Hills fand.«

»Macht das einen großen Unterschied?«, fragte er und blickte ihr in die Augen.

Laura senkte den Kopf und schwieg.

»Der Kapitän will hier warten, bis ein Schiff auftaucht, das ihn und die Passagiere zurück nach Fort Buford bringt«, wechselte Laycock das Thema. »Ich habe keine Lust, so lange hier untätig herumzuhocken. Irgendwo in der Nähe wird es sicher ein Indianercamp geben, in dem ich mir ein Pferd besorgen kann.«

Er nahm seine Sachen vom Gerüst.

Sie waren inzwischen alle getrocknet. Mit ruhigen Bewegungen zog er sich an.

Laura Gardiner beobachtete ihn eine Weile dabei. Dann riss sie ihre Sachen ebenfalls vom Gerüst und kleidete sich hastig an.

»Ich werde mit dir gehen, Laycock!«, stieß sie hervor. »Ich will nicht allein hier bleiben.«

Er lächelte.

»Du bist nicht allein«, sagte er und nickte zu den anderen Feuern hinüber, um die sich die Passagiere der »Belle Creole« drängten.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Wenn ich daran denke, dass ich Randy begegne, wird mir ganz schlecht, Laycock. Ich weiß nicht, was ich tun würde. Ich glaube, ich würde ihn für das, was er mir angetan hat, töten, wenn ich eine Waffe zur Hand hätte.«

»Du wirst ein paar Meilen laufen müssen«, warnte Laycock sie.

»Das ist mir gleich«, erwiderte sie. »Unterschätze mich nicht. Ich halte eine Menge aus.«

»Bist du eine gute Reiterin?«

Sie lächelte ihn an.

»Mit Pferden kann ich noch besser umgehen als mit Männern«, sagte sie.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er wusste, dass er sie nicht zurückhalten konnte. Er hatte vor, auf geradem Wege den Yellowstone entlang zu reiten, wenn er sich ein Tier besorgt hatte. Steve Laker war aus gutem Grund dort gewesen. Laycock fragte sich schon die ganze Zeit, ob vielleicht ein Offizier der Siebten Kavallerie mit den Männern unter einer Decke steckte, die Gardiner und O'Brien erpressten.

Laycock ließ auch die Möglichkeit nicht außer Acht, dass Laura Gardiner ihn belogen hatte und Gardiner und O'Brien das schmutzige Geschäft auf eigene Faust betrieben hatten.

In Fort Keogh hoffte er, der Wahrheit ein ganzes Stück näher zu kommen.

Nachdem sie angezogen waren und das Feuer gelöscht hatten, schlugen sie sich in die Büsche. Von den anderen brauchte niemand zu wissen, dass sie sich Pferde besorgen wollten.

Laycock grinste bei dem Gedanken daran, dass der Kapitän vielleicht annehmen würde, er, Laycock, hätte Miss Gardiner entführt.

Randy O'Brien würde es besser wissen, doch der Junge hatte bestimmt genug damit zu tun, sein Gewissen zu besänftigen. Er würde den Mund halten.

9

Fort Keogh hatte sich noch mehr vergrößert, seit Laycock das letzte Mal am Tongue River gewesen war. Inzwischen war einiges geschehen. Die Sioux hatten Custer und den Großteil der Siebten Kavallerie am Little Bighorn massakriert. General Miles hatte ein Jahr später die Nez Percés mit ihrem Häuptling Chief Joseph mehr als tausend Meilen vom Snake River bis in die Bear Paw Mountains gejagt und sie schließlich kurz vor der kanadischen Grenze gestellt.

Laycock wusste, dass die Soldaten der Siebten Kavallerie seit ihrer Niederlage empfindlich reagierten, aber er hatte nicht vor, sich mit ihnen anzulegen.

Laura Gardiner schaute ihn von der Seite an, als sie ihre struppigen Ponys, die sie einem alten Cheyenne abgehandelt hatten, an den ersten Holzhütten vorbei auf den Sutler Store zulenkten.

Laycock lächelte. Sie hatte die Strapazen besser durchgestanden, als er erwartet hatte. Trotz ihrer unpassenden Kleidung saß sie wie ein Indianer auf dem sattellosen Rücken ihres Ponys. Sie war wirklich eine ausgezeichnete Reiterin.

»Als Erstes möchte ich ein Bad nehmen, Laycock«, sagte sie. Ihre Stimme hatte einen heiseren Klang. Sie war wahrscheinlich genauso hungrig wie er, denn sie hatten sich unterwegs nicht damit aufgehalten, ein Stück Wild zu schießen und es zu braten. Dennoch war ihr ihr Aussehen wichtiger.

»Wir werden sehen, welchen Komfort man uns hier bieten kann«, erwiderte er grinsend.

Sie zügelten ihre Pferde vor dem Sutler Store und saßen ab. Ein paar bärtige Kerle standen auf dem Vorbau und starrten Laura offenen Mundes an.

Laycock ging an ihnen vorbei, ohne sich um sie zu kümmern. Er hörte, wie einer der Männer einen Pfiff ausstieß, als Laura ihm folgte.

Der Raum lag im Dämmerlicht. Von der Decke hingen geflochtene Körbe, Gerätschaften und allerhand anderer Kram. Laycock musste sich ducken, um nicht mit dem Kopf überall anzustoßen.

Er hörte ein leises Kichern und blieb stehen.

Laura war plötzlich neben ihm. Sie blickte wie Laycock zu dem langen, mit Gläsern, Schachteln und Tüten voll gestellten Tresen hinüber, hinter dem ein Männchen stand, das kaum Haare auf dem Kopf hatte. Eine rote Knollennase leuchtete aus einem feisten Gesicht. Die dünnen Lippen waren zu einem breiten Grinsen verzogen.

»Hi, Laycock«, sagte er krächzend. »Verdammt, dich sieht man auch nie ohne ein hübsches Frauenzimmer. Wo hast du die schon wieder aufgegabelt?«

Laycock starrte den Burschen an. Er kramte in seinem Gedächtnis herum, und dann fiel es ihm ein.

Hump Trout, der alte Kopfgeldjäger, mit dem er mal in Lampasas eine Nacht durchgesoffen hatte, nachdem er durch Trouts Hilfe Ringo McCaines Bluthunden von der Butterfield Company entwischt war.

»Hallo, Hump«, erwiderte Laycock grinsend. »Was hat dich denn in diese nördlichen Breiten verschlagen?«

Trout tat, als hätte er Laycocks Worte nicht gehört. Er starrte Laura an und leckte sich die schmalen Lippen.

»Sie ist noch hübscher, als ich auf den ersten Blick gedacht habe«, murmelte er. »Wie heißt du, Mädchen? Weißt du eigentlich, dass du auf den größten Weiberheld reingefallen bist, der unter Gottes weitem Himmel herumspaziert?«

Laura lächelte die alte Saufnase an. »Danke für das Kompliment, Mister Hump«, erwiderte sie. »Aber Sie täuschen sich. Mister Laycock reitet mit mir und nicht umgekehrt. Wir sind rein geschäftlich miteinander verbunden.«

Diesmal grinste Laycock breit.

Wenn er an die beiden letzten Nächte dachte, die sie unter dem hohen Sternenhimmel im Freien verbracht hatten, dann wünschte er sich, dass seine Geschäfte immer von dieser Art waren.

Hump Trout streckte seinen Kopf wie ein hungriger Geier vor.

»Dann sind Sie also frei, Miss? Darf man Ihnen den Hof machen?«

»Halts Maul, Hump«, sagte Laycock grob. »So wie du aussiehst, kann ich mir vorstellen, dass selbst alte Sioux-Squaws schreiend Reißaus nehmen, wenn du Süßholz zu raspeln anfängst.«

Hump Trout verzog beleidigt das Gesicht.

»So war es schon immer, Miss«, sagte er zu Laura. »Man hilft ihm aus einer Klemme, und er macht sich über einen lustig.«

»Die Lady möchte ein Bad nehmen, Hump«, sagte Laycock. »Hast du eine Wanne und einen Raum, in den man nicht durch irgendwelche Ritzen und Löcher hineinschauen kann?«

Trout verzog beleidigt das Gesicht.

»Für was hältst du mich eigentlich, he? Ich bin nicht wie du! Ich bin ein Gentleman!«

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, Mister Hump«, flötete Laura.

Hump Trout schmolz dahin wie Butter in der Sonne. Er rief einen jungen Burschen und erteilte hastig Befehle. Dann führte er Laura in einen Raum mit einem kleinen Fenster, vor das man ein schwarzes Rollo ziehen konnte. Der junge Bursche schleppte eine Badewanne aus Zinkblech herein und hängte eine Hudson-Bay-Decke über eine gespannte Leine, sodass der Raum abgeteilt war.

»Heißes Wasser ist in ein paar Minuten fertig, Miss«, krächzte Trout.

»Er ist nervös, Laura«, sagte Laycock grinsend. »Am liebsten möchte er dir wahrscheinlich den Rücken schrubben.«

Trout giftete ihn an. Laycock schnappte ihn am Kragen und zog ihn aus dem Zimmer.

Draußen sagte er: »Schenk erst mal einen für mich ein, Hump. Ich habe seit drei Tagen nichts als Wasser gesoffen.«

Hump Trout knurrte etwas. Er schlurfte aber hinter den Tresen und holte zwei Gläser und eine Flasche hervor.

»Du hast dich kein bisschen geändert, Laycock«, murmelte er. »Was ist mit der Butterfield Company? Ich habe gehört, du hast deinen Frieden mit McCaine und der Butterfield geschlossen?«

Laycock zuckte mit den Schultern und grinste.

»Man wird älter und ruhiger, Hump«, erwiderte er. »Du siehst es an dir selbst. Du bist auch nicht mehr hinter Kopfprämien her, wie?«

Trout blickte sich nach allen Seiten um, als befürchte er, jemand könne Laycocks Worte gehört haben.

»Halt die Klappe, Laycock!«, zischte er. »Niemand weiß was davon, was ich unten in Texas getrieben habe. Mein Laden läuft ganz gut. Drüben am Yellowstone sind sie dabei, eine Stadt zu gründen. Ich werde wahrscheinlich drüben auch einen Store aufmachen, und da ich der Erste sein werde, bin ich dann ein gemachter Mann.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

Er hatte nicht die Absicht, die Soldaten in Fort Keogh über Trouts Vergangenheit als Kopfgeldjäger aufzuklären.

Trouts Blick war lauernd geworden.

»Du bist aus einem bestimmten Grund mit der Lady hier, oder?«

Laycock grinste.

»Was dachtest du denn? Dass ich mit ihr einen Spazierritt durchs Siouxland mache?« Laycock begann von dem Brand auf der »Belle Creole« zu erzählen. Über die Ursache des Brandes sagte er nichts. Dann fragte er nach Steve Laker.

Hump Trouts kleine Augen wurden noch kleiner.

»Der ist nicht mehr hier«, sagte er, nachdem Laycock ihm Laker beschrieben hatte. Den Namen kannte Trout nicht. Laker hatte sich hier »Montana Kid« genannt.

»Das weiß ich, Hump«, erwiderte Laycock. »Er hat versucht, mich in Fort Buford umzulegen.«

Trout wurde bleich. Laycock sah, wie seine gichtigen Finger zu zittern begannen.

»Verdammt, Laycock«, murmelte er. »In was hast du deine Finger schon wieder reingesteckt? Du solltest die Lady baden lassen, ihr ein vernünftiges Pferd und praktische Klamotten kaufen und so schnell wie möglich mit ihr aus Fort Keogh verschwinden. Für einen Mann, der solche Fragen stellt wie du, ist es zurzeit ziemlich ungesund in Fort Keogh.«

»Gut«, sagte Laycock grinsend. »Ich sehe, du weißt ziemlich gut Bescheid. Ich bin froh, dich hier getroffen zu haben. So kann ich mir eine Menge Schnüffeleien ersparen.«

Trout schluckte. Er blickte an Laycock vorbei zur Tür und wurde wieder blass. Nur seine rote Knollennase leuchtete aus seinem Gesicht hervor.

Laycock hatte sich ebenfalls umgedreht. Er sah einen breitschultrigen, stiernackigen Soldaten in der Tür stehen. Er hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt und wippte auf den Zehenspitzen. Das eckige Kinn hatte er vorgeschoben. Die kleinen Augen funkelten tückisch.

»Was ist das für Gesindel, dem die beiden verkommenen Gäule da draußen gehören, Trout?«, fragte er schnarrend.

Laycock blickte den Sutler an. Trout schien eine Menge Angst vor dem Soldaten in der Sergeant-Uniform zu haben. Seine schmalen Lippen zitterten. Sein ängstlicher Blick ging zwischen dem Sergeant und Laycock hin und her. Laycock sah das Flehen in seinem Blick, nur keinen Streit mit dem Sergeant anzufangen.

Laycock hatte kein Interesse daran, einen Aufruhr zu veranstalten. Er schwieg deshalb und überließ es Trout, dem Sergeant zu antworten.

Der Alte wies auf Laycock.

»Das ist ein alter Freund von mir, Sergeant.«

Der Sergeant trat langsam näher und unterbrach Trout mit einer kurzen Handbewegung.

»Soso, Trout«, schnarrte er. »Ein alter Freund, das habe ich mir fast gedacht.«

Er blieb drei Schritte vor Laycock stehen und wippte wieder auf den Zehenspitzen. Seine Fäuste hatte er jetzt in die Hüften gestemmt. »Wem gehört das zweite Pferd?«

»Einer Lady, die Mister Laycock begleitet hat«, sagte Trout hastig.

»Lady?« Der Sergeant verzog sein grobes Gesicht verächtlich. »Wo ist sie?«

»Sie nimmt ein Bad, Sergeant.«

Trouts Stimme klang jetzt schrill. Wahrscheinlich befürchtete er, dass der Sergeant von sich aus auf Krawall aus war.

Laycock lehnte sich auf den Tresen.

»Soweit ich weiß, Hump«, sagte er betont langsam, »hat ein lausiger Sergeant in einem Sutler Store nichts zu melden. Der Laden gehört doch dir, oder?«

Hump Trout schluckte. Sein Adamsapfel zuckte auf und ab, als zöge jemand mit dem Band daran. Schließlich nickte er langsam.

»Warum schmeißt du den Hampelmann dann nicht einfach raus?«

Der Sergeant hörte mit dem Wippen auf. Die mächtigen Fäuste lösten sich von seinen Hüften. Er trat noch einen Schritt auf Laycock zu. Das Grinsen auf seinem eckigen Gesicht mit der schiefen Nase zeigte, dass er mit der Entwicklung des Gesprächs durchaus zufrieden war.

»Geh raus, Hennessy«, murmelte Trout. »Du weißt, dass du hier keine Befehlsgewalt hast.«

»Wer hat denn was befohlen, Trout?«, erwiderte der Sergeant grinsend. »Ich weiß nur, dass der stinkende Zivilist da mich beleidigt hat. Ich bin nicht im Dienst. Da kann ich tun und lassen, was ich will, verstanden?«

Ein Radaubruder, dachte Laycock. Er spürte, dass er um eine Auseinandersetzung nicht herumkam. Er versuchte dennoch, dem Streit aus dem Weg zu gehen.

»Sie haben mit dem Beleidigen angefangen, Sergeant«, sagte er ruhig. »Trinken Sie einen mit uns, und wir vergessen die ganze Geschichte.«

Sergeant Hennessy hielt Laycocks Vorschlag für Feigheit, das war seinem breiten, groben Gesicht deutlich anzusehen. Er wandte sich ab und wollte auf die Tür zumarschieren, hinter der Laura ein Bad nehmen wollte.

»Halt, Hennessy!«, kreischte Hump Trout. »Die Lady nimmt ein Bad!«

Der Sergeant grinste noch breiter.

»Umso besser, Trout. Dann gibt es wenigstens was zu sehen.«

Laycock hatte mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung seinen Remington gezogen.

»Sag dem Riesenbaby, dass ich das nachholen werde, was die Sioux am Little Bighorn versäumt haben, wenn er sich nicht endlich wie ein Mensch benimmt, Hump«, sagte er gelassen.

Der Sergeant versteifte. Die Worte vom Little Bighorn schienen ihm ziemlich an die Nieren zu gehen. Das Grinsen war aus seinem Gesicht verschwunden. Er sah den Remington in Laycocks Faust, ließ sich aber dadurch nicht davon abhalten, auf ihn zuzugehen und die Fäuste anzuheben.

»Ich werd dir was auf dein großes Maul geben, Mister!«, knurrte er.

Laycock steckte den Remington zurück ins Holster. Mit einem blitzschnellen Schritt zur Seite wich er dem plötzlichen Angriff des Soldaten aus. Die mächtigen Fäuste des Sergeants wischten durch die Luft. Es dröhnte, als der schwere Körper gegen den Tresen prallte.

Trout kreischte.

»Du wirst alles bezahlen, Hennessy! Diesmal redest du dich nicht bei Captain Shalako heraus!«

Hennessy schüttelte den Schädel. In seinen kleinen Augen glitzerte es tückisch. Er wollte sich schon wieder auf Laycock stürzen, als er stocksteif stehen blieb und an Laycock vorbei starrte.

Laycock drehte sich kurz um.

Laura stand in der Tür zum Nebenraum. Sie hatte sich ein großes Handtuch um den Leib geschlungen. Die Ansätze ihrer vollen Brüste waren jedoch zu erkennen.

Dem Sergeant gingen die Augen über.

»Miss Ga – Gardiner!«, stotterte er.

Laura schüttelte lächelnd den Kopf.

»Tststs«, machte sie. »Wann lernen Sie es endlich, sich wie ein Mensch zu benehmen, Buck? Warum veranstalten Sie keine Boxkämpfe, wenn Sie das Bedürfnis haben, sich zu prügeln?«

Buck Hennessys eckiges Gesicht verzog sich.

»Niemand will sich mehr mit mir prügeln, Miss Gardiner«, erwiderte er weinerlich.

»Gehen Sie, Buck«, sagte sie. »Melden Sie Captain Shalako, dass ich in Fort Keogh bin. Ich möchte mich mit ihm unterhalten. Vielleicht lädt er mich im Kasino zum Mittagessen ein.«

Der Sergeant nickte eifrig. Er warf Laycock noch einen schiefen, bedauernden Blick zu, dann machte er auf dem Absatz kehrt und stampfte zum Ausgang.

Laycock ging zu Laura hinüber.

»Wer ist dieser Captain Shalako?«, fragte er.

»Oh«, erwiderte sie lächelnd. »Ich kenne Shalako von Great Falls her. Bis vor einem halben Jahr war er in Fort Shaw stationiert. Shalako will mich heiraten.«

Das verschlug Laycock die Sprache.

»Und du hast bisher nicht Nein gesagt, wie?«

Laura zuckte mit ihren nackten, samthäutigen Schultern.

»Warum sollte ich? Ich stoße nicht gern einen Mann vor den Kopf, Laycock, das solltest du inzwischen gemerkt haben.« Damit drehte sie sich um und verschwand wieder hinter der Tür.

Hump Trout stieß scharf den Atem aus.

»Mann, o Mann, die ist ja wie eine Ladung Dynamit, Laycock! Und ich dachte, sie wäre ein sanftes Geschöpf.«

Laycock grinste nicht einmal. Der Name Shalako ging ihm durch den Kopf. Hatte der Captain etwas mit dem Waffendiebstahl in Great Falls zu tun?

Auf einmal war sein Misstrauen gegen Laura Gardiner wieder da.

Er starrte Hump Trout an.

»Wir haben einiges zu bereden, Hump«, sagte er heiser. »Übergib den Laden deinem Burschen. Und dann zeig mir einen Ort, an dem wir ungestört sind.«

Trout wies zur Tür. »Und die Lady?«

»Zum Teufel mit Laura Gardiner!«, stieß Laycock hervor.

Erst jetzt schien Hump Trout der Name Gardiner aufzustoßen.

»Gardiner? Gardiner & O'Brien? Verdammt, gehört sie zu der Sippe?«

»Sie ist die Tochter von Clyde Gardiner«, sagte Laycock.

»Mann o Mann!«, flüsterte Trout. »Willst du mich nicht lieber aus der ganzen Sache rauslassen, Laycock?« Er legte den Kopf schief, doch seinem ängstlichen Blick war anzusehen, dass er Laycocks Antwort schon kannte.

10

Hump Trout schüttelte den Kopf und kippte sich hastig einen weiteren Whisky in die Kehle.

»Dieser Steve Laker hatte nichts mit Captain Shalako zu tun«, murmelte er. »Ich weiß, dass man sich leicht in Menschen täuschen kann, aber ich halte Shalako für einen grundehrlichen, unbestechlichen Mann, der sich niemals auf krumme Sachen einlassen würde.«

»Auch nicht, wenn ihn eine Frau wie Laura Gardiner am Angelhaken hat?«

Trout zuckte mit den Schultern.

»Aber mit irgendjemandem muss Laker doch hier in Fort Keogh gesprochen haben«, sagte Laycock.

»Mit Captain Mike Cando«, sagte Trout. »Cando und Shalako können sich nicht ausstehen. Es heißt, sie hätten vor ein paar Tagen eine heftige Auseinandersetzung gehabt. Fast soll es zum Duell gekommen sein. Der General soll eingegriffen haben. Vor zwei Tagen ist Captain Cando aus Fort Keogh weggeritten. Er soll von General Miles einen Urlaub verschrieben bekommen haben.«

»Du hast diesen Cando mit Steve Laker zusammen gesehen?«

»Sie waren dauernd zusammen. Den Streit zwischen Shalako und Cando gab es erst, nachdem der blonde Bursche einen von Lieutenant Caseys Indianerscouts erschossen hatte. Laker ist nichts geschehen, weil es zu viele Zeugen gab, die gesehen hatten, dass der Scout zuerst zum Revolver gegriffen hat. Aber es ging das Gerücht um, dass Laker den Blackfoot so lange gereizt hatte, bis er die Beherrschung verlor.«

»Und wieso gab es dadurch Streit zwischen Cando und Shalako?«

»Weiß ich nicht. Das musst du Shalako schon selber fragen.«

Sie schwiegen eine Weile. Hump Trout musterte Laycock, als frage er sich, ob er ihm noch mehr erzählen solle oder nicht.

Laycock beugte sich zu ihm vor.

»Hump, du ahnst, weshalb ich mit Laura Gardiner nach Fort Keogh gekommen bin, nicht wahr?«

Der Sutler leckte sich über die schmalen Lippen.

»Die geklauten Gewehre?«

Laycock nickte.

»Du hast es erfasst, Hump. Die Gardiners haben mich beauftragt, den Diebstahl aufzuklären.«

Laycock bemerkte sofort, dass Trout ihm die Behauptung nicht abnahm.

»Wenn du was von mir wissen willst, Laycock«, murmelte der alte Kopfgeldjäger, »dann solltest du mir keine Lügen auftischen. Die Gardiners können kein Interesse daran haben, dass der Diebstahl aufgeklärt wird, denn sie haben selbst ihre Finger darin.«

Laycock war überrascht.

Wenn Hump Trout davon wusste, dann war auch die Armee informiert.

»Und wieso hat man noch nichts gegen Clyde Gardiner unternommen?«

»Da fragst du mich zu viel, Laycock. Wahrscheinlich scheut man sich, gegen ihn vorzugehen, ohne handfeste Beweise zu haben. Du kennst es ja. Wenn einer Macht, Einfluss und Geld hat, dauert es ziemlich lange, bis man ihn wegen eines Verbrechens beschuldigt.«

»Was weißt du noch, Hump?«, fragte Laycock.

Trout zuckte mit den Schultern.

»Am besten sprichst du mit Captain Shalako. Der Captain, den man oben in den Sweet Grass Hills ermordet aufgefunden hat, war Shalakos Freund. Obwohl Shalako keinen offiziellen Auftrag hat, schnüffelt er überall herum, um Informationen über diesen Fall zu sammeln. Ich hab gehört, dass er sich diesen Steve Laker schnappen wollte, doch er war plötzlich aus Fort Keogh verschwunden, nachdem er ein Telegramm aus Bismarck erhalten hatte.«

Laycock nippte an seinem Whisky. Er dachte an Laura Gardiner. Hatte sie ihn eingewickelt? Er mochte es nicht glauben. Ihre Worte hatten ehrlich geklungen, nachdem er sie vor einem fürchterlichen Tod bewahrt hatte.

Er erhob sich.

»Wo finde ich Captain Shalako?«, fragte er.

Hump Trout beschrieb ihm den Weg zur Mess Hall, und Laycock marschierte auf den Paradeplatz zu und wandte sich nach links, wo die Quartiere der Offiziere lagen. Am Westende des Platzes stand der große Flaggenmast vor dem Gebäude des Kommandeurs General Miles.

Es war nicht schwer für Laycock, die Mess Hall zu finden.

Er brauchte nur auf den bulligen, breitschultrigen Buck Hennessy zuzugehen, der ihn schon entdeckt hatte und eine feindselige Haltung annahm.

11

Laycock hatte das Gefühl, sein Magen hinge in den Kniekehlen, und wenn er daran dachte, dass Laura mit Captain Leon Shalako in der Messe saß und speiste, stieg ihm die Galle hoch.

Er war drauf und dran, Sergeant Hennessy, der ihm den Weg zum Eingang der Messe verbaut hatte, die Faust auf die Nase zu setzen, als er die helle Stimme Lauras vernahm.

Der Sergeant trat zur Seite und gab Laycock den Blick auf die Frau und einen schlanken, schneidig aussehenden Offizier frei.

Shalako sah verdammt gut aus. Das schwarze, glatte Haar und der schmale Oberlippenbart gaben ihm ein verwegenes Aussehen. Seine dunklen Augen blickten Laycock offen an.

Laura Gardiner lächelte.

»Laycock!«, rief sie. »Wir wollten gerade zu dir.«

»Sie sollten Ihren Sergeant zum Holzhacken abkommandieren, damit er seine Kräfte nicht an allem ausprobiert, was nach einem Mann aussieht, Shalako«, sagte Laycock.

Der Captain grinste.

»Hennessy weiß eben nicht, wohin mit seinen Kräften«, erwiderte Shalako. »Hätte Custer ihn mit zum Little Bighorn genommen, wäre die Geschichte anders ausgegangen.«

Der Sergeant lief rot an. Es gefiel ihm offensichtlich nicht, in welcher Form der Captain von der Schmach der Siebten Kavallerie sprach. Er sagte jedoch nichts.

Shalako reichte Laura den Arm und führte sie die Stufen vom Vorbau hinunter. Vor Laycock blieben sie stehen.

»Laura hat mir einiges über Sie erzählt«, sagte der Captain. »Pinkerton, nicht wahr?«

Laycock blickte Laura Gardiner an. Hatte sie alles erzählt? Oder nur einen kleinen Teil, wie es ihre Art war? Laycock konnte sein Misstrauen nicht unterdrücken. Er dachte an Hump Trouts Worte über Shalako. Der Eindruck, den Laycock von dem Captain hatte, widersprach ihnen nicht. Shalako schien ein ehrlicher Mann zu sein.

»Ich habe Hunger«, sagte er. »Kann man hier irgendwo essen?«

Shalako wies auf ein Gebäude zwischen dem Hospital und den Mannschaftsbaracken.

»Emily Walkers Restaurant«, sagte er. »Viel ist dort nicht los, seit man drüben am Yellowstone Miles City gegründet hat. Dort können wir uns in aller Ruhe unterhalten.«

Laycock war es recht, wenn er nur etwas zu essen bekam.

Wenig später schlang Laycock ein Steak und Bratkartoffeln hinunter.

Shalako trank ein Bier und wartete, bis Laycock mit dem Essen fertig war.

Laura hatte sich neben den Captain gesetzt. Spielte sie ihm vielleicht die treue Braut vor? Wusste Shalako nichts von Randy O'Brien oder ihrem Verhältnis mit Steve Laker?

Laycock sah, wie Lauras Blick ihn immer wieder streifte.

Er tat, als bemerke er es nicht. Er hatte nicht vor, auf ihre »Ehre« Rücksicht zu nehmen, wenn er sich mit Shalako unterhielt.

Er spülte die Reste mit einem großen Bier hinunter und lehnte sich zurück.

»Sie wissen, Captain, dass ich hinter den Waffendieben her bin?«, fragte er.

Der Captain warf Laura einen kurzen Seitenblick zu, dann nickte er.

Laycock beugte sich vor. Er wartete, bis ein Mädchen seinen Teller abgeräumt hatte und in der Küche verschwunden war. Dann sagte er: »Ich habe gehört, dass der ermordete Captain Ihr Freund war, Shalako. Ich nehme also an, dass Sie an der Aufklärung dieses Verbrechens interessiert sind.«

Shalako zog die Augenbrauen zusammen.

»Das sind seltsame Worte, Laycock«, erwiderte er. »Wollen Sie damit sagen, dass es Leute gibt, die an einer Aufklärung nicht interessiert sind?«

Laycock sah, wie sich Lauras Gesicht verfärbte. Also hatte sie Shalako verschwiegen, dass ihr Vater und Kenneth O'Brien in den Waffendiebstahl verwickelt waren.

»Laura, zum Beispiel«, fuhr er rücksichtslos fort. »Oder hat sie Ihnen nicht erzählt, dass ihr Vater und sein Partner O'Brien die Gewehre aus dem Armeemagazin in Great Falls entwendet haben?«

Shalakos Augen hatten sich verengt. Sein Blick ging zwischen der Frau und Laycock hin und her. Er bemerkte Lauras Erregung und begriff, dass der große Mann ihm gegenüber die Wahrheit gesagt hatte.

Bevor er etwas zu Laura sagen konnte, fuhr Laycock fort.

»Sie hat es mir freiwillig gesagt, weil ich ihr beim Brand der ›Belle Creole‹ das Leben rettete, Shalako. Ihr Vater und O'Brien wurden von jemandem erpresst, der eine dunkle Stelle in ihrer Vergangenheit kannte, was für mich ohne Interesse ist. Gardiner und O'Brien haben die Gewehre gestohlen und an die Erpresser weitergegeben – so hat es Laura mir jedenfalls erzählt. Die Erpresser sind also für den Tod des County Sheriffs und Ihres Freundes verantwortlich.«

Captain Leon Shalako tat, als brauche er eine ganze Weile, bis er das verdaut hatte. Laura sah aus, als würde sie Laycock am liebsten ihre langen Fingernägel durchs Gesicht ziehen.

»Stimmt das alles, Laura?«, flüsterte der Captain.

»Würde das nicht gut in Ihre Ermittlungen passen, Shalako?«, fragte Laycock mit einem breiten Grinsen. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wir sollten damit aufhören, um den heißen Brei herumzuschleichen, Laura. Shalako hat gewusst, was ich ihm eben erzählt habe. Dass er dich darüber im Unklaren ließ, kann nur heißen, dass er von den Hintermännern noch nichts wusste und deinen Vater und O'Brien verdächtigte.«

Laura wurde jetzt blass.

»Stimmt das, Leon?«, fragte sie tonlos.

Der Captain nickte.

»Ja, Laura. Warum hast du mir nicht vertraut? Verdammt, wir wären jetzt schon viel weiter!«

»Sie hatte Angst, dass ihr Vater erledigt ist, wenn die Hintermänner auspacken und die Vergangenheit wieder aufrühren. Sie wollten sich mit dem blonden Burschen, der sich Montana Kid nannte, anlegen, Shalako?«

Der Captain blickte überrascht auf.

»Woher wissen Sie das?«

»Hump Trout ist ein alter Freund von mir. Er mochte meinen Fragen nicht ausweichen.«

Der Captain schluckte. Er schien jetzt überhaupt nicht mehr zu wissen, wem er vertrauen sollte.

»Der blonde Bursche hieß Steve Laker und war ein Kollege von mir«, fuhr Laycock fort. »Er fand heraus, dass Gardiner die Gewehre gestohlen hatte. Da hat sich Laura an ihn herangemacht und ihn dazu gebracht, nichts zu verraten. Laker ist viel mit Captain Mike Cando zusammen gewesen, oder?«

Shalako nickte.

»Captain Cando hielt sich zu der Zeit, als die Gewehre verschwanden, oben am Marias River auf«, sagte er mit heiserer Stimme. »Ich hatte ihn in Verdacht, etwas mit dem Diebstahl zu tun zu haben, aber ich konnte ihm nichts beweisen. Dieser Montana Kid ist mir entwischt. Ich hätte den Burschen gezwungen, auszupacken, was er mit Cando zu tun hatte.«

»Steve Laker ist tot, Shalako«, sagte Laycock. »Er ging in Fort Buford auf mich los. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihn zu erschießen.«

Shalako schlug die Faust auf den Tisch.

»Verdammt, ich blicke nicht mehr durch, Laycock!«, knurrte er und wandte den Kopf Laura zu. »Wie konntest du dich mit diesem Schießer einlassen, Laura?«

Sie fauchte ihn an.

»Er hätte alles ans Licht der Öffentlichkeit gebracht, verdammt! Vater und Onkel Kenneth haben die Gewehre geklaut, na schön. Den Verlust werden wir der Armee ersetzen. Niemand ist dabei zu Schaden gekommen. Was nachher geschehen ist, damit haben wir nichts zu tun! Ich habe Laycock schon erklärt, dass es mir leid tut, den falschen Weg gegangen zu sein. Aber das lässt sich nicht mehr ändern. Ich will dich nur warnen, Leon! Wenn du weiterhin die Mörder deines Freundes suchst, dann lass meinen Vater und Onkel Kenneth aus dem Spiel! Sie haben nichts mit dem Tod des County Sheriffs und deines Freundes zu tun!«

Shalako schluckte.

»Wer sind denn die anderen?«, fragte er. »Hast du eine Ahnung, Laura? Oder Sie, Laycock?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich dachte, Sie wüssten mehr als ich, Shalako«, erwiderte er. »Dieser Mike Cando scheint Dreck am Stecken zu haben. Vielleicht hat Steve Laker sich deshalb an ihn herangemacht.«

Captain Leon Shalako schüttelte den Kopf.

»Cando ist ein äußerst misstrauischer Mann. Er hat nie Freunde unter seinen Kameraden gehabt. Mit diesem blonden Burschen jedoch schien ihn irgendetwas zu verbinden. Ich möchte eher annehmen, dass sie gemeinsame Sache gemacht haben, als dass der eine hinter dem anderen her spioniert hätte.«

Die Worte des Captains gaben Laycock zu denken.

»Wissen Sie, wohin Captain Cando geritten ist, nachdem General Miles ihn in Urlaub geschickt hat?«

Shalako starrte ihn an.

»Hennessy sprach mit mir darüber«, murmelte er. »Er wunderte sich, dass Cando in entgegengesetzter Richtung wie dieser Montana Kid einen Tag vorher ritt.«

»Nach Westen also?«

Shalako stieß einen leisen Pfiff aus.

»Great Falls!«, sagte er gepresst.

Laycock nickte. Er hatte das Gleiche gedacht.

»Wir werden noch heute reiten, Laura«, sagte er. »Wir besorgen uns vernünftige Pferde, Sättel und neue Kleidung. Captain Cando hat zwei Tage Vorsprung. Vielleicht können wir etwas davon aufholen. Schließlich rechnet er damit, dass die ›Belle Creole‹ erst in einer Woche in Fort Benton einläuft.«

Leon Shalako sprang auf.

»Ich werde den General um meine Beurlaubung bitten, Laycock«, sagte er rau. »Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Sie und Laura bis nach Great Falls begleite?«

Laycock blickte Laura an. Er sah, dass sie mit den Schultern zuckte. Na ja, dachte er. Wenn wir einen Gewaltritt hinlegen, würde uns sowieso keine Zeit bleiben, uns miteinander zu vergnügen.

»Meinetwegen, Shalako«, sagte er. »Ich hoffe nur, dass Sie in Great Falls nicht in jedes Fettnäpfchen treten, wie es Offiziere manchmal so an sich haben.«

Leon Shalako grinste.

»Meinen Sie, ich will es mir mit Laura verderben, Laycock?«

Die Antwort gefiel Laycock nun auch wieder nicht. Verdammt, er hatte keine Lust, Laura mit einem anderen zu teilen. Jedenfalls nicht, solange sie in seiner Nähe war.

12

Die Pferde waren am Ende ihrer Kräfte, als die vier Reiter an den ersten Häusern von Great Falls vorbeiritten.

Sergeant Buck Hennessy, den Captain Leon Shalako mitgenommen hatte, hing wie ein Sack Mehl im Sattel. Der Gewaltritt hatte den schweren Mann genauso erschöpft wie sein Pferd.

Shalako und Laura Gardiner waren die Strapazen kaum anzusehen.

Laycock selbst fühlte sich gut, auch wenn er es bedauerte, die Pferde so gehetzt zu haben. Er hoffte, dass sie Captain Mike Cando dadurch mindestens einen Tag abgewonnen hatten.

Vor ihrem Abritt aus Fort Keogh hatte Shalako noch erfahren, dass einer der Blackfoot-Scouts Lieutenant Caseys desertiert war. Ein Halbblut namens Jimmy Eagle. Der Mann sollte ein Halbbruder des Blackfoot sein, den Steve Laker in Fort Keogh erschossen hatte.

Great Falls wimmelte von Soldaten.

Das große Magazin, das sich am Rande der Stadt neben großen Rindercorrals befand, wurde anscheinend von einer ganzen Kompanie bewacht. Laycock sah mehrere Dutzend Männer mit aufgepflanzten Bajonetten um das Gebäude patrouillieren.

Shalako schien sich darüber genauso zu wundern wie Laycock. Er presste die Lippen aufeinander und sagte nichts. Doch die Unruhe, die ihn erfüllte, war ihm vom Gesicht abzulesen.

Lauras Blick traf Laycock. Auch sie spürte die Spannung, die über der Stadt lag. Ihr Gesicht war blass. Die Müdigkeit, die der lange Ritt in ihr hinterlassen hatte, trübte ihren Blick. Sie wollte etwas zu Laycock sagen, schwieg dann aber doch.

Buck Hennessy merkte von allem nichts. Er hatte genug mit sich selbst zu tun. Sein keuchender Atem übertönte noch das Röcheln der Tiere.

Laycock sah das große Steingebäude vor sich. Auf einem großen Holzschild am Vorbaudach standen die verschnörkelten Buchstaben »G« und »O'B«.

Laura lenkte ihr Tier auf eine schmale Hofeinfahrt zu, und die anderen folgten ihr.

Der Hof war voll gestellt mit Frachtwagen. Überall liefen Teamster herum und brüllten die Männer an, die die Wagen beluden. Jemand fuchtelte mit den Armen herum und schrie ihnen entgegen, dass sie vom Hof verschwinden sollten. Die Armee hätte hier nichts zu suchen.

Doch dann erkannte der Mann Laura.

Hastig lief er auf sie zu.

Laycock war aus dem Sattel seines Pferdes gerutscht und führte es zu einem Tränketrog hinüber. Das Pferd stolperte mehr, als es lief. Es soff nur langsam. Laycock sah, wie der Mann Laura umarmte und Captain Shalako die Hand reichte. Dann schien Laura ihm Laycocks Namen genannt zu haben, denn der Mann blickte herüber.

Laycock sah ein grobes Gesicht mit hellen Augenbrauen und Wimpern. Rötliche krause Haare bedeckten den eckigen Schädel. Der Mann mochte etwa fünfzig Jahre alt sein.

Laycock wartete, bis der Mann auf ihn zutrat und ihm die Pranke reichte.

»Mein Name ist Kenneth O'Brien, Mister Laycock«, sagte er und bemühte sich, seine röhrende Stimme nicht so laut klingen zu lassen. »Laura erzählte mir, dass Sie ihr das Leben retteten, als die ›Belle Creole‹ abbrannte. Wir glaubten schon, Sie hätten sie entführt, als man uns das Unglück über Telegrafen durchgab und uns mitteilte, dass Sie mit Laura spurlos verschwunden seien.«

Laycock nickte. Dass O'Briens Sohn Laura in ihrer Kabine eingeschlossen hatte, davon hatte Laura dem Alten offensichtlich nichts gesagt.

»Ist Ihr Sohn noch nicht in Great Falls eingetroffen?«, fragte er zurück.

Kenneth O'Brien starrte ihn an. Er schluckte ein paar Mal.

»Randy ist auch verschwunden«, sagte er heiser. »Der Kapitän nimmt an, dass er sich unter den Opfern des Unglücks befindet.«

Laycock antwortete nicht. Er wollte sein Pferd zu dem offenen Stall hinüberführen, um es zu versorgen, doch O'Brien winkte einen Stallburschen herbei und befahl ihm, sich um die erschöpften Tiere zu kümmern.

Sie gingen ins Haus.

Buck Hennessy schwankte, als hätte er die letzten drei Tage auf einem Schiff im Orkan verbracht. Sein Gesicht rötete sich erst etwas, als er den dritten Whisky in die Kehle geschüttet hatte.

O'Brien hatte jemanden zum Major geschickt, wo sich Clyde Gardiner in einer Besprechung befand. Lauras Vater erschien nach fünf Minuten. Seinem schmalen Gesicht war anzusehen, dass er erleichtert war, seine Tochter lebend wiederzusehen. Stumm hörte er sich an, was Laura zu berichten hatte.

Der Blick seiner dunkelblauen Augen versuchte zu ergründen, ob er Laycock trauen konnte.

Shalako beobachtete die beiden Geschäftsmänner mit sichtlichem Unbehagen. Wahrscheinlich wusste er nicht, wie er das Gespräch auf das unangenehme Thema des Waffendiebstahls bringen sollte.

Laycock hatte da weniger Skrupel.

»Laura hat nur Andeutungen gemacht, Mister Gardiner«, sagte er. »Ich bin beauftragt, den Waffendiebstahl von Great Falls aufzuklären. Genau wie mein Kollege Steve Laker. Leider scheint Laker die Seiten gewechselt zu haben. Er griff mich in Fort Buford an. Ich musste ihn in Notwehr erschießen. Wenn Laura mir die Wahrheit vorher erzählt hätte, wäre Laker vielleicht noch am Leben.«

Clyde Gardiner und Kenneth O'Brien waren blass geworden. Sie starrten Laura entsetzt an.

»Es interessiert mich nicht, welche Vergangenheit Sie haben, meine Herren«, fuhr Laycock ruhig fort. »Captain Shalako und ich wissen, dass Sie für den Waffendiebstahl hier in Great Falls verantwortlich sind. Ich nehme an, dieser Rickett hat die Sache für Sie gedreht. Laura hat uns aber auch von den Männern erzählt, die Sie mit Ihrer Vergangenheit erpresst und zu diesem Verbrechen getrieben haben. Captain Shalako und ich möchten von Ihnen nähere Informationen haben, damit wir die wahren Täter erwischen, die auch für den Tod des County Sheriffs und des Captains verantwortlich sind.«

Gardiner und O'Brien blickten sich an.

Sie waren ziemlich geknickt. Wahrscheinlich hatten sie bis eben gehofft, die Wahrheit für immer und ewig verbergen zu können. Vorwurfsvolle Blicke trafen Laura.

»Mister Laycock«, presste Clyde Gardiner hervor. »Die Geschichte, mit der man uns erpresst, liegt zwanzig Jahre zurück. Dennoch würde sie uns vernichten, wenn sie bekannt werden würde. Wir wissen nicht, wer der Mann ist, der uns erpresst. Er behauptet, dass er alles zu Papier gebracht und irgendwo deponiert hat und es sofort an die Öffentlichkeit gelangt, wenn wir nachforschen, wer er ist.«

»Sie haben also nicht nachgeforscht?«

Die beiden Männer schüttelten den Kopf.

Laycock verstand sie nicht. Sie mussten sich doch sagen, dass sie immer wieder erpressbar waren, wenn der Mann, der ihre Geschichte kannte, weiterhin unbehelligt sein schmutziges Spiel treiben konnte.

»Haben Sie mal etwas von einem Captain Mike Cando gehört?«, fragte er.

Gardiner warf Captain Leon Shalako einen schiefen Blick zu und nickte.

»Captain Cando war eine Zeit lang in Fort Shaw stationiert. Auch noch zu dem Zeitpunkt, als wir die Gewehre aus dem Magazin der Armee holten und sie am Teton River an ein paar düstere Gestalten übergaben.«

»Sie wissen natürlich nicht, wer die Leute waren, oder?«

Gardiner zuckte mit den Schultern.

»Wir haben natürlich von diesem Mett-Aufstand drüben in Kanada gehört«, erwiderte er. »Wir nahmen auch gleich an, dass die Gewehre über die Grenze geschafft werden sollten. Wir hofften, dass damit alles erledigt sei. Aber dann hat der Sheriff die Wagenspuren oben am Marias River entdeckt. Er war so unvernünftig, auf eigene Faust und allein weiterzuforschen. Sie haben ihn getötet. Genau wie Captain Balfour drei Tage später in den Sweet Grass Hills. Balfour soll mit Captain Cando losgeritten sein, aber Cando hat behauptet, sich schon vor dem Marias River von Balfour getrennt zu haben, weil er die weitere Suche für sinnlos hielt. Niemand konnte ihm das Gegenteil beweisen. Sein Pferd war nicht abgehetzt, als er nach Great Falls zurückkehrte.«

Laycock dachte nach. Er wusste, dass das alles wenig zu bedeuten hatte. Die Männer, die an diesem schmutzigen Geschäft beteiligt waren, hatten um die Gefährlichkeit ihres Handelns gewusst. Wahrscheinlich hatten sie sich auf alle Eventualitäten eingerichtet, um nicht verdächtigt zu werden.

»Dad«, sagte Laura leise. »Ich konnte nicht anders handeln. Ich – ich habe Rickett auf Laycock gehetzt, um ihn auszuschalten, nachdem ich wusste, dass er von Pinkerton geschickt worden war, um nach Steve zu forschen und seine Aufgabe zu Ende zu führen. Rickett schaffte es nicht, ihn zu töten. Als die ›Belle Creole‹ brannte, versuchte Rickett es noch einmal, aber Laycock war schneller als er und schoss ihn nieder. Sollte es immer so weitergehen? Wenn Laycock tot gewesen wäre, hätte Pinkerton den nächsten Mann geschickt, und wir hätten auch ihn töten müssen. Wir haben einen großen Fehler gemacht, Dad.«

Gardiner schluckte und senkte den Kopf. Er mochte Laycock nicht in die Augen sehen.

Laycock wollte Shalako ein Zeichen geben, dass sie Gardiner und O'Brien verlassen sollten. Hier würden sie nichts mehr erfahren.

In diesem Augenblick klopfte es an die Tür. Ehe Gardiner oder O'Brien »Herein!« rufen konnten, wurde die Tür aufgestoßen, und ein dünner, blasser Mann in einem dunklen Anzug stürzte herein.

»Mister Gardiner!«, stieß er hervor und reichte ihm einen Zettel. »Lesen Sie!«

Laycock sah, wie Gardiner die restliche Farbe aus dem Gesicht verlor.

»Das kann doch nicht wahr sein!«, murmelte er.

Laycock war mit drei Schritten neben ihm und riss ihm das Telegramm aus den Händen, ehe Gardiner protestieren konnte.

»Erneuter Überfall auf Armee-Magazin in Fort Benton«, las er. »Drei Tote. Zweihundert Gewehre und Munition gestohlen. Marshal Gibbons angeschossen. Niemand zur Verfolgung bereit. Armee in Fort Shaw und Fort Assiniboine benachrichtigt.«

Laycock überreichte Shalako das Telegramm und wandte sich an Gardiner.

»Ich brauche das beste Pferd, das Sie im Stall haben, Mister Gardiner«, sagte er. »Eine Winchester, 36er Munition für einen Remington und eine Parker mit Buckshot-Patronen. Und das alles möglichst in einer Viertelstunde.«

»He«, sagte Shalako. »Hennessy und ich werden Sie begleiten, Laycock!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Versuchen Sie, mit Ihren Leuten in Fort Shaw Verbindung aufzunehmen und die Grenze nach Kanada in den Sweet Grass Hills abzuriegeln. Vielleicht gelingt es mir, Ihnen die Bande in die Arme zu treiben.«

Laycock wartete Shalakos Antwort nicht ab. Er schob Gardiner vor sich her, damit der Mann die entsprechenden Befehle geben konnte.

Laura war auf einmal an seiner Seite und hielt ihn zurück.

Sie hauchte einen Kuss auf seine Lippen.

»Sei vorsichtig, Laycock«, flüsterte sie. »Ich brauche dich noch.«

13

Laycock war nicht nur aus dem Grund vorsichtig, weil Laura Gardiner ihn noch brauchte. Auch wenn das Abenteuer und der Kampf einen wichtigen Teil seines Lebens ausmachten, so lebte er doch zu gern, als dass er es leichtfertig aufs Spiel setzte.

Der Appaloosa-Hengst, den Gardiner ihm zur Verfügung gestellt hatte, war ein fantastisches Tier. Es schien überhaupt nicht müde zu werden, obwohl Laycock es nicht schonte.

Laycock war von Great Falls aus schnurstracks nach Norden geritten. Er wusste, dass die Waffendiebe nicht viele Möglichkeiten hatten, ihre Beute über die Grenze zu bringen. Der Weg am Big Sandy Creek zum Milk River hinauf war ihnen versperrt, denn sicher war die Armee in Fort Assiniboine schon alarmiert und marschierte nach Süden und Westen, um den Mördern ihrer Kameraden den Weg abzuschneiden.

Die Soldaten von Fort Shaw hatten einen weiteren Weg. Also würden die Banditen versuchen, vor ihnen die Sweet Grass Hills zu erreichen.

Laycock wusste, dass die Kerle für zweihundert Gewehre mindestens drei Frachtwagen benötigten. Sie würden nicht schnell vorwärts kommen. Außerdem war es kaum möglich, die Spuren der Wagen so zu verwischen, dass sie unsichtbar wurden.

Die Frage war nur, wo die Wagen den Marias River überquerten. Zu weit nach Westen durften sich die Banditen nicht wagen, denn sonst liefen sie Gefahr, mit den Blackfoot aneinander zu geraten. Und die Rothäute würden sich eine solche Beute nicht entgehen lassen.

Laycock dachte an das Blackfoot-Halbblut Jimmy Eagle. Der Mann hatte Fort Keogh einen Tag nach Captain Mike Cando verlassen. Hatten sie sich verabredet?

Laycock fluchte leise. Er wusste verdammt wenig. Wenn dieser verrückte Junge doch nicht gleich auf ihn losgegangen wäre! Steve Laker hätte Laycock sicher eine Menge Informationen geben können.

Shalakos Worte kamen Laycock in den Sinn.

Er selbst hatte Laker auch schon in Verdacht gehabt, nicht nur wegen Laura die Seiten gewechselt zu haben. Mit den gestohlenen Gewehren war eine Menge Geld zu verdienen. Hatte Laker vielleicht herausgefunden, wer die Hintermänner waren, und mit ihnen gemeinsame Sache gemacht? Shalako hatte behauptet, dass Captain Cando und Laker wie Freunde zueinander gewesen waren.

Laycock schüttelte die Gedanken ab. Er musste sich auf seine Umgebung konzentrieren, wenn er nicht wollte, dass er von den Banditen abgeknallt wurde. Vielleicht hatten sie einen Mann zurückgelassen, der ihnen den Rücken freihielt.

Laycock erreichte den Marias River kurz vor Einbruch der Dunkelheit. Er ritt zwei Meilen den Fluss entlang, und als er immer noch keine Wagenspuren fand, durchfurtete er den Fluss und ritt weiter nach Norden, bis er den Cottonwood Creek vor sich sah. An seinem rechten Ufer ritt er immer weiter nach Norden. Er war überzeugt, dass er irgendwann auf die Wagen stoßen würde, denn die Banditen hatten keine andere Wahl, als den Fluss zu überqueren, wenn sie nicht den Soldaten von Fort Assiniboine vor die Gewehre fahren wollten.

Es war Neumond, und das schwache Licht der Sterne reichte aus, dass er den Boden vor sich deutlich sehen konnte.

Laycock wollte sich schon aus dem Sattel schwingen, um dem Appaloosa endlich eine Pause zu gönnen, als er vor sich in der Nacht ein Feuer leuchten sah.

Nein, dachte er, das können die Banditen nicht sein. Sie würden niemals den Fehler begehen, ein Feuer anzuzünden, das ihnen die Soldaten auf den Pelz locken konnte.

Dennoch ritt Laycock weiter.

Eine Zeit lang war das Feuer noch deutlich zu erkennen, dann war es von einem Augenblick zum anderen verschwunden.

Laycock wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Er ritt weiter. Die Richtung kannte er jetzt. Er war nachdenklich geworden. Nachdem das Feuer gelöscht worden war, musste er mit der Möglichkeit rechnen, die Waffendiebe vor sich zu haben. Hatten sie vielleicht mit dem Feuer irgendjemandem ein Zeichen geben wollen?

Das leise Schnauben des Appaloosa warnte ihn. Er zügelte den Hengst sofort und glitt aus dem Sattel.

»Ruhig, Pferd«, flüsterte er und legte dem Hengst die Hand auf die Nüstern, als er wieder schnauben wollte.

Der Hengst blieb still, als hätte er begriffen, was sein Reiter von ihm erwartete.

Laycock führte ihn zu einer Buschgruppe hinüber und schlang die Zügel um einen Zweig. Er ließ dem Tier genügend Bewegungsfreiheit, sodass es fressen konnte.

Einen Augenblick überlegte er, für welche Waffe er sich entscheiden sollte, dann zog er die Schrotflinte aus dem Deckenbündel hinter seinem Sattel. Der Lauf war gekürzt. Laycock schätzte, dass die Waffe ihre Wirkung auf mehr als zehn Yards verlor.

Doch bei dieser Dunkelheit konnte er mit der Winchester kaum etwas anfangen. Die Buckshot-Ladungen der Parker dagegen hatten eine ungeheure psychologische Wirkung, auch wenn die neun Schrotkugeln einer Patrone kaum jemanden töten konnten.

Laycock streichelte noch einmal die Nüstern des Hengstes, dann huschte er in die Dunkelheit davon.

Er wusste nicht, wie weit es noch bis zu der Stelle war, an der sich die Pferde befanden, die der Appaloosa gewittert hatte. Immer wieder blieb er stehen und lauschte.

Nach einer halben Stunde hörte er zum ersten Mal Stimmen. Er packte die Schrotflinte fester. Er wusste auch nicht, was es war. Irgendetwas in ihm sagte ihm, dass er am Ziel angelangt war.

Er drückte sich in den Schatten eines Cottonwoodstamms, als er die dunklen Umrisse von drei Frachtwagen entdeckte.

14

Die Pferde waren unruhig.

Laycock sah ihre Schatten in einem Seilcorral unter einer Gruppe Cottonwoods. Die Zugpferde vor den Wagen standen noch im Geschirr.

Deutlich war der Geruch des Feuers wahrzunehmen, das hier vor etwa einer Stunde gebrannt haben musste.

Laycock glitt ein Stück weiter von den Pferden weg. Einige Tiere hatten leise zu wiehern begonnen, als hätten sie ihn gewittert. Dann erkannte Laycock die Schatten von Männern. Er packte die Schrotflinte fester.

»Hörst du es, Mike? Das müssen sie sein!«, rief eine helle Stimme.

Laycock war zusammengezuckt.

Er hatte die Stimme sofort erkannt.

Randy O'Brien!

Der Junge hatte den Brand auf der »Belle Creole« also überlebt. Wahrscheinlich war er sofort von Bord gegangen, nachdem er Lauras Kabine abgeschlossen hatte. In der allgemeinen Panik war es ihm sicher nicht schwergefallen, sich unbemerkt davonzumachen. Sicher hatte auch er irgendwo am Missouri eine Siedlung gefunden, wo er sich ein Pferd gekauft hatte. Dann musste er auf geradem Wege nach Fort Benton geritten sein.

Mike?

Laycock war überzeugt, dass der andere Mann niemand anderes als Captain Mike Cando war. Er sah weitere Schatten von Männern, die jetzt neben die Wagen traten und nach Norden blickten.

Laycock hatte den leisen Hufschlag ebenfalls vernommen. Von Norden schien sich eine große Gruppe Reiter auf die Wagen zu zu bewegen. Sie ritten im Schritt. Offensichtlich wollten sie nicht zu weit gehört werden.

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bevor die Reiter die Wagen erreichten.

Laycock presste die Lippen aufeinander, als er sah, dass es fast zwei Dutzend waren. Im blassen Schein der Sterne war nicht viel mehr als ihre Umrisse zu sehen. Dennoch erkannte Laycock, dass es sich um wilde Gestalten handelte. Sie trugen Biberfellmützen, mit Federn geschmückte Hüte, und manche von ihnen hatten schulterlanges Haar.

Metis. Davon war Laycock überzeugt. Die Halbbluts aus Kanada waren weit nach Süden gekommen, um die Gewehre in Empfang zu nehmen.

Die Männer sprachen nicht viel. Die meisten von ihnen stiegen nicht einmal aus den Sätteln. Laycock sah, wie sich drei auf die Böcke der Frachtwagen schwangen und die langen Zügel lösten, die um die Bremsbalken geschlungen waren.

Ein leises Klirren wehte zu Laycock herüber. Das Geräusch kannte er. Münzen schlugen gegeneinander. Also wurden Mike Cando und Randy O'Brien an Ort und Stelle bezahlt.

Laycock leckte sich die Lippen.

Hatte er die Hintermänner des Verbrechens hier vor sich? War Randy O'Brien der Erpresser seines Vaters und Clyde Gardiners? Oder Captain Mike Cando?

Laycock glaubte es nicht.

Er überlegte fieberhaft, was er unternehmen sollte.

Die Metis konnte er nicht angreifen. Die Übermacht war zu groß. Er musste sie mit den Gewehren ziehen lassen und darauf hoffen, dass Captain Leon Shalako schnell genug war, sodass er sie noch vor der Grenze abfangen konnte.

Außer Randy O'Brien und diesem Mike Cando mussten sich mindestens noch drei Fahrer bei ihnen befinden. Laycock blickte zu dem Seilcorral unter den Cottonwoods hinüber. Er konnte es nicht genau erkennen, doch mehr als sechs Pferde standen dort nicht an der Picket Line.

Er nickte grimmig.

Das Risiko, den Männern unauffällig zurück nach Fort Benton zu folgen, war zu groß. Allzu leicht konnte er ihre Spur verlieren, und dann war ihnen vielleicht nichts mehr nachzuweisen. Nein, er würde sie sich vorknöpfen, wenn die Metis mit den Gewehren verschwunden waren. Laycock war überzeugt, dass auch ein paar Schüsse die Halbbluts nicht dazu bewegen konnten, zurückzureiten, um nachzusehen, was mit ihren Geschäftspartnern geschehen war. Sie würden sich höllisch beeilen, mit ihren Wagen die Grenze nach Kanada zu erreichen.

Er sah, wie sich drei Metis wieder in die Sättel schwangen. Einer hob die rechte Hand und rief einen kehligen Befehl.

Die Männer auf den Wagenböcken ließen die Peitschen über die Rücken der Zugpferde pfeifen. Geschirr knarrte und klirrte. Die Eisenreifen der Wagenräder knirschten im Sand.

Jetzt sah Laycock deutlich die fünf Männer, die den Wagen und den Reitern nachschauten. Drei von ihnen waren nur Fahrer, aber Laycock war überzeugt, dass sie es ebenfalls verstanden, mit ihren Kanonen umzugehen. Er musste höllisch auf der Hut sein, wenn er sie alle fünf überraschen wollte.

Er erkannte die schmale, kleine Gestalt Randy O'Briens, der neben seinem Nachbarn wie ein halbwüchsiger Junge aussah.

»Los, weg hier!«, befahl eine dunkle Stimme.

Laycock hob seine Schrotflinte an.

Es wurde Zeit, dass er eingriff. Wenn die Männer erst einmal auf ihren Pferden saßen, würden sie ihm entwischen. Er war mindestens eine halbe Meile von seinem Appaloosa entfernt. Bis er den Hengst erreichte, würden die anderen schon auf und davon sein.

Er erhob sich.

Die Männer dort vor ihm gingen auf die Cottonwoods zu, unter denen ihre Pferde standen.

Laycock ging los.

In diesem Augenblick hörte er das Geräusch hinter sich.

Sein Kopf ruckte herum.

Er wollte die Schrotflinte herumreißen, als er den Schatten hinter sich aufwachsen sah, doch da traf ihn schon ein harter Schlag auf den Hinterkopf.

Ein heftiger Schmerz zuckte durch seinen Schädel. Sterne tanzten vor seinen Augen. Er hielt die Schrotflinte krampfhaft fest. Sein Zeigefinger krümmte sich am Abzug, doch dann zog er ihn hastig aus dem Bügel. Trotz seiner Benommenheit wusste er, dass ein Schuss die anderen Männer dort vorn auf den Plan rufen würde.

Er spürte auf einmal, dass er auf den Knien im Sand hockte.

Heißer Atem streifte seinen Nacken.

Mit einer heftigen Bewegung schleuderte er die Schrotflinte herum. Er spürte Widerstand und hörte ein unterdrücktes Keuchen. Ein dunkles Gesicht war auf einmal neben ihm. Laycock sah die großen schwarzen Augen und eine gebogene Nase, dann traf es ihn zum zweiten Mal am Hinterkopf, und er stürzte haltlos aufs Gesicht.

Er kämpfte gegen die schwarzen Wolken an, die sein Bewusstsein zu verschlucken drohten. Wie aus weiter Ferne nahm er das Knirschen von Schritten neben sich wahr, dann war nur noch ein dumpfes Dröhnen in seinem Kopf.

Übelkeit würgte in seinem Magen. Das Schwindelgefühl in seinem Kopf ließ nur langsam nach. Er spürte, dass er den Schaft der Schrotflinte immer noch umklammert hatte.

Irgendwo vor ihm hallte ein Schrei durch die Nacht.

Ein Pferd wieherte schrill.

Dann hämmerten Schüsse.

Laycock hörte, dass es das dumpfe Krachen von großkalibrigen Revolvern war.

Die schwarzen Wolken vor seinen Augen waren plötzlich verschwunden. Er ignorierte den Schmerz in seinem Hinterkopf und den eigenartigen Geschmack auf seiner Zunge.

Taumelnd kam er hoch. Er kniff die Augen ein paar Mal zusammen.

Mündungsblitze zuckten durch die Nacht.

Mehrere Stimmen brüllten.

»Nimm das, Mike Cando!«, schrie eine kehlige Stimme.

Jemand stieß einen Fluch aus, der vom Krachen zweier weiterer Schüsse übertönt wurde.

Dann war es von einem Augenblick zum anderen still.

»Verdammt, wo kommt Eagle her?«

Das war Randy O'Brien.

Der Junge erhielt keine Antwort. Ein paar Pferde wieherten schrill. Laycock sah, dass drei Männer bereits im Sattel saßen. Der große Mann neben Randy O'Brien hatte die Zügel seines Pferdes in der linken Hand. Die Rechte fuchtelte in der Luft herum.

»Weg hier!«, zischte er. »Die Schüsse sind in der Nacht meilenweit zu hören!«

Randy O'Brien war mit einem Satz im Sattel.

Das Tier stieg, aber der Junge hatte es schnell wieder unter Kontrolle.

Laycock rannte vorwärts.

Das heißt, er hatte es vor.

Seine Beine versagten ihm plötzlich den Dienst. Er stürzte der Länge nach hin. Ein scharfer Schmerz zuckte durch sein linkes Knie, und er hatte Mühe, den Schrei, der auf seinen Lippen lag, zu unterdrücken.

Keuchend hob er den Kopf und wischte sich den Sand aus dem Gesicht. Er hatte die Schrotflinte verloren. Voller Panik blickte er sich um und griff nach ihr, als er sie neben sich im Sand liegen sah.

Hufschlag hallte an seine Ohren.

Er schluckte.

Wie Schemen verschwanden die fünf Reiter in der Nacht.

Laycock war drauf und dran, ihnen eine Ladung Buckshot hinterherzuschicken, doch er beherrschte sich im letzten Moment. Mit brennenden Augen starrte er hinter den Reitern her, die nach wenigen Sekunden zwischen Bäumen verschwanden. Eine Weile war noch Hufschlag zu hören, dann verstummte auch das Geräusch, und Laycock vernahm nur noch das leise Rauschen der Blätter im leichten Nachtwind.

Fluchend rappelte er sich hoch. Seine rechte Hand tastete zum Holster. Zum Glück steckte der Remington noch drin.

Er stöhnte leise auf, als er nach der Beule auf seinem Hinterkopf tastete. Erst jetzt begann er, darüber nachzudenken, was geschehen war.

Was hatte Randy O'Brien gerufen? Eagle! Hieß so nicht das Blackfoot-Halbblut, das einen Tag nach Mike Candos Verschwinden aus Fort Keogh desertiert war?

Laycock starrte durch die Dunkelheit zu den Cottonwoods hinüber, wo O'Brien und Captain Cando ihre Tiere in einem Seilcorral untergebracht hatten.

Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, als er den länglichen Schatten im Sand liegen sah.

Vorsichtig setzte er sich in Bewegung. Seine Knie waren immer noch weich. Bei jedem Schritt pochte es heftig in seinem Hinterkopf. Das Halbblut hatte ganz schön zugelangt.

Laycock brauchte ein paar Minuten, bis er bei dem leblosen Bündel angelangt war. Sein Atem ging keuchend. Das Gehen hatte ihn ziemlich angestrengt.

Er blickte auf den Mann nieder, der mit dem Gesicht nach unten vor ihm im Sand lag. Schulterlanges pechschwarzes Haar fiel ihm bis auf die Schultern. Das Halbblut war ein kräftiger Kerl mit breiten Schultern. In der Rechten, die angewinkelt neben seinem Kopf im Sand lag, hielt er immer noch seinen Revolver.

Laycock ließ sich langsam auf die Knie nieder. Er schob die gekürzten Läufe der Schrotflinte unter den Leib des Halbbluts und drehte den leblosen Körper auf den Rücken.

Laycock zuckte zusammen, als er in die dunklen Augen des Mannes blickte.

Das Halbblut war nicht tot!

In Jimmy Eagles rechter Hand lag sein Revolver, und die Mündung war genau auf Laycocks Gesicht gerichtet.

»He, he!«, stieß Laycock heiser hervor. »Ich bin nicht Mike Cando, verdammt! Warum hast du mir was über die Rübe gehauen, Eagle? Du hast doch gesehen, dass ich Cando und O'Brien belauert habe und also nicht ihr Freund bin.«

Das Halbblut ließ den Revolver sinken. Ein Stöhnen drang aus der Brust des Mannes.

Erst jetzt sah Laycock den großen dunklen Fleck auf seiner Wildlederjacke eine Handbreit unterhalb der rechten Brust.

»Er hat dich ziemlich schlimm erwischt, wie?«, murmelte er.

Jimmy Eagle hatte Mühe, schwach zu nicken.

»Du verlierst zu viel Blut, sagte Laycock. »Lass mich deine Wunde verbinden.«

Eagle erwiderte nichts. Laycock begriff, dass das Halbblut mit seinem Bewusstsein kämpfte. Er schleifte ihn zu einem Baumstamm hinüber und lehnte ihn dagegen. Dann knöpfte er ihm die Wildlederjacke auf und riss sein Hemd entzwei. Deutlich sah er im schwachen Licht der Sterne, dass immer noch Blut aus der Wunde lief. Er riss ein Stück Stoff vom Hemd ab und stopfte es in die Wunde.

Der Kopf des Halbbluts war auf die Brust gesackt. Laycock begriff, dass Eagle sein Bewusstsein verloren hatte. Er legte das Halbblut auf den Rücken und untersuchte ihn nach weiteren Wunden. Bis auf einen Streifschuss am linken Arm, der bereits zu bluten aufgehört hatte, fand er nichts.

Laycock band einen Streifen Stoff um das zugestopfte Loch. Dann erhob er sich. Er brauchte Wasser und sauberen Verbandsstoff, den er in der Satteltasche seines Appaloosa hatte. Das Halbblut würde sicher noch eine ganze Weile bewusstlos sein. Inzwischen konnte Laycock den Appaloosa holen.

Der Gedanke an Randy O'Brien und Captain Mike Cando brachte sein Blut in Wallung. Würden sie es wieder schaffen, sich aus der Geschichte herauszuwinden?

Laycock schüttelte grimmig den Kopf.

Auch wenn sie ihm hier entwischt waren: Er würde sie in Fort Benton oder in Great Falls stellen. Randy O'Brien war nicht der Mann, der seine Fragen unbeantwortet ließ, dessen war er sich sicher.

Er warf noch einen letzten Blick auf das Halbblut, dann nahm er seine Schrotflinte auf und machte sich auf den Weg, seinen Appaloosa zu holen. Am Morgen konnte er dann das Tier Jimmy Eagles suchen und das Halbblut zurück nach Fort Benton zum Doc bringen.

Die Schmerzen in seinem Schädel ließen langsam nach.

Laycocks Schritte wurden schneller und fester.

Er dachte an Captain Leon Shalako und hoffte, dass es ihm gelang, die Metis mit den Gewehren noch vor der Grenze zu erwischen.

15

Laycock konnte es kaum glauben, dass Jimmy Eagle es geschafft hatte. Aber es gab keinen Zweifel. Laycock hatte seine Fährte vom Cottonwood Creek bis nach Fort Benton verfolgt. Sie führte direkt auf die Magazingebäude unten am Missouri zu, wo fast ein halbes Dutzend Flussschiffe an den Anlegestellen lagen.

Laycock konnte dem Halbblut seine Hochachtung nicht versagen.

Als er in der Nacht mit seinem Appaloosa zu dem Ort zurückgekehrt war, an dem er Jimmy Eagle zurückgelassen hatte, war der Verwundete nicht mehr da gewesen. Anhand der Spuren, die Laycock in der Dunkelheit gefunden hatte, war zu ersehen gewesen, dass Eagle sein Pferd ganz in der Nähe gehabt haben musste. Das Halbblut hatte sofort die Verfolgung Mike Candos und der anderen aufgenommen.

Laycock war fertig gewesen.

Da er befürchtet hatte, die Fährte im Dunkeln nicht halten zu können, hatte er sich in seine Decken gerollt, um bis zum Morgengrauen zu schlafen. Außerdem hatte er damit gerechnet, dass Jimmy Eagle nach einer oder zwei Stunden aus dem Sattel stürzen würde.

Mit dem ersten grauen Streifen am östlichen Horizont war er wieder aufgebrochen. Die Fährten der fünf Waffendiebe und die Jimmy Eagles hatten deutlich vor ihm gelegen.

Laycock hatte die Augen offen gehalten, aber nirgendwo hatte er ein reiterloses Pferd entdeckt, das ihm angezeigt hätte, wo das Halbblut aus dem Sattel gestürzt war.

Jimmy Eagle hatte den Ritt trotz seines hohen Blutverlustes durchgestanden.

An den Anlegestegen herrschte Hochbetrieb. Die Flussschiffe wurden ent- und beladen.

Auf dem ausgefahrenen Weg hatte Laycock Jimmy Eagles Fährte verloren.

Er fragte sich, wohin sich das Halbblut zuerst gewandt hatte. Wenn Eagle vernünftig war, ritt er sofort zum Doc, aber Laycock hatte selbst gesehen, dass das Halbblut nicht vernünftig war.

Jimmy Eagle würde den Mann suchen, der ihm die Kugel in den Leib gejagt hatte.

Aber wo hielten sich Mike Cando und Randy O'Brien auf?

Es war früher Nachmittag.

Wenn Cando und O'Brien die Nacht durchgeritten waren, mussten sie schon am Morgen zurück gewesen sein und hatten ihren Verdienst sicher schon bei dem Mann abgeliefert, für den sie arbeiteten. Und was tat ein Mann nach einem erfolgreichen Coup? Er begoss ihn mit Whisky.

Laycock hoffte, dass Mike Cando und Randy O'Brien da keine Ausnahme bildeten.

Er brachte den Appaloosa zu einem Mietstall, drückte dem Stallburschen fünf Dollar in die Hand und sagte, dass der Appaloosa dafür eine fürstliche Behandlung erwarte.

»Ich werde ihm Lavendel ins Badewasser schütten«, erwiderte der Stallbursche grinsend, aber Laycock hörte es schon nicht mehr.

Er trug die Schrotflinte in der linken Armbeuge. Die Rechte hing hinter dem Griff seines Remington.

Seinen scharfen Augen entging nichts, und als er den struppigen Cayusen vor dem Horseshoe Saloon stehen sah, wusste er instinktiv, dass er Jimmy Eagle und vielleicht auch Mike Cando gefunden hatte.

Er blieb neben dem Cayusen stehen. Das Tier war völlig erschöpft. Eagle musste es die ganze Strecke vom Cottonwood Creek herunter gehetzt haben.

Laycock trat auf den Stepwalk und holte tief Luft, bevor er die Tür öffnete und eintrat.

Ein einziger Mann stand an der Theke. Er war groß und breitschultrig. Die Kleidung, die er trug, war ziemlich neu. An seinem linken Ärmel wies das beige Jackett einen Riss auf. Die Ränder waren dunkelbraun. Zweifellos ein Streifschuss.

Laycock war überzeugt, Captain Mike Cando vor sich zu haben.

Er ließ sich seine Überraschung aber nicht anmerken, sondern trat zur Theke hinüber und lehnte sich fünf Schritte von dem anderen Mann entfernt dagegen.

»Kein Keeper da?«, fragte er.

Der Mann starrte ihn misstrauisch an.

»Kommt gleich zurück«, murmelte er unfreundlich. Offensichtlich wollte er Laycock damit andeuten, dass er keinen Wert auf eine Unterhaltung legte.

Laycock grinste und nickte zu der Streifwunde am linken Arm des Mannes hin.

»Ärger gehabt?«

»Lassen Sie mich in Ruhe, Mister!«, knurrte der andere. Er hob sein Glas an und schüttete den Whisky mit Schwung in seine Kehle.

Laycock sah, wie er zusammenzuckte. Er hatte ebenfalls den leisen Laut ebenfalls vernommen, den die Hintertür des Saloons verursacht hatte.

Der Kopf des Mannes ruckte herum.

Laycock sah, wie seine Rechte hinunter zum Revolver glitt.

Auf einmal war der Raum vom Hämmern der Schüsse erfüllt, die der Schatten an der Hintertür und der Mann an der Theke aufeinander abfeuerten.

»Aufhören!«, brüllte Laycock. Er hatte seinen Remington in der Hand. Die Schrotflinte lag vor ihm auf der Theke.

Laycock schoss.

Seine Kugel stieß Mike Candos rechten Arm zur Seite. Der Captain brüllte auf, warf sich herum und fing in diesem Augenblick eine Kugel ein, die sich in seine Seite bohrte und ihn gegen die Theke schleuderte.

»Nimm die Kanone runter, Eagle!«

Laycocks Stimme ließ das Halbblut zusammenzucken. Für einen kurzen Augenblick sah es so aus, als wolle Eagle seinen Peacemaker herumreißen und auf Laycock feuern, doch dann sackte sein Arm herab. Mit einem dumpfen Laut polterte die Waffe auf die Bodendielen.

Laycock ließ Mike Cando nicht aus den Augen.

Der Captain klammerte sich am Messinghandlauf der Theke fest. Sein Atem ging keuchend. Aus weit aufgerissenen Augen starrte er Laycock an.

»Wer – wer sind Sie?«, fragte er stockend.

Laycock trat auf ihn zu.

»Wo ist Randy O'Brien?«

Mike Cando schluckte. Seine rechte Hand, die er auf seine Rippen gepresst hatte, war blutüberströmt. Es war deutlich zu erkennen, dass er Mühe hatte, auf den Beinen zu bleiben.

»Laycock!«, flüsterte er. »Sie sind Laycock!«

Laycock trat auf ihn zu und stieß Candos Revolver mit der Stiefelspitze in den Raum. Er sah eine Bewegung an der Tür hinter der Theke. Ein dürrer Mann streckte seinen Kopf durch den Spalt.

»Holen Sie einen Doc!«, rief Laycock ihm nach, als er blitzartig wieder verschwand.

Cando sackte vor der Theke zusammen, ehe Laycock ihn halten konnte.

Schwere Schritte pochten über die Dielen.

Laycock wartete, bis Jimmy Eagle neben ihm war. Die dunkle Haut des Halbbluts hatte die Farbe von Asche angenommen. Die fettigen schwarzen Haare hingen ihm in Strähnen in die Stirn.

»Geben Sie mir Ihren Revolver, Mister, damit ich dem Schwein den Rest geben kann!«, stieß er hervor.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Cando hat genug, Eagle«, sagte er heiser. »Weshalb sind Sie hinter ihm her gewesen? Wegen Ihres Halbbruders?«

Eagle nickte überrascht.

»Ich denke, Steve Laker hat ihn getötet?«, sagte Laycock.

»Laker?«

»Ein blonder Bursche. Er nannte sich in Fort Keogh wahrscheinlich Montana Kid.«

»Ja«, presste Jimmy Eagle zwischen den Zähnen hervor. »Der Blonde erschoss Little Wolf, aber Cando gab den Befehl. Little Wolf hat sich auf eine schlechte Sache eingelassen. Es ging um die gestohlenen Gewehre, die in Great Falls aus dem Armee-Magazin verschwanden. Little Wolf wollte seinen Anteil, aber Cando ließ ihn in Blei auszahlen.«

»Little Wolf wollte mehr, als ihm zustand, Eagle«, sagte Mike Cando keuchend. »Er wollte uns erpressen.«

Laycock beugte sich zu Cando hinab.

»Was war mit Montana Kid?«, fragte er heiser.

Mike Candos Stimme war kaum zu verstehen.

»Er – er fand heraus, dass ich mit dem Waffendiebstahl zu tun hatte. Er wollte beteiligt werden …«

Candos Körper krampfte sich zusammen.

Laycock fluchte leise. Hatte der Keeper dem Doc nicht Bescheid gesagt?

»Wer ist der Mann, der Gardiner und O'Brien erpresst, Cando?«, fragte er eindringlich.

Der Captain hustete. Blut trat auf seine Lippen. Es sah aus, als ob er etwas sagen wollte, doch außer seinem heftigen Keuchen war nichts zu hören.

Laycock sah die Bewegung neben sich, aber bevor er reagieren konnte, krachte das Halbblut zu Boden. Bis zuletzt hatte sich Jimmy Eagle noch auf den Beinen halten können. Jetzt war es für ihn zu viel geworden.

Mike Cando bäumte sich auf. Ein erstickter Schrei drang über seine Lippen. Ein Blutsturz erstickte ihn. Der Kopf des Captains sackte zur Seite. Seine leblosen Augen starrten an Laycock vorbei.

Laycock fluchte leise.

Er kroch zu dem Halbblut hinüber und stützte seinen Kopf ab.

Der Verband an seiner Brust war dunkel von getrocknetem Blut. Dann sah Laycock das kleine schwarze Loch in der Wildlederjacke, das in Höhe des Herzens lag. Der Rand war versengt. Er schob die Jacke zur Seite und spürte, wie der Körper Jimmy Eagles erschlaffte.

Laycock wusste, dass er einen Toten in den Armen hielt.

Verdammt, dachte er. Warum hast du nicht auf mich gewartet, Jimmy Eagle? Dann wärst du jetzt noch am Leben.

Die Tür zum Saloon wurde aufgestoßen.

Laycocks Remington ruckte herum.

Er ließ die Waffe jedoch wieder sinken, als er den kleinen Mann mit der Nickelbrille und dem schwarzen Köfferchen sah.

Langsam erhob er sich und machte dem Doc Platz.

Der kleine Mann beugte sich zu Mike Cando und dem Halbblut hinab. Es dauerte keine halbe Minute, dann erhob er sich wieder.

»Warum stehlen Sie mir meine Zeit, Mister?«, knurrte er. »Sie hätten selbst feststellen können, dass die beiden tot sind.«

Laycock wurde wütend.

»Vor einer Minute waren sie noch am Leben. Vielleicht sollten Sie sich in Zukunft ein bisschen beeilen, wenn man Sie zu Verwundeten ruft.«

Der Doc zuckte nur mit den Schultern. Er warf Laycock noch einen schiefen Blick zu, dann schnappte er sich sein schwarzes Köfferchen und verschwand.

Laycock holte sich die Schrotflinte von der Theke.

Er dachte an Randy O'Brien. Der Junge war der Einzige, der ihn jetzt noch auf die Spur des Erpressers bringen konnte.

Während Laycock den Saloon verließ und sah, wie ein dürrer, schlaksiger Kerl mit einem Blechstern auf der Brust an ihm vorbei in den Horseshoe Saloon stürzte, fragte er sich, was Randy O'Brien dazu gebracht hatte, seinen eigenen Vater in den Abgrund zu treiben.

16

Der Sternträger hatte nicht gewagt, Laycock aufzuhalten.

Laycock verlor keine Zeit. Er wusste, dass er Randy O'Brien schnell finden musste. Auch im Interesse des Jungen.

Wenn der Hintermann dieser Verbrecher von Mike Candos Tod erfuhr, würde er sicher Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um den letzten Mann, der ihn belasten konnte, auch noch aus dem Weg zu räumen.

Eigentlich hatte Laycock erwartet, Mike Cando und Randy O'Brien zusammen anzutreffen. Wo sollte er den Jungen jetzt suchen? Er war überzeugt, dass jeder in Fort Benton ihn kannte, denn als letzte Anlegestelle auf dem Oberlauf des Missouri wurden sämtliche Waren der Gardiner & O'Brien Company in Fort Benton umgeschlagen.

Gardiner und O'Brien mussten zumindest ein Office in Fort Benton haben.

Laycock fragte den ersten Mann, der ihm begegnete, danach.

»Unten am Fluss«, sagte der Mann. »Neben den Lagerhallen. Das weiße Gebäude neben der Huntley Company.«

Laycock tippte dankend an die Krempe seines Hutes und ging mit großen Schritten die Querstraße der Main Street hinunter zum Fluss.

Er sah das weiße Haus sofort.

Zwei Frachtwagen hielten davor. Sie wurden von mehreren Männern beladen. Laycock ging an ihnen vorbei auf den Eingang des weißen Hauses zu. An das Geländer des Vorbaus war ein Schild genagelt, das die gleichen verschnörkelten Buchstaben aufwies wie das Office Gardiners in Great Falls.

Laycock wollte die Stufen zu dem Haus schon hinaufsteigen, als er die beiden Burschen auf der anderen Seite des Vorbaus sah. Sie lehnten scheinbar gleichgültig an einem Haltebalken. Einer war unrasiert und kaute auf einem Strohhalm herum. Der andere trug eine Jacke mit viel zu kurzen Ärmeln. Offensichtlich trug er das Ding schon, seit er in die Sonntagsschule gekommen war.

Der große 45er, der auf seinem rechten Oberschenkel aus einem gut eingefetteten Holster ragte, verwischte jedoch den Eindruck des Sonntagsschülers wieder.

Laycock blieb stehen und schaute sich um. Sein Blick blieb einen kurzen Moment auf einem elegant gekleideten Mann haften, der aus dem Nebengebäude getreten war, dem einzigen Backsteinhaus hier unten am Fluss. Er trug einen Zylinder. Auf seinem vorstehenden Bauch glänzte eine goldene Uhrkette.

Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass der Mann ihn nachdenklich musterte. Plötzlich schnippte er seinen Zigarrenstummel auf die Straße.

Als wenn es für die beiden Revolverschwinger am Haltebalken ein Signal gewesen wäre, setzten sie sich in Bewegung.

Laycock blieb stehen und wandte sich ihnen voll zu. Seine Hand hing dicht über dem Griff des Remington.

»Das ist weit genug!«, sagte er scharf, als die Burschen bis auf zehn Schritt an ihn heran waren.

Sie blieben sofort stocksteif stehen. Die Augen des Unrasierten huschten unruhig hin und her. Offensichtlich gefiel ihm die Distanz nicht, die Laycock ihm aufgezwungen hatte. Er warf seinem Kumpan in der zu kleinen Jacke einen fragenden Blick zu.

Laycock grinste schmal.

»Ist der dicke Pinguin mit dem Zylinder euer Boss?«, fragte er verächtlich.

Der Adamsapfel des Langen sauste auf und ab. Seine rechte Hand, die hinter dem Griff seines 45ers lag, öffnete und schloss sich krampfhaft.

Laycock hatte absolut keine Lust, sich mit diesen beiden Schießbudenfiguren anzulegen. Mike Cando und Jimmy Eagle waren eben an den Kugeln gestorben, die sie sich gegenseitig verpasst hatten. Zwei Tote an einem Tag waren wahrhaftig genug.

»Ich bin ziemlich fix mit meiner Kanone«, sagte er. »Mein Name ist Laycock. Vielleicht habt ihr schon mal was von mir gehört. Ich bin seit Jahren im Geschäft, und die Tatsache, dass ich lebend vor euch stehe, sollte euch zu denken geben.«

Der Lange mit dem 45er schien seinen Namen wirklich schon gehört zu haben. Er war leichenblass geworden. Seine Hand hatte sich blitzartig von dem 45er entfernt.

»Wir sollten die Finger von ihm lassen, Buddy«, sagte er aus dem Mundwinkel, aber Laycock verstand ihn trotzdem. »Laycock ist ein zweibeiniger Tiger. Der pustet uns um, bevor wir auch nur Ave Maria denken können.«

Buddy schien an die Belohnung zu denken, die er für Laycocks Tod kassieren würde. Er hörte sich zwar an, was sein Kumpan ihm zu sagen hatte, doch dann handelte er.

Laycock hatte es schon erwartet.

Der Unrasierte hatte die Mündung seines Revolvers noch nicht einmal aus dem Holster, als er schon in das schwarze Loch von Laycocks Remington starrte und die Bleispitzen der Patronen in der Trommel schimmern sah.

Er wurde bleich. Seine Hand zitterte. Er ließ den Revolver los, als hätte er sich die Finger daran verbrannt.

»Ich hoffe, ihr habt Pferde«, sagte Laycock kalt. »Wenn ihr mir noch einmal unter die Augen tretet, werde ich ungemütlich. Ich muss dann nämlich annehmen, dass ihr euer Vorhaben immer noch nicht aufgegeben habt.«

Der Lange nickte hastig. Sein Adamsapfel verschwand unter seinem Hemdkragen. Er fasste seinen wie erstarrt dastehenden Kumpan am Arm und zerrte ihn mit sich. Sie liefen an den Frachtwagen vorbei und verschwanden in einer Nebenstraße.

Laycock blickte zu dem Backsteingebäude hinüber. Er sah gerade noch, wie der Pinguin mit wehenden Rockschößen in dem Haus verschwand.

Der Verdacht, dass dieser Mann etwas mit den Waffendieben zu tun hatte, lag auf der Hand.

Laycock setzte sich in Bewegung. Er wollte wissen, wer der Mann war, und ihm einmal gründlich auf den Zahn fühlen.

Als er auf Höhe des Durchgangs zwischen den beiden Häusern war, nahm er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr.

Sein Kopf ruckte herum.

Er erkannte Randy O'Brien sofort an der schmächtigen Gestalt und den schwarzen, streng zurückgekämmten Haaren.

Laycock riss den Remington aus dem Holster und rief: »Stehen bleiben, O'Brien, oder ich schieße!«

Randy O'Brien hörte nicht auf ihn. Der Junge rannte los, als säße ihm der Teufel im Nacken. Auch die Kugel, die Laycock dicht an seinem Kopf vorbeischoss, hielt ihn nicht auf.

Laycock rannte ebenfalls los.

Er musste den Jungen erwischen. Er spürte, dass er der Lösung seines Auftrags nahe war. Randy O'Brien konnte ihm mit Sicherheit die Hintermänner nennen.

Laycock sah den Jungen hinter der Ecke des weißen Hauses verschwinden.

Er lief schneller. Randy O'Brien kannte sich bestimmt zwischen den Häusern am Fluss aus wie in seiner Westentasche.

Laycock erreichte die Ecke.

Eine Kugel streifte seine Schulter und riss ihm die Haut herunter. Er brüllte vor Zorn und Schmerzen und warf sich der Länge nach hin. Dicht neben ihm fetzte eine Kugel lange Splitter aus der Holzwand.

Laycock sah die weit aufgerissenen Augen Randy O'Briens. Der Junge war vor Angst verrückt. Er ballerte die ganze Trommel seines Revolvers leer, doch die nächsten Kugeln lagen nicht mehr so genau. Als die Waffe klickte, sprang Laycock wieder auf. Seine linke Schulter war feucht vom Blut. Das Hemd sog sich langsam voll.

Er achtete nicht darauf, sondern rannte wieder los, als Randy O'Brien sich herumwarf.

Verdammt, dachte Laycock, schießen kann der Bursche nicht besonders, aber er rennt wie ein Wiesel.

Er sah, wie sich der Junge mit einem geschmeidigen Satz an einer zehn Fuß hohen Planke hochzog und sich in einer gleitenden Bewegung darüber hinweghechtete.

Was der kann, schaffe ich auch, dachte Laycock grimmig.

Er sprang die Planke an wie ein Tiger. Seine Finger kriegten die Kante zu fassen, und er strengte sich an, das rechte Bein hochzuschwingen, um sich hinüberzuwälzen.

Er keuchte.

Ich werde alt, dachte er. Oder war es vielleicht nur die Müdigkeit? Die Strapazen des tagelangen Rittes, der hinter ihm lag?

Laycock dachte nicht weiter darüber nach. Er sah Randy O'Brien zwischen zwei Häusern verschwinden und hetzte mit keuchenden Lungen weiter.

Noch bevor er den Durchgang erreichte, hörte er das Schreien. Da er wusste, dass die Revolvertrommel des Jungen leer war, brauchte er sich nicht vorsichtig anzuschleichen. In vollem Karacho bog er um die Ecke und rannte einen großen Kerl über den Haufen.

Sie gingen zusammen zu Boden.

Laycock begriff, dass es drei Körper waren, die sich nebeneinander am Boden wälzten. Sein eigener, der des Bullen, in den er hineingerannt war, und der Randy O'Briens, dem das gleiche Missgeschick ein paar Sekunden vor Laycock passiert war. Nur mit dem Unterschied, dass die Wucht des Jungen nicht ausgereicht hatte, den Bullen von den Beinen zu holen.

Laycock war als Erster wieder hoch.

Er schnappte Randy O'Brien, der hastig aus der Gefahrenzone kriechen wollte, am Kragen.

Der Bulle rappelte sich brüllend auf. Kaum stand er auf seinen kurzen Säulenbeinen, schwang er auch schon seine mächtigen Fäuste.

Laycock konnte ihnen im letzten Augenblick ausweichen. Der Bulle wurde von seinem eigenen Schwung mitgerissen und taumelte gegen die Hauswand. Das versetzte ihn noch mehr in Rage. Seine kleinen Augen rollten, als er sich herumwarf.

Laycocks Geduld war am Ende.

Er war müde, verdammt müde.

Mit einer blitzschnellen Bewegung zog er den Remington und schlug ihn auf den Bullen an. Der blieb stehen, als wäre er gegen eine Wand gelaufen.

»Verschwinden Sie!«, fauchte Laycock ihn keuchend an.

Der Bulle leckte sich über die Lippen. Laycock sah, dass er an ihm vorbeiblickte. Seine kleinen Augen weiteten sich.

»He, das ist doch Mister O'Brien!«, stieß er hervor. »Was wollen Sie von ihm, Mister?«

»Helfen Sie mir, Mister Rainy!«, kreischte der Junge. »Der Mann will mich umbringen!«

Randy O'Brien war ein raffinierter Hund. Er hatte die Situation sofort erfasst und wollte seine Chance nutzen, Laycock loszuwerden.

Der Remington hielt Mr Rainy jedoch davon ab, eine Dummheit zu begehen.

»Wollen Sie wirklich ein Stück Blei einfangen?«, fragte Laycock ihn.

Der Bulle zuckte mit den Schultern und verschwand.

Laycock zog den Jungen zu sich heran und kitzelte ihn mit der Mündung des Remington unter der Nase.

»So«, sagte er gepresst. »Jetzt wirst du alles ausspucken, was du weißt, Junge! Das meiste hat mir Cando schon erzählt. Aber ich möchte es von dir noch einmal hören!«

»Captain Cando wird Sie töten, Laycock!«, kreischte Randy O'Brien.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das wird kaum möglich sein, mein Junge. Cando liegt mit einem Loch im Bauch im Horseshoe Saloon und atmet nicht mehr.«

Das gab Randy O'Brien den Rest.

Der Junge sackte zusammen wie eine fadenlos gewordene Marionette.

Es bedurfte nur einer kleinen Aufmunterung mit der Mündung des Remington, dann begann er zu reden wie ein Wasserfall. Tränen liefen ihm über die Wangen.

Das meiste, was Randy O'Brien Laycock erzählte, hatte er sich schon selbst zusammengereimt. Der Junge tat Laycock Leid. Er hatte das Pech, einen Vater zu haben, der in ihm einen Versager sah, und eine Frau zu lieben, die seine Gefühle nicht erwiderte und ihn immer wieder demütigte …

17

Der Unrasierte hatte Laycocks Warnung nicht beherzigt. Doch er hatte Konsequenzen daraus gezogen, dass Laycock mit dem Revolver eine ganze Ecke schneller war als er.

Laycock hatte ungeheures Glück, als er über die schmale Schwelle der breiten Eingangstür stolperte, durch die er das Backsteingebäude an der Uferstraße betrat.

Die Winchesterkugel fauchte knapp an seinem Gesicht vorbei und ließ die Glasscheibe in der zurückschwingenden Eingangstür in tausend Teile zersplittern.

Laycock sah das Mündungsfeuer auf halber Höhe der Holztreppe, die seitlich in der großen Halle zum ersten Stock hinaufführte. Die Kugel aus seinem Remington kreuzte sich mit der zweiten Winchesterkugel, die ins Holz der Tür hämmerte.

Laycock hatte auf die Mündungsflamme gezielt. Erst jetzt erkannte er, dass es der Unrasierte war, der ihm aufgelauert hatte. Der Schießer taumelte gegen das Geländer, dann setzte er sich krachend auf den Hintern. Die Winchester polterte die Holzstufen herab.

Oben im ersten Stock wurde eine Tür geöffnet. Das bleiche Gesicht des Pinguins war für Sekunden zu sehen, dann krachte die Tür wieder zu.

Laycock hetzte mit wenigen Sätzen an dem Verwundeten vorbei in den ersten Stock hinauf. Er rüttelte an der Tür. Der Pinguin hatte sie abgeschlossen.

Laycock trat zwei Schritte zurück.

Mit voller Wucht, die Schulter voran, warf er sich gegen das Türblatt.

Er hatte beim Aufprall das Gefühl, sich die Schulter gebrochen zu haben. Das Schloss knirschte im Rahmen, dann gab es nach, und die Tür sprang auf.

Laycock ließ sich sofort fallen.

Eine Kugel jaulte über ihn hinweg.

Der Pinguin stand geduckt vor ihm, einen kleinen Revolver in der Faust. Entsetzt beobachtete er, wie Laycock sich auf dem Teppich überrollte und dicht vor ihm plötzlich wieder auf den Füßen war. Ehe er sich versah, hatte Laycock ihm den Revolver aus der Hand geschlagen und ihm die Faust auf die Nase gesetzt.

Kreischend taumelte der Pinguin zurück, dessen Namen Laycock inzwischen kannte. Er hieß James Huntley und war der Besitzer des General Store in Fort Benton.

Huntley stolperte über seine eigenen Beine und landete auf dem Teppich. Sein Gesicht war zu einer Fratze verzerrt. Er starrte bewegungslos in die Mündung von Laycocks Remington und wagte nicht einmal mehr, Luft zu holen.

Laycocks Blick blieb an einem offenen Geldschrank haften. Er sah, dass die Fächer leer waren. Der Inhalt befand sich wahrscheinlich in der großen Stofftasche, die neben dem Geldschrank auf dem Teppich stand.

Laycock ging darauf zu, bückte sich und öffnete sie.

Geldscheine quollen hervor.

Laycock stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne. Huntley hatte sich ein Vermögen zusammengegaunert. Doch an diesem Geld klebte das Blut von mehreren Menschen.

Laycock hörte das Schnaufen Huntleys. Dem Mann fielen bald die Augen aus dem Kopf.

»Wir – wir können uns das Geld teilen, Laycock!«, stieß er heiser hervor.

Meinen Namen kennt er inzwischen also auch, dachte Laycock grimmig.

»Wo sind die Unterlagen, mit denen Sie Gardiner und O'Brien erpresst haben?«, fragte er kalt.

Huntley schüttelte den Kopf.

»Das verrate ich nicht!«, flüsterte er. »Wenn ich vor Gericht komme, werden die beiden auch hochgehen, das verspreche ich Ihnen! Nur wenn Sie mich laufen lassen, Laycock, händige ich Ihnen die Papiere aus!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Kein Geschäft zu machen, Huntley«, erwiderte er. »Wenn Gardiner und O'Brien etwas verbrochen haben, müssen sie eben dafür geradestehen. Das interessiert mich nicht. Sie aber werden am Galgen landen, Huntley. Der County Sheriff, Captain Balfour und die drei Toten bei dem letzten Überfall in Fort Benton werden Ihnen das Genick brechen.«

Huntley kroch auf Laycock zu und krallte seine Hände in seine Hosenbeine.

»Ich habe mehr als zweihunderttausend Dollar, Laycock! Sie können alles haben! Aber lassen Sie mich laufen! Geben Sie mir drei Stunden Vorsprung!«

»Halts Maul, Huntley«, erwiderte Laycock grob und zog einen Umschlag mit Papieren aus der Stofftasche.

»Gardiner und O'Brien« stand darauf.

Laycock grinste.

»Na also«, murmelte er. Er öffnete den Umschlag. Nur einen kurzen Moment hatte er überlegt, doch dann hatte seine Neugier gesiegt.

»Glauben Sie nur nicht, dass es die einzigen Unterlagen sind!«, kreischte Huntley. Er erhob sich taumelnd, und nur Laycocks Remington hielt ihn zurück, sich auf ihn zu stürzen.

Laycock hielt einen auf gelbstichigem Papier abgefassten Militärbericht in den Händen. Darauf war zu lesen, dass Lieutenant Clyde Gardiner und Sergeant Kenneth O'Brien beim Versuch, einen Geldtransport der Rebellen abzufangen, ums Leben gekommen seien. Weitere Papiere zeichneten den weiteren Weg der angeblich Toten nach, die mit dem erbeuteten Rebellengeld desertiert waren.

Laycock steckte die Unterlagen ein und winkte Huntley mit dem Remington zur Seite. Dann bückte er sich und nahm die Stofftasche auf.

»Ab durch die Mitte, Huntley«, sagte Laycock. »Der Henker wartet schon auf Sie.«

James Huntley hatte aufgegeben. Seine Schultern sackten herab. Er begriff, dass Laycock unbestechlich war. Mit gesenktem Kopf ging er auf die Tür zu.

Laycock zuckte zusammen, als er die Detonation des Schusses vernahm. Überrascht sah er, wie Huntley zusammenbrach. Er sprang zur Seite und schleuderte die Stofftasche auf den Mann zu, der im Türrahmen auftauchte.

Der Unrasierte brüllte vor Enttäuschung auf, als er sah, dass es nicht Laycock war, den er niedergeschossen hatte. Er hob seinen Revolver wieder an, doch Laycock war schneller.

Der Schießer wurde von Laycocks Kugel zurückgeworfen. Der Aufprall auf das Geländer war so groß, dass es splitternd nachgab. Mit einem lang gezogenen Schrei stürzte der Mann in die Halle.

Dann war es still.

Laycock beugte sich über Huntley, der Arme und Beine von sich gestreckt hatte. Der Erpresser war tot. Huntley hatte sich mit den gestohlenen Gewehren eine goldene Nase verdienen wollen. Vielleicht hatte er auch vorgehabt, Clyde Gardiner und Kenneth O'Brien zu vernichten, um ihr Imperium zu übernehmen.

Ein Stück Blei war das Einzige, was am Ende für ihn abgefallen war.

Laycock hob die Tasche mit dem Geld auf und trat auf die Galerie hinaus. Er sah eine Gruppe Männer unten in der Halle stehen. Sie starrten zu ihm herauf.

Ruhig ging er die Holztreppe hinab.

Der Unrasierte lag mit verrenkten Gliedern auf dem gefliesten Boden. Er hatte den Sturz nicht überlebt.

Einer der Männer nahm all seinen Mut zusammen und trat auf Laycock zu, als dieser das Ende der Treppe erreicht hatte.

Laycock ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen. Er hatte keine Lust, hier lange Erklärungen abzugeben.

»Sie werden vom Deputy erfahren, was alles geschehen ist, Gentlemen«, sagte er heiser. »Wenn mich einer von Ihnen zu ihm führen würde?«

18

Laycock lächelte, als er sah, wie sich Clyde Gardiner und Kenneth O'Brien gierig auf die Papiere stürzten, die Laycock vor ihnen auf den Tisch geworfen hatte. Sie wurden blass, nachdem sie die ersten Zeilen gelesen hatten. Ihre ängstlichen Blicke richteten sich wieder auf Laycock.

»Die Sache interessiert mich nicht«, sagte Laycock. »Woher Huntley das Zeug hatte, konnte ich nicht herausfinden. Ich weiß auch nicht, ob Kopien existieren. Es ist Ihre Sache, wie Sie damit fertig werden.«

Laycock wollte sich abwenden.

Kenneth O'Brien war auf einmal neben ihm und griff nach seinem Arm.

»Laycock«, murmelte er. »Mein Sohn Randy …« Er schluckte, als hätte er einen Kloß in der Kehle. »Er war vor Ihnen hier und hat mir alles erzählt. Ich danke Ihnen, dass Sie ihn nicht getötet haben.«

»Sie haben eine Menge an dem Jungen wieder gutzumachen«, murmelte Laycock, streifte O'Briens Arm ab und verließ das Office.

Er war rechtschaffen müde.

Nachdem er dem Deputy an seinem Krankenbett alles berichtet und Huntleys ergaunertes Geld bei ihm abgeliefert hatte, war er mit seinem Appaloosa sofort nach Great Falls aufgebrochen. Er hatte dem Deputy nichts von Randy O'Brien erzählt. Wahrscheinlich würde er bei seinen späteren Nachforschungen von selbst auf den Jungen stoßen.

Laycock dachte an Captain Shalako.

Bisher gab es noch keine Nachricht von ihm. Er hoffte, am nächsten Morgen zu hören, dass es Shalako gelungen war, den Waffentransport in den Sweet Grass Hills abzufangen.

Im »Missouri House«, dem vornehmsten Hotel der Stadt, wollte Laycock sich ein Zimmer nehmen. Das impertinente Grinsen des Kerls hinter der Rezeption bei der Nennung seines Namens ärgerte ihn, aber er wollte an diesem Abend keinen Streit mehr. Er wollte nichts als schlafen.

Er gähnte herzhaft, als er sein Zimmer aufgeschlossen hatte und eintrat. Im schwachen Licht der Streichholzflamme ging er zum runden Tisch in der Mitte des Zimmers und zündete den Docht der Petroleumlampe an.

Er hatte auf einmal das Gefühl, als ob er nicht allein im Raum wäre.

Abrupt drehte er sich um.

Jetzt konnte er sich auch das Grinsen des Mannes hinter der Rezeption erklären. Das Zimmer war schon vorbestellt gewesen.

Und die Attraktion dieses Angebots war Laura Gardiner. Ihre prächtigen Brüste prangten Laycock wie reife Melonen entgegen

Seine Müdigkeit war mit einem Mal verflogen. Er lächelte Laura an.

»Du bist ein Engel«, sagte er. »Gerade habe ich an dich gedacht …«

Sie lachte leise.

»Lügner!«, sagte sie. Sie richtete sich auf. Das blonde Haar fiel ihr wie Goldfäden über die Schultern. Die Spitzen reichten bis zu ihren Brustwarzen hinab, die sich steil aufgerichtet hatten.

»Ich habe bei Pinkerton nachgefragt, Laycock«, fuhr sie mit leichtem Vorwurf in der Stimme fort. »Dort kannte man weder einen Steve Laker noch einen Laycock. Für wen arbeitest du eigentlich?«

Laycock schlüpfte aus seiner Kleidung und stieg zu ihr ins Bett.

»Willst du mich aushorchen?«, flüsterte er an ihrem Ohr und begann, ihr Ohrläppchen anzuknabbern. »Dann werde ich den Clerk bitten, mir ein anderes Zimmer zu geben …« Er machte Anstalten, wieder aus dem Bett zu steigen.

Laura umklammerte ihn.

»Nein, Laycock!«, flüsterte sie. »Bleib bei mir. Ich werde dir auch keine einzige Frage mehr stellen!«

Er spürte, wie sie ihren schlanken Leib gegen ihn presste. Seine harte Hand umspannte ihre rechte Brust. Er vergaß die Strapazen der letzten Tage und dachte, dass das Leben doch verdammt angenehme Seiten hatte …

ENDE

Matt Brown

Der Teufel
von Arispe

Laycock Band 28

1

Sie hatten ihm die Hände an den Seitenschabracken gefesselt. Der Kopf war kahl geschoren. Bläuliche Schatten zeigten an, dass er noch vor Kurzem dichtes Haar gehabt haben musste. Der Oberkörper des Mannes war nackt. Sein Rücken war übersät mit notdürftig versorgten brandroten Narben. Es schien wie ein Wunder, dass dieser Mann nach den erlittenen Torturen noch aufrecht auf dem Ochsenkarren stehen konnte.

Laycock wusste, dass er dem Mann nicht helfen konnte, ohne selbst das Leben zu verlieren. Die harten, eckigen Gesichter der Uniformierten und ihre kalten, misstrauischen Blicke warnten jeden Mann am Rande der Gassen, auch nur die Hand zu erheben.

Laycock zog sich zurück in die Cantina, vor der er stand. Im Dämmerlicht des Schankraums sah er den dicken Mexikaner hinter dem Tresen.

Laycock nickte zur Tür hinaus. »Wer ist der Mann? Und weshalb fahren sie ihn wie ein Stück Vieh durch die Gassen?«

Der Dicke schluckte heftig. Der Blick seiner kleinen Augen huschte zur Tür hinüber, als hätte er Angst, jemand könnte die Frage des Gringos gehört haben. Er hob die Hand und winkte Laycock näher zur Theke. Seine Stimme klang belegt, als er sagte: »Er hat Don Diego einen Blutsauger und Mörder genannt, Señor! Er hätte wissen müssen, dass niemand in Arispe so etwas ungestraft sagen darf.«

»Und was geschieht mit ihm?«

Der Mexikaner beugte sich weiter vor.

»Haben Sie nicht das Gerüst auf der Plaza gesehen, Señor?«

Laycock hatte es gesehen. Er hatte geglaubt, dass die hölzerne Plattform für irgendein Schauspiel bei einer Fiesta errichtet worden sei. Dass es eine Hinrichtung geben würde, hatte er nicht gedacht. Er gab dem Dicken einen Wink, ihm einen Tequila einzuschenken, kippte das scharfe Getränk mit einem Ruck in die Kehle und ging zur Tür zurück.

Die Menschen waren aus den Gassen verschwunden. Das Rumpeln der Räder war nur noch schwach zu hören.

Laycock bog in eine Quergasse ein. Er wollte dem Ochsenkarren nicht zu auffällig folgen. Die Uniformierten, die zu Don Diegos Privatgarde gehören sollten, hatten einen schlimmen Ruf. Sie schossen erst, dann fragten sie.

Er erreichte die Plaza von der anderen Seite her.

Der kleine Platz war gedrängt voll mit Menschen. Ärmlich gekleidete Männer und Frauen in weißen Leinenanzügen und -kleidern. Die meisten von ihnen beteten lautlos. Das konnte ihnen auch dieser Don Diego nicht verbieten.

Mitten auf der Plaza stand die hölzerne Plattform.

Laycock glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als er den breitschultrigen, großen Mann hinaufklettern sah. Sein muskelbepackter Oberkörper war nackt. Es schien, als hätte er ihn mit Öl eingerieben, so glänzten die Muskelstränge in der grellen Sonne.

Der Mann bot einen makabren Anblick. Er trug eine rote Kapuze auf dem Schädel, in die Löcher für die Augen geschnitten waren. Die blauweiß gestreifte enge Hose gab ihm etwas Lächerliches, aber das wurde von der Henkerschlinge, die neben ihm vom Galgen herabbaumelte, mehr als ausgeglichen.

Nach Süden hin öffnete sich die Plaza. Eine breite, staubige Straße führte einen Hügel hinauf, auf dessen Kuppe die weißen Gebäude einer Hacienda standen. Sie waren von einer hohen Mauer umgeben. Nur die roten Dächer und ein paar eckige Wachtürme ragten über sie hinweg.

Dort oben lebte Don Diego Cabeza, der Herrscher über Arispe und die Sierra de Antunez.

Laycock hatte einiges von dem Mittelsmann der SOA in Nogales gehört. Die Special Operations Agency, abgekürzt die SOA, war eine Unterabteilung im Innenministerium der Vereinigten Staaten in der Hauptstand Washington, die direkt dem Innenminister unterstellt war. Ihre Agenten waren über die ganzen Vereinigten Staaten verteilt und übernahmen heikle Aufgaben, wenn die örtlichen Behörden oder US Marshals und in Texas die Rangers überfordert waren. Auch für Aufträge, die ins benachbarte Ausland führten, wurden sie eingesetzt.

Cabezas Herkunft war in den Staaten unbekannt. Und man hätte sich von der SOA aus wohl auch nie um diesen Teufel gekümmert, wenn er nicht auf die Silberminen einer amerikanischen Gesellschaft in der Sierra de Antunez losgegangen wäre.

Laycock hatte in Nogales die Grenze passiert und war auf seinem braunen Wallach nach Süden geritten. Von Magdalena aus hatte er die Berge durchquert. Er wusste, dass der Ritt durch diese Einöde gefährlich war, doch er kannte sich von früheren Aufenthalten in dieser Gegend gut aus. Er fürchtete die Tarahumaras, die Yaquis und auch die mexikanischen Bandoleros nicht. Er hatte eine Buckshot-Flinte dabei, mit der er sich die Indianer und weißes Gesindel vom Leib halten konnte.

Nun sah er, dass die Gerüchte, die über Don Diego Cabeza kursierten, nicht übertrieben waren. Der Henker auf der Plattform schien aus dem tiefsten Mittelalter in die Gegenwart gesprungen zu sein, um die Schrecken dieser Zeit neu aufleben zu lassen.

Das Rumpeln des Ochsenkarrens hallte über die Plaza.

Drüben hatte sich eine Gasse in der Menschenmenge gebildet.

Laycock beobachtete die Männer und Frauen ringsum. Ihre dunklen Gesichter waren verschlossen. In den Augen der meisten las Laycock Angst. Sie waren nicht freiwillig hier. Wahrscheinlich war ihnen von Don Diego Cabeza befohlen worden, dem Schauspiel auf der Plaza beizuwohnen.

Laycock drehte den Kopf. Er sah einen Mann mit tief ins Gesicht gezogenem Sombrero. Der Kerl senkte rasch den Kopf, aber Laycock war überzeugt, dass dieser ihn beobachtet hatte. Ein Spitzel Don Diegos, davon war Laycock überzeugt.

Der Ochsenkarren rumpelte auf die Plaza.

Der Gefangene hatte die Augen weit aufgerissen. Er schien seinen Blick nicht von dem Henker auf der Plattform lösen zu können. Deutlich sah Laycock, dass ihm Schweißperlen auf der Stirn standen. Er zerrte an seinen Fesseln, doch ein scharfer Ruf eines der Uniformierten ließ ihn innehalten.

»Bindet ihn los!«, hallte die scharfe Stimme über die Plaza.

Zwei Uniformierte sprangen auf den Karren. Sie hatten die Säbel gezückt. Offensichtlich erwarteten sie, dass sich der Gefangene wehren würde, wenn sie ihn zur Plattform hinauf schleppten.

Sie durchschnitten die Fesseln.

Der Delinquent wehrte sich nicht. Er brach in die Knie.

Ein Raunen ging durch die Menge, das von einer fluchenden Stimme unterbrochen wurde. Laycock sah den Mann in grüner Uniform hinter den offenen Karren treten. Er trug eine Menge Lametta an seiner Jacke. Offensichtlich ein hohes Tier in Don Diegos Garde.

Eine Peitsche zischte durch die Luft. Deutlich war das Klatschen zu vernehmen, als die Lederschnur den Rücken des in die Knie gegangenen Mannes traf. Der Gefangene schrie auf. Plötzlich warf er sich herum und stürzte sich auf den Mann mit der Peitsche.

Der Gardist wich mit einem geschmeidigen Schritt zur Seite aus. Die krallenartigen Finger des gequälten Mannes griffen ins Leere. Er stürzte vom Karren und verschwand aus Laycocks Sichtfeld.

Vereinzelt wurden Rufe in der Menge laut. Sie ließen sich auch nicht durch einen scharfen Befehl des Offiziers unterdrücken.

Schüsse hallten über die Plaza. Der Offizier hatte seinen Revolver gezogen und jagte ein paar Kugeln dicht über die Köpfe der Menge hinweg.

Die Rufe verstummten. Der Offizier war mit einem Satz auf dem Ochsenkarren und brüllte: »Wir können die Fiesta ausweiten, wenn ihr es wünscht, ihr verdammten Bastarde! Ist jemand unter euch, der Chiura am Galgen Gesellschaft leisten möchte? Sprecht euch nur aus! Ist jemand mit dem, was Don Diego angeordnet hat, nicht einverstanden? Wir haben immer ein offenes Ohr für Klagen. Und die richtige Antwort darauf!«

Totenstille herrschte auf der Plaza. Die Menge zählte über hundert Köpfe, aber niemand wagte es, die Hand gegen die sechs Uniformierten zu erheben, die die Macht Don Diego Cabezas repräsentierten.

Die beiden Soldaten hatten den Gefangenen vom Boden hochgerissen und schleppten ihn zur Plattform hinüber. Er war noch etwas benommen, doch als er den Henker mit der Schlinge in der Hand sah, begann er heftig um sich zu schlagen und mit den Füßen nach seinen Peinigern zu treten.

Es half ihm nicht viel. Einer der anderen Uniformierten schlug ihm den Schaft seines Gewehres gegen den Schädel.

Sie warfen den Mann auf die Plattform. Dann sprangen die beiden Uniformierten hinterher. Zwei andere schleppten ihn unter den Galgen, wo der Henker ihm die Schlinge über den Kopf streifte.

Laycocks rechte Hand glitt instinktiv zum Griff seines Remingtons. Er presste die Lippen zu einem Strich zusammen. Er hatte noch nie tatenlos mit ansehen können, wie eine wehrlose Kreatur getötet wurde.

Aber hier konnte er nicht helfen. Oder doch? Sechs Uniformierte waren keine allzu große Übermacht. Die Mexikaner, die stumm auf das Schauspiel starrten, würden sicher nicht eingreifen, um ihn aufzuhalten, wenn er den Gefangenen befreite.

Laycocks Blick glitt wieder zur Seite.

Diesmal senkte der Mann mit dem Sombrero seinen Blick nicht. Die schwarzen Augen des Mannes glitzerten im Schatten der Hutkrempe. Laycock sah, dass der Mexikaner die Hand unter seinem Leinenponcho hatte. Wahrscheinlich hielt er einen Revolver darin, den er nur abzudrücken brauchte.

Die Köpfe der Menge ruckten herum.

Auch Laycock blickte den breiten Weg hinauf, der zur Hacienda führte. Vor einer großen Staubwolke waren mehrere Reiter und eine offene Kutsche zu erkennen. Grüne Uniformen leuchteten in der Sonne.

Laycock fluchte lautlos.

Es war aus. Aus für den Gefangenen. Jetzt konnte auch Laycock ihm nicht mehr helfen. Allein der Versuch würde ihn das Leben kosten.

Er verschränkte die Hände vor der Brust und lehnte sich gegen die warme Mauer des Adobehauses, vor dem er stand. Der Ausdruck der schwarzen Augen des Spitzels hatte sich verändert. Ein schmales Grinsen lag um seine Lippen. Laycock las Spott in seinem Blick, und er wusste, dass er sich höllisch vorsehen musste, wenn er nicht in diesen tödlichen Strudel geraten wollte.

Die Uniformierten hatten dem Gefangenen die Hände auf dem Rücken zusammengebunden und hochgerissen. Er zitterte am ganzen Körper.

Ungerührt stand der Henker da. Er blickte wie die meisten den Reitern entgegen, die sich rasch näherten.

Der Offizier war vom Ochsenkarren gesprungen, bahnte sich mit seinem blanken Säbel eine Gasse in die hastig auseinanderweichende Menge und sorgte dafür, dass der Platz vor einem der Häuser für die Kutsche frei blieb.

Es waren edle Vollblutpferde, die den Wagen zogen.

Wenn die ganze Situation nicht blutig ernst gewesen wäre, hätte Laycock laut aufgelacht, als er den dicken, schwitzenden Mexikaner mit dem aufgeschwemmten Gesicht in der Kutsche sah. Ein paar Uniformierte waren aus den Sätteln ihrer Pferde gesprungen, nachdem die Kutsche angehalten hatte, und rissen den Schlag auf. Sie hoben den fetten Kerl hinaus.

Laycocks Blick war auf dem Gesicht des Mädchens haften geblieben, das neben dem Dicken in der Kutsche gesessen hatte. Sie blickte teilnahmslos über die Menge. Es schien Laycock, als ignoriere sie die hölzerne Plattform mit dem Henker.

Sie war gekleidet wie eine Gräfin an einem europäischen Fürstenhof. Der weite Ausschnitt ihres mit Rüschen besetzten Kleides war dem Anlass dieses Ereignisses zwar nicht angemessen, aber Laycock fand sowieso nichts Normales an dieser ganzen Situation. Mexiko war ihm immer fremd geblieben. In diesem Land der extremen Gegensätze musste man mit allem rechnen. Der Tod hatte in diesem Land die vielfältigsten Formen, und die Menschen hatten sich so sehr an ihn gewöhnt, dass sie ihn stumm und geduldig hinnahmen.

Die Frau war noch jung. Sie hatte ein Puppengesicht mit sanft geschwungenen Brauen und sinnlichen, vollen Lippen.

Laycock nahm nicht an, dass sie die Tochter des fetten Don Diego war. Macht und Geld waren Dinge, die selbst einem unansehnlichen Mann wie Don Diego Glück in der Liebe verschafften.

Einer der Uniformierten reichte ihr die Hand und half ihr aus der Kutsche. Als sie neben Don Diego stehen blieb, war deutlich zu sehen, dass sie den Dicken um einen halben Kopf überragte.

Sie gingen zu einer Art Tribüne hinüber und nahmen in zwei Sesseln Platz, die aussahen, als stammten sie aus dem Thronsaal im Kaiserpalast von Mexico City.

Mit seinen Wurstfingern gab Don Diego den Befehl, mit der Prozedur zu beginnen.

Laycock wandte sich ab.

Er hörte nur noch den leisen, gequälten Aufschrei der Menge, die ohnmächtig zusehen musste, wie der mörderische Tyrann wieder einen aus ihrer Mitte riss.

Laycock wusste, dass er besser das Weite gesucht hätte, denn als Gringo musste er in einer solchen Zeit Aufsehen erregen. Aber er wollte noch mehr über Don Diego Cabeza erfahren. Dieser fette Mexikaner war wirklich ein Teufel, wie der Hingerichtete behauptet hatte.

Die Cantina war immer noch leer.

Laycock bestellte sich bei dem Cantinero einen weiteren Tequila, um den schlechten Geschmack in seinem Mund loszuwerden. Er blickte den Mexikaner über den Rand seines Glases an, und als er es absetzte, fragte er: »Warum sind Sie nicht zur Hinrichtung gegangen?«

Die Zunge des Wirts fuhr über seine wulstigen Lippen. Er wies auf einen Tisch im Hintergrund des Schankraumes, der mit einer weißen Tischdecke, Tellern und Geschirr gedeckt war.

»Die Guardia Don Diegos wird eine kleine Feier veranstalten, nachdem sie ihre Aufgabe erledigt hat, Señor«, erwiderte er. Nach einem schiefen Blick auf Laycock fuhr er fort: »Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, Señor?«

Laycock grinste ihn an.

»Ich soll besser verschwinden, wie?«

Der Dicke nickte hastig.

»Es könnte gefährlich für Sie werden. Don Diegos Guardia ist nicht zimperlich. Die Männer werden Sie verspotten, und Sie sehen nicht so aus, als ob Sie sich das gefallen lassen würden, Señor.«

»In Ordnung«, sagte Laycock. »Ich werde mich zurückziehen.« Er wollte den Dicken gerade fragen, wo er etwas zu essen kriegte, als er ein paar dumpfe Schüsse und das Knallen von Peitschen vernahm.

Er brauchte nicht erst zu fragen.

Der Dicke war bleich geworden. »Jetzt werden die Männer wieder zu den Minen hinauf getrieben«, murmelte er.

»Getrieben? Arbeiten sie nicht freiwillig in den Minen?«

Der Cantinero starrte ihn an und schüttelte langsam den Kopf.

»Jeder aus dem Dorf muss einen Tag in der Woche in der Mine von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang schuften, bis ihm das Blut unter den Fingernägeln hervorquillt. Niemand erhält auch nur einen Centavo dafür. Es ist eine Art Sondersteuer, die Don Diego erhoben hat.«

Laycock pfiff leise durch die Zähne. Don Diego hatte sich offensichtlich vorgenommen, sich in ganz Sonora zum verhasstesten Mann aufzuschwingen.

»Aber das sind nicht genug Leute für seine Minen.« Laycock dachte an die vielen Stolleneingänge an den steil aufragenden Hängen über dem Rio Sonora.

»Die meisten Männer in den Minen sind Tarahumara-Sklaven«, murmelte der Cantinero.

Laycock hob den Kopf, als er draußen lautes Lachen vernahm. Stiefelabsätze pochten über die Katzenköpfe auf der kleinen Gasse.

Der Cantinero war bleich geworden. Er wich zu einer Tür hinter der Theke zurück und stieß sie auf.

»Gehen Sie hier hinaus, Señor!«, flehte er.

Laycock mochte es eigentlich nicht, sich vor jemandem zu verkriechen, doch er wollte dem Cantinero keine unnötigen Schwierigkeiten aufhalsen.

Er trat rasch hinter die Theke und glitt durch die Tür, die der dicke Mexikaner sofort wieder hinter ihm schloss. Stimmen waren im Schankraum zu hören. Harte, befehlsgewohnte Stimmen.

Laycock durchquerte die Küche. Eine alte Frau und ein vielleicht vierzehnjähriges Mädchen, die am Herd standen und Fleisch brieten, starrten ihm nach, sagten aber nichts.

Er gelangte auf einen Hof, der mit Gerümpel voll stand. Ein widerlicher Gestank hing in der Luft. Über einigen Holztonnen schwirrten Schmeißfliegen.

Laycock beeilte sich, den Hof zu verlassen. In einem schmalen Durchgang zwischen zwei Adobegebäuden schnappte er erst mal nach Luft.

Er wusste auf einmal nicht mehr, wo er war. Als er den Durchgang hinter sich gelassen hatte, stand er auf einer ungepflasterten Gasse, die zur Plaza führte. Nirgends ging eine Seitenstraße ab. Er blickte in mehrere Hinterhöfe. Die Häuser wirkten wie ausgestorben. Jedenfalls ließ sich kein Mensch sehen.

Die hölzerne Plattform stand einsam mitten auf der Plaza.

Laycock biss sich auf die Unterlippe, als er den Hingerichteten im leichten Wind hin und her schwingen sah, und murmelte einen Fluch.

»Hast du etwas gesagt, Gringo?«, fragte eine schmierige Stimme hinter ihm.

Laycock drehte langsam den Kopf.

Es war der Mann mit dem Sombrero. Derjenige, den Laycock für einen Spitzel des fetten Herrschers von Arispe hielt.

Laycock grinste den Mann an.

»Glaubst du, ich führe Selbstgespräche?«, erwiderte er gelassen. »Ich habe gegähnt, weil ich müde bin.«

Das dunkle Gesicht des anderen verzerrte sich.

»Du solltest vorsichtig sein, Gringo«, zischte er in schlechtem Englisch. »In Arispe rollen leicht die Köpfe. Du hast es vorhin gesehen.«

Laycock wollte den Kerl stehen lassen, als er Bewegung auf der gegenüberliegenden Seite der Plaza sah. Mehrere Gestalten taumelten aus einer Gasse hervor. Sie waren alle an einen langen Strick gebunden, den ein Uniformierter in der Faust hielt. Ein anderer Gardist hielt ein Gewehr in den Fäusten, dessen Mündung er auf die Gefangenen gerichtet hatte.

Laycock sah auf den ersten Blick, dass alle Americanos waren. Er zählte sieben Männer und drei Frauen. Die Frauen trugen ebenso wie die Männer die Kleidung mexikanischer Peones. Eine von ihnen war blond. Sie sah Laycock. Abrupt blieb sie stehen, doch sofort erhielt sie einen Stoß mit der Gewehrmündung und wurde weiter getrieben.

Laycock hatte für einen kurzen Augenblick in die blausten Augen geschaut, die er je bei einer Frau gesehen hatte. Ihm war auch das Flehen in ihrem Blick nicht entgangen.

Er trat einen Schritt vor.

Plötzlich war Bewegung neben ihm. Sein Kopf ruckte herum.

Er wusste, dass er Don Diegos Spitzel unterschätzt hatte. Der Mann hielt einen Revolver in der Hand und grinste breit.

»Willst du deinen Landsleuten etwa helfen, Gringo?«, kicherte er. »Los, versuch es! Ich habe schon lange keinen Gringo mehr zur Hölle geschickt!«

Laycock nickte zu den Gefangenen hinüber.

»Was sind das für Leute?«, fragte er heiser.

»Ein Gringo sollte in Mexiko keine Fragen stellen«, erwiderte der Sombreroträger.

Auf der Plaza war die schneidende Stimme eines Uniformierten zu hören.

Man hatte die Gefangenen dicht an der hölzernen Plattform vorbeigeführt, sodass sie den Gehängten aus nächster Nähe sahen.

»So wird es euch verdammten Gringos auch bald ergehen, wenn eure Leute keine Vernunft annehmen!«, brüllte der Mexikaner mit dem Gewehr. »Weiter jetzt! Zur Hacienda! Don Diego will noch ein bisschen Spaß mit euch haben, bevor er euch einen Kopf kürzer macht! Besonders mit dir, Gringa!« Er stieß wieder die Blonde an, die nach Luft schnappte und fast gestürzt wäre. Laycock fing einen weiteren flehenden Blick von ihr auf, aber der Revolverlauf des Spitzels hielt ihn an der Stelle fest. Er konnte nicht reagieren, weil er sonst die Aufmerksamkeit der Uniformierten auf sich gelenkt hätte.

Stumm und starr wartete er, bis die Gardisten mit ihren Gefangenen den Weg zur Hacienda hinaufgingen.

Der Spitzel kicherte.

»Du bist ein kluger Mann, Gringo«, sagte er. »Du wirst hier nicht den Helden spielen, nicht wahr?«

Laycock antwortete nicht. Er brauchte noch etwas Zeit. Die Uniformierten mussten erst einmal die Hälfte des Weges zur Hacienda zurückgelegt haben, dann würde er dem Spitzel was auf seinen Sombrero geben und aus diesem ungastlichen Ort verschwinden.

Der Mexikaner verlor die Geduld.

»Vielleicht sollte ich dich auch zu Don Diego bringen, Gringo!«, stieß er hervor. »Don Diego liebt es, starke Gringos zu töten. Ich könnte mir ein paar Pesos verdienen.«

Laycock drehte sich zu ihm um. Der Blick seiner Augen war jetzt hart wie Stahl.

Instinktiv wich der Mexikaner einen Schritt zurück. Laycock schaute über die Schulter des Spitzels hinweg, denn er hatte einen unrasierten, verwahrlost aussehenden Burschen entdeckt, der aus dem Schatten der Hauswand getreten war und nun dicht hinter dem Sombreroträger stand.

Der Spitzel grinste schmal und schüttelte den Kopf.

»Auf einen solchen billigen Trick falle ich nicht herein, Gringo! Komm nicht näher, denn dann drücke ich ab!«

Überrascht sah Laycock, wie der dreckige Kerl die rechte Faust hob und sie auf den Sombrero des Spitzels sausen ließ.

Laycock sprang vor, schnappte nach dem Handgelenk des Mexikaners und riss ihm den Revolver aus der Hand, bevor er abdrücken und mit einem Schuss die Gardisten Don Diegos heranlocken konnte.

Mit der Handkante fegte der unrasierte Bursche dem taumelnden Spitzel den Sombrero vom Kopf, und mit dem nächsten Schlag schickte er ihn endgültig in den Staub der Plaza.

Der Bursche grinste ihn an. Obwohl er drei Schritte von Laycock entfernt stand, roch dieser deutlich die Schnapsfahne, die vor ihm her flatterte.

Er streckte die Hand aus und sagte in akzentfreiem Englisch: »Geben Sie mir seinen Revolver, Señor, damit ich ihm eine Kugel verpassen kann.«

Laycock schüttelte langsam den Kopf.

»Er ist Don Diegos Mann, nicht wahr?«

»Er ist ein Schwein, das seine eigene Mutter verraten würde, wenn es ihm auch nur einen Centavo einbrächte!«, zischte der Betrunkene.

Laycock trat auf ihn zu und zog ihn zur Seite.

»Verschwinden wir von hier, Hombre«, sagte er leise. »Wenn der Kerl erwacht, ergeht es dir bestimmt dreckig.«

»Geben Sie mir seinen Revolver!«, wiederholte der Betrunkene wütend. »Dann wird er nie wieder erwachen!«

Laycock schob ihn vor sich her um die Hausecke.

»Hast du die gefangenen Gringos eben gesehen?«, fragte er.

Der Betrunkene starrte ihn eine Weile an, als hätte er die Frage nicht verstanden. Doch dann nickte er.

»Sind Sie gekommen, um sie zu befreien?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

Der Betrunkene rülpste und starrte ihn an.

»Dann sollten Sie besser Ihr Pferd nehmen und so schnell wie möglich wieder über die Grenze reiten, Señor. Der große Don Diego versteht keinen Spaß, wenn man sich in seine Angelegenheiten einmischt.« Seine Stimme war voller Verachtung. Laycock hatte das Gefühl, als säße der Hass in diesem verbitterten Mann sehr tief.

»Du könntest mir mehr über Don Diego erzählen, Hombre«, sagte er. »Ich würde dir ein paar Pesos dafür bezahlen.«

Zuerst wollte der Mexikaner aufbegehren, doch dann schien er daran zu denken, wie viel Tequila und Pulque er sich für die Pesos kaufen konnte. Er nickte hastig.

»Aber nicht hier, Gringo«, flüsterte er. »Komm mit. In meiner Hütte können wir sprechen. Ich werde dir alles sagen, was du wissen willst …«

2

Der Mexikaner hatte die Flasche, die er aus einem Bord über dem Herd geholt hatte, schon halb ausgetrunken. Seine dunklen Augen blickten Laycock verschwommen an.

»Wir waren von frühester Jugend zusammen, Diego Cabeza und ich«, stieß er hervor. Seine Stimme war nicht mehr fest. Der Alkohol setzte ihm ziemlich zu. Laycock glaubte nicht, dass er so freimütig mit einem Gringo gesprochen hätte, wenn er nüchtern gewesen wäre.

»Wir hatten die gleichen Ideale, und als wir zwölf Jahre alt waren, schworen wir uns einen heiligen Eid, dass wir Don Arrago, den Hacendado , eines Tages zum Teufel jagen würden, weil er unsere Väter ausbeutete und quälte. Als wir achtzehn waren, haben wir eine Schar von Gleichgesinnten gefunden und sind in die Berge gegangen. Wir haben schlimme Sachen gemacht, aber alles mit dem Ziel, Don Arrago zu stürzen und unsere Familien von seinem Joch zu befreien. Es dauerte fast zehn Jahre, bevor wir uns stark genug fühlten, Don Arragos Leibwache anzugreifen und zu töten. Wir töteten auch Don Arrago. Alles schien sich zum Guten zu wenden, doch Diego Cabeza tat sich mit einigen unserer Bande zusammen und schwang sich zum neuen Herrscher auf. Noch in der Nacht, als wir trunken in den Gärten der Hacienda herumlagen, ließ Diego die meisten seiner Kampfgefährten rücksichtslos töten. Mich verschonte er nur, weil er mich für seinen Freund hielt und glaubte, dass ich ihm ein willfähriger Diener sein würde.«

Er schlug die Flasche an der Kante des Holztisches entzwei. Scherben rissen ihm die Haut an der Hand auf, aber er spürte es nicht.

»Don Arrago war gegen Diego, der sich jetzt Don Diego Cabeza nannte, ein wahrer Menschenfreund! Unsere Familien mussten noch mehr Frondienst leisten, und während sie von Don Arrago wenigstens ab und zu mal ein Huhn kriegten, kassierten sie von Diego nichts als Schläge. Seine Eltern, die sich für ihn schämten, ließ er ermorden. Niemand konnte es beweisen, aber jeder im Dorf weiß, dass nur er den Befehl dazu gegeben haben konnte. Seit dem Tag begann ich zu trinken, weil ich es nicht mehr ertragen konnte, daran zu denken, dass ich Diego geholfen habe, sich zum Herrscher über Arispe aufzuschwingen.«

Er schluchzte. Sein Kopf war auf die Tischplatte gesunken. Das schwarze Haar war verfilzt. Er hatte es sicher schon mehrere Wochen nicht mehr gewaschen. Ein penetranter Geruch nach Schweiß und Alkohol ging von ihm aus, der Laycock fast den Magen umdrehte.

»Wer waren die Gringos?«, fragte er leise.

Der Mexikaner hob den Kopf.

»Bisher gehörten die Minen an den Hängen des Rio Sonora Americanos«, lallte er. »Diego hat sich auch die Minen genommen. Die Gringos sind Angestellte der Sonora Mining Corporation. Diego hat die Gringos als Geiseln genommen, falls die Americanos mit der Beschlagnahme der Minen nicht einverstanden sein sollten.«

Das war nichts Neues für Laycock. Im Gegenteil. Es war der Grund, weshalb die SOA ihn nach Arispe geschickt hatte.

Diego Cabeza war der unumschränkte Herrscher in der Sierra de Antunez, seit er die Arrago-Familie ermordet hatte. Selbst der Gouverneur in Hermosillo unternahm nichts gegen ihn. Die SOA hatte herausgefunden, dass Cabeza den Gouverneur mit großen Summen bestach.

Hätte sich der fette Diego mit hohen Abgaben begnügt, die ihm die amerikanischen Besitzer der Silberminen zähneknirschend bezahlten, hätte er wohl niemanden zu fürchten brauchen.

Doch er konnte den Hals nicht voll kriegen. Er wollte alles haben.

Vor vier Wochen hatten seine Männer die Minen besetzt und sämtliche Americanos gefangen genommen. Jetzt waren sie seine Geiseln. Und es sah nicht so aus, als würde er sie jemals wieder freilassen.

Diego Cabeza war offenbar klug genug zu wissen, dass die Americanos die Enteignung nicht so ohne Weiteres hinnehmen würden, Die Geiseln waren sein Faustpfand. Solange sie in seiner Gewalt waren, konnten die ehemaligen Besitzer der Silberminen nichts gegen ihn unternehmen.

Laycock griff in die Hosentasche und holte drei Goldpesos hervor. Sie klirrten leise, als sie vor dem Betrunkenen auf der Tischplatte tanzten.

Der Mexikaner schlug die Hand darauf, hob die Münzen an und betrachtete sie. Wahrscheinlich sah er sie doppelt.

Laycock erhob sich.

Der Stuhl schurrte hinter ihm über den harten Lehmboden.

Dennoch war ihm das Geräusch an der Tür nicht entgangen.

Die Haare stellten sich ihm im Nacken auf. Er spürte die Gefahr körperlich.

Mit ein paar Schritten war er an dem Betrunkenen vorbei und hechtete mit dem Kopf voran durch das Fenster, dessen mit Drahtgitter versehene Läden offen standen. Mit einer Rolle fing er sich draußen am Boden ab.

Im Haus barst das Holz der Tür. Jemand musste sich mit der Schulter dagegen geworfen und das Schloss aus dem Rahmen gesprengt haben. Eine scharfe Stimme schrie: »Wo ist der Gringo, Mateo?«

Möbel polterten zu Boden. Stiefelabsätze hämmerten auf dem harten Boden.

Laycock huschte hinter den kleinen Holzschuppen, der an das Adobehaus angebaut war. Reglos presste er sich in den Schlagschatten. Er sah, wie ein Uniformierter den Kopf durch das Fenster streckte.

Es klatschte laut.

»Lüg uns nichts vor, du Bastardo!«, schrie jemand. »Was ist das hier, he? So etwas findet man in Arispe nicht auf der Straße! Gib es zu, der Gringo war bei dir!«

Der betrunkene Mexikaner lallte etwas, das Laycock nicht verstehen könnte.

Wieder klatschte es. Sie schlugen ihn. Etwas fiel polternd um.

»Lass ihn, Benito«, sagte ein anderer Mann. »Er ist betrunken. Wahrscheinlich weiß er nicht einmal mehr, was er mit dem Gringo geredet hat.«

»Und das hier?«, schrie der andere. Das leise Klimpern von Münzen war zu hören. »Glaubst du etwa, das hat der Gringo ihm gegeben, weil er unverständliches Zeug gequatscht hat? Was meinst du, weshalb der Gringo Mateo bezahlt hat? Ich sage dir, er ist einer von der Corporación! Er soll die Geiseln befreien!«

»Unsinn«, erwiderte der andere. »Das ist keine Aufgabe für einen einzelnen Mann. Der Gringo hat die Hinrichtung gesehen und war schockiert. Du hast es selbst gesagt. Ich kenne die Gringos. Sie stecken gern ihre Nase in Dinge, die sie nichts angehen. Sie sind von Natur aus neugierig. Aber sie wissen auch, wann es für sie gefährlich wird. Du wirst sehen, er ist bald aus Arispe verschwunden, und wir werden ihn nie wiedersehen.«

Mit dem Ersten könntest du recht haben, dachte Laycock grimmig. Aber bei deiner zweiten Vermutung hast du dich gründlich getäuscht!

Er hörte noch, wie der Mann zu Benito sagte: »Du verbrennst dir nur die Finger, wenn du Mateo bei Don Diego anschwärzt. Vergiss nicht, manch einen hat es schon den Kopf gekostet. Du solltest vorsichtig sein, denn Don Diego scheint Gefallen daran gefunden zu haben, jede Woche einen Mann aufhängen zu lassen.«

Laycock schob sich an der Bretterwand entlang.

Er achtete darauf, dass die Straßen leer waren, bevor er sie überquerte. Er hatte seine Satteltaschen, die Winchester und die Buckshot-Flinte in einem kleinen Zimmer in einer Pension am Rande der Stadt, die gleich neben dem Mietstall lag.

Er wollte nur noch die Sachen holen und dann möglichst unauffällig verschwinden, bevor dieser Benito die Warnung des anderen missachtete und versuchte, ihn vor diesen fetten Don Diego zu schleppen.

In einem hatte der Mexikaner recht: Für einen einzelnen Mann war es unmöglich, etwas gegen Diego Cabezas Banditenhorde auszurichten.

3

Auch in der Pension war es ruhig. Die Hinrichtung hatte die ganze Stadt gelähmt.

Laycock beobachtete die Pension und den angrenzenden Mietstall eine ganze Weile, aber er konnte nichts Verdächtiges entdecken.

Die Hitze lag wie eine lähmende Glocke über der kleinen Stadt am Rio Sonora. Die Einzigen, die sich wohl zu fühlen schienen, waren die Fliegen, die Laycock umsummten und piesackten.

Laycock ging ruhig an der Wand des Mietstalls entlang und huschte durch die offene Tür in den Gang, in dem Dämmerlicht herrschte. Die Luft im Stall war stickig. Kleine Spreuteile tanzten in den dünnen Strahlen der Sonne, die durch die Ritzen der Bretter fielen. Laycock musste ein Husten unterdrücken.

Der Stallmann war nicht da. Laycock ging zu seinem braunen Wallach hinüber, der den Kopf gedreht hatte und ihm entgegenblickte. Das Tier schnaubte leise.

Laycock legte ihm die Hand auf die Nüstern. Mit ruhigen Bewegungen sattelte er den Wallach und führte ihn auf den Gang hinaus.

Das breite Tor war verriegelt. Er hob den Balken aus den Halterungen und lehnte ihn gegen einen Stapel Strohballen. Dann blickte er durch den Spalt zwischen den beiden Torflügeln hinaus und sah, dass immer noch kein Mann auf der Straße war. Er suchte auch die umliegenden Häuser ab, aber nirgends sah er das Grün einer Uniform.

Er zwängte sich durch den Spalt und trat auf die Pension zu. Der Schatten des Vorbaudachs war wohltuend. Die Eingangstür war ausgehängt worden. Laycock schob vorsichtig die Glasperlenschnüre beiseite. Dennoch konnte er nicht verhindern, dass es leise klingelte, als einzelne Glasperlen gegeneinander stießen.

Niemand hielt sich im Vorraum auf.

Laycock schlich auf den dunklen Gang zu, der zu den Schlafräumen der Gäste führte.

Er stieß die Tür auf.

Hier hatte er mit der Farbe Grün nicht mehr gerechnet.

Dennoch war sie beherrschend in seinem Zimmer.

Drei Uniformierte hatten es sich auf Stühlen bequem gemacht, die sie so hingestellt hatten, dass sie zur Tür blicken konnten. Die Revolver in ihren Händen sprachen eine deutliche Sprache.

»Immer herein in die gute Stube«, sagte einer von ihnen auf Englisch. Er sprach mit einem starken Akzent.

Laycock schob sich in den Raum. Die Tür hinter sich ließ er offen.

»Hat Benito also doch recht gehabt«, sagte der Sprecher der drei wieder. »Ich dachte, der Bastard würde auf seine Satteltaschen und seine Gewehre verzichten und froh sein, dass er seinen hässlichen Kopf noch einmal aus der Schlinge ziehen konnte.«

Hässlicher Kopf, dachte Laycock grimmig. Das musste ausgerechnet der Kerl mit seiner Geiernase und den abstehenden Ohren sagen!

Der Gedanke daran, dass dieser Benito nicht lange auf sich warten lassen würde, wenn er seine Leute schon vorausgeschickt hatte, ließ Laycock unverzüglich handeln.

Niemand von den Dreien in ihren schönen Uniformen hatte damit gerechnet, dass ein Mann so dumm sein könnte, gegen drei auf ihn gerichtete Revolver anzurennen.

Laycock erwischte die Geiernase mit einem Schlag aus der Drehung am Oberarm. Der Uniformierte wurde zur Seite geschleudert und riss seinen einen Kumpan mit sich zu Boden. Er hatte seinen Revolver noch abgedrückt. Die Detonation hallte wie ein Trommelfeuer von den Adobewänden wider.

Gleichzeitig hatte Laycock seinen rechten Fuß vorgeschnellt. Mit der Stiefelspitze schleuderte er den Arm des rechten Mannes hoch. Auch die Kugel aus dessen Revolver richtete nur im Putz Schaden an.

Laycock hatte den Kerl schon geschnappt, verpasste ihm einen Faustschlag, hob ihn dann an und schleuderte ihn gegen das Fenster, das dem Gewicht nicht standhielt.

Samt dem heruntergezogenen Rollo, Fensterscheiben und Rahmen flog er nach draußen auf den Hof. Der Kerl schrie sich die Kehle aus dem Leib, obwohl er doch froh sein konnte, dass Laycock ihm keine Kugel verpasst hatte.

Die beiden anderen hatten Mühe, sich aus ihrer Umarmung zu lösen.

Laycock riss einen von ihnen am Kragen hoch und schlug ihm den Revolver aus der Hand. Er stieß die Waffe mit dem Fuß unter das Bett und schleuderte den Mann herum. Mitsamt drei Stühlen und dem Tisch ging er zu Boden.

Der Dritte war von Laycock weggekrochen. Er ließ sich auf den Rücken fallen und riss seinen Revolver hoch.

Laycocks Rechte zuckte zum Griff des Remingtons. Die Waffe lag auf einmal in seiner Hand und spuckte Feuer und Blei, bevor der Mexikaner abdrücken konnte.

Laycock hatte nicht mehr genau zielen können. Die Kugel fauchte knapp neben dem Gesicht des Uniformierten in den Boden und schleuderte ihm Lehmstücke ins Gesicht. Vor Schreck ließ der Mexikaner seinen Revolver fallen, wälzte sich auf den Bauch und verschränkte die Arme über dem Nacken, als ob er von dieser bösen Welt nichts mehr hören und sehen wollte.

Sie hatten seine Satteltaschen, die Winchester und die Buckshot-Flinte auf das Bett gelegt. Es sah aus, als hätten sie die Satteltaschen noch nicht einmal durchsucht. Wahrscheinlich hatten sie sich gesagt, dass ihnen dazu immer noch Zeit genug blieb, wenn sie den Gringo erst einmal in ihrer Gewalt hatten.

Laycock war ihnen dankbar dafür.

Er warf seine Satteltaschen über die linke Schulter und schwang den Lauf der Winchester blitzschnell herum, als er einen Schatten am Fenster auftauchen sah.

Er schoss.

Die Kugel fetzte Splitter aus dem geborstenen Fensterrahmen. Ein Mann schrie. Der Schatten war wieder verschwunden.

Der dritte Mann lehnte wachsbleich an der Wand. Angst war in seinem Blick, aber er konnte es sich nicht verkneifen, Laycock noch ein paar böse Worte mit auf den Weg zu geben.

»Du wirst Arispe nicht lebend verlassen, Gringo!«, flüsterte er. »Die anderen werden dich schnappen, und ich werde auf dein Gesicht spucken, wenn der Henker dir die Schlinge über den Kopf gestreift hat!«

»Vorher würde ich es dir auch nicht raten«, erwiderte Laycock kalt. »Und nun leg dich hin wie dein Kumpan. Das ist die richtige Haltung für euch Bastarde, wenn ihr einem Mann wie mir begegnet.«

Der Mexikaner zögerte. Laycock sah, wie er mit sich kämpfte, ob er diese Demütigung hinnehmen sollte. Aber dann schien er sich zu sagen, dass es besser war, einmal vor einem Gringo auf dem Bauch zu liegen als den Rest der Ewigkeit ein paar Fuß unter der Erde auf dem Rücken.

Grinsend nahm Laycock auch die Buckshot-Flinte auf und verließ das Zimmer. Er durchquerte den Vorraum und trat auf den Vorbau hinaus.

Irgendwo in der Stadt hallte Hufschlag auf.

Laycock war alarmiert. Pferde hatten offensichtlich nur Don Diegos Schergen.

Eine schrille Stimme schrie etwas. Sie warnte die anderen vor dem Gringo, der ausgebrochen sei.

Als ob sie mich schon gehabt hätten, dachte Laycock grimmig. Mit ein paar Schritten war er beim Stall, riss das Tor auf und holte den Braunen heraus. Er schwang sich in den Sattel, verstaute die Winchester im Scabbard und lenkte den Wallach an der Pension vorbei auf das letzte Haus der Straße zu. Die steil aufragenden Hänge der Berge dahinter lagen im gleißenden Sonnenlicht.

4

Laycock sah das halbe Dutzend Reiter im letzten Augenblick. Er riss seinen Braunen sofort zurück und blieb im Sichtschutz der Pension. Im Haus ging ein schrilles Gebrüll los. Die beiden von Laycock verprügelten Kerle beschuldigten sich gegenseitig, verdammte Feiglinge zu sein.

Laycock war froh, dass sie zu blöd waren, ihren Verstand zu benutzen und gemeinsam nachzusehen, was sich draußen auf der Straße abspielte. So gelang es ihm, ungesehen die Straße ein Stück zurückzureiten und den Braunen in eine Nebenstraße zu lenken.

Immer noch war kein Mensch auf den Straßen.

Laycock war froh darüber.

Der Hufschlag des Braunen hallte von den Häuserwänden wider. Schreie hingen in der Luft. Einmal wurde ein Schuss abgegeben, dann brüllte wieder jemand Befehle.

Laycock vermutete, dass sie die Stadt abriegelten. Er wusste nicht, wie viele Männer Don Diegos Garde hatte. Auf jeden Fall war es ein zu hohes Risiko, Arispe bei Tageslicht zu verlassen.

Aber konnte er sich sieben oder acht Stunden lang in der Stadt verbergen?

Er lenkte den Braunen wieder nach links und sah, dass er genau bei der weißen Kirche herauskommen würde, deren Front zur Plaza lag. Er wollte schon umkehren, als er den Mann in der schwarzen Kutte sah. Der Priester winkte ihm zu!

Laycock hob die Buckshot-Flinte hoch. Langsam lenkte er den Braunen auf die Kirche zu. Der Priester schaute sich immer wieder um, dann lief er Laycock das letzte Stück entgegen. Es ging ihm offensichtlich nicht schnell genug, bis Laycock bei ihm war.

»Steigen Sie vom Pferd, Señor!«, zischte er. »Geben Sie mir die Zügel! Ich werde den Braunen in der Sakristei verbergen, bis Sie die Dunkelheit nutzen und fliehen können.«

Die Zügel wurden Laycock aus der Hand gerissen. Er richtete die Mündungen der Flinte auf den Priester. Der kümmerte sich nicht darum.

Laycock fluchte lautlos, als der Mann in der schwarzen Kutte seinen Braunen mit sich zerrte. Schließlich konnte er schlecht auf den Rücken eines Priesters schießen, um ihn aufzuhalten.

Er rannte hinter ihm her und holte ihn an der Kirche ein.

Der Priester hatte eine niedrige Tür aufgestoßen und versuchte nun, den Kopf des Braunen herunterzuziehen, um ihn durch die Tür zu bringen.

Der Wallach scheute. Die niedrige Tür war ihm unheimlich.

»Helfen Sie mir!«, rief der Priester leise. »Oder wollen Sie sich von Don Diegos Mörderbande fangen lassen?«

Laycock wollte sich von niemandem fangen lassen. Auch nicht von einem Priester.

Dann hörte er Hufschlag und raue Stimmen.

Es blieb ihm keine andere Wahl mehr. Rasch trat er neben den Priester, der schon halb in der Kirche war, und redete beruhigend auf den Braunen ein. Der Wallach senkte schließlich den Kopf und ließ sich durch die niedrige Tür zerren, die nicht viel höher war als sein Stockmaß.

Schnell schloss der Priester die Tür hinter dem Braunen.

Laycock blickte den Mann misstrauisch an.

Er hatte das Gefühl, in einer Falle zu sitzen, aus der es kein Entrinnen mehr für ihn gab.

Der Priester war noch verdammt jung. Laycock schätzte ihn auf eben mehr als zwanzig Jahre. Und demnach konnte er noch kein Priester sein.

Der Junge schaffte es, den Wallach ein paar Stufen hinabzuführen in einen kühlen Raum, in dem das Pferd ausreichend Platz hatte.

Er drehte sich um und blickte Laycock fragend an.

»Wird der Braune ruhig bleiben?«

Laycock nickte.

»Weshalb tust du das für mich, Junge? Bist du schon Priester?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

»Ich bin Pater Eusebio zur Hand gegangen, Señor«, sagte er leise. »Der Pater hat von der Kanzel herunter Don Diegos Terrorherrschaft angeprangert. Dafür hat Don Diego ihn bei lebendigem Leibe verbrennen lassen.«

»Werden Don Diegos Männer deine Kirche nicht durchsuchen?«

»Höchstens das Kirchenschiff. Sie werden nicht glauben, dass man in der Sakristei ein Pferd verstecken kann.«

»Bei Dunkelheit bin ich verschwunden«, sagte Laycock.

Mit großen Augen starrte der Bursche ihn an.

»Sie – Sie wollen nicht gegen Don Diego kämpfen?«

Laycock lächelte.

»Glaubst du, dass ein Mann allein auch nur den Hauch einer Chance hätte?«

Der Junge senkte den Kopf und schüttelte ihn langsam. Seine Schultern sackten. Müde wie ein alter Mann drehte er sich um und verließ die Sakristei mit schweren Schritten.

5

Laycock hörte den Lärm in dem kleinen Kirchenschiff. Die scharfe Stimme eines Mannes hallte durch den hohen Raum. Laycock hatte die Stimme schon einmal gehört, und zwar auf der Plaza, als der Gefangene vom Ochsenkarren gezerrt worden war.

Er hielt dem Braunen die Nüstern zu und sprach ihm beruhigende Worte ins Ohr. Ein etwas zu heftiges Hufescharren konnte schon genügen, die Schergen Don Diegos auf ihn aufmerksam zu machen.

Die Stimmen wurden lauter. Der junge Kaplan, der Laycock und den Braunen in die Sakristei gebracht hatte, verfluchte die Gardisten.

Laycock packte den Kolben seiner Buckshot-Flinte. Er hatte eine Handvoll Patronen aus der Satteltasche geholt und in die Hosentasche gesteckt. Er hatte gesehen, wie Don Diego mit seinen Gegnern verfuhr, und er verspürte keine Lust, seinen Männern in die Hände zu fallen. Er würde sich mit allem, was ihm zur Verfügung stand, zur Wehr setzen.

Mit leisen Schritten war er an der Brettertür, die sich schräg hinter dem Altar befand. Durch eine Ritze konnte er ins Kirchenschiff blicken.

Es war auf einmal still geworden.

Laycock sah die Rücken von ein paar grünen Uniformen. Einer der Gardisten hatte den jungen Kaplan am Kragen seiner Kutte gepackt, ließ ihn jetzt aber los.

Leichte Schritte näherten sich.

Er presste das Gesicht dichter an den Spalt heran.

Fast hätte er einen leisen Pfiff ausgestoßen.

Er sah das Puppengesicht des Mädchens, das an Don Diegos Seite der Hinrichtung beigewohnt hatte.

Sie trug nicht mehr das tief ausgeschnittene Rüschenkleid. Ihr Haar verbarg sie unter einem flachen, schmalrandigen Hut. Noch deutlicher, als es der Ausschnitt ihres Kleides vermocht hatte, betonte die enge Seidenbluse ihre vollen Brüste, die die Knopfleiste auseinander zerrten und an ein paar Stellen den Blick auf ihre nackte Haut freigaben. Sie trug nichts unter der Bluse. Das war auch an den Brustwarzen zu erkennen, die hart durch den Stoff der Bluse stachen.

Sie trug eine enge, schwarze Hose. Die schwingenden Bewegungen ihrer schwellenden Hüften waren dem Ort, an dem sie sich befand, nicht angemessen, aber wahrscheinlich konnte sie sich gar nicht anders bewegen.

Dicht vor dem jungen Kaplan, der sie mit hochrotem Kopf und blitzenden Augen anstarrte, blieb sie stehen. Sie musterten sich eine Weile stumm. Es schien Laycock wie ein stiller Kampf.

Dann drehte sie den Kopf und blickte einen der Offiziere an.

»Verlassen Sie die Kirche, Capitan!«, sagte sie scharf. »Oder glauben Sie tatsächlich, dass mein Bruder einen Gringo samt seinem Pferd in der Kirche versteckt hat?«

»Nicht mitsamt seinem Pferd«, erwiderte der Gardist, dessen Gesicht Laycock nicht sehen konnte, mit heiserer Stimme. »Aber allein. Ihr Bruder hasst Don Diego, Señorita Elena.«

»Haben Sie das Pferd des Gringos schon gefunden, Capitan?«, fragte das Mädchen.

»Nein, Señorita Ele…«

»Dann verschwinden Sie! Kommen Sie zurück, wenn Sie das Pferd gefunden haben! Dann können Sie die Kirche nach dem Gringo durchsuchen.«

Einen Augenblick standen die Gardisten noch starr, dann befahl der Capitan mit heiserer Stimme, die Kirche zu verlassen. Ihre Stiefel pochten auf dem harten Lehmboden. Die Männer in den grünen Uniformen verschwanden nach draußen. Der junge Kaplan lief hinter ihnen her und schlug das Kirchentor mit einem dumpfen Dröhnen zu.

Das Mädchen wartete, bis der Kaplan wieder bei ihm war.

»Du bist verrückt, Rodrigo!«, flüsterte sie. Sie streckte die Hand aus und wollte sein Gesicht streicheln, doch er wich heftig zurück und schlug ihre Hand weg.

»Fass mich nicht an, Teufelshure«, zischte er.

Laycock sah durch die Ritze, wie das Mädchen die Farbe aus dem Gesicht verlor. Ihre Schultern sackten nach vorn. In ihren großen, schwarzen Augen war ein Ausdruck von tiefer Traurigkeit.

»Weißt du, dass du schon längst tot gewesen wärest wie Pater Eusebio, wenn ich mich nicht Diego Cabeza hingeben würde? Glaubst du, es macht mir Spaß, mit ansehen zu müssen, wie die Männer gehängt werden, die Diegos Zorn erregen?«

»Ich wäre lieber tot, als eine Schwester zu haben, die eine Hure ist!«, stieß der Junge mit tränenerstickter Stimme hervor.

Das Mädchen drehte sich abrupt von ihm weg. Sie schaute jetzt genau zu der Tür hinter dem Altar. Laycock hatte das Gefühl, als ob sie ihm in die Augen blickte.

»Wieso bist du eigentlich hier unten in Arispe?«, fragte ihr Bruder. »Cabeza lässt dich doch sonst nicht allein in die Stadt gehen.«

Sie hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

Laycock dachte sofort an die Szene auf der Plaza, als die Schergen Don Diegos die Gringo-Gefangenen an der Richtstätte vorbeigeführt hatten.

Was hatte der Uniformierte gesagt?

Don Diego wolle noch ein bisschen Spaß mit den Gefangenen haben. Besonders mit der blonden Gringa. Hatte er vielleicht deshalb seine Geliebte fort gelassen, damit er freie Bahn auf der Hacienda hatte?

In diesem Augenblick stampfte der Braune hinter Laycock ein paar Mal mit dem Vorderhuf auf dem Lehmboden der Sakristei.

Das Mädchen erstarrte. Dann zuckte der hübsche Kopf herum. Sie griff nach der Schulter ihres Bruders und flüsterte etwas, das Laycock nicht verstehen konnte.

Doch Rodrigo blickte jetzt zur Tür neben dem Altar hinüber. Seine Züge waren verzerrt und bleich. Er reagierte zu spät, als seine Schwester sich losriss und auf den Altar zulief.

»Elena! Bleib hier!«, rief er.

Sie war schon bei der Tür.

Laycock wich zurück und presste sich gegen die Wand.

Die Tür wurde aufgerissen, und das Mädchen stürzte an ihm vorbei. Steif blieb sie stehen, als sie den Braunen sah, der sich gerade eine Kerze vom Tisch geholt hatte und sie genüsslich zu verspeisen begann.

Ihr Kopf ruckte herum. Sie wollte wohl ihren Bruder fragen, was das zu bedeuten hatte. Doch sie sagte nichts. Sie blickte entsetzt den großen, breitschultrigen Gringo an, der eine seltsame Flinte in der rechten Armbeuge trug und ihr mit einem schmalen Lächeln in die schwarzen Augen schaute.

Der junge Kaplan stand in der Tür.

»Das ist der Gringo, Rodrigo!«, stieß sie hervor, ohne den Blick von Laycock zu nehmen.

Rodrigo trat noch einen Schritt vor und stellte sich vor Laycock.

»Ja, das ist er«, flüsterte er. »Und ich werde ihn mit meinem Leben verteidigen, wenn Don Diegos Schergen es noch einmal wagen, in meine Kirche einzudringen.«

Laycock schob den Jungen zur Seite.

»Deine Schwester wird uns nicht verraten, Rodrigo«, sagte er. »Wir sollten ihr erzählen, dass ich nur bis zur Dunkelheit bleiben und dann einen Ausbruch wagen werde.«

»Weshalb jagt man Sie, Señor?«, fragte sie tonlos.

Rodrigo lachte auf.

»Brauchen Diegos Schlächter einen Grund, jemanden zu jagen?«

»Ich habe mit Mateo gesprochen«, sagte Laycock. »Er hat mir erzählt, dass Don Diego ihn verraten hätte. Ich gab ihm drei Pesos, weil er mir leid tat. Dann tauchte ein Mann namens Benito auf und schrie, dass ich ein Gringo sei, den die Corporación geschickt hätte, um die anderen Gringos, die in Don Diegos Gewalt sind, zu befreien. Aber ich kenne keine Corporación. Ich bin nur zufällig durch Arispe geritten. Wenn ich gewusst hätte, dass diese Stadt wie im Mittelalter regiert wird, hätte ich einen großen Bogen um sie geschlagen.«

Er sah, dass das Mädchen ihm nicht glaubte. Misstrauen glomm in ihren schwarzen Augen. Würde sie ihn verraten? Laycock glaubte nicht daran, weil sie dadurch ihren Bruder in Lebensgefahr gebracht hätte.

Jemand hämmerte gegen das Kirchentor.

Rodrigo wirbelte herum.

»Verhaltet euch ruhig!«, zischte er, dann schloss er die Tür zur Sakristei. Seine Schritte hallten im Kirchenschiff, als er zum Tor lief und fragte, was los sei.

Das Mädchen hatte sich nicht bewegt.

Laycock konnte nicht anders. Sein Blick glitt immer wieder zu ihren vollen Brüsten hinab, die sich unter heftigen Atemzügen hoben und senkten. Wenn sie einatmete, spannte sich ihre Seidenbluse beängstigend.

Sie errötete tief.

Laycock fand das ein bisschen eigenartig für ein Mädchen, das mit einem ekelhaften Fettwanst schlief.

Ihre vollen Lippen glänzten feucht.

Laycock spürte auf einmal, dass zwischen ihnen eine eigenartige Spannung herrschte. Sie brauchten beide kein Wort zu sagen. Sie wussten, dass sie sich gefielen. Der große, breitschultrige Gringo, der sie um einen Kopf überragte, beeindruckte sie.

»Du bist wirklich nicht von der Corporación?«, fragte sie leise.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. Zögernd streckte sie ihm ihre schmale Hand entgegen. Ihre Fingerkuppen glitten über seinen Oberarm.

Laycock ließ die Buckshot-Flinte sinken. Er spürte, dass das Mädchen ihn nicht kalt ließ.

»Wie kannst du ertragen, dass der fette, hässliche Diego deinen schönen Körper berührt?«, fragte er leise.

Sie zuckte zurück. Ein Funkeln war in ihren schwarzen Augen, das aber schnell wieder erlosch. Sie schüttelte langsam den Kopf, ohne den Blick von ihm zu nehmen.

»Du weißt nicht, was die Menschen in Arispe erdulden müssen, seit Diego Cabeza die Stelle des Hacendado s eingenommen hat, Gringo. Don Arrago war wenigstens schon ein alter Mann, der die Frauen und Mädchen in der Stadt in Ruhe ließ. Don Diego hat bis vor ein paar Wochen, als er mich nahm, fast jeden Tag eine andere Frau gezwungen, ihm zu Willen zu sein. Seit ich bei ihm bin, gelüstet es ihn nicht mehr nach anderen. Die Frauen und Mädchen in Arispe können wieder ruhiger schlafen. Soll ich mich da sträuben, wie Rodrigo es von mir verlangt? Soll für die anderen Mädchen wieder alles von vorn anfangen?«

Laycock sah sie auf einmal mit ganz anderen Augen. Er begriff, dass sie sich von ihrem Bruder gar nicht so sehr unterschied.

Er war es jetzt, der sie am Oberarm fasste und sie langsam zu sich heranzog. Sie wehrte sich nicht. Ihr weicher, anschmiegsamer Körper entfachte die Leidenschaft in ihm. Sie küssten sich. Erst sanft und zärtlich, dann heftig und wild, dass ihnen der Atem knapp wurde.

Sie warf den Kopf zurück, als sie Laycocks Hand an ihren Brüsten spürte. Mit ein paar Griffen hatte Laycock die Bluse geöffnet. Die weißen Brüste sprangen ihm entgegen. Die Brustwarzen hatten sich steil aufgerichtet.

Laycock beugte sich hinab und küsste sie. Elena verkrallte ihre Finger in seinem Haar und presste Laycocks Kopf gegen ihre Brüste. Ihr Stöhnen erfüllte den hohen Raum.

Dann zog sie seinen Kopf an den Haaren hoch. In ihren großen schwarzen Pupillen loderte ein Feuer. Ihre Hand glitt zu seinem Schoß hinab.

»Liebe mich, Gringo«, flüsterte sie. »Gib mir die Kraft, zu Don Diego zurückzugehen, damit andere Frauen nicht leiden müssen …«

Elena zuckte zurück, als sie Schritte hörte. Sie konnte ihre Bluse gerade noch zuknöpfen, sich den Hut aufsetzen, der ihr in den Nacken gerutscht war, dann stand Rodrigo in der Tür.

»Es war Chiuras Frau«, sagte er leise. »Ich soll eine Kerze für ihren Mann anzünden.«

Sein Blick glitt zwischen Laycock und seiner Schwester hin und her. Er schien zu merken, dass etwas nicht stimmte, doch dann ging er zu dem Braunen hinüber und klopfte ihm den Hals.

Ohne sich nach Laycock umzudrehen, sagte er: »Ich hoffe, du wirst es bei Dunkelheit schaffen, Don Diegos Guardia zu entkommen, Gringo. Sie haben einen Ring um die Stadt gebildet. Am besten nimmst du den Weg nach Süden dicht an der Hacienda vorbei. Damit werden sie nicht rechnen. Ich sah, dass dort nur zwei Männer postiert sind.«

»Durchsuchen sie noch immer die Stadt, Rodrigo?«, fragte das Mädchen.

Der junge Kaplan zuckte mit den Schultern.

Sie trat auf ihn zu.

»Willst du dich nicht umsehen, ob Capitan Romero die Stadt noch weiter durchsucht? Du könntest vielleicht den Leuten gegen die Guardia helfen.«

Rodrigo blickte seine Schwester misstrauisch an. Dann traf sein Blick für Sekundenbruchteile Laycock, und er schüttelte den Kopf.

»Du wirst gehen, Elena«, sagte er gepresst. »Du entweihst das Haus Gottes mit deinen sündigen Gedanken.«

Laycock sah, wie sie schluckte. Sie hatte begriffen, dass sie von ihrem Bruder durchschaut worden war. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging sie zur Tür und zog sie auf. Sie schenkte Laycock keinen Blick mehr. Die Tür schlug zu, und Laycock hörte nicht einmal mehr ihre Schritte, als sie die Kirche verließ.

Rodrigo sagte nichts. Er schien bitter enttäuscht von dem Gringo, der während seiner Abwesenheit versucht hatte, mit seiner Schwester in der Sakristei seiner Kirche herumzuhuren.

Laycock konnte es nicht ändern. Er ging zu seinem Braunen hinüber.

»Wenn du willst, werde ich deine Kirche auf der Stelle verlassen«, sagte er.

Der Kaplan starrte ihn an. Er schüttelte den Kopf.

»Sie würden dich töten, Gringo.«

»Ich kann mich wehren, Rodrigo. Deine Schwester könnte sich auch wehren. Hast du schon mal darüber nachgedacht, weshalb sie bei Don Diego bleibt?«

Der Junge wirbelte herum.

»Weil sie eine schamlose Hure ist!«, schrie er.

»Nein, Rodrigo, das ist sie nicht. Seit sie bei dem Teufel ist, hat Don Diego keine andere Frau in Arispe mehr belästigt und vergewaltigt.«

Rodrigo starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Er brauchte eine Weile, um den Sinn von Laycocks Worten zu begreifen. Dann stürzten Tränen aus seinen Augen, und er hockte sich neben der kleinen Anrichte auf den Boden und vergrub sein Gesicht in den Händen.

6

Capitan Romero traute dem Kaplan nicht. Er hatte in der Nähe der Kirche ein halbes Dutzend seiner Leute postiert.

Rodrigo hatte Laycock die genaue Zahl von Don Diegos Schergen nicht nennen können. Es war ein ständiges Kommen und Gehen auf der Hacienda. Niemand wusste genau, in welchen Geschäften Diego Cabeza seine schmutzigen Finger hatte, und einige in Arispe schätzten seine Guardia auf mehr als fünfzig Mann.

Eine Stunde nach Einbruch der Dunkelheit hatte Laycock seinen Kopf durch die kleine Tür gesteckt, durch die er mit dem Braunen die Sakristei betreten hatte. Es war kein Uniformierter zu sehen gewesen. Wahrscheinlich glaubte Romero nicht, dass man ein Pferd durch die niedrige Tür bringen konnte.

Laycock hörte nicht auf Rodrigos Warnung, noch bis Mitternacht in der Kirche zu bleiben. Er wollte raus aus Arispe. Er musste auf schnellstem Wege nach Nogales, um eine kleine Armee aufzustellen, mit der er zurückkehren und die Geiseln befreien konnte. Außerdem würden die Schergen Don Diegos um Mitternacht nicht weniger aufmerksam sein als am frühen Abend. Eher war es umgekehrt, weil sie damit rechneten, dass der Gringo bis Mitternacht warten würde.

Der Braune war nervös, als Laycock ihn aus der kleinen Türöffnung zerrte.

Rodrigo wollte dem Gringo den Weg aus der Stadt zeigen, aber Laycock scheuchte ihn in die Sakristei zurück. Er wollte nicht, dass dieser Romero einen Grund hatte, dem Kaplan an die Kehle zu gehen.

Dann stand er allein im Nachtschatten der Kirchenmauer.

Der dunkle Himmel über den Häusern wurde immer wieder von flackernden Lichtern erhellt. Wahrscheinlich patrouillierten Gardisten durch die Stadt, um den Gringo sofort aufzustöbern, wenn er mit seinem Pferd sein Versteck verließ.

Laycock zog sich in die enge Straße zurück, die Rodrigo ihm beschrieben hatte.

Er grinste, als er an den Jungen dachte. Der Kaplan war stiller, nachdenklicher geworden. Die Worte des Gringos über seine Schwester schienen ihm mächtig zugesetzt zu haben. Wahrscheinlich war er sich bewusst geworden, mit welcher Borniertheit er seine Schwester verurteilt hatte.

Ein riesiger Schatten huschte vor Laycock über eine weiße Wand.

Er blieb sofort stehen. Auch der Wallach stand still.

Leise Stimmen waren vor ihm. Jemand lachte. Dann war das Licht der Fackel auf einmal in der Einmündung einer kleinen Gasse, und Laycock sah das Grün von zwei Uniformen.

Im selben Augenblick hatten die beiden Gardisten den Gringo gesehen. Der Mann, der die Fackel trug, warf sich in die Gasse zurück und begann zu schreien. Der andere riss seinen Chassepot-Karabiner hoch und wollte feuern.

Laycock war schneller. Die neun Kugeln der Buckshot-Patrone warfen ihn zu Boden. Er brüllte. Sein Karabiner polterte auf die Straße. Ein Schuss ging los. Der Knall mischte sich mit dem dumpfen Echo von Laycocks Flinte.

Laycock war mit einem Satz im Sattel und trieb den Braunen an. Er hatte den abgeschossenen Lauf der Buckshot-Flinte schon wieder nachgeladen.

Ein Schuss fauchte ihm entgegen, als er an der Einmündung der kleinen Gasse vorbeipreschte. Die Kugel verfehlte ihn nur knapp. Laycock hatte die Flinte instinktiv herumgerissen und drückte den anderen Lauf ab. Die Buckshot-Kugeln prasselten gegen eine Mauer und rissen Mörtelstücke heraus. Aber auch der Gardist schien getroffen worden zu sein. Er warf sich schreiend der Länge nach hin.

Dann war Laycock an der Gasse und dem Verwundeten vorbei.

Überall klangen nun Rufe auf. Der Verwundete brüllte, dass der Gringo nach Süden durchbrechen wolle.

Laycock lenkte seinen Braunen sofort in der nächsten Gasse nach rechts. Die Hufe des Wallachs klapperten laut auf dem harten Boden. Doch die Laute vermischten sich mit dem Hufschlag anderer Pferde. Niemand konnte wissen, ob hier Feind oder Freund ritt.

Dann sah Laycock einen schmalen Weg vor sich, der nicht gepflastert war. Hier standen nur vereinzelt Häuser aus Adobe. Man konnte sie eher Hütten nennen. Zwischen ihnen befanden sich Gärten, auf deren kärglichen Krumen die armen Leute ein bisschen Gemüse zu ziehen versuchten.

Laycock hörte den Hufschlag mehrerer Pferde. Eine ganze Gruppe Gardisten schien nach Süden zu preschen, um dem Gringo den Weg abzuschneiden.

Laycock war es nur recht. Wenn er nach Norden durchbrechen konnte, brauchte er nicht erst einen Umweg zu reiten.

Wieder huschten Schatten über eine Häuserwand, hervorgerufen durch die lodernden Flammen einer Fackel.

Laycock wollte den Braunen hinter eine Hütte lenken. Es war zu spät. Jemand begann zu brüllen. Sie hatten ihn entdeckt.

Er hieb dem Braunen die Hacken in die Weichen.

Eine solche Behandlung war der Wallach von Laycock nicht gewohnt. Er stieg schrill wiehernd und jagte dann mit einem gewaltigen Satz über einen Zaun und galoppierte quer durch ein paar Gärten.

Laycock legte sich flach über den Hals des Braunen. Kugeln fauchten über ihn hinweg. Die Schreie wurden leiser. Laycock feuerte den Braunen an, der über einen weiteren Zaun sprang und plötzlich den Stadtrand erreicht hatte.

Laycock sah zwei lodernde Feuer vor sich.

Dunkle Gestalten sprangen hoch. Im Licht der Flammen erkannte Laycock grüne Uniformen.

Er jagte auf die Stelle zwischen den beiden Feuern zu.

Mündungsfeuer zuckten ihm aus der Dunkelheit entgegen. Er drückte den rechten Lauf der Buckshot-Flinte ab. Laycock wusste, dass er auf diese Entfernung mit den Buckshot-Kugeln nicht einmal ein Kaninchen gefährden konnte, doch er hoffte, dass das dumpfe Wummern die Schergen Don Diegos zumindest erschrecken würde.

Im Moment verstummten ihre Schüsse auch. Laycock klappte die Läufe der Flinte auf und lud sie im fliegenden Galopp nach.

Dann schossen die Gardisten wieder.

Diesmal war Laycock nah genug heran, dass er ihnen ein paar Kugeln um die Ohren jagen konnte. Er drückte den einen Lauf nach links, den anderen nach rechts ab.

Grimmig grinsend sah er, wie sich die Kerle zu Boden warfen.

Dann war er zwischen den beiden Feuern hindurch. Eine überkippende Stimme brüllte Befehle. Männer warfen sich in die Sättel ihrer Pferde, um den Gringo zu verfolgen.

Laycock jagte am Rio Sonora entlang, bis er den serpentinenartigen Pfad am linken Hang sah. Er lenkte den Braunen hinauf. Im schwachen Licht der Sterne erkannte er, dass er einen kleinen Vorsprung herausgeholt hatte. Die Verfolger schienen nicht sehr schnell zu reiten. Wahrscheinlich wollten sie sich von diesem Gringo-Tiger keine tödliche Kugel verpassen lassen.

Laycock grinste grimmig.

Es würde nicht einfach sein, sie abzuschütteln. Der Weg nach Nogales war noch weit.

Er ließ den Braunen langsamer gehen und verstaute die Buckshot-Flinte hinter sich in seiner Deckenrolle. Er hoffte, dass er sie bis Nogales nicht mehr hervorholen musste.

7

Noch bevor der Wallach die Ohren aufstellte und leise schnaubte, war Laycock klar, dass sich seine Hoffnung nicht erfüllen würde.

Die Mexikaner kannten das Land besser als er.

In der Nacht war er durch einen endlosen Canyon geritten. Ein paar Mal hatte er geglaubt, in eine Sackgasse geraten zu sein, bis er auf ein Plateau gelangt war.

In den Morgenstunden hatte er einen serpentinenähnlichen Pfad vom Plateau hinab in die Ebene entdeckt und war gegen Mittag auf das ausgetrocknete Bett eines Flusses gestoßen. Da hatte er zum ersten Mal begriffen, dass er einen Umweg geritten sein musste.

Den Stetson tief in die Stirn gezogen, ritt er langsam weiter durch das Geröllfeld, das nach etwa einer halben Meile in eine sandige Ebene überging. Im Osten ragten die Gipfel der Sierra de Antunez in den blassblauen Himmel.

Laycock spürte, wie sich ihm die Haare im Nacken aufstellten.

Der Wallach wurde noch unruhiger.

Laycocks Blicke unter der Krempe des Stetsons hervor glitten über die riesigen Felsblöcke, die hier und da aus dem Geröllfeld ragten. Das Gelände war ideal für einen Hinterhalt.

Er war sicher, dass Diego Cabezas Männer irgendwo dort vorn lauerten. Bei seiner Flucht aus Arispe hatte er einige von ihnen angeschossen. Ihr Zorn auf ihn würde groß sein.

Er roch Staub, der noch in der kochend heißen Luft hing.

Dann sah er das Aufblitzen von blankem Metall.

Laycock ließ sich aus dem Sattel fallen. In der Rechten hielt er die Buckshot-Flinte, mit der Linken zog er die Winchester aus dem Scabbard.

Etwas zupfte an seiner Weste. Dann war die Luft erfüllt vom Knattern der Schüsse.

Laycock überrollte sich im Sand. Neben ihm stießen Kugeln Staubfontänen hoch. Er hörte das schrille Wiehern seines Wallachs, bevor er gegen einen Felsblock prallte und hastig dahinter in Deckung ging.

Sein Atem ging keuchend. Er richtete sich in hockende Stellung auf, legte die Buckshot-Flinte neben sich ab und hob die Winchester an.

Der braune Wallach vollführte Bocksprünge, als hätte er den Verstand verloren. Offenbar hatte eine Kugel ihn gestreift. Er galoppierte plötzlich davon, blieb aber nach etwa fünfzig Yards wieder stehen und versuchte, mit dem Maul die Hinterhand zu erreichen, wo sich deutlich eine Schramme abzeichnete.

Laycock kroch ein Stück weiter.

Es war ruhig geworden nach der ersten Salve.

Es waren mindestens ein halbes Dutzend Kerle, die ihm hier aufgelauert hatten, das glaubte Laycock aus den Schüssen herausgehört zu haben.

Sein Atem ging wieder normal. Er sah sich um. Seine Position war nicht schlecht. Ringsherum wurde er durch Felsbrocken gedeckt. Hier konnte er sich zur Not bis zum Einbruch der Dunkelheit halten.

Er kroch weiter und schob den Kopf hinter einem Felsblock hervor. Sofort schossen die Mexikaner. Eine Kugel knallte gegen das Gestein und fetzte Splitter heraus, die Laycock um die Ohren flogen.

Der Wallach wieherte.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er fluchte leise. Einer der Mexikaner versuchte, sich an das Tier heranzuschleichen. Der Mann trug die grüne Uniform von Don Diegos Gardisten.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Seine Situation war alles andere als rosig. Wenn die Mexikaner den Wallach schnappten, brauchten sie nur noch zu warten, bis der Durst ihn aus seiner Deckung trieb.

Blitzschnell hob er die Winchester und schoss.

Der Hut des Mexikaners flog davon. Mit einem heiseren Schrei warf sich der Mann zurück in seine Deckung.

Der Wallach tänzelte.

Schüsse krachten.

In ihr Echo fiel der Todesschrei des Wallachs.

Mit zusammengepressten Lippen sah Laycock, wie das Tier zusammenbrach, von mehreren Kugeln in den Hals und den Kopf getroffen. Eine Staubwolke quoll auf, als es schwer zur Seite schlug. Es schlegelte noch eine Weile mit den Beinen, dann ging ein Zucken durch den schweren Körper. Der Wallach war tot.

Es wurde still.

Laycock sah, wie sich der Uniformierte zurückzog. Er riss die Winchester hoch, doch der Mann war zu schnell.

Stille lag über dem Land.

Laycock blickte zu den Bergen hinüber. Zwei Geier zogen hoch am Himmel ihre Kreise. Bald würden sie über ihm sein und darauf warten, dass die Menschen verschwanden und ihnen den Kadaver des Pferdes überließen.

Laycock war sich sicher, dass er nicht zu ihrer Beute werden würde.

Bis zum Einbruch der Nacht waren es noch etwa sechs Stunden. Die Nacht war sein Verbündeter. Er würde sich ein Pferd von den Mexikanern holen. Sie konnten ihn daran nicht hindern. Wenn sie es versuchten, würde er sie töten.

»He, Gringo!«

Die Stimme klang heiser. Laycock schätzte, dass der Mann nicht mehr als fünfzig Yards von ihm entfernt war. Er antwortete nicht.

»Es ist heiß, Gringo! Du hast kein Wasser. Wir geben dir etwas, wenn du mit erhobenen Händen herauskommst.«

Wieder Stille.

Laycock fragte sich, was die Kerle bezweckten. Sie mussten wissen, dass er auf ihre Worte nicht hereinfallen würde. Fürchteten sie die Nacht?

»Don Diego hat uns befohlen, dich nicht zu töten und lebend zu ihm zu bringen, Gringo!«, rief dieselbe Stimme. »Wenn du nicht für die Corporación arbeitest, hast du nichts zu befürchten.«

Das leise Scharren entging Laycock nicht.

Während der eine Mann redete, hatte sich jemand an seine Deckung herangeschlichen.

Laycock nahm die Buckshot-Flinte auf und hielt den Atem an.

»Warum antwortest du nicht, Gringo?«, rief der Mexikaner.

Laycock sah den Schatten links von sich. Er schwenkte die Buckshot-Flinte herum. Ein Mündungsfeuer blendete ihn. Gleichzeitig mit dem harten Schlag, den er an der linken Schulter verspürte, drückte er ab.

Die Pulverdampfwolke nahm ihm die Sicht. Er prallte gegen den Fels. Rote Kreise tanzten vor seinen Augen. Die Bewegung rechts von sich nahm er nur schemenhaft wahr. Wieder brüllte die Buckshot-Flinte auf. Durch das Prasseln von Blei auf Fels hörte er das entsetzte Keuchen eines Mannes. Er ließ die Buckshot-Flinte fallen und riss den Remington aus dem Holster.

In seiner linken Schulter war ein heißer Schmerz, als würde jemand mit einem Messer darin herumbohren. Gleichzeitig verschwanden die roten Kreise vor seinen Augen.

Er hörte sich entfernende Schritte.

Sein Blick fiel nach links auf einen Mexikaner, der reglos auf dem Rücken im Sand lag. Die grüne Uniformjacke färbte sich dunkel vom Blut. Weit aufgerissene Augen blickten leblos in den Himmel.

Laycock atmete schwer.

Durch das Rauschen seines Blutes lauschte er. Stille herrschte ringsum. Er spürte, wie ihm Blut aus der Wunde in der Schulter lief, und presste die linke Hand dagegen.

Sie hatten ihn überrascht.

Laycock wusste, dass er zu sorglos gewesen war. Er hatte nicht mit ihrem Angriff gerechnet. Offenbar fürchteten sie die Nacht, dass sie das Risiko eingegangen waren, sich Blei vom Gringo einzufangen.

Er kroch mit seinen Waffen in Deckung eines anderen Felsblocks und nahm den Stetson ab. Langsam schob er den Kopf vor. Er sah gerade noch, wie ein Uniformierter geduckt hinter einem Felsen verschwand.

Dann peitschten Schüsse auf.

Laycock sah die Mündungsfeuer und zuckte zurück. Kreischend schrammten Bleikugeln über den Fels.

Sie wollten es wissen.

Vielleicht gab es noch einen anderen Grund als die Angst vor der Nacht, der sie zum Handeln zwang.

Laycock lud seine Buckshot-Flinte nach.

Er hatte schon häufig gegen alle Sorten von Mexikanern gekämpft, Aber noch nie waren sie mit solcher Entschlossenheit auf ihn losgegangen. Es schien, als bedeute ihnen ihr eigenes Leben nichts.

Laycock presste die Lippen hart aufeinander.

Sollten sie kommen.

Er würde ihnen zeigen, wie ein Gringo um sein Leben kämpfte.

8

Sie ließen ihm nicht einmal Zeit, das Kugelloch in seiner Schulter zu verstopfen. Er lag zwischen zwei Felsblöcken auf dem Bauch, nur durch ein niedriges Felsband gedeckt. Die Schmerzen in der Schulter wurden unerträglich, während er Schuss um Schuss aus dem Lauf der Winchester jagte, um die Mexikaner hinter ihren Deckungen festzunageln.

Dann waren die roten Kreise wieder vor seinen Augen.

Sand knirschte zwischen seinen Zähnen.

Erschrocken hob er den Kopf. Er hatte mit dem Gesicht im Sand gelegen und musste sekundenlang bewusstlos gewesen sein. Die Winchester war ihm aus den Händen geglitten.

Er sah grüne Uniformen. Drei – vier.

Die Mexikaner rannten geduckt und im Zickzack auf ihn zu. Der Erste war schon bis auf zehn Yards heran.

Laycock packte die Buckshot-Flinte, die neben ihm im Sand lag, spannte die Hämmer und feuerte. Dröhnend fauchten die Bleiladungen aus den beiden Läufen. Ein Mexikaner wurde getroffen und zu Boden geschleudert. Ein Zweiter hechtete zur Seite und überrollte sich in einer Staubwolke.

Laycock blieb keine Zeit, die Flinte nachzuladen. Er hielt jetzt den Remington in der Faust.

Ein kehliger Schrei ließ ihn herumfahren.

Schräg hinter ihm stand ein Mexikaner in grüner Uniform und zielte mit dem Revolver auf ihn.

»Fahr zur Hölle, Gringo!«, zischte er.

Laycock warf sich zur Seite. Er erwartete den Einschlag der Kugel, während er den Remington abdrückte.

Dann sah er das Gesicht des Mexikaners. Es war verzerrt. Den Mund hatte er weit aufgerissen. Aus seiner Brust ragte der Schaft eines Pfeils, den er jetzt mit beiden Händen umklammerte, als wolle er ihn herausreißen.

Überall um Laycock war Bewegung. Schatten huschten heran. Das helle Schwirren von Pfeilen war in der Luft. Vereinzelte Schüsse fielen noch, dann war es auf einmal totenstill, und Laycock hörte nur sein eigenes Keuchen und das Rauschen des Blutes in seinen Ohren.

Er stützte sich mit den Fäusten im Sand ab und richtete sich in kniende Stellung auf. Sein Blick fiel auf nackte Beine. Die Füße steckten in primitiven Bastsandalen.

Langsam hob er den Kopf.

Er schluckte hart.

Vor ihm standen drei Indios. Der Mann in der Mitte war größer als die anderen beiden und hatte breite Schultern. Er trug nichts außer einem Lendenschurz und einem leuchtend roten Stirnband. Über seine Schulter ragte ein Köcher mit gefiederten Pfeilschäften hervor.

Laycock ließ die Hand mit dem Remington sinken. Die Indios konnten ihn töten, wenn sie wollten. Er befand sich in ihrer Gewalt.

Minuten vergingen. Dann klang die kehlige Stimme des großen Indios auf.

»Warum wollten Diegos Männer dich töten, Gringo?«

Laycock horchte überrascht. Der Indio sprach akzentfreies Englisch.

»Sie sind mir von Arispe aus gefolgt«, erwiderte er heiser.

In den schwarzen Pupillen des Indios blitzte es auf.

»Ich hasse Männer, die schwatzen wie alte Weiber, Gringo. Und ich hasse Lügen. Du wirst meine Fragen beantworten, oder ich werde das nachholen, was Diegos Männer nicht zustande gebracht haben.«

Laycock bemerkte einen Schatten aus den Augenwinkeln. Er wollte den Kopf drehen, doch in diesem Moment traf ihn ein Schlag auf den Schädel, und er verlor das Bewusstsein.

9

Ein eigenartiger, süßlicher Geruch stieg Laycock in die Nase. Er öffnete langsam die Lider. Rötlicher Feuerschein beleuchtete die Felswände einer Höhle. Das Knistern der Flammen war das einzige Geräusch um ihn herum.

Er schloss die Lider wieder. Bilder durchzuckten sein Hirn.

Es war nicht das erste Mal, dass er wach geworden war, seit ihn einer der Indios niedergeschlagen hatte.

Der große Indio hatte ihm Fragen gestellt und Laycock hatte sie wahrheitsgemäß beantwortet. Die Indios wussten jetzt, dass er im Auftrag der Corporación in Arispe gewesen war, um eine Möglichkeit zu erkunden, die Geiseln zu befreien.

Man hatte ihm die Kugel aus der linken Schulter geholt, nachdem er auf einer Schlepptrage in die Berge gebracht worden war.

Laycock wusste nicht, von welchem Stamm die Indios waren. Den großen Mann hatte er zuerst für einen Yaqui gehalten, doch dann sagte er sich, dass es Tarahumaras sein mussten. Er vermutete, dass die Indios den Kampf gegen Diego aufgenommen hatten, weil dieser sie jagte und zu Sklavenarbeit in den Silberminen zwang.

In seiner Schulter waren keine Schmerzen mehr. Er tastete nach der Wunde und spürte einen Verband.

Auf einmal war eine leichte Bewegung neben ihm. Eine Hand fasste nach seinem Arm und hob ihn von der Wunde weg.

Er öffnete die Lider.

Über ihm war ein schmales, dunkles Gesicht, das vom rötlichen Schein des Feuers in der Höhle beleuchtet wurde. Langes schwarzes Haar umrahmte das Gesicht mit der schmalen Nase und den leicht schräg stehenden Augen.

»Du darfst die Wunde nicht anfassen«, sagte die Frau leise.

Laycock hob den Kopf.

Sie half ihm, sich aufzurichten.

Jetzt sah er, dass sie zierlich und gertenschlank war. Unter ihrem dünnen Leinenkleid zeichneten sich knabenhafte Brüste ab.

»Wer bist du?«, fragte er kehlig.

»Mein Name ist Rhianna.«

»Wo habt ihr mich hingebracht?«

Sie lächelte.

»Du bist in Sicherheit, Gringo. Wir sind in der Sierra. Hierher werden uns Diegos Männer nicht folgen.«

»Ihr kämpft gegen Don Diego?«

»Ja. Aber wir sind zu schwach. Gegen die Waffen seiner Guardia sind wir machtlos. Luis will die Minen trotzdem angreifen und versuchen, unsere Brüder zu befreien. Auch wenn wir dabei sterben sollten.«

Luis war offenbar der große Indio.

»Ich könnte euch helfen«, sagte Laycock. »Ich war auf dem Weg nach Nogales, um Verstärkung zu holen. Die Corporación wird nicht eher ruhen, bis Don Diego tot ist und die Minen wieder ihr gehören.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Luis wird dich nicht reiten lassen«, sagte sie. »Er misstraut den Gringos. Sie haben die Tarahumaras auch als Sklaven in den Minen schuften lassen. Aber er hofft, dass du mit uns nach Arispe gehst. Er hat dich kämpfen sehen.«

Laycock lächelte schmal.

»Ich kann auch nur in jeder Hand eine Waffe halten«, sagte er. »Wir brauchen eine Armee, wenn wir Diego verjagen wollen.«

Das Mädchen erhob sich plötzlich.

Laycock blickte an ihr vorbei und sah die große Gestalt des Indios vor dem Feuer stehen. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Er wartete, bis sich das Mädchen zurückzog, dann trat er näher an Laycock heran.

»Einer meiner Männer hat eine Hinrichtung auf der Plaza aus der Ferne beobachtet«, sagte er. »Weißt du etwas davon?«

Laycock nickte.

»Man sagte mir, dass sein Name Chiura war«, erwiderte Laycock.

»Chiura«, murmelte der Indio. »Er war einer der Wenigen, die noch den Mut aufbrachten, offen über Diegos Schandtaten zu reden. Wer hat dir Chiuras Namen genannt?«

Laycock schaute den Indio von unten herauf an. Er hatte nicht vor, irgendwelche Namen zu nennen. Er wollte weder den Alkoholiker Mateo noch den jungen Kaplan Rodrigo ins Unglück stürzen.

Das Mädchen trat neben den Indio und lächelte schmal.

»Du kannst Luis vertrauen, Gringo. Es gibt niemanden, der Diego mehr hasst als er. Cabeza hat ihm nicht nur seinen kleinen Rancho genommen, sondern auch seine Braut.«

Laycock hob die Schultern.

»Vielleicht hat es der Braut gefallen«, sagte er absichtlich, um den Indio aus der Reserve zu locken.

Der Indio war bleich geworden wie eine gekalkte Adobewand. In seiner Hand lag auf einmal ein Revolver.

Seine Stimme klang tonlos, als er sagte: »Ich verzeihe dir diese Worte, weil du Elena Campo nicht kennst, Gringo. Aber sag von nun an nichts mehr über diese Frau, oder ich würde dich dafür töten!«

Laycock war überrascht.

Elena Campo war eine reinrassige Mexikanerin. Sie sollte die Braut dieses Indios gewesen sein?

Der Indio schien seine Gedanken erraten zu haben.

»Meine Mutter war eine Tarahumara«, sagte er. »Mein Vater war ein Bruder Don Arragos. Aber das alles zählt nicht. Ich kämpfe um die Freiheit der in den Minen versklavten Tarahumaras.«

»Und deine Braut?«

Der Mestize schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, dass Cabeza sie mit Gewalt genommen hat, Gringo«, erwiderte er gepresst. »Aber dann ist sie bei ihm geblieben, und das werde ich ihr nie verzeihen. Dennoch töte ich jeden, der ein schlechtes Wort über sie sagt!«

Laycock erwiderte nichts darauf. Er dachte an Don Diegos schwer bewaffnete Guardia.

»Wie viele Männer hast du, Luis?«, fragte er.

Die schwarzen Pupillen des Mestizen glitzerten.

»Genug, um Diegos Männer zum Teufel zu jagen. Dich brauche ich, Gringo, um Arispe und Diegos Guardia in Aufruhr zu versetzen, während ich die Sklaven aus den Minen befreie.«

Laycock starrte den Mestizen an. Etwas Ähnliches hatte er erwartet.

Er sollte also der Köder sein, nach dem Don Diego schnappte.

10

Diego Cabeza starrte von seinem Wagen aus auf den Eingang des Stollens, aus dem in gewissen Abständen Kugeln fauchten und den Gardisten um die Ohren flogen, die sich ringsum in Deckung befanden. Deutlich war das Mündungsfeuer in dem dunklen Loch des Mineneinganges zu erkennen.

Auf einen Wink Cabezas hin richteten ein paar Gardisten eine Wand aus dicken Eichenbohlen auf. Sie wurde auf einer Minenlore verkeilt, sodass sie stand.

Der Schütze in der Mine feuerte.

Deutlich war das Pochen der Kugeln in den Eichenbohlen zu hören.

Diego Cabeza stieg aus seiner Kutsche und blieb immer in Deckung der Bohlenwand, während er sich der Minenlore näherte und schließlich auf die kleine Plattform stieg.

»Los!«, befahl er. Breitbeinig stand er hinter der Bohlenwand und starrte die grün uniformierten Männer seiner Guardia an. Alles Feiglinge, dachte er. Schaffen es noch nicht einmal, einen Trunkenbold aus der Mine zu holen!

In ihm wühlte der Zorn.

Wie viel Nachsicht hatte er mit seinem alten Compañero Mateo schon gehabt. Andere hatte er für einen Bruchteil dessen, was Mateo über ihn gesagt hatte, getötet. Warum versteht Mateo mich nicht?, fragte er sich. Es war nun mal so, dass einer herrschen musste. Die anderen hatten zu gehorchen. So war es schon immer gewesen, und so würde es auch immer sein.

Diego Cabeza spürte den inneren Widerstand der Leute in Arispe. Sie mochten ihn nicht, das wusste er. Zuerst hatten sie gejubelt, als er den alten Hacendado Don Arrago getötet hatte. Hatten sie etwa geglaubt, er hätte es getan, damit sie von nun an ein faules Leben führen konnten? Das Volk ist dumm, dachte er. Wenn keiner da ist, der die Knute schwingt, legt sich jeder auf die faule Haut, und es gibt keinen Fortschritt.

Je mehr sich die Lore dem Mineneingang näherte, desto heftiger wurde das Schießen. Blei pochte in die Bohlen vor Diego Cabeza. Einer der Gardisten, die die Lore schoben, schrie unterdrückt auf und taumelte zur Seite. Eine zweite Kugel traf ihn und stieß ihn zu Boden.

»Dummkopf«, murmelte Diego Cabeza und befahl mit scharfer Stimme einen anderen Gardisten an die Lore.

Die Schüsse klangen immer lauter an seine Ohren. Er gab den Männern an der Lore ein Zeichen, anzuhalten.

»Hörst du mich, Mateo, alter Compañero?«, brüllte er.

Ein paar Schüsse waren die erste Antwort. Dann tönte eine verzerrte Stimme aus dem Stolleneingang.

»Der Teufel ist dein Compañero, Diego!«, schrie der Mann in der Mine.

»Was ist los, Mateo? Hast du keine Pesos mehr für Tequila gehabt? Warum hast du dich nicht an deinen Compañero Diego gewandt? Ich hätte dir Pesos gegeben. Oder nimmst du nur noch Pesos von Gringos an?«

»An den Pesos des Gringos klebt kein Blut wie an deinen!«, schrie der Mann in der Mine.

»Du bist nicht nett zu deinem alten Compañero, Mateo! Warum kommst du nicht heraus und lässt deine Freunde wieder in der Mine arbeiten?«

»Geh zum Teufel, Diego! Ich bleibe hier! Ich lasse niemanden herein, bevor du nicht jedem Mann in Arispe, der für dich hier geschuftet hat, den Lohn zahlst, den er für diese Knochenarbeit verdient hat! Glaub nicht, dass deine Schergen mich herausholen können! Ich halte eine Lunte in der Hand! Wenn sich auch nur einer von den Grünröcken näher als fünfzig Yards heranwagt, jage ich die Mine in die Luft! Dann wirst du nie mehr Silber in diesem Berg schürfen können!«

»Also gut, Compañero!«, rief Diego. »Ich zahle ihnen den Lohn! Aber nun komm raus und lass uns zur Versöhnung einen trinken!«

Der Mann in der Mine lachte schrill.

»Deine Versprechen sind so viel wert wie der Furz eines Esels, Diego. Geh und gib den Männern von Arispe ihre Pesos. Dann komm wieder, und wir werden uns über die nächsten Bedingungen unterhalten, die ich dir stellen werde.«

»Du verfluchter Bastardo!«, brüllte Diego außer sich vor Zorn. »Was bildest du dir ein, wer du bist, dass du glaubst, Don Diego erpressen zu können?«

»Du bist kein Don, Diego! Du bist ein Schlächter, ein Mörder, ein Dieb und Verräter! Dich würden nicht einmal die Ratten anfressen, wenn dein Kadaver irgendwo auf einem Misthaufen läge!«

Mit einem heftigen Wink gab Diego Cabeza den Befehl, die Lore wieder zurückzuziehen.

»Ich werde hier vor deinen Augen ein paar Männer aufhängen lassen, Mateo!«, brüllte er zur Mine hinüber. »So lange, bis du auf dem Bauch aus der Mine kriechst und mir die Stiefel leckst!«

»Mit dem ersten Mann, der hängt, fliegt deine Mine in die Luft, Diego! Glaub nicht, dass ich bluffe! Mein Leben bedeutet mir nichts mehr, seit ich den richtigen Augenblick ungenutzt verstreichen ließ, dir eine Kugel in den Kopf zu jagen!«

Diego Cabezas feistes Gesicht war zu einer Grimasse des Hasses verzerrt. Er schrie den Kutscher an, ihn zur Hacienda zu fahren.

Die Gedanken jagten sich fieberhaft in seinem Hirn. Er musste Mateo aus der Mine locken, denn mit jedem Tag verlor er eine ganze Stange Geld mit dem Silber, das nicht gefördert wurde. Und wenn er Mateo in seinen Fingern hatte, würde er ihn zerquetschen wie eine Laus. Zu lange war er nachsichtig mit dem alten Compañero gewesen, der ihm geholfen hatte, Don Arrago zu stürzen.

Welche Pläne hatte er mit Mateo gehabt!

Er sollte sein Majordomo werden, sein Vertrauter, seine rechte Hand. Sie beide zusammen hätten bald die ganze Provinz Sonora beherrscht. Und was tat dieser Dummkopf? Er wurde ein Säufer, weil er meinte, für andere Ziele gekämpft zu haben, als sich persönlich zu bereichern.

Mateo ist einfach verrückt, dachte Diego Cabeza wütend. Wo gab es das, sich für andere der Gefahr auszusetzen, erschossen zu werden? Nur was für einen selbst heraussprang, zählte im Leben!

Mateo würde der Letzte seiner alten Compañeros sein, der zur Hölle fuhr.

Diego Cabezas Wut legte sich, als er an die Silberminen der Americanos in der Sierra de Antunez dachte. Ein paar davon hatte er sich schon genommen. Und der Gouverneur in Hermosillo hatte nichts dagegen einzuwenden. Niemand mochte die Yanquis, die den Reichtum Mexikos außer Landes schleppten. Cabeza würde außer dem Gouverneur noch einige Männer in Mexico City schmieren, dann konnte er sich ungestraft auch die anderen Minen aneignen.

Als er durch das schwer bewachte Tor der Hacienda fuhr, sah er Elena Campo an einem Fenster stehen und zu ihm herabblicken. Das Kätzchen hatte ihm für einige Wochen viel Spaß gemacht. Vor ihr hatte er sich fast jeden Tag eine andere Frau aus Arispe bringen lassen, doch sie war besser als alle anderen gewesen.

Doch langsam wurde auch sie langweilig. Lag es vielleicht an der blonden Gringa, eine von diesen Geiseln, die in seinem Verlies schmachteten? Noch hatte er sie sich nicht geholt, aber er spürte, wie das Verlangen nach ihr immer größer wurde.

Elena Campo lächelte nicht.

Im Grunde mag sie mich auch nicht, dachte Diego Cabeza. Wahrscheinlich verachtet sie mich wie alle anderen Menschen in Arispe. Es war ihm gleichgültig. Er hatte noch nie in seinem Leben jemanden geliebt. Schon gar keine Frau. Man brauchte sie, um seine Begierde zu stillen, das war alles.

Mit einem dumpfen Krachen fiel das schwere Tor der Hacienda hinter ihm zu.

Er keuchte, als er aus der Kutsche stieg. Er wusste, dass er zu fett wurde, doch er hatte ein Leben lang gehungert. Da galt es, einiges nachzuholen. Irgendwann würde er auch wieder abnehmen.

»Romero!«, brüllte er.

Ein schlanker Mann mit viel Lametta an seiner grünen Uniform war sofort zur Stelle.

»Romero, ich brauche einen Sack voll Pesos«, sagte Diego Cabeza. »Verteil das Geld an die Männer von Arispe. Aber merk dir genau, wie viel du jedem Einzelnen gibst, damit du es hinterher wieder eintreiben kannst!«

Capitan Gaspar Romero nickte. Er fragte nicht, was das sollte. Er wusste, dass es gefährlich war, Don Diego Fragen zu stellen.

Er wartete, bis der fette Hacendado im Haus verschwand, dann gab er seine Befehle.

11

Mateo Garriga zitterte am ganzen Körper. Er musste sein Gewehr ablegen, so sehr schüttelte ihn die Gier nach dem Tequila, den irgendeiner von Diego Cabezas Hundesöhnen dicht vor den Eingang des Stollens geschoben hatte.

Es war Mateo Garriga klar, dass er diesen Kampf niemals gewinnen konnte. Er war auf sich allein gestellt. Niemand aus der Stadt würde es wagen, sich an seine Seite zu stellen und mit ihm gegen Diego Cabeza zu kämpfen. Wahrscheinlich glaubten die Leute in Arispe sogar, dass er sich nur gegen Cabeza aufzulehnen wagte, weil er wusste, dass sein alter Compañero ihm nichts antun würde.

Mateo gab sich keinen Täuschungen hin. Diesmal war er zu weit gegangen. Diego Cabeza würde ihn töten, um ein für alle Mal Ruhe vor ihm zu haben.

Er fragte sich, was er mit seiner Aktion erreichen würde. Selbst wenn Diego nachgab, würde er am Ende der Sieger bleiben, denn Diego war ein Mann, der sich nicht an ein gegebenes Wort hielt.

Ich sollte die Mine einfach in die Luft sprengen, dachte er. Und mich dazu. Dann bleibt es mir erspart, von Morelos auf der Plaza aufgehängt zu werden.

Es war die einzige Möglichkeit, Diego eins auszuwischen. Sicher, er würde ihm damit schaden. Aber er kannte Diego zu gut. Wahrscheinlich würde er ein Dutzend unschuldige Männer für seine Tat sterben lassen.

Mateo ließ die Korbflasche vor dem Stolleneingang nicht aus den Augen.

Würden sie ihn abschießen, wenn er sich vorwagte und sie sich holte?

Bisher hatten die Gardisten es nicht gewagt, einen Schuss auf ihn abzufeuern, aus Angst, er könne vor Schreck die Mine in die Luft sprengen.

Mateo begann zu grinsen. Ihm war eine Idee gekommen. Er holte sein Messer heraus und schnitt etwa einen Yard von der Zündschnur ab. Dann zündete er sie an. Funken sprühten auf.

Rasch schob er sich näher an den Stolleneingang heran. Im Dämmerlicht musste das Sprühen der Funken weit zu sehen sein.

Er hörte einen entsetzten Schrei. Irgendwo polterten Steine. Männer brüllten auf, und Mateo sah dunkle Gestalten den Hang hinabrennen.

Seine zitternde Hand griff nach der Korbflasche. Sofort warf er sich herum. Die Zündschnur ließ er achtlos fallen. Er hockte sich wieder in seine Deckung und atmete heftig. Es war nicht einfach für ihn, mit seinen zitternden Fingern den Korken aus dem Flaschenhals zu ziehen.

Mateo wusste nur zu genau, weshalb sie ihm die Flasche hingestellt hatten. Er war ein Säufer, und sie rechneten damit, dass er sich sinnlos betrank und sie ihn dann nur vom Boden aufzulesen brauchten.

Sie hatten recht. Er spürte, dass er sich nicht würde beherrschen können.

Der Tequila rann an seinen Mundwinkeln hinab, als er die Korbflasche an die Lippen setzte und wie ein Verdurstender schluckte.

Erst nach einer Weile setzte er die Flasche keuchend wieder ab und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen.

Er grinste breit. Diego hatte sich nicht lumpen lassen. Das war Tequila aus Don Arragos Vorräten. Das Zeug schmeckte besser als der Fusel, den er in den letzten Wochen getrunken hatte.

Er wollte die Flasche wieder an den Hals setzen, doch er zwang sich, damit zu warten. Erst musste er nachdenken, was er tun sollte.

Ich werde die Mine in die Luft jagen, dachte er. Zum Teufel, was danach geschah, konnte ihm gleichgültig sein. Er wollte Diego eins auswischen, ihn toben lassen, ihm zeigen, dass es Menschen gab, die sich nicht vor ihm in den Staub warfen.

Er dachte plötzlich wieder an den Gringo, der vor drei Tagen – oder war es schon länger her? – in Arispe gewesen war.

Mateo grinste. Er hatte Benito Rochas, Diegos Spitzel, niedergeschlagen und dem Gringo erzählt, was in Arispe los war. Er hatte geglaubt, dass der Gringo ein Mann von der Corporación war, der Diego ein paar Silberminen in den Bergen abgenommen hatte.

Jeder in Arispe hoffte auf die Corporación der Americanos.

Man mochte die Americanos nicht, aber diesmal waren sie ihre einzige Hoffnung. Man kannte die Yanquis gut genug, um zu wissen, dass sie es nicht einfach hinnahmen, wenn jemand ihnen ihr Eigentum stahl. Sie würden alles versuchen, um die Minen wieder in ihren Besitz zu bringen. Außerdem waren da noch die Geiseln, die Diego in seinem Verlies gefangen hielt.

Mateo kicherte. Diego hatte sich mit einem mächtigen Feind angelegt. Hoffentlich musste er eines Tages dafür mit seinem verfluchten Leben bezahlen!

Er trank wieder. Der Tequila gluckerte in der Flasche. Es war eine Halb-Gallonen-Flasche. Genug, um zwei Männer betrunken zu machen.

Ich muss die Sprengung vorbereiten, dachte Mateo. Diego wird von mir keinen Fetzen mehr finden, auf dem er herumtrampeln könnte.

Mateo trank noch einen Schluck. Wärme breitete sich in seinem Magen aus. Seine Augen begannen zu leuchten. Ja, er würde die ganze Flasche leeren, dann merkte er wenigstens nichts mehr davon, wenn er mit dem Dynamit in die Luft flog und von den Felsmassen begraben wurde.

Seine Stimmung hob sich. Das Zittern seiner Hände war verschwunden. Er richtete sich auf und schrie in die Dunkelheit hinaus: »Geh zur Hölle, Diego, du verfluchter Bastard! Ich werde deine Mine in die Luft sprengen!«

Seine schrille Stimme hallte zur Stadt hinunter.

Mateo sah das Licht von einem Dutzend Fackeln. Oder waren es mehr? Er kniff die Lider zusammen, doch er konnte es nicht genau sehen. Das Bild verschwamm vor seinen Augen. Er hob die Korbflasche wieder an und nahm einen weiteren tiefen Schluck. Nicht einen einzigen Tropfen würde er übrig lassen.

Er torkelte, als er zurück in den Stollen gehen wollte. Ein Stein lag ihm im Weg. Er schlug der Länge nach hin, aber seine Korbflasche hielt er fest, sodass sie nicht auf dem Felsboden aufschlug. Als er sich wieder aufrichtete, spürte er es warm und feucht an seinem linken Arm hinabrinnen. Schmerz verspürte er nicht. Er kicherte leise.

Wieder hob er die Flasche an die Lippen und trank in gierigen Zügen. Die Flasche war leicht geworden. Viel Tequila war nicht mehr darin.

Irgendetwas regte sich in seinem benebelten Hirn.

Er hatte doch noch etwas tun wollen.

Das Dynamit! Ja, er wollte die Mine sprengen!

Er stellte die Korbflasche vorsichtig ab und kroch über den Boden, um die Zündschnur zu suchen. Es dauerte eine Weile, bis er sie fand. Dann hockte er sich hin und holte seine Schwefelhölzer hervor. Die ersten drei brach er ab, bevor er sie entflammen konnte. Dann zischte ein kleines Flämmchen auf, und in ihrem Schein sah er verschwommen ein paar schattenhafte Gestalten, die sich auf ihn warfen.

Er schrie, als er merkte, dass er hochgerissen wurde. Krampfhaft hielt er die Zündschnur fest und wollte die Glut an die Flamme bringen. Doch da schlug ihm jemand das Schwefelholz aus der Hand.

Ein harter Schlag traf ihn auf dem Hinterkopf. Er sackte zusammen, und er hörte nicht mehr, wie Capitan Gaspar Romero zufrieden knurrte: »Haben wir dich Säufer überlistet! Jetzt wirst du deinen Kopf nicht mehr aus der Schlinge ziehen, Mateo!«

Sie schleppten ihn aus der Mine.

Romero starrte zur Hacienda hinüber, die in Licht getaucht war. Die Sache mit der Tequilaflasche war seine Idee gewesen. Er hatte auf eigene Faust gehandelt. Bisher hatte er noch nicht einmal die Pesos unter die Leute gebracht, sodass er sich die Mühe ersparen konnte, sie wieder einzusammeln.

Don Diego würde mit ihm zufrieden sein. Er hatte ihm eine Menge Scherereien erspart. Er hoffte, dass sich Don Diego dafür erkenntlich zeigen würde.

12

Diego Cabezas feistes Gesicht war gerötet. Er war verärgert. Auch die gute Nachricht Romeros, dass es ihm gelungen war, Mateo aus dem Stollen zu holen und einzusperren, konnte seine Laune nicht bessern.

Er war bei Elena Campo gewesen. Er hatte seinen Spaß mit ihr haben wollen, doch sie hatte ihm in den Ohren gelegen, dass er seinen alten Compañero Mateo schonen solle. Er hatte es ihr schließlich versprochen, um Ruhe zu haben, aber es hatte ihm keinen Spaß mehr gemacht, mit ihr zu schlafen.

Mateo würde sterben, das war für ihn klar. Und zwar wie alle anderen Aufrührer vor ihm. Der Henker würde ihm auf der Plaza von Arispe die Schlinge um den Hals legen.

Diegos Gedanken glitten zu der blonden Gringa, die mit den anderen Geiseln unten im Verlies schmachtete. Er spürte, wie seine Gier immer größer wurde. Er hatte noch nie mit einer blonden Frau geschlafen.

Er entschloss sich, Elena Campo rauszuschmeißen. Wenn er eine Frau brauchte, würde er sich wieder eine aus Arispe holen. Im Grunde waren sie doch alle gleich.

Er leckte sich die Lippen. Vielleicht sollte er sich die Gringa schon für diese Nacht holen?

Er hörte Stimmen in der großen Eingangshalle, stampfte zur Tür seines Zimmers und riss sie auf.

»Was bedeutet der Lärm?«, brüllte er.

»Julio möchte dich sprechen, Don Diego«, dienerte ein Mann von der Leibgarde.

Diego Cabeza verengte die Lider. Julio gehörte zu den Männern, die den Gringo verfolgt hatten.

»Habt ihr ihn erwischt?«, fragte er.

Julio senkte den Kopf. Das Haar hing ihm wirr in die Stirn. Seine Kleidung, die Waffen, das Gesicht und die Hände, alles war verdreckt und mit Staub gepudert. Er hatte sein Pferd zu sehr getrieben, sodass es zwanzig Meilen vor Arispe zusammengebrochen und nicht wieder aufgestanden war. Er hatte die Strecke zu Fuß zurücklegen müssen und war fix und fertig.

»Nein, Don Diego«, krächzte er. »Wir stellten ihn, kurz bevor er die Jornada erreichte. Wir hätten ihn getötet, aber plötzlich waren die Tarahumaras da.«

»Die Tarahumaras?«

»Si. Sie haben alle getötet. Ich konnte als Einziger die Pferde erreichen und fliehen.«

»Ihr Bastardos lasst euch von ein paar lausigen Indios …« Er stockte und starrte Julio an. »Hast du einen von den Kerlen erkannt?«

»Si, Don Diego. Ich sah Luis Perez unter ihnen.«

Diego schluckte heftig. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Dann brüllte er nach Romero.

Romero tauchte auf. Er erschrak, als er das verzerrte, hochrote Gesicht Don Diegos sah.

»Julio!«, zischte Diego. »Erzähl Romero, was geschehen ist!«

Julio wiederholte seinen Bericht mit heiserer Stimme.

Romero war bleich geworden.

»Wann war das?«, fragte er scharf.

»Vor vier Tagen«, erwiderte Julio kleinlaut.

»Waaas?«, kreischte Diego Cabeza. »Und wieso kommst du erst jetzt, du Sohn einer räudigen Hündin?«

»Mein Pferd trat in einen Fuchsbau und brach sich den Vorderlauf«, log Julio, der wusste, dass es gefährlich war, zuzugeben, dass er sein Tier aus Angst zu Tode gehetzt hatte. »Ich musste mehr als zwanzig Meilen zu Fuß durch die Berge laufen.«

»Geh mir aus den Augen!«, fauchte Diego, dann fasste er hart nach Romeros Arm und zog ihn zu dem Zimmer hinüber, das früher mal Don Arragos Arbeitszimmer gewesen war.

Schwer ließ sich der fette Hacendado in den Sessel hinter dem Schreibtisch fallen. Er bot Romero keinen Stuhl an.

»Du weißt, was das zu bedeuten hat, Romero?«, keuchte er.

Der Capitan nickte. »Perez hat gewiss vor, die Tarahumaras aus der Mine zu befreien. Er hat sich jetzt mit dem Gringo von der Corporación zusammengetan. Vielleicht sind schon Männer unterwegs, die die Geiseln befreien wollen. Durch den Gringo hat Perez die Möglichkeit, sich mit ihnen zu verbünden.«

Der fette Mann hinter dem Schreibtisch keuchte. Sein Blick irrte hin und her, als vermute er in jeder Ecke einen Meuchelmörder, der ihm ans Leder wollte. Diego Cabeza spürte Angst in sich aufsteigen. Es war ein ganz neues Gefühl für ihn. Bisher hatte er keine Furcht gekannt, aber bisher hatte er auch nichts zu verlieren gehabt. Er begriff plötzlich, dass seine Macht auf tönernen Füßen stand. War er nicht ganz allein? Auf wen konnte er sich verlassen? Seine alten Compañeros, mit denen er Don Arrago bekämpft hatte, waren fast alle tot. Ja, damals hatte er Freunde gehabt, die ihr Leben für ihn in die Bresche geworfen hätten!

Romero? Nein, der würde nicht sein Leben für ihn riskieren. Vielleicht wartete Romero nur darauf, dass er selbst Diegos Stelle einnehmen und den Hacendado spielen konnte.

Die Leibgarde waren gekaufte Banditen. Ihnen war es gleichgültig, welchem Herrn sie dienten. Hauptsache, sie wurden gut bezahlt und hatten genügend Pesos für Weiber und Tequila.

Die Angst in ihm wurde übermächtig. Mit aller Deutlichkeit wurde ihm bewusst, dass diese Angst schon länger in ihm steckte. Deshalb hatte er auch mit brutaler Härte jeden Widerstand gegen ihn im Keim erstickt, damit keiner auf den Gedanken kam, sich gegen ihn zu erheben.

Diego Cabeza musterte Romero unter halb gesenkten Lidern hervor.

Wetzte der Capitan nicht in Gedanken schon das Messer, um ihn zu ermorden?

Mateo!, dachte er. Ja, den alten Freund hätte er am liebsten an seiner Seite gehabt. Sie beide zusammen hätten niemanden zu fürchten brauchen. Jeder hätte dem anderen den Rücken gedeckt.

Diego war so in Gedanken versunken, dass er die Worte Romeros zuerst gar nicht mitkriegte.

»Wir müssen damit rechnen, dass die Corporación ein paar Revolvermänner anheuern und versuchen wird, die Geiseln mit Gewalt zu befreien, nachdem sie dein letztes Ultimatum erhalten haben, Don Diego«, wiederholte der Capitan.

Diego nickte heftig.

»Verstärke die Wachen, Romero!«, stieß er heiser hervor. »Die Stadt wird abgeriegelt! Jeder Gringo wird sofort verhaftet!«

»Si, Don Diego«, erwiderte Romero. »Sollen wir morgen früh die Arbeit in der Mine wieder aufnehmen?«

»Was dachtest du denn, du Dummkopf!?«, brüllte Diego. »Schick die Tarahumara-Sklaven wieder hinein! Und die Tage, die ausgefallen sind, werden die Bastarde dort unten in der Stadt doppelt nachholen! Sag ihnen das! Wer sich sträubt, wird öffentlich ausgepeitscht. Ich dulde nicht den geringsten Widerstand! Und nun lass Mateo zu mir bringen.«

Romero starrte den fetten Hacendado an, der seine Wurstfinger auf den Schreibtisch gelegt hatte und nervös auf der Platte trommelte. Cabeza trug an jedem Finger einen Ring mit den edelsten Steinen.

»Mateo ist stockbesoffen, Don Diego«, murmelte der Capitan. »Er wird nicht in der Lage sein, auch nur ein vernünftiges Wort zu sagen.«

»Dann macht ihn wieder nüchtern!«, kreischte Diego zornig. »In einer halben Stunde will ich ihn sprechen, verstanden, Romero?«

Der Capitan nickte mit zusammengepressten Lippen.

Diego beugte sich vor.

»Und noch etwas, Romero! Als der Gringo euch entwischte, muss er sich in den letzten Tagesstunden irgendwo verborgen haben. Ich möchte wissen, wo. Und ob ihm jemand geholfen hat. Morgen gegen die Mittagszeit will ich Bescheid wissen. Wenn du es bis dahin nicht weißt, Romero, könnte ich glauben, dass dein Kopf zu nichts mehr nütze ist. Und du weißt, was ich mit solchen Köpfen zu tun pflege.«

Gaspar Romero nickte, drehte sich abrupt um und verließ das Zimmer. Er war von einer kalten Wut erfüllt. Das hätte Diego nicht zu ihm sagen dürfen. Ihm mit dem Henker zu drohen! Verdammt, wenn er nicht wäre und die Guardia zusammenhielte, dann hätten die Leute aus Arispe ihn schon längst aus der Hacienda verjagt!

Er nahm sich vor, in Zukunft nicht mehr so sehr auf Don Diegos Verstand und auf sein Vertrauen zu bauen. Der Hacendado verlor die Übersicht. Vielleicht war es ganz gut, wenn es bald einen neuen Hacendado gab …

13

Laycock hatte sich von den Indios abgesondert. In einer warmen Sandmulde hatte er sich niedergelassen, um nachzudenken.

Er spürte ein leichtes Ziehen in seiner linken Schulter. Es war kein Schmerz. Das Tarahumara-Mädchen, dessen Name Rhianna war, hatte das Kugelloch mit einer Salbe behandelt, die eine unglaubliche Heilwirkung hatte. Selbst auf dem langen Marsch hierher in die Berge von Arispe hatte er kaum noch etwas von der Verwundung gespürt.

Sie waren drei Tage unterwegs gewesen. Die Tarahumaras hatten keine Pferde.

Luis Perez, der Mestize, hatte etwa drei Dutzend Indios um sich versammelt, alles junge Männer, deren Väter oder Brüder als Sklaven in Don Diegos Minen schuften mussten.

Bis auf Luis Perez und Rhianna sprach niemand mit Laycock, obwohl die meisten von ihnen der spanischen Sprache mächtig waren. Sie misstrauten ihm.

Laycock hielt sich ebenfalls zurück.

Dass Luis Perez das Schicksal der amerikanischen Geiseln gleichgültig war, hatte er inzwischen begriffen. Sein Verdacht, von dem Mestizen nur als Köder benutzt zu werden, war zur Gewissheit geworden.

Doch Laycock hatte nicht vor, sein Leben für nichts zu riskieren. Er wollte die Gelegenheit nutzen, die Geiseln aus der Gewalt Don Diegos zu befreien. Vielleicht fand er Hilfe unter den Bewohnern von Arispe. Bei seinem ersten Besuch in der Stadt hatte er feststellen können, dass die meisten Menschen in Arispe Don Diego hassten.

Laycock dachte an Mateo, den ehemaligen Compañero Don Diegos.

Er schüttelte den Kopf. Mateo würde ihm keine Hilfe sein. Der Mann war Alkoholiker. Für eine Flasche Tequila würde er sogar seinen Hass auf Don Diego vergessen.

Dann waren da noch der junge Kaplan Rodrigo und seine Schwester Elena Campo.

Laycock bedauerte die Frau.

In den Augen der Mexikaner war sie für immer entehrt. Kein Mann würde sie mehr zur Frau nehmen. Ihr Schicksal war es, in ein Kloster zu gehen oder als Hure zu enden.

Laycock zündete sich eine Maisblattzigarette an und sog den Rauch tief ein. Diese Nacht konnte Luis Perez nichts mehr unternehmen. Er hatte sich vor einer Stunde aus dem kleinen Lager entfernt, ohne zu sagen, was er vorhatte. Aber Laycock vermutete, dass er im Schutze der Nacht nach Arispe laufen wollte, um sich umzuhören, was in der Stadt geschehen war seit der Flucht des Gringos.

Ein leises Geräusch drang an Laycocks Ohren. Er griff nach der Buckshot-Flinte, die neben ihm im Sand lag.

Dann sah er die Umrisse der zierlichen Gestalt und ließ die Flinte wieder sinken.

Das Tarahumara-Mädchen glitt näher und ließ sich neben ihm im warmen Sand nieder. Sie schlang die Arme um die angezogenen Knie und schaute ihn nachdenklich an.

»Den anderen wird es nicht gefallen, dass du bei mir bist«, sagte er leise.

Sie lächelte.

»Es ist mir gleich, Laycock. Ich bestimme über mich selbst.«

»Warum bist du bei Perez?«

»Mein Bruder arbeitet in Don Diegos Mine.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich habe Don Diegos Guardia gesehen, Rhianna. Die Männer sind bis an die Zähne bewaffnet. Die Tarahumaras werden gegen eine Wand aus Blei laufen.«

Rhianna lächelte wieder.

»Luis ist kein Dummkopf, Laycock.«

»Nein, das ist er nicht. Weißt du, was er mit mir vorhat?«

Sie senkte den Kopf und antwortete nicht.

Langsam streckte Laycock die Hand aus und hob ihr Kinn an, bis sie ihm wieder in die Augen blickte.

»Du brauchst es mir nicht zu sagen. Ich weiß es auch so. Ich bin der Köder, nach dem Don Diego schnappen soll, während Luis Perez und seine Männer die Sklaven aus der Mine befreien.«

Ihre Augen wurden groß.

»Was wirst du tun, Laycock?«, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

»Ich werde trotz allem versuchen, die Geiseln zu befreien«, sagte er. »Eine andere Chance habe ich nicht, oder?«

Sie schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Laycock. Das ist deine einzige Chance.«

Sie war auf einmal neben ihm. Er spürte ihre warmen Lippen auf seinem Mund, dann stach ihre kleine Zunge vor und bahnte sich verlangend einen Weg durch seine Zahnreihen.

Laycock spürte die Begierde, die das Tarahumara-Mädchen erfüllte. Ehe er sich versah, war sie aus ihrem dünnen Leinenkleid geschlüpft. Sternenschimmer spiegelte sich auf ihrer samtenen Haut. Die kleinen festen Brüste reckten sich ihm entgegen. Ein leiser Seufzer stieg aus ihrer Kehle, als Laycock sie umfasste und sie zu streicheln begann.

Sie ließ sich nach hinten sinken und zog ihn auf sich. Sein Revolvergurt fiel in den Sand. Sie streifte ihm Weste und Hemd ab, dann glitten ihre Hände über seine Brust und tiefer hinab.

Sie stöhnten beide.

Laycock spürte, dass Rhianna eine erfahrene Frau in der Liebe war. Sie streichelte ihn, dass er glaubte, die Lust nicht mehr ertragen zu können. Dann lag er auf ihr. Ihr schlanker, brauner Körper bog sich ihm entgegen, und sie nahm ihn mit einem lang gezogenen Seufzer in sich auf.

Sie zitterte vor Lust. Ihre Hände hatten sich in seinem Haar verkrallt. Eine Weile schien ihr Körper verkrampft. Dann entspannte sie sich und begann sich mit einer Geschmeidigkeit zu bewegen, wie Laycock sie nur bei Indianerinnen erlebt hatte.

Er vergaß alles um sich herum. Nur kurz dachte er daran, dass die Indios ihn nicht unbeobachtet lassen würden, aber das war ihm im Moment egal. Er genoss die leidenschaftliche Umarmung Rhiannas und die Hingabe, mit der sie ihn liebte.

Ihre Körper waren in Schweiß gebadet, als sie sich voneinander trennten. Rhiannas Atem ging heftig. Feiner Sand klebte überall auf ihrer Haut, doch sie kümmerte sich nicht darum.

»Du bist ein starker Mann, Laycock«, flüsterte sie. »Die Tarahumaras werden dich nicht aufhalten, wenn du gehen willst. Ich werde dir dabei helfen. Es ist nicht recht von Luis, dein Leben wegzuwerfen, um das unserer Brüder zu retten.«

Laycock lächelte.

»Ich bin hier, um eine Aufgabe zu erfüllen, Rhianna. Ich weiß, dass Luis mich opfern will. Aber so einfach bin ich nicht umzubringen. Ich weiß mich meiner Haut zu wehren.«

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Laycock: »Geh jetzt zurück zu den anderen. Luis Perez wird bald zurückkehren.«

Schweigend kleidete sie sich an und verschwand so lautlos, wie sie gekommen war.

Laycock blieb noch ein paar Minuten, bevor er sich ebenfalls auf den Rückweg ins Lager machte. Er war gespannt, was Luis Perez in Arispe erfahren hatte.

14

Sie hatten Mateo mit Kaffee voll gepumpt, bis ihm die schwarze Brühe wieder aus den Ohren herausgekommen war. Er hatte mit Armen und Beinen um sich geschlagen, da hatten sie ihn gefesselt und auf einem Stuhl festgebunden. Eine halbe Stunde war eine verdammt kurze Zeit, um einen sinnlos betrunkenen Mann wieder so nüchtern zu machen, dass er einigermaßen verständlich sprechen konnte.

Mateo würgte. Die Augen quollen ihm aus dem Kopf. Er wollte schreien, doch kaum öffnete er den Mund, schütteten sie ihm wieder dieses bittere schwarze Zeug in den Hals.

Er begriff erst allmählich, wo er war. Übelkeit und Wut mischten sich mit einer aufkeimenden Angst vor dem, was Diego mit ihm anstellen würde.

Er zitterte am ganzen Körper. Er sah die verschwommenen Umrisse einer grünen Uniform, dann klatschte ihm eine Hand rechts und links ins Gesicht und riss seinen Kopf hin und her.

»Wie kann ein einzelner Mensch nur so viel Tequila saufen?«, sagte die hämische Stimme Capitan Romeros. Der Offizier sprang zurück, als Mateo wieder zu würgen begann.

Irgendwo klappte eine Tür. Ein Mann sagte, dass Don Diego jetzt Mateo zu sprechen wünsche. Und Romero solle daran denken, dass Don Diego den Verräter bis morgen Mittag haben wolle.

Es rauschte in Mateos Ohren. Er hatte die Worte wohl verstanden, erfasste aber den Sinn nicht. Von welchem Verräter war die Rede? War etwas in Arispe geschehen, wovon er keine Ahnung hatte?

Er spürte, wie die Fesseln an seinen Füßen und Händen aufgeknüpft wurden. Harte Fäuste rissen ihn hoch und schleppten ihn zur Tür. Er blickte für einen Moment in Romeros grinsendes Gesicht, dann schob sich eine grüne Uniform dazwischen. Sie zerrten Mateo durch eine Tür und quer durch die Halle auf Don Diegos Arbeitszimmer zu.

Romero blickte Mateo und seinen Leuten nach.

Er hätte gern gehört, über was sich Don Diego und Mateo Garriga unterhalten würden, doch er wollte das Risiko nicht eingehen, beim Lauschen ertappt zu werden. Außerdem konnte Diego Cabeza es sich nicht leisten, diesen Mateo am Leben zu lassen.

Romero war ans Fenster getreten und blickte in den Innenhof der Hacienda. Ein paar Laternen beleuchteten das große Tor zur Stadt hin.

Romero kniff die Augen zusammen, als er die kleine, dunkle Gestalt sah, die sich mit dem Posten am Tor unterhielt. Sie schienen sich zu streiten.

Elena Campo!, dachte der Capitan. Warum wollte sie die Hacienda mitten in der Nacht verlassen?

Romero zuckte zusammen, als er an den Tag zurückdachte, an dem sie hinter dem Gringo her gewesen waren. Er war mit ein paar Leuten von Don Diegos Leibgarde in die Kirche eingedrungen, um sie nach dem Gringo zu durchsuchen. Da war Elena Campo bei ihrem Bruder, dem kleinen Kaplan, gewesen und hatte ihn und die Gardisten hinausgejagt. Damals hatte Romero nichts gegen sie zu unternehmen gewagt, weil Don Diego verrückt nach diesem kleinen Biest war.

Mit ein paar Schritten war Romero an der Tür, durchquerte die Halle und verließ das Haus.

Er blieb im Schatten der Wacholderbüsche, die den Weg zum Wohnhaus säumten. Dann hörte er Elena Campos Stimme.

»Don Diego wird euch die Haut in Streifen schneiden, wenn ihr nicht endlich das Tor öffnet, ihr Holzköpfe!«, fauchte sie.

»Wir haben einen Befehl, Señorita«, sagte einer der Posten und hob bedauernd die Schultern. »Capitan Romero hat uns aufgetragen, niemanden hinaus oder herein zu lassen. Man wird uns auspeitschen lassen, Señorita, wenn wir diesen Befehl missachten.«

»Und ich werde dafür sorgen, dass Don Diego euch einen Kopf kürzer machen lässt!«, gab Elena Campo wütend zurück.

Romero zeigte sich den Posten. Einer von ihnen wollte salutieren, doch Romero legte den Finger auf die Lippen und gab ihm ein Zeichen, das Mädchen durchzulassen.

Der zweite Posten protestierte, als sein Kamerad den Querbalken von der kleinen Tür am Tor nahm und Elena Platz machte. Das Mädchen huschte rasch hinaus, bevor die Posten es sich wieder anders überlegen konnten.

»Bist du verrückt!«, zischte der andere Posten. »Das kann uns den Kopf kosten!«

Gaspar Romero ging auf die beiden zu.

»Gut gemacht, Rico«, sagte er. »Sag Teniente Obregon, dass ich hinunter in die Stadt gehe. Er soll das Kommando übernehmen, bis ich zurückkehre.«

»Sie wollen allein nach Arispe, Capitan?«, fragte der Posten bestürzt.

Romero antwortete nicht. Er ließ sich die Tür öffnen und schlüpfte ebenfalls hinaus. Im Sternenlicht sah er deutlich die schattenhafte Gestalt auf dem Weg, der zur Stadt hinab führte.

Er wusste, dass er sich nicht zu beeilen brauchte. Es war keine Frage, wohin sich Elena Campo wenden würde. Sie konnte nur ein Ziel haben: die Kirche.

Romero schlug einen Bogen. Nachdem er sicher war, dass Elena Campo ihn nicht mehr sehen konnte, begann er zu laufen. Er hatte es sich überlegt. Es war besser, wenn er vor ihr an der Kirche war, damit ihm nichts entging.

Er erreichte eine schmale Gasse. Irgendwo vor ihm hämmerten Stiefelabsätze auf einer gepflasterten Straße. Eine Patrouille der Guardia.

Das laute Knacken von Gewehrschlössern ließ ihn zusammenzucken.

»Halt! Wer da?«, rief eine scharfe Stimme.

»Capitan Romero!«, erwiderte er leise. »Nicht so laut, ihr Ochsen!«

Zwei Gardisten schoben sich aus dem Schatten eines Hauses näher. Sie starrten den Capitan an.

»Entschuldigen Sie …«, begann einer, aber Romero winkte ab.

»Schon gut. Ihr seid aufmerksam. Lasst niemanden sonst in die Stadt, außer denen, die ihr kennt, verstanden?«

Sie nickten eifrig.

Romero eilte weiter. Er sah die Kirche vor sich, die alle anderen Häuser überragte. Er vermutete, dass Elena Campo nicht durch das Tor, das zur Plaza wies, die Kirche betreten würde, deshalb legte er sich bei der niedrigen Tür zur Sakristei auf die Lauer.

Er brauchte nicht lange zu warten. Schon nach zwei Minuten huschte die zierliche Gestalt des Mädchens an der Kirchenmauer entlang, sah sich vor der Tür noch einmal nach allen Seiten um und klopfte dann hastig gegen das Holz.

»Rodrigo, ich bin es, Elena!«, rief sie leise. Die Tür wurde geöffnet. Elena Campo huschte hinein.

Romero lief hinüber. Fast hätte er aufgelacht, als er den Riegel der Tür anhob und merkte, dass sie nicht wieder abgeschlossen war. Er zwängte sich durch den Spalt und tastete sich in der Dunkelheit an der Wand entlang. Durch einen Türspalt fiel schwacher Kerzenschein. Er schlich näher. Leise Stimmen drangen an seine Ohren.

Durch den Spalt sah er Elena Campo. Sie hatte ihre Hände in der schwarzen Kutte ihres Bruders verkrallt.

»Du musst dich verstecken, Rodrigo!«, sagte sie eindringlich. »Romero wird anfangen, nachzudenken, wenn es um seinen eigenen Kopf geht. Er wird Don Diego einen Schuldigen präsentieren müssen. Und er wird dich beschuldigen, den Gringo in der Kirche versteckt zu haben!«

Rodrigo schüttelte seine Schwester ab.

»Ich verkrieche mich nicht!«, stieß er hervor. »Soll Diego Cabeza ruhig wissen, dass ich einen Menschen vor seiner Willkür gerettet habe.«

Das war genug für Capitan Romero. Er hatte seinen Revolver gezogen und stieß die Tür zur Sakristei mit dem Stiefel auf. Sie krachte gegen die Wand.

Elena und Rodrigo Campo wirbelten herum.

Sie starrten dem breit grinsenden Romero entgegen. Elena war totenbleich geworden.

»Das sind ja schöne Sachen, die ich da höre, Kaplan«, sagte Romero hämisch. »Don Diego wird sich freuen, einen zweiten Pfaffen brennen zu sehen.«

Elena Campo stürzte auf Romero zu, doch er schlug sie mit dem Lauf seines Revolvers zu Boden. Sie jammerte und rief: »Rodrigo hat nichts damit zu tun! Ich, ich allein habe den Gringo versteckt!«

Romero grinste.

»Das könnt ihr beide vor Don Diego klären«, sagte er. »Es ist mir gleich, ob er dich aufhängen oder deinen Bruder verbrennen lässt wie Pater Eusebio.«

Rodrigo war auf seine Schwester zugegangen und hob sie vom Boden hoch.

»Du musst jetzt stark sein, Schwester«, sagte er mit fester Stimme. »Wenn Diego Cabeza uns tötet, war es der Wille des Herrn.«

Romeros dröhnendes Lachen hallte von den hohen Wänden des Sakristei wider.

»Dann war es wohl auch dein Gott, der Don Diego zum Herrscher über Arispe gemacht hat, wie?«

»Der Herr legt uns schwere Prüfungen auf«, erwiderte Rodrigo fest, dann nahm er seine schluchzende Schwester in den Arm und führte sie zur Tür. Romero brauchte ihm nichts zu sagen. Er ging von selbst den Weg zur Hacienda hinauf.

15

Diego Cabeza hatte die Leibwächter hinausgeschickt. Er war allein mit Mateo, seinem alten Compañero, der wie ein nasser Sack auf einem Stuhl hing und sich kaum im Sitzen aufrecht halten konnte.

»Du bist ein besoffenes Schwein, Amigo«, sagte Diego verächtlich. »Und so etwas wollte ich zu meinem Majordomo machen! Die Leute in Arispe hätten über dich gelacht.«

»Wenigstens hätten sie mich nicht verflucht wie dich, Diego, und mich einen Schlächter genannt. Oder ein fettes Schwein, das noch mal an seiner eigenen Gier ersticken wird.«

Mateos Stimme war erstaunlich fest.

Er schien die Wirkung des Tequilas überwunden zu haben, obwohl er noch immer aussah wie der Tod.

Diego stampfte auf seinen dicken Beinen um den Schreibtisch herum. Seine Wurstfinger verkrallten sich in Mateos Haar und rissen ihm den Kopf in den Nacken.

»Wie sprichst du von deinem alten Compañero?«, schrie er mit überkippender Stimme. »Weißt du nicht, dass ich dich für diese Worte köpfen lassen kann?«

»Mach mit mir, was du willst, Diego!«, stieß Mateo hervor. »Du kotzt mich an! Du bist noch schlimmer, als die Leute in Arispe dich sehen. Du bist eine Ausgeburt der Hölle, ein fetter Geier, der den Gestank nach Blut und Tod liebt!«

Diego Cabeza riss Mateo vom Stuhl.

»Du Hundsfott!«, kreischte er. »Du Freundesverräter! Ich werde dich auspeitschen lassen, bis dir die Haut in Fetzen vom Körper hängt!«

Mateo rappelte sich schwankend auf, bis er am Boden saß.

»Du kannst mich nicht mehr erschrecken, Diego«, sagte er gepresst. »Ich weiß, dass du mich töten wirst. Es ist mir gleich, auf welche Weise du es tust. Ich weiß nur, dass ich in einer Welt, in der Männer wie du andere Menschen beherrschen, nicht mehr leben möchte.«

Diego Cabeza starrte den alten Compañero, der Seite an Seite über Jahre hinweg mit ihm gekämpft hatte, flehend an. Dann sackte er vor Mateo in die Knie und streckte die Hände nach ihm aus.

»Mateo!«, flüsterte er. »Sieh mich an! Ich bin der einsamste Mensch auf der Welt! Auf niemanden kann ich mich verlassen, niemandem kann ich trauen. Die Gringos werden Revolvermänner schicken, um mich zu töten. Und ich weiß nicht einmal, ob der Capitan meiner Garde mit seinem Leben für mich einsteht. Vielleicht will Romero sogar selbst Hacendado werden. Mateo, ich vergebe dir alles, wenn du mir versprichst, wieder mein alter Compañero zu werden! Kämpfe wieder an meiner Seite! Wir würden die ganze Provinz Sonora beherrschen. Wir würden den Americanos ihre Minen abjagen und die reichsten Männer von Mexiko werden. Mateo, schlag ein! Du darfst mich nicht im Stich lassen!«

Mateo hob den Kopf und starrte den fetten Mann an, von dem er einmal geglaubt hatte, dass er sein Freund war. Er nahm den Kopf etwas zurück, und dann spuckte er auf die ihm entgegengestreckten, mit Ringen überladenen Hände.

Diego Cabeza kreischte, als hätte ihm jemand ein Messer an die Kehle gesetzt. Er sprang taumelnd auf die Beine und rannte zur Tür. Mit einem Ruck riss er sie auf und brüllte: »Wache! Romero soll zu mir kommen!«

Er schlug die Tür wieder zu, trat an den Kamin und riss einen der an der Wand hängenden Säbel herunter. Zitternd vor Wut näherte er sich Mateo, der sich am Stuhl hochzog und schwankend vor dem Schreibtisch Haltung zu bewahren versuchte.

»Ich steche dich ab, du Ratte!«, schrie Diego Cabeza.

»Dann stoß zu und sei verflucht dafür«, erwiderte Mateo heiser.

Diego Cabeza keuchte wie eine Lokomotive. Er spürte auf einmal ein heftiges Ziehen in seiner linken Brust. Seine Augen weiteten sich. Er stürzte vor und hieb mit dem Säbel nach Mateo.

Mateo hatte erkannt, dass irgendetwas mit Diego nicht in Ordnung war. Trotz seiner Benommenheit war es nicht schwer für ihn, dem Säbel auszuweichen. Dann war er mit einem Schritt an dem fetten, unbeweglichen Hacendado heran, riss ihm den Säbel aus der Hand und stieß Diego zu Boden.

»Mateo!«, keuchte der Teufel von Arispe und riss die Augen noch weiter auf. »Das kannst du nicht tun! Ich bin dein alter Compañero!«

»Du bist ein Mörder, Diego«, sagte Mateo mit kalter, entschlossener Stimme. »Und Mörder haben den Tod verdient!« Er hob den Säbel an.

In dem Augenblick, als er ihn hinabfahren lassen wollte, bellte ein Schuss auf. Mateo spürte einen heftigen Schlag gegen seinen rechten Arm. Der Säbel wurde ihm aus der Hand geprellt, und ein unerträglicher Schmerz zuckte durch seinen Körper.

Er sah Capitan Romero in der offenen Tür stehen, einen rauchenden Revolver in der rechten Hand.

Diego Cabeza richtete sich hastig auf und strich seine Kleidung glatt. Sein feistes Gesicht war dunkelrot. Er hatte seinen Schwächeanfall offensichtlich überstanden.

Capitan Romero trat ins Zimmer. Hinter ihm schoben zwei Männer der Leibwache Elena und Rodrigo Campo herein.

Diego Cabeza starrte die beiden an. »Was will dein Bruder hier, Elena?«, fauchte er das schöne Mädchen an. »Du weißt, dass ich Schwarzröcke nicht ausstehen kann!«

Romero trat einen Schritt auf Diego zu.

»Du wolltest den Mann, der den Gringo versteckt und ihm zur Flucht verholfen hat«, sagte er mit leisem Triumph in der Stimme und wies auf den jungen Kaplan. »Da hast du ihn, Don Diego. Und seine Helfershelferin gleich mit.«

Diego Cabeza schien den Zwischenfall mit seinem alten Compañero Mateo vergessen zu haben. Er starrte Elena Campo an. Das kleine Täubchen, das ihm für ein paar Wochen das Bett gewärmt hatte, war eine Verräterin! Hass glomm in seinen Augen. Das würde sie büßen!

»Mateo wird morgen gehängt«, sagte er zu Romero. »Und wenn der Schwarzrock uns nicht genau erzählt, wer der Gringo war und was er in Arispe gesucht hat, dann wird Mateo nicht allein sterben.«

Elena schrie leise auf. Sie wollte zu Diego Cabeza hinüber laufen, um ihn für ihren Bruder um Gnade zu bitten, doch Romero hielt sie am Arm zurück.

»Rede!«, zischte er. »Das ist die einzige Möglichkeit, das Leben deines Bruders zu retten!«

»Wir wissen doch nichts!«, rief sie verzweifelt. »Wir kennen nicht einmal den Namen des Gringos! Als wir ihn fragten, ob er für die Corporación arbeite, hat er verneint und gesagt, dass er nur zufällig durch Arispe geritten sei.«

Romero lachte leise.

»Deshalb hat er auch mit Mateo gesprochen, nachdem er Benito niedergeschlagen hat, wie? Und er hat Mateo nur aus reiner Menschenfreundlichkeit drei Goldpesos gegeben, was?«

»Ich habe Benito niedergeschlagen«, sagte Mateo ruhig. »Leider nicht fest genug, sodass er wieder aufstehen konnte. Der Gringo wollte mir seinen Revolver nicht geben, sonst hätte ich Benito getötet.«

»Schlag ihm was auf sein Schandmaul, Romero!«, schrie Diego.

Der Capitan ließ es sich nicht zweimal sagen. Mateo stürzte zu Boden.

»Also, noch einmal«, sagte Romero hart zu Elena. »Was suchte der Gringo in Arispe? Sollte er alles für einen Überfall auf die Hacienda vorbereiten, um die Geiseln zu befreien? Er hat doch die Geiseln gesehen, oder?«

Elena presste die Lippen zusammen. Sie sah, wie ihr Bruder sie anlächelte, und sie begriff, dass Rodrigo keine Angst vor dem Tod hatte.

»Sie wollen nicht reden, Don Diego«, sagte Romero gepresst.

Der fette Hacendado nickte.

»Gut. Gut. Der kleine Pfaffe wird morgen zusammen mit Mateo gehängt. Elena wird zuschauen, wie immer.«

»Willst du den Pfaffen nicht verbrennen, Don Diego?«, fragte der Capitan erstaunt.

Diego schüttelte diabolisch grinsend den feisten Schädel.

»Die Leute brauchen Abwechslung. Einen Tag hängen, den anderen verbrennen.«

»Du – du willst Elena – verbrennen?«, fragte Romero heiser.

Diego kicherte.

»Ist sie keine Hexe? Sieh sie dir an, Romero. So kann nur eine Hexe aussehen. In Arispe hat schon lange keine Hexe mehr gebrannt.«

»Du Teufel!«, schrie Rodrigo Campo auf. Er wollte sich auf Diego Cabeza stürzen, doch Romero schlug ihm kurzerhand den Revolverlauf über den Schädel.

16

Die Sonne brannte in Laycocks Nacken. Durch die hitzeflimmernde Luft spähte er hinunter zur Stadt, die in einem weiten, runden Kessel lag. Das glitzernde Band des Rio Sonora beschrieb einen großen Bogen um Arispe.

Neben Laycock lag Luis Perez.

Der Mestize war erst kurz vor Morgengrauen ins Lager der Tarahumaras zurückgekehrt. Laycock hatte ihn kommen hören und mit geschlossenen Lidern auf seine Worte gelauscht. Doch er hatte die Sprache der Tarahumaras benutzt, sodass Laycock kein Wort verstanden hatte.

Luis Perez musste einige Männer in der Stadt gesprochen haben. Denn er wollte in der nächsten Nacht seinen Plan ausführen.

Laycock wandte den Kopf und blickte den großen Mestizen an.

Perez sah nicht mehr aus wie ein Indio. Er trug die weiße Leinenkleidung eines Peons.

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, wie ich allein die Geiseln befreien soll«, sagte Laycock heiser.

Luis Perez antwortete nicht. Stattdessen stieß er einen zischenden Laut aus und wies zur Stadt hinunter.

Laycock kniff die Lider zusammen. Die Häuser sahen von hier oben wie winzige Schachteln aus, zwischen denen der weiße Kirchturm hervorragte. Dennoch war das Gewimmel auf der Plaza vor der Kirche deutlich zu erkennen. Grüne Uniformen schimmerten zwischen dem Weiß der üblichen Leinenkleidung.

Dann hielt auch Laycock den Atem an.

Auf der erhöhten Plattform war Bewegung. Jetzt erst erkannte Laycock, dass neben dem alten Galgen ein zweiter errichtet worden war.

Es gab keinen Zweifel.

Dort unten fand wieder mal eine Hinrichtung statt!

Laycock fragte rau: »Hast du eine Ahnung, wer dort unten gehängt wird?«

Luis Perez zuckte mit den Schultern.

»Einer von ihnen wird Mateo Garriga sein. Er ist der Letzte von Diego Cabezas alten Compañeros. Gestern hatte er sich in der Mine verbarrikadiert und gedroht, sie in die Luft zu sprengen. Leider hat er sich von Romero überlisten lassen – mit einer Flasche Tequila. Dafür wird Diego ihn gewiss aufhängen lassen. Wer der Zweite ist, weiß ich nicht.«

Laycock presste die Lippen aufeinander. Zorn erfüllte ihn, weil er hier liegen und tatenlos zusehen musste, wie Diego Cabeza, der Teufel von Arispe, sich zwei weitere Opfer holte.

Eine Staubfahne stieg in der Nähe der Hacienda auf. Laycock erkannte, dass sie von Diego Cabezas Kutsche aufgewirbelt wurde. Reiter in grünen Uniformen schirmten die Kutsche nach allen Seiten ab, als sie die Stadt erreichte. Sie verschwand zwischen Häusern und tauchte nach wenigen Minuten auf der Plaza auf.

»Wir können nichts tun«, murmelte Luis Perez, der sah, dass sich Laycocks Hände um den Schaft der Winchester krallten und die Knöchel weiß hervortraten.

Stumm starrte Laycock zur Plaza hinab. Dann erhob er sich und trat vom Felsband zurück, hinter das sie sich gelegt hatten.

Luis Perez folgte ihm nach einer Weile.

Laycock wartete, bis der Mestize neben ihm war, dann sagte er heiser: »Wir sollten besser gemeinsam die Hacienda angreifen, Perez. Wenn wir Diego Cabeza in unserer Gewalt haben, erledigt sich alles andere von selbst.«

Die dunklen Augen des Mestizen wurden schmal. Langsam schüttelte er den Kopf.

»Gegen Diegos Guardia haben die Tarahumaras keine Chance«, erwiderte er kalt. »Ich will ihr Leben nicht für eine verlorene Sache opfern.«

Aber mich willst du opfern, dachte Laycock.

Er begriff, dass Perez das Schicksal der Mexikaner in Arispe gleichgültig war. Ebenso wie das Laycocks oder der amerikanischen Geiseln. Ihn interessierten nur die Tarahumaras, die als Sklaven in Don Diegos Minen arbeiteten.

»Wie soll ich allein schaffen, was du mit deinen Tarahumaras für unmöglich hältst?«, fragte Laycock den Mestizen.

»Dadurch, dass wir getrennt angreifen, werden wir Diegos Guardia aufspalten«, erwiderte Perez. »Deine Chancen stehen nicht schlecht, Laycock. Du bist ein Kämpfer. Und du wirst nicht allein sein. Ich gebe dir meinen besten Mann mit. Chaco hat eine Zeit lang auf der Hacienda gearbeitet, als Don Arrago noch lebte. Er wird dich führen und dir zeigen, wie du in die Hacienda eindringen kannst, ohne den Wachen in die Arme zu laufen. Und wo die Geiseln gefangen gehalten werden.«

Laycock starrte den Mestizen an.

Etwas war faul an seinem Plan. Obwohl dieser Chaco ein wichtiger Mann für Luis Perez war, beruhigte es Laycock nicht, dass Perez ihn Laycock als Verstärkung überließ.

»Gehen wir zurück«, sagte Perez. Offenbar wollte er nicht weiter über seine Pläne reden. »Bei Einbruch der Dunkelheit werden wir aufbrechen. Du wirst sehen, morgen früh wird Arispe aufatmen können. Vielleicht wird Don Diego dann an seinem eigenen Galgen baumeln.«

Laycock erwiderte nichts.

Perez war ein falscher Hund.

Aber der Mestize würde sich noch wundern.

So einfach war es nicht, einen Mann wie Laycock hereinzulegen.

17

Die Frauen, Kinder und Alten von Arispe waren zusammengetrieben worden und standen mit angsterfüllten oder hassverzerrten Gesichtern auf der Plaza.

Männer in grünen Uniformen errichteten einen zweiten Galgen auf der hölzernen Plattform.

Ein Stöhnen ging durch die Menge, als sie die lange Schlange erschöpfter Männer den Weg von der Silbermine herabkommen sah. Viele stolperten und hatten Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Seit dem frühen Morgen hatten sie in der Mine schuften müssen. Die Minenwächter hatten sie mit Peitschen angetrieben, wenn sie sich auch nur für einen Lidschlag ausruhen wollten.

Auch jetzt knallten Peitschen. Ein heißer Wind trug die scharfen Laute, die manchmal wie Schüsse klangen, zur Stadt herunter. Uniformierte brüllten Befehle. Zwei Gardisten schlugen auf einen Mann ein, der zusammengebrochen war. Dann zerrten sie ihn wieder auf die Füße, und zwei aus der Reihe der geschundenen Männer von Arispe fassten ihn unter den Achseln und schleppten ihn mit sich, obwohl sie sich selbst kaum auf den Beinen halten konnten.

Dann ruckten die Köpfe der Menge auf der Plaza herum.

Jemand hatte den Karren gesehen, der durch das große Tor der Hacienda auf dem Hügel südlich der Stadt gerollt war. Gezogen wurde er von einem knochigen Esel.

Eine alte Frau schrie auf.

Auch die anderen Frauen und Alten sahen jetzt, dass sich nicht nur Mateo auf dem Schandkarren befand, der von einem Dutzend Gardisten begleitet wurde, sondern noch zwei weitere Gestalten.

»Der Kaplan!«, schrie ein Mädchen schrill. »Und seine Schwester, die Hure Elena!«

Sofort rannte ein Uniformierter zu ihr und stieß ihr den Kolben seines Chassepot-Karabiners in die Seite.

»Maul halten!«, brüllte er. »Wer einen Aufruhr anzettelt, kann sich gleich unter den Galgen stellen! Der Henker wird sich über jeden freuen, der sich von ihm eine Schlinge um den Hals legen lässt!«

Es wurde wieder ruhig. Nur ab und zu lief ein Stöhnen oder auch ein Murren durch die Reihen der wartenden Menge.

Fast gleichzeitig erreichten die Schlange der Männer von den Minen und der Schandkarren mit den drei Opfern die Plaza. Mit Peitschenhieben trieben die Gardisten die Männer auf den Platz vor der Kirche, der für sie freigehalten worden war. Von dort aus sollten sie der Exekution zusehen, bevor sie wieder zu den Minen hinauf getrieben wurden.

Dumpf polterten die eisenbeschlagenen Räder des Karrens über das Kopfsteinpflaster der Plaza. Einige Frauen begannen zu schluchzen. Sie alle sahen, dass Mateo und der junge Kaplan kahl geschoren waren. Man hatte den Kragen von Rodrigos schwarzer Kutte abgerissen, sodass sein Nacken völlig frei lag. Die brennende Sonne hatte die Haut bereits gerötet.

Die meisten Frauen starrten jedoch auf Elena Campo, die Schwester des jungen Kaplans, die sich mit dem Teufel Don Diego eingelassen hatte. Elena Campo trug nicht ihr teures Seidenkleid, sondern einen schmutzigen, weiten Umhang. Das offene Haar hing ihr zerzaust über die Schultern. Ihr Gesicht war verquollen, als hätte sie die ganze Nacht geweint.

»Hure!«, flüsterte es durch die Menge. »Hexe! Schandweib!«

Elena Campo hörte diese Worte, die von Frauenstimmen geflüstert wurden. Ihr Gesicht war bleich wie die Adobemauern ringsum an der Plaza. In ihrem Herzen war eine große Leere. Sie schaute nur Rodrigo an, der stolz den Kopf erhoben hatte. Rodrigo fürchtete sich nicht. Elena dachte daran, dass sie ihren Bruder vor Don Diego hatte schützen wollen, und nun erst begriff sie, dass Rodrigo der Stärkere von ihnen beiden war.

»Ruhe, ihr stinkendes Gesindel!«, brüllte ein Gardist und trieb die Menge auseinander, um einen Weg zum Gerüst auf der Mitte der Plaza zu bahnen.

Der Karren blieb neben der Plattform stehen, sodass Mateo, Rodrigo und Elena über die Seitenwand hinaufklettern konnten.

»Morelos!«, rief eine Kinderstimme mit schrillem Entsetzen.

Wieder ruckten die Köpfe der Menge herum.

Aus einem der Häuser an der Plaza war ein riesiger Mann getreten. Mit der spitzen roten Kapuze, die nur zwei Löcher für die Augen aufwies, sah der Henker gespenstisch aus. Sein Oberkörper war nackt, und bei jedem Schritt, den er auf die Plattform zutrat, war das Spiel seiner Muskeln zu erkennen.

Der Henker von Arispe sprang mit einem Satz auf die Plattform und baute sich breitbeinig vor den beiden Galgen auf. Starr blickte er über die Menge hinweg. Den Delinquenten schenkte er nicht einen Blick.

Die Gardisten hatten Mateo und den jungen Rodrigo unter die Galgen getrieben. Sie mussten die kahl geschorenen Köpfe senken.

Zwei Uniformierte banden Elena Campos Hände an einen eckigen Pfahl fest, der am Fußende mit Stützbalken gesichert war. Dann schlang einer einen Strick um ihren Hals und knotete ihn ziemlich fest hinter dem Pfahl zusammen, sodass Elena Campo den Kopf nicht bewegen konnte.

Die Unruhe in der Menge wurde größer.

Jeder in Arispe hatte gewusst, dass Don Diego seinen alten Compañero Mateo töten lassen würde, nachdem die Geschichte mit der Mine passiert war. Aber weshalb sollten auch Rodrigo Campo, der junge Kaplan, und seine Schwester sterben?

Einige der jungen Frauen begriffen plötzlich, was Elenas Tod für sie bedeuten konnte. Waren sie vielleicht die Nächsten, die sich Don Diego auf die Hacienda holte? Würde der Teufel von nun an alle Frauen töten lassen, wenn er von ihnen genug hatte?

Die Kutsche Don Diegos zog eine breite Staubfahne hinter sich her, als sie den Weg herab zur Stadt in schnellem Tempo hinter sich brachte. Am Rande der Plaza wendete der Kutscher, sodass die Pferde in Richtung der Hacienda standen.

Diego Cabeza erhob sich von seinem Sitz und drehte sich um. Er trug eine golden schimmernde Uniform mit einem halben Dutzend Orden an der Brust, die er im Laufe der Jahre irgendwo zusammengestohlen hatte. Auf seinem feisten, geröteten Gesicht lag ein verächtliches Grinsen, als er die rechte, mit Ringen überladene Hand hob.

Die Menge wurde ruhig.

In diesem Augenblick hätte man eine Stecknadel auf das Pflaster fallen hören können.

»Ihr wisst, weshalb Mateo, mein alter Compañero, sterben muss!«, rief der Teufel von Arispe mit schriller Stimme. »Er hat sich gegen seinen Hacendado aufgelehnt, hat gedroht, meine Silbermine in die Luft zu sprengen! Ich bin ein gerechter Herr. Niemand soll sagen, dass ich meine alten Compañeros schütze, wenn sie ein Verbrechen begehen. Für Mateo gilt das gleiche Gesetz wie für euch alle!«

Der fette Hacendado schnaufte. Seine kleinen Augen glitzerten. Er sah den Hass, der in den Augen der Frauen und Männer in seiner Nähe funkelten, doch das verstärkte nur noch das Gefühl der Macht, ohne das er nicht mehr leben konnte.

»Worauf wartest du noch, du fetter alter Geier?«, rief Mateo.

Sofort hieb einer der Uniformierten mit dem Kolben seines Karabiners nach ihm.

Mateo fiel nach vorn.

Diego Cabeza kreischte. »Häng ihn auf, Morelos!«

Zwei Gardisten packten Mateo an den Schultern, und der Henker streifte ihm die Schlinge über den Kopf. Die Leute ringsum sahen, dass Mateo halb bewusstlos war. In ohnmächtiger Wut ballten sie die Hände zu Fäusten. Niemand brachte den Mut auf, Don Diego zu verfluchen. Jeder fürchtete sich davor, das nächste Opfer des Henkers zu werden. Morelos betätigte einen Hebel. Eine Klappe fiel herab.

Ein Schrei des Entsetzens ging durch die Menge, verstummte aber gleich wieder, als ein Uniformierter neben dem Schandkarren einen Schuss abgab. In der folgenden Stille waren das Schluchzen Elena Campos und die leise Stimme Rodrigos zu hören, der die Hände gefaltet hatte und betete.

»Sag ihnen, Romero, weshalb der Schwarzrock sterben muss!«, kreischte Don Diego.

Der Capitan, der soeben geschossen hatte, sprang auf die Plattform.

»Dieser Mann«, rief er mit lauter Stimme, »ist ein Verräter am mexikanischen Volk! Er hat einem verbrecherischen Gringo Unterschlupf gewährt und verhindert, dass Don Diego ihn für seine Verbrechen bestrafen konnte!«

Rodrigo hob den Kopf. Der Blick, mit dem er Diego Cabeza anschaute, war ohne Furcht. Er hob den rechten Arm und wies auf den fetten Hacendado, der in seiner Kutsche stand.

»Er ist der Teufel!«, rief er. »Seht ihr das Blut an seinen Händen? Die ewige Verdammnis wird die Strafe für all seine Bluttaten sein! Der Herr wird ihn richten, wie er mich richtet! Ich fürchte mich nicht vor dir, Morelos! Denn auch du wirst deine Strafe erhalten, und sie wird fürchterlich sein!«

Capitan Romero stieß den jungen Kaplan mit dem Stiefel zu Boden. Auf seinen Wink hin zerrten ihn zwei Gardisten wieder hoch.

»Häng ihn auf, Morelos!«, schrillte Diego Cabeza. »Häng ihn auf, damit er endlich sein Lästermaul hält!«

»Nein!«, schrie Elena Campo. »Rodrigo ist unschuldig! Ich habe den Gringo versteckt!«

»Häng ihn auf! Häng ihn auf, Morelos!«, kreischte Don Diego.

Die Menge sah, wie der riesige Henker zögerte. Ein Zittern lief über die bloße Haut seines braun gebrannten, muskulösen Körpers. Nur langsam schob er die Henkerschlinge über den Kopf des jungen Kaplans. Doch dann riss er den Hebel der Klappe heftig zurück.

Rodrigo starb auf der Stelle, als sich das Seil straffte.

Elena Campos Schrei brach ab. Ihr Kopf sackte zur Seite. Sie hatte den Anblick nicht mehr ertragen können. Eine wohltuende Ohnmacht hatte ihr erspart, ihren Bruder sterben zu sehen.

Don Diego hatte sich umgedreht und in den Sitz der Kutsche fallen lassen. Der Kutscher gab den beiden Pferden die Peitsche, und in vollem Karacho jagte das schwankende Gefährt zur Hacienda zurück.

Capitan Romero hielt seinen Revolver in der erhobenen Hand. Sämtliche Gardisten hatten ihre Karabiner durchgeladen und waren bereit, auf den Ersten zu schießen, der auch nur Anstalten machte, seine Faust gegen sie zu erheben.

»Das war es für heute, Leute!«, rief Romero mit kalter, zynischer Stimme. »Ich hoffe, ihr habt euch ein bisschen amüsiert. Morgen geht es an dieser Stelle weiter, denn ihr habt gehört, was Elena Campo gesagt hat. Auch sie wird bestraft. Don Diego hat herausgefunden, dass sie eine Hexe ist. Also wird sie den Tod erleiden, den alle Hexen vor ihr erlitten haben. Sie wird verbrannt!«

Lähmendes Entsetzen ergriff die Menschen. Sie alle hatten noch das Bild vor Augen, wie Pater Eusebio bei lebendigem Leib verbrannt war.

»Die Hexe wird bis zur morgigen Mittagsstunde an diesem Pfahl festgebunden bleiben!«, fuhr Romero fort. »Niemand nähert sich ihr. Meine Männer von der Guardia haben den Befehl, auf jeden zu schießen. Und glaubt mir, sie schießen euch nicht tot. Sie lassen so viel Leben in euch, dass ihr noch spürt, wenn Morelos euch hängt. Das soll eine letzte Warnung an euch alle sein. Wer sich gegen den Hacendado erhebt, ist des Todes. Und nun zurück an die Arbeit in der Mine! Ihr habt eine Menge nachzuholen, Männer. Die faulsten fünf von euch werde ich morgen auspeitschen lassen, bevor wir die Hexe verbrennen.«

Die Gardisten begannen, die Männer vor der Kirche mit Kolbenstößen zusammenzutreiben. Die Stille, die über der Plaza lag und nur von Füßescharren und keuchenden Befehlen der Uniformierten durchbrochen wurde, war lähmend.

Die Einwohner hatten wieder Schreckliches mit ansehen müssen. Für sie hatte sich der Erdboden aufgetan und die Hölle an die Oberfläche geschwemmt.

Don Diego war der Teufel, davon war jeder in Arispe überzeugt. Und es schien, als sei selbst Gott gegen diesen Teufel machtlos.

18

Noch vor Einbruch der Dunkelheit brachen sie auf.

Erst jetzt sah Laycock, dass die Tarahumaras besser bewaffnet waren, als er geglaubt hatte. Viele von ihnen trugen gekreuzte Waffengurte über den nackten Brüsten. Revolver steckten in ihren Gürteln. Fast alle waren mit Chassepot-Karabinern ausgerüstet, die sie von Don Diegos Guardia erbeutet haben mussten.

Laycock hatte seine Waffen behalten dürfen. Seine Taschen waren gefüllt mit Patronen für die Buckshot-Flinte, die Winchester und den Remington.

Während sie über steile Pfade hinab ins Tal stiegen, war Rhianna immer in Laycocks Nähe. Ihm entging nicht die Besorgnis in ihrem Blick, und das beunruhigte ihn mehr als alles andere.

Immer wieder blickte er zu Luis Perez hinüber, der die Spitze bildete. Neben ihm kletterte ein gedrungener, muskulöser Indio über den unwegsamen Pfad hinab ins Tal.

Dieser Mann war Chaco.

Im Gegensatz zu den anderen Indios war er nicht mit einem Karabiner bewaffnet. Als einer der wenigen trug er einen Revolvergurt. Im Holster steckte ein Peacemaker. Ein zweiter Colt ragte aus dem Gürtel vor seinem Bauch. An der linken Seite hatte er ein breites Messer im Gürtel stecken.

Laycock brauchte nicht die raubtierartigen, geschmeidigen Bewegungen des Indios zu beobachten, um zu wissen, dass dieser Bursche gefährlich war. Als Verbündeter war Chaco gewiss so viel wert wie ein paar Kämpfer. Aber war Chaco Laycocks Verbündeter?

Laycock bezweifelte es.

Luis Perez hatte ihm seinen besten Mann nur aus einem einzigen Grund überlassen: um ihn, Laycock, unter Kontrolle zu haben. Und um sicher zu sein, dass der Gringo genau das tat, was für die Tarahumaras von Vorteil war.

Der Himmel verlor allmählich seine glutrote Farbe, die ihm die untergehende Sonne verliehen hatte.

Unten im Tal nisteten schon die Schatten der Nacht. Die Häuser der Stadt waren kaum mehr voneinander zu unterscheiden. Die Hacienda auf der kleinen Anhöhe sah aus wie der Schatten eines zum Sprung geduckten Raubtieres, das sich auf die Stadt stürzen wollte.

In einer Mulde am Fuße der steil aufragenden Felswand hielt Luis Perez an und wartete, bis alle Männer bei ihm waren. Niemand von den Indios sprach ein Wort. Jeder schien zu wissen, was Perez von ihm erwartete.

Der Mestize trat auf Laycock zu. Chaco folgte ihm und blieb neben ihm stehen. Seinen dunklen Augen und seinem unbewegten Gesicht war nicht anzusehen, was er dachte.

»Hier trennen wir uns, Laycock«, sagte Perez leise. »Folge Chaco. Er wird dir den Weg zur Hacienda zeigen und wie du zu den Verliesen gelangst, in denen Diego Cabeza die Geiseln gefangen hält.«

»Wird er mir helfen, sie zu befreien?«

Perez zögerte sekundenlang. Laycock entging nicht der kurze Blick, den er mit dem Indio tauschte. Dann sagte der Mestize: »Ich habe ihm befohlen, dir in allem zu gehorchen, Laycock.«

Laycock spürte, dass Perez ihn belog. Sein Blick fiel auf den Leinenbeutel, den Chaco an der linken Hüfte trug. Er war prall gefüllt, und an der Form erahnte Laycock, was er enthielt.

»Gut«, sagte er, »gehen wir, Chaco. Ich wünsche dir viel Glück, Perez.«

»Ich dir auch«, gab der Mestize zurück.

Chaco drehte sich um und marschierte los, ohne auf Laycock zu warten. Er wurde schon von der Dunkelheit verschluckt, als Laycock sich in Bewegung setzte und ihm folgte.

Laycock sah, wie Perez und die Indios ihm nachstarrten. Er suchte Rhianna, doch er konnte sie nirgends entdecken. Er zuckte mit den Schultern. Er hätte sich gern wenigstens mit einem Lächeln von ihr verabschiedet.

Laycock beeilte sich nicht, Chaco einzuholen. Er war überzeugt, dass der Indio von Perez den Befehl erhalten hatte, immer in der Nähe des Gringos zu bleiben.

Bald sah Laycock die Schatten der Häuser von Arispe vor sich, und er blieb stehen. Ein schmales Grinsen huschte über sein Gesicht, als Chaco plötzlich aus der Dunkelheit auftauchte und kehlig auf Spanisch fragte: »Wo bleibst du, Gringo?«

Laycock wies auf die Häuser.

»Wir werden uns erst einmal in Arispe umschauen, Chaco. Ich will wissen, was dort gestern Nachmittag geschehen ist.«

Der Indio stieß scharf den Atem aus. »Wir gehen zur Hacienda!«, fauchte er.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Noch nicht. Du kannst meinetwegen schon vorgehen und die Hacienda beobachten.«

Chacos Hand lag auf dem Griff des Messers. Für einen Moment sah es so aus, als ob er es aus dem Gurt reißen wollte.

Im selben Moment hörten sie beide das leise Geräusch in der Nähe.

Laycock hielt den Remington schon in der Faust, als eine kleine Gestalt aus der Dunkelheit auf sie zutrat.

Es war Rhianna. Ihre großen, dunklen Augen reflektierten das Sternenlicht.

Chaco sprudelte scharfe Laute hervor, doch Rhianna beachtete ihn nicht. Sie blieb vor Laycock stehen und sagte leise: »Ich gehe mit dir.«

Wieder fauchte Chaco sie an. Er streckte die Linke nach ihr aus, zuckte jedoch zurück, als Laycock den Remington auf ihn richtete.

»Es ist ihre Entscheidung, Chaco«, sagte Laycock scharf. »Vergiss nicht, was Perez gesagt hat. Du hast meine Befehle zu befolgen!«

Chacos breites Gesicht verzerrte sich, doch er schwieg.

Und als Laycock leise mit Rhianna sprach und dann den Weg zur Stadt einschlug, folgte er ihnen.

19

Sie sahen elend aus. Der Tod hatte die Gesichter von einigen von ihnen schon gezeichnet. Jim Dyer, der junge Ingenieur der Sonora Mining Corporation, war noch der Kräftigste, denn er war von den Durchfallerkrankungen verschont geblieben, die die anderen so geschwächt hatte.

Jim Dyer hatten die letzten Tage, seit sie hierher in das dunkle, feuchte und rattenverseuchte Verlies der Hacienda gebracht worden waren, immer wieder versucht, den anderen einzureden, dass sie die Hoffnung nicht aufgeben durften. Die Corporation würde ihnen bestimmt helfen. Man würde für das Leben von zehn Menschen, zumal eine der Geiseln die Tochter des großen Bosses Big John Adair war, eine große Summe zahlen, die sich der gierige Don Diego nicht entgehen lassen würde.

Doch jetzt waren sie fertig. Auch Jim Dyer brachte nicht mehr die Kraft auf, jedem Einzelnen Mut zuzusprechen.

Er starrte die anderen abwechselnd an. Von den drei Frauen war Jenny Adair noch am besten dran. Bisher hatte sie sich tapfer gehalten. Sie hatte großes Pech gehabt, von Diego Cabezas Banditen erwischt worden zu sein. Sie hatte schon in der Kutsche vor dem Office der Montezuma-Mine gesessen, als die Banditen aufgetaucht waren. Sie war aus der Kutsche gezerrt und zu den anderen Angestellten der Sonora Mining Corporation hinüber gestoßen worden. Dann hatte eine Gruppe Mexikaner in grünen Uniformen den Befehl über die Mine übernommen, und sie waren nach Arispe gebracht worden.

Die anderen Männer waren Vorarbeiter, Buchhalter und Sprengexperten der Gesellschaft. Sie hatten für gutes Geld in Mexiko gearbeitet und nie damit gerechnet, dass so etwas möglich sein konnte, was über sie hereingebrochen war.

Jim Dyer starrte auf das vergammelte Brot in den Blechschalen. Es war verschimmelt, und er hatte den anderen verboten, es anzurühren. Auch das Wasser, das sie einmal am Tag erhielten, war faulig. Bis gestern hatten sie es noch über einem kleinen Strohfeuer abkochen können, aber dann waren Jim Dyer die Schwefelhölzer ausgegangen, und die Wächter hatten ihnen keine neuen gegeben.

Die schlechte körperliche Verfassung seiner Leidensgenossen verstärkte ihre Mutlosigkeit noch. Sie hatten einfach nicht mehr die Kraft, an einen guten Ausgang zu glauben.

Jenny Adair kam zu Jim herüber und hockte sich neben ihn. Ihr blondes Haar, das bei ihrer Abfahrt so geglänzt hatte, dass es das Sonnenlicht reflektierte, war stumpf, dreckig und verfilzt. Alle Mühe, es mit den Fingern einigermaßen in Ordnung zu halten, war vergebens gewesen.

»Jim«, sagte sie leise, »warum hören wir nichts von meinem Vater? Er muss doch etwas unternommen haben! Er muss doch wissen, was für ein Mensch dieser Diego Cabeza ist. Er kann doch nicht tatenlos zusehen, wie uns dieser Verbrecher und Mörder vor die Hunde gehen lässt. Warum bezahlt er kein Lösegeld? Ich bin sicher, dass ihm mein Leben mehr wert ist als sein ganzes Vermögen.«

Jim Dyer legte den Arm um die Schultern des Mädchens.

»Ich nehme an, Ihr Vater weiß, dass Diego Cabeza kein Mann ist, der sich an ein gegebenes Wort hält«, erwiderte er leise. »Vielleicht hat Ihr Vater gemerkt, dass es uns nicht hilft, wenn er Cabeza seine Dollars in den Rachen wirft.«

»Aber dann sind wir verloren!«, rief sie unterdrückt.

Jim Dyer blickte sich um, doch die anderen waren schon zu apathisch, um noch zu reagieren.

»Ihr Vater wird etwas anderes versuchen«, sagte er leise. »Vielleicht schaltet er die Regierung in Mexico City ein. Oder aber er schickt ein paar Männer, die uns mit Gewalt befreien.«

Sie blickte zu ihm auf.

»Das glauben Sie wirklich?«

Er nickte.

»Ganz sicher, Jenny. Ihr Vater würde doch seine Tochter niemals im Stich lassen.«

Sie begann leise zu weinen und legte ihren Kopf gegen seine Schulter.

Jim Dyer horchte auf, als er draußen vor der schweren, eichenen Bohlentür Schritte und eine unangenehme Stimme vernahm, die er hier unten noch nie gehört hatte.

Schlüssel klirrten. Er hörte, wie ein Schlüssel in das Schloss ihrer Verliestür gesteckt wurde. Was war das? Es war nicht die Zeit, dass die Wächter ihnen den Fraß brachten. Wurden sie vielleicht freigelassen?

Jim Dyer sprang auf. Auch Jenny Adair erhob sich und wischte sich rasch die Tränen aus den Augen. Sie starrten auf die Bohlentür, die plötzlich aufgestoßen wurde.

Auch die anderen Geiseln hatten die Köpfe gehoben. Mit tief in den Höhlen liegenden, stumpfen Augen blickten sie den fetten Mann in dem seidenen Morgenmantel und der goldenen Kordel um den Bauch an.

Der fette Kerl verzog die Nase.

»Dass Gringos immer so stinken müssen«, sagte er angewidert.

Der Blick seiner kleinen, dunklen Augen huschte durch das schummrige Verlies. Dann hatte er die blonde Gringa entdeckt. Er leckte sich über die Lippen, als er erkannte, dass sie längst nicht so abgemagert und krank aussah wie die anderen Gringos.

Jenny Adair fühlte sich von diesem bohrenden Blick in den Schmutz gezogen.

Das Gesicht des Fetten, der nur Diego Cabeza sein konnte, verzog sich vor Wut, als er sah, wie Jim Dyer Jenny an sich zog.

»In drei Tagen wird niemand von uns mehr leben, Don Diego«, sagte Jim Dyer fest, »wenn Ihre Leute uns weiter verschimmeltes Brot und verfaultes Wasser geben. Die Sonora Mining Corporation bezahlt bestimmt eine große Summe, wenn Sie uns freilassen.«

Diego Cabeza starrte den Ingenieur mit seinen kalten Schlangenaugen an. Dann blickte er wieder Jenny Adair an. Mit seiner rechten Hand winkte er einen Mann in die Zelle. »Die blonde Gringa kriegt ein Zimmer oben im Haus«, sagte er zu ihm. »Du haftest mit deinem Kopf, Obregon, dass sie gut gefüttert, gebadet und gekleidet wird.« Er grinste. »Aber nicht zu viel Kleidung, verstanden? Ich mag nicht zu viel Zeit mit dem Ausziehen verplempern.«

Jim Dyer, der die spanischen Worte verstanden hatte, wurde bleich. Er trat dem Mann in der grünen Uniform entgegen, der nach Jennys Arm greifen wollte.

Teniente Obregon zog seinen Revolver und schlug den geschwächten Gringo mit dem Lauf zu Boden. Diego Cabeza zog sich zurück.

Jenny Adair wehrte sich, als der Uniformierte sie am Arm packte und zur Tür zerrte. Doch seiner Kraft hatte sie nichts entgegenzusetzen. Sie streckte ihre freie Hand den anderen Gefangenen flehend entgegen. Stumpfe Augen starrten sie an. Dann senkten die kranken und erschöpften Männer und Frauen die Köpfe.

20

Überall am Stadtrand brannten große Feuer, vor denen sich Männer in grünen Uniformen bewegten. Aus der Stadt selbst drangen keinerlei Geräusche. Diego Cabeza hatte das nächtliche Ausgehverbot offensichtlich noch nicht aufgehoben.

Gardisten patrouillierten durch die Straßen. Es schien, als erwarteten sie jemanden.

Ein kalter Schauer lief über Laycocks Rücken.

Rhianna stieß ihn an, und sie huschten weiter auf den Rio Sonora zu.

Das monotone Rauschen des lehmigen Wassers war das einzige Geräusch in der Nacht.

Chaco glitt bis zum Flussufer hinunter. Er starrte auf das kleine Adobehaus direkt vor ihnen. Davor lag an einem Anlegesteg eine Art Floß auf dem Wasser. Es war die Fähre, mit der Wagen, Pferde und Menschen über den Rio Sonora gesetzt wurden.

Im Adobehaus brannte Licht. Hier waren nirgends Uniformierte zu sehen.

Laycock glitt hinter dem Indio auf das Fährhaus zu. Sie hörten leise Stimmen und warfen sich auf den Bauch. Laycock zog seinen verbeulten Stetson tiefer in die Stirn.

Drei Gardisten schlenderten am Fährhaus vorbei. Einer von ihnen lachte leise. Sie schienen nicht damit zu rechnen, dass ein Feind von dieser Seite in die Stadt schleichen würde.

Sie warteten, bis die drei Uniformierten vorbei waren, dann sprangen sie auf und hasteten weiter. Sie ließen das Fährhaus hinter sich und befanden sich auf einmal in einer schmalen, stockdunklen Gasse. Sie drückten sich in die Nachtschatten der Häuser, bis sie das Ende der Gasse erreicht hatten und auf einen kleinen Platz gelangten, auf dem sich große Wasserbecken befanden, in denen die Frauen von Arispe ihre Wäsche wuschen.

Laycock spürte, wie seine Muskeln vor innerer Anspannung zu verkrampfen drohten. Das Bewusstsein, dass es nicht nur um sein und Rhiannas Leben ging, sondern auch noch um das der Geiseln, belastete ihn stärker, als er es wahrhaben wollte.

Er hielt sein Bowiemesser in der linken Hand. Auch in der Hand des Indios blitzte die Klinge eines langen Messers im Schein einer Laterne, die vor einem weiß getünchten Gebäude hing.

Sie starrten lange hinüber, bis sie es wagten, aus der dunklen Gasse zu schleichen, den kleinen Platz zu überqueren und in einer anderen Gasse wieder unterzutauchen.

Rhianna führte sie.

Laycock wusste längst nicht mehr, wo sie sich befanden. Dafür, dass Rhianna schon längere Zeit nicht mehr in Arispe gewesen war, kannte sie sich noch gut aus. Aber Laycock wusste aus Erfahrung, dass Städte und Dörfer in Mexiko lange nicht so starken Veränderungen ausgesetzt waren wie die Ansiedlungen in den Staaten, wo man nach fünf Jahren eine Stadt manchmal nicht wiedererkannte.

Dann sah Laycock die hohe Mauer der Kirche vor sich. Jetzt wusste er wieder, wo er war. Er blieb neben Rhianna dicht an die Mauer gepresst stehen und lauschte wie sie in die Nacht.

Deutlich war das Klopfen von Stiefelabsätzen auf dem Kopfsteinpflaster der Plaza zu hören. Manchmal verstummte es. Dann waren weiter entfernte Schritte zu vernehmen. Also hielten sich mehrere Posten auf der Plaza auf. Und sie hatten sich bestimmt so verteilt, dass sie nicht alle auf einmal überrascht werden konnten.

Laycock stieß den Indio an, der hinter ihm stehen geblieben war. Chaco drehte den Kopf und starrte zu der kleinen Tür in der Kirchenmauer hinüber, auf die Laycock wies.

»Vielleicht hilft uns der Kaplan weiter«, flüsterte Laycock.

Chaco glitt an ihm vorbei zur Tür. Sie ließ sich öffnen. Laycock gab Rhianna einen Wink. Sie folgte ihm in die dunkle Kirche hinein.

Kein Laut war zu hören. Nur, als Chaco einmal etwas stärker auftrat, hallte ein hohler Laut durch das Kirchenschiff. Sie verharrten erschrocken.

Nach einer Weile glitt Laycock zur Sakristei hinüber. Die Tür neben dem Altar stand offen. Auch in der Sakristei war es dunkel.

Laycock wusste nicht, wo der Kaplan schlief. Wohnte er vielleicht gar nicht in der Kirche? Laycock glitt in die Sakristei hinein. Er sah eine Treppe aus Adobelehm im schwachen Licht, das durch ein hohes Fenster fiel. Rasch stieg er sie hinauf. Die Tür an ihrem Ende war nicht verschlossen. Er öffnete sie lautlos.

Überrascht sah er, dass sie ins Freie führte, und zwar auf eine schmale Terrasse, die an der ganzen Kirchenwand entlang lief. Sie war von einer brusthohen Adobemauer umgeben, und als Laycock an sie herantrat, blickte er auf einen kleinen, mit einer Adobemauer umgebenen Friedhof, auf dem offensichtlich die wohlhabenderen Einwohner Arispes begraben lagen. Weiße Stein- und Gipsfiguren leuchteten bleich in der Nacht.

Laycock wirbelte herum, als er ein Geräusch hinter sich vernahm. Blitzschnell hob er die Hand mit dem Bowiemesser, doch im letzten Augenblick erkannte er, dass es Rhianna war.

Sie winkte ihm, dass er ihr folgen solle. Er ging geduckt die schmale Terrasse entlang, bis er das Ende erreicht hatte. Laycock spürte deutlich ihre Erregung, als sie sich dicht neben ihm hinter die Adobebrüstung hockte.

»Sieh vorsichtig auf die Plaza«, flüsterte sie. »Sag mir, ob du was erkennen kannst.«

Hatte ihre Stimme gezittert?

Laycock schob seinen Kopf vorsichtig über die Brüstung hinweg.

Er sah das Gerüst und die Gestalt, die an einem Pfahl festgebunden war.

Er schluckte, denn er hatte gesehen, dass die Gestalt mit einem weiten Umhang bekleidet war. Den Kopf hielt die Gestalt seltsam aufrecht. Er war ihr auf die linke Schulter gefallen. Dann erkannte Laycock die langen Haare und begriff, dass es sich um eine Frau handeln musste.

In diesem Augenblick schoss die Erkenntnis durch sein Hirn.

Elena Campo!

Er ließ sich wieder hinter die Brüstung sinken und starrte Rhianna an. Trotz des schwachen Lichts der Sterne sah Laycock, dass das Gesicht der Indianerin die Farbe verloren hatte. In ihren weit aufgerissenen, schwarzen Augen spiegelte sich das Licht der Sterne. Ihre Hände zitterten, und ihre Stimme war kaum zu verstehen, als sie flüsterte: »Gut, dass Luis das nicht sehen kann.«

Laycock legte seine Hand auf die Schultern der Indianerin.

»Ich werde sie befreien, Rhianna«, sagte er leise.

Die Indianerin starrte ihn an.

»Nein! Lass uns von hier verschwinden, Laycock!«, presste sie hervor. »Es ist besser für sie, wenn sie stirbt. Keine Frau kann mit dieser Schande leben.«

Laycock fluchte. Fast hatte er sich so etwas gedacht. Diese Mexikaner mit ihrem verfluchten Stolz! Dachte denn niemand daran, wie stark Elena Campo gewesen sein musste, dass sie es auf sich genommen hatte, das Bett mit dem widerlichen Cabeza zu teilen, damit die anderen Frauen und Mädchen von Arispe vor seinen Nachstellungen verschont blieben?

»Ich werde sie befreien, Rhianna!«, sagte Laycock scharf. »Ob sie mit der Schande, wie du es nennst, weiterleben kann oder nicht, soll sie selbst entscheiden. Wenigstens das sind wir ihr schuldig. Oder denkst du dabei weniger an Elenas Ehre als an die von Perez?«

Die dunklen Augen der Indianerin glühten. »Chaco wird es nicht zulassen!«, flüsterte sie.

»Ihm wird nichts anderes übrig bleiben«, erwiderte Laycock hart.

Der helle Schrei einer Frau ließ sie beide zusammenzucken.

Vorsichtig blickten sie über die Brüstung.

Laycock hätte fast einen lauten Fluch ausgestoßen. Er sah, wie zwei Männer in grünen Uniformen eine junge Frau an den Armen gepackt hatten und aus einem Haus zerrten. Hufschlag und das Rattern von Wagenrädern hallte durch die Nacht. Eine Kutsche rollte von der Straße, die zur Hacienda hinauf führte, auf die Plaza und hielt vor den Uniformierten an, nachdem der Kutscher einen Bogen gefahren war.

Es klatschte laut, als einer der Uniformierten das Mädchen mit einer Ohrfeige zum Schweigen brachte.

Das Mädchen wehrte sich verzweifelt. Es schrie wieder. Die Gardisten fluchten. Einer von ihnen hob den Kolben des Karabiners an, doch der andere brüllte, dass Diego ihn hängen lassen würde, wenn er das Mädchen auch nur ankratzte.

Der Kutscher sprang vom Bock und half den beiden Gardisten, das Mädchen zu bändigen. Schließlich gelang es ihnen, ihr die Arme auf den Rücken zu drehen und sie in die Kutsche zu bugsieren.

Nur einer der Uniformierten blieb bei ihr. Der andere stieg wieder aus und fluchte unflätig. Der Kutscher beeilte sich, auf den Bock zu kommen. Er löste die Bremse und schlug mit der Peitsche.

Laycock hatte beobachtet, wie sich die Posten auf der Plaza der Kutsche genähert hatten. Jetzt standen sie in der Nähe der hölzernen Plattform und blickten der davonrollenden Kutsche nach. Scherzworte flogen hin und her. Sie riefen Elena Campo hässliche Worte hinauf und machten obszöne Gesten.

Laycock sah, dass Elena Campo den Kopf hob. Sie schien der Kutsche nachzublicken. Sie musste verzweifelt sein. Ein paar Wochen hatte sie sich demütigen lassen, um den Frauen und Mädchen in der Stadt die gleichen Erniedrigungen zu ersparen, doch nun musste es für sie aussehen, als sei alles umsonst gewesen.

Laycock glitt über die Brüstung und ließ sich auf den Friedhof hinab. Nachdem er Rhianna aufgefangen hatte, huschte er auf die Mauer zu, zog sich hoch und schwang sich hinüber. Geschmeidig kam er auf und hetzte zum Gerüst mitten auf der Plaza zu. Die Uniformierten waren verschwunden.

Mit einem Hechtsprung war er auf der hölzernen Plattform. Die breite Schneide seines Bowiemessers blitzte. Dann war er neben Elena Campo, die ihn aus weit aufgerissenen Augen anstarrte. Sie konnte nicht fassen, was sie sah.

Laycock schnitt den Strick durch, der eng um ihren Hals gebunden war, dann trennte er die Fesseln an ihren Händen auf.

»Schnell!«, stieß er hervor. »Weg hier!«

Er zog die taumelnde junge Frau, die sich kaum auf den Beinen halten konnte, zum Rand der Plattform.

»Hola!«, rief eine Stimme.

Der Schatten eines Uniformierten stand wie aus dem Boden gewachsen fünf Schritte von Laycock entfernt. Der Gardist riss seinen Karabiner an die Schulter. Deutlich war das Knacken des Hahns zu hören, als er ihn spannte.

Laycock handelte instinktiv. Er wusste, dass er keine Rücksicht nehmen durfte, wenn er Elena Campos und sein Leben retten wollte. Das Bowiemesser flog durch die Luft und bohrte sich in die Brust des Gardisten, ehe dieser seinen Karabiner abdrücken konnte. Mit einem leisen Seufzer sackte der Mann zusammen.

Laycock war mit ein paar Schritten bei ihm, nahm ihm Karabiner und Revolver ab und zog das Bowiemesser aus der tödlichen Wunde. Dann glitt er zur Plattform zurück. Die Schusswaffen legte er im Schatten des Gerüsts ab, fasste nach der Taille der zusammengesunkenen Elena Campo und hob sie von der Plattform.

»Du musst dich zusammenreißen, Elena!«, zischte er auf Spanisch. »Ich bin nach Arispe zurückgekommen, um die amerikanischen Geiseln zu befreien.«

Sie starrte ihn ungläubig an. Dann zuckte sie heftig zusammen, denn neben Laycock tauchten Chaco und die Indianerin auf.

Laycock sah, wie bleich Elena wurde. Offenbar kannte sie die beiden und wusste, dass sie zu Luis Perez gehörten.

»Nein«, flüsterte sie. »Geh ohne mich, Laycock. Ich …«

Er packte sie hart am Arm.

»Du wirst mit uns gehen, Elena«, sagte er. »Diego Cabeza wird dich nicht töten.«

Chaco trat vor. Seine schwarzen Augen glitzerten.

»Sie hat recht, Laycock«, sagte er kehlig. »Sie würde uns nur hinderlich sein. Rhianna kann sie aus der Stadt bringen.«

»Ich bleibe bei Laycock!«, fauchte die Indianerin.

Laycock sah, wie der Indio zu ihr herumwirbelte. Chaco hielt sein Messer in der Faust.

Laycock ging kein Risiko ein. Blitzschnell hatte er den Remington gezogen und hieb dem überraschten Indio den Lauf über den Schädel.

Chaco knickten die Beine weg. Das Messer fiel ihm aus der Hand und klapperte auf das Kopfsteinpflaster der Plaza. In der Stille der Nacht hörten sich die Geräusche fast wie Schüsse an.

Laycock zuckte zusammen. Dann zischte er Rhianna zu: »Los, bring Elena zur Kirche hinüber!« Er selbst lud sich den Indio auf die Schultern und rannte keuchend hinter den beiden Frauen her.

Irgendwo in den Gassen knallten Stiefelabsätze auf dem Straßenpflaster.

Laycock wusste, dass es jetzt hart auf hart ging. Wenn die Gardisten sahen, dass Elena Campo nicht mehr am Pfahl auf der Plattform festgebunden war, würde der Teufel los sein.

Er erreichte die Kirche. Hinter ihm fiel das Tor leise ins Schloss. Stimmen wurden auf der Plaza laut.

Laycock ließ Chaco hinab und tastete nach dem Leinenbeutel, den der Indio an der linken Seite trug. Er öffnete ihn, griff hinein und hielt ein paar längliche Stangen in der Hand.

Er hatte sich also nicht getäuscht.

Chaco trug eine große Anzahl von Presspulverstangen bei sich.

Was er damit vorgehabt hatte, war Laycock klar.

Er hätte sie oben in der Hacienda detonieren lassen. Die Explosionen hätten sämtliche Männer der Guardia, die bei der Mine und in der Stadt Wache schoben, zur Hacienda gelockt. Luis Perez wäre dann auf wenig Widerstand gestoßen, während Laycock Diego Cabezas Streitmacht auf dem Hals gehabt hätte.

Laycock grinste grimmig.

Du hast dich verrechnet, Perez!, dachte er.

Er wandte sich an Rhianna und gab seiner Stimme einen Tonfall, der keinen Widerspruch duldete: »Ihr bleibt in der Kirche, bis ich zurück bin und euch hole!«

Er wartete Rhiannas Antwort nicht ab. Mit großen Schritten durchquerte er das Kirchenschiff und gelangte durch die Sakristei ins Freie.

Draußen auf der Plaza war schon der Teufel los.

Die Gardisten hatten bemerkt, dass jemand Elena Campo befreit hatte.

21

Diego Cabeza schnaufte, sein feistes Gesicht war gerötet. Er konnte das Zittern seiner Hände nicht unterdrücken, als er durch die durchsichtige Stofftapete in das Zimmer starrte, in dem sich die blonde Gringa auszog, um ins Bett zu gehen.

Auf dem kleinen runden Tisch neben dem Himmelbett stand eine Petroleumlampe, deren warmes Licht den jugendlichen, straffen Körper der jungen Frau streichelte.

Diego Cabeza glaubte, verrückt werden zu müssen, als er das blonde Dreieck zwischen ihren schlanken Schenkeln sah. Er stieß ein Keuchen aus.

Die Frau musste den Laut gehört haben. Sie wirbelte herum. Ihre Hände zogen entsetzt das Hemdchen vor die großen und festen Brüste mit den blassrosa Höfen. Sie starrte auf die Wand, an der sie das Keuchen zu vernehmen geglaubt hatte, dann zuckte ihr Kopf herum.

Sie sah niemanden in ihrem Zimmer. Dennoch zitterte sie am ganzen Körper. Diego Cabeza sah an der Gänsehaut auf ihrem Rücken, dass ein Schauder sie erfasst hatte.

Der fette Hacendado war kurz davor, den Verstand vor Begierde zu verlieren. Er musste diese Gringa haben! Sie würde die neue Königin von Arispe sein! Er würde ihr seinen ganzen Reichtum zu Füßen legen!

Hastig zog er sich zurück, als er sah, dass sie ihr Nachtgewand überstreifte, und verließ das Zimmer, von dem aus er sie durch die dünne Stofftapetenwand beobachtet hatte.

Er musste seinen Atem beruhigen, als er vor ihrer Tür stand. Dann klopfte er dagegen. Es dauerte eine Weile, bis er Antwort erhielt. Die Stimme der blonden Gringa war voller Angst.

»Ich bin es, Don Diego, Señorita«, sagte er. »Ich möchte mit Ihnen reden.«

Es war still. Minutenlang. Er verlor schon die Geduld, als ihre Stimme wieder aufklang. Noch zaghafter und ängstlicher als zuvor.

»Ich bin sehr müde und geschwächt, Don Diego«, sagte sie. »Können wir nicht morgen früh miteinander reden?«

Geschwächt! Er hatte ihren blühenden Körper gesehen. Vielleicht hatten ihr die paar Tage, in denen sie nichts Richtiges zu essen gekriegt hatte, ganz gut getan.

»Es ist dringend, Señorita«, murrte er unwillig. »Öffnen Sie!«

»Bitte, Don Diego!«, rief sie flehend.

Er fasste nach dem Griff. Wütend stellte er fest, dass sich der Griff nicht hinunterdrücken ließ. Sie musste eine Stuhllehne unter den Türgriff geklemmt haben. Sein feistes Gesicht lief rot an.

»Was soll das?«, brüllte er. »Mach die Tür auf, du verdammtes Luder, oder du wirst etwas erleben!«

Er warf sich gegen das Türblatt, doch als er sich die Schulter stauchte, kreischte er vor Schmerzen. Dann warf er sich herum und rannte zum Nebenzimmer zurück. Heftig schlug er die Tür hinter sich zu. Er riss ein Messer aus dem Gürtel und trat auf die durchsichtige Tapetenwand zu. Er war nicht mehr Herr seiner Sinne. Das Mädchen stand mit dem Rücken zu ihm an der Tür des Zimmers und hielt den Stuhl unter der Türklinke umklammert.

Mit einem einzigen Schnitt fetzte er die Tapete von oben bis unten auf.

Jenny Adair warf sich herum. In ihren blauen Augen stand blankes Entsetzen, als sie den feisten Hacendado durch die Wand in ihr Zimmer steigen sah. Der Stuhl hinter ihr kippte um. Sie hatte beide Hände vor den Mund gepresst, um einen Schrei zu ersticken.

Diego Cabeza schnaufte wie ein Walross. Speichel färbte seine Mundwinkel weiß. Für Jenny Adair sah er aus wie der leibhaftige Teufel. Sie streckte ihm die Hände abwehrend entgegen. Aber das brachte Diego noch mehr in Rage. Mit einer heftigen Bewegung schlug er ihre Hände zur Seite, seine Wurstfinger verkrallten sich im Stoff ihres Nachthemds, und mit einem hässlichen Ratschen zerriss der weiße Seidenstoff.

Jenny Adair schrie erstickt auf. Sie brach in die Knie und begann leise zu wimmern.

Diego Cabeza wollte sich auf sie stürzen, doch irgendetwas hielt ihn zurück. Er beugte sich langsam zu ihr hinab und griff nach ihrem Arm. Er spürte, wie sie zusammenzuckte, als er sie berührte.

Seine Stimme klang heiser, als er sagte: »Warum fürchtest du dich vor mir, Gringa? Weil ich verrückt nach dir und deinem schönen Körper bin?« Seine fette Hand tastete über ihre vollen, festen Brüste, und sie wagte sich nicht zu rühren.

»Ich werde dir ein Königreich zu Füßen legen, Gringa, wenn du mich liebst!«, flüsterte er. Sein feistes Gesicht näherte sich dem ihren.

Sie bewegte sich nicht. Seine feuchten, dicken Lippen, die ihr Gesicht berührten, erschienen ihr wie die Tentakel eines Höllenungeheuers. Sie spürte, wie ihr eine eisige Kälte den Rücken hinablief. Ein Schrei steckte in ihrer Kehle, konnte sich aber keine Bahn schaffen.

Irgendwie war ihr klar, dass sie ihr Leben verlieren würde, wenn sie sich jetzt wehrte. Sie hatte Diego Cabezas Grausamkeit mit eigenen Augen erlebt. Mit Schaudern dachte sie an das Gerüst mit dem Galgen auf der Plaza.

Sie spürte sich von dem fetten Teufel hochgehoben und zum Bett getragen. Alles drehte sich vor ihren Augen.

Der Stoff des Bettleinens war kalt. Lag sie schon in einer Grabesgruft?

Diego Cabezas Hände tasteten über ihren Leib.

Sie schloss die Augen. Das Gesicht des jungen Ingenieurs Jim Dyer war plötzlich vor ihrem geistigen Auge. Sie sah, wie eine Schlinge über seinen Kopf gestreift wurde. Ein Seufzer des Entsetzens drang über ihre Lippen.

Don Diegos Keuchen wurde stärker. Er hatte Jennys Seufzen missdeutet. Mit seinen zitternden Wurstfingern riss er ihr Nachthemd weiter entzwei, bis sie nackt vor ihm lag.

Ich darf mich nicht wehren, dachte Jenny in panischer Angst. Vielleicht kann ich ihn dazu bewegen, Jim Dyer und die anderen Geiseln nicht zu töten!

Sie legte den Kopf zur Seite, als sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln spürte, und ohne Widerstand ließ sie es zu, dass er ihre Beine spreizte …

22

Laycock kauerte hinter einem brüchigen Bretterzaun zwischen zwei Häusern. Auf der Plaza hallten die Schritte der Gardisten. Ein halbes Dutzend Uniformierte standen in der Nähe der Plattform und diskutierten. Einer der Gardisten wandte sich plötzlich ab und lief davon. Offenbar sollte er zur Hacienda reiten und Capitan Romero davon unterrichten, dass jemand Elena Campo befreit hatte.

Laycock nahm die Maisblattzigarette aus dem Mund und hielt die Glut an die kurze Lunte, die aus der Presspulverstange ragte.

Sekundenlang zögerte er noch, dann warf er sie auf die Plaza hinaus.

Es sah aus, als taumelten Funken durch die Nacht.

Die Presspulverstange fiel dicht vor der Plattform aufs Pflaster und rollte noch ein paar Yards weiter.

Ein Donnerschlag zerriss die nächtliche Stille.

Laycock sah, wie eine Stichflamme unter der Plattform hochschoss. Sie durchschlug den Boden der Plattform, Holz splitterte. Krachend fiel einer der beiden Galgen um.

Das Echo der Detonation hallte noch von den umliegenden Häusern zurück, als Bewegung in die Gardisten kam. Einer schoss blindlings in die Luft. Schreie wurden laut.

Laycock warf die nächste Stange. Diesmal landete sie auf der Plattform.

Der Krach war ohrenbetäubend. Der zweite Galgen wurde förmlich zerfetzt. Große Holzsplitter wirbelten durch die Luft. Flammen zuckten plötzlich hoch, und innerhalb von Sekunden brannte die Plattform.

Ein Schuss krachte.

Laycock zuckte zusammen, als dicht über ihm Blei in die Adobewand des Hauses klatschte. Er warf sich herum und rannte über den kleinen Hof. Mit einem Hechtsprung überwand er eine niedrige Mauer und gelangte auf den Hinterhof eines einstöckigen Hauses, dessen Fenster erleuchtet waren.

Laycock wollte sich schon abwenden, als ein Pferd aus einem offenen Stalltor preschte. Ein Reiter saß im Sattel. Im Licht der hellen Fenster erkannte Laycock die grüne Uniform des Mannes.

Durch einen Torweg galoppierte das Pferd auf die Plaza hinaus.

Laute Rufe schallten jetzt hin und her. Die Nacht war erfüllt von schrillen Geräuschen.

Laycock zuckte zusammen, als er hinter einem der hellen Fenster die grüne Uniform eines Gardisten erkannte. Im nächsten Moment brannte schon die Lunte einer weiteren Presspulverstange.

Mit ein paar Schritten war er in der Nähe der Fenster und schleuderte die Sprengladung. Glas splitterte. Die Stange fiel in den Raum. Laycock hörte Schreie. Schatten huschten über die Fenster und tauchten weg.

Dann detonierte die Sprengladung.

Laycock war schon beim Stalltor und brachte sich in Deckung. Eine Stichflamme zerfetzte das Fenster. Die Tür zum Hof flog auf.

Ein paar Uniformierte stolperten auf den Hof.

Sie brüllten vor Entsetzen, als sie die sprühenden Funken durch die Luft fliegen sahen, warfen sich herum und rannten auf den Torweg zu.

Die zweite Stange explodierte dicht vor der Hauswand. Dreck schleuderte hoch. Die Druckwelle ließ ein paar Fensterscheiben klirrend in sich zusammenfallen.

Laycock hatte eine Tür gefunden, durch die er den Stall verlassen konnte. Er rannte durch schmale Gassen und grinste zufrieden, als er nach einer Weile die Mauer des kleinen Friedhofes vor sich sah. Er lief an ihr entlang, bis er auf die Plaza blicken konnte.

Die Holzplattform stand in hellen Flammen. Fast zehn Yards hoch schlugen sie in den Himmel und beleuchteten die Plaza taghell. Auf der anderen Seite der Plaza brannte ein Haus. Laycock sah, dass es die Wache der Gardisten war. Männer in grünen Uniformen liefen kopflos hin und her.

Laycock presste die Zähne zusammen. Er nahm die restlichen Presspulverstangen und versah sie mit verschieden langen Lunten. Im Abstand von jeweils etwa zwanzig Yards deponierte er sie an Stellen, wo sie kaum Schaden anrichten konnten. Dann sprang er an der Friedhofsmauer hinauf, rollte sich hinüber und lief auf die kleine Tür zur, die in die Sakristei führte. Er hatte sie noch nicht ganz erreicht, als die erste der Presspulverstangen detonierte.

Dann folgte Schlag auf Schlag.

Für die Gardisten und die Einwohner von Arispe musste es sich anhören, als würde die Stadt von der Artillerie einer Armee angegriffen.

Laycock hoffte, dass der Schock für Diego Cabezas Guardia so groß war, dass die Mexikaner die Nerven verloren und alle Männer in der Stadt zusammenzogen, um den Angriff des unsichtbaren Gegners abzuwehren und einen Aufruhr im Keim zu ersticken. Nur dann hatte er eine Chance, die Geiseln aus dem Verlies der Hacienda zu befreien. Gleichzeitig würde der Weg für Luis Perez zu den in Baracken eingepferchten Tarahumaras frei sein.

Laycock huschte durch die Sakristei, während draußen ein Donnerschlag dem anderen folgte. Er stieß die Tür zum Kirchenschiff auf. Die lodernden Flammen auf der Plaza leuchteten durch die hohen Fenster.

Laycock sah die Schatten der beiden Frauen in der Nähe des Altars.

Die Indianerin zuckte herum.

»Vorsicht, Laycock!«, rief sie.

Aus dem Dunkel flog die gedrungene Gestalt des Indios auf Laycock zu.

Laycock warf sich zur Seite. Eine blitzende Messerschneide zuckte dicht an seiner Wange vorbei. Er schlug instinktiv mit dem Lauf des Remington zu und erwischte Chaco an der Schläfe.

Der Indio gab einen leisen Seufzer von sich und sackte zu Boden.

Laycock beugte sich über ihn und sah, dass der Indio bewusstlos war. Er war froh, dass er Chaco nicht getötet hatte.

Rhianna war neben ihm.

»Wir müssen raus hier«, sagte Laycock kehlig. »Elena, komm mit uns. Du kennst dich in der Hacienda aus. Du musst mir zeigen, wo Don Diego die Geiseln gefangen hält.«

Elena Campo nickte. Im zuckenden Schein der Flammen sah ihr Gesicht wie eine Leichenmaske aus.

»Ich werde euch führen, Laycock«, sagte sie tonlos. »Und ich werde Diego Cabeza töten.« Sie ging an ihm vorbei durch die offene Tür in der Sakristei.

Laycock starrte ihr nach. Er spürte Rhiannas Hand an seinem Arm. »Diego Cabeza hat nicht nur Mateo Garriga hängen lassen, sondern auch ihren Bruder Rodrigo«, murmelte sie.

23

Das Schnaufen des fetten Mannes brach abrupt ab.

Diego Cabeza nahm die Hand zwischen den weichen Schenkeln der blonden Gringa weg und hob den Kopf.

Das Echo der dumpfen Detonation war noch in seinen Ohren.

Er zuckte zusammen, als es abermals krachte. Das Geräusch war nicht besonders laut. Dennoch war ihm sofort klar, dass es sich nur um Explosionen handeln konnte. Und zwar unten in der Stadt.

Keuchend richtete er sich auf und lief zum Fenster. Er riss die Gardinen zurück, löste den Riegel der Balkontür und zog sie auf.

Die Augen traten ihm aus den Höhlen.

Deutlich erkannte er die Flammenlohe, die auf der Plaza in den Himmel stieg. Er wusste sofort, dass es die hölzerne Galgenplattform war, die dort brannte.

»Romero!«, kreischte er.

Schritte hämmerten durchs Haus. Die Gardisten hatten die Detonationen ebenfalls gehört. Es klopfte an der Tür.

Die Tür wurde geöffnet. Capitan Romero stand im Rahmen. Er schluckte, als er die nackte Gringa sah, die apathisch auf dem breiten Bett lag.

»Komm her, Romero!«, keuchte Diego Cabeza und wies auf die Stadt hinunter. »Was hat das zu bedeuten?«

»Sprengladungen«, stieß Romero hervor. »Es brennt. Por Dios, das muss das Galgengerüst auf der Plaza …«

»Das weiß ich selbst«, fauchte Diego Cabeza. »Ich will wissen, wer dahintersteckt!«

Romero zuckte mit den Schultern.

»Zum Teufel, dann reite hinunter und sieh nach!«, brüllte Diego. Sein Mund blieb offen, denn jetzt erfolgte eine Detonation nach der anderen. Lichtblitze zuckten zwischen den Häusern auf.

»Worauf wartest du, Romero?«, kreischte Diego Cabeza. »Nimm alle Männer und reite hinunter! Ich will den Hundesohn haben, der dafür verantwortlich ist!«

»Wir sollen die Hacienda ohne Schutz lassen?«

»Obregon bleibt hier! Du siehst doch, dass sie es auf die Stadt und nicht auf die Hacienda abgesehen haben!«

Romero wandte sich ab und verließ im Laufschritt das Zimmer. Seine laute Stimme hallte durchs Haus und befahl den Gardisten, die Pferde zu satteln.

Diego Cabeza sah vom Balkon aus zu, wie sie aufsaßen. Obregon ließ sie durchs Tor und schloss es hinter ihnen.

Trommelnder Hufschlag klang auf, als die Kavalkade den Weg zur Stadt hinab preschte.

Diego Cabeza wollte sich abwenden, als er die kleinen Blitze vor der dunklen Felswand jenseits der Stadt sah. Er schluckte hart. Dort lag der Eingang der Silbermine.

Es traf ihn wie ein Peitschenschlag.

»Obregon!«, rief er. »Die Sprengungen in der Stadt sind nur Ablenkungsmanöver! Sie haben es auf die Mine abgesehen!«

»Soll ich hinter Capitan Romero her reiten?«, rief der Teniente zurück.

»Nein! Du bleibst zu meinem Schutz hier! Juan soll reiten!«

Diego kehrte ins Zimmer zurück. Draußen rief Obregon nach dem Stallburschen.

Der fette Mann warf noch einen gierigen Blick auf die blonde Gringa. Du läufst mir nicht davon, dachte er. Zuerst werde ich die Kerle jagen, die es auf meine Mine abgesehen haben. Ich werde ein neues Galgengerüst bauen und alle Verräter auf einmal aufhängen lassen und wenn es zwei Dutzend sind.

Der Hufschlag eines Pferdes drang durch die offene Balkontür.

Die Gringa bewegte sich plötzlich.

Es schien, als käme sie erst jetzt zur Besinnung. Sie hob die Arme und verschränkte sie vor den Brüsten.

Warum soll ich eigentlich warten?, dachte Diego Cabeza. Das Verlangen nach dieser schönen Frau wurde übermächtig in ihm. Er ging zur Tür und drückte sie ins Schloss. Als er sich umdrehte, sah er die Panik in den Augen der Gringa, und das machte ihn wütend …

24

Laycock atmete auf, als er die heisere Stimme des Amerikaners hinter der dicken Bohlentür hörte.

Er war am Ziel angelangt.

Es war kein Problem gewesen, in die Hacienda einzudringen.

Elena Campo hatte sie hierher ins Verlies geführt. Sie waren nicht einem einzigen Gardisten begegnet.

Laycock und die beiden Frauen hatten zwar den Reitertrupp von der Hacienda zur Stadt hinabreiten sehen, doch dass sie hier niemanden von Cabezas Wächtern mehr vorfinden würden, damit hatten sie nicht gerechnet.

Rhianna stand an der Ecke des niedrigen Ganges. Sie hielt Laycocks Winchester in der Armbeuge und behielt die Steintreppe im Auge, die ins Verlies führte.

»Wer sind Sie?«, fragte die heisere Stimme hinter der Bohlentür.

Laycock antwortete nicht. Während er einen gebogenen Draht ins Schlüsselloch einführte, beobachtete er Elena Campo.

Die Mexikanerin war bleich. Ihre schwarzen Augen starrten ins Leere. Laycock hatte ihr viel zu verdanken. Er war entschlossen, ihr zu helfen, auch wenn sie seine Hilfe nicht wollte.

Im Schloss knackte es.

Die Bohlentür bewegte sich. Laycock lehnte die Schulter dagegen und drückte sie auf.

»Gib mir die Lampe«, sagte er zu Elena.

Sie reichte ihm die Laterne, während die Tür aufschwang.

Laycock musste schlucken, als er die ausgemergelten Gestalten sah, die sich erhoben hatten und dicht gedrängt beieinander standen, als fürchteten sie, einer werde aus ihrer Mitte gerissen.

Ein junger Mann trat vor. Seine Augen leuchteten.

»Mein Gott, Sie sind wirklich ein Amerikaner«, stieß er erstickt hervor. »Schickt Big John Adair Sie?«

Laycock hielt die Lampe hoch. »Das ist jetzt nicht wichtig«, sagte er. »Kommen Sie raus. Können Sie sich alle auf den Beinen halten? Wir müssen die Hacienda so schnell wie möglich verlassen.«

Das Leuchten in den Augen des Mannes erlosch. Er schluckte. Seine Stimme war kaum zu verstehen, als er fragte: »Sie sind ganz allein?«

Laycock wollte antworten.

In diesem Augenblick krachte ein Schuss.

Laycock wusste sofort, dass es Rhianna gewesen war, die einen Schuss aus der Winchester abgegeben hatte. Rasch reichte er Elena Campo die Laterne und zischte: »Bring die Leute raus, Elena! Sie sollen Cabezas Kutsche anspannen! Im Sattel würden die meisten keine drei Meilen weit kommen.«

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern hastete zu Rhianna hinüber. Er unterdrückte die Panik, die in ihm aufsteigen wollte. Er durfte jetzt nicht darüber nachdenken, wie weit er mit den Geiseln kommen würde.

»Ich hab ihn getroffen«, stieß Rhianna hervor, als er neben ihr war.

»Wen?«

»Obregon. Er ist nach Romero der mächtigste Mann in der Guardia.«

»Wo ist er?«

»Abgehauen. Ich hörte seine Schritte.«

»Laycock!« Elena Campo rief nach ihm.

Er sah sie mit dem Amerikaner auf sich zukommen.

»Mister Dyer sagt, dass Diego Cabeza vor ein paar Stunden Señorita Adair aus dem Verlies geholt hat.«

»Wo kann sie sein?«

»Ich werde dich führen«, sagte Elena tonlos. Sie ging an ihm und Rhianna vorbei. Laycock wollte sie aufhalten, doch dann sah er ein, dass es keinen Sinn haben würde.

»Rhianna, du kümmerst dich um die Geiseln«, sagte er hastig. »Spannt Diegos Kutsche an!«

Er folgte Elena Campo die Steintreppe hinauf. Gemeinsam durchquerten sie die große Halle der Hacienda.

»Vorsicht, Elena!«, zischte Laycock. Er hatte oben auf der Galerie die grüne Uniform eines Gardisten gesehen. Gleichzeitig mit dem Mann schoss er. Die Kugel des Mexikaners prallte neben Elena Campos nackten Füßen von den Fliesen ab und jaulte als Querschläger davon.

Auch Laycock traf nicht. Das Blei fetzte ein Stück Tapete aus der Wand. Der Gardist hatte sich hinter eine Ecke zurückgezogen.

Laycock rannte an Elena Campo vorbei die Treppe hinauf. Er nahm immer drei Stufen auf einmal. Als er oben war, jaulte eine weitere Kugel an ihm vorbei. Er sah noch, wie eine Tür zuschlug.

Mit ein paar Schritten stand er vor ihr. Ohne zu zögern, richtete er die gekürzten Läufe der Schrotflinte auf das Schloss und drückte ab.

Es krachte ohrenbetäubend. Das Blei fetzte ein Loch in die Tür. Ein Tritt stieß sie aus dem Rahmen. Sie schwang nach innen.

Kugeln fauchten Laycock entgegen, doch er hatte einen Satz zur Seite gemacht, sodass das Blei in die gegenüberliegende Wand des Flures klatschte.

Blitzschnell lud Laycock die beiden Läufe der Buckshot-Flinte nach. Ohne lange zu überlegen, hechtete er dann durch die Türöffnung und überrollte sich auf dem dicken Teppich.

Der Raum war von ein paar Lampen erhellt.

Laycock erfasste alles mit einem Blick, als er geschmeidig wieder auf die Füße kam und die Schrotflinte hochriss.

Auf einem breiten Bett links von ihm hockte eine junge, blonde Frau. Sie versuchte, ihren nackten Leib mit den Armen zu bedecken. Der Mund war zu einem Schrei geöffnet, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen.

Neben dem Bett, eine Hand nach der Frau ausgestreckt, stand der fette Diego Cabeza. In der rechten Hand hielt er einen Revolver, dessen Mündung jetzt zu Laycock herumschwenkte.

Der Mann in der grünen Uniform hatte sich auf dem Balkon in Sicherheit bringen wollen. Offenbar glaubte er, dass es zu spät war. Er wirbelte herum und riss seinen Revolver hoch.

Laycock drückte den rechten Lauf der Buckshot-Flinte ab. Die Kugeln trafen den Uniformierten und verrissen dessen Revolverarm. Die Waffe in seiner Hand peitschte auf, doch sie zeigte längst nicht mehr auf Laycock.

Der Gardist taumelte auf den Balkon hinaus und brach dort zusammen.

Laycock hörte den Schrei der blonden Frau.

Er blickte sich um und starrte Elena Campo an. Sie war auf Diego Cabeza zugegangen und hatte ihm voller Todesverachtung den Revolver entrissen. Sie richtete die Waffe jetzt auf Diego Cabezas Stirn.

»Nein, Elena!«, sagte Laycock rau. Er sah, wie Elena Campo die Augen schloss. Ihr Finger krümmte sich am Abzug.

In diesem Moment brach Diego Cabeza zusammen.

Der Revolver in Elena Campos Fäusten peitschte auf, doch die Kugel fauchte über den fetten Mexikaner hinweg und zur Balkontür hinaus.

Leblos lag Diego Cabeza auf dem Gesicht. Überrascht sah Laycock das Loch in seinem Rücken, aus dem Blut quoll.

Der Teufel von Arispe war tot. Die verirrte Kugel aus der Waffe seines eigenen Mannes hatte ihn gerichtet.

Elena Campo zitterte wie Espenlaub. Sie ließ den Revolver fallen. Starr blickte sie auf den roten Fleck auf Cabezas Rücken, der sich rasch vergrößerte.

Das Krachen von Schüssen hallte durch die offene Balkontür herein.

Laycock war überrascht. Die Schüsse klangen nah. Hatte Luis Perez mit seinen Tarahumaras die Gardisten der Stadt angegriffen, um Laycock zu Hilfe zu eilen?

Er blickte die blonde Frau an und sagte heiser: »Ziehen Sie sich an, Miss Adair.«

Hufe klapperten vor dem Haus. Dann hörte Laycock das Poltern eisenbeschlagener Räder auf dem Pflaster. Den Arm um Elena Campos Schultern gelegt, wartete er, bis Jenny Adair sich angezogen hatte.

Zusammen liefen sie hinunter in die Halle und auf den Hof hinaus, wo die Amerikaner Diego Cabezas Kutsche angespannt hatten.

Die Schüsse waren lauter geworden. Prasselnder Hufschlag näherte sich der Hacienda.

Laycock schluckte hart.

Kehrten die Männer Diego Cabezas zurück? Bedeutete das ihrer aller Ende? Er packte die Schrotflinte fester.

Der Hufschlag fiel vor dem Tor der Hacienda zusammen.

»Brecht das Tor auf!«, rief eine raue Stimme.

Laycock lauschte eine Weile dem texanischen Klang nach. Dann huschte ein befreites Lächeln über seine Züge.

Mit ein paar Schritten war er am Tor und öffnete den schweren Riegel. Bevor er das Tor aufzog, rief er heiser: »Wir sind Amerikaner! Don Diego ist tot! Die Geiseln sind frei!«

Das Tor schwang langsam auf.

Laycock blickte in ein halbes Dutzend bärtiger Galgenvogelgesichter, von denen einige gewiss einen Steckbrief zierten.

Dennoch war Laycock selten so froh gewesen, amerikanischen Revolverschwingern gegenüberzustehen, wie in diesem Augenblick …

25

Die Stadt Arispe wirkte wie ausgestorben.

Laycock zügelte den Falben, den er sich aus Don Diegos Stall genommen hatte, auf der Plaza.

Die hölzerne Plattform mit den Galgen war nur noch ein Haufen Asche.

Neben Laycock hielt Elena Campo auf einem Rappen. Ihr bleiches Gesicht war ernst. Sie hatte sich entschieden, mit Laycock nach Arizona zu reiten, denn sie wusste, dass es in Mexiko keine Zukunft für sie gab.

Nirgends war mehr eine grüne Uniform zu sehen. Die Gardisten Don Diegos hatten in der Nacht das Weite gesucht, als sie sich einer kompromisslosen Kampfgruppe von Gringo-Revolvermännern gegenübersah.

Die Männer, die Big John Adair bezahlt und nach Arispe geschickt hatte, waren die neuen Herren der Stadt. Laycock bezweifelte, ob sich für die mexikanischen Bewohner der Stadt etwas bessern würde. Er konnte daran nichts ändern.

Noch in der Nacht war Rhianna plötzlich verschwunden gewesen. Offenbar hatte sie gespürt, dass Laycock sich für Elena Campo verantwortlich fühlte.

Von Gil Hampstead, dem Boss der Revolvermannschaft, hatte Laycock erfahren, dass sämtlichen Tarahumara-Sklaven die Flucht gelungen war. Luis Perez hatte sein Ziel also erreicht. Laycock hoffte, dass auch dem Indio Chaco die Flucht gelungen war.

Er blickte Elena an.

»Komm«, sagte er. »Denk nicht mehr an die Vergangenheit. Eine schöne Frau wie du wird jenseits der Grenze alle Chancen haben.«

Sie lächelte.

Laycock beugte sich zu ihr hinüber und gab ihr einen Kuss.

Ihre Stimme war leise, als sie sagte: »Hilf mir zu vergessen, was mir hier angetan wurde, Laycock.«

Er lächelte zurück und nickte.

Ihre Pferde gingen an. Hohl hallte der Hufschlag von den umliegenden Häuserwänden wider. Sie ritten bis zur Fähre am Rio Sonora. Sie war wieder in Betrieb. Ein alter Mexikaner setzte sie über.

Sie ritten die Straße nach Norden entlang. Eine Staubwolke stieg hinter ihnen schräg in den Himmel und verbarg den Blick auf die Stadt jenseits des Flusses, über der die Luft kochte.

Doch Laycock und Elena Campo blickten sich sowieso nicht um. Elena wollte vergessen, und Laycock wusste, dass er seine Aufgabe erfüllt hatte und die Geiseln in Sicherheit waren.

Elena lenkte ihren Rappen dicht neben Laycock.

Sie streckte den linken Arm aus.

Laycock nahm ihre Hand und blickte sie an.

In ihren großen schwarzen Augen las er eine flehende Bitte.

Er lächelte. Der Weg nach Nogales war noch weit. Er würde alles tun, damit die Mexikanerin Diego Cabeza und alle Schrecken vergessen hatte, wenn sie über die Grenze ritten …

ENDE

Matt Brown

Höllenfahrt nach
Steamboat Springs

Laycock Band 29

1

Die zwei Schlägertypen hießen Ricky und Spike. Seit einer halben Stunden versuchten sie Laycock zu provozieren, und als ihm der bullige Ricky die Zigarettenasche ins frisch gezapfte Bier schnippte, war das Maß endgültig voll. Noch grinste Laycock freundlich und tat so, als ob er trinken wollte – doch dann klatschte die ganze Bierladung in Rickys grinsende Visage. Zusätzlich krachte der Krug gegen seinen Schädel, und der hagere Spike bekam einen Kinnhaken verpasst, dass er sich rückwärts überschlug und ebenso reglos auf den Dielen liegen blieb wie sein Partner. Doch damit war die Vorstellung noch nicht zu Ende. Aus dem Augenwinkel sah Laycock einen Mann durch die Schwingtür gleiten, der mindestens doppelt so gefährlich war wie Ricky und Spike zusammen.

Ein schlanker, in einen dunklen Anzug gekleideter Mann hatte den Saloon betreten.

Der schmale Oberlippenbart des Mannes zuckte leicht, als Laycock seinen Remington auf ihn richtete, lächelte dann schmal und hob die Hände an.

»Stecken Sie Ihre Kanone weg, Laycock«, sagte er. »Es tut mir leid, dass die beiden Tölpel Sie belästigt haben. Kommen Sie mit, ich bringe Sie zu Cleburne.«

Laycock begriff.

Dieser geschniegelte Pinkel hatte ihm die beiden Stümper auf den Hals gehetzt. Aber weshalb? Zorn wallte in ihm auf. Er hasste es, sich mit solchen Dummköpfen herumschlagen zu müssen, nur weil jemand sehen wollte, wie er auf einen Angriff reagierte. Oder hatte der Schlanke etwa geglaubt, die beiden Hampelmänner seien in der Lage, ihn aufs Kreuz zu legen?

»Wer sind Sie?«, knurrte er.

»Max Ripley.« Der Schlanke verbeugte sich mit einem schmalen Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. »Mister Cleburne …«

Laycock unterbrach ihn mit einer unwilligen Handbewegung.

»Ich habe eine Verabredung mit Mister Cleburne heute Abend um neun, Ripley, und dabei bleibt es.« Er wies auf die beiden Burschen am Boden, die sich jetzt zu rühren begannen. »Sagen Sie Cleburne, dass er sich seinen Auftrag an den Hut stecken kann, wenn er mit den beiden hier was zu tun hat. Wenn es aber Ihre Idee gewesen ist, Ripley, dann sollten Sie sich besser heute Abend nicht bei Cleburne sehen lassen.«

Der Schlanke wurde ein bisschen blass. Laycock entging nicht das böse Funkeln in seinen schwarzen Augen. Ripleys schmale Hand schwebte dicht über dem Elfenbeingriff seines Army Colts.

Laycock kümmerte sich nicht darum.

»Das Bier bezahlt Spike«, sagte er zum Keeper hinter der Theke, drehte sich um und ging an Max Ripley vorbei, ohne von ihm weitere Notiz zu nehmen.

2

Laycock wartete in seinem Hotelzimmer, bis es Zeit war, Mr Leonard A. Cleburne in seinem Haus an der Hampton Road seine Aufwartung zu machen. Die ganze Sache erschien ihm ziemlich umständlich. Sein Auftrag, den er von der SOA, der Special Operations Agency, erhalten hatte, lautete eigentlich, den Mord an einem Sheriff und an einem US Marshal in Steamboat Springs, Colorado, aufzuklären. Da er sich in Omaha aufgehalten hatte, war er jedoch zuerst nach Kansas City geschickt worden, um sich bei Leonard A. Cleburne zu melden und einen Auftrag von ihm entgegenzunehmen.

Laycock fragte sich, was Cleburne mit den Morden an dem Sheriff und US Marshal in Steamboat Springs zu tun hatte. Schließlich war Cleburne einer der reichsten Männer westlich des Mississippi.

Er zuckte mit den Schultern. Cleburne würde ihm schon sagen, welche Zusammenhänge es gab. Er wunderte sich nur ein weiteres Mal, wie gut die Informationen waren, die die Special Operations Agency hatte.

Gegen neun brach er auf. Er war gern pünktlich. Seinen Remington hatte er im Hotelzimmer noch einmal gesäubert. Der Zusammenstoß im Saloon und die Begegnung mit Max Ripley hatten ihn vorsichtig werden lassen.

Cleburnes Haus war so pompös, wie er es sich vorgestellt hatte. Ein Diener im schwarzen Frack öffnete ihm. Vom dauernden Verbeugen hatte er einen krummen Buckel. Seine Schritte waren schlurfend, und obwohl er eine bedauernswerte Kreatur war, schien er sich für etwas Besseres zu halten als Laycock.

Er führte Laycock in einen luxuriös eingerichteten Raum.

Nach fünf Minuten – Laycock war schon drauf und dran, das Haus wieder zu verlassen – erschien eine Frau von vielleicht zwanzig Jahren. Ein unscheinbares Wesen. Flachbrüstig und mit aschblonden Haaren, die im Nacken zu einem Dutt zusammengebunden waren. Ihre graublauen Augen musterten ihn geringschätzig.

»Mein Vater wird gleich kommen, Mister …«, sagte sie in überheblichem Ton.

»Laycock ist mein Name, Ma'am«, erwiderte Laycock mit einem schmalen Grinsen und musterte sie so ausführlich, dass sie vor Verlegenheit rot wurde.

Sie wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte. Sie rang ihre schmalen Hände und atmete sichtlich auf, als die Tür geöffnet wurde und Max Ripley den Raum betrat. Sie lief sofort zu ihm hinüber und hängte sich bei ihm ein.

»Hallo, Laycock«, sagte Ripley. Ärger stand in seinen schwarzen Augen, als er das breite Grinsen auf Laycocks Gesicht sah.

»Hallo, Ripley«, erwiderte Laycock. Der Schlanke schien zu spüren, dass Laycock ihn für einen Mitgiftjäger hielt, was er offensichtlich auch war. Denn Max Ripley war ein Gigolo-Typ, der sicher keine allzu großen Schwierigkeiten hatte, sich eine Frau unter den schönsten Blumen des Landes auszusuchen. »Schickt Cleburne Sie als Vertreter?«

Ripley schüttelte den Kopf. Und ehe er antworten konnte, tauchte hinter ihm ein kugelrunder Mann auf, der mehr als einen Kopf kleiner als Ripley war.

Laycock blickte in ein rosiges Schweinchengesicht mit dünnen Brauen, einer dicken Nase und aufgeworfenen Lippen. Das Haar des Dicken begann erst in der Mitte des runden Schädels und war ziemlich schütter.

Laycock wusste sofort, dass der erste Eindruck, den das Äußere Leonard A. Cleburnes vermittelte, täuschte. Cleburne war kein gemütlicher Großvatertyp. Der Blick seiner kleinen hellen Augen war stahlhart. Auch ohne Revolver an der Seite sah der Dicke höllisch gefährlich aus, und Laycock war sich auf einmal gar nicht mehr so sicher, dass es Ripley gewesen war, der ihm die beiden stümperhaften Schlägertypen auf den Hals gehetzt hatte.

»Sie sind Laycock«, sagte Cleburne mit einer dunklen, sonoren Stimme, die gar nicht zu ihm passte. Es war eine Feststellung. In den kleinen hellen Augen blitzte es kurz auf. Er hatte Laycocks Klasse sofort erkannt. »Sind Sie Ricky und Spike nicht begegnet?«

Laycock lächelte leicht. Cleburne dachte nicht einmal daran, zu verbergen, wer die Kerle beauftragt hatte, auf ihn loszugehen.

»Sie haben sich mit Kopfschmerzen zurückgezogen, Cleburne. Haben Sie mich wirklich für einen solchen Versager gehalten, dass Sie mir diese Stümper in den Weg stellten? Warum haben Sie nicht Ripley beauftragt?«

In Cleburnes hellen Augen glitzerte es. Er legte den Kopf schief und murmelte: »Dann wäre ich ihn jetzt los gewesen, wie?«

Das Mädchen schrie auf.

»Pa! Wie kannst du so etwas sagen! Du weißt, dass ich Max …«

Cleburne unterbrach sie mit einer unwilligen Handbewegung.

»Lasst mich mit Laycock allein«, schnarrte er. »Los, raus!«

Sie schienen beide einen höllischen Respekt vor ihm zu haben, denn sie gehorchten widerspruchslos.

Cleburne schüttelte seinen runden Schädel, als sie die Tür hinter sich schlossen.

»Wie kann man nur so blöd sein«, murmelte er. »Sie muss doch merken, dass Ripley nur hinter meinem Geld her ist. Der Kerl kann ganz andere Weiber kriegen. Hätte sie nicht mich als Vater, dann hätte er ihr keinen einzigen Blick geschenkt.« Er winkte ab, bevor Laycock etwas sagen konnte, und ging zu einer Sitzgruppe vor dem Kamin hinüber. »Setzen Sie sich, Laycock. Man hat Sie mir als einen der besten Männer empfohlen, die für Geld zu haben sind. Wie viel verlangen Sie?«

Laycock grinste schmal. Die Bosse der SOA hatten mal wieder einen kleinen Scherz mit ihm getrieben und ihn als käuflichen Revolvermann hingestellt. Nun gut, dachte er, dann werde ich eben kassieren. Einen Packen Dollars könnte ich gut gebrauchen.

»Das kommt ganz darauf an, was Sie von mir verlangen, Cleburne. Soll ich Ihnen Ripley vom Hals schaffen?«

Er hatte einen Scherz machen wollen, aber er sah, dass sein Vorschlag Leonard A. Cleburne gar nicht so schlecht gefiel.

»Hm, vielleicht ergibt sich bei Ihrem Job die Gelegenheit. In dieser Angelegenheit werde ich nicht knauserig sein, das verspreche ich Ihnen. Aber vorerst brauche ich Ripley noch.«

Laycock zündete sich einen Zigarillo an, den Cleburne ihm gereicht hatte. Dann lehnte er sich zurück und betrachtete den Dicken, der zu reden begann.

»Es geht um einen Landstrich oben in Colorado, Laycock«, sagte Cleburne. »In der Park Range. Westlich des Rabbit Ears Pass. Kennen Sie die Gegend?«

Laycock nickte. »Ich kenne mich in Steamboat Springs aus.«

»Okay. Das ist es. Zwischen Steamboat Springs und dem Pass hat ein Mann namens Jack Hubbard eine Ranch, die ich kaufen will.«

Laycock verzog das Gesicht.

Cleburne sah es und schüttelte rasch den Kopf.

»Nicht, was Sie denken, Laycock. Sie sollen den Mann nicht für mich umlegen, damit ich in den Besitz seines Landes komme. Ich habe bereits einen Vorvertrag mit ihm. Hubbard ist bereit, an mich zu verkaufen.«

»Wozu brauchen Sie mich dann noch?«, fragte Laycock, den langsam Neugier packte. Er dachte an die ermordeten Sternträger in Steamboat Springs. Cleburne schien demnach eine Menge Schwierigkeiten zu haben.

»Wir sind hier in Kansas City weit vom Schuss, Laycock«, murmelte Cleburne. »Irgendwas läuft schief in Colorado. Und ich habe das verdammte Gefühl, dass niemand anderer als Tyler Covington hinter der Geschichte steckt.«

Laycock hätte fast durch die Zähne gepfiffen.

Tyler Covington!

Jedes kleine Kind westlich des Mississippi kannte Covingtons Namen. Der Mann war nicht weniger reich als Cleburne. Er sollte seine Finger in einer Menge Geschäften haben. Minen, Ranches, Eisenbahnen, Banken. Es hieß, dass er die Mehrheit der Aktien der Atchison, Topeka & Santa Fe Railroad besaß.

Laycock kannte auch die Geschichten, die von Cleburne und Covington kursierten. Die beiden sollten sich bis auf den Grund ihrer Seele hassen. Immer wieder versuchten sie, sich gegenseitig Schaden zuzufügen. Bisher hatten ihn die Gerüchte nicht interessiert. Aber jetzt, da es so aussah, als hätte ihn die SOA zwischen die Fronten geschoben, rief er sich die Auseinandersetzungen ins Gedächtnis zurück.

Cleburne, der ihn beobachtet hatte, grinste breit.

»Ich sehe, dass Sie Bescheid wissen. Covington ist ebenfalls scharf auf Hubbards Land, und ich befürchte, dass er irgendetwas Ungesetzliches in die Wege geleitet hat, um mich zu übervorteilen. «

Laycock hätte fast aufgelacht. Cleburne tat so, als ob er selbst noch nie gegen die Gesetze verstoßen hätte, dabei war ihm sicher auch jedes Mittel recht, seinem Konkurrenten eins auszuwischen.

»Weshalb wollen Sie beide Hubbards Ranch?«

Cleburnes Blick wurde lauernd.

»Kupfer«, sagte er schließlich. Er beugte sich vor. »Mein Mann in Steamboat Springs schrieb mir, dass Hubbard nur Dollars in Form von Goldmünzen entgegennimmt. Ich befürchte, dass der sture Kerl trotz des Vorvertrags an Covington verkauft, wenn wir nicht rechtzeitig die Goldmünzen nach Steamboat Springs schaffen.«

Laycock hob die Augenbrauen.

»Ich soll den Geldboten für Sie spielen?«

Cleburne nickte. »Stellen Sie sich das nicht zu einfach vor, Laycock. Covington hat seine Spitzel überall. Ihr Leben wird in ständiger Gefahr sein, wenn Sie Denver, wo Sie das Geld übernehmen werden, erst einmal verlassen haben.«

»Wie viel Geld ist es?«, fragte Laycock.

»Vierzigtausend Dollar. In Double Eagles.«

Laycock rechnete kurz.

»Schätzungsweise hundertzwanzig Pfund sind das.«

Cleburne grinste. »Sehr richtig. Aber es nimmt nicht viel Platz ein. Wie Sie es transportieren, ist Ihr Problem. Was verlangen Sie für den Job?«

»Zehntausend«, sagte Laycock, ohne lange zu überlegen. »Fünftausend sofort. Die andere Hälfte nach Erledigung. Aber in Scheinen.«

»Geht in Ordnung. Wie wollen Sie die wertvolle Fracht transportieren? Haben Sie schon einen Plan?«

»Mir wird schon etwas einfallen.«

»Sie wollen mich nicht einweihen?«

»Nein. Das wird mein Geheimnis bleiben«, sagte Laycock hart. »Geben Sie sich keine Mühe …«

3

Er war ziemlich breit in den Hüften geworden und hatte einen richtigen Fettbauch, seit er in Denver das Gold übernommen hatte und nun die Stadt Fraser erreichte, die eigentlich nur ein kleines Kaff war.

Von hier wollte er mit der Postkutsche weiter nach Steamboat Springs reisen.

Eine Menge Augen beobachteten ihn, als er in die Stadt einritt, die nur eine einzige Straße zu haben schien. Männer hockten auf den Gehsteigen, rauchten ihre Pfeifen und hatten den ganzen Tag offensichtlich nichts anderes zu tun, als darauf zu warten, dass ein Fremder in die Stadt ritt.

Laycock zügelte seinen Buckskin vor einem Haus, über dessen Vordach mit abgeblätterter Farbe »Stranger's Rest« stand. Er blickte die Main Street weiter hinunter und sah ein Schild mit der Aufschrift »Butterfield Co.«. Er verzog das Gesicht. Der Name bewirkte auch heute immer noch ein ungutes Gefühl in ihm. Aber diesmal war er auf die Gesellschaft angewiesen, denn von hier aus wollte er seinen Weg mit der Postkutsche fortsetzen.

Er rutschte aus dem Sattel. Als er die Zügel des Buckskin um den Haltebalken schlang, sah er den breitschultrigen Mann in der Tür des Saloons auftauchen.

»Sie wollen doch nicht etwa meinen Laden betreten?«, fragte der Riese grollend, noch bevor Laycock Gelegenheit erhalten hatte, ihn anzugrinsen.

»Ist das ein Saloon oder nicht?«, fragte Laycock grollend zurück.

»Das haben Sie richtig gesehen, Mister. Aber kein Saloon, in den jeder Dreckfink seinen Staub schleppen kann. Sehen Sie zu, dass Sie sich waschen und sauber ankleiden, dann kriegen Sie einen Whisky von mir.«

»Ich hatte eigentlich gedacht, dass ich mich hier waschen könnte«, sagte Laycock. »Oder gibt es in diesem Kuhdorf vielleicht ein Hotel oder etwas Ähnliches?«

Der Riese war nicht beleidigt. Er wies die Main Street hinauf.

»In der Butterfield-Station können Sie übernachten.«

Laycock zuckte mit den Schultern, löste die Zügel seines Buckskin und marschierte weiter. Vor der Butterfield-Station erwartete man ihn bereits. Ein Schwarzer wollte ihm die Zügel des Buckskin aus den Händen nehmen. Das Tier begann sofort, mit den Augen zu rollen, und Laycock warnte den Stallburschen.

»Nähere dich ihm nicht von hinten. Und achte auf seine Ohren. Wenn er sie anlegt, beißt er im nächsten Augenblick. Beim Fressen will er in Ruhe gelassen werden. Reibe ihn erst ab, wenn er satt ist, dann ist er lammfromm.«

Der Schwarze nickte hastig und verschwand mit dem Buckskin um die Hausecke. Die Zügel ließ er lang.

Laycock betrat die Station.

Im Halbdunkel sah er einen großen Raum mit langen Holztischen und -bänken. Hinter dem Tresen links an der Wand stand ein grauhaariger Mann, der jetzt den Kopf hob.

»Ich möchte übernachten und morgen früh die Kutsche nach Steamboat Springs nehmen«, sagte Laycock. »Ist noch ein Platz in der Kutsche frei?«

Der Grauhaarige nickte. »Sie sind der erste Passagier, Mister. Wollen Sie ein Bad?«

Der Mann schien zu wissen, was er seiner Kundschaft schuldig war. Laycock nickte. Sein Atem ging etwas schnaufend, denn das Gehen bereitete ihm einige Schwierigkeiten.

Der Grauhaarige musterte ihn unter seinen buschigen Augenbrauen hervor.

Sein Blick glitt über Laycocks Gestalt und blieb sekundenlang auf seiner unförmigen Taille und dem vorstehenden Fressbauch hängen. Dann schaute er in Laycocks Gesicht und kniff die Augen zusammen.

»Ich hab Ihr Gesicht schon mal irgendwo gesehen«, sagte er. »Laycock – stimmt's?«

Laycock grinste. »Die alten Zeiten sind vorbei. Butterfield und ich haben das Kriegsbeil begraben.«

Das schien dem Stationer bekannt zu sein. Er nickte langsam. »Sie sind dick geworden, Mister Laycock.«

Laycock klopfte sich auf seinen Bauch. »Ich werde nur unleidlich, wenn ich hungrig bin, Mister. Machen Sie mir was Gutes zu essen, und Sie brauchen nichts zu befürchten.«

Wortlos griff der Stationer unter den Tresen, holte eine Flasche Bourbon und ein Glas hervor und schenkte es voll. Er nickte Laycock zu. »Für Ihre staubige Kehle, Mister Laycock. Ich werde das Bad vorbereiten. Lassen Sie Ihre Finger von Juana. Wollen Sie Ihren Gaul in Fraser zurücklassen?«

Die Gedanken des Stationers machten ordentliche Sprünge.

»Wer ist Juana?«, fragte Laycock, wartete eine Antwort des Mannes aber nicht ab und fuhr fort: »Den Buckskin nehme ich mit. Die Passage zahle ich gleich. Ich möchte das Ticket hier liegen sehen, wenn ich mit dem Baden fertig bin.«

»Das geht in Ordnung, Mister Laycock.«

Der Stationer verschwand, und Laycock kippte den Bourbon in seine trockene Kehle. Er schenkte sich gleich noch einmal nach. Der Stoff war nicht schlecht, und nach dem langen Ritt von Denver herüber tat er ihm gut.

4

Laycock verstand den Stationsmann. Er hatte recht daran getan, ihn davor zu warnen, die Finger nach Juana auszustrecken. Die junge Mexikanerin, die zwischen achtzehn und zwanzig sein musste, konnte einem mit ihren glutvollen schwarzen Augen ganz schön einheizen. Sie schien sich nicht daran zu stören, dass Laycock ziemlich fett um die Hüften war. Ihre Blicke hatten sich an seinem braungebrannten Gesicht festgesogen. Laycock hatte das Gefühl, dass ein kleiner Wink mit der Hand genügt hätte, sie dazu zu bewegen, ihm den Rücken zu schrubben. Aber er wollte keinen Ärger mit dem Stationer. Wahrscheinlich wollte der das schöne Kind für sich allein haben.

So badete er alleine, wusch sich den Staub von der Haut und ließ seine Kleidung von Juana ausklopfen.

Zwei Stunden später kehrte er in den großen Raum zurück.

Der Blick des Riesen war böse. Vor ihm auf dem Tresen lag das Ticket für die Postkutsche. Laycock nahm es an sich. Er wollte den Stationsmann fragen, was er gegen ihn habe, als er Juana sah. Sie kam aus der Küche und balancierte ein Tablett mit Essen auf der linken Hand. Ein verführerisches Lächeln lag auf ihren hübschen, noch etwas kindlichen Zügen.

Der Riese riss ihr das Tablett wütend aus der Hand und jagte sie in die Küche zurück. Jetzt wusste Laycock auch, warum er böse war. Er zuckte mit den Schultern. Mit seiner Eifersucht musste der Stationsmann allein fertig werden. Laycock wollte ihm keinen Grund geben, auf ihn loszugehen.

Er aß seelenruhig.

Draußen war es inzwischen dunkel geworden. Nachher wollte er noch mal nach seinem Buckskin sehen und sich dann zur Ruhe begeben. Die Fahrt durch die Berge nach Steamboat Springs würde kein Zuckerlecken werden.

»Noch einen Whisky?«, fragte der Riese, als er die leeren Teller abräumte.

Laycock schüttelte den Kopf. »Ich gehe rüber in den Saloon.«

Der Riese war nicht beleidigt. Er wirkte sogar erleichtert, weil Laycock sein Haus verließ. Offensichtlich befürchtete er immer noch, dass Juana sich dem Fremden an den Hals werfen würde.

Laycock trat auf den Gehsteig hinaus. Überall sah er Schatten von Männern. Rote Punkte glühten in den Schatten der Vorbaudächer auf.

Sie beobachteten ihn, das spürte er deutlich. Er kümmerte sich nicht weiter darum, sondern schlenderte gelassen zum Saloon hinüber. Leise Geräusche drangen über die Schwingtüren hinweg ins Freie.

Laycock hörte Hufschlag von mehreren Pferden. Er wartete, bis die Reiter an ihm vorbei waren. Sie zügelten ihre Tiere vor der Butterfield-Station und glitten aus den Sätteln. Laycock sah, dass einer der Reiter eine Frau war. Er zuckte mit den Schultern und betrat den Saloon. Ein paar Männer drängten sich an ihm vorbei. Offensichtlich wollten sie nachsehen, wer zu dieser späten Stunde noch in die Stadt geritten war.

Laycock trat an die Theke. Der breitschultrige Salooner musterte ihn. Irgendwie schien er dem Kerl nicht zu gefallen. Unfreundlich brummte der Mann: »Was wollen Sie trinken?«

»Geben Sie einen aus?«, fragte Laycock grinsend zurück.

Neben ihm kicherte jemand.

»Barney hat noch nie in seinem Leben einen ausgegeben, Mister«, sagte ein krummer Oldtimer.

»Genauso sieht er auch aus«, erwiderte Laycock, ohne den Breitschultrigen aus den Augen zu lassen. Dann knallte er einen Double Eagle auf den Tresen. Barney gingen die Augen über. Hastig holte er eine Flasche unter der Theke hervor und hielt sie Laycock entgegen.

»Jim Beam«, sagte er. »Achtzig Jahre alt. Ein guter Tropfen, aber nicht billig.«

»Wie viel?«

»Fünfzig Cents.«

»Die ganze Flasche?«

Barneys Augen loderten. »Sind Sie verrückt?«

»Für fünf Dollar nehme ich die Flasche«, sagte Laycock.

So schnell hatte Laycock noch nie jemanden ein Geldstück an sich raffen gesehen. Nur Sekundenbruchteile später lagen fünfzehn Ein-Dollarscheine vor ihm, und der Salooner schob ihm die Flasche Jim Beam zu, aus der bereits ein oder zwei Gläser ausgeschenkt worden waren.

Der Oldtimer neben Laycock ließ die Flasche nicht aus den Augen. Ein sehnsüchtiger Ausdruck zeigte sich in seinen dunklen Pupillen. Seine Zunge fuhr über die trockenen Lippen.

Laycock grinste ihn an und sagte zu Barney: »Zwei Gläser.«

Barney starrte Laycock an. »Sie wollen doch nicht etwa McClave was von dem teuren Zeug abgeben? Der Alte ist nur den billigsten Fusel gewöhnt. Seine Magenwände müssen aus Eisen bestehen, er wird überhaupt nicht schmecken, dass er was Feines trinkt.«

Der Alte wurde giftig.

»Man schmeckt nicht mit dem Magen, sondern mit der Zunge und dem Gaumen, du Schwachkopf!«, fauchte er. »Bring schon die Gläser, oder ich schieß deiner Lady Godiva auch noch das rechte Auge aus!«

Barney erschrak.

Grinsend betrachtete Laycock das Bild, das hinter Barney an der Wand hing. Es zeigte eine nackte Frau auf einem Pferd. Ihre Blößen waren nur von ihren langen Haaren bedeckt. Irgendjemand hatte der Lady das linke Auge ausgeschossen.

Laycock wies darauf.

»Das warst du, McClave?«, fragte er.

Der Oldtimer nickte stolz. »Glaubst du wohl nicht, was?« Er fummelte an seiner Seite herum und zerrte ein Monstrum von einem Revolver aus dem Holster. Doch bevor er die Kanone anheben konnte, starrte er in die dollargroßen Mündungen einer Schrotflinte.

»Wenn du ihr noch mal was antust, McClave, dann leg ich dich um, das verspreche ich dir!«

McClave zuckte mit den Schultern. Er ließ den Revolver zurück ins Holster rutschen und knurrte: »Die Gläser her, Barney!«

Der Salooner grunzte. Er knallte die Schrotflinte unter die Theke und stellte zwei Gläser vor Laycock hin. McClave hatte schon nach der Flasche gegrapscht. Seine Hand zitterte etwas, als er einschenkte. In Laycocks Glas brachte er knapp die Hälfte von dem unter, was er in sein eigenes Glas geschenkt hatte. Er wartete nicht mal ab, bis einer Prost gesagt hatte. Mit einem einzigen Schwung verschwand der teure Stoff in seiner Kehle.

Laycock probierte den Bourbon. Er sah den verklärten Zug auf McClaves Gesicht und musste zugeben, dass der Whisky ausgezeichnet war. Wahrscheinlich ahnte nicht mal Barney selbst, welche Kostbarkeit er da in seinem Laden hatte. Fünf Dollar waren nicht zu viel dafür.

McClave kicherte. »Sieh ihn dir an, Mister.« Er wies auf Barney. »Er würde zu gern wissen, wie der Whisky schmeckt. Aber er ist zu geizig, sich selbst mal was Gutes zu gönnen.«

Laycock sah den gierigen Blick des Salooners. Er dachte jedoch nicht daran, dessen Geiz noch zu unterstützen. Er nahm die Flasche vom Tresen und sah sich nach einem Tisch um.

Er bewegte sich ziemlich schwerfällig. Das Hemd spannte sich um seinen ungewöhnlich dicken Kugelbauch, um den er den Revolvergurt gebunden hatte. Der Dorn der Schnalle saß im letzten Loch. Seine Schritte klangen dumpf auf den Holzbohlen.

Der Oldtimer war ihm mit seinem Glas gefolgt, und er grinste breit, als Laycock ihn mit einem leichten Nicken einlud, an seinem Tisch Platz zu nehmen. McClave ließ die Bourbonflasche nicht aus den Augen.

Laycock hatte sich gerade gesetzt, als die Schwingtüren aufgestoßen wurden.

Barney polterte hinter seiner Theke hervor, das Gesicht zorngerötet. Er riss den Mund auf, um loszubrüllen, denn die drei Männer, die den Saloon betraten, sahen nicht anders aus als Laycock, als dieser staubbedeckt in die Stadt geritten war.

»Spar dir deine Worte, Barney«, sagte ein hagerer Mann mit Hakennase und schmalen Lippen. Er klopfte sich demonstrativ mit dem schmalkrempigen Melonenhut den Staub aus den Beinkleidern.

Barney sah aus, als würde er jeden Augenblick explodieren. Doch dann steckte ihm der Schmale einen Geldschein zu, und Barney verschwand mit zusammengepressten Lippen hinter seinen Tresen.

Laycock hatte die drei Männer nicht aus den Augen gelassen.

Den Vordersten kannte er. Davon war er überzeugt. Er hatte ihm noch nie persönlich gegenübergestanden, doch sein Bild hatte er schon häufiger in Zeitungen gesehen.

Tyler Covington. Der Big Boss, der seine Finger in allen Geschäften hatte, die Profit versprachen.

Was suchte Covington hier?

Laycock begriff, dass es um eine große Sache in Steamboat Springs ging. Eine Sache, die so groß war, dass jemand dafür sogar einen Sheriff und einen US Marshal umgelegt hatte.

Der dritte Mann war ein unscheinbares Kerlchen, das anscheinend nicht mal eine Kanone bei sich trug.

Laycock betrachtete Tyler Covington, bis dieser ihm seinen Geierkopf zuwandte. Er sah eine weiße Löwenmähne. Die Haare standen Covington vom Kopf ab, als ließen sie sich durch nichts bändigen. Blaue, kalte Augen musterten Laycock. Augen, die so ähnlich wie die Leonard A. Cleburnes blickten.

Covington war größer und nicht so fett wie Cleburne. Die scharfrückige, etwas gebogene Nase gab ihm das Aussehen eines Geiers, der eine Beute mustert.

Laycock schenkte sich einen zweiten Bourbon ein. Er hörte das Schnaufen McClaves neben sich und schob ihm die Flasche zu.

Covington stampfte auf seinen Tisch zu, blieb breitbeinig davor stehen und stemmte die Fäuste in die Seiten. Er war gekleidet wie ein Langreiter. Das Holster mit dem Navy Colt hing ziemlich tief auf seinem rechten Oberschenkel.

»Sie sind Laycock?« Geringschätzigkeit war in seinem Blick.

»Ja, das ist er«, sagte der Hagere, der seine Melone aufgesetzt hatte, um die Hände frei zu haben. »Ich kenne ihn von früher. Aber da war er noch nicht so fett wie heute.«

Laycock überlegte. Irgendwo hatte er den Kerl ebenfalls schon mal gesehen. Der Bursche war knapp über zwanzig, also musste er damals, als Laycock ihm begegnet war, noch ein Halbwüchsiger gewesen sein.

»Halten Sie sich aus meinen Gesprächen raus, Mattoon!«, fauchte Covington. »Wie oft soll ich Ihnen das noch sagen?«

Mattoon. Clive Mattoon!

Laycock erinnerte sich. Es war in Nogales gewesen. Mattoon war damals gerade siebzehn gewesen. Ein wilder Bursche, vor dessen Revolver die ganze Stadt gezittert hatte. Damals hatte Laycock seinen Namen noch nicht gehört. Erst später, als Mattoon die Killeen-Brüder in El Paso in einem rauchigen Duell erledigt hatte. Seither hörte man immer wieder von ihm. Es hieß, dass er auf dem besten Weg war, einer der ganz Großen mit dem Colt zu werden.

»Ich hab Sie was gefragt, Mister!«, fauchte Covington Laycock an.

Laycock grinste schmal.

»Mattoon hat Ihnen die Antwort doch schon gegeben, Covington.«

»Also gut, Laycock«, schnaufte der Big Boss. »Ich hörte drüben in der Station, dass Sie ein Ticket für die Postkutsche nach Steamboat Springs gekauft haben. Ich möchte es Ihnen abkaufen. Wir sind zu sechst, und ich möchte nicht gern jemanden hier zurücklassen oder ihn einem beschwerlichen Ritt aussetzen. Sie könnten die nächste Postkutsche nehmen.«

Laycock lächelte schmal. Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn. Fast schien es, als wüsste Covington noch nicht, für wen er arbeitete.

»Tut mir leid, Covington«, sagte er. »Ich war zuerst, da. Wenn Sie unbedingt mit Ihren Leuten zusammen fahren wollen, müssen Sie schon die nächste Kutsche abwarten.«

Erst jetzt schien es Covington aufzufallen, dass Laycock ihn gleich mit seinem Namen angeredet hatte.

»Sie kennen mich?«

»Wer kennt Sie nicht«, erwiderte Laycock.

Covington wurde misstrauisch. Sein Kopf ruckte zu Mattoon herum. »Kann er Cleburnes Mann sein?«

Clive Mattoon lächelte schmal. Er überlegte einen Augenblick, dann nickte er langsam. »Warum nicht? So wie er aussieht, muss er nach dem Job geschnappt haben wie ein alter Hund nach einem verfaulten Knochen.«

Es war nicht einfach, Laycock zu provozieren, aber der Bursche ging ihm verdammt auf den Geist.

Covington hatte sich vorgebeugt und stützte jetzt beide Hände auf dem Tisch ab.

»Hören Sie mir mal zu, Laycock«, sagte er gefährlich leise. »Vielleicht wissen Sie nicht, in was Sie sich eingekauft haben, als Sie Cleburnes Job annahmen.« Er schien es schon vorauszusetzen, dass Mattoons Vermutung der Wahrheit entsprach. »Vielleicht wussten Sie nicht, dass es gegen mich geht, als Cleburne Sie anheuerte. Sie haben jetzt noch Zeit, auszusteigen. Ich würde Ihnen sogar Ihre Unkosten ersetzen. Wie viel haben Sie für Ihre Passage nach Steamboat Springs bezahlt?«

»Siebzehn Dollar fünfzig«, sagte Laycock gelassen.

»Hier …«, Covington holte ein paar zusammengeknüllte Scheine aus seiner Westentasche und glättete sie auf dem Tisch. »Das sind tausend Dollar. Damit sind Sie mehr als gut bezahlt. Ziehen Sie sich damit auf Ihr Altenteil zurück.«

Laycock begann zu grinsen.

»Cleburne zahlt mir zehntausend, Covington«, erwiderte er. »Und er hat mir nicht verschwiegen, dass auch Sie Ihre dreckigen Finger ins Kupfergeschäft stecken wollen.«

Covington zuckte zusammen, als hätte er einen Peitschenschlag erhalten.

Laycock wusste genau, welches Wort ihn so erschreckte. Wahrscheinlich sollte niemand wissen, weshalb er sich plötzlich so brennend für eine Ranch bei Steamboat Springs interessierte.

»Halten Sie Ihr verdammtes Maul!«, zischte Covington heftig. »Also gut, Sie abgehalfterter Revolverschwinger! Ich gebe Ihnen fünfzehntausend, wenn Sie aufstehen, sich auf Ihren Gaul schwingen und nach Süden verschwinden!«

Laycock blickte an Covington vorbei in das blass gewordene Gesicht Clive Mattoons.

»Das sind Beträge, was, Mattoon? Tja, vielleicht muss man erst alt und fett werden, um die großen Brocken zu verdienen. Dich hat Covington bestimmt mit fünfhundert Dollar abgespeist, oder?«

Die Hand des Revolvermannes lag plötzlich auf dem Griff seines Revolvers. In seinen schwarzen Augen glitzerte es tückisch. Er war bis zum Stehkragen mit Wut erfüllt, das war deutlich zu erkennen.

»Lass das, Mattoon!«, fauchte Covington, ohne den Blick von Laycock zu nehmen. »Was ist nun, Laycock?«

»Ich verkaufe mein Ticket nicht«, sagte Laycock.

Tyler Covington schnaufte. Er starrte Laycock noch sekundenlang an, dann drehte er sich abrupt um und stampfte aus dem Saloon. Der kleine Mann folgte ihm sofort. Nur Clive Mattoon blieb noch stehen, und Covington pfiff seinen Wachhund nicht zu sich. War das eine stillschweigende Aufforderung, sich Laycock vorzunehmen?

»Deine große Schnauze funktioniert noch, Laycock!«, zischte der Revolvermann. »Aber wie ist es mit deiner Kanone? Stört die fette Wampe nicht beim Ziehen?«

Laycock schob dem Oldtimer neben sich sein Glas zu, damit McClave es füllte und nicht die Flasche Bourbon ganz allein aussoff. Dann erhob er sich langsam.

»Ich trage den Revolver nicht unter dem Bauch«, sagte er. »Wenn du willst, kannst du gern ausprobieren, ob du inzwischen schnell genug geworden bist, um es mit einem richtigen Mann aufzunehmen.«

Mattoon schluckte. Am liebsten hätte er es versucht, das sah Laycock ihm an. Aber er wagte es offensichtlich nicht, ohne einen Befehl seines Herrn zu handeln.

»Wir sprechen uns noch, Laycock«, presste er hervor, dann verließ auch er mit steifen Schritten den Saloon.

McClave kicherte. Er schmatzte genüsslich, als er sich einen weiteren Drink einverleibt hatte.

»Mann, deine Nerven möchte ich haben, Laycock«, murmelte er. »Du frühstückst wohl häufiger mit Klapperschlangen, wie?«

5

Das Auftauchen Covingtons hatte Laycock die Lust genommen, sich einen hinter die Binde zu gießen. Er hatte den Großteil der Bourbonflasche McClave überlassen. Er wusste, dass er vorsichtig sein musste. Covington wollte seinen Sitzplatz in der Kutsche, und der Mann war sicher nicht der Typ, der sich mit einer Absage abfand.

Nach einer halben Stunde verließ Laycock den Saloon und schlenderte zur Butterfield-Station hinüber. Er hörte Stimmen und umrundete das Haus. Im Stall brannte Licht. Laycock sah, dass der schwarze Bursche damit beschäftigt war, die Pferde der Neuankömmlinge zu versorgen.

Die Hintertür der Station war unverschlossen. Laycock betrat den dunklen Flur, der zu den Gästekammern führte. Er öffnete die Tür zu seiner Kammer, und im selben Moment, als er merkte, dass Licht darin brannte, hielt er schon seinen Remington in der Faust und sprang geduckt hinein.

Er hörte einen überraschten, hellen Schrei.

Ein weibliches Wesen war herumgewirbelt. Große, rehbraune Augen starrten Laycock entsetzt an. Die Frau hatte ihre Hand auf die Lippen gepresst, und erst als sie sah, dass der Blick des Eindringlings auf ihre großen, festen Brüste gerichtet war, die von dem seidenen Unterkleid nur unvollkommen bedeckt wurden, zuckte ihre Hand hinab. Sie verschränkte die Arme vor den beachtenswerten Brüsten.

»Was fällt Ihnen ein!«, fauchte sie. »Verlassen Sie sofort meine Kammer!«

Laycock hatte einen kurzen Blick zu dem schmalen Schrank hinübergeworfen, neben dem auf einem Schemel seine Satteltaschen lagen. Er hatte sich also nicht geirrt. Es war sein Zimmer, das er betreten hatte.

Gelassen stieß er den Revolver zurück ins Holster und drückte die Tür hinter sich ins Schloss.

»Ich bin nicht pingelig, Miss«, sagte er. »Wenn Sie unbedingt mit mir mein Zimmer teilen wollen, habe ich nichts dagegen. Aber verlangen Sie nicht von mir, dass ich Ihretwegen im Stall nächtige.«

Sie hatte den Mund schon zu einem Schrei geöffnet, doch jetzt schloss sie ihn wieder.

»Ihr Zimmer?«, hauchte sie. Ihr Blick fiel auf die Satteltaschen.

»Das sind meine Satteltaschen«, sagte Laycock, ging zum Bett hinüber, setzte sich neben das Kleid, das quer darüber lag, und begann die Stiefel auszuziehen.

»He, was …« Sie schien die Sprache verloren zu haben. Dann sprang sie aufs Bett zu, raffte ihr Kleid an sich und presste es gegen ihren Leib. Langsam zog sie sich zur Wand zurück.

»Sie sind ein unverschämter Kerl!«, fauchte sie. »Wie kann ein Mann in Ihrem Alter so unhöflich gegen Frauen sein?«

Laycock seufzte. Ich muss was gegen meinen Fettbauch tun, dachte er. Mit Bauch kommt mein rauer Charme nicht an.

»Ich bin müde, Miss«, sagte er und schnallte seinen Revolvergurt auf. Ungeniert begann er dann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Sie schrie leise auf. Ihr Gesicht war hochrot, als sie in ihr Kleid stieg und sah, dass Laycock sie dabei grinsend beobachtete. Ihre vollen Brüste wogten im tiefen Ausschnitt ihres Unterkleids, als sie sich vorbeugte.

Ihre Scham wich einem unbändigen Zorn. Die rehbraunen Augen schleuderten Blitze, und als sie endlich ihr Kleid übergestreift und zugeknöpft hatte, schnappte sie sich ihren Pompadour und versuchte, ihn Laycock um die Ohren zu hauen.

Er schnappte nach ihrem Handgelenk, kriegte es zu fassen, und auf einmal lag sie neben ihm auf dem Bett und zappelte mit den Beinen.

»Ich liebe stürmische Frauen, Miss«, sagte Laycock. »Besonders, wenn sie so ausgesprochen hübsch sind wie Sie.«

Er hatte sie schon wieder losgelassen, war aber jeden Augenblick darauf gefasst, dass sie ihn zum zweiten Mal angriff. Doch sie raffte nur ihre Röcke zusammen und erhob sich.

»Dafür wird Clive Sie töten!«, zischte sie.

Laycock hob die Augenbrauen.

»Mattoon, dieser zweitklassige Schießer?«, fragte er. Er winkte mit einer geringschätzigen Handbewegung ab. »Der hat eben gerade im Saloon vor mir gekniffen, Miss. Mattoon fletscht nur die Zähne, wenn er einen Schwächeren vor sich hat. Wenn solche Typen Ihr Geschmack sind, dann sollten Sie jetzt wirklich besser gehen.«

Seine Worte raubten ihr den Atem.

»Sie – Sie …«

»Unverschämter Kerl«, half Laycock ihr aus.

»Oh!« Wütend stampfte sie auf, riss die Tür auf und stürzte auf den Gang.

»Tür zu!«, rief Laycock, aber das hörte sie offensichtlich nicht mehr.

Laycock erhob sich und schloss die Tür. Er legte den Riegel nicht vor, denn das Ding war nicht stabil genug, dem Anprall eines männlichen Körpers standzuhalten. Er zog sich nicht weiter aus, sondern baute sich in der Nähe der Tür auf, den Remington in der Faust, und wartete.

Viel Geduld musste er nicht aufwenden. Er hörte die schrille Stimme der hübschen Lady, dann einen Aufschrei und harte, stampfende Schritte. Es hörte sich an, als nähere sich ein schnaubender Büffel.

Laycock griff nach der Türklinke und riss die Tür im richtigen Augenblick auf.

Wie von einem Katapult abgeschossen, flog Tyler Covington in die Kammer, krachte gegen das Fußende des Bettes und plumpste wie ein Mehlsack zu Boden. Er schüttelte benommen die weiße Mähne. Dann erst sah er Laycock, der den Remington in der Faust hielt und breit grinste.

»Du verdammter Wüstling!«, fauchte er. »Was fällt dir ein, in das Zimmer meiner Verlobten einzudringen?«

Seine Verlobte. Oho! Was man sich mit Geld nicht alles kaufen kann, dachte Laycock.

»Ich bin nicht in ihr Zimmer, sondern sie ist in meines eingedrungen, Covington«, knurrte er. »Sie mögen ein mächtiger Mann sein, Covington, aber das berechtigt Sie noch lange nicht, sich einfach zu nehmen, was Sie haben wollen. Das Zimmer hatte ich bereits bezogen, bevor Sie hier auftauchten. Es gibt noch andere Kammern in der Station.«

Tyler Covington rappelte sich hoch. Er zitterte vor Wut. Laycock sah ihm an, dass er in diesem Moment am liebsten Mattoon befohlen hätte, ihn zu erschießen. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stampfte er aus der Kammer.

Laycock hörte die leise Stimme Mattoons auf dem Gang. Dann sagte Covington: »Nein!«, und die Schritte zweier Männer entfernten sich.

Laycock schob diesmal den Riegel vor. Er war überzeugt, dass er in dieser Nacht nicht mehr belästigt werden würde. Er legte sich schlafen und hatte einige Mühe, die wilden Träume zu unterdrücken, in denen ein hübsches Gesicht mit großen, rehbraunen Augen die Hauptrolle spielte.

6

Der Buckskin war hinter der Kutsche angebunden, Laycocks Sattel mit den Satteltaschen lag auf dem Kutschendach. Er selbst hatte bereits Platz genommen mit Blick in entgegengesetzter Fahrtrichtung. Er schaute zum Vorbau der Butterfield-Station hinüber.

Tyler Covington diskutierte heftig mit dem Stationer. Schließlich steckte er ihm ein paar Scheine zu, und der Mann presste die Lippen aufeinander.

Laycock sah jetzt auch die restlichen beiden Begleiter Tyler Covingtons. Der eine war ein untersetzter Mann, der an einem Kreuzgurt auf jeder Seite einen Revolver trug.

Ein Angeber, das erkannte Laycock sofort. Der Bursche war eine ganze Klasse schlechter als Mattoon. Nur er selbst schien das nicht zu wissen. Der Blick, mit dem er zur Kutsche herüber schaute, war voller Verachtung. Er schien sich zu fragen, weshalb Covington den fetten Burschen nicht einfach aus der Kutsche hinauswerfen ließ.

Der Letzte von Covingtons Begleitern war ein junger Bursche mit mädchenhaften Zügen. Er trug trotz der Hitze, die an diesem frühen Morgen schon herrschte, eine ziemlich dicke Jacke und hatte sie sogar zugeknöpft. Der Hut, den er trug, war eine Nummer zu groß für ihn. Er wurde nur von den Ohren gehalten, die zur Seite abgeknickt wurden.

Clive Mattoon blickte finster. Es war offensichtlich, dass Covington ihn noch nicht von der Kette gelassen hatte.

Jetzt tauchten der schmächtige Mann und die junge Frau auf. Covington reichte ihr den Arm und führte sie vom Vorbau hinunter und auf die Kutsche zu. Sie blickte an Laycock vorbei, als sei er aus Luft.

Covington trat an die offene Kutschentür.

»Der Stationer hat sich entschlossen, uns alle sechs mitfahren zu lassen. Allerdings nur, wenn Sie nichts dagegen haben, Laycock.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Wenn vier von Ihnen auf der anderen Bank sitzen, soll es mir recht sein«, murmelte er.

Covington atmete erleichtert auf. Er half seiner Verlobten in die Kutsche und bat sie, auf Laycocks Bank Platz zu nehmen, allerdings auf der anderen Seite.

Die anderen traten heran und reichten dem Kutscher und dem Begleitfahrer das Gepäck nach oben. Dann stiegen auch sie in die Kutsche. Zwischen Laycock und der jungen Lady wurde der Zweihandschütze mit den langen blonden Haaren befohlen. Der Kerl fühlte sich geschmeichelt, dass er neben Covingtons Verlobter sitzen durfte.

Laycock gegenüber saß der junge Bursche, der schlanke Hände wie ein Mädchen hatte. Er schien noch sehr jung zu sein. Laycock schätzte ihn auf höchstens sechzehn. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen, aber er dachte nicht daran, seine dicke Jacke aufzuknöpfen.

Nachdem auch Covington, der schmächtige Mann und Clive Mattoon auf der gegenüberliegenden Bank Platz genommen und die Türen geschlossen hatten, knallte die Peitsche des Kutschers. Das Gefährt ruckte an. Mit einem Höllentempo raste die Kutsche los. Erst nach einer halben Meile, als von den Gebäuden des Kaffs in der aufgewirbelten Staubwolke nichts mehr zu sehen war, ließ der Kutscher die Pferde langsamer laufen.

Laycock hatte es sich in seiner Ecke bequem gemacht. Er spürte deutlich die Spannung, die in der Luft lag. Er fragte sich plötzlich, ob es klug gewesen war, allein mit Tyler Covingtons Meute in dieser Kutsche zu fahren.

Um Covingtons schmale Lippen spielte ein Lächeln. Seine blauen Augen blitzten amüsiert. Er schien Laycocks Gedanken erraten zu haben.

»Wo wir schon mal zusammen reisen müssen, sollten wir uns arrangieren, Laycock«, sagte er. »Ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass Sie sich für mich entscheiden werden. Cleburne kann Ihnen niemals das bieten, was Sie bei mir verdienen können.«

Laycock antwortete nicht. Er übersah nicht die dumpfe Wut in Clive Mattoons Augen. Er wusste in diesem Moment, dass ihm eine Auseinandersetzung mit dem Revolvermann nicht erspart bleiben würde, ganz gleich, ob er nun für Cleburne oder Covington arbeitete.

Ihm entging nicht der kurze Blick, den Mattoon mit der Verlobten Tyler Covingtons wechselte. War etwas zwischen ihnen? Laycock war sich ziemlich sicher, und er fragte sich, wieso ein so misstrauischer und cleverer Mann wie Covington noch nicht von selbst darauf gekommen war.

Covington wies, auf den schmächtigen Mann neben sich.

»Das ist Mike Pulaski, mein Anwalt«, sagte er. »Miss Lorraine kennen Sie ja schon. Wie gesagt, ist sie meine Verlobte, und ich hoffe, dass Sie ihr auf der Reise mit dem nötigen Respekt begegnen.«

»Ich begegne jeder Frau mit dem Respekt, den sie verdient«, entgegnete Laycock.

Covington kniff die Augenlider zusammen, und Miss Lorraine wurde wütend. Er legte ihr die Hand auf den Arm und sagte: »Nimm es so, wie er es gesagt hat, Etta. Ich bin überzeugt, dass du von Laycock nichts Böses zu erwarten hast.«

Sie presste ihre vollen Kirschlippen aufeinander und starrte zum Fenster hinaus.

»Neben Ihnen sitzt Link Evory«, fuhr Covington fort.

Der Mann entblößte eine Reihe brauner Zähne. Laycock sah ihm an, dass er sich für den Größten hielt. Er fragte sich, wie ein Mann mit so wenig Angst so alt hatte werden können. Oder täuschte er sich in ihm? War Evory vielleicht wirklich ein Ass mit seinen beiden Kanonen? Laycock konnte es nicht glauben.

»Welche Aufgabe hat er in Ihrer Mannschaft?«, fragte Laycock.

Covington verzog die schmalen Lippen.

»Sieht man es ihm nicht an?«

Laycock zuckte mit den Schultern. »Soll er Ihnen Bettler und Hausierer vom Hals halten?«

Mattoon stieß ein meckerndes Lachen aus, und das war es, was Evory wütend machte. Seine Hände umkrallten plötzlich die Griffe seiner Revolver.

»Noch so eine Bemerkung, und ich lege dich vor den Augen der Lady um, Laycock«, knurrte er.

Laycock brauchte sich nicht um ihn zu kümmern, denn Covington brachte Evory mit einer kurzen Handbewegung zum Schweigen. Covington wies auf den jungen Burschen, der Laycock gegenübersaß und ihm bisher noch nicht in die Augen zu blicken gewagt hatte.

»Das ist Luke. Er begleitet uns.«

Das war eine dürftige Beschreibung seiner Funktion. Laycock sah, dass das Gesicht des Jungen rot anlief. Irgendwas stimmte mit dem Burschen nicht. Er schien sich zwischen den anderen nicht sehr wohl zu fühlen.

»Sie haben eine Nacht geschlafen, Laycock«, sagte Pulaski, der aussah wie ein Winkeladvokat, dessen Spezialität es war, Massenmörder vor dem Galgen zu retten. »Wie stehen Sie heute Morgen zu Mister Covingtons Angebot? Fünfzehntausend Dollar können auch für einen Mann wie Sie kein Pappenstiel sein.«

»Kommt immer darauf an, was man dafür tun muss«, erwiderte Laycock.

»Das ist es ja«, sagte Pulaski und beugte sich etwas vor. »Sie müssen gar nichts dafür tun. Sie brauchen bloß Bescheid zu sagen, dann hält die Kutsche an, und Sie können in den Sattel Ihres hässlichen Gauls steigen. Ich werde Ihnen eine Anweisung über fünfzehntausend Dollar ausschreiben, und Sie reiten nach Süden. Das ist alles.«

Jetzt grinste Laycock breit. Er sah, dass die Blicke der anderen gebannt an ihm hingen. Selbst der Junge ihm gegenüber starrte ihn nun an.

»Sehen Sie, Pulaski«, erwiderte er, »gerade das ist es, was mir nicht gefällt. Ich bin ein Mann, der für seinen Lohn gern eine Leistung vollbringt. Und ich sage mir, dass dort, wo man schon für Nichtstun viel Geld geboten bekommt, noch eine Menge mehr zu verdienen ist, wenn man bereit ist, in die Hände zu spucken und kräftig zuzupacken.«

Es war still in der Kutsche. Nur die Geräusche der leicht galoppierenden Pferde und der mahlenden Räder waren zu hören. Tyler Covingtons Gesicht hatte sich gerötet. In seinen blauen Augen war eine Kälte, die jeden anderen Mann als Laycock tödlich erschreckt hätte.

Covington sagte nichts. Er lehnte sich vor und legte seine Hand auf Etta Lorraines Arm. Sie bemühte sich wieder, krampfhaft an Laycock vorbeizublicken.

Die Kutsche begann plötzlich zu rumpeln. Der Kutscher brüllte etwas, dann ging ein Ruck durch die Kutsche, und der junge Bursche, der Laycock gegenübersaß und sich nicht festgehalten hatte, flog auf ihn zu.

Er fing ihn auf. Der Junge schrie leise und versuchte, sich mit einer heftigen Drehbewegung aus seinem Griff zu lösen. Laycock wollte ihn schon loslassen, als er unter dem dicken Stoff der Jacke weiche, schwellende Formen spürte.

Der Junge war ein Mädchen!

Laycock fasste kräftiger zu, um sich zu überzeugen. Das Mädchen wagte auf einmal nicht mehr, sich zu rühren. Sie wartete, bis Laycock sie losließ. Dann erst setzte sie sich wieder auf die Bank ihm gegenüber.

Weit aufgerissene Augen blickten Laycock flehend an, und er fragte sich, wie er die schmächtige, zierliche Gestalt nur für einen Jungen hatte halten können.

Er grinste sie an und sagte: »Schon gut, Luke. Du konntest nicht wissen, dass der Kutscher so scharf abbremst.«

Ein dankbarer Blick traf ihn. Er lehnte sich aus dem Fenster und schrie zum Kutschbock hinauf: »Was ist los?«

»Irgendwas mit dem Rad nicht in Ordnung!«, brüllte der Kutscher. »Hoffentlich hält es bis zur nächsten Station!«

Laycock lehnte sich zurück. Er teilte die Hoffnung des Kutschers. Er würde froh sein, wenn sie erst in Steamboat Springs eintrafen. Aber das würde noch drei Tage dauern. Der Weg durch die Rockies war alles andere als ein Spaziergang für Kutschengespanne.

7

Der Schmied auf der Kutschenstation von Granby hatte Pfuscharbeit geleistet. Zehn Meilen weiter brach das linke Vorderrad und sie konnten von Glück reden, dass der Kutscher geistesgegenwärtig genug gewesen war, die Kutsche seitlich gegen eine Felswand zu lenken, sodass sie nicht umgekippt war.

Etta Lorraine hatte einen Schreikrampf gekriegt. Das Mädchen, das die anderen offensichtlich für einen Jungen hielten und Luke nannten, war dagegen ruhig geblieben. Laycock wurde das Gefühl nicht los, dass sie nicht freiwillig bei Covingtons Mannschaft war. Niemand sprach mit ihr, und auch sie mied die anderen, wo es nur ging.

Laycock hatte ein paar Mal heimliche Blicke von ihr aufgefangen, doch es sah aus, als ob sie ihm noch weniger traute als den anderen.

Der Kutscher fluchte ununterbrochen, bis Covington ihm befahl, daran zu denken, dass sie eine Lady unter sich hatten, und endlich das Maul zu halten. Der Begleitfahrer behauptete, die Sache in drei Stunden wieder hinzukriegen, doch es stellte sich heraus, dass er nur große Töne spuckte. Als die Nacht hereinbrach, war auch das Rad, das er repariert hatte, schon wieder zusammengebrochen, kaum dass sie es montiert hatten.

Laycock bereitete sich ein Nachtlager. Zum Glück war er mit allem ausgerüstet, was man benötigte, um eine Nacht im Freien zu verbringen. Die Kutsche hatten Covington und seine Verlobte für sich mit Beschlag belegt, sodass die beiden Revolvermänner, Pulaski und das junge Mädchen sich irgendwo unter der überhängenden Felswand einen Platz suchen mussten.

Laycock entging nicht, dass das Mädchen seine Nähe suchte. Es geschah ziemlich plötzlich. Vielleicht hatte sie vorher nur keine Gelegenheit gesehen, ihn ungestört sprechen zu können.

Der Kutscher und der Begleitfahrer arbeiteten im Licht eines Feuers bis spät in die Nacht. Laycock hatte schon geschlafen, als er ein leises Geräusch hörte und die Augen öffnete. Er hielt seinen Remington unter der Decke in der rechten Faust und war entschlossen, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen, wenn Covington ihm seine Schießer auf den Hals hetzte.

Das Feuer war niedergebrannt. Nur noch einzelne Glutstücke waren in der Asche zu sehen.

Ein paar Schritte von Laycock entfernt zeichnete sich ein Schatten auf dem Boden ab. Er erkannte, dass es das Mädchen war. Sie schien zu bemerken, dass er auf sie aufmerksam geworden war. Rasch kroch sie weiter über den Boden, und ehe Laycock sich versah, war sie zu ihm unter die Decke gekrochen.

Er war so überrascht, dass er vergaß, seine Hand mit dem Remington zurückzuziehen. Sie stieß dagegen und sagte leise: »Au! Nehmen Sie doch den Revolver weg!«

Laycock zog die Hand zurück. Sie drängte sich gegen ihn. Er spürte ihre weichen, warmen Brüste an seinem Oberarm. Im ersten Moment glaubte er, dass sie nur aus einem Grund so dicht an ihn heranrückte, doch dann begriff er, dass sie nur nicht von den anderen bemerkt werden und ganz von der Decke bedeckt sein wollte.

Sie zuckte zurück, als sie spürte, dass die Berührung ihrer Brüste den großen Mann erstarren ließ. Ihre Hüfte stieß gegen seinen vorstehenden Bauch, der sich anfühlte, als bestünde er aus stahlharten Muskeln.

»Ich möchte mich bei Ihnen bedanken, dass Sie mich nicht verraten haben, Mister Laycock«, flüsterte sie. Sie stockte. Sie schien zu begreifen, dass er ihre Worte missverstehen könnte. Sofort rückte sie wieder etwas von ihm ab. »Ich – ich bin nicht freiwillig bei Mister Covington«, fuhr sie leise fort.

»Wie heißt du?«

»Liza. Liza Hubbard.«

Hubbard? So hieß der Mann, von dem Leonard A. Cleburne die Ranch bei Steamboat Springs kaufen wollte!

»Sie – sie glauben, dass ich Luke Hubbard bin. Luke ist mein kleiner Bruder. Sie wollen mit mir meinen Vater erpressen, einen Vertrag zu unterschreiben.«

»Und wo ist Luke?«, fragte Laycock.

Ihre Schultern begannen zu zucken. »Ich weiß es nicht. Ich weiß auch nicht, was mit Daddy ist. Es – es ist alles so schrecklich, Laycock! Seit dieser Rufus Sanger auf unserem Land gegraben und irgendwas gefunden hat, ist der Teufel los. Zuerst sah alles so gut aus. Daddy wollte die Ranch für gutes Geld verkaufen, aber Mister Cleburne rückte nicht mit dem Geld heraus. Dann tauchten auf einmal üble Kerle auf, die ebenfalls unsere Ranch kaufen wollten. Daddy stellte Mister Cleburne ein Ultimatum, doch der hielt ihn weiter hin.« Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Laycock spürte, dass sie weinte, und legte ihr den Arm um die schmalen Schultern. Dennoch stieg Misstrauen in ihm auf. Sie tat, als wüsste sie genau, dass er in dieser Angelegenheit nach Steamboat Springs unterwegs war. Hatte sie vielleicht von Covington gehört, dass er Cleburnes Mann war?

Sie drängte sich gegen ihn. Sie war kein kleines, hilfloses Mädchen, davon war er überzeugt. Das hatte ihm unter anderem ihre Reaktion beim Unfall der Kutsche bewiesen. Fast schien es ihm, als setzte sie nun ihre weiblichen Waffen ein, um ihn auf ihre Seite zu ziehen.

»Warum erzählst du mir das?«, fragte er.

Sie hörte sofort auf zu weinen. Ihr Kopf ruckte hoch.

»Sie arbeiten doch für Leonard Cleburne«, sagte sie. »Haben Sie das Geld für Daddy bei sich?«

Hola!, dachte Laycock. Was hat diese kleine Kröte vor? Will sie mich reinlegen?

»Das Geld bringt Mister Cleburne persönlich nach Steamboat Springs«, erwiderte er.

Sie glaubte ihm nicht. Das sah er ihr an der Nasenspitze an. Sie rückte etwas von ihm ab. Das leichte Grinsen auf seinen Zügen schien sie wütend zu machen.

»Sie werden auf meine Hilfe angewiesen sein, wenn Sie heil nach Steamboat Springs kommen wollen«, zischte sie.

Laycock grinste breiter.

»Was ist, wenn ich Covington verrate, dass du nicht Luke, sondern Liza Hubbard bist?«, fragte er zurück.

Sie wurde blass. Das war sogar im bleichen Sternenlicht deutlich zu erkennen. Sie dachte nach. »Ich habe niemand anderen als Sie, Mister Laycock«, flüsterte sie schließlich. »Passen Sie auf. Covington will Sie loswerden, bevor Sie Steamboat Springs erreicht haben.«

Damit war sie unter der Decke hervor gehuscht und kroch zu ihrem Platz zurück, den sie sich unter einem Baum gesucht hatte.

Laycock beobachtete sie und die anderen neben der Kutsche noch eine Weile, dann schlief auch er wieder ein.

8

Das Rad hielt wieder nur fünf Meilen. Der Kutscher hatte gehofft, mit dem notdürftig reparierten Ding mindestens in die Nähe der nächsten Station in Hot Sulphur Springs zu gelangen, doch das war eine Illusion gewesen.

Laycock war nicht in der Kutsche mitgefahren. Er hatte seinen Buckskin gesattelt und war nebenher geritten, sodass er den Kutscher rechtzeitig hatte warnen können. Jetzt standen sie alle um das verdammte Rad, und Covington wandte sich an Laycock.

»Sie könnten auf Jagd gehen, Laycock«, knurrte er. »Ich habe einen verdammten Hunger. Wir werden uns inzwischen wieder um das Rad kümmern.«

Laycock nickte. Er fing einen warnenden Blick Liza Hubbards auf, aber er wusste nicht, was sie ihm sagen wollte. Wortlos trat er auf seinen Buckskin zu, schwang sich in den Sattel und ritt davon.

Er sah, dass ihm alle nachstarrten, anstatt sich um das Rad zu kümmern.

Tief in seinem Innern war plötzlich ein Gefühl, das ihn warnte. Er wusste aber nicht wovor. Unwillig schüttelte er die Gedanken ab und ritt durch das unwegsame Gelände. Er hoffte, dass es nicht zu lange dauerte, bis ihm ein Stück Wild vor die Winchester lief.

Zwei Stunden lang sah er nicht einmal ein Stück Niederwild, bis er endlich eine Gabelantilope zu Gesicht bekam. Er stieg aus dem Sattel und beschlich das Tier, bis er in einer guten Schussposition war und das Wild mit einem Blattschuss erlegen konnte. Eine weitere Stunde verging, bis er seinen Buckskin geholt und die Gabelantilope hinter sich am Sattel befestigt hatte.

Gut gelaunt trat er den Rückweg an.

Seine gute Laune dauerte genau bis zu dem Zeitpunkt, in dem er den Ort erreichte, wo er die Kutsche verlassen hatte.

Sie war nicht mehr da.

Das Einzige, was sie zurückgelassen hatten, waren die Teile des gebrochenen Rades. Sogar die Nabe war da.

In diesem Augenblick begriff Laycock, dass Covington ihn angeschmiert hatte. Der Kutscher musste von Grady her Ersatzteile für ein neues Rad mit sich geführt haben. Covington konnte nur auf den Augenblick gelauert haben, an dem Laycock sich von der Kutsche entfernte.

Aber musste er sich nicht sagen, dass Laycock die Kutsche mit dem Buckskin schnell wieder eingeholt haben würde?

Ein Gedanke schoss durch seinen Kopf. Er wirbelte zu dem Buckskin herum und wollte nach seinen Zügeln greifen, als der Schuss aufpeitschte.

Laycock hörte den dumpfen Einschlag der Kugel dicht neben sich.

Der Buckskin begann zu wanken. Er schnaubte heftig, dann sprühte mit Blut vermischter Speichel aus seinem Mund, und mit einem gequälten Röcheln brach das Tier zusammen.

Laycock konnte gerade noch zur Seite springen. Er sah das Kugelloch dicht hinter dem Schulterblatt des Buckskin, aus dem Blut pulsierte. Der Buckskin schlegelte noch einmal mit den Beinen, dann lag er still.

Irgendwo zwischen den umliegenden Felsen glaubte Laycock, ein hämisches Lachen zu hören. Er war drauf und dran, loszulaufen, um die Kutsche noch einzuholen, aber als eine Kugel dicht neben seinen Füßen Sand aus dem Boden riss, brachte er sich mit einem Satz in Deckung der Felswand.

Er fluchte. Wie ein Tölpel hatte er sich hereinlegen lassen!

Er dachte daran, dass Liza Hubbard ihn noch zu warnen versucht hatte, als er zur Jagd aufgebrochen war. Vielleicht hätte er dem Mädchen ein bisschen mehr Vertrauen schenken sollen. Jetzt war es zu spät dafür.

Er starrte zu dem Buckskin hinüber. Der Kopf der Gabelantilope war unter dem Leib des Pferdes eingeklemmt.

Wenigstens Hunger brauchte er nicht zu leiden. Das war aber auch das Einzige, das ihn mit seiner Situation versöhnte.

Er wartete eine Weile, bis er sich aus seiner Deckung wagte. Und als kein weiterer Schuss fiel, machte er sich daran, die Antilope auszuweiden und sich die Lende über einem Feuer zu braten.

9

Er fluchte, als er daran dachte, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als seinen Weg zu Fuß aus dieser Wildnis zu suchen. Mit seinem Fressbauch würde er ziemliche Schwierigkeiten kriegen, das war ihm klar.

Die Lende der Antilope brutzelte über dem Feuer, und Laycock war so von seinen zornigen Gedanken erfüllt, dass er erst zusammenzuckte, als er das leise Kichern hörte.

Der Remington sprang in seine Hand. Geduckt wirbelte er herum.

Er erstarrte. Er konnte nicht glauben, was er da sah.

Was suchte der alte McClave hier?

Der Oldtimer hockte auf einem hässlichen Maultier und grinste ihn mit seinen Zahnlücken an.

»Hihihihi«, machte er und schien sich köstlich zu amüsieren. »Lässt sich einfach aus der Kutsche werfen. Und ich dachte, du wärst ein ganz gefährlicher Hund.«

Laycock knurrte etwas vor sich hin. Der Alte hatte ja recht. Er betrachtete das Maultier aus den Augenwinkeln.

McClave sah es und grinste noch breiter, als hätte er Laycocks Gedanken erraten.

»Versuch es nur, Laycock«, kicherte er. »Ophelia würde dir eine Luftfahrt besorgen, die du nicht vergisst. Wenn du klug bist, hältst du dich immer wenigstens zehn Schritte von ihr entfernt.«

Das hatte ihm noch gefehlt!

Laycock konnte nicht sagen, dass McClaves Auftauchen seine Laune verbesserte. Er hatte noch zwei Flaschen Whisky in den Satteltaschen bei seinem toten Buckskin, aber er dachte nicht daran, McClave auch nur einen Tropfen davon abzugeben.

Wütend schnippelte er an der Lende herum.

McClave war abgestiegen und trat ans Feuer. In seinen Augen leuchtete es gierig, und seine Hand griff nach dem Messer, das er im Gürtel trug.

»Schieß dir selbst einen Braten«, knurrte Laycock.

McClave kicherte wieder.

»Böse, was? Du hast keinen Grund dafür, Laycock. Die anderen sind noch blöder als du.« Er beugte sich vor und schnitt sich was von der Lende ab.

Laycocks Linke zuckte vor. Er riss den Alten an der Schulter herum.

»Was soll das heißen, McClave?«

»He! Fass mich nicht so grob an! Hast du Whisky bei dir?«

»Ich hab dich zuerst was gefragt«, knurrte Laycock.

McClave zuckte mit den Schultern, nachdem er Laycocks Hand abgeschüttelt hatte. »Ich hab 'nen trockenen Hals«, murrte er.

»Verdammt, und ich hab es eilig!«, brüllte Laycock. »Ich muss die Kutsche einholen! Sie sind sicher schon in Kremmling und …«

McClave winkte grinsend ab.

»Du kriegst die Kutsche eher wieder, als du glaubst. Du kannst dir ruhig Zeit lassen. Ich sagte dir doch, dass sie noch blöder sind als du.«

Laycock starrte McClave an. Als er sah, dass der Oldtimer nicht reden würde, bevor er ihm den Whisky gegeben hatte, stiefelte er grollend zu seinem toten Buckskin hinüber und zerrte eine der Flaschen, die beim Sturz Gott sei Dank heil geblieben waren, aus der Satteltasche.

McClave leckte sich die Lippen, als er sie entgegennahm. Dann ließ er die Hälfte des Inhalts in seine Kehle gluckern und schmatzte genüsslich.

»Nun erzähl!«, drängte Laycock.

»Sie fahren eine Abkürzung zum Rabbit Ears Pass«, murmelte der Oldtimer und kippte einen weiteren Schluck hinterher, damit sich der erste nicht so einsam im Magen fühlte.

»Und das sagst du mir so ruhig ins Gesicht?«, knurrte Laycock.

»Warum nicht? Diese Abkürzung ist nämlich für eine Kutsche unpassierbar, seit vor einer Woche eine Steinlawine am Sunview Gate niedergegangen ist. Sie werden umkehren müssen, und du kannst sie ganz gemütlich morgen Mittag an der Shadow-Creek-Furt erwarten.«

Laycock hatte McClave an den Schultern gepackt und schüttelte ihn.

»Sag das noch mal!«, stieß er hervor.

McClave jaulte. »Du tust mir weh, verdammt! Lass mich los!«

Laycock stieß ihn von sich, und der Oldtimer setzte sich auf den Hosenboden.

Das Maultier hatte sich genähert. Es fletschte die Zähne und sah so aus, als wolle es sich auf Laycock stürzen.

»Geh zurück, Ophelia!«, sagte McClave hastig.

Laycock beruhigte sich nur langsam. Warum sollte der Alte ihn belügen?

»Wieso bist du eigentlich hier, McClave?«, fragte er misstrauisch. »Es ist doch kein Zufall, dass du plötzlich hier auftauchst, oder? He …«, er wies in die Richtung, aus der McClave aufgetaucht war, »… wieso kommst du von Westen?«

Der Oldtimer kicherte.

»Du bist verdammt neugierig, Laycock. Lass uns lieber essen und trinken. Und dann muss ich schlafen. Ich bin müde. Es genügt, wenn wir morgen früh aufbrechen.«

Laycock nickte zu dem Maultier hinüber.

»Ich hab keine Lust zu laufen«, knurrte er. »Wird sie mich auf ihr reiten lassen?«

»Hihihihihi«, kicherte McClave. »Du vergisst, dass Ophelia eine Lady ist, Laycock. Warum machst du dir also Gedanken? Ich dachte, alle Weiber wären verrückt nach dir.«

Laycock stieß einen Fluch aus. Und er nahm sich vor, dem Alten und seinem Maultier den Hals umzudrehen, wenn McClaves Bericht nicht der Wahrheit entsprach.

10

Seine Laune besserte sich erheblich, als er das Rollen und Poltern der Kutschenräder hörte.

Laycock hockte auf einem Felsbrocken neben der Furt des schmalen Bachlaufs. Die Füße hatte er auf dem Sattel gestützt, den er die letzten Yards getragen hatte, weil Covington und seine Leute nicht unbedingt sehen sollten, dass er von einem Maultier hierher getragen worden war.

Seine Winchester lag quer vor ihm über seinen Knien. Er war entschlossen, sich nicht noch einmal die Butter vom Brot nehmen zu lassen.

Dann tauchte das Gespann auf.

Der Kutscher und sein Begleitfahrer erkannten Laycock sofort. Sie rissen ihre Augen auf, wagten es aber nicht, den Männern in der Kutsche ein Zeichen zu geben. Zehn Yards vor der Furt und vor Laycock zügelte der Kutscher die völlig erschöpften Pferde. Laycock sah das reparierte Rad, das zwar wie geflickt aussah, aber ziemlich stabil zu sein schien.

»He, was ist …«

Mattoon sperrte Mund und Augen auf, als er Laycock auf dem Felsbrocken sitzen sah. Er brauchte eine ganze Weile, bis er sein Erschrecken überwand. Erst eine Stimme im Innern der Kutsche schien ihn wieder zur Besinnung zu bringen.

»Laycock!«, stieß er hervor.

Die Tür der Kutsche wurde aufgestoßen.

Tyler Covington sprang heraus, das Gesicht hochrot vor Zorn. Er starrte zuerst Laycock an, dann blickte er sich um, als suche er nach dem Pferd, das den großen Mann hierher getragen haben musste.

»Das ist …«, begann er. Offensichtlich fehlten ihm die Worte.

Laycock erhob sich lächelnd.

»Tut mir leid, dass Sie wieder zusammenrücken müssen, Covington«, sagte er voller Genugtuung. »Warum haben Sie nicht auf mich gewartet? Ich hätte Ihnen sagen können, dass die Strecke durch das Sunview Gate unpassierbar ist. Sie hätten sich eine Menge Ärger ersparen können.«

Auch Mattoon und Link Evory waren aus der Kutsche gestiegen. Sie bauten sich neben Tyler Covington auf. Ihre Blicke waren lauernd. Sie rechneten offenbar damit, dass ihr Boss ihnen den Befehl gab, Laycock umzupusten.

Covington schien diese Möglichkeit tatsächlich in Betracht zu ziehen, doch dann murmelte er: »Steigen Sie ein, Laycock. Wir haben genug Zeit verloren.« Er drehte sich um und kletterte in die Kutsche zurück.

Laycock wartete, bis auch Mattoon und Evory ihre Hände von den Revolvern nahmen. Er ließ die Kerle nicht aus den Augen, als er seinen Sattel schulterte und ihn dem Kutscher hinaufreichte.

Er sah, dass Mattoon einen nachdenklichen Blick auf die tiefen Fußspuren warf, die er auf seinem Weg zur Kutsche hinterlassen hatte. Er zuckte mit den Schultern und stieg in die Kutsche. Seine Winchester drückte er in die seitliche Federhalterung, die sich innen an der Wand befand.

Er lächelte Etta Lorraine zu, und zu seiner Überraschung erwiderte sie seine freundliche Begrüßung. In ihren großen, rehbraunen Augen las er so etwas wie Anerkennung. Sie schien Männer zu mögen, die ihr Spiel auch nach anfänglichen Misserfolgen nicht verloren gaben.

Der Anwalt zeigte ein verkniffenes Gesicht, und aus Liza Hubbards blaugrauen Augen blitzte ihm Wut entgegen, obwohl er bei ihr sicher gewesen war, dass sie sich über sein Auftauchen freute.

Doch dann erkannte er den Grund für ihren Zorn. Sie war eifersüchtig auf Etta Lorraine! Laycocks freundliches Lächeln, das der Verlobten Covingtons gegolten hatte, gefiel ihr ganz und gar nicht.

Laycock grinste breit.

»Hallo, Luke«, sagte er und klopfte ihr auf die schmale Schulter, dass sie in ihrem Sitz zusammensackte. »Wie geht es dir?«

Fast hätte sie die Beherrschung verloren und ihm ihre Krallen durchs Gesicht gezogen. Sie riss sich noch rechtzeitig zusammen, gab ihrer Stimme einen dunkleren Klang und erwiderte: »Danke der Nachfrage, Mister Laycock.«

Laycock machte den beiden Revolvermännern Platz. Diesmal platzierte sich Clive Mattoon zwischen ihm und Etta Lorraine.

Die Kutsche ruckte an.

Niemand sagte ein Wort.

Tyler Covingtons schmale, gebogene Nase ragte wie ein Geierschnabel aus seinem hageren Gesicht. Die blauen Augen musterten Laycock kalt. Es war offensichtlich, dass er überlegte, ob es nicht besser war, seine beiden Revolverschwinger auf ihn zu hetzen, bevor sie die nächste Station erreichten.

Laycock nahm sich vor, höllisch auf der Hut zu sein.

11

Kremmling am Colorado River war um das Dreifache gewachsen, seit Laycock das letzte Mal hindurch geritten war. Wahrscheinlich setzten die Leute darauf, dass hier eines Tages eine Eisenbahnlinie durchführen würde.

Sie kamen am späten Abend an. Der Stationer war schon unruhig geworden. Er hatte von Granby aus eine telegrafische Mitteilung erhalten, dass die Kutsche Probleme mit einem Rad hatte. Alles war vorbereitet, dieses Rad gegen ein neues auszutauschen.

Zum Glück hatte Kremmling mehrere Saloons und Hotels, sodass Laycock nicht mit den anderen unter einem Dach wohnen musste.

Die Kutsche würde mit einem Tag Verspätung erst am nächsten Morgen die Reise nach Steamboat Springs fortsetzen. Laycock hatte einem Stallburschen der Butterfield Company hundert Dollar zugesteckt. Er sollte ihm sofort Bescheid geben, wenn der Kutscher auf Befehl Covingtons früher aufbrach. Für den Mann waren diese hundert Dollar ein Geschenk des Himmels. Dafür musste er sonst ein Vierteljahr arbeiten, und Laycock war sicher, dass er sich auf ihn verlassen konnte.

Am Abend sah er sich die Saloons der Stadt an.

Im größten Laden traf er Covington mit seiner Verlobten und Mattoon, der nicht von der Seite seines Bosses wich. Covington spielte. Er war so in seine Karten vertieft, dass er Laycock nicht bemerkte.

Laycock verließ den Saloon schnell wieder. Er nahm in einem anderen noch zwei Drinks, dann zog er sich in sein Hotel zurück. Er wollte die Gelegenheit nutzen, versäumten Schlaf nachzuholen. Er wusste, dass er seine Konzentration für die nächsten Tage dringend benötigte.

Er wollte sich gerade auskleiden, als es an der Tür seines Zimmers klopfte.

Es war ein leichtes Klopfen. Laycock war sich sicher, dass es von einer Frauenhand verursacht worden war. Dennoch nahm er seinen Remington in die Hand und stellte sich neben die Tür, bevor er aufschloss und die Tür einen Spalt aufzog.

»Laycock?«, fragte die leise Stimme Etta Lorraines.

Er zog die Tür weiter auf und ließ sie herein. Rasch warf er einen Blick hinaus auf den Gang, aber er konnte nichts entdecken.

Sie lächelte schmal. »Du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin allein.«

Er betrachtete sie von oben bis unten, als er die Tür verschlossen hatte. Die Tatsache, dass sie ihn duzte, sagte ihm alles. Er wusste, was sie vorhatte, und obwohl er das Gefühl der Gefahr nicht loswurde, spürte er, dass er diese Frau hatte besitzen wollen, seit er sie das erste Mal gesehen hatte.

»Hat Covington dich geschickt?«, fragte er rau, obwohl er wusste, dass es nicht der Fall sein konnte.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf.

»Er glaubt, dass ich im Bettchen liege und schlafe«, erwiderte sie. »Ich habe mich mit Kopfschmerzen entschuldigt. Er hat schon sechstausend Dollar im Spiel verloren. Ich kenne ihn. Er wird nicht aufhören, bis er alles zurück gewonnen und seinen Gegner erledigt hat.«

»Und Mattoon?«

Sie trat dich an ihn heran, sodass ihr Leib seinen berührte.

»Ich glaube einfach nicht, dass du Angst vor Clive hast, Laycock. Ich habe es an deinen Augen gesehen. Du könntest ihn töten, wenn er dich zu einem Duell herausfordert, oder?«

Laycock zuckte mit den Schultern. Sie war jetzt so dicht vor ihm, dass er ihren Atem in seinem Gesicht spürte. In ihren rehbraunen Augen spiegelte sich sein Gesicht. Sie legte ihre Arme um seinen Hals. Ihre vollen Brüste berührten ihn, und dann küsste sie ihn.

Zuerst berührte sie nur sanft seine rauen Lippen, doch als er ihren Kuss nicht erwiderte, verkrallten sich ihre Hände in seinem Haar, und ihre Zunge stieß heftig vor.

Laycock konnte sein Verlangen nicht mehr zügeln. Er war sich der Gefahr bewusst, in die er sich begab, wenn er seiner Leidenschaft freien Lauf ließ, doch das war ihm in diesem Augenblick gleichgültig. Die Frau steckte ihm im Blut.

Sie begann sich zu winden wie eine Schlange, als er seine harten Hände auf ihr kleines Gesäß legte und sie fest an sich presste. Sie warf den Kopf heftig in den Nacken und stöhnte laut.

»Laycock! Verdammt, ich will dich!«, stieß sie hervor. »Ich will dich, seit du in Fraser in mein Zimmer getreten bist!«

»Es war mein Zimmer«, sagte Laycock, hob sie auf und trug sie zum Bett hinüber.

Sie lachte leise. Ihre Hände glitten über seinen Leib und den festen, harten Fressbauch, der Laycock ziemlich behinderte.

Laycock löschte die Kerosinlampe auf dem kleinen Tisch neben dem Bett.

»Willst du mich nicht sehen?«, flüsterte sie an seinem Ohr. »Du weißt nicht, was du versäumst!«

Laycock wusste es. Er fragte sich in diesem Augenblick, ob es nicht doch besser war, seine Leidenschaft zu zügeln. Doch sein Verlangen war stärker als alle Vernunft. Er hatte schon oft in seinem Leben wegen Frauen Dummheiten begangen, und wahrscheinlich würde sich das bis zu seinem Tod nicht ändern.

Er warf alle Bedenken über Bord.

Sie war eine Frau, die Männer brauchte wie das tägliche Brot. Er kannte sich aus. Tyler Covington war sicher nicht der Mann, der ihre Begierde nach Liebe befriedigen konnte. Mattoon? War er der Ersatzmann? Laycock hätte es gern gewusst, aber er wollte sie in diesem Augenblick nicht danach fragen.

»Komm, Laycock«, lockte sie. »Lass mich nicht länger warten!«

Er entkleidete sich rasch. Er atmete tief durch, als er im Dunkeln nackt vor dem Bett stand und sich dann neben sie legte. Er fühlte sich, als wäre eine ungeheure Last von ihm genommen.

Etta Lorraine gebärdete sich wie eine Wilde. Sie schien die Liebe lange entbehrt zu haben. Wenn sie etwas mit Mattoon hatte, so hatten die beiden es sicher nicht gewagt, während der Reise mit Covington zusammen ins Bett zu gehen.

Es war wie ein stiller Kampf. Laycock wusste genau, wie er sie nehmen musste. Er trieb sie in einen Taumel der Lust, und an ihren Reaktionen und gestammelten Worten erkannte er, dass sie einen Mann wie ihn noch nicht erlebt hatte.

Ihr ganzer Körper zitterte und war in Schweiß gebadet, als er sich von ihr trennte und sich neben sie legte. Er ließ seine große Hand auf ihrem flachen Bauch liegen, der sich unter kurzen, heftigen Atemzügen hob und senkte. Ihre vollen Brüste mit den nun erschlafften, weichen Spitzen streichelte er nicht. Er wusste, dass viele Frauen es nicht mochten, wenn man sie nach dem Höhepunkt an der Brust berührte.

Sie warf sich herum und klammerte sich an ihn. Ihre Hände krallten sich in die Haut auf seinem Rücken.

»Oh, Laycock!«, hauchte sie. »Du bist …« Sie stockte. Er spürte, dass ihre Bewegungen erstarrten. Langsam löste sie sich von ihm. Ihre Hände tasteten bis zu seinem Bauch.

»Du …« Ihr fehlten die Worte.

Laycock grinste schmal. Irgendwann hatte es ihr auffallen müssen, dass sein dicker Bauch verschwunden war.

Mit einem Satz war sie aus dem Bett! Er hörte das Ratschen eines Schwefelholzes, dann zerplatzte eine kleine Flamme in der Dunkelheit und beleuchtete ihr gerötetes, schweißnasses Gesicht.

Sie hielt die Flamme an den Docht der Kerosinlampe und fluchte unterdrückt, weil sie sich an dem Glaszylinder die Hand verbrannte. Dann pustete sie das Schwefelholz aus und starrte ihn an.

»Du hast gar keinen Bauch!«, stellte sie fest.

Laycock grinste breit. Sein Blick glitt über ihren schlanken, gebräunten Leib. Sie schien häufig nackt in der Sonne zu liegen. Sie hatte eine Wespentaille, nicht zu starke Hüften und Brüste, wie Laycock sie liebte: groß und fest.

Etta Lorraines Kopf ruckte herum. Sie starrte auf den dicken, wie ausgestopft wirkenden breiten Gürtel, der auf dem Stuhl lag.

»Dein Bauch?«, fragte sie leise.

Er nickte.

»Ich hoffe, du kannst es für dich behalten, Lorraine«, erwiderte er. »Wenn du redest, würde es wahrscheinlich eine Menge Scherereien geben.«

Ihre Augen wurden schmal. Ihre Bewegungen waren aufreizend, als sie sich wieder neben ihm auf dem Bett niederließ.

»Nur, wenn du mir versprichst, dass es nicht das letzte und einzige Mal gewesen ist, dass du mich liebst«, erwiderte sie lächelnd.

»An mir soll es nicht liegen«, murmelte er. »Es hat mir bestimmt nicht weniger gefallen als dir.«

Sie zitterte am ganzen Körper, als seine Hände über ihren Leib glitten.

Sie stöhnte heftig und gebärdete sich noch wilder als beim ersten Mal. In ihren großen, rehbraunen Augen lag Erstaunen. Sie fragte sich offensichtlich, woher dieser Mann die Kraft nahm, einer Frau so viel Erfüllung zu schenken. Sie drängte ihm entgegen.

12

Laycock konnte nach dem Zusammensein mit Etta Lorraine nicht schlafen. Er hätte die Ruhe dringend nötig gehabt, das wusste er, aber sein Blut war so aufgewühlt, dass er kein Auge zutun konnte.

Die Frau lag inzwischen wieder in ihrem eigenen Bett. Laycock hoffte, dass weder Covington noch Mattoon etwas davon mitgekriegt hatten, was in Laycocks Zimmer geschehen war.

Er ging in den Saloon, in dem Covington spielte.

Der Big Boss war immer noch da. Es sah aus, als hätte er den Großteil seines Verlusts bereits wieder wettgemacht.

Clive Mattoon stand hinter ihm. Seine dunklen Augen glitzerten, als er Laycock sah. Ahnte er etwas?

Laycock glaubte es nicht.

Er nahm vorn im Saloon einen Drink an der Bar. Seine Gedanken waren bei der Frau. Er glaubte, jetzt noch das Kribbeln unter seiner Haut zu spüren, das sie in ihm ausgelöst hatte. Laycock vergaß nicht, dass sie auf verschiedenen Seiten standen. Er fragte sich, aus welchem Grund sie zu ihm gekommen war. Ihre Erklärung, dass sie ihn vom ersten Augenblick an gewollt hatte, befriedigte ihn nicht. War es wirklich nur Leidenschaft gewesen, die sie zu ihm getrieben hatte? Oder steckte eine Absicht dahinter?

Laycock war sich sicher, dass das zweite der Fall war. Aber er erkannte nicht, was sie bezweckte.

Er schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Sinn, weiter darüber nachzudenken. Mit einem schmalen Grinsen strich er über seinen dicken Bauch. Trotz dieser Wampe schien er seine Anziehungskraft auf Frauen noch nicht verloren zu haben. Er kippte seinen Whisky hinunter, bezahlte und verließ den Saloon.

Draußen auf dem Gehsteig blieb er stehen.

Zu dieser späten Stunde befanden sich nur noch wenige Menschen auf der Straße. Die meisten Lokale hatten bereits dichtgemacht und die Lampen gelöscht.

Laycock wollte sich gerade nach rechts wenden, um zu seinem Hotel zu gehen, als er die Bewegung auf der gegenüberliegenden Straßenseite im Schlagschatten zwischen zwei Häusern sah.

Eine Alarmglocke schrillte in seinem Hirn.

Er ging in die Knie, und mit einer geschmeidigen, kaum wahrnehmbaren Bewegung brachte er den Remington aus dem Holster.

Zwischen den Häusern auf der gegenüberliegenden Straßenseite blitzte eine Mündungsflamme auf.

Im Peitschen der Detonation hörte Laycock, wie sich die Kugel dicht neben ihm in der hölzernen Hauswand platt schlug.

Dann schoss auch er.

Ein unterdrückter Schrei drang an seine Ohren.

Ein Schatten taumelte zwischen den beiden Häusern hervor. Der Mann ging gekrümmt. Wieder krachte sein Revolver, doch es war deutlich zu erkennen, dass der taumelnde Mann vor sich in den Boden schoss.

Laycock richtete sich auf.

Der Atem stockte ihm, als er den eisenharten Schlag auf seinem Bauch spürte. Es war, als hätte ihn ein Pferdehuf getroffen. Durch seine benebelten Sinne drang das Donnern eines Gewehrs, das sich sofort wiederholte. Klirrend fiel hinter ihm eine Glasscheibe in sich zusammen.

Laycock sah verschwommen die Mündungsflamme auf einem Flachdach. Er presste die Lippen hart zusammen, hob den Remington an, zielte kurz und drückte ab. Er wusste, dass er den Mann wahrscheinlich nicht treffen würde. Dazu war die Entfernung zu weit. Aber er wollte ihn wenigstens erschrecken, damit er verschwand und nicht weiter auf ihn feuerte.

Doch er hörte einen entsetzten Schrei. Irgendwo polterte etwas Hartes auf Holzplanken.

Dann war es still.

Hinter Laycock entstand Bewegung. Die Schwingtüren des Saloons wurden aufgestoßen. Männer drängten heraus auf den Gehsteig und blickten den schwankenden Laycock an. Mattoon war einer von ihnen.

Das Gesicht des Revolvermannes war verzerrt. Er starrte Laycock an, der immer noch seinen Remington in der Hand hielt, aus dessen Mündung eine Rauchspirale in den dunklen Himmel stieg.

Der Mann, der zuerst geschossen hatte, hockte auf der Straße und hatte beide Hände auf den Leib gepresst. Laycock ging nach einem kurzen Blick auf Mattoon zu ihm hinüber.

Der Mann hob das Gesicht.

Laycock erkannte ihn sofort. Er sah die buschigen, über der Nasenwurzel zusammengewachsenen Brauen und das breite, vor Schmerzen verzogene Gesicht des Schlägers Ricky, der ihn in Kansas City auf Cleburnes Befehl hin angegriffen hatte. Dann war der zweite Mann oben auf dem Dach aller Wahrscheinlichkeit nach Spike.

Laycock ging neben Ricky in die Knie.

»Wer hat euch den Auftrag gegeben, mich umzupusten?«, zischte er, bevor die anderen heran waren.

Der Bulle schüttelte den Kopf.

»Niemand«, presste er hervor.

»Sag die Wahrheit, dann erhebe ich keine Anklage gegen euch«, sagte Laycock.

»Ripley hat uns rausgeworfen, Laycock«, flüsterte Ricky. »Wir wussten, dass du die vierzigtausend Dollar von Denver aus nach Steamboat Springs bringen würdest. Wir – wir wollten uns das Geld holen und …« Er stöhnte und krümmte sich.

Laycock erhob sich und sagte zu den Umstehenden, dass sie den Doc holen sollten. Dann bahnte er sich einen Weg durch die Menge bis zu dem Haus, auf dessen Dach Spike gelauert hatte. Er sah eine Treppe, die außen am Haus hinaufführte.

Spike lag auf dem Rücken.

Er atmete flach. Laycocks Kugel hatte ihn in die Seite getroffen.

»Hallo, Spike«, murmelte Laycock, als er sich über den verwundeten Mann beugte, »Ricky hat's auch erwischt. Er wird es überleben wie du. Ich möchte auch von dir hören, wer euch auf mich gehetzt hat.«

»Nie – niemand«, flüsterte Spike. »Verdammt, wir waren blank! Max Ripley hat uns einfach auf die Straße gesetzt! Es gab für uns nur eine Möglichkeit, von Cleburne Geld einzutreiben, und das warst du, Laycock.«

Er richtete sich mit schmerzverzerrtem Gesicht auf und starrte auf Laycocks Wampe. »Ich hab dich in den Bauch getroffen, Laycock. Die Dollars haben dir das Leben gerettet, was?«

Laycock nickte mit einem schmalen Grinsen.

»Halt das Maul, Spike, und ich werde dem Marshal erzählen, dass alles ein Missverständnis war.« Laycock holte einen Packen Dollarscheine hervor und stopfte sie Spike in die Hosentasche. »Das sind fünfhundert Möpse. Das müsste für dich und Ricky für die nächsten Monate reichen. Vielleicht versucht ihr es mal mit ehrlicher Arbeit.«

Spike zeigte seine vorstehenden Zähne.

»Ich glaub, du hast recht, Laycock«, erwiderte er gepresst. »Für diesen Job sind wir einfach zu blöd. Danke für das Geld. Wenn du mal Hilfe brauchst …«

Laycock winkte ab.

»Ich helfe dir runter, Spike«, sagte er und stützte den hageren Mann.

13

Ricky und Spike hielten Wort. Sie schwiegen, auch als Covington jedem von ihnen hundert Dollar versprach, wenn sie auspackten, weshalb sie Laycock hatten umlegen wollen. Sie behaupteten, Laycock mit jemandem verwechselt zu haben.

Der Marshal, ein dicker Bursche, der kaum ein Wort sagte, war froh, dass Laycock keine Anklage erhob. Er sagte dem Doc, dass er die beiden Kerle möglichst rasch wieder auf die Beine bringen sollte, damit man sie aus der Stadt jagen konnte.

Tyler Covington hielt Laycock am Ärmel der Jacke fest, als dieser das Marshal's Office verlassen wollte.

»Die beiden Kerle lügen, Laycock!«, zischte er. »Was wollten sie von Ihnen? Wer hat ein Interesse daran, dass Sie Steamboat Springs nicht erreichen?«

Laycock grinste breit.

»Im Augenblick fällt mir nur einer ein«, erwiderte er. »Und das sind Sie, Covington.«

Der Big Boss schnaubte wütend. »Reden Sie keinen Blödsinn, Laycock. Wenn ich Sie tot sehen wollte, dann wären Sie es längst, darauf können Sie Gift nehmen.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er wollte Covington seinen festen Glauben nicht rauben.

»Sie haben gehört, dass die Burschen mich mit jemandem verwechselt haben«, sagte er. »Warum geben Sie sich nicht damit zufrieden? Wenn es wirklich jemand auf mein Leben abgesehen haben sollte, so seien Sie froh darüber, dass der Ihnen die Arbeit abnehmen möchte. Und nun lassen Sie mich in Ruhe, Covington. Ich brauche meinen Schlaf. Gute Nacht.«

Er drehte sich um und ging mit steifen Schritten davon. Der dicke, fast hundertzwanzig schwere Bauchgurt mit den vierzigtausend Dollar machte ihm heftig zu schaffen. Dennoch war er froh, dass er ihn trug. Ohne ihn wäre er jetzt vielleicht ein toter Mann – oder aber für Wochen ausgeschaltet. Spikes Kugel steckte sicher noch zwischen den Goldmünzen, die er seit Denver mit sich am Leib herumschleppte.

Er atmete auf, als er den Gurt in seinem Zimmer abband. Es war ein Gefühl, als würde er schweben. Er sah das Loch im Leder und öffnete den Gurt. Ein paar von den Double Eagles wiesen Schrammen auf. Einer war eingebeult. Dann fand Laycock die Bleikugel, die sich verformt hatte. Er betrachtete das kleine Ding, das ihm fast den Tod gebracht hätte.

Ein heller, überraschter Ausdruck ließ ihn herumwirbeln. Der dicke, schwere Gurt rutschte vom Stuhl und krachte mit einem dumpfen Laut, der durch das ganze Haus dröhnte, auf den Boden.

Laycock hielt seinen Remington in der Faust, steckte ihn aber sofort wieder weg, als er Liza Hubbard in der offenen Tür stehen und abwechselnd seinen schlanken Bauch und den dicken Geldgürtel anstarren sah.

Verdammt, er hatte die Tür nicht abgeriegelt!

Mit ein paar Schritten war er bei ihr, riss sie ins Zimmer und drückte die Tür ins Schloss. Mit einer wütenden Bewegung schlug er den Riegel in die Halterung. Einen Augenblick lauschte er, ob sich auf dem Gang etwas rührte. Doch in diesem Hotel schien sich niemand um den anderen zu kümmern.

Laycock drehte sich um.

Liza Hubbard hatte sich immer noch nicht von der Stelle gerührt. Sie konnte es nicht fassen, dass Laycock plötzlich schlank war und keinen Fressbauch mehr hatte. Sie trug ihre dicke karierte Jacke, die ihre weiblichen Formen so vollkommen verdeckten, dass niemand auf den Gedanken kam, ein Mädchen statt eines Jungen vor sich zu haben. Der zu große Hut saß auf ihren Ohren und knickte die Muscheln um. Ihr Mund stand offen.

Laycock nahm ihr den Hut ab und schleuderte ihn aufs Bett. Sie wollte nach ihm schlagen, als ihr Blick auf das zerwühlte Bett fiel. Sie stieß einen spitzen Schrei aus.

»Gib mir meinen Hut wieder, du verdammter Hurenbock!«, stieß sie hervor.

»Na, na«, meinte Laycock. »Ein Mädchen in deinem Alter sollte solche Worte noch gar nicht kennen, geschweige denn aussprechen.«

Sie war wütend. Tränen traten in ihre blaugrauen Augen. Sie war mit zwei Schritten beim zerwühlten Bett und riss ihren Hut an sich.

»Ich bin kein kleines Mädchen mehr!«, fauchte sie. »Ich bin einundzwanzig, und ich weiß genau, was Sie hier mit der Hure getrieben haben!«

»Weißt du überhaupt, was eine Hure ist?«, erkundigte sich Laycock.

»Natürlich! Eine, die es mit mehreren Männern gleichzeitig treibt!«

»Ich war allein mit ihr«, erwiderte Laycock mit einem schmalen Lächeln.

»So meine ich es nicht! Das wissen Sie ganz genau! Sie haben Stroh im Kopf wie alle Männer! Eine Hure braucht bloß mal mit ihren Brüsten und dem Hintern zu wackeln, und euer Verstand ist im Eimer!«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Pfff«, machte Liza Hubbard. »Das habe ich mir gedacht, dass Sie nichts gemerkt haben. Glauben Sie etwa, Etta Lorraine hat Sie nur aufgesucht, weil Sie so schöne Augen haben?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»An meine Augen habe ich nicht gerade gedacht …«, sagte er gedehnt. »Weshalb, meinst du, ist sie zu mir gekommen?«

Liza legte den Kopf etwas schief. Das zusammengesteckte Haar löste sich. Die hatte schulterlanges blondes Haar mit Naturkrause. Auf einmal wirkte ihr zierliches Gesicht hübsch. »Sie wollte Sie auf Covingtons Seite ziehen, das ist doch …« Sie stockte, denn ihr Blick war wieder auf den dicken Geldgürtel gefallen. Sie wies darauf. »Hat Etta Lorraine das gesehen …« Sie unterbrach sich wieder. Dann begriff sie, dass es keiner Antwort bedurfte. Wenn Laycock mit der Frau im Bett gelegen hatte, dann wusste sie auch, dass sein dicker Bauch nicht echt war.

Sie musterte Laycock misstrauisch.

»Wenn sie nun Covington erzählt, dass Sie Cleburnes Geld für meinen Vater bei sich haben? Meinen Sie nicht, dass Sie dann ein toter Mann sind? Mattoon und Evory warten nur darauf, dass Mister Covington sie von der Kette lässt.«

»Sie wird nichts sagen«, meinte Laycock.

»Sind Sie sich da so sicher?« Sie schwieg und blickte ihn nachdenklich an. Er sah förmlich, wie es hinter ihrer kleinen, hübschen Stirn arbeitete. Sie schwitzte. Im Zimmer war es warm. Mit ihren schmalen Fingern knöpfte sie die dicke Jacke auf und wedelte sich mit den Schößen Luft zu. Laycock sah, dass ihre Brüste größer waren, als er gedacht hatte.

»Was überlegst du?«, fragte er.

»Ich denke daran, dass Etta Lorraine sich ziemlich seltsam als Braut des reichen Mister Covington aufführt«, murmelte sie. »Ich an ihrer Stelle würde sehr viel vorsichtiger sein, wenn ich mir einen reichen Mann angeln wollte. Ich würde wenigstens bis nach der Hochzeit warten, bis ich mit anderen Männern anbandle.«

Laycock grinste. Die Kleine war ziemlich clever.

»Ich hab sie vor vier Tagen in Idaho Springs mit Clive Mattoon erwischt. Sie taten zwar so, als ob er ihr nur helfen würde, wieder auf die Beine zu gelangen, aber ich habe deutlich gesehen, wie Mattoon die Hand unter ihrem Rock hatte.«

»Hm«, sagte Laycock, für den das keine Überraschung war. »Und was schließt du daraus?«

»Ich weiß nicht, Laycock«, murmelte sie. »Für mich sieht es so aus, als ob sie keinen großen Wert auf Covingtons Dollars legt. Aber dann frage ich mich, weshalb sie sich überhaupt mit ihm verlobt hat. Etta Lorraine ist eine Frau, die bestimmt gern viel Geld hat. Sie schmeißt es mit beiden Händen zum Fenster raus. Wenn sie es riskiert, Covington zu verlieren, so kann das nur heißen, dass sie etwas anderes an der Hand hat, das ihr nicht weniger Dollars einbringt.«

Laycock starrte Liza Hubbard an.

Das war nicht dumm, was sie da gesagt hatte. Es war, als hätten ihre Worte in Laycocks Gehirn einige Türen aufgestoßen. Seine Gedanken gingen auf einmal ganz neue Wege. Er verknüpfte verschiedene Gedanken, und auf einmal entstand ein Bild vor seinem geistigen Auge, das einiges erklären würde, wenn es der Wahrheit entsprach.

Liza trat auf ihn zu.

»Verstehen Sie nun, Laycock? Etta Lorraine spielt ihr eigenes Spiel. Und da ich sie nicht für besonders klug halte, glaube ich, dass sie mit jemand anderem unter einer Decke steckt. Sehen Sie sich vor! Wahrscheinlich will sie Sie nur benutzen, damit Sie Covington für sie aus dem Weg schaffen.«

»Unsinn«, sagte Laycock. »Ich bin kein Killer, und das weiß sie. Überlegen wir lieber, was mit dir ist. Weißt du genau, was Covington mit dir vorhat?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein«, murmelte sie. »Zum Glück hält er mich immer noch für Luke.«

»Was macht das für einen Unterschied?«

Sie blickte ihn aus ihren großen, blaugrauen Augen an.

»Einen entscheidenden«, sagte sie. »Er will mit Luke meinen Vater und mich erpressen.«

»Dich?«

»Ja, denn Daddy kann die Ranch nicht allein verkaufen. Er braucht meine Unterschrift dafür. Die Ranch hat Ma gehört, und als sie starb, hat sie eine Hälfte mir vermacht. Wahrscheinlich wollte sie damit verhindern, dass Daddy zum zweiten Mal heiratet und ich dann leer ausgehe.«

Das hatte wahrscheinlich nicht mal Leonard A. Cleburne gewusst.

»Und willst du verkaufen?«, fragte er.

Sie nickte. »Sicher. Ich will die Ranch nicht, und Luke will sie auch nicht. Er hat nichts für die Arbeit mit den Rindern übrig. Er schlägt nach Ma. Meistens sitzt er am Klavier und spielt.«

»Dann sollte es euch doch egal sein, ob ihr an Cleburne oder Covington verkauft.«

»Das ist uns auch egal gewesen«, murmelte sie. »Aber Sie kennen Daddy nicht. Als Covingtons Leute versuchten, ihn mit mir, beziehungsweise mit Luke, zu erpressen, schaltete er auf stur. Daddy lässt sich nicht erpressen. Ich glaube, er würde mich eher opfern, als nachzugeben.«

»Was hast du vor?«, fragte Laycock.

»Werden Sie mir helfen, Laycock?«

Ihre Stimme klang flehend. Sie streifte ihre dicke Jacke jetzt ganz ab, weil ihr immer noch zu warm war, und legte sie auf den Geldgurt auf dem Boden.

»Wie hast du dir das gedacht?«, fragte er.

»Ich könnte mit dir einen Kaufvertrag über meine Hälfte machen«, sprudelte sie hervor. »Dann brauchtest du nur noch mit Daddy ins Reine zu kommen, und Covington würde in die Röhre schauen!«

Sie war auf einmal zum Du übergegangen. In ihren blaugrauen Augen war noch etwas anderes als dieses unschuldige Flehen, das sie so gekonnt beherrschte. Sie rückte etwas näher an ihn heran, und auf einmal spürte er ihre weichen Brüste an seinem Oberarm.

»Laycock!«, stieß sie eindringlich hervor. »Hilf mir! Befreie mich aus Covingtons Klauen! Du hast Cleburnes Geld bei dir. Du könntest mir die Hälfte geben und mich in Sicherheit bringen. Ohne mich kann niemand die Ranch kaufen.«

Hola!, dachte Laycock.

Er tat, als würde er nicht merken, wie sie ihre Brüste gegen seinen Arm presste. Wahrscheinlich wusste sie noch vom vorhergehenden Abend, wie sensibel Laycock auf eine solche Berührung reagierte.

»Wer sagt mir, dass du mir nicht etwas vorschwindelst?«, meinte er. »Ich lasse dich mit zwanzigtausend Dollar abhauen, und nachher hast du gar keine Rechte an der Ranch. Abgesehen davon, glaube ich nicht, dass du lange sechzig Pfund mit dir herumschleppen kannst. Du weißt, dass dein Vater nur Goldmünzen als Bezahlung akzeptiert.«

Sie tat, als sei sie beleidigt. Doch das überwand sie schnell.

»Ich verstehe dein Misstrauen, Laycock. Aber du kannst mir vertrauen.« Sie erhob sich, setzte sich ungeniert auf seinen Schoß und legte die Arme um seinen Hals. »Wenn du mir hilfst, kannst du alles von mir haben, was du willst, Laycock.«

Laycock packte sie an den Schultern, schob sie von sich herunter und erhob sich. Es bereitete ihm keine Mühe, sie mit sich auf die Füße zu ziehen.

»Eben hast du Miss Lorraine noch eine Hure geschimpft, weil sie mit mir geschlafen hat«, sagte er.

»Das ist ganz etwas anderes!«, rief sie empört. »Ich hatte noch nie etwas mit einem Mann …« Sie verstummte und presste die Lippen aufeinander.

Laycock lächelte. »Du brauchst dich dessen nicht zu schämen, Liza. Es ist gut für ein junges Mädchen, wenn es wartet, bis der Richtige kommt. Du bist ein nettes Mädchen, Liza. Du bist keine Etta Lorraine. Und auf der einen Seite bin ich froh darüber.«

Sie senkte den Kopf.

»Warum bist du nicht der Richtige, Laycock?«, flüsterte sie.

Er hob ihr Kinn an und erwiderte lächelnd: »Wenn man vom Altersunterschied einmal absieht, Liza, so bin ich ein Mann, der sich nicht binden kann. Ich bin ein Herumtreiber, der es nicht lange an einem Ort aushält. Ich bin ein Mann, der eine Frau für ein paar Stunden glücklich machen kann, aber nicht für ein ganzes Leben.«

»Und wenn ich damit zufrieden wäre?«, fragte sie leise.

Laycock schüttelte den Kopf.

Ehe er sich versah, hatte sie ihm heftig gegen das Schienbein getreten. Er stieß einen Schmerzensschrei aus und hüpfte auf dem rechten Bein herum. Er sah, wie sie ihre Jacke und den Hut schnappte, zur Tür lief, den Riegel zurückriss und nach draußen auf den dunklen Gang verschwand.

Laycock humpelte zur Tür, um sie zu schließen.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Gangs wurde eine Tür aufgerissen. Ein grimmiges Gesicht starrte Laycock an.

»Ist das ein Männerpuff hier oder ein Hotel?«, grollte der Mann, dann schlug er die Tür wieder ins Schloss.

Laycock grinste schief.

Was konnte er dafür, wenn ihm die Weiber die Bude einliefen?

14

Weder Etta Lorraine noch Liza Hubbard ließen etwas davon verlauten, dass sie von Laycocks Bauchattrappe wussten. Etta Lorraine benahm sich ihm gegenüber kühl wie immer. Laycock sah, dass sie unauffällig mit Mattoon flirtete. Wollte sie Covington vielleicht auf eine falsche Fährte locken? Dass Etta Lorraine scharf darauf war, weitere Nächte mit ihm zu verbringen, davon war Laycock überzeugt, ohne sich etwas darauf einzubilden. Dazu kannte er die Frauen zu gut.

Liza Hubbard giftete ihn ununterbrochen an. Laycock befürchtete schon, dass die anderen bemerken mussten, dass es zwischen ihnen irgendetwas gegeben hatte, doch die Männer Covingtons hatten offensichtlich mit ihren eigenen Problemen genug zu tun.

Covington schien kein Interesse mehr daran zu haben, Laycock auszuschalten. Wahrscheinlich sagte er sich, dass Cleburne mehrere Eisen im Feuer hatte und es sinnlos war, Laycock töten zu lassen.

Nachdem sie den Rabbit Ears Pass überquert hatten, auf dem immer noch Schnee lag, war Laycock überzeugt, dass es keine weiteren Schwierigkeiten mehr geben würde. Ein paar Mal hatte er noch an den alten McClave gedacht, besonders, als er in seinen Satteltaschen vergeblich nach seiner zweiten Flasche Whisky gesucht hatte.

Der Oldtimer hatte irgendetwas mit der Geschichte zu tun, davon war er überzeugt.

Wenn Laycock ehrlich war, so wusste er langsam nicht mehr, was er denken sollte. Er fragte sich immer wieder, weshalb die SOA ihn nicht gleich nach Steamboat Springs geschickt hatte, um dort Nachforschungen nach den Mördern des Sheriffs und des US Marshals anzustellen. Weshalb hatte er den Auftrag Leonard Cleburnes annehmen sollen, dessen Geld nach Steamboat Springs zu schleppen?

Was ging ihn die Auseinandersetzung um Jack Hubbards Ranch an?

Welche Rolle spielte Etta Lorraine, die Verlobte Tyler Covingtons, die ihn immer mehr mit den Augen zu verschlingen begann, je weiter sie sich Steamboat Springs näherten?

Clive Mattoon wurde schon unruhig. Er schien zu spüren, dass sich etwas zwischen Laycock und seiner Gespielin anbahnte. Zu deutlich konnte er allerdings nicht werden, denn das hätte Tyler Covington auf den Plan gerufen.

Laycock war verdammt froh, als die ersten Häuser vom Steamboat Springs am Yampa River auftauchten. Er sah die Menschenmenge auf der Main Street, die auf die Postkutsche wartete. Der Kutscher spornte die Pferde noch einmal zu einem rasenden Galopp an und donnerte die Main Street entlang, als wolle er durch die Stadt hindurchjagen.

Liza Hubbard fiel ihm wieder in die Arme, als die Kutsche abrupt abgebremst wurde. Sie zappelte, denn Laycock packte fest zu. Fast hätte er sich gehen lassen, als er ihre glänzenden, feuchten Lippen dicht vor sich sah, aber er dachte noch rechtzeitig daran, was die anderen wohl von ihm halten würden, wenn er Luke Hubbard, für den sie Liza hielten, einen Kuss gab.

Laycock unterdrückte ein Stöhnen, als sie ihm wieder die Stiefelspitze gegen das Schienbein donnerte. Er funkelte sie an, und sie gab seinen Blick wütend zurück.

Sie wollte als Erste aus der Kutsche springen, doch Clive Mattoon, der die letzte Strecke neben ihr gesessen hatte, packte sie am Arm und riss sie zurück.

»Hier geblieben, Bürschchen!«, murmelte er.

»Lass mich los, Revolverschwinger!«, zischte Liza, doch dann besann sie sich und schwieg verbissen.

Laycock schwang sich aus der Kutsche. Seine Blicke huschten über die Menge, die die Kutsche umringte. Er suchte den Mann, den Max Ripley ihm beschrieben hatte. Rufus Sanger hieß der Ingenieur und Geologe, der die Kupferadern auf Hubbards Land gefunden hatte. Er sollte einen Glatzkopf haben, aber da fast alle Männer einen Hut trugen, war das natürlich nicht zu sehen.

Laycock zuckte mit den Schultern.

Zuerst wollte er sich mal ein Zimmer nehmen, dann konnte er sich immer noch auf die Suche nach Rufus Sanger begeben und ihm die vierzigtausend Dollar in Double Eagles aushändigen.

Er kletterte am Heck der Kutsche hinauf, um seinen Sattel herunter zu holen. Dabei fiel sein Blick auf den Vorbau des Steamboat Hotels auf der anderen Straßenseite. Er sah den schlanken Mann gerade noch im Eingang verschwinden. Zuerst wollte er an eine Sinnestäuschung glauben, doch dann war er überzeugt, Max Ripley erkannt zu haben.

Und wo Max Ripley war, da konnte Leonard A. Cleburne nicht weit sein!

Unbändige Wut schoss auf einmal in Laycock hoch.

Wie ein Verrückter war er in den letzten Tagen mit seinem Hundertzwanzig-Pfund-Bauch in der Gegend herumgewankt, und nun stellte sich heraus, dass auch Cleburne und sein Revolvermann nach Steamboat Springs gekommen waren! Verdammt, sie hätten die Double Eagles gut in ihrer Kutsche mitnehmen können! Denn dass Cleburne nicht geritten war, davon war Laycock überzeugt.

Schnaufend sprang er mit seinem Sattel von der Kutsche. Das Gewicht des Geldes zwang ihn fast in die Knie. Er spürte eine Bewegung an seinem Arm, und als er sich umdrehte, stand Etta Lorraine dicht neben ihm. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt, doch die Berührung ihres Gesäßes an seiner Hüfte war bestimmt kein Zufall. Sie wollte ihm zu verstehen geben, dass sie diese Nacht für ihn reserviert hatte.

Laycock hatte im Augenblick ganz andere Gedanken im Kopf.

Seine Wut wurde immer größer, als er sich eine Gasse durch die Menschenmenge bahnte und zum Steamboat Hotel hinüber stampfte. Sein Gesicht musste fürchterlich aussehen, denn die Menschen, die ihm im Weg standen, wichen scheu zur Seite aus.

15

In der großen Halle des Steamboat Hotels hielten sich eine Menge Leute auf, doch von Max Ripley war nichts zu sehen.

Laycock schob sich mit seinem dicken Bauch zur Rezeption hinüber und knallte die Faust auf die Klingel, dass sich der hagere Mann, der ihm den Rücken zukehrte, vor Schreck fast auf den Hintern setzte.

Er drehte sich hastig um und schaute Laycock entrüstet an. »Sir?«, näselte er.

»Die Zimmernummer von Leonard A. Cleburne!«, knurrte Laycock ihn an.

Die linke Augenbraue des blasierten Kerls hob sich.

»Sir?«, näselte er zum zweiten Mal, als hätte Laycock Chinesisch gesprochen.

Laycock beugte sich ein wenig über den Tresen.

»Ich meine den kleinen Dicken mit dem rosigen Schweinchengesicht, Mister. Und wenn Sie nicht in der nächsten Sekunde mit seiner Zimmernummer herausrücken, helfe ich Ihnen suchen. Danach werden Sie Ihre Rezeption allerdings nicht wiedererkennen, das verspreche ich Ihnen!«

»Sieben«, flüsterte der Blasierte, der auf einmal aussah, als hätte er etwas Verdorbenes gegessen.

»Laycock ist mein Name. Welches Zimmer ist für mich reserviert?«

»Oh, Mister Laycock! Sie haben Nummer neun.«

»Und wer hat Nummer acht?«

»Miss Sally Cleburne«, murmelte der Mann.

Laycock schulterte seinen Sattel und stiefelte auf die geschwungene Treppe zu, die in den ersten Stock hinaufführte. Der Hagere hinter der Rezeption machte noch eine hilflose Geste, wagte es aber nicht, Laycock etwas zu sagen.

Es bereitete Laycock ziemliche Mühe, die Stufen hinter sich zu bringen. Es wurde Zeit, dass er endlich die verdammten Double Eagles loswurde. Jack Hubbard musste ein hirnloser Hinterwäldler sein, dass er auf Goldmünzen bestand, statt mit einer Bankanweisung zufrieden zu sein. Vierzigtausend Dollar! Wieso lohnte es sich für die Millionäre Cleburne und Covington, deshalb einen solchen Zirkus zu veranstalten? Selbst wenn die Ausbeutung der Kupferminen ihnen eine Menge Geld einbrachte, rechtfertigte es den Aufwand nicht, den sie trieben. Fast erschien es Laycock, als würden die beiden Männer, die sich auf den Tod nicht ausstehen konnten, hier ein Duell auf ihre Weise veranstalten.

Er keuchte, als er die letzte Stufe hinter sich gebracht hatte. Er hatte das Gefühl, als würden ein paar Fäuste an seinen Hüften zerren und versuchen, ihn zu Boden zu zwingen.

Seine Wut kochte über, als er vor der Zimmertür mit der Nummer Sieben stehen blieb. Krachend fiel der Sattel neben ihm auf den Gang. Er griff nach dem Türknopf, der sich drehen ließ. Die Tür war nicht verschlossen. Heftig stieß er sie auf, sodass sie innen gegen die Wand donnerte.

Laycock sah, wie sich Max Ripley, der ihm den Rücken zugewandt hatte, geduckt umdrehte. Seine Rechte hatte den Army Colt mit den Elfenbeingriffschalen schon halb aus dem Holster gezogen.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er sah Leonard A. Cleburnes dicke Gestalt hinter Ripley auftauchen. Das Schweinchengesicht war nicht mehr rosig, sondern stark gerötet. Fast schien es Laycock, als ob es Cleburne lieber gewesen wäre, ihm nie wieder zu begegnen.

Links von ihm wurde eine Tür geöffnet. Das blasse, nichtssagende Gesicht Sally Cleburnes starrte ihn an. Sie hatte ihre aschblonden Haare straff nach hinten gekämmt, was ihr das Aussehen einer grauen Maus verlieh. Der Ausdruck ihrer graublauen Augen zeigte deutlich, was sie von Laycock hielt.

Laycock war es egal. Er öffnete seinen Revolvergurt, löste dann auch den Gürtel seiner Hose, schnallte den schweren Geldgürtel ab und grinste schmal, als er den empörten Ausruf Sally Cleburnes vernahm.

Max Ripleys Gesicht war bleich. Sein Oberlippenbart zitterte. Er trat einen Schritt auf Laycock zu.

Laycock ließ den Geldgürtel fallen. Es gab ein donnerndes Geräusch, als die hundertzwanzig Pfund auf den Teppich krachten.

Ripley brüllte plötzlich. Er begann, auf einem Bein herumzuhüpfen. Es sah aus, als hätten die Double Eagles seine Zehen ein bisschen gequetscht.

Leonard A. Cleburne hatte seine Fassung endlich wiedergefunden. Er riss seine Tochter, die sich mit ausgestreckten Klauen auf Laycock stürzen wollte, am Arm zurück und trat seinerseits auf Laycock zu.

»Führen Sie sich hier nicht auf wie eine Wildsau, Laycock!«, stieß er wütend hervor. »Sie sollten das Geld bei Sanger abliefern! Was wollen Sie hier? Haben Sie Angst, dass Sie Ihre restlichen fünftausend Dollar nicht erhalten?«

»Das auch«, knurrte Laycock. »Aber in erster Linie habe ich eine verdammte Wut im Bauch. Warum ließen Sie mich mit dem Geld durch die Gegend ziehen, wo Sie selbst nach Steamboat Springs gingen? Sie wissen sicher, dass Covington mit mir hierher gekommen ist. Was haben Sie vor, Cleburne? Welche Schweinerei wollen Sie hier inszenieren? Erzählen Sie mir nicht, dass es Ihnen allein um das Kupfer auf Hubbards Land geht, das Sanger gefunden hat! Wenn Sie gewollt hätten, wäre die Hubbard Ranch schon längst in Ihrem Besitz!«

»Ich werde Ihnen einen Dreck erzählen!«, fauchte Cleburne. »Verschwinden Sie aus meinem Zimmer, oder ich werde ungemütlich!«

»Meine fünftausend Dollar«, knurrte Laycock.

Cleburne schnaufte, drehte sich um, stampfte auf seinen kurzen Beinen zum Schreibtisch hinüber und holte aus einer Ledermappe ein Bündel Geldscheine, das er Laycock so zuwarf, dass es vor seinen Stiefeln auf den Teppich fiel.

Laycocks Augen wurden schmal.

»Wenn Sie es nicht selbst aufheben wollen, Cleburne, dann befehlen Sie es Ripley oder Ihrer Tochter. Ich warte drei Sekunden, dann werden Sie genau wissen, mit wem Sie sich eingelassen haben!«

Seine Stimme hatte so schneidend geklungen, dass Cleburne zusammengezuckt war.

Max Ripley hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Er schien entschlossen, sich nicht vor Laycock zu demütigen, sondern den Revolver zu gebrauchen.

Es war still im Raum.

Laycock behielt Ripleys schmale, nervös zuckende rechte Hand im Auge. Seine eigene Hand hing dicht über dem Griff seines Remington, den er inzwischen wieder umgeschnallt hatte.

Ein leiser Schrei hing plötzlich im Raum.

Sally Cleburne stürzte vor, bückte sich nach dem Geldbündel und reichte es Laycock mit zitternder Hand. Ihr flehender Blick war auf Max Ripley gerichtet. In ihren graublauen Augen war deutlich die Angst zu lesen, dass ihr Liebster eine Kugel von Laycock hätte einfangen können.

Laycock steckte die Geldscheine mit einem schmalen Grinsen weg.

»Damit wäre mein Job für Sie erledigt, Cleburne«, sagte er.

Cleburnes Wangen wackelten wie ein Plumpudding.

»Sie sagen es, Laycock«, zischte er. »Sie kriegen noch einen guten Rat gratis von mir: Verschwinden Sie so schnell wie möglich aus der Stadt! Denn sonst könnte es gut sein, dass Sie für immer hier bleiben!«

Das war eine unverhüllte Drohung. Sie entlockte Laycock jedoch nur ein verächtliches Lächeln.

»Halten Sie Ripley an der Leine, wenn Sie Ihren Schwiegersohn nicht verlieren wollen, bevor er es geworden ist«, gab er kalt zurück.

Das War zu viel für Max Ripley.

Laycock sah, wie es in den schwarzen Augen aufblitzte. Die Bewegung, mit der Laycock den Remington zog, war kaum zu erkennen. Ripley stieß einen überraschten Laut aus, dann ließ er den Griff seines Army Colts los, als hätte er sich daran verbrannt. Er starrte in die Mündung von Laycocks Remington und begriff in diesem Augenblick, dass sich seine ganzen Zukunftspläne in Luft auflösten.

Laycock ließ seinen Remington um den Finger wirbeln und wieder im Holster verschwinden.

Er schaute Sally Cleburne an. Sie hatte ihren Blick nicht von Ripley gelassen. Ihre Gesichtshaut hatte eine graue Farbe angenommen.

»Sie täten gut daran, auch in Zukunft auf Ihren Verlobten gut aufzupassen, damit er keine Dummheiten macht, Miss Cleburne«, sagte er. Dann drehte er sich um und verließ das Zimmer, in dem dicke Luft herrschte.

Laycock grinste. Es würde einen heftigen Familienstreit geben. Doch das war nicht mehr sein Bier. Es gab genug andere Dinge für ihn zu erledigen.

Er musste sich nach einem Mann umsehen, der ihm etwas über die Morde an dem Sheriff und dem US Marshal erzählen konnte.

16

Er überquerte die Main Street und fragte einen Mann nach dem Sheriff's Office. Er erntete einen schiefen Blick und die mürrische Antwort, dass sich das Office ein paar Häuser weiter befand, aber seit ein paar Wochen verwaist sei.

Laycock ging weiter.

Tatsächlich brannte kein Licht im Office. Er fasste die Türklinke an, doch die Eingangstür war verschlossen.

Eine ältere Frau, die ihn gesehen hatte, trat auf ihn zu.

»Da ist niemand, Mister«, sagte sie.

Laycock nickte. »Der Sheriff wurde ermordet, das hörte ich«, sagte er. »Aber hatte er keinen Deputy, der auf das Jail aufpasst?«

»Den hatte er«, murmelte sie. »Aber der alte McClave tat das einzig Vernünftige, was er tun konnte, als es auch den US Marshal erwischte. Er machte sich aus dem Staub. Wahrscheinlich ist er längst irgendwo in New Mexico oder Arizona.«

Laycock starrte die Frau an.

»McClave?«

»Ja, kennen Sie ihn?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ihn nicht. Ich kannte den US Marshal. Kennen Sie zufällig jemanden, der mir Näheres über seinen Tod sagen könnte?«

Sie hob die Schultern. In ihren grauen Augen war plötzlich Misstrauen. Einen Moment sah es so aus, als wolle sie nichts mehr sagen, doch dann flüsterte sie: »Dieser Rufus Sanger, der könnte Ihnen sicher eine Menge erzählen. Aber ich glaube nicht, dass er es tun wird.«

»Wo finde ich ihn?«, fragte Laycock.

Ihr Gesicht verzog sich verächtlich. »Im Elkhead Saloon. Wenn Sie sich beeilen, treffen Sie ihn zu dieser Stunde vielleicht noch einigermaßen nüchtern an.«

Sie drehte sich um und verschwand rasch um die Ecke. Es schien Laycock, als hätte sie Angst, mit ihm gesehen zu werden, nachdem sie wusste, dass er sich für den toten US Marshal interessierte.

Er sah sich um. Es gab eine Reihe von Saloons an der Main Street. Ein Stück die Straße entlang sah Laycock ein riesiges Elchgeweih an einem Vorbaudach hängen.

Er stiefelte los.

Aus dem Elkhead Saloon schallte ihm Lärm entgegen. Jemand versuchte sich an einem Klavier. Die schrägen Töne taten Laycock weh. Helles Frauenlachen mischte sich mit dunklen Männerstimmen.

Der Laden war ziemlich groß, jedoch primitiv eingerichtet wie eine Holzfällerkneipe. Theke und Tische bestanden aus rohem Fichtenholz. Die Wände ringsum waren mit Plakaten voll geklebt. Überall hingen schnörkellose Petroleumlampen von der niedrigen Decke, unter der dicke Rauchwolken schwebten.

Die Theke war von mehreren Reihen von Männern belagert. Vier Keeper waren damit beschäftigt, sie mit Schnaps und Bier zu versorgen.

Die Mädchen, die Laycock sah, waren zwei Klassen besser als die Einrichtung des Saloons. Wahrscheinlich war das der Grund, weshalb dieser Bumsladen so voll war. Eine von ihnen hatte Laycock erspäht, der die Menge um einen Kopf überragte und nach einem Mann mit Glatze Ausschau hielt.

»Hallo, Großer!«, flötete sie und hängte sich bei ihm ein. Sie hatte ein paar Pfunde zu viel auf den Rippen, aber das hatte Laycock noch nie gestört. Er mochte es, wenn man sich bei einer Frau an etwas Weichem festhalten konnte. Ihr kleines Gesicht war niedlich. Sie hatte ihre Schminke nur dezent aufgetragen, und das bewies Laycock, dass sie nicht viel älter als zwanzig sein konnte. »Du bist neu hier in Steamboat Springs, wie? Ich hab dich noch nie gesehen.«

»Wie wär's mit einem Drink, Millie?«, fragte er grinsend.

»Lena«, sagte sie. »Aber wenn dir Millie besser gefällt, kannst du dabei bleiben.«

»Lena ist auch hübsch«, meinte Laycock. »Trinkst du Champagner?«

Sie kriegte Kugelaugen.

»'ne Flasche kostet hier zwanzig Dollar, Großer«, sagte sie ehrfürchtig.

»Was bedeutet schon Geld, wenn man ein nettes Mädchen wie dich kennenlernt«, murmelte Laycock.

Ihr niedliches Gesicht strahlte. Wahrscheinlich war es schon lange her, seit sie so rote Wangen gekriegt hatte wie in diesem Augenblick. Sie kicherte leise. »Du bist ein Schmeichler, Großer. Wie heißt du eigentlich?«

»Laycock.«

»Ich meine deinen Vornamen.«

»Den hab ich selbst schon vergessen. Such dir einen aus.«

»Hm, Laycock. Soll ich den Keeper holen?«

Laycock hielt sie am Arm fest, als sie zur Theke wollte. »Ich muss vorher noch einen Mann sprechen, Lena. Rufus Sanger. Er soll sich hier im Elkhead aufhalten.«

Ihr Gesicht war auf einmal ernst. Laycock begriff, dass sie ihn sicher nach dieser Frage stehen gelassen hätte, wäre er nicht vorher so nett zu ihr gewesen.

Sie warf einen kurzen Blick auf den Revolver an seiner rechten Seite.

»Willst du ihn umlegen?«

Laycock grinste.

»Wie kommst du darauf?«

»Ganz Steamboat Springs wartet darauf, dass jemand auftaucht, der es tut«, sagte sie leise.

Laycock schüttelte den Kopf. »Ich will ihn nur sprechen, Lena.«

Sie wies zu einer Treppe im Hintergrund des Saloons. »Er ist mit Walnut Lilly nach oben verschwunden.«

Er blickte sie an. »Gehst du auch nach oben, Lena?«

»Sicher«, erwiderte sie ohne Scham. »Das ist mein Beruf. Es kostet zwanzig Dollar, Laycock.«

Er nickte: »Gut, gehen wir nach oben. Du zeigst mir das Zimmer, in das Sanger mit Walnut Lilly gegangen ist, ich rede mit ihm, und dann werden wir uns miteinander amüsieren.«

Es gefiel ihr nicht, das war ihr deutlich anzusehen. Einen Augenblick schien sie noch mit sich zu kämpfen, dann gab sie sich einen Ruck.

»Bleibt es beim Champagner?«

Laycock grinste. »Sicher, Baby. Nimm gleich drei Flaschen mit.«

Sie boxte ihm in die Rippen. »Auf einen Freier wie dich hab ich schon lange gewartet, Laycock. Ich hoffe, du bleibst noch eine Weile in Steamboat.« Sie drehte sich um und ging zur Theke hinüber, nachdem Laycock ihr sechzig Dollar für den Champagner gegeben hatte. Er sah, wie der Keeper die Augen aufriss und zu ihm herüber starrte. Einen Mann, der so mit dem Geld um sich warf, sah man in diesem Laden wahrscheinlich selten. Laycock grinste. Er hatte genug davon. Cleburnes Job hatte ihm zehntausend Dollar eingebracht. Das Geld war ihm praktisch in den Schoß gefallen. Warum sollte er da knauserig sein?

Er nahm Lena zwei der Champagnerflaschen ab und ging hinter ihr die schmale Treppe zum ersten Stock hinauf. Ihr appetitlicher Hintern wackelte so verführerisch, dass er sich entschloss, sich erst einmal um sie und ihre Gefühle zu kümmern, bevor er sich mit Rufus Sanger unterhielt. Sie hatte ihm gesagt, dass Sanger meist die ganze Nacht bei Walnut Lilly verbrachte.

Lena war ein Mädchen, das Spaß an dem hatte, was sie tat. Vielleicht lag es auch daran, dass sie Laycock mochte. Jedes Pfund ihrer schwellenden Formen war voller Sex. Sie gab sich dem großen Mann mit all ihren Sinnen hin und vergaß dabei nicht, Laycock spüren zu lassen, dass sie ein erfahrenes Mädchen war, das wusste, was Männer mögen.

Laycock war sich zwar nicht sicher, ob Sanger auch diese Nacht bei Walnut Lilly verbringen würde, denn schließlich befand sich Sangers Herr und Meister Leonard Cleburne in der Stadt. Doch Lena hatte es verstanden, sein Blut in Wallung zu bringen.

Sie lächelte ihn im Schein des rötlichen Lichts, das eine Kerosinlampe in dem schwülstig eingerichteten Zimmer verbreitete, zärtlich an und rekelte sich auf dem breiten Lotterbett.

»Das könnte ich jeden Abend vertragen, Laycock«, meinte sie und juchzte leise, als er ihr ein Glas Champagner auf den Bauch stellte.

Laycock stieß mit ihr an.

Sie richtete sich auf. Ihre Brüste waren beachtlich. Sie hatten große rosa Höfe, die empfindlich auf jede Berührung reagierten.

Die Gläser klirrten gegeneinander.

»Auf deinen herrlichen Körper«, sagte Laycock.

»Du Schmeichler«, murmelte sie, als sie getrunken hatte. »Ich bin viel zu fett. Ich will abnehmen, aber ich esse für mein Leben gern Pralinen und Schokolade.«

»Du bist schon richtig so«, erwiderte Laycock.

Sie blickte ihn verliebt aus ihren großen blauen Augen an, und als sie den Ernst in seinen Zügen sah, fragte sie leise: »Willst du jetzt zu Sanger hinüber?«

Er nickte.

»Sei vorsichtig, Laycock«, flüsterte sie. »Jeder unterschätzt den Glatzkopf. Aber ich habe das Gefühl, dass er ein eiskalter Bursche ist.«

»Ich hörte, dass er dauernd besoffen ist.«

»Er trinkt viel, das stimmt. Aber manchmal glaube ich, dass auch das nur Tarnung ist. Sanger kann mehr vertragen, als er zugibt.«

»Du scheinst ihn genau beobachtet zu haben«, meinte Laycock.

Sie blickte ihn an. Ihre kleine Zunge leckte über die vollen Lippen, dann fasste sie nach seinem Arm.

»Laycock, was ich dir jetzt sage, habe ich noch niemandem erzählt! Versprich mir, dass du es für dich behältst und es niemand erfährt.«

Er nickte. »Ich kann schweigen, Lena.«

Sie rückte dichter an ihn heran. Ihre Hand, die auf seinem Oberschenkel lag, erregte ihn, aber sie schien es nicht zu bemerken.

»Vor zwei Wochen, an dem Abend, als der US Marshal ermordet wurde, sah ich Sanger aus der Hintertür vom Sheriff's Office kommen«, murmelte sie. »Ich war auf dem Weg nach Hause. Ich habe in der Milner Street eine kleine Wohnung. Sanger sah mich nicht. Sein Gesicht war verzerrt. Laycock – ich glaube, dass Sanger der Mörder des US Marshals ist!«

Das war eine Überraschung!

Sanger! Hatte der US Marshal – und vorher auch der Sheriff – etwas herausgefunden, für das Sanger im Jail gelandet wäre?

»War damals McGlave noch in der Stadt?«, fragte er heiser.

Sie schaute ihn mit ihren großen Augen an.

»Ja. Er lag neben dem erstochenen US Marshal und hatte eine mächtige Beule an der Stirn. Er behauptete, nicht gesehen zu haben, wer ihn niederschlug.«

Laycock stieß scharf den Atem aus. Es war ein Glück, dass er gerade Lena im Elkhead Saloon getroffen hatte und sie ihn so sehr mochte, dass sie ihre Angst überwand und ihm etwas erzählte, was sie bisher für sich behalten hatte.

Laycock sah ihr an, dass sie eine höllische Angst hatte. Wahrscheinlich würde sie sich strikt weigern, gegen Sanger auszusagen, und er verstand sie. Er musste versuchen, Sanger auch ohne ihre Aussage zu überführen.

Rufus Sanger war Leonard A. Cleburnes Mann. Die Frage war, ob Sanger bei seinem Mord im Auftrag Cleburnes gehandelt hatte oder nicht.

Laycock war entschlossen, auch das herauszufinden.

Sie kicherte, als sie sah, dass Laycock schon wieder zur Liebe bereit war. Ihre Gläser rollten über das Bett, als Lena Laycock auf sich zog. Sie zitterte unter seinen großen harten Händen vor wohligem Vergnügen, und Laycock küsste ihre großen rosa Höfe, weil er wusste, dass es sie verrückt machte.

17

Als Laycock die Tür hinter sich ins Schloss drückte und den kahlen Schädel Rufus Sangers aus den Kissen auftauchen sah, konnte er verstehen, dass Lena Angst vor ihm hatte.

Mit den glühenden schwarzen Augen, den eingefallenen Wangen und schmalen Lippen sah der Geologe aus wie Gevatter Tod. Seine knochige Hand zuckte zur Stuhllehne hinüber, über der sein Gurt mit dem Revolver hing, doch Laycock war mit zwei Schritten neben dem Bett und stieß den Stuhl um.

Jetzt erhob sich auch die Frau, mit der Sanger im Bett lag.

Es war ein mächtiges Weib, gegen das sich Sanger wie ein Suppenkasper ausmachte. Ihre Oberarme hatten die Dicke von Laycocks Oberschenkeln. Als Laycock sie sah, glaubte er Lenas Erzählung, dass Walnut Lilly in ihrer Armbeuge Walnüsse knacken konnte.

Mächtige Brüste schwangen hin und her. Sie verbarg sie nicht. Es sah fast aus, als wollte sie damit vor dem Eindringling protzen, um vielleicht einen neuen Kunden zu gewinnen.

»Raus!«, zischte der Glatzkopf.

»Halts Maul, Sanger«, erwiderte Laycock grob. Er lächelte Walnut Lilly an.

Sie zeigte ihre tadellosen Zähne und sagte: »Na, wie gefällt dir das, was ich zu bieten habe, Großer? Bist du so scharf auf mich, dass du die Zeit nicht abwarten kannst?«

»Tut mir leid, Walnut Lilly«, erwiderte Laycock. »Aber ich muss mit Sanger reden. Kannst du uns für eine halbe Stunde allein lassen?«

Das gefiel ihr nicht. Und als Rufus Sanger sagte: »Ich will nicht mit ihm reden, Walnut Lilly!«, schwang sie ihre säulenartigen Beine aus dem Bett und baute sich vor Laycock auf.

»Wer bist du?«, grollte sie.

»Mein Name ist Laycock. Ich bin heute in Steamboat Springs angekommen und habe das Geld für Jack Hubbard im Auftrag Leonard Cleburnes hergebracht.«

Walnut Lilly schien das nicht zu interessieren, aber jetzt war Sanger wie ein Blitz aus dem Bett und schlang sich ein Handtuch um die Hüften.

»Lass uns allein, Lilly«, sagte er hastig. Er bückte sich nach seiner Hose, die auf dem Boden lag, und holte ein paar Geldscheine hervor.

Sie zog sich an und ließ die beiden allein. Sanger war inzwischen ebenfalls angezogen, wagte es aber nicht, nach dem Gurt mit seinem Revolver zu greifen.

»Wo haben Sie die Goldmünzen?«, fragte er heiser.

»Cleburne hat sie«, erwiderte Laycock.

»Was wollen Sie dann noch von mir?«

»Ich will wissen, was hier in Steamboat geschehen ist«, sagte Laycock kalt. »Ich will wissen, was es mit Hubbards Ranch und dem Kupfer und mit dem Tod des Sheriffs und des US Marshals auf sich hat. Und dann will ich wissen, wie weit Sie in die Pläne Cleburnes und Covingtons eingeweiht sind.«

Rufus Sanger war immer bleicher geworden. Er schielte wieder zu seinem Revolvergurt hinüber, bis Laycock sich die Waffe holte, um dem Geologen klarzumachen, dass er gegen ihn keine Chance hatte.

»Ich warte, Sanger!«

»Gehen Sie zum Teufel, Laycock!«, fauchte der hagere Mann. »Wer sind Sie eigentlich, dass Sie mir solche Fragen stellen?«

Laycock versuchte es mit einem Bluff.

»Ich bin Cleburnes neuer Mann«, sagte er. »Max Ripley wird bald abserviert. Cleburne gefällt es nicht, dass er sich an seine Tochter herangemacht hat. Der Boss hat das Gefühl, dass Sie hier in Steamboat Springs ziemlich eigenmächtig vorgegangen sind, Sanger. Sie wissen, dass er so etwas nicht leiden kann. Wenn Sie nicht gute Gründe dafür haben, werden Sie verdammte Schwierigkeiten kriegen, das kann ich Ihnen versprechen.«

Sanger zog seinen Glatzkopf zwischen die Schultern. Laycock entging nicht der tückische Blick, mit dem er ihn musterte.

»Ich habe mich genau an die Anweisungen gehalten«, sagte er gepresst. »Die Gutachten, die ich erstellt habe, sind hieb- und stichfest. Hubbard habe ich so weit, dass er an Covington verkauft. Leider hat dieser Idiot von Covington seinen Sohn entführt und versucht, Hubbard damit zu erpressen. Der sture Kerl legt sich jetzt quer und will wieder an uns verkaufen.«

Laycock verstand gar nichts mehr.

»Was ist mit dem Sheriff und dem US Marshal?«, fragte er heiser.

Sangers Blick wurde lauernd.

»Cleburnes Befehl lautete, alles zu tun, damit der Plan nicht gefährdet wird«, stieß er hervor.

»Und wieso haben der Sheriff und der US Marshal die Pläne gefährdet?«

Laycock spürte sofort, dass er etwas Falsches gesagt hatte. Das Totenschädelgesicht Sangers verschloss sich. Er presste die schmalen Lippen zusammen und schien entschlossen, kein weiteres Wort mehr zu sagen.

»Weiß Cleburne eigentlich, dass Sie mich aufgesucht haben?«, fragte er schließlich mit zornbebender Stimme.

Laycock ließ seine Maske fallen. Er grinste den Geologen an und erwiderte kalt: »Ich bin nicht Cleburnes Mann, Sanger. Ich bin hier in Steamboat Springs, um die Morde am Sheriff und dem US Marshal aufzuklären. Ihren Worten entnehme ich, dass Sie die beiden mit Einwilligung Leonard A. Cleburnes aus dem Weg geräumt haben, weil sie hinter etwas gekommen sind, das Ihre und Cleburnes schmutzigen Pläne vereitelt hätte. Wenn Sie die beiden eigenhändig umgebracht haben, werde ich es herausfinden, Sanger, und dann hängen Sie, das verspreche ich Ihnen. Was wohl Covington dazu sagen wird, wenn ich ihm erzähle, dass es Cleburnes Plan war, ihn Hubbards Ranch kaufen zu lassen?«

Rufus Sanger stieß einen heiseren Schrei aus.

Laycock sah die Messerklinge in seiner Faust aufblitzen. Er hatte nicht gesehen, woher der hagere Geologe das Ding geholt hatte. Sangers Hand zuckte vor, und die Klinge verfehlte Laycock nur knapp.

Sanger wirbelte herum. Er war verdammt beweglich. Laycock hätte es dem Knochengestell nicht zugetraut.

Er entging dem zweiten Stoß im letzten Augenblick, aber als er mit dem Lauf des Remington zuschlagen wollte, war Sanger schon wieder zur Seite gewichen.

Laycock wollte nicht schießen. Er musste Sanger lebend haben, denn der Mann sollte gegen Leonard A. Cleburne aussagen.

Für Sanger schien es um alles zu gehen. Er ignorierte den Revolver in Laycocks Faust. Immer wieder griff er an, bis Laycock ihn mit der linken Faust an der Schulter traf und ihn bis zur Tür zurückschleuderte.

Im selben Augenblick wurde die Tür aufgestoßen.

Rufus Sanger bekam sie ins Kreuz. Er schrie auf, stolperte und fiel nach vorn aufs Gesicht.

Laycock war zur Seite gewichen und erkannte die klotzige Gestalt Walnut Lillys in der offenen Tür. Sie starrte auf Rufus Sanger, der sich nicht rührte, sondern auf dem Bauch liegen blieb.

Laycock, der mit einem Trick Sangers rechnete, wartete, bis Walnut Lilly sich bewegte und mit erstauntem Gesichtsausdruck auf den am Boden liegenden Mann zutrat.

»Rufus!«, sagte sie heiser. »Was hat das zu bedeuten?«

Sie kniete neben ihm nieder und drehte ihn auf den Rücken.

Der Schrei, den sie ausstieß, ließ die Wände erzittern.

Auch Laycock sah das Messer, das aus seiner Brust ragte. Er hatte es sich beim Sturz selber in die Brust gerammt. Das Hemd hatte sich bereits mit seinem Blut vollgesogen.

Walnut Lilly sprang auf. Ihr breites Gesicht war kreidebleich. Mit einem entsetzten Blick auf Laycock warf sie sich herum und stürzte schreiend auf den Gang hinaus.

Laycock sah, dass Rufus Sanger sich bewegte. Die Augen des Geologen waren weit aufgerissen. Laycock kniete sich neben ihn und sagte hastig: »Befreien Sie Ihr Gewissen, Sanger! Gestehen Sie, dass Sie den Sheriff und den US Marshal ermordet haben!«

Ein schmales Lächeln glitt über das Totenkopfgesicht Sangers.

»Ich habe sie nicht ermordet, Laycock«, flüsterte er. »Sie müssen schon selbst herausfinden, wer es getan hat …«

Seine Worte waren immer leiser geworden, dann sackte sein Kopf zur Seite, und der Blick seiner Augen wurde leer.

Laycock hörte Schritte und erhob sich. Lena tauchte in der Türfüllung auf und starrte ihn aus ihrem Puppengesicht entsetzt an.

»Wie konnte das geschehen, Laycock?«, hauchte sie. Sie war plötzlich neben ihm und zerrte an seinem Jackenärmel. »Schnell, du musst verschwinden! Komm, ich zeige dir, wo du dich verstecken kannst!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich hab ihn nicht getötet, Lena. Es war ein Unglücksfall.«

Lena drehte sich um, als Walnut Lilly mit einer Traube von Männern zurückkehrte. In den Augen der mächtigen Frau standen tatsächlich Tränen.

»Ich hab es nicht gewollt«, heulte sie. »Ich wusste doch nicht, dass er hinter der Tür stand! Ich dachte, Laycock wollte ihn umbringen.«

»Er wollte mich mit seinem Messer töten«, sagte Laycock. »Wer ist denn nun für den Toten zuständig?«

Die Männer zuckten mit den Schultern.

»Wir müssen Jake Bescheid sagen, damit er ihn unter die Erde bringt«, murmelte einer von ihnen.

18

Laycock hatte vorgehabt, die Nacht mit Lena zu verbringen, aber dazu war ihm jetzt die Lust vergangen. Sangers Tod ging ihm an die Nieren. Er fragte sich immer wieder, ob der Mann in seinen letzten Minuten noch gelogen hatte. Wenn nicht, dann konnte er mit seinen Nachforschungen wieder von vorn anfangen.

Leonard A. Cleburne!

Laycock presste die Lippen zusammen und atmete die kühle Bergluft tief ein. Er würde sich den Big Boss vorknöpfen und nicht eher locker lassen, bis Cleburne damit herausgerückt war, welches Spiel er in Steamboat Springs trieb.

Er ging aufmerksam über den Gehsteig zum Steamboat Hotel hinüber. Es war ihm gleichgültig, ob Cleburne schon schlief oder nicht. Dann würde er ihn eben aus dem Bett holen.

An der Rezeption stand ein anderer Mann als am Abend. Er war älter und hatte keinerlei Ambitionen mehr. Er blickte nur kurz auf, als Laycock die leere Halle betrat, und vertiefte sich dann wieder in die Lektüre des Buchs, das er vor sich liegen hatte.

Laycock stieg die Treppe hinauf und blieb vor der Tür mit der Nummer Sieben stehen. Es war dunkel drin. Jedenfalls drang kein Lichtstrahl durch das Schlüsselloch. Laycock fasste an den Türknopf und war überrascht, dass sie nicht verschlossen war. Rasch schlüpfte er ins dunkle Zimmer, bevor jemand ihn auf dem Flur sah. Er grinste bei dem Gedanken, Cleburne im Bett anzutreffen. Vermutlich trug der Dicke eine Zipfelmütze.

Ungeniert riss er ein Schwefelholz an und sah sich nach einer Lampe um. Sie stand mitten auf dem Schreibtisch. Laycock ging hinüber und zündete den Docht an. Warmes Licht füllte den Raum aus.

Im Hintergrund des Zimmers ging eine Tür ab. Ebenso links an der Wand. Doch das war sicher die Verbindungstür zu dem Apartment seiner Tochter.

Laycock ging auf die angelehnte Tür im Hintergrund zu, nachdem er die Kerosinlampe in die Hand genommen hatte. Er drückte sie auf und war überrascht, als er das breite, unberührte Bett sah.

Wo trieb sich Leonard A. Cleburne zu dieser späten Nachtstunde herum?

Laycock durchquerte das Zimmer. Er wollte es verlassen, als er ein Geräusch im Nebenzimmer vernahm. Sally Cleburne war also noch wach.

Laycock war mit Zorn erfüllt. Und er wollte mit Cleburne sprechen, bevor dieser Zorn verraucht war. Zwei Sternträger hatten ihr Leben lassen müssen, weil Leonard A. Cleburne Haschmich mit seinem Erzfeind Tyler Covington spielte. Da war es wohl gerechtfertigt, wenn er zu dieser späten Stunde Cleburnes Tochter seine Aufwartung machte, um sie zu fragen, wo ihr Vater steckte.

Mit ein paar Schritten war er an der Tür zum Nachbar-Apartment und fasste nach dem Türknopf. Diese Tür war verschlossen. Laycock war sich sicher, dass sie ihm nicht öffnen würde, wenn er klopfte, deshalb hob er den Fuß an und stieß ihn mit einem kurzen Ruck dicht unterhalb des Schlosses gegen das Türblatt.

Die Tür flog auf.

Sally Cleburne hatte Licht in ihrem Zimmer.

Er hörte ihr schrilles Kreischen, doch er beachtete sie nicht. Seine rechte Hand holte den Remington aus dem Holster – gerade noch rechtzeitig genug, um Max Ripley davon abzuhalten, seinen Army Colt auf ihn zu richten.

Sie hatten es zusammen getrieben. Laycock konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er sah, dass Sally Cleburne ihr Nachthemd dabei anbehalten hatte und es jetzt hastig über ihren entblößten Unterkörper zerrte. Ripley wollte aus dem Bett springen. Er stolperte jedoch, weil ihm die Hose auf den Knöcheln hing. Er konnte sich gerade noch am Bettpfosten auffangen.

»Keine Aufregung, Ripley«, knurrte Laycock. »Es interessiert mich nicht, was ihr miteinander treibt. Ich will nur wissen, wo Cleburne steckt.«

Max Ripley zitterte am ganzen Leib. Er fühlte sich gedemütigt, von Laycock in dieser lächerlichen Situation erwischt worden zu sein. Hastig zerrte er seine Hosen hoch. Als er nach seinem Revolvergurt greifen wollte, schüttelte Laycock den Kopf.

»Sie sind mich auf der Stelle wieder los, wenn Sie mir sagen, wo ich Ihren Vater finde, Miss Cleburne«, sagte Laycock und blickte kurz zu ihr hinüber. Sie hatte sich die Bettdecke bis unters Kinn gezerrt, als gäbe es an ihrem Körper etwas, das man verbergen müsste.

»Wir wissen nicht, wo Mister Cleburne ist!«, fauchte Ripley. »Diesmal sind Sie zu weit gegangen, Laycock! Ich lasse mir nicht ungestraft von Ihnen auf meiner Ehre herumtrampeln. Lassen Sie mich meinen Revolver umbinden, dann tragen wir es auf der Stelle aus!«

»Nein, Max!«, kreischte Sally Cleburne.

»Ach, halts Maul!«, erwiderte er grob.

Das verschlug ihr die Sprache.

Laycock sah, wie sich der Ausdruck ihrer Augen abrupt veränderte. In diesem Augenblick schien sie zu begreifen, was Max Ripley für ein Mann war.

»Wir wissen wirklich nicht, wo mein Vater ist, Mister Laycock«, sagte sie mit einer Stimme, an der man sich Frostbeulen holen konnte. »Verlassen Sie bitte mein Apartment. Und du auch, Max!«

Laycock nickte ihr zu und zog sich zurück. Er sah noch, wie Ripley zu seinem Gurt hinüber sprang und ihn von der Stuhllehne riss.

Laycock beeilte sich. Er hatte keine Lust, sich mit Ripley herumzuschießen. Er hatte im Augenblick verdammt andere Sorgen.

Er löschte die Kerosinlampe, glitt aus Cleburnes Apartment und huschte die Treppe zum zweiten Stock hinauf, um Ripley aus dem Weg zu gehen.

Sekunden später tauchte der Revolvermann auf. Er blickte sich wütend um, und als er von Laycock nichts mehr sah, stampfte er den Gang entlang und verschwand im Zimmer mit der Nummer fünf.

Laycock atmete auf.

Er wollte die dunkle Treppe wieder hinuntergehen, als er über sich eine flüsternde Stimme vernahm, die ihm die Haare zu Berge stehen ließ. Mit ein paar Sätzen huschte er die Treppe weiter hinauf.

»Sei nicht böse, Dickerchen«, flüsterte Etta Lorraines rauchige Stimme, »aber nach der langen Reise bin ich zu müde. Außerdem müssen wir vorsichtig sein!«

Laycock schob den Kopf um die Ecke des Gangs.

Es traf ihn wie ein nasser Lappen mitten ins Gesicht. Er glaubte an eine Halluzination, als er sah, wie Etta Lorraine sich vorbeugte und Leonard A. Cleburne einen Kuss auf die hohe Stirn pflanzte.

Cleburne erwiderte etwas, was Laycock nicht verstand. Dann waren seine dumpfen Schritte zu hören, und Laycock beeilte sich, in den ersten Stock zurückzugelangen. Im ersten Impuls wollte er sich in Cleburnes Apartment verbergen, um auf den Dicken zu warten, doch dann sagte er sich, dass es interessant war, zu erfahren, was Etta Lorraine vorhatte. Laycock glaubte zu wissen, wieso sie Cleburne aus ihrem Zimmer hinauskomplimentiert hatte.

Von der angelehnten Tür seines Zimmers aus beobachtete er, wie Cleburne in seinem Apartment verschwand und die Tür hinter sich abschloss.

Es dauerte keine drei Minuten, da huschte ein leichtfüßiges Wesen die Treppe herunter.

Laycock drückte seine Tür leise ins Schloss. Grinsend wartete er. Und als es ganz vorsichtig klopfte, zog er die Tür mit einem Ruck auf und grinste Etta Lorraine breit an.

»Na«, sagte er. »Hast du den dicken Cleburne endlich abgefertigt?«

19

Laycocks Hand zuckte vor und schloss sich um Etta Lorraines Handgelenk, bevor sie sich herumwerfen konnte. Er zerrte sie in sein Zimmer, schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Es war dunkel, da er keine Zeit gehabt hatte, eine Lampe anzuzünden.

»Geh zum Tisch hinüber und zünde die Lampe an«, sagte er. »Schwefelhölzer liegen daneben.«

Er hörte ihren heftigen Atem und bewegte sich lautlos von der Tür weg. Er spürte ihre Nähe. Der Hauch ihres Parfüms stieg ihm in die Nase. Dann zischte es. Eine kleine Flamme riss ihr Gesicht aus der Dunkelheit.

Sie starrte zur Tür, und Laycock entging nicht, dass sie in der rechten Hand einen doppelläufigen Derringer hielt.

Seine Linke packte zu und quetschte ihre Hand mit dem Derringer zusammen. Mit einem leisen Aufschrei ließ sie das Schwefelholz fallen.

Es war wieder stockdunkel.

Sie versuchte nicht, sich loszureißen. Da Laycock ihren Derringer umklammert hielt, versuchte sie, ihre anderen Waffen ins Spiel zu bringen. Sie drängte sich gegen ihn, und er spürte deutlich, dass sie unter dem Seidenkleid, das sie trug, nichts anhatte.

Laycock nahm ihr die Derringer-Pistole weg und zündete die Lampe an.

Etta Lorraine starrte ihn an. Deutlich war zu erkennen, wie sich die Gedanken hinter ihrer Stirn jagten. »Laycock …«, begann sie. »Das berührt unser Verhältnis doch nicht, oder? Das mit Cleburne und mit Tyler Covington – das ist nichts weiter als ein Geschäft. Mit dir ist es etwas anderes, das musst du mir glauben!«

Es gab nichts, was Laycock ihr noch glaubte. Höchstens, dass sie ihn wollte, weil weder Tyler Covington noch Leonard A. Cleburne in der Lage waren, ihre Begierde zu stillen.

Sie trat wieder auf ihn zu und versuchte, die Arme um seinen Hals zu legen.

Laycock warf die Derringer-Pistole aufs Bett und packte ihre Handgelenke.

»Ich hab die Lust verloren, wie ein Idiot in der Gegend herumzulaufen und für Cleburne oder Covington den Hampelmann zu spielen«, sagte er scharf.

Sie lächelte ihn an.

»Was willst du, Laycock? Ich denke, du bist aus dem Spiel? Cleburne hat dir zehntausend Dollar gegeben. Ist das nichts für die kleine Anstrengung, die es dich gekostet hat, die Double Eagles zu schleppen? Vergiss Cleburne und Covington! Denk nur noch an uns beide. Wenn sich die beiden alten Geier gegenseitig an die Kehle gehen, werden wir zuschauen und uns ins Fäustchen lachen. Laycock!« Sie drängte sich jetzt gegen ihn. Ihr Gesicht war dem seinen ganz nah. »Ich bin verrückt nach dir! Lass mich nicht so lange zappeln. Mein Körper brennt vor Verlangen.«

»Und Mattoon?«, fragte Laycock knurrend. »Du willst mir doch nicht erzählen, dass du mit ihm nichts angefangen hast.«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Natürlich habe ich was mit ihm gehabt. Aber das war, bevor ich dich kennenlernte, Laycock. Weißt du, was es für eine Frau wie mich heißt, an Tyler Covingtons Seite zu leben? Drei verdammte Monate bin ich nun schon mit ihm zusammen. Der Dummkopf glaubt, dass ich noch Jungfrau bin, und er will bis zur Hochzeitsnacht warten, um mich zur Frau zu machen!« Sie lachte.

»Du willst ihn heiraten?«

»Bist du verrückt?«, sagte sie erschrocken. »Wenn die Sache hier in Steamboat Springs gelaufen ist, schmeiße ich ihm die Brocken vor die Füße, das habe ich auch Cleburne gesagt.«

»Cleburne hat dich also auf Tyler Covington angesetzt?«

Sie nickte. »Der Dicke war nicht kleinlich. Es war für mich eine einmalige Chance, unabhängig zu werden.«

»Glaubt Cleburne auch, dass du noch eine Jungfrau bist?«

Etta Lorraine lachte leise.

»Eifersüchtig, Laycock? Das brauchst du nicht. Der Dicke ist zwar nicht so schlecht, wie es den Anschein nach seinem Äußeren hat, aber mit dir hält er keinen Vergleich aus. Das macht auch sein vieles Geld nicht wett.«

Er hatte ihre Handgelenke losgelassen, und sie nutzte ihre Bewegungsfreiheit, um sich rasch ihr Kleid vom Körper zu streifen. Er hatte sich nicht getäuscht. Sie war darunter nackt.

»Laycock«, flüsterte sie, »kannst du da widerstehen?«

Er konnte nicht verhindern, dass sein Blut in Wallung geriet. Sie war eine fantastisch gut gebaute Frau. Ihre gebräunte, samtene Haut hatte im Licht der Kerosinlampe einen goldenen Schimmer. In ihren rehbraunen Augen stand deutlich geschrieben, dass sie ihn mit jeder Faser ihres schönen Körpers begehrte. Die Spitzen ihrer großen, festen Brüste hatten sich steil aufgerichtet. Sie schwangen leicht hin und her, als Etta Lorraine sich ihm näherte, und schienen ihn zu hypnotisieren wie die starren Augen einer Schlange.

Dennoch schüttelte er den Kopf.

Sie blieb abrupt stehen.

»Was hast du, Laycock?«, fragte sie heiser.

»Du täuschst dich in mir«, sagte er mit rauer Stimme. »Ich bin nicht der Laufbursche, der für den Fettsack Cleburne ein paar Dollars schleppt und sich dann in die Wüste schicken lässt.«

Sie lachte leise. Er sah, dass sie ihn missverstand.

»Ich weiß, dass du kein Laufbursche bist, Laycock. Und wenn auch. Wenn ein Laufbursche für jeden Job zehntausend Dollar kassiert, lobe ich mir den Beruf.«

»Das wollte ich nicht sagen, Etta«, entgegnete er ruhig. »Ich wollte dir klarmachen, dass ich den Job bei Cleburne mit der Absicht angetreten habe, hier in Steamboat Springs die Morde an dem Sheriff und dem US Marshal aufzuklären.«

Das haute sie um.

Ihre Arme, die sie nach ihm ausgestreckt hatte, sanken herab. Ihr Mund stand offen. Sie starrte ihn an, als hätte er ihr gesagt, dass er sich nur für Männer interessierte. Sie dachte nicht mehr an Sex.

»Du bist ein Schnüffler?«, hauchte sie.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Nenn es, wie du willst«, erwiderte er gelassen. Er ging an ihr vorbei zu dem Stuhl hinüber, über dessen Lehne sie ihr Kleid gelegt hatte. Er nahm es an sich und drehte sich ihr wieder zu. »Auf alle Fälle wirst du dieses Zimmer nicht eher verlassen, bis du mir erzählt hast, welches Spielchen Cleburne mit Tyler Covington in Szene gesetzt hat.«

Sie war noch immer perplex. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wieder so weit in der Gewalt hatte, dass sie klar denken konnte. Dann ging sie zum Bett hinüber und ließ sich darauf fallen. Sie stieß einen kleinen Schrei aus, denn sie hatte sich auf die Derringer-Pistole gesetzt.

Laycock wollte schon auf sie zuspringen, doch Etta dachte nicht daran, die Waffe auf Laycock zu richten. Sie reichte sie dem großen Mann, der vor ihr stand, und sagte tonlos: »Du glaubst doch nicht etwa, dass Cleburnes Spiel und der Tod der Sternträger in einem Zusammenhang stehen?«

Laycock verzog das Gesicht zu einem schmalen Grinsen.

»Ich glaube es nicht nur, ich weiß es sogar«, erwiderte er. »Ich habe vorhin Rufus Sanger aufgesucht. Der Kerl wollte mir mit einem Messer an die Kehle. Leider war er so ungeschickt, dass er sich selbst damit umgebracht hat. Sanger war zumindest an den Morden beteiligt, wenn er sie nicht selbst verübt hat.«

Alle Farbe wich aus Etta Lorraines hübschem Gesicht.

»Das hab ich nicht gewusst, Laycock. Das musst du mir glauben!«

Sie hatte zweifelsfrei schauspielerische Talente, aber Laycock glaubte nicht, dass sie in diesem Augenblick log.

»Also«, murmelte er. »Raus mit der Sprache, Etta. Was läuft zwischen Cleburne und Covington?«

Sie schluckte. Laycock ließ ihr Zeit, ihre Gedanken zu ordnen. Er wusste, dass sie nun reden wollte. Sie würde auspacken, weil sie nichts mit den Morden an den Sternträgern zu tun haben wollte.

»Es ist eigentlich ganz harmlos«, begann sie. »Tyler Covington und Leonard Cleburne hassen sich bis in die tiefsten Tiefen ihrer Seele. Wahrscheinlich hängt es mit einer Frau zusammen, die sie beide mal haben wollten. Seitdem bekämpfen sie sich, wo es nur geht. Vor etwa zehn Monaten hat Cleburne von einem bankrotten Unternehmen in St. Louis eine Flotte von einem Dutzend Mississippi-Dampfern aufgekauft. Das hat ihn eine große Stange Geld gekostet, weil er zu der Zeit nicht flüssig war. Aber er wollte die Schiffe unbedingt, denn das hätte ihm eine Gelegenheit gegeben, Covington Konkurrenz zu machen. Tyler Covington ist nämlich der Boss der Memphis Steamboat Company. Das Geschäft war eben unter Dach und Fach, als es auf allen Schiffen geheimnisvolle Explosionen gab. Sie saßen ausnahmslos auf Grund. Experten, die die Wracks anschließend untersuchten, erklärten übereinstimmend, dass sich eine Reparatur nicht lohnen würde, da es sich um verrottete Schiffe handele, die sowieso bald aus dem Verkehr hätten gezogen werden müssen. Cleburne tobte. Der bankrotte Flussschiffer, dem er mehr als eine halbe Million Dollar in den Rachen geschmissen hatte, war spurlos verschwunden. Und als sich dann herausstellte, dass die Schiffe noch vor Kurzem Tyler Covington gehört hatten, kriegte der dicke Cleburne fast einen Herzanfall. Denn da war für ihn klar, dass alles von Anfang an von Covington inszeniert worden war. Cleburne versuchte gar nicht erst, das Gesetz einzuschalten, denn er wusste, dass Covington sich nach allen Seiten abgesichert haben würde.«

Laycock grinste schmal. Er hatte nichts dagegen, wenn sich zwei sture Böcke in ihrem Hass aufeinander gegenseitig an die Kehle gingen, aber der Spaß hörte auf, wenn dabei andere Menschen in Mitleidenschaft gezogen wurden. Die Morde an den Sternträgern ließen sich nicht so ohne Weiteres unter den Tisch kehren.

»Seit der Zeit war Cleburne wahrscheinlich Tag und Nacht damit beschäftigt, sich etwas auszudenken, wie er Covington alles zurückzahlen konnte, oder?«

Sie nickte. »Ein Teil seiner Rache war ich. Cleburne wusste, dass Covington der Lächerlichkeit preisgegeben würde, wenn sich herausstellte, dass der alte Geier sich mit Cleburnes Bettgespielin verlobt hatte. Aber das war ihm noch nicht genug. Er brütete dieses Ei hier in Steamboat Springs aus. Besonders hatte es ihm der Name der Stadt angetan, da er ihn an seine größte Schmach erinnerte. Ich erfuhr erst von seinen Plänen, als Tyler Covington sich vor etwa zehn Tagen entschloss, nach Colorado zu fahren, um Leonard Cleburne ein dickes Geschäft vor der Nase wegzuschnappen. Ich wusste sofort Bescheid. Irgendwie war ich froh, denn das bedeutete, dass meine Zeit mit Tyler Covington ihrem Ende entgegenging. Ich hatte die Schnauze langsam voll. Ich bin keine Frau, die lange ohne Mann sein kann.«

»Ich dachte, du hättest Mattoon gehabt?«, sagte Laycock grinsend.

Sie winkte ab. »Er war der Einzige, der in Frage kam, sonst hätte ich ihn bestimmt nicht an mich heran gelassen. Mattoon wäre es nicht entgangen, wenn ich mit einem anderen etwas angefangen hätte. Also nahm ich ihn, um sicher zu sein, dass mich niemand an Covington verpfiff.«

»Wie sah Cleburnes Rache aus?«, fragte Laycock.

»Genau weiß ich es nicht. Es geht um große Kupfervorkommen. Rufus Sanger ist ein Ass in seinem Beruf als Geologe. Seine Gutachten sollen überwältigend sein. Aber ich nehme an, er hat sie gefälscht, denn sonst würde Cleburne Hubbards Ranch nicht Covington überlassen.«

»Ist Covington so blöd, dass er die Falle nicht wittert?«, fragte Laycock ungläubig.

»Sicher ist er höllisch misstrauisch. Er hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um möglichst schnell herauszufinden, was an der ganzen Geschichte dran ist. Wenn Sanger das Gutachten und die Proben gefälscht hat, dann muss es ein Meisterwerk sein. Aber ich glaube, dass es wirklich Kupfer dort gibt. Ich durchschaue Cleburnes Trick nicht.«

»Was ist mit Jack Hubbard?«

»Du kannst fragen!«, sagte sie. »Woher soll ich das wissen? Glaubst du, dass Cleburne mich über jeden seiner Schritte informiert?«

Laycock leckte sich die Lippen. Er durchschaute zwar die Hintergründe noch nicht, doch in etwa war klar, was hier in Steamboat Springs gespielt wurde. Cleburne und Covington glaubten, dass jeder den anderen am Haken hätte. Doch das interessierte Laycock nicht. Er wollte nur wissen, wer die Sternträger ermordet hatte.

In dieser Nacht würde er es nicht mehr erfahren.

Deshalb wehrte er sich auch nicht, als sich Etta Lorraines Hand unter seinem Hemd bis zu seinem Lustspender vortastete und sich ihre vollen, feuchten Lippen verlangend auf seinen Mund pressten.

20

Er wusste im ersten Augenblick nicht, ob er die Schüsse wirklich gehört hatte oder sie nur in seinem wilden Traum gefallen waren. Ruckartig setzte sich Laycock im Bett auf. Durch die Gardinen vor dem Fenster schimmerten Sonnenstrahlen.

Laycock zuckte zusammen.

Diesmal war das Krachen des Schusses draußen auf der Main Street überdeutlich zu hören. Mit einem Satz war er aus dem Bett, rannte zum Fenster und riss die Gardinen zur Seite.

Er sah die beiden Männer, die sich vor dem Steamboat Hotel geschossen hatten, sofort.

Max Ripley kniete im tiefen Matsch der vom nächtlichen Regen aufgeweichten Straße. Der schlanke Revolvermann hielt seinen Army Colt in der vorgestreckten Faust. Eine Pulverdampfspirale stieg aus dem Lauf.

Ripley musste getroffen sein. Deutlich war zu sehen, dass er sich nur noch mit Mühe aufrecht hielt.

Etwa fünf Schritte vor ihm lag der Zweihandschütze Link Evory auf der Seite. Seine beiden Revolver lagen neben ihm im Matsch. Er hatte die Hände auf der Brust in seiner Jacke verkrallt.

In diesem Augenblick kippte Max Ripley nach vorn. Mit ausgestreckten Armen blieb er reglos liegen, das Gesicht im Schlamm vergraben. Laycock sah den großen roten Fleck auf seinem Rücken, und er wusste, dass Evory den Revolvermann von hinten angegriffen hatte. Ripley war dennoch schnell genug gewesen, den Zweihandschützen mit sich in die Hölle zu nehmen.

Laycock trat zum Bett hinüber, nahm seine Kleidung und zog sich hastig vor dem Fenster an.

Die Gehsteige waren voller Leute, doch niemand wagte es, sich den beiden Männern, die offensichtlich die Schießerei nicht überlebt hatten, zu nähern.

Laycock hatte gerade die Schnalle seines Revolvergurts geschlossen, als es an seiner Zimmertür hämmerte.

»Laycock! Öffnen Sie! Verdammt, beeilen Sie sich!«

Es war der fette Cleburne.

»Du kommst zu spät, Dicker«, murmelte Laycock grimmig, während er das Zimmer durchquerte, die Tür aufschloss und zurücktrat.

Leonard A. Cleburne stürmte wie ein wilder Bulle ins Zimmer und rannte zum Fenster hinüber. Mit seinen Wurstfingern wies er auf die Main Street und kreischte: »Haben Sie das gesehen? Das ist Covingtons Werk! Er hat seinen Killer auf Ripley losgelassen, um mich meines Schutzes zu berauben!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, Sie wollten Ripley sowieso fallenlassen?«

Cleburne starrte ihn aus seinen blauen, kalten Augen an. Zum ersten Mal, seit Laycock dem Dicken begegnet war, las er so etwas wie Angst darin. Das Schweinchengesicht des Dicken war gerötet, die Adern an der Stirn waren geschwollen.

»Laycock! « stieß er hervor. »Sie können mich jetzt nicht im Stich lassen! Sie haben zehntausend Dollar für nichts von mir kassiert! Sie kriegen weitere zwanzigtausend, wenn Sie Ripleys Platz einnehmen!«

»Wer sollte Ihnen denn was antun, Cleburne?«

»Wer wohl!«, rief der Dicke wütend. »Covington natürlich! Der Kerl sitzt im Augenblick oben in seinem Apartment und unterzeichnet den Kaufvertrag mit Jack Hubbard und seiner Tochter Liza!«

Laycock stieß einen Pfiff aus. Das war interessant.

»Kommen Sie, Cleburne«, sagte er. »Das wollen wir uns ansehen.«

Cleburne zögerte keinen Augenblick. Wahrscheinlich hatte er das Gleiche vorgehabt. Wollte er dort oben in Covingtons Apartment vielleicht seinen Triumph auskosten, den Erzrivalen angeschmiert zu haben? Hatte er sich nur nicht allein hinauf getraut?

Laycock war es egal. Er stürmte vor Cleburne die Treppe hinauf und wartete oben auf dem Gang, bis der schnaufende Fettwanst ihn eingeholt hatte.

»Welches Zimmer?«, fragte er.

Cleburne wies auf die Tür mit der Nummer 21.

Sie war nicht verschlossen.

Die Leute, die sich in dem großen Raum befanden, starrten Laycock und Cleburne überrascht an.

Laycock sah Covington hinter dem Schreibtisch sitzen. Neben ihm stand der schmächtige Mike Pulaski und reichte ihm einen Federhalter. Auf der anderen Seite befand sich Clive Mattoon. Der Revolvermann lächelte schmal. Seine rechte Hand lag auf dem Griff seines Revolvers.

Laycock beachtete ihn nicht. Er starrte das junge Mädchen vor dem Schreibtisch an. Liza Hubbard war nicht wiederzuerkennen. Sie trug ein knöchellanges Kleid und eine Rüschenbluse, die ihre schwellenden Brüste nicht verbergen konnte. Das krause Haar hatte sie zu einer niedlichen Frisur aufgesteckt. Das Rouge auf ihren Wangen und die rot angemalten Lippen verliehen ihr das Aussehen eines jungen Frühlingstages.

Neben ihr stand ein großer, breitschultriger Mann, der einen zerknautschten Hut in seinen riesigen Pranken drehte. Das musste Jack Hubbard sein.

Etta Lorraine stand am Fenster. Sie schien überrascht, dass Laycock mit Leonard Cleburne hier oben in Covingtons Apartment auftauchte.

Tyler Covington fing sich als Erster. Er nahm Pulaski den Federhalter aus der Hand und unterzeichnete das vor ihm liegende Papier mit einer energischen Handbewegung.

Leonard A. Cleburne stürzte an Laycock vorbei auf den Schreibtisch zu.

»Was hat das zu bedeuten, Hubbard?«, brüllte er. »Wieso verkaufen Sie an Covington und nicht an mich? Ich habe das Geld in Double Eagle für Sie in meinem Apartment bereitliegen!«

»Du kommst wie immer ein bisschen zu spät, Leo«, sagte Tyler Covington mit einem breiten Grinsen und wedelte seinen Schriftzug unter dem Dokument trocken. »Setz dich in deine Kutsche und hau ab nach Kansas City. Hier kannst du keinen Blumentopf mehr gewinnen.«

Im ersten Augenblick hatte Laycock gedacht, Cleburnes Worte seien ernst gemeint, doch als er das kurze Aufblitzen in den kalten blauen Augen bemerkte, wusste er, dass Cleburne seinen Widersacher in der Falle wähnte.

Laycock sah, wie Covington kurz zur Seite blickte. Mattoon setzte sich plötzlich in Bewegung, ging an Laycock vorbei und verließ das Apartment.

Mike Pulaski holte zwei Stapel Geldscheine aus einer Aktentasche und legte je einen vor Jack und Liza Hubbard auf den Schreibtisch. Sie grapschten beide danach. Liza blickte Laycock aus ihren blaugrauen Augen an, während sie die Geldscheine unter ihrer Rüschenbluse verbarg. Jack Hubbard sagte kein Wort. Sein Gesicht war verbissen, als er sich umdrehte und zur Tür stampfte. Liza, und Sekunden später auch Pulaski, folgten ihm.

Laycock ließ Tyler Covington nicht aus den Augen. Der Mann mit dem Geiergesicht schien vor ihm und Cleburne keine Angst zu haben.

»Was willst du noch von mir, Leo?«, fragte er den Dicken mit hämischer Stimme. »Die Sache ist gelaufen. Zuerst dachte ich ja, du hättest eine Schweinerei mit mir im Sinn, doch dann begriff ich, dass du einfach zu blöd bist, um ein gutes Geschäft sauber unter Dach und Fach zu bringen.«

Cleburne schnaufte wie ein zorniger Bulle. Er stützte seine kurzen Arme auf der Schreibtischplatte ab und stieß wütend hervor: »Freu dich nur nicht zu früh, du hinterhältiger Halunke! Irgendwann erwische ich dich noch mal, und dann wirst du dir wünschen, mich niemals kennengelernt zu haben!«

»Das wünsche ich mir jetzt schon«, gab Covington breit grinsend zurück. »Und jetzt lass mich mit meiner Verlobten allein, Leo. Ich möchte mit ihr den Abschluss eines guten Geschäfts feiern.«

Cleburne zuckte zu Laycock herum.

»Los, Laycock!«, keuchte er. »Geben Sie dem Hundesohn was aufs Maul!«

Laycock grinste und schüttelte den Kopf.

»Warum gebraucht ihr nicht mal die eigenen Fäuste, wenn ihr was miteinander abzumachen habt?«, fragte er. »Kommen Sie, Miss Lorraine. Ich werde Ihnen so lange Gesellschaft leisten, bis die Herren mit ihrer Unterredung fertig sind.«

Tyler Covington sprang hinter seinem Schreibtisch auf.

»Was unterstehen Sie sich, Sie mieser Revolverschwinger!«, schrie er. »Ich werde Sie …« Er verschluckte das, was er noch sagen wollte, als er sah, wie Etta Lorraine auf Laycock zuging und sich lächelnd bei ihm einhakte.

»Tun Sie sich keinen Zwang an, Gentlemen«, sagte sie zu Covington und Cleburne.

Die beiden alten Geier starrten ihnen nach, bis die Tür hinter ihnen zufiel.

Es dauerte nur Sekunden, dann war das Brüllen Cleburnes zu hören. Irgendetwas polterte zu Boden, und Covington schrie: »Da hast du es, du Flasche!«

Draußen auf dem Gang sagte Laycock zu Etta Lorraine: »Schließ dich auf deinem Zimmer ein, Etta. Ich muss mich um die Hubbards kümmern.«

Sie wollte etwas erwidern, doch da war Laycock schon an der Treppe und brachte sie mit ein paar Sätzen hinter sich. Er hoffte, dass er Jack Hubbard nicht verfehlte. Denn der Mann war der Einzige, der Licht in die Morde an den beiden Sternträgern bringen konnte.

21

Über Laycock zerbarst mit lautem Getöse eine Fensterscheibe, als er auf den Vorbau des Steamboat Hotels hinaustrat. Er hörte Tyler Covingtons brüllende Stimme. Ein kleiner Fußschemel klatschte in den Schlamm der Main Street.

Laycock grinste. Wahrscheinlich hätte schon längst mal jemand die beiden in einen dunklen Raum sperren und ihre Aggressionen aneinander selbst austoben lassen sollen.

Laycock sah Jack Hubbard und seine Tochter Liza etwas weiter die Main Street hinunter auf dem gegenüberliegenden Stepwalk. Sie befanden sich etwa in Höhe des Sheriff's Office, als Hubbard plötzlich stehen blieb, als wäre er gegen eine Wand gelaufen.

Laycock sah, wie er auf seine Tochter einredete. Liza nickte, drehte sich um und überquerte die Straße. Hubbard sah ihr noch ein paar Sekunden lang nach, dann verschwand er nach rechts hinter der Ecke des Sheriff's Office.

Laycock rannte los. Er hatte auf einmal ein eigenartiges Gefühl, konnte aber nicht sagen, wieso.

Die Leute blickten ihm erstaunt nach, als er sich seinen Weg rücksichtslos an ihnen vorbei bahnte.

Dann hatte er die Ecke des Sheriff's Office erreicht. Er war überrascht, dass er Jack Hubbard noch sah. Der Mann hatte sich gegen die Wand eines Hauses gepresst und schob nur seinen Kopf um die Ecke.

Laycock folgte seinem Blick.

Er schluckte, als er das Mädchen sah. Lena! Sie hatte gesagt, dass der Weg zu ihrer Wohnung hinter dem Sheriff's Office entlang führte. Laycock blickte zur Hauswand auf der anderen Straßenseite. »Milner Street« war mit weißer Farbe in Kopfhöhe an die Wand gemalt. In dieser Straße also wohnte Lena.

Sie verschwand in einem Hauseingang. Im selben Moment bewegte sich Jack Hubbard. Mit ausgreifenden Schritten ging er auf das Haus zu, in dem das Mädchen verschwunden war.

Laycock nagte an der Unterlippe. Was wollte Hubbard von ihr? Ein furchtbarer Gedanke stieg plötzlich in ihm hoch. Ahnte Hubbard vielleicht, dass Lena den Geologen aus dem Sheriff's Office hatte fliehen sehen, als der US Marshal ermordet worden war?

Laycock zögerte nicht länger. Er rannte los, auch auf die Gefahr hin, dass Jack Hubbard auf ihn aufmerksam wurde.

Doch der Rancher drehte sich nicht ein einziges Mal um. Er tauchte im Eingang unter, durch den auch Lena im Haus verschwunden war.

Laycock rannte jetzt. Wenig später erreichte er das Haus. Die Tür war nicht verschlossen. Er stieß sie auf.

Er hörte das Keuchen sofort. Es kam aus dem Raum links von ihm.

Die Tür war nur angelehnt. Laycock zog den Remington und stieß die Tür mit dem Fuß auf. Sie knallte mit einem dumpfen Laut gegen einen Schrank.

Jack Hubbard wirbelte herum.

Lena nutzte ihre Chance und biss in die Hand des überraschten Ranchers, die er ihr auf den Mund gepresst hatte. Hubbard schrie leise. Er wollte nach ihrem Haar greifen, doch sie ließ sich fallen.

In der anderen Hand hielt Jack Hubbard ein zweischneidiges Messer.

Laycock war in diesem Augenblick überzeugt, den Mörder des US Marshals vor sich zu haben. Er hätte schießen können, doch er wollte Jack Hubbard lebend haben. Vielleicht wusste der Mann genug, um auch Cleburne und Covington hinter Gitter zu bringen.

Sein Zögern hätte Laycock fast das Leben gekostet.

Jack Hubbard warf sich mit einem Schrei auf ihn. Die blitzende Messerklinge sauste auf Laycock zu.

Lena kreischte schrill.

Laycock stieß Hubbard seinen linken Fuß entgegen. Das brachte den Messerarm des schweren Mannes etwas aus der Richtung. Dennoch streifte die Klinge Laycocks linken Arm. Er brüllte. Ein stechender Schmerz zuckte bis in seine Schulter hinein. Er krachte mit dem Rücken gegen den Schrank, wollte noch die Tür zuwerfen, kam aber zu spät.

Hubbard war schon hindurch.

Polternd fiel auf dem Gang ein Stuhl um. Hubbard fluchte unterdrückt.

Laycock sprang auf die Füße. Er spürte, wie es warm an seinem Arm hinablief, kümmerte sich aber nicht darum.

Lena hing auf einmal an seinem rechten Arm.

»Bleib hier, Laycock!«, flehte sie. »Lass mich nicht allein …«

Laycock riss sich los und stürmte auf den dämmrigen Gang hinaus. Er fluchte, als er mit dem Schienbein gegen den umgestürzten Stuhl knallte. Mit dem Stiefel schleuderte er ihn zur Seite und sprang durch die offene Eingangstür auf die Straße hinaus.

Im selben Augenblick hörte er die Detonation eines Revolverschusses, dem sofort eine zweite folgte.

Das Brüllen Hubbards und das harte Pochen eines Stück Bleis dicht neben ihm in der Holzwand des Hauses vermischte sich zu einem einzigen Geräusch.

Laycock hechtete vor und überrollte sich am Boden. Im Herumwirbeln sah er die schlanke Gestalt Clive Mattoons, der breitbeinig auf der anderen Straßenseite stand, den Colt in der Faust.

Hubbard richtete sich dicht vor Laycock taumelnd auf und lief in die Kugel, die Clive Mattoon Laycock zugedacht hatte.

Jack Hubbard zuckte zusammen, aber er stürzte nicht, und Laycock konnte nicht schießen, weil der Rancher ihm genau in der Schussbahn stand.

Clive Mattoon hatte die Gelegenheit genutzt und sich hinter einem Vorbaudachpfosten in Sicherheit gebracht. Von dort aus nahm er Laycock unter Feuer. Hubbard schien keine Gefahr mehr für ihn zu sein. Der Rancher hatte offensichtlich Mühe, überhaupt auf den Beinen zu bleiben.

Laycock jagte zwei hastige Schüsse aus seinem Remington. Er sah, wie die Kugeln Holzsplitter aus dem Pfosten rissen, Mattoon jedoch nicht gefährden konnten.

Panik stieg in Laycock auf. Er lag hier wie auf dem Präsentierteller!

Er schoss noch einmal, als er Mattoons Melone hinter dem Pfosten auftauchen sah. Die Kugel zerschmetterte hinter dem Revolvermann eine Scheibe.

Laycock überrollte sich wieder. Neben ihm spritzten Mattoons Kugeln Schlamm aus dem Boden. Laycock sah aus der Bewegung, wie Mattoon plötzlich hinter dem Pfosten hervorsprang, den Revolver in der weit vorgestreckten Hand.

Das war Laycocks Chance! Er stieß seinen Remington vor und drückte ab.

Aber außer einem leisen Klicken war nichts zu hören.

Laycock glaubte, sein Herz müsste in diesem Augenblick aussetzen. Er sah den mit Schlamm überzogenen Lauf seines Remington und wusste, dass die Waffe ihn in diesem wichtigen Moment im Stich ließ.

Mattoon trat mit ein paar raschen Schritten auf die Straße hinaus.

In den dunklen Augen des Revolvermannes leuchtete Triumph. Er legte seelenruhig auf Laycock an und sagte kalt: »Fahr zur Hölle, Laycock!«

Laycock konnte den Blick nicht von der kleinen schwarzen Revolvermündung nehmen, die auf ihn gerichtet war. Er hörte im Unterbewusstsein, wie Jack Hubbard zusammenbrach und in den Schlamm der Straße klatschte. Aber er sah nicht den kleinen, alten Mann, der hinter der Hausecke hervortrat und eine Parker-Schrotflinte in den Händen hielt.

Kurz bevor Clive Mattoon abdrücken konnte, brüllte die Waffe des Alten auf, und die Buckshot-Ladungen, die aus den beiden Läufen fauchten, trafen Mattoon und stießen ihn vor Laycock in den Dreck.

Laycock brauchte eine Weile, bis er sich von seiner Überraschung erholt hatte. Keuchend richtete er sich auf und starrte in die Richtung, aus der die Schüsse gefallen waren.

Er riss Mund und Augen auf, als er den alten McClave sah, der seine Parker wieder nachlud und ihn dabei mit seinen Zahnlücken breit angrinste. Er war nicht überrascht, an McClaves Jacke den Deputystern blitzen zu sehen.

McClave blieb neben dem stöhnend im Dreck liegenden Clive Mattoon stehen und knurrte: »Beweg dich nur nicht, du Hundesohn, sonst verpasse ich dir eine zweite Ladung!«

Laycocks Knie waren noch ziemlich weich, als er endlich auf den Beinen stand. Sein linker Jackenärmel hatte sich mit seinem Blut vollgesogen. Er nickte McClave nur kurz zu, dann wankte er zu Jack Hubbard hinüber, der auf dem Rücken lag und schwer atmete.

Der Rancher war noch nicht tot. Er hatte seine Hand um etwas geklammert, das er unter seinem karierten Hemd stecken hatte. Laycock war sicher, dass es sich um das Geldscheinbündel handelte, das er vor ein paar Minuten von Tyler Covington erhalten hatte.

Laycock ging neben dem Rancher in die Knie. Es störte ihn nicht, dass der Schlamm seine Hose durchweichte. Er war sowieso schon von oben bis unten mit Dreck besudelt.

Hubbard würde es nicht überleben, das sah Laycock auf den ersten Blick. Mattoons Kugel hatte ihn in die linke Brust getroffen. Aus dem kleinen Kugelloch sickerte unaufhörlich Blut.

»Warum wolltest du Lena ans Leder, Hubbard?«, fragte Laycock heiser.

Die grauen Augen des Ranchers starrten Laycock an. In ihnen war das Wissen, dass es aus war mit ihm. Er bewegte die trockenen Lippen, und Laycock musste sich zu ihm hinabbeugen, um seine leise gesprochenen Worte zu verstehen.

»Sie – sie wusste, dass ich den US Marshal getötet habe«, flüsterte er stockend. »Ich – hab sie gesehen, als ich nach dem Mord das Sheriff's Office verließ. Und dann hörte ich gestern Abend, dass sie mit dir zusammen war, Laycock. Du hast daraufhin Rufus Sanger ausgequetscht …«

Seine Stimme war immer leiser geworden.

Laycock wollte sich schon aufrichten, als Hubbard die rechte Hand anhob und die Finger in Laycocks Jacke verkrallte. Auf seiner Stirn bildeten sich plötzlich Schweißtropfen.

»Nimm mein Geld, Laycock! Gib es – Liza! Sie soll das Land – kaufen …«

»Welches Land?«, fragte Laycock eindringlich.

Jack Hubbard bewegte die Lippen, doch Laycock verstand ihn nicht mehr. Dann sackte der Kopf des Ranchers auf einmal zurück und fiel in den Schlamm. Gebrochene Augen starrten an Laycock vorbei in den klaren Morgenhimmel.

Laycock hob den Blick. Erst jetzt sah er, dass McClave dicht neben ihm stand. Der Alte hatte sich Mattoons Revolver in den Gürtel gesteckt.

»Ich weiß, welches Land er meinte«, sagte der alte Deputy gepresst. Er bückte sich und holte die Geldscheine unter Hubbards Hemd hervor. »Aber es nützt nichts mehr, denn sie hätten Sangers Geld gebraucht, um die achtzigtausend Dollar aufzubringen, die sie benötigen, um das Regierungsland, das sie haben wollten, aufzukaufen.«

Laycock verstand im Augenblick herzlich wenig.

Er wusste nur, dass Liza Hubbard vierzigtausend Dollar fehlten, um ein gutes Geschäft zu machen. Er dachte an das schwere Gewicht, das er von Denver bis hierher nach Steamboat Springs geschleppt hatte, und stieß hastig hervor: »Hol Liza, McClave! Die anderen vierzigtausend besorge ich. Wo sollen wir uns treffen?«

McClave starrte ihn an. Dann begriff er.

»Im Landbüro«, sagte er heiser. »Etwa fünfzig Yards vom Sheriff's Office die Main Street hinunter.«

Laycock rannte schon los. Was McClave mit dem verwundeten Mattoon machte, war ihm in diesem Augenblick gleichgültig.

Vor dem Steamboat Hotel hatte sich eine große Menschenmenge angesammelt. Aus dem zweiten Stock war durch das zerstörte Fenster immer noch das Gebrüll der beiden Kampfhähne zu hören, die sich auch durch die Schüsse nicht hatten stören lassen.

Laycock sah an einem anderen Fenster das Gesicht Etta Lorraines und gab ihr heftige Zeichen. Dann stürmte er ins Hotel und in den ersten Stock hinauf. Etta wartete schon im Gang auf ihn.

»Hast du vierzigtausend Dollar für ein gutes Geschäft?«, fragte Laycock hastig.

Sie zögerte nur einen kurzen Augenblick. Dann nickte sie. »Aber ich habe das Geld nicht bei mir.«

»Du kannst es dir von Cleburne borgen, oder?«, fragte er grinsend.

»Du bist ein Hundesohn, Laycock!«, flüsterte sie. »Ich liebe dich!«

Laycock hörte das Poltern im zweiten Stock. Er wusste, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb. Instinktiv ahnte er, dass der Landkauf irgendetwas mit Leonard Cleburnes Plan zu tun hatte, Tyler Covington aufs Kreuz zu legen.

Er brach die Tür zu Cleburnes Apartment auf und fand den schweren Gurt mit den vierzigtausend Dollars in Double Eagles sofort. Keuchend band er sich das Ding um und fluchte, weil er gedacht hatte, den Geldgurt nie mehr schleppen zu müssen.

Dann wankte er damit die Treppe hinab, und Etta Lorraine musste ihn stützen, sonst wäre er glatt in die Knie gegangen.

22

McClave und Liza Hubbard warteten schon auf sie. Lizas Gesicht war tränenverschmiert. Der alte Deputy hatte seinen Revolver auf den Mann hinter dem Tresen des Land Office gerichtet und sagte ihm, was er schreiben sollte.

»Der zweite Besitzer ist Laycock«, knurrte er.

Laycock schüttelte den Kopf. »So viel Geld kann ich nicht aufbringen, McClave. Miss Lorraine wird in dieses Geschäft einsteigen.«

McClave und auch Liza Hubbard blickten überrascht auf.

»Ihr braucht nichts zu befürchten«, sagte Laycock rasch. »Sie hält weder zu Covington noch zu Cleburne. Sie hat keinen größeren Wunsch, als unabhängig zu sein.«

Liza Hubbard wischte die Tränen aus ihrem Gesicht. Sie schien ganz und gar nicht einverstanden, doch sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, als zu akzeptieren.

Schließlich hatte der Beamte den Kaufvertrag über das an die Hubbard Ranch angrenzende Regierungsland ausgefüllt.

»Aber nur gegen Barzahlung!«, keifte das Männchen.

Liza holte ihre Dollarbündel hervor, und dann knallte Laycock die hundertzwanzig Pfund Double Eagles auf den Tresen, der an allen Ecken und Enden zu ächzen begann.

Liza Hubbard und Etta Lorraine unterschrieben den Kaufvertrag.

Laycock wusste ebenso wenig wie Etta Lorraine, was sie sich für das Geld eingehandelt hatte. Während der Beamte die Double Eagles zu zählen begann, zog Laycock den alten McClave in eine Ecke.

»Verdammt, was hat das alles zu bedeuten, McClave?«, fragte er krächzend.

McClave begann zu berichten. Eines Tages war Rufus Sanger auf der Hubbard Ranch aufgetaucht und hatte mit Jack Hubbards Erlaubnis auf seinem Land nach Erzen gesucht. Schon bald hatte er herausgefunden, dass es eine Unmenge Kupfer auf Hubbards Besitz gab, die weitaus größere Menge aber unter dem Regierungsland lag, für das sich bisher niemand interessiert hatte.

Er telegrafierte Leonard A. Cleburne. Was der dann in Szene setzte, war Laycock bekannt. Neu für ihn war nur, dass Cleburne geplant hatte, das Regierungsland an sich zu bringen, sobald Covington die Hubbard Ranch gekauft hatte. Da sich auf der Hubbard Ranch nur die Ausläufer der Kupfervorkommen auf dem Regierungsland befanden, mussten die Schürfrechte der Hubbard Ranch an den Besitzer des Regierungslandes abgetreten werden. Das war die Falle, die Cleburne Covington hatte stellen wollen.

Laycock legte Liza Hubbard den Arm um die Schultern, als McClave berichtete, wie der Sheriff hinter den ganzen Schwindel gekommen war. Inzwischen hatte sich Rufus Sanger mit Hubbard zusammengetan. Gemeinsam wollten sie auch Cleburne anschmieren und ihm das Regierungsland vor der Nase wegkaufen. Sie hatten allerdings bis zum letzten Augenblick warten müssen, damit weder Covington noch Cleburne misstrauisch wurden. Hubbard tötete den Sheriff im Affekt, als dieser ihm sagte, dass er die ganze Schweinerei aufklären wollte. Auch der US Marshal kam hinter das Komplott, und Jack Hubbard hatte keinen anderen Ausweg gesehen, als einen zweiten Mord zu begehen.

McClave hatte Hubbard erkannt, als dieser ihn im Office niedergeschlagen hatte. Er war danach verschwunden, denn er wusste, dass er allein nichts gegen Hubbard und Sanger ausrichten konnte. Da er wusste, dass Cleburne einen Mann mit dem Geld schicken wollte, legte er sich in Fraser auf die Lauer, um eine Gelegenheit abzuwarten, eingreifen zu können.

Liza Hubbard wurde von Weinkrämpfen geschüttelt. Sie hatte keine Ahnung davon gehabt, dass ihr Vater zum Mörder geworden war. Sie drängte sich gegen Laycock und klammerte sich an ihn. Etta Lorraine hatte schon die Augenbrauen unwillig zusammengezogen. Wahrscheinlich vermutete sie nur eine List ihres Kompagnons, Laycock auf ihre Seite zu ziehen.

Der Beamte war immer noch am Zählen, als die Tür des Office heftig aufgestoßen wurde und Leonard A. Cleburne erschien. Der Dicke kriegte Augen wie Spiegeleier, als er die Double Eagles auf dem Tresen liegen sah. Dann erst bemerkte er Laycock, Etta Lorraine und die anderen in der Ecke des Raums.

Er begriff.

Sein Gesicht lief hochrot an, als er auf den Tresen zustampfte und grollend fragte: »Woher haben Sie das Geld, Mann?«

»Damit hat Miss Etta Lorraine ihren Anteil am Kauf des Regierungslandes westlich des Yampa-Bogens bezahlt«, erwiderte der Beamte gepresst.

Cleburne sah aus, als würde er jeden Augenblick platzen. Sein Gesicht war rot wie eine Tomate, und seine dicken Lippen zitterten so sehr, dass er keinen Ton hervorbrachte.

»Denken Sie daran, dass Covington genauso hereingelegt wurde wie Sie, Cleburne«, sagte Laycock grinsend. »Dann fällt Ihnen der Verlust leichter.«

Cleburne starrte nur Etta Lorraine an.

»Du hast dich mit diesem Hundesohn zusammengetan, du verdammte Hure!«, stieß er hervor.

Liza Hubbard löste sich aus Laycocks Arm.

»Ich möchte Sie bitten, meine Partnerin nicht zu beschimpfen, Mister Cleburne«, erwiderte sie mit erstaunlich fester Stimme. »Außerdem habe ich mich mit Mister Laycock zusammengetan und nicht Miss Lorraine!«

Laycock zuckte leicht mit den Schultern, als er den brennenden Blick aus Etta Lorraines rehbraunen Augen auffing. Was sollte er in diesem Augenblick Liza Hubbards Behauptung groß dementieren?

»Komm, McClave«, sagte er. »Wir müssen uns um das Office und um den verwundeten Mattoon kümmern.«

McClave grinste breit. Er zwinkerte Laycock zu und murmelte: »Dienst ist Dienst, und Schnaps ist Schnaps.«

Laycock verließ fluchtartig das Land Office. Er hörte noch Cleburnes schrille Stimme, der Etta Lorraine als treuloses Frauenzimmer beschimpfte, dann fühlte er sich von McClave zum nächsten Saloon hinübergezogen. Der Elkhead Saloon hatte zu dieser frühen Morgenstunde seine Pforten noch nicht geöffnet.

»Um Mattoon brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Laycock«, sagte der Alte. »Der ist so voll Blei gestopft, dass der Doc mindestens eine Woche braucht, um alles wieder rauszupulen.«

»Du gibst aber einen aus, McClave«, knurrte Laycock. »Ich hab nicht vergessen, dass du mir meine letzte Flasche Whisky aus den Satteltaschen stibitzt hast!«

Laycock hörte ihn etwas von Geizkragen murmeln, dann schweiften seine Gedanken zu Etta Lorraine und Liza Hubbard ab. Er wusste, dass eine Menge Schwierigkeiten auf ihn zu kamen. Wie er sich auch entscheiden würde: Die andere würde ihm die Hölle heiß machen.

Erst nach dem fünften Whisky beruhigte er sich langsam.

Und nach dem achten war ihm die Erleuchtung gekommen.

Jetzt wusste er, was er tun würde. Er würde eine große Packung Pralinen besorgen und die Nacht mit der kleinen, pummeligen Lena verbringen, die die Liebe so unkompliziert betrachtete, wie er es liebte.

»Jetzt gebe ich noch einen aus, McClave«, sagte er zufrieden und grinste wie ein Kater, den man beim Naschen erwischt hat …

ENDE

Matt Brown

Die blonde Hexe
von Monterrey

Laycock Band 30

1

Laycock schoss, was seine Winchester hergab. Das Hämmern der Waffe dröhnte in seinen Ohren. Die kleine Hütte war erfüllt von dem ohrenbetäubenden Krachen, und die auf halber Höhe schwebenden Pulverdampfschwaden nahmen ihm den Atem. Draußen im grellen Sonnenschein formierten sich die Angreifer zur entscheidenden Attacke. Sie waren übervorsichtig. Laycock hatte einigen mit seinen Bleihummeln gehörigen Respekt beigebracht. Aber er hatte sie nicht zurückschlagen können. Sie schienen entschlossen, nicht eher aufzugeben, bis sie den großen Gringo in der Hütte zum Teufel geschickt hatten.

Die Winchester klickte. Laycock hatte sie leer geschossen. Hastig drehte er sich um und streckte die linke Hand aus.

»He!«, brüllte er. »Verdammt, was tust du da, Maria? Hast du die Winchester nicht nachgeladen?«

Sie hockte in der Ecke neben einer niedrigen Anrichte und starrte ihn mit ihren großen, weit aufgerissenen Augen an, als sei er der Satan persönlich.

»Du – du musst aufgeben, Laycock!«, stieß sie mit zitternder Stimme hervor. »Es sind zu viele! Sie werden uns beide töten, wenn wir uns nicht ergeben!«

»Sie werden mich auch so umlegen!«, fauchte Laycock und riss die zweite Winchester an sich, die vor dem Mädchen auf dem Boden lag. Fluchend stellte er fest, dass sie die Waffe nicht nachgeladen hatte. Er griff nach der Patronenschachtel auf der Anrichte. Mit fliegenden Fingern stopfte er die Messingpatronen in den Schlitz des Magazins, war mit einem Satz wieder am Fenster und jagte mit gezielten Schüssen drei Mexikaner, die die Gelegenheit hatten nützen wollen, um dichter an die Hütte zu gelangen, in ihre Deckungen zurück.

Blei klatschte neben ihm in den Fensterrahmen, jaulte in den Raum und schlug sich an den hinteren Wänden platt. Holzsplitter wirbelten durch die Hütte, Maria begann leise zu wimmern.

Laycock grinste grimmig.

Nein, er würde sich nicht ergeben. Er kannte die Burschen da draußen zwar nicht persönlich, doch er hatte genug von Bravo Jimenez und seinen Bandoleros gehört, um zu wissen, dass er keine Gnade von ihnen zu erwarten hatte.

Plötzlich verstummten die Schüsse.

Laycock schob den Kopf wieder vor und linste mit einem Auge hinaus. Nirgends zeigte sich auch nur die Spitze eines Sombreros. Minutenlang war es totenstill. Dann hörte Laycock das Kollern eines Steins, und Sekunden später hallte die dröhnende Stimme eines Mannes auf.

»Gringo, warum schießt du dir nicht eine Kugel in den Kopf, he?«

»Nicht, bevor ich dir eine verpasst habe, Jimenez!«, brüllte Laycock zurück. Der Mexikaner lachte. Er schien sich prächtig zu amüsieren. Wahrscheinlich hielt er seinen Kopf auch nicht selbst hin, sondern ließ seine Männer die gefährlichen Aufgaben erledigen.

»Wir räuchern dich aus, Gringo! Wir stecken dir die Wanzenbude über dem Kopf an!«

»Wenn einer deiner feigen Coyoten die Hose noch nicht voll hat, dann soll er sich nur mit einer Fackel zeigen!«

Bravo Jimenez fluchte wütend. Wahrscheinlich hatte er es sich einfacher vorgestellt, den großen Gringo in der Hütte zusammenzuschießen.

Es blieb still draußen. Laycock wandte den Kopf und musterte das Mädchen, das immer noch neben der Anrichte hockte und am ganzen Körper zitterte.

Vor zwei Tagen, als er sie in San Antonio zum ersten Mal gesehen hatte, war sie nicht so ängstlich gewesen. Sie hatte ihn nach allen Regeln der Kunst verführt. Laycock hatte sich gern verführen lassen. Sie hatte nicht geahnt, dass er genau wusste, wer sie war. Er kannte ihren Namen von der SOA, der Special Operations Agency in Washington, die direkt dem Innenminister unterstellt war und für die Laycock arbeitete. Der SOA-Mittelsmann in San Antonio hatte ihn auf sie angesetzt.

Das Mädchen hieß Maria Soto, und sie war die Tochter Silao Sotos, des ehemaligen Gouverneurs der Provinz Nuevo Leon. Silao Soto war von ein paar Banditen ermordet worden, und Nuevo Leon wurde jetzt von einem Mann namens Juan Panuco regiert, von dem jeder wusste, dass er nur ein Strohmann war. Doch wessen Strohmann? Das wusste anscheinend niemand. Es ging das Gerücht, dass eine geheimnisvolle Frau die eigentliche Herrscherin im Gouverneurspalast von Monterrey sei.

Maria Soto war in San Antonio entschlossen gewesen, den Tod ihres Vaters zu rächen. Von dieser Entschlossenheit war nicht mehr viel übrig geblieben, seit sie die Grenze nach Mexiko überschritten hatten.

Maria war es gewesen, die ihn zu dieser Hütte geführt hatte, die etwa zwanzig Meilen nördlich von Monterrey in der Nähe von Cienaga de Flores auf einem felsigen Hügelrücken lag. Hier hatten sie die Nacht verbringen wollen, bevor sie am nächsten Tag nach Monterrey weiterritten.

Doch im Morgengrauen war die Hütte von Bravo Jimenez und seinen Banditen umzingelt gewesen. Sie hatten die Fenster zerschossen und eine Menge Blei verschwendet, um den großen Gringo einzuschüchtern.

»Komm her, Maria«, sagte Laycock.

Sie schüttelte den Kopf.

»Du brauchst keine Angst zu haben. Bravo Jimenez berät sich mit seinen Leuten. Er weiß, dass wir ihm entwischen werden, wenn erst einmal die Nacht hereinbricht. Und am Tag holt er uns hier nicht heraus.«

»Du kennst den Teufel Jimenez nicht!«, stieß sie hervor.

»Und Jimenez kennt mich nicht«, gab Laycock mit einem verwegenen Grinsen zurück.

2

Sie hatten es noch zweimal versucht. Das zweite Mal sogar mit Feuer. Offensichtlich hatten sie die Bogen, mit denen sie ihre Brandpfeile bis zur Hütte hatten schießen wollen, selbst hergestellt. Ihre Versuche entlockten Laycock nur ein verächtliches Grinsen. So würden sie es nie schaffen. Keiner der Brandpfeile flog dichter als auf zehn Yards an die Hütte heran.

Laycock glaubte schon, dass er es geschafft hätte. Die Dämmerung brach herein, und die Schießerei dort draußen schien nur noch eine letzte Verzweiflungstat der Banditen zu sein. Doch dann spürte Laycock den leichten Luftzug im Nacken.

Er wirbelte herum.

Er hatte gedacht, dass es einem der Banditen gelungen war, sich über die steile Felswand abzuseilen und an die Rückseite der Hütte zu gelangen. Doch niemand war zu sehen. Die Tür stand offen.

Maria war verschwunden!

Laycock stieß einen leisen Fluch aus.

Das hatte ihm noch gefehlt!

Was versprach sie sich davon? Glaubte sie, Bravo Jimenez davon abhalten zu können, sie zu töten, wenn sie sich ergab?

Laycock durchquerte den Raum und blickte kurz hinaus. Von Maria war nichts mehr zu sehen. Er schloss die Tür und legte den Querbalken wieder vor. Dann glitt er zu den Fenstern an der Vorderfront zurück.

Es wurde schnell dunkel.

Laycock sah einige Schatten und schoss auf sie. Mündungsfeuer blitzten im Dunkel auf, doch das Licht war schon zu schlecht, um noch gezielte Schüsse abgeben zu können. Laycock ballerte noch ein paar Mal blindlings in die Luft, dann schnappte er sich die Schachtel mit den Patronen, lud das Magazin der einen Winchester auf und glitt zur Hintertür. Die andere Winchester ließ er zurück.

Er dachte an die beiden Pferde, die sich losgerissen hatten, als im Morgengrauen die ersten Schüsse gefallen waren. Sicher hatten die Banditen sie inzwischen eingefangen.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er war überzeugt, den Mexikanern in der Dunkelheit überlegen zu sein. Irgendwo mussten sie ihre Pferde haben. Er würde sie finden.

Lautlos öffnete er die Tür, zog sie wieder zu und huschte zur Felswand hinüber. In ihrem Schatten verharrte er eine Weile. Er hörte leise Geräusche über sich. Irgendwo dort oben in den Felsen hockten ein paar Burschen.

Laycock war nicht überrascht, als er etwas aufleuchten sah. Dann flog ein Feuerball, der einen langen Schweif hinter sich herzog, herunter und landete genau auf dem Dach der Hütte. Ein paar Sekunden wartete Laycock. Dann bildete er mit beiden Händen einen Trichter vor dem Mund und schrie: »Du verdammter Bastard, Jimenez!«

Der Mexikaner lachte schrill.

»Jetzt haben wir dich, Laycock! Komm raus und lass dir ein paar Kugeln verpassen! Das ist besser, als bei lebendigem Leib zu verbrennen!«

Der Hundesohn kannte seinen Namen!

Das konnte nur bedeuten, dass Maria Soto ihm inzwischen in die Arme gelaufen war.

Laycock presste die Zähne aufeinander, dass es knirschte. Lautlos glitt er an der Felswand entlang.

Jimenez' Männer begannen wieder zu schießen. Ein Bleihagel deckte die Hütte ein, und auch dort, wo er eben noch gestanden hatte, schlugen sich Geschosse an der Felswand platt. Bravo Jimenez wollte kein Risiko mehr eingehen.

Geschmeidig wie ein Puma huschte Laycock durch die Dunkelheit. Er nutzte jede Deckung aus. Die Mündungsfeuer zeigten ihm den Weg, den er nehmen musste. Einmal blickte er sich um und sah, dass das Dach der Hütte Feuer gefangen hatte.

Er begriff, dass er keinen Augenblick zu früh die Hütte verlassen hatte. Würde er jetzt noch darin hocken, wäre es sein Tod gewesen.

Der erste Mexikaner, den er sah, lud gerade sein Repetiergewehr nach. Im Schein eines anderen Mündungsfeuers waren seine Konturen genau zu erkennen.

Laycock war über ihm, bevor der Mann überhaupt begriff, was mit ihm geschah. Dann trug Laycock den Sombrero des Mexikaners und hatte die Taschen voll mit Munition.

»He, Laycock! Einen letzten Gruß von Maria Soto!«, brüllte Bravo Jimenez. »Sie hat sich für das Leben entschieden! Für ein Leben an meiner Seite, Gringo! Los, Kätzchen, sag ihm auf Wiedersehen!«

Maria Soto schrie gellend auf, dann ging ihr Schreien in ein Wimmern über.

Laycock hatte aus einer anderen Richtung das Wiehern von Pferden vernommen.

Er hoffte, dass Bravo Jimenez die Wahrheit gesagt hatte und Maria am Leben lassen würde. Sie jetzt aus seinen Klauen zu befreien war unmöglich. Gegen ein Dutzend seiner Banditen hätte er den Kampf noch aufgenommen, aber fünfzig mexikanische Halsabschneider waren nun wirklich auch für ihn zu viel.

Die Pferde standen in einer Mulde, bewacht von zwei Männern. Sehr aufmerksam waren sie nicht, aber das rettete ihnen vielleicht das Leben, denn Laycock brauchte sie nur von hinten niederzuschlagen, um sie auszuschalten.

Sein Buckskin war noch gesattelt. Sie hatten bisher noch nicht einmal Zeit gehabt, in seinen Satteltaschen zu schnüffeln.

Laycock schob die Winchester in den Scabbard und band die Zügel des Hengstes los. Er führte das Tier fast eine halbe Meile hinter sich her, erst dann stieg er in den Sattel und lenkte das Pferd nach Norden.

Ohne Maria Soto war es selbstmörderisch, nach Monterrey zu reiten. Außerdem kannte Bravo Jimenez jetzt seinen Namen und wusste, dass er die Mörder Silao Sotos jagte.

Hinter ihm war die Schießerei nur noch leise zu hören. Laycock grinste, als er daran dachte, dass Jimenez in der abgebrannten Hütte vergeblich nach seinem Leichnam suchen würde.

Doch er wurde schnell wieder ernst.

Er begriff, dass er sich von Maria Soto hatte verleiten lassen, eine Dummheit zu begehen. Es war unklug gewesen, ohne Vorbereitung und ohne weitere Informationen nach Monterrey zu reiten. Der Gegner war mächtig, und ein einzelner Mann, der nicht einmal richtig wusste, was hinter den Kulissen gespielt wurde, stand von vornherein auf verlorenem Posten.

Maria Soto würde nicht sterben, dessen war Laycock sich sicher. Er konnte es nicht verhindern, dass Jimenez ihr vielleicht Gewalt antat. Er konnte nur hoffen, dass Maria stark genug war, so lange auszuharren, bis er zurückkehrte, um sie aus den Klauen des Banditen zu befreien.

3

Die grauen, glitzernden Augen starrten ihn über den Rand der dicken Brille hinweg wütend an.

Laycock lehnte sich in dem Sessel vor dem Schreibtisch zurück und überkreuzte die Arme vor der Brust. Er wusste, dass Elliot Caney wütend auf ihn war. Schließlich hatte er die Verabredung mit dem Anwalt vor drei Tagen nicht eingehalten, weil ihm die Sache mit Maria Soto wichtiger erschienen war. Außerdem hatte er geglaubt, dass die SOA ihn wegen des Mordes an Silao Soto nach San Antonio beordert hatte. Das jedenfalls hatte Elliot Caney bei der ersten Unterredung angedeutet.

»Fürs Nachdenken werden Sie nicht bezahlt, Mister Laycock«, sagte der Anwalt gepresst. »Überlassen Sie das ruhig uns. Sie halten sich an die Befehle, die Sie erhalten, sonst nichts, verstanden?«

Laycock grinste schmal. Typen wie Caney regten ihn schon lange nicht mehr auf. Sie hielten sich für weiß sonst was, nur weil sie das Glück gehabt hatten, zur Schule geschickt worden zu sein.

»Manchmal frage ich mich, weshalb Sie nicht alles selbst erledigen, Caney«, erwiderte er grinsend. »Könnte es vielleicht daran liegen, dass Sie sich in die Hose machen, wenn Sie in die Mündung eines Revolvers sehen?«

Elliot Caney wurde zuerst blass, dann rot wie eine Tomate. Er stotterte unverständliches Zeug, bis er sich einigermaßen wieder gefangen hatte.

»Wir hatten eine Verabredung, Laycock!«

»Mister Laycock!«, betonte Laycock.

»Dann sagen Sie auch nicht einfach Caney zu mir!«, fauchte der Anwalt.

Laycocks Grinsen wurde stärker.

»Ich bin auch nur ein Revolverschwinger, Caney. Sie sind ein gebildeter Mann, der wissen muss, was sich gehört.«

Elliot Caney keuchte. Dann schlug er seine schmächtige Faust auf den Schreibtisch und sagte: »Schluss jetzt mit dem Unsinn, Mister Laycock! Wir sind nicht hier, um uns gegenseitig an die Kehle zu gehen, sondern um den Auftrag zu besprechen, den Sie ausführen sollen.«

Laycock grinste, als er sich vorstellte, wie ihm der schmächtige Anwalt an die Kehle ging.

»Dann spucken Sie mal aus, was Sie mir zu sagen haben, Caney. Und vergessen Sie nichts. Mit Halbinformationen kann ich nichts anfangen, das haben Sie inzwischen hoffentlich kapiert.«

Caneys Schläfenadern schwollen an, aber er erwiderte nichts. Er wühlte in ein paar Papieren herum und blinzelte wieder über den Rand seiner Brille.

»Der Tod Silao Sotos geht uns nichts an«, sagte er gepresst. »Das war nur eine Vorabinformation für Sie, die Ihnen die Zusammenhänge erläutern sollte. Niemand hatte Ihnen befohlen, mit Maria Soto über den Rio Grande zu gehen und einen Privatrachefeldzug anzutreten.«

Laycock zündete sich einen Zigarillo an und paffte die Rauchwolken über den Schreibtisch.

Caney hustete vorwurfsvoll.

»Kommen Sie endlich zur Sache, Caney«, sagte Laycock.

»Silao Soto war ein Störenfried«, fuhr Caney fort. »Sein Tod schien im ersten Augenblick günstig für die Interessen Washingtons, doch dann wurde dieser Juan Panuco zum Gouverneur gemacht, von dem niemand weiß, welche Interessen er vertritt.«

Laycock hätte fast einen Pfiff ausgestoßen.

Caneys Worte hatten in seinem Hinterkopf etwas zum Schwingen gebracht. Es ging wieder einmal um politische Interessen. Laycock hasste solche Aufträge, denn nirgends ging es schmutziger zu als in der Politik, wenn Mord hineinspielte.

»Ich hörte vor einigen Wochen, dass es in Nuevo Leon kleine Gruppen von Rebellen gibt, die mit den modernsten Waffen amerikanischer Herkunft ausgerüstet sind«, murmelte Laycock. »Hat das vielleicht mit dieser Geschichte zu tun?«

Caney betrachtete ihn lauernd.

»Sie denken schon wieder, Mister Laycock. Ihr Auftrag betrifft Juan Panuco, diesen Strohmann, der in Monterrey den Gouverneur spielt. Washington möchte wissen, an wessen Fäden dieser Panuco hängt. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Warum schickt die Regierung keinen Diplomaten und fragt ihn einfach?«

Caney würdigte ihn nicht einmal einer Antwort.

»Sie gehen zurück nach Laredo und setzen sich mit Mister Harper Jackson in Verbindung«, sagte er. »Mister Jackson hat alles vorbereitet für eine Expedition nach Monterrey. Sie werden ihm als Revolvermann zugeteilt. Er kennt Ihre wahre Aufgabe nicht. Sie wurden ihm als guter Mann empfohlen, und er wird Ihnen für Ihre Dienste zweitausend Dollar zahlen, wenn Sie lebend aus Monterrey zurückkehren.«

Laycock leckte sich die Lippen. Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn. Der Name Harper Jackson war ihm nicht unbekannt. Jackson war unter dem Namen »Hidalgo« Jackson beiderseits des Rio Grande bekannt wie ein bunter Hund. Er besaß mehrere Silberminen in der Sierra Madre, die unter Silao Soto enteignet worden waren. Soweit Laycock wusste, hatte auch Panuco sich bisher geweigert, die Minen an Hidalgo Jackson zurückzugeben. Es hieß, dass Jackson damals die Rebellen mit Waffen unterstützt hätte, und das Gerücht wollte nicht verstummen, dass Jackson selbst den Tod Sotos befohlen hatte.

Und mit diesem Mann sollte er zusammenarbeiten?

Laycock erhob sich.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich länger mit Caney zu unterhalten.

»Sie hätten mir vorher reinen Wein einschenken sollen, Caney«, sagte er zornig. Er dachte dabei an Maria Soto, die jetzt in der Gewalt eines skrupellosen Banditen war.

»Ich habe meine Anweisungen«, erwiderte Elliot Caney gepresst.

»Ja, damit redet ihr euch immer raus«, sagte Laycock mit Verachtung in der Stimme. Er verließ das Office und warf die Tür mit einem lauten Knall hinter sich zu. Er war froh, endlich wieder klare Luft atmen zu können.

4

Laycock bahnte sich einen Weg durch die Pferde und Wagen, die den großen Hof verstopften. Die flachen Adobebauten ringsum leuchteten in der Sonne. Von irgendwoher war das Pfeifen einer Lokomotive zu hören.

Männer brüllten. Maultiere schrien.

Es war das reine Chaos.

Laycock sah, dass Hidalgo Jackson sich nach dem Verlust seiner Silberminen in der Sierra Madre schnell ein neues Vermögen zusammengescharrt haben musste. Seine Frachtlinie beherrschte den gesamten Süden von Texas. Die Konkurrenten hatten sich schon bald seinen rüden Geschäftsmethoden beugen müssen und waren pleite gegangen.

Laycock sah sich um. In irgendeinem der ringsum liegenden flachen Adobebauten sollte Jacksons Office sein.

Sein Blick war überall. Er entdeckte ein paar finstere Burschen, deren Beruf ihnen an den harten Augen und den tief hängenden Revolvern abzulesen war. Ein schmales Grinsen huschte über seine Züge. Einer der Kerle schob sich an ein paar Maultieren vorbei und blieb neben einem Stapel Kisten stehen. Er ließ Laycock nicht mehr aus den Augen.

Laycock lenkte seinen Buckskin auf eines der Häuser zu, in dessen Fenstern sich die grellen Sonnenstrahlen widerspiegelten. Vor dem Haus befand sich eine Art Gehsteig. Ein paar Sattelpferde waren an einem Haltebalken angebunden, und ein Stück weiter im Schatten eines Vorbaudachs wartete ein schwarzer Kutscher auf dem Bock eines rot lackierten Vierspänners.

Laycock glitt vor dem Haus aus dem Sattel. Erst jetzt las er das Schild mit der Aufschrift »Office«. Aus den Augenwinkeln beobachtete er den Revolvermann neben dem Kistenstapel. Der Mann setzte sich wieder in Bewegung und näherte sich mit wiegendem Gang.

Laycock musterte den Mann heimlich. Sein erster Blick galt dem Revolver an der rechten Seite. Das Holster war nicht zu tief geschnallt. Der beinerne Griff der Waffe ragte etwas seitlich aus dem Holster. Eine Art, den Revolver zu tragen, die Laycock etwas affig fand, aber er kannte einige Burschen, die ihren Revolver so trugen und verdammt fix damit waren.

Der Revolvermann trug einen verbeulten Sombrero. Die Silberstickereien daran blitzten ab und zu auf. Das Hemd, das er trug, war verwaschen, die helle Köperhose von der Sonne gebleicht. Der Revolvergurt aus schwarzem Leder schien auch nicht neu zu sein, doch er war gepflegt.

Ein gefährlicher Mann.

Laycock war überzeugt, dass er den Namen des Mannes schon mal gehört hatte, auch wenn er ihm noch nie begegnet war.

Er wartete nicht ab, bis der Bursche bei ihm war, sondern sprang mit einem Satz auf den Stepwalk. Die Tür zum Office wurde gerade aufgestoßen, und ein kleiner, dicker Mann mit hochrotem Kopf stampfte heraus. Er schien Laycock nicht zu sehen, weil er vor Wut kochte. Mit harten Schritten stampfte er an Laycock vorbei auf die Kutsche zu.

Laycock betrat das Büro. Er hörte das helle Lachen einer Frau, dann sagte ihre Stimme: »Du hättest ihm ruhig ein bisschen mehr für seine Wagen zahlen können, Dad.«

»Warum soll ich mehr für etwas zahlen, das ich eigentlich umsonst hätte haben können?«

Laycock, dessen Augen sich an das Halbdunkel im Office noch nicht gewöhnt hatten, sah nur die Konturen eines riesigen Mannes, der noch einen halben Kopf größer war als er selbst. Die Stimme hatte hart und kalt geklungen.

Die Frau hatte sich umgedreht und blickte Laycock entgegen. Ein breiter Sonnenstrahl, der durch ein kleines Fenster fiel, leuchtete ihr Gesicht aus.

Laycock hielt den Atem an.

Es war lange her, seit er eine solche Schönheit gesehen hatte. Die Gesichtszüge waren ebenmäßig wie die einer Madonna. Große, braune Augen blickten ihn interessiert an. Das rabenschwarze Haar war zu einer kunstvollen Frisur aufgetürmt. Sanft geschwungene Brauen und volle, leuchtendrot geschminkte Lippen vervollständigten das Bild, das Laycock unwirklich erschien.

Sein Blick glitt tiefer. Unter einem Bolerojäckchen trug sie ein schulterloses Kleid mit einem herzförmigen Ausschnitt, dessen Spitze tief in das Tal zwischen ihren vollen Brüsten reichte.

Der Riese hatte sich jetzt ebenfalls umgedreht.

»So unverschämt hat mich schon lange kein Mann mehr gemustert«, sagte die junge Frau, die kaum älter als zwanzig sein konnte, mit einer rauchigen Stimme, die Laycock schwindlig werden ließ.

»Ich bin eben ein Ästhet, Madam«, erwiderte er und wunderte sich, dass seine Stimme so rau klang.

»Schmeiß ihn raus, Durango!«, sagte der Riese neben der jungen Frau grob.

Laycock hatte den Luftzug in seinem Nacken gespürt und sofort gewusst, dass die Tür des Office wieder geöffnet worden war. Und noch bevor der Riese gesprochen hatte, war er sich klar darüber gewesen, wer das Office betreten hatte.

Durango.

Der Name war Laycock tatsächlich ein Begriff. Der Mann war zwar Texaner, aber den Großteil seines Lebens sollte er in Mexiko verbracht haben. Er sprach Spanisch besser als Englisch.

Laycock spreizte den rechten Arm etwas vom Körper ab, um dem Revolvermann zu zeigen, dass er keine bösen Absichten hatte. Vorsichtig trat er einen Schritt zur Seite, um den Riesen und den Revolvermann gleichzeitig im Auge zu haben.

Durango hatte seinen Revolver nicht gezogen, doch seine rechte Hand war nicht weit vom Griff entfernt.

»Du hast gehört, was Mister Jackson gesagt hat, Fremder. Verdufte, wenn du das Office nicht mit den Füßen voran verlassen willst.«

Laycock fing den spöttischen Blick der jungen Frau auf. Er sah das Aufblitzen in ihren braunen Augen. Offensichtlich war sie gespannt, was er gegen die Aufforderung unternehmen würde.

Laycock fasste jetzt den Riesen ins Auge. Das also war Hidalgo Jackson, der Mann, der sich nahm, was er haben wollte, ohne lange zu fragen. Er zahlte für alles, das er sich nahm, aber eine Ablehnung gab es nicht für ihn. Männer, die ein von ihm angebotenes Geschäft ablehnten, lebten meist nicht mehr lange.

Laycock hasste Männer, die ihren Weg mit rauer Gewalt gingen und auf anderen Menschen herumtrampelten. Er dachte an die kleine Maria Soto, die ihren Vater durch einen Mordanschlag verloren hatte.

War Hidalgo Jackson der Auftraggeber gewesen? Hatte er Soto loswerden wollen, um sich seine Silberminen zurückzuholen?

»Ich bin hier, um Sie zu sprechen, Mister Jackson«, sagte er.

»Du hast gehört, was ich gesagt habe«, knurrte der Riese den Revolvermann an und drehte sich um.

Laycock reagierte wie eine Klapperschlange, der man auf die Rassel getreten hatte. Seine rechte Hand zuckte vor. Der Revolvermann hatte seine Kanone schon halb aus dem Holster, als Laycocks Faust ihn packte und herumschleuderte. Durango krachte gegen einen Schreibtisch. Laycock setzte sofort nach, schlug auf seinen rechten Arm, und die Waffe des Revolvermanns polterte auf die Dielen.

Während des kurzen Kampfes hatte Laycock den Riesen nicht aus den Augen gelassen. Er hatte einfach zu viel von Hidalgo Jackson gehört, als dass er diesen Mann unterschätzte.

Jackson trug einen Revolver in einem Schulterholster. Er war ziemlich schnell, doch die Überraschung, dass sein Revolvermann Durango mit dem Fremden nicht fertig wurde, kostete ihn die entscheidenden Sekunden. Seine Hand war mit dem 38er Smith & Wesson noch nicht ganz unter dem Jackett hervor, als er schon in die Mündung von Laycocks Remington starrte.

Langsam drehte er sich wieder Laycock zu und steckte seinen 38er ins Schulterholster zurück.

»Beweg dich nicht, Durango!«, sagte Laycock scharf, als der Revolvermann sich nach seiner Waffe bücken wollte. Mit einer geschickten Drehung ließ Laycock seinen Remington ebenfalls wieder ins Leder gleiten.

»Ich bin nicht hier, um mich von Ihnen mit einer Handbewegung abspeisen oder von einem zweitklassigen Revolvermann aufs Kreuz legen zu lassen«, fuhr Laycock gelassen fort. »Caney aus San Antonio schickt mich.«

Die Augen des Riesen verengten sich.

»Laycock?«, fragte er gepresst.

Aus den Augenwinkeln bekam Laycock mit, wie Durango zusammenzuckte. Er nickte. »Genau der.«

»Verdammt, warum haben Sie das nicht gleich gesagt?« Hidalgo Jackson war wütend. Nicht zuletzt, weil er das spöttische Lächeln der jungen Frau sah, die seine Tochter war. »Wo kommen Sie her? Ich hörte, dass Sie drüben in Nuevo Leon einige Schwierigkeiten hatten.«

Laycock nahm seinen Blick wieder von der schwarzhaarigen Madonna. Er hätte gern gewusst, woher Jackson seine Informationen hatte, doch er fragte nicht danach.

»Ich war bei Caney«, erwiderte er, ohne auf Jacksons Bemerkung einzugehen. »Er sagte etwas davon, dass Sie einen Job für mich hätten, der einigermaßen gut bezahlt würde.«

Jacksons Blick glitt zu Durango hinüber.

»Lass uns allein, Durango«, sagte er rau. »Du auch, Kathy. Ich habe was mit Laycock zu besprechen.«

Durango schob sofort ab. Kathy Jackson brauchte etwas länger. Offensichtlich hatte sie den Dickschädel ihres Vaters geerbt. Sie hatte die vollen Lippen trotzig aufeinander gepresst. Doch ein scharfer Blick ihres Vaters brach ihren Widerstand. Sie warf den Kopf in den Nacken und stolzierte hinaus.

»Setzen Sie sich, Laycock«, murmelte Jackson und ließ sich hinter einem Schreibtisch in einen Sessel fallen. »Die Sache, die Sie da eben mit Durango angestellt haben, hat mir gefallen.«

Laycock setzte sich.

»Keine Schmeicheleien, Jackson. Sagen Sie mir, was Sie von mir wollen. Wenn es mir gefällt, kommen wir ins Geschäft. Wenn nicht, reite ich heute noch weiter. Es ist mir zu staubig in Laredo.«

»Caney hat Ihnen gesagt, dass ich Ihnen zweitausend zahle?«, fragte Jackson.

Laycock nickte.

»Er hat mir allerdings nicht erzählt, für was Sie diese Summe springen lassen.«

Hidalgo Jackson beugte sich vor. »Für einen Mann wie Sie ist es ein Kinderspiel, was ich erwarte«, sagte er. »Ich habe vor, nach Monterrey zu gehen. Leider sind die Mexikaner auf mich zurzeit nicht gut zu sprechen, weil sie der Ansicht sind, dass ich ihr Volk jahrelang ausgebeutet habe.«

»Sie hatten einige Silberminen in der Sierra Madre, nicht wahr?«

»Ich habe sie jetzt auch noch«, erwiderte Jackson scharf. »Man hat sie mir nur für kurze Zeit weggenommen, das verspreche ich Ihnen! Ich habe einen Besitztitel, den Benito Juarez persönlich unterschrieben hat.«

»Juarez ist schon lange tot.«

»Das weiß ich, verdammt! Aber Recht muss Recht bleiben. Außerdem sollten Sie sich mal in der Sierra Madre umsehen. Die Leute jammern. Damals, als sie noch für mich arbeiteten, ging es ihnen wesentlich besser als heute.«

Laycock antwortete nichts darauf. Er wusste ja nicht, wie es zurzeit in der Sierra Madre aussah. Und dass es noch andere Werte als Geld und Wohlstand gab, das würde ein Mann wie Jackson sowieso nicht begreifen.

»Sagen Sie mir, was ich für die zweitausend Dollar tun soll«, murmelte er.

»Nichts weiter, als mich nach Monterrey begleiten und dafür zu sorgen, dass ich nicht von irgendeinem Buschräuber aus dem Hinterhalt abgeknallt werde.«

Laycock blickte den Riesen misstrauisch an.

»Durango ist kein schlechter Mann«, sagte er langsam. »Außerdem kennt er sich in Mexiko besser aus als ich. Ich wüsste nicht, wozu Sie mich noch brauchen sollten.«

Jackson machte eine kurze Handbewegung. »Wie gut Durango ist, haben Sie mir vorhin bewiesen, Laycock. Ich werde nicht mit einem oder zwei Revolvermännern nach Mexiko gehen, sondern mit einer Armee. Ich will diesem Juan Panuco auf den Zahn fühlen. Es wird Zeit, dass die Greaser merken, was es heißt, einem Jackson auf die Zehen zu treten.«

»Haben Sie das auch schon Soto gezeigt?«, fragte Laycock.

Der Mund des Riesen blieb offen. Er starrte Laycock eine Weile an, dann verzerrte sich sein Gesicht, und er begann lauthals zu lachen.

»Hat die kleine Wildkatze versucht, Ihnen das weiszumachen?«, fragte er, als er sich wieder beruhigt hatte. »Sind Sie deshalb mit ihr nach Monterrey geritten, um sich mit Panuco gegen mich zu verbünden?«

Laycock wusste, dass er vorsichtig sein musste. Wenn Jackson solche Vermutungen hegte, weshalb bot er ihm dann diesen Posten an?

»Maria Soto ist eine schöne Frau«, erwiderte er vage.

Jackson grinste breit und nickte.

»Ich kenne den Typ. Bin lange genug drüben gewesen. Die kleinen Katzen haben Pfeffer im Blut. Sie wären kein richtiger Mann, wenn Sie nicht auf sie hereingefallen wären. Weshalb haben Sie sie nicht wieder zurückgebracht?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Bravo Jimenez hatte mich in der Zange. Ich hatte Mühe, mein eigenes Leben zu retten. Maria wurde von ihm gefangen genommen. Aber ich werde sie mir schon wieder zurückholen, wenn ich Ihren Job hinter mir habe.«

Laycock war nicht das Zucken von Jacksons Lidern entgangen, als der Name Bravo Jimenez gefallen war. So gut schienen Jacksons Informationen nun auch wieder nicht zu sein.

»Gut, Laycock«, sagte der Riese und erhob sich. »Wenn Sie etwas benötigen, wenden Sie sich an meinen Lagermeister. Ansonsten brechen wir morgen früh bei Morgengrauen auf. Seien Sie bitte pünktlich hier im Hof. Dann werde ich Ihnen die anderen Männer vorstellen.«

Laycock nickte, setzte seinen Sombrero auf, tippte gegen den Rand und stiefelte aus dem Office. Auf dem Stepwalk blieb er stehen und blickte sich um. Die meisten Maultiergespanne hatten den Hof verlassen. Es herrschte längst nicht mehr solch ein Gedränge wie bei seiner Ankunft.

Neben seinem Buckskin stand ein kleiner Mexikaner. Der Junge war nicht älter als zwölf. Laycock wollte ihn schon warnen, da der Buckskin ziemlich bissig war, doch der Bursche schien sich mit dem Hengst bereits angefreundet zu haben.

Der Junge schaute auf, als Laycock auf ihn zutrat.

»Sind Sie Mister Laycock?«, fragte er.

Laycock nickte. Sein Bekanntheitsgrad in Laredo schien rapide zu steigen.

Der Junge reichte ihm einen Schlüssel und einen kleinen Umschlag.

»Das soll ich Ihnen geben.«

Laycock betrachtete überrascht den Schlüssel, an dem ein kleines rundes Messingschild mit einer 17 darauf und dem Namenszug »Border Hotel« hing.

Er fischte einen Silberdollar aus der Hosentasche und schnippte ihn dem Jungen zu. Strahlend fing der Bursche ihn auf. Als Laycock einen zweiten Dollar hervorholte, wurden seine Augen rund.

»Den kannst du dir verdienen, wenn du den Buckskin in den Stall des Border Hotels bringst. Ihr scheint euch ganz gut zu verstehen, was?«

»Darf ich ihn reiten?«, fragte der Junge aufgeregt.

Laycock warf ihm den Dollar zu und nickte. »Hier, den Schlüssel nimm mit. Lass meine Satteltaschen und die Winchester auf mein Zimmer bringen, klar?«

»Si, Señor!«, rief der Junge und war auf einmal im Sattel des Buckskin, der lammfromm war, wie Laycock ihn gar nicht kannte. Der Junge konnte wirklich mit Pferden umgehen. Er blickte ihm noch nach, bis er in der Einfahrt zum Hof verschwand, dann öffnete er den kleinen Umschlag.

Ein Zettel steckte darin.

»Bis heute Abend«, stand darauf. Unterzeichnet waren die Worte mit einem verschnörkelten K, das wohl nichts anderes als Kathy bedeuten konnte.

Laycock grinste. Die Jacksons schienen es auf ihn abgesehen zu haben. Der Vater brauchte seinen schnellen Revolver, und was die Tochter brauchte, konnte er sich ausmalen, ohne seine Fantasie sonderlich anzustrengen.

5

Laycock dachte nicht daran, den ganzen Abend auf Kathy Jackson zu warten. Er wollte ihr zeigen, dass er kein Mann war, der auf einen Pfiff reagierte und spurte.

Er saß im Hinterzimmer des brechend vollen Rio Grande Saloons und hatte schon an die fünfhundert Dollar im Poker gewonnen. Es war ein angenehmes Spiel, da der Berufsspieler, der mit am Tisch saß, ein ehrlicher Kerl zu sein schien und Laycock nicht neidete, dass er ebenfalls gewann. Die Männer, die verloren, waren Geschäftsleute oder Rancher aus der Umgebung. Ihnen schien der Verlust nicht wehzutun. Für sie war es ein Erlebnis, an einem scharfen Spiel teilzunehmen, für das sie gern bezahlten.

Vorn im Saloon ging es hoch her. Laycock saß so, dass er durch die Tür blicken konnte, wenn jemand hinausging, um sich etwas zu trinken zu holen.

Als die Tür wieder einmal aufschwang, zuckte er zusammen. Er hatte einen Mexikaner an der Theke stehen sehen, der ihm verdammt bekannt vorkam. Und dann wusste er auch, wo er den Kerl zuletzt gesehen hatte.

Es war bei der Hütte gewesen, in der Bravo Jimenez ihn und Maria Soto überrascht hatte. Der Bursche gehörte zu Jimenez' Bandoleros!

Laycock stieg sofort aus dem Spiel aus und entschuldigte sich.

»Draußen wartet jemand auf mich, Gentlemen«, sagte er. Er steckte sein Geld ein, denn er wusste nicht, ob er noch einmal an den Spieltisch zurückkehren würde.

Der Spieler war nicht unglücklich darüber, dass Laycock ausstieg. Wahrscheinlich rechnete er damit, dass er die anderen nun allein ausnehmen konnte.

Laycock hatte das Spiel schon vergessen. Er öffnete vorsichtig die Tür und schlüpfte hindurch, als er sah, dass der Mexikaner an der Theke ihm den Rücken zukehrte. Vorsichtig schob sich Laycock durch die Menge. Er wollte den Saloon verlassen. Hier drinnen konnte er es nicht auf eine Auseinandersetzung mit dem Mann ankommen lassen. Zu leicht konnten Unschuldige in Mitleidenschaft gezogen werden.

Draußen auf dem Stepwalk schaute sich Laycock um. Auf der gegenüberliegenden Seite sah er ein paar Burschen stehen. Sie hielten die Zügel ihrer Pferde in den Händen. Ihre Blicke waren auf den Eingang des Saloons gerichtet, als warteten sie auf jemanden.

Laycock ging ein paar Schritte zur Seite, zündete sich einen Zigarillo an und beobachtete die Kerle aus den Augenwinkeln. Sie schienen es nicht auf ihn abgesehen zu haben.

Laycock ging weiter und verschwand im dunklen Schatten eines schmalen Durchgangs zwischen zwei Häusern. Von hier aus konnte er den Saloon gut beobachten. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, als ob der Mexikaner im Saloon und die Burschen bei den Pferden, die ebenfalls Mexikaner waren, zusammengehörten.

Es dauerte keine fünf Minuten, da hatte er die Bestätigung.

Der Mexikaner trat auf den Gehsteig heraus. Laycock erkannte ihn an seinem schwarzen Schnauzbart, dessen Enden bis zum Kinnwinkel herabhingen. Der Mann überquerte die Straße und sprach kurz mit den Burschen bei den Pferden. Dann gingen sie gemeinsam die Main Street hinunter und bogen in die Seitenstraße ein, die zu Jacksons Frachthof führte.

Laycock folgte ihnen.

Seine Vermutungen, die er inzwischen anstellte, wurden bestätigt. Die Kerle verschwanden im Frachthof, nachdem es ihnen gelungen war, das Tor lautlos zu öffnen. Einer von ihnen blieb zurück. Er sollte offensichtlich Wache schieben.

Laycock huschte auf die andere Straßenseite und glitt im Schatten der Hauswand dichter an den Mann heran. Er glaubte nicht, dass die Mexikaner etwas stehlen wollten. Er nahm an, dass sie vorhatten, das gesamte Lager Jacksons in Brand zu stecken oder in die Luft zu jagen.

Er fragte sich, welche Verbindung zwischen Hidalgo Jackson und Bravo Jimenez bestand.

Er würde morgen früh Jackson fragen. Auf jeden Fall wollte er hier nicht tatenlos zusehen. Außerdem hatte er vor, den Schnauzbart zu fragen, was Jimenez mit Maria Soto angestellt hatte.

Er war nur noch fünf Schritte von dem Posten entfernt, der in den Hof starrte.

Laycock glitt lautlos an ihn heran, den Remington in der Faust.

Der Mexikaner schien den Luftzug zu spüren, den der niedersausende Revolverlauf verursachte, doch da war es schon zu spät für ihn, sich zur Wehr zu setzen. Mit einem leisen Seufzer sackte er zusammen. Laycock fing ihn auf und zerrte ihn ein Stück weiter in eine Hausnische. Er nahm sich nicht die Zeit, ihn zu fesseln. Er hoffte, dass der Kerl lange genug bewusstlos war, damit er die anderen nicht warnen konnte.

Laycock glitt in den Hof. Hinter Kistenstapeln und großen Fässern schlich er sich immer dichter an die Pferde heran, die seitlich des Officegebäudes standen.

Laycock verharrte. Er war überrascht. Er hatte geglaubt, dass die Mexikaner es auf die Lager abgesehen hatten, doch dort rührte sich nichts.

Er duckte sich, als er einen Schatten auftauchen sah. Drei weitere folgten ihm. Laycock vermutete, dass sich einer der Mexikaner noch an der Seitenfront des Hauses befand. Er erinnerte sich, dass dort ein Fenster war, das in den Officeraum führte.

Einer der Männer machte sich an der Tür zu schaffen. Er brauchte nur ein paar Sekunden, bis er das Schloss geknackt hatte. Sie schoben die Tür lautlos auf, und drei von ihnen huschten hinein. Der Mann, der auf dem Vorbau zurückblieb, schaute zum Tor hinüber. Als er dort nur das Pferd stehen sah, wurde er misstrauisch. Er sprang vom Vorbau hinab und schlich geduckt auf das Tor zu. Dabei kam er dicht an Laycock vorbei, und dem bereitete es keine Mühe, den Mann mit einem gezielten Schlag ins Reich der Träume zu schicken.

Sekunden später war Laycock an der Tür zum Office. Er sah Schatten im großen Officeraum. Plötzlich wurde eine Tür im Hintergrund geöffnet, und an der Größe des Schattens, der dort in einem langen, wallenden weißen Nachthemd erschien, erkannte Laycock sofort, dass es sich um Hidalgo Jackson handelte.

»Nimm das!«, schrie einer der Mexikaner auf Spanisch.

Noch bevor der Erste von ihnen schießen konnte, krachte an Laycocks Hüfte der Remington. Die Kugel stieß den Arm des Schnauzbärtigen zur Seite. Der Mexikaner konnte den Abzug noch durchdrücken. Die Kugel peitschte in die Türfüllung, in der Hidalgo Jackson stand, dann schoss Laycock schon zum zweiten Mal auf den Schatten, den er durch das Fenster erkannt hatte.

Ein Schrei hallte durch die Dunkelheit. Dann geriet auf einmal Bewegung in den riesigen Mann, der seine Überraschung überwunden hatte. Mit einem röhrenden Gebrüll warf er sich auf die beiden wie erstarrt dastehenden Mexikaner, packte sie an den Köpfen und schleuderte sie zum Fenster hinüber. Der schnauzbärtige Mexikaner duckte sich unter seiner mächtigen Faust, doch er gelangte nur bis zur Tür. Dort stand Laycock, dessen Remington schon wieder im Holster steckte.

Der Schnauzbart lief in Laycocks Faust und sackte mit einem leisen Seufzer zusammen.

Hidalgo Jackson zündete den Docht einer Lampe an.

Er fluchte nicht schlecht, als er sah, dass es alles Mexikaner waren, die ihn überfallen hatten. Er stieß auf Spanisch eine Reihe Flüche aus, von denen ein Großteil auch Laycock noch unbekannt war.

Draußen auf dem Hof wurden Stimmen laut. Von überall her liefen Männer herbei. Die bewusstlosen Mexikaner wurden gefunden und herangeschleppt.

Durango stand auf einmal in der Tür und schob Laycock zur Seite.

»Alles in Ordnung, Mister Jackson?«, fragte er rau.

»Das ist bestimmt nicht dein Verdienst!«, brüllte Jackson. »Wenn Laycock nicht gewesen wäre, hätten mich die verdammten Banditen über den Haufen geschossen!«

Die hellen Augen Durangos blitzten Laycock wütend an.

Laycock zuckte mit den Schultern. Schließlich konnte er nichts dafür, dass er zufällig den schnauzbärtigen Mexikaner im Rio Grande Saloon erkannt hatte. Aber davon sagte er natürlich nichts.

Er wies auf den Schnauzbärtigen vor seinen Füßen.

»Diesen Mann hätte ich gern für mich«, sagte er zu Jackson.

Der Riese starrte ihn an. »Kennen Sie ihn?«

Laycock nickte. »Er gehört zur Bande von Bravo Jimenez. Vielleicht kann er mir sagen, was sie mit Maria Soto gemacht haben.«

Der Schnauzbärtige bewegte sich. Erst langsam, doch dann schnellte er herum. In seiner linken Hand blitzte die Klinge eines Messers. Laycocks Fuß schnellte vor, doch dann krachte ein Schuss. An Durangos Seite blitzte Mündungsfeuer auf. Die Kugel traf den Mexikaner in die Brust. Lautlos sackte er zusammen und fiel auf den Rücken. Laycock fluchte, als er sah, dass der Mann tot war.

»Warum mischst du dich in Sachen ein, die dich nichts angehen, Durango?«, fragte Laycock wütend.

Durango hatte seinen Revolver schon wieder nachgeladen und steckte ihn weg. Er ignorierte Laycocks Zorn und erwiderte kalt: »Das war Pedro Gomez, ein Kerl, der mehr als hundert ehrliche Menschen auf dem Gewissen hat. Ich habe schon lange eine Gelegenheit gesucht, ihm ein Stück Blei zu verpassen.«

Hidalgo Jackson hatte einen der beiden Kerle beim Fenster am Kragen gepackt und auf die Füße gerissen.

»Du weißt, wer ich bin, Bastardo?«, fragte er auf Spanisch.

Der Mexikaner nickte heftig. Seine dunklen Augen waren voller Angst.

»Dann weißt du auch, was mit dir geschieht, wenn du meinen Zorn herausforderst«, fuhr Jackson grollend fort. »Wer hat euch geschickt?«

Der Mexikaner begriff, dass der Riese die Frage nicht noch einmal stellen würde. Die Worte sprudelten nur so aus ihm hervor.

Bravo Jimenez hatte sie geschickt. Weshalb, das wusste der Bursche nicht.

Aber Hidalgo Jackson schien es zu wissen.

Laycock sah sein verzerrtes Gesicht, und am liebsten hätte er ihn auf der Stelle gefragt, was es zwischen ihm und Jimenez gab.

Doch jetzt drängten immer mehr Männer herein.

»Was wollt ihr hier?«, schnauzte Jackson sie an. »Verschwindet! Morgen früh müsst ihr alle auf den Beinen sein!«

Laycock drehte sich um.

»Sie nicht, Laycock!«, brüllte Jackson.

Grinsend blieb Laycock stehen und wartete, bis Durango an ihm vorbei das Office verließ. Die anderen Männer schleppten die Mexikaner hinaus.

»Was gibt es denn noch, Mister Jackson?«, fragte Laycock.

»Woher wussten Sie, dass die Kerle in der Stadt waren? Wieso sind Sie hier aufgetaucht?«

»Zufall, Mister Jackson. Ich sah diesen Pedro Gomez im Rio Grande Saloon. Er war einer der Männer, die bei Jimenez waren, als der Bandit mich in der Hütte ausräuchern wollte. Ich wollte ihn nach Maria Soto fragen, als ich sah, dass sie zu mehreren gekommen waren und Ihrem Office einen Besuch abstatten wollten.«

Jackson nickte. In seinem langen Nachthemd machte er eine unglückliche Figur. Sein eckiges Gesicht lief rot an, als er das Lächeln auf Laycocks Gesicht sah.

»Sie sollten sich so spät nicht mehr in Kneipen herumtreiben«, knurrte er, »wenn Sie morgens früh wieder aus den Federn müssen.«

»Ich schlafe im Sattel«, erwiderte Laycock grinsend. Er tippte gegen die Krempe seines Sombreros und verließ das Office.

Die Lust zum Spielen war ihm vergangen. Einen Whisky konnte er auch im Border Hotel bekommen. Er dachte daran, dass Kathy Jackson vielleicht vergeblich auf ihn gewartet hatte, aber das war ihm ganz recht. Ein bisschen Schlaf brauchte auch er, denn er befürchtete, dass der Ritt nach Monterrey kein Zuckerschlecken werden würde.

6

Er wusste sofort, dass jemand in seinem Zimmer war, als er die Tür langsam wieder hinter sich schloss. Der Geruch nach einem Parfüm hing in der Luft, und Laycock kannte den Duft vom Nachmittag, als er Kathy Jackson im Office ihres Vaters gegenübergestanden hatte.

Er fragte sich, wie sie in sein Zimmer gekommen war, denn der Schlüssel hatte unten beim Nachtportier gelegen, und die Tür war abgeschlossen gewesen. Dann sah er die Umrisse der Tür in der Wand links von sich. Sie führte offensichtlich zum Nebenzimmer.

Wenn das dein Vater wüsste, Mädchen!, dachte Laycock.

Er ging zum Tisch und wollte ein Schwefelholz anreißen, um die Kerosinlampe anzuzünden.

Ihre rauchige Stimme ließ ihn innehalten.

»Kannst du dich nicht im Dunkeln ausziehen, Laycock? Die Leute brauchen nicht unbedingt mitzukriegen, dass du nach Hause gekommen bist, oder?«

»Hm«, machte Laycock. Er hätte gern einen Blick auf das geworfen, was ihn in seinem Bett erwartete.

»Die Schüsse vorhin – hattest du etwas damit zu tun?«, fragte sie.

»Eigentlich dein Vater«, antwortete er, während er den Revolvergurt abschnallte und sich zu entkleiden begann.

Er hörte ihr heftiges Atmen.

»Mein Vater? Was ist mit …«

»Reg dich nicht auf. Es ist nichts passiert. Bravo Jimenez hat ein paar Killer geschickt, um ihn umzupusten, aber ein paar Männer haben das verhindert. Weißt du eigentlich, was Jimenez gegen deinen Vater hat – oder umgekehrt?«

Sie antwortete nicht.

Laycocks Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Er sah den Schatten ihres Oberkörpers, der sich vom weißen Leinen des Bettes deutlich abhob. Er zog die Stiefel aus und glitt aus der Hose. Als er vollständig ausgezogen war, nahm er seinen Revolvergurt, hängte ihn über eine Stuhllehne und stellte den Stuhl ans Kopfende des Bettes.

»Ist meinem Vater wirklich nichts passiert?«, fragte Kathy.

»Nicht mal ein Kratzer«, sagte Laycock, trat ans Fenster und zog die dunkle Übergardine zurück. Mondlicht tauchte das Zimmer nun in ein milchiges Licht.

Laycock drehte sich um.

Kathy Jackson hatte sich im Bett aufgerichtet. Er sah, dass sie ihre Hände in der dünnen Bettdecke verkrallt hatte. Doch sie zog das Linnen nicht vor ihre großen, festen Brüste. Das Flackern in ihren dunklen Augen entging ihm nicht. Laycock spürte, dass sie ihm nur die erfahrene Frau vorspielte. Er fragte sich, was sie damit bezweckte, dass sie sich ihm so freizügig anbot. Sicher hatte er eine große Ausstrahlung auf das weibliche Geschlecht, dennoch musste er meistens seinen ganzen Charme spielen lassen, bevor er eine schöne Frau eroberte. Und es war ihm auch lieber so, denn es erhöhte den Reiz an der Sache. Dinge, die einem in den Schoß fielen, hatten nicht die gleiche Bedeutung.

Er trat ans Bett und setzte sich zu ihr.

Noch bevor er sie berührte, spürte er, dass sie zitterte.

»Du bist die schönste Frau, die ich seit Langem gesehen habe, Kathy«, sagte er leise. »Fast kann ich es nicht glauben, dass du Hidalgo Jacksons Tochter bist.«

Ihre verkrampften Hände lösten sich aus der Bettdecke in ihrem Schoß. Sie glitten an Laycocks Armen hinauf.

»Meine Mutter war eine Mexikanerin«, hauchte sie. »Sie war so schön, dass Kaiser Maximilian sie malen ließ. Sie hätte seine Mätresse werden können, doch sie zog meinen Vater vor.«

Laycock berührte sanft die Spitzen ihrer großen Brüste. Sie erschauerte und wagte nicht, sich zu rühren.

Laycock begriff plötzlich, dass ihre Erfahrungen mit Männern noch nicht groß waren. Sie war sich offensichtlich noch nicht bewusst, zu welchen Gefühlen sie selbst fähig war. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und die Augen geschlossen. Ihr schwarzes Haar, das glänzte wie die Schwingen eines Raben, fiel ihr über die Schultern. Die vollen Lippen hatte sie leicht geöffnet, und ihr Atem wurde immer heftiger.

Erregung stieg in Laycock auf.

Er zeigte ihr, dass ihr Körper dazu erschaffen war, Liebe zu empfangen, und als er mit der linken Hand sanft die Decke von ihrem Schoß streifte, schlang sie beide Arme um seinen Hals und zog ihn mit einem Seufzer zu sich herab.

Nur ihr heftiges Atmen war noch zu hören. Manchmal hatte Laycock das Gefühl, als würde sie leise weinen. Er nahm sie sehr zärtlich, denn er spürte, dass Kathy Jackson nicht so hart war, wie sie sich gab. Sie war verletzlich, und er wusste, dass diese Nacht entscheidend dafür sein konnte, ob sie die Liebe lieben oder hassen lernte.

Laycock verlor das Gefühl für die Zeit. Er wusste nicht, wie spät es inzwischen war, als er neben ihr lag und sie ihren Kopf auf seine Brust legte.

Er hatte ihr Zeit gegeben, sich selbst zu begreifen und die Erregung in ihrem Körper abklingen zu lassen. Ihre warmen, vollen Lippen pressten sich auf seine Brust, und die jetzt weichen Spitzen ihrer vollen Brüste, die seinen Körper streichelten, entfachten das Feuer in ihm von Neuem.

Kathy Jackson war nicht mehr die stolze Tochter eines mächtigen Mannes, sondern eine Frau, die in Laycocks Armen verging und seine Zärtlichkeiten wie eine Verdurstende in sich aufnahm.

Die Zeit verging im Fluge. Laycocks Müdigkeit war verschwunden. Er spürte Kathys warmen Körper und fragte sich, ob er sich in sie verliebt hatte. Er dachte an Maria Soto, die kleine mexikanische Wildkatze. Sicher, es hatte ihm auch mit ihr Spaß gemacht, aber sie hatten nur gegenseitig ihr körperliches Verlangen gestillt. Sie hatten sich gemocht, doch mehr war nicht zwischen ihnen gewesen.

Laycock musste vorsichtig sein. Er durfte sich nicht verlieben. Die Liebe verklebte einem die Augen und umnebelte den Verstand. Und beides würde er brauchen, wenn er in ein paar Stunden mit Hidalgo Jackson nach Monterrey in die Höhle des Löwen ritt.

»Ich hätte nicht gedacht, dass ein starker Mann wie du so zärtlich sein kann«, flüsterte Kathy Jackson.

»Warum bist du sonst zu mir gekommen?«

Er spürte, wie sie sich versteifte. Mit seiner Frage hatte er sie verletzt.

»Ich – ich bin nicht so eine, die jeden Mann …«

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

»So habe ich es nicht gemeint, Kathy«, sagte er. »Ich wusste in der ersten Sekunde, in der ich dich sah, dass ich dich haben wollte. Wahrscheinlich hast auch du gespürt, dass wir beide wie füreinander geschaffen sind.«

Sie schwieg eine Weile, nachdem er den Finger von ihren Lippen genommen hatte. Dann schüttelte sie leicht den Kopf. »Nein, Laycock. Es war auch noch etwas anderes. Ich wusste, dass du mit Maria Soto nach Mexiko gegangen warst. Maria Soto glaubt, dass mein Vater den Mord an ihrem Vater befohlen hat. Ich – ich wollte dich mit meinem Körper ködern, wie Maria Soto es getan hat, um dich auf unsere Seite zu ziehen. Ich wollte, dass du meinen Vater auf dem Ritt nach Monterrey nicht aus den Augen lässt und ihn beschützt …«

Laycock lächelte.

»Laycock«, hauchte sie. »Ich bin in die Falle getappt, die ich dir gestellt habe. Ich – du …« Die Stimme versagte ihr. »Ich liebe dich, Laycock«, flüsterte sie dann.

Er küsste sie sanft, und sie klammerte sich an ihn.

»Laycock!«, stieß sie flehend hervor. »Du musst mir glauben, dass Dad nichts mit dem Mord an Silao Soto zu tun hat!«

»Kannst du mir dann sagen, was Bravo Jimenez gegen deinen Vater hat?«

Sie richtete sich auf. Ihre langen schwarzen Haare fielen über ihre vollen Brüste und verdeckten sie fast.

»Jimenez fürchtet die Rache meines Vaters«, sagte sie gepresst.

»Weiter«, murmelte Laycock. »Ich möchte die ganze Geschichte hören. Wenn du willst, dass ich dir glauben soll, dann darfst du mir nichts verschweigen. Ich kann deinem Vater nur bedingungslos helfen, wenn ich von seiner Unschuld überzeugt bin.«

Sie zögerte noch. In ihren großen dunklen Augen war Angst. Sie schien nicht zu wissen, ob sie dem großen Mann, der ihr gezeigt hatte, wie schön die Liebe war, vertrauen konnte. Und sie schwankte zwischen der Angst, ihren Vater zu verraten, und der Angst, dass Laycock sie nicht liebte, sondern nur für seine Zwecke ausgenutzt hatte.

»Ich liebe dich, Laycock«, flüsterte sie. »Wenn ich merke, dass du mich nur ausgenützt hast und mein Vater durch meine Schuld ein Leid erfährt, dann werde ich dich töten.«

Sie hatte es leise und emotionslos gesagt, aber Laycock spürte den Ernst und die Entschlossenheit, die in ihren Worten mitschwangen.

»Solange sich nicht die Schuld deines Vaters eindeutig herausstellt, habt ihr nichts von mir zu befürchten, Kathy«, erwiderte er. »Dein Vater bezahlt mich. Also stehe ich auf seiner Seite. Wieso glaubst du, dass ich mich gegen ihn stellen könnte?«

Sie legte den Kopf etwas schief.

»Ich weiß nicht, Laycock«, murmelte sie. »Irgendetwas ist an dir, das ich mir nicht erklären kann. Schon als du Durango an die Kehle gegangen bist, hatte ich das Gefühl, dass du für das Gesetz arbeitest.«

Laycock lachte leise. Das war ihm lange nicht passiert. Die meisten Menschen nahmen eher das Gegenteil, an.

Seine Vergangenheit, als er mit der Butterfield Company im Clinch gelegen hatte, hing ihm immer noch nach.

»Hast du Angst vor dem Gesetz?«, fragte er leise.

»Nein, Laycock. Aber ich fürchte deine Stärke. Ich habe gesehen, wie du mit Durango und meinem Vater in seinem Office umgesprungen bist. Mein Vater mag starke Männer, doch nur, wenn sie nicht stärker sind als er selbst.«

»Diese Erfahrung brauchte er bisher wohl selten zu machen, wie?« Laycock grinste.

»Gar nicht«, erwiderte sie. »Ich möchte dich bitten, daran zu denken, Laycock, wenn es Streit zwischen euch geben sollte.«

»Vielleicht wäre es besser, du redest auch noch mal mit deinem Vater, bevor wir losreiten. Wenn er mir nicht auf die Zehen tritt und versucht, mich zu behandeln wie seine anderen Männer, dann werden wir miteinander auskommen.«

Sie nickte. »Ich werde es ihm sagen, Laycock.«

»Du hast mir noch nicht auf meine Frage geantwortet, Kathy.«

Sie presste die Lippen aufeinander. Offensichtlich hatte sie geglaubt, Laycock abgelenkt zu haben.

»Wegen Jimenez?«, fragte sie zögernd.

»Je mehr ich weiß, desto besser kann ich deinem Vater helfen.«

»Gut, Laycock«, flüsterte sie. »Das, was mein Vater mit Bravo Jimenez zusammen vorgehabt hat, entsprach nicht dem Gesetz. Mein Vater lieferte Jimenez und seinen Banditen, die sich als Rebellen bezeichneten, Waffen. Jimenez sollte Silao Soto stürzen und sich selbst zum Gouverneur machen, um dann meinem Vater die enteigneten Silberminen in der Sierra Madre zurückzugeben. Mein Vater hat Jimenez Waffen im Werte von hunderttausend Dollar besorgt, doch auf einmal lief alles anders. Silao Soto wurde ermordet. Ohne Jimenez, der eine ziemlich zwielichtige Rolle bei der ganzen Geschichte spielte. Ein Mann namens Juan Panuco, den vorher niemand gekannt hat, wurde Gouverneur von Nuevo Leon. Schon bald wusste jeder, dass Panuco nur ein Strohmann war. Jemand zog die Fäden im Hintergrund. Doch niemand wusste, wer das war. Mein Vater schickte seinen Sekretär nach Monterrey. Er kam niemals zurück. Wahrscheinlich haben sie ihn ermordet. Spitzel meines Vaters berichteten, dass Panuco ein Säufer sei, der nicht fähig ist, selbständig eine Entscheidung zu treffen.«

»Und was will dein Vater jetzt in Monterrey?«, fragte Laycock, als sie schwieg.

»Er will klare Verhältnisse schaffen, denn er will wissen, woran er ist. Er wird sich den Weg in den Gouverneurspalast zur Not mit Gewalt verschaffen. Panuco wird ihm sagen müssen, an wessen Fäden er hängt. Und dann will mein Vater die hunderttausend Dollar von Bravo Jimenez kassieren. Schließlich hat er die Waffen erhalten und dafür keine Gegenleistung erbracht.«

»Hm.« Laycock sagte nichts darauf. Er dachte nach. Der Auftrag der SOA lautete, herauszufinden, wer hinter Panuco steckte. Er brauchte sich also nur hinter Jacksons Rücken zu halten und zuzuhören, wenn der Riese Panuco ins Kreuzverhör nahm.

»Es ist gut, dass du mir die Wahrheit gesagt hast, Kathy. Obwohl mir nicht gefällt, was dein Vater beabsichtigt, verspreche ich dir, auf seinen Rücken zu achten, wenn wir über die Grenze gehen. Soweit es in meiner Macht steht, werde ich ihn heil zu dir zurückbringen.«

Sie lächelte eigenartig, dann spürte er wieder ihre Arme um seinen Hals, und ihre Küsse bedeckten sein Gesicht.

Es schien, als hätte er in ihr einen Damm zum Einsturz gebracht. Sie konnte von seiner Liebe nicht genug kriegen. Auch Laycock spürte eine leichte Erschöpfung, als sie sich endlich voneinander lösten.

»Du musst jetzt gehen, wenn du noch mit deinem Vater sprechen willst«, sagte er.

Sie sprang aus dem Bett. Sie streckte sich wohlig wie eine Katze, die einen Vogel verspeist hatte, und er bewunderte ihren makellosen Körper.

Sie lachte leise auf und schlüpfte in ihre Kleider. Dann huschte sie zum Bett hinüber und küsste ihn noch einmal.

»Verschlaf die Zeit nicht, Liebster«, flüsterte sie. »In einer Stunde bricht die Dämmerung herein.«

Ehe er etwas erwidern konnte, war sie an der Tür, die ihre Zimmer miteinander verband, und war dadurch verschwunden.

Laycock fluchte unterdrückt. Er hätte wirklich ein bisschen Schlaf gebraucht. Aber dann dachte er daran, dass er in seinem Leben noch genug schlafen konnte. Nächte wie diese waren dagegen selten. Er wäre ein Dummkopf gewesen, wenn er sie für eine Mütze voll Schlaf geopfert hätte …

7

Laycock hatte sich ebenfalls wieder angezogen. Er hörte, wie Kathy Jackson nebenan ihr Zimmer verließ. Auf dem Bett sitzend, begann er im Schein der Kerosinlampe, seinen Remington und die Winchester auseinander zu nehmen und zu säubern. Er wusste, dass es nicht nötig war, aber er hatte es sich zur Gewohnheit werden lassen, denn für einen Mann wie ihn konnte eine funktionierende Waffe das Überleben bedeuten.

Danach verließ er das Hotel und ging in den Stall, um seinen Buckskin zu satteln. Er lächelte, als er sah, dass der Mexikanerjunge zu Füßen des Hengstes im Stroh schlief. Jeden anderen hätte der Buckskin zertrampelt, vielleicht sogar ihn selbst. Mit dem Jungen schien das Tier eine tiefe Freundschaft geschlossen zu haben.

Der Hengst schnaubte unwillig, als Laycock ihn aus der Box zerrte. Er schnappte nach seinem Arm und kassierte dafür einen Schlag zwischen die Ohren, das einzige Mittel, ihn zur Räson zu bringen, wenn er verrückt spielte.

Der Junge wachte nicht auf.

Laycock sattelte den Hengst, band seine Satteltaschen fest und steckte die Winchester in den Scabbard. Dann ging er noch einmal in die Box zurück und steckte dem kleinen Mexikaner fünf einzelne Dollarstücke in die Hosentasche. Wenn er sie fand, würde er wissen, dass der große Fremde mit ihm zufrieden gewesen war.

Am östlichen Horizont war schon der erste graue Streifen zu sehen, als Laycock sich vor dem Mietstall in den Sattel schwang, nachdem er das Tor wieder geschlossen hatte.

Über der Stadt nistete noch die Nacht. Leise Geräusche hallten zu ihm herüber, und er wusste, dass sie vom Frachthof kamen. Jacksons Männer waren dabei, sich für den Ritt nach Mexiko bereitzumachen.

Die leisen Gespräche verstummten, als Laycock auf den Hof ritt.

Laycock sah etwa zwei Dutzend Kerle, von denen einer verwegener aussah als der andere. Durango hatte sie offensichtlich informiert, wer der neue Mann war, den Hidalgo Jackson für viel Geld angeheuert hatte.

Ein paar Gesichter kamen Laycock bekannt vor. Er erkannte Lucky Burdett. Der Mann aus dem Big Bend war ein gefährlicher Schütze, und es hieß, dass die Texas Rangers hinter ihm her seien, weil er einen Sheriff erschossen hätte. Für Burdett war dieser Job bei Jackson zur rechten Zeit gekommen. So konnte er nach Mexiko gehen und auch noch ein paar Kröten dabei verdienen.

Ein anderer war Slade Rockdale, ein großer, schweigsamer Mann, den Laycock vor einem Jahr in El Paso getroffen hatte. Rockdale war ein typischer Troubleshooter, der für Geld Probleme anderer Menschen aus der Welt schaffte. Doch Rockdale war in der Auswahl seiner Auftraggeber sehr eigen, sodass das Gesetz nichts gegen ihn in der Hand hatte.

Der Dritte, den Laycock kannte, war Lee Barstow, ein schlanker, dunkler Typ, der ziemlich fix mit seinen beiden Kanonen war, obwohl er wie ein Angeber aussah. Barstow war ein Spieler, der seinem Glück oft mit faulen Tricks nachhalf. Für Laycock war es ein Wunder, dass Barstow noch keine Kugel am Spieltisch eingefangen hatte.

Laycock wollte zum Office hinüber reiten, wo zwei gesattelte Pferde am Haltebalken standen, doch Durango versperrte ihm mit seinem Grauschimmel den Weg.

Sie starrten sich in die Augen.

Laycock erkannte, dass er in Durango einen Feind hatte. Nicht allein die Niederlage im Beisein Jacksons war dafür verantwortlich, das begriff Laycock sofort. Durango musste wissen, was in der Nacht im Border Hotel geschehen war. Laycock sah es den hellen Augen des Revolvermannes an, dass er sich selbst Hoffnungen auf Kathy Jackson gemacht hatte.

Laycock nickte zu den beiden Pferden hinüber. Eines war ein Rapphengst, dessen Zaum- und Sattelzeug üppig mit Silber beschlagen war. Das andere war eine zierliche Fuchsstute.

»Wen will Jackson denn noch mitnehmen, Durango?«, fragte er.

»Warte die Zeit ab, Laycock«, knurrte der Revolvermann. »Komm, ich stelle dir deine Kameraden vor.«

Laycock winkte ab.

»Ich lerne sie noch früh genug kennen. Hauptsache, sie wissen, wer ich bin. Hast du ihnen erzählt, dass mit mir nicht gut Kirschen essen ist, wenn man mir auf die Zehen tritt?«

Durango stieß einen Fluch aus.

»Barstow wollte schon aussteigen, als er deinen Namen hörte. Er sagte, dass er lieber einen Pakt mit dem Teufel schließen würde, als mit dir nach Monterrey zu reiten.«

»Und warum ist er noch hier?«

»Ich hab ihn überredet, dabei zu bleiben.«

Laycock grinste. Durango war kein schlechter Mann, das wusste er. Dass er ihn im Office vor Jacksons Augen hatte schlagen können, lag zum Teil am Überraschungsmoment, das er ausgenutzt hatte. Noch einmal würde es nicht so leicht werden, Durango den Revolver aus der Hand zu schlagen. Darüber war Laycock sich im Klaren.

Er drehte den Kopf, als die Tür des Office aufgestoßen wurde.

Hidalgo Jackson trat auf den Vorbau.

Laycock glaubte seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als er hinter dem Riesen die zierliche Gestalt Kathy Jacksons erkannte. Sie trug eine schwarze Reithose, die so eng wie eine zweite Haut saß. Um die Hüften hatte sie einen schwarzen Revolvergurt gebunden. Im Holster steckte ein 38er Revolver mit Elfenbeingriffschalen. Das Holster hing ziemlich tief auf ihrem Oberschenkel. Das Bolerojäckchen mit den bunten Stickereien wurde von ihren vollen Brüsten mehr als ausgefüllt. Die Knebelknöpfe in den Schlaufen schienen die Jacke kaum zusammenhalten zu können. Auf ihrem Rücken hing an einem Sturmband ein flachkroniger schwarzer Hut, wie ihn reiche Mexikanerinnen bei Fiestas trugen.

Laycock war hingerissen von ihrem Anblick.

Ein paar Männer hinter ihm stießen Pfiffe aus, doch ein wilder Blick Durangos brachte sie augenblicklich zum Schweigen.

Als Kathy Jackson neben die Fuchsstute trat, begriff Laycock.

Sie wollte ihren Vater nach Monterrey begleiten!

Durangos Gesicht lief dunkel an, als Hidalgo Jackson Laycock mit einem kurzen Wink zu sich rief.

Laycock grinste den Revolvermann an und zuckte leicht mit den Schultern. Schließlich konnte er nichts dafür, dass Jackson ihn und nicht Durango zu sprechen wünschte.

Erst als Laycock bei den Pferden anlangte, konnte er das Gesicht des Riesen, das im Schatten des Vorbaudachs lag, deutlicher erkennen. In Jacksons Augen war alles andere als Freundlichkeit.

»Meine Tochter wird uns begleiten, Laycock.« Seine gepresste Stimme war vorwurfsvoll. »Sie werden dafür sorgen, dass ihr kein Haar gekrümmt wird. Wenn ihr etwas geschieht, werden Sie das Gleiche erleiden, das schwöre ich Ihnen!«

»Moment mal«, knurrte Laycock. »Ich habe Ihre Tochter nicht gebeten, mit nach Monterrey zu reiten! Ich …«

Jackson trat einen Schritt auf ihn zu. Seine Augen funkelten böse.

»Aber sie reitet Ihretwegen mit!«, fauchte er. »Sie haben gehört, was ich gesagt habe!«

»Warum verbieten Sie Ihr nicht, mit uns zu reiten, Jackson?«

Der Riese antwortete ihm nicht. Vom Vorbau aus sprang er mit einem Satz in den Sattel des Rapphengstes, und Laycock dachte, der Rappe würde zusammenbrechen. Doch das Tier tänzelte nur leicht und bleckte das große Gebiss, als Laycocks Buckskin ihm ein wenig zu nahe kam. Der Buckskin wollte die Herausforderung sogleich annehmen, doch ein Faustschlag zwischen die Ohren brachte ihn zur Besinnung.

Laycock starrte Kathy Jackson an.

Was hatte sie ihrem Vater für Märchen erzählt? Oder war sie sogar bei der Wahrheit geblieben? Dann wurde es gefährlich für Laycock, denn Jackson schien ein Vater zu sein, der sich nur schwer damit abfand, dass seine Tochter erwachsen war und von einem anderen Mann körperlich geliebt wurde.

Kathy lächelte ihn an, aber das Lächeln besänftigte Laycock nicht. Er riss den Buckskin abrupt herum. Der Hengst wieherte böse und schnappte nach Laycocks Bein, doch der war darauf gefasst gewesen.

Es würde Ärger geben, das spürte Laycock instinktiv.

Eine Frau wie Kathy Jackson brachte jeden Mann um den Verstand. Und unter den zwei Dutzend Revolvermännern glaubte sicher jeder, dass sie ihn allen anderen vorziehen würde, wenn er nur große Kuhaugen machte.

Jacksons harte Stimme scholl über den Frachthof.

Durango gab seine Befehle weiter, und die Männer ordneten sich hinter Jackson, seiner Tochter und Laycock zu zweit ein.

Diszipliniert wie eine Armee-Einheit verließ die Streitmacht Hidalgo Jacksons Laredo. Auf der Brücke, die über den Rio Grande nach Mexiko führte, befand sich kein einziger Grünrock. Hidalgo Jackson hatte immer noch seine Beziehungen zu den mexikanischen Behörden.

Nuevo Laredo auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses lag noch immer in tiefem Schlaf, als die Kavalkade hindurch ritt und den Weg nach Süden zum Rio Salado einschlug.

Laycock ließ sich von Kathy Jacksons Lächeln nicht aufmuntern. Sie sah schön und frisch wie ein junger Morgen aus. Es war ihr nicht anzusehen, dass sie in der vergangenen Nacht keinen Schlaf gefunden hatte. Ihre Wangen waren auch ohne Rouge gerötet.

Laycock konnte ihr vor den anderen Männern nicht sagen, was er davon hielt, dass sie mit ihnen ritt und sowohl ihren Vater als auch ihn in große Schwierigkeiten brachte. Aber er nahm sich vor, es nachzuholen, wenn sich die erste Gelegenheit dazu ergab.

8

Sie hatten einen Gewaltritt hinter sich.

Hidalgo Jackson hatte kein Risiko eingehen wollen, dass Juan Panuco vor ihrem Eintreffen erfuhr, dass er mit einer kleinen Streitmacht zu ihm unterwegs war.

Laycock spürte alle Knochen in seinem Leib. Ihm fehlte der Schlaf. Jackson hatte seinen Männern nur kurze Pausen von einer Stunde zugestanden.

Kathy Jackson lächelte auch schon lange nicht mehr. Sie hatte sich offensichtlich überschätzt. An der Art, wie sie schief im Sattel ihrer Fuchsstute hockte, erkannte Laycock, dass sie sich wund geritten haben musste.

Er war sicher, dass es auch Jackson aufgefallen war, doch der Riese nahm keine Rücksicht auf seine Tochter. Wahrscheinlich sagte er sich, dass ihr eine Lektion gut tat, damit sie beim nächsten Mal auf ihren Vater hörte.

Am Abend des zweiten Tages lag Monterrey vor ihnen. Der Turm der Kathedrale leuchtete ihnen im letzten Licht der untergehenden Sonne entgegen.

Hidalgo Jackson starrte eine Weile auf die weiß gekalkten Mauern, von denen die Stadt umgeben war. Davor breiteten sich Hütten und niedrige Adobebauten aus. Die Stadt platzte aus allen Nähten. Von überall her aus den Bergen wurden die Menschen von der Stadt angezogen. Sie hofften, hier Arbeit und ein menschenwürdigeres Leben zu finden.

Die ausgestreckte Hand des Riesen wies auf einen Kuppelbau, der nicht weit von der Kathedrale entfernt war.

»Das ist der Gouverneurspalast«, sagte er grollend. »Noch heute Abend werden wir im großen Saal zu Abend speisen, Laycock.«

Ein unbezähmbarer Wille ging von diesem Mann aus. Laycock achtete ihn, aber er konnte mit Männern wie Jackson nicht warm werden. Er verstand Männer nicht, denen Macht wichtiger war als alles andere auf der Welt. Sie meinten, dass die Menschen nur glücklich in ihrem Leben werden konnten, wenn sie alles das taten, was sie von ihnen verlangten. Sie konnten einfach nicht die Menschen so leben lassen, wie sie selbst es wollten.

Sorge und Zärtlichkeit waren in seiner Stimme, als er Kathy fragte: »Geht es noch, Mädchen?«

Sie nickte mit verzerrtem Gesicht. Ihre dunklen Augen blitzten zornig, als sie das schmale Grinsen auf Laycocks harten Zügen sah. Die Worte, die er mit ihr während des Gewaltrittes gesprochen hatte, konnte man an den Fingern einer Hand abzählen. Wahrscheinlich hatte sie gedacht, dass es unterwegs einige romantische Mondscheinnächte mit Laycock geben würde.

Jackson zog seinen Rapphengst herum und ritt zu Durango hinüber, der mit den staubbedeckten und müden Revolvermännern zurückgeblieben war.

»Na, kannst du noch sitzen?«, fragte Laycock grinsend.

»Du gemeiner Kerl!«, zischte sie. »Ich weiß, dass es dumm von mir war, unbedingt mit euch reiten zu wollen, aber deshalb brauchst du dich nicht lustig über mich zu machen!«

»Hm«, machte Laycock. »Ich hoffe nur, dass alles so einfach verläuft, wie dein Vater es sich vorstellt.«

»Wie meinst du das?«

»Ich kenne die Mexikaner auch«, erwiderte Laycock. »Immer, wenn man glaubt, man hat sie im Sack, dann kommen sie mit einem neuen Trick und winden sich aus der zugeschnappten Falle. Ich glaube, dass wir in Monterrey noch einige Überraschungen erleben werden.«

»Warum hast du nicht mit Dad darüber gesprochen?«

»Was meinst du, was er mir antworten wird, wenn ich ihm mit meinen dunklen Ahnungen komme, he?«

»Er wird dich einen Feigling schimpfen.«

»Eben.«

Sie schwieg und starrte zur Stadt hinüber. Die Kuppel des Gouverneurspalasts begann golden zu funkeln.

»Laycock?«

»Ja?«

»Hast du noch mal an Maria Soto gedacht?«

Laycock blickte sie an, dann nickte er. »Ja, aber nicht so, wie du vielleicht glaubst. Jimenez hat sie mir mit Gewalt weggenommen. Ich bin es ihr schuldig, dass ich sie aus seinen Klauen befreie.«

Sie hatte die vollen Lippen aufeinander gepresst. Er wusste, dass sie eine andere Antwort lieber gehört hätte, aber er wollte sie nicht belügen. Sie lenkte ihre Fuchsstute ein Stück zur Seite, als ihr Vater zurückkehrte.

»Wir reiten auf geradem Wege in die Stadt und auf den Gouverneurspalast zu«, sagte der Riese hart. »Wenn sich uns jemand in den Weg stellt, wird er niedergeschossen.«

Genauso hatte Laycock sich Jacksons Plan vorgestellt. Für einen Mann wie ihn gab es nur den Weg durch die Wand. Wozu hatte man schließlich seinen Eisenschädel, wenn man damit nicht Wände einrannte?

Die Menschen zwischen den Hütten und Adobehäusern wichen scheu und mit angstvollen Blicken in ihre Behausungen zurück, als sie die Gringos sahen.

Blitzartig leerte sich die Straße von den Reitern.

Laycock wusste, dass sich das ändern würde, wenn sie das Stadttor passiert hatten. Dann würde die Nachricht, dass eine kleine Armee von schwer bewaffneten Gringos in die Stadt eingedrungen war, wie ein Lauffeuer durch die Gassen eilen.

Jackson schien das ebenfalls zu wissen. Mit verkniffenem Gesicht sah er die Grünröcke aufmarschieren, als sie sich dem Tor näherten. Einige von ihnen hoben ihre Chassepot-Karabiner an, doch als Hidalgo Jackson seinen Männern den Befehl gab, die Waffen in die Hand zu nehmen, brachten sich die Soldaten vorsichtshalber in Sicherheit. Es war nicht ihre Art, sich in Lebensgefahr zu begeben, ohne genau zu wissen, weshalb.

Der Weg in die Stadt war frei.

Sie spornten ihre Pferde zu einem leichten Galopp an. Die beschlagenen Hufe der Pferde hämmerten einen stakkatoartigen Takt auf das Pflaster der Straßen. Das Echo wurde vielfach von den Hauswänden zurückgeworfen.

Schreie wurden laut, als sie sich der Stadtmitte näherten. Zu dieser Tageszeit, wenn die Hitze allmählich nachließ, waren die Straßen mit Leben erfüllt.

Durango, der jetzt vor Laycock und Kathy Jackson neben dem Riesen ritt, schien sich in den Straßen Monterreys auszukennen.

Laycock sah plötzlich den großen Marktplatz vor sich. Hier hatte heute ein Markt stattgefunden. Überall waren noch die Bretter und Tische von Marktständen zusammengestellt. Menschen hasteten davon.

Es wurde eng für die Reiter. Bretterstapel kippten um. Männer fluchten. Dann fiel von irgendwoher ein Schuss. Laycock sah, wie Durango der Hut in den Nacken flog. Mit einem wütenden Schrei wirbelte der Revolvermann im Sattel herum. Aus dem Revolver, den er in der rechten Faust hielt, fauchte eine armlange Mündungsflamme. Die Kugel traf einen Mexikaner, der gerade zum zweiten Mal auf die Gringos schießen wollte, in den Arm und wirbelte ihn herum. Er fiel gegen eine Hauswand. Das Gewehr rutschte ihm aus den Händen und polterte auf das Straßenpflaster.

Dann waren die Reiter an ihm vorbei.

Durango lenkte sein Tier in eine breite Straße. Sie war vielleicht dreihundert Yards lang. An ihrem Ende sah Laycock das Grün von hohen Platanen. Dahinter erhob sich die Kuppel des Gouverneurspalasts.

Hidalgo Jackson trieb seinen Rapphengst zu einem strammen Galopp an. Laycock erkannte den Grund dafür. Die großen Eisengittertore des Palastes schwangen zu. Wahrscheinlich hatte man beim Palast begriffen, wem der Besuch der Gringos galt.

Durango hatte seine Winchester aus dem Scabbard geholt. Er lenkte sein Pferd jetzt nur noch mit den Schenkeln. Die Zügel hatte er um das Sattelhorn geschlungen.

Ein paar Schüsse genügten, und die Grünröcke am Eisengittertor ließen Tor Tor sein und nahmen die Beine in die Hand, um sich in Sicherheit zu bringen.

Durango erreichte als Erster das Tor. Er lehnte sich aus dem Sattel hinüber und stieß die Flügel auf. Dann jagte er neben Hidalgo Jackson auf das weiße, palastartige Gebäude zu.

Auf der riesigen Terrasse liefen Männer und Frauen wie aufgescheuchte Hühner hin und her. Weiße Säulen, die die gesamte Front des Hauses schmückten, stützten einen großen Balkon.

Laycock stieß einen wilden Schrei aus, als er das blanke Rohr einer Gatling Gun entdeckte, hinter dem zwei uniformierte Mexikaner auftauchten. Einer griff nach der Kurbel und schwenkte das Laufbündel zu den heranpreschenden Reitern herum.

Laycock hielt schon seine Winchester in den Händen und jagte blitzschnell ein paar Schüsse zum Balkon hinauf.

Kugeln klatschten gegen den blanken Kühlmantel der Läufe. Die Kurbel wurde dem Soldaten aus den Händen gerissen. Schreiend taumelte er zurück.

Der andere sprang auf die Maschinenwaffe zu, doch auch er wurde von Laycocks Kugeln zurückgetrieben.

Dann waren sie unterhalb des Balkons, wo ihnen die Kugeln aus der Gatling Gun nichts mehr anhaben konnten. Hidalgo Jackson trieb seinen Rapphengst auf die breite Veranda hinauf. Die Eisen des Hengstes klirrten auf dem gefliesten Boden. Das Tier stieß einen Tisch um, auf dem Geschirr stand, das auf dem Boden zerschellte.

Dann waren auch die anderen heran und sprangen aus den Sätteln. Drei der vier Revolvermänner kümmerten sich um die Pferde. Die anderen stürmten hinter Hidalgo Jackson her, der seinen nervösen Rapphengst durch das hohe Eingangsportal in die Halle des Palasts getrieben hatte.

Laycock war aus dem Sattel seines Buckskin gesprungen. Er half Kathy aus dem Sattel, nahm sie an der Hand und hetzte mit ihr hinter Jackson her.

Durango war ebenfalls schon in der Halle. Der Revolver in seiner Rechten brüllte auf. Seine Kugeln klatschten dicht über den Köpfen von ein paar Männern in die Wand.

Die Uniformierten rissen die Hände hoch und blieben steif stehen.

»Wer Widerstand leistet, wird erschossen!«, brüllte Jackson.

Seine riesige Gestalt wirkte imponierend. Die Mexikaner starrten ihn voller Angst an, als sei er der Teufel, der einen Besuch auf der Erde machte.

Auf einen Wink Durangos hin verteilten sich die Revolvermänner. Überall wurden Türen aufgerissen.

Jackson hatte sich mitten in der Halle aufgebaut, nachdem er aus dem Sattel gesprungen war. Einer der Revolvermänner führte seinen Rapphengst hinaus. Durango befahl ihm, mit zwei Mann die Maschinenwaffe auf dem Balkon zu besetzen und den anderen Männern draußen zu sagen, dass sie das Eisengittertor schließen sollten.

Schreie waren im Haus zu hören. Von überall her tauchten Männer und Frauen mit angstverzerrten Gesichtern auf. Offensichtlich glaubten sie, dass sie erschossen werden sollten.

Lucky Burdett schleppte einen Mann herbei, der eine goldbetresste Uniform trug und aussah, als wäre er ein Überbleibsel aus dem Generalstab Kaiser Maximilians.

»Wer ist das?«, fragte Jackson grob.

»Hat er mir nicht verraten«, erwiderte Burdett mit einem breiten Grinsen. »Aber er sieht verdammt wichtig aus.« Er stieß den Goldbetressten vorwärts, sodass er vor Hidalgo Jackson in die Knie gehen musste.

»Weißt du, wer ich bin?«, fragte Jackson hart.

Der Mann nickte. »Señor Jackson.«

»Dann weißt du auch, weshalb ich hier bin, oder? Sag mir deinen Namen, oder ich lasse dir eine Kugel in den Kopf schießen!«

»Mein Name ist Miguel de Parral«, jammerte der Mann. »Ich bin der Privatsekretär des Gouverneurs.«

»Wo ist Juan Panuco?«, brüllte Jackson.

»Er – er ist unpässlich, Señor«, flüsterte der Privatsekretär stockend.

Hidalgo Jackson wollte aufbrausen, als Durango auftauchte. Der Revolvermann hatte ein schmächtiges Kerlchen am Kragen seiner mit Stickereien verzierten Jacke gepackt und schleppte ihn hinter sich her.

Laycock zog die Nase kraus, als er den Gestank roch, den der Kerl verbreitete. Der Mann war stockbesoffen. Durango stieß ihn neben den Goldbetressten, der es nicht wagte, sich wieder zu erheben.

»Das ist er, Mister Jackson«, knurrte Durango.

Hidalgo Jackson verzog angewidert das Gesicht.

»Panuco?«, fragte er ungläubig.

»Das ist der Gouverneur!« Parral nickte heftig.

Jackson spuckte aus.

»Ein Säufer!«, stieß er hervor. »Dieser Säufer ließ meinen Mann ermorden!« Er schien es nicht begreifen zu können. Er stieß den betrunkenen Mann, der von seiner Umgebung nichts wahrzunehmen schien, mit der Stiefelspitze an. Panuco lallte etwas Unverständliches.

»Durango«, knurrte Jackson, »du sorgst dafür, dass dieses Schwein in einer Stunde wieder nüchtern ist. Pump ihn mit Kaffee voll, bis er ihm aus den Ohren wieder herausläuft.« Dann wandte er sich an den Goldbetressten vor seinen Füßen. »Steh auf, Parral!«

Der Mann gehorchte keuchend. In seinen dunklen Augen war eine hündische Angst.

»Du sorgst dafür, dass alle Leute, die sich im Gouverneurspalast befinden, in einer Viertelstunde hier in der Halle angetreten sind. Wer eine Waffe bei sich hat, wird erschossen!«

Parral verbeugte sich tief.

Laycock blickte verächtlich hinter dem Mann her, wie er sich mit Bücklingen zurückzog und dann mit wehenden Schößen durch eine Tür verschwand.

»Burdett, sorgen Sie dafür, dass der gesamte Palast abgeriegelt wird, bis wir alle Leute hier in der Halle haben. Keiner darf das Haus verlassen, verstanden?«

Der Ton gefiel Lucky Burdett nicht, das merkte Laycock deutlich, doch er drehte sich wortlos um und verschwand auf die Veranda.

Kathy war zu ihrem Vater getreten.

»Was hast du vor, Dad?«, fragte sie leise.

Er grinste sie an.

»Ich werde ein Abkommen mit Panuco unterzeichnen, Kind. Darin wird stehen, dass diese und alle folgenden Regierungen der Provinz Nuevo Leon meine Rechte auf die Silberminen in der Sierra Madre anerkennen. Mag Panuco auch ein Strohmann sein, seine Unterschrift hat Gültigkeit, denn nach den Buchstaben des Gesetzes ist er der Gouverneur, auch wenn er nur für jemand anderen den Hampelmann spielt.«

»Er wird hinterher behaupten, dass er das Dokument unter Androhung von Gewalt unterzeichnet hat, Dad«, gab sie zu bedenken.

Jackson winkte ab.

»Er wird sich hüten. Denn ich werde ihm versprechen, dass ich ihm wieder einen Besuch abstatten werde, den er dann nicht überleben wird.«

Laycock hatte so seine Zweifel, ob alles so einfach über die Bühne ging, wie Hidalgo Jackson es sich vorstellte.

Er beobachtete die Männer und Frauen, die sich langsam in der großen Halle versammelten. Plötzlich blickte er auf. Er spürte, dass der neben ihm stehende Hidalgo Jackson in dieselbe Richtung blickte wie er.

Kathy Jackson stieß scharf den Atem aus. Ihr schien es nicht zu gefallen, dass den beiden Männern der Anblick der schlanken, hoch gewachsenen Frau den Atem raubte.

Laycock war beeindruckt. Er konnte sich der Ausstrahlung der Frau nicht entziehen. Alles hatte er erwartet, aber nicht, in diesem Palast einer Frau mit hellblonden Haaren und den blausten Augen, die er jemals gesehen hatte, zu begegnen.

Sie trug ein eng anliegendes Kleid, das eine einzige Herausforderung war. Die Spitze ihres Ausschnitts reichte fast bis zu dem Seidenschal hinunter, den sie sich um die Taille geschlungen hatte. Die helle, samtige Haut ihrer Brüste stand im scharfen Kontrast zu den grellen Farben ihrer Kleidung. Sie trug die langen blonden Haare offen, und die leichte Kopfbewegung, mit der sie ihre Haare über die Schultern zurückwarf, hatte etwas Herausforderndes an sich.

Laycock spürte, wie der Blick ihrer tiefblauen Augen zwischen ihm und Hidalgo Jackson hin und her ging. Es schien, als würde sie die beiden Männer abschätzen und gleichzeitig miteinander vergleichen.

Jackson war von ihrem Anblick vollkommen überwältigt. Er streifte Kathys Hand, die ihn zurückhalten wollte, ab und trat auf sie zu.

Ein dünnes Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte, überflog die schönen, ebenmäßigen Züge der Frau. Sie fürchtete Jackson nicht, das erkannte Laycock deutlich.

»Wer ist die Frau?«, zischte Kathy Laycock ins Ohr.

Er zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Warten wir ab, bis dein Vater sie nach ihrem Namen fragt.«

Sie stieß ihm die Faust in die Seite.

»Starr sie nicht so an, verdammt!«

»Wohin soll ich denn sonst blicken?«, fragte Laycock grinsend. »Du bist doch selbst gespannt, wer sie ist. Außerdem scheint sie mehr auf deinen Vater zu fliegen als auf mich.«

»Wenn du sie auch nur anfasst, kratze ich dir die Augen aus!«, fauchte sie.

Laycock hörte, wie Jackson mit heiserer Stimme sagte: »Wer sind Sie, Ma'am?«

»Mein Name ist Ana Zarca«, erwiderte sie mit einem harten Akzent auf Englisch. Laycock war auf einmal sicher, dass ihre Muttersprache Spanisch war. Hatte sie ihr Haar vielleicht nur gefärbt? Laycock glaubte es nicht. Die blauen Augen sprachen dagegen.

»Und welche Stellung bekleiden Sie in diesem Palast, Miss Zarca?«, fragte Jackson weiter.

»Ich bin eine entfernte Verwandte des Gouverneurs«, erwiderte sie und stürzte den Riesen mit einem gekonnten Augenaufschlag in Verwirrung. »Und seit Neuestem die Gesellschaftsdame seiner jungen Gemahlin.«

»Der widerliche Säufer ist verheiratet?«, fragte Jackson grollend. »Seit wann denn das?«

»Oh, die Hochzeit fand vorgestern in aller Stille statt, Señor Jackson.«

Hidalgo Jackson hatte die nächste Frage auf der Zunge, doch er sprach sie nicht aus. Sein Mund blieb offen, und seine Augen weiteten sich, als er eine junge Frau aus einer der Türen treten sah. Ihr folgte einer der Revolvermänner, der sie am Arm gepackt hatte und nun auf Hidalgo Jackson zu stieß.

Laycock und Kathy Jackson verschlug es ebenfalls die Sprache.

Mit ein paar Schritten war Laycock an Jackson und der blonden Frau vorbei.

»Maria!«, rief er. »Wie kommst du hierher?«

Er sah, wie ihr Blick kurz zu Kathy Jackson hinüber glitt. Ihre schwarzen Augen funkelten ihn an. Er fluchte leise. Woher hatten die Frauen eigentlich ihren Instinkt, mit dem sie todsicher ihre Rivalinnen witterten?

»Wieso interessierst du dich dafür?«, fragte sie spitz und schüttelte mit einer unwilligen Bewegung ihres Arms die Hand des Revolvermanns ab.

»Darf ich vorstellen«, sagte die Blonde mit einem spöttischen Unterton in der Stimme. »Das ist Señora Panuco, die Gemahlin des Gouverneurs.«

Laycock stand wie vom Donner gerührt. Er hatte die Worte zwar gehört, doch er konnte sie nicht fassen. Er starrte Maria Soto an, als stünde eine Fremde vor ihm. Er sah den Trotz in ihren schwarzen Augen und den Kampf, den sie mit sich ausfocht, vor dem großen Gringo nicht in Tränen auszubrechen.

Mit einem Ruck wandte sich Maria Soto an Hidalgo Jackson.

»Was fällt Ihnen ein, Señor Jackson, in mein Haus einzudringen?«, sagte sie scharf. »Ich fordere Sie auf, es unverzüglich wieder zu verlassen! Sie verletzen die Rechte eines fremden Staates. Ich gebe Ihnen eine Stunde Zeit, den Rückweg nach Texas anzutreten, dann werde ich unseren Truppen den Befehl geben, Sie und Ihre Leute zusammenzuschießen.«

Jackson war für ein paar Sekunden baff.

Dann lachte er dröhnend. Es dauerte mehr als eine Minute, bis er sich wieder beruhigt hatte. Die blonde Frau vor ihm hatte sich nicht bewegt. Jackson wandte sich an sie. Sein Gesicht drückte die Gier aus, die diese Frau in ihm ausgelöst hatte.

»Ma'am, ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie ein Essen für mich und meine Männer bereiten würden. Ich habe ihnen versprochen, dass sie an diesem Abend im Gouverneurspalast von Monterrey königlich speisen würden.«

Ein kaltes Lächeln war auf den Zügen der Blonden.

»Es wird mir eine Ehre sein, Señor Jackson«, sagte sie.

Gelassen drehte sie sich um, ging zu Maria Soto hinüber, nahm sie beim Arm und führte sie hinaus.

Laycock stand immer noch wie vom Donner gerührt da. Der Anblick der blonden Frau war schon überraschend gewesen, aber dass er hier im Palast Maria Soto antreffen würde, und noch dazu als Frau des Säufers Juan Panuco, damit hatte er wirklich nicht gerechnet.

Jackson starrte hinter den Frauen her und leckte sich gedankenverloren die Lippen.

Erst als seine Tochter an ihm vorbei glitt und ihre Finger in Laycocks Arm krallte, fing er sich.

»Ich habe dich gewarnt, Laycock«, zischte sie. »Was für die Blonde gilt, gilt genauso für Maria Soto! Ich bin keine Frau, die man ungestraft betrügen kann!«

Laycock hob die Augenbrauen, als er das breite Grinsen Hidalgo Jacksons sah. Die Begierde nach der blonden Frau schien sein Verständnis für Laycock geweckt zu haben. Offensichtlich war er froh, dass seine eigene Tochter ihm einen Rivalen vom Hals hielt.

Laycock wurde ärgerlich. Er wollte Kathy den Kopf zurechtrücken, als Durango in einer Tür erschien und den taumelnden Juan Panuco vor sich her stieß. Der Gouverneur schaffte es gerade noch, sich auf den Beinen zu halten und nicht der Länge lang hinzustürzen.

Seine Kleidung war mit braunen Kaffeeflecken übersät. Er machte einen jämmerlichen Eindruck, was nicht verwunderlich war. Denn Panuco war ein Jammerlappen. Das war noch deutlicher zu erkennen, seit die Wirkung des Alkohols nachgelassen hatte.

»Kann er wieder sprechen?«, knurrte Jackson.

Durango grinste breit. »Er wird sich bemühen, Mister Jackson. Da bin ich mir sicher.«

9

Hidalgo Jacksons eckiges Gesicht hatte sich vor Zorn gerötet.

Er hatte es sich leichter vorgestellt.

Panuco, der von einem Schluckauf befallen war und aus dem Mund stank wie ein Schweinehirt aus dem Hintern, erwies sich als zäher Brocken. Er jammerte zwar wie ein Feigling, aber das Dokument, das Jackson ihm seit einer Stunde unter die Nase hielt, unterschrieb er nicht.

Auch als Jackson es mit dem Revolver versuchte, hatte er keinen Erfolg. Panuco wimmerte und flehte alle Heiligen an, doch den Federkiel nahm er nicht in die Hand.

Laycock begriff, dass der schmächtige Mann vor jemand anderem noch viel mehr Angst hatte als vor Hidalgo Jackson. Er fragte sich schon die ganze Zeit über, wer das sein könnte.

Er wusste es, als die blonde Frau die Halle betrat und zu Jackson sagte, dass die Tafel angerichtet sei und seine Männer zum Essen erscheinen könnten.

Panuco war unter einem kurzen Blick der Blonden zusammengezuckt, als hätte man ihn mit der Peitsche geschlagen. Er zog den Kopf zwischen seine schmächtigen Schultern und biss sich die Unterlippe blutig.

Jackson schluckte seinen Zorn hinunter und nickte.

»Wir kommen sofort, Señorita«, sagte er gepresst. »Lassen Sie schon auftragen.« Er wandte sich zu Durango um und befahl ihm, die Männer einzuteilen. Nur die Hälfte von ihnen sollte bei Tisch erscheinen. Die andere Hälfte sollte die erste nach einer Stunde ablösen.

»Was gibt es draußen bei Burdett?«, fragte er. »Irgendetwas von Soldaten zu sehen?«

Durango schüttelte den Kopf.

»Alles ruhig in der Stadt. Die Leute haben sich in ihren Häusern verkrochen. Nirgends in der Stadt brennt Licht. Ich traue dem Frieden nicht, Mister Jackson. Wir sollten möglichst schnell von hier verschwinden, wenn Sie Ihr Ziel erreicht haben. Wenn die Mexikaner den Palast umzingeln, sind wir geliefert.«

Jackson winkte wütend ab.

»Sag den Männern Bescheid«, knurrte er, dann wandte er sich an die Blonde und wies auf den jammernden Panuco. »Wissen Sie vielleicht einen Weg, ihn dazu zu bringen, ein Schriftstück zu unterzeichnen?«

Sie lächelte kalt.

»Ich bin noch nicht einmal sicher, ob er schreiben kann«, sagte sie.

Jackson starrte sie an. Dann lachte er dröhnend, weil er ihre Worte für einen Witz hielt.

Laycock hielt es nicht für unmöglich. Panuco war nur ein Strohmann, den sie wer weiß wo auf getrieben hatten. Vielleicht hatten sie wohlweislich einen Mann genommen, der nicht einmal in der Lage war, seinen eigenen Namen zu schreiben.

Er ließ die Blonde nicht aus den Augen. Fast körperlich spürte er die Kälte, die von dieser Frau ausging. Sie war gefährlich, dessen war er sich sicher. Er dachte an den Auftrag, den er von der SOA erhalten hatte. In diesem Augenblick glaubte er, der Lösung ziemlich nahe zu sein. Fast war er sicher, die Person vor sich zu haben, die Panuco wie eine Marionette tanzen ließ.

»Starr sie nicht so an, Laycock«, sagte Kathy leise neben ihm. Die Schärfe war aus ihrer Stimme verschwunden. Er spürte ihre Angst, dass er sich in die blonde Frau verlieben könnte. Sie befürchtete anscheinend, den Mann, den sie liebte, an eine andere zu verlieren.

Er legte die Hand auf ihren Arm.

»Du brauchst dir keine Gedanken zu machen, Kathy«, erwiderte er leise. »Ana Zarca ist eine Frau ohne Gefühle. Sag lieber deinem Vater, dass er sich vor ihr in Acht nehmen soll.«

Sie blickte ihm in die Augen. So recht traute sie ihm nicht. Dann sagte sie: »Daddy würde mir eine runterhauen, wenn ich mich in seine Angelegenheiten mische.«

Laycock grinste breit und erwiderte: »Da siehst du mal, was du an mir hast. Bin ich nicht ein liebenswürdiger und verträglicher Mensch?«

Sie presste sich leicht an ihn, und er spürte die Erleichterung, die aus ihrer Geste sprach.

»Enttäusche mich nicht, Laycock«, flüsterte sie. »Ich könnte es nicht ertragen.«

Lächelnd reichte er ihr den Arm, und gemeinsam gingen sie in den länglichen Saal, in dem eine lange Tafel mit kostbarem Geschirr gedeckt war.

Als Laycock sich umdrehte, spürte er den brennenden Blick Durangos in seinem Rücken.

Ich werde auf ihn achten müssen, wenn wir nach Laredo zurückreiten, dachte er.

10

Es war seltsam. Irgendetwas stimmte nicht in diesem Palast und auch nicht in der Stadt Monterrey. Laycock ließ sich nicht von der Fröhlichkeit der Revolvermänner täuschen, die meinten, ihr Geld noch nie so leicht verdient zu haben.

Wo blieben die Soldaten?

Hatten sie den Gouverneurspalast vielleicht schon umzingelt und warteten nur darauf, dass die Lichter im Palast gelöscht wurden, um mit dem Angriff beginnen zu können?

Laycock konnte Durango nicht recht glauben, der Slade Rockdale und zwei andere Männer ausgeschickt hatte, um in der Stadt zu spionieren. Sie waren durch eine Nebenpforte in der Parkmauer hinausgeschlüpft. Ihrem Bericht zufolge befanden sich außer ein paar Gendarmen keine Uniformierten in der Stadt.

Laycock dachte an die Unruhen in der letzten Zeit, die Monterrey erschüttert hatten. Silao Soto hatte eine ziemlich große persönliche Garde um sich geschart, weil er wusste, dass er viele Feinde hatte, die ihm nach dem Leben trachteten. Es hatte ihm auch nichts genützt, dass er das Volk hinter sich gehabt hatte. Die Macht befand sich eben nicht in den Händen des Volkes, sondern in denen von ein paar reichen Hidalgos, die mit allen Mitteln darum kämpften, dass ihre Privilegien nicht beschnitten wurden.

Die Garde hatte Silao Soto nichts genützt. Er war von zwei gedungenen Gringo-Killern in seinem Schlafzimmer ermordet worden. Wie diese Mörder in den Palast gelangt waren, würde wohl immer ein Geheimnis bleiben.

Da es sich um Gringos gehandelt hatte, nahm man an, dass Hidalgo Jackson hinter dem Mordanschlag steckte. Trotz Kathy Jackson war Laycock noch längst nicht von der Unschuld ihres Vaters überzeugt. Doch die Geschehnisse in Monterrey ließen ihn nachdenklich werden.

Silao Soto war beim Volk beliebt gewesen. Das konnte er sich von Juan Panuco bestimmt nicht denken. Um wie viel mehr hätte da Panuco des Schutzes einer Garde oder einer ganzen Armee bedurft, um nicht von Meuchelmördern getötet zu werden!

Doch der Gouverneurspalast war einem Angriff schutzlos ausgeliefert gewesen. Die paar Wachen, die Jacksons kleine Armee angetroffen hatte, waren gerade gut genug, um abends die Tore in der Mauer zu schließen.

Mit Hidalgo Jackson war nicht mehr zu reden gewesen. Der Riese hatte nur noch Augen für Ana Zarca. Die blonde Frau tat alles, um Jacksons Gier nach ihr noch zu schüren. Laycock verstand Jackson nicht. Bemerkte er nicht die kalten, abschätzenden, ja, manchmal sogar grausamen Blicke der Frau?

Laycock dachte nicht daran, den Aufpasser zu spielen. Jackson war alt genug, um zu wissen, was er tat.

Kathy Jackson merkte nicht, was mit ihrem Vater los war. Sie hatte nur begriffen, dass die Blonde Laycock nicht gefährlich werden konnte. Sie achtete nur auf Maria Soto, die steif an der Tafel saß und mit bleichem Gesicht Löcher in die Wand starrte.

Laycock spürte, wie seine Unruhe stärker wurde. Fast wünschte er sich, dass draußen vor dem Palast eine Kompanie Soldaten aufmarschieren würde. Dann war der Gegner wenigstens zu fassen. Hier zu warten und zu spüren, dass eine unsichtbare Drohung über seinem Haupt schwebte, das machte ihn verrückt.

Als Hidalgo Jackson und Ana Zarca aufstanden, grinsten die meisten Revolvermänner verhalten. Jeder wusste, was das zu bedeuten hatte. Jackson würde sich jetzt das Vergnügen verschaffen, nach dem er schon den ganzen Abend lechzte.

Durango trat an seine Seite, als Jackson ihn mit einer leichten Handbewegung zu sich winkte. Er nickte stumm, als Jackson ihm Befehle gab. Der Riese würdigte seine Tochter und auch Laycock mit keinem Blick.

Laycock hätte am liebsten laut geflucht. Er blickte Kathy Jackson an, die mit verkniffenem Mund vor sich auf den Teller starrte.

Dann verschwand Jackson mit der blonden Frau.

Durango hielt eine kurze Rede und teilte die Revolvermänner zu Wachen ein.

»Die Leute aus dem Palast werden in der Bibliothek eingesperrt«, sagte er zum Schluss. »Seid wachsam, Männer. Die Ruhe gefällt mir nicht. Irgendwo müssen die Soldaten stecken. Ich möchte rechtzeitig gewarnt werden, wenn sie auftauchen. Burdett, du bist für Maria Soto zuständig. Du lässt sie nicht aus ihrem Zimmer.« Er wandte sich an die Mexikanerin und grinste sie breit an. »Oder verbringen Sie die Nacht im Ehebett mit Ihrem Gemahl, Señora?«

Laycock blickte zu Juan Panuco hinüber, der den Rotwein in sich hineingekippt hatte, als wäre er Wasser. Er schnarchte und rülpste im Schlaf. Ein Schwein konnte keine widerlicheren Geräusche verursachen.

»Wir haben getrennte Zimmer, Mister Durango«, erwiderte Maria gepresst.

»Dann folgen Sie bitte Mister Burdett, Señora. Man wird Sie wecken, wenn Sie gebraucht werden.«

Schweigend erhob sich Maria Soto. Der kurze Blick, der Laycock streifte, konnte Zufall sein, doch Kathy Jackson sprang sofort darauf an. Ihr hübsches Gesicht rötete sich vor Zorn. Bevor sie etwas sagen konnte, legte Laycock schnell seine Hand auf ihren Arm. Sie hatte sich kaum unter Kontrolle. Er spürte, wie sie am ganzen Leib flog.

Burdett verschwand mit Maria Soto. Laycock war froh, dass Durango ihn für die Bewachung Maria Sotos ausgesucht hatte. Burdett war ein Gentleman, der nie einer Frau Gewalt antun würde. Bei den anderen Revolvermännern war er sich da nicht so sicher.

Ein paar Revolvermänner begannen, die Bediensteten in die Bibliothek zu treiben. Andere verschwanden nach draußen, um ihre Kollegen im Park abzulösen.

Laycock, Kathy Jackson und Durango blieben allein zurück.

Der Revolvermann blickte Laycock lauernd an, sagte aber nichts. Er spürte wohl, dass Kathy Jackson sich eindeutig für den Rivalen entschieden hatte.

»Jackson ist mir zu sorglos, Durango«, sagte Laycock leise. »Die ganze Geschichte gefällt mir nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Leute in Monterrey einen Mann wie Panuco länger als einen Tag im Gouverneurspalast dulden würden, wenn nicht etwas hinter ihm stünde, das sie fürchten wie die Pest.«

Durango zuckte mit den Schultern. Laycock wusste nicht, ob der Revolvermann seine Worte überhaupt verstanden hatte. Immer wieder glitt sein Blick zu Kathy Jackson hinüber. Er verschlang das Mädchen förmlich mit den Augen.

»Mister Jackson wird schon wissen, was er zu tun hat, Laycock«, knurrte er. »Kümmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten.«

Laycock nickte langsam.

»Darauf kannst du dich verlassen, Durango«, erwiderte er hart. »Ich werde schon dafür sorgen, dass ich diesen Palast lebend wieder verlasse.«

Durangos rechte Hand fiel auf den Griff seines Revolvers. Er hatte die Worte Laycocks als eine Bedrohung für sich aufgefasst, obwohl sie ganz anders gemeint waren.

Laycock winkte ab.

»Spiel nicht verrückt, Durango. Denk lieber daran, dass hier etwas faul ist. Wenn wir nicht alle Augen und Ohren offen halten, dann werden wir morgen früh vielleicht mit durchgeschnittener Kehle aufwachen.«

Er grinste Durango an. Dann drehte er sich um, nahm Kathy Jackson beim Arm und ging mit ihr zu der Tür, die zu den Gästeräumen des Palasts führte.

»Willst du dich nicht an den Wachen beteiligen?«, fragte Durango scharf.

»Okay«, erwiderte Laycock über die Schulter. »Sag mir, wenn die Reihe an dir ist. Dann werde ich dir Gesellschaft leisten.«

11

Er spürte Kathys samtene Haut, die mit einem Schweißfilm überzogen war. Sie kuschelte sich eng an ihn. Sie hatten einander geliebt, und der körperliche Kontakt hatte Kathy ihre Ruhe wiedergegeben. Sie schien Maria Soto vergessen zu haben. Jedenfalls hatte sie ihren Namen nicht mehr erwähnt, seit sie gemeinsam dieses Zimmer betreten hatten.

Laycocks Gedanken kreisten immer wieder um die Geschehnisse in diesem Palast. Die tiefblauen, kalten Augen Ana Zarcas schienen ihn zu verfolgen. Manchmal hatte er das Gefühl, als stünde sie dicht neben dem breiten Bett und beobachtete ihn und Kathy Jackson mit einem zynischen Lächeln.

Dann dachte er wieder an Maria Soto. Sie war ganz anders, als er sie von San Antonio her in Erinnerung hatte. Es war, als würde sie von einer geheimnisvollen Macht beherrscht.

Konnte sie ihm vielleicht sagen, was in diesem Palast vor sich ging?

Wieso hatte sie eingewilligt, dieses Scheusal von Panuco zu heiraten? Welche Ziele wurden damit verfolgt? Und vor allem: Wer verfolgte hier irgendwelche Ziele?

Laycock spürte an Kathys gleichmäßigem Atem, dass sie eingeschlafen war. Sie musste ziemlich erschöpft sein, denn praktisch hatte sie mehr als achtundvierzig Stunden nicht geschlafen. Dennoch hatte sie gedrängt, dass er mit ihr schlief. Wahrscheinlich wollte sie damit das Gefühl der Eifersucht, von dem sie gequält wurde, auslöschen.

Laycock löste sich langsam von ihr und deckte sie zu. Sie stöhnte leise. Ihr eben noch gelöstes Gesicht hatte plötzlich einen angespannten Ausdruck. Er hörte, wie sie etwas murmelte, doch er verstand nichts. Sie musste einen schlechten Traum haben.

Laycock verschränkte die Hände hinter dem Nacken und starrte gegen die Decke. Auch ihn befiel eine bleierne Müdigkeit. Er kämpfte dagegen an. Er wurde das Gefühl nicht los, irgendeiner geheimnisvollen Macht ausgeliefert zu sein, wenn er jetzt die Augen schloss.

Die Lider wurden ihm immer schwerer. Er setzte sich ruckartig auf. Nein, er wollte nicht schlafen. Der Schlaf erschien ihm in diesem Augenblick gleichbedeutend mit dem Tod.

Kathy Jackson wälzte sich unruhig hin und her. Sie begann wieder zu stöhnen, wachte aber nicht auf.

Laycock ging im Zimmer auf und ab. Dann blieb er vor der Anrichte stehen und kühlte sein erhitztes Gesicht in der Waschschüssel. Er suchte sich seine Kleidung zusammen und zog sich an. Als er den Revolvergurt umband, hätte er nicht mehr sagen können, weshalb er sich nicht zurück zu Kathy ins Bett begeben hatte.

Gedankenverloren holte er den Remington aus dem Holster und ließ die Trommel rotieren. Im schwachen Mondlicht sah er das schweißüberströmte Gesicht Kathy Jacksons, die ihre Finger in der Bettdecke verkrallt hatte. Ihre bleichen Lippen bewegten sich. Er hörte jedoch nichts. Sie musste einen schlimmen Traum haben.

Laycock wollte sie schon wecken, als er sah, wie sie sich plötzlich entspannte. Sie drehte sich um und krümmte sich zusammen. Dann wurden ihre Atemzüge ruhig.

Er ging zur Tür. Trotz der Müdigkeit, die seine Glieder zu lähmen schien, wollte er sich im nächtlichen Palast umsehen. Er konnte die einzelnen Wachen inspizieren. Vielleicht würde er sich auch in die Stadt begeben, um selbst nachzusehen, was dort los war.

Er zog die Tür auf.

Seine Hand zuckte zum Remington, als er die kleine, schattenhafte Gestalt auf dem Korridor stehen sah. Dann erkannte er Maria Soto. Sie starrte ihn an. Dennoch schien sie ihn nicht zu sehen. Laycock hatte das Gefühl, als ob ihr Blick durch ihn hindurchginge.

Rasch glitt er hinaus, zog die Tür hinter sich zu und schloss sie ab. Den Schlüssel steckte er in die Hosentasche.

Seine kräftigen Hände packten die Mexikanerin an den schmalen Schultern und schüttelten sie.

»Maria!«, stieß er hervor. »Was suchst du hier? Wolltest du zu mir? Wie konntest du dein Zimmer verlassen? Hat Burdett dich …« Er verstummte.

Die Starre fiel auf einmal von dem Mädchen ab. Die Augen wurden klar.

»Laycock!«, hauchte sie.

»Verdammt, Maria, was wird hier eigentlich gespielt?«, fauchte er. »Wie kommst du hierher? Jimenez sagte damals bei der Hütte, dass er dich für sich behalten würde!«

»Laycock«, flüsterte sie. »Hier können wir nicht reden. Komm mit in mein Zimmer!«

Er ließ sie nicht los. Er ahnte, dass sie ihn für sich zurückgewinnen wollte, aber er hatte kein Interesse daran, in dieser Nacht auch mit ihr zu schlafen. Er schüttelte sie wieder.

»Verdammt, was ist mit dir los? Bist du glücklich mit Panuco als Ehemann, oder was? Mach endlich den Mund auf, Maria. Du bist die Einzige, die etwas Licht in diese mysteriöse Angelegenheit bringen kann. Wer ist Ana Zarca?«

Er spürte, wie sie zusammenzuckte.

»Komm mit mir«, flüsterte sie, »dann werde ich dir alles erzählen.«

Laycock wurde aus ihr nicht schlau. Er sah, dass sie litt. In ihren Augen war ein eigenartiges Flehen nach Hilfe. Aber wie konnte er ihr helfen, wenn sie ihm nicht sagte, was hier los war?

»Gut«, sagte er, »gehen wir in dein Zimmer. Aber nur, um miteinander zu reden, klar?«

Er hatte eine giftige Antwort erwartet. Vor ein paar Tagen hätte er sie sicher auch erhalten, doch jetzt nickte sie nur und ging vor ihm her.

Ihre Bewegungen waren seltsam steif. Laycock achtete nicht weiter darauf. Er blickte sich nach den Posten um, sah jedoch niemanden. Plötzlich begriff er, dass Maria Soto ihn in einen Teil des Palastes führte, den er noch nicht kannte. Er wollte sie aufhalten, doch plötzlich blieb sie vor einem großen Gemälde stehen. Ihre Hand tastete nach einer Stelle im goldenen Rahmen.

Laycock glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als sich das fast zehn Fuß hohe Gemälde zu bewegen begann und sich auf einer Mittelachse drehte.

»Was ist das?«, keuchte er.

»Der Gang führt zu meinem Zimmer«, erwiderte sie leise. »Auf diesem Weg konnte ich an Burdett vorbei zu deinem Zimmer gelangen.«

Laycock spürte das Verlangen in sich, laut aufzulachen. Er hatte einige Schauergeschichten über alte Schlösser mit Geheimgängen und unterirdischen Verliesen gehört, in denen Geister hausen sollten. Hier schien alles Wirklichkeit zu werden.

Mit einem zornigen Schnaufer folgte er Maria Soto in den dunklen Gang. Verdammt, wer glaubte schon an solchen Unsinn? Außerdem hatte er seinen Remington dabei.

Maria Soto zündete eine Kerze an, während das Gemälde zurückschwang. Die kleine Flamme flackerte, und Maria schützte sie mit der linken Hand. Gespenstische Schatten huschten über die Wände, die aus behauenen Steinquadern bestand.

Nach etwa fünf Minuten blieb Maria Soto wieder stehen. Laycock hatte nicht gesehen, dass sie irgendeinen Mechanismus betätigt hätte. Vor ihr schwang eine schmale Tür mit einem leisen Knarren auf.

Sie traten in ein schwülstig eingerichtetes Zimmer mit einem breiten Himmelbett und zierlichen Rokokomöbeln. Die Steintür schloss sich selbstständig, nachdem Laycock ins Zimmer getreten war. Die Rückseite der Tür war als Spiegel mit einem verschnörkelten goldenen Rahmen getarnt.

Maria Soto zündete eine Petroleumlampe an, die auf einem Tisch stand. Dann drehte sie sich zu Laycock um. Ihr Gesicht war blass, die schwarzen Augen, die ihn sonst so verführerisch angefunkelt hatten, waren stumpf.

Langsam trat sie auf ihn zu, und dann schlang sie ihre Arme um seinen Hals, bevor er eine Abwehrbewegung machen konnte. Sie krallte sich an ihm fest und drängte ihren schlanken Leib an ihm.

»Laycock!«, hauchte sie. »Nimm mich! Ich brauche dich, Laycock!«

Er hatte Mühe, ihre Arme von seinem Hals zu lösen.

»Nicht jetzt, Maria«, sagte er heiser. Er wollte sie nicht verletzen. »Lass uns darüber reden, was geschehen ist, seit du Jimenez in die Arme gelaufen bist.«

Sie schien seine Worte nicht gehört zu haben. Sie warf sich wieder gegen ihn und versuchte, ihn zu küssen.

Laycock schlug ihr die flache Hand ins Gesicht, um sie zur Besinnung zu bringen. Überrascht sah er, wie sie erstarrte. Sie blickte ihn mit großen Augen an, und er sah, dass sich der Ausdruck darin von einem Augenblick zum anderen verändert hatte.

»Laycock«, flüsterte sie.

»Maria!«, stieß er eindringlich hervor. »Du musst mir alles sagen. Ich spüre, dass wir alle in Gefahr sind. Was wird hier in diesem Palast gespielt? Wer ist diese Ana Zarca? Wieso hat Jimenez dich hierher gebracht? Oder bist du ihm entflohen?«

Sie tat, als hörte sie seine Fragen zum ersten Mal.

»Ich weiß es nicht, Laycock«, flüsterte sie. »Ich weiß nur, dass Bravo Jimenez mich vergewaltigen wollte. Doch plötzlich ließ er von mir ab und sagte mir, dass er mich nach Monterrey bringen würde.«

»Sagte er auch, weshalb?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich fragte auch nicht danach, denn ich war froh, dass er mir nichts angetan hatte. Ich weiß kaum etwas davon, wie ich nach Monterrey kam. Ich kam erst wieder zu mir, als ich Juan Panuco, diesen Säufer, neben mir in dem Bett dort liegen sah.« Sie wies zum Himmelbett hinüber. »Ich sprang schreiend auf und lief hinaus. Draußen auf dem Gang stand Ana Zarca. Ihre Augen – ich konnte mich plötzlich nicht mehr bewegen. Alles in mir schrie, als sie mir erklärten, dass ich mit Juan Panuco, dem neuen Gouverneur von Nuevo Leon, verheiratet sei. Ich wollte ihr mit meinen Fingernägeln das Gesicht zerkratzen, doch ich schaffte es nicht einmal, die Hände zu erheben.«

Sie hielt inne. Laycock sah, dass sie am ganzen Körper zitterte. Aus ihren großen schwarzen Augen loderte ihm Angst entgegen.

»Laycock!«, flüsterte sie. »Ana Zarca ist eine Hexe! Sie beherrscht alle, die in diesem Palast sind! Sie wird uns alle töten oder für ihre Zwecke ausnutzen!«

Laycock lachte leise und legte beruhigend die Hand auf ihre rechte Schulter.

»Es gibt keine Hexen, Maria«, sagte er. »Wer weiß, welche Drogen sie dir eingegeben hat, dass du so verwirrt bist.«

Sie sah, dass er ihr nicht glaubte, und senkte den Kopf.

»Ist Ana Zarca die Frau, die Panuco beherrscht und die Macht übernommen hat? Wo sind die Soldaten von der Garde deines Vaters?«, fragte Laycock.

»Sie sind alle geflohen«, sagte sie leise. »Von einem Peon hörte ich, dass niemand von den Menschen in Monterrey sich noch an den Palast heranwagt. Sie alle fürchteten die blonde Hexe. Ana Zarca ist eine teuflische Frau. Sie nennen sie La serpiente de cascabel, das heißt die Klapperschlange.«

Laycock nickte. Der Name passte zu ihr. Ihre kalten Augen blickten nicht viel anders als die einer Schlange.

»Hast du eine Ahnung, was Ana Zarca mit dem ganzen Zirkus bezweckt?«, fragte er.

Sie schaute ihn an. »Im Keller häufen sich die Schätze, Laycock. Sie zwingt die Bevölkerung zu großen Abgaben und Steuern. Und sie kommen freiwillig und liefern Gold und Pesos ab, weil sie die Rache der blonden Hexe fürchten.«

Das war unglaublich. Doch Laycock wusste, wie leicht man die Menschen südlich des Rio Grande mit irgendwelchem Hokuspokus beeindrucken konnte. Sie glaubten sofort an überirdische Mächte und unterwarfen sich ihnen.

Er fasste Maria wieder an den Schultern und blickte ihr in die Augen.

»Wir werden jetzt zu Jackson und Ana Zarca gehen«, sagte er bestimmt. »Dann werden wir sehen, welche Macht die blonde Hexe hat.«

Sie antwortete ihm nicht. Laycock sah, wie der Blick ihrer weit aufgerissenen Augen an ihm vorbei ging. Und dann sah er noch etwas: In ihren dunklen Pupillen spiegelten sich die Umrisse einer großen Gestalt, die durch die Geheimtür getreten war und einen Revolver auf Laycocks Rücken gerichtet hatte!

12

Mit einem wilden Schrei wirbelte Laycock herum. Gleichzeitig stieß er die erstarrte Maria Soto zur Seite, sodass sie auf den Boden stürzte.

Das Krachen einer Schussdetonation erfüllte das Zimmer. Die Kugel fauchte knapp an Laycock vorbei.

In der Drehung hatte er seinen Remington aus dem Holster gerissen und richtete ihn nun auf die große Gestalt, die vor dem zurückschwingenden Spiegel stand. Im letzten Augenblick konnte er die Mündung noch zur Seite schwenken, denn er hatte Hidalgo Jackson erkannt. Das eckige Gesicht des Riesen war zu einer Grimasse verzerrt. Er schoss wieder.

Diesmal zerriss die Kugel Laycocks Hemd an der linken Seite. Ein höllischer Schmerz durchzuckte ihn, als sie über seinen Rippenbogen schrammte. Augenblicklich rann Blut aus der Wunde und tränkte sein Hemd.

»Sind Sie verrückt geworden, Jackson?«, brüllte Laycock und überrollte sich am Boden, als er sah, dass der Riese nicht davon abzubringen war, weiter auf ihn zu schießen. Mit steifen Schritten stampfte Jackson weiter ins Zimmer herein.

Maria Soto lag wimmernd am Boden. Gegen die Tür hämmerten Fäuste.

»Verdammt, was ist da drinnen los?«, brüllte Lucky Burdett. »Laycock? Wie kommst du in das Zimmer?«

Laycock hatte keine Zeit, ihm eine Antwort zu geben.

Hidalgo Jackson war nicht mehr Herr seiner Sinne. Er schoss die dritte Kugel auf Laycock ab, verfehlte ihn aber wieder, weil Laycock sich im letzten Augenblick zur Seite geworfen hatte.

Erst jetzt jagte Laycock einen Schuss aus dem Lauf. Er zielte knapp an dem Riesen vorbei. Die Kugel klatschte in den Spiegel, der mit lautem Klirren in sich zusammenfiel. Die Geheimtür schwang wieder auf, und für einen kurzen Moment glaubte Laycock, in dem schmalen Spalt eine weibliche Gestalt in einem weiten, langen Gewand gesehen zu haben. Doch dann musste er sich wieder auf Hidalgo Jackson konzentrieren.

Draußen auf dem Gang warf sich jetzt Lucky Burdett gegen die verschlossene Tür. Laycock hörte noch andere Stimmen. Durango war von den Schüssen angelockt worden.

Jackson war durch nichts aufzuhalten. Maria Soto interessierte ihn offensichtlich nicht. Er ging im Bogen um sie herum. Sie hatte sich niedergekauert und schützte ihren Kopf mit den Armen.

Laycock wusste, dass Jackson ihn mit einer der nächsten Kugeln entscheidend treffen würde. Er wollte Jackson jedoch nicht töten. Irgendwie spürte er, dass der Mann nicht Herr seiner selbst war.

Als Jackson seinen Revolver wieder anhob, schleuderte Laycock ihm seinen Remington entgegen. Jackson wollte dem Geschoss ausweichen, war aber nicht schnell genug. Die Waffe traf ihn vor die Brust. Sein Revolverarm wurde dadurch aus der Richtung gebracht, und die Kugel flog weit an Laycock vorbei. Sie traf die Waschschüssel auf der zierlichen Kommode und zersplitterte das Steingut in tausend Scherben.

Laycock hechtete auf den Riesen zu. Seine Faust traf den Revolverarm Jacksons. Mit einem dumpfen Schrei ließ der Riese die Waffe fallen. Er wollte mit der Linken nach Laycock greifen, doch der war zu schnell für ihn.

Laycocks Faust landete an Jacksons eckigem Kinn. Der Schmerz in den Knöcheln zuckte bis zu Laycocks Schultergelenk hinauf.

Jackson ging nicht zu Boden. Er stieß einen röhrenden Schrei aus und warf sich auf Laycock, der über den Rand des Teppichs stolperte und nicht mehr rechtzeitig ausweichen konnte.

Die mächtigen Arme Jacksons umklammerten ihn. Sie stürzten zusammen zu Boden, und als der Riese ihn mit seinem Gewicht nieder drückte, kriegte Laycock für Sekunden keine Luft mehr.

Jackson entwickelte ungeheure Kräfte.

Panik stieg in Laycock auf. In seinen Ohren rauschte es. Er versuchte, sein Knie unter den schweren Körper Jacksons zu stemmen, schaffte es aber nicht. Der Riese presste ihm die Arme an den Körper. Laycock konnte nur noch seinen linken Unterarm bewegen. Der warme Atem Jacksons wehte ihm ins Gesicht.

Dann spürte er den Knauf seines Bowiemessers in der Faust. Er schaffte es, die Waffe hervorzuziehen. Keuchend drehte er die Klinge um, dass die Spitze auf den Leib Jacksons wies.

Durch das laute Dröhnen und Rauschen in seinen Ohren hörte er Holz splittern.

Ich muss zustoßen, dachte Laycock entsetzt, sonst bringt er mich um!

In diesem Moment erschlaffte der Riese über ihm. Der Druck seiner Arme ließ nach, dann wurde der schwere Körper von ihm heruntergerissen, und Laycock starrte in das wütende Gesicht Durangos.

Laycock schloss für einen Moment die Augen und holte tief Atem.

13

»Was hat das zu bedeuten, Laycock?«, brüllte Durango. »Wieso schlägst du dich hier mit dem Boss herum? Verdammt, ich hätte mich nicht einmischen sollen! Mister Jackson hatte sicher gute Gründe, dir den Hals umzudrehen!«

Laycock erwiderte nichts. Keuchend erhob er sich und ging zu Maria Soto hinüber, die immer noch auf dem Teppich hockte und den Kopf unter den Armen verborgen hatte.

Durango und Lucky Burdett beobachteten ihn misstrauisch. An der Tür waren zwei weitere Revolvermänner aufgetaucht.

Durango fauchte sie an.

»Was wollt ihr hier?«

Die beiden zuckten mit den Schultern.

»Wir hörten die Schüsse …«, sagte einer.

»Draußen alles ruhig?«, fragte Durango.

Sie nickten, und Durango schickte sie wieder hinunter in den Park.

Laycock sah die dicke Beule auf Hidalgo Jacksons Hinterkopf. Durango musste ihm den Lauf seines Revolvers über den Schädel geschlagen haben. Laycock grinste leicht. Wahrscheinlich würde er deshalb noch Schwierigkeiten bekommen. Laycock nahm sich jedoch vor, ihn gegenüber Jackson in Schutz zu nehmen. Denn ohne Durangos Eingreifen wäre Laycock nichts anderes übrig geblieben, als mit dem Messer zuzustoßen.

Laycock hob Maria auf. Sie schluchzte. Tränen liefen ihre Wangen hinab. Sie schluckte, als sie Jackson mit ausgestreckten Armen und Beinen bewusstlos auf dem Teppich liegen sah.

»Ist er tot?«, flüsterte sie.

Laycock schüttelte den Kopf. »Durango hat ihn schlafen gelegt, bevor er mich töten konnte.«

Marias Lippen zitterten, als sie flüsterte: »Das ist das Werk der Hexe! Er war in ihrem Bann, als er dich töten wollte, Laycock!«

Durango und Lucky Burdett starrten sie an.

»Tickt sie nicht mehr richtig, Laycock?«, fragte Burdett heiser. Dann weiteten sich plötzlich seine Augen. Erst jetzt hatte er die schmale Geheimtür entdeckt, die halb offen stand. Wahrscheinlich war der Mechanismus der Tür von Laycocks Kugel außer Betrieb gesetzt worden.

Laycock hatte seinen Blick gesehen.

»Durch die Tür bin ich ins Zimmer gekommen, Lucky«, sagte er. »Maria Soto kam zu mir, weil sie mich sprechen wollte. Sie sagte mir, dass alle Leute in Monterrey eine höllische Angst vor der blonden Frau haben. Sie halten sie für eine Hexe.«

Durango winkte wütend ab, ging zu der Tür hinüber und starrte in den dunklen Gang.

»Alles Quatsch«, knurrte er. »Hirngespinste! Los, wir müssen Mister Jackson aufwecken. Er wird uns erzählen, was hier wirklich geschehen ist. Halt!«

Er hielt seinen Revolver in der Hand und richtete die Mündung auf Laycock, der sich nach seinem Remington gebückt hatte.

»Geh von der Kanone weg, Laycock!«, zischte er. »Bevor ich nicht mit Mister Jackson gesprochen habe, stehst du unter Arrest!«

»Du spinnst!«, stieß Laycock wütend hervor. »Schieß, wenn du den Mut dazu hast, du Dummkopf!« Er hob den Remington an und steckte ihn in sein Holster.

Durangos Lider hatten sich zu Schlitzen verengt.

»Weiß Kathy Jackson eigentlich, dass du mit der Mexikanerin in diesem Zimmer warst?«, fragte er lauernd.

Maria ging wie eine Wildkatze auf ihn los.

»Hier ist nichts vorgefallen, du Schandmaul, dessen wir uns schämen müssten! Laycock hat recht. Ana Zarca wird uns alle vernichten, wenn wir den Palast nicht auf schnellstem Wege verlassen.«

»Hör dir die Spinner an«, sagte Durango zu Lucky Burdett. »Komm, lass uns Mister Jackson wach kriegen, damit der dem Spuk ein Ende macht.«

»Du solltest lieber jemanden zu Ana Zarca schicken, damit sie uns nicht entwischt«, knurrte Laycock. »Ganz gleich, was Jackson euch hinterher erzählt.«

»Weshalb holst du sie nicht, Laycock?«, fragte Durango grinsend zurück. »Oder hast du zu viel Angst vor der Hexe?«

Laycock murmelte einen Fluch.

Maria Soto klammerte sich an ihn, als er das Zimmer verlassen wollte. Er löste sich von ihr.

»Bleib in Durangos Nähe«, sagte er beruhigend. »Hier wird dir nichts geschehen.«

Durango grinste breit.

»Da hat Laycock recht«, meinte er. »Ich glaube nämlich nicht an Hexen.«

Laycock trat auf den Gang hinaus.

Nein, er glaubte auch nicht an Hexen und Geister. Doch mit rechten Dingen ging es in diesem Palast auch nicht zu. Wieso hatte Hidalgo Jackson ihn plötzlich umbringen wollen?

Laycock schüttelte die Gedanken ab. Er dachte an Kathy Jackson. Sie musste sich ziemlich fürchten, wenn sie die Schüsse gehört und festgestellt hatte, dass sie in ihrem Zimmer eingeschlossen war. Er lief den Gang hinab, bis er vor ihrem Zimmer stand. Drinnen war es still. Wahrscheinlich war sie so müde gewesen, dass sie nicht einmal von den Schüssen aufgewacht war.

Laycock holte den Schlüssel aus der Hosentasche und steckte ihn ins Schloss. Ein eigenartiges Gefühl nahm von ihm Besitz, als er die Tür aufschob. Wütend gab er der Tür einen Tritt.

Das Licht vom Gang fiel in einem breiten Streifen ins Zimmer und erfasste auch das Bett.

Laycocks Gesicht verzerrte sich, als er sah, dass es leer war.

Er stürzte in den Raum hinein.

»Kathy!«, rief er.

Doch er erhielt keine Antwort.

Und als er mit fliegenden Fingern ein Schwefelholz angerissen und damit die Petroleumlampe angezündet hatte, wusste er, dass man Kathy Jackson mit Gewalt aus diesem Zimmer gezerrt hatte.

Er sah den umgestürzten Nachttisch neben dem breiten Bett. Kathys schwarze Hose und die bestickte Bolerojacke lagen auf dem Boden. Aber das Zimmer war abgeschlossen gewesen!

Laycock starrte auf ein schief an der Wand hängendes Bild. Langsam ging er hinüber und tastete die Wand ab. Er fand nichts. Dennoch war er überzeugt, dass es auch in diesem Raum eine verborgene Tür gab, die in einen Geheimgang mündete.

Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, als er sich umdrehte und das Zimmer verließ. Er ging mit zornigen Gedanken zu dem Raum, in dem Hidalgo Jackson mit Ana Zarca die Nacht hatte verbringen wollen, aber er war jetzt schon davon überzeugt, dass er die blonde Hexe nicht vorfinden würde …

14

Gleichzeitig mit Laycock tauchten Hidalgo Jackson und die anderen aus Maria Sotos Zimmer auf.

Das Gesicht des Riesen war grimmig verzerrt. Er stampfte an Laycock vorbei in das Zimmer, das die Größe eines Saals hatte und doch nur ein Schlafzimmer war. Das breite Bett mit dem riesigen Baldachin sah aus wie ein Schlachtfeld. Jackson hatte es mit der blonden Hexe offensichtlich ganz schön getrieben.

Von Ana Zarca war nichts zu sehen. Laycock erinnerte sich an den Schatten, den er hinter der sich öffnenden Spiegeltür zu sehen geglaubt hatte, aber er sagte nichts davon.

Jackson drehte sich abrupt zu ihm um.

»Was war in Maria Sotos Zimmer los, Laycock?«, fragte er gepresst. »Durango sagte mir, dass ich Sie erwürgt hätte, wenn er mir nicht den Revolverlauf über den Schädel geschlagen hätte.«

Laycock nickte.

»Er hat Ihnen damit das Leben gerettet, Jackson.«

»Mir?«

Laycock holte sein Bowiemesser hervor. Die breite Klinge glitzerte im Licht des Kerzenlüsters, der das Zimmer erhellte. »Ich war drauf und dran, es Ihnen in den Leib zu stoßen, bevor Sie mich umbringen konnten.«

Hidalgo Jackson schüttelte den Kopf.

»Sie müssen mir glauben, Laycock«, murmelte er. »Ich habe keinerlei Erinnerung daran, was zwischen uns beiden war.«

Laycock nickte. »Ich habe es gemerkt. Es schien, als stünden Sie unter dem Einfluss eines Rauschgifts.«

Jacksons Kopf ruckte herum. Mit ein paar Schritten trat er ans Bett und nahm eine Whiskykaraffe vom kleinen Beistelltisch.

»Das verdammte Luder hat mir irgendein Gift eingeflößt! Verdammt, ich kann mich nur noch daran erinnern, dass sie ein ungeheures Temperament entwickelte …« Er schwieg und schüttelte fassungslos den Kopf.

Laycock erwiderte nichts. Er glaubte nicht an Jacksons Theorie mit dem Gift. Denn dann wäre der Riese nicht von einem Augenblick zum anderen wieder bei klarem Verstand gewesen. Wahrscheinlich hatte er unter dem Einfluss einer Hypnose oder etwas Ähnlichem gestanden. Oder aber Ana Zarca war tatsächlich eine Hexe und hatte ihn seines Willens beraubt.

»Wo ist Miss Jackson?«, fragte Durango giftig. Der Revolvermann hatte instinktiv gespürt, dass etwas nicht stimmte und er Laycock mit dieser Frage eins auswischen konnte.

Die Frage riss Hidalgo Jackson aus seinen Gedanken. Er starrte Laycock an.

»Sie ist aus ihrem verschlossenen Zimmer verschwunden«, sagte Laycock.

Jackson begann zu keuchen. Seine großen Fäuste öffneten und schlossen sich. In seinen grauen Augen war ein gefährliches Funkeln.

»Laycock!«, stieß er hervor. »Sie erinnern sich hoffentlich daran, was ich Ihnen in Laredo sagte! Ich schieße Sie eigenhändig über den Haufen, wenn ihr auch nur ein Haar gekrümmt wurde!«

Laycock wurde wütend.

»Jetzt halten Sie mal die Luft an, Jackson!«, fauchte er. »Mir liegt nicht weniger als Ihnen daran, Kathy unversehrt wieder zu finden. Sagen Sie mir lieber, wie Sie von hier aus zu Maria Sotos Zimmer gelangt sind. Wo befindet sich hier die Geheimtür?«

»Geheimtür?« Jackson begriff nichts. »Woher soll ich das wissen?«

»Weil Sie Maria Sotos Zimmer über einen geheimen Gang erreicht haben, verdammt!«, erwiderte Laycock scharf. »Fragen Sie Burdett. Er hat vor dem Zimmer Wache geschoben. Sie sind durch die Geheimtür in Maria Sotos Zimmer eingedrungen und haben sofort auf mich geschossen.«

Laycock sah am verblüfften Gesichtsausdruck Jacksons, dass sich der Mann an nichts erinnern konnte. Wütend drehte er sich um. Er wollte zu Marias Zimmer zurückgehen. Die Geheimtür dort stand noch offen. Von dort aus würde er die geheimen Gänge untersuchen. Durch diese Gänge musste Kathy Jackson verschleppt worden sein. Er war entschlossen, nicht eher Ruhe zu geben, bis er Kathy Jackson wieder in den Armen hielt.

»Wo wollen Sie hin, Laycock?«, brüllte Jackson.

»Ihre Tochter suchen, was sonst?«, gab Laycock knurrend zurück.

»Nehmen Sie Burdett mit. Es ist besser, wenn Sie jemanden haben, der auf Ihren Rücken aufpasst.«

Laycock nickte Lucky Burdett zu. Er war froh, dass Jackson ihm und nicht Durango den Befehl gegeben hatte, ihn zu begleiten, denn dann hätte er auch im Hinterkopf Augen haben müssen.

»Kümmern Sie sich um Maria Soto, Jackson«, sagte er. »Und lassen Sie den ganzen Palast auf den Kopf stellen. Wir werden erst Ruhe haben und wissen, was hier gespielt wird, wenn wir Ana Zarca in die Zange nehmen können. Ich bin überzeugt, dass sie es ist, die hier an den Fäden zieht. Fragen Sie Maria, was sie gehört hat.«

Damit drehte er sich um und verließ das Zimmer. Lucky Burdett folgte ihm.

15

Fünfundsechzig Stufen hatte Laycock gezählt. Die Luft war kühler geworden. Die engen Wände des Gangs glänzten feucht. Lucky Burdett hatte inzwischen sein überlegenes Grinsen verloren. Auch ihm kam die ganze Geschichte allmählich unheimlich vor.

Laycock hatte seinen Remington in die Hand genommen. Er war auf allerlei Überraschungen gefasst, seit er den unheimlichen Kampf mit Hidalgo Jackson ausgefochten hatte.

Burdett hielt die Laterne hoch. Das Licht geisterte über die feuchten Wände. Laycock sah, dass der Gang ein paar Yards vor ihnen nach rechts abknickte. Es schien ihm, als wehe ihm ein kühler, feuchter Luftzug entgegen. Als er sich umschaute und die Stufen hinauf blickte, die sie heruntergestiegen waren, sah er nichts als ein dunkles Loch. Das Licht der Laterne reichte nicht weit.

Entschlossen ging Laycock weiter. Vor der Ecke verharrte er und lauschte. Es war ihm, als hätte er ein leises Geräusch vernommen. Er streckte die Hand nach der Laterne aus, die Burdett trug, und dieser reichte sie ihm.

Laycock hielt sie um die Ecke. Überrascht sah er, dass der Gang hier in einen ziemlich großen Raum mündete. Er wollte gerade Burdett sagen, dass sie weitergehen konnten, als er nur zwei Schritte vor sich auf dem Boden etwas Helles liegen sah. Er glitt um die Ecke und bückte sich.

Sein Herz schlug schneller. Es war ein Spitzentaschentuch, und zweifelsfrei gehörte es Kathy Jackson. Wenn er es nicht bei ihr gesehen hätte, so wären die gestickten Initialen K und J genug Beweis gewesen.

»Sie muss hier irgendwo sein«, flüsterte er Lucky Burdett zu und reichte dem Revolvermann das Taschentuch. Burdett stieß einen leisen Pfiff aus.

Laycock trat in den großen Raum. Zwei weitere Gänge zweigten von ihm ab. Dann sah er rechts von sich die niedrige Tür aus dicken Eichenbohlen. Breite Eisenbänder hielten die Bohlen zusammen.

Laycock glitt hinüber. Burdett huschte hinter ihm her.

»Wenn das Ding verschlossen ist, brauchen wir eine Ladung Dynamit, um sie zu öffnen«, murmelte der Revolvermann.

Laycock griff nach dem Riegel. Er starrte Burdett an, als sich die Bohlentür leicht bewegte. Sie nickten sich zu, und Laycock zog sie weiter auf.

Die dicke Tür hatte sämtliche Geräusche verschluckt. Jetzt hörten sie deutlich das Murmeln eines Mannes. Metall stieß klirrend gegen Metall. Eine helle Stimme wimmerte leise.

Laycock lief ein kalter Schauer die Wirbelsäule hinab.

War das Kathy?

»Cingo!«, schrie auf einmal eine schrille Stimme. »Dort an der Tür!«

Sie waren entdeckt.

Laycock hatte sofort die Stimme Ana Zarcas erkannt. Mit einem Schrei riss er die Bohlentür ganz auf.

Im Schein eines lodernden Feuers sah er die dürre Gestalt, die ein seltsames Gerät in den Händen hielt, es herumwirbelte und auf Laycock zu schleudern wollte.

Laycock warf sich nach vorn. Er schrie Burdett eine Warnung zu und gab der Laterne in seiner linken Hand einen letzten Schwung. Eine Kugel mit einer Kette daran sauste über Laycock hinweg und krachte gegen die Steinwand.

Der dürre Kerl vor Laycock konnte der Laterne nicht mehr ausweichen. Er stolperte und fiel der Länge nach hin. Da war Laycock schon wieder hoch. Mit einem Blick erfasste er das Ungeheuerliche, das hier unten im Keller des Gouverneurspalastes geschah.

Kathy Jackson war auf einem Streckbett festgeschnallt. Sie hatte den Mund geöffnet, doch sie brachte vor Entsetzen keinen Ton hervor.

Gleichzeitig sah Laycock, wie die blonde Frau versuchte, eine andere, schmalere Tür zu erreichen.

Mit ein paar Schritten hatte er sie eingeholt. Seine Finger verkrallten sich in ihrer Schulter. Er riss sie herum. Das lange blonde Haar streifte sein Gesicht, und dann wurde er starr, als er in die blauen, kalten Augen der Frau blickte.

Etwas Eisiges, Unheimliches kroch in ihm hoch, gegen das er sich nicht wehren konnte. Er ließ die Frau los, obwohl er es nicht wollte. Hilflos musste er mit ansehen, wie sie von ihm wich und sich zur schmalen Tür zurückzog.

Da hallte Kathy Jacksons Schrei durch das niedrige Gewölbe und brachte Laycock wieder zur Besinnung. Er sah das verzerrte Gesicht Ana Zarcas vor sich, das alle Schönheit verloren hatte, und sein Arm zuckte wieder vor. Er erwischte sie gerade noch, bevor sie im Gang verschwinden konnte.

Hinter ihm brüllte Lucky Burdett auf.

Ein Schuss krachte. Das Echo wurde von den niedrigen Wänden vielfach zurückgeworfen, sodass es sich anhörte, als hätte Burdett eine Kanone abgefeuert.

Laycock zerrte Ana Zarca in das Verlies zurück und schlug die Tür zu. Dann drehte er sich um. Er sah, wie der dürre Mann gekrümmt vor Lucky Burdett stand, in der immer noch erhobenen Faust ein Beil.

Dann drehte er sich um seine Achse und brach zusammen. Das Beil klirrte auf den Steinfußboden. Die Flammen des Feuers beleuchteten ein totenkopfähnliches Gesicht, in dem die Jochbeine weit hervorstanden und die kleinen Augen in tiefen Höhlen lagen.

Ana Zarca befreite sich mit einem wilden Ruck von Laycock. Mit einem schrillen Schrei, der Laycock durch Mark und Bein ging, warf sie sich auf den Toten.

Lucky Burdett zuckte mit den Schultern. Er wollte damit sagen, dass ihm keine andere Wahl geblieben war.

»Lass sie nicht aus den Augen«, krächzte Laycock, bevor er sich dem Streckbett zuwandte, auf das sie Kathy Jackson gespannt hatten.

Er schluckte, als er ihre zerrissene Unterkleidung sah. Zum Glück wies sie noch keine Verwundungen auf. Offensichtlich hatte der unheimliche Mann gerade erst damit beginnen wollen, sie zu foltern.

Laycock löste die Stricke an ihren Händen und Füßen.

Kathy begann zu schluchzen. Als Laycock sie vom Streckbett hob, schlang sie ihre Arme um seinen Hals und lehnte den Kopf weinend gegen seine Schulter. Er streichelte ihr Haar und murmelte: »Es ist ja alles vorbei, Kathy.«

Er hörte ein leises Stöhnen hinter sich. Hastig drehte er sich um.

»Laycock!«, stieß Lucky Burdett hervor. Der Revolvermann war bis zur Bohlentür zurückgewichen. »Sie ist wirklich eine Hexe! Verdammt, wie die einen anschaut!«

»Kümmere dich um Miss Jackson, Lucky«, sagte Laycock gepresst. Er schob Kathy hinunter auf den Revolvermann zu. Sie war noch ziemlich wacklig auf den Beinen, doch Burdett hatte sich wieder gefangen und ging ihr ein paar Schritte entgegen.

Ana Zarca hatte den Kopf gehoben. Im Schein der lodernden Flammen sah ihr Gesicht diabolisch aus. Die Augen hatten eine grünliche Farbe angenommen.

Laycock zerrte sie grob auf die Füße.

»Das war's, Miss Zarca!«, knurrte er. »Jetzt ist Schluss mit dem Hokuspokus. Sie werden uns eine Menge zu erzählen haben.« Er wies zu Kathy Jackson hinüber. »Wenn Hidalgo Jackson das sieht, wird er Ihnen das Messer an die Kehle setzen, darauf können Sie sich verlassen.«

Ihr Gesicht veränderte sich von einem Moment zum anderen. Der Schmerz über den Tod des dürren Mannes verschwand aus ihren Augen, die wieder tiefblau leuchteten. Sie erschien Laycock schöner als je zuvor. Ihr langes Haar wirkte wie gesponnenes Gold, und er hatte Mühe, seine Begierde nach dieser Frau zu unterdrücken, als sie sich ihm wie unbeabsichtigt näherte und ihre Brüste seinen Arm berührten.

Erst Kathy Jacksons Anblick, die erschöpft in Lucky Burdetts Arm hing, brachte ihn wieder zur Besinnung. Er wusste, dass er vor Ana Zarca auf der Hut sein musste. Ihre Ausstrahlung auf Männer war so groß, dass Laycock fast wieder an Maria Sotos Worte glaubte.

Doch dann schüttelte er den Kopf. Es gab keine Hexen. Man musste sich nur in der Gewalt haben, dann fiel man auf ihren lockenden Blick auch nicht herein.

Er sah das leichte Lächeln auf ihren sinnlichen Lippen. Es schien, als hätte sie seine Gedanken erraten. Wütend stieß er sie auf die Treppe zu, und er atmete auf, als sie endlich wieder in Maria Sotos Zimmer traten und Hidalgo Jacksons Stimme hörten.

16

Laycock war mit Kathy Jackson in ihr Zimmer gegangen, damit sie sich ankleiden und ein wenig zurechtmachen konnte. Sie war von den Geschehnissen im Verlies des Palasts immer noch ziemlich schockiert. Sie konnte sich nämlich nicht mehr daran erinnern, wie sie in die unheimliche Folterkammer gelangt war.

»Denk nicht mehr daran«, murmelte Laycock, der sie mit Maria Sotos Vermutung, Ana Zarca sei eine Hexe, nicht noch mehr beunruhigen wollte.

Sie streifte sich schaudernd die Bolerojacke über und schüttelte den Kopf.

»Ich kann nicht anders, Laycock«, sagte sie. »Ich muss immer wieder daran denken. Wer war der fürchterliche Mann, der mich gefesselt hat? Was wollte Ana Zarca von mir? Wieso war sie nicht mit meinem Vater zusammen?«

Laycock reichte ihr den zierlichen Revolvergurt.

»Ich habe Angst, Laycock! Ich möchte dieses unheimliche Haus verlassen. Bring mich hier hinaus, Laycock!« Sie stockte plötzlich. Laycock sah, dass sie auf seine linke Seite starrte. »Du bist ja verletzt!«, rief sie.

Laycock hatte schon gar nicht mehr an seinen Streifschuss gedacht. Er hob den Arm an. Das Hemd klebte an der Seite. Das Blut war schon getrocknet.

Kathy ließ keinen Widerspruch gelten.

»Das muss ausgewaschen werden«, sagte sie bestimmt. »Sonst holst du dir vielleicht eine Blutvergiftung. Ich werde heißes Wasser besorgen lassen.«

Er nickte. »Aber erst lass uns zu den anderen in die Halle gehen, Kathy. Ich möchte wissen, wozu sich dein Vater entschieden hat.«

Sie gingen die gewundene Treppe zur großen Halle des Palastes hinunter. Stimmen schwirrten. Laycock sah, dass der Großteil der Revolvermänner in der Halle versammelt war. Neben Hidalgo Jackson stand Maria Soto. Ihre schwarzen Augen blitzten zornig.

»Ich weiß genau, dass es kein Gerücht ist, Mister Jackson!«, rief sie gerade. »Sie muss schon große Mengen Gold und Pesos gescheffelt haben!«

Laycock war überrascht. Maria Soto an Hidalgo Jacksons Seite? Hielt sie ihn nicht mehr für den Mörder ihres Vaters?

Die Stimmen in der Halle verstummten, als Laycock und Kathy Jackson erschienen. Durango starrte die junge Frau mit einem begehrenden Blick an. Sie merkte es nicht einmal. Aber Laycock begriff, dass der Revolvermann sich nicht mehr lange würde beherrschen können. Er hätte am liebsten laut geflucht. Sie hatten schon genug Probleme, und jetzt begann Durango auch noch, verrückt zu spielen.

Jackson ging auf Laycock zu.

»Ich muss Sie allein sprechen, Laycock«, murmelte er.

Kathy schüttelte den Kopf.

»Zuerst muss ich seine Wunde auswaschen«, sagte sie. »Durango, besorgen Sie mir eine Schüssel mit heißem Wasser.«

Durangos hartes Gesicht verzerrte sich vor Zorn. Sekundenlang starrte er Laycock hasserfüllt an, dann drehte er sich um und marschierte zu einer der Türen.

Laycock sah an einem Tisch Ana Zarca sitzen. Sie hatte die Hände vor sich auf dem Tisch gefaltet und sah aus wie die heilige Jungfrau. Neben ihr hockte Juan Panuco. Der Gouverneur lechzte schon wieder nach Alkohol.

»Maria sagte, dass Ana Zarca die Bevölkerung von Monterrey auspresst wie eine Zitrone«, sagte er leise. »Also muss sie eine Menge Geld hier im Palast verborgen haben. Haben Sie im Keller etwas gesehen?«

Laycock schüttelte verwundert den Kopf.

»Nein, Jackson. Und falls Sie danach suchen und es finden, verraten Sie mir, was Sie damit vorhaben?«

Jackson starrte ihn lauernd an. Laycock wusste genau, was in dem Riesen vorging. Jackson würde das Geld als seine Beute betrachten.

»Was würden Sie denn damit tun, he?«

»An Ihrer Stelle würde ich es den Leuten von Monterrey zurückgeben, Jackson«, antwortete Laycock ruhig. »Meinen Sie nicht, dass Sie der Bevölkerung dieser Provinz zumindest eine Geste schuldig sind, wenn Sie schon auf Ihre Rechte pochen und Ihre Silberminen zurückhaben wollen?«

Jacksons Augen waren kleiner geworden. Der Kampf, der sich in seinem Inneren abspielte, war ihm deutlich von der Stirn abzulesen.

»Ich bin niemandem etwas schuldig, Laycock!«, fauchte er.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Es ist aber nicht Ihr Geld, Jackson.«

Der Riese wollte aufbrausen, doch da war Kathy Jackson neben ihm und legte ihre schmale Hand auf seinen Arm.

»Laycock hat recht, Dad«, sagte sie mit fester Stimme. »Wenn du den Leuten das Gold zurückgibst, werden sie dich nicht mehr Ausbeuter und Blutsauger schimpfen.«

Hidalgo Jackson schluckte hart. Einen Augenblick lang befürchtete Laycock, er wolle seine Tochter schlagen, doch dann entspannte er sich und nickte widerwillig.

»Wir reden über ungelegte Eier«, knurrte er.

Durango erschien. Neben ihm ging eine Mexikanerin, die eine Schale mit heißem Wasser trug. Laycock entging nicht, wie die Frau zusammenzuckte, als sie scheu zu dem Tisch hinüber blickte, an dem Ana Zarca saß. Die Leute schienen eine höllische Angst vor der blonden Hexe zu haben.

Kathy begann damit, seine Wunde zu säubern. Sie hatte die Frau weggeschickt, um ein neues Hemd für Laycock zu besorgen.

Laycock war nicht entgangen, dass die Revolvermänner sich zusammengeschart und leise miteinander geredet hatten. Sie zogen Durango in ihren Kreis, und Sekunden später trat Durango auf Jackson zu.

»Mister Jackson«, sagte er gepresst. »Wir haben unser Leben riskiert, als wir mit Ihnen nach Monterrey gingen. Wenn es hier Beute zu holen gibt, dann werden wir sie unter uns aufteilen. Wenn Laycock will, kann er seinen Anteil meinetwegen den Leuten von Monterrey zurückgeben.«

Hidalgo Jackson leckte sich die Lippen. Er antwortete nicht. Wahrscheinlich sagte er sich, dass es ganz gut war, gegen Laycock einen Trumpf in der Hand zu haben. Dass Kathy auf Laycocks Seite stand, schien ihm ganz und gar nicht zu gefallen.

Der Riese trat auf den Tisch zu, stemmte die Fäuste darauf und starrte die blonde Frau an.

»Wo ist das Gold?«, fragte er sie.

Sie lächelte ihn an.

»Wenn Sie es haben wollen, müssen Sie es schon suchen, Mister Jackson«, erwiderte sie.

Jacksons Faust krachte auf den Tisch.

»Meine Geduld geht langsam zu Ende!«, brüllte er. »Wenn ihr glaubt, ihr könnt mit mir ein Spielchen treiben, dann werdet ihr mich kennenlernen! Durango, hol das Dokument her! Panuco wird jetzt unterschreiben, oder wir hängen ihn vor den Augen der blonden Hexe auf!«

Ana Zarca war bei den Worten etwas bleich geworden. Ihre blauen Augen glitzerten kalt.

»Er wird nicht unterschreiben, Jackson!«, zischte sie.

Jacksons Gesicht wurde von einem Grinsen in die Breite gezogen.

»Sie glauben, dass Sie Gewalt über ihn haben, wie?«, knurrte er. »Gut, dann werden wir eben Sie zuerst aufhängen, Señorita Zarca. Mal sehen, was dann von Ihrer Macht übrig bleibt!« Er gab Durango einen kurzen Wink. Einen Augenblick später hielt der Revolvermann einen Strick mit einer Henkerschlinge in den Händen, den Lee Barstow ihm gereicht hatte.

»Fang an, Durango«, sagte Jackson kalt.

Kathy Jackson hatte Laycocks Wunde verbunden. Er streifte das Leinenhemd, das die Frau gebracht hatte, über und trat neben Jackson.

»Hören Sie auf, den wilden Mann zu spielen, Jackson«, sagte er. »Wenn Sie hier jemanden aufhängen, wird niemand von uns die Stadt oder die Provinz lebend verlassen – ganz gleich, ob Panuco bei der Bevölkerung verhasst ist oder nicht.«

Durango lachte auf.

»Der große Laycock macht sich in die Hose!«, zischte er.

Laycock beachtete ihn nicht. Er blickte nur Hidalgo Jackson an. Er sah, dass der Riese die Lage besser einschätzte als Durango, der glaubte, dass niemand da war, der ihnen in die Suppe spucken konnte.

Laycock und Jackson wussten es besser.

»Ich will die Unterschrift!«, stieß Jackson wütend hervor.

»Panucos Unterschrift nützt Ihnen nichts. Wenn er nicht mehr Gouverneur ist, wird man ihn nachträglich als verrückt erklären und alles, was er entschieden hat, für ungültig erklären.«

»Verdammt, was bleibt mir denn sonst übrig?«, brüllte der Riese.

Laycock wäre froh gewesen, wenn er eine Antwort darauf gewusst hätte.

Durango hatte unterdessen mit seinen Leuten gesprochen. Lucky Burdett und zwei andere gingen durch die Halle.

Jackson hob die Augenbrauen, doch ehe er etwas sagen konnte, war Durango neben ihm.

»Ich hab sie losgeschickt, das Gold zu suchen. Burdett kennt sich in den Geheimgängen schon aus.«

Ana Zarca war aufgesprungen. Ihre Augen schienen Blitze zu schleudern.

»Ich werde jeden verfluchen, der Hand an mein Gold legt!«, kreischte sie. »Ihr werdet alle sterben! Niemand wird dieses Haus lebend verlassen!«

Juan Panuco war vor Schreck unter den Tisch gerutscht. Laycock hörte sein leises Jammern. Er selbst spürte auch den Schauer, der ihm über den Rücken rann. Kathy hatte sich an seinem Arm festgeklammert, und Maria Soto versteckte sich hinter Jacksons breitem Rücken.

Eine unheimliche Spannung herrschte in der großen Halle.

Sie wurde erst unterbrochen, als Slade Rockdale mit großen Sehritten in die Halle stürmte. Er hielt seinen Revolver in der Faust und brüllte: »Soldaten marschieren auf!«

Die Köpfe der Revolvermänner flogen herum. Durango blickte den langen Rockdale ziemlich entgeistert an. Hidalgo Jackson fluchte lästerlich.

Laycock hatte Ana Zarca nicht aus den Augen gelassen. Er sah, dass sie keineswegs begeistert war von der Neuigkeit. Im Gegenteil. Ihre Blicke, die sie zur großen Eingangstür warf, fand Laycock gehetzt.

»Wie viele?«, fragte Jackson rau.

Rockdale zuckte mit den Schultern.

»Keine Ahnung«, erwiderte er. »Ein geschniegelter Lackaffe tauchte plötzlich vor dem Tor auf und behauptete, der Gouverneurspalast sei umstellt. Wenn wir uns ergeben würden, könnten wir abziehen. Allerdings ohne Warfen.«

Die Revolvermänner lachten, und auch Jackson empfand die Aufforderung als Beleidigung.

Laycock brüllte Durango etwas zu, denn er sah, dass Ana Zarca sich herumwarf und auf eine Tür zulief. Durango zerrte seinen Revolver hervor, doch da war Laycock schon neben ihm und schlug seinen Arm nach oben. Die Kugel fauchte aus dem Lauf und klatschte in die Decke.

Wütend wollte Durango sich herumwerfen und den Revolver auf Laycock richten.

Jackson brüllte. In seiner Faust lag ein Revolver, und die Mündung war auf Durango gerichtet. Mit einem Fluch ließ der Revolvermann die Waffe zurück ins Holster gleiten.

Ana Zarca war durch eine Tür verschwunden.

Jackson und die anderen Revolvermänner schienen die Angelegenheit nicht tragisch zu nehmen. Nur Maria Soto war leichenblass geworden.

Laycock hoffte, dass Lucky Burdett und die beiden anderen Revolvermänner auf der Hut waren und sich nicht von der blonden Hexe hereinlegen ließen. Sie konnten keine weiteren Männer hinter ihr herschicken.

»Durango«, bellte Hidalgo Jackson, »du nimmst dir zwei Männer und schaffst mir diesen geschniegelten Lackaffen her, der das unverschämte Ultimatum gestellt hat.«

Laycock trat vor.

»Verdammt, Jackson! Müssen Sie immer alles mit der Brechstange regeln? Wenn Sie meinen, dass Sie im Recht sind, warum reden Sie dann nicht erst einmal mit dem Offizier und fragen ihn, was er will?«

Jackson lief rot an.

»Bald habe ich die Schnauze von Ihrer ewigen Meckerei voll, Laycock!«, blaffte er. »Ich brauche niemanden, der mir sagt, was ich zu tun und zu lassen habe! Bisher bin ich ganz gut allein zurechtgekommen! Ich werde …«

Kathy hatte ihren Vater am Arm gegriffen und riss ihn zu sich herum.

»Es geht um unser aller Leben, Dad!«, rief sie. »Warum hast du Laycock mitgenommen und zahlst ihm zweitausend Dollar, wenn du nicht auf seinen Rat hörst?«

Laycock atmete scharf aus. Das hatte noch gefehlt. Kathy hatte es wohl gut gemeint, doch die Wirkung ihrer Worte blieb nicht aus. Die umstehenden Revolvermänner starrten sich gegenseitig an. Durango war blass geworden. Wahrscheinlich kriegte er nicht mal einen Bruchteil dessen, was Laycock bei diesem Job verdiente. Laycock sah deutlich, was die Revolvermänner dachten: Ein Mann, der zweitausend Dollar kassierte, konnte gut auf die Beute verzichten, die hier im Gouverneurspalast zu holen war.

»Ich gehe raus und rede mit dem Offizier«, sagte Laycock gepresst, um die Stimmung nicht noch mehr anzuheizen. »Wenn das nichts nützt, können Sie immer noch alles zusammenschießen, Jackson.«

Er wartete die Antwort des Riesen nicht ab, sondern marschierte mit festen Schritten auf die Eingangstür zu.

17

Der Offizier war ein Comandante. Er stellte sich Laycock mit zackigem Gruß vor. Er hieß Gregorio Ocampo und war mit seiner Kompanie aus dem Militärlager Escobedo, ein paar Meilen westlich von Monterrey, am späten Abend aufgebrochen, nachdem er die Nachricht erhalten hatte, dass eine Gruppe von Americanos den Gouverneurspalast besetzt hatten.

»Unser Boss ist Mister Jackson, Comandante Ocampo«, sagte Laycock. »Unter dem Gouverneur Soto wurden seine Silberminen in der Sierra Madre enteignet. Er ist nach Monterrey gekommen, um mit dem neuen Gouverneur über die Rückgabe der Minen zu verhandeln. Zu unserer Überraschung ist Señor Juan Panuco aber ein Säufer, der kein vernünftiges Wort hervorbringt und wahrscheinlich nicht einmal lesen und schreiben kann. Haben Sie eine Erklärung dafür, wie ein solcher Mann Gouverneur werden konnte, Comandante?«

Ocampo war blass geworden. Er presste die Lippen aufeinander. Es dauerte eine Weile, bis er sich wieder gefangen hatte.

»Das gibt Señor Jackson noch lange nicht das Recht, den Gouverneurspalast mit Gewalt zu besetzen!«, stieß er hervor.

»Wieso gab es keine Garde?«, fragte Laycock weiter. »Weshalb ist die Armee nicht eingeschritten, als plötzlich hohe Abgaben von der Bevölkerung Monterreys erhoben wurden?«

»Das ist eine politische Angelegenheit, mit der die Armee nichts zu tun hat«, presste Ocampo hervor.

»Fürchten Sie sich ebenfalls vor Ana Zarca?«, fragte Laycock.

Gregorio Ocampo zuckte zusammen.

»Haben Sie die – Frau gefangen genommen?«

Er hatte Hexe sagen wollen, das spürte Laycock.

»Warum verhandeln Sie nicht mit Jackson, Comandante? Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, die ganze Angelegenheit ohne Blutvergießen zu regeln.«

Ocampo zögerte noch. Er dachte angestrengt nach. Schließlich nickte er.

»In Ordnung, Señor Laycock.« Er winkte einen Teniente herbei und gab ihm ein paar Befehle. Dann trat er an Laycocks Seite. Das Tor wurde geöffnet, und gemeinsam gingen die beiden Männer auf den Palast zu.

Sie hatten gerade zehn Schritte zurückgelegt, als draußen vor den Mauern ein Chaos losbrach.

18

Schüsse hämmerten durch die Nacht. Verwundete schrien. Männer brüllten sich Befehle zu. Und dann hallte es wie ein einziger Schrei durch das nächtliche Monterrey: »Bravo Jimenez!«

Gregorio Ocampo war zum Tor zurück gelaufen. Die vier Revolvermänner, die sich in Deckung der Mauer begeben hatten, legten ihre Gewehre auf den Offizier an.

Laycock brüllte, dass sie die Gewehre herunternehmen sollten.

Er war mit ein paar Schritten neben Ocampo und schrie: »Rufen Sie Ihre Soldaten hierher! Zusammen haben wir eine Chance gegen Jimenez' Banditen!«

Ocampo begriff sofort, dass er keine andere Wahl hatte.

Er brüllte Befehle, und nach ein paar Minuten tauchten von überall her Soldaten auf. Laycock hatte befohlen, das Tor zu öffnen. Die Grünröcke strömten in den Park und sammelten sich. Die schrille Stimme des Teniente scheuchte sie durcheinander.

Vom Palast her fielen Schüsse über die Köpfe der Soldaten hinweg. Einige warfen sich zu Boden und wollten das Feuer erwidern, doch Ocampos scharfer Befehl ließ sie die Karabiner wieder herunternehmen.

»Nicht schießen, verdammt!«, brüllte Laycock zum Palast hinüber. »Bravo Jimenez und seine Banditen greifen den Palast an!«

Mit langen Sätzen stürmte Hidalgo Jackson auf das Tor zu.

»Was hat das zu bedeuten, Laycock?«, rief er schon von Weitem.

Laycock wartete, bis er bei ihm war. Dann wies er auf Ocampo. »Der Comandante will mit Ihnen verhandeln, Jackson. Es hat aber nur Sinn, wenn wir mit seinen Soldaten zusammen kämpfen, um Bravo Jimenez abzuschlagen.«

Jackson nickte.

»In Ordnung, Major«, sagte er. »Gehen wir ins Haus.« Er drehte sich um und brüllte nach Durango. Der Revolvermann lief herüber. Jackson erklärte ihm mit knappen Worten, dass er zusammen mit den mexikanischen Soldaten den Angriff der Banditen abschlagen solle.

Das gefiel Durango ganz und gar nicht. Das sah man seinem Gesicht an. Auch der Teniente war nicht gerade erbaut davon. Doch Jackson und Ocampo gaben klare Befehle.

Laycock ging mit den beiden Männern zum Palast zurück. Er nahm an, dass es Durangos Revolvermännern und den Soldaten gelingen würde, Jimenez aufzuhalten. Laycock schätzte, dass Jimenez etwa fünfzig Männer bei sich hatte. Mit den Soldaten waren die Verteidiger fast gleich stark.

Juan Panuco brüllte wie am Spieß, als Laycock ihn vor Ocampo schleppte.

»Das ist der Gouverneur von Nuevo Leon«, sagte er verächtlich.

Gregorio Ocampo schluckte. Er blickte sich unauffällig in der Halle um. Dann erkannte er Maria Soto.

»Señorita Soto!«, sagte er gepresst. »Ich dachte, Sie wären in Texas?«

»Ich bin auf der Suche nach dem Mörder meines Vaters«, sagte sie fest.

»Aber es waren zwei Gringos, die Ihren Vater ermordeten …« Sein Blick fiel auf Hidalgo Jackson.

Jackson wurde wütend.

»Ich habe damit nicht das Geringste zu tun!«, schnauzte der Riese.

»Die Hexe«, flüsterte Ocampo.

Maria Soto nickte.

Draußen nahm die Schießerei an Heftigkeit zu. Bravo Jimenez schien mit allen Mitteln zu versuchen, in den Palast einzudringen.

Ocampo trat auf Juan Panuco zu, der in die Knie gesunken war, als Laycock ihn losgelassen hatte.

»Ich werde Sie auf der Stelle erschießen lassen, Panuco, wenn Sie nicht auspacken! Was geschieht hier? Wer hat Sie auf den Stuhl des Gouverneurs gesetzt? Wer hat Silao Soto ermordet?«

Panuco wand sich. Sein gehetzter Blick glitt von einem zum anderen.

»Gebt mir etwas zu trinken!«, flehte er. Er schaute in steinerne Gesichter, und in diesem Moment begriff er, dass ihm auch Ana Zarca nicht mehr helfen konnte. Er warf sich vor Ocampo der Länge nach auf den Boden und umklammerte seine Beine.

Der Comandante stieß ihn angewidert von sich.

»Reden Sie, Panuco, dann können Sie Ihren Hals vielleicht noch aus der Schlinge ziehen!«

Der Mann jammerte. Die ersten Worte, die er sprach, waren kaum verständlich. Das auf- und abschwellende Geräusch der Schießerei draußen bei den Mauern des Palastes übertönte seine Stimme.

»Lauter, Panuco!«, sagte Ocampo gnadenlos.

»Die beiden Gringos haben den Gouverneur getötet!«, schrie Panuco. »Ana Zarca hat sie durch die Geheimgänge in sein Schlafgemach geführt, und dann hat sie die beiden Gringos getötet!«

Laycock spürte, wie Maria Soto, die an seiner linken Seite stand, zusammenzuckte und blass wurde. Wahrscheinlich hatte sie die Wahrheit schon seit einiger Zeit geahnt. Dennoch war es ein Schock für sie, als Panuco sie jetzt bestätigte.

»Ana Zarca hat dafür gesorgt, dass man dich zum Gouverneur gemacht hat?« Ocampo brachte es nicht mehr fertig, diese Kreatur mit Sie anzureden.

»Sie – sie ist mit bösen Mächten im Bunde! Sie wollte mich vernichten, wenn ich ihr nicht zu Willen war!«, kreischte Panuco. »Sie verhext alle Männer. Bravo Jimenez ist ihr genauso verfallen wie der große Gringo da!« Seine Hand wies auf Hidalgo Jackson, dessen Gesicht sich vor Wut verzerrte.

»Er redet Unsinn«, presste der Riese hervor. »Sie hat es versucht …« Sein Blick streifte Laycock, aber der dachte nicht daran, von dem nächtlichen Kampf mit Jackson zu erzählen.

»Wir müssen Ana Zarca haben«, sagte Gregorio Ocampo. »Erst wenn wir sie in unserer Gewalt haben, können wir dem ganzen Spuk ein Ende bereiten. Wo ist sie?«

Jackson wollte etwas sagen. Er hatte schon den Mund geöffnet, schloss ihn jedoch wieder. Die Köpfe der anwesenden Männer und Frauen waren herumgezuckt. Sie alle hatten den Schrei gehört, der aus den Tiefen der Palastgewölbe kommen musste.

»Das war einer von Dads Männern!«, flüsterte Kathy entsetzt und klammerte sich an Laycock.

Laycock löste sich von ihr.

»Ich werde Lucky Burdett folgen«, sagte er entschlossen. »Ich bin überzeugt, dass ich auch Ana Zarca habe, wenn ich Burdett finde.«

»Nein!«, schrie Kathy. »Du darfst nicht wieder hinuntergehen …«

Ihr Vater hielt sie fest, als sie hinter Laycock her laufen wollte.

19

Laycock hatte wieder die durch seinen Schuss außer Betrieb gesetzte Geheimtür in dem Zimmer benutzt, in dem Maria Soto übernachtet hatte.

Die fünfundsechzig Stufen lagen hinter ihm. Er befand sich in dem niedrigen Raum, von dem die Eichenbohlentür abging. Sie stand offen. Licht fiel hindurch.

Laycock huschte in die Folterkammer. Das Feuer auf der Esse mitten im Gewölbe brannte immer noch. In dem Raum war kein Mensch zu sehen.

Laycock verharrte ein paar Sekunden und lauschte. Er wollte schon weitergehen, als er hinter dem Streckbett zwei Stiefel hervorragen sah. Mit ein paar Schritten war er bei ihnen. Er presste die Lippen hart aufeinander, als er einen der beiden Revolvermänner erkannte, die Lucky Burdett begleitet hatten. Er sah keine Verletzung, doch der Mann war zweifelsfrei tot. Seine starren Augen blickten leblos gegen die Decke.

Laycock zog den Remington. Entschlossen trat er auf die Tür zu, durch die Ana Zarca vorhin hatte verschwinden wollen. Er hob die Laterne in seiner linken Hand an, als er hindurch trat. Der Gang unterschied sich in nichts von den anderen, die er inzwischen hinter sich gelassen hatte.

Er hatte die Wahl zwischen zwei Richtungen.

Ein Schrei nahm ihm die Entscheidung ab. Dann war ein lautes Poltern zu hören, und die schrille Stimme der blonden Hexe hallte an seine Ohren.

Laycock begann zu laufen. Die Laterne in seiner linken Hand prallte gegen die Steinquader, doch zum Glück zerschellte das Glas nicht.

Dann hatte er einen weiteren viereckigen Raum erreicht. Eine Tür stand offen. Licht fiel heraus. Laycock schlich lautlos näher und stellte die Laterne auf dem Steinboden ab. Vorsichtig schob er den Kopf an der offen stehenden Tür vorbei.

Der Anblick, der sich ihm bot, traf ihn wie ein Faustschlag.

Entsetzt sah er, wie der zweite Revolvermann mit blutüberströmtem Kopf am Boden lag. In der rechten Hand hielt er etwas, das wie ein Goldbarren aussah.

Ein Stück weiter saß Lucky Burdett mit auf dem Rücken gefesselten Händen auf einer Truhe. Hinter ihm standen weitere Truhen. Auf den feuchten Wänden des Verlieses schimmerten Lichtreflexe.

Am meisten schockierte Laycock der Anblick des dürren Mannes mit dem Totenschädel, der vor Lucky Burdett stand und dessen Revolver in der Faust hielt. Verdammt, er hatte doch gesehen, dass der unheimliche Mann tot gewesen war!

In diesem Augenblick sah Lucky Burdett ihn.

»Laycock!«, brüllte er.

Der dürre Mann wirbelte herum. Laycock sah seinen Totenschädel mit den tief in den Höhlen liegenden, funkelnden Augen. Auf der Hemdbrust des Mannes war deutlich der große rote Fleck mit dem kleinen schwarzen Einschussloch von Lucky Burdetts Kugel zu sehen.

Eine Mündungsflamme leuchtete auf und leckte auf Laycock zu.

Er hatte sich nach vorn geworfen. Die Kugel fauchte über ihn hinweg und prallte irgendwo hinter ihm mit einem kreischenden Geräusch auf die Felsquader.

Gleichzeitig mit dem zweiten Schuss des Totenkopfs brüllte Laycocks Remington auf. Die Kugel traf den dürren Mann dicht neben der Wunde, die Lucky Burdetts Kugel verursacht hatte. Schwankend versuchte der unheimliche Mann, auf den Beinen zu bleiben. Dann taumelte er zur Seite.

Etwas Blitzendes flog auf ihn zu und bohrte sich in seinen Leib.

Er schrie. Der Revolver polterte auf den Steinboden. In das Echo seines Schreis fiel das Kreischen Ana Zarcas, die Laycock erst jetzt sah. Sie hatte beide Hände vor den Mund gepresst.

Laycock erkannte, dass das Messer, das den dürren Mann getroffen hatte, von ihr geschleudert worden war und ihn, Laycock, hatte töten sollen. Sofort war er wieder auf den Beinen und richtete die Mündung des Remington auf die blonde Frau.

Doch Ana Zarca schien keine Gefahr mehr zu sein. Sie ging langsam vor dem dürren Mann in die Knie. Ihr Jammern erfüllte den Raum.

Laycock trat einen Schritt auf sie zu und hob Lucky Burdetts Revolver auf. Dann ging er zu dem Revolvermann hinüber und durchtrennte seine Fesseln mit dem Bowiemesser.

Burdett atmete keuchend. Er war nicht fähig, ein Wort hervorzubringen. Laycock steckte ihm den Revolver ins Holster und sagte: »Los, Lucky. Verschwinden wir von hier. Du verrätst oben niemandem, dass du die Schatzkammer der blonden Hexe gefunden hast, klar?«

Burdett nickte krampfhaft und versuchte, den dicken Kloß, der in seinem Hals steckte, hinunterzuschlucken.

Laycock ging zu Ana Zarca hinüber, packte sie am Arm und riss sie hoch. Sie fauchte wie eine Furie und wollte ihm ihre langen, rot lackierten Nägel durchs Gesicht reißen, doch Laycock war auf der Hut. Als sie keine Ruhe gab, versetzte er ihr einen leichten Schlag gegen die Schläfe, der ihr das Bewusstsein nahm. Er warf sie sich über die Schulter, wies auf die Laterne, die auf einer Truhe stand, und verließ Ana Zarcas Schatzkammer, nachdem Burdett mit der Laterne vorangegangen war.

Burdett schloss die Tür. Seine Schritte waren schwer, als er vor Laycock her zur Folterkammer hinüber ging.

20

Laycock verharrte einen Augenblick, nachdem er in Maria Sotos Zimmer eingetreten war. Er lauschte auf das Hämmern von Schüssen. Das war die Gatling Gun auf dem Balkon des Gouverneurspalasts! Hatte Ocampo sie besetzen lassen, um den Angriff der Banditen zurückzuschlagen?

Lucky Burdett, der seinen Schock nur langsam überwand, starrte Laycock entsetzt an.

»Was hat das zu bedeuten, Laycock?«, keuchte er.

»Bravo Jimenez ist mit seiner Bande aufgetaucht.«

»Verdammt, dann sind wir im Eimer!«

»Keine Bange, Lucky«, erwiderte Laycock mit einem leichten Grinsen. »Wir sind nicht mehr allein. Ein mexikanischer Offizier kämpft mit seiner Kompanie an unserer Seite.«

Lucky Burdett schüttelte den Kopf. Er verstand gar nichts mehr. Stumm folgte er Laycock hinunter in die Halle, in der sich niemand mehr aufhielt.

»Kathy?«, rief Laycock.

Sie kam aus einem Nebenraum und winkte ihm. Laycock ging auf sie zu. Das Gewicht Ana Zarcas spürte er kaum. Sie war federleicht. Über die Schulter sagte er: »Geh nach draußen, Lucky, und hilf den anderen. Und vergiss nicht, was ich dir unten gesagt habe. Ohne mich hätte der Alte ein paar Luftlöcher in deine Figur geschossen.«

Burdett nickte mit zusammengepressten Lippen. Er drehte ab und verschwand nach draußen auf die Terrasse.

Kathy wartete auf Laycock.

»Dad und der Comandante sind hier drin«, sagte sie, als er heran war.

Sie hielt Laycock die Tür auf, und er betrat das Zimmer, das wie ein Büro eingerichtet war. Die Regale, der Schreibtisch und die Stühle waren aus dunklem, glänzendem Mahagoniholz.

Gregorio Ocampo sprang auf, als er die Frau erkannte, die Laycock jetzt von der Schulter gleiten ließ.

»Die blonde Hexe!«, stieß er hervor.

»Reden Sie keinen Unsinn, Ocampo«, sagte Hidalgo Jackson scharf. »Sie ist eine Frau wie jede andere. Sie versteht es vielleicht ein bisschen besser, Männer um den Finger zu wickeln.«

Laycock grinste schmal. Jackson hätte es eigentlich besser wissen müssen. Irgendwelche geheimnisvollen Kräfte mussten in Ana Zarca schon schlummern, wenn sie solche Gewalt über Menschen hatte.

Laycock setzte die blonde Frau in einen Sessel. Sie wachte immer noch nicht auf. Laycock wunderte sich, denn besonders fest hatte er nicht zugeschlagen. Er zuckte leicht zusammen, als eine große Fensterscheibe links von ihm in die Brüche ging. Eine Kugel musste den Fensterladen durchschlagen haben.

Ocampo und Jackson hatten nur Augen für die blonde Frau.

Laycock sah Maria Soto in einer Ecke stehen. Sie wagte nicht, Ana Zarca anzusehen.

»Sind Sie schon zu einer Einigung gekommen?«, fragte Laycock Jackson.

Ocampo antwortete für ihn.

»Ich sehe keine Möglichkeit, Mister Jackson zu helfen. Wir müssen abwarten, wer der neue Gouverneur wird. Ich werde nach Mexico City telegraphieren.«

»Warum übernehmen Sie nicht selbst den Posten?«, fragte Laycock ihn.

Hidalgo Jacksons Kopf ruckte hoch. Er starrte Laycock an, als sähe er ihn zum ersten Mal. Auch Ocampo und die beiden Frauen waren verblüfft.

Laycock lächelte. Er kannte die Verhältnisse in Mexiko zur Genüge. Fast jeden Monat wurde irgendwo ein Gouverneur gestürzt, und sein Mörder schwang sich zu seinem Nachfolger auf. Wenn er nur mächtig genug war, sich zu halten, hatte Mexico City meist nichts dagegen, dass er die Verwaltung der Provinz in seinen Händen behielt. Voraussetzung dafür war allerdings, dass er pünktlich die Steuern in die Hauptstadt abführte.

Laycock sah, wie es hinter Jacksons Stirn zu arbeiten begann. Er betrachtete den Comandante jetzt lauernd. Offensichtlich fragte sich Jackson, ob er diesen Mann in die Tasche stecken konnte.

Ocampo zierte sich noch, aber es war ihm deutlich anzusehen, dass ihm Laycocks Idee nicht schlecht gefiel.

»Sie wären der Held von Monterrey, wenn Sie die Macht der blonden Hexe brechen würden«, fuhr Laycock fort, ihm die Sache schmackhaft zu machen. »Sie hätten den unfähigen Juan Panuco verjagt, und wenn Sie der Bevölkerung noch die Pesos zurückgeben, die Ana Zarca aus den Leuten herausgepresst hat, wird man Sie wie einen Heiligen verehren.«

Laycock hatte den Schatz der blonden Hexe bewusst erwähnt. Natürlich bestand die Gefahr, dass Ocampo von der Gier übermannt wurde und die Pesos und das Gold für sich behalten wollte, doch Laycock hielt ihn für klug genug, zu erkennen, dass es ihm viel mehr einbrachte, wenn er auf diese Schätze verzichtete.

Hidalgo Jackson funkelte Laycock wütend an, sagte aber nichts.

Ocampo nickte langsam.

»Sie sind ein kluger Mann, Señor Laycock«, sagte er leise. »Ja, es wird Zeit, dass nach Silao Sotos Tod wieder ein gerechter Mann auf dem Amtsstuhl des Gouverneurs sitzt.«

»Mister Jacksons Männer sind dabei, Ihnen zu diesem Stuhl zu verhelfen, Comandante«, sagte Laycock. »Für diese Hilfe sollte Ihnen eine kleine Gegenleistung nicht zu viel sein.«

Die Lider des Offiziers verengten sich.

»Was verlangen Sie?« Er schaute dabei nicht Hidalgo Jackson an, sondern Laycock, den er für den gefährlicheren Mann hielt.

»Versichern Sie Mister Jackson, dass er seine Silberminen in der Sierra Madre zurückerhält, wenn Sie Gouverneur sind. Sie könnten ja in den Vertrag mit aufnehmen, welche Bezahlung er seinen Arbeitern zu garantieren hat, damit niemand behaupten kann, Mister Jackson würde die mexikanische Bevölkerung ausbeuten.«

»Das geht zu weit, Laycock!«, schnaufte Hidalgo Jackson. »Überlassen Sie es gefälligst mir, die Bedingungen auszuhandeln!«

»Es geschieht so, wie Señor Laycock es vorgeschlagen hat, oder gar nicht«, sagte Gregorio Ocampo. »Ich bin bereit, mich an diese Vereinbarung zu halten.«

Hidalgo Jackson schäumte vor Wut, doch schließlich schlug er in die ausgestreckte Hand Ocampos ein.

»Du wirst nicht mehr lange leben, Gregorio Ocampo!«, zischte Ana Zarca.

Niemand von ihnen hatte bemerkt, dass die blonde Frau aufgewacht war. Ana Zarca hatte sich aus ihrem Sessel erhoben, und jetzt bewegte sie sich blitzschnell. Sie sprang auf Kathy Jackson zu, die ihr am nächsten stand. Kathy schrie auf und wollte zurückweichen, doch da hatte die blonde Frau ihr schon den 38er Revolver aus dem Holster gerissen.

»Stirb, Ocampo!«, schrie sie.

Mit einem Schrei stürzte Maria Soto vor. Sie warf sich zwischen Ocampo und die blonde Frau. Die Kugel aus dem Revolver Kathy Jacksons traf sie im Arm und schleuderte sie gegen den Major. Dann war Jackson bei der blonden Frau und wand ihr den Revolver aus der Hand.

»Du verfluchte Hexe!«, knurrte er. »Du gibst wohl erst Ruhe, wenn man dich auf dem Scheiterhaufen verbrannt hat, wie?«

Sie fauchte und spuckte ihn an.

Gregorio Ocampo führte die verwundete Maria Soto zu einem Sessel und ließ sie vorsichtig darin nieder. Die Wunde im Arm blutete stark. Kathy Jackson ging zu ihr hinüber und sagte: »Sorgen Sie bitte für heißes Wasser, Señor Ocampo. Die Kugel ist hindurch gegangen. Aber wir müssen die Wunde auswaschen.«

»Fesseln Sie Ana Zarca«, sagte Laycock zu Jackson. »Sie hat genug Unheil angerichtet. Ich werde mal nachsehen, wie es draußen steht.«

Er brauchte nicht nachzusehen, denn Durango stürzte mit vom Pulverdampf geschwärzten Gesicht herein und brüllte: »Bravo Jimenez ist mit ein paar Männern in den Palast eingedrungen! Die verdammten Kerle kämpfen wie die Teufel!«

Laycock hörte noch das schrille Lachen Ana Zarcas, dann war er neben Durango und rannte mit ihm quer durch die Halle.

21

Draußen im Park war die Hölle los. Laycock presste die Lippen aufeinander, als er die vielen reglosen Gestalten auf dem Rasen und beim Tor liegen sah. Es hatte ebenso die Revolvermänner erwischt wie auch Ocampos Soldaten. Nur noch ein halbes Dutzend Männer hielten das Tor. Doch auch die Angreifer schienen nicht mehr viele kampffähige Männer zu haben.

»Wo ist Jimenez in den Palast eingestiegen?«, brüllte Laycock Durango durch den knatternden Schusslärm zu.

Durango antwortete ihm nicht. Er starrte Laycock an. »Hat Burdett den Schatz gefunden?«, fragte er knurrend.

»Warum fragst du ihn nicht selbst?«

Durango wies auf eine reglose Gestalt, die nicht weit von der Terrasse entfernt auf dem Weg lag. Laycock fluchte, als er genauer hinschaute und erkannte, dass es Lucky Burdett war.

»Der Schatz ist verdammt unwichtig, Durango!«, schrie Laycock. »Was nützt er dir, wenn Jimenez dich vorher massakriert?«

Durango hatte die Mündung seines Revolvers plötzlich auf Laycock gerichtet, der seinen Remington noch im Holster hatte.

Laycock hatte eine scharfe Erwiderung auf der Zunge. In diesem Augenblick erkannte er jedoch, dass Durango vor Hass und Geldgier nicht mehr richtig denken konnte.

»Du führst mich jetzt zu dem Schatz der blonden Hexe, Laycock!«, bellte er. »Oder ich schieße dir auf der Stelle eine Kugel in den Kopf! Wenn ich erst einmal ein reicher Mann bin, wird Kathy Jackson dir einen Tritt geben!«

Laycock seufzte. Durango gehörte zu den Kerlen, die es nie begreifen würden. Er glaubte, dass man auf der Welt alles mit Geld kaufen konnte

Der Revolvermann ruckte mit der Waffe, und Laycock wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als so zu tun, als wolle er Durango zu dem Gold führen, das Ana Zarca zusammengerafft hatte.

Er drehte sich um und trat in die Halle zurück.

Das Schießen draußen war weniger geworden. Die Gatling Gun war schon seit einer Viertelstunde verstummt. Nur vereinzelt wurde noch geschossen. Die Verluste auf beiden Seiten waren verdammt groß gewesen.

Durch die offene Tür zum Büro erkannte Laycock, wie Kathy Jackson sich über den bloßen, blutüberströmten Arm Maria Sotos beugte.

Hidalgo Jackson stand daneben und redete auf Gregorio Ocampo ein. Wahrscheinlich versuchte er, den Mexikaner zu überreden, dass es für sie beide vorteilhafter war, wenn sie sich Ana Zarcas Gold teilten. Laycock hoffte, dass Ocampo standhaft blieb.

Durango stieß ihm die Revolvermündung in den Rücken.

»Weiter, Laycock!«, fauchte er.

Laycock schritt auf die gewundene Treppe zu, die in die oberen Räume führte.

Er hörte ein Geräusch und riss den Kopf hoch.

»Vorsicht, Durango!«, brüllte er als er das bärtige, grinsende Gesicht von Bravo Jimenez oben auf der Galerie erkannte. Gleichzeitig warf er sich zur Seite und riss den Remington aus dem Holster.

Durango war zu überrascht. Er starrte hinter Laycock her. Dann erst vernahm er die dröhnende Stimme von Bravo Jimenez, und als er herumwirbelte und auf die drei Schatten oben auf der Galerie schoss, war es schon zu spät für ihn.

Blei aus drei Revolvern fauchte ihm entgegen. Sein Körper zuckte zusammen. Schwankend hielt er sich auf den Beinen, und erst, als er seine letzte Kugel aus dem Lauf gejagt hatte, kippte er um.

Laycock schoss im Liegen. Er sah, wie Durango die beiden Männer neben Bravo Jimenez noch von den Beinen holte. Seine Kugel verfehlte den Bandenboss knapp. Sie riss aus der steinernen Galeriebrüstung ein paar Splitter, die Jimenez trafen.

Der Bandolero brüllte. Seine Kugeln trafen Laycock nicht. Mit einem Schrei warf er sich zurück.

Laycock sprang auf und hetzte auf die Treppe zu.

Bravo Jimenez sollte ihm nicht entgehen. Er hatte mit ihm schließlich noch eine Rechnung offen.

»Bravo!«

Das war die Stimme Ana Zarcas.

Laycock verharrte. Er blickte nach oben, wo Bravo Jimenez steif stehen geblieben war. Er drehte sich langsam um. Sein Blick ging an Laycock, der die Mündung seines Remingtons auf ihn gerichtet hatte, vorbei auf die Tür zum Büro zu, woher Ana Zarcas Stimme gekommen war.

»Töte sie, Bravo!«, kreischte die blonde Hexe. »Töte sie alle!«

Ein Ruck ging durch die gedrungene Gestalt des Bandoleros. Langsam hob er seinen Revolver an.

»Lass fallen, Bravo!«, brüllte Laycock.

Es schien, als hätte der Mexikaner seinen Befehl nicht gehört.

Laycock schoss. Es blieb ihm keine andere Wahl, wenn er nicht selbst getötet werden wollte.

Die Kugel, die Bravo Jimenez in den Schussarm treffen sollte, drang in seine linke Brustseite, weil sich der Mexikaner im letzten Augenblick bewegt hatte, um auf die Treppe zuzugehen. Er blieb abrupt stehen. Seine Augen wurden auf einmal wieder klar. Ein paar Sekunden hielt er sich noch schwankend auf den Beinen, dann kippte er vornüber, stürzte die Treppe herab und blieb vor Laycocks Füßen liegen.

Laycock hatte einen bitteren Geschmack auf der Zunge. Er wusste, dass Bravo Jimenez ein skrupelloser Mörder war, der unzählige Menschen getötet hatte. Dennoch wäre es ihm lieber gewesen, Jimenez wäre an einem Strick gelandet, statt durch seine Kugel ums Leben zu kommen.

Bravo Jimenez atmete noch. Seine wulstigen Lippen bewegten sich. Laycock beugte sich zu ihm hinab, denn er hatte das Gefühl, als wolle der Bandit ihm noch etwas sagen.

Bravo Jimenez' Hand verkrallte sich in Laycocks Leinenhemd.

»Laycock …«, flüsterte er kaum hörbar, »… sieh dich vor der blonden Hexe vor! Töte sie, bevor sie dich in ihren Bann schlägt. Und töte auch den alten Teufel Cingo!«

Cingo war der Totenkopf, den er in Ana Zarcas Schatzkammer in Notwehr hatte erschießen müssen.

»Weißt du, wer Ana Zarca ist?«, fragte Laycock heiser.

Bravo Jimenez nickte kaum merklich.

»Sie ist die Enkelin Enrico Zarcacios. Zarcacio war Gouverneur von Nuevo Leon, als Maximilian zum Kaiser von Mexiko gekrönt wurde. Er wollte dem Kaiser den Treueeid nicht leisten und wurde mit dem Henkerbeil hingerichtet – hier in diesem Palast. Cingo ist sein Bruder. Er hat Ana aufgezogen, nachdem auch Anas Eltern getötet wurden. Und er hat ihr die Hexenkünste beigebracht, mit deren Hilfe sie eines Tages wieder die Nachfolge ihres Großvaters antreten sollte. Töte sie, Laycock, denn sie bringt allen Menschen in ihrer Nähe nur Unglück …«

Seine Stimme war immer leiser geworden, dann sackte sein Kopf zur Seite, und seine verkrampften Finger lösten sich von Laycocks Hemd.

Laycock drückte ihm die Augen zu und erhob sich. Er hörte Schritte hinter sich.

Hidalgo Jackson blieb neben dem toten Durango stehen und blickte ohne Bedauern auf ihn hinab. Dann schaute er Laycock an.

»Du hättest Bravo Jimenez nicht töten sollen«, knurrte er Laycock an. »Der Bastard schuldet mir noch hunderttausend Dollar.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Die Kugel war auf seinen Arm gezielt«, erwiderte er. »Er bewegte sich im letzten Moment. Aber Sie können ja draußen die Gewehre seiner Compañeros einsammeln. Ich weiß nur nicht, wie Sie es Ocampo erklären wollen, dass Sie mexikanische Banditen mit Warfen unterstützten.«

Laycock ging an dem Riesen vorbei zum Büro hinüber. Er kümmerte sich nicht darum, dass Jackson wütend hinter ihm her starrte.

Draußen fielen keine Schüsse mehr.

Kathy Jackson fiel ihm um den Hals, als er das Büro betrat. Über ihre Schulter hinweg sah er Gregorio Ocampo neben dem Sessel stehen, in dem Maria Soto saß. Er hielt ihre Hand.

Laycock grinste schmal. Vielleicht wurde etwas aus den beiden. Dann konnte Maria in das Haus zurückkehren, in dem sie die letzten Monate verbracht hatte.

Ana Zarca hockte gefesselt am Boden. Ihre blauen Augen schleuderten Blitze, doch ihre Macht schien endgültig gebrochen.

Laycock legte den Arm um Kathys Schultern und führte sie in die Halle.

Er leckte sich die trockenen Lippen, als er Slade Rockdale und Lee Barstow am Eingang stehen sah. Ihre Kleidung war zerfetzt, die Gesichter waren verdreckt.

»Was ist mit den anderen?«, fragte Laycock mit belegter Stimme.

Rockdale hob nur bedauernd die Schultern.

»Sie wussten, dass der Job gefährlich werden konnte«, sagte Hidalgo Jackson hinter Laycock.

»Ich werde meine zweitausend Dollar mit Rockdale und Barstow teilen, Jackson«, sagte Laycock.

»Verdammt, ich werde mir überlegen, ob ich Ihnen überhaupt einen Cent auszahle, Laycock!«, fauchte Jackson. »Wenn ich an das Gold denke, das hier im Palast liegen muss, dann wird mir schlecht.«

»Es ist nicht Ihr Gold, Jackson, vergessen Sie das nicht. Es gehört den Leuten von Monterrey, denen die blonde Hexe es gestohlen hat. Außerdem hat das nichts mit unserer Abmachung zu tun. Ich warne Sie, Jackson. Ich kann verdammt ungemütlich werden, wenn jemand seine Vereinbarungen mit mir nicht hält.«

Hidalgo Jacksons Gesicht lief rot an. So hatte noch keiner mit dem Riesen zu sprechen gewagt. Er legte seine rechte Pranke demonstrativ auf den Griff seines Revolvers.

Kathy Jackson war auf einmal zwischen ihnen.

»Hört ihr endlich auf, ihr Sturköpfe!«, rief sie. »Du wirst meinen zukünftigen Mann in Ruhe lassen, Dad! Und du, Laycock, hörst auf, deinen Schwiegervater zu ärgern. Ich will, dass ihr euch vertragt, sonst lernt ihr mich beide kennen!«

Laycock sah das leichte Grinsen in den Gesichtern von Slade Rockdale und Lee Barstow.

Er wusste, dass das, was nun vor ihm lag, bedeutend schwieriger werden würde als der ganze Ritt nach Monterrey. Wie, verdammt, sollte er Kathy Jackson, die den Dickkopf ihres Vaters geerbt hatte, klarmachen, dass er kein Mann zum Heiraten war?

Kommt Zeit, kommt Rat, dachte er, und das Grinsen, mit dem er Kathys verliebtes Lächeln erwiderte, misslang ihm ein bisschen …

ENDE

Matt Brown

Allein gegen eine ganze Stadt

Die Lady war wie Dynamit

Der Teufel von Arispe

Höllenfahrt nach Steamboat Springs

Die blonde Hexe von Monterrey

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 6

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-366-4

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
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Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück