Laycock Western Sammelband 7: Romane 31-35 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2014-12-14T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

Table of Contents

Ol' Man River King

Das Satansweib von St. Louis

Die rote Annabell

Scobeys Gold

Heißer Tanz mit Lorna

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 7 – Romane 31-35

Inhalt

Ol' Man River King

Das Satansweib von St. Louis

Die rote Annabell

Scobeys Gold

Heißer Tanz mit Lorna

Matt Brown

Ol' Man River King

Laycock Band 31

1

Laycock saß dem mächtigen Matthew Dennison erst wenige Minuten gegenüber, aber ihm war längst klar, dass dieser alte Löwe ein verdammt harter Hund war. Er spielte die wichtigste Rolle in einer Auseinandersetzung, die sich bald zu einem Krieg mit vielen Toten ausweiten konnte, wenn Laycocks geheime Mission erfolglos blieb. Jetzt fiel es ihm auch noch schwer, sich hundertprozentig auf das Gespräch zu konzentrieren. Die brünette Frau an Dennisons Seite sandte ihm nämlich Blicke zu, die eine einzige Verheißung waren, und jetzt spürte er sogar ihren nackten Fuß unter seinem Hosenbein und das Kitzeln ihres großen Zehs an seiner Wade. Vielleicht war das ehrlich gemeint, aber es konnte auch ein raffiniertes Ablenkungsmanöver sein. Eine Falle …

Laycock konzentrierte sich wieder auf den heimlichen King von St. Louis, obwohl sich die brünette Frau jetzt sogar mit beiden Füßen bemühte, seine Aufmerksamkeit zurück zu erringen.

Dennison mochte etwa 55 Jahre alt sein. Er war ein Baum von einem Kerl. Seine graue Mähne war offensichtlich nicht zu bändigen.

Matthew Dennison war bereits eine Legende.

Ein Leben lang hatte er auf dem Ol' Man River, dem Mississippi, verbracht. Seine harten Kämpfe wurden noch heute am großen Fluss erzählt. Seine Begegnungen mit dem Piraten Jean Lafitte und allen anderen großen Rivermen könnten ein ganzes Buch füllen.

Laycock hatte solche Männer immer geachtet. Auch Matthew Dennison war ein Mann nach seinem Geschmack.

»Ich hab das Gefühl, dass Sie mir nicht richtig zuhören, Laycock«, knurrte der alte Löwe plötzlich.

Laycock blickte ihn voll an. Ihm entging nicht das ärgerliche Aufflackern in den jungen grünen Augen. Wahrscheinlich waren Dennison die Aktivitäten seiner Freundin unter dem Tisch nicht entgangen.

»Miss Brent ist einfach zu hübsch, als dass ich immer nur in Ihr altes Gesicht blicken könnte, Dennison«, erwiderte Laycock mit einem schmalen Lächeln.

Matthew Dennison grinste breit. Es gefiel ihm offensichtlich, dass Laycock ehrlich war. Er griff in seine Jacke und holte ein Bündel Dollarscheine hervor. Mit einem schiefen Lächeln reichte er es Catherine Brent und sagte: »Geh in den Spielsaal und amüsier dich eine Stunde, Darling. Ich habe etwas Geschäftliches mit Mister Laycock zu besprechen.«

Es dauerte eine Weile, bis sie sich erhob. Die beiden Männer lasen an ihrem hübschen Gesicht, das sich leicht rötete, deutlich ab, dass sie ihre Schuhe nicht gleich wieder fand. Dann war es so weit. Sie erhob sich, warf den Kopf in den Nacken und schwebte davon auf den Spielsaal der »Belle Creole« zu.

Sie blickten ihr hinterher.

Laycock sah, wie sich ihre Gesäßbacken unter dem engen Kleid abzeichneten. Sein Gaumen wurde trocken. Die meisten Frauen auf diesem Schiff hatten ihre Hinterteile noch unter einem Haufen Stoff verborgen. Catherine Brent schien als eine der ersten Frauen ihren Hintern als neue Waffe gegen die Männer entdeckt zu haben. Die meisten Männer im Salon schienen mit dieser neuen Mode sehr einverstanden zu sein.

»Vergessen Sie nicht, dass Miss Brent meine Freundin ist, Laycock«, sagte der alte Löwe lächelnd.

Laycock ließ sich durch Dennisons Freundlichkeit nicht täuschen. In seinen Worten hatte eine deutliche Warnung mitgeschwungen.

»Kommen wir zum Geschäftlichen, Laycock«, fuhr Matthew Dennison fort. Er hatte die Stimme gesenkt. Sie klang jetzt kühl. »Ich danke Ihnen, dass Sie meine Einladung angenommen haben.«

Laycock nickte leicht.

Wenn du wüsstest, Dennison, dachte er.

Dennison hatte ihn zwar eingeladen, aber die Special Operations Agency hatte dieses Treffen geschickt arrangiert. Laycock wusste nicht, auf welche Weise man Dennisons Interesse an ihm geweckt hatte. Es interessierte ihn auch nicht. Auf jeden Fall sollte der alte Löwe nicht wissen, dass Laycock von der SOA beauftragt worden war, sich dem auf dem Mississippi anbahnenden Kampf der Giganten zu widmen und dafür zu sorgen, den Drahtzieher der vielen Attentate und Verbrechen, die in letzter Zeit verübt wurden, zu entlarven.

»Ich hatte gerade nichts anderes zu tun«, erwiderte er.

»Ihr Name ist ziemlich bekannt, Laycock«, fuhr Dennison fort. »Bei meinen Nachforschungen hörte ich nicht immer Gutes. Ihre Auseinandersetzung mit der Butterfield Company ist doch vorbei?«

Laycock grinste schmal.

»Das war in einem früheren Leben, Dennison. Wenn man älter wird, kann man es sich nicht mehr leisten, immer auf der Flucht zu sein.«

Matthew Dennison nickte.

»Gut, dass Sie das eingesehen haben. Was mir am wichtigsten erscheint, ist Loyalität. Wenn Sie für mich arbeiten, Laycock, verlange ich absoluten Gehorsam. Meine Befehle sind wortgetreu und widerspruchslos zu befolgen. Dafür zahle ich Spitzenpreise.«

Laycock spürte, wie sich in ihm etwas versteifte.

Die letzten Worte Dennisons hatten ihm gezeigt, dass dieser Mann nicht anders war als alle anderen Mächtigen, die er im Laufe seines unsteten Lebens kennengelernt hatte. Aus seinen Worten hatte die Verachtung für alle anderen gesprochen, die nicht ebenfalls mächtig waren, Handlanger, Botengänger, Befehlsempfänger. Dennison warf Laycock mit ihnen in einen Topf.

Ärger stieg in ihm auf. Am liebsten wäre er aufgestanden, zum Spielsalon hinübergegangen und hätte Dennison Catherine Brent ausgespannt. Doch da war sein Auftrag für die SOA. Mit zusammengepressten Lippen blieb er sitzen.

Das verächtliche Lächeln in Dennisons grünen Augen entging ihm nicht und steigerte seine Wut noch.

»Wie viel zahlen Sie, Dennison?«, fragte er und hatte Mühe, seine Stimme nicht zu scharf klingen zu lassen.

»Mehr, als Sie anderswo verdienen würden.«

Laycock rang sich ein Grinsen ab und schüttelte den Kopf.

»Sie verlangen eine Menge von einem Mann, der für Sie die Kohlen aus dem Feuer holen soll, Dennison. Ich lasse mich nicht auf vage Versprechen ein. Ich verlange 1.000 Dollar die Woche und eine Erfolgsprämie von 50.000, wenn ich das erledigt habe, was Sie von mir erwarten. Und ich will vorher wissen, was ich zu tun habe, bevor ich Ihr Mann werde.«

Das war für Matthew Dennison starker Tabak.

Laycock war zufrieden, als er sah, wie das breite Gesicht des alten Löwen vor Wut rot anlief.

»Sie reißen Ihren Mund verdammt weit auf, Laycock!«, knurrte er.

»Mit ein bisschen Menschenkenntnis hätten Sie sich ausmalen können, was Sie erwartet, Dennison«, erwiderte Laycock kalt. »Männer, die sich vor Ihnen ducken und die Augen niederschlagen, können Sie für diese Art Job sicher nicht gebrauchen. Ich nehme Ihnen nicht übel, dass Sie es versucht haben, Dennison. Aber jetzt wissen Sie Bescheid. Richten Sie sich danach, oder wir vergessen das ganze Geschäft gleich wieder.«

Die Knöchel an Matthew Dennisons Fäusten traten weiß hervor. Laycock fragte sich schon, ob er nicht zu weit gegangen war. Dennison war drauf und dran, ihn von seinem Tisch zu jagen.

Doch der alte Löwe schien zu wissen, dass er für diesen Job nur den Besten gebrauchen konnte. Und das war Laycock, dieser große, harte Mann, der vor ihm saß. Dennison schien in diesem Augenblick zu erkennen, dass Laycock ihm in Härte und Zähigkeit in nichts nachstand.

»Okay, Laycock«, sagte er schließlich und erhob sich. »Kommen Sie mit in meine Kabine. Dort können wir in Ruhe miteinander reden.«

Als Besitzer der »Belle Creole« hatte Matthew Dennison die ersten drei Kabinen auf dem Kesseldeck für sich reserviert. Die Kabine Nummer l, in die Dennison Laycock führte, war ausstaffiert wie der Salon des Präsidenten im Weißen Haus. Ein mächtiger Gaskandelaber stand in der Mitte des Raums. Die Wände waren mit Kristallspiegeln und Ölgemälden vom Mississippi bedeckt. An der linken Seite stand ein breites Himmelbett, in dem sich Matthew Dennison wahrscheinlich mit Catherine Brent vergnügte.

»Nehmen Sie Platz, Laycock«, sagte der alte Löwe und wies auf eine mit Brokatstoff bezogene Bank unterhalb des Fensters, durch das man über den Bug der »Belle Creole« hinweg auf den breiten Fluss blicken konnte.

Laycock setzte sich. Er musterte Dennison heimlich. Der Mann gefiel ihm längst nicht mehr so gut wie beim ersten Augenschein. Laycock hatte das Gefühl, in eine Falle geraten zu sein, und er nahm sich vor, höllisch vorsichtig zu sein, damit sie nicht zuschnappte.

»Sie wissen wahrscheinlich nicht, was auf dem Fluss im Augenblick los ist«, sagte Dennison.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich war in Fort Smith, als mich Ihre Nachricht erreichte, Dennison«, erwiderte er.

»Ich weiß. Sie haben Mankiller Johnson aus dem Cherokee Strip geholt.« Dennison grinste breit. »Eine Leistung, die Ihnen so schnell keiner nachmacht. Ich hoffe, man hat Sie für diese Aufgabe ebenso gut bezahlt, wie Sie es von mir verlangen.«

Laycock antwortete nicht darauf.

»Kommen Sie zur Sache, Dennison. Es ist bereits ein Tag vergangen, seit ich in Memphis an Bord der ›Belle Creole‹ gegangen bin. Ich möchte mich bis St. Louis noch ein bisschen amüsieren.«

Das Gesicht des alten Löwen verzerrte sich. Er hatte genau gespürt, dass das eine Anspielung auf Catherine Brent war.

»Ich wiederhole mich nicht gern, Laycock«, knurrte er. »Lassen Sie Ihre Finger von Miss Brent! Ich kann verdammt ungemütlich werden, wenn man mir etwas wegnimmt, das mir gehört.«

»Schon gut, Dennison«, sagte Laycock. »Es gibt noch andere Frauen auf dem Schiff. Es muss nicht unbedingt Miss Brent sein.«

Dennison begann, wie ein Tiger in der Kabine hin und her zu laufen. Wahrscheinlich überlegte er, wie viel er Laycock verraten sollte.

Dann blieb er vor Laycock stehen.

»Es geht diesmal um alles, Laycock«, stieß er hervor. »Ein paar Kerle, die nicht Manns genug sind, ihre Angelegenheiten selbst zu regeln, haben sich zu einem Kartell zusammengeschlossen und wollen die alleinige Herrschaft über den Fluss. Das Kartell ist nur gegen einen gerichtet: gegen mich! Vielleicht haben Sie schon mal was von ›Roaring‹ Tom Rutledge gehört?«

Laycock nickte.

»Ein harter Bursche. Ich dachte immer, Roaring Tom sei durchaus in der Lage, sich allein zur Wehr zu setzen.«

Dennison winkte ab.

»Roaring Tom ist alt geworden. Er hat sich von den anderen Schleimscheißern einwickeln lassen!«

Laycock hatte etwas anderes gehört. Roaring Tom Rutledge war eine Zeitlang mit Matthew Dennison in Verbindung gebracht worden. Dann musste es einen Streit zwischen ihnen gegeben haben, bei dem die Fetzen geflogen waren, und seitdem hassten sich die beiden wie die Pest.

»Sie wollen gegen das Kartell vorgehen?«, fragte Laycock.

»Ja, Laycock!« Dennisons Stimme war auf einmal heiser. »Es gibt nur eine Möglichkeit: das Kartell oder ich. Für beide wird kein Platz auf dem Fluss sein. Roaring Tom und die anderen müssen in die Enge getrieben werden. Erst, wenn sie aus dem Geschäft sind, wird es wieder Ruhe auf dem Mississippi geben.«

Laycock starrte den alten Löwen an. Dennison verpackte seine Gedanken in schöne Worte. Dennoch waren sie ein Hohn. Sicher gab es Ruhe, wenn Matthew Dennison seine Konkurrenten aus dem Feld geschlagen hatte. Denn dann würde er die Preise diktieren und allen die Pistole auf die Brust setzen, wenn sie nicht so wollten wie er.

Laycock dachte in diesem Augenblick an das Telegramm, das ihm der Anwalt Clark Wyndham, der Verbindungsmann der SOA in St. Louis, nach Fort Smith geschickt hatte. Sicher war auch Wyndham über Dennisons Pläne informiert. Weshalb hatte er ihn nicht gewarnt, sondern in Dennisons Messer laufen lassen?

Laycock nahm sich vor, ein ernstes Wörtchen mit Wyndham zu sprechen, wenn er in St. Louis eintraf.

»Welche Aufgabe haben Sie mir in diesem Spiel zugedacht, Dennison?«, fragte er.

Dennison starrte ihn mit etwas schief gelegtem Kopf an. Er schien zu zögern, ob er mit seinen wahren Absichten herausrücken sollte. Doch dann nickte er und sagte: »Sie haben zwei Aufgaben, Laycock. Da es ums Ganze geht, werden die Männer vom Kartell auch nicht vor dem Letzten zurückschrecken und versuchen, mich mit einer Kugel aus der Welt zu schaffen. Sie sollen das verhindern, Laycock. Gleichzeitig werden Sie dafür zuständig sein, meine Feinde auf ihre richtige Größe zusammenzustutzen, wenn es keine andere Möglichkeit gibt, sie in ihre Schranken zu weisen.«

»Welche Größe meinen Sie, Dennison? Etwa einen Fuß, sodass sie gut in einen Sarg passen?«

Dennison grinste breit. Offensichtlich hatte er den Sarkasmus in Laycocks Stimme völlig überhört.

»Ich sehe, Sie können mitdenken, Laycock.«

Laycock erhob sich abrupt. Die Augen des alten Löwen weiteten sich. In den grünen Pupillen war plötzlich ein Glitzern, das Laycock warnte.

»Wir sind noch nicht fertig mit unserem Gespräch!«, stieß Dennison hervor.

»Ich glaube doch, Dennison«, erwiderte Laycock kühl. »Ich nehme an, man hat Ihnen falsche Informationen über mich gegeben. Ich korrigiere das hiermit, Dennison. Ich bin kein käuflicher Killer, der für jemanden unangenehme Konkurrenten aus dem Wege räumt. Die Aufgabe, Sie vor Anschlägen zu schützen, hätte ich noch angenommen, aber für den zweiten Teil sollten Sie sich jemand anderen suchen.«

Matthew Dennison schnappte nach Luft. Sein breites Gesicht war dunkelrot angelaufen. Er schien Laycock wirklich völlig falsch eingeschätzt zu haben. Und er begriff in diesem Augenblick, dass er Laycock viel zu viel von seinen Plänen verraten hatte.

Der Zorn in seinen grünen Augen verwandelte sich in kalte Berechnung. Laycock sah förmlich, wie sich die Gedanken hinter seiner Stirn jagten.

Dennison sprach erst wieder, als Laycock seine Hand auf den Messingknopf der Kabinentür gelegt hatte.

»Wenn Sie die Kabine jetzt verlassen, sind Sie ein toter Mann, Laycock!«, zischte der mächtige Mann, der es anscheinend nicht fassen konnte, dass es jemanden gab, der ablehnte, für ihn zu arbeiten.

Laycock lächelte schmal.

»Ich weiß, dass sich Jerome Farragut an Bord der ›Belle Creole‹ befindet, Dennison«, erwiderte er gelassen. »Auch wenn Sie sich bemüht haben, den Eindruck zu erwecken, als ob Sie ihn nicht kennen, nehme ich an, dass Farragut auf Ihrer Lohnliste steht. Richten Sie Farragut aus, dass er sich lieber einen anderen Boss suchen soll, wenn er St. Louis aufrecht erreichen will.«

Er zog die Kabinentür auf und trat auf den Gang hinaus. Das Schnaufen Matthew Dennisons drang noch kurz an seine Ohren, dann wurde das Geräusch vom Stampfen der Maschinen und von den Stimmen der Passagiere auf dem Promenadendeck übertönt.

Laycock trat an die Reling und ließ sich die sanfte Brise, die das Wasser des Mississippi kräuselte, um die Nase wehen.

Seine Gedanken waren düster. Weshalb, zum Teufel, hatte Clark Wyndham ihn nicht vor Matthew Dennison gewarnt? Es war doch unmöglich, dass die SOA mit einem solch skrupellosen Mann wie Dennison gemeinsame Sache machte! Oder steckten irgendwelche anderen Interessen dahinter, von denen Laycock keine Ahnung hatte? Dann hätte man es ihm, verdammt noch mal, vorher sagen müssen!

Laycock war sich durchaus darüber im Klaren, dass die restlichen Tage bis St. Louis nicht friedlich verlaufen würden. Jerome Farragut, der Revolverschwinger aus New Orleans, hatte einen Ruf als tödlicher und schneller Schütze. Und wie Laycock Dennison inzwischen kennengelernt hatte, würde der Mann nicht lange warten und Farragut beauftragen, den lästigen Mitwisser aus dem Weg zu räumen.

Laycock starrte über den Fluss. Erst am nächsten Morgen würden sie Cairo erreichen. Vielleicht rechnete Dennison damit, dass er von Bord gehen würde. Also würde er Farragut befehlen, die Sache bis morgen früh zu erledigen.

Laycock wollte sich abwenden, um in den Salon zu gehen, als er das Rascheln von Stoff hinter sich hörte und der Duft eines dezenten Parfüms in seine Nase stieg.

Er drehte sich um.

Catherine Brent lächelte ihn verführerisch an.

»Die Geschäfte schon erledigt, Laycock?«, fragte sie mit ihrer rauchigen Stimme. »Wie hat Ihnen das kleine Spiel unter dem Tisch gefallen? Wollen wir es nicht irgendwann fortsetzen?«

Laycock lächelte zurück.

»Sie sind genau das, was ich mir wünsche«, erwiderte er. »Allerdings muss ich Sie warnen. Das Geschäft mit Matthew Dennison hat sich zerschlagen. Er ist ziemlich böse auf mich. So böse, dass er mir wahrscheinlich heute Nacht noch Jerome Farragut auf den Hals hetzen wird.«

Das Lächeln war mit einem Schlag aus ihrem hübschen Gesicht verschwunden. Die gesunde Bräune ihres Teints hatte einen leichten gräulichen Schimmer angenommen. Ihre großen braunen Augen waren voller Angst. Sie rückte sofort von ihm ab.

Wenn Laycock noch eine Bestätigung gebraucht hätte, was Jerome Farragut anging, so hatte er sie eben erhalten.

Laycock grinste breit.

»Schade, dass es mit uns beiden nun nichts wird«, sagte er. »Oder ist Ihre Angst vor Dennison vielleicht doch nicht so groß?«

Sie wich noch weiter zurück und schüttelte den Kopf.

»Und wenn«, flüsterte sie. »Warum soll ich mit einem Mann anbändeln, der schon so gut wie tot ist?« Damit drehte sie sich abrupt um und stöckelte auf ihren spitzen Absätzen davon. In ihrer Aufregung vergaß sie sogar, mit ihrem süßen Hintern zu wackeln.

2

Laycock hatte den Abend im Spielsalon verbracht. Gelangweilt hatte er sich am Roulettetisch versucht, hatte ein paar Dollars gewonnen und war dann zu einem Tisch hinübergegangen, an dem eine Spielerin ein paar dicke, schwitzende Geldsäcke ausnahm.

Laycock sah an ihren dunklen Augen, dass sie ihm den frei werdenden Stuhl am liebsten verweigert hätte. Wahrscheinlich nahm sie die Dicken mit ein paar geschickten Tricks aus und befürchtete nun, dass Laycock ihr auf die Finger schauen würde.

Laycock gewann. Nur wenn er ausstieg, wandte die Spielerin ihre Tricks an. Er schwieg dazu. Doch mit vorwurfsvollen Blicken machte er ihr klar, dass er merkte, was lief, und es nicht guthieß.

Sie schien sich zu sagen, dass alles in Ordnung sei, so lange er nichts sagte.

Nach einer Weile erhob Laycock sich und begab sich in den Speisesaal.

Seine Augen waren überall. Aber weder Dennison, Catherine Brent noch Jerome Farragut ließen sich sehen. Laycock aß ein wenig und ging in den Spielsalon zurück. Er dachte an seine Kabine, die über dem Backbordschaufelrad lag. Er hatte absolut kein Verlangen danach, sich darin einzuschließen und zu warten, bis Farragut ihm an die Kehle ging. Er blickte auf, als er sah, dass die Spielerin am Pokertisch von einem Kollegen abgelöst wurde. Er beobachtete sie, wie sie zur Saalaufsicht hinüberging und ihren Gewinn ablieferte, von dem sie Prozente kassierte.

Laycock schob sich an anderen Leuten vorbei, bis er hinter ihr stand. Sie verstaute gerade eine Rolle Dollarnoten in ihrem Pompadour.

»Hallo«, sagte er lächelnd. »Hat es sich heute Abend gelohnt?«

Sie drehte erschrocken den Kopf. Ein Lächeln huschte über ihr niedliches Gesicht, auf das sie ein bisschen zu viel Rouge geschmiert hatte.

»Danke, Mister«, erwiderte sie leise. »Ich mag Männer, die im rechten Augenblick schweigen können. Oder haben Sie mir aufgelauert, um mich um einen Anteil an meinem Gewinn zu erpressen?«

Laycock hob mit einem Ausdruck des Erschreckens die Hände.

»Im Gegenteil, Miss«, beteuerte er. »Ich wollte Sie zu einem Drink einladen. Und wenn Sie noch mehr für mich zu tun bereit sind, könnten Sie Ihren heutigen Gewinn um einiges aufstocken. Sie brauchen davon nicht einmal etwas an Ihren Boss abzugeben.«

Er hatte sie richtig eingeschätzt. Sie war ein Typ, der Männer brauchte wie die Karten. Und warum sollte sie das Angenehme nicht mit dem Nützlichen verbinden?

Sie hakte sich bei ihm ein.

»Ich nehme dankend an, Mister …«

»Laycock«, sagte er. »Einfach nur Laycock. Und du?«

»Miriam«, sagte sie. »Laycock gefällt mir. Hm, und nicht nur der Name. Mir gefällt alles an dir. An dich könnte ich mich gewöhnen. Hoffentlich verliebe ich mich nicht in dich.«

Sie war herzerfrischend offen. Während sie ihren Drink an der Bar nahmen, plauderten sie die meiste Zeit. Sie erzählte von ihrem Leben auf dem Schiff, von den meistens lästigen und meistens fetten Geschäftsleuten, die sie unter dem Spieltisch betatschten und denen sie aus Rache dann ihr Geld abnahm.

»Aber es gibt auch angenehme Augenblicke in meinem Beruf«, sagte sie und lächelte ihn an. »Dies ist zum Beispiel einer. Du redest zwar nicht viel, Laycock, aber ich habe die Erfahrung gemacht, dass Männer, die nicht viel reden, mit ihren Händen umso fleißiger sind.« Sie kicherte, als Laycock sie in den Po kniff. Er merkte, dass sie ein bisschen beschwipst war und darauf wartete, dass er sie in seine Kabine brachte.

Laycock konnte seine Unruhe nicht unterdrücken. Es gefiel ihm nicht, dass Farragut sich nicht sehen ließ. Lauerte der Revolvermann vielleicht schon in der Nähe seiner Kabine? Außerdem hatte Laycock das Gefühl, dass er von irgendjemandem beobachtet wurde. Er schaute sich immer wieder um, doch er entdeckte kein bekanntes Gesicht.

Miriam merkte nichts von seiner Unruhe.

Schließlich nahm sie die Sache in die Hand.

Sie stieß ihn in die Seite und flüsterte: »Du hast mich nun lange genug zappeln lassen, Laycock. Willst du nun mit mir schlafen oder nicht? Oder bist du darauf aus, dass ich dich anbetteln muss, damit du dein Geld sparst?«

Er lachte leise und spürte, wie sie erschauerte, als seine Hand wie unbeabsichtigt ihren vollen Busen streifte.

»Lass uns gehen«, sagte er.

Er führte sie aufs Promenadendeck und schlenderte mit ihr an anderen Passagieren vorbei.

»Welche Kabine hast du?«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

»Können wir nicht in deine Kabine gehen?«, fragte er.

Sie blieb stehen und zog die Stirn kraus.

»Was glaubst du, wie groß die Kabinen für die Besatzung und das Personal sind?«, fragte sie spöttisch. »Wenn wir beide in meiner Kabine stehen, können wir uns nicht mehr drehen und wenden.«

Laycock grinste.

»Das gilt aber nur für die Senkrechte, oder?«

Sie starrte ihn an und begann dann zu kichern.

»Du bist ja ein ganz Schlimmer, Laycock! Du hast recht. Warum eigentlich nicht? Meine Mutter sagte mal, dass sie nur deshalb zwölf Kinder gekriegt hat, weil sie nie ein Schlafzimmer gehabt habe, das größer war als das Bett, das drin stand.«

»Und wie viele Kinder hast du schon?«, fragte Laycock grinsend.

»Verdammt!«, entfuhr es ihr. »Mal nicht den Teufel an die Wand! Ich hab bisher immer große Schlafzimmer gehabt. Das eine Mal wird es schon nicht gleich schiefgehen!«

Sie führte ihn die Treppe zum Hauptdeck hinunter, das mit Kisten, Fässern und Ballen bis unter die Decke vollgestopft war. Hier war das Dröhnen der Maschinen und das Gurgeln des Wassers an den riesigen Schaufelrädern lauter zu hören. Die riesigen Positionslampen verbreiteten ein diffuses Licht.

»Wir haben unsere Kabinen achtern«, sagte sie und drückte sich fest an ihn.

Laycock ließ seine misstrauischen Blicke über die dunklen Ecken des Hauptdecks gleiten. Er behielt die Treppe, die sie hinabgestiegen waren, eine Weile im Auge, doch es schien niemand gesehen zu haben, dass sie den Niedergang zum Hauptdeck genommen hatten.

Laycocks rechte Hand lag plötzlich auf dem Griff seines Remington, als er einen großen schwarzen Schatten vor sich auftauchen sah.

Es war ein riesiger Schwarzer. Die ebenholzschwarze Haut auf seinem bloßen Oberkörper glänzte.

Miriam hatte Laycocks Bewegung zum Revolver mitgekriegt. Sie legte rasch ihre Hand auf seinen Arm.

»Das ist Seth Brown. Er ist Heizer. Ein Freund von mir, Laycock.«

Der riesige Schwarze musterte Laycock misstrauisch. In seiner rechten Pranke lag ein Knüppel, den sonst nur der Maat eines Flussdampfers mit sich herumschleppte.

»Schon gut, Seth«, sagte Miriam. »Er ist ein Freund von mir. Ich will ihm mal zeigen, wie wir hier unten auf dem Hauptdeck leben.«

Der Schwarze verzog sein dunkles Gesicht zu einem breiten Grinsen.

»Dann wünsch ich dir viel Vergnügen, Miriam«, sagte er mit seiner sonoren Stimme und schob sich an ihnen vorbei.

Laycock gefiel es nicht, dass der Schwarze sie gesehen hatte. Wenn Jerome Farragut ihn fragte, würde er antworten müssen. Er konnte nur hoffen, dass niemand ihn hier unten auf dem Hauptdeck vermutete.

Miriam zog ihn weiter, bis sie vor einer schmalen Tür standen. Sie schloss sie auf und trat über die Schwelle. Dann zog sie Laycock hinter sich her, und die Tür schwang von allein wieder zu.

Es war wirklich verdammt eng in der Kabine. Miriam hatte sich umgedreht, und als sie sich bückte, um die Lampe auf dem kleinen Tisch anzuzünden, rieb sie ihr Gesäß an ihm.

Ihre Augen glänzten im Schimmer der Petroleumlampe, als sie sich umdrehte und ihm die Arme um den Hals legte. Er küsste sie. Erst sanft, doch als er ihre fordernde Zunge spürte, immer leidenschaftlicher. Sie wand sich in seinen Armen. Ihr Atem wurde heftiger. Auch Laycock konnte sich nicht gegen die Begierde wehren, die ihm ins Blut ging.

Sie zogen sich gegenseitig aus. Nur so ging es. Wenn sie sich beide gebückt
hätten, wären sie unweigerlich mit den Köpfen zusammengestoßen.

Miriam stöhnte unterdrückt, als Laycocks harte Hände ihre großen, festen Brüste umspannten und dann zärtlich die harten Spitzen streichelten. Dann huschte sie in ihre Koje, die nicht viel mehr als zwei Fuß breit war.

Ihre Körper waren erhitzt. Miriam zitterte vor leidenschaftlicher Erwartung.

Und dann verging sie in seinen Armen.

Sie hatte geglaubt, dass sie allmählich abgestumpft war nach den Erfahrungen, die sie auf der »Belle Creole« gesammelt hatte. Doch jetzt begriff sie, dass nur der richtige Mann zu kommen brauchte, und alles war so, als hätte man nie jemanden vor ihm gehabt.

Sie war ein Vulkan. Ihr zierlicher schlanker Körper war immer in Bewegung. Einmal schien es, als wolle sie sich unter ihm fortwinden, dann drängte sie sich wieder heftig gegen ihn. Sie gab alles, was sie zu geben imstande war. Laycock spürte es. Nur für einen kurzen Moment hatte er die braunen Augen Catherine Brents vor sich und war froh, dass er mit Miriam und nicht mit ihr im Bett lag.

»Du verdammter Kerl!«, stieß Miriam hervor, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Laycock sah, wie ihr Tränen aus den Augenwinkeln rannen. Oder waren es nur kleine Schweißperlen?

»Hat es dir nicht gefallen?«, fragte er.

»Du weißt ganz genau, was los ist!«, flüsterte sie. »Verdammt, ich wollte mich nie verlieben! Ich hab es geahnt, als ich dich an meinen Spieltisch treten sah und du sofort merktest, dass ich falschspielte.«

»Eines Tages wird dich jemand erwischen«, murmelte er, »und dann kriegst du mächtige Schwierigkeiten.«

»Laycock«, flüsterte sie. »Bleibst du bis St. Louis an Bord?«

Er antwortete nicht gleich. Es schien, als würde Jerome Farragut in dieser Nacht vergeblich nach ihm suchen. Morgen früh würden sie Cairo erreichen. Wenn er an Bord blieb, hatte er nicht viele Chancen, St. Louis lebend zu erreichen.

»Nein«, sagte er schließlich. »Ich gehe morgen früh in Cairo von Bord.«

Sie seufzte. »Ich hab es geahnt. Du Hundesohn, warum konntest du mich nicht in Ruhe lassen? Jetzt hast du was in mir geweckt, das ich wahrscheinlich nie mehr loswerde. Ich hab bisher immer geglaubt, dass es sich ohne Männer viel besser und problemloser leben lässt. Jetzt würde ich alles über Bord werfen, wenn ich bei dir bleiben könnte.« Sie verkrallte ihre Finger in seinen Haaren und hob seinen Kopf etwas an. »Laycock, könntest du nicht eine Frau gebrauchen?«

Er lachte leise.

»Du bist ein Mädchen nach meinem Geschmack, Miriam«, gab er zurück. »Ich wäre gern länger auf der ›Belle Creole‹ geblieben. Aber es gibt Gründe, die mich zwingen, das Schiff morgen früh zu verlassen. Ich verspreche dir, dass wir uns irgendwann wiedersehen. Und dann werden wir nicht nur eine Nacht miteinander in deiner Kabine verbringen, sondern ein paar Wochen lang eine ganze Stadt auf den Kopf stellen.«

Sie maulte.

»Du weißt, dass ich an was anderes gedacht habe, Laycock.«

Er tat, als hätte er ihre Worte nicht gehört, und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Seine Hände streichelten ihren Körper, dass ihr die Luft ausging. Dann liebten sie sich wieder. Die Zeit verging im Fluge, und gegen drei Uhr am Morgen schlief Miriam vor Erschöpfung mit einem glücklichen Lächeln auf ihren hübschen, vom Rouge verschmierten Zügen ein.

Laycock ließ sich langsam aus der schmalen Koje gleiten, um sie nicht zu wecken. Sie war nicht für zwei Menschen gemacht, und beim Schlafen störte es schon, wenn man übereinander lag.

Miriam wachte nicht auf. Auch nicht, als er die Petroleumlampe löschte und die Kabinentür lautlos öffnete. Vorsichtig stieg er über die Schwelle und drückte die Tür ins Schloss.

Er fragte sich in diesem Augenblick, ob es nicht besser gewesen wäre, auch den Rest der Nacht in Miriams kleiner Kabine zu verbringen. Doch dann dachte er daran, dass der Schwarze ihn mit Miriam gesehen hatte. Und Miriam in die Sache mit hineinziehen, das wollte er zuallerletzt.

Links von ihm wurde eine Eisentür geöffnet. Ein roter, feuriger Schimmer beleuchtete plötzlich den Gang, in dem er sich befand.

Laycock wollte sich nach rechts wenden.

Er zuckte zusammen.

Im nächsten Augenblick hielt er seinen Remington in der Faust und schoss gleichzeitig mit dem elegant gekleideten Mann, der nur etwa fünf Yards von ihm entfernt hinter einer Ecke aufgetaucht war.

Die Mündungsflammen schienen aufeinander zuzulecken. Ein Gluthauch streifte Laycocks Wange, dann traf die Kugel hinter ihm auf Metall und jaulte als Querschläger davon.

Der Mann vor ihm war mit einem Satz hinter der Ecke verschwunden. Laycock wusste nicht, ob er den Revolvermann Farragut getroffen hatte. Er warf noch einen kurzen Blick über die Schulter und sah das erschrockene Gesicht Seth Browns. Der Schwarze begriff nicht, was die Schießerei zu bedeuten hatte.

Ich muss hier raus!, dachte Laycock. Hier sitze ich in der Falle!

Er hörte den leisen Schrei Miriams hinter der Kabinentür. Sie musste durch die Schussdetonation geweckt worden sein und hatte nun bemerkt, dass Laycock nicht mehr bei ihr war.

Sie würde gleich in den Gang stürzen.

Auch deshalb musste Laycock von hier verschwinden. Sie war schon tief genug in die Angelegenheit verstrickt. Farragut hatte gewusst, dass er sich bei ihr verkrochen hatte.

»Laycock!«, rief Miriam schrill.

Laycock lief los. Er hechtete vor, als er die Ecke erreichte …

3

Der peitschende Hall der Schussdetonation war dicht über ihm.

Schwer krachte er mit der Schulter gegen die Wand des Gangs. Sein Remington ruckte herum. Nur undeutlich sah er den Schatten Jerome Farraguts, der von seiner Aktion überrascht worden war.

Hinter Laycock wurde die Tür zu Miriams Kabine aufgestoßen.

Nur einen kurzen Augenblick wurde er abgelenkt, und als er auf Farragut schießen wollte, traf ihn ein harter Schlag auf der rechten Schulter. Seine rechte Seite war auf einmal gelähmt. Er verspürte keine Schmerzen. Verwundert begriff er, dass er seinen Remington nicht mehr in der Faust hielt.

Miriams Schrei brachte ihn wieder zur Besinnung. Er sah, dass sich Jerome Farragut aus seiner kauernden Stellung erhob, die schussbereiten Peacemaker in den vorgestreckten Händen.

Hinter mir!, dachte Laycock.

Wieder schrie Miriam durchdringend.

Laycock wollte sich herumwerfen. Er sah noch den Schatten, der hinter ihm aufwuchs, dann explodierte etwas an seinem Hinterkopf. Er griff mit der linken Hand nach vorn, um sich abzustützen, doch er glitt auf den glatten Planken ab und krachte seitlich gegen eine Wand.

Farragut stand auf einmal über ihm.

»Gut gemacht, Chuck«, sagte er mit seiner unangenehm hellen Stimme, die in Laycocks malträtiertem Kopf wie eine Schiffssirene klang.

»Ihr Mörder!« Das war Miriam.

Laycock versuchte, sich aufzurichten. Panik stieg in ihm auf, als er merkte, dass er sich nicht bewegen konnte. Er sah, wie ein bulliger Mann Miriam gepackt hatte und sie auf ihre Kabine zustieß. Sie schlug mit dem Kopf gegen die Türkante, sackte zusammen und blieb auf dem Gang liegen.

Warum kann ich mich nicht bewegen?, schrie es in Laycock. Seltsam. Seine Augen und Ohren arbeiteten fast noch schärfer als in normalem Zustand. War in seinem Kopf etwas kaputtgegangen, als der Bulle ihn mit dem schweren Eichenknüppel niedergeschlagen hatte?

Er kniff die Lider zusammen, um Farragut nicht zu zeigen, dass er geistig noch voll da war. Der Schatten des Bullen beugte sich über ihn. Sein Gesichtsfeld veränderte sich. Er begriff, dass der Bulle ihn angehoben hatte. Er spürte den Griff jedoch nicht.

Das schwankende Bild von Jerome Farraguts schmalem Gesicht war vor ihm. Es wurde von rötlichem Feuerschein beleuchtet, der immer heller wurde.

Laycock knallte mit dem Kopf auf die Erde. Eine ungeheure Hitze breitete sich in seinem Schädel aus.

»Los, schieb ihn unter den Kessel«, klang die helle Stimme Farraguts auf.

Laycock schloss geblendet die Augen, als der Bulle ihn mit den klobigen Stiefeln auf den Rücken drehte und sich über ihn beugte. Zwischen dem schmalen Lidspalt sah er die breiten Feuerungsöffnungen des Kesselraums, in denen ein grelles Feuer gloste und fauchte. Erst jetzt nahm Laycock auch das dumpfe Dröhnen der Maschinen wahr.

Diesmal spürte er den harten Griff der Fäuste, die ihn vom Boden hochrissen.

Das Feuer wurde auf einmal von einer breiten, schwarzen Gestalt verdeckt.

»Ihr könnt mit ihm machen, was ihr wollt, Lomax«, sagte die gepresste Stimme des Negers Seth Brown, »aber in meinem Ofen werdet ihr ihn nicht verbrennen!«

»Geh zur Seite, Brown!«, kreischte Jerome Farragut. »Oder willst du ein Stück Blei in deinen Wollschädel?«

»Tu, was du nicht lassen kannst, Mister«, knurrte der Heizer. »Hier bringt mich keiner weg. Es sei denn, ihr versucht, mich ebenfalls zu töten.«

»Mach keinen Quatsch, Brown«, brummte der Bulle, der Laycock immer noch auf den Armen trug.

»Haut ab«, erwiderte Seth Brown. »Und zwar verdammt schnell, bevor ich ungemütlich werde! Schmeißt die Leiche meinetwegen in den Fluss oder stopft sie in ein Fass, das ist mir egal. Nur in meinen Ofen kommt sie nicht!«

Leiche?

Laycock wollte einen Schrei ausstoßen, um dem Schwarzen zu zeigen, dass er keineswegs tot war. Doch nicht einmal ein Krächzen brachte er hervor.

Er hörte, wie der Bulle sagte: »Er meint es ernst, Farragut. Ich kenne Brown. Der ist stur wie ein Kanonenboot. Du musst ihm schon 'ne Kugel in den Schädel jagen, wenn du ihn vom Feuerloch wegkriegen willst.«

Jerome Farragut fluchte. Einige Wörter waren französisch. Dann befahl er dem Bullen, Laycock nach draußen zu tragen und über Bord zu werfen,

»Vielleicht haben wir Glück, und er taucht nie wieder auf!«, zischte er.

Laycock spürte, wie er aus dem Kesselraum hinausgetragen wurde. Er sah, wie Miriam sich an ihrer Tür hochzog. Als sie ihn auf den Armen des Bullen sah, schrie sie auf und wollte sich auf ihn stürzen. Doch Farragut war auf einmal neben ihr, packte sie hart am Oberarm und schleuderte sie in ihre Kabine.

Bevor er die Tür zuschlug, sagte er schrill: »Hör endlich auf herumzukreischen! Oder willst du mit ihm im Bach landen, he?«

Ihr Jammern erstarb, als Farragut die Kabinentür ins Schloss donnerte.

Dann war auf einmal frische Luft um Laycock herum. Er fühlte sich angehoben. Chuck Lomax, der Bulle, keuchte.

»Los, wirf ihn rüber, Chuck!«

Laycock sah noch für Sekundenbruchteile das verzerrte Gesicht des Killers. Auf einmal fühlte er sich leicht wie ein Vogel. Lichter wirbelten an seinen Augen vorbei, und im nächsten Augenblick traf ihn der Aufprall auf dem Wasser wie ein Peitschenschlag …

4

Er sackte ab wie ein Stein.

Die Kälte des Wassers stach wie mit Nadeln in sein Gehirn.

Das war's, wollte er gerade denken, als er spürte, wie er mit den Armen um sich schlug.

Und dann bewegte er auch die Beine!

Heftig strampelnd schoss er wieder aus der schwarzen Tiefe empor und tauchte auf. Ein Schwall Wasser drang ihm in den Mund, und er spuckte und keuchte. Er hätte schreien können, mit solcher Macht überfielen ihn auf einmal die Schmerzen in seinen Armen und dem ganzen Körper.

Die Lichter der »Belle Creole« wurden immer kleiner. Sie entfernten sich rasch, weil er mit der Strömung schnell vom Schiff fortgetrieben wurde.

Es war stockdunkel um ihn. Das Gurgeln und Plätschern des breiten Stroms war bald das einzige Geräusch um ihn herum. Er hielt sich über Wasser, doch er wusste, dass er eine Menge Glück brauchte, wenn er überleben wollte.

Er zwang sich zur Ruhe. Mit gleichmäßigen Bewegungen begann er zu schwimmen. Er spürte, wie ihm die Stiefeletten, die er trug, wie Bleigewichte an den Füßen hingen, und er brauchte ein paar Minuten, um sie aufzuschnüren und von den Füßen zu zerren. Ein paar Mal schluckte er dabei Wasser.

Dann schwamm er weiter.

Ein dunkler Schatten ragte plötzlich vor ihm auf. Wasser gurgelte. Dann packte er nach dem mit Moos bewachsenen Stamm eines treibenden Baums, klammerte sich daran fest und wartete Minuten, bis sich sein Atem langsam beruhigte.

Die Schmerzen in seiner Schulter und im Hinterkopf wurden unerträglich. Mit verzerrtem Gesicht zog er sich über den Stamm und glitt wieder ins Wasser, um weiter zu schwimmen. Die Kälte des Wassers linderte die Schmerzen in seiner Schulter.

Er schwamm fast nur mit dem linken Arm und kräftigen Beinstößen.

Die Gedanken an seine Bewegungslosigkeit auf der »Belle Creole« und daran, dass der Schlag in seinem Kopf etwas kaputt gemacht hatte, schob er von sich. Er durfte jetzt nicht daran denken. Er kämpfte um sein Leben.

Immer wieder hielt er in seinen Bewegungen inne und starrte über die glatte schwarze Oberfläche. Er suchte einen Lichtschimmer von irgendeinem Haus am Ufer. Doch er entdeckte nichts. Es war ihm, als befinde er sich mitten auf einem Ozean.

Er wusste nicht, wie lange er schon schwamm. Automatisch bewegte er seine Beine, die von der Kälte des Wassers gefühllos geworden waren. Er merkte nicht einmal, wie sich der Himmel vor ihm grau färbte und die Konturen von Bäumen über dem Wasserspiegel deutlicher hervortraten.

Doch plötzlich hörte er, wie sich die Geräusche des Wassers veränderten. Er hob den Kopf und riss die Augen auf. Ungläubig starrte er auf die Bäume, die greifbar nah vor ihm zu sein schienen. Das Ufer! Er hatte es geschafft!

Laycock mobilisierte seine letzten Kräfte.

Er hätte schreien können vor Freude, als er den schlammigen Grund unter seinen nackten Füßen spürte.

Ein paar Schwimmzüge noch, dann packte er die ins Wasser ragende Wurzel eines Baums und zog sich an Land.

Seine Füße versanken tief im Schlamm. Er knickte ein paar Mal zusammen, als er sich aufrichten wollte.

Sein Hemd zerriss. Es war an einer Wurzel hängen geblieben.

Laycock kümmerte es nicht.

Er hatte nur noch den Willen, aus dem Wasser zu klettern und sich irgendwo am Ufer ins Gras zu legen und zu schlafen.

Auf allen vieren kroch er schließlich ans Ufer. Ein paar Yards schleppte er sich vom Wasser weg, dann brach er zusammen. Er dachte noch daran, dass er sich nicht mehr daran erinnern konnte, wann er sein Jackett abgestreift hatte. Seine Hand tastete über die Hosentasche, und er atmete auf, als er die Rolle mit den Dollarscheinen spürte.

Es war das Letzte, was er bewusst aufnahm.

Der Schlaf hüllte ihn ein.

Es war ein unruhiger Schlaf, gefüllt mit Albträumen. Immer wieder sah er riesige Münder vor sich, die ihn verschlingen wollten. Sie waren mit glühenden Feuern gefüllt. Eine verzerrte Fratze schrie: »Los, schieb ihn hinein!«

Laycock schlug um sich.

Er vermeinte, helle Stimmen zu vernehmen.

Die Pranken eines bulligen Mannes griffen nach ihm. Laycock versuchte, sie abzuwehren. Er sah, wie sich der Bulle überschlug und mit heller Stimme etwas schrie, das er nicht verstand.

»Sei vorsichtig, Joe! Wenn er dich erwischt, kannst du deine Knochen einzeln wieder zusammensuchen!«

Laycocks Traum zerplatzte wie eine Seifenblase.

Er wusste auf einmal, dass die Stimmen um ihn herum Wirklichkeit waren. Bewegungslos blieb er liegen.

Schließlich wusste er nicht, ob es Feinde oder Freunde waren, die ihn gefunden hatten.

»Jetzt ist der Teufel aus ihm raus gefahren«, flüsterte eine heisere Stimme über ihm. »Jesus, steh mir bei! Wie der aussieht, hat er seinen Urlaub in der Hölle verbracht!«

Laycock öffnete die Lider zu einem Spalt.

Er sah zwei kleine Gesichter über sich. Eines schwarz mit krausem Haar, das andere hell, mit unzähligen Sommersprossen und widerspenstigem semmelblondem Schopf.

»Wir sollten verduften, Joe«, sagte der sommersprossige Bengel, der nicht älter als zwölf sein konnte. »Der Mann, ist hin. Er braucht seine Dollars nicht mehr.«

»Wir – wir können ihn nicht einfach liegen lassen, Sam«, murmelte der Negerjunge, der nicht viel älter als sein Kumpel war. »Er braucht vielleicht 'nen Doc.«

»Und die Dollars?«, zischte der Sommersprossige.

»Dafür will ich keinen Menschen sterben lassen, Sam«, sagte Joe gepresst.

»Hm, du hast recht, Joe«, meinte der Sommersprossige nach einer Weile. »Vielleicht gibt er uns freiwillig was von seinen Dollars ab, wenn er begreift, dass er uns sein Leben verdankt.«

Laycock sah, wie das Früchtchen die Rolle Dollarscheine in seiner Hosentasche verstaute.

Joe, der schwarze Junge, starrte ihn an.

Sam zuckte mit den Schultern. »Ich nehm die Dollars nur in Verwahrung, Joe. Bei mir sind sie gut aufgehoben. Wenn ein Erwachsener sie ihm klaut, kriegt er sie nie wieder.«

Das sah Joe ein.

»Soll ich den Doc holen?«, fragte er.

»Nee, ich lauf schon, Joe«, sagte Sam. »Wenn er wieder um sich haut, dann klettere auf den Baum. Dort oben wird der Teufel dich nicht erwischen.«

»Wirklich nicht?«, fragte Joe mit angstvoll aufgerissenen Augen.

»Das ist doch klar«, erwiderte Sam überzeugt. »Teufel können nicht klettern. Sie haben schließlich einen Pferdefuß, oder?«

Das sah Joe ein. Er nickte.

»Beeil dich, Sam, ja?«

»Klar!« Der sommersprossige Bengel verschwand.

Laycock betrachtete den Negerjungen, der eine höllische Angst vor ihm zu haben schien. Bevor er die Augen ganz öffnete und sich aufrichtete, stöhnte er ein bisschen, um den Jungen darauf vorzubereiten, dass er noch nicht zur Hölle gefahren war.

Joe wich entsetzt zurück. Doch fünf Yards von Laycock entfernt blieb er mit zitternden Gliedern stehen und betrachtete den zerschlagenen Mann, der sich stöhnend aufrichtete und ihn verzerrt angrinste. Wahrscheinlich sehe ich für ihn tatsächlich wie ein Teufel aus, dachte Laycock.

Er erkannte seine eigene Stimme nicht wieder. Es war schwierig für ihn, einzelne Worte zu artikulieren.

»Keine – Angst, Joe«, brachte er schließlich mühsam hervor. »Ich hab nichts mit dem Teufel zu tun. Ich hab wohl ein bisschen zu viel getrunken und bin über Bord gegangen. Das Wasser hat mich wieder nüchtern gemacht.«

Joe blieb in sicherer Entfernung stehen. Er traute dem Frieden offensichtlich nicht recht.

Laycock stöhnte leise auf, als er sich an den Hinterkopf griff. Dort, wo ihn der Knüppel des Bullen Chuck Lomax getroffen hatte, war eine große Beule gewachsen. In ihrer Mitte befand sich eine breite Platzwunde, deren Ränder mit verschorftem Blut bedeckt waren.

Eine Armee von Ameisen schien in seinem Hinterkopf herumzukrabbeln. Er stöhnte leise auf, als er den rechten Arm bewegen wollte. Seine Schulter begann wieder zu schmerzen.

»Wie lange wird Sam brauchen, bis er mit dem Doc wieder hier ist?«, fragte Laycock krächzend.

»Ei – eine Stunde«, stotterte Joe, der seine Erstarrung langsam überwand.

»Komm, hilf mir auf, Joe«, murmelte Laycock. »Vielleicht können wir ihnen entgegen gehen.«

Joe näherte sich zögernd. Er sah aus, als rechnete er jeden Augenblick damit, dass auf Laycocks Stirn Hörner wachsen würden und der Teufel über ihn herfiel und in die Hölle zerrte.

Doch dann überwand er seine Scheu. Er fasste Laycock unter den Achseln.

Laycock stöhnte laut. Schwindel erfasste ihn, als er endlich auf den Beinen stand, die schwer wie Blei waren. Er schwankte wie ein Halm im Wind, aber er stand wieder.

Er blickte an sich hinab. Seine bloßen Füße waren mit getrocknetem Schlamm bedeckt. Er musste die Strümpfe mitsamt den Stiefeletten ausgezogen haben. Sein Revolverholster war leer. Dunkel erinnerte er sich daran, dass er die Waffe fallen gelassen hatte, als er von Lomax' Knüppel auf der Schulter getroffen worden war.

Er verzog das Gesicht zu einer grimmigen Grimasse, die den Negerjungen erschreckte. Doch Laycock ließ Joe nicht los. Er hatte den linken Arm um die schmächtigen Schultern des Jungen gelegt und krächzte: »Auf geht's, Joe. Wie heißt der Ort, aus dem ihr kommt?«

»Columbus«, flüsterte Joe.

Laycock nickte. Er kannte den Ort. Er lag etwa zwanzig Meilen südlich von Cairo. Eigentlich hatte er angenommen, zum linken Ufer geschwommen zu sein. Er musste ganz schön fertig gewesen sein, als Lomax ihn über Bord geworfen hatte.

Die Sonne brannte auf ihn herab und sog die letzte Flüssigkeit aus seinem Körper. Er schwitzte. Die Schwindelanfälle häuften sich, und er musste immer öfter verschnaufen.

Laycock konnte die Bilder vor seinem geistigen Auge nicht verscheuchen. Gesichter zogen an ihm vorbei. Matthew Dennison, der alte Löwe. Die berechnende Catherine Brent. Jerome Farragut, der Killer. Chuck Lomax, der Bulle mit dem Knüppel. Das schwarze Gesicht des Heizers Seth Brown, der ihm das Leben gerettet hatte, ohne es zu wissen. Und Miriam, die Falschspielerin, die ihm ihre Liebe geschenkt hatte und nun glaubte, dass er nicht mehr am Leben war …

»Wir sollten auf Sam und den Doc warten, Mister«, keuchte Joe neben ihm. Der Junge war in Schweiß gebadet, denn Laycock war ein schwerer Brocken für ihn.

Laycock nickte. Er ließ sich ins Gras nieder.

Der Schwindel in seinem Kopf ließ nur allmählich nach.

»Was habt ihr eigentlich am Fluss gesucht?«, fragte er den Negerjungen.

»Fische fangen«, erwiderte Joe.

Laycock grinste. »Dass ihr einen so großen fangen würdet, hättet ihr wohl nicht gedacht, wie? Ist Sam eigentlich zuverlässig?«

Joe blickte den großen Mann scharf an und nickte.

»Dann kann ich damit rechnen, dass er mir meine Dollars zurückgibt?«

Die Augen Joes wurden groß wie Spiegeleier. Er schien an Zauberei zu glauben.

Laycock grinste breit. »Keine Angst, Joe. Ich kann keine Gedanken lesen. Ich hörte euch reden. Ich werde mich nicht lumpen lassen. Ohne euch wäre ich vielleicht verreckt.«

Er legte sich der Länge nach hin, und die Schmerzen in seinem Kopf und seiner Schulter ließen allmählich nach.

Irgendwann hörte er Hufschlag und das Rollen von Rädern. Er öffnete die Augen. Am Stand der Sonne erkannte er, dass er geschlafen haben musste.

Joe war nicht mehr da, doch als Laycock sich aufrichtete, sah er den Negerjungen ein Stück weiter an einem schmalen Weg stehen und jemandem zuwinken.

Dann war der leichte Kutschwagen heran, und ein kleiner, buckliger Mann sprang vom Kutschbock und musterte ihn mit zusammengezogenen Brauen.

»Du hast doch gesagt, dass er am Fluss liegt, Sam«, sagte er mit dunkler, sonorer Stimme.

Laycock sah den semmelblonden Burschen mit den Sommersprossen hinter dem überdachten Kutschbock auftauchen. Joe trat neben ihn und sagte zum Doc: »Er wollte Ihnen entgegen gehen, Doc, aber dann hat er schlappgemacht.«

Der kleine, bucklige Mann schüttelte den Kopf, der für seinen schmächtigen Körper viel zu groß war.

»Wieder so ein Kerl, der glaubt, dass er aus Eisen ist«, murmelte er. »Diese Sorte kenn ich. Die glauben erst daran, dass es sie auch mal erwischen kann, wenn sie ein paar Fuß unter der Erde liegen.«

Laycock versuchte ein Grinsen. Es beeindruckte den Doc allerdings nicht.

Der kleine Mann stellte seine schwarze Tasche neben ihn, öffnete sie und holte ein Tuch und ein kleines braunes Fläschchen hervor, aus der er ein paar Tropfen auf das Tuch fallen ließ. Dann packte er Laycock in den Haaren und tupfte die Platzwunde am Hinterkopf ab.

Laycock bekam im ersten Augenblick keine Luft mehr. Er wollte sich gegen die grobe Behandlung wehren, doch der Doc schien zu wissen, wie man mit Burschen von seiner Art umzugehen hatte.

Ehe Laycock recht wusste, wie ihm geschah, hatte der Doc ihn verarztet und zusammen mit den beiden Jungen auf die kleine Ladefläche seines Kutschwagens geschafft. Dann ruckte das Gefährt auch schon an.

Laycock grinste den sommersprossigen Bengel an.

»Na, wo sind meine Dollars?«, fragte er so leise, dass es der Doc auf dem Kutschbock nicht hören konnte.

Sam wurde ein bisschen rot. Er holte die Rolle Dollarscheine aus seiner Hosentasche und reichte sie Laycock mit einem schiefen Blick.

»Keine Bange, Sam«, murmelte Laycock. »Ich weiß, was ich euch schulde. Wenn der Doc mich auch für einen Verrückten hält, so weiß ich, was sich für einen Mann gehört, der zwei Jungs wie euch das Leben verdankt.«

Sams Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

»Sie sehen aus, als wären Sie schon in St. Louis über Bord gegangen, Sir«, sagte er. »Sind Sie Banditen in die Hände gefallen?« Seine Augen begannen begierig zu funkeln. Wahrscheinlich erwartete er, eine blutige Räuberpistole zu hören.

Laycock wollte ihn nicht enttäuschen.

Er erzählte den beiden Jungen seine Geschichte, änderte allerdings die Namen, fügte noch einige unheimliche Details hinzu, machte aus Jerome Farragut und Chuck Lomax Ungeheuer, die alles Böse dieser Welt in sich vereinten, und aus Miriam eine Fee, der er sein Leben verdankte.

Besonders hatte die Jungen die Schilderung des Kampfes im Kesselhaus beeindruckt, als der böse Schläger Laycock in die Feuerungsanlage hatte werfen wollen. Er musste diesen Teil seiner Story dreimal wiederholen, so schön schaurig fanden die Jungen ihn. Und Joe vergaß darüber ganz, dass der große Mann ihm zuerst erzählt hatte, dass er ein bisschen zu viel getrunken hätte und über Bord gefallen sei.

Dann tauchten die ersten Häuser von Columbus auf.

5

Laycock wusste, dass der Doc recht gehabt hatte. Er fühlte sich immer noch ziemlich weich in den Knien, und die Schmerzen in seinem Hinterkopf kehrten in regelmäßigen Abständen wieder. Das Schlimme an ihnen waren die Sehstörungen. Ihm wurde für Sekunden schwarz vor Augen, und er musste sich dann irgendwo festhalten, um das Gleichgewicht zu bewahren.

Dennoch hatte er es nicht länger im Bett ausgehalten. Drei Tage waren nun schon vergangen, seit Matthew Dennison ihn über Bord der »Belle Creole« hatte werfen lassen.

Die »Belle Creole« musste inzwischen in St. Louis eingetroffen sein.

Laycock fragte sich, was Dennison nun unternahm. Er hatte gehofft, in Laycock den Mann zu finden, der seine Probleme mit ein paar schnellen Kugeln aus der Welt schaffte. Würde er jetzt Farragut für diesen Job einsetzen?

Es gab noch einiges, das Laycock zu erledigen hatte.

Zuerst wollte er mit dem Anwalt Clark Wyndham reden. Dieser Mann war indirekt schuld daran, was ihm widerfahren war. Wyndham hätte wissen müssen, dass ein Mann der Special Operations Agency auf Dennisons Angebote niemals – auch nicht nur zum Schein – eingehen durfte. Fast schien es Laycock, als hätte Wyndham ihn absichtlich in diese Falle laufen lassen. Aber aus welchem Grund? Wyndham würde es ihm sagen müssen.

»Roaring« Tom Rutledge war der Nächste, den er aufsuchen würde. Auch wenn dieser Mann ihm nicht die ganze Wahrheit sagen würde, so konnte Laycock sich aus den gegensätzlichen Darstellungen doch sein eigenes Bild machen.

Rutledge hatte bisher einen untadeligen Ruf gehabt. Erst seit er sich mit Dennison eingelassen hatte, wurde gemunkelt, dass er sich in dunkle Geschäfte hineinziehen ließ.

Laycock blickte dem Kutschwagen nach, der ihn nach Cairo gebracht hatte. Er grinste, als er die Gesichter Joes und Sams wieder vor sich sah, als er ihnen je fünfhundert Dollar gegeben hatte. Joe hatte ihn gebeten, mit zu seinen Eltern zu kommen und es ihnen zu geben. Er hatte gemeint, dass sein Vater ihn sonst totschlagen würde, weil er sicher annahm, dass Joe es gestohlen hätte.

Joes Vater war ein Farmer, der in ärmlichen Verhältnissen lebte. Er hatte die fünfhundert Dollar dafür verwenden wollen, einen Kredit von tausend Dollar, den er bei der Bank hatte, zur Hälfte abzulösen. Laycock grinste bei dem Gedanken daran, welch große Augen Joes Vater machen würde, wenn er mit seinem Geld zur Bank kam. Denn Laycock hatte weitere tausend Dollar geopfert, um den Kredit abzulösen. Den Schuldschein trug er nun in seiner Tasche.

Sam dagegen wollte seinen Eltern nichts von dem Geld verraten. Er meinte, dass sie es nur für ihn sparen würden. Und was hatte ein Junge von seinem Reichtum, wenn das Geld auf der Bank verfaulte?

Laycock war es gleich gewesen. Er war sich vorgekommen wie ein Wohltäter, als er auch den kleinen, buckligen Doc noch großzügig entlohnt hatte. Aber sein Leben war ihm schließlich was wert. Geld konnte er sich immer wieder neues besorgen. Sein Leben aber war einmalig.

Laycock wandte sich den Anlegestegen zu. Er wollte fragen, wann das nächste Flussschiff nach St. Louis ging. Seine Schritte waren noch ein bisschen staksig, und bevor er die Stufen zum Vorbau der Schiffsagentur hinaufstieg, musste er sich an dem Haltebalken stützen, weil ihm wieder schwindlig wurde.

Er fluchte leise, als die Schwärze sich vor seine Augen legte.

Das Quietschen einer Tür drang an seine Ohren. Er glaubte, einen Laut der Überraschung zu vernehmen, den ein Mann auf dem Vorbau ausgestoßen hatte.

Dann stampften schwere Schritte über die Planken, und ehe Laycock begriff, was überhaupt los war, krachte etwas gegen seinen Kopf.

Er brüllte auf. Die Wucht des Schlags schleuderte ihn nach hinten. Er konnte sich nicht mehr am Balken halten, versuchte, das Gleichgewicht zu bewahren, stolperte jedoch und fiel der Länge nach in den Staub.

Keuchend spuckte er den Sand aus, den er zwischen die Zähne gekriegt hatte.

Sein Blick war auf einmal wieder klar.

Er nahm einen großen Schatten wahr, der sich rasch bewegte.

Mit einem Schrei wälzte Laycock sich zur Seite. Dort, wo er eben noch gelegen hatte, stampften schwere Stiefel in den Boden.

Laycock zerrte den Peacemaker, den er in Columbus erstanden hatte, aus dem Holster. Er erkannte das breite, brutale Gesicht und die roten krausen Haare des Schlägers Chuck Lomax.

Lomax hatte seinen Knüppel aus dem Gürtel gerissen und schlug damit blitzschnell zu.

Laycocks Reaktion war noch zu langsam. Der Knüppel streifte seinen Handrücken, und mit einem Schrei musste er seinen Revolver fallen lassen. Er wälzte sich noch einmal herum und richtete sich dann auf den Knien auf.

Das dröhnende Lachen des Schlägers hallte in seinen Ohren.

»Du bist ein zäher Hund, Laycock!«, knurrte er. »Ich wollte es nicht glauben, aber Farragut hatte recht, mich in Cairo zurückzulassen. Er hat geahnt, dass du es überstehst. Aber jetzt ist es aus mit dir, Laycock. Jetzt gebe ich dir den Rest!«

Laycock erhob sich taumelnd.

Wieder spürte er, dass ihn ein Schwindel erfasste. Er kämpfte dagegen an, und er schaffte es tatsächlich, die schwarzen Wirbel vor seinen Augen zurückzudrängen.

Chuck Lomax grinste ihn breit an.

Der Schläger ließ den Eichenknüppel in seiner Rechten wirbeln. Er konnte verdammt gut damit umgehen. Lomax sah Laycocks kurzen Blick zu dem Peacemaker hin, der zwischen ihnen im Sand lag.

»Na, willst du es versuchen, Revolvermann?«, grunzte der Bulle. »Ich warte. Es macht keinen Spaß, einen kaputten Mann totzuschlagen.«

Laycock erkannte an den kleinen, rötlichen Augen des Schlägers, dass er entschlossen war, ihn zu töten. Wahrscheinlich hatte er den Auftrag von Dennison oder Farragut, nachzuholen, was sie auf der »Belle Creole« versäumt hatten.

Der Peacemaker war seine einzige Chance.

Laycock wusste es. Doch die Waffe hätte ebenso gut auf dem Mond liegen können, es hätte keinen Unterschied gemacht.

In normalem Zustand hätte er es noch mit bloßen Fäusten gegen Lomax aufgenommen. Doch jetzt bewirkte jede schnelle Bewegung Gleichgewichtsstörungen und Schwindelgefühle in ihm.

Er musste es versuchen. Trotz allem. Eine andere Chance gab es nicht für ihn. Er musste versuchen, den ersten Schlägen mit dem Eichenknüppel auszuweichen oder sie zu verdauen. Wenn er den Peacemaker erst einmal in der Faust hatte, konnte er den Totschläger vielleicht mit einer Kugel stoppen. Wenn ihm die Schwärze vor den Augen nicht wieder einen Strich durch die Rechnung machte …

Der Eichenknüppel klatschte in Lomax' Linke.

»Komm schon, Laycock!«, hechelte der Schläger. »Gönn mir meinen Spaß!«

Laycock zögerte nicht länger.

Er hechtete vor.

Noch im Fallen begriff er, dass er viel zu langsam war.

Dann landete er auf dem Boden.

Ein schwerer Stiefel stand plötzlich auf dem Peacemaker, nach dem er greifen wollte.

Laycock hob den Kopf.

Der große Schatten Chuck Lomax' war über ihm. Das breite Gesicht war eine Grimasse des Triumphs. Der Schläger hob den Eichenknüppel an, und Laycock schloss die Augen. Gedanken an Miriam rasten durch sein Gehirn. Sie wurden unterbrochen von einem Schuss.

Laycock spürte einen Schlag auf die linke Schulter. Aber er war nicht hart.

Er riss die Augen auf.

Der Knüppel des Schlägers lag vor ihm im Staub.

Chuck Lomax stand steif wie ein Pfahl. Seine rötlichen Augen waren weit aufgerissen. Ein Röcheln drang über seine blutleeren Lippen, dann ging ein Schütteln durch seinen bulligen Körper, und er stürzte zu Boden.

Der Peacemaker lag auf einmal frei vor Laycock. Er griff hastig danach, zog den Hammer mit dem Daumen zurück und hob den Lauf an.

Etwa zehn Schritte von ihm entfernt stand ein schwarzer Riese.

Seth Brown.

Der Schwarze schien blass unter seiner schwarzen Gesichtshaut zu sein. Er hatte die vollen Lippen fest aufeinander gepresst. Sein Gesicht wies eine Menge Schrammen auf, und an seiner linken Schläfe klebte ein durchgebluteter Verband. Er hielt einen vorsintflutlichen Revolver in der rechten Faust, aus dessen Lauf eine Pulverdampfspirale emporstieg.

Laycock ließ den Peacemaker mit einem Seufzer sinken.

Er spürte, wie ihn ein Schwindel erfasste.

Und das Letzte, das er sah, war der rote Fleck auf Chuck Lomax' Rücken, der sich rasch vergrößerte …

6

Er fand sich in einem sauberen, mit weißem Linnen bezogenen Bett wieder.

Eine ziemlich breite Schwarze lief aufgeregt aus dem Zimmer, als er sich erhob, und rief: »Mister Brown! Mister Brown! Er ist aufgewacht!«

Ein paar Sekunden später betrat Seth Brown das Zimmer und blieb mit einem breiten Grinsen neben dem Bett stehen.

»Wie geht's, Mister Laycock?«, fragte er kehlig.

»Bis auf die Schmetterlinge in meinem Kopf ganz gut, Mister Brown«, erwiderte Laycock. Er wollte ebenfalls ein Grinsen versuchen, ließ es jedoch schnell wieder sein. Er sah, dass der Verband an der Schläfe des Schwarzen erneuert worden war.

Seth Brown schüttelte den Kopf. »Ich bin kein Mister, Mister Laycock. Ich bin nur ein Nigger, den man ohne Lohn auf die Straße wirft, wenn er nicht bereit ist, jede Schweinerei seines Bosses mitzumachen.«

Laycock reichte dem Schwarzen die Hand, der sie nach anfänglichem Zögern nahm.

»Danke, Seth«, murmelte Laycock. »Das war das zweite Mal, dass du mir das Leben gerettet hast. Was ist mit Lomax?«

Der Neger zuckte mit den mächtigen Schultern.

»Er scheint kein Blei vertragen zu können«, brummte er. »Sie haben ihn schon unter die Erde gebracht.«

»Erzähl mir, was auf der ›Belle Creole‹ geschah, nachdem Lomax und Farragut mich über Bord geworfen haben.«

Der Schwarze zog einen Stuhl heran und setzte sich.

»Als Erstes kehrten sie in den Kesselraum zurück. Farragut hielt mich mit seinen Revolvern in Schach, während Lomax mit dem Knüppel auf mich einschlug.« Er wies mit einem schiefen Grinsen auf sein malträtiertes Gesicht. »Lomax hat mich übel zugerichtet, aber so leicht bringt mich nichts um. Die anderen Heizer haben Miss Miriam geholt, und sie hat mich in ihrer Kabine verarztet.«

»Haben sie Miriam nichts getan? fragte Laycock heiser.

Seth Brown hob die Schultern.

»Jedenfalls nicht bis Cairo, wo sie mich von Bord warfen, ohne mir meinen ausstehenden Lohn zu zahlen.« Er musterte Laycock nachdenklich. »Miriam hat ununterbrochen geweint, Mister Laycock. Sie muss Sie sehr mögen.«

»Lass das verdammte Mister weg, Seth. Ich bin Laycock für dich, klar?« Seine Stimme klang rau, und der Schwarze merkte, dass er mit seinen Worten nur die Sorgen um Miriam wegwischen wollte.

»Dennison hat sie zu sich bringen lassen«, fuhr Seth Brown fort. »Sie hatte keine Gelegenheit, mir zu sagen, was Dennison von ihr gewollt hat. Aber ich sah, dass sie sie fertiggemacht hatten. Farragut …« Er stockte und blickte Laycock an, als fürchte er sich, weiterzusprechen.

»Was ist mit Farragut?« fragte Laycock heiser.

»Hm, ich weiß nicht, ob das was zu bedeuten hat. Aber die Blicke, mit denen er Miss Miriam musterte, haben mir nicht gefallen …«

»Du meinst, dass er Miriam etwas antun könnte?«

Der Schwarze nickte.

»Das soll er nur wagen!«, stieß Laycock hervor. »Wenn er sie auch nur anrührt, ohne dass sie es ihm erlaubt, wird er bitter dafür bezahlen müssen!«

Seth Brown erhob sich wieder und fummelte verlegen am Griff seines großen Revolvers herum, den er vorn im Gürtel trug.

»Du wirst bald wieder auf den Beinen sein, Laycock«, murmelte er. »Ich wünsche dir alles Gute.«

»Was hast du vor, Seth?«, fragte Laycock.

Der Schwarze zuckte mit den Schultern.

»Keine Ahnung. Vielleicht gibt es bald kein Schiff mehr auf dem Mississippi, das nicht Matthew Dennison gehört. Dann kann ich mir einen anderen Beruf suchen. Ich kann's ja mal bei der Eisenbahn versuchen.«

»Wie wär's, wenn du mir dabei hilfst zu verhindern, dass das eintritt, was du befürchtest?«, fragte Laycock grinsend.

Seth Brown hob die rechte Hand. Er hatte die verschrammte Stirn in Falten gelegt.

»Langsam«, knurrte er. »Soll das heißen, dass du einen Krieg gegen Matthew Dennison führen willst? Du ganz allein?«

Laycock grinste breit.

»Wenn du mitmachst, bin ich nicht mehr allein, Seth.«

Der riesige Schwarze kratzte sich in seinem Kraushaar.

»Du bist verrückt, Laycock«, knurrte er. »Vielleicht mag Miriam dich deshalb. Mir geht es nicht anders. Früher habe ich manchmal davon geträumt, mit einem Donnerschlag in die Hölle zu fahren, wenn die Erde mich nicht mehr haben will. Also gut, ich bin dabei. Lassen wir uns von Matthew Dennison um die Ecke bringen.«

»Du verstehst es, einen kranken Mann aufzumuntern, Seth«, knurrte Laycock. »Hast du nicht begriffen, dass es gar nicht so einfach ist, mich unter die Erde zu bringen? Sie haben einmal Glück gehabt. Wenn ich erst wieder richtig auf den Beinen bin, werden wir Dennison und Farragut das Tanzen beibringen, das verspreche ich dir.«

»Mit deiner Überzeugungskraft könntest du glatt Politiker werden«, sagte Seth Brown grinsend.

»Du kannst mich nicht beleidigen«, murmelte Laycock und ließ sich wieder in die Kissen sinken. »Ich brauche ein bisschen Schlaf, Seth. Nimm dir ein paar Dollars aus meiner Hosentasche. Besorg uns beiden eine Passage nach St. Louis. Aber nicht vor morgen früh. Und sieh zu, dass du für mich einen 44er Remington auftreibst. Und ein paar vernünftige Klamotten, damit wir nicht wie Penner auf dem Dampfer behandelt werden. Und gib der netten Lady, die mir ihr weiches Bett zur Verfügung gestellt hat, hundert Dollar, klar?«

Er merkte nicht mehr, wie Seth Brown das Zimmer verließ. Denn da war er schon eingeschlafen.

7

Laycock war sich sicher, dass Matthew Dennison inzwischen darüber informiert war, dass er noch lebte. Bestimmt hatte er auch seine Informanten in Columbus, die den Kampf mit Chuck Lomax und dessen Tod beobachtet hatten.

Da Laycock vermutete, dass man ihn und Seth Brown bei der Ankunft in St. Louis erwarten würde, war er schon in Crystal City, etwa dreißig Meilen vor St. Louis, von Bord gegangen.

Er dachte daran zurück, dass sie die »Belle Creole« an sich vorbei nach Süden hatten fahren sehen. Er hätte gern gewusst, ob Miriam noch an Bord des Schiffes war oder ob Dennison sie in St. Louis behalten hatte, damit sie nicht in Versuchung geriet, gegen ihn und Farragut auszusagen.

In Crystal City hatte Laycock zwei Pferde gekauft. Für sich einen Fuchs und für den riesigen Schwarzen einen mächtigen Percheron, der drei von Seth Browns Sorte tragen konnte. Zum Glück war es ein gutmütiges Tier, das sich alles von dem reitunerfahrenen Schwarzen gefallen ließ.

Seth Brown hatte genügend Bekannte in St. Louis, bei denen er fürs Erste unterkriechen konnte. Denn Laycock hatte sich entschlossen, sich von ihm zu trennen, bevor sie in St. Louis einritten. Zusammen waren sie ein zu auffälliges Gespann.

Laycock hatte vor, »Roaring« Tom Rutledge aufzusuchen, um zu erfahren, was hinter den Kulissen vor sich ging. Den Anwalt und Verbindungsmann der Special Operations Agency, Clark Wyndham, wollte er sich als Zweiten vornehmen. Mit den Informationen, die er von Rutledge zu erhalten hoffte, konnte er Wyndham wahrscheinlich leichter in die Ecke treiben.

Sie trennten sich etwa fünf Meilen vor der Stadt.

Seth Brown wollte noch einen Bogen nach Westen schlagen, um aus einer anderen Richtung als Laycock in die Stadt zu reiten.

Sie reichten sich die Hände.

»Wir treffen uns also im ›Roustabout‹ am Union Market«, sagte Laycock. »Morgen Abend um zehn Uhr. Wenn ich nicht da bin, dann gehst du am nächsten Tag in die Chouteau Avenue 47 und lieferst dieses Schreiben …«, er holte einen versiegelten Umschlag hervor, »… bei Mister Clark Wyndham ab. Aber nur, wenn ich nichts von mir hören lasse, verstanden?«

Seth Brown nickte.

»Gut, Laycock. Ich wünsche dir alles Glück der Welt. Der Lord möge dich beschützen.«

Laycock tippte gegen den Rand seines Stetsons, den Seth Brown für ihn in Cairo erstanden hatte, dann zog er seinen Fuchs herum und ritt die Straße weiter, die nach St. Louis führte.

Nach dem Schwarzen drehte er sich nicht mehr um.

Seine Gedanken eilten ihm voraus. Er rief sich in Erinnerung, was er von Matthew Dennison alles wusste. Es musste irgendwo eine Stelle geben, an der er zu packen war. Jeder Mann hatte eine Achillesferse.

Frauen? Nein, das war es sicher nicht. Catherine Brent, dieses berechnende, hübsche Luder, bewies, dass Dennison nicht besonders tiefe Gefühle in seine Freundinnen investierte.

Laycock dachte daran, dass Dennison einen Sohn und eine Tochter hatte. Von Ginger Dennison ging so mancher Klatsch um. Sie sollte das Geld ihres Vaters mit vollen Händen hinauswerfen und einen Männerkonsum haben, der einer Spitzenhure in einem Bordell in New Orleans zur Ehre gereicht hätte. Aber wahrscheinlich war das wie so vieles maßlos übertrieben.

Floyd Dennison, der Sohn des alten Löwen, war für Laycock ein unbeschriebenes Blatt. Es war verwunderlich, dass Dennison seinen Sprössling, der immerhin schon fünfundzwanzig Lenze zählte, nicht an seinen Geschäften teilhaben ließ.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Roaring« Tom Rutledge würde ihm darüber sicher Auskunft geben können.

Bevor Laycock die ersten Häuser von St. Louis sah, entdeckte er eine Dunstwolke, die über dem Mississippi schwebte.

Er verzog das Gesicht. Er hasste die großen Städte, den Lärm, den Gestank und die Rastlosigkeit. Wie konnten es Menschen nur aushalten, längere Zeit in solchem Dunst zu leben?

Laycock hatte in den letzten Jahren gesehen, wie die Städte immer weiter wuchsen. Für ihn waren es Pestbeulen, die die Natur zerstörten. Aber die Natur der weißen Rasse war wohl so angelegt, dass sie erst merkte, was sie mit ihrem Fortschrittswahn angerichtet hatte, wenn es längst zu spät war und sie im Lärm und Dreck erstickte.

Er spürte einen leichten Kopfschmerz, als er an den ersten Häusern vorbei ritt. Bald klapperten die Hufe des Fuchses über gepflasterte Straßen. Der Verkehr wurde dichter, der Lärm stärker.

St. Louis war eine aufstrebende Stadt. Sie war das Tor zum Westen und ein wichtiger Umschlagplatz für den Handel auf dem großen Fluss. Am Mississippibogen ragten bis zu zehngeschossige Steinbauten in den Himmel und nahmen den Straßen die Sonne. Überall hatte man radikal die Bäume an den Straßenrändern abgeholzt, um mehr Platz für den Verkehr zu schaffen.

Laycock fröstelte in dieser Steinwüste.

Dann erreichte er den Broadway und die Uferstraße.

Ein Wald von Schornsteinen versperrte ihm die Sicht auf den breiten Fluss. Und dann sah er das Ungetüm der Eisenbahnbrücke, die sie im letzten Jahr über den Mississippi gebaut hatten. Sie sollte am Unabhängigkeitstag eingeweiht werden.

Obwohl das Gewühl Laycock Unbehagen bereitete, wusste er, dass es der beste Schutz für ihn war. Er ritt wieder von den Anlegebrücken fort. Dort würde man auf ihn lauern, wenn man ihn in St. Louis erwartete.

Er ritt die Market Street hinauf, und es war eher ein Zufall, als er an einem der großen Steinhäuser die Aufschrift »Rutledge Steamboat Company« las.

Laycock lenkte sein Pferd durch ein Wagentor auf den Hof des Gebäudes, auf dem es erstaunlich ruhig zuging.

Nur ein Wagen stand an der Rampe des rückwärtigen Lagerhauses und wurde von zwei Schwarzen beladen.

Laycock glitt aus dem Sattel und band den Fuchs im Schatten des Lagerhauses an einen in die Mauer eingelassenen Eisenring. Er rückte den Remington in seinem Holster zurecht. Die Waffe, die Seth Brown ihm besorgt hatte, war längst nicht so gut ausgewogen wie seine alte. Aber die würde er wohl nie wiedersehen.

Laycock ging auf die Tür des Steingebäudes zu und trat in einen dämmrigen Gang. Er hörte leise Stimmen und sah Schatten hinter Milchglasfenstern in den Türen, die links und rechts vom Gang waren.

Eine Treppe fiel ihm auf.

Er wusste, dass die Bosse ihre Büros meistens in den oberen Etagen hatten, und deshalb stieg er die Treppe hinauf. An den Aufschriften der Türen war abzulesen, welche Abteilungen die einzelnen Stockwerke beherbergten.

Im vierten Stock war er am Ziel. Das sah er an dem dicken Teppich, mit dem der Gang hier ausgelegt war.

Eine Tür wurde vor ihm aufgestoßen.

Ein Mann starrte ihn an. Laycock blickte in ein narbiges Gesicht mit kleinen, misstrauischen Augen. Das war kein gewöhnlicher Clerk. Laycock merkte es, als der Bursche sich plötzlich bewegte und seinen Revolver fast eher aus dem Holster hatte als er selber.

Der Mann verlor ein wenig Farbe aus dem Gesicht, als er in die Mündung von Laycocks Remington blickte.

»Na, schieß schon, Killer«, fauchte er. »Glaub nicht, dass ich zur Seite trete, damit du Roaring Tom abknallen kannst. Der Weg zu ihm führt nur über meine Leiche!«

Laycock grinste.

Auf einmal wusste er, wen er vor sich hatte.

Scarface Grady war seit mehr als einem halben Jahrhundert »Roaring« Tom Rutledges Schatten. Der kleine Mann war mit Rutledge groß geworden. Wahrscheinlich hatte er an Roaring Toms Aufstieg genauso großen Anteil wie dieser selbst, doch ihm fehlte offensichtlich der Wille zur Macht und zum Erfolg. Er hatte sich immer mit der Rolle des Mannes im zweiten Glied begnügt.

»Ich hab nicht die Absicht, Roaring Tom abzuknallen, Scarface«, sagte er.

»Du bist aber verdammt fix mit deiner Kanone«, murmelte der Narbige misstrauisch. »Fast so gut wie ich in meiner besten Zeit. Wer bist du?«

»Laycock.«

Der Name schien auf Scarface Grady zu wirken wie eine mittlere Explosion. Er versuchte wieder, nach seinem Revolver zu schnappen, doch Laycock war mit einem schnellen Schritt bei ihm und hielt ihm den Remington unter die Nase, bevor er eine dumme Bewegung machen konnte.

»Immer langsam mit den jungen Pferden«, knurrte Laycock. »Du scheinst irgendwas ins falsche Ohr gekriegt zu haben, Scarface.«

»Ich höre noch verdammt gut, Laycock!«, fauchte der narbige Revolvermann. »Und was mir die Vögelein von dir und Matthew Dennison gezwitschert haben, lässt mir die Galle steigen. Und wenn mir die Galle steigt, kann ich sehr eklig werden.«

»Es ist nicht einfach, eklig zu werden, wenn man die Mündung einer Kanone unter der Nase hat, wie?«, erwiderte Laycock grinsend. »Die Vögel, die du zwitschern gehört hast, waren nicht besonders gut informiert, Scarface.«

Die dunklen Augen des kleinen Revolvermannes waren voller Misstrauen.

»Willst du etwa leugnen, dass du dich mit Dennison auf der ›Belle Creole‹ getroffen hast?«

Laycock schüttelte den Kopf. »Nein. Aber das muss doch nicht heißen, dass ich jetzt hier bin, um Roaring Tom umzupusten.«

»Was denn sonst, he? Dennison ist schon seit Wochen auf der Suche nach einem Mann, der an mir vorbeikommt und Roaring Tom aus dem Weg räumt.«

»Warum hat er Farragut nicht damit beauftragt?«

»Pfft«, machte Grady. »Die Flasche kann mir nicht das Wasser reichen.«

Da war sich Laycock nicht so sicher.

»Ich will Roaring Tom sprechen«, sagte er.

Scarface Grady schüttelte den Kopf, so weit es die Revolvermündung unter seiner Nase zuließ.

»Du musst mich schon umlegen, wenn du an mir vorbei willst, Laycock«, krächzte er. »Ich lasse niemanden mit einer Kanone zu ihm vor.«

Laycock nahm den Remington grinsend herunter, wirbelte ihn ein paar Mal um den Finger und hielt ihn dann Grady mit dem Griff entgegen.

Scarface bekam große Augen. Zögernd griff er nach der Waffe, immer noch darauf gefasst, dass Laycock einen Trick plante und ihn hereinlegte. Doch Laycock rührte sich nicht, sondern ließ sich den Remington aus der Hand nehmen.

Der kleine Revolvermann atmete tief durch, als er den Revolver an sich genommen hatte. Rasch trat er ein paar Schritte zurück.

»Weshalb willst du Roaring Tom sprechen?«, fragte er.

»Das möchte ich ihm schon selbst sagen«, erwiderte Laycock. »Du hast meinen Revolver, was willst du mehr?«

Grady nickte.

»Gut, Laycock. Komm mit. Ich werde Roaring Tom fragen, ob er dich sprechen will.«

Laycock folgte dem kleinen Revolvermann in ein Office.

»Warte hier«, sagte Grady. »Ich bin in einer Minute wieder da.«

Es dauerte keine Minute, bis Grady die Tür wieder öffnete, durch die er verschwunden war. Er winkte Laycock zu sich. Den Remington hatte er jetzt vorn am Bauch im Revolvergurt stecken.

Laycock trat auf einen weiteren Gang. Er grinste, als er die beiden Gorillas mit ihren Buckshot-Flinten sah, die sich vor einer Tür herumdrückten. Roaring Tom schien höllisch vorsichtig sein.

Grady öffnete die Tür und ließ Laycock vorgehen.

Laycock betrat den großen Raum, der ganz mit dunklem Holz getäfelt war. Ein mächtiger Schreibtisch stand fast in der Mitte des Raumes. Dahinter thronte ein breitschultriger, bullig wirkender Mann mit feuerroten Haaren und hellen, wachen Augen, die Laycock kühl musterten.

»Du bist also Laycock«, sagte Roaring Tom mit einer Stimme, die in Laycocks Ohren dröhnte. »Wie viel hat Dennison dir geboten, wenn du mich aus dem Weg räumst?«

»Deine Informanten taugen nichts, Roaring Tom«, erwiderte Laycock mit einem schmalen, spöttischen Lächeln. »Man hält dich nicht auf dem Laufenden. Du scheinst zu wissen, dass ich in Memphis an Bord der ›Belle Creole‹ gegangen bin, aber nicht, wie und wann ich das Flussschiff wieder verlassen habe.«

Roaring Tom blickte an Laycock vorbei auf Scarface Grady, der die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Grady zuckte nur mit den Schultern.

»Also, Laycock«, dröhnte Roaring Tom. »Wo bist du von Bord gegangen? Grady hat verdammt aufgepasst. Er schwört, dass du nicht mehr auf der ›Belle Creole‹ warst, als sie in St. Louis anlegte.«

»Da hat er recht.« Laycock grinste. Dann erzählte er, was ihm auf der »Belle Creole« widerfahren war.

Roaring Tom Rutledge und Scarface Grady starrten ihn ungläubig an. Sie brauchten eine ganze Weile, bis sie Laycocks Bericht verdaut hatten.

»Chuck Lomax ist wirklich tot?«, fragte der kleine Revolvermann.

»Er liegt in Cairo fünf Fuß unter der Erde«, versicherte Laycock.

»Dafür wird dir jeder Roustabout am Fluss danken, Laycock«, knurrte Roaring Tom. »Bevor Lomax für Dennison den Gorilla spielte, war er der schlimmste Maat, der jemals auf dem Fluss gefahren ist. Mit seinem Eichenknüppel hat er bestimmt ein Dutzend Leute ins Jenseits befördert. Aber mir ist immer noch nicht klar, weshalb du zu mir gekommen bist. Willst du die Seite wechseln und jetzt mir deine Dienste anbieten?«

Laycock schüttelte grimmig den Kopf.

»Ich will von dir hören, was auf dem Fluss los ist, Roaring Tom. Denn ich will nicht in irgendeine Falle laufen, wenn ich Dennison an die Kehle gehe. Was Farragut und Lomax mit mir gemacht haben, kann ich nicht vergessen. Farragut und Dennison sollen genauso dafür bezahlen wie Lomax.«

Laycock hoffte, dass seine Motive, als einsamer Rächer aufzutreten, Roaring Tom überzeugten. Er wollte Rutledge nichts von seiner Aufgabe erzählen, denn Roaring Tom würde fragen, für wen er arbeitete, und er konnte schließlich nicht die Special Operations Agency erwähnen, die eine blutige Auseinandersetzung auf dem Mississippi verhindern wollte.

Roaring Tom schüttelte den Kopf.

»Bevor du irgendwelche Informationen von mir kriegst, Laycock, lass dir einen Rat geben«, sagte Roaring Tom mit seiner dröhnenden Stimme. »Kauf dir einen Gaul und reite nach Westen. Am besten bis hinter die Rocky Mountains. Ein einziger Mann hat gegen Matthew Dennison so viele Chancen wie ein Schneeball in der Hölle.«

»Die Hölle habe ich hinter mir, Roaring Tom«, knurrte Laycock. »Jetzt ist Matthew Dennison dran, sie kennenzulernen.«

Roaring Tom starrte Laycock an. Er hatte gerade genickt und gesagt: »Also gut, Laycock …«, als der leise Gesang einer Mädchenstimme an Laycocks Ohren drang.

Scarface Grady hatten den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Seine Lippen waren zu einem Strich zusammengepresst. In seinen dunklen Augen, mit denen er Roaring Tom anschaute, lag eine tiefe Trauer.

Roaring Tom selbst war in seinem Schreibtischsessel zusammengesackt. Alles Blut war ihm aus dem Gesicht gewichen. Dann hob er den Kopf zu Laycock empor und stemmte sich aus dem Sessel hoch.

Roaring Tom Rutledge war ein Riese. Er überragte Laycock noch um einen halben Kopf, und seine Schultern waren so breit, wie ein Axtstiel lang war. Die mächtigen, zu Fäusten geballten Pranken zitterten.

»Komm mit, Laycock«, sagte er mit bewegter Stimme, die er kaum unter Kontrolle hatte. »Ich werde dir etwas zeigen.«

Scarface Grady wollte ihm in den Weg treten, doch ein Wink des Riesen bannte das Narbengesicht auf seinen Platz.

Laycock ging hinter Roaring Tom her auf die Tür zu, die sich rechts vom Schreibtisch befand, und öffnete sie.

Das Singen wurde lauter. Es war eine helle, reine Mädchenstimme, die ein trauriges Lied sang. Den Text verstand Laycock nicht.

Roaring Tom trat zur Seite und ließ Laycock in den angrenzenden Raum blicken.

Laycock blieb neben dem Riesen stehen.

Nach Roaring Toms und Scarface Gradys Verhalten hatte er nichts Gutes erwartet. Doch was er nun sah, schnürte ihm die Kehle zu.

Eine junge Frau von vielleicht zwanzig Jahren saß auf einem Hocker in der Mitte des Zimmers. Um sie herum auf dem Boden lagen Puppenkleider. Sie hielt eine Puppe in den Händen und schwang langsam mit dem Oberkörper vor und zurück, während sie mit ihrer hellen Stimme sang. Sie blickte nicht auf.

Laycock fühlte sich an der Schulter gepackt und zur Seite geschoben. Roaring Tom schloss die Tür wieder. Er atmete schwer, als er sich mit dem breiten Rücken gegen sie lehnte.

Laycock sagte nichts. Er wartete, bis Roaring Tom ihm erzählte, wer dieses Mädchen war, das offensichtlich den Verstand verloren hatte.

Roaring Tom wies auf eine Sitzgruppe am anderen Ende des Raums. Laycock sah, wie eine Träne über seine Wange rollte, als er sagte: »Setzen wir uns, Laycock.«

Scarface Grady holte eine Flasche Whisky und drei Gläser aus einer Vitrine und stellte sie auf den Tisch. Dann setzte er sich ebenfalls.

Roaring Tom schenkte sich sein Glas bis zum Rand voll. Er kippte den Inhalt mit einem Ruck in die Kehle.

»Erzähl du es ihm, Scarface«, presste er hervor.

Scarface Grady schenkte sich und Laycock ein. Dann blickte er Laycock mit seinen dunklen Augen an, in denen Laycock Verzweiflung las, die ihn erfüllte, weil er seinen Freund leiden sah.

»Das Mädchen ist Laurie Rutledge, Roaring Toms Tochter«, murmelte er. »Du hast gesehen, was mit ihr los ist …«

Laycock schluckte und nickte leicht.

»Es ist noch keine drei Wochen her, da war Laurie das natürlichste und fröhlichste Mädchen auf der Welt«, fuhr Grady fort. »Und sie war glücklich. Sie hatte sich in einen jungen Mann verliebt, und sie hatte Roaring Tom endlich dazu gebracht, seine Zustimmung zu geben, dass sie den jungen Mann heiraten durfte. Es ist Roaring Tom nicht leicht gefallen. Nicht, dass er den Jungen nicht mochte, aber sein Name war – Floyd Dennison.«

Laycock blickte auf.

Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn.

Das war also der Grund gewesen, weshalb Roaring Tom sich mit Matthew Dennison zusammengetan hatte. Er wunderte sich, dass die Verbindung ihrer beiden Kinder so geheim geblieben war, dass kaum jemand davon gewusst hatte.

»Roaring Tom hat Matthew Dennison immer zutiefst misstraut. Er kannte ihn von früher, als sie noch beide als Lotsen auf dem Fluss fuhren. Dennison ist ein eiskalter Hund, der über Leichen geht, wenn er sein Ziel erreichen will. Und er war ein Schwein, was Frauen anbelangt. Wenn er eine haben wollte, nahm er sie mit Gewalt, wenn sie es ihm nicht freiwillig geben wollte.«

Laycock schluckte. Er begann zu ahnen, was folgte.

Scarface nickte.

»Floyd ist ein netter Junge. Er liebte Laurie. Er konnte nichts dafür, dass Matthew Dennison eines Nachts, die Laurie in Dennisons Haus verbrachte, in ihr Zimmer eindrang und ihr Gewalt antat. Wahrscheinlich dachte Dennison, dass es sein Recht sei, die Braut seines Sohnes ebenfalls zu besitzen.«

Es war still im Raum. Laycock hörte das schwere Atmen Roaring Toms, der jetzt das zweite Glas Whisky hinunter kippte.

»Wir wissen nicht genau, was dann geschah.« Scarface Gradys Stimme war nur noch ein Flüstern. »Laurie kehrte völlig verwirrt zu uns zurück. Auf Fragen gab sie keine Antwort. Sie fragte immer nur nach Floyd. Es dauerte zwei Tage, dann traf ein Brief von Floyd ein.

Sie las ihn – und seitdem ist sie so, wie du sie eben gesehen hast. In dem Brief hatte Floyd ihr geschrieben, dass er fortgehen und nie nach St. Louis zurückkehren würde. Er schrieb, dass er Angst davor hätte, seinen eigenen Vater zu töten, wenn er ihm noch einmal unter die Augen treten würde. In dem Brief standen zwar nur Andeutungen, aber es war uns sofort klar, was geschehen sein musste.«

Es gab ein helles, knirschendes Geräusch, als das Whiskyglas in Roaring Toms Hand zersplitterte. Blut lief zwischen seinen Fingern hervor, doch er kümmerte sich nicht darum. Seine hellen, offenen Augen blickten Laycock jetzt voll an.

»Matthew Dennison wusste, was das bedeutete«, sagte er tonlos. »Und er handelte sofort. Am nächsten Tag verlor ich zwei Schiffe durch Explosionen, die eindeutig auf Sabotage hindeuteten. Wieder einen Tag später wurde von meinem größten Schiff, der ›St. Louis Star‹, Timothy Cobb entführt. Tim Cobb ist der beste Lotse, der jemals den Mississippi rauf und runter gefahren ist. Ich fand keinen Mann, den ich auf die ›St. Louis Star‹ als Lotse hätte schicken können. Ich wollte selbst fahren, aber ich konnte Laurie nicht allein lassen. Außerdem meinte Scarface, dass Dennison das nur mit der Entführung bezweckt hätte und mich in eine Falle locken wollte.«

»Und das Gesetz?«, fragte Laycock heiser.

Roaring Tom knurrte wie ein Grizzly.

»Ich hab mich nie um irgendwelche Sternträger gekümmert, Laycock. Jetzt tat ich es. Ich ging zu Sheriff Joseph Rodman und musste feststellen, dass Rodman schon seit Jahren nichts mehr zu bestellen hatte. Der starke Mann im Sheriff's Office ist Deputy Sheriff Eppa Phelps. Und es heißt, dass Phelps hundertmal so viel Dollars von Dennison kriegt, wie er als Deputy verdient. Ich wunderte mich also nicht, als man mir erklärte, die Detonationen auf meinen Schiffen seien Unglücksfälle, und Tim Cobb hätte sich wohl aus dem Staub gemacht, um sich mal andere Luft um die Nase wehen zu lassen.«

»Und da sind Sie auf den Gedanken gekommen, sich mit den anderen Schiffsbesitzern zu einem Kartell gegen Dennison zusammenzuschließen«, sagte Laycock.

Roaring Tom schüttelte den Kopf.

»Es war nicht meine Idee, Laycock. Sie kamen zu mir. Sie boten mir ihre Hilfe an. Sie sagten, dass Dennison sie wie Fliegen zwischen den Fingern zerquetschen würde, wenn er erst einmal mich am Boden hätte. Ich wollte den Kampf allein gegen Dennison aufnehmen, doch Scarface überredete mich, dem Kartell zuzustimmen.«

»Hm, und was haben Sie nun vor? Wie wollen Sie Dennison in die Knie zwingen?«

Roaring Tom beugte sich vor und starrte Laycock an.

»Das, Laycock, wird außer Scarface niemand erfahren, bevor es geschehen ist«, erwiderte er rau. »Du wolltest Informationen über Dennison. Ich kann dich nur warnen. Matthew Dennison ist Gift. Kauf dir ein Scharfschützengewehr mit einem guten Zielfernrohr, und knall ihn aus großer Entfernung ab. Alles andere wird dich selbst das Leben kosten.« Er erhob sich und reichte Laycock die Pranke. »Du hast ehrliche Augen, Laycock. Und du hast mich in einer schwachen Stunde angetroffen. Sonst hättest du dieses Haus nicht lebend verlassen. Ich muss misstrauisch sein, denn Matthew Dennison wird nichts unversucht lassen, mich aus dem Wege zu räumen. Entweder er oder ich. Etwas anderes gibt es nicht mehr. Die Welt ist zu klein geworden für uns beide.«

Laycock sagte nichts mehr. Er nickte Roaring Tom noch einmal zu, dann ließ er sich von Scarface Grady hinunter in den Hof führen, wo sein Fuchs stand.

»Wenn du klug bist, hörst du auf Roaring Tom«, murmelte Scarface, bevor er Laycock den Remington zurückgab und die Tür wieder hinter sich zuzog.

Laycock ging nachdenklich zu seinem Pferd hinüber.

Roaring Tom und Scarface Grady ahnten nicht, dass er keine Wahl hatte. Sein Auftrag von der SOA lautete, den sich anbahnenden blutigen Kampf zwischen Matthew Dennison und dem Kartell zu verhindern.

Und nach Roaring Toms Worten war das nur möglich, wenn Matthew Dennison sich die Radieschen von unten anschaute.

8

Laycock wurde das Gefühl, von irgendjemandem beobachtet zu werden, nicht los. Er fluchte leise. In diesem verdammten Menschengewimmel konnte man unmöglich erkennen, ob einem jemand folgte oder nur zufällig in die gleiche Richtung ging oder ritt.

Viele Blicke trafen Laycock aus reinem Interesse. Einen Typ seiner Art sah man nur noch selten in St. Louis. Hier beherrschten Männer in dunklen Anzügen oder in derber Arbeitskleidung das Straßenbild. Die Wildlederjacke, die Seth Brown wer weiß wo in Cairo auf getrieben hatte, verlieh ihm ein abenteuerliches Aussehen.

Laycock überlegte, ob es nicht besser gewesen wäre, seinen Fuchs im Hof der »Rutledge Steamboat Company« stehen zu lassen. Je weiter er sich der Flussgegend näherte, desto mehr fiel er als Reiter auf.

Er sah sich nach einem Mietstall um, doch so etwas schien es in dieser Gegend nicht mehr zu geben.

Er beschleunigte das Tempo des Fuchses, überholte ein paar Frachtwagen und ließ sich von ein paar Fahrern wegen seiner Rücksichtslosigkeit beschimpfen. Dann erreichte er die Chouteau Avenue und sah sich nach der Nummer 47 um.

Clark Wyndham schien kein sehr erfolgreicher Anwalt zu sein. Das schmale Haus, das die Nummer 47 trug, sah ziemlich verkommen aus. Farbe blätterte an den verwitterten Fensterläden ab, und das kleine Schild an der Tür, das auf seine Praxis hinwies, war kaum zu entziffern.

Die Special Operations Agency beschäftigt seltsame Leute, dachte Laycock grimmig.

Er sah sich nach einer Möglichkeit um, seinen Fuchs abzustellen, doch er entdeckte nicht einmal eine Toreinfahrt. Ein junger Bengel von vielleicht zehn Jahren fiel ihm auf. Der Bursche machte Jagd auf eine Katze.

Laycock pfiff ihn herbei. Er zuckte zusammen, und die gestreifte Katze war wie ein Blitz um die Ecke verschwunden.

Das Gesicht des Jungen war zorngerötet. Er stopfte seine Fäuste tief in die Hosentaschen und folgte Laycocks Wink nur zögernd.

»Kannst du mir sagen, wo man in dieser verdammten Stadt sein Pferd unterstellen kann?«, fragte Laycock ihn.

Der Bursche blickte ihn wütend an.

»Die Katze hätte mir einen halben Dollar eingebracht, Mister«, knurrte er wie ein junger, hungriger Wolf.

Laycock zog die Augenbrauen hoch.

»Wer zahlt denn so viel Geld für eine Katze?«

»Ling Tsien. Er hat ein Restaurant in der Market Street«, erwiderte der Bursche.

Laycock wollte sich den Namen merken, damit er nicht zufällig in dieses Etablissement geriet. Katzenbraten war nicht gerade sein Geschmack.

»Ich zahle dir einen Dollar, wenn du meinen Fuchs in einen Mietstall bringst«, sagte er. »Einen weiteren Dollar erhältst du, wenn du mir Nachricht gibst, wo ich diesen Mietstall finde. Ich bin bei Mister Clark Wyndham.«

In den Augen des Burschen blitzte es auf.

Laycock gab ihm den Dollar, nachdem er aus dem Sattel geglitten war, und reichte dem Jungen die Zügel des Fuchses. Einen Augenblick sah er ihnen noch nach, dann wandte er sich dem Eingang des schmalen Hauses zu und schob die quietschende Tür auf.

Er betrat ein düsteres Office, das schon mal bessere Zeiten gesehen hatte. Ein dürres Männchen hinter einem Stehpult hob den Kopf. Es hatte schüttere Haare, eingefallene Wangen und tief in den Höhlen liegende Augen, in denen Unglaube stand. Wahrscheinlich wunderte er sich, dass sich jemand in sein Office verirrt hatte.

Laycock trat auf die Holzbarriere zu, die den Raum teilte.

»Clark Wyndham?«, fragte er.

Der Alte schüttelte den Kopf.

»Was wünschen Sie von Mister Wyndham, Mister? Nennen Sie mir bitte Ihren Namen, dann werde ich Sie anmelden.«

Laycock setzte mit gekonntem Schwung über die Barriere hinweg. Die Augen des Männchens weiteten sich. Doch es wagte nicht, Widerspruch anzumelden. Im Gegenteil. Aus Angst, der große Fremde könne ihm an den Kragen gehen, wies er sofort auf eine Tür, deren obere Hälfte aus einer undurchsichtigen Glasscheibe bestand.

Laycock grinste den Alten an, ging auf die Tür zu und stieß sie auf.

Hinter einem Schreibtisch, der mit Bergen von Akten und Schriftstücken bedeckt war, tauchte ein blonder Haarschopf auf. Große braune Augen, die in seltsamem Kontrast zu dem strohblonden Haar standen, blickten Laycock überrascht an. Langsam erhob sich der Mann aus seinem Schreibtischsessel.

Laycock fiel sofort seine elegante Kleidung auf. Das Halstuch war aus Seide, und die Nadel mit der Perle, die das Tuch zusammenhielt, war sicher echt. Der schmale Oberlippenbart zuckte leicht.

»Mister Laycock?«, fragte er.

Der geschniegelte Lackaffe schien kein Dummkopf zu sein.

»Sie sind Wyndham?«, fragte Laycock grob zurück.

Der Blonde nickte langsam.

»Wir haben eine Menge miteinander zu bereden, Wyndham«, sagte Laycock und trat dicht vor den Schreibtisch, weil er sich die Hüften des Anwalts ansehen wollte, ob dort vielleicht eine Kanone hing. Doch dann sah er die leichte Ausbeulung unter der linken Achsel des Dandys.

»Sie haben mir noch nicht gesagt, wer Sie sind«, erwiderte der Anwalt gepresst.

»Sie haben es doch schon erraten, Wyndham.« Laycock grinste breit. »Oder haben Sie gedacht, dass Sie mich nicht lebend wiedersehen würden, nachdem Sie mich Dennison in den Rachen geschmissen haben?«

In Wyndhams braunen Augen blitzte es kurz auf.

»Sie reden Unsinn, Laycock«, fauchte er. »Ich habe Ihnen einen Auftrag der Special Operations Agency übermittelt, nicht mehr und nicht weniger. Da es um Matthew Dennison ging, war es das Natürlichste von der Welt, dass Sie sich zuerst mit ihm in Verbindung setzten. Oder sind Sie da anderer Meinung?«

»Das kommt darauf an, Wyndham. Was wissen Sie von Dennison?«

Der Anwalt zuckte mit den Schultern.

»Das, was andere auch wissen. Er ist einer der erfolgreichsten Geschäftsleute von St. Louis. Ihm gehören die meisten Schiffe, die zwischen St. Louis und New Orleans verkehren.«

Laycock hatte die Lider zu Schlitzen verengt. Irgendetwas warnte ihn, mit diesem Mann zu viel zu besprechen. Doch Wyndham arbeitete für die SOA, die ihre Leute sorgfältig durchleuchtete, bevor sie sie einstellte oder Aufträge erledigen ließ.

»Es geht das Gerücht, dass Matthew Dennison seine Konkurrenten an die Wand drücken will, und zwar mit unsauberen Methoden«, sagte Laycock.

Wyndham hob den Kopf. Sein schmaler blonder Oberlippenbart zuckte wieder.

»Es gibt ein anderes Gerücht«, erwiderte er. »Rutledge hat sich mit allen kleineren Schiffsbesitzern zusammengetan und ein Kartell gebildet. Dieses Kartell soll es sich zur Aufgabe gemacht haben, Matthew Dennison zu ruinieren.«

»Sind schon Schiffe von Dennison in die Luft geflogen?«

Wyndham starrte Laycock an.

»Spielen Sie vielleicht auf die beiden Unglücke auf Roaring Toms Schiffen an?«, fragte er heiser.

Laycock nickte.

»Und auf die Entführung von Timothy Cobb, Roaring Toms bestem Lotsen.«

Ein schmales Grinsen huschte über das hübsche Gesicht des jungen Anwalts.

»Sie haben mit Roaring Tom gesprochen, Laycock«, meinte er. »Das dürfen Sie alles nicht so ernst nehmen. Rutledge und Dennison sind aufeinander nicht gut zu sprechen. Roaring Tom war sauer, als die Verlobung seiner Tochter mit Dennisons Sohn Floyd platzte. Als am Tag darauf zufällig auf zweien seiner Schiffe die Kessel explodierten, schrie er Zeter und Mordio und behauptete, Dennison hätte diese Sabotageakte zu verantworten. Der Sheriff hat die Unglücke untersuchen lassen und hat keinen Beweis für Sabotage gefunden. Und Tim Cobb? Jeder in St. Louis weiß, dass Cobb in letzter Zeit ein bisschen viel getrunken hat. Wahrscheinlich hatte er vom Fluss die Nase voll und hat sich irgendwo verkrochen, wo er in Ruhe seinen Whisky saufen kann.«

Laycock glaubte Roaring Tom mehr als diesem Lackaffen. Aber war Wyndham wirklich so schlecht informiert? Dann war er eigentlich für eine Organisation wie die SOA nicht zu gebrauchen. Doch es gab noch eine andere Möglichkeit: Wyndham wusste Bescheid und unterschlug Laycock diese Information. Das hieß dann allerdings, dass er sich für Dennisons Seite entschieden hatte.

»Haben Sie eigentlich nicht mit Mister Dennison gesprochen, Laycock?«, fragte Wyndham, und Laycock entging nicht der lauernde Unterton in seiner Stimme.

»Sicher. Ich ging in Memphis an Bord der ›Belle Creole‹. Matthew Dennison wollte mir einen Job geben. Dass ich für die SOA arbeite, haben Sie ihm offensichtlich noch nicht erzählt, Wyndham, oder?«

Die Augen des Anwalts verengten sich. Er schien noch nicht zu wissen, was Dennison mit Laycock besprochen und anschließend angestellt hatte. Und das bewies Laycock, dass Wyndham nur ein Hampelmann für Dennison war, wenn er wirklich versuchte, in allen Fahrrinnen mitzuschippern.

»Soll das heißen, dass Sie mich verdächtigen, gegen die Interessen der SOA zu handeln?«, zischte der junge Anwalt. »Ich wollte, dass Sie mit Dennison reden, damit Sie sich ein Bild von der Lage auf dem Mississippi machen können. Davon, dass Dennison Ihnen einen Job anbieten würde, habe ich nichts gewusst!«

Laycock grinste schmal. Du regst dich ein bisschen zu sehr auf, Bursche, dachte er.

Wyndham spielte mit dem Feuer, darüber war sich Laycock im Klaren. Der Anwalt würde ihm nicht verraten, was er sich von diesem Doppelspiel versprach, aber Laycock war sich sicher, es schon bald herauszufinden.

»Was hat Dennison denn von Ihnen gewollt?«, fragte Wyndham heiser.

»Er suchte einen Killer, Wyndham«, erwiderte Laycock gelassen. »Ich sollte Roaring Tom Rutledge und ein paar andere Konkurrenten umlegen.«

Das verschlug Clark Wyndham die Sprache. Er hatte Mühe, seinen Mund wieder zuzuklappen.

»Als ich sein Angebot ablehnte, hetzte er mir seinen Killer Jerome Farragut und den Schläger Chuck Lomax auf den Hals. Sie schlugen mich zusammen und warfen mich über Bord der ›Belle Creole‹. Wahrscheinlich rechneten sie nicht damit, dass ich es überleben würde. Lomax hat inzwischen das Atmen aufgegeben.«

Clark Wyndham ließ sich krachend in seinen Schreibtischsessel fallen. Er war jetzt kreidebleich. Offensichtlich dachte er daran, dass er es gewesen war, der Dennison Laycock empfohlen hatte. Dennison würde ihm sicher bald ein paar unangenehme Fragen stellen. Oder aber er beantwortete sich diese Fragen selbst und räumte das Problem mit einer Kugel aus der Welt.

Laycock stützte sich mit beiden Fäusten auf der Schreibtischplatte ab und starrte Wyndham an.

»Das scheint Sie ziemlich zu schockieren, Wyndham«, sagte er rau. »Ich weiß nur nicht genau, was. Vielleicht die Tatsache, dass ich noch lebe? Oder ist es die Angst vor Dennison und seinem Killer Farragut? Wieso sind Sie der Ansicht, dass es Roaring Tom und das Kartell sind, die den Kampf heraufbeschwören? Warum haben Sie nicht mit Rutledge und den anderen gesprochen? Welche eigenen Interessen verfolgen Sie in dieser Angelegenheit?«

Die Fragen prasselten auf Wyndham nieder wie ein Hagelschauer. Er hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen. Der Blick seiner braunen Augen wurde gehetzt und wich Laycock aus.

Laycock schlug die Faust auf die Schreibtischplatte.

»Sie halten sich vielleicht für intelligent und raffiniert und glauben, dass Sie andere Menschen wie Schachfiguren hin und her schieben können, Wyndham«, fuhr Laycock kalt fort. »Doch Sie sollten sich nicht überschätzen. Dennison ist ein paar Nummern zu groß für Sie. Und ich trage meine Haut schon zu lange zu Markte, als dass ich mich von einem ehrgeizigen Schönling über den Löffel barbieren ließe. Ich kann verdammt unangenehm werden, Wyndham, wenn ich merke, dass Sie hinter meinem Rücken ein eigennütziges Spielchen treiben!«

Clark Wyndham schluckte.

Laycock sah, dass seine Worte den Mann ziemlich verunsichert hatten. Seine schmalen Hände flatterten. Er wollte die bleichen Lippen bewegen, um etwas zu erwidern, doch in diesem Moment war vorn im Office Lärm.

»Clark! Clark!«, rief eine helle, schrille Stimme voller Panik.

Sekunden später wurde die Tür zu Clark Wyndhams Office aufgestoßen.

Laycock war zur Seite getreten. Seine Rechte hatte den Griff des Remington umklammert, ließ ihn jedoch wieder los, als er die zierliche junge Frau sah, die auf Wyndhams Schreibtisch zu stürzte.

Ihre geröteten Wangen waren tränennass. Das Gesicht war mit Ruß verschmiert, ebenso ihre bloßen Arme. Das dunkelblonde Haar war zerzaust, und es erschien Laycock, als sei es an manchen Stellen versengt. Sie trug ein derbes, kariertes Hemd, dessen Ärmel sie aufgekrempelt hatte, und dunkelblaue Jeans.

Sie warf sich Wyndham, der sich mit bleichem Gesicht aus seinem Schreibtischsessel erhoben hatte, an den Hals. Ein heftiges Schluchzen ließ ihre schmalen Schultern zucken.

Laycock fing einen Blick Wyndhams über ihre Schultern auf. Der junge Anwalt wirkte ein wenig verlegen. Seine Stimme, mit der er die junge Frau zu beruhigen versuchte, klang heiser.

»Sie – sie haben Dads Druckerei in die Luft gesprengt«, stieß sie stockend hervor. »Dad – er ist beim Doc. Ich glaube nicht, dass er es überleben wird. Clark, komm mit zu …«

Erst jetzt hatte sie bemerkt, dass Wyndham nicht allein war. Sie blickte Laycock mit weit aufgerissenen Augen an.

»Das ist Laycock«, sagte Clark Wyndham rasch. »Ein alter Freund von mir.«

Das war leicht übertrieben, aber Laycock sah keine Veranlassung, Wyndhams Worte zu korrigieren.

»Wen meinten Sie mit ›sie‹?«, fragte Laycock.

»Dennisons bezahlte Mörder!«, rief sie. »Wer denn sonst?«

Clark Wyndham wechselte jetzt laufend seine Gesichtsfarbe.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte er die junge Frau.

Sie löste sich heftig aus seinen Armen.

»Da fragst du noch, Clark?«, rief sie. »Weshalb geschieht das gerade heute? Einen Tag, nachdem Dad den scharfen Artikel gegen Matthew Dennisons üble Machenschaften veröffentlicht hat und heute der zweite Teil folgen sollte?«

»Du bist erregt, Betty«, murmelte Wyndham und versuchte, seinen Arm wieder um ihre Schultern zu legen.

Sie riss sich mit einer wilden Bewegung von ihm los und blitzte ihn an.

»Natürlich bin ich erregt, Clark!«, rief sie. »Dad liegt schwer verwundet beim Doc! Wieso soll ich da nicht erregt sein? Ich hatte erwartet, dass du an meiner Seite stehst und mich zu Dad begleitest und dann alle erforderlichen Schritte gegen Dennison unternimmst!«

Clark Wyndham nickte hastig. Er warf Laycock einen kurzen Blick zu, den dieser nicht deuten konnte.

»Ich werde euch begleiten«, sagte Laycock, und ein dankbarer Blick der jungen Frau traf ihn. Sie wandte sich um und hastete auf die Tür zu.

Laycock und Clark Wyndham folgten ihr nach draußen auf die Chouteau Avenue. Sie hatten Mühe, mit der kleinen Person Schritt zu halten.

Laycock dachte einen Augenblick daran, dass der Junge, der sein Pferd in einen Mietstall hatte bringen wollen, immer noch nicht wieder aufgetaucht war, doch dann hatten sie schon die Jefferson Avenue erreicht und sahen zwei Straßen weiter eine dunkle Rauchwolke in den Himmel steigen.

9

Sie hieß Betty Malone und war die Tochter Henry Malones, des Besitzers des »St. Louis Chronicle«. Malone war mit Roaring Tom Rutledge befreundet. Seit Jahren schon. Und er stand auch in all seinen Artikeln auf dessen Seite.

Henry Malone hatte aus irgendeiner geheimen Quelle erfahren, dass Leute von Matthew Dennison an Bord der beiden explodierten Schiffe der »Rutledge Steamboat Company« gesehen worden seien. In seinem Artikel hatte er auch Deputy Sheriff Eppa Phelps beschuldigt, von Matthew Dennison bezahlt zu werden und Ermittlungsergebnisse, die Dennisons Schuld bewiesen, verschwinden zu lassen.

Erst ein Zehntel der Auflage, die diesen scharfen Artikel enthielt, war ausgeliefert worden. Neben der Explosion, die die Druckerei zerstört, zwei Männer getötet und Henry Malone verletzt hatte, war das Lager abgebrannt, in dem die zur Auslieferung bereite Auflage gelagert hatte.

Die Jefferson Avenue an der Ecke Lafayette Avenue war schwarz von Menschen. Die Glocke der Feuerwehr läutete ununterbrochen.

Laycock, Betty Malone und Wyndham bahnten sich einen Weg durch die Menge.

Betty Malone hatte auf ein Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite gewiesen. Dort lag ihr Vater beim Doc und kämpfte nach ihren Worten um sein Leben.

Vor der weiß getünchten Tür des Hauses stand ein Pulk Sternträger. Die Männer trugen keine Schusswaffen, sondern nur Eichenknüppel. Ihre Gesichter waren grimmig, als würden sie ganz allein gegen eine feindliche Umwelt kämpfen müssen.

Sie wollten Laycock aufhalten, doch dann erkannten sie Betty Malone.

»Soll der Bursche mit hinein, Miss Malone?«, fragte ein vierschrötiger Sternträger. Er hatte seinen Eichenknüppel schon erhoben, um bei abschlägiger Antwort sofort reagieren zu können.

»Natürlich, Simpson!«, fauchte die kleine Person ihn an. »Was haben Sie hier zu suchen? Warum helfen Sie nicht, das Feuer zu löschen?«

»Dafür ist die Feuerwehr zuständig«, brummte Simpson und musterte Laycock misstrauisch.

Betty Malone, Wyndham und Laycock wurden von den Sternträgern durchgelassen. Sie hatten das Haus kaum betreten, als sie eine keifende Stimme hörten, die Laycock durch Mark und Bein ging.

Betty Malone riss eine Tür auf und stürmte hindurch. Laycock folgte ihr als Nächster. Wyndham hielt sich zurück. Absichtlich, wie es Laycock schien.

Ein kleiner dicker Mann in einem weißen Kittel und einer runden Brille auf der Nase, über deren Gläser er hinweg blinzelte, stand wie ein angriffslustiger Bullterrier vor einem breitschultrigen Mann mit zollkurzen Stoppelhaaren. In der erhobenen rechten Hand hielt er ein kleines Messer.

»Wenn Sie nicht in der nächsten Minute verschwunden sind, Phelps, schneide ich Ihnen mit dem Skalpell ein Muster ins Gesicht!«, keifte er. »Ich habe keine Zeit, mich mit einem korrupten, größenwahnsinnigen Deputy herumzuschlagen, während auf meinem Operationstisch ein Mensch mit dem Tod kämpft! Sie werden Henry Malone erst wieder sprechen können, wenn er sich auf den Beinen und in der Hand einen Revolver halten kann, verstanden?«

Betty Malone war blass geworden.

Deputy Sheriff Eppa Phelps wandte den Kopf, als er spürte, dass jemand den Raum betreten hatte. Nur kurz glitt der lauernde Blick seiner kleinen Augen über Betty Malone und Clark Wyndham. Dann blieb er an Laycock hängen.

»Wer ist das?«, fragte er rau.

»Ein alter Freund von Clark«, fauchte Betty Malone. »Und nun verschwinde endlich, Phelps! Du solltest lieber deine Leibwache auf die Suche nach den Tätern schicken. Oder willst du etwa behaupten, dass mein Vater seine Druckerei selbst in die Luft gesprengt hat?«

Eppa Phelps schüttelte den Borstenhaarschädel.

»Ich wollte deinen Vater fragen, ob er etwas gesehen hat, Mädel«, erwiderte er.

»Henry Malone ist nicht in der Lage, irgendwelche Antworten zu geben«, keifte der Doc. »Hauen Sie ab, Phelps. Und nehmen Sie am besten Wyndham und seinen komischen Freund gleich mit.«

Laycock sah, wie Wyndham die Lippen aufeinander presste. Der Doc schien keinerlei Sympathien für ihn aufzubringen.

»Clark und Mister Laycock bleiben hier!«, sagte Betty Malone bestimmt.

Eppa Phelps, der sich schon umgedreht hatte, um zur Tür zu gehen, blieb wie angewurzelt stehen. Sein eckiger Schädel ruckte herum. In seinen kleinen Augen wetterleuchtete es. Er öffnete die breiten Lippen, um etwas zu sagen, klappte den Mund dann aber wieder zu.

Laycock sagte sein Verhalten genug.

Matthew Dennison hatte seinen Mann im Sheriff's Office informiert, dass Laycock irgendwann in St. Louis auftauchen würde. Offensichtlich hatte Phelps den Befehl erhalten, ihn sofort festzunageln. Wahrscheinlich ohne Zeugen, denn sonst hätte der stoppelhaarige Deputy sicher auf der Stelle zugepackt.

Laycock grinste Phelps breit an, bis der sich abrupt umdrehte und durch die offen stehende Tür verschwand.

»Kennt Phelps Sie?«, fragte Betty Malone. In ihrer Stimme war kein Misstrauen. Sie war davon überzeugt, dass ein Freund Clark Wyndhams kein schlechter Mensch sein konnte.

Laycock zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hat er von mir gehört, Miss Malone. Mein Ruf war nicht immer der beste.«

»Hauptsache, er ist es jetzt«, erwiderte sie lächelnd. Dann wandte sie sich an den Doc und wurde wieder ernst. »Steht es wirklich so schlimm um Dad, Onkel Ed?«

Der kleine, fettleibige Brillenträger hatte sich sofort beruhigt, nachdem Eppa Phelps das Zimmer verlassen und Clark Wyndham die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Ein schmales Grinsen war auf seinem pausbäckigen Gesicht.

»Der alte Querkopf sitzt schon wieder im Bett«, murmelte er. »Ich musste ihn festschnallen, sonst wäre er mir aus dem Bett gehüpft, um bei den Löscharbeiten zu helfen. Dabei wäre er garantiert einem von Phelps' Handlangern in die Quere geraten und hätte doch noch einen tödlichen Unfall erlitten. Verdammt, warum muss er sich immer so in die Nesseln setzen?«

Betty Malone schien zu horchen.

»Du kennst ihn doch, Onkel Ed«, murmelte sie. »Wieso ist er eigentlich so ruhig?«

»Weil ich ihm was in seinen Whisky geschüttet habe, was dachtest du denn?«

»Haben Sie ihn gefragt, ob er etwas gesehen hat, bevor die Druckerei in die Luft flog?«, fragte Clark Wyndham heiser.

Der Doc legte den Kopf etwas schief und musterte den jungen Anwalt über den Rand seiner Brille hinweg misstrauisch.

»Weshalb wollen Sie das wissen?«, fragte er.

Clark Wyndham schnappte ein. Sein Kopf ruckte zu Betty Malone herum.

»Ich lasse mir sein Misstrauen nicht länger gefallen, Betty!«, zischte er. »Er behandelt mich genau wie dein Vater! Wenn ihr meine Hilfe nicht wollt, dann sagt es doch!«

»Wir wollen Ihre Hilfe nicht, Wyndham«, sagte der Doc kalt.

Clark Wyndham drehte sich abrupt um, riss die Tür auf und ging. Betty Malone hatte den Arm ausgestreckt, um ihn zurückzuhalten, doch der Doc trat ihr in den Weg. Die Tür krachte in den Rahmen.

Der fettleibige Doc starrte Laycock an.

»Wollen Sie nicht auch gehen, Mister Laycock?«

»Nein«, erwiderte Laycock gelassen. »Ich glaube, dass ich hier etwas erfahren kann, das mir weiterhilft.«

»So?« Der Doc verzog sein feistes Gesicht. »Und was, zum Beispiel?«

»Nun, ob vielleicht Farragut die Explosion ausgelöst hat.«

»Jerome Farragut, Matthew Dennisons Revolvermann?«, fragte Betty Malone überrascht.

»Genau der.«

»Was wollen Sie von ihm?«

Laycock lächelte. »Wir haben noch eine Rechnung offen. Er und Chuck Lomax wollten mich im Kesselraum der ›Belle Creole‹ ins Feuerloch schieben. Nachdem es ihnen nicht gelang, warfen sie mich über Bord. Ich hatte Glück und konnte ans Ufer schwimmen. In Cairo wartete Lomax auf mich …«

Laycock hatte gesehen, dass die Augen des Doc immer größer wurden.

»Chuck Lomax wurde in Cairo erschossen«, murmelte er. »Waren Sie das?«

Laycock schüttelte den Kopf. »Nicht direkt, aber Lomax war drauf und dran, mich endgültig in die Hölle zu befördern. Jetzt ist noch Jerome Farragut übrig.«

Der Doc kaute auf der Unterlippe. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er überlegte. Seine grauen Augen musterten Laycock prüfend.

»Es sah aus, als ob Phelps Ihr Name bekannt sei, Laycock«, sagte er leise. »Er hat nicht gerade glücklich ausgesehen, als Betty ihn nannte.«

»Dennison wird ihn informiert haben«, sagte Laycock.

»Hm. Mich würde interessieren, wie man ein Freund von diesem Wyndham sein kann, der besser Windhund heißen sollte«, knurrte der Doc.

Laycock zuckte grinsend mit den Schultern, während Betty Malone empört den Doc für seine Worte zurechtwies.

»Willst du nun endlich deinen Vater sehen?«, fragte der Doc, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie nickte, und zu dritt betraten sie das Krankenzimmer.

Henry Malone war ein kleiner, schmächtiger Mann, der nur aus Knochen und Sehnen zu bestehen schien. Er hatte um den Kopf und um die Brust einen Verband. Der Doc hatte ihn tatsächlich mit Riemen am Bett festgeschnallt. Die Wirkung der Droge ließ offensichtlich schon wieder nach, denn er zerrte an den Fesseln, und seine schwarzen Augen funkelten den Doc wütend an. Nur seine Stimme wollte ihm nicht recht gehorchen. Er hatte Mühe, einzelne Wörter zu artikulieren.

Betty Malone kniete neben dem Bett nieder und schlang ihre Arme um den faltigen Hals des schmächtigen Mannes.

»Bin ich froh, dass deine Verletzungen nicht so schlimm sind, Dad«, hauchte sie.

»Wer – ist der – finstere Bursche«, brachte Henry Malone undeutlich und stockend über die schmalen Lippen.

Laycock trat näher an das Krankenbett heran und schnallte die Riemen los, ehe der dicke Doc etwas dagegen unternehmen konnte.

Henry Malone warf mit einer heftigen Bewegung die Bettdecke von sich und schwang die Beine über die Bettkante.

»Danke, Junge«, brummte er. Mit einer schnellen Drehung war er neben Laycock und zog ihm den Remington aus dem Holster, bevor Laycock sich von seiner Überraschung erholt hatte. Er richtete die Mündung auf den Doc.

»Das war Freiheitsberaubung, Ed!«, bellte er. »Dafür sollte ich dir eine Kugel in den Kopf jagen. Meinst du, du hältst mich hier im Bett, während Dennisons Halunken meine Zeitungen verbrennen?«

Laycock nahm ihm den Revolver aus der Hand.

»Die Zeitungen sind verbrannt, Mister Malone«, sagte er. »Sie hätten sie auch nicht retten können. Aber wenn der Doc Sie nicht festgeschnallt hätte, lägen Sie jetzt wahrscheinlich mit einer Kugel im Kopf auf dem Totenbett.«

»Hm«, brummte Henry Malone. »Da haben Sie vielleicht recht, Junge.«

»Ha«, brüllte der Doc. »Habe ich dir vielleicht was anderes gesagt, he? Warum glaubst du einem hergelaufenen Herumtreiber mehr als mir?«

»Weil du dich immer so aufspielst, Ed Reed«, blaffte Malone. Er blickte seine Tochter an. »Was ist mit der Druckerpresse? Warum ist Clark noch nicht hier? Verdammt, und was ist mit Owen und Abe?«

Betty Malone senkte den Kopf.

»Owen und Abe sind tot, Dad«, flüsterte sie. »Und Clark war hier. Onkel Ed hat …«

»Der alte Knochenflicker hat ihn wieder beleidigt, wie? Eines Tages werde ich ihm noch mal die Zunge abschneiden!« Seine Stimme zitterte. Er erwähnte die beiden Toten nicht mehr, doch Laycock sah, wie es ihm an die Nieren ging. Er konnte mit Mühe die Tränen zurückhalten. Seine Hand zitterte, als er auf Laycock wies und fragte: »Wer ist das eigentlich, Betty?«

»Er war bei Clark, als ich ihn aufsuchte, Dad.« Sie erzählte ihm in kurzen Worten, was sie inzwischen von Laycock wusste.

»Hm, Sie sind also hinter Farragut her«, murmelte er.

Laycock nickte. »Wissen Sie, ob er an dem Anschlag auf Ihre Druckerei beteiligt war?«

Henry Malone schüttelte den Kopf.

»Für so etwas ist Farragut nicht zuständig«, erwiderte er. »Farragut hat Roaring Toms Schiffe in die Luft gejagt und Tim Cobb entführt. Hier in St. Louis ist Dean Harper zuständig.«

Laycock hätte fast einen Pfiff ausgestoßen. Er kannte Dean Harper. Der Ire war ein Fachmann für Sprengstoffe. Im Bürgerkrieg hatte er für den Norden gekämpft und war immer dort eingesetzt worden, wo andere Männer kapituliert hatten. Er hatte Brücken, Eisenbahnzüge und Munitionsdepots in die Luft gesprengt. Wie so viele andere hatte er nicht ins bürgerliche Leben zurückgefunden. Eine Zeitlang war er als Begleitfahrer auf Postkutschen mitgefahren, dann hatte er als Kopfgeldjäger gearbeitet, und nun war er in die Dienste von Matthew Dennison getreten.

Dean Harper war ein gefährlicher Mann. Nicht zuletzt deshalb, weil er seine Gegner grundsätzlich von hinten anging.

»Ich sehe, du hast schon von Harper gehört, Junge«, murmelte Malone. Dann gab er seiner Tochter und dem Doc einen Wink. »Verschwindet mal einen Moment. Ich möchte mit Laycock allein sprechen.«

Der Doc knurrte. Betty Malone warf Laycock einen nachdenklichen Blick zu. Er vermutete, dass sie ihn in diesem Augenblick mit dem Schönling Clark Wyndham verglich.

»Du bist also hinter Dennison und Farragut her«, brummte Malone, nachdem der Doc die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Für einen einzelnen Mann ist das das Gleiche, als würde jemand mit einem Dolch eine Kanone angreifen. Warum tust du dich nicht mit Roaring Tom Rutledge zusammen? Er könnte einen Mann wie dich bestimmt gut gebrauchen.«

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Ich war bei Roaring Tom, Mister Malone«, erwiderte er. »Es sieht aus, als wolle er die ganze Geschichte mit Scarface Grady allein regeln.« Er schwieg einen Moment. »Sie sollen in Ihrer Zeitung geschrieben haben, dass Eppa Phelps Beweismaterial unterschlagen hat, Malone. Können Sie das beweisen?«

Malone hob die Schultern.

»Als Zeitungsmann hat man die Pflicht, auf Gestank hinzuweisen«, brummte er. »Und Dennisons Machenschaften stinken zum Himmel. Es gab einen Augenzeugen, der gesehen hat, wie jemand Sprengladungen an Bord der beiden Schiffe anbrachte. Dieser Mann ist spurlos verschwunden. Bei der Untersuchung sollen ein paar Fachleute ausgesagt haben, dass die Explosionsursache außerhalb der Kessel gelegen haben muss. Zwei der Männer haben ihre Aussage korrigiert, der andere ist verschwunden. Nein, Laycock. Ich brauche keine weiteren Beweise. Ich weiß, dass Dennison mit allen Mitteln versucht, Roaring Tom zu vernichten.«

»Was wissen Sie von Laurie Rutledge?«, fragte Laycock leise.

Malone starrte ihn an.

»Roaring Tom hat Ihnen von ihr erzählt?«

»Er hat sie mir gezeigt, Malone. Und er hat mir gesagt, dass Floyd Dennison spurlos verschwunden ist.«

Malone brauchte eine Weile, bis er das verdaut hatte. »Ich wollte es in der Zeitung bringen, weil Dennison dann bloßgestellt gewesen wäre. Ich wollte den Brief abdrucken, den Floyd Dennison geschrieben hat. Dann hätte jeder in St. Louis gewusst, was für ein Schwein Dennison ist. Aber Roaring Tom hat es mir verboten. Er wollte Laurie aus allem heraushalten. Und nun erzählt er es dir, Junge.«

»Ich versprach ihm, darüber zu schweigen, Malone.«

Henry Malone nickte. »Dann muss er dir vertrauen, Laycock. Du willst wissen, wo Farragut sich aufhält, nicht wahr?«

Laycock nickte. »Wissen Sie es, Malone?«, fragte er heiser.

Der schmächtige Alte grinste verzerrt. »Ich wäre ein schlechter Zeitungsmann, wenn ich nicht über viele Dinge informiert wäre«, murmelte er. »Farragut wohnt auf der ›Eagle Wing‹, einem stillgelegten Flussschiff, das unterhalb der neuen Eads Bridge vertäut liegt. Aber sei vorsichtig, wenn du es aufsuchst. Es wird scharf bewacht. Außerdem kann ich nicht mit Sicherheit sagen, ob Farragut zurzeit noch in der Stadt ist.«

Laycock nickte dem Zeitungsmann dankbar zu. Die Information half ihm sicher weiter. Eigentlich hätte Wyndham sie ebenfalls haben und ihm geben müssen. Oder sprach er mit Henry Malone, der offensichtlich sein zukünftiger Schwiegervater war, nicht über Dennison und den bevorstehenden Kampf um die Vorherrschaft auf dem Mississippi?

Laycock wollte Malone nicht danach fragen. Das war eine Sache, die nur Clark Wyndham und Betty Malone anging.

Er verabschiedete sich von Henry Malone, der begann, nach seinen Kleidungsstücken zu suchen, und verließ den Raum.

Draußen wartete der Doc. Von Betty Malone war nichts zu sehen. Der Doc starrte ihn an, als ob er sich fragte, was er von ihm halten solle.

Bevor Laycock die Tür erreichte, die ihn vom Hausflur trennte, traf ihn die leise Stimme des Doc.

»Was halten Sie eigentlich von Wyndham, Laycock?«

Laycock drehte sich um. Er hatte auf einmal das Gefühl, dass der Doc ihm eine wichtige Auskunft geben konnte, wenn er ehrlich war. Deshalb erwiderte er: »Ich misstraue ihm. Er ist mir zu undurchsichtig. Manchmal habe ich das Gefühl, dass er auf verschiedenen Hochzeiten tanzt und Miss Betty nur benutzt, um irgendwelche Vorteile für sich zu ergattern.«

Als er sah, wie der Doc über seine aufgeworfenen Lippen leckte, wusste er, dass er genau in die richtige Kerbe gehauen hatte. Der dicke Mann näherte sich ihm mit ein paar schnellen Schritten, und nach einem kurzen Blick auf die Tür des Krankenzimmers flüsterte er: »Sie haben ein scharfes Auge, Laycock. Es ist genauso, wie Sie es vermuten! Verdammt, wenn ich doch nur eine Möglichkeit sähe, es Betty und ihrem verbohrten Erzeuger beizupulen!« Er kam noch näher. »Es ist zwar schon einige Wochen her, Laycock, noch bevor die Geschichte mit Laurie Rutledge passierte. Da sah ich Clark Wyndham zusammen mit Ginger Dennison. Sie kamen aus seinem Haus in der Chouteau Avenue, und mein Blick als Doc ist geschärft genug, um genau zu erkennen, was zwei junge Leute getrieben haben, wenn ihre Gesichter so erhitzt sind.«

Verdammt!, dachte Laycock. Wyndham und Dennisons mannstolle Tochter? Was hatte das zu bedeuten?

Im Nebenzimmer waren Geräusche. Der Doc schob Laycock auf den Gang hinaus.

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Betty und ihr Vater das von jemand anderem als mir erführen«, flüsterte er. »Und nun gehen Sie, bevor Henry Malone uns zusammen flüstern sieht!«

Laycock trat auf den dämmrigen Flur hinaus. Von der Straße drang Lärm herein. Männer schrien. Die Luft war voller Brandgeruch.

Die Menge auf der Lafayette Avenue hatte sich eher noch vergrößert. Die Feuerwehr schien den Brand unter Kontrolle zu haben. Männer schleppten aus dem gegenüberliegenden Haus, dessen Fassade schwarz vom Ruß war, ganze Berge von Akten.

Laycock kümmerte sich nicht mehr darum. Er umrundete den Häuserblock und erreichte über die Park Avenue wieder die Chouteau Avenue, in der Clark Wyndham sein Office hatte.

Laycock hatte gehofft, hier den Jungen vorzufinden, dem er seinen Fuchs anvertraut hatte, doch der war nirgends zu sehen.

Eine düstere Ahnung erfüllte ihn. Der Bursche hatte wie ein Früchtchen ausgesehen. Hatte er vielleicht die Gelegenheit genutzt und das Geschäft seines Lebens gemacht? Laycock fluchte und begriff, dass er in einer Stadt wie St. Louis selbst Kindern gegenüber nicht vertrauensselig sein durfte. Wahrscheinlich war er den Fuchs samt Sattel, Ausrüstung und Winchestergewehr los.

Er schwor sich, dem Bengel eine gehörige Tracht Prügel zu verabreichen, wenn er ihn erwischte.

Er überlegte noch, ob er Wyndham einen zweiten Besuch abstatten und nach Ginger Dennison fragen sollte, doch dann entschloss er sich, zuerst einmal nach einer Bleibe für die Nacht Ausschau zu halten.

An der Ecke der Market Street sah er durch Zufall einen bulligen Typ, der sich für die Auslage eines Damenhutgeschäftes interessierte. Laycock bog um die nächste Ecke und verschwand dann in einem Hinterhof. Es dauerte keine zwei Minuten, da schob sich das breite, blöde Gesicht des Mannes um die Ecke.

Laycock langte hin, und wenig später hing der Bulle keuchend an seinem steifen rechten Arm.

»Sag Eppa Phelps, dass er die Finger von mir lassen soll, wenn er sie sich nicht verbrennen will, verstanden?«, knurrte er den Bullen an.

Der Mann schaffte es gerade noch, zu nicken.

Laycock gab ihm zum Abschied eine Kopfnuss zum Verdauen und beeilte sich, aus der Gegend zu verschwinden. Er schaute sich immer wieder um, doch Eppa Phelps hatte offensichtlich geglaubt, dass ein Mann genügte, um Laycock zu beschatten.

10

Laycock begriff im selben Augenblick, als er das leise Geräusch vor der Tür seines Zimmers hörte, dass Eppa Phelps kein Mann war, der sich von einem ersten Misserfolg beeindrucken ließ. Wahrscheinlich hatte der Deputy Sheriff seinen Männern den Befehl gegeben, sämtliche Hotels der Stadt abzuklappern und nach einem großen Fremden mit einer Wildlederjacke zu fragen.

Laycock war mit einem Satz aus dem Bett, schnallte seinen Gurt mit dem Remington um und schlüpfte in die Lederjacke. Er legte noch fünf Dollar auf den Tisch, damit er nicht als Betrüger und Zechpreller dieses Haus verließ, dann war er beim Fenster, schob es hoch und schwang sich über das Fensterbrett hinaus auf die kleine Eisenplattform, von der aus die Feuertreppe nach unten führte. Er hatte auf diesen Fluchtweg geachtet, als er das Zimmer gemietet hatte.

Lautlos kletterte er über die Eisenleiter nach unten. Durch das geöffnete Fenster hallten die Laute heraus, die die Sternträger verursachten. Sie warfen sich jetzt offensichtlich gegen die Tür, die Laycock mit einer Stuhllehne unter der Klinke verrammelt hatte.

Laycock grinste zufrieden.

Doch das Grinsen verging ihm, als er gerade auf dem gepflasterten Boden des Hofs gelandet war. Er sah die beiden Schatten, die sich ihm von verschiedenen Seiten näherten, gleichzeitig. Der Remington lag auf einmal in seiner Hand.

Die beiden Schatten verharrten einen Moment. Laycock sah breite, verzerrte Gesichter. Die Kerle, die für Eppa Phelps arbeiteten, schienen sich alle irgendwie zu gleichen.

Laycock wusste, dass er nicht schießen durfte. Wenn er einen von Phelps Männern verwundete oder sogar tötete, war es aus mit ihm. Dann würde Phelps ihn als Polizistenmörder gnadenlos jagen lassen. Jetzt ging die Jagd nach ihm noch im Stillen vonstatten. Phelps konnte kein Aufsehen gebrauchen. Jedenfalls so lange nicht, bis Matthew Dennison seine schmutzigen Ziele erreicht hatte.

Die Sternträger sahen, dass Laycock keinen Gebrauch von seiner Schusswaffe machen würde. Sofort rückten sie mit erhobenen Eichenknüppeln näher.

Laycock achtete darauf, dass er immer in der Mitte zwischen ihnen blieb. Er wollte, dass sie ihn gleichzeitig angriffen. Wenn einer abwartete, bis Laycock sich mit dem anderen beschäftigte, konnte es gefährlich für ihn werden.

Sie warfen sich gleichzeitig auf ihn. Ihre Eichenknüppel zischten durch die Luft. Laycock wich mit einem geschmeidigen Satz aus. Der Lauf seines Remington traf den einen Kerl hinter dem Ohr. Es polterte laut, als sein Eichenknüppel auf das Pflaster des Hinterhofs fiel.

Mit einem Knurren warf sich der andere herum, doch er war nicht schnell genug für Laycock. Er erstarrte und blickte mit aufgerissenen Augen in die schwarze Mündung des Remington. Und als er begriff, dass das nur ein Bluff war, hatte Laycock schon zugelangt. Der überraschende Schlag schickte den Bullen ins Reich der Träume.

Laycock hetzte über den Hinterhof, verschwand durch eine angelehnte Tür in einem dunklen Hausflur, tastete sich hindurch, bis er eine Tür erreichte, und stand plötzlich auf einer Nebenstraße.

Irgendwo brüllte eine heisere Stimme. Stiefelabsätze hämmerten auf Steinen.

Laycock hastete weiter.

Die Jagd auf ihn hatte begonnen.

Eppa Phelps hatte offensichtlich seine ganze Armee eingesetzt, denn immer wieder musste Laycock in dunklen Hauseingängen und Hofeinfahrten untertauchen, weil er irgendwo einen knüppelschwingenden Mann Posten stehen sah.

Laycock dachte an Seth Brown. Er wünschte, er hätte den bärenstarken Schwarzen jetzt bei sich. Brown hatte gesagt, dass er sich in der Stadt wie in seiner Westentasche auskannte.

Wo steckte Brown? Laycock konnte schlecht irgendwo Leute fragen. Denn ein Weißer würde ihm wahrscheinlich vor die Füße spucken, wenn er nach dem Negerslum fragte. Und die Farbigen würden zu misstrauisch sein, um ihm zu verraten, wo er Seth Brown fand.

Laycock dachte an Clark Wyndham.

Ja, warum sollte er den Anwalt eigentlich nicht aufsuchen? Wyndham konnte ihn nicht so ohne Weiteres an Eppa Phelps verpfeifen. Er musste damit rechnen, dass die SOA ihm auf die Schliche kam, und dann hatte er nichts mehr zu lachen. In dieser Organisation liebte man Verräter noch weniger als anderswo.

Phelps Männer schienen nicht damit zu rechnen, dass er es wagen würde, in die Innenstadt zurückzukehren. Jedenfalls erreichte Laycock die Chouteau Avenue, ohne einem Sternträger zu begegnen. Phelps schien sie alle in der Nähe des kleinen Hotels zusammengezogen zu haben, in dem er abgestiegen war.

Laycock beobachtete das schäbige schmale Haus mit der Nummer 47 eine Weile, und als er sich in Bewegung setzen wollte, um die Chouteau Avenue zu überqueren, wurde die Officetür geöffnet. Am blonden Haar erkannte Laycock, dass der heraustretende Mann Clark Wyndham war.

Laycock blieb in dem dunklen Hausflur stehen.

Wyndham blickte sich nach allen Seiten um, bevor er aus dem Hauseingang trat und mit raschen Schritten die Chouteau Avenue hinunter ging.

Laycock folgte ihm. Er fluchte leise, als er sah, wie Wyndham auf eine Droschke zuging und einstieg. Rasch überquerte er die Straße. Im Licht der Gaslaternen warf er lange Schatten.

Das Droschkenpferd zog an.

Laycock war mit wenigen Schritten heran, schwang sich hinten auf den Gepäckträger und kauerte sich zusammen. Das Gefährt schwankte etwas, doch der Kutscher schien nichts bemerkt zu haben.

Laycock konnte nur hoffen, dass er kein Aufsehen erregte. Die Straßen waren zu dieser Nachtstunde zum Glück fast leer. Die Leute ruhten sich für den morgigen Tag aus. Die diesjährige Unabhängigkeitsfeier sollte mit der Einweihung der Eads Bridge, dieser monumentalen Eisenbrückenkonstruktion für die Eisenbahn, verbunden werden. An den Anlegestellen des Mississippi hatten Hunderte von größeren und kleineren Flussschiffen festgemacht. Die Gouverneure von Missouri und Illinois würden die Brücke gemeinsam ihrer Bestimmung übergeben.

Die Droschke hielt am Lafayette Park in einer kleinen Seitenstraße, in der keine Hochhäuser, sondern pompöse Villen standen. Wyndham stieg aus und bezahlte den Kutscher. Laycock nutzte die paar Sekunden, bis sich die Droschke wieder ruckend in Gang setzte und davonfuhr, um sich in den Büschen der gegenüberliegenden Straßenseite zu verbergen.

Wyndham blickte sich misstrauisch um, bevor er weiter ging.

Offensichtlich hatte er sich nicht direkt zu seinem Ziel fahren lassen.

Es war nicht schwer für Laycock, ihm auf der anderen Seite im Schatten der Büsche und Bäume des Lafayette Parks zu folgen.

Durch eine kleine Pforte in einem weißen Zaun verschwand Wyndham dann in einem parkähnlichen Garten.

Laycock wartete ein paar Sekunden, bevor er die Straße überquerte. Er sah Wyndham gerade noch hinter der weiß getünchten Villa verschwinden. Mit großen Schritten überquerte auch er den gepflegten Rasen. Er hätte gern gewusst, wem dieses Anwesen gehörte. Zuerst hatte Laycock angenommen, Wyndham wollte Matthew Dennison aufsuchen, doch von Seth Brown wusste Laycock, dass Matthew Dennison zwei luxuriös eingerichtete Etagen in seinem Bürohaus am Broadway bewohnte.

Ein leises Geräusch war zu vernehmen.

Laycock streckte den Kopf um die Ecke. Er sah, wie Wyndham sich bückte, kleine Steine aufsammelte und sie gegen ein Fenster im ersten Stock der Villa warf.

Ein Licht zuckte plötzlich hinter dem Fenster auf. Ein Flügel wurde geöffnet. Der rötliche Haarschopf einer Frau beugte sich heraus.

»Was willst du noch hier, Clark?«, fragte eine scharfe, flüsternde Stimme.

»Ich muss dich sprechen, Ginger«, gab Clark Wyndham gepresst zurück. »Ich habe Informationen, die für deinen Vater sehr wichtig sind!«

Laycock hielt den Atem an. Dieses Haus gehörte also doch den Dennisons. Welche Informationen wollte Wyndham an Dennison weitergeben?

»Du kannst deine Informationen behalten, Clark Wyndham«, zischte Ginger Dennison. »Mein Vater braucht sie nicht mehr!«

»Dann gehe ich eben zu deinem Vater!«, stieß Wyndham hervor.

Eine Weile war es still. Dann sagte Ginger Dennison: »Warte, Clark. Ich komme runter.«

Das Licht erlosch. Laycock leckte sich über die Lippen, als er Clark Wyndham zu einem runden, von Rosenbüschen umwucherten Glaspavillon hinübergehen sah.

Laycock schlug einen Bogen und erreichte den Pavillon wenig später als Clark Wyndham. Der junge Anwalt ging nervös hin und her und starrte zur Villa hinüber. Er blieb stehen, als er eine schlanke Gestalt durch eine Tür huschen und über den Rasen eilen sah. Er ging ihr ein paar Schritte entgegen und wollte sie umarmen, doch die rothaarige junge Frau stieß ihn zur Seite und huschte in den Pavillon.

»Was fällt dir ein, mitten in der Nacht hier aufzutauchen?«, fauchte sie. »Ich habe dir gesagt, dass es Schluss ist zwischen uns beiden! Warum bleibst du nicht bei der kleinen schmutzigen Betty Malone, die so hübsche karierte Hemden und Arbeitshosen trägt?«

Ihre Stimme klang gehässig.

»Du weißt, dass ich nur auf deinen Wunsch etwas mit ihr angefangen habe«, gab Clark Wyndham mit zitternder Stimme zurück. »Du wolltest über sie etwas von Laurie Rutledge und deinen Bruder erfahren! Ich habe dir alles berichtet! Warum bist du so grausam, Ginger? Warum stößt du mich auf einmal zurück?«

»Du langweilst mich, Clark Wyndham«, sagte sie kalt. »Ich hasse Männer, die hinter einer Frau herlaufen. Ja, ich habe dich gebraucht, um Floyd zu bespitzeln. Aber Floyd ist verschwunden. Mein Vater ist so wütend auf ihn, dass er ihn enterbt hat. Jetzt bin ich seine einzige Erbin! Und was bist du, Clark Wyndham? Ein armseliger, erfolgloser Anwalt, der sich gerade selbst ernähren kann! Hast du etwa geglaubt, dass ich jemals einen solch armen Schlucker heiraten würde?«

»Ich glaubte, du würdest mich lieben, Ginger«, flüsterte Wyndham.

Sie lachte leise, und es klang sehr schrill.

Laycock hatte wenig Mitleid mit Wyndham. Ein Mann sollte sich niemals zum Narren machen lassen, schon gar nicht wegen einer eiskalten Frau, wie es Ginger Dennison zu sein schien.

»Lass dich nicht noch mal bei mir sehen!«, sagte Ginger Dennison. »Denn dann werde ich Joshua auf dich hetzen. Er wird dich verprügeln und auf die Straße werfen.« Sie verließ den Pavillon und lief zum Haus zurück.

Minutenlang blieb es still. Laycock hörte, wie Wyndham leise weinte. Dann trat der Anwalt aus dem Pavillon und ging mit hängenden Schultern den Weg zurück, den er gekommen war.

Laycock verfolgte ihn nicht. Er wusste jetzt, in was Clark Wyndham hineingeraten war. Er würde der Special Operations Agency davon berichten müssen, auch wenn der Anwalt jetzt keine Gefahr mehr zu sein schien. Wyndham war Ginger Dennison verfallen gewesen. Das raffinierte Luder hatte ihn wahrscheinlich von Anfang an nur dazu benutzt, um ihren Bruder zu überwachen, auf dessen Erbe sie aus zu sein schien.

Laycock zuckte mit den Schultern. Es interessierte ihn nicht, welche Intrigen es im Hause Dennison gab. Seine Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass Dennisons Terror gegen die anderen Companys gebrochen wurde.

Er entschloss sich, in dieser Nacht nicht mehr zu schlafen. Die Worte Henry Malones fielen ihm ein. Jerome Farragut sollte auf einem ausgedienten Flussschiff unter der Eads Bridge wohnen. Wenn er sich in St. Louis aufhielt, würde er vielleicht an Bord sein. Laycock hatte ihm einige Fragen zu stellen. Besonders die eine nach Miriam …

11

Es war unglaublich, wie viele Flussschiffe in St. Louis angelegt hatten. Und es schienen immer mehr zu werden. Positionslampen und der Feuerschein an den Schloten spiegelten sich auf dem schwarzen Wasser des Mississippi.

Laycock sah die mächtige Eisenkonstruktion der Eads Bridge über sich. Er war beeindruckt. Offenbar gab es nichts, das den Menschen heutzutage aufhalten konnte. Laycock hätte niemals gedacht, dass es gelingen konnte, den breiten Strom mit einer Eisenbahnbrücke zu überspannen. Sie musste mindestens eine Meile lang sein.

In der Schwärze der Nacht sah er die Fahnen und Wimpel gegen den Himmel. Alles war vorbereitet für das große Spektakel der Einweihung am Unabhängigkeitstag.

Unter der Brücke waren mehrere Schiffe vertäut.

Laycock hatte sie nicht lange zu beobachten brauchen, um zu wissen, welches die »Eagle Wing« war. Bei den anderen Schiffen war alles ruhig. Nur an Deck eines Flussdampfers war unaufhörlich Bewegung. Schatten patrouillierten auf dem Haupt-, dem Kessel- und dem Hurrikandeck. Lichtschein zuckte manchmal auf, wenn eine Tür geöffnet wurde, und aus zwei kleinen Fenstern im vorderen Kesseldeck fiel gelbes Licht.

Laycock war sich klar darüber, dass er zumindest von der Landseite keine Chance hatte, ungesehen auf die »Eagle Wing« zu gelangen. Da die Posten immer nur hin und her gingen, vermutete Laycock, dass die Seite zum Fluss hin nicht bewacht war.

Selbst auf dem Landesteg, an dem die »Eagle Wing« vertäut war, lungerten ein paar finstere Burschen herum.

Laycock umging sie und gelangte an einem kleinen Seitenarm des Mississippi zum Wasser. Hier lagen kleinere Segelboote und Flöße, wie sie früher zu Tausenden den Fluss befahren hatten.

Laycock kletterte auf ein Floß, das nicht viel größer als vier Yards im Durchmesser war. Er befand sich oberhalb der Eads Bridge. Die Strömung würde ihn also an der »Eagle Wing« vorbei treiben. Eine Plane lag zusammengeknüllt in der Mitte des Floßes. Wahrscheinlich wurde sie als Sonnenschutz während des Tages benutzt und nachts als Zelt.

Laycock knotete entschlossen das Tau los und stieß das Floß ab.

Es rührte sich kaum von der Stelle. Erst als Laycock die lange Stake, die auf dem Floß gelegen hatte, in den Uferschlamm stieß, glitt das Floß langsam in die Strömung.

Laycock breitete die Plane aus und deckte sich halb damit zu, damit jedermann, der den Fluss beobachtete, glauben musste, dass sich das Floß irgendwo losgerissen hätte.

Die Fahrt wurde schneller, als Laycock in die Hauptströmung des Mississippi geriet. Er versuchte, das Floß mit dem Stecken zu lenken, aber das war unmöglich. Wahrscheinlich musste er sich kurz vor der »Eagle Wing« ins Wasser gleiten lassen und hinüber schwimmen.

Ein sich schnell näherndes plätscherndes Geräusch schreckte ihn auf. Er drehte den Kopf und sah, wie sich ein großer Schatten dem Floß näherte. Das Dröhnen von dampfgetriebenen Maschinen und das scharfe Plätschern des Wassers, das die riesigen Schaufelräder verursachten, wurde immer lauter.

Laycock war schon drauf und dran, sich mit einem Kopfsprung ins schwarze Wasser in Sicherheit zu bringen, als er sah, dass das Frachtschiff doch ein ganzes Stück an ihm vorbeifahren würde. Das Floß begann heftig zu schwanken. Laycock musste sich mit beiden Händen festhalten. Der Stecken rollte über die Planken, klatschte ins Wasser und war verschwunden.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Er hatte nicht bemerkt, dass er sich inzwischen den vertäuten Schiffen an den Anlegestegen bis auf wenige Yards genähert hatte. Die Aufbauten der Flussdampfer ragten hoch über ihm auf, und darüber war der Schatten der Eads Bridge, deren Bögen über dem Fluss wie riesige Höhleneingänge wirkten.

Laycock presste die Lippen zusammen. Er sah, dass er verdammtes Glück gehabt hatte. Die von dem Frachtschiff verursachte Bugwelle hatte das Floß dicht an die vertäuten Flussdampfer heran getrieben.

Der riesige Schaufelradkasten ragte über Laycock auf. Der Name »Eagle Wing« war auf dem hellen Hintergrund deutlich zu lesen.

Laycock sprang im letzten Augenblick, als das Floß schon wieder abgetrieben wurde. Er kriegte eine Leiste zu fassen, rutschte ab und hing plötzlich bis zu den Oberschenkeln im kalten Wasser.

Im letzten Augenblick konnte er sich an einem anderen Vorsprung festkrallen. Es kostete ihn unmenschliche Anstrengung, sich hochzuziehen. Sein Atem ging schwer. Immer wieder lauschte er, ob nicht irgendwo Schritte auf den Planken pochten.

Doch auf dieser Seite des Schiffs blieb es still.

Laycock wartete, bis sich sein Atem beruhigt hatte. Er fluchte lautlos. Seine Stiefel hatten sich mit Wasser vollgesogen. Es blieb ihm keine andere Wahl, als sie auszuziehen. Er ließ sie ins Wasser gleiten. Seine Strümpfe zog er ebenfalls aus. Barfüßig würde er sich lautloser an Deck bewegen können. Er versuchte noch, seine Hosenbeine auszuwringen, so gut es ging, damit ihn das Geräusch des abtropfenden Wassers nicht verriet. Dann erst kletterte er wie ein Affe am Radkasten entlang, bis er über die Reling aufs Hauptdeck klettern konnte.

Sofort glitt er in den Schatten der Aufbauten. Er hielt jetzt seinen Remington in der rechten Hand. Diesmal war er entschlossen, von der Schusswaffe Gebrauch zu machen, wenn man ihn entdeckte. Er wusste, dass sein Leben keinen Cent mehr wert war, wenn Farragut ihn ein zweites Mal in den Klauen hatte.

Laycock hörte leise Stimmen, dann das Pochen von Schritten auf den Planken. Es hörte sich an, als würden ein paar Männer das Schiff verlassen. Laycock war es nur recht. Dann hatte er es mit weniger Gegnern zu tun.

Rechts von sich sah er die Treppe, die zum Kesseldeck führte. Er huschte sie lautlos hinauf. Auf dem Promenadengang herrschte schwarze Nacht, die von der Eisenbahnbrücke über dem Schiff noch vertieft wurde.

Laycock dachte an die beiden kleinen, erleuchteten Fenster.

Langsam glitt er weiter zum Bug hin. Immer wieder lauschte er, damit ihm kein verdächtiges Geräusch entging. Dann schob er vorsichtig den Kopf um die Ecke.

Überrascht stellte er fest, dass die Lichter gelöscht worden waren.

Am erhöhten Flussufer waren Schatten zu erkennen, die auf die Häuser an der Uferstraße zu gingen. Es waren fast ein Dutzend Männer. Waren sie von der »Eagle Wing« gekommen?

Laycock konnte sich nicht erklären, was es war, das ihn plötzlich frösteln ließ. Er starrte hinter den Männern her, die zwischen den Häusern verschwanden.

Ein ratschendes Geräusch war dicht vor ihm. Er sah eine kleine Flamme in der Dunkelheit zerplatzen, wollte hastig zurückweichen und verhakte sich mit der Revolverholster an einem Nagel.

Der Posten wirbelte herum und war mit einem Satz heran. Sein Eichenknüppel sauste durch die Luft und zischte haarscharf an Laycocks Schulter vorbei. Der Posten wurde vom Schwung vorwärts gerissen, und als sein Stiernacken neben Laycock war, schlug dieser mit dem Lauf des Remington zu. Gleichzeitig fasste seine Linke nach dem Eichenknüppel, damit das Ding nicht auf die Planken polterte.

Den Remington steckte er blitzschnell ins Holster zurück und bekam den bulligen Posten noch am Kragen zu fassen, bevor er wie ein nasser Sack zu Boden plumpste.

Laycock zog ihn auf die Flussseite des Schiffes. Er beugte sich nieder, zog dem Mann den Gürtel aus den Hosenbundschlaufen und fesselte ihm die Hände damit auf den Rücken. Dann steckte er dem Posten sein eigenes Taschentuch in den Mund und verknotete das Halstuch, das der Kerl trug, im Nacken.

Laycock huschte nach vorn.

Niemandem schien etwas aufgefallen zu sein. Er hatte den Eichenknüppel an sich genommen und schwang ihn in der Faust, wie es die Typen vom Fluss fast alle taten. In der Dunkelheit musste man ihn für den Posten halten.

Er glitt nur bis zur Tür, die zur Gentlemen's Cabin und den einzelnen Passagierkabinen führte. Es war dunkel in der großen Halle. Das Licht, das von der Stadt herüber schimmerte, reichte nicht aus, um Laycock Einzelheiten erkennen zu lassen.

Er glitt vorsichtig an den Türen der ersten Kabinen entlang. Sie waren die größten und vornehmsten. Wenn Farragut an Bord war, würde er sicher eine der ersten beiden Kabinen belegt haben.

Hinter der Tür der zweiten Kabine hörte Laycock ein leises Geräusch. Zuerst glaubte er, dass es das Fiepen einer Ratte war, doch als er genauer hinhörte, vermeinte er, das leise Weinen eines weiblichen Wesens zu vernehmen.

Er fasste nach dem Türknopf. Der ließ sich zwar drehen, doch die Tür öffnete sich nicht. Sie war abgeschlossen.

Das Geräusch in der Kabine war verstummt. Hatte die Frau vielleicht die Bewegung des Türknopfes oder ein Geräusch wahrgenommen?

Laycock blickte sich um.

Noch war er allein in der großen Halle, doch jeden Augenblick konnte ein Posten auftauchen.

Ein schmaler, heller Streifen war auf einmal unter der Tür der Kabine 2 zu erkennen. Jemand hatte drinnen eine Lampe angezündet. Huschende Schritte näherten sich der Tür. Laycock hörte sogar das leise Atmen eines Menschen.

»Wer ist da?«, hauchte eine Stimme, die Laycock wie ein Messer ins Herz schnitt.

Miriam!

Jerome Farragut und Matthew Dennison waren also auf Nummer sicher gegangen und hatten die Spielerin gefangen gesetzt, damit sie ihnen nicht durch Ihre Aussagen gefährlich werden konnte.

»Miriam!«, flüsterte Laycock. »Ich bin's, Laycock!«

Die Tür flog auf, ehe Laycock noch etwas sagen konnte. Ein breiter Lichtstreifen fiel heraus und riss eine Gestalt aus der Dunkelheit.

Laycock wollte in die Kabine huschen und die Tür schnell wieder schließen. Doch er blieb wie erstarrt stehen. Ein Kloß würgte in seinem Hals. Er sah das blutunterlaufene, zerschundene Gesicht. Das Haar hing Miriam in verklebten Strähnen in die Stirn. Ihr Nachtgewand bestand nur noch aus Fetzen, und an manchen Stellen wies es dunkle Flecken auf.

»Miriam!«, flüsterte er erschrocken.

Sie legte ihre Arme um seinen Hals und presste sich an ihn. Ihre zitternden Lippen glitten über sein verzerrtes Gesicht, in dem sich der Zorn darüber widerspiegelte, was man ihr angetan hatte.

Er schob sie sanft zur Seite und drückte die Kabinentür hinter ihr ins Schloss.

»Wer hat das getan, Miriam?«, fragte er mit krächzender Stimme.

Sie versuchte ein Lächeln.

»Jetzt bist du da, Laycock«, flüsterte sie. »Alles andere ist nicht mehr wichtig. Bring mich hier weg.«

»Farragut?«, fragte Laycock.

Sie nickte. Tränen liefen auf einmal über ihre Wangen. »Ja. Zuerst Farragut. Dann all die ande…« Die Stimme versagte ihr.

Eine heiße Woge überschwemmte Laycock. In diesem Moment hätte er am liebsten die »Eagle Wing« in die Luft gesprengt.

Ein Poltern war nebenan in der Kabine.

»Farragut?«, fragte Laycock wieder.

Sie schüttelte den Kopf. »Dort halten sie einen Mann gefangen, Laycock. Der Kerl ist immer betrunken. Wahrscheinlich halten sie ihn unter Alkohol.«

»Wo ist Farragut?«, fragte Laycock. Er konnte sich denken, wer der Gefangene nebenan war, nämlich Tim Cobb, der verschwundene Lotse.

»Er ist eben mit Dean Harper und den anderen von Bord gegangen«, flüsterte sie. »Farragut sagte, dass es jetzt Roaring Tom endgültig an den Kragen ginge. Sie würden ihn in die Hölle blasen.«

Laycock erschrak. Er dachte an das Dutzend Männer, das er gesehen hatte..

Jerome Farragut und Dean Harper waren dabei gewesen. Matthew Dennison schien den Unabhängigkeitstag mit einem Donnerschlag einleiten zu wollen.

»Wir müssen raus hier, um Roaring Tom und Scarface Grady zu warnen!«, zischte er. Er bat Miriam, die Lampe zu löschen, dann nahm er den Remington in die Faust und zog die Tür ihrer Kabine auf. Den Eichenknüppel hatte er sich in den Hosenbund gesteckt.

Er nahm Miriam bei der Hand. Lautlos glitten sie aus der Kabine. Er glaubte, die Angst, die Miriam in den Krallen hielt, zu riechen.

Laycock wollte gerade auf die Tür zum Promenadengang zugehen, als es in der dritten Kabine zu poltern begann und der Gefangene mit den Fäusten gegen die Tür hämmerte.

»He, ich brauch was zu trinken!«, krakeelte er.

Weiter mittschiffs wurde eine Tür aufgerissen. Der Schatten eines Mannes tauchte auf und stampfte mit schweren Schritten durch die große Halle.

»Halts Maul, Cobb!«, brüllte der Posten. »Vor Sonnenaufgang gibt es nichts mehr! Willst du verdammter Bastard denn überhaupt nicht schlafen?«

»Ich zünde euch den verrotteten Kahn über den Köpfen an!«, brüllte der Gefangene.

Der Posten stand jetzt vor der Tür. Es sah aus, als ob er sie öffnen wollte, doch in diesem Moment musste er Laycock und Miriam entdeckt haben, die sich flach an die Kabinenwand pressten.

Er wirbelte herum und schwang den Eichenknüppel. Laycock konnte gerade noch ausweichen, weil er vorher Miriam zur Seite gestoßen hatte, um sie aus der Gefahrenzone zu schaffen.

Der Knüppel donnerte gegen die Wand.

Laycock sah, dass der Posten den Mund aufriss, um zu brüllen. Doch da schlug er schon mit dem Knüppel zu, den er dem anderen Posten abgenommen hatte. Schwer krachte der Mann zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Laycock stieg über ihn hinweg. Er sah, dass der Posten einen Schlüssel ins Schloss der dritten Kabinentür gesteckt hatte. Er drehte ihn um und stieß die Tür auf. Sie knallte einem kleinen, gedrungenen Mann mit Glatze gegen die Schulter.

Timothy Cobb konnte sich gerade noch fangen.

»Hast du den Whisky?«, krächzte er.

»Es gibt nichts mehr zu saufen, Cobb«, knurrte Laycock. »Ich gehöre nicht zu Dennisons Banditen. Wenn Sie nicht zu besoffen sind, dann folgen Sie mir. Wir werden mit Miriam die ›Eagle Wing‹ verlassen.«

Tim Cobb und Miriam schienen einander nicht zu kennen. Offensichtlich waren sie noch nie gemeinsam auf einem Schiff gefahren.

Laycock huschte zu der Tür hinüber, durch die der Posten gekommen war.

Er hatte sie gerade erreicht, als ein zweiter Mann auftauchte.

»Was ist …« Mehr brachte er nicht hervor. So gut sie im Austeilen von Schlägen waren, so schlecht schienen sie im Nehmen zu sein.

Laycock winkte Miriam und Cobb. Sie mussten sich gegenseitig stützen.

Das Promenadendeck war leer.

Laycock blickte zu den Häusern unterhalb der Uferstraße hinüber. Dort hatte er vorhin ebenfalls Männer herumlungern sehen. Oder hatten sie nur darauf gewartet, dass Farragut und Harper sie mitnahmen, um Roaring Tom zu ermorden?

Laycock wusste, dass ihm keine Wahl blieb. Er musste sich beeilen, wenn er den Anschlag auf Roaring Tom Rutledge verhindern wollte.

Er stieg mit seinen bloßen Füßen die Treppe zum Hauptdeck hinunter.

Irgendwo vor ihm blitzte in der Dunkelheit ein Mündungsfeuer auf. Eine Kugel klatschte neben ihm in die Aufbauten.

Laycock schoss innerhalb von Bruchteilen einer Sekunde zurück. Er hörte ein unterdrücktes Stöhnen, dann einen dumpfen Fall.

»Weiter!«, zischte er über die Schulter.

Die Schüsse hatten wie Donnerschläge geklungen.

Laycock wusste, dass es jetzt keinen Sinn mehr hatte, vorsichtig zu sein. Wenn die Burschen auf dem Anlegesteg noch dort waren, würde er sich den Weg mit dem Remington frei schießen müssen.

Mit einem Satz war er auf dem Anlegesteg.

Miriam und Timothy Cobb hatten Mühe, ihm zu folgen.

Den Remington in der vorgestreckten Faust, starrte Laycock zu den Schatten der flachen Lagerschuppen hinüber. Nichts regte sich dort. Vielleicht hatten sie Glück, und die Burschen waren mit Farragut und Harper verschwunden.

Laycock schaute über die Schulter. Der gedrungene Lotse konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Laycock wollte Miriam zurufen, dass sie Cobb sich selbst überlassen sollte. Doch da sah er den Schatten seitlich des Radkastens, und er brüllte Miriam eine Warnung zu.

Sie hob den Kopf.

Laycock schoss auf den Schatten am Radkasten. Die Kugel prallte gegen Metall und jaulte als Querschläger davon. Dann leuchtete eine Mündungsflamme auf dem Hauptdeck auf, und Laycock brüllte und schoss die Trommel seines Remington leer, als Miriam Tim Cobb losließ und haltlos zu schwanken begann.

Er hastete auf sie zu und konnte sie gerade noch auffangen. Er spürte das klebrige Nass auf ihrem Rücken.

»Miriam!«, flüsterte er.

Auf ihrem zerschundenen Gesicht lag auf einmal ein Lächeln, das nicht mehr aus dieser Welt war.

Laycock ließ sie langsam auf den Steg gleiten. Er wollte ihr Gesicht streicheln. Seine Hand erstarrte. Er sah die leeren Augen Miriams, die an ihm vorbei zu der Eisenkonstruktion der Eads Bridge hinauf blickten.

Tim Cobb stand schwankend neben Laycock.

»Diese Schweine«, flüsterte er.

»Bring sie von hier weg, Cobb«, presste Laycock hervor, während er sich erhob. »Ich muss zu Roaring Tom. Dennison hat seine Killer auf ihn gehetzt. Bring sie irgendwohin, wo ich sie morgen abholen und beerdigen kann!«

Timothy Cobb öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber da rannte der große Mann schon mit weit ausholenden Schritten über den Anlegesteg und verschwand wie ein Schemen zwischen den Häusern an der Uferstraße.

12

Das große Gebäude der »Rutledge Steamboat Company« in der Market Street lag still da wie alle anderen Häuser auch.

Laycock, der es von der gegenüberliegenden Straßenseite aus beobachtete, sah kein Anzeichen dafür, dass Jerome Farragut und Dean Harper schon zum Angriff übergegangen waren.

Er sah die beiden Gorillas mit den Schrotflinten vor sich, die im vierten Stock die Tür zu Roaring Toms Office bewachten. Er hoffte, dass die Kerle nicht schliefen.

Dean Harper machte ihm Sorgen. Dass dieser hinterhältige Kerl mit von der Partie war, bewies Laycock, dass sie eine höllische Gemeinheit planten, mit der Roaring Tom und Scarface Grady niemals rechneten.

Laycock entschloss sich zu handeln. Vielleicht waren Farragut und Harper noch nicht in der Nähe, sondern wollten noch etwas besorgen, bevor sie auf Roaring Tom Rutledge losgingen.

Ein Stück die Straße hinauf überquerte er die Market Street und schlich im Schatten der Häuser zurück bis zur Hof einfahrt, durch die er am Mittag geritten war.

Er zuckte zurück. An der Hofseite stand ein Posten.

Also waren Harper und Farragut schon dabei, ihren Plan in die Tat umzusetzen!

Laycock überlegte fieberhaft. Die vorderen Türen waren sicher alle verschlossen. Wahrscheinlich hielt sich in den unteren drei Stockwerken niemand auf. Er blickte an der Hausfassade hinauf. Auch im vierten Stock brannte kein Licht.

Laycock presste die Lippen zusammen und zog den Remington. Er wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Er musste Roaring Tom und Scarface Grady auf die drohende Gefahr aufmerksam machen.

Er trat ein paar Schritte zurück, ging dann auf die Mitte der Straße, zielte auf eines der Fenster im vierten Stock und drückte ab.

In der nächtlichen Stille klang der Schuss wie das Donnern eines Geschützes. Im vierten Stock fiel eine Fensterscheibe klirrend in sich zusammen.

Danach war die Stille für Sekunden wieder vollkommen.

Laycock war gleich nach dem Schuss in den Schutz der Hauswand zurückgelaufen. Keinen Augenblick zu früh. Zwei üble Typen tauchten in der Hofeinfahrt auf, blickten sich um und zuckten zusammen, als über ihnen im Haus Lichter aufflammten und helle Vierecke auf die gegenüberliegende Häuserzeile warfen.

Dann erst drehte der eine von ihnen den Kopf und erkannte Laycock.

Diese Kerle waren nicht nur mit Eichenknüppeln bewaffnet.

Laycock schaffte es, sich so flach in den Hauseingang des Nebenhauses zu drücken, dass die beiden Ladungen gehacktes Blei, die ihm der Bulle entgegenjagte, an ihm vorbei jaulten.

Geduckt sprang er vor.

Er traf den zweiten Kerl mit einer Kugel, bevor auch der seinen Schrotpuster abdrücken konnte. Der Bulle ging zu Boden. Der andere riss einen Revolver hervor. Es war einer dieser stumpfnasigen Dinger, die die Leute in der Stadt gern unter der Achsel trugen.

Auch er war nicht schnell genug für Laycock. Der Arm wurde ihm nach hinten gerissen, und mit einem Schrei ließ er seine Waffe los. Sie schepperte über das Pflaster.

Laycock hatte geglaubt, dass der Bursche Reißaus nehmen würde.

Doch er hatte sich getäuscht. Die Angst des Mannes vor Farragut und Harper war offensichtlich wesentlich größer als die vor dem großen Fremden.

Laycock war mit ein paar Schritten bei ihnen. Der Kerl am Boden hatte seine beiden Pranken auf die Seite gepresst, wo Laycocks Kugel ihn getroffen hatte. Der andere zerrte mit der Linken seinen Eichenknüppel hervor und ging in Verteidigungsstellung.

Laycock brauchte zwei Finten und zwei Schläge, um ihn neben seinem Kumpan aufs Pflaster zu legen. Der andere wollte brüllen, doch die drohenden Mündungen der Schrotflinte, die Laycock aufgehoben hatte, hielten ihn davon ab.

»Ihr solltet besser verschwinden, bevor meine Kumpels kommen«, fauchte Laycock ihn an. Dann rannte er durch die Hofeinfahrt. Bevor er den Hof erreichte, blieb er kurz stehen, um ihn zu überblicken. Eine Kugel zischte knapp an seinem Kopf vorbei. Laycock zuckte zurück. Aber er hatte noch gesehen, dass der Schütze in der Hintertür des Hauses gestanden hatte.

Vorn auf der Straße mühte sich der Verwundete mit seinem bewusstlosen Kumpan ab. Laycock hoffte, dass er auf seinen Bluff hereinfiel. Er zögerte nicht länger. Sein Remington war nachgeladen. Er duckte sich, packte die Schrotflinte fester und rannte im Zickzack los.

Feuerblitze jagten ihm von der Hintertür entgegen. Einmal spürte er einen Gluthauch an seinem linken Ohr.

Er drückte die beiden Läufe der Schrotflinte gleichzeitig ab. Ein Schrei hallte über den Hof.

Der Schatten an der Hintertür war verschwunden.

Laycock hastete auf die Tür zu. Fast wäre er über den am Boden liegenden Banditen gestolpert, als er mit einem Satz in den dunklen Flur sprang.

Über ihm war Lichtschein.

Nur für Sekundenbruchteile erkannte Laycock einen schlanken Mann mit schwarzer, hüftlanger Jacke, und er wusste sofort, dass es nur Jerome Farragut sein konnte. Der Mann ließ die Lampe, die er in der Hand gehalten hatte, fallen und drehte sich gehetzt um.

Petroleum lief aus. Blaue Flammen züngelten auf der Holztreppe.

Laycock riss sich seine Wildlederjacke von den Schultern und schlug auf die Flammen ein. Er schaffte es, sie zu löschen. Über sich hörte er die Schritte Jerome Farraguts, der mehrere Stufen auf einmal zu nehmen schien.

Laycock jagte auf bloßen Füßen hinter ihm her, ein verzerrtes Grinsen auf seinem harten Gesicht. Er hoffte, dass die Türen zu den einzelnen Stockwerken verschlossen waren. Dann hatte er Farragut in der Falle.

Er sah Miriams zerschundenes Gesicht vor sich, doch er unterdrückte die Hassgefühle, die in ihm aufsteigen wollten. Es half ihm nichts, wenn er Farragut tötete. Er brauchte die Aussagen dieses Killers, um Dennison die Maske vom Gesicht reißen zu können.

Laycock fluchte, als er über sich eine Tür gehen hörte.

Also hatte Farragut ein Loch gefunden, durch das er der Falle entrinnen konnte.

Er beschleunigte sein Tempo. Im dritten Stock waren die Türen verschlossen.

Schüsse peitschten über ihm auf.

Dann hatte er den vierten Stock erreicht und sah die offen stehende Tür. Er hechtete hindurch, landete auf dem dicken Teppich und überrollte sich am Boden.

Er kam auf den Knien auf und richtete den Remington auf die kleine Gestalt vor sich, die sich gerade wieder aufrappelte. Er sah das narbige, verzerrte Gesicht Scarface Gradys, das totenbleich war.

Laycock sprang auf die Beine.

»Wo ist Farragut hin, Scarface?«, rief er.

Das Narbengesicht wollte mit der rechten Hand auf eine weitere offen stehende Tür weisen, doch er schaffte es nicht. Der Hemdsärmel hatte sich schon mit Blut vollgesogen.

Laycock hatte die Tür gesehen und rannte los.

Wieder hallten Schüsse.

Die beiden Gorillas vor Roaring Toms Office, dachte Laycock.

Er erreichte den Gang und riss den Remington hoch.

»Lass die Kanone fallen, Farragut!«, brüllte er.

Er sah, wie sich der Killer mit der Schulter gegen eine verschlossene Tür warf. Neben ihm auf dem Teppich lagen verwundet die beiden Gorillas, die mit ihren Schrotflinten viel zu langsam gegen den Killer gewesen waren.

Jerome Farragut war erstarrt, als er Laycocks Stimme vernommen hatte. Er drehte sich langsam zu Laycock um, ließ den Revolver in seiner Hand aber nicht fallen. In seinen hellen Augen glitzerte es. Laycock sah ihm an, wie er fieberhaft nach einem Ausweg aus dieser Situation suchte. Aber angesichts der auf ihn gerichteten Revolvermündung blieb ihm nichts anderes übrig, als aufzugeben.

Die Tür, gegen die er sich eben noch geworfen hatte, wurde plötzlich aufgestoßen.

Jerome Farragut wurde nach vorn geschleudert. Er schrie auf. Der Revolver in seiner Hand brüllte auf, und die Kugel streifte Laycocks Arm.

Laycock schoss. Er wusste, dass er Farragut nicht zu einem zweiten Schuss kommen lassen durfte, wenn er dieses Haus lebend wieder verlassen wollte. Seine Kugel wirbelte den Killer herum. Der Revolver entfiel seiner Hand.

Laycock starrte Roaring Tom Rutledge an, der breitbeinig in der Tür stand und seinen Revolver auf ihn gerichtet hatte.

»Was hat das zu bedeuten, Laycock?«, röhrte er. »Wo ist Scarface?«

Laycock hörte ein Geräusch hinter sich und wandte den Kopf.

Scarface Grady taumelte durch die Tür.

»Hast du den Bastard erwischt, Laycock?«, presste er hervor. Dann sah er Roaring Tom und grinste schief. »Farragut wollte dich töten, Roaring Tom. Aber Laycock saß ihm schon im Genick. Unten im Hof sind noch mehr, nicht wahr? Komm, wir jagen sie zum Teufel, Laycock.«

Sein Gesicht war bleich. Er verlor eine Menge Blut und würde sich wahrscheinlich nicht mehr lange auf den Beinen halten können.

»Farragut war nicht allein«, sagte Laycock hastig und blickte zwischen Roaring Tom und Grady hin und her. »Dean Harper ist mit von der Partie. Ich frage mich, wo der …«

»Harper?«, brüllte Scarface Grady. »Verdammt, dann müssen wir raus aus diesem Bau, Roaring Tom!«

Laycock hörte das leise Kichern neben sich. Er drehte den Kopf und blickte in das verzerrte Gesicht Farraguts.

»Ihr – werdet alle – zur Hölle – fahren!«, presste der Killer stockend hervor. »Dean – wird euch mit einer – Sprengladung – in Stücke rei…« Das letzte Wort konnte er nicht mehr zu Ende sprechen. Sein Kopf sackte zur Seite, und Laycock sah, dass in seinen offenen Augen kein Leben mehr war.

In Roaring Tom kam Bewegung.

»Laycock!«, röhrte er. »Nimm Scarface mit und versucht Harper zu schnappen! Ich hole Laurie!« Er drehte sich um, und Laycock hörte seine stampfenden Schritte.

Laycock fluchte. Er konnte es sich einfach nicht vorstellen, dass Dean Harper und Farragut so brutal hatten vorgehen wollen. Ein ganzes vierstöckiges Haus in die Luft zu sprengen, um zwei Männer zu töten! Offensichtlich war es Matthew Dennison gleichgültig, wie viele Menschen ihr Leben lassen mussten. Hauptsache, Roaring Tom Rutledge wurde zur Hölle befördert.

Laycock war neben Scarface Grady und packte ihn an seinem unverwundeten Arm.

Grady wollte sich losreißen, doch Laycock brüllte ihn an: »Du hast gehört, was Roaring Tom befohlen hat! Er holt Laurie heraus! Oder glaubst du, dass er es allein nicht schafft?«

Das narbige Gesicht des kleinen Revolvermannes war eine schmerzverzerrte Grimasse. An der Tür schrie Laycock den Gorilla an, dass er sich in Sicherheit bringen solle. Der Mann rappelte sich auf und taumelte hinter Laycock her.

»Was ist mit dem anderen?«, schrie Laycock.

»Tot«, presste der Gorilla hervor.

Dann polterten sie die Treppe hinunter. Nirgends begegnete ihnen einer von Harpers Schießern. Wo steckte Dean Harper? Wo konnte er die Sprengladungen angebracht haben, wenn er wirklich das Haus in die Luft jagen wollte?

Laycock hatte keine Lust, den Ort zu suchen. Er konnte sich einen schöneren Tod vorstellen, als unter zusammenstürzenden Steinmassen begraben zu werden.

Sie erreichten die Hoftür.

Aus dem Dunkel des Hofes peitschten ihnen Schüsse entgegen.

Laycock riss dem Gorilla, der schnaufend hinter ihnen auftauchte, die Schrotflinte aus den Pranken, spannte die Hähne, schwang die Läufe hoch und drückte sie beide ab, als erneut ein Mündungsfeuer aufflammte.

Brüllend taumelte ein Mann unter der Rampe der Lagerhalle hervor und verschwand zur Hofeinfahrt hinüber.

Laycock zerrte Scarface Grady auf den Hof hinaus. Etwa zehn Schritte ließ sich der kleine Revolvermann noch mitschleifen, dann riss er sich los.

»Ich bleibe, bis Roaring Tom mit Laurie hier ist!«, fauchte er Laycock an.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er drückte dem Gorilla die Schrotflinte wieder in die Hände und rannte zur Hofeinfahrt hinüber.

Schatten verschwanden in Richtung Straße.

Laycock lief durch die dunkle Einfahrt. Vielleicht gelang es ihm, Dean Harper zu erwischen.

Auf der Market Street war inzwischen die Hölle los. Überall in den umliegenden Häusern brannte Licht. Männer schrien nach der Polizei. Flüche wurden laut, dass die Sternträger immer erst zur Stelle waren, wenn es zu spät war, einzugreifen und die Leute vor Schaden zu bewahren.

Doch dann hämmerten von der Ecke des Grand Boulevard her eisenbeschlagene Stiefel über das Pflaster.

Laycock sah im Licht der nun fast taghell erleuchteten Market Street den blonden Stoppelhaarschnitt des Deputy Sheriffs Eppa Phelps. Er marschierte an der Spitze seiner Männer.

Laycock wollte sich schon zurückziehen, weil er Phelps nicht gern vor den Eichenknüppel laufen wollte, als er erstaunt sah, wie Phelps seinen Männern den Befehl gab, anzuhalten.

Sie blieben stehen und starrten herüber.

Laycock rann ein kalter Schauer den Rücken herab.

Er wusste, was das zu bedeuten hatte!

Eppa Phelps war informiert, dass das Gebäude der »Rutledge Steamboat Company« jeden Augenblick in die Luft fliegen konnte!

Phelps' Kopf ruckte zur Seite. Laycock kniff die Augen zusammen, als er den untersetzten Mann nicht weit von Phelps auf dem Gehsteig stehen und herüber starren sah. Deutlich waren die brandroten Haare des Mannes zu erkennen.

Dean Harper!, dachte Laycock. Das hieß also, dass der Mann die Sprengladungen bereits gelegt hatte. Sie konnten jeden Moment detonieren!

Laycock überlegte, ob er auf die Straße hinaus laufen oder in den Hof zurückkehren sollte.

In diesem Augenblick vermeinte er, ein leichtes Schwanken unter den bloßen Fußsohlen zu verspüren. Fast gleichzeitig drang ein dumpfes Grollen an seine Ohren, und mit berstendem Krachen wurde ganze Fensterrahmen vom Luftdruck der Detonationen aus den Hauswänden gesprengt.

Dicht vor Laycock knallte ein Fensterflügel aufs Pflaster. Winzig kleine Glassplitter flogen ihm um die Ohren. Männer und Frauen kreischten und brachten sich in Sicherheit.

Laycock hatte sich instinktiv herumgeworfen. Für Sekundenbruchteile schoss der Gedanke durch seinen Kopf, dass er in der Hofeinfahrt von den Steinmassen begraben werden könnte. Dann hatte er den Hof erreicht und sah, wie Scarface Grady auf die rückwärtige Front des Hauses zu taumelte.

»Scarface!«, brüllte er, doch eine erneute Detonation verschluckte seinen Schrei.

Der Boden unter seinen Füßen erzitterte.

Laycock blickte nach oben. Der Atem stockte ihm, als er sah, wie sich bereits Risse in der Mauer bildeten. Ein knirschendes Geräusch verriet ihm, dass die Balkenkonstruktionen der Decken zu bersten begannen.

Die große Gestalt Roaring Toms tauchte in der Hintertür auf.

Scarface Grady war auf einmal neben ihm und nahm ihm die schlanke Gestalt Lauries aus den Armen. Dann rannte er auf Laycock zu, der sich bis zu den Lagerhallen zurückgezogen hatte.

Roaring Tom blickte nach oben. Laycock sah, wie sich sein breites Gesicht vor Entsetzen verzerrte. Er begann zu brüllen. Wie festgenagelt blieb er stehen, als wüsste er, dass es zu spät für ihn war.

Scarface Grady hatte den Schrei seines Freundes gehört. Er warf sich herum.

»Lauf, Tom!«, schrie er mit überkippender Stimme, und als Roaring Tom sich nicht rührte, sondern nur nach oben starrte, versuchte er, Laurie Rutledge auf die Füße zu stellen und dazu zu bewegen, zu Laycock hinüber zu laufen.

Laycock sah, wie sich die Mauer des vierstöckigen Hauses zu bewegen begann. Es schien fast, als liefen Wellen durch die Front, die nur von wenigen Fenstern durchbrochen war. Dann platzten einzelne Ziegelsteine aus der Wand und wurden wie von einem Katapult durch die Luft geschleudert.

Das Kreischen und Bersten der Mauer übertönte nun jedes andere Geräusch.

Scarface Gradys Mund war weit aufgerissen. Der kleine Revolvermann wusste nicht, was er tun sollte, denn Laurie Rutledge war nicht weitergegangen, sondern hatte sich auf der Stelle niedergelassen.

Laycock rannte los. Er dachte nicht daran, dass er mit seinem Leben spielte. Dicht neben ihm schlug ein Ziegelstein auf den harten Boden und bohrte sich tief hinein. Er kümmerte sich nicht darum. Dann war er bei dem Mädchen und riss es vom Boden hoch.

Scarface hatte den Kopf gehoben. Seine Augen weiteten sich.

»Nein!«, brüllte er durch den ohrenbetäubenden Lärm, der die Luft erfüllte.

Laycock folgte seinem Blick. Es schnürte ihm die Kehle zu, als er sah, wie sich im obersten Stock die Wand langsam nach außen neigte.

Und dann gab auf einmal das Haus in seinen Grundfesten nach.

Laycock rannte. Er wollte nach Scarface Grady schreien, doch er wusste, dass der kleine Revolvermann ihn nicht hören würde. Um ihn herum prasselten Steinbrocken nieder. Laycock spürte einen Ruck an seinen Armen, doch der Schmerz blieb aus. Dann hatte er den Schuppen erreicht und warf sich mit Laurie Rutledge, die schrill aufschrie, um die Ecke.

Die Erde schien zu explodieren.

Dicht an Laycock, der Laurie Rutledge mit seinem Körper deckte, fauchte eine Wolke von Staub und zerborstenen Steinen vorbei. Die Schuppenwand erbebte unter dem Anprall der Druckwelle, und um Laycock herum war plötzlich nichts weiter als undurchdringlicher Staubnebel, der ihm den Atem nahm.

Laycock schloss den Mund. Er zerrte sein Halstuch herunter und presste es Laurie Rutledge vor den Mund.

Durch das Dröhnen, das dem Zusammenbruch des Hauses folgte, hörte er die schrille Stimme Scarface Gradys. Ein kleiner Schatten taumelte durch den Staub.

»Hier, Scarface!«, krächzte Laycock.

Scarface hatte ihn gehört. Er ging neben ihm in die Knie und zog Laurie Rutledge sanft an sich, nachdem Laycock sich erhoben hatte.

Sie hörten durch den Staub, der immer noch dicht in der Luft hing, das schrille Läuten der Feuerwehr.

Langsam wurde die Sicht klarer.

Laycock starrte in Scarface Gradys narbiges Gesicht. Es war blutbefleckt und mit einer dicken Staubschicht überzogen. Tränen liefen ihm aus den Augen und gruben tiefe, dunkle Rillen in die helle Staubschicht.

»Scarface«, flüsterte eine helle, zitternde Stimme. »Was ist mit Dad?«

Scarface Grady begriff im ersten Moment nicht. Er starrte Laycock an, als hätte dieser gesprochen. Doch dann erkannte er, dass die Augen des Mädchens, das er in den Armen hielt, ihn anschauten.

Laycock sah, wie der kleine Revolvermann schluckte.

»Was ist geschehen, Scarface?«, fragte Laurie. »Dieser fürchterliche Staub! Und wo ist Dad, Scarface?«

Scarface Grady nahm den Kopf des Mädchens und presste ihn gegen seine Schulter. Ein Schluchzen erschütterte seinen schmächtigen Körper. Er blickte Laycock mit seinen tränennassen, dunklen Augen an, dann flüsterte er: »Roaring Tom ist tot, Laurie. Matthew Dennison hat ihn ermorden lassen! Aber ich schwöre dir bei meinem Leben, dass ich nicht eher ruhen werde, bis ich Dennison für alles bestraft habe, was er dir und deinem Vater angetan hat!«

13

Sie hatten Laurie Rutledge durch eine Hintertür in einem der Lagerhäuser fortgeschafft und zu Doc Edwin Reed in die Lafayette Avenue gebracht. Reed hatte Betty Malone, Lauries Freundin, holen lassen, damit immer jemand da war, der sich um sie kümmerte.

Der Doc hielt es für ein Wunder, dass Laurie Rutledge ihren Verstand wiedergefunden hatte. Sie war zwar noch sehr schwach, und von dem Geschehen in Dennisons Haus schien sie nichts mehr zu wissen, aber Reed meinte, dass sie wieder ganz gesund werden könnte, wenn man genügend Geduld aufbringen würde.

Scarface Grady hatte kein Wort gesagt, seit sie Laurie beim Doc abgeliefert hatten. Reed hatte seinen Arm verbunden.

Laycock merkte gerade noch rechtzeitig, dass sich der kleine Revolvermann verdrücken wollte, und schloss sich ihm an.

Sie redeten nicht miteinander.

Laycock wusste, dass Grady zur Market Street zurück wollte. Wahrscheinlich würde er versuchen, mit bloßen Händen die Trümmer wegzuräumen, unter denen Roaring Tom Rutledge begraben lag.

Die halbe Stadt schien auf den Beinen zu sein. Die Market Street war vollgestopft mit Neugierigen. Die Wagen der Feuerwehr hatten Mühe, bis zur »Rutledge Steamboat Company« durchzukommen.

Die Menschen kannten Scarface Grady offensichtlich. Oder aber es lag an seinem fürchterlichen Gesichtsausdruck, dass sich automatisch eine Gasse vor ihm bildete. Laycock hörte, wie die Leute hinter ihnen tuschelten.

Die gesamte Vorderfront des Hauses stand noch. Im grauen Licht der Morgendämmerung, die allmählich östlich des Mississippi den Horizont herauf kroch, war deutlich zu erkennen, dass sich hinter der Fassade nur noch ein Trümmerhaufen befand.

Laycock schluckte, als sie die Hofeinfahrt erreichten. Sie war unversehrt.

Scarface Grady marschierte hindurch, ohne den Sternträgern, die dort Posten standen, auch nur einen einzigen Blick zu schenken.

Die Männer interessierten sich auch nicht besonders für ihn. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem immer noch barfüßigen Laycock, der sich dicht hinter Scarface hielt, um wenigstens von einer Seite Deckung zu haben.

Der vierschrötige Simpson löste sich aus ihrer Mitte, aber ehe er Laycock aufhalten konnte, war dieser schon an ihm vorbei auf dem Hof, der mit Trümmern übersät war, die bis zu den Lagerschuppen hinüber reichten.

Laycock blickte am zusammengebrochenen Haus empor. Es sah aus wie ein Puppenhaus. In manchen Zimmern standen noch unversehrte Möbel.

Scarface Gradys böses Fauchen lenkte seine Aufmerksamkeit auf Roaring Toms Gorilla, dessen breiter Rücken den Deputy Sheriff Eppa Phelps verdeckt hatte.

Phelps' eckiges Gesicht verfärbte sich, als er Laycock erkannte. Seine Hand glitt sofort zum Griff seines Revolvers, den er im Gegensatz zu seinen Leuten trug.

»Simpson!«, brüllte er.

Hinter Laycock stampften harte Schritte heran, doch der drehte sich nicht um. Demonstrativ hatte er ebenfalls seine Rechte auf den Griff des Remington gelegt. Er war entschlossen, sich einer Verhaftung zu widersetzen. Denn nach dem Geschehen in diesem Haus konnte Matthew Dennison ihn nicht mehr am Leben lassen.

Scarface Grady war auf die Trümmer geklettert. Er suchte die Stelle, an der Roaring Tom unter den Steinen begraben lag. Mit gebeugtem Rücken stand er da und starrte auf den Steinhaufen.

»Sie sind verhaftet, Laycock!«, zischte der Deputy.

Laycock wich kaum merklich zur Seite, damit er auch Simpson im Auge behalten konnte.

»So?«, erwiderte er gepresst. »Und darf ich auch die Anklage hören?«

»Widerstand gegen das Gesetz!«

Laycock lachte leise.

»Machen Sie sich nicht lächerlich, Phelps. Sie haben den Befehl von Dennison erhalten, mich kaltzustellen!«

Phelps leckte sich die dicken Lippen. Seine kleinen, lauernden Augen zuckten hin und her. Es gefiel ihm nicht, sich hier mit Laycock auf eine Diskussion einzulassen. Es gab zu viele Ohren, die mithörten.

Der Deputy schien zu überlegen, ob er es gegen Laycock mit dem Revolver aufnehmen konnte.

Scarface Grady nahm ihm die Entscheidung ab.

»Wenn du deine Kanone noch ein kleines Stückchen weiter aus dem Holster ziehst, Phelps, hast du meine Kugel im Schädel«, sagte der kleine Revolvermann kalt.

Eppa Phelps zuckte zusammen und ließ seinen Revolver los, als hätte er sich daran verbrannt. Dann wandte er langsam den Kopf.

Scarface Grady hielt seinen Revolver in der Faust. Mit der Mündung wies er auf das zusammengestürzte Haus.

»Weise Dennison nach, dass er der Drahtzieher dieses Mordanschlags ist, dem Roaring Tom zum Opfer fiel«, presste er hervor. »Das ist deine Aufgabe. Es hat mindestens drei Tote gegeben. Roaring Tom, einer seiner Leibwächter und – Jerome Farragut.«

Eppa Phelps zog den Kopf zwischen die Schultern. Er schien sich so klein wie eine Maus machen zu wollen, um in irgendeinem Loch zu verschwinden.

»Farragut hat Laycocks Blei schlucken müssen, Phelps«, fuhr Scarface Grady mit unbewegter Stimme fort. »Du kannst Dennison bestellen, dass ich mir Dean Harper holen werde, der dieses Haus in die Luft gesprengt hat. Und nun verschwinde, Phelps, bevor ich meine Beherrschung verliere!«

Phelps zögerte keine Sekunde. Er gab Simpson einen Wink und verschwand mit ihm in der intakten Hofeinfahrt.

Laycock starrte hinter ihnen her, dann drehte er sich zu Scarface Grady um.

»Du willst dir also Dean Harper holen«, murmelte er. »Kannst du mir verraten, wie du das anstellen willst?«

»Ich werde ihn schon finden. Und wenn ich ihn aus Dennisons Haus holen muss!«, fauchte der kleine Revolvermann. Nachdem Phelps verschwunden war, beherrschte er sich nicht mehr. Seine Augen brannten vor Hass.

»Dennison wird sich andere Revolvermänner kaufen«, erwiderte Laycock leise. »Du wirst ihnen vor die Kanonen laufen, Scarface.«

»Solange ich Harper mit in die Hölle nehme, ist mir alles egal!«, zischte Grady.

»So, dir ist also egal, ob Dennison am Ende der Gewinner ist. Dir ist es egal, ob Laurie Rutledge ohne Freund dasteht, der in der Lage ist, die Company für sie weiterzuführen. Begreifst du nicht, dass Dean Harper nur ein Handlanger ist? Eine Waffe, die Dennison aus sicherer Entfernung steuern kann? Dennison hat sein erstes Ziel erreicht. Er wollte seinen Hauptwidersacher ausschalten. Du weißt, dass die anderen nicht in der Lage sind, ihm Widerstand zu leisten. Das Kartell ist mit Roaring Toms Tod zerbrochen und ohne Macht, wenn du es nicht weiter am Leben erhältst, Scarface. Willst du das alles wegen einer billigen Rache aufgeben? Hast du vergessen, dass Laurie Rutledge wieder gesund werden kann und dich mehr braucht als jemals zuvor in ihrem Leben?«

Scarface Grady starrte den großen Mann vor sich an. Er schluckte. Er brauchte Zeit, bis er Laycocks Worte in sich aufgenommen und begriffen hatte.

»Wer bist du, Laycock?«, fragte er schließlich leise.

Laycock grinste breit.

»Du kennst mich doch, Scarface. Ich bin ein alter Herumtreiber, der es nicht leiden kann, wenn ihm jemand die Butter vom Brot stehlen will.«

Scarface Grady starrte ihn mit schief gelegtem Kopf an.

»Du machst mir nichts vor, Laycock«, murmelte er. »Irgendetwas stimmt nicht mit dir. Wenn ich nicht genau wüsste, dass du ein alter Gauner bist, würde ich dich für einen US Marshal halten.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Was ist nun, Scarface? Willst du immer noch dem Satan mit dem Revolver in den Rachen springen?«

»Nein, Laycock«, erwiderte Scarface Grady. »Ich werde tun, was du mir geraten hast. Und ich weiß, dass ich in meinem Kampf nicht allein sein werde. Nach dem, was du mir eben an den Kopf geworfen hast, weiß ich genau, dass du nicht hinter Dennison her bist, nur weil er dich in den Fluss werfen ließ. Deine Beweggründe, gegen Dennison zu kämpfen, interessieren mich nicht. Aber ich würde gern an deiner Seite stehen, Laycock.«

Die beiden Männer reichten sich die Hände und drückten sie fest.

Und wenn Matthew Dennison ihre harten Gesichter in diesem Augenblick gesehen hätte, wäre seine Laune nicht so gut gewesen, um Champagner auf Roaring Tom Rutledges Tod zu trinken …

ENDE

Matt Brown

Das Satansweib
von St. Louis

Laycock Band 32

St. Louis feierte.

Die Einwohner hatten auch allen Grund dazu. Es war Unabhängigkeitstag, und außerdem wurde die Eads Bridge eingeweiht, die Eisenbahnbrücke über den Mississippi, die nun die Staaten Missouri und Illinois miteinander verband. Ein Wunderwerk der Technik. Tausende von Menschen feierten, und nur wenige wussten etwas von den dramatischen Geschehnissen im Morgengrauen, als in der Market Street das vierstöckige Gebäude der »Rutledge Steamboat Company« durch eine Sprengladung zerstört worden war.

Der Kampf der Giganten um die Vorherrschaft auf dem großen Strom tobte weiter. Und niemand ahnte etwas von dem Satansweib, das hier die tödlichen Fäden zog …

1

Roaring Tom Rutledge, Matthew Dennisons größter Konkurrent lag unter den Trümmern seines Bürohauses begraben. Er hatte das Haus, das von Dennisons Killern Jerome Farragut und Dean Harper in die Luft gejagt worden war, nicht mehr rechtzeitig verlassen können. Und damit hatte Matthew Dennison einen entscheidenden Schlag gelandet. Ohne Roaring Tom Rutledge waren die anderen Mitglieder des Kartells, das sich gegen Dennison zusammengeschlossen hatte, keine Gefahr mehr für ihn.

Matthew Dennison hatte den Unabhängigkeitstag mit Champagner begonnen. Er prostete seinem Killer Dean Harper zu und lächelte.

»Schade, dass es Farragut erwischt hat, Dean«, sagte er. »Aber mit dem Rest wirst du sicher allein fertig, oder?«

Dean Harper nippte an seinem Glas und nickte.

»Sicher, Mister Dennison.«

Matthew Dennison kippte seinen Champagner wie Wasser in die Kehle.

»Wir sollten uns schon mal überlegen, wie wir den anderen Kartellmitgliedern klarmachen können, woher der Wind jetzt weht, Dean. Hast du vielleicht einen Vorschlag?«

Der untersetzte Harper, der mit Sprengstoff besser umgehen konnte als mit Revolver und Gewehr, zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube, wir sollten noch etwas damit warten, Mister Dennison«, murmelte er. »Das Problem Roaring Tom Rutledge ist meiner Ansicht nach noch nicht völlig aus der Welt geräumt.«

Matthew Dennison lachte auf.

»Du meinst Scarface Grady, Roaring Toms Stiefelputzer, und Roaring Toms Tochter, die den Verstand verloren hat?«, rief er. »Mann, Dean, die können doch für dich kein Problem darstellen.«

»Da ist noch dieser Laycock«, fuhr Dean Harper ungerührt fort. »Der von uns gekaufte Deputy Phelps sagte, dass Laycock Farragut auf dem Gewissen hat. Er ist auch schon für Chuck Lomax' Tod verantwortlich. Glauben Sie, dass dieser Mann aufgeben wird? Ich nicht. Ich habe einiges von ihm gehört. Ich vermute, dass er versuchen wird, Ihnen an den Kragen zu gehen, Mister Dennison.«

Matthew Dennisons Gesicht verzerrte sich. Er fuhr mit der linken Hand durch seine graue Haarmähne, die kaum zu bändigen war.

»Dann ist es deine Aufgabe, ihn endlich zur Hölle zu schicken!«, stieß er zornig hervor. »Und sag Eppa Phelps, dass ich sehr unzufrieden mit ihm bin. Wofür bezahle ich den Sternträger? Es ist ein schwaches Bild, dass er nicht in der Lage ist, in seiner Stadt einen Mann aufzuspüren und festzusetzen.«

»Dieser Laycock ist nicht mit normalen Maßstäben zu messen, Mister Dennison«, erwiderte Dean Harper. »Für Deputy Sheriff Eppa Phelps ist er bestimmt eine Nummer zu groß.«

»Für dich auch, Dean?«, fragte Matthew Dennison lauernd.

Dean Harper zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht. Ich befürchte nur, dass er sich mit Scarface Grady zusammentun wird. Und dann dürfen wir sie nicht unterschätzen.«

Matthew Dennison schenkte sich den Sektkelch wieder voll.

»Hm«, murmelte er. »Dieser Laycock – hatte er sich auf der ›Belle Creole‹ nicht bei einer Spielerin in der Kabine versteckt?«

Dean Harper nickte.

»Farragut hat sie zusammen mit Tim Cobb auf seinem Flussschiff festgehalten. Laycock hat sie in der Nacht befreit, nachdem wir zu Rutledge unterwegs waren. Ein Posten erzählte, dass die Frau wahrscheinlich durch eine verirrte Kugel getötet worden sei. Er hat gesehen, wie Tim Cobb sie auf den Armen davontrug, während Laycock uns folgte, um den Anschlag auf Rutledge zu verhindern.«

Matthew Dennison stieß einen Fluch aus.

»Wir haben Timothy Cobb nicht mehr?«, fauchte er. »Treib den Mann wieder auf, Dean! Ohne ihn wird die ›St. Louis Star‹ die Stadt nicht verlassen. Falls du Cobb nicht findest, dann jag das verdammte Schiff in die Luft! Wenn es erst einmal auf dem Fluss schwimmt, ist es für mich tabu, denn ich kann es mir nicht leisten, zu viele Menschenleben zu opfern. Der Gouverneur ist seit den letzten Unglücken verdammt kühl mir gegenüber geworden.«

»Okay, Mister Dennison«, sagte Dean Harper unbeeindruckt. »Ich werde versuchen, alles in den nächsten Tagen zu erledigen. Wenn das geschafft ist, werden wir uns über meine Bezahlung und meine Zukunft unterhalten müssen.«

Matthew Dennison blickte den bulligen Iren über den Rand seines Champagnerkelchs hinweg an. Er begriff auf einmal, dass Dean Harper ein gefährlicher Mann war, den er nicht unterschätzen durfte.

»Wir werden uns sicher einigen, Dean«, murmelte er, und er dachte daran, dass er in der nächsten Zeit wieder seinen Smith & Wesson-Revolver im Schulterholster tragen sollte.

2

Aus der brodelnden und vor Lebensfreude überschäumenden Stadt drangen nur Geräuschfetzen zu Laycock herüber. Er war fast allein auf dem von grünen Baumdächern beschatteten Friedhof, der etwa eine Meile vor der Stadt lag. Etwa zehn Yards seitlich von ihm stand der Totengräber in seiner dunklen, mit Erdflecken beschmutzten Kleidung und stützte sich auf den Stiel seiner Schaufel.

Laycock murmelte leise Worte.

Er hätte einen Pfarrer bitten können, ein paar Worte zu sprechen, doch das wären nur leere Floskeln gewesen. Was hätte er schon über Miriam sagen können?

Laycock hatte die Spielerin auf der »Belle Creole« nicht viel mehr als fünf Stunden gekannt. Sie war ein freizügiges Mädchen gewesen, dennoch hatten sie beide gewusst, dass ihre Begegnung etwas Besonderes war.

Miriam hatte gesagt, dass sie sich in ihn verliebt hätte. Er war sich sicher, dass es nicht gelogen war. Miriam war ein aufrichtiges Mädchen gewesen.

Laycock presste die Lippen zusammen.

Ohne ihn würde sie noch leben. Durch ihn war sie in die Auseinandersetzung mit Matthew Dennison hineingezogen worden.

Der Totengräber räusperte sich.

Laycock hob den Kopf und blickte ihn an. Er hatte dem Mann für seine Hilfe hundert Dollar versprochen. Für den Sarg, der für jemand anderen bestimmt war, und das Grab hatte er noch extra bezahlen müssen.

Wortlos holte er das Geld aus seiner groben Köperhose, die Tim Cobb ihm besorgt hatte. Er trug jetzt eine Jacke aus demselben Stoff, und seinen Remington hatte er in den Hosenbund gesteckt. In St. Louis fiel er mit einem Revolvergurt zu sehr auf.

Er gab dem Totengräber noch fünfzig Dollar dazu und bat ihn, zumindest in den ersten Monaten dafür zu sorgen, dass immer Blumen auf dem Grab lagen.

Mit einem letzten Blick auf das Grab wandte sich Laycock ab und ging mit steifen Schritten unter den Bäumen zur Pforte des Friedhofes.

Er wusste, dass er seine Gedanken von Miriam lösen musste. Am liebsten hätte er St. Louis den Rücken gekehrt. Doch da war der Auftrag der Special Operations Agency, den bevorstehenden und unausweichlich erscheinenden Kampf zwischen den Schiffsbesitzern auf dem Mississippi zu verhindern. Und da war Scarface Grady, Roaring Tom Rutledges Schatten, dem er versprochen hatte, den Kampf gegen Dennison gemeinsam mit ihm fortzusetzen.

Laycock zog den Schirm der Mütze, wie sie die Roustabouts, die Gelegenheitsarbeiter am Hafen, trugen, tiefer in die Stirn. Die Häuser und Straßen am Rande der Stadt schienen ausgestorben zu sein. Die Bevölkerung von St. Louis feierte am Mississippi.

Der Lärm wurde lauter. Fetzen von Blasmusik und explodierenden Böllern drangen an seine Ohren.

Laycock dachte an Deputy Sheriff Eppa Phelps. Nach ihrer Begegnung im Morgengrauen auf dem Hof des zusammengestürzten Bürogebäudes der »Rutledge Steamboat Company« würde er sicher verstärkt Jagd auf ihn machen.

Er fragte sich, ob die SOA eigentlich wusste, dass Sheriff Joseph Rodman nur ein Hampelmann war. Sein Deputy Eppa Phelps hatte die absolute Macht im Sheriff's Office, und Phelps wurde von Matthew Dennison bezahlt.

Laycock hatte nicht übel Lust, den Sheriff aufzusuchen und ihn zu fragen, ob er von den Aktivitäten seines Deputys wusste. Aber es erschien ihm doch zu gefährlich, sich in der Nähe des Sheriff's Office sehen zu lassen.

Laurie Rutledge, die durch die Katastrophe am Morgen ihren Verstand wiedergefunden hatte, war bei Doc Ed Reed wohl in Sicherheit. Niemand außer Scarface Grady, Laycock und Lauries Freundin Betty Malone wussten davon.

Scarface Grady war mit dem Lotsen Timothy Cobb zur »St. Louis Star« hinunter an die Anlegestelle gegangen. Die »St. Louis Star« war das größte und schönste Schiff, das jemals auf dem Mississippi gefahren war. Roaring Tom Rutledge hatte sein ganzes flüssiges Vermögen in dieses Schiff gesteckt, doch wie es aussah, würde die »St. Louis Star« ihre Herstellungskosten rasch wieder einfahren – wenn sie erst einmal den Verkehr zwischen St. Louis und New Orleans aufnahm.

Scarface Grady hatte vermutet, dass die »St. Louis Star« das nächste Angriffsziel Matthew Dennisons war. Er hatte deshalb alle verfügbaren Männer zusammengezogen und war entschlossen, so schnell wie möglich die Fahrt nach New Orleans anzutreten. Nachdem Laycock den Lotsen Tim Cobb, der von Dennisons Leuten entführt worden war, von der »Eagle Wing« befreit hatte, war das wieder möglich geworden. Es gab keinen besseren Lotsen als Tim Cobb – wenn er nüchtern war. Und da die »St. Louis Star« mehr Tiefgang hatte als die anderen Flussdampfer, war der beste Lotse gerade gut genug für sie.

Laycock drückte sich in den Schatten einer Hauswand, als er vor sich einen bulligen Mann sah, der einen Eichenknüppel in der rechten Hand schwang.

Es war unverkennbar einer von Deputy Phelps' Männern.

Laycock wurde vorsichtiger.

Er musste weiter in die Stadt hinein. Wenn er sich in seiner neuen Kleidung unters Volk mischte, würde ihn wahrscheinlich niemand erkennen.

Am besten wäre es wahrscheinlich gewesen, zu Scarface Grady an Bord der »St. Louis Star« zu gehen, doch dann war er festgenagelt. Und heute Abend um zehn Uhr hatte er sich mit dem Heizer Seth Brown im »Roustabout«, einer Spelunke am Union Market, verabredet. Sicher hatte Brown, der ihm in Cairo das Leben gerettet hatte, einiges über die Geschehnisse in St. Louis erfahren, was Laycock noch nicht wusste.

Clark Wyndham, der junge Anwalt, der sein Verbindungsmann zur Special Operations Agency hier in St. Louis war, fiel ihm ein. Der junge, gut aussehende Bursche hatte sich ganz schön in die Nesseln gesetzt, als er sich mit Ginger Dennison, der Tochter von Matthew Dennison, eingelassen hatte. Sie hatte ihn nur ausnutzen wollen, und nachdem sie ihr Ziel erreicht zu haben glaubte, wollte sie nichts mehr von ihm wissen.

Laycock sah, dass er in der Nähe der Chouteau Avenue war, in der Wyndham sein Büro hatte. Vielleicht sollte ich ihn noch mal aufsuchen, dachte Laycock. Immerhin war es möglich, dass er nach der Abfuhr, die Ginger Dennison ihm verpasst hatte, wieder zur Besinnung gekommen war.

Immer mehr Menschen drängten sich jetzt auf den Straßen.

Laycock hatte keine Schwierigkeiten mehr, dem Polizisten mit dem Eichenknüppel auszuweichen. Überall wehten Fahnen. Einige Menschen tanzten auf der Straße. Vom Fluss herüber wehte der unbeschreibliche Lärm, der von den Pfeifen und Sirenen der Flussdampfer verursacht wurde.

Laycock blieb auf der anderen Straßenseite und blickte zu Wyndhams Haus mit der Nummer 47 hinüber. Es sah verwahrlost aus. Die Farbe blätterte von den Fensterrahmen ab. Wyndham schien nicht genug zu verdienen, um sein Haus wieder in Schuss bringen zu können.

Laycock wollte sich schon einen Weg durch die Menge auf der Straße bahnen, da sah er den finsteren Burschen, der mit verschränkten Armen neben der Eingangstür des Hauses 47 an der Wand lehnte.

Eine dunkle Ahnung stieg in ihm auf. Hatte Wyndham sich eine andere Dummheit einfallen lassen und sich mit Matthew Dennison in Verbindung gesetzt, um Ginger Dennison eins auszuwischen? Aus einem Gespräch zwischen Ginger Dennison und Clark Wyndham hatte Laycock nämlich entnommen, dass die junge Frau auf das Erbe ihres Vater spekulierte.

Laycock entschloss sich, es herauszufinden.

Unauffällig näherte er sich dem Gorilla, der unter buschigen Augenbrauen hervor die Menge beobachtete, die sich an ihm vorbeiwälzte.

Laycock rempelte den Mann an.

Der Gorilla reagierte sofort. Seine Hand schnappte nach Laycocks Schulter und riss ihn herum.

»Kannst du dich nicht wenigstens entschuldigen, Bastard?«, knurrte er.

»Nur weil du Blödmann mir im Weg gestanden hast?«, fragte Laycock grob zurück.

Der Gorilla erstarrte. Offensichtlich war er es gewöhnt, dass andere Männer vor ihm kuschten, wenn er sie anschnauzte.

»Hehe«, sagte er. »Du willst wohl was auf dein großes Maul haben, was?«

Laycock schüttelte missbilligend den Kopf.

»Ich kann Leute nicht ausstehen, die sich selbst überschätzen«, murmelte er. »Warum kneifst du nicht den Schwanz ein und machst 'ne Fliege, Bursche?«

Der Gorilla holte aus. Doch seine Faust blieb in der Luft stehen. Sein Mund war offen, und für einen kurzen Augenblick vergaß er das Atmen. Wahrscheinlich war ihm der Druck der Remington-Mündung auf den Magen geschlagen.

»Na, was ist?«, fragte Laycock grinsend.

»Du feiger Hund!«, zischte der Gorilla.

Laycock dirigierte ihn mit dem Remington zur Tür, die in Clark Wyndhams Office führte.

»Geh da rein!«, sagte er kalt.

Der Mann erbleichte. Offensichtlich nahm er an, dass Laycock ihn umlegen wollte, wenn es keine Augenzeugen mehr gab. Dennoch gehorchte er. Er hatte einen mächtigen Respekt vor der Revolvermündung.

Die Tür war nicht verschlossen. Durch den Lärm auf der Straße vermeinte Laycock, ein dumpfes Poltern zu vernehmen. Er schob den Gorilla ins Office und drückte die Tür hinter sich ins Schloss.

Jetzt hörte er die Geräusche deutlicher. Das Poltern kam aus dem Raum hinter der Glasfenstertür, in dem Wyndhams Schreibtisch stand.

Der Blick des Mannes, den er vor seiner Revolvermündung hatte, nahm einen gehetzten Ausdruck an.

Laycock merkte im letzten Augenblick, dass er einen Warnschrei ausstoßen wollte. Blitzschnell hob er den Remington an und schlug den Gorilla damit nieder. Das Poltern, mit dem er zu Boden schlug, ging in den anderen Geräuschen unter.

Laycock huschte näher an die Tür heran. Er hörte jetzt das heftige Atmen und Stöhnen eines Mannes. Eine harte Stimme sagte: »Immer noch nicht genug, Wyndham?«

»Geh zum Teufel, Dillon«, krächzte Clark Wyndham.

Ein schmales Grinsen lag auf Laycocks Zügen. So viel Mut hätte er Wyndham gar nicht zugetraut.

Laycock trat einen Schritt von der Tür zurück, hob das rechte Bein an und ließ den Absatz gegen das Türschloss krachen.

Das Türblatt flog in den Raum und knallte drinnen gegen die Wand.

Laycock war mit einem Satz in dem kleinen Office Wyndhams. Er überblickte in Sekundenschnelle das Chaos. Der Schreibtisch war umgekippt, der Boden übersät mit Aktendeckeln und Schriftstücken. Ein Mann hatte Wyndham am Kragen seiner Jacke gepackt und würgte ihn. Zwei andere standen grinsend daneben und schauten zu.

Jetzt wirbelten sie herum.

Laycock sah einen Eichenknüppel auf sich zufliegen. Er konnte sich gerade noch bücken. Das Ding flog durch das Glasfenster der zurückschwingenden Tür.

Laycocks Schuss vermischte sich mit dem Klirren der Scheibe. Der zweite Mann nahm seinen Arm hoch. Eine blutige Schramme zog sich über den Rücken der behaarten Hand. Er hielt sie weit vom Körper ab, damit der Eindringling nicht noch mal auf die Idee kommen konnte, dass er seinen Revolver ziehen wollte.

»Lass Wyndham los!«, knurrte Laycock den dritten Mann an.

Wyndham nutzte seine Chance und hieb dem Bullen vor sich die Faust in den Magen. Der Mann schien nichts zu spüren. Hinter seiner flachen Stirn arbeitete es, und Laycock sah förmlich, wie langsam das vor sich ging.

»Du sollst mich loslassen, Dillon!«, fauchte Wyndham ihn an.

Der Bulle, den Wyndham Dillon nannte, stieß den jungen Anwalt weg. Wyndham hatte Mühe, das Gleichgewicht zu bewahren.

»Wie bist du hier reingekommen, Mann?«, knurrte Dillon Laycock an.

Laycock grinste schmal.

»Du meinst, weil ihr die Schießbudenfigur da draußen hingestellt habt?«, fragte er zurück. »So was kann mich nicht aufhalten. Und wenn du mit deinen Hampelmännern nicht augenblicklich verschwindest, lernst du mich kennen, Dillon. Ich verspreche dir, dass es dir keine Freude bereiten wird.«

Dillon überlegte ein paar Sekunden, ob er gegen den Remington des großen Fremden etwas ausrichten konnte. Dann schien er zu dem Schluss gekommen zu sein, dass es besser war, das Weite zu suchen. Er bewegte sich zur Tür hin, nachdem er seinen Kumpanen einen Wink gegeben hatte, abzuhauen.

Dillons Kopf ruckte zu Clark Wyndham herum.

»Wir sprechen uns noch, Wyndham«, knurrte er. »Wenn du Miss Dennison noch einmal belästigst, bringen wir dich mit der Schaufel zu Bett, verstanden?« In seinen kleinen Augen glitzerte es, als er Laycock anstarrte. »Und deinen Namen hätte ich auch gern gewusst, Mister. Schließlich wird der Totengräber wissen wollen, was er auf deinen Grabstein schreiben soll.«

Laycock hatte nicht vor, Dillon auf die Nase zu binden, wer er war. Aber Clark Wyndham konnte seine Anwaltsklappe nicht halten.

»Das ist Laycock, Dillon!«, rief er. »Bestell Dean Harper einen Gruß und sag ihm, dass er sich bei Ginger Dennison genauso in die Nesseln setzen wird, wenn er glaubt, dass er bei ihr landen kann!«

Dillon zählte also zu Dean Harpers Männern.

Laycock sah das Funkeln in den kleinen Augen des Schlägers. Sicher kannte Dillon seinen Namen und überlegte nun, ob er seinem Boss nicht einen Gefallen tat, wenn er Laycock überwältigte und ihn Harper verschnürt vor die Füße legte.

Doch dann schien er zu der Überzeugung zu gelangen, dass der große Fremde eine Nummer zu groß für ihn war. Er drehte sich um und stampfte durch das Office hinaus auf die Straße, wo seine beiden anderen Kumpane, die den Bewusstlosen zwischen sich hatten, schon auf ihn warteten.

Laycock starrte Clark Wyndham wütend an.

»Mussten Sie ihm unbedingt meinen Namen nennen?«, fragte er grollend. »Sie werden in ein paar Minuten mit einem Dutzend Burschen wieder hier sein.«

Clark Wyndham war blass. Die Schläge, die Dillon ihm verabreicht hatte, waren nicht von schlechten Eltern gewesen. Sein schönes Gesicht war mit Schrammen und blutunterlaufenen Stellen bedeckt. Aus seiner linken Augenbraue zog sich ein dünner Blutfaden über die Wange.

»Kommen Sie, Laycock«, krächzte er. »Ich bringe Sie an einen Ort, an dem Dean Harper Sie nicht finden wird.«

3

Das Haus gehörte Henry Malone, dem Besitzer des »St. Louis Chronicle«. Laycock wunderte sich, woher Wyndham die Frechheit nahm, gerade dieses leer stehende Haus zu wählen. Schließlich hatte er sich nur an Malones Tochter Betty herangemacht, weil sie eine Freundin von Laurie Rutledge war. Wyndham hatte in Ginger Dennisons Auftrag Laurie und Floyd Dennison, die heiraten wollten, ausspionieren sollen. Wahrscheinlich hatte Ginger Dennison nach Möglichkeiten gesucht, ihren Bruder bei ihrem Vater anzuschwärzen, um das Erbe allein antreten zu können

Doch das war alles überflüssig gewesen. Matthew Dennison hatte eigenhändig dafür gesorgt, dass sein Sohn Floyd nichts mehr von ihm wissen wollte. Er hatte die zukünftige Frau seines Sohnes in seinem eigenen Haus vergewaltigt. Floyd Dennison war daraufhin verschwunden, um der Versuchung zu widerstehen, zum Vatermörder zu werden. Laurie Rutledge hatte darüber den Verstand verloren, der durch den Schock und die Katastrophe an diesem Morgen zurückgekehrt war.

Ginger Dennison hatte Clark Wyndham nicht mehr gebraucht. Sie hatte ihm Dean Harpers Schläger auf den Hals gehetzt, um ihm klarzumachen, dass seine Zeit bei Ginger Dennison abgelaufen war.

Das Haus der Malones stand zwar leer, aber es war noch ziemlich vollständig eingerichtet. Wyndham erzählte, dass Henry Malone es eigentlich für seine Tochter gedacht hatte, doch Betty Malone wollte in der Nähe des Druckhauses in der Lafayette Avenue wohnen und hatte sich dort eine einfache Wohnung gesucht.

Laycock blickte den jungen Anwalt von der Seite her an.

»Was meinte Dillon damit, als er sagte, Sie sollten Miss Dennison nicht noch einmal belästigen?«, fragte er.

Clark Wyndham presste die Lippen aufeinander.

Laycocks Faust krachte auf den Tisch.

»Nun packen Sie schon aus, Wyndham!«, fauchte er. »Sie sitzen bis zum Stehkragen in der Scheiße, begreifen Sie das nicht? Wenn ich der SOA mitteile, in welche Geschichten Sie verwickelt sind, kriegen Sie garantiert Schwierigkeiten, die Ihnen das Genick brechen werden. Wenn Sie mit der schonungslosen Wahrheit herausrücken und mir endlich die Informationen geben, die ich brauche, werde ich vielleicht davon absehen, bei der SOA etwas über Sie verlauten zu lassen.«

Clark Wyndham wand sich wie eine Schlange. Dann aber gab er sich einen Ruck und blickte Laycock voll und entschlossen an.

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Laycock«, sagte er leise. »Ich bin erst diese Nacht wieder zur Besinnung gekommen. Sie können es nicht wissen, aber ich habe mich …« Er zögerte, und Laycock sah, wie sein Adamsapfel auf und ab hüpfte. »Ich bin auf Ginger Dennison hereingefallen«, presste er schließlich hervor. »Ich war verrückt nach ihr, Laycock! Ich ahnte nicht, dass sie mich nur benutzte, um Informationen von mir zu erhalten …«

Er berichtete, dass Ginger Dennison Gift und Galle gespuckt hatte, als ihr Bruder Floyd und Laurie Rutledge bekannt gegeben hatten, dass sie sich verloben wollten. Sie verachtete ihren Bruder als Schwächling, weil er wenig Interesse für das Geschäft seines Vaters zeigte. Sie fühlte sich als Matthew Dennisons Nachfolger.

»Ich hatte das Gefühl, als ob Ginger etwas Fürchterliches plante«, fuhr Clark Wyndham mit gepresster Stimme hervor, »aber ich fand nicht heraus, was es war. Wahrscheinlich wollte ich es auch nicht wissen. Dann geschah die Geschichte mit Matthew Dennison und Laurie Rutledge. Ich wusste, dass Dennison hinter jedem Weiberrock her war, doch so etwas hätte ich ihm niemals zugetraut. Die zukünftige Schwiegertochter brutal zu vergewaltigen!« Er schluckte. »Das Schlimmste für mich war, dass Ginger sich über das Geschehen diabolisch zu freuen schien. Als dann ihr Bruder Floyd verschwunden war, glaubte sie, am Ziel zu sein. Unser Verhältnis kühlte sofort ab. Sie wollte plötzlich nichts mehr von mir wissen, weil sie mich nicht mehr brauchte. Nur einmal noch war ich mit ihr zusammen. Laycock – damals hab ich Andeutungen gemacht, dass ein gefährlicher Mann auf ihren Vater angesetzt sei. Sie fragte mich zwar nach den Hintergründen aus, doch ich sagte ihr, dass ich nicht mehr wüsste.«

»Die Idee, mich in Memphis mit Dennison dann zusammenzubringen, stammte also von ihr?«, fragte Laycock kalt.

Clark Wyndham nickte. Sein hübsches Gesicht war jetzt blass. Er hatte die Lippen zusammengepresst. Es war ihm anzusehen, dass er sich schämte.

Laycock dachte nach.

Matthew Dennison hatte zwar seinen Namen gekannt und gewusst, dass er ein Mann mit einem schnellen Revolver war, doch er hätte sich anders verhalten, wenn er der Überzeugung gewesen wäre, Laycock hätte es auf ihn abgesehen. Dann wäre es niemals zu der Verhandlung in seiner Kabine auf der »Belle Creole« gekommen. Er hätte Jerome Farragut und Chuck Lomax sofort auf ihn gehetzt.

Irgend etwas gefiel ihm an der Geschichte nicht.

Er sah das Gesicht der rothaarigen Ginger Dennison vor sich, die er mit Wyndham zusammen im Pavillon des Dennison-Hauses beobachtet hatte. Sie schien ein eiskaltes Biest zu sein, das ihre eigenen Pläne verfolgte.

»Laycock«, murmelte Clark Wyndham, »ich weiß, dass ich große Fehler begangen habe. Ich wünschte, ich könnte alles wieder rückgängig machen.«

Laycock blickte ihn an.

»Was ist mit Betty Malone?«, fragte er. »Wie kann ein Mann nur so blöd sein und nicht erkennen, dass das Mädchen hundertmal mehr Charakter hat als die schöne Ginger Dennison. Und besser aussieht. Oder lassen Sie sich von dem bisschen Druckerschwärze und der Arbeitskleidung so täuschen?«

Wyndham senkte den Kopf.

»Sie haben recht, Laycock«, erwiderte er kleinlaut. »Ich habe Betty schätzen gelernt, aber wenn sie erfährt, was ich getan habe, wird sie auch nichts mehr von mir wissen wollen.«

Laycock grinste schmal.

»Sie braucht es ja nicht zu erfahren, oder?«

»Doc Reed weiß, glaube ich, Bescheid«, murmelte Wyndham.

»Ich werde mit ihm reden, Wyndham. Aber nun etwas anderes: Ich muss Sheriff Rodman sprechen. Da ich nicht ins Sheriff's Office gehen kann, muss Rodman zu mir kommen. Sie werden zu ihm gehen, Wyndham, und ihn hierher bringen. Aber achten Sie darauf, dass Eppa Phelps' Leute nicht Lunte riechen. Dann brauche ich Informationen über Floyd Dennison.«

Wyndham blickte erstaunt auf.

»Was wollen Sie denn von ihm?«

»Er muss wissen, was mit Laurie los ist. Außerdem wird er uns bei der Auseinandersetzung mit seinem Vater vielleicht von Nutzen sein.«

Wyndham sagte nichts mehr. Er versprach Laycock, Sheriff Rodman hierher zu bringen, und verschwand.

4

Ginger Dennison stöhnte laut, obwohl sie es nicht wollte. Doch Dean Harper war ein Mann, wie sie bisher noch keinen kennengelernt hatte. Sie hatte immer geglaubt, dass sie nichts empfinden könnte, wenn sie mit einem Mann zusammen war. Das war vielleicht auch der Grund gewesen, weshalb sie sich immer wieder neue Männer suchte.

Diesmal war es anders.

Dean Harper war kein Mann, der viel von Zärtlichkeit hielt.

Der bullige Ire hatte ihr fast Gewalt angetan. Ginger Dennison hatte ihn mit den Armen und mit ihrer Seele von sich stoßen wollen, doch beides war ihr nicht gelungen. Die animalische Kraft dieses Mannes hatte in ihr etwas ausgelöst, das sie niemals in sich vermutet hatte. Sie schwankte zwischen Begierde und der Angst, von einem anderen Menschen beherrscht werden zu können.

Sie wusste, dass Dean Harper von ihren Gedanken nichts ahnte. Über so etwas dachte ein Mann wie Harper nicht nach. Er hatte sie schon immer haben wollen, das wusste Ginger Dennison genau. Es schien ihn nicht gestört zu haben, wenn sie andere Männer mit sich in ihr Haus genommen hatte. Harper hatte auf seine Chance gewartet.

Ginger Dennisons Gedanken wurden von ihren Gefühlen weggeschwemmt. Ihr Körper schien zu brennen. Es war ein stiller Kampf mit dem kräftigen Mann, der sie brutal fickte, und sie begriff, dass sie diesen Kampf verlieren würde. Sie bäumte sich noch einmal auf, doch das stachelte seine Lust nur noch mehr an.

Sie verging. Die Gefühle, von denen ihr ganzes Inneres erfasst wurde, waren unbegreiflich für sie.

»Ja, Dean!«, flüsterte sie. »Ja, komm …«

Sie krallte sich an ihn. Sein Kopf war neben dem ihren, und so sah sie nicht das kalte Glitzern in seinen hellen Augen.

Dann löste er sich abrupt von ihr und wälzte sich auf die Seite. Sie versuchte, ihn festzuhalten und wieder auf sich zu ziehen, doch Dean Harper schwang seine Beine aus dem Bett und erhob sich.

Sie lag da mit ihrem brennenden Körper. Ein Schauer erfasste sie und zog ihre Haut zusammen. Mit geweiteten Augen sah sie, wie er sich eine Zigarette anzündete und zum Fenster hinüber ging. Er drehte ihr den Rücken zu und starrte hinaus in den Park.

»Dean«, flüsterte sie.

Er antwortete nicht. Rauchwolken stiegen zur Decke.

Dann drehte er sich um und sagte mit einer kühlen Stimme, als hätte ihn das Zusammensein mit ihr überhaupt nicht berührt: »Wir sollten jetzt über deine Pläne reden, Baby.«

Sie schluckte und starrte den nackten Mann an. Ja, er war genauso kalt, wie sie immer zu den anderen Männern gewesen war, die sie bisher gehabt hatte.

»Setz dich neben mich, Dean«, flüsterte sie.

Er grinste schmal.

»Dazu werden wir später noch genug Zeit haben«, erwiderte er. »Ich wusste schon lange, dass wir aus demselben Holz geschnitzt sind, Ginger. Nur du hast es nicht gemerkt. Sonst könnten wir schon viel weiter sein.«

»Dean …«

Er winkte unwillig ab.

»Hör auf damit! In der Stadt ist der Teufel los. Dieser Laycock geht in St. Louis spazieren, als gäbe es meine und Phelps' Männer nicht. Er verjagt Dillon, als ob er ein kleiner Junge wäre. Ich frage mich, was er überhaupt von Wyndham will. Was hat dieser kleine Scheißer mit einem Mann wie Laycock zu tun?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Du solltest Clark nicht unterschätzen, Dean«, murmelte sie. »Auch wenn er ein Schwächling ist, er scheint irgendwelche Beziehungen zu haben, von denen er nicht einmal mir etwas erzählt hat.«

Dean Harper winkte ab.

»Wyndham können wir vergessen. Dieser Laycock ist unser Mann. Wenn wir ihn haben, werden wir auch mit Scarface Grady keinen Ärger mehr haben. Das garantiere ich dir.«

»Dad will in den nächsten Tagen stillhalten, nicht wahr?«

Harper nickte.

»Er fürchtet den Gouverneur. Der nächste Zwischenfall würde eine Menge Staub aufwirbeln. Man könnte sich fragen, weshalb die ganzen Geschehnisse nicht eingehender untersucht wurden. Das wäre dann das Ende von Phelps. Ich glaube, Sheriff Rodman wartet nur auf eine solche Gelegenheit. Dann wird er seine Angst vor Eppa Phelps vergessen und anfangen, auszupacken. Und wenn Rodman auspackt, kann dein Vater einpacken.« Dean Harper grinste schmal. »Alles schon arrangiert, Baby. Du brauchst dir keine Gedanken mehr zu machen. Wenn ich etwas in die Hand nehme, dann werden keine halben Sachen gemacht.«

Er drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus und blickte sie an.

»Du hast vorhin ein paar Andeutungen gemacht, wie du deinen Bruder ausgeschaltet hast, Baby«, fuhr er fort. »Ich möchte es genau wissen. Ich könnte Fehler machen, wenn meine Informationen nicht lückenlos sind.«

Ginger Dennison starrte den bulligen Iren an. Sie konnte es nicht verhindern, dass der Anblick seiner muskulösen Gestalt wohlige Schauer durch ihren Körper jagte. Sie erhob sich und ging zu dem Stuhl hinüber, über den sie ihre Unterwäsche und ihr Kleid gelegt hatte. Sie bewegte sich aufreizend, um die Wirkung ihres schönen Körpers auf ihn zu testen, doch Dean Harper starrte sie nicht anders an, als würde er eine Steinfigur betrachten.

Sie schlüpfte in ihre Dessous.

»Ich warte, Baby«, knurrte er.

Dieses »Baby« begann sie zu ärgern. Sie überlegte, ob sie sich ihm anvertrauen sollte, doch als sie in sein hartes Gesicht blickte, wusste sie, dass sie bereits zu viel gesagt hatte. Es gab für sie kein Zurück mehr.

»Damals, als Floyd mit dieser flachbrüstigen Laurie Rutledge ankam, war Dad längst nicht so wütend, wie er getan hat. Ich glaube, er war froh darüber, mit Roaring Tom Frieden schließen zu können. Der Bau der ›St. Louis Star‹ hatte Dad ziemlich zugesetzt. Er wusste, dass der Erfolg der ›St. Louis Star‹ Roaring Tom zum ungekrönten Herrscher des Mississippi gemacht hätte. Dad hatte keine Mittel, um nachzuziehen. Er hat im Westen in Goldminen spekuliert und viel Geld verloren. Außerdem war Dad müde. Er hatte keine Lust mehr, noch einmal einen großen Kampf zu beginnen. Man musste ihn also dazu zwingen. Und gleichzeitig wollte ich Floyd loswerden. Der Dummkopf hatte sich in dieses Mädchen verliebt. Ihretwegen hat er Dad versprochen, seine Nachfolge anzunehmen. Floyd stellte einige Bedingungen. Männer wie Farragut und du, Dean, sollten entlassen werden. Der Grabenkampf gegen die kleineren Konkurrenten sollte aufgegeben werden. Mit anderen Worten: Floyd wollte ein ehrlicher Kaufmann werden.« Sie lachte schrill. »Der einfältige Kerl hat keinen Schimmer davon, dass man im Geschäftsleben mit Ehrlichkeit nicht weit kommt.«

Dean Harper winkte unwillig ab.

»Weiter«, knurrte er. »Komm endlich zur Sache. Dein Vater hat das alles schließlich selbst kaputt gemacht, weil er seine Gier nach Weibern nicht zügeln konnte.«

Sie kicherte. Ein diabolisches Lächeln glitt über ihre Züge.

»Für wie schlecht hältst du Matthew Dennison eigentlich, Dean?«

Er zog die Augenbrauen hoch. Dann verengten sich seine Lider zu Schlitzen. Sie sah förmlich, wie es in seinem Gehirn zu schalten begann.

»Du meinst …«, presste er stockend hervor.

Sie lachte.

»Natürlich, was dachtest du denn? Es war nicht schwierig, einen Mann aufzutreiben, der in etwa Dads Statur und seine grauen Haare hatte. An den Anlegestellen laufen genug Kerle herum, die für einen Hunderter ihre eigene Großmutter über die Klinge springen lassen würden. Und wenn man ihnen dazu noch ein bisschen Spaß garantiert, stehen sie bei dir Schlange.«

Dean Harper starrte die Frau an, die jetzt in ihrer seidenen Unterwäsche vor ihm stand. Er kannte einige kaltschnäuzige und skrupellose Weiber, aber was er hier hörte, verschlug ihm den Atem.

»Matthew Dennison hat Laurie Rutledge also nicht vergewaltigt?«, krächzte er.

Sie lachte.

»Hast du Dad mal danach gefragt?«

Harper schüttelte den Kopf.

»Dein Glück, Dean. Er hätte dir nämlich für die Frage den Kopf von den Schultern geschossen. Du musst nämlich wissen, dass er seinen Sohn Floyd trotz allem sehr viel mehr liebt als mich. Auch wenn er ihn für einen Schwächling hält. Als Floyd ihm den Vorschlag machte, mit Roaring Tom zusammenzuarbeiten, hat er nur zugestimmt, weil er hoffte, Floyd dadurch ein für alle Mal an sich zu binden.«

»Du bist ein gemeines Dreckstück«, sagte Dean Harper tonlos.

Sie trat auf ihn zu und legte ihre Arme um seinen Hals. Ihre vollen Brüste pressten sich fest gegen ihn.

»Aber du liebst mich, du verrückter Ire, oder?«, hauchte sie.

Er nickte.

»Klar, Baby, aber auf meine Weise«, erwiderte er. »Solange ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann. Wenn du irgendeine Schweinerei mal gegen mich versuchst, wirst du mich kennenlernen, das verspreche ich dir. Und ich bin kein Mann, der eine Frau gerne mit anderen Männern teilt. Was du getrieben hast, bevor wir beide zusammen geschlafen haben, interessiert mich nicht. Erwische ich dich aber ab heute mit einem anderen Kerl, schlage ich dich grün und blau, verstanden?«

Sie schürzte ihre Lippen. Ihr Lächeln war falsch, das spürte Dean Harper.

»Du bist der erste Mann, der mir etwas bedeutet, Dean«, sagte sie heiser. »Hast du das nicht gespürt?«

»Wenn es so ist, ist es gut«, sagte er. »Jetzt lass uns überlegen, was wir unternehmen können, um die Sache wieder ins Rollen zu bringen. Dein Vater muss in die Enge getrieben werden, damit er Fehler macht.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dad macht keine Fehler. Schon gar nicht, wenn er mit dem Rücken an der Wand steht. Wenn du seine Nachfolge antreten willst, Dean, dann musst du ihn auch schon selbst aus dem Weg räumen. Am besten so, dass es aussieht, als hätten seine Gegner sich an ihm gerächt.«

Er blickte sie lauernd an.

»Dann bist du seine Nachfolgerin, und nicht ich.«

»Wir werden heiraten, Dean«, sagte sie heiser.

»Und ob, Baby«, flüsterte er. »Denn ein Leben ohne mich gibt es für dich nicht mehr.«

Sie starrten sich gegenseitig an, und jeder von ihnen begriff, dass von dem anderen eine tödliche Gefahr ausging.

Sie lächelten. Vielleicht war es das, was sie zueinander hinzog.

5

Laycock war schon unruhig geworden.

Clark Wyndham hatte sich eine Menge Zeit gelassen, aber wahrscheinlich war es nicht leicht gewesen, Sheriff Rodman aus dem Sheriff's Office zu lotsen, ohne dass es dem Deputy Eppa Phelps oder seinen Leuten auffiel.

Laycock blieb misstrauisch. Er hatte sich bereits verschiedene Fluchtwege aus dem leer stehenden Haus angesehen, damit er rechtzeitig die Kurve kratzen konnte, wenn Gefahr drohte.

Er beobachtete Wyndham und den kleinen hageren Mann neben ihm eine ganze Weile, bevor er sich ihnen schließlich zeigte.

Sheriff Joseph Rodman hatte eine Halbglatze, und als Laycock seine Augen sah, die hart wie Kieselsteine blickten, wusste er, dass er diesen Mann falsch eingeschätzt hatte.

Sie gaben sich die Hand, und Rodman sagte: »Wyndham hat mir da eine eigenartige Geschichte erzählt, Laycock. Wenn er sie nicht mit vielen Fakten untermauert hätte, säße er jetzt hinter Gittern – wegen Verarschung eines Gesetzesbeamten.«

Laycock grinste.

»Ich wusste nicht, dass das strafbar ist.«

Rodman überging seine Bemerkung.

»Ihr Name ist auch in St. Louis bekannt, Laycock. Steckbriefe gibt es zwar nicht mehr von Ihnen, aber Sie werden verstehen, dass ich als Gesetzesmann ein gewisses Misstrauen gegenüber Männern hege, die wie Sie mit dem Gesetz in Konflikt geraten sind.«

»Das haben Sie schön gesagt, Rodman«, erwiderte Laycock sarkastisch. »Und was hegen Sie gegenüber Gesetzesmännern, die bei Verbrechen tatenlos zusehen? Oder gegen solche, die sogar Anteil daran haben?«

Rodmans schmales Gesicht verzerrte sich.

»Sie wissen nicht, was sich hier zurzeit in St. Louis abspielt, Laycock«, presste er hervor.

»Ich weiß eine ganze Menge, Rodman. Ich weiß zum Beispiel, dass der Mord an Roaring Tom Rutledge nur möglich war, weil ihr Deputy Eppa Phelps ein bezahlter Handlanger von Matthew Dennison ist.«

Rodman nickte. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

»Das weiß ich, Laycock, und das ist auch der Grund, weshalb ich mit Wyndham gegangen bin. Phelps ist ein brutaler und cleverer Bursche. Ich hielt ihn für anständig und merkte zu spät, wie er den Großteil meiner Leute mit sich in den Sumpf zerrte. Ein paar, die bei seinen Schweinereien nicht mitmachen wollten, sind spurlos verschwunden. Ich selbst habe nur noch ein halbes Dutzend Männer, auf die ich mich verlassen kann. Phelps' Männer verdienen das Doppelte. Phelps ist klug genug, ihnen von Dennisons Geld genug abzugeben, sodass sie den Mund halten und tun, was er sagt. Phelps und seine Männer selbst haben bisher keine Verbrechen begangen.«

»Für einen Polizisten ist es ein Verbrechen, ein Verbrechen zuzulassen« sagte Laycock.

»Da haben Sie recht, Laycock«, murmelte Rodman. »Ich hatte aber keine andere Wahl, als so zu tun, als klebe ich an meinem Posten. Ich schloss die Augen, das stimmt. Aber nur, weil ich wusste, dass Phelps mich sonst ermorden und er selbst dann Sheriff werden würde. So behielt ich zumindest die Möglichkeit, das Blatt eines Tages wieder zu wenden.«

»Der Tag ist da, Sheriff Rodman«, sagte Laycock.

Der hagere Mann starrte ihn an.

»Wyndham sagte mir, dass Sie im Auftrag der Regierung handeln, Laycock. Ich will nicht wissen, ob das der Wahrheit entspricht. Ich weiß, dass ich keine andere Chance habe, als mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Die Lage in St. Louis spitzt sich zu. Roaring Toms Tod wird eine Lawine ins Rollen bringen, da bin ich mir sicher. Und je schneller wir handeln, desto größer ist die Chance, sie aufzuhalten.«

Laycock starrte den hageren Sheriff an. Rodman war ein Schwätzer.

»Was wollen Sie unternehmen?«, fragte Laycock ihn.

»Ich werde Matthew Dennison verhaften«, knurrte Rodman.

»Sie brauchen Beweise, wenn Sie ihn anschuldigen wollen«, sagte Laycock. »Haben Sie welche?«

»Verdammt, Laycock! Sie selbst sind Augenzeuge, dass Dennisons Killer Farragut sich in Roaring Toms Haus aufgehalten hat, als es in die Luft flog.«

»Na und? Dennison wird behaupten, dass er Farragut zu Roaring Tom geschickt hat, um mit ihm zu verhandeln. Dass er mit in die Luft geflogen ist, ist doch eher ein Beweis dafür, dass er mit dem Überfall nichts zu tun hatte.«

»Wyndham erzählte mir, dass Sie Farragut getötet hätten.«

Laycock starrte Wyndham an. Dass der verdammte Kerl seine Klappe nicht halten konnte!

»Und was beweist das, Rodman?«

Der Sheriff zuckte mit den Schultern. »Haben Sie denn eine andere Idee?«

»Ich nehme an, dass Dennison versuchen wird, die Abfahrt der ›St. Louis Star‹ zu verhindern«, sagte er. »Scarface Grady und Tim Cobb sind an Bord. Nehmen Sie Ihr halbes Dutzend ehrlicher Männer und legen Sie sich in der Nähe des Schiffes auf die Lauer. Wenn Sie Dean Harper auf frischer Tat erwischen und ein Attentat auf die ›St. Louis Star‹ verhindern können, sind sie ein ganzes Stück weiter, Rodman.«

»Ja«, fauchte Rodman, »dann bin ich nämlich so weit, dass Phelps mich aus dem Weg zu räumen versucht.«

Laycock lächelte schmal.

»Es scheint mir, als klebten sie tatsächlich an Ihrem Posten, Rodman«, sagte er bissig.

»Ich klebe an meinem Leben, Sie Klugscheißer!«, fauchte Rodman. »Aber gut, ich werde tun, was Sie vorgeschlagen haben. Wenn es schiefgeht, wird nichts und niemand Matthew Dennison mehr aufhalten können.«

Da war Laycock anderer Ansicht, doch er erwiderte nichts.

Sheriff Joseph Rodman drehte sich um und verließ das Haus.

Laycock blickte Clark Wyndham an.

»Sie gehen am besten in die Lafayette Avenue, Wyndham«, sagte er. »Wie ich Henry Malone kennengelernt habe, wird er sich von dem Brand in seinem Druckhaus nicht abhalten lassen, weitere Artikel über Dennisons Machenschaften zu schreiben. Er wird wahrscheinlich die Bevölkerung über Roaring Toms Tod informieren wollen.« Laycock erzählte, was er wusste. Dass er Dean Harper und Deputy Eppa Phelps zusammen in der Market Street gesehen hatte, bevor das Gebäude der »Rutledge Steamboat Company« in die Luft geflogen war.

»Wenn Malone das schreibt, bricht ein Krieg aus«, murmelte Clark Wyndham, der alle Farbe aus dem Gesicht verloren hatte.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Das können sie sich nicht leisten, Wyndham. Sie fürchten die öffentliche Meinung. Wenn sie den letzten Schein von Gesetzlichkeit verlieren, ist es aus mit ihnen. Deshalb müssen wir Phelps die Maske vom Gesicht reißen.«

Clark Wyndham schien etwas anderes zu glauben.

»Was werden Sie tun, Laycock?«, fragte er leise.

»Ich habe heute Abend um zehn eine Verabredung«, erwiderte Laycock. »Bis dahin werde ich ein bisschen untertauchen. St. Louis wird bis in die späte Nacht hinein feiern. Es dürfte mir nicht schwerfallen, mich in der Menge unsichtbar zu machen.«

Wyndham reichte ihm die schmale Hand.

»Viel Glück, Laycock«, murmelte er.

Laycock drückte die Hand. Dann wandte Wyndham sich ab und ging zur Tür.

»Grüßen Sie Betty Malone von mir«, rief Laycock hinter ihm her, aber er wusste nicht, ob der Anwalt es noch hörte.

6

Um den Union Market herum war die Stimmung am größten. Die Roustabouts, wie man die Schauerleute und Handlanger an den Anlegestellen nannte, kümmerte die Einweihung ebenso wenig wie der Unabhängigkeitstag. Sie nutzten einfach die Gelegenheit zum Feiern.

Betrunkene torkelten umher. Paare tanzten auf der Straße. Irgendwo krachten Schüsse, doch niemand kümmerte sich darum. Wahrscheinlich hatte jemand im Übermut seinen Revolver abgefeuert.

Laycock hielt sich in der Nähe der Kaschemme mit dem Namen »Roustabout« auf und beobachtete den Eingang. Seth Brown, der Heizer von der »Belle Creole«, der ihm in Cairo das Leben gerettet hatte, hockte wahrscheinlich schon drinnen.

Laycock verzog das Gesicht. Er hatte den Eindruck, dass Seth Brown sich die übelste Spelunke als Treffpunkt ausgesucht hatte, die St. Louis aufzuweisen hatte. Aber viele Kneipen, in denen Schwarze und Weiße gemeinsam bedient wurden, gab es nun mal nicht.

Laycock sah auch einige Sternträger, die sich durch die Massen schoben und sich die Leute ansahen. Wahrscheinlich waren sie noch immer auf der Suche nach ihm.

Er grinste, als er in eine Fensterscheibe neben sich blickte. Er erkannte sich selbst kaum. Er hatte dafür gesorgt, dass seine Kleidung vor Dreck starrte. Das Gesicht hatte er mit Ruß eingeschmiert. Es sah aus, als hätte er den ganzen Tag Kohlen geschleppt.

Es musste gleich zehn Uhr sein.

Laycock sah, wie sich die Leute allmählich zum Fluss hinunter begaben. Um zehn Uhr sollte das Feuerwerk auf der Eads Bridge beginnen.

Laycock überquerte den Union Market, bevor die Leute alle verschwunden waren. Er fühlte den Blick eines Sternträgers auf sich, tat aber so, als bemerkte er ihn nicht. Er wurde nicht erkannt.

Im »Roustabout« war es knüppelvoll. Männerstimmen grölten. Im dichten Qualm, der unter der Decke hing, war kaum etwas zu erkennen.

Laycock bahnte sich einen Weg durch die Menge, bis er in der Nähe der Theke stand. Ein Kellner mit einem vollen Tablett schob sich an ihm vorbei. Laycock nahm sich ein Bier herunter und drückte dem Mann einen Quarter in die Hand.

Dann sah er Seth Browns dicken Wollschädel aus der Menge ragen. Der Blick der schwarzen Augen streifte ihn nur.

Laycock näherte sich Seth Brown unauffällig, bis sie dicht nebeneinander standen. Ein Mann stieß Laycock an und entschuldigte sich grinsend. Draußen brüllte jemand, dass das Feuerwerk beginnen würde, und wenig später drang das Krachen der Feuerwerkskörper herein.

Die meisten Männer schoben sich auf den Ausgang zu und strömten auf den Union Market hinaus.

Laycock und Seth Brown fanden einen Platz an der Theke.

Der schwarze Riese grinste breit.

»Hab nicht gedacht, dass ich dich noch mal lebend wiedersehe«, murmelte er. »Eppa Phelps soll die ganze Stadt nach dir umgekrempelt haben.«

»Beim Umkrempeln entstehen eine Menge Falten, in denen man sich verstecken kann«, sagte Laycock. »Hast du auch von Miriam gehört?«

Das dunkle Gesicht des Riesen wurde ernst. Laycock sah, wie sich seine Pranke um das Bierglas krampfte. Er nickte langsam. »Aber dafür hat Farragut schon bezahlt, oder?«

Der Schwarze war gut informiert. Laycock wusste, dass es am Fluss nicht vieles gab, das den Roustabouts und den Männern von den Schiffen verborgen blieb. Er nickte. »Farragut ist tot. Aber Dennison hat einen anderen Killer, der noch gefährlicher ist.«

»Zwei«, sagte Seth Brown. »Außer Dean Harper noch einen neuen Mann. Ich habe ihn gleich erkannt, als er Dennisons Bürohaus am Broadway betrat. Hast du schon mal was von Nick Lowell gehört?«

Laycock stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne.

Und ob er schon mal was von diesem Mann gehört hatte! Zuletzt im Cherokee-Strip, als er Mankiller Johnson gejagt und nach Fort Smith gebracht hatte. Nick Lowell war gefürchtet wie die Pest. Normalerweise war er ein verträglicher Mensch, aber er litt unter einer unbekannten Krankheit, die ihm wahnsinnige Kopfschmerzen bereiten sollte. Und in dem Zustand war er dann unberechenbar. Dann genügte ein einziges Wort, um ihn explodieren zu lassen.

Nick Lowell wurde in mehr als zehn Staaten am Mississippi gesucht, soviel Laycock wusste. Dass Matthew Dennison sich mit diesem Killer einließ, sprach Bände. Er schien aufs Ganze gehen zu wollen.

Laycock berichtete Seth Brown, was in den letzten Stunden alles vorgefallen war. Der Heizer wusste über die meisten Dinge Bescheid. Auch, dass Scarface Grady und Timothy Cobb sich an Bord der »St. Louis Star« befanden und darauf warteten, ablegen zu können. Brown wusste sogar noch mehr. Grady konnte nämlich nicht ablegen, weil er die Mannschaft nicht zusammen hatte.

»Du kennst dich doch aus, Seth«, murmelte Laycock. »Könntest du nicht genügend Männer zusammentrommeln, die Scarface Grady aus der Klemme helfen?«

Seth Brown grinste.

»Mehr als genug, Laycock«, erwiderte er. »Das Problem ist bloß, sie an Bord zu bringen. Phelps' Sternträger haben das Schiff praktisch abgeriegelt. Phelps hat eine Quarantäne über die ›St. Louis Star‹ verhängt. Er behauptet, dass ein Mann auf dem Schiff eine geheimnisvolle Krankheit hat.«

»Hm«, murmelte Laycock. »Irgendetwas dürfte uns schon einfallen, Phelps von der ›St. Louis Star‹ wegzulocken, oder?«

Seth Brown wollte etwas antworten, doch in diesem Moment hörten sie den aufbrandenden Lärm vor der Kaschemme.

Laycock gab dem schwarzen Riesen einen Wink. Sie glitten zum Ausgang hinüber. Auf dem Union Market hatte sich eine Menschentraube gebildet. Jemand brüllte, dass man doch, verdammt noch mal, ein bisschen leiser sein sollte, damit man etwas verstehen könne.

Laycock schob sich dichter an die Menge heran, nachdem er gesehen hatte, dass sich kein Sternträger in der Nähe befand. Es dauerte noch eine Weile, bis der Mann in der Mitte zu Wort kam.

»William Payne ist ermordet worden!«, brüllte er. »Sie haben ihn so mit Blei gespickt, dass zwei Männer seinen Leichnam kaum tragen konnten …«

Der Bursche erzählte noch eine Menge Schauermärchen, wie es die Art der Roustabouts war, doch Laycock hörte schon nicht mehr hin.

Dennison hatte schon wieder zugeschlagen.

William Payne war einer der Männer des Kartells gegen Dennison.

Laycock hatte vermutet, dass Dennison sich auf Scarface Grady stürzen würde, doch anscheinend war Matthew Dennison immer wieder für eine Überraschung gut.

Er trat zu Seth Brown zurück auf den Vorbau der Kaschemme.

»Weshalb Payne?«, fragte Brown heiser. »William Payne war ein Feigling. Nach Roaring Toms Tod hätte Dennison nur mit dem Finger zu schnippen brauchen, und Payne wäre auf allen vieren angekrochen.«

Laycock blickte Seth Brown an. Wenn es stimmte, was er sagte, verstand Laycock gar nichts mehr. Was war in dieser verdammten Stadt los? War Matthew Dennison verrückt geworden? Oder hatte er die Kontrolle über seine Leute verloren?

Laycock dachte an sein Gespräch mit Clark Wyndham über Ginger Dennison. Er wusste, dass es etwas gab, das ein anderes Licht auf die ganze Geschichte werfen würde, doch er kam nicht dahinter.

Am Himmel zerplatzten Raketen und schleuderten bunte Sterne über die Stadt.

Kaum jemand auf dem Union Market hatte einen Blick mehr dafür. Die Köpfe der Männer ruckten herum, als jemand auf sie zu rannte. Er schwenkte etwas in der Hand, das wie eine Zeitung aussah.

Laycock trat wieder vom Vorbau herunter und war einer der ersten, die erkannten, dass der Mann die neueste Ausgabe des »St. Louis Chronicle« in den Händen hielt.

»Hier!«, brüllte der Mann. »Frisch aus der Lafayette Avenue! Wenn ihr das lest, setzt ihr euch auf den Hintern!«

»Lies vor!«, brüllte jemand.

Der Mann hielt die Zeitung hoch. In dicken schwarzen Lettern war das Wort »Verschwörung« quer über die Frontseite gedruckt. Darunter stand: »Matthew Dennison und Deputy Sheriff Eppa Phelps in Mordkomplott gegen Roaring Tom Rutledge verwickelt?«

Immerhin hatte Henry Malone ein Fragezeichen hinter die Schlagzeile gesetzt. Doch Laycock wusste, dass ihn dieses Fragezeichen nicht vor Phelps' Rache schützen würde.

Er drehte sich um.

War es Zufall, dass auf dem ganzen Union Market kein einziger Sternträger mehr zu sehen war?

Laycock presste die Lippen hart zusammen. Abrupt drehte er sich um und winkte Seth Brown zu sich heran.

»Wir müssen zur Lafayette Avenue«, zischte er. »Phelps wird die Druckerei dem Erdboden gleichmachen und Malone umbringen!«

Brown zögerte keine Sekunde.

Sie rannten los, und Laycock hoffte, dass sie nicht zu spät kamen.

7

Laycock hatte geglaubt, das Gebäude des »St. Louis Chronicle« hell erleuchtet vorzufinden. Es war jedoch stockdunkel. Immer wieder tauchten singende Gruppen Menschen auf. Das Böllern des Feuerwerks verstärkte sich noch einmal, dann war es zu Ende.

Laycock schob Seth Brown in das Haus des Doc, das der Druckerei schräg gegenüber lag. Sie gingen den dunklen Flur entlang bis zu dem Raum, in dem Laycock mit Doc Reed gesprochen hatte.

Laycock griff nach der Türklinke. In diesem Augenblick hörte er das leise, metallische Knacken. Er trat sofort zur Seite, denn er wusste, dass jemand hinter der Tür den Hahn einer Waffe gespannt hatte.

Dann ertönte die Stimme Doc Reeds.

»Kommt nur herein, ihr Halunken! Ich puste euch mit einer Ladung gehacktem Blei auf geradem Wege in die Hölle!«

Laycock grinste.

»Hat jemand schlechte Dinge über mich erzählt, Doc?«, fragte er zurück.

»Laycock?«, fragte Doc Reed heiser. »Oder verstellst du Hundesohn nur deine Stimme?«

»Ich bin's, Doc. Sie haben schon richtig gehört. Ich hab in der Stadt die neueste Ausgabe des ›St. Louis Chronicle‹ gelesen. Ist Phelps mit seinen Bluthunden noch nicht aufgetaucht, um die Auslieferung zu verhindern?«

Die Tür wurde einen Spaltbreit aufgezogen.

Doc Reed linste heraus.

Laycock trat in den Lichtspalt, sodass der Doc ihn sehen konnte. Reed öffnete die Tür und flüsterte: »Kommen Sie rein, Laycock.« Er hob seine Schrotflinte, als er den dunklen, riesigen Schatten hinter Laycock erkannte.

»Keine Bange, Doc«, murmelte Laycock. »Das ist Seth Brown, ein alter Freund von mir!«

»Komische Freunde haben Sie, Laycock«, sagte der Doc und musterte den riesigen Neger misstrauisch. »Und Sie selbst sehen auch nicht besonders aus. Fühlen Sie sich in den dreckigen Klamotten eigentlich wohl?«

Laycock machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Was ist mit Henry Malone?«, fragte er. »Warum ist drüben in der Druckerei alles dunkel?«

Der Doc grinste.

»Henry ist diesmal vorsichtiger zu Werke gegangen. Niemand hat eine Zeitung zu Gesicht gekriegt, bis die ganze Ausgabe an die Austeiler ausgeliefert worden ist. Die einzelnen Stapel waren eingepackt, sodass niemand die Schlagzeilen lesen konnte.«

»Die ganzen Zeitungen sind bereits verteilt?«, fragte Laycock.

Der Doc nickte. »In dieser Stunde werden etwa fünftausend Exemplare in der ganzen Stadt verkauft. Henry hat etwa hundert Bengel angeheuert. Er hat ihnen gesagt, dass sie das Geld, das sie mit den Zeitungen verdienen, für sich behalten können.«

Laycock grinste breit. Der alte Malone investierte einiges, um seinem toten Freund Roaring Tom Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.

»Wo ist Henry Malone jetzt?«, fragte er rau.

Das Gesicht des Doc wurde ernst.

»Der alte Querkopf war nicht davon abzubringen, sich in seiner Druckerei zu verschanzen. Er hat Betty und diesen Windhund Wyndham bei sich.«

»Die drei ganz allein?«, fragte Laycock ungläubig.

Reed nickte. »Sie sind bewaffnet wie 'ne ganze Armee, Laycock. Dennoch hoffe ich, dass Dennisons Schläger nicht angreifen. Sie würden sie nicht eine Minute zurückhalten können.«

Laycock wusste, dass der Doc recht hatte. Er dachte dabei allerdings weniger an Dennisons Schläger, als an Phelps' Sternträger, die sich durch den Artikel angegriffen fühlen mussten.

»Ich werde mit Seth zu ihnen hinüber gehen, Doc«, sagte er.

»Tun Sie das, Laycock. Und machen Sie dem Querkopf klar, dass man eine Druckerei wieder aufbauen kann. Wenn sein Kopf erst mal hin ist, kann ich ihm auch nicht mehr helfen.«

»Ich werde es ihm sagen, Doc«, erwiderte Laycock lächelnd. »Haben Sie Betty eigentlich schon von Ginger Dennison erzählt?«

Der Doc schüttelte den Kopf. »Ich weiß auch nicht, ob ich es fertig bringe, Laycock. Betty ist in den Burschen verknallt. Und dass er mit ihr hinüber in die Druckerei gegangen ist, hätte ich ihm nicht zugetraut.«

»Er ist kein übler Kerl, Doc«, sagte Laycock. »Und Sie haben in Ihrem Leben sicher auch schon mal eine Dummheit begangen, oder?«

Doc Reed stöhnte. »Ich wollte, es wäre nur eine gewesen, Laycock«, meinte er. »Und nun gehen Sie. Ich werde bei Laurie Rutledge bleiben. Das Mädchen schläft. Es geht ihr ziemlich gut. Ich glaube, sie würde völlig gesund werden, wenn dieser Floyd Dennison endlich wieder auftauchte.«

Reed schob sie auf den dunklen Gang hinaus.

Sie hatten die Haustür gerade erreicht, als sie die gedämpften Detonationen von Schüssen vernahmen.

Laycock riss die Haustür auf.

8

Das Erste, was er sah, waren zwei Schatten auf der anderen Straßenseite. An der Einmündung der Jefferson Avenue waren ein paar Leute stehen geblieben und starrten herüber. Sie schienen die Schüsse ebenfalls gehört zu haben. Laycock sah aus zusammengekniffenen Augen, wie sich einer aus der Gruppe an einen Mann wandte, der einen Eichenknüppel in der rechten Hand trug. Als er sich umdrehte, glitzerte ein Metallstern im Licht einer Gaslaterne auf seinem Hemd.

Der Sternträger scheuchte die Leute weiter. Was er zu ihnen sagte, war nicht zu verstehen.

Laycock gab Seth Brown einen Wink, die Straße ein Stück hinaufzugehen. Dann überquerte er die Straße.

Die beiden Schatten vor dem Haus wurden auf ihn aufmerksam, als er sich ihnen näherte. Einer trat aus dem Schatten eines Eingangs hervor. Er hielt seinen Eichenknüppel drohend erhoben. Ein Stern blitzte auf seinem Hemd.

»Geh weiter, Roustabout«, knurrte er Laycock an.

»He, Bulle«, sagte Laycock und versuchte einen breiten Südstaatendialekt. »Ist da drinnen nicht eben geschossen worden?« Er tat, als würde er taumeln.

»Jag den besoffenen Kerl weg, Bud«, sagte der Mann im Schatten zischend.

In diesem Augenblick krachte es wieder. Die einzelnen Waffen waren deutlich voneinander zu unterscheiden.

Der Mann vor Laycock drehte den Kopf.

Laycock nutzte den günstigen Moment. Mit einem Satz war er bei dem Bullen, umklammerte das Handgelenk mit dem Knüppel und zog ihm im selben Augenblick den Lauf seines Remington über den Schädel.

Der Sternträger keuchte. Zu Laycocks Leidwesen konnte der Bursche eine Menge vertragen. Und gemein war er außerdem noch. Er trat mit der Stiefelspitze gegen Laycocks Schienbein.

Der Schmerz schoss bis in Laycocks Nacken hoch. Er konnte einem Kopfstoß des Bullen gerade noch ausweichen. Auch der nächste Tritt verfehlte ihn.

Der zweite Mann tauchte aus dem dunklen Eingang auf. Er schwang seinen Eichenknüppel

Doch da war Seth Brown heran. Der Heizer brauchte nur einmal kräftig mit der Faust hinzulangen, und die beiden Burschen legten sich aufs Pflaster schlafen.

Sie zerrten die beiden Kerle in den Eingang. Die Tür, die sie bewacht hatten, war nur angelehnt. Als sie sie öffneten, hallten die Schüsse hohl an ihre Ohren. Kugeln schlugen irgendwo gegen Eisen und jaulten als Querschläger umher.

Eine heisere Stimme brüllte Befehle.

Deputy Eppa Phelps. Die Stimme war unverkennbar.

Laycock und Seth Brown kümmerten sich nicht mehr um die ausgeschalteten Posten. Seth Brown hatte sich den Eichenknüppel des einen Mannes geschnappt. Ob es ihm gegen die Revolver etwas nützte, mit denen Eppa Phelps seine anderen Männer ausgerüstet hatte, bezweifelte Laycock. Er wollte den schwarzen Riesen anweisen, sich hinter ihm zu halten, doch da war Seth Brown schon durch die nächste Tür verschwunden.

Fluchend huschte Laycock hinter ihm her.

Sie befanden sich in einem Office, in dem viele Schreibtische standen. Überall waren Akten und Papier auf dem Boden zerstreut. Eine Wand des Raums war geschwärzt. Hier hatte man das ausgebrochene Feuer gerade noch löschen können.

Seth Brown war schon an der nächsten Tür. Er wollte sie gerade öffnen, als er hinter der Glasscheibe einen Schatten sah und sich zur Seite warf.

Auch Laycock verbarg sich hinter einem Schreibtisch.

Die Tür wurde aufgestoßen. Hinter der Ecke des Schreibtischs hervor erkannte Laycock das zorngerötete Gesicht des Deputy Sheriffs. Er hatte vier Sternträger bei sich. Sie waren alle mit Revolvern bewaffnet.

Wortlos stampften sie durch den Raum und verschwanden in dem Gang, in dem Laycock und Seth Brown die beiden niedergeschlagenen Sternträger liegen gelassen hatten.

Sie hörten Eppa Phelps fluchen. Ein Bulle tauchte wieder in der Tür auf.

Laycock schoss eine Kugel dicht neben seinen Kopf in die Türfüllung.

Mit einem entsetzten Schrei warf sich der Bursche zurück und verschwand im dunklen Gang.

»Sie folgen uns, Boss!«, brüllte er.

Hastige Schritte waren zu hören. An den Geräuschen erkannte Laycock, dass sie die beiden bewusstlosen Männer mitnahmen. Er grinste schmal. Damit, dass der schmächtige alte Henry Malone mit der Waffe in der Hand seine Druckerei verteidigen würde, hatten sie bestimmt nicht gerechnet.

Seth Brown erhob sich neben der Tür, die immer noch hin und her schwang. Er grinste breit über sein schwarzes Gesicht.

»Hätte nie gedacht, dass Phelps' Sternträger so schnell laufen können«, murmelte er. Dann wandte er sich der Tür zu, fasste nach dem Griff, ließ ihn jedoch erschrocken wieder los, als eine Kugel das Glas in der Tür zersplitterte. Scheppernd fiel die große Scheibe in sich zusammen.

»Ich werde euch lehren, unbescholtene Leute unter Druck zu setzen!«, brüllte Henry Malone mit schriller, triumphierender Stimme. »Ab heute weht ein anderer Wind in der Stadt, Eppa Phelps! Ich mache dich fertig, dass du in kein Hemd mehr passt, du Blutsauger, du Witzfigur! Burschen wie du gehören noch viel eher an den Galgen als Mörder!«

»Sie haben ja recht mit dem, was Sie sagen, Malone!«, rief Laycock zurück. »Aber deshalb brauchen Sie doch nicht auf meinen Freund zu schießen!«

Das schmale Gesicht mit den schwarzen glänzenden Augen tauchte zwischen den im Rahmen stecken gebliebenen Scherben auf.

»Laycock?«, fragte der Zeitungsmann rau. »Wo kommen Sie denn her?« Die Mündung seines Revolvers wies plötzlich auf Seth Brown, als dieser sich vom Boden aufrappelte.

»Das ist Seth Brown, ein Freund von mir!«, rief Laycock schnell, bevor Henry Malone in seinem Übereifer eine Dummheit begehen konnte.

Zögernd betrat Henry Malone das Office. Sein schmales Gesicht verzog sich, als er vor Laycock stehen blieb.

»Haben Sie schon die neueste Ausgabe des ›St. Louis Chronicle‹ gelesen, Laycock?«

Laycock nickte.

»Für mich waren es nur alte Tatsachen«, murmelte er. »Inzwischen könnten Sie schon wieder neu drucken. William Payne ist ermordet worden, und Phelps hat die ›St. Louis Star‹ unter fadenscheinigen Gründen unter Quarantäne gestellt.«

Henry Malone starrte Laycock mit offenem Mund an.

»Wissen Sie, wer Payne getötet hat?«, fragte er rau.

»Noch nicht«, erwiderte Laycock. »Aber ich bin mir sicher, dass ich es herausfinden werde.«

Henry Malone packte Laycock am Ärmel seiner schmutzigen Köperjacke.

»Laycock, verdammt«, murmelte er. »In meiner ganzen Zeit als Zeitungsmann habe ich von niemandem bessere, aktuellere und sensationellere Nachrichten als von Ihnen bekommen. Ich zahle Ihnen, was Sie wollen, wenn Sie für mich als Reporter arbeiten.«

Laycock lächelte.

»Das ist mir zu gefährlich, Malone«, meinte er. »Ich trete zu schnell in irgendwelche Fettnäpfchen, bevor ich merke, dass es klüger ist, die Wahrheit nicht auszusprechen.«

Henry Malone wollte etwas erwidern, doch da wurde die Tür hinter ihm aufgestoßen.

Clark Wyndham und Betty Malone traten in das Office. Wyndham humpelte. Er musste sich auf die schmächtige junge Frau stützen.

»Clark ist verwundet, Dad«, sagte Betty gepresst.

Laycock trat neben sie und nahm ihr den bleichen Anwalt ab.

Wyndham hatte eine Kugel in den Arm gekriegt. Er musste ziemliche Schmerzen haben, aber sein Gesicht drückte Zufriedenheit aus.

Laycock verstand ihn. Wahrscheinlich war es das erste Mal, seit er denken konnte, dass er sich mit seinem Leben für etwas eingesetzt hatte.

»Halb so schlimm, Laycock«, murmelte er, dann sackte er mit einem Seufzer zusammen und wurde ohnmächtig.

Betty Malone schrie leise auf, und der alte Zeitungsmann zuckte grinsend mit den Schultern, als Laycocks Blick ihn streifte.

9

Es war Mitternacht vorbei.

Deputy Sheriff Eppa Phelps' Leute mussten für ihren doppelten Lohn ganz schön was leisten. Seit Laycock ihnen das Leben sauer machte, waren sie kaum aus den Stiefeln herausgekommen.

Hier am Landesteg, an dem die »St. Louis Star« vertäut war, brauchten sie sich nicht zu verbergen. Sie marschierten umher, als ob ihnen die Stadt gehörte. Es schien, als hätte Eppa Phelps seine gesamte Streitmacht vor dem Schiff versammelt.

Die vornehmeren Leute hatten sich zu dieser Stunde bereits in ihre Häuser zurückgezogen, um die Feiern langsam ausklingen zu lassen. Die Straßen am Hafen wurden von den Arbeitern und den Schwarzen beherrscht. Immer wieder mussten die Sternträger ganze Gruppen von Betrunkenen davon abhalten, der »St. Louis Star« zu nahe zu kommen.

Laycock und Seth Brown beobachteten das Geschehen schon eine Weile.

Hinter ihnen lehnte sich Doc Reed gegen die Holzwand eines Lagerschuppens.

Nachdem sie den verwundeten Clark Wyndham zu ihm gebracht hatten, hatte Reed ihm die Kugel aus dem Arm geholt. Betty Malone war bei Laurie Rutledge und Clark Wyndham geblieben. Henry Malone dagegen hatte sich nicht davon abhalten lassen, mit seinem Revolver in die Druckerei zurückzukehren, um auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein. Er rechnete immer noch damit, dass Matthew Dennison seine Killer schickte.

»Wo steckt Sheriff Rodman?«, brummte Seth Brown. »Du sagtest doch, du hättest ihn zur ›St. Louis Star‹ geschickt, Laycock. Glaubst du, dass er schon auf dem Schiff ist?«

Laycock schüttelte den Kopf.

Rodman hielt sich mit seinen Männern sicher irgendwo verborgen, solange kein Angriff auf die »St. Louis Star« erfolgte.

»Er wird schon auftauchen, wenn du und Doc Reed versucht, auf das Schiff zu gelangen«, erwiderte Laycock grinsend.

Brown schüttelte seinen mächtigen Wollschädel.

»Ich bin kein Selbstmörder, Laycock«, brummte er. »Phelps ist ein Niggerhasser. Der zuckt nicht mal mit 'ner Wimper, wenn er mich umlegt.«

Der Doc trat neben den schwarzen Riesen.

»Du brauchst keine Angst zu haben, Brown«, sagte er. »Ich werde dich schon beschützen. Du kannst meine Tasche tragen.« Er drückte dem Schwarzen seinen Arztkoffer in die Pranke.

Seth Brown schluckte.

»Komm schon, Brown«, krächzte Doc Reed, der auch nur so tat, als fühle er sich wohl in seiner Haut. »Bringen wir es hinter uns.«

Er marschierte los, und Seth Brown blieb nichts anderes übrig, als ihm mit der Tasche zu folgen.

Laycock hatte seinen Remington aus dem Hosenbund geholt. Er war entschlossen, sofort einzugreifen, wenn Eppa Phelps mit Waffengewalt gegen die beiden vorgehen sollte.

Doc Reed stakste auf den Anlegesteg zu.

Ein Ruf erklang.

Einer der Sternträger hatte den dicken Mann und den riesigen Schwarzen entdeckt.

Sofort schoben sie sich von allen Seiten näher.

Eppa Phelps baute sich breitbeinig vor dem Steg auf, der zum Schiff führte. Er hob seinen Revolver und richtete die Mündung auf den schwarzen Riesen, der schräg hinter Doc Reed blieb.

»Was wollt ihr hier?«, fragte Eppa Phelps. »Verschwindet! Die ›St. Louis Star‹ steht unter Quarantäne!«

»Genau aus diesem Grund sind wir hier, Phelps«, erwiderte Reed. Seine Stimme klang wieder wie die einer keifenden Frau – wie immer, wenn er wütend wurde. »Gehen Sie mir aus dem Weg! Ich will mir den Kranken ansehen.«

Phelps' Züge verzerrten sich. Sein Gesicht lief dunkel an.

»Niemand hat Sie gerufen, Reed!«, brüllte er. »Verschwinden Sie, oder ich stecke Sie und Ihren dreckigen Nigger ins Loch!«

»Spielen Sie sich nicht auf, Phelps!«, keifte Doc Reed. »Sie sind nur Deputy Sheriff. So etwas kann nur Sheriff Rodman entscheiden. Wieso ist er nicht hier?«

Phelps grinste hämisch.

»Sheriff Rodman hat mir alle Kompetenzen gegeben, Reed«, sagte er kalt. Er blickte an Doc Reed vorbei auf Seth Brown und knurrte: »Lauf davon, Nigger! Oder möchtest du lieber als Leiche den Fluss runter schwimmen?«

Laycock fluchte hinter der Schuppenecke.

Wo, verdammt, blieb Sheriff Joseph Rodman? Hielt er sich nicht mehr in der Nähe der »St. Louis Star« auf? Er sah, wie Doc Reed sich umblickte. Lange würde der Doc seinen Widerstand gegen Phelps nicht aufrechterhalten können.

Laycock war entschlossen, selbst einzugreifen, wenn es nicht anders ging, doch in diesem Augenblick sah er Rodman und vier andere Sternträger aus dem Schatten eines flachen Lagerhauses auftauchen und auf Phelps zumarschieren.

Laycock zögerte nicht länger. Er trat ebenfalls aus seiner Deckung und ging auf die Männer am Steg zu.

Niemand sah ihn. Die Augen der Sternträger waren auf Sheriff Rodman gerichtet.

Laycock war noch etwa zwanzig Yards entfernt, als Rodman bei Eppa Phelps und dem Doc anlangte.

»Was geht hier vor?«, fragte der Sheriff mit belegter Stimme. Er schien sich der Gefahr, in der er schwebte, bewusst zu sein.

Eppa Phelps war mächtig überrascht. Er hatte wohl angenommen, dass Joseph Rodman im Bett lag und sich die Decke über den Kopf gezogen hatte, damit er nichts sah und hörte.

»Es gibt einen Krankheitsfall auf der ›St. Louis Star‹, Sheriff«, murmelte der Deputy. »Deshalb habe ich das Schiff unter Quarantäne gestellt.«

Rodman wandte dem Doc den Kopf zu.

»Weshalb sind Sie hier, Reed?«

»Ich möchte den Kranken untersuchen, Sheriff«, sagte Reed ruhig. »Jemand hat beim öffentlichen Ankläger Beschwerde eingelegt, dass Ihr Deputy mit unlauteren Mitteln versucht, das Auslaufen der ›St. Louis Star‹ zu verhindern. Ich wurde beauftragt, den angeblich Kranken zu untersuchen.«

Phelps' Augen wurden groß. Er schluckte. Sein Blick glitt zwischen Sheriff Rodman und Doc Reed hin und her.

Plötzlich erstarrte er.

Er hatte Laycock entdeckt. Es hatte nur Sekunden gedauert, bis er den großen Mann erkannt hatte, der wie ein Roustabout aussah.

Er begann zu brüllen.

»Das ist Laycock! Nehmt ihn fest, Männer!«

Sheriff Rodman drehte sich um. Er hielt auf einmal seinen Revolver in der Hand.

»Halt!« Das Wort klang scharf wie ein Peitschenknall.

Die Sternträger, die bereits ihre Eichenknüppel hatten schwingen lassen, blieben stocksteif stehen. Sie starrten Eppa Phelps an und warteten auf die Befehle ihres eigentlichen Bosses. Doch Eppa Phelps war im Moment zu verwirrt, als dass er die Situation in den Griff bekommen hätte.

»Kommen Sie her, Mister Laycock«, knurrte Rodman und wartete, bis Laycock neben ihm stand. Dann blickte er Phelps scharf an. »Mister Laycock hat sich mir gestellt«, fuhr er fort. »Ich habe ihn gegen eine Kaution wieder auf freien Fuß gesetzt. Ist das klar, Phelps?«

Der Deputy nickte verwirrt.

»Wir werden jetzt auf die ›St. Louis Star‹ gehen«, sagte der Sheriff. »Sie werden den Doc, Mister Laycock und mich begleiten, Phelps, damit wir uns alle überzeugen können, ob wirklich ein Grund für eine Quarantäne vorliegt.«

Phelps schluckte. Der Blick seiner kleinen, lauernden Augen huschte nervös hin und her. Laycock sah deutlich, wie sich die Gedanken hinter seiner Stirn jagten. Er suchte nach einem Ausweg, fand aber keinen.

Rodmans vier Männer hielten sich dicht beieinander. Es war offensichtlich, dass sie sich der Gefahr bewusst waren, in der sie schwebten. Laycock hoffte, dass es zwischen ihnen und Phelps' Männern nicht zu einer Auseinandersetzung kam, während sie sich auf dem Schiff befanden.

Doc Reed stampfte schon an Phelps vorbei. Der Deputy bewegte sich erst, als auch Seth Brown den Steg betreten wollte.

»Der Nigger bleibt hier!«, keuchte er.

Reed drehte sich kurz um.

»Der Nigger kommt mit!«, keifte er. »Ich brauche meinen Assistenten! Oder wollen Sie meine Tasche tragen, Phelps?«

Laycock wartete, bis Sheriff Rodman seinen Deputy hinter dem Doc und Seth Brown her schob, dann folgte er ihnen. Er hatte ein eigenartiges Gefühl im Nacken. Doch ohne einen Befehl von Phelps wagten die Sternträger nicht, etwas zu unternehmen.

Sie wurden von einem Dutzend mit Gewehren bewaffneten Männern empfangen.

Scarface Grady grinste Laycock breit an. Als er jedoch Seth Brown erkannte, verzog sich sein narbiges Gesicht. Wahrscheinlich wusste er, dass Brown als Heizer auf Dennisons »Belle Creole« gefahren war.

»Wir wollen den Kranken sehen, Grady«, sagte Sheriff Rodman. »Doc Reed wird ihn untersuchen und feststellen, ob seine Krankheit eine Quarantäne rechtfertigt.«

Die Männer, die zur Mannschaft der »St. Louis Star« gehörten, lachten laut.

»Sind Sie etwa auf den Schwindel hereingefallen, Sheriff?«, krächzte Scarface Grady. »Wir haben keinen Kranken an Bord. Die Quarantäne ist nur ein Vorwand, das Schiff abzuschirmen, sodass wir unsere Mannschaft nicht vervollständigen können. Phelps muss schließlich die Befehle seines Bosses Matthew Dennison ausführen.«

Joseph Rodman schluckte.

»Das ist eine schwere Beschuldigung, Grady«, krächzte er. »Wenn Sie sie nicht beweisen können, werden Sie eine Menge Schwierigkeiten kriegen.«

Grady nickte grimmig.

»Schwierigkeiten habe ich im Überfluss, Sheriff. Also: Wir haben keinen Kranken. Werden Sie die Quarantäne aufheben?«

»Der kleine Revolverschwinger lügt!«, fauchte Eppa Phelps. »Wahrscheinlich haben sie den Kranken irgendwo versteckt!«

»Dann suchen Sie ihn, Phelps!«, gab Scarface Grady kalt zurück.

Rodman schaute seinen Deputy an.

»Von wem haben Sie den Hinweis auf den Kranken, Phelps?«, fragte er.

Phelps begann zu husten.

»Äh – einer meiner Männer …«

Mit einer ärgerlichen Geste unterbrach Rodman ihn.

»Sind Sie von allen guten Geistern verlassen, Phelps?«, sagte er scharf. »Was fällt Ihnen ein, solche Maßnahmen zu treffen, ohne mich zu verständigen? Das wird Konsequenzen nach sich ziehen, Phelps!«

Die kleinen Augen des Deputys funkelten gefährlich, doch Rodman tat, als bemerke er es nicht.

»Gehen Sie wieder an Land, Phelps, und befehlen Sie den Männern, zum Office zu gehen. In dieser Nacht wird nicht mehr viel passieren. Es genügt, wenn sechs Männer ihren Dienst tun. Die anderen schicken Sie nach Hause. Sie haben einen harten Dienst hinter sich!«

Eppa Phelps' Zähne knirschten. Aber er wagte keinen Widerspruch. Heftig drehte er sich um und marschierte mit stampfenden Schritten von Bord.

Sie starrten ihm alle nach.

Jeder von ihnen wusste, wohin Eppa Phelps' nächsten Schritte führen würden. Wie an einer Schnur entlang glitten ihre Blicke zu dem hohen Gebäude am Broadway hinüber, in dem Matthew Dennison sein Hauptquartier hatte.

Wie würde Dennison auf diese erneute Niederlage reagieren?

Laycock sah Tim Cobb auftauchen. Der kleine Lotse schien ziemlich nervös zu sein. Er trat zwischen den Doc und Seth Brown. Wie unbeabsichtigt streifte seine Hand die schwarze Tasche, die der Schwarze in seiner Pranke hielt.

»Hm, haben Sie nicht 'n kleinen Schluck Medizin für mich, Doc?«, krächzte er. »Dieses verdammte Schiff ist so trocken wie die Hölle.«

Sie grinsten. Jeder wusste, dass Cobb soff wie ein Loch, wenn sein Schiff am Ufer vertäut lag. Während der Fahrt trank er jedoch keinen Tropfen.

Doc Reed nahm seine Tasche, öffnete sie und holte eine kleine braune Flasche hervor.

Cobbs Gesicht spiegelte Enttäuschung wider. Der Inhalt der kleinen Flasche schien gerade für seinen hohlen Zahn zu reichen.

»Wollen Sie nun oder nicht?«, fragte Reed.

Cobb griff nach der Flasche, zuckte mit den Schultern und murmelte: »Ein bisschen was ist auch was, sagte der Fuchs und leckte am Hühnerstall.« Dann war der Inhalt der Flasche auch schon in seiner Kehle verschwunden.

10

Sheriff Joseph Rodman war blass geworden.

Die Neuigkeit, dass William Payne ermordet worden war, haute ihn um.

Er konnte es ebenso wenig fassen wie vor Stunden Seth Brown. Payne war nichts weiter als ein Mitläufer, der immer auf der erfolgreicheren Seite mitzuschwimmen versuchte. Er stellte absolut keine Gefahr für Matthew Dennison dar.

»Sie sollten Matthew Dennison ins Loch stecken, bevor er seinen Killern noch mehr Mordaufträge geben kann«, knurrte Scarface Grady den Sheriff an.

»Und welche Beweise habe ich, dass Dennison der Drahtzieher ist?«, fauchte Rodman zurück.

Laycock schaltete sich ein.

»Es gäbe vielleicht eine Möglichkeit, Dennison für ein paar Stunden außer Gefecht zu setzen«, sagte er. »Seth hat gesehen, wie ein Mann in Dennisons Office verschwand, der in Missouri steckbrieflich gesucht wird.«

»Wer?«, stieß Grady hervor.

»Nick Lowell.«

Der Name ließ sowohl Scarface Grady als auch Sheriff Rodman zusammenzucken. Rodman schaute den riesigen Schwarzen an.

»Hast du dich auch nicht getäuscht?«

Seth Brown schüttelte den Kopf.

»Wenn wir Lowell bei Dennison finden, können Sie Dennison erst einmal festsetzen, Rodman«, fuhr Laycock fort. »Wegen Begünstigung oder weiß der Teufel sonst was. Sie kennen sich da besser aus, Sheriff. Und wenn Dennison abgeschirmt in Ihrem Jail sitzt, können wir mit Dean Harper und seinen Schlägern aufräumen. Ich bin überzeugt, dass Harper auspacken wird, wenn wir ihn in die Mangel nehmen.«

»Ich muss mir einen Haftbefehl gegen Dennison besorgen«, murmelte Rodman.

»Nein.« Laycock schüttelte den Kopf. »Sie betreten Dennisons Haus nicht mit der Absicht, Dennison zu verhaften, sondern Nick Lowell. Erst dort fällt Ihnen ein, dass Dennison dem steckbrieflich gesuchten Mörder in seinem Haus Unterschlupf gewährte. Denn das berechtigt Sie, Dennison vorläufig festzunehmen.«

Joseph Rodman nickte mit verzerrtem Gesicht. Er hatte Angst, dass er mit der Hand ins Feuer langen könnte, das war ihm deutlich anzusehen. Dennoch wollte er das Risiko eingehen. Er hatte sich schon zu weit vorgewagt, um jetzt wieder umkehren zu können.

Laycock wandte sich an Scarface Grady. »Du weißt, dass Seth ein ausgezeichneter Heizer ist, nicht wahr?«

Grady nickte, doch sein Misstrauen war noch nicht verschwunden.

»Brown ist der Mann, der Lomax von den Beinen schoss, als der mich ermorden wollte«, sagte Laycock leise. »Außerdem verhinderte er, dass Farragut und Lomax mich ins Kesselfeuer auf der ›Belle Creole‹ warfen.«

Scarface Gradys Augen wurden groß. Zögernd reichte er Brown die Hand, und der riesige Schwarze griff grinsend zu.

»Seth könnte dir genügend gute Männer besorgen, die deine Mannschaft vervollständigen. Wenn du die Zeit bis zum Morgengrauen nutzt, könntest du alles an Bord schaffen, was du für die Fahrt nach New Orleans benötigst. Ich würde an deiner Stelle leer abdampfen und die ersten Passagiere in Crystal City an Bord nehmen. Telegrafier also voraus nach Cairo und Memphis, dann kriegst du die ›St. Louis Star‹ schon voll. Die Rückfahrt von New Orleans nach St. Louis wird sicher zu einer Triumphfahrt werden.«

Scarface Grady war nicht begeistert.

»Ich kann hier nicht weg und dir die ganze Drecksarbeit überlassen, Laycock«, murmelte er.

Laycock winkte ab.

»Solange die ›St. Louis Star‹ hier festliegt, werden wir immer auf sie aufpassen müssen«, sagte er. »Das Schiff muss aus der Schusslinie. Meinetwegen kannst du in Crystal City von Bord gehen und nach St. Louis zurückkommen.«

Scarface wand sich noch, doch dann stimmte er zu. Wenig später waren alle Männer auf der »St. Louis Star« auf den Beinen.

Laycock ging mit Sheriff Rodman, Seth Brown und Doc Reed von Bord.

Der schwarze Riese verschwand sofort zwischen den Lagerschuppen. Doc Reed begleitete Laycock noch bis zum Broadway, wo Matthew Dennisons riesiges Bürogebäude stand. Das von weißen Säulen flankierte Eingangstor leuchtete im schwachen Licht der Gaslaternen.

»Viel Glück«, flüsterte Doc Reed, dann verschwand er wie ein Schatten in der Nacht.

11

Sheriff Rodmans vier Männer hatten sich seitlich der Eingangstür aufgebaut.

Laycock hielt sich etwas abseits, damit man ihn nicht gleich erkannte.

Es dauerte keine Minute, nachdem Rodman an die Tür geklopft hatte, dann tauchten drei kräftige Burschen auf, denen man ihren Beruf ansah, und ein schlanker, geschniegelter Mann, der sich wie ein Wiesel bewegte.

»Morgen, Weaver«, sagte Sheriff Rodman. »Wir wollen …«

Der Schlanke ließ den Sheriff nicht einmal aussprechen.

»Um diese Zeit, Sheriff?«, sagte er spitz. »Ich hoffe, Sie haben eine einleuchtende Erklärung für Ihr Verhalten, Rodman.«

»Und ob, Weaver!«, fauchte Rodman wütend. Er gab seinen Männern einen Wink, und die vier Sternträger traten auf die Tür zu.

Sofort schoben sich die drei Schläger näher und schirmten den Schlanken ab. Einer blickte Weaver an und fragte: »Sollen wir ihnen was über die Nuss geben, Mister Weaver?«

Der Schlanke blinzelte durch seine Brillengläser. Er hatte offensichtlich erkannt, dass der Sheriff entschlossen war, sich nicht abweisen zu lassen.

»Nein, lasst sie rein«, sagte er. »Rodman wird wissen, was er sich damit einhandelt. Was wollen Sie also, Rodman?«

Laycock schob sich vor.

Der Schlanke hob die linke Augenbraue und musterte den schmutzigen Mann voller Abscheu.

»Wer ist das?«, fragte Laycock den Sheriff.

»Alan Weaver, Matthew Dennisons Privatsekretär«, murmelte Rodman.

Laycock musterte den Schlanken. Er hatte sofort die leichte Ausbeulung unter der linken Achsel des Mannes gesehen und wusste, dass Weaver einen Revolver im Schulterholster trug. Der Mann war hinterhältig, das sah Laycock sofort. Vor ihm musste man sich in Acht nehmen.

Laycock sah das leichte Aufblitzen in den dunklen Augen, und ohne zu zögern holte er seinen Remington heraus und hielt ihn den drei Schlägern unter die Nasen.

»Haut ab, ihr Hampelmänner«, knurrte er.

Sie starrten ihn mit blödem Gesichtsausdruck an.

Alan Weaver stieß einen fauchenden Laut aus. Seine Hand kroch zum Revers seines Jacketts.

»Wenn Sie Ihre Kanone berühren, sind Sie ein toter Mann, Weaver«, sagte Sheriff Rodman leise.

Laycock grinste. Der Sheriff schien endlich begriffen zu haben, dass er keine andere Wahl hatte, als aufs Ganze zu gehen. Wenn er sich jetzt und hier von einem Burschen wie Weaver einwickeln ließ, konnte er sich gleich auf sein Pferd schwingen und nach Westen verschwinden.

Ohne Befehl wussten die drei Burschen nicht, was sie tun sollten. Widerspruchslos ließen sie sich von den Sternträgern zur Seite schieben, und Sheriff Rodman und Laycock betraten das Haus.

Alan Weaver wieselte um sie herum.

»Verdammt, Sheriff, wer ist der verlauste Penner?«, zischte er.

Laycock hatte ihn plötzlich am Revers gepackt.

»Halt die Luft an, Pinguin!«, knurrte er. »Von einem Kerl wie dir lasse ich mich nicht beleidigen, verstanden?« Er hielt auf einmal Weavers Revolver in der Faust. Es war ein 38er Navy Colt mit kurzem Lauf.

Weaver war bleich wie eine gekalkte Wand. Er fing sich nur mühsam wieder, nachdem Laycock ihn losgelassen hatte.

»Sie kennen sich hier aus, Sheriff?«, fragte Laycock Rodman.

Der Sheriff nickte. »Dennison hat seine Privaträume im dritten Stock.«

Laycock stieß Weaver die Mündung seines eigenen Revolvers in die Seite.

»Auf geht's, Weaver. Du marschierst vor uns her zu deinem Boss.«

Weavers gehetzter Blick richtete sich auf den Sheriff.

»Sind Sie der Sheriff, Rodman, oder dieser Penner?«, presste er hervor. Sekundenbruchteile später klatschte es. Laycock hatte ihm eine geschmiert. Weaver schrie vor Wut und Schmerz auf.

»Lassen Sie das, Laycock«, sagte Rodman scharf. »Wenn Sie empfindlich sind, halten Sie sich die Ohren zu.«

Alan Weaver hatte den Namen gehört. Er stand plötzlich wie erstarrt. Seine Zungenspitze fuhr über die Lippen, um sie anzufeuchten. Er brauchte eine ganze Weile, um sich von seinem Schrecken zu erholen. Dann stieß er hastig hervor: »Das wird Sie Ihren Job kosten, Rodman! Wie können Sie sich mit einem solchen skrupellosen Killer einlassen? Wissen Sie nicht, dass er Chuck Lomax und Jerome Farragut ermordet hat?«

Joseph Rodmans Gesicht lief rot an.

»Sie sind eine Pfeife, Weaver!«, fauchte er. »Kümmern Sie sich um Ihren eigenen Kram! Was ich tue oder unterlasse, geht Sie gar nichts an! Wenn Sie nicht auf der Stelle losmarschieren, werde ich ungemütlich.«

Weaver schluckte und drehte sich abrupt um. Er schien weiche Knie zu haben.

Sie stiegen die Stufen in einem Treppenhaus hinauf, bis sie an eine nur angelehnte Tür gelangten.

Laycock sah sofort, dass Weaver erschrak. Er zögerte, als er die Tür langsam aufschob.

Laycock trat an ihm vorbei in den langen Flur, der vom schwachen Licht einiger heruntergedrehter Petroleumlampen erhellt wurde. Er hielt immer noch seinen Remington in der Hand. Weavers Navy Colt hatte er in seinen Hosengürtel gesteckt.

Irgendwo hinter einer der Türen war ein Geräusch. Es hörte sich an, als sei ein Möbelstück umgekippt, dessen Aufprall von einem Teppich gedämpft wurde.

»Wo sind Dennisons Räume?«, fragte Laycock den Sheriff.

Rodman nickte zu einer zweiflügeligen Tür hinüber.

Laycock, der sich darauf zu bewegen wollte, erkannte aus den Augenwinkeln, dass Weaver den Mund zu einem Schrei öffnete. Er wirbelte herum. Weaver schnappte plötzlich nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Der Lauf der Remington unter seinem Kinn trieb ihm den Schweiß aus den Poren.

»Sagen Sie ihm endlich, weshalb wir hier sind, Sheriff«, sagte Laycock scharf, ohne den Blick von Weaver zu lassen.

Rodman räusperte sich.

»Ich habe Informationen, dass sich in diesem Haus der gesuchte Mörder Nick Lowell aufhält, Weaver«, presste Rodman hervor. »Ich habe den dringenden Verdacht, dass Mister Dennison mit diesem Mann Geschäfte macht. Ich kann nur hoffen, dass er den Killer nicht kennt und nicht weiß, dass er steckbrieflich gesucht wird.«

Weavers Gesichtsausdruck bewies, dass Lowell sich immer noch in diesem Haus aufhielt. Er zögerte nicht länger und glitt zu der zweiflügeligen Tür hinüber. Geräuschlos drückte er die Klinke herunter und zog den einen Flügel langsam auf.

Die Stimme, die er hörte, erkannte er sofort.

Es war die Matthew Dennisons. Heiser und leise.

»Nein, Floyd! Das kannst du nicht wirklich glauben!«

Laycock zog die Tür weiter auf.

Er sah den Rücken eines lang aufgeschossenen Mannes, der einen Revolver in der rechten Faust hielt und ihn auf Matthew Dennison gerichtet hatte. Deutlich war zu erkennen, dass seine Schultern vor Erregung zuckten.

Matthew Dennison hatte Laycock noch nicht entdeckt. Seine grünen, weit aufgerissenen Augen waren voller Entsetzen auf den schlanken Mann vor ihm gerichtet.

Erst jetzt begriff Laycock, wen er vor sich hatte.

Floyd Dennison war nach St. Louis zurückgekehrt, und wie es aussah, war er dabei, sich für das, was sein Vater ihm angetan hatte, zu rächen.

»Laurie lügt nicht!«, schrie der Junge. »Du kannst immer nur töten und vernichten! Für dich zählt nur deine zügellose Begierde! Solange du sie befriedigen kannst, ist dir alles andere egal!«

Matthew Dennisons Gesicht war bleich. Der alte Löwe wirkte in diesem Augenblick wie ein geschlagener Mann.

»Du bist verrückt, Floyd«, flüsterte er. »Ich schwöre bei meinem Leben, dass ich Laurie niemals angefasst habe!«

Laycock war lautlos an den jungen Mann, der ihm den Rücken zukehrte, herangeschlichen. Floyd Dennison hob den Arm mit dem Revolver langsam an.

»Ich habe gehört, was mit Laurie geschehen ist, Vater«, flüsterte er. »Und mit Roaring Tom Rutledge! Selbst, wenn du ihr keine Gewalt angetan hättest – du warst bereit, Laurie zusammen mit ihrem Vater zu töten! Und dafür wirst du jetzt bezahlen, Vater!«

»Floyd!« Matthew Dennison brüllte jetzt. »Du kannst doch keinen Vatermord begehen!«

Der Junge hätte tatsächlich geschossen.

Laycock sah es am Ausdruck seiner weit aufgerissenen Augen, als er ihn herumwirbelte und ihm den Revolver aus der Faust schlug. Das Poltern der Waffe auf dem Boden war das einzige Geräusch im Raum.

»Laycock, verdammt, was suchen …«

Matthew Dennison verstummte. Sein Kopf war zur Tür herumgeruckt, als Sheriff Joseph Rodman den Raum betrat.

»Rodman!«, fauchte Matthew Dennison. Der alte Löwe fand seine Fassung wieder. Er begriff, dass Laycock und der Sheriff Zeugen des Vorfalls mit seinem Sohn Floyd geworden waren, und die Wut trieb ihm das Blut in die Wangen.

Der Junge versuchte, sich aus Laycocks Griff zu befreien, doch es gelang ihm nicht.

Dennison stampfte auf den Sheriff zu.

»Was hat das zu bedeuten, Rodman?«, brüllte er. »Wenn Sie nicht eine verdammt gute Erklärung haben, wird Sie das hier den Job kosten!«

»Das habe ich ihm bereits gesagt, Mister Dennison«, tönte Alan Weaver von der Tür her.

»In Ihrem Haus befindet sich ein gewisser Nick Lowell, Mister Dennison«, sagte Joseph Rodman gepresst. »Lowell ist ein steckbrieflich gesuchter mehrfacher Mörder. Ich muss Sie um die Erlaubnis bitten, Ihre Räume nach Lowell durchsuchen zu dürfen.«

»Sind Sie verrückt geworden, Rodman?«, tobte Matthew Dennison. »Sind Sie von allen guten Geistern verlassen, Mann? Was bilden Sie sich eigentlich ein, wer Sie sind? Ich werde …«

Laycock hörte nicht mehr auf das, was Matthew Dennison brüllte. Er hatte ein Geräusch vernommen, das aus dem Nebenzimmer kommen musste. Sein Blick erfasste die Verbindungstür. Er ließ Floyd Dennison los. Mit drei Sätzen war er an der Tür. Er hielt sich nicht damit auf, nachzuprüfen, ob sie verschlossen war, sondern warf sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen.

Das Türblatt wurde von der Wucht des Aufpralls aus Schloss und Scharnieren gerissen. Mit ohrenbetäubendem Bersten krachte es in den Nebenraum hinein, in dem es dunkel war.

Laycock flog hinterher und überrollte sich sofort, nachdem er gelandet war. Eine armlange Mündungsflamme fauchte auf ihn zu. Er spürte den Todeshauch der Bleikugel, die dicht an seinem Gesicht vorbei flog, und für Bruchteile von Sekunden leuchtete das schmale Gesicht eines Mannes im Licht der Mündungsflamme auf.

Laycock kannte Nick Lowells Gefährlichkeit. Er schoss. Seine Kugeln pochten irgendwo in die Wände. Lowell hatte sich sofort nach seinem Schuss zur Seite geworfen.

Plötzlich krachte es an der Tür.

Laycock sah aus den Augenwinkeln Rodmans schmächtige Gestalt. Der Sheriff hielt seinen Revolver in der Faust.

Vor Laycock war ein schwerer Aufprall. Er sah, wie die Gestalt des Killers zu Boden stürzte und reglos liegen blieb. Das Licht aus dem Nebenzimmer erleuchtete die Szene schwach.

Laycock erhob sich keuchend. Er wusste, dass er dem Tod wieder einmal knapp entronnen war. Nick Lowell hatte gewusst, dass er am Galgen landen würde, wenn man ihn erwischte, und er hatte mit der Heftigkeit eines in die Enge getriebenen Raubtiers reagiert.

Sheriff Joseph Rodman trat in den Raum. Die kleine Flamme eines Streichholzes leuchtete vor seinem verzerrten Gesicht auf. Dann erfüllte das warme Licht einer Petroleumlampe den Raum.

Rodman blies das Streichholz aus und schob den Glaszylinder über die Flamme.

Laycock starrte auf den reglos am Boden liegenden Killer. Er war nur mit einem Unterhemd und einer Hose bekleidet. An seiner linken Seite hatte sich ein dunkelroter Fleck ausgebreitet.

Laycock trat auf ihn zu. Lowells Revolver stieß er mit dem Fuß weg. Dann bückte er sich und hob das linke Lid des Mörders an.

Nick Lowell würde nie wieder einen Menschen töten. Sheriff Rodman hatte mit seiner Kugel dem Henker die Arbeit erspart.

Rodman presste die Lippen entschlossen zusammen, als er in den anderen Raum zurückging. Laycock folgte ihm.

Matthew Dennison, sein Sohn und auch Alan Weaver standen wie Salzsäulen da.

»Sie sehen, Mister Dennison«, sagte Rodman rau, »dass die Gründe für mein Eindringen in Ihr Haus schwerwiegend waren. Ich bin gespannt auf Ihre Erklärung, was ein Killer wie Nick Lowell in Ihrem Haus zu suchen hatte.«

Matthew Dennison erwiderte nichts. Es war ihm deutlich anzusehen, wie die Wut in ihm fraß.

»Hat Lowell vielleicht William Payne für Sie umgelegt?«, fragte Laycock bissig.

Die Wut in Matthew Dennisons grünen Augen verwandelte sich in Verwunderung. Er starrte Laycock an.

»William Payne umgelegt? Ist Payne etwa tot?«

»So tot, wie ein Mann nur sein kann, der mit mehr als einem Dutzend Kugeln gespickt wurde«, stieß Joseph Rodman hervor.

Laycock ließ den alten Löwen nicht aus den Augen. Matthew Dennison wirkte ehrlich überrascht. War es möglich, dass er von dem Mord an William Payne noch nichts wusste?

»Verdammt, Rodman«, murmelte er schließlich, »was geht hier eigentlich vor? Erst will mich mein eigener Sohn ermorden, weil ich seine Braut vergewaltigt haben soll, und nun sagt der Revolverschwinger dort …«, er wies auf den grinsenden Laycock, »… dass Lowell Payne umgelegt haben soll. Dass Lowell dieser gesuchte Mörder ist, habe ich nicht gewusst, Rodman. Jedenfalls hat Lowell mein Haus nicht mehr verlassen, seit er es gestern Nachmittag betreten hat.«

Laycock trat zwischen Floyd Dennison und Alan Weaver, damit sich keiner von beiden verdrücken konnte.

»Sie haben Laurie Rutledge keine Gewalt angetan, Dennison?«, fragte er rau. »Wieso sollte das Mädchen lügen?«

Matthew Dennison explodierte.

»Verdammt, für was hält man mich eigentlich?«, brüllte er. »Ich kann jedes Mädchen haben, das ich haben will! Ich habe es nicht nötig, Gewalt anzuwenden! Floyd, ist dein Gehirn so verklebt, dass du so etwas glauben kannst? Ich war wirklich froh, dass ich mit Roaring Tom Frieden schließen konnte! Warum hast du mir nicht gleich alles gesagt? Wieso erfahre ich als Letzter, was mit Laurie geschehen ist?«

Er war es nicht, dachte Laycock. Matthew Dennison war tatsächlich überrascht.

»Ich nahm an, dass etwas zwischen dir und Laurie war, Junge«, fuhr der alte Löwe heiser fort. »Ich dachte, dass man Roaring Toms Sippe einfach kein Vertrauen schenken durfte. Mein Gott, Junge, warum hast du dich mir nicht anvertraut?«

Floyd Dennisons Finger flogen.

»Wer hat Laurie Gewalt angetan, Vater?«, fragte er zitternd.

Sie blickten sich an. Ihre Augen weiteten sich fast gleichzeitig, und Laycock begriff, dass sie beide den gleichen Gedanken gehabt hatten. Er hätte gern gewusst, was sie dachten, doch er wusste, dass er keine Antwort erhalten würde. Weder von Matthew Dennison noch von seinem Sohn.

»Das mit Lowell wird noch ein Nachspiel haben, Dennison«, murmelte der Sheriff. »Eigentlich sollte ich Sie festnehmen. Wenn auch nur noch das Geringste gegen die anderen Mitglieder des Kartells unternommen wird, stehe ich wieder auf der Matte, Dennison. Dann sind Sie dran, das verspreche ich Ihnen!«

Dennison war mit seinen Gedanken ganz woanders, sonst hätte er Rodman sicher eine scharfe Erwiderung gegeben.

»Kommen Sie, Laycock«, brummte der Sheriff.

Laycock nickte. Doch bevor er Rodman folgte, wandte er sich an Floyd Dennison.

»Laurie geht es wieder besser, Floyd«, sagte er. »Sie hat sich von dem Schock ein bisschen erholt. Sie sollten sie bei Doc Reed besuchen. Ich glaube, es würde ihr viel helfen.«

Floyd Dennisons Augen wurden groß. Dann ging ein Strahlen über seine Züge, und er war noch eher an der Tür als Laycock.

12

Matthew Dennison war wie ein Stier ins Haus gestürmt. Seine grünen Augen glitzerten gefährlich, als er vor dem breiten Bett seiner Tochter stehen blieb, nachdem er die Vorhänge von den Fenstern zur Seite gerissen hatte.

Fahles Licht erhellte den Raum.

Ginger Dennison war ein wenig blass, als sie sich im Bett aufrichtete.

»Dad? Was suchst du um diese Zeit …«

»Halt den Mund, Ginger!«, fauchte er sie an. »Ich hab mit dir zu reden. Wieso bist du allein? Ich hörte, du hättest jede Nacht ein bis zwei Männer in deinem Bett?«

Sie presste die vollen Lippen zusammen. Sie kannte ihren Vater gut genug, um zu wissen, dass sie ihm in diesem Augenblick keine schnippische Antwort geben durfte. Sie sah, wie seine Blicke über das Bett glitten, das mehr zerwühlt war, als es ein einsamer Schläfer bewerkstelligen könnte.

»Floyd war bei mir«, sagte Matthew Dennison.

Ginger wusste sofort, was die Stunde geschlagen hatte.

»Ist er endlich wieder zur Besinnung gekommen?«, fragte sie rasch. »Hat er dir erzählt, wieso er plötzlich abgehauen ist? Was hat er mit Laurie Rutledge gemacht? War er sich nicht klar darüber, dass er mit seinem Verhalten Gefahr für dich heraufbeschworen hat?«

Matthew Dennison starrte seine Tochter lauernd an.

»Ginger«, presste er heiser hervor. »Halt lieber den Mund! Ich bin hier, um dich ein letztes Mal zu warnen. Ich weiß noch nicht, was genau vorgefallen ist, aber ich bin mir darüber im Klaren, dass nur du die Fäden im Hintergrund ziehen kannst. Ich werde es herausfinden, und wenn ich weiß, dass du für die Schweinereien verantwortlich bist, dann gnade dir Gott!«

»Dad!« Sie schaffte es tatsächlich, einen Ausdruck von Verzweiflung auf ihr hübsches Gesicht zu zaubern.

»Wieso wurde William Payne ermordet?«, brüllte Matthew Dennison. »Du weißt genau, dass ich keinerlei Aktivitäten gegen das Kartell mehr haben wollte! Wo ist Dean Harper, Ginger? Glaub nicht, dass ich blind bin! Mir ist es nicht entgangen, dass Harper zu den Männern gehört, die in letzter Zeit deine Gunst genießen. Wenn du Harper siehst, dann sag ihm Bescheid, dass ich ihn sprechen will, verstanden? Und halt dich aus meinen Geschäften raus! Denk nicht, dass du meine Nachfolgerin werden kannst, wenn du es schaffst, einen Keil zwischen mich und deinen Bruder zu treiben! Lieber würde ich mein Vermögen meinen Gegnern überlassen, als es dir in den Rachen zu werfen!«

Matthew Dennison erschrak fast, als er den Hass in den Augen seiner Tochter sah. Er wusste, dass er sie tief gekränkt hatte, aber vielleicht kam sie so endlich zur Besinnung und hörte auf, ihr eigenes Spiel hinter seinem Rücken zu treiben.

Er drehte sich heftig um und stampfte aus dem Raum.

Die vier Gorillas, die ihn hierher begleitet hatten, marschierten hinter ihm her, als er das Haus verließ und zur Kutsche hinüber ging, die im Park auf ihn wartete.

Matthew Dennison sah nicht den mörderischen Blick, der ihm folgte …

Ginger Dennison fluchte wie ein Mann. Mit einer heftigen Bewegung riss sie die Vorhänge wieder vor das Fenster, trat an den Tisch und zündete eine Lampe an.

»Komm rein, Dean«, sagte sie wütend, als sie das leise Lachen hinter sich vernahm.

Dean Harper betrat ihr Schlafzimmer. Er war bis zur Hüfte nackt. Außer der Hose trug er nur seinen Revolvergurt, den er jetzt wieder aufschnallte. Er ging zum Bett hinüber und zog die Hose aus.

Ginger Dennison starrte ihn an.

»Du willst …«

Harper grinste.

»Wir waren noch nicht miteinander fertig, als dein Alter auftauchte, Baby«, erwiderte er grinsend.

»Bist du verrückt!«, fauchte sie. »Hast du nicht gehört, was er gesagt hat? Er macht uns fertig, wenn wir nicht umgehend handeln!«

Dean Harper trat auf sie zu. Sie starrte auf seinen muskulösen Körper und konnte nicht verhindern, dass ein Schauer über ihre Haut lief.

»Ich kenne Matthew Dennison, Baby«, sagte er kalt. »Ich weiß, wie gefährlich er ist. Doch dein Alter hat keine Ahnung davon, wie gefährlich ich bin. Nachher, wenn ich so weit bin, werde ich ihm einen Besuch abstatten. Einen allerletzten. Dann wirst du der Boss sein, Baby. Nach außen hin natürlich. Wir werden sehen, wie sich dein Bruder verhält. Wenn er Zicken macht, schicke ich ihn gleich hinter deinem Vater her.«

»Dean …« Sie wollte noch mehr sagen, doch als sie seine harten Hände unter ihrem Nachthemd auf ihrer Haut spürte, schwieg sie. Sie wollte sich gegen die Gefühle wehren, die von ihr Besitz nahmen, doch sie schaffte es nicht.

Dean Harper, dachte sie, du bist der erste Mann, den ich wirklich begehre, doch eines Tages werde ich dich töten müssen!

Dann dachte sie gar nichts mehr. Die Begierde nach diesem starken Mann nahm sie ganz und gar gefangen. Und als er sie wieder ohne Gefühl allein ließ, sich ankleidete und ihr Zimmer verließ, fluchte sie hinter ihm her.

13

Matthew Dennison hatte ungeheure Aktivitäten entfaltet, nachdem er zu seinem Bürohaus am Broadway zurückgekehrt war. Alan Weaver hatte ein paar Seiten Papier mit seinen Befehlen bekritzelt.

Weaver sollte alle Männer aus Harpers Schlägertruppe zusammenziehen. Sobald Dean Harper auftauchte, sollte er sofort zu Dennison kommen. Dann hatte Dennison befohlen, dem Kartell auszurichten, dass er zu Verhandlungen bereit sei und mit dem Tod William Paynes nichts zu tun habe.

Als Nächstes sollte Deputy Sheriff Eppa Phelps zu ihm kommen.

Des Weiteren ging eine Nachricht an Scarface Grady hinaus, dass Dennison an einer Beilegung des Kampfes interessiert sei. Er schlug ein Gespräch vor. An jedem Ort, den Scarface Grady wünschte.

Nachdem Weaver verschwunden war, um die Befehle und Nachrichten an den Mann zu bringen, zog sich Matthew Dennison in sein Office zurück und ließ sich in seinen Schreibtischsessel fallen.

Er hatte Kopfschmerzen. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich alt und verbraucht. Er war müde. Viel zu müde, um den Kampf gegen das Kartell noch auszukämpfen.

Der Gedanke an seine Tochter Ginger ließ die Galle in ihm steigen. Warum konnte sie sich nicht auf ihre zahlreichen Liebschaften beschränken? Musste sie ihm auch noch ins Handwerk pfuschen?

Er begriff, dass Ginger ihm viel ähnlicher war als sein Sohn Floyd. Floyd war ein verdammter Idealist. Aber er war auch ein kühler Rechner, der lieber mit einem Anwalt an der Seite als mit dem Revolver in der Faust seine Ansprüche durchsetzte.

Vielleicht ist das der Stil der neuen Zeit, dachte Matthew Dennison resigniert. Roaring Tom und ich konnten uns nicht mehr ändern.

Er nahm sich die Papiere vor, die auf dem Schreibtisch lagen. Die Geschäfte liefen nicht besonders gut in letzter Zeit. Die kleineren Firmen verdarben mit ihren Kampfpreisen das Geschäft. Und dann die »St. Louis Star«. Mit ihrem Bau hatte Roaring Tom einen uneinholbaren Vorsprung herausgeholt. Er hätte mit ihr das große Geschäft auf dem Mississippi gemacht.

Matthew Dennison blickte auf, als es an der Tür klopfte.

»Ja?«, rief er.

»Phelps«, sagte eine heisere Stimme.

»Kommen Sie rein, Phelps!«

Die Tür wurde geöffnet, und der große Deputy mit dem kurzen Stoppelschnitt betrat den Raum. Er hielt einen Hut in den Händen und drehte ihn verlegen. »Sie haben mich rufen lassen, Mister Dennison?«

Dennison wies auf einen der Stühle vor dem Schreibtisch.

»Setzen Sie sich, Phelps«, sagte er.

»Ich – ich wollte sowieso zu Ihnen, Mister Dennison«, sagte Phelps stockend. »Die ›St. Louis Star‹ …«

Matthew Dennisons Kopf ruckte hoch.

»Was ist mit ihr?«

»Sie wird zum Auslaufen vorbereitet, Sir«, krächzte Phelps. »Sie ist schon beladen, und Seth Brown, der Heizer, der auf Ihrer ›Belle Creole‹ fuhr, hat Grady die restliche Mannschaft besorgt. Die ersten Passagiere sind schon an Bord gegangen. Es hat sich blitzschnell herumgesprochen, dass die ›St. Louis Star‹ ablegt, und jeder möchte auf der Jungfernfahrt dabei sein.«

Matthew Dennison war blass geworden. Er hieb die rechte Faust auf den Schreibtisch, dass das Tintenfass hochsprang.

»Ich hatte Ihnen befohlen, die ›St. Louis Star‹ unter Quarantäne zu legen!«, brüllte er.

»Sheriff Rodman tauchte mit Doc Reed auf. Sie zwangen mich, mit ihnen an Bord zu gehen, Mister Dennison. Dort gab es keine Kranken, und Rodman befahl mir, die Leute von der Anlegestelle zurückzuziehen.«

Matthew Dennison starrte den Deputy wütend an. Sein Zorn legte sich nur langsam. Er begriff auf einmal, dass er vorsichtig sein musste. Zu viel war in letzter Zeit geschehen, was seine Position ins Wanken brachte. Es wurde Zeit, dass er sich mit seinen Feinden arrangierte.

»Schon gut, Phelps«, murmelte er. »Sie können gehen.«

Phelps erhob sich.

»Haben Sie keine Befehle für mich, Sir?«

Dennison schüttelte den Kopf.

»Tun Sie, was Rodman Ihnen sagt«, murmelte er. »Wenn ich etwas von Ihnen will, werde ich mich melden.«

Eppa Phelps drehte sich um und verließ das Office. Er war ziemlich verwirrt. Er sollte tun, was Sheriff Rodman ihm befahl? Phelps begriff, dass die fetten Jahre vorbei waren. Er hatte immer gehofft, eines Tages Rodmans Posten übernehmen zu können. Jetzt schien sich das Blatt gewendet zu haben. Und Rodman war nicht der Mann, der vergessen würde, was geschehen war.

Eppa Phelps verließ gedankenverloren das Bürogebäude und trat auf den Broadway hinaus. Er sah, wie Dean Harper das Haus betrat, und blickte dem Mann nach, der dafür verantwortlich war, dass Roaring Tom nicht mehr lebte. Einen Augenblick dachte Eppa Phelps daran, hinter Harper herzugehen und ihn wegen dieses Mordes zu verhaften. Doch dann sagte er sich, dass ihm das auch nicht mehr helfen würde.

»Ich sollte mein Bündel packen und aus St. Louis verschwinden«, murmelte er und ging in Gedanken versunken davon.

14

Dean Harper hatte den Deputy ebenfalls gesehen.

Ein Gedanke war ihm blitzartig durch den Kopf geschossen. Er sah Dillon in der Halle stehen und winkte ihn herbei.

»Hol dir ein paar Männer, und dann schafft mir Phelps herbei. Er hat gerade das Haus verlassen. Beeilt euch! Bringt ihn hinauf zum Vorzimmer von Dennison!«

Dillon war es gewohnt, Befehle umgehend auszuführen. Dean Harper brauchte kein weiteres Wort zu verlieren. Er wusste, dass er sich auf den Schläger verlassen konnte. Dillons Gehirnmasse reichte gerade dafür aus, dass er einen Befehl so lange behalten konnte, bis er ihn ausgeführt hatte.

Dean Harper ging in den ersten Stock hinauf.

Auf dem Flur begegnete er Alan Weaver, der ein paar Briefe in der Hand hielt. Offensichtlich wollte er sie gerade hinunterbringen, um sie von Boten austragen zu lassen.

Denn Harper stellte sich ihm in den Weg.

»Was sind das für Briefe?«, fragte er.

Weavers schmales Gesicht verschloss sich. Wütend blinzelte er Harper durch die Brillengläser an.

»Das geht Sie nichts an, Harper«, sagte er. »Lassen Sie mich vorbei!«

Dean Harper riss ihm die Briefe aus der Hand. Ein scharfer Blick genügte, und Weaver nahm seine rechte Hand, die sich seinem Revers genähert hatte, sofort wieder herunter.

Dean Harper las die Adressen und grinste Weaver schmal an.

»Dennison kriegt es mit der Angst zu tun, wie?«, sagte er und steckte die Briefe weg. »Gehen Sie zurück in Ihr Office, Weaver! Dillon wird in Kürze Phelps zu Ihnen bringen. Sagen Sie ihm, dass er auf mich warten soll.«

»Was fällt Ihnen ein, Harper«, krächzte Weaver, der seine Angst vor dem Killer nur schlecht verbergen konnte. »Wenn Mister Dennison davon erfährt, werden Sie eine Menge Unannehmlichkeiten kriegen.«

Dean Harper war mit einem schnellen Schritt vor dem Sekretär und packte ihn am Jackett.

»Wenn Mister Dennison etwas davon erfährt, weiß ich, wer es ihm gesteckt hat, Weaver«, fauchte er. »Und dann sind Sie es, der Unannehmlichkeiten kriegt. Das heißt, eine einzige Unannehmlichkeit. Nämlich ein Stück Blei. Haben Sie das kapiert?«

Weaver quollen die Augen aus den Höhlen. Er nickte hastig, und Dean Harper ließ ihn los.

»Ich gehe jetzt zum Boss, Weaver«, sagte der Killer. »Wir möchten nicht gestört werden.« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er weiter und betrat Matthew Dennisons Büro.

Alan Weaver verstand gar nichts mehr, als er sah, dass Dean Harper nicht einmal angeklopft hatte.

15

Matthew Dennison richtete sich auf. Er war in Gedanken versunken gewesen, als er das Geräusch an der Tür vernommen hatte. Sein Gesicht rötete sich, als er Dean Harper ins Office treten sah.

»Es wird Zeit, dass Sie sich endlich sehen lassen, Harper!«, sagte er scharf. »Was haben Sie eigentlich in den letzten Stunden getrieben? Wissen Sie, dass William Payne in dieser Nacht ermordet worden ist?«

Dean Harper trat auf den Schreibtisch zu. Er setzte sich nicht, obwohl Dennison mit einer unwilligen Bewegung auf die Stühle gewiesen hatte.

»Natürlich weiß ich das, Dennison«, erwiderte er mit einem schmalen Grinsen. »Schließlich war ich es, der ihm die Höllenfahrt besorgt hat.«

Matthew Dennison starrte den gedrungenen Mann an. Er konnte nicht fassen, was er da eben gehört hatte. War Harper verrückt geworden?

Dennison hatte immer geglaubt, dass Dean Harper ein eiskalter Killer ohne eigene Ambitionen war. Hatte er sich so in ihm getäuscht? Oder steckte jemand anderes dahinter?

Ihm fiel auf einmal seine Tochter ein, und wie Schuppen rieselte es ihm von den Augen.

Ginger! Diese verfluchte Schlange hatte Dean Harper in ihr Bett geholt und mit ihm dieses Komplott geschmiedet. Ginger wollte nicht länger warten, bis ihr das Dennison-Vermögen zufiel. Und sie schien bereit zu sein, dafür ihren Bruder und ihren Vater zu opfern!

»Weshalb haben Sie Payne ermordet, Harper?«, fragte er heiser. »Ich hatte befohlen, dass wir uns nach Roaring Toms Tod ruhig verhalten, um nicht noch mehr Staub aufzuwirbeln!«

Dean Harper hatte jetzt die Fäuste auf die Tischplatte gestützt.

»Das wäre aber schlecht für meine und Gingers Pläne gewesen, Dennison«, sagte er grinsend.

Also doch!, dachte Matthew Dennison. Laut sagte er: »Welche Pläne, Harper?«

Das Grinsen des Killers wurde breiter.

»Sind Sie so blöd, oder tun Sie nur so, Dennison? Wenn es keine weiteren Zwischenfälle gibt, kann es auch keinen Grund dafür geben, dass man Sie ermordet. Leider hat die Geschichte mit Laurie Rutledge nicht geklappt. Wussten Sie eigentlich, dass Ginger schlimmer als eine Giftschlange ist? Ihr Plan, Laurie von einem großen Mann mit grauem Haar in Ihrem Haus vergewaltigen zu lassen, war genial. Laurie musste denken, dass Sie es waren. Leider hat Floyd nicht so reagiert, wie Ginger es vermutet hat. Sie dachte, dass er Sie auf der Stelle niederschießen würde. Dann hätte Ginger dafür gesorgt, dass er wegen Vatermordes am Galgen endet, und das Dennison-Geld hätte ihr allein gehört.«

Matthew Dennison war bleich. Seine Lippen zitterten. Die rechte Hand hatte sich zur Seite bewegt und die mittlere Schublade des Schreibtischs aufgezogen.

Der alte Löwe ließ Dean Harper nicht aus den Augen. Dann spürte er den kühlen Griff des Revolvers zwischen seinen Fingern, und unendlich langsam holte er die Waffe aus der Schublade.

»Seit wann sind Sie und Ginger zusammen?«, fragte er rau.

»Noch nicht lange, Dennison«, erwiderte der Killer. »Ginger scheint es zu gefallen. Wahrscheinlich werden wir schnell heiraten, wenn ihr Kummer ein wenig abgeklungen ist. Und wenn wir verheiratet sind, wird ihr irgendwann ein kleines Unglück geschehen. Sie sehen also, dass alles genauso läuft, wie ich es mir vorgestellt habe.«

Matthew Dennison schüttelte seine graue Mähne.

»Sie verrechnen sich, Harper«, murmelte er. »Damit kommen Sie niemals durch. Es gibt Unterlagen, die Ihre Taten ans Tageslicht bringen werden.«

Dean Harper lachte leise.

»Das sind nur billige Tricks, Dennison. Sie sind Ihrer nicht würdig. Finden Sie sich damit ab, dass es zu Ende mit Ihnen ist. Treten Sie mit Würde ab.«

Matthew Dennison sah, dass Dean Harper immer noch beide Fäuste auf der Tischplatte hatte.

Wenn ich den Revolver schnell hochreiße, könnte ich ihn treffen, bevor er schießt, dachte er. Er spürte den Schweiß im Nacken. Wie lange war es her, dass er einen Revolver abgedrückt hatte? Er hatte es nicht mehr nötig gehabt. Er hatte Leute wie Dean Harper und Jerome Farragut angestellt, damit sie ihm diese schmutzige Arbeit abnahmen.

»Sie kriegen keinen Cent von meinem Vermögen, Harper!«, stieß er hervor und riss den Revolver hoch.

Matthew Dennison meinte, schnell zu sein, doch der Lauf seines Revolvers wies noch auf die Schreibtischplatte, als eine grelle Mündungsflamme auf ihn zu fauchte.

Die Kugel tötete ihn auf der Stelle. Er hatte nicht einmal mehr Zeit, sich darüber bewusst zu werden, dass er das Spiel verloren hatte.

Dean Harper starrte den alten Löwen an, dessen Stirn auf die Schreibtischplatte gefallen war.

Das also war Matthew Dennisons Ende. Der Mann, der sich zum alleinigen Herrscher des Mississippi hatte aufschwingen wollen, lebte nicht mehr. Und er, Dean Harper, würde sein Erbe antreten.

Er wusste nicht, wie lange er mit dem Revolver in der Hand dagestanden und auf den Toten gestarrt hatte.

Das Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

»Mister Dennison!«, rief Alan Weaver erschrocken. »Was ist …«

»Kommen Sie rein, Weaver!«, sagte Dean Harper und wand dem toten Dennison den Revolver aus den Fingern.

Die Tür wurde geöffnet. Weaver betrat das Office. Er starrte Harper an. Von dem Toten sah er nichts, denn Dean Harper verdeckte ihn mit seinem breiten Körper.

Weaver schloss die Tür und trat näher.

Dann sah er den Toten.

Seine Augen weiteten sich. Er wollte etwas sagen, doch er brachte keinen Ton hervor. Sein Blick glitt zwischen Dean Harper und Matthew Dennison hin und her.

»Sie – Sie haben – Mister Dennison erschossen!«, stotterte er.

Dean Harper grinste und schüttelte den Kopf.

»Sie täuschen sich, Weaver. Nicht ich habe ihn getötet, sondern Sie und Phelps. Dennison wollte Sie rauswerfen, weil Sie versuchten, ihn zu erpressen. Dennison holte seinen Revolver hervor, da haben Sie beide zu den Waffen gegriffen. Es kam zu einer Schießerei. Phelps traf Dennison tödlich. Dennison konnte Sie, Weaver, noch mit auf den Weg zur Hölle nehmen. Phelps wurde von mir überrascht und zur Strecke gebracht. Was sagen Sie dazu?«

Alan Weaver konnte gar nichts sagen.

Dean Harper ließ ihm auch nicht viel Zeit dazu.

Eiskalt schoss der Killer den Sekretär nieder.

Danach verließ er das Office und wartete auf Dillon, der den Deputy Sheriff Eppa Phelps zu ihm bringen sollte.

Er brauchte nicht lange zu warten.

Dean Harper führte Phelps in das Office, in dem die beiden Toten lagen, und ehe Eppa Phelps irgendetwas begriff, lag er neben Weaver tot auf dem Teppich.

Dean Harper ließ die Leute unten im Bürohaus informieren und schickte jemanden zum Sheriff's Office, damit Sheriff Joseph Rodman als Erster von Matthew Dennisons Tod hörte und seine Untersuchungen anstellen konnte.

Dean Harper war höchst zufrieden mit sich.

Die größten Probleme waren aus der Welt geschafft.

Floyd Dennison stellte keine Gefahr mehr für ihn dar.

Scarface Grady war da schon ein härterer Brocken.

Und wenn er an diesen Laycock dachte, hatte er ein unangenehmes Gefühl im Magen.

Doch er hatte ein großes Ziel vor Augen. Dafür lohnte es sich, ein kleines Risiko einzugehen.

16

Sie saßen in Doc Reeds Wohnzimmer und starrten Scarface Grady an.

Floyd Dennison, der seinen Arm um Laurie Rutledges Schultern gelegt hatte, war bleich wie eine gekalkte Wand. Die Worte, die der kleine, narbengesichtige Mann gesprochen hatte, hingen immer noch schwer im Raum.

Laycock konnte es nicht glauben.

Phelps und Weaver sollten Matthew Dennison erschossen haben?

»Wieso sind Sie informiert, Scarface?«, fragte Henry Malone, der Herausgeber des »St. Louis Chronicle«.

»Einer meiner Leute sah Sheriff Rodman mit einer kleinen Armee vor dem Gebäude der »Dennison Steamboat Company« aufmarschieren«, sagte Scarface gepresst. »Er fragte einen von den Clerks.«

»Das stinkt«, brummte der alte Malone.

»Mister Malone hat recht, Mister Laycock«, sagte Clark Wyndham, der seinen linken Arm in der Schlinge trug. »Phelps ist kein Mann mit Ambitionen. Er würde niemals das Huhn schlachten, das für ihn goldene Eier legt. Und Weaver ist zwar ein hinterhältiger, gerissener Mann, aber einen so offenen Mord traue ich ihm nicht zu.«

Laycock nickte.

»Dean Harper will also Phelps erschossen haben, nachdem Dennison Weaver noch erwischt hatte. Das riecht verdammt nach einem Komplott, an dem Dean Harper beteiligt ist. Aber was hat Harper davon? Jetzt wird Floyd Dennison die ›Dennison Steamboat Company‹ übernehmen, und Harper wird sich klar darüber sein, dass Floyd nichts Eiligeres zu tun hat, als ihn und seine Schläger auf die Straße zu setzen.«

»Es sei denn, Floyd geschieht ebenfalls ein Unglück«, murmelte Clark Wyndham. »Dann erbt Ginger Dennison alles.«

Sie starrten sich gegenseitig an.

Jeder von ihnen ahnte, dass Clark Wyndham den Kern des ganzen Geschehens erfasst hatte.

Floyd Dennison erhob sich.

»Ich werde zum Broadway gehen«, presste er hervor. »Harper wird es nicht wagen, gegen mich vorzugehen. Warum verhaftete Sheriff Rodman ihn eigentlich nicht? Es scheint doch klar, dass er für den Mordanschlag auf Roaring Tom verantwortlich ist.«

Niemand antwortete ihm. Laurie Rutledge hatte seine Hand genommen und presste sie an sich. Sie hatte Angst, dass sie Floyd Dennison ein zweites Mal verlor.

Laycock stand ebenfalls auf. Er schüttelte den Kopf.

»Es ist zu gefährlich, Floyd. Wenn Wyndham mit seiner Vermutung recht hat, schwebst du in Lebensgefahr. Vielleicht hat Harper seine Leute schon auf dich angesetzt. Du musst untertauchen. Scarface, du nimmst ihn mit auf die ›St. Louis Star‹. Wann kann das Schiff auslaufen?«

»Jede Minute, Laycock«, murmelte der narbengesichtige kleine Mann.

Laurie Rutledge klammerte sich an Floyd Dennisons Arm fest.

»Ich lasse dich nicht allein, Floyd«, flüsterte sie.

»Nimm sie mit, Floyd«, sagte Laycock. »An Bord der ›St. Louis Star‹ seid ihr sicher.«

Henry Malone ging zur Tür.

»Und ich werde die neue Ausgabe des ›St. Louis Chronicle‹ vorbereiten«, sagte er. »Kommst du mit, Betty?«

Betty Malone nickte, und auch Clark Wyndham schloss sich ihnen an.

Laycock war froh, dass der Junge sich gefangen hatte. Er würde der Special Operations Agency gegenüber nicht erwähnen, dass Wyndham sich fast eines Verrats schuldig gemacht hätte.

Der Doc besorgte für Floyd Dennison und Laurie Rutledge Umhänge, in die sie sich wickeln konnten. Dann verließen Laycock und Scarface Grady das Haus des Doc in der Lafayette Avenue und begaben sich auf Umwegen zum Anlegesteg der »St. Louis Star«. Aus den Schornsteinen des riesigen Flussschiffes quoll schwarzer Rauch. Die Kessel standen bereits unter vollem Dampf.

Aus sicherer Deckung heraus beobachtete Laycock, wie die »St. Louis Star« ablegte. Die mächtigen Schaufelräder pflügten durch das schwarze Wasser des Mississippi und brachten die »St. Louis Star« schnell in die Mitte des Stroms.

Laycock wollte sich schon abwenden, als er die große, dunkle Gestalt sah, die sich ihm näherte. Er kniff die Lippen zusammen und wartete, bis Seth Brown vor ihm stand.

»Haben sie dich von Bord geworfen, Seth?«, fragte er.

Seth Brown nickte.

»Scarface Grady meinte, du könntest ein Kindermädchen gut gebrauchen, Laycock.«

Laycock stöhnte.

»Ich hab mit mir schon genug zu tun, Seth. Jetzt muss ich auch noch auf ein Kindermädchen aufpassen.«

Der schwarze Riese erwiderte nichts. Grinsend schloss er sich Laycock an, als dieser auf die Market Street marschierte und die sich langsam belebende Straße entlang ging.

»Ich könnte einen guten Bissen gebrauchen«, sagte Laycock. »Mir hängt der Magen schon in den Kniekehlen.«

Seth Brown wies zu einer bunten Häuserfront hinüber. Zwei rote, geschwungene Laternen hingen neben einem Eingang.

»Dort gibt es zu jeder Tages- und Nachtzeit ein preiswertes Essen«, murmelte er.

Laycock nickte. Sie überquerten die Straße.

Dann blieb Laycock abrupt stehen.

Er las den verschnörkelten Namen über dem Eingang. »Ling Tsien« stand dort in goldenen Lettern.

Laycock dachte an den jungen Burschen, dem er seinen Fuchs anvertraut hatte, als er nach St. Louis gekommen war. Der Halunke hatte sich nie wieder sehen lassen. Wahrscheinlich hatte er den Fuchs schon längst verkauft und war mit dem Geld untergetaucht.

»Was ist?«, fragte der Schwarze. »Hast du plötzlich keinen Hunger mehr?«

»Nein!« Laycock schüttelte sich. Er hatte den Jungen beim Katzenfangen erwischt, und dieser hatte ihm erzählt, dass Ling Tsien für jede Katze einen halben Dollar zahlte. Was der Chinese mit den Katzen machte, war Laycock klar.

»Hm«, sagte Seth Brown. »Da versäumst du was, Laycock. Ling Tsien ist für seine gute Küche berühmt.«

»Mag sein«, brummte Laycock. »Aber ich mag keinen Katzenbraten.«

Seth Brown zuckte mit den Schultern. Er marschierte hinter Laycock her, und als er sah, dass dieser auf das Sheriff 's Office zuging, legte er seine schwarze Stirn in Falten.

17

Im Office ihres Vaters war wieder alles aufgeräumt.

Ginger Dennison leckte sich die Lippen, als sie auf die nur noch schwach zu erkennenden Flecken auf dem gesäuberten Teppich blickte.

In diesem Raum waren drei Menschen gestorben. Doch es berührte sie nicht. Nicht einmal die Tatsache, dass einer der Toten ihr eigener Vater gewesen war.

Ein prickelndes Gefühl erfüllte sie. Sie wusste, dass sie ihrem Ziel ein großes Stück näher gekommen war. Es gab jetzt nur noch ein paar Hindernisse, die ihr im Weg lagen, doch sie hatte ja Dean Harper, der diese Hindernisse beiseite räumen konnte.

Als hätte der Killer auf sein Stichwort gewartet, betrat er das Office durch die notdürftig reparierte Tür, die Laycock eingerannt hatte. Ein breites Grinsen lag auf seinem Gesicht.

»Na, hat Rodman alles geschluckt?«, fragte er.

Ginger Dennison legte den Kopf schief, nachdem sie eine Tolle ihres rotblonden Haares mit einem Schwung über die Schulter befördert hatte.

»Ich weiß nicht recht«, murmelte sie. »Du solltest Rodman nicht unterschätzen. Allein die Tatsache, dass er mit seiner ganzen Armee hier aufmarschiert ist, beweist, dass er dir nicht traut. Ich glaube, dass er dich verhaftet hätte, wärst du ihm unter die Augen getreten.«

Das Grinsen verschwand aus dem breiten Gesicht des bulligen Iren.

»Der Dummkopf lernt nie dazu! Dein Vater hätte ihm schon längst eine Lektion erteilen sollen. Wenn Phelps Sheriff gewesen wäre, hätten wir alles viel leichter arrangieren können.«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Es hat keinen Sinn, darüber ein Wort zu verlieren, Dean«, erwiderte sie kalt. »Wir müssen uns um die wichtigeren Probleme kümmern. Floyd wird bald auftauchen, um sein Erbe zu beanspruchen. Ich möchte, dass er von der Bildfläche verschwindet, bevor er einen Fuß über die Schwelle dieses Hauses setzen kann. Du sagtest, dass er wahrscheinlich zu Laurie Rutledge gegangen ist. Schick ein paar Männer zu Doc Reed, lass Floyd auf die ›Eagle Wing‹ bringen und dann im Fluss verschwinden.«

Dean Harper starrte sie an. Dann nickte er. Ihr befehlender Ton gefiel ihm nicht, doch das würde er ihr im Laufe der Zeit schon austreiben. Er ging zur Tür und winkte Dillon herbei, der sich am Ende des Gangs mit einem Mann unterhielt.

Dillons Gesicht war gerötet.

»Boss«, murmelte er, als er heran war. »Spike sagt, dass die ›St. Louis Star‹ abgelegt hat.«

Dean Harper fluchte.

»Das lässt sich nicht mehr ändern, Dillon.« Er gab mit kurzen Worten den Befehl, Floyd Dennison aufzuspüren und zur »Eagle Wing« zu bringen, jenem unter der Eads Bridge vertäut liegenden alten Flussdampfer, auf dem Dennisons Killer Jerome Farragut seinen Schlupfwinkel gehabt hatte. »Lasst ihn im Fluss verschwinden. Bringt ihm aber keine Verwundungen bei. Es muss aussehen, als ob er ertrunken wäre, verstanden?«

Dillon nickte.

»Soll ich Simpson mitnehmen, Boss?«, fragte er.

Simpson war der Einzige von Deputy Sheriff Phelps' Männern, der seinen Stern abgelegt und sich auf Harpers Seite geschlagen hatte.

»Meinetwegen. Aber behalt ihn im Auge, Dillon. Wir müssen vorsichtig sein. Rodman wird alles versuchen, uns einen Fallstrick in den Weg zu spannen.«

»Wir sollten Rodman eine Kugel geben«, brummte Dillon.

»Erst müssen wir Floyd Dennison aus dem Wege haben«, sagte Dean Harper. »Danach blase ich zur Jagd auf Sheriff Rodman und diesen Laycock.«

Dillon grinste breit und schob hastig davon, um seinen Auftrag auszuführen.

Dean Harper blickte ihm nach, bis er durch eine Tür am Ende des Gangs verschwunden war. Dann ging er zurück ins Office.

Ginger Dennison hatte in dem breiten Schreibtischsessel Platz genommen und untersuchte den Inhalt der Schubladen.

Dean Harper sah die Gier in ihren grünen Augen. Er trat hinter sie, schob seine Hände über ihre Schultern und umspannte ihre vollen Brüste.

»Lass das!«, fauchte sie ihn an.

Der bullige Killer verkrallte seine Finger in ihrer Bluse und riss Ginger Dennison aus dem Sessel hoch.

Sie hatte die Papiere, die sie in den Händen hielt, fallen lassen und starrte ihn überrascht an. Angst war nicht in ihrem Blick. Sie schien genau zu wissen, dass er ihr nichts antun würde. Denn ohne sie würden Dean Harpers Pläne wie eine Seifenblase platzen.

»Nun hör mir mal gut zu, Baby!«, zischte er. »Glaub nicht, dass du mich abschieben kannst, nachdem ich dir dein Erbe verschafft habe. Wir beide teilen fifty-fifty. Versuch nicht, mich zu bescheißen, Baby. Bevor ich mich von dir reinlegen lasse, verzichte ich lieber freiwillig auf meinen Anteil. Doch dann wirst du jedenfalls nichts davon haben. Im Jenseits wird dir dein Erbe nämlich nichts nützen.«

Sie keuchte.

»Du tust mir weh, Dean!«, stieß sie hervor.

»Hast du mich verstanden?«, fauchte er.

Sie nickte, und er stieß sie von sich.

»Gut, Baby. Bis Dillon wieder hier ist, haben wir Zeit. Ich habe Lust auf dich. Schließ die Tür ab und zieh dich aus.«

Sie starrte ihn an. Sie wusste, dass er sie provozieren wollte. Doch dann dachte sie daran, dass Dean Harper auf ihren Körper genauso heftig reagierte wie sie auf seinen.

Mit einem Lächeln ging sie zur Tür hinüber und schloss sie ab. Die Bewegungen, mit denen sie Rock und Bluse von ihrem Körper streifte, waren aufreizend. Mit Genugtuung stellte sie fest, dass Dean Harpers Augen gierig zu glänzen begannen.

Ich kriege dich schon klein, Dean Harper, dachte sie. Der Mann, mit dem ich nicht fertig werde, ist noch nicht geboren …

18

Zum zweiten Mal an diesem Morgen war Sheriff Joseph Rodman mit seiner gesamten Truppe vor dem Gebäude der »Dennison Steamboat Company« aufmarschiert, diesmal mit Laycock an seiner Seite.

Laycock hatte sich in einem kleinen Laden in der Market Street neu eingekleidet. Es war ein ganz neues »St. Louis-Gefühl« für ihn, nicht von der Polizeimacht gejagt zu werden.

Laycock hatte fast eine Stunde gebraucht, um Rodman davon zu überzeugen, dass es Gründe genug gab, Dennisons Officegebäude von oben bis unten zu durchsuchen, um eventuelles Beweismaterial sicherzustellen. Er hatte Rodman seinen Verdacht gegen Ginger Dennison erzählt. Rodman hatte es nicht glauben wollen.

»Wenn es nicht so ist, Rodman«, hatte Laycock geantwortet, »dann wäre Dean Harper längst aus der Stadt verschwunden. Nach Matthew Dennisons Tod gibt es für ihn nur noch etwas zu verdienen, wenn er sich an den Erben des alten Löwen hält. Dass er bei Floyd Dennison kein Bein an die Erde kriegt, ist ihm sicher klar. Bleibt also nur Ginger Dennison.«

Rodman hatte kein gutes Gefühl, als er jetzt mit Laycock, Seth Brown und einem seiner Männer, den er zum Deputy Sheriff ernannt hatte, über den Gang auf Matthew Dennisons Office zuging.

Die Tür war verschlossen.

Laycock glaubte, ein leises Geräusch zu vernehmen, und zog die Stirn kraus.

Sheriff Rodman hämmerte mit der Faust gegen die Tür.

»Rodman ist hier, Miss Dennison! Öffnen Sie!«

»Einen Augenblick, Sheriff!«, rief Ginger Dennison zurück. Ihre Stimme klang erregt.

Es dauerte mehr als drei Minuten, ehe die Frau sich bequemte, die Tür zu öffnen. Ihr hübsches Gesicht war leicht gerötet, in ihren grünen Augen ein eigenartiger Schimmer.

»Was hat das zu bedeuten, Rodman?«, fragte sie scharf.

»Ich habe einen Durchsuchungsbefehl, Miss Dennison«, erwiderte Rodman. »Wir werden sämtliche Räume durchsuchen. Der öffentliche Ankläger sieht einige Widersprüche in Ihrer Darstellung, wie Ihr Vater ums Leben kam.«

Laycock ließ Ginger Dennison nicht aus den Augen. Er spürte, dass die Erregung der Frau nicht von Sheriff Rodmans überraschendem Besuch herrührte. So sah eine Frau aus, die mit einem Mann im Bett gelegen hatte.

Laycock glitt rasch zu der Tür hinüber, die er schon einmal eingerannt hatte. Er riss sie auf. Die Bewegung an der gegenüberliegenden Tür des Raums war kaum mehr zu erkennen, doch Laycocks Instinkt sagte ihn, dass jemand eben noch in diesem Zimmer gewesen war.

Er rannte los. Rechts von ihm war die Tür, die auf den Gang führte. Dort standen mehrere Sternträger. Sie würden jeden, der aus einem Zimmer trat, sofort festnehmen.

Die andere Tür führte in ein weiteres Zimmer. Auch das war leer.

Ein Windstoß ließ die Gardine leicht flattern.

Laycock hastete ans Fenster. Es war hochgeschoben. Er beugte sich vor und streckte den Kopf hindurch. Das Klappern von Stiefeln auf der eisernen Feuerleiter war deutlich zu hören.

Im selben Augenblick, als Laycock die gedrungene Gestalt Dean Harpers erkannte, fauchte ihm eine Kugel entgegen.

Hastig warf er sich zurück. Das Blei fetzte dicht vor ihm Holzsplitter aus dem Fensterrahmen.

Laycock zögerte keine Sekunde. Er schwang sich über das Fensterbord und landete auf dem Eisenrost der Feuertreppe. Das Klappern unter ihm wurde lauter. Dean Harper beeilte sich, den Hof zu erreichen.

Laycock hielt sich nur mit der Linken fest. In der Rechten hielt er jetzt seinen Remington. Er jagte einen Schuss durch die Eisenkonstruktion der Feuertreppe, als er sah, dass Dean Harper seinen Revolver wieder anhob. Dicht vor dem Killer prallte das Blei gegen eine Eisenstrebe und jaulte als Querschläger davon.

Harper warf sich herum. Er rannte quer über den Hof auf eine Hintertür zu.

Keuchend brachte Laycock die letzte Leiter hinter sich und ließ sich fallen, als er ihr Ende erreicht hatte. Geschmeidig kam er auf. Auf der gegenüberliegenden Hofseite klappte die Tür zu, hinter der Dean Harper verschwunden war.

Laycock fluchte, während er hinüber rannte. Er hätte Rodman vorschlagen sollen, das ganze Gebäude zu umstellen, damit keine Maus aus der Falle schlüpfen konnte.

Dazu war es jetzt zu spät. Es gab Hunderte von Schlupfwinkeln in den engen Straßen am Ufer des Mississippi. Für einen Mann wie Dean Harper, der sich in dieser Stadt auskannte, war es kein Problem, irgendwo ein Loch zu finden, in dem er sich verkriechen konnte.

Laycock wusste, dass Harper ihm entwischen würde, wenn er ihn aus den Augen verlor. Deshalb zögerte er nicht, die Hintertür sofort aufzureißen und hineinzuhechten in den dunklen Gang. Er sah eine Treppe vor sich. Links führte sie nach oben, rechts nach unten in einen dunklen Keller. Er wollte schon die linke Treppe hinaufhetzen, als ein leises Poltern an seine Ohren drang. Sofort warf er sich herum und brachte die rechte Treppe mit drei Sätzen hinter sich. Er riss eine Eisentür auf.

Ein Feuerkranz stand plötzlich etwa zwanzig Yards vor ihm in der Dunkelheit. Etwas schnitt wie ein glühendes Messer in seinem linken Arm. Er schoss sofort zurück, doch am Pochen der Kugel hörte er, dass sie in Holz geschlagen sein musste.

Weiter hinten in dem länglichen Kellergewölbe, das von eckigen Pfeilern abgestützt wurde, drang durch schmale Fenster graues Licht herein.

Laycock sah den Schatten und schoss wieder. Diesmal war der Einschlag der Kugel nicht zu hören. Der Schatten schwankte einen Augenblick, dann hastete er weiter.

»Stehen bleiben, Harper!«, brüllte Laycock. Seine Stimme hallte von den Wänden wider.

Der Killer dachte nicht daran, sich Laycock zu stellen.

Das laute Quietschen einer Tür drang plötzlich an Laycocks Ohren. Er rannte an Kistenstapeln vorbei und sah, wie eine Tür langsam zu schwang. Er riss sie wieder auf. Eine schmale Treppe führte nach oben auf eine Straße. Laycock sprang sie hinauf.

Eine Menge Leute waren stehen geblieben und starrten auf den Remington in seiner Faust und den mit Blut getränkten Ärmel seiner Jacke.

Von Dean Harper war im Gewühl der engen Straße nichts zu sehen.

Laycock blieb keuchend stehen. Er wusste, dass Dean Harper ihm entwischt war. Er machte noch einen Versuch, indem er einen der Männer fragte, ob er jemanden gesehen hätte, der vor ihm aus dem Kellereingang gekommen war.

Der Mann zuckte mit den Schultern, antwortete nicht und verschwand eilig.

Fluchend ging Laycock in den Keller zurück. Die Tür ließ er offen, sodass genügend Licht hereinfiel.

Nach ein paar Minuten hatte er gefunden, wonach er gesucht hatte.

Einer der Blutflecken war fast handtellergroß.

Laycock nickte grimmig. Er hatte Dean Harper also getroffen. Nach dem Blutfleck zu urteilen musste der Killer einige Probleme haben.

Laycock durchquerte den Keller und beeilte sich, in Matthew Dennisons Office zurückzukehren. Er war gespannt auf Ginger Dennisons Erklärung, was Dean Harper im Nebenzimmer des Office zu suchen gehabt hatte.

19

Vor dem Officegebäude auf dem Broadway hatten Joseph Rodmans Männer ihren ehemaligen Kollegen Simpson in der Mangel. Laycock trat dazwischen, denn sonst hätten sie Simpson ziemlich übel zugerichtet.

»Er kam mit Dillon hierher«, knurrte einer der Männer, die immer an Rodmans Seite gestanden hatten. »Leider ist der Bursche uns entwischt. Und Simpson will nicht auspacken, woher sie beide kamen.«

Laycock blickte Simpson an.

»Du solltest besser reden, Simpson«, knurrte er.

»Nur, wenn du mich laufen lässt, Laycock«, gab Simpson heiser zurück.

»Das kommt ganz darauf an, was du mit Dillon angestellt hast, Simpson.«

Simpson zuckte mit den Schultern. »Wir sollten uns Floyd Dennison schnappen, weiter nichts.«

Laycock stand auf einmal dicht vor ihm.

»Wer hat euch den Befehl gegeben?«

»Dean Harper, wer sonst? Aber der Junge war nicht mehr bei Doc Reed. Er soll mit der ›St. Louis Star‹ den Fluss runter schwimmen.«

Laycock nickte.

»Gut, Simpson«, sagte er. »Nimm deine Beine in die Hand und hör nicht auf zu laufen, bevor du die Rocky Mountains vor dir siehst, verstanden?«

Simpson nickte hastig und rannte davon, als sei der Teufel hinter ihm her.

Rodmans Männer starrten Laycock grimmig an. Einige von ihnen hätten Simpson wahrscheinlich liebend gern alles zurückgezahlt, was sie in den letzten Monaten von ihm hatten hinnehmen müssen.

Laycock ging ins Haus.

Er hörte schon im zweiten Stock die schrille Stimme Ginger Dennisons.

Die Männer auf dem Gang im dritten Stock grinsten Laycock an.

»Haben Sie den Kerl erwischt?«, fragte einer.

Laycock schüttelte den Kopf. Er spürte das klebrige Blut an seinem linken Arm, doch die Streifwunde schmerzte nicht einmal.

Joseph Rodman blickte ihn fragend an, als er das Office betrat. Überall waren seine Männer dabei, Regale mit Akten zu durchsuchen.

Ginger Dennison schwieg, als Laycock das Office betrat. Ein eigenartiger Ausdruck war in ihren grünen Augen. Die rosa Zungenspitze huschte über ihre Lippen und ließ sie feucht glänzen.

»Dean Harper?«, fragte Sheriff Rodman.

Laycock nickte.

»Ja. Er ist mir leider entwischt, Sheriff.« Er blickte Ginger Dennison an. »Dillon und Simpson kehrten eben von Doc Reed zurück. Hatten Sie ihnen den Auftrag erteilt, Ihren Bruder zu verschleppen und zu töten?«

Die Farbe wich aus ihrem hübschen Gesicht.

»Damit habe ich nichts zu tun!«, erwiderte sie schrill. »Wenn die Männer das behaupten, lügen sie! Ich habe weder Dillon noch Simpson an diesem Morgen gesehen.«

»Sie könnten den Befehl über Dean Harper weitergeleitet haben«, sagte Laycock leichthin. »Der Killer hat schließlich auch die Schießerei hier im Office, bei der Ihr Vater, Deputy Phelps und Alan Weaver starben, inszeniert, oder etwa nicht?«

»Sie sind verrückt!«, zischte Ginger Dennison. Ihr Kopf ruckte zu Sheriff Rodman herum. »Wer ist dieser Mann, Sheriff? Was hat er hier zu suchen? Ich verlange, dass Sie mich vor seinen ungeheuren Anschuldigungen beschützen!«

»Mister Laycock ist hinter Dean Harper her, Miss Dennison«, sagte Rodman. »Harper wird wegen mehrerer Morde gesucht. Haben Sie das etwa nicht gewusst?«

Ginger Dennison fiel auf den Bluff herein.

»Nein«, hauchte sie. »Er war Dads Mann. Wieso sollte ich ihm nicht trauen, Sheriff? Nach Dads Tod brauchte ich jemanden, der mir half, mit allem fertig zu werden. Ich dachte, Harper wäre der richtige Mann. Ich sagte ihm, dass man Floyd benachrichtigen müsse. Vielleicht hat er deshalb Dillon und Simpson losgeschickt, um ihn zu suchen. Sie behaupten, dass Dillon vorgehabt hat, Floyd zu ermorden? Das kann ich einfach nicht glauben, Sheriff.«

Sie verteidigte sich nicht ungeschickt.

Laycock sah die enttäuschten Gesichter von Rodmans Männern, die nirgends belastendes Material fanden. Sie hatten gehofft, dass sie zumindest irgendeinen Hinweis darauf fanden, dass Deputy Sheriff Eppa Phelps von Matthew Dennison geschmiert worden war.

Laycock schoss ein Gedanke durch den Kopf. Er blickte Ginger Dennison an.

»Zeigen Sie mir Alan Weavers Büro«, sagte er.

Sie fragte erst Sheriff Rodman, ob sie tun müsse, was Laycock ihr sagte. Dann verließ sie das Office ihres toten Vaters mit erhobenem Kopf und ging den langen Gang entlang bis zu einer Tür, die in einen schmalen Raum führte, in dem außer einem Schreibtisch nur noch ein schmaler Schrank und eine Art Feldbett standen.

Schon Minuten später war Sheriff Joseph Rodman eine ganze Ecke schlauer.

Alan Weaver war ein gerissener Mann gewesen, der über alles, was in der Dennison-Familie geschehen war, ausführlich informiert war. Er hatte alles fein säuberlich notiert. Es gab eine Aufstellung, wann Eppa Phelps welche Summen kassiert hatte. Eine andere Akte beschäftigte sich nur mit Ginger Dennison. Mit Akribie hatte Alan Weaver jeden ihrer Liebhaber notiert. Sie hatte gleichzeitig neben Clark Wyndham noch anderen Männern ihre Gunst geschenkt. Dean Harper tauchte erst ganz zum Schluss auf.

Laycock grinste die Frau an, deren hübsches Gesicht zu einer Grimasse verzerrt war.

»Weaver war ein penibler Mann, Miss Dennison«, sagte er. »Ich glaube, wir werden noch eine ganze Menge mehr erfahren, wenn wir seine Unterlagen genau durchsehen.«

»Alles Lüge!«, zischte sie. »Weaver muss verrückt gewesen sein! Er hat sich alles aus den Fingern gesogen! Wenn er nicht tot wäre, würde ich …«

Sie schwieg, denn sie merkte, dass man ihr kein Wort glaubte.

»Ich habe nicht genügend Beweise, um Ihnen ein Verbrechen nachzuweisen, Miss Dennison«, sagte Sheriff Rodman kalt. »Aber ich muss Sie bitten, die Stadt nicht zu verlassen.«

Ginger Dennison schluckte. In ihren grünen Augen funkelte ein unheilvoller Zorn. Sie starrte stumm hinter den Männern her, die Alan Weavers Unterlagen eingepackt hatten und hinaustrugen.

Laycock schenkte der eiskalten Frau keinen Blick mehr. Er stieg die Treppe hinunter und lief Clark Wyndham in die Arme.

Der junge Anwalt keuchte. Er schien schnell gelaufen zu sein. Sein verwundeter Arm war aus der Schlinge gerutscht.

»Laycock!«, stieß er hervor. »Dean Harper war bei Doc Reed! Der Doc musste ihm eine Kugel aus der Seite holen. Ich sah diesen Dillon mit zwei Pferden auftauchen, auf denen Harper und er die Stadt nach Süden verließen. Dillon war vorher beim Doc gewesen und hat aus ihm herausgepresst, dass sich Floyd und Laurie Rutledge an Bord der ›St. Louis Star‹ befinden!«

Laycock presste die Lippen hart aufeinander.

Verließ Dean Harper die Stadt, weil er seine Felle davonschwimmen sah und er nichts mehr gewinnen konnte?

Er dachte an Alan Weavers Eintragungen über Ginger Dennison. Harper hatte mit ihr geschlafen. Auf einmal erschien das ganze Geschehen in Matthew Dennisons Office in einem anderen Licht. Laycock war überzeugt, dass Harper die Morde inszeniert hatte. Die Tatsache, dass er daraufhin Dillon und Simpson losgeschickt hatte, um Floyd Dennison zu suchen, deutete darauf hin, dass auch der letzte Konkurrent um Matthew Dennisons Erbe hatte aus dem Weg geräumt werden sollen. Dann wäre nur noch Ginger Dennison übrig geblieben. Und Laycock war überzeugt, dass sie und Dean Harper sich schon vorher darüber geeinigt hatten, wie viel jeder von ihnen von Dennisons Vermögen kassieren würde. Nein, Dean Harper würde die Flinte nicht so schnell ins Korn werfen. Der Einsatz war einfach zu hoch. Selbst wenn er für eine Weile untertauchen musste, so hatte er in Ginger Dennison dennoch eine Kuh, die er ein Leben lang melken konnte.

Seth Brown, der vor dem Office auf ihn gewartet hatte, trat näher. In der Eingangstür erschien Sheriff Joseph Rodman.

Laycock erklärte ihm mit kurzen Worten, was er vermutete. »Ich muss auf schnellstem Wege nach Crystal City«, sagte er. »Floyd Dennison ist in Lebensgefahr, wenn es Dean Harper gelingt, die ›St. Louis Star‹ einzuholen ...«

»Die ›Hannibal‹, Sheriff«, sagte Seth Brown.

Der Sheriff nickte. Die ›Hannibal‹ war ein umgebautes Panzerschiff aus dem Bürgerkrieg, das die Polizei von St. Louis in ihrem Dienst hatte. Sie hatte starke Maschinen und war schneller als die meisten Flussschiffe.

»Sie sollten versuchen, alle Männer aus Dean Harpers Schlägertruppe dingfest zu machen, Rodman«, sagte Laycock hastig, dann wandte er sich um und rannte hinter Seth Brown her. Neben ihm lief Jim Keenan, der Mann, der Eppa Phelps' Posten übernommen hatte.

Die »Hannibal« lag in der Nähe der Eads Bridge unter Dampf. Sie hatte nur eine kleine Besatzung, aber Seth Brown, der sich um die Maschinen kümmerte, sorgte dafür, dass es keine zehn Minuten dauerte, bis die »Hannibal« abgelegt hatte und den Fluss hinunter dampfte.

20

Die Schmerzen rasten in Dean Harpers Seite. Die harten Stöße des galoppierenden Pferdes hatten die Wunde wieder aufreißen lassen. Sein muskelgestählter Körper war in Schweiß gebadet.

Dennoch lag ein breites Grinsen auf seinen Zügen.

Er blickte hinüber zu den beiden hohen Schornsteinen der »St. Louis Star«, die in Crystal City angelegt hatte. Dillon hatte berichtet, dass das große Flussschiff erst im Morgengrauen des nächsten Tages seine Fahrt fortsetzen wollte.

Die »St. Louis Star« war eine Sensation. Fast alle Einwohner von Crystal City schienen auf den Beinen zu sein, um sich das Schiff anzusehen. Es war von Hunderten von Lampen erhellt. Die Decks wimmelten von Menschen. Es konnten nicht nur Passagiere sein. Wahrscheinlich hatte Scarface Grady ein Fest arrangiert, an dem die Bewohner von Crystal City teilnehmen durften.

Dean Harper nickte zufrieden.

Das war seine Chance. Er konnte auf diese Weise zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Wenn er die »St. Louis Star« auf Grund setzte und verbrannte, war die »Rutledge Steamboat Company« erledigt. Und wenn Floyd Dennison, der sich an Bord befinden sollte, dabei draufging, war Ginger Dennison die große Gewinnerin.

Dean Harper war sich klar darüber, dass es ein gemeinsames Leben mit ihr in St. Louis nicht geben konnte. Jedenfalls nicht in naher Zukunft. Aber er würde schon dafür sorgen, dass Ginger Dennison ihm ein großes Stück vom Kuchen abgab. Und wenn Gras über die Sache gewachsen war, konnte man vielleicht nachholen, was jetzt nicht möglich war.

»Das Schiff wird verdammt gut bewacht, Boss«, murmelte Dillon. »Die Kerle schauen jedem, der an Bord will, genau unter den Hut.«

»Hm«, murmelte Dean Harper. »Wir brauchen ja nicht gerade über den Anlegesteg zu marschieren. Es wird wohl irgendwo ein kleines Boot aufzutreiben sein, oder?«

Dillon nickte. Er starrte Dean Harper von der Seite an. Manchmal hatte er das Gefühl, als ob Harper ein bisschen verrückt sei.

»Es wird nicht einfach sein, Floyd Dennison unter all den Leuten herauszufinden und in den Fluss zu befördern, ohne dass jemand etwas merkt.«

Dean Harper grinste diabolisch.

»Das überlass nur mir, Dillon. Sorge du dafür, dass du ein Boot auftreibst.«

Dillon zuckte mit den Schultern. Er nahm die beiden Pferde an den Zügeln und führte sie hinunter zum Fluss, etwa eine Meile oberhalb der ersten Häuser von Crystal City. Dann tauchte er in der Dunkelheit unter, und Dean Harper setzte sich ins Gras, um sich von den Strapazen des Rittes zu erholen. Er hatte seine Satteltaschen abgeschnallt und legte sie neben sich. Vorsichtig holte er ein Bündel Dynamitstangen hervor und begann eine Ladung zusammenzubasteln, mit der er die »St. Louis Star« in Brand sprengen konnte.

Dean Harper war es egal, dass Hunderte von Menschen ihr Leben lassen mussten, wenn das Schiff in Flammen aufging. Es gab nur diese eine Möglichkeit für ihn, das anvisierte Ziel doch noch zu erreichen. Das allein zählte. Über das Schicksal anderer Menschen hatte Dean Harper noch nie nachgedacht.

Er hatte die Ladung gerade mit Sprengkapseln versehen und die Lunten daran befestigt, als Dillon zurückkehrte.

»Hast du ein Boot?«, fragte Harper.

Dillon nickte.

»Aber es wird nicht einfach sein, sich der ›St. Louis Star‹ zu nähern, Boss«, murmelte er. »Das Schiff ist so erleuchtet, dass man bis auf die andere Flussseite blicken kann.«

»Sie werden nur auf den Anlegesteg achten«, knurrte Dean Harper. »Los! hilf mir auf, Dillon.«

Dillon trat auf ihn zu. Seine Augen weiteten sich, als er die zusammengebundenen Dynamitstangen sah. Er schluckte, wagte es aber nicht, ein Wort zu sagen. Er fühlte sich ganz und gar nicht wohl in seiner Haut, als er Dean Harper hinunter zum Ufer führte, wo er das kleine gestohlene Boot vertäut hatte.

Dean Harper bestieg es als Erster. Er hatte Mühe, das Gleichgewicht zu bewahren.

»Verdammt, musste es ausgerechnet eine solche Nussschale sein?«, fauchte er.

Dillon glitt ebenfalls ins Boot, nahm die Riemen auf und stieß das Boot vom Ufer ab.

»Du brauchst bloß ruhig zu sitzen, Boss«, murmelte er, »dann schaukelt das Boot nicht mehr.«

Die Riemenblätter klatschten ins Wasser, und mit kräftigen Zügen lenkte Dillon das kleine Boot auf den Fluss hinaus. Weiter flussaufwärts sah er den Lichtpunkt eines Schiffs. Er hatte das Gefühl, dass es sich rasch näherte, und er legte sich kräftiger in die Riemen.

Lärm scholl von der »St. Louis Star« herüber. Musikfetzen wehten über das Wasser.

Dillon sah, dass Dean Harpers Gesicht vom Lichtschein beleuchtet wurde. In seinen hellen Augen tanzten Funken. Er hatte das Bündel Dynamit fest umklammert.

Dillon hatte das andere Schiff im Auge, das jetzt schnell größer wurde. Es fuhr unter vollem Dampf, das erkannte er an den Funken, die aus den Schornsteinen fauchten und im nachtschwarzen Himmel verglühten.

Dillon erschrak. Er hatte gedacht, dass es ein großes Boot sei. Doch es war klein und schon viel näher, als er vermutet hatte. Er ruderte schneller. Das schwarze Wasser des Mississippi spiegelte die Lichter der »St. Louis Star« wider.

»Nicht so schnell, verdammt!«, zischte Dean Harper.

»Sieh dich mal um, Boss«, keuchte Dillon.

Dean Harper drehte den Kopf. Er erschrak, denn es sah tatsächlich so aus, als steuere das Schiff genau auf die »St. Louis Star« zu.

Sie hörten jetzt schon das helle Lachen von Frauen. Die Musik setzte wieder ein.

Dillon hatte sich kurz nach hinten orientiert. Er hatte das Gefühl, von tausend Augenpaaren beobachtet zu werden, doch dann tauchte er in den Schatten des riesigen Schaufelradkastens, lenkte das Boot schnell herum und war in seinem Sichtschutz. Mit ein paar Ruderschlägen brachte er das Boot dicht an den Schaufelradkasten heran, auf dem mit großen, verschnörkelten Buchstaben »St. Louis Star« gemalt war.

Dean Harper schwang sich geschmeidig herüber. Er klammerte sich an den Verstrebungen fest und kletterte dann über die mächtigen Blätter des Schaufelrads weiter nach oben.

Dillon war ihm gefolgt. Das Boot wurde von der Strömung weggetrieben.

Keuchend verharrten die beiden Männer und starrten dem sich nähernden Dampfboot entgegen.

Dean Harper stieß einen leisen Fluch aus.

Das Boot hatte sich im Strom etwas gedreht. Das Licht von der »St. Louis Star« riss den Schriftzug auf dem Steuerhaus aus dem Dunkel.

»Die ›Hannibal‹ aus St. Louis!«, stieß er hervor.

Dillon schluckte. Er wusste genauso gut wie Harper, was das bedeutete.

Sheriff Rodman hatte die richtigen Schlüsse gezogen. Er hatte nachgedacht und sich wahrscheinlich gesagt, dass ein Mann wie Dean Harper seine Pläne nicht so schnell aufgab.

»Was machen wir nun, Boss?«, flüsterte Dillon.

»Das, was wir uns vorgenommen haben, verdammt!«, fauchte Harper. »Ich bringe die Ladung hier am Schaufelrad an. Dann verlassen wir die ›St. Louis Star‹ über den Anlegesteg wie normale Passagiere!«

Dillon erwiderte nichts. Er hielt Dean Harper für verrückt, doch Harper war der Boss. Er musste wissen, was für sie am besten war.

Er zitterte am ganzen Körper, als er Dean Harper beobachtete, wie er über die Schaufeln des mehr als zehn Yards hohen Rades kletterte und seine Dynamitladung anbrachte. Kurz darauf begann die Lunte zu sprühen.

Dean Harper kehrte zu ihm zurück. Sie kletterten bis zur Reling des Hauptdecks, auf dem es dunkel war. Eine Weile warteten sie noch ab, dann schwangen sie sich hinüber.

»He!«

Eine Stimme aus dem Dunkel sprach sie an. Sie sahen einen großen Schwarzen aus dem Schatten der Aufbauten treten. Er hielt einen Knüppel in der rechten Hand.

»Euch kenne ich nicht«, brummte der Schwarze. »Was habt ihr hier zu suchen?«

»Grady schickt uns, Mann«, sagte Dean Harper rau. »Wir sollen kontrollieren, ob auf dem Hauptdeck alles in Ordnung ist.«

Der Schwarze hob den Knüppel leicht an. Harper begriff, dass er etwas Falsches gesagt haben musste. Doch ehe der Schwarze reagieren konnte, war er neben ihm und schlug ihm den Lauf seines Revolvers über den Wollschädel. Er fing den zusammenbrechenden Mann auf.

»Los, fass mit an!«, fauchte er Dillon an.

Dillon erwachte aus seiner Erstarrung. Er nahm die Beine des Schwarzen, und gemeinsam hievten sie ihn über die Reling. Es klatschte laut, als der Körper ins Wasser schlug.

Durch die kalte Nässe wachte der Mann wieder auf. Er wurde von der Strömung schon vom Schiff weggetrieben. Seine raue Stimme hallte über das Wasser, doch der Lärm auf den Decks über ihnen war so groß, dass niemand ihn hörte.

»Los jetzt!«, zischte Dean Harper. »Wir müssen von Bord und uns auf die Lauer legen. Wenn die Ladung explodiert, werden alle das Schiff fluchtartig verlassen. Wir müssen nur aufpassen, dass Floyd Dennison uns nicht entgeht.«

»Wie lange brennt die Lunte?«, fragte Dillon keuchend.

»Eine halbe Stunde«, erwiderte Harper. »Du brauchst dir also nicht in die Hosen zu machen. Wir haben genügend Zeit.«

Dillon nickte. Aber ihm war ganz und gar nicht wohl in seiner Haut, als er hinter Dean Harper her marschierte.

21

Laycock atmete auf, als er die »St. Louis Star« hell erleuchtet vor sich am Anlegesteg von Crystal City vertäut liegen sah. Durch das Fernrohr des Kapitäns erkannte er, dass sich unzählige Menschen an Deck des Luxusschiffes bewegten. Scarface Grady schien eine Feier organisiert zu haben, um Reklame für die »St. Louis Star« zu machen.

Laycock gefiel das nicht.

Crystal City lag zu nah an St. Louis. Und Dean Harper konnte die dreißig Meilen mit einem guten Pferd längst hinter sich gebracht haben.

Laycock standen die Haare im Nacken zu Berge, als er daran dachte, was geschehen könnte, wenn es Harper gelang, die »St. Louis Star« in die Luft zu jagen. So wie es aussah, befanden sich zur Zeit mindestens fünfhundert Menschen an Bord.

Mit einem waghalsigen Manöver legte der Kapitän hinter der »St. Louis Star« an. Laycock musste sich fast den Nacken verrenken, um zu den oberen Decks des Luxusschiffs hinaufblicken zu können. Er wartete schon auf dem Hauptdeck der »Hannibal«, um sofort an Land springen und zur »St. Louis Star« hinüber laufen zu können. Neben ihm standen Seth Brown und Deputy Sheriff Jim Keenan.

Der Anlegesteg knirschte verdächtig, als die »Hannibal« anlegte.

Laycock und die Männer neben ihm sprangen, bevor das Boot wieder ein Stück absetzte. Sie liefen über den hell erleuchteten Platz vor der »St. Louis Star«, auf dem sich Hunderte von Menschen drängten, die es sich nicht leisten konnten, an Bord dieses Luxusschiffs zu gehen, und es sich einmal von außen ansehen wollten.

Der Steg, über den man die »St. Louis Star« betreten konnte, war von einem halben Dutzend Männern bewacht. Gäste wurden von ihnen sorgfältig kontrolliert.

Auch Laycock, Deputy Sheriff Jim Keenan und Seth Brown wurden aufgehalten.

Zum Glück kannte einer der Männer den schwarzen Heizer. Dennoch wurden sie nicht an Bord gelassen. Aber der Boss der Männer schickte wenigstens jemanden zu Scarface Grady, um ihn herzuholen.

Der kleine, narbengesichtige Mann war Minuten später zur Stelle.

Laycock, Keenan und Seth Brown konnten passieren.

»Ich habe den Männern eingeschärft, höllisch vorsichtig zu sein«, erklärte Grady grinsend.

Sein Grinsen verschwand, nachdem er von Laycock hörte, dass Dean Harper wahrscheinlich auf dem Weg war, um die »St. Louis Star« noch irgendwie aufzuhalten. Doch dann schüttelte er den Kopf. Er wies in die Runde.

»Meine Männer haben niemanden an Bord gelassen, den sie sich nicht genau angesehen haben, Laycock. Komm, lass uns nach oben gehen, Floyd und Laurie …«

Er verstummte.

Laycock sah, dass Gradys Blick an ihm vorbeiging, und drehte den Kopf.

Er sah einen Schwarzen, der patschnass war, als sei er gerade eben aus dem Wasser geklettert. Der Mann lief gestikulierend auf den Steg zu.

Scarface Grady war schon an Laycock vorbei.

Laycock folgte ihm. Dann stand der durchnässte Schwarze keuchend vor ihnen. Die Worte, die er hervorstieß, waren kaum zu verstehen, doch dann beruhigte er sich etwas und berichtete, dass plötzlich von der Flussseite zwei Männer auf dem Hauptdeck aufgetaucht seien, ihn niedergeschlagen und über Bord geworfen hätten.

Scarface Grady und Laycock starrten sich an. Sie sahen, dass der andere genau den gleichen Gedanken hatte wie sie selbst.

»Harper!«, stieß Grady hervor.

Laycock nickte.

»Scarface«, sagte er hastig. »Sorge dafür, dass alle Leute die ›St. Louis Star‹ verlassen. Und zwar so schnell wie möglich, ohne dass es eine Panik gibt!« Er wandte sich an den Schwarzen. »Du kommst mit mir und Brown und zeigst uns die Stelle, an der du die beiden Kerle gesehen hast! Keenan, Sie unterstützen Grady. Und beeilen Sie sich. Wenn Harper eine Sprengladung gelegt hat, kann es eine Katastrophe geben.«

Laycock gab Seth Brown und dem Schwarzen ein Zeichen, und sie rannten los.

Der Schwarze meinte, dass es nicht mehr als eine Viertelstunde her war, dass er von den beiden finsteren Typen über Bord geworfen worden sei. Doch Laycock wusste, wie leicht man sich in der Zeit täuschen konnte.

»Hier war es«, sagte der Schwarze keuchend.

Laycock starrte auf den riesigen Schaufelradkasten und die mächtigen Blätter des Schaufelrades.

Er nahm an, dass Dean Harper und Dillon von der Flussseite her mit einem Boot an die »St. Louis Star« herangefahren und über das Schaufelrad an Bord geklettert waren.

Laycock fluchte. Es war unmöglich, Harper und Dillon auf diesem riesigen Schiff mit drei Männern aufzutreiben. Er fragte sich, wo Dean Harper eine Sprengladung anbringen würde, wenn er die »St. Louis Star« in die Luft jagen wollte.

Zwei Schiffe der »Rutledge Steamboat Company« hatte Harper schon mit seinen Sprengladungen zerstört. Damals hatte er dafür gesorgt, dass die Kessel der Schiffe explodierten, sodass man ein Unglück annehmen konnte. Würde er hier das Gleiche versuchen?

Laycock wollte sich gerade zu Seth Brown umdrehen, als er meinte, einen schwachen rötlichen Schimmer unter sich im schwarzen Wasser zu sehen. Er trat einen Schritt zur Seite und beugte sich vor.

Vor Schreck blieb ihm fast die Luft weg.

Er starrte sekundenlang auf die glimmende Lunte, dann stieß er einen leisen Schrei aus, schwang sich über die Reling und kletterte auf ein Blatt des Schaufelrads.

Seth Brown beugte sich über die Reling. Sein dunkles Gesicht war verzerrt. Auch er hatte die brennende Lunte jetzt entdeckt. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er Laycock nach.

Laycock spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Wie lange würde die Lunte noch brennen? Ging die Ladung vielleicht gerade dann hoch, wenn er sie erreicht hatte?

Hastig kletterte er weiter. Vielleicht würde eine Explosion hier am Schaufelrad keine Menschenleben kosten, doch Laycock war überzeugt, dass das Schiff sofort Feuer fangen würde. Ein Brand würde verheerende Folgen haben. Es war zweifelhaft, ob alle Leute die »St. Louis Star« verlassen konnten, wenn die Explosion die oberen Decks in Brand setzte.

Laycock stieß mit dem Knie gegen eine scharfe Kante. Ein höllischer Schmerz zuckte durch sein Bein. Es wurde ihm für Sekunden schwarz vor Augen. Übelkeit stieg in ihm auf, doch er kämpfte sie nieder.

Er rutschte auf einer Strebe weiter, bis er nahe an dem glühenden Punkt war. Seine rechte Hand griff nach dem Bündel Dynamitstangen und zerrte daran. Mit Entsetzen sah Laycock, dass der Glutpunkt der Lunte nur noch eine Handlänge von der Zündkapsel entfernt war. Er packte die Lunte und versuchte, sie abzureißen, doch er schaffte es nicht. Panik stieg in ihm auf. Er holte sein Messer hervor und durchtrennte die Lederriemen, mit dem die Dynamitstangen an einen armdicken Eisenträger gebunden waren.

Laycock schrie, als die Dynamitladung abrutschte.

Im letzten Augenblick konnte er sie noch packen. Das Messer war ihm dabei entfallen.

Doch wohin mit dem Dynamit? Er konnte es nirgends hinschleudern. Die Abdeckung des Radkastens verhinderte es.

»Hierher, Laycock!«, brüllte Seth Brown.

Laycocks Kopf ruckte herum. Er sah den schwarzen Riesen auf einem der Schaufelblätter hocken. Brown streckte ihm beide Hände entgegen.

Laycock zögerte nicht länger.

Die Sprengladung mit der nur noch fingerlangen Lunte flog durch die Luft auf den schwarzen Riesen zu.

Die Pranken Seth Browns erwischten die Dynamitstangen.

»Sofort weg damit, Seth!«, schrie Laycock. »Die Dinger können jeden Augenblick explodieren!«

Seth Brown ließ sich nach hinten fallen.

Laycock sah ihn stürzen, und mitten im Fall schleuderte Brown die Sprengladung von sich. Einen Augenblick sah Laycock den kleinen Glutpunkt in der Luft, dann war er aus seinem Sichtfeld verschwunden.

Er hörte, wie Browns Körper aufs Wasser klatschte, und nur Sekundenbruchteile später schien die ganze Welt in einem Donnerschlag unterzugehen.

Laycock sah die Wassermassen, die auf das Schiff nieder klatschten, nur im Unterbewusstsein. Er dachte einzig an Seth Brown. Hastig kletterte er auf das Schaufelblatt hinauf, auf dem der schwarze Riese gehockt hatte.

Wellen donnerten gegen den Rumpf der »St. Louis Star«. Laycock hörte Seth Browns Brüllen, das in einem Gurgeln unterging. Für Sekunden sah er einen Kopf aus dem schwarzen Wasser auftauchen, dann verschwand er wieder unter gischtenden Schaumkronen.

Laycock zögerte nicht länger. Mit einem Kopfsprung hechtete er ins Wasser. Er merkte, wie ihm der Remington aus dem Holster rutschte, doch das war ihm gleichgültig. Er tauchte ins kalte Wasser und kam prustend wieder hoch. Dicht neben ihm tauchte Seth Browns Wollschädel auf. Laycocks Hand zuckte vor und kriegte den um sich schlagenden Arm des Negers zu fassen.

»Hör auf zu zappeln, verdammt!«, brüllte er.

»Ich – ich kann nicht – schwimmen!«, gurgelte Seth Brown.

»Halt die Luft an und beweg dich nicht mehr!«, schrie Laycock ihm ins Ohr. Im selben Augenblick klatschte etwas neben ihm ins Wasser. Es war ein Rettungsring. Laycock zog ihn heran, sodass Brown sich daran festklammern konnte.

Eine Jakobsleiter flog über Bord.

Laycock zog den Rettungsring mit dem daran hängenden Schwarzen auf die Bordwand zu und dirigierte den keuchenden Seth Brown auf die Leiter zu, bis dessen Pranken Halt fanden und der Schwarze sich hochzog.

Laycock wartete, bis Seth Brown von kräftigen Armen über die Reling gezogen wurde, dann kletterte auch er hinauf.

Seth Brown hatte sein Entsetzen schon überwunden.

Laycock grinste ihn an.

»Vor Dynamit hast du weniger Angst als vor Wasser, wie?«

»An Dynamit kann man sich wenigstens festhalten«, murmelte der große Schwarze.

Laycock hörte erst jetzt die aufgeregten Stimmen auf den Decks über sich. Ein paar Schatten tauchten auf dem Hauptdeck auf. Er erkannte Scarface Grady.

»Mein Gott, Laycock!«, rief der kleine Revolvermann. »Du hast es geschafft! Wo hatte er das verdammte Ding deponiert?«

»Habt ihr was von Dean Harper und Dillon gesehen?«, fragte er hastig.

Scarface schüttelte den Kopf.

»Meine Männer suchen jeden Winkel des Schiffes ab. Soll ich die Leute jetzt immer noch von Bord gehen lassen?«

Laycock nickte.

»Es ist sicherer, Scarface«, muffelte er. »Wir können nur beten, dass Harper nicht noch eine zweite Sprengladung bei sich hat. Wo sind Floyd Dennison und Laurie Rutledge?«

Scarface blickte ihn an.

»Ich habe sie als Erste von Bord bringen lassen, Laycock«, erwiderte er heiser. »Sie sollten den Anschlag überleben, damit Ginger Dennison ihr Ziel nicht erreicht.«

»Wo sind sie?«

»Sie werden auf dem Anlegesteg sein. Zwei meiner Männer sind bei ihnen.«

Laycock spürte, wie er von einer inneren Unruhe gepackt wurde. Irgendetwas warnte ihn. Er wusste jedoch nicht, was es war.

»Komm, Seth«, sagte er zu dem schwarzen Riesen. »Wir werden uns um die beiden kümmern.«

22

Von Floyd Dennison und Laurie Rutledge war auf dem Anlegesteg nichts zu sehen. Niemand von der Mannschaft der »St. Louis Star« hatte sie bemerkt. Da tauchte Jim Keenan auf. Er sagte, dass Floyd und Laurie wieder in ihre Kabine gegangen seien.

Scarface Grady grinste beruhigt, doch Laycock wusste, dass kein Grund dafür vorlag, solange sie Dean Harper und Dillon nicht geschnappt hatten.

»Zeig mir seine Kabine, Scarface«, murmelte er.

Das Grinsen verschwand aus Scarface Gradys Gesicht. Der kleine Revolvermann begriff, was Laycock befürchtete. Er fluchte leise und lief dann vor Laycock her die Treppe zum zweiten Deck hinauf.

Die gesamte Mannschaft der »St. Louis Star« war auf den Beinen. Die Männer waren mit Knüppeln und Schusswaffen ausgerüstet. Ein paar Passagiere, die sich wahrscheinlich für besonders mutig hielten, schauten dem Treiben gelassen zu, statt sich von Bord zu begeben.

Sie hatten den Kabinengang erreicht, als sie das Splittern von Holz vernahmen. Eine Frauenstimme schrie grell.

Laycock stürzte vorwärts. Er bog um die Ecke des Gangs und sah den untersetzten Dillon mit dem Revolver in der Hand. Dillon starrte ihm entgegen. Dann brüllte er: »Boss, pass auf, Laycock ist da!«

Laycock rannte mit großen Sätzen auf Dillon zu, der gar nicht zu bemerken schien, dass Laycock unbewaffnet war. Erst im letzten Augenblick wollte er seinen Revolver hochreißen, doch da war es schon zu spät für ihn.

Laycock flog auf ihn zu. Seine vorschnellende Faust traf Dillons Arm. Der Revolvermann geriet aus der Richtung, und als der Gorilla instinktiv abdrückte, schlug die Kugel in das Mahagoniholz der Kabinentür.

Laycock ging mit Dillon zu Boden.

Ein Schatten tauchte in der Kabinentür auf.

Dean Harper.

Der Killer hatte seinen Revolver angehoben und richtete die Mündung auf Laycocks Kopf. Sein Gesicht war vor Wut und Hass verzerrt.

»Du Hund!«, stieß er hervor. »Stirb und grüß Roaring Tom und Matthew Dennison in der Hölle von mir!«

Laycock sah, wie sich der Zeigefinger am Abzug krümmte. Doch bevor die Mündungsflamme aus dem Lauf schoss, krachte auf dem Gang ein Schuss.

Dean Harper, der Killer, zuckte unter dem Einschlag einer Kugel zusammen. Dadurch wurde der Lauf seines Revolvers aus der Richtung gebracht, und seine Kugel fauchte dicht an Laycocks Gesicht vorbei in die Holzplanken des Gangs.

Dann war es still.

Aus der Kabine drang das leise Schluchzen Laurie Rutledges.

Laycock erhob sich keuchend. Der schnaufende Dillon wagte nicht, sich zu bewegen. Wie hypnotisiert starrte er in Jim Keenans Revolvermündung, aus der ein Rauchfaden kräuselte.

Scarface Grady war noch vor Laycock in der Kabine.

Der kleine Revolvermann zitterte am ganzen Leib, und er beruhigte sich nur langsam, als er Laurie Rutledge dicht an Floyd Dennison gedrängt dastehen sah.

»Das war's«, sagte Laycock leise. »Ihre Schwester hat das Spiel verloren, Floyd. Sie werden jetzt die Entscheidung treffen müssen, was mit ihr geschieht.«

Floyd Dennison nickte mit zusammengepressten Lippen.

Laycock sah, dass er sie nicht ins Gefängnis bringen würde. Jedenfalls nicht, solange er nicht wusste, dass sie dafür verantwortlich war, dass Laurie Rutledge von einem Mann vergewaltigt worden war, den seine Schwester dafür bezahlt hatte.

Laycock wollte es ihm in diesem Augenblick nicht sagen. Floyd Dennison würde noch genügend böse Sachen erfahren, die in den letzten Wochen geschehen waren.

Laycock wandte sich an Scarface Grady.

»Was hast du jetzt vor, Scarface?«, fragte er.

»Ich werde die ›St. Louis Star‹ zurück nach St. Louis bringen. Die Passagiere sind sicher damit einverstanden, dass wir die Jungfernfahrt noch einmal beginnen. Ich werde dann in St. Louis bleiben. Es gibt noch eine Menge Dinge zu regeln.«

Laycock nickte. Grinsend sagte er: »Ich hoffe, du hast noch eine Kabine für mich frei?«

Scarface trat mit ihm hinaus auf den Gang. Jim Keenan führte gerade Dillon ab. Seth Brown und ein anderer Mann trugen Dean Harpers Leichnam weg.

Scarface wies auf die übernächste Kabinentür.

»Die Nummer 3 ist noch frei.«

»Hm. Superluxus, was? Kann ich mir das leisten?«

»Für dich ist immer eine Kabine auf der ›St. Louis Star‹ frei, Laycock«, sagte Scarface Grady. »Denn ohne dich stünde sie wahrscheinlich jetzt in hellen Flammen.«

Laycock nickte lächelnd.

»Ich brauch jetzt einen Drink, Scarface«, sagte er. »Und dann werde ich mich hinhauen. Ich bin verdammt müde.«

23

Er war immer noch müde. Zum Schlafen war er noch nicht gekommen, obwohl er schon seit drei Stunden in seinem Bett lag.

Laycock fühlte die samtene Haut der jungen Frau neben sich. Sie kuschelte sich an ihn, und ihre neugierigen Hände begannen schon wieder, seinen muskelgestählten Körper zu erforschen.

Laycock lächelte.

Er hatte die schöne Catherine Brent an der Bar getroffen. Nach Matthew Dennisons Tod hatte sie St. Louis fluchtartig verlassen – aus Angst vor Ginger Dennison, die sie gehasst hatte. Die Abfahrt der »St. Louis Star« war ihr gerade recht gekommen.

Laycock erinnerte sich daran, wie sie schon damals auf der »Belle Creole« im Beisein Matthew Dennisons unter dem Tisch mit ihm hatte anbandeln wollen. Damals war daraus nichts geworden, weil Catherine Brent Angst gehabt hatte, sich an Laycock die Finger zu verbrennen.

Laycock wusste, dass die schöne junge Frau berechnend war. Doch das störte ihn nicht. Sie schien seine Art, eine Frau zu lieben, sehr zu mögen, und Laycock musste sich eingestehen, dass sie von der Liebe ebenfalls eine ganze Menge verstand. Jedenfalls war sie unersättlich, und nach den letzten drei unerfreulichen Tagen war auch Laycock danach zumute, das Zusammensein mit dieser Frau zu genießen, obwohl er sich ziemlich ausgelaugt fühlte.

»Woran denkst du, Laycock?«, fragte sie gurrend. Ihre schmalen Hände streichelten seine nackte Haut. »Bin ich nicht aufregend genug, um deine Aufmerksamkeit zu fesseln?«

»Habe ich dir nicht bewiesen, wie sehr du mich aufregst, Cathy?«, murmelte er und beugte sich über sie.

Sie stöhnte auf und verkrallte ihre Fingernägel in seinem Rücken. Ihre heftigen Bewegungen stachelten Laycocks Begierde an, und er gab noch einmal alles, bis sie sich beide erschöpft entspannten.

Laycock verschränkte die Hände hinter dem Nacken. Er konnte nichts dagegen tun, dass plötzlich ein niedliches kleines Gesicht mit dunklen Augen vor ihm war. Miriam. Die kleine Spielerin, die er an Bord der »Belle Creole« kennengelernt hatte und die ihr Leben lassen musste, weil Laycock ihr über den Weg gelaufen war.

Mit Miriam war es etwas anderes gewesen als mit Catherine Brent. Er hatte das selbstlose, fröhliche Mädchen gern gehabt.

Er presste die Lippen zusammen. Er musste sie vergessen und sich auf die Dinge konzentrieren, die ihn in St. Louis erwarteten.

Er hatte die Aufgabe, die ihm von der Special Operations Agency gestellt worden war, gelöst. Anders, als es die Bosse der SOA wahrscheinlich erwartet hatten. Der bevorstehende blutige Kampf zwischen Matthew Dennison und Roaring Tom Rutledge hatte ein schnelles Ende gefunden. Laycock konnte nur hoffen, dass Floyd Dennison Manns genug war, sich mit den Konkurrenten des Kartells zu einigen.

Laycock merkte, dass Catherine Brent neben ihm eingeschlafen war.

Ein Lächeln lag auf ihren hübschen Zügen. Im Schlaf war von ihrer kalten, berechnenden Art nichts zu sehen.

Laycock zog vorsichtig die Decke hoch und deckte sie damit zu. Dann drehte er sich um und schlief ebenfalls ein.

24

Henry Malone, der Herausgeber des »St. Louis Chronicle«, war in seinem Element. So viele Sensationen auf einmal hatte er noch nie berichten können. Und er hatte auch noch nie einen so fantastischen Informanten gehabt wie Laycock.

Immer wieder lag er Laycock in den Ohren, doch einen Job als Reporter bei ihm anzunehmen. Zum Schluss bot er ihm sogar die Teilhaberschaft an seinem Unternehmen an.

Laycock hatte grinsend abgewinkt und auf Clark Wyndham verwiesen, der wahrscheinlich Henry Malones Schwiegersohn werden würde.

Henry Malone hatte nur das Gesicht verzogen.

Von Ginger Dennisons Machenschaften hatte im »St. Louis Chronicle« nichts gestanden. Floyd Dennison hatte den Zeitungsmann darum gebeten. Sheriff Rodman hatte Alan Weavers Unterlagen an Floyd Dennison zurückgegeben. Nur die Akte über Ginger Dennison war verschwunden. Rodman behauptete zwar, dass er nicht wusste, wo sie abgeblieben war, doch Laycock hatte den alten Fuchs im Verdacht, die Akte zur Seite geschafft zu haben, um sie hervorzuholen, wenn Ginger Dennison mal wieder versuchte, ihr eigenes Spiel zu spielen.

Die »St. Louis Star« hatte ihre Jungfernfahrt nach New Orleans zum zweiten Mal angetreten. Diesmal war sie bis zur letzten Kabine ausgebucht.

Catherine Brent hatte in St. Louis bei Laycock bleiben wollen, doch er hatte ihr erklärt, dass er jederzeit eine Nachricht erhalten könne, die ihn zwang, abzureisen. Sie war dann doch mit der »St. Louis Star« den Mississippi hinunter gefahren. Wahrscheinlich hatte sie sich inzwischen schon einen reichen Mann geangelt.

Laycock wartete auf eine Nachricht der SOA. Er spürte, dass er unruhig wurde. Das Leben in einer großen Stadt wie St. Louis ging ihm auf die Nerven. Er sehnte sich nach der Einsamkeit des weiten Landes. Nach einem sternenklaren Himmel, klarer Luft und Ruhe. Er wollte mal wieder auf dem Rücken eines Pferdes sitzen.

Der Gedanke daran ließ ihn nicht los.

Er blieb stehen, als er in der Jefferson Avenue über einer Hofeinfahrt ein kleines Schild mit der Aufschrift »Livery Stable« sah. Er war schon ein paar Mal hier vorbeigekommen, aber es war ihm noch nie aufgefallen.

Wie unter einem Zwang ging er hinüber und gelangte auf einen Hinterhof, auf dem ein großes Stallgebäude stand. Das Tor stand offen.

Laycock ging hinüber. Ein alter Stallmann begrüßte ihn brummend und führte ihn in den Stall, als Laycock sagte, dass er ein Pferd kaufen wollte.

Er wies in den hinteren Teil des Stalles.

»Fragen Sie Buddy. Er ist zwar noch verdammt jung, aber in ganz St. Louis gibt es niemanden, der mehr von Pferden versteht als er.«

Laycock nickte und marschierte durch den breiten Gang.

Ein junger Bursche, der nicht viel älter als zehn Jahre sein konnte, trat hinter einer Boxenwand hervor, als der Alte hinter Laycock rief: »Kundschaft, Buddy!«

Laycock erkannte den Katzenfänger und Pferdedieb sofort.

Auch der Junge wusste, was die Stunde geschlagen hatte.

Laycock war auf dem Sprung, um den Burschen im Genick zu packen, wenn er fliehen wollte, doch zu seiner Überraschung blieb Buddy stehen. Sein Gesicht hatte sich gerötet. In seinen Augen glitzerte es.

»Mann, da sind Sie ja endlich«, krächzte er. »Seit Tagen suche ich die ganze Stadt nach Ihnen ab!«

Das haute Laycock um.

Der Bursche war ein höllisches Früchtchen.

»Wo ist mein Fuchs?«, knurrte Laycock.

Der Junge zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, Sie lassen sich nie mehr sehen, Mister«, murmelte er. »Der Boss befahl mir, ihn zu verkaufen. Aber Ihr Sattel und Ihr Gewehr sind noch da«, fügte er hastig hinzu.

»Wie viel hast du für den Fuchs gekriegt?«

»Hundert Dollar, Mister. Das ist ein guter Preis!«

Der Fuchs war mindestens zweihundert Dollar wert gewesen.

Laycock blickte sich um.

»Welche Pferde sind zu verkaufen?«, fragte er.

Der Junge schien aufzuatmen, dass der große Fremde nicht mehr Stunk machte. Er wies auf ein paar Boxen.

Laycock ging hinüber, blieb nach einer Weile vor einer stehen und sagte: »Sattle mir das Tier.«

Der Junge schluckte.

»Das ist ein Vollblut, Mister! Unter Kennern wenigstens dreihundert Dollar wert.«

Jetzt grinste Laycock breit.

»Mein Fuchs war zweihundert Dollar wert, Bursche«, erwiderte er. »Da du ihn für die Hälfte seines Werts verkauft hast, erwarte ich bei dem Vollblut das Gleiche. Das macht also hundertfünfzig Dollar. Du schuldest mir für den Fuchs zweihundert Dollar, also kriege ich von dir noch fünfzig Dollar dazu.«

»Aber ich habe ihn doch nur für hundert Dollar verkauft!«, greinte er.

»Das ist dein Bier, Bursche. Irgendwie wirst du es schon wieder reinholen. Sicher gibt es auch Männer, die dir ein Pferd anvertrauen und die du dann trotz intensiver Suche nicht wiederfindest.«

»Ich – ich habe zweihundert Dollar für Ihren Fuchs gekriegt«, presste der Bursche hervor. »Können Sie mir nicht für das Vollblut noch hundert Dollar draufzahlen?«

Laycock wusste, dass der Hengst es wert war.

Er holte ein paar Scheine hervor und blätterte sie dem Jungen hin.

»Du solltest beim Katzenfangen bleiben, Bursche«, knurrte er. »Sonst wirst du eines Tages gesiebte Luft atmen.«

Der Junge erwiderte nichts. Stumm sattelte er den Vollbluthengst und verschwand dann blitzartig.

Laycock ritt durch die Hofeinfahrt auf die Jefferson Avenue, bog dann in die Market Street ein und beeilte sich, die Stadt hinter sich zu lassen. Es war ihm in diesem Augenblick gleichgültig, ob die Special Operations Agency erwartete, dass er in St. Louis blieb.

Er würde nach Kansas City und von dort aus weiter nach Westen reiten, wenn die SOA sich nicht meldete. Es war gut, mal ein bisschen Zeit für sich selbst zu haben …

ENDE

Matt Brown

Die rote
Annabell

Laycock Band 33

1

Laycock wirbelte die Winchester herum und stieß den Schaft gegen die Schulter des bulligen Mannes zu seiner Linken. Der Kerl brüllte wie ein Stier. Er ruderte wild mit den Armen in der Luft, schaffte es aber nicht, das Gleichgewicht zu bewahren. Schwer krachte er gegen den Tisch, riss ihn und zwei Stühle um. Holz splitterte ohrenbetäubend.

Laycock wartete nicht ab, ob der Mann sich wieder erhob. Da war noch einer. Seine behaarte Faust zischte auf Laycocks Gesicht zu. Blitzschnell duckte sich der große Mann. Gleichzeitig ließ er wieder die Winchester durch die Luft sausen. Der Schaft traf die Beine des Gorillas und riss sie ihm unter dem Leib weg. Er setzte sich auf den Hintern, dass ihm die Luft wegblieb. Mit großen, erstaunten Augen starrte er Laycock an. Sein Mund stand offen.

»So«, sagte Laycock gelassen. »Fangen wir noch mal von vorne an. Ihr habt also eine Frage. Wenn ich kann, werde ich sie euch gern beantworten. Aber Drohungen möchte ich von euch Hampelmännern nicht mehr hören, klar?«

Der Bulle, der Tisch und Stühle umgerissen hatte und zwischen den Trümmern saß, grinste blöde.

»Mann!«, keuchte er. »Konntest du das nicht gleich sagen?«

Laycock grinste breit zurück.

»Hättest du es mir geglaubt, wenn ich es dir gesagt hätte?«

»Nee.« Der Bulle rappelte sich hoch. Um seinen Kumpan, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an der Wand des Hotelzimmers hoch zog, kümmerte er sich nicht. Er stellte Tisch und Stühle wieder ordentlich hin, wie er es zu Hause von Mama gelernt hatte.

»Mister Pettigrew möchte Sie gern sprechen, Mister«, sagte er dann artig.

Laycock hob die Winchester wieder an.

Der zweite Gorilla war nicht so gut erzogen wie der erste. Sein narbiges Gesicht hatte sich zu einer Grimasse verzerrt. Er hatte die behaarten Fäuste vorgestreckt und wollte sich auf Laycock stürzen.

Er kam nicht an seinem Kumpan vorbei. Der hatte die Faust zur Seite gestoßen, und der Gorilla lief voll hinein. Mit einem Seufzer und verdrehten Augen ging der Gorilla zu Boden.

»Entschuldigen Sie, Mister«, murmelte der andere. »Pike ist manchmal ein wenig ungestüm.«

Laycock konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen. Die beiden Burschen, aus denen man glatt vier hätte machen können, waren ein eigenartiges Gespann. Immerhin hatten sie schon preisgegeben, dass sie für einen Mister Pettigrew arbeiteten. Etwas anderes hatte Laycock auch nicht erwartet.

Jefferson Pettigrew war der Mann, der Empora beherrschte. Diese kleine Stadt am Rande der Badlands von South Dakota lag am Wagon Trail zwischen Pierre am Missouri River und den Black Hills.

Jefferson Pettigrew gehörte die größte Frachtwagen-Gesellschaft von South Dakota. Er beherrschte den gesamten Transport in diesem Teil des Landes. Seine Geschäftsmethoden standen denen der Butterfield Company in nichts nach. Es hieß sogar, dass die Butterfield Company sich aus seinem Machtbereich fernhielt, weil man sich nicht an Pettigrew die Finger verbrennen wollte.

»Was will Mister Pettigrew von mir?«, fragte Laycock den Bullen vor sich.

Der schüttelte den Kopf.

»Das weiß ich nicht, Mister. Ich habe nur den Auftrag, Sie zu ihm zu bringen.«

Laycock lächelte schmal.

»Du würdest ihm nicht ausrichten, dass er sich zu mir bemühen möchte, wenn er was von mir will, oder?«

Das breite, narbige Schlägergesicht verzog sich, als hätte der Bulle in eine Zitrone gebissen.

»Tun Sie mir und Ihnen das bitte nicht an, Mister«, murmelte er. »Wenn ich ohne Sie erscheine, bin ich meinen Job los. Und ich liebe meinen Job. Ich weiß jetzt, dass Sie ein harter Brocken sind, Mister. Ich würde mich darauf einstellen können. Sie haben Pike und mich überrascht, aber ich versichere Ihnen, dass wir nicht ganz ohne sind, wenn es hart auf hart geht.«

Laycock wies mit dem Lauf der Winchester auf den schnaufenden Pike, der sich nur allmählich von dem Faustschlag seines Kumpans erholte.

»Du wirst es allein ausfechten müssen, Buddy.«

»Mein Name ist Butch. Butch Tanner, Mister. Wenn Sie Ihre Knarre weglegen, werde ich Ihnen beweisen, dass ich der beste Faustkämpfer nördlich des North Platte bin.«

Laycock grinste schmal.

»Ich schlage mich nicht aus reinem Vergnügen«, erwiderte er und hebelte eine Patrone in den Lauf. »Und nun schnapp dir deinen Kumpan und hau ab, Butch, bevor ich wirklich ungemütlich werde. Wenn Pettigrew etwas von mir will, soll er selbst erscheinen. Ich bin heute Abend im Empora Palace, um ein Spielchen zu machen. Es würde mich freuen, deinen Boss dort zu sehen.«

Butch Tanner zögerte noch Sekunden.

Laycock sah an seinen kleinen Augen, dass er sich nicht gerade einen Freund gemacht hatte, doch das war ihm in diesem Moment gleichgültig. Er hob den Lauf der Winchester an, bis die Mündung auf Butch Tanners Bauch zeigte.

Mit zusammengepressten Lippen bückte sich der Bulle nach seinem Kumpan und zerrte ihn hoch. Pike lallte unverständliches Zeug, und Laycock wusste, dass er höllisch vorsichtig sein musste, wenn er Butch Tanner mal mit blanken Fäusten gegenüberstehen sollte. Er wartete, bis die beiden Gorillas sein Zimmer verlassen hatten. Dann ging er zur Tür und schloss sie ab.

Der lange Ritt von Ogallala herauf hatte ihn ermüdet.

Einmal war er knapp einer Horde von betrunkenen Sioux entgangen. Sie hatten Jagd auf ihn gemacht, und mit ihren modernen Repetiergewehren hätten sie ihn fast erwischt.

Laycock hob seinen Sattelpacken vom Boden auf und legte ihn aufs Bett. Er rollte die Decke auf. Ein etwa zwei Fuß langes, flaches Holzkästchen kam zum Vorschein.

Laycock klappte den Deckel hoch und betrachtete das auseinander genommene Gewehr, das ihm vom Sheriff in Ogallala überreicht worden war. Es war eine Martini-Peabody-Flinte. Ein Weitschussgewehr, wie es kein besseres gab, wie ihm der Sheriff versichert hatte. Bis auf eine Entfernung von einer Meile traf es punktgenau, wenn ein guter Schütze es in den Händen hielt. Der Mann hatte behauptet, selbst auf eine Entfernung von eineinhalb Meilen noch Ziele getroffen zu haben. Laycock hielt das für ein bisschen übertrieben.

In einem zweiten Kästchen befand sich die dazugehörige Munition. Es waren Patronen, die die Länge eines Fingers hatten.

Laycock liebte solche Waffen nicht. Er war ein Mann, der bei einem Kampf seinem Gegner lieber in die Augen schaute. Aber er wusste auch, dass er diese Waffe benötigte, wenn er seinen Auftrag lebend überstehen wollte.

2

Jefferson Pettigrew ließ nichts von sich hören.

Laycock hatte eigentlich damit gerechnet, dass nun seine Revolvergarde auftauchte, nachdem die Schlägertruppe versagt hatte. Aber Pettigrew war immer wieder für Überraschungen gut.

Laycock saß in einer Zinkwanne mit heißem Wasser, die er sich aufs Zimmer hatte bringen lassen. Ein bärenstarker Schwarzer hatte das Wasser herbeigeschleppt und ihn auch mit Handtuch, Seife und Bürste versorgt.

Das heiße Wasser tat ihm nach dem langen Ritt gut. Er dachte an den kommenden Abend. Er war sicher, dass Jefferson Pettigrew es sich nicht nehmen lassen würde, mit ihm ein Spielchen zu beginnen. Laycock hatte die Bemerkung nicht umsonst gegenüber Butch Tanner fallen lassen. Pettigrew war ein Spieler. Und zwar ein ganz großer. Es hieß, dass er sich sein Frachtwagen-Imperium mit seinen Spielgewinnen aufgebaut hatte.

Laycocks Hand griff nach dem Remington, der neben ihm auf dem Stuhl lag.

Er hatte das leise Geräusch vor der Tür gehört.

Dann beruhigte er sich. Ein Schlüssel wurde ins Schloss gesteckt. Es war also der Schwarze, der einen eigenen Schlüssel hatte und offensichtlich einen weiteren Eimer heißes Wasser bringen wollte.

Die Tür schwang auf.

Laycock hielt den Remington plötzlich in der Hand, ließ ihn jedoch gleich wieder sinken. Die Frau, die sein Zimmer ungeniert betrat, obwohl sie sah, dass er in der Wanne hockte, trug offensichtlich keine Waffe bei sich.

Sie schloss die Tür hinter sich.

Laycock behielt den Remington in der Hand. Er traute Jefferson Pettigrew jede Gemeinheit zu.

»Woher haben Sie den Schlüssel?«, fragte er, bevor sie sich umdrehen konnte.

Sie schloss wieder ab. Laycock war das nur recht.

Dann drehte sie sich um und trat einen Schritt auf die Wanne mitten im Zimmer zu, sodass Laycock sie genau betrachten konnte.

Es gefiel ihm, was er sah.

Rötlichbraune Haare fielen ihr in Wellen bis auf die Schultern. Unter sanft geschwungenen Augenbrauen blickten ihn grünliche Augen an. Kleine Sterne schienen in den Pupillen zu tanzen, als sie sah, wie Laycocks Blick über ihren Körper glitt.

Sie war langbeinig. Vielleicht wurde das von den engen Jeans, die sie trug, noch betont. Ihre karierte Bluse war so ausgefüllt, dass die Knöpfe sie kaum zusammenhalten konnten.

Fast hätte Laycock einen Pfiff ausgestoßen.

»Haben Sie genug gesehen?«, fragte sie spitz.

Laycock lachte leise.

»Versteh einer euch Frauen«, sagte er. »Ihr zwängt euch in enge Hosen und Blusen, und wenn ein Mann dann eure Formen begehrlich betrachtet, tut ihr, als sei es eine Unverschämtheit. Wenn Sie nicht wollen, dass ich auf Ihren Hintern und Ihre Brüste starre, warum erscheinen Sie dann nicht in einem Umhang aus Sackleinen?«

Das verschlug ihr die Sprache. Sie zog einen Schmollmund. Das Blut stieg ihr ins Gesicht. Sie hatte eine heftige Erwiderung auf den Lippen, das sah Laycock deutlich.

Sie sagte jedoch nichts.

»Ich hab Sie nach dem Schlüssel gefragt«, wiederholte Laycock.

»Joshua hat ihn mir gegeben«, sagte sie leise.

»Der Schwarze?«

»Ja.

»Wie kommt er dazu? Soviel ich weiß, ist er Angestellter Jefferson Pettigrews. Haben Sie mit Pettigrew etwas zu tun, dass er Ihnen den Gefallen tun musste?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Mein Name ist Annabell Garrett«, erwiderte sie leise.

Laycock hob die Brauen.

Den Namen hatte man ihm in Ogallala genannt. Tom Garrett war der Mann, auf den Laycock angesetzt war. Garrett hatte sich in den Badlands verkrochen. Er sollte eine kleine Bande von Totschießern um sich versammelt haben und für die vielen Überfälle auf Frachtzüge verantwortlich sein, die auf dem Weg nach Rapid City in den Black Hills waren.

»Ich sehe, Sie haben den Namen schon mal gehört«, sagte sie gepresst.

Laycock nickte.

»Die Gazetten stehen voll davon. Ist Tom Garrett Ihr Mann?«

»Nein. Er ist mein Bruder. Und von dem, was in den Zeitungen steht, ist kein Wort wahr.«

Laycock erwiderte nichts. Er grinste schmal und fragte sie: »Würden Sie mir vielleicht den Rücken schrubben?«

Sie schnappte empört nach Luft.

Doch dann schien sie daran zu denken, dass sie von dem unverschämten Kerl im Badezuber etwas wollte.

Sie trat neben die Wanne und nahm die Bürste vom Hocker. Mit der linken Hand krempelte sie den rechten Ärmel der karierten Bluse hoch.

Laycock roch ihr dezentes Parfüm.

Das Mädchen wirkte frisch. Es war höchstens zwanzig Jahre alt, aber es sah nicht so aus, als sei es zum ersten Mal im Leben mit einem nackten Mann allein in einem Zimmer.

Stumm schrubbte sie ihm den Rücken.

Laycock spürte, dass sich eine gewisse Spannung zwischen ihnen aufbaute. Er wusste, dass sein von Wind und Wetter gebräunter Körper seinen Eindruck auf sie nicht verfehlte.

Ihr Atem ging schneller als vorher.

Laycock spürte ihre Brüste an seiner Schulter, als sie sich vorbeugte.

Verdammt, dachte er. Sie ist schließlich in mein Zimmer eingedrungen.

Er griff nach ihrer Hand und zog sie zu sich herab.

Sie schrie leise auf.

Wasser platschte, als sie sich mit der anderen Hand abstützen wollte. Dann rutschte sie aus und lag vor ihm.

Sie zerrte an seiner Hand. Er sah ihre kirschroten Lippen vor sich und küsste sie.

Sofort erlahmte ihr Widerstand.

Laycock spürte förmlich, wie ihr Schauer über den Rücken rannen. Ihre kleine, nasse Hand verkrallte sich in seinem Haar. Sie hatte ein paar Sekunden gebraucht, um ihre Überraschung zu überwinden, doch nun ging sie zum Angriff über.

Ihre kleine, schnelle Zunge brachte sein Blut in Wallung.

Ihr schien es nichts mehr auszumachen, dass ihre ganze Kleidung nass wurde. Sie lag halb im Zuber und drängte ihren schlanken Körper mit den großen Brüsten gegen ihn.

Laycock wollte sich mit den Hacken im Zuber abstützen, doch er rutschte aus. Wasser schlug über seinem Kopf zusammen. Er spürte, dass auch der Kopf des Mädchens mit untertauchte.

Prustend kamen sie wieder hoch.

Das wellige Haar Annabell Garretts hing in nassen Strähnen herunter. Sie sahen sich an, und gleichzeitig begannen sie zu lachen. Sie löste sich von ihm, legte den Kopf zurück und schüttelte ihr Haar, dass die Tropfen flogen.

Mit einem Lächeln auf ihren Kusslippen begann sie, die Knöpfe der nassen Bluse zu öffnen.

Laycock hatte schon die harten Brustwarzen durch den nassen Stoff stechen sehen. Er konnte nichts dagegen tun, dass ihm der Mund plötzlich trocken wurde. Er hatte sie genau richtig eingeschätzt. Eine Frau wie sie war für die Liebe geboren, und sie selbst schien die Erfahrung längst gemacht zu haben.

Ihre Brüste hingen trotz ihrer Größe kein bisschen.

Laycock erhob sich aus der Wanne, als sie ihre nassen Jeans abstreifte.

Dann standen sie sich gegenüber.

In Annabell Garretts grünlichen Augen tanzten wieder Funken. Sie trat einen Schritt auf Laycock zu, bis ihre harten Brustwarzen seine Haut berührten. Ein leises Stöhnen stieg aus ihrer Kehle.

Laycock ließ seine rauen Hände über ihren Rücken gleiten. Sie drängte sich gegen ihn. Ihr Atem ging jetzt heftig. Sie zog seinen Kopf an den Haaren zu sich herunter und küsste ihn wild.

Wie sie in dem breiten Eisengitterbett gelandet waren, konnte hinterher weder Annabell Garrett noch Laycock sagen.

Eine heiße Welle der Leidenschaft schlug über ihnen zusammen. Die Frau dachte nicht mehr daran, dass sie ein bestimmter Grund in Laycocks Hotelzimmer geführt hatte. Und Laycock dachte nicht mehr daran, dass sie die Schwester eines als gefährlich verschrienen Killers war.

Sie verloren das Gefühl für die Zeit. Die Hitze trocknete ihre Körper und badete sie danach gleich wieder in Ströme von Schweiß.

Der schlanke Körper Annabell Garretts wand sich unter den Berührungen des großen starken Mannes. Sie schien vor Lust zu vergehen und gönnte dem großen Mann dennoch keine Ruhepause.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Laycock durch ihren heftigen Atem und die Geräusche, die vom Eisengitterbett verursacht wurden, das Klopfen an der Tür hörte. Er hielt inne und wandte den Kopf. Annabell Garretts Hände zerrten an ihm und wollten ihn wieder auf sich ziehen.

»Mister Laycock«, sagte Joshuas dunkle Stimme. »Mister Pettigrew ist unten und möchte Sie sprechen!«

Der Name Pettigrew schien die Frau zu treffen wie ein nasser Lappen ins Gesicht.

Sie erlahmte sofort in ihren Bewegungen, und sie hielt Laycock nicht fest, als er sich von ihr löste.

Ihr Atem ging noch heftig, aber die Begierde war aus ihren Augen verschwunden.

»Du willst doch jetzt nicht zu ihm hinuntergehen?«, zischte sie.

Laycock erhob sich, stieg in den Zuber und wusch sich den Schweiß ab.

»Warum nicht?«, fragte er.

»Wir haben noch nicht miteinander gesprochen!«, fauchte sie.

Laycock grinste sie an.

»Das können wir doch immer noch, wenn ich mit Pettigrew geredet habe«, erwiderte er.

Sie sprang vom Bett hoch und lief zu ihm hinüber. Ihre kleinen Hände hatte sie zu Fäusten geballt.

»So kommst du mir nicht davon!«, stieß sie hervor. »Was meinst du, warum ich zu dir ins Bett gestiegen bin?«

»Weil ich dir gefalle, weshalb denn sonst?«

Sie stampfte wütend auf.

»Du eingebildeter Kerl! Joshua hat mir erzählt, wie Butch Tanner und Pike Carter aussahen, als sie dein Zimmer verließen. Ich dachte, du hättest mit Jefferson Pettigrew etwas abzumachen. Ich wollte …«

Laycock unterbrach sie mit einer Handbewegung, stieg aus der Wanne und sagte: »Reich mir mal das Handtuch, Annabell.«

Sie verschluckte sich fast vor Wut. Heftig riss sie das Handtuch, das auf dem Hocker lag, hoch und schleuderte es ihm entgegen,

»Hör mal zu, Annabell«, sagte Laycock. »Du gefällst mir verdammt gut. Es täte mir leid, wenn du nur mit mir geschlafen hättest, um etwas von mir zu erhalten. Ich bin kein Mann, der es nötig hat, für eine Frau zu bezahlen. Noch bin ich in einem Alter, in dem die Frauen es freiwillig mit mir treiben. Wenn du etwas von mir willst, dann verbinde es nicht mit dem, was zwischen uns geschehen ist. Ich werde mich jetzt mit Mister Jefferson Pettigrew unterhalten. Seine beiden Gorillas habe ich nur rausgeworfen, weil sie mich mit Gewalt zu ihrem Boss schleppen wollten. So etwas kann ich nicht ausstehen. Nach dem Gespräch mit Pettigrew werde ich speisen und anschließend im Empora Palace ein Spielchen machen. Ich habe nichts dagegen, wenn du mir dabei Gesellschaft leistest. Morgen können wir uns dann über dein Problem unterhalten, okay?«

Sie wollte ihm ihre kleinen Fäuste ins Gesicht schlagen, doch er hielt sie fest.

»Ich hasse dich, Laycock«, fauchte sie. »Du wirst schon sehen, was du davon hast, dass du mich zurückweist!«

Sie drehte sich heftig um und schlüpfte in ihre nassen Sachen, was gar nicht so einfach war.

In ihrem Zorn wirkte sie auf Laycock noch schöner als zuvor. Ihre Bewegungen, als sie sich in die enge Hose zwängte, brachten sein Blut wieder in Wallung. Joshuas Klopfen an der Tür ließen ihn jedoch wieder zur Besinnung kommen.

Er kleidete sich ebenfalls an.

Sie war eher fertig als er und ging zur Tür.

»So kannst du doch nicht auf die Straße gehen«, meinte Laycock grinsend. »Die Damen vom Sittlichkeitsverein würden dich aus der Stadt werfen lassen.«

»Das lass nur meine Sorge sein, Laycock«, zischte sie. »Pass du lieber auf, dass du nicht in den nächsten Tagen eine Kugel in den Kopf kriegst.«

»Von deinem lieben Bruder Tom?«, fragte Laycock gedehnt.

Sie blieb an der Tür stehen und starrte ihn an. Dann stieß sie einen leisen Fluch aus, wandte sich abrupt ab und schloss die Tür auf. Den Schlüssel ließ sie stecken. Er klapperte auf die Holzdielen, als sie die Tür mit einem lauten Krachen hinter sich ins Schloss warf.

3

Jefferson Pettigrew war ein kleiner, dicker, schwitzender Mann. Neben seinen beiden Gorillas nahm er sich aus wie ein Zwerg. Ein erkalteter Zigarrenstummel hing zwischen seinen aufgeworfenen Lippen.

Laycock wusste jedoch Bescheid, nachdem er in die kleinen kalten, hellen Augen Pettigrews geblickt hatte. Er hatte schon häufiger Männer kennengelernt, denen auf den ersten Blick ihre Zähigkeit oder Skrupellosigkeit nicht anzusehen gewesen war. Sie alle hatten jedoch den gleichen kalten Blick wie Jefferson Pettigrew gehabt.

»Das ist er, Mister Pettigrew«, sagte Butch Tanner überflüssigerweise.

Pike Carter musterte Laycock wütend. Im Gegensatz zu seinem Kumpan schien er Laycock nicht vergessen zu wollen, was oben im Hotelzimmer geschehen war.

»Hallo, Laycock«, quetschte Pettigrew neben dem Zigarrenstummel zwischen den dicken Lippen hervor.

»Hallo, Pettigrew«, erwiderte Laycock, ohne eine Miene zu verziehen.

Pike Carter hob sofort seine behaarten Fäuste, doch ein einziger Blick Pettigrews genügte, ihn auf den Fleck zu bannen.

»Nicht nur ein Schießer und Schläger, sondern auch noch ein Großmaul«, sagte der Dicke verächtlich. »Hat die Army keinen Besseren gefunden als Sie?«

Laycock hob die Brauen.

Jefferson Pettigrew war verdammt gut informiert. Der Sheriff in Ogallala hatte behauptet, dass niemand außer dem Kommandanten von Cantonment Badlands, Major Edwyn J. Irving, über seine Aufgabe informiert sei. Offiziell sollte er von Major Irving als Scout verpflichtet werden, um das Verschwinden eines Waffentransports in den Badlands aufzuklären.

»Was wissen Sie über mich, Pettigrew?«, fragte Laycock lauernd.

Jefferson Pettigrew lachte schmutzig.

»Ihr Name ist mir nicht unbekannt, Laycock. Schließlich bin ich nicht erst seit gestern im Geschäft. Ich hab 'ne Menge Steckbriefe von Ihnen gelesen. Die Butterfield Company war jahrelang hinter Ihnen her. Es war eine beachtliche Leistung, Ringo McCaines Revolvermännern immer wieder zu entkommen. Nachdem Sie mit der Butterfield Company ein Stillhalteabkommen schlossen, ziehen Sie als Revolvermann und Troubleshooter durch den Westen. Sie arbeiten für diesen und jenen. Manchmal sogar ohne Bezahlung. Ich habe Gerüchte gehört, dass Sie ein heimlicher US Marshal mit besonderen Befugnissen sein sollen. Ich halte das für übertrieben, obwohl mir Ihr jetziger Job für Major Irving zu denken gibt. Wie viel kassieren Sie, wenn Sie die Wagen aufspüren?«

»Das werde ich Ihnen auch gerade auf die Nase binden, Pettigrew«, erwiderte Laycock grob. »Sagen Sie mir, was Sie von mir wollen, dann verschwinden Sie wieder.«

Pettigrews breites Gesicht wurde talgig.

»Das Hotel, in dem Sie hier wohnen, gehört mir, Laycock«, fauchte er. »Wenn ich will, werden Sie an die Luft gesetzt, verstanden?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Es gibt noch andere Betten, in denen ich übernachten könnte, Pettigrew.«

»Nicht in Empora.«

»Okay, spielen Sie den starken Mann, wenn Sie glauben, es nötig zu haben. Ich empfehle mich, Pettigrew.«

Er wollte sich umdrehen, da sah er aus den Augenwinkeln einen schlanken, strohblonden Jungen, der bisher in der Hotelhalle in einem Sessel gesessen hatte und sich nun geschmeidig erhob. Mit einer lässigen Bewegung rückte er seinen Revolvergurt zurecht.

Laycock warf Pettigrew einen kurzen Blick zu. Er erkannte, dass der Junge Pettigrews Mann war. Er wartete darauf, dass Pettigrew ihn zurückrief, doch der Dicke sagte nichts.

Der Blonde marschierte auf Laycock zu.

Laycock merkte, dass er es darauf anlegte, ihn zu provozieren. Wahrscheinlich wollte der Junge ihn anrempeln. Ruhig ging Laycock weiter. Im letzten Augenblick schlug er einen Bogen, sodass er an dem Jungen vorbei war, ohne ihn berührt zu haben.

Er sah den überraschten Ausdruck in den blauen Augen des Blonden.

Jefferson Pettigrew schnaufte laut. Sein breites Gesicht war verzerrt vor Wut über die Tölpelhaftigkeit seines Revolverschwingers.

Der Junge schien nicht zu wissen, was er tun sollte. Laycock war schon ein paar Schritte von ihm entfernt und dicht vor den Schwingtüren, die zum Speisesaal führten.

Das Fingerschnippen des dicken Pettigrew klang wie Peitschenknallen.

»Laycock!«, schrie der Blonde.

Laycock hatte nicht damit gerechnet, dass der Junge ihn von hinten angehen würde.

Dennoch reagierte er blitzschnell.

Er warf sich zur Seite, drehte sich gleichzeitig um die Achse und hielt seinen Remington schon in der Faust, bevor er am Boden landete.

Ein Schuss krachte. Die Kugel des Blonden jagte durch die Glasscheibe des linken Schwingtürflügels. Klirrend fiel die Scheibe in sich zusammen. Ein schriller Schrei aus dem Speisesaal drang an Laycocks Ohren.

»Den Revolver fallen lassen, Bursche!«, brüllte er.

Doch der Junge schien seinen Fehler von vorhin wieder wettmachen zu wollen. Sein Revolver schwang herum. Die Mündung richtete sich auf Laycock.

Laycock schoss.

Er hatte Zeit genug gehabt, genau zu zielen. Seine Kugel traf den Revolverarm des Jungen und riss ihn nach hinten. Mit einem Schrei ließ der Blonde die Waffe fallen. Entsetzt starrte er auf seinen Unterarm, wo sich sein Ärmel rasch rot färbte. Er war bleich. Sein Blick suchte Jefferson Pettigrew. Eine Blutwelle schoss ihm in den Kopf, denn er sah das verächtliche Grinsen des dicken Mannes.

Laycock war schon wieder auf den Beinen. Er hatte seinen Remington nachgeladen und zurück ins Holster gesteckt. Seine Züge waren hart. Der Blick, mit dem er Jefferson Pettigrew anstarrte, war alles andere als freundlich.

Pettigrew hatte sich von seiner wahren Seite gezeigt. Skrupellos setzte er das Leben anderer Männer aufs Spiel. Wahrscheinlich nur, um festzustellen, ob etwas an den Geschichten dran war, die man sich von Laycock erzählte.

Laycock konnte Typen wie Jefferson Pettigrew auf den Tod nicht ausstehen.

Er war entschlossen, ein ernstes Wörtchen mit Major Edwyn J. Irving zu reden. Offensichtlich pflegte er einen engen Kontakt zu Jefferson Pettigrew. Und das war weiß Gott keine gute Reputation für einen Offizier der US-Kavallerie.

4

Laycock war rechtschaffen müde, als er den Spielsaal verließ. Zu seinem Erstaunen hatte sich Jefferson Pettigrew nicht sehen lassen. Er hatte auch vergeblich auf Annabell Garrett gewartet.

Den vier Männern, zu denen er sich an den Spieltisch gesetzt hatte, konnte er gerade zweihundert Dollar abnehmen. Viel mehr hatten sie nicht bei sich gehabt.

Die Schießerei mit Pettigrews Revolverschwinger hatte sich bereits herumgesprochen.

Scheue Blicke musterten Laycock immer wieder. Er hatte erfahren, dass der blonde Bursche sich großspurig Montana Kid nannte. Wahrscheinlich war nach diesem Vorfall seine Zeit als Revolvermann für Jefferson Pettigrew abgelaufen.

Laycock nahm sich eine Flasche Whisky mit auf sein Zimmer.

Schon als er aufschloss, spürte er, dass etwas nicht stimmte. Sein sechster Sinn signalisierte ihm Gefahr. Er zog seinen Remington aus dem Holster, öffnete die Tür rasch, schlüpfte in den Raum und schloss die Tür wieder.

Es war stockdunkel im Zimmer. Joshua hatte die dicken Vorhänge zugezogen, nachdem er den Badezuber entfernt hatte.

Laycock trat leise einen Schritt von der Tür weg.

Aus der Richtung des Bettes hörte er leises Atmen.

»Laycock?«, fragte eine weiche Stimme, in der Angst mitschwang.

Laycock seufzte.

Mit allem hatte er gerechnet, aber nicht damit, dass Annabell Garrett nach dem Vorfall am Nachmittag hier in seinem Bett auf ihn warten würde.

Er tastete sich zum Tisch vor. Mit einem Ratschen fuhr das Schwefelholz in seiner Hand über die Tischplatte. Die kleine Flamme flackerte in der Dunkelheit auf und zauberte Schatten an die Wände. In ihrem schwachen Licht sah er Annabell Garrett. Sie lag tatsächlich in seinem Bett. Jetzt hatte sie sich aufgerichtet und die Decke über ihre Brüste gezogen. Dass sie nichts anhatte, sah er an ihren nackten Schultern.

Er hielt das Schwefelholz an den Docht der Petroleumlampe und schob dann den Glaszylinder wieder darüber. Warmes Licht erhellte den Raum.

Annabells grünliche Augen waren geweitet. Er sah die Unsicherheit, die sie erfüllte. Am Nachmittag war sie ihm noch selbstbewusster erschienen.

Ohne ein Wort zu sagen, band er sich den Revolvergurt ab und begann, sich auszukleiden. Er brauchte sich nicht zu genieren. Schließlich lag sie unbekleidet in seinem Bett. Das hieß, dass sie etwas Bestimmtes von ihm erwartete. Er wollte sie nicht enttäuschen. Die Stunden mit ihr am Nachmittag hatten ihm zu sehr gefallen, als dass er freiwillig auf eine Fortsetzung verzichtet hätte.

Er hängte den Gurt mit dem Remington über den linken oberen Bettpfosten. Die Petroleumlampe stellte er auf den kleinen Tisch neben dem Bett.

Lächelnd blickte er auf sie nieder. Sie hatte sich wieder hingelegt, die Decke immer noch bis zum Hals gezogen.

»Ich hoffe, du stellst keine Bedingungen«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, Laycock«, hauchte sie. »Komm. Ich habe schon zu lange auf dich gewartet.«

Er fasste nach der Decke. Sie ließ sie sofort los. Langsam zog er sie fort, bis Annabell Garrett in ihrer ganzen Schönheit vor ihm lag.

Die rosa Höfe ihrer großen Brüste und das rötliche Dreieck zwischen ihren Schenkeln erregten ihn. Er beugte sich über sie und küsste die hart werdenden Brustwarzen.

Annabell stöhnte leise unter den Berührungen des großen Mannes. Ihre Fingernägel krallten sich in die Haut an Laycocks Oberarmen.

»Laycock!«, flüsterte sie. »Mein Gott, was bist du für ein Mann!«

Seine Küsse bedeckten ihren Leib. Er spürte, wie sie erschauerte. Sie begann sich wie eine Schlange unter ihm zu winden. Die Bewegungen steigerten seine Erregung noch. Dann fanden sich ihre verlangenden Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss.

Laycock vergaß in diesem Augenblick seinen Auftrag.

Das Verlangen nach der rothaarigen Frau wurde übermächtig in ihm. Ihre Körper schienen wie füreinander geschaffen. Beide erfasste ein Taumel der Lust, der sie fortriss aus der Welt, in der es sonst so viel Kampf und Mord gab.

Laycock wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie sich erschöpft voneinander lösten.

Der Docht der Petroleumlampe begann zu flackern, und er musste ihn ein Stück höher drehen.

Kleine Schweißperlen sammelten sich im Flaum von Annabells samtener Haut. Sie lächelte ihn glücklich an. Sie schien vergessen zu haben, weshalb sie ihn am vergangenen Nachmittag aufgesucht hatte. Mit ihren Fingerkuppen tastete sie über Laycocks Brust.

Laycock sah ihr an, dass ihre Gedanken in die Gegenwart zurückgekehrt waren. Sie wusste offensichtlich jedoch nicht, wie sie die Sprache auf ihren Bruder bringen konnte, ohne den großen Mann neben sich zu erzürnen.

Laycock lächelte sie an.

»Du weißt, dass ich am Abend mit Pettigrew gesprochen habe?«

»Ja, Laycock«, sagte sie und nickte leicht. »Es war kein angenehmes Gespräch für ihn, nicht wahr? Du hast Montana Kid in den Arm geschossen. Warum hast du die kleine Ratte nicht getötet? Du wirst es eines Tages noch bereuen.«

Laycock schüttelte den Kopf. Es gefiel ihm nicht, diese Worte aus ihrem Mund zu hören.

»Ich töte keinen Menschen, wenn mein Leben nicht unmittelbar durch ihn bedroht ist«, erwiderte er rau.

»Du kennst Montana Kid nicht. Er versucht es nur einmal von vorn. Wenn es nicht klappt, kommt er das nächste Mal von hinten. Wie bei meinem Bruder.«

Jetzt waren sie also beim Thema.

Annabell schaute ihn mit ihren grünlichen Augen voll an.

»Was wollte Pettigrew von dir, Laycock?«

Er lachte leise.

»Du wirst es nicht glauben, aber ich weiß es nicht. Wir kriegten uns in die Haare, noch bevor ich dazu kam, danach zu fragen. Pettigrew ist verdammt gut informiert. Er wusste, weshalb ich nach Empora gekommen bin. Ich nehme an, er wollte mich durch seinen blonden Revolverschwinger nur testen. Sicher hat er gewusst, dass dieser Montana Kid mir nicht gefährlich werden kann.«

Sie starrte ihn an.

»Weshalb bist du in Empora, Laycock?«, fragte sie heiser.

Er überlegte. Wenn Pettigrew es wusste, weshalb sollte er Annabell Garrett nichts davon erzählen? Außerdem war es nur sein offizieller Auftrag. Davon, dass Laycock beauftragt war, die Hintermänner verschiedener anderer Verbrechen in diesem Land zu finden, ahnte auch Pettigrew nichts.

»Du hast sicher von den verschwundenen Armee-Wagen gehört, oder?«

Annabell Garrett atmete plötzlich heftiger. Sie richtete sich auf. Ihre großen Brüste schwangen hin und her, sodass Laycock Mühe hatte, nicht darauf zu starren.

»Heißt das, dass du beauftragt bist, die Wagen aufzuspüren?«

Er lächelte schmal.

»Die Wagen selbst sind nicht so wichtig. Die Kavallerie will wissen, wo die Repetiergewehre geblieben sind, die auf diesen Wagen transportiert wurden. Die Spur verlor sich nach meinen Informationen in den Badlands. Und in die Badlands kann niemand eindringen, ohne zu riskieren, von deinem lieben Bruder eine Kugel einzufangen.«

Annabell senkte den Kopf.

»Ich weiß auch nicht, was in ihn gefahren ist, Laycock«, murmelte sie. Ihre nackten Schultern begannen leicht zu zucken. Dann hob sie den Kopf wieder. Tränen standen in ihren grünlichen Augen. »Laycock, ich hörte, was Pettigrew über dich sagte. Ich wusste vorher nicht, dass du der Mann bist, der gegen die Butterfield Company gekämpft hat. Tom erzählte mir von dir. Pettigrew hat meinen Bruder bekämpft und seine Firma vernichtet. Pettigrew duldete keine Konkurrenz in seinem Machtbereich, so klein und unbedeutend sie auch war. Tom hatte nur einen Wagen, mit dem er zwischen Empora und Deadwood Frachten beförderte. Es reichte gerade, um ihn und mich zu ernähren. Pettigrew wollte ihm den Wagen und seine Verträge abkaufen. Tom sollte dann als Angestellter für ihn arbeiten. Das Angebot war nicht einmal schlecht. Wahrscheinlich wäre es uns beiden sogar besser gegangen, aber Tom wollte sein eigener Herr bleiben, auch wenn er dann weniger verdiente.«

Laycock nickte grimmig. »Und dann wurde dein Bruder überfallen, oder?«

Sie nickte unter Tränen. »Sie verbrannten seinen Wagen, töteten die Maultiere, stahlen die Ladung und schlugen ihn selbst so zusammen, dass er drei Wochen beim Doc lag. Aber Tom gab nicht auf. Er schaffte es, sich in Rapid City einen Kredit zu besorgen, kaufte sich einen neuen Wagen und neue Waffen. Er war entschlossen, sich beim nächsten Überfall so teuer wie möglich zu verkaufen.«

»Es hat ihm nicht viel geholfen, oder?«

Annabell schüttelte den Kopf.

»Tom hat Pettigrews Macht unterschätzt. Er schoss, als sie ihn wieder überfielen. Doch diesmal taten sie weder ihm noch seinem Wagen oder dem Gespann etwas. Tom hatte einen von ihnen tödlich getroffen, nachdem sie wild um sich schießend auf ihn zugeprescht waren. Erst später fiel ihm auf, dass die Angreifer alle weit an ihm und dem Wagen vorbeigeschossen hatten. Als Tom nach Empora zurückkehrte, war schon der Marshal aus Rapid City da und verhaftete ihn wegen Mordes an einem ahnungslosen Reiter, der seinen Weg gekreuzt hatte. Die anderen Männer, die den Überfall vorgetäuscht hatten, beschworen, dass Tom den Verstand verloren haben musste, als er plötzlich das Feuer eröffnet hatte.«

Laycock nickte. Das sah einem Mann wie Pettigrew ähnlich. Er opferte einen seiner eigenen Männer, um einen lästigen Konkurrenten aus dem Wege zu räumen.

»Der Marshal wollte Tom nach Rapid City bringen, doch Tom schaffte es unterwegs, ihn zu überwältigen und zu fliehen«, fuhr Annabell fort. »Er kehrte noch einmal nach Empora zurück. Er wollte Pettigrew vor seinen Revolver holen. Doch der hatte sich inzwischen Montana Kid gekauft. Tom schoss dem Revolvermann den Hut vom Kopf, dass der erschrocken seinen Revolver fallen ließ. Tom musste fliehen. Als er sein Pferd am Rande der Stadt besteigen wollte, war Montana Kid plötzlich da und schoss ihm eine Kugel in den Rücken. Tom schaffte es dennoch, zu fliehen. Ich kann bis heute nicht glauben, dass er es überlebt hat. Deshalb glaube ich auch die Geschichte nicht, dass es Tom sein soll, der auf jeden Mann schießt, der in die Badlands reitet.«

Laycock schwieg. Er dachte über Annabell Garretts Worte nach. Wenn sie die Wahrheit sprach – und daran zweifelte er eigentlich nicht -, war Jefferson Pettigrew ein ganz schlimmer Finger.

Es wurde Zeit, dass er Major Edwyn J. Irving in dem nahe gelegenen Cantonment Badlands aufsuchte, um von ihm Näheres zu erfahren.

Er legte seinen Arm um Annabells Schultern.

Sie kuschelte sich an ihn.

»Wirst du Tom helfen, wenn er noch am Leben ist, Laycock?«, flüsterte sie.

Er grinste.

»Wenn er mir nicht vorher eine Kugel in den Pelz brennt, werde ich es gern versuchen«, erwiderte er und küsste sie.

5

Das Camp am Rande der Badlands bestand aus zwei Baracken und etwa einem Dutzend Zelten, hinter denen sich die Corrals für die Pferde befanden.

Laycock lenkte seinen Buckskin den ausgetrampelten Pfad entlang auf die beiden Baracken zu. Über der Tür der einen Baracke hing ein Schild mit der Aufschrift »Hospital«, vor der anderen »Headquarters«.

Laycock grinste breit.

Die Army ließ es sich nicht nehmen, selbst in der größten Einöde großspurig aufzutreten und ihre Macht zu dokumentieren. An einem Fahnenmast hing bewegungslos eine Flagge. Es rührte sich kein Lüftchen. Die heiße Luft stand wie in einem Backofen. Unter den Achseln und auf der Brust hatten sich dunkle Flecken auf Laycocks Hemd gebildet. Sein struppiger Buckskin ließ den Kopf hängen. Er wurde erst ein bisschen munterer, als Laycock ihn zu einem Wassertrog hinüber lenkte und davor anhielt. Das Pferd begann sofort zu saufen.

Laycock zerrte den Buckskin nach einer Weile vom Trog weg und führte ihn in den Schatten der Headquarters-Baracke. Dort band er ihn an einem Haltebalken an und ging dann zur Veranda zurück.

Ein Offizier war aus der Baracke getreten und unter dem Vorbaudach im Schatten stehen geblieben. Mit misstrauischem Blick musterte er Laycock.

Laycock sah, dass er einen Major vor sich hatte.

»Major Irving?«, fragte er.

Der Offizier kniff die Lider zusammen. Jetzt musterte er Laycock von oben bis unten. Er schien es nicht für nötig zu halten, dem großen Zivilisten eine Antwort auf seine Frage zu geben.

»Laycock?«, schnarrte er.

»Mister Laycock«, sagte Laycock scharf. Der Major ging ihm schon auf den Geist. Die Tatsache, dass dieser kleine, unbedeutende Posten von einem Major geleitet wurde, sagte eigentlich genug über Edwyn J. Irvings Qualifikation als Offizier aus.

Irving verzog das Gesicht.

»Gut. Also Mister Laycock. Ich habe Sie schon gestern erwartet. Weshalb haben Sie sich noch einen Tag in Empora herumgetrieben?«

Jefferson Pettigrew hatte den Major also schon informiert.

»Ich lernte eine junge, hübsche Frau kennen«, erwiderte Laycock mit einem schmalen Grinsen. »Außerdem musste ich Pettigrews Revolverschwinger noch auf die richtige Größe zurechtstutzen.«

Major Irving lief rot an.

»Mister Pettigrew!«, sagte er scharf.

»Pettigrew scheint ein Freund von Ihnen zu sein, Major«, erwiderte Laycock kalt. »Soviel man mir in Ogallala sagte, sollte mein Auftrag geheim bleiben. Was berechtigt Sie, mit Zivilpersonen darüber zu reden?«

Irving schnappte nach Luft.

»Was bilden Sie sich eigentlich ein, Sie Sattelstrolch?«, fauchte er. »Meinen Sie etwa, wir brauchten Sie hier? Wenn man Sie mir nicht von einer anderen Seite aufgedrängt hätte, würde ich Sie mit Hunden aus meinem Camp jagen lassen!«

Laycock lächelte breit.

»Dann wären die Fronten ja geklärt«, sagte er. »Ich soll Ihnen übrigens schöne Grüßen von General Sheridan übermitteln. Er bat mich, ihm persönlich meine Eindrücke von Cantonment Badlands mitzuteilen, wenn ich nach Chicago zurückkehre.« Das war mehr als übertrieben, aber die Lüge verfehlte ihre Wirkung nicht.

Major Edwyn J. Irving kriegte kaum noch Luft. Seine Gesichtsfarbe wechselte von dunkelrot bis kalkweiß. Er begann zu husten, bis ihm die Tränen kamen. Dann stotterte er, dass Laycock kein Wort von dem, was er hervorbrachte, verstand.

»Wir sollten lieber hineingehen, Major«, sagte Laycock grinsend. »Mir ist es hier draußen ein bisschen zu warm. Und einen kühlen Whisky könnte ich jetzt auch gut vertragen.«

Major Irving platzte bald vor Zorn, aber er wagte nicht mehr, Laycock zu widersprechen.

Heftig drehte er sich um und verschwand in der Kommandantur.

Laycock sah, dass sich ein paar Soldaten vor dem Hospital versammelt hatten und zu ihm herüberblickten. Er wollte dem Major schon folgen, als er plötzlich stutzte.

Einen der Soldaten glaubte er zu kennen. Es war ein wuchtiger, breitschultriger Mann, der die Rangabzeichen eines Sergeants trug.

Es gab keinen Zweifel.

Der Mann war Abner Cockrill, seines Zeichens Sergeant und wüstester Schleifer der gesamten Siebten Kavallerie, zu der dieser Haufen hier gehörte. Cockrill brüstete sich damit, dass er schon unter General Custer geritten war. Leider war er zurzeit der Schlacht am Little Big Horn, als Custer mit seinen Truppen aufgerieben worden war, krank gewesen, sodass er an dem Feldzug nicht hatte teilnehmen können. Es gab eine Menge Männer in der Siebten Kavallerie, die das außerordentlich bedauerten.

Laycock hatte Cockrill in Fort Keogh kennengelernt. Damals war Cockrill stockbesoffen mit einem Revolver auf Laycock losgegangen. Laycock hatte ihm die Kanone abgenommen und hätte nicht viel Aufhebens über den Vorfall gemacht. Aber Sergeant Cockrill hatte das Gedächtnis eines Elefanten, jedenfalls, was seine Feindschaften anbelangte.

Er lauerte Laycock am nächsten Tag auf und provozierte ihn zu einem Faustkampf, der sich zur größten Niederlage Cockrills in seiner gesamten Laufbahn ausweitete. Laycock war hinterher auch ziemlich kaputt gewesen, doch Cockrill war mit seinem verbeulten Gesicht eine Woche lang das Gespött der Siebten Kavallerie gewesen.

Der Sergeant schien Laycock erst jetzt zu erkennen.

Mit einem Satz war er vom Vorbau des Hospitals und stampfte auf das Headquarters zu. Seine kleinen Augen funkelten tückisch. Die Gesichtshaut lief rot an. Seine Schläfenadern schwollen zu dicken blauen Strängen.

»Laycock!«, brüllte er. »Du verdammter Hurensohn! Dich treibt der Teufel hierher! Binde deinen Revolvergurt ab! Ich werde dich zu Mus schlagen, du Sohn einer Klapperschlange und eines Maulesels!«

Laycock spürte eine Bewegung an seiner Seite.

Major Edwyn J. Irving war auf den Vorbau zurückgekehrt. Er trat neben Laycock und sagte scharf: »Gehen Sie in Ihr Quartier, Sergeant Cockrill! Mister Laycock ist mein Gast! Sie und jeder andere Mann in diesem Camp werden ihm mit vollem Respekt gegenübertreten, verstanden?«

Sergeant Abner Cockrill schnappte nach Luft. Er brauchte fast eine Minute, um die Worte des Majors zu verdauen. Dann verzerrte sich sein Gesicht. Er knallte die Hacken zusammen, murmelte: »Aye, Sir, Major!« und stampfte wütend davon.

Major Irving musterte Laycock von der Seite.

»Woher kennen Sie Sergeant Cockrill?«, fragte er lauernd.

»Aus Fort Keogh«, erwiderte Laycock wahrheitsgemäß. »Wir hatten dort eine kleine Meinungsverschiedenheit, die damals zu meinen Gunsten entschieden wurde. Sergeant Cockrill scheint es immer noch nicht überwunden zu haben.«

Der Major sagte nichts mehr. In seinem Gesicht war ein nachdenklicher Zug, der wiederum Laycock misstrauisch werden ließ. Verdammt, in diesem Camp gab es einiges, das ihm nicht gefiel. Er hoffte, dass er nicht noch mehr böse Überraschungen erlebte.

Er folgte dem Major in die Baracke, in der es angenehm kühl war. Ein Corporal stand steif hinter dem Schreibtisch im Vorzimmer und grüßte zackig.

Major Irving schluckte ein wütendes Wort hinunter, als Laycock grinsend zu dem Corporal »Rühren!« sagte.

Dann betraten sie Major Irvings Office, das zu Laycocks Überraschung ausgestattet war wie das Arbeitszimmer eines Bosses der Union Pacific.

Major Edwyn J. Irving schien in dieser Umgebung aufzublühen.

Laycock begriff, dass Irving dieses Spiel treiben musste, um vor sich selbst noch bestehen zu können. Wahrscheinlich verdrängte er hier drinnen die Erkenntnis, dass er ein Versager und von seinen Vorgesetzten aufs Abschiebegleis verfrachtet worden war.

Er holte eine Flasche Whisky und zwei Gläser hervor und wies Laycock einen Platz an einem kleinen Mahagonitisch zu, um den herum vier zierliche Stühle standen. Laycock setzte sich vorsichtig, um sie nur nicht zu beschädigen. Er war überzeugt, dass Major Irving auf ihn schießen würde, wenn er einen Kratzer auf die Mahagoniplatte des Tisches machte.

Irving prostete ihm zu.

»Auf Ihren Erfolg, Mister Laycock«, sagte er zackig und schüttete sich den Inhalt seines Glases mit einem Ruck in die Kehle.

Laycock trank langsam.

Er beobachtete Irving. Ihm entging nicht der eigenartige Ausdruck in den hellen Augen des Majors, als der sein Glas geleert hatte. Laycock war überzeugt, dass Irving ein heimlicher Säufer war. Doch das ging ihn nichts an. Vorsichtig stellte er sein noch halb volles Glas auf der Mahagoniplatte ab.

Irving war sofort da und schob einen Untersatz darunter.

Laycock hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken.

Die Hand des Majors zitterte leicht, als er sich nachschenkte. Er versuchte, ein unbeteiligtes Gesicht zu machen, doch das gelang ihm nur schlecht.

»Es ist eine heikle Aufgabe, die General Sheridan Ihnen gestellt hat, Mister Laycock«, begann der Major. »Ich habe meine besten Leute und die besten Indianerscouts aufgeboten, um die gestohlenen Wagen wieder aufzutreiben, aber sie sind spurlos verschwunden.«

Laycock nickte.

»Wie viele Gewehre befanden sich auf den Wagen?«

»Nahezu dreihundert«, erwiderte Major Irving gepresst. »Sie waren für Fort Keogh bestimmt.« Er schwieg einen Augenblick. »Die Armee hält es für sehr bedenklich, dass die Gewehre ausgerechnet hier gestohlen wurden.«

Laycock wusste, was Irving meinte. In der Pine Ridge Reservation brodelte es wieder. Irgendein Häuptling wiegelte die Sioux auf. Ein paar Gruppen waren schon in den Badlands untergetaucht. Nach Laycocks Informationen waren ein paar abgelegene Ranches überfallen worden. Bisher hatte es nur drei Tote gegeben, aber man befürchtete ein Blutbad, wenn die dreihundert modernen Repetiergewehre den Sioux in die Hände fielen.

»Sie sagen, dass die Fährten der Wagen spurlos verschwunden sind«, sagte er. »Ich denke, Ihre Leute konnten nicht tiefer in die Badlands vordringen, weil es dort einen Mann gibt, der sie mit einem weittragenden Gewehr daran hindert, die Fährte zu verfolgen.«

»Tom Garrett!«, stieß Major Irving hervor. »Sie haben recht, Mister Laycock. Er ist das eigentliche Problem. Ohne ihn hätten wir uns die Gewehre wahrscheinlich schon zurückgeholt. Der Mörder ist skrupellos. Er schießt auf alles, was sich in seine Nähe begibt. Und er hat ein Gewehr, mit dem er auf eine Distanz von fast einer Meile schießen und auch treffen kann.«

»Haben Sie nicht versucht, ihn nachts einzukreisen?«

Irving lachte heiser.

»Sie haben einen goldigen Humor, Mister Laycock. Ich dachte, Sie wüssten über die Badlands Bescheid? Nachts können Sie in den Badlands keinen Fuß vor den anderen setzen, wenn Sie nicht jede Sekunde Ihr Leben aufs Spiel setzen wollen. Nein, Tom Garrett ist eindeutig im Vorteil. Er kennt sich inzwischen so gut in den Badlands aus, dass es auch der zehnfachen Anzahl von Männern, die mir zur Verfügung stehen, nicht gelingen würde, ihn unschädlich zu machen.«

Laycock bezweifelte das, aber er erwiderte nichts darauf.

»Wieso sind Sie eigentlich so sicher, dass der Mann Tom Garrett ist?«, fragte er. »Hat jemand von Ihren Leuten ihn schon mal von Nahem gesehen?«

Irving starrte ihn an. Offensichtlich hatte er bisher noch keinen Gedanken daran verschwendet, dass es ein anderer als Garrett sein könnte.

»Garrett hatte schließlich eine Kugel im Rücken, als er aus Empora floh«, fuhr Laycock fort. »Und soviel ich weiß, gibt es in den gesamten Badlands keinen Doc, der sie ihm hätte herausholen können.«

Davon schien Major Irving nichts gewusst zu haben. Er kippte den Inhalt des zweiten Glases mit Schwung hinunter und krächzte dann: »Wer hat Ihnen denn das Märchen aufgebunden?«

Laycock lächelte schmal.

»Es gehen einige Gerüchte in Empora um«, erwiderte er. »Die Kugel in Tom Garretts Rücken soll aus Montana Kids Revolver stammen. Sie kennen Pettigrews Revolverschwinger?«

Der Major verbesserte Laycock nicht mehr. Er hatte wohl begriffen, dass Laycock sich weigerte, Pettigrew Mister zu nennen.

Langsam schüttelte er den Kopf.

»Das ist alles zweitrangig«, sagte er. »Sie sind hier, um die Wagen mit den Gewehren wiederzubeschaffen. Ob der verrückte Schießer in den Badlands Tom Garrett oder ein anderer ist, ist gleichgültig. Sie werden an dem Mann vorbei müssen, wenn Sie die Gewehre finden wollen.«

Laycock nickte.

»Das werde ich, Major.« Er wies mit dem Kopf über die Schulter. »Ich möchte, dass Sie Sergeant Cockrill noch einmal ins Gebet nehmen. Sagen Sie ihm, dass ich verdammt eklig werden kann, wenn er mich nicht in Ruhe lässt. Er soll die alten Geschichten vergessen.«

Major Irving nickte. Der Whisky gluckerte schon wieder aus der Flasche in sein Glas. Sein Gesicht war leicht gerötet.

»Wollen Sie auch noch einen?«, fragte er kehlig.

Laycock hatte eigentlich nichts dagegen. Dennoch schüttelte er den Kopf. Er wollte Irving zeigen, dass ein Mann sich beherrschen können musste. Er wollte sich schon erheben, als er die Geräusche vor der geschlossenen Tür von Irvings Office vernahm.

Er war nicht sehr überrascht, Jefferson Pettigrews Stimme zu hören.

Major Edwyn Irving blickte zur Tür hinüber. Er wirkte einigermaßen verlegen. Dann kippte er sein drittes Glas Whisky, als hätte er Angst, Pettigrew könnte es ihm verbieten.

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet. Der Corporal steckte den Kopf hindurch und sagte: »Mister Pettigrew möchte Sie sprechen, Sir. Ich sagte ihm, dass Sie eine Unterredung haben, aber er meinte …«

Irving winkte ab.

»Lassen Sie Mister Pettigrew herein, Corporal«, sagte er heiser.

Der Kopf des Corporals verschwand.

Laycock blickte den Major lauernd an. Irving war offensichtlich nervös. Welche Verbindung bestand zwischen ihm und Pettigrew? Laycock hoffte, es zu erfahren, wenn Pettigrew und der Major sich gegenüberstanden.

Die Tür wurde aufgestoßen, und Pettigrew marschierte vor seinen beiden Gorillas Butch Tanner und Pike Carter in das Office des Majors. Zwischen seinen dicken, aufgeworfenen Lippen klebte wieder ein erkalteter Zigarrenstummel. Die kleinen Augen wanderten zwischen Laycock und Irving hin und her.

Laycock erhob sich.

»Ich möchte mich verabschieden, Major«, sagte er.

Der Dicke blieb stehen. Der wandernde Zigarrenstummel blieb stehen. Die kleinen Augen Pettigrews funkelten ärgerlich.

»Ich – ich dachte, wir könnten die Lage gemeinsam …«, stotterte Irving.

»Dann schicken Sie Pettigrews Gorillas hinaus, Major«, sagte Laycock kalt. »Die beiden Kerle geht es nichts an, was wir hier zu besprechen haben.«

Pike Carter verlor die Geduld.

»Boss«, knurrte er. »Lass mich ihm was auf sein dreckiges Maul geben.«

»Geht raus«, blaffte Pettigrew ihn an.

Pike Carter wurde von seiner Wut fast aufgefressen, aber er gehorchte widerspruchslos und verließ mit Butch Tanner das Office.

»Können Sie mir erklären, was Pettigrew mit unserer Angelegenheit zu tun hat, Major?«, fragte Laycock.

Major Edwyn J. Irving wand sich.

»Laycock«, begann er zögernd. »Mister Pettigrew und die Armee haben eigentlich das gleiche Problem. Sehen Sie, auch er hat in letzter Zeit …«

Pettigrew fuhr ihm einfach über den Mund.

»Quatschen Sie nicht um den heißen Brei herum, Irving«, schnauzte er. »Laycock, ich bin genauso daran interessiert, dass dieser verrückte Bastard Tom Garrett, der in den Badlands hockt und auf alles schießt, was zwei Beine hat, endlich unschädlich gemacht wird. Mit seiner Bande überfällt er einen Wagentreck von mir nach dem anderen. Niemand kommt an ihn heran. Der Marshal von Rapid City weigert sich, gegen ihn vorzugehen, obwohl er schuld daran ist, dass Tom Garrett nicht längst am Galgen hängt. Holen Sie ihn aus den Badlands heraus, und ich werde mich nicht kleinlich zeigen.«

Laycock lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Sie scheinen meinen Auftrag zu kennen, Pettigrew«, sagte er gefährlich leise. »Weshalb warten Sie nicht einfach ab, ob ich Erfolg habe? Weshalb rücken Sie Major Irving und mir auf die Pelle?«

Der kalte Zigarrenstummel wanderte wieder zwischen den dicken Lippen.

»Es geht mir um die Wiederbeschaffung meines Besitzes. Die Wagen mit ihren Ladungen haben einen Wert von fast hunderttausend Dollar. Ich will sie wiederhaben!«

»Warum schicken Sie nicht Montana Kid, Ihren kleinen verrückten Killer?«

Pettigrew winkte ab.

»Sie haben selbst gesehen, dass Montana Kid ein Versager ist. Für Empora mag er als bissiger Hund noch taugen, doch kaum taucht ein richtiger Mann auf, ist er nichts mehr wert. Nein, ich brauche Sie für den Job, Laycock.«

»Ich bin nicht billig, Pettigrew.«

Das traf den Nerv des Dicken. Seine Augen wurden noch kleiner, als sie ohnehin schon waren.

»Wie viel?«, fragte er am Zigarrenstummel vorbei.

»Fünfzig Prozent des Wertes«, sagte Laycock kühl.

Pettigrew hätte fast seinen Zigarrenstummel verschluckt. Jetzt quollen ihm die Augen aus den Höhlen.

»Sind Sie verrückt?«, keuchte er. »Ich habe die Waren schon für sechzigtausend Dollar eingekauft! Ich hätte einen Verlust von zehntausend, wenn ich auf Ihr Angebot einginge!«

»Bis jetzt haben Sie einen Verlust von sechzigtausend«, antwortete Laycock ruhig. »Das sind fünfzigtausend mehr, als wenn Sie mir meine Prämie zahlen.«

Pettigrew schüttelte heftig den Kopf.

»Nichts zu machen, Laycock. Ich schmeiße mein Geld nicht zum Fenster raus. Vergessen Sie mein Angebot.«

»Ich bin nicht scharf auf Ihr Geld, Pettigrew«, erwiderte Laycock grinsend. »Noch weniger würde es mir Spaß bringen, Ihnen einen Gefallen zu tun.«

Pettigrew keuchte wütend. Er warf Major Irving einen scharfen Blick zu und sagte: »Ich hab noch was mit Ihnen unter vier Augen zu besprechen, Irving.«

Laycock erhob sich, setzte seinen Stetson auf und tippte gegen die Krempe.

Major Irving war verlegen. Laycock sah ihm an, dass er gern noch Einzelheiten mit ihm besprochen hätte. Doch er dachte nicht daran, Irving aus seiner Verlegenheit zu helfen. Sollte er sehen, wie er mit Pettigrew zurechtkam. Schließlich hatte er sich aus freien Stücken mit diesem Krokodil eingelassen.

Er verließ das Office.

Pike Carter und Butch Tanner drückten sich im Vorraum herum.

Pike schoss wilde Blicke auf ihn ab, wagte aber nicht, auf ihn loszugehen.

Laycock grinste breit.

Doch das Grinsen verging ihm, als er auf den Vorbau hinaustrat und Sergeant Abner Cockrill breitbeinig davor in der Sonne stehen sah, in der rechten Hand eine aufgerollte Bullpeitsche, mit der er wie kein anderer umzugehen verstand.

6

Sergeant Cockrill grinste. Mit seinem breiten, von Pockennarben entstellten Gesicht sah er aus wie ein Orang-Utan. Die tückischen Augen glitzerten gemein.

Laycock blieb stehen.

Sein Blick glitt über den Platz vor den Zelten und der Hospitalbaracke. Sämtliche Soldaten schienen jetzt anwesend zu sein, um das Schauspiel mitzuerleben, das ihnen Sergeant Cockrill bieten wollte.

»Was ist, Laycock?«, knurrte der breitschultrige Schinder und klatschte die aufgerollte Bullpeitsche in seine Linke. »Hast du schon die Hose voll? Oder hast du etwa gedacht, dass du dieses Camp ungeschoren wieder verlassen kannst?«

Laycock warf einen kurzen Blick zur Seite. Er sah, dass jemand seinen Buckskin weggeführt hatte. Wahrscheinlich hatte Cockrill dafür gesorgt, damit er nicht die Flucht ergreifen konnte.

Laycock hatte keine Angst vor dem Orang-Utan, obwohl er wusste, wie gefährlich Cockrill war. Doch er verspürte auch keine Lust, sich hier für nichts und wieder nichts herumzuprügeln.

Gemächlich holte er seinen Remington aus dem Holster und richtete die Mündung auf den bulligen Sergeant, dessen Kopf ohne Hals auf den breiten Schultern saß.

Cockrill schob den Kopf vor.

»Was soll das, Laycock?«, fauchte er. »Siehst du nicht, dass ich keine Kanone bei mir trage?«

»Die Bullpeitsche in deiner Pranke ist genauso ein Mordinstrument wie mein Remington«, knurrte Laycock. »Dreh dich um und verschwinde, Cockrill. Du hast einmal von mir eine Tracht Prügel bezogen. Gib dich damit zufrieden und vergiss es.«.

Der Sergeant war bei Laycocks Worten rot vor Wut geworden. Er drehte den Kopf. Das Grinsen auf den Gesichtern der meisten Soldaten entging ihm nicht. Das steigerte seine Wut noch.

»Dann schieß!«, presste er hervor. »An mir kommst du nicht vorbei!« Er rollte die Bullpeitsche aus, indem er spielerisch die Hand bewegte. Das verknotete Leder glitt über den Boden wie eine Sidewinderschlange.

Laycock wollte den Remington spannen, um Cockrill die Bullpeitsche aus der Hand zu schießen.

Er kam nicht dazu.

Er hatte die Bewegung hinter sich noch bemerkt, konnte aber nicht mehr rechtzeitig reagieren. Etwas Hartes bohrte sich in seinen Rücken.

»Wenn du abdrückst, Großmaul, bist du ein toter Mann«, knurrte Pike Carter. »Los, lass deine Kanone fallen!«

Laycock drehte den Kopf. An Pike Carters Augen erkannte er, dass der Schläger es ernst meinte. Zu oft hatte er seine Wut auf Laycock in sich hineinfressen müssen.

Laycock fluchte lautlos.

Verdammt, warum tauchte Major Irving nicht auf, der dem ganzen Spuk ein Ende bereiten könnte?

Durch die offene Tür der Kommandantur hörte Laycock das Brüllen Jefferson Pettigrews. Es hörte sich an, als würde er Irving zusammenstauchen.

Pike Carter stieß wieder mit dem Lauf seines Revolvers zu. Er tat sich dabei keinen Zwang an, und Laycock konnte ein leises Aufstöhnen nicht unterdrücken.

Sergeant Cockrill lachte meckernd.

»Ich zähle bis drei, Laycock!«, krächzte er. »Wenn du bis dahin deinen Revolver nicht weggesteckt hast, schießt Pike!«

Laycock ließ den Remington ins Holster gleiten.

Er spürte, dass Pike seinen Revolver zurückzog.

In diesem Augenblick wirbelte Laycock herum. Seine linke Faust schnellte hoch.

Pike Carter hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass Laycock ihn angreifen würde. Er versuchte noch, den Revolver wieder hochzureißen, doch da traf Laycock seinen Arm.

Pike Carter brüllte auf. Sein Revolver polterte auf die Bretter des Vorbaues. Er wollte sich zurückwerfen. Laycocks Faust war schneller. Pikes Schrei erstickte. Die Beine knickten ihm weg. Mit rudernden Armen versuchte er, das Gleichgewicht zu bewahren. Er schaffte es nicht. Die Baracke wurde in ihren Grundfesten erschüttert, als er mit seinem schweren Körper gegen die Wand krachte. Dicht neben Butch Tanner, der das ganze Geschehen mit geöffnetem Mund beobachtete, ging er zu Boden.

Laycock wirbelte sofort wieder herum. Er wusste, dass Sergeant Abner Cockrill kein Mann war, der sich eine solche Chance entgehen ließ. Seine Hand lag schon wieder auf dem Griff des Remington. Doch als er den Revolver hervorziehen wollte, traf ihn die Lederschnur der Peitsche auf dem Handrücken.

Laycock stieß einen Schrei aus. Es war, als hätte jemand mit dem Messer auf seine Hand eingehackt.

Sofort warf er sich zur Seite.

Dicht an seinem Ohr vorbei fauchte die Lederschnur und zerfetzte sein Hemd auf der Schulter.

Laycock ging zu Boden. Er überrollte sich, entging der wirbelnden Peitschenschnur zweimal, doch dann krachte er gegen einen Pfosten. Mit der brennenden rechten Hand griff er nach dem Remington.

Er griff ins Leere.

Der Revolver musste ihm aus dem Holster gerutscht sein.

Laycock brüllte auf. Die Peitschenschnur klatschte über seinen Rücken und wickelte sich um seine Brust. Blitzschnell packte er zu, kriegte die Lederschnur, die mit Knoten versehen war, zu packen und schnellte sich vor, sodass die Lederschnur um den Pfosten geschlungen war.

Aber Cockrill zerrte wütend am Peitschengriff. Die Augen quollen ihm fast aus den Höhlen. Mord glitzerte darin.

Laycock wusste, dass Cockrill keine Skrupel hatte, ihn zu töten. Er musste mit aller Härte zurückschlagen, wenn er dieses Camp lebend wieder verlassen wollte.

Sekundenlang war nur das Keuchen Laycocks und Cockrills zu hören. Im Unterbewusstsein vernahm Laycock die brüllende, gedämpfte Stimme Jefferson Pettigrews. Der Gedanke zuckte durch sein Hirn, dass Pettigrew absichtlich in dieser Lautstärke mit Irving redete, um den Major nicht hören zu lassen, was sich vor seinem Headquarters abspielte.

Hatte Pettigrew Cockrill angestiftet, auf Laycock loszugehen?

Laycock hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken.

Cockrill gab es auf, an der Peitsche zu zerren. Auf seinen stämmigen Beinen rannte er die paar Schritte auf den Vorbaupfosten zu.

Laycock reagierte blitzschnell.

Ehe Cockrill die Peitschenschnur, die jetzt lose zwischen ihnen lag, zu sich heranziehen konnte, hatte Laycock sie um den Pfosten geschlungen und verknotet.

Sergeant Cockrill brüllte auf.

Er riss wie ein Verrückter am Peitschenstiel. Doch der Knoten hielt.

Laycock trat vom Pfosten weg auf Cockrill zu. Blut lief ihm vom rechten Handrücken. Auch die zerfetzten Hemdränder auf seiner Schulter hatten sich rot gefärbt. Laycock wusste, dass auch sein Gesicht jetzt vor Zorn verzerrt war.

Cockrill schleuderte ihm den Griff der Peitsche entgegen, verfehlte Laycock jedoch. Entsetzt wich er zurück.

Laycock blieb stehen.

»Wo willst du hin, Cockrill?«, fragte er rau. »Ich dachte, du wolltest mich zu Mus hauen. Jetzt, da du deine Peitsche nicht mehr hast, bist du es, der die Hose bis obenhin voll hat, wie? Verdirb deinen Männern nicht den Spaß. Sicher werden sie sich noch wochenlang freuen, wenn sie zusehen dürfen, wie du eine Tracht Prügel erhältst.«

Das war zu viel für Sergeant Cockrill. Laycock sah förmlich, wie in dem Gehirn des Schinders etwas ausklinkte. Der Sergeant schnappte ein paar Mal nach Luft, dann stieg ein wilder Schrei aus seiner Kehle.

»Sergeant Cockrill!«

Das war die schrille Stimme Major Edwyn J. Irvings.

Abner Cockrill war jedoch durch nichts mehr aufzuhalten. Auch durch Major Irving nicht.

»Cockrill, ich bringe Sie vor ein Kriegsgericht!«, kreischte Irving.

Laycock hatte für einen kurzen Augenblick das feiste, schwitzende Gesicht Jefferson Pettigrews gesehen. Er war sich plötzlich sicher, dass Pettigrew diese Geschichte angezettelt hatte. Am liebsten hätte er sich den Fettsack geschnappt, aber Sergeant Cockrill ließ ihm keine Zeit dazu.

Laycock duckte sich unter einem wilden Schwinger hinweg, der Cockrill an ihm vorbei riss.

Cockrills Schläge waren vernichtend. Wenn einer der wilden Heumacher Laycock traf, würde er die Engel im Himmel singen hören. Deshalb gab es für Laycock keine Kompromisse. Er würde vor Cockrill erst Ruhe haben, wenn dieser bewusstlos im Sand lag.

Laycock wich dem nächsten Schlag des Sergeants im letzten Augenblick aus und ließ seine Faust stehen.

Cockrill, der wieder von seinem eigenen Schwung vorwärts taumelte, lief genau hinein. Ein heftiger Schmerz durchzuckte Laycock von den Knöcheln bis in die Schulter. Das Kinn Cockrills schien aus Eisen zu bestehen.

Cockrill blieb schwankend stehen. Laycock sah, wie seine Augen glasig wurden. Dann stieg ein Seufzer aus der Kehle des Orang-Utans, und der Sergeant fiel um wie ein gefällter Baum. Staub wallte auf, als er zu Boden krachte. Mit ausgestreckten Armen und Beinen blieb Abner Cockrill bewegungslos auf dem Rücken liegen.

Laycock drehte sich um und ging zum Vorbau hinüber.

Der kalte Zigarrenstummel zwischen den aufgeworfenen Lippen Jefferson Pettigrews wanderte von einem Mundwinkel zum anderen. Erst als Pettigrew merkte, dass Laycock auf ihn zuging, blieb der Stummel stehen. Pettigrews Wurstfinger tasteten sich zu den Lippen hinauf und nahmen den Zigarrenstummel heraus. Die kleinen Augen des Dicken begannen zu flackern.

»Was wollen Sie von mir, Laycock?«, krächzte er.

Laycocks Faust zuckte vor. Er packte Pettigrew am Revers seines Jacketts und zog ihn zu sich heran.

Die beiden Gorillas bewegten sich, um ihren Herrn zu schützen. Pike Carter taumelte immer noch. Offensichtlich wusste er noch nicht recht, was eigentlich geschehen war.

Laycock starrte an Pettigrew vorbei auf Butch Tanner.

»Pass auf Pike auf, Butch, wenn ihr nicht beide ins Gras beißen wollt«, knurrte er. Dann drehte er das Jackett Pettigrews in seiner Faust, dass der Dicke Atemnot bekam.

»Sie haben Cockrill aufgehetzt«, sagte Laycock kalt zu dem Dicken. »Ich weiß noch nicht, welche Zusammenhänge zwischen Ihnen und dem Sergeant und auch Major Irving bestehen, Pettigrew. Aber ich schwöre Ihnen, dass ich es herausfinden werde. Wenn ich erfahre, dass Sie Ihre schmutzigen Wurstfinger in dieser Geschichte haben, dann ist es aus mit Ihnen. Und ich bin mir fast sicher, dass in diesem Land nichts geschieht, was Sie nicht wollen. Die Geschichte mit Tom Garrett wird auch noch mal aufgerollt. Ich werde den Jungen aus den Badlands holen, Pettigrew. Und ich werde dafür sorgen, dass er eine faire Verhandlung erhält, in der nicht nur Ihre Zeugen auftreten.«

Er stieß Pettigrew gegen Butch Tanner, der nicht wusste, wie er sich verhalten sollte. Er fing den Dicken mit seinen kräftigen Armen auf, doch Pettigrew schüttelte ihn wütend ab.

Major Edwyn J. Irving flatterte am ganzen Leib. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Wahrscheinlich dachte er daran, welchen Eindruck General Sheridan von seinem Camp erhalten musste, wenn Laycock berichtete, was hier vorgefallen war.

»Mein Pferd!«, sagte Laycock scharf, während er sich nach seinem Remington bückte.

Wenig später tauchten zwei Soldaten mit dem Buckskin auf.

Laycock schwang sich in den Sattel. Dicht an dem immer noch bewusstlosen Sergeant Cockrill ritt er vorbei. Er warf einen kurzen Blick zum Vorbau hinüber, auf dem Major Irving und Jefferson Pettigrew mit seinen beiden Gorillas wie erstarrt standen.

In Pettigrews kleinen Augen war ein gefährliches Glitzern.

Laycock wusste, dass er von nun an auf der Hut sein musste. Pettigrew würde alles daransetzen, ihn zu töten, bevor er die Wahrheit herausfinden konnte.

7

In Empora herrschte helle Aufregung.

Es war wieder ein Wagenzug überfallen worden. Natürlich einer von Jefferson Pettigrew, denn andere gab es in dieser Gegend nicht. Das Entsetzen war besonders groß, weil es diesmal nicht die Banditen aus den Badlands gewesen waren, sondern Sioux, wie die überlebenden Fahrer und Begleitreiter berichteten.

Die Banditen hatten es bei ihren Überfällen vermieden, brutal vorzugehen. Bisher war nur ein Fahrer verwundet worden. Diesmal hatte es vier Tote gegeben. Die Überlebenden hatten berichtet, dass die Sioux offensichtlich betrunken gewesen waren.

Ein Mann war schon unterwegs zum Cantonment Badlands, um Major Irving zu benachrichtigen. Wahrscheinlich würde Irving vor dem nächsten Tag nichts unternehmen können. Laycock vermutete, dass der Major seinen Kummer in Whisky ertränkt hatte.

Jefferson Pettigrew erreichte Empora eine halbe Stunde später als Laycock, der in der Zwischenzeit damit begonnen hatte, seine Ausrüstung für den Ritt in die Badlands zu vervollständigen.

Der Überfall der Sioux irritierte Laycock.

Bisher hatten die Rothäute Pettigrews Wagenzüge in Ruhe gelassen. Laycock hatte schon vermutet, dass Pettigrew heimlich Geschäfte mit ihnen machte und ihnen Alkohol und Waffen besorgte. Wenn Laycock ehrlich war, hatte er sogar die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass Pettigrew seine Wurstfinger in dem Überfall auf die drei Wagen der Armee hatte.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er musste warten, bis er Tom Garrett gefunden hatte, oder wer der Mann auch immer war, der mit seinem Weitschussgewehr verhinderte, dass jemand tiefer in die Badlands vordringen konnte.

In Pettigrews Hauptquartier an der Main Street ging es zu wie in einem Bienenstock.

Laycock konnte es von seinem Hotelfenster aus gut beobachten. Sein Buckskin stand fertig zum Abritt unten auf dem Hof des Hotels. Laycock brauchte nur noch die Deckenrolle, in die er seine Martini-Peabody gewickelt hatte, an seinem Sattel festzuschnallen. Den Holzkasten für das Gewehr würde er hier im Hotel zurücklassen.

Laycock wollte sich schon vom Fenster abwenden, als er den blonden Haarschopf Montana Kids entdeckte.

Der junge Revolvermann war aus Pettigrews Haus getreten und blickte zum Hotel herüber.

Laycock wich instinktiv vom Fenster zurück. Er sah, wie Montana Kid den Revolver in seinem Holster lockerte und dann mit schnellen Schritten die Main Street überquerte.

Laycock blickte nachdenklich hinunter auf die Straße.

Er ahnte, dass Pettigrew dem Jungen einen bestimmten Auftrag gegeben hatte. Vielleicht hatte Annabell Garrett recht, und der blonde Revolvermann war wirklich eine hinterhältige Ratte. Der Gedanke, den Jungen töten zu müssen, gefiel Laycock dennoch nicht.

Zorn auf den dicken Pettigrew schoss wieder in ihm hoch. Er hasste Männer, die mit dem Leben anderer Menschen spielten, als seien sie nur Schachfiguren, die man beliebig hin und her schieben und notfalls aus dem Spiel nehmen konnte.

Er packte sein Deckenbündel mit der eingewickelten Martini-Peabody und verließ sein Zimmer. Auf dem Gang traf er Joshua, den bärenstarken Schwarzen. Laycock wusste immer noch nicht, in welcher Beziehung er zu Annabell Garrett stand. Offensichtlich riskierte der Neger seinen Job, um dem Mädchen zu helfen.

»In meinem Zimmer liegt noch ein Gewehrkasten, Joshua«, sagte er. »Verwahr ihn für mich, ja?«

Joshua nickte. Nachdenklich starrte er Laycock an.

»Sie sollten vorsichtig sein, Mister Laycock, wenn Sie aus der Stadt reiten«, murmelte er.

Laycock lächelte schmal.

»Montana Kid, nicht wahr?«

Die Augen des Schwarzen wurden groß. Er nickte hastig.

»Wo hat er Tom Garrett aufgelauert?«, fragte Laycock.

Der schwarze Riese beschrieb es ihm. Es war am Ende der Main Street gewesen. Im Westen, wo der Trail nach Rapid City und zu den Badlands hinaus begann.

Laycock glaubte nicht, dass der Revolvermann diese Stelle zum zweiten Mal für einen Hinterhalt benutzte. Doch er wollte es nicht darauf ankommen lassen. Er würde Empora nicht eher verlassen, bis er genau wusste, was Montana Kid vorhatte.

Er nickte Joshua zu und stieg die Stufen zur Hotelhalle hinab.

Der Mann hinter der Rezeption nickte ihm zu. Laycock hatte seine Rechnung bereits beglichen.

Die Tür zum Hof stand offen. Laycock sah seinen Buckskin am Haltebalken vor dem flachen Stallgebäude stehen. Er zögerte, bevor er den Hof betrat. Doch nirgends war etwas von Montana Kid zu sehen. Täuschte er sich? War der junge Revolvermann vielleicht gar nicht hinter ihm her?

Laycock überquerte den Hof und blieb neben dem Buckskin stehen, der ihn schnaubend begrüßte. Er schnallte die Deckenrolle mit dem eingewickelten Gewehr hinten am Sattel fest.

Seine Blicke suchten den ganzen Hof ab.

Nichts.

Wenn Montana Kid es auf ihn abgesehen hatte, lauerte er woanders.

Laycock war sich eigentlich sicher, dass Jefferson Pettigrew es sich nicht leisten konnte, ihn lebend aus der Stadt reiten zu lassen. Laycocks Worte vor der Kommandantur im Cantonment Badlands musste ihm die Augen geöffnet haben, wie gefährlich Laycock für ihn werden konnte. Wahrscheinlich hatte Major Irving ihm sogar verraten, dass Laycock im persönlichen Auftrag von General Sheridan handelte.

Laycock ließ den Buckskin stehen.

Empora war nicht sehr groß.

Laycock hatte sich in der kleinen Stadt schon umgesehen. Er glaubte, die Stellen zu kennen, an denen sich ein Heckenschütze verbergen konnte.

Bevor er den Hof verließ, sah er Joshua in der Hintertür des Hotels auftauchen. Der Schwarze trug etwas in der rechten Hand, und wenn Laycock sich nicht getäuscht hatte, war es eine Flinte gewesen.

Er grinste. Joshua zeigte eine Menge Mut, sich als Pettigrews Angestellter für dessen Feinde einzusetzen.

Laycock hielt sich von der Main Street fern. Dort würde sich Montana Kid sicher nicht zeigen. Zu viele Männer hielten sich auf der Straße auf und diskutierten den Überfall der Sioux auf den Wagentransport.

Laycock hatte den blonden Revolvermann überschätzt.

Montana Kid war primitiv genug, sich denselben Platz auszusuchen, von dem aus er auch schon Tom Garrett eine Kugel in den Rücken gejagt hatte. Von hier aus konnte er das Ende der Main Street gut überblicken. Ein Reiter, der ahnungslos die Stadt nach Westen verließ, war ein kaum zu verfehlendes Ziel für einen mittelmäßigen Gewehrschützen.

Laycock hatte keine Mühe, sich an den Burschen heranzuschleichen.

Montana Kid hatte es sich zwischen ein paar Strohballen bequem gemacht. Seine Winchester lehnte vor ihm an einem Holzpfosten, der die Zwischendecke des Stalls stützte. Der Revolvermann war sorglos. Denken war offensichtlich nicht seine Stärke, sonst hätte er Laycock nicht so sehr unterschätzt. Er war so ahnungslos, dass er eine Zigarette rauchte und zwischendurch ein Liedchen vor sich hin pfiff.

Der Junge kriegte nicht einmal mit, dass sich Gefahr von hinten näherte. Er stieß nur einen leisen Seufzer aus und kippte nach vorn, nachdem ihn der Lauf von Laycocks Remington an der Schläfe getroffen hatte.

Laycock war schnell an dem Jungen vorbei und hob die brennende Zigarettenkippe auf, bevor die Glut das Stroh und den ganzen Stall in Brand setzen konnte. Dann fesselte und knebelte er Montana Kid und schleppte ihn hinter die Futterkiste, wo er sicher am Abend entdeckt wurde, wenn jemand kam, um die Tiere zu füttern.

Zufrieden verließ er den Stall. Er blieb im Schatten einiger Häuser, bis er auf die Main Street trat und gelassen zum Hotel zurückschlenderte.

Vor Pettigrews Haus standen Butch Tanner und Pike Carter.

Butch zog ein schiefes Gesicht. Ihm tat es offensichtlich leid, dass Laycock nicht mehr lange leben würde. Pike Carter dagegen grinste grimmig. Für ihn schien es eine Genugtuung zu sein.

Laycock tat, als beachte er sie nicht. Er verschwand in dem Gang, der zum Hof des Hotels führte.

Sein Buckskin stand nicht mehr allein am Haltebalken.

Laycock sah eine kleine braune Stute, die gesattelt und ähnlich ausgerüstet war wie sein Buckskin.

Ein flacher schwarzer Hut tauchte über dem Rist der Stute auf.

Laycock stieß einen leisen Fluch aus, als er das hübsche Gesicht Annabell Garretts erkannte. Sie hatte die Lippen entschlossen zusammengepresst. Offensichtlich war sie gewillt, sich von Laycock nicht überreden zu lassen, in Empora zurückzubleiben.

Mit ausholenden Schritten ging er auf den Buckskin zu. Er tat, als sei sie Luft für ihn.

»Laycock …«, sagte sie kleinlaut.

Er drehte ihr den Kopf zu.

»Was hast du dir dabei gedacht?«, fragte er grob.

Jetzt wurde sie wütend.

»Was bildet ihr Kerle euch eigentlich ein?«, fauchte sie. »Glaubt ihr, dass eine Frau nicht im Sattel sitzen und reiten kann? Du brauchst dich nicht um mich zu kümmern! Ich komme schon allein zurecht. Aber vielleicht kannst du mich gebrauchen, wenn der Schütze mein Bruder Tom ist. Auf mich würde er nämlich niemals schießen!«

Laycock starrte sie an.

Obwohl sie schon lange in dieser Gegend lebte, schien sie keine Ahnung zu haben, was sie in den Badlands erwartete. Außerdem hatte sie vergessen, dass ihr Bruder nicht allein war, sondern ein paar raue Burschen um sich geschart hatte, die wahrscheinlich lange keine Frau mehr gesehen hatten. Sie würden sich einen Dreck darum scheren, dass sie Tom Garretts Schwester war.

Dann waren da noch die Sioux, die aus dem Reservat ausgebrochen waren. Offensichtlich hatte jemand sie mit Alkohol versorgt. Durch den Überfall auf Pettigrews Wagenzug waren sie mit Schnaps wahrscheinlich für die nächsten Wochen versorgt. Und Laycock kannte nichts Schlimmeres als betrunkene Indianer.

Dennoch sagte er kein Wort.

Er wusste, dass es sinnlos war. Er konnte Annabell Garrett nicht überzeugen, das spürte er. Sie schien zu glauben, dass ihr an seiner Seite nichts geschehen konnte.

Laycock schwang sich in den Sattel.

»Willst du mich jetzt mitnehmen oder nicht?«, fragte sie schrill.

Er schaute sie an.

»Was tust du, wenn ich nein sage?«

»Dann reite ich allein in die Badlands!«, stieß sie hervor.

Er nickte. »Eben. Also steig auf deinen Gaul. Aber glaub nicht, dass ich mich um deinen hübschen Hintern kümmern werde, wenn du ihn wund geritten hast.«

Er zog seinen Buckskin herum und lenkte ihn auf den Durchgang zur Main Street zu.

Hinter sich hörte er Annabells heftiges Atmen und das Schnauben der braunen Stute.

Dicht vor dem Durchgang holte Annabell Laycock ein. Ihr Gesicht war gerötet. Sie wich seinem Blick aus. Und als sie auf die Main Street hinaus ritten, hatte sie den Kopf stolz erhoben. Sie hatte sich Männerkleidung besorgt, doch auch das weite Hemd und die Lederweste konnten nicht verbergen, dass sie eine Frau war. Das lange Haar hatte sie hochgesteckt und unter dem flachen schwarzen Hut verborgen.

Jefferson Pettigrew war aus seinem Haus getreten. Breitbeinig stand der Dicke auf dem Vorbau. Laycock fragte sich, woher er die kalten Zigarrenstummel kriegte. Ob er sie von Pike Carter oder Butch Tanner abrauchen ließ?

Der dicke Pettigrew hatte die Daumen im Hosenbund verstaut, der unter seinen Bauch gerutscht war. Ein süffisantes Lächeln war auf seinen dicken Lippen. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er Laycocks letzte Stunde gekommen glaubte.

Dann erkannte er den Reiter neben Laycock. Sein feistes Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse. Der Zigarrenstummel fiel ihm aus dem Mund. Wütend stieß er ihn mit der Stiefelspitze vom Vorbau in den Sand der Main Street.

»Ohne Saloonflittchen kommen Sie wohl nicht aus, Laycock!«, rief er, als die beiden Reiter auf Höhe seines Hauses waren.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie Annabell Garrett blass wurde. Sie hatte ihm nicht erzählt, dass sie in einem Saloon arbeitete. Ihm war es auch gleich, aber er wollte nicht dulden, dass Pettigrew sie hier vor allen Leuten beleidigte.

Mit einem Ruck zog er seinen Buckskin herum und lenkte ihn auf Pettigrew zu.

Hinter ihm rief Annabell leise seinen Namen. Er kümmerte sich nicht darum. Auch nicht, dass Pike Carter und Butch Tanner sich neben ihren Boss schoben.

Mit einem Satz war Laycock aus dem Sattel des Buckskin und auf dem Vorbau des Hauses. Bevor sich Pettigrew und seine beiden Gorillas versahen, klatschte Laycocks flache Hand in Pettigrews feistes Gesicht.

Pettigrew war so verblüfft, dass ihm die Luft wegblieb. Ehe er etwas sagen konnte, saß Laycock schon wieder im Sattel des Buckskin.

»Ich dulde es nicht, dass eine Frau in meiner Gegenwart beleidigt wird, Pettigrew«, sagte er laut. »Ich hoffe, Sie merken sich das für die Zukunft.«

Der Dicke schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Laycock war schon wieder neben Annabell Garrett, da hatte sich Pettigrew endlich von dem Schrecken erholt.

Er keifte wie eine alte Marktfrau.

»Das wirst du büßen, Laycock!«, schrie er mit überkippender Stimme. »Ich werde auf deine Leiche spucken, du verdammter Bastard!«

Annabell war blass geworden.

Laycock sah, wie ihre Blicke über die Fassaden der Häuser huschten.

»Ich habe Montana Kid nicht gesehen, Laycock«, flüsterte sie. »Ich spüre, dass er uns irgendwo auflauert.«

Laycock grinste sie an.

»Mit deinem Instinkt muss irgendwas nicht in Ordnung sein«, sagte er amüsiert. »Montana Kid kann im Augenblick niemandem auflauern. Er liegt fein verschnürt drüben im Stall und wartet darauf, dass die Tiere gefüttert werden, damit man ihn findet und von seinen Fesseln befreit.«

Sie starrte ihn an, als könne sie nicht glauben, was er da sagte.

»Ich glaube, ich liebe dich, Laycock«, sagte sie plötzlich leise.

Laycock lächelte sie an. Er wusste zwar nicht, was das mit Montana Kid zu tun hatte, aber er hörte es trotzdem gern.

8

Die Luft stand wie in einem Backofen.

Laycock lief der Schweiß in Strömen vom Körper. Sein Hemd klebte ihm auf der Haut. In seinem gebräunten, narbigen Gesicht hatte sich eine Schicht aus Staub und Schweiß gebildet, die von der Sonne hart gebacken war.

Das Gelände, das vor ihm lag, sah aus wie eine Kraterlandschaft. Nirgends war auch nur die Andeutung eines Pfades zu erkennen. Manchmal war Laycock in tote Canyons geritten und hatte Mühe gehabt, den Weg zurückzufinden.

Er zügelte den Buckskin.

Hinter sich hörte er das hohle Röcheln der braunen Stute.

Er wandte den Kopf.

Annabell Garrett hing wie leblos im Sattel. Das Kinn war ihr auf die Brust gesunken. Er sah, dass sie fertig war, und er fluchte leise, dass er ihr nachgegeben hatte, den Großteil der vergangenen Nacht mit ihr zusammen zu sein, statt zu schlafen. Jetzt fehlte ihr die Kraft, in der Hitze des Tages weiterzureiten.

Zwei Tage ritten sie nun schon durch die Hölle der Badlands. Laycock war schon einmal in diesem wüsten Landstrich gewesen, doch so schlimm hatte er es nicht in Erinnerung gehabt.

Er fluchte, dass Tom Garrett sich nicht sehen ließ. Oder hatte er es nicht mehr nötig, jemanden davon abzuhalten, nach den Wagen der Armee zu suchen, weil die Fährten inzwischen vom Wind und dem Sand verweht worden waren?

Laycock lenkte den Buckskin neben die braune Stute und rüttelte an Annabells Schulter. Sie schreckte auf und blickte ihn aus geröteten Augen an. Die Sonne hatte ihre Gesichtshaut verbrannt. Eine Brandblase auf der linken Wange hatte sich geöffnet. Hautfetzen hingen herab.

»Was ist, Laycock?«, hauchte sie. »Hast du Tom …«

Laycock unterbrach sie.

»Ich habe gar nichts«, erwiderte er gepresst. »Von der Fährte der Wagen ist nichts mehr zu erkennen. Wer weiß, ob dein Bruder überhaupt noch in den Badlands ist. Wir müssen schon verdammtes Glück haben, wenn wir hier auf eine Spur stoßen. Weißt du vielleicht, ob es hier irgendwo eine Wasserstelle gibt?«

Sie schüttelte den Kopf.

Laycock hatte es nicht anders erwartet. Er wusste, dass er einen Fehler begangen hatte, allein mit Annabell in die Badlands zu reiten. Er hätte noch einmal Major Irving aufsuchen und ihn bitten müssen, ihm einen Indianerscout mitzugeben. Doch dazu war es jetzt zu spät.

»Reiß dich zusammen, Annabell«, krächzte er. »Wir reiten weiter. Einen anderen als diesen Weg können die Wagen nicht gefahren sein.«

Sie erwiderte nichts. Laycock sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss. Sie war fertig, aber sie würde sich eher die Zunge abbeißen, als es zuzugeben.

Laycock tippte den Buckskin an. Das struppige Tier setzte sich sofort in Bewegung. Annabell Garrett hatte mit ihrer braunen Stute mehr Mühe. Als das Pferd endlich losging, war Laycock schon mehr als zwanzig Yards weit weg von ihr.

Laycock behielt die Umgebung im Auge. Feiner Sand rieb auf seiner Bindehaut. Die Augen schmerzten vom grellen Sonnenlicht. Dennoch konnte er sie nicht schließen und schonen. Die geringste Unaufmerksamkeit konnte ihren Tod bedeuten.

Dabei dachte Laycock besonders an die Fährte von unbeschlagenen Hufen, die sie gestern gekreuzt hatten.

Er hörte einen leisen Schrei hinter sich, dann das gequälte Wiehern der braunen Stute. Sein Kopf ruckte herum. Mit vor Schreck geweiteten Augen sah er, dass die Stute zusammengebrochen war und Annabell aus dem Sattel geschleudert hatte. Die junge Frau rappelte sich gerade aus dem heißen Sand hoch. Sie schien unverletzt zu sein.

Laycock zog den Buckskin herum und ritt zurück. Die braune Stute versuchte vergeblich, auf die Hufe zu gelangen. Immer wieder fiel sie zurück.

Dann sah Laycock den linken Vorderhuf, der im rechten Winkel abstand.

»Verdammter Mist«, stieß er hervor und rutschte aus dem Sattel.

Auch Annabell hatte gesehen, was geschehen war.

Tränen schossen in ihre geröteten Augen.

»Ich – ich konnte nichts dafür, Laycock«, schluchzte sie.

»Habe ich das behauptet?«, schnauzte Laycock sie an. Er sah, wie sie zusammenzuckte. Sie starrte ihn mit großen Augen an, dann senkte sie den Kopf. Ihre Schultern begannen zu zucken.

Ihm taten seine groben Worte leid, aber es half ihnen nicht, wenn er jetzt den Gentleman spielte und sich entschuldigte.

Ihm blieb nichts weiter übrig, als das Tier von seinen Qualen zu erlösen.

Annabell schrie leise auf. Sie hatte gesehen, dass Laycock sein Bowiemesser aus dem Gürtel gezogen hatte.

»Willst du dem Tier keine Kugel geben?«, fragte sie schrill.

»Nur, wenn du mir garantierst, dass sich im Umkreis von fünf Meilen kein Sioux aufhält«, erwiderte er heiser.

Annabell wandte sich schluchzend ab. Fast hätte Laycock laut geflucht. Er hatte geahnt, dass es Schwierigkeiten mit ihr geben würde, wenn nicht alles nach Plan verlief. Und was verlief schon nach Plan in dieser kochenden Hölle?

Er tötete die braune Stute mit dem Messer. Dann suchte er sich aus Annabells Sachen die Dinge heraus, die sie gebrauchen konnten.

Er hatte sich entschlossen, zurückzureiten. Es hatte keinen Sinn, ziellos in der Gegend herumzureiten. Er würde Annabell Garrett zurück nach Empora bringen und mit einem Indianerscout hierher zurückkehren.

Er blickte ihr nach. Sie war auf einen Sandhügel hinaufgeklettert und hatte den Kamm fast erreicht.

Laycock sah, wie sie zusammenzuckte und sich plötzlich duckte.

Seine Kehle wurde eng. Er begriff sofort, dass sie etwas entdeckt hatte. Dann sah er ihre vor Entsetzen weit aufgerissenen grünlichen Augen, als sie ruckartig den Kopf wandte und ihn anstarrte.

Laycock rannte geduckt auf sie zu.

Annabell hockte wie ein Häufchen Elend im Sand und wagte nicht, sich zu rühren.

Laycock huschte an ihr vorbei. Die letzten Yards zum Kamm des Sandhügels legte er auf dem Bauch zurück.

Er hatte geahnt, was Annabell gesehen hatte. Dennoch erschrak er heftig.

Dort unten ritt eine lange Schlange von Indianern genau auf den Hügel zu, hinter dem sie lagen.

Laycock kniff die Lider zu Schlitzen zusammen. In den Hitzeschleiern verschwammen die Konturen der Reiter. Dennoch konnte er sie zählen. Es waren mehr als zwei Dutzend. Federn wippten in ihren schwarzen Haaren. Die Ponys waren bemalt. An den Zügeln einiger Tiere hingen ebenfalls Federn. Die meisten Krieger hatten Gewehre quer vor sich über dem Sattel. Aber einige trugen Bogen und Köcher auf dem Rücken, und der Anführer hielt eine Lanze in der herabhängenden linken Hand.

Laycock glitt zurück.

Er packte Annabell am Handgelenk und riss sie mit sich.

»Schnell!«, zischte er. »Wir müssen weg von hier! Sie reiten genau auf uns zu!«

Annabell taumelte hinter ihm her.

Der Anblick der toten Stute jagte Laycock einen Schauer über den Rücken. Die Rothäute konnten das Tier nicht übersehen. Und sie würden sofort erkennen, dass die Stute noch nicht lange tot sein konnte. Also musste der Besitzer noch ganz in der Nähe sein.

Sie würden sofort mit der Jagd beginnen.

Laycock erreichte den Buckskin und hob Annabell in den Sattel. Sie wollte sich wehren.

»Lass mich hier, Laycock«, stieß sie weinend hervor. »Es ist meine Schuld, dass die Stute tot ist!« Sie wollte ihren Revolver aus dem Holster zerren, doch Laycock schlug ihr auf den Arm.

»Spiel jetzt nicht verrückt, Annabell!«, zischte er. »Noch haben sie uns nicht! Wir haben genügend Waffen und Munition bei uns. Wir müssen nur einen günstigen Platz finden, an dem wir uns verteidigen können! Du tust von nun an genau das, was ich sage! Und zwar sofort und ohne Widerrede, verstanden?«

Sie nickte unter Tränen und klammerte sich am Sattelhorn des Buckskin fest.

Laycock ergriff die Zügel und zerrte das struppige Pferd hinter sich her auf einen Hügeleinschnitt zu. Sie mussten ihn erreichen, bevor die Sioux den Sandhügel erklommen hatten.

Laycock stolperte mehr, als er lief. Die Beine waren ihm auf einmal schwer wie Blei. Dennoch schaffte er es, den Hügeleinschnitt zu erreichen. Er brachte sich in Deckung und wartete nicht, bis die Rothäute auftauchten. Jede Sekunde Vorsprung konnte ihr Leben retten.

9

Sie hatten keine andere Wahl gehabt. Die Sioux waren zu schnell gewesen. Mit ihren flinken Ponys hatten sie ihnen den Weg in die Ebene abgeschnitten, den Laycock eingeschlagen hatte. Jetzt hockten Annabell und er auf einem kleinen Plateau, hinter sich eine steil aufragende Felswand, die an manchen Stellen überhing und aussah, als könne sie jeden Moment herabstürzen.

Laycock war froh, den Buckskin wenigstens heil aufs Plateau gebracht zu haben. Er war das Gefühl nicht losgeworden, als ob die Sioux-Krieger nur mit ihnen spielten. Laycock hoffte, dass sie nicht erkannt hatten, dass einer der beiden Weißaugen eine Squaw war. Denn dann würden sie noch wilder kämpfen.

Noch schienen sie zum Kämpfen keine Lust zu verspüren.

In einer Entfernung von fünfhundert Yards hatten sie ein Lager aufgeschlagen. Ihre Ponys standen in einer Mulde. Die Sioux hatten einen Seilcorral gespannt.

Ein hohes Feuer loderte. Die Krieger brieten Fleisch. Ob es von der toten Stute stammte, wusste Laycock nicht. Im allgemeinen aßen die Sioux kein Pferdefleisch. Doch in der Not fraß der Teufel Fliegen.

Annabell wimmerte leise vor sich hin.

Laycock hoffte, dass sie sich bald fing.

Wenn die Sioux-Krieger angriffen, mussten sie beide auf Teufel komm raus schießen, sonst würde es ihnen nicht gelingen, die Angriffe abzuwehren.

Er legte den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich.

Sie wurde sofort ruhiger. Trotz der Hitze stieg das Verlangen nach ihr in ihm hoch. Er spürte ihre vollen Brüste unter dem weiten Hemd.

»Wie geht es dir?«, fragte er leise.

Sie blickte zu ihm auf und versuchte ein Lächeln. Trotz ihrer geröteten Augen und der verbrannten Haut fand er sie immer noch sehr hübsch. Vielleicht liegt es nur daran, dass ich sie begehre, dachte Laycock.

»Du bist mir nicht mehr böse, Laycock?«

»Weshalb sollte ich dir böse sein?«

»Ich habe dich schließlich in diese Situation gebracht.«

Er schüttelte den Kopf.

»Das ist Schicksal, Annabell. Wer weiß, was in Empora anders gelaufen wäre, hätte ich dich nicht kennengelernt. Ich habe dem Tod schon zu oft ins Auge geblickt, um in seinem Angesicht durchzudrehen. Wir können nur kämpfen. Wenn das Schicksal es will, werden wir überleben, wenn nicht, so können wir es nicht ändern.«

Sie schmiegte sich an ihn.

»Ich bin ein hysterisches Stück«, sagte sie gepresst. »Statt zu heulen, hätte ich dir helfen sollen.«

»Bisher brauchte ich deine Hilfe nicht«, erwiderte Laycock. »Aber das wird sich ändern, wenn die Sioux angreifen. Dann wirst du schießen müssen. Kannst du schießen, Annabell?«

Sie nickte mit zusammengepressten Lippen. Dann sagte sie leise: »Ich habe aber noch nie auf einen Menschen geschossen, Laycock.«

»Denk daran, was mit dir geschieht, wenn die Sioux dich lebend in die Finger kriegen«, sagte er. »Du kennst die Bilder von Frauen, die den Verstand verloren hatten, nachdem sie aus den Händen der Sioux befreit worden waren.«

»Ja, Laycock. Und ich habe verstümmelte Leichname gesehen. Wie können Menschen nur so grausam sein?«

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Wir Weißen sind nicht weniger grausam als die Roten«, erwiderte er. »Ich glaube, wir brauchen einander nichts vorzuwerfen.«

Sie schwiegen eine ganze Weile.

Die Sonne verschwand hinter einer aufragenden Felswand. Dennoch dauerte es noch lange, bis es ein wenig kühler wurde. Der Sand und die Felsen hatten die Hitze gespeichert und strahlten sie jetzt wieder aus.

Unterhalb des Plateaus leuchtete das Feuer der Sioux durch die hereinbrechende Dämmerung. Sie hörten das Grölen der Krieger. Es war unverkennbar, dass die Sioux Alkohol bei sich hatten und sich berauschten.

Laycock sah, wie Annabell ihr Hemd öffnete. Sie blickte ihn an.

»Liebst du mich noch einmal, Laycock?«, fragte sie leise.

Seine Hand glitt unter ihr Hemd und umspannte die großen Brüste. Sie stöhnte leise auf und drängte sich ihm entgegen. Er zog sie hoch und streifte ihr die Hose hinunter. Dann sanken sie in den warmen Sand.

Sie liebten sich.

Sie wollten beide für Augenblicke vergessen, dass dort unten eine tödliche Gefahr auf sie lauerte und sie den nächsten Tag vielleicht nicht mehr erleben würden.

Annabell gebärdete sich wie eine Verdurstende, und Laycock gab ihr alles, was er zu geben imstande war.

Sie zuckten zusammen, als das dumpfe Tomtom von Trommeln zu ihnen heraufhallte. Das Grölen der Krieger und ihr kehliges Lachen waren durch die Dunkelheit deutlicher zu hören als am Tag. Das Feuer schien näher gekommen zu sein, doch Laycock wusste, dass das eine Täuschung war.

Er spürte Annabells nackte Haut.

»Ich werde dich nie vergessen, Laycock«, sagte sie leise. »Wenn es ein Jenseits gibt, dann werde ich von den Stunden, die ich mit dir verbracht habe, eine Ewigkeit träumen. Ich bin nicht das, was man ein anständiges Mädchen nennt, Laycock. Aber du hast mir das Gefühl gegeben, als hätte ich vor dir nie einen anderen Mann gehabt.«

Er streichelte ihren schweißnassen Körper.

»Sei ruhig, Annabell«, sagte er rau. »Zieh dich an und versuche zu schlafen. Ich werde dich wecken, wenn es so weit ist.«

Sie löste sich von ihm und schlüpfte in ihre Sachen.

Pas Trommeln der Tomtoms wurde heftiger.

»Wie soll ich dabei schlafen?«, fragte sie.

»Du musst dir etwas in die Ohren stopfen«, erwiderte er. »Hörst du, wie sie grölen? Sie sind betrunken. Wahrscheinlich werden sie bald umfallen und wie die Toten schlafen. Dann wird auch das Trommeln verstummen.«

»Können wir dann fliehen?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie haben Wächter bei den Pferden, die nicht trinken«, sagte er. »Vielleicht befinden sich sogar einige Späher in unserer Nähe. Nein, wenn wir hier bleiben, haben wir größere Chancen.«

Sie nickte und legte sich zum Schlafen hin.

Das Trommeln wurde heftiger. Ein Betrunkener feuerte unten beim Feuer ein paar Schüsse ab, die dumpf zu ihnen herauf klangen. Annabell ruckte hoch, doch Laycock drückte sie wieder nieder.

Dann schlief sie vor Erschöpfung ein.

Laycock legte die Waffen, die sie bei sich hatten, auf die Decke vor sich. Zwei Winchester-Karabiner, zwei Revolver und die Martini-Peabody. Das Weitschussgewehr war seine ganze Hoffnung. Damit konnte er die Sioux vielleicht auf Distanz halten – wenn sie nicht vom Alkohol benebelt waren und die tödliche Gefahr für sich selbst nicht erkannten.

Sie hatten genügend Munition bei sich. Fast zweihundert Schuss für die Winchester-Karabiner. Mehr als hundert Patronen für ihre Revolver und fünfzig Patronen für die Martini-Peabody.

Ihre Chancen waren eigentlich nicht schlecht. Aber Laycock hatte so seine Erfahrungen mit Rothäuten gemacht. Immer wenn man dachte, man hatte sie in die Tasche gesteckt, dann zauberten sie einen neuen Trick oder eine neue List aus den Ärmeln.

Wie gefährlich diese kleine Bande dort unten war, hatten sie beim Überfall auf Pettigrews Wagenzug bewiesen.

Laycock hockte am Rande des Plateaus und starrte zum Feuer hinunter. Schatten tanzten darum herum.

Die Sioux feierten bereits ihren Sieg.

Sobald die Sonne aufging, würden sie sich die Skalpe der beiden Weißbäuche oben auf dem Plateau holen.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er würde es ihnen nicht leicht machen.

10

Laycock erschrak, als er die Berührung an seinem Arm verspürte. Der Remington in seiner Faust zuckte hoch.

»Nicht, Laycock!«, flüsterte Annabell dicht neben ihm.

Er fluchte lautlos. Ein kurzer Blick hinunter zu dem Feuer der Sioux zeigte ihm, dass er eine ganze Zeitlang geschlafen haben musste. Das Zusammensein mit Annabell hatte ihn schläfrig werden lassen.

Er blickte sie an.

»Wieso bist du wach?«, fragte er.

Sie lächelte. Im schwachen Licht der Sterne erschien ihm ihr Gesicht übernatürlich schön.

»Das Trommeln setzte auf einmal aus«, sagte sie.

Es fiel ihm erst jetzt auf. Es war totenstill ringsum. Außer dem Glutauge des heruntergebrannten Feuers wies nichts mehr auf die Anwesenheit der Sioux-Krieger hin.

Laycock erhob sich. Er fühlte sich jetzt frischer. Die Hitze war der Kühle der Nacht gewichen.

»Ist dir irgendetwas aufgefallen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann leg dich wieder hin, Annabell. Ich fühle mich jetzt besser. Du brauchst keine Angst zu haben.«

»Ich habe keine Angst, solange du bei mir bist, Laycock«, erwiderte sie und legte sich hin. Wenig später hörte er ihre gleichmäßigen Atemzüge.

Der Schlaf hatte Laycock gut getan.

Er ging auf dem Plateau hin und her. Wie ein mächtiges Dach lag die Steilwand über ihm. Er fragte sich, ob es den Sioux gelingen konnte, das Plateau auf einem anderen Weg als den Hang herauf zu stürmen. Er hoffte, dass es nicht der Fall war. Wenn sie nach zwei Seiten kämpfen mussten, waren sie von vornherein verloren.

Die Zeit verging schnell.

Im Osten bildete sich bald ein heller Streifen über der zerrissenen Bergkette.

Unten im Camp der Sioux entstand Bewegung. Laycock sah ein paar dunkle Gestalten von der Mulde herüber kommen, in der die Pferde standen. Sie gingen von einem zum anderen und weckten die Krieger, die ihren Rausch ausschliefen.

Im heller werdenden Tageslicht sah Laycock, dass die Krieger noch schwankten. Die Wirkung des Alkohols hatte bei den meisten offensichtlich noch nicht nachgelassen. Das machte sie besonders gefährlich, da sie in diesem Zustand noch weniger Rücksicht auf ihr eigenes Leben nahmen als sonst schon.

Laycock ließ Annabell noch schlafen. Es genügte, wenn er sie bei Beginn des Angriffs weckte.

Die Sioux ließen sich Zeit. Sie aßen sogar noch in aller Gemütsruhe.

Dann ging die Sonne auf, und schlagartig wurde es warm.

Annabell erwachte. Verwundert rieb sie sich die Augen. Sie erhob sich und trat zu Laycock, der die Martini-Peabody in den Händen hielt und zum Sioux-Camp hinunter starrte.

»Warum greifen sie nicht an?«, fragte sie heiser.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er lächelte sie an. »Du hast gut geschlafen.«

»Soll ich eine Winchester nehmen?«, fragte sie.

Laycock nickte.

»Schieß aber erst, wenn ich es dir sage. Du weißt, wie du den Karabiner nachladen musst?«

Sie zeigte es ihm und stopfte dann die ausgeworfene Patrone wieder in den Ladeschlitz.

Laycock hatte die Patronen auf der Decke ausgebreitet, sodass sie beim Nachladen nicht zu viel Zeit verloren.

»Wenn meine Winchester leer geschossen ist, wirfst du mir sofort deine zu und lädst meine nach, verstanden?«

»Ja, Laycock«, sagte sie.

Dann begann sie zu schlucken. Sie hatte gesehen, wie ein paar Krieger die Ponys aus der Mulde zum Lager hinüber führten. Die Krieger hatten ihre Waffen aufgenommen. Sie schienen zu warten, bis die Pferde herangeführt wurden.

Laycock hob die Martini-Peabody an die Schulter. Er spürte sofort, wie ausgewogen die Präzisionswaffe war.

»Was hast du vor, Laycock?«, fragte Annabell aufgeregt.

»Ich will mal sehen, ob ich die Burschen nicht ein bisschen erschrecken kann, sodass sie an Zauber glauben und verschwinden.«

Laycock glaubte selbst nicht an seine Worte, doch er wollte nichts unversucht lassen.

Er zielte sorgfältig. Der Abzug war leichtgängig. Das auf den Lauf montierte Zielfernrohr zeigte deutlich die Umrisse der Pferde. Dann hatte Laycock einen der Krieger im Visier. Es war derjenige mit der Lanze. Unterhalb der Stahlspitze baumelten ein paar Federn, die von den Coups des Kriegers erzählten.

Laycock vermutete, dass das der Anführer der kleinen Bande war. Vielleicht sogar der Unterhäuptling Fears-No-Lightning, der die Krieger im Pine-Ridge-Reservat aufhetzte und ihnen mit irgendwelchem Zauber weismachte, dass sie den weißen Mann besiegen könnten.

Laycock wartete, bis der Krieger sein Pony bestieg. Es war ein Pinto vom Overo-Typ. Ein herrliches Tier.

Plötzlich hob der Krieger den Arm mit der Lanze. Er schrie etwas und wollte seinem Pinto die Hacken in die Weichen stoßen.

In diesem Augenblick drückte Laycock ab. Das Krachen der Waffe war leiser, als er vermutet hatte. Dort unten konnte es eigentlich nur als leises Pochen vernommen werden.

Laycock sah sofort, dass er sein Ziel getroffen hatte. Die Lanzenspitze mit den Federn daran war plötzlich verschwunden. Der Krieger schien furchtbar erregt. Die anderen Sioux ritten wild durcheinander. Niemand schien recht zu wissen, was eigentlich geschehen war.

Laycock beobachtete den Krieger mit der Lanze weiterhin durch das Zielfernrohr. Deutlich war das wutverzerrte Gesicht zu erkennen. Er schrie etwas. Laycock sah es an seinem geöffneten Mund. Dann schleuderte er die Lanze fort und holte einen Karabiner hervor.

Laycock presste die Lippen zusammen. Die Sioux wollten seine Warnung also nicht verstehen. Er zielte wiederum, nachdem er nachgeladen hatte, und drückte ab.

Diesmal hatte er den Pinto in den Kopf getroffen.

Das Tier brach wie vom Blitz getroffen zusammen.

Der Krieger hatte gerade noch aus dem Sattel springen können. Die anderen brachten sich vor den schlegelnden Hufen in Sicherheit

Aber auch das hielt den Sioux nicht auf. Noch ehe Laycock nachgeladen hatte, war die Rothaut auf ein anderes Pony gesprungen und raste in vollem Galopp auf den Hang zu, der zum Plateau herauf führte.

Laycock fluchte lauthals, als ihm die ganze Kavalkade folgte.

Er hatte nicht töten wollen. Er kannte die Verzweiflung der gedemütigten Sioux. An ihrer Stelle hätte er sich wahrscheinlich nicht anders verhalten. Dennoch wollte er sich nicht von ihnen massakrieren lassen.

Annabell reichte ihm die Patronen.

Er jagte jetzt Schuss um Schuss aus dem Lauf der Martini-Peabody, und ein halbes Dutzend Ponys waren schon zusammengebrochen, bis der Pulk auf zweihundert Yards am Plateau heran war.

Laycock warf die Martini-Peabody auf die Decke und rief Annabell zu: »Nimm deine Winchester! Warte, bis du das Weiße in ihren Augen siehst, dann schieß! Ziele sorgfältig! Jede Kugel, die vorbeigeht, kann deinen eigenen Tod bedeuten!«

Laycock hatte sich seinen Winchester-Karabiner geschnappt und riss ihn an die Schulter. Das wilde Geheul der Sioux-Krieger zerrte an seinen Nerven. Er begann zu schießen. Ponys überschlugen sich, Reiter flogen durch die Luft, rappelten sich wieder auf und rannten zu Fuß weiter.

Es war Wahnsinn, was die Krieger versuchten.

Der Alkohol musste ihr Gehirn immer noch vernebeln. Nach menschlichem Ermessen konnte niemand mit dem Leben davonkommen.

Auch die letzten Krieger sprangen von den Rücken ihrer Ponys. Wie Schatten verschmolzen sie mit dem Boden, nutzten die kleinste Deckung, um den Kugeln der beiden Weißbäuche dort oben auf dem Plateau zu entgehen.

Laycock wusste, dass er einen Fehler begangen hatte, als er nur auf die Ponys und nicht auf die Rothäute gefeuert hatte. Zu Fuß waren die Krieger wesentlich schwerer zu erwischen. Sie bewegten sich immer alle gleichzeitig, und wenn er schoss, befanden sie sich längst wieder in Deckung.

Doch er hatte es nicht fertiggebracht, sie einfach abzuknallen.

Annabell atmete keuchend.

»Sie sind so schnell, Laycock«, stieß sie hervor. »Bevor ich auf einen von ihnen zielen kann, sind sie schon wieder verschwunden.«

Laycocks Stimme klang belegt, als er antwortete.

»Achte darauf, wo einer verschwindet. Dann warte, bis er sich wieder bewegt. Kümmere dich nicht um die anderen.«

Ihre Gewehre krachten wieder. Diesmal hatten sie beide getroffen. Laycock sah, wie der von Annabell getroffene Krieger in Deckung kroch.

Die anderen Krieger wurden vorsichtiger. Sie begriffen, welche Taktik die beiden Weißen jetzt anwandten, und nun wagten sie sich nur noch einzeln hervor, um sich näher an das Plateau heranzuarbeiten.

Es war wie ein Lotteriespiel, und da die Sioux in der Überzahl waren, hatten sie die größeren Chancen. Laycock gelang es noch einmal, einen der Krieger zu verwunden, doch er konnte nicht verhindern, dass sie sich näher und näher heran arbeiteten. Er steckte seinen Remington ins Holster, um ihn schnell bei der Hand zu haben. Annabell legte ihren vor sich hin.

Laycock biss die Zähne zusammen.

Dann war es so weit.

Vier – fünf – sechs Krieger schnellten auf einmal hoch und rannten im Zickzack auf das Plateau zu.

Laycock schoss, was die Winchester hergab. Er traf drei von ihnen, erkannte gleichzeitig aber voller Schrecken, dass Annabell in ihrer Panik weit vorbeischoss und Mühe hatte, ihre Winchester zu repetieren.

»Nimm deinen Revolver!«, brüllte Laycock sie an. Er sah, wie sich weitere Krieger hochschnellten und zu rennen begannen.

Aus!, schrie es in Laycock. Ich kann sie nicht alle aufhalten!

Er wirbelte herum, als er den kehligen Schrei eines Sioux-Kriegers hörte, der sich auf Annabell stürzte.

Er wollte schon schießen, als er erstaunt sah, wie der Krieger die Arme hochwarf, das Kreuz durchdrückte und den Mund zu einem lautlosen Schrei aufriss. Steif fiel er vornüber. Auf seinem Rücken befand sich ein großer, blutiger Fleck.

Laycock hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Er riss den Remington aus dem Holster und schoss die Trommel auf die angreifenden Krieger leer. Er brüllte Annabell an, die erstarrt auf den toten Krieger vor ihren Füßen blickte. Sein Schrei brachte sie wieder zur Besinnung. Sie ließ sich fallen und hob ihren Revolver an.

Wieder wurde ein Krieger wie von Geisterhand zu Boden gestoßen.

Die anderen Sioux brüllten auf. Die ersten warfen sich herum und hetzten den Hang hinab, als wären der Teufel und sämtliche bösen Geister der Badlands hinter ihnen her. Sie schossen nicht mehr, und auch Laycock stellte das Schießen ein.

Jetzt war das leise Pochen deutlich zu vernehmen.

Wieder stürzte ein Krieger zu Boden und brachte sich kriechend in Sicherheit.

Laycock blickte auf. Irgendwo im Westen in einer zerrissenen Felswand blitzte es metallisch auf. Kleine weiße Wölkchen stiegen dort in den Himmel.

Laycock packte Annabell an der Schulter und wies zu der Stelle hinüber.

»Dein Bruder Tom«, sagte er keuchend, und eine unendliche Erleichterung erfüllte ihn.

11

Laycock hielt sich zurück.

Er beobachtete den jungen Mann, der Annabell umarmte.

Tom Garrett war anzusehen, dass er eine schwere Verwundung hinter sich hatte. Sein Gesicht war das eines alten Mannes, obwohl er erst fünfundzwanzig Jahre alt war. Tiefe Falten kerbten seine Wangen. Auch als er seine Schwester anlächelte, konnte er die Bitterkeit, die ihn erfüllte, nicht verbergen.

Dann richteten sich seine großen braunen Augen auf Laycock. Langsam schob er Annabell von sich. Seine rechte Hand hatte sich um die Sharps Borschardt gekrallt, mit der er Laycock und Annabell das Leben gerettet hatte.

»Wer ist der Mann, Bell?«, fragte er rau.

»Laycock«, erwiderte sie hastig. Offensichtlich hatte sie Angst, dass ihr Bruder eine Dummheit begehen konnte.

»Und weshalb bist du mit ihm in die Badlands geritten?«

Laycock antwortete jetzt für sich selbst.

»Ich habe einen Job für die Siebte Kavallerie angenommen, Garrett«, sagte er. »Ich will die gestohlenen Wagen mit den Gewehren zurückholen.«

Tom Garretts Gesicht verzerrte sich. Blitzschnell hatte er seine Sharps Borschardt angehoben.

Doch Laycock reagierte schneller. Er war mit einem Satz bei Tom Garrett, schlug den Lauf der Sharps zur Seite und hielt Annabells Bruder den Remington unter die Nase.

»Immer mit der Ruhe, Garrett«, sagte er scharf. »Sie haben mir zwar das Leben gerettet. Das bedeutet aber nicht, dass ich Ihretwegen darauf verzichte, meinen Auftrag auszuführen.«

Annabell schrie auf und drängte sich zwischen Laycock und ihren Bruder.

Laycock riss Tom Garrett die Sharps aus den Händen.

»Tom!«, rief das Mädchen. »Laycock ist unser Freund! Er wird dir helfen!«

»Er arbeitet für die Armee!«, schrie Tom Garrett zurück. »Du hast es doch gehört! Wenn ich ihm die Gewehre zurückgebe, kann ich sie gleich den Sioux überlassen!«

Laycock starrte den jungen Mann an.

»Was soll das heißen, Garrett?«

»Tun Sie doch nicht so!«, stieß Garrett hervor. »Wer hat Sie denn hergeschickt? Major Irving, oder etwa nicht?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich bin vom Department beauftragt worden«, sagte er. »Mit Irving habe ich gesprochen. Wollen Sie ihn etwa beschuldigen, mit dem Diebstahl der Gewehre etwas zu tun zu haben?«

Tom Garrett lachte höhnisch.

»Das können Sie sich nicht vorstellen, wie? Aber ich weiß es! Ich habe einen der Begleitsoldaten schwer verwundet gefunden. Wenn Sie mit ihm gesprochen haben, dann werden Ihnen die Augen übergehen!«

Laycock kniff die Lider zusammen. Man hatte ihm erzählt, dass keiner der Soldaten, die den Waffentransport begleitet hatten, mit dem Leben davongekommen war.

»Wo ist der Mann?«, fragte er heiser.

»In unserem Camp, Laycock«, erwiderte Tom Garrett. »Aber das werden Sie niemals finden.«

»Sie werden mich hinführen, Garrett«, sagte Laycock hart.

Tom Garrett schüttelte heftig den Kopf.

»Bringen Sie mich meinetwegen um, Laycock. Aber das Camp werde ich Ihnen nicht verraten.«

Annabell griff nach dem Arm ihres Bruders.

»Tom!«, sagte sie eindringlich. »Laycock ist unser Freund! Er ist in Empora Jefferson Pettigrew mächtig auf die Zehen getreten. Er wird dir helfen, dich zu rehabilitieren. Ich habe ihm erzählt, wie Pettigrews Männer dich hereingelegt haben!«

Garrett stieß seine Schwester von sich. Er funkelte sie an.

»Du hast mit ihm geschlafen!«, stieß er hervor. »Du glaubst, weil du dich mit ihm im Bett gewälzt hast, wird er alles für dich tun! Merkst du nicht, dass er dich nur benutzt hat, um mich zu schnappen?«

Laycock war mit zwei Schritten bei ihm. Seine Hand klatschte in Tom Garretts Gesicht. Garrett taumelte zurück, verlor das Gleichgewicht und setzte sich auf den Hosenboden.

Laycock baute sich breitbeinig über ihn auf.

»Nun hör mal gut zu, Junge«, knurrte er. »Mir kannst du gern an den Kopf werfen, was du willst. Ich bin nicht empfindlich. Aber wenn du deine Schwester noch einmal mit solchen Worten beleidigst, kriegst du von mir eine Tracht Prügel!«

Tom Garrett rieb sich die Wange. Er starrte Laycock an. Ein Ausdruck von Überraschung war in seinen großen braunen Augen. Dann zog sich ein schmales Grinsen über sein Gesicht, und er reichte Laycock die Hand und ließ sich von ihm auf die Beine helfen.

»Die Ohrfeige habe ich wohl verdient, Laycock«, murmelte er. »Aber du musst es mir nicht übel nehmen, wenn ich dir immer noch nicht traue. In Empora und Cantonment Badlands wird betrogen und gelogen, dass sich die Balken biegen. Manchmal weiß ich nicht einmal, ob ich mir selbst trauen kann.«

Laycock nickte.

»Du solltest mir deine Geschichte erzählen, Tom«, murmelte er. »Du brauchst mir noch nicht zu verraten, wo euer Camp ist oder ob du weißt, wo sich die Wagen mit den Gewehren befinden. Ich will dir nur so viel verraten, dass ich Jefferson Pettigrew im Verdacht hatte, die Gewehre gestohlen zu haben, um sie an die Sioux zu verkaufen. Bis die Sioux einen seiner Wagenzüge überfielen.«

Tom Garrett lachte leise.

»Du weißt gar nicht, wie gut dieser Überfall ins Bild passt.«

»Gut, Tom«, sagte Laycock. »Erzähl mir davon. Fang damit an, wie du mit der Kugel im Rücken aus Empora geflohen bist.«

Tom Garrett schluckte. Der Gedanke an seine Flucht schien ihm jetzt noch Schauer über den Rücken zu jagen.

»Montana Kid hatte in der Dunkelheit ziemlich gut gezielt«, begann er zu erzählen. »Seine Kugel traf mich unter dem rechten Schulterblatt. Ich verlor fast die Besinnung, aber ich muss mich instinktiv am Sattelhorn festgeklammert haben, sodass ich nicht aus dem Sattel fiel. In meinem Rücken brannte eine Hölle. Mein Pferd galoppierte mit mir davon, ohne dass ich es angetrieben hätte. Es suchte sich von allein die Richtung. Ich sah nichts als bunte Kreise vor meinen Augen. Die Schmerzen fraßen mich fast auf. Erst Stunden später, nachdem es hell geworden war, kam ich langsam wieder zur Besinnung. Ich merkte, dass mein Pferd auf die Badlands zugelaufen war, jetzt aber umkehren wollte. Ich brachte die Kraft auf, die Zügel wieder in die Hände zu nehmen und meinen Braunen in die Badlands hinein zu lenken. Denn ich hatte hinter mir eine Staubwolke am Horizont gesehen. Pettigrews Killer verfolgte mich. Du musst wissen, dass ich als Junge schon häufig in den Badlands gewesen war, als sie noch den Sioux gehörten. Ich kenne mich dort aus wie kaum ein anderer. Es war keine Schwierigkeit, Montana Kid und die anderen abzuschütteln.«

Er hielt inne, wies auf eine Stelle im Schatten und ging hinüber. Dort hatte er seine Ausrüstung liegen. Laycock gab ihm die Sharps Borschardt zurück, und Garrett lehnte sie gegen einen Felsen. Er setzte sich.

Laycock und Annabell taten es ihm nach.

»Ihr fragt mich sicher, wie ich mit der Kugel im Rücken überleben konnte«, fuhr er fort. »Es war auch für mich wie ein Wunder. Denn ich traf einen Mann in den Badlands. Er war völlig am Ende, weil er kein Pferd und kein Wasser mehr hatte. Ich hatte Wasser für ihn. Zuerst glaubte ich, dass er mein Wasser und mein Pferd stehlen und verschwinden würde, doch dann brachte er es doch nicht fertig, mich meinem Schicksal zu überlassen. Er verstand etwas von Wundpflege, holte mir die Kugel aus dem Rücken und rettete mir so das Leben.«

»Wer war dieser Mann?«, fragte Annabell heiser.

»Er hat es mir erst später erzählt«, sagte Tom Garrett. »Auch er war auf der Flucht. Die Armee jagte ihn. Er hatte einen Offizier getötet, weil dieser seine Tochter verführt hatte. Nachdem der Offizier sie sitzengelassen hatte, hatte das Mädchen sich das Leben genommen.«

»Shelby hieß der Mann, nicht wahr?«, stieß Annabell hervor.

Tom Garrett nickte.

»Sergeant Barton Shelby«, sagte er. »Was hast du über ihn gehört, Bell?«

»Es hieß, dass er in den Badlands umgekommen ist«, erwiderte sie.

»Das ist gut«, murmelte Tom Garrett. »Shelby ist ein feiner Kerl. Er bedauert, was er getan hat, aber er weiß, dass es nicht rückgängig zu machen ist. Sie würden ihn zum Tode verurteilen, wenn er sich freiwillig stellt, deshalb ist er mit mir in den Badlands geblieben.«

»Deine Bande besteht aber nicht nur aus dir und Shelby«, sagte Laycock.

Tom Garrett verzog das Gesicht. Das Wort »Bande« schien ihm nicht zu gefallen.

»Zuerst waren wir beide allein«, sagte er. »Ich kannte eine Stelle, wo es Wasser gab. Dort schlugen wir unser Camp auf. Eines Tages tauchten drei Männer in der Nähe unseres Camps auf. Sie hatten einen Wagen bei sich, auf dem sich eine Menge Zeug befand. Ich erkannte den Wagen sofort. Er gehörte zu Pettigrews Gesellschaft. Die drei Kerle hatten ihn überfallen, die beiden Fahrer davongejagt und waren dann damit in die Badlands geflohen.«

»Du hast mit den Überfällen auf Pettigrews Transporte also nichts zu tun?«, fragte Annabell überrascht.

»Jedenfalls nicht mit dem ersten«, erwiderte Tom Garrett mit einem breiten Grinsen. »Die Männer blieben bei uns. Es sind zwar Banditen, aber für die Leute in Empora waren Shelby und ich ja nichts anderes. Die drei wollten es bei einem Wagen nicht bewenden lassen, nachdem sie gemerkt hatten, wie leicht es war, sie zu überfallen. Einer von ihnen, ein Pawnee-Halbblut, hatte gute Beziehungen zu einem Sioux namens Fears-No-Lightning. Für einen Beutel voll Nuggets konnte er den Sioux fast alles verkaufen, sodass er Nachschub brauchte.«

»Dann habt ihr den nächsten Wagenzug gemeinsam überfallen«, meinte Laycock.

Tom Garrett nickte.

»Und ich hatte nicht einmal Skrupel«, sagte er gepresst. »Schließlich schuldete mir Jefferson Pettigrew einiges. Und ich wusste, dass man mich aufhängen würde, wenn man mich erwischte. Da kam es auf ein paar Überfälle nicht mehr an. Jedenfalls wurde von uns kein einziger Mann Pettigrews getötet.«

»Der Handel mit den Sioux ist verboten«, sagte Laycock.

»Das gilt nur für Waffen und Alkohol«, sagte Tom Garrett scharf. »Und beides haben sie nie von uns erhalten. Wir sind schließlich keine Selbstmörder. Jeder von uns wusste, dass wir zuerst dran waren, wenn wir ihnen Waffen und Alkohol besorgten. Im Alkoholrausch sind die Sioux unberechenbar.«

Laycock starrte Tom Garrett an. Der Junge schien die Wahrheit zu sagen.

»Die Krieger, die mich und Annabell angriffen, waren betrunken«, sagte er.

»Den Alkohol kriegen sie von Pettigrew«, stieß Garrett hervor. »Gano hat es von den Sioux erfahren.«

Gano musste das Pawnee-Halbblut sein.

»Du hast uns noch nichts von den Armeewagen mit den Gewehren erzählt«, murmelte Laycock.

Tom Garrett nickte.

»Das geschah ein paar Wochen, nachdem ich in den Badlands untergetaucht war. Von dem Überfall selbst haben wir nichts mitgekriegt. Es war reiner Zufall, dass Shelby und ich einen schwer verwundeten Soldaten fanden, der sich mit letzter Kraft weitergeschleppt hatte. Er erzählte uns, dass drei Wagen der Armee, die mit Gewehren beladen waren, überfallen worden waren. Zuerst dachten Shelby und ich, dass es unsere Leute gewesen seien, weil wir schon zwei Tage nicht mehr im Camp gewesen waren. Doch als der Verwundete uns erzählte, dass er Sergeant Abner Cockrill unter den Angreifern gesehen hatte und uns außerdem Montana Kid und Pike Carter beschrieb, wusste ich Bescheid. Wir verarzteten den Mann, und dann machten Shelby und ich uns auf, um die Fährte der drei gestohlenen Wagen zu suchen. Wir ahnten, dass Pettigrew die Gewehre an die Sioux verscherbeln wollte. Das hätte ein unvorstellbares Blutbad gegeben.«

»Ihr habt die Wagen gefunden?«, fragte Annabell mit weit aufgerissenen Augen.

Tom Garrett nickte.

»Sie hatten sie in einen schmalen Canyon gefahren. Drei Männer waren bei den Wagen zurückgeblieben. Mit meiner Sharps Borschardt verjagte ich sie. Und dann machten Shelby und ich uns daran, die Wagen wegzuschaffen. Wir brachten sie in ein Versteck, wo selbst die Sioux sie nicht finden werden. Ein Sturm half uns, die Fährten zu verwischen. Als Pettigrews Männer und Sergeant Cockrill mit seinen Soldaten auftauchten, hielt ich sie mit meiner Sharps in Bewegung. Ich hielt sie aus einem Gebiet fern, in dem sie die Wagen vermuten sollten. Es klappte. Sie versuchten immer wieder, dorthin vorzudringen, aber sie hatten zu viel Respekt vor meiner Sharps.«

»Woher hast du das Ding eigentlich?«, fragte Laycock.

Garrett grinste.

»Sie befand sich auf einem der Frachtwagen Pettigrews und war für einen Mister Garfield in Rapid City bestimmt.«

»Und was haben die anderen Männer in deinem Camp gesagt, als sie von den Gewehren erfuhren? Wollten sie die Waffen nicht an die Sioux verkaufen, das große Geschäft machen und dann verschwinden?«

Garrett wurde ernst. Langsam schüttelte er den Kopf.

»Sie wissen nichts von den Wagen«, murmelte er. »Shelby und ich haben es ihnen verschwiegen. Ich bin überzeugt, dass sie nicht widerstehen könnten.«

»Du sagtest, der Mann, der Sergeant Cockrill und Pettigrews Männer erkannt hat, lebt noch?«, fragte Laycock rau.

»Ja. Aber er ist immer noch schwach. Er liegt im Camp. Wir hoffen, dass er bald wieder aufstehen kann.«

Laycock dachte an seine Erlebnisse in Cantonment Badlands. Ihm wurde so einiges klar. Er teilte nicht Tom Garretts Vermutung, dass Major Edwyn J. Irving mit Pettigrew unter einer Decke steckte. Cockrill war offensichtlich Pettigrews Verbindungsmann zur Armee. Aus diesem Grund hatte Sergeant Cockrill auch versucht, Laycock im Kampf zu töten.

»Die Sioux sind immer unruhiger geworden«, fuhr Garrett fort. »Sie wollten die versprochenen Gewehre von Pettigrew. Er hielt sie mit einer Lieferung Whisky hin, aber Fears-No-Lightning war nicht zu besänftigen. Vor drei Tagen überfiel er mit seiner Bande einen Wagenzug Pettigrews und steckte die Wagen in Brand. Ein paar Männer mussten wahrscheinlich ihr Leben lassen.«

Laycock nickte.

»Es hat vier Tote gegeben«, sagte er. »Wenn Fears-No-Lightning noch so etwas inszeniert, wird die Armee einschreiten. Dann gibt es ein Blutbad, unter dem alle Sioux zu leiden haben, auch die im Reservat.«

Tom Garrett zuckte mit den Schultern.

»Ich kann es nicht ändern. Ich weiß nur, dass ich die Gewehre nicht herausrücke, es sei denn, Colonel Gifford aus Fort Meade erscheint persönlich hier mit einer Kompanie.«

Laycock nickte.

»Das ist ein Wort, Tom.«

Tom Garrett erhob sich.

»Wollt ihr jetzt zurück nach Empora reiten?«

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Ich bin gespannt auf euer Camp«, sagte er.

Tom Garretts Gesicht verschloss sich.

»Dich allein würde ich mitnehmen, Laycock«, erwiderte er gepresst. »Aber Annabell hat dort nichts zu suchen, Joe Colo ist ein Mann, der durchdreht, wenn er eine Frau sieht. Und er ist gefährlich, Laycock.«

Annabell lächelte ihren Bruder an.

»Wir werden sagen, dass ich Laycocks Frau bin«, sagte sie. »Dann werden mich die anderen schon in Ruhe lassen.«

Tom Garrett antwortete nicht, weil er begriff, dass sich weder Laycock noch seine Schwester davon abhalten lassen würden, mit ihm ins Camp zu reiten. Aber Laycock sah seinem eingefallenen Gesicht an, dass er sich Sorgen machte.

»Dann kommt«, sagte er. »Es ist noch ein langer Weg. Wir müssen uns beeilen, wenn wir ihn bis zur Dunkelheit hinter uns bringen wollen.«

12

Laycocks Achtung vor Tom Garrett wuchs. Das Camp war eine kleine Festung. Laycock war überzeugt, dass er es niemals allein gefunden hätte. Es lag auf einem kleinen Plateau, das von zerklüfteten Felsen umgeben war. Als sie darauf zu marschiert waren, hatte es so ausgesehen, als ob es hier oben kein Weiterkommen geben würde.

Dennoch hatte das Plateau drei verschiedene Ausgänge.

Das Wichtigste aber war die Quelle, die aus einem Felsspalt trat und nach wenigen Yards bereits wieder versickerte.

Die Männer hatten sich bereits häuslich eingerichtet. Aus den Seitenwänden der überfallenen Frachtwagen Pettigrews hatten sie sich kleine Hütten gebaut. Daneben stand ein großes Zelt, in dem Tom Garrett und Barton Shelby wohnten.

Laycock betrachtete die Männer, die sie erwarteten.

Es waren düstere Gestalten. Sie hatten ihre Hände auf den Griffen der Revolver. Deutlich war ihnen anzusehen, dass ihnen der Besuch nicht gefiel.

Der Halbindianer spielte mit einem Messer. Sein dunkles Gesicht mit den langen schwarzen Haaren und der Hakennase ließ nicht erkennen, dass ein Elternteil von ihm weiß gewesen war.

Der Mann rechts von ihm musste dieser Joe Colo sein. Laycock erkannte es daran, dass er keinen Blick von Annabell ließ, nachdem er erkannt hatte, dass sie eine Frau war.

Der Name des Dritten war Walt Shaver. Er war um die vierzig, hatte strähniges, dunkelblondes Haar und war in seiner ganzen Erscheinung ungepflegt. Seine hellen Augen zuckten unruhig hin und her.

Nach Tom Garretts Worten war dieser Mann der Anführer des Kleeblatts. Er sollte ziemlich fix mit seinem Army Colt sein, dessen Griff seitlich aus seinem Holster ragte.

Eine Narbe verunstaltete das Gesicht des Mannes. Sie spaltete Ober- und Unterlippe im linken Mundwinkel. Laycock sah, wie diese Narbe zu zucken begann, als sie sich den dreien näherten.

Tom Garrett wurde unruhig. Laycock glaubte, den Grund zu kennen, denn er vermisste Sergeant Barton Shelby.

»Was soll das, Garrett?«, nuschelte Walt Shaver. »Wieso schleppst du die beiden in unser Camp? Wer ist der Kerl?«

Laycock grinste schmal. Er wusste, dass er sich mit seiner staubbedeckten Kleidung nicht viel von den anderen unterschied.

»Sein Name ist Laycock«, erwiderte Garrett gepresst. »Und das ist seine Frau. Die Sioux wollten sie massakrieren. Ich verjagte sie mit meiner Sharps.«

Walt Shaver stieß einen Fluch aus.

»Waren es Fears-No-Lightnings Männer?«, fragte er.

»Sicher, Shaver. Wer sonst treibt sich hier in den Badlands herum?«

Laycock hielt auf einmal seinen Remington in der Faust. Die Mündung wies auf den schlanken, schwarzhaarigen Joe Colo, der neben Annabell getreten war und nach ihrer Brust gefasst hatte.

»Wenn du sie noch einmal berührst, leg ich dich um, du Strolch!«, stieß Laycock bewusst grob hervor.

Joe Colo grinste schief und zog sich wieder zurück.

In Shavers hellen Augen blitzte es auf. Er schien überrascht zu sein, wie fix Laycock mit seiner Kanone zur Hand war.

»Wo ist Shelby?«, fragte Tom Garrett.

Shaver begann zu grinsen. Dabei klaffte die Narbe an seinen Lippen auf und leuchtete blutigrot.

»Er hat sich zum Schlafen hingelegt, Garrett«, erwiderte er. »Ich glaube, er fühlt sich nicht besonders wohl.«

Laycock spürte, dass etwas nicht stimmte. Er hielt immer noch seinen Remington in der Faust. Aus den Augenwinkeln beobachtete er das Pawnee-Halbblut, das zwar tat, als interessierten ihn die Neuankömmlinge nicht, aber nach Laycocks Meinung der Gefährlichste der drei war.

Tom Garrett ging auf das große Zelt zu.

»Kommt mit«, sagte er über die Schulter zu Laycock und Annabell.

Laycock schob Annabell hinter ihrem Bruder her. Angst war in ihren Augen. Die drei finsteren Burschen hatten ihr einen gehörigen Schrecken eingejagt. Laycock erkannte, dass ihr trotz der Hitze ein kalter Schauer über die Haut lief, als sie an Joe Colo vorbei ging.

Tom Garrett stieß einen Schrei aus, nachdem er das Zelt betreten hatte. Noch bevor Annabell ihm folgen konnte, sprang er wieder heraus und riss seinen Revolver aus dem Holster.

»Ihr Schweine!«, schrie er zornig. »Was habt ihr mit ihm gemacht?«

Walt Shaver zuckte mit den Schultern.

»Wir haben ihn was gefragt, und er wollte uns nicht antworten. Da hat Gano ihn ein bisschen in die Mangel genommen.«

Tom Garretts Kopf war hochrot vor Zorn.

»Was wolltet ihr von ihm wissen?«, schrie er.

»Hm«, machte Shaver. »Gano hat von Fears-No-Lightning etwas von dreihundert Gewehren gehört, die Mister Pettigrew ihm liefern wollte. Nun sind die Wagen spurlos verschwunden, nachdem Pettigrew sie der Army abgejagt hat. Wir haben uns ein paar Gedanken gemacht, wer die Wagen wohl haben könnte. Und da wir wissen, dass Shelby und du zur Zeit des Überfalls allein unterwegs wart, nehmen wir an, dass ihr mit dem Verschwinden der Gewehre etwas zu tun habt. Vielleicht spuckst du die Wahrheit aus, Garrett.«

»Ich weiß nichts von Gewehren«, krächzte Tom Garrett.

Shaver schielte auf den Remington in Laycocks Faust.

»Wir sind alle auf den anderen angewiesen, Garrett«, knurrte Shaver. »Wir sollten uns nicht gegenseitig etwas vorlügen. Die Gewehre wären ein gutes Geschäft für uns. Joe, Gano und ich haben nämlich die Schnauze voll von den Badlands. Wenn ihr euch hier weiterhin verkriechen wollt, ist das eure Sache. Mit den Nuggets, die wir von Fears-No-Lightning für die Gewehre kriegen, haben wir drei ausgesorgt. Das sage ich dir, damit du weißt, dass wir aufs Ganze gehen werden, Garrett. Wenn du dich danach richtest, wird dir und deinen Freunden nichts geschehen.«

»Uns wird auch so nichts geschehen, Shaver«, sagte Laycock leise. »Oder übersiehst du vielleicht den Revolver in meiner Hand?«

Shaver schüttelte langsam den Kopf.

»Das wird dir nicht viel nützen, Langer. Du kannst nicht immer auf uns drei aufpassen. Ich gebe dir noch eine Chance, dich aus allem herauszuhalten. Nutzt du sie nicht, wird es dir wie Shelby und Garrett ergehen, wenn sie uns nicht bald verraten, wo sie die Gewehre versteckt haben.«

Laycock schob Annabell ein Stück zur Seite.

»Gut, dass die Fronten geklärt sind, Shaver«, knurrte er. »Tom, nimm den Kerlen die Waffen ab. Wer sich rührt, kriegt eine Kugel von mir.«

Die drei Kerle erstarrten. Laycock sah, wie sich das Halbblut leicht duckte und die Muskeln anspannte. Das Messer lag plötzlich mit der Schneide in seiner Hand.

Der dunkelhäutige Bursche war verdammt schnell.

Laycock konnte erst im letzten Augenblick der pfeifenden Klinge ausweichen.

Sein Remington brüllte auf. Die Kugel schrammte über Joe Colos rechten Arm. Der Bandit schrie auf und ließ den Griff seines Revolvers los.

»Alle Unklarheiten beseitigt?«, fragte Laycock rau. »Ab jetzt bin ich der Boss in diesem Camp, verstanden? Legt eure Gurte ab, oder ich werde verdammt ungemütlich!«

Sie gehorchten zähneknirschend.

Tom Garrett sammelte ihre Waffen ein und schleppte sie in das Zelt, in dem Sergeant Barton Shelby liegen musste.

Laycock dirigierte die Männer zu einer der provisorischen Hütten hinüber und befahl ihnen, hineinzugehen.

»Ihr kommt erst wieder raus, wenn ich es euch befehle, klar?«, schnauzte er sie an. Sie antworteten ihm nicht, doch Laycock sah ihnen an, dass sie ihm liebend gern an die Kehle gegangen wären.

13

Sergeant Barton Shelby sah schlimm aus. Sein Gesicht war von Blutergüssen und Schrammen übersät. Die Lippen waren so geschwollen, dass er kaum ein Wort hervorbrachte, als Tom Garrett ihn fragte, was vorgefallen war.

Sie hatten Shelby überrascht.

Der Sergeant war ein breitschultriger, kräftiger Mann, aber gegen die drei anderen hatte er keine Chance gehabt.

Laycock sah den anderen Mann auf einer Pritsche liegen. Er trug eine Uniformhose. Sein Oberkörper war dick bandagiert. Glänzende Augen in tief liegenden Höhlen starrten Laycock an.

Laycock ging zu ihm hinüber, während sich Tom Garrett und Annabell um Shelby kümmerten. Er fragte den Mann, ob er sich sicher sei, Sergeant Abner Cockrill bei den Männern erkannt zu haben, die die Wagen überfallen hatten.

»So sicher, wie ich weiß, dass ich Cockrill auf den Tod hasse, Mister«, murmelte der Mann. »Ich hab früher mal eine Zeitlang unter ihm gedient. Das vergesse ich so schnell nicht, das können Sie mir glauben. Cockrills Visage erkenne ich unter Tausenden heraus.«

Laycock nickte und ging wieder zu Shelby hinüber.

»Wie geht es ihm?«, fragte er. »Kann er aufstehen?«

Shelby starrte Laycock an.

»Was will der Mann von uns, Tom?«, fragte er krächzend.

Tom Garrett erklärte es ihm. Shelbys Gesicht verzog sich. Laycock konnte sich vorstellen, was in seinem Kopf vorging. Wahrscheinlich glaubte er, dass Laycock ihn der Armee ausliefern würde.

»Man hält Sie für tot, Shelby«, sagte Laycock, »und ich habe nicht vor, der Armee auf die Nase zu binden, dass sie sich irrt.«

Shelby blieb misstrauisch, sagte aber nichts mehr.

Laycocks Kopf ruckte herum, als Annabell einen leisen Schrei ausstieß. Sie war zum Zelteingang zurückgegangen und hatte hinausgeblickt.

Mit zwei Schritten war Laycock bei ihr. Er riss sofort seinen Remington aus dem Holster, als er Walt Shaver, Joe Colo und das Pawnee-Halbblut im Zickzack auf das Zelt zu rennen sah. Hastig stieß er Annabell zur Seite und trat hinaus.

Shaver sah seinen Revolver, hielt aber nicht inne.

»Die Sioux!«, brüllte er. »Wir brauchen unsere Waffen, Laycock! Ihr Idioten habt sie mit eurer Fährte hergelockt!«

Laycock trat schnell einen Schritt vom Zelt weg.

Er sah die Krieger sofort. Sie waren nur noch knapp hundert Yards entfernt. Kleine Pulverdampfwölkchen standen plötzlich über ihren Köpfen. Schüsse peitschten auf, und Walt Shaver brüllte, als wäre er getroffen.

Tom Garrett hatte gehört, was Shaver gerufen hatte. Er tauchte mit den Revolvergurten der Männer am Zelteingang auf und warf ihnen ihre Waffen zu. Die drei Kerle ließen sich zu Boden fallen.

Das gellende Geschrei der Sioux-Krieger hallte über das Plateau.

Laycock riss seine Winchester hoch und wollte zu feuern beginnen, doch da war auf einmal Tom Garrett neben ihm und schlug den Winchesterlauf nach unten.

»Nicht schießen!«, brüllte er und sprang vor. Wild gestikulierte er mit den Armen.

Laycock glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen, als die Sioux-Krieger stehen blieben. Der Mann, den Laycock schon durch das Zielfernrohr seiner Martini-Peabody-Flinte gesehen hatte, trat ein paar Schritte vor und rief mit kehliger Stimme: »Wir wollen verhandeln, Langer Donner!«

»Komm her, Fears-No-Lightning!«, rief Tom Garrett zurück.

Zögernd näherte sich der Unterhäuptling.

Laycock behielt Shaver, Cole und das Halbblut im Auge. Er traute ihnen nicht. Sie hatten jetzt ihre Waffen wieder. Noch einmal würden sie nicht zulassen, dass man sie ihnen abnahm.

Fears-No-Lightning war ein muskulöser, untersetzter Bursche. Seine Brust war mit bunten Symbolen bemalt. Ein roter, zackiger Blitz verlief von seinem Hals bis hinunter zum Bund der Leggings.

Misstrauisch blieb der Krieger etwa fünf Schritte vor Tom Garrett stehen.

»Fears-No-Lightning hat mit Gano gesprochen«, begann der Sioux. »Gano hat versprochen, die Gewehre zu bringen, die Pettigrew verkaufen wollte.«

Tom Garrett schüttelte den Kopf.

»Gano kann nichts verkaufen, denn er hat keine Gewehre. Ich habe die Gewehre, Fears-No-Lightning. Und ich gebe sie nicht her. Sie sind der Armee gestohlen worden. Also wird die Armee sie zurückerhalten.«

Das breite Gesicht des Kriegers verzerrte sich vor Wut.

»Gano hat versprochen«, wiederholte er stur.

Tom Garrett wies auf das Pawnee-Halbblut.

»Dann soll Gano dir Gewehre besorgen«, sagte er.

Der Sioux trat einen Schritt auf das Halbblut zu, das erschrocken zurückwich. Gano legte die Hand auf den Griff seines Revolvers.

Laycock sah, wie sich das Gesicht des Sioux vor Wut verzerrte, als er die Bewegung des Halbbluts sah. Und ehe jemand von den anderen eingreifen konnte, hatte der Sioux ein Messer hervorgeholt und schleuderte es mit einer blitzschnellen Bewegung auf das Pawnee-Halbblut.

Gano reagierte viel zu langsam. Er hatte seinen Revolver noch nicht halb aus dem Holster, als das Messer des Sioux in seine Brust drang. Das Pawnee-Halbblut begann zu schwanken. Gano mit beiden Händen zum Schaft des Messers, hatte aber nicht mehr die Kraft, es herauszuziehen. Ohne einen Laut von sich zu geben, sackte er zusammen, streckte sich und rührte sich nicht mehr.

Walt Shaver stieß ein wütendes Zischen aus.

»Hände vom Revolver!«, brüllte Laycock.

Doch Shaver schoss aus der Hüfte. Die Kugel stieß Fears-No-Lightning ein paar Schritte zurück. Der Unterhäuptling versuchte krampfhaft, auf den Beinen zu bleiben. Er schaffte es nicht. Die Beine knickten ihm unter dem Leib weg, und er fiel aufs Gesicht.

Das schrille Schreien seiner Krieger hallte in das Echo der Schussdetonation.

Das Plateau war auf einmal erfüllt vom Krachen von Waffen.

Die Sioux griffen wütend an.

Laycock hatte keine andere Wahl, wenn er hier nicht mit den anderen getötet und skalpiert werden wollte. Seine Winchester spuckte Feuer und Blei.

Ein Krieger überschlug sich im vollen Lauf.

Das schien die anderen zu schockieren. Sie warfen sich herum. Zwei von ihnen packten den Verwundeten unter den Armen und schleppten ihn hinter den anderen her. Es dauerte nur Minuten, dann waren sie wie ein Spuk verschwunden.

Laycock wollte aufatmen.

In diesem Augenblick hörte er den schrillen Schrei Annabells.

Laycock wirbelte herum. Zorn schnürte ihm die Kehle zu.

Joe Colo hatte sich auf Annabell geworfen und den Arm um sie geschlungen. Seine linke Pranke presste sich auf Annabells Brüste. In der rechten Hand hielt Colo seinen Revolver, den er auf Laycock gerichtet hatte.

»Jetzt seid ihr es, die die Waffen fallen lassen!«, kreischte er. »Ich zähle bis drei, dann schieße ich!«

»Dann schieß, Colo«, sagte die heisere Stimme Shelbys vom Zelteingang her. »Aber du kannst sicher sein, dass du deinen ersten Schuss nicht länger als eine Sekunde überleben wirst.«

Colos Blicke zuckten hin und her. Er sah, dass Walt Shaver mit den Schultern zuckte und seinen Army Colt ins Holster zurückstieß. Da ließ er Annabell fluchend los.

Laycock ging auf den schlanken, schwarzhaarigen Burschen zu. Colo sah nicht schlecht aus, aber ihm stand die Gemeinheit im Gesicht geschrieben.

Annabell wollte Laycock in den Weg treten. Sein scharfer Blick ließ sie jedoch zögern.

»Bleib stehen!«, kreischte Joe Colo. »Ich drücke ab!«

»Shelby hat seine Kanone immer noch in der Hand«, sagte Laycock und reichte Annabell seine Winchester.

Colo hatte den Kopf zu Shelby herumgedreht, und bevor er wieder zurückschaute, war Laycock bei ihm.

Der Schlag warf den Banditen flach auf den Rücken. Er brüllte, rappelte sich schnell wieder auf und zerrte ein Messer hervor.

Laycock grinste.

»Du willst also, dass ich es rau mache, Colo«, knurrte er. »Na los, versuch schon, mich mit dem Ding zu pieken.«

Joe Colo wich immer weiter zurück, doch Laycock ließ nicht locker.

»Dass du dein Messer auf mich gerichtet hast, stört mich nicht besonders, Colo«, sagte Laycock kalt. »Aber ich hatte dich gewarnt, das Mädchen anzufassen.«

Laycock machte eine Finte, und Colo fiel glatt darauf herein. Laycocks Faust traf den vorschnellenden Arm Colos. Der Bandit heulte auf und ließ sein Messer fallen. Und dann war Laycock über ihm und verpasste ihm eine Lektion, die er so schnell nicht vergessen würde.

Walt Shaver hatte teilnahmslos zugeschaut. Er streifte Laycock nur mit einem kurzen Blick, als Joe Colo endgültig zu Boden ging und sich nicht mehr rührte.

Laycock ging zu Tom Garrett hinüber, der den Arm um die Schultern seiner Schwester gelegt hatte.

»Hier könnt ihr nicht mehr bleiben, Tom«, sagte er heiser. »Wenn die Sioux euch auch nicht mehr angreifen werden, so ist es doch möglich, dass Pettigrew auf irgendeine Weise von diesem Camp erfährt.«

»Was schlägst du vor, Laycock?«, fragte Tom Garrett tonlos.

»Wir sollten nach Fort Meade reiten und Colonel Gifford Bescheid geben, wo sich die Gewehre befinden«, sagte Laycock. Sein Blick blieb an Barton Shelbys Gesicht hängen, das sich verzerrt hatte. »Wir schlagen einen Bogen nach Norden, um Cockrill aus dem Weg zu gehen«, fuhr er fort. »Shelby kann uns vor Wasta verlassen und nach Norden reiten. Du solltest nach Kanada gehen, Shelby. Vergiss die Vergangenheit und fang ein neues Leben an.«

Barton Shelby schluckte. Er schien nicht glauben zu können, dass Laycock kein Interesse daran hatte, ihn der Armee auszuliefern.

»Was ist mit Manley?«, fragte Garrett.

Laycock wies mit dem Kopf zum Zelt hinüber, wo der verwundete Soldat lag. »Ist das sein Name?«

Tom Garrett nickte.

»Wir bauen einen Travois«, sagte Laycock. »Bereitet alles vor. Morgen
bei Sonnenaufgang brechen wir auf. Shaver, du kümmerst dich um Colo. Und dann verschwindet ihr aus dem Camp. Und zwar noch in dieser Stunde, verstanden?«

Shaver schluckte. Dann drehte er sich um und wollte zu den provisorischen Baracken hinübergehen.

»Halt«, sagte Laycock. »Wohin willst du, Shaver?«

Walt Shaver war stehen geblieben. In seinen unsteten hellen Augen war ein gefährliches Lauern.

»In meine Hütte, um meine Sachen zu holen«, stieß er hervor.

Laycock schüttelte mit einem schmalen Grinsen den Kopf und wies zu dem Corral hinter dem Zelt hinüber.

»Dort stehen die Pferde«, sagte er. Er hatte gesehen, dass auch die Sättel dort unter einem Dach deponiert waren. »Du sattelst die Pferde und verschwindest auf der Stelle mit deinem Kumpan.«

Walt Shaver spuckte Gift und Galle. Laycock ahnte, warum. Wahrscheinlich hatten die Banditen ihre Nuggets, die sie von den Indianern im Tausch gegen die gestohlenen Waren erhalten hatten, irgendwo in ihren Hütten versteckt.

Shaver schien entschlossen, das Camp nicht ohne seine Nuggets zu verlassen. Er spreizte die Beine leicht. Seine rechte Hand schwebte über dem Griff seines Army Colts.

Laycock lächelte schmal.

»Mutest du dir nicht ein bisschen zu viel zu, Shaver?«, murmelte er.

Shaver versuchte es.

Er hatte seinen Army Colt noch nicht einmal halb aus dem Holster, als er schon in die Mündung von Laycocks Remington blickte.

Der Bandit wurde leichenblass.

»Ich bin ansonsten ein geduldiger Mensch, Shaver«, sagte Laycock kalt, »aber du gehst mir auf den Geist. Ich zähle bis drei. Wenn du dann nicht dabei bist, zwei Pferde für dich und Colo zu satteln, werde ich ungemütlich, verstanden?«

Walt Shaver war kurz davor, zu explodieren. Aber Laycock hatte nun mal die besseren Argumente in der Hand. Der Bandit stampfte wütend zum Corral hinüber und begann, sein und Joe Colos Pferd zu satteln. Als er fertig war, wachte Colo gerade aus seiner Ohnmacht auf.

Shaver trat zu ihm und half ihm auf die Beine. Dann führte er ihn zu den Pferden hinüber. Die beiden sprachen leise miteinander. Plötzlich riss Colo sich los, drehte sich um und starrte Laycock an, der seinen Remington in der Hand behalten hatte.

»Das ist gemeiner Diebstahl!«, kreischte er. »Das kannst du nicht mit uns machen, du verdammter Hurensohn!«

»Die Sachen, für die ihr die Nuggets von den Sioux erhalten habt, gehörten Pettigrew«, sage Laycock. »Ich werde ihm die Nuggets als Entschädigung zurückgeben. Und nun verschwindet, bevor ich mich entschließe, euch mit nach Fort Meade zu nehmen und beim Marshal abzuliefern.«

Shaver zerrte den tobenden Joe Colo zu den Pferden hinüber. Sie schwangen sich in die Sättel, drohten noch einmal mit der Faust und preschten dann davon.

Tom Garrett trat neben Laycock.

»Du hättest ihnen das Gold lassen sollen«, murmelte er. »Sie werden es sich nicht gefallen lassen. Wahrscheinlich lauern sie uns irgendwo auf.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das müssen wir in Kauf nehmen«, erwiderte er. »Aber wir brauchen das Geld, wenn du rehabilitiert werden willst. Deine Strafe kann nur mild ausfallen, wenn du Pettigrew den Schaden, den er durch die Überfälle auf seine Wagenzüge erlitten hat, voll ersetzt.« Er grinste jetzt und blickte Shelby an. »Außerdem braucht Shelby ein Startkapital für sein neues Leben, oder?«

Tom Garrett nickte.

»Annabell hat recht, Laycock«, murmelte er. »Du bist wirklich ein guter Freund.«

14

Laycock hatte von Anfang an ein ungutes Gefühl gehabt, als sie in den schmalen Canyon eingeritten waren.

Tom Garrett ritt mit Shelby voraus. Ein paar Yards hinter ihnen führte Annabell das Pferd, das die Schlepptrage mit Wes Manley zog.

Laycock bildete die Nachhut.

Seit ein paar Stunden hatten sie die Rauchwolken hinter sich über den Bergen gesehen. Wahrscheinlich waren die Sioux zum Camp zurückgekehrt und hatten die Baracken und das Zelt in Brand gesteckt.

Laycock hoffte, dass sie nicht von den Rothäuten verfolgt wurden.

Das Sonnenlicht drang nicht bis auf den Grund des schmalen Canyons herab. Dumpf hallten die Hufschläge von den steilen Wänden wider. Niemand sprach ein Wort. Laycock vermutete, dass die anderen ebenfalls die Gefahr spürten, die unsichtbar irgendwo um sie herum lauerte.

Annabell drehte sich nach ihm um. Ihre Züge waren ernst. Er lächelte ihr zu, um ihr Mut zu machen, doch sie erwiderte sein Lächeln nicht.

Nach einer halben Stunde verbreiterte sich der Canyon. Es wurde wieder heller.

Das Schnauben von Tom Garretts Braunem war plötzlich deutlich zu hören.

Shelby rief etwas zurück.

Im nächsten Augenblick krachte vorn ein Schuss.

Laycock stieß seinem Buckskin die Hacken in die Weichen und preschte los. Er hörte Tom Garretts Schrei. Sein Brauner drehte sich um seine Achse, schrie gequält auf und brach in den Hinterläufen zusammen.

Laycock sah, wie sich Annabells Bruder mit einem Hechtsprung in Sicherheit brachte. Shelby hatte sein Pferd herumgerissen und war in den Canyon zurückgeprescht. Neben Annabell riss er sein Tier zurück. Er schrie ihr etwas zu, was Laycock nicht verstand, und riss ihr die Zügel des anderen Pferdes aus den Händen.

Tom Garrett rannte im Zickzack herbei.

»Soldaten!«, schrie er. »Ich hab Sergeant Cockrill erkannt!«

Laycock fluchte lautlos. Wie konnte Cockrill wissen, dass sie den Weg durch den Canyon nehmen würden?

Dann dachte er an Walt Shaver und Joe Colo.

Hatten sie Cockrill getroffen und hierher geführt?

Ja, so musste es sein. Eine andere Möglichkeit gab es nicht.

Laycock sprang aus dem Sattel des Buckskin, als Tom Garrett heran war.

»Wie viele Männer?«, schrie er.

Tom Garrett hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Keine Ahnung«, keuchte er. »Ich sah nur Cockrill und zwei weitere Männer in Uniform. Was sollen wir jetzt tun, Laycock?«

Laycock wusste es selbst nicht. Er befürchtete, dass der Weg zurück ihnen versperrt war. Wahrscheinlich hatten sich die Sioux auf die Fährte gesetzt, nachdem sie das Camp abgebrannt hatten.

Laycock holte seine Winchester aus dem Scabbard. Er presste die Lippen aufeinander.

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, sagte er hart.

Tom Garrett starrte ihn aus seinen großen braunen Augen an.

»Cockrill ist immer noch Sergeant der Siebten Kavallerie, Laycock«, erwiderte er leise. »Man wird uns aufhängen, wenn wir gegen ihn vorgehen und ihn vielleicht töten.«

»Cockrill ist ein Verbrecher«, sagte Laycock rau. »Wir haben Manleys Aussage. Nicht wir werden hängen, sondern Cockrill.«

Damit war alles gesagt.

Laycock trat zu Annabell hinüber und sagte ihr, dass sie mit Manley im Canyon zurückbleiben solle. Sie sagte nichts. In ihren Augen las er die Angst, ihn zu verlieren. An sich selbst dachte sie nicht. Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie sanft. Dann wandte er sich abrupt ab und gab Tom Garrett und Shelby einen Wink, ihm zu folgen.

Er sah die Entschlossenheit auf den Gesichtern der beiden Männer. Sowohl Garrett als auch Shelby wussten, dass sie so gut wie tot waren, wenn es ihnen nicht gelang, sich den Weg an Sergeant Cockrill vorbei freizuschießen.

Der Eingang des Canyons war mit großen Felsblöcken übersät. Sie sprangen von Deckung zu Deckung. Irgendwo vor ihnen brüllte Cockrill Befehle. Der Sergeant schätzte Laycock richtig ein. Er ahnte, dass die Männer aus dem Canyon angreifen würden.

Als sein Name fiel, wusste Laycock Bescheid.

Er fluchte. Er hätte Walt Shaver und Joe Colo besser fesseln und mitschleppen sollen. Jetzt kämpften die beiden Banditen an Cockrills Seite, in der Hoffnung, dass sie auf diese Weise ihre Nuggets wiederkriegten.

Laycock grinste grimmig. Die beiden kannten Cockrill nicht. Der pockennarbige Bulle benutzte sie nur. Wenn der Kampf gewonnen war, würden Shaver und Colo nicht mehr lange leben.

Laycock befahl Garrett und Shelby, hinter einem Felsblock in Deckung zu bleiben. Er hatte in der breiter werdenden Canyonöffnung an der rechten Felswand einen kleinen Pfad entdeckt. Er wollte ihn hinaufklettern, um die Lage zu sondieren.

Schweiß lief Laycock in Strömen vom Körper. Er musste den Pfad hinauf kriechen, um von den Belagerern nicht entdeckt zu werden. Als er am äußersten Punkt angelangt war, stieß er einen leisen Pfiff aus. Er erkannte, dass der Pfad von dort aus wieder abwärts führte.

Vorsichtig schob er den Kopf über die Deckung. Er konnte von hier aus zu Cockrills Männern hinab blicken.

Sein Gesicht verzog sich, als er sah, dass Cockrill eine beachtliche Armee zur Verfügung hatte. Außer zwei Männern in Uniform wurde Cockrill noch von vier Männern in Zivil begleitet. Einer von ihnen war Pike Carter. Jefferson Pettigrews Gorilla hockte neben Cockrill. Die beiden sprachen leise miteinander.

Etwas abseits warteten Walt Shaver und Joe Colo. Selbst auf die große Entfernung sah Laycock, dass sich die beiden nicht besonders wohl in ihrer Haut fühlten. Sie schielten immer wieder zu den anderen hin, als trauten sie ihnen nicht über den Weg.

Laycock kroch hastig zurück, um den anderen zu berichten, was er entdeckt hatte.

Sergeant Abner Cockrill verlor die Geduld.

»Laycock, komm mit deinen Leuten raus und ergib dich!«, brüllte er. »Hier spricht Sergeant Cockrill von der Siebten Kavallerie!«

Laycock grinste grimmig. Er gab Tom Garrett einen Wink, und zu zweit glitten sie den schmalen Felspfad wieder hinauf.

Cockrill brüllte sich die Kehle heiser.

Laycock und Tom Garrett hatten gerade den höchsten Punkt des Pfades erreicht, als Schüsse aufpeitschten. Sie schoben ihre Köpfe über die Deckung und starrten hinab.

Pike Carter und seine drei Männer griffen schießend an.

Shelby schoss aus sicherer Deckung zurück. Einer von Pettigrews Männern überschlug sich aus vollem Lauf, begann zu brüllen und kroch hinter einen Felsen.

Das gab Pike Carter und den anderen beiden zu denken. Sie machten sofort kehrt. Wahrscheinlich fragten sie sich, warum gerade sie die Kohlen für Sergeant Cockrill aus dem Feuer holen sollten.

Cockrill fluchte lauthals. Pike Carter erwiderte wütend seine Worte. Genau war nicht zu verstehen, was sich die beiden an den Kopf warfen, doch freundliche Worte waren es nicht.

Laycock und Tom Garrett grinsten sich an und krochen den Pfad wieder hinunter. Nach ein paar Yards konnten sie sich aufrichten, weil vorspringender Fels sie gegen Sicht abschirmte.

Unten angelangt, hielten sie inne. Sie befanden sich in einem Felslabyrinth, das in Jahrtausenden von Regen und Wind ausgewaschen worden war.

Laycock orientierte sich nach der Sonne. Dann hörten sie das leise Schnauben von Pferden.

Tom Garrett grinste ihn breit an. Wenn sie die Pferde der anderen hatten, war die erste Schlacht bereits gewonnen.

Sie blieben vorsichtig, denn wahrscheinlich hatte Cockrill einen Mann bei den Pferden zurückgelassen.

Laycock hatte sich nicht getäuscht. Ein Uniformierter hockte auf einem Felsen und starrte zum Eingang des Canyons hinüber. Die Pferde waren unruhig. Eine Stute witterte zu ihnen herüber und schnaubte. Der Soldat bemerkte es nicht.

Laycock ließ ihm keine Chance, einen Schrei auszustoßen und die anderen zu warnen.

Der Soldat wehrte sich verzweifelt gegen den Arm, der sich von hinten um seine Kehle gelegt und ihn in die Mulde hinab gezerrt hatte. Dann erschlaffte er, und Laycock befahl Tom Garrett, den Mann zu fesseln, damit er ihnen nicht in den Rücken fallen konnte, wenn er wieder erwachte.

Laycock löste die zusammengebundenen Zügel der Pferde. Er wartete, bis Tom Garrett sich ein Tier ausgesucht hatte, das er als Ersatz für seinen erschossenen Braunen nehmen wollte, dann schauten sie sich noch einmal an, und Laycock jagte ein paar Schüsse aus seinem Remington in die Luft.

Schrill wiehernd stoben die Pferde davon.

Laycock lud schnell die Trommel nach.

Dann war auch schon das Brüllen Sergeant Cockrills und der anderen Männer zu hören.

Vom Canyoneingang herüber peitschten Schüsse. Shelby schoss auf die Männer, die sich aus ihren Deckungen geschnellt hatten, um hinter ihren Pferden herzulaufen.

Laycock und Tom Garrett kletterten über die schroffen Felsen. Sie wollten Cockrills Männer in Schach halten, damit Shelby und Annabell Garrett den Canyon ungeschoren verlassen konnten.

Keuchend zog Laycock sich eine flache Felsplatte hinauf.

Dicht vor seinen Augen schien etwas zu explodieren. Staub sprühte ihm ins Gesicht. Er konnte gerade noch die Lider schließen. Mit einem schrillen Laut schlug sich irgendwo hinter ihm ein Stück Blei platt.

Laycock hatte sich hingeworfen. Er sah den Schatten eines Mannes über sich und erkannte Walt Shaver. Der Bandit hatte seinen Revolver auf ihn gerichtet. Das unrasierte Gesicht zu einem Grinsen verzerrt, krümmte er den Zeigefinger am Abzug.

Laycock wälzte sich herum. Er hörte Schüsse und glaubte, jeden Augenblick die Kugel spüren zu müssen, die Shaver auf ihn abgefeuert hatte. Doch dann sah er, wie Shaver nach vorn fiel und sich nicht mehr rührte.

Tom Garrett tauchte neben Laycock auf.

»Alles in Ordnung?«, keuchte er.

Laycock nickte.

»Danke, Tom.«

Dann waren die anderen da. Pike Carter brüllte wie ein Stier. Er wollte seine Männer auf Laycock hetzen, doch die schienen die Nase voll zu haben. Sie rannten hinter den flüchtenden Pferden her, von denen nur noch eine Staubwolke zu sehen war. Der Gedanke, zu Fuß den Weg zurück antreten zu müssen, machte sie verrückt.

Joe Colo war auf einmal neben dem leblosen Walt Shaver aufgetaucht. Er schoss sofort, als er Laycock und Tom Garrett entdeckte. Im letzten Augenblick wollte er sich noch in Deckung werfen, doch Laycocks Kugel erwischte ihn an der Hüfte.

Von Cockrill und Pike Carter war nichts zu sehen.

Laycock beobachtete die Felsen, hinter denen sie hocken mussten. Sie rührten sich nicht. Er gab Tom Garrett einen Wink, das Pferd zu holen, das sie zurückgehalten hatten. Garrett huschte davon.

Ein paar Minuten vergingen.

Dann schrie Cockrill hinter seiner Deckung auf.

Wahrscheinlich hatte er das Pferd gesehen, auf dem Tom Garrett in großem Bogen um seine Deckung herumritt.

Cockrill sprang auf.

Laycocks Kugel riss ihm die Mütze vom Kopf, und der Sergeant ließ sich brüllend fallen.

Laycock huschte los.

Hinter ihm schossen Cockrill und Pike Carter, aber sie wagten sich nicht aus ihrer Deckung hervor. Vielleicht dachten sie daran, dass Tom Garrett ein Gewehr hatte, mit dem er auch noch auf tausend Yards Entfernung genau treffen konnte.

Shelby und Annabell waren schon zum Aufbruch bereit, als Laycock und Tom Garrett auftauchten. Ohne sich um Cockrill und Pike Carter weiter zu kümmern, ritten sie nach Westen davon.

Nach zehn Meilen verabschiedete sich Shelby von ihnen. Der Ex-Sergeant trug einen der Beutel mit Nuggets bei sich. Das Gold hatte einen Wert von etwa zehntausend Dollar. Damit konnte er irgendwo in Kanada ein neues Leben beginnen.

Laycock, Tom Garrett, Annabell und der verwundete Wes Manley setzten ihren Weg nach Meade fort.

Tom Garrett fühlte sich nicht sehr wohl in seiner Haut. Er hatte schlimme Erfahrungen mit der Armee gemacht, und er fragte sich, ob Colonel Gifford ihm seine Geschichte abnehmen würde. Er warf einen kurzen Blick auf Laycock. Ohne ihn wäre er dieses Risiko niemals eingegangen.

15

Laycock ritt neben Annabell Garrett.

Die Strapazen der letzten Tage zeichneten deutlich ihr Gesicht. Sie hatte sich auch in Fort Meade keine Ruhe gegönnt. Laycock hatte ihr vorgeschlagen, sich dort ein paar Tage auszuruhen und dann mit der Kutsche nach Empora zurückzukehren, doch sie hatte sich geweigert. Fast sah es aus, als hätte sie Angst, Laycock dann nie wiederzusehen.

Sie schien froh zu sein, als endlich die beiden Baracken und die Zelte von Cantonment Badlands vor ihnen auftauchten.

Laycock blickte über die lange Zweierreihe von Soldaten, die sie und Colonel Gifford hierher begleitet hatte. An der Spitze ritt Tom Garrett neben Colonel Gifford.

Aus dem Camp schollen ihnen Trompetenklänge entgegen. Die Wachen hatten die Kolonne gesehen.

Laycock grinste. Er wünschte Major Edwyn Irving, dass er auf so hohen Besuch eingerichtet war.

Die Soldaten saßen vor den Zelten ab.

Laycock und Annabell ritten zur Headquarters-Baracke hinüber, wo Colonel Gifford gerade aus dem Sattel stieg.

Der Corporal stand steif und mit hochrotem Gesicht auf dem Vorbau und salutierte.

»Melden Sie mich Major Irving, Corporal«, schnarrte der Colonel.

»Und sagen Sie Sergeant Cockrill Bescheid, dass ich ihn sofort zu sprechen wünsche, verstanden?«

»Sir …«, begann der Corporal zu stottern. »Colonel – der Major …«

Colonel Gifford knurrte etwas, betrat den Vorbau und schob den Corporal zur Seite.

Laycock sprang aus dem Sattel seines Buckskin und folgte ihm. Der Corporal wollte ihn aufhalten, aber ein scharfer Blick Laycocks genügte, ihn zusammenzucken zu lassen.

Der Colonel war durch den Vorraum in Major Irvings Office gestürmt. An seinen geweiteten Augen erkannte Laycock, dass Gifford mächtig überrascht war, hier ein derartig üppig ausgestattetes Office vorzufinden. Es war vornehmer eingerichtet als sein eigenes in Fort Meade.

Major Irving hatte auf einem Kanapee gelegen und erhob sich jetzt mit ungelenken Bewegungen. Er hatte seine Uniformjacke ausgezogen. Das Haar hing ihm in Strähnen ins aufgequollene Gesicht. Seine Augen waren trübe. Er wollte etwas sagen, doch er brachte nur ein unverständliches Lallen hervor.

Colonel Gifford blieb die Luft weg. Sein Gesicht lief vor Zorn dunkelrot an. Er wollte losbrüllen, doch dann erkannte er, dass Irving nicht fähig war, irgendetwas aufzunehmen. Wütend drehte er sich um und stampfte an Laycock vorbei aus dem Office.

Laycock sah, dass Irving zu taumeln begann. Er wankte und hielt sich an der Lehne des Kanapees fest. Die Beine knickten ihm ein. Schwer plumpste er aufs Kanapee zurück und starrte leer vor sich hin.

Laycock drehte sich um.

Er zuckte zusammen, als draußen ein Schuss aufpeitschte.

Mit einem Satz war er aus dem Office, rannte durch den Vorraum und sprang auf den Vorbau hinaus.

Ein eisiger Schreck durchzuckte ihn, als er Tom Garrett neben seinem Pferd auf dem Boden hocken sah. Annabell stieß einen Schrei aus und lief auf ihn zu.

Die dunkle Stimme des Colonels hallte über den Platz vor den Zelten.

»Stecken Sie den Revolver weg, Sergeant, oder ich lasse auf Sie schießen!«

Laycocks Kopf ruckte herum.

Sergeant Abner Cockrill stand breitbeinig etwa zehn Schritte von dem am Boden hockenden Tom Garrett. In der rechten Hand hielt er einen Revolver, aus dessen Lauf Pulverdampf spiralte. Sein pockennarbiges Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt. Den Kopf, der halslos auf seinen breiten Schultern saß, hatte er vorgeschoben. In seinen tückischen Augen glitzerte ein Ausdruck von Panik.

Dann sah er Laycock.

Ein Schrei stieg aus seiner Kehle. Er riss den Revolver hoch und feuerte.

Laycock hatte sich im letzten Augenblick zur Seite geworfen.

Die harte Stimme Colonel Giffords schrie: »Feuer!«

Laycock, der gegen einen Pfosten des Vorbaus geprallt war, schluckte, als er sah, wie Sergeant Abner Cockrill von mehreren Kugeln getroffen wurde und ein paar Schritte zurücktaumelte. Seine Augen waren weit aufgerissen. Er versuchte, die Hand mit dem Revolver noch einmal anzuheben, um einen weiteren Schuss auf Laycock abzufeuern. Er schaffte es nicht. Ein Zittern ging durch seinen mächtigen Körper, dann fiel er steif wie ein Brett um und krachte in den Staub.

Es war totenstill auf dem Platz.

Colonel Gifford stieg vom Vorbau und blieb neben Tom Garrett und seiner Schwester stehen.

»Ist Ihr Bruder schwer verwundet?«, fragte er rau.

Annabell blickte zu ihm auf und sagte leise: »Nein, Sir. Nur eine Streifwunde.«

Gifford wandte sich Laycock zu.

»Das war der letzte Beweis, Mister Laycock«, murmelte er. »Sie müssen entschuldigen, aber bisher hatte ich immer noch Zweifel. Wenn Mister Garrett sich dazu in der Lage fühlt, werden wir umgehend in die Badlands aufbrechen, um die Gewehre zu holen. Werden Sie uns begleiten?«

Laycock schüttelte den Kopf. Er schaute Annabell an.

»Ich werde Miss Garrett nach Empora bringen«, sagte er heiser.

Annabell lächelte. Laycock sah, dass sie genau wie er den Augenblick nicht erwarten konnte, in dem sie wieder zusammen sein konnten.

»Gut«, erwiderte Colonel Gifford. »Aber halten Sie sich im Zaum, Mister Laycock. Ich möchte nicht, dass Sie auf eigene Faust gegen Mister Pettigrew vorgehen. Ihre Verdächtigungen wiegen schwer. Aber wir brauchen Beweise. Denken Sie daran.«

Laycock nickte.

»An mir soll es nicht liegen, Colonel. Ich fürchte nur, Jefferson Pettigrew wird nichts unversucht lassen, mich um die Ecke zu bringen.«

»Eben deshalb hätte ich es lieber gesehen, wenn Sie mich begleitet hätten, Mister Laycock.«

»Ich hab die Nase voll von den Badlands«, murmelte Laycock. »Keine zehn Pferde bringen mich noch einmal dorthin.«

Colonel Gifford blickte ihn nachdenklich an.

Der alte Fuchs hat mich durchschaut, dachte Laycock. Er weiß genau, dass der wahre Grund Annabell Garrett ist.

16

Laycock genoss die Liebe mit Annabell.

Sie hatten sich nicht ausruhen wollen, als sie während der Nacht nach Empora zurückgekehrt waren. Sie waren auch nicht ins Hotel gegangen. Annabell hatte Laycock mit in ihre kleine Kammer genommen, die sie in einem Hinterhofgebäude des »White Elephant Saloons« bewohnte, wo sie arbeitete.

Sie konnte trotz ihrer Müdigkeit nicht genug von ihm kriegen. Und Laycock enttäuschte sie nicht. Er begehrte sie wie lange keine Frau vor ihr. Ihre großen Brüste machten ihn verrückt.

»Laycock«, flüsterte sie, »was wirst du tun, wenn Colonel Gifford die Gewehre aus den Badlands nach Empora gebracht hat?«

Er seufzte.

Auf diese Frage hatte er schon länger gewartet. Er hatte schon überlegt, was er ihr darauf antworten sollte. Es lag ihm nicht, einer Frau Hoffnungen zu machen und sie dann zu enttäuschen. Er mochte sie sehr, aber er war kein Mann, der einer Frau wegen auf sein abenteuerliches Leben verzichten konnte. Er hatte es einige Male versucht, aber immer wieder hatte es ihn hinausgezogen in die Weiten des Landes. Der jahrelange Kampf gegen die Butterfield Company hatte ihn verdorben für ein bürgerliches Leben in der Geborgenheit einer Gemeinschaft.

»Ich muss nach Ogallala zurück, Annabell«, erwiderte er heiser. »Dort wartet jemand auf mich, der einen Auftrag für mich in Arizona hat.«

Sie klammerte sich an.

»Dabei kannst du eine Frau nicht gebrauchen, nicht wahr?«

»Nein, Annabell«, sagte er.

Sie drängte sich gegen ihn.

»Halt mich fest, Laycock«, flüsterte sie. »Ich wusste von Anfang an, dass es nicht für ewig sein würde. Lass mich nicht los, auch wenn ich einschlafen sollte. Ich möchte dich jede Sekunde spüren, die du noch bei mir bist.«

Er umarmte sie, und nach einer Weile merkte er, dass die Erschöpfung ihren Tribut gefordert hatte. Annabell war eingeschlafen.

Laycock löste sich sanft aus ihren Armen. Sie murmelte etwas, aber er verstand es nicht.

Es war seltsam. Er selbst hatte auch nicht viel Schlaf gehabt, doch er war nicht müde. Im Gegenteil. Seine Nerven waren aufgeputscht. Er hätte nicht sagen können, woran das lag.

Er verschränkte die Hände hinter dem Nacken und starrte Annabell an. Sie brauchte keine Decke. Es war warm in ihrer kleinen Kammer. Ihre großen, festen Brüste hoben und senkten sich unter ihren regelmäßigen Atemzügen.

Laycock dachte an Jefferson Pettigrew. Der Dicke wusste inzwischen sicher von Pike Carter, was in den Badlands geschehen war. Wahrscheinlich würde er sich auch ausrechnen, dass Laycock nach Fort Meade geritten war.

Eigentlich war es verwunderlich, dass er keine Leute abkommandiert hatte, die aufpassen sollten, wann Laycock nach Empora zurückkehrte.

Laycock hatte es kaum gedacht, als er das leise Geräusch vor der Tür der Kammer vernahm. Sofort griff er nach seinem Remington, der neben ihm auf dem kleinen Nachttisch lag, und glitt aus dem Bett.

Im schwachen Sternenlicht, das durch die Gardinen drang, sah er, wie der Türknopf gedreht wurde. Doch sie hatten die Tür abgeschlossen.

Laycock schlüpfte in seine Kleidung, Er wollte Pettigrews Killern nicht gern nackt gegenüberstehen.

Dann huschte er zur Tür hinüber.

Annabell hatte sich immer noch nicht bewegt. Sie schlief zu fest.

Laycock drehte den Schlüssel im Schloss. Er hörte vor der Tür ein heftiges Atmen und das Scharren von Füßen auf dem Hanfteppich. Rasch drehte er den Türknopf, sodass das Schloss aufschnappte. Er hatte den Knopf gerade losgelassen, als die Tür mit ungeheurer Wucht nach innen geschleudert wurde. Eine große Gestalt schoss wie eine Kanonenkugel in den Raum, ruderte wild mit den Armen und krachte haltlos gegen das Fenster, das mit einem ohrenbetäubenden Lärm zerbarst. Die Gardinen wurden mitsamt Gardinenbrett heruntergerissen. Glas klirrte. Der Rahmen des Fensters wurde herausgesprengt, Holz splitterte.

Der Mann stieß ein lautes Jaulen aus.

Laycock kannte den Ton. Es war Pike Carter. Der Gorilla hatte sich gegen die geschlossene Tür werfen wollen und hatte nicht damit gerechnet, dass er plötzlich keinen Widerstand für seine breite Schulter vorfand. Jetzt hing er im zerborstenen Fensterrahmen, die Gardine um Kopf und Schultern, und konnte sich nicht befreien.

Annabell saß aufrecht im Bett, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen.

Ihr Anblick war eine Augenweide, doch Laycock hatte keine Zeit, ihn länger zu genießen.

Aus dem Dunkel vor der Kammertür fauchte ihm eine Mündungsflamme entgegen. Ein Stück Blei zupfte an seinem Hemd und schlug hinter ihm in ein Bild ein.

»Wirf dich zu Boden!«, brüllte Laycock Annabell zu, dann hechtete er hinaus auf den dunklen Gang.

Wieder wurde die Dunkelheit durch eine Mündungsflamme erhellt. Laycock spürte, wie etwas Heißes über seine Schulter fuhr. Im fahlen Licht erkannte er das lange Blondhaar Montana Kids.

Jetzt schoss auch er.

Der Revolvermann schrie auf. Es polterte, als er über eine Truhe stolperte, die im Flur stand. Dann wurde eine Tür aufgerissen, und ein Schatten huschte nach draußen auf den Hof des White Elephant Saloons.

Laycock rannte den Flur entlang.

Mit einem mächtigen Satz hechtete er durch die Türöffnung hinaus auf den Hof, überrollte sich ein paar Mal am Boden und jagte ein Stück Blei aus dem Remington, als er den Schatten vor dem hell gestrichenen Zaun links von sich sah.

Montana Kid warf sich hin. Er schrie auf. Dabei hatte Laycock deutlich gesehen, wie seine Kugel nur einen armlangen Splitter aus dem Zaun gerissen hatte.

Er war sofort wieder auf den Beinen. Den Remington in der vorgestreckten Rechten, ging er langsam auf den am Boden hockenden Montana Kid zu.

»Nicht schießen, Laycock!«, keuchte der junge Revolvermann.

Laycock blickte den Jungen verächtlich an. Das Gesicht Montana Kids war vor Angst verzerrt. Er hatte seinen Revolver fallen lassen und streckte Laycock beide Hände entgegen.

»Nicht schießen!«, jammerte er wieder.

Laycock spuckte vor ihn auf den Boden.

»Hau ab, Kid«, knurrte er. »Sattle dein Pferd und verlass noch in dieser Stunde die Stadt. Wenn Colonel Gifford hierher kommt, ist es zu spät für dich.«

Er wollte sich umdrehen. Er wusste selbst nicht, ob es die leichte Bewegung des rechten Armes von Montana Kid war, die ihn gewarnt hatte, oder einfach nur sein Instinkt.

Er warf sich mit einem Fluch zur Seite.

Eine Mündungsflamme erhellte das verzerrte Gesicht des Jungen.

Laycock brüllte vor Zorn auf, als die Kugel aus der doppelläufigen Derringer-Pistole Montana Kids ihn an der Seite streifte. Dann schoss er, bevor der Junge zum zweiten Mal abdrücken konnte.

Montana Kid stand starr. Sein Mund war zu einem Schrei geöffnet. Doch er brachte keinen Ton hervor. Die Hand mit der Derringer-Pistole sank herab. Sein Finger krümmte sich noch, und die zweite Kugel aus der kleinen Waffe bohrte sich vor ihm in den Boden.

Dann brach der Junge zusammen und streckte sich.

Laycock ging zu ihm hinüber und drehte ihn auf den Rücken. Er presste die Lippen hart zusammen. Der dunkle Fleck auf der linken Brustseite des Jungen zeigte nur allzu deutlich, dass Montana Kid zum letzten Mal aus dem Hinterhalt auf einen Mann geschossen hatte.

Laycock wirbelte herum.

Er hatte das Schnaufen eines Mannes gehört. Er dachte sofort an Pike Carter.

Seine Hand mit dem Remington senkte sich langsam. Ein eiskalter Schauer lief ihm über den Rücken.

Pike Carter hatte Annabell Garrett gepackt und hielt sie als Schutzschild vor sich. Sie war noch nackt. Er hatte seine große Pranke auf ihren Mund gepresst, um sie am Schreien zu hindern, und Annabell war nicht kräftig genug, sich aus diesem harten Griff zu befreien.

»Lass sie los, Carter«, flüsterte Laycock. »Verdammt, wenn du sie nicht gleich loslässt, wirst du dir wünschen, nie geboren zu sein!«

Pike Carter schüttelte den eckigen Kopf.

»Du lässt jetzt deine Kanone fallen, Laycock«, knurrte er, »wenn du nicht willst, dass ich deiner Freundin den Hals umdrehe. Du hast mich schon ein paar Mal reingelegt! Diesmal bin ich auf der Hut. Du wirst vor mir auf den Knien rutschen und mir die Stiefel lecken, Laycock!«

Die Gedanken jagten sich in Laycocks Kopf. Wie sollte er diesen blöden Gorilla übertölpeln? Pike Carter schien entschlossen, seinen Vorteil zu nutzen. Es war ihm offensichtlich gleichgültig, ob er Annabell Garrett dabei umbrachte oder nicht.

»Ich warte nicht mehr lange, Laycock!«, knurrte Carter grollend. »Los, wirf deine Kanone weg!«

»Dann wirst du Annabell loslassen!«, fauchte Laycock.

Der Gorilla lachte leise.

»Das weiß ich noch nicht«, kicherte er. »Sie gefällt mir in diesem Aufzug. Vielleicht werde ich mich ein bisschen mit ihr amüsieren, wenn ich dich zu Mus gehauen habe.«

Laycock hatte keine andere Wahl. Er ließ den Remington fallen.

Im selben Augenblick sah er den großen Schatten schräg hinter Pike Carter an der Hauswand. Er näherte sich langsam. Im fahlen Sternenlicht erkannte Laycock das schweißglänzende schwarze Gesicht Joshuas. Der bärenstarke Schwarze hielt einen Knüppel in der rechten Faust.

»Lass sie jetzt los, Carter«, sagte Laycock heiser. »Sie kann nichts dafür, dass du mich hasst.«

Pike Carter lachte hämisch. Seine Pranke löste sich von Annabells Mund und betatschte ihre Brüste. Er lachte meckernd, als Annabell aufstöhnte.

Laycock machte einen Schritt auf ihn zu, um ihn von Joshua abzulenken.

Pike Carter legte seine Pranke sofort um Annabells Hals und erstickte ihren Schrei.

In diesem Augenblick sauste Joshuas Knüppel auf Pike Carters Kopf nieder.

Der Gorilla stieß ein eigenartiges Röcheln aus. Laycock sprang auf ihn zu und riss seine Pranke von Annabells Hals. Dann krachte der Gorilla schwer zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Laycock nickte Joshua dankbar zu. Er hob Annabell auf die Arme und trug sie zurück in ihre Kammer.

Sie schluchzte und klammerte sich an ihm fest, als er sie aufs Bett gleiten ließ.

»Zieh dich an und geh mit Joshua ins Hotel«, sagte er leise.

»Und du, Laycock?«, fragte sie unter Tränen.

»Ich werde mir jetzt Jefferson Pettigrew vorknöpfen«, erwiderte er grimmig.

17

In Jefferson Pettigrews Haus an der Main Street brannte noch Licht.

Laycock sah Butch Tanner vor der Tür stehen. Dennoch ging er schnurgerade auf das Haus zu.

Der Bulle starrte ihm aufgeregt entgegen. Einmal sah es so aus, als wolle er sich umdrehen und im Haus verschwinden, doch dann blieb er stehen und baute sich breitbeinig vor der Tür auf.

Laycock war mit einem Satz auf dem Vorbau.

»Du hast die Schüsse gehört, Butch?«, fragte er ohne Umschweife.

Butch Tanner nickte mit zusammengepressten Lippen.

»Montana Kid ist auf dem Weg zur Hölle, Butch«, fuhr Laycock fort. »Pike Carter hat es ebenfalls erwischt. Ich rechne es dir hoch an, dass du nicht mit von der Partie warst, als die beiden mich ermorden wollten. Aber wenn du dich jetzt nicht aus dem Staub machst und dir einen neuen Job suchst, nehme ich darauf keine Rücksicht mehr, verstanden?«

Butch Tanner schien etwas intelligenter als Pike Carter zu sein. Er überlegte einige Sekunden, dann nickte er und verschwand wie ein Schemen in der Dunkelheit.

Laycock grinste hinter ihm her.

Jefferson Pettigrew war allein. Er hatte niemanden mehr, der ihn beschützen konnte.

Laycock stieß die Tür auf. In dem großen Office brannte nur eine kleine Lampe, die den Raum notdürftig erhellte. Laycock wusste, dass Pettigrew seine Privaträume im ersten Stock hatte. Es war nicht schwer, die Treppe zu finden.

Der Gang im ersten Stock war mit einem dicken Teppich belegt, sodass Laycocks Schritte nicht zu hören waren. Er holte seinen Remington hervor, den er nachgeladen und vom Sand gereinigt hatte, und blieb vor einer Tür stehen, unter der ein breiter Lichtstreif hervor fiel.

Mit dem Fuß rammte er die Tür auf. Sie flog krachend gegen die Wand.

Der dicke Jefferson Pettigrew schreckte hinter seinem Schreibtisch hoch. Seine Wurstfinger umklammerten den Revolver, der neben ihm auf der Schreibtischplatte gelegen hatte.

Laycock nahm keine Rücksicht mehr. Er hatte keine Lust, sich am Ende von dem dicken Gauner noch eine Kugel verpassen zu lassen. Er schoss. Die Kugel fauchte aus dem Lauf des Remington und traf Pettigrew an der Hand.

Der Revolver polterte auf den Boden. Pettigrew stieß einen quiekenden Laut aus, als er das Blut aus der Wunde an seiner dicken Hand quellen sah.

Mit ein paar Schritten war Laycock um den Schreibtisch herum und zerrte Jefferson Pettigrew am Kragen seines Hemdes aus dem Sessel.

Pettigrew schrie um Hilfe. Aber es war niemand da, der ihm hätte helfen können. Montana Kid war tot. Pike Carter lag gefesselt und von Joshua bewacht irgendwo auf dem Hof des White Elephant Saloons. Und Butch Tanner war sicher in diesem Augenblick dabei, sein Pferd zu satteln, um die Stadt bei Anbruch des Tageslichts zu verlassen.

»Du schreist umsonst, Pettigrew«, knurrte Laycock. »Es ist aus mit dir. Es gibt genügend Augenzeugen, die dir nachweisen werden, dass deine Männer am Überfall auf den Waffentransport beteiligt waren. Sergeant Cockrill hat vor Colonel Gifford ausgepackt. Nichts rettet dich mehr vor dem Galgen, Pettigrew.«

Der Dicke sackte zusammen. Sein feistes Gesicht war bleich wie Talg.

»Ich – ich verblute, Laycock«, stieß er jammernd hervor.

»An dem Kratzer stirbst du nicht, Pettigrew«, erwiderte Laycock grob. Dennoch nahm er ein Tuch, das er fand, und verband Pettigrews Hand, sodass die Blutung gestoppt wurde. Dann fesselte er den Dicken an seinem Schreibtischsessel, knebelte ihn, löschte das Licht und verließ das Haus.

Er konnte sich weiß Gott was Angenehmeres denken, als den dicken Verbrecher den Rest der Nacht zu bewachen, bis Colonel Gifford und Tom Garrett mit den Gewehren aus den Badlands nach Empora kamen.

Er brauchte nur schräg über die Straße zu gehen, dann war er beim Hotel.

Der Mann an der Rezeption schlief. Laycock weckte ihn nicht, denn er vermutete, dass Joshua Annabell Garrett durch den Lieferanteneingang ins Hotel geschmuggelt hatte.

Er versuchte es als Erstes in dem Zimmer, das er gemietet hatte.

Die Tür war nicht abgeschlossen.

Im Dunkeln bewegte sich etwas auf dem Bett.

»Wo warst du so lange, Laycock?«, flüsterte Annabell Garretts schläfrige Stimme. »Ich warte schon eine ganze Weile auf dich. Komm schnell, bevor mir die Augen zufallen.«

Laycock schloss die Tür hinter sich ab, glitt rasch aus seinen Kleidern und schlüpfte zu ihr ins Bett. Er spürte ihre warme weiche Haut, und in diesem Augenblick entschloss er sich, noch ein paar Tage in Empora zu bleiben, auch wenn sein Auftrag erledigt war…

ENDE

Matt Brown

Scobeys Gold

Laycock Band 34

1

Hyatt Scobeys Augen leuchteten, als er den Goldbarren betrachtete, den er gerade aus der Form genommen hatte. Endlich hatte er die richtige Mischung gefunden. Bald würde er ein reicher Mann sein.

Er zuckte zusammen, als er das Geräusch an der Brettertür hörte. Blitzschnell griff er nach dem Revolver, der neben dem Goldbarren auf dem Tisch lag.

Krachend flog die Brettertür auf.

Hyatt Scobey sah im ersten Moment nur einen großen Schatten, der auf ihn zuflog. Er drückte seinen Colt ab. In dem kleinen Raum klang die Detonation wie ein Donnerschlag.

Der große Mann, der in den Raum geflogen war, warf Scobey mit der Schulter gegen den Kanonenofen.

Scobey brüllte. Er hatte sich den rechten Arm verbrannt. Der Kaffeekessel flog von der Platte.

Der Aufprall an der Felswand nahm ihm für Sekunden den Atem. Dann brüllte er wie ein Stier. Seine linke Faust zuckte vor, doch der große Mann reagierte mit der Geschmeidigkeit eines Berglöwen.

Er wich geschickt aus. Dann zuckte die Faust wieder vor und traf hart Scobeys Revolverarm. Scobey konnte noch einmal abdrücken. Der Schuss peitschte auf. Mit schrillem Laut ratschte die Kugel über Felsgestein und pochte in die offen stehende Tür des schmalen Holzschranks.

Im nächsten Augenblick starrte Hyatt Scobey atemlos in die Mündung eines Revolverlaufs. Es war, als hypnotisierte ihn das kleine schwarze Loch, das genau zwischen seine Augen zeigte.

Er brauchte eine Weile, bis er sich gefangen hatte und den Blick hob, um dem grinsenden Mann über ihm in die harten Augen zu sehen.

»Laycock!«, stieß er keuchend hervor. »Zum Teufel, ich dachte, dich hätten längst die Würmer gefressen!«

»Hallo, Scobey«, sagte Laycock mit einem breiten Grinsen. Die Hand, die den Remington-Revolver hielt, bewegte sich nicht. Er wusste, dass Hyatt Scobey jede Gelegenheit nutzen würde, ihn zu überwältigen.

Er nickte mit einer leichten Kopfbewegung zum Tisch hinüber.

»Immer noch dieselbe Branche, Scobey? Sind zehn Jahre Knast noch nicht genug für dich?«

Scobeys Adamsapfel hüpfte auf und ab, verschwand nach oben im Bartgestrüpp und nach unten im schmutzigen Kragen seines karierten Hemdes.

»Wieso weißt du …«, begann er, unterbrach sich jedoch, als er Laycocks leises Lachen hörte.

»Scobey, Scobey«, sagte Laycock kopfschüttelnd. »Du hast es offensichtlich immer noch nicht begriffen. Hast du schon vergessen, was Gilford dir bei deiner Entlassung aus Yuma mit auf den Weg gegeben hat?«

Hyatt Scobey wurde wütend. Laycock sah es ihm an den dunklen aufblitzenden Augen an. Er wich einen Schritt zurück und stieß Scobeys Revolver mit der Spitze seiner langschäftigen Mokassins ein Stück zur Seite, sodass die Waffe unter den Kanonenofen schlitterte.

»Gilford hat gut reden!«, fauchte Scobey. »Er soll selbst mal mit fünf Dollar und dem Makel, ein Verbrecher zu sein, auf der Straße stehen, dann weiß er, welche Chancen man hat, in ein normales Leben zurückzufinden!«

»Hast du es versucht, Scobey?«

»Was?«

»In ein normales Leben zurückzufinden.«

Hyatt Scobey spuckte aus. »Das brauchte ich erst gar nicht zu versuchen, Laycock! Der Marshal aus Yuma warf mich aus der Stadt, bevor ich meinen ersten Whisky nach zehn Jahren Freiheit trinken konnte. Ich hatte keine Waffe und kein Pferd! Bei der nächsten Farm empfing man mich mit einer geladenen Schrotflinte. Und so weiter und so weiter. Tu nicht so, als sei dir das alles fremd, Laycock! Verflucht noch mal, dir ist es auch nicht viel besser gegangen. Du hast auch in Yuma gesessen und konntest entfliehen. Wir dachten alle, dass du längst an irgendeinem Galgen geendet wärst.«

Laycock grinste schmal.

Hyatt Scobey konnte nicht wissen, dass Laycock damals in Yuma eingeschleust worden war, um einen Gefangenen zu befreien, den die Special Operations Agency für einen heiklen Auftrag in Mexiko benötigte.

»Ich bin zu clever für den Galgen, Scobey«, erwiderte er. »Ich verstoße nicht mehr gegen das Gesetz. Es gibt genügend Lücken darin, die einem erlauben, ohne viel Arbeit gut leben zu können.«

Laycock sah, wie Scobeys Blick für Sekunden an ihm vorbei zum grob zusammengezimmerten Tisch hinüber glitt, auf dessen Platte der kleine Goldbarren und die Gussform lagen. Dann schaute er wieder Laycock an.

»Wie hast du mich gefunden?«, krächzte er misstrauisch.

Laycock lächelte.

»Ich sagte dir schon, Scobey, ich bin clever. Wenn ich gewollt hätte, lägst du nun mit einer Kugel im Schädel am Boden, und ich könnte in aller Ruhe dein Geschäft zu Ende führen.«

»Welches Geschäft, verdammt?«, stieß der Bärtige heiser hervor.

Laycock lachte leise.

»Du glaubst es einfach nicht, dass ich clever bin, was, Scobey? Mann, ich brauchte nicht mal viel nachzudenken, als man mir im ›Silver Dollar‹ in Glendale erzählte, dass ein Verrückter in der alten Bleimine schürfe und glaube, dass er dort Gold finden würde. Man beschrieb mir den ›Verrückten‹, und ich wusste sofort, dass nur du es sein konntest, Scobey. Die fantasielosen Burschen in Glendale haben keine Ahnung, wozu Blei alles gut ist, Scobey, oder?«

Laycock war zwei Schritte zurückgetreten und hob den kleinen Goldbarren an. Ihm entging nicht, dass Hyatt Scobey blass wurde.

»Hm, diesmal hast du sorgfältiger gearbeitet, Scobey«, murmelte Laycock. »Ich schätze, dass du ungefähr ein bis zwei Barren an den Mann bringen kannst, bis sie dich erwischen und endgültig hinter Gitter bringen.«

Tränen der Wut standen in Hyatt Scobeys dunklen Augen.

Laycock erkannte, dass für den alten bärtigen Banditen in diesem Augenblick eine Welt zusammenbrach. Wahrscheinlich hatte er hier in diesem aufgegebenen Bleibergwerk einen letzten großen Betrug starten wollen, um ein sorgloses Leben bis zu seinem Tod führen zu können.

»Wo hast du das Gold her, Scobey?«

Ein scharfer Laut drang aus dem Bartgestrüpp. Hyatt Scobeys tränennasse Augen blitzten plötzlich auf, und Laycock reagierte rechtzeitig.

Der bullige, schwere Alte sauste an ihm vorbei.

Laycock ließ ihn über sein Bein stolpern, und Scobey donnerte gegen die Brettertür.

»Du verfluchter Hundesohn!«, gurgelte der alte verzweifelte Bandit. »Was soll ich denn machen, he? Kannst du mir das verraten? Noch bin ich stark genug, um irgendwo zu arbeiten. Aber wo soll ich in ein paar Jahren hin? Mich in die Berge verkriechen und irgendwo in der Einsamkeit abkratzen wie eine vertrocknete Rothaut, die glaubt, dass es in den Ewigen Jagdgründen lustiger zugeht als hier auf der Erde? Ich sage dir eines, Laycock: Wenn du mir diese Chance vermasselst, dann musst du mich umbringen! Denn wenn du es nicht tust, werde ich hinter dir her sein – bis ich eine Gelegenheit habe, dich zu killen!«

Laycock grinste breit und warf Hyatt Scobey den Goldbarren zu, den der überraschte Bandit im letzten Augenblick auffangen konnte.

»Wer sagt denn, dass ich dir deine letzte Chance vermasseln will, Scobey?«, sagte Laycock gedehnt. »Im Gegenteil. Ich werde dir einen Weg zeigen, wie du deine vergoldeten Bleibarren zu guten Dollars machen kannst, ohne dass du mit dem Gesetz in Konflikt gerätst.«

Hyatt Scobey starrte Laycock mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen an. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er nicht begreifen konnte, was er da eben gehört hatte. Dann änderte sich der ungläubige Ausdruck in seinen schwarzen Augen wieder. Misstrauen lag auf einmal darin.

»Du verdammter Hundesohn willst mich reinlegen!«, presste er keuchend zwischen den braunen Zähnen hervor.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Dir bleibt keine andere Wahl, als meinen Vorschlag anzunehmen, Scobey«, sagte er. »Wenn du es nicht tust, wirst du nicht einmal einen einzigen Barren los. Beim Versuch, den ersten an den Mann zu bringen, wird dir ein Sternträger auf die Füße steigen.«

»Nicht, wenn ich dich umlege!«, knurrte Hyatt Scobey.

Laycock grinste.

»Ganz abgesehen davon, dass dich der Versuch das Leben kosten würde, Scobey, meinst du etwa, ich hätte mich nicht abgesichert, bevor ich hierher zu dir kam?«

Der alte Bandit fluchte unflätig.

Laycock verstand ihn. Aber Scobey ahnte ja nicht, welche Chance er ihm bot.

»Also, Scobey«, murmelte er. »Was ist? Arbeitest du mit mir zusammen?«

Hyatt Scobey brauchte noch ein paar Minuten, um sich darüber klar zu werden. Er begriff, dass Laycock ihn in der Hand hatte. Und er wusste ebenfalls, dass sein Traum vom immensen Reichtum ausgeträumt war. Wenn er mit dem großen Mann gemeinsame Sache machte, dann würde er nur einen Bruchteil dessen kassieren, was er sich vorher ausgemalt hatte.

»Gut, Laycock«, krächzte er schließlich. »Du hast mich in der Hand. Wie viel willst du mir lassen?«

»Wie viele Barren wolltest du gießen?«, fragte Laycock.

»Hm – etwa dreißig«, murmelte Hyatt Scobey. »Für mehr reicht mein Gold nicht.«

Laycock überschlug, was ein Barren einbringen konnte, wenn man ihn als echt verkaufte. Vielleicht 3.000 Dollar. Das machte insgesamt 90.000. Ein Zehntel davon war sicher das echte Gold, mit dem Scobey den Bleimantel umhüllte, wert. Also hatte der alte Bandit mit einem Reingewinn von etwa 80.000 Dollar gerechnet, wenn alles gut ging.

»80.000?«, fragte er den alten Banditen.

Hyatt Scobey legte den Kopf schief. Seine schwarzen Augen funkelten Laycock an. Er nickte langsam.

»Ja, das hätte ich rausgeholt, wenn du mir nicht dazwischengekommen wärst«, presste er mühsam hervor.

»Ich fragte dich, ob du mit 80.000 Dollar Anteil zufrieden wärst, Scobey«, sagte Laycock gelassen.

Der alte Bandit sperrte den Mund auf. Mit der linken Hand kraulte er sein Bartgestrüpp. Wieder war dieses Misstrauen in seinen schwarzen Augen.

»Dann verdienst du ja nichts«, sagte er.

»Von deinem Anteil will ich nichts abhaben«, sagte Laycock.

»Von meinem …« Dem alten Banditen verschlug es die Sprache.

»Ich werde dir genügend Gold beschaffen, dass du etwa 350 Barren herstellen kannst, Scobey«, fuhr Laycock kühl fort. »Du hast etwa vierzehn Tage Zeit dafür. Das Gold, das ich dir bringen werde, ist knapp 100.000 Dollar wert. Wenn du glaubst, dass du es dir unter den Nagel reißen kannst, dann lass dir jetzt schon sagen, dass du nicht viel Freude daran haben würdest. Ich arbeite nicht allein. Und die Burschen, mit denen ich zusammenarbeite, sind eine ganze Ecke bösartiger als ich, das kann ich dir versichern.«

Hyatt Scobey wurde etwas käsig um die Nase. Er nickte hastig.

»Wenn ich 80.000 kriege, interessiert mich alles andere nicht«, murmelte er. »Und du garantierst mir, dass wir nicht mit dem Gesetz in Konflikt geraten?«

»Das garantiere ich dir, Scobey«, sagte Laycock lächelnd. »Ich werde dir morgen das Gold bringen. Und beeil dich mit deiner Arbeit. Der Termin ist wichtig. Wenn du bis dahin nicht fertig bist, kannst du nicht nur deine 80.000 in den Schornstein schreiben, sondern dann landest du obendrein wieder im Bau. Und diesmal dann wahrscheinlich bis zu deinem Lebensende.«

Der alte Bandit schluckte.

»Gut, Laycock«, krächzte er. »In vierzehn Tagen müsste es zu schaffen sein. Aber wie willst du die Barren aus der Mine schaffen?«

»Damit hast du nichts zu tun, Scobey. Wenn du deine Arbeit erledigt hast, kriegst du deine 80.000 und kannst in den Süden verduften.«

Laycock tippte an die Krempe seines verbeulten Stetsons und drehte sich um.

Wie ein Spuk verschwand er lautlos auf seinen Mokassins aus dem kleinen Raum mit den Felswänden und ließ einen völlig verwirrten Hyatt Scobey zurück.

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis sich der alte Bandit von seinem Schrecken erholt hatte.

Dann entwickelte er eine ungeheure Geschäftigkeit. Er wusste, dass es nicht einfach sein würde, Laycocks Zeitplan einzuhalten.

Er schob alle Überlegungen, ob er am Ende der Dumme sein würde, beiseite. Er hatte von Laycock einige schlimme Sachen gehört. Aber noch nie hatte jemand behauptet, er sei von Laycock betrogen worden.

Er begriff plötzlich, dass seine Chancen, gefahrlos reich zu werden, gewaltig gestiegen waren. Laycock hatte recht. Wahrscheinlich wäre er nach den ersten verkauften Barren erwischt worden. Jetzt kriegte er 80.000 Dollar auf die Hand. Wenn dann Laycock Schwierigkeiten bekam, konnte er, Hyatt Scobey, immer noch behaupten, mit der ganzen Geschichte nichts zu tun zu haben.

Fröhlich pfeifend machte er sich ans Werk, und bald glänzte der zweite Goldbarren auf dem Tisch.

2

Der Anblick haute Laycock glatt vom Hocker.

Er war von der Special Operations Agency manches gewöhnt, aber dass sie hier in Missoula eine atemberaubende Schönheit als Kontaktperson beschäftigte, davon hatte er nichts gewusst. Er hatte geglaubt, dass er hier Bart Johnson treffen würde, einen Anwalt, der bisher die Aufgabe gehabt hatte, die Aufträge der SOA an ihre Leute weiterzugeben.

Sie war ein Bild von einer Frau.

Und sie wusste es.

Laycock sah das spöttische Lächeln in den Winkeln ihres Kirschmundes. Schwarzes, gewelltes Haar umrahmte ein ovales Gesicht mit einem bräunlichen Teint und hohen Jochbeinen. Große braune Augen musterten ihn abschätzend von oben bis unten.

Laycock zahlte mit gleicher Münze zurück.

Sein Blick glitt über ihre atemberaubende Figur. Sie trug ein Kleid, als hätte sie sich für einen Festball angezogen. Der Ausschnitt war schon mehr als gewagt. Laycock glaubte, die Ansätze der Höfe ihrer Brustwarzen am Rand des Dekolletés erkennen zu können. Die Brüste waren fast zu groß für ihre schlanke, zierliche Figur.

»Zufrieden?«, fragte sie mit einer rauchigen Stimme, die sein Blut in Wallung brachte.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich urteile nicht gern nach dem Augenschein«, erwiderte er kühl.

Das schmale Lächeln wich aus ihrem Gesicht.

»Bei mir werden Sie sich mit dem Augenschein begnügen müssen, Mister Laycock«, sagte sie scharf. »Bilden Sie sich nicht ein, dass jede Frau auf Ihre Muskeln hereinfällt.«

»Sie haben mich etwas gefragt, und ich habe Ihnen eine Antwort gegeben, Miss«, sagte Laycock kühl. »Ich bin hier, um Instruktionen abzuholen, nicht mehr und nicht weniger. Wieso ist Bart Johnson nicht mehr hier?«

»Johnson ist in Fort Benton«, sagte die Frau. Sie war jetzt wütend. Laycock spürte, dass seine kalten Worte sie ziemlich verletzt hatten. Wahrscheinlich war sie es gewohnt, dass Männer ihr die Füße küssten. »Mein Name ist Fortuna Lavado.« Sie drehte sich um und ging zu einem Schreibtisch.

Laycock sah, dass ihre Fingernägel rot lackiert waren. Ihr Gesäß, das sich deutlich unter dem Seidenstoff ihres Kleides abzeichnete, schwang verführerisch hin und her.

Laycock gestand sich ein, dass er diese Frau gern gehabt hätte. Sie hatte Klasse. Mit einer Frau wie ihr konnte man sich ein paar Wochen amüsieren, ohne ihrer überdrüssig zu werden. Er grinste schmal, als er sah, wie ihre Brüste aus dem Ausschnitt quollen, als sie sich über den Schreibtisch beugte und eine Schublade aufzog.

Sie holte einen braunen Umschlag heraus, der versiegelt war.

Laycock war auf seinem Platz stehen geblieben.

In ihren Augen blitzte es wütend, als sie ihm den Umschlag entgegen hielt, er aber keine Anstalten traf, auf sie zuzugehen und den Umschlag in Empfang zu nehmen.

»Was ist?«, fauchte sie. »Wollen Sie Ihre Instruktionen nun haben oder nicht?«

»Legen Sie den Umschlag auf den Schreibtisch«, erwiderte Laycock kühl. »Ich möchte nicht in Verdacht geraten, mich Ihnen unsittlich genähert zu haben.«

Sie warf den Umschlag auf die Schreibtischplatte, dass es nur so knallte.

»Ich werde mich über Sie beschweren!«, stieß sie schwer atmend hervor.

Laycock hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Unsere Bosse sollten ein bisschen nachdenken, bevor sie Leuten wie Ihnen einen solchen Job geben«, sagte er. »Ich habe einen langen Ritt hinter mir. Ich bin müde und brauche Ruhe, weil ich vielleicht schon morgen voll auf dem Damm sein muss, weil es dann um mein Leben geht. Ich habe keine Lust, auf feinfühlige Damen Rücksicht nehmen zu müssen, die einem ihr Innenleben offen darbieten und gekränkt reagieren, wenn man nicht vor Ehrfurcht auf die Knie sinkt. Gehen Sie zur Seite.«

Er trat auf den Schreibtisch zu, nahm den Umschlag auf und marschierte zur Tür zurück. Er hatte sie schon aufgezogen, als ihre heisere, vor Erregung zitternde Stimme ihn zurückhielt.

»So ist noch kein Mann mit mir umgesprungen!«, stieß sie hervor. »Glauben Sie nicht, dass Sie das umsonst gesagt haben, Mister Laycock! Es gibt genügend Männer, die Sie auf der Stelle erschossen hätten, wenn sie Ihre Worte vernommen hätten!«

Jetzt grinste Laycock breit.

»Die Dummköpfe hätten es vielleicht versucht, Miss Lavado«, erwiderte er kühl. »Aber dann hätten Sie jetzt den Ärger mit ihren Leichen.«

Er knallte die Tür hinter sich zu. Fast hätte er leise aufgelacht.

Fortuna Lavado.

Fortuna hieß »Glück«. Sie schien tatsächlich im Leben eine Menge Glück gehabt zu haben. Der Schöpfer hatte sie mit Schönheit gesegnet. Einen scharfen Verstand schien er ihr auch beschert zu haben. Wie es allerdings mit ihrem Charakter aussah, mochte Laycock noch nicht beurteilen. Offensichtlich bestand auch bei Fortuna Lavado ein Missverhältnis zwischen ihrem Äußeren und ihrem Wesen.

Er schüttelte den Kopf. Er wollte nicht mehr über sie nachdenken. Er hatte andere Probleme zu lösen.

Seit zwei Wochen steckte er bis zum Hals in einer Geschichte, die ihm ganz und gar nicht gefiel. Wieder spielte die Politik mit. Dazu sollte er einem Mann namens Henry Villard helfen, von dem Laycock genügend Sachen gehört hatte, die einen Mann mit weniger Einfluss und Geld schon längst lebenslänglich hinter Gitter gebracht hätten.

Henry Villard war der Boss der Northern Pacific Railroad, und er gehörte neben Collins P. Huntington, Thomas A. Scott und Jay Gould zu den »Großen Vier«, die seit Jahrzehnten das Eisenbahngeschäft in den gesamten Staaten unter ihrer Kontrolle hatten.

Laycock hatte genug von den »Großen Vier« gehört, um mit vielen anderen Menschen der Meinung zu sein, dass die Eisenbahnen eigentlich zum Nutzen der Öffentlichkeit betrieben werden sollten und nicht ein paar Geldhaien dazu dienen dürften, ungeheure Vermögen durch Manipulationen und Betrügereien anzuhäufen.

Wie so oft hatte Laycock den Auftrag nicht ablehnen können, den ihm der Mittelsmann der Special Operations Agency in St. Paul am oberen Mississippi übergeben hatte. Vielleicht hatte es auch nur daran gelegen, dass Laycocks Protest halbherzig gewesen war. Denn er hatte Henry Villard in Bismarck treffen sollen. Und auch wenn er den Eisenbahnboss für einen der größten Gauner hielt, der in Amerika frei herumlief, so war er doch gespannt darauf, diesen Mann einmal persönlich kennenzulernen.

Laycock wusste, dass die Northern Pacific kurz vor ihrer Vollendung stand. Die Schienenstränge aus Ost und West hatten sich in Montana bis auf wenige Yards genähert. In vier bis sechs Wochen sollten sich die Schienenstränge irgendwo am Hell Gate River treffen. Dann war auch die nördliche Strecke vom Mississippi bis an den Pazifik fertiggestellt.

Laycock dachte nur mit Schaudern daran, wie viel Not und Elend der Bau dieser Eisenbahnstrecke gebracht hatte. Männer, die sich mit den schmutzigen Geschäften der Eisenbahnkönige auskannten, behaupteten, dass auch General Custer mit seiner 7. Kavallerie nur für ihre Interessen gestorben war. Indianerkriege waren für diese Eisenbahnstrecke angezettelt worden. Bestochene Kongressabgeordnete und Beamte des Bureau of Indian Affairs, das dem Innenminister der Vereinigten Staaten ebenso unterstand wie die Special Operations Agency, hatten dafür gesorgt, dass Verträge mit den Indianern einfach für null und nichtig erklärt wurden, um der Northern Pacific die Landzuweisungen zu ermöglichen, die sie für den Bau der Strecke benötigte. Und nicht zuletzt musste man an die chinesischen Kulis denken, die für einen Hungerlohn Fronarbeit geleistet hatten, um diese Strecke durch die Wildnis zu legen.

Laycock wollte nicht weiter darüber nachdenken. Die Dinge waren geschehen und nicht wieder rückgängig zu machen. Wahrscheinlich konnte man nicht einmal einem Einzelnen wie Henry Villard oder seinen Vorgängern die Schuld daran geben. Es lag nun mal an der üblen Einstellung vieler, dass die Moral hinter dem Profit zurückzustehen hatte.

Laycock blickte sich um, als er aus dem Haus trat, in dem Bart Johnson seine Anwaltspraxis hatte.

Die Main Street von Missoula wimmelte von Menschen. Seit der Schienenstrang der Northern Pacific von Westen her die Stadt erreicht hatte, schossen die Häuser am Stadtrand wie Pilze aus dem Boden. Von überallher kamen Siedler, die sich ein Stück Land am Rande des Schienenstrangs sichern wollten.

Laycock wusste, dass ihre Hoffnungen weit übertrieben waren. Angelockt von den großartigen Versprechungen der Eisenbahnmanager, hatten sie alles zurückgelassen und waren dem Ruf der Eisenbahn gefolgt, um hier einen neuen Anfang zu wagen.

Laycock sah die erwartungsfrohen Gesichter der Männer und Frauen, und er fragte sich, wie diese Menschen wohl aussehen würden, wenn sie ihren ersten Winter in diesem harten Land erlebten.

Er wollte vom Vorbau steigen, um zu seinem Hotel hinüberzugehen, als er den Mann etwa zwanzig Yards weiter an einem Vorbaupfosten des General Store gelehnt stehen sah.

Das dunkle Gesicht mit den buschigen, über der Nasenwurzel zusammengewachsenen Augenbrauen kam ihm sofort bekannt vor. Im ersten Augenblick konnte er es noch nicht gleich unterbringen, doch dann schoss ein Name durch sein Hirn.

Joel Murdock.

Er kannte den Mann aus der Zeit, als er noch nicht für die SOA gearbeitet hatte. Damals hatte er einen Job bei einem Rancher angenommen, der von Viehdieben ausgeplündert wurde. Joel Murdock war vor Laycock der Boss der Revolvergarde des Ranchers gewesen. Er hatte es nicht akzeptiert, dass Laycock ihm vor die Nase gesetzt worden war. Aber er hatte es auch nicht gewagt, seine vermeintlichen Rechte mit dem Revolver in der Hand zu verteidigen. Er war abgezogen, aber im Wegreiten hatte er Laycock zugezischt, dass er ihn eines Tages umlegen würde. Und er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er dabei nicht an ein faires Duell dachte.

Laycock wusste auch nicht, wieso er plötzlich so sicher war, dass Murdock mit dem Fall zu tun hatte, den er für die SOA erledigen sollte. Der Blick aus Murdocks kleinen jettschwarzen Augen verriet ihm genug.

Joel Murdock war nicht überrascht, Laycock zu sehen. Dann hätte er ganz anders reagiert, als Laycock jetzt kehrtmachte und auf ihn zuging.

Zwei Schritte vor Murdock, der sich nicht bewegt hatte, blieb Laycock stehen. Er grinste schmal. Der Revolvermann hatte sich in den langen Jahren, die sie sich nicht gesehen hatten, kaum verändert. Er bevorzugte immer noch schwarze Lederkleidung. Wahrscheinlich war er der Meinung, dass das seine Gefährlichkeit noch unterstrich. Das einzig Neue an ihm schienen seine Revolver zu sein. Damals hatte er zwei Peacemaker mit abgenutzten Hickorygriffen benutzt. Jetzt schauten die elfenbeinernen Griffe zweier Navy Colts aus seinen schwarzen, glänzenden Holstern.

Laycock sah Murdocks abschätzenden Blick. Der Revolvermann schien seinen Instinkt bewahrt zu haben. Seinen jettschwarzen Augen war anzusehen, dass er Laycock nicht unterschätzte. Er ließ sich von Laycocks Trapperkleidung nicht täuschen. Ein bisschen zu lange blieb sein Blick auf dem Griff des Remington an Laycocks rechter Seite hängen. Vielleicht fragte er sich, ob Laycock immer noch so schnell mit der Kanone war wie früher.

»Hallo, Murdock«, sagte Laycock und nickte über die Schulter. »Ist das deine Puppe, die ich da eben besucht habe?«

Diesmal hatte sich der Revolvermann nicht in der Gewalt. Laycock sah, dass er mit seinem Schuss ins Blaue mitten ins Schwarze getroffen hatte. Murdocks Lider verengten sich. Er stieß sich vom Vorbaupfosten ab, und seine beiden Hände waren nicht mehr weit von den Elfenbeingriffen seiner Navy Colts entfernt.

»Du verdammter Hurensohn!«, stieß er hervor.

Laycock grinste breit.

»Das ist nach so vielen Jahren keine freundliche Begrüßung«, erwiderte er. »Es scheint, du kannst es immer noch nicht verwinden, dass ich der bessere Mann von uns beiden bin.«

Murdock spuckte aus.

»Du hast die größere Schnauze, das ist aber auch alles«, knurrte er.

»Keine Lust, einen mit mir zu trinken, Murdock?«, fragte Laycock, der die Beleidigung des Revolvermanns ignorierte. »Wir könnten dabei feststellen, ob wir uns wieder im Wege stehen. Falls das der Fall ist, könnten wir die Angelegenheit mit einem schnellen Schuss aus der Welt schaffen. Der Sieger kriegt dann Fortuna Lavado.«

Joel Murdocks Faust schloss sich um den Elfenbeingriff seines rechten Navy Colts. Im selben Moment starrte er schon in Laycocks Remington. Er wurde blass. Seine Hand ließ den Revolver los. Er schluckte, und das Funkeln in seinen jettschwarzen Augen offenbarte seine dunklen Gedanken.

Laycocks Remington steckte schon wieder im Holster. Niemand von den vorbeigehenden Menschen hatte etwas bemerkt.

»Los, komm mit, Murdock«, sagte Laycock. »Ich hoffe nicht, dass du mich beleidigst und meinen Drink ausschlägst.«

Murdock schluckte wieder. Sein Blick glitt an Laycock vorbei. Die jettschwarzen Augen weiteten sich.

Laycock blickte sich um. Er grinste schmal, als er die Frau vor Bart Johnsons Office stehen sah. Sie hatte sich eine Stola um die Schultern gelegt. Wahrscheinlich wollte sie dadurch vermeiden, dass ihr jeder Mann auf den Stepwalks in den süßen Hintern kniff, weil er glaubte, eine Saloonfee vor sich zu haben.

In ihren großen Rehaugen war Überraschung, als sie Laycock und Murdock zusammenstehen sah. Laycock hatte das Gefühl, als ob sie Murdock ein Zeichen geben wollte, doch dann überlegte sie es sich anders, drehte sich abrupt um und ging in entgegengesetzter Richtung davon.

Laycock stieß einen Pfiff durch die Zähne.

»Ein Teufelsweib, Murdock«, sagte er. »Vielleicht sollte ich mal versuchen, ob ich Fortuna bei Fortuna habe.«

Der Revolvermann reagierte anders, als Laycock es erwartet hatte.

Joel Murdock grinste breit.

»Versuch es nur, Laycock«, murmelte er. »Ich wünsche dir sogar, dass du Erfolg hast. Denn dann bist du ein paar Tage später tot.«

3

Sie hatten ihren Drink genommen.

Laycock war nicht viel klüger als zuvor. Aber er hatte auch nicht erwartet, dass Murdock ihm sein Herz ausschüttete. Doch auch aus Dingen, die ein Mann nicht erzählte, konnte man einige Schlüsse ziehen. Murdock reagierte jedes Mal besonders verschlossen, wenn Laycock die Sprache auf die Northern Pacific brachte. Es war eigentlich klar, dass Murdock in irgendeiner Weise in der Geschichte mit drin hing, die Laycock klären sollte.

Auch über Fortuna Lavado erzählte Murdock nichts. Er behauptete, die Frau hier in Missoula auch zum ersten Mal gesehen zu haben. Dass er sie gar nicht kannte, wollte er Laycock nicht weismachen, denn er wusste genau, dass er sich vorhin draußen auf dem Stepwalk verraten hatte.

Murdock trank seinen Whisky, gab seinerseits einen aus und verdrückte sich dann.

Laycock überlegte erst, ob er Murdock im Auge behalten sollte, doch dann sagte er sich, dass ihn das zu viel Zeit kosten würde. Er bezahlte ebenfalls und begab sich ins Hotel. Das »Hell Gate House« war ein ziemlich vornehmer Kasten, in dem man wusste, was man seinen Gästen schuldig war. Auch Laycock in seiner Trapperkleidung wurde wie ein Gentleman behandelt. Das änderte sich wahrscheinlich erst, wenn jemand nicht in der Lage war, seine Rechnung zu bezahlen.

Laycock bestellte ein Bad und wurde darauf hingewiesen, dass das Hell Gate House seit Neuestem eine Badestube besitze, sodass die Gäste nicht mehr auf ihren Zimmern in Holzbottichen zu baden brauchten.

Laycock ließ sich von einem Schwarzen, den er schon früher in diesem Hotel gesehen hatte, zum Badehaus führen, in dem es einzelne Kabinen gab, in denen längliche Wannen aus Eisen standen. Am Kopfende waren zwei Hähne angebracht, und als der Schwarze daran drehte, schoss heißes, dampfendes Wasser hervor.

Der Fortschritt war nicht mehr aufzuhalten.

Laycock entkleidete sich und hängte seinen Revolvergurt mit dem Remington über die Lehne eines Stuhls, den er neben das Kopfende der Wanne stellte. Der Schwarze erklärte ihm noch, dass er den Hahn zudrehen müsse, wenn die Wanne voll sei, und dass aus dem anderen Hahn kaltes Wasser liefe, mit dem er die Temperatur des Wassers regulieren könne.

Laycock grinste. Wahrscheinlich hielt ihn der Schwarze wegen seiner Kleidung für einen Hinterwäldler, der zum ersten Mal Wasser aus einer Leitung fließen sah.

Dann stieg er ins heiße Bad und entspannte sich.

Seine Gedanken schweiften zurück nach Bismarck, wo er Henry Villard kennengelernt hatte, den Mann, der die Northern Pacific mit gerissenen Methoden in seinen Besitz gebracht hatte.

Der Traum von der nördlichen Verbindung des Mississippi mit dem Pazifik war schon alt. Asa Whitney, Isaac Stevens und Jay Cooke waren vor mehr als einem Jahrzehnt an ihren hochfliegenden Plänen gescheitert, weil ihnen das Geld ausgegangen war. Jahrelang rosteten die ersten Schienen der Northern Pacific dahin, bis Männer wie Frederick Billings die Aufgabe neu in Angriff nahmen.

Henry Villard, dessen richtiger Name Ferdinand Gustaf Hilgard war, verstand es wie kein Zweiter, Gelder irgendwelcher Spekulanten locker zu machen. Ihm gelang es schließlich, Billings aus dem Geschäft zu drängen und die Aktienmehrheit der Northern Pacific zu übernehmen.

Laycock hatte Henry Villard im »Lincoln House« getroffen. Der Eisenbahnkönig hatte ausgesehen, wie sich ein fünfjähriges Mädchen einen Großvater im Märchenbuch vorstellt. Graue Haare, einen grauen wallenden Bart und warme, freundlich blickende Augen.

Doch der Ausdruck dieser Augen hatte sich schnell gewandelt, als Villard auf das zu sprechen gekommen war, was ihm Sorgen bereitete und wofür er sich an Washington gewandt hatte, um einen Mann zu bekommen, der in der Lage war, ihm aus der Patsche zu helfen.

Villard hatte Laycock lange gemustert, bevor er das Gespräch eröffnet hatte.

»Mister Laycock«, hatte er schließlich gesagt, »vielleicht können Sie sich vorstellen, welche Mittel der Bau einer Eisenbahnstrecke quer durch den Kontinent verschlingt. Der Bau von Tunneln und Brücken in den Rocky Mountains hat ungeheure Summen verschlungen. Dennoch habe ich es geschafft, die Gelder zusammenzukriegen.«

Laycock hatte nichts erwidert. Er hatte davon gehört, wie Henry Villard die Spekulanten dazu gebracht hatte, ihm ihr Geld anzuvertrauen. Er hatte einen »Blind Pool« organisiert, eine Art Gesellschaft, die ihrem Geschäftsführer unbeschränkte Vollmacht erteilt. Dann hatte er Briefe an reiche Spekulanten verschickt und sie aufgefordert, sich mit einer Summe von acht Millionen Dollar an einem Geschäft zu beteiligen, das er für 90 Tage geheim halten wollte. Villards Ruf und der Reiz des Geheimnisvollen lockte die Spekulanten, und Villard hatte innerhalb von 24 Stunden das Geld zusammen, mit dem er Frederick Billings die Northern Pacific entreißen konnte.

»Es fehlen jetzt nur noch ein paar Meilen in Montana, und die Verbindung zwischen dem Mississippi und Pazifik ist hergestellt«, war Henry Villard fortgefahren. »Meine Mittel sind erschöpft. Es ist ungeheuer schwer, in diesen Zeiten neues Geld aufzutreiben, um die ersten Monate zu überstehen. Aber ich würde es schaffen, wenn …«, er hatte Laycock mit scharfem Blick gemustert, als fürchte er, der große Mann könne seinen Ausführungen nicht recht folgen, »… wenn nicht einige Haie darauf aus wären, mein Lebenswerk durch Manipulationen zu zerstören.«

Villard hatte mehr verschwiegen, als er Laycock mitgeteilt hatte. Laycock war sich klar darüber gewesen, dass die Leute, von denen Villard sprach, nichts anderes taten, als Villard auch getan hätte, wäre er nicht selbst betroffen.

»Man hat mir in Washington gesagt, dass Sie der beste Mann für solche Aufträge sind, Mister Laycock«, hatte Villard behauptet, dabei aber ausgesehen, als zweifle er heftig daran. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass man beabsichtigt, gefälschte Aktien der Northern Pacific im Wert von einer Million Dollar auf den Markt zu werfen. Das wäre mein Ruin, Mister Laycock.«

»Wenn Sie darüber informiert sind, dürfte es nicht schwer sein, den Schwindel sofort aufzudecken«, hatte Laycock geantwortet.

Henry Villard hatte nur die linke Augenbraue hochgezogen. Dann war seine Hand in einer Schreibtischschublade verschwunden und mit zwei Aktien wieder hervorgekommen.

»Sehen Sie sich das an.«

Laycock hatte die beiden Aktien entgegengenommen und sorgfältig betrachtet.

»Völlig identisch«, hatte er schließlich gemurmelt. »Sogar die Nummern stimmen überein.«

»Und nun sagen Sie mir, welche die echte ist«, hatte Henry Villard heiser geantwortet.

Laycock hatte es beim besten Willen nicht sagen können.

»Die Fälschungen sind perfekt, Mister Laycock«, hatte Villard für ihn geantwortet. »Ich setzte Pinkerton auf die Fährte. Der beste Agent fand heraus, dass Aktien im Werte von einer Million existieren. Sie sollten zu einem bestimmten Zeitpunkt auf den Markt geworfen werden. Leider wurde der Agent auf seiner Reise von Portland nach St. Paul ermordet. Man fand keinerlei Unterlagen bei ihm. Die Spur zu den Fälschern war damit abgeschnitten.« Er hatte Laycock mit seinen jetzt kalten, bohrenden Augen angeblickt. »Sie sind meine einzige Hoffnung, Mister Laycock. Wenn es Ihnen nicht gelingt, die Fälscher aufzuspüren und die gefälschten Aktien zu vernichten, bevor sie auf den Markt kommen, ist die Northern Pacific im Eimer.«

Laycock hatte über den profanen Ausdruck, der gar nicht zu Villard passte, gelächelt. Und er hatte gedacht: Nicht die Northern Pacific ist dann im Eimer, sondern du, Henry Villard.

»Die Drahtzieher sitzen Ihrer Meinung nach in Portland?«, hatte er laut gesagt. »Und wie stellen Sie sich vor, soll ich gegen sie vorgehen, wenn ich sie gefunden habe?«

Henry Villard hatte einen kurzen Blick auf Laycocks Remington geworfen und spöttisch geantwortet: »Ich denke, Sie können mit dem Ding umgehen. Ich weiß nicht, was Sie in Ihrem Job verdienen, Mister Laycock, aber wenn Sie es clever anfangen, können Sie reich werden. Ich kann Ihnen ein Spesenkonto von 150.000 Dollar zur Verfügung stellen. Was Sie nicht verwenden, können Sie am Ende für sich behalten. Natürlich nur im Erfolgsfall.«

Sie hatten noch über belanglose Einzelheiten geredet, und Laycock war das Gefühl nicht losgeworden, dass Henry Villard in ihm eine Marionette sah, die er beliebig tanzen lassen konnte.

Am selben Tag hatte Laycock von der Special Operations Agency Nachricht erhalten. Er sollte in zehn Tagen nach Missoula kommen, um dort nähere Informationen von Bart Johnson in Empfang zu nehmen. Von Fortuna Lavado hatte nichts darin gestanden.

Laycock lehnte sich wohlig zurück.

Das heiße Wasser tat seinem Körper gut.

Er dachte an die schwarzhaarige Schöne mit den großen Brüsten und den Rehaugen. Hm, vielleicht hätte er ihr doch ein bisschen schmeicheln sollen. Sein Verlangen nach einer Frau wurde groß – wie immer, wenn er in einer Badewanne saß.

Er kicherte leise, als er an den alten Hyatt Scobey dachte, den er durch Zufall aufgetrieben hatte. Ein Kumpan von ihm hatte unten in Butte erzählt, dass Scobey den Verstand verloren und in Glendale eine aufgelassene Bleimine für ein paar Dollar gekauft hätte, um dort nach Gold zu schürfen.

Laycock hatte sofort vermutet, dass der alte Scobey wieder die alte Masche ritt. Er hatte schon früher Goldbarren mit Bleikernen an den Mann zu bringen versucht. Dafür war er für zehn Jahre nach Yuma gewandert. Damals hatte Scobey nur wenig Gold besessen. Die Goldschicht auf dem Blei war so dünn gewesen, dass sie schon vom Hinsehen abgeblättert war.

Laycock war auf einmal ein Gedanke gekommen. Ihm standen 150.000 Dollar zur Verfügung. Damit konnte man einiges Gold kaufen. Und mit dem Gold konnte man vielleicht Henry Villards Problem lösen, ohne viel mit blauen Bohnen um sich schießen und ein paar Banditen mit weißen Kragen unter die Grasnabe bringen zu müssen.

Hyatt Scobey schwitzte sicher in diesem Augenblick, während Laycock sein Bad genoss. Aber wenn alles so klappte, wie Laycock es sich vorgestellt hatte, war der alte Bandit der große Gewinner. Dann hatte er ohne Risiko 80.000 Dollar eingesackt und konnte sich auf seine alten Tage noch ein gemütliches Leben machen, wenn er nicht so verrückt war und sich an irgendeinen Spieltisch setzte.

Laycock spürte, wie das Wasser in der Wanne kälter wurde. Er überlegte, ob er noch heißes Wasser nachlaufen lassen sollte, doch dann stieg er aus der Wanne, trocknete sich ab und kleidete sich an. Er entschloss sich, in Missoula neue Kleidung zu kaufen. Von hier aus würde er mit der Northern Pacific bis Portland fahren. Sein Pferd hatte er schon verkauft.

Er ging den Weg zu den Hotelzimmern zurück.

Ein eigenartiges Gefühl erfüllte ihn, als er sich seinem Zimmer näherte. Er hätte aber nicht sagen können, woher es rührte.

Vor der Tür blieb er eine Weile stehen und horchte.

Kein Laut war zu hören.

Sein Sinn, der ihm eine drohende Gefahr mitteilte, sprach nicht an.

Laycock schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich hatte er zu heiß gebadet.

Dennoch legte er die Hand auf den Griff des Remington, als er nach dem Türknopf fasste und ihn langsam drehte.

Dann stieß er die Tür mit einem Ruck auf.

Der Remington glitt aus seinem Holster. Blitzschnell war die Mündung auf Joel Murdock gerichtet, der auf dem Bett saß und mit dem Rücken am Kopfende lehnte.

Laycock stieß den Atem scharf aus und ließ den Remington sinken.

Joel Murdock stellte keine Gefahr für Laycock dar.

Denn ein Toter kann nicht mehr schießen.

4

Laycock hatte nicht mal mehr die Zeit gehabt, ins Zimmer zu treten und die Tür hinter sich zu schließen. Es musste mit dem Teufel zugegangen sein, denn plötzlich war der Gang, der eben noch verwaist dagelegen hatte, mit Leuten überfüllt.

Ein dünner, langer Mann mit messerscharfen Augen linste wie absichtlich über Laycocks Schulter. Laycock hatte das Gefühl, als ob der Kerl schon losbrüllte, bevor er überhaupt gesehen hatte, dass ein Mann mit einem Kugelloch in der Stirn auf dem Bett lag.

Das schrille Geschrei des Langen, der sofort wieder zurückwich, ging ihm auf die Nerven. Mit einem schnellen Schritt wollte er hinter dem Langen her, doch da klammerten sich plötzlich mehrere Hände an ihm fest.

»Haltet den Mörder!«, kreischte der Lange, während er sich immer mehr von Laycock entfernte und schließlich an der Treppe zur Halle hinab um die Ecke verschwand.

Laycock schüttelte die Hände ärgerlich ab.

Er war auf einmal überzeugt, dass der Lange etwas mit dem Mord an Joel Murdock zu tun hatte. Vielleicht war er sogar selbst der Mörder.

Eine Frau kreischte und sprang ihn von hinten an.

Laycock beherrschte sich. Er hätte der hysterischen Ziege am liebsten eine gescheuert, doch er wusste, dass er damit nur noch Schlimmeres heraufbeschworen hätte. So beschränkte er sich darauf, sie sich vom Leib zu halten.

Es war unmöglich für ihn zu verschwinden. Er wusste, dass Villard es ihm übel nehmen würde, wenn er hier einen öffentlichen Zirkus veranstaltete. Aber er wollte seine Sachen, die sich im Hotelzimmer befanden, nicht im Stich lassen. In seiner Segeltuchtasche befanden sich immerhin fast 5.000 Dollar von seinem Spesenkonto.

Draußen brüllte jemand nach dem Marshal.

Laycock biss die Zähne zusammen.

Er verfluchte die Tatsache, dass er Joel Murdock hier in Missoula überhaupt begegnet war.

Seine Augen erfassten ein kleines Büchlein, das der tote Murdock in der linken Hand auf seinem Schoß hielt. Es sah aus, als hätte es ihm jemand zwischen die Finger geschoben.

Etwas Eiskaltes lief Laycock den Rücken hinab. Er begriff, dass alles ein abgekartetes Spiel war. Jemand hatte ihm den toten Murdock ins Bett gelegt, damit ihm der Mord angehängt werden konnte. Der Sinn der Sache war klar: Saß Laycock erst einmal wegen Mordverdachts im Jail von Missoula, konnte er sich nicht mehr um Henry Villards Angelegenheiten kümmern.

Die Gedanken jagten sich hinter Laycocks Stirn.

Wer wusste von seinem Auftrag? Wer war darüber informiert, dass er mit Henry Villard zu tun hatte?

Es gab eigentlich nur zwei Personen, die infrage kamen.

Bart Johnson und seine Vertreterin Fortuna Lavado. Und Bart Johnson hielt sich nicht in der Stadt auf.

Dieses verdammte Frauenzimmer! Hatte sie sich so gekränkt gefühlt, dass sie sich an ihm, koste es, was es wolle, rächen musste? Oder spielte sie ein doppeltes Spiel und versorgte die Gegenseite mit Informationen?

Die Männer und Frauen auf dem Gang redeten wild durcheinander. Sie verhielten sich jetzt abwartend, weil sie sahen, dass der große Mann keine Anstalten traf, zu flüchten.

Stiefel polterten die Treppe herauf. Laycock hatte das Gefühl, als würde der Boden unter ihm wanken. Eine röhrende Stimme brüllte etwas, das Laycock nicht verstand, doch das brauchte er auch nicht. Am dröhnenden Klang hörte er schon, wer der Mann war, der da die Treppe herauf tobte.

Zuerst erschien eine Faust von der Größe eines Kürbisses, in der die abgesägte Schrotflinte wie ein Spielzeug wirkte. Dann folgte der Mann, der eher wie ein aufrecht gehender Grizzly aussah und nicht wie ein Mensch. Strubbeliges Blondhaar hing ihm in dichten Locken in die Stirn. Seine schiefe, breite Nase zeugte von schweren Faustgefechten. Ein blonder Oberlippenbart gab dem Mann das Aussehen eines ewig grinsenden Affen.

»Wo ist der Killer?«, brüllte er.

Die Leute auf dem Gang bildeten ehrfurchtsvoll eine Gasse. Einige Männer quetschten sich förmlich gegen die Wand, damit sie von dem Riesen nicht in die Fußbodendielen gestampft wurden.

Der Riese blieb zwei Schritte vor Laycock stehen. Seine blauen Augen weiteten sich. Er wollte schon etwas sagen, schluckte seine Worte aber wieder hinunter. Dann reckte er den Schädel vor und starrte ins Zimmer.

»Wer hat das getan?« Er bemühte sich, leise zu sprechen, aber Laycock war überzeugt, dass seine Stimme immer noch auf der Straße zu hören war.

»Der Mann da vor Ihnen, Marshal!«, keifte die Ziege, die Laycock angesprungen hatte. »Man braucht ihm bloß ins Gesicht zu sehen, dann weiß man, dass es nicht der erste Mensch ist, den er ermordet hat!«

»Halten Sie Ihr Lästermaul, Ma'am«, knurrte der Riese, der mit Marshal angesprochen wurde, aber keinen Stern am Hemd trug »Wenn es nach dem Aussehen ginge, müsste ich Sie auch gleich mit verhaften.«

Die Frau schnappte nach Luft, stieß einen schrillen Schrei aus und verschwand mit fliegenden Röcken.

»Ihr anderen haut auch ab«, sagte der Riese grollend. »Ich erledige die Angelegenheit schon.«

»Der Mann ist gefährlich«, warf jemand ein.

Der blond gelockte Riese starrte den Sprecher grimmig an.

»Und was meinst du, was ich bin, he? Ein sanftmütiger Engel?«

Sie zogen ab. Murrend, weil sie sich eine Sensation erhofften und nun die ganze Angelegenheit im Sande zu verlaufen schien.

An der Treppe entstand Unruhe. Jemand bahnte sich einen Weg durch die Leute, die zur Halle hinunter wollten.

Laycock war überrascht, als er die Mähne Fortuna Lavados sah.

Die Frau hatte sich umgekleidet. Sie trug jetzt eine geschlossene Bluse und einen weiten Reitrock. In der zierlichen Rechten hielt sie eine kleine Peitsche, wie sie von englischen Herrenreitern benutzt wurde. Mit hastigen Schritten lief sie auf Laycock und den blonden Riesen zu.

Laycock machte ihr bereitwillig Platz, damit sie in sein Zimmer schauen konnte.

Die schwarzhaarige Frau stieß einen spitzen Schrei aus. Sie begann zu schwanken.

Laycock überließ es dem Riesen, sie zu stützen. Er wollte sich keine Ohrfeige einhandeln und sich hinterher noch nachsagen lassen, er hätte sie mit seinen schmutzigen Fingern betatschen wollen.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder gefangen hatte.

»Danke, Marshal«, hauchte sie. »Mein Gott!« Das galt Laycock. »Weshalb haben Sie Murdock erschossen?«

Ehe Laycock ihr eine heftige Erwiderung geben konnte, hatte der blonde Riese die widerstrebende Frau ins Zimmer geschoben und bedeutete Laycock mit einem Kopfnicken, ebenfalls einzutreten und die Tür hinter sich zu schließen.

Als die Tür ins Schloss gefallen war, veränderte sich der Ausdruck im breiten Gesicht des Riesen. Er begann breit zu grinsen.

Fortuna Lavado starrte den Marshal an.

»Verdammt, wollen Sie den Mörder nicht endlich verhaften?«, schrie sie ihn an.

»Wenn ich ihn hätte, gern«, antwortete der Riese.

»Aber da steht er doch!«, rief die Frau. »Wer sonst als Laycock hätte Interesse daran, Murdock umzulegen? Murdock hat mir selbst vor einer halben Stunde erzählt, dass er noch eine alte Rechnung mit Laycock offen hätte. Und dann tauchte ein Mann auf, der Murdock bestellen ließ, dass Laycock ihn auf seinem Zimmer im Hell Gate House erwarte!«

»Hast du sie mal verlassen, Laycock, oder weshalb ist sie so scharf darauf, dich hinter Gitter zu bringen?« Der Riese hatte sein breites Grinsen beibehalten, und Fortuna Lavado starrte die beiden Männer jetzt abwechselnd mit offenem Mund an.

»Sie ist schlimmer als 'ne Dynamitladung, Ole«, erwiderte Laycock. »Die geht sogar ohne Zündkapsel in die Luft.«

Fortuna Lavado schnappte nach Luft. Sie begriff, dass der Marshal nicht daran dachte, Laycock wegen des Mordes an Joel Murdock zu verhaften. Im Gegenteil. Die beiden schienen sich von früher her zu kennen und unter einer Decke zu stecken.

Laycock sah ihr an, was sie dachte. Er grinste schmal. Und ob er Ole Holmquist kannte! Der Schwede war längsseits sämtlicher Bahnstrecken, die durch den Kontinent führten, bekannt wie ein bunter Hund. Er hatte Heerscharen von schwedischen und irischen Schwellenlegern das Fürchten beigebracht, wenn sie nicht so spurten, wie er das haben wollte. Und dass darunter auch einige Kerle waren, die etwas von einem ordentlichen Faustkampf verstanden, das bewiesen die schiefe, breite Nase Holmquists und seine mehrmals gespaltene Unterlippe.

»Laycock hat Murdock nicht umgenietet«, behauptete Holmquist.

»Wieso sind Sie da so sicher?«, sagte Fortuna Lavado schrill. »Haben Sie es vielleicht selbst getan?«

»Werden Sie nicht frech, Mädchen«, knurrte der blonde Riese. Er wies auf das Loch in der Stirn des Toten. Ein schmaler Blutfaden versickerte in den zusammengewachsenen buschigen Brauen Joel Murdocks. »Das ist nicht Laycocks Handschrift. Wenn er Zeit genug gehabt hätte, so genau zu zielen, dann hätte er Murdock den Revolver aus der Hand geschossen. Und wenn Laycock keine Zeit zum Zielen hat, dann ist er nicht so verrückt, sich ein so kleines Ziel wie Murdocks Kopf auszusuchen. Zumal man bei Murdock damit rechnen musste, dass die Kugel durchgeht und keinen Schaden anrichtet.«

Laycock atmete auf.

Holmquist war ein guter Menschenkenner. Ohne diese Eigenschaft hätte er sich auch nicht jahrelang bei den Iren und Schweden am Schienenstrang durchsetzen können.

»Was ist das für ein Buch, das Murdock in den Händen hält?«, knurrte Holmquist.

Die schwarzhaarige Frau schüttelte ihre Angst vor dem Toten ab und trat ans Bett. Sie nahm das kleine Buch aus der Hand des Toten, was ihr keine Mühe bereitete. Laycock begriff, dass es lose zwischen Murdocks Fingern gelegen hatte.

Die Frau blätterte darin. Plötzlich stieß sie einen hellen Schrei aus und streckte Holmquist das aufgeschlagene Buch hin.

»Da! Lesen Sie!«, sagte sie triumphierend.

Laycock, der wusste, dass Ole Holmquist mit dem Lesen von Buchstaben einige Schwierigkeiten hatte, nahm der Frau das Buch aus der Hand. Sie wollte sich wie eine Furie auf ihn stürzen, doch der Marshal hielt sie zurück.

»Lies vor, Laycock«, knurrte der Riese.

Laycock las: »Laycock ist aufgetaucht. Er war bei Fortuna. Soll er vielleicht meinen Posten übernehmen? Ich habe sie gefragt, aber sie gab mir keine Antwort. Ich werde zu ihm gehen und ihn zwingen, aus Missoula zu verschwinden …«

Damit waren die Eintragungen beendet.

Es war zweifelsfrei Joel Murdocks Handschrift. Jedenfalls unterschied sie sich nicht von den Schriftzügen auf den vorangegangenen Seiten.

Laycock hob den Kopf.

»Ich nehme an, dass ihn jemand gezwungen hat, das zu schreiben, bevor man ihm eine Kugel in den Kopf verpasste«, sagte er leise.

»Sie wollen sich nur herausreden!«, rief die Frau schrill.

Laycock blickte sie an.

»Sie sagten vorhin selbst, dass ein Mann Murdock angesprochen hätte, der ihn in meinem Auftrag auf mein Zimmer bestellte. Warum hat Murdock davon nichts niedergeschrieben? Und wieso sitzt Murdock so bequem auf meinem Bett? Glauben Sie, ich platziere ihn dort so ordentlich und lasse später ein paar Leute in mein Zimmer schauen, damit sie den Toten auf meinem Bett entdecken? War der Mann, der Murdock die Nachricht überbrachte, vielleicht ein dürrer, langer Kerl mit Raubvogelaugen und einer Geiernase?«

Fortuna Lavado atmete schwer.

»Laycock hat Sie was gefragt, Miss«, knurrte Holmquist.

Sie nickte langsam.

»Gut«, stieß der Marshal hervor und steckte das Büchlein ein, nachdem Laycock es ihm gereicht hatte. »Sie können gehen, Miss Lavado. Ich werde Sie rufen lassen, wenn ich was von Ihnen wissen will.«

Er zog die Tür auf und schob die schwarzhaarige Frau auf den Flur hinaus. Dann nickte er Laycock zu und sagte: »Such deine Klamotten zusammen, Laycock. Du kommst mit mir, bevor sie dir einen weiteren Toten in die Satteltaschen stecken.«

5

Ole Holmquist war gut informiert. Er hatte andere Quellen als Laycock, aber diese waren nicht minder zuverlässig.

Nachdem er den Toten zum Coroner gebracht hatte und durch den Doc feststellen ließ, dass Joel Murdock mit einem anderen Kaliber als Laycocks 44er Remington erschossen worden war, hatten sie sich in Ole Holmquists Office bei einer Flasche Whisky zusammengesetzt.

»Ich kann mir denken, wer Murdock umgelegt hat«, murmelte Holmquist.

»Der dürre Lange, den ich dir beschrieb?«, fragte Laycock.

Holmquist grinste breit und schüttelte den Kopf.

»Ross Govan arbeitet lieber mit dem Messer«, sagte er und schenkte sich ein Wasserglas voll Whisky ein.

Laycock war überrascht. Woher kannte Holmquist den Langen?

»Wer dann, Ole?«

»Eddy Kenmare«, sagte der Schwede und gurgelte den Inhalt seines Glases hinunter, als handele es sich um Wasser.

Laycock nippte nur an seinem Glas. Die beiden Namen hatte er bisher noch nicht gehört. Aber er war auch längere Zeit nicht im Norden gewesen, und neue Revolverschwinger schossen nun mal aus dem Boden wie Pilze.

»Wer ist dieser Kenmare?«, fragte er den Riesen. »Muss man sich diesen Namen merken?«

Holmquist hatte sich sein Glas schon wieder bis zum Rand voll geschenkt. Die Flasche war jetzt halb leer. Er schien zu überlegen, ob er erst trinken oder antworten sollte. Dann entschied er sich für das Zweite.

»Du arbeitest für Henry Villard, oder?«, fragte er, und Laycock entging nicht der lauernde Unterton in seiner Stimme.

»Wie kommst du darauf?«

»Hm. Kenmare arbeitet nicht für Villard. Was sollte er gegen dich haben, wenn du auch nicht für Villard arbeitest?«

Das war auch eine Logik.

»Für wen arbeitet Kenmare?«, fragte Laycock.

Holmquist gurgelte erst einmal wieder. Während er sich zum zweiten Mal nachschenkte, murmelte er: »Das ist nicht ganz klar. Es gibt da drei Möglichkeiten …«

»Du meinst einen der ›Großen Vier‹?«

»Hm«, murmelte Holmquist. »Du kennst dich nicht schlecht aus.«

»Verdammt, Ole!«, fauchte Laycock. »Red nicht länger um den heißen Brei herum. Sag mir die Wahrheit oder erzähl mir wenigstens, wo ich diesen Eddy Kenmare finden kann, damit der Killer mir verrät, was ich wissen will.«

»Kenmare und Govan sind mit dem Abendzug nach Portland gefahren«, sagte Ole Holmquist und hob das dritte Glas an die breiten, narbigen Lippen. Seine Stimme gehorchte ihm schon nicht mehr. Laycock wusste von früher, dass der Schwede nach ein paar Gläsern von dieser Sorte nur noch schlecht sprechen konnte, aber ansonsten immer noch genau wusste, was er tat. Er fasste nach Holmquist Arm und hinderte ihn daran, das dritte Glas in die Kehle zu schütten.

Die blauen Augen des Schweden funkelten Laycock an.

»Wenn du auspackst, kriegst du auch was von mir zu hören, nicht eher«, knurrte er.

Laycock hieb die Faust auf den Tisch, dass die Whiskyflasche zu tanzen begann.

»Verdammt, es geht um mein Leben, nicht um deins, Ole!«, sagte er heftig. »Wenn ein anderer als du Marshal von Missoula gewesen wäre, läge ich jetzt auf Eis und würde wahrscheinlich in der Zelle auf meinen Henker warten!«

»Arbeitest du für Villard?«, fragte Holmquist stur.

Laycock stöhnte auf.

»Ja, zum Teufel!«, stieß er dann hervor. »Aber wenn du es irgendjemandem auf die Nase bindest, dann nehme ich dich auseinander, wie es deine irischen und schwedischen Dickschädel nicht geschafft haben!«

Ole Holmquist gurgelte den Whisky hinunter. Dann kicherte er albern.

»Die alten Gauner gehen sich mal wieder gegenseitig an die Kehle«, sagte er glucksend. »Und Blödmänner wie du und ich lassen uns benutzen, damit sie ein paar Figuren haben, die sie hin und her schieben können.«

Laycock beugte sich vor.

»Heißt das, dass du auch für einen von ihnen arbeitest, Ole?«

»Was dachtest du denn, Laycock? Meinst du, ein Mann wie ich trägt seine Haut für ein lumpiges Marshalsgehalt von zweihundert Dollar im Monat zu Markte? Ich bin Henry Villards Mann, und meine Aufgabe ist es, darauf aufzupassen, dass seine süße Freundin nicht an fremden Blüten nascht.«

Laycock verschluckte sich fast an seinem Whisky.

Er starrte Ole Holmquist ungläubig an, als hätte er einen Scherz gemacht. Der Schwede schenkte sich rasch nach, als hätte er Angst, dass Laycock ihm den Rest aus der Flasche wegsaufen könnte. Als sein Glas voll war, blieb nur noch eine Fingerbreite von der goldbraunen Flüssigkeit darin. Der Kegel des Flaschenbodens schaute in der Mitte hervor.

»Fortuna Lavado?«, fragte Laycock keuchend.

»Was dachtest du denn?«, knurrte der blonde Riese. »Man kann über den deutschen Nussknacker sagen, was man will, aber was die Weiber angeht, gibt er sich nur mit allererster Wahl zufrieden.«

Das mochte alles stimmen.

Laycock dachte an etwas anderes.

Fortuna Lavado hatte sich ihm gegenüber als Vertreterin Bart Johnsons ausgegeben!

Laycock fiel in diesem Augenblick der braune versiegelte Umschlag ein, den die Frau ihm überreicht hatte. Er war bisher noch nicht dazu gekommen, ihn zu öffnen. Wahrscheinlich stammten die Informationen, die darin enthalten waren, gar nicht von der Special Operations Agency, sondern von Henry Villard.

Laycock hätte am liebsten lauthals geflucht.

Er konnte es auf den Tod nicht leiden, wenn jemand versuchte, ihn vor seinen Karren zu spannen, ohne dass er etwas davon erfuhr.

»Hast du eine Ahnung, wo Bart Johnson ist?«, fragte er den Schweden.

»Der Anwalt? Was willst du denn von dem?«

»Verdammt, wo ist er, Ole?« Laycocks Stimme wurde scharf.

Der Schwede winkte ab. »Werd nicht gleich wütend, Laycock«, sagte er mit schwerer werdender Zunge. »Johnson ist nach Fort Benton hinauf, soviel ich weiß.«

»Von wem weißt du das?«

»Von Fortuna. Sie hat in Johnsons Haus eine Wohnung gemietet.«

Laycock blickte so langsam durch. Die schwarzhaarige Frau hatte es mit irgendeinem Trick geschafft, Johnson aus der Stadt zu locken. Mit der Absicht, ihm, Laycock, einen falschen Umschlag zu überreichen.

»Du brauchst keinen Anwalt«, lallte Holmquist, obwohl seine blauen Augen noch klar waren. »Niemand will dir ans Leder. Außerdem hat Missoula ab heute Abend keinen Marshal mehr. Ich habe meinen Stern abgegeben.«

Laycock blickte den blonden Riesen überrascht an.

»Befehl von Villard?«

»Klar«, erwiderte der Schwede undeutlich. »Der Boss plant eine große Schau. Er will mit vier Pullmanzügen eine Werbefahrt für seine Aktionäre und für große Tiere aus Politik und Presse veranstalten. Von St. Paul bis Portland. In ein paar Tagen treffen sich die Schienen etwa bei Gold Creek. Dort soll der letzte Nagel eingeschlagen werden. Der Boss will allen Leuten zeigen, welche großartigen Möglichkeiten ihnen die neue transatlantische Linie bietet. Vor allem für den Frachtverkehr aus dem Willamette Valley und von den Waldgebieten um Portland. Fortuna und ich sollen nach Portland vorausfahren, um alles für seine Ankunft vorzubereiten.«

Laycock nickte grimmig. Das passte genau in das Bild, das er sich machte.

»Warum saufen wir eigentlich alleine, Ole?«, fragte er mit einem schiefen Grinsen. »Du solltest Fortuna einladen. Ihr Anblick könnte meine Laune ein bisschen heben.«

Ole Holmquists Augen verengten sich.

»Fortuna gehört dem Boss, Laycock«, sagte er und erhob sich wie ein tapsiger Bär. »Ich hab den Befehl, jeden auf die Nase zu legen, der auch nur den kleinen Finger nach ihr ausstreckt.«

»Gilt das auch, wenn Fortuna den Finger nach jemandem ausstreckt?«

»Na klar«, lallte der Schwede. Er zwinkerte plötzlich mit dem linken Auge. »Bei dir würde ich aber aus alter Freundschaft eine Ausnahme machen, Laycock. Du musst mir nur versprechen, dass du es heimlich machst und nichts an ihr verbiegst, damit der alte Nussknacker nicht merkt, dass jemand an seinem Honigtöpfchen genascht hat.«

Er ging zur Tür.

»Du besorgst inzwischen eine zweite Flasche Whisky, Laycock«, grunzte er über die Schulter. »Und für unsere Zuckerpuppe ein paar Flaschen Champagner. Eisgekühlt. Was anderes säuft sie nicht.«

Damit war der Schwede draußen.

Laycock erhob sich ebenfalls.

Er dachte an die schwarzhaarige Frau, an ihre großen Rehaugen und noch mehr an die schweren Brüste, die eigentlich gar nicht zu ihrer zierlichen Figur passten.

Er wusste nicht, ob er die Frau würde für sich gewinnen können, doch er glaubte, auf dem richtigen Weg zu sein. Fortuna Lavado gehörte zu den Frauen, die es nicht ertragen konnten, von einem Mann links liegen gelassen zu werden. Wahrscheinlich würde sie ihrerseits versuchen, Laycock dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Nun, wenn sie unbedingt Wert darauf legen würde, mit ihm ein paar schöne Stunden im Bett zu verbringen, würde er nicht so hart sein und sie zurückstoßen.

6

Ihre großen braunen Augen blickten alles andere als sanftmütig.

Ole Holmquist hatte ein rotes Gesicht. Das rührte wahrscheinlich weniger vom Whisky her. Offensichtlich hatte Fortuna Lavado ihm eine gehörige Standpauke gehalten.

»Sie hätten ihn nicht so viel trinken lassen sollen, Mister Laycock«, sagte sie spitz und warf einen missbilligenden Blick auf die inzwischen leere Whiskyflasche.

Laycock holte grinsend eine Flasche Champagner aus einem Eimer, der mit kleinen Eisstückchen gefüllt war.

»Wollen Sie nicht mit uns anstoßen, Miss Lavado?«, fragte er.

»Worauf?«

»Nun, ich denke, da ich auch nach Portland muss, könnten wir die Reise auch zu dritt antreten.«

Ihr Gesicht verzerrte sich.

Ole Holmquist zog den Kopf zwischen die Schultern und warf Laycock einen bösen Blick zu. Doch Laycock wollte keinerlei Rücksicht mehr nehmen. Fortuna Lavado hatte ihn hereingelegt. Jetzt musste sie eben die bittere Pille schlucken und erkennen, dass Laycock nicht die Marionette war, die Henry Villard in ihm sah.

»Trinken Sie den Champagner meinetwegen allein«, fauchte sie. »Und Sie kommen mit, Holmquist. Ich habe ein paar Worte mit Ihnen zu reden!«

Laycock griff in seine Jacke, holte den braunen Umschlag hervor, den sie ihm übergeben hatte, und warf ihn auf den Tisch. Es war deutlich zu erkennen, dass das Siegel noch nicht erbrochen war.

Ihre großen Augen starrten ihn an.

»Was soll das, Laycock?«, fragte sie mit ihrer rauchigen Stimme. »Weshalb haben Sie sich Ihre Instruktionen noch nicht angesehen?«

»Zuerst möchte ich wissen, von wem die Instruktionen stammen«, erwiderte Laycock kühl. »Und dann werde ich Bart Johnson nach Fort Benton telegraphieren, was Sie mit ihm zu tun haben.«

Sie schluckte. Ihr Blick huschte zwischen Ole Holmquist und Laycock hin und her.

»Was hat Ihnen der Dummkopf alles erzählt?«, fauchte sie.

»Nicht viel mehr, als ich ohnehin schon herausgefunden hatte«, sagte Laycock. »Sie wissen wahrscheinlich, dass sich Henry Villard um Hilfe an Washington gewandt hat.« Er sagte nichts von der SOA. Er konnte nur hoffen, dass Bart Johnson in ihrer Gegenwart nicht schwach geworden war und zu viel ausgeplaudert hatte. »Das heißt allerdings nicht, dass ich Villards Befehlen zu gehorchen habe. Ich bin beauftragt, ein Verbrechen, das gegen Mister Villard geplant zu sein scheint, zu verhindern. Wie ich das anpacke, ist ganz allein meine Sache. Wenn Sie Ihren Nussknacker sehen, wie Ole ihn zu bezeichnen pflegt, dann richten Sie ihm aus, dass er sich mit seinen Mädchen im Bett vergnügen, sie aber ansonsten aus dem Spiel lassen sollte.«

Sie schnappte nach Luft.

Dann sprang sie auf wie eine Wildkatze. Mit einer Schnelligkeit, die Laycock fast überrascht hätte. Im letzten Augenblick konnte er ihre Handgelenke packen und damit verhindern, dass sie ihm das Gesicht mit ihren langen Fingernägeln zerkratzte.

»Lassen Sie mich los!«, fauchte sie. »Holmquist, schlagen Sie den Lümmel nieder!«

Ole Holmquist zuckte zusammen. Er hatte die beiden Whiskyflaschen entdeckt, die neben dem Eimer mit den Champagnerflaschen standen. Eine davon hatte er bereits entkorkt und war dabei gewesen, sie an den Hals zu setzen.

»Laycock ist stärker als ich, Miss Lavado«, lallte er.

Sie schnaufte wütend und riss sich los.

Laycock ließ in aller Seelenruhe den Champagnerkorken knallen, während sie versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen.

»Trinken Sie erst mal einen Schluck, Fortuna«, sagte er. »Dann werden wir uns darüber unterhalten, wie wir uns am besten einigen können. Es wäre dumm, wenn jeder von uns auf eigene Faust vorginge. Haben Sie inzwischen eine Ahnung, wer hinter dem Aktienschwindel stecken könnte?«

Sie starrte ihn stumm an. Er sah, dass sie eine heftige Erwiderung auf der Zunge hatte, doch dann schluckte sie sie hinunter und griff nach dem Glas, das Laycock ihr entgegenhielt.

»Skål!«, sagte Ole Holmquist voller Inbrunst, und dann gluckerte der Whisky aus der Flasche in seine Kehle, dass es Laycock schon vom Anblick flau wurde.

Laycock hatte erwartet, dass Fortuna ihn zurückhalten würde, die zweite Flasche auf einen Zug um die Hälfte leichter zu machen, doch zu seiner Überraschung warf sie ihm nur einen schiefen Blick zu.

Dann fasste sie wieder Laycock ins Auge.

Er gab sich kühl, obwohl er spürte, dass nur ein kurzer Blick auf ihre pralle Bluse genügte, das Blut in seinen Adern zum Kochen zu bringen.

»Jetzt sind Sie da, um Holmquist vom Saufen abzuhalten«, sagte er. »Auf mich hört er nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. Offensichtlich hatte sie diesbezüglich ihre Erfahrungen mit dem blonden Riesen schon hinter sich.

Nach einer weiteren Attacke war auch die zweite Flasche Whisky leer.

Holmquist köpfte die dritte und begann, schmutzige Lieder zu singen. Zum Glück auf Schwedisch. Laycock kannte die Melodien, und ein schwedischer Bahnarbeiter hatte ihm mal die Texte übersetzt.

Laycock wollte Holmquist nichts von seinem Whisky wegnehmen. Er trank ebenfalls Champagner.

Fortuna Lavado warf einen missbilligenden Blick auf den Schweden.

»Das ist ja nicht zum Aushalten«, sagte sie schließlich. »Nehmen Sie den Champagner, Laycock. Wir werden zu mir gehen. Bei diesem Lärm ist eine vernünftige Unterhaltung einfach unmöglich.«

Sie wartete seine Zustimmung nicht ab, sondern ging zur Tür des Marshal's Office.

Laycock bückte sich, um den Eimer mit den Champagnerflaschen anzuheben.

Im selben Moment barst die bunte Scheibe des Fensters und fiel gleich darauf klirrend in sich zusammen. Dann brüllte Ole Holmquist wütend auf.

Laycock hob den Kopf und sah, dass der blonde Riese nur noch den Hals der Whiskyflasche in der Hand hielt. Der Tisch war mit Glassplittern und Whiskylachen übersät.

Erst der zweite Schuss brachte ihnen zum Bewusstsein, was geschehen war. Die Kugel fauchte dicht an Laycock vorbei und pochte in die Wand neben dem Schweden, den nichts als seine kaputte Whiskyflasche zu interessieren schien.

Laycock begriff, dass er nur durch Zufall der ersten Kugel entgangen war.

Wut schoss in ihm hoch.

Als die dritte Kugel das kleine Fenster in der Tür zerschmetterte, hielt er seinen Remington schon in der Faust, stieß Fortuna Lavado aus der Schussrichtung und schrie sie an, sie solle sich flach auf den Boden legen.

Dann war er bei der Eingangstür und sprengte sie mit einem heftigen Fußtritt auf. Wie ein Geschoss jagte er hinaus auf den Stepwalk und darüber hinweg auf die staubige Straße. Er hatte durch das Fenster die Mündungsflamme auf der anderen Straßenseite gesehen und wusste, dass der Heckenschütze in dem dunklen Durchgang zwischen dem General Store und der Bäckerei stehen musste.

Er kriegte Staub in den Hals, als er sich ein paar Mal im Sand der Main Street überrollte. Aus den Augenwinkeln sah er weitere Mündungsflammen zwischen den beiden Häusern aufblitzen. Die Detonationen der Schüsse mischten sich mit den Schreien von Menschen, die sich irgendwo in Deckung brachten, um nicht zufällig getroffen zu werden.

Dicht neben Laycocks Gesicht riss eine Kugel eine Staubfontäne aus dem Boden. Der Remington an seiner Seite krachte. Er vermeinte, den Aufschlag der Kugel in der hölzernen Wand des General Store zu hören, dann hustete er krächzend, um den Staub in seiner Kehle loszuwerden.

Im nächsten Augenblick war er auf den Beinen.

Ein helles Klicken drang an seine Ohren. Er rannte los. Geradewegs auf den dunklen Durchgang zu. Deutlich erkannte er den schwarzen, aufrechten Fleck im Schlagschatten des Hauses. Der Mann fummelte an seinem Gewehr herum. Wahrscheinlich lud er es hastig nach.

»Stehen bleiben!«, brüllte Laycock.

Der Mann blickte auf.

Laycock sah ein bleiches Gesicht, das vom schwachen Licht auf der Straße aus dem Dunkel gerissen wurde. Er hatte den Mann noch nie gesehen. Er hatte eine breite Schlägervisage. Bartstoppeln und Schmutzflecken bedeckten sein Kinn.

Im nächsten Augenblick riss der Heckenschütze sein Gewehr wieder hoch.

Laycock warf sich im letzten Moment zur Seite.

Er hätte schießen können, aber die Konturen des Mannes verschwammen im dunklen Durchgang, und er wollte den Heckenschützen lebend haben, um ihn zu fragen, wer ihm den Auftrag gegeben hatte, ihn zu töten.

Nach dem dritten Schuss klickte es wieder.

Der Kerl hatte nur drei Patronen nachgeladen.

Laycock war schon an der Ecke des Stepwalks.

Er sah, wie der Mann das Gewehr wegwarf und herumwirbelte, um die Flucht anzutreten.

Mit einem gewaltigen Satz hechtete Laycock vor. Die Rechte mit dem Remington beschrieb eine sichelförmige Bewegung. Dann knallte der Lauf des Remington gegen das rechte Bein des Fliehenden und brachte ihn aus dem Gleichgewicht.

Mit rudernden Armen versuchte der Mann, auf den Beinen zu bleiben, doch dann schien etwas in seinem Weg zu liegen. Er stieß einen heiseren Schrei aus und stürzte der Länge nach, bevor er den Bretterzaun erreichte, der den Durchgang abschloss. Die Tür darin stand offen.

Laycock war als Erster wieder auf den Beinen. Mit ein paar Sätzen war er bei dem Heckenschützen, der sich fluchend aufrappeln wollte, und drückte ihm die Mündung des Remington in den Nacken.

»Eine hastige Bewegung, und du liegst für immer flach!«, stieß er hervor.

Der Kerl bewegte sich nicht mehr. Ein penetranter Geruch ging von ihm aus. Eine Mischung aus Schweiß, Pferdeurin und Knoblauch, schätzte Laycock. Der Hurensohn hatte sich bestimmt seit vier Wochen nicht mehr gewaschen.

Laycock nahm den Remington vom Nacken des Mannes weg und sagte scharf: »Und nun steh auf. Aber langsam. Mein Zeigefinger ist verdammt nervös.«

Der verdreckte Mann erhob sich keuchend. Langsam wandte er Laycock das stoppelbärtige Gesicht zu.

Laycocks Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Er blickte den Killer an und sagte: »Und jetzt spuck aus, wie viel du von wem kriegen solltest, wenn du mich umlegst!«

Der Kerl leckte sich über die aufgeworfenen Lippen.

»Wie viel zahlst du mir, wenn ich auspacke, Mann?«, krächzte er.

Laycock glaubte, nicht richtig gehört zu haben. So viel Frechheit war ihm lange nicht mehr untergekommen.

»Ich könnte dich zum Beispiel am Leben lassen«, knurrte er.

Das beeindruckte den Burschen überhaupt nicht.

»Sterben ist leichter als leben«, erwiderte er. »Dazu braucht man keine Kröten.«

»Gut«, sagte Laycock. »Du kriegst zwei Dollar für ein Bad im Hell Gate House.«

»Du willst mich wohl verscheißern, du Blödmann«, keuchte der Heckenschütze.

Laycock verlor die Geduld. Mit der Linken packte er den Burschen am dreckigen Kragen und hielt ihm die Mündung des Remington unter die Nase, deren Flügel jetzt zu flattern begannen wie bei einer Fledermaus.

»Nun hör mir mal gut zu, Killer!«, fauchte Laycock. »Ich bin ein verträglicher Mensch. Aber wenn ich Typen wie dich sehe, drehe ich leicht durch. Ich könnte dir beweisen, dass das Sterben nicht so einfach ist, wie du es dir vielleicht vorstellst! Du rückst jetzt mit dem Namen raus, oder du lernst mich kennen, verstanden?«

Der Bursche schluckte. Laycock hatte das Hemd zusammengedreht, sodass ihm die Luft knapp wurde. Er versuchte zu nicken, was ihm nur mit Mühe gelang.

Laycock ließ ihn los und schob ihn von sich, sodass er mit dem Rücken gegen die Bretterwand stieß.

Die Augen des Mannes wurden groß.

Zu spät begriff Laycock, dass der Blick über seine Schulter ging und nicht ihm galt. Er drehte sich erst um, als schon das leise Fauchen in der Luft war. Sekundenbruchteile später war der leise, dumpfe Aufschlag zu hören. Der Heckenschütze ging gurgelnd zu Boden. Seine Hände umkrallten den Griff des Messers, der aus seiner linken Brustseite ragte.

Laycock rannte schon los.

Ole Holmquists Worte dröhnten in seinen Ohren: »Ross Govan arbeitet lieber mit dem Messer.«

Hatte der dürre Mann mit den Raubvogelaugen und der Geiernase den Heckenschützen aus dem Verkehr gezogen, damit er nichts mehr verraten konnte? Aber Govan sollte laut Holmquist Missoula mit dem Abendzug verlassen haben!

Diese Gedanken jagten durch Laycocks Gehirn, als er aus dem dunklen Durchgang rannte und gerade noch eine dürre Gestalt auf den Stepwalk des Marshal's Office springen sah, wo Fortuna Lavado schrill zu schreien begann.

Laycock sah, wie sie sich durch die offen stehende Tür ins Office zurückziehen wollte, doch der dürre Mann war schneller. In seiner rechten Hand blitzte die Klinge eines Messers auf und reflektierte das gelbliche Licht der Sturmlaterne, die vom Vorbaudach herab hing.

Es war zweifellos der Mann, der den toten Murdock als Erster auf Laycocks Bett entdeckt und die Öffentlichkeit alarmiert hatte.

Ross Govan war also nicht nach Portland abgereist.

Befand sich auch der Killer Eddy Kenmare noch in der Stadt?

Laycock dachte nicht mehr darüber nach.

Er hörte Fortuna Lavados Schreie und dann das Gebrüll des schwedischen Riesen.

Mit weiten Sätzen überquerte Laycock die Main Street. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie sich die Leute allmählich aus ihren Deckungen hervorwagten und zum Marshal's Office hinüberstarrten.

Dann hatte Laycock den Stepwalk erreicht und war mit einem Satz oben.

Die Tür des Office stand sperrangelweit offen

Es knirschte unter Laycocks Mokassins, als er auf die Scherben der zerborstenen Fenster trat.

»Bleiben Sie stehen!«, kreischte Ross Govan.

Laycock blieb stehen. Er wusste, dass ihm sein Remington in diesem Augenblick nichts nützte.

Ross Govan hatte seinen linken Arm um Fortuna Lavados Körper geschlungen und sie an sich gepresst. Seine rechte Hand mit dem stilettartigen Messer lag auf ihrer Schulter. Die blitzende Klinge hatte er gegen die Kehle der Frau gepresst, die kaum zu atmen wagte. Ihre braunen Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

»Keinen Schritt näher!«, sagte der Messerwerfer schrill. »Ich schneide ihr die Kehle durch!«

Ole Holmquist stand mit geballten Händen neben dem Schreibtisch und zitterte vor Wut. Laycock sah, dass er etwas sagen wollte, doch der Riese brachte kein Wort hervor. Er schwankte leicht. Zweieinhalb Flaschen Whisky waren auch für einen Mann wie ihn zu viel, um noch klar denken zu können.

»Und jetzt lass den Revolver fallen!«, kreischte der dürre Mörder.

Laycock schüttelte langsam den Kopf.

»Nichts zumachen, Govan«, sagte er kalt. »Du kommst hier nicht wieder raus. Es sei denn, mit den Stiefeln voran.«

Ein glucksender Laut drang aus der Kehle der schwarzhaarigen Frau. Laycock spürte ihr Entsetzen, das seine Worte in ihr verursacht hatten, fast körperlich. Aber er wusste, dass es keine andere Möglichkeit für ihn gab. Er musste so tun, als ob es ihm nicht das Geringste ausmachen würde, wenn Govan die Frau tötete. Wenn er seinen Revolver losließ, war er selbst ein toter Mann. Wie gut Govan mit seinen Messern umgehen konnte, hatte er vorhin im dunklen Durchgang gesehen.

»Ich werde ihr die Kehle durchschneiden!«, sagte Govan schrill.

»Du wiederholst dich«, erwiderte Laycock. »Es hilft dir nicht, wenn du sie tötest. Es sei denn, du willst hinterher von einer losgelassenen Meute gelyncht werden. Sie werden dich an einem Strick hochziehen, bis du aufhörst zu zappeln, Govan.«

Der dürre Killer wurde bleich. Die Hand mit dem Messer begann zu zittern. Wieder stieg ein klagender Laut aus Fortuna Lavados Kehle. Die rasiermesserscharfe Klinge hatte die Haut an ihrem Hals geritzt. Ein dünner Blutfaden lief in den Kragen ihrer karierten Bluse.

Ole Holmquist starrte jetzt Laycock an. Seine melonengroßen Fäuste öffneten und schlossen sich. Mit seinem benebelten Hirn schien er gerade noch zu erfassen, dass Laycock keine Rücksicht auf Fortunas Leben nahm.

Laycock schwenkte den Remington etwas herum und knurrte: »Du hältst dich da raus, Ole!«

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie Ross Govan die Frau langsam zur rückwärtigen Tür zerrte. Er tat, als beschäftigte er sich weiterhin mit dem blonden Riesen.

Govan hatte die Tür zum Jail erreicht. Er schob sie langsam mit dem Stiefelabsatz auf. Er erschrak, als sie leise quietschte, doch Laycock wandte sich jetzt ganz Ole Holmquist zu, der Anstalten traf, sich auf Laycock zu werfen.

Dennoch ließ Laycock den dürren Killer nicht aus den Augen. Schließlich musste er damit rechnen, dass Govan sein Messer nach ihm schleuderte.

Dann geschah das, was Laycock gehofft hatte.

Ross Govan gab Fortuna Lavado einen heftigen Stoß in den Rücken, sodass sie auf Laycock zuflog. Sie schrie entsetzt auf. Wahrscheinlich glaubte sie, dass der Killer ihr das Messer in den Rücken schleudern würde.

Doch Govan hatte andere Sorgen. Er schien zu wissen, wie klein seine Chancen waren, lebend aus der Stadt zu entwischen. Er musste jeden Sekundenbruchteil ausnützen.

Laycock fing die Frau auf und wirbelte sie sofort zur Seite, damit sie aus der Schussbahn geriet. Dann stieß er sie Ole Holmquist in die Arme, riss den Remington hoch und schoss.

Die Kugel fetzte lange Splitter aus der Bohlentür, die Govan zugeschlagen hatte.

Laycock war mit einem Satz an der Tür und warf sich dagegen. Sie schwang auf. Er schoss abermals und sah, wie die dürre Gestalt Govans, der gerade durch die Öffnung der Hintertür auf den dunklen Hof rannte, leicht zusammenzuckte. Dann war der Kerl verschwunden.

Laycock keuchte, als er die Tür erreichte. Aus der Dunkelheit fauchte ihm eine Mündungsflamme entgegen. Dicht neben ihm jagte ein Stück Blei in den Türrahmen. Ein Holzsplitter ratschte über seine Wange und riss eine schmerzende Wunde, die sofort heftig zu bluten begann.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er wusste, dass er Govan mit seiner Kugel erwischt hatte. Er musste den Kerl haben. Govan würde ihm verraten, wer hinter den Anschlägen auf ihn steckte.

Er sah den Schatten des dürren Killers vor der Wagenremise eines Nachbarhofs. Im Laufen hob er den Remington an. Im selben Augenblick, als er abdrückte, zuckte ein höllischer Schmerz durch sein Knie. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte vornüber. Das Krachen des Schusses, den er abgefeuert hatte, dröhnte in seinen Ohren. Aber er wusste genau, dass er nicht getroffen hatte.

Er spuckte Sand aus, als er sich wieder hoch rappelte. Neben ihm lag eine große Kiste, gegen die er mit dem Schienbein gestoßen war. Sein Bein brannte wie Feuer, und er knickte ein paar Mal zusammen, bevor er schwankend auf den Füßen stand.

Von Ross Govan war nichts mehr zu sehen.

Laycock fluchte lautlos. Jeder Schritt schmerzte ihn. Es war aussichtslos, den dürren Killer weiter zu verfolgen. Wütend drehte er sich um und ging humpelnd zur offenen Tür des Jails zurück.

7

Fortuna Lavado hatte ihren Schrecken langsam überwunden. Die kleine Schnittwunde an ihrem Hals war harmlos. Viel schlimmer schien für sie Laycocks Verhalten zu sein, das er im Marshal's Office an den Tag gelegt hatte.

Noch hatte sie kein Wort gesprochen.

Stumm hatte sie die ganze Zeit auf dem Stuhl im Office gesessen, während Laycock dem Coroner berichtet hatte, dass Ross Govan der Mörder des Mannes war, der Laycock hatte töten wollen.

Ole Holmquist hatten sie in eine der Zellen des Jails verfrachtet, wo er sofort einschlief und zu schnarchen begann, dass sich bei jedem Atemzug die Türen in ihren Schlössern schüttelten.

Allmählich hatte sich die Aufregung gelegt.

Es war niemand da, der ein paar Männer zusammengetrommelt hätte, um den Killer Ross Govan zu jagen. Laycock selbst verspürte auch keine Lust dazu. In der Stadt gab es Tausende von Verstecken, in denen sich Govan verkriechen konnte, und der dürre Mann kannte sich in Missoula sicher besser aus als Laycock.

Laycock hatte Fortuna Lavado in Bart Johnsons Haus gebracht, wo sie die Wohnung im ersten Stock bewohnte.

Wortlos hatte sie sich von ihm führen lassen.

In der rechten Hand hatte Laycock den Eimer mit den Champagnerflaschen getragen. Das Eis war zwar inzwischen geschmolzen, aber die Flaschen waren noch kalt genug.

Nachdem Laycock die Eingangstür von Bart Johnsons Office abgeschlossen hatte und mit Fortuna nach oben gegangen war, wo sie zwei Lampen anzündete, entkorkte er die zweite Flasche.

Stumm holte sie Gläser herbei.

Er sah an ihren rehbraunen Augen, dass sie immer noch dabei war, das eben Erlebte zu verarbeiten. Immer wieder tastete sie mit den Fingern ihrer Linken nach der kleinen Schnittwunde an ihrem Hals.

Laycock lächelte schmal.

»Das wird schnell verheilen«, sagte er. Auch seine Wunde an der Wange, die von dem Holzspan gerissen worden war, blutete nicht mehr. Sie musste aber schlimmer aussehen als Fortunas Schnittwunde.

»Du hättest tatenlos zugesehen, wenn Govan mir die Kehle durchgeschnitten hätte, du Hundesohn!«, flüsterte sie plötzlich.

»Er hat sie dir nicht durchgeschnitten, Darling«, erwiderte Laycock mit sanftem Tonfall. »Wahrscheinlich hätte er es getan, wenn ich meinen Revolver fallen gelassen hätte.«

Er sah, wie sie den Kopf hob. Ihre verkrampften Hände entspannten sich plötzlich. Sie nahm das Glas Champagner aus seiner Hand und stürzte den Inhalt mit einem Ruck hinunter.

Die Angst war von einem Augenblick zum anderen aus ihren Rehaugen verschwunden. Sie ging zu einem Schrank und holte ein sauberes Tuch und eine kleine braune Flasche hervor.

»Setz dich«, sagte sie.

Laycock setzte sich.

Sie trat auf ihn zu, tränkte den Lappen mit der gelben Flüssigkeit aus dem Fläschchen und säuberte damit die Wunde auf seiner Wange.

Es brannte wie Höllenfeuer, doch Laycock verzog keine Miene. Er spürte ihre vollen Brüste an seiner Schulter, und wenn er nicht noch immer die Erinnerung an den toten Heckenschützen mit sich herumgetragen hätte, wäre es in diesem Augenblick mit seiner Beherrschung vorbei gewesen.

»Danke«, sagte er.

Sie legte die Sachen beiseite und setzte sich ihm gegenüber. Lange musterte sie ihn. Sie ließ ihn auch nicht aus den Augen, als er ihr Champagner nachschenkte.

»Du bist ein seltsamer Mann, Laycock«, murmelte sie. »Du tust, als seist du so kalt wie eine Hundeschnauze. Aber ich glaube, dass du in Wirklichkeit ganz anders bist.«

Er lächelte schmal.

»Wie sollte ich sein?«

»Du bist ein Mann, bei dem sich eine Frau wohl fühlen kann, Laycock«, flüsterte sie. »Ich glaube, dass du sehr zärtlich sein kannst …«

Er hatte sich vorgebeugt und einen Finger auf ihre Kirschlippen gelegt.

»Nicht diese Nacht, Fortuna«, sagte er mit belegter Stimme. »Es hat zwei Tote gegeben, und Govan läuft noch frei herum. Man hat es auf mich abgesehen, und ich hätte gern gewusst, was dahintersteckt. Joel Murdock war Henry Villards Mann, oder?«

Ihre rosafarbene Zunge befeuchtete ihre Kirschlippen. Die schlanken Finger mit den rot lackierten Nägeln glitten zögernd über seinen Handrücken. Sie nickte leicht. »Murdock hatte die Aufgabe, Ole Holmquist den Rücken freizuhalten«, sagte sie. »Holmquist hat davon nichts gewusst. Er hätte Murdock davongejagt, weil er meint, dass er gut auf sich allein aufpassen kann.«

»Habt ihr nichts davon gewusst, dass die Gegenseite zwei Killer nach Missoula geschickt hatte?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Seit der Pinkerton-Agent tot ist, erfahren wir nichts mehr.«

»Wie ich Henry Villard kenne, wird er nicht nur ein einziges Eisen im Feuer gehabt haben.«

Sie blickte ihn voll an, und er glaubte, so etwas wie Angst in ihren Rehaugen zu entdecken. Angst um ihn.

»Es geht in diesem Spiel um sehr viel, Laycock«, flüsterte sie.

Er nickte.

»Um eine Million in falschen Aktien.«

Sie lachte verächtlich.

»Eine Million ist für Henry Villard, was für andere zehn Dollar sind. Es geht um die Northern Pacific, Laycock. Gefälschte Aktien würden das Vertrauen der Aktionäre in Henry Villard zerstören. Es würde einen Kursverfall der Northern-Pacific-Aktien geben, der Henry Villard ruinieren würde.«

»Ihn würde das sicher weniger treffen als die Leute, die ihm ihr Geld zur Verfügung gestellt haben«, sagte Laycock kühl.

Sie winkte ab.

»Es ist müßig, darüber zu diskutieren, Laycock. Sicher ist Henry Villard kein Waisenknabe, der in seinem Leben nie etwas Unrechtes getan hat. Aber was hier geschieht, ist ein Verbrechen. Murdock und der Heckenschütze, der dich töten sollte, sind der achte und neunte Tote in diesem Fall. Die Gegenseite will ihr Ziel mit aller Gewalt erreichen.«

Laycock starrte sie an. Er hatte auf einmal das Gefühl, dass Fortuna Lavado mehr war als nur die Bettgespielin des Eisenbahnmagnaten Henry Villard.

Er hob sein Glas und prostete ihr zu.

»Darauf, dass wir es überleben«, murmelte er.

Ihr Lächeln brachte sein Blut in Wallung.

»Ich habe eine Bitte an dich, Laycock«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme. Sie wies zu dem Chaiselongue hinüber. »Würdest du die Nacht hier verbringen? Solange dieser Ross Govan in der Stadt ist, fühlte ich mich allein nicht sicher.«

Laycock nickte langsam. Er wusste, dass er die Nacht auch in ihrem Bett würde verbringen dürfen, wenn er es darauf anlegte. Aber die Toten hatten ihm die Stimmung geraubt.

»Gut, Fortuna«, sagte er. »Ich werde deinen Schlaf bewachen wie ein Zerberus.«

8

Sie hatten beide gewusst, dass es nicht noch eine Nacht für sie geben würde, die sie so nah und doch getrennt voneinander verbringen würden.

Das ewige Rattern der Räder auf den Schienen war die Begleitmusik zu ihrem Liebesakt, der Laycock mehr gab, aber auch mehr abverlangte als bei vielen anderen Frauen, die er vor Fortuna Lavado gekannt hatte.

Es schien ihm, als ob sie sich ihm mit ihrem ganzen Wesen hingäbe. Für Fortuna schien es keinen Mittelweg zu geben. Wenn sie etwas tat, dann tat sie es ganz. Und der Mann, dem sie sich hingab, schien dazu erschaffen, ihr die Erfüllung als Frau zu bringen, die sie sich immer schon ersehnt hatte.

Die Liege des Pullmanwagens war schmal, aber für Laycock und Fortuna Lavado war sie wie ein Himmelbett.

Das Rattern der Räder nahm Laycock jeden Zeitbegriff. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als draußen auf dem Gang die Glocke des Schaffners erklang und eine raue Stimme rief, dass der Zug in einer halben Stunde in Spokane eintreffen würde.

Laycock löste sich aus den Armen der schwarzhaarigen, feurigen Frau und lächelte sie an.

»Wir wollten ausgeruht nach Portland kommen!«, murmelte er mit belegter Stimme. »Jetzt werden wir uns erst einmal zwei Tage ausruhen müssen.«

Sie lächelte. Schweißperlen standen auf ihrer Haut. Die schwarzen, wie Lack glänzenden Haare bildeten einen Kranz um ihr ovales, schönes Gesicht auf dem seidenen Kissen.

»Wir haben noch mehr als zwölf Stunden Zeit, bis wir Portland erreichen«, erwiderte sie leise.

»Und du glaubst, dass wir beide Ruhe finden, wenn wir zusammen in diesem Abteil bleiben?«

Sie lachte jetzt leise.

»Ich hab immer gedacht, ich sei unersättlich, weil mir bisher kein Mann geben konnte, was ich von der Liebe erwartete. Aber jetzt weiß ich, dass du noch unersättlicher bist als ich, Laycock. Ich verspreche dir, dass ich bis Portland warten werde, bevor ich dich wieder in die Arme nehme.«

Er küsste die Spitzen ihrer großen, schweren Brüste.

»Hör auf, um Gottes willen«, flüsterte sie. »Oder willst du, dass ich in deinen Armen sterbe?«

Laycock schwang die Beine von der Liege und lachte.

»Von der Liebe ist noch keiner gestorben«, sagte er und ging in die kleine Nische, in der ein Waschtisch stand.

Sie beobachtete das Spiel seiner Muskeln, als er sich wusch und abtrocknete. Dann glitt sie ebenfalls von der Liege. Sie berührten sich immer wieder, obwohl das Luxusabteil groß genug war, um sich ausweichen zu können. Fortunas Rehaugen schimmerten verdächtig, doch Laycock beherrschte sich. Er wollte sich in Spokane auf dem Bahnhof die Füße vertreten. Vielleicht hatte der Schaffner inzwischen auch eine Nachricht für ihn. Er hatte dem Mann zehn Dollar versprochen, wenn er einen dürren Kerl mit Raubvogelaugen und Geiernase unter den Fahrgästen fand.

Laycock dachte an Ole Holmquist, der in Missoula zurückgeblieben und inzwischen sicher in Glendale eingetroffen war, wohin Laycock ihn geschickt hatte.

Zuerst hatte Holmquist sich geweigert, denn der Auftrag, für den er von Henry Villard bezahlt wurde, erlaubte ihm nicht, sich von Fortuna Lavado zu trennen. Gemeinsam hatten Laycock und Fortuna ihn jedoch überzeugen können, nachdem Laycock ihnen von seinem Plan erzählt hatte, die Aktienfälscher mit den falschen Goldbarren hereinzulegen.

Der Schwede sollte Hyatt Scobey ausbezahlen und mit dem nächsten Abendzug der Northern Pacific die falschen Goldbarren nach Portland bringen. Laycock hoffte, bis dahin eine Spur von den Hintermännern gefunden zu haben.

Aus St. Paul war die Nachricht gekommen, dass die geplante Schaureise mit den vier Pullmanzügen und den 350 illustren Gästen an diesem Tag beginnen würde. In vier Tagen würde Henry Villard Gold Creek erreichen, wo er einen rostigen Nagel von den ersten Schienen der Northern Pacific in die letzte Schwelle schlagen und damit die Vollendung der nördlichen transatlantischen Strecke feiern wollte.

Laycock blieben also in Portland noch ein paar Tage, um seinen Auftrag zu erfüllen. Er hoffte, dass er weniger als vier Tage brauchte, denn es war ihm lieber, wenn er sich um Fortuna Lavado als um ein paar Killer kümmern musste.

Er nickte Fortuna zu, als er angekleidet war, und sagte: »Ich gehe schon mal in den Speisewagen und reserviere einen Platz zum Frühstück.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, trat er auf den Gang hinaus.

Einige Männer standen an den Fenstern und rauchten. Laycock nickte ihnen zu, als er an ihnen vorbeiging. Er hatte den schwarzen Schaffner gesehen und gab ihm ein Zeichen, auf ihn zu warten.

»Haben Sie was gesehen, George?«, fragte er ihn, als er bei ihm anlangte.

Der Schaffner schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, Sir«, erwiderte er. »Aber ich habe meine Kollegen gefragt, und niemand hat einen Mann gesehen, auf den Ihre Beschreibung passen würde.«

Der Schwarze wollte ablehnen, als Laycock ihm dennoch die zehn Dollar zusteckte, doch Laycock winkte ab. Er wusste, dass sich Trinkgelder oftmals bezahlt machten.

Er schlenderte weiter zum Speisewaggon und konnte gerade noch einen Tisch für zwei Personen für den ersten Frühstücksdurchgang ergattern.

Er winkte Fortuna zu, als sie nach einer Viertelstunde erschien. Der Northern Pacific rollte gerade aus und hielt mit kreischenden Bremsen an der primitiven Bretterstation von Spokane.

Das Gebirgskaff hatte sich genauso gemacht wie Missoula. Überall wurde gebaut. Viele Häuser bestanden aus hellem Fichtenholz. Man hatte noch nicht einmal die Zeit gefunden, sie anzustreichen. Oder aber es fehlte an Farbe.

Das Stationsgebäude war ein flacher Bretterschuppen. Der hölzerne Bahnsteig war schwarz von Menschen. Eine Unmenge Kutschwagen stand auf einer freien Fläche neben der Station. Reiter preschten heran. Einer von ihnen jagte ein paar Schüsse in die Luft.

Laycock lächelte Fortuna zu.

Sie sah wunderschön aus.

Ihre Wangen waren leicht gerötet. Die dunklen Rehaugen schimmerten und strahlten Wärme aus. Die Liebe schien sie über Nacht in eine andere Frau verwandelt zu haben.

»Hast du schon bestellt, Liebling?«, fragte sie leise.

»Eigentlich genügt es mir, wenn ich dich anschaue«, erwiderte er lächelnd.

Sie lachte leise.

»Vielleicht kannst du nur von Luft und Liebe leben. Ich jedenfalls habe einen Bärenhunger«, flüsterte sie. Dann erlosch ihr Lächeln. Sie hatte Laycocks starren Blick bemerkt.

Laycock hatte seinen Kopf nur einmal kurz zum Fenster gewandt. Er hatte den breitschultrigen Mann, der die Menge um einen ganzen Kopf überragte, sofort erkannt. Der Stern an der ledernen Weste des Mannes erschreckte ihn.

Jim Hawarden war ein alter Butterfield-Bluthund gewesen. Er war früher eine Zeitlang mit Ringo McCaine geritten, als Laycock noch von der Gesellschaft gejagt worden war.

Hawarden hatte Laycock noch eher erkannt als dieser ihn. Dennoch rührte sich der große, düstere Mann nicht vom Fleck. Laycock sah jetzt, dass er auf einer Stufe stand. Daher wirkte er so groß.

Hawarden trug eine doppelläufige Flinte in der Armbeuge. Laycock war überzeugt, dass sie mit Sauposten geladen war. Mit dieser Waffe konnte er in Sekundenschnelle den Bahnsteig leer fegen.

Laycock entschloss sich, darauf zu verzichten, den Zug zu verlassen, der hier in Spokane eine Stunde Aufenthalt hatte. Sicher würde Hawarden es nicht wagen, den Zug zu betreten und ihm auf die Zehen zu steigen.

»Was ist los?«, fragte Fortuna Lavado leise. »Kennst du den Mann?«

Laycock nickte kaum merklich.

»Wir hatten früher mal miteinander zu tun«, murmelte er. »Er heißt Hawarden und ist ein ziemlich heißes Eisen. Ich werde den Zug lieber nicht verlassen.«

Doch dann stieß Fortuna Lavado einen leisen, erschreckten Laut aus. Sie wies in die Richtung, in die der Sternträger blickte.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Das Blut schoss ihm in den Kopf, als er die dürre Gestalt Ross Govans auf dem Bahnsteig sah. Der Killer hatte also unbemerkt denselben Zug genommen wie Laycock und Fortuna Lavado!

Mit einem Satz war Laycock auf den Beinen. Er kümmerte sich nicht um den Fluch des Mannes, den er beiseite gestoßen hatte. Auch Fortunas Ruf beachtete er nicht. Während er sich einen Weg durch den überfüllten Gang bahnte, ließ er den Blick nicht von den Fenstern.

Ross Govan war etwa ein Dutzend Schritte von Jim Hawarden entfernt stehen geblieben. Offensichtlich hatte er Fortuna, die wie erstarrt auf ihrem Platz am Fenster saß, noch nicht entdeckt.

Dann hatte Laycock die Tür erreicht.

Stimmengewirr drang an seine Ohren. Er drängte einen Mann, der gerade wieder einsteigen wollte, zur Seite und sprang auf den Bahnsteig, ohne den Stufenschemel des Schaffners zu benutzen.

In diesem Augenblick entdeckte Ross Govan ihn.

Laycock sah das Aufblitzen in den Raubvogelaugen des dürren Mannes, und im selben Augenblick wurde ihm bewusst, dass er einen Fehler begangen hatte.

Ross Govan war kein bisschen überrascht, Laycock plötzlich auftauchen zu sehen!

Es war zu spät für Laycock, in den Pullmanwaggon zurück zu steigen. Irgendwelche Männer drängten ihn von der Tür weg und weiter auf das Stationsgebäude zu. An ihrer Kleidung erkannte Laycock, dass es keine Zugreisenden sein konnten. Hinter der Scheibe eines der Speisewaggonfenster sah Laycock für Sekunden das Gesicht Fortunas. Ihre rehbraunen Augen waren weit aufgerissen. Sie hatte den Mund geöffnet. Wahrscheinlich rief sie etwas, aber Laycock konnte in dem Stimmengewirr um ihn herum nichts verstehen.

Er zerrte den Remington aus dem Holster. Eine schwielige Hand fasste nach seinem Handgelenk, aber mit einer heftigen Drehung befreite er sich und trat den Kerl, der ihm auf die Pelle gerückt war, mit dem Absatz seines neuen blitzblanken Stiefels auf die Zehen.

Der Mann begann zu brüllen.

Im selben Augenblick tauchte Ross Govan vor ihm auf. Der Killer stieß von unten mit seinem stilettartigen Messer zu, doch Laycock war auf etwas Ähnliches gefasst gewesen. Er wich geschickt aus und schlug sofort mit dem Lauf des Remington zu.

Das Korn der Waffe riss Govans Handrücken auf. Der Killer schrie unterdrückt und konnte das Messer nicht mehr halten. Es polterte auf die Bohlen des Bahnsteigs.

Laycock kriegte den dürren Killer gerade noch am Jackett zu fassen, bevor er zur Seite gedrängt wurde. Govan begann, wie ein Verrückter um sich zu schlagen. Er schrie um Hilfe, als ob Laycock es gewesen sei, der mit dem Messer nach ihm gestochen hatte.

Ein ohrenbetäubendes Krachen ließ seinen Schrei und das Stimmengewirr abrupt verstummen. Auf einmal war nur noch das Zischen vorn bei der Lok zu vernehmen, die Dampf abließ.

Die große, dunkle Gestalt Jim Hawardens schob sich näher.

Auf dem blitzenden Stern an seiner Weste stand: »Town Marshal – Spokane«.

»Was ist hier los?«, fragte er mit dröhnender Stimme.

Ein bisschen zu laut, dachte Laycock. Er blickte in Hawardens dunkle Augen, und er begriff endgültig, dass Hawarden zu den Akteuren dieser Inszenierung gehörte.

Ross Govan begann zu keifen.

»Der Mann hat mich schon in Missoula belästigt! Verhaften Sie den Mann, Marshal!«

Hawarden wandte sich an Govan. Die Mündungen seiner Flinte waren allerdings weiter auf Laycocks Brust gerichtet.

»Was hat der Mann gegen Sie, Mister?«, fragte er.

»Ich habe ihm am Spieltisch ein paar Dollars abgenommen«, keifte der dürre Killer. »Er ist ein verdammt schlechter Verlierer! Er glaubt, ich hätte falschgespielt, und jetzt will er mir das Geld mit Gewalt wieder abnehmen!«

»Und weshalb bist du dann eben mit dem Messer auf mich los?«, fragte Laycock grollend.

Govan machte Kuhaugen. Er war nicht einmal ein schlechter Schauspieler.

»Messer? Ich trage nie ein Messer bei mir!«, rief er schnell.

Laycock warf einen Blick auf die Bohlen des Bahnsteiges. Dort, wo das Stilett Govans zu Boden gefallen war, lag nichts.

Laycock presste die Lippen hart zusammen. Irgendjemand von Hawardens Männern hatte das Messer inzwischen aufgehoben, das war sicher.

Laycock holte keuchend Atem, als Hawarden ihm die Mündungen der Schrotflinte in den Leib stieß.

»Ab ins Loch, Mister«, knurrte er. »Hier in meiner Stadt gibt es keine Schießereien oder Raufereien. Sie werden in der Zelle darüber nachdenken können, ob es nicht besser ist, sich nicht an den Spieltisch zu setzen, wenn man nicht verlieren kann.« Er winkte mit der Linken zum Zug hinüber. Der schwarze Schaffner trat näher.

Laycocks Augen wurden groß.

Der verdammte Bursche, dem er zehn Dollar für nichts zugesteckt hatte, stand auf der anderen Seite! Deshalb also hatte er nichts von Govan gesehen! Er hatte seine Kollegen nicht gefragt, ob sie einen dürren Mann gesehen hatten, weil er es selbst gewusst hatte! Offensichtlich hatte Govan ihn besser bezahlt, oder aber der dürre Killer hatte den Schwarzen etwas mit seinem Messer gekitzelt. Als Laycock die Angst in den großen Augen des Schwarzen sah, wusste er, dass das Zweite der Fall gewesen war.

»Hol die Sachen dieses Burschen aus dem Zug, Nigger«, sagte Hawarden rau. »Er wird einen kleinen Urlaub hier in unserer schönen Stadt antreten.«

Laycock hielt immer noch seinen Remington in der rechten Hand. Nur Sekunden überlegte er, ob er Hawarden niederschlagen und sich in den Zug flüchten sollte. Doch dann sah er die harten Gesichter der Männer, die einen Kreis um ihn und den dürren Killer gebildet hatten, und er wusste, dass es keinen Sinn hatte, Widerstand zu leisten. Es hätte höchstens ein Blutbad hier auf dem Bahnsteig gegeben.

Jemand riss ihm den Remington aus der Hand und reichte die Waffe Hawarden.

Wenig später kehrte der Schwarze mit seiner Segeltuchtasche zurück.

Laycock hatte erwartet, dass Fortuna Lavado ihn begleiten und versuchen würde, die ganze Show platzen zu lassen, doch sie ließ sich nicht sehen.

Wut stieg in Laycock hoch. Verdammt, warum war er nicht vorsichtiger gewesen?

Wieso unternahm Fortuna nichts?

Harte Fäuste griffen nach seinen Armen und rissen ihn herum. Er sah für einen kurzen Augenblick das gehässige Grinsen Ross Govans, dann traf ihn eine Faust in den Nacken, und er hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben.

Sie schleppten ihn zu einem flachen Ranchwagen und zwangen ihn, auf die Ladefläche zu steigen. Zwei Männer banden ihm Hände und Füße zusammen. Zwei andere mit Flinten in den Händen bedrohten ihn.

Jim Hawarden und Ross Govan waren verschwunden. Laycock hätte gern gewusst, ob Govan den Zug wieder bestiegen hatte.

Die Leute auf dem Bahnsteig hatten den Vorfall schon wieder vergessen. Niemand kümmerte sich mehr um den »Radaubruder«, den der harte Town Marshal von Spokane festgenommen hatte.

Laycock hätte am liebsten vor Zorn gebrüllt, als sich die Lok nach einer halben Stunde fauchend in Bewegung setzte und der Zug langsam die Station verließ. Doch er wusste, dass es sinnlos war. Ihm blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, was Jim Hawarden mit ihm vorhatte.

9

Den ganzen Tag über hatte sich niemand im Jail sehen lassen. Jim Hawarden schien weder einen Deputy noch einen Mann zu haben, der seine Gefangenen bewachte, während er sich um die Sicherheit der Bürger von Spokane kümmerte.

Laycock wurde das Gefühl nicht los, als ob er in einer Falle säße, aus der es für ihn kein Entkommen mehr gab.

Das Jail bestand aus zwei Zellen, die nur durch Gitterstäbe voneinander getrennt waren. Die beiden Zellen bildeten die eine Hälfte des Raumes, die andere Hälfte war für die Bewacher gedacht. Dort standen ein Tisch und drei Stühle. An der Wand hingen zwei Petroleumlampen. Eine Tür führte ins Marshal's Office, die andere auf den Hof hinaus.

Laycock lag in der Zelle zum Office hin.

Immer wieder starrte er auf das quadratische Fenster in der anderen Zelle, durch das grelles Licht fiel. Ein anderes Fenster gab es im Jail nicht. Wenn jemand draußen am Fenster erschien und einen Revolver in das Jail hielt, hatte Laycock keine Chance, einer Kugel zu entgehen.

Laycock wusste, dass Hawarden ihn absichtlich in diese Zelle gesteckt hatte. Und er begriff plötzlich, dass Ross Govan sich immer noch in Spokane aufhielt. Wahrscheinlich würde er die kommende Nacht nützen, das nachzuholen, was ihm in Missoula nicht gelungen war. Diesmal würde er sich wahrscheinlich nicht auf einen anderen verlassen, sondern die Angelegenheit eigenhändig regeln.

Laycock sah, wie sich das Licht der Sonne rot verfärbte. Er lauschte auf die Geräusche außerhalb des Jails. Nichts deutete darauf hin, dass Jim Hawarden in der Nähe war. Er hatte das Gefühl, irgendwo auf dem Mond zu sein.

Dann brach die Dämmerung herein.

Laycock hatte sich auf den Boden der Zelle gehockt und ließ das kleine Quadrat des Fensters, das allmählich nur noch in Umrissen zu erkennen war, nicht aus den Augen.

Müdigkeit drohte ihn zu übermannen. Er wusste, dass er Schlaf dringend nötig hatte.

Die Gedanken an Fortuna Lavado vergifteten sein Gehirn.

Hatte sie ihm nur deshalb in der Nacht so viel abverlangt, damit er in der nächsten Nacht vor Müdigkeit zusammenbrach und nicht mehr merkte, wenn sein Mörder am Fenster des Jails erschien?

Er wollte es nicht glauben.

Fortuna hatte ihm nichts vorgeheuchelt. Er war sich sicher, dass ihre Gefühle für ihn nicht gespielt gewesen waren.

Aber Laycock wusste auch, dass man bei Frauen nie auslernte.

Vielleicht gehörte Fortuna Lavado zu den Frauen, die bedenkenlos ihre Liebe opferten, wenn sie sich einen Vorteil davon versprachen.

Die Nacht kroch wie eine Schnecke dahin.

Laycock spürte plötzlich, dass er geschlafen hatte.

Das Fenster war auf einmal eine helle, gelbliche Fläche.

Der Mond war aufgegangen.

Dann hörte er das leise, scharrende Geräusch draußen an der Wand.

Blitzschnell schob Laycock sich unter die Pritsche. Er hoffte, dass das Mondlicht nicht ausreichte, dem hinterhältigen Mörder zu zeigen, dass es nur eine Deckenrolle war, die auf der Pritsche lag.

Laycock wagte nicht, einen Blick über die Pritsche hinweg auf das Fenster zu richten. Er blickte auf das Viereck, das sich an der Wand über ihm abzeichnete.

Es wurde plötzlich von einem Schatten verdunkelt.

Laycock glaubte, die Umrisse eines Kopfes und eines Arms mit einem Revolver zu erkennen.

Im nächsten Augenblick erfüllte die donnernde Explosion eines Revolverschusses das Jail. Eine zweite, leisere folgte. Sie hörte sich wie ein Echo an.

Laycock stieß einen unterdrückten Laut aus, dann zerrte er an dem Deckenbündel und riss es von der Pritsche. Er hoffte, dass es für den Killer so aussah, als ob die Kugel einen getroffenen Mann von der Pritsche gestoßen hätte.

Dann krachte es noch einmal.

Ein schriller Schrei zerriss die Stille, die der Detonation folgte.

Laycock wusste sofort, dass es Ross Govan war, der da geschrien hatte.

Was war geschehen?

Aus dem Marshal's Office drangen polternde Geräusche. Jim Hawardens schläfrige Stimme knurrte ein paar Flüche.

Laycock war überrascht. Er hatte nicht gehört, wie Hawarden sein Office betreten hatte. Wahrscheinlich war er da gerade eingeschlafen.

Eine Tür quietschte und fiel dann wieder ins Schloss.

Diesmal fluchte Jim Hawarden lauter. Eine andere, leise Stimme sagte etwas, das Laycock nicht verstand.

Minutenlang blieb es still.

Schritte pochten irgendwo über hölzerne Stepwalks. Eine Männerstimme rief: »Was hat das zu bedeuten, Marshal? Wer hat geschossen?«

Es dauerte ein paar Sekunden, dann antwortete Jim Hawarden gepresst: »Geht wieder ins Bett, Leute! Irgendein Hundesohn hat versucht, den Gefangenen zu befreien. Ich hab den Kerl erwischt.«

»Brauchen Sie Hilfe?«

»Nein, ich komme schon allein zurecht!«

Schritte entfernten sich. Es wurde wieder still.

Laycock lauschte auf Geräusche im Office. Er hörte nichts. Minuten vergingen, dann war ein scharrendes Geräusch zu hören, als ob ein Stuhl über die Bretterdielen geschoben würde. Die leise Stimme sagte wieder etwas. Schritte näherten sich zögernd der Tür, die vom Office ins Jail führte. Sie schwang auf.

Licht flutete in den Raum.

Überrascht sah Laycock, der immer noch auf dem kalten Steinboden hockte, den breiten Rücken Jim Hawardens auftauchen. Der Marshal hatte beide Hände über den Kopf erhoben. Als er die beiden Stufen zum Jail vorsichtig hinabstieg, drehte er den Kopf und verlor alle Farben aus dem brutalen Gesicht. Er sah, dass Laycock unverletzt war.

»Weiter!«, befahl eine weibliche Stimme, deren rauchiger Klang Laycock ein Glücksgefühl durch den Körper jagte.

Hawarden stolperte weiter und machte Fortuna Lavado Platz.

Sie hielt eine Schrotflinte in den Händen. Der Teufel mochte wissen, wo sie die Waffe aufgetrieben hatte. Am kleinen Finger ihrer rechten Hand hing ein eiserner Ring mit den beiden langen Schlüsseln für die Zellentüren.

Ohne den Marshal aus den Augen zu lassen, trat sie nahe an die Gittertür der ersten Zelle heran, sodass Laycock ihr den Schlüsselbund abnehmen konnte. Rasch schloss er seine Zellentür auf, trat hinaus und nahm Jim Hawarden den Revolver ab, der in seinem Holster steckte.

Laycock hatte keine Veranlassung, freundlich mit Hawarden umzugehen. Der Mann hatte seinen Job missbraucht und ein schmutziges Spiel mitgespielt. Laycock war überzeugt davon, dass er über den Anschlag informiert gewesen war, der in der Nacht auf Laycock geplant war.

Er schlug den Sternträger nieder.

Jim Hawarden brach zusammen. Laycock steckte den Revolver in den Gürtel und schleppte den schweren Mann in die Zelle. Dort fesselte und knebelte er ihn sorgfältig. Die Gittertür schloss er wieder ab.

Erst jetzt blickte er Fortuna an, die blass war und die Kirschlippen zusammengepresst hatte. Ihre Rehaugen blickten ihn ängstlich an.

Er nahm ihr die Schrotflinte ab und legte den Arm um ihre Schultern.

Plötzlich war es mit ihrer Beherrschung vorbei. Sie klammerte sich an ihn und begann hemmungslos zu schluchzen. Worte sprudelten aus ihr hervor, von denen Laycock kaum die Hälfte verstand. Er begriff jedoch, dass sie es gewesen war, die auf der Rückseite des Jails zweimal auf den Mann geschossen hatte, der einen Mord an Laycock hatte begehen wollen.

Laycock beruhigte sie. Er brachte sie ins Office. Die Jalousien waren heruntergelassen. Laycock drehte den Docht der Petroleumlampe fast ganz herunter, sodass die kleine Flamme nur noch die Platte des Schreibtisches erhellte. Er setzte Fortuna in den Schreibtischsessel und sagte leise: »Warte hier auf mich.«

Er verschwand wieder im Jail. Der Zellenschlüssel passte auch für die hintere Tür.

Vorsichtig schob Laycock sie auf.

Der Hof wurde vom Mondlicht ausgeleuchtet.

Ein Mann lag ausgestreckt vor dem Jailfenster am Boden. Neben ihm lag eine Kiste, auf die er gestiegen sein musste, als er durchs Fenster geschossen hatte.

Laycock brauchte nicht zweimal hinzusehen, um zu wissen, dass der Tote Ross Govan war. Der Mann hatte sein Glück zu sehr strapaziert. Nach seinem ersten fehlgeschlagenen Mordversuch auf Laycock hätte er sich auf ein Pferd schwingen und so weit wie möglich reiten sollen. Aber er hatte Laycock in der Falle gewähnt und nicht damit gerechnet, dass Laycock in Spokane einen Verbündeten hatte.

Ein Stück weiter sah Laycock einen Revolver im Sand liegen. Er ging hinüber und hob ihn auf. Aus der Mündung drang der Geruch nach verbranntem Pulver. Zwei Patronen waren abgeschossen worden.

Laycock nickte grimmig.

Er zerrte den Toten ins Jail und brachte ihn zu dem bewusstlosen Jim Hawarden in die Zelle. Den Revolver, mit dem Fortuna Govan erschossen hatte, steckte er Hawarden ins Holster.

Laycock schloss die Türen wieder ab und begab sich ins Office zurück.

Fortuna Lavado erhob sich hinter dem Schreibtisch.

»Ich will weg von hier, Laycock«, flüsterte sie.

»Uns bleibt keine andere Wahl, als hier zu bleiben«, erwiderte Laycock rau. »Erst wenn die Northern Pacific einläuft, können wir uns hinauswagen.«

»Wir können zu Brendel gehen«, sagte sie. »Er leitet das hiesige Office der Northern Pacific. Von ihm habe ich auch die Waffen.«

Laycock nickte. Er hatte das Northern Pacific Office gesehen. Es lag gleich neben der Station. Von dort aus konnten sie sich morgen unauffällig unter die Fahrgäste mischen, wenn der Zug auf der Station hielt.

»Dann komm«, sagte er leise. Er holte sich seinen Revolvergurt mit dem Remington und die Segeltuchtasche. Die Sachen hatte Hawarden achtlos in eine Ecke seines Office geworfen.

Sie schafften es, sich ungesehen bis zur Station durchzuschlagen.

Ein kleiner, blasser Mann öffnete ihnen, als Laycock gegen die Tür des Office geklopft hatte. Brendel hatte Angst, das war deutlich zu spüren. Sicher fürchtete er, dass Jim Hawarden dahinter kommen könnte, dass er der Frau und Laycock geholfen hatte.

Laycock schob ihn zur Seite und sagte: »Geben Sie uns zwei Kammern zum Schlafen, Mister. Wir werden das Haus erst morgen beim Eintreffen des Zuges wieder verlassen. Sie werden uns Kleidung besorgen, damit man uns nicht erkennt.«

Brendel hatte die Tür wieder verschlossen und nickte heftig. Dann führte er Laycock und Fortuna in einen schmalen Gang, von dem mehrere Türen abgingen.

Die beiden Kammern, die er ihnen zeigte, lagen einander gegenüber. Laycock nickte Fortuna noch einmal zu, dann schloss er die Tür seiner Kammer hinter sich, kleidete sich aus und machte es sich in dem Doppelbett bequem.

Er war fast eingeschlafen, als es an der Tür kratzte.

»Laycock!«

Das war Fortunas flehende Stimme.

Er stieg aus dem Bett und öffnete die Tür.

Sie huschte herein und klammerte sich an ihn. Ihr zierlicher Körper flog.

»Halt mich fest, Laycock«, stieß sie schluchzend hervor. »Ich habe Angst, wenn ich allein bin! Halt mich ganz fest!«

Er trug sie zum Bett hinüber und ließ sie sanft darauf nieder. Dann legte er sich neben sie. Sie kuschelte sich eng an ihn.

Laycock spürte, wie auch er plötzlich ruhiger wurde, als er ihre ebenmäßigen Atemzüge hörte. Er sah im Sternenlicht, das durch die Gardinen sickerte, wie sich ihr hübsches Gesicht entspannte, und wenig später war er selbst auch eingeschlafen.

10

Fortuna lag auf dem Rücken und atmete durch den leicht geöffneten Mund. Sie hatte die Decke zur Seite geschoben, weil es sehr warm im Hotelzimmer war. Sie hatten das Fenster schließen müssen, weil sie sonst vor lauter Lärm die ganze Nacht kein Auge zugekriegt hätten.

In Portland schien die Hölle los zu sein. Rund um die Uhr war auf der Skid Road, dem Amüsierviertel der Stadt, etwas los. Laycock hatte sich absichtlich in diesem Viertel ein Hotel gesucht, weil es hier die besten Möglichkeiten gab, unterzutauchen, wenn ihm die Gegner auf die Pelle rückten.

Er beobachtete, wie die durch die Gardine dringenden Sonnenstrahlen Muster auf Fortunas großen Brüsten zeichneten.

Sie hatten nebeneinander liegende Zimmer mit einer Verbindungstür, die durch Schränke zugestellt gewesen war. Laycock hatte die Schränke auf beiden Seiten weggeräumt, denn Fortuna dachte nicht daran, auch nur eine Minute allein in ihrem Bett zu verbringen.

Laycock dachte an Spokane zurück.

Sie hatten keine großen Schwierigkeiten gehabt, unerkannt in den Zug der Northern Pacific zu steigen. Jim Hawarden, der Town Marshal, war inzwischen von irgendjemandem befreit worden. Aber er hütete sich, einen großen Zirkus zu veranstalten. Wahrscheinlich vermutete er, dass die Northern Pacific ihre Finger im Spiel gehabt hatte, denn vom Fenster seines Abteils aus sah Laycock, wie der Blick des Marshals immer wieder zu Brendel hinüber glitt. Der bleiche Mann wusste nicht, wo er seine Hände lassen sollte. Laycock konnte nur hoffen, dass Hawarden ihm nicht auf den Leib rückte, sobald der Zug Spokane verlassen hatte.

Im Zug hatten Fortuna und Laycock Ole Holmquist getroffen.

Der Schwede hatte es tatsächlich geschafft, innerhalb von 24 Stunden die drei kleinen Kisten mit den goldummantelten Bleibarren von Glendale nach Missoula zu schaffen. Er hatte Hyatt Scobey die 80.000 Dollar überreicht und ihm von Laycock ausgerichtet, dass er das Geld am besten in Missoula auf die Bank einzahlen sollte und dorthin überweisen ließ, wohin er reisen wollte.

Jetzt befanden sich die drei Kisten in Laycocks Zimmer. Ein Mann allein hatte Mühe, eine Kiste zu heben.

Ole Holmquist hatte ihm aus Missoula auch noch einen Brief mitgebracht, der von Bart Johnson stammte.

Johnson war wutentbrannt aus Fort Benton zurückgekehrt, nachdem er bemerkt hatte, dass er von Fortuna Lavado hereingelegt worden war. Aus dem Brief ging hervor, dass sie ihm erzählt hatte, Laycock würde mit dem Flussschiff den Missouri bis Fort Benton hinauffahren.

Bart Johnson teilte ihm mit, dass er sich in Portland an einen Mann namens Ike Fleming wenden solle. Fleming hatte den Beinamen »The Ear«. Es hieß, dass ihm nichts entging, was in Portland geschah.

Diese Information entsprach derjenigen, die in dem Schreiben gestanden hatte, das Fortuna ihm überreicht hatte. Nur die folgende Instruktion unterschied sich grundlegend.

Die SOA gab ihm den Befehl, die gefälschten Aktien sofort zu vernichten, sobald sie in seinen Besitz gelangten.

In Fortunas Anweisungen stand, dass die gefälschten Aktien Mister Henry Villard bei seiner Ankunft in Portland auszuhändigen seien.

Laycock hatte Villards Absicht sofort durchschaut. Der alte Gauner hatte vor, die gefälschten Aktien auf eigene Rechnung in den Verkehr zu bringen. Wahrscheinlich hatte er schon Vorsorge getroffen, falls die Northern Pacific bankrott ging, weil die Aktien in den Keller fielen.

Zuerst war Laycock ziemlich wütend auf Fortuna gewesen, weil sie dieses Spiel mitmachte, doch dann sagte er sich, dass sie die Konsequenzen wahrscheinlich gar nicht überschaute.

Er hatte Holmquist gebeten, ihr nichts davon zu sagen, dass er den Brief von Bart Johnson aus Missoula mitgebracht hatte.

Zwei Tage hatte Laycock noch Zeit, die Aktien aufzutreiben.

Er glaubte, dass es reichte.

Die Gegenseite würde sich wahrscheinlich nicht still verhalten.

Sicher hatte Eddy Kenmare inzwischen erfahren, was mit seinem Kumpan Ross Govan in Spokane geschehen war. Eine dritte Pleite dieser Art durfte sich der Mann nicht leisten, dann war er erledigt.

Laycock erhob sich langsam. Er wollte Fortuna nicht wecken. Er strich seine Hälfte des Doppelbetts glatt, sodass nicht zu erkennen war, dass zwei Menschen darin geschlafen hatten. Dann nahm er sein Kopfkissen und ging zur Verbindungstür. Er brauchte den Schrank in Fortunas Zimmer nur den schmalen Spalt, durch den er hindurchgeschlüpft war, zu bewegen, dann stand er wieder an der Wand und verdeckte die Tür.

Laycock schloss sie ab und schob auch auf seiner Seite den Schrank vor die Tür. Rasch wusch er sich und kleidete sich an.

Die Uhr auf der Anrichte zeigte sieben.

Er ging zum Fenster und zog die Gardinen zurück.

Auf der Skid Road war es ruhiger geworden. Ein paar verschlafene Gestalten wankten geblendet von der hellen Sonne nach Hause. An ein paar Ecken standen noch ein paar Huren, die auch noch den letzten Dollar mitnehmen wollten.

Laycock überlegte, ob er Ole Holmquist mitnehmen sollte, wenn er Ike Fleming besuchte, doch dann sagte er sich, dass der Schwede besser in Fortunas Nähe blieb, um sie notfalls beschützen zu können. Sicher wusste die Gegenseite, dass die zierliche Frau Henry Villards Geliebte war. Leicht konnten sie auf den Gedanken kommen, dass es einen Versuch wert war, Villard mit ihr zu erpressen.

Laycock verließ das Hotel über die Personaltreppe. Er wollte nicht, dass der Nachtportier ihn sah. Er gelangte auf eine kleine, schmutzige Seitenstraße, in der sich der Unrat häufte.

Laycock rümpfte die Nase.

Je größer die Städte wurden, desto mehr stanken sie. An den großen Straßen putzte man die Fassaden, doch sobald man auf irgendeinen Hinterhof oder in eine Seitenstraße geriet, starrte alles vor Schmutz. Laycock wäre sich wie eine Ratte vorgekommen, wenn er länger hier hätte leben müssen.

An der Ecke der Skid Road blieb er stehen und blickte zum Eingang des Hotels hinüber. Offensichtlich hielt die Gegenseite es nicht für nötig, das Hotel zu bewachen. Dass man nicht wusste, dass Laycock, Fortuna und Holmquist in der Stadt waren und wo sie Quartier genommen hatten, daran glaubte Laycock nicht.

Er hörte leichte Schritte, dann stand plötzlich eine Hure vor ihm. Zuerst erschrak sie, aber als sie sein männliches, von kleinen Narben bedecktes Gesicht sah, trat ein interessierter Ausdruck in ihre Züge.

»Hallo, Großer«, gurrte sie. »So spät immer noch auf den Beinen? Hast du noch nicht die Richtige gefunden, an deren Busen du dein müdes Haupt betten kannst?«

Sie roch nach einem aufdringlichen Parfüm.

»Such dir einen anderen, Schmetterling«, sagte er. »Oder sehe ich aus wie einer, der dafür bezahlen muss, wenn er sich mal mit 'ner Frau amüsieren will?«

Das Lächeln fiel förmlich aus ihrem geschminkten Gesicht.

Laycock sah, dass sie ihn beschimpfen wollte. Er kannte die keifenden Stimmen der Gehsteigschwalben. Sie konnten die ganze Skid Road rebellisch machen.

Er hatte keine Skrupel, ihr seinen Remington unter die Nase zu halten.

»Schluck alles, was du sagen wolltest, ganz schnell runter«, knurrte er. »Such dir einen anderen als mich aus. Ich hab was Wichtigeres vor.« Mit der Linken fischte er einen Eagle aus der Tasche und schnippte ihr das goldene 10-Dollar-Stück zu. Sie fing es geschickt auf.

»Du kannst einen ganz schön erschrecken«, krächzte sie, als er den Remington wieder im Holster verschwinden ließ.

Laycock beachtete sie nicht mehr. Er schlenderte die Skid Road hinunter, bis er die Minnville Street erreichte, wo Ike Fleming wohnen sollte.

Abseits der Skid Road veränderte sich das Bild auf den Straßen. Vom Fluss herauf schallten die Geräusche der Schiffssirenen. Karren rollten über die gepflasterten Straßen, und Ladenbesitzer bereiteten sich auf einen neuen Geschäftstag vor. Hier schlug das Leben einen ganz anderen Rhythmus als in der Skid Road, die die Nacht zum Tage machte.

Vor einem schmalen Haus, das zwischen zwei großen Steinbauten eingequetscht war, hielt Laycock an. Nach Bart Johnsons Beschreibung musste das das Haus sein, in dem Ike Fleming hauste.

Laycock blieb auf der gegenüberliegenden Straßenseite in einem Hauseingang stehen und zündete sich einen Zigarillo an. Aus den Augenwinkeln beobachtete er das Geschehen auf der Minnville Street. Niemand schien sich um ihn zu kümmern. Ihm entging nicht die geringste Kleinigkeit. Nach einer Weile war er überzeugt, dass er nicht verfolgt wurde. Wahrscheinlich war er für seine Gegner zu früh aufgestanden.

Laycock überquerte die Straße, als ein hoher Frachtwagen Flemings Haus passierte. Er huschte auf die schmale Tür zu, die zu seinem Erstaunen nicht verschlossen war. Rasch schlüpfte er hinein und drückte die Tür wieder zu.

In dem schmalen Flur herrschte Dämmerlicht.

Laycock blickte nach oben. Er befand sich in einem Stiegengang. Drei Stockwerke höher gab es ein Glasdach, das die Stiegen erhellte.

Der Putz blätterte von den Wänden.

Aber das störte Laycock weniger als der bestialische Gestank, der das Stiegenhaus erfüllte. Er sah die kleinen Verschlage auf jedem Treppenabsatz. Von ihnen rührte der Gestank her. Es mussten Klosetts sein, die wahrscheinlich nicht häufig genug geleert wurden.

Laycock hielt sich die Nase zu, während er die Stufen bis in den dritten Stock rasch hinter sich brachte.

Unter dem Glasdach war es nicht auszuhalten. Hier schienen sich sämtliche Gerüche zu sammeln. Laycock wagte nicht, tief Luft zu holen. Er war überzeugt, dass er auf der Stelle umgefallen wäre, hätte er es getan.

Links von ihm befand sich eine Tür. Mit einem Nagel oder einem anderen spitzen Gegenstand war der Name Fleming in den grauen Putz neben der Tür geritzt.

Laycock hob die linke Faust, um anzuklopfen.

Dann zögerte er.

Er presste die Lippen zusammen, denn er sah, dass die Tür nur angelehnt war. Sofort griff er nach dem Remington. Er horchte nach innen, doch sein Instinkt schwieg. Er wusste, dass hier keine Gefahr auf ihn lauerte. Dennoch beschloss er, vorsichtig zu sein.

Er holte den Remington aus dem Holster und richtete ihn auf die Tür, bevor er sie mit dem linken Fuß aufschob.

Sie schwang lautlos nach innen.

Laycock trat in einen weiß gekalkten Flur. Die Wände waren mit Sprüchen bekritzelt. Mehrere Türen gingen von dem langen, schmalen Schlauch ab. Alle standen halb oder ganz offen.

Laycock schob die Wohnungstür wieder hinter sich zu. Er drückte sie ins Schloss und drehte den darin steckenden Schlüssel einmal herum. Er wollte vor Überraschungen sicher sein, wenn er sich mit dem »Ohr« unterhielt.

Der Geruch hatte sich hier in der Wohnung nicht gebessert. Laycock atmete immer noch flach. Er fragte sich, wie ein Mensch in einer solchen Luft länger als eine Stunde am Leben bleiben konnte.

Durch eine der Türen fiel grelles Sonnenlicht.

Laycock ging darauf zu. Er musste die Lider zusammenkneifen, als er in das Atelier trat, dessen Decke aus einem riesigen Glasdach bestand.

Die Mündung des Remington beschrieb einen Kreis.

Laycock schluckte hart.

Er war nicht Flemings erster Besucher an diesem Morgen, das zeigte ihm die Verwüstung, die jemand in diesem Raum angerichtet hatte. Möbel waren umgestürzt, Bilder von den Wänden gerissen, Petroleumlampen auf dem Boden zerschellt. Durch den Gestank glaubte Laycock, den penetranten Geruch nach Petroleum wahrzunehmen.

Er trat weiter in den Raum hinein. Sein Blick glitt nach links.

An der Wand stand eine Liege. Das Bettzeug darauf war zerwühlt und hing halb herunter. Davor stand ein niedriger Tisch, der mit Gläsern und umgekippten Aschenbechern bedeckt war.

Ein leiser Fluch drang über Laycocks Lippen. Er hatte die dunklen Flecken im Bettzeug gesehen. Zweifellos war das Blut.

Hatte die Gegenseite Wind davon gekriegt, dass »The Ear« über sie informiert war?

Dann sah Laycock die bloßen Füße, die hinter dem niedrigen Tisch hervorragten.

Mit ein paar Schritten war er neben der Liege und starrte auf den am Boden liegenden Mann, dessen obere Hälfte vom heruntergerissenen Laken bedeckt war. Auch das Laken wies große Blutflecken auf.

Es stank nach Whisky. Eine Flasche lag auf dem Boden. Ein Rest Whisky schwappte darin, als Laycock sie mit der Stiefelspitze anstieß. Dann bückte er sich, fasste mit spitzen Fingern nach dem Zipfel des Lakens und riss es zur Seite.

Ein übles Grunzen drang aus der Kehle des Mannes, dessen Gesicht mit Schwellungen und Blutergüssen übersät war. Getrocknetes Blut hing in seinen dunklen Bartstoppeln und in den schütteren grauen Haaren.

Laycock erhob sich wieder und blickte sich um. Er durchquerte den Raum und trat auf den Flur hinaus. In einem anderen Raum fand er einen Eimer abgestandenes Wasser. Es war nicht gerade sauber, aber für seine Zwecke reichte es.

Der halb tote Mann prustete, als Laycock den Eimer über ihm leerte. Mit einem Ruck richtete er sich auf und fuchtelte mit seinen dünnen Armen um sich. Sein demolierter Kopf hatte die Form eines Eies mit Segeln daran.

Ike Fleming trug seinen Namen nicht nur im übertragenen Sinne. Seine Ohren hatten eine beachtliche Größe.

Laycock war es, als würden sie sich von selbst bewegen, als Fleming den Kopf schüttelte, um seine Benommenheit loszuwerden.

Plötzlich zuckte der Mann zusammen.

Sein Eierkopf ruckte herum.

Weit aufgerissene, listige Augen starrten Laycock an. Seine Hand verschwand unter dem Tisch, aber ehe er den Revolver, der dort am Boden lag, anheben konnte, hatte Laycock seinen Stiefel sanft auf sein Handgelenk gesetzt.

»Lass die Kanone los, Fleming«, knurrte er. »Ich will dir nicht an den Kragen. Ich hab nur eine Frage. Wenn du sie mir beantwortest, bin ich in der nächsten Minute verschwunden.«

Flemings malträtiertes Gesicht verzog sich.

»Verdammt, sehen Sie mich an, Mister!«, presste er krächzend hervor. »Und sie haben gesagt, dass das erst ein Vorgeschmack ist, wenn ich in den nächsten drei Tagen auch nur die geringste Auskunft über irgendwas, das ich weiß, an irgendwen gebe.«

Laycock zog den klapperdürren Mann am Hemd hoch und ließ ihn auf die Liege plumpsen. Seinen Remington hielt er immer noch in der Hand.

»Du wirst dich doch von ein paar primitiven Burschen nicht einschüchtern lassen, Fleming, oder?«

Der Mann begann zu jammern.

»Ich kann keine Schmerzen ertragen, Mensch! Ich fühle mich wie durch den Wolf gedreht! Hauen Sie ab! Wenn Sie was wissen wollen, dann fragen Sie einen Konstabler!«

»Man sagte mir aber, dass du der Einzige bist, der mir verraten könnte, wo ich den Aktienfälscher finden kann. Oder den, der die Aktien inzwischen in seinem Besitz hat«, erwiderte Laycock kalt.

An der Reaktion des Mannes sah er, dass genau dies das Thema war, über das Fleming um keinen Preis der Welt reden wollte.

Laycock hantierte spielerisch mit seinem Remington. Die Waffe schlug Purzelbäume in seiner Hand, wirbelte am Abzugsbügel um seinen Drückerfinger und lag zwischendurch immer wieder fest in seiner Faust, die Mündung genau zwischen Ike Flemings Veilchenaugen gerichtet.

Fleming konnte der wirbelnden Waffe kaum mit den Augen folgen. Er atmete keuchend. Wahrscheinlich ahnte er, dass die Tortur für ihn noch nicht vorbei war.

»Wenn du keine Schmerzen ertragen kannst«, fuhr Laycock kalt fort, »dann dürfte es ein Leichtes für mich sein, das von dir zu erfahren, was ich wissen möchte, Freundchen.«

Fleming schüttelte langsam den Kopf.

»Sie würden mich umbringen, Mister«, flüsterte er. »Sie sehen zwar hart aus, aber ich glaube nicht, dass Sie ein Killer sind. Ich habe mehr Chancen, wenn ich bei Ihnen die Schnauze halte.«

Laycock fluchte innerlich, behielt aber sein schmales Grinsen bei. Er verabscheute es, Gewalt anzuwenden. Deshalb versuchte er es auf eine andere Art.

Er wischte ein paar Gläser vom Tisch und setzte sich darauf, sodass er auf einer Höhe mit Fleming war.

»Vielleicht besteht auch ein Missverständnis bei den Leuten, die dich gebeten haben, das Maul zu halten«, begann er. »Sicher, ich bin hier, um mir die gefälschten Aktien der Northern Pacific zu besorgen. Aber ich will sie nicht umsonst haben. Ich bin bereit, gut dafür zu bezahlen. Mein Boss hat ein Interesse daran, weil er nicht gerade ein Freund von Mister Henry Villard ist. Mehr kann ich dir nicht verraten, Fleming.«

Laycock griff mit der Linken in die Tasche seines Jacketts und holte einen Goldbarren heraus, den er eingesteckt hatte. Er warf ihn Fleming zu, der ihn erschrocken auffing und dann mit geweiteten Augen, in die ein Ausdruck von Gier trat, anstarrte.

»Zehn von diesen Dingern würden für dich als Provision abfallen, wenn das Geschäft zustande kommt, bevor Villard in Portland eintrifft«, fuhr Laycock fort.

»Zehn …« Fleming war überwältigt. Die Zunge fuhr ein paar Mal über seine zerschlagenen Lippen. »Der hier ist mindestens 2.000 Dollar wert …«

»3.000«, sagte Laycock.

»The Ear« schluckte heftig.

»Und Sie haben genug davon, um die Aktien zu kaufen?«

»Sicher. Für meinen Boss sind sie von großem Wert. Deshalb zahlt er für die Fälschungen, als wenn sie echte Aktien wären. Jeder weiß, dass sie nur noch die Hälfte wert sind, wenn sie in den Verkehr gelangt sind.«

Ike Fleming war heiß, das erkannte Laycock sofort. Die Aussicht, 30.000 Dollar für ein paar Informationen zu verdienen, ließ ihn seine Angst vor den Killern vergessen, die ihn gewarnt hatten. Aber sie hatten ja auch geglaubt, dass ein Mann Henry Villards auftauchen würde, der sich die Aktien mit dem Revolver in der Faust besorgen wollte. An einem solchen Geschäft, wie es dieser große Fremde vorschlug, mussten sie doch ein Interesse haben!

Die listigen Augen richteten sich auf Laycocks lächelndes Gesicht.

»Zehn von diesen Barren?«, fragte »The Ear« heiser.

Laycock nickte.

»Haben Sie sie bei sich?«

»Nein. Ich habe sie in meinem Hotel.«

Fleming nickte.

»Gut, Mister«, stieß er krächzend hervor. »Ich schlage vor, wir gehen in Ihr Hotel. Sie geben mir meine zehn Barren und zeigen mir die anderen, mit denen Sie die Aktien bezahlen wollen. Dann packe ich aus.«

Laycock nickte zum Fenster hinaus.

»Wird man dich nicht unter Beobachtung halten?«

»The Ear« begann zu kichern.

»Für wie blöd halten Sie mich, Mister? Glauben Sie, ich hause in einem Bau, aus dem ich nicht verschwinden kann, ohne dass es einer merkt?«

Laycock grinste ihn an.

»Das letzte Mal bist du aber nicht schnell genug verschwunden, Segelohr«, sagte er spöttisch.

Fleming winkte ab.

»Ich hab gedacht, sie wollten etwas von mir wissen«, murrte er. Dann erhob er sich.

Laycock hatte das Gefühl, als würde er die Knochen des Mannes klappern hören, als dieser zu einem Schrank hinüberging und sich Sachen zum Anziehen herausholte.

11

»The Ear« atmete schwer, als er auf die drei offenen Kisten mit den Goldbarren starrte. Er schien es erst jetzt zu glauben, dass der große Fremde die Wahrheit gesprochen hatte.

»Meine Fresse!«, murmelte er. »Das muss ja für fast eine Million sein!«

Laycock holte neun weitere Barren aus einer Kiste und legte sie vor Ike Fleming auf den Tisch. Ihm entging nicht der gierige, hinterhältige Blick des klapperdürren Mannes. Wahrscheinlich überlegte er sich, ob es irgendeine Möglichkeit gab, sich sämtliche Barren unter den Nagel zu reißen. Doch ein Blick auf Laycocks Remington und auf sein hartes Gesicht ließen »The Ear« von diesem tödlichen Plan Abstand nehmen.

Fleming setzte sich an den Tisch und holte ein paar Utensilien hervor.

Laycock presste die Lippen zusammen. Er hatte das Zeug, das »The Ear« auf dem Tisch ausbreitete, schon einmal bei einem Goldprüfer gesehen. Fleming hantierte mit einem Goldbarren herum. Er kratzte an verschiedenen Stellen, dann träufelte er eine ätzende Flüssigkeit darauf, die einen scharfen Geruch ausströmte.

Laycock wurde es mulmig zumute. Wenn Fleming herausfand, dass die Goldbarren einen Bleikern hatten, würde er ihm die Namen der Aktienfälscher nicht verraten. Er konnte nur hoffen, dass Hyatt Scobey diesmal perfekte Arbeit geleistet hatte und nicht auf die Idee verfallen war, einen Teil des Goldes für sich zu behalten und dafür die Goldschicht ein bisschen dünner ausfallen zu lassen.

Doch Hyatt Scobey schien sich mit den 80.000 Dollar zufriedengegeben zu haben.

Ike Fleming nickte nach einer Weile.

»Das Zeug ist in Ordnung, Mister!«, sagte er. »Was wollen Sie von mir wissen?« Er begann, seine zehn Barren in seinen Jackentaschen verschwinden zu lassen. Die Schöße der Jacke wurden vom Gewicht der gefälschten Barren nach unten gezogen.

»Wer hat die gefälschten Aktien der Northern Pacific?«

»Quincy Lamar und Mike Kieffer«, erwiderte »The Ear« wie aus der Pistole geschossen. »Sie finden sie im ›Blue Ox‹.«

Laycock hatte die Kaschemme ein paar Häuserblocks weiter in der Skid Road gesehen.

»Zu jeder Tages- und Nachtzeit?«, fragte er.

»Klar. Lamar ist der Besitzer der Holzfällerkneipe. Er bewohnt die Räume im ersten Stock. Im Keller steht die Druckerpresse, auf der sie die Aktien gedruckt haben.«

»Mike Kieffer ist der Fälscher?«

Fleming nickte und starrte Laycock mit schief gelegtem Kopf an. »Sie wissen 'ne Menge, Mister.«

»Zu wenig, Fleming. Nun sagen Sie mir noch, wer der Boss von Lamar und Kieffer ist.«

Fleming blickte überrascht auf.

»Sie haben keinen Boss«, sagte er.

Laycock hielt auf einmal seinen Remington in der Faust und »The Ear« begann mit seinen Segelohren zu wackeln.

»Du willst mir doch nicht weismachen, dass die beiden Kerle von allein darauf gekommen sind, die Aktien der Northern Pacific zu fälschen, oder?«, knurrte Laycock ihn an.

»N – n – nein«, stotterte der klapperdürre Mann. »Sie haben den Auftrag vor ein paar Monaten von Jay Gould erhalten. Aber später war Gould dann nicht mehr an den Aktien interessiert. Er hat Lamar und Kieffer mit tausend Dollar abgespeist und gesagt, sie könnten die Druckstöcke, die schon fertig waren, wegschmeißen.«

Laycock stieß einen Pfiff durch die Zähne.

»Und das haben sie natürlich nicht getan, wie?«

Fleming schüttelte den Kopf, dass seine Segelohren förmlich umklappten.

»Sie haben sie gedruckt und wollen sie nun auf eigene Rechnung verscherbeln.«

Laycock begann zu verstehen. Er hatte sich schon während der ganzen letzten Tage gefragt, wie ein Mann vom Format eines der »Großen Vier« Pläne dieser Art an die Öffentlichkeit dringen lassen konnte. Solche Geschäfte wurden meist erst bekannt, wenn der Rahm bereits abgeschöpft war und das Gesetz keine Möglichkeit mehr hatte, einzuschreiten. Jay Gould hatte also zu Anfang seine Finger in der Geschichte gehabt. Dass er den Betrug abgeblasen hatte, konnte nur bedeuten, dass er inzwischen eine andere Möglichkeit gefunden hatte, sein Ziel zu erreichen und Henry Villard in den Bankrott zu treiben, um die Northern Pacific übernehmen zu können.

»Quincy Lamar ist ein ganz schlimmer Finger, Mister«, murmelte Fleming. »Als er spitzkriegte, dass Henry Villard Pinkerton-Agenten auf ihn angesetzt hatte, hat er getobt wie ein Verrückter. Es hat ein paar Tote in Portland gegeben, Mister. Die Aufregung hat sich immer noch nicht gelegt. Lamar hat vier Killer, vor denen Sie sich in Acht nehmen sollten.«

»So? Und wer sind diese vier?«

»Eddy Kenmare, Doug McClure, Clifton Farrow und Ross Govan.«

»Den letzten kannst du abhaken, Freund. Den hat Marshal Jim Hawarden in Spokane umgepustet.«

Fleming schluckte. Er bewegte sich zur Tür hin.

»Das ist alles, oder?«, fragte er heiser.

Laycock nickte.

»Wenn es die Wahrheit war, genügt es mir. Wenn nicht, musst du dich bis an dein Lebensende verkriechen, Fleming. Du kannst sicher sein, dass ich dich suchen werde, wenn nicht jedes deiner Worte wahr war.«

»The Ear« erwiderte nichts. Rasch schlüpfte der klapperdürre Mann aus dem Zimmer.

Laycock hatte die Goldkiste gerade wieder geschlossen, als es an der Tür klopfte und Fortuna Lavado herein huschte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»Guten Morgen, Darling«, hauchte sie. Dann glitt ihr Blick durchs Zimmer. »Hattest du nicht eben Besuch? Ich glaubte, Stimmen zu hören.«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du musst dich getäuscht haben«, sagte er.

»Willst du heute Fleming aufsuchen?«

Laycock lächelte schmal. Sie hatte sich eben selbst verraten, dass sie den Inhalt des braunen Umschlages kannte, den sie ihm in Missoula überreicht hatte.

Er schüttelte langsam den Kopf.

»Ich brauche Fleming nicht«, sagte er.

Ihre roten Fingernägel krallten sich in seinen Jackenärmel.

»Du verschweigst mir etwas, Laycock«, fauchte sie. »Verdammt, ich möchte wissen, was gespielt wird! Henry wird sehr sauer werden, wenn er erfährt, dass du auf eigene Faust handelst!«

Laycock grinste.

»Was wird er erst sein, wenn du ihm von uns beiden erzählst, Baby?«

Sie zischte wie eine Schlange. Sie öffnete schon ihre Lippen, um ihn anzuschreien, als es wieder klopfte und Ole Holmquists dröhnender Bass fragte, ob Laycock schon auf sei.

»Komm rein, Ole!«, rief Laycock.

Der blonde Riese betrat das Zimmer. Er blickte Fortuna missbilligend an. Wahrscheinlich hielt er es für gefährlich, wenn sie und Laycock zu oft auf dem Zimmer allein waren. In Portland gab es verdammt viele Augen und Ohren, die alles mitkriegten.

»Wir brauchen eine kleine Karre, auf der wir die Kisten transportieren können«, sagte Laycock zu ihm.

Der Schwede starrte ihn an.

»Wohin willst du sie bringen?«

»Zu dem Mann, der die Aktien hat«, sagte Laycock mit einem schmalen Lächeln.

»Du kennst ihn?« Holmquist war platt. Als Laycock nicht antwortete, drehte er sich um und zog die Tür wieder auf. »In einer halben Stunde steht der Karren vor der Tür«, knurrte er.

Fortuna Lavado war vor Zorn rot angelaufen.

»Du verdammter Bastard!«, fauchte sie. »Was hat das alles zu bedeuten? Weshalb verheimlichst du mir plötzlich, was du weißt und vorhast? Hast du schon vergessen, dass ich dir in Spokane das Leben gerettet habe?«

Laycock wollte sie in die Arme nehmen, aber sie entwand sich ihm.

»Ich will wissen, was los ist, verdammt!«, schrie sie.

»Es ist zu gefährlich, Fortuna«, erwiderte er ernst. »Lass es Ole und mich allein erledigen. Die Burschen, die die Aktien haben, sind eiskalte Killer, das weißt du selbst.«

»Dann sag mir wenigstens ihre Namen, damit ich etwas unternehmen kann, wenn ihr spurlos verschwindet.«

Laycock nannte ihr Lamars und Kieffers Namen. Dass Jay Gould die ganze Geschichte mal angeleiert hatte, verschwieg er ihr.

Sie trat auf ihn zu und legte ihre Arme um seinen Hals. Ihre großen, schweren Brüste drängten ihm entgegen. Sie küsste ihn leidenschaftlich, und Laycock musste sich zur Ordnung rufen, als sich seine großen Hände um ihren süßen Hintern spannten und er die Bewegungen ihres Schoßes spürte.

Schwer atmend löste sie sich von ihm.

»Sei vorsichtig, Laycock«, flüsterte sie und biss ihm zärtlich ins Ohrläppchen. »Ich hab noch lange nicht genug von dir.«

Er hatte auch noch nicht genug von ihr. Vielleicht, dachte er, kann ich mit ihr eine oder zwei Wochen lang Portland auf den Kopf stellen, wenn mein Job für die SOA beendet ist. Oder besser in einer anderen Stadt. Denn wenn dieser schlimme Finger Quincy Lamar dahinter kam, was die Goldbarren wirklich wert waren, würde er sicher Amok laufen.

12

»The Blue Ox« war ein Schuppen, in den man nur am Abend bei schummrigem Licht und bereits angeheitert gehen konnte. Der Laden stank nach schalem Bier, nach Schweiß und kaltem Zigarrenrauch.

Die Stühle standen auf den Tischen.

Der große freie Raum in der Mitte der Kaschemme war übersät mit Zigarrenresten, zerbrochenen Gläsern, Papier und sonstigem Unrat, der wer weiß wie hierher gekommen war.

Zwei Schwarze starrten Laycock und Ole Holmquist mit weit aufgerissenen Mündern an, als sie die erste kleine Kiste mit den Goldbarren keuchend hereinschleppten und vor der Theke deponierten.

Erst bei der zweiten Kiste wagte einer von den beiden, sie anzusprechen.

»Der Blue Ox hat geschlossen, Sir«, sagte er heiser zu Ole Holmquist. »Er wird erst heute Abend um sechs wieder geöffnet.«

»Wir sind nicht zum Saufen hergekommen, Schneeball«, erwiderte der blonde Riese grollend. »In welchem Zimmer wohnt Quincy Lamar?«

Der Schwarze rollte mit den Augen und zog sich ein paar Schritte zurück.

»Der Boss darf vor zwölf Uhr nicht geweckt werden, Sir«, presste er erschrocken hervor. »Bitte sprechen Sie leiser.«

Laycock und der riesige Schwede ließen die zweite Kiste zu Boden plumpsen. Es gab ein dumpfes Krachen. Hinter der langen Theke erzitterten die Gläser in den Regalen und klirrten leise.

Ohne sich um die erschrockenen Schwarzen zu kümmern, gingen sie wieder hinaus und holten auch die dritte Kiste. Schweiß stand auf Laycocks Stirn, als er die Kiste neben den beiden anderen absetzte. Er wischte ihn sich ab und wandte sich an den Schwarzen, der sie angesprochen hatte.

»Du hast dir inzwischen die Antwort auf die Frage meines Freundes überlegt, Buddy, oder?«, fragte er mit betont rauer Stimme.

Der Schwarze zuckte zusammen. Sein Kopf ruckte zu der Treppe im Hintergrund des Saloons herum.

Auch Laycock und Ole Holmquist hatten das Pochen von Stiefelabsätzen auf den Stufen gehört.

Der Mann, der auf der Treppe erschien, legte sofort die Hand auf den Revolvergriff, als er Ole Holmquist erkannte.

Der blonde Riese grinste breit.

»Hallo, Kenmare«, sagte er fröhlich. »Du hättest Govan nicht allein lassen sollen. Govan taugte nichts, wenn er nicht einen neben sich hatte, der ihm sagte, was er tun soll.«

»Nehmen Sie die Hand von der Kanone, Kenmare«, sagte Laycock, der erkannte, wie nervös der Revolverschwinger war, der vermutlich den Pinkerton-Agenten auf dem Gewissen hatte.

Eddy Kenmares jungenhaftes Gesicht verzerrte sich.

»Ihr seid verrückt!«, zischte er. »Ihr beide habt keine Chance gegen Lamar. Wenn ihr am Leben bleiben wollt, dann dreht euch jetzt um und verschwindet, so schnell ihr könnt!«

»Wenn du in der Nähe bist, drehe ich mich nicht um, Kenmare«, sagte Ole Holmquist dröhnend. »Das ist mir zu gefährlich.«

»Schick die Schwarzen raus, und hol deinen Boss runter, Eddy«, fügte Laycock hinzu. »Oder sollen wir ihn eigenhändig aus dem Bett holen?«

Der Killer sah die Entschlossenheit der beiden Männer, die in den Blue Ox gekommen waren. Sein Blick streifte die abgesägte Schrotflinte, die Ole Holmquist jetzt unter seiner Jacke hervorgeholt hatte. Er wusste, dass der Schwede die Kaschemme damit in einen Trümmerhaufen verwandeln konnte.

Keuchend drehte er sich um. Über die Schulter schrie er die beiden Schwarzen an zu verschwinden. Die beiden waren nach zwei Sekunden schon nicht mehr zu sehen. Einer rannte auf die Skid Road hinaus, der andere sauste durch die rückwärtige Tür des Saloons.

Laycock schloss die Hintertür ab, während der blonde Riese die Eingangstür verrammelte.

Es dauerte keine zwei Minuten, dann wurde es im ersten Stock lebendig. Stiefel pochten über die Holzdielen. Dann erschienen zwei Stiefelpaare auf einmal auf dem oberen Absatz der Treppe.

Laycock erkannte auf den ersten Blick, dass es die restlichen beiden Killer aus Quincy Lamars Kleeblatt sein mussten. Der linke war ein rattengesichtiger, krummrückiger Bursche, dessen Finger nervös über dem abgenutzten Revolvergriff an seiner rechten Seite flatterten.

Der andere war schlank und wie Joel Murdock ganz in Schwarz gekleidet. Die beiden hätten Brüder sein können.

Laycock schätzte, dass der verkrüppelte Mann Clifton Farrow war, und Ole Holmquist bestätigte es indirekt, indem er den in Schwarz gekleideten Mann angrinste und sagte: »So trifft man sich wieder, McClure. Die Welt ist doch verdammt klein, wie?«

Die Revolverschwinger blieben auf der untersten Stufe der Treppe stehen. Sie sagten nichts und machten auch keine Anstalten, nach ihren Revolvern zu greifen. Offensichtlich hatten sie den Befehl gekriegt, sich ruhig zu verhalten, bis sich der Boss die beiden verrückten Figuren angesehen hatte.

Als wieder Schritte zu hören waren, traten McClure und der krummrückige Farrow zur Seite. Sie versuchten, Laycock und den blonden Riesen in die Zange zu nehmen, aber ein leichtes Kopfschütteln Laycocks genügte, sie auf den Fleck zu bannen.

Der nächste Mann, der auf der Treppe erschien, war der Boss.

Quincy Lamar hatte die kältesten Augen, die Laycock seit Langem bei einem Menschen gesehen hatte. Sie schienen Laycock zu durchbohren. Fast hatte Laycock das Gefühl, als würde der starre Blick ihm Schmerzen verursachen.

Hinter Lamar blieben Eddy Kenmare und ein kleinerer, untersetzter Mann mit einer Brille auf der Nase stehen. Der Untersetzte war der Einzige, der keinen Revolver umgeschnallt hatte. Wahrscheinlich war es Mike Kieffer, der Fachmann, der die Aktien gefälscht hatte.

Minutenlang war es totenstill im Saloon.

Nur das asthmatische Atmen Clifton Farrows war zu hören.

»Was soll das, Holmquist?«, fragte Quincy Lamar schließlich. Seine helle Stimme hatte einen weinerlichen Klang und passte zu seiner äußeren Erscheinung wie ein Klumpfuß zu einer schönen Frau. »Was suchst du hier mit deinem Killer?«

Der blonde Riese wippte mit den abgesägten Läufen seines Schrotpusters und grinste breit.

»Frag Laycock, Lamar«, erwiderte er. »Er ist der Boss.«

Jetzt richtete sich der Blick der kalten Augen wieder fest auf Laycock.

»Deine Rechnung wird länger, Laycock«, stieß er mit seiner hellen, weinerlichen Stimme hervor. »Für Govans Tod wirst du noch bezahlen. Und ich kann es auf den Tod nicht ausstehen, wenn man mich zu nachtschlafender Zeit weckt. Was willst du hier?«

»Die Aktien abholen«, sagte Laycock.

Obwohl die Kerle alle genau wussten, weshalb Laycock und der blonde Riese hier waren, zuckten sie zusammen – bis auf Quincy Lamar.

Der Banditenboss lachte meckernd. »Ich mag Männer, die keine Angst kennen«, sagte er. »Die meisten von ihnen haben allerdings keine Angst, weil sie zu blöd sind, eine Gefahr zu erkennen.«

Laycock blickte von einem zum anderen, bevor er wieder Lamar ins Auge fasste.

»Dann muss ich auch blöd sein«, erwiderte er mit einem salzigen Grinsen. »Ich sehe hier nämlich keine Gefahr, Oder siehst du eine, Ole?«

Der blonde Riese schüttelte den Kopf.

»Ich sehe nur vier Hampelmänner, die flach auf dem Boden liegen und das Atmen vergessen werden, wenn sie auch nur einen Mucks von sich geben.«

»Mehr sehe ich auch nicht, Ole. Also, Lamar. Wo sind die Aktien? Ich könnte sie mir mit Gewalt holen, wenn ich wollte, denn ich bin überzeugt, dass du sie hier irgendwo im Haus hast. Aber ich will Ärger vermeiden, weil mein Auftraggeber Ärger vermeiden will.« Er wies auf die drei Kisten vor der Theke. »Ich hab was mitgebracht, womit ich die Aktien und die Druckstöcke bezahlen will. Es ist heiße Ware, aber das wird einen Mann wie dich nicht stören.«

Quincy Lamar bewegte sich nicht. Misstrauen war in seinem kalten Blick. Es sah so aus, als glaubte er, die Kisten würden explodieren und ihn in Stücke reißen, sobald jemand den Deckel abhob.

»Wieso sollte Villard für gefälschte Northern-Pacific-Aktien zahlen?«, fragte er schrill.

»Weil sie ihn ruinieren würden, wenn sie in den nächsten Tagen auf den Markt gelangen«, erwiderte Laycock.

Lamars Kopf ruckte vor.

»Villard wird uns nur einen Bruchteil von dem bieten, was wir für die Aktien erzielen würden!«, zischte er.

»Ich sagte dir, dass die Ware in den Kisten heiß ist, Lamar«, fuhr Laycock kalt fort. »Villard hat keine Chance, sie auch nur für die Hälfte ihres Wertes loszuwerden. Für dich dürfte es kein Problem sein, mehr herauszuschlagen. Villard will keine Morde und keinen Totschlag mehr. Aber er will wissen, wer hinter euch steht.«

Quincy Lamar biss sich auf die Unterlippe. Deutlich sah Laycock, wie sich die Gedanken hinter seiner Stirn jagten. Er hätte gern gewusst, was in den drei kleinen Kisten war, aber er ahnte, dass Laycock ihn nicht eher hineinblicken lassen würde, bis er Rede und Antwort gestanden hatte.

»Niemand steht hinter mir«, quäkte er schließlich. »Jedenfalls jetzt nicht mehr.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, dass Jay Gould uns den Auftrag gab, die Aktien zu fälschen. Aber dann stieg er aus dem Geschäft aus und glaubte, uns mit tausend Dollar abspeisen zu können!«

Lamars Stimme klang hasserfüllt, und Laycock nickte zufrieden. Fleming hatte ihm also die Wahrheit erzählt. Er glaubte jetzt, dass sich das Geschäft ohne Schießereien regeln lassen würde. Lamar musste froh sein, wenn er die Aktien ohne großes Risiko für einen guten Preis abstoßen konnte. Der Bandit hatte sicher kein Interesse daran, dass die Northern Pacific pleite ging.

»Die Aktien sind fast ihren Nennwert wert«, sagte Lamar schrill. »Jetzt, da die Strecke fertig ist, wird die Northern Pacific einen gewaltigen Aufschwung nehmen. Die Aktien werden schnell klettern. Glaub nicht, Laycock, dass ich sie für ein Butterbrot hergebe!«

Laycock musste sich beherrschen, um nicht laut aufzulachen.

Der Banditenboss hatte keine Ahnung, wie schlecht es um Henry Villard und seine Northern Pacific stand. Wenn seine Showreise mit den potentiellen Geldgebern kein Erfolg wurde, war Henry Villard die längste Zeit der Besitzer der Northern Pacific gewesen. Dafür würden schon seine Konkurrenten, vor allem aber Jay Gould, sorgen.

»Hol die Aktien und die Druckplatten«, knurrte Laycock.

»Nicht eher, bis ich gesehen habe, was in den Kisten ist«, quäkte Quincy Lamar.

»Reiß einen Deckel an, Kenmare«, sagte Laycock zu dem Killer zu seiner Linken.

Eddy Kenmare wartete, bis auch Lamar ihm einen Wink gab. Dann trat er auf die Kiste zu, holte ein Messer hervor und löste einen Kistendeckel.

Die Revolverschwinger stießen Laute der Überraschung aus.

Lamar streckte die linke Hand aus. Kenmare holte einen der kleinen Barren heraus und reichte ihn seinem Boss, der das Ding in der Hand wog. Seine kalten Augen hatten einen glitzernden Glanz angenommen.

Er reichte den Barren an den Untersetzten weiter und sagte: »Ist der in Ordnung, Mike?«

Mike Kieffer ging zu einem Tisch hinüber und klemmte sich ein rundes Glas vor das linke Auge. Er kratzte eine Weile an dem Barren herum und nickte dann. »Sieht verdammt echt aus«, murmelte er.

»Sie sind echt«, sagte Laycock. »Sie stammen aus einem Bankraub in Chicago. Villard hat sich von einem Gauner hereinlegen lassen und dieses Gold als Bezahlung akzeptiert, ohne zu wissen, woher es kam. Wie gesagt, er würde höchstens 300.000 dafür kriegen, wenn überhaupt. Wenn ihr clever seid, schlagt ihr das Doppelte oder noch mehr raus.« Immerhin ist der Goldgehalt allein 100.000 Dollar wert, dachte Laycock.

Quincy Lamar brauchte nur leicht zu nicken, und Mike Kieffer verschwand mit Doug McClure und Clifton Farrow durch eine Tür unterhalb der Treppe.

Minuten später tauchten sie mit ein paar Packen wieder auf.

Mike Kieffer reichte Quincy Lamar eine lederne Mappe, die dieser aufschlug.

Laycock sah, dass es die Druckplatten der Aktien war. Er nahm die Ledermappe mit der linken Hand entgegen, ohne die Revolvermänner aus den Augen zu lassen. Auch Ole Holmquist hatte seine Schrotflinte angehoben. Er hatte begriffen, dass jetzt eine kritische Phase eingetreten war. Der kleinste Zwischenfall konnte das Pulverfass, auf dem sie saßen, zur Explosion bringen.

Laycock wich langsam zur Tür zurück. Er hatte sie noch nicht ganz erreicht, als eine Faust gegen die Tür donnerte und eine raue Stimme rief: »Aufmachen! Oder wir stürmen den Laden!«

Quincy Lamar wurde bleich.

»Verdammt, das ist Sheriff Stout!«, quäkte er.

Laycock blickte den Banditenboss überrascht an. Dann dachte er an die beiden Schwarzen, die er aus dem Saloon gejagt hatte. Wahrscheinlich hatte einer von ihnen den Sternträger alarmiert, weil er vermutet hatte, Laycock und der blonde Riese wollten den Blue Ox auseinander nehmen.

»Los, die Kisten weg!«, zischte er Eddy Kenmare an, der auf Lamars Wink ebenso schnell wie die anderen Revolvermänner reagierte. Lamar hastete hinter die Theke und schenkte ein paar Gläser voll. Ole Holmquist schnappte sich die Packen mit den gefälschten Aktien, ließ sie vor der Theke zu Boden fallen und stellte seinen Stiefel darauf.

Sämtliche Waffen waren unter den Jacketts oder in den Holstern verschwunden.

Der untersetzte Mike Kieffer stand schon bei der Tür, und als Eddy Kenmare und Doug McClure mit der letzten Goldkiste durch die Tür unter der Treppe verschwunden waren, schloss er die Tür auf, die der Sheriff inzwischen schon mit Holzknüppeln bearbeiten ließ.

Der Sheriff war ein kräftiger, rothaariger Bursche mit dicker Säufernase und kleinen grünlichen Augen, deren Blicke wild hin und her zuckten, als erwartete er, hier im Blue Ox den wildesten Streit schlichten zu müssen.

»Hallo, Mister Stout«, quäkte Quincy Lamar hinter der Theke und hob sein Glas. »Was verschafft mir die Ehre Ihres frühen Besuches? Darf ich Ihnen meine Geschäftsfreunde Mister Laycock und Mister Holmquist vorstellen?«

Beim letztgenannten Namen zuckte der Sheriff zusammen. Mit einem kurzen Wink befahl er seinen Konstablern, wieder hinaus auf die Skid Road zu gehen.

Dann stampfte er auf Ole Holmquist zu, der Stout breit angrinste.

Der Sheriff war nicht viel kleiner als der Schwede und fast genauso breit.

»Du bist ein Freund von Quincy Lamar, Ole Holmquist?«, knurrte er.

Der blonde Riese grinste noch breiter.

»Geschäftsfreund, James«, erwiderte er, »Geschäftsfreund. Manchmal ist das schlimmer als ein richtiger Feind.«

Misstrauen war in den grünlichen Augen des Sheriffs. Immer wieder blickte er sich um, als erwarte er, irgendwo eine Leiche aus der Ecke kippen zu sehen.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte er immer wieder, »das gefällt mir überhaupt nicht.«

»Sagen Sie, was Sie von mir wollen, Stout«, quäkte Lamar, »und dann verschwinden Sie wieder! Ich hab Sie und Ihre Bullen nicht eingeladen!«

Stouts Augen wurden noch kleiner, als sie ohnehin schon waren. Er stützte seine Pranken auf der Theke ab und starrte den Banditenboss an.

»Eines Tages laufen Sie mir in eine volle Rechte, Lamar«, knurrte er. »Und dann stehen Sie nicht wieder auf, das garantiere ich Ihnen!« Er drehte den Kopf zu Ole Holmquist um. »Und dass du mit einem Geier wie Lamar Geschäfte machst, hätte ich dir nie zugetraut!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich abrupt ab und stampfte zur Eingangstür hinüber, wo seine Konstabler auf ihn warteten. Sie ließen die Tür offen. Ihre Stiefel hämmerten noch eine Weile über das Pflaster der Straße, dann war nichts mehr von ihnen zu hören.

Laycock, der nichts getrunken hatte, stellte sein Glas rasch auf der Theke ab. Seine Rechte lag schon wieder auf dem Griff des Remington.

»Es wäre mir lieb, wenn Sie und Kieffer die Packen nach draußen auf den Karren bringen«, sagte er hart und klemmte sich die Ledermappe mit den Druckplatten unter den linken Arm.

Quincy Lamar wurde wütend, trat dann aber hinter der Theke hervor und nahm zwei der vier Packen, die mit Hanfkordeln zusammengebunden waren, auf. Kieffer schleppte die beiden anderen Packen hinaus.

Auf der Straße hatten sich ein paar Zuhälter, Huren und anderes Gesindel zusammengerottet. Jemand rief von der gegenüberliegenden Straßenseite herüber, ob Quincy Lamar Hilfe brauche.

Doch der Banditenboss winkte ab. Offensichtlich befürchtete er, dass Sheriff James Stout an der nächsten Straßenecke nur darauf lauerte, dass vor dem Blue Ox ein Schuss fiel.

Ole Holmquist hatte Laycock die abgesägte Schrotflinte übergeben, nachdem dieser auch die Ledermappe auf den Wagen geworfen hatte. Dann packte der blonde Riese die Griffe der Karre und schob sie die Straße hinauf, bis sie an ihrem Hotel anlangten.

Als Laycock sich umdrehte, standen Quincy Lamar und seine Revolverschwinger noch immer vor dem Blue Ox auf der Skid Road.

Laycock grinste schmal! Das Auftauchen des Sheriffs war ein Glücksfall für ihn gewesen. Quincy Lamar würde sich in den nächsten Tagen sicher ruhig verhalten, um den Sheriff nicht aus seinem Bau zu locken. Und bis dahin hatte er die Stadt vielleicht schon verlassen.

Wieder schleppten sie etwas die Treppe hinauf, was die Neugier des Portiers anregte. Aber sie kümmerten sich nicht darum.

Oben in Laycocks Zimmer fiel Fortuna Lavado ihm um den Hals, als sie die Packen sah, die die beiden Männer in den Händen trugen. Dann stürmte sie hinaus, und nach ein paar Minuten kehrte sie mit dem Zimmerkellner zurück, der auf einem Servierwagen eine ganze Batterie von Champagnerflaschen in eisgefüllten Kübeln hereinfuhr.

Ole Holmquist zog ein schiefes Gesicht.

Laycock sah ihm an, dass er lieber eine Flasche Whisky gehabt hätte.

»Ich habe ein Telegramm erhalten«, sagte Fortuna. »Mister Villard trifft morgen mit der Reisegesellschaft in Portland ein.« Sie beugte sich zu Laycock hinüber und flüsterte ihm ins Ohr: »Diese Nacht muss die schönste in meinem ganzen Leben werden, Laycock!«

Laycock lächelte. Er dachte daran, dass er am Nachmittag ein wenig vorschlafen musste, wenn er am nächsten Morgen beim Eintreffen der vier Pullmanzüge einigermaßen frisch aus den Augen gucken wollte.

13

Die Northern Pacific hatte sich das Spektakel eine Menge kosten lassen. Wenn Laycock da an seine Spesen dachte, von denen er Ole Holmquist am gestrigen Abend noch 10.000 Dollar heimlich abgegeben hatte, hätte Henry Villard ruhig ein bisschen mehr ausspucken können.

Laycock hielt sich im Hintergrund.

Das Getöse der Feuerwehrkapelle ging ihm gewaltig auf die Nerven.

Überall hingen Girlanden und Spruchbänder. Für Portland und das ganze Willamette Valley war die Fertigstellung der Northern-Pacific-Strecke ein riesiges Ereignis, das den steten Fortschritt dieser Region garantierte.

Laycock blickte auf Fortuna Lavados entzückenden Rücken. Sie stand in der ersten Reihe neben Ole Holmquist, der immer noch ein wenig zu wanken schien. Er hatte den ganzen gestrigen Tag gesoffen, und noch in der Nacht hatten Laycock und Fortuna ihn in seinem Zimmer krakeelen hören.

Laycock selbst konnte nicht leugnen, ebenfalls noch weiche Knie zu haben. Aber das rührte bestimmt nicht vom Alkohol her.

Fortuna hatte sich gebärdet wie eine Wilde. Immer wieder hatte sie Laycock auf Touren gebracht. Dabei wäre es gar nicht nötig gewesen, denn die kleine Person mit den großen schweren Brüsten erweckte allein durch ihren Anblick seine Begierde immer wieder. Auch jetzt, als er auf ihr kleines, rundes Gesäß starrte, spürte er schon wieder das Verlangen nach ihr.

Doch Laycock wusste, dass Fortuna sich gegen ihn entschieden hatte. Trotz der Gefühlsstürme, die er in ihr entfacht hatte, würde sie sich für Henry Villards Geld entscheiden. Und nicht nur das Geld war es, das gegen Laycock sprach, sondern auch seine Lebensweise, von der er ihr erzählt hatte. Sie hatte wahrscheinlich begriffen, dass es auch einer Frau wie ihr nicht gelingen konnte, Laycock für längere Zeit an sich zu fesseln.

Er war froh, dass sie auf diese Weise auseinander gingen. Er wollte sie nicht um ein angenehmes Leben bringen, indem er ihr vorgaukelte, bei ihm könne sie glücklicher werden als bei dem reichen deutschen Nussknacker.

Am späten Nachmittag des Vortags hatten sich einige Leute in der Skid Road über die vielen verkohlten Papierreste gewundert, die in der Luft schwebten.

Laycock hatte mehr als zwei Stunden gebraucht, um die gefälschten Aktien der Northern Pacific in Stücke zu reißen und im Kanonenofen zu verbrennen. Er hatte die Fenster seines Zimmers weit aufreißen müssen, weil er es vor Hitze bald nicht mehr ausgehalten hätte.

Die Druckplatten waren inzwischen auch vernichtet. Ihre Teile lagen irgendwo auf dem Hinterhof des Hotels zwischen anderem Müll.

Laycocks Auftrag, den er von der Special Operations Agency erhalten hatte, war erfüllt. Ob seine Arbeit allerdings sinnvoll gewesen war, bezweifelte Laycock. Nach allem, was er inzwischen wusste und in der Nacht aus Fortuna herausgekitzelt hatte, war Henry Villard sowieso am Ende. Die Showreise von St. Paul nach Portland war ein allerletzter Versuch gewesen, die Geldgeber zu überzeugen, dass es sich lohnte, weitere Millionen in dieses Projekt zu stecken, bevor es die ersten Dollars abwarf.

Laycock war entschlossen, sich darum nicht mehr zu kümmern. Er hatte keine Lust, zwischen die Mühlsteine der »Großen Vier« zu geraten. Sollten sie sich gegenseitig an die Kehle gehen, ihm war das gleichgültig.

Am liebsten hätte er Portland schon an diesem Morgen verlassen, doch er fühlte sich Fortuna und Ole Holmquist verpflichtet. Immerhin war es möglich, dass Quincy Lamar inzwischen herausfand, was mit den Goldbarren los war. Dann wollte er wenigstens noch da sein, um die beiden vor dem Banditenboss und seinen Revolverschwingern zu schützen.

Laycock grinste schmal.

Quincy Lamar würde nicht lange etwas von seinen Goldbarren haben.

Noch am Morgen hatte Laycock jemandem aufgetragen, dem Sheriff gegen Mittag einen Brief zu überreichen. Darin teilte ein anonymer »Geschäftsfreund« Quincy Lamars dem Sheriff mit, dass Lamar Goldbarren im Werte von fast einer Million Dollar gefälscht habe und nun versuche, sie an den Mann zu bringen. Die Goldbarren würden sich im Keller des Blue Ox befinden.

Laycock konnte nur hoffen, dass James Stout Lamar und seine Revolvermänner sofort einbuchtete, sodass er und Ole Holmquist die Stadt längst verlassen hatten, bevor sie wieder auf freiem Fuß waren.

Der schrille Laut einer Dampfpfeife hing in der Luft.

Die Menge begann zu brüllen. Hüte wurden in die Luft geschleudert. Von Fortuna Lavado war plötzlich nichts mehr zu sehen. Nur Ole Holmquists Blondschopf überragte noch die Menge.

Dann stand eine dunkle Qualmwolke über den Häusern am Rande der Stadt. Das Zischen der Ventile übertönte das Gebrüll der Menge. Der schwarze Koloss einer Lok tauchte auf, rollte langsam an der Menge vorbei und hielt dann mit kreischenden Bremsen. Männer und Frauen wichen schreiend vor dem zischenden Dampf zurück. Die Feuerwehrkapelle versuchte, das Getöse mit ihrer Musik noch zu übertönen, versagte jedoch kläglich.

Jemand jagte ein paar Schüsse in die Luft. Eine Tür des Pullmanwaggons, der direkt vor der Station hielt, wurde geöffnet.

Laycock sah die hohe Gestalt Henry Villards.

Der Eisenbahnmagnat mit dem grauen Bart und den Augen, die so sanft blicken konnten, winkte der fröhlichen Menge zu.

Männer der Northern Pacific drängten die Leute zurück und schafften eine Gasse bis zu Fortuna Lavado und Ole Holmquist hin. Neben ihnen standen jetzt der Bürgermeister von Portland und einige andere Honoratioren der Stadt.

Laycock hatte einen kurzen Blick zur Seite geworfen. Die Gruppe von Männern in schwarzen Anzügen hatte seine Aufmerksamkeit erregt. In ihrer Mitte stand ein mittelgroßer, schwächlich erscheinender Mann. Das schwarze Jackett schlotterte an seinem Körper. Er hatte eine wachsgelbe Gesichtshaut mit traurigen schwarzen Augen, die tief in den Höhlen lagen. Ein schwarzer Vollbart bedeckte die untere Hälfte seines Gesichts.

Laycock hatte Ole Holmquist nach Jay Gould gefragt, und der Schwede, der sämtliche Eisenbahnbosse kannte, hatte ihm den Mann beschrieben.

Es gab keinen Zweifel.

Jay Gould war nach Portland gekommen, um Henry Villards Untergang persönlich mitzuerleben.

Laycock wandte wieder den Kopf.

Er sah, wie Fortuna Lavado den weißbärtigen Henry Villard umarmte und ihm ein Küsschen auf die Wange gab wie eine artige Tochter. Ihm entging auch nicht, dass sie Villard dabei etwas ins Ohr flüsterte. Wahrscheinlich berichtete sie ihm, dass es Laycock gelungen war, die gefälschten Aktien in seinen Besitz zu bringen.

Mit einem verunglückten Tusch sorgte die Feuerwehrkapelle für Ruhe.

Der Bürgermeister begann, eine schwungvolle Rede zu halten, in der er die Errungenschaften der Technik und des menschlichen Geistes pries.

Laycock hörte nicht hin. Es war immer der gleiche Sermon, der bei solchen Gelegenheiten geredet wurde.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich die Gruppe um Jay Gould entfernte. Auch Laycock zog sich zurück. Es war Mittag, und eigentlich hatte er vor, aus der Nähe mitzuerleben, wie Sheriff James Stout den Blue Ox hochnahm.

14

Auf der Skid Road in Höhe des Blue Ox war der Teufel los.

James Stout schien alle Sternträger auf die Beine gebracht zu haben, die ihm zur Verfügung standen. Sie hatten die Skid Road links und rechts vom Blue Ox abgeriegelt. Lärm drang aus dem Saloon. Es hörte sich an, als würde darin gekämpft. Ein paar Schüsse fielen, dann brüllte James Stouts röhrende Stimme: »Wer sich bewegt, wird erschossen! Jetzt bist du dran, Lamar! Diesmal sind die Beweise eindeutig! Dafür wirst du ein paar Jahre hinter Gitter wandern!«

Mindestens zwanzig, dachte Laycock, der daran dachte, dass Hyatt Scobey damals für einen Bruchteil dieser Summe zehn Jahre gekriegt hatte.

Zu dritt schleppten Stouts Konstabler die schweren Kisten mit den gefälschten Goldbarren aus dem Saloon und luden sie auf einen kleinen Wagen, vor den ein Maultier gespannt war.

Eigentlich tat Laycock das viele Gold leid, das noch an dem Blei klebte. Wahrscheinlich würde es in die Stadtkasse von Portland wandern. Aber schließlich war es Henry Villards Geld. Laycock selbst blieben fast noch 30.000 Dollar, die er inzwischen nach El Paso überwiesen hatte, wo er ein Konto auf seinen Namen besaß. Etwa 5.000 Dollar hatte er noch bei sich.

Laycock grinste zufrieden, als er sah, wie Quincy Lamar als Erster aus dem Blue Ox geführt wurde. Zwei Konstabler hatten ihn in ihre Mitte genommen. Lamar sah ziemlich demoliert aus. Wenn »The Ear« Ike Fleming das sah, würde er seine helle Freude daran gehabt haben. Dem Boss folgten Mike Kieffer, Doug McClure und Clifton Farrow.

Laycock drückte sich in den Hauseingang, als Quincy Lamars wütender Blick über die Menge glitt, die die Polizisten mit üblen Schimpfwörtern belegte. Wahrscheinlich ahnte Lamar, wem er seinen Reinfall zu verdanken hatte.

Laycock kniff die Lider zusammen, als er sah, dass Sheriff James Stout allein auftauchte.

Wo war Eddy Kenmare?

Hatte der Killer es als Einziger geschafft, den Konstablern zu entgehen?

Stout brüllte seine Befehle. Die herandrängende Menge wurde mit Holzknüppeln auseinander getrieben. Murrend und keifend wichen die Zuhälter und Dirnen zurück, die am Tage das Bild der Skid Road prägten.

Die Konstabler bewegten sich im Pulk die Skid Road hinunter, die Gefangenen zwischen sich. Wie ein siegreicher Feldherr schritt ihnen Sheriff James Stout voran.

Laycock konnte nur hoffen, dass der Richter in der Stadt genauso unerschrocken und unbestechlich wie James Stout war und Lamar und seine Kumpane für einige Jahre ins Zuchthaus schickte.

Laycock wollte sich umdrehen, als er die Bewegung links von sich wahrnahm. Seine Hand glitt zum Griff des Remington, doch es war schon zu spät.

Eddy Kenmare bohrte ihm den Lauf seines Revolvers in die Seite.

»Du verdammter Schweinehund!«, krächzte er. »Du hast uns nicht umsonst reingelegt! Los, rein ins Haus!« Er versuchte, Laycock durch die Tür zu drängen, doch Laycock blieb steif stehen.

»Wenn du schießt, ist Stout in der nächsten Minute wieder hier«, sagte er heiser.

Kenmare stieß mit dem Revolverlauf zu. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt. Aber Laycock hatte mit etwas Ähnlichem gerechnet. Mit einer geschmeidigen Drehbewegung wich er dem Stoß aus. Gleichzeitig knallte seine Linke auf Kenmares Handgelenk, sodass der Killer seinen Revolver fallen lassen musste.

Zwei schwarz gekleidete Kerle tauchten neben Laycock auf.

Eine lange Messerklinge blitzte in der rechten Hand des einen auf.

Instinktiv hatte Laycock Eddy Kenmare gepackt und riss ihn herum.

Der Killer röchelte plötzlich.

Entsetzt wich der Schwarzgelockte zurück und starrte auf das Messer, das er immer noch in der Hand hielt. Die lange Klinge war rot von Kenmares Blut.

Laycock spürte, wie Kenmares Beine nachgaben. Der Killer krallte beide Hände in seine Seite und schnappte nach Luft.

Der zweite Messerstecher rannte schon mit langen Schritten davon, der andere hatte sich von seinem Schreck immer noch nicht erholt.

Laycock stieß Kenmare auf den Schwarzgelockten zu, der instinktiv zupackte und den Killer umarmte, den er aus Versehen niedergestochen hatte.

»Sieh zu, wie du mit deinem Opfer fertig wirst«, knurrte Laycock und verschwand wie der Blitz.

Ein paar Häuser weiter drehte er den Kopf. Von Kenmare war nichts mehr zu sehen. Wahrscheinlich hatte der Schwarzgelockte ihn in den Hauseingang gezerrt und sich davongemacht.

15

Die groß angelegte Feier der Northern Pacific wurde ein voller Erfolg. Die Gäste wunderten sich zwar, dass Mister Henry Villard, der Präsident der Gesellschaft, und auch die meisten seiner Gäste, die von St. Paul gekommen waren, sich nicht sehen ließen, aber das tat ihrer Stimmung keinen Abbruch.

Niemand ahnte, dass nur ein paar Räume weiter im vornehmen Willamette Hotel eine wilde Schlacht stattfand, in der es um ein Haar Tote und Verletzte gegeben hätte.

Henry Villard und Jay Gould waren aufeinander geprallt.

Jay Gould hatte sein schmutziges Spiel gewonnen – auch ohne die gefälschten Aktien.

Noch am Nachmittag hatte Ole Holmquist die Aktien in Villards Auftrag von Laycock abholen wollen, aber der Schwede hatte nur noch einen Brief von Laycock vorgefunden, in dem er Villard mitteilte, dass er die Aktien und die Druckstöcke vernichtet hatte – wie es ihm von seinen Vorgesetzten befohlen worden sei.

Laycock konnte sich vorstellen, wie Villard getobt haben musste. Er hatte sich gefragt, wie Fortuna Lavado darauf reagiert hatte. Vielleicht würde er es irgendwann einmal erfahren, wenn er sie oder Holmquist wiedertraf.

Henry Villard stand jetzt mit leeren Händen da. Seine Geldgeber weigerten sich, noch mehr in die Northern Pacific zu stecken. Offensichtlich nicht, weil sie nicht an den Profit glaubten, den Villard ihnen versprach, sondern weil sie von Jay Gould mehr erwarteten.

Manchmal fand Laycock, dass sein Job besonders schmutzig war. Wenn er aber an die Eisenbahnbosse und deren Manipulationen dachte, mit denen sie unzählige unschuldige Menschen in den Ruin trieben und selbst Millionen dabei verdienten, dann war sein Job eigentlich eine ehrliche, gerade Sache.

Laycock hatte sich in einer kleinen Holzfällerkneipe abseits der Skid Road ein paar Whiskys einverleibt, als er von Ike Fleming aufgespürt wurde.

Das Gesicht des Spitzels schillerte in allen Farben. Dennoch war er ausgesprochen fröhlich.

»Verdammt, Laycock«, sagte er, »Sie haben Lamar fein auf die Nase gelegt. Jetzt werde ich endlich mal wieder ruhig schlafen können.«

Laycock fragte »The Ear« nicht, woher er seinen Namen wusste. Aber er erkundigte sich nach Eddy Kenmare.

»The Ear« legte den Kopf schief und wackelte mit den Segelohren.

»Kenmare lag tot in einem Hauseingang in der Skid Road, nicht weit vom Blue Ox entfernt. Aber niemand weiß, wer es war.«

Laycock winkte ab, als er Flemings fragenden Blick sah.

»Ich hab nichts damit zu tun«, murmelte er.

»Hm.« Fleming schien ihm nicht zu glauben. Dann beugte sich der Mann vor und sagte leise: »Aber deshalb habe ich Sie nicht gesucht.«

»Warum denn?«

»In Luke's Gambling Hall sitzt ein bärtiger Hinterwäldler, der an Fisheye Parker ein Vermögen verliert. Auf Fragen, woher er denn so viele Kröten habe, sagte er, dass sein alter Freund Laycock wie eine gute Fee zu ihm gewesen sei.« Fleming brauchte ihm den Hinterwäldler nicht weiter zu beschreiben. Laycock wusste auch so, dass es nur Hyatt Scobey sein konnte. Der verdammte Kerl hatte seinen Rat, das Geld einer Bank anzuvertrauen, in den Wind geschlagen und hatte es bei sich behalten, als er mit dem Zug von Missoula nach Portland gefahren war.

Laycock wollte schon abwinken und sagen, dass es ihn nicht kümmere, was Scobey mit seinem Geld anstellte. Doch dann fragte er: »Spielt Parker ehrlich?«

»The Ear« kicherte.

»Fisheye? Der steckt vom Stiefel bis zum Hut voller falscher Asse. Mit dem spielt in Portland nur einer, der Falschgeld in der Tasche hat.«

Laycock erhob sich und knallte sein Glas auf den Tisch.

»Bring mich zu Luke's Gambling Hall, Ike«, knurrte er.

16

Hyatt Scobey zog ein saures Gesicht. Er fühlte sich von Laycock wie ein Baby behandelt. Maulend saß er am Spieltisch und hielt sich das Kinn, wo Laycocks Faust ihn getroffen hatte.

Scobey wurde sich erst jetzt bewusst, dass er von seinen 80.000 Dollar schon 60.000 an den schmächtigen Spieler mit dem speckigen Zylinder verloren gehabt hatte.

Inzwischen häuften sich vor Laycock wieder die Scheine neben dem Remington, der auf der Tischplatte lag und dessen Mündung genau auf den Knopf an der Weste des Spielers zeigte, an dem er seine Uhrkette befestigt hatte.

Dem schmächtigen Falschspieler fielen die Glotzaugen fast aus den Höhlen. Er hatte seinen Namen »Fischauge« zu recht erhalten. Für Laycocks Begriff glotzte er noch blöder als ein Karpfen.

Fisheye Parker hatte es bisher noch nicht gewagt, eines seiner Asse ins Spiel zu bringen. Er hatte sofort begriffen, dass der Mann, der plötzlich in Luke's Gambling Hall aufgetaucht war und ihm den dicken Fisch vor der Nase weggeschnappt hatte, ein eisenharter Bursche war, dem er nichts entgegenzusetzen hatte. Er hatte aufhören und wenigstens 20.000 Dollar von seinem Gewinn retten wollen, aber der harte Mann war unerbittlich gewesen.

Fisheye Parker hatte nur noch 10.000 Dollar von dem gewonnenen Geld und 3.000 von seinem eigenen. Er wurde immer nervöser. Die Wut auf den Mann, den Hyatt Scobey Laycock nannte, wurde gleichzeitig größer.

Der Kerl wollte ihn ausnehmen. Ihn völlig blank spielen! Und dazu hatte er ein Bombenblatt. Oder betrog er etwa? Fisheye Parker hatte bisher nichts bemerkt. Nein, es war unmöglich, dass jemand noch geschickter war als er selbst.

Laycock entging nicht, dass der Falschspieler die Geduld verlor.

»Also los, Parker«, sagte er rau. »Das letzte Spiel. Es wird schon bald hell. Ich brauch noch 'ne Mütze voll Schlaf, bevor ich Portland verlasse. Du setzt deine restlichen 13.000, und ich setze 13.000 dagegen. Wenn du gewinnst, kannst du deinem Schöpfer danken, dass du einen Schutzengel gehabt hast. Wenn ich gewinne, kannst du deinem Schöpfer danken, dass Hyatt Scobey einen so verständnisvollen Freund hat, klar?«

Speichel lief aus Fisheye Parkers Mundwinkel. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als zuzustimmen. Aber diesmal würde er sich von dem Kerl nicht hereinlegen lassen. Er kannte genügend Tricks, wie er sein Blatt in ein Siegerblatt umwandeln konnte.

Laycock verteilte die Karten.

Fisheye Parker glaubte, seinen hervorquellenden Augen nicht trauen zu dürfen. Er brauchte nicht einmal zu tricksen. Der Kerl hatte ihm vier Könige auf die Hand gegeben! Dazu ein As! Damit war er praktisch unschlagbar.

26.000 Dollar, dachte er. Da hat sich die lange Nacht am Ende doch noch gelohnt.

»Ich kaufe keine«, sagte er und konnte das Zittern in seiner Stimme nicht unterdrücken.

Laycock lächelte schmal. Er warf eine Karte weg und sagte: »Ich kaufe eine, Parker. Und du lässt die Hosen runter.«

Mit einem breiten Grinsen legte Fisheye Parker seine Karten auf den Tisch. Die Männer, die den Spieltisch in dichten Reihen umstanden, stöhnten laut auf, als sie die vier Könige und das Herz-As sahen.

»Jetzt zeig du, was du hast!«, stieß der Falschspieler keuchend hervor.

Laycock drehte seelenruhig eine Karte nach der anderen um.

Es waren Kreuz-As, Pik-As, Karo-As und eine Sieben. Erst jetzt bemerkten Fisheye Parker und die Umstehenden, dass Laycock noch keine neue Karte genommen hatte.

»Das reicht nicht, Laycock«, krächzte Parker. »Das Herz-As habe ich. Du kannst mein Blatt nicht übertreffen. Der Pott gehört mir!«

Laycock hielt auf einmal seinen Remington in der Faust. Die schwarze Mündung war zwischen die Augen Fisheye Parkers gerichtet.

»Ich ziehe noch eine Karte, Parker«, knurrte er. »Und du hältst verdammt still, wenn du die Sonne noch einmal aufgehen sehen willst.«

Im Spielsalon war es totenstill geworden. Laycock beugte sich vor. Mit den Fingern seiner Linken griff er an das Jackett des Falschspielers und hielt plötzlich eine Karte in der Hand. Er warf sie auf den Tisch. Es war Kreuz-As.

»Die kann ich nicht gebrauchen«, sagte Laycock kalt.

Er tastete Fisheye Parker noch einmal ab.

Und dann war es das Herz-As.

Laycock legte es zu seinen drei Assen und sagte sanft: »Ist das mehr als deine vier Könige, Parker?«

Der Falschspieler war totenbleich. Er nickte langsam. Die Augen schienen ihm dabei aus den Höhlen zu quellen. Seine schlanken Hände zitterten, als er sich langsam erhob und dabei wie hypnotisiert auf die Mündung von Laycocks Remington starrte.

Dann warf er sich plötzlich herum und verschwand wie ein Wiesel.

Laycock kümmerte sich nicht um den aufbrandenden Lärm. Er klaubte die Scheine zusammen und steckte sie ein. Er gab Hyatt Scobey einen Wink, ging noch zur Theke und legte dort einen 100-Dollar-Schein hin, den die Leute versaufen sollten. Dann war er mit Hyatt Scobey draußen auf der Skid Road und atmete tief die Morgenluft ein, die in dieser Straße noch einigermaßen erträglich war.

Laycock holte seine Segeltuchtasche aus der kleinen Pension, in der er ein Zimmer gemietet hatte, dann schlenderte er mit dem wankenden Hyatt Scobey hinunter zum Willamette River. Er hatte sich entschlossen, eine Passage nach San Francisco zu buchen und Hyatt Scobey dort zu helfen, sein Geld vernünftig anzulegen.

Auf dem Weg zum Fluss kamen sie am Willamette Hotel vorbei, dem großen, vornehmen Kasten, von dessen Fenstern man einen herrlichen Blick über den Fluss hatte.

Die letzten Gäste der Northern Pacific verließen gerade das Hotel.

Laycock stockte, als er den unscheinbaren gelbgesichtigen Mann sah, der aus dem Portal trat.

Jay Gould reiste ab. Er hatte den Untergang seines Rivalen voller Genugtuung hautnah miterlebt. Die Zufriedenheit war seinem Gesicht abzulesen.

Laycock wollte sich schon abwenden, als er die zierliche Frau sah.

Ein kleines, keckes Hütchen saß auf Fortuna Lavados schwarzem Lockenhaar. Laycock wollte ihr schon zulächeln, doch sie sah ihn nicht. Ihr Lächeln galt dem gelbgesichtigen Jay Gould, bei dem sie sich jetzt einhakte.

Laycock grinste schmal.

Du hast auf der ganzen Linie verloren, Henry Villard, dachte er.

Er hakte Hyatt Scobey unter und stimmte in das Lied vom alten Goldgräber ein, das Scobey grölte.

Er beneidete einen Mann wie Jay Gould nicht. Heute war er der Sieger, aber der Tag war sicher nicht fern, an dem er von anderen aufs Kreuz gelegt wurde.

ENDE

Matt Brown

Heißer Tanz
mit Lorna

Laycock Band 35

1

Die schwarzhaarige Tänzerin wirbelte in einem atemberaubenden Rhythmus über die Bühne. Ihr Kostüm bestand nur aus einem Hauch von Stoff. Da wurde nicht mehr viel vor den Augen der johlenden Männer verborgen. Lorna Johnson! Mit ihr sollte Laycock Kontakt aufnehmen. Er hatte sich durch das Gedränge gewühlt, bis er so nahe bei der Bühne stand, dass Lorna ihn kaum noch übersehen konnte. Mitten im heißen Tanz fiel dann ihr Blick auf ihn. Ein Lächeln folgte – und Laycock wusste, dass sie von nun an nur noch für ihn tanzte. Ihre Bewegungen waren aufreizend. Sie setzte die Männer in einen Taumel der Begeisterung, und als sie hinter dem Vorhang verschwand, erreichte der Orkan seinen Höhepunkt.

Laycock hatte Mühe, sich zwischen den Tischen einen Weg zur Theke zu bahnen. Hüte flogen durch die Luft. Münzen klirrten auf die Bühne. Aber Lorna Johnson kehrte nicht zurück, um sich für den Beifall zu bedanken. Männerstimmen brüllten ihren Namen. Vergebens. Lorna Johnson ließ sich nicht erweichen, noch einmal auf der Bühne zu erscheinen.

Laycock musste schreien, um dem Keeper klarzumachen, dass er einen Whisky haben wollte. Schließlich versuchte er es mit der Zeichensprache und erhielt ein Glas Bier. Ergeben zuckte er mit den Schultern. Zum Glück war das Bier eiskalt und schmeckte hervorragend.

Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Theke und überblickte den Raum, in dem sich die Begeisterung langsam legte.

Gleich an der Bühne stand ein runder Tisch, der mit Blumen geschmückt war. Zwei Kellner schleppten silberne Kübel mit Champagnerflaschen heran.

Laycock betrachtete den grobschlächtigen Mann, der an diesem Tisch die großen Reden schwang. Sein breites Gesicht war mit roten Flecken übersät. Seine rötlichen, borstenähnlichen Haare waren auf Streichholzlänge gekürzt und standen wie bei einer Bürste ab. Die Nase war ziemlich platt. Offensichtlich hatte sie schon einige Faustschläge auffangen müssen.

Der Champagnerkelch wirkte in seiner riesigen Faust wie ein Spielzeug.

»Auf Lorna und auf dich, Roscoe!«, rief einer der Männer, die bei dem Riesen am Tisch saßen.

Laycock hob sein Bierglas an die Lippen und trank die letzten Schlucke. Er drehte sich um und stellte das Glas auf der Theke ab.

»Noch ein Bier?«, fragte der Keeper.

Laycock schüttelte den Kopf. Er holte einen Quarter aus der Westentasche und warf ihn auf die Theke.

»Heute kostet das Bier einen halben Dollar, Mister«, sagte der Keeper. »Wegen Miss Johnson.«

Laycock legte einen weiteren Quarter hin. »Das ist sie wert.«

Er stieß sich von der Theke ab und bahnte sich einen Weg zur Tür. Es war elf Uhr vorbei. Um zehn hatte Mike Dupree hier sein wollen. Er war nicht gekommen. Wenn Laycock nicht Lorna Jackson gesehen hätte, wäre er ziemlich wütend auf Dupree gewesen. Er hasste es, wenn jemand seine Verabredungen nicht einhielt.

Er hatte die Tür noch nicht erreicht, als er eine Berührung an seinem Arm verspürte. Es war eines der leicht bekleideten Mädchen, die im Frontier Saloon bedienten. Sie drückte ihm rasch einen Zettel in die Hand und verschwand sofort wieder. Laycock blickte ihr nach, wie sie mit ihrem süßen Popo an den Tischen vorbei kurvte. Unter den Netzstrümpfen waren deutlich dunkle Flecken zu erkennen. Auch wenn sie den meisten Männerhänden ausweichen konnte, manchmal erwischte es sie doch.

Laycock trat auf den Stepwalk hinaus.

Im Licht der Spiegellampen las er die hastig hingekritzelten Worte auf dem Zettel.

»Erwarte Sie in einer Viertelstunde, Fort Bliss Street. Lorna Johnson.«

Laycock knüllte den Zettel nachdenklich zusammen.

Er warf noch einen Blick zurück in den Frontier Saloon. Der Bulle mit dem rötlichen Borstenhaar ließ sich sein Champagnerglas nachschenken. Ein Mädchen beugte sich zu ihm hinab. Laycock sah, dass es dieselbe war, die ihm Lorna Johnsons Zettel überreicht hatte. Dann schoben sich einige Männer in sein Blickfeld. Er trat zur Seite, um den Eingang frei zu machen.

Was wollte Lorna Johnson von ihm?

Hätte sie ihn in ihre Garderobe bitten lassen, wäre ihm die Antwort auf die Frage leichtgefallen. Aber sie wollte ihn in der Fort Bliss Street treffen. Sie hatte nicht geschrieben, wo dort genau, aber Laycock war überzeugt, dass sie das Boardinghouse meinte, in dem er ein Zimmer genommen hatte.

Die Frage war nur, woher sie das wusste.

Laycock zuckte mit den Schultern. Es hatte keinen Sinn, darüber nachzudenken. Er würde es in ein paar Minuten von Lorna Johnson selbst erfahren.

2

Sie wusste noch besser Bescheid, als er geglaubt hatte. Fast zehn Minuten hatte er vor dem Boardinghouse auf sie gewartet, dann war es ihm zu dumm geworden, und er hatte das Haus betreten und war durch den großen Aufenthaltsraum und den Gang zum Hof zu seinem Zimmer gegangen.

Er hatte sofort das süßliche Parfüm gerochen, das in der Luft seines Zimmers schwebte. Im schwachen Schein des Sternenlichts, das durch das kleine Fenster herein fiel, erkannte er die zierliche Gestalt der Frau. Sie stand neben dem Tisch.

»Schließen Sie die Tür, Laycock«, sagte sie leise. »Weshalb kommen Sie so spät?«

Laycock schob die Tür ins Schloss und ging auf den Tisch zu, um die Lampe anzuzünden. Die Frau huschte zum Fenster hinüber und zog rasch die Vorhänge zu.

Das Schwefelholz zischte auf, Laycock hielt die kleine Flamme an den Docht der Petroleumlampe und schob den Glaszylinder wieder darüber. Er schaute die Frau an, die am Fenster stehen geblieben war.

»Sie haben mir nicht mitgeteilt, dass Sie in meinem Zimmer auf mich warten würden«, sagte er.

»Ich hielt Sie für klug genug, es sich zu denken, wenn ich Fort Bliss Street schreibe«, erwiderte sie ein wenig schnippisch.

Laycock grinste schmal.

Ein bisschen war er schon enttäuscht. Es hatte ihm geschmeichelt, dass Lorna Johnson ihm im Frontier Saloon den längsten Blick geschenkt hatte. Jetzt wusste er, dass dieser Blick nicht dem Mann an sich, sondern seiner Person gegolten hatte.

»Woher kennen Sie mich?«, fragte er.

»Mike hat mir gesagt, dass Sie intelligent wären«, sagte sie mit gekräuselten Brauen. »Es scheint mir, er hat maßlos übertrieben.«

»Mike Dupree?«

Sie sog scharf den Atem ein.

»Wer sonst?«

»Wo ist Dupree? Warum ist er nicht selbst gekommen?«

»Verdammt, halten Sie mal einen Augenblick die Klappe, dann erkläre ich es Ihnen. Ich spreche auch langsam, damit Sie alles mitkriegen!«

Langsam wurde sie frech.

»Wenn Sie den Mund geschlossen lassen, gefallen Sie mir wesentlich besser«, sagte er grob.

Sie fauchte wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten hatte.

»Kerle!«, stieß sie hervor. »Auf was bildet ihr euch eigentlich so viel ein? Verdammt, mir kommt die Galle hoch, wenn ich Typen wie dich sehe, Laycock!«

Laycock grinste.

Lorna Johnson schien mehr Haare auf der Zunge als auf dem Kopf zu haben.

»Jetzt redest du dummes Zeug, das nicht zur Sache gehört«, sagte er gelassen. »Du tust gerade so, als ob ich dir in den Hintern gekniffen oder gesagt hätte, dass ich mit dir schlafen will.«

Sie starrte ihn an. Wut blitzte in ihren schwarzen Augen.

»Du verdammter Bastard!«, fauchte sie.

»Wieso schickt Mike Dupree dich?«, fragte Laycock und zündete sich eine Zigarillo an. »Sag endlich deinen Vers auf und verschwinde wieder in den Frontier Saloon. Der rothaarige Bulle wartet schon mit Blümchen und Champagner auf dich, um dir den Busen zu betatschen.«

Es hätte nicht viel gefehlt, und sie wäre ihm mit gespreizten Fingern ins Gesicht gefahren.

»Mike wird beobachtet«, presste sie schließlich hervor. »Er kann sich nicht mit dir treffen, Laycock.«

»Was will er von mir?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das will er dir selbst sagen. Hier …«, sie holte ein Stück Papier hervor und reichte es ihm, »… das ist ein Plan von den Florida Plains. Mike hat sich in einem Kalibergwerk verkrochen. Er erwartet dich dort morgen Abend.«

Laycock nahm den Zettel an sich und starrte darauf.

»Vierzig Meilen?«, sagte er scharf. »Dupree spinnt wohl! Glaubt er etwa, ich reite bei der Hitze vierzig Meilen durch die kochende Wüste?«

Sie zuckte mit ihren schmalen Schultern.

»Ich habe dir die Nachricht überbracht. Tu, was du für richtig hältst, Laycock.«

Sie presste die vollen Lippen aufeinander.

Laycock starrte sie an. Er spürte, dass sie wesentlich mehr wusste, als sie sagte. Fluchend dachte er an Clifford Baines, den Mann der Special Operations Agency in Albuquerque, der ihn nach El Paso geschickt hatte, wo er sich mit Mike Dupree treffen sollte. Von Dupree sollte er weitere Informationen erhalten. Sie hatten ihm wieder einmal nicht gesagt, um was es ging. Jetzt stand er hier und musste einen mörderischen Ritt durch die Wüste auf sich nehmen, um es zu erfahren. Er war überzeugt, dass Clifford Baines Bescheid wusste. Er würde dem Mann was erzählen, wenn er mal wieder nach Albuquerque kam!

Einen Augenblick war er versucht, sich Lorna Johnson vorzuknöpfen und aus ihr herauszuholen, was sie wusste. Doch sie war ein harter Brocken. Sie würde ihm nichts verraten, davon war er überzeugt.

Ihre rosa Zungenspitze huschte über die vollen, dunkelrot geschminkten Lippen. In ihren schwarzen Augen schwelte ein Feuer. Offensichtlich war sie den Freuden, die ein Mann einer Frau bereiten konnte, doch nicht so abgeneigt, wie sie ihm hatte weismachen wollen.

»Wirst du reiten?«, fragte sie.

»Ich denke, es ist dir egal?«

Sie senkte den Kopf und presste die Lippen aufeinander. Dann wandte sie sich abrupt ab und trat einen Schritt auf die Tür zu.

In diesem Augenblick barst das Türblatt mit einem ohrenbetäubenden Splittern.

Laycock hielt seinen Remington in der Faust, konnte den Lauf aber gerade noch zur Seite reißen, als er sah, dass der rothaarige Bulle unbewaffnet war. Die Kugel, die aus dem Lauf fauchte, knallte neben dem Kopf des Bullen in die Wand.

Lorna Johnson fand erst jetzt ihre Fassung wieder.

Sie sprang auf den Bullen zu und trommelte mit ihren kleinen Fäusten auf seiner Brust herum.

»Was fällt dir ein, Roscoe Bayfield!«, rief sie empört. »Spionierst du mir etwa nach? Wenn du nicht augenblicklich verschwindest, kannst du dir deinen Verlobungsring an den Hut stecken!«

Die Tür hing nur noch am unteren Scharnier. Das obere war aus dem Rahmen gerissen. Wütend gab der Bulle der Tür einen Tritt, dass sie bis zur Wand zurückflog.

»Was wolltest du von dem Kerl?«, brüllte er, ohne Laycock aus den Augen zu lassen. Seine kleinen hellen Augen glänzten wie im Fieber. Laycock sah, dass die Eifersucht ihn aufzufressen drohte.

»Raus hier, Roscoe!«, fauchte sie.

Der Bulle schob sie mit der linken Hand zur Seite. Die Bewegung war so heftig gewesen, dass Lorna Johnson ins Stolpern geriet und zu Boden stürzte.

Laycock hob den Remington wieder an. Doch er sah, dass die Waffe den Bullen nicht zurückhalten würde. Fluchend wich er dem ersten Faustschlag aus, indem er sich abduckte.

Roscoe Bayfield setzte sofort nach.

Laycock hakte mit dem Absatz seines Stiefels hinter die Teppichkante, verlor fast das Gleichgewicht und musste eine volle Gerade auf die Brust hinnehmen.

Ein Stechen war plötzlich in seinen Lungen. Keuchend holte er Atem. Er sah die riesengroße Faust Bayfields auf seinen Kopf zurasen und konnte ihn in der letzten Sekunde zur Seite nehmen.

Bayfield stolperte, von der Wucht seines in die Leere gegangenen Schlags nach vorn gerissen.

Laycock nutzte seine Chance und hieb dem Bullen den Lauf des Remington in den Nacken. Mit einem Seufzer ging Roscoe Bayfield zu Boden und blieb auf dem Gesicht liegen.

Laycock richtete sich keuchend auf. Sein harter Blick traf Lorna Johnson, die ihn wütend anstarrte, als hätte er die Schlägerei angezettelt. »Nehmen Sie Ihren Verlobten und verpassen Sie ihm eine kühle Dusche«, knurrte er. Er hielt es für angebracht, Lorna wieder zu siezen.

Sie warf den Kopf in den Nacken, dass die schwarzen Haare flogen.

»Noch bin ich nicht mit ihm verlobt«, sagte sie schnippisch und glitt aus dem Zimmer. Ehe Laycock begriff, dass sie ihn mit dem Bullen allein lassen wollte, war sie verschwunden.

Laycock fluchte.

Er hörte Geräusche und sah den Mexikaner auftauchen, dem das Boardinghouse gehörte. Der kleine Mann schlug die Hand vor den Mund, als er die demolierte Tür und den rothaarigen Bullen sah.

»Mein Gott, Señor Laycock!«, flüsterte er. »Satteln Sie schnell Ihr Pferd und reiten Sie fort, so schnell Sie können!«

Laycock wies auf den Bewusstlosen.

»Seinetwegen?«

Der Mexikaner nickte heftig. »Wissen Sie nicht, wer das ist?«

»Er heißt Roscoe Bayfield, oder?«

»Sie wissen es also!«, rief der Mexikaner und wrang die Hände.

»Ich kenne seinen Namen, das ist alles. Weshalb sollte ich vor ihm davonlaufen?«

»Sie kennen die Bayfields nicht?« Der Adamsapfel des Mexikaners hüpfte wie ein Gummiball auf und ab.

»Nie gehört den Namen, bevor ich diesen Bullen traf«, sagte Laycock.

»Die Bayfields sind dabei, El Paso aufzukaufen, Señor Laycock«, flüsterte der Mexikaner. »Vor vier Wochen tauchten sie mit einer Wagenladung Silber hier auf. Der Wagen wurde von zwölf Maultieren gezogen. Sie sind unermesslich reich, Señor Laycock, und genauso skrupellos sind sie, wenn etwas nicht so läuft, wie sie es wollen.«

»Gibt es noch mehr von ihnen als diesen Bullen?«

Der Mexikaner nickte. »Carlos Bayfield, sein Vater«, murmelte er. »Dann sein jüngerer Bruder Curly und seine Schwester Sunny.«

Laycock schüttelte den Kopf. Von dieser Familie hörte er zum ersten Mal.

»Woher haben sie denn ihr Silber?«, fragte er.

»Das weiß niemand«, sagte der Mexikaner. »Bitte, Señor Laycock! Lassen Sie mich nicht im Stich! Señor Bayfield darf nicht in meinem Haus aufwachen, sonst schlägt er alles kurz und klein!«

Laycock nickte. Das war er dem kleinen Mann schuldig. Er packte den Bullen am Kragen und am Hosenbund und hob ihn an. Keuchend schleppte er ihn nach draußen. Er sah auf der gegenüberliegenden Straßenseite eine Schubkarre stehen, holte sie rasch und lud Roscoe Bayfield darauf. Die Karre war nicht sehr sauber. Jemand hatte am Tage Mist darauf gefahren. Laycock war es egal. Er schob Roscoe Bayfield durch ein paar dunkle Straßen, bis er in der Nähe des Frontier Saloons war. Dort ließ er die Karre mitsamt Roscoe Bayfield stehen.

Er warf einen kurzen Blick zum Saloon hinüber. Am liebsten hätte er sich Lorna Johnson noch einmal vorgenommen, aber er wusste, dass sie ihm nicht mehr erzählen würde, als sie es bisher getan hatte.

Da er doch nicht mehr schlafen konnte, entschloss er sich, seinen Cayusen zu satteln und in die Florida Plains zu reiten. Bis zum Sonnenaufgang konnte er schon einige Meilen hinter sich bringen, sodass er nur noch die Hälfte der Strecke in der prallen Sonne zurückzulegen brauchte.

Der Gedanke an Mike Dupree jagte ihm die Zornesröte ins Gesicht. Es war eine Zumutung, ihn den weiten Weg reiten zu lassen. Der Kerl hätte sich, verdammt noch mal, irgendwo in El Paso verstecken können.

Der Cayuse schnaubte unwillig, als Laycock ihn sattelte, aber das half ihm nichts.

Laycock besorgte sich noch zwei Ziegenlederschläuche mit Wasser und Proviant für drei Tage. Dann ritt er nach Westen aus der Stadt. Als er am Frontier Saloon vorbeikam, lag Roscoe Bayfield immer noch in seiner Mistkarre.

Grinsend ritt Laycock weiter in die Nacht hinaus.

Der Auftrag, den er hier in El Paso erledigen sollte, fing gut an. Laycock hoffte, dass der Ritt in die Wüste die einzige Strapaze bleiben würde. Langsam hatte er sich mal ein paar ruhige Tage verdient.

Er dachte an Lorna Johnsons atemberaubende Figur, und es war nicht einfach, ihr Bild zu verscheuchen. Schade, dass sie schon einen Verlobten hatte, dachte er. Aber vielleicht wurde nun aus der Verlobung nichts. Laycock nahm sich vor, in diesem Fall sein Glück bei Lorna Johnson zu versuchen.

3

Die Kugel schlug zwei Yards vor Laycocks Cayusen in den Sand und stieß eine Staubfontäne aus dem Boden.

Laycock war sofort aus dem Sattel und legte den Lauf seiner Winchester über den Sattel des Cayusen. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er zu den bruchfälligen Gebäuden des Bergwerks hinüber, wo das Mündungsfeuer aufgeblitzt war.

»He, Dupree!«, brüllte er. »Ich bin's, Laycock! Hören Sie auf zu schießen und kommen Sie raus!«

Eine Weile blieb es still.

Laycock hoffte, dass es wirklich Dupree war, der da auf ihn geschossen hatte. Seine Blicke gingen misstrauisch in die Runde. Ihm waren die unzähligen Hufspuren von unbeschlagenen Pferden nicht entgangen. Der Staub hatte sie zum größten Teil schon wieder zugedeckt, doch Laycocks Auge war scharf genug, um sie noch zu erkennen.

Ein zweiter Schuss peitschte auf.

Diesmal war nicht auszumachen, auf was der Schütze in der Bretterbude geschossen hatte. Laycock sah nirgends den Kugeleinschlag.

Er fluchte. Der Gedanke, dass der Kerl dort vorn seinen Cayusen abschießen könnte und er dann ohne Pferd in dieser höllischen Sandwüste festsaß, bereitete ihm Magendrücken.

Hatte Lorna Johnson ihn vielleicht in eine Falle gelockt?

Der dritte Schuss ließ ihn zusammenzucken. Der Cayuse wieherte erschrocken und tänzelte ein Stück zur Seite. Laycock, hatte Mühe, seine Füße vor den Hufen des erregten Tieres in Sicherheit zu bringen.

Dann sah er die blutige Schramme auf dem Rist des Cayusen.

Laycock stieß einen wilden Fluch aus. Er musste jetzt etwas unternehmen. Mit einem Satz war er hinter dem Rücken des Cayusen hervor und hetzte in Zickzacksprüngen auf die Bretterhütte zu.

Er hörte das Schreien eines Mannes. Es klang wie das Geheul eines ganzen Indianerstamms. Schüsse peitschten auf, aber entweder wollte der Schütze ihn nicht treffen, oder er war auf eineinhalb Augen blind. Die Kugeln zirpten weit an Laycock vorbei. Er erkannte es an den Sandfontänen, die neben und hinter ihm aus dem Boden stiegen.

Dann hatte er die Bruchbude erreicht.

Die Tür hing schräg in den Angeln.

Aus dem glaslosen Fenster neben der Tür wehte eine zerschlissene Gardine. Darunter war der Lauf einer Winchester zu erkennen.

Laycock glitt an der Bretterwand entlang. Blitzschnell packte er den Gewehrlauf und riss daran. Jemand schrie. Laycock hielt die Winchester in den Händen und hörte, wie in der Hütte etwas zu Boden krachte. Er wirbelte herum und war bei der Tür. Mit einem heftigen Tritt schleuderte er sie in den Raum und hechtete hinterher.

Er überrollte sich auf dem mit Sand bedeckten Bretterboden.

Ein schriller Schrei marterte sein Trommelfell.

Dann war er auf den Knien, den Remington in der vorgestreckten rechten Faust.

Seine Augen weiteten sich.

Was er sah, jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

Der Mann vor ihm sah fürchterlich aus.

Sein breites Gesicht war mit eingetrocknetem Blut verschmiert. Der Schädel war dort, wo die Haare gewesen sein mussten, dunkelrot von getrocknetem Blut.

Der Mann war skalpiert worden.

Laycock sah plötzlich die Spuren des Kampfes in diesem verwahrlosten Raum. Abgebrochene Pfeile steckten in den Bretterwänden. Leere Patronenhülsen waren auf dem Boden verstreut.

Der Mann trat einen Schritt auf Laycock zu, der sich langsam erhoben hatte. Die mit Blut bedeckten Hände des Mannes waren vorgestreckt. Er lallte etwas, das Laycock nicht verstehen konnte. Die hellen Augen waren weit aufgerissen. Deutlich war zu erkennen, dass der Mann den Verstand verloren hatte.

»Dupree?«, stieß Laycock heiser hervor.

Keine Reaktion bei dem Mann, der jetzt auf ihn zu taumelte.

Zuerst sah es so aus, als wolle der Mann sich vor Angst an Laycock festklammern, doch dann schossen die klauenartigen Hände auf seinen Hals zu. Laycock wich im letzten Augenblick aus. Seine linke Faust zuckte vor und traf das Kinn des Verrückten.

Der Schlag schickte den Mann zu Boden.

Keuchend blickte Laycock auf ihn hinab. Der Mann hatte das Bewusstsein nicht verloren. Er jammerte leise und begann, auf dem Bretterboden herumzukriechen. Seine weit aufgerissenen Augen irrten umher. Er stieß jammernde Laute aus.

Laycock schluckte.

Der Mann musste Dupree sein. Leider hatte er sich von Lorna Johnson keine Beschreibung geben lassen. Aber wer konnte schon ahnen, dass Mike Dupree von einer Apachenbande überfallen werden würde?

Laycock begann, sich genauer in der Hütte umzusehen. Die Wand neben dem Fenster war mit Blut verschmiert. Unzählige Patronenhülsen lagen dort auf dem Boden. Dupree musste sich heftig gewehrt haben.

Es war erstaunlich, dass die Indianer Duprees Winchester nicht mitgenommen hatten.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er würde wohl nie erfahren, was hier genau geschehen war. Dupree sah nicht aus, als ob er seinen Verstand jemals wiederfinden würde.

Laycock drehte sich zu dem Mann um, der plötzlich still auf dem Boden saß und ihm den Rücken zukehrte. Als er sah, dass Dupree einen Revolver in den Händen hielt, war es schon zu spät. Ein Schuss peitschte auf. Der Kopf des skalpierten Mannes wurde zur Seite geschleudert.

Laycock fluchte lautlos.

Er hatte nicht mit so etwas gerechnet.

Einen kurzen Augenblick musste Dupree einen klaren Gedanken gefasst haben. Woher er auf einmal den Revolver hatte, war Laycock unbegreiflich.

Er sprang auf den Skalpierten zu, nahm ihm den Revolver aus der Faust und ließ ihn langsam zur Seite sinken. Ein Blick aus den großen hellen Augen traf ihn. Fast hatte Laycock das Gefühl, als hätte die Kugel dem Mann seinen Verstand zurückgegeben. Doch dann brachen die Augen Duprees, und der Mann hörte auf zu atmen.

Laycock stieß scharf den Atem aus.

Er war vergeblich in die Wüste heraus geritten.

Verdammt, von wem erfuhr er nun, welchen Auftrag er für seinen Auftraggeber, die SOA, übernehmen sollte? Wusste Lorna Johnson vielleicht Bescheid? Oder musste er nach Albuquerque zurückreiten, um Clifford Baines zu fragen?

Laycock fluchte lautlos. Er würde den Toten begraben und dann nach El Paso zurückreiten. Er steckte den Remington ins Holster zurück und wollte zur Tür gehen, um draußen nach der Schaufel zu suchen. Er stutzte. Sein Blick war auf den Tisch gefallen, der im hinteren Teil des Raums stand. Neben dem linken Tischbein lag etwas auf dem Boden.

Laycock ging hinüber. Noch bevor er sich gebückt hatte, wusste er, dass es ein kleines Büchlein war.

Er hob es auf.

In goldenen Lettern stand »Diary« darauf. Daneben die Initialen M und D.

Es war Mike Duprees Notizbuch.

Laycock trat ans Fenster zurück und schlug das Buch auf.

Als Erstes las er Mike Duprees Namen und seine Adresse. Er schien in El Paso in der Fort Bliss Street im Boardinghouse des Mexikaners seinen ständigen Wohnsitz gehabt zu haben.

Dann las Laycock ein paar Aufzeichnungen über technische Probleme, die anfielen, wenn man Minenschächte in Berge trieb. Dupree schien so was wie ein Ingenieur gewesen zu sein.

Laycock zuckte mit den Schultern.

Das Notizbuch half ihm wahrscheinlich nicht weiter. Wenigstens wusste er jetzt, dass der Tote wirklich Dupree gewesen war.

Er wollte das kleine Buch schon wegstecken, als er sah, dass die nächsten Seiten mit einer hastigen Handschrift voll geschrieben worden waren.

»Apachen greifen mich an!«, las Laycock. Dann wurden seine Augen groß. Er las seinen eigenen Namen.

»Laycock!«, hatte Dupree geschrieben. »Vielleicht bin ich schon tot, wenn Sie hierher kommen. Ich habe nicht damit gerechnet, dass es hier noch Apachen gibt. Sie müssen von Mexiko herüber gekommen sein. Es sind zu viele für mich. Wenn die Nacht hereinbricht, werden sie angreifen und mich töten. Der Tod schreckt mich nicht. Wenn Carlos Bayfield mich erwischt, bin ich sowieso ein toter Mann. Laycock! Baines sagte mir, dass Sie der einzige Mann sind, der mir und meiner Schwester vielleicht helfen würde. Es geht um viel Silber! Um Millionen! Die Bayfields haben einen Großteil davon gestohlen. Es gehört meiner Schwester und ihrem Mann, Dana Rochelle. Sie besitzen in der Sierra Lago de Guzman eine Mine, die die Juaristas enteignet hatten. Vor ein paar Monaten haben sie die Rechte, die Mine auszubeuten, von der mexikanischen Regierung zurück erhalten. Mein Schwager Dana hatte damals eine ganze Wagenladung Silber verstecken können. Aber als er sie nach El Paso bringen wollte, haben die Bayfields ihn überfallen und ihm das Silber gestohlen. Dana Rochelle konnte sich nicht an die mexikanische Polizei und auch nicht an die Texas Rangers wenden, weil man sonst das Silber beschlagnahmt hätte. Dana Rochelle hätte auf das Vermögen verzichtet, denn die Mine gab immer noch genug her. Doch Carlos Bayfield und seine Brut wollen alles. Irgendwann werden sie in die Sierra Lago de Guzman gehen und die Mine an sich reißen. Dana Rochelle hat ein paar Revolvermänner angeheuert, aber er weiß, dass sie Carlos Bayfield nicht gewachsen sein werden. Ich weiß nicht, ob Sie es schaffen können, Laycock. Baines sagte mir, dass Sie mehr wert wären als eine ganze Armee. Dana Rochelle zahlt Ihnen hunderttausend Dollar, wenn Sie nach Mexiko kommen und verhindern, dass die Bayfields die Casa-Blanca-Mine überfallen und in ihren Besitz bringen. Außerdem überlässt er Ihnen die Hälfte des Silbers, das Sie ihm zurückbringen. Sie können ein reicher Mann werden, Laycock. Helfen Sie Dana Rochelle und meiner Schwester Louise! Ein zum Tode Verurteilter fleht Sie an. Draußen vor der Hütte ist Bewegung. Es wird dunkel. Ich glaube, die Apachen greifen an. Grüßen Sie meine Schwester, Laycock …«

Die Schrift lief einfach aus. Mike Dupree schien nicht einmal mehr Zeit gehabt zu haben, einen Punkt zu setzen.

Nachdenklich klappte Laycock das Notizbuch zu.

Er fragte sich, wieso Clifford Baines ihn nach El Paso geschickt hatte. Dieser Auftrag sah nicht so aus, als hätte die Special Operations Agency ihn erteilt. Es ging um rein private Interessen. Dieser Dana Rochelle hatte anscheinend die Mexikaner um eine Wagenladung Silber betrogen. Und Carlos Bayfield hatte den Betrüger hereingelegt. Jetzt war Bayfield ein vermögender Mann, und Rochelle, dem er das Silber gestohlen hatte, konnte nichts gegen ihn unternehmen.

Eine Auseinandersetzung zwischen zwei Gaunern.

Was hatte die SOA für ein Interesse daran, dass Dana Rochelle geholfen wurde?

Laycock hätte Clifford Baines gern danach gefragt. Er war entschlossen, von El Paso aus nach Albuquerque zu telegrafieren und nicht eher etwas zu unternehmen, bevor er eine klare Antwort erhalten hatte.

Er steckte das Notizbuch weg und ging nach draußen, um eine Schaufel zu suchen, mit der er ein Grab für Mike Dupree graben konnte.

Es war kochend heiß. Der Schweiß lief Laycock sofort von der Stirn, als er hinaustrat. Sein Cayuse war von allein zur Hütte herüber getrottet und hatte sich ein Schatten gesucht. Er schnaubte böse, weil Laycock sich noch nicht um ihn gekümmert hatte.

»Du hast recht, Pferd«, murmelte Laycock. »Dem Toten tut nichts mehr weh. Er kann noch ein bisschen auf sein Grab warten.«

Er löste den Sattelgurt und nahm dem Tier den Sattel ab. Dann trocknete er das schweißnasse Fell und holte anschließend einen verrosteten Eimer, den er an der quietschenden Pumpe mit Wasser füllte.

Er fand auch eine Schaufel.

Im Schweiße seines Angesichts hob er eine Grube aus, in die er den Toten bettete.

Er hatte nur langsam arbeiten können. Die Sonne war ein ganzes Stück weiter nach Westen gewandert.

Das Wasser aus dem Brunnen war kühl und frisch.

Laycock beschloss, an diesem Tag nicht mehr zurückzureiten. Er würde die Nacht hier in der Hütte verbringen und am nächsten Morgen ein paar Stunden vor Sonnenaufgang den Rückweg nach El Paso antreten.

4

Laycock war sofort auf den Beinen, als das Schnauben des Cayusen an seine Ohren drang. Er dachte an die Apachen, die Mike Dupree skalpiert hatten, und fluchte leise. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie noch einmal an diesen Ort zurückkehren würden. Vielleicht hatten sie weiter nördlich eine Farm überfallen und waren nun wieder auf dem Weg nach Mexiko.

Laycock blieb neben der offenen Tür stehen und starrte in die Dunkelheit hinaus. Das schwache Licht der Sterne reichte gerade aus, um bis zum Brunnen und dem Grab Mike Duprees blicken zu können.

Er lauschte.

Hatte der Cayuse sich getäuscht?

Laycock schüttelte grimmig den Kopf. Er kannte das Tier lange genug, um zu wissen, dass es etwas gewittert hatte, das nicht hierher gehörte. Wenn es ein Coyote gewesen wäre, hätte der Cayuse sich anders verhalten, da war er sich sicher.

Ein leises Geräusch drang an Laycocks Ohren. Es hörte sich an, als hätte ein Stiefel Sand in Bewegung gesetzt.

Er glitt geduckt aus der Hütte hinaus. Er wusste, dass seine Chancen gegen die Apachen in der Hütte nicht größer sein würden als die Mike Duprees. Draußen konnte er die Rothäute angreifen und ihnen zusetzen.

Irgendwo vor ihm blühte eine Mündungsflamme in der Dunkelheit auf.

Eine schmetternde Detonation erfüllte die Nacht.

Laycock spürte einen heißen Schmerz an seiner linken Hüfte. Er zuckte zusammen, konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten und stürzte in den Sand.

Weitere Schüsse peitschten.

Kugeln jaulten dicht an ihm vorbei und pochten in die Bretterwand der Bruchbude.

Der Cayuse wieherte schrill und versuchte, sich loszureißen.

Laycock lag jetzt auf dem Bauch. Er jagte einen Schuss aus der Winchester genau auf die Mündungsfeuer zu, die jetzt unaufhörlich durch die Nacht zuckten.

Ein Schrei klang auf.

Das Schießen verstummte.

Laycock sprang auf, hastete ein Stück weiter und warf sich wieder hin.

Er brauchte eine Weile, bis sich seine Augen an das schwache Sternenlicht gewöhnt hatten. Es schien ihm, als sähe er immer noch das Aufblitzen der Mündungsflammen.

Deutlich vernahm er das Keuchen eines Mannes.

Laycock ließ seinen Blick schweifen.

Er sah keine Bewegung. Lauerten irgendwo noch andere Angreifer?

Er war plötzlich überzeugt, dass es keine Apachen waren. Sie hätten nicht gezögert, ihn anzugreifen, als die ersten Schüsse gefallen waren.

Eine Gestalt richtete sich in der Nähe des Brunnens auf. Sie schwankte.

Laycock sah, wie die große Gestalt ein Gewehr anhob.

Dann fauchten wieder gelbliche Flammen durch die Nacht, und die Kugeln knallten an der Stelle in die Wand der Hütte, an der Laycock eben noch gelegen hatte.

»Lass die Waffe fallen!«, rief Laycock schneidend.

Der Mann warf sich herum und schoss sofort.

Die Kugel verfehlte Laycock nur knapp.

Er selbst jagte einen Schuss aus dem Lauf.

Die große Gestalt schwankte heftig.

Laycock sah, wie sie das Gewehr fallen ließ und in die Knie ging.

Sofort sprang er hoch und rannte auf den Mann zu.

Keuchend versuchte der andere, sein Gewehr wieder an sich zu reißen, doch Laycock war schneller. Sein Stiefel stellte sich auf den Lauf und presste die Hand des Mannes auf den Boden.

Der Kerl brüllte auf.

Und plötzlich wusste Laycock, wer er war.

Roscoe Bayfield!

Der Verlobte Lorna Johnsons war ein schlechter Verlierer.

Er war Laycock nachgeritten, um ihn für das, was er ihm angetan hatte, zu töten.

Und dass Laycock hier beim Bergwerk in den Florida Plains war, konnte er nur von Lorna Johnson erfahren haben. Laycock war überzeugt, dass Lorna es ihm nicht freiwillig verraten hatte.

Zorn schoss in ihm hoch. Er packte Roscoe Bayfield am Hemd und riss den stöhnenden Mann hoch.

»Du feiger Bastard!«, stieß er hervor. Er wollte mit der linken Faust zuschlagen, als er merkte, wie Bayfield in sich zusammensackte. Er ließ den Bullen los.

Roscoe Bayfield fiel zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Vorsichtshalber nahm Laycock ihm den Revolver aus dem Holster und warf auch das im Sand liegende Gewehr ein paar Yards zur Seite.

Dann holte er ein Schwefelholz hervor und riss es an seinem Stiefelschaft an.

Die kleine Flamme wurde von den offenen, leblosen Augen Roscoe Bayfields reflektiert. Entsetzt starrte Laycock auf den dunklen Fleck, der sich auf der linken Brustseite des Bullen bildete und rasch größer wurde. Es sah so aus, als ob eine von Laycocks Kugeln das Herz Roscoe Bayfields getroffen hatte.

Laycock presste die Lippen aufeinander.

Er hatte Bayfield nicht töten wollen. In der Dunkelheit hatte er den Mann nicht erkennen können. Er hatte nur auf das Mündungsfeuer gehalten, um den Angreifer daran zu hindern, weiter auf ihn zu schießen.

Laycock fasste nach Roscoe Bayfields Puls. Er spürte nichts. Das Herz des Mannes schlug nicht mehr.

Fluchend erhob sich Laycock. Er brauchte eine Weile, bis er das Pferd Roscoe Bayfields in einer Mulde fand. Er führte es zur Hütte und band es neben dem Cayusen an.

Einen Moment überlegte er, ob er Bayfield neben Mike Dupree begraben sollte, doch dann entschloss er sich, den Toten mit nach El Paso zu nehmen. Er hatte schließlich nichts zu verbergen. Die Bayfields brachten es fertig, ihm einen Mord anzuhängen, wenn er den Bullen hier verscharrte.

5

Town Marshal Joe Lander wurde bleich, als er den Kopf des Toten anhob, der quer über dem Sattel des Rotfuchses lag.

»Roscoe Bayfield«, flüsterte er entsetzt.

Laycock nickte.

»Der Bursche versuchte, mich draußen in den Florida Plains beim Kalibergwerk zu ermorden«, sagte er.

Die Augen des Town Marshals wurden groß.

»Was hatten Sie draußen in den Plains zu suchen, Mister Laycock?«

»Ich hatte eine Verabredung mit Mister Mike Dupree, Lander«, erwiderte Laycock. »Mister Dupree verbarg sich dort vor den Bayfields. Er wollte mich für irgendetwas engagieren. Leider konnte er mir nicht mehr verraten für was, denn ein paar Apachen hatten ihn skalpiert. Er hat sich danach selbst eine Kugel in den Kopf geschossen.«

Der Town Marshal starrte Laycock mit offenem Mund an. Er brauchte eine ganze Weile, bis er Laycocks Worte verdaut hatte.

»Das – das ist eine verdammt ungewöhnliche Geschichte, die Sie mir da erzählen«, murmelte er. »Ich sollte Sie eigentlich einsperren, wissen Sie das?«

Laycock zog die Brauen zusammen.

»Dafür besteht kein Grund«, erwiderte er scharf. »Ich hätte Roscoe Bayfield irgendwo verscharrt, wenn ich ein schlechtes Gewissen hätte.«

Joe Lander nickte.

»Auf jeden Fall wäre es gesünder für Sie gewesen«, murmelte er. »Ich gebe Ihnen den Rat, so schnell wie möglich aus El Paso zu verschwinden, obwohl Ihnen das auch nicht viel nützen wird. Carlos Bayfield wird Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um den Mann vor seinen Revolver zu kriegen, der seinen Sohn getötet hat.«

Laycock nickte.

»Etwas anderes habe ich nicht erwartet, Lander«, sagte er. »Richten Sie Bayfield aus, dass ich nicht scharf darauf bin, einen weiteren Bayfield töten zu müssen. Roscoe hat wie ein Verrückter auf mich geschossen. Ich musste mein Leben verteidigen. Es war dunkel, als er mich beim Bergwerk angriff. Ich wollte ihn nur ausschalten, doch eine Kugel traf sein Herz.« Er drehte dem Town Marshal seine linke Seite zu und zeigte ihm die blutverkrustete Streifwunde, die Bayfields Kugel an seiner Hüfte gerissen hatte. »Mit ein bisschen Glück hätte Roscoe Bayfield es fast geschafft, mich zur Hölle zu schicken.«

Joe Lander erwiderte nichts. Aber an seinem Blick erkannte Laycock, dass gegenüber Carlos Bayfield keine Erklärung etwas nützen würde. Er drehte sich um und ging zu seinem Cayusen, der von oben bis unten mit dem hellen Staub der Florida Plains gepudert war.

Der Stallmann schüttelte den Kopf, als Laycock ihm das Tier übergab, aber Laycock kümmerte sich nicht darum. Er ging ins Boardinghouse, kleidete sich um und begab sich zum Frontier Saloon hinüber, um nach Lorna Johnson zu fragen.

Der Keeper druckste herum, bis Laycock ihn am Kragen über die Theke zog und ihm einen 10-Dollar-Schein zwischen die Zähne schob.

Nachdem er eine ganze Weile nach Luft geschnappt hatte, sagte er schließlich, wo Laycock Lorna finden konnte.

Sie bewohnte ein Zimmer unweit des Frontier Saloons in einer kleinen Pension.

Die Vermieterin starrte Laycock ziemlich grimmig an.

»Sind Sie ein Freund von Roscoe Bayfield?«, fragte sie grollend.

»Roscoe Bayfield hat keine Freunde mehr, Ma'am«, erwiderte Laycock. »Er liegt tot beim Town Marshal.«

Ihre Augen wurden groß wie Spiegeleier.

Sie brauchte eine Weile, bis sie ihre Überraschung überwunden hatte. Dann drehte sie sich hastig um und führte Laycock zu Lorna Johnsons Zimmer. Sie öffnete die Tür einen Spalt, streckte den Kopf hindurch und sagte: »Ein Mann will Sie sprechen, Miss Lorna.«

Eine undeutliche Stimme antwortete ihr.

Die Wirtin zog den Kopf zurück und blickte Laycock über die Schulter an.

»Name?«, knurrte sie.

Laycock nannte ihn ihr.

Sie gab ihn weiter, und gleich darauf zog sie die Tür ganz auf.

»Bleiben Sie aber nicht zu lange«, sagte sie murrend. »Der Doc hat gesagt, dass Miss Lorna viel Ruhe braucht.«

Laycock hatte einiges erwartet, aber als er das aus den Kissen ragende blasse, mit Pflastern und Mullbinden bedeckte Gesicht Lornas sah, stieg noch nachträglich der Zorn auf Roscoe Bayfield in ihm hoch. Seine Stimme klang krächzend.

»Hallo, Lorna.«

Sie versuchte ein Lächeln, das erkannte er an ihren Lippen, die von Roscoe Bayfields Fäusten verschont geblieben waren.

»Hat Roscoe dich verfehlt, Laycock?«, fragte sie mit zitternder Stimme, die sie kaum unter Kontrolle hatte.

Laycock schüttelte lächelnd den Kopf.

»Er überraschte mich beim Bergwerk«, sagte er. »Er hat Pech gehabt, ich Glück. Deshalb liegt er jetzt beim Town Marshal, und ich bin bei dir.«

Ihre Finger krallten sich in seinen Arm.

»Du hast Roscoe getötet?«, hauchte sie.

Laycock nickte.

»Mein Gott!« Sie atmete heftig. »Carlos Bayfield wird dich jagen wie einen Coyoten, wenn er das erfährt!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Und was ist mit Mike?«, hauchte sie.

Laycock fragte sich, ob sie stark genug war, auch noch diese Nachricht zu verdauen. Ihre Frage hatte eigentlich nicht sehr ängstlich geklungen. Er entschloss sich, ihr die Wahrheit zu sagen.

»Mike Dupree ist tot, Lorna. Als ich ankam, sah ich Spuren einer Apachenhorde. Sie hatten ihn angegriffen und skalpiert. Er hielt noch seinen Revolver in der Hand. Ich nehme an, dass er sich selbst erschossen hat.«

Laycock wusste selbst nicht genau, weshalb er Lorna Johnson nichts von dem Notizbuch erzählte, in dem Mike Dupree eine Nachricht an ihn hinterlassen hatte.

In Lornas schwarzen Augen loderte ein Feuer.

»Was wirst du jetzt tun, Laycock?«, fragte sie gepresst.

»Ich weiß nicht, was Dupree von mir wollte«, erwiderte er. »Also werde ich wieder nach Norden reiten.« Er grinste schmal. »Wenn Carlos Bayfield mich reiten lässt«, fügte er hinzu.

Sie ließ seinen Arm nicht los.

»Du – du darfst nicht wegreiten, Laycock«, flüsterte sie. »Ich – ich kann dir sagen, was Mike Dupree von dir wollte …«

Laycock starrte sie an. Er hatte geahnt, dass Lorna Johnson mehr wusste, als sie zugegeben hatte.

»Dann spuck es aus«, sagte er ärgerlich.

Sie erzählte ihm genau das Gleiche, was Laycock schon in Mike Duprees Notizbuch gelesen hatte.

Laycock blickte sie misstrauisch an.

»Ich finde es eigenartig, dass du dich mit Roscoe Bayfield verloben wolltest«, sagte er gedehnt. »Sag mir, welches Interesse du daran hast, dass ich den Job übernehme, den Dupree mir anbieten wollte.«

Sie zögerte. Laycock spürte, wie sich die Gedanken hinter ihrer Stirn jagten. Fast war er überzeugt davon, dass sie ihm nun eine Lüge auftischen würde.

»Mike und ich – wir liebten uns«, begann sie schließlich stockend. »Dana Rochelle hatte ihm einen großen Anteil des Silbers versprochen, wenn er es schaffte, es den Bayfields wieder abzujagen. Das war auch der Grund, weshalb ich mich an Roscoe Bayfield herangemacht habe. Ich wollte wissen, wo sie ihr Silber hatten, denn auf der Bank lag nur ein Teil davon. Ich brauche meinen Anteil, Laycock! Jetzt nötiger als je zuvor! Wirst du mir helfen? Du bist der einzige Mann, der dazu in der Lage ist, hat Mike gesagt.«

»Du vergisst Carlos Bayfield. Er wird mich jagen, Lorna.«

Sie nickte hastig.

»Ein Grund mehr für dich, den Job anzunehmen. So stehst du allein gegen die Bayfields. Wenn du mir hilfst, wirst du Dana Rochelle und seine Revolvermänner auf deiner Seite haben.«

Laycock antwortete nicht gleich. Er dachte daran, dass er vorgehabt hatte, nach Albuquerque zu telegrafieren und Clifford Baines zu fragen, ob dies ein offizieller Auftrag der SOA war.

Wahrscheinlich würde ihm nicht genügend Zeit bleiben, die Antwort von Baines abzuwarten.

Irgendetwas gefiel ihm an der ganzen Geschichte nicht. Doch dann dachte er daran, was er in Mike Duprees Notizbuch gelesen hatte. Dana Rochelle war bereit, eine Menge Dollars auszuspucken, wenn Laycock ihm half, ihm die Bayfields vom Hals zu halten.

100.000 Dollar waren kein Pappenstiel. Dafür musste eine alte Frau lange stricken. Er überlegte, dass er schon lange vorgehabt hatte, mal eine Weile auszuspannen. Das Geld würde er dafür gut gebrauchen können. Er liebte den Luxus und schöne Frauen. Und schöne Frauen liebten das Geld.

»Gut, Lorna«, sagte er. »Ich werde den Job annehmen. Beschreib mir den Weg zu Dana Rochelles Mine.«

Sie lächelte schwach und zog sich an seinem Arm hoch.

»Ich brauche ihn dir nicht zu beschreiben, Laycock«, sagte sie. »Denn ich werde mit dir reiten.«

6

Laycock sah den Aufruhr vor dem Boardinghouse in der Fort Bliss Street und wusste sofort, was er zu bedeuten hatte. Nur kurz dachte er daran, dass er kehrtmachen und heimlich verschwinden sollte. Doch dann rührte sich sein Stolz.

Er hatte nichts verbrochen.

Carlos Bayfield mochte ein gefährlicher Mann sein, aber Laycock hatte es nicht nötig, sich vor ihm zu verstecken. Wenn Bayfield nicht wollte, dass seine Söhne Blei kassierten, dann musste er sie besser an die Kandare nehmen.

Holz splitterte auf dem Vorbau des Boardinghouse. Der kleine Mexikaner kreischte.

Laycock sah den kleinen Mann durch ein geschlossenes Fenster fliegen. Ein Scherbenregen prasselte auf ihn nieder, nachdem er auf dem Vorbau gelandet war.

Ein Riese stampfte durch die Eingangstür heraus.

Am roten Haar, das ihm wild vom mächtigen eckigen Kopf abstand, erkannte Laycock sofort die Verwandtschaft mit Roscoe Bayfield. Doch der Mann war noch zu jung, um Roscoe Bayfields Vater zu sein. Der Riese war sicher Roscoes Bruder Curly.

Der Mexikaner schrie wie am Spieß, als der Riese ihn vom Boden hochriss und wild schüttelte.

»Du hast noch drei Sekunden, Pagosa, dann breche ich dir das Genick! Wo ist dieser Bastard?«

Laycock war mit ein paar Schritten vor dem Stepwalk.

»Suchst du mich, Bayfield?«, fragte er kalt.

Der Kopf des Riesen ruckte herum. Seine Augen waren noch heller als die von Roscoe Bayfield. Die Nase stand schief im Gesicht. Sie war sicher mehr als einmal gebrochen. Curly schien genauso ein Schläger zu sein wie sein älterer Bruder.

»Laycock?«, stieß er hervor.

Laycock nickte.

»Spiel hier nicht verrückt, Bayfield«, knurrte er. »Dass dein Bruder meine Kugel einfing, hat er sich selbst zuzuschreiben. Er hätte hier in El Paso auf mich warten sollen, wenn er glaubte, mit mir eine Rechnung offen zu haben. Aber er wollte mich aus dem Hinterhalt abknallen. Es war sein Pech, dass ich schneller war als er und besser zielte.«

»Du Schwein!«, stieß der Riese hasserfüllt hervor. »Du hast ihn in die Mistkarre gesetzt! Einen Bayfield! Roscoe hatte recht, wenn er versucht hat, dich abzuknallen wie einen Coyoten!«

»Und was ist mit Lorna Johnson? Ein Mann, der eine Frau auf diese Art zusammenschlägt, hat nichts Besseres verdient als eine Kugel«, sagte Laycock kalt.

Curly Bayfield schleuderte den kreischenden Mexikaner zur Seite.

»Ich werde dir das Genick brechen, Bastard!«, knurrte er und stampfte über den Stepwalk auf Laycock zu.

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie sich die umliegenden Gehsteige mit Menschen füllten. Er wusste, dass er jetzt nicht nach dem Remington greifen durfte. Wo war Carlos Bayfield? Hielt sich der Alte in der Nähe auf und lauerte auf eine Gelegenheit, ihm eine Kugel zu verpassen, um sich für den Tod seines Sohnes Roscoe zu rächen?

Laycock glitt geschmeidig einen Schritt zur Seite, als Curly Bayfield heran war und ohne Vorwarnung seine Faust vorschnellen ließ.

Der Hieb ging ins Leere.

Laycock wartete nicht ab, bis der Riese sich wieder gefangen hatte. Er musste dem Spiel ein rasches Ende bereiten. Mit jeder Minute, die dieser Kampf länger wurde, verringerte sich seine Chance, El Paso lebend zu verlassen. Seine rechte Faust zuckte vor und traf den von der Wucht seines eigenen Schlages nach vorn gerissenen Riesen an der Schläfe.

Curly Bayfield warf sich brüllend herum.

Laycock hatte seine ganze Kraft in diesen Schlag gelegt, doch Bayfield zeigte keinerlei Wirkung.

Sofort stampfte der Riese wieder auf ihn los. Seine keulenartigen Arme wirbelten wie Dreschflegel, und Laycock hatte Mühe, den Schlägen auszuweichen. Als er eine Lücke erspähte, schlug er wieder zu. Er traf den Kinnwinkel Curly Bayfields. Der Ruck ging bis in seine Schulter, und er hatte das Gefühl, gegen Eisen geschlagen zu haben.

Einen kurzen Moment passte er nicht auf.

Er sah die riesenhafte, mit rötlichen Haaren bewachsene Faust Bayfields auf sein Gesicht zurasen und duckte sich rasch. Sie streifte seine Kopfhaut, und Laycock glaubte, die Faust würde ihm den Skalp vom Kopf reißen.

Er sah rote Kreise vor seinen Augen tanzen. Nur schattenhaft nahm er die Umrisse des Riesen wahr, der triumphierend aufbrüllte und zu einem vernichtenden Schlag ausholte.

Laycock warf sich vor. Nur so konnte er dem Schlag ausweichen. Er rannte mit dem Schädel in den Leib des Riesen, der ins Taumeln geriet, stolperte und sich keuchend auf den Hintern setzte.

Laycock hatte sich rechtzeitig aufgerichtet, sodass Curly Bayfields Pranken ihn verfehlten.

Mit einem Satz war der Riese wieder auf den Beinen.

Laycocks Blick wurde langsam wieder klar. Er sah an Curly Bayfields glitzernden hellen Augen, dass sein Schlag keinerlei Wirkung hinterlassen hatte. Der Riese schien gegen Kopftreffer immun zu sein.

Bayfield röhrte. Er hatte die Pranken angehoben wie ein angreifender Grizzly. Seine linke Körperseite war ungedeckt.

Laycock war mit einem geschmeidigen Schritt heran und schlug zu. Auch jetzt hatte er wieder das Gefühl, gegen einen Baumstamm zu schlagen. Die Knöchel seiner Faust bluteten. Er wich sofort zurück, weil Curly Bayfield nicht einmal einen Laut des Schmerzes von sich gegeben hatte.

Curly Bayfield schwankte wie ein Halm im Wind. Seine Augen waren ihm aus den Höhlen getreten. Der Mund war weit aufgerissen, doch er brachte nichts als ein gequältes Krächzen hervor.

Laycock begriff, dass er die wunde Stelle dieses eisenharten Schlägers erwischt hatte. Er kannte keinen Pardon, denn er wusste, dass Curly Bayfield ihn totschlagen würde, wenn er die Gelegenheit dazu erhielt.

Er traf dieselbe Stelle noch einmal.

Curly Bayfield brach zusammen, als hätte ihn ein Blitz gefällt. Schwer krachte er in den Staub der Straße, der ihn für Sekunden einhüllte.

Laycock wich zurück. Seine rechte Faust war gefühllos. Wenn ihn jetzt jemand mit dem Revolver angriff, war er wehrlos.

Der Mexikaner rief ihm gepresst zu: »Verschwinden Sie, Señor Laycock! Nehmen Sie Ihr Pferd und reiten Sie, so schnell Sie können!«

Ein Schuss unterbrach ihn.

Laycock spürte den Todeshauch an seinem linken Ohr. Er hatte sich instinktiv fallen lassen und überrollte sich am Boden. Er spürte den kalten Griff des Remington an seiner rechten Hand, aber es war keine Kraft darin, den Griff zu umklammern und den Revolver aus dem Holster zu reißen.

Mitten auf der Straße stand ein zierliches Mädchen mit schulterlangen blonden Haaren. Ihre blauen Augen blitzten wild. Sie hatte einen Karabiner an der Schulter und repetierte ihn. Laycock sah, wie die leere Patronenhülse in hohem Bogen durch die Luft flog.

»Nehmen Sie das Gewehr runter, Miss Bayfield!«, rief die scharfe Stimme eines Mannes. »Wenn Sie noch einen Schuss abfeuern, werde ich Sie wegen Mordversuchs einsperren!«

Laycock atmete auf, als er Joe Lander heranhasten sah. Hastig erhob er sich und klopfte den Staub aus seiner Kleidung. Er spürte, wie das Gefühl langsam in seine geschwollene rechte Hand zurückkehrte.

»Mischen Sie sich nicht ein, Lander!«, rief das Mädchen wild. »Warum haben Sie Roscoes Mörder nicht eingesperrt?«

»Es gibt keinerlei Beweis für Mister Laycocks Schuld«, erwiderte der Town Marshal gepresst. »Ich habe Ihren Bruder aus der Stadt reiten sehen, Miss Bayfield, und er hat gebrüllt, dass er Laycock abknallen würde wie einen räudigen Coyoten. Er hat sich überschätzt, Miss Bayfield. Außerdem wäre Ihr Bruder für das, was er Miss Lorna angetan hat, für ein paar Jahre im Steinbruch gelandet!«

Das Mädchen presste die vollen, kirschroten Lippen zu einem Strich zusammen. Ihre Hände zitterten vor Wut, als sie das Gewehr herunternahm und langsam auf Laycock zutrat.

»Sie können froh sein, dass mein Vater nicht in der Stadt ist!«, stieß sie hervor. »Laufen Sie, Mister! Laufen Sie, so schnell und so lange Sie können, wenn Sie noch ein paar Tage oder Wochen leben wollen! Mein Vater wird Sie finden, dessen können Sie sicher sein. Und ich werde dabei zusehen, wenn er Ihnen eine Kugel in den Kopf schießt!«

Laycock erwiderte nichts. Er drehte sich um und trat auf den Stepwalk des Boardinghouse.

Der Mexikaner lief vor ihm her.

»Ich helfe Ihnen, Ihre Sachen zu packen, Señor Laycock«, sagte er.

Laycock war es recht. Er konnte seine rechte Hand immer noch nicht richtig gebrauchen. Er hoffte, dass er sich nichts gebrochen hatte.

Als er mit den Satteltaschen und der Winchester das Boardinghouse verließ und zum Stall hinübergehen wollte, lag Curly Bayfield immer noch besinnungslos im Staub der Straße. Das Mädchen stand mit hängenden Schultern neben ihrem Bruder. Niemand von den Männern auf den umliegenden Gehsteigen war offensichtlich bereit, ihr zu helfen, den Bruder von der Straße zu schaffen.

Sie spuckte aus, als sie Laycock sah.

Grimmig wies Laycock mit dem Kopf zur anderen Straßenseite hinüber.

»Sehen Sie drüben im Durchgang nach«, sagte er böse. »Dort muss die Mistkarre stehen. Das ist genau das Richtige Gefährt für einen Bayfield.«

Für einen Moment sah es aus, als wolle sie ihn wie eine Pantherkatze anspringen. Ihre kleinen Fäuste bebten vor unterdrückter Wut. Die prallen Brüste unter ihrem karierten Hemd hoben und senkten sich unter heftigen Atemzügen.

»Geh zum Teufel, Bastard!«, zischte sie.

Laycock drehte sich um und stakste zum Mietstall hinüber. Der Stallmann hatte den Cayusen schon gesattelt. Offensichtlich hatte er die Schlägerei auf der Straße beobachtet.

Laycock drückte ihm einen Dollar in die Hand, befestigte seine Satteltaschen am Sattel, steckte die Winchester in den Scabbard und schwang sich auf den Rücken des Tieres. Ohne noch einen Blick auf Sunny Bayfield und ihren Bruder zu werfen, ritt er die Fort Bliss Street hinab und bog in die Main Street ab, in der der Frontier Saloon und die kleine Pension lagen, von der er Lorna Johnson abholen wollte.

7

Sie wurden verfolgt.

Laycock hatte es gleich bemerkt, nachdem sie die Eisenbahnbrücke über den Rio Grande hinter sich gelassen hatten.

Er hatte Lorna Johnson nichts davon erzählt, um sie nicht zu beunruhigen. Sie war noch ziemlich mitgenommen von Roscoe Bayfields Schlägen. Laycock hatte sie nicht fragen wollen, doch offensichtlich hatte sie hartnäckig geschwiegen, als Roscoe Bayfield sie unter Druck gesetzt hatte, um von ihr zu erfahren, wo Laycock geblieben war. Doch Roscoe Bayfield war brutal genug gewesen, eine Frau so zusammenzuschlagen, dass ihr Wille zerbrach.

Laycock bemerkte ein paar Mal, wie Lorna sich im Sattel umblickte, wenn sie sich unbeobachtet fühlte. Hatte sie den Verfolger ebenfalls bemerkt? Oder war es die Furcht vor den Bayfields, die ihr im Nacken saß?

Laycock war sich sicher, dass Lorna Johnson die körperlichen Schmerzen, die Roscoe Bayfield ihr zugefügt hatte, rasch vergessen würde. Sie war hart im Nehmen. Er kannte keine andere Frau, die so viel Energie aufgebracht hätte, sich nach den erlittenen Misshandlungen auf ein Pferd zu schwingen und den weiten Weg in die Sierra Lago de Guzman auf sich zu nehmen.

Laycock hatte das Tempo der Tiere absichtlich verringert. Er wollte den Verfolger aufholen lassen, um in der Nacht zurückzureiten und sich den Reiter anzusehen. Lorna Johnson musste denken, dass er ihretwegen so langsam ritt.

Doch der Verfolger hielt immer die gleiche Entfernung zu ihnen bei.

Laycock wurde nachdenklich. Er glaubte nicht, dass der Reiter hinter ihnen einer von den Bayfields war. Die hätten alles darangesetzt, sie so schnell wie möglich einzuholen.

Noch vor Sonnenuntergang zügelte Laycock die Pferde.

Lorna Johnson blickte ihn fragend an.

»Willst du schon rasten?«, fragte sie gepresst.

Laycock nickte.

»Die Anstrengungen waren groß genug für dich, Lorna«, sagte er.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Mir geht es gut, Laycock. Du hast die Staubwolke hinter uns gesehen, nicht wahr?«

Laycock grinste schmal. Er hatte sich also nicht getäuscht. Lorna Johnson entwickelte Talente, die für eine Tänzerin erstaunlich waren.

»Vielleicht ist es besser, wenn wir hier lagern und ich mir unseren Verfolger mal ansehe«, sagte er.

»Warum? Wenn es die Bayfields sind, riskierst du nur, eine Kugel einzufangen. Sie würden auch ohne unsere Fährte den Weg zur Casa-Blanca-Mine finden, denn sie waren schon häufiger dort. Nein, Laycock, lass uns weiterreiten, damit wir so schnell wie möglich zur Mine gelangen und mit Dana Rochelle alles für den Kampf gegen die Bayfields vorbereiten können.«

Laycock blickte sie nachdenklich an. Irgendetwas gefiel ihm nicht. War es der Unterton in ihrer Stimme? Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihm etwas verheimlichte. Doch was?

»Gut«, sagte er. »Reiten wir, bis die Dunkelheit hereinbricht.«

Sie lächelte ihn an. Trotz ihrer Pflaster, die sie im Gesicht trug, sah sie sehr schön aus. Den Verband am Kinn hatte sie abgenommen. Blutunterlaufene Stellen bedeckten es. Es würde lange dauern, bis Lorna Johnson wieder auf der Bühne stehen konnte.

Sie ritten noch vier Stunden.

Lorna hatte sich kein einziges Mal mehr umgedreht.

Laycock dagegen ließ die dünne Staubfahne, die sich in gleich bleibender Entfernung von etwa zwei Meilen hinter ihnen bewegte, nicht aus den Augen. Er wollte sich von den Bayfields nicht überraschen lassen, wenn sie es doch waren.

Es war dunkel, als sie ihr Lager unter einer Gruppe von Paloverdes aufschlugen. Die Bäume standen auf einer kegelförmigen Erhöhung, von der aus Laycock das Gelände ringsum gut übersehen konnte. Eine schmale Mondsichel stand am Himmel. Das Licht reichte aus, um einen Angreifer am Hang rechtzeitig zu entdecken.

Lorna Johnson breitete ihre Decken dicht neben denen Laycocks aus.

Sie hatte sich bereits hingelegt, als er damit fertig war, die Tiere zu versorgen.

»Ich bleibe noch wach«, sagte er leise.

»Du denkst an unseren Verfolger?«

Laycock nickte.

»Du hast einen guten Lagerplatz gewählt, Laycock«, erwiderte sie. »Niemand wird es wagen, uns hier anzugreifen, weil er damit rechnen muss, gesehen zu werden.« Sie fasste plötzlich nach seiner Hand und zog ihn sanft zu sich herunter. Er spürte ihre weichen Lippen auf seinem Mund. Ihr Atem ging heftiger. Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihre Brüste, die sich unter ihren Atemzügen hoben und senkten.

Laycock mochte den Geruch ihres langen schwarzen Haares. Sie hatte überhaupt eine sinnliche Ausstrahlung, die sein Blut in Wallung brachte. Er dachte daran, dass sie sich ihm vielleicht nur hingeben würde, weil sie ihren Freund Mike Dupree verloren hatte und jemanden brauchte, an dem sie sich festhalten konnte.

»Komm, Laycock«, flüsterte sie an seinem Ohr. »Vielleicht werden wir nie wieder eine Nacht wie diese erleben.«

Er beugte sich über sie und küsste sie. Seine Finger öffneten die Knöpfe ihrer Bluse. Sie stöhnte erregt, als seine Finger die Knospen ihrer Brüste streichelten. Ihr Leib drängte sich ihm entgegen.

Laycocks Blut war in Aufruhr.

Er begehrte diese schöne Frau. Er sah ihren makellosen Körper vor sich, wie sie ihn im Frontier Saloon den Blicken der Männer preisgegeben hatte. Jetzt war sie nur für ihn da, und ihre heftigen Bewegungen erregten ihn so sehr, dass er alles um sich herum vergaß.

Sie flüsterte seinen Namen.

Er lag neben ihr und streichelte ihren schlanken Körper und die vollen Brüste, deren Spitzen jetzt erschlafft waren.

»Hat es dir gefallen, Laycock?«, fragte sie leise.

Er küsste sie.

»Mehr als ich dir sagen kann«, erwiderte er. »Versuch jetzt zu schlafen, Lorna. Der morgige Tag wird anstrengend.«

Sie klammerte sich an ihm fest.

»Lass mich nicht allein, Laycock! Bitte!«

Er blieb neben ihr liegen. Seine Winchester hatte er in Reichweite. Immer wieder warf er Blicke den Hang hinunter und achtete auf seinen Cayusen. Doch das Tier blieb ruhig. Ihr Verfolger schien sein Lager weit hinter ihnen aufgeschlagen zu haben.

Irgendwann ruckte er erschrocken hoch.

Er war eingeschlafen.

Neben ihm atmete Lorna Johnson gleichmäßig. Die Decke war von ihrem Körper herabgerutscht. Er sah die samtene Haut ihrer großen, festen Brüste und war versucht, sie zu streicheln. Doch er wollte sie nicht aufwecken.

Vorsichtig deckte er sie wieder zu und erhob sich. Sie stöhnte leise, wachte aber nicht auf.

Ringsum war alles ruhig. Nirgends sah Laycock eine Bewegung. Am Stand der Mondsichel erkannte er, dass er mehr als drei Stunden geschlafen haben musste. Er überlegte, ob er auf der eigenen Fährte zurücklaufen sollte, um dem Verfolger unter den Hut zu sehen, doch dann sagte er sich, dass es dazu zu spät war. Außerdem hätte der Mann seine Chance in den letzten drei Stunden sicher genutzt, wenn er vorhatte, ihn und Lorna Johnson zu überfallen.

Laycock setzte sich wieder neben die Frau und betrachtete sie.

Er war verrückt nach ihr. Sie konnte einem Mann genau das geben, was er brauchte. Lächelnd dachte er an ihren Auftritt in seinem Zimmer in El Paso. Da hatte sie die Unnahbare gespielt. Doch in Wirklichkeit war sie ein Vulkan.

Laycock hoffte, dass es noch mehr Nächte wie diese für sie beide geben würde.

8

Lorna Johnson war mit ihren Kräften am Ende.

Nur das leise Echo der Schüsse vor ihnen in den zerklüfteten Canyons schien sie noch aufrecht zu halten.

Sie hatten die Schüsse bereits vor einer Stunde vernommen. Doch in dem unwegsamen Gelände kamen sie nur sehr langsam voran.

Laycock sah die Spuren von beschlagenen und unbeschlagenen Pferden und Maultieren. Lorna hatte ihm berichtet, dass es keinen Weg für einen Wagen zur Mine gab. Alles musste auf den Rücken von Maultieren zur Mine geschafft werden. Zum Glück gab es in der Nähe der Mine eine Quelle, sodass kein Wasser herangeschafft werden musste.

Lorna Johnson hatte hysterisch reagiert, als sich herausstellte, dass die leisen Geräusche vor ihnen in den Bergen nur Schüsse sein konnten. Sie hatte umkehren wollen, aber Laycock hatte einfach die Zügel ihres Pferdes an sein Sattelhorn gebunden und war weiter geritten.

Jetzt waren die Schüsse deutlich zu hören.

Laycock unterschied das Krachen von Gewehren und Revolvern. Einer feuerte mit einer großkalibrigen Büffelflinte. Das dumpfe Wummern unterschied sich klar von den anderen Detonationen.

Allmählich fing sich Lorna Johnson wieder.

Laycock starrte sie an.

»Wer könnte da herumballern?«, fragte er sie rau.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Vielleicht Carlos Bayfield«, erwiderte sie heiser. »Er war nicht in El Paso. Es könnte sein, dass er mit seinen Männern in die Sierra geritten ist, um Dana Rochelle aus der Mine zu verjagen.«

Laycock blickte sie an. Das konnte stimmen. Sunny Bayfield hatte gesagt, dass ihr Vater nicht in der Stadt war.

Sie trieben ihre Pferde an, als sie einen schmalen Canyon hinter sich gelassen hatten und einen sandigen Hang vor sich sahen.

Die Schüsse waren immer deutlicher zu hören.

Laycock hatte seine Winchester aus dem Scabbard gezogen und ritt voraus. Sein Cayuse war noch weit besser in Schuss als Lorna Johnsons Stute.

»Von der Kuppe aus kannst du die Mine sehen, Laycock!«, rief Lorna hinter ihm her.

Laycock riss den Cayusen gerade noch rechtzeitig zurück. Er sprang aus dem Sattel und legte die letzten Yards zu Fuß zurück. Unterhalb der Kuppe ließ er sich in den Sand hinab und kroch auf allen vieren den Rest hinauf.

Er sah unter der etwa fünfhundert Yards entfernten steilen Felswand ein paar Bretterbaracken. Ein Stück weiter war ein großes Loch in der Felswand. Mächtige Holzstempel stützten den Eingang ab.

In den verrammelten Fenstern befanden sich kleine Schießscharten, aus denen Pulverdampf quoll. Von der steilen Felswand rollte das Echo der unaufhörlichen Detonationen wie Donnerrollen durch das enge Tal.

Laycock ließ seinen Blick schweifen.

Links von sich sah er ein breites Felsband, das sich in der Mitte des Tals hinzog. Dahinter in einer Mulde erkannte er die Umrisse von einem Dutzend Pferden.

Zwischen den Felsen blitzten Mündungsfeuer auf.

Laycock hörte Lorna Johnsons Keuchen hinter sich. Sie hatte Mühe, den Hang hoch zu klettern. Immer wieder glitt sie mit ihren Stiefeln auf dem losen Geröll aus.

Auf einmal war ein hässliches Zirpen ganz in ihrer Nähe. Laycock sah einen kleinen Stein durch die Luft hüpfen. Im selben Augenblick zischte eine Kugel haarscharf zwischen ihm und Lorna hindurch.

Lorna Johnson schrie entsetzt auf und krallte sich an Laycock fest. Er riss sie mit sich zu Boden, schnappte nach der vor ihm liegenden Winchester und riss sie hoch.

Schuss um Schuss jagte er aus dem Lauf.

Er traf einen Mann, der sich hinter dem Felsband aufgerichtet hatte und seine Kumpane schreiend darauf hinwies, dass jemand ihnen in den Rücken gelangt war. Der Kerl warf sich in Deckung.

Laycock beharkte das Felsband, damit niemand sich aus seiner Deckung erheben und auf Lorna feuern konnte, bevor diese sich und die beiden Pferde in Sicherheit gebracht hatte.

Laycock schrie sie an, sich zu beeilen. Ihr hübsches Gesicht war verzerrt. Es kostete sie ungeheure Kraft, die beiden nervösen Tiere hinter sich her zu zerren auf die andere Seite der Hügelkuppe, wo sie vor den Schützen beim Felsband sicher waren.

Laycock traf einen zweiten Mann, der es trotz seines Sperrfeuers gewagt hatte, sich aus seiner Deckung zu erheben und auf ihn zu zu rennen. Er stolperte und blieb reglos liegen.

Rufe klangen auf.

Laycock stellte das Schießen ein. Auch die Männer bei den Baracken schossen nicht mehr. Sie hatten gesehen, dass jemand auf der Hügelkuppe aufgetaucht war und die Männer beim Felsband unter Feuer genommen hatte.

Laycock hörte eine brüllende Stimme, die ihm bekannt vorkam. Fast meinte er, Roscoe Bayfield schreien zu hören.

Plötzlich sah er einen roten Haarschopf auftauchen.

Eine ältere Ausgabe von Roscoe Bayfield erhob sich hinter dem Felsband und winkte mit seinem Gewehr.

Fast ein Dutzend Männer verließen ihre Deckung und rannten zu ihren Pferden hinüber. Als Letzter folgte der rothaarige Riese, der kein anderer sein konnte als Carlos Bayfield.

Laycock glaubte schon, Bayfield und seine Männer würden ihn angreifen, doch die Kerle lenkten ihre Pferde in eine andere Richtung und waren Sekunden später im Felsgewirr untergetaucht. Eine dicke Staubwolke hing in der Luft und zerfaserte nur langsam.

Laycock drehte den Kopf zu Lorna Johnson um.

»Gibt es noch einen zweiten Weg hierher zur Mine?«, rief er.

Sie nickte.

»Er führt nach Süden zur Straße nach Corralitos hinunter!«, rief sie mit heiserer Stimme.

Laycock erhob sich langsam und starrte zu den Baracken hinunter. Er sah, wie die Türen aufgestoßen wurden. Ein strohblonder Mann mit einem Gewehr trat heraus und starrte zu ihnen herauf. Laycock sah, wie er die Augen mit der linken Hand beschattete.

»Das ist Dana Rochelle«, stieß Lorna Johnson keuchend hervor.

Laycock sah weitere Männer auftauchen. Er ging zu Lorna hinüber und half ihr auf die Füße.

»Wir haben es geschafft, Laycock«, murmelte sie. »Ich befürchtete schon, dass Carlos Bayfield die Mine erobert hätte.«

Laycock erwiderte nichts. Er hob sie auf ihre Stute und gab dem Tier einen Klaps auf die Hinterhand, sodass es auf die Hütten unterhalb der Felswand zutrottete.

Bevor Laycock sich in den Sattel des Cayusen zog, warf er noch einen Blick auf die Fährte zurück, die er und Lorna Johnson gezogen hatten.

Von dem Verfolger war noch nichts zu sehen.

Laycock war jetzt fest davon überzeugt, dass es keiner von den Bayfields gewesen war.

Er zog den Cayusen herum und ritt hinter Lornas Stute her.

Der Ritt durch die Sierra hatte ihm und dem Tier einiges an Kraft abverlangt. Aber am nächsten Tag würde er sich Gewissheit verschaffen, wer ihnen hierher zur Casa-Blanca-Mine gefolgt war.

Die letzten Strahlen der Sonne tauchten die Grate der steilen Felswand in goldenes Licht. Eine der Spitzen hatte die Form eines Hauses. Glitzerndes Gestein reflektierte das Sonnenlicht, sodass der Fels wie ein weißes Haus aussah. Jetzt wusste Laycock auch, woher die Mine ihren Namen hatte.

Casa Blanca – weißes Haus.

9

Lorna Johnson schlief.

Laycock war froh darüber, denn wenn sie gesehen hätte, mit welcher Inbrunst sich Louise Rochelle seinem Streifschuss an der Hüfte widmete, hätte es sicher Ärger gegeben.

Sie waren allein in Rochelles Hütte.

Dana Rochelle, der große blonde Mann, kümmerte sich darum, dass die Arbeit in der Silbermine fortgesetzt wurde. Ein paar andere hatte Rochelle abkommandiert, um zum Felsband hinüber zu reiten und zu verhindern, dass sich Carlos Bayfield und seine Revolvermänner dort noch einmal festsetzen konnten.

Einer der Männer hatte Laycock heimlich gemustert. Vielleicht war er ihm gerade deshalb aufgefallen. Er war ein Mexikaner, und er hatte das Benehmen eines Hidalgos.

Laycock hatte sich gefragt, wie ein Mann seiner Klasse hierher kam und dazu noch die Dienste eines Wächters für einen Gringo übernahm. Er hätte Dana Rochelle fragen können, doch er wollte vermeiden, dass die anderen in ihm einen Schnüffler vermuteten.

»Tut es weh?«, fragte Louise Rochelle mit ihrer rauchigen Stimme, während sie den dunklen Schorf der Wunde mit einem nassen Lappen aufweichte.

Laycock grinste breit.

Er hatte sie gleich von Anfang an durchschaut. Das war auch nicht schwer, denn Louise Rochelle gab sich keine Mühe, zu verbergen, dass ihr starke Männer gefielen.

Er sah, wie ihre Zungenspitze über die feuchten Lippen strich, wenn ihr Blick über seinen muskulösen, mit Narben übersäten Körper glitt. Ihr Atem ging heftiger. Wie unbeabsichtigt legte sie ihre linke Hand auf seinen Oberschenkel, doch dann krallte sie ihre Finger hinein. Sie stöhnte leise auf. Ihr Gesicht war plötzlich dicht vor ihm. Er spürte ihren heißen Atem.

»Du machst mich verrückt, Laycock!«, keuchte sie.

»Ihr Mann könnte jeden Augenblick kommen«, gab Laycock zu bedenken.

Seine halb aufgeweichte Streifwunde an der Hüfte interessierte sie auf einmal nicht mehr. Sie warf sich ihm so heftig an den Hals, dass der Stuhl, auf dem Laycock saß, ins Wanken geriet.

»Mein Mann!«, keuchte sie verächtlich. »Der interessiert sich nur für sein Silber. Der würde seelenruhig in seinen Büchern weiterlesen, während du mich vor seinen Augen liebst!«

Laycock spürte ihre vollen Brüste auf seiner nackten Haut. Mit einer raschen Bewegung hatte sie sich die Bluse aufgerissen. Sie bewegte ihren Körper wie eine Schlange, und ihr Atmen wurde immer heftiger.

Laycock hatte ihr Handgelenke gepackt und drückte sie von sich weg.

»Meine Wunde«, sagte er. »Sie schmerzt.«

In ihren grünlichen Augen glitzerte es zornig. Offensichtlich war sie es nicht gewohnt, dass sie von einem Mann zurückgewiesen wurde.

Laycock hätte in einer anderen Situation bestimmt auch nicht nein gesagt, doch er wollte nicht gleich am Tag seiner Ankunft Ärger provozieren. Er war sich nicht sicher, ob Louise Rochelles Meinung von ihrem Mann der Wahrheit entsprach. Außerdem war da noch Lorna Johnson. Er wäre sich irgendwie schäbig vorgekommen, wenn er es jetzt mit Rochelles Frau getrieben hätte, während Lorna in einem der anderen Häuser vor Erschöpfung schlief.

Sie erhob sich abrupt. Eine ihrer großen Brüste sprang aus dem Ausschnitt der Bluse. Sie kümmerte sich nicht darum.

»Versorg doch deine Wunde selbst, du Jammerlappen«, fauchte sie. »Und beeil dich damit. Ich will dich in meiner Hütte nicht mehr sehen!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

Er nahm den nassen Lappen auf und weichte den Schorf an seiner Seite weiter auf. Er tat, als würde er Louise Rochelle nicht weiter beobachten.

Wütend stopfte sie ihre Brüste in die Bluse zurück. Laycock konnte nicht verhindern, dass Erregung in ihm aufstieg. Sie war weiß Gott eine begehrenswerte Frau. Ihre üppigen Formen konnten einem Mann schon den Verstand rauben, und er war überzeugt, dass sie einige Dinge kannte, die auch ihm noch neu waren.

Vielleicht später mal, Mädchen, dachte Laycock.

Dann hatte er den letzten Schorf entfernt. Die Wunde hatte schon wieder zu heilen begonnen. Eine dünne, rosafarbene Haut hatte sich über der langen Narbe gebildet. Er griff nach dem Verband, den Louise Rochelle bereitgelegt hatte.

Auf einmal war die Frau wieder neben ihm und nahm ihm die Binde aus den Händen.

»Du kannst einen ganz schön auf die Palme bringen mit deiner Kaltschnäuzigkeit«, murmelte sie. »Reize ich dich kein bisschen?«

Laycock grinste.

»Viel zu viel, Louise«, erwiderte er leise. »Ich bin hier, um einen Job bei deinem Mann anzunehmen, der mir eine Menge Geld einbringen kann. Ich will mir meine Chance nicht von vornherein versauen, indem ich mit seiner Frau ins Bett steige.«

Sie starrte ihn an.

»Du gehörst also auch zu den Kerlen, denen Geld mehr bedeutet als die Liebe einer Frau!«

Laycock hätte fast aufgelacht. Louise Rochelle hatte das Wort Liebe gesagt, aber sie hatte Begierde und körperliche Befriedigung gemeint.

»Alles zu seiner Zeit, Louise«, erwiderte er. »Weiß ich, ob du nicht nur mit mir spielen willst? Einmal ins Bett und dann leb wohl, Mister Laycock? Nein, dann halte ich mich lieber an das Geld, das hält länger vor. Und damit kann ich mir hundert Frauen kaufen, auch wenn sie nicht deine Klasse haben.«

Sie legte den Kopf etwas schief. Er spürte, dass sie sich verscheißert fühlte, dass seine Worte nichts als Ausflüchte waren.

»Du bist ein verdammter Feigling, Laycock«, zischte sie. »Ich kann Kerle nicht ausstehen, die nicht bereit sind, ein Risiko einzugehen.«

»Ein Risiko muss immer kalkulierbar sein«, gab Laycock trocken zurück. »Ich laufe nicht in ein offenes Messer.«

Sie lachte schrill.

»Im Reden bist du gut, Laycock. Mit allem anderen ist es wohl nicht weit her. Hast du vielleicht Angst, dass du im Bett versagen könntest?«

Ein schmales Lächeln war auf Laycocks Zügen. Er nahm der Frau die Mullbinde wieder ab und begann, sie sich um die Hüfte zu wickeln.

Die Frau ging zornig im Raum auf und ab. Sie hatte immer noch nicht aufgegeben. Laycock spürte die Gefahr, die von dieser Frau ausging. Sie war der Typ, der hinterhältig und gefährlich wurde, wenn man ihn einmal zurückwies.

»Hör auf, die Beleidigte zu spielen, Louise«, sagte er. »Muss es denn unbedingt heute sein? Können wir nicht eine günstigere Gelegenheit abwarten, wenn wir sicher sind, dass wir nicht gestört werden?«

Sie trat an ihn heran und half ihm, die Binde zu verknoten. Ihre neugierigen Hände glitten dabei einige Male über Stellen, an denen sie nichts zu suchen hatten. Sie keuchte wieder.

»Laycock, verdammt, nimm mich endlich!«, stieß sie hervor.

Sie war erregt. Er wusste, dass sie seine Feindin war, wenn er sie in diesem Augenblick vor den Kopf stieß. Mein Gott, dachte er, warum kommt denn niemand?

Er legte seine rechte Hand auf ihr Gesäß und drückte sie an sich. Sofort begann sie zu stöhnen. Er spürte, wie ihre Finger die Schnalle seines Gürtels zu öffnen versuchten. Sie schob ihr Knie zwischen seine Beine und klammerte sich dann mit ihren Oberschenkeln an ihm fest.

Laycock sah eine Bewegung durch das kleine Fenster. Ein blonder Haarschopf war für Sekundenbruchteile zu sehen.

»Dein Mann kommt, Louise!«, stieß er hervor.

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie mit der Peitsche geschlagen. Heftig löste sie sich von ihm und zischte: »Setz dich auf den Stuhl, Laycock!«

Laycock setzt sich rasch.

Louise brachte ihre Kleidung mit fliegenden Fingern in Ordnung, und Laycock schloss die Schnalle seines Gürtels. Dann kniete Louise sich neben ihn an den Boden und tat, als verknote sie gerade die Binde an seiner Hüfte.

Die Tür wurde auf gestoßen.

Dana Rochelle betrat die Hütte.

Laycock entging nicht der misstrauische Blick des Mannes, mit dem er seine Frau musterte. Er grinste innerlich. So mutig, wie Louise Rochelle tat, war sie gar nicht. Sie schien eine Heidenangst vor ihrem Mann zu haben. Wahrscheinlich war es die Einsamkeit, die ihr zusetzte und ihre Fantasie über die Stränge schlagen ließ.

»In der Mine ist alles in Ordnung«, sagte Rochelle. »Was macht Ihre Wunde, Laycock?«

»Sie verheilt schon wieder, Rochelle«, erwiderte Laycock. »Meinetwegen können wir jetzt das Geschäftliche besprechen.«

Rochelle nickte.

»Geh raus, Louise«, sagte er grob.

Laycock sah, dass ihm Louises Erregung nicht entging. Wahrscheinlich kannte er seine Frau gut genug, um zu ahnen, was während seiner Abwesenheit hier vorgefallen war.

Sie erwiderte nichts. Mit zusammengepressten Lippen drehte sie sich um und ging zur Tür. Sie wagte nicht einmal mehr, Laycock einen Blick zuzuwerfen.

Dana Rochelle wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann fasste er Laycock scharf ins Auge, der sich gerade sein Hemd überstreifte.

»Wie gefällt Ihnen meine Frau?«, fragte er lauernd.

Laycock blickte ihn an.

»Was wollen Sie hören, Rochelle?«, gab er bissig zurück. »Dass ich scharf auf sie bin und mit ihr geschlafen hätte, wenn Sie nicht zu früh zurückgekehrt wären?«

Rochelles Gesichtshaut färbte sich rot.

»Hüten Sie Ihre Zunge, Laycock!«

»Dann stellen Sie nicht so blöde Fragen, Rochelle. Wenn Sie mit Ihrer Frau nicht fertig werden, ist das Ihre Sache. Ich bin nicht hier, um Ihnen die Frau auszuspannen, sondern um einen Job zu erledigen, der mir hunderttausend Dollar einbringt.«

Rochelles Mund stand offen.

»Wer hat Ihnen die Summe genannt?«, fragte er überrascht. »Lorna erzählte mir, dass Sie Mike tot aufgefunden hätten. Und Lorna hat nichts davon erwähnt, was der Job einbringen kann, oder?«

Laycock grinste schmal. Er holte das schwarze Notizbuch Mike Duprees hervor und warf es vor Rochelle auf den Tisch.

»Ich fand es in der Hütte, in der Dupree starb«, sagte er.

Rochelle griff hastig danach. Laycock sah das erregte Glitzern in seinen hellblauen Augen. Rochelles Finger zitterten, als er die ersten Seiten aufschlug und die Skizzen betrachtete. Rasch klappte er das Buch wieder zu, steckte es weg und starrte Laycock an.

»Wollen Sie nicht lesen, was Dupree in das Buch geschrieben hat, bevor die Apachen ihn erwischten und skalpierten?«, fragte Laycock.

Rochelle schüttelte den Kopf.

»Warum sollten Sie lügen, Laycock? Also gut. Ich zahle Ihnen hunderttausend Dollar, wenn Sie mir die Bayfields vom Hals schaffen. Fünfundzwanzigtausend Dollar für jeden von der Brut. Ich hörte von Lorna, dass Sie sich die ersten Fünfundzwanzigtausend schon verdient haben.«

Laycock schüttelte leicht den Kopf.

»Ich bin kein käuflicher Killer, Rochelle«, sagte er kalt. »Dupree sagte etwas davon, dass ich verhindern sollte, dass die Bayfields sich auch noch die Mine unter den Nagel reißen, nachdem Sie Ihnen schon die Wagenladung Silber geklaut haben.«

Rochelles Kopf ruckte herum, als befürchte er Lauscher an den Wänden.

»Halten Sie den Mund!«, fauchte er. »Kein Wort von der Wagenladung in diesem Camp, verstanden? Außerdem ist es mir gleich, wie Sie Ihren Job nennen. Es kommt aufs Gleiche heraus. Wenn Sie Carlos Bayfield daran hindern wollen, sich die Casa-Blanca-Mine unter den Nagel zu reißen, müssen Sie ihn töten. Eher gibt der alte Bastard nicht auf.«

Laycock erwiderte nichts. Er konnte sich denken, weshalb Rochelle hier nicht über die Wagenladung Silber reden wollte. Die Mexikaner durften nichts davon erfahren, denn sonst würde Rochelle wahrscheinlich seine eben erst zurück erlangte Lizenz wieder verlieren.

»Sie geben eine Menge Geld aus für etwas, das Sie wesentlich billiger kriegen könnten, Rochelle«, murmelte Laycock.

»Was denn?«

»Warum sind Sie nicht zu den Rurales gegangen und haben sie auf Carlos Bayfield gehetzt? Sie haben die Lizenz für die Casa Blanca. Sie sind also rechtmäßig hier. Carlos Bayfield könnte von den Rurales zum Freiwild erklärt werden.«

Dana Rochelle schüttelte den Kopf.

»Sie scheinen die Verhältnisse in Mexiko nicht zu kennen, mein Freund«, erwiderte er gepresst. »Ich will die Rurales nicht hier haben. Jeder von ihnen, der sich einbildet, etwas zu sagen zu haben, würde von mir einen Anteil an dem Silber verlangen, das ich fördere. Der Anteil, den ich an die Regierung abliefern muss, ist schon hoch genug. Nein, keine Rurales. Dann kann ich die Mine gleich Carlos Bayfield in den Rachen schmeißen.«

Laycock wusste, dass Rochelle recht hatte. Fast jeder der Rurales-Offiziere spielte sich als kleiner Gott auf, weil die vorgesetzte Stelle meist weit entfernt war.

Dennoch schien ihm etwas faul an der Geschichte zu sein. Dana Rochelle hatte Heimlichkeiten vor den Mexikanern, dessen war er sich sicher.

»Ich werde mich morgen auf die Suche nach Bayfield machen, Rochelle«, sagte er.

»Gut, Laycock. Ich gebe Ihnen den Rat, sofort zu schießen, wenn Sie ihn aufgetrieben haben. Wenn Sie es nicht tun, wird es Bayfield tun. Und wenn er erfährt, dass Sie seinen Sohn Roscoe getötet haben, brauchen Sie sich nur irgendwo hinzusetzen. Sie können sicher sein, dass Bayfield Sie aufstöbern wird.«

Laycock grinste.

»Machen Sie sich keine Hoffnungen, Rochelle. Ich werde mir die hunderttausend Dollar verdienen. Und ich rate Ihnen, nichts zu versuchen, um sich vor der Zahlung drücken zu können.«

Dana Rochelle musterte ihn kalt.

»Ich pflege meine Vereinbarungen einzuhalten«, erwiderte er scharf. »Gehen Sie hinüber zu Lorna. Sie hat nach Ihnen gefragt. Sie sollten sich mit ihr zufriedengeben. Wenn ich Sie mit Louise erwische, werde ich Sie töten, Laycock.«

»Wie viele Männer haben Sie denn schon ihretwegen getötet?«, fragte Laycock sarkastisch.

Rochelle wurde blass. Er presste die Lippen hart aufeinander, sagte aber kein Wort.

Laycock sah, dass er den Mann getroffen hatte. Rochelle wusste, dass seine Frau immer wieder hinter anderen Männern her sein würde. Sie schien nun mal nicht dafür geschaffen zu sein, einem einzigen Mann treu zu bleiben.

Laycock verließ die Hütte.

Die Dämmerung brach herein.

Morgen früh würde er sich auf den Weg machen. Er dachte dabei nicht nur an Carlos Bayfield und seine Banditen, sondern auch an den Reiter, der ihnen von El Paso aus gefolgt war und sich bisher nicht hatte sehen lassen.

Lorna Johnson erwartete ihn schon. Der Schlaf hatte ihr gut getan. Das Lächeln auf ihrem hübschen Gesicht, das von Roscoe Bayfield so misshandelt worden war, wirkte nachdenklich.

Sie wartete, bis Laycock die Tür der kleinen Hütte geschlossen hatte, dann sagte sie mit Schärfe in der Stimme: »Louise gefällt dir wohl, wie?«

»Und ob!« Laycock nickte. »Sie ist ein Prachtweib. Alles an der richtigen Stelle. Ich konnte mich nicht satt sehen an ihr.«

»Beim Sehen wird es wohl nicht geblieben sein«, zischte sie.

Laycock schüttelte grinsend den Kopf.

»Ich bin weiß Gott kein Kostverächter, Lorna«, sagte er. »Aber ich bin kein Dummkopf. Ich hätte bestimmt nichts dagegen, mich mit Louise einzulassen. Aber nicht, solange ich mit dir zusammen bin. Wenn du nichts mehr von mir wissen willst, werde ich mein Glück bei ihr versuchen. Nicht eher.«

Sie trat an ihn heran und schnurrte wie eine Katze.

»Du magst mich lieber als sie, nicht wahr?«

Laycock nickte, was ihm nicht schwerfiel, denn er mochte sie wirklich lieber als die mannstolle Louise.

»Es gibt Dinge, die man nicht erklären kann, Lorna«, murmelte er, »aber du hast irgendetwas an dir, das mein Blut in Wallung bringt, das mich verrückt macht. Ich könnte dir nicht sagen, was es genau ist. Ob der Geruch deiner Haare, deine Bewegungen, wenn du mich umarmst, oder sonst etwas.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»Komm«, flüsterte sie dann leise. »Du machst mich genauso verrückt, Laycock …«

Sie streifte ihr Kleid über den Kopf, und Laycocks Gaumen wurde trocken, als er sah, dass sie darunter nichts trug. Die blauen Flecken an ihrem schlanken Körper störten ihn nicht. Er wusste, dass sie bald wieder verschwunden waren.

Und dann lagen sie auf dem schmalen Bett und liebten sich noch heftiger als in der Nacht zuvor. Irgendwann hörte Laycock die schrille Stimme von Louise Rochelle. Wahrscheinlich ahnte sie, was in Laycocks Hütte vor sich ging. Lorna stöhnte leise, und Laycock spürte, wie sie vor Lust verging …

10

Irgendwann spürte er eine leichte Bewegung neben sich.

Laycock öffnete die Augen zu einem schmalen Spalt. Er sah den Schatten Lornas, die sich vom Bett erhob. Das Mondlicht, das durch die dünnen Gardinen vor dem Fenster in den Raum fiel, ließ ihre samtene Haut schimmern.

Sie blieb vor dem Bett stehen und schaute minutenlang auf Laycock herab. Ihre großen Brüste hoben und senkten sich unter ruhigen Atemzügen.

Er stellte sich schlafend.

Schließlich war sie überzeugt, dass er ihr Aufstehen nicht bemerkt hatte. Lautlos begann sie, sich anzukleiden.

Laycock war überrascht. Was hatte sie vor? Wollte sie mit irgendjemandem hier im Camp reden, ohne dass er, Laycock, etwas davon erfuhr?

Sie bewegte sich geschmeidig wie eine Katze. Nicht ein einziger Laut war zu hören. Er sah, wie sie seine Winchester an sich nahm und dann zur Tür ging. Fast zwei Minuten brauchte sie dazu, die Tür so weit aufzuziehen, dass sie durch den Spalt hinausschlüpfen konnte.

Laycock wartete noch ein paar Sekunden, dann glitt er aus dem Bett und zum Fenster hinüber. Er war gespannt, zu welcher Hütte sich Lorna begeben würde. Mit Louise Rochelle, der Schwester ihres toten Freundes Mike Dupree, hatte sie sicher nichts zu bereden.

Zu Laycocks Überraschung lief Lorna geduckt zum Corral unterhalb der hoch aufragenden Felswand hinüber. Nachdenklich beobachtete er, wie sie ihre kleine Stute herausholte und dem Tier die Zügel anlegte. Dann führte sie es im Schatten der Felswand entlang bis zu eine Mulde, in der Laycock sie nicht mehr sehen konnte.

Laycock zögerte nicht länger. Er kleidete sich rasch an, nahm seinen Remington und huschte aus der Hütte hinaus. Nirgends war ein Wächter zu sehen. Dana Rochelle hatte auch während der Nacht das Felsband von seinen Männern besetzen lassen, um vor einem Überraschungsangriff sicher zu sein.

Laycock huschte zur Mulde hinüber, in der Lorna Johnson mit ihrer Stute verschwunden war. Er sah gerade noch, wie sie mit einem Satz auf ihrer sattellosen Stute war und im Schritt durch den weichen Sand ritt, der den Hufschlag ihres Pferdes dämpfte.

Einen Augenblick überlegte Laycock, ob er nicht auch seinen Cayusen holen sollte. Doch dann sagte er sich, dass sie sich in der Nacht nicht weit von der Mine entfernen würde.

Er begann zu laufen. Da er keine Stiefel angezogen hatte, musste er darauf achten, dass er nicht auf spitze Steine oder in Kakteen trat.

Er fragte sich, was Lorna Johnson vorhatte. Sie hielt sich immer noch im Schatten der Felswand und näherte sich allmählich dem Ausläufer des sandigen Hangs, über dessen Kuppe Laycock zum ersten Mal die Casa-Blanca-Mine gesehen hatte.

Plötzlich hielt Lorna an und glitt vom Rücken ihrer Stute.

Laycock hatte Mühe, leise zu atmen. Der Lauf hatte ihn angestrengt. Er beobachtete, wie Lorna die Zügel der Stute in einem Felsspalt einklemmte. Misstrauisch sah sie sich um. Dann huschte sie zu Fuß davon.

Laycock atmete auf. Es war ihm schwergefallen, der Stute zu folgen.

Lorna Johnson war offensichtlich längst nicht so erschöpft, wie Laycock angenommen hatte. Sie lief leichtfüßig wie eine Gazelle. Es schien, als hätte sie die Misshandlungen Roscoe Bayfields mit Leichtigkeit weggesteckt.

Laycock verhielt keuchend hinter einem Felsvorsprung. Im Mondlicht waren deutlich die Abdrücke von Lornas kleinen Stiefeln im Sand zu erkennen. Sie war auf ein Ocotillogebüsch zugelaufen, das vor einer Felsengruppe wucherte.

Laycock zögerte.

Der Weg zu den Ocotillos war etwa fünfzig Yards weit und führte über eine ebene, vom Mondlicht ausgeleuchtete Fläche.

Irgendwo vor ihm zwischen den Felsen war ein leises Geräusch.

Laycock nahm den Revolver in die Faust und rannte mit großen Sätzen los. Sein Blick war starr auf die Felsen gerichtet. Er erwartete jeden Augenblick, drüben ein Mündungsfeuer durch die Nacht zucken zu sehen.

Doch er hatte Glück.

Lorna hatte ihn offensichtlich weder gehört noch gesehen.

Laycock brauchte Minuten, bis sich sein Atem beruhigt hatte. Das Wiehern eines Pferdes drang an seine Ohren, dann eine flüsternde Stimme, die von einem Mann stammte.

Fast hätte Laycock einen Pfiff ausgestoßen.

Ein Gedanke war durch sein Hirn gezuckt.

Der Verfolger, der ihnen seit El Paso auf der Fährte gehockt und immer den gleichen Abstand gehalten hatte!

Deshalb also hatte Lorna nicht gewollt, dass Laycock zurück ritt und dem Mann unter den Hut schaute!

Arbeitete Lorna Johnson vielleicht doch mit den Bayfields zusammen?

Laycock schüttelte den Kopf. Er konnte es sich nicht denken. Keine Frau ließ sich freiwillig so sehr misshandeln, wie es Roscoe Bayfield mit ihr getan hatte.

Laycock schob seine Überlegungen zur Seite. Er hatte jetzt die Gelegenheit, sich den Verfolger aus der Nähe anzusehen. Er würde sie nützen.

Es gab ihm einen leisen Stich, als er daran dachte, dass Lorna ihn hintergangen hatte. War Mike Dupree wirklich ihr Freund gewesen? Und was sollte die Verlobung mit Roscoe Bayfield? Lorna schien ein Mädchen zu sein, das zwischen sämtlichen Stühlen saß. Oder spielte sie ihr eigenes Spiel, in dem es um eine Million in Silberbarren ging?

Das traute Laycock ihr ohne Weiteres zu.

Er glitt an den dornigen Büschen vorbei und presste sich gegen die Felsen, die noch die Hitze des Tages gespeichert hatten.

Leise Stimmen drangen an seine Ohren.

»Lass das«, sagte Lorna gepresst. »Ich habe nicht viel Zeit. Laycock kann aufwachen. Er wird misstrauisch werden, wenn ich verschwunden bin.«

Langsam schlich Laycock weiter.

Eine Männerstimme sagte: »Wir haben nicht viel Zeit, Lorna! Carlos Bayfield lässt sich auch von Laycock nicht aufhalten. Wenn Curly und seine Schwester mit ihrem Haufen bei ihrem Vater sind, ist es aus mit Rochelle. Dann gucken wir in die Röhre.«

Laycock stockte der Atem.

Er hatte die Stimme erkannt. Fast hätte er einen lauten Fluch ausgestoßen.

Der Mann war Clifford Baines, der für die Special Operations Agency arbeitete.

Er hob den Remington an und war mit einem Satz hinter dem Felsbrocken hervor.

Lorna Johnson und der Mann, der vor ihr stand, zuckten zusammen und starrten ihn entsetzt an. Ihre Gesichter wurden vom bleichen Mondlicht erhellt.

»Hallo, Baines«, sagte Laycock lauernd. »Ist es Ihnen in Albuquerque zu langweilig geworden? Oder dachten Sie, dass ich allein Dana Rochelle nicht aus der Klemme helfen könnte?«

Clifford Baines schluckte heftig. Die kleinen Augen glitzerten.

»Laycock!«, murmelte er. »Ich …« Die Stimme schien ihm zu versagen.

»Spucken Sie's aus, Baines«, sagte Laycock kalt. »Sie werden verstehen, dass ich eine Erklärung verlange. Was soll das das ganze Theater? Was haben Sie mit Lorna Johnson zu schaffen?«

Clifford Baines strich mit der Linken durch seine schütteren Haare. Er begann zu stottern. Lorna unterbrach ihn heftig: »Halt den Mund, Cliff! Du bist Laycock keine Rechenschaft schuldig!«

Laycock grinste schmal.

»Da täuscht du dich gewaltig, Lorna«, erwiderte er. »Baines und ich sind alte Bekannte. Er wusste, dass er sich mit einem Tiger einließ, als er mich nach El Paso schickte. Jetzt wird er auspacken, weil er weiß, dass er sonst gefressen wird. Geh du schon mal voraus zu deiner Stute, Lorna. Ich komme mit Baines nach.«

Sie schüttelte den Kopf. Einen Augenblick lang sah es so aus, als ob sie den Lauf von Laycocks Winchester zur Seite schlagen wollte. Doch dann schien sie zu begreifen, dass sie Laycock nicht gewachsen war.

»Ich bleibe«, sagte sie gepresst. »Ich will hören, was ihr zu besprechen habt. Cliff, du brauchst Laycock nichts zu sagen. Er soll uns Carlos Bayfield vom Hals halten, alles andere geht ihn nichts an, verdammt!«

»Ich bin aber neugierig«, sagte Laycock grinsend. »Baines weiß es, und er weiß auch, dass es für ihn ziemlich unangenehm werden kann, wenn er meine Neugier nicht befriedigt, nicht wahr, Baines?«

Laycock blickte in Baines' verzerrtes Gesicht.

Baines wusste, dass Laycock auf die SOA anspielte. Und dass Laycock ihn durchschaut hatte. Dies war kein offizieller Auftrag der SOA gewesen. Baines hatte sich Laycocks Hilfe versichern wollen, und er hatte genau gewusst, dass Laycock ablehnen würde, wenn er ihn gebeten hätte, ihm einen privaten Gefallen zu tun.

Lorna Johnson schien er nichts von der Special Operations Agency erzählt zu haben.

»Nun, Baines?«, knurrte Laycock.

Clifford Baines warf einen verzweifelten Blick auf Lorna.

»Wir sollten es ihm sagen, Lorna«, presste er hervor. »Er wird es doch herausfinden. Wenn wir ihn beteiligen, wird er vielleicht weiter mitmachen.«

Lorna funkelte Baines wütend an.

»Du sollst deinen Mund halten, Cliff!«, fauchte sie.

Doch Baines hatte sich entschlossen, vor Laycock auszupacken. Die Angst vor den Folgen, wenn Laycock den Bossen der SOA über Baines' Alleingang berichtete, war offensichtlich größer als die Gier nach dem Profit, den er sich von diesem Geschäft versprach.

»Es hat keinen Sinn, Lorna«, murmelte er. »Laycock hat mich in der Hand. Frag mich nicht, womit. Meinetwegen kannst du deinen Anteil behalten. Ich teile meinen mit Laycock, wenn er damit einverstanden ist.«

Laycock blickte von Lorna zu Baines und zurück.

»Wisst ihr, wo Carlos Bayfield das gestohlene Silber versteckt hat?«, fragte er.

Baines schüttelte den Kopf.

»Und selbst wenn ich es wüsste, wäre ich nicht so dumm, zu versuchen, es mir unter den Nagel zu reißen. Die Chancen, es zu überleben, stehen eins zu neunundneunzig.«

»Ich habe keine Lust zu raten, Baines«, knurrte Laycock. »Packen Sie endlich aus!«

»Es geht um eine zweite Wagenladung Silber«, sagte Baines gepresst. »Aus der Casa-Blanca-Mine ist nicht mehr viel herauszuholen. Nur deshalb hat Rochelle die Lizenz zurückerhalten. Die Mexikaner glauben, dass sie Rochelle beschissen haben, weil er ihnen zehntausend Dollar im Monat garantiert hat. Aber Dana Rochelle wollte nur das Recht zurückerlangen, zur Mine zurückzukehren, um sein Silber, das er vor der Enteignung in Sicherheit hatte bringen können, in die Staaten zu schaffen. Die erste Wagenladung haben ihm die Bayfields gestohlen. Und Carlos Bayfield lauert seitdem wie ein Geier darauf, dass Dana Rochelle versucht, auch die zweite Wagenladung nach Norden zu schaffen. Inzwischen hat er die Geduld verloren und will nicht länger warten, bis Rochelle das Silber aus Mexiko hinaus schafft.«

Laycock nickte. So war das also. Das war auch der Grund, weshalb Dana Rochelle die Rurales aus dem Spiel haben wollte.

»Ihr wisst es von Dupree, nicht wahr?«, fragte er.

Baines nickte. »Mike war ein Freund von mir. Er wandte sich an mich, ob ich nicht jemanden wüsste, der mit den Bayfields fertig werden könnte. Sie fielen mir sofort ein, Laycock. Ich wusste, dass Sie sich in Santa Fe aufhielten. Da es um die Interessen von Amerikanern ging, dachte ich, es würde nichts ausmachen, wenn ich …«

Laycock unterbrach ihn, denn er sah das Misstrauen, das in Lorna Johnsons Augen aufglomm.

»Wie kam Lorna ins Spiel?«, fragte er.

»Das geht dich gar nichts an, Laycock!«, fauchte sie.

»Dupree lernte sie kennen, als er in Albuquerque war, um mit mir zu reden«, fuhr Baines fort, ohne sich um Lornas Einwand zu kümmern. »Er warf mit Geld um sich. Das imponierte Lorna mächtig.«

»Er hatte auch sonst mehr zu bieten als du, Cliff«, stieß sie wütend hervor.

Baines zuckte mit den Schultern.

»Sie begriff schnell, dass Mike nicht der richtige Mann war, um sich gegen die Bayfields zu behaupten. Sie hielt sich wieder an mich, als Dupree ihr erzählte, dass ich ihm helfen würde, das Silber in Sicherheit zu bringen.«

»Und da habt ihr beide gedacht, dass es eine gute Gelegenheit wäre, reich zu werden, ohne irgendeine Ungesetzlichkeit zu begehen, wie?« Laycock lachte leise. »Und der Dummkopf Dana Rochelle, der noch dazu mich bezahlte, wenn ich ihm Carlos Bayfield vom Leib hielt, hätte am Ende in die Röhre geguckt, ohne etwas dagegen unternehmen zu können.«

Clifford Baines presste die Lippen aufeinander und nickte langsam.

»Wissen Sie, dass Lorna sich in El Paso an Roscoe Bayfield herangemacht hat, Baines?«, fragte Laycock. »Der Champagner für die Verlobung war schon aufgefahren.«

Baines sperrte Mund und Augen auf. Ungläubig starrte er Lorna Johnson an.

»Du verdammtes Luder!«, stieß er hervor. »Du willst alles, was? Du kannst den Hals einfach nicht voll kriegen! Verdammt, warum habe ich auf dich gehört? Ich hätte die Finger von der ganzen Geschichte lassen sollen!«

»Dann tu es doch, du mieser Feigling!«, zischte Lorna. »Schwing dich auf deinen Gaul und verschwinde von hier! Ich werde mir meinen Anteil holen, das verspreche ich dir. Verschenk du deinen ruhig an Laycock. Mit ihm werde ich sowieso mein Ziel schneller erreichen. Er ist wenigstens ein Mann, Cliff Baines!«

Baines schien nicht beleidigt. Er zuckte mit den Schultern und sah Laycock an.

»Tut mir leid, Laycock«, murmelte er. »Ich hatte den Verstand verloren. Ich werde zurück zur Grenze reiten. Wenn Sie klug sind, kommen Sie mit. Sie werden sich hier nur ein Stück Blei einhandeln. Oder ein Messer in den Rücken, wenn Sie Lorna vertrauen.«

Sie stürzte sich mit gekrümmten Fingern auf ihn, aber Laycock riss sie zurück.

»Ich bleibe hier, Baines«, sagte er. »Aber Sie sollten wirklich reiten. Und sehen Sie sich vor. Carlos Bayfield treibt sich mit seiner Bande hier herum.«

»Ich weiß, Laycock«, krächzte Baines. »Ich werde ihm und seiner Brut schon aus dem Wege gehen. Wenn Curly und seine Schwester Sunny zu ihrem Vater stoßen, haben Sie keine Chance mehr, Laycock. Dann hat Carlos Bayfield eine Streitmacht von mehr als zwanzig Revolvermännern. Lassen Sie Lorna allein hier, wenn sie so scharf auf ihren Anteil ist.«

Laycock dachte an Dana Rochelle, an seine Frau und die anderen Männer, die für Rochelle arbeiteten. Nein, er konnte sie nicht einfach im Stich lassen. Er würde mit Rochelle reden und ihm klarmachen, dass er mit seinem Leben spielte, wenn er noch länger hier blieb.

»Ich sehe, ich kann Sie nicht überreden, Laycock«, murmelte Baines. »Wenn Sie hier in Mexiko sterben, was soll ich dann …«

»Sagen Sie, dass ich auf eigene Faust nach Mexiko gegangen bin, Baines«, unterbrach Laycock den SOA-Mann.

Baines nickte. Er warf Lorna Johnson noch einen kurzen Blick zu, dann drehte er sich abrupt um und stapfte durch den Sand zu einem Gebüsch hinüber, in dem Laycock die Konturen eines Pferdes sah. Er zerrte das Tier heraus und schwang sich in den Sattel. Ohne noch einen Blick zurückzuwerfen, ritt er im Schritt davon und verschwand nach ein paar Yards hinter dunklen Felsbrocken.

Lorna trat auf Laycock zu und legte die Hand auf seinen Arm. Er spürte ihre Brüste, als sie sich gegen ihn drängte.

»Danke, Laycock, dass du geblieben bist«, flüsterte sie.

Fast hätte Laycock aufgelacht. Glaubte sie etwa, er hätte alles, was vor wenigen Minuten gesprochen worden war, schon wieder vergessen?

»Wir sind jetzt Partner, Baby«, sagte er. »Also kannst du mir sagen, wo Rochelle die zweite Silberladung versteckt hat.«

Sie starrte ihn an.

»Das weiß ich doch nicht!«

»Hm, dann wird es Zeit, dass du dich an Dana Rochelle heranmachst und es aus ihm herausholst.«

Lorna Johnson schnappte nach Luft. Es dauerte eine Weile, bis sie Laycocks Worte verdaut hatte.

»Du verdammter Bastard!«, zischte sie. »Du willst dich nur an das geile Luder Louise heranmachen! Dafür soll ich dir Dana vom Leib halten! Aber da hast du dich in den Finger geschnitten!«

»Wie willst du sonst das Geheimnis ergründen?«, fragte Laycock grinsend. »Oder willst du warten, bis Carlos Bayfield Dana Rochelle in die Mangel nimmt und es aus ihm herauspresst?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich weiß, dass wir früher handeln müssen, Laycock.« Sie fasste ihn an den Armen. »Als du Mike im Kalibergwerk gefunden hast – hast du da nicht ein kleines schwarzes Notizbuch bei ihm entdeckt?«

Laycock kniff die Lider etwas zusammen.

»Nein«, log er. »Was war denn damit?«

»Darin hatte Mike die Lage der Silberbarren aufgezeichnet«, sagte sie gepresst. »Er wollte das Buch aber nicht herzeigen. Verdammt, sonst wüsste ich jetzt Bescheid!«

Laycock hätte fast laut geflucht. Jetzt begriff er, weshalb Dana Rochelle das kleine Büchlein so rasch an sich genommen und weggesteckt hatte, nachdem er nur einen kurzen Blick auf die ersten Skizzen geworfen hatte. Laycock versuchte, sich an die Zeichnungen zu erinnern, doch er hatte sie sich nur flüchtig angeschaut.

»Lass uns zum Camp zurückgehen«, murmelte er. »Hoffentlich hat niemand unser Verschwinden bemerkt.«

Sie lachte leise.

»Und wenn, dann werden wir ihnen eben erzählen, dass wir ganz allein sein wollten, Laycock.« Sie stellte sich vor ihn, und ihre kleinen Hände krallten sich in seinen Freudenspender, der sofort darauf reagierte. »Hast du keine Lust, Laycock? Mein Gott, in deiner Nähe kann ich an nichts anderes denken. Einen Partner wie dich habe ich mir schon immer gewünscht …«

Sie wollte Laycock mit sich in den weichen, warmen Sand ziehen, doch Laycock widerstand der Versuchung.

»Lass uns vernünftig sein, Lorna«, murmelte er. »Dazu haben wir noch Zeit genug, wenn wir mit dem Silber in El Paso sind.«

In ihren verschleierten Augen war ein Ausdruck von Enttäuschung, doch dann nickte sie und ging neben ihm her zu ihrer Stute. Laycock hob sie auf den Rücken des Tieres und führte es zum Camp zurück.

Seine Gedanken waren bei dem kleinen schwarzen Notizbuch Mike Duprees. Weshalb hatte er es Dana Rochelle gegeben? Verdammt, er hatte nicht wissen können, welche Bedeutung die Zeichnungen auf den ersten Seiten gehabt hatten.

Sie schafften es, die Stute unbemerkt zurück in den Corral unter der Felswand zu bringen, doch als sie die Tür zu ihrer Hütte öffneten, begriffen sie, dass ihr Verschwinden nicht unbemerkt geblieben war.

Die kalte Stimme Dana Rochelles wurde von dem Revolverlauf unterstrichen, den der große blonde Mann Laycock in die Seite drückte.

»Kommt rein!«, zischte Rochelle. »Und keine Bewegung, Laycock, oder Sie sind ein toter Mann. Das Gleiche gilt für dich, Lorna!«

»Was soll das?«, fauchte Laycock den Mann an, nachdem Rochelle die Petroleumlampe auf dem Tisch angezündet hatte. Der Revolver in Rochelles Faust wies immer noch auf Laycock.

Lorna Johnson war zu der Liege zurückgewichen, auf dem das zerwühlte Bettzeug lag.

»Wo waren Sie?«, knurrte Dana Rochelle. »Was hat Lorna Ihnen gezeigt?«

Laycock begann zu grinsen.

»Sie hat mir gezeigt, dass es im warmen Sand mehr Spaß macht als auf der schmalen Liege«, erwiderte er gelassen.

Rochelles Gesicht ruckte zu Lorna herum.

»Stimmt das?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Ich bin alt genug, um zu wissen, was ich tue, Dana«, erwiderte sie. »Mike ist tot, und nichts wird ihn wieder lebendig machen. Ich aber lebe. Ich habe nicht vor, in Zukunft wie eine Nonne zu leben.«

»Es ist mir egal, wo und wie oft ihr es miteinander treibt«, zischte Rochelle. »Sie haben einen Job angenommen, Laycock, und ich verlange, dass Sie zu jeder Tages- und Nachtzeit für mich erreichbar sind! Concho Sacketts Späher haben Carlos Bayfield verfolgt und gesehen, dass er auf eine größere Gruppe Gringos gestoßen ist. Einer der anderen Männer soll genauso rotes Haar gehabt haben wie Carlos Bayfield.«

»Sein Sohn Curly«, murmelte Laycock.

Rochelle nickte grimmig.

»Genau. Die Bayfield-Sprösslinge Curly und Sunny müssen mit einem Haufen Revolverschwinger auf eurer Spur nach Süden geritten sein. Sackett meint, dass wir gegen diese Übermacht die Mine nicht halten können. Ich möchte Ihre Meinung hören, Laycock. Was wollen Sie unternehmen, um Ihre hunderttausend Dollar zu verdienen?«

Aus den Augenwinkeln sah Laycock, wie Lorna Johnson die Augen aufriss. Wenn sie etwas von Geld hört, spitzt sie sofort die Ohren, dachte er amüsiert.

»Ich möchte mit diesem Sackett sprechen«, sagte er. »Ist es dieser Mexikaner?«

Rochelle nickte.

»Wie kommt der Mann zu dem Namen Sackett?«, fragte Laycock.

»Das müssen Sie ihn schon selbst fragen. Kommen Sie mit zu mir rüber. Sackett und Slade Butler warten in meiner Hütte auf uns.«

Laycock nickte und ging zur Tür. Lorna wollte ihm folgen, doch ein scharfer Befehl Dana Rochelles hielt sie zurück.

»Ich schicke dir Louise herüber«, sagte er scharf. »Kratzt euch meinetwegen die Augen aus, aber lasst uns in Ruhe beratschlagen, klar?«

Lorna stieß einen Fluch aus, der einen Eseltreiber hätte rot werden lassen. Dana Rochelle lachte nur leise. Als sie draußen vor der Hütte waren, sagte er zu Laycock: »Lorna hat Pfeffer wie eine Mexikanerin. Ich frage mich noch heute, was sie nur an Mike gefunden hat.«

Laycock hätte es ihm sagen können, doch er antwortete nicht.

Sie gingen zu Rochelles Hütte hinüber. Nur aus der Nähe war zu erkennen, dass in der Hütte Licht brannte. Dicke Vorhänge hingen vor den Fenstern.

Laycock grinste, als er die Hütte hinter Dana Rochelle betrat und einen Blick auf Louise Rochelle warf. Sie saß am Tisch und hatte ihren Rock so weit hoch rutschen lassen, dass ihr Höschen zu sehen war. Dennoch schienen es die beiden Männer nicht gewagt zu haben, Hand an sie zu legen. Offensichtlich hatten sie gegenseitig auf sich aufgepasst. Laycock war fest davon überzeugt, dass sie es schon mit beiden getrieben hatte.

»Geh rüber zu Lorna, Louise«, sagte Dana Rochelle scharf.

»Wo waren sie?«, fragte Louise mit ihrer rauchigen Stimme.

»Sie haben irgendwo draußen herumgehurt«, antwortete Rochelle grob.

Sie erhob sich abrupt. Ihre Wangen röteten sich. Sie schaukelte heftig mit ihrem wohl gerundeten Hintern, als sie zur Tür ging. Der Mexikaner hatte sich im Zaum, aber der zweite Mann, der Slade Butler sein musste, starrte ihr gierig nach, bis Dana Rochelle kalt sagte: »Mach den Mund zu, Slade, sonst kriegst du noch ein paar Fliegen rein.«

Butler zuckte zusammen. Er sah aus, als hätte man ihn beim Zuckerstehlen ertappt.

Dana Rochelle stellte die Männer einander vor.

»Das ist Laycock«, sagte er. »Er übernimmt ab heute das Kommando über sämtliche Männer. Das heißt nicht, dass ich mit euch unzufrieden bin, aber Laycock hat in Situationen wie diesen die meiste Erfahrung.«

Slade Butler erhob sich abrupt. Der Stuhl polterte hinter ihm zu Boden.

»Concho und ich hätten Bayfield auch allein geschafft, Mister Rochelle«, knurrte er. »Meinen Sie, Laycock könnte mit seiner Kanone mehr ausrichten als wir?«

»Ich bin überzeugt, dass er das kann, Slade«, erwiderte Dana Rochelle kalt. »Aber darauf kommt es nicht einmal an. Was würdest du denn vorschlagen, Slade, was wir tun sollen, wenn Bayfield uns mit seinen zwei Dutzend Revolvermännern angreift?«

Slade Butler presste die aufgeworfenen Lippen für ein paar Sekunden aufeinander. Er dachte angestrengt nach. Dann sagte er gepresst: »Wir könnten uns nur in den Hütten und in der Mine verschanzen. Dann haben wir die bessere Deckung.«

Dana Rochelle lächelte schmal.

»Was sagt du zu Slades Plan, Concho?«, fragte er den Mexikaner.

»Das wäre Selbstmord«, sagte der Mexikaner leise. »Aber eine andere Chance bleibt uns nicht. Es sei denn, wir entschließen uns, Carlos Bayfield die Casa-Blanca-Mine freiwillig zu überlassen.«

Dana Rochelle wandte sich Laycock zu.

»Was sagen Sie?«

»Ich bin Señor Sacketts Meinung«, sagte Laycock.

Rochelle starrte ihn an.

»Meinen Sie etwa, ich sollte die Mine freiwillig aufgeben?«

»Sicher«, sagte Laycock. »Oder wollen Sie sich lieber von Carlos Bayfield töten lassen?«

Dana Rochelle ließ seine Faust auf die Tischplatte krachen.

»Um mir das anzuhören, habe ich Sie nicht aus El Paso kommen lassen!«, brüllte er. »Verdammt, fällt Ihnen nichts Besseres ein? Ich habe nicht die Absicht, Carlos Bayfield mein Silber in den Rachen zu schmeißen …« Er verstummte, als hätte er schon zu viel gesagt.

»Davon war auch nicht die Rede«, sagte Laycock. »Wenn wir die Mine freiwillig räumen, bevor Carlos Bayfield uns angreift, heißt das noch lange nicht, dass Bayfield den Kampf gewonnen hat. Sackett hat es richtig erfasst. Belagerer, die sich hinter dem Felsband verschanzen, sind den Verteidigern hier unten weit überlegen. Ich weiß nicht, wie viel Proviant Sie in der Mine und in den Hütten lagern. Außerdem schien es mir, dass die Quelle nur schwer zu erreichen ist, wenn man sie vom Felsband aus unter Beschuss hält.«

»Verdammt, das weiß ich alles!«, brüllte Dana Rochelle. »Deshalb verlange ich von Ihnen, dass Sie Bayfield entgegen reiten und seine Banditen zusammenschießen, sodass er gar nicht erst in dieses Tal reiten kann!«

Laycock lächelte.

»Sie wissen, dass es eine Menge Tote gäbe und es nicht sicher wäre, ob Bayfield am Ende nicht doch Sieger bliebe, Rochelle«, sagte er.

Dana Rochelle beruhigte sich nur langsam. Wie ein gefangenes Tier ging er im Raum auf und ab.

»Wir werden sämtlichen Proviant, alles Essbare und Trinkbare mitnehmen«, sagte Laycock in die Stille. »Die Wasserfässer werden zerstört. Wir werden die Mine und das Tal verlassen, aber nur so weit, dass wir das Felsband zurückerobern können, wenn Carlos Bayfield mit dem Gros seiner Revolvermänner hierher zur Mine geritten ist.«

In der Hütte war es auf einmal still.

Dana Rochelle hatte den Atem angehalten. Mit Überraschung im Blick starrte er Laycock an.

Slade Butler verarbeitete Laycocks Worte noch. Concho Sackett dagegen lächelte schmal. Er hatte Laycocks Plan sofort begriffen.

»Mein Gott, das ist es, Laycock!«, stieß Rochelle plötzlich hervor. »Sie sind ein Genie.« Sein Kopf ruckte zu Slade Butler herum. »Slade, weck die Männer sofort auf. Bereite alles für den Aufbruch vor. Du hast gehört, was Laycock gesagt hat! Die Wasserfässer werden zerstört! Nehmt alle Ziegenlederschläuche mit. Es darf kein Gefäß zurückbleiben, in dem man Wasser aufbewahren könnte. Und kein Krumen Brot bleibt zurück, verstanden?«

Slade Butler erhob sich benommen. Es schien ihm Mühe zu bereiten, alles zu behalten, was sein Boss ihm befohlen hatte.

»Concho, du reitest zu den Männern am Felsband hinüber und sagst ihnen Bescheid, was wir planen. Wir werden noch vor Morgengrauen die Mine verlassen. Laycock, sagen Sie meiner Frau Bescheid, was wir tun werden. Sie soll rüberkommen und alles zusammenpacken.«

Er wartete Laycocks Antwort nicht ab, sondern stampfte hinter Slade Butler aus der Hütte.

Laycock folgte ihm. Der Mexikaner, der nach ihm die Hütte verließ, lief sofort zum Corral hinüber und schwang sich auf den Rücken eines ungesattelten Pferdes. In vollem Galopp jagte er den Hang zum Felsband hinauf.

Laycock ging zu seiner Hütte hinüber. Er sah, dass Dana Rochelle Slade Butler eingeholt hatte und leise auf ihn einsprach. Butler nickte.

Dann hatte er seine Hütte erreicht.

Lorna musste ihn schon durchs Fenster gesehen haben. Sie öffnete ihm die Tür. Ihr Gesicht glühte. Die Unterhaltung mit Louise Rochelle schien nicht besonders harmonisch verlaufen zu sein.

Laycock betrat die Hütte.

Louise Rochelle lächelte ihn verführerisch an. Sie hatte ein paar Knöpfe an ihrer Bluse geöffnet. Die prallen Brüste sprangen förmlich aus dem Ausschnitt. Von der linken Brust war sogar die Warze mit dem großen, rosafarbenen Hof zu sehen. Der Rock war ihr wieder wie zufällig hoch auf die prallen Oberschenkel gerutscht.

Lorna war mit ein paar Schritten an Laycock vorbei.

»Du kannst alles wieder einpacken, du Schlampe!«, fauchte sie Louise an. »Laycock ist nicht an fetten Frauen interessiert!«

Louise lachte dunkel.

»Was weißt du schon, was Männer mögen«, erwiderte sie verächtlich. »An dir stößt man sich doch die Knochen.« Sie schob Lorna zur Seite und ging so dicht an Laycock vorbei, dass ihre hervorquellenden Brüste seinen Arm streiften.

Lorna schnappte nach einem Holzbrett, das auf dem Tisch lag, und warf es der rothaarigen Frau ins Kreuz.

Louise stieß einen spitzen Schrei aus und wirbelte herum. Bevor sie sich jedoch auf Lorna stürzen konnte, hatte Laycock sie beim Arm gepackt und riss sie zurück.

»Ihr Mann will Sie drüben in seiner Hütte sehen, Mrs Rochelle«, sagte er ruhig. »Wir werden die Mine verlassen. Ihr Mann wird Ihnen erklären, was Sie zu tun haben.«

Die beiden Frauen starrten ihn ungläubig an.

»Dana will die Mine aufgeben?«, fragte Louise überrascht.

»Fragen Sie ihn selbst.« Laycock hatte keine Lust, ihr alles zu erklären. Er zog sie zur Tür und schob sie hinaus. Dann drehte er sich zu Lorna herum.

Sie konnte es nicht fassen.

»Dana will aufgeben?«, flüsterte sie. »Konntest du ihn nicht umstimmen, Laycock?«

»Ich habe es ihm geraten, Lorna«, erwiderte er. »Und bevor du in die Luft gehst, hör zu, was inzwischen geschehen ist.«

Er erzählte ihr, dass der Mexikaner beobachtet hatte, wie Curly und Sunny Bayfield mit ihren Revolvermännern zu ihrem Vater gestoßen waren.

»Wir haben keine Chance, wenn sie uns hier angreifen«, fuhr er fort und erklärte ihr, wie sie die Bayfields in die Falle locken wollten.

»Aber das Silber muss sich in der Mine befinden«, flüsterte sie.

»Was soll Bayfield damit, wenn wir ihn hier unten festnageln?«, sagte Laycock grinsend. »Außerdem dürfte es nicht so leicht zu finden sein, wenn Mike Dupree eine Skizze des Verstecks angefertigt hat, oder?«

Sie nickte. Er sah ihr an, dass ihr die Entwicklung nicht gefiel. Aber sie hatten keine andere Wahl. Carlos Bayfield war mit seinen zwei Dutzend Revolvermännern nur mit List zu bezwingen.

11

Carlos Bayfield war misstrauisch wie ein Einzelgängerwolf.

Fast eine Stunde lang blieb er mit seinen Revolvermännern auf dem Felsband und starrte zu den Hütten neben dem Minengang hinunter, wo sich nichts rührte.

Laycock, der auf einen Felsturm hinaufgeklettert war, von dem aus er sowohl das Felsband und die Mine als auch die eigenen Leute hinter einem Hügelkamm beobachten konnte, sah das lange blonde Haar der zierlichen Sunny Bayfield, die so gar nicht zu ihren riesenhaften Brüdern passte.

Er fluchte leise.

Hatte Carlos Bayfield die Falle gewittert?

Er stieß den Atem scharf aus, als er sah, wie sich das blonde Mädchen und drei Männer von den anderen entfernten und zu ihren Pferden hinübergingen. Sie saßen auf und lenkten ihre Tiere zu dem Sandhügel herüber, über den man die Casa-Blanca-Mine erreichte, wenn man von Norden kam.

Laycock gab Concho Sackett ein Zeichen. Der Mexikaner begriff sofort. Er gab zwei Männern einen Wink und rannte zur Hügelkuppe hinauf, um von dort zu beobachten, was beim Felsband geschah.

Laycocks Misstrauen gegen den Mexikaner war eher noch tiefer geworden. Er hatte sich die ganze Nacht gefragt, was diesen Mann hierher in die Sierra Lago de Guzman verschlagen hatte. Es war kein gewöhnlicher Mann. Einige mexikanische Offiziere, die Laycock kennengelernt hatte, waren vom gleichen Schlag wie dieser schweigsame Mann gewesen.

Laycock hatte keine Zeit, weiter über Concho Sackett nachzudenken.

Er sah, wie sich weitere Männer vom Felsband zurückzogen und zu den Pferden hinüber liefen. Sie zogen die Pferde zum Felsband hinauf, wo Carlos Bayfield und sein Sprössling Curly sich als Erste in die Sättel schwangen. Die meisten Revolvermänner taten es ihnen nach. Als sie dann langsam den Hang zur Mine hinunter ritten, sah Laycock, dass nur drei Männer beim Felsband zurückblieben.

Genau das hatte Laycock erwartet!

Geschmeidig kletterte er über die scharfgratigen Felsen hinunter.

Concho Sackett lag mit seinen beiden Begleitern hinter der Hügelkuppe, die Gewehre in den Fäusten. Laycock hoffte, dass sie klug genug waren, keinen Schuss abzufeuern, der Carlos Bayfield alarmiert hätte.

Dana Rochelle starrte Laycock gespannt entgegen.

»Es hat geklappt!«, keuchte Laycock, als er bei den Pferden anlangte. »Bayfield ist mit den meisten Männern zur Mine hinunter geritten. Er hat nur drei Mann auf dem Felsband zurückgelassen. Drei weitere Kerle und Sunny Bayfield reiten direkt auf uns zu. Ich werde mich mit Sackett um sie kümmern. Sie reiten um den Hügel herum zum Felsband hinüber. Beeilen Sie sich, Rochelle. Sie müssen die drei Kerle möglichst schnell ausschalten. Wir werden so lange warten, wie es möglich ist, bevor wir Sunny Bayfield und die anderen angreifen. Carlos Bayfield wird sofort versuchen, das Felsband oder den Hügel zu stürmen. Wenn wir dann nicht in Deckung liegen, war unser ganzer Plan umsonst!«

Dana Rochelle rannte schon zu Slade Butler hinüber und zischte ihm etwas zu. Butler gab den Männern den Befehl, aufzusitzen. Um die beiden Frauen kümmerte sich niemand.

Lorna rannte auf Laycock zu.

»Was ist mit mir, Laycock?«, zischte sie.

»Du reitest mit Louise hinter den anderen her«, sagte Laycock. »Haltet euch ein bisschen zurück, damit ihr keine Kugel einfangt. Wenn Rochelle das Felsband erobert hat, könnt ihr euer Gewehr nehmen und helfen, Bayfield dort unten bei der Mine festzunageln.«

Lorna lief zu ihrer Stute zurück. Ohne Louise Rochelle ein Wort zu sagen, schwang sie sich in den Sattel und lenkte das Tier hinter den Männern her.

Laycock hörte Louise fluchen. Er gab ihr einen Wink, Lorna zu folgen, und schließlich gehorchte sie.

Laycock rannte geduckt zu Concho Sackett hinüber und kroch die letzten Yards auf allen vieren. Er sah, dass sich Sunny Bayfield und die drei Männer langsam näherten. Sie waren äußerst misstrauisch. Immer wieder hielten sie an und blickten sich um, damit ihnen kein verdächtiges Zeichen entging. Sie schienen nicht glauben zu können, dass ihnen die Mine so leicht in die Hände fallen sollte.

Laycock zischte leise, als einer der Männer neben ihm sein Gewehr vorschob.

»Nicht schießen! Wir lassen sie so nah wie möglich herankommen! Wir schießen erst, wenn sie uns entdecken und angreifen, verstanden?«

Die Männer nickten. Der Mexikaner hatte sich nicht bewegt. Laycock sah, wie der Mann die Lippen zu einem Strich zusammenpresste.

Sunny Bayfields helle Stimme war schon zu hören.

»Ich reite zum Hügel hinauf!«, rief sie den anderen drei Männern zu. »Wenn irgendetwas geschieht, reitet ihr zurück, verstanden? Nehmt keine Rücksicht auf mich!«

Sie trieb ihr Pferd an, das mit großen Sprüngen den sandigen Hang herauf preschte.

Laycock fluchte leise.

Das Mädchen konnte alles verderben. Wenn auf dem Hügel zu früh geschossen wurde, konnte Carlos Bayfield vielleicht verhindern, dass Dana Rochelle das Felsband eroberte.

Laycock gab Sackett und den anderen beiden einen Wink, sich weiter von der Hügelkuppe zurückzuziehen. Sein Blick fiel auf einen Peitschengriff, der aus Sacketts Gürtel ragte.

»Geben Sie mir die Peitsche, Sackett!«, zischte er.

Der Mexikaner zögerte, doch dann nahm er die aufgerollte Peitsche und reichte sie Laycock, bevor er hinter den anderen beiden her kroch.

Laycock rollte das dünne, mit Knoten versehene Leder aus. Atemlos wartete er. Er wagte es nicht, den Kopf über die Kuppe zu schieben, damit Sunny Bayfield ihn nicht zu früh entdeckte. Nur am dumpfen Hufschlag musste er abschätzen, wie nah das Mädchen ihm bereits gekommen war.

Sunny Bayfield beging den Fehler, das Tempo ihres Tieres nicht zu verringern, als sie die Hügelkuppe erreichte.

Sie stieß einen spitzen, überraschten Schrei aus. Laycock sah, dass sie ihn sofort erkannt hatte. Sie wollte ihr Pferd herumreißen, doch in diesem Augenblick hatte Laycock die Peitsche vorschnellen lassen.

Das Leder schlang sich blitzschnell um die Vorderläufe des Pferdes.

Laycock warf sich mit aller Kraft zurück.

Das Pferd wieherte schrill, konnte sich auf den Hinterläufen nicht halten und stürzte nach vorn auf Laycock zu.

Mit einer Rolle seitwärts brachte Laycock sich in Sicherheit. Die Peitsche hatte er losgelassen. Er sah, wie Sunny Bayfield in hohem Bogen aus dem Sattel geschleudert wurde und direkt auf ihn zuflog.

Die Wildkatze hatte mitten im Flug den Revolver aus dem Holster gerissen. Ihr heller Schrei gellte in Laycocks Ohren. Dann prallte sie hart neben Laycock im Sand auf.

Sie war zu benommen, um gegen Laycock eine Chance zu haben. Er riss ihr den Revolver aus der kleinen Faust und schlug ihr den Lauf vorsichtig auf den Hinterkopf. Sie musste nur für ein paar Sekunden ausgeschaltet sein, bis Sackett und die anderen beiden Männer wieder auf der Hügelkuppe waren und die Bayfield-Kerle zurückschlagen konnten.

Sunny Bayfields Pferd sprang schrill wiehernd auf die Beine. Es hatte die Peitsche abgeschüttelt, warf sich herum und raste über die Hügelkuppe zurück.

In diesem Augenblick peitschten ein paar Hundert Yards entfernt Schüsse auf.

Laycock hoffte, dass es Dana Rochelles Männer waren, die das Felsband angriffen.

Jetzt feuerten auch Sackett und seine beiden Männer.

Laycock kroch hastig zur Kuppe hinauf.

Er presste die Lippen aufeinander. Sackett hatte den drei Revolvermännern keine Chance gelassen. Sie lagen auf dem Hang, und ihre Pferde preschten mit Sunny Bayfields Tier hinunter zur Mine, wo Carlos Bayfield sein Pferd herumgerissen hatte und wild mit dem Gewehr in seiner Linken gestikulierte.

Beim Felsband blitzten Mündungsfeuer auf, doch auf einmal rannten zwei Männer mit riesigen Schritten den Hang zur Mine hinunter. Wenig später tauchte Dana Rochelle zwischen den Felsen auf.

Sie hatten es geschafft.

Carlos Bayfield schien sofort begriffen zu haben, dass es tödlich für ihn ausgehen würde, wenn er mit seinen Revolvermännern den Hang zu stürmen versuchte.

Laycock sah, wie die Männer ihre Pferde hinter den Hütten in Sicherheit brachten.

Er hörte ein leises Geräusch hinter sich und warf sich herum.

Sunny Bayfield sprang ihn an. Die Wildkatze versuchte, ihm die Fingernägel durchs Gesicht zu ziehen. Sie stieß mit dem Knie zu, und Laycock konnte ihr im letzten Moment den Oberschenkel zudrehen. Es tat dennoch höllisch weh.

Er warf sich ihr entgegen und riss sie mit sich zu Boden. Seine Hände erwischten ihre Handgelenke und pressten sie in den Sand. Mit dem Gewicht seines muskulösen Körpers drückte er die zierliche Sunny Bayfield auf den Boden, sodass sie sich kaum noch rühren konnte.

Ihre blitzenden blauen Augen waren dicht vor seinem Gesicht. Er spürte ihre festen Brüste, die sich unter heftigen Atemzügen hoben und senkten.

»Hallo, Sunny«, krächzte er heiser. »Freut mich, dass wir uns so schnell wiedersehen.«

»Lass mich los, du Hurensohn!«, stieß sie gepresst hervor. »Verdammt, warum hab ich in El Paso nur vorbeigeschossen!«

»Vielleicht war das ein Wink des Schicksals, Baby«, sagte er leise lachend.

Und als sie sich auf einmal nicht mehr wehrte und sich der Ausdruck in ihren blauen Augen veränderte, spürte er, dass plötzlich etwas zwischen ihnen war, das er sich nicht erklären konnte.

12

Die Detonationen von dicht aufeinander folgenden Schüssen erfüllten das weite Tal. Carlos Bayfields Revolvermänner wehrten sich mit dem Mut der Verzweiflung. Sie hatten sicher schon erkannt, dass sie in eine gut vorbereitete Falle gelaufen waren.

Laycock brüllte Dana Rochelle zu, dass er das Schießen einstellen solle, als er mit Sunny Bayfield und Concho Sackett beim Felsband anlangte. Er schickte fünf Männer zurück zur Hügelkuppe, wo die beiden anderen zurückgeblieben waren. Für Carlos Bayfield sollte kein Loch bleiben, durch das er entwischen konnte.

Rochelles Männer stellten das Schießen ein.

Von den Hütten fauchten noch ein paar Kugeln zum Felsband herauf, dann blieb auch dort unten alles ruhig.

Slade Butlers breites Gesicht war gerötet vor Erregung. Laycock musterte ihn nachdenklich. Der Mann gefiel ihm ganz und gar nicht. Offensichtlich bereitete es ihm Freude, auf Menschen zu schießen.

»Wir haben sie da, wo wir sie haben wollten, Mister Rochelle«, sagte er keuchend. »Warum machen wir nicht Schluss?«

Laycock sah den schnellen Blick Dana Rochelles, mit dem er Butler zum Schweigen brachte. Irgendetwas war zwischen ihnen, wovon Laycock keine Ahnung hatte.

»Butler hat recht, Laycock«, stieß Dana Rochelle hervor. »Weshalb sollen wir das Feuer einstellen? Wir schießen sie zusammen und haben ein für alle Mal Ruhe vor ihnen.«

Laycock blitzte den blonden Mann wütend an.

»Ich habe Ihnen schon mal gesagt, dass ich kein Killer bin, Rochelle! Carlos Bayfield erhält die Chance, aufzugeben. Er hat vier seiner Leute verloren. Wir werden die anderen fragen, ob sie sich ergeben, bevor noch ein weiterer Schuss fällt!«

Dana Rochelle wurde wütend. Wie zufällig wies plötzlich der Lauf seiner Winchester auf Laycocks Bauch.

Laycock kümmerte sich nicht darum.

Er sah Louise Rochelle und Lorna Johnson in der Nähe stehen. Keine von ihnen dachte daran, einzugreifen. Lornas dunkle Augen hatten einen lauernden Ausdruck. Offensichtlich fragte sie sich, ob sie Laycock noch brauchte.

Laycock beachtete Rochelle nicht mehr. Er ging ein paar Schritte zum Felsband hinüber und brüllte zu den Hütten hinunter: »Ihr sitzt in der Falle, Männer! Dort unten gibt es weder Proviant noch Wasser! Wenn jemand versucht, zur Quelle zu schleichen, werden wir schießen! Ergebt euch, oder wir werden wieder mit dem Schießen anfangen!«

Es blieb still in der Mine.

Laycock wusste, dass die Männer dort unten Zeit brauchten, um sich zu beratschlagen. Er war sich fast sicher, dass Carlos Bayfield versuchen würde, seine Revolvermänner zu zwingen, den Kampf fortzusetzen. Er setzte jedoch auf den Verstand der Revolvermänner. Für sie ging es wahrscheinlich nur um ein paar Hundert Dollar. Laycock hoffte, dass ihnen ihr Leben mehr wert war.

Es dauerte eine Viertelstunde, dann hörten sie laute Stimmen den Hang heraufwehen.

Ein paar Männer traten aus einer Hütte. Sie hielten Waffen in den Händen, hatten sie aber aufs Innere der Hütte gerichtet.

Laycock zählte ungefähr ein Dutzend Männer.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Slade Butler sein Gewehr anhob.

»Wenn du schießt, Butler, kriegst du eine Sekunde später meine Kugel!«, zischte er.

Slade Butler starrte wütend auf den Remington in Laycocks Hand. Nur zögernd ließ er sein Gewehr wieder sinken.

»Haut doch ab, ihr verdammten Feiglinge!«, brüllte Carlos Bayfield unten in der Hütte »Aber nehmt euch in Zukunft vor Carlos Bayfield in Acht. Wenn einer von euch mir je wieder unter die Augen tritt, ist er ein toter Mann!«

Die Revolvermänner gingen rückwärts zum Corral unter der Felswand, wo sie ihre Pferde abgestellt hatten. Laycock zählte sechzehn Männer. Einen Augenblick waren sie nicht zu sehen, doch dann tauchten sie in den Sätteln ihrer Pferde auf und ritten auf den Sandhügel zu.

Laycock hatte seine Winchester genommen und setzte ihnen eine Kugel vor die Hufe ihrer Tiere.

»Hier herauf!«, brüllte er. »Und lasst eure Gewehre fallen!«

Ihnen blieb keine andere Wahl.

Sie wussten, dass sie sich auf dem Präsentierteller befanden. Wenn die Männer aus der Deckung des Felsbandes auf sie schossen, würde keiner von ihnen überleben. Sie zogen ihre Gewehre aus den Scabbards und ließen sie zu Boden fallen. Dann ritten sie langsam den Hang herauf.

Laycock sah ihre harten Gesichter, als sie die Pferde etwa zwanzig Yards unterhalb des Felsbandes zügelten. Einer von ihnen ritt noch zwei Yards weiter und rief: »Wir haben unseren Job bei Mister Bayfield gekündigt. Wir werden auf geradem Wege zur Grenze reiten, wenn ihr uns reiten lasst.«

»Die Bastarde wollen uns nur in den Rücken fallen!«, knurrte Slade Butler. »Wir sollten die räudigen Coyoten abschießen, dann sind wir vor ihnen sicher!«

Laycock wusste, dass es ein Risiko war, die Kerle reiten zu lassen. Das Grenzgebiet wimmelte von mexikanischen Banditen, und die Gringos würden waffenlos niemals die Grenze lebend erreichen.

»Okay, Mister«, sagte Laycock. »Ihr könnt reiten. Aber ich werde fünf Männer mit Gewehren hinter euch her schicken. Wenn auch nur einer von euch einen Blick zurückwirft, werden die Männer schießen, verstanden?«

Der Revolvermann nickte und zog sein Pferd herum.

Laycock sagte Rochelle, dass er fünf seiner Leute aussuchen sollte, die den Revolvermännern einige Meilen folgten.

Sie starrten den Reitern ein paar Minuten nach, bis sie hinter den Felsen verschwunden waren. Die Staubwolke, die von den Hufen ihrer Pferde aufgewirbelt wurde, hing hoch über ihnen in der Luft. Sie ritten schnell. Offensichtlich hatten sie die Nase von Mexiko voll.

Laycock wandte sich wieder den Hütten zu.

Er schätzte, dass höchstens noch zwei Revolvermänner bei Carlos und Curly Bayfield zurückgeblieben waren. Die vier Männer hatten nicht den Hauch einer Chance. Sobald die Nacht hereinbrach, waren sie verloren.

»Bayfield!«, brüllte Laycock.

»Komm runter, Rochelle!«, schrie Carlos Bayfield zurück. »Ich werde dich voll Blei pumpen, dass du in keinen Sarg mehr passt!«

Dana Rochelle stieß einen wütenden Schrei aus. Bevor Laycock etwas unternehmen konnte, hatte er sein Gewehr hochgerissen und jagte Schuss um Schuss auf die Hütten hinunter.

Laycock wollte ihm schon zurufen, dass er seine Munition sparen sollte, als die Detonationen der Schüsse im Krachen einer gewaltigen Explosion untergingen.

Unten vor der Mine flog Rochelles Hütte in die Luft.

Die Tür wirbelte hoch in die Luft und krachte gegen die dahinter liegende Felswand. Eine gewaltige Staubwolke hüllte die zusammenbrechende Hütte ein. Holz barst mit ohrenbetäubendem Lärm, und dazwischen war das Brüllen eines Mannes zu hören, dessen Stimme sich überschlug.

Laycock hörte neben sich einen Schrei.

Sunny Bayfield hatte sich mit einer heftigen Bewegung von Concho Sackett losgerissen. Mit einem geschmeidigen Satz war sie über die Deckung des Felsbandes gesprungen und lief den Hang hinunter.

Laycock sah Slade Butlers Bewegung nur aus den Augenwinkeln. Der Kerl hatte sein Gewehr hochgerissen und zielte auf den Rücken des Mädchens!

Laycock schrie. Der Remington in seiner rechten Faust ruckte hoch, doch er wäre sicher zu spät gekommen.

Ein Schuss peitschte.

Laycock erwartete, die Mündungsflamme aus Butlers Winchester fauchen zu sehen, doch stattdessen zuckte der Mann heftig zusammen, taumelte nach vorn, stürzte und begrub seine Winchester unter sich.

Laycocks Kopf ruckte herum.

Concho Sackett hielt seinen Revolver in der Faust. Aus der Mündung kräuselte eine Pulverdampfspirale. Sie war jetzt auf Dana Rochelle gerichtet, der mit wütendem Blick auf den Mexikaner starrte.

Niemand sagte ein Wort.

Einer der Männer ging zu Butler hinüber, bückte sich und drehte den bulligen Mann auf den Rücken.

»Genau ins Herz«, sagte er heiser, als er sich wieder erhob.

»Das war nicht nötig, Sackett!«, zischte Dana Rochelle.

»Ein Mann, der einem Mädchen in den Rücken schießen will, hat nichts Besseres verdient«, erwiderte der Mexikaner kalt.

Laycock atmete tief durch. Er starrte hinter Sunny Bayfield her. Ihr langes blondes Haar wehte hinter ihr her.

Ihre helle Stimme hallte bis zum Felsband herauf.

Dann verflüchtigte sich die Wolke aus Staub und Qualm, und die Männer auf dem Felsband sahen einen großen Mann in zerrissener, verdreckter Kleidung aus der Hütte hervortaumeln.

Sunny Bayfield lief auf ihn zu und stützte ihn. Sie wollte ihn zum Eingang der Mine hinüber führen, doch Laycock jagte ihnen ein paar Kugeln vor die Füße, sodass sie kehrtmachten und zum Corral verschwanden, der vom Felsband aus nicht einzusehen war.

»Warum haben Sie Bayfield keine Kugel verpasst?«, fragte Dana Rochelle wütend. »Der Kerl hätte uns alle skrupellos über den Haufen geknallt! Verdammt, er hat es nicht verdient, dass man Rücksicht auf ihn und seine Brut nimmt!«

»Mir scheint, dass Sie sich nicht viel von Carlos Bayfield unterscheiden, Rochelle«, erwiderte Laycock scharf. »Halten Sie sich im Zaum! Die Sache mit dem Dynamit hat mir ganz und gar nicht gefallen. Wir werden noch darüber reden, Rochelle!«

Dana Rochelle wandte sich abrupt ab.

Mit schriller Stimme gab er seinen Männern den Befehl, die Mine anzugreifen und Carlos Bayfield gefangen zu nehmen. Laycock wollte schon einen Schuss in die Luft abfeuern, um sie zurückzuhalten, als er sah, dass auch Concho Sackett über das Felsband sprang und den Hang hinunter lief.

Fluchend folgte Laycock ihm. Er rannte so schnell er konnte. Das Schreien Lorna Johnsons hinter sich ignorierte er.

Er dachte an Sunny Bayfield. Sie würde kämpfen wie ein Pumaweibchen und würde bereit sein, mit ihrem Vater zusammen zu sterben.

Er überholte Sackett und die anderen und brüllte: »Geben Sie auf, Bayfield! Sie haben keine Chance!«

»Ihr habt meinen Sohn Curly in die Luft gejagt!«, schrie Carlos Bayfield. »Kommt her, ich werde euch alle eine Höllenfahrt besorgen! Kommt schon, ihr verdammten Feiglinge! Carlos Bayfield wird euch voll Blei pumpen!«

Laycock stürzte nach links. Er hastete an den Trümmern der Hütte vorbei, in der Dana Rochelle gewohnt hatte.

Die anderen rannten auf die nächsten Hütten zu, um dort in Deckung zu gehen.

Laycock warf sich der Länge nach hin, als er Sunny Bayfield und ihren Vater vor dem Corral entdeckte. Das Mädchen stützte den riesigen Mann mit der roten Mähne. Carlos Bayfield hockte auf den Knien. Sein Oberkörper schwankte heftig. Dennoch hielt er sein Gewehr fest umklammert.

Sie hatten Laycock nicht gesehen. Auf allen vieren kroch er vorwärts, so schnell er konnte. Dann war er hinter den erschreckten Pferden, die im Corral hin und her rasten. Er sprang auf die Füße, war mit einem Satz innerhalb des Corrals und wich geschmeidig einem Hengst aus, der mit den Hinterläufen nach ihm schlug.

Carlos Bayfield brüllte laut. Schüsse peitschten auf.

Laycock lief ein kalter Schauer über den Rücken, als er Sunny Bayfields verzweifeltes Schreien vernahm.

Dann sah er sie vor sich.

Carlos Bayfield hatte es geschafft, sich auf die Füße zu erheben. Sein mächtiger Körper schwankte wie ein Halm im Wind.

Etwa zehn Yards vor ihm lag ein Mann auf dem Boden. Entsetzt sah Laycock, dass es Dana Rochelle war.

Mehrere Männer sprangen hinter einer Hütte hervor.

Laycock hechtete vor. Er kriegte Sunny Bayfield am Arm zu fassen und riss sie mit sich zu Boden. Er stürzte auf sie und deckte ihren Körper mit dem seinen.

Schüsse peitschten auf. Es hörte sich an, als feuerte jemand mit einer Maschinenwaffe.

Dann war es auf einmal still.

Laycock hob den Kopf.

Ein paar Yards neben ihm lag Carlos Bayfield, der rothaarige Riese, mit ausgestreckten Armen im Staub und rührte sich nicht mehr. Der helle Schrei Louise Rochelles hing in der Luft. Sie stürzte hinter der Hütte hervor und warf sich über ihren reglos am Boden liegenden Mann.

Sunny Bayfield rührte sich unter Laycock.

Er hörte ihr hemmungsloses, lautes Schluchzen.

Langsam erhob er sich und nahm ihr den Revolver weg, den sie immer noch in der Hand hielt. Ihre Augen schwammen in Tränen. Sie sah ihren Vater und kroch auf allen vieren auf ihn zu. Dann hockte sie neben ihm und starrte schluchzend auf ihn nieder.

Louise Rochelle schrie. Sie hatte das blonde Mädchen gesehen. Heftig sprang sie auf und wollte sich auf Sunny Bayfield stürzen.

Laycock trat ihr in den Weg.

»Lass sie in Ruhe, Louise«, sagte er leise. »Sie kann nichts dafür!«

Sie starrte ihn giftig an, und er sah, dass ihre Wut nur gespielt war.

Concho Sackett hatte sich über Dana Rochelle gebeugt.

»Mister Rochelle lebt noch, Männer!«, rief er plötzlich.

Sie eilten auf ihren Boss zu, hoben ihn an und schleppten ihn zu der Hütte hinüber, in der Laycock und Lorna Johnson einquartiert gewesen waren. Louise Rochelle riss sich von Laycock los und lief hinter ihnen her.

Laycock drehte sich zu Sunny Bayfield um.

Leise sagte er: »Ich werde dir helfen, deinen Vater und deinen Bruder zu begraben, Sunny.«

Sie hob den Kopf. Der Blick ihrer großen blauen Augen war leer. Dann nickte sie und fasste Laycocks Hand, die er ihr reichte.

»Du schreckst wohl vor nichts zurück, du alter Hurenbock, wenn du einen neuen Weiberrock siehst, was?«

Laycock drehte sich um und blickte in Lorna Johnsons verzerrtes Gesicht. Ehe er ihr eine Antwort geben konnte, wandte sie sich abrupt ab.

Laycock zuckte mit den Schultern. Er blieb ruhig stehen, als Sunny Bayfield ihren Blondschopf an seine Brust lehnte und hemmungslos zu weinen begann.

13

Dana Rochelle war mehr tot als lebendig. Er hatte zwei Kugeln aus Carlos Bayfields Karabiner abgekriegt, und eine davon musste ganz in der Nähe seines Herzens sitzen. Die andere, die in seiner rechten Schulter gesteckt hatte, war von Concho Sackett herausgeholt worden.

Laycock setzte sich auf den Stuhl neben der Liege, auf die sie Dana Rochelle gelegt hatten.

Louise stand mitten im Raum und musterte ihn mit einem eigenartigen Blick. Er sah ihr an, dass der Todeskampf ihres Mannes sie nicht sehr berührte.

Schweiß stand auf Dana Rochelles Stirn. Er hatte die Augen geöffnet. Laycock war sich sicher, dass Rochelle ihn erkannte. Seine Lippen bewegten sich kaum merklich, doch er brachte keinen Ton hervor.

Laycocks Blick streifte die Kleidung Rochelles, die über der Lehne eines Stuhles hing. Hatte Rochelle das kleine schwarze Notizbuch Mike Duprees bei sich getragen?

»Die Bayfields sind begraben, Rochelle«, sagte er heiser. »Sie brauchen nichts mehr von ihnen zu befürchten.«

Rochelle schloss die Lider für einen Augenblick, zum Zeichen, dass er Laycock verstanden hatte.

Louise Rochelle trat näher.

»Ich hoffe, du wirst das Bayfield-Mädchen dazu bringen, dass es uns unser Silber zurückgibt, Laycock«, sagte sie mit ihrer rauchigen Stimme. Sie legte ihre Hände auf Laycocks Schultern und beugte sich vor, sodass ihre vollen Brüste seine Schultern berührten.

Laycock sah, dass es in Dana Rochelles Augen aufblitzte. Sein bleiches Gesicht rötete sich etwas. Schweißperlen rannen über sein Gesicht.

Laycock erhob sich.

»Erst einmal muss Ihr Mann wieder auf die Beine kommen, Mrs Rochelle«, sagte er.

Sie lächelte amüsiert. Ihr kurzer Blick auf ihren schwer verwundeten Mann zeigte Laycock, dass er für sie schon tot war.

»Sie sollten ihm die Stirn mit einem feuchten Tuch abwischen«, stieß er hervor.

Sie schnaufte durch die Nase. Dann drehte sie sich um und ging mit aufreizend wackelndem Hinterteil durch die Hütte zur Herdstelle hinüber, wo der Eimer mit Wasser stand.

Laycock war mit zwei Schritten bei dem Stuhl, über dessen Lehne Rochelles Sachen hingen. Rochelle konnte ihn nicht sehen. Rasch glitten seine Hände über die Taschen der Jacke und der Hose, aber sie waren leer.

Als Louise Rochelle sich umdrehte, stand Laycock schon wieder neben der Liege.

Sie kam herüber und wischte ihrem Mann den Schweiß von der Stirn.

»Geben Sie mir Bescheid, wenn es Ihrem Mann schlechter geht, Mrs Rochelle«, sagte Laycock und wollte zur Tür gehen.

Sie hielt ihm am Arm fest.

»Wo willst du hin, Laycock?« Sie dachte nicht daran, im Angesicht ihres sterbenden Mannes wenigstens den Schein zu wahren. »Lorna ist ziemlich sauer auf dich, weil du dich zu viel um die Bayfield-Göre gekümmert hast. Ich glaube, sie tröstet sich inzwischen mit Concho Sackett.«

Laycock blickte sie lauernd an. War das nur eine Verleumdung? Oder hatte sie tatsächlich etwas gesehen?

Laycock streifte ihre Hand von seinem Arm ab und ging zur Tür. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, verließ er die Hütte. Draußen schaute er sich um. In der kleinen Hütte Slade Butlers, die Laycock und Lorna in Beschlag genommen hatten, brannte kein Licht. Das Fenster in Concho Sacketts Hütte war dagegen erleuchtet.

Laycock schlenderte hinüber. Neben dem Corral sah er einen Schatten. Sunny Bayfield kniete schon wieder neben den Gräbern ihres Vaters und ihres Bruders. Das Mädchen tat Laycock leid. Innerhalb weniger Tage hatte sie ihre ganze Familie verloren. Es würde nicht einfach für sie sein, sich in dieser Welt allein zurechtzufinden.

Unmerklich hatte sich Laycock Sacketts Hütte genähert. Er hörte leise Stimmen. Eine davon gehörte zweifelsfrei Lorna Johnson.

Laycock ging näher an das Fenster heran, das einen Spalt hochgeschoben war.

»Irgendetwas müssen Sie sich doch davon versprechen, wenn Sie mich gegen Laycock eintauschen wollen, Miss Johnson«, sagte der Mexikaner in seinem akzentfreien Englisch. »Was kann ich Ihnen schon bieten? Wenn Dana Rochelle stirbt, bin ich meinen Job los. Vielleicht kriege ich dann nicht einmal meinen ausstehenden Lohn.«

Laycock schob den Kopf etwas vor, sodass er in die Hütte blicken konnte.

Lorna Johnson stand dicht vor dem schlanken Mexikaner. Jetzt hob sie die Arme und legte sie um seinen Hals.

»Vielleicht habe ich eine Idee, wie wir beide zu Geld kommen könnten, Concho«, sagte sie leise. »Ich brauch einen Mann, der sich durchsetzen kann.«

»Gegen Laycock?«

Sie nickte lächelnd und zog seinen Kopf zu sich herab. Sie küsste ihn.

Laycock grinste grimmig, als er sah, wie sie ihren Schoß an seinen Lenden rieb. Ja, sie war eine Frau, die einem Mann den Verstand rauben konnte. Aber bei Concho Sackett schien sie nicht viel Erfolg zu haben. Der Mexikaner blieb ziemlich unbeteiligt. Ein schmales Lächeln war auf seinen dünnen Lippen, als sie sich wieder von ihm löste.

»Erzählen Sie mir etwas mehr von dem Geld, Miss Johnson«, murmelte er.

»Nenn mich Lorna, Concho«, flüsterte sie. »Können wir nicht später über die geschäftlichen Dinge reden?«

Ihre Stimme klang jetzt gurrend.

»Ich bin ein vorsichtiger Mann, Lorna«, sagte Sackett. »Und ein geduldiger. Es ist besser, wenn wir warten, bis sich entschieden hat, wie die Dinge laufen. Geld interessiert mich immer. Und du interessierst mich auch. Ich bin nicht abgeneigt, mich mit dir zusammenzutun.«

»Laycock ist gefährlich, Concho«, sagte sie.

Der Mexikaner lächelte schmal.

»Ich bin auch gefährlich, Lorna. Aber das weißt du. Denn sonst hättest du dich nicht an mich gewandt. Ich frage mich nur, weshalb du dich nicht weiter an Laycock hältst.«

Sie trat einen Schritt von ihm weg. Laycock sah, wie sich ihr hübsches Gesicht vor Zorn rötete.

»Der Bastard hat doch nur noch Augen für die Bayfield-Schlampe«, fauchte sie. »Ich habe ihm nie getraut! Wahrscheinlich will er das Silber …« Sie verstummte und presste die Lippen aufeinander, als hätte sie schon zu viel gesagt.

»Silber?« Concho Sackett sprang sofort an.

Sie nickte hastig. »Ich meine, dass wir die Casa-Blanca-Mine auf eigene Faust ausbeuten könnten, wenn Dana Rochelle stirbt.«

Concho Sackett lachte leise.

»Da verrechnest du dich gehörig, Lorna. Die Mine gibt nicht mehr viel her. Das weiß jeder Mann, der in der Casa Blanca arbeitet. Ich frage mich, ob Dana Rochelle nicht sogar zusetzt, denn er muss Monat für Monat zehntausend Dollar an die mexikanische Regierung für die Schürflizenz bezahlen.«

Lorna Johnson erwiderte nichts. Noch zögerte sie, Concho Sackett einzuweihen, welches Vermögen die Casa-Blanca-Mine barg.

»Gut«, sagte sie plötzlich gepresst. »Warten wir, was die nächsten Tage bringen werden, Concho. Wir müssen vorsichtig sein, damit Laycock nicht misstrauisch wird.«

Der Mexikaner nickte lächelnd.

»Ich sagte schon, dass ich ein geduldiger Mann bin, Lorna.«

Laycock huschte davon, als die Tür von Sacketts Hütte geöffnet wurde und Lorna Johnson den Kopf durch den Spalt streckte. Als sie niemanden sah, huschte sie hinaus und lief zu der dunklen Hütte Slade Butlers hinüber. Vor der Tür verharrte sie einen Moment. Sie starrte auf die erleuchteten Fenster der Hütte, in der Dana Rochelle im Sterben lag. Wahrscheinlich vermutete sie, dass sich Laycock dort noch immer aufhielt.

Laycock wartete, bis Lorna die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann ging er zum Corral hinüber. Es war kühl geworden. Ein kalter Nachtwind wehte durch das Tal. Er zog seine Jacke aus und legte sie Sunny Bayfield über die Schultern, als er bei den Gräbern angelangt war.

Das Mädchen hob den Kopf.

»Laycock«, sagte Sunny Bayfield leise.

Und es hörte sich an, als sei er der einzige Halt, den sie auf dieser Welt noch hatte.

14

Lorna Johnson hatte getobt, als Laycock Sunny Bayfield mit in seine Hütte gebracht und ihr seine Liege zum Schlafen angeboten hatte. Er hatte sich nicht darum gekümmert. Sein Zorn darüber, dass Lorna sich Concho Sackett an den Hals geworfen hatte, um ihn auszuschalten, war noch nicht verraucht.

»Such dir eine andere Hütte, wenn es dir nicht passt«, hatte er ihr kalt erwidert, und Lorna Johnson hatte verbittert geschwiegen.

Laycock war sich klar darüber, dass Lorna es ihm nie verzeihen würde. Er bedauerte es, denn irgendwie war er gern mit ihr zusammen gewesen.

Es war schon hell, als Laycock von seinem harten Lager auf dem Boden hoch fuhr.

Jemand hämmerte gegen die Hüttentür. Er hörte Louise Rochelles Stimme und sprang auf. Auch Lorna Johnson war sofort hoch.

Louise trat in die Hütte. Überrascht starrte sie auf die beiden Frauen und dann auf Laycock, der sich gerade seinen Revolvergurt um die Hüften schlang.

»Ist was mit Ihrem Mann?«, fragte er.

Sie nickte.

»Dana ist tot, Laycock«, sagte sie, als spreche sie über eine Nebensächlichkeit. Sie schien sich viel mehr dafür zu interessieren, was hier während der Nacht geschehen war. »Er ist irgendwann in der Nacht gestorben. Ich weiß nicht einmal, wann.«

»Was glotzt du so blöd?«, fauchte Lorna sie an. »Bist du immer noch scharf auf Laycock? Meinetwegen kannst du ihn haben. Du wirst ihn dir allerdings mit der blonden Schlampe da drüben teilen müssen.«

Laycock sah, wie Sunny Bayfields Augen wütend aufblitzten. Sie hatte den Schock, den ihr der Tod des Vaters und Bruders versetzt hatte, einigermaßen überwunden. Sie schwang die schlanken, wohlgeformten Beine vom Lager und griff nach ihrer Hose. Plötzlich hielt sie einen Revolver in der Faust und richtete die Mündung auf Lorna Johnson.

»Sag ihr, dass sie ihr Schandmaul halten soll, Laycock«, fauchte sie.

»Nimm den Revolver runter, Sunny«, sagte Laycock ruhig. »Lass sie keifen. Sie ist nervös, weil sie befürchtet, den weiten Weg zur Casa-Blanca-Mine umsonst geritten zu sein.«

Lorna Johnson atmete heftig.

Louise hatte den Kopf schief gelegt und blickte zwischen Lorna und Laycock hin und her. Dann stieß sie den Atem scharf aus.

»Soll das heißen, dass Lorna auf mein Silber scharf ist?«, flüsterte sie.

Jetzt war es schon ihr Silber. Ihren Mann hatte sie bereits vergessen. Ihr Kopf ruckte zu Sunny Bayfield herum.

»Und damit du Bescheid weißt, Kindchen«, fuhr sie kalt fort, »das Silber, das dein Vater gestohlen hat, werde ich mir ebenfalls zurückholen!«

Sunny Bayfield richtete den Revolver jetzt auf Louise.

»Sie können es versuchen, Mrs Rochelle«, sagte sie leise. »Aber mein Vater hat einen Anspruch darauf gehabt. Er hatte eine Vereinbarung mit Ihrem Mann, dass er ein Viertel des Silbers für sich behalten durfte, wenn er ihm half, es aus Mexiko herauszuholen. Dann schickte Dana Rochelle meinem Vater und meinen Brüdern zwei Killer auf den Hals. Zum Glück war mein Vater schneller als die beiden Halunken. Und sie erzählten ihm vor ihrem Tod, dass Dana Rochelle sie geschickt hätte. Für jeden Bayfield sollten sie jeder fünftausend Dollar kassieren! Es war nur rechtens, dass mein Vater sich auch nicht mehr an die Vereinbarung hielt, sondern nun seinerseits versuchte, auch noch den Rest des Silbers in seinen Besitz zu bringen!«

Laycock starrte das Mädchen an. Er war zwar ganz und gar nicht ihrer Meinung, aber ihre Worte hatten Laycocks Vermutung bestätigt, dass Dana Rochelle kein Ehrenmann gewesen war. Rochelle hatte auch ihm viel Geld dafür geboten, wenn er die Bayfield-Sippe auslöschte. Jetzt wusste Laycock, weshalb er so versessen darauf gewesen war, sie alle tot zu sehen.

»Das Silber gehört mir – mir ganz allein!«, fauchte Louise.

»So?«, zischte Lorna. »Dann versuch doch, es ganz allein nach El Paso zu schaffen!«

Louise starrte Laycock an.

»Du wirst mir doch helfen, Laycock?«, flüsterte sie.

Lorna lachte schrill.

»Er wird dich austricksen, Louise, so wie er versucht hat, mich auszutricksen. Laycock ist ein Bastard, der nur an sich selbst denkt.«

Laycock trat zwischen sie.

»Es hat keinen Sinn, wenn ihr streitet«, sagte er. »Ihr habt nur eine Chance, wenn ihr euch entschließt, zusammenzuarbeiten. Und ihr solltet nicht zu laut herumposaunen, dass es in der Casa-Blanca-Mine noch Silber gibt. Wenn die Männer davon hören, werden sie versuchen, es sich unter den Nagel zu reißen. Dann sieht keiner von euch auch nur einen einzigen Barren davon.«

»Sie würden es nicht finden!«, zischte Lorna. Ihr Blick heftete sich auf Louise Rochelle. »Du weißt sicher, wo Dana es versteckt hat, oder?«

Louise schluckte. Laycock sah das Erschrecken in ihren grünlichen Augen.

»Verdammt, daran habe ich nicht gedacht!«, stieß sie hervor. »Dana wollte es mir nie sagen, weil er befürchtete, man könnte mich vielleicht einmal zwingen, das Versteck preiszugeben! Aber es muss in der Mine sein! Wir müssen es suchen, Lorna!«

Laycock meinte, einen Schatten draußen vor dem Fenster gesehen zu haben. Er presste die Lippen aufeinander. Es fehlte ihm noch, dass die Minenarbeiter und Wachmänner von den Silberbarren erfuhren. Dann war hier die Hölle los, und es würde Mord und Totschlag geben.

Er gab Sunny Bayfield einen Wink, ihm zu folgen, und verließ mit ihr die Hütte.

Draußen war niemand zu sehen. Höchstens noch eine halbe Stunde, dann würde die Sonne aufgehen.

Laycock ging mit raschen Schritten zur Hütte hinüber, in der der tote Dana Rochelle lag. Sunny blieb draußen stehen, als er die Hütte betrat. Laycock ging zum Fenster hinüber. Er nickte grimmig, als er sah, wie Lorna Johnson und Louise Rochelle aus der anderen Hütte stürzten und herüber rannten.

Rasch trat er an die Liege, auf der der Tote lag, und schlug die Decke zurück. Er stieß einen leisen Pfiff aus. Mit der linken Hand hielt der Tote das kleine schwarze Notizbuch umklammert, das einmal Mike Dupree gehört hatte.

Laycock hatte Mühe, es aus den erstarrten Fingern zu winden. Dann hatte er es geschafft. Er steckte das Buch in die Hosentasche, legte hastig die Decke wieder über den Toten und trat einen Schritt zurück.

Die Tür wurde aufgestoßen. Louise Rochelle und Lorna Johnson drängten sich gleichzeitig durch die Türöffnung. Sie starrten ihn lauernd an.

»Du hättest ihm wenigstens die Lider zudrücken können, Louise«, murmelte er. »Wir werden ihn neben den beiden Bayfields begraben. Louise, sag Sackett Bescheid, dass er zwei Männern den Befehl geben soll, eine Grube auszuheben.«

Er hatte kaum den Namen ausgesprochen, als ein Schatten das Türviereck verdunkelte. Concho Sackett betrat die Hütte. In seinen schwarzen Augen glitzerte es kalt, als er sah, dass Dana Rochelle tot war.

»Ich werde ihn begraben lassen, Laycock«, sagte er. Ohne Louise Rochelle sein Beileid auszusprechen, drehte er sich um und verließ die Hütte.

Wenig später hallte das metallische Geräusch eines Triangels durch die Stille.

Laycock ging an Louise und Lorna vorbei hinaus auf den Platz.

Aus den anderen Hütten traten die Minenarbeiter. Es waren ausnahmslos Gringos, die Dana Rochelle beschäftigt hatte. Rochelle musste sie nicht schlecht bezahlt haben, denn freiwillig hielt sich niemand in dieser höllischen Gegend auf.

Laycock zählte fünfzehn Männer.

Nachdem Sackett ihnen gesagt hatte, dass Dana Rochelle tot war, holten zwei von ihnen den Toten aus der Hütte, während drei andere neben dem Grab von Carlos Bayfield eine weitere Grube aushoben.

Sunny Bayfield war neben Laycock getreten. Er spürte, dass sie Angst hatte. Er fasste nach ihrem Arm und drückte ihn sanft. Dankbar nickte sie zu ihm hinauf. Sie hatte gespürt, was er ihr mit dieser Geste sagen wollte.

Eine unheilvolle Spannung lag über dem Platz vor den Hütten. Die Pferde und Maultiere im Corral waren immer noch sehr unruhig.

Lorna Johnson versuchte, Concho Sackett heimlich Zeichen zu geben, doch der Mexikaner ignorierte sie.

Die Minenarbeiter hatten sich um Dana Rochelles Grab versammelt. Laycock sah, dass sie leise miteinander redeten. Als das Grab zugeschaufelt war, kamen die Männer geschlossen herüber und blieben vor Concho Sackett und Laycock stehen.

»Wir werden zurück nach El Paso gehen, Sackett«, sagte ihr Sprecher. »Wir wissen nicht, was sich Mister Rochelle davon versprochen hat, hier in der Mine herumzubuddeln. Viel Silber gibt es hier nicht mehr zu holen. Er hat uns gut bezahlt, deshalb waren wir hier. Wir möchten den Lohn für die letzten Wochen, bevor wir reiten.«

Ohne Sacketts Antwort abzuwarten, hatte sich Louise Rochelle umgedreht und war zur Hütte hinüber gegangen, in der Dana Rochelle gestorben war. Sie kehrte mit einer Ledermappe zurück, und als sie sie öffnete, sahen alle Männer, dass sie mit Geldscheinen gefüllt war.

»Sagen Sie mir bitte, wie viel Lohn Ihnen noch zusteht«, sagte Louise.

Die Männer stellten sich in einer Reihe auf. Jeder kassierte sein Geld, verschwand danach in der Mannschaftsbaracke, kehrte mit seinen Habseligkeiten zurück und sattelte sein Pferd.

Eine halbe Stunde später ritten die fünfzehn Männer über den Sandhügel im Norden davon. Sie verschwanden hinter der Kuppe, und bald war auch die Staubwolke nicht mehr zu sehen, die von den Hufen ihrer Pferde aufgewirbelt wurde.

Laycock und Sackett musterten sich. Sie wussten beide, dass jetzt die Entscheidung fallen musste. Entweder sie arrangierten sich, oder es würde Kampf geben. Concho Sackett schien Bedenken zu haben, ob er Laycock gewachsen war.

Die drei Frauen lauerten.

Laycock wusste, dass er sich nur auf Sunny Bayfield hundertprozentig verlassen konnte. Sie hatte auch keine andere Wahl, als sich an Laycock zu halten.

Lorna Johnson hatte sich instinktiv an Concho Sacketts Seite gestellt. Nur Louise Rochelle wusste nicht, für wen sie sich entscheiden sollte.

Das machte sie wütend. Ihre grünlichen Augen blitzten Concho Sackett an.

»Hast du dich mit Lorna geeinigt, Concho?«, zischte sie.

Der Mexikaner lächelte schmal. Er blickte Laycock an.

»Ich glaube, sie erwarten, dass wir uns schießen, Laycock«, sagte er mit einem heiteren Unterton. »Dabei weiß ich noch nicht einmal, was hier eigentlich gespielt wird. Die Frauen belauern sich wie Raubkatzen. Weshalb? Die Casa-Blanca-Mine ist nichts wert. Weshalb sollen wir uns also an die Kehle gehen?«

Laycock hatte auf einmal ein eigenartiges Gefühl. Er starrte den Mexikaner an. Seine Überzeugung, dass dieser Mann mehr wusste, als er zugab, wurde immer stärker in ihm. Concho Sackett war kein kleiner, unbedeutender Pistolero. Er verfolgte einen bestimmten Plan. Und der konnte nur mit den Silberbarren zusammenhängen, die in den Stollen der Casa-Blanca-Mine an einem geheimen Ort verscharrt sein mussten.

Laycocks Linke legte sich instinktiv auf seine Hosentasche. Er spürte das kleine Notizbuch Mike Duprees und er wusste, dass er der Einzige dieser fünf Menschen war, der die Lage des Silbers kannte.

Lorna Johnson hatte sich noch dichter an Concho Sackett herangeschoben.

»Es geht um eine Menge Silber, Concho«, stieß sie plötzlich hervor. »Es muss mehr als eine Million Dollar wert sein! Dana Rochelle hatte es damals versteckt, als die Juaristas seine Mine beschlagnahmten. Die Barren befinden sich hier in der Mine, aber niemand weiß genau wo.«

In ihren schwarzen Augen flackerte es. Sie starrte Laycock an, als wolle sie sagen: »Du hast selbst Schuld, Laycock! Warum hast du dich mit den anderen Weibern eingelassen!«

Concho Sacketts Überraschung hielt sich in Grenzen.

Seine Hand war jetzt näher am Griff seines Revolvers, das war alles.

Das Lächeln war auf seinen schmalen Lippen geblieben.

»So etwas Ähnliches hatte ich mir gedacht, Laycock«, sagte er. »Wenn es stimmt, dass das Silber mehr als eine Million wert ist, dann dürfte es für uns alle reichen. Einer von uns allein würde es niemals schaffen, die Barren nach El Paso zu bringen.«

»Die Bayfield-Schlampe kriegt keinen einzigen Barren!«, sagte Louise Rochelle schrill.

»Sie können sich Ihr Silber an den Hut stecken!«, rief Sunny. »Aber glauben Sie nicht, dass Sie auch nur ein Gramm von dem zurückkriegen, was meinem Vater rechtmäßig zustand!«

»Das werden wir ja sehen!«, fauchte Louise und wollte sich auf das blonde Mädchen stürzen.

Laycock trat ihr in den Weg.

»Spiel nicht verrückt, Louise«, sagte er. »Wir haben nur eine Chance, wenn wir alle zusammenhalten. Wenn du und Lorna nicht Ruhe gebt, werde ich mein Pferd satteln und mit Sunny allein nach El Paso zurückreiten.«

Sie starrten ihn an.

»Du – du willst das Silber gar nicht?«, flüsterte Lorna ungläubig.

»Bevor wir uns gegenseitig den Hals durchschneiden, verzichte ich lieber. Mein Leben ist mir mehr wert als das verdammte Silber, von dem noch nicht mal einer weiß, wo Dana Rochelle es versteckt hat.«

Sie schwiegen.

Louise Rochelle und Lorna Johnson begriffen, dass Laycock recht hatte. Sie befanden sich fünfzig Meilen von El Paso entfernt. Zwischen ihnen und den Vereinigten Staaten von Amerika befanden sich unwegsame, wüstenartige Gebiete. Sie mussten mit Banditen und Apachen rechnen. Oder aber sie konnten den Rurales in die Arme reiten. Und jedes Mal wären sie ihr Vermögen los, wenn sie nicht in der Lage waren, es zu verteidigen.

»Gut, Laycock«, sagte Louise Rochelle schließlich. »Machen wir uns auf die Suche nach dem Silber.«

Sie drehte sich um, um auf den Mineneingang zuzugehen.

In diesem Augenblick stieß Sunny Bayfield einen leisen Schrei aus.

Laycock schaute sie an. Er sah, dass ihr Blick zum Felsband hinauf gerichtet war. Er hob den Kopf. Ein leiser Fluch drang über seine Lippen.

Hinter dem Felsband und auf dem sandigen Hügelkamm tauchten immer mehr Reiter auf. Silberbeschlagenes Zaumzeug reflektierte das Licht der Morgensonne. Das Grün der Uniformen hob sich deutlich von der ockerfarbenen Landschaft ab.

Lorna Johnson keuchte.

»Laycock! Pass auf!«, rief sie.

Es war schon zu spät.

Laycock hatte die Bewegung Concho Sacketts erst im letzten Augenblick gesehen. Der Mexikaner hielt jetzt seinen Revolver in der Faust. Die Mündung war auf Laycocks Brust gerichtet.

»Keine Bewegung, Laycock«, sagte Sackett scharf. »Es täte mir leid, Ihnen eine Kugel verpassen zu müssen.«

Laycock zuckte mit den Schultern und rang sich ein Grinsen ab. Angesichts der ganzen Kompanie Rurales, die auf den Hängen erschien, hätte er ohnehin nicht versucht, etwas gegen Concho Sackett zu unternehmen.

Die Gestalt des Mexikaners hatte sich gestrafft.

Laycock begriff, dass er sich nicht getäuscht hatte. Sackett war kein unbedeutender Pistolero. Und das wurde auch den Frauen klar, als die ersten Reiter heran waren und ein Teniente zackig vor Concho Sackett salutierte.

15

Lorna Johnson war am meisten geknickt. Die Tatsache, dass sie sich offensichtlich für die falsche Seite entschieden hatte, setzte ihr hart zu.

Zuerst hatte sie geglaubt, Concho Sackett um den Bart gehen zu können. Doch als Sackett in der Uniform eines Rurales-Capitan vor ihr erschien, schenkte er ihr nicht mal einen Blick.

Sackett hatte Laycock und die drei Frauen in der Hütte einsperren lassen, in der Dana Rochelle gestorben war.

Louise Rochelle hatte Sunny Bayfield von Laycock weggedrängt und flüsterte: »Wenn Sackett vergeblich nach dem Silber sucht, muss er uns reiten lassen. Dann werden wir irgendwann mit einer kleinen Armee zurückkommen und uns das Silber holen.«

»Wenn Sackett es nicht findet, werden wir es auch nicht finden«, murmelte Laycock. »Außerdem glaube ich nicht, dass Sackett uns reiten lassen wird. Er wird uns ins Gefängnis von Corralitos werfen, wo ich langsam vergammle. Und ihr drei werdet in irgendeinem Offiziersbordell landen.«

Louise und Lorna schien das nicht sonderlich zu erschrecken. Nur Sunny Bayfield riss ihre großen blauen Augen noch weiter auf. Es sah fast so aus, als hätte sie noch nie einen Mann gehabt. Es war ihr auch sichtlich unangenehm, zusehen zu müssen, wie Louise Rochelle ungeniert an Laycock herumfummelte.

Laycock streifte Louises Hände ab und erhob sich. Nachdenklich ging er in der Hütte auf und ab. Er wusste, wie gefährlich die Situation war, in der er und die Frauen sich befanden. Die Rurales würden keinerlei Bedenken haben, sie zu foltern oder ins Gefängnis zu werfen, oder auch, sie zu töten.

Er blieb stehen und starrte auf die Tür, als er laute Stimmen in Spanisch vor der Hütte reden hörte.

Dann wurde die Tür aufgestoßen, und Concho Sackett in seiner grünen Capitan-Uniform stampfte in die Hütte. Sein Gesicht war gerötet. Enttäuschung und Zorn leuchteten in seinen schwarzen Augen.

Sein Blick sog sich an Louise Rochelle fest.

»Du kommst mit, Louise«, sagte er hart. Er hatte seine vornehme Art abgelegt. »Ich werde jetzt einen nach dem anderen ausfragen, bis ich das Silber gefunden habe. Je länger es dauert, desto geringer ist eure Chance, dieses Tal lebend zu verlassen!«

Louise schrie leise auf. Sie drängte sich gegen Laycock und schrie: »Schieß den Hundesohn nieder, Laycock!«

Laycock grinste schmal. Sein Remington steckte in Sacketts Gürtel, gleich neben dem Griff der Peitsche.

»Sie wissen, dass Louise das Versteck nicht kennt, Sackett«, sagte er rau.

Der Kopf des Mexikaners ruckte zu ihm herum.

»Für Sie Capitan, Laycock, verstanden?«

Laycock nickte.

»Ich machte Ihnen einen Vorschlag, Capitan. Lassen Sie uns unter vier Augen miteinander reden. Vielleicht können wir uns zu unser beider Vorteil einigen.«

Concho Sackett starrte ihn misstrauisch an.

»Versuchen Sie nicht, mich hereinzulegen, Laycock. Es wäre Ihr Tod.«

»Gehen wir, Capitan«, sagte Laycock. »Ich möchte so schnell wie möglich nach El Paso zurück.«

Er ging an Concho Sackett vorbei aus der Hütte. Die schrillen Stimmen der Frauen waren nur noch schwach zu hören, als der Mexikaner die Tür hinter sich zuschlug.

Die Hütte war von Rurales umstellt. Andere standen vor dem Mineneingang. Sie starrten Laycock mit kalten Blicken an.

Concho Sackett ging mit Laycock zu seiner eigenen Hütte. Er wies auf einen Stuhl und sagte: »Setzen Sie sich, Laycock. Sagen Sie, was Sie zu sagen haben. Wenn es mir nicht gefällt, werden Sie diese Hütte nur mit den Füßen voran verlassen.«

Laycock fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er blickte kurz auf den Revolver, den Sackett in der rechten Faust hielt und auf ihn gerichtet hatte.

»Würden Sie mir vorher noch eine Frage beantworten, Capitan?«

»Fragen Sie.«

»Woher wussten Sie, dass sich das Silber in der Casa-Blanca-Mine befand?«

Concho Sackett lachte leise.

»Wir fanden damals, als Dana Rochelle die Mine aufgeben musste, einen schwer verwundeten Gringo in der Nähe der Quelle. Dana Rochelle hatte ihn als tot zurückgelassen. Er selbst hatte ihm eine Kugel gegeben, denn der Mann war nach seinen eigenen Aussagen der Einzige außer Rochelle gewesen, der wusste, dass Rochelle riesige Mengen an Silber in der Casa-Blanca-Mine versteckt hatte. Schon damals musste Rochelle einen bestimmten Prozentsatz der Fördermenge abführen. Er hat Mexiko betrogen, indem er den Großteil des Silbers verschwinden und heimlich über die Grenze bringen ließ. Die politische Entwicklung überraschte ihn. Er schaffte es nicht mehr, sein Silber in Sicherheit zu bringen. Deshalb verbarg er es in der Mine. Nachdem wir es von dem schwer verwundeten Gringo, der wenig später starb, erfuhren, begannen wir, die ganze Casa-Blanca-Mine abzusuchen. Wir fanden nichts, obwohl wir monatelang in allen Stollen gruben.«

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus.

»Deshalb also erhielt Rochelle seine Lizenz zurück, oder?«

Concho Sackett nickte langsam.

»Wir wussten, dass Rochelle versuchen würde, das Silber zu bergen«, fuhr er gepresst fort. »Doch obwohl ich wie ein Schießhund aufpasste, gelang es ihm mithilfe der Bayfields, eine erste Ladung nach El Paso zu schaffen. Ich war wütend, aber Dana Rochelle hatte sich selbst angeschmiert, denn die Bayfields betrogen ihn, wie Sie ja wissen.«

Laycock schwieg. Er musterte Sackett nachdenklich.

Der Capitan der Rurales erwiderte seinen Blick.

»Jetzt möchte ich wissen, was Sie mir zu sagen haben, Laycock. Ich hoffe für Sie, dass mir Ihr Vorschlag gefällt.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Laycock. »Vorab möchte ich Ihnen sagen, Capitan, dass ich ein harter Brocken bin, der sich nicht klein kriegen lässt. Wenn ich nicht will, werden Sie nichts aus mir herauskriegen, auch wenn Sie mir mit dem Tod drohen.«

Concho Sackett lächelte schmal.

»Das traue ich Ihnen durchaus zu, Laycock.«

»Also gut. Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen das Versteck des Silbers verrate?«

Concho Sackett hielt die Luft an. Er schob den Kopf vor. Seine dunklen Augen begannen zu glitzern.

»Reden Sie weiter, Laycock«, stieß er schließlich keuchend hervor. »Was verlangen Sie dafür? Glauben Sie nicht, dass ich auch nur einen einzigen Barren aus Mexiko hinaus lasse. Das Silber gehört dem mexikanischen Volk!«

»Ich verlange dafür, dass Sie uns unversehrt nach El Paso zurückreiten lassen und – dass Sie auf das Silber der Bayfields verzichten.«

Concho Sackett starrte Laycock an.

»Wo ist das Silber?«, keuchte er.

Laycock grinste.

»Erst müssen Sie mir Ihr Versprechen geben, Capitan.«

»Das Bayfield-Silber ist ein Vermögen wert!«, fauchte Sackett.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie haben die Wahl, Capitan. Entweder das Silber der Casa-Blanca-Mine oder gar nichts.«

Concho Sackett kämpfte mit sich. Dann erhob er sich abrupt und steckte seinen Revolver ein.

»Also gut, Laycock!«, stieß er hervor. »Ich gebe Ihnen mein Wort. Es betrifft allerdings nicht Louise Rochelle. Ich bin verrückt nach dieser Frau und möchte, dass sie bei mir bleibt. Ich weiß, dass sie es jetzt nicht freiwillig tun würde, aber ich möchte sie überzeugen, dass sich ein Leben an meiner Seite für sie lohnt. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort als Caballero, dass ich sie nach El Paso zurückkehren lasse, wenn sie nach einem Monat immer noch nichts von mir wissen will.«

»Gut, Capitan«, sagte Laycock. »Das kann ich akzeptieren.« Er konnte sich vorstellen, wie Louise toben würde, wenn sie erfuhr, dass sie bei Concho Sackett in Mexiko bleiben sollte. Doch wie er Louise kannte, würde sie bald Gefallen an ihrem neuen Leben finden.

»Wo ist das Silber?«, fragte Concho Sackett.

»Sehen wir mal nach«, erwiderte Laycock grinsend und holte das schwarze Notizbuch Mike Duprees aus seiner Hosentasche. »Bisher weiß ich es nämlich selbst nicht.«

16

Die kleine, zierliche Sunny Bayfield hatte wirklich noch keinen Mann gehabt. Dennoch hatte sie sich Laycock mit einer Leidenschaft hingegeben, die Laycock sonst nur bei erfahrenen Frauen erlebt hatte.

Sunny war ein Naturtalent. Und als Laycock ihr gezeigt hatte, wie schön die Liebe mit einem Mann sein konnte, wollte sie überhaupt nicht mehr aufhören.

Laycock wunderte sich nicht schlecht. Er selbst spürte die Strapazen des harten Ritts immer noch in seinen Knochen. Sie waren in einem durchgeritten, nachdem Concho Sackett sein Versprechen eingelöst hatte.

Nachdem Laycock und Sackett die Skizze Mike Duprees richtig gedeutet hatten, wussten sie auch, weshalb man bisher vergeblich in der Mine nach den Silberbarren gesucht hatte.

Es gab neben dem Eingang der Mine einen zweiten in der Felswand, der so gut getarnt war, dass Laycock und Sackett Mühe hatten, ihn zu entdecken, auch als sie schon drei Yards vor ihm standen.

Unmengen von Silberbarren kamen zum Vorschein, nachdem Sacketts Männer den zweiten Mineneingang freigelegt hatten und in einen niedrigeren Stollen gelangt waren, der keine Verbindung mit dem Hauptstollen hatte.

Louise Rochelle war überraschend ruhig geblieben, als Concho Sackett ihr erklärt hatte, dass sie bei ihm bleiben müsste. Wahrscheinlich glaubte sie, Sackett würde den Großteil des Silbers für sich selbst auf die Seite schaffen. Laycock grinste, als er sich ihr Gesicht vorstellte, wenn sie begriff, dass Concho Sackett ein Patriot war.

Lorna Johnson hatte auf dem Ritt nach El Paso kein einziges Wort mit Laycock gewechselt. Sie hatte begriffen, dass sie ihre Chance bei Laycock verspielt hatte. Ihre hasserfüllten Blicke hatten hauptsächlich Sunny Bayfield gegolten. Sie gab ihr die Schuld daran, dass Laycock sie nicht mehr begehrte. Dabei hatte ausschließlich sie selbst es zu verantworten.

Gleich nach der Ankunft in El Paso war Lorna Johnson verschwunden.

Laycock hatte keine Zeit gehabt, sich groß Gedanken über sie zu machen.

Sunny Bayfield war mit ihm zur Hueco Street geritten, die im vornehmen Viertel von El Paso lag. Dort hatte Carlos Bayfield eine Villa vom Silber aus der Casa-Blanca-Mine gekauft.

Die Diener, die Bayfield eingestellt hatte, hatten sich schon als Herren des Hauses gefühlt. Laycock hatte ihnen rasch klar gemacht, dass sie Sunny Bayfield zu gehorchen hatten oder auf die Straße fliegen würden. Einer, der eine große Lippe riskiert hatte, war von Laycock an die frische Luft gesetzt worden. Wahrscheinlich hatte er jetzt immer noch Kopfschmerzen.

Sunny räkelte sich wie eine Katze auf dem breiten Bett. Durch die Ritzen der kostbaren Gardinen blitzten Sonnenstrahlen und kitzelte sie an der süßen Nase.

Sie stöhnte wohlig. Die Spitzen ihrer vollen, festen Brüste reckten sich keck nach oben.

Dann sah sie Laycock neben sich liegen. Ein paar Sekunden lang verharrte sie, als müsste sie sich erst erinnern, was während der langen Nacht alles vorgefallen war. Dann trat ein warmes Lächeln auf ihr kindliches Gesicht.

»Laycock!«, flüsterte sie. »Ich dachte schon, alles wäre nur ein Traum gewesen!«

Sie warf sich auf ihn und umarmte ihn. Ihre warmen Lippen bedeckten sein Gesicht mit Küssen. Er spürte ihre Brüste auf seiner nackten Haut und umspannte mit seinen großen rauen Händen, die so zärtlich sein konnten, ihren wohl gerundeten Po.

»Du kleine Wildkatze«, flüsterte er an ihrem Ohr.

Sie kicherte und versuchte, ihn an der Stelle zu kitzeln, an der er besonders empfindlich war. Sie hatte sie am gestrigen Abend sofort herausgefunden.

Lachend rollten sie über das breite Bett, bis Laycock über ihr lag.

Vor ihren Augen lag ein Schleier.

»Laycock«, flüsterte sie, und ihr Atem wurde schneller. Sie drängte ihm ihren Leib heftig entgegen, und ihre Fingernägel verkrallten sich in die gebräunte Haut seines narbigen Rückens. »Ich liebe dich, Laycock«, presste sie schwer atmend hervor. »Mein Gott, wie ich dich liebe!«

Sie stieß helle, spitze Schreie aus, als sie den Höhepunkt erreichte.

Dennoch entging Laycock nicht das leise Geräusch an der Tür.

Sunny wollte sich an ihm festkrallen, als sie spürte, dass er sich zur Seite wälzte, doch sie konnte Laycocks Gewicht nicht halten.

Laycocks Hand war nach dem Remington gezuckt, den er von Concho Sackett zurück erhalten hatte und der jetzt im Holster am Bettpfosten des Kopfendes hing.

Blitzschnell zog er die Waffe heraus und ließ sie unter der dünnen Bettdecke verschwinden, die er über sich und die überraschte Sunny Bayfield zog.

Jemand schrie jetzt vor der Tür des Schlafzimmers.

Dann wurde sie heftig aufgestoßen.

Ein bärtiger Mann, der in jeder Hand einen Revolver hielt, stürmte herein. Er blieb abrupt vor dem Fußende des Bettes stehen und starrte Laycock an. Mit welchem Auge, war nicht genau zu erkennen. Der Mann schielte mächtig. Er hatte den Mund weit geöffnet, sodass Laycock und Sunny seine braunen Zahnstummel bewundern konnten.

Neben dem Kerl tauchte plötzlich der schwarze Haarschopf von Lorna Johnson auf. Ihr hübsches Gesicht verzerrte sich vor unbändiger Wut, als sie Laycock mit Sunny Bayfield in dem großen Bett liegen sah.

»Schießen Sie den Hurensohn über den Haufen«, kreischte sie. »Verdammt, worauf warten Sie? Tun Sie was für Ihr Geld!«

»Hallo, Crosseye«, sagte Laycock mit einem breiten Grinsen. »Du kannst schießen, wenn du meinst, dass du schneller bist als ich.«

»Ha – ha – hallo, La – La – Laycock«, stotterte der Bärtige. »Du ha – ha hast ja gar keinen Revolver.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen, Crosseye«, erwiderte Laycock grinsend, weil er sah, dass der bärtige Revolvermann, den er von früher kannte, noch nicht einmal die Hähne seiner Revolver gespannt hatte. »Siehst du mein Holster neben mir am Bettpfosten? Wenn ich meinen Remington nicht unter der Decke in der Faust hielte, würde er jetzt bestimmt im Holster stecken.«

Crosseye wurde bleich. Er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Dann ruckte sein Kopf zu Lorna Johnson herum, und er sagte, ohne zu stottern: »Sie haben mir nicht gesagt, dass es Laycock ist!«

»Was macht das für einen Unterschied!«, schrie Lorna.

»Ha!«, sagte Crosseye. »Laycock schießt mir noch eine Kugel in den Kopf, wenn ich ihm den Bauch voll Blei gepumpt habe! Suchen Sie sich einen anderen Dummen, Miss Lorna! Was nützen mir hundert Dollar, wenn ich tot bin!«

Er stopfte seine Revolver in die Holster, grinste noch einmal schief zu Laycock hinüber, sagte: »Nichts für ungut, Laycock!«, und verschwand dann wie ein Wiesel aus dem Schlafzimmer.

Lorna Johnson zerplatzte fast vor Wut.

Sunny blickte Laycock von der Seite an.

»Hat sie denn gar kein Schamgefühl?«, fragte sie spitz. »Sie sieht doch, dass wir im Augenblick keine Zeit für sie haben.«

Lorna Johnson schrie auf. Mit einem Satz war sie neben dem Bett, und ehe Sunny die Arme zur Abwehr heben konnte, hatte Lorna Johnson die Finger in ihren langen blonden Haaren verkrallt und zerrte heftig daran.

Laycock sprang aus dem Bett. Er hatte Mühe, Lorna Johnson zurückzureißen. Dann musste er Sunny Bayfield zurückhalten, die ihrerseits mit ihren Krallen in Lornas Gesicht fuhr.

»Schluss jetzt!«, fauchte Laycock sie an. »Was hast du dir dabei gedacht, hier mit einem Killer aufzutauchen, Lorna?«

»Da fragst du Bastard noch? Du liegst hier im gemachten Bett und wirst Dana Rochelles Geld mit der Bayfield-Schlampe verjubeln. Und ich? Verdammt, Laycock, ich will meinen Anteil!«

»Für einen Anteil hast du dir von Concho Sackett dein Leben erkauft«, erwiderte Laycock. »Du hast die ganze Zeit über falsch gespielt, Lorna. Du hast Baines, Mike Dupree, Roscoe Bayfield und mich hereinlegen wollen. Meinst du, dass du dafür eine Belohnung verdient hast?«

Sie atmete keuchend. Tränen der Wut glitzerten in ihren Augen.

»Also gut, Lorna«, sagte Laycock nach einer Weile. »Sunny hat mir versprochen, mir die hunderttausend Dollar zu zahlen, die ich von Dana Rochelle hätte kriegen sollen. Ich werde dir zwanzigtausend davon abgeben. Aber dafür will ich ein für alle Mal Ruhe vor dir haben. Und Sunny auch, klar?«

»Du bist verrückt, Laycock!«, rief Sunny. »Gib ihr hundert Dollar! Damit ist die Frontier-Saloon-Hure gut genug bezahlt!«

»Schluss jetzt!«, brüllte Laycock, als die beiden wieder wie Furien aufeinander stürzen wollten. »Es bleibt dabei. Bist du damit einverstanden, Lorna?«

Lorna Johnson nickte mit zusammengepressten Lippen.

»Dann lass uns jetzt allein«, sagte Laycock. »Sunny und ich haben noch nicht gefrühstückt.«

Er sah das unheilvolle Funkeln in ihren schwarzen Augen, und er wusste, dass Lorna Johnson ihm die Schmach und Erniedrigung vor Sunny Bayfield niemals vergessen würde. Doch als die Tür hinter ihr zufiel und er die weiche Haut Sunnys spürte, hatte er Lorna Johnson schon wieder vergessen.

Er hoffte, dass Clifford Baines und die Special Operations Agency ein paar Tage lang nichts von sich hören lassen würden. So lange würde er sich nicht aus diesem Zimmer rühren. Schließlich hatte Sunny Bayfield einiges nachzuholen, was sie in den letzten Jahren versäumt hatte. Und er wollte ihr nach Kräften dabei helfen …

ENDE

Matt Brown

Ol' Man River King

Das Satansweib von St. Louis

Die rote Annabell

Scobeys Gold

Heißer Tanz mit Lorna

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 7

Copyright © 2014 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-371-8

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2014

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück