Laycock Western Sammelband 9: Romane 41-45 (5 Western-Romane) (German Edition)
Author: Matt Brown
Date: 2015-01-11T23:00:00+00:00
Publisher: Raidel Verlag

LAYCOCK

Western Bestseller

Sammelband 9 – Romane 41-45

Inhalt

Den Jäger im Nacken

Laycocks schöner Boss

Die Beute des Killers

Rebellen, Blei und heiße Liebe

Die Silber-Erbin

Matt Brown

Den Jäger
im Nacken

Laycock Band 41

1

Laycock wollte gerade den Saloon betreten, als er den zornigen Schrei einer Frau hörte. »Lass mich los, Sutton! Schert euch weg!«

Zehn Schritte von ihm entfernt wurde sie von drei finsteren Typen drangsaliert. Sie war hübsch und schlug nach ihnen, zweifellos der übliche Streit zwischen einer Nutte und ihren Freiern. Da mischte man sich besser nicht ein. Laycock wollte weiter in Richtung Schwingtür, doch da drehte einer der Typen den Kopf.

Laycock sah das breite, bärtige Gesicht, die platt geschlagene Nase und die pockennarbige Haut auf der Stirn. Er wusste sofort, wer dieser Mann war.

Und Buster Coleman erkannte ihn ebenfalls. Der untersetzte Killer riss die dunklen Augen erschrocken auf. Sekundenbruchteile später reagierte er. Wie eine Wildkatze wirbelte er herum. Der Peacemaker sprang ihm in die Hand, und noch ehe Laycock seinen Remington aus dem Holster gerissen hatte, jagte die erste Kugel aus Colemans Revolver auf ihn zu und fuhr zwischen seinem linken Arm und seinem Körper hindurch.

»Lass fallen, Coleman!«, brüllte Laycock.

Der Killer dachte nicht daran, Laycock den Gefallen zu tun. In seinen schwarzen Augen war jetzt ein Ausdruck von Panik.

Laycock warf sich zur Seite. Er prallte mit der Schulter gegen die Bretterwand des Saloons. Colemans zweite Kugel fauchte dicht an seinem Ohr vorbei.

Laycock sah, wie die beiden anderen Kerle von der Hure abließen und ebenfalls nach ihren Waffen griffen, um ihrem Kumpan zu Hilfe zu kommen.

Er konnte nicht länger warten.

Coleman war ein eiskalter Killer. Er hatte in Rio Blanco, drüben in Colorado, ein paar Morde verübt. Laycock hatte ihn gejagt und ins Jail von Glenwood Springs gebracht. Es musste ihm gelungen sein, dem Henker zu entwischen.

Laycocks Remington krachte.

Buster Coleman brüllte. Die Kugel hatte ihn in die rechte Schulter getroffen, setzte ihn aber nicht außer Gefecht. Er drückte wieder ab.

Eine Kugel schlug in Laycocks linken Oberschenkel. Coleman hatte sie nicht abgefeuert, sondern einer seiner Kumpane.

Laycock ging in die Knie. Der verbeulte Stetson wurde ihm von einem Geschoss vom Kopf gerissen. Er hatte das Gefühl, als ob ihm jemand mit einem glühenden Messer einen Schnitt über die Kopfhaut gezogen hätte.

Mit zusammengepressten Lippen stieß er den Remington vor. Pulverdampfwolken wehten über dem Stepwalk. Nur noch verschwommen waren die drei Gestalten der drei Schießer für Laycock zu erkennen. Feuerzungen leckten daraus auf ihn zu.

Laycock schoss. Er konnte nicht mehr genau zielen. Jetzt ging es um sein Leben. Der Remington ruckte viermal in seiner Faust. Gleichzeitig spürte er, wie er wieder getroffen wurde.

Rote Kreise drehten sich plötzlich vor seinen Augen. Blut lief ihm über die Stirn, sickerte durch seine Augenbrauen und verklebte ihm die Lider. Mit dem Handrücken der Linken wischte er sich die Augen frei. Er hörte nichts als das Rauschen seines eigenen Blutes.

Der Pulverdampf stieg langsam in die Höhe und wallte unter dem Dach des Stepwalks.

Laycock konnte wieder klar sehen. Seine Augen weiteten sich. Buster Coleman und seine beiden Kumpane lagen mit ausgestreckten Armen auf dem Stepwalk. Nur einer von ihnen bewegte sich langsam, zog die Beine an und versuchte, von den anderen wegzukriechen.

Laycock wollte sich erheben. Sein linkes Bein knickte unter ihm weg. Er konnte sich nicht halten und prallte mit dem Kopf gegen einen Vorbaupfosten, an den er sich erschöpft klammerte.

Die Hure stand wie erstarrt da. Es war wie ein Wunder, dass Laycock sie nicht aus Versehen getroffen hatte. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als der Mann, den sie Sutton genannt hatte, die Hand nach ihrem Kleid ausstreckte. Doch der Mann wollte sich nur aufrichten. Mit einem dumpfen Aufstöhnen fiel er gegen die Wand. Sein Revolver lag nur einen halben Yard neben ihm. Es sah aus, als hätte er nicht mehr die Kraft, danach zu greifen.

Laycock überwand seine Schwäche und zog sich am Vorbaupfosten hoch.

Harte, stampfende Schritte klangen hinter ihm auf.

Er drehte den Kopf.

Ein Mann mit einem Stern an der Weste rannte auf ihn zu. Er hielt einen Revolver in der Rechten und brülle: »Hände hoch!«

Laycock fand die Aufforderung lachhaft, doch es war ihm nicht nach Lachen zumute. Wie es aussah, hatte er zwei Männer erschießen müssen, um sein Leben zu verteidigen. Um den mehrfachen Mörder Buster Coleman war es sicher nicht schade. Wer sein Kumpan war, wusste Laycock nicht.

Er stöhnte auf. Der Sternträger hatte ihm den Lauf seines Revolvers heftig in die Seite gestoßen.

»Hast du Dreck in den Ohren, Mister?«, brüllte er.

Laycocks Remington steckte längst wieder im Holster. Er verstand die Aufregung des Sternträgers nicht. Schließlich war es offensichtlich, was hier geschehen war. Drei Männer gegen einen. Das musste auch dem Sternträger zu denken geben.

Laycock wies auf den leblos auf dem Stepwalk liegenden Buster Coleman. Die Jacke des Killers hatte sich mit Blut vollgesogen.

»Das ist Buster Coleman, Sheriff«, krächzte er. »Ein mehrfacher Mörder, der in Colorado zum Tode verurteilt wurde.«

Die Hand des Sternträgers verkrallte sich in Laycocks Haar. Er spürte plötzlich die Revolvermündung unter seinem rechten Ohr.

»Wer hier ein Killer ist, wird sich noch herausstellen, Mann!«, knurrte er. »Los, ab mit dir, bevor ich meine Beherrschung verliere!«

Laycock stieß scharf den Atem aus. Die Streifschusswunde auf seinem Schädel brannte wie Feuer. In seinem linken Oberschenkel pochte es. Heißer Zorn schoss in ihm hoch. Hatte der Sheriff nicht alle Tassen im Schrank?

Im selben Augenblick begriff er, dass es keinen Sinn hatte, Widerstand zu leisten. Es gab genügend Zeugen des Zwischenfalls. Auf jeden Fall musste die Hure gesehen haben, dass Buster Coleman und seine Kumpane die Schießerei begonnen hatten. Er hatte in reiner Selbstverteidigung handeln müssen. Ansonsten hätte er jetzt leblos auf dem Stepwalk gelegen.

Er fühlte sich herumgerissen.

Seine Grulla-Stute wieherte schrill.

Laycock sah für Sekundenbruchteile auf dem gegenüberliegenden Stepwalk einen schlanken, elegant gekleideten Mann mit grauen Schläfen und einem grauen Schnurbart, dessen Enden nach oben gezwirbelt waren.

Er kannte das Gesicht. Er wollte genauer hinsehen, doch die harte Faust des Sheriffs, die immer noch sein Haar gepackt hatte, zwang ihn herum.

Laycock verspürte auf einmal ein Gefühl der Panik in sich aufsteigen.

In was war er hier hineingeraten? Es war alles Zufall gewesen, davon war er überzeugt.

Doch wie, zum Teufel, kam ausgerechnet an diesem Tag und zu dieser Stunde Donald K. Ranson, der Boss aller Butterfield-Detektive, nach Virginia City und auf den Stepwalk gegenüber dem Silver Bell Saloon?

Laycock spürte die Faust des Sheriffs nicht mehr in seinen Haaren.

Etwas Kaltes lief ihm den Nacken hinab.

Er hatte immer geglaubt, endgültig seinen Frieden mit der Butterfield Company gemacht zu haben.

Sollte der sinnlose Kampf mit dieser Schießerei einen neuen Anfang genommen haben?

Ein zweiter Sternträger tauchte neben dem Sheriff auf, der Laycock an den Haaren riss und ihn zum Stehenbleiben zwang. Der Mann hielt Laycock seinen Stetson hin, und Laycock nahm ihn.

»Kümmere dich um die anderen, Clyde«, knurrte der Sheriff. »Und sag Pearl und dem einen Burschen, dass ich sie morgen früh im Office sehen will.«

Der andere nickte.

»Weiter!«, blaffte der Sheriff Laycock an. »Richter McMillan wird sich freuen. Er hat schon seit einer Woche niemanden mehr an den Galgen geschickt.«

2

Sheriff Ches Torrance war noch ein Mann vom alten Schrot und Korn. Für ihn war jeder, der mit dem Gesetz in Konflikt geriet, Abschaum, mit dem man umgehen konnte wie mit einen Stück Dreck.

Das Jail von Virginia City hatte Ausmaße, wie es für eine Stadt wie Denver ausgereicht hätte. Dennoch war es für Virginia City offensichtlich zu klein. In dieser Stadt schien das Verbrechen zu blühen.

Die acht Zellen des Jails waren überfüllt. Auch Laycock musste seine Zelle mit vier anderen Männern teilen, obwohl es nur vier Pritschen gab.

Das Essen, das man den Gefangenen reichte, war ungenießbar. Laycock hatte das Gefühl, als ob es die Reste wären, die von den Hunden der Stadt übrig gelassen worden waren.

Der Deputy Clyde Bucklin zuckte auf die Proteste der Gefangenen hin nur mit den Schultern. Wenn ihm das Geschrei zu bunt wurde, holte er seinen Holzknüppel hervor. Das genügte, um alle verstummen zu lassen.

Laycock hatte vergeblich versucht, Sheriff Torrance unter vier Augen zu sprechen und ihm zu schildern, wie es zu der Schießerei gekommen war. Torrance hatte anscheinend wichtigere Dinge zu tun, als sich mit Verbrechern und Mördern abzugeben.

Die elegante Gestalt auf dem gegenüberliegenden Stepwalk vom Silver Bell Saloon ging ihm nicht aus dem Sinn. War es tatsächlich Donald K. Ranson gewesen? Oder hatte er sich getäuscht?

Laycock war in Gedanken versunken. Er blickte auf, als eine harte Faust ihn an der Jacke packte und ihn von seiner Pritsche herunterzerren wollte. Er schlug die Faust weg.

Der andere blickte ihn mit tückischen Augen an.

»Das ist meine Liege«, knurrte er. »Geh runter, ich will mich hinlegen.«

Laycock hatte keine Lust, hier in der Zelle einen Streit anzufangen. Er erhob sich.

Der Kerl trat ihm auf den Fuß. Ein breites Grinsen huschte über sein stoppelbärtiges Gesicht. Laycock begriff, dass der Bursche nicht die Pritsche, sondern Streit haben wollte. Sein linkes Bein, in dem noch immer die Kugel steckte, schmerzte. Die Kopfhaut juckte ihm. Er hatte sich das verkrustete Blut noch nicht aus den Haaren waschen können. Seine Laune war alles andere als gut, und so reagierte er heftiger, als er es normalerweise getan hätte.

Eine kurze Drehung genügte. Seine linke Faust hieb den Kerl von den Beinen. Er knallte mit dem Kopf gegen die Gitterstangen und sackte mit einem Seufzer zu Boden.

Die anderen drei erhoben sich. Ihre Blicke waren drohend.

»Na los«, knurrte Laycock, »ich bin gerade richtig in Fahrt. Kommt her, wenn ihr was vors Maul haben wollt.«

»Halt die Luft an«, brummte ein großer, breitschultriger Mann, der noch etwas größer als Laycock war. »Wir haben alle keine gute Laune, Mann. Du hättest Noel nicht gleich bewusstlos zu schlagen brauchen.«

»Er wollte seinen Spaß. Jetzt hat er ihn.«

Der Mann wies auf Laycocks Bein und sagte: »Du brauchst einen Doc.«

»Willst du es Torrance sagen?«

Der Riese grinste gutmütig und nickte.

»Mich hängen sie sowieso auf«, brummte er. »Leg dich hin. Ich werde mal ein bisschen Rabatz machen.«

Um den niedergeschlagenen Noel kümmerte er sich nicht. Er nahm seinen Blechnapf, in dem sein Fraß gewesen war, und schepperte damit an den Eisenstangen des Zellengitters entlang, dass Laycock sich vor Schreck auf seine Pritsche setzte.

Deputy Sheriff Clyde Bucklin sauste in den Zellengang. Sein Schädel ruckte wütend hin und her. Dann fasste er den Riesen ins Auge und knurrte: »Bist du vom wilden Affen gebissen, Cloud?«

»Noch nicht«, sagte der Riese und zeigte grinsend sein tadelloses Gebiss. »Willst du mich vielleicht beißen?«

Bucklin lief rot an.

»Halt deine Zunge im Zaum, Riesenbaby«, bellte er. »Ich werde dir beibringen, wie du dich hier zu benehmen hast!«

Sein Holzknüppel sauste zwischen den Eisenstäben hindurch, aber der Riese hatte geschmeidig reagiert und war blitzschnell zurückgewichen.

»Er hat meinetwegen Lärm veranstaltet«, sagte Laycock gepresst. »Ich hab 'ne Kugel im Bein. Ich brauche einen Doc.«

Der Deputy hielt inne und starrte ihn an.

»Warum hast du das nicht gleich gesagt«, knurrte er. »Wir sind schließlich keine Unmenschen. Bei uns hat alles seine Ordnung. Niemand wird aufgehängt, wenn er nicht bei guter Gesundheit ist. Ich hole den Doc.« Er drehte sich um und verschwand aus dem Jailtrakt.

Die Männer aus den anderen Zellen starrten zu ihnen herüber. Die verschiedensten Geräusche und Gerüche erfüllten das Jail. Besoffene schliefen ihren Rausch aus. Irgendjemand hatte sich erbrochen. Niemand dachte daran, den Dreck aufzuwischen.

Laycock hatte gehofft, man würde ihn aus dem Jail hinausbringen, um ihm die Kugel aus dem Bein zu holen. Doch der Doc kam zu ihm in die Zelle.

Er stank nach Alkohol wie ein Quartalssäufer bei Vollmond. Zuerst wollte Laycock ihn nicht an sich heranlassen, doch nachdem der Doc sich die Pfoten in heißem Wasser gewaschen hatte und auch mit seinen Instrumenten einigermaßen reinlich umging, ließ er es zu, dass der Doc ihm die Kugel herausholte.

Sie saß Gott sei Dank nicht tief. Es dauerte nur Sekunden, und das verformte Blei fiel mit blechernem Ton in eine Schüssel. Laycock hatte kaum Schmerzen verspürt.

Der Doc rülpste. Er schaute sich einige Narben an Laycocks Bein an und murmelte: »Gutes Heilfleisch, wie? Die Wunde wird in Ordnung sein, wenn Richter McMillan Sie aufhängen lässt, Mister.«

»Gehen Sie zum Teufel!«, blaffte Laycock ihn an, als er die Hand ausstreckte, um für seine Arbeit zu kassieren. »Holen Sie sich Ihr Geld von Richter McMillan!«

Der Doc keifte, bis Cloud, der Riese, ihn am Kragen seiner Jacke packte und ihn mit dem Gesicht gegen das Eisengitter presste.

Clyde Bucklin stürmte ins Jail. Zwei andere Deputys mit gespannten Schrotflinten sicherten ihn, als er die Zellentür wieder öffnete und den Doc herausließ.

»Und jetzt ist Ruhe, verflucht noch mal!«, brüllte er. »Wenn jetzt noch einer Stunk macht, kriegt er was vor den Latz geknallt, dass er die nächsten drei Tage nicht mehr schlucken kann!«

Niemand von den Gefangenen erwiderte etwas. Offensichtlich kannten sie Bucklin gut genug, um zu wissen, dass er es ernst meinte.

Grinsend setzte sich der Riese neben Laycock auf die Pritsche.

»Wofür werden Sie dich hängen, Laycock?«, fragte er.

»Niemand wird mich hängen«, gab Laycock knurrend zurück. »Ich hab einen mehrfachen Mörder, der steckbrieflich gesucht wird und in Colorado zum Tode verurteilt wurde, niedergeschossen. Ist das in Virginia City etwa verboten? Zumal es noch ein klarer Fall von Notwehr war!«

Der Riese grinste noch breiter.

»Ich hab noch keinen Menschen umgebracht«, murmelte er. »Trotzdem wird Richter McMillan mich an den Strang schicken.«

Laycock schüttelte den Kopf. Er konnte nicht glauben, was der Mann ihm da erzählte. Fast fühlte er sich nach Fort Smith versetzt, wo er ähnliche Dinge von Richter Isaac Parker gehört hatte.

»Weshalb sitzt du denn hier?«, fragte er den Riesen.

»Hast du noch nichts von Barry Cloud gehört?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Es ist lang her, seit ich zuletzt in Nevada gewesen bin.«

»Ich bin eine Zeitlang mit Bravo Jimenez geritten.«

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus. Den Namen hatte er gehört. Jimenez war über die Grenzen Nevadas hinaus bekannt. Er war ein berüchtigter Buschräuber, der es mit seiner Bande sogar einmal geschafft hatte, einen Zug der Central Pacific zu stoppen und seine Passagiere auszurauben. Doch das war schon eine Weile her. Inzwischen sollte seine Bande ziemlich zusammengeschrumpft sein. Laycock hatte gehört, dass er sich wieder mehr auf Postkutschenüberfälle spezialisiert hatte. Butterfields Spezial-Agenten sollten wie der Teufel hinter ihm her sein.

Heiß schoss es durch Laycocks Gedanken.

Butterfield …

Donald K. Ranson! War er wegen Bravo Jimenez in Virginia City?

Der Riese merkte nichts von Laycocks Erregung.

»Ich hab nicht mal einen Überfall mitgemacht«, fuhr Barry Cloud fort. »Zweimal hab ich ihre Pferde gehalten, als sie sich in einem Saloon in Reno amüsierten. Dann schnappten sie mich, als sie Bravo Jimenez' Versteck aushoben. Ich war als Einziger da.«

»Wenn Sie dir keinen Mord nachweisen können, landest du auch nicht am Galgen«, sagte Laycock.

»Wird Zeit, dass er McMillan mal kennenlernt«, murmelte Noel Kinsley, der Laycock den Schlag nicht übel genommen hatte.

Barry Cloud nickte.

»Richter Silas McMillan hält sich für den lieben Gott, Laycock. Er würde seine eigene Tochter an den Galgen bringen, wenn er wüsste, dass sie es mit einem verheirateten Mann treibt. Du solltest dir nicht allzu große Hoffnungen machen.«

»Wenn McMillan ein solcher Gerechtigkeitsapostel ist, weshalb lässt er dann zu, dass sich Sheriff Torrance und sein Deputy hier als Menschenschinder betätigen?«

»Für McMillan sind wir keine Menschen«, presste Noel Kinsley zwischen seinen braunen Zähnen hervor. Laycock wüsste inzwischen, dass der Bursche in einem Saloonstreit einen Mann zum Krüppel geschlagen hatte.

Laycock konnte es nicht glauben. Doch ein Blick zu den anderen Zellen ließ eine dumpfe Ahnung in ihm aufsteigen. In der Nebenzelle kauerte ein junger Bursche in der Ecke. Er schien den Verstand verloren zu haben. Ein leises Jammern drang über seine Lippen. Er hatte die Hände auf die Ohren gepresst, als ob er nichts mehr von seiner Umwelt hören wollte.

Laycock nickte zu ihm hinüber.

»Was ist mit ihm?«, fragte er heiser.

»Das ist Timothy Nolan«, erwiderte Barry Cloud. »Er hat seinem Rancher ein Kalb gestohlen. Er soll morgen früh bei Sonnenaufgang hängen.«

Laycock starrte den Riesen ungläubig an. Die Zeit, dass Viehdiebe aufgeknüpft wurden, war längst vorbei. Er begriff plötzlich, dass er in einer Falle saß. Wie es aussah, würde es verdammt nicht einfach sein, seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

3

Sie holten den Jungen noch vor Sonnenaufgang. Timothy Nolan schrie wie am Spieß. Er klammerte sich an den Gitterstäben seiner Zelle fest. Die anderen Gefangenen begannen zu murmeln und nahmen eine drohende Haltung gegenüber dem Deputy Clyde Bucklin ein, doch die Schrotflinten der beiden anderen Deputys hielten sie in Schach.

Sheriff Ches Torrance ließ sich wieder nicht sehen.

Der Zorn in Laycock wuchs.

Wo war er hier hingeraten?

Hier war doch Nevada, das zu den Vereinigten Staaten von Amerika gehörte. Dies war nicht irgendeine Bananenrepublik in Mittelamerika, wo ein verrückter Diktator seine Feinde kurzerhand aufknüpfen ließ!

Es wurde wieder still, nachdem sie den Jungen aus dem Jail geschleppt hatten.

Leise Stimmen drangen von draußen herein. Dann hörte Laycock eine schrille Stimme, verstand jedoch die Worte nicht.

»Das ist McMillan«, murmelte Barry Cloud.

Die anderen Gefangenen waren still. Ihre Gesichter waren verkniffen.

Zwei Stunden später tauchten die Deputys wieder auf. Einige Zellen wurden aufgeschlossen. Clyde Bucklin warf die Betrunkenen hinaus. Er ging sehr grob mit ihnen um. Das Jail leerte sich dadurch ziemlich. Zwei Männer wurden aus Laycocks Zelle in eine andere verlegt. Nur Noel Kinsley und Barry Cloud blieben bei ihm.

»Wann will Torrance mich endlich anhören?«, knurrte Laycock den Deputy an.

Clyde Bucklin hob eine Augenbraue.

»Kannst du es nicht abwarten, Killer?«, blaffte er.

Sie brachten den Gefangenen das Essen. Morgens gab es einen Krug lauwarmes Wasser und einen Kanten hartes Brot.

Laycock fühlte sich in eines der mittelalterlichen Gefängnisse Mexikos versetzt. Niemand hätte es für möglich gehalten, dass so etwas in den Staaten möglich gewesen wäre. Es fehlte nur noch der Wärter, der mit der Peitsche von Zelle zu Zelle ging und den Gefangenen ihre tägliche Ration verabreichte.

Bis zum Mittag ließ sich niemand sehen.

Laycock spielte längst mit dem Gedanken, sich seinen Weg in die Freiheit mit Gewalt zu suchen. Er fragte sich, was mit seiner Grulla-Stute geschehen war. Und hatte Donald K. Ranson ihn ebenfalls erkannt? Was würde der Mann unternehmen? Betrachtete er ihn, Laycock, immer noch als Todfeind der Butterfield Company?

Barry Cloud und Noel Kinsley schienen sich mit ihrem Schicksal abgefunden zu haben. Kinsley saß schon vier Tage im Jail, Cloud drei Tage. Auch sie waren noch nicht verhört worden. Als Laycock sie danach fragte, lachten sie.

»Angeklagte werden nicht verhört«, knurrte der Riese. »Du erscheinst vor Gericht, Zeugen treten auf, Sheriff Torrance gibt seinen Senf dazu, du hast das letzte Wort, und Richter Silas McMillan verkündet das Todesurteil. So läuft das, Laycock. Alles nach Recht und Gesetz.«

»Sie müssen uns einen Verteidiger geben«, brummte Laycock.

Kinsley und Cloud grinsten sich an.

»Du kriegst einen«, sagte Cloud schließlich. »Aber nach seinen ersten Worten wirst du dir wünschen, lieber keinen zu haben. Der alte Dowd ist schwerhörig. Das meiste, was im Gerichtssaal gesprochen wird, kriegt er nicht mit.«

Cloud wusste gut Bescheid. Laycock fragte ihn, woher.

»Ich bin aus Virginia City«, sagte er. »Ich hab selbst einige Male einen Prozess miterlebt. Damals war es noch nicht so schlimm. McMillan ließ im Jahr vielleicht drei Männer aufhängen. Meist waren es Kerle, die den Tod verdient hatten. Erst in letzter Zeit spielt er verrückt. Seine jüngste Tochter, die er abgöttisch liebte, wurde von einem Kerl vergewaltigt und getötet. Seither hat er sich zur Aufgabe gesetzt, das Verbrechen mit Stumpf und Stiel auszurotten, wie er sich auszudrücken beliebt.«

Laycock erwiderte nichts. Er brütete dumpf vor sich hin.

Es wollte ihm nicht in den Kopf, dass ein Mann, der so offensichtlich unschuldig war wie er, vor Gericht keine Chance haben sollte.

Am frühen Nachmittag holten sie Noel Kinsley und Barry Cloud gleichzeitig aus der Zelle. Der Richter hatte ihren Prozess angeordnet.

»Wieso wir beide?«, fragte Barry Cloud. »Ich habe nichts mit Kinsley zu tun.«

»Der Richter verhandelt nacheinander gegen euch«, knurrte Clyde Bucklin. »Eure Fälle liegen so klar, dass er für euch nicht viel Zeit brauchen wird.«

»Klar?« Der Riese begann zu toben. Ohne auf die Schrotpuster der beiden anderen Deputys zu achten, ging er Clyde Bucklin an die Kehle.

Bucklin sprang zurück, krachte jedoch mit dem Rücken gegen die Eisengitter. Dann schlossen sich Barry Clouds Finger um seinen Hals. Er riss den Deputy herum und brüllte: »Schießt schon, ihr Hundesöhne! Aber dann wird euer Freund Bucklin der Erste sein, der zur Hölle fährt!«

Laycock war mit zwei Schritten neben dem Riesen und tippte ihm auf die Schulter.

»Spiel nicht verrückt, Barry«, sagte er gepresst. »Es hilft dir nicht, wenn du Bucklin die Luft abdrehst.«

Barry Cloud starrte Laycock an. Dann sanken seine Schultern. Er ließ Bucklins Hals los. In seinen großen braunen Augen war Resignation. Er stöhnte leise auf, als Bucklin ihm voller Wut den Revolver gegen die Schläfe hieb. Dann sackte er zusammen.

Laycock musterte den Deputy scharf.

»Das war nicht nötig, Bucklin«, fauchte er.

Bucklins Revolver schwang auf ihn zu.

»Willst du auch was auf die Fresse?«, zischte der Deputy, dessen Gesicht rot angelaufen war. »Mit euch Schweinehunden kann man gar nicht grob genug umgehen. Wenn es nach mir ginge, könnte man sich den ganzen Zirkus mit dem Prozess sparen. Ihr Gesindel gehört gleich an den Galgen.«

Laycock schwieg. Er musste mit ansehen, wie sie den Riesen aus der Zelle schleiften und einen Eimer schmutziges Wasser über seinen Kopf leerten. Bucklin hatte ziemlich fest zugeschlagen. Es dauerte eine Weile, bis Cloud wieder auf den Beinen war. Dann führten sie ihn hinaus. Kinsley war schon längst weggebracht worden.

Laycock war allein in der Zelle.

Er legte sich auf seine Pritsche.

Durch das kleine Fenster in der Wand drangen schwache Geräusche. Die Luft im Jail war stickig. Solange sich Laycock hier befand, war die hintere Tür im Gang noch nicht geöffnet worden.

In seinen Eingeweiden wüteten Hunger und Durst, doch es schien nur am Morgen und am Abend Essen zu geben. Wenn er an den Fraß vom gestrigen Abend dachte, wurde ihm übel.

Die anderen Gefangenen unterhielten sich leise. Laycock sah, wie sie ihm schiefe Blicke zuwarfen. Offenbar gehörten sie nicht zu den Todeskandidaten. Kinsley, Cloud und er schienen die Einzigen zu sein. Drei Männer in einer Woche, das schien ein neuer Rekord für Richter Silas McMillan zu werden.

Laycock war zwischendurch einmal eingeschlafen.

Es war noch nicht dunkel geworden, als man Kinsley und Cloud zurückbrachte. Ihren bleichen Gesichtern war deutlich anzusehen, wie die Urteile ausgefallen waren. Kinsley zitterte am ganzen Leib. Er drehte durch, als er die Zellen vor sich sah.

Doch Clyde Bucklin schien mit so etwas gerechnet zu haben. Mit hartem Griff packte er den Mann und bugsierte ihn in die Zelle.

»Wenn du vor deiner Hinrichtung noch einen abmurksen willst, dann halte dich an deinen Zellengenossen«, knurrte er den tobenden Mann an.

Noel Kinsley warf sich auf seine Pritsche und wimmerte wie ein Kind.

Barry Cloud war dagegen gefasst. Er setzte sich neben Laycock, als Bucklin und die anderen Deputys das Jail verlassen hatten.

»Du auch?«, fragte Laycock leise.

Cloud schaffte sogar ein schiefes Grinsen. Er nickte.

»Sicher. Ich war Mitglied einer Verbrecherbande. Da spielt es keine Rolle, ob ich selbst einen Mann umgebracht oder irgendein Verbrechen begangen habe, meinte der Richter. Abschaum wie ich muss ausgelöscht werden, damit die menschliche Gesellschaft in Frieden leben kann.«

»Wann?«, fragte Laycock heiser.

»Kinsley ist vor mir dran. Sie verurteilen zwar zwei Männer an einem Tag, hängen tun sie jedoch nur einen. Kinsley morgen und mich übermorgen.«

Laycock spürte einen kalten Schauer über seinen Rücken jagen. Er hatte das Gefühl, in eine andere Welt geraten zu sein. Es wollte ihm nicht in den Kopf, dass man tatenlos mit ansehen musste, wie man als Unschuldiger an den Galgen geschickt wurde.

»Ich hörte Torrance mit dem Richter reden, Laycock«, murmelte Barry Cloud. »Dein Prozess läuft morgen. Torrance sagte, dass er genügend Beweise und Zeugen gegen dich hätte. Das Urteil ist nur noch eine Formsache.«

Laycock blickte Cloud von der Seite an.

Zeugen gegen ihn? Beweise?

Woher denn?

Die Hure? Sie musste genau gesehen haben, dass Buster Coleman zweimal geschossen hatte, bevor Laycock zum ersten Mal abdrückte. Es waren noch mehr Menschen auf der Main Street gewesen. Irgendeiner musste gesehen haben, wie sich alles abgespielt hatte. Dann war da noch Donald K. Ranson. Laycock würde verlangen, dass man ihn als Zeugen aufrief.

Er blickte Barry Cloud und den wimmernden Noel Kinsley an, und auf einmal wusste er, dass er in dieser Stadt gar nichts verlangen konnte. Zum ersten Mal wurde ihm klar, wie hilflos er McMillan und Sheriff Torrance ausgeliefert war.

Er dachte an seinen Auftrag, den er für die SOA, die Special Operations Agency, in Sacramento hatte erledigen sollen. Der Mittelsmann in Sacramento würde vergebens auf ihn warten. Es gab keine Möglichkeit, ihn zu benachrichtigen.

Und die SOA in Washington?

Sie konnte Laycock erst recht nicht helfen, selbst wenn sie wusste, was hier mit ihm geschah. Jeder der Männer von der SOA wusste, dass er sich nicht auf sie berufen konnte. Sie war eine geheime Organisation. Wenn einem der Männer etwas zustieß, musste er sehen, wie er allein damit zurechtkam. Berief er sich auf die SOA, die niemand kannte, würde man ihn verleugnen.

Laycock rührte den Fraß, den Bucklin ihnen brachte, nicht an.

Seine Stimmung wurde immer düsterer.

Die halbe Nacht schlief er nicht.

Gegen Morgen wurde er aus dem Schlaf gerissen, als sie Noel Kinsley zur Hinrichtung abholten.

Der Mann schrie sich die Seele aus dem Leib. Er klammerte sich an Barry Cloud fest, der reglos vor seiner Pritsche stand. Bucklin ging ziemlich sanft mit Kinsley um. Er wollte ihm offensichtlich keine Verletzung beibringen.

Zu viert schleppten sie ihn hinaus.

Sein Geschrei war noch eine ganze Weile zu hören.

Barry Cloud war bleich. Er legte sich wieder hin, und Laycock sah, dass er nicht mit ihm sprechen wollte. So legte er sich selbst ebenfalls wieder auf seine Pritsche, aber er konnte nicht wieder einschlafen.

4

Sie holten ihn kurz nach Mittag.

Laycock fragte Bucklin, ob er sich nicht irgendwo waschen könne. Noch immer trug er die verstaubte und verschwitzte Kleidung des langen Rittes von Wadsworth herunter.

Bucklin grinste schief und schüttelte den Kopf.

»Das wäre Verschwendung, Mann«, knurrte er. »Bis übermorgen früh wirst du es wohl noch aushalten.«

Laycock spürte, wie sein Zorn langsam in Hass umschlug. Er konnte nichts dagegen tun. Bucklin erinnerte ihn an einige Schinder in den Gefängnissen, in denen er schon geschmachtet hatte.

Ches Torrance ließ sich auch jetzt nicht sehen.

Sie legten Laycock im Sheriff's Office Handschellen an, die mit einer yardlangen Kette verbunden waren. Sein Revolvergurt mit seinem Remington hing an einem Haken an der Wand neben einigen anderen Waffen. Er fragte sich, was inzwischen mit seinen tausend Dollar geschehen war, die Sheriff Ches Torrance ihm bei seiner Einlieferung ins Jail abgenommen hatte.

Bucklin führte ihn nicht auf die Main Street hinaus, sondern durch eine Nebentür in einen dunklen Gang und dann über einen Hinterhof. Zuerst verstand Laycock den Grund dafür nicht, doch dann sah er plötzlich vor der Rückfront eines großen, weiß gestrichenen Gebäudes den Galgen, an dem immer noch Noel Kinsley hing. Der leblose Körper des Mannes pendelte langsam hin und her. Sein Gesicht sah fürchterlich verzerrt aus. Es war ein schlimmer Anblick.

Neben ihm grinste Clyde Bucklin.

»Sieh ihn dir nur genau an, Mann«, krächzte er. »Übermorgen wirst du dort baumeln und nicht viel anders aussehen als er.«

Laycock hätte ihm am liebsten die Kette seiner Handschellen ins Gesicht geschlagen, aber er beherrschte sich. Er musste jetzt kühl bleiben und seinen Verstand benutzen. Das Gefühl, bereits mit einem Bein im Grab zu stehen, wurde immer stärker in ihm.

Durch einen Hintereingang wurde er in das weiße Haus gebracht. Bucklin führte ihn in einen kleinen, vergitterten Raum und band die Kette zwischen seinen Handschellen an einen Ring in der Wand.

Leises Gemurmel drang an seine Ohren.

Bucklin und die anderen Deputys verließen den Raum. Minutenlang war Laycock allein. Dann wurde plötzlich die Tür geöffnet, und ein schlanker Mann mit weißen, wirren Haaren betrat das kleine Zimmer. Er ließ die Tür offen. Mit seinen kleinen, hellen Augen musterte er Laycock.

Laycock wusste sofort, wen er vor sich hatte. Der irre Ausdruck in den hellen Augen entging ihm nicht. Der Mann musste Richter Silas McMillan sein.

»Guten Tag, Richter McMillan«, sagte Laycock mit ruhiger Stimme.

In den hellen Augen blitzte es auf. Der Mann antwortete nicht. Er musterte Laycock wie ein gefangenes wildes Tier. Dann drehte er sich um und warf die Tür wieder hinter sich zu.

Wenig später kehrten die Deputys zurück, lösten die Kette aus dem Ring und führten ihn in einen großen Raum, der voller Menschen war und wie der Zuschauerraum eines Theaters aussah. Das Geraune im Saal wurde lauter.

Laycock ließ seinen Blick über die Menschen schweifen. In der ersten Reihe saßen ein paar Männer und die Hure, die von Buster Coleman und seinen Kumpanen belästigt worden war. Sie starrte Laycock mit großen Augen an. Als er ihren Blick jedoch erwiderte, senkte sie die Augen.

Bucklin riss an seiner Kette und führte ihn zur Anklagebank hinüber, die auf einem Podest stand, sodass er von allen Seiten gut gesehen werden konnte. Links von ihm befand sich der Richtertisch auf einer Art Bühne. Dahinter an der Wand hing die Fahne der Vereinigten Staaten von Amerika, daneben ein Porträt des Präsidenten Grover Cleveland.

Jetzt sah Laycock auch zum ersten Mal nach seiner Festnahme Sheriff Ches Torrance wieder.

Das kantige Gesicht des Sheriffs war unbeweglich. Er hatte sich fein herausgeputzt. In seinem tadellos sitzenden Prince-Albert-Rock und dem weißen Rüschenhemd mit schwarzer Schleife sah er sehr elegant aus, ganz im Gegensatz zu dem heruntergekommenen Sattelstrolch, der auf der Anklagebank hockte.

Wut stieg in Laycock hoch.

Es war eine Schweinerei, was hier geschah. Sie hatten ihm nicht einmal vorher die Gelegenheit gegeben, sich zu rechtfertigen und die Zeugenaussagen anzuhören.

Immer wieder suchte sein Blick die Hure. Die junge Frau hatte den Kopf gesenkt und die Hände ineinander verkrallt. Zitterte sie? Wovor hatte sie Angst?

Laycock schaute über die Menge. Er suchte einen gut aussehenden älteren Mann mit grauen Schläfen und einem grauen Schnauzbart. Aber Donald K. Ranson schien nicht anwesend zu sein.

Ein Mann klopfte mit dem Griff eines Colts auf eine Tischplatte.

»Seine Ehren Richter Silas McMillan!«, brüllte er.

Es wurde still im Zuschauerraum. Alle Blicke richteten sich auf eine Tür schräg hinter dem Richtertisch.

Es dauerte noch fast eine Minute, bevor sich dort etwas rührte. Dann wurde die Tür aufgestoßen, und Richter Silas McMillan stolzierte herein. Er hatte sich eine Perücke aufgesetzt, wie sie die englischen Richter trugen. Laycock musste sich zusammenreißen, um nicht laut aufzulachen. Doch niemand sonst in diesem Saal schien den Aufzug McMillans erheiternd zu finden.

»Der Staat von Nevada gegen Laycock!«, brüllte der Mann, der den Richter angekündigt hatte. »Angeklagt wegen Mordes an Aaron Boyle!«

Laycock schluckte. Den Namen hatte er noch nie gehört. Offensichtlich trug Buster Colemans Kumpan, den Laycock in Notwehr getötet hatte, diesen Namen.

Der Richter setzte sich.

»Setzen!«, brüllte der Gerichtsdiener.

Es gab keinen Ankläger und keinen Verteidiger.

Laycock fragte auch nicht danach. Von Barry Cloud wusste er, dass ihm ein Verteidiger nichts nützen würde. Er musste versuchen, sich selbst zu verteidigen.

McMillan fasste Laycock ins Auge.

»Bekennen Sie sich schuldig oder nicht schuldig?«, fragte er mit heller, unangenehmer Stimme.

»Nicht schuldig«, sagte Laycock.

Seine Antwort schien niemanden im Saal zu verwundern. Wahrscheinlich gab jeder der Angeklagten diese Antwort.

»Sie haben einen Mann namens Aaron Boyle vor dem Silver Bell erschossen und einen weiteren namens Joe Sutton schwer verwundet«, begann der Richter.

»Außerdem hat eine meiner Kugeln Buster Coleman getötet«, fügte Laycock hinzu.

Der Gerichtsdiener war mit ein paar Schritten neben Laycock.

»Du hast die Schnauze zu halten, wenn der Richter spricht«, knurrte er. »Wenn du dein Maul noch mal aufreißt, stopfe ich es dir, verstanden?«

Laycock blickte McMillan an und wies mit dem Kopf auf den Mann neben ihm.

»Ist das mein Verteidiger, euer Ehren?«, fragte er.

McMillan hämmerte mit seinem Holzhammer auf dem Tisch herum. Sein Gesicht war rot angelaufen.

»Ruhe!«, donnerte er. »Beim nächsten Tumult lasse ich den Saal räumen!«

Sein Kopf ruckte zu Laycock herum. In den hellen Augen glitzerte es wütend.

»Von Buster Coleman spricht hier niemand, Angeklagter«, sagte er schrill. »Buster Coleman war ein gesuchter Mörder. Niemand wirft Ihnen vor, dass Sie ihn erschossen haben. Wir reden hier von Aaron Boyle und Joe Sutton, zwei unbescholtenen Bürgern der Stadt.«

»… die mit einem zum Tode verurteilten mehrfachen Mörder freundschaftlich verkehrten«, unterbrach ihn Laycock.

Die Faust des Gerichtsdieners zuckte vor.

Laycock hatte damit gerechnet. Er duckte sich ab. Der Mann wurde von der Wucht seines Schlages nach vorn gerissen, trat ins Leere und fiel vor der Barriere, die den Richterraum von den Zuschauern abtrennte, auf die Nase. Brüllend richtete er sich wieder auf.

McMillan hämmerte auf seiner Tischplatte herum und schrie: »Ruhe!«, obwohl niemand von den Zuschauern einen Ton von sich gab.

Der Gerichtsdiener rappelte sich fluchend wieder auf. Der Blick, den er Laycock zuwarf, war alles andere als freundlich.

»Sheriff Ches Torrance in den Zeugenstand!«, rief der Richter.

Torrance erhob sich und strich seinen Prince-Albert-Rock glatt. Deutlich war der schwarz glänzende Revolvergurt darunter zu erkennen. Torrance nahm auch seinen flachkronigen Kalifornierhut mit und legte ihn sich auf den Schoß, nachdem er auf dem Zeugenstuhl Platz genommen hatte.

Torrance wurde umständlich vereidigt, dann gab er seine Version vom Geschehen.

Er begann damit, wie Laycock die Main Street herunter ritt und seine Grulla-Stute vor dem Silver Bell Saloon zügelte.

Laycock wusste, dass Torrance sich das aus den Fingern sog. Der Sheriff war erst kurz nach der Schießerei aufgetaucht. Wenn er Laycocks Ankunft schon beobachtet hatte, weshalb hatte er dann nicht vorher eingegriffen?

»Der Mörder Coleman drehte sich um«, fuhr Torrance fort. »Irgendwie musste er Laycock erkannt haben. Er wollte fliehen, doch da sah er, wie Laycock den Revolver zog. Coleman, Sutton und Boyle fühlten sich angegriffen. Sie zogen ebenfalls ihre Revolver. Dann fielen die Schüsse, und als ich bei dem Angeklagten anlangte, waren Coleman und Boyle tot und Sutton schwer verwundet. Ich verhaftete den Angeklagten.«

Der Richter nickte.

»Das genügt, Sheriff. Sie können den Zeugenstand verlassen.«

»He!«, sagte Laycock und sprang auf. »Ich möchte dem Sheriff einige Fragen stellen!«

Eine Faust packte ihn am Kragen seiner Jacke und riss ihn wieder auf den Sitz.

»Maul halten!«, knurrte der Gerichtsdiener.

Laycock ließ die Kette zwischen seinen Händen herumsausen. Sie traf den Gerichtsdiener am Arm. Jaulend wich der Mann zurück.

»Ich protestiere dagegen, dass mir die Möglichkeit genommen wird, mich zu verteidigen!«, schrie Laycock.

McMillan hämmert wieder.

»Sie werden die Möglichkeit noch erhalten!«, kreischte er. »Zuerst werden die Zeugen gehört!«

Es war eine Farce. Laycock begriff plötzlich die fatalistische Haltung Barry Clouds. Offensichtlich hatte der Riese ein solches Spektakel schon ein paar Mal erlebt.

Die nächste Zeugin war die Hure. Sie hieß Pearl Burdett.

Mit leiser, kaum verständlicher Stimme berichtete sie, wie sie das Ganze miterlebt hatte. Ihre Schilderung wich keinen Deut von der des Sheriffs ab.

Laycock starrte sie mit großen Augen an, aber sie wich seinem Blick aus. Er sah, dass ihre Augen feucht schimmerten. Es war klar, dass man sie unter Druck gesetzt hatte. Aber wer? Sheriff Ches Torrance? Welches Interesse konnte er daran haben, dass ein Fremder gehängt wurde? Wollte er sich vielleicht seine tausend Dollar unter den Nagel reißen?

Oder hatte der Richter sie ins Gebet genommen?

Pearl Burdett konnte den Zeugenstuhl ebenfalls verlassen. Auf eine Vereidigung hatte der Richter bei ihr verzichtet. Man traute einer Hure wohl nicht zu, dass sie sich von einem Eid in Gottes Angesicht beeindrucken ließ.

Als Letztes wurde der verwundete Joe Sutton auf einer Trage hereingetragen.

Der Mann behauptete, nicht gewusst zu haben, dass Buster Coleman ein gesuchter Mörder war. Sie hätten nur im Silver Bell einen Drink zusammen genommen. Draußen auf dem Gehsteig sei ihnen dann Pearl Burdett begegnet, und sie hätten sich mit ihr unterhalten, bis plötzlich der Angeklagte auf dem Stepwalk aufgetaucht sei und sofort den Revolver gezogen hätte.

Sutton behauptete allen Ernstes, erst zum Revolver gegriffen zu haben, nachdem Laycock die ersten Schüsse abgefeuert hatte und Coleman und Boyle schon tot am Boden gelegen hätten.

Danach wurde Sutton wieder hinausgetragen.

»Damit ist die Zeugenvernehmung abgeschlossen«, sagte Richter Silas McMillan und hämmerte zur Bekräftigung ein paar Mal auf seinen Tisch.

»Es muss noch mehr Zeugen geben!«, sagte Laycock heftig. »Auf dem gegenüberliegenden Stepwalk haben sich Männer und Frauen aufgehalten, die alles mit angesehen haben müssen! Ich verlange, dass man sie sucht. Einen von ihnen habe ich erkannt! Sein Name ist Donald K. Ranson!«

Ein Raunen ging durch die Menge.

Richter McMillan versuchte abermals, seinen Tisch mit dem Hammer zu demolieren.

Schließlich trat wieder Ruhe ein.

McMillan beugte sich vor und starrte Laycock mit seinen kleinen, hellen Augen giftig an.

»Sie meinen doch nicht etwa den Chef der Butterfield-Agenten, Angeklagter?«

»Genau den meine ich, Euer Ehren«, erwiderte Laycock.

Der Richter hob den Kopf und schaute über die Menge.

»Hat irgendjemand von euch Mister Donald K. Ranson in den letzten Tagen in Virginia City gesehen?«, fragte er schrill.

Keine Antwort. Laycock hatte nichts anderes erwartet. Bei einem solchen Richter würde sich jeder hüten, sich in die Nesseln zu setzen.

»Sie müssen sich getäuscht haben, Angeklagter«, sagte McMillan. »Haben Sie sonst noch etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen, oder wollen Sie Ihr Urteil hören?«

Laycock glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu dürfen.

Das sollte der ganze Prozess gewesen sein?

Ein Sheriff, der weiß der Teufel was für ein Interesse daran hatte, ihn an den Galgen zu bringen, eine Hure, deren Aussage von irgendjemandem beeinflusst worden war, und ein Schießer, der so offensichtlich log, dass ein Blinder mit dem Krückstock daran fühlen konnte.

»Ich habe noch eine ganze Menge zu meiner Verteidigung zu sagen!«, stieß er hervor. »Als Erstes, dass die Zeugen gelogen haben! Coleman, Boyle und Sutton haben als Erste zum Revolver gegriffen! Ich weiß, wie schnell ich mit meiner Kanone bin, McMillan! Meinen Sie, ich ließe mir eine Kugel ins Bein jagen und einen blutigen Scheitel ziehen – nur aus Jux und Tollerei? Die drei Kerle schossen aus allen Rohren auf mich! Im Pulverdampf war kaum noch etwas zu erkennen, als ich zurückschoss, um mein Leben zu verteidigen! Es war Notwehr, McMillan! Oder kennt man dieses Wort in Virginia City nicht?«

Es war so still im Saal geworden, dass man den Furz einer Maus gehört hätte.

Silas McMillans Gesicht glühte. Seine bleichen Lippen zitterten. Mehr als alles andere schien ihn zu empören, dass Laycock ihn nicht mit Euer Ehren, sondern ganz profan mit seinem Nachnamen angeredet hatte.

Seine Stimme war ein heiseres Bellen.

»Bringen Sie ihn zum Schweigen, Elgin!«, stieß er keuchend hervor.

Laycock wusste, wen der Richter meinte. Er wich dem ersten Schlag des Gerichtsdieners aus, schlug jedoch nicht zurück. Er wollte McMillan nicht noch mehr reizen, als er es schon mit seinen Worten getan hatte. Der zweite Schlag traf ihn an der linken Schulter. Obwohl er kaum Schmerzen verspürte, ließ er sich vom Stuhl rutschen. Elgins Fäuste packten ihn und zerrten ihn wieder hoch.

»Ruhe!«, donnerte Silas McMillan. Er hatte sich erhoben und starrte Laycock an. »Wie können Sie es wagen, unseren Sheriff der Lüge zu bezichtigen?«

»Die tausend Dollar, die er mir abgenommen hat, sind ein guter Grund dafür«, gab Laycock bissig zurück.

Der Kopf des Richters ruckte zum Sheriff herum. Seinem Gesicht war deutlich anzusehen, dass Torrance ihm von den tausend Dollar noch nichts erzählt hatte.

»Entspricht das der Wahrheit, Sheriff?«

Ches Torrance nickte mit bleichem Gesicht.

»Ich vergaß es zu erwähnen, Euer Ehren«, erwiderte er heiser.

Jemand im Saal lachte hämisch. Diesmal wies der Richter den Störer nicht zurecht.

McMillan wandte sich wieder Laycock zu.

»Das hilft Ihnen alles nichts, Angeklagter!«, deklamierte er mit seiner schrillen Stimme. »Das Gericht hat Erkundigungen über Sie eingezogen. Ihr Name ist bekannt. Es gibt Steckbriefe mit Ihrem Konterfei. Jahrelang wurden Sie vom Gesetz verfolgt. Sie sind ein berufsmäßiger Revolvermann, der seine Waffe an den Meistbietenden verkauft!«

»Das Gesetz war nie hinter mir her«, stellte Laycock richtig. »Die Steckbriefe stammten von der Butterfield Company. Sie sind längst zurückgezogen. Es liegt nichts gegen mich vor!«

»Streiten Sie ab, dass Sie ein professioneller Schießer sind?«

»Ich streite ab, dass ich meinen Revolver an irgendjemanden verkaufe«, erwiderte Laycock scharf. »Ich stehe auf der Seite des Gesetzes! Aber man wird mir nicht verwehren können, mein Leben zu verteidigen, wenn es von verurteilten Mördern und ihren Kumpanen bedroht wird!«

»Einem Mann wie Ihnen glaube ich kein Wort!«, zischte der Richter. »Man braucht Sie nur anzusehen …«

Laycock beugte sich vor.

»Ich hatte einen Ritt durch die Alkali Fiats hinter mir!«, fauchte er. »Dort staubt es. Man schwitzt, das ist richtig. Ich wollte hier in Virginia City ein Bad nehmen. Aber Ihr Sheriff schleppte mich in sein Jail, wo es wie in einem Schweinestall stinkt! Man gab mir weder die Gelegenheit, meine Kopfwunde auszuwaschen noch meine Kleider zu wechseln oder mich zu baden! Jeder von Ihnen würde aussehen wie ich, wenn er ein paar Stunden in Ches Torrances Jail verbringen müsste!«

»Das ist eine Verleumdung!«, brüllte der Sheriff. »Ich sehe schließlich auch nicht so aus!«

»Sie habe ich auch nie in dem Schweinestall gesehen, Torrance«, gab Laycock bissig zurück.

Der Richter hämmerte.

»Ruhe! Das gehört nicht hierher! Alles aufstehen! Ich verkünde jetzt das Urteil!«

Laycock schluckte. Er konnte nicht glauben, dass es Wirklichkeit war, was er hier erlebte. Es musste ein Albtraum sein!

Doch die Kette zwischen seinen Händen belehrte ihn eines Besseren.

Das Scharren der Stiefel und Stuhlbeine verstummte.

Richter Silas McMillan erhob sich.

Die Fäuste des Gerichtsdieners rissen Laycock auf die Beine.

»Im Namen des Volkes von Nevada«, tönte McMillan. »Der Angeklagte Laycock wird wegen Mordes an Aaron Boyle zum Tode durch den Strang verurteilt. Gott sei seiner Seele gnädig.« Noch ein Hammerschlag, und die Sache war für Richter Silas McMillan erledigt. Er drehte sich steif um und verschwand durch die Tür schräg hinter seinem Richtertisch.

Gemurmel setzte ein. Die Zuschauer drängten zum Ausgang.

Laycock sah, wie die Hure in der Menge verschwand. Sie hatte es nicht gewagt, ihn noch einmal anzusehen.

Erst jetzt merkte er, dass er immer noch die Faust des Gerichtsdieners im Nacken hatte. Er drehte den Kopf und fauchte: »Lass mich los, du Bastard!«

Elgin gehorchte und trat erschrocken zwei Schritte zurück.

Clyde Bucklin und seine Bluthunde näherten sich ihm. Auch Ches Torrance schob sich heran. Sein eckiges Gesicht war bleich. Die dunklen Augen funkelten hasserfüllt. Laycock hatte ihn um tausend Dollar gebracht.

»Dich werde ich persönlich aufhängen!«, zischte er, als er dicht vor Laycock stand.

»Wer spielt denn sonst den Henker?«, fragte Laycock grinsend. Ihm war jetzt schon alles egal.

»Ich, Langer«, sagte Bucklin hinter ihm.

»Das dachte ich mir, Bucklin. Du trägst hoffentlich bei der Hinrichtung keine Kapuze?«

Clyde Bucklin schüttelte den Kopf. »Nee. Wieso?«

»Mit deiner Visage vor Augen fällt einem der Abschied von dieser Welt wesentlich leichter«, sagte Laycock.

Bucklins brutales Gesicht verzerrte sich, aber bevor er auf Laycock losgehen konnte, gab Torrance ihm einen Wink.

Der Deputy zerrte Laycock von der Anklagebank.

Sie schleppten ihn wieder über den Hof.

Noel Kinsley hing immer noch am Galgen. Wahrscheinlich ließen sie die Delinquenten jedes Mal den ganzen Tag hängen, um den Leuten vor Augen zu führen, dass sich Verbrechen in Virginia City nicht auszahlten.

5

Barry Cloud erwartete Laycock mit großen Augen. Er sagte nichts, bis Bucklin und die anderen Deputys aus dem Jail verschwunden waren. Dann fragte er leise: »Wie war's?«

Laycock ließ sich auf seine Pritsche fallen und legte sich hin. Zum Glück hatte Bucklin ihm die Handschellen mit der Kette wieder abnehmen lassen.

»Warum fragst du? Du weißt doch, wie so was bei Richter McMillan abläuft.«

»Galgen?«

Laycock nickte.

»Torrance hat gelogen, dass sich die Balken bogen. Wahrscheinlich wollte er meine tausend Dollar für sich behalten. Aber jetzt weiß McMillan wenigstens davon.«

»Und die Hure? Du sagtest, dass Coleman und die anderen sie belästigt hätten. Sie muss dir doch geholfen haben! Oder war sie gar nicht da?«

»Doch. Sie war da. Aber sie hat genau das Gleiche ausgesagt wie Torrance. Sie ist von irgendjemandem beeinflusst worden. Sie sah aus, als ob sie Angst hätte.«

Barry Cloud fluchte leise. Über Laycocks Schicksal schien er sein eigenes Unglück vergessen zu haben.

»Ich frage mich nur, ob Torrance so weit gegangen ist, Pearl Burdett zu dieser falschen Aussage zu zwingen«, murmelte Laycock.

Der Riese riss die Augen auf. Laycock sah, dass er überrascht war.

»Hast du Pearl Burdett gesagt?«, flüsterte Cloud. »Ist sie die Hure, die dabei war?«

Laycock nickte und blickte den Riesen verwundert an.

»Ja. Kennst du sie?«

Barry Cloud beugte sich zu ihm herab.

»Pearl ist Bravo Jimenez' Puppe«, murmelte er so leise, dass die lauschenden Gefangenen in den anderen Zellen ihn nicht verstehen konnten.

Laycock stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne. Doch dann fragte er sich, was das schon an seiner Situation änderte. Er zuckte mit den Schultern und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

Die Gedanken wirbelten hinter seiner Stirn. Noch einmal zog alles an ihm vorüber, was er seit seiner Ankunft in Virginia City erlebt hatte. Immer wieder sah er das schmale Gesicht mit den grauen Schläfen und dem grauen Schnauzbart vor sich.

Was hatte Donald K. Ranson, der Boss der Butterfield-Sicherheitsgruppe, in Virginia City zu suchen?

Ranson konnte nicht verborgen geblieben sein, dass Ches Torrance einen Mann namens Laycock in seinem Jail hatte, auch wenn Ranson ihn nicht auf dem Stepwalk vor dem Silver Bell Saloon erkannt hatte, was Laycock bezweifelte. Donald K. Ranson war schon immer ein guter Menschenkenner gewesen. Das war ein wesentlicher Grund für die Erfolge, die er aufzuweisen hatte.

Hatte Ranson ihm vielleicht immer noch nicht verziehen, dass er, Laycock, der einzige Gegner der Butterfield Company gewesen war, den man nicht an den Galgen oder hinter Gitter hatte bringen können? Fraß vielleicht noch die Schmach in ihm, dass er sich mit Laycock hatte arrangieren müssen?

Ranson hatte damals nichts davon wissen wollen, ein Abkommen mit Laycock zu treffen. Er hatte seinen Bossen gesagt, dass seine Agenten Laycock eines Tages schon fassen würden. Doch die Butterfield-Bosse hatten die Nase voll gehabt. Sie wollten endlich Frieden mit dem Mann, der ihnen mehr Ärger gemacht hatte als alle anderen Banditen zusammen.

War es Donald K. Ransons Rache, dass er sich nicht als Zeuge gemeldet hatte? Würde es eine Genugtuung für ihn sein, Laycock am übernächsten Tag am Galgen hängen zu sehen?

Laycock konnte es nicht glauben.

Donald K. Ranson war immer ein kühler, beherrschter Mann gewesen, der sich nie von Gefühlen hatte leiten lassen.

Laycocks Gedanken glitten zu der Hure Pearl Burdett.

Sie war Bravo Jimenez' Freundin. Barry Cloud musste es wissen. Er war schließlich eine Zeitlang mit der Bande von Jimenez geritten.

War Donald K. Ranson vielleicht wegen Bravo Jimenez in Virginia City?

Laycock schüttelte den Kopf.

All seine Überlegungen führten zu nichts. Er wusste, dass Ches Torrance ihn erst wieder aus seinem Gefängnis lassen würde, wenn er zur Hinrichtung abgeführt wurde.

Aber morgen früh war erst einmal Barry Cloud an der Reihe.

Der Riese hockte auf seiner Pritsche und brütete vor sich hin.

Laycock sah ihm an, dass er sich mit seinem Schicksal abgefunden hatte. Gegen Clyde Bucklin und seine Bluthunde war jeder Versuch, aus dem Jail zu entkommen, von vornherein zum Scheitern verurteilt. Sie hatten keine Skrupel, einen fliehenden Gefangenen zu erschießen.

Aber vielleicht war das immer noch besser, als am Galgen zu sterben.

6

Laycock hatte ein bisschen geschlafen. Er fühlte sich wie gerädert. Langsam schwang er die Beine über den Rand der Pritsche. Er hatte kein Gefühl, wie spät es sein könnte.

Barry Cloud hockte immer noch in der gleichen Stellung auf seiner Pritsche. Er hatte das Kinn in seinen Händen begraben und stierte vor sich auf den dreckigen Boden der Zelle.

In einer anderen Zelle spielten drei Gefangene mit Würfeln. Woher sie die Dinger hatten, war Laycock ein Rätsel. Sicher waren auch sie bei ihrer Einlieferung genauso sorgfältig gefilzt worden wie er.

Er blickte zu dem kleinen Fenster hinauf. Das Licht dahinter war grell. Es musste also noch Nachmittag sein.

In seinem Magen rumorte es wie verrückt. Er spürte einen Druck auf der Blase und ging in die Ecke, wo ein offener Blecheimer stand, der seit zwei Tagen nicht geleert worden war. Fliegen stiegen summend auf, als er in den Eimer pinkelte. Er überlegte, ob er Bucklin den Eimer nicht über den Kopf stülpen sollte, wenn der verdammte Bastard von einem Deputy mit seinen Kumpanen erschien, um den Gefangenen ihr Abendessen zu bringen.

Er knöpfte sich die Hose wieder zu und drehte sich um.

In diesem Augenblick wurde die Tür zum Office auf gestoßen.

Die Köpfe der Gefangenen ruckten herum. Die Spieler ließen die Würfel blitzschnell verschwinden. Überraschung malte sich in ihren schmutzigen Gesichtern ab.

Auch Laycock blieb steif stehen.

Er war nicht weniger überrascht als die anderen.

Ches Torrance schien sein Jail das erste Mal zu betreten. Er zog die Nase angewidert kraus. Der penetrante Gestank schien ihm ziemlich zuzusetzen.

Hinter ihm drängten sich Clyde Bucklin und die beiden Deputys mit den Schrotflinten durch die Tür. Sie hatten die Hähne gespannt. Es sah so aus, als wollten sie einen der Gefangenen herausholen.

Vor Laycocks Zellentür blieb Torrance stehen. Bucklin klirrte mit Schlüsselbund.

Barry Cloud hatte sich von seiner Pritsche erhoben. Er war totenbleich.

»Ich bin noch nicht dran, Torrance!«, stieß er krächzend hervor. »McMillan hat gesagt, dass ich erst morgen früh bei Sonnenaufgang hängen soll!«

»Halts Maul, Cloud«, knurrte Clyde Bucklin und steckte den Schlüssel ins Schloss. Es klirrte, als er den Schlüssel umdrehte. Die Deputys mit den Schrotflinten hatten sich so aufgebaut, dass sie Laycock und den Riesen genau im Visier hatten. Offenbar rechneten sie damit, dass die beiden zum Tode verurteilten Gefangenen keine Skrupel mehr haben würden, ihnen die Hälse umzudrehen, wenn sie eine Gelegenheit dazu erhielten.

»Rauskommen, Laycock!«, knurrte Torrance.

Laycock leckte sich überrascht über die Lippen.

Er hatte wie der Riese angenommen, dass Torrances Besuch Cloud galt.

»Was willst du von mir, Torrance?«, fragte er krächzend und grinste schief. »Soll ich meine Aussage betreffs der tausend Dollar widerrufen? Darauf kannst du lange warten.«

Clyde Bucklin schob sich in die Zelle. Er hielt seinen Colt in der Faust und scheuchte Barry Cloud damit in die hintere Ecke der Zelle, damit er keine Dummheiten machen konnte.

Laycock, der entschlossen gewesen war, die erstbeste Möglichkeit beim Schopf zu packen, wenn Bucklin oder seine Männer sich eine Blöße gaben, hatte seine Überraschung immer noch nicht überwunden.

»Los, raus hier, Mann!«, fauchte Bucklin ihn an.

Laycock wich einen Schritt zur Seite, weil er annahm, dass der Deputy ihm die Mündung seines Revolvers in die Seite stoßen wollte. Doch Bucklin hielt sich zurück.

Die Gedanken jagten sich hinter Laycocks Stirn.

Was hatte das zu bedeuten?

Was wollte Torrance von ihm? Oder wollte Richter Silas McMillan ihn noch einmal sehen?

Er trat auf die offene Zellentür zu.

Sheriff Ches Torrance wich zurück. Er hatte den Schoß seines Prince-Albert-Rocks zurückgeschlagen. Seine Rechte schwebte dicht über dem hellen beinernen Griff seines Army Colts. Er baute sich neben der Tür zum Office auf und machte eine leichte Bewegung mit dem Kopf hinüber.

Clyde Bucklin schmetterte die Zellentür zu und schloss sie ab.

Barry Cloud war mit ein paar Schritten am Gitter und starrte Laycock an.

»Mann, Laycock!«, keuchte er. »Wenn du hier rauskommst, dann hilf mir! Du weißt, dass ich unschuldig bin! Lass mich nicht am Galgen verrecken!«

Vor den beiden Schrotflinten trat Laycock durch die Tür, die zum Office führte. Hinter sich hörte er Barry Cloud und Clyde Bucklin brüllen. Eisen donnerte gegen die Gitterstäbe, dann war auch Bucklin im Office und warf die Tür aus Eichenbohlen ins Schloss.

Ches Torrance trat auf seinen Schreibtisch zu, der ein Stück hinter einer Wand hervorschaute.

Laycock war stehen geblieben. Aus den Augenwinkeln sah er seinen Gurt mit dem Remington am Haken an der Wand hängen. Die Waffe war nur etwa fünf Yards von ihm entfernt. Aber angesichts der auf ihn gerichteten gespannten Schrotflinten hätte sie ebenso gut auf dem Mond liegen können.

»Geh weiter, Laycock«, knurrte Clyde Bucklin. »Es will dich jemand sprechen.«

7

Laycock trat weiter ins Office hinein. Durch die bunten Scheiben fiel das Licht der tief stehenden Sonne und beleuchtete das schmale, lächelnde Gesicht Donald K. Ransons, der neben dem Schreibtisch stand und Laycock mit spöttischen Augen musterte.

Laycock blieb stehen. Seine Überraschung hielt sich in Grenzen. Er hatte in den letzten Sekunden eine Ahnung gehabt, dass Ranson dahinterstecken könnte, dass man ihn aus seiner Zelle geholt hatte.

Ranson wandte sich dem Sheriff zu. Er wies mit dem Kopf auf die Deputys.

»Schicken Sie die Leute raus«, sagte er kalt.

Torrance wurde blass. Er schüttelte langsam den Kopf.

»Laycock ist gefährlich, Mister Ranson …«

Der Butterfield-Boss unterbrach ihn unwillig.

»Sie können vor jeder Tür zehn Posten aufstellen, wenn Sie die Hosen voll haben, Torrance! Aber ich möchte nicht in Gegenwart der Kerle mit Laycock reden müssen, wenn Sie schon nicht gestatten, dass ich mit ihm hinüber ins Butterfield Office gehe.«

Der Sheriff gab Clyde Bucklin einen kurzen Wink. Der bullige Deputy verzog wütend das breite, brutale Gesicht. Es gefiel ihm offensichtlich nicht, dass Donald K. Ranson seinen Boss und ihn herumkommandierte, als ob sie dumme Jungs wären.

»Geht schon!«, fauchte Torrance ihn an.

Bucklin zuckte mit den Schultern und drehte sich um. Seine beiden Kumpane ließen die Hähne ihrer Schrotflinten zurückrasten und schoben sich hinter Bucklin her nach draußen. Ches Torrance ließ sich in den Schreibtischsessel fallen.

»Auf Ihre Verantwortung, Ranson!«, stieß er hervor.

Laycock war versucht, zu der Wand hinüberzugehen, an der sein Revolvergurt mit dem Remington hing, doch plötzlich hielt Donald K. Ranson einen kurzläufigen Revolver in der Faust und richtete die Mündung auf seine Brust.

»Nur damit sie keine Dummheiten machen, Laycock«, sagte er kühl.

»Warum waren Sie nicht im Gerichtssaal und haben ausgesagt, dass Torrance ein blutiger Lügner ist?«, fauchte Laycock ihn an.

Ranson zuckte mit den Schultern.

»Sie können nicht von mir erwarten, dass ich besonders freundschaftliche Gefühle für Sie hege, Laycock«, erwiderte der Butterfield-Mann gelassen.

Laycock achtete nicht auf Ransons Revolver. Er wusste, dass der Mann nur schießen würde, wenn er zu fliehen versuchte oder selbst nach einer Waffe griff. Mit zwei Schritten war er am Schreibtisch und beugte sich über die Platte. Seine Augen funkelten Sheriff Ches Torrance an.

»Sie sind ein Schwein, Torrance«, stieß er kehlig hervor. »Es ist eine Schande, dass ein Kerl wie Sie den Stern trägt. Sie haben Pearl Burdett zu der falschen Aussage gezwungen! Geben Sie es zu!«

Torrance war zurückgewichen. In seinen dunklen Augen war ein Ausdruck von Panik. Sein Blick suchte Donald K. Ranson.

»Lassen Sie Torrance in Ruhe, Laycock. Ich habe Sie aus dem Jail holen lassen, weil ich Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten habe.«

Laycock wirbelte herum.

»Da passt es Ihnen wahrscheinlich gut, dass ich ein zum Tode verurteilter Mann bin, wie?«, fauchte er wütend. »Jetzt glauben Sie, mich in der Hand zu haben, sodass ich auf friss oder stirb Ihren Vorschlag annehmen muss! Ist es nicht so?«

Ranson blieb gelassen. Er nickte mit einem schmalen Lächeln.

»Es erleichtert mein Vorhaben immens«, erwiderte er. »Ich kenne Sie schließlich gut, Laycock. Sie würden sich eher eine Hand abhacken lassen, als für Butterfield einen Job zu erledigen. Aber jetzt geht es nicht um Ihre Hand, sondern um Ihren Hals. Ich hoffe, dass der Ihnen so viel wert ist, dass Sie über Ihren Schatten springen und mein Angebot annehmen.«

»Spucken Sie's aus«, knurrte Laycock.

»Ich hole Sie aus dem Jail, Laycock, und sorge dafür, dass das Urteil später durch einen Richter zurückgenommen wird, sodass nicht der geringste Makel an Ihnen haften bleibt.«

»Später – das heißt, wenn ich den Job für Butterfield erledigt habe, nicht wahr? Worum geht es? Soll ich einen unliebsamen Konkurrenten für Sie aus dem Wege räumen, Ranson?«

Donald K. Ranson blieb ernst. Er wusste, worauf Laycock anspielte. Ein Freund von Laycock hatte vor langer Zeit selbst einmal ein Frachtunternehmen betrieben. Er war gerade dabei gewesen, sich aus dem Dreck hochzuarbeiten, als es der mächtigen Gesellschaft Butterfield gefiel, seine Frachtlinie zu übernehmen. Laycocks Freund hatte nicht verkaufen wollen, aber die Butterfield Company war schon immer skrupellos gewesen, wenn es darum ging, ihre Ziele zu verwirklichen. Mit Sabotage und Überfällen hatte die Gesellschaft das Unternehmen seines Freundes ruiniert, der sich daraufhin aus Verzweiflung das Leben genommen hatte.

Laycock hatte die Verantwortlichen von der Butterfield Company vor Gericht bringen wollen, doch dann hatte man ihm einige Attentate und Überfälle auf Butterfield-Stationen und Kutschen angehängt. Donald K. Ranson hatte seine besten Bluthunde hinter ihm hergejagt. Sein unbestritten bester Agent Ringo McCaine hatte ihn über den ganzen Kontinent gejagt, doch Laycock hatte ihm immer wieder ein Schnippchen geschlagen. Der Kampf hatte Butterfield Millionen gekostet.

Dann war der Tag gekommen, an dem sie sich geeinigt hatten.

Laycock war im Laufe der Jahre müde geworden. Er war es leid, immer auf der Flucht vor Butterfield zu sein. Er hatte ein Angebot, für die Special Operations Agency zu reiten, und ihre Bosse waren es gewesen, die das Abkommen mit Butterfield in die Wege geleitet hatten. Seitdem hatte Butterfield alle Steckbriefe gegen Laycock zurückgezogen, und Donald K. Ransons Agenten hatten den Befehl erhalten, nichts mehr gegen Laycock zu unternehmen.

Ranson schüttelte langsam den Kopf.

»Sie wissen, dass ich mit solchen Sachen nie etwas zu tun hatte, Laycock«, erwiderte er leise. »Meine Aufgabe ist es, für die Sicherheit unserer Fracht- und Passagierlinien und unserer anderen Einrichtungen zu sorgen.«

Laycock beruhigte sich langsam.

»Bravo Jimenez?«, fragte er heiser.

Donald K. Ranson lächelte.

»Ich habe Ihren Verstand schon immer bewundert, Laycock«, erwiderte er. »Woher wissen Sie, dass ich hinter Jimenez her bin?«

»In meiner Zelle sitzt ein armer Schlucker, der morgen früh hängen soll, weil er eine Weile mit Jimenez geritten ist«, sagte Laycock.

Ranson winkte ab.

»Cloud ist ein einfältiger Narr«, sagte er verächtlich. »Jimenez muss ihn absichtlich in seinem alten Camp zurückgelassen haben, als unser Aufgebot es aufstöberte. Wäre ich dabei gewesen, hätte ich den Burschen laufen lassen. Ich bin überzeugt, dass er über Jimenez und seinen neuen Schlupfwinkel genauso wenig weiß wie ich.«

»Warum haben Sie es dann zugelassen, dass McMillan ihn zum Tode verurteilte?«

»Er hätte sich nicht mit Banditen abgeben sollen«, sagte Ranson gleichmütig.

»Ein Jahr Gefängnis hätte für ihn ausgereicht!«, sagte Laycock scharf.

Ranson machte eine heftige Geste.

»Das ist nicht meine Sache«, sagte er nun schärfer. »Ich werde schon genug Schwierigkeiten kriegen, weil ich Sie aus dem Jail geholt habe. Cloud interessiert mich nicht. Ich möchte von Ihnen die Antwort, ob Sie Bravo Jimenez jagen und zur Strecke bringen wollen. Mir genügt Ihr Wort. Ich weiß, dass ich mich darauf verlassen kann.«

Welche Wahl hatte er denn schon? Er war davon überzeugt, dass Donald K. Ranson ihn eiskalt am Galgen sterben lassen würde, wenn er ablehnte.

Immer noch war Ransons Revolver auf ihn gerichtet. Er wusste, dass Ranson ein sicherer Schütze war. Der Butterfield-Boss hielt immer einen bestimmten Sicherheitsabstand zu ihm. Es war unmöglich, ihn zu überraschen.

»Okay, Ranson«, presste er hervor. »Ich werde versuchen, Bravo Jimenez gefangen zu nehmen. Unter einer Bedingung: Wenn ich ihn lebend fange, wird er vor ein ordentliches Gericht gestellt. In einer Stadt, in der Butterfield nicht das Sagen hat!«

Donald K. Ranson starrte ihn an. Schließlich nickte er.

»Einverstanden, Laycock«, sagte er. »Bei Jimenez wird es gleichgültig sein, vor welchem Gericht er steht. Er hat mindestens zehn Morde an unseren Passagieren und Kutschern eigenhändig begangen. Jimenez wird wissen, dass es für ihn nur den Galgen gibt. Hüten Sie sich, etwas anderes für möglich zu halten, Laycock. Jimenez ist ein Killer. Wenn er weiß, dass Sie Jagd auf ihn machen, ist Ihr Leben nicht mehr viel wert.«

Laycock erwiderte nichts. Wortlos wandte er sich ab und ging zur Wand hinüber, an der sein Remington hing.

Er hörte, wie Sheriff Ches Torrance hinter seinem Schreibtisch aufsprang und heftig schnaubte. Er drehte sich nicht um.

»Lassen Sie die Hand von der Kanone, Torrance!«, sagte Ranson scharf. »Verlassen Sie sich darauf, dass ich schieße! Ihr Stern stört mich dabei herzlich wenig!«

»Er wird mich und Sie umlegen, Ranson!«, stieß Torrance schrill hervor.

»Unsinn, Torrance. Im Gegensatz zu Ihnen ist Laycock ein Mann, auf dessen Wort man sich verlassen kann. Setzen Sie sich wieder hin, verdammt!«

Laycock nahm seinen Revolvergurt vom Haken und schlang ihn sich um die Hüften. Dann drehte er sich um. Gemächlich holte er den Remington aus dem Holster und ließ die Trommel rotieren. Er ließ alle Patronen herausfallen. Sie fielen auf die Bodenbretter und hüpften weg. Er füllte die Trommel mit Patronen aus seinem Gurt wieder auf. Mit einem grimmigen Grinsen ließ er den Remington zurück ins Holster gleiten.

»Was ist mit meiner Grulla-Stute?«, fragte er Ranson.

»Steht im Butterfield-Stall.«

»Okay.« Laycock trat auf den Schreibtisch zu und streckte Torrance die Hand entgegen. »Meine tausend Dollar und die anderen Sachen, die man mir abgenommen hat, Torrance.«

Der Sheriff wurde blass.

»Ich – ich hab das Geld dem Richter aushändigen müssen«, keuchte er. Seine Hand verschwand in einer Schreibtischschublade. Er brachte Laycocks Bowiemesser und die anderen Sachen zum Vorschein. Laycock steckte sie ein.

»Ohne meine tausend Dollar verlasse ich dieses Office nicht«, sagte er zu Ranson.

Ranson schüttelte den Kopf.

»Ich gebe sie Ihnen in meinem Office in der C Street, Laycock«, sagte er schnell. »Ich werde mir das Geld später von McMillan wiederholen.«

Laycock nickte. Dann drehte er sich um und wollte auf den Ausgang zur Main Street zugehen.

Ransons Stimme hielt ihn zurück.

»Wir werden den Seitenausgang nehmen, Laycock«, murmelte er. »Es braucht niemand zu sehen, dass Sie das Jail verlassen. Ich möchte, dass Richter McMillan erst davon erfährt, wenn Sie die Stadt bereits verlassen haben.«

Laycock ließ Ranson vorgehen. Der Butterfield-Boss öffnete die Seitentür, durch die Laycock schon zur Gerichtsverhandlung geführt worden war. Draußen lauerten Clyde Bucklin und die beiden anderen Deputys. Sie hoben ihre Waffen an, als sie Laycock sahen.

Ranson schnauzte sie an.

»Geht rein ins Office. Euer Boss hat euch was zu sagen. Ihr habt Laycock nicht gesehen, verstanden? Wenn einer von euch Butterfield in die Quere kommt, kann er sein Testament machen!«

Laycock grinste Clyde Bucklin breit an.

»Das kannst du wörtlich nehmen, Bucklin«, knurrte er. »Butterfield geht über Leichen, das hab ich am eigenen Leib erfahren.«

»Du bist aber eine verdammt lebendige Leiche.«

»Das kommt davon, weil ich ein paar Leben habe – wie eine Katze, Bucklin. Hüte dich, mir noch einmal unter die Augen zu treten. Ich vergesse nicht, wie du mich im Jail behandelt hast.«

Bucklin schluckte und wurde ein bisschen blass um die Nase. Dann schlurfte er mit seinen beiden Bluthunden ins Office. Die Tür fiel mit dumpfem Laut hinter ihm ins Schloss.

Donald K. Ranson führte Laycock über einen Hof zu einem anderen Durchgang, der auf die Main Street zurück führte. In genügend weitem Abstand, dass niemand erkennen konnte, dass sie zusammengehörten, überquerten sie die Straße.

Nach ein paar Minuten erreichten sie das Butterfield-Hauptquartier in der C Street. Es war ein imposantes Gebäude. Die gesamte Front unter dem hohen Vorbaudach bestand aus riesigen Fenstern. Dicke Säulen stützten das Vorbaudach über dem ebenerdigen Stepwalk.

Es war jedoch deutlich zu erkennen, dass Butterfields große Zeit in Virginia City schon einige Jahre zurücklag. Farbe blätterte von den Wänden ab. Das Schild mit der Aufschrift Butterfield & Co. war ziemlich ausgeblichen.

Sie betraten das Gebäude durch einen Nebeneingang. Über eine schmale Treppe ging Donald K. Ranson vor Laycock her in den ersten Stock und führte ihn in ein Zimmer, das mit einem Eisenbett, einem Schrank und einem Tisch mit zwei Stühlen ziemlich karg möbliert war. Ranson wies auf eine zweite Tür.

»Ich werde Ihnen nebenan ein Bad herrichten lassen«, sagte er. »Verhalten Sie sich ruhig. Niemand braucht zu wissen, dass Sie sich hier im Haus aufhalten. In zwei Stunden werde ich Sie mit Harper Pratt aufsuchen.«

Laycock grinste. Er hatte von Harper Pratt einiges gehört. Seit er nicht mehr von Butterfield gejagt wurde, hatte Harper Pratt Ringo McCaine bei Donald K. Ranson ausgestochen. Ringo McCaine hatte den Makel, Laycock nie gefasst zu haben, nicht abschütteln können.

»Wie lange ist der gute Pratt denn schon hinter Jimenez her?«, fragte er.

Ranson wirkte ärgerlich. Die Frage gefiel ihm nicht sehr. Dennoch beantwortete er sie.

»Zwei Jahre. Aber Sie sollten sich Ihr Grinsen verkneifen, Laycock. Harper Pratt ist ein guter Mann. Dass er Jimenez noch nicht erwischt hat, zeigt Ihnen, wie gerissen und gefährlich Jimenez ist. Ich muss Bravo Jimenez unschädlich machen. Noch ein Fiasko wie damals mit Ihnen kann ich mir nicht leisten.«

»Und da haben Sie sich gedacht, dass Sie den Teufel mit Beelzebub austreiben, wie?«

»So ähnlich, Laycock. Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich bin mir keineswegs sicher, ob Sie die Ihnen gestellte Aufgabe lösen könnten. Für mich ist es nur ein Versuch. Ich würde mich nicht sehr wundern, wenn man mir in der nächsten Woche Ihren Leichnam vor die Füße legt.«

»Sie verstehen es, einem Mut zu machen, Ranson«, sagte Laycock sarkastisch.

8

Laycock fühlte sich endlich wieder wohl. Er hatte gebadet und sich mit der Bürste abgeschrubbt, bis seine Haut rot war wie die Schale eines gekochten Hummers. Er hatte das Gefühl gehabt, dass ihm der Gestank des Jails bis unter die Haut gedrungen war.

Während des Badens war ihm der Riese Barry Cloud nicht aus dem Sinn gegangen. Der arme Kerl sollte am nächsten Morgen hängen. Nur, weil er durch irgendeinen dummen Zufall an einen Banditen geraten und eine Zeitlang mit seiner Bande geritten war. Laycock glaubte Cloud, dass er nie einen Menschen getötet oder an einem Überfall teilgenommen hatte.

Er war entschlossen, Cloud noch in der Nacht aus dem Jail zu holen. Vielleicht täuschte Donald K. Ranson sich, und Cloud wusste mehr über Bravo Jimenez, als Ranson annahm.

Dann war da noch Pearl Burdett. Die kleine Hure mit dem Puppengesicht war nach Barry Clouds Worten Jimenez' Freundin. Er würde nicht nur wegen ihrer Aussage gegen ihn mit ihr sprechen. Sie war ihm einiges schuldig. Sie würde ihm zumindest einen Tipp geben müssen, wo er Bravo Jimenez auftreiben konnte.

Im Schrank hatte Laycock seine Satteltaschen gefunden. Er kleidete sich völlig neu ein. Seine alte, stinkende Kleidung hatte er nach dem Bad in das schmutzige Wasser gestopft. Er würde die Klamotten nie wieder anfassen.

Donald K. Ranson war pünktlich.

Die Dämmerung legte sich über Virginia City, als er nach zwei Stunden das Zimmer betrat. Ein sehniger, großer, dunkel wirkender Mann folgte ihm.

Laycock hatte Harper Pratt noch nie persönlich gegenübergestanden. Einmal hatte er ein Foto im San Antonio Examiner gesehen. Dort hatte er noch wesentlich düsterer ausgesehen als in natura.

Harper Pratt trug einen Schnurrbart wie sein Boss. Er war jedoch schwarz und sah längst nicht so gepflegt aus. Im Gegensatz zu Ransons Bart hingen bei ihm die Enden über die Mundwinkel herab und verliehen ihm das Aussehen eines steckbrieflich gesuchten Banditen.

An seinen Hüften hingen zwei Holster an gekreuzten Patronengurten. Sie hingen ziemlich hoch. Die Griffe der Revolver ragten nach vorn heraus. Pratt zog also im Kreuzgriff.

Laycock kannte nur wenige Männer, die das perfekt beherrschten. Er war überzeugt davon, dass Pratt zu ihnen gehörte.

»Das ist Laycock«, sagte Ranson zu ihm, als Pratt die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Pratt nickte leicht. Seinem dunklen Gesicht war nicht anzusehen, was er dachte.

Da es nur zwei Stühle im Raum gab, zog Ranson den Tisch ans Bett heran und setzte sich darauf. Die beiden anderen bat er, auf den Stühlen Platz zu nehmen. Wortlos legte er einen Packen Dollars vor Laycock hin, die dieser einsteckte, ohne nachzuzählen.

Harper Pratt holte ein paar Papiere aus der Innentasche seines Jacketts und breitete sie auf dem Tisch aus.

Eins war eine Landkarte. Sie umfasste ein Gebiet beiderseits der Grenze zwischen Nevada und Kalifornien. Laycock sah die Städte Virginia City, Carson City, Placerville und Sacramento darauf eingezeichnet. An verschiedenen Stellen waren Kreuze gemalt.

Pratt tippte darauf.

»Das sind die letzten Überfälle der Jimenez-Bande«, sagte er mit einer Stimme, die sich anhörte wie ein Sägeblatt, das sich in Holz frisst. »Seine Beute betrug dabei fast dreißigtausend Dollar. Ein Kutscher wurde schwer verletzt. Drei Passagiere verklagten die Gesellschaft auf Schmerzensgeld für den erlittenen Schock in Höhe von hunderttausend Dollar. Hier …«, er wies mit dem Zeigefinger auf einen roten Kreis, der nördlich von Reno an der Grenze nach Kalifornien eingezeichnet war, »… das ist das letzte Versteck der Jimenez-Bande, das wir ausgehoben haben. Leider haben wir nur Cloud erwischt. Die anderen waren ausgeflogen.«

Laycock sah sich die Karte genauer an. Sämtliche Kreuze bis auf eines reihten sich wie eine Schnur rund um das alte Versteck der Jimenez-Bande auf. Er tippte auf das abweichende Kreuz.

»Hier fand Jimenez' letzter Überfall statt, oder?«

Ranson und Pratt blickten sich kurz an. Dann nickte Pratt überrascht.

»Die Butterfield-Bank in Dayton. Jimenez brach mit seinen Leuten nachts ein. Sie fesselten den Direktor, erpressten von ihm den Schlüssel zum Tresor und verschwanden mit mehr als vierzigtausend Dollar. Der Überfall wurde erst Stunden später von der Frau des Direktors bemerkt.«

»Ich brauche eine Karte mit sämtlichen Fracht- und Passagierlinien Butterfields«, sagte Laycock zu Donald K. Ranson. »Außerdem mit allen Banken, nicht nur denen von Butterfield. Oder raubt Jimenez nur Ihre Banken aus?«

Ranson schüttelte den Kopf.

»Das nicht, aber in diesem Gebiet ist Butterfield praktisch allein. Es gibt kaum andere Banken.«

»Alles aufgekauft, wie?«, fragte Laycock mit spöttischem Grinsen.

Ranson presste die Lippen zusammen und erwiderte nichts.

Pratt schien Laycocks Wunsch schon vorher erraten zu haben. Er holte eine weitere Karte heraus und reichte sie Laycock.

»Sie finden darauf alles, was Sie benötigen. Sehen Sie sich die Karte an. Morgen früh, wenn wir losreiten, können Sie sie mir zurückgeben.«

Laycock erwiderte nichts. Ranson erwartete also, dass Laycock mit Harper Pratt Seite an Seite ritt. Wahrscheinlich würde Pratt sogar noch ein Dutzend von seinen Butterfield-Bluthunden mitnehmen. Das war nichts für Laycock. Er war entschlossen, Jimenez auf eigene Faust zu suchen. Aber er hatte nicht vor, es Ranson oder Pratt auf die Nase zu binden.

»Bravo Jimenez muss Mittelsmänner in den einzelnen Städten haben«, sagte er. »Anders ist es kaum möglich, dass er den Aufgeboten immer wieder entwischt. Irgendwoher muss er seine Informationen haben. Wie ich heraushörte, überfällt er nur Kutschen oder Banken, wenn es sich auch lohnt.«

Ranson nickte mit zusammengepressten Lippen.

»Haben Sie nie jemanden gefunden, der mit Jimenez zusammenarbeitet?«, fragte Laycock.

»Nein, verdammt!«, fauchte Pratt, der sich angegriffen fühlte. »Was Sie hier vorbringen, sind nichts weiter als Vermutungen, Laycock! Reiten Sie sich erst mal wochenlang auf Jimenez' Fährte den Hintern wund, dann reden Sie anders!«

»Banditenjagd besteht nicht nur aus Reiten, Pratt«, erwiderte Laycock grinsend. »Ab und zu sollte man auch mal seinen Kopf gebrauchen. Manchmal erspart das einen wunden Hintern.«

Harper Pratt begann zu kochen. Eine kurze Geste Ransons ließ ihn seine scharfe Antwort, die ihm auf der Zunge lag, hinunterschlucken.

»Sie wissen also Bescheid, Laycock«, sagte Ranson kühl und erhob sich. »Sehen Sie sich die Karten in Ruhe an. Morgen vor Sonnenaufgang brechen Sie mit Pratt und seinen Leuten auf. Dann ersparen Sie sich wenigstens, Barry Cloud am Galgen hängen zu sehen.«

Es sah aus, als hätte Ranson eine heftige Antwort erwartet.

Laycock schwieg jedoch. Er erhob sich ebenfalls. Ranson wollte ihm die Hand reichen, merkte jedoch rechtzeitig, dass Laycock sie nicht genommen hätte. Er zog sie zurück und tat, als hätte er sich ein Staubkörnchen von der Jacke schnippen wollen.

Harper Pratts Gesicht war noch düsterer als vorher. Langsam ähnelte er dem Bild, das Laycock im San Antonio Examiner gesehen hatte.

Sie stampften aus dem Raum, und Laycock sah ihnen an, dass es ihnen alles andere als eine Freude und Ehre war, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Er drehte hinter den beiden den Schlüssel im Schloss herum und verriegelte auch die Tür, die zum Nebenzimmer führte. Dann legte er sich aufs Bett. Er wollte noch ein paar Stunden schlafen, bevor er sich an die Arbeit machte.

Zuerst musste er die kleine Hure Pearl Burdett auftreiben. Sehr schwierig konnte das nicht sein. Er brauchte bloß irgendwo im Rotlichtbezirk von Virginia City nachzufragen. Meist kannte man sich gegenseitig.

Noch wusste er nicht genau, was er mit Pearl Burdett anfangen sollte. Allzu große Hoffnung, dass sie ihm viel von Bravo Jimenez erzählen konnte, hatte er nicht. Er machte sich keine Gedanken darüber. Es würde sich herausstellen, wenn er mit ihr sprach.

Der zweite Teil seiner nächtlichen Aktionen würde wesentlich gefährlicher werden.

Er wusste, dass sich im Jail immer einige Deputys aufhielten. Auch nachts.

Ihre Schrotflinten konnten ihm höllisch gefährlich werden. Dennoch war er entschlossen, Barry Cloud nicht seinem Schicksal zu überlassen. Für das, was er getan hatte, war der Strick eine viel zu harte Strafe. Richter Silas McMillans Todesurteil war in Laycocks Augen nichts anderes als Mord.

Obwohl es noch früh am Abend war, schlief er sofort ein. Ein paar Mal meldete sich sein Magen. Laycock hatte nicht einmal daran gedacht, Ranson um ein Essen zu bitten.

Sein knurrender Magen war es auch, der ihn in der Nacht weckte.

Er stieg aus dem Bett und trat ans Fenster. Mit der Linken schob er die dicke Gardine zur Seite und blickte auf die C Street hinaus. Es war dunkel auf der Straße, doch über den Häusern lag noch ein Lichtschimmer. Ein paar Straßen weiter pulsierte das Leben im Amüsierviertel von Virginia City.

Laycock legte seinen Revolvergurt an, steckte die Karten ein und holte seine Satteltaschen aus dem Schrank. Als Erstes wollte er sich um seine Grulla-Stute kümmern. Ranson hatte gesagt, dass sie im Butterfield-Stall stand, der sich sicher auf dem Hof befand.

Über die schmale Treppe gelangte er ungesehen nach unten zur Nebentür des Butterfield-Gebäudes. Donald K. Ranson hatte offenbar nicht die geringsten Zweifel daran, dass Laycock sich an sein gegebenes Versprechen hielt.

Laycock hatte auch vor, sein Versprechen einzulösen. Doch auf andere Art, als Ranson es von ihm erwartete. Harper Pratts Methoden hatten versagt. Es wäre dumm von ihm gewesen, es auf die gleiche Art zu versuchen.

Durch einen schmalen Gang gelangte er auf den Hof. Er überquerte ihn rasch und öffnete eine schmale Tür in einem größeren Tor.

Der strenge Geruch von Pferdeurin drang in seine Nase. Er hörte das leise Schnauben von Pferden und wusste, dass er richtig war. Er hoffte nur, dass sich kein Stallbursche hier aufhielt.

Seine Augen hatten sich an das Dunkel gewöhnt. Dennoch blieb ihm keine andere Wahl, als ein Licht zu entzünden. Er konnte im Dunkeln vielleicht die Box mit seiner Grulla-Stute finden, aber nicht seinen Hamley-Sattel, an dem hoffentlich noch der Scabbard mit seiner Winchester befestigt war.

Er riss ein Schwefelholz an. Im Schein der kleinen Flamme entdeckte er eine Laterne, die an einem Nagel in einem Boxenpfosten hing. Er ging hinüber und zündete den Docht mit einem zweiten Schwefelholz an. Zum Glück gab es keine Fenster im Stall, sodass das Licht im gegenüberliegenden Haus nicht gesehen werden konnte.

Dennoch beeilte sich Laycock.

Der Sattel mit Winchester lag über einem Bock dicht neben der Box, in der sich seine Stute befand. Das struppige Tier schnaubte erfreut, als es ihn sah. Laycocks Freude war nicht halb so groß. Nur weil die Stute im Waggon verrückt gespielt hatte, war er in Virginia City aus dem Zug gestiegen. Man hatte sich geweigert, so einen Gaul mitzunehmen.

Ich hätte den Gaul in Wadsworth verschenken sollen, dachte er grimmig, dann wäre mir der ganze Ärger in Virginia City erspart geblieben. Wenn er an den zusätzlichen Ärger dachte, den er mit der Special Operations Agency kriegen würde, weil der Kontaktmann in Sacramento vergebens warten würde, stieg ihm die Galle hoch.

Er sattelte die Grulla-Stute und befestigte die Satteltaschen am Sattel. Dann führte er das Tier hinaus, nachdem er die Laterne wieder gelöscht hatte.

Niemand begegnete ihm.

Auf der C Street schwang er sich in den Sattel und ritt bis zur nächsten Querstraße, die ihn zur Main Street bringen würde. Er hatte keinen Hut bei sich, mit dem er sein Gesicht hätte verbergen können. Sein verbeulter Stetson musste sich noch im Sheriff's Office befinden. Er würde ihn sich holen, wenn er Barry Cloud befreite.

Er ritt mit gesenktem Kopf im Schatten. In seiner sauberen Kleidung und frisch rasiert würde ihn sicher niemand so schnell erkennen. Gefährlicher wurde es, wenn er sich in die Saloons begab, um nach Pearl Burdett zu fragen.

Er brauchte nur den Geräuschen nachzureiten, um in den Rotlichtbezirk zu gelangen. Weiter unten auf der Main Street, wo sich das Sheriff's Office befand, waren die Lichter bereits gelöscht. Laycock ritt an einem Uhrmachergeschäft vorbei und sah, dass es ein Uhr nachts war.

Vor einem Bumsladen, unter dessen Vorbaudach eine rote Laterne baumelte, glitt Laycock aus dem Sattel. Ein halbes Dutzend Pferde standen am Haltebalken. Er band seine Stute daneben an.

Seine Kehle war auf einmal trocken. Sein Magen knurrte wie verrückt. An diesem Abend hätte er vor Hunger wahrscheinlich sogar den Fraß hinuntergewürgt, den Clyde Bucklin den Gefangenen im Jail servierte.

Ein Mann taumelte durch die Schwingtüren. Für einen Moment blickte Laycock in die rauchgeschwängerte Luft eines Bordells. Er erhaschte einen Blick auf ein paar leicht geschürzte Girls. Dann schlugen die Schwingtüren wieder zu, und der Spalt in dem dunkelroten Samtvorhang schloss sich wieder.

»He, hast du Pearl Burdett gesehen?«, fragte Laycock den Mann.

Der Mann blieb schwankend stehen und starrte das im Dunkel liegende Gesicht Laycocks an.

»Was willste von ihr?«, fragte er trocken.

»Hab gehört, dass sie 'ne Rakete ist«, nuschelte Laycock. Er war froh, dass der Mann sie zu kennen schien.

»Lass lieber die Finger von die Puppe«, lallte der Mann. »An der verbrennste dir.«

»Ich hab gern was Heißes«, sagte Laycock.

Der Mann zuckte mit den Schultern.

»Da biste der Einzige in ganz Virginia City. Sie wartet schon den ganzen Abend auf'n Freier.« Er nickte zu den Schwingtüren hinüber und stolperte weiter. Wenig später war er in der Dunkelheit verschwunden.

Laycock war froh, dass er so viel Glück gehabt hatte. Er überlegte, ob er einfach in den Puff hineinmarschieren sollte, als der schwere Samtvorhang abermals zur Seite geschoben wurde und die Schwingtüren zu quietschen begannen.

Laycock duckte sich hinter den Pferden.

Er hatte Pearl Burdett und einen Kerl erkannt.

»Hau ab, Pearl«, knurrte der Mann. »Du verdirbst mir nur das Geschäft. Bleib mal ein paar Tage zu Hause, bis Gras über die Geschichte gewachsen ist. Du hättest den Fremden nicht so schamlos in die Pfanne hauen sollen.«

»Verdammt, ihr habt es auch gesehen!«, fauchte das Mädchen. »Warum habt ihr euer Maul denn nicht aufgerissen, he?«

Der Mann antwortete nicht. Er drehte sich um und verschwand wieder durch die Schwingtüren.

Laycock hörte Pearl Burdett noch leise fluchen, dann wandte sie sich ab und ging unter den Vorbaudächern auf dem Stepwalk entlang.

Vor einem hell erleuchteten Saloon blieb sie eine Weile stehen. Laycock dachte schon, dass sie hineingehen wollte, doch dann schritt sie weiter und verschwand in einer dunklen Seitenstraße.

Laycock wartete eine Weile, damit sie nicht auf ihren Verfolger aufmerksam wurde.

Doch dann hätte er fast einen lauten Fluch ausgestoßen, als er um die Ecke bog. Die Straße lag leer in der Dunkelheit vor ihm. Nirgends war der Schatten des Mädchens zu sehen.

Er glitt tiefer in die Straße hinein, suchte nach dunklen Durchgängen oder Türen, durch die Pearl Burdett verschwunden sein konnte. Doch er fand nichts.

Sie war wie vom Erdboden verschluckt.

Laycock war versucht, an irgendeiner Tür anzuklopfen und nach Pearl Burdetts Wohnung zu fragen. Doch die Gefahr, dass er erkannt wurde, erschien ihm zu groß. Fluchend wandte er sich ab und ging zu seiner Grulla-Stute zurück.

Er entschloss sich, Pearl Burdett zu vergessen. Er dachte an Barry Cloud, der seiner Hinrichtung entgegensah. Sicher war der Riese nur noch ein Nervenbündel. Laycock hoffte, dass er sich am Riemen riss und keine Dummheiten machte, wenn er ihn aus dem Jail befreite.

Die zur Main Street zeigenden Fenster des Sheriff's Office waren noch erleuchtet. Wahrscheinlich würden die Lampen die ganze Nacht brennen, wie auch die Lampe im Gang des Jails.

Es war eine Stunde vergangen, seit er Pearl Burdett in der dunklen Gasse verloren hatte. Laycock war zur C Street zurückgeritten und hatte sich aus dem Stall der Butterfield ein zweites Pferd geholt, einen großen Grauschimmel. Sättel hatten genug herumgelegen. Sogar die Satteltaschen waren für einen langen Ritt gepackt. Laycock hatte gegrinst. Einer der Butterfield-Bluthunde konnte morgen früh den Ritt mit Harper Pratt nicht antreten.

Die beiden Pferde standen jetzt in dem dunklen Durchgang zum Hof des Sheriff's Office, in den die schmale Nebentür führte.

Laycock beobachtete die Front schon eine ganze Weile. Auch im Rotlichtbezirk, der oben beim Silver Bell Saloon begann, wurde es allmählich stiller. Es wurde Zeit, dass er sein Vorhaben in die Tat umsetzte. Jede Minute, die sie vor Harper Pratt Vorsprung hatten, konnte später wertvoll sein.

Er schlich sich auf den Stepwalk. Durch die bunten Scheiben des Office drang genügend Licht, um den Gehsteig zu beleuchten. Er konnte nur hoffen, dass niemand, der ihn zufällig sah, misstrauisch wurde. Nachtrunden schien niemand der Deputys zu gehen. Jedenfalls hatte Laycock nicht gesehen, dass jemand in der letzten halben Stunde das Office verlassen hatte.

Er erhaschte einen kurzen Blick durch ein weißes Stück der bunten, mit Blei gefassten Scheiben.

Er sah Clyde Bucklin hinter dem Schreibtisch des Sheriffs. Der Deputy lümmelte sich im Sessel und hatte die Füße auf der Schreibtischplatte liegen. Er spielte Boss. Eine dicke Zigarre hing in seinem Mundwinkel. Sein Kopf war vom Tabakrauch eingehüllt.

Neben der Tür zum Jail hockte ein weiterer Deputy. Er hatte eine Schrotflinte über den Knien liegen und kämpfte mit dem Schlaf.

Laycock sah sich noch einmal um. Niemand schien ihn bemerkt zu haben. Er fasste nach der Klinke und drückte sie langsam hinunter. Er merkte sofort, dass die Tür nicht abgeschlossen war.

Noch einmal holte er tief Luft. Er rechnete damit, dass Bucklin und sein Kumpan nicht gleich schießen würden, wenn sie ihn sahen. Schließlich hatten sie gesehen, dass Sheriff Ches Torrance Laycock mit Donald K. Ranson freiwillig hatte gehen lassen.

Er stieß die Tür auf und marschierte ins Office.

Der Deputy an der Tür zum Jail schreckte hoch und richtete instinktiv die Mündungen seiner Schrotflinte auf Laycocks Bauch.

Clyde Bucklin nahm die Füße vom Schreibtisch. Durch den Qualm, den er mit seiner Zigarre produziert hatte, konnte er offenbar nicht erkennen, wer das Office betreten hatte. Mit der Linken wedelte er den Qualm weg.

Seine Augen wurden groß vor Überraschung. Die linke Hand blieb in der Luft stehen.

Laycock schloss die Tür hinter sich.

»Ich hab meinen Stetson vergessen, Bucklin«, sagte er grinsend.

Bucklin schluckte. Mit dem Kopf machte er eine Bewegung zu der schmalen Nebentür hinüber. Dort hing der Stetson an einem Hutständer.

Laycock ging hinüber. Er sah, dass der Deputy an der Jailtür seine Schrotflinte wieder hatte sinken lassen. Bucklins rechte Hand war hinter dem Schreibtisch verschwunden. Der Deputy lauerte. Laycock spürte es, obwohl er es nicht genau erkennen konnte. Er erreichte den Hutständer und nahm den verbeulten Stetson herunter. Grinsend drehte er sich wieder um.

»Ich hab da noch eine Frage, Bucklin«, sagte er und ging langsam zum Schreibtisch zurück. Dabei kam er nah an dem anderen Deputy vorbei.

»Spuck sie aus, und dann verschwinde wieder!«, knurrte Bucklin.

Laycock hatte den Deputy auf dem Stuhl erreicht.

Er reagierte blitzschnell. Wie erstarrt saß der Mann da. Er begriff erst, was geschehen war, als Laycock seine Schrotflinte schon in den Händen hielt und die Mündung auf Clyde Bucklin gerichtet hatte. Es knackte, als er die beiden Hähne spannte.

»Keine Bewegung!«, zischte er. »Glaub nicht, dass ich Skrupel habe, dich oder deinen Kumpel umzulegen, Bucklin!«

Der Deputy neben ihm begann zu keuchen.

Laycock schwang die Läufe kurz herum und sagte rau: »Das gilt auch für dich, du Strohkopf!« Dann blickte er wieder Bucklin an. »Steh auf, Bucklin! Achte darauf, dass deine Pfoten nicht zu nahe an deine Kanone kommen. Ich bin verdammt nervös.«

Clyde Bucklin gehorchte schnaufend.

Laycock trat vorsichtig auf ihn zu und stieß ihm die Mündungen der Schrotflinte in die Seite. Der Zeigefinger seiner rechten Hand lag auf den Abzügen. Bucklin wusste Bescheid. Wenn Laycock jetzt abdrückte, würde nicht mehr viel von ihm übrig bleiben.

Mit der Linken zog Laycock den Revolver aus Bucklins Holster und steckte ihn sich in den Hosengurt. Dann dirigierte er Bucklin zur Jailtür hinüber, wo sein Kumpan immer noch auf dem Stuhl hockte.

Die schweren Läufe der Schrotflinte zuckten hoch und trafen Bucklin am Schädel. Noch bevor Bucklin bewusstlos zu Boden krachte, zeigten die Mündungen der Schrotflinte schon wieder auf den anderen Mann, der totenbleich war. Laycock entwaffnete auch ihn.

»Wo sind die Schlüssel zu den Zellen?«, fragte er rau.

Der Deputy zeigte zum Schreibtisch hinüber.

»In der rechten oberen Schublade«, krächzte er.

»Steh auf, und hol sie«, knurrte Laycock ihn an.

Der Mann gehorchte sofort. Etwas anderes hatte er wahrscheinlich nie gelernt.

Laycock blieb an der Jailtür stehen. Die Schrotflinte zeigte auf den Rücken des Mannes.

Das Schlüsselbund klirrte. Der bleiche Deputy drehte sich um.

»Komm her damit«, sagte Laycock.

Der Mann zuckte zusammen. Offenbar glaubte er, dass er jetzt was aufs Dach kriegte wie Bucklin. Mit eingezogenem Kopf näherte er sich Laycock und streckte ihm das Schlüsselbund entgegen.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Du schließt auf«, sagte er. »Los, beeil dich. Wenn alles glatt über die Bühne geht, passiert dir nichts. Wenn Bucklin jedoch aufwacht und hier einen Zirkus veranstaltet, könnte es zwei Tote geben.«

Die Hände des Deputys zitterten, als er den Schlüssel in das Schloss der Jailtür steckte und sie aufsperrte.

»Öffne, und dann schließ Barry Clouds Zelle auf!«, befahl Laycock.

Der Deputy zog die Tür auf.

Die Gefangenen schliefen tief und fest. Laycock sah die verdreckten Gesichter der Männer, die auf ihren Pritschen ruhten.

Barry Cloud stand am Gitter seiner Zelle und krampfte seine großen Pranken um die Gitterstäbe. Seine Augen waren weit aufgerissen. Dann erkannte er Laycock, der mit der Schrotflinte in den Händen nach dem Deputy den Zellengang betrat.

»Ich hab's gewusst!«, flüsterte er. »Verdammt, ich hab's gewusst, Laycock!«

Laycock gab dem Deputy einen Stoß. Der Mann taumelte auf Clouds Zelle zu. Der Riese schnappte ihn und nahm ihm das Schlüsselbund ab. Er öffnete seine Zelle eigenhändig, indem er durch die Stäbe griff und den Schlüssel von außen ins Schloss steckte und herumdrehte. Dann traf seine Faust den Deputy am Kinn. Bewusstlos sackte der Mann zu Boden.

Laycock zog Barry Cloud mit sich ins Office und wandte sich zur Nebentür. Clyde Bucklin rührte sich immer noch nicht. Cloud holte sich seinen Revolvergurt.

Der Riese konnte sich nicht beherrschen, als er Bucklin am Boden liegen sah. Er gab ihm einen Tritt in den Hintern.

»Lass das, Barry!«, zischte Laycock. »Komm endlich!«

Sie huschten aus der Tür in den dunklen Gang. Die beiden Pferde schnaubten leise. Laycock schwang sich in den Sattel seiner Grulla-Stute und wartete, bis Cloud ebenfalls aufgestiegen war. Der Riese starrte ihn an.

»Was war los?«, fragte er keuchend. »Wieso bist du rausgekommen?«

»Halts Maul«, knurrte Laycock. Jetzt war nicht die Zeit, lange Gespräche zu führen. Sie mussten so schnell wie möglich aus Virginia City verschwinden.

9

»Harper Pratt?«, stieß Barry Cloud keuchend hervor. »Der Mann ist zäh wie eine Raubkatze, Laycock! Wenn der mich noch einmal erwischt, legt er mich auf der Stelle um!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich hatte keine andere Wahl, Barry«, sagte er. »Butterfield hilft nur, wenn ich ihnen Bravo Jimenez bringe. Ich wollte jedoch nicht mit Pratt reiten. Außerdem wollte ich dich nicht baumeln lassen. Wenn du mir hilfst, Jimenez zu fangen, werde ich dafür sorgen, dass auch dein Todesurteil aufgehoben wird.«

Der Riese hatte sein Pferd gezügelt. Im bleichen Schein der Mondsichel starrte er Laycock an.

»Verdammt, wie kann ich dir dabei helfen, Laycock? Ich weiß nicht, wo sich Jimenez mit seiner Bande aufhält. Ich hab ihn das letzte Mal gesehen, als er mir befahl, im Lager zu bleiben und Wache zu halten.«

»Wahrscheinlich hat Jimenez da schon gewusst, dass Harper Pratt sein Versteck aufgestöbert hatte«, knurrte Laycock. »Ranson meinte auch, dass Jimenez dich absichtlich zurückgelassen hätte, damit er dich loswird.«

Dem Riesen blieb die Spucke weg.

»Verdammt«, krächzte er. Dann noch einmal: »Verdammt!«

»Du hast noch eine Rechnung mit Jimenez offen«, sagte Laycock leise.

»Darum geht es nicht, Laycock«, murmelte er. »Ich helfe dir, das ist doch klar. Ohne dich würde ich heute bei Sonnenaufgang baumeln. Aber ich hab wirklich keinen Schimmer, wo wir Jimenez finden könn…« Er stockte.

Laycock sah, wie der Riese die Augenbrauen zusammenzog.

»Warte mal!«, stieß er hervor. »Pearl Burdett! Ja – sie weiß bestimmt, wo sich Bravo Jimenez' neues Versteck befindet!«

Laycock starrte ihn an.

»Bist du dir sicher?«

»Absolut. Bravo ist verrückt nach ihr. Sie scheint einige Sachen zu kennen, die andere Mädchen nicht beherrschen. Er holt sie von Zeit zu Zeit zu sich. Als Harper Pratt mich nach Virginia City brachte, war Pearl nicht in der Stadt. Ich nehme an, dass sie bei Bravo im neuen Versteck gewesen ist.«

Laycock dachte nach.

»Sie wird uns kaum freiwillig helfen, oder?«

Barry Cloud grinste plötzlich breit.

»Wir könnten ihr sagen, dass wir zusammen aus dem Jail ausgebrochen sind. Sie weiß doch nicht, dass Ranson dich herausgeholt hat, oder? Vielleicht bringt sie uns zu Jimenez. Ich weiß, dass seine Bande in letzter Zeit ziemlich zusammengeschrumpft ist. Den meisten Männern hat es nicht gefallen, dass Butterfield immer mehr Bluthunde hinter ihnen her hetzt. Jimenez könnte einen zum Tode verurteilten Mann wie dich gut gebrauchen. Vielleicht akzeptiert er jetzt sogar mich.«

Laycock starrte den Riesen an. Es war gar nicht so dumm, was Cloud da sagte. Doch wenn sie Pearl Burdett diese Geschichte auftischen wollten, mussten sie sie noch in dieser Nacht aus Virginia City herausholen. Wenn Bucklin und der andere Deputy auspackten, erfuhr die ganze Stadt davon – und damit auch Pearl Burdett.

Laycock riss seine Grulla-Stute zurück. Die spärlichen Lichter von Virginia City waren noch gut in der Dunkelheit zu erkennen.

»Also los, Barry«, stieß er hervor. »Holen wir uns Pearl Burdett. Ich möchte gern wissen, welche Sachen das sind, die sie besser als andere Mädchen kann.«

Barry Cloud grinste. Es wirkte jedoch ziemlich verzerrt, und Laycock war überzeugt, dass es nicht allein am bleichen Schein des Mondes lag.

In der Stadt war es ruhig. Offenbar waren Bucklin und der andere Deputy immer noch bewusstlos und hatten bisher keinen Alarm geschlagen.

Barry Cloud kannte das kleine Haus, das Pearl Burdett sich von Bravo Jimenez' Geld in der Carson Street gekauft hatte. Sie ritten nicht über die Main Street, sondern über eine Nebenstraße dorthin.

Cloud stieg in einem dunklen Torweg vom Pferd und gab Laycock ein Zeichen, ihm auf den Hof zu folgen. Jetzt begriff Laycock auch, weshalb Pearl Burdett ihm entwischt war. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie durch eine Tür auf dem Hof ein Haus betreten hatte.

Cloud klopfte an ein Fenster. Es dauerte eine Weile, bis sich dahinter etwas rührte. Ein schwaches Licht huschte durchs Zimmer. Dann wurde die Gardine ein Stück zur Seite gezogen und das Fenster hochgeschoben.

Laycock, der im Dunkeln geblieben war, sah das Puppengesicht Pearl Burdetts. Die Augen des Mädchens waren weit aufgerissen, als es Barry Cloud erkannte.

»Du?«, presste sie schließlich keuchend hervor. »Ich denke, du sitzt im Jail und sollst bei Sonnenaufgang hängen?«

»Wenn du mir nicht hilfst, werden sie es auch tun«, gab der Riese leise zurück. »Ich bin mit Laycock ausgebrochen.«

Sie zuckte zurück und wollte das Fenster herunterreißen, doch Clouds Hand war schon vorgezuckt und umklammerte das Handgelenk des Mädchens.

»Du brauchst keine Angst zu haben, Pearl«, sagte er hastig. »Laycock ist nicht böse auf dich. Er weiß, dass Ches Torrance dich gezwungen hat, gegen ihn auszusagen. Torrance wollte sich Laycocks Geld unter den Nagel reißen.«

Sie glaubte ihm nicht.

Erst als Laycock grinsend in den Lichtkegel trat, der aus dem Fenster fiel, beruhigte sie sich etwas.

»Was wollt ihr von mir?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Harper Pratt wird hinter mir her sein wie der Teufel«, murmelte Cloud. »Allein hab ich keine Chance, Pearl. Ich muss zu Bravo Jimenez! Leider hab ich keine Ahnung, wo ich ihn finden kann.«

Es schien, als hätte sie kaum hingehört. Sie starrte Laycock unentwegt an. Er sah förmlich, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete.

»Du bist der Laycock, hinter dem Butterfield immer her war?«, flüsterte sie.

Laycock nickte grinsend.

»Du hast doch gehört, was Richter McMillan gesagt hat«, erwiderte er.

»Torrance hat mich nicht gezwungen, gegen dich auszusagen«, sagte sie plötzlich.

Laycock hob überrascht die Augenbrauen.

»Es war dieser geschniegelte Laffe von Butterfield«, flüsterte sie. »Er gab mir dafür hundert Dollar und drohte, dass mir etwas zustoßen würde, wenn ich nicht genau das aussagen würde, was Torrance aussagte.«

Laycock stieß scharf den Atem aus.

Sieh mal an!, dachte er. Donald K. Ranson, du verdammter Schweinehund! Du wusstest genau, dass du mich nur kriegen konntest, wenn du mich vorher reinreitest!

»Dieses Schwein!«, stieß Laycock voller Inbrunst hervor. »Anders konnte Butterfield mich nicht kriegen! Da haben sie es auf diese Art versucht. Verdammt, ich werde es Ranson und Harper Pratt zurückzahlen!«

»Okay, ich bringe euch zu Bravo Jimenez!«, flüsterte Pearl Burdett. »Ich ziehe mich an. Barry, du holst mein Pferd aus dem Stall und sattelst es! Nimmst du es mir auch wirklich nicht übel, Laycock?«

Er schüttelte den Kopf, während Barry Cloud sich schon umdrehte und über den Hof eilte. »Ich kenne Butterfield. Dieser Pratt hätte dich sicher fertiggemacht, wenn du Ranson nicht gehorcht hättest.«

Sie kicherte.

»Wenn der Hundesohn wüsste, dass ich Bravos Freundin bin und weiß, wo sein neues Versteck ist!«, flüsterte sie. Dann zog sie das Fenster herunter. Die Vorhänge schwangen zurück, und es wurde wieder dunkel auf dem Hof.

Laycock hörte das Schnauben eines Pferdes.

Wenig später war Cloud mit einem gesattelten Braunen da, und Pearl Burdett trat aus dem Haus. Sie trug eine enge Jeanshose und ein kariertes Hemd, an dem sie ein paar Knöpfe zu viel offen gelassen hatte. Die Ansätze ihrer voller Brüste prangten Laycock entgegen.

Aber im Moment stand ihm nicht der Sinn nach einer Frau. Er hatte genügend andere Probleme. Sein größtes war im Moment sein knurrender Magen. Er hatte sich zwar aus den Satteltaschen des Butterfield-Pferdes ein Stück Räucherspeck geholt, aber das war etwas für den hohlen Zahn gewesen.

Er half Pearl in den Sattel. Sie stellte sich dabei ziemlich unbeholfen an und fiel ein paar Mal gegen ihn. Dass es Absicht gewesen war, merkte er, als sie schließlich im Sattel saß und das tänzelnde Tier mit energischem Griff zur Räson brachte.

Draußen auf der Straße stieß Pearl Burdett einen leisen Laut aus. Sie starrte auf den Grauschimmel, in dessen Sattel Barry Cloud saß.

»Was ist?«, fragte der Riese erschrocken.

»Wieso reitest du Harper Pratts Pferd?«, fragte sie entsetzt.

Laycock lachte leise.

»Wir haben es aus Butterfields Stall gestohlen, wo sie meine Grulla-Stute untergebracht hatten«, sagte er. »Ich wusste es von Bucklin. Dass es Pratts Pferd ist, hab ich nicht gewusst. Weshalb hast du es mir nicht gesagt, Barry?«

Der Riese zuckte grinsend mit den Schultern.

»Vielleicht hättest du dann ein anderes Tier genommen«, murmelte er, »und ich wollte gern mal einen ordentlichen Gaul unter dem Hintern haben.«

»Dafür wird Pratt dir eine Kugel in den Kopf jagen«, meinte Pearl Burdett.

»Immer noch besser, als am Galgen zu baumeln«, gab Barry Cloud zurück.

Sie gelangten unbehelligt aus der Stadt. Es waren höchstens noch zwei Stunden bis zum Sonnenaufgang. Bald würde Sheriff Torrance oder ein Deputy die Flucht des Gefangenen bemerken. Die Hölle würde los sein in Virginia City.

Und Donald K. Ranson und Harper Pratt würden nicht weniger fluchen als Ches Torrance.

10

Ihr Vorsprung war geringer, als Laycock angenommen hatte.

Nachdem die Sonne über der Walker River Range aufgegangen war, hatte Laycock die rötlich angeleuchtete Staubwolke gesehen, die hinter ihnen auf ihrem Trail in den blassen Morgenhimmel stieg.

Sie mussten die Flucht der Gefangenen fast zur selben Zeit bemerkt haben, als Laycock mit Pearl Burdett und Barry Cloud die Stadt auf Schleichwegen verlassen hatte.

Die Grulla-Stute und Harper Pratts Grauschimmel waren erstklassige Tiere. Pearl Burdetts Brauner dagegen war alles andere als ein Steher. Seine Lungen rasselten schon nach ein paar Meilen wie die defekten Ventile einer Dampfmaschine.

Zum Glück kannte sich Barry Cloud in der Gegend gut aus. Laycock wäre allein sicher schon längst in irgendeinen falschen Canyon geritten. Die meisten von ihnen waren Sackcanyons, wie Cloud behauptete. Der Riese fand mit traumwandlerischer Sicherheit immer genau den richtigen Weg.

Da ihnen allerdings die Zeit fehlte, ihre Spuren sorgfältig zu verwischen, war es für Harper Pratt und seine Bluthunde keine Schwierigkeit, ihnen zu folgen.

Gegen Mittag war Pearl Burdetts Brauner am Ende. Das Tier blieb stehen und war durch nichts mehr zu bewegen, auch nur noch einen Schritt vorwärts zu gehen. Sein Fell war dunkel vom Schweiß. Unter den Lederriemen seines Geschirrs hatte sich Schaum gebildet. Seine Augen rollten wild, und die nassen Flanken zitterten, als säße ein Krampf unter der Haut.

»Nimm sie zu dir in den Sattel, Barry!«, keuchte Laycock.

Pearl Burdett schüttelte den Kopf.

»Lasst mich lieber zurück«, sagte sie. »Pratt wird mir nichts tun. Ich warte, bis der Braune sich wieder erholt hat, und reite dann nach Virginia City zurück.«

»Nein«, sagte Laycock hart. »Wir nehmen dich mit, Pearl. Du kennst Harper Pratt noch nicht. Er wird dich fragen, weshalb du mit uns geritten bist. Du kannst Pratt nicht täuschen. Der Mann hat keine Skrupel, aus dir herauszupressen, was er wissen will.«

Sie wurde blass. Sofort rutschte sie aus dem Sattel und ließ sich von Barry Cloud in den Sattel des Grauschimmels ziehen.

Laycock atmete auf. Er glaubte nicht, dass Pratt der kleinen Hure etwas getan hätte.

Sie ritten weiter.

Der Grauschimmel war kräftig, doch nach einer Weile war auch ihm anzumerken, dass er zwei Menschen tragen musste. Barry Cloud war einfach zu schwer, als dass Pearls zusätzliches Gewicht dem Grauen nichts ausgemacht hätte.

An dem verbissenen Gesichtsausdruck des Riesen bemerkte Laycock, dass Cloud selbst ebenfalls wusste, was los war.

Immer wieder drehte Laycock sich um. Noch war die Staubwolke hinter ihnen nicht sehr viel näher gekommen. Der Abstand war von Virginia City aus fast gleich geblieben. Das bewies, dass Pratt klug genug war, die Tiere seiner Posse nicht allzu sehr zu hetzen.

Vor ihnen gabelte sich das schmale Tal, durch das sie ritten, abermals.

Cloud wies auf einen der drei vor Ihnen liegenden Canyons.

»Wenn wir dort hineinreiten, gelangen wir an einen steilen Hang«, sagte er heiser. »Nur ein schmales Felsenband führt hinauf. Ich weiß nicht, ob wir es hinter uns bringen können, bevor Pratt auftaucht, aber eine bessere Chance haben wir nicht.«

Laycock zögerte nicht. Er nickte und lenkte die Grulla-Stute entschlossen auf den Canyon zu.

Die Wände des Canyons wurden immer enger und steiler. Laycock glaubte schon, dass Barry Cloud sich diesmal getäuscht hatte. Er konnte nicht glauben, dass es einen Pfad gab, der diese steilen Wände hinaufführte. Doch dann weitete sich der Canyon wieder und endete in einem Kessel. Deutlich war das Felsband in der steil aufragenden Wand zu erkennen.

Laycock schluckte. Das war vielleicht ein Weg für Ziegen, aber nicht für Pferde.

Cloud grinste schmal.

»Von hier unten sieht es schlimmer aus, als es in Wirklichkeit ist«, sagte er. »Ich hoffe nur, dass unsere Gäule schwindelfrei sind.«

Laycock erwiderte nichts. Am Fuß der Felswand rutschten sie aus den Sätteln.

Pearl Burdett keuchte.

»Da gehe ich nicht rauf!«, sagte sie schrill.

»Quatsch, Pearl«, murmelte Cloud. »Das ist völlig harmlos. Für einen Menschen ist das wie eine gerade Straße, nur dass sie ein bisschen steil ist. Du darfst nur nicht nach unten sehen. Halt dich am besten am Schweif des Grauen fest.«

Er ging auf den Pfad zu. Der Graue folgte ihm, ohne zu zögern. Die eisenbeschlagenen Hufe klirrten auf nacktem Fels. Pearl Burdett griff nach dem Schweif des Grauen und stolperte hinter Barry Cloud her.

Laycock warf noch einen Blick zurück.

Jetzt gab es nur noch diesen einen Weg für sie. Er fluchte unterdrückt. Barry Cloud schien ihn tatsächlich für eine Bergziege zu halten. Ihm schwindelte, als er nach oben blickte.

»Worauf wartest du?«, rief der Riese. Er war schon ein ganzes Stück voraus.

Die Grulla-Stute schien gegen den Weg nichts einzuwenden zu haben. Laycock hatte keine Mühe, sie hinter sich herzuziehen. Das struppige Tier überraschte ihn immer wieder. Während er selbst Blut und Wasser schwitzte, blieb die Stute völlig gelassen. Manchmal stieß sie ihn sogar mit der Schnauze an, wenn er keuchend stehen blieb und einen Blick nach unten in den Kessel warf.

Wenn Harper Pratt und seine Bluthunde jetzt auftauchten, waren sie verloren. Sie brauchten nur ein paar Kugeln über den Köpfen der Pferde in die Felswand zu setzen, dann würden die Tiere verrückt spielen und abstürzen.

Laycock beeilte sich, den Abstand zwischen sich und Barry Cloud zu verringern. Schweiß lief ihm aus den Augenbrauen in die Augen. Seine Lungen keuchten nicht viel anders als die von Pearls Braunem vor ein paar Stunden. Sein Puls raste.

Barry Cloud war plötzlich aus seinem Blickwinkel verschwunden. Im ersten Augenblick dachte er, der Riese hätte eine Kehre erreicht, und Felsvorsprünge würden ihn verdecken. Doch als er selbst die Stelle erreichte, sah er, dass sie auf einem kleinen Plateau angelangt waren, das sie vor Sicht vom Grunde des Kessels aus schützte.

Barry Cloud grinste ihm entgegen. Der Riese sah aus, als hätte ihm die Kletterei nichts ausgemacht. Pearl Burdett dagegen lag lang ausgestreckt auf dem Rücken. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter keuchenden Atemzügen. Ein weiterer Knopf ihres karierten Hemdes war aufgegangen. Der dunkelbraune Hof ihrer rechten Brustwarze lugte hervor.

Laycock ließ die Zügel der Grulla-Stute los und hockte sich hin. Er brachte kein Wort hervor. Mit dem Handrücken wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Das Hemd klebte ihm am Körper.

Barry Cloud war an den Rand des kleinen Plateaus getreten. Plötzlich sprang er mit einem Fluch zurück.

Laycock zuckte zusammen, als über ihnen eine Kugel in die Felswand klatschte und Sekundenbruchteile später die leise Detonation aus dem Kessel zu ihnen herauf klang. Splitter wurden aus dem brüchigen Gestein gerissen und prasselten auf das kleine Plateau herunter.

»Pratt!«, stieß Cloud zornig hervor. »Der verdammte Hundesohn ist schneller, als ich dachte.«

Pearl Burdett hatte die Augen weit aufgerissen. Laycock las Panik darin. Sie wollte aufspringen, doch er legte rasch seine Hand auf ihren Arm.

»Ruhig bleiben«, sagte er gelassen, obwohl ihm ganz anders zumute war. »Hier oben können sie uns nichts anhaben.«

»Aber wir können auch nicht von hier weg!«, erwiderte sie schrill.

»Nicht, solange es hell ist«, murmelte Cloud.

Laycock erhob sich und holte seine Winchester aus dem Scabbard. Zusammen mit dem Riesen kroch er auf allen vieren zum Rand des Plateaus. Sie spähten hinunter.

Harper Pratt und seine Männer waren aus den Sätteln geglitten und hatten ihre Tiere hinter einem Felsvorsprung in Sicherheit gebracht. Pratts befehlsgewohnte Stimme schallte zu ihnen herauf.

Cloud nahm sein Gewehr an die Schulter. Der Remington-Repetierer gehörte Harper Pratt. An den Initialen H.P. am Sattel hatte Laycock erkannt, dass er auch Pratts Sattel erwischt hatte. Er legte Cloud die Hand auf den Arm und drückte ihn nieder.

»Nicht schießen«, murmelte er. »Wir wollen ihn nicht noch wilder machen, als er ohnehin schon ist.«

Sie warteten ein paar Minuten. Dann sahen sie Harper Pratt hinter einem Felsen auftauchen. Deutlich sah Laycock den schwarzen Schnauzbart unter der breiten Krempe seines Sombreros. Er hatte die Hände schalenförmig um den Mund gelegt.

»Ich habe dich, du verdammter Bastard!«, brüllte er. Das Echo seiner Stimme hallte von den steilen Felswänden wider.

Laycock presste die Lippen aufeinander. Er hoffte, dass Pratt nicht zu viel redete. Wenn Pearl Burdett erfuhr, dass Laycock schon Stunden vor Barry Cloud von Donald K. Ranson aus dem Jail geholt worden war, würde sie ihn nie und nimmer in Bravo Jimenez' Versteck führen.

»Geh zum Teufel, Pratt!«, brüllte er zurück. »Wenn Cloud und ich auch nur eine Nasenspitze von deinen Leuten sehen, schießen wir sie ihnen ab!«

Harper Pratts raues Lachen löste ein rollendes Echo aus. Von verschiedenen Deckungen aus begannen die Butterfield-Männer zu schießen. Die Kugeln klatschten über ihnen in die Felswand.

Der Grauschimmel wieherte schrill. Offensichtlich hatte er die Stimme seines Herren vernommen.

Laycock sah, wie ein Mann im Zickzack auf den Beginn des schmalen Felsbandes zulief, über das sie die Felswand erklommen hatten. Er jagte einen Schuss aus seiner Winchester hinunter. Die Kugel riss dicht vor den Füßen des Mannes eine Sandfontäne aus dem Boden.

Mit einem Schrei warf sich der Bursche herum und rannte in seine Deckung zurück.

Sie hörten Harper Pratt fluchen.

Beide Seiten wussten jetzt, dass sie festgenagelt waren.

Barry Cloud blickte Laycock nachdenklich an.

»Ziemlich wenig Männer, die Pratt bei sich hat«, murmelte er. »Sonst zieht er meist mit einem Dutzend Leuten los.«

Laycock leckte sich über die Lippen. Wenn er sich nicht getäuscht hatte, waren dort unten im Kessel mit Harper Pratt höchstens fünf Männer. Hatten diese fünf Reiter die große Staubwolke hinter ihnen aufwirbeln können? Laycock bezweifelte es. Er starrte Cloud an.

»Du meinst, dass er ein paar von seinen Leuten weitergejagt hat, damit Sie den Canyon umrunden und uns unten erwarten, wenn wir den Sattel überquert haben?«

Barry Cloud nickte und fluchte leise.

»Es ist ein ziemlich langer Ritt«, murmelte er. »Wenn wir diesen Canyon umgangen hätten, wären wir durch die Alkali Flats im Norden gekommen. Auf diesem Weg gelangen wir nach Süden. Nur wenn wir gleich bei Einbruch der Dunkelheit aufbrechen, haben wir eine Chance.«

Er zog sich vom Rand des Plateaus zurück.

Laycock folgte ihm. Verwundert blickte er Barry Cloud an, als dieser auf den Grauschimmel zuging und die Zügel des Tieres aufnahm.

»Was hast du vor, Barry?«, fragte er heiser.

Cloud grinste verzerrt.

»Ich mach mich auf die Socken«, erwiderte er. »Keine Bange, ich krieche auf allen vieren, sodass sie mich von unten nicht sehen können. Auf seinen Grauschimmel wird Harper Pratt nicht schießen lassen. Wenn ich oben bin, kann ich euch Feuerschutz geben, wenn ihr bei Einbruch der Dunkelheit ebenfalls heraufklettert. Außerdem kann ich vom Sattel aus genau sehen, ob sich schon jemand von der anderen Seite nähert.«

Laycock trat an den Grauen heran und holte sich etwas zu essen aus den Satteltaschen. Dann nickte er dem Riesen zu.

»Viel Glück, Barry. Ich geb dir Feuerschutz.«

Er wartete Barry Clouds Antwort nicht ab, sondern kroch mit der Winchester zum Rand des Plateaus zurück. Als er den Kopf drehte, sah er, wie Cloud in die Knie ging und auf allen vieren das schmale Felsband weiter hinaufzuklettern begann. Den Grauschimmel zog er am langen Zügel hinter sich her.

Schon nach wenigen Augenblicken war Cloud auch für Laycock nicht mehr zu sehen, nur der Graue von den Knien an aufwärts.

Unten im Kessel peitschten Schüsse.

Laycock jagte ein paar Kugeln gegen die Felsen, wo die Mündungsflammen aufgeblitzt waren.

Harper Pratts wütende Stimme brüllte: »Wenn einer mein Pferd erschießt, reiße ich ihm den Kopf ab!«

Grinsend drehte Laycock den Kopf. Er sah, wie der Grauschimmel gemächlich das schmale Felsband hinaufschritt. Von Barry Cloud war nicht mal die Krone seines Hutes zu sehen.

Vom Kessel aus fiel kein Schuss mehr. Unbehelligt erreichte der Riese nach einer Stunde den Bergsattel. Der Grauschimmel verschwand aus Laycocks Sichtfeld. Wenig später krachte oben ein Schuss. Die Kugel schlug in der Nähe des Felsbandes weit unter Laycock ein.

Jetzt zog er sich vom Rand des Plateaus zurück. Cloud hatte ihm mit einem Schuss signalisiert, dass er das Felsband einsehen und vom Sattel aus Harper Pratt und seine Bluthunde in Schach halten konnte.

Laycock ließ sich neben Pearl Burdett nieder. Sie hatte sich inzwischen wieder beruhigt. Offensichtlich sagte sie sich, dass sie bei Laycock und Barry Cloud einigermaßen sicher war.

»Cloud ist ein prächtiger Bursche«, sagte sie. »Bravo hielt ihn immer für eine Flasche. Wenn er ihn hier gesehen hätte, wäre er mächtig verwundert gewesen.«

Laycock erwiderte nichts. Er hatte den Mund voll. Gierig schlang er das Brot und den Speck in sich hinein. Er hatte das Gefühl, dass er in den letzten Tagen ein paar Pfund abgenommen hatte. Wenn ich in den nächsten Tagen nicht ordentlich was zwischen die Zähne kriege, rutscht mir noch der Revolvergurt über den Hintern, dachte er.

Pearl Burdett rückte dichter an ihn heran. Sie legte ihre schmale Hand auf seinen Oberschenkel.

Neben seinem Hungergefühl, das vom Speck einigermaßen besänftigt wurde, meldete sich plötzlich ein anderes Gefühl …

»Bist du mir wirklich nicht mehr böse, dass ich eine falsche Aussage gegen dich gemacht habe?«, fragte sie.

»Keine Spur«, erwiderte er mit vollem Mund. »Auch wenn du die Wahrheit gesagt hättest, wäre es nicht viel anders gelaufen. Sie hätten gesagt, dass du kein anständiges Mädchen bist und man dir nicht glauben könne. Ches Torrance ist schließlich Sheriff und glaubwürdiger als ein Mädchen, das seine Liebe für Geld an Männer verkauft.«

»Magst du keine Nutten?«, fragte sie.

»Darüber hab ich noch nie nachgedacht«, sagte Laycock. »Wenn mir ein Mädchen gefiel, war es mir immer egal, was sie war. Und du gefällst mir, Pearl.«

Ihre Hand rutschte seinen Oberschenkel weiter hinauf.

Er warf einen schnellen Blick nach oben. Nein, Barry Cloud konnte diese Stelle des Plateaus von oben nicht einsehen.

Sie beugte sich etwas vor. Ihre linke Brust sprang aus dem weit geöffneten Hemd. Laycock schluckte das, was er noch im Mund hatte, hinunter. Was er sah, gefiel ihm prächtig. Er packte zu, und im nächsten Augenblick wurde er von ihrem Gewicht nach hinten gedrückt.

Irgendwie hatte sie es geschafft, auch die letzten Knöpfe ihres Hemdes zu öffnen. Er erstickte fast zwischen ihren schwellenden Brüsten, und als er einen der Nippel zwischen die Zähne kriegte, stöhnte sie lustvoll auf, verkrallte die Finger in seinem Haar und presste seinen Kopf noch fester gegen ihre Brüste.

Laycock hatte das Gefühl, in größerer Lebensgefahr zu sein, als wenn er vor den Läufen von Harper Pratts Männern stünde. Es wurde erst besser, als er selbst zum Angriff überging.

Pearl Burdett war wie von Sinnen. Ihre kleinen Hände waren überall.

Sie war nicht nur eine Hure, die ihr Metier aus dem Effeff verstand, sondern auch eine, die ihren Beruf aus einer inneren Leidenschaft heraus ausübte. Ihr brauchte niemand zu sagen, wo sie anpacken musste, um sich selbst und ihrem Partner die größtmögliche Lust zu verschaffen.

Als Laycock ihre großen blauen Augen über sich sah, entdeckte er funkelnde Lichtblitze darin und einen Ausdruck des Erstaunens. Dann schloss sie die Lider, warf den Kopf in den Nacken und schüttelte ihn. Sie biss sich auf die Unterlippe. Dennoch drang ein spitzer Schrei aus ihrer Kehle, und Laycock vermeinte, das Echo von den umliegenden Felswänden widerhallen zu hören.

Dann lag er über ihr.

Ihr Atem ging in kurzen, keuchenden Stößen, die sich dem Rhythmus seiner Bewegungen anpassten.

Mit einem leisen Wimmern sank sie schließlich zurück, noch bevor Laycock fertig war. Er ließ ihr ein paar Minuten Zeit, um sich ein bisschen zu erholen, dann begann er, sie zum nächsten Höhepunkt zu treiben.

Ihre blauen Augen glänzten feucht.

»Du wilder Hengst!«, keuchte sie, und er war überzeugt, dass sie in diesem Augenblick Bravo Jimenez vergessen hatte.

11

Seine Knie waren ein wenig weich.

So genau wusste er nicht, ob es von der Kletterei herrührte oder von dem Kraftakt, den er bei Pearl Burdett in den letzten drei Stunden vollbracht hatte.

Sie hat es noch nicht geschafft, ihr Hemd wieder zuzuknöpfen. Ihre Hände zitterten ziemlich stark. Schließlich stopfte sie den Hemdschoß einfach in ihre Hose und zog den Stoff über ihre prächtigen Brüste, die im letzten Licht des Tages hell schimmerten.

Laycock glitt zum Rand des Plateaus hinüber.

Unten im Kessel nisteten schon die Schatten der hereinbrechenden Dunkelheit. Von Harper Pratt und seinen Männern war nichts zu sehen.

Er drehte den Kopf und blickte zum Felssattel hinauf. Für einen Moment glaubte er, Clouds dunklen Haarschopf gesehen zu haben, aber er war sich nicht sicher.

Er kroch zurück und richtete sich auf.

Pearl Burdett lehnte sich an den Sattel der Grulla-Stute und blickte ihm entgegen. In ihren blauen Augen war ein eigenartiger Schimmer. Als er bei ihr anlangte, fasste sie nach seinem Arm und zog ihn zu sich herum. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»An dich könnte ich mich gewöhnen«, flüsterte sie.

Laycocks Hand fuhr in ihr offenes Hemd und umspannte ihre Brust. Sie stöhnte auf.

»Vielleicht werde ich dich Bravo Jimenez wegnehmen«, sagte er kehlig.

»Sag so was nicht, Laycock«, murmelte sie. »Bravo Jimenez weiß, was ich bin. Er hat nie etwas dazu gesagt, dass ich mit anderen Männern schlafe. Er will sein Vergnügen. Er liebt mich nicht. Ich glaube, er kann gar nicht lieben. Aber wenn du ihm sagst, dass du mich für dich allein haben willst, wird er dich töten.«

»Dazu gehören immer zwei«, gab Laycock leise zurück. »Du brauchst keine Angst zu haben. Ich werde deinetwegen keinen Streit anfangen. Ich weiß, dass ich Jimenez brauche. Ich kenne mich in dieser Gegend nicht gut genug aus, um Harper Pratt und seinen Bluthunden zu entwischen.«

Er spürte, wie sie aufatmete.

»Vielleicht werdet ihr Freunde, und ich kann euch immer beide besuchen«, sagte sie lächelnd.

Laycock hatte schon die Zügel der Grulla-Stute ergriffen.

Ein Blick zum Himmel sagte ihm, dass es Zeit wurde, den Weg zum Sattel hinauf in Angriff zu nehmen. Er konnte sich zwar mit Barry Cloud nicht verständigen, doch er war überzeugt, dass Barry dort oben schon lauerte, um die Schüsse der Butterfield-Männer zu erwidern.

Die Felswand lag schwarz vor ihm. Sicher konnte Harper Pratt vom Kessel aus nicht viel erkennen. Außerdem betrug die Entfernung mehr als dreihundert Yards. Wenn nicht einer von ihnen ein weit tragendes Gewehr bei sich hatte, würden sie sowieso nicht treffen.

»Bleib dicht hinter der Stute und geh so geduckt wie möglich«, sagte er zu Pearl. »Wenn geschossen wird, lässt du dich fallen, klar?«

Er sah sie nicken und wandte sich ab.

Seine Kehle war trocken, als er sich aus der Deckung des Plateaus begab und die Grulla-Stute hinter sich her auf das schmale Felsband zog, dessen Kehren immer enger wurden.

Kein Schuss fiel.

Dann stieß die Stute mit einem Huf gegen einen losen Stein, der polternd in die Tiefe stürzte.

»Runter!«, zischte Laycock Pearl Burdett zu.

Im nächsten Augenblick peitschten unten im Kessel Schüsse auf. Deutlich sah Laycock hinter den grellen Mündungsflammen blasse Gesichter.

Oben am Sattel begann es ebenfalls zu krachen. Irgendjemand stieß einen gellenden Schrei unten im Kessel aus. Das Echo hallte von den schwarzen Felswänden wider. Aus den Rufen hörte Laycock heraus, dass ein Mann von einem Steinsplitter getroffen worden war.

»Weiter!«, flüsterte er.

Nach ein paar Minuten begann er aufrecht zu gehen. Ein paar Mal fragte er Pearl, ob sie noch hinter ihm war. Es war so dunkel geworden, dass er keine drei Yards weit mehr sehen konnte.

Er hörte Pearls Keuchen und befahl ihr, sich am Schweif der Grulla-Stute festzuhalten und immer dicht an der aufragenden Felswand zu bleiben.

Über ihnen waren Geräusche.

Barry Clouds Stimme hallte zu ihnen herunter. Laycock gab ihm leise Antwort. Dann war nur noch sein eigenes Keuchen zu hören. Das Herz hämmerte in seiner Brust.

Das Gefühl für Zeit ging ihm langsam verloren.

Er meinte, schon mehr als drei Stunden unterwegs zu sein, als er dicht über sich den scharfen schwarzen Grat sah, der sich vom helleren Himmel deutlich abzeichnete.

Ein großer Schatten war auf einmal vor ihm.

»Da bist du endlich«, sagte Barry Cloud aufatmend. »Ich dachte schon, du hättest unterwegs schlappgemacht.«

Laycock hatte nicht die Luft, ihm eine gebührende Antwort zu geben. Offenbar musste man in den Bergen geboren sein, um solche Klettertouren ohne besondere Kraftanstrengung hinter sich bringen zu können.

Pearl Burdett brach zusammen, als sie den Felssattel erreichten. Ausgepumpt lag sie auf den kalten Felsen.

Barry Cloud schnallte die Decke von seinem Sattel ab und wickelte Pearl darin ein, damit sie sich keine Lungenentzündung holte.

Auch Laycock begann zu frieren. Ein kalter Wind fauchte über den Sattel und kühlte seinen schweißüberströmten Körper schnell ab.

»Hast du auf dieser Seite was gesehen?«, fragte er keuchend, nachdem er einigermaßen wieder zu Atem gekommen war.

Cloud schüttelte den Kopf.

»Ich hab es durchgerechnet«, murmelte er. »Selbst wenn sie ihre Pferde zu Tode hetzen, können sie nicht vor Morgengrauen hier sein. Aber das genügt ihnen. Wir können den Abstieg in der Dunkelheit nicht wagen. Es wäre Selbstmord.«

»Wenn wir raufgekommen sind, kommen wir auch runter«, keuchte Laycock.

Der Riese grinste schmal.

»Du warst noch nicht oft in den Bergen, wie? Einen Berg zu besteigen ist oft nur halb so schwer, wie wieder hinunter zu kommen. Der kleinste Fehltritt, und du saust tausend Fuß in die Tiefe.«

Laycock erwiderte nichts. Sicher hatte Cloud recht. Aber das bedeutete auch, dass sie sich am nächsten Morgen mit ein paar Butterfield-Bluthunden herumschießen mussten. Und das war etwas, das er um jeden Preis hatte vermeiden wollen.

Barry Cloud hatte Pearl Burdetts offenes Hemd gesehen. Sein breites Grinsen zeigte Laycock, dass der Riese Bescheid darüber wusste, was unten auf dem Plateau geschehen war.

»Leg dich am besten hin, und schlaf ein bisschen, Laycock«, sagte er. »Mir macht es nichts aus, aufzubleiben. Wenn ich daran denke, dass ich fast von heute Morgen an für immer geschlafen hätte, möchte ich mich nie wieder hinlegen.«

Laycock band seinen Packen vom Sattel der Grulla-Stute. Dann sattelte er sie ab und rieb sie trocken. Sie schnaubte dankbar.

Erst dann wickelte er sich in seine Decke und schlief ein.

12

Beim ersten Tageslicht brachen sie auf. Laycock hatte noch einen Blick hinab in den Kessel geworfen. Doch Harper Pratt hatte es nicht gewagt, einen seiner Leute über den schmalen Pfad hinaufzuschicken. Als Pratt seinen Hut aus der Deckung nahm, jagte Laycock einen Schuss hinunter. Pratt wusste nun, dass es immer noch lebensgefährlich für ihn war, die Verfolgung aufzunehmen.

Pearl Burdett hatte sich gut erholt. Auch Barry Cloud war nicht anzumerken, dass er den Großteil der Nacht Wache geschoben hatte.

Nebel stieg aus dem Tal vor ihnen hoch.

Sie konnten nicht erkennen, ob sich die anderen Männer Pratts schon in der Nähe befanden.

Laycock war schon bald wieder durchgeschwitzt. Er musste schlucken, wenn er daran dachte, dass sie den Abstieg in der Dunkelheit gewagt hätten, wäre es nach ihm gegangen. Die Hufe der Pferde rutschten auf dem losen Geröll ein paar Mal aus, doch zum Glück waren die Tiere geschickte Kletterer, die sich jedes Mal schnell wieder fingen.

Pearl Burdett folgte als Letzte. So konnte sie sich ansehen, welchen Weg die Männer nahmen.

Dann waren sie mitten im Nebel. Die kalte, feuchte Luft legte sich auf Laycocks Lungen. Manchmal wurden die Schwaden so dicht, dass er Barry Cloud und den Grauschimmel vor sich nicht mehr sehen konnte.

Dann war der Nebel auf einmal vorbei.

Barry Cloud hatte den Grauschimmel zum Stand gebracht. Laycock sah, wie er nach dem Remington-Repetierer im Scabbard griff.

Sofort zog er seine Winchester hervor.

Eine Schussdetonation hallte vor ihnen auf. Irgendwo in ihrer Nähe prallte eine Kugel gegen Fels und jaulte als Querschläger davon.

Sie hatten den Steilhang fast hinter sich gebracht.

Barry Cloud brüllte etwas, das Laycock nicht verstand. Dann schwang er sich in den Sattel des Grauschimmels, beugte sich tief über die Mähne und hieb dem Hengst die Hacken in die Weichen.

Das Tier schoss schrill wiehernd los. In halsbrecherischem Galopp jagte es über ein abschüssiges Geröllfeld. Steinbrocken gerieten ins Rutschen. Der Hengst stemmte die Vorderläufe ins Geröll und warf den Kopf hoch. Barry Clouds Remington-Gewehr donnerte.

Erst jetzt sah Laycock die vier Reiter zwischen einer Gruppe von mannshohen Felsbrocken. Sie waren nur etwa zweihundert Yards entfernt. Doch auch auf diese Entfernung sah er ihren Tieren an, dass sie völlig erschöpft waren.

Die Männer warfen sich jetzt aus den Sätteln.

Laycock schrie.

Was Barry Cloud vorhatte, war Selbstmord. Er jagte genau auf die Butterfield-Männer zu!

Laycock riss die Winchester an die Schulter und begann zu feuern. Er hätte einen oder zwei von Pratts Männern treffen können, doch er wollte es solange wie möglich vermeiden, einen von ihnen zu verwunden.

Die Kerle verschwanden hinter den Felsbrocken. Im selben Moment drehte Barry Cloud ab und preschte auf ein Dornengestrüpp zu, das am Rande eines ausgetrockneten Arroyos wuchs. Mit einem wilden Schrei warf er sich dort aus dem Sattel.

Kugeln fetzten durch die Büsche. Die Butterfield-Männer feuerten jetzt ununterbrochen, doch Cloud war im Arroyo in Sicherheit.

Laycock drehte sich um.

Pearl Burdett kauerte hinter der Grulla-Stute. Er warf einen Blick zum Felssattel hinauf. Sie hatten etwas mehr als eine Stunde für den Abstieg gebraucht. Harper Pratt und seine Männer konnten noch nicht oben sein.

Barry Cloud erwiderte jetzt das Feuer der Butterfield-Männer. Laycock sah die Mündungsflammen durch die Büsche fauchen.

Er gab Pearl einen Wink, sich nach rechts abzusetzen.

Ihre Augen waren weit aufgerissen. Er sah ihr an, dass sie nicht glaubte, dieser Falle lebend entrinnen zu können.

»Nimm die Stute mit«, zischte er.

Er jagte ein paar Kugeln zu den Felsbrocken hinüber. Flüche hallten durch das enge Tal.

Laycock verzog das Gesicht zu einem grimmigen Lächeln.

Die Butterfield-Bluthunde hatten es sich zu einfach vorgestellt. Jetzt waren sie es, die sich in die Zange hatten nehmen lassen.

Er gab Pearl Feuerschutz. Ungehindert gelangte sie mit der Grulla-Stute in eine Sandmulde, in der sie vor den Kugeln der Angreifer sicher war.

Laycock jagte noch ein paar Kugeln aus dem Lauf, dann begann er, von Deckung zu Deckung zu huschen und sich näher an die Felsbrocken heranzuarbeiten. Die Zeit saß ihnen im Nacken. Wenn Harper Pratt oben am Felssattel auftauchte und ins Geschehen eingriff, hatten sie ihre Chancen verspielt.

Er hörte die Stimmen der Butterfield-Männer. Sie klangen ziemlich alarmiert. Laycock stutzte. Es konnte nicht die Angst vor ihm und Barry Cloud sein. Schließlich wussten sie, dass sie die beiden Männer nur aufzuhalten brauchten, bis Harper Pratt mit den anderen Männern über den Felssattel kam.

Hufschlag drang an Laycocks Ohren.

Sein Kopf ruckte herum. Er starrte nach oben zum Sattel. Nur noch vereinzelte Nebelschwaden zogen über den steilen Pfad. Doch nirgends war auch nur eine Nasenspitze von Pratts Leuten zu sehen.

Dann begriff er, dass der Hufschlag aus einer anderen Richtung kam.

Schüsse peitschten auf. Es klang, als feuere eine ganze Kompanie.

Barry Cloud brüllte plötzlich. Er sprang aus seiner Deckung auf und winkte Laycock zu. Eine dunkle Stimme hallte durch das enge Tal.

Aus der Sandmulde tauchte Pearl Burdett auf. Ihr Puppengesicht strahlte.

»Das ist Bravo!«, rief sie. »Wir sind gerettet, Laycock! Bravo wird Pratts verdammte Bluthunde zur Hölle schicken!«

Laycock rannte los, auf die Felsbrocken zu, wo nicht mehr geschossen wurde. Unbehelligt erreichte er die ersten von ihnen, und dann hatte er die vier Männer vor sich. Sie starrten ihn mit finsteren Gesichtern an, wagten aber nicht, ihre Gewehre auf ihn zu richten.

»Verhaltet euch ruhig, dann geschieht euch nichts!«, zischte er.

Er sah ihnen an den Augen an, dass sie ihm nicht glaubten. Für sie war er ein zum Tode verurteilter Mörder, der nichts mehr zu verlieren hatte.

Laycock war mit einem Satz auf einem Felsbrocken, der oben abgeflacht war. Die Winchester hatte er auf die Butterfield-Männer gerichtet.

Vom Arroyo herüber kam Barry Cloud mit dem Grauschimmel. Er grinste breit.

Von der anderen Seite näherte sich Pearl Burdett im Sattel der Grulla-Stute.

Dann sah Laycock die Reitergruppe am Ausgang des engen Tals. Es waren sieben Männer. Sie waren bis an die Zähne bewaffnet. Der vorderste hatte zwei Patronengurte um die Schultern geschlungen. Sie kreuzten sich auf der Brust. Er hielt ein Gewehr in der linken Hand, dessen Schaft er auf den Oberschenkel gestützt hatte. Sein Gesicht war unter der Krempe eines großen schwarzen Sombreros verborgen. Sekundenlang hatte Laycock das Gefühl, als ob der Mann ihn anstarren würde.

Er wusste instinktiv, dass dieser Mann Bravo Jimenez war, der Mann, hinter dem Butterfield schon seit Jahren her war.

Laycock musste daran denken, dass Butterfield auch ihn gejagt hatte. Unerbittlich. Über Tausende von Meilen und jahrelang. Doch es war ein Unterschied zwischen ihm und Bravo Jimenez. Jimenez war ein Bandit, der Züge und Postkutschen überfiel und Banken ausraubte, um Beute zu machen.

Jimenez' Rappe setzte sich in Bewegung.

Die anderen Reiter folgten ihm in knappem Abstand.

Pearl Burdett preschte mit der Grulla-Stute um die Felsbrocken herum genau auf Bravo Jimenez zu.

»Dich schickt der Himmel, Bravo!«, rief sie. »Wir dachten schon, die Butterfield-Hunde hätten uns geschnappt! Harper Pratt klettert mit fünf Mann auf der anderen Seite des Sattels herauf!«

Laycock sah, wie Jimenez leicht zusammenzuckte. Erhielt seinen Rappen etwa zwanzig Yards vor Laycock an. Die Butterfield-Männer zwischen den Felsbrocken konnte er nicht sehen.

»Wer ist der Mann?«, fragte er krächzend. Seine schwarzen, glühenden Augen schienen Laycock zu durchbohren. Den heranreitenden Barry Cloud beachtete er nicht.

»Das ist Laycock, Bravo!«, rief Pearl. »Er ist mit Barry Cloud aus dem Jail ausgebrochen. Richter McMillan hatte sie beide zum Tode verurteilt.«

»Und wieso reitest du mit ihnen?«, fragte Jimenez misstrauisch.

»Ich bat sie, mich zu dir zu bringen, Jimenez«, antwortete Laycock an ihrer Stelle. »Ich kenne mich in dieser Gegend nicht aus. Ranson war in Virginia City. Er zwang Pearl, gegen mich falsch auszusagen. Er wollte mich hängen sehen. Allein habe ich in diesem Land gegen Harper Pratt keine Chance.«

Bravo Jimenez beugte sich vor und stützte sich mit der Rechten auf dem Sattelhorn ab.

»Laycock?«, fragte er kehlig. »Von dir hab ich schon gehört. An dir hat sich Ringo McCaine die Zähne ausgebissen wie Harper Pratt an mir, wie?« Ein breites Grinsen huschte über seine Züge.

Laycock grinste schwach zurück und nickte. Dann wies er mit einer leichten Kopfbewegung zum Felssattel hinter sich hinauf.

»Wir sollten unsere Unterhaltung auf später verschieben, Bravo«, murmelte er. »Harper Pratt kann jeden Augenblick dort oben auftauchen. Einer von seinen Kerlen muss eine Sharps bei sich haben. Ich hab keine Lust, mir von ihm den Kopf von den Schultern schießen zu lassen.«

Jimenez ritt noch etwas näher. Jetzt konnte er die vier Butterfield-Männer sehen, die aussahen, als ob sie sich in die Hose gemacht hätten.

»Willst du sie abknallen?«, fragte Jimenez lauernd.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich bin kein Killer, Jimenez«, erwiderte er. »Genauso wenig wie du. Wenn es sich vermeiden lässt, töte ich keine Menschen. Cloud kann ihnen ihre Waffen abnehmen. Dann sollten wir weiterreiten.«

Jimenez überlegte eine Weile. Dann nickte er und zog seinen Rappen herum. Er leckte sich über die fleischigen Lippen, als er Pearl Burdett ansah. Sie lenkte die Grulla-Stute neben ihn und beugte sich zu ihm hinüber, um ihm einen Kuss zu geben. Mit der linken Hand stützte sie sich dabei auf seinem Oberschenkel ab. Jimenez ließ ein zufriedenes Knurren hören.

Laycock kümmerte sich nicht um sie. Er gab Barry Cloud einen Wink, die Butterfield-Männer zu entwaffnen. Sie rührten sich nicht. Offenbar waren sie heilfroh, ungeschoren davonzukommen.

Bravo Jimenez hatte Pearl zu sich in den Sattel gezogen. Ungeniert poussierten sie miteinander. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätten es im Sattel miteinander getrieben.

Laycock sprang vom Felsblock hinunter und schwang sich in den Sattel seiner Grulla-Stute. Barry Cloud schleppte die Gewehre und Revolver der Butterfield-Männer heran. Er warf sie zwischen ein paar Dornenbüsche. Dann kletterte er in den Sattel des Grauschimmels und ritt mit Laycock hinter Jimenez' Männern her, die das Tal durch den schmalen Zugang verließen.

Plötzlich peitschte ein entfernter Schuss auf.

Laycock blickte sich geduckt um. Er erkannte die kleine Pulverdampfwolke auf dem Felssattel. Barry Cloud gab seinem Grauschimmel schon die Hacken zu spüren, und als eine Kugel dicht neben den Hufen der Grulla-Stute Sand aus dem Boden riss, trieb auch er sein Pferd an.

13

Mit Bravo Jimenez war den ganzen Tag über nicht zu reden. Er schien ziemlich ausgehungert zu sein. Alle naslang verschwand er mit Pearl Burdett in irgendeiner Sandmulde. Dann waren ihr Stöhnen und sein Keuchen zu hören. Jimenez' Banditen störten sich nicht daran. Sie schienen daran gewöhnt zu sein.

Laycock kannte sie inzwischen beim Namen. Barry Cloud hatte ihm auf ihrem Ritt berichtet, dass Jimenez noch vor Wochen zwölf Männer bei sich gehabt hatte. Jetzt war seine Bande auf sechs Mann zusammengeschrumpft.

Es waren drei Weiße, ein Mexikaner, ein Kreole und ein Mohave-Halbblut.

Der gefährlichste Mann war nach Barry Clouds Meinung Butch Malco, der Kreole. Der Mann sollte ein gefährlicher und skrupelloser Killer sein. Auf sein Konto gingen die meisten Toten, die von der Jimenez-Bande bei ihren Überfällen zurückgelassen wurden. Bravo Jimenez konnte auf Malco nicht verzichten. Der Kreole war es, der die Männer zusammenhielt. Ohne ihn wäre Bravo Jimenez wahrscheinlich längst allein gewesen.

Das Mohave-Halbblut Picacho war ein gedrungener, sehniger Mann, der sich nie zu waschen schien. Er stank erbärmlich. Manchmal schmierte er sein Gesicht mit Sand ein, um es vor der Sonne zu schützen. Der Blick seiner schwarzen Augen war kalt. Laycock schätzte ihn für genauso gefährlich ein wie Malco. Aber das galt auch für die restlichen Männer. Den Mexikaner Kid Moran vielleicht ausgenommen. Moran hatte ein Milchgesicht. Er war nicht viel älter als achtzehn Jahre und machte einen fröhlichen, unbekümmerten Eindruck.

Die drei Amerikaner hießen Randy Haines, Luke Mulhall und Jack Pryor. Mulhalls und Pryors Namen kannte Laycock von Steckbriefen. Jack Pryor war schon ein alter Mann. Sein Haar war weiß. Er hatte nur noch einen Kranz davon, der seine spiegelnde Glatze einrahmte. Sein Gesicht sah aus wie eine Kraterlandschaft. Die schiefe, mehrfach gebrochene Nase und die ausgefransten Ohren wiesen darauf hin, dass er früher einmal ein wüster Schläger gewesen sein musste. Laycock wusste von den Steckbriefen, dass es kaum ein Delikt gab, dessentwegen Pryor nicht gesucht wurde.

Luke Mulhall war um die vierzig. Ein schweigsamer Mann, der von einem gefährlichen, unberechenbaren Jähzorn beherrscht wurde. Barry Cloud hatte Laycock gewarnt. Wenn Mulhalls grünliche Augen sich verengten und zu glitzern begannen, musste man schnell aus seiner Nähe verschwinden.

Randy Haines war ein unbeschriebenes Blatt für Laycock. Der Bursche war Mitte zwanzig und sah aus wie ein Cowboy, der mal etwas anderes versuchen wollte, als immer nur hinter Kuhschwänzen herzureiten. Er hatte strohblondes Haar und blassblaue Augen, mit denen er Pearl Burdett verschlang, wenn sie sich nicht gerade mit Bravo Jimenez in die Büsche geschlagen hatte.

Laycock war sich klar darüber, dass er gegen diese sechs Männer auch mit Barry Cloud auf verlorenem Posten stand. Sie waren wie lauernde Raubtiere. Ihr Misstrauen gegen den Neuen war tief. Besonders Butch Malco belauerte ihn immer wieder heimlich von der Seite. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätten sie Laycock und Barry Cloud allein zurückgelassen.

Doch Bravo Jimenez schien einiges über Laycock gehört zu haben. Zum Glück nur aus der Zeit, in der er noch seine Fehde mit Butterfield und Ringo McCaine ausgefochten hatte. Aus Jimenez' Worten klang heraus, dass Laycock so etwas wie ein Vorbild für ihn war.

Sie waren bis zum Abend geritten, einmal von den Pausen abgesehen, in denen Bravo Jimenez die Lust auf Pearl Burdett überkam.

Laycock hatte sich nur die ungefähre Richtung merken können. Er hoffte, dass Barry Cloud wusste, wo sie sich befanden.

Jimenez beachtete Cloud nicht. Für ihn war der Riese Luft. Pearl hatte zwar in höchsten Tönen von ihm gesprochen, aber Jimenez schien ihn einfach nicht leiden zu können. Wahrscheinlich spürte er instinktiv, dass Cloud mit seinem geraden, ehrlichen Charakter nicht zu ihm und seinen Männern passte.

Jimenez war sich sicher, Harper Pratt und seine Posse abgeschüttelt zu haben.

Die Banditen zündeten ein Feuer an und kochten Kaffee. Kid Moran kochte eine Suppe aus geräuchertem Rindfleisch, die Laycock heißhungrig in sich hineinschlang. Pearl Burdett fummelte schon wieder an Bravo Jimenez herum. Doch der Banditenboss schien für diesen Tag genug von ihr zu haben. Schließlich erhob sie sich und kam zu Laycock herüber.

»Bravo möchte mit dir sprechen«, sagte sie. Sie schaute ihm tief in die Augen und leckte sich dabei über ihre vollen Lippen. Laycock sah ihr an, dass es ihr mit ihm auf dem Plateau besser gefallen hatte als mit Bravo Jimenez. Er konnte nur hoffen, dass sie es Jimenez nicht verriet.

Er erhob sich und schlenderte zu Jimenez hinüber.

Barry Cloud schaute ihm nach. Der Riese fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Er saß abseits von den anderen, die ihn deutlich spüren ließen, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollten.

Laycock hockte sich neben Jimenez, der sich einen Zigarillo angezündet hatte und dicke Rauchwolken in die Luft stieß.

»Was hast du vor, Laycock?«, fragte er aus dem Mundwinkel.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich wollte nach Sacramento hinüber«, sagte er. »Ein alter Freund hatte einen Job für mich. Hat Schwierigkeiten mit seinen Nachbarn. Leider muss er jetzt sehen, wie er allein damit zurechtkommt. Ranson weiß nun, dass ich in dieser Gegend bin. Er wird alles aufbieten, um mich wieder einzufangen und in Virginia City hängen zu lassen.«

»Man hat in letzter Zeit kaum noch was von dir gehört«, murmelte Jimenez, und Laycock hörte sein Misstrauen deutlich heraus.

»Man wird älter, Bravo«, erwiderte er schulterzuckend. »Seit ich Butterfield nicht mehr zusetze, lassen sie mich in Ruhe. Es war reines Pech, dass ich in Virginia City ausgerechnet Donald K. Ranson in die Arme lief. Ich wusste nicht, dass er so wild hinter dir her ist.«

Jimenez grinste ihn an.

»Ich hab vor einer Woche die Butterfield-Bank in Dayton geknackt. Vierzigtausend muntere Möpse sind dabei rausgesprungen. Wir waren auf dem Weg nach Stillwater, um dort die Bank hochzunehmen, als wir die Butterfield-Kerle in die Schlucht reiten sahen, aus der wir euch schließlich befreiten.«

»Hast du deine Absicht aufgegeben, nachdem Harper Pratt hier in der Gegend herumreitet?«

Bravo Jimenez schüttelte den Kopf.

»Keine Spur. Harper Pratt hat keinen Grips. Er ist leicht auszurechnen. Die Spuren, die wir legen werden, weisen zum Walker Lake hinüber. Dort in Hawthorn lagern in einem Butterfield-Depot zurzeit eine Menge Goldbarren. Pratt wird annehmen, dass wir hinter dem Gold her sind, und auf geradem Wege nach Hawthorn reiten.«

Sie schwiegen eine Weile. Jimenez reichte Laycock sein Lederetui mit den Zigarillos. Laycock nahm sich einen, holte einen glühenden Ast aus dem Feuer und zündete den Glimmstängel damit an. Der lauernde Blick des Banditenbosses entging ihm nicht.

»Du kannst mit uns nach Stillwater kommen«, sagte er schließlich. »Cloud wird mit Pearl zu unserem Camp reiten. Wir nehmen die Butterfield-Bank aus und kehren dann auch dorthin zurück. Im Camp bist du sicher vor Pratt. Du kannst ein bisschen Gras über die Geschichte wachsen lassen und nach ein paar Wochen wieder aus der Gegend verschwinden.«

Laycock nickte.

»In Ordnung, Bravo«, sagte er mit einem leichten Grinsen. »Donald K. Ranson soll merken, dass er mir nicht umsonst an die Kehle gegangen ist. Ich hoffe nur, es lohnt sich.«

»Mindestens fünfzigtausend«, sagte Jimenez. »Sie wollen es in ein paar Tagen nach Wadsworth bringen, um es mit der Central Pacific nach San Francisco zu schaffen. Wir werden ihnen die Arbeit abnehmen.«

Sie sprachen noch eine Weile von alten Zeiten. Pearl gesellte sich zu ihnen. Sie hockte dicht neben Laycock und berührte ihn mehrere Male. Ihre Absicht war unverkennbar.

Jimenez schien es nicht zu bemerken. Dennoch wollte Laycock ihn nicht reizen. Er rückte von Pearl ab. Beleidigt wandte sie sich wieder Jimenez zu, aber auch der wollte heute nichts mehr mit ihr zu tun haben. Er erklärte ihr, dass sie morgen mit Barry Cloud zum Camp reiten sollte.

Sie legten sich bald schlafen, da sie noch vor Sonnenaufgang weiterreiten wollten.

Laycock hatte keine Gelegenheit mehr, unbemerkt mit Barry Cloud zu sprechen. Die anderen ließen ihn nicht aus den Augen. Er legte sich in seine Decke zum Schlafen hin, aber zu viele Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn.

Irgendwie spürte er, dass Jimenez ihm nicht aus reiner Hilfsbereitschaft angeboten hatte, an dem Überfall auf die Butterfield-Bank teilzunehmen. Irgendetwas bezweckte Jimenez damit.

Laycock seinerseits war entschlossen, den Überfall dazu zu benutzen, Bravo Jimenez zu überrumpeln und gefangen zu nehmen. In Stillwater musste sich die Bande während des Überfalls trennen. Irgendwann würde sich ihm die Chance bieten, Jimenez niederzuschlagen und die anderen zur Flucht zu zwingen.

Irgendwie musste es ihm jedoch gelingen, vorher noch mit Barry Cloud zu sprechen, damit dieser Harper Pratt auf die richtige Fährte brachte.

Grinsend sah er noch, wie Randy Haines so tat, als müsste er mal pinkeln. Der Cowboy verschwand in der Dunkelheit. Der Blick, den er mit Pearl Burdett gewechselt hatte, war Laycock nicht entgangen.

Er drehte sich auf die Seite. Ihm war es gleichgültig, ob Randy Haines und Pearl Burdett sich mit Bravo Jimenez in die Haare gerieten.

14

Sie ritten getrennt ins nächtliche Stillwater ein. Die Stadt am Rande der ausgetrockneten Salzwüste des Carson Sink hatte in den letzten drei Jahren einen überraschenden Aufschwung erlebt.

Silberfunde hatten viele Menschen herbeigelockt. Einige große Minengesellschaften beuteten die nicht unbeträchtlichen Silbervorkommen aus. Tausende von Männern hatten in den Silberminen Arbeit gefunden.

Laycock ritt neben Bravo Jimenez und Butch Malco.

Jimenez trug statt seines schwarzen Sombreros einen unauffälligeren Stetson. Seinen Rappen hatte er gegen einen Braunen vertauscht. Malco ritt ein paar Yards hinter Laycock. Wahrscheinlich traute er ihm immer noch nicht.

Es war eine Stunde vor Sonnenaufgang.

Laycock hatte zuerst geglaubt, Jimenez wolle seinen nächtlichen Coup von Dayton wiederholen, doch offenbar hatte er diesmal vor, am Tage in die Bank zu marschieren und das Personal zu zwingen, die Dollars herauszurücken. Aus Gesprächen Jimenez' mit dem Kreolen hatte Laycock herausgehört, dass der Tresor in der Butterfield-Bank von Stillwater ein doppeltes Schloss hatte. Er konnte nur geöffnet werden, wenn beide Schlüssel gleichzeitig in die Schlösser gesteckt und herumgedreht wurden. Einen Schlüssel sollte der Bankleiter haben, den anderen der Hauptkassierer.

Woher Bravo Jimenez diese Informationen hatte, war Laycock ein Rätsel.

Er dachte an Barry Cloud, der mit Pearl Burdett zurückgeblieben war. Laycock hatte Cloud nur durch heimliche Zeichen zu verstehen geben können, dass er Zeichen für Harper Pratt hinterlassen solle, die auf Stillwater hinwiesen. Ob Cloud ihn verstanden hatte, wusste er nicht.

Bravo Jimenez lenkte seinen Braunen in eine dunkle Gasse. Vom Sattel aus öffnete er ein Tor und ritt hindurch. Laycock folgte ihm. Hinter ihm schloss Butch Malco das Tor.

Wortlos stiegen sie aus den Sätteln.

Jimenez glitt zur Rückseite eines Hauses hinüber und klopfte an eine Tür. In einem bestimmten Rhythmus.

Nach einer Weile wurde geöffnet. Eine schattenhafte Gestalt ließ Jimenez ein.

Butch Malco gab Laycock einen kleinen Stoß. Laycock ging auf die Tür zu und wurde von Malco in den dunklen Gang geschoben. Erst als Malco die Tür hinter sich geschlossen hatte, zischte ein Schwefelholz auf.

Laycock blickte in das faltige Gesicht einer Mexikanerin. Sie umarmte Jimenez schweigend. Dann zündete sie eine Petroleumlampe an und führte sie in einen fensterlosen Raum. Sie tuschelte leise mit Jimenez. Ihre Blicke musterten Laycock scheu.

Jimenez beruhigte sie, indem er ihr die Hand auf den Arm legte.

Er fragte sie auf Spanisch, ob alles in Ordnung sei. Sie nickte und flüsterte ihm etwas zu, das Laycock nicht verstand.

Laycock fragte sich, wo die anderen waren.

Das Mohave-Halbblut Picacho und der Mexikaner Kid Moran waren nicht mit in die Stadt geritten. Sie hatten sich etwa fünf Meilen vor der Stadt bei einer verfallenen kleinen Weidehütte verborgen und passten auf die Ersatzpferde auf.

Haines, Mulhall und Pryor hatten sich der Stadt von der anderen Seite nähern sollen. Offensichtlich glaubten sie, dass es in Stillwater niemanden gab, der sie kannte. Sie hatten von Jimenez den Auftrag erhalten, in den Desert Saloon zu gehen, der sich genau gegenüber der Butterfield-Bank befand. Von dort aus sollten sie in den Kampf eingreifen, wenn es unvorhergesehene Schwierigkeiten geben würde.

Bravo Jimenez wandte sich zu Laycock um.

»Bring unsere Pferde zum Mietstall. Er befindet sich gleich neben der Bank. Binde sie an den Haltebalken. Die Leute werden glauben, dass jemand während der Nacht nach Stillwater gekommen ist.«

Laycock verließ den Raum wortlos und ging durch den dunklen Gang zurück auf den Hof. Er öffnete das Tor und führte die drei Pferde hinaus. Die paar Yards zur Main Street ging er zu Fuß. Im Osten färbte sich der Horizont schon grau. Irgendwo krähte ein Hahn.

Laycock warf einen Blick auf die Bank. Es war das größte Gebäude an der Main Street. Gleich daneben befand sich der Mietstall. Ein Trog stand davor. Laycock ließ Jimenez' Braunen, Butch Malcos Pinto und seine Grulla-Stute saufen.

Unauffällig blickte er sich um. Noch war niemand zu sehen, aber bald würden sich die Stepwalks mit Menschen füllen. Er wusste, dass die Männer in den Silberminen früh mit der Arbeit anfingen.

Schließlich band er die Pferde am Haltebalken fest.

Bravo Jimenez hatte nicht gesagt, was er dann tun sollte. Laycock suchte sich eine dunkle Ecke zwischen der Bank und dem Mietstall. Zwischen einigen Strohballen fand er einen Platz, an dem er von der Main Street aus nicht gesehen werden konnte.

Es dauerte nicht lange, dann erwachte Stillwater.

Die ersten Schritte pochten über die Gehsteige.

Gegenüber der Bank wurde der Desert Saloon geöffnet. Der Keeper fegte den Stepwalk und hängte eine Tafel heraus, auf der stand, was es heute zum Frühstück gab. Sicher waren eine Menge Minenarbeiter ledig und hatten niemanden, der ihnen ein Frühstück bereitete, sodass sie es sich im Desert Saloon kauften.

Laycock hörte Hufschlag. Er beugte sich vor und erkannte Haines, Mulhall und Pryor. Die Männer waren staubbedeckt. Es sah aus, als ob sie durch die Salzwüste geritten wären. Vor dem Desert Saloon rutschten sie aus den Sätteln und banden die Zügel ihrer Pferde an den Haltebalken. Jack Pryor blickte sich unauffällig um. Laycock sah, wie sich der Alte die Lippen leckte. Sicher würde er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, sich einen Whisky einzuverleiben.

Die Sonne ging auf. Die vielfältigsten Geräusche erfüllten die Stadt. Die Zeit wurde Laycock lang. Er wusste von Jimenez, dass die Bank um acht Uhr geöffnet wurde. Ein paar Mal trat Haines auf den Stepwalk heraus und ließ seinen Blick über die Main Street gleiten. Er musste die drei Pferde vor dem Mietstall erkannt haben.

Laycock erhob sich und klopfte die Strohhalme von der Hose. Gemächlich trat er auf die Main Street. Ein Frachtwagen rollte an ihm vorbei. Neben dem Desert Saloon lud ein Mann Kisten und Fässer ab.

Ein Mann in einem dunklen Anzug ging an Laycock vorbei und betrat den Gehsteig vor der Bank.

Im selben Augenblick sah Laycock auf der gegenüberliegenden Straßenseite Bravo Jimenez und den Kreolen Butch Malco auftauchen. Malco hatte seinen Hut tief ins Gesicht gezogen, sodass man nicht auf den ersten Blick erkennen konnte, dass er ein Schwarzer war.

Der Mann im dunklen Anzug klopfte an die Tür der Bank. Jemand schloss auf. Er verschwand darin.

Haines tauchte in der Tür des Desert Saloons auf. Er wechselte einen kurzen Blick mit Bravo Jimenez, dann verschwand er wieder.

Jimenez und Malco überquerten die Straße.

Laycock war mit einem Satz auf dem Stepwalk der Bank. Kurz vor Bravo Jimenez erreichte er die Tür. Er tat, als würde er Jimenez und Malco nicht sehen, stieß die Tür auf und betrat den Schalterraum der Bank. Ein halbes Dutzend unterschiedlich großer Glöckchen über der Tür gaben eine melodische Melodie von sich. Die Tür war noch nicht ganz geschlossen, als sie abermals geöffnet wurde.

Bravo Jimenez und Butch Malco betraten die Bank.

Der Mann im dunklen Anzug stand bereits in einem kleinen, vergitterten Kabäuschen und hängte seinen steifen Hut an einen Haken. Im Officeraum links von ihm saß eine Frau mit hochgestecktem Haar und sortierte Briefe.

Gerade als die Tür hinter Butch Malco ins Schloss fiel, betrat ein beleibter Mann durch eine kleine Tür in der rückwärtigen Wand den Officeraum.

Laycock war auf das vergitterte Kabäuschen zugegangen. Bravo Jimenez trat an die Barriere, die den Officeraum vom Schalterraum abtrennte. Es sah aus, als wolle er den Dicken ansprechen, der zu lächeln begann und näher trat.

Jimenez warf Laycock einen kurzen Blick zu.

Sie zogen ihre Revolver gleichzeitig. Laycock sah aus den Augenwinkeln, wie auch Butch Malco nach seiner Waffe griff. Und er hielt es nicht für Zufall, dass die Mündung in etwa auf seinen Rücken wies.

15

»Dies ist ein Überfall, Gentlemen«, sagte Bravo Jimenez höflich. »Laycock, würdest du dem Mann vor dir bitte klarmachen, was wir von ihm erwarten?«

Laycock starrte in das Gesicht des Kassierers, das grau vor Schrecken geworden war. Er sah, was die Nennung seines Namens bei dem Mann bewirkt hatte. Auf einmal wusste er, weshalb Bravo Jimenez ihn mitgenommen hatte. Wenn dieser Überfall so ablief, wie Jimenez es sich vorgestellt hatte, dann war er, Laycock, wieder ein Gejagter. Niemand würde ihm die Geschichte abnehmen, dass er nur mit Jimenez geritten war, um ihn an die Butterfield Company auszuliefern.

Er richtete den Remington auf den Kassierer. Etwas anderes blieb ihm in diesem Moment nicht übrig. Er wusste, dass Malco seine Waffe auf ihn gerichtet hatte.

Der Dicke, der vor Jimenez' Revolver stand, schnappte nach Luft. Er schaute jedoch nicht den Banditen an, sondern Laycock.

»Wir wollen an den Tresor«, sagte Laycock kehlig.

Der Kassierer schluckte. Mit zitternden Fingern holte er einen Schlüssel aus der Jackentasche hervor und legte ihn vor Laycock auf das Schalterbrett.

Ein Gedanke zuckte durch Laycocks Hirn. Auf einmal wusste er, wie er Malco hinter seinem Rücken hervorlocken konnte. Er griff nach dem Schlüssel, drehte sich leicht um und warf Malco den Schlüssel zu.

Der Kreole war überrascht. Er warf Jimenez einen fragenden Blick zu, aber da sagte Laycock bereits: »Den zweiten Schlüssel hat der Dicke, oder?«

Der Kassierer nickte krampfhaft.

»Hol ihn dir, Butch«, befahl Laycock, »und schließ den Tresor auf!«

Jimenez warf Laycock einen Blick zu. Er sagte jedoch nichts. Malco zögerte einen Augenblick, dann trat er neben Jimenez an die Barriere und schwang sich hinüber. Der zitternde Dicke rückte den Schlüssel freiwillig heraus.

Laycock ließ den Kassierer und die Frau am Schreibtisch nicht aus den Augen. Er hoffte, dass sie sich nicht zu Dummheiten hinreißen ließen.

Wenn Butch Malco mit dem Inhalt des Tresors beschäftigt war, wollte Laycock handeln. Jimenez begann, leicht zu grinsen. Wahrscheinlich war er jetzt überzeugt, dass Laycock es ernst meinte. Der Revolver in seiner Hand zeigte auf den Bauch des Dicken.

Butch Malco trat auf den Tresor zu. Ganz wohl schien er sich in seiner Haut nicht zu fühlen. In der Rechten hielt er immer noch seine Kanone. Sein misstrauischer Blick streifte Laycock. Er wollte mit der Linken den ersten Schlüssel in das Schloss stecken, als draußen auf der Straße ein gellender Schrei ertönte. Gleich darauf fiel ein Schuss, der ein Chaos auszulösen schien.

Butch Malco warf sich mit einem wütenden Aufschrei herum.

Der Kassierer drehte durch. Er griff unter das Schaltbrett und zerrte einen Revolver hervor.

Laycock schoss gleichzeitig mit Butch Malco. Ihre Kugeln kreuzten sich. Laycock spürte einen heißen Hauch an seinem Hals, dann warf er sich zur Seite und jagte die nächste Kugel auf Bravo Jimenez zu. Dessen verzerrtes Gesicht zeigte Laycock, dass der Banditenboss begriffen hatte, was hier lief.

Jimenez kriegte Laycocks Kugel in die Schulter und wurde herumgewirbelt. Er krachte zu Boden.

Ein Schrei des Kassierers ließ Laycock zusammenzucken. Eine Kugel Malcos zupfte an seinem Jackenärmel. Er jagte drei Schüsse hintereinander aus dem Lauf. Die dritte Kugel erwischte Malco mitten im Sprung. Der Kreole zuckte zusammen. Der Revolver entfiel seiner Faust und polterte zu Boden. Dann stolperte Malco über einen Schemel und schlug der Länge nach zu Boden.

Der Kassierer und der Dicke hatten das einzig Vernünftige getan. Sie hatten sich zu Boden fallen lassen. Die Frau hatte die kleinen Fäuste gegen die Schläfe gepresst und kreischte wie eine Irrsinnige.

Draußen auf der Main Street hämmerten unaufhörlich Schüsse.

Die Tür der Bank flog plötzlich nach innen.

Laycock hatte gerade Bravo Jimenez aufs Korn nehmen wollen.

Jack Pryors Glatze leuchtete ihm entgegen. Der Alte stand auf einmal zwischen Laycock und dem am Boden liegenden Jimenez. Seine Augen waren weit aufgerissen. Er sah, dass Laycocks Revolver auf Bravo Jimenez gerichtet war, und reagierte mit einem wilden Schrei.

Laycock hatte Zeit genug gehabt, genau zu zielen. Seine letzte Kugel prellte dem alten Banditen den Revolver aus der Hand.

Laycock hechtete vor. Er wollte Pryors Revolver haben, denn sein Remington war leer geschossen. Er sah einen Schatten hinter Pryor. Bravo Jimenez hatte sich taumelnd aufgerichtet.

Laycock hatte Pryors Revolver erreicht und riss ihn vom Boden hoch. Ein fürchterliches Klirren und Splittern war auf einmal in seinen Ohren, und als er die Revolvermündung auf Bravo Jimenez richten wollte, sah er, dass der Banditenboss durch die Fensterscheibe der Bank nach draußen auf den Stepwalk gehechtet war.

Laycock sprang vor. Er gab Jack Pryor einen heftigen Stoß, dass er mit dem Kreuz gegen die hölzerne Barriere prallte. Aus den Augenwinkeln sah er den Kassierer mit dem Revolver hinter dem Schalter auftauchen. Im ersten Augenblick sah es so aus, als wolle der Mann auf Laycock schießen, doch dann nahm er Pryor ins Visier und brüllte: »Hände hoch, oder ich schieße!«

Laycock hörte es schon nicht mehr.

Er warf sich sofort zur Seite, als er draußen auf dem Gehsteig war. Drüben aus dem Fenster des Desert Saloons leckten Mündungsflammen. In der Tür tauchte ein Mann auf, der aus zwei Revolvern schoss. Es war Luke Mulhall. Er hatte offensichtlich Bravo Jimenez durch das Fenster der Bank fliegen sehen und wollte ihm zu Hilfe eilen.

Aus verschiedenen Richtungen fauchten Kugeln auf ihn zu.

Mulhall blieb am Rand des Stepwalks stehen, als wäre er gegen eine Mauer gelaufen. Seine beiden Revolver krachten noch ein paar Mal, aber die Kugeln fuhren wirkungslos vor seinen Stiefelspitzen in die Bretter des Stepwalks. Dann kippte er langsam nach vorn und fiel in den Staub der Main Street.

Laycock sah gerade noch die Gestalt des Banditenbosses im Durchgang zwischen Bank und Mietstall verschwinden. Die drei Pferde standen immer noch am Haltebalken, aber Jimenez hatte wohl eingesehen, dass er sie niemals lebend erreicht hätte.

Harper Pratts Stimme hallte über die Main Street. Er gab jemandem von seinen Leuten den Befehl, in der Bank nachzuschauen.

Laycock presste die Lippen zusammen. Er sprang auf und hetzte hinter Bravo Jimenez her. Er musste den Banditenboss fassen, bevor Harper Pratt ihn schnappte. Wenn es ihm nicht gelang, Jimenez Pratt auf dem Servierteller zu präsentieren, fühlte sich Donald K. Ranson vielleicht nicht an sein Versprechen gebunden.

Auf der Main Street krachten immer noch Schüsse. Randy Haines, der im Desert Saloon hockte, schien sich bis zur letzten Patrone verteidigen zu wollen. Er hatte sicher von Richter Silas McMillan gehört und wusste, dass man ihn in Virginia City aufhängen würde, wenn er sich ergab.

Laycock warf sich in den Durchgang hinein und überrollte sich ein paar Mal, bis er mit der Schulter gegen die Strohballen stieß. Dicht neben ihm schlug eine Kugel ein und spritzte ihm Spreu ins Gesicht. Er kroch zwischen die Strohballen und lud mit fliegenden Fingern seinen Remington nach. Pryors Revolver ließ er liegen.

Er hörte durch den Lärm der Main Street das Rascheln von Stroh. Rasch richtete er sich auf. Er sah gerade noch, wie Jimenez sich keuchend über eine Bretterwand schwang. Sein Schuss kam zu spät. Die Kugel klatschte in die Bretterkante und fetzte lange Splitter heraus.

Mit einem Satz war er auf dem nächsten Strohballen. Harper Pratts Stimme hallte in seinem Schädel wider. Der Butterfield-Mann brüllte Befehle auf der Main Street. Laycock wusste, dass Pratt alles daransetzte, Bravo Jimenez zu erwischen.

Todesmutig sprang Laycock die Bretterwand an. Er wusste, dass Jimenez dahinter lauern konnte. Ein gezielter Schuss, und aus war es mit ihm.

Aber Bravo Jimenez schien nur noch an Flucht zu denken.

Laycock sah den Banditenboss über den Hof humpeln.

»Bleib stehen, Jimenez!«, brüllte er.

Bravo Jimenez warf sich herum. Er stieß den Revolver vor.

Laycock wollte den Remington schon abdrücken, als er das metallische Klicken von Jimenez' Revolver hörte. Wütend drückte Jimenez noch ein paar Mal ab, aber das Geräusch blieb gleich. Keuchend schleuderte der Banditenboss Laycock die Waffe entgegen. Zwischen ihnen fiel sie in den Staub.

Langsam ging Laycock auf Bravo Jimenez zu. Er sah den Hass in den dunklen Augen des anderen leuchten. Seinen Stetson hatte Jimenez verloren. Das schulterlange schwarze Haar hing ihm wirr ins Gesicht.

Drei Yards vor Jimenez blieb Laycock stehen.

»Du verdammter Bastard!«, stieß Jimenez hervor.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Mir blieb keine andere Wahl, Bravo«, murmelte er. »Ranson hatte mich in der Hand. Er hätte mich am Galgen verrecken lassen, wenn ich ihm nicht mein Wort gegeben hätte, dich zu fassen. Bis zu dem Augenblick, als du in der Bank meinen Namen nanntest, hatte ich ein schlechtes Gefühl, Bravo. Doch dann wusste ich, dass du mich nur benutzen wolltest.«

»Ich hätte auf Butch hören und dir eine Kugel in den Kopf jagen sollen«, keuchte Bravo Jimenez. Seine Augen weiteten sich. Er starrte an Laycock vorbei.

Laycock drehte sich langsam um.

Er sah Harper Pratt und zwei seiner Männer über den Bretterzaun springen.

Bravo Jimenez taumelte plötzlich auf Laycock zu.

Zu spät begriff Laycock, was der Banditenboss vorhatte. Jimenez erreichte seinen leer geschossenen Revolver und bückte sich danach. Laycock schrie Pratt und den anderen zu: »Nicht schießen! Sein Revolver ist nicht …«

Seine Worte gingen im Krachen der Detonationen unter. Aus Pratts beiden Revolvern und aus den Waffen der anderen beiden Butterfield-Männer fauchten Mündungsflammen. Die Kugeln schlugen in Bravo Jimenez' Körper ein und schleuderten ihn in den Staub. Mit ausgebreiteten Armen blieb der Banditenboss, den Butterfield jahrelang vergeblich gejagt hatte, auf dem Rücken liegen. In seinen weit aufgerissenen Augen, die in den blassen Morgenhimmel starrten, war kein Leben mehr.

»Das war nicht nötig, Pratt«, sagte Laycock heiser. »In seinem Revolver war keine einzige Kugel mehr.«

Harper Pratt blickte ihn kalt an. Dann trat er an Laycock vorbei auf Bravo Jimenez zu und überzeugte sich, dass der Bandit tot war.

Laycock wandte sich ab.

Vielleicht war es gut, dass Bravo Jimenez an einer Kugel gestorben war. Er wäre dem Strick niemals entgangen. Er hatte zu viele Menschen auf dem Gewissen.

Laycock sprengte die geschlossene Tür in dem Bretterzaun mit dem Stiefel. Zorn erfüllte ihn. Er fühlte sich irgendwie schmutzig und benutzt. Er hatte seinen Revolver vermietet, und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Auch wenn der Preis dafür sein Leben gewesen war.

Er trat auf die Main Street hinaus, wich den hasserfüllten Blicken Jack Pryors und Randy Haines' aus und stiefelte auf den Desert Saloon zu, dessen Fensterscheiben zum größten Teil in Trümmer gegangen waren.

Er brauchte jetzt einen Drink, um den schlechten Geschmack in seinem Mund loszuwerden.

16

Er war nicht gerade glücklich, dass er Virginia City noch einen Besuch abstatten musste. Aber er hatte es Barry Clouds wegen getan. Cloud hatte Harper Pratt den entscheidenden Hinweis hinterlassen, der Pratt dazu bewegt hatte, nicht nach Hawthorne, sondern nach Stillwater zu reiten.

Donald K. Ranson hatte ein längeres Gespräch mit Richter Silas McMillan. Eine Stunde danach legte der Richter sein Amt nieder. Aber erst, nachdem die Urteile gegen Laycock und Barry Cloud in Freisprüche umgewandelt waren.

Sheriff Ches Torrance und sein Deputy Clyde Bucklin waren spurlos verschwunden. Sie hatten offensichtlich begriffen, dass ihre Zeit in Virginia City abgelaufen war. Ranson setzte einen seiner Männer mit Zustimmung des Stadtrates als provisorischen Sheriff bis zur nächsten Wahl ein.

Der Boss des Sicherheitsdienstes von Butterfield strahlte, als er in Laycocks Hotelzimmer trat. Er streckte Laycock die Hand entgegen, doch Laycock ergriff sie nicht. Ranson schien das nicht sonderlich zu stören. Er legte die Papiere, die Laycocks und Barry Clouds Freisprüche dokumentierten, auf dem Tisch ab.

»Ich danke Ihnen, Laycock«, sagte Ranson. »Auch wenn Sie es nicht hören wollen. Ich wusste, dass es nur einen Mann gibt, der Jimenez zur Strecke bringen kann. Harper Pratt ist ein guter Mann, aber er denkt zu gradlinig.«

»Nicht wie ein Bandit – wie Jimenez und ich, nicht wahr? Das wollten Sie doch damit sagen!«, fauchte Laycock.

Ranson grinste.

»Harper fehlt die einschlägige Erfahrung, das ist es«, erwiderte er. »Auf Bravo Jimenez' Kopf waren fünftausend Dollar Belohnung ausgesetzt, Laycock.« Er holte einen Umschlag hervor und legte ihn neben die anderen Papiere.

Laycock wollte schon danach greifen und es Ranson ins Gesicht schleudern. Doch dann dachte er, dass Barry Cloud das Geld gut gebrauchen konnte. Warum sollte er es Butterfield schenken?

»Und jetzt verschwinden Sie, Ranson«, knurrte er.

»Kein Interesse, weiterhin für Butterfield zu arbeiten?«, fragte Ranson vorsichtig.

»Raus!«, fauchte Laycock.

Donald K. Ranson zuckte mit den Schultern und verließ das Zimmer.

Nachdenklich starrte Laycock auf die Papiere. Ein Schauer rann ihm nachträglich über den Rücken, als er daran dachte, wie leicht ein Mann plötzlich unter dem Galgen stehen konnte.

Das leise Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

Pearl Burdett betrat das Zimmer und schlug die Tür hinter sich heftig zu.

»Du verdammter Verräter!«, stieß sie hervor.

»Halt die Luft an, Pearl!«, fauchte er zurück. »Wenn du nicht falsch gegen mich ausgesagt hättest, wäre Ranson nie auf die Idee gekommen, mich dafür zu benutzen, Bravo Jimenez zur Strecke zu bringen! Sollte ich deinetwegen meinen Hals in McMillans Schlinge stecken?«

Sie begann zu schluchzen. Tränen rannen über ihre Wangen.

Er trat auf sie zu und legte den Arm um ihre Schultern.

»Ich hab es nicht so gemeint«, murmelte er. »Ranson war eben hier. Er hat mich so wütend gemacht.«

Pearl kuschelte sich an ihn.

»Du bist mir nicht mehr böse?«, fragte sie leise.

»Unsinn. Wir haben beide genug durchgemacht. Lass uns Ranson und Bravo Jimenez vergessen. Wir beide und Barry Cloud sind am Leben. Das allein zählt.«

Sie drängte sich gegen ihn und küsste ihn.

Und dann zeigte sie ihm, dass es Dinge gab, die das Leben erst richtig lebenswert machten.

Laycock vergaß seine Probleme. Auch dass er dem Mittelsmann der Special Operations Agency in Sacramento erklären musste, weshalb er eine Woche zu spät auftauchte. Vielleicht hatte sich der Fall inzwischen von selbst erledigt. Laycock hoffte es. Ihm stand die Banditenjagd im Augenblick bis zum Hals.

Pearl Burdett packte ihre ganze Trickkiste aus. Sie verstand es, Laycock so sehr von seinen Problemen abzulenken, dass er noch einen Tag länger in Virginia City verbrachte. Auf einen Tag mehr oder weniger kam es ihm jetzt auch nicht mehr an.

Zusammen mit Barry Cloud feierten sie im Silver Bell Saloon. Sie waren die Helden der Stadt. Nicht nur weil sie Bravo Jimenez und seine Bande zur Strecke gebracht hatten, sondern weil durch sie Richter McMillan und die Schinder Torrance und Bucklin ihre Jobs verloren hatten.

Am nächsten Morgen schlich sich Laycock aus Pearls Bett und verließ heimlich die Stadt. Er wollte nicht schuld daran sein, dass Barry Cloud seine fünftausend Dollar in ein paar Tagen durch den Schornstein jagte. Außerdem hasste er Abschiedsszenen. Er hatte Pearl noch dreihundert Dollar aufs Kopfkissen gelegt und einen Zettel dazu, auf dem stand: »Danke für alles. Kauf dir was Hübsches, das dich an mich erinnert.«

Er lächelte während des Ritts, als er an Pearl Burdett dachte.

Sie hatte tatsächlich einige Dinge gekannt, die auch ihm noch neu gewesen waren …

ENDE

Matt Brown

Laycocks
schöner Boss

Laycock Band 42

1

Ross Shatuck starrte ungläubig auf das Herz-Ass, das vor ihm auf dem grünen Filz des Spieltischs lag. Dann blickte er mit wutverzerrtem Gesicht hoch. Seine Hand zuckte zum Colt. Aber mitten in der Bewegung erstarrte er. Die Mündung von Laycocks Remington war dicht vor seiner Nase.

Shatuck wurde bleich. Alle starrten ihn anklagend an. »Ich habe noch nie falschgespielt«, stieß er heiser hervor. »Der Teufel weiß, woher Sie das Ass gezaubert haben, Mister.«

»Aus Ihrem Ärmel, Cowboy«, sagte jemand. »Wir haben es alle gesehen. Mister Laycock hat das Ass aus Ihrem Ärmel gezogen.«

»Ich beobachte dich schon eine ganze Weile, Cowboy«, sagte Laycock ruhig. »Dein Glück im Spiel war mir ein bisschen zu groß.« Der Lauf des Remington wies auf den Geldscheinstapel in der Mitte des Tisches. »Ich nehme mir meine zweihundert Dollar aus dem Pott heraus, Cowboy. Für mich ist die Sache damit erledigt. Sieh zu, wie du mit den anderen klarkommst.«

»Er wird uns allen unseren Verlust ersetzen!«, keifte der Dicke rechts von Laycock.

Ross Shatuck wurde bleich. Wenn Laycocks grobe Schätzung richtig war, hatte der Cowboy den Pfeffersäcken von Hays an die tausend Dollar abgenommen. Ein Vermögen für einen Mann der Weide, für das er mehr als drei Jahre hart arbeiten musste.

Shatuck erhob sich abrupt.

Der Stuhl polterte hinter ihm zu Boden.

»Ich habe nicht falschgespielt!«, wiederholte er krächzend. »Der Bastard hat mir das Herz-Ass untergejubelt! Ich denke nicht daran …«

Er wollte hastig zurückweichen, reagierte aber nicht schnell genug.

Laycock war blitzartig aufgesprungen. Seine Linke schnellte vor. Die Finger krallten sich in die Hemdbrust des Cowboys.

»Nennst du mich einen Lügner?«, fauchte er.

Der Cowboy nickte.

»Du bist ein Lügner, Mister, wenn du …« Shatuck brüllte. Er hatte seinen Peacemaker aus dem Holster reißen wollen, während er sprach. Doch Laycock hatte es gesehen und hieb ihm mit dem Lauf des Remington über den Handrücken.

Laycock stieß Shatuck zurück. Mit der Stiefelspitze beförderte er den Peacemaker aus Shatucks Reichweite. Er hatte kein Interesse daran, dem jungen Cowboy eine Kugel zu verpassen.

Die anderen Spieler stürzten sich unterdessen wie die Geier auf den Geldstapel, der auf Ross Shatucks Platz lag. Etwa hundert Dollar hatte der Cowboy eingesetzt. Nachdem die Pfeffersäcke sich bedient hatten, lagen nur noch vierzig Dollar dort.

»Ihr verdammten Geier!«, brüllte Shatuck. Er beachtete Laycocks Revolver nicht und stürzte sich auf den Dicken, der das meiste Geld verloren und sich nun als Erster bedient hatte.

Ein Schuss ließ ihn zusammenzucken.

Die Detonation hörte sich in dem engen Spielzimmer des Bullhead Saloons wie das Donnern einer Kanone an.

Die Köpfe der Männer ruckten herum.

Auch Laycock wandte sich der Tür zu. Der Remington steckte schon längst wieder in seinem Holster.

Ein breitschultriger Mann stand im Türrahmen. Aus der Mündung seines Colts kräuselte Pulverdampf gegen die Decke und vermischte sich dort mit dem Tabakqualm. An der Lederweste des Mannes blinkte ein Marshalstern.

»Was ist hier los?« Die dunkle, dröhnende Stimme des Sternträgers erfüllte den Raum.

Laycock hielt sich zurück.

Ruhig hörte der Marshal sich an, was die Pfeffersäcke ihm berichteten. Seinem dunklen, vom Wind und Wetter gegerbten Gesicht war nicht anzumerken, was er dachte. Die Mündung seines Colts zeigte plötzlich auf Ross Shatuck.

»Falschspieler habe ich in meiner Stadt besonders gern, Cowboy«, knurrte er. »Das kostet dich zehn Tage Bau.«

Ross Shatuck schluckte. Seine hellen Augen quollen aus den Höhlen hervor. Er starrte erst den Sternträger, dann Laycock an. Seine Hände schlossen sich zu Fäusten. Er war nahe daran, endgültig die Beherrschung zu verlieren und verrückt zu spielen.

Laycock wartete nicht ab, bis der Marshal neben dem Cowboy war und ihm die Mündung seines Colts in die Seite drückte. Er drehte sich um und verließ das Spielzimmer. Draußen an der Theke ließ er sich ein Bier einschenken.

Im Spiegel hinter der Theke beobachtete er, wie Ross Shatuck vom Marshal abgeführt wurde.

Der Cowboy tat ihm leid.

2

Nebel zog in Schwaden über die weite Senke. Wie von Geisterhand bewegt, wogte er über den dreitausend Rindern.

Trommelnder Hufschlag hallte durch die morgendliche Stille.

Ein paar Rinder bewegten sich.

Beim Chuckwagen schälte sich der Koch aus seiner schweren Canvas-Bettrolle und rieb sich fluchend die Augen.

Auch die anderen Cowboys wurden wach. Unter dem Chuckwagen bewegte sich die schlanke Gestalt Maybell Beaumonts. Sie zuckte zusammen, als sie das metallische Knacken eines Gewehrhahns hörte. Mit großen Augen starrte sie zu Clyde Butler, ihrem Trailboss, hinüber.

Butler stand breitbeinig da, die Winchester im Hüftanschlag. Die Mündung war auf den heranpreschenden Reiter gerichtet, der durch die Nebelschwaden nur schemenhaft zu erkennen war.

Doch dann ließ Butler die Waffe sinken. Er hatte den Mann erkannt. Seine Augen verengten sich zornig.

Kirby Biddle und Ross Shatuck waren nach Hays geritten, um einige Vorräte zu besorgen, die sie für ihren weiteren Trail nach Fort Laramie benötigten. Doch Kirby Biddle hatte weder die beiden Packpferde bei sich, die er mit nach Hays genommen hatte, noch war Ross Shatuck an seiner Seite.

Biddle keuchte, als er vom Pferd gesprungen war und zwischen dem Chuckwagen und Clyde Butler stehen blieb.

»Der Marshal hat Ross ins Loch gesteckt, Mister Butler!«, presste er hervor.

Maybell Beaumont stieß einen leisen Schrei aus. Sie kroch unter dem Chuckwagen hervor und lief auf Kirby Biddle zu. Der kleine, krummbeinige Cowboy hatte den Kopf zwischen die Schultern gezogen.

»Was soll das heißen, Biddle?«, rief sie. »Ihr solltet Vorräte aus Hays holen! Was hat Shatuck angestellt, dass der Marshal ihn eingesperrt hat?«

Die anderen Cowboys hatten sich nun aufgerichtet und starrten ihren Kumpel an. Jeder im Camp wusste, was Kirby Biddles Nachricht zu bedeuten hatte.

Ross Shatuck war der Wrangler der Mannschaft. Er hatte für die Pferde zu sorgen. Ohne ihn konnten sie ihren Trail nicht fortsetzen. Sicher hätte einer der anderen Ross Shatucks Job übernehmen können, doch sie waren ohnehin viel zu wenig Männer für die große Herde.

»Ross wollte seine Kasse ein bisschen aufbessern«, krächzte Kirby Biddle. »Er spielte mit ein paar Pfeffersäcken und einer finsteren Type. Er hatte schon tausend Dollar vor sich auf dem Tisch liegen, als ihm der finstere Kerl ein Ass aus dem Ärmel zauberte. Ross zog seine Kanone. Bevor er jedoch schießen konnte, tauchte der Marshal auf und sagte ihm, dass er für sein Falschspiel zehn Tage Bau kassieren würde. Seinen Gewinn haben ihm die anderen Geier wieder abgenommen.«

Zehn Tage!

Maybell Beaumont schlug die Hand vor den Mund.

Die anderen Cowboys blickten sich gegenseitig an, dann starrten sie auf Clyde Butler, dessen Gesicht zu einer Grimasse der Wut verzerrt war.

»Verdammt, hab ich euch nicht befohlen, auf schnellstem Weg zur Herde zurückzukommen?«, fauchte er Biddle an. Seine rechte Hand zuckte plötzlich hoch. Er hielt den Griff einer schweren Bullpeitsche darin. Das Leder pfiff durch die Luft.

Kirby Biddle schrie auf und zuckte zurück. Die Spitze des Leders hatte eine kleine Schnittwunde an seiner Wange hinterlassen, die sofort zu bluten begann.

Biddles Hand lag auf dem Revolvergriff. Er zog jedoch nicht.

Butler hatte schneller reagiert. Der Lauf der Winchester, die er lässig in der Linken hielt, zeigte wieder auf den Cowboy. Biddle wusste, dass die Waffe repetiert war.

Jeff Corbett trat einen Schritt vor.

Der schlanke, sehnige Junge, den niemand für voll genommen hatte, als er in Waco zu ihnen gestoßen war, stellte sich neben Kirby Biddle.

»Kirby kann nichts dafür, dass Shatuck sich an den Spieltisch gesetzt hat, Mister Butler«, presste er hervor. »Wenn Sie jemanden zusammenschlagen wollen, dann reiten Sie nach Hays.«

»Du kannst auch was haben, Corbett!«, fauchte der Treckführer wütend. »Biddle hätte auf Shatuck aufpassen müssen! Verdammt, er hat gewusst, dass uns nur wenig Zeit bleibt! Wenn wir uns nicht beeilen, werden wir vielleicht alle in einem Blizzard verrecken!«

»Nicht, wenn wir die Herde in Hays verkaufen, wie es vorgesehen war«, knurrte der bullige Waco O'Sullivan.

Clyde Butlers Kopf ruckte herum.

»Ich dachte, darüber hätten wir lange genug geredet, O'Sullivan! In Fort Laramie kriegen wir genau das Doppelte für unsere Rinder. Mrs Beaumont war bereit, das Risiko einzugehen. Und ihr habt auch zugestimmt! Aussteigen gibt es nicht, O'Sullivan! Du weißt, dass ich mir jeden vor meinen Revolver holen werde, der seine Zusage rückgängig machen will!«

Die Männer schwiegen. Grimmig blickten sie zu Boden.

Ja, sie hatten zugestimmt, nach dem höllischen Trail von San Antonio herauf noch tausend Meilen zuzulegen. Aber sie hatten gedacht, dass Butler wenigstens noch vier neue Männer einstellen würde. Sie hatten nicht einen Einzigen gekriegt. Die Tatsache, dass die Cheyennes auf dem Kriegspfad waren, hatte ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht. Die Leute in Hays hielten Maybell Beaumont und Clyde Butler für verrückt.

Butler hatte sich umgedreht und ging zu dem Seilcorral hinüber, in dem die Remuda stand.

Die Cowboys beobachteten ihn stumm, wie er zwei Pferde sattelte. Seinen Grauen und Mrs Beaumonts braune Stute.

Maybell Beaumont erkannte es ebenfalls.

Rasch kleidete sie sich ganz an.

Sie nickte den Männern zu, um sie zu beruhigen.

»Kirby, holen Sie sich ein anderes Pferd«, sagte sie leise. »Ich möchte, dass Sie mit uns nach Hays zurückreiten. Hatten Sie die Vorräte schon eingekauft?«

Biddle nickte. Mit gesenktem Kopf führte er sein Tier zum Seilcorral hinüber.

Jeff Corbett folgte ihm und übernahm es, den Sattel einem frischen Pferd aufzulegen. Kirby Biddle nickte ihm dankbar zu.

Dann war auch Clyde Butler fertig. Alle wunderten sich, dass er keinem von ihnen befohlen hatte, die Arbeit zu erledigen. Aber alles konnte man von Clyde Butler sagen, nur nicht, dass er sich vor der Arbeit drückte. Wenn sie selbst todmüde in ihre Bettrollen fielen, dann war Butler immer noch auf den Beinen.

Butler half Maybell Beaumont in den Sattel.

Zu dritt preschten sie aus dem Camp, an den schlafenden Rindern vorbei auf die Stadt Hays zu. Der Nebel verschluckte sie.

3

Laycock wachte auf, als sich die Frau neben ihm bewegte. Sie stöhnte wohlig. Ihre schmale Hand glitt über seine breite Brust, und ihr Atem kitzelte ihn am Oberarm.

Er rührte sich nicht. Er wollte sie nicht aufwecken.

Sie hatten sich bis weit nach Mitternacht intensiv miteinander beschäftigt, und Laycock hatte Irma gezeigt, dass es auch für eine Hure Sternstunden in ihrem Beruf geben konnte.

Sie war der Star des Alhambra Saloons.

Als er sie nach dem Zwischenfall mit dem Cowboy Ross Shatuck im nebenan liegenden Alhambra angesprochen hatte, war es noch gar nicht so klar gewesen, dass sie zusammen in ihrem Bett landen würden.

Ihr erster Blick war abschätzend gewesen. Mit ihren durchbohrenden Augen schien sie bis in seine Hosentaschen blicken zu können.

»Du siehst nicht so aus, als könntest du mich bezahlen, Cowboy«, hatte sie mit ihrer rauchigen Stimme gesagt.

»Ich komme gerade vom Pokern, Ma'am«, hatte Laycock grinsend geantwortet. »Ich hatte Glück. Fünfhundert muntere Möpse hüpfen in meiner Hosentasche herum. In deinem prächtigen Ausschnitt würden sich die Grünflügel nicht schlecht ausmachen.«

Ihr zweiter Blick hatte Interesse gezeigt. Laycock hatte sofort gemerkt, dass es nicht allein auf seine fünfhundert Dollar ausgerichtet war.

»Nenn mich nicht Ma'am, Cowboy«, hatte sie erwidert, und ihre Zungenspitze war über die vollen Lippen geglitten und hatte sie angefeuchtet. »Mein Name ist Irma. Wenn du eine Flasche Champagner springen lässt, könnten wir uns auf meinem Zimmer mal beschnuppern.«

»Ich bin ein fantastischer Schnupperer, Irma«, hatte Laycock grinsend erwidert. Gleichzeitig hatte er den Keeper herangewinkt. »Zwei Flaschen Champagner, Buddy. Aber eiskalt, verstanden?«

»Zwei?« Irma hatte Laycock überrascht angeschaut.

»Ich hab auch Durst«, hatte Laycock gesagt und wie unbeabsichtigt seine Hand über ihren strammen Hintern gleiten lassen.

Ein leises Stöhnen war aus ihrer Kehle gedrungen. Ihre Stimme hatte noch rauchiger geklungen, als sie dem Keeper befahl, die Flaschen und zwei Gläser auf ihr Zimmer zu bringen. Dann hatte sie ihn an der Hand gefasst und durch die kleine Tür neben der Theke gezogen.

Laycock hatte anstandshalber noch gewartet, bis die Tür geschlossen gewesen war. Dann hatte er Irma in seine Arme gezogen und geküsst, bis ihr der Atem ausging. In ihren grünlichen Augen war auf einmal ein eigenartiger Schimmer gewesen. Laycock kannte das. Er hatte diesen Schimmer schon häufiger in den Augen von Frauen gesehen. In diesem Augenblick hatte er gewusst, dass es eine gute Nacht werden würde.

Von Irmas überlegener Art war nicht viel übrig geblieben. Als der Keeper an die Tür klopfte, trug sie schon keine Kleidung mehr und es bereitete ihr Mühe, einigermaßen deutlich zu sprechen, als sie ihm sagte, er solle die Flaschen vor der Tür abstellen.

Das Eis im Kübel war bereits geschmolzen, als Laycock die Sektflaschen hereinholte.

Erschöpft lag Irma auf dem Bett. Ihr prächtiger Busen wogte unter ihren kurzen Atemzügen. Ihre samtene Haut war mit einem dünnen Schweißfilm bedeckt, die Schminke in ihrem Gesicht verschmiert. Dennoch sah sie hübsch aus – wie jede Frau, die erschöpft von der Liebe ist.

Sie kühlten ihre erhitzten Körper mit dem Champagner, der noch kühl genug war. Dann liebten sie sich wieder.

Irma klammerte sich an den muskulösen, narbigen Körper des Mannes, der wie ein Sturmwind über sie gekommen war. So lange sie zurückdenken konnte, hatte kein Mann diese Empfindungen in ihr auslösen können.

Sie konnte nicht genug kriegen von ihm, und Laycock ließ sich von ihrer Leidenschaft mitreißen.

Erst gegen vier Uhr, nachdem sie endlich dazu gekommen waren, auch die zweite inzwischen warme Flasche Champagner zu leeren, schliefen sie erschöpft Arm in Arm ein.

Laycock blickte wieder in ihr vom Schlaf weiches Gesicht.

Wie unbeabsichtigt glitt ihre Hand über seinen Bauch. Ihr Atem ging plötzlich heftiger. Sie drängte ihre vollen Brüste gegen ihn. Die Lider mit den langen Wimpern waren immer noch geschlossen.

Laycock zog sie auf sich und küsste sie.

»Spiel mir nichts vor«, murmelte er. «Du bist schon länger wach.«

»Nein, bestimmt nicht, Laycock«, murmelte sie. »Ich wusste nur nicht, ob alles nur ein schöner Traum war oder Wirklichkeit ist.«

Seine großen Hände umspannten ihre Hinterbacken.

Sie warf den Kopf in den Nacken und bog keuchend den Rücken durch.

Laycock wollte nach ihren Brüsten fassen.

In diesem Augenblick hörte er die stampfenden Schritte draußen auf dem Gang. Sie verstummten vor der Tür.

Er fasste hastig nach dem Remington, dessen Griff nicht weit von ihm entfernt aus dem Holster ragte. Er hatte den Gurt über den Pfosten des Kopfendes gehängt.

Eine Faust hämmerte gegen die Tür.

Irma verstärkte ihre Bemühungen. Sie hatte die Augen geschlossen und vom Klopfen an der Tür offenbar nichts mitgekriegt.

Die Faust donnerte wieder gegen die Tür.

»Laycock«, sagte eine raue Stimme. »Kommen Sie raus! Marshal Vale will Sie sehen!«

Irma klammerte sich an Laycock fest.

»Nein, nicht jetzt, Laycock!«, keuchte sie. Ein leiser Schrei drang über ihre Lippen.

»Verschwinde, Ritchie!«, schrie sie dann. »Laycock kommt gleich!«

Der Mann vor der Tür stieß einen leisen Pfiff aus.

»Verdammt, Irma«, knurrte er dann. »Du kennst Jackson Vale! Er wird mich zur Sau machen, wenn ich ohne Laycock antanze! Ihr könnt ja nachher weitermachen.«

»Hau ab!«

Laycock hörte die schlurfenden Schritte, mit denen sich der Mann entfernte. Dann vernahm er nur noch das Keuchen, das Irma über ihm hervorbrachte. Ihre Leidenschaft erfasste auch ihn.

Verdammt, dachte er, Marshal Jackson Vale konnte wirklich eine halbe Stunde warten. Zum Teufel mit der Special Operations Agency! Das hier war das Leben, das es bis zur Neige auszukosten galt!

Seine Hände packten zu, und die Lust, von der sie beide gepackt wurden, schlug wie eine Woge über ihnen zusammen.

4

Irma kicherte wie ein kleines Mädchen.

Ihre Wangen glühten. Sie hockte mit übergeschlagenen Beinen auf dem Bett und schaute Laycock zu, wie er sich ankleidete. Herausfordernd nahm sie ihre Schultern zurück, sodass ihre großen Brüste noch besser zur Geltung kamen.

»Bleib nicht zu lange weg«, sagte sie kehlig.

Laycock grinste breit.

»Du kannst wohl gar nicht genug kriegen, was?«

»Nicht von dir, Cowboy. Du wirst nicht lange in Hays bleiben, das hab ich im Gespür. Einen Mann wie dich werde ich so schnell nicht wieder finden. Also muss das, was ich mit dir erlebe, für lange Zeit vorhalten. Willst du dich nicht schnell wieder ausziehen? Ich könnte schon wieder …«

Laycock schüttelte hastig den Kopf.

»Vale wartet schon fast 'ne Stunde«, murmelte er. »Es wundert mich, dass er noch nicht selbst gekommen ist und die Tür eingetreten hat.«

»Er wird sich hüten«, erwiderte sie lächelnd. »Er weiß, dass er sich dann bei mir nicht mehr sehen zu lassen braucht.«

Sieh mal an, dachte Laycock. Jackson Vale war also auch kein Kostverächter.

Er schnallte den Revolvergurt um und rückte den Remington im Holster zurecht. Zu Irma ging er nicht hinüber. Er zwinkerte ihr nur zu. Er wusste genau, dass er wieder in ihrem Bett landen würde, wenn er ihre warme, samtene Haut spürte.

»Laycock …«, sagte sie leise.

Rasch zog er die Tür auf.

»Wir sehen uns später, Irma«, murmelte er. Dann war er draußen und schloss die Tür schnell hinter sich.

Normalerweise sprang er nicht, wenn ein Marshal ihn rief.

Doch diesmal war es etwas anderes.

Er wusste genau, weshalb Jackson Vale ihn rief.

Schon am gestrigen Abend, als Laycock dem Cowboy Ross Shatuck das Herz-Ass untergejubelt hatte, war ihm klar gewesen, wie die ganze Geschichte ablaufen würde. Er hatte alles genau vorausberechnet. Wenn ihn nicht alles täuschte, war Clyde Butler nach Hays gekommen, um Ross Shatuck aus dem Jail zu holen. Denn er brauchte den Wrangler wie ein Säufer den ersten Drink am Morgen.

Vor drei Tagen hatte ihn der Auftrag der SOA in Topeka erreicht.

Unten in Austin war vor zwei Monaten der Senator Barclay Allyson von einem Attentäter ermordet worden. Allyson hatte drei Kugeln in die Brust gekriegt, als er nachts vor sein Haus getreten war, um ein bisschen frische Luft zu schnappen.

Tagelang hatte man gerätselt, wer der Mörder des Senators sein könnte. Gerüchte schwirrten umher. Die Familie Allyson hatte in den Monaten davor einige Schicksalsschläge hinnehmen müssen. Zuerst hatte sich seine Frau das Leben genommen. Wochen später war ihr seine zwanzigjährige Stieftochter gefolgt. Man hatte sie im Park seines Herrschaftshauses am Rande Austins an einem Baum hängend aufgefunden.

Niemand hatte etwas über die Gründe der Freitode erfahren.

Senator Barclay Allyson spielte den geknickten Ehemann und Vater. Er behauptete, nicht den leisesten Schimmer zu haben, weshalb seine Frau und seine Stieftochter diesen verzweifelten Schritt getan hatten.

Der Mord an Allyson hatte die frisch vernarbten Wunden wieder aufgerissen. Jedermann in Austin fragte sich, ob er mit dem Freitod der beiden Frauen zusammenhing.

Schließlich verhaftete der Sheriff einen Negerjungen, von dem man wusste, dass er Allyson hasste. Allyson hatte früher eine Menge Sklaven besessen, und noch heute kämpfte er dafür, dass die von Abraham Lincoln durchgesetzten Sklavengesetze rückgängig gemacht wurden.

Der schwarze Junge, der hatte schweigen wollen, packte nun aus. Er hatte den Mörder gesehen. Es war ein junger Anwalt namens Jim Travis, ein entschiedener politischer Gegner Barclay Allysons.

Niemand in Austin hatte je den Hass verstanden, den Travis dem Senator entgegenbrachte, auch wenn ihre politischen Ansichten sehr auseinander lagen. Travis hatte sogar ein paar Mal Schwarze, die von Allyson misshandelt oder betrogen worden waren, vor Gericht als Anwalt vertreten, hatte aber jedes Mal vernichtende Niederlagen einstecken müssen.

Vermutlich war Travis' Hass eines Tages so übermächtig geworden, dass er den Verstand verloren und seinen Widersacher einfach über den Haufen geschossen hatte.

Jim Travis war spurlos verschwunden.

Erst eine Woche später hieß es, dass ein junger Mann, der Travis ähnlich sah, bei einem Rindertreck angeheuert habe. Der Treibherden-Boss Jack Beaumont hatte den jungen Mann in der Nähe von Waco eingestellt.

Von Fort Smith aus wurden ein paar US Deputy Marshals losgeschickt.

Einer hatte Beaumonts Herde aufgespürt, doch er hatte am eigenen Leib erfahren müssen, was es hieß, einem texanischen Treibherden-Boss einen Mann wegholen zu wollen. Mit geschwollenem Gesicht und gebrochenem Arm war er zwei Wochen später nach Fort Smith zurückgekehrt.

Da Washington den Mord an Senator Allyson unbedingt aufgeklärt haben wollte, wandte man sich an das Innenministerium in Washington. Neben dem Bureau of Indian Affairs unterstand dem Innenminister auch die Special Operations Agency, und diese wiederum erteilte Laycock den Auftrag, den Mörder Jim Travis dingfest zu machen.

Laycock war sofort von Topeka nach Ellsworth geritten und hatte sich umgehört.

Niemand wusste offenbar, wo Jack Beaumont und seine Herde abgeblieben waren. Bis er einen Cowboy traf, der Beaumont im Indianer-Territorium gesehen hatte. Der Trailboss war steif wie ein Brett gewesen und hatte ein paar Bleikugeln im Körper. Er war das Opfer von ein paar Banditen geworden, die versucht hatten, die Herde zu stehlen.

Der Cowboy hatte Laycock von einer jungen Lady erzählt, die weinend vor dem Leichnam Jack Beaumonts gestanden hatte. Einer aus Beaumonts Mannschaft hatte ihm verraten, dass es Jack Beaumonts junge Frau Maybell war, die die Herde ihres Mannes weiter nach Hays treiben wollte. Den Trailboss spielte bereits Clyde Butler, ein hartgesichtiger, düsterer Texaner aus der Brasada, von dem es hieß, dass sämtliche Rothäute schreiend Reißaus nahmen, wenn sie ihn nur von Weitem sahen

Laycock war weiter nach Hays geritten.

Zwei Tage hatte er nur zu warten brauchen, dann war Clyde Butler in die Stadt gekommen. Doch er hatte keine Viehhändler aufgesucht, um die Herde zu verkaufen.

Laycock hatte mit dem Mann gesprochen, den Butler aufgesucht hatte. Für zehn Dollar war dieser damit herausgerückt, was Butler von ihm gewollt hatte.

Clyde Butler und Maybell Beaumont hatten sich entschlossen, die Herde weiter nach Fort Laramie zu treiben, weil es dort vierzig statt zwanzig Dollar pro Rind gab.

Laycock hatte geflucht.

Offenbar hatte Butler seinen Männern untersagt, Hays einen Besuch abzustatten. Das bedeutete, dass Laycock sich seinen Mann außerhalb der Stadt aus der Mannschaft pflücken musste. Ein Unterfangen, das leicht tödlich ausgehen konnte.

Laycock traute es sich zu, Jim Travis gefangen zu nehmen. Doch das Risiko, dabei ein paar unschuldige Männer anschießen oder gar töten zu müssen, erschien ihm zu hoch. Er hatte nur eine Möglichkeit! Er musste versuchen, einen Job in Butlers Crew zu kriegen. Dann konnte er eine Weile mitreiten und den richtigen Zeitpunkt abwarten, in dem er gefahrlos mit seinem Gefangenen verschwinden konnte.

Durch einen anderen Cowboy ließ Laycock bei Butler anfragen, ob er Bedarf an einem guten Mann habe. Butler lehnte ab.

Laycock hatte sich schon entschlossen, der Herde heimlich zu folgen, als Ross Shatuck und Kirby Biddle in der Stadt auftauchten und im General Store Vorräte einkauften.

Ross Shatuck verschwand sofort im Bullhead Saloon und saß bereits am Spieltisch, als Laycock den Saloon ein paar Minuten nach ihm betrat.

Laycock überlegte nicht lange.

Er suchte Marshal Jackson Vale auf, den er noch von früher kannte, und band ihm die Geschichte von einem Geheimauftrag Richter Parkers auf die Nase. Vale erklärte sich bereit mitzuspielen, wenn es keine Toten gab.

Laycock versprach es ihm, und es klappte genau so, wie er es sich ausgerechnet hatte. Jetzt saß Ross Shatuck im Jail, und Clyde Butler hatte keinen Wrangler mehr. Natürlich würde Shatuck entschädigt und rehabilitiert werden.

Es war für den Trailboss unmöglich, zehn Tage zu warten, bis Shatuck seine Strafe abgesessen hatte. Die Zeit drängte. In zwei Monaten konnte auf den nördlichen Plains schon der Winter hereingebrochen sein. Tausend Meilen waren bis Fort Laramie noch zurückzulegen. Nein, Butler würde niemals das Risiko eingehen und diese zehn Tage anhängen.

Jetzt war Clyde Butler nach Hays gekommen, um seinen Wrangler Ross Shatuck herauszuhauen.

Laycock hoffte, dass Butler keinen Unsinn machte und es mit Gewalt versuchte.

5

Laycock hörte die brüllende Stimme Jackson Vales schon, als er auf den Stepwalk des Marshal's Office sprang.

Holz splitterte im Office.

Eine Frau stieß einen hellen Schrei aus.

Laycock war mit ein paar Sätzen an der Tür und stieß sie auf. Den Remington hielt er schon in der Faust.

Er sah die Frau am Schreibtisch. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen. Sie hatte die Hand vor den Mund gepresst, um einen weiteren Schrei zu unterdrücken.

Ein paar Yards von ihr entfernt wälzten sich zwei Männer am Boden. Ein Bulle von einem Kerl hockte über Jackson Vale und versuchte ihm die Schrotflinte mit den abgesägten Läufen aus den Händen zu winden.

»Holen Sie sich den Schlüssel vom Haken, Mrs Beaumont!«, brüllte er.

Laycock war mit zwei Schritten bei der Frau und hielt sie am Arm zurück.

Ihr Kopf ruckte herum.

Laycock meinte, noch nie so blaue Augen gesehen zu haben. Er starrte sekundenlang in ihr hübsches Gesicht, das im Moment bleich wie das einer Porzellanpuppe war. Dann richtete er seinen Remington auf die beiden Männer am Boden und knurrte: »Wenn Sie die Flinte des Marshals nicht loslassen, drücke ich ab, Mister!«

Der bullige Mann erstarrte in seinen Bewegungen.

Langsam wandte er den Kopf.

Laycock blickte in das harte, narbige Gesicht Clyde Butlers. Die schwarzen Augen des Brasada-Mannes glühten vor Zorn. Einen Moment lang sah es so aus, als wolle er sich herumwerfen und auf Laycock losgehen, doch dann schien er sich zu sagen, dass er gegen zwei Männer keine Chance hatte.

Jackson Vale entriss ihm keuchend die abgesägte Schrotflinte. Ehe der Trailboss eine Abwehrbewegung machen konnte, traf ihn die Faust des Marshals an der Schläfe.

Clyde Butler brüllte. Er stürzte zur Seite und fing einen weiteren Hieb des Marshals ein.

Vale war wütend, das sah Laycock seinen dunklen Augen und seinem verzerrten Gesicht an. Wahrscheinlich ärgerte er sich mächtig, dass er sich von Butler hatte zu Boden zwingen lassen.

Er erhob sich taumelnd. Knackend rasteten die Hähne der Schrotflinte ein.

»Eine Bewegung noch, Butler, und du bist Hühnerfutter!«, keuchte er.

Der Trailboss schüttelte benommen den Schädel.

Laycock, der ihn die ganze Zeit angestarrt hatte, spürte, wie die Frau versuchte, sich von ihm loszureißen.

Er öffnete den Griff seiner linken Hand und murmelte eine Entschuldigung.

Jackson Vale hatte Butler die Läufe der Schrotflinte in die Seite gestoßen und zog ihm mit der Linken den Revolver aus dem Holster.

»Das war Widerstand gegen das Gesetz, Butler!«, fauchte er. »Dafür könnte ich Sie einlochen!«

Die Frau stieß einen erstickten Schrei aus. Fast sah es aus, als wolle sie sich auf den Marshal stürzen. Sie war sehr erregt. Laycock sah, wie sich ihre Brüste unter dem karierten Männerhemd unter heftigen Atemzügen hoben und senkten. Sie trug enge Jeans, die ihre fraulichen Hüften betonten.

Sie blieb neben Vale stehen und hauchte: »Das können Sie mir nicht antun, Marshal!«

Jackson Vale trat von dem breitschultrigen Trailboss zurück. Sein dunkles Gesicht war immer noch vor Zorn gerötet.

»Es ist nicht meine Schuld, Mrs Beaumont, dass sich Ihr Trailboss wie ein verrückt gewordener Bulle gebärdet. Ich trage den Stern und kann nicht einfach gegen das Gesetz verstoßen, nur weil Sie eine besonders hübsche Frau sind.«

Sie lief rot an.

»Das verlange ich auch gar nicht«, gab sie gepresst zurück. »Ich bin bereit, den Schaden, den Ross Shatuck angerichtet hat, zu bezahlen. Oder ich hinterlege eine Kaution, und Shatuck kann seine Strafe absitzen, wenn wir aus Fort Laramie zurückgekehrt sind.«

Jackson Vale wechselte einen kurzen Blick mit Laycock.

»Mister Laycock hat keine Anzeige erstattet, Mrs Beaumont«, sagte er. »Aber die anderen Spieler bestehen darauf, dass Shatuck seine Strafe absitzt. Falschspiel ist kein Kavaliersdelikt, Mrs Beaumont! Ihr Cowboy kann sich bei Laycock bedanken, dass er noch am Leben ist.«

Die Frau blickte sich um.

Laycock versank in ihren großen blauen Augen.

Er spürte, wie verletzlich diese zierliche Frau war, die erst vor Wochen ihren Mann durch Banditen verloren hatte. Irgendwie wirkte sie hilflos wie ein verschüchtertes Rehkitz. Sie sagte nichts, sondern drehte sich wieder um.

»Wir brauchen Ross Shatuck, Marshal«, sagte sie leise. »Wir können keine zehn Tage mehr warten. Bitte – Sie müssen eine Ausnahme machen! Wenn ich die Herde hier in Hays verkaufen muss, bin ich ruiniert. Mit dem Erlös könnte ich gerade die Schulden meines Mannes bezahlen. Ich würde die Ranch verlieren und ohne Mittel dastehen.«

Jackson Vale zuckte mit den Schultern.

»Warum suchen Sie keinen Ersatz für Shatuck?«, fragte er gepresst.

Laycock spürte wieder den kurzen Seitenblick des Sternträgers. Vale fühlte sich nicht wohl in seiner Haut, das war offensichtlich. Wenn die Frau ihn noch ein bisschen länger mit ihren großen blauen Augen anbettelte, würde er sicher weich werden.

»Sie wissen genau, dass es in Hays keinen einzigen Mann gibt, der mit uns trailen würde!«, knurrte Clyde Butler. »Die Memmen haben Angst vor den Cheyennes!«

Vale nickte zu Laycock hinüber.

»Mister Laycock ist auf dem Weg nach Fort Laramie«, sagte er. »Warum fragen Sie ihn nicht, ob er sich Ihnen anschließen will?«

Die Frau wirbelte herum und starrte ihn ungläubig an.

»Können Sie mit einer Remuda umgehen?«, fragte sie leise.

Der Trailboss war auf einmal neben ihr. In seinen schwarzen Augen glühte es.

Butler hatte mit einem Blick erfasst, dass er einen gefährlichen Mann vor sich hatte. Mit dem Instinkt eines Leitwolfs spürte er die Konkurrenz, die ihm in Laycock erwachsen würde, falls er mit auf den Trail ging.

»Ich will keine Spieler und Schießer in meiner Crew!«, stieß er hervor.

Die Frau kümmerte sich nicht um ihn. Sie wiederholte ihre Frage.

Laycock nickte mit leichtem Grinsen.

»Ich bin sicher, dass ich mit Pferden und auch mit Rindern besser umgehen kann als jeder Ihrer Männer, Ma'am«, erwiderte er. »Aber das ist nicht die Frage. Auch die Cheyennes machen mir kaum Sorgen. Ich glaube jedoch, dass es einen frühen Winter geben wird. Sie werden Schwierigkeiten haben, Fort Laramie rechtzeitig zu erreichen. Wenn es Sie auf den Plains von einem der ersten Blizzards überrascht werden, haben Sie nicht einmal die sechzigtausend Dollar mehr, die Sie hier in Hays für ihre Rinder kassieren würden. Dann haben Sie absolut nichts. Vielleicht nicht einmal mehr Ihr Leben.«

»Das weiß ich alles«, sagte sie ungeduldig. »Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen. Ich brauche einen Wrangler. Ich würde Ihnen fünfhundert Dollar zahlen, wenn die Herde heil in Fort Laramie ankommt.«

Laycock stieß einen leisen Pfiff aus, doch ehe er ihr antworten konnte, hatte sich Clyde Butler vor der Frau aufgebaut.

»Sie können nicht ohne meine Einwilligung Männer einstellen!«, zischte er. »Ich will den Spieler nicht! Lieber ziehe ich mit einem Mann weniger los!«

Sie blickte Laycock an.

War ein Flehen in ihrem Blick?

Laycock spürte die Spannung, die zwischen der Frau und Clyde Butler herrschte, fast körperlich. Es schien, als hätte sie Angst vor dem düsteren Mann mit dem harten, narbigen Gesicht.

Er drehte sich um und tat, als wolle er gehen.

»Nein, warten Sie, Mister Laycock!«, rief sie.

Butler griff nach ihrem Arm, um sie zurückzuhalten, doch sie riss sich los. Zwei Schritte vor Laycock blieb sie stehen.

»Ich bitte Sie«, sagte sie leise. »Wir sind sowieso schon zu wenig Männer. Sie sind ein Kämpfer, Mister Laycock, das sehe ich. Sie würden mir einen großen Gefallen tun, wenn Sie sich entschließen könnten, den Job anzunehmen.«

Laycock blickte an der Frau vorbei auf Butler.

Hass funkelte in den schwarzen Augen des Trailbosses. Die Art, wie sich die Frau um Laycock bemühte, schien ihn verrückt zu machen.

»Mister Butler hat recht, Mrs Beaumont«, erwiderte Laycock. »Sie können keinen Mann ohne die Einwilligung Ihres Trailbosses einstellen.«

Waren es Tränen, die in ihren Augenwinkeln schimmerten?

Laycock bedauerte auf einmal, sich diese ganze Geschichte ausgedacht zu haben. Er war drauf und dran, Jackson Vale ein Zeichen zu geben, dass er Ross Shatuck aus seiner Zelle herausholen solle.

In diesem Moment sagte Clyde Butler: »Meinetwegen. Der Spieler kann Shatucks Job haben. Aber verdammt, beim ersten Zwischenfall schieße ich ihn nieder!«

In den blauen Augen der Frau blitzte es auf.

»Sie nehmen an?«, fragte sie hastig.

Laycock grinste schmal.

»Die fünfhundert Dollar könnte ich gut gebrauchen, wenn ich in Fort Laramie ankomme«, murmelte er.

Sie lächelte erleichtert.

»Meine Herde liegt jenseits des Kansas River, Mister Laycock«, sagte sie. »Ich wäre froh, wenn Sie gleich mit uns reiten könnten. Mister Butler wird sicher heute noch ein paar Meilen treiben lassen. Während wir uns um unsere Vorräte kümmern, holen Sie bitte Ihr Pferd und Ihre Sachen.«

»Ich möchte noch mal mit Shatuck sprechen, Marshal«, sagte Clyde Butler rau.

Vale nickte, nahm den Schlüsselbund vom Haken und führte den Trailboss ins Jail.

Laycock blieb mit der Frau allein zurück

Sie errötete leicht und senkte den Buck.

Laycock fragte sich, was die Frau von ihm erwartete. Er glaubte zu wissen, dass sie ihn nicht nur aus dem Grund eingestellt hatte, weil sie einen neuen Wrangler brauchte. Sie schätzte ihn als Kämpfer ein, das hatte sie selbst gesagt. War es das, was sie dazu veranlasst hatte, gegen den Willen ihres Trailbosses zu handeln? Brauchte sie jemanden, der Clyde Butler in seine Schranken verwies?

Er wollte sie fragen, doch in diesem Augenblick kehrten Clyde Butler und Jackson Vale zurück.

»Kommen Sie, Mrs Beaumont«, sagte Butler kühl. »In einer halben Stunde brechen wir auf, Laycock. Seien Sie pünktlich. Ich bin es gewohnt, dass meine Befehle genau befolgt werden.« Er wartete Laycocks Antwort nicht ab, sondern verließ das Office. Die Frau folgte ihm. An der Tür drehte sie noch einmal den Kopf.

Laycock glaubte, ein Lächeln in ihren großen Augen zu sehen. Er lächelte zurück. Abrupt drehte sie sich um und trat auf den Gehsteig hinaus. Die Tür schwang hinter ihr zu.

»Sie haben mich da in eine unangenehme Sache hineingeritten, Laycock«, knurrte Jackson Vale. »Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre umgefallen. Mann, diese Mrs Beaumont tut mir leid. Eine Frau sollte nicht mit auf einen solchen Trail gehen. Schon gar nicht mit einem Trailboss wie Clyde Butler. Mit dem Burschen wird sie noch eine Menge Ärger haben.«

Laycock grinste und zuckte mit den Schultern.

»Seit wann kümmern Sie sich um die Sorgen anderer Leute, Vale?«, fragte er. »Sagen Sie mir lieber, was Butler und Shatuck miteinander zu reden hatten.«

»Shatuck soll der Herde folgen, wenn er seine zehn Tage abgesessen hat«, sagte Vale und verzog das Gesicht. »Ich nehme an, dass Butler vorhat, Sie zum Teufel zu jagen, wenn Shatuck die Remuda wieder übernehmen kann.«

»Hm«, machte Laycock. »Wie wär's, wenn Sie Shatuck noch ein bisschen länger bei sich behielten?«

Jackson Vale schüttelte den Kopf.

»Nichts zu machen, Laycock. Ich fühle mich bei der ganzen Sache sowieso nicht besonders wohl in meiner Haut.«

Laycock stülpte sich den Stetson auf den Kopf und tippte gegen die Krempe.

»Nichts für ungut, Vale.«

Der Marshal murmelte noch etwas, das Laycock nicht mehr verstand.

Draußen auf dem Stepwalk schaute er sich um.

Ein Stück die Straße hinauf sah er einen kleinen Cowboy im Sattel eines struppigen Buckskin sitzen. Er hielt die Zügel von zwei Packpferden in den Händen und schien auf jemanden zu warten, der sich noch im General Store befand. Der graue Wallach und die braune Stute, die eben noch am Haltebalken des Marshal's Office angebunden gewesen waren, standen jetzt drüben vor dem General Store.

Laycock blieb nicht mehr viel Zeit.

Er ging zurück zum Alhambra Saloon.

Irma lag noch immer im Bett. Ihre Arbeit begann erst am späten Nachmittag. Sie hatte Laycock schon sehnsüchtig erwartet, um das Spielchen der Nacht fortzusetzen. Laycock tat es leid, sie enttäuschen zu müssen.

»Ich hab einen Job angenommen«, sagte er. »Wenn ich ihn nicht in einer halben Stunde antrete, bin ich ihn wieder los. Tut mir leid, Irma. Ich wär gern noch mal in dein kuscheliges Bett gekrochen.«

Er holte seine fünfhundert Dollar hervor und legte das Geld auf den Tisch. Nur zwanzig Dollar behielt er. Es war besser, wenn er nicht zu viel Geld bei sich hatte. Clyde Butler würde sich sonst fragen, weshalb er den Job als Wrangler angenommen hatte.

»Du brauchst mir nichts zu geben, Laycock«, sagte sie dunkel.

Er trat auf das Bett zu und beugte sich zu ihr hinab. Sie erschauerte, als sie seine Hände an ihren Brüsten spürte. Er küsste sie noch einmal und sagte: »Vielleicht sehen wir uns schneller wieder, als wir beide glauben.«

»Du bist ein verdammter Lügner, Laycock«, murmelte sie. »Aber ich mag dich dennoch.«

Lächelnd verließ er das Zimmer. Er war froh, dass Irma ihm den Abschied nicht zu schwer machte.

Er holte seinen Morgan-Hengst aus dem Mietstall und ritt zum General Store hinüber.

Mrs Beaumont und Clyde Butler warteten schon auf ihn. Sie stellten ihm den kleinen Cowboy auf dem Buckskin als Kirby Biddle vor.

Biddle musterte ihn alles andere als freundlich. Wahrscheinlich hatte Butler ihm erzählt, dass Laycock der Mann war, dessentwegen Shatuck jetzt im Jail saß. Oder war der kleine Bursche vielleicht dabei gewesen, als er Shatuck das Herz-Ass aus dem Ärmel gezaubert hatte? Laycock schien es, als hätte er den Mann kurz im Spielsalon des Bullhead Saloon gesehen.

Er zuckte mit den Schultern. Es war schließlich gleich. Clyde Butler würde schon dafür sorgen, dass er in der Mannschaft nur Feinde hatte.

Maybell Beaumont ritt neben Laycock. Sie hatte ihm ihren Vornamen genannt, sodass es Clyde Butler hören konnte. Hatte sie das absichtlich getan?

Laycock entschloss sich, auf der Hut zu sein. Er hatte keine Lust, sich von der Frau auf Clyde Butler hetzen zu lassen. Wollte sie Butler vielleicht loswerden und hatte ihn schon zu seinem Nachfolger auserkoren?

Laycock begriff auf einmal, dass er sich auf eine Sache eingelassen hatte, die er noch gar nicht übersehen konnte.

Verdammt, er würde sich den jungen Mörder schnappen, der in Butlers Crew ritt, und schnellstens mit ihm verschwinden. Wenn Shatuck die Herde nach zwölf oder dreizehn Tagen wieder einholte, würden sie die Rinder auch ohne ihn und den Mörder nach Fort Laramie bringen können.

Sie erreichten die Herde gegen Mittag.

Clyde Butler gab sofort den Befehl zum Aufbruch.

Die Cowboys starrten Laycock misstrauisch an. Kirby Biddle hatte ihnen sofort erzählt, um wen es sich bei dem Neuen handelte. Niemand sprach ein Wort mit ihm. Niemand stellte sich vor, wie es üblich war, wenn ein Neuer zur Crew stieß.

Laycock sah sich die Männer an. Außer dem Koch, dem Trailboss und Kirby Biddle waren es noch sechs. Nur auf einen von ihnen passte die Beschreibung, die man ihm von Jim Travis gegeben hatte. Die anderen nannten ihn Jeff.

Laycock musterte ihn, während er sich ein Pferd aus dem Seilcorral holte und es sattelte. Er war ein ziemlich junger Bursche. Obwohl Travis fünfundzwanzig war, konnte er glatt für einen Achtzehnjährigen durchgehen. Er war der Einzige, der Laycock ein kurzes freundliches Lächeln schenkte, bevor er sich in den Sattel schwang und zur Herde hinunter ritt.

Laycock kümmerte sich um die Remuda.

Es war nicht das erste Mal, dass er einen Rindertreck mitmachte. Er kannte sich wirklich mit Pferden und Rindern aus. Es bereitete ihm keine Schwierigkeiten, die Remuda zusammenzuhalten und an die Flanke der Herde zu treiben.

Der Koch war mit seinem Chuckwagen schon vorausgefahren.

Laycock sah die schmale Gestalt Maybell Beaumonts auf dem Rücken ihrer braunen Stute neben dem Wagen auftauchen. Er dachte wieder an den flehenden Blick, den sie ihm im Marshal's Office zugeworfen hatte. Doch dann schüttelte er den Kopf. Wahrscheinlich hatte er sich das nur eingebildet. Ober aber sie hatte ihn mit ihrer Schauspielkunst dazu bringen wollen, den Job anzunehmen.

Die Rinder brüllten.

Obwohl sieben Reiter viel zu wenig waren, um dreitausend Rinder zu treiben, schafften Clyde Butler und die Cowboys es, die Herde in kürzester Zeit auf den Weg zu bringen. Butler verstand etwas von seinem Job, das war klar. Und er musste ein eisenharter Mann sein, wenn es ihm bisher gelungen war, die kleine Crew zusammenzuhalten. Laycock wusste, dass der bekannte Trailboss Tom Snyder einen Mann für zweihundertfünfzig Rinder einstellte. Bei Butlers Crew kamen auf jeden Mann mehr als vierhundert Rinder. Das war eine Knochenarbeit, bei der man nicht mehr als vier oder fünf Stunden Schlaf in der Nacht fand, da man zu oft mit Herdenwache an der Reihe war.

Laycock begriff plötzlich, was es für Butler und Maybell Beaumont bedeuten musste, wenn er mit dem Mörder Jim Travis heimlich verschwand. Er fluchte leise. Doch dann schüttelte er den Kopf. Er wollte nicht darüber nachdenken.

Zornig auf sich selbst, begann er, die Remuda von etwa fünfzig Pferden hinter der lang gezogenen Herde herzutreiben.

6

Clyde Butler war wirklich ein Mann aus Eisen.

Unerbittlich trieb er die Herde vorwärts.

Die ersten vier Tage blieb er am südlichen Ufer des Salinas River.

Die Männer fluchten. Sie begriffen nicht, weshalb Butler stur nach Westen zog und damit einen Umweg von mehr als fünfzig Meilen in Kauf nahm.

Laycock empfand so etwas wie Achtung vor der Leistung des düsteren Mannes, auch wenn er ihn immer weniger leiden konnte.

Ein paar Worte Butlers hätten genügt, die Cowboys aufzuklären, dass es weniger Zeit in Anspruch nahm, die fünfzig Meilen Umweg in Kauf zu nehmen, als jetzt schon den Salinas zu durchfurten und den direkten Weg nach Norden einzuschlagen. Laycock kannte diese Gegend, und er wusste, dass Butler so die Überquerung der beiden Arme des Solomon River, des Prairie Dog Creek und des Sappa Creek umging. Er schätzte, dass die Herde erst bei Atwood auf den Beaver Creek treffen würde.

Da niemand der Cowboys mit Laycock sprach, hatte er auch keine Veranlassung, sie aufzuklären.

Während des Tages fand er auch kaum Zeit dazu.

Fast halbstündlich musste er ein Pferd irgendeines Cowboys absatteln und ihm ein neues aus der Remuda holen. Dennoch brauchte er sich nicht zu beklagen. Seine Arbeit war wesentlich leichter als die der Cowboys.

Clyde Butler ließ bis tief in die Dunkelheit hinein treiben, und noch vor dem ersten Morgengrauen jagte er die Männer wieder aus ihren Bettrollen.

Der Koch, ein kleiner, dürrer Mann mit Halbglatze, war zum Glück ein Fachmann auf seinem Gebiet. Die Mannschaft nannte ihn nur Pancake, weil man sich nach seinen Honigpfannkuchen alle zehn Finger schleckte.

Pancake sah mit Zufriedenheit, wie Laycock das Essen in sich hineinschlang. Außer dem jungen Jeff Corbett war Pancake der Einzige, der Laycock wenigstens mal ein Lächeln schenkte, auch wenn es die beiden noch nicht wagten, ihn während der paar Stunden im Camp anzusprechen.

Bis zum Beaver Creek verlief alles glatt.

Sie waren jetzt schon im Cheyenne-Gebiet. Wenn die Nachrichten stimmten, mussten sie jeden Augenblick mit einem Überfall der Rothäute rechnen.

Laycock wusste, wie aufgebracht die Cheyennes sein mussten. Ein paar ihrer Stämme waren von der Armee bereits nach Oklahoma getrieben worden, und es hieß, dass auch die restlichen Stämme ihnen bald folgen sollten.

Der Flussübergang ging reibungslos vonstatten.

Sie sahen die Rauchsäule der Stadt Atwood in der Ferne, aber niemand wagte, Butler zu fragen, ob man nicht einen Tag Pause einlegen könnte. Jeder wusste, dass Clyde Butler die Frage mit einem Faustschlag beantwortet hätte.

Tief in der Nacht, als Butler endlich den Befehl gegeben hatte, das Treiben zu beenden, waren die Cowboys fertig wie lange nicht mehr.

Laycock, der seinen Seilcorral inzwischen in der Nähe des Chuckwagens einrichtet hatte, sah sie im Camp steifbeinig aus den Sätteln rutschen. Der kleine Kirby Biddle sackte dort zu Boden, wo er den Fuß aufgesetzt hatte. Der bullige Waco O'Sullivan ging gekrümmt wie ein Kriegsbogen der Cheyennes.

Den anderen erging es nicht besser.

Buck Scobey hustete ziemlich schlimm. Laycock sah, wie Butler ihm einen schiefen Blick zuwarf. Er fragte sich gewiss, ob es nur eine Erkältung war oder ob Scobey vielleicht unter Schwindsucht litt.

Harper Stone, der sehnige Texaner, half Vic Hogden aus dem Sattel, und Jeff Corbett nahm die Zügel des schmächtigen Jules Luverne auf, um sein Tier mit zum Seilcorral hinüber zu nehmen, nachdem er es abgesattelt hatte.

»Jeder sucht sich ein Tier aus und behält es gesattelt neben seiner Schlafstelle«, befahl Clyde Butler.

Sie starrten ihn an. Jeder begriff, dass Butler die Cheyennes erwartete. Sie nickten nur und gehorchten.

Laycock wusste inzwischen, welcher Cowboy welche Pferde bevorzugte. Er suchte die Tiere für die einzelnen Männer heraus und half Jeff Corbett und dem Texaner Stone, sie zu satteln. Die anderen waren dankbar, dass ihnen die Arbeit abgenommen wurde.

»Holt es euch, oder ich schmeiß es ins Feuer!«, krächzte Pancake vom Chuckwagen zu ihnen herüber.

Die Männer taumelten zum Wagen und ließen sich ihre Portionen auf die Blechteller legen. Stumm hockten sie sich in der Nähe des kleinen Feuers hin. Harper Stone und Jules Luverne schlangen ihr Essen im Stehen hinunter. Danach schwangen sie sich auf ihre frischen Pferde und ritten wortlos zur Herde hinunter. Sie hatten die erste Wache.

Laycock beobachtete Maybell Beaumont, die auf dem Trittbrett des Chuckwagens saß und wortlos auf ihren Teller starrte.

Die junge Frau hatte genauso lange im Sattel gesessen wie die Cowboys.

Laycock hatte sie die letzten Tage immer wieder beobachtet. Er bewunderte die Ausdauer und Zähigkeit dieser zierlichen Person. Clyde Butler hatte ihr ein paar Mal gesagt, sie solle auf den Wagen steigen, doch sie hatte es abgelehnt.

Gesprochen hatte sie mit Laycock nicht, wenn sie sich ein neues Pferd von ihm geholt hatte.

Aber er hatte in ihren Blicken gelesen, dass sie irgendetwas auf dem Herzen hatte. Sie mochte sich ihm nicht anvertrauen.

Er hatte nichts gesagt. Wenn sie etwas mit ihm bereden wollte, so musste sie schon von sich aus beginnen.

Clyde Butler ließ sie nur selten aus den Augen. Jedes Mal, wenn sie bei der Remuda gewesen war, tauchte er wenig später auf. In seinen schwarzen Augen las Laycock Misstrauen, manchmal sogar Hass. Fast schien es Laycock, als betrachte Butler ihn als Rivalen in der Gunst Maybell Beaumonts.

Überrascht blickte Laycock auf, als er den Schatten neben sich sah.

Jeff Corbett hockte sich neben ihn. Er lächelte schmal. Eine Weile stocherte er mit seiner Gabel im Essen herum, dann sagte er: »Tut mir leid, Laycock, dass die anderen so stur sind. Sie sind keine schlechten Kerle, aber Biddle hat ihnen erzählt, dass du Shatuck mit einem Trick hereingelegt hast.«

Laycock zuckte die Schultern.

»Man soll die Menschen glauben lassen, was sie wollen«, murmelte er. Er aß weiter. Er spürte, dass Corbett ihn von der Seite anstarrte.

Was war das für ein Junge? Wie ein eiskalter Mörder, der hinging und einem Unbewaffneten drei Kugeln in die Brust jagte, nur weil er eine andere politische Meinung hatte, sah er nicht aus.

Im Gegenteil. Jeff Corbett, wie Travis sich hier nannte, war ein aufgeschlossener, hilfsbereiter Mann. Von allen, die sich in Butlers Crew befanden, war er derjenige, dem Laycock am wenigsten einen Mord zugetraut hätte.

»Irgendwas an dir ist mir unheimlich, Laycock«, sagte Corbett in die Stille. »Ich hab das Gefühl, als ob von dir eine Drohung ausginge …« Er verstummte.

Laycock blickte ihn an.

Die Augen Corbetts waren groß und fragend. Ahnte er, dass Laycock ein Mann war, den man auf seine Fährte gesetzt hatte?

Seine Stimme zitterte, als er leise fortfuhr: »Manchmal werde ich das Gefühl nicht los, dass Biddle die Wahrheit sagte. Hast du Shatuck absichtlich ins Jail gebracht, damit du seinen Job übernehmen kannst?«

Laycock grinste leicht.

»Ihr macht euch eine Menge Gedanken über mich«, murmelte er. »Wenn ich das Gleiche bei euch täte, hätte ich den ganzen Tag über nichts anderes zu tun.«

Jeff Corbett zuckte mit den Schultern und senkte die Lider.

Was hatte er erwartet? Dass Laycock zugab, den Job beim Treck angenommen zu haben, um ihn zu verhaften und bei günstiger Gelegenheit mit ihm zu verschwinden?

Der Junge war naiv und ehrlich. Fast wäre Laycock versucht gewesen, ihn zu fragen, weshalb er den Senator Barclay Allyson umgelegt hatte.

Ein anderer Mann hatte sich erhoben.

Laycock entging nicht der kurze Blick, den er Clyde Butler zuwarf. Dann kam er auf ihn und Jeff Corbett zu.

»Was gibt's mit dem Zauberkünstler zu bequatschen, Jeff?«, fragte er grollend.

Jeff Corbett zuckte mit den Schultern und erhob sich.

»Ich dachte, es ist unfair, nicht mit ihm zu reden und ihn links liegen zu lassen. Schließlich werden wir noch eine ganze Weile miteinander reiten müssen.«

»Er weiß, weshalb keiner mit ihm redet, Jeff.«

Corbett nickte.

»Sicher, Waco. Aber jeder Mann sollte eine Chance haben.«

Der Bulle begann zu grinsen.

»Vielleicht hast du recht, Jeff. Vielleicht sollten wir ihm wirklich eine Chance geben, die Schweinerei an Ross Shatuck wieder gutzumachen.«

Mein Gott, dachte Laycock. Das hat mir noch gefehlt!

Dieser verrückte Bulle wollte sich mit ihm prügeln! Eben noch hatte Waco O'Sullivan kaum mehr auf den Beinen stehen können, und jetzt wollte er seine Kräfte sinnlos vergeuden, die er in den nächsten Tagen und Wochen noch dringend benötigen würde.

»Shatuck wird auch nicht eher aus dem Jail entlassen, wenn ich dir was auf die Birne gebe, O'Sullivan«, knurrte er wütend zurück.

Der Bulle streckte den Kopf vor, als hätte er nicht richtig gehört.

»Du willst mir was auf die Birne geben, Langer?«, keuchte er. »Das haben schon ganz andere versucht! Steh auf, Falschspieler, dann zeige ich dir, wie ein ehrlicher Mann kämpft!«

Laycock warf einen Blick an O'Sullivan vorbei auf den Chuckwagen und die anderen Männer. Sie starrten alle zu ihm herüber.

Auch Maybell Beaumont war aufmerksam geworden. Sie stellte ihren Blechteller zur Seite und erhob sich. Im Schein des Feuers sah er, wie ihr Gesicht bleich wurde. Sie wollte auf ihn und O'Sullivan zugehen, doch da war Clyde Butler neben ihr und hielt sie am Arm fest. Deutlich sah Laycock, wie er ihr ein paar Worte ins Ohr zischte. Mit weit aufgerissenen Augen blickte die Frau herüber, rührte sich aber nicht mehr.

Laycock wusste Bescheid.

Gewiss hatte sich Waco O'Sullivan schon die ganzen letzten Tage gewünscht, diesen Neuen auf seine richtige Größe zurechtzustutzen. Doch er hätte es nie gewagt, eine Schlägerei anzufangen, wenn er nicht das Okay Butlers gehabt hätte.

Laycock erhob sich langsam.

Jeff Corbett war schon auf den Beinen und trat zwei Schritte zur Seite. In seinen hellen Augen war ein Ausdruck, den Laycock nicht recht deuten konnte. Vielleicht war es nur Mitleid für einen Mann, der im Begriff war, von Waco O'Sullivan ungespitzt in den Erdboden gerammt zu werden.

»Du solltest daran denken, dass du deine Kräfte noch brauchst, wenn die Cheyennes angreifen, O'Sullivan«, sagte Laycock rau. »Sonst haben sie dir den Skalp über die Ohren gezogen, bevor du überhaupt weißt, was los ist.«

»Das lass nur meine Sorge sein, Falschspieler«, knurrte der bullige Ire.

Laycocks Faust zuckte so schnell vor, dass O'Sullivan sie überhaupt nicht sah. Sie traf den Bullen am Kinnwinkel und hob ihn von den Beinen. Er taumelte zurück, versuchte mit rudernden Armen das Gleichgewicht zu halten, schaffte es jedoch nicht, weil er über irgendetwas am Boden stolperte.

Krachend setzte er sich auf den Hosenboden. Sein Gesichtsausdruck war ziemlich blöd. Er tastete sich übers Kinn und starrte Laycock an, als sähe er ihn zum ersten Mal.

»Das war für den Falschspieler«, sagte Laycock rau. »Wenn du noch was willst, dann steh auf, O'Sullivan. Ich hab keine Lust, mir deinetwegen die halbe Nacht um die Ohren zu schlagen, die ich dringend für meinen Schlaf brauche.«

Der Ire stieß einen wilden Schrei aus. Er hatte Mühe, wieder auf die Beine zu gelangen, doch dann nahm er die Fäuste hoch und stampfte auf Laycock zu.

»Nein!«, schrie Maybell Beaumont auf.

Waco O'Sullivan kümmerte sich nicht darum. Er holte aus und wollte Laycock mit einem wilden Heumacher von den Beinen schlagen.

Alles, was er traf, war Luft.

Von der Wucht des eigenen Schlages wurde er vorwärts gerissen und taumelte an Laycock vorbei, der nur einen kurzen Schritt zur Seite getreten war.

Ein rascher Blick zu Clyde Butler hinüber sagte Laycock, dass er diesen Kampf durchfechten musste. Butler würde den Iren nicht zurückhalten. Der Trailboss wollte den Kampf. Er hatte seine linke Hand jetzt um den Arm Maybell Beaumonts geklammert. Die Frau versuchte sich von ihm loszureißen, doch sein Griff war zu fest.

Zorn schoss in Laycock hoch.

Er begriff plötzlich, dass Clyde Butler sich nicht als Trailboss betrachtete, sondern als Besitzer der Herde und – Maybell Beaumonts.

Laycock hörte das Keuchen Waco O'Sullivans.

Im letzten Augenblick konnte er einem fürchterlichen Hieb ausweichen.

Er wartete den richtigen Zeitpunkt ab, dann schoss er eine linke Gerade hinaus und schickte eine rechte hinterher.

Beide Schläge trafen O'Sullivans Kinn.

Der Bulle stieß noch einen Seufzer aus, dann krachte er steif wie ein Brett zu Boden.

Laycock, der nicht einen einzigen Schlag abgekriegt hatte, rieb sich die schmerzenden Fäuste. Sein Blick glitt über die wie erstarrt dastehenden Männer und blieb dann an dem düsteren, narbigen Gesicht Clyde Butlers hängen.

Enttäuschung stand in den schwarzen Augen.

Maybell Beaumont riss sich von ihm los und lief auf Laycock zu.

Zwischen dem ausgestreckt liegenden O'Sullivan und ihm blieb sie stehen. Ihre vollen Lippen zitterten. Sie brachte keinen Ton hervor.

Laycock entging nicht der ängstliche, flehende Blick der Frau. Er sah, dass sie Angst hatte. Und es war ihm auch klar, vor wem.

Aber was konnte er tun?

Er wusste genau, dass er die ganze Mannschaft gegen sich hatte, wenn er Clyde Butler zur Rede stellte. Und weswegen sollte er ihn zur Rede stellen? Noch hatte Maybell Beaumont ihn nicht um Hilfe gebeten. Er hoffte, dass sie es auch nicht tat.

Nach ein paar Sekunden wandte sie sie sich abrupt um und ging mit hängenden Schultern zum Chuckwagen.

»Verdammt, wo bleibt das Geschirr?«, rief Pancake mit seiner hellen Stimme. »Ich hab keine Lust, bis zum Morgen mit dem Abwaschen beschäftigt zu sein!«

Seine Worte entspannten die Situation.

Buck Scobey und Kirby Biddle kümmerten sich um Waco O'Sullivan, der allmählich wieder zu sich kam und mit verschwommenen Augen um sich blickte. Es dauerte eine ganze Weile, bis er begriff, wo er sich befand. Sein bulliger Schädel ruckte zu Laycock herum.

Laycock dachte schon, der Bulle würde ihn zum zweiten Mal anfallen, doch O'Sullivan fletschte nur die Zähne und grinste ihn an.

»Mann, du hast eine klare Handschrift«, brummte er.

Laycock grinste zurück. Er war froh, dass der bullige Ire eine Niederlage einstecken konnte. Er brachte seinen Teller zu Pancake hinüber und zog sich dann zu seiner Schlafstelle zurück.

Eine Weile beobachtete er die anderen Männer unter halb gesenkten Lidern hervor.

Sie sprachen mit Waco O'Sullivan. Nur Jeff Corbett hatte sich etwas abgesondert. Er beobachtete Laycock nachdenklich.

Der Junge hat einen guten Instinkt, dachte Laycock. Er spürt, dass ich eine Gefahr für ihn darstelle.

Das Gleiche schien Clyde Butler zu spüren.

Laycock sah, wie der Trailboss immer wieder die Frau anstarrte, die ihr Lager unter dem Chuckwagen aufgeschlagen hatte. Sie wich Butler aus, das war deutlich zu erkennen. Laycock entgingen auch nicht die heimlichen Blicke, die sie zu ihm herüberwarf.

Wütend drehte er sich um.

Er wollte von alledem nichts mehr sehen und hören.

Es wird Zeit, dass ich mir Corbett schnappe und mit ihm verschwinde, dachte er.

Doch ein paar Tage musste er noch warten. Acht Tage würden noch vergehen, bevor Ross Shatuck es schaffen konnte, die Herde einzuholen.

7

In den nächsten fünf Tagen, in denen sie die Plains zwischen dem Beaver Creek und dem Republic River hinter sich brachten, spielte Clyde Butler verrückt. Er war schlimmer als der brutalste Sklaventreiber. Laycock musste mit ansehen, wie er die Cowboys bis zur Erschöpfung antrieb. Mehr als drei Stunden Schlaf in der Nacht gönnte er ihnen nicht.

Jeff Corbett, der fast immer in Buck Scobeys Nähe blieb, war der Einzige, der Clyde Butler etwas zu sagen wagte.

»Wir brauchen mehr Schlaf, Mister Butler!«, stieß er während einer Kaffeepause hervor. »Scobeys Zustand wird schlimmer. Wenn Sie so weitermachen, kippen wir alle aus den Sätteln. Dann können Sie die Kühe allein nach Fort Laramie treiben!«

Clyde Butler hatte den Jungen mit einem einzigen Faustschlag zu Boden geschickt.

»Schlafen könnt ihr, wenn wir in Fort Laramie angekommen sind«, hatte er gebrüllt. »Morgen gehen wir über den Republican. Dann wird es noch härter für uns, Männer, denn dort werden die Cheyennes auf uns warten und sich wie die Geier auf unsere Herde stürzen! Reißt euch am Riemen. Jeder gibt sein Bestes, verdammt! Zur Not werde ich euch mit der Peitsche wieder auf die Beine bringen!«

Stumm hatten sie den Trailboss angestarrt. Dann hatten sie die Köpfe gesenkt, Jeff Corbett wieder in den Sattel gehoben und waren wieder zur Herde hinunter geritten.

Der Übergang über den Republican verlief zum Glück einigermaßen problemlos. Der Fluss führte nicht allzu viel Wasser. Dennoch gingen etwa zwanzig Rinder verloren, als sie in Strudel gerieten und abgetrieben wurden.

Zur Überraschung aller Männer legte Clyde Butler nach dem Übergang eine Rast von etwa fünf Stunden ein. Laycock wusste, dass er es wegen der erschöpften Rinder tat und nicht wegen der Männer. Doch das war allen gleich. Die Männer legten sich hin und waren von einer Sekunde zur anderen eingeschlafen.

Laycock übernahm die Herdenwache für Buck Scobey.

An Jeff Corbetts Seite ritt er um die Herde herum. Probleme gab es nicht. Die Kühe waren vom Flussübergang zu erschöpft, als dass sie weit auseinander gelaufen wären.

»Warum reißt du das Maul auf?«, fragte Laycock ihn. »Du weißt, dass Butler durch nichts zu bremsen ist. Die anderen sagen auch nichts. Weshalb du?«

Jeff Corbett starrte ihn an.

»Buck geht kaputt, wenn er nicht ein bisschen mehr Ruhe kriegt. Er ist krank. Er hat Fieber. Vielleicht hat er eine Lungenentzündung. Wenn es so weitergeht, wird Buck Fort Laramie nicht lebend erreichen.«

Laycock erwiderte nichts. Corbett war ein Mann, der sich selbstlos für andere einsetzte. Er dachte daran, was man ihm über Jim Travis, wie Corbett in Wirklichkeit hieß, erzählt hatte. Es gehörte schon einiger Mut dazu, irgendeinen armen schwarzen Schlucker vor Gericht gegen einen weißen Senator zu vertreten. Jim Travis hatte es getan. Obwohl er immer wieder Niederlagen erlitten hatte. Lag dort das Motiv für den Mord an Barclay Allyson?

»Butler hat keine andere Wahl«, sagte er schließlich zu dem Jungen. »Wenn er Fort Laramie mit den Rindern erreichen will, muss er die Herde treiben, so schnell es geht. Bricht der Winter herein, ist er verloren. Dann ist jede Meile, die er noch von Fort Laramie weg ist, zu viel.«

Jeff Corbett nickte.

»Das wissen wir alle«, murmelte er. »Aber es wäre kein Problem gewesen, wenn Butler ein paar Männer zusätzlich angeheuert hätte. Mit zwölf oder besser noch mit fünfzehn Mann hätten wir es leicht geschafft.«

»Ich dachte, in Hays sind keine Männer zu kriegen gewesen?«, fragte Laycock überrascht.

»In Hays nicht. Aber er hatte vorher, als er längst wusste, dass Mrs Beaumont nach Fort Laramie weitertreiben will, ein paar Männer abgelehnt. Er redete uns ein, dass unser Anteil an der Herde dadurch kleiner werden würde. Jetzt braucht nur noch Buck auszufallen und Ross Shatuck es nicht zu schaffen, unserer Spur zu folgen. Dann sind wir im Eimer. Dann kann Clyde Butler versuchen, die Rinder bei den Cheyennes gegen ein paar Büffelfelle einzutauschen.«

Laycock starrte vor sich hin.

Oder ich brauche nur mit dir, Travis, zu verschwinden, dachte er.

Fast hätte er einen Fluch ausgestoßen

Jeff Corbett blickte ihn an. Laycock hatte das Gefühl, als ob der Junge ihn durchschauen würde.

»Darf ich dich was fragen, Laycock?«

Laycock nickte.

»Ich hab dir erzählt, dass ich irgendeine Gefahr spüre, wenn du in meiner Nähe bist«, sagte der Junge. »Weißt du, wer ich in Wirklichkeit bin?«

Laycock glaubte auf einmal einen Kloß im Hals zu haben. Er wollte den Kopf schütteln, tat es jedoch nicht. Er sah das Lächeln auf dem schmalen Gesicht Jeff Corbetts, und er wusste, dass der Junge ihn durchschaut hatte.

»Ich habe keine Angst, Laycock«, sagte er leise. »Du kannst es mir ruhig sagen, wenn du hinter mir her bist. Ich mache dir keine Schwierigkeiten. Jedenfalls nicht, wenn wir in Fort Laramie sind. Ich hätte auch dem Deputy Marshal keine Schwierigkeiten gemacht, aber Mister Beaumont wollte nicht, dass ich mit ihm reite. Er hat den Deputy zum Teufel gejagt.«

»Du würdest aber nicht mit mir reiten, wenn ich dir jetzt den Revolver unter die Nase halten würde?«, fragte Laycock.

Der Junge schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nein, Laycock. Ich würde das Risiko in Kauf nehmen, dass du mich erschießt. Das wäre für mich nicht so schlimm, als wenn ich Mrs Beaumont und die anderen Jungs in dieser Situation im Stich lassen würde.«

Laycock hatte seine Antwort schon im Voraus gewusst. Er hatte den Jungen inzwischen gut genug kennengelernt, um ihn richtig einschätzen zu können. Er wusste, dass Jeff Corbett genau meinte, was er gesagt hatte.

»Kirby hatte recht, nicht wahr?«, fuhr Corbett fort. »Du hast Shatuck das Herz-Ass untergejubelt. Hast du es meinetwegen getan? Weil du wusstest, dass es dir anders nicht gelingen würde, mich aus dem Treckcamp herauszuholen?«

Laycock wich dem Blick der hellen Augen nicht aus. In Momenten wie diesen hasste er seinen Job und die SOA. Er wollte nicht länger lügen. Nicht gegenüber diesem Jungen, in dessen Augen er keine Falschheit gelesen hatte, seit er ihn kannte.

Er grinste schmal. Doch damit konnte er seine Verlegenheit nicht überspielen.

»Du bist ein guter Menschenkenner, Jim Travis«, sagte er heiser.

Der Junge schüttelte lächelnd den Kopf.

»Ich hab dich nur beobachtet, Laycock. Du hast in unserem Camp nur für zwei Menschen Interesse gezeigt. Für mich und für Mrs Beaumont. Zuerst dachte ich, du hast nur bei uns angeheuert, weil du dich in Mrs Beaumont verknallt hast. Doch dann hättest du dich schon längst mit Clyde Butler angelegt. Also blieb nur ich übrig. Ich glaube, dass ich ein gutes Auge für Menschen habe, Laycock. Das braucht man in meinem Beruf. Sicher weißt du, dass ich Anwalt bin. Ich sah sofort, dass du kein Mann bist, der sich sein Geld verdient, indem er hinter Kuhschwänzen herreitet. Du verdienst dir dein Geld mit dem Revolver. Zuerst glaubte ich, dass du ein Kopfgeldjäger wärest, aber dann hättest du dir sicher nicht so viel Mühe gegeben, alles auf möglichst unauffällige Art zu erledigen. Bist du ein US Marshal?«

Laycock antwortete ihm nicht. Er konnte Travis nichts von der SOA erzählen. Es war auch unwichtig, welche Art von Gesetzesmann er war. Er wollte den Jungen fragen, weshalb er den Senator Barclay Allyson erschossen hatte, doch in diesem Augenblick ritten der Texaner Harper Stone und der krummbeinige Kirby Biddle auf sie zu, um sie abzulösen.

Auf dem Weg zum Camp sprachen sie nichts mehr.

Erst kurz vor dem Chuckwagen sagte Jeff Corbett leise: »Versuch nicht, mich wegzuschleppen, Laycock. Ich verspreche dir, dass ich dir von Fort Laramie aus freiwillig überallhin folgen werde. Aber wenn du es vorher versuchst, werde ich mich wehren.«

Laycock erwiderte nichts.

Er legte sich hin, um ein bisschen zu schlafen, doch zu viele Gedanken jagten durch seinen Kopf.

Als Clyde Butler befahl, das Camp abzubrechen und die Herde wieder auf den Weg zu bringen, fühlte er sich wie gerädert. Er hatte sich immer noch nicht entschieden, was er tun wollte. Das ärgerte ihn. Wütend baute er den Seilcorral ab und verstaute die Picket-Stangen im Chuckwagen.

Er hörte ein Husten hinter sich und drehte sich um.

Buck Scobey trat auf ihn zu. Das Fieber in seinen dunklen Augen schien etwas zurückgegangen zu sein.

»Der Schlaf hat mir gut getan«, krächzte er. »Danke, Laycock, dass du meine Wache übernommen hast.«

»Schon gut«, murmelte Laycock. »Warum übernimmst du nicht die Remuda? Mir macht es nichts aus, an der Herde zu reiten. Du könntest öfter mal zu Pancake hinüber reiten und dir einen Kaffee holen oder dich aufwärmen.«

Scobeys Augen wurden groß.

»Das würdest du für mich tun?«, stieß er heiser hervor.

»Scobey, verdammt!«, brüllte Clyde Butler von seinem Pferd herunter. »Wo bleibst du?«

Laycock legte Buck Scobey die Hand auf die Schulter, als der Mann sich umdrehen wollte.

»Warte. Ich rede mit Butler, sagte er.

Er ging auf Butler zu, der sein Pferd herumzog und Laycock entgegenstarrte.

Butler sagte nichts. Er überlegte eine Weile, nachdem Laycock ihm den Vorschlag unterbreitet hatte, mit Scobey zu tauschen, dann nickte er. Offenbar sagte er sich, dass ein kräftiger Mann bei der Herde besser war als bei der Remuda.

»Du machst den Schluss«, knurrte Butler und riss sein Pferd herum.

Laycock grinste dem Trailboss nach. Etwas anderes hatte er von Clyde Butler nicht erwartet. Er holte sich ein Pferd aus der Remuda. Scobey half ihm beim Satteln. An seinen Augen erkannte Laycock, dass er einen weiteren Mann der Crew auf seiner Seite hatte.

Mrs Beaumont war aus dem Chuckwagen geklettert. Sie hatte sich ein bisschen gewaschen und ihre blonden Haare neu aufgesteckt. Sie blickte ihn überrascht an, als sie ihn auf dem Cowboypferd sitzen sah.

»Ich übernehme Scobeys Job, Ma'am«, sagte er. »Buck wird von nun an die Remuda führen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie ihn dabei unterstützen würden.«

Ehe sie ihm eine Antwort geben konnte, stieß er dem Pferd die Hacken in die Seiten und preschte in die Mulde hinunter, wo die anderen die Herde bereits auf die Beine gebracht hatten.

Das Muhen der Tiere mischte sich mit dem Schreien der Cowboys.

Jeff Corbett jagte hinter ein paar Ausbrechern her und trieb sie im Bogen zur lang gestreckten Herde zurück.

Staub quoll auf und stieg in den Himmel. Laycock zerrte sich das Halstuch vors Gesicht. Er ritt auf das Ende der Herde zu und sah Jules Luverne, den Louisiana-Mann, in den dichten Staubwolken auf sich zureiten.

»Verdammt, was suchst du hier?«, brüllte er. »Wo bleibt Buck?«

»Ich reite für Scobey. Er hat die Remuda übernommen!«, rief Laycock zurück. »Butler hat mir den Drag zugeteilt. Reite du zur Flanke vor!«

Sekundenlang starrte Luverne ihn an, dann riss er sein Pony herum und jagte an der Flanke der Herde entlang.

Laycock trieb die letzten Rinder an.

Schon nach einer halben Stunde wusste er endgültig, was die Cowboys leisteten. Sein Hemd war schweißnass und klebte auf seiner Haut. Als einzelner Dragreiter stand man auf verlorenem Posten. Immer wieder galt es, die langsamen Tiere anzutreiben, damit sie den Anschluss an die Herde nicht verloren. Im dichten Staub war kaum etwas zu erkennen. Oft ritt er an zurückbleibenden Tieren vorbei und sah sie erst, wenn er sich mal wieder umdrehte. Dann hieß es, zurückzujagen und sie zur Herde zu treiben. Inzwischen waren die nächsten Rinder schon wieder ausgebrochen.

Buck Scobey wusste Bescheid. Nach einer Stunde tauchte Maybell Beaumont mit einem frischen Pferd auf und übernahm Laycocks Posten, bis er die Tiere umgesattelt hatte.

Es dauerte keine fünf Minuten, dann war Clyde Butler da. Er sagte nichts. Doch der Blick seiner funkelnden schwarzen Augen sagte genug.

Laycock wusste, dass sie den Weg bis Fort Laramie niemals ohne Auseinandersetzung hinter sich bringen würden. Clyde Butler war bis zum Kragen voll von Hass auf ihn. Wahrscheinlich spürte er, dass Laycock der Mann war, an den sich Maybell Beaumont klammerte. Laycock war der Einzige, der Clyde Butler gefährlich werden konnte.

Die Frau beachtete den Trailboss nicht. Sie nahm das erschöpfte Pferd Laycocks am Geschirr und ritt mit ihm zur Remuda hinüber.

Auch Butler verschwand wieder im Staub.

Fluchend machte sich Laycock daran, ein paar Tiere anzutreiben und die Lücke zu schließen, die zwischen ihnen und der Herde entstanden war.

8

An diesem Abend spürte Laycock zum ersten Mal, was die anderen Cowboys und besonders der kranke Buck Scobey bisher geleistet hatten. Er spürte jeden einzelnen Knochen im Leib, als er steifbeinig zum Chuckwagen hinüber ging und sich von Pancake sein Essen auf den Blechteller füllen ließ.

Der Koch grinste ihn breit an.

Laycock zwang sich ein schmales Lächeln ab. Er war zu fertig, um die veränderte Stimmung im Camp wahrzunehmen. Erst als Waco O'Sullivan sich wortlos neben ihn hin hockte und seinen Teller auszulöffeln begann, spürte er, dass die Männer ihre Feindschaft ihm gegenüber aufgegeben hatten.

Niemand sonderte sich mehr von ihm ab.

Jeff Corbett und Jules Luverne setzten sich in seine Nähe. Dann schlenderten auch Vic Hogden und der Texaner Harper Stone herbei. Nur Kirby Biddle hielt sich abseits. Er konnte Laycock offenbar noch nicht vergessen, dass er seinem Freund Ross Shatuck den üblen Streich gespielt hatte.

Buck Scobey ging es wesentlich besser. Er erzählte, dass Mrs Beaumont ein paar Mal die Remuda ganz allein getrieben hatte.

»Du bist eigentlich kein übler Kerl, Laycock«, brummte Waco O'Sullivan und grinste ihn an. »Aber glaub nicht, dass ich dir den Schlag aufs Kinn vergesse. In Fort Laramie werden wir die zweite Runde austragen, und der Gewinner kann sich auf Kosten des anderen volllaufen lassen.«

»Das geht in Ordnung, Waco«, erwiderte Laycock. Er war froh, dass der Bulle nicht darauf bestand, jetzt gleich mit der zweiten Runde zu beginnen.

Schweigend aßen sie zu Ende. Waco O'Sullivan half Pancake, die Blechteller abzuwaschen, was den Koch zu der Frage veranlasste, ob Laycock mit seinen Schlägen irgendetwas im Kopf des Iren durcheinander gebracht hatte.

Dann legten sie sich zum Schlafen hin.

Laycock rauchte noch eine Zigarette. Er bemerkte den nachdenklichen Blick Jeff Corbetts. Der Junge schien sich immer noch nicht klar darüber zu sein, ob Laycock bis Fort Laramie warten würde oder nicht.

Laycock wusste es selbst noch nicht.

Trotz seiner körperlichen Erschöpfung konnte er wiederum nicht einschlafen. Als er sich einmal in seiner Bettrolle herumwälzte, sah er Maybell Beaumont unter dem Chuckwagen hervorkriechen. Sie warf einen Blick über das Camp, dann ging sie in entgegengesetzter Richtung in die Dunkelheit davon.

Laycock starrte ihr nach. Er lauschte zur Herde hinunter. Nur vereinzelt war das leise Muhen der Rinder zu hören. Harper Stone und Waco O'Sullivan hatten die erste Herdenwache übernommen.

Laycock glaubte nicht, dass in dieser Nacht etwas geschehen würde. Noch hatten sie weit und breit nichts von irgendwelchen Zeichen gesehen, die auf die Anwesenheit von Rothäuten hinwiesen. Er nahm an, dass sich die Cheyennes weiter südlich aufhielten. Es war die Zeit der Büffeljagd. Doch es gab kaum noch Büffel auf den Plains. Nur vereinzelte kleine Herden tauchten hier und dort noch auf.

Laycock wollte sich wieder auf die andere Seite drehen, als er den großen Schatten beim Chuckwagen aus dem Augenwinkel wahrnahm. Er erstarrte. Sofort wusste er, dass es Clyde Butler war, der dort stand.

Der Trailboss ließ seinen Blick über die schlafenden Männer gleiten.

Laycock hatte das Gefühl, dass Butler besonders lange zu ihm herüber blickte. Er rührte sich deshalb nicht. Dann drehte sich der Trailboss um und ging davon – genau in die Richtung, in die auch Maybell Beaumont in der Dunkelheit verschwunden war.

Laycock hob vorsichtig den Kopf.

Das leise Schnarchen Vic Hogdens war das einzige Geräusch im Camp.

Das heruntergebrannte Feuer in der Nähe des Chuckwagens war nur noch ein dunkelrotes Auge in der Dunkelheit, die nur schwach vom Sternenlicht erhellt wurde.

Laycock kroch aus seiner Bettrolle.

Er wusste nicht, weshalb er es tat. Wenn Clyde Butler Maybell Beaumont allein sprechen wollte, so war es sein Recht als Trailboss.«

Laycock überlegte nur sekundenlang, ob er den beiden folgen sollte. Dann presste er die Lippen aufeinander, band sich den Revolvergurt um und verließ das Camp. Er schlug einen Bogen, um sich nicht von Mrs Beaumont oder von Clyde Butler überraschen zu lassen, wenn sie zum Camp zurückkehrten.

Er war schon eine Viertelstunde gegangen, als er das heftige Keuchen der Frau hörte. Noch konnte er sie nicht sehen. Ein niedriger Busch stand ihm im Weg. Gebückt schlich er darauf zu. Als er ihn erreichte und sich aufrichtete, blickte er in eine sandige Mulde hinab, in der sich Maybell Beaumont und Clyde Butler gegenüberstanden. Der Trailboss hatte mit den Händen ihre Arme umklammert. Sie versuchte sich aus seinem harten Griff zu befreien, aber gegen seine Kraft konnte sie nichts ausrichten.

»Lassen Sie mich los, Butler!«, stieß sie hervor.

»Warum nennen Sie mich nicht Clyde, Maybell?«, fragte Butler heiser, »Sie wissen, was ich für Sie empfinde. Weshalb sträuben Sie sich, meine Gefühle zu erwidern?«

»Sie sind mein Trailboss, nichts weiter, Butler! Ich habe Ihnen nie Anlass gegeben, irgendetwas von mir zu erwarten! Haben Sie vergessen, dass es noch keinen Monat her ist, seit ich meinen Mann verlor?«

»Das Leben geht weiter«, erwiderte Clyde Butler gepresst. »In diesem Land kann man keine Zeit mit langer Trauer verschwenden. Ihr Mann ist tot und wird nicht wieder lebendig. Als Frau, die auf sich allein gestellt ist, sind Sie verloren, Maybell. Sie brauchen einen starken Mann an Ihrer Seite. Ich möchte dieser Mann sein. Mit dem Erlös der Herde können Sie in San Antonio die Schulden Ihres Mannes bezahlen. Mit mir an Ihrer Seite würden Sie bald die Königin in einem großen Rinderreich sein, das verspreche ich Ihnen!«

»Sie sind verrückt, Butler!«, keuchte sie. »Was gibt Ihnen das Recht, so etwas zu sagen? Sie sind bestimmt nicht der Mann, den ich an meiner Seite haben möchte!«

Er stieß sie abrupt weg.

»So?«, fauchte er. »Dieser Laycock, das ist wohl der Richtige für Sie, wie? Haben Sie vielleicht deshalb in Hays darauf bestanden, ihn einzustellen? Erwarten Sie vielleicht, dass er mich zum Teufel jagt, damit Sie mich los sind?« Er lachte heiser und schüttelte den Kopf. »So nicht, Maybell Beaumont! Ich treibe die Herde nach Fort Laramie, nicht Sie! Sie hätten sie in Hays verkaufen sollen, wenn Sie mich loswerden wollten! Jetzt gehört die Herde nicht mehr Ihnen allein. Ich riskiere mein Leben nicht für ein Butterbrot. Ohne mich sind Sie verloren, Maybell. Auch dieser Laycock würde es niemals schaffen, die Herde nach Fort Laramie zu bringen. Er ist nichts als ein Revolverschwinger, der die Herde bedenkenlos opfern würde, wenn es um seinen Hals ginge! Nein, Maybell. Die Herde gehört nicht mehr Ihnen, sondern mir! Und wenn Sie etwas vom Gewinn abhaben wollen, dann müssen Sie sich schon an mich halten!«

Sie wollte ihm mit den Fingernägeln ins Gesicht fahren, doch Clyde Butler hatte ihre Reaktion offenbar vorausgesehen. Er packte ihre Handgelenke und zog die Frau dicht zu sich heran.

»Ja, wehr dich nur, du Wildkatze«, keuchte er. »Es nützt dir alles nichts. Du weißt, dass du mir gehörst. Du willst es nur noch nicht zugeben. Vergiss diesen Laycock. Er wird dir nicht helfen können. Wenn du ihn auf mich hetzt, werde ich ihn vor deinen Augen töten!«

Er stieß sie wieder von sich.

Maybell Beaumonts Gesicht glänzte feucht im Sternenlicht.

Laycock sah die stumme Verzweiflung, die sie gepackt hatte. Sie ballte die kleinen Hände zu Fäusten. Sie fühlte sich in diesem Augenblick gewiss ohnmächtig. Clyde Butlers Worte hatten hart und zuversichtlich geklungen. Sie musste annehmen, dass er wirklich in der Lage war, Laycock zu töten.

Clyde Butler hatte die Mulde verlassen und ging zum Camp zurück.

Laycock überlegte nur kurz, ob er sich Maybell Beaumont zeigen sollte. Doch dann sagte er sich, dass er so die Auseinandersetzung zwischen sich und Clyde Butler nur forcieren würde.

Er zog sich langsam zurück. Das leise Schluchzen der Frau traf ihn. Sie tat ihm leid, aber er fühlte sich nicht in der Lage, ihr zu helfen.

Er beeilte sich, zum Camp zurückzugelangen, bevor der Trailboss merken konnte, dass er nicht in seiner Bettrolle lag.

Doch Butler war zu schnell gewesen. Er stand bereits wieder am Chuckwagen, als Laycock ins Camp trat.

Butler zuckte zusammen. Seine Hand lag auf einmal auf dem Griff seines Army Colts, doch er zog die Waffe nicht.

Laycock tat, als hätte er Butler nicht am Chuckwagen stehen sehen.

Clyde Butler stieß sich vom Wagen ab und trat steifbeinig auf ihn zu.

Den Revolvergurt hatte Laycock schon wieder abgeschnallt. Den Remington hielt er jedoch unter der Decke auf Butler gerichtet.

»Wo warst du?«, fragte der Trailboss gepresst.

»Eine rauchen«, erwiderte Laycock.

»Und dazu nimmst du deine Kanone mit?«

»Die nehme ich immer mit, Butler. In dieser Gegend muss man mit Coyoten rechnen, die einen von hinten anfallen.«

Butler starrte ihn wütend an. Er begriff, dass die letzten Worte auf ihn gemünzt waren.

Laycock sah ihm deutlich an, wie er darüber nachgrübelte, ob Laycock ihm und Maybell Beaumont vielleicht gefolgt war und etwas von ihrer Unterhaltung mitgekriegt hatte. Er mochte jedoch nicht fragen.

Wütend drehte er sich um und stiefelte zu seinem Schlafplatz hinüber.

Laycock beobachtete, wie Maybell Beaumont zum Chuckwagen zurückkehrte und sich unter ihm verkroch. Offensichtlich hatte sie Angst, dass Clyde Butler sie noch einmal bedrängte.

Er drehte sich zornig um und versuchte die dunklen Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben. Er benötigte den Schlaf dringend. In zwei Stunden würden die anderen ihn wecken. Dann war er mit der Herdenwache dran.

9

Sie trieben schnurgerade nach Norden. Laycock kannte den Trail. Er wurde der Western Trail genannt. In Ogallala am South Platte River würde sich der Trail gabeln. Weiter nördlich führte er ins Territorium Dakotas hinauf und endete in Fort Buford am oberen Lauf des Missouri.

Sie würden die westliche Richtung wählen. Am nördlichen Ufer des North Platte River entlang führte der kürzeste Weg nach Fort Laramie. Es ging zwar durch Cheyenne- und Sioux-Gebiet, aber Laycock glaubte nicht, dass Clyde Butler darauf Rücksicht nehmen und nur deshalb den Trail über Cheyenne am Lodge Pole Creek wählen würde.

Bei Ogallala würden sie kurz hintereinander den South und den North Platte durchfurten müssen. Eine Knochenarbeit für die kleine Crew. Wenn sie es hinter sich gebracht und dabei nicht zu viel Zeit verloren hatten, konnte Clyde Butler den Männern zwei Tage Ruhe gönnen. Doch Laycock war sich nicht sicher, ob der Trailboss das tatsächlich tun würde.

Zwölf Tage waren sie nun schon unterwegs.

Laycock hatte sich immer noch nicht dazu durchgerungen, ein offenes Gespräch mit Jeff Corbett zu führen. Der Junge wich ihm aus. Immer wenn er spürte, dass Laycock auf den Mord an Senator Barclay Allyson zu sprechen kam, wandte er sich ab und tat, als müsse er dringend etwas anderes erledigen.

Laycock hatte auch noch andere Sorgen.

Der Tag, an dem Ross Shatuck wieder zur Herde stoßen würde, näherte sich unaufhaltsam. In den letzten zehn Tagen war die Herde ziemlich glatt vorangekommen. Sie hatten pro Tag fast zwanzig Meilen geschafft. Eine Strecke, die ein guter Reiter in drei Tagen hinter sich bringen konnte, wenn er ein ausdauerndes Pferd hatte oder Geld genug, sich unterwegs ein neues Tier zu beschaffen.

Laycock wusste, dass er von morgen am mit Ross Shatuck rechnen musste.

Immer wieder überlegte er, wie er sich bei Shatuck herausreden sollte. Er wollte einen Kampf mit dem Cowboy vermeiden. Sicher hatte Shatuck inzwischen erfahren, dass der Mann, der ihn beim Kartenspiel um seinen Gewinn von mehr als neunhundert Dollar gebracht und ihn dazu noch als Falschspieler hingestellt hatte, seinen Job als Wrangler in Maybell Beaumonts Crew eingenommen hatte. Er musste den Bauch voller Wut haben, und Laycock konnte ihn gut verstehen.

Er begriff heute selbst nicht mehr, wie er auf die Schnapsidee verfallen war, sich auf Kosten eines anderen diesen Job zu verschaffen. Es hätte sicher auch eine andere Möglichkeit gegeben.

Aber es war geschehen und er musste nun die Konsequenzen tragen.

Er entschloss sich, mit Shatuck zu reden und ihm anzubieten, seinen Verlust zu ersetzen. Da Marshal Jackson Vale über die ganze Geschichte informiert war, würden Shatuck keine Nachteile entstehen, was seinen Ruf als Falschspieler betraf.

Immer wieder überlegte er sich, ob Jim Travis, der sich als Jeff Corbett in diese Crew eingekauft hatte, ihn nicht über den Löffel barbierte. Hoffte der Junge vielleicht, ihm in Fort Laramie entwischen zu können? Wollte er die Verhaftung nur hinauszögern, weil er sich oben auf dem Territorium Wyomings mehr Chancen versprach?

Laycock glaubte es eigentlich nicht. Der Junge war ehrlich, davon war er überzeugt. Warum redete er aber nicht über den Mord? Dass er Senator Barclay Allyson erschossen hatte, das bestritt er mit keinem Wort. Doch Laycock wollte das Motiv kennenlernen. Er wollte wissen, ob Jim Travis aus Hass oder aus welchen Gründen sonst getötet hatte.

Die letzten Tage waren eintönig dahingegangen.

Niemand rechnete mehr mit Indianern.

Auch Laycock glaubte nicht mehr daran, dass ihnen bis Ogallala noch welche über den Trail laufen würden. Auf den Plains zwischen dem Republican und dem South Platte gab es keine Büffel mehr.

Buck Scobey hustete inzwischen nicht mehr. Sein Fieber war abgeklungen. Manchmal rasselte er noch ziemlich beim Sprechen, aber auch das besserte sich zusehends. Er hatte Laycock schon angeboten, wieder an der Herde zu reiten, doch Laycock hatte gesagt, dass es besser sei, wenn er sich noch ein bisschen schone.

Im Camp waren sich Maybell Beaumont und Clyde Butler aus dem Weg gegangen. Die anderen Cowboys schienen es nicht zu bemerken, doch Laycock wusste Bescheid.

Clyde Butlers narbiges Gesicht wurde immer düsterer. Bei dem geringsten Anlass explodierte er bereits.

Harper Stone, der sehnige Texaner, kriegte seine Peitsche zu spüren, weil er einem Befehl nicht schnell genug nachgekommen war.

Stone war nur leicht zusammengezuckt, als das Leder die Haut unterhalb seines linken Ohrs aufgeschlitzt hatte. Laycock war jedoch das kurze Zucken seiner rechten Hand hinab zum Revolver nicht entgangen. Auch Butler hatte es gesehen.

Laycock wusste seither, dass Clyde Butler auch mit dem Revolver nicht zu unterschätzen war. Harper Stone, der gewiss nicht langsam mit seinem Peacemaker war, hätte gegen Butler keine Chance gehabt.

Der einzige Lichtblick war Pancakes Essen am Abend.

Es schmeckte jedem, doch nur Laycock und Jeff Corbett brachten es über sich, ihn zu loben. Die anderen knurrten nur vor sich hin, wenn er sie fragte, ob es ihnen schmeckte.

»Morgen Abend werde ich ihnen einfach Sand auf den Teller schaufeln«, beklagte er sich bei Laycock. »Ich wette, sie würden es nicht mal merken.«

»Sie sind verwöhnt, Pancake«, erwiderte Laycock grinsend. »Vielleicht solltest du mich mal zwei Tage kochen lassen, dann würden sie auf den Knien vor dir am Boden rutschen und dich anflehen, wieder die Küche zu übernehmen.«

»Hm«, machte Pancake und blickte Laycock lauernd an. »Du willst mir nur deinen Job andrehen, he? Ich hab weiß Gott keine Lust, den ganzen Tag den Staub zu schlucken, den die verdammten Rindviecher aufwirbeln. Warum lässt du es dir eigentlich gefallen, dass immer nur du am Drag reiten musst? Sieht fast so aus, als wollte Butler dich schikanieren.«

Laycock grinste.

»Vielleicht will er das«, murmelte er. »Mir macht's nichts aus. Viel besser ist es an den Flanken auch nicht.«

Pancake schwieg, als Clyde Butler auftauchte.

»Du übernimmst die erste Wache mit Corbett, Laycock«, sagte der Trailboss. »Beeil dich mit dem Essen. Die Herde ist verdammt unruhig.«

»Kein Wunder bei der Hetzerei«, murmelte Pancake.

»Hast du was gesagt?«, fauchte Butler den Koch an.

Pancake erwiderte nichts, sondern wandte sich ab und reichte Laycock den gefüllten Blechteller. Butlers wütenden Blick ignorierte er. Als der Trailboss ihm seinen Blechteller reichte, klatschte er die Bohnen darauf, dass ein Teil über den Rand spritzte.

Butler presste die Lippen wütend aufeinander. Selbst als Trailboss wagte er es nicht, sich mit dem Pfannenschwenker in die Haare zu kriegen.

Laycock sah, wie Butler auch Jeff Corbett Bescheid sagte.

Dem Jungen schien es nicht zu gefallen, ausgerechnet mit Laycock Herdenwache zu reiten. Er warf einen schiefen Blick zu Laycock herüber, aber der tat, als hätte er es nicht gesehen.

Laycock war entschlossen, die Gelegenheit beim Schopf zu packen. Corbett sollte ihm Rede und Antwort stehen. Er wollte endlich Bescheid wissen. Noch hatte er sich nicht entschlossen, den ganzen Trail bis nach Fort Laramie mitzumachen. Wenn Ross Shatuck zur Herde stieß, konnte Butler zur Not auf ihn und auf Corbett verzichten.

10

Die Rinder waren gereizt.

Jeff Corbett ritt vorsichtig auf den Leitbullen Old Crump zu. Das mächtige Tier hatte sich noch nicht gelegt und schüttelte unwillig den Schädel. Als Corbett bis auf fünf Yards heran war, senkte Old Crump die weit ausladenden Hörner und scharrte mit dem linken Vorderhuf.

Der Junge begann, leise zu singen. Er hatte eine angenehme, sonore Stimme, und nach ein paar Minuten drehte Old Crump ab und ließ sich ein Stück weiter nieder.

Die Unruhe in der Herde ließ allmählich nach.

Laycock ritt zu Jeff Corbett hinüber und nickte anerkennend.

»Du weißt mit Old Crump umzugehen«, sagte er. »Er mag dich, was?«

Der Junge grinste schmal.

»Wir sind Freunde«, erwiderte er. »Versuch nicht, mich aus dem Camp zu schleppen. Old Crump würde hinter dir herkommen und dich in den Boden stampfen.«

Kann der Junge Gedanken lesen?, fragte Laycock sich.

Schweigend ritten sie eine Weile nebeneinander her. Jeff Corbett hatte ihr Problem von sich aus angesprochen. Offenbar hatte er erkannt, dass Laycock sich noch immer nicht entschlossen hatte, bis Fort Laramie zu warten.

Plötzlich blickte er Laycock an.

»Warum gibst du mir nicht dein Wort, dass du mich bis Fort Laramie in Ruhe lässt?«, fragte er leise.

»Weil ich immer noch nicht weiß, weshalb du Senator Barclay Allyson getötet hast«, erwiderte Laycock. »Ich möchte deine Geschichte hören, Jeff. Solange ich sie nicht kenne, muss ich dich für einen eiskalten Mörder halten, dem ich mein Wort nicht geben kann.«

Jeff Corbett biss sich auf die Lippen.

Laycock sah, wie der Junge einen inneren Kampf ausfocht. Irgendwie verstand er nicht, weshalb sich der Junge sträubte, ihm seine Motive darzulegen. Jeff Corbett musste einen triftigen Grund gehabt haben, auf Allyson zu schießen.

Plötzlich hob der Junge den Kopf.

»Also gut, Laycock«, stieß er heiser hervor. »Ich werde dir erzählen, wie alles war. Ich wollte nie darüber reden. Seit du mich aufgespürt hast, bin ich bereit, für meine Tat am Galgen zu bezahlen. Du musst mir versprechen, dass du alles, was ich dir jetzt anvertraue, für dich behältst. Ich möchte nicht, dass es an die Öffentlichkeit dringt, auch wenn ich dadurch mein Leben retten und für die Schüsse auf Allyson nur ins Gefängnis wandern könnte.«

Laycock starrte Corbett an. Er zögerte, denn er wollte nicht leichtfertig ein Versprechen geben, das den Jungen irgendwann das Leben kosten konnte.

»Wenn du es mir nicht versprichst, sage ich nichts«, presste Jeff Corbett hervor.

Laycock nickte langsam.

»Also gut, Jeff. Ich verspreche dir, dass niemand etwas darüber erfährt, was wir diese Nacht besprochen haben.«

Es fiel dem Jungen sehr schwer, den Anfang zu finden. Seine Stimme klang so leise, dass Laycock sie kaum verstehen konnte. Ein Schluchzen stieg aus seiner Kehle. Dass er über die Vergangenheit sprach, erschütterte ihn tief.

Laycock erfuhr, dass Jim Travis, wie Jeff Corbett in Wirklichkeit hieß, seit zwei Jahren mit Ann-Marie Talbot, der Stieftochter Barclay Allysons, heimlich verlobt gewesen war. Ann-Marie hatte ihren Stiefvater gehasst. Er hatte ihre Mutter gequält und ihr das Leben zur Hölle gemacht. Ein paar Mal hatte sie versucht, sich von ihm zu trennen, doch er hatte sie jedes Mal zurückgeholt, und das Leben mit ihm war danach noch schlimmer geworden.

Jim Travis hatte Ann-Marie gedrängt, ihn zu heiraten, damit sie aus der deprimierenden Umgebung Barclay Allysons befreit wurde. Doch Ann-Marie hatte ihre Mutter nicht allein lassen wollen.

Dann war der Tag gekommen, als Ann-Marie ihre Mutter erhängt auf dem Dachboden ihres Hauses in Austin gefunden hatte.

Tagelang hatte Ann-Marie kein Wort gesprochen. Jim Travis hatte sie immer wieder gedrängt, das Haus des Stiefvaters endlich zu verlassen, doch sie hatte sich geweigert. Jim Travis hatte nicht begriffen, weshalb sie auch nach dem Tode ihrer Mutter noch bei Allyson blieb.

Wochen nach dem Tod ihrer Mutter hatte Ann-Marie ihm die Wahrheit gesagt.

Barclay Allyson hatte Ann-Marie vergewaltigt.

Mit Tränen in den Augen und erstickter Stimme quoll alles aus dem Mädchen heraus, was sie in den letzten Wochen gequält hatte. Ihre Mutter hatte versucht, Barclay Allyson zu töten, nachdem sie von seiner Schandtat erfahren hatte. Aber Allyson hatte nur eine Fleischwunde am linken Arm davongetragen. Er hatte sich in seinem Bett noch im letzten Augenblick zur Seite werfen können, als seine Frau mit einem Messer auf ihn einstach.

Allyson hatte getobt und seine Frau fast totgeschlagen.

Drei Tage später hatte sie sich dann auf dem Dachboden aufgehängt.

Jim Travis war wie erschlagen gewesen, als er die Geschichte gehört hatte. Er hasste Allyson schon lange. Nicht nur, weil er Ann-Maries Mutter gequält hatte. Barclay Allyson war ein Schweinehund. Er nutzte seine Macht, die ihm sein Amt als Senator gab, skrupellos aus. Er war ein Menschenverächter, und jeder, der eine andere Hautfarbe hatte, war für ihn kein Mensch.

Barclay Allyson hatte über den kleinen Rechtsverdreher Jim Travis nur gelacht, wenn dieser versucht hatte, die Rechte der Schwarzen gegen Allysons Willkür zu verteidigen.

Dennoch hatte Jim Travis nie im Traum daran gedacht, Barclay Allyson für all seine Schandtaten zu bestrafen und auf ihn zu schießen.

Er beschwor Ann-Marie, nicht ins Haus Barclay Allysons zurückzukehren, sondern Allyson anzuzeigen, damit er vor dem Gesetz für sein Verbrechen bestraft wurde. Ann-Marie hatte gesagt, dass sie es nicht wollte. Sie hätte mit der Schande nicht weiterleben können.

Jim Travis hatte sie zurückgehen lassen.

Das war es, was ihn heute noch am meisten quälte.

Er hatte sie in den nächsten Tagen nicht gesehen. Ein paar Mal war er zu ihrem heimlichen Treffpunkt gegangen, doch Ann-Marie war nicht gekommen.

Dann hatte eines Morgens eine Schwarze vor Jim Travis' Tür gestanden. Es war eine Bedienstete aus Allysons Haus gewesen. Sie hatte Jim Travis einen Brief von Ann-Marie überreicht.

Darin hatte sie geschrieben, dass Allyson sie abermals vergewaltigt hatte. Sie wolle nicht mehr weiterleben. Sie bat Travis flehentlich, niemals der Öffentlichkeit preiszugeben, was sie und ihre Mutter in den Freitod getrieben hatte.

Wie von Sinnen war Jim Travis zu Barclay Allysons Haus am Rande Austins gelaufen.

Er hatte die Menschen im Park bereits von Weitem gesehen.

Ann-Marie hatte sich an dem Baum erhängt, unter dem sie sich immer mit Jim Travis getroffen hatte. Sie hing noch an dem Strick. Unter ihr lag ein umgekippter Stuhl.

Vielleicht hätte Jim Travis in diesem Moment Barclay Allyson getötet, doch er trug keine Waffe bei sich.

Allysons Gesicht war unbeweglich gewesen. Jim Travis hatte ihn in seinem Zorn angeschrien, dass er Ann-Maries Selbstmord hätte verhindern können, wenn er nur gewollt hätte. Er hatte seine Anklage dem skrupellosen Mann ins Gesicht schreien wollen, doch dann hatte er wieder an Ann-Maries Abschiedsbrief gedacht und geschwiegen.

Er war davongegangen und hatte sich tagelang in seinem Zimmer eingeschlossen, ohne etwas zu essen. Er war nicht einmal mit zu Ann-Maries Beerdigung gegangen.

Dann hatte Barclay Allyson ihn zu sich holen lassen.

Jim Travis war hingegangen. Aber diesmal hatte er einen Revolver eingesteckt. Er sagte Laycock, dass er auch in diesem Augenblick noch nicht daran gedacht hatte, Barclay Allyson zu töten.

Allyson war beunruhigt. Er hatte inzwischen von seiner schwarzen Bediensteten erfahren, dass Jim Travis einen Brief von Ann-Marie erhalten hatte, kurz bevor sie in den Tod gegangen war.

Allyson wollte den Brief haben. Er bot Jim Travis fünfhundert Dollar.

Jim Travis lehnte ab. Er erzählte Allyson nichts davon, dass er Ann-Maries Wunsch, nie etwas über die Gründe ihres Selbstmords verlauten zu lassen, respektieren würde. Allyson war drauf und dran, Jim Travis an die Kehle zu gehen, als zwei Männer auftauchten.

Sie waren inzwischen in Jim Travis' Zimmer gewesen, hatten es durchsucht und dabei Ann-Maries Abschiedsbrief gefunden.

Barclay Allyson war totenbleich geworden, als er ihn gelesen hatte. In seinen hellen, kalten Augen hatte Mord gestanden, als er danach Jim Travis angestarrt hatte. Ein Mann wie Barclay Allyson, der über Leichen ging, um seine Ziele zu erreichen, konnte sich nicht vorstellen, dass es jemanden gab, der auf die Wünsche eines Toten Rücksicht nahm. Für ihn war es klar, dass Jim Travis eines Tages versuchen würde, ihn mit seinem Wissen zu erpressen. Auch wenn es jetzt, da er den Brief seiner Stieftochter in den Händen hielt, keinen Beweis mehr gab, so würde es doch ein schlechtes Licht auf ihn werfen, wenn Jim Travis mit seinen Vorwürfen an die Öffentlichkeit ging.

Jim Travis ließ sich von Allyson nicht überraschen.

Bevor der Senator seinen kurzläufigen Revolver aus dem Schulterholster gezogen hatte, war seine eigene Waffe auf Barclay gerichtet.

»Ich schoss dreimal auf ihn«, flüsterte der Junge und starrte Laycock an, als wäre das alles erst gestern geschehen. »Barclay Allyson fiel um wie ein Brett. Seine beiden Revolvermänner rissen ihre Kanonen hervor. Ich hatte sie nur überraschen können, weil sie nicht damit rechneten, dass ich bewaffnet war. Ich schoss einem eine Kugel in den Arm und konnte entkommen. Später erfuhr ich dann, dass man den Senator auf die Veranda geschleppt und es so hingestellt hatte, als ob er dort erschossen worden wäre. Sie hatten ihm sein Schulterholster und die Waffe abgenommen. Von den beiden Revolvermännern war keine Rede mehr. Sie waren clever genug, mich nicht gleich ins Spiel zu bringen. Erst durch verschiedene Zeugen, die mich zu Barclay Allyson hatten gehen sehen, stellte sich heraus, dass ich es gewesen sein musste, der Allyson erschossen hatte. Doch ich war gleich nach dem Schusswechsel aus der Stadt verschwunden. Ich dachte daran, dass ich keine Chance vor Gericht haben würde. Ich konnte die Hintergründe unseres Streits niemandem erzählen. Ich hatte es Ann-Marie im Stillen versprochen. Man würde annehmen, dass ich politische Motive für einen Mord gehabt hätte. Niemand außer Ann-Marie und mir wusste von unserer heimlichen Verlobung. Sie hatte nicht einmal ihrer Mutter davon erzählt, damit diese nicht dachte, sie würde sie allein und im Stich lassen. Ich floh und nahm bei Jack Beaumont in Waco einen Job an. Ich hoffte, dass man mich auf dem Trail nicht aufspüren würde.«

»Und dann tauchte der US Deputy Marshal aus Fort Smith auf«, sagte Laycock heiser.

Jeff Corbett nickte.

»Er wusste sofort, dass ich Jim Travis bin. Von ihm erfuhr ich, wie in Austin alles zurechtgebogen worden war und man mich als politischen Attentäter hingestellt hatte.«

»Dennoch hat Jack Beaumont den Deputy zum Teufel gejagt und dich nicht ausgeliefert. Nur, weil er auf deine Arbeitskraft nicht verzichten konnte?«

»Nein.« Jeff Corbett schüttelte den Kopf. »Ich erzählte ihm die Geschichte, wie ich sie jetzt dir erzählt habe, Laycock. Auch er schwor mir, gegenüber niemandem ein Wort davon zu verraten. Jack Beaumont war ein großartiger Mann, Laycock. Auf sein Wort hätte man Häuser bauen können.«

Sie schwiegen. Ihre Blicke trafen sich.

Laycock las die bange Frage in seinen hellen Augen, ob er ihm glauben würde.

Doch Laycock hatte keine Veranlassung, in Jim Travis oder Jeff Corbett, wie er sich jetzt nannte, einen Lügner zu sehen.

»Ich gehe mit dir nach Texas zurück, wenn wir die Herde nach Fort Laramie getrieben haben, Laycock«, sagte der Junge leise. »Ich bin es Jack Beaumont schuldig, dass ich seiner Witwe helfe. Ich werde sie nicht im Stich lassen, Laycock. Du musst mich schon erschießen, wenn du mich daran hindern willst.«

Laycock erwiderte nichts.

Er wusste, dass der Anwalt Jim Travis vor einem Gericht nur den Tod am Strang zu erwarten hatte. Selbst wenn er sein Versprechen gegenüber Ann-Marie Talbot nicht halten und Senator Barclay Allyson all seiner Verbrechen beschuldigen würde, hatte er nicht den Hauch einer Chance, dass ihm jemand Glauben schenkte. Laycock hatte selbst in einer Zeitung gelesen, dass Senator Barclay Allyson inzwischen zu einem Märtyrer hochgejubelt worden war, der für seine politische Überzeugung gestorben war.

Jeff Corbett lenkte sein Pferd dichter an Laycocks Tier heran.

»Ich will dein Wort, dass du mich nicht vor Fort Laramie vom Treck wegschleppst, Laycock!«, stieß er hervor.

Laycock blickte ihn an. Tausend Gedanken wirbelten in seinem Hirn. Er wusste, dass er sich nicht zum Richter aufschwingen durfte und Travis normalerweise auf der Stelle vom Treck hätte wegschleppen müssen. Aber dann würde der Junge am Galgen sterben. Außerdem war Maybell dann dem Vormann Clyde Butler hilflos ausgeliefert …

»In Ordnung, Jeff. Aber dann wirst du dich vor Gericht verantworten müssen.«

»Danke!«, flüsterte der Junge.

Und schweigend ritten sie weiter um die Herde, die sich jetzt niedergelassen hatte und ruhiger wurde.

Nach einer Weile begann Jeff Corbett, leise zu singen.

Laycock wünschte niemandem, das durchzumachen, was der Junge erlebt hatte. Es würde sicher lange dauern, bis er es verwunden hatte.

Laycock fühlte sich sauelend. Er wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als seine Pflicht zu tun und Jim Travis nach Texas zu bringen, damit er für seine Tat vor ein Gericht gestellt wurde. Der Gedanke daran, für den Tod des Jungen, den er sicher am Strang erleiden würde, verantwortlich zu sein, machte ihn ganz krank.

Er war froh, als sie endlich abgelöst wurden und er in seine Bettrolle kriechen konnte.

11

Es war am Abend des fünfzehntes Tages.

Zur Überraschung aller Männer hatte Clyde Butler die letzten beiden Tage langsamer treiben lassen und auch schon früher mit dem Treiben Schluss gemacht als an den Tagen zuvor.

Er hatte es für die Rinder getan, das wussten die Männer. Sie hatten in den Tagen zuvor einige Rinder verloren, weil immer mehr Tiere erschöpft zurückgeblieben waren und nicht dazu bewegt werden konnten, auch nur noch einen Schritt zu gehen.

Auch die Pferde waren ziemlich am Ende gewesen.

In den beiden Tagen hatten sich Rinder, Pferde und Männer einigermaßen wieder erholt. Die Stimmung im Camp war besser geworden. Man wusste, dass man Ogallala in etwa zehn Tagen erreichen würde. Weit und breit war nichts von Rothäuten zu sehen, und auch das Wetter meinte es gut mit ihnen. Es war wärmer geworden.

Laycock, der als Einziger dieses Gebiet auch im Winter kannte, wusste, dass es nichts zu bedeuten hatte, wenn es wärmer wurde. In diesen Breiten schlug das Wetter schnell um. Er hatte es schon erlebt, dass die Temperatur innerhalb von Stunden um zwanzig oder mehr Grad sank.

Sie waren gerade beim Essen, als Hufschlag aufklang.

Kaum einer der Männer hob den Kopf, denn jeder vermutete, dass es einer der beiden Reiter war, die Herdenwache hatten. Da sich die Herde ruhig verhielt, war es nichts Ungewöhnliches, dass einer der Herdenreiter zum Feuer ritt, um sich ein bisschen aufzuwärmen und einen Schluck Kaffee zu trinken.

Nur Laycock hatte den Kopf gedreht und blickte dem Reiter entgegen.

Das eigenartige Gefühl in seinem Magen verstärkte sich, als er die gekrümmte Gestalt im Sattel des großen Pferdes sitzen sah.

Es war kein Pferd aus ihrer Remuda, das erkannte er auf den ersten Blick. Und der Mann im Sattel war weder Kirby Biddle noch der Louisiana-Mann Jules Luverne, die zurzeit Herdenwache hatten.

Laycocks Hand lag auf einmal auf dem Griff seines Remington.

Noch ehe der Reiter den Lichtkreis des Campfeuers erreicht hatte, wusste er Bescheid.

Es war so weit.

Ross Shatuck hatte die Herde eingeholt.

Clyde Butler, der auf dem Trittbrett des Chuckwagens gesessen und etwas in sein Herdenbuch eingetragen hatte, blickte auf. Das Buch in seiner Hand sank herab. Sein Blick erfasste den Reiter. Laycock sah deutlich, wie er zusammenzuckte. Rasch steckte der Trailboss sein Buch weg und erhob sich. Er blieb breitbeinig vor dem Chuckwagen stehen. Ein zufriedenes Grinsen war auf seinem düsteren, narbigen Gesicht, und Laycock entging der schnelle Blick, den Butler zu ihm herüberwarf, nicht.

Jetzt wurden auch die anderen aufmerksam.

Waco O'Sullivan und Vic Hodgen wandten die Köpfe.

In diesem Augenblick klang die Stimme des Reiters auf.

»Hallo, Feuer! Habt ihr noch einen Becher heißen Kaffee für mich, an dem ich mir die Hände wärmen kann?«

Die Männer sprangen auf.

»Ross Shatuck!«, rief Buck Scobey überrascht. »Wenn das nicht der alte Ross ist, will ich meinen Stetson zum Frühstück verspeisen!«

Shatuck ritt bis dicht vor das lodernde Feuer, über dem ein Kessel mit Kaffee an einem Dreibein hing. Steifbeinig glitt er aus dem Sattel.

Die Männer gingen auf ihn zu.

Laycock sah, wie Maybell Beaumont aus dem Chuckwagen kletterte. Sie blieb auf dem Bock stehen und starrte Ross Shatuck an. Dann glitt ihr Blick zu Clyde Butler hinab und weiter zu Laycock. In ihren großen blauen Augen zeichnete sich Furcht ab.

Laycock hatte sich langsam erhoben.

Er fürchtete Ross Shatuck nicht. Außerdem würden die anderen Männer Shatuck davon abhalten wollen, auf ihn loszugehen. Zum Glück war Kirby Biddle nicht im Camp. Bis auf Clyde Butler würden alle versuchen, eine Schießerei zwischen Laycock und Shatuck zu vermeiden.

Shatuck war ans Feuer getreten, nahm einen Blechbecher auf und füllte ihn mit der Kelle aus dem großen Kessel über dem Feuer.

Während er in den dampfenden Kaffee pustete, blickte er sich über den Rand des Bechers hinweg um. Dann hatte er Laycock entdeckt. Wahrscheinlich hatte er ruhig bleiben wollen. Aber sein breites Gesicht verzerrte sich. Wut schoss in ihm hoch. Die Adern an seinen Schläfen schwollen an. Mit einer heftigen Bewegung schleuderte er den Becher zur Seite. Buck Scobey brüllte auf. Er hatte einige Spritzer des heißen Kaffees abgekriegt.

»Da ist der Bastard ja«, knurrte Ross Shatuck. Seine Fäuste schlossen und öffneten sich, als würde er etwas zwischen ihnen zermalmen.

Der Texaner Harper Stone trat auf ihn zu.

»Spiel hier nicht verrückt, Ross«, murmelte er. »Setz dich erst mal hin und lass dir von Pancake was zu essen geben. Wir wissen, dass du in Hays Streit mit Laycock gehabt hast. Aber …«

»Streit?«, brüllte Shatuck. »Das war kein Streit, Harp! Der Bastard hat mich um tausend Dollar betrogen! Und er hat mich einen Falschspieler genannt! Was glaubst du, weshalb ich hinter eurer Herde hergeritten bin? Um euch zu helfen, die Rindviecher nach Fort Laramie zu treiben? Hier …«, er griff in seine Hosentasche und holte ein Bündel Dollarscheine hervor, »… ich hab es nicht mehr nötig, hinter Kuhschwänzen herzureiten und mein Leben im Indianergebiet aufs Spiel zu setzen! Marshal Vale hat herausgefunden, dass ich vielleicht doch recht haben könnte! Er hat die Pfeffersäcke in Hays gezwungen, mir meinen Gewinn auszuzahlen!«

Sie starrten auf die Geldrolle in Shatucks Faust.

»Meine Fresse«, sagte Vic Hogden andächtig. »Das sind bestimmt fünfhundert Dollar.«

»Tausend sind das, du Schwachkopf«, knurrte Ross Shatuck und stopfte die Scheine wieder in die Hosentasche. Mit einer heftigen Handbewegung schob er den Texaner Harper Stone zur Seite, sodass er einen freien Blick auf Laycock hatte, der immer noch auf seinem Platz stand und sich nicht bewegte.

Laycock blickte zwar Shatuck an, doch er ließ auch Clyde Butler nicht aus den Augen. Der Trailboss lehnte jetzt an der Küchenkiste des Chuckwagens. Etwas Lauerndes war in seinem Blick, mit dem er Laycock musterte.

»Ich bin keinen Abend im Jail eingeschlafen, ohne daran zu denken, was ich mit dir anstelle, Laycock, wenn ich dich endlich vor meiner Kanone habe«, stieß Shatuck keuchend hervor.

»So, und was hast du dir ausgedacht?«, fragte Laycock kalt zurück. »Du willst doch hoffentlich nicht nach deinem Peacemaker greifen? Oder bist du so dumm, dreihundert Meilen zu reiten, um hier irgendwo auf den Plains verscharrt zu werden?«

Wut verzerrte Shatucks breites Gesicht. Laycock sah ihm an, dass er jetzt wieder daran dachte, wie schnell Laycock am Spieltisch seinen Remington in der Hand gehalten hatte. Er schüttelte den Kopf.

»Ich werde meinen Revolver nicht anfassen, Laycock«, knurrte er. Langsam begann er, seinen Gurt abzuschnallen. Der Peacemaker fiel auf den Boden.

Irgendjemand lachte rau.

Es war Waco O'Sullivan.

»Wollen wir beide nicht erst mal ein bisschen trainieren?«, fragte der bullige Ire.

Wütend starrte Shatuck ihn an.

»Ich will nichts von dir, Waco! Oder stehst du etwa auf Laycocks Seite?«

Der Ire zuckte mit den breiten Schultern.

»Wenn du dich mit Laycock anlegen willst, ist es deine Sache«, murmelte er. »Ich wollte dich nur vor einem Fehler bewahren, den ich schon hinter mir habe. Auch ich wollte Laycock mit den Fäusten ins Gesicht springen, weil er dich in Hays in die Bredouille geritten hat. Ich hab ihn leider nicht getroffen. Dafür hat er mich mit ein paar Hieben in den Boden gerammt. Ich spüre mein Kinn heute noch.«

Shatucks Kinnlade fiel herunter.

Ross Shatuck war kein Held. Das erkannte Laycock in diesem Augenblick deutlich. Es beruhigte und beunruhigte ihn gleichermaßen. Shatuck würde nach Waco O'Sullivans Warnung einen Rückzieher machen. Doch gleichzeitig würde er zu überlegen anfangen, wie er sich rächen konnte, ohne selbst ein Risiko eingehen zu müssen.

Der blonde Bursche starrte Laycock aus verengten Augen an. Er wusste, dass er irgendetwas tun musste, um vor den anderen nicht als Feigling dazustehen, doch offenbar fiel ihm nichts ein.

Laycock wollte sich schon abwenden, als Clyde Butler auf Shatuck zutrat und ihm die Hand auf die Schulter legte.

»Es hat länger gedauert, als ich dachte, Ross«, sagte er. »Ich hab vorgestern schon mit dir gerechnet.«

Laycock wusste, dass Butler Shatuck aus der Verlegenheit helfen wollte. Er hörte, wie Shatuck antwortete: »Ich hatte Pech mit meinem Pferd, Mister Butler. Es brach sich ein Bein, und ich musste fast zehn Meilen zu Fuß laufen.«

Der Trailboss nickte.

Langsam drehte er sich um, bis er Front zu Laycock gemacht hatte. Er spreizte die Beine etwas. Seine Hand lag auf dem Griff der Bullpeitsche, die er im Gürtel stecken hatte. In seinen schwarzen Augen glitzerte es gefährlich.

»Shatuck ist also wieder da«, sagte er rau.

Stille lag auf einmal über dem Camp. Irgendwo bei der Herde war die Stimme Jules Luvernes zu hören, der ein Lied in französischer Sprache sang. Ein Harzknoten zerplatzte im Feuer, und Pancake verursachte ein blechernes Geräusch, als er einen Topf auf dem Klappdeckel der Küchenkiste abstellte.

Jeder wusste, was Clyde Butler mit seinen Worten hatte sagen wollen.

Da sprach der Trailboss es auch schon aus.

»Du kannst verschwinden, Laycock! Wir brauchen dich nicht mehr! Schwing dich auf deinen Gaul und bring möglichst viele Meilen zwischen dich und die Herde. Es sei denn, du legst Wert darauf, für deinen hundsgemeinen Betrug an Ross Shatuck doch noch eine Kugel zu kassieren.«

Die anderen Männer standen wie erstarrt.

Laycock sah die Bewegung Jeff Corbetts, der einen Schritt vortrat. Doch ein kurzer, harter Blick Butlers nagelte ihn auf der Stelle fest.

»Was ist, Laycock? Soll ich dich mit der Peitsche aus dem Camp jagen?«

Die Gedanken jagten sich hinter Laycocks Stirn.

Er hatte gewiss keine Angst vor Butlers Peitsche. Er wusste, dass er mit seinem Remington schneller als der Trailboss und Ross Shatuck sein würde.

Aber durfte er einen Kampf heraufbeschwören, der vielleicht einen oder zwei Männer das Leben kosten konnte? Wie sollte die Herde dann nach Laramie getrieben werden? Maybell Beaumont würde alles verlieren.

Nein, das wollte er sich nicht aufladen.

Er wollte sich schon wortlos abwenden und nach seiner Deckenrolle bücken, um sie zusammenzulegen, als er das laute, metallische Knacken beim Chuckwagen hörte.

Clyde Butler zuckte zusammen. Sein Blick verkrallte sich mit dem Laycocks. Sie wussten beide, was das Knacken zu bedeuten hatte. Sie brauchten nicht zum Chuckwagen hinüber zu blicken.

Die anderen Männer hatten die Köpfe gedreht und starrten auf Maybell Beaumont, die eine Schrotflinte in den Händen hielt. Die Waffe war auf Clyde Butler gerichtet.

»Sie werden Laycock nicht davonjagen, Butler!«, sagte sie schrill.

Der Trailboss begann zu keuchen. Wut stand in seinen Augen. Die Knöchel an der rechten Hand, die den Griff der Bullpeitsche umklammerte, stachen weiß hervor. Er drehte sich auf einmal heftig um und starrte Maybell Beaumont wütend an. Er tat, als sehe er, die Schrotflinte in ihren Händen nicht.

»Als Trailboss habe ich zu entscheiden, ob jemand davongejagt wird, Mrs Beaumont«, sagte er gepresst.

»Und ich habe als Besitzerin der Herde das Recht, den Trailboss abzusetzen, wenn er gegen die Interessen der Herde und ihrer Besitzerin handelt. Jetzt, da Shatuck zurückgekommen ist, kann er die Remuda wieder übernehmen, und Buck Scobey kann die Mannschaft an der Herde verstärken, sodass immer zwei Männer am Drag reiten können. Dadurch verringert sich das Risiko, dass wir Tiere verlieren, beträchtlich. Ich wundere mich, dass ich dies Ihnen als Trailboss klarmachen muss!«

Clyde Butler schüttelte den Kopf.

»Ich will keinen Streit in der Mannschaft, Mrs Beaumont. Laycock ist ein Störenfried. Ich wollte es bisher nicht sagen, aber ich habe seinen Namen früher schon mal gehört. Er ist ein Bandit! Sein Name stand auf Steckbriefen. Die Butterfield Company hatte zwanzigtausend Dollar Kopfgeld auf ihn ausgesetzt! Sie wissen genauso gut wie ich, dass es ziemlich ungewöhnlich ist, dass sich ein Revolvermann wie er einem Herdentreck anschließt, obwohl er die Strecke allein in einem Viertel der Zeit hätte zurücklegen können.«

»Er brauchte Geld«, sagte Maybell Beaumont heftig. »Sind fünfhundert Dollar etwa kein Grund, etwas später in Fort Laramie anzukommen?«

Ross Shatuck trat einen Schritt vor.

»Nicht für den Bastard, Mrs Beaumont!«, stieß er hervor. »Laycock hatte etwa fünfhundert Dollar bei sich, als er mir das Herz-Ass in den Ärmel zauberte! Ein Revolverschwinger wie der hat es nicht nötig, für fünfhundert Dollar zwei Monate lang Knochenarbeit zu leisten!«

Maybell Beaumont wurde blass. Laycock sah, dass sie nahe daran war, in Panik zu geraten.

»Ich ahne, was er vorhat, Mrs Beaumont«, fuhr Clyde Butler fort. »Wahrscheinlich lauern irgendwo nördlich des North Platte seine Kumpane, um uns die Herde abzunehmen und …«

Laycock ließ ihn nicht aussprechen.

Mit raschen Schritten war er neben Clyde Butler. Seine Faust zuckte vor, und ehe der Trailboss eine Abwehrbewegung machen konnte, wurde er am Kinn getroffen und fand sich auf dem Boden wieder.

Ross Shatucks Hand war zum Revolver gezuckt. Doch er hatte den Peacemaker kaum berührt, als er auch schon in die Mündung von Laycocks Remington starrte. Sofort ließ er seinen Revolver wieder los und hob die Hand an.

Clyde Butler stieß einen wilden Schrei aus. Er taumelte, als er wieder auf den Beinen stand. Ein paar Sekunden brauchte er, um seine Benommenheit abzuschütteln. Den Schädel zwischen die mächtigen Schultern gezogen, starrte er Laycock mit mörderischem Blick an

»Das hast du nicht umsonst getan, Laycock!«, keuchte er. »Dafür werde ich dich töten!«

»Nein!« Maybell Beaumonts schrille Stimme durchschnitt die Stille. »Butler, Sie werden Laycock nicht davonjagen. Sie haben die Antwort für Ihre ungeheure Verdächtigung erhalten! Kein Mann braucht sich so etwas sagen zu lassen. Auch nicht von seinem Trailboss. Ich möchte, dass dieser Zwischenfall vergessen wird. Wir haben noch mehr als einen Monat anstrengendes Treiben vor uns. Und wenn wir von Indianern angegriffen werden, ist jeder Mann, der eine Waffe tragen kann, für uns wichtig!«

Clyde Butler presste die Lippen aufeinander.

Er schien zu spüren, dass die Frau niemals eingegriffen hätte, wenn es nicht gerade um Laycock gegangen wäre. Langsam drehte er sich um und schaute in die Gesichter der anderen Männer. Deutlich erkannte Laycock, wie der Zorn in Butler hochstieg. Der Trailboss begriff in diesem Augenblick, dass er die Mannschaft nicht hinter sich hatte. Außer Ross Shatuck und vielleicht noch Kirby Biddle hätte sich jeder gegen ihn und nicht gegen Laycock ausgesprochen, würde er eine Abstimmung vorschlagen.

Ohne ein Wort zu erwidern, wandte er sich ab, ging zu seinem Schlafplatz hinüber und hob seinen Sattel auf. Damit stiefelte er steifbeinig auf den Seilcorral zu, sattelte ein Pferd und ritt in die Nacht davon.

Die Männer starrten ihm nach.

Ross Shatuck sah aus, als hätte er sich am liebsten wieder auf den Rücken seines Pferdes geschwungen und noch in der Nacht ein paar Meilen zwischen sich und die Herde gebracht. Aber er schien zu wissen, dass er keine Wahl hatte. Er gehörte wieder zur Crew. Er konnte nicht einfach aussteigen. Clyde Butler wäre verpflichtet gewesen, ihn wieder einzufangen. Und was das bedeutete, wusste Ross Shatuck genau.

Die Cowboys wandten sich ab.

Shatuck ballte die Hände zu Fäusten. Er streifte Laycock mit einem hasserfüllten Blick, denn er spürte, dass Laycock die Männer in den letzten fünfzehn Tagen auf seine Seite gebracht hatte.

Laycock blieb stehen, als er Maybell Beaumont auf sich zukommen sah. Sie hielt immer noch die gespannte Schrotflinte in den Händen.

Als sie vor ihm stand, nickte Laycock mit einem leichten Lächeln zu der Waffe hinunter.

»Sie sollten die Hähne entspannen«, sagte er, »sonst könnte es ein Unglück geben, Mrs Beaumont.«

Sie errötete und ließ rasch die Hähne zurückschnappen.

»Ich danke Ihnen, dass Sie für mich eingetreten sind«, sagte Laycock rau.

Sie blickte ihn aus ihren großen blauen Augen an, in denen immer noch die Angst zu lesen war.

»Sie wissen, warum ich es getan habe, nicht wahr?«, fragte sie leise.

Laycock ahnte es, doch er zuckte mit den Schultern.

»Sie sagten es. Ein Mann mehr ist bei einem Indianerüberfall von großem Nutzen«, murmelte er.

»Nein. Sie wissen genau, dass es das nicht ist«, stieß sie hervor. »Ich brauche Sie, Laycock! Ich brauche Sie, weil ich Angst vor Clyde Butler habe und Sie der Einzige sind, der mich vor ihm beschützen könnte!«

Sie atmete heftig. Laycock hatte das Gefühl, dass sie froh war, die Worte über die Lippen gebracht zu haben. Sie blickte ihn jetzt voll an. In ihren Augen lag die flehende Bitte, sie nicht zurückzuweisen.

»Wieso haben Sie Angst vor Butler?«, fragte er rau. Er wusste es, denn er hatte ihr Gespräch in der Sandmulde vor ein paar Tagen belauscht. Doch sie sollte sich ihm anvertrauen. Laycock wollte nicht, dass sie ihn nur für ihre Zwecke benutzte.

Sie senkte den Kopf.

»Nach dem Tod meines Mannes war ich froh, dass Clyde Butler die Mannschaft zusammenhielt«, sagte sie leise. »Allein hätte ich die Herde nicht einmal bis nach Kansas gebracht. Doch dann stellte sich heraus, dass Butler sich nicht mit seinem Lohn als Trailboss zufriedengeben würde. Vor ein paar Tagen ließ er die Katze aus dem Sack. Er hatte die Dreistigkeit, mir ins Gesicht zu sagen, dass er die Herde als sein Eigentum betrachte, da sie ohne ihn schon längst von Banditen oder Rothäuten einkassiert worden wäre. Und nicht nur die Herde beanspruchte er, sondern auch mich.« Ihre Stimme zitterte. »Ich hasse Butler«, flüsterte sie. »Er war mir schon unheimlich, als mein Mann ihn einstellte. Doch Jack sagte, er sei ein guter Rindermann.«

Laycock nickte.

»Das ist er, Mrs Beaumont. Sie hätten in Hays verkaufen sollen. Sicher wussten Sie schon dort, dass Butler mehr wollte als nur seinen Trailboss-Lohn.«

Sie hob den Kopf und blickte ihn voll an.

»Ja, das stimmt. Das war auch der Grund, weshalb ich mich für Sie im Marshal's Office einsetzte, Laycock. Ich spürte, dass Sie ein harter Kämpfer sind, der Butler in allen Belangen gewachsen ist. Ich wollte jemanden an meiner Seite haben, wenn Butler versuchte, mir meine Herde zu stehlen und mir Gewalt anzutun.«

»Wer sagt Ihnen, dass Sie von mir nicht das Gleiche erwarten müssen, wenn ich Ihnen Butler vom Hals geschafft habe?«, fragte er rau.

Sie schüttelte den Kopf. Ein flüchtiges Lächeln huschte über ihr bleiches, hübsches Gesicht.

»Sie sind kein Bandit, Laycock. Auch wenn die Geschichte, die Butler von Ihnen erzählte, stimmt. Ich habe mich selten in Menschen getäuscht. Zwar kenne ich nicht die Gründe, weshalb Sie sich unserem Treck angeschlossen haben, aber ich weiß, dass Sie Ihr Wort halten, wenn Sie es einmal gegeben haben.«

Sie schwiegen eine Weile.

»Geben Sie mir Ihr Wort, Laycock?«, fragte sie leise.

Sie war die Zweite, die ihn zwang, Farbe zu bekennen. Er hatte Jeff Corbett versprochen, bis Fort Laramie damit zu warten, ihn gefangen zu nehmen. Also würde er weiterhin mit dem Treck ziehen müssen. Warum sollte er der Frau nicht helfen? Sie würde es auch ohne Butler als alleinstehende Frau noch schwer genug im Leben haben.

Langsam nickte er.

»Ich werde Sie vor Butler beschützen, wenn er versucht, Ihnen die Herde zu stehlen, Mrs Beaumont«, sagte er.

Ehe er sich versah, war sie nahe vor ihm.

Ihre vollen Lippen berührten flüchtig seinen Mund.

»Danke, Laycock«, flüsterte sie, dann lief sie auf den Chuckwagen zu und kletterte hastig über den Bock hinein.

Laycock sah Pancake am Küchenkasten stehen.

Hatte der Koch beobachtet, was zwischen Maybell Beaumont und ihm vorgefallen war? Und wenn, würde er schweigen? Erfuhr Clyde Butler davon, dann musste Laycock für den Rest des Trails sehr auf seinen Rücken achten, wenn er lebend in Fort Laramie ankommen wollte.

12

Die Stimmung war schlecht in der Mannschaft.

Ross Shatuck und Kirby Biddle sonderten sich von den anderen ab. Vic Hodgen, der Louisiana-Mann Jules Luverne und der Texaner Harper Stone verhielten sieh neutral, während sich Jeff Corbett, Waco O'Sullivan und Buck Scobey offen auf Laycocks Seite stellten.

Maybell Beaumont hatte seit dem Abend, an dem Ross Shatuck zur Herde zurückgekehrt war, kein Wort mehr mit Laycock gesprochen. Laycock war es nur recht, denn er wusste, dass eine Auseinandersetzung mit Clyde Butler unvermeidlich war, wenn der Trailboss begriff, was die Frau von Laycock erwartete.

Clyde Butler hätte als Trailboss die Möglichkeit gehabt, die miese Stimmung der Mannschaft zu bessern. Er hätte nur Shatuck und Biddle mit anderen Männern zur Herdenwache einzuteilen brauchen. Laycock selbst hatte ein paar Mal versucht, mit Shatuck zu sprechen und das Kriegsbeil zu begraben. Schließlich hatte Shatuck sein gewonnenes Geld von den Pfeffersäcken in Hays zurückerhalten. Laycock war bereit, ihm auch seine zweihundert Dollar, die im letzten Pott gelegen hatten, in Fort Laramie zu ersetzen.

Doch Shatuck war blind vor Hass. Er spuckte demonstrativ aus, wenn er sah, dass Laycock ihn anblickte.

Laycock fragte sich, wie eine Crew, die nicht verschworen war, die möglichen Gefahren überstehen sollte. Schon bei der Überquerung des North Platte River hatte es Schwierigkeiten gegeben, weil Kirby Biddle und Buck Scobey Streit miteinander gekriegt hatten. Biddle war von seinem Platz weggeritten, und mehr als zwei Dutzend Kühe waren dadurch von der Furt abgekommen und im Fluss ersoffen.

Clyde Butler war wütend gewesen, hatte es aber nicht gewagt, einen der beiden zu bestrafen. Er hatte ihnen nur angedroht, ihnen etwas vom Lohn abzuziehen, wenn sie die Herde nach Fort Laramie getrieben hatten.

Doch in ihrer Verbitterung setzten die Männer auch Kräfte frei.

Clyde Butler brauchte sie kaum anzutreiben. Ohne Murren wurde die Herde bis weit in die Dunkelheit getrieben, und wenn Pancake noch vor Morgengrauen zum ersten Kaffee und zum Frühstück rief, waren alle wieder auf den Beinen.

Buck Scobey hatte einen Rückfall erlitten. Er hustete wieder häufig. Sein Gesicht war fahl und eingefallen. Er quälte sich, das sahen alle. Aber kein Wort der Klage drang über seine schmalen, blutleeren Lippen.

Laycock nahm ihm Arbeit ab, wo er nur konnte. Er gab Scobey seine Decke für die Nacht und schlief dafür in seinen Kleidern. Dennoch hörte er manchmal nachts Scobeys Zähne klappern.

Jeff Corbett blieb immer in Laycocks Nähe.

Laycock bemerkte es. Er ahnte auch, weshalb der Junge es tat. Wahrscheinlich traute er Ross Shatuck und auch Clyde Butler zu, dass sie Laycock bei einer günstigen Gelegenheit eine Kugel in den Rücken jagten.

Sie waren in den letzten beiden Wochen, seit sie den North Platte River durchfurtet hatten, gut vorangekommen. Laycock vermutete, dass sie sich auf Höhe des Pumpkin Creek befanden. Schon am nächsten oder zumindest übernächsten Tag mussten sie auf der anderen Seite des North Platte den Chimney Rock auftauchen sehen. Dann waren es nur noch zwei Tage bis nach Scott's Bluff.

Je weiter sie kamen, desto düsterer wurde Clyde Butlers Stimmung. Laycock spürte, wie der Trailboss von einer inneren Unruhe getrieben wurde. Butler wusste, dass zwischen ihm und der Herde Laycock stand. Mit dem Rest der Mannschaft wäre er sicher leicht fertig geworden. Doch Laycock war kein Mann, den man mit einem drohenden Blick zum Stillhalten bringen konnte.

Darüber dachte Laycock nach, während er mit Jeff Corbett Herdenwache ritt. Er war hundemüde. Vor ein paar Minuten hatte er sich Tabakkrümel in die Augen gerieben, damit ihm die Lider nicht zufielen. Er hatte die Wache von Buck Shatuck übernommen. In dieser Nacht würde er wahrscheinlich nicht mehr als zwei Stunden Schlaf kriegen.

Old Crump stieß ein leises Schnauben aus, als Jeff Corbett eine Weile mit ihm sprach. Laycock war schon weiter geritten. Das Bellen eines Coyoten drang an seine Ohren. Danach war es wieder still.

Laycock schreckte plötzlich hoch und lauschte. Er hatte die Laute des Coyoten noch in den Ohren, und plötzlich wusste er, dass es kein echter Coyote gewesen war.

Lautlos zog er seine Winchester aus dem Scabbard. Er wartete, bis Jeff Corbett bei ihm war. Der Junge starrte ihn überrascht an. Er hatte die Winchester in Laycocks Fäusten gesehen.

»Willst du den Coyoten erschießen?«, fragte er.

»Von wegen Coyote«, zischte Laycock. »Das war ein zweibeiniger Coyote mit einer Feder im Haar.«

Jeff Corbett erschrak. Mit Indianern hatte schon niemand mehr gerechnet. Die beiden Wochen, die sie am nördlichen Ufer des North Platte entlang gezogen waren, hatten sie immer wieder Ausschau nach Cheyennes oder Sioux gehalten. Clyde Butler war manchmal weit nach Norden geritten. Doch er hatte nicht eine Federspitze gesehen.

Jetzt waren sie auf einmal da.

Ein anderer Coyote antwortete.

Laycock begriff, dass sie sich auf der falschen Seite der Herde befanden.

Die Rothäute mussten sich in der Nähe des Camps befinden. Hatten sie sich vielleicht vorgenommen, zuerst die Cowboys auszuschalten, um sich danach in Ruhe über die Herde hermachen zu können?

Laycock gab Jeff Corbett den Befehl, zurückzureiten und die Herde im Westen zu umreiten. Er selbst würde von der anderen Seite kommen.

»Versuch keinen Indianer zu töten«, flüsterte er. »Für jeden Toten werden sie uns umso erbitterter angreifen.«

Sie ritten los.

Laycock hatte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Er hoffte, dass es sich nur um eine kleine Bande handelte. Waren sie auf einen umherziehenden Stamm oder auf eine Jagdparty der Cheyennes gestoßen, dann konnten sie sich darauf einrichten, für alle Zeiten hier auf den nördlichen Plains zu bleiben.

Er brauchte fast eine halbe Stunde, um die Herde zu umreiten. Die Rinder waren zu erschöpft, um auf die Coyotenrufe der Rothäute zu reagieren. Es würde den Indianern schwerfallen, die Herde in Stampede zu versetzen, wenn sie darauf aus waren.

Das rötliche Auge des niedergebrannten Feuers leuchtete durch die Nacht.

Davor sah Laycock den Seilcorral, in dem sich die Remuda bewegte.

Waren die Tiere unruhiger als sonst?

Laycock glitt vom Rücken seines Ponys und ließ die Zügel zu Boden hängen. Das Tier würde sich nicht von der Stelle rühren, bis er wieder zu ihm zurückkehrte.

Geduckt schlich er auf das Camp zu.

Eines der Pferde wieherte plötzlich schrill.

Bewegung war beim Chuckwagen. Ein Schatten verdunkelte für einen kurzen Augenblick das rote Auge des Feuers. An der Statur erkannte Laycock Clyde Butler. Der Trailboss hatte das Wiehern des Pferdes im Seilcorral als Warnzeichen verstanden. Er ging jetzt langsam auf die Remuda zu.

Laycock glitt weiter.

Noch hatte er keinen Indianer gesehen. Aber er war überzeugt, dass sie sich in der Nähe befanden. Er meinte, sie riechen zu können.

Ein Schatten wuchs vor ihm aus dem Gras.

Laycock hatte die Winchester sofort an der Hüfte. Er wollte schon schießen, als er erkannte, dass der Indianer ihm den Rücken zukehrte.

Das Bellen, das er ausstieß, klang verdammt echt.

Laycock warf noch einen Blick in die Runde. Etwa zwanzig Yards weiter erhob sich der nächste Schatten aus dem Gras. Und wenig später entdeckte er den dritten und vierten Krieger.

Laycock schlich weiter.

Doch das Rascheln des Grases verriet ihn.

Der Schatten wirbelte herum. Im schwachen Sternenlicht sah Laycock für Sekundenbruchteile ein verzerrtes, mit hellen Farbstreifen bemaltes Gesicht. Der Krieger riss den Bogen hoch. Auf der Sehne lag schon ein Pfeil.

Mit einem Schrei schleuderte Laycock ihm die Winchester entgegen. Er sah, wie die Waffe dem Krieger den Bogen aus den Händen prellte. Der Pfeil verließ noch die Sehne, flog aber weit an Laycock vorbei.

Ehe der Indianer sein Kriegsbeil aus dem Gürtel reißen konnte, war Laycock bei ihm. Seine Faust traf den Roten an der Schulter und wirbelte ihn herum. Laycock schlug sofort noch einmal zu. Der Krieger ging keuchend zu Boden.

Ein anderer Indianer rannte geduckt auf Laycock zu. Etwas zischte an seiner Schulter vorbei, dann hielt Laycock seinen Remington in der Faust und drückte ab.

Der Schuss krachte in der Stille wie ein Kanonenschuss.

Auf einmal war die Hölle los.

Die Pferde im Seilcorral wieherten schrill. Schüsse peitschten beim Camp auf. Ross Shatuck brüllte, dass Indianer die Pferde wegtreiben wollten.

Laycock warf sich dem zweiten Krieger entgegen. Sie prallten hart aufeinander und gingen zu Boden. Laycock war schneller als die Rothaut. Er schlug mit dem Lauf des Remington zu und traf den Burschen an der Schläfe. Mit einem Seufzer streckte sich der Mann.

Sofort war Laycock wieder auf den Beinen und rannte weiter.

Von den Pferden herüber fauchte eine Kugel auf ihn zu.

»Nicht schießen!«, brüllte er. »Hier ist Laycock! Ich hab zwei Rothäute erwischt! Sichert den Seilcorral!«

Ein zweiter Schuss krachte. Laycock sah deutlich das verzerrte Gesicht Ross Shatucks im Aufblitzen der Mündungsflamme. Die Kugel verfehlte ihn abermals knapp.

Fluchend warf Laycock sich zu Boden.

Das war ein glatter Mordversuch gewesen!

Voller Wut kroch Laycock auf allen vieren weiter.

Sämtliche Cowboys waren inzwischen auf den Beinen.

Die Rothäute erkannten, dass ihnen die Überrumpelung der Weißbäuche misslungen war. Sie wandten sich zur Flucht.

Clyde Butler tauchte plötzlich auf. Er hatte einen Indianer verfolgt. Nur etwa zwanzig Yards neben Laycock blieb er stehen und hob den Revolver an, um auf einen flüchtenden Indianer zu schießen.

Laycock wollte ihn anrufen, doch da sah er den geduckten Schatten schräg hinter Butler. Er stieß einen Warnschrei aus. Der Remington in seiner Rechten spuckte Feuer und Blei.

Der Schatten hinter Butler war von einer Sekunde zur anderen verschwunden.

Clyde Butler vergaß, auf den flüchtenden Indianer zu schießen. Er wirbelte herum und jagte ein paar Kugeln zu der Stelle hinüber, wo eben noch die Rothaut gestanden hatte.

Laycock wusste, dass er den Indianer nicht getroffen hatte. Der Krieger hatte sich wie eine Schlange im hohen Gras fortbewegt, und als er aufsprang und davon hetzte, war es für Clyde Butler zu spät, ihm eine Kugel in den Rücken zu jagen.

Laycock trat auf Butler zu. »Sie haben aufgegeben«, sagte er rau. »Es waren höchstens ein halbes Dutzend Krieger. Aber von nun an müssen wir damit rechnen, dass sie mit Verstärkung zurückkehren.«

Clyde Butler erwiderte nichts. Er wusste, dass Laycock ihm mit seinem schnellen Schuss wahrscheinlich das Leben gerettet hatte. Dennoch drehte er sich abrupt um und stiefelte zum Camp zurück.

Laycock glitt zu der Stelle hinüber, wo er die beiden Rothäute niedergeschlagen hatte. Sie waren verschwunden. Er zuckte mit den Schultern. Einstweilen war er froh, dass es keine Toten gegeben hatte. Andererseits konnte das jedoch auch bedeuten, dass die Indianer dadurch den Mut hatten, die Herde in der nächsten Nacht noch einmal anzugreifen. Sie wussten jetzt, dass die Weißbäuche aufmerksam waren. Das nächste Mal würden sie sicher versuchen, zuerst die Herdenwache lautlos auszuschalten.

Nachdenklich holte Laycock sein Pferd und ging zur Remuda hinüber. Seinen Remington hielt er noch immer in der Hand. Wenn Shatuck noch einmal auf ihn schoss, würde er zurückschießen.

Wahrscheinlich hätte Shatuck noch einmal auf ihn abgedrückt. Doch Jeff Corbett stand neben ihm und presste ihm den Lauf seines Revolvers in die Seite.

»Der Schweinehund hat auf dich gefeuert, obwohl du dich zu erkennen gabst«, zischte der Junge wütend. »Ich hätte nicht übel Lust, ihm den Revolver über den Schädel zu ziehen.«

»Corbett!«

Die scharfe Stimme Clyde Butlers hallte über das Camp.

Jeff Corbett drehte sich um. In diesem Augenblick hallte das ängstliche Muhen einiger Rinder zu ihnen herüber.

Butler brüllte. Drei Männer hasteten auf die Remuda zu, schwangen sich auf die bloßen Rücken der Ponys und preschten zur Herde hinüber. Laycock wollte ebenfalls in den Sattel springen und hinter ihnen her reiten, doch dann blickte er Jeff Corbett an, dessen Gesicht verzerrt war. Er wusste, dass der Junge seine Hilfe brauchen würde.

Sie gingen zum Chuckwagen hinüber.

Hinter ihnen stieß Ross Shatuck wütende Flüche aus. Sie kümmerten sich nicht darum.

Maybell Beaumont kauerte auf dem Wagenbock. Sie hatte ihre Hände um den Schaft der Schrotflinte geklammert. Laycock sah an ihren Augen, wie sie aufatmete, als sie ihn sah.

Doch dann musste er sich um Clyde Butler kümmern.

Der Trailboss stand breitbeinig neben dem Feuer und starrte Jeff Corbett entgegen. Wut blitzte in seinen dunklen Augen.

»Was gab euch das Recht, euren Posten bei der Herde zu verlassen?«, fragte er grollend.

Laycock glaubte nicht richtig gehört zu haben. Er tauschte einen schnellen Blick mit Jeff Corbett. In dessen hellen Augen las er eine Warnung.

Er schüttelte den Kopf. Nein, er konnte den Mund nicht halten. Ohne seine Aufmerksamkeit hätten sie jetzt wahrscheinlich keine Remuda mehr. Wütend sprach er es aus.

»Ich hab die roten Hunde schon vor dir bemerkt, Laycock«, fauchte Clyde Butler zurück. »Wahrscheinlich hätten wir sie sogar alle erwischt, wenn du und Corbett uns nicht dazwischengekommen wärt! Verdammt, ihr hattet die Herde zu bewachen! Wenn die Rothäute auch nur einen Kuhschwanz gestohlen haben, werdet ihr dafür geradestehen!«

Laycocks Wut steigerte sich. Er war drauf und dran, Butler an die Kehle zu gehen, doch Jeff Corbett hielt ihn am Arm zurück. Er hatte eher als Laycock erkannt, dass Butler nur darauf wartete, dass Laycock ihn angriff.

»Stone und Hogden übernehmen die nächste Wache. Wenn O'Sullivan wieder zurück ist, schicke ich ihn euch nach. In zwei Stunden brechen wir auf!«

In zwei Stunden war es noch dunkel.

Buck Scobey fluchte leise. Laycock sah, wie er am ganzen Körper zitterte.

»Leg dich wieder hin, Buck«, murmelte er. »Deck dich ordentlich zu.«

»Bevor ich abkratze, jage ich ihm noch eine Kugel in den Kopf«, zischte der Cowboy.

Laycock erwiderte nichts. Er ging zu seinem Schlafplatz hinüber, kroch in die Bettrolle und war Sekunden später eingeschlafen. Er hörte nicht einmal mehr, wie die drei Reiter zum Camp zurückkamen und berichteten, dass die Rothäute etwa ein Dutzend Rinder abgetrieben hatten.

13

Die Stimmung war noch schlechter geworden.

Clyde Butler begann die Männer zu schikanieren. Fast schien es Laycock, als lege er es darauf an, dass jemand eine Meuterei anzettelte. Wahrscheinlich hoffte er, dass Laycock derjenige sein würde.

Laycock und Jeff Corbett hatten genug damit zu tun, sich um Buck Scobey zu kümmern. Der Cowboy hustete jetzt fast ununterbrochen. Er fiel förmlich vom Fleisch. Wenn er abends Pancakes Essen hineingeschlungen hatte, dauerte es nicht lange, bis er es wieder ausgespuckt hatte.

Laycock war schon drauf und dran, Maybell Beaumont einzuschalten. Er wusste, dass es dann unweigerlich zur Auseinandersetzung mit Clyde Butler kam, doch das war ihm egal. Er mochte nicht länger mit ansehen, wie Buck Scobey vor die Hunde ging.

Maybell Beaumont hatte hoffentlich bemerkt, dass sich die Lage zuspitzte. Sie hatte nach dem Überfall der Indianer nichts dazu gesagt, als Butler Laycock und Corbett klargemacht hatte, dass der Preis für die zwölf gestohlenen Kühe von ihrem Lohn abgezogen werden würde. Auch nicht, als Laycock erwidert hatte, dass die gestohlenen Rinder sie wahrscheinlich vor weiteren Überfällen bewahren würden, denn die Indianer hätten genug damit zu tun, die Tiere zu ihrem Stamm zu treiben, damit ihre Familien etwas zu essen hatten.

Maybell Beaumont war Buck Scobeys Zustand nicht entgangen.

Drei Tage, nachdem sie Scott's Bluff passiert hatten, befahl sie Waco O'Sullivan, im Chuckwagen ein Lager für Buck Scobey herzurichten. Als Clyde Butler sie wütend fragte, was das zu bedeuten hätte, sagte sie entschieden: »Scobey ist krank, Butler. Er wird nicht mehr reiten, sondern bis Fort Laramie im Wagen mitfahren. Dort kann ich mich um ihn kümmern.«

»Und wer reitet für ihn an der Herde, verdammt?«, brüllte der Trailboss. »Wir können es uns nicht leisten, langsamer zu treiben! Ich rechne jeden Tag damit, dass die Rothäute zurückkehren und uns angreifen! Scobey wird weiterhin seine Arbeit tun, für die er bezahlt wird!«

»Scobey bleibt im Chuckwagen«, erwiderte Maybell Beaumont. »Ich fühle mich nicht nur für die Rinder sondern auch für die Männer verantwortlich, Butler. Ich möchte mir am Ende des Trails nicht vorwerfen müssen, dass ich Buck Scobey auf dem Gewissen habe!«

Clyde Butlers dunkles, narbiges Gesicht war zu einer Grimasse des Zorns verzerrt. Er wollte auf Buck Scobey, der zitternd vor Fieber neben Maybell Beaumont stand, zugehen. Die Frau trat vor Scobey.

»Sie werden Scobey nicht anfassen, Butler!«, flüsterte sie.

»In diesem Camp zählt nur mein Wort, Mrs Beaumont«, fauchte Butler. Seine Linke zuckte vor. Hart schlossen sich seine Finger um den Arm der Frau. Maybell Beaumont schrie unterdrückt auf.

Laycock hatte nur fünf Schritte von Buck Scobey entfernt gestanden. Sein Blick war über das Camp und die Männer gehuscht. Vic Hogden, Jules Luverne und Harper Stone waren unten bei der Herde, die vom Überfall der Rothäute an immer von drei Männern bewacht wurde.

Laycock begriff, dass Clyde Butler den Streit mit Absicht heraufbeschwor.

Er suchte die Auseinandersetzung.

Ross Shatuck und Kirby Biddle standen neben dem Chuckwagen. An ihren lauernden Augen erkannte Laycock, dass Butler sie vorbereitet hatte.

Waco O'Sullivan hockte oben auf dem Bock des Chuckwagens. Jeff Corbett befand sich schräg hinter Laycock. Pancake wollte in die Küchenkiste greifen, wo er immer seinen Colt griffbereit hatte, doch Shatuck hielt seinen Peacemaker plötzlich in der Faust und richtete die Mündung auf den Koch.

»Geh ein paar Schritte von der Küchenkiste weg, Pancake«, sagte er kalt.

Shatucks Worte klärten die Situation.

Clyde Butler drehte sich langsam um. Er starrte Laycock aus seinen schwarzen, glitzernden Augen an. Er nickte bedächtig.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, die Fronten zu klären«, sagte er gedehnt. »Wir können es auf eine Schießerei ankommen lassen, aber damit wäre am Ende keinem gedient. Schließlich muss die Herde nach Fort Laramie getrieben werden. Aber einer von uns beiden ist zu viel in diesem Camp. Bisher habe ich es hingenommen, dass du eine heimliche Allianz mit Mrs Beaumont gebildet hast, um mich in Fort Laramie um meinen Anteil an der Herde zu betrügen, Laycock. Damit ist nun Schluss. Du wirst deine Sachen packen und verschwinden.«

»Das werde ich nicht tun, Butler«, erwiderte Laycock ruhig.

»Dann werde ich dich in den Sattel deines Gauls prügeln«, knurrte der Trailboss.

»Du kannst es versuchen, Butler«, erwiderte Laycock. »Aber am Ende wirst du es sein, der seine Bettrolle nehmen und davonreiten muss.«

Wortlos schnallte Clyde Butler seinen Revolvergurt ab. Dann griff er nach der Bullpeitsche. Laycock glaubte schon, der Trailboss würde damit nach ihm schlagen wollen, doch dann ließ Butler auch sie fallen.

»Das ist doch unsinnig!«, rief Maybell Beaumont. »Niemand will Sie um Ihren Lohn betrügen, Butler! Einen Anteil an der Herde haben Sie nicht! Die Herde gehört mir allein. Die Tatsache, dass mein Mann tot ist, gibt Ihnen nicht das Recht, einen Anteil an der Herde zu fordern! Sie sind als Trailboss eingestellt für eine vereinbarte Summe! Mehr haben Sie nicht zu fordern!«

Clyde Butler hörte nicht auf sie. Er wartete, bis Laycock seinen Revolvergurt abgeschnallt und Jeff Corbett zugeworfen hatte. Waco O'Sullivan hatte auf einmal seinen Revolver in der Hand und richtete ihn auf Ross Shatuck und Kirby Biddle.

»Sollte euch beiden einfallen, Butler mit der Kanone den Rücken zu stärken, habt ihr ein Loch im Kopf, verstanden?«, knurrte er.

Laycock nahm seine Worte nur noch im Unterbewusstsein wahr, denn Clyde Butler griff ungestüm an. Den ersten beiden Schlägen konnte er ausweichen, doch Butler war wesentlich schneller und geschmeidiger als O'Sullivan.

Sie trafen sich gleichzeitig.

Laycock kam mit einem linken Haken zum Kopf Butlers durch, musste aber einen Schwinger an die Schläfe hinnehmen. Er taumelte zurück. Für Sekundenbruchteile verschwamm es vor seinen Augen.

Hinter Clyde Butlers Schlägen steckte eine ungeheure Wucht. Und an seinen glühenden Augen erkannte Laycock, dass dieser Mann ihn nicht nur schlagen, sondern zerbrechen wollte.

Er konzentrierte sich jetzt erst einmal auf seine Deckung. Geschickt wich er zurück. Er hoffte, dass Clyde Butler sich schnell verausgabte, sodass er nach einiger Zeit den entscheidenden Schlag anbringen konnte.

Doch der Trailboss war ein Mann aus Eisen. Seine Energie schien unerschöpflich zu sein. Er marschierte mit der Kraft und Beständigkeit einer Maschine vorwärts, und Laycock wusste, dass ihn bald einer der vernichtenden Schläge treffen würde, wenn er nicht selbst zum Angriff überging und die Entscheidung suchte.

Er hörte Jeff Corbetts leisen Schrei.

Im selben Augenblick hatte er den Geruch des Feuers in der Nase. Er begriff, dass Clyde Butler ihn darauf zu getrieben hatte. Nur kurz wandte er den Kopf, und der Augenblick genügte Butler.

Mit einem wilden Schrei warf sich der Trailboss vorwärts. Seine Fäuste wirbelten. Er traf Laycock an der linken Schulter und auf der Brust, während er selbst einen Schlag mitten ins Gesicht hinnahm, ihn aber wegsteckte, als hätte Laycock ihn nur gestreichelt.

Laycock, der zurückweichen wollte, strauchelte. Seine Finger krallten sich in Butlers Weste fest. Er zerrte den Trailboss mit sich, als er hintenüber ins Feuer stürzte und das Dreibein mit dem Kessel umriss. Der heiße Kaffee verbrühte seine linke Hand. Es zischte, und Dampf stieg hoch, als die Flüssigkeit in die Flammen schwappte.

Laycock schrie auf und wälzte sich herum. Butlers Faust schrammte über seine linke Wange. Heftig stieß er mit dem Knie zu und schleuderte den Trailboss von sich. Butler krachte auf den Rücken.

Sofort war Laycock wieder auf den Beinen.

Das war seine Chance. Er war dicht vor Butler, als dieser sich taumelnd erhob. Seine Rechte traf die Schläfe des breitschultrigen Riesen, doch Butler zeigte keine Wirkung, sondern hieb seinerseits zu.

Panik wollte in Laycock aufsteigen.

War Clyde Butler unempfindlich gegen Schläge?

Seine Kraft ließ allmählich nach, denn er ließ die Fäuste ziemlich sinken, sodass Laycock immer wieder zu seinem Kopf durchkam.

Butler steckte die Schläge weg wie Ohrfeigen. Er selbst schlug jetzt seltener zu, doch seine Schläge trafen Laycock jedes Mal hart. Dann trat Butler ihm die Beine weg. Noch im Fallen drehte sich Laycock zur Seite. Butler warf sich auf ihn und fiel förmlich in Laycocks Rechte, die sich in seine Seite bohrte.

Clyde Butler schrie auf und krümmte sich zusammen. Für Sekunden vergaß er, weiter auf Laycock einzuschlagen. Das gab Laycock Luft, sich wieder zu erheben. Er trat einen Schritt zurück und beobachtete aus engen Augen, wie sich der Trailboss taumelnd erhob und gekrümmt und wankend stehen blieb. Er hatte die Linke auf seine Seite gepresst. Schmerz war in seinen Augen, und zum ersten Mal erkannte Laycock so etwas wie Angst in den schwarzen Pupillen des Trailbosses. In diesem Moment schien sich Clyde Butler darüber klar zu werden, dass er den Kampf auch verlieren konnte.

Laycock hatte begriffen. Er wusste jetzt, weshalb Butler seine Deckung so tief hielt. Er hatte Angst vor Körpertreffern.

Pancake schnaufte neben dem Chuckwagen.

»Verdammt, sie schlagen sich gegenseitig tot«, murmelte er.

Doch weder Shatuck und Biddle noch Waco O'Sullivan und Jeff Corbett dachten daran einzugreifen.

Laycock wartete ab. Er spürte, dass Butler vorsichtiger geworden war. Noch mehr als vorher deckte er seine Körperpartien ab. Er nahm die Deckung nicht einmal mehr hoch, wenn Laycock Schläge auf seinen Kopf fintierte.

Doch Butler musste die Fäuste hochnehmen, wenn er nach Laycock schlug. Und eine solche Gelegenheit nutzte Laycock. Er nahm einen wuchtigen Haken hin, dann antwortete er mit einer Doublette, bevor Butler seine Deckung wieder hatte dichtmachen können.

Ein Zittern ging durch Clyde Butlers mächtigen Körper. Fast schien es als hätten die beiden Treffer ihn auf die Zehenspitzen gehoben. Seine schwarzen Augen hatten auf einmal einen glasigen Ausdruck.

Laycock setzte nach. Seine Faust traf die kurzen Rippen des Trailbosses. Butler war wie gelähmt. Er konnte den linken Arm nicht mehr zur Deckung anwinkeln. Seine Knie knickten plötzlich ein, und dann fiel er nach vorn aufs Gesicht und blieb reglos liegen.

Laycock atmete heftig.

Der Kampf hatte ihm stark zugesetzt. Er fühlte sich ausgelaugt und fertig. Jeder einzelne Knochen in seinem Körper schmerzte. Die Knie wurden ihm weich, doch er zwang sich, auf den Beinen zu bleiben.

Langsam wandte er sich zu Ross Shatuck und Kirby Biddle um, die wie erstarrt vor dem Chuckwagen standen und ihn ungläubig anstarrten.

»Sucht Butlers Sachen zusammen und sattelt sein Pferd«, presste er keuchend hervor. »Butler verschwindet, sobald er wieder bei Bewusstsein ist. Ich werde seinen Job als Trailboss übernehmen, wenn Mrs Beaumont damit einverstanden ist.«

Die Frau nickte sofort.

»Ja, Laycock«, rief sie. »Ich stelle Sie hiermit als Trailboss ein!«

Kirby Biddle und Ross Shatuck drehten sich wortlos um. Sie sattelten Clyde Butlers grauen Wallach und schnallten seine Bettrolle hinter dem Sattel fest. Dann wollte Shatuck auch sein eigenes Pferd satteln.

Laycock zog seinen Remington und spannte den Hahn. Das metallische Knacken ließ Shatuck herumfahren. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er in die Mündung des Revolvers in Laycocks Hand.

»Bring dein Pferd zurück zur Remuda, Shatuck«, sagte Laycock scharf. »Du bleibst hier. In deinem Vertrag steht nichts davon, dass du kündigen kannst, wenn der Trailboss wechselt. Du wirst genau wie Biddle bei der Herde bleiben und deine Arbeit verrichten, bis wir in Fort Laramie sind. Bilde dir nicht ein, dass du heimlich verschwinden kannst. Ich würde dir folgen und dich zurückholen. Wenn es nicht anders geht, quer über dem Sattel.«

Ross Shatuck schluckte. Er warf einen gehetzten Blick auf Waco O'Sullivan und Jeff Corbett, und als er die Revolver in ihren Händen sah, wusste er, dass er keine andere Wahl hatte.

Laycock stiefelte steif zum Chuckwagen hinüber. Er nahm einen Eimer Wasser auf, den Pancake sich für den Abwasch vom Fluss geholt hatte. Mit Schwung kippte er den Inhalt über Clyde Butlers Kopf aus.

Es dauerte dennoch eine Weile, bis Butler zu sich kam.

Seine Augen waren noch immer verschwommen. Er schien nicht begreifen zu können, was geschehen war. Dann sah er Laycock. Blut schoss ihm ins Gesicht.

»Verschwinde, Butler«, sagte Laycock hart. »Dein Pferd ist schon gesattelt. Wenn ich dich noch einmal in der Nähe der Herde sehe, wirst du mit einer Kugel aus meinem Remington rechnen müssen.«

Clyde Butler wandte langsam den Kopf. Er starrte Maybell Beaumont eine Weile an. Der starre Ausdruck in ihrem blassen Gesicht sagte ihm genug.

»So«, brachte er schließlich hervor. »Dann bist du also der neue Trailboss, Laycock. Das habt ihr euch fein ausgerechnet. Aber noch lebe ich. Du hast einen entscheidenden Fehler gemacht, Laycock. Du hättest mich töten sollen. Dass du es nicht getan hast, wird dir zum Verhängnis werden!«

Er drehte sich um und stürzte. Mühsam raffte er sich wieder hoch und klammerte sich eine Weile an den Sattel seines grauen Wallachs. Er musste dreimal einen Anlauf nehmen, um in den Sattel zu gelangen. Dann saß er oben, zog sein Pferd herum und ritt wortlos in Richtung North Platte River davon.

Laycock starrte ihm nach, bis er in der Dunkelheit nicht mehr zu sehen war.

Er wusste, dass Clyde Butler kein Mann war, der leere Drohungen ausstieß.

Eines Tages würde er dem Mann wieder gegenüberstehen.

Er war überzeugt, dass es nicht einmal lange dauern würde, bis es so weit war.

14

Es war in den letzten Tagen kalt geworden.

Laycock hatte sich einen Schal, den Maybell Beaumont ihm gegeben hatte, eng um den Hals geschlungen. Manchmal schmeckte er schon den Schnee in der Luft. Er hoffte nur, dass sie in den letzten Tagen von einem Blizzard verschont blieben.

Die Furt über den Rawhide Creek, der vor ihm lag, sah gut aus. Die Rinder würden sich nicht einmal nasse Bäuche holen.

Er ritt zur Spitze der Herde zurück. Jeff Corbett und Kirby Biddle blickten ihm entgegen.

Biddle und Shatuck hatten ihm keine Schwierigkeiten bereitet. Offensichtlich hatten sie seine Warnung ernst genommen.

»Wir treiben sie über den Creek und schlagen danach das Camp auf!«, rief er ihnen entgegen. Dann trieb er sein Pony an und lenkte es zum Chuckwagen hinüber, der etwa hundert Yards seitlich der Herdenspitze von Pancake auf den Creek zugesteuert wurde.

Er gab Pancake ein paar Anweisungen, wo er das Camp aufschlagen sollte, dann ritt er wieder zur Herde zurück, um den anderen zu helfen.

Sie waren jetzt nur noch ein oder zwei Tage von Fort Laramie entfernt. Es war unwahrscheinlich, dass sich Cheyennes oder Sioux auf den letzten zwanzig Meilen noch einmal sehen lassen würden. Dennoch war eine tiefe Unruhe in Laycock. Er wusste, dass Clyde Butler in Fort Laramie auf ihn warten würde.

Er hatte Butler auf dem Trail gut genug kennengelernt, um zu wissen, dass der Mann nichts dem Zufall überließ. Sicher hatte er inzwischen eine Falle für Laycock und Maybell Beaumont aufgebaut.

Laycock schüttelte unwillig den Kopf. Er wollte sich nicht schon jetzt verrückt machen.

Maybell Beaumont ritt bei der Remuda, um den Cowboys die Ersatzpferde zu bringen. Sie wollte helfen. Genau wie Buck Scobey, der immer noch auf dem Wagen lag und dessen Fieber nicht heruntergehen wollte. Laycock hatte dem Cowboy strikt untersagt, sich von seinem Lager zu erheben.

Laycock half dem am Drag reitenden Harper Stone, ein paar Ausreißer zur Herde zurückzutreiben. Dann preschte er an der Flanke entlang wieder zur Spitze vor.

Old Crump hatte die Furt bereits hinter sich gebracht. Jeff Corbett trieb ihn in einen Kreis, und nachdem die letzten Tiere den Creek durchfurtet hatten, kam die Herde allmählich zur Ruhe.

Pancake übertraf sich an diesem Abend. Er hatte vom letzten Mehl seine beliebten Honigpfannkuchen gebacken, und die Männer schlangen sie in sich hinein, als wäre es das letzte Essen, das sie im Leben vorgesetzt bekamen.

Es herrschte Ruhe im Camp, seit Clyde Butler nicht mehr da war. Laycock hatte die Männer nicht weniger angetrieben als der alte Trailboss. Auch mit Butler wären sie sicher nicht schneller vorwärts gekommen. Der Unterschied war nur, dass alle Männer ihre Arbeit unter Laycocks Leitung gern und ohne Murren verrichteten. Manchmal, wenn die Männer zu erschöpft gewesen waren, hatte er früher mit dem Treiben Schluss gemacht. Doch dann waren sie am nächsten Morgen eher auf den Beinen als er.

Sie teilten die Herdenwache in zwei Abschnitte. Laycock wollte kein Risiko mehr eingehen. Je vier Männer sollten Wache schieben, während die anderen schliefen. Nur Mrs Beaumont, Pancake und Buck Scobey waren davon befreit. Die erste Wache übernahmen Harper Stone, Ross Shatuck, Vic Hogden und Jules Luverne.

Die anderen Männer legten sich schlafen.

Schon wenig später waren ihre leisen Schnarchgeräusche zu hören. Nur Pancake hantierte noch an der Küchenkiste herum.

Laycock fand keinen Schlaf. Er wusste, dass er ihn nötig hatte. Denn in Fort Laramie wartete Clyde Butler auf ihn. Gegen einen erschöpften Mann hatte Butler alle Trümpfe in der Hand.

Nachdenklich starrte Laycock in die Dunkelheit.

Die Nacht war sternenklar. Der Große Wagen begann seinen Bogen am Himmel zu beschreiben.

Eine leichte Bewegung war hinter Laycock am Chuckwagen.

Er blickte sich um und sah die schmale Gestalt Maybell Beaumonts. Sie trat langsam auf ihn zu.

»Können Sie nicht schlafen?«, fragte sie leise.

»Nein.«

»Sie denken auch an Clyde Butler, nicht wahr?«

Laycock nickte.

»Ich weiß, dass er in Fort Laramie auf mich wartet, Mrs Beaumont«, erwiderte er heiser.

Sie trat dichter an ihn heran und hob ihr hübsches Gesicht zu ihm empor. Ihre blauen Augen waren weit geöffnet. Die Sterne spiegelten sich in ihren Pupillen.

»Ich möchte, dass Sie mich Maybell nennen, wenn wir allein sind«, flüsterte sie.

Er sah ihre leicht geöffneten, feucht glänzenden Lippen vor sich. Wie von selbst legte sich sein linker Arm um ihre Taille und zog sie zu sich heran.

Sie stieß ein leichtes Seufzen aus. Ihr warmer Körper presste sich plötzlich heftig gegen ihn.

Laycock küsste sie. Zuerst nur zart. Er wollte ihr seinen Willen nicht aufzwingen.

Aber das brauchte er auch nicht. Sie öffnete die Lippen sofort. Ihre kleine Zunge erforschte seinen Mund, und ihr Körper begann sich in seinen Armen vor erwachender Leidenschaft zu winden.

Sie versanken in einem langen Kuss.

Als er die Hand auf ihren Po legte, warf sie den Kopf keuchend zurück und presste ihren Schoß fest gegen ihn.

»Oh, Laycock«, hauchte sie. »Wie lange hab ich mich schon danach gesehnt!«

Er blickte über sie hinweg. Pancake hantierte immer noch an der Küchenkiste. Buck Scobey lag im Chuckwagen und konnte sie vielleicht hören.

»Wir müssen vernünftig sein, Maybell«, sagte er leise. »Lass uns warten, bis wir in Fort Laramie sind und du die Herde verkauft hast.«

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter.

»Ich habe Angst, Laycock, dass es dann zu spät für uns sein könnte.«

Er hob ihren Kopf an und lächelte.

»Ich bin schon einmal mit Clyde Butler fertig geworden.«

Sie erwiderte nichts. Als sich einer der Männer im Schlaf in seiner Bettrolle bewegte, stellte sie sich rasch auf die Zehenspitzen, küsste ihn und glitt dann unter den Chuckwagen zurück, wo sie ihr Schlaflager hergerichtet hatte.

Laycock ging zu seiner Schlafstelle hinüber und kroch ebenfalls in die Bettrolle. Er brauchte den Schlaf dringend. In drei Stunden wurde er schon wieder geweckt und musste mit den anderen die letzte Herdenwache übernehmen.

15

Sie erreichten Fort Laramie am Mittag des übernächsten Tages.

Jeff Corbett, der das Fort als Erster von der Kuppe eines Hügels aus sah, riss seinen Revolver hervor und feuerte die Trommel leer.

Pancake trieb die beiden Pferde des Chuckwagens an, bis das Geschrei Buck Scobeys ihn daran denken ließ, dass er einen Kranken transportierte. Wütend zerrte er an den Zügeln und ließ die Tiere wieder im Schritt gehen. Er konnte es nicht erwarten, die Häuser des Forts vor sich zu sehen.

Fast vier Monate waren sie nun schon von Texas aus unterwegs. Nicht einmal hatten sie in der Zwischenzeit in einem richtigen Bett geschlafen oder ein paar Flaschen Whisky geleert, bis ihnen das Zeug wieder aus den Ohren herauskam.

Laycock, der an der Flanke der Remuda in der Nähe Ross Shatucks ritt, atmete auf.

Sie hatten es geschafft.

Bis zuletzt hatte er befürchtet, dass ihnen ein Indianerüberfall oder ein Blizzard noch einen Strich durch die Rechnung machen würde. Jetzt lag Fort Laramie vor ihnen, und nur noch Clyde Butler stand ihnen im Weg.

Laycock sah, dass Ross Shatuck ihn aus den Augenwinkeln beobachtete. Shatuck war sein Feind, das wusste er. Der Mann konnte seinen Hass nicht überwinden. Laycock war sich sicher, dass Shatuck sich auf Butlers Seite stellte, wenn der ehemalige Trailboss mit dem Revolver in der Faust in Fort Laramie auf ihn wartete.

Die Herde ergoss sich über den flachen Hügel. Eine große Staubwolke stieg hinter ihr in den Himmel. Sie musste schon eine ganze Weile in Fort Laramie zu sehen gewesen sein.

Laycock gab seinem Pony die Sporen und preschte zur Spitze.

Dann sah auch er das Fort unter sich liegen. Deutlich war das zweistöckige Headquarters neben dem hohen Flaggenmast zu erkennen.

Eine Staubwolke stieg vor den Gebäuden auf.

Laycock kniff die Augen zusammen. Eine Gruppe von etwa einem Dutzend Reitern jagte auf die Herde zu.

Clyde Butler?

Dann erkannte Laycock die blauen Uniformen und atmete auf.

Er blieb neben Jeff Corbett an der Spitze der Herde.

»Angst, dass ich meinem Gaul die Sporen gebe und verdufte?«, fragte der Junge grinsend.

Laycock antwortete nicht. Er war ein wenig überrascht. An seinen Auftrag von der SOA hatte er schon lange nicht mehr gedacht. Und im Moment wollte er auch nicht daran denken.

Dort unten in Fort Laramie wartete Clyde Butler auf ihn.

Er konnte dem Kampf nicht aus dem Weg gehen. Denn dann hätte er es zulassen müssen, dass Butler Maybell Beaumont die Herde abnahm oder sie um das Geld betrog, das sie für die Rinder kassieren würde.

Die Gesichter der Soldaten strahlten, als sie ihre Pferde vor Laycock zurückrissen.

Ein Lieutenant salutierte und schrie: »Verdammt, wir hätten nicht zu träumen gewagt, dass es in diesem Jahr noch jemand schafft, ein paar Kuhschwänze zu uns herauf zu treiben! Wie viele Kühe habt ihr bei euch? Fünfhundert?«

»Dreitausend«, sagte Laycock mit einem schmalen Grinsen.

Die Soldaten starrten ihn ungläubig an. Und als die Lawine der Rinderleiber, die sich über den Hügel wälzte, gar kein Ende nehmen wollte, wurden ihre Augen immer größer.

»Mann, der Colonel wird einen Salto vor Freude schlagen, wenn er das erfährt!«, stieß der Lieutenant hervor. »Dreitausend Stück Vieh! Damit bringt er die Forts am Bozeman Trail den ganzen Winter über die Runden!«

»Wer sagt denn, dass wir die Kühe an die Armee verkaufen werden?«, fragte Laycock den Lieutenant.

Dessen Kinnlade klappte herunter.

»An wen denn sonst?«

»Gibt es keine Ankäufer in Fort Laramie? Soviel ich weiß, sind die Goldgräber oben in Montana auch mächtig scharf auf frisches Rindfleisch.«

»Die Aufkäufer sind alle nach Cheyenne verschwunden«, erwiderte der Lieutenant. »Außerdem ist es viel günstiger, an die Armee zu verkaufen. Damit fällt der Profit für die Viehhändler weg. Die Armee kriegt die Rinder etwas billiger, und ihr verdient etwas mehr.«

»Das hört sich gut an«, sagte Laycock. »Wir trafen unterwegs jemanden, der behauptete, in Fort Laramie würde für ein Rind sechzig Dollar gezahlt.«

Der Lieutenant schüttelte den Kopf.

»Da hat er übertrieben. Die letzten Kühe hat der Colonel von einem Händler gekauft, weil er dachte, es würde keine Herde mehr kommen. Er musste dreiundfünfzig Dollar zahlen und hat tagelang geflucht wie ein Maultiertreiber. Aber fünfzig Dollar wird er Ihnen sicher zahlen.«

Laycock sah, wie Jeff Corbett den Atem anhielt.

Ihm selbst ging es auch nicht viel besser.

Sie hatten alle damit gerechnet, dass Maybell Beaumont vierzig Dollar pro Rind kassieren würde. Zehn Dollar mehr, das machte eine Summe von dreißigtausend Dollar aus.

Damit war Maybell Beaumont all ihrer Sorgen ledig. Sie konnte die Schulden ihres toten Mannes zurückzahlen und hatte genügend Kapital, die Ranch in der Nähe von San Antonio wieder auf die Beine zu bringen.

Die Augen der Soldaten wurden noch größer, als sie Maybell Beaumont zu Gesicht kriegten. Sie rissen ihre Hüte und Käppis von den Köpfen und verbeugten sich tief. In ihren Blicken war die Achtung für eine Frau zu lesen, die die Anstrengungen dieses langen Trails durchgestanden hatte.

Maybell Beaumont waren die Strapazen anzusehen. Sie war hagerer als noch in Hays. Aber sie war immer noch eine schöne Frau. Ihre blauen Augen begannen zu leuchten, als Laycock ihr erzählte, welchen Preis sie für ihre Rinder in Fort Laramie erzielen würde.

»Mein Gott, Laycock«, flüsterte sie. »Davon hab ich nicht einmal zu träumen gewagt!«

Er lächelte sie an, doch sie wurde sofort wieder ernst. Clyde Butler war ihr eingefallen. Sie warf Laycock einen fragenden Blick zu und nickte zu den Soldaten hinüber. Sie wollte wissen, ob Laycock die Männer nach Clyde Butler gefragt hatte.

Er schüttelte den Kopf.

»Wo sind Ihre anderen Männer?«, fragte der Lieutenant, als er die weit verstreut reitenden Cowboys an den Flanken der Herde sah.

»Das sind alle, Lieutenant«, erwiderte Laycock. »Außer mir, Mrs Beaumont, dem Koch und einem Kranken auf dem Chuckwagen reiten noch sieben Männer mit der Herde.«

Der Lieutenant wollte es nicht glauben.

»Hatten Sie Schwierigkeiten mit Indianern?«

»Nein. Nur ein Überfall, bei dem wir ein Dutzend Tiere verloren. Aber keinen Toten oder Verwundeten.«

»Sie scheinen mir ein Glückspilz zu sein, Mister«, sagte der Lieutenant mit einem breiten Grinsen. »Dürfen meine Männer und ich Ihnen helfen, die Kühe in die Corrals vor dem Fort zu treiben?«

»Ich wäre Ihnen zu Dank verpflichtet, Lieutenant. Mrs Beaumont ist übrigens damit einverstanden, die Herde an die Armee zu verkaufen. Natürlich nur zu dem von Ihnen genannten Preis.«

Der Lieutenant strahlte.

»Sie können sicher sein, dass der Colonel diesen Preis zahlt, Mrs Beaumont«, sagte er. Dann zog er sein Pferd herum und gab seinen Soldaten den Befehl, auszuschwärmen und den Cowboys die Arbeit auf den letzten beiden Meilen etwas zu erleichtern.

Laycock und Maybell Beaumont ritten voraus.

Je näher die Gebäude kamen, desto dumpfer wurde das Gefühl in Laycocks Magen. Er fühlte sich zerschlagen und kraftlos. Wie lange hatte er jetzt schon nicht mehr mit seinem Remington geschossen? Hatte er in dieser Verfassung überhaupt eine Chance gegen einen Mann wie Clyde Butler?

Er schüttelte den Kopf.

Wahrscheinlich würde es gar nicht darauf ankommen, wie schnell er war.

Clyde Butler würde nicht den offenen Kampf suchen, davon war er überzeugt. Er musste mit einer Kugel aus dem Hinterhalt rechnen. Das war das Gefährliche. Er war körperlich so kaputt, dass er nicht sicher war, ob sein Instinkt ihn rechtzeitig warnen würde.

Zwischen den Ställen und den Offiziersquartieren ritt er mit Maybell Beaumont auf das Rustic Hotel zu, das etwas abseits der Fort-Gebäude lag.

Der Vorbau war mit Menschen überfüllt. Alles starrte zu der riesigen Herde hinüber, die sich immer noch über den Hügel wälzte und von den Cowboys und Soldaten zu den Corrals vor dem Fort getrieben wurden.

Die Leute klatschten in die Hände, als Laycock und Maybell Beaumont ihre Pferde vor dem Haltebalken des Hotels zügelten.

Ein kleiner dicker Mann mit Halbglatze trat vor und hieß sie im Namen aller Menschen von Fort Laramie willkommen.

Laycock stellte Maybell Beaumont als Besitzerin der Herde vor und sagte dann: »Sie werden verstehen, Gentlemen, dass Mrs Beaumont sich nach nichts mehr sehnt als nach einem heißen Bad. Mir geht es nicht anders. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie alles vorbereiten könnten. Außer uns sind noch neun Männer bei der Herde. Einer von ihnen ist krank. Ein Doc sollte sich um ihn kümmern.«

Der Dicke klatschte in die Hände und rief: »Wird alles sofort erledigt, Sir! Bitte folgen Sie mir. Ich werde Ihnen meine besten Zimmer zeigen.«

16

Laycocks Unruhe wuchs, obwohl bisher alles ohne Zwischenfälle verlaufen war. Sie hatten im Hotel gebadet. Danach waren Maybell Beaumont und er vom Lieutenant zu Colonel Mike Barstrow ins Headquarters geführt worden. Der Lieutenant hatte nicht zu viel versprochen. Der Colonel zahlte fünfzig Dollar pro Rind, ohne zu feilschen. Wenn die Rinder gezählt waren, würde er Maybell eine Anweisung über hundertfünfzigtausend Dollar ausschreiben, die sie in Cheyenne einlösen konnte.

Maybell Beaumont hatte den Colonel gebeten, ihr zwanzigtausend Dollar in bar auszuzahlen.

Laycock hatte sich gewundert, was sie mit der großen Summe hier in Fort Laramie wollte.

Eine Stunde später zahlte sie die Cowboys aus. Sie gab jedem von ihnen fünfhundert Dollar, obwohl gewiss nicht so viel vereinbart worden war. Auch Buck Scobey, der inzwischen im Hospital lag, erhielt seinen Anteil.

Wenig später waren Ross Shatuck und Kirby Biddle verschwunden. Sie hatten ihre Tiere aus dem Corral geholt und waren zum Fort hinüber geritten.

Jeff Corbett hatte seine Dollars achtlos eingesteckt. Er wusste, dass er das Geld nicht mehr brauchte. Wenn Laycock ihn zurück nach Texas brachte, würde er innerhalb einer Woche am Galgen hängen, das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Maybell Beaumont warf Laycock einen langen Blick zu.

Er wusste, was sie von ihm erwartete, aber er wollte jetzt nicht mit ihr allein sein. Solange er nicht wusste, ob sich Clyde Butler im Fort aufhielt, würde er keine Ruhe finden.

Ihm entging nicht, dass Waco O'Sullivan und Jeff Corbett ihn nicht aus den Augen ließen. Als er sich erhob, um die Halle des Hotels, in der sie sich versammelt hatten, zu verlassen, standen auch Corbett und O'Sullivan auf und folgten ihm nach draußen.

»Lauft nicht hinter mir her wie Kindermädchen«, knurrte Laycock auf der Veranda. »Ich kann allein auf mich aufpassen.«

»Wenn Clyde Butler dir allein gegenübertritt«, sagte Waco O'Sullivan grollend. »Aber nicht, wenn er Ross Shatuck und Kirby Biddle an seiner Seite hat.«

»Wer sagt euch denn, dass Butler in Fort Laramie ist?«, fragte Laycock rau.

Sie grinsten nur, und Laycock wusste, dass er eine dumme Frage gestellt hatte. Sie alle kannten Clyde Butler lange genug. Butler war nicht der Mann, der leere Drohungen ausstieß. Wenn ihm auf seinem Ritt nicht ein Dutzend Cheyennes die Kopfhaut abgezogen hatten, dann würde er hier auf Laycock warten. Und wenn er erst einmal Laycock auf die Nase gelegt hatte, war Maybell Beaumont an der Reihe.

Laycock sprang von der Veranda und ging steif auf den Sutler Store zu, der an der nördlichen Ecke des Paradeplatzes lag. Sein Mund war trocken. Der Whisky im Hotel hatte seinen Durst auf ein kühles Bier noch verstärkt.

Er hörte Maybell Beaumonts hellen Schrei hinter sich, aber er drehte sich nicht um. Mit festen Schritten marschierte er auf den Sutler Store zu.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, als er Shatucks und Biddles Pferde am Haltebalken vor dem Store stehen sah. Eine innere Stimme sagte ihm, dass er auch Clyde Butler im Schankraum des Stores antreffen würde.

Er hörte die Schritte O'Sullivans und Jeff Corbetts hinter sich. Der Junge hatte einen leisen Pfiff ausgestoßen. Er wusste ebenfalls Bescheid, als er die Pferde sah.

Laycock zögerte keine Sekunde.

Mit einem einzigen Satz brachte er die drei Stufen zum Vorbau hinter sich.

Seine Absätze pochten dumpf auf den Bodenbrettern. Dann zog er die Tür des Stores auf. Er war plötzlich überzeugt, dass Butler es nicht wagen würde, einfach aus dem Hinterhalt auf ihn zu schießen. Es gab zu viele Zeugen hier im Fort. Für einen Mord würde Colonel Mike Barstrow ihn hängen lassen.

Es herrschte Dämmerlicht im Schankraum. Unter der niedrigen Decke schwebten Tabakrauchwolken. Links hinter der langen Theke stand ein schmächtiger Keeper und putzte Gläser. Am Ende der Theke stand ein Mann, der lässig ein Glas mit Whisky in der linken Hand hielt.

Clyde Butler.

Der ehemalige Trailboss hatte sich von den Strapazen des Trecks gut erholt. Er trug saubere Kleidung und hatte ein weißes, frisches, gebügeltes Hemd an. Der Hickorygriff seines Army Colts glänzte, als hätte er ihn mit Öl eingeschmiert. Aus dem Hosengürtel ragte der Griff der Bullpeitsche.

Laycock trat ans andere Ende der Theke.

Zwischen ihm und Clyde Butler befanden sich sieben Yards Luft.

Sie waren nicht allein im Schankraum.

Rechts von Laycock drängten sich die Männer zwischen ein paar Tischen. Ross Shatuck und Kirby Biddle standen zwischen ihnen. Shatucks Hand hing verdammt nah neben dem Griff seines Peacemakers.

Laycock wusste, dass er sich um die beiden nicht zu kümmern brauchte. Das würden Jeff Corbett und Waco O'Sullivan tun. Der bullige Ire trat einen Schritt in den Raum herein und wandte sich dann nach rechts. Provozierend starrte er Shatuck an. Der blonde Bursche lief rot an, wagte aber nichts zu sagen.

»Hallo, Laycock!«

Clyde Butlers dunkle Stimme durchschnitt die Stille. Sein düsteres narbiges Gesicht verzog sich spöttisch.

»Hallo, Butler«, erwiderte Laycock. Dann schnippte er mit den Fingern den Keeper heran und bestellte ein Glas Bier.

»Ich hab gehört, Mrs Beaumont hat euch ausgezahlt«, sagte Butler. »Sie soll ziemlich großzügig gewesen sein. Nur mich hat sie vergessen.«

»Warum bist du nicht zu ihr gegangen? Sie hätte sicher noch etwas auf die mit dir vereinbarte Summe draufgelegt.«

Butlers Gesicht verzerrte sich.

»Ich lasse mich aber nicht mit einem Butterbrot abspeisen wie du«, stieß er heiser hervor.

»Wie willst du mehr aus ihr herauspressen, Butler? An mir kommst du nicht vorbei.«

Die Männer im Schankraum hielten den Atem an.

Jeder wusste, was die Worte des großen, sehnigen Mannes, der die Herde nach Fort Laramie gebracht hatte, bedeuteten.

Clyde Butler knallte das Glas auf die Theke. Ein Teil des Whiskys schwappte über.

Seine Augen hatten sich verengt.

Würde er es diesmal mit dem Revolver versuchen?

Laycock sah die Bewegung seiner Hände. Sie näherten sich der Revolvergurtschnalle und öffneten sie langsam. Vorsichtig legte er den Gurt mit dem Army Colt auf den Tresen. Dann trat er einen Schritt von der Theke weg.

»Jetzt kommt die zweite Runde, Laycock«, stieß er krächzend hervor.

Laycock war verwundert. Rechnete sich Butler in einem zweiten Faustkampf wirklich eine Chance aus? Er musste doch wissen, dass Laycock seine Schwäche jetzt kannte.

Irgendetwas warnte Laycock, seinen Remington abzulegen.

Doch er ignorierte das Gefühl. Der Wunsch, endlich eine Entscheidung zwischen sich und Clyde Butler herbeizuführen, wurde übermächtig in ihm. Er schnallte den Gurt ab und legte ihn ebenfalls auf die Theke.

Kaum war er einen Schritt zur Seite getreten, zuckte Clyde Butlers Hand zum Griff der Peitsche hinunter, die immer noch aus seinem Gürtel ragte.

Laycock stieß einen wütenden Schrei aus.

An die Peitsche hatte er nicht gedacht!

Er wusste, welch fürchterliche Waffe der geflochtene Lederriemen in der Hand eines brutalen Mannes wie Clyde Butler war.

Er warf sich vor und hörte das Fauchen des Leders, als es durch die Luft schnitt. Dann klatschte es auf seinen linken Arm und wickelte sich blitzschnell darum. Ein heftiger Ruck ließ Laycock zur Seite stolpern. Er wollte mit der rechten Hand nach der Lederschnur greifen, doch da hatte sie sich schon wieder von seinem Arm gelöst. Mit einer schlenkernden Handbewegung ließ Clyde Butler die Schnur über den Boden gleiten.

»Was ist, Laycock?«, keuchte er. »Ist dir plötzlich der Mut vergangen? Warum kommst du nicht näher?«

»Du feiger Hund!«, flüsterte Laycock. »Du verdammte gelb gestreifte Ratte. Ich hätte wissen müssen, dass du nach der ersten Niederlage nicht noch einmal versuchen würdest, mich mit den Fäusten zu bezwingen.«

Clyde Butler lachte auf.

»Ich werde dir jetzt die Haut in Streifen vom Körper schneiden, Laycock«, höhnte er.

Laycock spürte den Schmerz an seinem linken Arm. Seine Haut war aufgeplatzt. Blut färbte den aufgeschnittenen Ärmel seines frischen Hemdes rot.

Er duckte sich, als Clyde Butler wieder ausholte.

In diesem, Augenblick fiel ein Schuss.

Clyde Butler erstarrte. Seine Augen weiteten sich, als er auf seine rechte Hand blickte, die den Griff der Peitsche plötzlich nicht mehr halten konnte. Der mit Blei beschwerte Griff polterte auf die Dielen.

Laycock hatte nur kurz den Kopf gewandt. Niemals hätte er Waco O'Sullivan diesen sauberen Schuss zugetraut.

Clyde Butler begann zu zittern. Ob vor Wut oder vor Angst, das mochte Laycock nicht entscheiden. Langsam ging er auf den ehemaligen Trailboss zu.

Butler bückte sich zu spät nach seiner Peitsche. Bevor er sie aufheben konnte, hatte Laycock seinen Stiefel darauf gestellt.

Ein Geräusch war hinter Laycock an der Tür.

Er sah, wie sich die Augen Clyde Butlers, der vor ihm kniete, weiteten.

»Schieß, Ferguson!«, brüllte Butler.

Laycock spürte es eiskalt über seinen Rücken rinnen. Gleichzeitig warf er sich zur Seite.

Schüsse peitschten auf.

Aus dem Augenwinkel sah er die Mündungsflamme, die aus dem Revolver eines dunkel gekleideten Mannes fauchte. Die Kugel schlug irgendwo in die Wand.

Der Schütze taumelte in den Raum herein. Er drehte sich um seine Achse, während er zu Boden ging. Deutlich war das Einschussloch im Rückenteil seiner Weste zu erkennen.

Durch die offen stehende Tür taumelte Buck Scobey in den Schankraum.

Laycocks Augen weiteten sich. Er sah, wie der schwarz gekleidete Schießer, der ihn von hinten hatte abknallen wollen, seinen Revolver anhob und ihn auf Scobey richtete.

»Lass dich fallen, Buck!«, brüllte er.

Buck Scobey reagierte zu spät. Die Kugel des Schießers traf ihn in die Brust und stieß ihn gegen die Tür, die gegen die Wand knallte. Dann rutschte der Cowboy langsam zu Boden. Er hustete unterdrückt.

Der Schießer war zur Seite gekippt und rührte sich nicht mehr.

Laycock wollte auf Scobey zulaufen, als ihn Jeff Corbetts Warnschrei erreichte. Er sah Corbetts Revolver auf sich zufliegen, fing ihn auf und wirbelte herum.

Clyde Butler hatte sich aufgerichtet und nach seinem Army Colt auf der Theke gegriffen. Gleichzeitig mit Laycock hob er seine Waffe an. Die Schüsse krachten kurz hintereinander.

Laycock spürte einen heftigen Schlag gegen seine rechte Schulter. Dennoch blieb er auf den Beinen. Er sah Butlers weit aufgerissene Augen. Sein Army Colt polterte zu Boden. Keuchend presste er beide Hände auf seine Brust. Er öffnete die bleichen Lippen, als wolle er noch etwas sagen. Doch kein Wort drang aus seinem Mund. Dann sackte er in sich zusammen und streckte sich am Boden aus.

Laycock gab den Revolver an Jeff Corbett zurück und nickte ihm dankbar zu. Dann war er an der Tür und ging vor Buck Scobey in die Knie.

Der Cowboy grinste ihn schief an. Sein Gesicht war eingefallen. Die Wangenknochen stachen spitz hervor.

»Ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen, Laycock«, flüsterte er. »Als ich vom Doc hörte, dass Clyde Butler mit einem Schießer namens Ferguson die letzten Tage im Sutler Store zusammengehockt hatte, wusste ich, dass Butler dich in eine Falle locken wollte.« Er kicherte, aber heftiger Husten unterbrach ihn. Sein hagerer Körper wurde geschüttelt. Blut rann unaufhörlich aus der Wunde in seiner Brust. »Ich hab dem Doc was über die Rübe geben müssen, weil er mich nicht gehen lassen wollte, Laycock. Entschuldigst du dich für mich bei ihm?«

Laycock nickte. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt. Er wollte noch etwas sagen, doch da fiel der Kopf Buck Scobeys zur Seite. Der kleine Cowboy hatte es überstanden. Laycock wusste, dass er ihm sein Leben zu verdanken hatte.

Hastige Schritte pochten auf dem Vorbau. Auf einmal stand Maybell Beaumont in der Tür. Sie stieß einen unterdrückten Schrei aus, als sie Laycock sah, dessen Hemd sich am linken Arm und an der rechten Schulter langsam mit Blut vollsog.

Soldaten drängten sich in den Schankraum. Eine befehlsgewohnte Stimme gab Anweisungen, dann baute sich ein Captain vor Laycock auf und schnarrte: »Was ist hier vorgefallen?«

Ein kleiner Mann mit Nickelbrille drängte sich an dem Captain vorbei. Er sah sich den Schießer Ferguson und Clyde Butler nur kurz an und schüttelte den Kopf. Dann beugte er sich zu Buck Scobey hinab. Deutlich waren die blutverklebten Haare an seinem Hinterkopf zu sehen.

»Er ist tot, Doc«, sagte Laycock leise. »Er bat mich, ihn wegen des Schlages zu entschuldigen. Er wollte mir unbedingt helfen. Er hat mir mit seinem Eingreifen das Leben gerettet.«

»Zum Teufel noch mal, ich will wissen, was hier los war!«, brüllte der Captain.

»Brüllen Sie den Mann nicht an, Captain«, schnauzte der Doc. »Sehen Sie nicht, dass er verwundet ist?« Er packte Laycock am Arm und zog ihn mit sich. Bevor sie den Schankraum verließen, nickte der Doc zu Scobey hinunter und murmelte: »Ein tapferer

Bursche. Ich weiß noch nicht mal, wie er heißt.«

»Jeff Corbett«, sagte Laycock leise, und er wusste selbst nicht, wie ihm der Name auf einmal über die Lippen gerutscht war.

17

Kirby Biddle und Ross Shatuck waren noch am selben Abend aus Fort Laramie verschwunden. Offenbar hatten sie befürchtet, wegen der Teilnahme an einem Mordversuch belangt zu werden.

Am Tag danach wurden Clyde Butler und der Schießer namens Ferguson am hinteren Ende des Friedhofs begraben.

Buck Scobey lag noch beim Sargmacher. Laycock hatte einen prächtigen Sarg für ihn bestellt, und der Sargmacher hatte versprochen, den lukrativen Auftrag gut und schnell zu erledigen.

Laycock hatte es nicht im Hospital gehalten. Der Doc fluchte auf die dickköpfigen Kuhtreiber, die sich für sonst was hielten, nur nicht für normalsterbliche Menschen. Als Laycock sich grinsend von ihm verabschiedete und ihm hundert Dollar in die Hand drückte, beruhigte er sich und knurrte: »Lassen Sie sich ruhig noch ein paar Kugeln in den Pelz jagen, Cowboy.«

Im Hotel warteten die anderen.

Waco O'Sullivan, Harper Stone, Vic Hogden, Jules Luverne und Pancake grinsten Laycock strahlend entgegen. Nur Jeff Corbett blickte ihn ernst an.

Maybell Beaumont saß zwischen den Cowboys.

»Stell dir vor, Laycock, Mrs Beaumont hat uns weitere fünftausend Dollar Prämie gegeben, die wir unter uns aufteilen sollen«, sagte Waco O'Sullivan. »Das macht über achthundert Dollar pro Nase. Sie hat nur damit gewartet, weil sie Shatuck und Biddle von der Prämie nichts abgeben wollte. Und du selbst schießt den Vogel ab …« Er verstummte, als er die Blicke der anderen bemerkte. Dann begriff er, dass Maybell Beaumont Laycock gern selbst mitgeteilt hätte, dass sie für ihn weitere zehntausend Dollar Prämie vorgesehen hatte.

Laycock bedankte sich, schüttelte aber den Kopf.

»Ich möchte, dass die ganzen fünfzehntausend durch sieben geteilt werden«, sagte er. »Das macht für jeden zweitausend. Für mich bleiben dann dreitausend. Das ist immer noch mehr, als ich erwarten konnte.«

Sie brauchten eine Weile, bis sie ihre Überraschung überwunden hatten. Dann ging das Gebrüll los. Der Mann hinter der Rezeption kippte fast von seinem Hocker.

Maybell Beaumont nickte Laycock lächelnd zu und erhob sich.

Laycock hatte ihr Lächeln verstanden. Er blickte ihr nach, als sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufging. Oben auf dem Treppenabsatz drehte sie sich noch einmal um, dann verschwand sie um die Ecke.

Waco O'Sullivan lud die ganze Crew lärmend dazu ein, den Sutler Store leer zu saufen.

Sie zogen los. Laycock blieb mit Jeff Corbett zurück. Sie wollten später nachkommen.

Jeff Corbett sprach als Erster.

»Ich hab gehört, wie du zum Doc gesagt hast, dass Buck Jeff Corbett heiße«, sagte er leise.

Laycock lächelte.

»Frag mich nicht, wie ich auf den Gedanken gekommen bin«, erwiderte er. »Ich weiß, dass ich damit eine Entscheidung gefällt habe, die ich nicht hätte fällen dürfen. Aber wenn ein gewisser Jeff Corbett hier in Fort Laramie begraben wird, brauche ich ihn nicht mehr nach Texas zu bringen.«

Der Junge starrte Laycock ungläubig an.

»Du willst mich laufen lassen, Laycock?«

»Ich will dich nicht hängen sehen, Buck Scobey«, erwiderte er. »Jeff Corbett, der früher mal Jim Travis geheißen und einen Schweinehund in Notwehr erschossen hat, wird hier in Fort Laramie begraben. Was sollte ich dagegen haben, wenn Buck Scobey mit seinen sauer verdienten Dollars nach Cheyenne reitet und von dort aus den Union-Pacific-Zug nach Westen nimmt, um in Kalifornien ein neues Leben anzufangen? Du bist kein schlechter Kerl.«

»Und die anderen Jungs?«, fragte der Junge.

»Geh zu ihnen hinüber und erklär es ihnen, bevor sie mit ihrem besoffenen Kopf herumposaunen, dass sie auf ihren toten Kameraden Buck Scobey trinken, wo er doch leibhaftig vor ihnen steht.«

Jeff Corbett schluckte. Er wollte etwas sagen, doch er brachte keinen Ton hervor.

Laycock legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Geh schon, Junge«, sagte er. »Sag den Jungs, dass ich noch eine Menge mit Mrs Beaumont zu besprechen habe. Sie werden es schon verstehen.«

Jeff Corbett verließ das Hotel wie in Trance.

Laycock blickte ihm lächelnd nach. Er hatte ein wenig Gewissensbisse. Er wusste aber, dass dieser Junge nicht schlecht war und eine Chance bekommen sollte. Außerdem hatte er Laycock beim Indianerüberfall das Leben gerettet.

Er drehte sich um und stieg langsam die Treppe hinauf.

Maybell Beaumont hatte lange genug auf ihn gewartet.

Er dachte daran, wie sie sich vor ein paar Tagen leidenschaftlich an ihn gepresst hatte. Ihre Brüste und ihr Po hatten genau die Form, die er bei Frauen liebte.

Leise klopfte er an ihre Tür.

Er erhielt keine Antwort. Er fasste nach dem Türknopf und drehte ihn herum. Die Tür war nicht verschlossen. Leise trat er ein.

Enttäuscht blickte er sich um. Ihr Bett lag unberührt da. Von Maybell Beaumont war nichts zu sehen. Nur ihre Kleidertaschen lagen geöffnet auf dem Tisch.

Laycock verließ das Zimmer. Hatte er ihren Blick missverstanden? Oder hatte sie Angst vor ihrer eigenen Courage gekriegt?

Er ging zu seinem eigenen Zimmer hinüber, trat ein und schleuderte seinen Revolvergurt wütend in die Ecke.

Ein leises Lachen kam vom Bett herüber. Nur schemenhaft war die Gestalt zu erkennen, die sich dort aufrichtete.

»Was sollen die Leute im Hotel von uns denken, wenn du solch ein Spektakel verursachst, Laycock?«, fragte sie kichernd.

Seine Augen hatten sich an das Dämmerlicht in seinem Zimmer gewöhnt. Erst jetzt begriff er, dass sie es gewesen war, die die dicken Gardinen vors Fenster gezogen hatte.

Er ging zum Bett hinüber und setzte sich auf die Kante.

Seine Hand streichelte ihre vollen, festen Brüste, die sie ihm ohne Scham darbot.

Dann schlang sie ihre Arme um seinen Nacken, und Laycock achtete nicht mehr auf das Pochen der Schusswunde in seiner Schulter.

Er genoss die Leidenschaft einer Frau, die viel nachzuholen hatte …

ENDE

Matt Brown

Die Beute
des Killers

Laycock Band 43

1

Schon bei seiner Ankunft in Fort Gibson bekam Laycock den ersten Eindruck von dem, was ihn bei seinem neuesten Auftrag der Special Operations Agency alles erwartete. Den ersten Ärger hatte er mit einem dicken Corporal. Der baute sich provozierend vor dem Eingang der Kommandantur auf und sagte geringschätzig: »Der Saufladen für Sattelstrolche ist da drüben. Also verpiss dich, sonst …«

Laycock hatte keine Lust, sich lange mit dem Typ zu streiten. Seine Faust zuckte hoch, traf das Kinn des Corporals und fegte ihn von den Beinen.

»Kümmere dich um mein Pferd, Dicker«, sagte er und betrat er die Kommandantur.

Auch der Blick des jungen Lieutenants hinter dem Schreibtisch war ziemlich geringschätzig.

Laycock seufzte lautlos. Er hatte seine Erfahrungen mit der Armee zur Genüge gemacht. Es gab eine ganze Menge tüchtiger Burschen darunter, aber auch viele bornierte Kerle, die sich sonst was darauf einbildeten, dass sie eine Uniform trugen.

»Melden Sie mich Major Lawrence, aber ein bisschen dalli«, sagte Laycock grob. »Mein Name ist Laycock.«

Der Lieutenant hatte schon den Mund aufgerissen, um den verdreckten Mann zusammenzustauchen. Doch als er den Namen des großen Fremden hörte, klappte sein Mund wieder zu. Rot vor Wut erhob er sich und trat auf die Tür im Hintergrund des Vorzimmers zu. Er klopfte dagegen und zuckte zusammen, als ihm eine harte Stimme antwortete. Er öffnete die Tür und schlüpfte in den Raum hinein. Es dauerte knapp zwei Sekunden, dann wurde die Tür wieder aufgerissen, und der Lieutenant nickte Laycock zu.

Draußen auf dem Vorbau hatte sich der Corporal inzwischen von dem Niederschlag erholt.

Laycock hörte ihn röhrend brüllen.

Die Tür zur Kommandantur wurde förmlich aufgesprengt. Wie ein zorniger Stier stürmte Buck Buchanan herein. Seine Augen waren blutunterlaufen. In der Rechten hielt er seinen Colt, mit dem er wild herumfuchtelte.

»Was hat das zu bedeuten, Corporal?«, fragte der Lieutenant scharf.

Buchanan blieb stehen. Er sah die offene Tür, an der der Lieutenant stand und im Begriff war, Laycock zum Major vorzulassen.

Der Gesichtsausdruck des Corporals war alles andere als intelligent.

»Er soll sich um mein Pferd kümmern«, sagte Laycock zum Lieutenant, während er an dem jungen Offizier vorbei in das Büro von Major Thomas B. Lawrence ging.

Bevor die Tür hinter ihm geschlossen wurde, hörte er noch die Stimme des Lieutenants, der befahl: »Kümmern Sie sich um Mister Laycocks Pferd, Corporal!«

Ein schmales Grinsen lag auf seinem Gesicht. Er ging auf den breiten Schreibtisch zu, hinter dem sich ein Offizier erhob. Vor dem Schreibtisch saß ein schmächtiger Mann auf einem Stuhl. Er hatte den Kopf gedreht und musterte Laycock aus kleinen, dunklen Augen.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mister Laycock«, sagte Lawrence nicht unfreundlich. »Sie sind schnell geritten. Wir haben Sie eigentlich erst morgen erwartet.«

Laycock reichte ihm die Hand, dann schaute er den schmächtigen Mann vor dem Schreibtisch an, der sich jetzt ebenfalls erhob.

»Das ist Mister Queasley, Anwalt aus Fort Smith«, sagte der Major.

Der Mann machte keine Anstalten, ihm die Hand zu reichen. Laycock nickte ihm kühl zu. Er sah den abschätzenden Blick Queasleys. Der Anwalt musterte ihn von oben bis unten. Was er sah, schien ihm nicht besonders zu gefallen. Dennoch nickte er.

»Ich glaube, er könnte der Richtige für den Job sein.«

Der Major wies auf einen Stuhl. Laycock holte ihn sich und setzte sich, während der Major den Lieutenant rief und ihm befahl, einen Captain Maragon zu holen.

»Müssen wir das alles sofort besprechen, Major?«, fragte Laycock. »Ich hätte mich gern etwas gesäubert. Vielleicht kann man in Ihrem Fort ein Bad nehmen? Außerdem bin ich völlig ausgetrocknet.«

Der Major grinste und holte eine Flasche Whisky aus seinem Schreibtisch. Gläser hatte er auch. Er blickte den Anwalt fragend an, doch der schüttelte mit zusammengekniffenen Lippen den Kopf. Er sah so aus, als ob er Magenschmerzen hätte.

Der Major schüttete zwei Gläser voll.

»Die Angelegenheit eilt ziemlich, Mister Laycock«, sagte er. »Mister Queasley wird noch heute mit Ihnen nach Fort Smith zurückreiten. Jede Stunde kann wichtig sein.«

Laycock kippte den Whisky hinunter.

»Dann fangen Sie an«, murmelte er.

Queasleys quäkende Stimme erfüllte den Raum.

»Sagt Ihnen der Name Russell Atkins etwas, Laycock?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Atkins sitzt in der Todeszelle in Fort Smith«, fuhr Queasley fort. »Weswegen, das tut nichts zur Sache. Jedenfalls ist er dabei, seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen, denn er hat der Armee einen Vorschlag unterbreitet, zu einer Menge Geld zu kommen.«

»Es geht um einen Goldtransport aus den letzten Kriegstagen, Laycock«, warf der Major ein. »Atkins gehörte damals zu einer Rebelleneinheit, die einen unserer Goldtransporte in Arizona überfiel. Captain James Maragon war der Einzige, der den Überfall damals überlebte. Sie werden ihn ja gleich kennenlernen. Das Gold soll laut Russell Atkins niemals in den Süden gelangt sein, sondern sich noch östlich von Prescott in der Tonto Range befinden. Insgesamt fünf Männer sollen das Gold versteckt haben, um es sich zehn Jahre nach Beendigung des Krieges zu holen. Atkins weiß nicht, ob die anderen noch am Leben sind. Er hat sie seit damals nie wieder gesehen.«

»In diesem Jahr, und zwar in diesem Monat, wollten sie sich in Prescott wieder treffen«, sagte Queasley, »um das Gold gemeinsam zu heben.«

»Und wenn einer von ihnen es schon vorher geholt hat?«, fragte Laycock.

Queasley schüttelte den Kopf.

»Das kann keiner, wenn Atkins die Wahrheit sagt. Es soll ein Plan existieren, von dem jeder der fünf Männer einen Teil besitzt. Ohne die anderen Teile kann niemand den Fundort finden – behauptet Atkins.«

»Und wenn jemand inzwischen gestorben ist?«

»Jeder hat sich laut Atkins verpflichten müssen, Vorsorge zu treffen, dass der Plan im Falle seines Todes einem Erben übergeben oder nach Prescott geschickt werden muss.«

Laycock blickte den Anwalt an. Die ganze Geschichte hörte sich ein wenig fantastisch an. Warum hatten die fünf Männer zehn Jahre gewartet? Warum hatte man damals nicht gleich geteilt und jeden seinen Anteil für sich verstecken lassen?

»Und weshalb hat Atkins seinen Plan nicht nach Prescott geschickt?«, fragte er.

»Er will seinen Kopf mit dem Plan retten«, sagte der Major. Er blickte auf, als es an der Tür klopfte, und sagte: »Herein!«

Laycock drehte den Kopf.

Der Offizier, der den Raum betrat, war etwa vierzig Jahre alt. Sein Haar war weiß, und Laycock begriff, dass die Farbe nicht auf einen natürlichen Alterungsprozess zurückzuführen war. Sein Gesicht hatte eine unnatürliche graue Farbe. Auf der linken Stirnseite begann eine fürchterliche Narbe und zog sich über die gesamte Gesichtshälfte bis zum Hals hinunter. Nur die blauen Augen schienen in diesem verwüsteten Gesicht zu leben.

»Mister Laycock, das ist Captain James Maragon«, sagte der Major.

Laycock stand auf und reichte dem Captain die Hand.

Ein Grinsen zog die schmalen Lippen des Captains in die Breite.

»Jetzt sagen Sie sich gewiss, dass es ein Wunder ist, dass ich überlebt habe, wie?«

Laycock lächelte und zuckte mit den Schultern.

»Sie werden verstehen, dass Captain Maragon sehr daran interessiert ist, das Gold wieder zurückzuholen«, sagte Major Lawrence.

Maragon blickte Laycock an.

»Ich weiß nicht, was die Gentlemen Ihnen schon berichtet haben, Mister Laycock«, sagte er. »Aber der Überfall damals konnte nur gelingen, weil es einen Verräter in meinen Reihen gab. Niemand außer mir und meinen Leuten kannte die Route, die wir nehmen wollten. Dennoch hatten die Rebellen uns eine Falle gestellt, für die sie ein paar Tage benötigt hatten.«

»Und diesen Verräter wollen Sie neben dem Gold auch schnappen«, sagte Laycock lächelnd. Er sah das plötzliche Glitzern in Maragons Augen und dachte sich seinen Teil. Maragon dachte nicht nur an das Gold. In ihm brannte der Wunsch nach Rache, das war offensichtlich.

»Man hat Sie uns empfohlen, Laycock«, warf der Anwalt Titus Queasley ein.

»Ich soll Atkins' Erben spielen und nach Prescott gehen, um mit den anderen die Beute zu heben, nicht wahr?«, sagte Laycock.

Sie blickten ihn an.

Queasley nickte. »Sie haben es erfasst, Laycock«, murmelte er. »Aber erst will Atkins Sie sehen, bevor er uns verrät, wo er seinen Teil des Planes versteckt hat.«

»Und dann?«, fragte Laycock.

»Was dann?« Der Major blickte ihn fragend an.

»Wie geht es weiter? Werden Sie es mir überlassen, das Gold wieder herbeizuschaffen?«

Laycock hatte die Frage bewusst gestellt. Er kannte sich schließlich mit der Armee aus. So ohne Weiteres würden die Offiziere einem Zivilisten nicht trauen. Sicher zog man die Möglichkeit in Betracht, dass sich ein Mann wie Laycock von der Höhe der Beute blenden ließ und versuchte, sie für sich zu behalten.

»Captain Maragon wird in Ihrer Nähe bleiben, Laycock«, sagte Major Lawrence. »Aus Sicherheitsgründen, damit die anderen Sie nicht ausschalten kann und sich einfach Ihren Plan unter den Nagel reißt.«

Laycock grinste leicht.

»Das haben Sie schön gesagt, Major. Aber darüber reden wir noch. Ich halte es für verkehrt, wenn Captain Maragon sich in Prescott sehen lässt. Die Gefahr, dass er erkannt wird, ist viel zu groß. Dann wissen die anderen Bescheid, und mein Leben ist keinen Cent mehr wert.«

Niemand von den drei Männern antwortete.

Schließlich nickte der Major.

»Okay, Mister Laycock«, murmelte er. »Wir werden es bereden, wenn es Ihnen gelungen ist, Atkins dazu zu bewegen, seinen Teil des Plans herauszurücken.«

»Dazu müsste Atkins' Todesurteil ausgesetzt werden, oder?«, fragte Laycock.

»Das ist richtig«, sagte Queasley. »Es ist schon alles in die Wege geleitet. Sobald wir den Plan haben, wird Atkins nach Leavenworth gebracht. Der Kerl weiß nicht, dass er sich mit Leavenworth etwas wesentlich Schlimmeres eingehandelt hat als den Tod durch den Strang.«

2

Die Atmosphäre im Guard House von Fort Smith bereitete Laycock Unbehagen. Er hatte diese Stadt, in der Richter Isaac Parker und sein Henker George Maledon herrschten, immer gemieden. Auch wenn er wusste, dass die meisten Männer, die Parker aufhängen ließ, nichts anderes verdient hatten, so war er kein Freund davon, Männer mit dem Strick umzubringen.

Ein muffiger Gestank kroch durch die Gänge des Guard House.

Er war nicht allein mit dem Wärter, der ihm die Gittertüren aufschloss. Hinter ihm gingen Titus Queasley und Charles Leech, der das Guard House leitete. Von den Offizieren war niemand dabei. Wahrscheinlich hätte Atkins, der die Yankees immer noch wie die Pest hasste, doch den Galgen vorgezogen, wenn er gewusst hätte, dass Captain James Maragon am Leben war und sich an seinen ehemaligen Kameraden rächen wollte.

Der Schlüsselbund klirrte.

Der Wärter betrat den Vorraum zu den Todeszellen.

Laycock sah dreckige Gesichter in den kleinen, vergitterten Fenstern in den Türen. Alle sechs Zellen waren belegt. Am nächsten Morgen sollten vier Männer zugleich aufgehängt werden. Ein normales Schauspiel für Fort Smith.

Die Männer hämmerten mit ihren Blechnäpfen gegen die Tür.

»Ruhe!«, brüllte der Wärter und schlug mit seinem Knüppel nach einem Fenster. Das Gesicht dahinter verschwand blitzartig.

»Komm rein, Ireland, du Bluthund!«, brüllte jemand. »Damit ich dir die Kehle zudrücken kann, bevor ich an eurem Galgen hänge!«

Das Gesicht des Wärters war verzerrt. Laycock war überzeugt, dass er sich nicht viel von den Männern in den Todeszellen unterschied. Die Arbeit, die er hier verrichtete, musste abstumpfen.

»Lassen Sie sich nicht provozieren, Ireland«, murmelte Charles Leech. »Öffnen Sie die Tür zu Atkins' Zelle.«

Der Wärter gehorchte.

Laycock war zurückgetreten und ließ Titus Queasley an sich vorbei. Auch Charley Leech betrat die Todeszelle.

Laycock konnte nichts sehen, da ihm der breite Rücken des Wärters die Sicht versperrte. Er hörte Queasleys quäkende Stimme, die sagte: »Wir haben einen Mann gefunden, der Ihnen zusagen wird, Atkins.«

»Was will Leech hier?«, erwiderte eine knurrende Stimme.

»Na, hören Sie mal, Atkins!«, sagte der Boss des Guard House heiser. »Schließlich muss ich wissen, ob Sie Ihren Teil unserer Abmachung einhalten!«

»Ich will den Mann sehen und sprechen«, sagte Atkins. »Allein! Sie verschwinden auch, Queasley.«

Laycock lauschte dem Klang der Stimme. Sie hörte sich nicht an, als sei der Mann in der Todeszelle der Verzweiflung nahe.

Leech und Queasley traten wieder heraus. Titus Queasley nickte Laycock mit zusammengepressten Lippen zu.

Laycock ging an den beiden vorbei und betrat die Todeszelle.

Es war ein Raum von zwei mal drei Yards. Ein Loch, das zu eng für ein paar Ratten war. Rechts an der Wand stand eine schmale Pritsche, links eine kleine Anrichte, auf der Waschgeschirr stand. Daneben ein Eimer, halb voll mit Fäkalien. Es stank erbärmlich. Laycock hatte das Gefühl, der Magen würde sich ihm umdrehen. Ein kleines, vergittertes Fenster in einer Höhe von sechs Fuß ließ ein paar Sonnenstrahlen herein. Sie zeichneten ein schiefes Viereck auf den staubigen Boden.

Laycock musterte den Mann, der auf der Pritsche saß.

Russell Atkins war ein kräftiger Mann mit breiten Schultern. Die Muskeln seiner Oberarme drohten die Ärmel seines Hemdes zu sprengen. Schwarzes, krauses Haar wuchs ihm tief in die Stirn. Seine Augenbrauen waren über der Nasenwurzel zusammengewachsen. Die Augen selbst lagen tief in ihren Höhlen. Sie waren tief schwarz und hatten einen stechenden Blick. Bartstoppeln bedeckten die untere Hälfte seines breiten, brutalen Gesichts. Die Nase war schief. Offensichtlich war sie bei Schlägereien ein paar Mal gebrochen worden und schief wieder zusammengewachsen. Die aufgeworfenen Lippen waren an der linken Seite von einem Messerhieb gespalten.

Laycock war überzeugt, dass der Mann zu Recht hier in der Todeszelle saß.

»Mach die Tür zu, Ireland«, knurrte Atkins.

Titus Queasley protestierte, doch nicht, weil er Angst um Laycock hatte. Sicher wollte er hören, was die beiden Männer miteinander zu besprechen hatten.

Laycock konnte nicht behaupten, dass er sich sehr wohl in seiner Haut fühlte. Er trug keine Waffe bei sich. Man hatte sie ihm abgenommen, um zu verhindern, dass Atkins sie sich vielleicht beschaffte und einen Ausbruch versuchte.

Russell Atkins erhob sich von seinem Lager.

Er musterte Laycock. Langsam ging er um ihn herum.

Laycock rührte sich nicht. Er spürte Atkins' Gefährlichkeit, aber er glaubte nicht, dass der Mann etwas gegen ihn unternehmen würde.

Atkins war kein Mann, der schon mit dem Leben abgeschlossen hatte und nur nach einem Strohhalm suchte, um seinen Hals noch einmal aus der Schlinge zu ziehen. Laycock spürte die Kraft dieses Mannes fast körperlich. Atkins war voller Tatendrang, und Laycock war im Gegensatz zu Queasley überzeugt, dass Leavenworth diesen Mann nicht zerbrechen konnte.

»Wie heißt du?«, fragte Atkins.

»Laycock.«

»He! Dieser Kerl, hinter dem die Butterfield Company mal her war?«

Laycock nickte und grinste schmal. Er hatte immer noch einen gewissen Ruf in bestimmten Kreisen.

Misstrauen war in den Augen des Mörders. Er musste ein Mörder sein, denn sonst hätte Richter Isaac Parker ihn nicht zum Tode verurteilt.

»Wieso gibst du dich für so was her?«, fragte er lauernd.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie haben mich genauso in der Hand wie dich, Atkins«, erwiderte er. »Nur, dass es bei mir um zwei Jahre geht, die ich mir ersparen kann, und nicht um meinen Hals.«

Die Antwort schien Atkins zu beruhigen. Er begann zu grinsen.

»Vielleicht solltest du lieber die zwei Jahre absitzen, Laycock. Die Burschen, mit denen du es zu tun kriegen wirst, sind ziemlich gemeine Kerle. Sie werden dir meinen Anteil nicht freiwillig überlassen. Wenn sie meinen Teil des Planes in den Fingern haben, werden sie dich eiskalt abservieren.«

Laycock erwiderte das Grinsen.

»Ich bin auch nicht von Pappe, Atkins. So leicht legt mich keiner rein.«

Atkins begann, in der kleinen Zelle auf und abzugehen. Laycock setzte sich auf die Pritsche, um ihm nicht im Weg zu stehen. Er wies mit dem Kopf auf die Tür.

»Warum hast du sie rausgeschickt, Atkins? Ich werde ihnen doch alles erzählen müssen, wenn ich wieder draußen bin.«

Atkins schüttelte den Kopf.

»Nicht alles, Laycock. Du musst mir versprechen, dass du ihnen nicht verrätst, was auf dem Plan steht, bevor sie nicht mein Todesurteil aufgehoben haben.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das ist Unsinn, Atkins. Wenn du meinst, dass du ihnen nicht vertrauen kannst, dann vergiss das Ganze. Denn dann werden sie dich auf eine andere Art reinlegen. Sie werden dich am Ende doch noch hängen, wenn sie das Gold nicht finden. Denn nur dafür bewahren sie dich vor dem Strick.«

Atkins nickte grimmig.

»Genau das ist es, was mir Sorgen bereitet. Ich befürchte, dass die Armee ihre Finger bereits in der Sache hat. Wenn irgendein beschränkter Kommisskopp mitmischt, bin ich am Arsch. Denn die anderen würden sofort merken, was los ist. In deinem eigenen Interesse solltest du darauf drängen, dass sich die Armee völlig aus der Geschichte raushält, Laycock. Taucht in Prescott auch nur ein Uniformzipfel auf, der dort nicht hingehört, dann bist du ein toter Mann, das garantiere ich dir.«

Laycock nickte. Dasselbe hatte er sich schon gedacht. Er würde noch mal mit Major Lawrence und Captain Maragon sprechen müssen. Wenn sie es nicht einsahen, dass sie für ihn ein Risiko darstellten, dann sollten sie die Sache allein in die Hand nehmen.

»Okay, Atkins, komm zur Sache. Wo hast du deinen Teil des Plans?«

Atkins überlegte noch eine Weile. Dann drehte er sich entschlossen zu Laycock um. Er wusste, dass er keine andere Wahl hatte.

Laycock grinste, als er hörte, dass sich der Plan hier in Fort Smith befand. Atkins hatte ihn in den Bauchgurt seines Sattels eingenäht.

»Es existieren fünf Teile«, sagte Atkins dann heiser. »Die Mitte des Plans fehlt. Damals, als wir das Gold versteckten, führten wir einen Plan Hoyt Jacksons aus. Jeder von uns sollte die anderen ein paar Meilen lang führen. Dabei mussten die anderen eine schwarze Kapuze über den Kopf ziehen. Jeder zeichnete sich seinen Weg, den er als Einziger sehend zurückgelegt hatte, in seinen Teil des Plans ein. Dann kam der Nächste dran. Ich hatte die letzte Strecke. Ich weiß also genau, wo das Gold liegt. Ich habe ein Jahr lang versucht, das Versteck zu finden, aber es ist mir nicht gelungen. Ohne die anderen war ich aufgeschmissen. Später habe ich mir von meiner Strecke einen gesonderten Plan angefertigt und die Aufzeichnungen aus meinem Teilplan herausgerissen. Der Teilplan ist also für die anderen wertlos. Die beiden Pläne liegen zusammen.«

Er schwieg und starrte mich an.

»Du hast einen Namen genannt«, sagte Laycock. »Hoyt Jackson. Das ist einer. Wie heißen die anderen drei?«

»Samuel Starr, Zeb Cutler und Burt McClure.«

»Wer ist der Gefährlichste?«

Russell Atkins lachte leise.

»Das musst du schon selbst herausfinden, Laycock«, sagte er glucksend. »Du solltest jedoch keinen unterschätzen. Sie haben alle zehn Jahre darauf gewartet, endlich abzukassieren. Sie werden wie ausgehungerte Wölfe sein. Ich bin überzeugt davon, dass jeder es schon auf eigene Faust versucht hat.«

»Vielleicht ist es einem von ihnen gelungen«, murmelte Laycock.

Atkins schüttelte den Kopf.

»Wenn ich es nicht gefunden habe, dann die anderen erst recht nicht. Der Einzige, dem ich zutraue, es nicht versucht zu haben, ist Samuel Starr. Und er hat uns die vorletzte Strecke geführt. Er wäre vielleicht der Einzige gewesen, der eine Chance gehabt hätte.«

»Habt ihr euch zwischendurch nie gesehen?«, fragte Laycock.

»Nie. Damals, als wir zum Ausgangspunkt in der Tonto Range zurückkehrten, haben wir uns getrennt. Niemand hat dem anderen gesagt, wohin er reiten würde. Keiner hat von dem anderen gewusst, wo er zu Hause war.«

Laycock dachte daran, dass einer der Männer der Verräter sein musste, von dem Captain James Maragon gesprochen hatte, aber er wollte Atkins nicht danach fragen.

»Tut es dir nicht leid, das Gold aufzugeben?«, fragte er stattdessen.

In Atkins' schwarzen Augen glitzerte es kurz. Doch dann zuckte er mit den Schultern und murmelte: »Was soll ich noch damit? In Leavenworth könnte ich damit nicht viel anfangen, und in der Hölle schon gar nicht.«

3

»Wir könnten Sie zwingen, den Plan herauszugeben, Laycock!«, fauchte Captain James Maragon. Die Narbe in seinem Gesicht glühte dunkelrot.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Der Plan würde Ihnen nicht viel nützen, Captain. Die Aufzeichnungen, die wichtig sind, hat Atkins schon vor Jahren vernichtet. Er hatte sie im Kopf und hat sie mir in seiner Zelle eingehämmert. Von mir werden Sie sie nicht erfahren, denn wenn Sie in Prescott auftauchen, bin ich ein toter Mann, und die Armee wird das Gold niemals wiedersehen.«

Maragon kochte vor Zorn. Er hatte eine heftige Erwiderung auf der Zunge, doch Major Thomas B. Lawrence brachte ihn mit einer kurzen Handbewegung zum Schweigen.

»Mister Laycock hat recht, Captain«, sagte er gepresst. »Wir müssen ihm vertrauen. Atkins' Kumpane wissen, dass sie am Galgen enden werden, wenn sie sich von der Armee erwischen lassen. Sie sind damals desertiert, also können sie sich nicht darauf berufen, eine Kriegshandlung begangen zu haben, als sie unseren Goldtransport überfielen. Sie dürfen niemals das Gefühl haben, dass sie in eine Falle gelockt werden sollen. Sobald das der Fall ist, werden sie Laycock töten und lieber auf das Gold verzichten.«

Laycock war froh, dass der Major es so sah.

Titus Queasley sagte nichts.

Laycock hatte den Anwalt ein paar Mal aus den Augenwinkeln gemustert. Er hatte das Gefühl, dass der Mann mit seinen Gedanken ganz woanders war.

Zuerst hatte Laycock angenommen, dass Queasley ein Mittelsmann der SOA war, aber inzwischen hatte er feststellen müssen, dass weder Queasley noch Major Thomas B. Lawrence eine Ahnung hatten, für wen er arbeitete. Er hatte herausgehört, dass Lawrence sich an seine Vorgesetzten in St. Louis und die sich nach Washington gewandt hatten. Dort musste jemand mit dem Innenministerium in Verbindung getreten sein, zu dem die Abteilung der Special Operations Agency gehörte, die ihn schließlich in Fort Worth aufgetrieben und nach Fort Gibson und Fort Smith geschickt hatte.

Laycock hatte Atkins' Pläne tatsächlich im Sattelgurt gefunden. Der Sattel hatte zum Glück noch im Stall gelegen.

Es war nicht einfach gewesen, die Beschreibung des Weges zum Versteck der Beute auswendig zu lernen, und zur Sicherheit hatte Laycock Atkins' Plan auch nicht weggeworfen. Er hatte eine Revolverpatrone geöffnet, den Plan darin verstaut und sie wieder in eine Schlaufe seines Gurts gesteckt. Sie war von den anderen Patronen nicht zu unterscheiden.

Den anderen Plan, der einen Teil des Gesamtplans darstellte, trug er in der Innentasche seiner Wildlederjacke.

Major Lawrence, der Captain und Queasley erhoben sich.

Lawrence streckte Laycock die Hand entgegen und sagte: »Ich wünsche Ihnen viel Erfolg, Mister Laycock. Wenn Sie es schaffen, das gesamte Gold, das einen Wert von zweihunderttausend Dollar hat, wiederzubeschaffen, dann stehen Ihnen zehn Prozent davon als Prämie zu.«

Das ließ sich hören.

Laycock sah die verengten Augen des Captains. Sein grauer Teint hatte eine schmutzige Farbe angenommen. Die Wut schien ihn innerlich zu verbrennen. Maragon sah aus wie ein Mann, den man um seine Rache betrogen hatte, auf die er schon seit zehn Jahren wartete.

»Sie können sich Ihren Mann immer noch holen, wenn das Gold in Sicherheit ist, Captain«, sagte Laycock zu ihm. »Kennen Sie seinen Namen?«

Captain Maragon schüttelte den Kopf.

»Es muss einer meiner Leute gewesen sein«, presste er hervor. »Leider erlitt ich meine schlimme Verwundung als einer der Ersten, sodass ich nicht sagen kann, wer von meinen Leuten noch übrig blieb. Der Verräter hat einige Gesichter so verstümmelt, dass die Leichname nicht mehr identifiziert werden konnten.«

»Starr?«, fragte Laycock.

Der Captain hob überrascht den Kopf. Dann schüttelte er ihn.

»Cutler?«

»Nein.«

»Jackson?«

Der Captain zuckte zusammen. Er begann plötzlich zu zittern.

»Hoyt Jackson?«, fragte er mit leiser Stimme, die kaum zu verstehen war.

Laycock nickte.

»Ja, Hoyt Jackson. Diesen Namen nannte Atkins mir.«

»Lieutenant Hoyt Jackson«, flüsterte Maragon. »Dieser Hundesohn! Ich hab ihm vertraut wie meinem eigenen Bruder!« Seine Faust hämmerte auf einmal auf den Tisch. »Ich kriege dich, Jackson!«, flüsterte er dann. »Ich kriege dich, und dann wirst du für alles bezahlen!«

4

Die beiden Männer, die an einem Tisch im Hintergrund des Apache Saloons saßen und eine halb leere Whiskyflasche vor sich stehen hatten, hoben den Kopf.

Sie hatten jemanden den Saloon betreten sehen.

Auch der Keeper hinter der Theke blickte kurz auf. Als er den Mann erkannte, beugte er sich wieder über sein Magazin, das er las.

Die drei Männer waren seit mehr als einer Woche Stammgäste. Sie hockten den ganzen Tag über hinten an einem Tisch und tranken Whisky. Nur zum Essen verschwanden sie für ein paar Stunden. Am Abend waren sie dann voll und verschwanden nach oben, wo sie zwei Zimmer gemietet hatten.

Die beiden Männer am Tisch starrten dem anderen entgegen.

»Na?«, fragte einer leise, als sich der Mann einen Stuhl angelte und sich darauf setzte.

Der Mann schüttelte den Kopf.

»Nichts«, murmelte er. »Weder bei der Post noch bei Wells Fargo. War nur ein Mädchen in der Kutsche.«

»Mist, verdammter«, lallte der Dritte. »Ich hab es immer gewusst! Es war hirnverbrannt, zehn Jahre zu warten! Zehn Jahre! Mann, was kann da alles passieren!«

»Halts Maul, Zeb!«, stieß der Mann, der sich gerade gesetzt hatte, hervor.

Er war schlank und im Gegensatz zu den beiden anderen elegant gekleidet. Auf seinem schwarzen Prince-Albert-Rock war kein Staubkörnchen zu sehen. Die gestreifte Hose hatte messerscharfe Bügelfalten. Er trug ein weißes Rüschenhemd und eine schwarze Samtschleife.

Das Gesicht des Mannes war glatt. Er war das, was man einen gut aussehenden Mann nannte. Die Frauen blickten hinter ihm her, wenn sie ihn an sich vorbeigehen sahen. Mit seinen glatt nach hinten gekämmten schwarzen Haaren und dem kleinen Oberlippenbart sah er aus wie ein erfolgreicher Geschäftsmann.

Die anderen beiden dagegen waren Sattelstrolche. Der Mann, der Zeb hieß und schon ziemlich betrunken war, stank wie ein Bär, der nach dem Winterschlaf aus seiner Höhle gekrochen war. Er hatte auch etwas von einem Grizzly an sich. Seine untere Gesichtshälfte wurde von einem verfilzten Bartgestrüpp überwuchert. Seine speckige Wildlederkleidung war ziemlich ramponiert. Seine Füße steckten in langschäftigen Apachen-Mokassins.

Der dritte Mann sah aus wie ein heruntergekommener Cowboy. Er hatte sich seit Tagen nicht mehr rasiert. Seine Stiefelabsätze waren schief, die Sporen verbogen. Das karierte Hemd war an den Ärmeln mehrmals gestopft.

Nur eines hatten alle drei Männer gemeinsam.

Die Waffen, die sie tief an den Hüften trugen, blitzten vor Sauberkeit, und die Kolben waren vom vielen Gebrauch allesamt abgegriffen.

»Zeb hat recht«, murmelte der Cowboy. »Wir warten jetzt schon über eine Woche, obwohl wir selbst auch schon vierzehn Tage zu spät gekommen sind. Ich glaube nicht, dass sich Atkins und Starr noch sehen lassen. Die sind wahrscheinlich schon längst abgekratzt und besehen sich das Gras von unten.«

»Dann wären ihre Pläne im Post Office!«, zischte der Elegante.

Der Cowboy lachte.

»Verdammt, Hoyt«, murmelte er. »Ich bin mir auch nicht sicher, ob ich meinen Plan einfach nach Prescott geschickt hätte, wenn es mir dreckig gegangen wäre. Vielleicht haben Atkins und Starr gedacht, dass wir auch nichts von dem Gold haben sollen, wenn sie es nicht mehr erleben können.«

Das glatte Gesicht des Eleganten hatte sich verzerrt. Er beugte sich vor und zischte den Cowboy an. »Red nicht so laut, du hirnverbrannter Ochse! Willst du, dass der Keeper dich hört und in der Stadt herumposaunt, dass wir auf der Suche nach Gold sind? Noch ist der Monat nicht zu Ende! Wir haben noch mehr als eine Woche Zeit! Ich weiß, dass Starr und Atkins kommen werden. Starr betrügt uns nicht. Und Atkins ist ein viel zu zäher Bursche, als dass er ins Gras beißt.«

Der Grizzly grunzte und begann zu kichern.

»Ein Stück Blei verdaut auch ein harter Brocken wie Russell Atkins nicht, Hoyt.«

Hoyt Jackson schenkte sich ein Glas voll Whisky und kippte das scharfe Zeug hinunter. Unter halb geschlossenen Lidern hervor musterte er die beiden anderen.

Er verachtete den stinkenden Zeb Cutler, der die ganzen zehn Jahre am Rio Verde verbracht hatte und mit einer Squaw von den White-Mountain-Apachen zusammenlebte. Jackson war überzeugt, dass Cutler während der vergangenen Jahre nichts anderes getan hatte, als nach dem versteckten Gold zu suchen.

Auch Burt McClure war in Arizona geblieben. In der Nähe von Tucson hatte er auf einer Ranch als Cowboy gearbeitet, nachdem es ihm ebenfalls nicht gelungen war, das Gold auf eigene Faust zu finden. Doch davon hatte er den anderen natürlich nichts gesagt.

Hoyt Jackson sagte sich, dass die beiden heruntergekommenen Typen das Gold nicht brauchten. Was würden sie schon damit anfangen? Zeb Cutler würde sich in Whisky ertränken. Und Burt McClure? Wenn er sich nicht geändert hatte, würde er seinen Anteil innerhalb eines Jahres mit ein paar Huren durchbringen.

Mit ihm, Hoyt Jackson, war es da schon etwas anderes.

Er war kein armer Mann. Im Gegenteil. In der letzten Zeit hatte er ziemlich viel Glück beim Spiel gehabt, und er hatte sich in der Nähe von Denver in Colorado eine Ranch kaufen können. Mit dem Gold würde er sich vergrößern und zu einem der mächtigsten Männer des Countys werden. Er genoss das Ansehen seiner Nachbarn. Irgendwann würde das Territorium Colorado zu einem Staat werden, und dann war es sicher, dass man ihn als ersten Senator nach Washington schickte.

In Denver trug Hoyt Jackson einen anderen Namen. Allein aus diesem Grund würde er dafür sorgen, dass von seinen alten Kumpanen niemand mehr am Leben blieb, wenn das Gold erst einmal geborgen war.

Er dachte an Russell Atkins und Samuel Starr.

Atkins war der Gefährlichste von allen. Er war schon immer ein brutaler Mensch gewesen, und Hoyt Jackson glaubte nicht daran, dass die zehn Jahre Atkins geändert hatten. Atkins wusste als Einziger, wo das Gold verborgen war, doch ohne die Hilfe der anderen würde auch er den Ort in der Tonto Range niemals wiederfinden.

Samuel Starr war der einzige Anständige unter ihnen. Er hatte damals das Gold nach Texas bringen wollen, damit der Süden seinen sinnlosen Kampf gegen die Yankees noch ein paar Wochen länger führen konnte. Die Revolver der anderen hatten ihn schließlich überzeugt, dass es besser für ihn war, mitzumachen. Sicher hatte Samuel Starr auch heute noch Gewissensbisse, weil er nicht zu seiner Einheit zurückgekehrt war.

Hoyt Jackson war bereit, Samuel Starr seinen Anteil zu belassen.

Atkins musste verschwinden. Der Kerl würde ihn unter Druck setzen, wenn er herausfand, wer Hoyt Jackson in der Zwischenzeit geworden war.

Dieses Risiko konnte er nicht eingehen.

Er wusste jedoch, dass Atkins nicht so ohne Weiteres auszuschalten war. Der große, bärenstarke Mann war von Natur aus misstrauisch. Er roch eine Gefahr schon Meilen vorher. Ihn zu überraschen war praktisch unmöglich.

Mir wird schon was einfallen, dachte Hoyt Jackson. Er erhob sich.

»Ich seh mich noch mal in der Stadt um«, sagte er leise. »Sauft nicht so viel. Burt, pass auf, dass Zeb mit seinem besoffenen Kopf nicht so viel quatscht. Ich hab keine Lust, auf unserem Ritt in die Tonto Range ein paar Geier hinter uns herzuziehen.«

»Ohne Atkins und Starr brauchen wir gar nicht erst loszureiten«, murmelte der Cowboy.

Hoyt Jackson antwortete ihm nicht. Am liebsten hätte er die beiden mit einem schnellen Schuss aus dem Weg geräumt, aber den verdammten Kerlen war nicht zu trauen. Nachher hatten sie ihre Pläne nicht bei sich. Dann stand er schön da. Nein, erst wenn er die Fetzen in der Hand hielt oder sie ihn die Strecke geführt hatten, die sie als Einzige kannten, durfte er zuschlagen.

Er wandte sich ab und verließ den Apache Saloon.

Eine Woche noch, dann war der September vorbei.

Hoyt Jackson spürte, dass die Unruhe auch ihn erfasste. Er traute es Russell Atkins durchaus zu, dass er sein Geheimnis mit ins Grab nahm.

Aber warum kam Samuel Starr nicht, wenn er noch am Leben war?

5

Die junge Frau, die vor dem Wells-Fargo-Depot in der Main Street aus der Kutsche gestiegen war, hatte den gut aussehenden Mann gesehen und ihm eine Weile nachgeblickt.

Irgendwie hatte sie das Gefühl gehabt, dass dieser Mann Hoyt Jackson sein könnte, denn er hatte in der Nähe gewartet und beobachtet, wer alles aus der Kutsche stieg, die von Phoenix kam und nach Flagstaff weiterfahren würde.

Sie hatte es jedoch nicht gewagt, hinter dem Mann herzulaufen. Wenn es wirklich Hoyt Jackson gewesen war, so würde sie ihm sicher noch einmal begegnen.

Ihr Name war Leah Starr.

Sie war für ihren Vater nach Prescott gekommen, und es hatte mehr als zwei Monate gedauert, bis sie ihren Vater so weit gebracht hatte, dass er sie von Cheyenne in Wyoming aus nach Prescott reisen ließ.

Samuel Starr war nicht mehr in der Lage, eine lange Reise zu unternehmen. Vor zwei Jahren hatte ihn ein Stier auf die Hörner genommen. Seither saß er im Rollstuhl und konnte sich von der Hüfte abwärts nicht mehr bewegen.

In den Jahren zuvor hatte er häufig daran denken müssen, was er in den letzten Kriegsjahren getan hatte.

Auch die Tatsache, dass er unter Mordandrohung eingewilligt hatte, das Gold in der Tonto Range zu vergraben und es erst nach zehn Jahren wieder zu bergen, wenn niemand mehr daran dachte, nahm ihm nicht das Gefühl der Schuld. Das Gefühl, die Sache des Südens verraten zu haben, setzte ihm mächtig zu. Lange hatte er nicht darüber hinwegkommen können. Er war mehr als einmal so weit gewesen, sich freiwillig zu stellen, doch als der Krieg dann zu Ende gewesen war, hatte er keinen Sinn mehr darin gesehen.

In den Jahren danach hatte er eine Ranch aufgebaut, seine Frau und Tochter von Texas aus nachgeholt und ein friedliches Leben geführt. Wenn er an den Plan dachte, den er in seinem kleinen Safe aufbewahrte, dann war er sich klar darüber, dass er ihn mit der Post nach Prescott schicken würde, wenn die Zeit einmal herankam. Er wollte nichts von dem Gold. Und er wollte nichts mehr von den Kerlen wissen, die ihn damals gezwungen hatten, zum Verräter an einer Sache zu werden, an die er geglaubt hatte.

Doch dann war der Unfall mit dem Stier geschehen.

Samuel Starr saß bewegungslos in einem Rollstuhl und dachte immer nur über die Worte nach, die ihm der Doc in Cheyenne gesagt hatte.

In Chicago gab es einen Arzt, der Gelähmten mit einer Operation helfen konnte. Der Doc hatte nach Chicago geschrieben und dem Arzt alle Einzelheiten von Samuel Starrs Fall mitgeteilt. Und der Arzt hatte geantwortet, dass bei einer Operation die Chancen gut stünden, dass Samuel Starr wieder laufen könnte.

Doch die Operation sollte mehr als zehntausend Dollar kosten. Eine Summe, die Samuel Starr nie aufbringen konnte, wollte er nicht seine Zukunft ruinieren.

Samuel Starr hatte sofort wieder an das Gold in der Tonto Range gedacht. Der Anteil, der ihm zustand, wäre die Rettung für ihn gewesen. Doch jetzt, da er im Rollstuhl saß, ergab sich ein neues Problem für ihn.

Wen sollte er als seinen Vertreter nach Prescott schicken?

Zuerst hatte er daran gedacht, einen professionellen Revolvermann zu kaufen. Er wusste genau, dass nur ein solcher Mann in der Lage war, seine Rechte bei Atkins, Jackson und den anderen beiden durchzusetzen. Doch würde ein Revolvermann nicht die Chance nutzen, sich selbst zu bereichern?

Fast ein Jahr lang hatte er dieses Problem mit sich herumgetragen, bis er sich schließlich seiner Tochter offenbart hatte.

Leah hatte sofort gesagt, dass sie selbst fahren würde.

Samuel Starr hatte sie entsetzt angeschaut. Er hatte an den jungen Burt McClure gedacht, der hinter jedem Weiberrock her gewesen war wie der Teufel hinter einer Seele. Doch noch mehr hatte ihn der Gedanke geschreckt, Leah mit Männern wie Russell Atkins oder Hoyt Jackson zusammenzubringen. Er wusste, dass die Männer gierig nach dem Gold waren. Jeder würde versuchen, dem anderen seinen Anteil abzujagen, wenn sie das Gold erst einmal gefunden hatten.

Eine Frau stand da von vornherein auf verlorenem Posten, auch wenn sie so gut mit Revolver und Gewehr umgehen konnte wie Leah.

Es war ein zähes Ringen zwischen Vater und Tochter gewesen, bis Leah endlich gesiegt hatte.

Samuel Starr ließ seine Tochter nur mit großen Bedenken ziehen, und er schwor sich, sich selbst eine Kugel in den Kopf zu jagen, wenn ihr etwas zustieß. Mit einer zweiten großen Schuld konnte er nicht leben, das wusste er.

Nun war Leah Starr in Prescott, wo sie sich mit den anderen vier Männern treffen wollte.

Ihr Vater hatte ihr die Männer beschrieben.

Sicher, es waren inzwischen zehn Jahre vergangen. Aber ihr Vater hatte gemeint, dass sich zumindest Hoyt Jackson und Russell Atkins nicht viel verändert haben würden.

Der elegante Mann hätte gut Hoyt Jackson sein können, dachte Leah, während sie das Jerome Hotel an der Plaza betrat und zur Rezeption hinüber ging. Sie mietete ein Zimmer und ignorierte den entgeisterten Blick, als sie dem dürren Mann hinter der Rezeption erzählte, dass sie allein reiste.

In ihrem Zimmer kleidete sie sich um.

Dann verließ sie das Hotel, erkundigte sich nach dem Post Office und ging zurück zur Main Street. Dort, gegenüber der Wells-Fargo-Station, lag das Post Office.

An dem erstaunten Blick des Clerks merkte sie, dass sie nicht die Erste war, die nachfragte, ob unter dem Kennwort »Alle für einen« ein Brief postlagernd zur Abholung bereit lag.

Der Clerk schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, Ma'am«, murmelte er. »Es ist kein Brief da.«

Sie lächelte ihr verführerischstes Lächeln, dass der Clerk bis hinter die Ohren rot wurde.

»Es hat sicher schon jemand nachgefragt, nicht wahr?«

Der Clerk schluckte heftig und nickte.

»Können Sie mir seinen Namen nennen?«

»Ma'am …«, stotterte der Clerk, »ich glaube, dass ich Ihnen nicht …«

»Oh, ich will Sie nicht verleiten, etwas auszuplaudern, das Sie nicht sagen dürfen. Aber ich erwarte einen Mister Hoyt Jackson hier in Prescott. War er vielleicht der Mann?«

Der Mann nickte erleichtert.

Leah beschrieb den eleganten Mann, den sie vor der Wells-Fargo-Station gesehen hatte, und wieder nickte der Clerk.

»Ja, das ist Mister Jackson.«

»Sie können mir nicht zufällig sagen, wo ich Mister Jackson finde?«

»Doch, Miss. Mister Jackson ist im Apache Saloon abgestiegen. Er bat mich, ihm sofort Nachricht zu geben, wenn ein Brief mit dem von Ihnen genannten Kennwort eintrifft. Er wird sich sicher sehr freuen, dass Sie persönlich nach Prescott gekommen sind.«

Der Mann nahm etwas völlig Verkehrtes an, doch das war Leah gleich. Sie schenkte ihm noch ein strahlendes Lächeln und verließ das Post Office.

Draußen auf dem Gehsteig fragte sie eine Lady, wo der Apache Saloon war.

Sie erntete einen empörten Blick, die Lady warf den Kopf in den Nacken und ging rasch weiter, nachdem sie so was Ähnliches wie »Flittchen« gemurmelt hatte.

Leah zuckte mit den Schultern.

Der Apache Saloon schien nicht gerade einen guten Ruf zu genießen.

Sie überlegte, ob sie bis morgen warten und Hoyt Jackson irgendwo in der Stadt abfangen sollte. Doch dann siegte ihre Neugier. Sie wollte wissen, ob außer Hoyt Jackson auch die anderen schon in Prescott eingetroffen waren.

Diesmal fragte sie einen Mann. Statt eines empörten Blickes erntete sie ein schmieriges Grinsen. Doch sie erhielt wenigstens eine Antwort. Als der Mann ihr ein zweideutiges Angebot machte, trat sie ihm vor das Schienbein. Sie kümmerte sich nicht um sein Gejaule und die Flüche, die er ausstieß, sondern überquerte die Wagon Road und bog in die Silver Mine Street ein, nachdem sie am General Store vorbeigegangen war.

Sie sah den Apache Saloon schon von Weitem auf der anderen Straßenseite.

Ein bisschen mulmig wurde ihr schon, als sie den düsteren, verkommen aussehenden Kasten betrachtete.

Am Haltebalken war kein Pferd angebunden. Es schien sich zu dieser Stunde noch niemand im Saloon aufzuhalten

Leah gab sich einen Ruck und überquerte die Straße.

Sie brauchte sich ja nicht lange im Saloon aufzuhalten. Wenn Hoyt Jackson nicht da war, brauchte sie ihm nur eine Nachricht zu hinterlassen, dass sie ihn im Jerome Hotel an der Plaza erwartete.

Es brannte noch kein Licht im Saloon.

Durch die schmutzigen Fenster aus buntem Glas drang nur wenig vom hellen Sonnenschein herein.

Leah blieb gleich hinter der Tür stehen und blickte sich um. Sie atmete auf. Der Saloon schien bis auf den Keeper hinter der Theke leer zu sein. Das Dunkel im Hintergrund des Raums konnte sie mit ihren Augen, die noch an das grelle Sonnenlicht draußen gewöhnt waren, nicht durchdringen

Der Keeper hob schläfrig den Kopf.

Sie sah, wie plötzlich ein Ruck durch ihn ging. Ein schmales Lächeln spielte in ihren Mundwinkeln. Es geschah wohl nicht oft, dass eine junge, elegant gekleidete Lady diesen verdreckten Saloon betrat.

Verlegen wischte sich der Keeper die Hände an der Schürze sauber. Als Leah auf die Theke zutrat, ließ er blitzschnell das Magazin, das vor ihm gelegen hatte, unter der Theke verschwinden. Wahrscheinlich war es eines, das nicht für die Augen von Ladys bestimmt war.

Sie lächelte den Keeper an.

»Ich habe nur eine Frage, Mister …«, begann sie.

Der Pfiff aus dem Hintergrund des Raums ließ sie zusammenzucken. Sie wandte den Kopf. Jetzt, da sich ihre Augen an die Dunkelheit im Saloon gewöhnt hatten, sah sie die schemenhaften Konturen zweier Männer, die dort an einem Tisch saßen. Einer von ihnen erhob sich. Leah hatte das Gefühl, als ob er sie mit seinen Blicken ausziehen würde.

Sie drehte sich hastig um.

»Mann, ist das 'ne Zuckerpuppe«, sagte der Mann hinter ihr laut.

Die Haare stellten sich ihr im Nacken auf, als sie seine Schritte näher kommen hörte. Rasch fasste sie in den Pompadour, den sie vor dem Bauch hielt, und holte den kleinen 38er Smith & Wesson hervor, den ihr Vater ihr gekauft hatte.

»Entschuldigen Sie«, sagte sie zum Keeper und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben, »ich hätte nur eine Frage.«

Der Keeper nickte mit schmierigem Grinsen. Er leckte sich über die wulstigen Lippen.

»Fragen Sie, Miss.«

Der Mann hinter ihr war heran. Er stellte sich neben Leah an die Theke und musterte sie ungeniert von oben bis unten. Dabei nickte er anerkennend.

»Dass es so was in Prescott gibt«, murmelte er. Seine Hand schob sich auf sie zu. Die Finger spielten mit den Rüschen ihres Kleides.

Leah spürte, wie Panik in ihr aufzusteigen begann. Sie sah das unrasierte, lüsterne Gesicht des Mannes, der wie ein heruntergekommener Cowboy gekleidet war. Sein kariertes Hemd war dreckig und an mehreren Stellen gestopft. Eine Whiskyfahne wehte ihr ins Gesicht.

»Nehmen Sie Ihre dreckigen Finger weg!«, stieß sie gepresst hervor.

Der Bursche grinste.

»Sieh da, die Lady ist zu fein, um sich mit einem einfachen Cowboy zu unterhalten«, kicherte er. Er nahm seine Hand nicht fort, sondern hob sie zu Leahs Kinn an.

Sie wich einen Schritt zurück. Die rechte Hand mit dem kleinen Revolver hatte sie mit dem Pompadour verdeckt.

»Lassen Sie mich in Ruhe, Mister, sonst rufe ich den Marshal!«, sagte sie heftig.

Der Keeper starrte sie mit gierigen Augen an. Er war offenbar nicht bereit, ihr zu helfen. Sie wollte ihn rasch nach Hoyt Jackson fragen und dann verschwinden, doch jetzt wurde der Cowboy dreist.

Ehe Leah zurückweichen konnte, war er bei ihr und schlang seinen linken Arm um ihre Taille. Mit einem kräftigen Ruck zog er sie an sich.

»Wie wär's mit einem Kuss, Zuckerpuppe?«, knurrte er.

Leah spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Der Whiskyatem des Mannes widerte sie an. Sie stieß mit dem Fuß zu und traf den Cowboy am Schienbein.

Der Mann stieß ein wütendes Knurren aus, ließ jedoch nicht los. Seine rechte Hand zuckte hoch. Mit hartem Griff fasste er nach ihrem Kinn und verhinderte, dass sie den Kopf zur Seite drehen konnte.

Das unrasierte Gesicht näherte sich ihr. Sie sah die Gier in den blauen kalten Augen des Mannes und stieß einen Schrei aus. Doch der Cowboy ließ sich davon nicht abhalten, seinen Mund hart auf ihre vollen Lippen zu pressen.

Leah begann wild um sich zu schlagen. Rote Kreise tanzten vor ihren Augen.

Er wird mich vergewaltigen!, dachte sie voller Panik.

Auf einmal spürte sie den Griff ihres kleinen Revolvers in der Faust.

Mit einem Schrei zog sie ihr rechtes Knie an und stieß den Cowboy gleichzeitig von sich.

Der Mann taumelte zurück. Er keuchte wütend. Wieder wollte er auf die junge Frau zuspringen, als ihm eine Mündungsflamme entgegenfauchte. Er schrie auf. Ein harter Schlag hatte ihn am rechten Arm getroffen. Der Schmerz, der bis in seinen Nacken hinaufzuckte, drohte ihm für einen Augenblick das Bewusstsein rauben. Dann wurde er jähzornig. Er wollte sich auf die Frau stürzen, doch jetzt sah er den kleinen Revolver, den sie mit beiden Händen umklammert und auf ihn gerichtet hatte.

»Ich schieße noch einmal!«, schrie Leah. »Rühren Sie mich nicht an!«

Sie wich ein paar Schritte zurück, ohne den Revolver zu senken. Ihr Blick zuckte nur kurz zum Keeper hinüber.

»Richten Sie bitte Mister Hoyt Jackson aus, dass er mich im Jerome Hotel aufsuchen möchte«, stieß sie hervor.

Der Keeper starrte sie mit großen Augen und geöffnetem Mund an. Dann zuckte sein Blick zu dem Cowboy hin, der jetzt seinen Arm umklammert hatte. Blut färbte das karierte Hemd rot.

»Mister Jackson wohnt doch bei Ihnen, oder?«, fragte Leah schrill.

Der Keeper nickte.

Leah warf sich herum und stürzte durch die Tür nach draußen. Voller Panik rannte sie die Straße zur Plaza hinunter. Sie wagte nicht, sich umzudrehen.

Erst als sie die vielen Männer auf dem Gehsteig vor dem General Store und einen Mann mit einem Stern am Hemd sah, beruhigte sie sich allmählich. Sie warf sogar einen Blick zum Apache Saloon zurück. Doch der Cowboy war ihr nicht gefolgt.

Sie presste die Lippen aufeinander.

Eine böse Ahnung kroch in ihr hoch. Hatte ihr Vater vielleicht doch recht gehabt? Hatte sie sich zu viel vorgenommen? Wie waren die Männer, mit denen sie in die Berge reiten musste, um die Goldbeute zu bergen? Waren unter ihnen vielleicht auch Tiere wie dieser Cowboy?

Ein Schauer kroch ihr über den Rücken und schüttelte sie. Sie dachte an Hoyt Jackson und hoffte, dass der gut aussehende Mann sie beschützen würde. Ihr Vater hatte ihr erzählt, dass Jackson ein eiskalter Mann war, der über Leichen ging. Doch er sah nicht so aus, als würde er über eine Frau herfallen, wie es der betrunkene Cowboy getan hätte.

Sie ging zurück zum Jerome Hotel und schloss sich in ihrem Zimmer ein.

Sie zitterte immer noch am ganzen Leib. Eine Weile betrachtete sie sich im Spiegel. Ja, ihr Kleid war für eine Stadt wie Prescott sicher zu aufreizend.

Rasch zog sie sich aus und holte aus ihrer Reisetasche andere Sachen. Ein grobes Hemd, eine Hose, die zu weit für sie war, und Cowboystiefel. Sie zog die Sachen an.

Ja, wenn sie ihr Haar unter einem Hut verbarg und sich nicht schminkte, sah sie fast wie ein halbwüchsiger Junge aus. Das Hemd war zwar nicht sehr weit. Deutlich zeichneten sich die Rundungen ihrer vollen Brüste ab. Sie holte eine Jacke hervor und zog sie über. Nachdem sie sie zugeknöpft hatte, war von ihren Brüsten auch nichts mehr zu sehen.

Leah lächelte sich schief im Spiegel an.

Von ihrem reizvollen Äußeren war jetzt nicht mehr viel zu erkennen. Sie würde sich auf dem Ritt in die Berge noch ein bisschen Schmutz ins Gesicht schmieren, dann würde den Kerlen schon die Lust vergehen, sich an sie heranzumachen.

Sie verstaute ihre Kleider im Schrank und legte sich aufs Bett.

Ihre Erregung klang langsam ab. Sie durfte nicht mehr an den Zwischenfall im Apache Saloon denken. Hoyt Jackson würde sicher bald auftauchen. Dann erfuhr sie, ob auch die anderen schon in Prescott eingetroffen waren.

6

Laycock hatte seinen Buckskin in Fort Smith zurückgelassen. Die ganze Strecke mit dem Pferd zurückzulegen wäre ihm zu mühsam gewesen. Außerdem hätte es zu lange gedauert, und ein Tier allein hätte den strapaziösen Ritt niemals durchgehalten.

Während Laycock in der schaukelnden Butterfield-Postkutsche auf El Paso zufuhr, wurde Russell Atkins, der begnadigte Mörder, in einem schweren Gefängniswagen von Fort Smith zum Staatsgefängnis nach Leavenworth gebracht.

Bis Kansas wurde der Transport von einem halben Dutzend US Deputy Marshals begleitet. Man befürchtete, dass Atkins' Bande Wind von dem Transport bekommen haben könnte, und versuchen würde, ihren Boss zu befreien.

Doch es geschah nichts. Wie hätte auch etwas nach draußen dringen sollen? Der Termin des Transports war geheim gehalten worden. Nur Charles Leech, Richter Parker, Major Lawrence und der Anwalt Titus Queasley waren informiert.

Von Kansas nach Leavenworth waren es nur noch knapp zwanzig Meilen. Die US Deputy Marshals wurden von ein paar Wärtern des Staatsgefängnisses abgelöst, und nach einer Rast von drei Stunden fuhr der Gefängniswagen weiter.

Die beiden Männer, die den Gefängniswagen fuhren, und die drei Wärter hatten nicht im Traum daran gedacht, dass zwischen Kansas City und Leavenworth noch etwas geschehen konnte.

Doch nur fünf Meilen hinter Kansas City schlug ihnen aus dem Gebüsch am Rande der Straße plötzlich Gewehrfeuer entgegen.

Ehe sie auch nur den Versuch unternehmen konnten, sich zur Wehr zu setzen, war schon alles vorbei. Die Wärter waren tot, und die beiden Männer, die auf dem Bock gesessen hatten, waren mit schlimmen Verletzungen zu Boden gestürzt. Die Tiere spielten verrückt. Eines war zusammengebrochen und hing im Geschirr. Es röchelte nur noch.

Nur drei Männer traten aus den Büschen.

Sie gingen von einem Toten zum anderen. Um die Verwundeten kümmerten sie sich nicht mehr, nachdem sie ihnen die Waffen abgenommen hatten. Einer erschoss das verletzte Pferd, während sich die anderen beiden daran machten, die Tür des Gefängniswagens aufzuschließen. Den Schlüssel für das Schloss hatten sie in der Hosentasche des einen Kutschers gefunden.

Russell Atkins grinste die Männer breit an, als sie in den Wagen kletterten.

»Hallo, Pike«, sagte er, »alles klar?«

Der mit Pike Angeredete nickte. Er bückte sich und untersuchte den Eisenring, der um Atkins' linkes Fußgelenk lag.

»Wer hat den Schlüssel dafür, Russ?«, fragte er heiser. Die Kette, die im Boden des Wagens verankert war, klirrte leise.

»Niemand«, antwortete Atkins. »In Leavenworth haben sie einen. Sie wollten mich erst dort freischließen.«

Pike nickte und gab dem Mann neben sich einen Wink. Der verschwand und kehrte nach einer Minute mit einem Meißel und einem schweren Hammer zurück. Er begann sofort, die Kette zu sprengen.

Der dritte Mann blickte in den Wagen.

»He, Joel, du wirst immer fetter«, sagte Atkins mit einem breiten Grinsen. »Wird Zeit, dass ich euch mal wieder ein bisschen Feuer unterm Hintern mache, wie?«

Joel Sutton grinste breit zurück und nickte.

»Ich hoffe, du hast einen fetten Brocken für uns im Auge. Die Mäuse vom letzten Überfall gehen zur Neige. Den Rest haben wir für die Bahnfahrt nach Denver ausgegeben.«

Russell Atkins wurde ernst.

»Ist er auch da?«, fragte er lauernd.

Joel Sutton nickte.

»Er wartet bei den Pferden. Er wollte nicht, dass einer der Wärter ihn sieht.«

Russell Atkins grinste breit. Er sah, wie der dritte Mann die Kette mit einem kräftigen Hammerschlag sprengte. An dem Eisenband um seinem linken Fußgelenk blieben noch drei Glieder der Kette hängen.

Russell Atkins erhob sich. Er klopfte dem Mann auf die Schulter.

»Wie heißt du?«, fragte er.

»Harper Stone«, erwiderte der Mann.

»Wir haben ihn in den Ozarks aufgetrieben«, sagte Pike Miller. »Ein US Deputy Marshal war hinter ihm her. Harp hat ihn mit einem sauberen Schuss erwischt. Wir haben ihn gefragt, ob er mit uns reiten will. Wir dachten, es wäre dir recht, weil wir doch Jake verloren haben.«

Atkins betrachtete den Neuen eine Weile, dann nickte er. Der Bursche sah zwar nicht so aus, als ob er zu ihnen passte, aber die Tatsache, dass er einen Sternträger umgelegt hatte, sprach für ihn.

Atkins hob das Bein mit dem Eisenband an.

»Das Ding muss ich loswerden, bevor wir nach Omaha kommen«, knurrte er.

Joel Sutton grinste breit.

»Alles organisiert, Russ. Etwa zwei Meilen von hier ist eine Ranch. Dort gibt es eine kleine Schmiede.«

»Okay, Jungs. Bringt mich zu den Pferden. Es ist ein verdammt gutes Gefühl, wieder ein freier Mann zu sein.«

»Der Mann denkt, dass wir 'ne Menge Moos bei uns haben«, murmelte Joel Sutton. »Hast du ihm den Bären aufgebunden?«

Russell Atkins nahm grinsend den Revolvergurt entgegen, den Pike Miller ihm hinhielt. Spielerisch ließ er den Revolver um seinen Zeigefinger rotieren. Er gab Joel Sutton keine Antwort, und der Dicke zuckte mit den Schultern.

Ohne auf das Stöhnen der Verwundeten zu achten, gingen sie auf die Büsche zu, hinter denen fünf Pferde standen.

Ein breites Grinsen huschte über Russell Atkins' stoppelbärtiges Gesicht, als er den schmächtigen Mann im dunklen Anzug erkannte.

»Hallo, Queasley«, sagte er heiter. »Gute Organisation. Hat alles prächtig geklappt.«

Titus Queasley war bleich. Offensichtlich hatte ihn die Brutalität erschüttert, mit der die drei Banditen vorgegangen waren. Der Anwalt nickte leicht und murmelte: »Ich möchte von hier aus nach Süden reiten, Mister Atkins. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie mir die vereinbarte Summe auszahlen.«

Russell Atkins nickte. In seinen tiefschwarzen, stechenden Augen war kein Funken von Gefühl, als er seinen Revolver aus dem Holster zog und die Mündung auf Titus Queasleys Brust richtete.

Der schmächtige Anwalt wurde noch blasser. Abwehrend streckte er die Hände vor.

»Nein!«, keuchte er. »Das können Sie nicht tun, Atkins! Ich hab Sie vor dem Galgen bewahrt! Ich gab Ihnen den Tipp, dass Sie mit Ihrer Story vom Yankeegold Ihren Kopf retten könnten! Ich trieb Captain Maragon auf! Ohne seine Aussage wäre alles vergebens gewesen!«

»Du quatschst mir zu viel, Queasley«, sagte Atkins kalt.

Ohne mit den Wimpern zu zucken, drückte der Mörder ab.

Die Kugel traf Titus Queasley mitten ins Herz. Der schmächtige Anwalt, der sich mit dem Teufel verbündet hatte, um auf leichte Art einen Haufen Geld zu verdienen, kippte um wie ein Brett. Und er war schon tot, bevor er zu Boden schlug.

Russell Atkins ging zu den Pferden hinüber. Er suchte sich das kräftigste Pferd aus und schwang sich in den Sattel.

»Führ mich zur Ranch, Joel«, knurrte er. »Es wird Zeit, dass ich das verdammte Eisen loswerde.«

Sie ritten los.

Russell Atkins' Gedanken waren bei dem Mann Laycock, dem er seine Karten hatte geben müssen, um aus der Todeszelle in Fort Smith hinauszukommen.

Er hoffte, dass Laycock sich nicht allzu sehr beeilte, nach Prescott zu gelangen.

Schließlich wollte er der Fährte seiner ehemaligen Kumpane folgen. Und wenn Laycock sie ausgeschaltet hatte, war seine Stunde gekommen. Dann würde er diesem Dummkopf das Gold abnehmen und ihn irgendwo in der Wildnis für die Geier zurücklassen.

Russell Atkins lachte rau auf.

Die anderen musterten ihn von der Seite.

Sie wussten nicht, worüber sich ihr Boss amüsierte. Sie kannten seine Pläne nicht. Sie wussten nur, dass sie alle vier mit der Union Pacific von Omaha nach Denver fahren würden. Sie hatten gehört, dass Queasley etwas von »Yankeegold« gefaselt hatte, aber keiner wagte es, Russel Atkins danach zu fragen. Pike Miller und Joel Harper kannten den Jähzorn ihres Bosses. Und Harper Stone hielt sich vorerst einmal zurück.

Irgendwann würde Atkins ihnen schon erzählen, was er plante.

7

Zeb Cutler kicherte vor sich hin. Ihn störte der wütende Blick Burt McClures nicht. Der Cowboy hatte selbst schuld. Warum musste er auch auf jeden Weiberrock losgehen? Diesmal hatte er sich eben in den Finger geschnitten.

McClure stöhnte laut.

»Verdammt, sei nicht so grob!«, fauchte er den Keeper an, der die Wunde im Arm auswusch.

»Verbind dich doch selber, Mann«, sagte der Keeper beleidigt und ließ den Lappen in die Schüssel mit heißem Wasser fallen.

»Mach schon weiter, Ed«, murmelte McClure. »Die Wunde tut nur eklig weh.«

»Du kannst von Glück reden, dass die Kugel nicht mehr steckt«, sagte der Keeper und trocknete McClures Arm ab. »Auf alle Fälle wirst du in den nächsten Wochen keinen Revolver anheben können.«

Genau das war es, was Burt McClure am meisten ärgerte. Verdammt, wenn er die Wildkatze noch einmal zwischen die Finger kriegte, würde er ihr den Hals umdrehen!

Er drehte den Kopf herum, als die Tür des Saloons geöffnet wurde.

Zeb Cutler erhob sich kichernd von seinem Stuhl im Hintergrund des Raums. Er stieß die leere Flasche um. Sie fiel auf den Boden, zersplitterte aber nicht.

»Hallo, Hoyt«, lallte er. »Sieh dir mal den Idioten Burt an. Lässt sich von 'nem Weiberrock 'ne Kugel in den Arm jagen.«

Hoyt Jackson war mit ein paar Schritten neben Burt McClure an der Theke. Sein glattes Gesicht verzerrte sich wütend. Doch er sagte nichts. Burt McClure sah ihm an, dass er in Gegenwart des Keepers nicht sprechen wollte.

Stumm sah Jackson zu, wie der Keeper den Verband um die Wunde wickelte. Als er damit fertig war, sagte Hoyt Jackson gepresst: »Wir gehen nach oben.«

Der Keeper blickte den drei Männern nach und zuckte mit den Schultern. Er wusste, dass der Elegante gefährlich war. Das hielt ihn davon ab, die drei Kerle zu belauschen, obwohl er gern gewusst hätte, was die Männer planten.

Dass sie irgendetwas in Prescott vorhatten, war ihm klar. Vielleicht wollten sie die Yavapai County Bank überfallen? Der Keeper schüttelte den Kopf. Er wusste nur zu gut, dass man leicht eine Kugel einfangen konnte, wenn man allzu neugierig war.

Er begann, die Theke zu säubern, und kümmerte sich nicht weiter um seine Gäste, deren Stimmen er noch eine Weile hörte.

Hoyt Jackson stieß Burt McClure wütend ins Zimmer.

»Bist du übergeschnappt?«, fauchte er. »Ich hatte dich gewarnt, hier in Prescott mit irgendwelchen Weibern Ärger zu machen! Was ist, wenn sie zum Marshal geht?«

Burt McClure hatte sich auf sein Bett fallen lassen. Das Gekichere Zeb Cutlers ging ihm auf die Nerven. Genauso wie der scharfe Ton, den Hoyt Jackson anschlug.

»Ich hätte große Lust, dir eine Kugel in den Schädel zu jagen«, presste Jackson hervor.

»Und warum tust du es nicht, he?«, gab McClure giftig zurück. »Versuch doch mal, meinen Plan zu finden! Ich hab ihn nämlich nicht bei mir, Hoyt!« Er tippte mit dem Zeigefinger der Linken gegen seine Stirn. »Der Plan ist hier drin. Wenn du mich umlegst, kannst du das Gold in den Schornstein schreiben. Also brüll mich nicht an. Außerdem gibt es etwas Wichtigeres, was wir zu besprechen haben.«

Hoyt Jackson starrte den Cowboy wütend an.

»Was kannst du mir schon Wichtiges erzählen?«, fauchte er. »In deinen Kopf geht doch außer Weibern nichts rein.«

McClure grinste verzerrt.

»Mag sein, aber diesmal hängt beides zusammen. Die Puppe, die mir die Kugel in den Arm gejagt hat, hat sich nämlich beim Keeper nach dir erkundigt.«

Hoyt Jackson starrte den Cowboy an. Das haute ihn tatsächlich um.

Eine Frau hatte nach ihm gefragt?

Er kannte niemanden in Prescott. Die Woche, die sie in Prescott verbracht hatten, war er sehr zurückhaltend gewesen. Er hatte die anderen Saloons nicht aufgesucht, auch wenn es ihn manchmal in den Fingern gejuckt hatte, ein Spielchen zu riskieren. Er wusste, dass er sich beherrschen musste. Die kleinste Nachlässigkeit konnte ihr ganzes Unternehmen gefährden. Und nun hatte eine Frau nach ihm gefragt!

»Hat sie gesagt, wie sie heißt?«, fragte er rau.

McClure schüttelte den Kopf.

»Warum hast du sie nicht gefragt, verdammt?«, zischte Jackson.

»Ich hatte andere Sorgen«, knurrte der Cowboy. »Verdammt, sie hatte mir eine Kugel in den Arm gejagt! Außerdem war sie wie der Blitz aus dem Saloon verschwunden. Sie sagte, dass du sie im Jerome Hotel aufsuchen sollst.«

»Beschreib sie mir, Burt.«

Der Cowboy tat es.

Hoyt Jackson schüttelte den Kopf. Er kannte keine Frau, die so aussah. Doch dann fiel ihm ein, dass er gegen Mittag eine Frau, auf die Burt McClures Beschreibung passte, aus der Kutsche von Phoenix hatte steigen sehen.

»Du solltest zu ihr gehen, dann weißt du mehr«, sagte Zeb Cutler mit schwerer Zunge. »Soll ich dich begleiten, Hoyt?«

»Das hätte mir noch gefehlt«, sagte Jackson. »Ihr bleibt hier auf eurem Zimmer! Ich werde mit der Frau sprechen und hören, was sie von mir will.«

»Und wenn es etwas mit unserem Gold zu tun hat?«, fragte Burt McClure lauernd.

»Dann werde ich es euch schon erzählen«, knurrte Jackson. »Ihr bleibt hier oben! Ich hab keine Lust, mir von euch beiden alles kaputtmachen zu lassen! Wenn irgendetwas durch eure Schuld schiefgeht, werdet ihr auf dem Boothill von Prescott landen, das verspreche ich euch!«

Abrupt drehte er sich um und verließ das Zimmer. Die Tür krachte hinter ihm ins Schloss.

Burt McClure und Zeb Cutler starrten hinter ihm her. Sie hörten, wie er mit harten Schritten die Treppe hinunter stieg. Dann war es wieder still.

Zeb Cutler rülpste und blickte den Cowboy an.

»Das hat mir nicht gefallen«, murmelte er.

»Was?«

»Was Hoyt da eben gesagt hat. Ich glaube, wir müssen verdammt auf unsere Skalpe aufpassen, Burt, wenn wir das Gold erst mal gefunden haben.« Seine Stimme klang auf einmal gar nicht mehr betrunken.

Burt McClure nickte langsam.

»Du hast recht, Zeb. Hoyt Jackson hat sich nicht geändert in all den Jahren. Er ist der hinterhältige Verräter geblieben, der er immer gewesen ist. Ich möchte wetten, dass er inzwischen irgendwo ein großes Tier geworden ist. Und es gibt keine gierigeren Männer, als solche, die schon reich und mächtig sind.«

»Wir sollten zusammenhalten, Burt«, sagte Zeb Cutler.

Der Cowboy grinste schwach und hob seinen rechten Arm.

»Hast du dir nicht den Falschen als Verbündeten ausgesucht, Zeb? Mit diesem Loch im Arm werde ich dir keine große Hilfe sein.«

Zeb Cutler nickte nachdenklich.

»Bisher bist du jedenfalls der Einzige, mit dem ich mich gegen Hoyt Jackson verbünden könnte. Wenn ich einen Besseren als dich finde, lasse ich es dich wissen, Burt.«

Sie grinsten beide, doch jeder erkannte in den Augen des anderen ein hintergründiges Lauern.

8

Leah Starr schreckte hoch, als es gegen die Tür ihres Hotelzimmers klopfte.

Sie wusste nicht, ob sie geschlafen oder nur gedöst hatte. Als sie jedoch auf die Taschenuhr blickte, die ihr Vater ihr mitgegeben hatte, sah sie, dass bereits zwei Stunden vergangen waren.

»Miss Harris?«, fragte eine Stimme, die ihr einen leichten Schauer über den Rücken jagte, vor der Tür. Unter dem Namen Leah Harris hatte sie sich in das Buch an der Rezeption eingetragen.

»Ja? Wer ist dort?«

»Hoyt Jackson. Sie hatten eine Nachricht für mich im Apache Saloon hinterlassen.«

Leah schwang rasch ihre Beine über den Bettrand und schlüpfte in die Stiefel.

Dann war sie an der Tür und drehte den Schlüssel im Schloss. Sie zog sie auf und erblickte den elegant gekleideten Mann, den sie schon vor der Wells-Fargo-Station gesehen hatte.

»Kommen Sie herein, Mister Jackson«, sagte sie und trat ins Zimmer zurück.

Sie sah den überraschten Ausdruck in seinem glatten Gesicht, als er ihren neuen Aufzug erblickte. Ein schmales Grinsen huschte über seine Züge.

»Als Sie aus der Kutsche stiegen, haben Sie mir besser gefallen«, sagte er und drückte die Tür hinter sich ins Schloss.

Er hat mich also auch gesehen, dachte Leah. Aber er weiß noch nicht, wer ich bin.

Sie wies auf einen Stuhl und sagte: »Setzen Sie sich bitte, Mister Jackson. Wir haben einiges miteinander zu besprechen.«

Ein nachdenklicher Zug glitt über sein Gesicht. Ahnte Jackson vielleicht, dass sie etwas mit dem Gold zu tun hatte? Fragte er sich in diesem Augenblick, für wen von den anderen Männern sie nach Prescott gekommen war?

»Ich weiß, dass Sie eine sehr hübsche junge Dame sind, Miss Harris. Es ehrt mich, dass Sie mit mir etwas besprechen wollen. Aber ich wusste nicht, dass wir irgendwelche gemeinsamen Interessen hätten.«

Leah lächelte schmal.

»Unsere gemeinsamen Interessen sind etwa zweihunderttausend Dollar wert und liegen irgendwo in der Tonto Range versteckt, Mister Jackson.«

Hoyt Jackson hatte sich schon halb gesetzt. Jetzt richtete er sich wieder auf, als hätte ihn ein Skorpion gestochen.

Leah hatte die Bewegung seiner rechten Hand bemerkt, mit der er den Schoß seines Prince-Albert-Rocks etwas zurückgeschoben hatte. Im nächsten Augenblick lag der Army Colt in seiner schlanken Hand, und die dunkle Mündung wies auf Leahs Brust.

Leah wurde bleich. Sie starrte Hoyt Jackson erschrocken an, dessen glattes Gesicht sich verzerrt hatte.

»Was – soll das, Mister Jackson?«, hauchte sie.

»Sie haben Burt McClure schon eine Kugel in den Arm geschossen«, erwiderte er scharf. »Ich möchte nicht gern das gleiche Schicksal erleiden.«

»Burt – McClure?«, fragte sie entsetzt. »Der dreckige Kerl war McClure?«

Die Zuge Jacksons glätteten sich wieder. Er grinste jetzt schmal.

»Sie kennen also seinen Namen. Der andere Mann im Apache Saloon war Zeb Cutler. Für wen sind Sie hier? Für Russell Atkins oder für Samuel Starr? Warten Sie, lassen Sie mich raten.« Sein Grinsen wurde breiter. »Ich glaube mich zu erinnern, dass Sam früher von einer Tochter gesprochen hat. Sie sind Samuel Starrs Tochter, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Ja, Mister Jackson. Mein richtiger Name ist Leah Starr. Ich dachte, es sei besser, mich unter falschem Namen hier einzuquartieren.«

»Das war richtig, Miss Starr. Warum ist Ihr Vater nicht selbst gekommen?«

Sie erzählte ihm von dem Unfall, den ihr Vater erlitten hatte. Am Schluss sagte sie: »Er wäre nicht gekommen, wenn er gesund geblieben wäre, Mister Jackson. Er hätte seinen Teil des Plans nach Prescott geschickt, um nie wieder etwas von dem Gold zu hören. Aber jetzt braucht er seinen Anteil, um die Operation bezahlen zu können. Der Arzt in Chicago sagte, dass er nach der Operation wieder gehen könne. Nur deshalb hat mein Vater erlaubt, dass ich für ihn nach Prescott reise.«

Hoyt Jackson nickte.

Er glaubte dem Mädchen. Ja, so war Samuel Starr. Jackson war überzeugt, dass Starr seinen Plan geschickt hätte. Als Einziger von ihnen allen. Und in diesem Augenblick war er fester als noch bisher entschlossen, Samuel Starr als Einzigem seinen Anteil zu überlassen.

»Also fehlt nur noch der wichtigste Mann – Russell Atkins«, sagte er nachdenklich. »Es gefällt mir nicht, dass er noch nicht da ist. Ich habe ein komisches Gefühl.«

»Wieso ist Atkins der Wichtigste?«

»Weil er uns den letzten Teil der Strecke geführt hat«, erwiderte Hoyt Jackson gepresst. »Er weiß als Einziger, wo das Gold verborgen liegt.«

Sie schwiegen eine Weile.

Dann hob Leah Starr den Kopf und blickte den eleganten Mann an, der seinen Revolver längst wieder im Holster stecken und sich gesetzt hatte.

»Dieser Burt McClure macht mir Angst, Mister Jackson«, sagte sie gepresst. »Wenn er mich noch einmal anfasst, werde ich ihn erschießen.«

Jackson grinste schmal.

»Ich habe nichts dagegen«, sagte er gleichmütig. »Ich verlange nur, dass Sie damit so lange warten, bis er uns seinen Teil der Strecke gezeigt hat.«

»Und welchen Teil hat er?«

»Den dritten. Sie werden ihn also noch einige Tage erdulden müssen.«

»Was ist, wenn Mister Atkins nicht kommt?«

»Dann können wir das Gold abschreiben, so leid es mir für Ihren Vater tut, Leah. Wir sind alle aufeinander angewiesen. Ohne den anderen kann niemand das Gold finden.«

Hoyt Jackson hatte es so bestimmt gesagt, dass Leah Starr begriff. Jackson hatte es versucht. Er war in den zehn vergangenen Jahren schon mal hier gewesen und hatte in der Tonto Range nach dem Gold geforscht.

»Wahrscheinlich hat Russell Atkins das Gold auf eigene Faust gesucht und gefunden und kommt deshalb nicht«, sagte sie leise.

Hoyt Jackson lächelte und schüttelte den Kopf.

»Wenn Zeb Cutler und ich es nicht gefunden haben, dann schafft es auch Russell Atkins nicht«, erwiderte er. »Atkins war nie ein guter Fährtenleser, und ich glaube nicht, dass er es in der Zwischenzeit gelernt hat.«

Sie starrte ihn an. Er gab es offen zu, nach dem Gold gesucht zu haben!

Leah Starr wusste auf einmal, dass sie in eine Meute Wölfe geraten war.

Ein kalter Schauer rann über ihren Rücken. Erst jetzt begriff sie, weshalb ihr Vater sich so lange gesträubt hatte, sie für ihn nach Prescott reisen zu lassen. Am liebsten hätte sie in diesem Augenblick alles stehen und liegen lassen und die nächste Postkutsche zurück nach Phoenix genommen.

Doch dann dachte sie wieder an ihren Vater, der daheim in Cheyenne im Rollstuhl saß und dessen einzige Chance die teure Operation in Chicago war.

Nein, sie durfte nicht davonlaufen. Sie musste sich ihr Recht erkämpfen.

Wenn es nicht anders ging, mit dem Revolver in der Faust!

9

Laycock wurde zum letzten Mal durchgeschüttelt. Die Eisenketten klirrten an der Deichsel der Wells-Fargo-Kutsche, als der Kutscher sie mit wilden Schreien zum Stehen brachte. Die Räder blockierten und schlitterten die letzten Yards durch den Staub, der aufquoll und wie ein gelblicher Schleier vor den Fenstern der Kutsche hing.

»Prescott!«, brüllte der Kutscher. »Eine halbe Stunde Aufenthalt!«

Laycock lächelte der Frau zu, die ihm gegenübersaß. Sie hatten sich auf der Fahrt von Phoenix herauf nett unterhalten. Sie war die Tochter eines Colonels, der in Fort Whipple stationiert war, und sie war sicher nicht abgeneigt, mit Laycock ein Verhältnis anzufangen. Das hatten ihm ihre heimlichen Versuche, ihr Bein an seinem zu reiben, verraten.

Doch Laycock hatte andere Sorgen.

Es war der 29. September.

Der vorletzte Tag des Monats, in dem sich die fünf Männer in Prescott treffen wollten, die vor zehn Jahren den Goldtransport der Yankees überfallen und ihre Beute irgendwo in der Tonto Range versteckt hatten.

Laycock hoffte, dass die anderen vier Männer inzwischen in Prescott eingetroffen waren.

In den großen braunen Augen der jungen Frau las Laycock Enttäuschung, weil er sich nicht entschließen konnte, sich mit ihr zu verabreden. Sie hatte ihm deutlich genug zu verstehen gegeben, dass sie diese Nacht noch in Prescott im Jerome Hotel verbringen würde, bevor sie am nächsten Morgen von einer Eskorte nach Fort Whipple begleitet wurde.

Er lächelte ihr zu und sagte: »Sicher sehen wir uns heute Abend noch, Miss Sarah. Ich hab noch einige wichtige Dinge zu erledigen. Es kann sein, dass ich Prescott heute noch verlassen muss.« Er wollte keine Hoffnungen in ihr wecken, die er nicht erfüllen konnte.

Sie zog einen Schmollmund.

Laycock stieß die Kutschentür auf, nachdem sich der Staub etwas verzogen hatte, und stieg aus. Dann reichte er Sarah Yerby die Hand und half ihr hinaus. Sie strauchelte und fiel gegen ihn. Für einen Moment fühlte er ihre großen, festen Brüste an seiner Schulter. Ihr warmer Atem streifte sein Gesicht.

Sie hatte es absichtlich getan. Offenbar wollte sie ihm noch einmal zeigen, was er versäumte, wenn er diesen Abend nicht nutzte.

Laycock lächelte ihr zu und führte sie bis zum Vorbau der Wells-Fargo-Station.

Ein junger Offizier lief auf sie zu. Die Frau sah ihn ebenfalls und flüsterte Laycock rasch zu: »Das ist Lieutenant Warwick. Ein Freund meines Vaters, nichts weiter.«

»Ein netter Junge«, sagte Laycock lächelnd, was ihm einen schiefen Blick einbrachte.

Der Lieutenant strahlte. Offensichtlich freute er sich riesig, die Tochter seines Freundes begrüßen zu können. Er wollte sie sogar umarmen, doch Sarah Yerby wich seinen Armen aus.

Laycock zwinkerte ihr noch einmal zu, dann kümmerte er sich um sein Gepäck.

Er hatte nur eine leichte Leinentasche dabei und seine Winchester. Alles andere, was er für den Ritt in die Tonto Range benötigte, wollte er hier in Prescott kaufen.

Der Kutscher warf ihm seine Tasche und die Winchester vom Dach der Kutsche aus zu. Laycock fing sie auf. Er sah, wie der Lieutenant unaufhörlich auf Sarah Yerby einredete. Sie schien gar nicht hinzuhören. Sie blickte immer wieder zu Laycock herüber.

Laycock hatte eine andere Frau gesehen. Sie stand neben einem schlanken, elegant gekleideten Mann mit kalten schwarzen Augen. Sie war nicht wie eine Frau gekleidet, sondern wie ein Junge, der die Sachen seines älteren Bruders auftragen musste. Dennoch erkannte Laycock auf den ersten Blick, dass sich unter der weiten Hose und der fadenscheinigen Jacke eine Perle verbarg. Die großen, grünlich schimmernden Augen und die vollen roten Lippen faszinierten ihn.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Lieutenant Sarah Yerbys Tasche in Empfang nahm und die junge Frau dann mit sich zog. Sarah Yerby drehte noch ein paar Mal den Kopf, doch dann waren andere Menschen zwischen ihnen, und Laycock konnte sie nicht mehr sehen.

Er spürte, dass der elegante Mann ihn scharf musterte.

Erst jetzt schaute er genauer hin. Er sah das glatte Gesicht und den schmalen, sauber ausrasierten Oberlippenbart. Unter dem Schoß seines Prince-Albert-Rocks zeichnete sich deutlich das Holster mit dem Revolver ab.

Laycock wusste plötzlich, dass dieser Mann gefährlich war. Und er beobachtete ihn. Offensichtlich hatte er hier gewartet, um sich die Passagiere der Kutsche anzuschauen.

Das Mädchen in den weiten Hosen sagte etwas zu ihm.

Der Mann antwortete nicht. Unverwandt war sein starrer Blick auf Laycock gerichtet.

Laycock fragte sich, ob dieser Mann Hoyt Jackson sein konnte. Wenn er allein gewesen wäre, hätte er keine Zweifel gehabt. Aber was wollte die junge Frau an seiner Seite?

Laycock drehte sich um und ging zur Plaza zurück.

Er hatte auf der anderen Seite der Plaza einen Mietstall entdeckt.

Als Erstes wollte er sich ein Pferd und das dazugehörige Sattelzeug kaufen. Er musste jede Minute bereit sein, die Stadt verlassen zu können.

Als er nach ein paar Schritten den Kopf wandte, sah er, dass der Elegante und die junge Frau ihm nicht mehr nachblickten. Sie betrachteten noch die anderen drei männlichen Passagiere, dann zuckte der Elegante mit den Schultern.

Laycock ging an dem Ziehbrunnen auf der Plaza vorbei und betrat den Mietstall.

Ein Stallmann kam ihm entgegen und fragte ihn nach seinen Wünschen.

»Ich möchte ein Pferd und Sattelzeug kaufen«, sagte Laycock.

Der Alte brummte etwas und wies auf die Boxen rechts von sich.

»Suchen Sie sich eines aus, Mister. Über den Preis werden wir uns schon einig.«

Laycock ging hinüber und sah sich die Tiere an. Er war versucht, sich für einen gut im Futter stehenden Morgan-Hengst zu entscheiden, doch dann dachte er daran, dass der Ritt in die Tonto Range wahrscheinlich mit einer ziemlichen Kletterei verbunden sein würde.

Er sah eine Grulla-Stute. Das Tier war alles andere als eine Schönheit. Das Fell war rau und struppig, als wäre es wochenlang nicht gestriegelt worden. Ein Ohr war abgeknickt. Es wies eine Narbe auf, als wäre es dort von einem Messer getroffen worden.

Die Stute schnaubte leise, als er in ihre Box trat. Sie war zutraulich und rieb ihre Nüstern an seinen Schultern. Er besah sich ihre Fesseln. Sie waren kräftig, die Eisen waren noch in Ordnung.

»Na, Mädchen?«, murmelte er. »Soll ich es mit dir wagen?«

Der Alte tauchte hinter ihm auf.

»Sie haben wohl nicht viel Geld, Mister?«, nuschelte er. »Für achtzig Dollar können Sie sie haben und sich dazu noch einen Sattel aussuchen.«

Laycock nickte. »In Ordnung.«

Er sah sich die Sättel an und entschied sich für einen California-Sattel, der leichter war als der Hamley- und der McClellan-Sattel, den der Stallmann außerdem anzubieten hatte.

Laycock bezahlte und sagte: »Wahrscheinlich werde ich die Stute morgen erst brauchen. So lange kann sie noch in der Box bleiben, oder?«

»Klar«, nuschelte der Stallmann, der zufrieden mit dem guten Geschäft war. Laycock suchte sich noch einen Scabbard für seine Winchester aus und ließ die Waffe beim Sattel. Dann trat er auf die Plaza hinaus und sah gegenüber das Jerome Hotel.

Er fragte sich, wo er Jackson, Starr, Cutler und McClure finden sollte. Sicher würden sie sich nicht jedem Fremden gegenüber zu erkennen geben, denn schließlich erwarteten sie Russell Atkins und nicht ihn.

Er sah den Eleganten und die junge Frau in der Männerkleidung auf dem Gehsteig vor dem Jerome Hotel.

Der Elegante erregte seine Aufmerksamkeit. Irgendwo musste er schließlich anfangen. Wenn der Mann nicht Jackson war, so wusste er vielleicht, wo Hoyt Jackson zu finden war. Von Captain Maragon wusste Laycock, dass Lieutenant Hoyt Jackson vor zehn Jahren ein leidenschaftlicher Spieler gewesen war.

Er schob sich durch die dicht gedrängt stehenden Männer vor dem Silver Bell Saloon. Es war sieben Uhr am Abend. Die Hitze des Tages hatte sich gemildert. Erst jetzt wurde es angenehm, sich draußen aufzuhalten.

Laycock überquerte die Silver Mine Street und stieg den Stepwalk zum Jerome Hotel hinauf. Er sah den Eleganten, der ihm den Rücken zukehrte und den Blick auf die Frau in der Männerkleidung versperrte.

Er hörte ihre Stimme und schob sich noch dichter heran.

»… der letzte Tag, Mister Jackson«, sagte sie. »Dann hat es keinen Sinn, noch länger auf Mister Atkins zu warten. Wir werden es auf eigene Faust versuchen müssen.«

»Wir reden morgen darüber«, sagte der Elegante, nickte der jungen Frau zu und entfernte sich.

Laycock starrte ihm nach.

Er hatte sich also nicht getäuscht. Der Mann war Hoyt Jackson. Er hatte sich verdammt gut gehalten. Er musste fünfundvierzig Jahre alt sein, doch er sah aus wie Mitte zwanzig.

Die junge Frau verschwand in der Hotelhalle.

Laycock wollte hinter Hoyt Jackson her, doch dann sagte er sich, dass es gut wäre, zu wissen, wer die Frau war. Er trat durch die Tür des Hotels und sah die Frau gerade noch die Treppe zum ersten Stock hinaufgehen.

Er ging zur Rezeption.

Der Clerk war ziemlich beschäftigt. Er bediente gerade einen der Männer, die mit der Kutsche gekommen waren.

Laycock spürte eine Bewegung neben sich. Ein bekanntes Parfüm stieg ihm in die Nase.

»Zimmer 21«, hauchte ihm eine Stimme ins Ohr.

Er wandte den Kopf und sah, wie Sarah Yerby sich bei dem jungen Lieutenant einhakte. Der Offizier blickte ihn mit zusammengezogenen Brauen an, doch Laycock tat, als merke er es nicht. Er wartete, bis er und Sarah Yerby die Hotelhalle verlassen hatten, dann fragte er nach der jungen Frau, die in Männerkleidung herumlief und in diesem Hotel wohnte.

»Oh, das ist Miss Harris«, sagte der Clerk. »Sie hat Zimmer 20. Ich sah sie gerade hinaufgehen. Soll ich nach ihr schicken lassen?«

»Das ist nicht nötig«, sagte Laycock. »Sie erwartet mich.«

Der Clerk war es zufrieden, weil er genug um die Ohren hatte. Er machte sich keine Gedanken darüber, wieso Miss Harris einen Mann erwarten konnte, der noch nicht mal ihren Namen kannte.

10

Laycock klopfte an die Tür mit der Nummer 20.

»Wer ist da?«

Sein Name würde ihr nichts sagen. Er dachte daran, dass sie Hoyt Jacksons Namen und auch den von Russell Atkins kannte.

»Russell Atkins«, sagte er deshalb.

Er spürte durch die Tür, wie sie den Atem anhielt. Fast eine Minute lang geschah nichts, dann hörte er rasche Schritte. Der Schlüssel wurde im Schloss gedreht, die Tür aufgerissen.

Sie starrte ihn aus ihren großen, grünlich schimmernden Augen an. Erschrecken malte sich auf ihrem hübschen Gesicht ab. Sie erkannte ihn sofort als den Mann wieder, der aus der Wells-Fargo-Kutsche gestiegen war, und sie begriff, dass es nicht Russell Atkins sein konnte, weil Hoyt Jackson den Mann nicht erkannt hatte.

Mit einem Aufschrei wollte sie die Tür wieder ins Schloss schmettern, doch Laycock war schneller. Er stellte einen Stiefel dazwischen und drückte die Tür wieder auf. Seiner Kraft hatte sie nichts entgegenzusetzen.

Plötzlich warf sie sich herum und lief zum Bett hinüber.

Laycock sah, wie sie nach dem Pompadour griff, der auf dem Bett lag.

Der Remington lag im nächsten Sekundenbruchteil in seiner Hand, und das harte Knacken des Revolvers ließ sie zusammenzucken und erstarren.

Langsam drehte sie sich um, Panik in den Augen.

Laycock drückte die Tür hinter sich in den Rahmen und drehte den Schlüssel um.

Ihre Augen wurden größer. Sie begann am ganzen Körper zu zittern.

»Wer – sind Sie?«, stieß sie stockend hervor. »Was – wollen Sie von mir?«

»Hat Hoyt Jackson Ihnen gesagt, dass ich nicht Russell Atkins bin?«, fragte Laycock mit einem schmalen Grinsen.

Sie nickte.

»Jackson muss es schließlich wissen, nicht wahr?«, fuhr Laycock fort. »Dennoch hat er unrecht. Ich bin zwar nicht Russell Atkins, aber ich bin für ihn nach Prescott gekommen.«

Sie schluckte. Die Panik wich langsam aus ihrem Blick. Sie beugte den Kopf etwas vor und fragte heiser: »Sie haben Atkins' Plan?«

Laycock ging auf den kleinen Tisch zu und zog sich den Stuhl heran. Sein Remington steckte wieder im Holster. Er sah, wie die Frau nach dem Pompadour greifen wollte, und machte: »Tststs. Lassen Sie das Ding liegen. Ich vermute nämlich, dass sich ein Revolver darin befindet.«

Ihre Hand zuckte zurück, als hätte sie sich daran verbrannt.

»Jetzt möchte ich erst mal wissen, wer Sie sind, Miss«, sagte er.

»Mein richtiger Name ist Leah Starr«, erwiderte sie gepresst. »Ich bin Samuel Starrs Tochter. Mein Vater kann nicht kommen, weil er im Rollstuhl sitzt.«

Laycock war überrascht.

»Und die anderen? Sind sie alle da?«

Sie nickte.

»Hoyt Jackson haben Sie ja schon gesehen. Zeb Cutler und dieser fürchterliche Burt McClure wohnen im Apache Saloon. Warum kommen Sie so spät, Mister? Wir warten schon seit drei Wochen auf Atkins!«

Laycock grinste.

»Auf Atkins könnt ihr noch lange warten. Der sitzt in Fort Smith in der Todeszelle und wird wahrscheinlich in diesen Tagen am Galgen sterben.«

Sie wurde bleich.

»Das ist ja fürchterlich«, hauchte sie.

Laycock grinste sie an.

»Wieso ist das fürchterlich? Russell Atkins ist ein kaltblütiger Killer. Er hat den Strang zehnmal verdient.«

»Und wie kommen Sie zu seinem Plan?«, fragte sie leise.

»Das werden Sie erfahren, wenn wir alle zusammen sind«, sagte er. »Ich hab keine Lust, meine Story viermal zu erzählen. Kommen Sie mit in den Apache Saloon?«

Sie schüttelte heftig den Kopf. Mit stockender Stimme berichtete sie Laycock, was dort vor sechs Tagen geschehen war. Dieser Burt McClure war also hinter Weibern her.

Laycock seufzte.

Das hatte ihm noch gefehlt.

Jetzt musste er auf seinem Ritt durch die Tonto Range auch noch auf eine junge Frau aufpassen.

»Wenn Sie McClure nicht in einem Saloon begegnen wollen, wie soll es dann erst unterwegs werden?«, fragte er rau. »Wenn Sie Angst haben, dann übergeben Sie mir Ihren Teil des Plans. Ich werde Ihnen Ihren Anteil der Beute nach Prescott bringen.«

»Nein!«, stieß sie scharf hervor. »Mich legt niemand herein! Ich reite mit Ihnen. Los, gehen wir in den Apache Saloon. Ich hoffe, Sie werden nicht tatenlos zusehen, wenn dieser McClure wieder auf mich losgeht.«

Laycock grinste schief.

»Hm, das kostet aber was«, sagte er.

»Sie sind ein Halunke!«, rief sie. Jetzt schnappte sie nach ihrem Pompadour, und auch Laycocks scharfer Ruf hielt sie nicht zurück. Sie nestelte ihren 38er Smith & Wesson hervor und richtete ihn auf Laycock, der sich erhoben hatte.

»Das ist alles, was Sie von mir kriegen können!«, fauchte sie. »Ein paar Stücke Blei!«

»Wenn Sie schießen, ist das Gold futsch«, sagte Laycock gelassen.

Wütend stopfte sie den Revolver in ihre Hosentasche. Sie musste den Gürtel enger schnallen, sonst wäre ihr die Hose über die Hüften gerutscht.

»Worauf warten Sie noch, verdammt?«, fragte sie wütend. »Los, gehen wir in den Apache Saloon. Aber wenn mich einer anrührt, ist mir das Gold schnurzegal! Dann schieße ich ihn über den Haufen!«

Laycock ging zur Tür und schloss auf.

Er hörte die helle Stimme Sarah Yerbys und erinnerte sich daran, dass sie das Zimmer neben diesem hatte. Rasch schloss er die eben geöffnete Tür wieder.

»Was ist los?«, fauchte Leah Starr.

Laycock drehte sich um und grinste breit.

»Wir scheinen das gleiche Problem zu haben, Miss Starr«, sagte er. »Hinter Ihnen sind die Männer her und hinter mir die Frauen.«

11

Es war noch nichts los im Apache Saloon.

Der Bumsladen sah aus, als würde er nur von lichtscheuem Gesindel besucht, das sich erst bei Einbruch der Dunkelheit aus den Löchern traute.

Laycock zählte Zeb Cutler und Burt McClure durchaus dazu, als er sie zum ersten Mal sah.

Sie sprangen sofort von ihrem Tisch im Hintergrund des Raumes auf, nachdem er mit Leah den Saloon betreten hatte.

Burt McClures unrasiertes Gesicht verzerrte sich. Wütend blitzten seine blauen Augen die junge Frau an. Er trug seinen rechten Arm in der Schlinge. Offenbar machte ihm die Schusswunde mächtig zu schaffen.

Laycock blickte sich um.

Von Hoyt Jackson war nichts zu sehen.

Die beiden Männer schoben sich näher. Zeb Cutler hatte die Hand auf dem Griff seines Peacemakers liegen. Seine kleinen grauen Augen waren voller Misstrauen.

Laycock wich instinktiv einen Schritt zur Theke zurück, als hätte er schon beim Anblick des Squawmanns geahnt, welche Gerüche er ausströmen würde.

»Wer is' das?«, nuschelte er durch sein Bartgestrüpp und wies mit dem Zeigefinger der Linken auf Laycocks Brust.

»Bist du verrückt geworden, Puppe?«, zischte der Cowboy. »Wieso schleppst du uns den Kerl her?«

»Halt die Luft an, McClure«, sagte Laycock. »Nicht sie hat mich hierher geschleppt, sondern ich sie. Allein wäre sie nicht gekommen. Sie hat Angst, dass du sie noch einmal mit deinen dreckigen Pfoten betatschst.«

Laycock hatte die beiden nicht aus den Augen gelassen.

Zeb Cutler zerrte seinen Peacemaker aus dem Holster. Doch noch ehe er den Lauf anheben und auf Laycock richten konnte, traf ihn Laycocks Handkante auf dem Unterarm. Jaulend ließ er seinen Revolver fallen. Im selben Moment hatte Laycock seinen Remington gezogen und die Mündung Burt McClure in den Leib gestoßen.

»Los, setzt euch wieder hin, ihr Pfeifen«, knurrte er. »Russ Atkins hat ja mächtig übertrieben. Er meinte, dass ihr brauchbare Kerle seid. Aber nach zehn Jahren scheint davon nicht mehr viel übrig geblieben zu sein.«

Sie keuchten und starrten ihn mit großen Augen an.

Der Name Atkins war ihnen wie ein Blitz durchs Gehirn gezuckt.

Laycock ließ den Remington wieder im Holster verschwinden. Er reagierte nicht, als Zeb Cutler sich bückte und seinen Peacemaker aufhob.

»Wo ist Russ?«, stieß McClure hervor.

»Halts Maul«, erwiderte Laycock grob. »Du redest nur, wenn du gefragt wirst, verstanden? Wo ist Hoyt Jackson?«

»Oben in seinem Zimmer«, nuschelte Zeb Cutler, der Laycock lauernd, aber mit offensichtlichem Respekt anstarrte.

Der Keeper erschien durch eine Tür. Er zog die Augenbrauen zusammen und blieb stehen. Er spürte gewiss die Spannung, die zwischen den Männern herrschte.

»Okay, gehen wir zu ihm rauf«, sagte Laycock. Er wandte sich an den Keeper. »Geben Sie mir eine Flasche Whisky und ein Glas.«

Der Keeper gehorchte sofort.

Laycock legte einen Zehndollarschein auf den Tresen und fragte: »Langt das?«

Der Keeper nickte hastig. Er starrte hinter den Männern her, die jetzt die Treppe hinaufgingen. Der große Fremde ließ die beiden anderen Männer vorgehen. Die Frau in Hosen folgte als Letzte.

Die Neugier des Keepers wuchs. Zu gern hätte er gewusst, was diese Männer miteinander planten. Er hatte immer wieder auf ihre Gespräche gelauscht, aber mehr, als dass sie noch auf jemanden warteten, hatte er bisher nicht mitgekriegt.

Jetzt war dieser Jemand offenbar aufgetaucht. Und es war ein harter Mann. Der Keeper war überzeugt, einen gefährlichen Revolvermann gesehen zu haben. Mit dem eleganten Jackson zusammen war er ein höllisches Paar, dem man lieber nicht auf die Zehen trat.

Laycock folgte Cutler und McClure zu einem Zimmer. Sie klopften an die Tür. Eine ärgerliche Stimme fragte, was los sei.

»Russ Atkins' Mann ist da«, sagte Leah Starr.

Bettfedern quietschten.

Laycock grinste schmal. Er konnte sich vorstellen, dass Jackson bei dieser Nachricht aus dem Bett hüpfte, als hätte er eine Klapperschlange darin entdeckt.

Die Tür wurde aufgerissen.

Laycock blickte in das glatte Gesicht des Eleganten. Kalte schwarze Augen musterten ihn. Er sah das Glitzern darin, und er wusste, dass Hoyt Jackson sein gefährlichster Gegner war. Dieser Mann war hinterhältig und gerissen. Laycock spürte, dass Jackson zu den Skrupellosen gehörte, denen es nichts ausmachte, einem Feind in den Rücken zu schießen.

»Wer ist das?«, fragte auch er.

»Wir sollten reingehen und es nicht hier auf dem Flur besprechen«, erwiderte Laycock kühl.

Hoyt Jackson trat zurück.

Laycock wartete, bis die anderen den kleinen Raum betreten hatten, folgte ihnen dann und schloss die Tür hinter sich.

Es herrschte Dämmerlicht. Durch das kleine, mit schmuddeligen Vorhängen versehene Fenster konnte kaum Sonnenlicht hereinfallen.

»Bevor irgendeiner von euch an irgendwelche Dummheiten denkt, möchte ich euch sagen, dass ich Russell Atkins' Plan besitze«, sagte Laycock. Er ging zum kleinen runden Tisch hinüber, stellte seine Whiskyflasche darauf ab und setzte sich auf den einzigen Stuhl, den es im Zimmer gab.

Sie starrten ihn an, während er sich ein Glas voll schenkte und trank.

»Säufst du immer allein?«, murrte Zeb Cutler. Laycock sah, wie er sich unter dem Bartgestrüpp die Lippen leckte. Dem Mann war deutlich anzusehen, dass er ein Säufer war.

»Wenn du was abhaben willst, Cutler, musst du dir schon ein Glas besorgen. An meine Flasche und an mein Glas lass ich dich nicht ran.«

Cutler wollte sich umdrehen, um sich ein Glas aus dem Saloon zu besorgen, doch Hoyt Jacksons scharfe Stimme hielt ihn zurück.

»Schluss jetzt!«, fauchte der Elegante. »Du bleibst hier, Zeb! Der Kerl soll uns erst mal erzählen, weshalb Russ nicht selbst gekommen ist.«

Laycock grinste und blickte von einem zum anderen.

Er hatte sich vorgenommen, ihnen den ganz Harten und Abgebrühten vorzuspielen. Sie sollten denken, dass sie mit dem Leben spielten, wenn sie versuchten, ihn auszuschalten. Er wollte ihnen klarmachen, dass er noch gefährlicher war als Russell Atkins.

»Russell Atkins hat zu dieser Stunde wahrscheinlich schon einen Strick um den Hals«, sagte er gedehnt. »Der Blödmann hat sich von Richter Parkers Deputys schnappen lassen. In Fort Smith ist er natürlich zum Tode verurteilt worden. Für das, was er auf dem Kerbholz hatte, hätte Parker ihn sicher zehnmal gehängt.«

Sie starrten ihn entsetzt an.

Eine ganze Weile war es still, dann fragte die kalte Stimme Hoyt Jacksons: »Und weiter? Hat Russ Ihnen den Plan etwa gegeben, weil er in seiner letzten Stunde noch eine gute Tat vollbringen wollte?«

Laycock grinste breit.

»Sie kennen Russ ziemlich gut, Jackson, wie? Der Hundesohn hätte sein Geheimnis sicher mit ins Grab genommen. Den schert es doch einen Dreck, ob noch jemand was von dem Gold hat, wenn er selbst vorher in die Hölle fährt.«

»Mann!«, fauchte Jackson. »Lassen Sie sich nicht jedes Wort aus der Nase ziehen! Sagen Sie uns endlich, wer Sie sind und wieso Russ Ihnen den Plan gegeben hat!«

Laycock schenkte sich wieder einen Whisky ein und trank ihn genussvoll.

Zeb Cutlers Hände begannen vor Gier zu zittern. Doch seine Furcht vor Hoyt Jackson war zu groß, als dass er sich über seinen Befehl hinweggesetzt und hinunter in den Saloon gegangen wäre, um sich ein Glas zu holen. Außerdem wollte er nichts von dem versäumen, was der Fremde ihnen zu sagen hatte.

»Mein Name ist Laycock«, sagte Laycock. Unter halb geschlossenen Lidern hervor beobachtete er die drei Männer, ob sein Name ihnen etwas sagte.

Hoyt Jacksons Augen weiteten sich ein wenig, und auch Burt McClure konnte seine Überraschung nicht verbergen.

»Verdammt, Sie hatten in Tucson mal mächtigen Ärger mit der Butterfield Company«, stieß der Cowboy hervor. »Ich erinnere mich an einen Steckbrief, auf dem stand, dass die Butterfield für einen gewissen Laycock zwanzigtausend Dollar zahlt!«

Laycock grinste.

»Ich bin nicht hier, um mit euch über meine Vergangenheit zu reden«, sagte er. »Ihr kennt also jetzt meinen Namen. Nun zum zweiten Teil von Jacksons Frage. Russ Atkins hat mächtig Hosenflattern gekriegt, als Parker ihn zum Tode verurteilte. Durch einen Anwalt unterbreitete er mir einen Vorschlag. Er würde mich an einer großen Goldbeute beteiligen, wenn ich ihn aus dem Guard House in Fort Smith heraushole und ihn vor dem Strick bewahre.«

»Wieso fragte er gerade dich?« Jacksons Blick war voller Misstrauen.

»Wir kannten uns. Hatten mal einen Job gemeinsam erledigt«, erwiderte Laycock gleichmütig. »Er kannte mich ziemlich gut und wusste, dass ich der Einzige war, der es schaffen konnte, ihn vor dem Galgen zu retten.«

Zeb Cutler kicherte in seinen Bart.

»Da hat sich der alte Russ aber mächtig in die Finger geschnitten, was?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Als der Anwalt mir die Pläne aushändigte, begann ich nachzudenken«, sagte er. »Ich fragte mich, ob es nicht besser sei, wenn Russell Atkins vom Antlitz der Erde vertilgt wird und ich sein Erbe antrete. Der Gedanke faszinierte mich. Deshalb wartete ich auch bis zum letzten Tag. Leider kann ich nicht mit Sicherheit sagen, ob sie Russ inzwischen den Hals lang gezogen haben.«

Sie starrten ihn an, als säße der übelste und skrupelloseste Mann vor ihnen, der ihnen je über den Weg gelaufen war.

Laycock sah das Entsetzen und die Abscheu in Leah Starrs grünlich schimmernden Augen. Angst erfüllte sie. Instinktiv trat sie einen kleinen Schritt zu Hoyt Jackson hinüber, als suche sie bei ihm Schutz.

Hast du eine Ahnung, Mädchen, dachte Laycock.

»Und der Anwalt?«, fragte Jackson rau. »Er weiß doch von dem Gold! Was ist, wenn der Mann irgendetwas ausposaunt?«

»Oh, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Jackson. Der Mann hatte bedauerlicherweise einen Unfall, nachdem er mir Atkins' Pläne überreicht hatte und seinen Anteil an der Beute forderte.«

Sie schwiegen.

Eine unheilvolle Stimmung herrschte in dem kleinen Raum.

Laycock spürte die Front, die sie gegen ihn bildeten. Er hatte damit gerechnet. Er war der einzige Fremde, der nicht zu ihnen gehörte. Leah Starr hatte einen berechtigten Anspruch auf ihren Anteil, aber Laycock war für sie ein Dieb. Wenn Atkins tot war, dann stand ihnen sein Anteil zu. Dieser Laycock hatte keinerlei Recht auf das Gold.

»Ich möchte euch noch etwas sagen«, fuhr Laycock gelassen fort. »Ich weiß, dass Atkins als Einziger die Lage des Verstecks kannte.« Er holte mit einer lässigen Bewegung den Teilplan hervor und warf ihn auf den Tisch. »Seine Aufzeichnungen auf seinem Plan hat er entfernt und einen gesonderten Plan von seiner Strecke angefertigt. Ich hab mir alles genau eingeprägt und den anderen Plan verbrannt. Wenn irgendjemand von euch daran denkt, mich mit einer Kugel in den Rücken auszuschalten, dann muss er sich darüber im Klaren sein, dass er im selben Moment auf das Gold verzichtet.«

Hoyt Jackson wurde wütend. Er beugte sich vor und stützte die Fäuste auf der Tischplatte ab.

»Wer sagt denn, dass wir dir eine Kugel in den Rücken schießen, Laycock?«, stieß er hervor. »Ich bin kein Waisenknabe mit dem Revolver. Mit dir nehme ich es noch allemal auf!«

Laycock grinste schmal.

»Willst du es gleich ausprobieren, Jackson?«, fragte er gelassen.

Hoyt Jackson starrte ihn an und schüttelte langsam den Kopf.

»Sparen wir es uns auf, bis wir das Gold haben, Laycock«, sagte er gepresst. »Ich sage dir jetzt schon, dass ich dich nicht mit Atkins' Anteil ziehen lassen werde. Du kannst deinen Anteil verdoppeln, wenn du mich schaffst. Aber das kannst du dir abschminken. Du solltest dich schon mal darauf vorbereiten, dass dich die Geier fressen, wenn wir beim Gold angelangt sind.«

Dieser Hoyt Jackson ist wenigstens ehrlich, dachte Laycock. Eine Eigenschaft, die er bei dem Verräter nicht vermutet hatte.

Er nickte.

»Das ist ein Wort, Jackson.« Er blickte die beiden anderen Männer und Leah Starr an. »Will einer von euch ebenfalls meinen Anteil? Ich bin bereit, mit jedem von euch darum zu kämpfen.«

Zeb Cutler und Burt McClure schüttelten den Kopf.

Leah Starr schluckte heftig. Sie brachte keinen einzigen Ton hervor.

12

Laycock trat aus dem Apache Saloon. Er hatte die anderen auf Jacksons Zimmer zurückgelassen, nachdem sie verabredet hatten, am nächsten Morgen in aller Frühe aufzubrechen.

Er hätte gern gewusst, was die drei Männer und Leah Starr jetzt noch zu besprechen hatten. Zeb Cutler hing inzwischen sicher an der Flasche, die Laycock auf dem Tisch hatte stehen lassen.

Er schüttelte den Kopf.

Er brauchte sich keine Gedanken zu machen. Jedenfalls so lange nicht, bis er Russ Atkins' Strecke hinter sich gebracht hatte und sie vor dem Gold standen. Dann allerdings würde er mächtige Probleme haben.

Er war überzeugt, dass Hoyt Jackson sich seinerseits längst Gedanken darüber gemacht hatte, dass Zeb Cutler und Burt McClure mit dem Gold eigentlich gar nichts anfangen konnten. Jackson würde versuchen, sich das gesamte Gold unter den Nagel zu reißen. Laycock war sich da ziemlich sicher. Welche Rolle der Elegante dabei Leah Starr zugedacht hatte, war Laycock noch nicht recht klar.

Die Dämmerung brach langsam herein.

Er dachte an Sarah Yerby.

Weshalb sollte er ihr offenherziges Angebot eigentlich nicht annehmen?

Er spürte plötzlich ein heftiges Verlangen nach der Frau. Doch dann merkte er, dass er nicht Sahras Gesicht vor seinem geistigen Auge sah, sondern das Puppengesicht Leah Starrs.

Er wischte die Gedanken fort.

Leah Starr war für ihn im Moment unerreichbar. Sie hatte ganz andere Sorgen, als sich in einen Mann zu verlieben. Außerdem musste sie ihn für einen eiskalten Killer halten. Sicher würde sie sich eher an Hoyt Jackson halten, der den Gentleman ihr gegenüber zu spielen schien, als an ihn.

Er ging am Mietstall vorbei auf den Silver Bell Saloon zu, der dem Jerome Hotel an der Plaza gegenüber lag. Die Stepwalks waren immer noch überfüllt. Aus dem Saloon schollen laute Stimmen und das Klimpern eines Klaviers.

Laycock stieg die Stufen zum Vorbau des Silver Bell Saloons empor. Vor dem Eingang entdeckte er eine breite, kräftige Männergestalt, die ihm irgendwie bekannt vorkam. Er kniff die Lider etwas zusammen. Er konnte sich nicht genau erinnern. Irgendetwas an dem Mann störte ihn.

Er wollte gerade auf ihn zugehen, um ihm unter die Hutkrempe zu sehen, als der bullige Mann den Kopf drehte.

Laycock blieb stehen, als wäre er gegen eine Mauer gelaufen.

Er sah das eckige Gesicht mit den rötlichen Augenbrauen und den kleinen grünen Augen. Die wulstigen Lippen öffneten sich vor Überraschung.

Corporal Buck Buchanan!

Jetzt wusste Laycock auch, weshalb er den Mann nicht sofort erkannt hatte.

Buchanan trug keine Uniform. Er war gekleidet wie ein Cowboy. Seine säulenartigen Beine steckten in einer bräunlichen Köperhose. Über dem karierten Hemd trug er eine Lederweste mit silbernen Conchos. Und auf dem eckigen Schädel saß statt eines Käppis ein verbeulter Stetson.

Laycock stieß ein leises Fauchen aus.

Buchanan reagierte gleichzeitig mit ihm. Der bullige Mann stieß seinen Nachbarn zur Seite und verschwand im Saloon.

Laycock bahnte sich einen Weg durch die Menge. Er hörte Flüche hinter sich, kümmerte sich aber nicht darum. Er hatte den Bauch voller Wut. Buck Buchanans Gegenwart hatte ihm verraten, dass Captain James Maragon sich nicht an ihre Abmachungen hielt. Wo sich Buck Buchanan aufhielt, war der Captain gewiss nicht weit.

Laycock erreichte den Eingang des Saloons.

Er blickte in den überfüllten Schankraum. Vor der langen Theke drängten sich drei Reihen von durstigen Männern. Auch die Tische waren alle besetzt. Freizügig gekleidete Mädchen schlängelten sich zwischen den Tischen hindurch und bedienten.

Laycock drängte sich hinein.

Nirgends war etwas von dem bulligen Corporal zu sehen.

Ein Mädchen fasste nach seinem Arm und flötete: »He, ein neues Gesicht in Prescott. Spendierst du mir einen Drink, Großer?«

Laycock streifte ihren Arm wortlos ab. Er hatte eine Tür im Hintergrund des Saloons gesehen. Sie war noch halb geöffnet. Ein Mann trat auf sie zu und stieß sie mit dem Stiefel ins Schloss.

Laycock drängte sich hinüber. Er riss die Tür auf und ging hindurch. Jemand brüllte hinter ihm: »Tür zu, verdammt!«

Er zog die Tür hinter sich zu.

Eine Petroleumlampe an der Wand erhellte den Gang, der auf den Hof zu führen schien. Laycock lief los. Er erreichte den Hof. Alles war mit Gerümpel, leeren Kisten und Fässern voll gestellt.

Von Buck Buchanan war nichts zu sehen.

Laycock stieß einen lautlosen Fluch aus.

Das hatte ihm noch gefehlt! Maragon und Buchanan würden sicher auf ihrer Fährte reiten. Auch wenn Captain Maragon ein guter Mann war und sich darauf verstand, jemandem unbemerkt zu folgen, so war Laycock sich doch sicher, dass es den anderen nicht verborgen bleiben würde.

Hoyt Jackson und seine Kumpane waren zu misstrauisch.

Wütend überquerte Laycock den Hof und trat durch einen Torweg auf die Plaza hinaus. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, weiter nach Buchanan zu suchen. Der Corporal hatte ihn ebenfalls erkannt. Er würde sich verbergen, und gewiss würde er Captain Maragon nicht auf die Nase binden, dass Laycock nun Bescheid wusste.

Nachdenklich betrat Laycock das Jerome Hotel.

Er sah den jungen Lieutenant, der Sarah Yerby von der Kutsche abgeholt hatte, die Treppe herunter kommen. Der Offizier schenkte ihm einen misstrauischen Blick. Er blieb noch ein paar Minuten unten in der Halle stehen, als warte er noch auf etwas. Erst als Laycock sich ein Zimmer vom Clerk an der Rezeption geben ließ und mit dem Schlüssel die Treppe hinaufstieg, verschwand der Lieutenant nach draußen.

Laycock ging an der Tür mit der Nummer 21 vorbei. Einen Augenblick blieb er stehen und lauschte. Er glaubte, leises Plätschern von Wasser zu vernehmen.

Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. Sarah Yerby hatte sich offensichtlich ein Bad auf ihrem Zimmer herrichten lassen.

Er trat auf die Tür zu und klopfte leise.

»Orin?«, fragte Sarahs Stimme. »Ich bin schon ausgezogen. Was gibt es denn noch?«

Orin war wahrscheinlich der junge Lieutenant.

»Orin hat das Hotel schon verlassen«, sagte er leise. »Hier ist Laycock. Und dass du ausgezogen bist, stört mich kein bisschen, Sarah.«

Er hörte schnelle, leichte Schritte. Der Schlüssel wurde im Schloss gedreht, die Tür einen Spaltbreit geöffnet.

Er sah die großen braunen Augen und das lange Haar, das ihr bis über die Schultern fiel.

Sie öffnete die Tür etwas weiter und flüsterte: »Schnell! Komm herein.«

Laycock glitt ins Zimmer. Sie drückte die Tür rasch hinter ihm ins Schloss und drehte den Schlüssel um

Er hatte sich nicht getäuscht.

Eine große Zinkwanne stand in der Mitte des Raums. Dampf stieg aus dem Berg Seifenschaum, der sich über der Wanne wölbte. Es roch nach Fichtennadeln.

Sarah Yerby trug ein rosafarbenes Negligé, das nicht viel von ihrem schlanken, hoch gewachsenen Körper verbarg. Deutlich waren die großen, dunklen Höfe ihrer vollen Brüste durch den Stoff zu erkennen.

Lächelnd ließ sie das Negligé über ihre Schultern gleiten und stand vor ihm, wie der Schöpfer sie geschaffen hatte.

Laycocks Blick glitt über ihren makellosen Körper und die langen, wohlgeformten Beine. Einen Augenblick blieb sein Blick an dem schwarzen Dreieck zwischen ihren Schenkeln hängen, dann sah er auf die herrlichen Brüste, die sich unter raschen Atemzügen hoben und senkten.

Sie lachte leise.

»Hast du dich satt gesehen?«, fragte sie gurrend und trat einen Schritt auf ihn zu.

Während sie ihm das Gesicht entgegen hob, begannen ihre Finger an den Knöpfen seines Hemdes zu nesteln.

Er küsste sie. Ihre Zunge drang verlangend in seinen Mund vor. Er spürte die Erregung, die sie erfasst hatte, und ihre Leidenschaft sprang auf ihn über. Er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Bett hinüber. Den Revolvergurt hängte er an den Bettpfosten. Mit zitternden Fingern half Sarah ihm, sich zu entkleiden. Er ließ sie gewähren, obwohl es ohne sie schneller gegangen wäre.

Dann lagen sie nebeneinander.

Sarah Yerby wand sich wie eine Schlange unter seinen fordernden, zärtlichen Händen. Sie stöhnte laut und drängte ihm ihren Körper verlangend entgegen.

Sie war außer sich, als Laycock sie nahm.

Kleine spitze Schreie erfüllten den Raum. Sie verkrallte ihre kleinen Fäuste im Kissen und steckte es sich in den Mund, um nicht laut aufzuschreien.

Auch Laycock gefiel es mit ihr. Er mochte den Geruch, den ihr Körper ausströmte. Seine Lippen liebkosten die harten Spitzen ihrer Brüste, die sie ihm entgegenstreckte, während sich ihr Schoß seinen heftigen Bewegungen anpasste.

Sarah Yerby brauchte lange, um wieder zu Atem zu kommen.

Laycock ließ ihr Zeit. Seine großen, rauen Hände streichelten ihren heißen Körper, der immer noch vor Erregung zitterte.

Dann erhob er sich und trug sie zur Zinkwanne hinüber.

Jemand klopfte an der Tür.

»Soll ich noch einen Eimer heißes Wasser nachbringen, Miss Yerby?«, fragte eine Mädchenstimme.

Sie blickte Laycock erschrocken an.

Laycock ließ sie in die Zinkwanne und fühlte dann nach dem Wasser. Er nickte ihr zu.

»Ja«, sagte Sarah. »Bringen Sie noch ein bisschen heißes Wasser. Warten Sie, ich werfe mir nur schnell etwas über und öffne die Tür.«

Laycock suchte seine Sachen zusammen und verstaute sie im Schrank. Seinen Revolvergurt schob er unters Bett. Er selbst kroch unter die Decke.

Sarah öffnete die Tür und ließ das Mädchen herein, das einen Eimer mit heißem Wasser trug. Sie schüttete es in die Zinkwanne.

»Wollen Sie noch einen Eimer? Die Wanne könnte ruhig ein bisschen voller sein«, sagte das Mädchen.

»Nein, es ist schon gut so. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn Sie die Wanne hinausschaffen können«, erwiderte Sarah. Sie schloss wieder hinter dem Mädchen ab und streifte das Negligé, das jetzt nasse Flecken aufwies, achtlos von den Schultern.

Laycock kroch unter der Decke hervor.

Sarah saß schon wieder in der Wanne und streckte ihm die Hände entgegen.

Er stieg zu ihr. Grinsend merkte er, dass ein Eimer mehr die Wanne jetzt hätte überlaufen lassen. Sie mussten sich vorsichtig bewegen, damit nichts überschwappte. Seifenschaum bedeckte den Boden ringsum.

»Oh, Laycock!«, hauchte sie unter seinen Liebkosungen. »Ich wusste es! Ich wusste es in dem Augenblick, als ich dich in Phoenix in die Kutsche steigen sah! Am liebsten würde ich dieses Zimmer nie mehr verlassen.«

Laycock spürte, wie schon wieder Verlangen in ihm aufstieg Er zog Sarah zu sich heran, sodass sie mit dem Rücken zu ihm saß. Seine Hände umfassten ihre vollen Brüste und massierten sie.

Sarah Yerby warf den Kopf zurück und atmete heftig.

Wasser schwappte über den Rand der Wanne, doch sie merkten beide nichts davon.

Sarah lachte leise.

»Du Unersättlicher!«, flüsterte sie.

13

Laycock hielt sich mit seiner Grulla-Stute am Ende der kleinen Kavalkade.

Vor ihm ritt Leah Starr auf einem hochbeinigen Fuchs. Sie saß im Sattel, als wäre sie darin aufgewachsen.

Manchmal ertappte Laycock sich dabei, wie er auf ihr kleines Gesäß starrte, das sich im Rhythmus des Pferdeschritts bewegte.

Er dachte an Sarah Yerby. Sie hatte noch geschlafen, als er noch vor Sonnenaufgang ihr Zimmer lautlos verlassen hatte. Viel zum Schlafen waren sie während der Nacht nicht gekommen. Sarah Yerby war die Unersättliche gewesen. Sie hatte nicht genug von Laycock kriegen können. Jedes Mal war sie noch wilder geworden. Sie war eine Frau, die von den Zehen bis zu den Haarspitzen voller Lust steckte.

Hoyt Jackson, Cutler, McClure und Leah Starr hatten schon im Mietstall auf ihn gewartet.

Die junge Frau hatte dunkle Ringe unter den Augen gehabt.

»Schlecht geschlafen?«, hatte Laycock sie grinsend gefragt.

Sie hatte etwas von einem Pärchen im Nebenzimmer gesagt, das es die ganze Nacht über so laut getrieben hätte, dass es ihr unmöglich gewesen war, ein Auge zuzumachen.

Laycock hatte sich ein leises Lachen verkneifen müssen. Wahrscheinlich hatte sie noch keine Ahnung, wie schön die Liebe sein konnte, denn sonst hätte sie nicht so abfällig darüber gesprochen.

Hoyt Jackson ritt auf seinem Grauschimmel voraus. Cutler auf seinem Pinto und Burt McClure auf einem Quarterhorse folgten ihm.

Laycock wusste, dass sie zuerst zum Ausgangspunkt reiten würden, von wo aus sie losgeritten waren, um das Gold in der Tonto Range zu verstecken. Es war den drei Männern deutlich anzusehen, dass sie sich hier auch noch nach zehn Jahren gut auskannten. Wahrscheinlich rührte es daher, dass sie inzwischen alle schon wieder hier gewesen waren.

Laycock wagte nicht, sich allzu häufig umzudrehen und nach Captain Maragon und Corporal Buchanan Ausschau zu halten. Bisher hatte er nichts von Verfolgern bemerkt.

Gegen Mittag sahen sie den Squaw Peak vor sich aus dem Dunst steigen.

Das Gelände wurde zerrissener. Die Pferde mussten über Geröll und scharfgratige Felsen gehen.

Jetzt schon stellte sich heraus, dass Laycock das richtige Pferd gewählt hatte. Die Grulla-Stute machte von allen Tieren am wenigsten Schwierigkeiten. Vor allem Buck McClure hatte mit seinem Quarterhorse Ärger. Das Tier war nur mit einigen kräftigen Hieben dazu zu bewegen, Geröllhänge anzugehen. Sein schrilles Wiehern machte Hoyt Jackson nervös.

»Verdammt, du hast doch gewusst, wohin wir reiten!«, fauchte der Elegante den Cowboy an. »Hättest du dir nicht ein anderes Pferd aussuchen können?«

»Das geht dich einen Dreck an, Hoyt«, gab McClure wütend zurück. Es war sowieso für ihn nicht einfach, sein Pferd nur mit der linken Hand unter Kontrolle zu halten.

Zeb Cutler wies auf einmal nach vorn.

»Da ist der Schildkrötenfelsen, Hoyt«, nuschelte er durch seinen Bart.

Jackson beruhigte sich und blickte in die Richtung, in die Cutler gewiesen hatte. Er nickte und trieb seinen Grauschimmel wieder an.

Zwei Stunden später erreichten sie den Felsen, der tatsächlich so aussah wie der Panzer einer Schildkröte.

Zeb Cutler rutschte aus dem Sattel und verschwand zwischen ein paar Felsen.

Nach ein paar Minuten kam er kichernd zurück. In der linken Hand hielt er etwas Schwarzes, und als Laycock genauer hinschaute, erkannte er die dreckigen, zerfressenen schwarzen Kapuzen, die diese Männer getragen hatten, als sie tiefer in die Berge geritten waren, um das erbeutete Gold zu verstecken.

»Hier, das war deine, Burt«, sagte Cutler kichernd und warf dem Cowboy eine der zerfetzten Kapuzen zu.

McClure wischte sie mit einem Fluch zur Seite.

»Hör auf mit dem Mist«, fauchte er. »Los, Hoyt, reiten wir weiter. Bis zum Abend schaffen wir noch eine gute Strecke.«

Hoyt Jackson nickte langsam. Er war damals der Erste gewesen, der die anderen Männer tiefer hinein in die Tonto Range geführt hatte. Laycock entging das Glitzern in seinen kalten schwarzen Augen nicht. Er kümmerte sich jedoch nicht darum. Solange sie nicht vor dem Gold standen, brauchte er von niemandem etwas zu befürchten.

Sie ritten weiter.

Zeb Cutler und Burt McClure wechselten einen schnellen Blick, der Laycock nicht entging. Er spürte, dass die beiden Hoyt Jackson nicht trauten. Fast sah es aus, als hätten sie verabredet, zusammenzuhalten, wenn es Jackson einfiel, das Gold für sich allein behalten zu wollen.

Damit waren für Laycock die Fronten klar.

Wenn Jackson auf ihn losging, würden die anderen beiden sich erst einmal zurückhalten und abwarten, wer als Sieger aus dem Kampf hervorging. Dann würden sie gemeinsam handeln und den Sieger zur Hölle schicken.

So hatten sie es sich gewiss gedacht.

Laycock grinste grimmig. Er würde ihnen einen Strich durch die Rechnung machen.

Leah Starr fiel fast vor Müdigkeit aus dem Sattel. Sie war froh, als endlich die Sonne unterging und Hoyt Jackson seinen Grauschimmel in einer kleinen Sandmulde zügelte.

Zeb Cutler starrte Jackson an. »Weit kann es nicht mehr bis zu meinem Punkt sein«, krächzte er.

Jackson grinste.

»Ich dachte, du strolchst seit zehn Jahren hier in der Tonto Range herum? Sag bloß, du hast noch nicht mal deinen eigenen Ausgangspunkt wiedergefunden?«

»Klar, verdammt!«, nuschelte Cutler wütend. »Das weiß ich genau, Hoyt! Du hast uns damals in einen Kessel geführt, und ich hab mir den Ausgang gemerkt. Aber es nützte mir nichts. Ich könnte dich sogar McClures Strecke führen. Aber Sam Starr und Russ Atkins waren zu clever. Ihre Stationen habe ich nicht wiedergefunden.«

Der Cowboy wurde bleich. Er begriff, dass Jackson ihn eigentlich gar nicht gebraucht hätte. Er hatte es nur Zeb Cutler zu verdanken, dass er mit von der Partie war.

Jackson erwiderte nichts. Er sattelte seinen Grauschimmel ab und versorgte das Tier.

Niemand kümmerte sich um Leah Starr.

Laycock beobachtete sie, wie sie sich mit dem Sattel abmühte. Er ging zu ihr hinüber und schob sie zur Seite. Sie fauchte ihn an, doch er kümmerte sich nicht darum. Stumm versorgte er den Fuchs und ging dann wieder zu seinem Platz hinüber, den er sich für die Nacht hergerichtet hatte.

Ihr nachdenklicher Blick entging ihm nicht. Offenbar wusste sie jetzt nicht mehr recht, was sie von ihm halten sollte.

Burt McClure wollte ein Feuer anzünden, doch Zeb Cutler stieß das trockene Holz, das der Cowboy gesammelt hatte, mit dem Fuß auseinander, bevor McClure es anzünden konnte.

Der Cowboy starrte den Squawmann an.

»Apachen«, sagte Zeb Cutler nur.

Leah Starr zuckte zusammen. Sie starrte die Männer an. Angst war in ihren grünlich schimmernden Augen.

»Ich dachte, du wärest ihr Freund, Zeb«, sagte Hoyt Jackson.

»Das bin ich auch«, nuschelte der Squawmann. »Aber es gibt einige Burschen, denen das schnurzpiepe ist, wenn sie ein paar Feuerwaffen auf leichte Art und Weise erbeuten können.«

»Wir sollten vielleicht eine Wache aufstellen«, warf Leah Starr zaghaft ein.

Zeb Cutler kicherte.

»Beten Sie lieber, Miss. Gegen Apachen hilft auch keine Wache, wenn sie uns erst mal entdeckt haben.«

Laycock hätte ihm am liebsten was aufs Maul gegeben. Es war nicht nötig, dass er der Kleinen Angst einjagte. Doch dann wickelte er sich in seine Decke und drehte sich um. Er hatte einiges an Schlaf nachzuholen.

14

Burt McClure hatte sich damals wirklich nicht viel Mühe gegeben, seine Kumpane in die Irre zu führen. Nachdem Zeb Cutler einen ziemlichen Zickzackkurs hinter sich gebracht hatte, ging es immer in einem Tal entlang weiter nach Norden.

Laycocks Unruhe wuchs. Sie waren jetzt den dritten Tag unterwegs. Bald würden sie den Ort erreichen, wo Leah Starr an der Reihe war, ihnen den weiteren Weg zu zeigen. Laycock hoffte, dass sie dazu in der Lage war, sie nach den Angaben ihres Vaters zu führen.

Hoyt Jackson war verhältnismäßig ruhig. Er schien sich fest darauf zu verlassen, dass er der beste Schütze in der Gruppe war und niemanden zu fürchten brauchte. Zeb Cutler jedoch war nervös und misstrauisch geworden. Er hatte seinen Teil hinter sich gebracht und war für die anderen nicht mehr von Nutzen. Jetzt würden sie das Gold auch ohne ihn finden.

Seine Nervosität steckte Burt McClure an.

Am vergangenen Abend hatte Laycock ihn mit dem Revolver üben sehen. Seine Verwundung war nicht so schlimm, wie er immer tat. Es war nur Tarnung, dass er den Arm noch in der Schlinge trug.

McClure zögerte manchmal, weiterzureiten. Er tat dann, als hätte er Ärger mit seinem Pferd. Doch sowohl Hoyt Jackson als auch Laycock durchschauten ihn. McClure hegte offenbar dieselben Bedenken wie Cutler.

Zeb Cutler blieb oft ein wenig zurück.

Laycock gefiel das ganz und gar nicht.

Nicht, dass er Angst gehabt hätte, der Squawmann könnte ihm eine Kugel in den Rücken schießen. Aber es war durchaus möglich, dass Cutler ihre Verfolger entdeckte.

Laycock hatte sie an diesem Morgen zum ersten Mal gesehen. Es war in einem lang gestreckten Tal gewesen. Zwei Reiter waren in dem schmalen, dunklen Canyon aufgetaucht, nachdem Laycock und die anderen schon mehr als eine Meile weiter geritten waren. Die Sonne hatte sich auf einem glänzenden Metallstück widergespiegelt. Erst dadurch war Laycock auf sie aufmerksam geworden. Inzwischen wusste er auch, was dort aufgeblitzt war. Es musste einer der silbernen Conchos an Buck Buchanans Weste gewesen sein.

Hoyt Jackson stieß plötzlich einen scharfen Pfiff aus.

Er gab seinem Grauschimmel die Sporen und rückte zu Burt McClure auf, der vorausritt.

»Die Spitze dort vorn – das ist es, Burt, oder?«, schrie er.

Der Cowboy zuckte zusammen.

Laycock sah, wie sein rechter Arm aus der Schlinge rutschte und die Hand sich um den Griff seines Peacemakers klammerte.

Aber Hoyt Jackson achtete nicht darauf. Er starrte nur auf die Felsnadel, die vor ihnen aus einen Gewirr von wilden Felsschründen ragte.

Von nun an ritt Jackson voran. McClure warf einen schiefen Blick zurück. Seine Augen suchten Laycock, doch der hatte den Kopf gesenkt und hockte zusammengesunken im Sattel seiner staubbedeckten Grulla-Stute.

Leah Starr sagte nichts. Sie saß längst nicht mehr so locker im Sattel wie zu Beginn ihres Ritts. Es war doch etwas anderes, ob man nur eine kurze Strecke ritt oder Tage im Sattel verbringen musste.

Außerdem fehlte ihr der Schlaf, Wahrscheinlich lag sie nachts oft wach, weil sie Angst hatte, von Apachen überfallen zu werden.

Zeb Cutler schloss zu Laycock auf.

Laycock roch ihn schon, bevor er neben ihm auftauchte. Die kleinen grauen Augen des Squawmanns musterten ihn misstrauisch.

»Ist was?«, fragte Laycock ihn.

Cutler kaute auf seinem Bart herum.

»Wirst du versuchen, uns alle umzulegen, wenn wir dich zu deinem Ausgangspunkt gebracht haben?«, fragte er kehlig.

Laycock grinste schmal.

»Ich sehe vielleicht so aus, aber ich bin nicht so gierig wie Jackson«, erwiderte er. »Mir langen vierzigtausend. Ich weiß, was ihr in den zehn Jahren durchgemacht haben müsst, Cutler. Immer einen Haufen Gold vor Augen und doch ein armer Schlucker sein. Das kann einen kaputtmachen. Warum habt ihr eigentlich zehn Jahre gewartet? Warum habt ihr das Gold nicht schon nach drei Jahren geborgen?«

Cutler zuckte mit den Schultern.

»Damals wussten wir nicht, wie lange der Krieg noch dauern würde. Atkins sagte, dass man uns nach Beendigung des Krieges immer noch als Deserteure suchen würde. Keiner von uns ahnte, dass man den Krieg so schnell vergessen würde. Wir hätten uns das Gold schon ein Jahr später holen können, und kein Hahn hätte danach gekräht. Aber niemand wusste, wo er den anderen suchen sollte. Wir hatten uns getrennt, ohne von dem anderen zu wissen, woher er kam und wohin er sich wenden würde.«

Er spuckte einen Strahl Tabaksaft aus.

Laycock klopfte grinsend auf seine Satteltasche.

»Hast du Appetit auf einen kleinen Schluck, Cutler?«

Der Ausdruck der kleinen grauen Augen veränderte sich abrupt. Laycock las die Gier darin. Cutlers Blick zuckte zu Hoyt Jackson hinüber, der gerade um eine Felsbiegung verschwand.

»Sag bloß, du hast 'ne Flasche Whisky bei dir?«

»Klar«, sagte Laycock. »Warum sollte ich nicht?«

»Jackson hat mir verboten, was mitzunehmen«, murmelte er.

Laycock öffnete seine Satteltasche und holte eine dreiviertel volle Flasche hervor.

»Füll es in deine Feldflasche um und bleib aus Jacksons Nähe weg, dann merkt er nichts«, sagte er.

Cutler schnappte nach der Flasche und ließ sie blitzschnell unter seiner speckigen Wildlederjacke verschwinden. Er hieb seinem Pinto die Hacken in die Seiten und lenkte ihn von Laycock weg.

Er hatte nicht mal danke gesagt. Laycock war es gleich. Er hatte Cutler die Flasche aus einem bestimmten Grund gegeben. Wenn der Squawmann trank, konnte er nicht mehr so genau auf ihre Fährte achten und würde vielleicht die Verfolger übersehen.

Sie hatten die Felsbiegung erreicht.

Vor ihnen breitete sich ein enger Kessel aus, in dessen Mitte die hohe Felsnadel stand. Wind und Wasser mussten in Jahrtausenden den Kessel ausgewaschen haben. Das harte Gestein der Felsnadel war dabei stehen geblieben.

Laycock ließ Leah Starr nicht aus den Augen.

Sie schien ihre Müdigkeit überwunden zu haben. Sie zügelte ihren Fuchs, als Hoyt Jackson auf sie zuritt und rief: »Hat Ihr Vater Ihnen die Felsnadel beschrieben, Leah?«

Sie nickte langsam. Ihr Blick glitt von einem Mann zum anderen. An Laycock blieb er schließlich hängen. Es war, als wolle sie in seinem Gesicht lesen, was hinter seiner Stirn vorging.

Hoyt Jackson hatte den Blick bemerkt.

Er ritt zu Leah Starr hinüber und sagte: »Sie brauchen keine Angst vor Laycock zu haben, Leah. Ich stehe mit meinem Revolver hinter Ihnen.«

»Dann passen Sie auf, dass Jackson Ihnen nicht in den Rücken schießt«, sagte Laycock bissig.

Jackson lief rot an.

»Verdammt, reiß dein Maul nicht so weit auf, Laycock!«, stieß er zischend hervor.

Laycock rutschte aus dem Sattel und baute sich neben der Grulla-Stute breitbeinig auf. Er hatte sie alle vor sich. Burt McClures Arm rutschte schon wieder aus der Schlinge. Zeb Cutler klemmte seine Flasche unter der Lederjacke fest, damit sie ihm nicht herausrutschte.

»Tu was dagegen, Jackson«, sagte Laycock kalt. »Meinetwegen können wir zur Sache kommen. Steig von deinem Gaul und zeig mir endlich, dass du kein Blender bist.«

Hoyt Jackson schwang sich langsam aus dem Sattel und verschränkte die Arme vor der Brust. Er schüttelte den Kopf. Das Grinsen auf seinem glatten Gesicht übertünchte nicht die Wut, von der er erfüllt war.

»Nein, Laycock, nicht jetzt«, sagte er leise. »Ich durchschaue dich. Am liebsten möchtest du jetzt mich, Cutler und McClure umlegen. Dann brauchst du nur Miss Starr zu zwingen, dir den Rest des Weges zu zeigen, und du hast das Gold für dich allein.« Er wandte sich an den Cowboy und den Squawmann, die immer noch starr im Sattel saßen. »Merkt ihr, was er vorhat, Jungs? Von nun an müssen wir immer auf der Hut sein. Einer von uns muss ihn immer im Auge behalten. Er hat schon Russ Atkins auf dem Gewissen. Laycock ist ein eiskalter Killer. Er wird nicht zögern, uns alle drei und auch Leah über den Haufen zu schießen.«

»Du hast eine verdammt schmutzige Fantasie, Jackson«, knurrte Laycock. »So etwas kann sich nur jemand ausmalen, der selbst daran gedacht hat, das Gold für sich allein zu behalten. Ich will meinen Anteil von vierzigtausend Dollar. Alles andere kratzt mich nicht. Ob ihr euch gegenseitig abknallt oder nicht, ist ganz allein eure Sache.«

Niemand erwiderte etwas.

Er sah die Blicke der anderen auf sich gerichtet, kümmerte sich aber nicht mehr darum. Er führte seine Grulla-Stute zu einem verkrüppelten Cottonwood hinüber und sattelte sie dort ab.

Diesmal war er es, der sich Holz zusammen holte und ein rauchloses Feuer entfachte.

Leah Starr lief entsetzt auf ihn zu, als sie sah, dass keiner der Männer Anstalten traf, Laycock davon abzuhalten.

»Löschen Sie sofort das Feuer, Laycock!«, keuchte sie. »Wenn die Apachen es …«

»Wenn Apachen in der Nähe sind, haben sie uns längst entdeckt«, sagte Laycock und baute ein Dreibein über den hoch züngelnden Flammen auf, an den er einen kleinen Blechtopf hängte. Er ließ Wasser aus seiner Feldflasche hineinlaufen und schüttete Kaffeepulver hinzu, als es heiß war.

Jackson und McClure kamen nicht herüber, obwohl er ihnen ansah, dass sie auch gern einen Becher Kaffee getrunken hätten.

Laycock winkte Leah Starr zu, sich etwas zu holen. Zuerst zierte sie sich, doch dann siegte ihre Gier, etwas Warmes in den Magen zu kriegen. Sie kam herüber und hockte sich neben ihm ans Feuer.

»Danke«, sagte sie leise, als er ihr den Becher reichte.

Laycock schaute sich unter halb gesenkten Augenlidern hervor nach den anderen um.

Sie hatten ihre Lager weit auseinander aufgeschlagen. Jackson und McClure blickten lauernd zu ihm und dem Mädchen herüber. Zeb Cutler hatte den anderen den Rücken zugekehrt. Offenbar war er damit beschäftigt, den Inhalt der Whiskyflasche umzufüllen.

»Sie sollten sich nicht täuschen lassen, Leah«, sagte er leise, ohne die Lippen zu bewegen.

Sie schaute ihn überrascht an.

»Ich würde Ihnen nie etwas antun«, fuhr er flüsternd fort. »Vor mir brauchen Sie nicht die geringste Angst zu haben. Ich werde mit meinem Leben dafür einstehen, dass Ihnen nichts geschieht.«

Sie schien den Ernst in seiner Stimme begriffen zu haben. Langsam hob sie den Becher mit dem heißen Kaffee an ihre Lippen und schaute ihn über den Rand hinweg lange an. Sie sagte nichts. Doch am Ausdruck ihrer grünlichen Augen sah er, dass seine Worte sie beeindruckt und nachdenklich gemacht hatten.

Sie trank den Becher langsam aus und reichte ihn Laycock zurück. Dann erhob sie sich und sagte leise: »Danke.« Die Hose schlotterte um ihre Beine, als sie zu ihrem Lager hinüber ging.

Laycock dachte an die vollen Brüste, die sich unter dem karierten Männerhemd manchmal abzeichneten. Er spürte das Verlangen in sich, sie zu berühren. Aber er wusste, dass er sich bezähmen musste. Wenn sie erfuhr, dass er im Auftrag der Armee mit ihnen ritt, um das Geld seinem rechtmäßigen Eigentümer, dem Staat, zurückzugeben, dann würde sie ihn sicher hassen.

Laycock löschte das Feuer.

Er sah, wie Zeb Cutler die Feldflasche an den Hals setzte und gierig schluckte.

Grinsend breitete er seine Decke aus.

Zeb Cutler würde morgen zu dicke Augen haben, um irgendwas hinter ihnen auf ihrer Fährte sehen zu können.

15

Es war nicht Zeb Cutler, sondern Hoyt Jackson, der die Verfolger entdeckte. Jackson hatte sich seit der Stunde, als Leah Starr die Führung übernahm, zurückfallen lassen und ritt noch hinter Laycock.

Mit einem scharfen Laut machte er auf sich aufmerksam.

Die anderen zügelten ihre Pferde und drehten sich nach ihm um.

»Reitet noch ein Stück weiter und biegt da vorn in den Canyon ein!«, rief er.

»Aber das ist der falsche Weg!«, rief Leah Starr zurück.

Laycock wusste, was los war. Jacksons Gesicht war verzerrt vor Wut. Es war offensichtlich, dass etwas geschehen war, das ihn aus der Fassung gebracht hatte. Und das konnten nur die beiden Verfolger sein.

Laycock lenkte seine Grulla-Stute neben den Fuchs des Mädchens und sagte: »Tun Sie, was Jackson sagt, Leah. Er muss irgendetwas entdeckt haben.«

Sie presste ihre vollen Lippen zusammen und trieb ihr Pferd wieder an.

Sie ritten weiter, als wäre nichts geschehen, und bogen nach einer halben Meile in einen dunklen Canyon ein.

Als die steilen Felswände sie verschluckt hatten, preschte Jackson auf seinem Grauschimmel heran. Zeb Cutler, Burt McClure und das Mädchen starrten ihm gespannt entgegen.

»Was ist los, Hoyt?«, nuschelte Zeb Cutler und rieb sich seinen Bart.

Laycock grinste schmal, als er sah, wie der Squawmann sich die Hand beim Sprechen vor den Mund hielt, damit Jackson seine Whiskyfahne nicht riechen konnte.

»Was los ist?«, zischte Jackson. »Zwei Verfolger kleben auf unserer Fährte!« Er fasste Laycock scharf ins Auge. »Verdammt, Laycock! Du bist die meiste Zeit als Letzter geritten! Wieso hast du nicht besser auf gepasst? Oder kennst du die beiden Kerle vielleicht, die hinter uns her reiten?«

»Dafür sollte ich dir eine Kugel verpassen, Jackson!«, knurrte Laycock. »Ich hab niemandem auf die Nase gebunden, was ich vorhabe. Mich kennt keiner in Prescott. Aber ihr habt Wochen im Apache Saloon herumgegammelt. Bestimmt habt ihr zu laut gequatscht, und irgendeiner hat mitgekriegt, was ihr vorhabt!«

Jacksons Kopf ruckte zu den anderen beiden Männern herum.

Laycock erkannte, dass er genau das Richtige gesagt hatte. Offensichtlich traute Jackson seinen beiden Kumpanen eine solche Dummheit zu.

»Was willst du jetzt tun, Hoyt?«, fragte Burt McClure heiser.

»Was wohl? Weiterreiten können wir nicht, solange wir die beiden Coyoten auf unserer Fährte haben. Wir werden ihnen eine Falle stellen und sie abknallen.«

Laycock ließ sich seinen Schrecken nicht anmerken. Im Stillen verfluchte er Captain Maragon. Der Offizier hätte sich denken können, dass es unmöglich war, während der gesamten Strecke unbeobachtet zu bleiben. Er hatte sich die Sache selbst eingebrockt und musste nun auch allein damit fertig werden. Laycock konnte ihm nicht helfen.

Hoyt Jackson hatte sich umgesehen. Vor ihnen beschrieb der enge Canyon einen Knick. Dahinter wurde es wieder heller. Dort mussten die Felswände zurückweichen und der Canyon breiter werden.

»Wir reiten in den Canyon hinein und stellen ihnen eine Falle«, stieß Jackson hervor. »Ich möchte wissen, wer das ist. Und derjenige, der schuld daran ist, dass sie uns gefolgt sind, kann sich jetzt schon auf seine Höllenfahrt vorbereiten!«

Zeb Cutler und Burt McClure blickten sich kurz an. Sie wussten offenbar selbst nicht genau, ob sie im Apache Saloon zu laut geredet hatten oder nicht.

Laycock hielt sich aus allem heraus. Er überließ es Hoyt Jackson, die Falle aufzubauen.

Gleich hinter dem Knick des Canyons sollten sie sich in der rechten Felswand auf die Lauer legen. Leah Starr wurde mit den Pferden weiter geschickt bis zu einer Felsgruppe, die etwa zweihundert Yards entfernt war.

Hoyt Jackson wollte sich auf der linken Seite des Canyons verbergen, sodass sie die beiden Reiter in der Zange hatten, wenn sie aus dem schmalen Felsschlauch ritten.

Laycock überlegte fieberhaft.

Aber was sollte er tun?

Es wäre ihm lieber gewesen, wenn Hoyt Jackson in seiner Nähe geblieben wäre.

Er sah mit zusammengepressten Lippen zu, wie Leah Starr die Pferde weiter in den Canyon führte. Zeb Cutler hatte die Tiere so zusammengebunden, dass sie im Gänsemarsch hintereinander gingen. Die Fährte sah tatsächlich so aus, als wären die fünf Reiter nach einer kurzen Pause weitergeritten.

Hoyt Jackson und Zeb Cutler verwischten ihre Fußspuren, die zu den Felswänden führten.

Dann lagen sie in ihrer Deckung.

Laycock konnte Hoyt Jackson auf der gegenüberliegenden Seite nicht mehr sehen. Er presste die Zähne aufeinander. Sollte er tatenlos zusehen, wie die Banditen den Captain und Corporal Buck Buchanan abknallten?

Er beobachtete Zeb Cutler und Burt McClure aus den Augenwinkeln. Die beiden Männer waren fest entschlossen, die Verfolger zu töten. Wahrscheinlich schon aus dem Grund, damit sie nicht mehr verraten konnten, weshalb sie ihnen gefolgt waren.

Die Zeit verging. Von Leah und den Pferden war nichts mehr zu sehen. Deutlich zeichnete sich die Fährte der Pferde im hellen Sand ab.

Die Männer neben Laycock wurden unruhig. Eigentlich hätten die Verfolger schon längst da sein müssen.

Hoffnung keimte in Laycock auf.

Hatte Maragon die Falle vielleicht gerochen und wartete vor dem Canyon, bis Hoyt Jackson und die anderen wieder auftauchten?

Dann zerstörte leichter Hufschlag seine letzten Hoffnungen.

Die Pferde der beiden Verfolger gingen langsam. Gewiss war den beiden Männern der schmale Canyon nicht geheuer. Aber sie konnten nicht wissen, dass dieser Weg nicht zum Gold, sondern in eine Falle führte.

Burt McClure stieß einen erregten Laut aus.

Auch Laycock hatte den Pferdekopf gesehen, der sich um die Felskante schob.

Maragon und Buchanan saßen nicht in den Sätteln!

Ihr Instinkt hatte sie also doch gewarnt!

Sie gingen zwischen den beiden Pferden, sodass sie durch ihre Körper gedeckt wurden. Dennoch war es ein Leichtes, sie zu töten, denn von ihren überhöhten Standorten aus konnten Laycock und die anderen die Köpfe der Männer deutlich erkennen.

Laycock sah Captain Maragons graues, maskenhaftes Gesicht. Die Seite mit der fürchterlichen Narbe war von ihm abgewandt. Unter seinem flachkronigen Hut schaute sein schlohweißes Haar hervor.

Burt McClure zog seine Winchester an die Schulter. Auch Zeb Cutler hob seine Sharps an, um die beiden Männer ins Visier zu nehmen. Noch waren sie nicht auf ihrer Höhe.

Laycock hielt seine Winchester in den Händen.

Die Gedanken jagten sich hinter seiner Stirn.

Nein, er konnte es nicht zulassen, dass die beiden Soldaten erschossen wurden. Das Gold war ihm in diesem Augenblick völlig gleichgültig. Auch wenn Maragon es mit seinem Leichtsinn herausgefordert hatte – Laycock konnte ihn nicht in diese tödliche Falle laufen lassen.

Er hob seine Winchester blitzschnell an und jagte einen Schuss aus dem Lauf.

Gleichzeitig mit der Detonation stieg vor den Hufen der beiden Pferde eine Fontäne aus Sand hoch.

Schrill wiehernd stieg Captain Maragons Pferd.

Auch aus der gegenüberliegenden Felswand brach ein Schuss. Laycock sah noch, wie Maragons steigendes Pferd von der Kugel in den Hals getroffen wurde, dann nahm er aus den Augenwinkeln wahr, wie Burt McClure seine Winchester mit wutverzerrtem Gesicht zu ihm herumschwenkte.

Laycock ließ seinen Karabiner fallen.

Die Rechte zuckte zum Holster.

Gleichzeitig warf er sich zur Seite, denn er sah, dass McClure schneller schießen würde als er.

Dann spürte er den Griff, des Remington in seiner Hand. Er riss die Waffe heraus.

Die Winchester des Cowboys krachte.

Ein glühender Hauch fauchte an Laycocks Wange vorbei, dann ruckte der Remington in seiner Faust, und die Kugel traf Burt McClure in die linke Brustseite.

Im Canyon waren Schüsse, Schreie und Hufschlag zu hören.

Hoyt Jackson brüllte vor Wut. Laycock glaubte, ihn den Namen Maragon schreien zu hören.

Doch er hatte keine Zeit, sich darum zu kümmern.

Zeb Cutler hatte sich herumgeworfen und die Sharps auf ihn gerichtet.

»Nein, Cut…«

Laycock wusste im selben Augenblick, dass es sinnlos war, den Squawmann davon abhalten zu wollen, auf ihn zu schießen. Der Mann fühlte sich in die Enge getrieben und biss um sich. Offenbar hatte er den Whisky noch nicht verkraftet.

»Wirf die Sharps weg, Cutler!«, zischte Laycock.

Der Squawmann dachte nicht daran.

Er hatte den Karabiner schon wieder durchgeladen und krümmte den Finger am Abzug.

Laycock hatte keine andere Wahl, wenn er nicht selbst sterben wollte. Er hechtete zur Seite und drückte im Fallen seinen Remington ab. Ein heftiger Schlag traf ihn auf dem Bauch und raubte ihm für Sekundenbruchteile das Bewusstsein. Er fand sich auf dem Boden wieder. Benommen schüttelte er den Kopf. Als er die roten Kreise vor seinen Augen verscheucht hatte und aufblickte, sah er Zeb Cutler auf dem Rücken liegen, die Arme und Beine ausgestreckt. Auf dem speckigen Wildlederhemd breitete sich ein dunkler Fleck aus.

Laycock rappelte sich keuchend hoch. Übelkeit stieg in ihm auf. Er dachte an den heftigen Schlag, der ihn in den Bauch getroffen hatte, doch dann hörte er die Schreie unter sich im Canyon.

Er riss seine Winchester an sich und blickte über die Felsdeckung hinunter.

Buck Buchanan verschwand gerade mit seinem Pferd im Canyon.

Captain Maragon jedoch war zurückgeblieben. Er hatte sich hinter seinem zusammengebrochenen Pferd in Deckung geworfen.

»Komm raus, du verfluchter Verräter!«, brüllte er. »Hoyt Jackson! Deine letzte Stunde hat geschlagen! Du entgehst meiner Rache nicht!«

Jackson schrie wütend auf.

Er hatte den Captain sofort erkannt, obwohl er sicher angenommen hatte, dass James Maragon damals bei dem Überfall gestorben war.

Laycock sah den schwarzen Schatten an der gegenüberliegenden Felswand auftauchen.

Jackson warf einen kurzen Blick zu ihm herüber. Gewiss fragte er sich, weshalb auf dieser Seite niemand mehr schoss.

Dann sprang er plötzlich auf und hetzte im Zickzack auf das tote Pferd im Canyon zu.

Laycock sah Hoyt Jacksons wutverzerrtes Gesicht.

Mut hatte der Mann, das musste man ihm lassen.

Doch auch James Maragon verschanzte sich nicht hinter seinem Pferd. Er stand plötzlich auf. Breitbeinig erwartete er Hoyt Jackson, den Mann, dem sein ganzer Hass galt.

Buck Buchanan brüllte aus dem Canyon: »In Deckung, Captain! In der anderen Wand haben sich die anderen Halunken verschanzt!«

Maragon kümmerte sich nicht um seine Worte. Sein Blick war starr auf den eleganten Hoyt Jackson gerichtet, dessen schwarzer Prince-Albert-Rock auch nach dem langen Ritt kein Staubkörnchen aufwies.

Laycock hob die Winchester an und nahm Hoyt Jackson ins Visier.

Aber er brachte es nicht fertig, den Mann zu erschießen. Er wusste, dass Captain James Maragon ihn dafür hassen würde, wenn er Jackson jetzt niederschoss.

So starrte er hinunter und beobachtete die beiden Männer, die nun etwa zehn Schritte voneinander entfernt dastanden und sich mit hassverzerrtem Gesicht anstarrten.

Urplötzlich bewegten sie sich. Ihre Revolver schwangen hoch und krachten gleichzeitig.

Captain Maragon schwankte plötzlich.

Laycock sah, dass er Mühe hatte, auf den Beinen zu bleiben. Dennoch drückte er zum zweiten Mal ab, und seine Kugel traf Hoyt Jackson hoch in der linken Schulter.

Das Blei riss Jackson herum, holte ihn aber nicht von den Beinen.

Maragon kämpfte mit seinem Gleichgewicht. Er knickte in den Knien ein, konnte sich aber noch einmal fangen, doch dann kippte er steif vornüber und schlug in den Sand.

Im selben Augenblick krachte im Canyon ein dumpfer Schuss.

Hoyt Jackson wurde wie von einer Riesenfaust zurückgeschleudert und fiel auf den Rücken. Er stieß noch einen heiseren Schrei aus, versuchte, sich herumzuwälzen. Doch dann erlahmten auch seine Kräfte. Der Army Colt entfiel seiner Hand, die langsam in den Sand sank.

Stille, herrschte plötzlich im Canyon.

Sie nahm Laycock den Atem.

16

Laycock ging in die Knie. Er hatte die Winchester fallen gelassen und presste beide Fäuste in den Leib. Er schluckte heftig. Auf einmal begriff er, dass er zu lange gezögert hatte, auf Zeb Cutler zu schießen. Der Squawmann hatte ihn mit einer Kugel aus seiner Sharps getroffen.

Aber verursachte ein Bauchschuss nicht mehr Schmerzen?

Er starrte an sich hinab. Seine Augen weiteten sich, als er die zerfetzte Patronenhülse in seinem Revolvergurt sah. Es war die Patrone, in die er Russell Atkins' Plan gesteckt hatte!

Er hob den Revolvergurt an. Etwas fiel zu Boden.

Laycock konnte es nicht fassen, als er das platt gedrückte Stück Blei vor sich im Sand liegen sah. Die Kugel Cutlers hatte die Patrone und den Ledergurt durchschlagen, aber sie hatte nicht mehr die Kraft gehabt, in seinen Körper einzudringen.

Ein Knopf seiner Hose war zersplittert. Er musste die Kugel endgültig aufgehalten haben.

Laycock atmete tief durch. Es wurde ihm schwarz vor den Augen. Die Übelkeit in seinem Magen verstärkte sich, doch er riss sich zusammen und erhob sich schwankend.

Captain James Maragon und Hoyt Jackson lagen leblos im hellen Sand. Maragons Pferd schlegelte noch einmal mit den Hufen, dann streckte es sich und rührte sich nicht mehr.

Laycock warf einen Blick zum Canyon hinüber.

Buck Buchanan hatte sich zurück in Deckung begeben. Der Corporal wusste sicher nur, dass Hoyt Jackson tot war. Was die Schüsse in der rechten Felswand zu bedeuten hatten, konnte er allenfalls ahnen.

»Buchanan!«, schrie Laycock hinunter. Seine Stimme war jedoch nur ein heiseres Krächzen. »Du kannst rauskommen! Die Kerle sind alle tot!«

»Laycock?«

Buchanan schien seine Stimme nicht erkannt zu haben. Er war misstrauisch und wagte sich nicht aus seiner Deckung hervor.

Laycock wusste, dass er sich dem Corporal zeigen musste. Und nicht nur das. Er musste die Leichen von Zeb Cutler und Burt McClure hinunter schaffen, damit Buchanan sie sehen konnte.

Keuchend schleppte er als Ersten den Cowboy hinunter. McClure hatte seine Kugel genau ins Herz gekriegt. Er musste auf der Stelle tot gewesen sein.

Der verrückte Corporal jagte einen Schuss herüber, als Laycock McClure hinter der Deckung eines Felsens hervorzerrte.

Laycock ließ den Leichnam fallen und sprang in die Deckung zurück. Felsstaub war ihm ins Gesicht gespritzt.

»Dreh nicht durch, Buchanan!«, brüllte er. »Verdammt noch mal, wir sind jetzt die Einzigen, die noch am Leben sind!«

Der dumpfe Schmerz in seinem Bauch machte ihm mächtig zu schaffen. Er war völlig außer Atem, als er auch Zeb Cutler aus der Felswand geholt hatte und neben Burt McClure zu Boden sinken ließ.

Diesmal schoss Buchanan nicht wieder.

»Wo bleibst du, Corporal?«, brüllte Laycock.

»Einer fehlt noch, Laycock! Wo ist die Frau?«

»Sie ist mit den Pferden weiter! Du brauchst keine Angst mehr zu haben!«

Der Corporal trat aus dem Schatten des Canyons. Er blieb in Deckung seines Pferdes und blickte sich misstrauisch um. Erst allmählich schien er zu begreifen, dass ihm wirklich keine Gefahr mehr drohte. Neben seinem Captain blieb er stehen und presste die wulstigen Lippen aufeinander.

»Er hätte noch leben können«, sagte Laycock leise. »Aber er wollte wohl nur seine Rache. Alles andere war ihm egal.«

Buchanan nickte und blickte Laycock an.

»Du hast den ersten Schuss abgefeuert, der uns gewarnt hat, nicht wahr?«

»Ja, verdammt«, knurrte Laycock. »Und es ist mir nicht leichtgefallen. Schließlich hatte Maragon mir versprochen, sich zurückzuhalten! Er hätte sich denken müssen, dass es irgendwann jemandem auffällt, wenn uns jemand folgt!«

Der Corporal zuckte mit den Schultern.

»Er war verrückt vor Hass«, murmelte er. »Ich hatte Mühe, ihn davor zurückzuhalten, schon in Prescott auf Hoyt Jackson loszugehen.«

Laycock drehte sich um und blickte zu den Felsen hinüber, hinter denen Leah Starr mit den Pferden verschwunden war.

Buchanan hatte seinen Blick bemerkt und fragte: »Wer ist die Frau?«

»Sie ist Samuel Starrs Tochter. Starr war der fünfte Mann. Er soll im Rollstuhl sitzen und hat deshalb seine Tochter geschickt.«

Buchanan knurrte etwas. Dann bückte er sich und hob den toten Captain auf. Er wollte ihn über den Rücken seines Pferdes legen.

»Warte, Corporal«, murmelte Laycock. »Gib mir dein Pferd. Ich werde das Mädchen und die anderen Pferde herholen.«

Buchanan zögerte. Doch dann nickte er. Er wusste, dass er Laycock vertrauen musste. Offensichtlich traute er sich nicht zu, allein aus dieser Wildnis wieder hinauszufinden, denn der stetige Wind in der Tonto Range verwischte Spuren innerhalb von Stunden.

Laycock schwang sich in den Sattel und ritt auf die Felsgruppe zu.

Von Leah Starr und den Pferden war nichts zu sehen.

Laycock ritt der Fährte nach.

Er zuckte zusammen, als plötzlich rechts von ihm ein Schuss aufpeitschte und eine Kugel verdammt nah an ihm vorbei zirpte.

»Keinen Schritt weiter!«, rief die helle Stimme Leah Starrs. Panik schwang darin mit.

»Machen Sie keinen Unsinn, Leah«, krächzte Laycock, dem das Reiten ziemlich zugesetzt hatte. Die Schmerzen in seinem Bauch waren davon nicht besser geworden. »Was wollen Sie allein in diesen Bergen anfangen?«

»Sie und Ihre Kumpane werden mich töten wie die anderen!«, rief sie schrill.

»Unsinn! Die beiden Männer waren Soldaten! Captain James Maragon und Corporal Buchanan! Sie sind uns gefolgt, um das Gold für die Armee zurückzuholen, der es gehört!«

Sie antwortete ihm nicht.

Laycock meinte, ein leises Schluchzen zu hören.

Er stieß Buchanans Braunem die Hacken leicht in die Seiten und lenkte ihn in die Richtung, aus der Leah Starr gefeuert hatte.

Sie schoss nicht mehr.

Als Laycock aus dem Sattel gestiegen war und einen großen Felsblock umrundet hatte, sah er sie wie ein Häuflein Elend neben den fünf Pferden im Sand kauern. Ihre Schultern zuckten.

Sie hob erst den Kopf, als Laycock seine Hand auf ihre Schulter legte.

Maßlose Enttäuschung malte sich auf ihrem tränenüberströmten Gesicht ab.

»Es – war – alles umsonst!«, stieß sie schluchzend hervor.

»Bedeutet Ihnen das Gold so viel?«, fragte Laycock.

Sie blickte ihn an. Und mit tränenerstickter Stimme erzählte sie ihm von ihrem Vater, dessen einzige Hoffnung sein Anteil an dem Gold gewesen war.

Laycock bückte sich und zog sie auf die Beine. Er wischte ihr sanft die Tränen aus dem Gesicht.

Sie wehrte sich nicht. Allmählich beruhigte sie sich.

»Wer sind Sie in Wirklichkeit?«, fragte sie leise. »Atkins hat Sie nicht geschickt, nicht wahr?«

»In gewissem Sinne doch«, erwiderte er mit einem leichten Lächeln. Er erzählte ihr, dass er den Auftrag angenommen hatte, das Gold für die Armee wiederzubeschaffen, und dass Russell Atkins sich mit seinem Plan vom Galgen freigekauft hatte.

»Sie haben uns also angelogen«, murmelte sie.

Er zuckte mit den Schultern.

»Die Wahrheit hätte ich Hoyt Jackson schlecht erzählen können, oder?«

Sie stieß mit der Stiefelspitze in den Sand.

»Nun gut«, sagte sie heftig. »Noch habe ich Sie nicht bis zum Endpunkt meiner Strecke geführt. Wenn ich nichts von dem Gold habe, dann soll auch die verdammte Armee nichts davon haben. Ich werde Sie nicht weiter führen, Laycock!«

Er lachte leise.

»Die Armee hat eine Belohnung von zehn Prozent der Beute ausgesetzt, Leah«, sagte er. »Da wir beide allein das Gold finden können, müssten wir uns die zwanzigtausend Dollar teilen. Und wenn Ihre zehntausend Dollar nicht für die Operation Ihres Vaters ausreichen, werde ich den Rest von meiner Belohnung dazulegen.«

Leah starrte ihn an. Sie brauchte eine Weile, um zu begreifen, was der große Mann meinte, den sie bisher für einen eiskalten Mörder gehalten hatte.

»Das – ist Ihr Ernst?«, fragte sie ungläubig.

»Gold ist nicht alles, Leah«, erwiderte er. »Es ist besser, Ihr Vater wird wieder gesund, als dass ich meinen Anteil mit irgendwelchen Weibern verprasse, oder?«

Es war zu viel für sie.

Sie war steif wie eine Puppe, als Laycock sie in den Sattel ihres Fuchses hob, sich dann selbst auf den Rücken der Grulla-Stute schwang und die anderen Pferde an den Zügeln nahm.

Bevor sie losritten, sagte Laycock zu ihr: »Es ist besser, wenn wir dem Corporal gegenüber behaupten, dass Sie schon in Prescott über alles, was mich angeht, informiert waren, klar?«

Sie blickte ihn mit großen Augen an.

Sie schaffte es nicht einmal, zustimmend zu nicken.

17

Sie hatten ihre Pferde gezügelt und starrten auf die mit niedrigen, verkrüppelten Büschen zugewachsene Felsspalte hinunter, die sich vor ihnen im ausgewaschenen Gestein einer ehemaligen Tinaja befand.

Keiner von ihnen wusste, ob Laycock sie an die richtige Stelle geführt hatte. Diejenigen, die es ihnen hätten sagen können, waren tot. Sie lagen drei Fuß unter dem Sand des Canyons, in dem sie gestorben waren.

Laycock blickte Buck Buchanan und Leah Starr an.

»Hier müsste es sein«, sagte er krächzend.

Jetzt wusste er auch, weshalb niemand in den zehn Jahren den Ort wiedergefunden hatte. Die Landschaft ringsum war zerklüftet wie der Bryce Canyon, den Laycock oben in Utah gesehen hatte. Es gab Tausende von kleinen Schluchten, von denen sich keine von der anderen unterschied.

Laycock hatte bis zum Schluss gezweifelt, ob es ihm gelingen würde, anhand von Russell Atkins' Beschreibungen die richtige Stelle zu finden. Er hatte auf Atkins' Plan nachsehen wollen, aber Zeb Cutlers Sharpskugel hatte ihn völlig zerfetzt.

Jetzt standen sie vor der Felsspalte, die Atkins beschrieben hatte, und es sah so aus, als seien sie am Ziel angelangt.

Laycock spürte Erregung in sich aufsteigen. Langsam ließ er sich aus dem Sattel gleiten. Die Pferde schnaubten leise. Die Grulla-Stute wich tänzelnd von der Felsspalte weg.

Sie hatten auch die anderen drei Pferde mitgenommen. Über dem Sattel von Hoyt Jacksons Grauschimmel lag der in eine Decke gewickelte Leichnam Captain Maragons. Buchanan hatte ihn nicht in der Wildnis verscharren wollen.

Als Laycock an die Felsspalte herantrat, begriff er die Aufregung der Pferde.

Er hörte ein leises Rasseln, das sich verstärkte, als er mit dem Lauf seiner Winchester im Spalt herumstocherte.

Buck Buchanan trat neben ihn.

»Gehen Sie mit den Pferden zurück, Leah«, sagte Laycock zu dem Mädchen. »Es sind Klapperschlangen im Spalt.«

Leah erschrak und zerrte an den Zügeln ihres Fuchses. Die Tiere beruhigten sich, nachdem das Mädchen sie etwa zwanzig Yards vom Spalt entfernt anhielt.

Buck Buchanan hatte ein Bowiemesser mit einer zwölfzölligen Klinge aus der Scheide gezogen. Er hockte sich vor dem Spalt hin.

Laycock wollte ihm eine Warnung zurufen, doch in diesem Augenblick zuckte die Hand des Corporals vor, und die scharfe Schneide seines Bowiemessers trennte einer Klapperschlange den Kopf ab.

»Es sind noch mehr drin«, sagte Buchanan grinsend. »Stocher ein bisschen mit deiner Winchester herum, Laycock.«

Laycock stieß den Lauf in den Spalt hinein. Es rasselte gleich an mehreren Stellen. Wieder schoss ein schlanker Schlangenleib hervor, und Buchanan erwischte auch dieses Reptil.

Laycock schüttelte den Kopf. Es dauerte ihm zu lange, die Schlangen einzeln aus dem Felsspalt zu vertreiben. Außerdem versperrte das Gestrüpp ihnen die Sicht. Er ging zu einem vertrockneten Busch hinüber und riss ihn aus. Dann hielt er ein Schwefelholz daran. Die kleine Flamme fraß sich sofort durchs trockene Holz.

Laycock wartete, bis die Flammen hochschlugen, dann warf er den brennenden Busch in die Felsspalte.

Das Gestrüpp fing sofort Feuer.

Laycock und Buchanan sahen, wie die Klapperschlangen aus ihrem Nest flüchteten. Sie ließen sie davonkriechen. Dann harkten sie die Asche auseinander.

Buchanan stieß einen überraschten Laut aus.

Sie hatten nicht gewusst, wie das Gold verpackt war. Jetzt sahen sie die verrosteten Blechkisten unter dem brennenden Gesträuch.

Buck Buchanan bückte sich. Er fluchte unterdrückt, als er sich an dem eisernen Griff der einen Kiste verbrannte. Doch dann zerrte er sie keuchend heraus.

Laycock fasste nach der nächsten. Obwohl sie nicht sehr groß war, war sie höllisch schwer. Er schätzte das Gewicht auf mindestens hundert Pfund.

Die nächsten drei Kisten hoben sie gemeinsam heraus. Sie stöberten noch eine Weile in dem Felsspalt, doch mehr als fünf Kisten schien es nicht zu geben.

Ehe Laycock sah, was Buchanan plante, hatte der Corporal seinen Army Colt gezogen und feuerte einen Schuss auf das Schloss einer Kiste ab.

Laycock fiel ihm zu spät in den Arm.

»Verdammt, Buchanan«, fauchte er, »das war nicht nötig! Wir haben bisher ungeheures Glück gehabt, dass die Apachen uns nicht entdeckt haben. Wir sollten jetzt kein Risiko mehr eingehen.«

Buchanan zuckte mit den Schultern und steckte den Revolver wieder weg. Mit dem Fuß stieß er den Deckel der verrosteten Blechkiste auf.

Leah Starr, die herangekommen war, stieß einen leisen Schrei aus.

Auch Laycock und der Corporal starrten überrascht auf die funkelnden Münzen, mit denen die Kiste bis zum Rand gefüllt war. Laycock bückte sich und nahm eine heraus.

»Double Eagle«, murmelte er. »Geprägt 1864 in Sacramento, Kalifornien.«

Buchanan schluckte. So viel Geld hatte er noch nie auf einem Haufen gesehen.

Laycock warf die Münze wieder zu den anderen. Er fluchte leise, als sich das Schloss nicht wieder schließen ließ.

Er erhob sich und nickte Buchanan zu.

»Verteil die Münzen auf die beiden Satteltaschen des Grauschimmels«, sagte er. »Die vier anderen Kisten werden wir mit Stricken auf dem Pinto und dem Quarterhorse befestigen.«

Sie waren in Schweiß gebadet, als sie endlich fertig waren. Die Kisten mussten noch mehr als hundert Pfund wiegen. Laycock schätzte, dass der Pinto und das Quarterhorse jetzt eine Last von etwa dreihundert Pfund zu schleppen hatten. Da sie sich die letzten beiden Tage jedoch hatten ausruhen können, würden sie den Rückweg wohl durchstehen.

Sie hielten sich an dem unwirtlichen Ort nicht länger auf. Es war erst zwei Stunden nach Mittag, und sie konnten an diesem Tag schon ein großes Stück ihres Ritts zurück hinter sich bringen.

Laycock hoffte nur, dass Buchanans Schuss von niemandem gehört worden war.

Gegen eine Horde von Apachen standen sie von vornherein in diesem zerrissenen Gelände auf verlorenem Posten.

18

Sie hatten nur drei Tage für den Rückweg benötigt.

Laycock hatte sich genau an den Streckenverlauf gehalten, den sie zum Versteck geritten waren. Ohne seinen ausgezeichneten Orientierungssinn hätten sie große Schwierigkeiten gekriegt, denn von den Fährten war nichts mehr zu erkennen gewesen.

Dennoch fühlte sich Laycock nicht wohl in seiner Haut.

Seine Unruhe wuchs, je näher sie dem Ausgangspunkt ihres Trails in die Tonto Range gelangten.

Er hätte nicht sagen können, woher sie rührte.

Von Apachen hatten sie auch während ihres Rückritts nichts gesehen.

Leah Starr spürte seine Unruhe.

Laycock sah, wie sie ihn immer wieder heimlich von der Seite ansah. Manchmal lächelte er ihr zu, um sie zu beruhigen, doch sie ließ sich nicht täuschen.

Corporal Buck Buchanan dagegen hatte andere Sorgen. Er wollte so schnell wie möglich nach Prescott oder Fort Whipple zurück, damit sein Captain endlich unter die Erde kam. Fast fünf Tage schleppten sie ihn nun schon durch die Hitze mit sich, und der Verwesungsgeruch, den der Leichnam ausströmte, wurde von Stunde zu Stunde stärker.

Dann erreichten sie den Ort, an dem Zeb Cutler die vergammelten schwarzen Kapuzen gefunden hatte. Von hier aus war es nur noch ein knapper Tagesritt bis Prescott.

Die schwarzen Kapuzen lagen nicht mehr dort, wo Zeb Cutler sie hingeworfen hatte.

Laycock griff nach seiner Winchester und wollte sie aus dem Scabbard ziehen.

In diesem Augenblick drang ein scharfes Lachen an ihre Ohren.

Buck Buchanan riss seinen Revolver aus dem Holster.

Ein Schuss peitschte auf.

Buchanan wurde nach vorn aufs Sattelhorn geschleudert. Der Army Colt entfiel seiner Faust.

Ein eisiger Schauer rann über Lassiters Rücken.

Er hatte das scharfe Lachen erkannt. Es gehörte niemand anderem als Russell Atkins.

Verdammt, dachte er, wie ist es möglich, dass Atkins hier ist?

Doch dann begriff er auf einmal.

Der Mörder hatte alles genau geplant. Er musste einen Helfer außerhalb des Jails gehabt haben, der ihn befreit hatte, als er von Fort Smith nach Leavenworth verlegt worden war!

»Die Hände hoch, Laycock!«, brüllte Atkins' Stimme.

Laycock hatte keine andere Wahl. Er wunderte sich, dass Atkins nicht gleich geschossen hatte.

Corporal Buchanan konnte sich nur mit Mühe im Sattel halten. Auf seiner rechten Schulter bildete sich ein dunkler Fleck.

Leah Starrs hübsches Gesicht zeigte Entsetzen. Sie hatte den Kopf gedreht und als Erste den Mann gesehen, der hinter einem Felsen hervorgetreten war. Sie starrte in das breite, brutale Gesicht des Mannes, dem die schwarzen krausen Haare tief in die Stirn wuchsen. Die schiefe Nase und die wulstigen Lippen betonten noch die Brutalität, die aus diesem verwüsteten Gesicht sprach.

»Wer ist der Mann, Laycock?«, hauchte das Mädchen.

»Russell Atkins«, sagte Laycock gepresst.

Drei andere Männer kamen von allen Seiten heran. Sie hielten Gewehre in den Fäusten, und Laycock war überzeugt, dass sie sofort schießen würden, wenn sie sich bedroht fühlten.

Atkins blieb breitbeinig vor den drei Reitern stehen. Die anderen Männer näherten sich ihnen von hinten und nahmen ihnen die Waffen ab. Ein junger Kerl wollte Leah aus dem Sattel zerren, doch Atkins' Stimme hielt ihn zurück.

»Die Kleine gehört mir, Harp«, knurrte er.

Dann begann er, breit zu grinsen.

»Ich muss dir wohl danken, Laycock«, sagte er aufgekratzt. »Du wirst es nicht glauben, aber fast hab ich mir gedacht, dass du es schaffen würdest. Wo hast du Jackson, Cutler, Starr und McClure gelassen? Und wer sind das Mädchen und der Fettsack?«

»Jackson, Cutler und McClure haben ins Gras gebissen«, erwiderte Laycock krächzend. »Das Mädchen ist Samuel Starrs Tochter. Sam Starr sitzt im Rollstuhl und braucht seinen Anteil für eine Operation, damit er wieder laufen kann.«

Laycock hoffte, Atkins mit seinen Worten dazu zu bewegen, wenigstens Leah am Leben und mit Starrs Anteil davonreiten zu lassen.

»He«, sagte Atkins. »Starrs Töchterlein! Wer hätte das gedacht!«

Er trat an den Fuchs heran und griff nach Leahs Arm. Sie beugte sich zur anderen Seite, um ihm auszuweichen, doch das machte ihn nur wütend. Er zerrte sie grob aus dem Sattel.

Leah schrie auf und wollte sich losreißen.

Seine Hand klatschte in ihr Gesicht.

Laycock hielt es nicht mehr. Mit einem gewaltigen Satz warf er sich aus dem Sattel und hechtete auf Russell Atkins zu. Die anderen Männer brüllten auf, aber keiner von ihnen wagte zu schießen. Sicher fürchteten sie, ihren Boss treffen zu können.

Seine Faust traf Atkins in den Stiernacken.

Der Killer wurde von seiner Attacke völlig überrascht. Er ließ Leah los und taumelte nach vorn.

Laycock setzte sofort nach. Er wusste, dass er an Atkins dranbleiben musste, wenn er nicht riskieren wollte, von den anderen eine Kugel zu erhalten.

Sie gingen zusammen zu Boden.

Laycock wollte nach Atkins' Revolver greifen und ihn aus dem Holster reißen. Doch der Killer fiel auf die Seite und klemmte Laycocks Arm ein.

Atkins brüllte jetzt wie am Spieß und begann, um sich zu schlagen.

Laycocks Faust traf ihn unters Ohr. Der Bandit stieß ein Röcheln aus. Für ein paar Sekunden erlahmte sein Widerstand. Laycock wälzte ihn herum und kriegte den Griff des Revolvers zu fassen. Er hörte Leahs schrillen Schrei, dann spürte er den kalten Stahl einer Revolvermündung an seiner Schläfe.

»Lass die Kanone los, Mann, oder ich blase dir das Gehirn aus dem Schädel«, knurrte eine gehässige Stimme.

Laycock zögerte. Aus war es sowieso mit ihm. Er brauchte nur abzudrücken, dann würde Russell Atkins ihn auf dem Weg in die Hölle begleiten.

In diesem Augenblick fiel ein Schuss.

Laycock wusste sofort, dass es kein Revolverschuss gewesen war.

Jemand schrie. Gleichzeitig schlug der Bandit hinter Laycock ihm den Lauf seines Revolvers über den Kopf. Er sackte benommen zur Seite und spürte, wie ihm Atkins' Revolver aus der Hand geprellt wurde.

Dann war er wieder voll da.

Russell Atkins war aufgesprungen und brüllte: »In Deckung!«

Wieder krachten Gewehrschüsse. Es hörte sich an, als würde aus einer Entfernung von mehreren Hundert Yards auf sie geschossen.

Der Mann hinter Laycock brüllte auf. Sein Hals war plötzlich rot von Blut. Er ließ seinen Revolver fallen und stürzte zu Boden.

Laycock war sofort neben ihm und raffte den Revolver an sich.

Gehetzt blickte er sich um.

Zwei von Russell Atkins' Banditen lagen auf dem Boden und rührten sich nicht mehr.

Neben Laycock wurde Sand von einer Kugel aus dem Boden gerissen.

Die Pferde wieherten schrill und zerrten an ihren Zügeln.

Buck Buchanan hing schief im Sattel seines Braunen und ließ die Zügel nicht los. Er zerrte die Tiere hinter sich her in die Deckung der Felsen.

Russell Atkins schleifte Leah hinter sich her. Er verschwand gerade mit seinem letzten Banditen hinter der Deckung.

Im Zickzack jagte Laycock hinterher und hechtete an einem Gebüsch vorbei hinter einen Felsen. Sofort war er wieder hoch und starrte in die Richtung, aus der die Schüsse gefallen waren.

Eine lange Kette von Apachen war über einem Felskamm aufgetaucht. Weiße Pulverdampfwolken stiegen über ihren Köpfen in den Himmel.

Laycock schluckte.

Es waren mindestens zwei Dutzend Krieger. Gegen sie hatten sie nicht den Hauch einer Chance.

Er blickte zur Seite.

Russell Atkins grinste verzerrt. Seine linke Hand hatte er immer noch um Leahs Arm gekrallt.

»Lass sie los, Atkins!«, stieß Laycock wild hervor.

Atkins wollte schon gehorchen, doch in diesem Moment stieß ihn der dicke Bandit neben ihm an.

»Sie hauen ab, Russ! Verdammt, sie verdrücken sich!«

Laycocks Kopf ruckte herum.

Tatsächlich! Die Apachen zogen sich vom Felskamm zurück. Und es sah wirklich so aus, als würden sie auf einen zweiten Angriff verzichten.

Laycock richtete seinen Revolver auf Atkins, doch der Verbrecher zog Leah Starr an sich und drückte ihr die Mündung seines Revolvers gegen die Schläfe.

»Nichts zu machen, Laycock! Ich bin immer noch am Drücker! Nur eine falsche Bewegung, und das Mädchen hat Durchzug im Kopf!«

Laycock warf einen schnellen Blick zu Buck Buchanan hinüber, doch der Corporal sackte in diesem Moment in sich zusammen, stürzte aus dem Sattel und schlug zu Boden.

Auch der dicke Bandit hatte seinen Revolver jetzt auf Laycock gerichtet.

»Soll ich ihn umnieten, Russ?«, fragte er rau.

»Dann begleitet mich dein Boss in die Hölle«, krächzte Laycock.

Russell Atkins schüttelte kaum merklich den Kopf. Dann grinste er breit.

»Wie wär's, wenn wir uns einigten, Laycock?«, fragte er.

Laycock entging nicht der hinterhältige Unterton in seiner Stimme.

Dennoch nickte er.

»Ich bin einverstanden«, sagte er kehlig. »Eine Kiste für mich und das Mädchen. Die anderen vier für euch. Das ist ein faires Angebot, Atkins.«

Russell Atkins tat so, als müsse er überlegen, schließlich nickte er und knurrte: »Einverstanden, Laycock. Du kannst den Revolver wieder einstecken.«

Ein schmales Grinsen huschte über Laycocks Gesicht.

»Nichts zu machen, Atkins. Zuerst lässt du die Frau los. Sie wird unsere Pferde und den Grauschimmel wegführen. Dann kümmere ich mich um Buchanan. Wir lassen euch die beiden Pferde mit den vier Goldkisten zurück.«

Die stechenden, tiefschwarzen Augen des Mörders verengten sich. Er überlegte fieberhaft. Dass Laycock mit Hoyt Jackson und seinen anderen beiden Kumpanen fertig geworden war, schien ihm zu denken zu geben. Laycock sah ihm seine Befürchtung an, dass er bei einem Schusswechsel ebenfalls mit draufgehen könnte.

»Was meinst du, Noel?«, fragte er aus dem Mundwinkel seinen Kumpan.

Der Dicke stand zusammengekauert da.

»Wenn ich schieße, kippt er um und denkt nicht mehr daran, seine Kanone abzufeuern«, presste er hervor.

Laycock lachte leise.

»Gib ihm was auf die Nuss, Buchanan«, sagte er.

Der dicke Bandit wirbelte herum. Auch Russell Atkins warf einen schnellen Blick zur Seite.

Darauf hatte Laycock nur gewartet.

Als der Dicke sich mit einem schrillen, wütenden Schrei wieder herumwarf, traf ihn Laycocks Kugel in die Seite und stieß ihn zu Boden. Im selben Augenblick hatte Laycock einen Hechtsprung nach vorn gemacht.

Wie ein glühendes Messer strich etwas über seinen Rücken hinweg. Er überrollte sich zweimal am Boden, dann prallte er gegen die schreiende Leah und stieß sie zusammen mit Russell Atkins um.

Der Mörder schoss noch einmal, verfehlte Laycock aber wiederum. Laycocks Revolverlauf traf Atkins' Stirn, und der Mörder sackte mit einem Seufzer zusammen und streckte sich am Boden aus.

Laycock war sofort auf den Beinen und suchte die Waffen zusammen. Weit schleuderte er sie zwischen die Felsen. Er hörte Leah hinter sich wimmern, doch noch konnte er sich nicht um sie kümmern.

Der dicke Bandit war schwer verwundet. Er jammerte leise.

Laycock wollte kein Risiko eingehen. Er fesselte Russell Atkins mit seinem eigenen Gürtel die Hände auf dem Rücken.

Dann erst kniete er neben Leah nieder.

»Hast du was abgekriegt?«, fragte er heiser.

Schluchzend schüttelte die den Kopf. Sie wollte sich an Laycock festklammern, doch er streifte ihren Arm ab und murmelte: »Ich muss mich um den Corporal kümmern, Leah.«

Sie schluckte ihre Tränen hinunter und riss sich zusammen. Als Laycock den bewusstlosen Corporal auf den Bauch gedreht hatte und sich die Schulter des bulligen Mannes ansah, war Leah neben ihm und reichte ihm Verbandsstoff, den sie aus der Satteltasche ihres Fuchses geholt hatte.

Laycock zog Buchanan die Weste aus, riss sein Hemd entzwei und legte die Schusswunde frei. Sofort sah er die bläuliche Wölbung unter der Haut, etwa eine Handspanne vom Einschussloch entfernt. Er ließ Leah sein Messer halten und erhitzte die Spitze mit der Flamme eines Schwefelholzes. Dann schnitt er die Haut über der bläulichen Wölbung auf und hielt wenig später das verformte Stück Blei zwischen den Fingern.

»Er hat verdammtes Glück gehabt«, murmelte er. »Die Kugel muss vom Schulterblatt abgeprallt sein. Die Wunde sieht schlimmer aus, als sie ist.«

Buck Buchanan regte sich. Er wollte sich auf den Rücken wälzen, doch Laycock hielt ihn fest.

»Halt still, Corporal«, sagte er. »Wir müssen dich erst verbinden.«

Buchanan drehte den Kopf. Überrascht sah er Atkins und den dicken Banditen reglos im Sand liegen.

»Und die Apachen?«, krächzte er.

Leah stieß einen erschrockenen Schrei aus. Daran hatte sie nicht mehr gedacht.

Auch Laycock wurde unruhig. Die Rothäute waren aus irgendeinem Grund plötzlich verschwunden. Das hieß aber nicht, dass sie nicht jeden Augenblick wieder auftauchen konnten.

Laycock hatte auf einmal das Gefühl, als ob der Boden unter ihm leicht erzittern würde. Hufschlag drang an seine Ohren. Er überließ es Leah, Buchanans Wunde weiter zu verbinden, schnappte sich seinen Revolver und rannte geduckt an den Felsen entlang, bis er auf den Platz blicken konnte, auf dem sie von Atkins überfallen worden waren.

Ein Stein fiel ihm vom Herzen, als er die blauen Uniformen sah. Jetzt wusste er auch, weshalb die Apachen plötzlich verschwunden waren.

Eine Kompanie Soldaten zügelte die Pferde. Ein junger Offizier gab schneidig den Befehl, auszuschwärmen.

Laycock erkannte ihn. Es war der Lieutenant, der Sarah Yerby von der Kutsche abgeholt hatte.

Laycock trat hinter seiner Deckung hervor.

Sofort richteten sich mehrere Karabiner und Revolver auf ihn.

Er steckte seinen Revolver ins Holster und trat auf den Lieutenant zu.

»Ich hab mich nie so sehr gefreut, die Armee zu sehen, wie in diesem Augenblick, Lieutenant«, sagte er heiser, als er vor den Soldaten stand.

Der Lieutenant legte die Hand zackig an den Hut.

»Lieutenant Orin Warwick«, schnarrte er. »Captain Maragon hat Colonel Yerby gebeten, eine Abteilung hierher zu schicken. Es soll um eine Ladung Gold gehen, die während des Krieges von Rebellen bei einem Überfall erbeutet worden ist. Wo ist Captain Maragon, Mister?«

»Captain Maragon ist leider in Erfüllung seiner Pflichten gestorben, Lieutenant«, erwiderte Laycock. Er wies zu den Felsen hinüber. »Corporal Buchanan jedoch lebt. Sie können sich von ihm berichten lassen, was alles vorgefallen ist.«

Der Lieutenant war noch immer misstrauisch. Erst als er Buck Buchanan hinter den Felsen auftauchen sah, befahl er seinen Leuten, sich um die verwundeten Banditen und die Pferde mit der Goldlast zu kümmern.

Laycock ging zurück und legte seinen Arm um Leah Starrs Körper.

Sie lehnte sich an ihn. Noch hatte sie die erlebten Schrecken nicht überwunden. Ihr zierlicher Körper zitterte.

»Komm«, sagte er leise. »Bald wirst du alles vergessen haben.«

Sie sah ihn mit ihren grünlich schimmernden Augen an, und er las ein Versprechen darin.

19

Sie hatte ihr Versprechen erfüllt.

Laycock lag neben ihr in ihrem Bett in Zimmer 20 des Jerome Hotels und hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt. Sie beugte sich schnurrend über ihn und bedeckte seine Brust mit Küssen.

»Du bist eine Wildkatze, Leah«, murmelte er. »Was sollen nur die anderen Gäste denken?«

»Pah«, machte sie. »Manche machen dabei noch viel mehr Lärm als wir. Ich brauche da nur an die Nacht zu denken, bevor wir aus Prescott aufgebrochen sind.«

Laycock grinste in sich hinein. Es war gut, dass Leah nicht wusste, wer den Lärm verursacht hatte.

Er dachte an Sarah Yerby. Er hatte sie in Fort Whipple getroffen, wohin die Soldaten das Gold, den toten Captain Maragon und Buck Buchanan gebracht hatten. Der dicke Bandit war auf dem Transport gestorben. Wegen Atkins hatte man Nachricht nach Fort Smith geschickt und Richter Isaac Parker mitgeteilt, dass Russell Atkins wegen mehrfachen Mordversuches von Colonel Yerby zum Tode verurteilt worden war. Am nächsten Morgen nach Maragons Beerdigung war Russell Atkins vor ein Erschießungskommando getreten und unter den Kugeln der Soldaten gestorben.

Sarah Yerby hatte versucht, Laycock zu überreden, noch eine Nacht im Fort zu bleiben, doch inzwischen hatte er erfahren, dass sie mit Lieutenant Warwick verlobt war. Er hatte keine Lust verspürt, ihretwegen vielleicht den jungen Lieutenant erschießen zu müssen.

Er war mit Leah Starr nach Prescott weitergeritten. Dort wollten sie warten, bis die Armee die Entscheidung über die Prämie fällte, die Laycock und Leah Starr zustand.

Er roch den Duft ihres langen blonden Haares, das er bisher noch nie offen gesehen hatte. Ihre großen Brüste mit den harten Spitzen glitten über seine Brust, und er erwiderte ihren feurigen Kuss, mit dem sie ihn aufreizen wollte.

Laycock ließ sich nicht lange bitten.

Er hatte dieses bezaubernde Geschöpf tagelang neben sich reiten sehen, ohne sie berühren zu können.

Er dachte daran, wie er sie im Sattel ihres Pferdes von hinten betrachtet hatte.

Jetzt kannte er alles an ihr, und es gefiel ihm noch mehr, als er jemals geglaubt hatte.

ENDE

Matt Brown

Rebellen, Blei
und heiße Liebe

Laycock Band 44

1

Laycock ging arglos auf den Saloon zu, als drinnen plötzlich ein fürchterlicher Lärm losbrach. Die Schwingtürflügel flogen krachend auf, und wie ein Geschoss sauste ein Mann dicht an ihm vorbei. Er krachte neben Laycocks Pferd in den Staub, aber er war sofort wieder auf den Beinen und wollte mit wütendem Gebrüll zurück in den Saloon. Da flog schon ein zweiter Mann durch die Tür, prallte gegen den ersten, und beide fanden sich im Staub neben Laycocks Hengst wieder.

Laycock wollte sich nach einem ruhigeren Saloon umsehen, doch da hörte er durch den Lärm eine Stimme, die ihm bekannt vorkam.

Die beiden Männer neben dem Hengst rappelten sich gerade wieder auf, doch das Pferd tänzelte nervös. Es keilte aus, als einer der Männer ihm zu nahe kam, und traf den Burschen am Gesäß, dass er brüllend nach vorne taumelte.

Er wollte wütend auf den Hengst los, versetzte ihm auch einen Faustschlag, doch da packte ihn Laycock am Kragen und riss ihn zurück.

Der Kerl knurrte einen Fluch und ließ die Faust nach oben schießen. Der Hieb galt Laycocks Kinn, doch Laycock war viel zu schnell und verpasste ihm ein Ding, dass er in die Knie ging.

Sein Kumpel half ihm auf die Beine und zog ihn auf den Saloon zu.

Gerade hörte Laycock wieder die Stimme, die ihm so bekannt vorkam, die er aber immer noch nicht einordnen konnte.

Schnell führte er den nervösen Hengst zur Seite und band ihn nebenan vor dem Store an den Haltebalken.

Als er den Saloon betrat, war es bedeutend ruhiger geworden, aber es sah aus, als wäre gerade ein Tornado hindurchgefegt.

Das Regal hinter der Theke war nur noch ein Trümmer- und Scherbenhaufen. Vom Mobiliar war nach Laycocks ersten groben Schätzungen nur noch ein umgekippter Tisch einigermaßen verwendungsfähig.

Zwischen den Trümmern lagen verstreut Männer. Einige hatten alle viere von sich gestreckt, andere bewegten sich stöhnend, waren aber nicht in der Lage, sich zu erheben. Oder sie blieben absichtlich liegen, damit sie nicht noch einmal in den Kampf eingreifen mussten.

Laycock sah die Männer im Hintergrund des Raums. Er sah hauptsächlich Rücken. Ungefähr ein Dutzend Kerle hatten jemanden eingekreist und lauerten darauf, ihn anzugreifen. Ihr Respekt schien gewaltig zu sein, denn obwohl die dröhnende Stimme sie provozierte, griffen sie nicht an.

Laycock hörte ein Rumoren hinter der Theke.

Mit ein paar Schritten war er hinüber.

Er beugte sich etwas vor.

Aus dem Trümmerhaufen hinter der Theke, der aus Glasscherben, demolierten Stühlen und den Resten des Regals bestand, erhob sich eine rundliche Figur, die ganz erbärmlich nach Whisky stank.

Laycock sah einen blutüberströmten Glatzkopf, der seine Benommenheit abzuschütteln versuchte. Er hatte eine fingerlange Schnittwunde auf der Kopfhaut, die wahrscheinlich von einer Glasscherbe herrührte.

Der Dicke begann zu brüllen, als hätte man ihm ein Feuer unter dem Allerwertesten angezündet. Erst jetzt schien er zu begreifen, was in seinem Saloon los war.

Die dicken Wurstfinger griffen unter die Theke.

Er war so schnell, dass Laycock ihm kaum mit den Augen folgen konnte.

Auf einmal hielt er eine abgesägte Greener zwischen den Fäusten, schwang sie hoch und brüllte in die Ecke hinüber, in der die Kerle immer noch den einen Mann belauerten: »Aus dem Weg! Ich lege den Hurensohn um!«

Die Männer schienen ihren Keeper zu kennen. Es bedurfte keiner zweiten Warnung. Sie spritzten auseinander, als befürchteten sie, die Decke könnte über ihnen einstürzen.

Jetzt erst konnte Laycock einen Blick auf den Mann werfen, dessen Stimme ihm so bekannt vorgekommen war.

Es war ein Baum von einem Mann.

Er war zwar nicht größer als Laycock, aber dafür mindestens doppelt so breit.

Sein eckiges, mit schwarzen Bartstoppeln bedecktes Gesicht war zu einem grimmigen Grinsen verzogen. Das Hemd hing ihm nur noch in Fetzen von den muskelbepackten Armen. Sie mussten sich mit Klauen und Zähnen an ihm festgeklammert haben, ohne ihn jedoch zu Boden zwingen zu können. Breitbeinig stand er da, die Fäuste leicht angewinkelt. Bereit, die Meute jederzeit zurückzuschlagen.

Doch die Meute war jetzt nicht mehr da.

Mit seinen schwarzen, blitzenden Augen starrte er auf den glatzköpfigen Salooner, der die Läufe der abgesägten Schrotspritze auf ihn gerichtet hatte.

Das Grinsen verschwand von seinem eckigen Gesicht.

In diesem Moment begriff er, dass der Glatzkopf wütend genug war, seine Drohung wahr zu machen.

Laycock hörte das Knacken der Flintenhähne und reagierte sofort.

Mit einem kurzen Schritt war er neben dem Keeper und schlug die Läufe der Greener hoch.

Mit ohrenbetäubendem Krachen entluden sich beide Läufe. Die Bleiladungen fauchten in die Decke, rissen einen wagenradgroßen Kronleuchter mit drei daran hängenden Petroleumlampen herunter und sprühten eine Wolke aus Gips auf die entsetzt zur Seite springenden Männer.

Flammen schlugen hoch, nachdem der Kronleuchter auf den Boden gestürzt war und den letzten heilen Tisch unter sich begraben hatte.

Der Keeper neben Laycock brüllte und riss die abgefeuerte Schrotflinte hoch. Er wollte mit den kurzen Läufen nach Laycock schlagen.

Laycock gab ihm einen Stoß, dass er mit dem Rücken gegen das demolierte Regal prallte, und schrie ihn an: »Holen Sie lieber einen Eimer Wasser, um das Feuer zu löschen! Oder wollen Sie, dass Ihr ganzer Laden abbrennt?«

Das brachte den Dicken wieder zur Besinnung.

Mit einer Schnelligkeit, die Laycock ihm gar nicht zugetraut hätte, verschwand er durch eine Tür. Gleich darauf hörte Laycock das blecherne Scheppern eines Eimers und das Quietschen einer Wasserpumpe.

»Vorsicht, Mister!«, brüllte jemand hinter ihm.

Laycock wirbelte herum.

Er sah aus den Augenwinkeln, dass sich der Bulle ihm genähert hatte und schon dicht hinter ihm stand. Er hatte den rechten Arm erhoben.

Laycock erkannte, dass er dem Schlag nicht mehr ausweichen konnte. Er wollte sich noch zur Seite werfen, doch in diesem Augenblick klatschte die schwere, schaufelgroße Pranke auf seine Schulter.

Die Knie wurden ihm weich.

Dann dröhnte die Stimme des Bullen auf.

»Mann, Laycock, du altes Nashorn! Was treibt dich denn in dieses verdammte Staubnest Tucson!«

Laycock schluckte. Er brauchte ein paar Sekunden, um sich von dem offensichtlich freundschaftlich gemeinten Klaps zu erholen. Als er sich wieder aufrichtete, musterte er das breite, grinsende Gesicht und versuchte, es sich ohne Bartstoppeln vorzustellen.

Dann war die Erinnerung auf einmal wieder da.

Lampasas, Texas.

Alamo Saloon.

Laycock hatte in einer verdammten Klemme gesteckt, weil ihm fünf gefährliche Halbindianer gleichzeitig an den Kragen gewollt hatten.

Dann war auf einmal der Rancher Mike Gannon da gewesen und hatte die Kerle mit seinen mächtigen Fäusten durcheinander gewirbelt.

Doch damals hatte Mike Gannon noch wie ein normaler Mensch ausgesehen, nicht wie ein Mann, der aus irgendeiner Höhle gekrochen war und zum ersten Mal mit dem in Berührung kam, was viele die Zivilisation nannten.

»Komm mit, Laycock«, sagte Mike Gannon. »In diesem Saftladen fühl ich mich nicht wohl. Die sollen erst mal richtig aufräumen.«

Der Keeper, der gerade die züngelnden Flammen auf dem Boden gelöscht hatte, wirbelte herum.

»Hier geblieben, Mann, bis der Marshal da ist! Du wirst mir alles bis auf den letzten Cent ersetzen, du verfluchter Hurensohn!«, brüllte er.

Gannon tat, als hätte er nichts gehört. Er schob Laycock vor sich her auf den Eingang zu.

Laycock stieß die Schwingtürflügel auf und spürte harten Widerstand. Gebrüll klang auf, dann gab es einen dumpfen Laut.

Laycock schob die Flügel ganz auf und sah den dreckverschmierten Kerl mit den blutunterlaufenen Augen, der ihm schon die ganze Zeit vor dem Saloon auf den Wecker gegangen war. Er hockte mit blödem Gesichtsausdruck auf dem Gehsteig und starrte Laycock und Mike Gannon an.

Gannon kümmerte sich nicht um ihn. Er zog Laycock weiter.

Laycock warf noch einen kurzen Blick zurück.

»Was haben die Leute eigentlich gegen dich?«, fragte er.

Gannon zuckte mit den Schultern.

»Keine Ahnung. Sind wohl ein bisschen empfindlich. Hab ihnen gesagt, dass in diesem Land nur nachgemachte Menschen leben.«

Das war typisch für Mike Gannon. Für ihn zählte nur jemand, der aus Texas kam und möglichst noch aus dem Panhandle.

»Gehen wir rüber in Pete's Bar«, sagte er und wies auf ein schmales Haus schräg gegenüber. »Petes Alter stammt aus Texas. Wieso der Bursche hier leben kann, ist mir unbegreiflich.«

»Ich werde meinen Buckskin mit rüber nehmen«, murmelte Laycock und sprang vom Stepwalk.

Er hatte eigentlich keine Lust, Mike Gannon jetzt Gesellschaft zu leisten. Einen Drink hatte er nehmen wollen, um den Staub aus der Kehle zu spülen. Er wusste, was los war, wenn Mike Gannon einen sogenannten alten Freund wiedertraf, und er hatte keine Lust, sich schon am helllichten Tag zu besaufen.

Gleichzeitig wusste er, dass er Gannon nicht widersprechen durfte. Der Bulle hatte schon einige Whiskys intus, und dann konnte er verdammt unangenehm werden, wenn etwas nicht nach seinem Kopf ging.

Laycock löste die Zügel des Buckskin vom Haltebalken und zog ihn hinüber zu der kleinen Bar, die erst bei näherem Hinsehen als Kneipe zu erkennen war.

Mike Gannon schien sich um seinen Aufzug keine Gedanken zu machen. Die empörten Blicke der Ladys, die sein zerrissenes Hemd und sein ungepflegtes Äußeres offenbar als Schandfleck für ihre Stadt empfanden, ignorierte er einfach.

Laycock sah ein paar Schritte weiter einen Mietstall. Er rief Gannon, der schon vor der Bar stand, zu, dass er sein Tier erst in den Stall bringen würde, und der Bulle nickte. Dass zuerst das Tier versorgt werden musste, das begriff auch ein Texaner.

Laycock überlegte nur kurz, ob er sich einfach aus dem Staub machen sollte, um dem Besäufnis zu entgehen. Doch er wusste, dass Mike Gannon es ihm verdammt übel nehmen würde. Ihm blieb wohl nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen.

Er dachte an seinen Auftrag der Special Operations Agency, der ihm ganz und gar nicht gefiel.

Drüben in Sonora waren seit einiger Zeit mal wieder ein paar Banditen dabei, Revolution zu spielen. Einer von ihnen, ein gewisser Juan Camargo, sollte eine beträchtliche Armee um sich geschart haben. Es hieß, dass er bald nach Hermosillo marschieren und die Stadt einnehmen wolle.

Camargo hatte sich offenbar einiger Silberbergwerke in der Sierra Tubutama bemächtigt und zahlte gut für Waffen aus den Staaten. Die amerikanischen Behörden bemühten sich nicht besonders, den schwunghaften Waffenhandel zu unterbinden, und auch Laycocks Auftrag war es nicht, der Schieberei ein Ende zu bereiten.

Es hatte Gerüchte gegeben, dass dieser Camargo ein schlitzohriger Hundesohn sei, der die Americanos, die ihn unterstützten, nur ausnützte und ihnen später, wenn er mächtig genug war, an die Kehle gehen wollte.

Irgendein Überläufer, der Camargos Rache nur mit Mühe entgangen war, hatte ausgesagt, dass Camargo beabsichtigte, über Arizona und Südkalifornien herzufallen, um das Land für Mexiko zurückzuerobern.

Laycocks Aufgabe war es, herauszufinden, ob diese Gerüchte einen Kern Wahrheit in sich trugen.

Was geschehen sollte, wenn es sich als wahr herausstellen sollte, das wusste Laycock noch nicht. In Tucson saß ein Anwalt, an den er sich wenden sollte, wenn er seine Nachforschungen erfolgreich beendet hatte. Der Mann hieß James T. Bailey. Laycock kannte den mageren, bissigen Mann, und er begriff nicht, dass die SOA mit Männern wie ihm zusammenarbeiten konnte.

Er schüttelte den Kopf.

Vielleicht war es ganz gut, dass er Mike Gannon getroffen hatte. Er musste mal abschalten. Er war schließlich früher in Tucson eingetroffen, als er gedacht hatte. Da war es schon mal drin, dass er sich einen Tag Ruhe gönnte.

Er brachte den Buckskin in den Mietstall und gab dem Stallmann einen Dollar extra, damit er sich gut um das Tier kümmerte.

Dann ging er zurück zu Pete's Bar.

Schon gleich, nachdem er den Mietstall verlassen hatte, hörte er das Gebrüll, das aus der Bar scholl.

Er brauchte nicht lange nachzudenken, was da los war.

Die beiden Deputys mit ihren Schrotflinten, deren Mündungen in die Bar wiesen, sagten ihm genug.

Laycock ließ sich von den grimmigen Blicken der Deputys nicht abhalten, die Bar zu betreten.

Er sah Mike Gannon vor der Theke stehen, die rechte Hand dicht über dem Griff seines Revolvers, eines Whitneyville Walker Colts.

Vor ihm stand der Marshal von Tucson mit hochrotem Gesicht und knurrte: »Das ist Widerstand gegen das Gesetz!«

»Das Gesetz kann mir gestohlen bleiben, wenn es mit den Pfeffersäcken hält, die die Wahrheit verbiegen!«, gab der Texaner knurrend zurück. »Ich hab mit der Prügelei nicht angefangen. Sie sind alle gleichzeitig über mich hergefallen. Sollte ich mich vielleicht von diesen nachgemachten Menschen verprügeln lassen?«

»Ich hab die Schnauze voll von Ihnen, Gannon!«, fauchte der Sternträger. »Sie verlassen die Stadt, verstanden! Ich hab keine Lust, so lange zu warten, bis Sie ganz Tucson dem Erdboden gleichgemacht haben! Da Sie den Schaden, den Sie angerichtet haben, sowieso nicht ersetzen können, werden Sie die Stadt innerhalb der nächsten Stunde verlassen! Wenn ich Sie dann immer noch sehe, sperre ich Sie ein, Gannon, darauf können Sie Gift nehmen!«

»Sie wissen verdammt genau, weshalb ich kein Geld habe, Chapman!«, brüllte Mike Gannon und lief vor Wut rot an. »Wenn die verfluchten Stoppelhopser nicht verseuchtes Vieh hätten herumlaufen lassen, hätte ich meine Herde nicht verloren! Dann wäre ich garantiert nicht mehr in diesem verlausten und verdreckten Kaff!«

»Bevor Sie so etwas sagen, sollten Sie mal in den Spiegel gucken, Gannon«, sagte der Marshal. »In einer Stunde haben Sie die Stadt verlassen, klar?«

Laycock trat einen Schritt vor.

»Wie groß ist der Schaden, den Gannon angerichtet hat, Marshal?«, fragte er. Er war Gannon immer noch etwas schuldig. Vielleicht konnte er hier etwas von seiner Schuld abtragen.

Der Sternträger musterte ihn von der Seite.

»Wer sind Sie?«, fragte er grob.

»Ein Freund Gannons«, gab Laycock kurz zurück. »Ich hab Sie was gefragt, Marshal.«

Der Sternträger überlegte kurz. Dann sagte er: »Mit dem Trümmerhaufen, den er vorhin im Red Rock Saloon hinterlassen hat, beläuft sich der Gesamtschaden, den Gannon bisher verursacht hat, auf ungefähr vierhundert Dollar.«

Laycock schluckte.

Mike Gannon musste ein paar Mal kräftig hingelangt haben.

Dennoch zögerte Laycock nicht. Er hatte von seinem letzten Auftrag noch fast tausend Dollar über. Sein Leben war ihm mehr wert als vierhundert Dollar.

»Ich werde den Schaden bezahlen, Marshal«, murmelte er und holte eine Geldrolle hervor. Er begann, einen Stapel Scheine abzuzählen, und legte sie dem Marshal in die Hand.

Der Marshal zählte nach und blickte auf.

»Das sind nur dreihundertachtzig Dollar, Mister«, knurrte er.

»Die zwanzig Dollar habe ich für den Kronleuchter im Red Rock Saloon abgezogen«, sagte Laycock mit einem schmalen Grinsen. »Den hat der Keeper nämlich selbst mit seiner Schrotspritze heruntergeholt.«

»He …« Mike Gannon sprang vor und wollte dem Sternträger das Geld aus der Hand reißen. Doch der war schneller und ließ es blitzschnell in seiner Hosentasche verschwinden.

Gannon starrte Laycock an.

»Bist du verrückt?«, fauchte er. »Wieso stopfst du den Pfeffersäcken so viel Geld in den Rachen, Laycock? Ich hab nicht ein einziges Mal die Schlägerei angefangen! Sie sind selbst schuld, dass es Bruch gegeben hat!«

Laycock war es nicht entgangen, wie der Sternträger bei der Nennung seines Namens zusammengezuckt war. Der Blick seiner wasserhellen Augen war auf einmal lauernd. Es war ihm deutlich von der Stirn abzulesen, dass er jetzt im Geiste seine Steckbriefe durchblätterte.

»Okay«, sagte er schließlich gepresst. »Sie haben Gannons Schulden bezahlt. Aber beim geringsten Zwischenfall fliegt ihr aus der Stadt, ist das klar?«

»Warum schmeißen Sie nicht die anderen raus, Chapman?«, knurrte Gannon.

»Wir wollen hier keine größenwahnsinnigen Texaner haben«, erwiderte der Marshal giftig.

Mike Gannon schnappte nach Luft.

»Was hast du Laus da eben ge…«

Laycock packte ihn hart am Arm und schob ihn zurück.

»Lass mich los, Laycock!«, keuchte er. »Den größenwahnsinnigen Texaner stopfe ich ihm ins Maul zurück – und ein Dutzend Zähne dazu!«

»Hauen Sie ab, bevor noch ein Unglück geschieht!«, zischte Laycock den Sternträger an, der seine rechte Hand auf dem Griff seines Revolvers liegen hatte.

Der Mann beherzigte zum Glück Laycocks Ratschlag sofort. Viel länger hätte Laycock Mike Gannon nicht zurückhalten können.

»Beruhige dich, Mike«, murmelte Laycock. »Erzähl mir lieber, wieso du deine Herde verloren hast.«

Er hatte Gannon mit der Frage ablenken wollen, doch sie machte Gannon nur noch wütender. Er schnappte sein volles Bierglas und warf es mit voller Wucht in den Spiegel hinter der Theke. Mit schrillem Rasseln fiel das Ding in sich zusammen.

Laycock griff seufzend in die Tasche und schob dem Keeper fünfzig Dollar über die Theke. In der nächsten Sekunde war der Schein in der Hosentasche des Keepers verschwunden.

Hastige Schritte pochten auf dem Gehsteig. Die Tür der Bar wurde aufgestoßen, und der Marshal und seine beiden Deputys stürmten mit gezogenen Waffen in die Bar.

»Was ist hier los, Pete?«, brüllte er.

Der Keeper grinste schief und zuckte mit den Schultern. »Eine ungeschickte Bewegung von mir, Enoch«, murmelte er. »Gannon hat nichts damit zu tun.«

Ein misstrauischer Blick glitt vom Keeper zu Gannon und dem grinsenden Laycock hinüber, dann drehte sich der Sternträger um und verließ wütend mit seinen Deputys die Bar.

»Nun hör endlich auf, den wilden Mann zu spielen, Mike«, murmelte Laycock. »Du wirst mir langsam zu teuer.«

2

»Einer meiner Leute hat gepennt, Laycock«, sagte Mike Gannon gepresst, während er bereits das fünfte Bier hinunterkippte. »Drei verseuchte Kühe haben meine ganze Herde kaputtgemacht! Milzbrand! Nicht weit von Tucson musste ich die tausend Kühe in eine Schlucht treiben, wo wir sie erschossen haben. Sie ist inzwischen zu einem Paradies für Geier und Coyoten geworden.«

Laycock, der erst seinen zweiten Whisky trank, konnte sich vorstellen, dass es für Mike Gannon ein harter Verlust gewesen war.

»Warum bist du nicht nach Hause geritten, Mike?«

»Nach Lampasas? Was soll ich da? Ich hatte Schulden und brauchte die Dollars, die ich in Kalifornien für die Herde kriegen sollte. Was meinst du, weshalb ich den langen Trail auf mich genommen habe? In San Francisco hätte ich fünfzig Dollar für eine Kuh kassiert. Fünfzig Dollar, Mann! Oben in Dodge hätte man mir achtzehn gezahlt. Inzwischen werden sie meine Ranch schon versteigert haben. Wahrscheinlich ist weniger dabei herausgekommen, als meine Schulden betragen. Deshalb reite ich auch nicht zurück. Ich hab 'ne Menge Pech in letzter Zeit gehabt, Laycock.«

Laycock nickte.

Mike Gannon schien die ganze Sache ziemlich tragisch zu nehmen. Statt die Ärmel hochzukrempeln und irgendetwas Neues anzufangen, lungerte er in den Saloons herum und spielte den wilden Mann.

»Und du?«, fragte Gannon. »Wie geht's dir, Laycock? Ist Butterfield immer noch hinter dir her?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Das ist längst vergessen, Mike. Ich hab meinen Frieden mit der Company geschlossen. War ein verdammt unangenehmes Gefühl, immer jemanden im Nacken zu haben. Möchte ich keinem empfehlen.«

»Und was machst du jetzt? Du scheinst nicht schlecht zu verdienen.«

Er nickte zu Laycocks Hosentasche, und dieser wusste, dass Gannon seine Geldrolle meinte. Nach allem, was Gannon in der letzten Zeit mitgemacht hatte, mussten die tausend Dollar ein Vermögen für ihn sein.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Hier und da mal einen Job«, murmelte er. »Ich hab keine Lust, für vierzig Dollar im Monat hinter Kuhschwänzen herzureiten oder irgendwo auf einer Ranch den Boss zu spielen und ein paar Idioten Tag für Tag sagen zu müssen, was sie tun sollen.«

Gannon war nicht beleidigt. Er war der Meinung, dass jeder Mann das tun sollte, wobei er am meisten Spaß hatte.

»Vielleicht geht's mir auch bald wieder besser«, murmelte er. »Ich hab 'nen Job an der Hand, bei dem es einiges zu verdienen gibt. Ich traf vor 'ner Woche 'nen Kumpel aus'm Krieg. Er wollte eigentlich schon längst wieder zurück sein. Hat verdammt viel Kies gemacht in den letzten Jahren. Vielleicht ist da auch für mich was drin.«

»Welche Branche?«, fragte Laycock.

Mike Gannon beugte sich etwas vor. Nachdem er einen schnellen Seitenblick auf Pete und die vier Männer an der Theke geworfen hatte, die sich nicht um sie kümmerten, flüsterte er: »Waffenschmuggel über die Grenze nach Mexiko.«

Laycock blickte den Texaner überrascht an.

»Für Banditen und Indianer?«, fragte er lauernd.

Mike Gannon bemerkte nicht den Unterton in seiner Stimme. Der Texaner vertraute ihm völlig, sonst hätte er sicher den Mund gehalten. Gannon war kein Schwätzer. Auch nicht, wenn er stockbetrunken war.

»Nein, für irgendeinen Revolutionär, der sich die Provinz Sonora unter den Nagel reißen will«, flüsterte er. »Ist zwar nicht erlaubt, aber was geht es uns an, wenn sich die Mexe gegenseitig was über den Schädel hauen, oder?«

Laycock hatte darüber seine eigenen Ansichten, aber die behielt er jetzt für sich.

»Ich hab davon gehört. Camargo heißt der Bursche, wie?«, fragte er.

Mike Gannons Augen verengten sich. War jetzt Misstrauen darin? Ein erster Zweifel, ob er nicht zu viel verraten hatte?

»Du bist gut informiert, Laycock«, sagte er leise. »Du bist doch hoffentlich kein Spitzel, der fürs Gesetz arbeitet?«

Laycock grinste breit.

»Sehe ich so aus?«

Gannon lachte dröhnend und schlug Laycock seine Pranke auf die Schulter, dass dessen Stuhl in seinen Fugen zu knirschen begann.

»Nein, verdammt, so siehst du tatsächlich nicht aus«, sagte er lachend und bestellte sich mit einem Wink zur Theke ein neues Bier.

Nachdem Pete es gebracht hatte und wieder hinter seine Theke verschwunden war, fragte Gannon: »Und was hast du vor? Hast du ein bestimmtes Ziel?«

Laycock schüttelte den Kopf und grinste leicht. Er klopfte auf seine Hosentasche.

»Das reicht noch für einige Wochen«, sagte er. »Man soll es mit der Arbeit nicht übertreiben. Dann vergeht einem nämlich die Lust auf die schönen Dinge in der Welt.«

»Hm«,  murmelte  Gannon,  »da könntest du recht haben, Laycock.« Er trank wieder und starrte Laycock über den Rand seines Glases hinweg nachdenklich an. Nachdem er es abgesetzt hatte, fragte er langsam: »Hättest du keine Lust, mit einzusteigen?«

Laycock tat überrascht.

»Ich denke, du weißt selbst noch nicht genau, ob du den Job kriegst?«

»Mein Freund sagte, dass sie gute Schützen immer brauchen können.«

»Arbeitet dein Freund auf eigene Rechnung?«

Gannon schüttelte den Kopf.

»Er sorgt nur für den Transport. Die Ware kriegt er von jemand anderem.«

Laycock grinste breit.

»Vielleicht von Gilbert Cobb aus Huachuca?«, fragte er leise.

Das haute Mike Gannon glatt um. Er setzte sein Bierglas, das er gerade wieder an die Lippen gehoben hatte, so hart ab, dass Schaum über den Tisch spritzte.

»Fall nicht gleich in Ohnmacht, Mike«, sagte Laycock grinsend. »Ich kenne Cobb schon länger und weiß, welchen Handel er treibt. Ich hab seine Hilfe sogar schon mal selbst in Anspruch genommen.«

Laycock war jetzt sicher, dass Gilbert Cobb im Waffenhandel an Camargo drinsteckte.

Das würde ihm sicher helfen, seinen Auftrag zu erfüllen. Die Idee, mit Gannons Freund eine Wagenladung Waffen zu den Revolutionären zu schaffen und so in Juan Camargos Camp zu gelangen, war gar nicht schlecht.

»Es gibt wohl nichts, wo du nicht deine Finger drin hast, wie?«, fragte Mike Gannon knurrend.

Laycock versuchte, sein Misstrauen mit einem Grinsen zu zerstreuen.

»Ich halte es nicht lange an einem Ort aus, das weißt du, Mike«, sagte er. »Ich komme viel herum, und wer mir mal einen Gefallen getan hat, der kann immer auf mich zählen.«

Mike Gannon nickte langsam. Ja, das hatte er selbst erst vor einer Stunde am eigenen Leib erlebt.

Laycock sah, wie Gannons Misstrauen schwand. Gannon trank wieder und sagte danach: »Wäre 'ne prima Sache, wenn wir beide bei meinem Freund anheuern könnten.«

»Wenn er überhaupt wieder auftaucht«, murmelte Laycock.

3

Es war nicht so schlimm geworden, wie er befürchtet hatte.

Er war zwar mit Mike Gannon noch durch ein paar Saloons gezogen, doch Gannon hatte es nicht mehr mitgekriegt, dass Laycock die meisten Whiskys, die er bestellte, nicht trank.

Gannon war voll wie eine Haubitze, als Laycock ihn ins Hotel schleppte.

Der Texaner lallte zwar immer, dass sein Bett in irgendeiner Hütte am Rande der Stadt stand, doch darum kümmerte sich Laycock nicht. Der Nachtportier klappte seinen Mund sofort wieder zu, nachdem Laycock ihm einen Zehndollarschein in die Hand gedrückt hatte. Dafür erhielt Gannon ein Zimmer unterm Dach.

Es war noch nicht besonders spät, und Laycock war noch nicht müde.

Er dachte daran, dass er schon lange keine Frau mehr gehabt hatte. In einem der Saloons hatte er ein paar nette Mädchen gesehen. Eine große Blonde hatte ihm ein paar vielversprechende Blicke zugeworfen. Leider hatte er sich wegen Gannon nicht um sie kümmern können.

Laycock trat auf den Vorbau des Hotels und wollte sich gerade abwenden, um den Gehsteig zum Saloon hinunterzugehen, als er die beiden Reiter die Main Street heraufkommen sah. Sie hockten ziemlich zusammengesunken in den Sätteln ihrer Tiere, die von oben bis unten mit Staub bedeckt waren und Schaumspritzer an der Brust kleben hatten.

Sie mussten ihre Pferde gehetzt haben.

Ihre scharfen Blicke musterten Laycock, der auf dem Vorbau des Hotels stehen geblieben war. Sie waren misstrauisch. So verhielten sich Männer, die verfolgt wurden und hinter jeder Ecke einen Feind vermuteten.

Offenbar hielten sie ihn nicht für einen Feind, denn sie ritten an ihm vorbei.

Laycock blickte ihnen eine Weile nach, dann setzte er sich in Bewegung.

Etwa fünfzig Yards vor ihm war plötzlich Bewegung auf dem Gehsteig.

Die Reiter hatten die Stelle gerade erreicht.

Eine Mündungsflamme zuckte aus der Dunkelheit auf sie zu, und das Krachen eines Schusses erfüllte die kühle Nachtluft.

Laycock sah, wie einer der Reiter aus dem Sattel stürzte. Sein Pferd sprang mit schrillem Wiehern vorwärts. Der Reiter wurde noch ein Stück mitgeschleift, dann löste sich sein Stiefel aus dem Steigbügel, und er blieb reglos im Staub der Main Street liegen.

Der andere Mann hatte seine Waffe herausgerissen und schoss auf die Stelle, an der Laycock das Mündungsfeuer gesehen hatte.

Im selben Augenblick peitschten auf der anderen Straßenseite Schüsse auf. Sie fielen so rasch hintereinander, dass Laycock sie nicht zählen konnte.

Der Körper des zweiten Reiters wurde durchgeschüttelt. Sein Pferd rührte sich nicht vom Fleck. Es stand steif wie ein Denkmal, auch als sein Reiter langsam zur Seite kippte, aus dem Sattel rutschte und zu Boden stürzte.

Laycock hatte seinen Revolver bereits aus dem Holster gezerrt. Er wusste, dass es besser gewesen wäre, sich zu verdrücken und aus diesem Doppelmord herauszuhalten, doch es war ihm nicht gegeben, bei einem so kaltblütigen Mord aus dem Hinterhalt tatenlos zuzusehen. Ganz gleich, um wen es sich bei den Opfern handelte.

Seine Stiefelabsätze hämmerten über den Gehsteig.

Er sah den Schatten wieder vor sich.

Die Gestalt erschien ihm ziemlich klein. Es musste ein Halbwüchsiger sein.

Eine zweite Gestalt tauchte hinter dem Bengel auf, der ganz in Schwarz gekleidet war und einen flachkronigen schwarzen Hut trug.

Aus der Waffe der größeren Gestalt kräuselte Rauch. Das war deutlich im schwachen Licht einer Sturmlaterne zu erkennen. Der Bengel hatte also nicht geschossen.

Ein paar Worte flogen über die Main Street.

Laycock hörte ein paar spanische Brocken.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite verschwanden die beiden Heckenschützen, die den zweiten Reiter auf dem Gewissen hatten, in einem dunklen Torweg.

Laycock war mit einem Satz vom Gehsteig, als die Waffen der beiden Schatten vor ihm hoch schwangen.

Schüsse peitschten. Eine Kugel schlug dicht neben ihm in den Pfosten eines Vorbaudaches, die andere verfehlte ihn weit.

Jetzt schoss auch Laycock. Er hielt auf das Mündungsfeuer der größeren Gestalt. Gleichzeitig spürte er, wie ihm ein Stück Blei den Stetson vom Schädel riss. Ein glühender Hauch fauchte über seine Kopfschwarte, und im nächsten Augenblick hatte er den Gestank nach versengtem Haar in der Nase.

Er kümmerte sich nicht darum.

Deutlich sah er, wie die große Gestalt zu schwanken begann. Der Bengel versuchte den Mann zu stützen und mit sich in eine Nebenstraße zu ziehen. Eine dumpfe Stimme flüsterte etwas. Laycock vermeinte, ein leises Schluchzen zu vernehmen, dann löste sich der Bengel von dem Verwundeten und rannte in die dunkle Nebenstraße hinein.

Als Laycock an der Einmündung anlangte, brach der Verwundete zusammen. Er versuchte, die rechte Hand mit dem Revolver anzuheben und noch einen Schuss auf Laycock abzufeuern, doch er schaffte es nicht mehr. Laycock sah, wie sich der Mann streckte und sein Kopf zur Seite sank.

Hinter ihm auf der Straße wurden Fenster und Türen aufgerissen. Erschrockene Stimmen wollten wissen, was los war.

Laycock kümmerte sich nicht darum. Er rannte die Nebenstraße hinunter und entdeckte an der nächsten Kreuzung die schattenhafte Gestalt des Bengels, der mit eigenartig kleinen Schritten davonrannte.

Laycock lief hinterher. Er holte rasch auf. Besonders gut war der Bengel nicht auf den Füßen, sonst hätte er sicher schon einen größeren Vorsprung herausgeholt.

Der Bengel hatte bemerkt, dass er verfolgt wurde.

Plötzlich tauchte er zwischen zwei Häusern unter.

Laycock presste sich an der Ecke gegen die Wand. Er wollte nicht riskieren, eine Kugel einzufangen, wenn er blindlings hineinlief. Doch als er um die Ecke linste, sah er, wie sich der Bengel bemühte, eine etwa zwölf Fuß hohe Bretterwand anzugehen und zu überklettern.

Mit ein paar Schritten war Laycock hinter ihm und packte zu.

Der Bengel stieß einen hellen Schrei aus. Er ließ die Kante der Bretterwand, die er gerade erreicht hatte, los und fuhr herum. Mit den Fingernägeln wollte er Laycock ins Gesicht fahren.

In diesem Moment begriff Laycock, dass er keinen Jungen, sondern ein Mädchen vor sich hatte. Ein Junge hätte mit der Faust zugeschlagen.

Laycock wich den Fingernägeln aus und stieß die Kleine gegen die Bretterwand. Das nahm ihr für einen Augenblick den Atem. Ehe sie sich wieder fangen konnte, hatte Laycock ihr den Revolver aus dem Holster gezogen.

Dennoch gab sie sich nicht geschlagen. Sie hielt auf einmal ein Messer in der Hand und stach damit nach ihm.

Laycock schlug ihr den Zahnstocher aus der Hand, dann hatte er sie am Kragen gepackt, hob sie etwas an und schnürte ihr so die Luft ab.

Sie trat wie eine Verrückte um sich und traf mit ihren spitzen Stiefelspitzen seine Schienbeine.

»Wenn du nicht gleich Ruhe gibst, schlage ich dich nieder!«, knurrte Laycock.

Sie fiel in sich zusammen. Gewiss hatte sie begriffen, dass Widerstand gegen diesen großen, starken Mann sinnlos war.

Auf der Straße hinter Laycock war Lärm.

»Es waren vier!«, brüllte der Mann. »Der Vierte ist hier entlang gelaufen!«

»Bitte, Señor!«, stieß das Mädchen mit hartem spanischen Akzent hervor. »Die Männer werden mich lynchen, wenn sie mich fassen.«

»Verdient hättest du es!«, fauchte Laycock wütend. »Oder hältst du es für eine Heldentat, was ihr da eben auf der Main Street vollbracht habt?«

»Bitte! Ich werde es Ihnen erklären, Señor!«, schluchzte sie. »Liefern Sie mich nicht den Gringos aus! Bitte!«

Laycock hatte die Tür in der Bretterwand entdeckt, nachdem sich seine Augen besser an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Sie war nicht einmal verschlossen. Rasch schob er das Mädchen hindurch, hob ihren Revolver und das Messer auf und folgte ihr.

Sie floh nicht, sondern blieb am ganzen Körper zitternd stehen.

Kaum hatte Laycock die Tür wieder geschlossen, als die Stimmen auf der Straße lauter wurden. Laycock hörte Schritte und packte das Mädchen am Arm. Er zerrte es zu einem Schuppen hinüber, durch dessen offenes Tor sie verschwanden. Im Schlagschatten eines Frachtwagens blieben sie stehen.

Die Tür in der Bretterwand wurde aufgerissen. Ein Mann mit einer Sturmlaterne in der Hand trat hindurch.

»Hier ist er nicht!«, brüllte er. Dann schwang die Tür wieder zu, und Laycock sah noch für ein paar Sekunden den Lichtschimmer der Laterne hinter der Bretterwand. Dann wurde es wieder dunkel.

Sie warteten noch ein paar Minuten. Laycock sah sich um. Sein Hotel musste in diesem Block liegen. Er täuschte sich nicht. Er brauchte nur über einen Zaun zu klettern, dann gelangte er in den Hof, der zu dem Hotel gehörte.

Laycock zerrte das Mädchen mit sich, das sich wieder zu sträuben begann.

»Was ist?«, fragte er grob. »Willst du den anderen doch noch in die Arme laufen? Vergiss nicht, dass du mir noch eine Erklärung schuldig bist!«

Sie gab ihren Widerstand auf und folgte ihm willenlos. Als er sie über den Zaun hob, spürte er, dass sie kein Kind mehr war. Obwohl sie leicht wie eine Feder war, hatte sie ausgewachsene Brüste.

Er zog sie zur Rückseite des Hotels. Sie wollte sich sträuben, ihm in den dunklen Gang zu folgen, der ins Hotel führte, doch seiner Kraft hatte sie nichts entgegenzusetzen. Und schreien wollte sie nicht. Ihr zierlicher Körper zitterte vor Furcht.

Laycock brachte sie über die Personaltreppe nach oben und schob sie in sein Zimmer, dessen Schlüssel er bei sich trug, weil er gedacht hatte, dass die Blonde vielleicht mit ihm ins Hotel gehen würde.

Er drückte die Tür hinter sich ins Schloss, holte ein Schwefelholz hervor und riss es am Türblatt an.

Der Schwefelkopf zerplatzte mit lautem Zischen. Eine kleine Flamme schoss hoch, und in ihrem Schein sah Laycock zum ersten Mal das Gesicht des Mädchens.

Es war ausgesprochen hübsch. Die Haut war dunkel wie bei den meisten Mexikanerinnen. Hohe Jochbeine gaben ihr ein apartes Aussehen. Sie hatte eine kleine Stupsnase. Das Faszinierendste an diesem Gesicht aber waren die großen schwarzen Augen, in denen jetzt Todesangst schimmerte, und die fein geschwungenen vollen Lippen.

Laycock fluchte leise, als die Flamme ihm die Finger verbrannte. Er rieb ein neues Schwefelholz an und ging zum Tisch hinüber, auf dem eine Petroleumlampe stand. Er hob den Glaszylinder an, entzündete den Docht und drehte ihn etwas höher, sodass das Licht den ganzen Raum erhellte.

Rasch trat er zum Fenster hinüber und zog die Gardinen vor.

Das Mädchen stand immer noch an derselben Stelle. Sie wagte nicht, sich zu rühren. Als sie Laycocks Blick auf sich spürte, verschränkte sie instinktiv die Arme vor den Brüsten.

Laycock lächelte.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte er. »Ich bin noch nie über eine Frau hergefallen.«

Das schien sie etwas zu beruhigen. Dennoch fiel ihr scheuer Blick immer wieder ängstlich auf das Bett, das mitten im Zimmer stand.

»Na los«, forderte Laycock sie auf. »Ich möchte deine Geschichte hören. Obwohl ich nicht glaube, dass es eine Entschuldigung dafür gibt, zwei Männer einfach aus dem Hinterhalt abzuknallen, ohne ihnen eine Chance zu geben.«

»Sie haben uns auch keine Chance gegeben!«, stieß das Mädchen zischend hervor.

Laycock blickte sie nachdenklich an.

»Wer waren die beiden Männer?«

»Sie waren schuld daran, dass mein Vater und mein Bruder sterben mussten«, erwiderte sie tonlos. »Ohne ihre Waffen hätte Juan Camargo niemals den Mut gehabt, unsere Mine anzugreifen. Sie waren dabei, als Camargo unsere Mine überfiel und meine Familie ermordete.«

Laycock schluckte.

Dieser Juan Camargo schien genauso ein Hundesohn zu sein wie die meisten der mexikanischen Revolutionäre. Um seine Ziele zu erreichen, ging er auch gegen seine Landsleute mit ungeheurer Brutalität vor.

»Juan Camargo brauchte das Silber aus unserer Mine, um die Waffen bezahlen zu können«, flüsterte sie. »Und die beiden Gringos haben ihm die Waffen gebracht und bringen ihm immer noch welche.«

»Kennst du ihre Namen?«, fragte Laycock.

Sie lachte bitter auf.

»Sie brauchen nur auf die Straße zu gehen, Señor. Die Männer kommen aus dieser Stadt. Wir haben sie von der Grenze herauf verfolgt. Wir mussten sie töten, damit Elend und Tod von unserem Volk abgewendet werden. Juan Camargo behauptet, unser Gobernador in Hermosillo sei ein Schlächter, doch er selbst wird noch viel schlimmer sein, wenn er erst einmal die Macht an sich gerissen hat.«

Laycock nickte. Das kannte er. Die meisten Revolutionäre behaupteten, das Beste für das Volk zu wollen. Doch das Volk hatte selten etwas von einem Umsturz gehabt. Zuerst hatte es Tod und Hunger gegeben und hinterher Hunger und Tod.

Laycock trat ans Fenster und blickte auf die Straße hinab. Er sah, wie Marshal Enoch Chapman einen Hut entgegennahm, den ihm einer seiner Deputys reichte. Sofort erkannte er, dass es sein Stetson war, der ihm vom Kopf geschossen worden war.

Der Marshal warf einen kurzen Blick zum Hotel herüber.

Laycock ließ die Gardine los und ging zur Tür.

Mit großen Augen starrte ihn das Mädchen an.

»Du solltest noch ein bisschen hier bleiben, bis sich die Aufregung in der Stadt gelegt hat«, sagte er heiser. »Geh über dieselbe Treppe hinunter, über die ich dich heraufgebracht habe, verstanden? In der Halle des Hotels sitzt ein Mann. Der würde dich sehen.«

Sie erwiderte nichts. Doch als er das Zimmer verlassen wollte, griff sie nach seinem Arm und hielt ihn zurück.

»Danke, Señor«, flüsterte sie. »Sie sind ein starker und mutiger Mann …« Sie stockte, als wüsste sie nicht, wie sie weitersprechen sollte. Dann stand sie auf einmal so dicht vor ihm, dass ihre vollen Brüste ihn berührten. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und bot ihm ihre vollen Lippen an. »Sie könnten mir helfen, Señor«, sprudelte es aus ihr heraus. »Ich werde Sie gut bezahlen, wenn Sie mit mir nach Mexiko reiten und gegen Juan Camargo kämpfen! Mit Silber oder mit …« Sie stellte sich plötzlich auf die Zehenspitzen, und Laycock spürte ihre warmen, weichen Lippen auf seinem Mund.

Er erwiderte den Kuss nicht. Nach einer Weile ließ sie von ihm ab und wich einen Schritt zurück. Ihr hübsches Gesicht war dunkel angelaufen. Offensichtlich schämte sie sich jetzt, da sie begriff, dass der große Gringo sie verschmähte.

»Ich kann dir nicht helfen«, murmelte Laycock. »Verlass die Stadt noch während der Nacht. Mehr kann ich nicht für dich tun.«

Er glitt aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Mit raschen Schritten ging er den Flur hinunter, denn er hörte schon die Stimme des Marshals unten aus der Halle.

Enoch Chapman war schon im Begriff gewesen, die Treppe heraufzusteigen, als er Laycock herunterkommen sah. Er blieb stehen und starrte Laycock lauernd an. In der Linken hielt er den durchschossenen Stetson.

Laycock grinste breit und sagte: »Danke, dass Sie mir meinen Hut zurückbringen, Marshal.«

Chapman kochte vor Zorn.

»Was haben Sie mit dem Mord an Cliff Wallace und Jake Hall zu tun?«, fragte er bissig.

Laycock zog die Augenbrauen hoch.

»Die Namen höre ich zum ersten Mal«, erwiderte er. »Hießen so die beiden Männer, die vorhin in die Stadt kamen und aus den Sätteln geschossen wurden?«

Chapmans Gesicht lief rot an.

»Versuchen Sie nicht, mich für dumm zu verkaufen, Laycock!«, fauchte er. »Ich hab einen Steckbrief von Ihnen gefunden. Leider gilt er nicht mehr, aber er sagt mir genug über Ihre Person! Ein Mann wie Sie gerät nicht zufällig in einen Doppelmord! Sie sind aus einem bestimmten Grund nach Tucson gekommen und haben sich aus einem bestimmten Grund mit Mike Gannon getroffen! Ich weiß, dass Gannon ein paar Mal mit Cliff Wallace zusammengehockt hat! Wieso sind Sie nach der Schießerei so schnell verschwunden?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Ich hab versucht, einen der Mörder zu erwischen, Marshal.«

»Noch einen?«

»Ja. Haben Sie den Mann vor dem Barber Shop nicht gefunden?«

Enoch Chapman reckte den Hals vor.

»Wollen Sie etwa behaupten, Sie hätten den Mex erschossen?« v

Der Mann war also tot. Laycock bedauerte es. Er hatte auf das Mündungsfeuer gezielt, um den Mann daran zu hindern, ein weiteres Mal auf ihn zu feuern. Dass seine Kugel tödlich war, hatte er nicht gedacht.

Er sagte es dem Marshal.

»Und haben Sie den anderen erwischt?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Er war zu schnell. Außerdem kenne ich mich in Tucson nicht aus. Er verschwand auf irgendeinem dunklen Hof und war spurlos verschwunden. Da ich die Rückseite des Hotels erkannte, betrat ich es durch den Hintereingang. Ich wollte mir neue Munition holen, um meinen Remington nachzuladen.«

Laycock war froh, dass Chapman ihm die Lüge abnahm. Aber der Marshal hatte immer noch nicht verdaut, dass der Mexikaner durch Laycocks Kugel und nicht von einem der beiden Reiter getötet worden war.

»Insgesamt waren es vier«, sagte Laycock, während er seinen Hut aus der Hand des Marshals entgegennahm. »Zwei lauerten auf der anderen Straßenseite. Sie töteten den Mann auf dem Grauschimmel.«

Jetzt, da er Laycock nicht mehr an den Kragen konnte, schien den Marshal die ganze Angelegenheit nicht mehr sonderlich zu interessieren. Er drehte sich um und durchquerte die Halle des Hotels.

Laycock folgte ihm auf den Vorbau hinaus, wo die beiden Deputys standen.

Bei den beiden Toten auf der Main Street hatte sich eine Menschenmenge angesammelt, die leise miteinander diskutierte.

»Wollen Sie mir nicht sagen, wer Wallace und Hall waren?«, fragte Laycock den Marshal.

»Sie mussten damit rechnen, dass die Mexe sie eines Tages umblasen«, murmelte Chapman. »Seit Jahren machen sie Geschäfte mit Waffen. Sie verschoben sie nach Mexiko und verkauften sie jedem, der sie mit Gold oder Silber bezahlen kann. Dabei war es ihnen gleich, ob ihre Kunden Indianer, Banditen oder Regierungstruppen waren.«

Laycock nickte.

»Und Gannon hat sich mit Wallace getroffen?«, fragte er.

»Ja. Ein paar Mal. Vor etwa einer Woche. Seit dieser Zeit lungert Gannon in der Stadt herum, säuft und schlägt jeden zusammen, der ihm krumm kommt.«

»Wieso geben die Salooner ihm was, wenn er kein Geld mehr hat?«

»Wer sagt denn, dass er kein Geld hat? Seinen Whisky und sein Bier hat er bisher noch immer bezahlt.«

Sieh mal an, dachte Laycock. Er würde Mike Gannon morgen früh fragen, wie viele Dollars er noch sein Eigen nannte. Bisher hatte der Texaner ihn fast fünfhundert Dollar gekostet.

Er setzte sich den durchlöcherten Stetson auf und tippte gegen die Hutkrempe.

Er würde doch noch in den Saloon gehen, obwohl ihm nach der Schießerei nicht mehr danach zumute war. Aber er wollte der kleinen Mexikanerin Gelegenheit geben, ungesehen aus Tucson zu verschwinden. Als er an den Toten auf der Straße vorbei war, warf er einen kurzen Blick zurück zum Hotel.

Sie hatte das Licht gelöscht.

Laycock lächelte, als er an ihre warmen, weichen Lippen und an die vollen Brüste dachte, die sich gegen ihn gepresst hatten.

Sie war bestimmt ein Mädchen, das einem ins Blut gehen konnte. Aber er war kein Mann, der ein Mädchen schamlos ausnutzte und dann fallen ließ. Er konnte ihr nicht helfen, also würde er ihr eindeutiges Angebot auch nicht wahrnehmen. Außerdem mochte er es nicht, wenn Frauen ihn mit ihrem Körper für etwas bezahlen wollten. Wenn er mit einer Frau zusammen war, so musste sie es aus freiem Willen tun – weil sie ihn mochte, und nicht, weil sie etwas von ihm erwartete. Von Huren einmal abgesehen.

Er kannte noch nicht einmal ihren Namen.

Aber vielleicht war es besser so.

Er betrat den Saloon. Enttäuscht musste er feststellen, dass die große Blonde nicht mehr da war. Er fragte den Keeper nach ihr, und an dessen schmierigem Grinsen konnte er die Antwort ablesen. Sie hatte für diese Nacht schon jemanden gefunden.

Laycock zuckte mit den Schultern.

Schließlich konnte er nicht verlangen, dass alle Saloonmädchen der Stadt nur darauf warteten, dass er sie mit sich auf sein Zimmer nahm.

Er trank ein paar Whiskys und war froh, dass die kleine Mexikanerin nicht mehr da war, als er ins Hotel zurückkehrte. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass sie ihm eine Menge Ärger eingebracht hätte.

Er wollte nicht mehr darüber nachdenken, was nun mit Mike Gannons Job und seinen Plänen wurde, nachdem dieser Wallace tot war. Darüber konnten sie morgen früh noch lange genug reden.

Er zog sich aus und legte sich ins Bett.

Es dauerte keine fünf Sekunden, da war er schon eingeschlafen.

4

Laycock wachte auf, als er hörte, wie die Schritte vor seiner Zimmertür verstummten.

Seine Hand griff instinktiv nach dem Remington, den er neben dem Bett auf einem Stuhl liegen hatte.

Es klopfte leise.

»Laycock?«

Es war eine schrille, unangenehme Stimme, die ihm bekannt vorkam.

Er glitt aus dem Bett und ging lautlos mit dem Remington in der Faust zur Tür hinüber. Draußen war es schon hell, aber er hatte das Gefühl, dass es noch sehr früh sein musste. Nur vereinzelt drangen Geräusche von der Main Street zu ihm herauf.

»Wer ist da?«, fragte er, als er sich neben der Tür aufgebaut hatte.

»Bailey! Öffnen Sie, verdammt!«

Laycock drehte den Schlüssel im Schloss und zog die Tür auf.

Ein magerer, kleiner Mann betrat rasch das Zimmer. In seinem schwarzen Anzug, dem schmalen Oberlippenbart und dem Kneifer auf der Nase sah er aus wie ein dressierter Pinguin.

Laycock grinste schmal, als er die Tür wieder schloss und sich zu James T. Bailey umdrehte, dem Mann der Special Operations Agency in Tucson, der für den gesamten Grenzbereich in Arizona zuständig war.

»Hallo, Bailey«, sagte er. »Sind Sie aus dem Bett gefallen? Können Sie einen anständigen Menschen nicht ausschlafen lassen?«

Der magere Anwalt fauchte. Sein Kneifer rutschte ihm von der Nase, doch er war mit einer Kordel an einem Knopf seiner Weste befestigt, sodass er nicht zu Boden fiel.

»Das ist wieder mal typisch«, sagte Bailey verärgert. »Kaum sind Sie in der Stadt, haben Sie auch schon Wirbel veranstaltet. Musste es unbedingt sein, dass Sie sich mit diesem Säufer und Schläger Gannon einlassen und den Mexikaner erschießen?«

Laycock hob grinsend die Schultern.

»Sie kennen mich, Bailey. Ich kann nichts dafür, dass der Ärger mir nachläuft. Es scheint mein Schicksal zu sein, dass ich immer gerade dort stehe, wo etwas passiert.«

Bailey winkte ab.

»Was haben Sie mit Gannon vor?«, fragte er. »Sie sollten sich von dem Mann fern halten. Er hat mit Cliff Wallace zusammengehockt. Wahrscheinlich wollte er bei ihm einsteigen.«

»Cliff Wallace ist einer der Männer, die gestern Nacht erschossen wurden, nicht wahr?«, fragte Laycock.

Bailey kniff die Augen zusammen und blinzelte Laycock ärgerlich an.

»Tun Sie nicht so, als ob Sie nicht Bescheid wüssten, Laycock. Wallace war ein Waffenschmuggler. Genau wie sein Kumpan Jake Hall. Durch sie ist Juan Camargo erst so mächtig geworden, dass sich unsere Regierung dafür interessiert.«

»Weiß man inzwischen mehr über Camargos Pläne?«, fragte Laycock, um von Gannon und den beiden Toten abzulenken.

Bailey schüttelte den Kopf.

»Es gehen zwar Gerüchte um, dass er in den nächsten Tagen oder Wochen seine Truppen in Richtung Hermosillo marschieren lassen will, aber das ist meines Erachtens noch nicht heraus. Camargo ist unberechenbar.«

»Wer ist er eigentlich? Woher kommt er?«, fragte Laycock.

»Er ist hier in Arizona geboren«, erwiderte Bailey. »Südlich von Tucson, im Tal des Santa Cruz River. Seine Eltern besaßen viel Land. Sie wurden damals vertrieben, als Mexiko Arizona an die Vereinigten Staaten abtreten musste. Daher kommt sein Hass auf alle Americanos.«

Laycock, der sich inzwischen angekleidet hatte, nickte.

Er kannte viele Mexikaner, die die Schmach niemals vergessen konnten, als sie damals im Jahre 1848 im Frieden von Guadalupe Hidalgo Texas, New Mexico, Arizona und Kalifornien an die Vereinigten Staaten hatten abtreten müssen. Immer wieder gab es Fanatiker, die das Rad der Geschichte zurückdrehen wollten.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Camargos Streitmacht groß genug ist, um einen Krieg gegen unsere Armee anzufangen«, sagte er.

James T. Bailey zuckte mit den Schultern.

»Sie kennen diesen Verrückten nicht, Laycock. Camargo setzt sich über solche Zweifel hinweg. Außerdem denkt er wahrscheinlich nicht daran, offene Feldschlachten zu führen. Er wird die Taktik der Apachen anwenden. Über die Grenze stoßen, zuschlagen und wieder verschwinden. Wir müssten unsere Truppen verzehnfachen, und auch dann könnten wir unsere Grenze nach Sonora nur unvollkommen sichern.«

Laycock schlang sich den Revolvergurt um die Hüften und blickte den kleinen Mann nachdenklich an.

Bailey grinste verzerrt.

»Es wird Ihnen also nichts anderes übrig bleiben, als über die Grenze zu gehen und zu spionieren, was Camargo plant. Wenn Sie nicht höllisch gut aufpassen, wird Camargo Ihnen die Haut über die Ohren ziehen. Mit Gringos, die ihm nicht nützlich sein können, macht er kurzen Prozess.«

»Es ist nicht leicht, mir die Haut abzuziehen, Bailey«, erwiderte Laycock. »Wo steckt Camargo zurzeit?«

»Er soll sein Camp am Rio Asuncion haben. In der Nähe der kleinen Ortschaft Oquitoa. Wahrscheinlich hat er sie inzwischen längst eingenommen.«

»Und die Regierungstruppen?«

Bailey lachte leise.

»Die wagen sich höchstens zwanzig Meilen aus Hermosillo hinaus. Das ganze Gebiet bis zu unserer Grenze wimmelt nur so von Banditenhorden. Camargo hat es geschafft, sie alle unter einen Hut zu bringen. Daran erkennen Sie, dass er ein gefährlicher Mann ist. Er ist brutal und verschlagen. Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, dann bleiben Sie aus seiner Nähe. Versuchen Sie, über Mexikaner an Informationen heranzukommen. Es gibt genug, die ihn wie die Pest hassen, denn er plündert mit seinen Banditen jeden aus. Nicht nur die reichen Hacendados, sondern auch arme Dörfer.«

Laycock nickte. Er würde bei seinem Plan bleiben, auch wenn Wallace und Hall tot waren. Wenn er Camargo Waffen brachte, brauchte der Mexikaner ihn und würde ihn nicht töten. Aber das wollte er Bailey nicht auf die Nase binden.

»Haben Sie noch irgendeine Nachricht aus Washington für mich?«, fragte er.

»Nein«, sagte Bailey. »Ich wollte Sie nur warnen, Laycock. Und beeilen Sie sich. Wenn Camargo wirklich vorhat, in Arizona einzufallen, kann es schlimme Folgen haben, wenn wir nicht darauf vorbereitet sind.«

Er setzte seinen Kneifer wieder auf und ging zur Tür. Ohne ein weiteres Wort verließ er das Zimmer.

Laycock grinste schmal. Er wusste, dass Bailey ihn nicht besonders leiden konnte. Dem Anwalt würde es sicher keine Träne entlocken, wenn er, Laycock, bei seinem Job in Mexiko draufging.

Er packte seine Sachen zusammen und ging dann auf den Dachboden, wo Mike Gannon in einem kleinen Zimmer seinen Rausch ausschlief.

Laycock hatte vor, noch an diesem Morgen zu reiten. Er war überzeugt, dass die neue Waffenlieferung für Juan Camargo schon irgendwo an der Grenze vorbereitet wurde, und der Einzige, der ihm darüber Genaues sagen konnte, war der Waffenhändler Gilbert Cobb in Huachuca.

5

Die sechzig Meilen nach Fort Huachuca schafften sie in knapp zwei Tagen.

Mike Gannon brauchte eine Weile, bis er verdaut hatte, dass sein alter Kumpel Cliff Wallace nicht mehr am Leben war. Er bezweifelte, dass es Laycock gelingen konnte, Wallaces Job so einfach zu übernehmen.

Laycock war sich da ziemlich sicher, nachdem er von Gannon gehört hatte, dass Wallace seine Waffen ausschließlich von Cobb bezogen hatte. Cobb musste alles aufgekauft haben, was er kriegen konnte, und der alte Geier, der ein Ausbund an Gemeinheit, Hinterhältigkeit und Geldgier war, würde niemals auf das Geschäft mit Camargo verzichten, weil er sonst auf seinen Waffen sitzen blieb. Jahrelang totes Kapital herumliegen zu haben, das war nicht Cobbs Sache.

Laycock hatte dem Texaner nicht auf die Nase gebunden, dass Cobb alles andere als ein Freund von ihm war. Im Gegenteil. Er hatte den buckligen Mann mit den vorstehenden Zähnen noch nie ausstehen können.

Ihre Antipathien beruhten auf Gegenseitigkeit. Cobb schien zu spüren, dass Laycock ganz und gar nicht zu der Sorte Menschen zählte, die wie er den Profit über die Menschlichkeit stellte.

Doch Cobb würde nach Laycocks Angebot schnappen wie ein Hund nach einem Knochen. Auch wenn er Laycock nicht ausstehen konnte, so wusste er doch, dass Laycock ein Mann war, der sich durchzusetzen verstand. Wenn jemand Wallaces Job übernehmen konnte, dann war es Laycock.

Laycock konnte nur hoffen, dass Cobb noch nichts von Wallaces und Halls Tod erfahren und bereits jemand anderen mit dem Waffentransport beauftragt hatte.

Am frühen Abend des zweiten Tages trafen sie in Fort Huachuca ein.

Mike Gannon behauptete, fast verdurstet zu sein, und als er den Headquarters Saloon sah, war er nicht mehr zu halten. Er schwang sich aus dem Sattel und drückte Laycock die Zügel seines Grauschimmels in die Hand. Es war das Pferd, das Cliff Wallace geritten hatte. Es war nicht schwer für Laycock gewesen, das Tier für Gannon zu kaufen, da es in Tucson niemanden gab, der Cliff Wallaces Erbschaft hätte antreten können. Gannons Geld, das er für sein Bier und seinen Whisky noch gehabt hatte, rührte aus dem Verkauf seines eigenen Pferdes her.

Laycock blickte dem Texaner nach, der im Saloon verschwand. Er zuckte mit den Schultern. Vielleicht war es besser, wenn er erst einmal mit Gilbert Cobb sprach.

Er lenkte seinen Buckskin-Hengst zum Sutler Store hinüber, der Gilbert Cobb gehörte. Ein paar Männer lümmelten sich auf dem schattigen Vorbau herum, und Laycock entging nicht das plötzliche Lauern in ihren Augen, als er näher ritt.

Sie nahmen eine angespannte Haltung ein. Zwei der Kerle hatten die Hand auf dem Griff ihres Revolvers liegen.

Laycock begriff sofort, dass es der Grauschimmel war, der die Aufmerksamkeit der Männer erregt hatte.

Er blieb ruhig. Gelassen rutschte er vor dem Haltebalken des Sutler Stores aus dem Sattel des Buckskin und band die Zügel der beiden Tiere fest.

Die vier Männer hatten sich oberhalb der kleinen Treppe zum Vorbau hinauf aufgebaut.

Laycock musterte sie aus leicht verengten Augen.

Es war eine üble Truppe, das sah er auf den ersten Blick.

Und sie waren nicht ungefährlich.

Der Mann ganz links hielt eine an den Läufen und am Schaft gekürzte Schrotflinte lässig in der rechten Hand. Sein Daumen lag auf den breit gehämmerten Hähnen, bereit, sie jede Sekunde zu spannen.

Neben ihm stand ein rattengesichtiger Bursche, dessen kleine, helle Augen keinen Moment stillstanden. Speichel lief ihm aus den Mundwinkeln, und er leckte ihn mit der Zunge weg. Seine schmale Hand, die dicht über dem Griff seines Army Colts hing, öffnete und schloss sich wie im Krampf.

Die beiden anderen Burschen gaben sich gelassener, doch auch in ihren Augen las Laycock Misstrauen und Wachsamkeit.

»Wollt ihr nicht ein Stück zur Seite treten?«, fragte Laycock mit einem schmalen Grinsen.

Der Mann links wies mit seiner gekürzten Schrotflinte auf den Grauschimmel.

»Woher hast du das Pferd, Mister?«, fragte er rau.

»In Tucson gekauft«, erwiderte Laycock ruhig. »Cliff Wallace brauchte es nicht mehr, und einen Erben gab es auch nicht.«

Sie sperrten ihre Münder und Augen auf und starrten ihn sekundenlang ungläubig an.

Der zweite Mann von rechts, ein blonder, gut aussehender Bursche von vielleicht fünfundzwanzig Jahren, fing sich als Erster.

»Willst du damit sagen, dass Wallace tot ist, Mann?«, stieß er hervor.

»Du bist ein kluges Bürschchen.« Laycock grinste. »Sicher bist du der Boss dieser bemerkenswerten Truppe, weil du am schnellsten denken kannst, oder?«

Sie wurden wütend.

Der rattengesichtige Kerl schnappte nach seinem Army Colt.

Er hatte den Lauf noch nicht ganz aus dem Holster, als er in die Mündung von Laycocks Remington starrte. Seine kleinen Augen waren voller Angst. Er ließ seinen Army Colt los, als hätte er sich daran verbrannt. Wie von selbst krochen seine Hände in die Höhe.

Die anderen stießen überraschte Laute aus. Niemand von ihnen hatte die blitzschnelle Bewegung von Laycocks rechter Hand mitgekriegt. Sie starrten ihn an. Der Mann mit der Schrotflinte schien noch zu überlegen, ob er seine Kanone anheben sollte, doch dann ließ er sie langsam sinken und nahm vorsichtshalber den Daumen von den Hähnen.

Der Mann ganz rechts schien als Einziger nicht sehr überrascht zu sein. Er sah wie ein Spieler aus in seinem schwarzen Prince-Albert-Rock. An einem Kreuzgurt hingen zwei Holster, aus denen Revolver mit Elfenbeingriffschalen hervorragten.

Das Gesicht des Mannes war eingefallen. Die Augen lagen in tiefen Höhlen. Sie waren tiefschwarz und hatten einen seltsamen Glanz, als ob Fieber in ihnen wüten würde.

»Na, was ist?«, fragte Laycock grob. »Soll ich mir den Weg freischießen?«

Der Rattengesichtige und der blonde Bursche wichen hastig zur Seite.

Laycock ließ seinen Remington mit einer geschickten Drehung ins Holster zurückgleiten. Er wollte den rechten Fuß auf die erste Stufe setzen, als die Tür des Sutler Store aufgerissen wurde.

Laycock verharrte. Er blickte in das verzerrte Gesicht des buckligen Gilbert Cobb. Die vorstehenden Zähne des Mannes bohrten sich in seine Unterlippe. Die kleinen dunklen Augen glühten.

»Hallo, Cobb«, sagte Laycock. »Lange nicht gesehen, was? Ich bin hier, um mit dir ein Geschäft zu machen.«

Der blonde Bursche stieß hervor: »Er hat den Gaul von Cliff Wallace bei sich, Mister Cobb, und behauptet, Wallace wäre tot.«

Gilbert Cobb zuckte zusammen und zog den Kopf zwischen die Schultern. Seine Hände begannen zu flattern. Wahrscheinlich nahm er an, dass Laycock Wallace getötet hatte und jetzt ihm an den Kragen wollte.

»Nicht nur Wallace hat ins Gras gebissen, sondern auch Jake Hall«, sagte Laycock.

Das haute sie endgültig um. Sie keuchten heftig, und Laycock dachte schon, dass er wieder zum Revolver greifen musste, als er Schritte hinter sich hörte und eine schnarrende Stimme fragte: »Was gibt es, Cobb? Macht der Mann Ihnen Schwierigkeiten?«

Laycock drehte den Kopf und erblickte einen Captain, der die Fäuste in die Seiten gestemmt hatte und ihn misstrauisch musterte.

Gilbert Cobb schüttelte den Kopf.

»Nein, er ist ein alter Bekannter von mir, Captain«, murmelte er.

»Seltsame Art, einen alten Bekannten zu begrüßen«, schnarrte der Captain und ging weiter.

Laycock grinste breit.

Er hatte noch nie begriffen, wie es Cobb gelingen konnte, sein schmutziges Geschäft praktisch unter den Augen der Armee zu betreiben. Manchmal hatte er das Gefühl, dass man es stillschweigend duldete, solange er nicht die Apachen mit Waffen versorgte.

Laycock wusste, dass Cobb auch davor nicht zurückschreckte, wenn er keine anderen Käufer fand oder sich bei den Roten mehr Profit versprach. Dann schaltete er einen Mittelsmann ein, damit er seine Hände in Unschuld waschen konnte, wenn die Sache aufflog.

»Komm rein, Laycock«, krächzte der Bucklige.

Laycock ging an den vier Kerlen auf dem Vorbau vorbei. Er wusste, dass er sich in die Höhle des Löwen begab, doch er sagte sich, dass Cobb sich hier im Fort keinen Mord leisten konnte.

Der Sutler Store war vollgestellt mit Kisten und Fässern. Von der Decke hingen alle möglichen Sachen an Drähten und Stricken herunter.

Es war schummrig hier drinnen, obwohl es draußen noch ziemlich hell war.

Gilbert Cobb war hinter eine schmale Theke im Hintergrund des Stores getreten und nahm eine Flasche Whisky aus dem Regal.

Die anderen Burschen wollten sich im Halbkreis hinter Laycock aufbauen, doch der hielt schon wieder seinen Remington in der Hand und winkte mit dem Lauf.

»Ihr macht mich nervös, Jungs, wenn ihr hinter mir herumsteht. Stellt euch schön der Reihe nach an die Theke, damit ich eure Patschhändchen sehen kann.«

Der blonde Bursche zischte scharf. Sein Gesicht lief rot an. Er war offensichtlich nicht bereit, sich von Laycock noch länger herumschubsen zu lassen.

»Tu, was er sagt!«, fauchte Gilbert Cobb ihn an. Der Bucklige holte sechs Gläser hervor und schenkte ein. Er hatte sich inzwischen gewiss gesagt, dass Laycock nicht hier war, um ihn auffliegen zu lassen. Es war ihm deutlich anzusehen, dass sich die Gedanken hinter seiner Stirn jagten. Wallace und Hall waren tot. Das konnte einen schweren Schlag für seine Geschäfte bedeuten.

»Prost!«, sagte er lauernd. »Auf ein langes Leben, Laycock.«

Laycock schob den Remington zurück ins Holster und trank. Cobb schien seine Antipathien gegen ihn vergessen zu haben. Laycock wusste, dass der Mann bereits an seiner Angel zappelte.

»Wie war das mit Wallace und Hall?«, fragte Cobb, nachdem er getrunken hatte.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie kamen nachts nach Tucson, und vier Mexikaner lauerten ihnen auf. Leider kam ich zu spät. Sie waren sofort tot. Einen der Mexe konnte ich noch erwischen, aber die anderen verschwanden.«

»Woher kennst du Wallace und Hall?«

»Ich kenne sie nicht«, erwiderte Laycock. »Ich traf in Tucson einen alten Kumpel. Mike Gannon. Er war mit Wallace verabredet. Kannte ihn aus dem Krieg. Wallace hatte einen Job für ihn. Viel hat er zwar nicht darüber verlauten lassen, doch als Gannon was von Waffen sagte, hab ich gleich an dich gedacht, Cobb. Und da Wallace und Hall tot sind, dachte ich, dass ich ihr Geschäft übernehmen könnte.«

»Das kannst du dir abschminken, Mann!«, fauchte der Kerl, der immer noch seine abgesägte Schrotflinte in der Hand hielt. Unter dem breiten Rand seines speckigen Sombreros hervor funkelten ihn kalte graue Augen an. »Wenn Wallace wirklich tot ist, werden wir sein Geschäft allein weiterführen!«

Laycock hob die linke Augenbraue und blickte Gilbert Cobb an.

»Was sagst du dazu, Cobb?«, fragte er. »Glaubst du, dass sie es allein schaffen, die Waffen heil nach Oquitoa und das Geld oder Silber hierher zurück zu dir zu bringen?«

Gilbert Cobb schluckte. Die kleinen, dunklen Augen quollen ihm aus den Höhlen. Er atmete heftig. Gewiss fragte er sich in diesem Augenblick, ob Laycock Cliff Wallace und Jack Hall in die Mangel genommen und selbst getötet hatte.

»Du bist verdammt gut informiert, Laycock!«

Laycock grinste.

»Das ist die Voraussetzung dafür, dass man Ärger vermeidet und am Leben bleibt«, sagte er.

»Wie hast du es dir gedacht?«, fragte Cobb.

»Hm. Die nächste Lieferung für Camargo liegt sicher schon an der Grenze bereit«, erwiderte Laycock gelassen. »Ich werde die Wagen übernehmen und nach Oquitoa zu Juan Camargo bringen.«

»Camargo kennt dich nicht. Er hasst Gringos. Er wird misstrauisch werden und dich umbringen, weil er dich für einen Spion halten wird.«

Laycock zog wieder die Augenbrauen hoch.

»Spion? Für wen? Glaubt er, dass Gringos für seine Feinde in Hermosillo spionieren?«

Der Ausdruck im Gesicht des Buckligen passte Laycock nicht. Er begriff in diesem Moment, dass er eigentlich gar nicht erst nach Mexiko zu reiten brauchte, um mehr über die Pläne Camargos zu erfahren. Cobb schien Bescheid zu wissen. Die Tatsache, dass Camargo amerikanische Spione fürchtete, konnte darauf hinweisen, dass der Revolutionär wirklich etwas gegen das Territorium von Arizona plante.

Doch gleichzeitig wusste Laycock auch, dass Cobb weder mit Gewalt noch mit sonstigen Drohungen zum Reden zu bringen war. Cobb war gerissen. Laycock war überzeugt, dass er sich nach allen Seiten abgesichert hatte. Selbst, wenn sein Waffenhandel aufflog, hatte er bestimmt jemanden, den er in die Schusslinie schieben konnte, um ungeschoren davonzukommen.

»Du weißt, dass ich nicht leicht umzubringen bin, Cobb«, murmelte Laycock. »Camargo wird sich hüten, mich zu töten, denn er wird weitere Waffen brauchen.«

Gilbert Cobb erwiderte nichts.

Laycock entging nicht der kurze Blick, den er mit den vier Männern an der Theke wechselte.

War es eine Aufforderung, ihm an den Kragen zu gehen?

Laycock spürte die Anspannung, von der die vier Männer plötzlich ergriffen waren. Er zögerte keine Sekunde länger. Wieder lag der Remington in seiner Faust.

Diesmal beeindruckte er sie nicht damit.

Sie wichen von der Theke zurück, und Laycock sagte gar nicht erst etwas. Er sah ihnen an, dass sie entschlossen waren, den Kampf gegen ihn aufzunehmen.

Laycock richtete die Mündung auf Cobbs dicke Nase.

»Wenn einer von ihnen seine Kanonen anhebt, bist du ein toter Mann, Cobb«, sagte er kalt.

Der Bucklige wurde bleich. Die vorstehenden Zähne bohrten sich in die Unterlippe. Dann keuchte er: »Lasst es lieber sein, Jungs. Laycock ist ein Tiger. Er wird nicht nur mich, sondern auch noch ein paar von euch mitnehmen.«

Das fällt dir verdammt spät ein, dachte Laycock grimmig. Ohne Cobbs Zustimmung hätten sie es nie gewagt, gegen ihn Front zu machen.

Jetzt sah Cobb, dass er die Männer nicht mehr zurückhalten konnte. Schweiß brach ihm aus. Seine Hand, die das Whiskyglas hielt, begann zu zittern.

Die Männer glitten weiter auseinander. Der Spieler im schwarzen Prince-Albert-Rock stand schon fast hinter Laycocks Rücken. Die Schöße seiner Jacke hatte er zurückgeschlagen. Seine Hände hingen über den Griffen der Navy Colts, die hell schimmerten.

Laycock begriff, dass er einen Fehler begangen hatte. Er hatte gedacht, dass diese Kerle Cobb gehorchen würden wie Wachhunde. Er hatte sich getäuscht. Offenbar war es ihnen gleich, ob Cobb bei dieser Schießerei draufging oder nicht.

»Hört auf, verdammt!«, krächzte der Bucklige hinter der Theke. »Laycock ist ein harter Bursche! Wir könnten ihn für den Transport gut gebrauchen!«

Der Blonde stand leicht vorgebeugt da. In seinen blauen Augen war ein gefährliches Funkeln.

»Halten Sie Ihr Maul, Cobb«, presste er hervor. »Wir brauchen ihn nicht. Genauso wenig wie Sie.«

»Wie wollt ihr ohne mich neue Waffen auf treiben?«, fragte Cobb keuchend.

Der Blonde grinste schief.

»Wenn Sie hier draufgehen, Cobb, dann haben wir an der einen Wagenladung genug. Außerdem wissen wir, wo Wallace und Hall ihren Gewinn aus dem letzten Transport deponiert haben. Das dürfte für uns vier für eine Weile langen.«

»Für euch zwei«, sagte Laycock kalt. »Denn zwei von euch werde ich auf alle Fälle noch in die Hölle schicken, wenn ihr es tatsächlich versuchen solltet.«

»Welche beiden legst du um, Laycock?«, fragte eine dröhnende Stimme von der Tür her.

Laycock begann zu grinsen. Er sah, wie die vier Kerle zusammenzuckten.

Keiner wagte, den Kopf zu drehen.

Mike Gannons Sporen klingelten durch die Stille. Die Absätze seiner Stiefel pochten im dumpfen Takt über die Dielenbretter. Dann verstummten sie.

»Na, was ist nun, ihr Hampelmänner?«, fragte Gannon grollend. »Sind zwei Gegner zu viel für euch?«

Cobb hatte sich wieder gefangen. Er warf dem Blonden noch einen nachdenklichen Blick zu, dann sagte er heiser: »Lasst es gut sein, Jungs. Es hat keinen Sinn, sich gegenseitig Bleihummeln unter die Weste zu jubeln. Laycock ist der richtige Mann für den Transport. Er wird den Job von Cliff Wallace übernehmen.«

»Verdammt, das ist zu gefährlich, Cobb!«, fauchte der Blonde. »Camargo ist zu misstrauisch. Sie haben es selbst gesagt. Er wird nicht nur Laycock umlegen, sondern auch uns!«

»Wer sagt euch denn, dass ich euch mitnehme?«, fragte Laycock.

Jetzt begann Gilbert Cobb zu grinsen.

»Etwas anderes wird dir nicht übrig bleiben, Laycock. Die Wagen müssen noch in dieser Nacht über die Grenze. Morgen wird das Gebiet, in dem die Wagen stehen, von der Kavallerie durchkämmt. So schnell kannst du keine anderen Männer auftreiben. Außerdem weiß keiner so gut drüben in den Bergen Bescheid wie sie.«

»Meinetwegen«, murmelte Laycock. »Sie sollten sich nur darüber klar sein, dass es für sie tödlich ist, wenn sie mir an den Kragen gehen.«

»Ich glaube, das haben sie begriffen«, murmelte Cobb.

»Zwanzig Prozent für mich und zehn Prozent für Gannon«, sagte Laycock.

Cobb wurde blass. Prozentzahlen erschreckten den Buckligen noch mehr als eine Revolvermündung.

Er wies auf die vier Revolverschwinger und murmelte: »Sie wollen auch ihren Anteil, Laycock. Was soll dann noch für mich übrig bleiben?«

»Es bleibt dabei«, sagte Laycock hart. »Wenn nicht, können wir fortsetzen, unsere Meinungsverschiedenheiten hier auszutragen.«

Cobb nickte mit zusammengepressten Lippen. In seinen kleinen dunklen Augen funkelte Mord.

Laycock wusste in diesem Augenblick, dass er vor dem Buckligen höllisch auf der Hut sein musste. Cobb würde alles daransetzen, ihm eine Lektion zu erteilen. Aber erst dann, wenn er mit Camargos Silber aus Mexico zurück war.

6

Laycock grinste Mike Gannon schief an. Auch der Texaner wusste Bescheid.

Cobbs Beziehungen zur Kavallerie schienen ausgezeichnet zu sein. Einmal wären sie einer Patrouille fast in die Arme geritten, doch die kleine Abteilung hatte plötzlich einen Schwenk gemacht und war an ihnen vorbei geritten, obwohl die Wagen deutlich zu sehen gewesen sein mussten.

Sie hatten die Grenze nach Mexiko etwa zehn Meilen östlich von Nogales überschritten. Von nun an wurde es gefährlicher. Nach James T. Baileys Aussagen wagten sich die Truppen des Gouverneurs von Sonora nicht weit aus Hermosillo hinaus, doch in Nogales war eine Rurales-Einheit stationiert, die bekannt für ihre kompromisslose Härte war. Vor allem, was Gringos anging.

Sie waren insgesamt acht Männer.

Zwei von ihnen lenkten die beiden schweren Frachtwagen. Es waren Iren. Sie hießen Doug Johnson und Neill Sullivan. Beides waren Muskelberge, und sie verstanden ihren Job, das hatte Laycock gleich erkannt.

Die vier Burschen, die Laycock vor Cobbs Sutler Store kennengelernt hatten, behielt er immer noch im Auge. Er traute ihnen nicht. Irgendwie hatte er das Gefühl, als ob sie von Cobb den Befehl erhalten hatten, ihn als Geierfutter in Sonora zurückzulassen.

Am gefährlichsten erschien ihm der kleine, rattengesichtige Mann mit den hellen, unruhigen Augen. Er hatte Mike Gannon gebeten, auf ihn besonders zu achten.

Der Mann hieß Mitchell – Dynamite Mitchell. Woher er seinen Beinamen hatte, wurde Laycock klar, als er am ersten Abend, den sie gemeinsam ein Lager aufschlugen, einen zufälligen Blick in Mitchells Satteltaschen werfen konnte. Sie waren vollgestopft mit Dynamitstangen. Der kleine Mann schien eine Vorliebe für Sprengladungen zu haben.

Der Blonde hieß Joel Beatty.

Obwohl er der Jüngste der vier war, akzeptierten ihn die anderen als Anführer und Sprecher. Das sagte Laycock einiges über die Schnelligkeit des Blonden mit seinem Peacemaker aus.

Den Mann mit der abgesägten Schrotflinte nannten die anderen Shotgun McCabe. Er war der Ruhigste von den vier Kerlen. Fast sah es so aus, als hätte er Laycock als neuen Boss akzeptiert. Aber das konnte auch täuschen.

Der Vierte, der Mann mit dem schwarzen Prince-Albert-Rock, hieß Dave Calloway.

Er war am Ende. Von seinem ausgezehrten Körper und dem eingefallenen Gesicht war deutlich abzulesen, dass er unter Schwindsucht litt. Manchmal hustete er Blut in sein Taschentuch.

Das machte ihn jedoch nicht weniger gefährlich. Der Mann hatte nichts mehr zu verlieren. Er musste sich klar darüber sein, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, wann ihm der Sensenmann auf die Schulter klopfte.

Mike Gannon war der Einzige, auf den Laycock sich verlassen konnte.

Sie schliefen niemals gemeinsam. Einer von ihnen war immer wach und behielt die anderen im Auge.

Am zweiten Tag, nachdem sie die Grenze überschritten hatten, entgingen sie nur durch Laycocks Aufmerksamkeit einem großen Trupp Rurales. Wenn sie entdeckt worden wären, hätten sie nur noch die Wagen im Stich lassen und sich in Sicherheit bringen können.

Joel Beatty und seine Kumpane wären den Grünröcken genau in die Arme geritten. Das ernüchterte sie einigermaßen.

Von diesem Augenblick an waren ihre Blicke nicht mehr so lauernd. Sie begriffen, dass Laycock wirklich so gut war, wie Gilbert Cobb behauptet hatte. Laycock hoffte, dass sie ihre Feindseligkeit zurückstellten, bis sie die Warfen abgeliefert hatten.

Der Weg über die Berge bis hinunter ins Quelltal des Rio Asuncion war Knochenarbeit. Oft mussten sie in die Speichen der Räder greifen, weil die Sechser-Maultiergespanne die Wagen nicht über die steilen Pässe brachten.

Dann erreichten sie endlich die Ebene und atmeten auf.

Joel Beatty wollte im Tal des Rio Asuncion bleiben und durch dieses Tal nach Süden fahren.

Laycock jedoch wählte eine andere Route. Sie führte durch die Sierra Tubutama.

Er kannte den Trail von früher. In den gewundenen, lang gestreckten Tälern kam man auch mit Frachtwagen gut voran. Nur kurz vor Alu, der Ortschaft vor Oquitoa, mussten sie noch einmal einen Pass überqueren.

Laycock ließ sich nicht von den Protesten der anderen beirren.

»Ich bestimme den Weg«, sagte er hart zu Joel Beatty. »Wenn er dir nicht gefällt, kannst du den anderen nehmen.«

Der Blonde erwiderte nichts darauf. Er warf einen kurzen Blick zu seinen Kumpanen, doch die trafen keine Anstalten, ihm beizustehen. Vielleicht lag es auch daran, dass Mike Gannon mit seinem großen Walker Colt herumspielte.

Laycock wusste, dass Wallace und Hall immer den anderen Weg gewählt hatten. Ihm war es gleich. Dieser Weg hier war kürzer und erschien ihm ungefährlicher. Dabei dachte er weniger an Banditen als an die Leute, mit denen das mexikanische Mädchen nach Tucson gekommen war und Wallace und Hall getötet hatten.

Sie würden sicher die alte Route überwachen, um zu verhindern, dass ein neuer Waffentransport zu Juan Camargo durchkam.

Johnson und Sullivan, die beiden Fahrer, sagten nichts. Ihnen war es gleichgültig, welchen Trail sie nahmen. Sie wollten sich die Prämie von fünfhundert Dollar verdienen, alles andere interessierte sie nicht.

6

Die Hombres mussten sie schon eine ganze Weile beobachtet haben.

Sie waren plötzlich da.

Laycock hielt sofort seinen Remington in der Faust, als er den Trupp von sechs wilden, bis an die Zähne bewaffneten Gestalten vor sich auf dem Weg auftauchen sah, der sich zwischen zwei aufsteigenden Felswänden bis auf etwa dreißig Yards verengt hatte.

Sie grinsten ihn breit an.

Der vorderste Reiter schob seinen mächtigen Sombrero weiter in den Nacken und zeigte ihm zwei Reihen perlweißer Zähne, die durch sein dunkles Bartgestrüpp leuchteten.

»Ola, Gringos«, sagte er kehlig. »Was bringt ihr uns da Schönes?«

Mike Gannon und die anderen vier hatten neben Laycock Stellung bezogen.

»Wir sollten sie einfach umlegen«, zischte Joel Beatty. »Ich kenne diese Strolche. Wir werden sie nicht wieder los, bevor sie die beiden Wagen haben!«

»Die Wagen sind für Juan Camargo bestimmt«, sagte Laycock auf Spanisch.

»Ah! Juan ist ein alter Compadre von mir!«, rief der Bandit. »Ihr könnt mir die Wagen übergeben. Ich werde sie zu Juan bringen.«

Laycock nickte.

»Das ist in Ordnung, Amigo. Dann sparen wir uns einen langen Ritt.«

Er spürte, wie die Männer neben ihm zusammenzuckten. Auch Mike Gannon warf ihm einen schiefen Blick zu.

Die Banditen waren überrascht. Der Anführer leckte sich über die Lippen. Seine dunklen Augen glänzten gierig. Er hatte offensichtlich mit mehr Widerstand gerechnet. Dann begann er breit zu grinsen und sagte krächzend: »Dann lass deine Amigos schon mal vom Wagen steigen, Gringo.«

»Wenn du mir die zweihunderttausend Dollar gegeben hast, die Camargo für die Wagen bezahlen will«, sagte Laycock ruhig. »Es können auch Goldpesos sein. Oder Silberbarren. Das ist mir gleich.«

Die schwarzen Augen des Anführers verengten sich und glitzerten wütend. Er begriff, dass der große Gringo ihn auf den Arm genommen hatte.

»Wie wär's mit Blei?«, fragte er rau.

Laycock schüttelte den Kopf und grinste schmal.

»Davon haben wir genug, Amigo«, erwiderte er. »Mehr, als ihr verdauen könnt.«

Die Banditen wurden unruhig. Sie begriffen auf einmal, dass sie die Gringos unterschätzt hatten. Sie tauschten Blicke aus, um sich zu signalisieren, dass es zu gefährlich war, die Gringos offen anzugreifen.

Der Anführer machte eine Geste mit ausgebreiteten Armen.

»Wenn ihr den weiten Weg hinunter nach Oquitoa selbst fahren wollt, dann möchten wir euch nicht aufhalten, Gringos«, sagte er. Er lenkte sein Pferd nur mit den Schenkeln zur Seite.

Die anderen zogen sich ebenfalls vorsichtig zurück.

»Legen wir sie um!«, zischte Dynamite Mitchell.

Der rattengesichtige Kerl fummelte tatsächlich an seiner Satteltasche herum, als wolle er eine Dynamitstange hervorholen und die Banditen in die Luft sprengen.

Laycock warf ihm einen scharfen Blick zu, und Dynamite Mitchell zuckte mit den hängenden Schultern.

Dann waren die Banditen außer Reichweite. Sie gaben ihren Pferden die Sporen und preschten im Höllentempo davon.

»Verdammt«, knurrte Joel Beatty. »Die haben wir bald wieder auf dem Hals, Laycock! Warum hast du Dynamite nicht sein Dynamit schmeißen lassen? Jetzt werden wir bis Oquitoa nicht mehr ruhig schlafen können!«

Laycock zuckte mit den Schultern. Er erwiderte nichts auf Beattys Vorwürfe, sondern gab den beiden Fahrern den Befehl, die Gespanne wieder anzutreiben.

Er wusste, dass Beatty recht hatte. Die Banditen würden nicht sang- und klanglos verschwinden. Die beiden Wagen hatten ihre Gier angestachelt. Sie würden versuchen, sie sich anzueignen.

Aber hätte er sie einfach über den Haufen schießen lassen sollen? Vielleicht hätte es den einen oder anderen von ihnen ebenfalls erwischt. Nein, Laycock hatte nicht vor, Schießereien herauszufordern. Wenn die Banditen sie angriffen, würden sie sich blutige Nasen holen und schnell merken, dass mit den Gringos nicht gut Kirschenessen war.

Mike Gannon lenkte seinen Grauschimmel neben Laycocks Buckskin.

»Diesmal hatte Beatty recht, Laycock«, murmelte er. »Die Kanaillen geben so schnell nicht auf. Sie werden versuchen, uns aus dem Hinterhalt abzuknallen.«

Laycock hatte sich schon zu einem Entschluss durchgerungen, als er sah, dass die Staubwolke der Banditen in einem schmalen Nebencanyon verschwunden war.

Er würde zurückbleiben und den Banditen auf harte Weise klarmachen, was sie erwartete, wenn sie ihr Vorhaben nicht aufgaben.

Er blickte die Männer nacheinander an.

Mike Gannon sollte bei den Wagen bleiben. Ebenso Joel Beatty und der Spieler, der immer häufiger Blut in sein Taschentuch hustete.

Dynamite Mitchell war zu hitzig, also blieb nur Shotgun McCabe.

Er gab dem untersetzten Mann mit den grauen kalten Augen einen Wink.

»Wir werden zurückbleiben und uns um die Banditen kümmern, wenn sie uns folgen«, sagte er rau.

»Eben waren wir noch zu sechst«, knurrte McCabe. »Du kämpfst wohl nur gern, wenn du in der Unterzahl bist, wie?«

»Ich kämpfe am liebsten gar nicht«, erwiderte Laycock. »Die Bandoleros sind jetzt gewarnt. Wenn sie es trotzdem noch mal versuchen, müssen sie die Konsequenzen tragen.«

McCabe presste die Lippen zusammen und zog seinen speckigen Sombrero tiefer in die Stirn. Starr blickte er den Wagen und den Reitern nach, die allmählich von einer Staubwolke geschluckt wurden und nur noch schemenhaft zu erkennen waren.

In einem Abstand von mehreren Hundert Yards ritten sie hinter dem Wagen her. Sie blieben im Schatten der westlichen Felswand, die steil in den Himmel ragte. Die Sonne stand schon ziemlich tief.

Es dauerte keine Stunde, dann tauchten die Banditen schon wieder auf.

Laycock konnte sich denken, dass sie die Wagen nicht zu weit aus den Augen lassen wollten. Gewiss hatten sie vor, sich in der Nacht an das Camp der Gringos zu schleichen und sie möglichst lautlos abzumurksen.

Laycock gab McCabe einen Wink.

Sie ritten in eine Sandmulde hinab und glitten aus den Sätteln. Vom Rand der Mulde aus beobachteten sie die sechs Reiter, die der Spur der beiden Wagen folgten.

Sie mussten dicht an dieser Sandmulde vorbeireiten.

»Was hast du vor?«, fragte McCabe.

Laycock grinste.

»Wir werden uns ihre Pferde schnappen«, sagte er. »Zu Fuß werden sie uns schlecht folgen können.«

McCabe knurrte etwas, das Laycock nicht recht verstand. Dann holte er seine Winchester aus dem Scabbard und kniete sich in den Sand, damit er von den herankommenden Banditen nicht zu früh entdeckt wurde.

Shotgun McCabe fummelte an seiner abgesägten Schrotflinte herum. Er war nervös. Offenbar gefiel es ihm nicht, mit Laycock allein gegen die sechs Banditen kämpfen zu müssen.

Sie warteten, bis die Banditen fast die Sandmulde erreicht hatten. Dann sprangen sie auf und stellten sich breitbeinig auf den Muldenrand, die Waffen an der Hüfte angeschlagen.

»Hier ist euer Weg zu Ende!«, rief Laycock scharf.

Die Banditen zuckten zusammen. Ihre Hände zuckten zu den Waffen hinab. Zwei von ihnen ließen sich sofort zur abgewandten Seite aus dem Sattel rutschen, und Sekunden später fauchten Schüsse unter den Bäuchen der Tiere hindurch auf sie zu.

Shotgun McCabe drückte beide Läufe seiner Schrotflinte gleichzeitig ab. Es gab ein donnerndes Krachen, das sich mit dem schrillen Wiehern der Banditenpferde mischte.

Keiner der Bandoleros saß mehr im Sattel.

Laycock hatte sich zu Boden fallen lassen und schoss einem Mexikaner den Revolver aus der Faust.

Shotgun McCabe stand immer noch breitbeinig da. Er hatte die Läufe seiner Waffe blitzschnell aufgeklappt, nachgeladen und wieder zuschnappen lassen. Bevor die Banditen sich von ihrem Schreck erholt hatten, fauchten die nächsten Ladungen aus den gekürzten Läufen.

Diesmal gingen drei Banditen brüllend zu Boden.

Die Bleikugeln der abgesägten Schrotflinte hatten eine ungeheure Streuung. Doch töten konnte Shotgun McCabe auf diese Entfernung niemanden damit.

Laycock schoss blitzschnell hintereinander. Drei Pferde brachen schlagartig zusammen, eines raste mit hochgestelltem Schweif davon. Dann erwischte er auch die restlichen beiden Tiere.

Er erschoss sie nicht gern, aber er wusste, dass er sich zwischen den Pferden und den Banditen entscheiden musste.

Die Banditen versuchten, sich kriechend in Bewegung zu setzen.

McCabe, der schon zum zweiten Mal nachgeladen hatte, rannte auf sie zu.

Laycock brüllte ihn an, zurückzubleiben, und als der Mann nicht hörte, setzte er ihm eine Kugel aus der Winchester dicht vor die Füße.

Wütend wirbelte McCabe herum. Sein faltiges Gesicht war verzerrt. Fast sah es aus, als wolle er seine Schrotflinte hochreißen und auf Laycock feuern.

Sie beide hatten für Sekunden nicht auf die Banditen geachtet. Einer von ihnen schoss. Die Kugel traf McCabe in den linken Oberarm und riss ihn um.

Laycock jagte eine Kugel aus dem Lauf der Winchester. Der Bandit warf sich in diesem Augenblick zur Seite und fiel genau in die Kugel hinein. Mit einem Schrei stürzte er, streckte sich im Sand aus und rührte sich nicht mehr.

Die Schüsse waren verstummt.

Nur das Fluchen McCabes war zu hören.

Laycock erhob sich jetzt und ging langsam auf die Banditen zu.

Der Mann, auf den er eben geschossen hatte, schien tot zu sein. Drei von ihnen bluteten aus mehreren Wunden. Sie waren nicht gefährlich, doch sie würden den Kerlen zu schaffen machen.

»Du verfluchter Gringo-Bastard hast unsere Pferde getötet!«, keuchte der Anführer, der als Einziger unverletzt geblieben war.

»Ich hätte auch dich erschießen können, Amigo«, sagte Laycock kalt. »Los, zieht eure Stiefel aus!«

Sie starrten ihn an. Keiner gab ihm eine Antwort. Sie sahen, dass der Gringo ein harter, unerbittlicher Mann war. Und sie begannen, ihre Stiefel auszuziehen und auf einen Haufen zu werfen.

Shotgun McCabe taumelte mit wutverzerrtem Gesicht heran. Er drehte den leblosen Banditen auf den Rücken und spuckte wütend aus.

»Warum legen wir die anderen nicht ebenfalls um?«, stieß er hervor.

»Ich bin kein Mörder, McCabe«, erwiderte Laycock scharf. Dann blickte er den Anführer der Banditen an, der gerade seinen zweiten Stiefel von den Füßen zerrte. »Ich hatte dich gewarnt, Amigo. Geh uns in Zukunft aus dem Weg, wenn du weiter leben willst. Ein drittes Mal werde ich keine Gnade kennen, comprende?«

Der Bandit starrte ihn mit glühenden Augen an und erwiderte nichts. Hass war in seinem Blick.

McCabe lachte wütend.

»Sieh ihn dir doch an, Laycock! Sobald wir verschwunden sind, wird er alles daransetzen, uns zu folgen und sich zu rächen.«

»Dann wird er sterben«, sagte Laycock.

Er nahm die Stiefel der Kerle auf, bewegte sich rückwärts zur Mulde hinüber und gab McCabe einen Wink mit dem Kopf, ihm zu folgen.

McCabe fluchte. Als sie sich im Schutz der Sandmulde befanden, sah Laycock, dass McCabes linker Arm blutüberströmt war. Wütend hielt McCabe ihm den Arm entgegen.

»Verdammt, das haben wir nun davon!«, schrie er. »Hätten wir die Kerle gleich beim ersten Mal umgelegt, wäre das hier nicht passiert!«

Laycock zuckte mit den Schultern und schwang sich in den Sattel des Buckskin.

»Du hättest nur auf mich zu hören brauchen, Shotgun«, erwiderte er rau.

»Leck mich!«, stieß McCabe hervor und verzerrte das Gesicht, als er sich in den Sattel zog.

Laycock ritt an.

Die Banditen wagten nicht, hinter ihnen her zu schießen. Offenbar hatten sie Angst, dass die Gringos zurückkehren konnten, um sie doch noch zu töten.

Nach einer Meile sah Laycock eine ziemlich tiefe Felsspalte und ließ die Stiefel hineinfallen. Er hoffte, dass er von den Banditen nie etwas wiedersah.

7

Shotgun McCabe brüllte und bäumte sich auf.

Joel Beatty und Neill Sullivan pressten ihn zurück auf die Erde und starrten den Spieler an, der die Kugel aus McCabes Arm hatte holen wollen. Ein Hustenanfall hatte ihn gepackt, als er gerade mit seinem Messer in der Wunde bohrte.

Laycock war mit ein paar Schritten bei ihnen und nahm Calloway, der sich unter keuchendem Husten krümmte, das Messer aus der Hand. Sullivan schlug kurz mit der linken Faust zu, und McCabe erschlaffte.

Es war nicht schwer, die Kugel herauszuholen. Sie hatte sich am Knochen platt geschlagen.

Dynamite Mitchell hatte inzwischen ein paar Patronen geöffnet und das Pulver herausgeholt. Er schüttete es jetzt auf die Wunde und zündete es an.

Der höllische Schmerz brachte McCabe ins Bewusstsein zurück.

Neill Sullivan presste ihm die Pranke auf die Lippen, damit er nicht schreien konnte. Es war sowieso ein Wunder, dass sie bisher noch nicht von Apachen oder Tarahumara-Indianern angegriffen wurden.

Allmählich beruhigte sich McCabe. Er sah, dass Laycock ihm die Kugel herausgeholt hatte. Sein Gesicht verzerrte sich. Er musste fürchterliche Schmerzen im Arm haben, aber sein Hass auf Laycock war schlimmer.

Laycock las die Drohung in seinen grauen Augen, dass er ihm diese Schmerzen eines Tages zurückzahlen würde. Er drehte sich um und ging zu der Stelle hinüber, wo er und Mike Gannon ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Gannon blickte ihm entgegen. Der Texaner war in den letzten Tagen schweigsam geworden. Inzwischen hielt er es für keine gute Idee mehr, hier in Mexiko mit Waffenschmuggel Geld zu verdienen.

»Du solltest dich in Zukunft vor McCabe in Acht nehmen, Laycock«, murmelte er. »Der Kerl hasst dich wie die Pest. Er gibt dir die Schuld, dass die Banditen ihm eine Kugel in den Arm jagten.«

Laycock zuckte mit den Schultern. Es gab mehr als nur einen Mann, der ihn hasste. Er fürchtete McCabe nicht.

Neill Sullivan und Doug Johnson sprachen leise miteinander, dann kamen sie zu Laycock und Mike Gannon herüber. Neben dem kleinen Feuer hockten sie sich hin und ließen sich von Gannon einen Blechbecher voll Kaffee geben.

Sullivan musterte Laycock über den Rand seines Bechers hinweg. Sein rotes Haar leuchtete im Schein der Flammen.

»Beatty sagt, dass Camargo uns wahrscheinlich abmurksen lassen wird, Laycock«, murmelte Sullivan, als er getrunken hatte.

Laycock blickte ihn an. Für Johnson und Sullivan war es die erste Fahrt. Sie hatten sich gedacht, dass keinerlei Risiko dabei war, wenn sie erst mal die Kavallerie und die Rurales hinter sich gelassen hatten.

»Beatty sieht zu schwarz«, erwiderte Laycock. »Camargo ist kein Dummkopf. Er weiß, dass er noch mehr Waffen brauchen wird.«

»Wenn er Hermosillo erobert hat, hat er Waffen genug«, sagte Johnson rau.

»Wenn …« Laycock grinste. »Habt ihr schon jemals in knapp zwei Wochen fünfhundert Dollar verdient?«

Sie schüttelten den Kopf.

»Was verlangt ihr dann? Ihr habt gewusst, dass man für eine Spazierfahrt niemals so leicht Geld verdient. Wenn wir morgen den Pass überqueren, dann haltet eure Gewehre bereit. Wir müssen den Mexikanern klarmachen, dass sie sich die Zähne an uns ausbeißen, wenn sie meinen, uns in den Nacken springen zu können. Wir sind acht Männer, die mit ihren Kanonen umgehen können. Außerdem will Beatty euch nur verrückt machen. Schließlich waren die Kerle schon ein paar Mal bei Camargo. Wenn er sie damals wieder ziehen ließ, warum sollte es diesmal anders sein?«

»Weil der Mex dich nicht kennt, sagt Beatty. »Er soll verdammt misstrauisch sein und uns Gringos hassen wie die Pest.«

Laycock grinste Sullivan breit an.

»McCabe hasst mich auch«, sagte er. »Sollte ich mich deshalb auf mein Pferd schwingen und verduften?«

Die beiden Iren musterten ihn nachdenklich. Schließlich nickte Sullivan und murmelte: »Du bist schon ein harter Brocken, Laycock. Aber gegen fünfhundert Greaser hast auch du keine Chance.«

»Warten wir's ab, Sullivan«, erwiderte Laycock. »Und wenn du zu Beatty zurückgehst, dann bestell ihm, dass er auf jeden Fall vor mir sterben wird, wenn er denkt, er kann im Schutz der Mexikaner etwas gegen mich unternehmen, klar?«

Sullivan nickte langsam. Dann erhoben Johnson und er sich und gingen zu den Wagen zurück. Laycock sah, dass sie kurz mit Beatty sprachen. Das Gesicht des Blonden wurde zur Grimasse. Er legte die Hand auf den Griff seines Peacemakers und starrte zu Laycock herüber. Laycock tat, als sehe er es nicht.

»Du machst dir immer mehr Feinde, Laycock«, sagte Mike Gannon. »Es gefällt mir nicht, dass ihr euch so spinnefeind gegenübersteht. Manchmal habe ich das Gefühl, als ob du es provozierst, Laycock. Verdammt, wir können eine mächtige Stange Geld verdienen. Warum reizt du Beatty und die anderen? Wenn du sie nicht leiden kannst, weshalb wartest du dann nicht, bis wir wieder in Arizona sind?«

Laycock erwiderte nichts. Er konnte Mike Gannon nicht von seinem Auftrag erzählen, den er von der Special Operations Agency erhalten hatte.

Wenn es sich tatsächlich als wahr herausstellen würde, dass Juan Camargo einen Überfall auf Arizona plante, dann musste er versuchen, die Waffen zu vernichten. Was das bedeutete, darüber war sich Laycock im Klaren. Camargo würde zur Treibjagd auf ihn und die anderen Männer dieses kleinen Trecks blasen, und es war mehr als fraglich, ob dann einer von ihnen lebend über die Grenze zurückkehren würde.

»Du solltest dir nicht zu viele Gedanken machen, Mike«, murmelte er. »Leg dich hin und schlafe. Wir haben morgen noch einen harten Tag vor uns. Eine Stunde nach Mitternacht wecke ich dich.«

Mike Gannon brummte etwas, dann wickelte er sich in seine Decke und war wenig später eingeschlafen.

Laycock trat das Feuer auseinander.

Von den Wagen herüber drang das leise Stöhnen Shotgun McCabes an seine Ohren.

Laycock fühlte sich nicht besonders wohl in seiner Haut. Er kam sich vor wie ein Einzelgängerwolf, der zu einer Meute gestoßen war und jeden Augenblick damit rechnen musste, dass ihm ein anderer Wolf an die Kehle fuhr.

Morgen würde es sich entscheiden, ob Juan Camargo Rücksicht darauf nahm, dass er noch weitere Waffen von Gilbert Cobb brauchte. Laycock war sich eigentlich sicher, dass ihnen von Camargo keine Gefahr drohte – wenn ihn nicht einer von seinen eigenen Leuten in die Pfanne haute.

8

Schaum flog von den Lefzen der Maultiere. Sie waren in Schweiß gebadet.

»Hoooo!«, brüllte Neill Sullivan und ließ die Peitsche über ihren Rücken knallen.

Mike Gannon war von seinem Grauschimmel gesprungen und hatte ins Geschirr des führenden Maultiers gefasst. Keuchend zerrte er das Tier die letzten Schritte zum Sattel des Passes hinauf.

Laycock hatte den Pass bereits erreicht. Er saß starr im Sattel des Buckskin und blickte in das breit grinsende Gesicht eines Mexikaners, der etwas unterhalb des Passes auf einem edlen Rappen saß. Er trug eine grüne Fantasieuniform, und seine Brust steckte voll von irgendwelchen Orden, die Laycock noch nie gesehen hatte.

Der Mexikaner war nicht allein. Hinter ihm auf dem kleinen Plateau, auf das der Passweg führte, hatten sich mehr als ein Dutzend Reiter in Reih und Glied aufgebaut. Sie trugen keine Uniformen. Viel unterschieden sie sich nicht von den Banditen, die sie vor ein paar Tagen überfallen hatten. Auch sie waren bis an die Zähne bewaffnet. Patronengurte kreuzten sich über ihrer Brust. Jeder von ihnen trug mehrere Revolver und Messer bei sich. In den Händen hielten sie französische Chassepot-Karabiner, deren, Mündungen auf Laycock gerichtet waren.

Der erste Wagen tauchte auf dem Sattel auf.

Mike Gannon zuckte zusammen, als er die Reiter auf dem Plateau erkannte. Er wollte das Geschirr des Maultiers loslassen und zum Revolver greifen, doch ein zischender Laut Laycocks hielt ihn davon ab.

Sullivan wurde leichenblass. Seine Pranken krallten sich so fest um die Zügel, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Fahr weiter!«, rief Laycock ihm zu, denn er sah, dass der zweite Wagen auf der Steigung in Schwierigkeiten geraten würde, wenn Sullivan nicht Platz machte.

Sullivan trieb die Maultiere wieder an, lenkte sie im Kreis und hielt nur zwanzig Yards vor den Reitern an. Stocksteif saß er auf dem Wagenbock und wagte nicht, sich zu rühren.

Joel Beatty preschte zum Passsattel herauf. Sein hübsches Gesicht war gerötet.

»Das war verdammt knapp, Lay…«

Er verstummte. Jetzt hatte er die Mexikaner ebenfalls gesehen. Dicht neben Laycock zügelte er heftig seinen braunen Wallach.

»Kennst du ihn?«, fragte Laycock aus dem Mundwinkel, sodass die Mexikaner nicht sahen, dass er sprach.

»Er heißt Cisco Gomez«, gab Beatty ebenso leise zurück. »Camargos rechte Hand. Ein verdammt scharfer Hund!«

Laycock wartete, bis es auch der zweite Wagen geschafft hatte. Doug Johnson fluchte wild. Es dauerte eine Weile, bis er an den Gesichtern von Dynamite Mitchell und Dave Calloway sah, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Erst jetzt entdeckte er die Mexikaner.

Der Uniformierte schnalzte mit der Zunge. Ohne dass er eine Bewegung gemacht hätte, ging der Rappe an. Mit tänzelnden Schritten näherte er sich Laycocks Buckskin.

»Buenos dias, Señores«, sagte er mit einer scharfen Stimme, die Laycock in den Ohren schmerzte. »Wir haben Sie nicht auf diesem Wege erwartet. Weshalb haben Sie nicht den üblichen Trail den Rio Asuncion entlang genommen? Und wo sind Wallace und Hall?«

»Wallace und Hall sind tot, Señor«, erwiderte Laycock. »Mein Name ist Laycock. Ich habe den Job von Señor Cobb übernommen und bringe die versprochene Lieferung für Coronel Camargo.« Cobb hatte ihm eingehämmert, Camargo unbedingt mit seinem sich selbst verliehenen Rang anzureden, sonst war man gleich einen Kopf kürzer.

»General Camargo«, sagte Gomez scharf.

Laycock verkniff sich ein Grinsen. Die Beförderung bei den Revolutionären ging immer verdammt schnell.

Cisco Gomez ließ seinen Blick über die anderen Männer gleiten. Laycock sah, dass er Beatty und seine Kumpane erkannte. Dann wandte sich der Mexikaner wieder ihm zu und sagte: »Sie werden jetzt Ihre Waffen ablegen, Señores.«

Laycock glaubte, sich verhört zu haben.

Beatty griff schon nach der Schnalle seines Revolvergurts.

»Nein«, stieß Laycock hervor. »Wir werden unsere Waffen behalten, Gomez! Wir haben nicht vor, den General oder irgendeinen seiner Männer zu erschießen. Wir bringen die Waffen und wollen dafür die vereinbarte Summe kassieren. Dann reiten wir wieder nach Norden. Sie werden nicht von unseren Waffen bedroht. Also werden wir sie auch nicht abgeben!«

Cisco Gomez war für einen Moment wie erstarrt. Gewiss war er es nicht mehr gewohnt, dass ihm jemand widersprach, aber das war Laycock schnurzegal. Er ließ sich seinen Revolver nicht abnehmen. Von niemandem.

»Ich könnte dich erschießen lassen, Gringo!«, fauchte Gomez wütend. Von seiner Höflichkeit war auf einmal nichts mehr zu spüren.

»Versuchen Sie es, Gomez«, erwiderte Laycock kalt. »Sie wären der Erste, der auf der Nase liegt.«

Sie starrten sich an. Laycock hielt dem zwingenden Blick stand. Gomez wandte sich als Erster ab. Er schrie scharfe Befehle zu seinen Männern hinüber.

Laycock verstand genug Spanisch. Gomez gab seinen Männern den Befehl, die Wagen hinunter ins Tal zu eskortieren. Es war keine Rede mehr davon, die Waffen abzugeben.

Ein nachdenklicher Blick Joel Beattys traf Laycock. Wahrscheinlich hatte er nicht erwartet, dass Gomez so schnell nachgeben würde.

»Das wird Gomez dir nicht vergessen, Laycock«, murmelte Beatty. »Ich glaube nicht, dass du General Camargos Camp lebend wieder verlässt.«

Laycock lächelte.

»Wenn sie mich umlegen, werden sie vor euch nicht haltmachen, Beatty«, gab er leise zurück. »Also sag deinen Kumpanen, dass sie auf meinen Rücken achten sollen, wenn ihnen ihr Leben lieb ist.«

Beatty antwortete nichts. Daran erkannte Laycock, dass er mit seinen Worten ins Schwarze getroffen hatte.

Schweigend ritten sie jetzt neben den Wagen den gewundenen Weg ins Tal des Rio Asuncion hinunter. Hitzeschwaden flimmerten in der Luft. Die Häuser von Oquitoa, die nach einer Stunde unten im Tal zu erkennen waren, schienen auf einem kochenden Meer zu schwimmen.

Mike Gannon war genauso nervös wie die anderen Männer. Sie alle spürten die Gegenwart des Todes. Nur Laycock blieb gelassen. Er wusste, dass man sein Spiel schon halb gewonnen hatte, wenn man einem Mexikaner Respekt beibrachte. Er hoffte nur, dass es auch bei Cisco Gomez der Fall war.

Oquitoa war ein ödes Kaff von schmutzigen Adobehäusern. Das einzig Imponierende an dem Dorf war die etwa zehn Fuß hohe Mauer aus Steinen und Adobe, von der das ganze Dorf umgeben war. Offensichtlich hatten die Bewohner sie zum Schutz gegen die Yaquis, Apachen und Tarahumaras errichtet.

Gegen Juan Camargo hatte diese Mauer nichts genützt.

Laycocks Blick glitt immer wieder über die Massen von Männern, die vor den Mauern des Dorfes ihre Camps aufgeschlagen hatten.

Camargo hatte sich eine beachtliche Armee aufgebaut. Wenn diese Horden über das südliche Arizona herfielen, dann stand die Kavallerie auf verlorenem Posten.

Es waren heruntergekommene Kerle. Banditen und armselige Peones, die von den Haciendas und den Silberminen der Reichen geflohen waren, wo sie ihren Stolz für ein paar Handvoll Mais am Tag verkaufen mussten.

Die beiden Wagen rumpelten auf der ausgefahrenen Straße zwischen den Feuern des Lagers hindurch. Sullivan zügelte die Maultiere, als sie die Mauer erreichten. Ein Tor aus schweren Holzbohlen wurde von einem halben Dutzend Kerlen bewacht. Bärtige, wüste Gestalten, deren Anblick dem sonst gewiss nicht ängstlichen Sullivan Schauer über den Rücken jagten. Das erkannte Laycock deutlich.

Auf einen Wink von Cisco Gomez hin wurde das Tor geöffnet.

Die Gewehre der Revolutionäre waren auf die Gringos gerichtet. Misstrauen war in ihren dunklen Augen. Jeder von ihnen hasste die Americanos, die sie aus ihrem Land nördlich der jetzt bestehenden Grenze gejagt hatten und sich so anmaßend benahmen, wenn sie über die Grenze kamen.

Laycock wusste, dass ihr Leben von der Laune Juan Camargos abhängen würde. Auf einmal war er sich gar nicht mehr so sicher, dass Juan Camargo Rücksicht darauf nehmen würde, dass er noch mehr Waffen von Gilbert Cobb haben wollte. Vielleicht sagte er sich auch, dass es immer und überall profitgierige Gringos gab, die ihn mit Waffen versorgen würden.

Im Dorf herrschte ein unbeschreibliches Gewimmel. Es stank erbärmlich nach allem Möglichen. Vor den Adobehäusern gab es schmale Rinnen, in die Abfälle und Fäkalien geschüttet wurden. Unmengen von dicken schwarzen Fliegen summten herum. Manche Türen waren schwarz von ihnen.

Die Revolutionäre waren von den Dorfbewohnern deutlich zu unterscheiden, denn diese trugen keine Waffen. Wenn Laycock sich die Bewaffnung von Camargos Männern so anschaute, dann fragte er sich, wozu der Mann eigentlich noch mehr Revolver, Gewehre und Munition brauchte. Jeder seiner Männer hatte mindestens zwei Revolver im Gürtel stecken. Manche trugen sogar zwei Karabiner über der Schulter.

Die Einwohner gingen geduckt und ängstlich einher. Ein alter Mann, der mit seinem Eselkarren den Weg versperrte, weil sich das rechte Wagenrad in einer Rinne verklemmt hatte, kassierte von Cisco Gomez einen Peitschenhieb, der ihm das Hemd aufschnitt.

Laycock ritt bis zum Wagen vor, packte das Geschirr des Esels und zog ihn zur Seite, sodass sich das Rad aus der Rinne lösen konnte.

Der Mexikaner wagte nicht, ihn anzublicken.

Gomez beschimpfte ihn. Ein bösartiger Blick streifte Laycock.

Doch dann zog Gomez seinen Rappen herum und preschte über den Dorfplatz auf das größte Haus zu.

Früher war es sicher das Gemeinschaftshaus des Dorfes gewesen.

Die Revolutionäre hatten eine Art Plattform aus Brettern vor dem Haus errichtet. Ein Dach aus Zweigwerk und den Blättern von Palmen spendete Schatten. Ein halbes Dutzend Stühle standen auf einem Podest nebeneinander.

Laycock gab Sullivan und Johnson ein Zeichen, die Wagen anzuhalten. Er wollte abwarten, was Gomez ihm befahl.

Der Mexikaner war vor dem großen Haus aus dem Sattel seines Rappen gesprungen. Sofort war ein Mann da, der ihm die Zügel abnahm und das Tier in den Schatten führte. Dann verschwand Gomez im Haus.

Mike Gannon lenkte seinen Grauschimmel neben Laycock.

»Verdammt, Laycock«, murmelte er. »Wir sitzen hier in einer gigantischen Falle! Wie willst du jemals wieder hinauskommen, wenn dieser Camargo ein Schweinehund ist und uns die Bezahlung verweigert?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Frag mich was, das ich dir beantworten kann, Mike«, murmelte er. »Du solltest aufhören, dich verrückt zu machen. Warten wir es ab. Wenn Camargo uns die Kehle durchschneiden will, werden wir unsere Haut so teuer wie möglich verkaufen.«

Laycock zog seinen Buckskin herum und ritt an den Wagen vorbei zu Joel Beatty und den anderen hinüber.

»Nehmt die Hände von den Waffen«, murmelte er. »Die Mexe brauchen nicht zu sehen, dass ihr ihnen misstraut.«

Shotgun McCabe starrte ihn giftig an. Sein linker Arm lag in einer Schlinge. Offenbar hatte er Schmerzen. In seinen grauen Augen war ein eigenartiger Schimmer. Laycock vermutete, dass er Fieber hatte. Er hoffte nur, dass McCabe nicht den Brand in der Wunde hatte.

Er nickte Doug Johnson auf dem Bock des zweiten Wagens zu und umrundete ihn. Aus den Augenwinkeln beobachtete er die Menge, die sich auf dem Platz angesammelt hatte. Es waren einige Dorfbewohner unter ihnen. Nur wenige Frauen waren zu sehen. Wahrscheinlich hatten sie Angst, von den Revolutionären als Freiwild angesehen zu werden.

Laycock stutzte.

Er hatte eine schmale Gestalt in einer schlotternden weißen Hose und mit einem viel zu großen Sombrero entdeckt. Die Bewegungen der Gestalt kamen ihm irgendwie bekannt vor.

Plötzlich hob die Gestalt den Kopf.

Im Schatten der breiten Sombrerokrempe sah Laycock ein schmales, hübsches Gesicht mit hohen Jochbeinen, einer Stupsnase und vollen Lippen.

Das Mädchen aus Tucson!

Obwohl es sich sofort wieder abwandte und in der Menge untertauchte, war Laycock sich sicher, dass er sich nicht getäuscht hatte.

Was suchte sie hier in Oquitoa? Waren die Mörder von Cliff Wallace und Jake Hall bei ihr? Planten sie vielleicht einen Anschlag auf Juan Camargo?

Laycock fluchte leise, während er wieder zum ersten Wagen ritt. Er wusste nicht recht, was er davon halten sollte. Wenn die kleine Mexikanerin mit ihren Männern irgendetwas in diesem Dorf gegen Juan Camargo plante, dann hingen auch sie mit drin, und ihre Chancen, das Dorf lebend zu verlassen, sanken auf Null.

Die Tür des großen Hauses wurde aufgestoßen.

Cisco Gomez trat als Erster heraus auf die hölzerne Plattform.

Dann folgten ein paar kichernde Mädchen, pralle, in bunte Kleider gehüllte Gestalten.

Laycock erschrak, als er den fetten Mann mit der Halbglatze sah.

Er wusste sofort, dass dieser Fettsack Juan Camargo sein musste.

Er hatte sich Camargo ganz anders vorgestellt. Einen vor Energie und Tatendrang berstenden Mann, den der Hass auf die Gringos antrieb.

Camargo trug eine Seidenbluse, die an der Brust offen war. Die Hose war unter seinen mächtigen Bauch gerutscht. Im breiten Gürtel steckten mehrere Revolver und Messer.

Sein feistes Gesicht glänzte vor Schweiß wie eine Speckschwarte. Die kleinen Augen verschwanden fast in Fettwülsten. Unter der breiten Nase befanden sich die breiten, aufgeworfenen Lippen eines Lüstlings.

Ein paar Revolutionäre schleppten einen Tisch aus dem Haus und bauten ihn vor den Stühlen auf. Mädchen brachten Teller mit Weintrauben und Apfelsinen, andere Krüge, in denen sich gewiss Wein befand.

Juan Camargo nahm auf einem der Stühle Platz. Das hieß, für sein gewaltiges Hinterteil brauchte er zwei Stühle.

Die kichernden Frauen scharwenzelten um ihn herum. Eine stellte sich hinter ihn, fuhr ihm mit den Händen ins offene Hemd und drückte ihm ihre aus dem Kleid hervorquellenden Brüste gegen den Hinterkopf.

Camargo grunzte zufrieden.

Er gab zwar den Anschein, dass die Wagen und die Gringos ihn nicht sonderlich interessierten, doch Laycock entging nicht der lauernde Blick seiner kleinen Augen, die besonders ihn misstrauisch und hasserfüllt musterten.

Mike Gannon wurde unruhig. Er begann, in seinem Sattel herumzurutschen.

»Reiß dich am Riemen, Mike«, zischte Laycock ihm zu. »Du musst dem Fettsack zeigen, dass du keine Angst hast. Er will uns nur herausfordern. Wir bleiben so lange gelassen im Sattel sitzen, bis er sagt, was er von uns will. Und wenn es bis in die Nacht dauert, verstanden?«

Mike Gannon bewegte sich jetzt nicht mehr. Dennoch blieb seine Unruhe. Doch die war jetzt nur noch von seinen schwarzen Augen abzulesen.

Juan Camargo amüsierte sich vor aller Augen mit seinen Weibern, soff Wein in Mengen und schmatzte, wenn er Weintrauben in sich hineinschlang.

Cisco Gomez stand mit verschränkten Armen im Schatten des Plattformdachs.

Laycock sah ihm an, dass er den fetten Camargo verachtete. Dennoch spielte er den Hampelmann für den Fettsack. Vielleicht wartete er nur auf die richtige Gelegenheit, Camargo auszuschalten und selbst die Führung der Männer zu übernehmen.

Juan Camargo scheuchte die Mädchen plötzlich mit einer Armbewegung weg. Dann wies seine Hand auf Laycock und sagte auf Spanisch: »Komm her, Gringo.«

Laycock lenkte den Buckskin bis vor die Plattform.

Camargos feistes Gesicht rötete sich. Er zischte Cisco Gomez etwas zu.

Gomez drehte sich zu Laycock um und legte seine Hand auf den Griff der Bullpeitsche, die er im Gürtel stecken hatte.

»Steig von deinem Pferd und tritt vor General Camargo hin, Bastard!«, zischte er.

Laycock blieb kühl. Es war nicht das erste Mal, dass er es mit einem Größenwahnsinnigen zu tun hatte. Je mehr man sich vor ihnen beugte, desto härter stellten sie einem den Stiefel in den Nacken.

Gelassen rutschte er aus dem Sattel und war mit einem geschmeidigen Satz auf der Plattform. Er sah, dass Gomez seine Peitsche ausschüttelte. Das mit Knoten versehene Ende der Lederschnur schlängelte sich über die Bretter.

»Wenn du die Hand mit der Peitsche anhebst, um nach mir zu schlagen, hast du eine Kugel im Kopf, Gomez«, sagte er kalt auf Spanisch. Die Weiber hinter Juan Camargo zuckten zusammen und starrten ihn an.

Juan Camargo schob den dicken, schweißglänzenden Kopf etwas vor. Ein Grinsen breitete sich auf seinem feisten Gesicht aus.

»Gomez ist mit seiner Peitsche schnell wie eine zustoßende Viper, Gringo«, sagte er. lauernd. Er hatte Englisch gesprochen.

»Er wäre nicht die erste Viper, die mich unterschätzt hat«, erwiderte Laycock kühl.

Cisco Gomez stand starr. In seinen schwarzen Augen leuchtete der Hass. Laycock erkannte, dass dieser Hass nicht nur ihm galt, sondern auch Camargo.

»Ich habe die Waffen gebracht, General«, sagte Laycock, um die Situation zu entschärfen. »Meine Männer und ich würden gern heute noch aufbrechen, um zurück nach Arizona zu reiten.«

Das Doppelkinn Camargos wackelte, als er den Kopf schüttelte.

»Ihr solltet euch ein bisschen ausruhen, Gringos«, sagte er lauernd. »Morgen ist auch noch ein Tag. Cisco Gomez wird euch zeigen, wo ihr die Waffen hinbringen und abladen könnt. Ich werde sie mir heute Abend ansehen, damit ich weiß, dass es gute Ware ist.«

Er winkte mit der Hand, und Laycock trat an den Rand der Plattform zurück und schwang sich wieder in den Sattel des Buckskin.

Cisco Gomez sprang von der Plattform und gab ihm einen Wink, ihm zu folgen.

Nach einem kurzen Blick auf Camargo, um den sich jetzt wieder die Weiber kümmerten, folgte er Gomez.

Camargo hatte nicht nach Wallace und Hall gefragt. Er hatte auch nichts dazu gesagt, dass sie noch ihre Waffen trugen. Gomez musste ihn im Haus schon über alles aufgeklärt haben.

Gomez führte sie zu einem von schwer bewaffneten Posten bewachten Schuppen, vor dem Sullivan und Johnson die Wagen anhielten.

Laycock befahl Beatty und seinen Kumpanen, aus den Sätteln zu steigen und die Wagen zu entladen.

Beatty wurde wütend.

»Verdammt, Laycock, das haben wir noch nie tun müssen!«, fauchte er.

»Geh zum General und beschwer dich«, erwiderte Laycock kalt.

Beatty presste die Lippen aufeinander.

Bis auf Shotgun McCabe packten sie alle an. Sogar der Spieler Dave Calloway, der an diesem Tag noch kein Blut gespuckt hatte.

Sie benötigten fast drei Stunden, bis sie fertig waren.

Laycock war genauso in Schweiß gebadet wie die anderen.

Inzwischen wusste Laycock, dass Juan Camargo der gefährlichste Bandit seit Langem war, der die Herrschaft in der Provinz Sonora an sich reißen wollte.

In diesem Schuppen, in den sie die Waffen geschafft hatten, lagerten Waffen und Munition, die gereicht hätten, um sich bis nach Mexico City durchzukämpfen. Sogar zwei Gatling-Maschinengewehre hatte Laycock gesehen.

Camargo musste auch noch andere Quellen als Gilbert Cobb haben. Er schien Warfen zu horten.

Laycock dachte an seinen Job.

Es erschien ihm immer wahrscheinlicher, dass Juan Camargo kein Interesse daran hatte, nach Hermosillo zu ziehen und den Gouverneur der Provinz Sonora von seinem Sessel zu vertreiben. Dazu hätte er nicht diese Menge Waffen benötigt. Die Gerüchte, dass Camargo in Arizona einfallen wollte, schienen der Wahrheit zu entsprechen.

Cisco Gomez grinste Laycock gehässig an.

»Ihr habt gut gearbeitet, Gringo«, sagte er. »Für so etwas seid ihr Gringos gut zu gebrauchen.«

Laycock antwortete ihm nicht. Er wusste, dass Gomez ihn zu provozieren versuchte. Doch er wollte keine Auseinandersetzung, damit Juan Camargo keinen Grund hatte, ihm an den Kragen zu gehen.

»Zeig uns unser Quartier, Gomez«, sagte er stattdessen. »Und sorge dafür, dass der General morgen früh das Geld oder Silber bereitliegen hat.«

Gomez starrte ihn eine ganze Weile stumm an, dann drehte er sich um und rief einem Mann zu, ihm sein Pferd zu bringen.

Sullivan und Johnson saßen auf ihren Wagenböcken.

Die anderen waren in die Sättel ihrer Pferde gestiegen. Sie warteten, bis Gomez seinen Rappen bestieg und vor ihnen herritt zu einem kleinen Anwesen. Ein paar Befehle von Gomez genügten, und die Leute, die dieses Anwesen bewohnten, verschwanden innerhalb von Minuten mit Sack und Pack.

Sullivan und Johnson fuhren die Wagen in einen kleinen Corral und kümmerten sich erst einmal um die Maultiere. Die anderen Männer versorgten ihre Tiere. Der rattengesichtige Dynamite Mitchell kümmerte sich auch um Shotgun McCabes Falben.

McCabe taumelte ins schattige Haus und suchte sich ein Bett, auf das er sich legen konnte.

Mike Gannon murmelte: »Wir sollten einen Doc holen, Laycock. Es sieht so aus, als ob McCabe den Brand in der Wunde hätte.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Wo sollen wir in diesem Kaff einen Doc herkriegen?«, fragte er zurück. »Und von Camargos Leuten wird ihm sicher niemand helfen.«

Nachdem Laycock seinen Buckskin getränkt, gefüttert und abgerieben hatte, ging er ebenfalls ins Haus.

Joel Beatty hatte ein Feuer angezündet und war dabei, Kaffee zu kochen. Im Haus war es im Gegensatz zu draußen angenehm kühl. Zwei Fenster und die Tür des großen Raums führten auf die Straße hinaus, auf der immer noch ein dichtes Gedränge herrschte. Manchmal fielen Schüsse im Dorf. Dann war der Schrei einer Frau zu hören. Doch niemand von den Mexikanern schien sich darum zu kümmern.

Laycock teilte die Wachen für die Nacht ein.

Noch war er nicht überzeugt, dass Juan Camargo sie in Ruhe lassen würde. Es musste einen bestimmten Grund haben, dass der General sie nicht schon an diesem Abend hatte fortreiten lassen.

Laycock fühlte sich unbehaglich.

Mike Gannon hatte recht. Sie saßen hier in einer Mausefalle. Camargo brauchte das kleine Haus und den Corral nur mit seinen Männern zu umstellen und wahllos zu feuern, dann würde von ihnen nichts mehr übrig bleiben.

Und heimlich verschwinden konnten sie nicht. Erstens hatten sie die Bezahlung für die Waffen noch nicht erhalten, und zweitens würde es nicht leicht sein, die Dorfmauer unbemerkt zu überwinden. Wahrscheinlich waren rundherum Wachen aufgestellt.

Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als den Morgen abzuwarten.

Er selbst hatte die Wache nach Mitternacht genommen. Bis dahin würde er sich ein bisschen hinlegen und schlafen. Nach seiner Wache würde er versuchen, sich im Dunkeln ein bisschen im Ort umzusehen, um vielleicht etwas von Juan Camargos Plänen zu erfahren.

Er fand in einer Kammer ausgebleichte Kleidung. Den Poncho, die weiße Leinenhose und den Sombrero nahm er an sich. Vielleicht konnte er die Sachen in der Nacht gebrauchen.

Dann legte er sich hin.

Obwohl es draußen noch hell war, schlief er sofort ein.

9

Laycock hatte mit dem Spieler zusammen Wache geschoben.

Trotz der späten Nacht war in dem Dorf immer noch der Teufel los. Betrunkene Männer taumelten durch die Straßen. Immer wieder wurden Schüsse abgefeuert. Grölende Stimmen hallten durch die Nacht.

Der Schein von unzähligen Feuern färbte den Nachthimmel rötlich. Auch auf dem Platz vor Camargos Hauptquartier brannte ein großes Feuer, um das sich einige Revolutionäre versammelt hatten und sich die Hände wärmten. Die Nächte hier in den Ausläufern der Berge konnten empfindlich kalt werden.

Dave Calloway hatte kaum mehr gehustet. Die trockene Luft hier in Sonora schien ihm gut zu bekommen. Sie hatten sich ein wenig unterhalten, und Laycock erfuhr von Calloway, dass er nur mit Beatty ritt, weil er Geld für einen Sanatoriumsaufenthalt in Glenwood Springs in Colorado brauchte. Dies sollte sein letzter Trail nach Mexico sein.

Laycock, der schon mehr als einen Mann gesehen hatte, der an Schwindsucht litt, ahnte, dass Calloways Hoffnungen, wieder gesund zu werden, wahrscheinlich vergeblich waren. Aber das sagte er dem Spieler nicht.

Sie wurden von Mike Gannon und Neill Sullivan abgelöst.

Calloway legte sich sofort zum Schlafen nieder. Laycock dagegen schlüpfte in die weiße Leinenhose, die viel zu kurze Beine hatte, und warf sich den Poncho über. Nachdem er den Sombrero aufgesetzt hatte, konnte man ihn in der Dunkelheit nicht mehr von einem Einheimischen unterscheiden.

Laycock zog auch seine Stiefel aus. Seinen Revolvergurt schlang er nicht wieder um die Hüften. Er wollte nicht einmal seinen Revolver mitnehmen. Nur sein Bowiemesser steckte er sich in den Gürtel. Falls man ihn erwischte, konnte er dann immer noch behaupten, dass er sich nur nach einer Frau im Dorf umgesehen hatte.

Mike Gannon und Neil Sullivan hatten seine Vorbereitungen misstrauisch beobachtet.

»Was hast du vor, Laycock?«, fragte der Texaner rau.

»Mich ein bisschen umsehen«, erwiderte Laycock. »Es ist besser, wenn wir auf alles vorbereitet sind. Wenn Camargo morgen früh irgendwas gegen uns plant, möchte ich wissen, wie ich aus dem Dorf hinauskomme. Ich sehe mir die Mauer und die Tore an.«

»Und wenn Gomez dich erwischt?«

Laycock grinste.

»Dann werde ich ihm erzählen, dass ich mich nach 'ner süßen Señorita umgesehen habe.«

Sullivan zog ein bedenkliches Gesicht.

»Du traust Camargo also auch nicht, wie?«, fragte er.

»Ich traue niemandem«, sagte Laycock. »Vorsicht ist immer besser als eine Kugel in den Rücken.«

»Was ist, wenn du nicht zurückkommst, Laycock?«, fragte Mike Gannon heiser.

»Dann solltet ihr euch den Weg aus dem Dorf freischießen. Entweder lässt Camargo uns alle ziehen oder keinen.«

Laycock wartete nicht länger, bis sie ihm noch mehr Fragen stellten. Er drehte sich um und huschte an den Maultieren vorbei zum Corralzaun. Durch eine Lücke huschte er hinaus auf die kleine Nebenstraße, in der sich kein Mensch aufhielt.

Noch war er sich nicht klar darüber, wie er es anfangen sollte, Informationen zu erhalten.

Er dachte an die kleine Mexikanerin, die er in Tucson in seinem Hotelzimmer versteckt hatte. Was suchte sie hier? Sicher war sie nicht allein, sondern hatte die Männer bei sich, die Wallace und Hall auf dem Gewissen hatten. Wollten sie auch Juan Camargo aus dem Hinterhalt erschießen?

Laycock beugte sich vor und knickte etwas in den Knien ein, damit er nicht zu groß wirkte. Langsam ging er zur belebten Straße vor. An der Ecke blieb er eine Weile stehen und schaute sich um. Von hier aus konnte er bis zur Plaza blicken, auf der ein großes Feuer brannte.

Revolutionäre torkelten vorbei.

Sie beachteten ihn nicht. Die Männer, die Camargos Waffen trugen, verachteten die armseligen Dorfbewohner, die sich die Seele aus dem Leib schufteten, um sich und ihre Familien satt zu kriegen.

Laycock schlurfte die Straße entlang.

Auf dem Ritt durch den Ort hatte er eine kleine Bodega gesehen. Dort wollte er lauschen, ob die Männer etwas über Juan Camargos Pläne redeten.

Er achtete darauf, dass er den Revolutionären aus dem Weg ging. Dennoch musste er sich Pöbeleien gefallen lassen. Allmählich sah er, dass er weit und breit der einzige Unbewaffnete war, der zu dieser Zeit noch durch die Straßen ging.

Dann hatte er die Bodega erreicht.

Er hörte Gitarrenmusik und das helle Lachen einer Frau. Männer grölten.

Laycock zuckte zusammen. Er hatte die schlanke Gestalt von Cisco Gomez erkannt, der die Plaza überquerte und auf die Bodega zu ging. Sofort glitt er in den Schatten des lang gestreckten Adobehauses zurück. Vorsichtig blickte er um die Ecke und sah Gomez die Bodega betreten.

Laycock huschte an der glatten Wand entlang, bis er auf dem Hof war, der mit verschiedenen Kisten und Fässern vollgestellt war. Der Bodegero war offensichtlich der einzige Mann, der an den Revolutionären prächtig verdiente.

Eine Brettertür stand offen.

Laycock überlegte nur kurz, dann huschte er hinein.

Eine Tür wurde vor ihm aufgerissen. Im letzten Augenblick konnte er sich in eine Nische zwängen, in der Besen standen. Ein dünner Vorhang trennte sie vom Gang ab.

Schwankend ging der Mann an ihm vorbei.

Laycock wartete, bis er vom Hof zurückkehrte und wieder in der Bodega verschwunden war. Dann glitt er aus der Nische zur Tür hinüber. Er hörte eine raue Stimme, die fragte: »Wann geht es endlich los, Capitan? Wir sitzen hier herum und werden fetter und fetter. Ich möchte kämpfen!«

»Du wirst noch früh genug kämpfen, Enrique«, antwortete Cisco Gomez. Seine grüne Uniform schimmerte im trüben Licht der Petroleumlampen. »Der General hat sich entschieden. Morgen früh brechen wir auf.«

Einen Augenblick war es still in der Bodega. Dann brandete ohrenbetäubender Jubel auf.

»Wir werden die Truppen des Gouverneurs hinwegfegen!«, brüllte jemand.

Laycock beobachtete nur Cisco Gomez' Gesicht. Der Mann grinste schmal und ließ seinen Blick über die johlenden Männer gleiten. Verachtung war darin zu erkennen.

Laycock sah, dass sich jemand umdrehte und auf die Tür zukam.

Rasch zog er sich zurück auf den Hof und verbarg sich hinter einem Turm Kisten.

Der Mann kam heraus und ließ sein Wasser ab. Anschließend beeilte er sich, in die Bodega zurückzukehren.

Laycock glitt an den Kisten vorbei zur Straße zurück. Er blieb in der dunklen Nebenstraße und lehnte sich gegen eine Wand.

Gomez' Gesichtsausdruck war verächtlich gewesen. Wusste er mehr als die Männer? Dessen war Laycock sich gewiss. Doch wie sollte er es herausfinden? Wie es schien, wusste niemand von den Revolutionären, wohin sie morgen aufbrechen würden.

Nur kurz überlegte Laycock, ob er sich Gomez schnappen sollte. Doch dann schüttelte er den Kopf.

Gomez würde auch unter Todesangst kein Wort verraten.

Laycock stieß sich von der Wand ab. Er wusste, dass er eine Entscheidung treffen musste. Und zwar in den nächsten Stunden. Wenn Juan Camargo erst einmal mit seiner Horde unterwegs zur amerikanischen Grenze war, konnte ihn nichts mehr aufhalten.

Laycock glaubte einfach nicht daran, dass Camargo nach Süden marschieren und Hermosillo angreifen wollte. Er musste damit rechnen, dass die Regierung in Mexico City Truppen schicken würde, die ihn wieder vertrieben. Doch wenn er Arizona angriff und es ihm gelang, wenigstens das Land bis zum Gila River wieder in seine Gewalt zu bringen, dann war er der große Held, den man in Mexiko feiern würde.

Laycock dachte an das riesige Munitions- und Waffenlager, in das sie ihre Wagenladungen geschleppt hatten. Wenn er es in die Luft jagte, würde er Juan Camargo einen so empfindlichen Schlag versetzen, dass er wahrscheinlich seine Absichten zurückstellen musste.

Aber es würde nicht leicht sein, auf sich allein gestellt an das Depot heranzukommen. Es wurde von schwer bewaffneten Männern bewacht.

Joel Beatty und seine Kumpane konnte er nicht um Hilfe bitten. Ebenso wenig Mike Gannon oder die beiden Iren. Sie hatten die Waffen hierher gefahren, um Geld zu verdienen. Wenn sie Camargos Waffen in die Luft sprengten, würden sie keinen einzigen Cent sehen.

Laycock wusste, dass er in der Klemme saß.

Selbst wenn Juan Camargo sie morgen früh reiten ließ – was sollte er der SOA mitteilen? Vermutungen? Verdammt, er brauchte handfeste Beweise, sonst würde sich die Armee einen Dreck darum kümmern und es ablehnen, wegen eines Verrückten irgendwelche Vorsichtsmaßnahmen zu treffen.

Laycock bog in eine andere Gasse ein.

In der Nacht waren die Gerüche im Dorf längst nicht so stark. Dennoch musste er darauf achten, dass er mit seinen bloßen Füßen nicht irgendwo hinein trat.

Eine verwinkelte Gasse lag dunkel vor ihm. Durch sie musste er wieder zu der großen Straße gelangen, an der das Haus lag, in dem sie untergebracht waren.

Laycock zögerte.

Er hatte auf einmal ein eigenartiges Gefühl, das ihn davor warnte, die Gasse zu betreten. Er verharrte und lauschte. Kein Laut war zu hören.

Er schüttelte den Kopf.

Wenn Cisco Gomez ihn hätte beobachten lassen, wäre es ihm längst aufgefallen.

Er musste zurück zu seinem Haus. Dynamite Mitchells Satteltaschen waren ihm eingefallen. Wenn er das Waffenlager Camargos in die Luft sprengen wollte, dann konnte er es nur mit dem Dynamit schaffen.

Er war um eine Biegung gegangen, als er rechts von sich plötzlich eine huschende Bewegung wahrnahm.

Für Sekunden glaubte er, eine kleine Gestalt gesehen zu haben, die ihn an die Mexikanerin erinnerte.

Sie verschwand zwischen zwei Häusern.

Laycock begann zu laufen. Nach ein paar Schritten hatte er den stockdunklen Zwischenraum erreicht, der die beiden Häuser voneinander trennte.

Er hörte ein leises Geräusch schräg hinter sich. Sein Skalp prickelte. Seine rechte Hand glitt unter den Poncho und umklammerte den Griff des Bowiemessers.

Er zog die Waffe nicht hervor.

Eine Revolvermündung wurde ihm hinters Ohr gedrückt, und er hörte eine leise Stimme mit hartem Akzent auf Englisch sagen: »Ein Schuss würde niemandem in diesem Dorf auffallen, Gringo! Beweg dich also nicht, wenn dir dein Leben lieb ist!«

Er erhielt einen Stoß in den Rücken und taumelte tiefer in die Dunkelheit hinein.

Ein Luftzug war neben ihm. Dann griff eine Hand nach seinem Arm und zerrte ihn durch eine Türöffnung in ein Haus hinein.

Heftig wurde er gegen eine Wand gestoßen. Hände tasteten ihn ab und zogen ihm das Bowiemesser aus dem Gürtel.

Mit einem leisen Laut wurde die Tür in den Rahmen gedrückt. Eine Stimme befahl auf Spanisch, eine Lampe anzuzünden.

Der Schwefelkopf eines Zündholzes zerplatzte mit einem scharfen Zischen in der Dunkelheit. Laycock, der mit dem Gesicht zur Wand stand, sah Schatten darüber hinweghuschen.

Die Männer hinter ihm waren zurückgetreten. Licht breitete sich im Raum aus.

Laycock drehte sich langsam um.

Er war nicht allzu sehr überrascht, als er in das hübsche, ernste Gesicht der kleinen Mexikanerin blickte, die er in Tucson zum ersten Mal gesehen hatte.

Laycock zwang ein schmales Lächeln in seine Züge.

»Hallo«, murmelte er. »Habe ich mich heute Nachmittag also doch nicht getäuscht.«

Ihre Stimme klang ganz und gar nicht freundlich, als sie scharf erwiderte: »Warum haben Sie mich eigentlich in Tucson nicht getötet, Mister? Ich war daran beteiligt, dass Ihre Kumpane getötet wurden!«

Laycock blickte sich um, ohne ihr zu antworten. Die beiden Mexikaner neben dem Mädchen zogen grimmige Gesichter. Wenn es nach ihnen gegangen wäre, würde Laycock jetzt schon nicht mehr leben. Sie hatten Wallace und Hall gnadenlos getötet. Da sie annehmen musste, dass Laycock jetzt deren Job übernommen hatte, würden sie bei ihm sicher auch keine Bedenken haben.

Der eine Mann bestätigte es Laycock in diesem Augenblick.

»Du wärst jetzt schon ein toter Mann, Gringo, wenn Pilar nicht für dich gesprochen hätte. Du hast sie in Tucson nicht verraten. Warst du ihr dankbar, dass wir die anderen Waffenschieber umgebracht haben, damit du das schmutzige Geschäft mit Juan Camargo machen kannst?«

Laycock überlegte. Er wusste, dass er dieses Haus nicht lebend verlassen würde, wenn er nicht eine gute Erklärung dafür fand, dass er die Warfen hergebracht hatte.

Die großen schwarzen Augen der Mexikanerin blickten ihn an.

»Weshalb haben Sie es getan, Mister?«, fragte sie leise. »Nur wegen der Dollars?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht, ob ich euch trauen kann«, murmelte er. »Vielleicht steckt ihr doch mit Juan Camargo oder Cisco Gomez unter einer Decke.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als sich der eine Mexikaner auf ihn stürzte und ihm an die Kehle gehen wollte.

Laycock reagierte blitzschnell. Ehe der Mann begriff, dass er einen Fehler begangen hatte, spürte er, wie der Gringo ihm den Revolver aus der Hand riss, ihn mit einer geschmeidigen Bewegung an sich riss, den Arm um seine Kehle legte, ihm das Knie ins Kreuz drückte und an ihm vorbei auf den anderen Mexikaner zielte, der wie erstarrt dastand.

»So«, zischte Laycock, »jetzt werdet ihr meine Fragen beantworten, Hombres! Weshalb seid ihr hier in Oquitoa?«

Das Mädchen trat auf ihn zu, ohne sich um den Revolver in seiner Hand zu kümmern.

»Lassen Sie Pepe los, Mister«, sagte sie resigniert. »Ich möchte nicht, dass Sie ihn und Carlos töten. Wir sind nach Oquitoa gekommen, weil wir Juan Camargo töten wollten. Aber das ist unmöglich. Niemand schafft es, so dicht an ihn heranzukommen, dass er einen gezielten Schuss abfeuern kann.«

Laycock stieß den Mexikaner von sich. Den Revolver richtete er weiterhin auf die beiden Männer, deren Gesichter jetzt verzerrt waren.

»Wisst ihr, was Juan Camargo mit seinen Männern vorhat?«, fragte er rau.

Das Mädchen lachte auf.

»Ihr Gringos seid so gierig nach Dollars, dass ihr euch euer eigenes Grab schaufelt!«, stieß sie heftig hervor. »Juan Camargo wird euch mit euren eigenen Waffen töten. Aber das wissen Sie wahrscheinlich selbst, Mister. Sie werden sich mit Ihren Kumpanen in Sicherheit bringen und sich nicht darum scheren, ob Juan Camargos Mordbande Ihre eigenen Leute niedermacht!«

»Camargo will also nicht nach Hermosillo, um sich auf den Gouverneurssessel zu setzen?«, fragte Laycock rau.

Das Mädchen lachte.

»Das glauben seine Leute auch. Aber er will über die Grenze und Tucson dem Erdboden gleichmachen!«

Laycock schüttelte ungläubig den Kopf.

»Woher weißt du das? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Juan Camargo es dir auf die Nase gebunden hat«, sagte er.

Der Mexikaner, dessen Revolver Laycock in der Hand hielt, wollte sich schon wieder auf ihn stürzen. Das Mädchen hielt ihn jedoch zurück.

»Sprich Señorita Morena nicht mit du an, Gringo!«, fauchte er.

Laycock beachtete ihn nicht. Dennoch sagte er jetzt: »Ich habe Sie etwas gefragt, Señorita.«

»Ich belauschte Juan Camargo und Cisco Gomez, als sie die Silbermine meines Vaters in ihre Gewalt brachten«, erwiderte sie gepresst.

Laycock atmete schwer. Jetzt endlich hatte er Gewissheit.

Er musste also handeln.

Es blieb ihm keine andere Wahl, als die beiden Männer und das Mädchen in seinen Auftrag einzuweihen.

Ihre Augen wurden groß, als er zu sprechen begann.

»Weshalb haben Sie ihm dann die Waffen gebracht, wenn Sie schon Vermutungen hatten?«, fragte Pilar Moreno.

»Ich wusste keinen anderen Weg, in Camargos Lager zu gelangen«, erwiderte er.

»Und was wollen Sie jetzt unternehmen?«

»Ich denke, ich werde sein Waffenlager in die Luft jagen.«

Sie starrten ihn ungläubig an.

Das Mädchen schüttelte langsam den Kopf.

»Das können Sie nicht tun. Es würden zu viele Menschen dabei sterben. Außerdem würden Sie das Dorf niemals lebend verlassen können.«

Laycock hatte schon eine Idee.

»Wir müssten die Leute vorher aufschrecken durch eine kleinere Explosion«, sagte er. »Dann müsst ihr schreien, dass das Munitionslager in die Luft fliegen wird. Ich helfe mit anderen Detonationen nach. Zehn Minuten müssten genügen. Wer sich dann noch nicht in Sicherheit gebracht hat, dem ist nicht mehr zu helfen. Gleichzeitig entsteht dadurch bei den Toren Panik, sodass niemand mehr darauf achtet, wer die Stadt verlässt.«

Sie atmete schwer.

Schließlich nickte sie.

»Das könnte gehen«, flüsterte sie. »Wenn Juan Camargo die Waffen nicht mehr hat, kann er Ihr Land nicht mehr angreifen, Mister. Ob es uns helfen wird, weiß ich nicht. Noch habe ich keine Nachricht, ob der Gouverneur uns helfen wird, unsere Silberminen wieder in unseren Besitz zu bringen.«

Der andere Mexikaner hatte seinen Revolver ins Holster zurückgesteckt.

»Mit Ihrer Mannschaft könnten wir es schaffen, Señor«, sagte er.

Laycock grinste ihn an.

»Wir müssen es schon allein schaffen«, erwiderte er. »Die Männer, die mit mir gekommen sind, haben keine Ahnung von meinem Auftrag. Wenn sie auch nur ahnen, was ich vorhabe, würden sie alles versuchen, es zu verhindern. Denn sie sind nur auf Geld aus.«

10

Sie hatten drei Posten auf der Südseite des Waffenlagers ausschalten können.

Laycock blickte den beiden Mexikanern und Pilar Moreno nach, die im Schatten eines Hauses verschwanden und wenig später auf die Plaza schlenderten, wo das große Feuer schon ziemlich heruntergebrannt war.

Es war still geworden im Dorf. Auch die meisten Revolutionäre hatten sich schlafen gelegt.

Laycock grinste schmal.

Es war nicht sonderlich schwer gewesen, die Posten zu überrumpeln. Sie hatten ihre Aufgabe nicht sehr ernst genommen. Wer konnte ihnen hier innerhalb der Mauern schon etwas anhaben?

Laycock hielt eine Dynamitstange in der Hand. Dynamite Mitchell und die anderen hatten nichts davon mitgekriegt, als Laycock sie sich aus den Satteltaschen geholt hatte, die von Mitchell draußen im Corral deponiert worden waren.

Seine Kumpane machten ihm Sorgen. Laycock konnte sich vorstellen, wie wütend sie sein würden, wenn sie dieses Dorf verlassen mussten, ohne das Geld für die Waffen kassiert zu haben. Er hoffte nur, dass sie niemals erfuhren, dass er für die Sprengung des Waffenlagers verantwortlich war.

Als das Mädchen und die beiden Mexikaner aus seinem Blickwinkel verschwunden waren, ließ er die kurzen Zündschnüre von zwei Dynamitstangen brennen. Er wartete bis zum letzten Augenblick, dann schleuderte er je eine nach links und nach rechts.

Er warf sich flach hin.

Die Detonationen waren ohrenbetäubend. Beide Sprengladungen explodierten dicht an der Schuppenwand und rissen große Löcher hinein. Holzsplitter fauchten durch die gewaltige Wolke von Staub, die in den dunklen Nachthimmel stob.

Für Sekunden waren Laycocks Ohren taub, obwohl er den Mund geöffnet hatte. Dann hörte er wie durch dichten Nebel die schreienden Stimmen von Pilar Moreno und den beiden Mexikanern. Immer wieder riefen sie schrill: »Die Munition fliegt in die Luft! Rettet euch, Männer, sonst werdet ihr alle sterben!«

Laycock sprang auf. Er hastete auf die Bresche in der Holzwand zu, die von der Dynamitladung gerissen worden war.

Kaum war er hindurch, als er drei Revolutionäre an der Ecke des Schuppens auftauchen sah.

Die Lunte der nächsten Dynamitstange brannte schon.

Laycock sah einen breiten Gang in der Mitte des Schuppens. Er warf die Sprengladung vor das hintere Tor und ging hinter ein paar Kisten in Deckung.

Das Dynamit zerfetzte das Tor. Donnernd brach ein Stapel Kisten mit Gewehren unter der Gewalt der Druckwelle zusammen und stürzte auf den Gang.

Laycock schwitzte Wasser und Blut. Er wusste, dass er auf einem Pulverfass saß. Ein kleiner Zufall konnte die Katastrophe auslösen. Wenn der Schuppen mit seinem Inhalt in die Luft flog, blieb von ihm kein Krümel übrig.

Flammen leckten bereits an der hinteren Holzwand des Schuppens empor. Er hörte Geräusche an der Vorderwand, die zur Plaza zeigte.

Rasch zündete er eine weitere Zündschnur an und schleuderte das Dynamit in den Gang dicht vor das breite Tor. Es schwang gerade auf, als es explodierte. Die Männer draußen wurden von der Druckwelle zurückgeschleudert. Das Tor war teilweise zerfetzt. Der Rest hing schief in den Angeln.

Durch die Öffnung sah Laycock, dass unzählige Menschen über die Plaza flüchteten.

Nach diesen Detonationen konnte niemand mehr schlafen. Alle würden jetzt auf den Beinen sein.

Es waren jetzt nicht mehr nur Pilar Moreno und ihre beiden Männer, die ihre Warnungen den anderen zuschrien. Überall stieg der Ruf in den Nachthimmel, dass das Waffen- und Munitionslager in die Luft fliegen würde.

Laycock begann, zwischen den Kisten herumzukriechen, bis er die Munitionskisten fand. Dort deponierte er den Großteil der Dynamitstangen, die er bei sich hatte. Er legte eine yardlange Zündschnur, hielt ein Schwefelholz daran und ließ sie aufzischen.

Dann rannte er auch schon auf die hintere Wand des Schuppens zu, die in hellen Flammen stand.

Er entdeckte im linken Loch eine Lücke, die noch nicht vom Feuer erfasst worden war. Mit einem Hechtsprung war er hindurch, überrollte sich am Boden und war sofort wieder auf den Füßen. Geduckt rannte er auf ein Haus zu und tauchte im Schatten unter. Wenig später sah er eine fliehende Menschenmenge vor sich und schloss sich ihr an, bis er die kleine Straße erreicht hatte, die zu dem Haus führte, in dem sie untergebracht worden waren.

Joel Beatty und die anderen saßen schon in den Sätteln.

Laycock entledigte sich des Ponchos und Sombreros, ehe er sich den anderen zeigte.

»Verdammt, wo bleibst du, Laycock?«, brüllte Mike Gannon. »Wir müssen weg von hier! Das Munitionslager fliegt gleich in die Luft!«

Laycock glitt in den Corral zu seinen Sachen hinüber. Er riss sich auch die Leinenhose vom Leib und schlüpfte schnell in seine Sachen.

Aus den Augenwinkeln sah er Joel Beattys verzerrtes Gesicht. Der blonde Bursche starrte ihn durchbohrend mit seinen blauen Augen an. Ahnte er, dass Laycock mit den Detonationen etwas zu tun hatte?

Laycock war fertig und rannte auf seinen Buckskin zu, den Mike Gannon schon für ihn gesattelt hatte. Dynamite Mitchell wollte an ihm vorbei, um seine Satteltaschen mit dem Dynamit zu holen.

Laycock hielt ihn am Arm fest und brüllte: »Schwing dich auf deinen Gaul, Mitchell! Wenn die Munition explodiert, wird ein Feuersturm über uns hinwegfegen!«

Mitchell zögerte. Er wollte sein Dynamit nicht zurücklassen. Doch dann gehorchte er, rannte zurück zu seinem Fuchs und war mit einem Satz im Sattel.

Laycock sah Shotgun McCabe schief im Sattel seines Falben hängen. Mike Gannon war neben ihm und passte auf, dass er nicht aus dem Sattel rutschte.

Laycock trieb die Männer an. Er wusste als Einziger, dass es vielleicht noch eine halbe Minute dauern konnte, bis die Munition detonierte und den Schuppen mit den Waffen in die Luft blies und in eine Feuerhölle verwandelte.

Die breite Straße hatte sich schon geleert.

Die Menschen hatten das Dorf verlassen.

Laycock hieb dem Buckskin die Hacken in die Seiten und preschte voraus auf das Tor in der Mauer zu.

Es war weit geöffnet. Gerade rannten die letzten fliehenden Männer hindurch.

Überall drängten sich Revolutionäre draußen vor der Mauer. Sie starrten auf die hochschlagenden Flammen, die den Himmel inzwischen in ein glühendes Rot verwandelt hatten.

»Alto!«, brüllte jemand, als er die Gringos durch das Tor preschen sah.

Ein Schuss krachte.

Laycock spürte, wie eine Kugel dicht an ihm vorbeifauchte.

Etwa fünfzig Yards weiter entdeckte er einen flachen Leiterwagen, auf dem die fette, untersetzte Gestalt Juan Camargos zu erkennen war. Der Fettsack gestikulierte wild mit seinen dicken Armen.

Immer mehr Revolutionäre drängten auf die Reiter zu.

Laycock wollte schon seinen Remington ziehen, doch in diesem Moment brach hinter ihnen die Hölle los.

Laycock hörte die donnernde Explosion, der viele kleinere folgten. Sekundenbruchteile später fauchte eine Druckwelle, von der Mauer gebrochen, über sie hinweg. Die meisten Männer warfen sich schreiend zu Boden.

Laycock hatte sich umgedreht. Er sah den riesigen Rauchpilz, der in den Nachthimmel stieg und die lodernde Flammen für Sekunden zu ersticken schien. Immer wieder zuckten Blitze auf, und dann krachten die ersten zerfetzten Holzteile auf die Männer nieder. Sie sprangen brüllend auf und versuchten sich in Sicherheit zu bringen.

Niemand kümmerte sich mehr um die Gringos.

Laycocks Gebrüll ging im Chaos unter. Doch die anderen hatten ihn auch so verstanden. Sie beugten sich vor und jagten durch die schreiende Menge der Revolutionäre auf den Rio Asuncion zu.

Laycock hörte Schüsse nicht weit von sich entfernt. Er riss den Kopf herum.

Im Feuerschein sah er, wie der fette Camargo auf seinem Wagen in die Knie gegangen war. Männer brüllten und halfen ihm wieder auf die Beine. Camargo keifte und fuchtelte mit dem linken Arm in der Luft herum. Im Schein der jetzt aus den Trümmern des Schuppens hochschießenden Flammen sah Laycock sein verzerrtes Gesicht und den dunklen Fleck, der sich auf seinem Seidenhemd ausbreitete. Dann schoben sich andere Männer ins Blickfeld, und Laycock konzentrierte sich wieder auf den Weg.

Überall peitschten jetzt Schüsse auf. Männer brüllten durcheinander. Rechts von Laycock tauchten plötzlich drei Reiter auf. Er erkannte die schmale Gestalt der Mexikanerin.

Sie schrie und riss ihr Pferd zurück, als ihre beiden Begleiter von Kugeln getroffen und aus dem Sattel gestoßen wurden.

Laycock überlegte keine Sekunde. Mit einem heftigen Ruck brachte er seinen Buckskin zum Stehen, preschte zurück zu ihr und schrie sie an: »Weg hier, Pilar! Du kannst ihnen nicht mehr helfen!«

Er griff nach den Zügeln ihres Pferdes und riss sie ihr aus der Hand. Sie hatte Mühe, im Sattel zu bleiben. Ihr hübsches Gesicht war zu einer Maske des Entsetzens verzerrt. Krampfhaft klammerte sie sich am Sattelhorn fest.

Am Fluss holte Laycock die anderen ein.

Sie warfen ihm einen schiefen Blick zu, als er mit der Frau auftauchte, doch niemand stellte eine Frage.

Sie wussten, dass ihr Leben keinen Peso mehr wert war, wenn sie sich nicht schleunigst aus dem Staub machten.

11

Sie hatten den Pass vor zwei Tagen hinter sich gelassen und waren fast ununterbrochen geritten.

Laycock war froh darüber gewesen. So hatten die anderen wenigstens keine Zeit gefunden, in Ruhe darüber nachzudenken, was eigentlich in Oquitoa geschehen war und was die Mexikanerin zu bedeuten hatte, die an Laycocks Seite ritt.

Dennoch wusste Laycock, dass die Stunde der Wahrheit nicht mehr fern war.

Joel Beatty war kein Dummkopf. Er war derjenige, der Laycock am meisten Kopfzerbrechen bereitete. Der Blonde hatte während des fast dreitägigen Ritts kein einziges Wort gesagt. Dumpf vor sich hinbrütend, hatte er im Sattel seines braunen Wallachs gesessen und nur ab und zu einen schiefen Blick zu Laycock hinübergeworfen.

Shotgun McCabe ging es immer schlechter. Er hatte starkes Fieber und war kaum noch in der Lage, sich im Sattel zu halten. Wenn er sich auf seine Kumpane hätte verlassen müssen, wäre er schon längst irgendwo zurückgeblieben. Er hatte es Mike Gannon zu verdanken, dass er noch bei ihnen war.

Der Texaner hatte den untersetzten Mann im Sattel seines Falben festgebunden und ritt immer in seiner Nähe.

Der Abend des dritten Tages ihrer Flucht brach herein.

Laycock hatte den ganzen Tag über ihre Fährte im Auge behalten. Nur einmal hatte er gedacht, eine Staubwolke hinter einer Hügelkette zu sehen, doch dann war sie wieder verschwunden gewesen.

Hatte Juan Camargo vielleicht andere Sorgen, als die Gringos zu verfolgen? Außerdem konnte er nicht wissen, dass die Amerikaner für den Anschlag verantwortlich waren. Ein Motiv dafür gab es nicht. Denn schließlich waren die geldgierigen Gringos ohne Bezahlung davongeritten und hatten somit ebenfalls einen großen Verlust erlitten.

Laycock entschloss sich, an diesem Tag bei Einbruch der Dunkelheit ein Camp aufzuschlagen.

Pferde und Reiter brauchten dringend Ruhe.

Alle waren erleichtert, als er es den anderen sagte.

Dynamite Mitchell und Dave Calloway, den der Ritt so angestrengt hatte, dass seine Hustenanfälle zurückgekehrt waren, ritten voraus und suchten einen Platz, an dem sie vor nächtlichen Überfällen einigermaßen sicher sein konnten.

Pilar Moreno blieb immer dicht bei Laycock. Sie hatte Angst vor den anderen Männern, das spürte Laycock deutlich. Eine Welle von Enttäuschung, Zorn und Hass schlug ihr entgegen. Sie wusste, dass die Gringos instinktiv ihr die Schuld gaben, dass sie vergebens den gefährlichen Trail nach Oquitoa auf sich genommen hatten.

Laycock blickte sich nach Neill Sullivan und Doug Johnson um.

Die beiden irischen Fahrer waren am Ende ihrer Kräfte. Sie hatten auf einem Maultier reiten müssen. Auch wenn sie zwei Ersatzsättel auf den Wagen gehabt hatten, so waren sie das lange Reiten nicht gewohnt und von der harten Gangart der Maultiere heftig gebeutelt worden.

Laycock grinste sie schmal an und murmelte: »Geht's noch, Sullivan?«

Der Ire keuchte.

»Ich spür keinen Knochen mehr im Leib, Laycock! Wenn ihr nicht bald eine Rast einlegt, bleib ich allein zurück.«

Laycock wies nach vorn, wo Dynamite Mitchell auf einem Hügelkamm aufgetaucht war und Zeichen gab.

»Sie haben einen Platz für uns gefunden, Sullivan. Bald kannst du dich schlafen legen und von morgen träumen, wenn wir weiterreiten.«

Sullivan verzog sein Gesicht zu einem gequälten Grinsen. Die Sonne hatte seine helle Haut verbrannt. Sie schälte sich ab.

»Wir können ja mal die Gäule tauschen, Laycock«, krächzte er.

Laycocks einzige Antwort war ein Grinsen. Wenn ihm Sullivan und Johnson auch leid taten, seinen Buckskin gab er deshalb noch lange nicht her. Er hatte keine Lust, sich die Knochen von einem der Maultiere durchschütteln zu lassen.

Mitchell und Calloway hatten eine kleine Mulde gefunden, die sich vor einer steil aufragenden Felswand befand. Hier konnten sie praktisch nur von einer Seite angegriffen werden.

Calloway hatte seinen Morgan-Hengst bereits abgesattelt und versorgt. Erschöpft hockte er neben seinem Sattel im Sand und hustete heftig. Als er das Taschentuch von seinem Mund nahm, sah Laycock, dass es voller Blut war.

Schweigend schlugen auch die anderen ihre Schlafstelle auf und versorgten ihre Tiere. Calloway, Sullivan und Johnson schliefen als Erste.

Mike Gannon hatte den stöhnenden McCabe gegen die Felswand gelehnt und träufelte ihm eine Flüssigkeit ein, die er immer bei sich trug und die das Fieber senken sollte. Dann kam der Texaner zu Laycock und sagte gepresst: »Wir müssen uns McCabes Arm ansehen, Laycock.«

Laycock nickte. Sie gingen hinüber, und als Laycock den Verband an McCabes Arm löste, standen Joel Beatty und Dynamite Mitchell plötzlich hinter ihm.

McCabe stöhnte laut.

Laycock und die anderen pressten die Zähne aufeinander, als sie die dunkelroten Ränder der ausgebrannten Wunde sahen.

»Da kann keiner von uns was machen, Mike«, murmelte Laycock. »Er muss so schnell wie möglich zu einem Doc.«

Mike Gannon legte einen neuen Verband an, und Laycock ging hinüber zu Pilar Moreno, die ihr Lager dicht neben dem Laycocks aufgeschlagen hatte.

Laycock wollte sich gerade niederlassen, als er das erschreckte Gesicht des Mädchens sah. Er wandte den Kopf.

Joel Beatty und Dynamite Mitchell waren ihm gefolgt.

An ihrer gespannten Haltung erkannte Laycock sofort, dass sie sich entschieden hatten, ihn wegen der Vorfälle in Oquitoa zur Rede zu stellen.

»Was wollt ihr?«, fragte er rau.

»Uns sind da einige Dinge aufgefallen, die für uns keinen Reim ergeben«, sagte der blonde Bursche gedehnt.

»So? Und das wäre?«

»Wo warst du, als das Waffenlager Camargos in die Luft flog?«, krächzte Dynamite Mitchell.

Laycock nickte zu Pilar Moreno hinüber.

»Bei ihr. Ich kenne sie von früher und sah sie, als wir ins Dorf ritten.«

»Du lügst!«, zischte Joel Beatty. »Es gab einen bestimmten Grund, als du Dynamite daran gehindert hast, seine Satteltaschen mitzunehmen, Dynamite weiß jetzt, dass es sein Dynamit war, mit dem das Waffenlager in de Luft gesprengt worden ist. Außerdem habe ich gesehen, wie die beiden Kerle, die vor dem Dorf bei dieser Frau da waren, auf Camargo geschossen haben, bevor es sie selbst erwischte!«

Laycock blieb ruhig. Erst als Beatty seine rechte Hand auf den Griff seines Peacemakers legte, löste er die Arme, die er vor der Brust verschränkt hatte, voneinander.

»Welchen Grund sollte ich gehabt haben, die Waffen Camargos zu vernichten?«, fragte er kalt. »Ich hätte am meisten von euch verdient und habe also auch am meisten verloren.«

»Wer ist die Frau?«, zischte Beatty. »Sie hat doch was mit der Sache zu tun! Weshalb haben ihre Kumpane auf Camargo geschossen?«

Mike Gannon war aufmerksam geworden. Gewiss hatte er gehört, was Beatty und Mitchell gesagt hatten. Er trat näher und blinzelte Laycock an.

»Irgendwas gefällt mir an der Geschichte auch nicht, Laycock«, murmelte er. »Wenn du uns bisher etwas verschwiegen hast, dann solltest du jetzt damit herausrücken.«

Laycock begriff, dass Gannon nicht mehr auf seiner Seite stand. Der Texaner hatte sich mit diesem Job sanieren und mit seinem Anteil vielleicht eine neue Ranch aufbauen wollen. Jetzt waren seine Träume geplatzt, und es schien, als ob auch er Laycock dafür verantwortlich machte.

»Ich habe gesagt, was zu sagen war«, stieß Laycock hervor. »Wenn ihr etwas anderes glaubt, kann ich euch nicht daran hindern. Fest steht nur, dass keiner von uns einen Cent von Camargo oder von Gilbert Cobb sehen wird. Ob ihr nun eine Schießerei mit mir anfangt oder nicht.«

»Er hat es getan!«, zischte Dynamite Mitchell und verzog sein spitzes Gesicht zu einer hassvollen Grimasse. »Du verdammter Hund, dafür wirst du …«

Seine Stimme erstarb.

Er hatte offensichtlich ebenfalls das grollende Geräusch über ihnen vernommen, das sich schnell verstärkte.

Mike Gannon hatte den Kopf hochgerissen.

»Vorsicht!«, brüllte er auf. »Steine …« Er warf sich mit einem wilden Schrei herum und hetzte zu Shotgun McCabe hinüber.

Laycock riss die Mexikanerin von ihrem Lager hoch und presste sich mit ihr dicht gegen die Felswand.

Auch die drei schlafenden Männer waren durch das Gebrüll aufgewacht. Sie sahen, wie Joel Beatty und Dynamite Mitchell aus der Mulde zu fliehen versuchten. Doch erst, als ein kopfgroßer Stein neben Neill Sullivan in den Sand knallte, begriffen die drei, was los war.

Schreiend sprangen sie auf.

Laycock sah, wie Doug Johnson wieder zu Boden ging.

Jetzt prasselte es von oben herunter. Für einen Augenblick sah Laycock nur Staub.

Dann krachten Schüsse.

Durch den Staubschleier erkannte Laycock, wie Joel Beatty und Dynamite Mitchell getroffen wurden. Auch Neill Sullivan erwischte es. Der Ire
stolperte noch ein paar Schritte vorwärts. Dann krachte er zu Boden.

Laycock ließ Pilar Moreno los.

»Duck dich und bleib dicht an der Wand!«, zischte er ihr zu.

Sie wollte ihn fest halten, doch Laycock sprang vor und riss seine Winchester hoch, die neben dem Sattel lag. Geduckt hetzte er zum Rand der Mulde, wo Beatty, Mitchell und Sullivan zusammengebrochen waren.

Bevor er den Rand erreichte, warf er sich flach hin und kroch die letzten Yards auf dem Bauch.

Links von ihm lag Dave Calloway, der jetzt mit seinem Revolver zu schießen begann.

Hufschlag hallte durch die Detonationen.

Dann hatte Laycock den Rand der Mulde erreicht und schob den Lauf der Winchester hinüber.

Es waren drei Reiter.

Einer von ihnen stürzte gerade aus dem Sattel. Calloway feuerte abermals.

Laycock dachte daran, dass diese Männer gnadenlos geschossen hatten und auch keine Skrupel haben würden, ihn und die anderen Überlebenden einfach abzuknallen. Er begann zu schießen.

Sekunden später war die Gefahr vorüber.

Laycock wollte sich schon aufrichten, als ein Schuss hinter ihm aufpeitschte. Eine Kugel schlug dicht neben seinem Kopf in den Sand und stob eine Fontäne hoch.

Blitzschnell drehte sich Laycock um seine Achse, riss die Winchester hoch und hielt mitten in das Mündungsfeuer, das über ihm in der Felswand aufleuchtete.

Er spürte noch den heißen Hauch an seinem Ohr. Dann klirrte etwas in der Felswand. Ein Schatten richtete sich auf. Der Schrei des getroffenen Mannes erstarb, bevor er in der Mulde aufschlug.

Dave Calloway hatte seine beiden Navy Colts auf die Felswand gerichtet. Doch es rührte sich nichts mehr darin.

Laycock erhob sich und klopfte sich den Sand aus der Kleidung.

Mit steifen Schritten ging er zu den dunklen Punkten vor der Mulde hinüber.

Waren es Revolutionäre gewesen, die sie eingeholt hatten? Laycock konnte es sich nicht denken, denn wie hätte der eine Mann so schnell in die Felswand gelangen können?

Als er den ersten Toten erreichte, wusste er Bescheid. Er fluchte leise. Es war der Bandit, der sie schon auf dem Herritt überfallen hatte.

Laycock kehrte zur Mulde zurück.

Mike Gannon blickte ihm mit brennenden Augen entgegen.

»Verflucht«, murmelte er. »Waren das Camargos Männer?«

Laycock schüttelte den Kopf und sagte ihm, dass er den Banditen vom Herweg wiedererkannt hatte.

Der Texaner ballte die Hände zu Fäusten.

»Es hat Beatty, Mitchell, Sullivan und Johnson das Leben gekostet.«

»Johnson auch?«

Gannon nickte bitter.

»Ein schwerer Stein hat ihn getroffen.«

»Wir sollten sie begraben, Mike«, sagte Laycock heiser.

12

Pilar Moreno hatte Feuer im Blut.

Laycock hatte nicht gedacht, dass die zierliche Person so leidenschaftlich war. Sie forderte den großen Mann immer wieder heraus, und Laycock tat ihr nur zu gern den Gefallen, sie zu lieben, nachdem sie den mörderischen Trail endlich hinter sich gebracht hatten und heil in Fort Huachuca angelangt waren.

Gilbert Cobb hatte getobt wie ein Wahnsinniger. Der Handel mit Juan Camargo hätte ihm mehr als hunderttausend Dollar eingebracht, da die Waffen nicht gekauft, sondern gestohlen worden waren. Doch davon wusste Laycock nichts.

Mike Gannon, der als Einziger von den Verdächtigungen Beattys und Mitchells wusste, zum Doc gebracht und sein Pferd versorgt.

Laycock hatte Cobb brüllen lassen und sich ein Zimmer im Boardinghouse genommen.

Noch in derselben Stunde war Pilar Moreno zu ihm ins Zimmer gehuscht und hatte ihm deutlich gemacht, dass sie sich nicht noch einmal von ihm abweisen lassen würde.

Sie hatte gebadet. Ihr Haar roch nach Nadelwald, und ihr heißer, junger Körper ließ ihn die Strapazen der vergangenen Tage vergessen.

Sie stöhnte lustvoll unter seinen streichelnden Händen, die ihre großen, festen Brüste umspannten, deren Nippel sich steil aufgestellt hatten.

Heftig drängte sie ihm ihren Schoß entgegen und bewegte sich mit ihm im gleichen Rhythmus. Ihre spitzen Fingernägel bohrten sich in die Haut seines Rückens, als sie zum dritten Mal an diesem Abend einen Höhepunkt erlebte. Ihr zierlicher Körper zittert, bevor sie erschöpft in die Kissen zurücksank.

Laycock legte sich neben sie. Seine Hände glitten über ihren schweißnassen Körper. Er küsste ihre vollen Lippen und spürte ihren heftigen Atem im Gesicht.

»Laycock«, flüsterte sie erschöpft und glücklich. »Ich liebe dich. Ich habe einige Männer vor dir gehabt, aber es war keiner darunter, der dir das Wasser reichen könnte.«

Laycock lächelte schmal.

So etwas hörte jeder Mann gern. Er wusste, dass sie das Kompliment zurückhaben wollte, und tat ihr den Gefallen.

Sie kuschelte sich an ihn.

»Ich möchte immer mit dir zusammenbleiben, Laycock«, murmelte sie.

»Hm«, machte er.

Sie wälzte sich herum, sodass sie auf ihm lag. Ihre Brustwarzen kitzelten seine Haut. Ihr langes schwarzes Haar fiel auf sein Gesicht, als sie ihn küsste. Dann warf sie es mit einer Kopfbewegung auf ihre Schultern zurück.

»Du wirst nicht bei mir bleiben, nicht wahr?«, sagte sie leise.

»Ich kann nicht, Querida«, murmelte er. »Ich habe dir mein Geheimnis anvertraut, dass ich in offiziellem Auftrag handelte. Gewiss wartet schon ein neuer Auftrag auf mich, wenn ich nach Tucson zurückkehre.«

»Aber musst du denn schon gleich zurückkehren?«, fragte sie eifrig. Ihre dunklen Augen begannen auf einmal zu glitzern. »Kannst du nicht mal für ein paar Wochen verschwinden und später behaupten, du seist von mexikanischen Banditen gefangen gehalten worden?«

Laycock lachte leise.

Er begriff, dass Pilar von vornherein vorgehabt hatte, ihn doch noch für ihre Ziele einzuspannen.

»Es geht nicht, Pilar«, erwiderte er. »Man würde es herausfinden, und
dann kriege ich mächtige Schwierigkeiten.«

Sie zog einen Schmollmund. Sie glaubte ihm nicht, das war ihrem Gesichtsausdruck deutlich anzusehen.

»Ich brauche dich, Laycock!«, stieß sie hervor. »Ich brauche einen harten Mann wie dich, der eine Revolvermannschaft befehligen kann, mit der ich meine Silbermine zurückerobern will!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Tut mir leid, Pilar«, murmelte er. »Da musst du dir schon jemand anderen suchen. Du sagtest doch, dass du dem Gouverneur Bescheid gegeben hast. Nach Camargos Fiasko in Oquitoa können die Regierungstruppen seine Leute vielleicht auch aus den Bergen vertreiben.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Und dann?«, fragte sie wild. »Der Gouverneur wird als Gegenleistung die Hälfte der Fördermenge verlangen! Laycock, du kannst ein Vermögen verdienen, wenn du mit mir in die Sierra Tubutama reitest!«

»Oder ein einsames Grab in den Bergen«, erwiderte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Das sagst du nur so. Du hast keine Furcht, das spüre ich. Ein Mann, der mitten zwischen Juan Camargos Banditen sein Waffenlager in die Luft sprengt, der lacht über den Tod.«

Hast du eine Ahnung, wie ich dabei geschwitzt habe, dachte Laycock.

»Es geht nicht, Pilar«, sagte er.

Sie begriff, dass er sich nicht umstimmen lassen würde. Enttäuschung zeichnete ihr Gesicht. Sie glitt aus dem Bett und griff nach ihrer Kleidung. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, zog sie sich an.

Er bewunderte ihren schlanken, zierlichen Körper. Ihre Taille hatte er mit seinen beiden Händen umspannen können. Die großen Brüste waren fest und hingen kein bisschen. Er hatte die Stunden mit ihr genossen, aber der Preis, den sie dafür forderte, war ihm zu hoch.

Sie sagte kein Wort mehr. Als sie angezogen war, blickte sie ihm noch einmal fragend in die Augen. Doch als Laycock stumm blieb, drehte sie sich heftig um und verließ sein Zimmer.

Laycock blieb noch eine Weile liegen und starrte gegen die Decke.

Dann erhob er sich. Nach dem Zusammensein mit Pilar Moreno war er zu aufgewühlt, als dass er gleich hätte einschlafen können. Er wusch sich und kleidete sich an. Er würde noch einen Drink in Gilbert Cobbs Sutler Store nehmen, ganz gleich, ob der bucklige Mann wütend auf ihn war oder nicht.

Vor dem Boardinghouse begegnete er Mike Gannon.

Der Texaner blickte ihn nachdenklich an. Offensichtlich hatte er Pilar Moreno das Boardinghouse verlassen sehen. Da er wusste, dass sie bei einer mexikanischen Familie schlief, konnte er sich gewiss denken, was sie bei Laycock getan hatte.

»Kommst du von McCabe?«, fragte Laycock ihn, um ihn auf andere Gedanken zu bringen.

Gannon nickte.

»Es geht ihm einigermaßen. Der Doc sagte, dass es auf dem letzten Drücker gewesen ist, sonst hätte er seinen Arm verloren.«

»McCabe hat dir eine Menge zu verdanken, Mike.«

Gannon grinste schief. Er fühlte sich von Laycock durchschaut. So ganz uneigennützig hatte er dem Mann nun auch wieder nicht geholfen. Laycock waren nicht Joel Beattys Worte entfallen, dass ihnen der Ort bekannt war, wo die toten Cliff Wallace und Jake Hall ihren Profit aus den anderen Waffenlieferungen versteckt hatten.

Dave Calloway und Shotgun McCabe waren jetzt noch die Einzigen, die Bescheid wussten. Sicher hoffte Mike Gannon, dass die beiden mit ihm teilen würden. Zumindest Shotgun McCabe, der ihm ja sein Leben zu verdanken hatte.

Laycock gönnte es dem Texaner. Er selbst war nicht scharf auf das Geld.

»Mir geht immer noch durch den Kopf, was Beatty und Mitchell in der Nacht vor zwei Tagen gesagt haben«, murmelte Gannon. »Das Geld ist futsch. Jetzt kannst du es mir ja verraten, Laycock. Hast du die Waffen tatsächlich in die Luft gesprengt?«

Laycock blieb bei seiner Geschichte, dass er bei Pilar gewesen war. Was hatte es für einen Sinn, wenn Mike Gannon von Juan Camargos wirklichen Plänen erfuhr?

»Aber das Mädchen hat was mit Camargo zu tun«, stieß Gannon misstrauisch nach. »Beatty hat sicher nicht gelogen. Weshalb haben ihre Begleiter auf Camargo geschossen?«

Laycock blickte sich um, als ob er fürchtete, jemand könnte sie belauschen. Dann beugte er sich vor und sagte leise zu Gannon: »Ihr Vater und ihr Bruder besaßen eine Silbermine in der Sierra Tubutama. Camargo hat ihren Vater und ihren Bruder getötet. Deshalb wollte sie sich rächen.«

Gannon legte den Kopf etwas schief und musterte ihn skeptisch.

»Und was wollte sie eben von dir?«

»Sie wollte mich überreden, eine Revolvermannschaft anzuheuern, mit der sie ihre Silbermine zurückerobern kann.«

Mike Gannon stieß einen Pfiff aus.

»Da ist 'ne Menge Geld zu verdienen, wie?«

»Mag sein«, erwiderte Laycock. »Ich hab jedenfalls abgelehnt. Ich hab keine Lust, Camargo oder Gomez in den nächsten Wochen oder Monaten über den Weg zu reiten.«

Gannon blickte Laycock an, als glaube er ihm nicht.

Bevor er noch eine weitere Frage stellen konnte, tippte Laycock gegen die Krempe seines Stetsons und ging in Richtung Sutler Store davon. Er spürte Gannons Blick in seinem Nacken, drehte sich jedoch nicht um.

Es musste kurz vor Mitternacht sein.

Im Fort war kaum noch etwas los. Gilbert Cobb würde sicher auch bald schließen.

Laycock hatte nicht vor, sich zu besaufen, doch ein, zwei Drinks konnte er vor dem Schlafengehen noch gut gebrauchen.

Da Laycock sich nicht mehr umdrehte, konnte er auch nicht sehen, dass Mike Gannon den Weg zu dem kleinen Haus einschlug, in dem Pilar Moreno abgestiegen war.

13

Laycock hörte das heftige Gepolter im Sutler Store, in dem eine Petroleumlampe brannte. Er dachte grinsend, dass doch noch allerhand los wäre.

Doch dann verstummten die Geräusche wieder, und es war so still wie vorher.

Laycocks Schritte waren auf dem Vorbau kaum zu hören. Seine Hand berührte die Tür, als er das Keuchen eines Mannes hörte, dann eine scharfe Stimme, die einen harten Akzent hatte.

Laycock war sofort gespannte Aufmerksamkeit. Seine Rechte legte sich auf den Griff seines Remington. Ein Gefühl warnte ihn, den Sutler Store durch diese Tür zu betreten.

Er überlegte nicht lange und glitt lautlos an der Vorderfront entlang. Mit einem geschmeidigen Satz schwang er sich über die Balustrade des Vorbaus und federte in den Knien ab, als er mit den Füßen auf dem Boden war.

Rasch lief er um die Ecke des Hauses, bis er die kleine Tür in der Rückseite erreichte. Licht schimmerte durch ein Fliegengitter.

Laycock drückte die Tür auf und betrat lautlos die Küche. Er sah die dicke Frau an der gegenüberliegenden Tür stehen, die in den Store führen musste, und durch einen schmalen Spalt blinzeln.

Sie bemerkte Laycock erst, als er dicht hinter ihr stand und ihr die Hand auf den Mund legte.

Eine dunkelhäutige Frau starrte ihn aus entsetzt aufgerissenen Augen an.

»Ruhig!«, flüsterte er. »Ich will Ihnen nichts tun. Was ist da vorn im Store los? Sprechen Sie leise, wenn ich Sie jetzt loslasse!«

Sie schnappte nach Luft, als er die Hand fortnahm. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wieder gefangen hatte.

»Der Mexikaner wird Gilbert umbringen!«, presste sie hervor.

Laycock schob sie zur Seite und stellte sich an den Türspalt.

Wieder polterte es. Eine Flasche war auf der Theke umgekippt, rollte jetzt darüber, fiel zu Boden und zerbarst klirrend.

Dann sah Laycock den Buckligen, der halb über der Theke lag und mit beiden Händen die hagere Faust umklammert hatte, die sich um seinen Hals krallte.

»Da – das ist doch Wahnsinn!«, keuchte er. »Wieso sollten sie das tun? Sie hätten alle viele Dollars verdient!«

Laycock lief es kalt den Rücken hinab. Er zog die Tür etwas weiter auf. Es war kein Schock mehr für ihn, Cisco Gomez zu sehen.

Der Mexikaner hielt seinen Revolver in der rechten Faust und spannte nun den Hahn.

Schweiß lief Gilbert Cobb übers Gesicht. Seine dicke Nase glühte. Er biss sich mit den vorstehenden Zähnen in die Unterlippe.

»Wo ist dieser Laycock?«, fragte Gomez kalt.

»Im – im Boardinghouse!«, stieß Cobb hervor.

»Und die Mexikanerin?«

»Weiß ich nicht!«, keuchte der Bucklige.

Cisco Gomez hielt ihm die Mündung seines Revolvers unter die Nase.

»Ich sollte deinen verdammten Schädel mit Blei füllen, Gringo«, fauchte er. »Sei froh, dass wir dich noch brauchen, Cobb. Das nächste Mal wirst du mit deinem Leben für eine solche Panne bezahlen, comprende?«

Cobb konnte nicht nicken, weil die stahlharten Finger immer noch an seiner Kehle lagen. Dann ließ der Mexikaner ihn los und trat einen Schritt zurück, den Revolver weiterhin auf den Buckligen gerichtet. Er trug seine grüne Fantasieuniform nicht mehr, sondern war wie ein Amerikaner gekleidet.

»Ich werde mir jetzt diesen Laycock und die anderen Männer vor den Revolver holen, Cobb«, sagte Gomez scharf. »Du wirst dafür sorgen, dass ich das Fort heil verlasse, sonst garantiere ich dir, dass du nicht mehr lange leben wirst. Juan Camargo wartet keine Meile hinter der Grenze auf mich!«

Laycock wusste, dass Gomez bluffte. Er glaubte nicht daran, dass sich der fette Camargo der Strapaze eines weiten Ritts aussetzte, nur um sich an ein paar Gringos zu rächen.

Er riss die Tür jetzt ganz auf und war mit zwei Schritten im Store. Seinen Remington hielt er in der Faust.

Er brauchte nichts zu sagen.

Cisco Gomez hatte ihn auf den ersten Blick erkannt. Sein Gesicht verzerrte sich. Er schwang den Revolver herum und feuerte die erste Kugel schon ab, als die Mündung noch nicht ganz auf Laycock zeigte.

Laycock schoss gleichzeitig mit Gomez' zweitem Schuss.

Die Kugeln kreuzten sich.

Laycock war in den Knien eingeknickt, nur deshalb verfehlte ihn die Kugel. Sie zischte knapp über seine linke Schulter hinweg und hinterließ eine Spur auf der Lederweste.

Gomez bekam Laycocks Kugel in die Brust.

Er taumelte ein paar Schritte zurück und versuchte, Halt zu finden. Mit der Linken krallte er sich an einem von der Decke hängenden Korb fest.

Die Augen traten ihm aus den Höhlen. Hasserfüllt starrte er seinen Bezwinger an. Er brachte ungeheure Energien auf, seinen rechten Arm mit dem Revolver noch einmal anzuheben, doch als er abdrückte, zeigte die Mündung noch auf die Dielenbretter. Die Kugel riss einen langen Span aus dem Holz.

Mit dem Schuss verließ auch die letzte Kraft den Mexikaner. Steif fiel er nach vorn und rührte sich nicht mehr.

Laycock sah die Bewegung rechts von sich.

Woher Gilbert Cobb auf einmal den Revolver hatte, war ihm ein Rätsel. An den wütend glitzernden Augen des Buckligen erkannte er, dass Cobb schießen würde. Mit einem Satz war er neben ihm und schlug ihm den Lauf des Remington auf den Unterarm.

Cobb schrie auf und ließ die Waffe fallen.

»Du verdammter Schweinehund«, keuchte er. »Wenn du Camargos Waffen unbedingt in die Luft jagen musstest, warum hast du dann nicht wenigstens gewartet, bis euch der Bastard bezahlt hat?«

Laycocks Hand klatschte in das Gesicht des Dicken.

»Wer hier der Schweinehund ist, wissen wir beide genau, Cobb«, fauchte er. »Erzähl mir nicht, du hättest nichts davon gewusst, dass Juan Camargo deine Gewehre und Munition benötigte, um Tucson anzugreifen und dem Erdboden gleichzumachen!«

Gilbert Cobb wurde leichenblass. Sein Entsetzen war offenbar nicht gespielt. Dennoch beutelte Laycock den Buckligen heftig.

Draußen auf dem Vorbau hämmerten schwere Stiefel.

Cobb wand sich in Laycocks Griff.

»Wir werden beide schweigen, Cobb, verstanden?«, fauchte Laycock den Buckligen an. »Der Mexikaner hat versucht, deine Kasse auszurauben! Wenn es bekannt wird, dass Camargo nach Arizona einfallen wollte und du ihm dafür die Waffen geliefert hast, wird man dich lynchen!«

Die vordere Tür wurde aufgerissen. Ein Sergeant stürmte in den Store und brüllte: »Was ist in deinem Saftladen denn nun schon wieder los, Cobb?«

Er wäre fast über den Leichnam des Mexikaners gestolpert und blieb stocksteif stehen. Er starrte Laycock grimmig an.

»Haben Sie den Mann umgelegt, Mister?«

Cobb antwortete für Laycock. Er trat auf den Sergeant zu und sprudelte eine Geschichte hervor, wie der Mexikaner ihn berauben und anschließend erschießen wollte, bis Laycock als Retter in höchster Not aufgetaucht war.

Der Sergeant schien Cobb nicht recht zu trauen, doch nach einem schiefen Seitenblick auf Laycock verließ er den Sutler Store wieder mit seinen Männern. An der Tür drehte er sich noch einmal um und knurrte: »Die Leiche scharfen Sie gefälligst selbst weg, Cobb!«

Laycock hatte seinen Remington nachgeladen und ging zur Tür hinüber.

»He«, sagte Cobb, »willst du mir nicht helfen, Gomez nach draußen zu schaffen?«

Laycock grinste.

»Du hast gehört, was der Sergeant gesagt hat, Cobb.«

Er stieß die Tür auf und ließ den Buckligen mit dem toten Mexikaner allein.

14

Am nächsten Morgen, als Laycock nach Tucson aufbrechen wollte, um James T. Bailey Bericht zu erstatten, waren Mike Gannon und Dave Calloway schon aus dem Fort verschwunden. Laycock wusste, wohin sie ritten. Er gönnte es Gannon, wenn er wieder zu Geld kam, um sich eine neue Existenz aufzubauen.

Er ging zu den Ställen hinüber und begann, seinen Buckskin zu satteln.

Es entging ihm nicht, dass Pilar Moreno den Stall betrat und sich an einen Boxenpfosten lehnte.

»Guten Morgen, Laycock«, sagte sie.

»Morgen, Pilar.«

»Warum so einsilbig? Ich dachte, du würdest dich noch von mir verabschieden. Oder hat es dir mit mir so wenig gefallen, dass du mich nicht mehr sehen willst?«

Laycock lächelte.

»Das kann ich nicht behaupten, Querida. Ich wollte es dir nur ersparen, dir noch eine Absage zu holen, wenn du mir wieder Angebote machst.«

Sie trat auf ihn zu und blieb so dicht vor ihm stehen, dass ihre vollen Brüste ihn berührten. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen blicken zu können.

»Ich habe noch gestern Abend mit Mike Gannon gesprochen«, sagte sie. »Danke, dass du ihn zu mir geschickt hast. Ich glaube zwar nicht, dass er deine Qualitäten hat, aber einen Versuch ist es schon wert. Wenn er von seinem Ritt zurückkommt, hat er ein Dutzend Revolvermänner bei sich, sagte er.«

Laycock grinste.

Mike Gannon hatte es geschickt angefangen.

Wenn er Glück hatte, war Juan Camargos Macht bald gebrochen. Dann konnte es ihm gelingen, die Silbermine zurückzuerobern. Dabei würde eine hübsche Stange Geld für ihn herausspringen.

»Ich wünsche euch Glück«, sagte Laycock.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

»Ich dir auch, Laycock.«

Sie stand noch vor dem Stalltor, als er zwischen den Häusern des Forts hindurch nach Norden ritt. Nur einmal drehte Laycock sich um und winkte ihr kurz zu.

Dann war sein Blick nach vorn gerichtet.

In Tucson oder irgendwo anders wartete sicher schon eine neue Aufgabe der Special Operations Agency auf ihn.

ENDE

Matt Brown

Die Silber-Erbin

Laycock Band 45

1

»Ich will Ihnen jetzt alle Einzelheiten erklären«, sagte Charles Beaumont, der Laycock in einer luxuriösen Hotelsuite empfangen hatte. »Es ist ein Auftrag, der Sie in die Hölle führen wird und …« Plötzlich verstummte der reiche Anwalt. Laycock hatte ebenfalls das verdächtige Geräusch gehört und wirbelte auf seinem Stuhl herum. Im selben Moment flog die Tür auf und schlug krachend gegen die Wand. Laycock sah in die Doppelmündung einer Schrotflinte und warf sich zur Seite, doch noch im Fallen erkannte er, dass der Mörder es nicht auf ihn abgesehen hatte.

Die Schüsse klangen in dem geschlossenen Raum wie die Explosion einer Sprengladung.

Laycock sah, wie die beiden Mündungsfeuer zu einem einzigen, armlangen Feuerstrahl verschmolzen.

Noch bevor er auf den Teppich krachte, hielt er seinen Remington in der Faust und schoss. Doch durch den Aufprall verzog er etwas. Die Kugel klatschte neben dem Kerl in den Türpfosten. Bevor Laycock ein zweites Mal schießen konnte, warf sich der Mann herum und verschwand.

Mit einem Satz war Laycock auf den Beinen.

Sein Kopf ruckte zu Charles Beaumont herum.

Die beiden Schrotladungen hatten den Anwalt in die Brust getroffen. Seine Kleidung war zerfetzt und blutüberströmt. Beaumont lag mit ausgebreiteten Armen da, und an seinem starren, gegen die Stuckdecke gerichteten Blick erkannte Laycock, dass diesem Mann nicht mehr geholfen werden konnte.

Mit ein paar Sätzen war er an der Tür, deren Schloss durch den Tritt aus dem Rahmen gerissen worden war.

Am Ende des Gangs sah er einen Schatten nach links verschwinden.

Laycock rannte los.

Der Mörder hatte nicht die Treppe genommen, die hinunter in die große Empfangshalle führte, sondern die schmale Stiege, die nur vom Personal benutzt wurde.

Laycock erreichte das Stiegenhaus. Er wollte die Treppe schon hinab stürmen, als er über sich ein Geräusch hörte.

Im letzten Augenblick duckte er sich und warf sich gegen die Wand.

Dicht neben ihm prallte eine Kugel von der Wand ab und schlug dann in das hölzerne Treppengeländer. Ein fingerlanger Holzsplitter verfehlte Laycock nur knapp.

Dann hetzte er schon die Stufen hinauf.

Über ihm flutete plötzlich Licht durch das dämmrige Stiegenhaus.

Der Mörder musste die Tür zum Dach geöffnet haben.

Laycock beschleunigte seine Schritte. Er nahm immer mehrere Stufen auf einmal, als er die Treppe hinauf jagte.

Er hielt nicht an, als er das helle Viereck der Tür vor sich sah.

Mit einem mächtigen Satz hechtete er durch die Öffnung und überrollte sich draußen auf dem Dach ein paar Mal.

Er sah die geduckte Gestalt des Mörders, der auf die Brüstung des Dachs zulief.

Laycock, der den Remington hochgerissen und auf den Rücken des Mannes gerichtet hatte, brüllte: »Stehen bleiben oder ich schieße!«

Der Mörder hörte nicht. Er ließ seine Schrotflinte, die er bis hierher mitgeschleppt hatte, fallen und rannte weiter.

Laycock hielt den Atem an.

Er begriff, was der Mann vorhatte.

Er wollte auf das Dach des Nebenhauses springen!

Laycock rappelte sich auf und begann zu laufen.

In diesem Augenblick hatte der Mörder die Brüstung erreicht, war mit einem Satz oben und sprang.

Das Dach des Nebenhauses lag um einige Fuß tiefer. Aber die Entfernung betrug mindestens sechs Yards.

Der Mörder stieß einen schrillen Schrei aus. Er bekam die Kante der gegenüberliegenden Dachbrüstung zu fassen, wollte sich hochziehen, hatte aber nicht mehr die Kraft dazu.

Sein entsetzter, lang gezogener Schrei drang an Laycocks Ohren, der jetzt die Brüstung erreichte und mit ansah, wie der Mörder abstürzte.

Der Körper drehte sich in der Luft und krachte der Länge nach auf ein Vorbaudach, das unter dem Aufprall berstend zusammenbrach. Der Mörder wurde auf die Straße geschleudert und blieb reglos liegen.

Mit keuchendem Atem starrte Laycock sekundenlang hinunter. Dann drehte er sich um und eilte zum Stiegenhaus zurück.

2

Eine Traube von Männern hatte sich um den Toten gebildet.

Laycock hörte eine dröhnende Stimme und sah den bulligen Mann mit dem Stern an der Weste. Er bahnte sich einen Weg durch die Menge.

»Geht auseinander, Männer!«, rief er. »Wie soll ich meine Arbeit erledigen, wenn ihr mich nicht mal zu dem Toten durchlasst!«

Laycock war mit einem Sprung vom Gehsteig und nutzte die Gelegenheit, hinter dem bulligen Sternträger durch die Gasse in der Männertraube zum Toten zu gelangen.

Der Sternträger war Bart McAllen, der Marshal von Elko. Laycock hatte ihn bei seiner Ankunft auf der Bahnstation gesehen. Beaumont hatte ihm den Namen des Sternträgers in seinem Schreiben genannt. Er hatte ihn vor McAllen gewarnt.

McAllen bückte sich und drehte den Toten auf den Rücken. Der Kopf blieb seltsam abgeknickt auf der Seite liegen. Es war deutlich zu erkennen, dass die Todesursache Genickbruch war.

Der Marshal erhob sich wieder und blickte sich um.

»Hat irgendjemand gesehen, wie das passieren konnte?«, knurrte er.

Die umstehenden Männer schüttelten den Kopf.

»Kennt jemand den Mann?«, fragte McAllen.

»Ich hab ihn mal unten in Pocotillo gesehen«, sagte einer der Männer. »Sein Name ist Gus Shelby. Ein ziemlich finsterer Kerl, der von seinen Revolvern lebte.«

»Hm«, machte der Marshal. Damit schien für ihn die Sache erledigt. Er warf noch einen kurzen Blick zum Dach des Hauses hinauf, zuckte dann mit den Schultern und schaute dem langen, dürren Mann entgegen, der sich jetzt einen Weg durch die Menge bahnte.

»Wer bezahlt seine Beerdigung, Marshal?«, fragte der dürre Mann, der offensichtlich der Leichenbestatter war.

»Sieh erst mal nach, ob er Geld in den Taschen hat«, murrte McAllen.

Der dürre Mann bückte sich und wühlte in den Taschen des Toten herum. Über sein eingefallenes Gesicht ging plötzlich ein Zucken. Er holte seine Hand aus der rechten Hosentasche des Mannes hervor, und jeder der Umstehenden sah, dass er eine Hand voll Dollarscheine in der Hand hielt.

Rasch blätterte der Leichenbestatter die Scheine durch.

»Fünfhundert Dollar!«, flüsterte er ehrfürchtig.

McAllen streckte die Hand aus.

»Hundert Dollar kannst du für die Beerdigung behalten, Singer«, sagte er. »Der Rest kommt in die Stadtkasse.«

Wortlos gab der Dürre dem Marshal das Geld, und dieser zählte hundert Dollar ab und drückte sie dem Langen in die Hand. Dann drehte er sich um und stiefelte davon. Als er Laycock sah, runzelte er die Stirn, wollte jedoch an ihm vorbeigehen.

Laycock hielt ihn am Arm fest.

»Ich muss Sie sprechen, McAllen«, sagte er leise. »Shelby ist nicht der einzige Tote.«

Bart McAllen stieß einen Fluch aus, als hätte er geahnt, dass noch mehr Schwierigkeiten auf ihn zukommen würden.

Nachdem Laycock ihm in kurzen Worten berichtet hatte, was vorgefallen war, gingen sie ins Hotel.

Dort herrschte schon Aufruhr. Ein paar Gäste hatten in Beaumonts Suite gesehen und entsetzt Krach geschlagen. Der Manager des Hotels empfing sie mit totenbleichem Gesicht. Es war jedoch nicht Beaumonts Tod, der ihn so erregte, sondern dass der teure Teppich der Suite vom Blut des Toten beschmutzt worden war.

McAllen jagte alle Leute hinaus.

Den toten Beaumont sah er sich nur kurz an.

Laycock war hinter den Schreibtisch getreten und zog die Schublade auf. Er sah ein braunes Kuvert, holte es heraus und wollte es öffnen.

Der Marshal war plötzlich neben ihm und riss ihm den Umschlag aus den Händen.

»Hehe«, knurrte er, »Sie können doch nicht einfach die Sachen des Toten an sich nehmen, Mister.«

Laycock biss sich ärgerlich auf die Unterlippe. Verdammt, er hätte zuerst in Beaumonts Zimmer zurückkehren sollen, bevor er hinunter auf die Straße ging. Dann hätte er den Umschlag an sich nehmen können und wüsste jetzt, welchen Job Charles Beaumont ihm übermitteln sollte.

»Mister Beaumont wollte mir den Umschlag übergeben«, sagte er rau zu McAllen. »Er kam nur nicht mehr dazu, weil dieser Shelby ins Zimmer eindrang und ihn erschoss.«

»So«, meinte der Sternträger gedehnt. »Shelby erschoss also Mister Beaumont.« Er wies auf den Toten. »Das sieht mir aber nicht wie eine Revolverkugel aus.«

»Die Schrotflinte warf Shelby auf dem Dach weg. Sie muss noch oben liegen«, gab Laycock ärgerlich zurück. »Shelby versuchte, auf das Dach des Nebenhauses zu springen, als er vor mir flüchtete. Dabei stürzte er ab.«

McAllen zuckte mit den Schultern.

»Den Umschlag kann ich Ihnen nicht aushändigen, Mister. Ich werde die Sachen des Toten an Beaumonts Tochter übergeben, wenn sie wieder in die Stadt kommt. Wenn Sie erfahren wollen, was Beaumont von Ihnen wollte, dann müssen Sie sich schon an sie wenden, klar?«

»Und wann kommt seine Tochter nach Elko zurück?«, fragte Laycock.

»Sie ist in der Nähe auf der Palisade Ranch. Wenn sie vom Tod ihres Vaters erfährt, wird sie umgehend nach Elko zurückkehren. Ich werde jemanden zur Ranch hinaus schicken.«

Laycock nickte und drehte sich um. Bevor er jedoch durch die Tür gehen konnte, hielt die Stimme des Marshals ihn zurück.

»He! Wollen Sie sich nicht um den Toten kümmern? Außerdem haben Sie mir noch nicht verraten, wer Sie sind!«

Laycock grinste breit.

»Hätten Sie mir die Unterlagen übergeben, hätte ich mich um alles gekümmert und Ihnen die Arbeit abgenommen, McAllen. Warten wir ab, bis Beaumonts Tochter zurück ist, dann werden Sie vielleicht erfahren, wer ich bin.«

McAllens Gesicht lief rot an. Er hatte eine heftige Erwiderung auf der Zunge, doch als er in Laycocks kühl blickende Augen schaute, klappte er den Mund zu und presste nur einen Fluch zwischen den Lippen hervor.

Laycock verließ die Suite.

Er konnte jetzt einen Whisky gebrauchen.

Es hatte sich wieder einmal bewahrheitet, dass der gute Beginn eines Jobs meistens ein schlechtes Zeichen ist.

Diesmal wusste er noch nicht einmal, was sein Job war.

Hoffentlich hatte Charles Beaumont sein Wissen nicht mit in den Tod genommen.

3

Laycock hielt im ersten Augenblick, als er sie sah, den Atem an.

Er wusste sofort, dass sie nur Charles Beaumonts Tochter sein konnte, obwohl sie weiß Gott wenig Ähnlichkeit mit dem alten, vornehmen Geier hatte.

Ihr volles blondes Haar hatte sie aufgesteckt und mit einem Hütchen drapiert, das mit einer langen Hutnadel im Haar befestigt war. Ein Schleier fiel über die Stirn und die sanft geschwungenen Augenbrauen, sodass er ihre blau schimmernden Augen nur undeutlich sehen konnte. Ihre sinnlichen Lippen faszinierten ihn.

Doch noch mehr begeisterte ihn ihre Figur.

Sie war groß. Nur einen halben Kopf kleiner als er selbst. Das knappe Kostüm, das sie trug, konnte ihre atemberaubenden Kurven nicht verdecken. Das sollte es offenbar auch nicht. Im Gegenteil. Die vollen Brüste schienen die Knöpfe von der engen Kostümjacke absprengen zu wollen. Ihre prallen Hüften füllten den Rock voll aus. Dennoch hatte Laycock es im Blick, dass sie kein Gramm zu viel wog. Vielleicht war die schmale Taille, die er gewiss mit seinen Händen umspannen konnte, für diesen Eindruck verantwortlich.

Ein schmales Lächeln lag jetzt auf ihren Lippen. Es war ein trauriges Lächeln.

Laycock spürte, dass der Tod ihres Vaters ihr sehr nahegehen musste. Das Make-up ihrer Augen war verwischt. Wohl deshalb hatte sie den Schleier ihres Hütchens bis zur Nasenspitze heruntergezogen.

»Das ist der Mann, der bei Ihrem Vater war, als er erschossen wurde«, sagte Marshal Bart McAllen mit dumpfer Stimme, während Laycock die Tür des Marshal's Office hinter sich ins Schloss drückte.

Ihre Augen wurden groß. Das schmale Lächeln war schlagartig verschwunden. Ihr Blick war nicht böse oder gar hasserfüllt, doch voller Misstrauen.

»Wer sind Sie?«, fragte sie tonlos.

»Können wir uns nicht ohne McAllen unterhalten?«, fragte Laycock zurück. Dem Sternträger kroch die Neugierde fast aus den Augen.

Die Frau warf McAllen einen nachdenklichen Blick zu, dann schaute sie Laycock wieder an.

»Zuerst möchte ich wissen, wie mein Vater getötet wurde«, presste sie hervor.

Laycock gab ihr einen genauen Bericht. Am Ende fragte er: »Haben Sie den Namen Gus Shelby schon einmal gehört?«

Ihr Gesicht hatte eine talgige Farbe angenommen. Auch das Rouge auf ihren Wangen konnte das Erschrecken nicht verbergen. Doch es dauerte nur Sekunden, dann hatte sie sich wieder gefangen.

»Nein, ich kenne keinen Mann, der Gus Shelby heißt«, sagte sie.

»Mister Beaumont hatte eine Menge einflussreicher Feinde«, warf McAllen dazwischen. »Eigentlich musste er mal mit so etwas rechnen.«

Die Frau funkelte den Sternträger an.

»Ist das alles, was Sie zu diesem Mord zu sagen haben?«, fauchte sie.

McAllen zuckte mit den Schultern. »Wir haben den Mörder. Was wollen Sie mehr?«

»Tun Sie nicht so, als ob das Ihr Verdienst wäre, McAllen!«, sagte sie scharf. »Ich weiß, dass die Feinde meines Vaters zu Ihren Freunden gehören! Aber glauben Sie nicht, dass Sie mit dem Tod meines Vaters etwas gewonnen haben! Seinen Kampf werden andere fortsetzen!«

Sie drehte sich abrupt um, ging auf Laycock zu, der immer noch an der Tür stand, und sagte zu ihm: »Kommen Sie, Mister!«

Laycock hielt sie mit einer leichten Handbewegung auf.

»Haben Sie den braunen Umschlag Ihres Vaters, den McAllen beschlagnahmt hat?«, fragte er.

Sie hatte ihn nicht. Das sah Laycock an ihrem überraschten Blick.

»Oh«, murmelte McAllen gepresst. »Ich vergaß, Ihnen den Umschlag zu geben.« Er trat hinter seinen Schreibtisch und holte das große Kuvert aus einer Schublade.

Laycock ging auf ihn zu und nahm es ihm aus der Hand. Diesmal weigerte sich McAllen nicht, ihm den Umschlag auszuhändigen. Laycock merkte sofort, dass der Umschlag geöffnet worden war. Das Wachssiegel war zerbrochen und nur unvollständig mit einem heißen Eisengegenstand wieder zusammengefügt worden.

»Stand was Interessantes drin, McAllen?«, fragte Laycock sarkastisch.

Die Frau war auf einmal neben ihm und riss ihm das Kuvert aus der Hand.

»War das Siegel heil, als McAllen es an sich nahm?«, fauchte sie.

Laycock nickte, und der Sternträger brüllte: »Das ist nicht wahr! Ich habe das verdammte Ding gleich in die Schublade meines Schreibtisches gelegt und nicht mehr angefasst.«

»Nun sagen Sie bloß, dass irgendein anderer den Umschlag herausgeholt und geöffnet hat!«, zischte die blonde Frau.

McAllen zuckte mit den Schultern.

»Was weiß ich? Ich verbitte mir solche Unterstellungen!«

Sie war noch nicht fertig mit McAllen. Laycock sah, wie sie innerlich kochte. Sie war drauf und dran, ihm mit ihren langen Fingernägeln ins Gesicht zu fahren. Er trat auf sie zu und sagte leise: »Es hat keinen Sinn, Miss Beaumont. Sie werden McAllen nichts beweisen können. Sie wissen jetzt, dass er den Inhalt des Kuverts kennt. Das ist auch etwas wert.«

McAllen lief dunkel an. Seine Hand zuckte zum Revolver hinunter.

Laycock lachte leise.

»Sie sind eine lahme Ente mit der Kanone, McAllen«, sagte er. »Lassen Sie lieber die Finger davon, bevor Sie sich verbrennen.«

Er drehte sich um, ging an der Frau vorbei und öffnete die Tür für sie.

Grelles Sonnenlicht fiel ins düstere Office.

Die Wangen der Frau hatten sich wieder gerötet. Sie war voller Zorn. Es stand ihr gut. Laycock spürte die Leidenschaft, die in dieser Vollblutfrau steckte.

Als sie draußen auf dem Stepwalk standen, fragte sie: »Sie haben mir noch immer nicht Ihren Namen genannt, Mister …«

»Laycock.«

Sie blickte ihn aus großen Augen an. Er sah, dass sie seinen Namen schon gehört hatte. Hatte ihr Vater mit ihr über ihn gesprochen? Fast schien es so.

»Und darf ich fragen, wie Sie mit Vornamen heißen?«, fragte er zurück.

»Ginger«, sagte sie kühl. »Kommen Sie, Mister Laycock. Unterhalten wir uns in der Suite meines Vaters.«

Ihr Gesicht verdüsterte sich, als sie wieder daran dachte, dass ihr Vater tot war.

Laycock ging neben ihr her zum Central Union Hotel. Sie hatte einige Andeutungen gemacht. Charles Beaumont sollte eine Menge Feinde gehabt haben. Dieser Gus Shelby gehörte sicher nicht dazu. Er war nichts als ein gekaufter Killer.

Die einflussreichen Feinde Beaumonts hatten mit Gus Shelby einen guten Fang gemacht. Die fünfhundert Dollar, die Shelby in der Hosentasche gehabt hatte, waren sicher nur eine Anzahlung gewesen. Jetzt konnten sie sich die Restzahlung sparen, und Beaumont war trotzdem tot …

4

Der Teppich war ausgewechselt worden.

Nachdem der Hotelmanager sich vergewissert hatte, dass Ginger Beaumont bereit war, auch für die letzten beiden Tage nach Charles Beaumonts Tod zu zahlen, wurde er wieder freundlich. Er zeigte sich sogar großzügig und verzichtete darauf, etwas für die Reinigung des Teppichs in Rechnung zu stellen.

Laycock hätte dem Pfeffersack am liebsten die Meinung gesagt, doch er wollte nicht unnötig die Aufmerksamkeit noch mehr auf sich lenken.

Ohne die Frau zu fragen, ging er zur Anrichte hinüber und schenkte sich einen Whisky ein.

»Sie auch einen?«, fragte er.

Zu seiner Überraschung nickte sie.

»Ja, jetzt könnte ich gut einen Schluck vertragen. Wenn ich an McAllen denke, steigt mir wieder die Galle hoch.«

Laycock nahm die beiden gefüllten Gläser und brachte eines der Frau, die sich auf einer Ledercouch niedergelassen hatte. Sie streifte den Schleier über ihre Augen und zog die Hutnadel aus dem Haar. Dann legte sie das Hütchen und die Nadel neben sich auf ein kleines Tischchen und nahm das Glas entgegen. Sie nippte nicht, wie vornehme Damen es taten, sondern schüttete sich den ganzen Inhalt mit kräftigem Schwung in die Kehle.

Offenbar hatte sie sich dabei etwas übernommen, denn sie musste kräftig husten, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

Laycock lächelte schmal. Er wartete ab, bis ihr Hustenanfall vorüber war. Dann fragte er: »Noch einen von der Sorte?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Stimme klang krächzend, als sie sagte: »Setzen Sie sich, Laycock. Bitte sagen Sie mir, wieso Sie sich hier in Elko in diesem Hotel mit meinem Vater getroffen haben.«

»Hat er es Ihnen nicht gesagt?«

»Nein. Er sprach leider nie mit mir über geschäftliche Dinge. Alles, was ich darüber weiß, habe ich durch andere erfahren oder weil ich oft in seinen Sachen herumschnüffelte. Mein Vater wollte mich aus allem heraushalten.«

»Aus was?«

Sie blickte ihn misstrauisch an.

»Ich kenne Sie nicht, Laycock«, erwiderte sie leise. »Sie werden verstehen, dass ich vorsichtig sein muss. Ebenso gut können Sie zur anderen Seite gehören und versuchen, mich auszuhorchen, um den Freunden meines Vaters einen entscheidenden Schlag zu versetzen.«

»So kommen wir aber nicht weiter, Ginger. Ihr Vater ließ mich nach Elko kommen und wollte sich hier im Central Union mit mir treffen, um mir einen Job anzubieten.«

Sie nickte.

»Das weiß ich. Ich hörte ihn auch einmal Ihren Namen erwähnen. Aber er sprach nicht nur gut von Ihnen. Sie sind ein Revolvermann, Laycock, auf dessen Kopf früher einmal eine Prämie ausgesetzt war.«

Laycock lächelte schmal.

»Das war in einem anderen Leben«, murmelte er. »Außerdem war dieser Steckbrief nicht vom Gesetz ausgestellt worden, sondern von der Butterfield Company.«

Das Misstrauen in ihren Augen blieb.

Laycock konnte sie verstehen. An ihrer Stelle hätte er sich auch nicht offenbart, sondern wäre vorsichtig geblieben.

»Vielleicht sollten Sie in den Umschlag Ihres Vaters schauen«, sagte er. »Ich nehme an, dass sich darin Unterlagen befinden, die Ihr Vater mir zeigen wollte, wenn ich sein Angebot angenommen hätte.«

Sie nahm das Kuvert zwischen die Finger und drehte es hin und her. Schließlich erbrach sie das geflickte Siegel und zog ein paar Blätter halb heraus, sodass Laycock keinen Blick darauf werfen konnte.

Das Blut wich ihr aus dem Gesicht.

Dann nickte sie und reichte Laycock die Schriftstücke.

»Ich dachte es mir«, murmelte sie. »Es geht um unsere Silbermine, die Pocotillo.«

»Ihr Vater besitzt eine Silbermine?«, fragte Laycock überrascht. »Ich dachte, er sei Anwalt?«

»Das war er auch. Durfte er deshalb keine Silbermine besitzen?«

»Und wieso hat er so viele Feinde?«

»Weil er nicht so profitgierig ist wie die anderen Minenbesitzer«, presste sie hervor. »Sie müssen wissen, dass mein Vater sich aus ärmlichen Verhältnissen hochgearbeitet hat. Auch wenn er sich gern mit Luxus umgab, weil er ihn früher nicht gekannt hat, so vergaß er doch niemals die armen Leute, die so leben mussten, wie seine Eltern früher gelebt hatten.«

Laycock sah sich die Papiere an.

Viel war daraus nicht zu ersehen.

Die meisten Schriftstücke betrafen einen Mann namens Ray Corrigan.

Nach den vorliegenden Unterlagen musste Corrigan ein brutaler Schweinehund sein, der sich einen Dreck um Recht und Gesetz kümmerte und seinen Willen mit nackter Gewalt durchzusetzen verstand. Laut der Aufstellung seiner Untaten musste Corrigan ein mehrfacher Mörder sein. Doch handfeste Beweise waren nicht dabei.

Ein anderes Blatt Papier beschäftigte sich mit Ben Neihart, der offensichtlich Seite an Seite mit Charles Beaumont gekämpft hatte. Aus den Aufzeichnungen ging hervor, dass Neihart eine Art Minenarbeiter-Vereinigung gegründet hatte, die sich gegen Ausbeutung und Willkür der Minenbesitzer zur Wehr setzte.

Laycock gefiel die ganze Angelegenheit nicht besonders.

Es störte ihn, dass es hier um persönliche Interessen ging.

Sollte er wirklich im Auftrag der Special Operations Agency in den heimlichen Machtkampf im Treasure Hill District eingreifen? Oder wollte Beaumont nur seine Stellung als Mittelsmann der SOA ausnutzen, um einen harten Kämpfer an seiner Seite zu haben?

Laycock blickte Ginger Beaumont an.

Sie schien wirklich nicht in die Geschäfte ihres Vaters eingeweiht zu sein. Sie hielt ihn, Laycock, offenbar für einen käuflichen Revolvermann, und sie hatte Angst, dass er die Seiten wechseln könnte, wenn ihm von den Feinden ihres Vaters mehr geboten wurde.

»Wer war dieser Gus Shelby?«, fragte er leise.

Sie schaute ihn an. Flecken bildeten sich auf ihrer blassen Haut.

»Ich sagte im Marshal's Office schon, dass …«

»McAllen hört nicht mehr zu«, unterbrach Laycock sie. »Ich möchte die Wahrheit hören, Ginger, sonst werde ich in den nächsten Zug steigen und weiterfahren.«

»Wieso können Sie wissen, dass ich lüge?«, fauchte sie ihn an.

»Sie kennen Shelby«, sagte Laycock. »Sie können mir nichts vormachen. Ich habe gesehen, dass Sie blass wurden, als ich Sie im Office nach Shelby fragte.«

Sie schluckte. Schließlich nickte sie.

»Ja, ich kenne Gus Shelby. Er arbeitete für Ben Neihart. Ich kann mir nicht denken, was ihn dazu getrieben haben könnte, meinen Vater zu töten.«

»Er hatte fünfhundert Dollar in der Hosentasche«, sagte Laycock. »Verdiente er so viel bei Neihart?«

Sie blickte ihn mit großen Augen an und schüttelte den Kopf.

»Mein Gott«, flüsterte sie. »Corrigan hat ihn gekauft! Dieser Schweinehund! Er schafft es, auch den anständigsten Mann in seinen Sumpf mit hineinzuziehen.«

»Na, ganz so anständig kann ein Mann nicht sein, der für Geld einen anderen Menschen tötet«, erwiderte Laycock sarkastisch.

Sie schaute ihn an, als ob er auch so ein Mann wäre.

»Woher kennen Sie meinen Vater, Laycock?«, fragte sie leise.

»Ich sah ihn in diesem Hotelzimmer das erste Mal, Ginger. Er muss von mir gehört haben. Er sagte, er hätte einige Informationen über mich gesammelt und hätte einige Bedenken, mir den Job zu geben. Bevor wir weiter miteinander reden konnten, stürmte Shelby in den Raum und schoss Ihren Vater über den Haufen. Ich dachte, der Mann hätte es auf mich abgesehen. Hätte ich gleich gewusst, dass er Ihren Vater töten wollte, hätte ich vielleicht das Schlimmste verhindern können.«

»McAllen und Ray Corrigan kennen sich schon lange, Laycock«, sagte Ginger Beaumont. »Corrigan wird schon wissen, dass Beaumont sich einen Revolvermann engagieren wollte. Sie sollten vielleicht wirklich den nächsten Zug nehmen und weiterfahren. Es könnte sonst leicht sein, dass Sie diese Woche nicht überleben.«

Laycock grinste.

»Ich bin noch nie vor einer Schwierigkeit davongelaufen, Ginger. Sie laufen auch nicht davon oder werfen die Flinte ins Korn – oder?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Bei mir ist es etwas anderes. Es geht um die Pocotillo-Silbermine, die jetzt mir gehört. Und es geht um die Minenarbeiter, deren Leben und Arbeit wieder so schlimm werden wird wie früher, wenn wir Männern wie Ray Corrigan das Feld überlassen. Haben Sie eine Ahnung, in welchen Verhältnissen eine Minenarbeiter-Familie leben muss?«

Laycock nickte. O ja, das hatte er.

Sie mussten für einen Hungerlohn und oftmals unter Lebensgefahr in den unterirdischen Stollen schuften. Wenn einer aufmuckte, flog er. Der nächste Mann wartete schon darauf, seinen Job zu übernehmen.

»Ihr Vater wollte mir einen Job anbieten«, sagte er zu Ginger Beaumont. »Ich bin bereit, auch für Sie zu kämpfen, Ginger. Allein werden Sie es schwer haben, sich gegen Ray Corrigan und die anderen Minenbesitzer durchzusetzen.«

»Oh, ich bin nicht allein, Laycock«, erwiderte sie. Ein flüchtiges Lächeln huschte über ihr hübsches Gesicht. »Etwa achthundert Minenarbeiter stehen hinter mir.«

»Von denen Ihnen keiner helfen kann, wenn Corrigan Ernst macht, oder?«

Ihr Lächeln verschwand. Sie presste die vollen Lippen aufeinander, und er wusste, dass sie ihm Recht gab.

»Gut, Laycock«, sagte sie gepresst. »Ich wäre froh, wenn Sie für mich arbeiten würden.«

»Was wäre meine Aufgabe?«

»Sie haben dafür zu sorgen, dass die Minenbesitzer die Arbeit von Ben Neihart nicht sabotieren und nicht mit Waffengewalt gegen die Minenarbeiter vorgehen, wenn diese einmal die Arbeit niederlegen.«

Das hörte sich vernünftig an.

Laycock war froh, dass sie nicht von ihm verlangt hatte, Ray Corrigan in die Hölle zu befördern.

»Ich muss Sie aber noch einmal warnen, Laycock. Corrigan wird Himmel und Hölle in Bewegung setzen, Sie zu töten, wenn er merkt, dass Sie ihm im Wege stehen.«

Laycock grinste.

»Jeder Beruf hat so seine Risiken, Ginger.«

»Gut. Ich fahre morgen früh mit der Postkutsche nach Pocotillo zurück. Werden Sie reiten?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich bin mit dem Zug gekommen und wollte mir hier in Elko ein Pferd kaufen. Aber ebenso gut kann ich mit Ihnen fahren und mir in Pocotillo ein Pferd besorgen, falls ich eins benötigen sollte.«

Sie reichte ihm die Hand, und er nahm sie.

Ihr Händedruck war kräftig, obwohl sie schmale, zierliche Hände hatte.

Laycock spürte das Verlangen in sich, die Frau in die Arme zu schließen und ihre vollen Lippen zu küssen. Er dachte daran, dass er sich eigentlich hätte erkundigen müssen, ob er nach Beaumonts Tod noch seinen Auftrag der SOA fortführen sollte. Doch die Aussicht, Ginger Beaumont für sich zu gewinnen, ließ es ihn vergessen.

»Bis morgen früh, Ginger«, sagte er mit belegter Stimme.

Er sah ihren Blicken an, dass sie seine heimlichen Wünsche durchschaut hatte. In ihren Augen war keine Ablehnung. Sie benötigte jedoch noch ein bisschen Zeit, um den Tod ihres Vaters zu verkraften.

»Mein Vater wird heute Nachmittag beerdigt«, sagte sie. »Ich hoffe, Sie an seinem Sarg zu sehen, Laycock.«

»Um wie viel Uhr?«

»Um fünf.«

»Ich werde da sein, Ginger.«

Dann drehte er sich um und ging.

5

Bei der Beerdigung hatte es keinen Zwischenfall gegeben. Laycock hatte Marshal Bart McAllen beobachtet, doch der Sternträger schien wirklich nichts gegen ihn unternehmen zu wollen.

Laycock hatte im Stillen damit gerechnet, dass der Marshal versuchen würde, ihn zu verhaften und so lange im Jail zu behalten, bis Corrigans Männer sich um ihn kümmern konnten.

Aber McAllen hatte nun mal eine ziemlich lasche Arbeitsauffassung. Ihn interessierten die Hintergründe des Mordes an Charles Beaumont offenbar nicht im Geringsten. Ihn interessierte nur, dass der Mörder tot war.

Laycock blieb im Hintergrund, als Charles Beaumonts Sarg auf dem Friedhof von Elko in die Grube gelassen wurde.

Außer Ginger Beaumont und dem Leichenbestatter war nur noch eine unscheinbare Frau hinter dem Sarg hergegangen. Es handelte sich um Gingers Freundin von der Palisade Ranch. Sie war mit Ginger nach Elko gekommen.

Nach der Beerdigung hatte sich Laycock um ihre Tickets für die Postkutsche gekümmert, und Ginger hatte sich von ihrer Freundin verabschiedet.

Auch in der Nacht und am nächsten Morgen war niemand aufgetaucht, der Laycock ans Leder gehen wollte.

Dennoch blieb Laycock skeptisch. Auch, als sie endlich in der Postkutsche saßen und nach Süden fuhren.

Seine Tasche aus Segeltuchstoff war neben Ginger Beaumonts Koffern auf dem Dach der Kutsche befestigt.

Außer ihnen befanden sich noch ein dicker Vertreter und ein düsterer Bursche in der Kutsche. Der Kerl verschlang Ginger Beaumont mit seinen Blicken, doch Ginger übersah es. Sie schien sich an Laycocks Seite sicher zu fühlen.

An der ersten Station nahm Laycock sich den Burschen zur Brust und machte ihm klar, dass er seine Blicke ein bisschen besser im Zaum halten müsse, wenn er kein dickes Auge riskieren wolle. Von da ab sah sich der Bursche nur noch die vorbeifliegende Landschaft an. Aber er kochte vor Zorn, das spürte Laycock deutlich.

Gegen Abend wurde er immer nervöser.

Laycock fragte sich langsam, ob es vielleicht etwas damit zu tun hatte, dass sie sich der Postkutschenstation Jacob's Well näherten.

Er traute dem Kerl plötzlich nicht mehr.

Seine Unruhe ließ er sich jedoch nicht anmerken.

Der dicke Vertreter, der für seinen Berufsstand ein ausgesprochener Schweiger war, schnarchte in seiner Ecke, und auch Ginger Beaumont hatte ihren Kopf gegen Laycocks Schulter sinken lassen und atmete ruhig.

An den Schreien des Kutschers merkte Laycock, dass sie sich der Station näherten.

Der junge Bursche ihm gegenüber schien nicht zu wissen, wohin mit seinen Händen. Er trug einen Revolver tief am rechten Oberschenkel. Fast sah es aus, als ob er sich ängstlich bemühe, die Hand ja nicht in die Nähe des Griffs kommen zu lassen.

Ginger Beaumont wachte auf.

Sie errötete, als sie merkte, dass sie sich an Laycock angelehnt hatte, und entschuldigte sich verlegen.

Der dicke Vertreter schnarchte weiter. Er wachte auch nicht auf, als der Kutscher laut »Jacob's Well!« brüllte.

Die Kutsche schwankte heftig. Die Bremsklötze kreischten, als sie auf die Eisenreifen gepresst wurden. Dann hielt die Kutsche mit einem harten Ruck, der auch den Vertreter aus seinem Traum riss. Er wäre beinahe von seinem Sitz gerutscht und stieß einen Fluch aus, für den er sich gleich darauf bei Ginger Beaumont entschuldigte.

Laycock hatte den jungen Burschen nicht aus den Augen gelassen. Er presste sich jetzt in seinen Sitz. Es sah aus, als wolle er Laycock den Vortritt lassen.

»Na los«, knurrte Laycock ihn an. »Wir sind da. Steig aus, Bursche. Ich möchte dich nicht gern im Rücken haben.«

Er wurde blass wie eine gekalkte Wand. Jetzt besann er sich darauf, dass er eine Waffe trug. Er legte die Hand auf den Griff seines Revolvers.

Dann fielen ihm fast die Augen aus den Höhlen. Er hatte gar nicht gesehen, dass Laycock eine Bewegung gemacht hatte. Dennoch starrte er jetzt in die Mündung eines Remington, dessen Hahn schon gespannt war und unter dem Daumen des großen Mannes lag.

»Irgendwelche Probleme?«, knurrte Laycock ihn an. »Ist vielleicht dein Bein eingeschlafen? Soll ich mit dem Revolver ein bisschen nachhelfen?«

Er sah, dass Ginger Beaumont ihn erschrocken von der Seite anblickte.

»Lehnen Sie sich zurück!«, zischte er sie an. »Steigen Sie erst aus, wenn ich es Ihnen sage!«

Der Dicke begriff sofort. Er hatte gewiss in seinem Beruf schon einiges erlebt und wusste Bescheid, was Laycock befürchtete. Er drückte sich in seine Ecke und machte sich klein, was bei seiner Statur nicht einfach war.

Ginger Beaumont gehorchte.

Sie erschrak, als Laycock sich vorbeugte und den jungen Burschen mit der linken Hand an der Jacke packte und ihn zu sich heranzog. Er drehte ihn zur Tür hin und fauchte: »Öffnen!«

Draußen brüllte der Kutscher, ob denn verdammt noch mal niemand aussteigen wolle.

Mit zitternder Hand fasste der Bursche nach dem Griff, doch in diesem Augenblick wurde die Tür schon aufgerissen.

»Jacob's Well!«, brüllte der Kutscher. »Da drinnen scheint ja alles auf den Ohren zu sitzen!«

Laycock gab dem Burschen einen Stoß. Er taumelte aus der Kutsche und fiel dem Fahrer fast in die Arme.

Laycock wartete sekundenlang.

Hatte er sich getäuscht? Hatte die Nervosität des Burschen vielleicht andere Ursachen als die, die er vermutete?

Ginger Beaumont wollte sich aus ihrem Sitz erheben, doch er gab ihr ein Zeichen, noch sitzen zu bleiben.

Dann schwang er sich mit einem Ruck aus der Kutsche.

Im selben Augenblick sah er die Mündungsflamme drüben beim Stationshaus aufblitzen.

Mit einem wilden Schrei warf er sich zur Seite. Etwas Heißes zischte haarscharf an seiner linken Seite vorbei, dann hörte er das Blei in das Holz der Kutsche pochen.

Der Kutscher brüllte auf und rannte weg.

Laycock prallte auf den Boden, überrollte sich einmal, den Remington immer noch in der Faust, und sah im letzten Moment die Bewegung des jungen Burschen, der seinen Revolver aus dem Holster riss und auf ihn anlegte.

Laycock schoss.

Er wusste, dass es hier um sein Leben ging.

Die Feinde Charles Beaumonts hatten hier in Jacob's Well eine Falle für ihn errichtet. Den jungen Burschen hatten sie in Elko in die Kutsche geschmuggelt. Wahrscheinlich hatte er Laycock von hinten angreifen sollen, wenn er als Erster ausgestiegen wäre.

Laycocks Kugel traf ihn. Der Revolver in seiner Hand krachte, doch die Kugel fuhr etwa einen Yard vor Laycock in den Sand.

Laycock kroch schon hastig unter die Kutsche. Die Pferde zerrten das Gefährt ein paar Yards weiter, und Laycock wäre fast unter eines der Hinterräder geraten. Er hechtete unter der Kutsche hervor und jagte zwei Schüsse zum Haus hinüber, wo wieder Mündungsflammen durch die Dämmerung zuckten.

Die Kutsche wurde plötzlich mit einem heftigen Ruck vorwärts gerissen. Laycock sah den großen Schatten vor sich entschwinden, und auf einmal lag er ohne Deckung da.

Er sah zwei Gestalten aus der Station hervorstürzen.

Beide Männer hielten je zwei Revolver in den Fäusten und schossen aus allen Rohren.

Den einen traf Laycock aus der Bewegung heraus. Er sah, wie der Mann zu Boden ging. Dann rollte er sich weiter. Kugeln spritzten vor ihm Sand hoch.

Ein ohrenbetäubendes Krachen erfüllte auf einmal die Luft.

Laycock sah, wie ein Fenster der Station in Stücke gerissen wurde und der Mann, der auf ihn schoss, wie von einer Riesenhand gepackt und zu Boden geschleudert wurde.

Laycock wollte schon auf das Fenster schießen.

Im Letzten Augenblick riss er den Remington herum, und die Kugel klatschte in die Holzwand der Station.

»He, bist du verrückt, Mister!«, brüllte eine dröhnende Stimme von der Station zu ihm herüber. »Ich rette dir das Leben, und du schießt mir blaue Bohnen um die Ohren!«

Laycock war mit einem Satz auf den Beinen.

Geduckt blieb er stehen und lauerte zur Station hinüber. Die beiden Schießer auf dem flachen Vorbau rührten sich nicht mehr.

Aus der Kutsche, die ein paar Yards weiter stehen geblieben war, sprang jetzt Ginger Beaumont. Entsetzt starrte sie Laycock an, dessen Kleidung mit Staub gepudert war.

Ein Riese trat aus der Station.

»Was hat das zu bedeuten, Ludlow?«, rief Ginger Beaumont dem Mann zu.

Der Riese zuckte mit den Schultern.

»Die Kerle fielen mir schon den ganzen Nachmittag auf den Wecker!«, rief er. »Ich ahnte, dass sie irgendeine Schweinerei mit der Kutsche vorhatten!«

Laycock entspannte sich.

Er wusste, dass der Stationsmann ihm wahrscheinlich das Leben gerettet hatte.

Mit steifen Schritten ging er zu den beiden Killern auf dem Vorbau hinüber. Ludlow hatte sie schon auf den Rücken gedreht. Das war gut so, denn der Mann, der die Bleiladung des Riesen in den Rücken gekriegt hatte, sah bestimmt nicht gut aus.

Sie waren beide tot. Genau wie der junge Bursche aus der Kutsche.

»Kennen Sie die Kerle, Ludlow?«, fragte Laycock heiser.

Ginger Beaumont antwortete für den Riesen.

»Sie arbeiten für Ray Corrigan«, sagte sie leise. »Ich hatte Sie gewarnt, Laycock. Corrigan verliert keine Zeit. Er will Sie gar nicht erst nach Pocotillo kommen lassen. Vielleicht wird er es in Hamilton wieder versuchen, wenn er hört, dass der Anschlag hier in Jacob's Well misslungen ist.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Berufsrisiko«, sagte er leichthin, obwohl ihm alles andere als wohl in seiner Haut war. »Wenn ich Ihren Job nicht angenommen hätte, würde ich für jemand anderen arbeiten, Ginger. Wahrscheinlich wäre das nicht weniger gefährlich.«

Ludlow brummelte etwas in seinen Bart, das Laycock nicht verstand. An der Tür drehte er sich um und sagte: »Um die Toten brauchen Sie sich nicht zu kümmern, Mister. Die wird Hank wegschaffen. Meine Frau hat das Essen schon fertig. Setzen Sie sich an den großen Tisch. Sind noch mehr Fahrgäste in der Kutsche?«

Der dicke Vertreter war noch nicht ausgestiegen. Offenbar traute er dem Frieden immer noch nicht.

»Nur noch einer«, sagte Laycock mit einem leichten Lächeln zu Ludlow. »Aber wie ich den einschätze, wird er für drei essen.«

6

Entweder klappte Ray Corrigans Nachrichtendienst nicht ordentlich, oder aber der Minenboss war beeindruckt, dass es Laycock gelungen war, der Falle zu entkommen.

Jedenfalls passierten sie die Stadt Hamilton unbehelligt und gelangten unversehrt nach Pocotillo.

In Pocotillo stand jedoch das Empfangskomitee schon bereit.

Laycock sah, wie Ginger Beaumont die Farbe aus dem Gesicht wich, als sie die Menschenmenge vor dem Post Office erkannte.

Er griff nach ihrer Hand, um sie zu beruhigen.

»Ist einer von ihnen Corrigan?«, fragte er, während die Kutsche mit kreischenden Bremsen hielt und Staub das Kutschenfenster einhüllte.

Sie schüttelte den Kopf.

»Corrigan lässt sich nie bei so etwas blicken«, erwiderte sie gepresst. »Sie müssen vorsichtig sein! Ich habe Monty Rozet gesehen! Rozet ist ein Killer. Er wird auch keine Rücksicht darauf nehmen, dass die Straße von Zuschauern wimmelt. Bestimmt ist er hier, um Sie zu töten, Laycock, nachdem die anderen es nicht geschafft haben!«

Laycock lachte leise in sich hinein.

Auch er hatte den untersetzten Mann mit den beiden tief hängenden Revolvern zwischen den anderen Männern gesehen und sofort erkannt, dass es Monty Rozet war. Er war dem Revolverschwinger schon mal in Denver begegnet. Damals hatte Laycock mit einem Kumpan Rozets Streit gehabt und ihn niederschießen müssen, als der Mann mit dem Revolver auf ihn losgegangen war. Rozet hatte einschreiten wollen, aber nachdem Laycock seinen Remington aus dem Holster gezaubert und ihn Rozet unter die Nase gehalten hatte, war dieser totenbleich verschwunden. Laycock wusste nicht, ob Rozet sich damals nach seinem Namen erkundigt hatte. Offenbar war es nicht der Fall, denn als sich der Staub verflüchtigte, sah Laycock das geringschätzig verzogene Gesicht des Killers.

Noch fühlte sich Monty Rozet als der große Star.

Laycock war überzeugt, dass sich das ändern würde, sobald Rozet ihn erkannte. Ginger Beaumont hielt ihn am Arm zurück, als er aus der Kutsche steigen wollte.

»Er wird Sie töten, Laycock!«, flüsterte sie.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Sie sollten ein bisschen mehr Vertrauen zu mir haben, Ginger«, sagte er mit einem schmalen Lächeln. »Vor Angebern wie Rozet habe ich noch nie Angst gehabt.«

Ihre blauen Augen wurden groß. Sie begriff, dass Laycock Corrigans Schießer kannte. Sie ließ seinen Arm los. Ihr Atem ging schnell.

Mit einem heftigen Stoß öffnete er die Kutschentür.

Draußen ertönte ein Fluch. Die Tür wäre dem Kutscher fast gegen den Kopf geknallt.

Laycock stieg aus und blieb mit dem Rücken zu den Männern auf dem Vorbau des Post Office stehen. Er reichte Ginger Beaumont die Hand und half ihr beim Aussteigen.

An ihrem entsetzten Blick über seine Schulter hinweg erkannte Laycock, dass Monty Rozet sich in Bewegung gesetzt haben musste.

»Sagen Sie mir, wenn er bis auf fünf Schritte heran ist«, flüsterte Laycock der Frau zu.

Ihre Lider flatterten, während sie zwischen Rozet und ihm hin und her blickte.

»Jetzt«, sagte sie leise.

Laycock drehte sich um, ein Grinsen auf den Lippen.

Monty Rozet blieb stehen, als wäre er gegen eine Wand gelaufen.

Der Killer hatte Laycock auf den ersten Blick wiedererkannt. Sein hageres Gesicht war auf einmal voller roter Flecken.

»Hallo, Monty«, sagte Laycock jovial, »was treibt dich hinterhältige Ratte in diese Gegend?«

Auf dem Gehsteig vor dem Post Office war es plötzlich totenstill.

Die Männer starrten den großen Fremden an, der mit Ginger Beaumont nach Pocotillo gekommen war. Jeder erwartete, dass Monty Rozet auf der Stelle die richtige Antwort auf diese Beleidigung geben würde. Denn jeder in Pocotillo wusste, dass Rozet ein Mann war, der absolut keinen Spaß vertragen konnte. Schon gar nicht, wenn er auf seine Kosten ging.

Der untersetzte Killer bekam einen Hustenanfall.

Laycock hoffte, dass Rozet erschrocken genug war, um zu verschwinden.

Dennoch blieb er vorsichtig.

Rozet steckte in der Klemme, dass wusste Laycock.

Jeder hier auf der Main Street wusste, dass Rozet sich sein Pferd unter den Hintern klemmen und verschwinden konnte, wenn er jetzt kniff und keinen Kampf gegen den Fremden wagte, der ihn mit seinen Worten beleidigt hatte.

Doch Rozet schien am Leben zu hängen. Seine Hände, die eben noch über den Griffen seiner beiden Revolver geschwebt hatten, hoben sich. Laycock sah, dass sie leicht zitterten.

»Na, was ist, Rozet?«, fragte Laycock. »Willst du uns nicht aus dem Weg gehen? Wenn du willst, kannst du Miss Beaumonts Koffer tragen.«

Rozet Gesicht glühte. Aus seinen grünlichen Augen sprang Laycock Hass an. Der untersetzte Mann drehte sich plötzlich um und ging davon.

Die Zuschauer waren immer noch wie erstarrt. Nur der Kutscher, der inzwischen aufs Dach geklettert war, kicherte leise.

»Ihre Tasche, Mister«, rief er Laycock zu und warf das Gepäckstück Laycock entgegen.

Laycock wollte die Arme schon hochnehmen, um die Tasche aufzufangen, als er sah, wie Monty Rozet sich blitzschnell herumwarf. Der Killer schrie auf und riss beide Revolver heraus.

Laycock warf sich zur Seite und feuerte.

Er sah die grellen Lichtblitze vor den Mündungen von Rozets Colt, dann spürte er ein heißes Fauchen an seiner linken Wange. Die Kugel Rozets hatte ihn nur knapp verfehlt.

Er wollte eine zweite Kugel aus dem Lauf jagen, doch da sah er, dass Monty Rozet schwankte.

Das hagere Gesicht des untersetzten Mannes war zu einer Grimasse verzerrt.

Dann ging ein Zittern durch seinen Körper. Er stieß noch einen krächzenden Schrei aus, bevor er zusammenbrach und auf die Straße stürzte.

Laycock ging mit schweren Schritten auf ihn zu.

Er presste die Lippen hart aufeinander.

Monty Rozet lebte nicht mehr.

Laycock nahm sich vor, diesem Ray Corrigan einen Besuch abzustatten. Er musste dem Mann klarmachen, dass es ihm selbst an den Kragen ging, wenn er weiterhin versuchen sollte, jeden seiner Widersacher durch Meuchelmord auszuschalten.

Zornig drehte er sich um, hob seine Segeltuchleinentasche vom Boden hoch und ließ sich Ginger Beaumonts Koffer reichen.

In diesem Moment tauchte ein Mann neben ihm auf.

Laycock hatte selten einen so gut aussehenden Burschen gesehen. Er hatte ein ebenmäßig geschnittenes, vom Wind und Wetter gebräuntes Gesicht. Unter dunklen Augenbrauen lagen große braune Augen, die freundlich lächelten. Ein schmaler Bart zierte seine Oberlippe.

Er trug einen steifen schwarzen Stetson und ein schwarzes Jackett. Das weiße Hemd stand am Hals offen. Ein schwarzes Tuch war lässig um den Hals geschlungen.

Ginger Beaumont trat neben die beiden Männer, die sich stumm musterten.

»Das ist Ben Neihart, Laycock«, sagte sie hastig. »Ben, das ist Laycock. Dad wollte ihn einstellen, bevor er von Shelby ermordet wurde.«

Ein Schatten huschte für Sekundenbruchteile über das glatte Gesicht Neiharts.

Laycock dachte daran, dass Gus Shelby für Neihart gearbeitet hatte.

Ginger Beaumont hatte zwar die Vermutung geäußert, dass Corrigan Shelby mit Geld auf seine Seite gezogen hatte, doch das mochte Laycock nicht so recht glauben. Ray Corrigan hatte genügend eigene Killer. Er hatte es sicher nicht nötig, der Gegenseite jemanden abspenstig zu machen.

Ben Neihart reichte Laycock die Hand.

»Willkommen in Pocotillo, Laycock«, sagte er mit sympathischer Stimme. »Sie haben sich genau richtig eingeführt. Es wurde Zeit, dass jemand kam und Monty Rozet das Maul stopfte.«

»Warum haben Sie es nicht schon vor mir getan?«, fragte Laycock.

Neihart lachte und schlug den Schoß seiner Jacke zurück, sodass Laycock den Revolver sehen konnte, dessen Holster ziemlich hoch an der Hüfte saß.

»Ich trage das Ding nur zur Verzierung, Laycock«, sagte er. »Gegen Männer wie Monty Rozet habe ich keine Chance. Ich bin ein Mann, der mehr der Macht des Wortes vertraut.«

Er sprach es aus, als sei es etwas wesentlich Anständigeres als das, was Laycock tat. Dabei konnte man die Macht des Wortes genauso missbrauchen wie die Macht der Waffen.

Neihart bückte sich nach Ginger Beaumonts Koffer und hob ihn auf.

»Kommen Sie, Laycock«, sagte Ginger. »Sie werden in unserem Haus schlafen. Jetzt, da Vater tot ist, lebe ich ganz allein mit der alten Nellie darin.«

Ein Schatten flog über das Gesicht des Schönlings, und Laycock begriff in diesem Moment, dass Ben Neihart die Frau als sein Eigentum betrachtete. Er nahm sich vor, auf der Hut zu sein. Er durfte sich den einzigen Verbündeten, den Ginger Beaumont hatte, nicht auch noch zum Feind machen.

Sie gingen zu Ginger Beaumonts Haus, das an der Main Street schräg gegenüber dem General Store lag. Es war ein einstöckiges Holzgebäude, das von außen unscheinbar aussah, aber im Innern kostbar möbliert war und Charles Beaumonts Anspruch an Luxus dokumentierte.

Laycock ließ sich sein Zimmer zeigen und zog sich zurück.

Er brauchte etwas Zeit, um nachzudenken. Außerdem wollte er Ginger Beaumont mit Neihart allein lassen. Er hatte sich entschlossen, sich nicht um Ginger zu bemühen, wenn sie es nicht selbst wollte. Vielleicht war die Beziehung zwischen ihr und Neihart ja nur einseitig.

In seinem Zimmer begann Laycock, seinen Remington auseinander zu nehmen und zu säubern. Er war überzeugt, ihn hier in Pocotillo noch einige Male benutzen zu müssen. Diese Stadt schien nicht dafür geeignet, nur mit der Macht des Wortes regiert zu werden. Dafür sorgten schon Ray Corrigan und seine Freunde.

7

Laycock hatte sich heimlich aus dem Haus geschlichen. Er hatte einen Weg durch die Küche hinaus auf den Hof gefunden. Die schwarze Köchin Nellie hatte ihm mit großen Augen nachgeblickt. Laycock wusste, dass sie Angst vor ihm hatte. Gewiss hatte sie inzwischen gehört, dass er Monty Rozet erschossen hatte.

Laycock wollte sich in der Stadt umsehen und umhören.

Er kannte zu wenig von den Verhältnissen in Pocotillo, und es war sicher gut, von mehreren Seiten informiert zu werden. Immerhin gab es auch andere Standpunkte als den von Charles Beaumont und seiner Tochter.

Im Applegarth Salbon erkannte man in sofort wieder.

Laycock blickte sich unauffällig um.

In Pocotillo hatte sich die gleiche Gesellschaft niedergelassen wie überall in den Gold- und Silbercamps, die wie wuchernde Geschwüre wuchsen und dann wieder abstarben.

Spieler, Huren und Männer, die von ihren Colts lebten.

Laycock trat an die Theke und schnippte mit den Fingern einen schmächtigen, blassen Keeper herbei. Er bestellte einen Whisky. Im Spiegel über der Theke sah er, dass er die Aufmerksamkeit der anderen Gäste erregt hatte. Alle starrten ihn an. Für sie war er der Mann, der Monty Rozet im Revolverduell besiegt hatte.

Ein Mann verschwand wieselflink nach draußen auf den Stepwalk.

Laycock grinste schmal.

In einigen Sekunden würde Ray Corrigan Bescheid wissen, dass Laycock im Applegarth Saloon stand und Whisky trank.

Laycock hatte nichts dagegen, dass Corrigan informiert wurde. Im Gegenteil. Er hätte Corrigan gern gesprochen. Es war gut, wenn man seinem Gegner Auge in Auge gegenüberstand. Dann konnte man ihn besser einschätzen.

Es dauerte etwa drei Minuten.

Laycock hatte seinen Whisky gerade ausgetrunken und wollte sich einen zweiten bestellen, als die Schwingtüren nach innen gestoßen wurden und vier bullige Kerle den Saloon betraten. Sie sahen sich nur kurz um, dann fassten sie Laycock ins Auge und stiefelten auf ihn zu.

Nur einer von ihnen hatte einigermaßen Format. Die anderen drei waren Gorillas, die nur das taten, was man ihnen befahl.

Laycock hatte sie genau richtig eingeschätzt. Die drei Gorillas blieben in einer Entfernung von etwa fünf Yards stehen, während der Vierte dichter an Laycock heranging und ihn mit seinen Falkenaugen musterte.

»Mein Name ist Gordon McLeesh«, sagte er kehlig. »Mister Corrigan möchte Sie sprechen, Laycock.«

Mit einem Fingerschnippen bestellte sich Laycock einen weiteren Whisky.

»So?«, meinte er. »Warum bemüht er sich dann nicht selbst?«

McLeesh verzog das schmale Gesicht.

»Das hat Mister Corrigan nicht nötig, Laycock. Wenn er pfeift, hat man zu gehorchen, verstanden?«

»Er kann nach seinen Kötern pfeifen«, gab Laycock bissig zurück. »Ich hab noch nie auf irgendjemandes Pfeifen gehört.«

McLeesh schien nicht überrascht. Er nickte langsam.

»So was Ähnliches hab ich mir schon gedacht«, murmelte er und wies mit dem Daumen der Linken über seine Schulter. »Ein paar Köter habe ich mitgebracht. Wenn du nicht willst, dass sie dich beißen, musst du schon mit mir kommen.«

Laycock begann zu grinsen.

»Sagen Sie Corrigan, dass er mich sprechen kann. Ich bleibe hier im Saloon. Sicher gibt es einen Raum, in den wir uns zurückziehen können.«

McLeesh schüttelte den Kopf.

»Ich hab den Befehl, Sie zu Mister Corrigan zu bringen, Laycock. Ich hatte gehofft, dass Sie vernünftig sein würden. Aber offenbar ist das nicht der Fall.«

»Was wollen Sie dagegen tun, McLeesh?«

McLeesh antwortete nicht. Er trat zur Seite und gab den drei Gorillas ein Zeichen.

Sofort stampften sie auf Laycock zu.

Sie winkelten die Arme an. Keiner von ihnen machte Anstalten, nach seiner Kanone zu greifen. Laycock ließ sie kommen. Und dann explodierte er förmlich.

Zwei Gorillas setzten sich auf den Hosenboden, der Dritte vollführte auf einem Bein einen Tanz.

Laycock drehte sich zu McLeesh herum, der blass geworden war. Er fummelte nervös an seinem Holster herum, wagte es jedoch nicht, den Griff seines Revolvers zu berühren. Gewiss dachte er in diesem Augenblick daran, dass Laycock Monty Rozet im Revolverduell besiegt hatte.

Laycock griff mit der Linken nach dem Glas Whisky, das der schmächtige Keeper ihm mit zitternder Hand hingeschoben hatte.

Die Gorillas fingen sich allmählich wieder. Der eine hatte den Schmerz in seinem Schienbein überwunden, der Zweite rappelte sich benommen auf, nur der Dritte lag noch bewegungslos auf den Bretterdielen.

Laycock trank, ohne Gordon McLeesh aus den Augen zu lassen. Dann sagte er rau: »Haut ab und bestellt Corrigan, dass ich hier auf ihn warte, verstanden?«

»Ich dreh ihm den Hals um!«, knurrte der Gorilla, dem Laycock gegen das Schienbein getreten hatte.

McLeesh trat ihm entgegen.

»Geht raus!«, fauchte er sie an.

Er wartete, bis die beiden ihren Kumpan gepackt hatten und nach draußen zerrten.

An der Tür stießen sie fast mit Ben Neihart zusammen, der zur Seite trat und sie an sich vorbei ließ. Dann trat er auf Laycock und Gordon McLeesh zu. In seinen großen braunen Augen lag ein eigenartiges Funkeln.

»Was will McLeesh von Ihnen, Laycock?«, zischte er wütend.

»Das geht dich einen Dreck an, Neihart«, gab McLeesh gepresst zurück.

»Es ist nichts weiter, Neihart«, sagte Laycock. »Er wollte mir nur eine Einladung von Mister Ray Corrigan überbringen.«

»Sie werden doch nicht hingehen?«

Laycock schüttelte den Kopf und begann zu grinsen, als er sah, wie Ben Neihart aufatmete.

»Ich lasse Corrigan durch McLeesh ausrichten, dass er mich sprechen kann, wenn er hierher zu mir kommt.«

Ben Neihart starrte Laycock ungläubig an.

»Sie – Sie wollen mit Corrigan reden? Sind Sie denn von allen guten Geistern verlassen?« Er hatte seine Stimme gesenkt und sprach jetzt so leise, dass ihn niemand außer Laycock verstehen konnte. »Miss Beaumont hat Sie eingestellt, Laycock! Sie können jetzt nicht einfach mit der Gegenseite verhandeln!«

»Wer sagt denn, dass ich verhandeln will?«, gab Laycock kühl zurück. »Es kann nicht schaden, wenn ich mir Mister Corrigans Standpunkt anhöre. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, sich zu einigen. Daran müssten doch besonders Sie und Ihr Verein interessiert sein.«

Das Funkeln in Ben Neiharts Augen verstärkte sich.

Der Mann war unruhig, das war ihm deutlich anzusehen. Befürchtete er vielleicht, dass Laycock von Corrigan etwas erfahren könnte, das er nicht wissen sollte?

Der Schönling gefiel Laycock auf einmal nicht mehr. Lag es nur daran, dass er ihm bei Ginger Beaumont im Wege stand? Nein, das allein war es sicher nicht. Laycock täuschte sich selten in Menschen. Ben Neihart war nicht der selbstlose Kämpfer für die Rechte der Armen, für den er sich ausgab. Dieser Mann war nicht der Typ, der eigene Interessen hintan stellte.

»Sie machen einen großen Fehler, Laycock«, sagte Neihart leise. »Sie lassen sich mit einem Teufel ein, und ehe Sie es begreifen, hat er Ihnen schon das Fell über die Ohren gezogen.«

Laycock grinste leicht.

»Das lassen Sie nur meine Sorge sein, Neihart«, erwiderte er.

Neihart wollte noch etwas sagen, doch er erkannte, dass Laycock seine Entscheidung getroffen hatte.

Gordon McLeesh ging plötzlich zur Schwingtür hinüber und verschwand aus dem Saloon.

»Vielleicht kommt Corrigan gar nicht«, murmelte Neihart.

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das ist sein Bier«, sagte er. »Schließlich will er etwas von mir und nicht ich von ihm.«

»Was glauben Sie, was Corrigan von Ihnen will?«, zischte Neihart.

»Mir mehr Geld anbieten, als Miss Beaumont mir bezahlen kann«, sagte Laycock.

Ben Neihart zog die Lider zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Ich hoffe, Sie lassen sich nicht kaufen, Laycock!«

»Kommt ganz auf die Summe an, die Corrigan mir bietet«, sagte er gröber, als er es beabsichtigt hatte. Aber Neihart ging ihm langsam auf den Geist. »Sie sollten nun besser verschwinden, Neihart. Es könnte sein, dass Corrigans Laune darunter leidet, wenn er uns zusammen sieht.«

Der Schönling stieß einen leisen Fluch aus, dann drehte er sich abrupt um und verließ mit steifen Schritten den Saloon.

8

Corrigan kam fünf Minuten später.

Ein Raunen ging durch die Männer, die sich im Saloon aufhielten, als er mit McLeesh auftauchte und auf Laycock zustampfte.

Ray Corrigan war fast einen Kopf kleiner als Laycock und McLeesh.

Auf einem sehnigen Körper saß ein eckiger Schädel mit dicken, über der Nasenwurzel zusammengewachsenen Brauen und kleinen, stechenden Augen. Corrigan hatte aufgeworfene Lippen. In seinen Mundwinkeln hatte sich Speichel abgesetzt und bildete weiße Flecken.

»Kommen Sie«, knurrte er Laycock an, ohne ihn zu begrüßen, und ging auf die Tür im Hintergrund des Saloons zu.

McLeesh wieselte voraus und riss die Tür auf.

Laycock ließ sich noch einen Whisky einschenken und nahm sein Glas mit.

»Corrigan bezahlt«, sagte er zum Keeper.

McLeesh wartete nervös an der Tür. Er warf Laycock giftige Blicke zu. Wahrscheinlich hatte er schon einiges von Corrigan zu hören bekommen, weil es ihm nicht gelungen war, Laycock zu ihm zu bringen.

Laycock betrat den Raum.

Corrigan hatte eine Petroleumlampe angezündet und schob gerade den Glaszylinder über die Flamme. Er warf das Schwefelholz achtlos auf den Boden und drehte sich zu Laycock um.

Seine kleinen Augen hatten einen stechenden Blick.

Laycock sah, dass der Mann vor ihm vor Energie fast zerplatzte. Für Corrigan gab es sicher nichts, das ihn davon zurückhalten konnte, einen einmal eingeschlagenen Weg zu Ende zu gehen. Aus seinen Blicken sprach nackte Brutalität. Er akzeptierte nur eines: Stärke. Allein aus diesem Grund hatte er sich herabgelassen, in den Applegarth Saloon zu gehen und mit dem Mann zu sprechen, den seine Killer nicht geschafft hatten.

»Wer sind Sie?«, stieß Corrigan rau hervor.

Laycock grinste kalt.

»Ich denke, man hat Ihnen meinen Namen genannt«, sagte er.

»Sie heißen Laycock, ja, das weiß ich. Aber ich will wissen, wieso Sie sich auf die Seite Beaumonts und dieses hinterhältigen, scheinheiligen Neihart stellen!«

»Charles Beaumont brauchte einen Mann, der mit dem Revolver umgehen kann, Corrigan«, erwiderte Laycock gelassen. »Er bot mir eine bestimmte Summe, und ich akzeptierte. Das ist alles.«

»Und wofür sollten Sie Ihre Prämie kassieren? Dafür, dass Sie mich umlegen, wie Sie es mit meinen Leuten auf der Jacob's Well Station und mit Monty Rozet getan haben?«

Laycock blieb die Luft für Sekunden weg.

Corrigan hatte doch tatsächlich die Frechheit, offen zuzugeben, dass er für den Mordanschlag auf der Postkutschenstation verantwortlich war!

»Sie vergessen Gus Shelby!«, sagte Laycock bissig. »Er hatte Ihre fünfhundert Dollar noch in der Tasche, die Sie ihm für den Mord an Charles Beaumont gezahlt haben.«

Corrigan schluckte. Seine kleinen Augen quollen ihm aus den Höhlen.

»Sie sind verrückt!«, stieß er hervor. »Shelby war Neiharts Mann. Weiß der Teufel, weshalb Neihart ihn auf Beaumont gehetzt hat. Vielleicht verspricht er sich davon, dass er dann leichter an Ginger Beaumont rankommt. Wer behauptet, ich hätte Gus Shelby gekauft und für einen Mord an Beaumont bezahlt, ist ein verdammter Lügner! Ich habe es nicht nötig, Männer von der Gegenseite zu bestechen.«

»Sie haben genug eigene Killer, wie?«

»Machen Sie mich nicht wütend, Mann!«, stieß Corrigan hervor. »Ich wollte mit Ihnen reden. Wenn Sie unbedingt Streit mit mir haben wollen, können Sie ihn kriegen.«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Sie können mir meine Gedanken nicht übel nehmen, Corrigan«, sagte er kalt. »Sie geben selbst zu, dass Sie versucht haben, mich aus dem Weg räumen zu lassen. Sie können nicht erwarten, dass mich das freundlich stimmt.

»Schon gut«, murmelte er. »McAllen telegrafierte mir, dass Sie ein verdammt gefährlicher Hund sind, Laycock. Ich wollte kein Risiko eingehen. Dass Neihart Beaumont umbringen ließ, kam mir ganz gut zupass. Das gebe ich offen zu. Neihart überschätzt sich völlig. Er glaubt, den Treasure Hill District in seine Gewalt bringen zu können, nur weil er die Minenarbeiter hinter sich hat. Er verkennt nur, dass es Charles Beaumont gewesen ist, der die Minenarbeiter zusammenhielt. Neihart selbst wird bald die Kontrolle über sie verlieren, und dann ist er reif.«

»Reif zum Abschuss durch Ihre Leute?«, fragte Laycock.

Corrigan schüttelte den Kopf.

»Das habe ich nicht nötig. Die Minenarbeiter selbst werden ihn in Stücke reißen, wenn sie merken, dass er sie nur ausgenutzt hat, um seine eigenen Interessen zu verfolgen. Aber lassen wir das. Sie haben mir noch nicht auf meine Frage geantwortet, ob Sie den Auftrag haben, mich zu töten. Wenn nicht, wofür hat Beaumont oder seine Tochter Ginger Sie dann geholt?«

»Ich nehme keine Mordaufträge an, Corrigan«, erwiderte Laycock. »Ich kann Ihnen sagen, wofür ich bezahlt werde. Ich soll verhindern, dass Sie Neiharts Arbeit sabotieren und die Minenarbeiter zusammenschießen lassen, wenn sie mal nicht mehr nach Ihrer Peitsche tanzen wollen.«

Corrigan stieß pfeifend die Luft aus.

»Dieser verfluchte Beaumont!«, presste er hervor. »Warum muss er alle anderen mit hineinreißen, wenn er meint, selbst keinen Profit mehr machen zu müssen, weil er genug Geld hat! So wie er seine Arbeiter bezahlt, kann man ein Geschäft nicht betreiben. Dann bleibt für die Geldgeber nichts mehr übrig. Daran geht die ganze Wirtschaft zu Grunde, verdammt! Ich habe mit den Arbeitern Verträge abgeschlossen, die sie einzuhalten haben. Niemand hat sie dazu gezwungen, sie zu unterschreiben! Wenn jemand die Arbeit niederlegt, ist es Meuterei, und ich werde mit Gewalt dagegen vorgehen. Davon werden auch Sie mich nicht zurückhalten, Laycock!«

»Sind Sie zu mir gekommen, um mir das zu sagen?«, fragte Laycock.

Corrigan schüttelte den eckigen Schädel

»Nein. Ich achte Männer, die etwas von ihrem Job verstehen. Sie scheinen ein guter Mann zu sein, Laycock. Leider stehen Sie auf der Seite meiner Gegner. Das hätte ich gern geändert. Sagen Sie mir die Summe, die Ginger Beaumont oder Neihart Ihnen zahlen. Ich lege noch die Hälfte drauf.«

Laycock grinste.

»Das Angebot ist nicht schlecht, Corrigan«, sagte er. »Sie haben dabei aber nicht vergessen, dass ich keine Mordaufträge übernehme?«

Corrigan schüttelte den Kopf. Seine klugen Augen glitzerten. Er schien überrascht. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet, Laycock auf seine Seite ziehen zu können. Jetzt glaubte er sicher, dass er die Macht des Geldes wieder einmal unterschätzt hatte.

»Dafür habe ich Kerle wie Monty Rozet«, sagte er mit verächtlichem Unterton in der Stimme, der Gordon McLeesh das Blut ins Gesicht trieb.

»Ich werde mir die Sache überlegen«, sagte Laycock. »Ich möchte mich in der Stadt vorher noch ein bisschen umhören. Ich arbeite nämlich nicht gern für jemanden, der wahrscheinlich der Verlierer sein wird.«

»Das geht in Ordnung, Laycock. Aber warten Sie nicht zu lange mit Ihrer Entscheidung. Neihart wird bald in die Offensive gehen. Wenn Sie sich bis dahin nicht für mich entschieden haben, werden Sie draufgehen, das verspreche ich Ihnen.«

Corrigan wandte sich ab und stiefelte zur Tür, die McLeesh aufriss.

Er ging schnurstracks auf den Ausgang zu, McLeesh in seinem Fahrwasser.

Der Keeper streckte die Hand aus, wagte es aber nicht, Corrigan aufzuhalten. Als Laycock an die Theke trat, blickte er ihn vorwurfsvoll an.

Laycock bezahlte grinsend seine drei Whiskys und sagte: »Ich hole es mir von Corrigan wieder.« Dann verließ er den Saloon.

Draußen auf dem Gehsteig sah er sich um.

Ben Neihart war nicht in der Nähe.

Gewiss wusste auch Ginger Beaumont inzwischen von seinem Gespräch mit Corrigan.

Laycock nahm sich vor, mit ihr darüber und über Ben Neihart zu sprechen.

Er dachte eigentlich nicht daran, Corrigans Angebot anzunehmen. Er hatte die Frage nur offen gelassen, um Corrigan davon abzuhalten, gleich mit allen Mitteln gegen ihn vorzugehen.

Doch viel Zeit würde ihm nicht bleiben.

Corrigan hatte gesagt, dass Neihart eine große Sache plante. Er würde Ginger Beaumont fragen, was das war.

9

Neihart hatte Ginger Beaumont schon informiert. Das sah Laycock sofort am Ausdruck ihres hübschen Gesichts, als er in das Haus der Beaumonts zurückkehrte. Neihart hielt sich nicht mehr im Haus auf.

»Haben Sie sich mit Corrigan geeinigt?«, fragte sie giftig, als Laycock die große Halle des Hauses betreten hatte.

»Ich habe mir Bedenkzeit erbeten«, erwiderte Laycock.

Sie starrte ihn schockiert an.

»Also stimmt es tatsächlich«, flüsterte sie.

»Was stimmt?«, fragte Laycock mit einem schmalen Lächeln.

»Ben berichtete mir, dass Sie mit Corrigan verhandeln, wie viel er Ihnen zahlt, wenn Sie die Seiten wechseln«, sagte sie tonlos.

Laycock trat auf sie zu. Sie blieb stocksteif stehen, als er nach ihrem Arm griff.

»Ich muss mit Ihnen reden, Ginger«, sagte er. »Es gibt einiges, das ich nicht verstehe. Corrigan behauptet zum Beispiel, mit dem Tod Ihres Vaters nichts zu tun zu haben. Er streitet es ab, Shelby bestochen zu haben.«

Sie hob den Blick und starrte ihn an.

»Natürlich«, hauchte sie. »Dachten Sie, er gibt es zu?«

»Den Mordanschlag auf der Jacob's Well Station hat er zugegeben, Ginger. Corrigan ist ein kaltschnäuziger Hund, der über Leichen geht, aber ich glaube nicht, dass er ein Lügner ist.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Corrigan behauptete, dass es Neihart selbst gewesen sei, der Gus Shelby den Auftrag gegeben hat, Ihren Vater zu töten.«

»Ben? Das ist Unsinn! Welchen Grund sollte er gehabt haben, Vater töten zu lassen? Sie kämpften Seite an Seite für die Minenarbeiter!«

»War Ihr Vater damit einverstanden, dass Neihart um Sie warb?«, fragte Laycock.

Sie starrte ihn ungläubig an. Er sah, wie es hinter ihrer Stirn zu arbeiten begann. Ihre blauen Augen wurden groß. Blut schoss ihr ins Gesicht.

»Corrigan vermutete, dass Neihart Ihren Vater umbringen ließ, damit er leichteres Spiel bei Ihnen hätte«, schlug Laycock weiter in die Kerbe.

»Hören Sie auf!«, stieß sie heftig hervor. »Ich will davon nichts mehr hören!«

»Sie sollten darüber nachdenken, Ginger«, sagte Laycock leise. »Ich kenne Neihart zu wenig, um mir ein Urteil über ihn leisten zu können. Ich weiß nur das, was Sie mir über ihn erzählt haben, und das, was ich von Corrigan gehört habe. Nach Corrigans Aussage ist Neihart ein Mann, der die Minenarbeiter nur benutzt, um sein eigenes Süppchen in aller Stille kochen zu können.«

Sie schluckte. Plötzlich lehnte sie sich gegen Laycock, als wenn ihr schwindlig würde.

»Mein Gott, Laycock«, murmelte sie. »Wenn es wahr wäre …«

»Lieben Sie Neihart?«, fragte er rau.

»Nein, Laycock«, stieß sie hastig hervor. »Ich habe ihm nie Hoffnungen gemacht. Ich weiß, dass er mich mag, und ich glaube es immer noch nicht, dass er meinen Vater dafür umbringen ließ …«

Ihre Stimme war immer leiser geworden.

»Wofür?«, fragte Laycock hart.

»Er hatte vor seiner Reise nach Elko eine Auseinandersetzung mit Ben. Er muss gemerkt haben, dass Ben ein Auge auf mich geworfen hatte. Er machte ihm klar, dass er es niemals zulassen würde, dass Ben mich heiratet …«

»Kennen Sie den Grund dafür? Neihart ist ein gut aussehender Mann, der mit Ihrem Vater für eine gemeinsame Sache kämpfte. Wieso sollte Ihr Vater nicht wollen, dass Neihart sein Schwiegersohn wird?«

»Ich weiß es nicht, Laycock. Als ich an der Tür lauschte und das Gespräch mitkriegte, war ich so erschrocken, dass ich nicht wagte, mit Dad darüber zu sprechen. Ich wollte es tun, wenn wir aus Elko zurückkamen.«

Laycock war froh, dass sie den Schönling nicht liebte.

Sie löste sich nicht von ihm.

Plötzlich legte sie die Arme um seinen Hals und flüsterte: »Dich mochte ich vom ersten Augenblick an, Laycock. Du bist anders als Ben. Ich fühlte mich sofort bei dir geborgen. Du bist ein Mann, der einer Frau die Ruhe geben kann, die sie braucht, um einen Mann zu lieben. Bei Ben hatte ich immer das Gefühl, dass er mich im entscheidenden Augenblick allein lassen würde.«

Er schloss ihr den Mund mit einem Kuss.

Sie drängte sich an ihn. Er spürte die Wärme ihrer vollen Brüste durch sein Hemd, und das Verlangen nach dieser Frau stieg in ihm mit einer Heftigkeit auf, wie er es lange nicht mehr erlebt hatte.

Er wollte sie – und sie wollte ihn.

Sie löste sich schwer atmend von ihm und griff nach seiner Hand.

»Komm, Laycock«, flüsterte sie.

10

Es kam wie ein Sturm über sie beide. Die Leidenschaft trug sie auf breiten Schwingen davon.

Ginger Beaumont war keine unberührte Frau gewesen. Vielleicht hatte sie sogar mit Ben Neihart geschlafen.

Aber das alles interessierte Laycock nicht.

Er hielt eine Vollblutfrau in seinen Armen, die ihm alles abverlangte, was er als Mann zu geben in der Lage war.

Und sie verging unter seinen Liebkosungen. Die Spitzen ihrer Brüste, die von großen rosa Höfen umgeben waren, ragten hart empor, wenn er sie sanft mit den Fingerkuppen streichelte.

Ihre rötlichblonden Haare hatten sich gelöst und umgaben ihr schönes Gesicht wie ein Strahlenkranz auf dem seidenen Kissen. In ihren blauen Augen war ein milchiger Schimmer. Es schien, als schwebe sie in einem Traum, den sie nicht für möglich gehalten hatte.

Später lag sie erschöpft und mit einem glücklichen Lächeln auf ihren Zügen in den Kissen und presste Laycocks Hand gegen ihren Leib. Ihr Atem ging immer noch heftig. Laycock küsste sie sanft und legte sich neben sie.

Ihr Atem beruhigte sich nur langsam. Sie zog die dünne Decke über sich und Laycock und kuschelte sich an ihn.

»Du wirst nicht für Corrigan arbeiten, nicht wahr?«, sagte sie leise.

Das ernüchterte ihn ein wenig. Hatte sie nur mit ihm geschlafen, um ihn davon abzuhalten?

Er erwiderte nichts auf ihre Frage, sondern sagte: »Corrigan behauptete, Neihart würde bald zu einer großen Offensive blasen. Was kann er damit gemeint haben?«

Sie richtete sich auf und stützte sich mit den Ellbogen vom Bett ab. Ihre großen Brüste schwangen sanft hin und her. Der milchige Schimmer in ihren blauen Augen war verschwunden. Sie blickten wieder klar und fest.

»Die Minenarbeiter in den anderen Minen wollen es sich nicht länger gefallen lassen, wie Vieh behandelt, zu werden. Sie werden streiken, Laycock. Neihart hat ihnen versprochen, dass er ihnen hilft, wenn Corrigan und die anderen Minenbesitzer mit Waffengewalt gegen sie vorgehen wollen.«

»Die Männer haben Verträge unterschrieben«, erwiderte Laycock. »Sie verstoßen gegen das Gesetz, wenn sie die Arbeit niederlegen. Corrigan könnte theoretisch die Armee anfordern. Sie müsste ihm helfen, die Streikenden wieder zur Arbeit zu zwingen.«

Sie starrte ihn an.

»Stehst du schon auf Corrigans Seite?«, fragte sie leise.

»Unsinn«, sagte Laycock. »Aber ich kenne das Gesetz. Die Arbeiter müssen ihre Verträge erfüllen.«

»Auch wenn sie gegen die Menschlichkeit und die Achtung vor dem Leben verstoßen?«

»Wieso tun die Verträge das?«

Sie erhob sich ganz und schwang ihre langen Beine aus dem Bett. Mit geschmeidigen Bewegungen ging sie zum Stuhl hinüber, über dessen Lehne ein seidenes Negligé lag. Sie legte es sich über die Schultern und drehte sich wieder zu ihm um.

»Heute Abend ist eine Versammlung der Minenarbeiter«, sagte sie. »Ben wird sprechen. Du solltest mich begleiten, Laycock, dann wirst du erfahren, was in den Minen der anderen vor sich geht.«

»Du redest immer nur von den Minen der anderen. Ist es in der Pocotillo deines Vaters anders?«

»Aber ja!«, rief sie. »Unsere Minenarbeiter verdienen die Hälfte mehr als die anderen. Außerdem hat mein Vater viel Geld investiert, um die Schächte und Tunnel sicher zu machen. In unserer Mine geschehen nicht ein Zehntel der Unfälle wie in den anderen – sieht man einmal von den beiden Sabotageakten Corrigans ab.«

Laycock zog die Augenbrauen zusammen.

»Ist das nur eine Behauptung, oder kannst du es beweisen?«

»Beweisen kann man Corrigan nie etwas«, presste Ginger hervor. »Aber wer sonst sollte ein Interesse daran haben, einen Stollen in der Mine meines Vaters zu sprengen?«

Jemand, der daran interessiert ist, ein Feuer zu schüren, dachte Laycock. Aber er sagte es nicht laut.

»Gut«, murmelte er und nickte. »Ich werde dich heute Abend begleiten.« Er stand auf, trat auf sie zu und nahm sie in die Arme. »Eines musst du mir glauben, Ginger. Ganz gleich, was ich tun werde: Zweifle nie daran, dass ich es gut mit dir meine. Ich mag dich sehr und würde nie etwas tun, das dir schadet. Aber ich habe das Gefühl, dass du nicht durchschaust, was hier in Pocotillo gespielt wird. Ich kann mir nicht vorstellen, dass deine Vorwürfe gegen Corrigan alle der Wahrheit entsprechen. Die anderen Minenbesitzer müssen doch auch ein Interesse daran haben, dass ihre Minen sicher sind.«

Sie lachte leise auf.

»Corrigan und die anderen denken nur an ihren Profit. Sie drücken die Betriebskosten, wo sie nur können. Und am leichtesten lässt sich eben an den Löhnen und den Sicherheitsmaßnahmen sparen.«

»Corrigan behauptete, dass dein Vater keinen Gewinn mit seiner Mine erwirtschaftet.«

Sie senkte den Kopf. Dann nickte sie langsam und schaute ihn wieder an.

»Das stimmt für den Augenblick. Dad hat viel investiert. Fast alles, was er im vergangenen Jahr verdient hat. Aber er war überzeugt, dass sich die Investitionen schon im nächsten Jahr bezahlt machen. Genauso wie seine höheren Löhne. Dads Leute sind fast doppelt so produktiv wie die Männer in den anderen Minen. Jeder möchte seinen Job in der Pocotillo behalten.«

»Wenn sie doppelt so viel arbeiten wie die anderen, werden sie ja noch schlechter als die anderen bezahlt«, sagte Laycock mit einem schmalen Grinsen.

Sie funkelte ihn an.

»Es gefällt mir nicht, wie du die Dinge siehst, Laycock«, sagte sie bitter. »Ich wollte, du würdest Dad verstehen.«

Ja, Laycock wünschte das Gleiche. Zu gern hätte er gewusst, dass das, was er hier tat, wirklich dem Auftrag der SOA entsprach, den Charles Beaumont ihm in Elko hatte geben sollen.

»Wer sind die anderen Minenbesitzer?«, fragte er Ginger.

»Außer Ray Corrigans South Aurora gibt es noch James Broadus' Aurora-North-Mine, die Eberhardt-Mine Carter Webbs und die Blue-Bell-Mine von Norton McGill.«

»Stehen sie alle hinter Ray Corrigan?«

»Ja. Sie warfen meinem Vater vor, ein Samariter zu sein, der sein Geld zum Fenster hinauswirft.«

Laycock sagte nichts mehr. Er kleidete sich nachdenklich an.

Ginger Beaumont ging zum Fenster hinüber und schaute auf die Main Street hinab.

»Wieso habt ihr hier in Pocotillo eigentlich keinen Marshal?«, fragte Laycock.

Sie drehte sich nicht um. Laycock sah, dass sie mit den Schultern zuckte.

»Bisher haben wir keinen gebraucht«, sagte sie. »Und als Dad einen wählen lassen wollte, haben Corrigan und die anderen nicht mitgespielt. Sie befürchteten zu Recht, dass mit den Stimmen der Arbeiter ein Mann gewählt wurde, der gegen sie eingestellt war.«

Laycock schnallte sich den Gurt mit dem Remington um und trat dann hinter Ginger.

Sie erschauerte unter seiner Berührung und lehnte sich gegen ihn. Er spürte schon wieder Verlangen, als sie ihr Gesäß gegen ihn presste. Seine Hände umfassten ihre vollen Brüste. Er küsste sie auf den Hals.

»Laycock«, flüsterte sie. »Bitte kämpfe nicht gegen mich. Ich würde es nicht überleben!«

»Ich würde niemals gegen dich kämpfen, Ginger«, erwiderte er heiser. »Es könnte nur sein, dass ich gegen Neihart kämpfe, wenn ich herausfinde, dass er es war, der deinen Vater töten ließ.«

Sie drehte sich in seinen Armen, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn leidenschaftlich.

»Wenn wir von der Versammlung heute Abend zurückkehren, dann kommst du wieder zu mir, nicht wahr?«, hauchte sie.

»Ich verspreche es dir«, sagte Laycock, löste sich von ihr und verließ das Schlafzimmer.

Er sah eine dicke Gestalt um die Ecke verschwinden. Das schwarze Hausmädchen hatte also gelauscht. Laycock würde Ginger heute Abend raten, mal ein ernstes Wort mit ihr zu reden.

11

Die Stadt war unruhig.

Laycock spürte es, als er über die Stepwalks ging und sich auch die anderen Etablissements anschaute, in denen Abend für Abend die Geier lauerten, um den armen Schluckern von Minenarbeitern auch noch den letzten Dollar aus der Hosentasche zu ziehen.

Noch waren die Arbeiter in den Minen, und auch die Erzmühlen im Norden der Stadt arbeiteten noch unter Volldampf.

Laycock hielt die Augen offen.

Er wollte sich nicht von Ray Corrigans Revolverschwingern überraschen lassen. Er traute Corrigan nicht. Sicher ließ der Minenboss ihn beschatten.

Gordon McLeesh und die drei Gorillas, die er im Applegarth Saloon aus den Stiefeln gehoben hatte, waren gewiss nicht gut auf ihn zu sprechen.

Langsam brach die Dämmerung herein.

Laycock entschloss sich, noch etwas zu essen, bevor er zum Beaumont-Haus an der Main Street zurückging, um mit Ginger die Versammlung der Minenarbeiter aufzusuchen. Die Stunden, die er mit ihr verbracht hatte, hatten ihn hungrig gemacht.

Er überquerte eine Straße, nahm einen Schatten wahr und duckte sich.

Im selben Moment fegte ihm etwas den Stetson vom Kopf.

Laycock warf sich nach vorn und hielt den Remington schon in der Hand.

Er hörte das Krachen des Schusses und sah die Mündungsflamme im Schatten einer Hausecke aufblitzen. Er schoss sofort zurück, hörte jedoch im Nachhall der Schussdetonation, wie seine Kugel ins Holz der Hausecke klatschte.

Sofort war er wieder auf den Beinen und rannte los.

Er wollte wissen, wer der Heckenschütze war.

Er hatte sein Leben nur einem Reflex zu verdanken. Hätte er sich nicht geduckt, steckte die Kugel nun in seinem Kopf, und er wäre aller Wahrscheinlichkeit nach tot gewesen.

Er erreichte die Ecke und blickte in einen schmalen Gang, der am Ende von einer hohen Bretterwand verstellt wurde. Niemand war zu sehen. In den Wänden der beiden Häuser links und rechts des Gangs befand sich keine Tür. Also musste der Heckenschütze über den Bretterzaun geklettert sein.

Laycock glitt in den Gang hinein, in dem schon die Dunkelheit der hereinbrechenden Nacht nistete.

Als er die Bretterwand erreichte, sah er, dass man sie zur Seite schieben konnte.

Ein Spalt entstand, durch den er hindurchschlüpfte. Er befand sich auf einem Hof und konnte über eine Baulücke bis zur Nebenstraße blicken.

Da! Ein schlanker Schatten huschte an einem Bretterstapel vorbei und verschwand hinter ein paar Frachtwagen, die in einer Reihe vor einem Schuppen standen.

Laycock rannte los. Irgendwo vor ihm krachte ein Schuss. Eine Kugel riss neben seinem rechten Fuß Staub aus dem Boden.

Laycock achtete nicht darauf. Er war entschlossen, sich den Mann zu holen, der ihn aus dem Hinterhalt hatte abknallen wollen.

Wieder sah er die schlanke Gestalt. Für einen kurzen Augenblick glaubte er, Ben Neihart zu erkennen. Doch er wusste, dass vielleicht der Wunsch Vater dieses Gedankens gewesen war.

Dann rannte er an den Wagen vorbei und gelangte auf die Nebenstraße. Ein paar Leute starrten ihn überrascht an.

Laycock fragte sie gar nicht erst, ob sie einen Mann gesehen hatten. In dieser Stadt kümmerte sich jeder nur um sich selbst. Es war zu gefährlich, seine Nase in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken.

Laycock drehte sich um und kehrte zurück. Er fand seinen durchlöcherten Stetson wieder.

Sein Hunger war inzwischen verflogen.

Er ging zu Ginger Beaumonts Haus zurück und kaufte sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite im General Store einen neuen Hut.

Dann ging er auf sein Zimmer und legte sich noch ein bisschen hin. Vor zehn Uhr würde die Versammlung sicher nicht beginnen.

12

Die Versammlung fand in einem großen Schuppen hinter dem General Store statt.

Laycock sah die auf der Main Street herumlungernden Revolverschwinger Ray Corrigans. Sie beobachteten die herbeiströmenden Minenarbeiter, die ihnen weit aus dem Weg gingen.

Doch es gab keinen Ärger. Offenbar hatte Corrigan seinen Männern Anweisung gegeben, keinen Streit zu provozieren.

Laycock war überzeugt, dass Corrigan auch in der Versammlung seine Spitzel hatte und sofort informiert wurde, wenn sie vorbei war.

Ginger Beaumont hakte sich bei ihm ein, als sie das Beaumont-Haus verließen und die Straße überquerten. Sie hatte ihr blondes Haar kunstvoll aufgesteckt und ihr hübsches Gesicht dezent geschminkt. Ihr Ausschnitt in der Kostümjacke war für einen Anlass wie die Minenarbeiter-Versammlung ein wenig gewagt, doch Laycock war überzeugt, dass Ginger das Kostüm absichtlich gewählt hatte.

Gordon McLeesh lehnte vor dem General Store an einem Vorbaupfosten.

Die Minenarbeiter machten einen großen Bogen um ihn.

Laycock dachte nicht daran, ihm auszuweichen. Er reagierte nicht auf den leichten Druck Gingers, die ihn an McLeesh vorbeiziehen wollte.

Zwei Schritte vor dem Revolvermann blieb Laycock stehen.

McLeesh hatte ein schiefes Grinsen auf den Lippen und grüßte Ginger Beaumont mit einem kaum wahrnehmbaren Kopfnicken.

»Nichts Besseres zu tun, als hier herumzulungern, McLeesh?«, fragte Laycock. »Ich glaube, ich sollte mir Corrigans Angebot überlegen. Dann wäre ich dein Boss, McLeesh, und ich würde dir beibringen, dass man für sein Geld auch was tun muss.«

Das Grinsen verschwand aus dem Gesicht des Revolvermanns. Er wollte Laycock eine Antwort geben, schluckte sie dann jedoch hinunter und stieß sich vom Vorbaupfosten ab. Wütend stiefelte er davon.

Ginger Beaumont war überrascht,

»Er hat einen mächtigen Respekt vor dir, Laycock«, murmelte sie. »Jedem anderen wäre er an die Kehle gegangen.«

Laycock erwiderte nichts. Er hatte aus den Augenwinkeln gesehen, dass ein paar Minenarbeiter den Zwischenfall beobachtet hatten. Sie traten jetzt grinsend näher, und einer von ihnen klopfte ihm auf die Schulter.

»Warum haben Sie McLeesh nicht genauso umgelegt wie Monty Rozet?«, fragte er.

Laycock blickte ihn einen Augenblick an und fragte dann: »Halten Sie mich etwa für einen Killer?«

Das Grinsen des Miners war wie weggewischt. Er murmelte eine Entschuldigung und zog sich zurück.

Laycock ging mit Ginger durch den Torweg und gelangte auf den Hof des General Store. Gegenüber lag der Schuppen. Vor dem großen Tor drängten sich die Minenarbeiter. Es sah aus, als ob sie nicht alle Platz finden würden.

Vor Ginger Beaumont und Laycock öffnete sich wie von selbst eine Gasse. Gingers Lächeln ging den Minenarbeitern runter wie Honig. Für die Männer war sie ein Engel. Jeder von ihnen wünschte sich, zu den Glücklichen zu zählen, die in der Pocotillo-Mine arbeiteten und diese Frau täglich sehen konnten.

Am Kopfende des Schuppens war eine Art Podest aufgebaut.

Laycock sah Ben Neihart, der einigen Männern Anweisungen gab, ein paar Kisten zu verrücken.

Als sie fast am Podest heran waren, drehte sich Neihart um.

Laycock schluckte.

Die großen braunen Augen des gut aussehenden Mannes blickten alles andere als freundlich. Abgrundtiefe Abneigung las Laycock darin.

Aber das war es nicht, was Laycock überraschte.

Ben Neihart trug ein Pflaster auf der rechten Wange!

Laycock dachte an die Dämmerung zurück, als der Heckenschütze auf ihn gefeuert hatte. Er hatte zurückgeschossen und mit seiner Kugel die Hausecke getroffen. Konnte es sein, dass ein Holzsplitter den Schützen verletzt hatte? War Ben Neihart vielleicht der Mann, der ihm aufgelauert und aus dem Hinterhalt auf ihn geschossen hatte?

»Was ist denn mit deiner Wange, Ben?«, fragte Ginger Beaumont.

»Ach, nichts weiter. Nur eine Schramme. Ist beim Aufbauen des Podests passiert«, murmelte Neihart.

In seinen Augen schwelte Hass.

Laycock fragte sich in diesem Moment, ob Neihart schon Bescheid wusste, was am Nachmittag im Beaumont-Haus geschehen war. Er dachte an Nellie, das schwarze Hausmädchen, das an der Tür zu Gingers Schlafzimmer gelauscht hatte.

»Hilf mir hinauf, Laycock«, sagte Ginger Beaumont.

Laycock sah, wie Neihart zusammenzuckte, als Ginger ihn duzte.

Ja, es war klar. Ben Neihart wusste Bescheid. Er sah in Laycock einen gefährlichen Rivalen, dessen er sich entledigen musste. Laycock zweifelte jetzt nicht mehr daran, dass Neihart der Heckenschütze war.

Neihart half Ginger aufs Podest und war dann ebenfalls mit einem geschmeidigen Satz oben.

Der Schuppen war brechend voll. Das Stimmengewirr der Minenarbeiter war so laut, dass Ben Neihart sich kaum verständlich machen konnte. Er hämmerte mit einer Eisenstange ziemlich lange auf seinem provisorischen Pult herum, bis Ruhe eintrat.

Ben Neihart hielt eine zündende Rede über die Menschenrechte, die jedem Bürger der Vereinigten Staaten von der Verfassung garantiert würden, und ging dann auf Einzelheiten ein, die die Minenarbeiter direkt betrafen. Er schilderte die paradiesischen Zustände in der Pocotillo-Mine in den glühendsten Farben, um hinterher die Missstände in den anderen Minen umso schärfer anzugreifen.

Neihart war wirklich ein ausgezeichneter Redner. Er hatte die Menge in der Hand. Sie hing an seinen Lippen, und Laycock erkannte, dass sie in diesen Minuten bereit war, Neihart selbst bis in die Hölle zu folgen.

Neihart war ein Demagoge.

Er war nicht auf Ausgleich bedacht. Er hetzte die Leute auf, statt sie zur Vernunft zu mahnen und anzuhalten, die Probleme möglichst ohne Gewalt zu lösen.

Sie johlten, als Neihart sie am Ende seiner Rede mit erhobener Stimme fragte, ob sie sich noch länger die menschenunwürdige Behandlung der anderen Minenbesitzer gefallen lassen wollten.

»Worauf wartet ihr dann noch?«, rief Ben Neihart schrill, als das Johlen wieder leiser wurde. »Wenn Corrigan euch eure Rechte nicht zugestehen will, warum nehmt ihr euch sie dann nicht?«

Laycock hielt es nicht länger auf seinem Stuhl.

Er erhob sich und breitete die Arme aus, als das Johlen wieder ausbrach.

Sofort wurde die Menge ruhig. Jeder der Männer dort unten schien zu wissen, wer der große Fremde neben Ginger Beaumont war. Sein Revolverduell mit Monty Rozet, den alle Minenarbeiter wie die Pest gefürchtet hatten, war wie ein Lauffeuer durch die Schächte und Stollen der einzelnen Minen gelaufen.

»Ihr kennt mich inzwischen, Männer!«, rief Laycock in die Menge. »Mister Beaumont hat mich nach Elko gerufen, weil er mir einen Job anbieten wollte. Leider konnte ich nicht verhindern, dass er von Gus Shelby erschossen wurde …«

Ein Raunen ging durch die Menge.

Laycock erkannte, dass diese Tatsache noch nicht bis nach Pocotillo gedrungen war. Außer Neihart und Corrigan schien keiner gewusst zu haben, wer der Mörder von Charles Beaumont war.

Ben Neiharts Gesicht lief dunkel an.

»Corrigan muss Shelby bestochen haben, Männer!«, schrie er. »Man fand fünfhundert Dollar in seinen Taschen, nachdem Laycock ihn gestellt und erschossen hatte!«

Das entsprach zwar nicht den Tatsachen, aber Laycock hatte nicht vor, hier über Shelbys Todesursache zu diskutieren.

»Ich möchte mir erst einmal ein Bild über die Lage in den Minen machen«, fuhr Laycock laut fort. »Ich bin ein Mann, der gern von mehreren Seiten informiert wird. Es kommt selten vor, dass ein Mann allein die Wahrheit für sich gepachtet hat. Ihr seid dabei, einen entscheidenden Schritt zu tun, der vielen von euch das Leben kosten kann. Wie es aussieht, steht das Gesetz auf Corrigans Seite, denn er hat von euch unterschriebene Verträge, in denen ihr euch verpflichtet, unter diesen Bedingungen für ihn zu arbeiten.«

»Die Verträge verstoßen gegen die Menschlichkeit!«, schrie Ben Neihart. Sein hübsches Gesicht war jetzt verzerrt. Er konnte seinen Hass auf Laycock nicht länger zügeln.

Laycock entging das Zucken von Ben Neiharts rechter Hand nicht. In diesem Augenblick erkannte er, dass Neihart ihn geblufft hatte. Er trug seinen Revolver nicht nur zur Verzierung, wie er behauptet hatte!

Ginger Beaumonts Augen blickten Laycock überrascht an. Sie verstand nicht, was Laycock damit bezweckte, dass er Öl auf die Wogen zu gießen versuchte.

Laycock wartete, bis die Erregung einigermaßen abgeklungen war, dann rief er den Männern zu: »Bisher habt ihr immer nur allgemein geredet! Was ist denn, was euch besonders bedrückt? Was wollt ihr in Corrigans South Aurora und in den anderen Minen geändert haben?«

»Beaumont zahlt fünfzehn Dollar mehr an Lohn als Corrigan!«, brüllte ein Mann.

»Dafür arbeiten seine Männer aber auch doppelt so viel, wie mir Miss Beaumont sagte«, erwiderte Laycock laut.

»Das ist nur möglich, weil man sich in der Pocotillo sicher fühlt!«, schrie ein rothaariger Mann, der sich nach vorn zum Podest drängte. »Corrigan und die anderen Profitgeier verwenden für die Stempel minderwertiges und zu dünnes Holz! Sie haben fast täglich Unfälle, weil die Stollen und Schächte nicht genügend abgesichert sind! Wenn die Männer Abhilfe verlangen, heißt es, das kostet zu viel Geld! Sie leben mit der Angst, Mister Laycock! Sie als Revolvermann können das nicht verstehen, mit welchen Gefühlen die Männer täglich in die Minen einfahren!«

»Sie täuschen sich«, erwiderte Laycock. »Ich verstehe sie gut. Es will mir nur nicht in den Kopf, wieso alles mit Gewalt gelöst werden soll. Warum wählen Sie nicht eine Abordnung der einzelnen Minen und schicken sie zu den Besitzern, um mit ihnen über die Probleme zu sprechen?«

Raues Gelächter hallte auf.

»Corrigan wird uns seine Schießer auf den Hals hetzen, Laycock!«, brüllte jemand.

»Dafür hat Charles Beaumont mich eingestellt«, sagte Laycock mit klarer Stimme. »Ich bin bereit, mit euch zu den Minenbesitzern zu gehen, und ich garantiere euch, dass euch kein Revolverschwinger angreift!«

Es wurde still im Schuppen. Die Minenarbeiter starrten den großen Fremden an, der mit seinem Revolverduell gegen Monty Rozet bewiesen hatte, dass es keine leeren Worte waren, die er da sprach.

»Lasst euch nicht von ihm einwickeln, Männer!«, schrie Ben Neihart in die Stille. »Ihr wisst vielleicht noch nicht, dass Laycock an diesem Nachmittag eine Unterredung mit Corrigan gehabt hat! Erst jetzt fällt es mir wie Schuppen von den Augen! Corrigan hat Laycock gekauft! Auf diese Weise will er euch hinhalten, bis er einen Keil zwischen uns getrieben hat! Ginger Beaumont steht jetzt allein mit ihrer Pocotillo! Corrigan wird versuchen, sie in die Knie zu zwingen, und wenn er die Pocotillo erst einmal in seinen Klauen hat, dann seid ihr ihm alle auf Gedeih und Verderb ausgeliefert!«

Laycock hätte Neihart am liebsten die Faust in sein schönes Gesicht gesetzt.

Jetzt bewies es sich, wie gefährlich der Schönling war.

Er kannte die Miner, wusste genau, wie er sie anpacken musste, um sie dahin zu bringen, wohin er sie haben wollte.

Der rothaarige Minenarbeiter sprang mit einem Satz auf das Podest.

Ginger schrie gellend, als die Faust des Miners auf Laycocks Gesicht zuschoss.

Doch Laycock reagierte rechtzeitig. Er riss den Kopf zur Seite und gab dem Mann einen kräftigen Stoß, sodass er vom Podest flog und in der johlenden Menge landete.

»Laycock ist Corrigans Spitzel!«, kreischte Neihart.

»Ben!«, schrie Ginger Beaumont entsetzt und lief auf ihn zu.

Laycock zögerte nicht länger.

Er sah die wogende Menge der Minenarbeiter unter sich und begriff, dass sie nicht mehr aufzuhalten war.

Ein kurzer Blick genügte. Er sah die Tür, die sich hinter dem Podest in der Schuppenwand befand. Mit einem Satz sprang er hinunter, riss sie auf und verschwand nach draußen in die Dunkelheit.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Der ganze Schuppen schien in seinen Grundfesten zu erzittern. Das große Tor an der Seite wurde aufgestoßen, und Laycock vernahm das infernalische Gebrüll der Männer, die ihn sicherlich lynchten, wenn sie ihn in die Finger kriegten.

Er tauchte in der Dunkelheit unter, überkletterte einen Zaun und gelangte auf eine schmale Straße.

Viele Möglichkeiten, sich in der Stadt zu verbergen, hatte er nicht.

Zu Corrigan wollte er nicht gehen. Noch nicht. Außerdem wusste er nicht, wo Ray Corrigan wohnte.

Er überlegte nicht lange, sondern schlich sich zur Main Street zurück, die jetzt von Minenarbeitern wimmelte. Irgendwo krachten Schüsse. Männer mit Fackeln hasteten durch die Straßen.

Laycock schaffte es, bis zur Rückseite von Ginger Beaumonts Haus zu gelangen.

Nellie war Gott sei Dank nicht in der Küche.

Es gelang ihm, ungesehen die Treppe in den ersten Stock hinter sich zu bringen und Gingers Schlafzimmer zu betreten. Gerade wollte er die Tür hinter sich zuziehen, als unten in der Halle die Eingangstür aufgestoßen wurde und Laycock Neiharts und Gingers erregte Stimmen hörte.

Rasch zog er die Tür heran.

Er blickte sich im Zimmer um.

Es gab nicht viele Möglichkeiten, sich hier zu verstecken, wenn Neihart mit seinen Männern auch diesen Raum durchsuchte.

Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen, sich hierher zurückzuziehen. Schließlich musste er vermuten, dass Neihart von Nellie darüber informiert war, dass Laycock sich in Ginger Beaumonts Schlafzimmer bereits gut auskannte.

Er lauschte an der Tür.

Harte Schritte stampften die Treppe hinauf, gingen aber an Gingers Schlafzimmertür vorüber. Eine Tür wurde aufgerissen.

»Hier ist er nicht!«, rief eine raue Stimme.

»Was soll das, Ben?«, sagte Ginger schrill. »Hast du den Verstand verloren? Du weißt genauso gut wie ich, dass Laycock kein Spitzel Corrigans ist! Weshalb hetzt du die Männer auf ihn?«

»Ich weiß Bescheid, Ginger!«, zischte Ben Neihart. Er musste mit Ginger in der Nähe der Tür stehen, hinter der sich Laycock verbarg. »Nellie hat mir berichtet, dass sie Laycock aus deinem Schlafzimmer hat kommen sehen. Du miese kleine Hure! Und ich hatte vorgehabt, dich zu meiner Frau zu machen!«

Es klatschte laut.

Laycock grinste schmal.,

Ginger hatte dem Schönling die richtige Antwort auf seine Beleidigung gegeben.

»Was bildest du dir eigentlich ein!«, fauchte sie ihn an. »Hat mein Vater dir nicht deutlich genug gesagt, dass du mich nicht heiraten wirst? Warst du es vielleicht doch, der ihm Shelby nach Elko nachgeschickt hat, um ihn zu töten? Ben, wenn ich herausfinde, dass es die Wahrheit ist, werde ich dich töten!«

Ihre Stimme war so leise geworden, dass Laycock sie kaum mehr verstehen konnte.

Ben Neihart atmete scharf.

»Unsinn, Ginger! Verdammt, wir lassen uns von diesem Laycock zu leicht auf die Palme bringen. Wenn wir zusammenhalten, werden wir das Ziel erreichen, das dein Vater sich gesetzt hat.«

»Mein Vater wollte, dass die Unfälle in den Minen weniger werden und die Arbeiter einen vernünftigen Lohn erhalten, von dem sie ihre Familien ernähren können«, erwiderte Ginger. »Ich glaube nicht, dass er mit deiner Hetzrede heute Abend einverstanden gewesen wäre, Ben!«

»Hetzrede? Bist du etwa schon auf Laycocks und Corrigans Seite?«

»Rede keinen Unsinn, Ben! Du solltest jetzt besser gehen. Und wenn du Nellie siehst, kannst du ihr sagen, dass ich sie in meinem Haus nicht mehr sehen will.«

Ben Neihart antwortete nicht mehr.

Laycock hörte noch eine Weile die Stimmen von Männern im Haus.

Dann wurde es ruhig.

Die Eingangstür fiel ins Schloss. Leichte Schritte kamen die Treppe herauf und verharrten einen Moment vor der Tür.

Dann wurde sie langsam aufgedrückt.

Ginger Beaumont betrat das Schlafzimmer.

Sie blickte sofort hinter die Tür, als hätte sie erwartet, ihn dort vorzufinden. Ein schmales Lächeln war auf ihren vollen, sinnlichen Lippen.

Er lächelte zurück.

»Neihart ist nicht darauf gekommen, dass ich mich hier versteckt haben könnte, wie?«, sagte er leise.

Sie schüttelte den Kopf.

»Er ist ziemlich durcheinander, Laycock«, erwiderte sie, während sie die Tür hinter sich abschloss und zur Anrichte hinüberging, um sich im Spiegel zu betrachten. »Er hat heute Abend eine schwere Niederlage hinnehmen müssen. Du musst wissen, Laycock, dass die meisten der Arbeiter inzwischen ihren klaren Kopf wieder gefunden haben und über deine Worte nachzudenken beginnen.«

Er trat hinter sie und umfasste mit seinen Händen ihre Taille.

Sie lehnte sich gegen ihn und legte den Kopf in den Nacken, sodass er ihren Hals küssen konnte.

»Du unterschätzt Neihart«, murmelte er. »Er wird kämpfen, und er hat seine Leute, die für ihn Stimmung unter den Männern machen werden. Wer ist dieser Rothaarige, der mir auf dem Podest an die Kehle wollte?«

»Sein Name ist Jack Lyford. Er ist Vorarbeiter in der Pocotillo. Mein Vater mochte ihn nicht recht, aber er ist ein hervorragender Mann, der die Leute fest im Griff hat. Ihm ist es zu verdanken, dass die Mine trotz der hohen Investitionen keine Verluste eingefahren hat.«

»Wie ist Lyfords Verhältnis zu Ben Neihart?«

Sie drehte sich in seinen Armen und blickte ihn ernst an.

»Ben und Lyford sind Freunde«, sagte sie nachdenklich. Doch dann schüttelte sie den Kopf.

»Ich weiß langsam nicht mehr, was ich glauben soll, Laycock«, murmelte sie. »Du setzt mir da Gedanken in den Kopf, die mich erschrecken. War Vater wirklich so ahnungslos, wenn das stimmt, was du vermutest? Es kann nicht sein, Laycock! Dad hat Ben vertraut.«

»Aber dein Vater muss einen Grund gehabt haben, mich nach Elko zu rufen und mir einen Job anzubieten. Wenn mich nicht meine Menschenkenntnis täuscht, war Neihart sicher nicht damit einverstanden, oder?«

»Nein, das war er nicht«, flüsterte Ginger.

Laycock küsste sie.

Er wusste jetzt, was er morgen tun würde. Doch er wollte Ginger damit nicht belasten.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich.

Sie schlüpften aus ihren Kleidern, und Laycock trug Ginger zum breiten Bett.

Er wusste, dass er diese Nacht wieder nicht viel Schlaf finden würde.

Doch das war ihm gleich.

Eine Frau wie Ginger Beaumont war es wert, mehr als eine Nacht Schlaf zu opfern. Schlafen konnte er in seinem Leben noch genug. Aber ob er eine so schöne und leidenschaftliche Frau noch einmal in den Armen halten würde, das war nicht sicher.

Es war fast noch schöner als am Nachmittag.

Sie verausgabten sich beide völlig. Wieder war der milchige Schleier in Gingers blauen Pupillen, doch sie konnte nicht genug von ihm kriegen.

Als sie beide endlich erschöpft einschliefen, war es schon weit nach Mitternacht.

13

»Nehmt ein paar Schrotflinten mit, McLeesh«, dröhnte Ray Corrigans Stimme durch den Raum. »Nehmt keine Rücksicht! Das Gesetz ist auf unserer Seite. Diesmal müssen wir ein Exempel statuieren, damit den verfluchten Kerlen ein für alle Mal das Streiken vergeht. Und wenn ihr damit fertig seid, nimmst du dir Neihart vor, McLeesh!«

»Das würde McLeesh schlecht bekommen«, sagte Laycock von der Tür her.

Die Köpfe der im großen Raum von Ray Corrigans Office versammelten Revolvermänner ruckten zur Tür herum. Einige Hände senkten sich sofort auf die Revolvergriffe, doch niemand wagte, seine Waffe ohne einen Befehl Corrigans oder McLeeshs zu ziehen.

Laycock grinste schmal, als er sah, wie sich McLeeshs Gesicht verzerrte.

Er war heute schon früh auf den Beinen gewesen. Gegen sechs Uhr hatte er Gingers Schlafzimmer verlassen, ohne Ginger aufzuwecken. Er war in die Küche gegangen und hatte sich selbst ein paar Eier mit Speck gebraten.

Als er damit fertig gewesen war, hatte er schon den Lärm gehört, der von den Minen zur Stadt herüber scholl.

Ben Neiharts Anhänger hatten sich durchgesetzt. Sämtliche Minenarbeiter schienen die Arbeit niedergelegt zu haben.

Laycock hatte das Beaumont-Haus durch den Hinterausgang verlassen. Er hatte befürchtet, dass Neihart Gingers Haus unter Bewachung halten würde, aber auf den Gedanken war der Mann wohl nicht gekommen. Oder er glaubte, dass Laycock das Verhängnis sowieso nicht mehr aufhalten konnte.

Laycock hatte den Barbier, der den Gehsteig vor seinem Laden fegte, gefragt, wo er Corrigans Haus finden könne. Der Mann hatte ihn hierher zu Corrigans Office geschickt.

Das Gemurmel der Männer hatte er schon draußen auf dem Vorbau gehört. Die Tür war nur angelehnt gewesen. Er hörte, wie Ray Corrigan McLeesh befahl, ein paar Schrotflinten mitzunehmen, dann schob er die Tür weiter auf und lehnte sich gegen den Rahmen, die Daumen im Revolvergurt verhakt.

Seine Stimme hatte die Männer herumfahren lassen.

McLeesh sah aus, als wollte er jeden Augenblick auf ihn losgehen.

Laycock blickte jedoch Ray Corrigan an, der sich einen Weg durch seine Revolvermänner bahnte und drei Schritte vor Laycock stehen blieb.

»Was wollen Sie hier?«, fragte er rau.

»Sie sollten McLeesh zurückhalten«, erwiderte Laycock. »Wenn er auf Neihart losgeht, ist er ein toter Mann.«

»Den Laffen schieße ich aus den Stiefeln, bevor er sein Maul aufreißen und um Hilfe rufen kann«, krächzte McLeesh.

Corrigan brachte ihn mit einer kurzen Handbewegung zum Schweigen.

»Gehen Sie aus dem Weg, Laycock. Meine Leute haben zu tun!«

Laycock schüttelte den Kopf.

»An mir kommt niemand vorbei«, sagte er gelassen. »Es sei denn, er möchte ein Stück Blei schlucken.«

Corrigan verengte die Lider. Seine zusammengewachsenen Augenbrauen waren ein einziger dicker Strich. Seine Zunge leckte die weißen Flecken aus seinen Mundwinkeln.

»Was soll das, Laycock?«, fragte er rau. »Haben mich meine Männer falsch informiert? Ich dachte, die Minenarbeiter wollten Sie gestern Nacht lynchen? Und Sie stellen sich immer noch vor sie?«

»Sie setzen sich ins Unrecht, wenn Sie Ihre Revolvermeute auf die Minenarbeiter hetzen, Corrigan«, sagte Laycock. Er hob die Hand, als Corrigan ihm antworten wollte. »Ich weiß, dass es Sie nicht interessiert, was Recht und Unrecht ist, aber wenn Sie ein paar Miner erschießen, werden Ihre Schwierigkeiten nicht kleiner, sondern eher größer, und Sie schieben eine endgültige Entscheidung nur hinaus.«

»Verdammt, Laycock, was wollen Sie? Glauben Sie, Sie können meine Leute hier zurückhalten, bis meine Mine nur noch ein Trümmerhaufen ist?«

Laycock nickte.

»Sicher könnte ich es. Aber ich habe nicht die Absicht, es zu tun. Ich will nur eine Viertelstunde mit Ihnen reden. So lange müssten Sie Ihre Revolverschwinger zurückhalten. Wenn Sie nach unserer Unterredung Ihre Männer immer noch auf die Minenarbeiter loslassen wollen, werde ich Sie nicht aufhalten.«

»Eine Viertelstunde. Okay. Aber keine Sekunde länger, Laycock! Kommen Sie, gehen wir in mein Büro.«

Die Revolvermänner traten zur Seite und ließen ihren Boss und Laycock durch.

McLeesh warf Laycock einen mörderischen Blick zu. Zu oft hatte er sich jetzt schon von Laycock demütigen lassen müssen. Irgendwann würde er sich nicht mehr beherrschen können und zum Revolver greifen.

Laycock war darauf gefasst. Männern wie Gordon McLeesh waren die Gedanken von der Stirn abzulesen.

Corrigan betrat sein Büro und ging zu seinem Schreibtisch hinüber, auf dem ein Tablett mit einer Whiskyflasche und ein paar Gläsern stand. Er schenkte sich ein Glas voll, während Laycock die Tür hinter sich ins Schloss drückte.

»Sie können sich auch einen Whisky nehmen, Laycock«, murmelte Corrigan, »aber das geht von Ihrer Zeit ab.«

Laycock blieb ruhig. Er schenkte sich einen Whisky ein und kippte ihn hinunter. Er war froh, schon etwas im Magen zu haben.

Dann blickte er Corrigan an.

»Haben Sie sich eigentlich schon mal gefragt, welches Interesse Neihart haben könnte, die Miner aufzuhetzen?«, fragte er den Minenbesitzer.

»Neihart ist krankhaft geltungssüchtig«, meinte Corrigan geringschätzig. »Den ganzen Zirkus mit seiner Miners' Association hat er nur veranstaltet, um sich selbst zu profilieren und ein paar verlausten Kerlen zu zeigen, was für ein toller Hecht er ist. Vielleicht hat er es auch nur getan, um Ginger Beaumont zu imponieren.«

»Ich habe Sie für einen guten Menschenkenner gehalten, Corrigan«, murmelte Laycock. »Neihart ist ein gefährlicher Bursche. Er blufft euch alle. McLeesh denkt, dass er Neihart aus den Stiefeln pusten könnte. Ich bin jedoch überzeugt davon, dass er nicht einmal den Lauf seines Revolvers aus dem Holster hat, wenn ihn Neiharts Kugel trifft.«

Ray Corrigan wurde nachdenklich. Er leckte sich über die aufgeworfenen Lippen und starrte Laycock an.

»Wieso glauben Sie das, Laycock?«, fragte er heiser.

»Ich hab ihn beobachtet, Corrigan. Glauben Sie mir, ich kenne mich aus. Ich bin schon vielen schnellen Schützen begegnet. Hätte ich auch nur einen von ihnen nicht richtig eingeschätzt, stünde ich jetzt nicht vor Ihnen.«

»Gut«, sagte der Minenbesitzer. »Aber was hat das alles mit dem Streik der Arbeiter zu tun?«

»Ich habe mir noch mehr Gedanken über Neihart gemacht, Corrigan«, fuhr Laycock fort. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Neihart ein solches Risiko eingeht, ohne sich davon etwas zu versprechen. Ich meine damit, dass er ein großes Interesse daran hat, dass Sie und die anderen Minenbesitzer durch den Streik geschädigt werden.«

Corrigan schenkte sich einen neuen Whisky ein und schüttete ihn sich mit einem Ruck in die Kehle. Dann schüttelte er heftig den Kopf und sagte: »Das ist Unsinn, Laycock! Sie meinen, dass Neihart versuchen wird, sich die eine oder andere Mine unter den Nagel zu reißen?«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Es sind nur Vermutungen, Corrigan. Eine Ahnung sagt mir, dass Neihart irgendein Ziel verfolgt, das die anderen noch nicht durchschaut haben.«

»Und was, meinen Sie, soll ich dagegen tun?«

»Sie sollten Ihren Revolvermännern befehlen, in der Stadt zu bleiben. Wenn Sie sie auf die Arbeiter loslassen, hat Neihart sein Ziel erreicht. Dann eskalieren die Auseinandersetzungen.«

Corrigan brauste auf.

»Verdammt, Laycock! Wissen Sie überhaupt, was es mich kostet, wenn die Männer einen Tag lang nicht arbeiten? Die Mine gehört nicht mir allein, sondern einem Konsortium. Man würde mich rausschmeißen, wenn ich tatenlos zusehe, wie die Arbeiter streiken!«

»Sie sollten jemanden zu den Arbeitern schicken und Ihre Bereitschaft erklären, mit ein paar von ihnen zu verhandeln. Die anderen könnten wieder an die Arbeit gehen und am Abend darüber diskutieren, was die Verhandlungen erbracht haben. Außerdem sollten Sie sich mit den anderen Minenbesitzern schleunigst abstimmen.«

Corrigan war nachdenklich geworden. Ein paar Mal streiften seine misstrauischen Blicke Laycock. Schließlich straffte er sich und sagte: »Ohne den Schutz meiner Leute würde nicht einmal ich mich jetzt zur Mine hinaus wagen!«, murmelte er.

Laycock grinste schmal.

»Ich könnte für Sie gehen, Corrigan.«

»Sie? Die Männer wollten Sie gestern lynchen, weil sie Sie für einen Spitzel hielten!«

Laycock zuckte mit den Schultern.

»Das Risiko würde ich eingehen«, sagte er.

Corrigan zauderte noch. Dann gab er sich einen Ruck und knurrte: »Also gut. Versuchen Sie, die Männer wieder an die Arbeit zu bringen. Ich bin bereit, mit ihnen über ihre Forderungen zu reden. Aber eines können Sie ihnen gleich sagen. Verhältnisse wie in der Pocotillo gibt es bei mir nicht. Diese Wahnsinnslöhne kann ich nicht zahlen!«

Laycock, der schon zur Tür gegangen war, blieb noch einmal stehen.

»Haben Sie eigentlich keine Zahlen, Corrigan?«

»Was für Zahlen, verdammt?«, fauchte der Minenbesitzer.

»Über die Produktivität Ihrer Arbeiter«, sagte Laycock. »Ich hörte von Ginger Beaumont, dass die Männer in der Pocotillo fast doppelt so viel Erz fördern wie die Männer in Ihrer Mine. Treffen Sie bessere Sicherheitsvorkehrungen, und zahlen Sie den Leuten ebenfalls fünfzehn Dollar pro Woche mehr, dann können Sie Ihre Förderung erhöhen. Außerdem könnten Sie dann die Ausgaben für Ihre Revolvergarde einsparen.«

Laycock zog die Tür auf und ging hinaus, ohne Corrigans Antwort abzuwarten.

McLeesh versperrte ihm den Weg durch die Tür.

»Corrigan hat dir was zu sagen, McLeesh«, sagte Laycock mit einem schmalen Grinsen.

»Bist du jetzt mein Boss?«, knurrte der Revolvermann.

»Noch nicht, McLeesh. Aber was nicht ist, kann ja noch werden.«

14

Die Wut der Minenarbeiter war merklich abgeflaut, nachdem die Revolvermänner Corrigans, mit denen sie gerechnet hatten, nicht auftauchten.

Sie hatten sich vor dem großen Mineneingang versammelt. Einer der Miner stand auf einer umgestülpten Kiste und brüllte: »Wir gehen nicht eher in die Mine zurück, bis Corrigan mit uns gesprochen hat! Und wenn er auch nur einen von uns niederschießen lässt, werden wir in die Stadt gehen und sein Office dem Erdboden gleichmachen!«

Laycock, der sich an die Mine herangeschlichen hatte, hielt vergeblich nach Ben Neihart Ausschau. Aber der Schönling war klug genug, sich nicht sehen zu lassen. Er wollte sich nicht dem Vorwurf aussetzen, Rädelsführer einer Meuterei zu sein.

Laycock gelangte bis dicht an die Menge heran, bis der Erste ihn entdeckte.

Laycock blieb ruhig stehen, die Arme vor der Brust verschränkt.

Jetzt erkannte ihn auch der Miner, der gesprochen hatte. Er sprang von seiner Kiste und bahnte sich einen Weg durch seine Kumpel.

Drei Schritte vor Laycock blieb er stehen.

»Was wollen Sie hier, Laycock?«, knurrte er. »Hat Corrigan Sie geschickt?«

Laycock schüttelte den Kopf.

»Ich bin freiwillig hier«, sagte er. »Wenn es nach Corrigan gegangen wäre, stünden jetzt seine Revolvermänner hier und würden einige von euch mit Blei voll pumpen, damit die anderen wieder an die Arbeit gehen.«

»Sie kommen nicht von Corrigan?«

»Doch. Aber ich habe Corrigan überredet, seine Revolvermänner in der Stadt zu lassen. Corrigan möchte mit einer Abordnung von euch reden. Die anderen sollen wieder an die Arbeit gehen. Heute Abend könnt ihr besprechen, was bei der Unterredung mit Corrigan herausgekommen ist.«

»Wer soll zu Corrigan kommen?«, fragte einer der Männer misstrauisch.

»Drei Mann, die ihr selbst bestimmen könnt.«

»Corrigan wird sie von seinen Revolverschwingern umlegen lassen!«, rief einer.

»Unsinn«, sagte Laycock. »Das kann selbst Corrigan sich nicht leisten. Außerdem garantiere ich euch, dass die Männer unversehrt zu euch zurückkehren.«

Sie begannen zu reden. Wild schrien sie durcheinander. Den meisten von ihnen sah Laycock die Erleichterung an, dass Corrigans Revolverschwinger nicht aufgetaucht waren.

Schließlich einigten sie sich. Sie stimmten Laycocks Vorschlag zu und wählten außer ihrem Sprecher noch zwei weitere Männer, die mit Corrigan verhandeln sollten.

Während die anderen wieder murrend an die Arbeit gingen, begleitete Laycock die drei Miner in die Stadt und brachte sie bis zu Corrigans Office.

Corrigan zog ihn zur Seite und sagte leise: »Bis auf James Broadus von der Aurora North und Elgin Bowman von der Keystone ziehen alle mit. Broadus und Bowman wollen ihre Männer mit Gewalt zur Arbeit zwingen.«

Laycock presste die Lippen zusammen. Es würde also doch Tote geben. Er hätte es gern verhindert, doch er konnte nicht jedem Einzelnen der Minenbesitzer auf die Zehen steigen. Gewiss würden Broadus und Bowman auf ihn schon gar nicht hören, wenn sie nicht einmal Ray Corrigans Rat annahmen.

Laycock dachte an Ben Neihart.

Für den Schönling würde es ein harter Schlag sein, wenn alles anders lief, als er es sich gedacht hatte. Laycock wusste auf einmal, dass es noch mehr Gründe für den Mord an Charles Beaumont geben musste als dessen Weigerung, seine Tochter Neihart zur Frau zu geben.

Ginger Beaumont hatte gesagt, dass ihr Vater Ben Neihart geachtet habe. Das musste jedoch vor ihrer Auseinandersetzung gewesen sein. Hatte Charles Beaumont etwas über Ben Neihart herausgefunden? Hatte er sich deshalb an die SOA gewandt, um einen Mann an seiner Seite zu haben, der Ben Neihart gewachsen war?

Laycock entschloss sich, zu Ginger Beaumont zu gehen und sie zu fragen, wo ihr Vater seine wichtigen Unterlagen und Dokumente deponiert hatte.

Ginger Beaumont war nicht in ihrem Haus.

Laycock traf nur Nellie an. Er wunderte sich, dass die Schwarze wieder im Haus war. Kleinlaut entschuldigte sie sich bei Laycock und sagte, dass Miss Beaumont ihr verziehen habe.

Ginger sollte bei der Pocotillo-Mine sein.

Laycock überlegte nicht lange, sondern machte sich auf den Weg. Er wusste, dass er bei der Pocotillo wahrscheinlich auch Ben Neihart antreffen würde, doch er fürchtete den Schönling nicht. Inzwischen hatte Neihart sicherlich erkannt, dass sein Plan, die Minenarbeiter gegen die Minenbesitzer aufzuhetzen, fehlgeschlagen war.

Die Pocotillo-Mine lag der Stadt am nächsten. Dann kamen die South Aurora, die Aurora North und die Keystone.

Laycock hatte die Baracken der Pocotillo noch nicht ganz erreicht, als er Schüsse hörte.

Überrascht blieb er stehen.

Er sah Ginger Beaumont und Ben Neihart aus einer lang gestreckten Baracke treten und zur Aurora North hinüber blicken.

Laycock ging auf sie zu.

Aus einer anderen Baracke trat der Rotschopf, der Laycock gestern Abend bei der Versammlung an die Kehle hatte gehen wollen. Er sah Laycock sofort und stieß einen Warnlaut aus.

Neihart drehte sich um.

Obwohl Laycock noch mehr als zwanzig Schritte von ihm entfernt war, vermeinte er, die Welle des Hasses körperlich zu spüren, die von Neihart ausging.

Jetzt wandte auch Ginger Beaumont den Kopf.

»Laycock!«, rief sie. »Wo warst du? Weißt du nicht, was in den Minen los ist? Sie schießen, hörst du?«

Laycock trat auf sie zu.

»Broadus und Bowman müssen den Verstand verloren haben«, murmelte er.

Neihart blickte ihn lauernd an.

»Wieso nur Broadus und Bowman?«, fragte er heiser.

»Corrigan und die anderen Minenbesitzer verhandeln mit den Arbeitern«, erwiderte Laycock. »In der South Aurora wird wieder gearbeitet. So wie es aussieht, ist Corrigan bereit, seinen Arbeitern den gleichen Lohn zu zahlen wie die Pocotillo.«

»Damit allein ist es nicht getan!«, zischte Neihart.

»Das weiß Corrigan. Er hat eingesehen, dass er mehr für die Sicherheit tun muss. Heute Abend wird sich geklärt haben, ob es eine Einigung gibt. Wenn Corrigan Erfolg hat, werden auch die anderen mitziehen, daran zweifle ich nicht. Und wenn Bowman und Broadus nicht zur Vernunft kommen, werden sie die großen Verlierer im Treasure Hill District sein.«

Ben Neihart war totenbleich geworden. Er wechselte einen schnellen Blick mit Jack Lyford, sagte jedoch nichts. Dann wandte er sich abrupt ab und marschierte mit ausgreifenden Schritten zur Stadt hinunter.

Laycock trat an Ginger heran.

»Ich muss dich sprechen, Ginger«, sagte er leise.

Jack Lyford schob sich näher. Der Rotschopf hatte die mächtigen Pranken zu Fäusten geballt.

»Der Mann hat auf der Pocotillo nichts zu suchen, Miss Beaumont!«, stieß er hervor.

Gingers Kopf ruckte zu ihm herum.

»Das müssen Sie schon mir überlassen, Lyford!«, fauchte sie ihn an. »Kümmern Sie sich um Ihre Arbeit!«

Wütend schwirrte der Rotschopf ab.

Ginger drehte sich wieder zu Laycock um.

»Wie ist es möglich, dass Corrigan plötzlich nachgibt?«, fragte sie.

Laycock grinste schmal.

»Vielleicht ist er gar nicht so böse, wie ihr ihn mir immer geschildert habt«, sagte er. »Vielleicht ist er aber auch nur klug und hat eingesehen, dass er bei einem Kampf gegen seine Arbeiter mehr verlieren als gewinnen kann.« Er blickte wieder nach Süden, wo immer noch vereinzelt Schüsse fielen. »Können wir nicht mit Broadus und Bowman sprechen? Was sind das für Männer, Ginger? Sind sie noch sturer als Corrigan?«

Ginger zuckte mit den Schultern.

»Nein, das glaube ich nicht, Laycock«, murmelte sie. »Sonst haben sie immer das getan, was Corrigan entschieden hat. Ich weiß nicht, weshalb sie diesmal aus der Reihe tanzen. Vielleicht lässt Corrigan sie die Vorreiter spielen und hält die anderen Arbeiter nur hin, damit sie sich nicht alle solidarisieren können.«

»Können wir nicht zu ihnen gehen und mit ihnen sprechen?«

Sie blickte ihn nachdenklich an. Dann nickte sie und sagte: »Gut, Laycock. Komm, fahren wir zur Aurora North.«

Sie ging um die Baracke herum, wo ein leichter Kutschwagen stand.

Laycock half ihr auf den Bock und schwang sich neben sie. Dann lenkte er das Pferd auf den schmalen Weg, der nach Süden um einen kleinen Hügel herum auf die Aurora North zuführte.

Laycock presste die Lippen zusammen, als er die Arbeiter sah, die sich vor dem Eingang der Mine drängten. Vor ihnen lagen drei leblose Gestalten im hellen Staub.

Ihnen gegenüber standen ein Dutzend schwer bewaffneter Männer, die Gewehre in den Händen hielten und auf die Arbeiter richteten. Ein grauhaariger Revolvermann schrie den Arbeitern zu: »Los, geht wieder an die Arbeit, Männer, bevor noch mehr Blut fließt! Ihr habt Verträge unterschrieben, an die ihr euch verdammt noch mal halten müsst. Wenn eure Verträge abgelaufen sind, könnt ihr euch zum Teufel scheren, aber nicht eher!«

Laycock lenkte den Wagen auf die Revolvermänner zu und hielt ihn neben ihnen an.

»Wir wollen zu Broadus, Ragley!«, rief Ginger. »Wo steckt er?«

Die Augen des Revolvermannes wurden schmal.

»Hauen Sie ab, Miss Beaumont!«, knurrte er. »Das hier geht Sie nichts an. Kümmern Sie sich um Ihre Pocotillo!«

Laycock hielt plötzlich seinen Remington in der Faust und richtete die Mündung auf den Grauhaarigen. Mit der Linken reichte er Ginger die Zügel und sagte: »Fahr zu der Baracke hinüber. Ich habe jemanden hinter dem Fenster gesehen.«

Ginger presste die Lippen aufeinander und trieb das Pferd an.

Laycock ließ die Revolverschwinger nicht aus den Augen. Doch sein Name schien auch bei ihnen schon bekannt zu sein. Selbst der Grauhaarige wagte nicht, sie aufzuhalten.

Vor der Baracke sprang Laycock vom Kutschbock und war mit ein paar Schritten an der Tür. Mit dem Stiefel sprengte er sie auf. Das Türblatt knallte innen gegen die Wand.

Mit dem Remington in der vorgestreckten Hand betrat er die Baracke.

Zwei Männer befanden sich darin.

Einer stand am Fenster und hatte sich zu ihm umgedreht. Er trug einen dunklen Anzug. Vor seinem Bauch baumelte eine goldene Uhrkette. Die rechte Hand hing über dem Griff eines Revolvers, der vor dem zurückgeschlagenen Schoß des Jacketts aus einem schwarzen Holster ragte.

Der andere Mann saß an einem Tisch. Er hielt eine Flasche Whisky in der Hand und war gerade dabei gewesen, sich sein Glas voll zu schenken, als Laycock die Tür aufgetreten hatte.

Der Mann war betrunken. Das erkannte Laycock an seinen aus den Höhlen quellenden Augen und der geröteten Gesichtshaut. Seine Whiskyfahne wehte bis zu Laycock herüber, der einen Schritt in die Baracke hinein tat.

Ginger erschien hinter ihm auf der Schwelle.

»Was soll das?«, fragte der Mann am Fenster scharf.

Laycock wies mit dem Daumen nach draußen.

»Sagen Sie mir lieber, was das da draußen soll!«, fauchte er zurück. »Wieso verhandeln Sie nicht, wie es Corrigan und die anderen tun?«

»Das geht Sie einen Dreck an, Mister! Verschwinden Sie von hier!«

»Was haben Sie auf der Aurora North zu sagen, Bowman?«, fragte Ginger Beaumont scharf. »Weshalb sind Sie nicht auf Ihrer Keystone?«

Der Mann presste die Lippen zusammen und sagte nichts mehr.

Ginger wies auf den Betrunkenen, der nun aus seiner Erstarrung erwachte und die Flasche an den Hals setzte, als wolle er sich bewusstlos trinken, damit er nicht mehr mitkriegte, was um ihn herum geschah.

Ginger Beaumont war mit drei Schritten am Tisch und riss ihm die Flasche aus der Hand. Mit einer heftigen Bewegung schleuderte sie sie aus der Tür.

»Wie können Sie sich volllaufen lassen, während Ihre Revolverschwinger da draußen die Arbeiter zusammenschießen, Broadus!«, stieß Ginger mit zitternder Stimme hervor. Sie packte ihn am Kragen und zerrte ihn zurück, als Broadus den Kopf auf die Tischplatte fallen lassen wollte.

»La – lassen Sie mich in Ruhe«, lallte James Broadus. »Fragen Sie doch Ihren Freund Neihart …«

»Verdammt, James! Halt, deinen Mund!«, zischte der Mann am Fenster.

Laycock richtete den Remington auf ihn, und Bowman erstarrte.

»Was wollte Broadus damit sagen?«, fragte Laycock hart. »Was hat Neihart mit dieser Sache zu tun?«

»Fragen Sie ihn doch selbst!«, stieß Bowman hervor. Er bewegte sich plötzlich auf die Tür zu und ließ sich auch nicht von Laycocks Revolver aufhalten. Mit ausgreifenden Schritten ging er draußen auf ein Pferd zu, das an einen Haltering gebunden war, schwang sich in den Sattel und jagte den Weg nach Pocotillo hinunter.

Laycock stellte sich neben den betrunkenen Broadus, griff ihm ins Haar und zog seinen Kopf in den Nacken.

»Wieso soll ich Neihart fragen, Broadus?«, zischte er.

Der Betrunkene schluckte heftig. Seinem Mund entströmten Gerüche, die Laycock den Magen umdrehten.

»Fragen Sie – Neihart«, lallte Broadus. »Ich – hab nichts mehr – zu sagen. Die Aurora North – gehört ihm.«

Laycock blickte Ginger Beaumont an.

Sie hatte die blauen Augen weit aufgerissen und starrte den Betrunkenen ungläubig an. Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte.

»Aber – wie ist das möglich, Broadus?«, stammelte sie.

»Der Hu – Hurensohn hat mich im Spiel ausgenommen«, lallte der Betrunkene.

Laycock ließ den Kopf des Mannes los. Mit einem dumpfen Laut fiel er auf die Tischplatte. Broadus rührte sich nicht mehr. Sekunden später begann er zu schnarchen.

Ginger Beaumont stand immer noch wie erstarrt da.

Erst als Laycock seine Hand auf ihren Arm legte, fand sie wieder zu sich. Sie schüttelte den Kopf.

»Das glaube ich nicht«, murmelte sie. »Wieso haben Broadus' Männer dann auf die Arbeiter geschossen, wenn Ben Besitzer der Aurora North ist?«

Laycock hatte den Schatten an der Tür gesehen und trat einen Schritt von Ginger weg.

Es war der Grauhaarige. Seine kleinen Augen blinzelten Laycock böse an. Er schaute ein paar Mal kurz zu dem betrunkenen Broadus hinüber und sagte dann: »Verschwinden Sie endlich, Mister. Ich kann verdammt ungemütlich werden, wenn man mir auf den Zehen herumtrampelt!«

Laycock behielt seinen Remington in der Hand, während er mit Ginger die Baracke verließ und auf den Wagen stieg.

Ginger lenkte den Wagen auf den Weg, den eben Elgin Bowman hinabgeprescht war.

»Ich kann es nicht glauben«, flüsterte sie wieder, als sie außer Reichweite der Revolver des Schießers waren.

»Ich fürchte, du wirst noch viel mehr glauben müssen«, murmelte Laycock.

15

Auf der Aurora North hatte es drei Tote gegeben.

Die Stadt brodelte.

Alles wartete auf den Abend, wenn die Minenarbeiter nach Pocotillo kommen würden. Einige Saloonbesitzer hatten ihre Etablissements geschlossen und mit Brettern vernagelt.

Es war wie eine Bombe eingeschlagen, als die Stadt von Laycock erfuhr, was James Broadus behauptet hatte.

Ray Corrigan war mit McLeesh und seinen anderen Revolvermännern sofort zur Aurora North hinausgeritten. Sie hatten Broadus nach Pocotillo geholt, ihn mit Kaffee voll gepumpt und ihn ausgepresst.

Ginger Beaumont konnte es nicht fassen.

Ben Neihart gehörte inzwischen nicht nur die Aurora North, sondern auch die Keystone.

Corrigans Revolvermänner stellten die Stadt auf den Kopf, doch Ben Neihart und Elgin Bowman waren spurlos verschwunden. Als Laycock zur Pocotillo-Mine hinausging, um sich Jack Lyford vorzuknöpfen, war auch dieser nicht mehr da.

Neihart durfte sich in Pocotillo nicht mehr sehen lassen. Die Minenarbeiter würden sich durch nichts und niemanden davon abhalten lassen, ihn zu lynchen, wenn sie ihn zu fassen kriegten.

Ray Corrigan war rundherum zufrieden mit dieser Entwicklung. Er hatte wieder Oberwasser. Am liebsten hätte er seine Vereinbarungen mit den Minenarbeitern, die er schon nach einer Stunde Verhandlung geschlossen hatte, wieder rückgängig gemacht, doch Laycock warnte ihn davor.

Laycock war mit Ginger Beaumont in ihr Haus gegangen.

Sie durchsuchten Charles Beaumonts Office gründlich. Schließlich fand Laycock in seinem Schreibtisch eine versteckte Schublade, die verschlossen war.

Ginger hatte sie nie gesehen. Da nirgends ein Schlüssel dafür zu finden war, brach Laycock die Schublade mit Gingers Zustimmung auf.

Die Papiere, die sie fanden, konnten Laycock nicht mehr überraschen.

Charles Beaumont hatte schon früher herausgefunden, was erst heute bekannt geworden war.

Ben Neihart hatte James Broadus im Spiel so viel Geld abgenommen, dass Broadus nicht mehr anders konnte, als ihm die Aurora-North-Mine zu überschreiben. Die Keystone hatte er sich durch Erpressung angeeignet. Er hatte herausgefunden, dass Elgin Bowman ein steckbrieflich gesuchter Mörder war.

Aus den Papieren ging hervor, dass James Broadus und Elgin Bowman weiterhin die Besitzer der Minen spielen sollten. Neihart hatte vor, Streiks unter den Arbeitern der anderen Minen anzuzetteln, damit die Besitzer in Schwierigkeiten gerieten. Dann wollte Neihart zuschlagen und auf diese Weise alle Minen auf dem Treasure Hill Ridge an sich bringen. Da in der Pocotillo niemand streiken würde, hatte er sich an Ginger Beaumont heranmachen und sie heiraten wollen, um auch in ihren Besitz zu gelangen.

Laycock fand unter den Papieren eine telegrafische Nachricht aus Cheyenne in Wyoming. Daraus ging hervor, dass Ben Neihart ein gefährlicher Revolvermann und Kopfgeldjäger war. Vor fünf Jahren hatte er einmal Pech gehabt, als er einen Mann niedergeschossen hatte, dessen Steckbrief schon zurückgezogen worden war. Er war dafür drei Jahre hinter Gitter gewandert.

Das war also der Grund dafür gewesen, dass Charles Beaumont Neihart seine Tochter nicht zur Frau hatte geben wollen.

Laycock ahnte auch, weshalb Charles Beaumont diese Geheimnisse für sich behalten hatte. Er hatte gewusst, dass er ein toter Mann sein würde, wenn Neihart auch nur ahnte, was er wusste.

Beaumont, der nebenbei als Mittelsmann zwischen der SOA und ihren Agenten fungierte, hatte sich an Washington gewandt und einen Revolvermann angefordert, der Neihart zur Strecke bringen sollte.

Doch Ben Neihart musste etwas geahnt haben. Er hatte Gus Shelby hinter Charles Beaumont hergeschickt, und Shelby war es gelungen, Beaumont in Elko zu töten, bevor er selbst gestorben war.

Ginger Beaumont war wie erschlagen, als Laycock ihr die Zusammenhänge erklärte.

»Warum hat Dad sich mir nicht anvertraut?«, flüsterte sie.

»Er wollte dich nicht auch noch gefährden, Ginger«, sagte Laycock.

»Mein Gott, Laycock! Wenn du nicht nach Elko gekommen wärst, hätte ich vielleicht Ben Neihart geheiratet!« Sie schlug entsetzt die Hände vor den Mund.

Laycock nahm sie in die Arme und ließ sie weinen.

Dann gingen sie nach oben in ihr Schlafzimmer.

Bis zum Abend waren es noch ein paar Stunden.

Laycock ahnte, dass dieser Abend die endgültige Entscheidung bringen musste. Er glaubte nicht daran, dass Ben Neihart so ohne Weiteres aufgeben und in der Versenkung verschwinden würde. Zu viel stand auf dem Spiel. Seine beiden Minen stellten einen ungeheuren Wert dar. Den konnte er nicht so einfach aufgeben.

Doch Neihart musste auch wissen, dass er sich in Lebensgefahr begab, wenn er sich in Pocotillo sehen ließ. Die Minenarbeiter fühlten sich von ihm mit Recht verraten. Sie würden ihm die drei Toten dieses Tages anlasten und keine Gnade kennen.

Ginger kuschelte sich eng an Laycock, als sie auf dem Bett lagen. Sie waren beide zu angespannt und zu erregt, um miteinander zu schlafen.

Doch Laycocks Nähe genügte, um Ginger ruhiger werden zu lassen.

16

Sie zogen lärmend durch die Straßen. Laycock stand am Fenster von Gingers Schlafzimmer und blickte hinunter auf die Main Street. Sie war überfüllt von Minenarbeitern. Selbst diejenigen, die sich selten nach der Arbeit in der Stadt sehen ließen und sonst in ihren Baracken blieben, schienen an diesem Abend nach Pocotillo gekommen zu sein.

Überall waren Gruppen von Männern zu sehen, die mit Fackeln durch die Straßen zogen. Gewiss suchten sie nach Ben Neihart.

Die Stimmung der Arbeiter war überschwänglich. Sie glaubten, einen großen Sieg errungen zu haben. Corrigan und die anderen Minenbesitzer hatten sich bereiterklärt, ihnen die Hälfte mehr Lohn zu zahlen. Dafür wurden sie gern noch länger in den Silberminen schuften. Auch dass sie die Arbeiten für die Sicherheit der Schächte und Stollen neben ihren Schürfarbeiten zu verrichten hatten, störte sie nicht.

Zu ihrem vollkommenen Triumph fehlte ihnen nur noch Ben Neihart.

Ginger meinte, dass Neihart sicher so klug gewesen sei, aus dem Treasure Hill District zu verschwinden, doch Laycock hatte da so seine Erfahrungen.

Neihart war ein eiskalter Revolvermann. Sicher wollte er sein Leben nicht verlieren, aber er würde ebenso wenig bereit sein, das große Vermögen, das er sich hier zusammengescharrt hatte, kampflos aufzugeben. Nein, Neihart würde nicht untertauchen und von der Bildfläche verschwinden. Er würde versuchen, sein Vermögen zu retten.

Laycock wusste nur noch nicht, wie.

Am späten Nachmittag hatte er mit einigen Männern von der Pocotillo-Mine gesprochen.

Es waren noch mehr Männer verschwunden als Neihart und Jack Lyford. Spike Ragley, der grauhaarige Revolvermann von der Aurora North, und sein ganzer Trupp hatten die Stadt ebenso verlassen wie ein paar Revolverschwinger von der Keystone-Mine.

Das bedeutete, dass Ben Neihart eine ziemliche große Streitmacht um sich gescharrt hatte.

Dennoch konnte er es nicht wagen, die Stadt anzugreifen. Jedenfalls nicht an diesem Abend. Er würde gewiss bis zum nächsten Tag warten, wenn die Arbeiter in die Minen eingefahren waren. Davon war Laycock überzeugt.

Ray Corrigan musste sich die gleichen Gedanken machen. In seinem Bau ein Stück die Main Street hinunter war es den ganzen Tag über zugegangen wie in einem Taubenschlag. Er zog alle Männer zusammen, die nur irgendwie mit einem Revolver umgehen konnten.

Er hatte auch Laycock gefragt, doch der hatte abgelehnt, weil er bei Ginger bleiben wollte. Sie war in großer Gefahr, solange Ben Neihart nicht gefasst war.

Ginger, die zu Nellie hinuntergegangen war, um sich ums Essen zu kümmern, betrat den Raum.

Er drehte sich zu ihr um.

Sie lächelte sanft. In ihren blauen Augen leuchtete immer noch das Glück, das sie an Laycocks Seite kennengelernt hatte.

»Kommst du zum Essen herunter, Lieber?«, fragte sie.

Nellie überschlug sich förmlich. Sie wollte ihren Verrat an Ginger wieder gutmachen.

Laycock langte kräftig zu.

Ginger erzählte viel, doch Laycock hörte nur mit einem Ohr zu. Immer wieder lauschte er nach draußen. Der Lärm auf der Main Street nahm keine Sekunde lang ab.

Ein eigenartiges Gefühl erfasste ihn plötzlich. War es der Anflug einer Gefahr?

In der Wildnis hätte er das Gefühl definieren können, davon war Laycock überzeugt. Doch hier inmitten Tausender Menschen war es unmöglich.

Er schlang die letzten Bissen hinunter und schaute Ginger an.

Sie hatte gemerkt, dass etwas mit ihm vorging. Ihre Heiterkeit war verflogen.

»Ich werde mich draußen mal umsehen«, sagte er. »Schließ das Haus sorgfältig ab. Lass niemanden herein, solange ich nicht da bin. Auch niemanden, den du als Freund betrachtest oder der behauptet, von mir geschickt worden zu sein. Nellie soll die Hintertür der Küche verbarrikadieren. Du hast doch sicher eine Waffe im Haus, Ginger?«

Sie nickte.

»In Dads Office liegt ein Revolver.«

»Gut«, sagte Laycock. »Ich bleibe nicht lange weg, Ginger.«

17

Einige der Minenarbeiter erkannten ihn.

Inzwischen wussten die meisten, dass es Laycock gewesen war, der Corrigan davon zurückgehalten hatte, seine Revolvermänner auf sie zu hetzen, und ihn überredet hatte, stattdessen mit ihnen zu verhandeln.

Sie nickten ihm freundlich zu.

Laycock war froh darüber. Es war gut, nicht in jedem von ihnen einen potenziellen Heckenschützen vermuten zu müssen.

Ray Corrigans Officegebäude wurde bewacht wie ein Fort mitten im Indianerland. Laycock sah überall schwer bewaffnete Revolvermänner. Sogar auf dem Dach standen ein halbes Dutzend Leute, die Gewehre in den Armbeugen.

Gordon McLeesh ließ Laycock passieren.

Ray Corrigan saß wie ein Feldherr hinter seinem Schreibtisch und gab Anweisungen. Neben ihm standen ein paar Männer in dunklen Anzügen, und Laycock wusste, dass es die anderen Minenbesitzer waren. Carter Webb von der Eberhardt-Mine und Norton McGill von der Blue Bell redeten auf Corrigan ein. Laycock hörte, dass sie mit ihren Männern zurück zu ihren Minen wollten. Sie befürchteten Sabotageakte von Neihart.

Corrigan sah Laycock und erhob sich.

»Irgendwas Neues, Laycock?«, fragte er heiser.

Laycock schüttelte den Kopf.

»Alles ruhig«, erwiderte er. »Aber ich traue dem Frieden nicht.«

»Der ganze Aufwand ist unsinnig«, murmelte Chester Fenton von der Silver-Glance-Mine. »Neihart wäre verrückt, wenn er nach Pocotillo zurückkommen würde. Hier kann er sich nichts anderes holen als einen Strick, den ihm die Minenarbeiter um den Hals legen würden.«

Laycock blickte ihn an. Er hatte Corrigan und den anderen noch nichts von dem Telegramm aus Cheyenne erzählt, das er in Charles Beaumonts Schreibtisch gefunden hatte.

»Sie sollten sich nicht in Neihart täuschen, Mister Fenton«, sagte er. »Neihart hat Sie alle geblufft. Er ist ein berüchtigter Revolvermann und Kopfgeldjäger. Noch vor zwei Jahren hat er im Gefängnis gesessen wegen Mordes.«

Sie starrten ihn ungläubig an. Das Blut war ihnen aus ihren Gesichtern gewichen.

Norton McGill stützte seine Fäuste auf der Schreibtischplatte ab.

»Ich bleibe nicht länger, Corrigan!«, stieß er hervor. »Ich reite zurück zur Blue Bell. Laycocks Worte haben deutlich gezeigt, dass Neihart zu allem fähig ist. Ich will mir nicht mein ganzes Lebenswerk ruinieren lassen. Ich ziehe meine Männer ab, Corrigan. Tut mir leid, aber Sie müssen sich schon selbst schützen, wenn Sie meinen, Neihart hätte es besonders auf Sie abgesehen.«

Die anderen Minenbesitzer nickten. Ihnen war ihre Haut wichtiger als die von Ray Corrigan, der mit verzerrtem Gesicht dastand und sich über die aufgeworfenen Lippen leckte.

»Gut«, knurrte er. »Tut, was ihr für richtig haltet. Aber wenn ihr eines Tages mal in der Klemme sitzt, dann erwartet nicht von mir, dass ich euch helfe!«

Sie zuckten mit den Schultern und gingen auf den Ausgang zu.

Ray Corrigan und Laycock blickten ihnen nach.

Wenig später drangen von draußen laute Stimmen und Flüche zu ihnen herein.

Gordon McLeesh stürzte in den Raum.

»Sie ziehen Ihre Männer ab, Boss«, keuchte er. »Mit unseren paar Männern können wir das Office nicht mehr verteidigen, wenn Neihart mit seinen Schießern angreift!«

»Unsinn, McLeesh!«, fauchte Corrigan ihn an. »Haltet die Augen offen, und sagt den Arbeitern Bescheid, dass Neihart mir an den Kragen will. Dann werden sie mein Office vor ihm schützen.«

Gordon McLeesh sah ziemlich unglücklich aus. Er schien sich noch nicht an die Tatsache gewöhnt zu haben, dass die Minenarbeiter plötzlich auf derselben Seite standen wie er.

Er schüttelte den Kopf und zog wieder ab.

Ray Corrigan musterte Laycock nachdenklich. In seinen kleinen, stechend blickenden Augen nistete immer noch Misstrauen. Er leckte sich wieder den Speichel aus den Mundwinkeln, der dort weiße Flecken gebildet hatte.

»Wer sind Sie eigentlich, Laycock?«, fragte er heiser. »Woher kannte Beaumont Sie?«

Laycock grinste.

»Ich habe nicht die Absicht, Ihnen meine Lebensgeschichte zu erzählen, Corrigan«, erwiderte er. »Ich bin ein Revolvermann wie McLeesh – nur ein paar Klassen besser. Und es ist mir nicht gleichgültig, für wen ich arbeite, wenn das Geld nur stimmt. Ich stelle mich grundsätzlich nicht gegen das Gesetz. Sie haben heute Morgen bewiesen, dass Sie klug sein können, Corrigan. Ich hoffe, Sie bleiben dabei, eine Auseinandersetzung mit Waffen auch weiterhin als untaugliches Mittel zu betrachten, Probleme zu lösen.«

»Das kostet mich eine Menge Geld«, knurrte Corrigan.

Laycock nickte.

»Sicher sind ein paar Kugeln billiger. Aber auf Dauer werden Sie besser fahren, wenn Sie Ihre Arbeiter anständig behandeln und sie nicht einfach als Arbeitstiere betrachten. Ginger hat mir erklärt, dass die Pocotillo im nächsten Jahr mehr Gewinn abwerfen wird als Ihre South Aurora. Dann hat sie ihre ganzen Investitionen wieder drin, und außerdem hat sie zufriedene Arbeiter.«

Corrigan wollte etwas erwidern, doch in diesem Augenblick hörten sie einen schrillen Warnschrei, der auf der Rückseite des Gebäudes ausgestoßen wurde, zu dem das Fenster des Büros zeigte.

Laycock riss den Remington aus dem Holster.

Im nächsten Moment erkannte er, dass der Revolver ihm nichts nützen würde.

Die Fensterscheibe splitterte.

Ein faustgroßer Stein flog durch die Scheibe. Daran war mit einem Band eine längliche, Funken sprühende Stange gebunden.

Schüsse peitschten auf dem Hof.

Laycock schrie Ray Corrigan noch eine Warnung zu, dann hechtete er zur Seite hinter die Lehne des Ledersofas, das neben ihm stand.

Er hatte den Boden noch nicht berührt, als die Dynamitladung explodierte.

Laycock hatte das Gefühl, das gesamte Haus würde in seine Einzelteile zerlegt.

In dem kleinen Raum klang die Detonation wie ein mächtiger Donnerschlag.

Rauch hüllte Laycock ein, der die Arme über dem Kopf verschränkte. Holzsplitter prasselten auf ihn nieder. Ein schwerer Steinbrocken traf ihn in die Seite. Über ihm war ein lautes Knirschen. Als er die Arme herunter nahm und den Kopf drehte, um zur Decke zu blicken, erkannte er entsetzt, dass sie halb durchhing. Die Beine eines Möbelstücks ragten an der Bruchstelle hindurch.

Laycock sprang auf.

Seine Ohren waren noch betäubt vom Krachen der Explosion. Er versuchte, die dicke Staubwolke mit den Händen wegzuwedeln, doch sie löste sich nur allmählich auf, indem sie durch die große Öffnung in der Wand, dort, wo vorher das Fenster gewesen war, nach draußen abzog.

Entsetzt sah Laycock, dass die Vorderseite des Ledersofas völlig zerfetzt war. Er hatte ungeheures Glück gehabt.

Dann sah er hinter dem umgestürzten Schreibtisch die Beine Ray Corrigans hervorragen.

Mit zusammengepressten Lippen ging Laycock um den Schreibtisch herum.

Seine Befürchtungen bewahrheiteten sich.

Ray Corrigan hatte nicht schnell genug reagiert. Er lag mit ausgestreckten Armen auf dem Rücken. Sein Oberkörper war blutüberströmt. Der Kopf lag auf der Seite, und die leeren Augen Corrigans blickten an Laycock vorbei.

Laycock hörte wieder das Knirschen über sich.

Mit einem Satz war er an der riesigen Öffnung in der Wand, die von der Sprengladung gerissen worden war. Er sprang hindurch und überrollte sich im Sand des Hofes. Eine Staubwolke fauchte hinter ihm aus dem Loch hervor.

Die Decke war eingestürzt.

Laycock war dem Tod wiederum nur um Bruchteile von Sekunden entgangen.

Durch das Bersten und Krachen, das jetzt im Haus rumorte, hallten peitschende Schüsse an Laycocks Ohren.

Er sah einen Mann auf sich zu taumeln und erkannte Gordon McLeesh, der eine breite, blutende Schramme im Gesicht hatte.

»Wo ist Corrigan?«, brüllte er Laycock an.

Laycock wies mit dem Lauf des Remingtons auf die Öffnung in der Hauswand, aus der immer noch Rauch und Staub quollen. Die ersten Flammen schlugen daraus hervor.

McLeesh zuckte plötzlich zusammen.

Laycock hatte den Schuss hinter sich gehört und wirbelte herum. Er sah einen Schatten, vor dem ein Mündungsfeuer aufblitzte, und schoss ebenfalls.

Der Mann, der auf McLeesh geschossen hatte, brach zusammen. Zwei weitere Kerle tauchten auf. Laycock konnte sie mit Schüssen zurücktreiben.

Dann war er neben dem am Boden liegenden McLeesh, der schwer atmete und die Hände auf den Leib gepresst hatte.

»Hast du Neihart gesehen, McLeesh?«, stieß Laycock hervor.

McLeesh schüttelte den Kopf. Plötzlich streckte er sich. Seine Hände fielen zur Seite und gaben die schlimme Wunde in seinem Leib frei. An seinen gebrochenen Augen sah Laycock, dass McLeesh es überstanden hatte.

Er sprang auf und hetzte über den Hof.

Ben Neihart!

Wo war der verfluchte Kerl?

Laycock erreichte durch einen schmalen Gang die Main Street.

Vor dem Haus Corrigans, aus dem jetzt hohe Flammen schossen, war die Straße schwarz von Minenarbeitern. Eine Panik drohte auszubrechen, doch einer der Männer behielt die Nerven und brüllte, dass man das Feuer löschen müsse, damit nicht die ganze Stadt in Flammen aufging.

Laycock bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Er hatte nur einen Gedanken.

Ginger!

Hatte Ben Neihart vielleicht nur seine Revolvermänner Corrigans Haus angreifen lassen und war selbst zu Gingers Haus gegangen, um sich an ihr zu rächen?

Laycock stürmte über den Gehsteig.

Er sah das Haus schon vor sich.

Hoffentlich war Ginger Beaumont nicht unvorsichtig gewesen und hatte das Haus verlassen, als die Sprengladung in Corrigans Office detoniert war. Es musste in der ganzen Stadt zu hören gewesen sein.

Laycock presste die Lippen zusammen, als er die offene Eingangstür des Hauses sah. Mit großen Schritten jagte er darauf zu und rannte in die große Halle.

Nellie schrie auf und wollte in der Küche verschwinden. Doch dann erkannte sie ihn und blieb zitternd stehen. Ihre Augen waren groß wie Spiegeleier. Sie war verrückt vor Angst. Laycocks grimmiges Gesicht war nicht dazu angetan, ihr die Angst zu nehmen.

»Wo ist Miss Beaumont?«, schrie er sie an.

Sie brachte kein Wort hervor. Mit zitternder Hand wies sie auf die Eingangstür.

Laycock packte sie an den Schultern und schüttelte sie.

»Rede, Nellie! Verdammt, so mach doch den Mund auf!«

Stockend brachte sie einige Wörter hervor. Laycock verstand nur die Hälfte. Doch er begriff, dass Ginger aus Angst um ihn es nicht mehr im Haus ausgehalten hatte, als es so fürchterlich gekracht und sie gesehen hatte, dass die Explosion in Corrigans Office erfolgt war. Sie war auf die Straße hinaus gestürzt.

Nellie rief beschwörend, dass sie alles versucht hätte, Miss Ginger zurückzuhalten. Sie war hinter ihr her gelaufen und hatte gesehen, wie zwei Männer sie gepackt und auf der anderen Straßenseite in den dunklen Torweg des General Store gezerrt hatten. Einen der Männer hatte Nellie erkannt. Es war der rothaarige Jack Lyford gewesen.

Laycock ließ die Schwarze los und stürzte nach draußen. Er überquerte die Main Street und rannte durch den Torweg auf den Hof des General Store.

Laycock sah einen Schatten und riss den Remington hoch. Im letzten Augenblick erkannte er den Besitzer des General Store. Er rannte auf den Mann zu und fragte heiser: »Haben Sie Miss Beaumont gesehen, Cuthbert?«

Der Mann war totenbleich. Er nickte.

»Lyford und ein anderer Mann schleppten sie über den Hof. Ich – ich hatte Angst, Mister Laycock! Sie hätten mich getötet, wenn ich mich ihnen entgegengestellt hätte!« Seine Stimme war schrill.

»Haben Sie eine Ahnung, wohin Lyford Miss Beaumont geschleppt haben konnte?«, zischte Laycock.

Der Mann schüttelte den Kopf. Dann stockte er.

»Vielleicht in Neiharts Office«, murmelte er.

»Wo ist das?«

»Am Ende der Mokomoke Street«, flüsterte der Mann.

Laycock drehte sich um und lief zur Main Street zurück. Er musste sie ein Stück hinauflaufen, ehe er die Einmündung der Mokomoke Street erreichte.

Vor ihm leuchteten ein paar Fenster durch die Dunkelheit. Schemenhafte Gestalten bewegten sich davor.

Laycock glitt in den Schatten eines Hauses.

Ben Neihart war vorsichtig. Er musste sich klar darüber sein, dass er kaum eine Chance hatte, Pocotillo lebend zu verlassen, wenn die Minenarbeiter ihn aufstöberten.

Die Detonation hatte sämtliche Straßen der Stadt leergefegt. Alles, was Beine hatte, befand sich inzwischen auf der Main Street und packte mit an, um das Feuer zu löschen.

Laycock lief zwischen zwei Häusern hindurch und gelangte auf einen Hof. Er übersprang ein paar Bretterzäune. Auch auf der Rückseite von Neiharts Haus waren ein paar erleuchtete Fenster zu sehen.

Hinter dem letzten Zaun duckte sich Laycock, denn er hörte Stimmen und Geräusche, die von Pferden verursacht wurden.

Er sah zwei Männer, die ein Dutzend Pferde hielten.

Der Himmel war mit dunklen Rauchwolken bedeckt, die hierher zogen. Die Pferde witterten das Feuer und waren unruhig. Die Männer hatten Mühe, sie zu halten.

Laycock nutzte die Gelegenheit, als eines der Pferde sich losriss, und übersprang den Zaun.

Einer der Revolvermänner sah ihn, ließ seine Pferde los und griff nach seinem Revolver.

Laycock jagte ihm eine Kugel in die Schulter. Der Mann stürzte zu Boden.

Der zweite Mann flüchtete.

Laycock ließ ihn laufen. Er wollte dem Mann nicht in den Rücken schießen.

Die Pferde waren durch die Schüsse noch verrückter geworden. Sie stiegen und wieherten schrill. Und als das erste auf den dunklen Torweg losraste, der zur Mokomoke Street hinausführte, preschten die anderen Tiere hinterher.

Laycock hörte die Schreie der Männer draußen auf der Straße.

Schüsse peitschten auf. Wahrscheinlich versuchte man, die Pferde aufzuhalten, aber Laycock war überzeugt, dass es ihnen nicht gelang.

Mit ein paar Schritten war er an der Hintertür des Hauses. Sie war verschlossen.

Laycock nahm Anlauf und warf sich mit der Schulter dagegen. Schon beim ersten Versuch barst das Türblatt. Das Schloss wurde aus dem Rahmen gerissen, und Laycock stürzte mitsamt der Tür in einen Gang, der dunkel vor ihm lag.

Er wusste nicht, wie viele Männer sich im Haus aufhielten, doch das war ihm egal.

Er dachte nur daran, dass Ginger Beaumont in Lebensgefahr war.

Unter einer Tür hervor fiel Licht.

Laycock blieb einen Augenblick stehen. Noch peitschten Schüsse auf der Straße. Vielleicht hatte man das Bersten der Hintertür bei dem Lärm überhört.

In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen.

Laycock sah die Visage eines Revolvermanns. Er erkannte ihn wieder. Der Mann hatte am Morgen neben dem grauhaarigen Spike Ragley gestanden und mit seinem Gewehr die Minenarbeiter der Aurora North bedroht.

Er hielt einen Revolver in der Faust und schoss sofort, als er Laycock erkannte.

Laycock konnte auf dem schmalen Gang nicht ausweichen. Er hatte keine andere Wahl, als zurückzuschießen. Er spürte einen heftigen Schlag gegen seinen linken Arm und sah, wie seine Kugel den Revolvermann traf und in den Raum zurückwarf.

In seinem Arm brannte es wie Feuer. Er hatte auf einmal kein Gefühl mehr darin. Dennoch sprang er mit einem gewaltigen Satz auf die Tür zu.

Eine Kugel klatschte neben ihm in den Rahmen der Tür.

Er hörte den schrillen Schrei von Ginger Beaumont. Ein eisiger Schreck durchfuhr ihn. Dann stürzte er über den am Boden liegenden Revolvermann und fiel der Länge nach hin.

Noch im Fallen schoss Laycock und traf den Mann, der Ginger aus dem Raum zerren wollte. Der Kerl brüllte auf und ließ Ginger los, die zur Seite taumelte.

Laycocks Remington krachte wieder. Die Kugel verfehlte den Mann, der sich jetzt herumwarf und flüchtete.

Laycock war sofort wieder auf den Beinen. Mit drei Schritten war er an der Tür. Die Banditen flüchteten.

Laycock trat zur Seite und presste sich gegen die Wand.

Ginger war sofort neben ihm und starrte entsetzt auf seinen linken Arm, der blutüberströmt war. Sie wollte Laycock stützen, doch er schüttelte den Kopf und hielt ihr den Remington entgegen.

»Schnell«, keuchte. »Lade den Revolver nach!«

Mit zitternden Fingern griff sie nach der Waffe. Sie kannte sich damit aus. Ihre Hände flogen, als sie Laycock die Patronen aus den Schlaufen am Gurt zog und sie in die Kammern der Trommel schob. Dann reichte sie Laycock den Remington zurück.

»Du bist verwundet«, presste sie hervor. »Du musst zum Doc!«

Laycock schüttelte den Kopf und lugte um die Ecke.

Von den Revolvermännern war nichts mehr zu sehen.

Es war ruhig geworden vor dem Haus.

»War Neihart hier?«, fragte er rau. Sie nickte.

»Ben, Elgin Bowman und Jack Lyford«, flüsterte sie. »Lyford erwischte mich vor meinem Haus, als ich nach der Explosion bei Corrigan auf die Straße stürzte.«

Laycock ging zum Schreibtisch hinüber. Sämtliche Schubladen waren aufgerissen und ausgeräumt. Im Hintergrund des Raums stand ein kleiner Geldschrank. Auch seine Tür stand offen. Er war leer.

Ginger war ihm gefolgt und zwang ihn, sich auf einen Stuhl zu setzen.

Ohne ein Wort zu sagen, riss sie seinen blutgetränkten Hemdärmel auf und blickte entsetzt auf die breite Fleischwunde, die von der Kugel des Revolvermanns gerissen worden war.

»Verbinde sie«, stieß Laycock schmerzerfüllt hervor. »Inzwischen kannst du mir berichten, wo Neihart steckt und was er vorhat.«

Sie bückte sich, hob ihren Rock an und riss große Stücke Stoff aus ihren Unterröcken. Sie legte ihm einen festen Verband um den Arm.

»Ben hat sein Geld und seine Papiere geholt«, flüsterte sie unterdessen. »Er ist furchtbar wütend. Ich glaube, er hätte mich getötet, wenn du nicht aufgetaucht wärst.«

»Hat er gesagt, was er vorhat?«, fragte Laycock gepresst.

Sie zögerte mit der Antwort. Er sah, wie ihre Lippen zitterten.

Mit der Rechten packte er sie hart am Arm.

»Raus mit der Sprache, Ginger! Was hat Neihart vor?«

»Er – er hat gesagt, dass er die Pocotillo in die Luft sprengen will«, flüsterte sie tonlos.

Sie hatte kaum den Verband verknotet, als Laycock schon aufsprang.

»Geh in dein Haus, Ginger!«, sagte er hart. »Sag ein paar von deinen Arbeitern, dass sie dein Haus bewachen sollen. Die anderen schicke zur Pocotillo hinaus. Ich werde versuchen, Neihart aufzuhalten.«

»Nein, Laycock!«, flüsterte sie und klammerte sich an ihm fest. »Die Pocotillo ist mir egal! Ich will dich nicht verlieren. Ben wird davonreiten und nie mehr zurückkehren, wenn er die Pocotillo gesprengt hat. Wir könnten von vorn anfangen! Corrigan und die anderen würden uns bestimmt helfen!«

»Corrigan kann dir nicht mehr helfen, Ginger«, erwiderte er rau. »Er ist bei der Explosion in seinem Haus umgekommen. Auch dafür wird Ben Neihart zahlen!«

18

Der Lärm der Stadt blieb hinter Laycock zurück.

Die Luft war erfüllt vom Brandgeruch. Noch immer wurden die dichten Qualmwolken von den lodernden Flammen erleuchtet. Eine rötliche Glocke schien über die Stadt gestülpt worden zu sein.

Laycock hatte keinen Blick dafür.

Er starrte nach vorn in die Dunkelheit, wo sich die Baracken der Pocotillo-Mine vom hellen Sand des Bodens deutlich abzeichneten.

Auch die Schatten von Männern waren zu erkennen.

Laycock hatte Ginger zurück zu ihrem Haus gebracht, da er die Stadt sowieso hatte durchqueren müssen. Aus dem General Store hatte er sich eine Schrotflinte und eine Schachtel Buckshot-Patronen dafür geholt. Er hatte die Waffe unter den linken Arm geklemmt, in den das Gefühl zurückgekehrt war. Die Wunde schmerzte noch höllisch, doch er ignorierte es.

Vor ihm wieherten ein paar Pferde. Es war Neiharts Männern also doch gelungen, die Tiere aufzuhalten.

Laycock schlich auf sie zu. Er lief geduckt und nützte jede kleine Deckung, denn gegen den rötlichen Himmel hinter sich musste er deutlich zu erkennen sein, wenn er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete.

Er zuckte zusammen, als er die Stimme Ben Neiharts vernahm. Neihart befahl Jack Lyford, die Sprengladungen vorzubereiten.

Laycock glitt vorsichtig weiter. Noch waren die Männer nicht in der Mine. Also hatte er eine Chance, die Sprengung zu verhindern.

Ein Schatten tauchte in seiner Nähe auf.

Laycock sah ein Pferd mit einem Reiter.

Für Sekunden wurde sein Profil vom rötlichen Licht der Stadt beleuchtet.

Laycock erkannte ihn. Es war Elgin Bowman, der frühere Besitzer der Keystone-Mine.

Bowman sah ihn im selben Augenblick. Er stieß einen heiseren Schrei aus. Sein Pferd machte einen Satz auf Laycock zu, der sich sofort zur Seite warf.

Eine Mündungsflamme leckte auf Laycock zu.

Bowman verfehlte ihn.

Laycock riss seine Schrotflinte hoch und drückte den linken Lauf ab. Die Buckshot-Kugeln fauchten Bowman entgegen. Ein Teil davon prasselte in den Sattel, doch einige mussten auch Bowmans Bein und das Pferd getroffen haben.

Bowman brüllte auf. Das Pferd machte einen entsetzten Satz zur Seite, stellte den Schweif hoch und raste in die Dunkelheit davon.

Die anderen Männer waren aufmerksam geworden.

»He …«, schrie Jack Lyford.

Laycock warf sich zu Boden. Er zog den Remington. Lyford feuerte auf ihn. Laycock schoss zurück. Lyford stürzte und blieb reglos liegen.

Überall krachten Schüsse.

Laycock konnte kaum noch den Kopf vom Boden hochnehmen. Sand und Dreck wurden vor ihm von den Einschlägen der Kugeln aus dem Boden gerissen und ihm ins Gesicht geschleudert.

Als das Feuer nachließ, hörte er Ben Neiharts schrille Stimme.

Jemand lief im Zickzack auf den still daliegenden Jack Lyford zu.

Laycock glaubte, Spike Ragley zu erkennen. Er jagte ein paar Schüsse hinüber und setzte ihm die Kugeln vor die Füße.

Auf einmal fauchte eine große Stichflamme aus dem Boden vor Ragley hoch. Der große Mann wurde von einer Druckwelle ein paar Yards durch die Luft geschleudert und krachte dann zu Boden.

Laycock hielt den Atem an. Er musste durch Zufall eine Dynamitstange getroffen haben, die Jack Lyford fallen gelassen hatte.

Ragley brüllte und kroch auf allen vieren davon.

Ein paar Männer verloren die Nerven. Sie schwangen sich in die Sättel der Pferde und preschten nach Süden.

Laycock sprang auf und hetzte weiter. Er hörte Neiharts wütende Schreie, und dann sah er den Schönling plötzlich vor sich.

Ben Neihart war nicht geflohen.

Breitbeinig stand er da und wartete auf Laycock, um den Kampf mit ihm endgültig zu Ende zu bringen.

Der rötliche Schein des Feuers fiel auf sein verzerrtes Gesicht.

»Du verdammter Bastard!«, stieß er keuchend hervor. »Dir habe ich das alles zu verdanken! Dafür wirst du hier sterben, Laycock!«

Laycock sah, dass Ben Neihart allein war. Er ließ seine Schrotflinte fallen und stieß den Remington zurück ins Holster, da er sah, dass auch Neihart seine Waffe nicht in der Hand hielt.

Neihart lachte hämisch.

Laycock schüttelte langsam den Kopf.

»Glaub nicht, dass ich dich unterschätze, Neihart«, sagte er leise. »Ich weiß, dass du ein gefährlicher Schütze bist. Ich wusste es von Anfang an. Du konntest mich nicht täuschen. Wenn du nicht sterben willst, dann binde jetzt deinen Revolvergurt ab.«

Ben Neihart lachte schrill. Mit der Linken wies er an Laycock vorbei.

»Damit die dreckigen Maulwürfe mich aufhängen?« Er schüttelte heftig den Kopf. »Nein, Laycock. Du wirst mit mir kämpfen müssen. Ich kann nicht mehr lange warten. Sie sind schon ziemlich nah. Deshalb werde ich als Erster ziehen, obwohl ich es sonst nie …«

Mitten im Satz zuckte er zusammen und riss seinen Revolver hervor.

Er war schnell. So schnell, wie Laycock vermutet hatte.

Sie hatten ihre Revolver gleichzeitig aus dem Holster. Doch Laycock schaffte es, den Lauf schneller anzuheben und Sekundenbruchteile vor Neihart abzudrücken.

Seine Kugel traf den Verbrecher in die Brust.

Neiharts Revolverarm wurde dadurch aus der Richtung gebracht, und seine Kugel zischte an Laycock vorbei.

Ben Neihart kippte nach vorn aufs Gesicht und rührte sich nicht mehr.

Neihart hatte den Hals nicht voll kriegen können. Er hatte den ganzen Treasure Hill District mit Tricks und Gewalt an sich bringen wollen. Jetzt gehörte ihm gar nichts mehr – bis auf eine kleine, etwa sechs Fuß tiefe und acht Fuß lange Grube.

Auf einmal waren die Minenarbeiter auf dem Hügel und umringten Laycock. Andere sahen sich die niedergeschossenen Männer an und schleppten sie herbei.

Jack Lyford war schwer verletzt, lebte aber noch. Spike Ragley hatte nur eine stark blutende Wunde am Bein.

»Hängen wir die beiden Schweinehunde auf!«, brüllte jemand. Die anderen fielen johlend in diesen Ruf ein.

Laycock jagte einen Schuss in die Luft.

Schlagartig wurde es still.

»Wenn einer von euch auch nur den kleinen Finger nach Lyford oder Ragley oder einem von den anderen Revolvermännern, die ihr noch erwischt, ausstreckt, dann kriegt ihr es mit mir zu tun, verstanden?«, knurrte er. »Sperrt die Kerle ein. Ihr werdet warten, bis der Richter aus Eureka kommt und sie verurteilt.«

Sie murrten, aber Laycock wusste, dass sie auf ihn hören würden.

Sie hatten zu viel Respekt vor ihm, als dass es jemand wagen würde, sich mit ihm anzulegen.

Wortlos drehte sich Laycock um und ging mit schweren Beinen den Hügel zur Stadt hinunter.

Das Feuer schien inzwischen eingedämmt zu sein. Der rötliche Lichtschimmer war verschwunden.

Als Laycock die Main Street erreichte, lief eine Frau auf ihn zu.

Ginger Beaumont fiel ihm um den Hals und küsste ihn ab.

»Hab ich dir nicht verboten, dein Haus zu verlassen?«, knurrte er.

»Laycock! Laycock!«, stammelte sie. »Ich bin so froh, dass dir nichts geschehen ist!«

»Ich auch«, murmelte er. »Ich auch.«

Sie stützte ihn, als sie sah, dass der Verband an seinem linken Arm durchgeblutet war.

»Du musst jetzt endlich zum Doc!«, stieß sie hervor.

Laycock grinste und schüttelte den Kopf.

»Alles, was ich jetzt brauche, ist ein heißes Bad, Ginger«, murmelte er. »Wenn du unbedingt meinst, dass sich der Doc meinen Kratzer ansehen muss, dann lass ihn in dein Haus kommen. Ich hab heute Abend keine Lust mehr, in der Gegend herumzulaufen. Es gibt nur einen Platz, an dem ich die Nacht verbringen möchte.«

Ein stilles Leuchten war in ihren blauen Augen.

Sie nickte heftig und schickte Nellie sofort los, den Doc zu holen, als sie ihr Haus erreichten. Sie setzte selbst Wasser auf und schleppte die Wanne mit Laycock zusammen in ihr Schlafzimmer. Während Laycock sich langsam entkleidete, brachte sie Eimer um Eimer heißes Wasser hoch.

Nellie löste sie ab, nachdem sie mit dem Doc zurückgekehrt war.

Der Doc knurrte, als er die Wunde an Laycocks Arm sah.

»Dafür machen Sie einen solchen Radau, Mister? Es gibt ein Dutzend Männer in dieser Stadt, die schlimmer verwundet sind als Sie.«

Laycock grinste schief.

»Ich hab Sie nicht gerufen, Doc«, erwiderte er. »Ich halte sowieso nicht viel von Knochensägern.«

Der Doc schmierte ein brennendes Zeug auf die Wunde, die sofort zu bluten aufhörte. Sein lauernder Blick sagte Laycock, dass er ihn am liebsten hätte schreien hören, doch Laycock tat ihm den Gefallen nicht.

»Verbinden können Sie ihn wohl selbst, Miss Beaumont«, knurrte der Doc und reichte Ginger eine Verbandrolle. Dann klappte er seine schwarze Ledertasche zu und empfahl sich.

Ginger verband Laycocks Arm.

Die Wanne war inzwischen voll, und Nellie hatte sich zurückgezogen.

Ginger entkleidete Laycock ganz.

Er grinste sie breit an.

»Die Wanne ist groß genug für uns beide«, murmelte er.

Sie errötete leicht, doch dann schlüpfte sie schnell aus ihren Kleidern und stieg zu ihm in die Wanne …

ENDE

Matt Brown

Den Jäger im Nacken

Laycocks schöner Boss

Die Beute des Killers

Rebellen, Blei und heiße Liebe

Die Silber-Erbin

RAIDEL VERLAG

E-Book-Verlag für Spannungsromane

Western Edition

Laycock Sammelband 10

Copyright © 2015 by Raidel Verlag

ISBN der EPUB-Ausgabe: 978-3-95767-381-7

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Printmedien, auch einzelner Textpassagen, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Redaktion: I. Philipp

Titelbild: Günther König

Umschlaggestaltung: B. Schmitz

E-Book-Edition 2015

Die Namen, Charaktere und Geschehnisse dieses Romans entspringen der Fantasie des Autors. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen wäre rein zufällig.

www.raidel-verlag.de
info@raidel-verlag.de

Im Raidel Verlag erscheinen folgende Western-Reihen und Serien:

LAYCOCK – Der beste Mann der Special Operations Agency

WESTERN COUNTRY – Klassische Western-Bestseller

P. DUBINA WESTERN – Einer der besten deutschen Western-Autoren mit über 20 Millionen Gesamtauflage

COCHISE COUNTY – Die Story der Brüder Kane in Tombstones wildesten Tagen

JOHNNY WHITEHEAD – Er kämpft einen aussichtslosen Kampf gegen den Untergang der roten Völker

RANCHO SAN SABA – Das große Texas-Epos

YUMA MADIGAN – Ein Mann auf der Suche nach dem großen Glück