Date: 2015-03-16T23:00:00+00:00
Description: Ein Mord in der Pfalz Stephan Bick, Hauptkommissar beim Morddezernat der Kripo Ludwigshafen, ist nicht sonderlich erfreut, als seine Schwester Christina nach der Trennung von ihrem Mann nach Rosenbach, das pfälzische Weinbaudorf ihrer Kindheit zurückkehrt, um dort das verlassene Gasthaus »Zur Ritterschmiede« in ein Gourmetrestaurant zu verwandeln. Mit dem verwahrlosten Gemäuer am Rande der Weinberge verbindet Bick keine angenehmen Jugenderinnerungen. Tatsächlich beginnt für Christina und ihre belgische Geschäftspartnerin Janne schon bald ein Alptraum. Wer ist der Unbekannte, der sie betäubt, u
Publisher: Aufbau Digital

Benno Liebheit

Requiem für einen Saumagen

Ein Krimi aus der Pfalz

Inhaltsübersicht

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

26. Kapitel

27. Kapitel

28. Kapitel

29. Kapitel

30. Kapitel

31. Kapitel

32. Kapitel

33. Kapitel

Schlussbemerkung

Informationen zum Buch

Über Benno Liebheit

Impressum

Wem dieses Buch gefallen hat, der liest auch gerne …

Prolog

Rosenbach in der Südpfalz, Oktober 1990

Paul hatte sich oft gefragt, wann er wohl zum ersten Mal einen Toten sehen würde. Was empfanden die Menschen gemeinhin im Angesicht des Todes?

Neugier? Erleichterung, weil es einen anderen erwischt hatte? Mitgefühl? Oder Ekel? Dass er unversehens auf zwei Menschen stieß, die gestern noch springlebendig gewesen waren, nun aber leblos wie Schaufensterpuppen vor ihm lagen, überforderte ihn ein wenig, denn er konnte sich schlecht entscheiden, welche der beiden Leichen er sich zuerst anschauen sollte: die Frau, die bäuchlings über einem Tisch zusammengebrochen war, oder den jungen Mann auf dem Fußboden. Sonderbarerweise kümmerte es ihn nicht im Geringsten, wie die beiden gestorben waren und warum außer ihm keiner im Haus etwas davon mitbekommen hatte. Allerdings fand er es reichlich unverfroren, dass sie ein solches Durcheinander angerichtet hatten. Man ging doch nicht zum Sterben in eine Wirtschaft und legte sich einfach vor den Ausschank. Einen kurzen Moment lang blitzte Pauls Gewissen auf. Es drängte ihn, um Hilfe zu rufen. Aber wenn er das tat, würden sich andere um seine Leichen kümmern. Ihn würde man zurück ins Bett schicken, noch bevor er auch nur einen Blick auf die beiden hatte werfen können. Nein, entschied er. Da er sie gefunden hatte, stand ihm das Recht zu, eine Weile mit ihnen allein zu bleiben. Er richtete den Strahl der Taschenlampe auf das Gesicht des Mannes.

Und zuckte vor Schreck zusammen, als dieses sich zu einer Grimasse verzerrte.

Er lebt noch, schoss es Paul durch den Kopf. Mit Herzklopfen bewegte er sich auf den am Boden Liegenden zu. Darauf schien dieser jedoch nur gewartet zu haben. Mit einem Stöhnen auf den Lippen schoss der Mann empor. Doch statt nach Paul zu greifen, umklammerte er die Beine der Frau. Dann hob er den Kopf und fluchte, weil der Schein der Taschenlampe ihn blendete. »Licht aus!«

Paul gehorchte. Er spürte nichts außer Enttäuschung in sich. Aber warum? Weil der Mann nun doch nicht tot war, wie er angenommen hatte?

»Bleib hier«, sagte der Fremde überflüssigerweise, denn Paul machte keine Anstalten, sich zu bewegen. Der Kerl war noch jung, nur ein paar Jahre älter als Paul, und kaum größer.

»Ich tu dir nichts. Ihr wollte ich auch nichts antun. Es war … ein Unfall, verstehst du? Steh doch nicht so herum und glotz mich an. Sag etwas.« Er fuhr sich mit dem Ärmel über das Gesicht. »Hilf mir, ich geb dir, was du willst! Vorausgesetzt, du kannst schweigen.«

Paul zuckte die Achseln. Schweigen? Ja, das konnte er. In diesem Nest gab ohnehin keiner etwas auf die Meinung eines Laufburschen. Daran hatte er sich inzwischen gewöhnt.

»Einen Mord zu vertuschen ist aber nicht billig!«, hörte Paul sich sagen, wobei ihm seine eigene Stimme fremd vorkam. In einem Krimi sprach man so, aber doch nicht hier. War das alles nur ein dummer Scherz? Ein Streich der reichen Taugenichtse, denen er neuen Wein bis zum Abwinken servieren musste? Während er noch darüber nachdachte, spürte er, wie ein Adrenalinstoß die letzten Reste von Angst und Skrupel aus seinem Körper schwemmte. Der Kerl, der auf dem Boden kauerte, hatte gar nicht den Mumm, um ihm gefährlich zu werden. Er war nichts weiter als ein Jammerlappen.

»Mord?«, keuchte der Mann endlose Augenblicke später. Das Wort schien lange gebraucht zu haben, um seinen Verstand zu erreichen. »Aber ich sagte doch, dass es ein Unfall war.«

Paul nickte, obwohl er ihm das nicht abnahm. Er dachte an seinen Chef, der den Burschen und seine Freunde so gern für einen Appel und ein Ei übernachten ließ. Der Alte behauptete, das sei ein uralter Brauch, gewissermaßen ein Pakt, der seit Jahrhunderten zu diesem Haus gehörte. Außerdem sei es nicht an ihm, seine Entscheidungen zu kritisieren. Dieser Idiot.

Ein Blick aus dem Fenster bestätigte Paul, dass es immer noch regnete. Seit den frühen Abendstunden schüttete es wie aus Kübeln. Bei diesem Sauwetter trieben sich nicht mal Katzen draußen herum. Die wenigen Winzerhäuser, die bis an den Rand der Felder reichten, verschwammen hinter den regennassen Scheiben wie schwarze Ölflecke.

»Wir schaffen die Alte einfach fort«, sagte er nach kurzem Zögern. Bei dem Gedanken, eine Tote anzufassen, wurde ihm schlecht, aber er musste sich zusammenreißen. Zum ersten Mal in seinem Leben war er in der Position, einem anderen Befehle zu erteilen. Das würde er sich nicht nehmen lassen. Es kam nur darauf an, dass der Kerl in ihm einen Hoffnungsschimmer, nein, sogar seine einzige Rettung sah. Nur Retter wurden belohnt, Versager gingen leer aus.

»Du wirst alles tun, was ich dir sage, ansonsten kannst du deine Leiche allein durch die Weinberge schleifen.« Paul steckte seine Hände in die Hosentaschen, damit der andere nicht sah, wie sehr sie zitterten. Worauf ließ er sich ein? War er verrückt geworden? Vermutlich hätte er gut daran getan, in seinem Kämmerchen zu bleiben, einen Joint zu rauchen und sich die Decke über den Kopf zu ziehen.

»Und wenn man uns sieht?«

»Ich kenne einen Ort, wo man sie in zweihundert Jahren nicht finden wird. Vorausgesetzt, du hältst dicht. Alle im Dorf werden denken, dass sie es satt hatte, hier zu versauern, und mit einem ihrer Liebhaber auf und davon ist.«

»Mit einem Liebhaber? Du lügst! Sie ist nicht so eine.«

»Ja, glaubst du denn, du wärest der Einzige gewesen, mit dem sie es hier getrieben hat? Los jetzt, geh in den Keller und bring mir etwas, worin wir sie einwickeln können.«

Paul wartete, bis der junge Mann den Raum verlassen hatte, dann atmete er tief durch und dachte nach. Wenn er es geschickt anstellte, konnte er seinem Chef und dem miesen Job bald einen Fußtritt geben. Was er brauchte, war ein Beweis für die Schuld des Jungen. Eine Versicherung, die seinen neuen Partner daran erinnern sollte, wem er es zu verdanken hatte, wenn er nicht im Knast verschimmelte. Doch dafür musste er sich wohl oder übel an der verdammten Leiche zu schaffen machen. Den Anhänger an ihrem Kettchen hatte er noch nie gesehen. Normalerweise trug sie kein altmodisches Zeug, aber da der Typ versucht hatte, sie damit zu strangulieren, ließen sich auf dem Silber sicher Fingerabdrücke feststellen. Noch viel besser waren Hautfetzen unter den Nägeln der Toten, das wusste er aus dem Fernsehen. Er kannte auch ein Versteck dafür. Ein bombensicheres Versteck.

Paul holte aus einer Schublade beim Ausschank ein scharfes Messer und einen Spüllappen, dabei lauschte er, ob draußen alles still blieb. Die Gäste schliefen oben ihren Rausch aus, so bald würden sie nicht herunterkommen. Und das Schlafzimmer des Chefs lag zum Garten raus. Soweit Paul wusste, nahm der Alte Schlaftabletten.

Er kniete sich neben die Leiche der jungen Frau. Hübsch war sie mit ihren blonden Haaren. Sie sah aus, als schliefe sie nur. Verdammt, sollte er das wirklich tun? Sich mit einem Mörder verbünden? Eine Leiche verstümmeln? Erneut verkrampfte sich sein Magen. Das hier war kein Kinofilm.

Draußen nahm der Sturmwind zu; er fuhr mit Gewalt durchs Gebälk des alten Schuppens, dass es ächzte und stöhnte wie ein Poltergeist.

Durch das Fenster sah Paul die Scheinwerfer eines Wagens, aber er hielt nicht, sondern fuhr langsam weiter.

Blutete ein Leichnam? Ein einziger Finger würde ihm ja schon genügen, er durfte nur den Nagel nicht verletzen.

Paul zitterte, als er die Klinge am mittleren Glied des rechten Zeigefingers ansetzte und auf das Geräusch des zersplitternden Knochens wartete. Doch als er das Messer mit einem Ruck durch das Gelenk drücken wollte, geschah etwas, womit er nicht gerechnet hatte.

Die Tote zuckte zusammen, dann hob sie den Kopf. Ein pfeifender Laut entwich den vollen, halbgeöffneten Lippen. Nun blickte sie ihn aus glasigen Augen an, und ihr Gesicht verzerrte sich, als begreife sie, was er mit ihr vorhatte. Paul sprang entsetzt zurück. Verdammter Mist, dachte er. Der Stümper hatte sie nicht getötet, nur bis zur Bewusstlosigkeit gewürgt. Damit war ihr schönes Geschäft geplatzt. Aus und vorbei. Es gab keine Leiche. Paul würde wieder einmal leer ausgehen. Von dem Ärger, den die Alte machen würde, ganz abgesehen.

Wieder röchelte die Frau. Während sie ihren Kampf um Atemluft ausfocht, sah Paul zu, wie ihre Finger sich in die Tischplatte bohrten, bis die Nägel splitterten. Benommen wandte er sich ab und schleppte sich zum Telefon. Die Nummer des Arztes hing an der Pinnwand. Er tippte die erste Ziffer ein, dann stockte er. Die Frau war tot gewesen. Zumindest hatte er das geglaubt. Und, was wichtiger war, ihr Mörder glaubte es noch immer. Er wählte nicht weiter.

»Ist er abgehauen, der … miese, kleine Bastard?« Es war nur ein heiseres Krächzen, kaum kräftiger als ein Zischen. Aber doch zu verstehen.

Paul schüttelte den Kopf.

»Ruf die Polizei … nein, wecke meinen Mann. Dafür wird das Schwein bezahlen! Er wird niemals erfahren, was er von mir hören wollte. Hörst du? Niemals!«

Paul starrte sie an. Er hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, fand aber auch, dass jemand für diese Nacht bezahlen musste.

Kurz entschlossen legte er den Hörer auf. Dann bewegte er sich langsam auf die Frau zu.

1. Kapitel

Ludwigshafen am Rhein, zweiundzwanzig Jahre später.

Kriminalhauptkommissar Stephan Bick wurde, wie er annahm, mitten in der Nacht von der Türklingel aus dem Schlaf gerissen. Einen Augenblick lang überlegte er, sich die Decke über den Kopf zu ziehen und so zu tun, als wäre er nicht zu Hause. Schließlich hatte er dienstfrei, was an Feiertagen nicht oft vorkam. Sein Wagen konnte ihn nicht verraten, der war in der Werkstatt. Max hatte sich erboten, das Aufziehen der Winterreifen zu übernehmen, aber der Ärmste war stark erkältet und hustete sich schon seit Tagen die Lunge aus dem Leib. Daher hatte Bick sein Angebot abgelehnt. Auf dem Revier hatten sich schon fünf Kollegen wegen Grippe krankgemeldet, da durfte er nicht riskieren, dass Max ausfiel. Außerdem mussten die Autowerkstätten in Ludwigshafen auch irgendwie über die Runden kommen.

Es läutete erneut.

Der Störenfried vor der Tür ließ sich nicht abwimmeln. Er schien zu wissen, dass Bick in der Wohnung war. Denn nun verlegte er sich aufs Klopfen. Dumpf hallten seine Schläge durch das kahle Treppenhaus. Wie die Dinge lagen, blieben Bick noch etwa vierzig Sekunden, um aus dem Bett zu springen und in Boxershorts zur Tür zu laufen, bevor Frau Görcan von nebenan mit ihrer schrillen Stimme das ganze Haus zusammenschreien würde. Frau Görcans Mann war kein Polizeibeamter wie Bick, wusste aber aus dreißigjähriger Berufserfahrung, wie hart es sein konnte, sich frühmorgens aus den Federn zu quälen, um zum Schichtdienst aufzubrechen. Sein Schlaf war heilig, und dafür hatte Bick vollstes Verständnis.

Bevor Bick den Flur durchquert hatte, stand fest, dass er den Wettlauf gegen Frau Görcan verlieren würde. Durch die geschlossene Tür konnte er hören, wie sie sich auf dem Flur mit jemandem unterhielt.

»Herr Bick, sind Sie wach?«, brüllte Frau Görcan durchs Treppenhaus. »Besuch für Sie!«

Bick entfernte die Sicherheitskette und machte einen Schritt zur Seite, um seine Schwester Christina einzulassen. Frau Görcan folgte ihr munter plaudernd bis in die Küche. Vielleicht war sie der Meinung, sie habe sich nach der Schützenhilfe, die sie Christina beim Sturm auf seine Wohnung geleistet hatte, eine Tasse Kaffee verdient. Außerdem mochte sie Christina. Zu Bicks Erleichterung rief Herr Görcan, den das Geschrei auf dem Flur geweckt hatte, nach ihr, noch bevor sie es sich gemütlich machen konnte.

»Faulpelz«, sagte die Nachbarin enttäuscht. »Den ganzen Tag schlafen. Immer schlafen.«

»Sei froh, dass du so freundliche Nachbarn hast!« Christina setzte sich auf einen von Bicks rot gepolsterten amerikanischen Diner-Küchenstühlen und schlug die Beine übereinander. Ein feiner Hauch von Knoblauch, Minze und Rosmarin lag in der Luft. Bick hatte bis spät in die Nacht hinein gekocht, um sich von den Anstrengungen des Tages zu erholen. Mit Erfolg: Die Hirschkalbsmedaillons in Johannisbeer-Rotwein-Soße waren auf der Zunge zergangen, und von den Ingwer-Marzipan-Törtchen hatte er vier Stück verputzt.

»Meine Nachbarn stecken mit Felix unter einer Decke, hättest du das geahnt?« Christina schüttelte den Kopf, um zu unterstreichen, wie empört sie war. Obwohl es noch früh am Morgen war, sah sie aus, als hätte sie gleich ein Fernsehinterview. Sie trug Schmuck und duftete nach einem blumigen Parfüm, das allmählich die letzten Küchendünste überdeckte.

»Sie gehören alle zu Felix’ Golfklub, eine verschworene Gemeinschaft der übelsten Sorte. Weißt du, dass die Blondine von gegenüber mich beschattet hat? Sie hat notiert, wann und mit wem ich das Haus verlassen habe und mit wie vielen Einkaufstaschen ich aus der Stadt zurückgekommen bin.«

»Wieso? Ist sie Privatdetektivin?«

»Ach was, sie ist die größte Klatschbase vor dem Herrn und außerdem scharf auf Felix. Vermutlich stand sie nach meinem Auszug mit einer Flasche Champagner vor der Tür, um mit ihm gemeinsam auf seine Freiheit anzustoßen. Die Alte wird sich noch wundern, wie schnell sie abserviert wird.«

Bick begann im Korridor zu frieren. Während er in seine Jeans schlüpfte, ließ sich Christina über seine Kücheneinrichtung aus, die sie unpraktisch fand. Dabei verstand sie überhaupt nichts vom Kochen. Während ihrer Ehe mit dem wohlhabenden Unternehmensberater Felix von Haller war dafür eine Köchin bezahlt worden. Mit der Leidenschaft ihres Bruders fürs Kochen hatte sie sich nie so recht anfreunden können. In Felix von Hallers Kreisen gehörten Köche, sofern sie keine Nobelrestaurants besaßen oder in Fernsehshows mit hohen Einschaltquoten auftraten, zum Hauspersonal. Und ein Kripobeamter, der gern am Herd stand, weil ihm dabei die besten Einfälle kamen, war so ziemlich das Verrückteste, was sie sich vorstellen konnte.

Christinas Blick fiel auf eine bis zum Rand mit Süßigkeiten gefüllte Schale, die neben der Mikrowelle auf der Arbeitsfläche stand. »Wie ich sehe, hast du meinen Rat befolgt und etwas für die Kinder im Haus eingekauft. Wie viele haben denn gestern geklingelt?«

»Geklingelt?« Mit einer zerstreuten Geste fuhr Bick sich durchs Haar. »Bei mir?«

»Sag jetzt bitte nicht, dass du Halloween vergessen hast. Frau Görcan hat mir erzählt, dass im Haus nette, alleinerziehende Frauen wohnen. Die Zahnärztin im Erdgeschoss macht doch beispielsweise einen sympathischen Eindruck. Über Kinder und Hunde kommt man leicht an Frauen heran. Muss ich dir das wirklich erklären?«

»Es haben keine netten, alleinerziehenden Frauen bei mir geklingelt.« Bick schenkte seiner Schwester ein Glas Orangensaft ein. Er erinnerte sich nun wieder, dass Christina ihn vor zwei Tagen angerufen und demonstrativ aufgefordert hatte, die Nachbarschaft nicht mit seinen Launen zu vergraulen, sondern freundlich auf sie zuzugehen. Insbesondere auf die Damen im Haus, die erst dann Notiz von ihm nehmen würden, wenn er endlich anfing, sich für mehr zu interessieren als für Mordfälle und Kochbücher.

Tatsächlich hatte Bick am Abend zuvor Kinder in Scharen von Tür zu Tür ziehen sehen, die von ihren Eltern als Hexen, Vampire oder Massenmörder kostümiert worden waren und sich aufgrund dieser Aufmachung das Recht herausnahmen, von fremden Menschen Süßigkeiten zu fordern. Bick hatte sich in diesem Jahr dazu durchgerungen, den Spaß mitzumachen, aber nicht ein einziges Kind hatte sich blicken lassen. Seine Wohnungstür war übersehen worden, als hätte eine dichte Nebelwand vor ihr gelegen. Zeitgleich hatten drüben bei Görcans Jubel, Trubel und Heiterkeit geherrscht.

»Du wirkst aber auch viel zu unnahbar«, urteilte Christina kopfschüttelnd. »Wahrscheinlich hast du beim Schnippeln und Brutzeln mal wieder alles um dich herum vergessen. Manchmal denke ich, du genießt es sogar, wenn deine Nachbarn und Kollegen dich links liegenlassen. Aber so warst du ja schon immer. Alles muss sich um dich und deine Empfindlichkeiten drehen. Wenn du ein richtiger großer Bruder wärst, hättest du mir schon vor drei Jahren abgeraten, mich mit Felix einzulassen.«

Bick beschloss, Christinas Vorwurf zu überhören. Christina suchte einen Sündenbock, aber in diese Rolle würde er sich gewiss nicht drängen lassen. Wie um alles in der Welt hätte ausgerechnet er seiner eigensinnigen Schwester klarmachen sollen, dass sie sich von einem Blender hatte einwickeln lassen, der seine platinblonden Geliebten öfter wechselte als seine italienischen Seidenhemden? Hätte Christina, die sich in Windeseile an ein Leben in Luxus gewöhnt hatte, seine Bedenken ernst genommen? Bestimmt nicht. Also hatte er den Mund gehalten und war seinem Schwager aus dem Weg gegangen, so gut es eben ging. Das Beste, was Bick über den Schnösel sagen konnte, war, dass er ein saftiges Filet Mignon zu schätzen wusste. Christina dagegen sah mit ihrem kupferroten Kurzhaarschnitt und den grünen, leicht schräg stehenden Augen nicht nur umwerfend aus, sondern hatte auch genug im Kopf, um ein Fernstudium der Betriebswirtschaftslehre mit erstaunlich guten Noten zu absolvieren. Das hatte von Haller nicht in den Kram gepasst. Von Frauen, die ihren Verstand gebrauchten, hielt er wenig. Bick war daher erleichtert, dass seine Schwester einen Schlussstrich unter die Beziehung gezogen hatte und aus dem schicken Bungalow der von Hallers ausgezogen war. Wie weh ihr das Scheitern ihrer Ehe trotz allem tat, brauchte sie ihm nicht zu sagen. Er verstand es sehr gut. Was Beziehungen anging, waren sie wohl beide gebrannte Kinder; kein Wunder, wo doch schon die Ehe ihrer Eltern in die Binsen gegangen war.

Bick setzte einen Kaffee auf, dann verschwand er im Bad, um sich zu rasieren. Er war ein durchschnittlich großer Mann, dessen schlaksiger Körper in keiner Weise erkennen ließ, dass er für sein Leben gern kochte. Tatsächlich konnte er Unmengen an Lebensmitteln vertilgen, ohne auf sein Gewicht achten zu müssen. Christina, die ständig neue Diäten ausprobierte, fand das beklagenswert ungerecht, doch darin erschöpfte sich der geschwisterliche Neid auch schon, denn für wirklich gutaussehend hielt sie Bick nicht. Seinen Augen fehlte ihrer Meinung nach jeder Glanz, sein struppiges, aschblondes Haar war so störrisch, dass es sich nicht einmal mit Gel glätten ließ, und das schmale, kantige Gesicht wirkte so blass, als hauste er in einem fensterlosen Kellerbüro. Dabei erfreute sich Bick bester Gesundheit und war, seit er bei der Kripo arbeitete, nur ein einziges Mal krankgeschrieben worden, weil er sich während eines Einsatzes die Schulter ausgekugelt hatte. Er und sein Team bearbeiteten oft Fälle, die neben Scharfsinn auch Ausdauer und ganzen Körpereinsatz erforderten. Bick war dank Max, der mit ihm fast täglich auf der Parkinsel joggen ging, körperlich recht fit. Dessen ungeachtet wäre kaum jemand, der ihn nicht kannte, auf die Idee gekommen, er könnte Kripobeamter sein.

»Ich war vorgestern bei meinem Notar«, sagte Christina. Inzwischen zog ein aromatischer Kaffeeduft durch die Wohnung, der Bicks Stimmung schlagartig hob.

»Du meinst, du warst bei deinem Anwalt, wegen der Scheidung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich war beim Notar. Janne hat mir geraten, Felix’ Abfindung vernünftig anzulegen. Und vernünftig heißt in diesen Zeiten in Betongold.«

»Du sprichst von Immobilien?« Bick kam aus dem Bad, sah aber, obwohl er den Rasierer bestimmt fünf Minuten über sein Gesicht gejagt hatte, kaum weniger stoppelig aus.

Christina schenkte ihnen Kaffee ein. »Ich habe die Ritterschmiede in Rosenbach gekauft.«

»Du hast … was?«

Ritterschmiede, gastlich Haus

Mit den Füßen voran trägt man dich raus.

Bick verbrannte sich die Zunge am heißen Kaffee, als ihm der alte Reim aus seiner Kindheit einfiel; jäh setzte er die Tasse ab. »Bist du übergeschnappt? Du hast dein ganzes Geld für eine heruntergekommene Spelunke in der Pampa ausgegeben?«

»Es war ein Schnäppchen«, erwiderte Christina beleidigt. »Das Haus steht seit Jahren leer, und Janne ist mit mir hingefahren, um es sich anzusehen. Sie ist auch der Meinung, dass wir daraus eine Goldgrube machen können.«

»Nichts gegen deine Freundin Janne, aber sie ist Kosmetikerin, das heißt, sie war es, bevor ihr Salon pleitegegangen ist. Das macht sie nicht zur Expertin für Immobilien. Was hast du für den alten Kasten bezahlt? Vermutlich bist du übers Ohr gehauen worden.«

Christina stand auf und nahm ihren Mantel von der Stuhllehne. Sie sah verärgert aus. »Das ist mal wieder typisch für dich«, sagte sie. »Immer musst du den Bullen spielen, und überall witterst du ein Verbrechen. Meine Bank war längst nicht so misstrauisch wie du. Sie hat das Finanzierungskonzept, das ich ausgearbeitet habe, vorbehaltlos akzeptiert.«

Bick beschloss, den Mund zu halten und seine Schwester nicht durch weitere Kritik gegen sich aufzubringen. Für jeden anderen hätte der Kauf tatsächlich nach einem guten Geschäft ausgesehen. Die Ritterschmiede wurde zwar seit Jahren nicht mehr bewirtschaftet, befand sich aber in einem geräumigen Fachwerkhaus aus dem 16. Jahrhundert. Zum Besitz gehörten ein Innenhof, ein Garten und verschiedene Nebengebäude mit Weinkellern, deren Fundamente vermutlich schon im Mittelalter gelegt worden waren. Besonders vorteilhaft war die Lage des Gasthauses, denn es stand inmitten von Weinbergen. Gemeinsam mit der Ruine der Rietburg und der Villa Ludwigshöhe bescherte es jedem Touristen einen faszinierenden Anblick. Seit Jahren galt das Haus als beliebter Ausgangspunkt für Wanderungen durch die Südpfalz. Christina verstand zwar von der Gastronomie in etwa so viel wie von Atomphysik, aber nach ihrem Fernstudium war ihr zuzutrauen, aus einem verlassenen Gasthof ein Hotel-Restaurant mit Wellness-Oase zu machen.

Bick gefiel die Sache trotzdem nicht. Ritterschmiede, gastlich Haus …

»Mein Anlageberater hat alles geprüft«, sagte Christina. »Und mit einem Architekten habe ich auch schon gesprochen. Er schlägt vor, das große Nebengebäude zum Hotel umzubauen. Dort ist genug Platz für den Wellness- und Saunabereich. Ich lasse große Panoramafenster einsetzen, damit die Gäste beim Baden den Blick auf die Weinberge und die Burg genießen können.«

»Du hast ja wirklich an alles gedacht«, sagte Bick. Er sah Christina prüfend an. Sie schien vor Tatendrang und Vorfreude zu bersten, aber gerade dieser Eifer alarmierte ihn. Stürzte sie sich nur deshalb in ein riskantes Abenteuer, um zu verdrängen, wie verletzt sie wegen Felix war? Und überhaupt: Warum musste es die Ritterschmiede in Rosenbach sein, in die sie ihr Geld investierte? Hatte sie schon vergessen, was sie sich als Jugendliche geschworen hatten? Wie sehr sie beide den Tag herbeigesehnt hatten, an dem sie das kleine Dorf mit all seinen bösen Erinnerungen verlassen konnten? Ihre Familie hatte nur drei Jahre dort gelebt, eine Zeit, die Bick aus seinem Gedächtnis gestrichen hatte, weil sie von Armut, Unsicherheit und täglichen Demütigungen geprägt gewesen war. Er und Christina hatten sich vorgenommen, nie wieder einen Fuß in den Weinbauort zu setzen. Es gab dort bei aller Idylle etwas … Böses. Etwas, das Alpträume bescherte.

»Und wenn schon«, sagte Christina, als Bick sie an die Rosenbacher Jahre erinnerte. »Janne sagt, dass wir uns unseren Ängsten stellen müssen, wenn wir nicht an ihnen zugrunde gehen wollen. Sie hat mich daran erinnert, dass ich nicht als armes Mädchen zurückkehre, sondern als Geschäftsfrau mit einer Menge Kohle. Die einheimischen Handwerksbetriebe werden sich um meine Aufträge prügeln, und ich werde es genießen.« Sie lachte leise. »Rache ist süß.«

»Aber dir und deiner Kosmetikerin ist schon klar, dass Schimmel und feuchte Wände eure geringsten Probleme sein werden«, sagte Bick. »Der Gasthof stand schließlich nicht grundlos all die Jahre leer. Denkst du, die Gäste kehren gern in ein Restaurant ein, das möglicherweise einmal Schauplatz eines Verbrechens war?«

Christina hob die Augenbrauen. »Natürlich, warum denn nicht? Ich habe mich erkundigt. Es wurde nie bewiesen, dass in dem Haus jemand umgebracht wurde. Das sind doch alles Gerüchte und Schauermärchen, die von einem armen, verbitterten Mann in die Welt gesetzt wurden. Aber selbst wenn es so gewesen und etwas Schlimmes passiert wäre …«

»Dann liefe dort draußen ein Mörder frei herum, der es vielleicht gar nicht gern hat, dass jemand die Ritterschmiede wiedereröffnen will.«

»Unsinn! Du betrachtest die Sache schon wieder aus der Perspektive eines Kommissars.« Christina überlegte kurz. »Solche unheimlichen Geschichten von anno dazumal wirken doch heutzutage längst nicht mehr abschreckend, sondern sind die beste Werbung, die man sich nur wünschen kann. Die Leute gruseln sich gern. Je schauriger eine Geschichte, desto besser. Wir könnten Mörder-Dinner oder Lesungen von Krimiautoren bei Kerzenschein veranstalten. Ein uraltes Haus, das mit einem Verbrechen in Verbindung gebracht wird, bietet dafür doch eine einmalige Kulisse.«

Bick stellte sich Christina vor, wie sie als Gangsterbraut verkleidet Wein und Obstler servierte, während Schauspieler sich mit Theatermessern den Garaus machten und dabei Tomatenketchup-Kunstblutflecken auf dem Fußboden hinterließen. Christina blickte ihn mit einem entwaffnenden Lächeln an. »Was mir jetzt noch fehlt, ist ein Fachmann, der mir hilft, die Ritterschmiede auf Vordermann zu bringen. Kulinarisch, meine ich. Ich möchte aus ihr ein Restaurant machen, über das die Leute reden. Ich sage dir, mein Konzept wird in Rosenbach einschlagen wie eine Bombe.

Eine Bombe, dachte Bick. Ja, vielleicht. Die Frage war nur, in wessen Tasche sie hochgehen würde.

2. Kapitel

Kai Holdermanns Blut tropfte von der Klinge des malaysischen Dolches auf den Bericht des Bauausschusses. Die Akte lag seit Tagen auf seinem Schreibtisch, aber bis heute hatte er sich nicht dazu durchringen können, sie zu lesen. Vermutlich würde er es auch nicht mehr tun.

»Ich bringe Ihnen Pflaster und Wundspray«, sagte seine Sekretärin trocken, die trotz des Feiertags auf einen Sprung ins Rathaus gekommen war, um ein paar E-Mails zu schreiben. »Sie sollten aufhören, mit diesem schrecklichen Brieföffner herumzuspielen. Sie sind doch kein kleines Kind mehr. Eines Tages schneiden Sie sich noch die Kehle durch. Das wäre eine Sauerei.« Die Frau blieb abwartend stehen. Ihre Miene drückte Besorgnis aus, und er wusste auch, warum. Sie hielt ihm andauernd unter die Nase, dass er zu viel arbeitete und niemals ausspannte.

»Noch was, Frau Gruber?«, fragte Holdermann gelangweilt. Sein Blick fiel auf das hübsche rote Strickkleid, in dem er seine Sekretärin noch nie gesehen hatte. Es betonte ihre Figur, war seiner Meinung nach aber zu kurz für eine Frau ihres Alters. Ihm fiel auch auf, dass sie Lidschatten aufgetragen hatte und nach einem teuren Parfüm duftete. Doch es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, nachzufragen, was sie mit ihrem freien Tag anzufangen gedachte. Ihr Privatleben ging ihn schließlich nichts an.

»Da ist ein Anruf aus Mainz«, sagte sie beiläufig. »Der Mann wollte seinen Namen nicht nennen, scheint aber zu wissen, dass Sie hier sind. Vermutlich gehört er auch zu denen, die ihr Bett im Büro aufschlagen.«

»Sonst noch was?«

»Sie haben nachher noch einen Termin im Weingut Bullinger, wegen der Präsentation der Spätlese. Vergessen Sie das nicht, sonst macht Ihnen der alte Knabe die Hölle heiß.«

Holdermann nickte. Ihm war jede Abwechslung willkommen, die ihn von dem Bericht des Bauausschusses ablenkte, sogar ein Anruf aus der Landeshauptstadt. Er wischte sich das Blut vom Finger, dann nahm er das Gespräch entgegen, während seine Sekretärin, diskret wie immer, die Tür hinter sich ins Schloss zog.

»Stimmt es, dass die Ritterschmiede jetzt doch verkauft wurde?« Die Stimme des Anrufers klang nicht nur gereizt, sie war schärfer als Holdermanns Brieföffner.

Holdermann sank in seinem Schreibtischstuhl zusammen. »Du?«, keuchte er. »Wir hatten ausgemacht, dass du mich nicht mehr anrufst, schon gar nicht im Amt …«

»Scheiß auf dein Amt, Holdermann! Du bist Ortsbürgermeister, nicht Bundeskanzler. Ich will nur wissen, ob das Haus nach all den Jahren wirklich verkauft wurde und was du nun zu tun gedenkst.«

Holdermanns Magen verkrampfte sich, als läge darin ein Kilo Kaugummi. Am liebsten hätte er das Gespräch auf der Stelle beendet, denn er wollte mit diesen Dingen nichts zu tun haben. Die Sache mit dem Gasthof hatte ihm als Ortsvorsteher zu viele schlaflose Nächte beschert. Wie oft hatte er schon zu hören bekommen, dass es eine Schande sei, ein geschichtsträchtiges Gebäude in bester Lage verfallen zu lassen. Die Mahnungen kamen natürlich nur von Neuzugezogenen und Touristen, niemals von den Alteingesessenen. Dass ihm als Ortsbürgermeister die Hände gebunden waren, schien keinen zu interessieren.

»Ja, ich hab’s gehört«, sagte er schließlich. »Das ganze Anwesen wurde verkauft, wir haben erst kürzlich davon erfahren.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte einen Moment lang Stille, dann zischte der Mann: »Das hättest du verhindern müssen. Wofür zum Teufel wirst du bezahlt?«

Holdermann wuchtete seinen Körper aus dem Bürostuhl und begann, im Raum auf und ab zu gehen. Er spürte ein unangenehmes Klopfen in seinem verletzten Finger, dennoch griff er erneut nach dem Brieföffner. »Warum hast du das Grundstück denn nicht selbst gekauft? Es war doch klar, dass das Haus nicht bis in alle Ewigkeit leerstehen würde. Der Alte hat sich lange gegen einen Verkauf gesträubt, aber er lebt in den Staaten und wird sich hüten, jemals wieder nach Deutschland zurückzukommen. Für den armen Teufel ist es ein Glücksfall, dass seine amerikanischen Anwälte endlich einen Investor gefunden haben. Das finanziert ihm sein Pflegeheim.«

»Ich hätte die Bude gekauft und plattgemacht, wenn ich rechtzeitig davon erfahren hätte. War im Ausland, und mein Büro hat gepennt. Wer zum Teufel ist dieser Investor?«

Mit einem Fluch auf den Lippen beugte sich Holdermann über seinen Laptop und rief die E-Mails vom Vortag ab. »Eine gewisse Christina von Haller aus Ludwigshafen«, sagte er. »Wie es aussieht, hat sie ehrgeizige Pläne. Ein Gourmetrestaurant mit Tagungshotel für gestresste Manager oder so was.« Er lachte, aber es klang gezwungen. »Ich habe noch nie was von dieser Person gehört, aber wenn du mich fragst, wird sie mit dem Projekt gehörig auf die Schnauze fallen.«

»Mag sein. Aber was ist, wenn sie anfängt, Fragen zu stellen? Du solltest ihr beibringen, dass die Leute es nicht mögen, wenn plötzlich eine Fremde auftaucht, die alles auf den Kopf stellt. Vor allem hat sie kein Recht, am Haus herumzupfuschen, hörst du? Es wird nichts verändert. Sollte es zu Umbauarbeiten kommen, wirst du mich sofort informieren.«

Holdermann versprach es zähneknirschend. Wie hatte er nur so dumm sein können, sich mit diesem Mann einzulassen? Gewiss, er war damals jung gewesen, aber das entschuldigte nichts. Wenigstens würde der Verkauf des Anwesens der Opposition im Gemeinderat vorerst den Wind aus den Segeln nehmen. Sollte man ihm diesen Erfolg zuschreiben, konnte es ihm nur recht sein. So wurde Politik gemacht. Allerdings war es gar nicht so abwegig, dass diese Frau an Dingen rühren würde, die besser nicht ans Licht kamen. Möglicherweise gehörte sie zu den Leuten, denen es Spaß machte, in einem alten Haus jeden Stein umzudrehen und in jeden staubigen Winkel zu kriechen.

Holdermann würde einen Weg finden müssen, das zu verhindern. Mit einer blitzschnellen Bewegung zog er die Klinge des Dolchs über seinen Daumen und wartete auf den erlösenden Schmerz.

Bick verspürte nicht die geringste Lust, an seinem freien Tag mit Christina nach Rosenbach zu fahren. Seit einer Viertelstunde nieselte es, so richtig hell würde es heute vermutlich gar nicht mehr werden. Genau der richtige Tag, um in der warmen Wohnung zu bleiben, den Fernseher einzuschalten und später eine Kleinigkeit zu kochen. Er hatte eine Lammschulter im Gefrierschrank, aber die würde vermutlich bis Weihnachten dort bleiben, denn nachdem er eine Weile mit Christina darüber diskutiert hatte, wie sinnvoll es war, bei diesem Wetter in die Südpfalz zu fahren, um ein verlassenes Haus zu besichtigen, streckte Bick resigniert die Waffen und zog seine Steppjacke an.

Sie nahmen Christinas Kombi, auf dessen Rückbank Bick nicht nur Decken und Isomatten fand, sondern auch einen gefüllten Proviantkorb, einschließlich Wein. Im Kofferraum lagen Gummistiefel und Taschenlampen. Was hatte Christina vor? Eine Höhlenexpedition in die Vogesen? Bick hatte im Stillen gehofft, bis zum Nachmittagskaffee wieder in Ludwigshafen zu sein. Als Christina ihren Wagen jedoch in flottem Tempo aus der Innenstadt und dann hinauf zum Autobahnanschluss lenkte, beschlich ihn das unangenehme Gefühl, dass er den Kaffee vergessen konnte.

Eine Weile fuhren sie schweigend über die Autobahn, auf der erstaunlich wenig Verkehr herrschte. Kurz vor Neustadt an der Weinstraße setzte Christina den Blinker, um die Ausfahrt zu nehmen.

»Ich finde, ein Stück Kuchen am Marktplatz kann uns beiden nicht schaden«, verkündete sie fröhlich. »Als kleines Dankeschön, weil du mitkommst.«

»Hatte ich denn eine Wahl?«, brummte Bick. Er verzog das Gesicht, stellte aber fest, dass Christinas Einladung in sein Lieblingscafé seine Laune hob. Neustadt an der Weinstraße, mit seiner malerischen Altstadt, den verwinkelten Gassen und den zahlreichen Kneipen rund um die mittelalterliche Stiftskirche, war sogar bei Regenwetter ein Ort, an dem Bick sich wohlfühlte. Er liebte die sanften Hügel des Haardtgebirges, die die Stadt umgaben, und genoss das milde Klima, das sogar Feigen und Granatäpfel reifen ließ. Zu Beginn seiner Karriere bei der Kripo hatte er mit dem Gedanken gespielt, sich am Fuße der Haardt eine Wohnung zu suchen, doch bei seinen unmöglichen Dienstzeiten war es praktischer, in der Nähe des Polizeipräsidiums zu wohnen.

Wie Bick erfuhr, waren Kaffee und Kuchen nicht der einzige Grund für Christinas Abstecher nach Neustadt. Als sie das überfüllte Café am Marktplatz betraten, fiel ihm ein untersetzter Mann mit Nickelbrille und Halbglatze auf, der Christina an seinen Tisch winkte, um sie dort überschwänglich mit Küsschen auf beide Wangen zu begrüßen. Bick schätzte ihn auf etwa fünfzig Jahre. Sein dunkelgrüner Pullover wirkte selbstgestrickt und war mindestens zwei Nummern zu groß. Entweder hatte seine Ehefrau erst kürzlich die Handarbeit für sich entdeckt oder der Bursche lebte noch bei seiner Mutter, die ihm seit frühester Kindheit die Kleider herauslegte. Die enge Jeans, in der seine Beine wie Holzstämme aussahen, sollte ihm vermutlich eine jugendliche Note verleihen. Das Gegenteil war der Fall.

»Das ist mein Bruder Stephan«, stellte Christina Bick vor, nachdem sie sich zu dritt an den kleinen Bistrotisch gequetscht hatten. Vor Christinas Bekanntem stand ein Glas Kräutertee, aber er schien noch nicht davon getrunken zu haben.

»Er kennt das Haus noch von früher und ist so lieb, mich heute zu begleiten, auch wenn er die Ritterschmiede für eine Mördergrube hält.« Lächelnd legte Christina ihre Hand auf Bicks Arm. »Georg Winter ist mein Architekt. Ich habe dir schon von seinen tollen Ideen erzählt.«

Der Architekt mit den tollen Ideen begrüßte Bick mit einem gelangweilten Nicken, wobei er ihn nicht einmal ansah. Bick fragte sich, wo Christina diese Schlafmütze wohl ausgegraben haben mochte. Einen besonders kompetenten Eindruck machte er auf ihn nicht. Aber vielleicht hungerte Christina einfach danach, endlich wieder von einem Mann beachtet und bewundert zu werden. Und genau das tat dieser Winter. Noch bevor Bick einen Blick auf die Getränkekarte werfen konnte, bestellte er ihr einen Irish Coffee und ein Stück Baumkuchen. Christina hasste Baumkuchen, strahlte aber, als hätte man sie soeben zur Miss Germany gekürt.

»Ich möchte auch etwas bestellen«, rief Bick der Bedienung hinterher, aber die Frau rauschte geschäftig davon, ohne ihn zu beachten. Bick seufzte.

»Mein Bruder befürchtet, es könnte Schwierigkeiten wegen der Baugenehmigung geben«, wandte sich Christina an den Architekten, während dieser an seinem Tee nippte. »Aber das kann ich mir gar nicht vorstellen, schließlich will ich den Gasthof ja nicht abreißen lassen. Die alte Bausubstanz soll umfassend erhalten bleiben, und das schließt nicht nur das Fachwerk an der Außenfassade ein, sondern auch den Sandstein im Mauerwerk der Nebengebäude.«

Winter zog einen Schnellhefter aus seiner Aktenmappe und begann darin zu blättern. »Wir werden die Pläne mit den Beamten beim Landesamt für Denkmalschutz abstimmen müssen. Das ist bei Objekten dieser Art üblich. Die Behörde hat Vorschriften erlassen, wie bei der Restaurierung alter Bauwerke vorzugehen ist. Ich kenne den Beamten aus Mainz. Tüchtiger Mann, wenngleich auch ein wenig eigen. Einer von diesen Ohne-mich-läuft-gar-nichts-Typen.«

»Auflagen des Denkmalschutzes können die Renovierungskosten ganz schön in die Höhe treiben, nicht wahr?«, fragte Bick. Die Gesellschaft des Architekten behagte ihm nicht, und er war wütend auf Christina, weil sie ihn nicht vorgewarnt hatte. Dennoch hatte er das Gefühl, dass er sich ihr zuliebe an dem Gespräch beteiligen sollte.

»Wie gesagt, ich werde mit den Herren aus Mainz schon einig werden. Ich hoffe nur, dass die Baufirma tätig werden kann, ohne dass die Arbeiter Schwierigkeiten bekommen.«

»Wer sollte ihnen denn Schwierigkeiten machen?«, hakte Bick nach.

Winter nahm einen weiteren Schluck von seinem Tee, dann erklärte er: »Ich bin gestern nach Rosenbach gefahren und hatte den Eindruck, dass der Verkauf der Ritterschmiede dort nicht uneingeschränkt begrüßt wird. Im Laden, wo auch die Post untergebracht ist, sah mich die Frau an, als wollte ich mit der Kasse durchbrennen. So richtig von oben herab. Als ich mir das Haus ansehen wollte, kam mir so ein alter Kauz mit Stock und Schäferhund entgegen, der sich aufspielte, als wäre er der Nachtwächter oder so etwas. Er fragte mich, was ich im Hof verloren habe, und warnte mich, ins Haus zu gehen. Weil sonst etwas Schreckliches passieren würde, und das wäre dann meine Schuld.« Er kicherte nervös. »Bevor der Typ Leine zog, behauptete er, dass in dem Haus Menschen und Räume verschwinden würden.«

»Räume?«, fragte Christina irritiert. »Sagte er wirklich Räume?«

»Ich glaube, viel hätte nicht gefehlt und er hätte seinen Köter auf mich gehetzt. Wenn Sie mich fragen, war der Kerl entweder besoffen oder nicht ganz klar im Oberstübchen. Solche Irren können natürlich auf einer Baustelle zum Problem werden, wenn sie die Leute mit ihrem Geschwätz von der Arbeit abhalten. Bedauerlicherweise ist die Sache von damals immer noch ein Thema im Dorf. Der arme Kerl, dem die Ritterschmiede früher gehörte, soll ja Amok gelaufen sein, nachdem seine Frau ihm durchgebrannt ist. Er beschuldigte ein paar seiner Nachbarn, sie umgebracht zu haben, und lief mit einer Schusswaffe durch den Ort, um sie zur Rechenschaft zu ziehen. Beinahe hätte er ein Blutbad angerichtet. Kein Wunder, dass auch heute noch einige Leute sonderbar reagieren, wenn man sie nach dem Weg zum Haus fragt.«

Bick beobachtete, wie sich Schweißtropfen auf der Stirn des Mannes bildeten. Die Art, wie Winter sich aufspielte, kannte er von unzähligen Verhören. Er war sich sicher, dass dieser Mann ihnen etwas verheimlichte. Damit weckte er sein professionelles Interesse. Erstaunt über seinen plötzlichen Sinneswandel, stellte er fest, dass er es gar nicht mehr erwarten konnte, Christinas Neuerwerbung in Augenschein zu nehmen.

Vielleicht hatte deren Freundin, die Kosmetikerin, ja recht, und es war tatsächlich an der Zeit, sich seinen alten Ängsten zu stellen.

3. Kapitel

Während Christina noch im Handschuhfach ihres Wagens nach irgendwelchen Unterlagen suchte, schlenderte Bick allein über den einsamen Hof der Ritterschmiede, zwischen dessen Pflastersteinen das Unkraut in die Höhe schoss. Es war eigenartig, nach all den Jahren wieder hier zu sein. Nachdenklich blickte er zu den Wipfeln der hohen Pappeln hinauf, die den Hof wie einen Mantel umgaben. Kahle Zweige, die sich im Wind bewegten, sowie ein paar leere Vogelnester unterstrichen die Trostlosigkeit des Ortes, der in eine regelrechte Winterstarre gefallen war. Vor der mit hübschen Ornamenten verzierten Fachwerkfassade des Gebäudes blieb er schließlich stehen. Als Kind hatte er sich nicht für Häuser begeistert, schon gar nicht für alte, doch was er nun sah, gefiel ihm besser, als er vermutet hatte. Je länger er das Haus mit dem verspielten Erker auf sich wirken ließ, desto stärker beschlich ihn das Gefühl, dass ihm irgendeine Energie innewohnte, die alle Spuren äußerlichen Verfalls nichtig erscheinen ließ. Das Haus war gewiss verwahrlost, aber es wirkte dennoch fast ebenso majestätisch wie das Schloss oberhalb der Weinberge, das durch den grauverhangenen Himmel nur schemenhaft zu erkennen war. Vielleicht ließ es sich ja doch aus seinem Winterschlaf wecken?

Da seine Schwester noch auf den Architekten warten wollte, beschloss Bick, schon einmal ohne sie vorzugehen. Christina hatte nichts dagegen, dass er sich ein wenig umsah. Die Ritterschmiede gehörte ihr, und niemand konnte ihr verbieten, sich hier aufzuhalten. Schon bald würde sie hier ein neues Leben beginnen. Allein. Bick erschreckte der Gedanke, gleichzeitig faszinierte er ihn auf eine fast morbide Weise.

Als er die Tür zur Gastwirtschaft aufdrückte, prallte er gegen eine Wand aus Feuchtigkeit und abgestandener Luft, die ihm fast den Atem nahm. Es roch nach … Leblosigkeit und Verfall. Tiefschwarze Schatten sogen die schmalen Lichtstreifen auf, die mit ihm ins Haus gehuscht waren. Fröstelnd schaute er sich um, stellte aber überrascht fest, dass sich der Raum mit seiner rustikalen Holztäfelung, dem in die Wand eingelassenen Weinfass und den Dielenbrettern in gar keinem schlechten Zustand befand. Ein paar leere Schnapsflaschen und Konservendosen verrieten, dass sich Obdachlose oder Ausreißer zeitweilig im Schankraum einquartiert hatten. Vermutlich hatten sie versucht, sich eine Büchsenmahlzeit zu erhitzen, und dabei die Dielen angesengt. Ein unbewohntes Haus zog oft Menschen an, die kein Dach über dem Kopf hatten. Hinweise auf einen gewaltsamen Einbruch oder auf Vandalismus konnte Bick indes nicht entdecken. Wer auch immer hier Zuflucht gesucht hatte, schien das Haus verlassen zu haben, ohne Schaden anzurichten. Sogar die wertvollen Kupferlampen hingen noch über den Tischen. Auf dem Tresen stand verstaubtes Geschirr. Speisekarten in billigem Kunstledereinband gaben Auskunft darüber, was hier vor vielen Jahren gegessen und getrunken worden war. In manche der Stuhllehnen war das Wort »Hurenstück« geritzt worden. Vermutlich ein Racheakt eines verschmähten Teenagers.

Bick setzte sich auf einen der Hurenstück-Stühle und ließ seinen Gedanken freien Lauf. Er war schon an vielen Tatorten gewesen und fand, dass alle etwas gemeinsam hatten: eine fast greifbare Atmosphäre von Verzweiflung, Angst und Gewalt. Er streckte den Arm aus, um den Fußboden zu berühren. Das Holz fühlte sich kühl an. Irgendwie abweisend. Ob jemals ein Toter darauf gelegen hatte? Angestrengt versuchte er, sich an den Namen der vermissten Frau zu erinnern, aber es gelang ihm nicht, schließlich war er noch ein Junge gewesen, als die Zeitungen über sie und ihren gewaltbereiten Mann berichtet hatten. Als er kurz die Augen schloss, tauchten, wie von Zauberhand gemalt, weiße Markierungsstreifen vor ihm auf, die die Umrisse eines leblosen Körpers kenntlich machten. Er stellte sich vor, wie es im Raum plötzlich vor Polizeibeamten nur so wimmelte. Geschäftig errichteten die Männer von der Spurensicherung in ihren weißen Overalls und Plastikschuhen Absperrungen und suchten den Ort mit Infrarotlampen nach Beweisen ab, während der kalte, flirrende Schein des Blaulichts verschwommen durch die hohen Fenster fiel. Der Gerichtsmediziner beugte sich mit einem prüfenden Blick über den Leichnam.

Ritterschmiede, gastlich Haus, mit den Füßen voran trägt man dich raus.

Bick riss die Augen auf und ballte die Hände zu Fäusten. Sein Kopf begann ihm wehzutun. Hier, ganz in der Nähe, war etwas vorgefallen, das spürte er so deutlich wie den Schmerz in seinen Schläfen. Aber was? Hatten die Kollegen das Haus vor zwanzig Jahren wirklich so gründlich auf den Kopf gestellt, wie man es heute tun würde? War überhaupt nach Spuren einer Straftat gesucht worden? Oder waren die Vermutungen des verlassenen Ehemanns gar nicht ernst genommen worden, bis dieser in seiner Verzweiflung …

Ein gellender Schrei riss Bick aus seinen Gedanken. Erschrocken fuhr er auf. Da folgte ein zweiter Schrei. Er kam vom Hof. Durch das schmutzige Fenster sah Bick Christina, die mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen über das  Pflaster stolperte. Die junge Frau presste ihre Hand gegen  die Stirn. Blut rann über ihr Gesicht. Sie rief Bicks Namen, dann verloren ihre Beine den Halt und sie sank zu Boden.

»Christina!«

Bick stürzte ins Freie und erreichte seine Schwester zeitgleich mit dem Architekten Winter, dessen Wagen in der Auffahrt stand. Bick hatte ihn nicht kommen hören.

»Christina, kannst du mich hören?«

Christinas Augen waren geschlossen, die Lider flatterten aufgeregt wie Schmetterlinge. Aus einem Riss oberhalb der Augenbraue rann Blut. Es lief über ihre Wangen und versickerte im Kragen ihres Mantels. Christina war leichenblass, aber ansprechbar.

»Mich  … hat etwas getroffen«, sagte sie zu Bick. »Verdammt noch mal. Was war das nur?«

»Kannst du aufstehen?«

»Weiß nicht.«

Mit Winters Hilfe schleppte Bick sie zu ihrem Auto und half ihr auf den Beifahrersitz. Dann holte er den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Kofferraum. Während Christina sich zurücklehnte, damit Bick sich ihre Verletzung ansehen konnte, machte der Architekt ihn auf ein Stück Holz aufmerksam, welches nicht weit von der Stelle entfernt lag, wo Christina hingefallen war.

»Bitte liegenlassen«, rief Bick energisch. »Ich schaue es mir gleich an.«

»Wieso Sie?«

»Mein Bruder ist bei der Polizei«, erklärte Christina mit schwacher Stimme. Sie zuckte kurz zusammen, als das Desinfektionsspray die Platzwunde an ihrem Kopf traf. Auf Bicks Frage, ob ihr übel sei, sie ein Echo höre oder Sehstörungen habe, schüttelte sie den Kopf. »Halb so schlimm. Nur ein bisschen schwindlig ist mir. Ich bin so furchtbar erschrocken, als mich das Ding am Kopf traf. Im ersten Moment dachte ich, jemand hätte auf mich geschossen.«

Bick betrachtete das Holzstück, hob es aber nicht auf, weil er erst Handschuhe aus dem Wagen holten wollte, bevor er es berührte. Es war etwa fünfzehn Zentimeter lang und hatte einen Durchmesser von geschätzten fünf Zentimetern.

»Das Teil scheint von einem Fachwerkbalken zu stammen, sogar von einem geschnitzten. Am zerbrochenen Ende sehe ich jedenfalls Linien, die von einem Messer stammen könnten und …« Er stieß die Luft aus. »Einen Nagel. Das Mistding ragt bestimmt zwei Zentimeter aus dem Holz heraus. Verdammt, das hätte buchstäblich ins Auge gehen können. Hast du gesehen, aus welcher Richtung das Holz angeflogen kam?«

Christina kämpfte mit den Tränen. Nun, da sie begriff, dass sie beinahe ein Auge verloren hätte, fing sie am ganzen Körper an zu zittern. Bick holte eine der Decken von der Rückbank und wickelte sie darin ein. Sie musste sich warm halten, schon wegen des Schocks. Und sie brauchte eine Tetanusspritze.

»Der Wind ist ziemlich heftig«, sagte Winter. »Vielleicht hat er das Stück Holz aus einem Balken gerissen.«

Bick runzelte die Stirn. Es mochte windig sein, aber ein Orkan, der Holzbalken über den Hof trieb, wütete in Rosenbach nicht. Besonders morsch schien ihm das Holz auch nicht zu sein. Bick vermutete eher, dass jemand es absichtlich mit einem Werkzeug aus dem Balken gestoßen hatte. Aber warum? Als Bick den Schrei seiner Schwester gehört hatte, war Christina nicht mal in der Nähe des Fachwerkhauses, sondern vor einem der Nebengebäude gewesen. Das Holzstück konnte natürlich vom Vordach gefallen sein, aber das beantwortete nicht die Frage, wie es hinaufgekommen war.

»Und du hast niemanden gesehen?«, wollte er von Christina wissen. »Den Mann mit dem bissigen Hund vielleicht?«

Christina starrte ihn an. »Jetzt mach mal einen Punkt. Du tust ja so, als hätte jemand einen Anschlag auf mich verübt, damit ich mich von meinem eigenen Haus fernhalte. Es weiß doch niemand, dass wir heute hier sind.«

Wie um Christina Lügen zu strafen, fuhr im nächsten Moment ein schwarzer Mercedes auf den Hof. Diesem entstieg ein leicht übergewichtiger, aber gutaussehender Mann, der unter seinem hellen Trenchcoat einen eleganten Anzug trug. Mit einem Blumenstrauß und einem Lächeln kam er auf Bick und Christina zu. Als er den Druckverband und das Blut an Christinas Mantel sah, hob er irritiert die Augenbrauen.

»Ach du meine Güte, ist alles in Ordnung?« Sein verlegener Blick streifte den Strauß in seiner Hand. »Mein Name ist Holdermann, ich bin der Bürgermeister und Ihr nächster Nachbar. Als ich gesehen habe, dass Sie heute schon  … ich meine  … ich wollte nicht versäumen, als Erster einen Willkommensgruß zu überbringen. Schließlich freuen wir uns, dass unser Sorgenkind, die Ritterschmiede, einen neuen Besitzer gefunden hat. Ich fürchte nur, ich habe mir für meinen Besuch einen ungünstigen Zeitpunkt ausgesucht.«

»Schon gut«, sagte Christina knapp. »Mich hat etwas am Kopf getroffen. Kein Grund, ein Drama daraus zu machen. Ich lasse mich später untersuchen. Sind die Blumen für mich?«

Holdermann errötete.

»Ein hübscher Strauß, Kai. Die letzten Blumen, die du mir geschenkt hast, stammten aus dem Vorgarten deiner Mutter. Du hast deswegen mächtig Ärger bekommen.«

»Verzeihung … ich verstehe nicht ganz!« Der Bürgermeister starrte Christina geschlagene dreißig Sekunden lang an, bevor ihm ein Licht aufging. »Christel Bick? Ist das möglich? Mein Gott, wie lange ist das denn her? Sie  … ich meine, du bist Christina von Haller?«

Bick entging nicht, dass Holdermann alles andere als begeistert klang. Er selbst empfand allerdings auch kein Vergnügen dabei, dem Mann die Hand zu schütteln. Er erinnerte sich an Holdermann als einen halbstarken Großkotz, der Jungs wie Bick, die nicht dazugehörten, schikaniert hatte. Doch nun waren sie erwachsen, daher begrüßte er den Bürgermeister mit einem höflichen Nicken. »Ich bin Christinas Bruder. Vermutlich erinnern Sie sich nicht mehr an mich. Ich kandidierte allerdings auch niemals für das Amt der Weinprinzessin.«

Holdermann rang sich ein Lächeln ab, das Bick verriet, dass der Mann sich weder an ihn erinnerte noch vorhatte, die Bekanntschaft zu erneuern. Vermutlich fragte er sich nur, wie aus der hübschen, mittellosen Christel Bick eine wohlhabende, elegante Frau mit Adelstitel hatte werden können.

»Dir ist also etwas auf den Kopf gefallen?«, erkundigte er sich, nachdem er auch Winter flüchtig begrüßt hatte. Es klang so überheblich, dass Christina angriffslustig das Kinn reckte. »Wer weiß? Vielleicht wurde ich auch beworfen. Hier gibt es so viele tote Winkel, in denen jemand lauern könnte.«

Holdermann runzelte irritiert die Stirn. »Und warum sollte dir jemand auflauern, wenn ich fragen darf ? Das Haus ist uralt, das sieht man doch auf den ersten Blick. Ziegel fallen vom Dach, Balken werden morsch. Du solltest künftig vorsichtig sein, wenn du hier herumläufst. Übrigens muss ich dich darauf hinweisen, dass dein Neuerwerb beim Amt für Denkmalschutz registriert ist. Mit eigenmächtigen Umbauarbeiten, die den Charakter des Hauses zerstören, könntest du dir Ärger einhandeln.«

»Oh, ich bin davon überzeugt, dass du mich vor Fehltritten bewahren wirst.«

Bick und Christina sahen zu, wie der Bürgermeister kopfschüttelnd in seinen Wagen stieg und rückwärts durch die Toreinfahrt stieß. Unter seinen Reifen schmatzte der Schlamm.

»Ein kühler Empfang«, sagte Bick. »Und ein dramatischer Abgang. Das hat er wohl in einem schlechten Film gesehen.«

»Zum Teufel mit Holdermann. Der hat mir als Kind keine Angst gemacht und wird es auch heute nicht schaffen. Aber vielleicht sollten wir jetzt nach Landau ins Krankenhaus fahren, ein bisschen schwindlig ist mir immer noch.«

Bick nickte. Bevor er sich ans Steuer setzte, verpackte er das Balkenstück vorsichtig in einer Plastiktüte. Die Jungs von der Kriminaltechnik waren ihm noch einen Gefallen schuldig.

4. Kapitel

Becky Sturms Wangen waren vor Anstrengung gerötet, als sie den letzten Oleander ihrer Mutter mit der Sackkarre die steile Kellertreppe hinunterbeförderte. Der Kübel war schwer, und sie musste höllisch aufpassen, nicht den Halt zu verlieren. Fehlte noch, dass sie auf den glitschigen Stufen ausrutschte und sich Arme und Beine brach. Obwohl es an diesem Morgen mild und trocken war und sogar ein wenig Sonne in den Hof des kleinen Winzerhäuschens fiel, bestand Beate Sturm darauf, sämtliche Pflanzen in ihr Winterquartier zu bringen.

»Noch eine Stufe, dann hast du es geschafft«, sprach die grauhaarige Frau ihrer Tochter Mut zu. »Auf die Geranien kommt es mir nicht so an, aber der Oleander ist sehr empfindlich. Den hatte ich schon auf dem Balkon, als wir noch in der Stadt wohnten. Erinnerst du dich?«

Becky bedachte die spitz zulaufenden Blätter des Oleanders mit einem skeptischen Blick. Eine ihrer Kolleginnen war einmal bei einer ähnlichen Aktion einem Blatt zu nahe gekommen und mit einer Augenverletzung in der Notaufnahme gelandet.

Aus dem geöffneten Fenster des Nachbarhauses drang Radiomusik. Vermutlich ließen sich die Grubers gerade ihr Frühstück schmecken. Kurt Gruber war zwar nicht mehr der Jüngste, aber immer noch rüstig genug, um seinen Garten in Schuss zu halten. Wiederholt hatte er Beckys Mutter angeboten, ihr bei der Pflege ihrer Hofpflanzen zu helfen, aber stur, wie Beate war, hatte sie das Angebot mit dem Hinweis abgelehnt, sie und Becky schafften das schon. Was bedeutete, dass Becky sich allein mit den schweren Übertöpfen abmühen durfte.

»Das nächste Mal bitte ich Kurt, den Oleander herumzuschleppen«, sagte Becky, nachdem der Pflanzenkübel endlich an seinem Platz stand. »Es ist mir ganz egal, was du sagst, Mama. Ich habe keine Lust auf einen Bandscheibenvorfall, nur weil du es nicht magst, dass die Nachbarn deinen Hof betreten. Schau dir nur mal an, wie ich jetzt aussehe.« Genervt blickte sie auf ihre erdverkrusteten Hände. Sie schwitzte aus allen Poren. »So kann ich nicht zur Arbeit gehen, ich muss duschen.«

»Kurt kommt mir aber nicht ins Haus«, protestierte Beate. »Er nutzt jede Gelegenheit, um mich zu betatschen.«

»Er will doch nur freundlich sein. Außerdem ist er über achtzig und schwerhörig.«

»Na und? Er muss ja nicht hören können, um zudringlich zu werden.«

»Er hat Arthrose!«

»Nicht in den Händen!«

»Wenn du etwas mehr Gesellschaft hättest, während ich bei der Arbeit bin …«

»Aber doch nicht von Kurt«, unterbrach sie Beate. »Der soll bei seinen Kartoffeln bleiben!«

Becky gab es auf. Sie war eine attraktive junge Frau von vierundzwanzig Jahren, die mit ihrem dunkelblonden Pferdeschwanz und den unzähligen Sommersprossen um die Nase fast wie ein übermütiger Teenager aussah. Zur Missbilligung ihrer Mutter kleidete sie sich nicht annähernd so damenhaft, wie es sich Beates Meinung nach für eine Lehrerin gehörte. Becky bevorzugte Jeans und bequeme Schuhe. Ihre Schwäche für weite Blusen im Folklorestil hatte sie in ihrem ersten Jahr an der Pädagogischen Hochschule entdeckt, und sie dachte gar nicht daran, davon zu lassen. Auch nicht für ihre Mutter, bei der sie wieder wohnte, seit sie an der Realschule im Nachbarort Unterricht gab.

Beate Sturm war selbst Lehrerin aus Überzeugung gewesen. Mit Intelligenz, Ehrgeiz und Durchsetzungsvermögen hatte sie es bis zur stellvertretenden Leiterin eines altsprachlichen Gymnasiums gebracht, bevor ein schrecklicher Verkehrsunfall sie plötzlich zu einem Dasein im Rollstuhl verurteilt hatte. Da sie nicht mehr unterrichten konnte, war ihr Leben eintönig geworden. Sie las und beschäftigte sich ein wenig mit Malerei, aber im Grunde war Becky alles, was sie noch interessierte. Becky wusste, dass ihre Mutter es lieber gesehen hätte, wenn sie in ihre Fußstapfen getreten und an ein Gymnasium oder gar nach Mainz ans Kultusministerium gegangen wäre. Beate warf ihr häufig vor, auf dem Land ihr Talent zu vergeuden. Aber Becky hatte ihre eigenen Vorstellungen davon, was sie aus ihrem Leben machen wollte. Ihr Beruf stand dabei nicht an erster Stelle, den übte sie nur aus, weil er ihr genügend Zeit für die Pflege ihrer Mutter ließ. Und für ihr Buchprojekt.

»Du bist ganz schön spät dran«, mahnte Beate, als Becky mit noch feuchten Haaren aus dem Bad kam. Sie hatte den Rollstuhl zum Küchentisch geschoben, auf dem Beckys Computer stand. Im Gegensatz zu Becky wirkte sie auch an diesem Morgen wie aus dem Ei gepellt. Ihr smaragdgrüner Hausanzug duftete nach Weichspüler, und ihr eleganter grauer Pagenschnitt glänzte im Schein der Morgensonne wie Silber.

»Ich habe heute erst zur zweiten Stunde Unterricht«, murmelte Becky, während sie den Küchenschrank nach Teebeuteln absuchte. Jeden Morgen füllte sie ihre Thermosflasche mit einer ganz speziellen Mischung, die Beate abscheulich fand.

»Als ich noch unterrichtete, war ich immer schon zur ersten Stunde in der Schule, ganz egal, wie mein Stundenplan aussah. Nur so konnte ich meinen Vorgesetzten zeigen, dass auf mich Verlass war. Ich bin sicher, Kai würde mir in diesem Punkt zustimmen. An den meisten Tagen ist er noch vor Vera im Rathaus. Sollte er die Landratswahl gewinnen, was ich hoffe, braucht er eine Partnerin, die ihn unterstützt, und keine, die nur Flausen im Kopf hat.« Die Frau im Rollstuhl bedachte Beckys Computer und die Schnellhefter mit Notizen daneben mit einem verächtlichen Blick.

Becky quittierte es mit einem Schulterzucken. Sie hatte keine Lust auf einen weiteren Wortwechsel, daher schluckte sie die Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, hinunter. Ihr war klar, dass ihre Mutter nur deshalb an ihr herumnörgelte, weil sie zutiefst unglücklich war und keinen besseren Zeitvertreib fand, als ihre Nase in Beckys Angelegenheiten zu stecken. Für gewöhnlich gelang es ihr ganz gut, Beates Spitzen zu ignorieren, was sie ihrem Tee sowie Yoga- und Meditationskursen zuschrieb. Aber nun mischte sich ihre Mutter immer öfter in die beiden Dinge ein, die Becky wichtiger waren als ihre Karriere: die Beziehung zu ihrem Verlobten Kai Holdermann und ihren großen Traum, ein Buch zu veröffentlichen. Das durfte sie sich nicht gefallen lassen.

Wortlos schnappte sich Becky Aktenmappe und Anorak und verließ, begleitet von Beates Gezeter, das Haus.

Die Theresienstraße, in der sich die meisten Weingüter des Dorfes befanden, lag noch still und menschenleer vor ihr. Weder Verkehrslärm noch Stimmengewirr störten die Ruhe des Wintermorgens. Nicht einmal Grubers Radio dudelte noch, was nahelegte, dass sich Vera, Kurts Tochter, auf den Weg zum Rathaus gemacht hatte. Dort arbeitete sie seit Jahren als Büroangestellte, und ohne sie hatte Kurt keine Lust, Radio zu hören.

Als Beckys Wagen über das Kopfsteinpflaster Richtung Ortsausgang holperte, dachte sie an Kai Holdermann, dessen Heiratsantrag sie vor zwei Wochen angenommen hatte. Fast täglich bestürmte er sie mit der Bitte, endlich zu ihm zu ziehen. Vielleicht sollte sie ihn nicht länger zappeln lassen und ihm seinen Wunsch erfüllen. Sie stellte sich das Gesicht ihrer Mutter vor, wenn sie ihr eröffnete, dass sie schon vor der Hochzeit bei Kai wohnen wollte. Ein grimmiges Lächeln umspielte ihre Lippen. Gewiss war es gemein von ihr, mit Mutters Ängsten vor dem Alleinsein zu spielen, aber vielleicht behandelte sie Becky dann nicht mehr wie ein kleines Kind und hörte auf, sich über ihre Recherchen für das Buch lustig zu machen.

Becky hatte das Ortsschild und das große, an einem Fass befestigte Bildnis der lächelnden Weinprinzessin Katrin I. hinter sich gelassen, als ihr Blick auf einen schneidigen Sportwagen fiel, der ihr mit überhöhter Geschwindigkeit auf der Straße nach Edenkoben entgegenkam. Becky schaffte es im letzten Moment, das Lenkrad herumzureißen, um eine Kollision zu vermeiden. Ihre Reifen erzeugten ein hässliches Geräusch, als sie durch den Matsch am Rand der Straße schlitterten. Viel hätte nicht gefehlt, und sie wäre im Graben oder direkt zwischen den abgeernteten Rebstöcken gelandet.

Vollidiot. Becky hupte, was den Fahrer des Sportwagens aber kaltzulassen schien, denn er setzte seine Fahrt unvermindert rasant fort. Erst jenseits des Ortsschilds bremste er ab. Becky beobachtete im Rückspiegel, wie ein hoch aufgeschossener, schlanker Mann in einem dunklen Anzug aus dem Wagen stieg. Normalerweise hätte Becky die Sache auf sich beruhen lassen. Von Natur aus eher schüchtern, ging sie Konflikten am liebsten aus dem Weg. Bei Diskussionen mit Kollegen zog sie meistens den Kürzeren, weil ihr eine passende Antwort erst viel später einfiel, und sogar die Kinder in ihrer Klasse hatten inzwischen bemerkt, dass sie sich leicht auf der Nase herumtanzen ließ. Doch nach dem Ärger mit ihrer Mutter befand sich Becky gerade in einer Stimmung, die wie geschaffen dafür war, diesem Rennfahrer die Meinung zu sagen. Sie vergewisserte sich, dass die Straße frei war, wendete und fuhr dann zurück. Den Mann erwischte sie noch vor seinem Wagen. Er hatte ihn vor einem mit knorrigen Reben überwucherten Gebäude abgestellt, dessen blaues Schild auf das einzige Immobilienunternehmen des Dorfes hinwies.

Becky parkte gleich dahinter, stieg aber erst nach einigem Zögern aus, denn sie war sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sie sich wirklich mit dem Verkehrsrowdy anlegen wollte. Vermutlich würde der Mann sie auslachen oder beschimpfen. Noch ehe sie einen Entschluss fassen konnte, wandte sich der Mann aus dem Sportwagen ihr zu. Seine Brauen hoben sich und Beckys Muskeln erstarrten vor Schreck, als sie ihm direkt ins Gesicht sah.

»Rebecca«, das ist ja eine Überraschung«, sagte der Mann mit blitzenden Augen, in denen nicht die Spur von Verwunderung lag. Er küsste Becky stürmisch auf beide Wangen, was sie über sich ergehen ließ, weil sie viel zu durcheinander war, um sich zu wehren. Zu allem Überfluss spürte sie, wie ihre Knie weich wurden. Zu dumm. Warum war sie nicht einfach weitergefahren und hatte die Sache auf sich beruhen lassen? Nun war es zu spät, sich geschmeidig aus der Affäre zu ziehen. Erst nachdem sie sich wieder halbwegs gefangen hatte, gelang es ihr, ihn mit dünner Stimme zu fragen, was er hier zu suchen hatte.

Der Mann grinste. »Geschäfte, Schätzchen, wie immer. Ich suche ein geeignetes Objekt als Kapitalanlage für einen guten Kunden. Größenordnung 2,5  Millionen Euro. Aber keine Angst, Liebling, ich hätte dich natürlich später besucht.« Sanft strich er Becky über die Wange. »Ich hatte Sehnsucht nach dir.«

»Mama würde dich hochkant rausschmeißen«, würgte Becky hervor. Sie war noch immer aufgewühlt, aber allmählich gewann sie ihre Fassung zurück. Sie gestattete sich sogar, seinen Blick zu erwidern. Während sie ihn ansah, brachen die Erinnerungen wie eine Sturmflut über sie herein.

Sie hatte Gerwalder vor einigen Jahren auf einem Weinfest kennengelernt, welches sie in Begleitung von Kai Holdermann besucht hatte. An dem Abend war es zum Umfallen schwül gewesen, und Becky hatte mehr Wein getrunken, als sie vertrug. Eine Pfälzer Band hatte Schnulzen aus den achtziger Jahren gespielt, während ein Schwarm Mücken an ihren Waden geknabbert hatte. Irgendwann gegen Mitternacht hatte Kai ihr seinen alten Kumpel Florian vorgestellt, nicht ganz freiwillig, denn eigentlich hatte ihr Freund mit ihr allein sein wollen. Kai war sechzehn Jahre älter als Becky, und es hatte einige Zeit gedauert, bis sie sich von ihm hatte einladen lassen. Florian dagegen hielt überhaupt nichts vom Umwerben. Was ihm gefiel, das nahm er sich. Sein gutes Aussehen und sein gewandtes Auftreten schienen ihm jedes Recht dazu zu geben. Becky, die nur selten auf Partys ging und mit Männern wenig Erfahrung hatte, war seinem Charme bereits nach dem ersten Tanz erlegen. Noch bevor der Morgen graute, war Kai nur noch eine blasse Erinnerung gewesen. Becky begleitete Florian in seinem Cabriolet nach Mainz, wo der Immobilienmakler ein Loft am Rhein bewohnte. Dort hatte Becky in den nächsten Stunden Dinge kennengelernt, die sie bis dahin mit Schamesröte erfüllt, ja die sie nicht einmal ihrer besten Freundin anvertraut hätte. Ihre Affäre mit Florian war prickelnd wie Sekt gewesen, sollte den Sommer aber nicht überdauern. Schuld daran waren hauptsächlich Beckys Mutter und ihre Gewissensbisse wegen Kai. Sie sorgten dafür, dass Florian ihrer bald überdrüssig wurde. Doch er stellte es so dar, als habe sie ihn verlassen, vielleicht, um sich Tränen zu ersparen, und sie beließen es dabei. Becky fand Trost in dem Gedanken, dass er sie nie wirklich geliebt, sondern nur als angenehmen Zeitvertreib angesehen hatte, während Kai bereit war, ihr die Sterne vom Himmel zu holen. Zu ihrer Erleichterung verzieh Kai ihr die Eskapade, ohne ihr Vorhaltungen zu machen. Für ihn war Florian Gerwalder offenbar so etwas wie eine Krankheit, von der sie zum Glück genesen war. Nach all den Jahren hatte Becky erwartet, über Florian hinweg zu sein, zumal dieser nie auch nur einen Versuch unternommen hatte, sie zurückzugewinnen. Dass sein Auftauchen in ihrem Wohnort sie nun derart verunsicherte, gefiel ihr überhaupt nicht. Sie konnte nur hoffen, dass Florian wieder verschwand, bevor er Kai oder ihrer Mutter über den Weg lief.

»Du bist wieder zu ihm zurückgekehrt, nicht wahr?«, holte Florian Gerwalder Becky jäh aus ihren Gedanken.

»Kai und ich sind verlobt.«

»Was du nicht sagst.« Sein Blick zeigte ihr, dass er sie für ihre Wahl verachtete. »Ich hätte dir einen besseren Geschmack zugetraut, Schätzchen. Holdermann ist doch ein langweiliger Spießer. Bestimmt möchte er, dass du dem Landfrauenverein beitrittst und den Kuchenbasar in der Kirche organisierst, wenn ihr erst einmal verheiratet seid. Schließlich braucht er eine Frau, die ihm die Stange hält.«

Becky presste die Lippen aufeinander, weil ihr plötzlich einfiel, dass ihre Mutter etwas ganz Ähnliches gesagt hatte. Florian und Beate hassten einander wie die Pest, doch wenn es darauf ankam, auf ihr herumzuhacken, zogen sie an einem Strang.

»Ich habe Besseres zu tun, als Kuchen zu backen oder mich mit dir zu unterhalten«, sagte sie schnippisch.

»Zum Beispiel ein Buch zu veröffentlichen?« Florians Augen blitzten lauernd. »Worum ging es dabei doch gleich noch?«

Überrumpelt starrte Becky ihren ehemaligen Geliebten an. Es überraschte sie, dass er ihr Buch überhaupt erwähnte, denn als sie zusammen gewesen waren, hatte er sich über ihre Recherchen nur lustig gemacht. Sie hatten ihn gelangweilt, und die Ausflüge zu historischen Orten waren ihm als Stadtmenschen lästig gewesen.

Becky bekam plötzlich Angst, dass Florian sie aus irgendeinem Grund aushorchen könnte. Sie antwortete knapp: »Ich sammle Material über eins der ältesten Gebäude der Südpfalz.«

»Dann interessierst du dich doch bestimmt auch für die Ritterschmiede.« Florians Stimme klang auf einmal kalt wie ein Regenguss. »Hast du gehört, dass der Gasthof verkauft wurde?«

Becky antwortete nicht, doch sie begann allmählich zu begreifen. Florian war in die Pfalz gekommen, weil er seine Finger in dem Geschäft mit der Ritterschmiede hatte. Ja, das passte zu ihm. In der Bäckerei hatte sie gehört, wie sich einige Leute über den Verkauf des Hauses unterhalten hatten. Angeblich sollte eine Frau das Anwesen übernommen haben, aber wenn Florian beim Verkauf der Immobilie seine Hände im Spiel hatte, ging es dabei gewiss nicht mit rechten Dingen zu. Becky schluckte schwer bei dem Gedanken, dass künftig Fremde in den Räumen herumlaufen würden, über die sie sich seit Monaten den Kopf zerbrach. Wie gern hätte sie selbst die Ritterschmiede gekauft, aber mittellos, wie sie war, war daran nicht im Traum zu denken. Sie konnte nur hoffen, dass die neue Besitzerin nichts dagegen hatte, dass sie ihre Recherchen fortsetzte, und dass Florian ihr nicht dazwischenfunkte.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte sie abwesend. »Sonst komme ich zu spät zur Arbeit.«

»Schade, ich dachte, wir trinken noch einen Kaffee und plaudern über alte Zeiten. Ein paar Minuten wirst du doch haben.«

Becky holte tief Luft, ihr Herz begann schneller zu schlagen. Zeit für ihn? Was wollte er? Sex? Glaubte er allen Ernstes, sie würde sich noch einmal auf ihn einlassen? Sie befürchtete, dass er ein Nein nicht gelten lassen würde. Auf einmal bekam sie furchtbare Angst. Sie traute Florian alles zu, wenn er verärgert war. Was, wenn er aus purer Boshaftigkeit zu Kai ging und behauptete, sie habe ihn eingeladen? Diesmal würde Kai ihr nicht verzeihen. Das konnte er gar nicht, denn nun, vor den Landratswahlen, standen auch sein Ruf und seine Karriere auf dem Spiel.

Sie musste Florian irgendwie loswerden; er durfte keine Gelegenheit erhalten, ihr oder Kai zu schaden.

»Hör zu, Florian«, sagte sie mit einem scheuen Lächeln. »Im Moment passt es mir wirklich nicht. Du hast doch selbst Termine, nicht wahr? Wir könnten uns heute Abend sehen. Oder hast du es eilig und musst gleich nach Mainz zurück?«

Zu ihrem Bedauern schüttelte er den Kopf. »Keineswegs, ich habe vor, ein paar Tage hierzubleiben. Was ich zu erledigen habe, lässt sich nicht von heute auf morgen regeln. Weißt du, ich arbeite mit dem Denkmalschutz in Mainz zusammen und möchte der Frau, die die Ritterschmiede gekauft hat, ein bisschen auf die Finger sehen.« Er maß Becky mit einem scharfen Blick, der gut zu dem eisigen Wind passte, der plötzlich über die Hügel strich und an den kahlen Reben der Weinberge rüttelte. »Ich schlage vor, du kommst in den Rietburger Hof. Ich werde mir dort ein Zimmer nehmen.« Er drohte ihr scherzhaft mit dem Finger. »Heute Abend um acht. Wehe, du lässt mich warten, Schätzchen.«

Becky stand noch wie angewurzelt da, als ihr Exgeliebter schon längst im Immobilienbüro verschwunden war. Seine Abschiedsworte hallten in ihrem Kopf bedrohlich nach. Er hatte sie angelächelt, doch der Unterton in seiner Stimme war ihr eine Warnung gewesen. Sie musste ihn treffen, schon um herauszufinden, was er vorhatte.

Als sie mit einiger Verspätung den Weg nach Edenkoben einschlug, fiel ihr ein, dass Kai sie ausgerechnet heute zu ihrem Lieblingsasiaten nach Mannheim ausführen wollte. Sie würde ihn belügen und sich für ihre Mutter irgendeine Ausrede einfallen lassen müssen. Mit einem tiefen Seufzer drückte sie das Gaspedal durch und starrte im Vorbeifahren auf das Bildnis der neugekrönten Weinprinzessin am Straßenrand, deren Lächeln sich vor ihren Augen in eine spöttische Grimasse verwandelte.

5. Kapitel

Es war schon fast dunkel, als Bick an diesem Nachmittag das Polizeipräsidium betrat. Er war in der Autowerkstatt aufgehalten worden, wo ein Mechaniker ihm nach dem Reifenwechsel lang und breit erklärt hatte, warum sein Wagen im Frühjahr vermutlich nicht mehr durch den TÜV kommen würde. Dies war für Bick ein schwerer Schlag gewesen, denn nun stand er vor der Wahl, sich entweder ein neues Fahrzeug zuzulegen oder viel Geld in die Reparatur des alten zu stecken. Weder das eine noch das andere hatte er vorgehabt.

Max Assadourian begrüßte Bick mit einem müden Lächeln, wandte seine Aufmerksamkeit aber sogleich wieder dem Bericht zu, den er mit zwei Fingern in den Computer eingab. Der junge Kommissar trug einen dicken Wollschal um den Hals und hustete von Zeit zu Zeit, aber es schien ihm wieder besserzugehen. Zumindest glänzten seine Augen nicht mehr fiebrig. Bick knipste seine Schreibtischlampe an. Noch ehe er Platz nehmen konnte, stieg ihm der Duft eines teuren Parfüms in die Nase, was ihm ein Lächeln entlockte. Max musste während seiner Abwesenheit Damenbesuch gehabt haben. Womöglich von der flotten Brünetten von der Sitte. Max schwärmte von ihr, seit ihm seine Freundin im Sommer den Laufpass gegeben hatte. Allerdings fand Bick, dass zu der burschikosen Kollegin eher ein herberer Duft passte. Kiefernnadeln vielleicht. Bick öffnete eines der Fenster, um ein wenig kalte Novemberluft in das stickige Büro zu lassen. Max’ Frauengeschichten sorgten im Präsidium immer wieder für Gesprächsstoff, aber trotz so mancher gebrochener Herzen hatte der junge Mann mit den dunklen, traurigen Augen bei seinen Kolleginnen in der Wittelsbachstraße einen Stein im Brett.

»Der Chef hat vorhin hereingeschaut«, sagte Max. Er lehnte sich im Bürostuhl zurück und gähnte. »Er war ziemlich sauer, weil er dich schon wieder nicht angetroffen hat. Ich glaube, er wollte hören, was du zum Fall des kleinen Mistkerls Fischer zu sagen hast.«

»Ach wirklich?« Bick verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ich hätte ihm zunächst mal schonend beigebracht, dass sein Parfüm ganz und gar nicht zu seinem Typ passt.«

Max pfiff durch die Zähne. »So witzig heute? Du machst dich, Kollege.«

Max’ Lob erinnerte Bick an einen Lehrer, der feststellt, dass sein Schüler doch zu mehr taugt, als nur die Tafel zu wischen. Was Max anging, so war ihm klar, dass er es dem jungen Mann mit seiner spröden Art nicht leichtmachte, ihn zu mögen. Aber er wusste auch, dass er sich auf ihn verlassen konnte, und das allein zählte für ihn. Insgeheim bewunderte er Max für seine Gabe, sich unter Kollegen und Vorgesetzten Gehör zu verschaffen, etwas, das ihm selbst nach all den Dienstjahren noch schwerfiel. Vielleicht lag Max’ Geheimnis in der Unbeschwertheit, mit der er selbst die aussichtslosesten Fälle anging, und an seinem prinzipiellen Interesse für die Sorgen und Nöte anderer. Er war kontaktfreudig und fand sogar im Vorbeigehen für jeden den passenden Spruch. Niemand nahm es ihm übel, wenn er sich über Missstände beklagte oder auch mal auf den Tisch schlug, weil bei Ermittlungen schlampig gearbeitet wurde. Bick hatte längst eingesehen, dass es für ihn als Vorgesetzten keinen Grund gab, auf Max eifersüchtig zu sein. Schließlich hatte er alles darangesetzt, ihn zum Morddezernat zu holen. Manchmal wünschte er sich jedoch, seine Kollegen würden ihm wenigstens einen Bruchteil der Aufmerksamkeit schenken, die Max für sich beanspruchte.

»Ich nehme an, das ist das Verhörprotokoll Fischer?« Bick deutete auf die Akte, die neben Max’ Computer lag. Es ärgerte ihn, dass er nicht dagewesen war, als sein Vorgesetzter mit ihm über Fischer hatte diskutieren wollen. Der Fall des Jungen, dessen älterer Bruder einem skrupellosen Drogendealer auf den Leim gegangen war und als Kurier schließlich sein Leben verloren hatte, beschäftigte ihn seit Wochen. Unten im Industriehafen war das passiert. Bick und Max hatten sich des verstörten Jugendlichen angenommen, aber zu spät erkannt, dass dieser sich in den Wahn hineinsteigerte, den Tod seines Bruders rächen zu müssen.

»Fischer hat gleich gestanden«, sagte Max. »Hat geplappert wie ein Wasserfall. Ehrlich, ich glaube, er war total erleichtert, mit mir über alles reden zu können.« Der Beamte senkte den Kopf und hustete. Fälle wie dieser gingen ihm an die Nieren, und auch Bick hatte das Gefühl, versagt zu haben.

»Noch ein zerstörtes Leben, weil die Kids ihre Finger nicht von dem Scheißstoff lassen können. Weißt du, ich dachte wirklich, der Kleine vertraut sich uns an. Ich hatte ihm doch versprochen, dass wir Beweise gegen den Schweinehund finden, der Mario allegemacht hat. Er hätte uns doch jederzeit anrufen können. Wer hätte gedacht, dass er im ersten unbeobachteten Moment mit seinem Mofa zu dem Typen fährt und ihm die Birne wegpustet?«

Bick quälte dieselbe Frage. Warum hatte sich der junge Fischer ihnen nicht anvertraut? Warum hatte er es nicht Polizei und Staatsanwaltschaft überlassen, für Gerechtigkeit zu sorgen? Lag es daran, dass er ihnen und dem ganzen System misstraute, weil Jungs wie ihm schon ganz früh eingebläut wurde, dass sie nach eigenen Regeln handeln mussten, um in ihrem Viertel zu überleben? Eine Antwort darauf würde Bick vermutlich nie bekommen.

Er starrte in die Dunkelheit, die nur von den Lichtern der nahegelegenen Fabrikanlagen durchdrungen wurde. Seit er hier lebte, erinnerten die ihn an eine amerikanische Großstadt. New York oder so. Erst ein forsches Klopfen an der Tür führte ihn ins Hier und Jetzt zurück. Eine junge Frau steckte ihren Kopf durch den Türspalt. Mit ihr zog eine Wolke des Parfüms in den Raum, das Bick vorhin schon aufgefallen war.

»Herr Bick? Ich war vor einer halben Stunde schon einmal hier, aber da war das Büro leider nicht besetzt.« Selbstbewusst schritt die Frau auf Max’ Schreibtisch zu und schüttelte dem verdutzten jungen Mann mit einem strahlenden Lächeln die Hand. »Ich bin Janne Schams aus Brüssel«, sagte sie. Sie sprach mit einem leichten Akzent, wählte ihre Worte aber sehr sorgfältig. »Christinas Freundin und künftige Geschäftspartnerin. Endlich lernen wir uns mal kennen.«

»Tja, ich muss auch sagen, das war längst überfällig«, erwiderte Max grinsend. Eine Spur zu lange verharrte sein Blick auf dem üppigen Busen der unerwarteten Besucherin. »Für Sie bin ich natürlich jederzeit gerne Stephan Bick!«

Die Frau blinzelte nervös, behielt ihr Lächeln aber bei. Sie war nicht nur auffallend hübsch, sondern auch sehr gepflegt. In ihrem modisch geschnittenen karminroten Kurzmantel, dem Baskenmützchen, das keck auf ihrer Stirn saß, und den Wildlederstiefeln wirkte sie, als habe sie soeben eine teure Pariser Boutique verlassen. Beeindruckender als ihre Aufmachung fand Bick jedoch die großen braunen Augen der jungen Frau, die Neugier auf das Leben und Warmherzigkeit erkennen ließen. Bick spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoss, als Janne Schams sich ihm zuwandte.

»Tut mir leid, dass ich Sie nicht sofort erkannt habe, Herr Bick«, sagte sie schuldbewusst. »Aber Sie sehen Ihrer Schwester nicht besonders ähnlich.«

Bick forderte Max mit einem Blick auf, sich zu verdrücken, was der junge Beamte natürlich ignorierte.

»Max, geh dir die Nase pudern«, rief Bick scharf. Erst jetzt stand Max auf und trottete zur Tür.

»Wie lange soll ich pudern?«

»Raus.«

Janne Schams drehte sich nicht mehr nach Max um. Sie setzte sich auf den freien Stuhl vor Bicks Schreibtisch und schlug die Beine übereinander. Einige Sekunden lang wanderten ihre Blicke über die Aktenschränke, die Fahndungsaushänge und das große Whiteboard in Bicks Rücken, an dem noch die Fotos und Notizen zum Fall des jungen Fischer hingen.

»Ich habe mit Christina telefoniert«, brach Janne schließlich das verlegene Schweigen. »Sie wissen hoffentlich, dass sie großen Wert auf Ihre Meinung legt, Herr Bick.«

»Ach wirklich?« Bick beugte sich angriffslustig vor. »Warum hat sie den Schuppen dann gekauft, ohne mich zu fragen? Verstehen Sie mich nicht falsch, Frau Schams …«

»So nennt mich nur mein Steuerberater. Sagen Sie Janne.«

»Also schön, Janne. Ich würde meiner Schwester niemals in eine Sache hineinreden, aber ich fürchte, dass sie sich diesmal zu viel zumutet. Die Scheidung von ihrem durchtriebenen Ehemann wird sie eine Menge Kraft und Nerven kosten. Nerven, die sie nicht hat, wenn sie zur selben Zeit ein Sanierungsprojekt dieser Größenordnung durchziehen muss.«

Janne Schams blickte ihn nachdenklich an. »Glauben Sie nicht, dass es ihr guttun könnte, in dieser schwierigen Zeit eine Aufgabe zu haben? Etwas, das ihr einen Lebenssinn verleiht? Ihre Schwester gibt sich gern stark, aber ohne Ziel ist sie unsicher. Meinen Sie nicht auch?«

Bick atmete tief durch, denn plötzlich wurde ihm heiß. Was sollte er dazu sagen? Für die Beantwortung dieser Frage brauchte er mehr Zeit. Er stellte fest, dass Christinas Freundin wesentlich intelligenter war, als er angenommen hatte. Mit dem Vorschlag, eine Kreuzfahrt auf die Bahamas zu machen oder sich einen Job im sozialen Bereich zu suchen, konnte er ihr nicht kommen. Letztendlich blieb ihm nichts anderes übrig, als die Waffen zu strecken. Zögernd holte er zwei engbedruckte Blätter unter seiner Schreibunterlage hervor, die er Janne mit einem verschämten Lächeln überreichte.

»Spinat-Basilikum-Schaumsüppchen mit Mandelsplittern und scharfen Ciabatta-Croũtons, Lachs-Tatar in Pfälzer Feigencreme mit Kräuterkartoffeln, Garnelen in Riesling mit gerösteten Zuckerschoten. Nicht einmal der obligatorische Saumagen fehlt. Alle Achtung, Herr Bick.« Sie hob den Kopf. »Ich bin beeindruckt. Christina hat nicht übertrieben, was Ihren Geschmack angeht. Sie verstehen etwas von guter Küche.«

Bick errötete; er war nicht daran gewöhnt, dass man ihn lobte.

»Eine originellere Speisekarte habe ich nicht einmal in Frankreich gesehen.« Sie lächelte, während sie die Blätter vorsichtig faltete und in ihrem Täschchen verschwinden ließ. »Heißt das, Sie werden uns mit dem Restaurant helfen? Wenigstens bis wir einen geeigneten Koch gefunden haben?«

Bick konnte nicht anders, als zu nicken. Wie es aussah, war ihm soeben der Nebenjob eines Küchenchefs in der Rosenbacher Ritterschmiede zugefallen. Seinem Chef würde das sicher nicht schmecken.

Eine Stunde später befand sich Bick in Begleitung von Janne Schams und Max, der sich nicht hatte abschütteln lassen, auf dem Weg nach Rosenbach. Christina hielt sich schon die ganze Woche dort auf, weil sie sich um die Renovierungsarbeiten kümmern wollte. Erst gestern waren die neuen Fenster für das Restaurant geliefert und gleich eingesetzt worden. Dreifach verglaste, wie Janne stolz erklärte. Nun würde es nicht mehr hereinziehen. Ein Segen, wenn man an die steigenden Energiekosten dachte. Glücklicherweise sei das Dach nicht undicht. Während der Fahrt erfuhr Bick, dass Janne seiner Schwester gut zugeredet hatte, zunächst nur die Räume für das Restaurant und die Weinstube herzurichten. Die Pläne, die das Hotel mit seinem luxuriösen Wellness-Bereich betrafen, sollten ruhen, bis man abschätzen konnte, ob sich Christinas Finanzierungsplan wirklich bewährte. Zur Mandelblüte übers Jahr konnte man immer noch eröffnen.

Bick musste zugeben, dass er sich in Janne getäuscht hatte. Allem Anschein nach war sie doch nicht die leichtsinnige Abenteurerin, für die er sie zunächst gehalten hatte. Sie erklärte sich sogar bereit, bis zur Eröffnung des Kosmetik- und Badebetriebs in der Küche oder im Servicebereich zu helfen.

»Falls ihr mal einen Testesser sucht, melde ich mich freiwillig«, rief Max von der Rückbank. Bick warf ihm einen Blick zu, der ihm riet, die Klappe zu halten. Offensichtlich kam der junge Mann mit der Brünetten von der Sitte nicht so recht voran, sonst hätte er niemals seinen Feierabend geopfert, um mit Bick in die Südpfalz zu fahren. Von Janne war er fasziniert, was Bick zwar ärgerte, aber doch nachvollziehen konnte. Er selbst fühlte sich in Gesellschaft der jungen Belgierin ja auch immer wohler. Ihr munteres Geplauder lenkte ihn vom Fall Fischer ab, von seinem kaputten Auto und von Christinas ehrgeizigen Plänen. Fast bedauerte er es, als sie das Ortsschild von Rosenbach vor sich sahen.

»Christina erzählt nicht viel von eurer Jugend in Rosenbach«, sagte Janne. Sie schaltete die Scheibenwischer ein und Bick öffnete den Reißverschluss seiner Jacke, weil Jannes Heizung im Wagen inzwischen eine Bullenhitze verbreitete. Er wusste nicht so recht, wie er ihr erklären sollte, warum er die Rosenbacher Jahre aus seinem Gedächtnis verdrängt hatte. Schließlich sagte er: »Wir waren zwei normale Jugendliche, die im Dorf um Anerkennung kämpften. Mutter ging putzen, nachdem Vater abgehauen war und uns mit Schulden sitzen ließ. Ein paar Leute waren ganz nett zu uns, aber die meisten atmeten auf, als wir in die Großstadt zogen. Wer mag sich schon an sowas erinnern? Vielleicht ein paar Promis, die ihre Autobiografie schreiben. Seht her, mein Leben begann in der Gosse, aber trotzdem habe ich es zu etwas gebracht. Heute bin ich der Größte und ihr könnt mich alle mal kreuzweise.«

Jannes Gesichtsausdruck verriet, dass sie diese Ansicht nicht teilte. »Warum sollte man sich für eine Mutter schämen, die putzen geht? Meine arbeitete als Reinigungskraft in einem Brüsseler Hallenbad, als ich noch klein war. Außerdem finde ich, dass Christina es durchaus zu etwas gebracht hat. Ihr wird bald eins der größten Hotels von Rheinland-Pfalz gehören. Und Sie, Herr Bick, haben ja wohl auch schon ein Stück auf der Karriereleiter zurückgelegt, nicht wahr?«

»Ein kleines«, warf Max ein und erntete dafür einen giftigen Blick seines Vorgesetzten.

»Ich schäme mich ja auch keineswegs dafür«, erklärte Bick verlegen. »Es ist nur, dass … Vorsicht! Da vorn!«

Janne reagierte geistesgegenwärtig. Sie trat so scharf auf die Bremse, dass ihre Reifen mit einem Quietschen über den nassen Asphalt schlitterten. Sie und Bick wurden ruckartig in die Sicherheitsgurte gedrückt, dennoch spürten sie eine leichte Erschütterung, die von einem Aufschrei begleitet wurde. Bicks Blicke hetzten durch den groben Schleier aus Regen und dem diffusen Licht der Straßenlaternen. Nun sah er es. Völlig unerwartet war eine Frau im dunklen Anorak vor den Wagen gerannt. Sie schwankte, stand aber noch auf beiden Beinen. Nicht viel hätte gefehlt und sie wäre von Janne überfahren worden.

Bick stieg eilig aus und überließ es Max, sich um Janne zu kümmern, die wie betäubt vor Schreck hinter dem Lenkrad saß.

»Sind Sie verletzt?«, sprach Bick die Frau an. Sie war jung, beinahe noch ein Mädchen. Und sie zitterte so stark, dass ihre Zähne klapperten. Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie Bick an, schien ihn aber nicht wahrzunehmen. Sie sah durch ihn hindurch, als wäre er aus Glas. In ihrer Hand hielt sie ein Smartphone. Bick führte sie zum Straßenrand, wo sie sich hinsetzte und von ihm den Puls fühlen ließ. Dieser raste wie ein Motor, was Bick aber der Aufregung zuschrieb. Soweit er es beurteilen konnte, war sie unverletzt. Hinter ihm wurden die Autotüren zugeschlagen. Er hörte ein leises Schluchzen und Max, der mit leiser Stimme auf Janne einredete, um ihr klarzumachen, dass alles in Ordnung war und sie niemanden angefahren hatte.

»Ich habe den Wagen zu spät gesehen«, stammelte das Mädchen. »Ich … Sie müssen mir glauben, dass ich sonst immer schaue, bevor ich die Straße überquere. Schon wegen der Kinder, weil ich … Lehrerin bin.« Sie streckte ihre Beine aus, verzog dabei aber schmerzerfüllt das Gesicht. Ein paar Prellungen hatte sie wohl doch davongetragen, aber als Bick vorschlug, einen Krankenwagen zu rufen, lehnte sie energisch ab. »Ich muss sofort nach Hause. Meine Mutter …« Sie blickte unschlüssig auf ihr Smartphone. »Ich erhielt einen Anruf, dass ich sofort nach Hause kommen muss, weil meine Mutter in Schwierigkeiten steckt. Jemand ist im Haus. Verstehen Sie, … Mutter … sie sitzt im Rollstuhl.«

Die junge Frau brach in Tränen aus. Sofort gesellte sich Janne zu ihr und legte ihr, obwohl selbst kreidebleich, tröstend den Arm um die Schultern. Im nächsten Moment schluchzten und stammelten die beiden Frauen einträchtig um die Wette.

Max schüttelte sich wie ein nasser Hund. »Soll ich nicht doch einen Notarzt rufen? Ich meine, wir können die Kleine doch nicht hier auf der Straße sitzenlassen.«

Bick pflichtete ihm bei. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sich hinter einigen Fenstern Gardinen bewegten und Rollläden heruntergelassen wurden. Doch die Neugier war nicht so groß, dass sie jemanden auf die Straße lockte. Unwillkürlich fiel Bick das Stück Holz ein, das Christina bei ihrer ersten gemeinsamen Besichtigung der Ritterschmiede beinahe ihr Auge gekostet hätte. Die kriminaltechnische Untersuchung hatte weder Fingerabdrücke noch DNA oder anderes verwertbares Material feststellen können. Das Bruchstück war uralt und stammte aus einem Balken des Hauses. Mehr gab es darüber nicht zu sagen. Von einer Anzeige gegen unbekannt hatte Christina natürlich abgesehen, für sie stand fest, dass es ein Unfall gewesen war.

»Ich wohne gleich hier um die Ecke«, meldete sich die junge Frau zu Wort. Sie schien sich erstaunlich rasch wieder gefangen zu haben, aber vielleicht trieb es sie einfach nach Hause, zu ihrer Mutter. »Wenn ich Ihren Wagen beschädigt haben sollte, tut es mir leid.« Sie wühlte in der Tasche ihres Anoraks, vermutlich suchte sie ein Kärtchen, um sich auszuweisen. Janne wiegelte jedoch sofort ab und erklärte, dass es jetzt viel wichtiger sei, nach ihrer Mutter zu sehen. Das fand Bick auch. Er bestand darauf, die junge Frau nach Hause zu bringen. Janne erwog, das kurze Stück zur Ritterschmiede vorauszufahren, entschied sich dann aber dafür, bei Bick zu bleiben. Obwohl sie Haltung bewahrte, schien der Schreck ihr noch tief in den Gliedern zu stecken. Es war also richtig, dass sie sich heute nicht mehr hinters Steuer setzte. Bick überlegte kurz, ob es angebracht sei, ihr seinen Arm anzubieten, wollte sich aber nicht aufdrängen. Er war nun mal nicht wie Max, der wenige Schritte vor ihm der jungen Lehrerin tröstende Worte ins Ohr säuselte.

Als die schließlich vor einem schmalen Sandsteinhaus nach ihren Schlüsseln suchte, schob sich plötzlich die Gestalt eines Mannes aus dem Schatten des Torbogens. Wie es aussah, hatte er dort auf die junge Frau gewartet. Mit gerunzelter Stirn drückte er seine Zigarette an der Hauswand aus, bevor er seine Arme um das Mädchen legte. Eine Geste, die nach Bicks Einschätzung eher einen Besitzanspruch anmeldete, als zu beruhigen oder Trost zu spenden. Bick erkannte ihn sogleich wieder. Es war Kai Holdermann, der Ortsbürgermeister.

»Deine Mutter hat mich angerufen«, sagte er zur Begrüßung. »Sie dachte, du wärst bei mir. Und ich dachte, du wärst bei einem Elternabend. Gott weiß, wo du wirklich warst.« Es klang vorwurfsvoll. Anklagend.

»Wie geht es Mama? Ist sie verletzt?«

Holdermann schüttelte den Kopf. Sein Blick fiel auf Bick, Janne und Max. »Wie ich sehe, bist du nicht allein. Willst du mir erzählen, dass das die Eltern deiner Problemschüler sind?«

Noch bevor jemand etwas darauf erwidern konnte, klopfte eine grauhaarige Frau gegen das Fenster zum Hof. Mit einer herrischen Geste forderte sie die junge Frau auf, zu ihr zu kommen. Doch diese rührte sich nicht vom Fleck. Bick kam es fast vor, als habe sie Angst, mit ihrer Mutter und Holdermann allein zu sein. Außerdem bemerkte er, wie sie mehrere Male verstohlen auf ihre Armbanduhr sah.

»Ich war aufgeregt, weil ich annahm, meine Mutter hätte jemanden im Haus überrascht«, flüsterte sie Bick rasch zu. »Entschuldigung, ich habe mich noch nicht vorgestellt. Ich heiße Becky Sturm und das ist mein Verlobter, Herr Holdermann.«

Bick ließ es sich nicht nehmen, seinen Namen zu nennen, worauf Holdermann nur mit einem spröden Nicken reagierte. Bick atmete tief durch. So ein arroganter Wichtigtuer. Erinnerte er sich wirklich nicht mehr an ihre Begegnung im Hof der Ritterschmiede? Er konnte nicht begreifen, dass eine feinfühlige Frau wie diese junge Lehrerin sich mit einem derart groben Klotz hatte verloben können. Er blickte sich in dem kleinen Hof um und geriet dabei ins Grübeln. Irgendetwas stimmte hier nicht, aber er hatte keine Ahnung, was.

»Becky, wie lange soll ich noch auf dich warten?«, trompetete die alte Frau durch den Hof. Sie hatte ihren Rollstuhl an den Rand der Treppe geschoben und musterte die Gruppe argwöhnisch. »Es geht mir nicht gut und du plauderst, als wärst du auf der Kerwe.«

»Becky wollte gerade zu Ihnen hereinkommen, Frau Sturm«, sagte Holdermann. »Gut, dass wir sie noch auf dem Weg zu ihrem … Elternabend abfangen konnten.«

»Nun, wenn Ihre Mutter einen Einbrecher ertappt hat und von diesem angegriffen wurde, sollten Sie das zur Anzeige bringen«, meldete sich Max zu Wort. Er suchte Augenkontakt mit Holdermann, der plötzlich unruhig zu werden schien. »Zufällig bin ich Polizeibeamter. Wenn Sie wollen, telefoniere ich mit den Kollegen und gehe auch mal durchs Haus. Nur um die alte Dame zu beruhigen.«

»Sie haben da etwas falsch verstanden, junger Mann«, rief Beate Sturm. »Niemand ist in mein Haus eingedrungen, und ich wurde auch nicht bedroht. Von niemandem. Ich fühlte mich heute Abend nur ein klein wenig unwohl, das ist alles.« Mit einem giftigen Seitenblick auf ihre Tochter fügte sie hinzu: »Kein Grund, gleich die Polizei zu rufen.«

Bick zuckte die Achseln. Er hatte den Eindruck, dass die alte Frau im Rollstuhl sie anlog, um sie schnell loszuwerden. Gewiss hatte sich diese Becky nicht geirrt. Wohin auch immer sie unterwegs gewesen war: Nachdem der Anruf sie aufgeschreckt hatte, war sie vor Angst wie eine Wahnsinnige über die Straße gelaufen, nur um rasch nach Hause zu kommen. Und hier empfingen sie ein kühler Verlobter und eine Mutter, die alles herunterspielte. Es reizte ihn, diese Familie genauer unter die Lupe zu nehmen, Holdermann eingeschlossen, denn immerhin würden Christina und Janne bald zu ihren Nachbarn gehören. Und Max’ Stirnfalten verrieten ihm, dass sein Kollege ähnlich dachte. Aber so merkwürdig das Verhalten dieser Leute auch sein mochte, wenn die alte Frau darauf beharrte, nicht bedroht oder bestohlen worden zu sein, waren weder er noch Max befugt, ihr Haus zu betreten.

»Kommst du jetzt, Becky?«, rief die grauhaarige Frau energisch. »Wir haben noch etwas zu besprechen. Und vergiss nicht, deinen Verlobten für Sonntag einzuladen. Du willst doch jetzt nicht mehr ausgehen, oder?« Ihre Worte wurden von der Turmuhr der St.-Georgs-Kirche untermalt, die zum neunten Mal schlug.

Geistesabwesend schüttelte Becky Janne die Hand und bat sie leise ein weiteres Mal um Entschuldigung für ihr kopfloses Verhalten auf der Straße. Sie schien erleichtert darüber, dass weder Janne noch Bick oder Max auch nur ein Wort darüber hatten verlauten lassen. »Keine Ursache, Frau Sturm«, sagte Janne freundlich. Lauter fügte sie hinzu: »Nun denn, auf gute Nachbarschaft allerseits. Ich nehme an, Sie haben gehört, dass meine Freundin, Frau von Haller, und ich in die Ritterschmiede ziehen werden?«

Das Schweigen, das auf Jannes Worte folgte, hatte für Bick nichts mit Stille zu tun. Es kam ihm lauter vor als die Schläge eines Hammers, der auf einen Amboss traf. Die alte Dame auf dem Treppenvorsprung fand als Erste die Worte wieder. »Das ist ja eine reizende Neuigkeit, meine Liebe. Wir freuen uns, Sie kennenzulernen. Mir ist natürlich nicht entgangen, dass sich drüben in der Ritterschmiede etwas tut.« Ihr Lächeln gefror zwischen den lebhaften kleinen Augen. »Der schreckliche Baulärm ist ja auch nicht zu überhören.«

»Wo gehobelt wird, fallen Späne«, erwiderte Janne trocken. »Aber vielleicht darf ich Sie als Entschädigung einladen, uns bald zu besuchen. Wir haben vor, die Restaurierung des alten Gastraums mit einem Glas Sekt und kleinen Pfälzer Spezialitäten zu feiern. Es wäre schön, schon vor der offiziellen Eröffnung die direkte Nachbarschaft kennenzulernen. Herr Bick wird für uns einen leckeren Saumagen zubereiten.«

»Wieso? Ist er der neue Koch?«, fragte Beate Sturm misstrauisch.

Bick neigte lächelnd den Kopf. »Ja, so etwas Ähnliches.«

Beckys Mutter wechselte einen kurzen Blick mit Holdermann, der sich über die Einladung erfreut zeigte, und nahm sie nach kurzem Zögern für sich und Becky ebenfalls an.

»Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen wollen.« Die ältere Frau bewegte die Räder ihres Rollstuhls rückwärts und verschmolz sogleich mit dem Schatten des Hausflurs.

Bick nickte Holdermann zu, dann bedeutete er Max mit einem Schulterklopfen, den Hof zu verlassen. Sie mussten endlich nach Christina sehen. Mehr und mehr beschlich ihn das Gefühl, dass sie und Janne in diesem Ort so schnell keine Freunde finden würden.

6. Kapitel

Christina verließ das Internet, wo sie nach Antiquitätenläden und Weinhändlern recherchiert hatte. Dann sah sie sich zufrieden in ihrem neu eingerichteten Schlafzimmer um. Erstaunlich, was ein wenig frische Farbe an den Wänden, ein geschmackvoller Fußbodenbelag, hübsche Bilder und die eigenen Möbel aus einem Raum machen konnten. Allzu viel hatte sie gar nicht ändern lassen, weil sie die zauberhafte Atmosphäre des Zimmers unbedingt hatte erhalten wollen. Wie sie inzwischen wusste, diente der Raum mit seinem kleinen Erker und den schmalen Fenstern seit Jahren, vielleicht gar seit Jahrhunderten, als Schlafraum. Menschen waren hier zur Welt gekommen und vermutlich auch gestorben. Sie hatten sich geliebt, hatten geweint und gelacht. Ein Kreislauf der Ewigkeit, in den nun auch Christina eingetreten war. Sie blickte hinauf zur Decke. Mit seinen Balken, die gekonnt in die Wand eingelassen worden waren, strahlte das Zimmer genau die Wärme und Geborgenheit aus, die sich Christina immer gewünscht hatte. Ihr kam in den Sinn, dass ihr noch nie zuvor eine Wohnung wirklich das Gefühl von Heimat vermittelt hatte. Als Kind war sie mit Mutter und Bruder oft umgezogen, stets auf der Flucht vor Schulden, und im Bungalow ihres Mannes hatte sie wie ein Gast gelebt. Zuletzt wie ein unwillkommener Gast. Hier würde sie nun bleiben, und sie würde sich wohlfühlen. Das hoffte sie zumindest.

Christina ging zum Fenster, schob die Vorhänge zur Seite und blickte auf das Gärtchen hinunter. Es war umzäunt, aber schrecklich verwildert. Mit dem meterhohen Unkraut würde sie ohne elektrische Sense wohl kaum fertigwerden, aber Janne hatte ihr versprochen, sich im Frühjahr nach einem Gärtner umzusehen. Voller Vorfreude beschloss sie, Pflanzen und Kräuter selbst auszusuchen, vielleicht sogar ein paar steinerne Figuren und einen Brunnen. Oder einen kleinen Pavillon. Gleich hinter der Ortseinfahrt gab es einen Garten, in dem einer stand. Es musste herrlich sein, dort im Sommer Kaffee zu trinken und auf die Weinberge zu schauen. Nun aber stand erst einmal der Winter bevor. Doch der machte Christina keine Angst, schließlich arbeitete die neu installierte Heizungsanlage hervorragend. Sie hatte eine schöne Stange Geld gekostet, aber in einem Hotel-Restaurant ging man kein Risiko ein. Was die übrigen Räume des Hauses betraf, so lag in den kommenden Wochen ein hartes Stück Arbeit vor ihr, und ihr graute vor dem Gedanken, für unbestimmte Zeit auf einer Baustelle wohnen zu müssen. Trotzdem hatte sie es vorgezogen, schon jetzt ins Haus einzuziehen. Sie bedauerte nur, dass Janne ihr Appartement in Ludwigshafen nicht so schnell räumen konnte. Auch ihr neues Reich war von Christinas Handwerkern in Rekordzeit renoviert worden, damit sie eine Bleibe hatte, falls sie es sich anders überlegte und früher einzog. Christina wollte sie keineswegs drängen, aber nach den ersten einsamen Nächten, die sie im Haus verbracht hatte, wünschte sie sich nichts mehr als Gesellschaft.

Ritterschmiede, gastlich Haus …

Christina spitzte die Ohren. War da nicht eben ein Geräusch gewesen? Es schien durch die Wand zu kommen und klang wie das Lachen einer Frau. Aber das war völlig unmöglich. Jannes Auto stand nicht im Hof, also war sie noch nicht da. Und unter den Handwerkern, welche die Holzböden im Restaurant abgeschliffen und versiegelt hatten, war auch keine Frau gewesen. Die Schreiner waren längst nach Hause gegangen, sie selbst hatte die Männer hinausbegleitet.

»Janne?«, rief sie in forschem Ton. »Bist du das?« Keine Antwort.

Verflucht, was ist los mit dir?, dachte sie ärgerlich. Keine Woche im Haus und schon fängst du an, Stimmen zu hören. Sie strich ihren Rock glatt und durchquerte das Zimmer, in dem die Schatten länger wurden. Draußen wurde es allmählich dunkel, vielleicht war es sicherer, im Haus Licht anzumachen. In weniger als einer Stunde würden die Gäste vor der Tür stehen, die Janne zu Sekt und Häppchen eingeladen hatte. Christina verspürte eigentlich keine Lust, die Nachbarn zu bewirten, denn sie ahnte schon, was die über sie und Janne munkelten: Zwei Frauen, die zusammen in einem abgelegenen Haus wohnen und ohne männliche Hilfe ein Hotel betreiben wollten. Na, solche kannte man doch. Als Geschäftsfrau hielt sie es aber für wichtig, es sich mit der Nachbarschaft nicht zu verderben. Janne, das musste Christina zugeben, dachte diesbezüglich weiter als sie.

Entschlossenen Schrittes ging sie zu ihrem Frisiertisch und nahm ihre wertvollste Halskette aus dem Etui. Platin mit Rubinen. Sie hatte das protzige Ding nur ein einziges Mal getragen, bei einer Hochzeitsfeier in Straßburg, wo Felix vor Geschäftsfreunden mit ihr hatte angeben wollen. Heute Abend würde sie die Kette mit Vergnügen anlegen. Sie würde Kai Holdermann etwas bieten, wovon er träumen konnte. Als sie das Schmuckkästchen einschloss, hörte sie das Geräusch zum zweiten Mal. Und wieder schien es von nebenan zu kommen. Allerdings klang es nun so, als würde jemand ein schweres Möbelstück über den Holzboden schieben.

Christina spürte, wie ihr Mund vor Aufregung trocken wurde. Langsam wich sie vor der Wand zurück. Was, wenn sie gar nicht allein im Haus war? Wenn sich ein Eindringling Zutritt verschafft hatte, der wusste, dass hier eine alleinstehende Frau lebte?

Christina nahm ihr Handy vom Schreibtisch. Doch als sie die Nummer ihres Bruders wählen wollte, kam ihr das Ganze lächerlich vor. Stephan war mit seinem Saumagen auf dem Weg zu ihr, er konnte jede Minute eintreffen. Janne ebenfalls.

Missmutig legte sie ihr Handy zurück. Sie war einfach überarbeitet. Ihre Nerven spielten ihr einen Streich. Die Ritterschmiede war nicht das Motel aus Hitchcocks »Psycho«, sondern ein imposantes Haus, das ihr gerade seine eigenen, uralten Gesetze diktierte. Holz sei etwas Lebendiges, hatte der Schreiner ihr erklärt. Es dehnte sich aus und arbeitete, so, wie Blut in den Adern eines Menschen pulsierte. Dagegen ließ sich auch mit einem Topf Spachtelmasse und Wandfarbe nichts ausrichten.

Als Christina den Raum verlassen wollte, hörte sie das Lachen wieder, nur dass es diesmal nicht heiter klang, sondern grausam und gemein. Es erinnerte an den Spott einer Person, die sich am Unglück anderer erfreute. Das Geräusch schien durch das Deckengebälk zu dringen. Christina bekam eine Gänsehaut. Also hatte sie sich doch nicht getäuscht? Dort oben war etwas, das nicht hierhergehörte. Aber über ihr befanden sich nur ein paar mit Gerümpel vollgestopfte Speicherräume, die sie vielleicht eines Tages ausbauen lassen wollte. Zu einer Hochzeitssuite oder Ähnlichem. Architekt Winter hatte sich erst neulich davon überzeugt, dass die Dachkammern trocken waren und weder Ratten noch anderes Ungeziefer darin nisteten. Die Tür zum Boden war verschlossen, nur Christina besaß einen Schlüssel.

Bevor sie nach oben ging, wagte sie einen Blick in das Nebenzimmer, das in etwa dieselbe Größe hatte wie ihr Schlafzimmer. Die Handwerker nutzten es, um darin Malerutensilien und ein Schleifgerät für den Fußboden unterzustellen. Es roch nach frischer Farbe und Leim, aber niemand war im Raum. Christina betrachtete den Boden nahe der Wand, stellte aber verblüfft fest, dass sich das Laminat in tadellosem Zustand befand. Kein Möbelstück hatte eine Schleifspur hinterlassen. Sie klopfte gegen die Wand. Konnte es sein, dass sie hohl war und Mäuse in dem Spalt nisteten?

Christina ging zögerlich auf die Holztreppe zu, die zu den Bodenkammern hinaufführte. Eine innere Stimme riet ihr, im Schlafzimmer auf die Ankunft der anderen zu warten. Aber sie ignorierte sie. Wenn sie nicht selbst in der Lage war, nach dem Rechten zu sehen, war sie auch nicht dazu fähig, allein einen Hotelbetrieb zu führen. So einfach war das.

Der große Speicherraum nahm fast die Fläche aller Räume des Obergeschosses zusammen ein. Als sie ihn betrat, entwich ihr ein keuchender Laut. Vor ihr lag der größte Trödelmarkt, den sie je gesehen hatte. Georg Winter hatte sie vorgewarnt, dass der Vorbesitzer einen Haufen Möbel, Bilder und alte Kleider unter dem Dach zurückgelassen hatte, aber das Ausmaß dieser Hinterlassenschaft überraschte sie. Vieles davon war alter Plunder, beschädigt und vermodert. Aber vielleicht lohnte es sich, ein paar der besser erhaltenen Stücke für das Hotel herrichten zu lassen. Christina öffnete Kiste um Kiste und vergaß beim Stöbern beinah, was sie eigentlich auf den Boden geführt hatte. Insbesondere, als sie auf ein grünes Samtkästchen stieß, das ihre Aufmerksamkeit sofort auf sich zog. Es lag in einer Wiege mit Bauernmalerei, inmitten von Kissen, und sah abgegriffen aus. Christina gefiel es auf Anhieb. Als sie das Kästchen öffnete, entdeckte sie zwei Briefe, die mit einem grünen Band umwickelt waren. Christina löste es, hielt dann aber kurz inne. Es war vielleicht nicht ganz die feine Art, einen Brief zu lesen, der eindeutig nicht an sie adressiert war, aber schließlich war er mit all dem Gerümpel zurückgelassen worden. Davon abgesehen gehörte das ganze Inventar nun ihr.

Der Schrift nach waren beide Briefe von einer Frau verfasst worden. Diese beklagte sich in ihrem ersten Schreiben bei einer Freundin über einen Getränkehändler aus der Stadt, der sie nicht mehr beliefern wollte, weil Schecks geplatzt und Mahnungen unbeantwortet geblieben seien. Im zweiten Brief folgte die Empfehlung für ein Kaufhaus, das Strickmoden für Kinder führte. Langweiliger Kram. Christina wollte den Brief schon enttäuscht weglegen, als ihr Blick auf die letzte Zeile fiel. Da war plötzlich von einem Mann die Rede, der der Briefeschreiberin offensichtlich Angst machte. Sie nannte keinen Namen, flehte ihre Freundin aber geradezu an, ihr noch ein wenig Zeit zu geben.

Zeit? Wofür?

Die Unbekannte schrieb, sie habe im Haus etwas Unglaubliches entdeckt. Etwas, das sie von all ihren Sorgen befreien könnte. Damit habe sie nun alles, was nötig sei, um ihm auf die Sprünge zu helfen.

Ihm? Leider bekam Christina darauf keine Antwort, denn die restlichen Zeilen waren feucht geworden und nahezu unleserlich.

Christina seufzte, als sie den Brief zusammenfaltete und zurück in sein Kuvert steckte. Ein langes Herumrätseln, wer ihn verfasst hatte, erübrigte sich. Die Ritterschmiede war ihr Haus gewesen. Ihr grünes Samtkästchen. Ihr Gärtchen. Das Lachen, das sie vorhin gehört zu haben glaubte … Was sollte das alles? Verlor sie den Verstand? Die frühere Wirtin war entweder tot oder lebte irgendwo am anderen Ende der Welt, ohne auch nur noch einen Gedanken an das alte Gasthaus in den Weinbergen zu verschwenden. Sie war hier unglücklich gewesen. Das Lokal war eine Pleite. Ihr Mann ein Säufer. Kein Wunder, dass sie Rosenbach verlassen hatte.

»Aber nicht mit mir«, flüsterte Christina in die Dunkelheit. Sie war anders, und sie hatte Freunde. Sie würde es schaffen, sich im Dorf ihren Traum zu erfüllen.

Entschlossen stand sie auf, und dann ging plötzlich alles ganz schnell. Sie hörte Schritte auf den Dielen des Korridors.

Also war doch jemand im Haus.

Verzweifelt schaute sie sich um. Der Brief der verschwundenen Gastwirtin schien plötzlich in ihrer Hand zu brennen. Ihr Blick hastete von der Tür der Bodenkammer zu der kleinen Dachluke hinüber, die so schmal war, dass sich nicht einmal ein Kind hätte hindurchzwängen können. Nein, dort kam sie nicht heraus. Auf dem Treppenabsatz knarzte es verräterisch. Wer auch immer dort unten umherlief, wusste genau, dass sie in der Falle saß. Der einzige Weg führte über die Treppe, aber der war ihr versperrt. Sie konnte sich zwischen dem alten Plunder verstecken oder durch die Dachluke um Hilfe rufen. Nichts davon versprach wirklich Rettung.

Verflixt, wo war nur ihr Handy?

Plötzlich war alles still. Aber Christina mochte schwören, dass der Mann immer noch unten an der Treppe stand und auf sie wartete. Sie konnte hören, wie er atmete. Wenn sie die Tür öffnete, würde sie ihn sehen. Und er sie.

Warum sagte er nichts und warum kam er nicht herauf ? In Panik sah sich Christina nach einer Waffe um, fand aber nur einen zerbrochenen Teppichklopfer, der nicht gerade zur Selbstverteidigung geeignet schien. Ihr Herz raste so heftig, dass es ihr wehtat. Dann erklangen neue Geräusche, wieder Schritte, aber sie bewegten sich von der Speichertreppe weg. Christina konnte deutlich hören, wie jemand eilig nach unten rannte.

Einen Augenblick später herrschte Stille im Haus. Er war fort. Christinas Augen füllten sich mit Tränen, als sie realisierte, dass der Eindringling es doch nicht auf sie abgesehen hatte. Vermutlich war er ein Dieb. Aber warum kam er ausgerechnet jetzt? Jahrelang hatte das Haus leergestanden, versunken in einen Dornröschenschlaf. Und nun plötzlich …

Christina fuhr zusammen, als Spinnweben ihr Gesicht trafen. Einer bösen Ahnung folgend, schoss ihre Hand hinauf zum Hals. Verdammt, Felix’ Kette. Sie hatte sie auf ihrem Frisiertisch liegen lassen, neben dem Mobiltelefon. Beides konnte sie nun bestimmt abschreiben.

Immer noch wackelig auf den Knien, verließ sie die Bodenkammer. Vor ihr lag die Treppe, aber die Stufen waren im Zwielicht kaum zu erkennen. Im Korridor brannte kein Licht. Hatte sie vergessen, es anzumachen? Sie setzte einen Fuß auf die erste Stufe, dann trat sie auf die nächste und nahm zu spät den Geruch von frischer Farbe wahr, der sie plötzlich einzuhüllen schien. Sie rutschte aus, verlor erst einen Schuh, dann den Halt. Mit beiden Händen griff sie nach dem Geländer, aber sie verfehlte es.

Mit einem schrillen Schrei stürzte Christina die Treppe hinunter.

Dass sie mit einigen Prellungen und dem Schrecken davonkam, verdankte sie der Gestalt, die plötzlich am Fuß der Treppe auftauchte und sie auffing, bevor sie mit dem Kopf aufschlug. In Panik hob sie die Hand und schlug wild schluchzend um sich. Jeder Knochen tat ihr weh, doch ungleich schmerzhafter war die Erkenntnis, dass sie dem Eindringling geradewegs in die Arme gelaufen war. Aber der Mann tat ihr nicht weh. Im Gegenteil, er redete sanft auf sie ein und versuchte gar nicht erst, sie festzuhalten. Erst als sie seine tiefe Stimme erkannte, wagte sie einen Blick.

»Max? Du?« Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Sie kannte den Kollegen ihres Bruders seit vier Jahren. Er hatte hin und wieder mit ihr geflirtet und einmal sogar gefragt, ob sie einen Cappuccino mit ihm trinken wollte, was sie natürlich abgelehnt hatte. Nicht nur, weil sie damals noch mit Felix zusammen gewesen war, sondern vor allem, weil sie ihn für einen ebenso schlimmen Casanova hielt wie ihren Ex. Von Machos hatte sie erst einmal genug, auch wenn sie zugeben musste, dass sie Max mochte.

Vorsichtig versuchte sie aufzustehen, wobei Max ihr hilfsbereit unter die Arme griff. Sein Rasierwasser stieg ihr in die Nase. Es duftete gut. Aber war da nicht eben noch ein anderer Geruch gewesen? Ein ungleich schärferer? Christina wandte ihren Blick der Bodentreppe zu. Farbe. Ja, das war es. Die Treppenstufen mussten doch förmlich in schmieriger Wandfarbe schwimmen, deshalb war sie ausgerutscht und gestürzt. Der Einbrecher hatte das getan; er hatte gehofft, dass sie sich im Dunkeln das Genick brechen würde.

Max strich ihr sanft über das kurze rote Haar. Er schien zu wissen, wie man mit einer Frau, die einen Schock erlitten hatte, umgehen musste, daher hörte er ihr geduldig zu und nickte, als sie ihm von ihrem Erlebnis berichtete.

»Christina?« Bick erschien auf der Treppe, die das Restaurant und den Küchentrakt mit den privaten Wohnräumen im ersten Stock verband. In der Hand hielt er ein Tranchiermesser. »Was ist denn hier los?«, fragte er Christina, die sich immer noch an Max klammerte. »Ich habe Max geschickt, um dich zu holen, weil ich mit dem Essen für deine Gäste beschäftigt bin.«

»Deine Schwester hat ein paar Stufen verfehlt«, sagte Max.

Christina funkelte ihn trotzig an. »Gar nichts habe ich verfehlt. Jemand wollte, dass ich mir im Dunkeln das Genick breche. Das wäre ja auch beinah geschehen. Und bevor du fragst: Nein, ich habe mich nicht verletzt. Max war zum Glück zur Stelle, um mich aufzufangen.«

»Deine Schwester sagt, sie habe jemanden hier herumschleichen gehört.« Max warf einen prüfenden Blick in Richtung Treppe, deren Stufen im Nichts zu verschwinden schienen. »Aber ganz sicher ist sie sich nicht.«

»O doch, das bin ich. Der Wahnsinnige hat einen Farbeimer über den Stufen ausgekippt. Und würdet ihr bitte nicht so reden, als sei ich gar nicht hier?«

Bick schaltete das Licht ein; die Energiesparbirnen warfen einen matten gelblichen Schein auf die Dielenbretter. Vor dem Aufgang zum Boden hatten die Handwerker eine Wandlampe installiert, doch merkwürdigerweise fehlte darin die Birne. Deshalb war es auf der Treppe so finster.

»Ich könnte schwören, dass der Elektriker eine neue eingesetzt hat«, sagte Christina. »Welchen Sinn sollte auch eine Lampe haben, die nicht leuchtet? Dieses Schwein hat die Glühbirne herausgedreht.«

»Christina, hier sind nirgendwo Spuren von Wandfarbe auf der Treppe.« Bick leuchtete die Stufen Zentimeter für Zentimeter ab, ohne auch nur eine feuchte Stelle zu finden.

»Das ist doch unmöglich. Ich weiß, dass der Mann hier war. Ich habe ihn genau gehört. Er wollte mich bestehlen und …« Sie hielt jäh inne. Das Lachen hatte weiblich geklungen, nicht männlich, aber das sagte sie Bick nicht.

Christina ließ Bick und Max stehen und hastete in ihr Schlafzimmer. Die Männer folgten ihr bis zu ihrem Frisiertisch, wo Christina eine Schublade öffnete. Mit einem Etui in der Hand drehte sie sich um. »Meine Halskette«, sagte sie erleichtert. »Und ich dachte schon, der Kerl habe sie mitgehen lassen. Sogar das Handy ist noch da.«

Bick nahm seiner Schwester die Kette aus der Hand und betrachtete sie aufmerksam. »Ein komischer Einbrecher, der sich solche Klunker durch die Lappen gehen lässt«, meinte er. »Sag doch gleich, dass ich spinne!«

»Das würde ich nie wagen, Schwester. Ich frage mich nur, was ein Einbrecher hier gesucht haben mag, wenn er es nicht auf deinen Schmuck abgesehen hat. Und wohin er so schnell verschwunden ist. Max und ich haben jedenfalls niemanden aus dem Haus gehen sehen.«

Bick gab Christina die Halskette zurück und vergewisserte sich, dass sie sie wieder ins Etui legte. Tragen wollte Christina den Schmuck nun nicht mehr. Aber als Bick vorschlug, sich bei den Nachbarn zu entschuldigen, wollte sie nichts davon hören.

»Janne hat die Leute eingeladen, da wäre es unhöflich, alles abzusagen. Ich fühle mich wohl genug, um ihnen das Restaurant zu zeigen.« Sie lächelte. »Außerdem wollen wir doch mit deinem berühmten Saumagen mit Kräutervinaigrette angeben. Bestimmt wird sich schon bald herumsprechen, wie toll das Essen in der neuen Ritterschmiede ist. Ich brauche gute Reklame, bei all dem, was mich der Spaß hier kostet.«

Bick fing einen Blick von Max auf, der ihm sagte, dass es vielleicht wirklich das Beste wäre, mit den Leuten zu reden. Sollte einer von ihnen ins Haus eingedrungen sein, um Christina Angst einzujagen, würde er es schon herausfinden. Zuerst das Holzstück, das sie im Hof am Kopf getroffen hatte, und nun dieser Sturz von der Treppe. Waren beide Ereignisse wirklich nur Zufälle? Es gab keine Hinweise auf einen Einbrecher, keine Spuren auf dem Fußboden. Nachdenklich schaute Bick seine Schwester an, während die ihren Lippenstift hervorholte. Christina war zwar aufbrausend, aber deshalb noch lange nicht hysterisch. Vielleicht lauerte in einem der dunklen Winkel ja doch eine Gefahr, von der sie bislang noch keine Ahnung hatten.

7. Kapitel

Das Restaurant hatte an Charme und Behaglichkeit gewonnen. Das musste Bick zugeben. Es war gewiss keine leichte Aufgabe gewesen, das verstaubte Lokal in einen einladenden Ort zu verwandeln, aber Christina und Janne hatten sich der Herausforderung mit Fleiß und Phantasie gestellt. Gemeinsam war es ihnen gelungen, die düstere Atmosphäre zu vertreiben, die Bick hier noch am Allerheiligentag so bedrückend empfunden hatte, und mit dem Staub von den Möbeln hatten die Frauen auch gleich den Mief der Vergangenheit zur Tür hinausgekehrt.

Auf Christinas Wunsch war die Holztäfelung entfernt worden, weil sie den Raum zu dunkel gemacht hatte. Dahinter war Naturstein zum Vorschein gekommen, der dem Gastraum eine behagliche Note verlieh und hervorragend zu dem offenen Kamin und dem rustikalen Gebälk passte. Den Eichenschanktisch hatte Janne eigenhändig poliert. Gemeinsam mit dem in die Ostwand eingelassenen Fass, das mit Weintrauben bemalt war und die Jahreszahl 1634 trug, erinnerte er an die lange Tradition dieses Ortes. Der Rest des Mobiliars war brandneu und hochmodern.

Mit geröteten Wangen stand Janne unter einem riesigen Adventskranz mit roten Kerzen und füllte Sektgläser mit Prosecco und Orangensaft. Bick spähte verstohlen in ihre Richtung. Er fand, dass sie in ihren engen schwarzen Jeans und dem roten Bolero einfach umwerfend aussah. Christina hatte sich auch feingemacht, wirkte aber nervös und unkonzentriert. Nach einigen Missgeschicken gab sie es auf, Janne mit den Flaschen helfen zu wollen, und begab sich zum Eingang, um die eintreffenden Gäste aus der Nachbarschaft zu begrüßen.

»Einfach unglaublich, was ihr in der kurzen Zeit aus dem alten Schuppen gemacht habt«, lobte Kai Holdermann begeistert. »Schon die alten Sauspieße dort an der Wand wirken so herrlich rustikal. Bestimmt wurde mit denen früher Jagd auf Keiler gemacht.« Er schob seine Verlobte zum Tresen, wo er ihr, ohne zu fragen, ein Glas in die Hand drückte. Beckys Lächeln wirkte feenhaft, als sie sich bei Christina für die Einladung bedankte. Sie war ungeschminkt und im Gegensatz zu ihrem Anzug tragenden Verlobten sportlich gekleidet. »Ich habe gehört, dass Sie schon als Kind hier gelebt haben. Kai hat mir davon erzählt.«

Christina nickte. »Aber nicht lange. Nach zwei Jahren sind wir wieder umgezogen. Ich hätte nicht gedacht, dass ich eines Tages zurückkommen würde. Aber die Gegend ist wirklich sehr schön. Die frische Luft und all die hübschen alten Winzerhäuser in den Weinbergen …«

»Meine Tochter schreibt darüber«, wurde sie von der älteren Frau unterbrochen, die sich als künftige Schwiegermutter des Bürgermeisters vorgestellt hatte. »Fragen Sie sie etwas zur Geschichte dieses Hauses und sie hört nicht mehr auf zu reden. Seit Jahren gibt es für sie nur noch die Ritterschmiede. Keiner kennt das Anwesen so gut wie sie.«

»Ach tatsächlich?«

»Wenn ich es Ihnen doch sage. Sie glaubt, dass die ältesten Teile des Hauses noch aus der Zeit stammen, als die Rietburg erbaut wurde. Das war im 13. Jahrhundert. Damals soll dort oben ein scheußlicher Raubritter gehaust haben, der gemordet und geplündert hat. Er soll sogar eine Königin entführt und Lösegeld erpresst haben.«

»Keine angenehme Vorstellung«, sagte Christina. »Das Gemäuer wirkt ganz schön düster.«

»Und hier, wo wir jetzt stehen, war die Schmiede, wo er für seine Streitrösser die Hufeisen machen ließ.« Holdermann grinste. »Passten sie nicht, wurde der Schmied einen Kopf kürzer gemacht. Das waren noch echte Kerle, nicht wahr, Becky?«

Becky Sturm zuckte mit den Achseln. »Männer mit Schwert und Machoallüren haben bei mir keine Chance. Das solltest du eigentlich wissen.«

»Papperlapapp!« Die Frau im Rollstuhl reckte angriffslustig das Kinn. »Du hättest das Haus doch am liebsten selbst gekauft, so vernarrt bist du in die Ritterschmiede.«

Bick warf Becky einen mitfühlenden Blick zu. Er empfand Sympathie für die junge Frau, deren Leben im Haus ihrer Mutter gewiss kein Zuckerschlecken war. Ob es an Holdermanns Seite jedoch so viel besser werden würde, blieb abzuwarten. Er hatte gehört, dass die beiden bald heiraten wollten, aber auf einen Termin schienen sie sich noch nicht geeinigt zu haben. Vielleicht warteten sie den nächsten Frühling ab. Oder das Ergebnis der Landratswahlen.

»Nun hätte ich fast das Gastgeschenk vergessen, das ich für Frau von Haller mitgebracht habe«, verkündete Beate Sturm. »Becky, wo hast du nur deinen Kopf ? Du hättest wirklich daran denken können, wenn du schon selbst mit leeren Händen hier erscheinst. Es liegt noch im Wagen. Im Kofferraum. Kai, wärst du so lieb, es mir zu bringen?«

Bick sah, wie Holdermann im Laufschritt nach draußen eilte, und fragte sich unwillkürlich, wer nach der Hochzeit des Bürgermeisters im Ort das Sagen haben würde. Vermutlich würde Christina vor jedem Antrag erst einmal bei der Alten vorsprechen müssen.

»Das wäre doch nicht nötig gewesen, Frau Sturm«, sagte Christina.

»Warum nicht? Wer weiß schon, wann ich noch einmal eine Gelegenheit finde, Ihr Lokal zu verschönern. Ich gehe nicht oft essen, wissen Sie. Die Restaurantkost bekommt mir nicht. Zu fett.«

Bick atmete auf. Frau Sturm würde sie also nicht öfter mit ihrer Anwesenheit beehren. Er beobachtete, wie Janne und Christina weitere Gäste begrüßten. Eine kräftige Frau mittleren Alters, die ihr sandfarbenes Haar im Nacken aufgesteckt trug, und einen weißbärtigen Mann im karierten Holzfällerhemd, dessen Miene sich sofort aufhellte, als er Becky Sturms Mutter bemerkte. Bick fand, dass er gutmütig, aber auch ein wenig naiv aussah.

»Großer Gott, die Grubers sind auch eingeladen?« Beate maß die Ankömmlinge mit einem scharfen Blick. »Jemand sollte Frau von Haller schleunigst darüber aufklären, mit wem sie im Dorf verkehren kann und mit wem nicht.«

»Würdest du dich bitte etwas zusammennehmen, Mutter«, zischte Becky. »Sie sind ebenso Nachbarn wie wir. Vera ist schon seit Jahren Kais rechte Hand im Rathaus. Er braucht sie. Ohne sie und ihr Engagement könnte er seine politische Karriere vergessen.«

»Ja, weil du ihm nicht hilfst!«

Hinter Vera Gruber und ihrem Vater schob sich Holdermann durch die Tür. Unter seinem Arm klemmte ein Paket, das in Packpapier eingeschlagen war. Zeitgleich mit ihm betrat ein Mann das Restaurant, dessen Blicke aufmerksam durch den Gastraum wanderten. Bick hatte ihn noch nie gesehen und konnte sich auch nicht vorstellen, dass er zu Jannes Bekannten gehörte. Auf deren Gesicht zeigte sich Verwunderung, als er sie zum Kauf der Ritterschmiede beglückwünschte. Kai Holdermann musste sich derweil vorwurfsvolle Blicke von den Sturms gefallen lassen. Beide Frauen nahmen an, dass der Bürgermeister den Mann mitgeschleppt hatte, und reagierten darauf giftig. Bick hatte reichlich Erfahrung darin, Gesten und Blicke zu deuten. In Beckys Augen spiegelte sich Unbehagen, in denen ihrer Mutter blanke Mordlust.

Nun, der Abend versprach spannend zu werden.

Während die Gäste sich noch gegenseitig anstarrten, begab sich Bick in die Küche, um nach dem Essen zu sehen. Janne mochte seinen Speisekartenentwurf, hatte aber noch nichts von ihm gekostet. Wenn er ehrlich war, freute er sich darauf, sie mit seiner Kochkunst zu beeindrucken. Hoffentlich konnte sie pfälzischen Spezialitäten, die zugegeben recht deftig waren, überhaupt etwas abgewinnen. Nach einigen Handgriffen dampfte ein Saumagen, in ordentliche Scheiben aufgeschnitten, auf einer Steingutplatte und wartete darauf, mit einem Glas Weißwein und einer würzigen Kräutersauce serviert zu werden. Bick war zufrieden. Nur das Kraut musste noch fertig köcheln, aber das hinzukriegen war ein Kinderspiel, das er sogar Max zutraute. Wieder im Restaurant, fragte er Christina nach dem Fremden, der sich immer noch mit Janne unterhielt.

Christina hob die Schultern. »Keine Ahnung, wer der Kerl ist, aber ehrlich gesagt bekomme ich eine Gänsehaut, wenn ich ihn nur ansehe. Zu schön, verstehst du? Als wäre er gar nicht echt, sondern einem Katalog entstiegen.« Bick wusste, was sie meinte. Christina vertrat die These, dass die sorglos lächelnden Gesichter aus der Werbung in Wahrheit nur computergestaltete Animationen waren. Christina kniff ihn aufgeregt in den Arm und flüsterte: »Eingeladen hat den keiner von uns. Könnte er der Typ von vorhin sein? Der Einbrecher?«

Bick warf ihr einen gequälten Blick zu. Für gewöhnlich war er derjenige in der Familie, dem man unterstellte, paranoid zu sein. Der Mann neben Janne sah nicht so aus, als hätte er es nötig zu stehlen. Für die Rolex an seinem Handgelenk hatte er sicher mehr hingeblättert, als Bick in drei Monaten verdiente.

Kurz darauf kam der Mann zu ihnen. »Ihre Kollegin hat mich gerade darüber aufgeklärt, dass Sie die Geschäftsführerin sind.« Er gab Christina die Hand. Dann begrüßte er Becky, die ihn anstarrte wie eine Fliege in einem Glas Bier. »Nett, dich hier zu sehen«, sagte er. »Dein Verlobter hat darauf bestanden, mir zu zeigen, was aus der Ritterschmiede geworden ist. Ein erstaunlicher Fortschritt, wenn man bedenkt, wie das Haus noch vor wenigen Wochen ausgesehen hat. Frau von Haller muss einen guten Innenarchitekten haben. Aber ich möchte mich keineswegs aufdrängen.«

Christina schüttelte den Kopf. »Das tun Sie nicht, Herr …«

»Gerwalder. Von Gerwalder Immobilien. Vielleicht haben Sie schon einmal von meinem Unternehmen gehört?«

»Na ja, wer hätte das nicht«, sagte Christina. »Ihren Werbespots im Radio und im Internet könnte nicht einmal ein Toter entgehen.«

»Phantastisch. Verkaufen Sie mir den Slogan? Wie der Zufall so will, habe ich mich auf solche imposanten, aber komplizierten Objekte wie dieses hier spezialisiert.«

»Kompliziert?«

»Sie wissen doch, dass Kapitalanlagen dieser Art oft weniger einbringen, als die Investoren zunächst glauben. Manch Unerfahrener ist dabei schon in ein tiefes Loch gefallen. Ich könnte Ihnen einige Tipps geben.«

»Zu spät, Herr Gerwalder. Ich brauche keinen Immobilienmakler mehr.« Christina atmete tief durch. »Und von Anlageberatern habe ich offen gestanden auch die Nase voll.«

»Dasselbe gilt auch für meine Tochter«, fauchte Beate Sturm den Makler an. »Lassen Sie Ihre Finger von ihr, sonst werden Sie mich kennenlernen.«

Florian Gerwalder warf der Frau im Rollstuhl einen abschätzigen Blick zu. »Ich freue mich auch, Sie wiederzusehen, altes Haus. Geben Sie es zu, Ihnen war langweilig ohne mich.«

»Florian, es reicht«, sagte Holdermann. Er hielt immer noch das Paket in den Händen. »Du kannst nicht einfach hierherkommen und Unruhe stiften.«

Beate Sturm nickte energisch, dann wandte sie sich an Christina, die den Wortwechsel mit wachsender Ungeduld verfolgte. »Wo steckt der Freund Ihres Kochs, dieser Türke?«

»Max holt den Wein aus dem Keller. Aber er ist kein Türke. Sein Vater war Armenier.«

»Von mir aus, solange er nur bei der Polizei ist und diesen Herrn an die Luft setzt.«

Christina begann sich zu ärgern. Was nahm sich diese Frau heraus? Sie hatte hier doch nicht zu befehlen. Sie mochte den Makler auch nicht, aber in diesem Moment hätte sie ihn am liebsten zum Abendessen eingeladen, nur um Beate Sturm zu ärgern. Zur Erleichterung aller Anwesenden erklärte Gerwalder jedoch, dass er noch einen Termin habe und nicht bleiben könne.

»Könnte ich Sie noch einen Augenblick sprechen? Geschäftlich?«

Christina passte das zwar gar nicht, aber nach kurzem Zögern führte sie Gerwalder zu einer der Nischen im hinteren Teil des Restaurants. Bick folgte ihr geräuschlos. Er lehnte sich mit einem Sektglas in der Hand gegen einen schwarzen Stützbalken, den Janne mit Tannengrün und Schleifen geschmückt hatte. Selbst fast unsichtbar, konnte er hier jedes Wort verstehen.

»Sie wollen mir die Ritterschmiede also wirklich abkaufen?«, fragte Christina ungläubig, nachdem Gerwalder ihr sein Angebot unterbreitet hatte. »Ich dachte vorhin, Sie scherzen.«

»Keineswegs. Ich habe einen Käufer an der Hand, der bereit wäre, Ihren Darlehensvertrag zu übernehmen. Für Sie springt dabei natürlich auch noch ein hübsches Sümmchen heraus.« Er grinste. »An Ihrer Stelle würde ich nicht lange fackeln. Sie haben keinerlei Erfahrung im Hotelfach, und Restaurants gibt es an der Weinstraße wie Sand am Meer. Sollten Sie, wie ich befürchte, so bald nicht eröffnen können, verlieren Sie möglicherweise alles.«

»Warum sollte ich nicht pünktlich eröffnen können?«

Gerwalder spielte gelangweilt mit seiner Uhr; er schien Christinas Unsicherheit zu wittern, wie ein Wolf die Fährte eines Rehs, und genoss sie auf abscheuliche Weise. »Als Fachmann für alte Gebäude vertrete ich auch die Interessen des Landesdenkmalschutzes. In Mainz fragt man sich, ob die Pläne Ihres Architekten wirklich den aktuellen Richtlinien entsprechen. Es soll sogar schon ein Einspruch vorliegen.«

Christina sprang auf. Dieser Mann begann sie zu ärgern »Ein Einspruch?«, rief sie erbost. »Von wem? Etwa von Ihnen, Herr Gerwalder? Dann lassen Sie sich gesagt sein, dass mein Architekt alle Denkmalschutzauflagen sorgfältig berücksichtigt hat. Es gibt keinen Grund für das Landesamt, mein Umbauprojekt in Frage zu stellen.« Florian Gerwalder blieb gelassen. Christinas Wutausbruch schien ihn nicht zu berühren. »Falls das Büro Georg Winter aber doch etwas übersehen haben sollte, kann sich die Genehmigung eines neuen Bauantrags über Monate, ja sogar über Jahre hinziehen. Können Sie es sich leisten, die Eröffnung Ihres Hotels so lange hinauszuzögern?«

»Könnte es Ihr Interessent? Hat der Herr überhaupt einen Namen?«

Der Makler grinste sie an, während er seinen Mantel von der Stuhllehne nahm. Dann legte er eine Visitenkarte vor Christina auf den Tisch und sagte: »Lassen Sie mich wissen, wie Sie sich entscheiden, Frau von Haller. Ich bin jederzeit für Sie zu sprechen, aber zögern Sie nicht zu lange. Das Angebot meines Kunden ist fair, aber befristet.«

»Die Unterredung ist hiermit beendet«, zischte Christina. »Sollte ich erfahren, dass Sie mir in Mainz Steine in den Weg legen, werden Sie es noch bereuen.«

Sie ließ Gerwalder stehen und ging wieder zu ihren Gästen zurück, wo Janne gerade dabei war, Frau Sturms Geschenk auszupacken. Bick verließ seinen Lauschposten und folgte ihr. Er kannte die Vorzeichen einer Nervenkrise genau und befürchtete, dass Christina nicht mehr weit davon entfernt war. Besorgt ging er zum Schanktisch und gesellte sich zu Max, der Frau Sturm mit Engelsgeduld erklärte, warum er kein Türke war. Wie erwartet, hatte niemand Bicks Abwesenheit bemerkt.

»Ich habe das Bild schon vor einigen Jahren gemalt«, sagte die Frau im Rollstuhl plötzlich, nachdem die letzte Schicht Packpapier entfernt war. »Aber ich habe es nie aufgehängt, weil ich finde, dass es in dieses Haus gehört. Deshalb möchte ich es Ihnen schenken. Sie können im Restaurant einen Platz dafür suchen oder in der Empfangshalle Ihres neuen Hotels.«

Bick schob Max zur Seite, um einen Blick auf das Gemälde zu erhaschen. Neben ihm stand Janne, und er fragte sich, was sie wohl über das Bild dachte. Die Frau, die Beate Sturm porträtiert hatte, war zweifellos attraktiv, aber in ihren Augen lag für Bick etwas, das ihn an schlaflose Nächte erinnerte. Ihr Blick war ausdruckslos und ging ins Leere, die gerundeten Lippen deuteten an, dass sie verzweifelt zu reden versuchte. Aber mit wem? Wem wollte sie etwas sagen? Der Künstlerin oder einer anderen Person, die sich damals mit ihr im Atelier aufgehalten hatte? Den verstörten Gesichtsausdruck hatte die Malerin gekonnt eingefangen, aber darüber hinaus fand Bick an ihrem Werk nur wenig Reizvolles, wenn man von der Kette absah, mit der sie den Hals ihres Modells geschmückt hatte. Der Anhänger sah antik, teuer und protzig aus. So etwas Altbackenes hätte nicht einmal Bicks Großmutter getragen.

»Großer Gott«, sagte Vera Gruber. Sie verschluckte sich fast an ihrem Prosecco. »Das ist Andrea. Ja, so hat sie ausgesehen, als ich sie zum letzten Mal gesehen habe. Da hat sie einen Korb Birnen aus unserem Garten geholt. Papa, erinnerst du dich?«

Eine rhetorische Frage, denn dass der alte Gruber sich weder an Birnen aus seinem Garten noch an die Frau auf dem Bild erinnerte, schien allen klar zu sein. Als seine Tochter ihn anstieß, nickte er und machte Beate lächelnd ein Kompliment.

Christina kniff die Augen zusammen. »Andrea? Sie meinen die …«

»Aber ja. Sie war die Besitzerin der Ritterschmiede. Vor zwanzig Jahren ist sie auf und davon.«

Als Bick den Kopf hob, bemerkte er, dass die anwesenden Männer das freizügige Dekolleté der porträtierten Frau bewunderten. Der alte Gruber glotzte es mit offenem Mund an, und auch Max schien zu gefallen, was die alte Frau mit dem Pinsel auf die Leinwand gebannt hatte. Becky Sturm dagegen war mit der Darstellung überhaupt nicht einverstanden.

»Was soll das?«, fuhr sie die ältere Frau mit heiserer Stimme an. »Warum trägt dein Modell die Theresiennadel? Du hast in meinen Unterlagen herumgeschnüffelt, gib es zu!«

Beate Sturm lächelte gönnerhaft. »Sei bitte nicht albern. Was kann ich denn dafür, wenn bei uns zu Hause überall Skizzen dieser Nadel herumliegen? Sagen wir einfach, sie hat mich bei meiner Arbeit an Andreas Porträt inspiriert. Irgendetwas musste ich ihr doch um den Hals hängen, so versessen, wie sie auf Schmuck war.« Beate berührte Christina, die neben ihr stand, am Arm. »Ich hoffe, Sie sind nicht gekränkt, weil ich Ihnen das Bild einer früheren Besitzerin dieses Hauses geschenkt habe. Aber ihr plötzliches Verschwinden hat damals im Dorf für Aufruhr gesorgt. Leider war die Polizei nicht fähig, die merkwürdige Angelegenheit aufzuklären.« Ein hämischer Seitenblick traf Max, den vermeintlichen Türken und Vertreter der unfähigen Staatsgewalt.

»Und was hat es mit dieser Theresiennadel auf sich?«, wollte Bick wissen. Die Reaktionen der Gäste auf die Enthüllung des Bildes hatten sein Interesse geweckt. Während sich bei den Grubers Betroffenheit zeigte, ließ Kai Holdermanns nervöses Mienenspiel darauf schließen, dass er sich ganz weit fort und seine Schwiegermutter an ihren Rollstuhl gekettet auf den Grund des Rheins wünschte. Becky war bleich wie ein Klumpen Reis geworden und presste die Lippen aufeinander, doch das konnte natürlich auch damit zusammenhängen, dass sie sich über die Taktlosigkeit ihrer Mutter aufregte. »Die kunstgeschichtliche Forschung ist sich nicht sicher, ob es das Schmuckstück überhaupt gab«, erklärte sie schließlich widerstrebend. »Die Theresiennadel soll Königin Therese von Bayern, der Ehefrau Ludwigs I., gehört haben.«

»Sie meinen den Märchenkönig mit dem Schlössertick?«, fragte Max.

Becky schüttelte den Kopf über den Banausen, zu Recht, wie Bick fand. Sogar er wusste, dass Neuschwanstein und die anderen Paläste auf den 2. Ludwig zurückzuführen waren, und der war ein … Sohn … Enkel … was auch immer. So genau brachte Bick die verwirrenden Familienverhältnisse der Wittelsbacher Royals auch nicht mehr zusammen, obwohl er vor ein paar Jahren mit seiner Mutter einen Ausflug nach Herrenchiemsee unternommen und einen Reiseführer dazu gelesen hatte. Woran er sich aber erinnerte, war, dass die Bayern lange über die Pfalz geherrscht und ihr König hier so gerne die Sommerferien verbracht hatte, dass er sich sogar eine Villa in die Weinberge bauen ließ.

»Angeblich wollte König Ludwig I. die Theresiennadel seiner Geliebten, der Tänzerin Lola Montez, schenken«, erklärte Becky Sturm mit leidenschaftlicher Stimme. »Daher gab Königin Therese sie heimlich einem Vertrauten. Sie war ja während der Sommermonate manchmal hier unten im Dorf, um in die Kirche zu gehen. Kurze Zeit später starb sie. Seither gilt die Theresiennadel als verschollen. Sie ist mit Edelsteinen besetzt und ziemlich wertvoll.«

»Und meine Tochter vergeudet ihre Zeit damit, dieser komischen Nadel nachzujagen wie dieser amerikanische Schatzjäger aus dem Kino.« Beate Sturm hob die Hände, als hadere sie mit einer höheren Macht. »Ich wollte dich nicht bloßstellen, Rebecca. Es tut mir leid, aber du solltest endlich anfangen, dich auf wesentlichere Dinge zu konzentrieren.«

»Zum Beispiel auf mich, meine Schöne«, sagte Holdermann grinsend.

»Ich werde euch nicht länger zuhören!«

Bick beschloss, dass nach dieser Geschichtsstunde nur noch etwas Deftiges zu essen half. Mit Max’ Unterstützung transportierte er den Saumagen mit Wacholderkraut auf einem Servierwägelchen aus der Küche und portionierte beide Speisen auf angewärmte Teller. Das deftige Pfälzer Fleischgericht verbreitete einen köstlichen Duft, dennoch waren Max und der alte Gruber die Einzigen, die es sich schmecken ließen. Zu Bicks Bedauern stocherte auch Janne nur auf ihrem Teller herum und aß weniger als ein Vogel. Ihre Gäste folgten ihrem Beispiel und nutzten die erstbeste Gelegenheit, die sich bot, um sich zu verabschieden. Keiner blieb zum Dessert, der Abend war damit gelaufen. Christina und Janne begannen aufzuräumen.

»Was ist das?«, fragte Bick, als er Christina ein kleines Stück Papier aufheben sah. Es lag in der Nähe des Tisches, an dem sie mit dem Immobilienmakler gesprochen hatte.

»Mir egal.« Christina drückte ihm den Zettel in die Hand und begann, die leeren Gläser auf ein Tablett zu stellen. »Mein Gott, du glaubst gar nicht, wie fertig ich bin. Ein Hoch auf die Erfindung der Schlaftablette.«

»Ich habe gehört, was dieser Armleuchter vorhin zu dir gesagt hat.«

Christina lächelte. Überrascht sah sie nicht aus. Nur entsetzlich müde. »Na, so was! Der Herr Kommissar belauscht private Unterhaltungen. Lernt man das bei der Kripo? Oder bist du bei den Amis in die Lehre gegangen?«

»In diesem Fall bin ich froh darüber.« Bick reichte ihr das Stück Papier zurück. »Sieh es dir an!«

Verschwinden Sie aus dem Dorf, bevor es zu Ihrem Grab wird!

Christina schlug die Hand vor den Mund. Auf einmal war sie wieder hellwach. »Das ist ja ein …«

Bick nickte. »Etwas Unverschämteres habe ich noch nicht erlebt. Lässt der Kerl dir einfach zusammen mit seinem Luxuskärtchen einen Drohbrief zurück.«

Janne und Max kamen lachend aus der Küche. Als Bick seinem Kollegen den Zettel zeigte, verschwand das Lachen aus seinem Gesicht. »So ein arroganter Sack. Der sucht wohl Ärger. Morgen ist Sonntag. Was hältst du davon, wenn wir uns den Typen mal vornehmen?«

Bick hielt viel davon. Aber da er Max’ stürmisches Temperament kannte, wollte er ihn nicht dabeihaben, wenn er sich Gerwalder vorknöpfte.

»Kein Problem«, sagte Janne, bevor Max protestieren konnte. »Dann übernachtest du bei Christina und dein Freund kann mit mir nach Ludwigshafen zurückfahren.«

Max strahlte.

Und Bick fühlte sich, als hätte er soeben haushoch beim Skat verloren.

8. Kapitel

Am nächsten Morgen wurde Bick vom Geläut der Kirchenglocken aus dem Schlaf gerissen, die zum Gottesdienst in die hübsche kleine Dorfkirche riefen. Richtig, es war Sonntag. Und sein Rücken tat weh, weil er die Nacht auf einer Matratze verbracht hatte.

Unter der heißen Dusche überlegte er, worüber Janne und Max sich auf der Heimfahrt wohl unterhalten haben mochten. Hatten sie über ihn gesprochen? War Janne bewusst, wie sehr es ihn enttäuscht hatte, dass sie nicht über Nacht geblieben war? Was gab es denn in Ludwigshafen an einem Sonntag so Wichtiges zu erledigen? Es war kindisch, aber plötzlich bekam Bick Angst, die beiden könnten noch in eine Kneipe oder gleich zu Max nach Hause gegangen sein. Max war zu loyal, um ihn bewusst zu hintergehen, aber muskulös, groß und gutaussehend, wie er war, ließ er keine Gelegenheit für eine Eroberung aus. Davon abgesehen konnte er unmöglich gemerkt haben, wie es in Bick aussah. Bick betrachtete sein wuscheliges Haar im Spiegel. Er hatte nie Eifersucht verspürt, nicht einmal als Teenager. Die Gefühle, die seit einiger Zeit in ihm tobten, irritierten ihn, weil er sie nicht einordnen konnte. Sie nahmen ihm die Fähigkeit, kühl und logisch zu denken. Daran waren nur Christina und ihre dämliche Ritterschmiede schuld. Sie stellten sein ganzes Leben auf den Kopf. Am Ende würde er gar nicht mehr arbeiten können, weil er seine Fähigkeit verlor, in die Köpfe anderer einzudringen und ihre Gedanken zu sezieren. Verflixt, was blieb ihm denn noch, wenn seine Spürnase ihn im Stich ließ und er sich auf nichts mehr konzentrieren konnte?

Er beschloss, sich Janne aus dem Kopf zu schlagen. Wenigstens bis zum Mittagessen. Sie war freundlich zu ihm gewesen, das war aber auch schon alles. Ein Mann wie er sollte wissen, dass sich aus heißer Luft kein Kuchen backen ließ.

Besser, er konzentrierte sich auf seinen Job. Er würde sich diesen feinen Herrn Gerwalder in seinem Hotelzimmer vorknöpfen. Sollte der Makler Christina wirklich auf derart dreiste Weise unter Druck setzen wollen, konnte er sich auf eine dicke, fette Anzeige gefasst machen.

Es war kalt, aber die Sonne schien, als Bick das Haus verließ. Er hatte keine Lust zu joggen, ein Spaziergang durch die Weinberge musste genügen, um das deftige Essen von gestern zu verdauen. Bevor er die schmale Gasse einschlug, die am alten Friedhof vorbeiführte, warf er einen Blick zurück zum Haus. Die Ritterschmiede wirkte still und verschlafen. Die ganze Umgebung erweckte den Eindruck, als könnte nichts die Idylle stören.

Bick folgte der langen Theresienstraße bergauf, bis er zum Rietburger Hof kam. Dort war Florian Gerwalder abgestiegen. Wenigstens hatte er das auf seine Visitenkarte gekritzelt. Auf Bicks Klopfen öffnete eine mollige Frau mit Lockenwicklern, die müde den Kopf schüttelte, als er sich nach Gerwalder erkundigte.

»Ich habe ihn seit gestern nicht gesehen, da bestellte er Frühstück für sechs Uhr«, erklärte sie vorwurfsvoll, als sei es Bicks Schuld, dass sie mit den Hühnern hatte aufstehen müssen. »Aber er ist abgezischt, ohne auch nur einen Kaffee zu trinken.«

Bick deutete auf den roten Alfa Romeo mit Mainzer Kennzeichen vor dem Haus. »Aber nicht mit seinem Wagen.«

Die Frau rollte genervt mit den Augen. »Habe ich gesagt, dass er mit dem Auto unterwegs ist? Nein. Also wird er gelaufen sein. Keine Ahnung, wohin. Vielleicht macht er Frühsport. Ich frage meine Gäste nicht aus.« Sie warf Bick einen misstrauischen Blick zu. Ob sie ihn mit der Ritterschmiede in Verbindung brachte? Sie war gewiss nicht erfreut über die drohende Konkurrenz, die ihr im neuen Jahr ins Haus stand.

Bick kündigte an, er werde gegen Mittag wiederkommen. »Bis dahin wird Herr Gerwalder seinen Frühsport sicher beendet haben«, sagte er. Die Frau knurrte ihm etwas hinterher.

Die nächsten Stunden verbrachte Bick damit, ziellos durch das Dorf und seine Umgebung zu streifen. An manche der Häuser erinnerte er sich aus seiner Jugend, weil seine Mutter dort gearbeitet hatte, aber das schäbige Gebäude am Ortsrand, in dem er als Junge gewohnt hatte, gab es nicht mehr. Es war einem modernen Mehrfamilienhaus mit Carport gewichen. Auf dem Eichplatz schaute er sich die Buden für die Rosenbacher Kerwe an, die jedes Jahr im November gefeiert wurde. Mit ihren Spezialitäten und kunsthandwerklichen Ausstellungen zog sie Besucher von weit her an. Nach Einbruch der Dunkelheit würden hier Lichter brennen, und der Glühpunsch würde in Strömen fließen. Doch im Moment wirkte der Dorfplatz noch verlassen, kalt und öde. Ein paar Tafeln mit verblasster Kreideaufschrift warben für Wein und Kastanien, aber die Stände waren unbesetzt. Erst als die Mittagszeit nahte, kurvten auf einmal Autos in großer Zahl auf der Suche nach Parkplätzen durch die nach Weinsorten benannten Straßen. Rüstige Senioren, junge Pärchen, aber auch Familien mit kleinen Kindern schlenderten schwatzend durch die Gassen und hielten auf die Restaurants und Weinstuben zu.

Bick bekam auch Hunger, aber ihm war klar, dass Christina ihn einen Kopf kürzer machen würde, wenn er im Dorf zu Mittag aß, anstatt zur Ritterschmiede zurückzukehren.

Kurz nach zwölf stand er wieder vor dem Rietburger Hof, in dem, der Lautstärke nach, eine Busladung von Ausflüglern mit Schweineschnitzel, Bratwurst und Leberknödeln abgefüttert wurde.

»Er ist nicht da«, zischte ihm die Mollige zu, während sie ein Tablett mit Traminer an den Tischen vorbeijonglierte. Sie trug ein trachtenähnliches Kleid, dessen tief ausgeschnittenes Dekolleté geradewegs nach Trinkgeld schrie.

»Ich will sein Zimmer sehen!«

»Und ich will George Clooney hier Bratwurst essen sehen«, konterte die Frau. »Wird wohl auch nur ein Wunschtraum bleiben.«

Bick zückte seinen Dienstausweis, worauf die Frau gleich eine Spur entgegenkommender wurde. Mit einem »Doch-nicht-vor-den-Gästen-Blick« drückte sie ihm einen Zimmerschlüssel in die Hand und zeigte ihm den Aufgang zu den Fremdenzimmern.

»Glauben Sie, dass dem Herrn Gerwalder etwas passiert ist, weil er noch nicht zurück ist?«, wollte sie wissen.

Auf diese Frage hatte Bick nur gewartet. Wenn die Wirtin so besorgt um ihren Gast war, blieb ihm doch nichts anderes übrig, als sein Zimmer unter die Lupe zu nehmen.

»Ich werde das prüfen und Ihnen später Bescheid geben«, sagte er, obwohl er nicht im Traum daran dachte.

Florian Gerwalder bewohnte ein geräumiges Zimmer im Landhausstil, das nicht luxuriös, aber doch behaglich eingerichtet war. Es gab einen Breitbildfernseher und eine Minibar. An den weißgestrichenen Wänden hingen ein paar Aquarelle von pfälzischen Künstlern, vor den beiden Fenstern, die auf den Innenhof führten, geblümte Vorhänge. Irritierend fand Bick die Unordnung, die einem Chaos nahekam. Hosen und Hemden, Wäsche und Zeitschriften  – alles lag kunterbunt durcheinander auf einem Haufen. Die Bettwäsche war zerknüllt, das Laken von der Matratze gerissen und der Schirm der Nachttischlampe bestand nur noch aus Scherben. Bick stieß die Luft aus, als er auf eine Blutspur stieß, die sich quer über die Dielen bis zur Badezimmertür zog. Bick bückte sich und betrachtete die Scherben der Lampe. Sie waren blutig. Gerwalder musste auf dem Höhepunkt seiner Schlamperei hineingetreten sein und sich den Fuß verletzt haben.

Grübelnd fischte Bick eine leere Packung Hansaplast aus dem Waschbecken. Er hatte einmal bei der Zubereitung eines elsässischen Steinpilz-Sahne-Soufflés ein Glas Knoblauch in Kräuteröl zerbrochen und war in eine Scherbe getreten. Der Schnitt hatte höllisch wehgetan und musste im Krankenhaus mit fünf Stichen genäht werden. Sollte sich Gerwalder eine ähnliche Verletzung zugezogen haben, war es unmöglich, dass er zu Fuß eine Tour durch die winterliche Südpfalz machte. Wo aber steckte er dann? War er zu einem Arzt gegangen? Der Wirtin hatte er davon nichts gesagt. Oder sie hatte es ihm verschwiegen.

Bick wandte sich dem Aktenkoffer zu, der auf einem kleinen, runden Tischchen am Fenster stand. In ihm stapelten sich Exposés zu Objekten, die Gerwalders Immobilienfirma anbot. Bick nahm einige der aufwendig gestalteten Hochglanzbroschüren zur Hand, fand aber nichts Ungewöhnliches daran. Enttäuscht legte er sie zurück. Über der Stuhllehne hing das Jackett, das Gerwalder am Vorabend getragen hatte. Es roch nach Tabak und Pfefferminzbonbons. Merkwürdig, ihm war nicht aufgefallen, dass Gerwalder rauchte. Im Zimmer lagen weder Zigarettenschachteln noch Streichhölzer oder ein Feuerzeug. Während Bick noch überlegte, ob er es wagen durfte, auch die Kommode zu öffnen, griff er in die Brust- und Innentaschen. Und hatte Glück. In der linken Tasche steckte ein zusammengefaltetes Blatt Papier, das dem aus dem Restaurant ähnelte. Rasch überflog er die wenigen Zeilen darauf.

»Letzte Warnung. Halten Sie sich fern und vergessen Sie!«

Also doch, dachte Bick grimmig. Wie dumm von dir, derart belastendes Material in deinem Anzug zu lassen. Aber vermutlich hast du nicht damit gerechnet, dass sich so schnell jemand mit dir befassen würde.

Bick überlegte gerade, ob er das Blatt mit seinem Handy abfotografieren sollte, als es klopfte. Die Wirtin, dachte Bick. Ausgerechnet jetzt. Die Frau würde einen hysterischen Anfall bekommen, wenn sie das Blut auf ihrem Fußboden sah. Hastig steckte er den Brief ein. Als Beweisstück nutzte er ihm wenig, denn eigentlich hatte er ja nicht das Recht, hier zu sein und Gerwalders Sachen zu durchsuchen. Aber nun, da er ihn durchschaut hatte, konnte man ihm sicher nahelegen, seine Siebensachen zu packen und schleunigst aus Rosenbach zu verschwinden. Max musste das erledigen. Er war der richtige Mann dafür.

Vor der Tür stand nicht die Wirtin, sondern Kai Holdermann. Der Bürgermeister beäugte ihn verblüfft. »Ich wollte eigentlich zu Herrn Gerwalder«, sagte er. »Darf ich fragen, was Sie in seinem Zimmer machen?«

»Und Sie? Woher wissen Sie, dass Herr Gerwalder hier wohnt? Ich glaube nicht, dass Sie die charmante Bedienung unten gefragt haben, denn die hätte Ihnen dasselbe gesagt wie mir: dass Gerwalder nämlich ganz früh ausgegangen ist.«

Holdermann lockerte seine Krawatte. Wie üblich trug er einen maßgeschneiderten Anzug unter dem Mantel. Obwohl es im Zimmer nicht warm war, begann er heftig zu schwitzen. »Keine Ahnung, was Sie das angeht, aber ich habe Florian schon einmal besucht. Am Donnerstag, glaube ich. Wir sprachen über eine Immobilienangelegenheit. Seine Firma hat gute Tipps für Kapitalanlagen.« Er lächelte schwach. »Wer heiratet, möchte auch ein Nest bauen.«

»Was Sie nicht sagen.« Bick maß den Mann mit einem scharfen Blick, den er sich von Max abgeguckt hatte. »Und deshalb suchen Sie ihn an einem Sonntag auf ? Ich hatte gestern eher den Eindruck, Sie würden ihn schon länger kennen.«

»Ach Quatsch«, protestierte Holdermann mit gerunzelter Stirn. »Ich kenne den Mann nur ganz flüchtig von früher. Ich wollte ihn zum Mittagessen einladen, das ist besser, als im Rathaus miteinander zu reden. Ich trenne Privates und Amtliches strikt. Niemand soll mir nachsagen, ich bekäme besondere Konditionen eingeräumt, nur weil ich Ortsvorsteher bin. Außerdem wollte ich nicht, dass Vera, ich meine, Frau Gruber, von meinen Plänen Wind bekommt. Die Frau mischt sich ständig in alles ein. Natürlich meint sie es nur gut.« Er zögerte kurz, bevor er hinzufügte: »Gerwalders Auftritt gestern war mir ziemlich peinlich. Er hätte sich nicht einfach einladen dürfen. Das habe ich auch Christina gesagt.«

Etwas an der Art, wie Holdermann den Namen seiner Schwester betonte, gefiel Bick nicht. Zu plump vertraulich, fand er. »Wann haben Sie denn mit Christina gesprochen?«

»Na, vor etwa zwanzig Minuten am Telefon. Ich wollte mich nochmal bei ihr für den netten Abend bedanken und sie einladen, mit mir heute auf der Kerwe ein Glas Wein zu trinken. Unser Traminer ist der beste in der ganzen Pfalz.«

In Bicks Kopf heulte eine Sirene auf. »Mit mir«, hatte der Bürgermeister gesagt, von seiner Verlobten war nicht die Rede. Folglich hatte der Mann vor, Christina allein zu treffen. Bick fragte sich, wie Becky wohl dazu stand, dass ihr Zukünftiger sich an alleinstehende, wohlhabende Frauen heranmachte. Hatte Christina ihn wenigstens abblitzen lassen? Nein, nicht, wenn man das lüsterne Funkeln in seinen Augen richtig zu deuten verstand.

Verdammt, Christina, was soll das?

Bick wünschte sich, er müsste heute nicht nach Ludwigshafen zurückfahren. Aber dort war sein Job. Sein Leben. Er konnte doch nicht für den Rest seines Lebens in Rosenbach bleiben und Christinas Kindermädchen spielen. Abgesehen davon, dass die ihm das niemals erlauben würde. Nun gut, sollte sie eben mit Holdermann Traminer bechern. Was ging ihn das an?

Nachdem Holdermann sich verabschiedet hatte, wartete Bick noch fast eine halbe Stunde, aber der Makler ließ sich nicht blicken. Auf der Straße vor der Gaststätte kämpfte Bick sich durch einen Schwarm von Senioren, die bei bester Laune ihren Reisebus bestiegen. Eine Frau kreischte wie ein Teenager, als ihr Begleiter ihr mit weinschwerer Zunge versicherte, sie erinnere ihn an Elizabeth Taylor. Die alten Herrschaften brüllten vor Lachen. Vielleicht, weil die Angesprochene blond, dürr und fast eins achtzig groß war. Alle waren satt und zufrieden, während Bicks Magen grummelte und knurrte. Seine ganze Aktion, fand er, war ein Schlag ins Wasser gewesen. Er hatte den Brief wieder in Gerwalders Jacketttasche gesteckt, weil die paar Zeilen ohne Anrede und nähere Details ihm plötzlich viel zu fadenscheinig vorkamen. »Halten Sie sich fern und vergessen Sie!« Vergessen? Was? Mit derlei dürftigen Informationen war kein Blumentopf zu gewinnen. Außerdem würde Gerwalder abstreiten, dass der Brief für Christina bestimmt war, und ihn, Bick, womöglich auch noch anzeigen, weil er in sein Zimmer gegangen war und seine Sachen durchsucht hatte. Holdermann und die Wirtin ließen es sich bestimmt nicht nehmen, ihn als Zeugen in die Pfanne zu hauen. Warum hatte er sich bloß zu solch einem Schwachsinn hinreißen lassen?

Er beschloss, Christina gut zuzureden, dass sie mit ihm zusammen in die Stadt fuhr und bei ihm blieb, bis Gerwalder verschwunden war.

Aber Gerwalder war ja bereits verschwunden. Und ob er wieder auftauchen würde, erschien Bick plötzlich fraglich.

Eine böse Ahnung begann sich in ihm zu regen.

9. Kapitel

»Behandeln Sie mich nicht wie ein kleines Mädchen. Ich verlange eine Erklärung, warum Sie ohne mein Wissen neue Baupläne in Mainz eingereicht haben.«

Christina konnte sich nur mühsam zurückhalten, Georg Winter am Kragen zu packen und durchzuschütteln. Nach einer langen, schlaflosen Nacht, in der sie nichts anderes getan hatte, als darüber zu grübeln, ob ihr neue Probleme mit dem Denkmalschutz bevorstanden, fühlte sie sich schlapp, elend und hundemüde. Im Morgengrauen hatte sie es aufgegeben, Ruhe zu suchen, und sich stattdessen Mantel und Handtasche geschnappt, um ohne Frühstück in die Stadt zu fahren. Dort wollte sie ihren Architekten zur Rede stellen, von dem sie sich mit ihren Ängsten alleingelassen fühlte. Nun saß sie Georg Winter in einem überhitzten Wintergarten gegenüber und beobachtete mit wachsendem Groll, wie er sich von einer stark geschminkten Haushaltshilfe namens Katinka Tee und Croissants servieren ließ. Sein Angebot, mit ihm zu frühstücken, hatte sie schroff abgelehnt. Sie wollte weder Tee noch Hörnchen. Was sie brauchte, waren Auskünfte.

»Ich habe angenommen, Sie wären mit meinen Vorschlägen einverstanden«, sagte Georg Winter ein wenig beleidigt. An seinem Mund klebte Erdbeermarmelade, was ihn, anders als Christina, nicht zu stören schien. »Außerdem habe ich Ihnen alle Pläne per Post zukommen lassen. Überlegen Sie doch, was es für den Umbau bedeutet, wenn wir die nutzbare Fläche im Erdgeschoss um ein Drittel vergrößern können. Ohne die Hinweise auf den zusätzlichen Raum wäre ich nie auf die Idee gekommen, Ergänzungen zu meinen Plänen zu zeichnen.«

Christina hob die Hand. »Stopp. Ich kann Ihnen nicht folgen. Ich habe weder Ihr Schreiben erhalten noch weiß ich, von welchem zusätzlichen Raum im Erdgeschoss Sie reden.« Und wischen Sie sich endlich die Marmelade aus dem Gesicht, bevor mir schlecht wird, fügte sie in Gedanken hinzu.

Winter zeigte sich überrascht. Er trug einen farbenfrohen japanischen Kimono über dem Schlafanzug, und seine Halbglatze glänzte im Licht der Stehlampe, als hätte Katinka sie mit Möbelpolitur eingerieben. Als Christina sich nach dem Hausmädchen umblickte, fand sie es strickend im Wohnzimmer. Dieser Frau verdankte Winter also seine unförmigen Pullover.

»Sie erinnern sich doch bestimmt noch, was ich Ihnen vor ein paar Wochen erzählt habe«, sagte der Architekt. »Ich bin einem verrückten Kauz mit Hund begegnet, der behauptete, aus dem Haus sei ein Raum verschwunden.« Er kicherte schrill. »Ein Raum, stellen Sie sich das mal vor. Zuerst dachte ich, der alte Knabe sei irre, doch nun weiß ich, was er meinte. Einer der früheren Besitzer muss im östlichen Teil des Schankraums eine Wand eingezogen haben. Deshalb gingen dem Erdgeschoss etwa vierzig Quadratmeter Nutzfläche verloren. Entweder hat der damalige Wirt den Raum zugemauert oder es gibt einen Zugang, den ich noch nicht gefunden habe, weil er in keinem Plan eingezeichnet ist. Vielleicht wurde der Raum ja früher als Versteck genutzt.«

Christina schaute ihn ungläubig an. »Ein Versteck? Sie meinen wohl eine Geheimkammer? Ich bitte Sie, das ist doch an den Haaren herbeigezogen. Wir reden hier nicht von Schloss Dracula, sondern von meinem zukünftigen Wellness-Hotel.«

Winter biss herzhaft in sein Croissant. Kauend sagte er: »Ach, das hat es doch schon immer gegeben. Wilderer, die ein Versteck für ihre Beute brauchen. Oder desertierte Soldaten, die abwarten wollten, bis sie sich über die Grenze nach Frankreich absetzen konnten. Die junge Frau Sturm vermutet …«

»Becky Sturm, die Lehrerin? Was hat denn diese Frau mit meinem Haus zu tun?«

Eine Türglocke ertönte, deren Klang Christina an Big Ben in London erinnerte.

»Katinka, hörst du nicht?«, rief Winter. »Es klingelt.«

Nichts rührte sich.

»Katinka!«

Das Mädchen murmelte etwas, dann stöckelte es auf seinen hochhackigen Schuhen davon, um die Tür zu öffnen. Kurz darauf hörte Christina sie lachen. Der Besuch war offensichtlich für sie. Und männlich.

»Frau Sturm arbeitet an einem Buch. Dabei ist sie auf alte Aufzeichnungen gestoßen, die auch für mich als Architekten interessant sind. Sie rief mich an und bat mich, zu überprüfen, ob ihre Theorie vom Geheimraum hinter dem Schanktisch stimmt. Soweit ich weiß, bringt sie ihn mit der Hexenzeit in Verbindung.«

»Hexenzeit? Bibi Blocksberg oder die Damen aus Macbeth?«, fragte Christina gereizt.

Winter lachte. »Das müssen Sie sie schon selbst fragen. Ich habe ihr auch geraten, sich an Sie zu wenden. Davon abgesehen war es meine Pflicht, den Denkmalschutz zu informieren.«

Und irgendjemand beim Denkmalschutz informiert Gerwalder, dachte Christina bitter. Zu ihrer Überraschung verspürte sie nun doch Hunger und nahm sich ein Croissant aus dem Körbchen. Gedankenverloren sah sie zu, wie Georg Winter ihr eine Tasse grünen Tee einschenkte. Sie musste daran denken, was die alte Frau Sturm am Abend zuvor erwähnt hatte. Glaubte man ihr, so war Becky ganz besessen von der Ritterschmiede. Sie las alles, was sie über das Haus fand, und ging damit ihrer Mutter und ihrem Verlobten Kai Holdermann auf die Nerven.

Christina nahm einen Schluck Tee; er war ihr zu bitter, wärmte aber von innen. Warum hatte Becky nicht sie, sondern Winter angerufen? Sie kannte ihn doch gar nicht, oder doch? Nachdenklich blickte Christina durch das Panoramafenster in den Garten. Der Gedanke, über einem Teil des Hauses zu schlafen, der vor langer Zeit zugemauert worden war, hatte etwas Beunruhigendes. Befand sich in dem Raum etwas, von dem sie besser die Finger ließ? Das sie ruhen lassen sollte? Noch wichtiger erschien ihr die Frage, wie weit Becky in ihrer Begeisterung für das Haus und ihr Buchprojekt ging. War sie vielleicht bei ihr eingebrochen, um ihr Angst zu machen und sie zu vertreiben?

Christina klopfte sich unbeholfen die Krümel von ihrer Bluse. Sie musste nach Hause und hoffte, dass sie Stephan noch dort antraf, denn plötzlich hatte sie Angst davor, in ein leeres Haus zurückzukehren.

Ritterstube, gastlich Haus …

»Noch könnte ich die Wand im Gastraum ohne großen Aufwand herausnehmen lassen«, sagte Winter. Sein Vorschlag klang beiläufig, aber das Funkeln in seinen Augen entlarvte ihn. Er war genauso versessen darauf, in ihrem Haus Wände einzureißen, wie die junge Lehrerin.

»Nein!« Christina erhob sich so plötzlich, dass sie ihren Tee verschüttete. »Auf keinen Fall werde ich das zulassen.«

»Aber bedenken Sie die Sensation …«

»Was heißt hier Sensation? Ich eröffne doch keinen Zirkus«, rief Christina energisch. »Bitte rufen Sie morgen beim Denkmalschutz an und teilen Sie dem zuständigen Beamten mit, dass sich an den ursprünglichen Plänen nichts geändert hat. Das Restaurant ist groß genug. Mein Appartement oben auch. Es bleibt alles beim Alten.«

Als Christina später im Hof der Ritterschmiede parkte, fragte sie sich einen Moment lang, ob sie überhaupt noch einmal hineingehen wollte. Ziellos ließ sie ihre Blicke über den einsamen Innenhof schweifen, über die Remise mit den leeren Regentonnen und der Wetterfahne, die nur noch vom Rost zusammengehalten wurde. Sie konnte es drehen und wenden, wie sie wollte, doch eines ließ sich nicht vom Tisch fegen: Ihr ganzes Vermögen steckte in diesem verflixten Steinhaufen. Als sie Stephan mit einem Regenschirm über den Hof laufen sah, schossen ihr vor Erleichterung die Tränen in die Augen. Er hatte also doch auf sie gewartet. Wenigstens etwas.

Wortlos folgte sie ihm durchs leere Restaurant in die Restaurantküche, wo Licht brannte und ein bullernder Holzofen die feuchte Kälte bekämpfte. Es roch nach Essen.

»Du kannst dich schon mal setzen!«

Dankbar legte Christina Mantel und Mütze ab und ließ sich den Teller heiße Hühnersuppe schmecken, den Bick ihr vorsetzte. Auch ein Rest von seinem Saumagen war noch da, in Butter angebraten schmeckte er ihr fast noch besser. Während sie heißhungrig aß, hörte sie zu, was Bick ihr von seinem Besuch im Rietburger Hof erzählte. Sich wirklich darauf zu konzentrieren fiel ihr jedoch schwer. Sie war im Geiste noch völlig damit beschäftigt, was Winter ihr über den Raum hinter der Wand gesagt hatte.

»Christina, ist alles in Ordnung?«

»Ja, ja.« Sie biss sich nachdenklich auf die Lippe. »Was ist, wenn Gerwalder den anonymen Brief nicht geschrieben hat? Ich meine, warum hätte er das überhaupt tun sollen? Ich fühlte mich doch ohnehin schon von ihm unter Druck gesetzt. Vielleicht habe ich mich zu sehr auf den Mann eingeschossen, weil alles so gut gepasst hat. Er will mir das Haus abjagen. Für einen Kunden, hat er gesagt. Aber er wollte mir nicht verraten, wie der heißt. Und nach dem, was Georg Winter gesagt hat, scheint diese Becky zu bedauern, dass ich die Ritterschmiede gekauft habe. Ganz zu schweigen von ihrer Mutter, dieser Hobbykleckserin.«

Als Bick ihren Teller ein weiteres Mal füllen wollte, hob sie abwehrend die Hand. Bick sah sie stirnrunzelnd an. »Du denkst doch nicht etwa darüber nach, alles zu verkaufen?«

»Würdest du dich darüber freuen? Du warst von Anfang an dagegen, dass ich nach Rosenbach ziehe.«

»Schon möglich.« Bick zuckte mit den Achseln. »Weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass du auf dem Land glücklich wirst. Aber vielleicht habe ich mir auch größere Sorgen um mich selbst gemacht. Als Kind fand ich hier alles schrecklich, nur weil wir jeden Pfennig umdrehen mussten. So wird man leicht blind für die Schönheit der Gegend. Aber das ist mein Problem und sollte dich und Janne nicht davon abhalten, euch hier etwas aufzubauen, worauf ihr stolz sein könnt.« Er holte tief Luft. »Und deshalb solltest du nicht verkaufen. Schon gar nicht an Gerwalder. Ich bezweifle, dass der Brief für dich bestimmt war, aber dass der Kerl Dreck am Stecken hat, spüre ich.«

Christina lächelte. Die Worte ihres Bruders hatten ihr gutgetan. »Könnte es nicht sein, dass der anonyme Brief an ihn adressiert war und er ihn nur verloren hat, als er mir sein Kärtchen gab?«

Bick schaute Christina überrascht an. Fehlte noch, dass sie seinen Job machte, während er in ihrer Restaurantküche Suppengrün putzte. Aber er musste zugeben, dass ihre Vermutung nicht ganz aus der Luft gegriffen war. Angenommen, Gerwalder hatte beide Briefe erhalten und einen davon während des Gesprächs mit Christina verloren. Dann gab es jemanden, den seine Anwesenheit in Rosenbach empfindlicher störte als ihre.

»An deiner Stelle würde ich Kai Holdermann für heute Abend absagen.« Bick räumte den Tisch ab. Da das Geschirr vom vergangenen Abend noch in der Spülmaschine war, ließ er Wasser über Teller und Schüsseln laufen. »Immerhin ist er mit Becky Sturm verlobt.«

»Das ist nicht mein Problem!« Christina stand auf. »Vielleicht hat Kai ja gemerkt, dass seine Zukünftige einen Vogel hat und genauso neurotisch ist wie ihre fürchterliche Mutter. Wenn ich nur an das Porträt denke, das sie mir geschenkt hat, läuft es mir kalt den Rücken runter. Wenn die Sturms glauben, ich würde es im Restaurant aufhängen, sind sie auf dem Holzweg. Das Ding verfrachte ich auf den Dachboden, wo Andreas Briefe liegen.«

»Andreas Briefe?«

Die forschenden Blicke ihres Bruders verrieten Christina, dass sie sich verplappert hatte. Zu dumm, eigentlich hatte sie ihre Entdeckung auf dem Dachboden für sich behalten wollen, schließlich hatte das Schicksal der Wirtin nichts mit ihren Problemen zu tun. Das war Schnee von gestern. Erst auf sein Drängen berichtete sie Bick daher von den sonderbaren Briefen.

»Das hättest du mir aber sagen müssen«, maulte Bick ein wenig beleidigt.

Christina schüttelte den Kopf. »Ein paar vergilbte Seiten Papier von einer durchgebrannten Frau haben nichts damit zu tun, dass einige Leute mich hier nicht haben wollen. Ich ziehe es vor, diesen alten Kram zu vergessen und mich auf die Zukunft zu konzentrieren.«

Bick machte sich ans Geschirrspülen und reichte die tropfnassen Teller an Christina zum Abtrocknen weiter. Ihre reservierte Haltung konnte er verstehen. Niemand lebte gern Wand an Wand mit einem Phantom aus der Vergangenheit. Allerdings hatte er den Eindruck, dass dieser Teil der Dorfgeschichte für einige von Christinas Nachbarn noch höchst lebendig war. Beate Sturm zum Beispiel schien in der schönen Andrea noch immer die wahre Wirtin der Ritterschmiede zu sehen. Für sie hatte Christina einen Platz eingenommen, der ihr nicht zustand.

Bick machte Licht im Restaurant, weil es schon recht dunkel geworden war. Der Regen hatte noch nicht nachgelassen; hart trommelte er gegen die Fensterscheiben, während der Wind knarrend durch das Gebälk fuhr. Daran würde sich Christina gewöhnen müssen.

Das Porträt der Frau, die seinerzeit ganz Rosenbach in Atem gehalten hatte, lag noch dort, wo Christina es am Abend zuvor hingelegt hatte. Bick lehnte es gegen den Schanktisch und betrachtete es aufmerksam. Einen kurzen Moment lang, nicht länger als das Aufflackern einer Kerzenflamme, glaubte er, in Andreas von Sehnsucht und Leidenschaft gezeichneten Zügen ein bekanntes Gesicht zu sehen. Doch im nächsten Augenblick war es wieder nur eine Fremde, die ihn aus kühlen Augen unbeteiligt anstarrte.

Er beschloss, Beate Sturm bei Gelegenheit über ihr Verhältnis zu der verschwundenen Frau zu befragen. Vielleicht schadete es auch nicht, in Ludwigshafen einmal die Akte zu ihrem Fall zu studieren.

10. Kapitel

Dienstbesprechungen am frühen Montagmorgen im Präsidium hatten für Bick immer etwas Verkrampftes. Die meisten Kollegen befanden sich, sofern sie freigehabt hatten, mit ihren Gedanken noch beim Wochenende und kamen nur schwer in die Gänge. Die Korridore waren oft kalt und dunkel, wenn Bick kam. Energie sparen hieß die Devise, die der Chef ausgegeben hatte. Vor den Büros standen die Kollegen in kleinen Grüppchen zusammen und unterhielten sich leise. Wie üblich begegneten sie Bick mit einem knappen Gruß, aber keiner fragte ihn, wie es ihm ging, oder lud ihn ein, sich mit einem Becher Kaffee dazuzustellen. Man schien anzunehmen, dass Bick ohnehin nichts Interessantes zu erzählen hatte.

Wie recht sie haben, dachte Bick, als er seine Aktentasche auf den Schreibtisch beförderte. Wenige Minuten später hörte er Max auf dem Korridor lachen. Er schien den Müßiggängern dort draußen etwas wahnsinnig Komisches zu erzählen. Bick war versucht, an der Tür zu lauschen, aber schließlich hatte auch er seinen Stolz. Stattdessen setzte er sich und schaltete Computer und Drucker ein. Kurz darauf kam Max ins Büro. Seine gute Laune empfand Bick wie einen Schlag in den Magen. Einfach widerlich. Montags sollte man keine gute Laune haben, beschloss er. Schon gar nicht, wenn man sich die Frau unter den Nagel gerissen hat, auf die ein anderer steht. Bevor Max etwas sagen konnte, flüchtete Bick zur Kaffeemaschine und machte sich an ihr zu schaffen.

»Du trinkst doch um diese Zeit gar keinen Kaffee«, hörte er Max sagen.

Bick brummte etwas. Er wollte nichts von Max hören. Kein Sterbenswörtchen davon, wann er Kaffee zu trinken hatte und wann nicht oder was für eine tolle Frau Janne war und wie gut sie sich amüsiert hatten. Sonst wäre sein Tag im Eimer, noch bevor er richtig angefangen hatte.

»Hast du ein Problem?«

Ein Problem? Hunderte, dachte er, aber zum Glück kam da Kohlmeyer ins Büro geschneit, sodass er sich Max nicht stellen musste. Bernd Kohlmeyer war schon fast im Pensionsalter, wirkte aber noch immer wie ein Bär von einem Mann. Er hatte ein rotes, fleischiges Gesicht und wog fast das Doppelte von Bick. Die engen, farbenfrohen Rollkragenpullis, die er mit Vorliebe trug, betonten jede einzelne Speckrolle an seinem Bauch, was aber weder ihn noch seine Frau zu stören schien. Glaubte man den Kollegen, so war Kohlmeyer in seiner Jugend ein vielversprechender Ringer und Anwärter auf eine Goldmedaille gewesen. Das musste bei der Olympiade von 1972 gewesen sein, aber Bick hatte nie erfahren, ob er gewonnen hatte. Bei der Kripo war Kohlmeyer seit Jahren für vermisste Personen zuständig.

»Wir haben da eine Sache von den Kollegen in Mainz auf den Tisch bekommen, Leute!«, donnerte Kohlmeyers Bassstimme durchs Büro. »Eine Vermisstenmeldung. Der Mann heißt Florian Gerwalder und wurde zuletzt am Samstag gesehen.«

»Gerwalder?« Bick wurde blass. Max ließ vor Überraschung einen Bleistift fallen.

»Seine Assistentin, eine gewisse Katrin Zacke, versucht seit zwei Tagen vergeblich, ihn auf dem Handy zu erreichen. Sie sagt, er hätte ihr gestern etwas übergeben sollen. Vertrauliche Unterlagen. Das wäre ihm sehr wichtig gewesen. Das arme Mädchen hat die ganze Nacht auf ihn gewartet. Dann ist sie zu seinem Hotel gefahren, wo er aber nicht war. Sie behauptet, es sähe ihm gar nicht ähnlich, Termine nicht einzuhalten oder sein Handy auszuschalten. Ihrer Aussage nach fühlte er sich seit einiger Zeit bedroht.« Kohlmeyer machte eine Pause. Seiner Miene war anzusehen, dass er nur widerwillig fortfuhr. Dabei schaute er Max an, nicht Bick.

Max, der etwas in einem der Aktenschränke gesucht hatte, warf Bick einen fragenden Blick zu. Bick ahnte, woran sein Kollege nun dachte: dass er den Makler hatte aufsuchen wollen. Allein. Und nun hatte sich der Bursche in Luft aufgelöst. Das war schlecht.

»In der Angelegenheit fiel auch dein Name, Bick«, sagte Kohlmeyer wie auf Stichwort. »Die Zimmerwirtin in dem Ort, wo der Typ das Wochenende verbracht hat, sagte der Streife, dass sich ein Polizeibeamter aus Ludwigshafen gestern Morgen Zutritt zu den Fremdenzimmern verschafft und ihr eine Menge Fragen gestellt hat. Das warst du, nicht wahr?«

Bick nickte. Es hatte keinen Sinn, es abzustreiten.

»Ich habe gestern viermal versucht, dich anzurufen«, sagte Max überflüssigerweise. »Aber du hast meinen Anruf immer weggedrückt.«

»Quatsch, habe ich gar nicht.« Ich wollte nur nicht hören, was du mit Janne angestellt hast, fügte er in Gedanken hinzu. Er fühlte sich so erbärmlich wie nach einer durchsoffenen Nacht.

»Nun komm schon, Mann«, brummte Kohlmeyer ungeduldig. »Hast du nun etwas für mich oder nicht? Wenn du an der Sache dran bist, wäre es nett, wenn du mit mir reden würdest, damit ich den Mainzer Kollegen etwas zu knabbern geben kann. Allerdings kapiere ich nicht, wieso sich die Mordkommission für Gerwalder interessieren sollte.« Er lachte rau. »Ich hätte eher auf das Betrugsdezernat getippt.«

Bick fing einen warnenden Blick von Max auf. Der junge Kommissar schien Bicks Dilemma zu begreifen. Gerwalders Auftritt in Christinas Lokal ließ sich nicht mehr unter den Teppich kehren. Sie und ihre Gäste, darunter zwei Kripobeamte, gehörten zu den Letzten, die ihn vor seinem Verschwinden gesehen hatten.

»Im Grunde ist das alles nur ein blöder Zufall«, sagte Bick schließlich. »Herr Gerwalder ist Makler. Er wollte meine Schwester überreden, ihm ihr Haus zu verkaufen. Leider habe ich ihn gestern nicht angetroffen und konnte ihm ihre Antwort nicht überbringen.«

»Und die wäre?«

»Natürlich verkauft sie nicht. Sie ist doch gerade erst dabei, sich selbständig zu machen.«

»Aber du warst in seinem Zimmer, nicht wahr? Du hast von der Hotelchefin den Schlüssel verlangt.«

»Hotelchefin? Ach so, die Wirtin mit dem tiefen Ausschnitt.«

Kohlmeyer legte den Kopf schräg, was seinem Gesicht den gutmütigen Ausdruck nahm. Er sah aus wie ein Kampfhund, der zum Angriff übergeht. »Im Bericht steht was von Blutspuren auf dem Fußboden. Und von durchsuchten Taschen. Hast du was gesucht?«

»Gesucht? Darf ich fragen, worüber die Herren reden?«

Weder Bick noch Max hatten den Mann bemerkt, der das Büro betreten hatte. Es war Kriminaldirektor Jochen Reis-Markwardt, Bicks Vorgesetzter. Reis-Markwardt musterte seine Beamten mit kritischem Blick. Unter seinem Arm klemmten Papiere, die er vermutlich in der Abteilung aushängen lassen wollte. In letzter Zeit kam er regelmäßig mit neuen Aushängen vorbei, die aber keiner durchlas, weil die Zeit dafür viel zu knapp war. Reis-Markwardt war ein paar Jahre älter als Bick, ein hochgewachsener, durchtrainierter Norddeutscher, der dank Beziehungen und der Fähigkeit, in schwierigen Situationen kluge Entscheidungen zu treffen, Karriere gemacht hatte. Auch wenn einige ihm Opportunismus vorwarfen, wurde sein Engagement für das Präsidium allseits gelobt. Als Vorgesetzter war er nicht unbeliebt, da er seinen Beamten bei ihren Ermittlungen genügend freie Hand ließ. Solange sie ihn über jeden Schritt in Kenntnis setzten, ließ er mit sich reden.

»Eine Vermisstensache, Chef«, antwortete Kohlmeyer lächelnd. »Die Kollegen aus Mainz haben mich kontaktiert, weil die betreffende Person zuletzt in der Südpfalz gesehen wurde. Bick wollte mir gerade etwas über den Stand seiner Ermittlungen mitteilen.«

»Warum?« Reis-Markwardt zupfte an seiner tadellos geschwungenen Augenbraue. »Ist die vermisste Person tot? Liegt Fremdeinwirkung vor? Ich hoffe, Sie lassen den Kollegen Bick nicht Ihre Arbeit machen, nur weil die Hälfte Ihrer Abteilung im Bett liegt und Kamillentee trinkt.« Der Kriminaldirektor lachte über seinen eigenen Witz, dann straffte sich sein Körper. »Aber natürlich wollen wir die Kollegen aus der Landeshauptstadt nicht in der Luft hängen lassen. Also, Bick. Was haben Sie herausgefunden?«

Bick wurde übel. Reis-Markwardt war kein Mann, der sich mit Ausreden abspeisen ließ. Stockend setzte er ihn von dem anonymen Brief in Kenntnis, den er in der Ritterschmiede entdeckt hatte, und erwähnte auch den Besuch in Gerwalders Zimmer. Wie erwartet, brachte Reis-Markwardt für diese Aktion nur wenig Verständnis auf. Mit anderen Worten, er explodierte.

»Sind Sie verrückt geworden, Bick? Nach fast fünfzehn Dienstjahren sollten Sie eigentlich wissen, dass ein Polizeibeamter Privatangelegenheiten nicht mit Hilfe des Dienstausweises lösen darf. Solche Aktionen werfen ein schlechtes Licht auf die Behörde. Ich hoffe für Sie, dass dieser Bürgermeister keine Beschwerde gegen Sie einreicht. Hätten Sie nicht wenigstens warten können, bis uns der Fall offiziell zugeteilt wird?«

Bick wollte einwenden, dass der Makler vor wenigen Stunden noch gar nicht als vermisst gegolten hatte, aber der scharfe Blick des Kriminaldirektors ließ ihn verstummen. Er ahnte, dass Reis-Markwardt gereizt war, weil er noch immer nicht mit ihm über Fischer gesprochen hatte. Demzufolge war es klüger, nicht auf seinen Vorwurf einzugehen. Allerdings ärgerte es ihn, dass der Chef nicht ihn, sondern Max aufforderte, mit Kohlmeyer nach Rosenbach und anschließend nach Mainz zu fahren, um dem Fall Gerwalder nachzugehen.

»Der Drohbrief, der angeblich an Ihre Schwester gerichtet war, muss sofort in die KTU. Den anderen beschaffen Sie«, befahl der Kriminaldirektor. »Und mit dieser Frau Zacke sollten Sie sich auch nochmal unterhalten.«

»Natürlich«, sagte Max.

Reis-Markwardt warf zwei engbedruckte Seiten auf Bicks Tisch. »Das hat jemand draußen im Kopierer vergessen. Sieht aus wie die Speisekarte eines Fünf-Sterne-Restaurants. Nicht ganz Ihre Liga, Bick, wenn ich das mal bemerken darf. Sie sind doch bestimmt mehr der Currywurstfan. Jedenfalls mag ich es nicht, wenn privater Kram im Präsidium herumliegt.«

»Ich wusste, dass dieser Gerwalder Ärger bedeutet«, sagte Max, nachdem Kohlmeyer und Reis-Marquardt gegangen waren. Der junge Mann warf eine Brausetablette in sein Glas und füllte Wasser nach, bis es schäumte. »Allein sein Gesicht, als er das scheußliche Porträt von dieser Frau Sturm sah. Ich dachte, er bekommt jeden Moment einen Herzkasper.«

»Ach wirklich?« Bick hatte angenommen, dass sich Gerwalder nach Christinas Abfuhr gleich verdrückt hatte. Doch offensichtlich war dem Makler noch genügend Zeit geblieben, einen Blick auf das Porträt der ehemaligen Wirtin zu werfen.

»Wir haben uns übrigens etwas überlegt, Janne und ich«, sagte Max nach einigem Zögern. »Janne ist darauf gekommen. Sozusagen als Überraschung für Christina. Ich fand die Idee gleich prima, aber natürlich wollte ich dich auch noch einweihen. Deshalb die Anrufe.«

»Nicht jetzt!« Bick starrte auf die verkehrsreiche Straße. Dann wanderte sein Blick weiter zu dem Whiteboard. Es war leer. Max hatte die Notizen und Fotos zum Fall Fischer entfernt.

Zwei verschwundene Personen, die beide zuletzt in Rosenbach gesehen wurden. Erst eine Wirtin, dann, zwanzig Jahre später, ein Mainzer Immobilienmakler. Gab es irgendetwas, was sie miteinander verband? Kaum. Vor zwanzig Jahren war der Makler ein Teenager gewesen. Trotzdem war es möglich, dass er etwas über das Schicksal der Frau aufgeschnappt hatte. Ein Detail, das der Polizei damals entgangen war und ihn nun in Gefahr brachte? Wollte jemand verhindern, dass bekannt wurde, was aus Andrea geworden war? Sie selbst vielleicht?

»Denkst du über Gerwalder nach?«, wollte Max wissen, während er sich den Wollschal um den Hals schlang. »Hör mal, wenn du ihn gestern doch noch gesehen haben solltest …«

»Kohlmeyer ist schon unten. Lass ihn besser nicht warten.«

Max zuckte die Achseln und verließ das Büro.

Kurz darauf machte sich Bick an die Arbeit, wobei er immer wieder auf sein Handy spähte. Er rechnete mit einem aufgebrachten Anruf oder zumindest einer SMS von Christina, aber nichts dergleichen geschah. Seine Nachrichten erreichten nur Christinas Mailbox. Das war beunruhigend. Er griff zum Telefon, um die Akte zum Fall Andrea Wollweiler zu ordern. Während er darauf wartete, gab er den Namen Wollweiler ins Datensystem ein. Nach und nach erschienen die Informationen auf dem Bildschirm, nach denen er gesucht hatte.

Es war ein unheimliches Geräusch, das Christinas Schlaf störte. Blechern schepperte es durchs ganze Haus, aber da sie sich noch im Halbschlaf befand, fiel es ihr schwer zu deuten, woher genau es kam. Aus dem Keller, vielleicht. Nein, sie würde nicht aufstehen, um nachzusehen. Niemals. Stöhnend vergrub sie ihren brummenden Schädel unter dem Kissen. Sie versuchte sich zu entspannen, um ihr schmerzendes Genick zu entlasten, aber an Schlaf war nun nicht mehr zu denken. Und das, obwohl sie sich hundemüde und zu Tode erschöpft fühlte. Als sie es wagte, die Augen aufzuschlagen, empfing sie Dunkelheit. Gleichzeitig jagte ein brennender Schmerz durch beide Schläfen. In ihrem Kopf pochte es, als tobten sich die sieben Zwerge mit Hämmern darin aus. Das also war das klopfende Geräusch gewesen, das sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Je länger sie dalag und sich dem Schmerz in ihrem Kopf hingab, desto deutlicher wurde das bedrohliche Gefühl, nicht allein im Schlafzimmer zu sein. Und tatsächlich: Als sie endlich inmitten des schwarzen Breis Konturen wahrnehmen konnte, sah sie, dass ein Mann vor ihr stand und sie anstarrte.

Christina rührte sich nicht, sie gab vor, noch zu schlafen. Aber sie sah, dass der Eindringling einen verschmutzten Mantel trug, von dem ein beißend scharfer Geruch ausging. Während sie noch überlegte, ob sie um Hilfe rufen sollte, kam er auf sie zu. Christina wollte schreien, aber ihre Angst war so groß, dass sie keinen Ton herausbekam. Noch bevor sie aus dem Bett springen konnte, war er über ihr und drückte sie brutal auf die Matratze. Sein Körper war schlank, aber so drahtig, dass es ihm keine Mühe machte, sie festzuhalten.

Gerwalder.

Wie war er hier hereingekommen, und was wollte er von ihr? Hätte er ihr nicht den Mund zugehalten, hätte sie ihn das gefragt. Und dann hätte sie ihn angefleht, ihr nichts zu tun. Sie hatte Schmuck. Bargeld, das in ihrer Schublade schlummerte, für sie aber momentan keinen Wert besaß. Vor ihren Augen begannen Funken aufzulodern, alles begann sich in ihrem Kopf zu drehen, eine holprige Fahrt mit dem Karussell des Todes, zu der er sie einlud.

Und dann lächelte er, während seine Hand hinunter zu ihrer Kehle wanderte. Er drückte zu, und sie spürte, wie ihr Körper sich gegen den Tod wehrte. Eis und glühende Kohlen zwängten sich zugleich durch ihre Adern, etwas schien in ihrem Kopf zu zerbrechen wie ein Spiegel.

Fühlte es sich so an, wenn man seinen letzten Atemzug machte?

Gerwalder raunte ihr etwas zu. Es ging um Briefe, die sie ihm gestohlen hatte. Und darum, dass sie besser auf sein Angebot eingegangen wäre. Nun aber wäre es zu spät.

Da er sie mit seiner Hand nicht schnell genug erwürgen konnte, zog er den Gürtel aus den Schlaufen seines Mantels. Seine katzenhaften Bewegungen suggerierten ihr, dass das Haus in Wahrheit ihm gehörte, dass er nur zurückgekommen sei, um seine alten Ansprüche geltend zu machen. Als er seinen Gürtel um ihren Hals schlang, fand Christina lächerlicherweise, dass er das Recht hatte, es zu tun. Ihre Glieder erschlafften und sie wehrte sich nicht länger. Aber ihr Herz klopfte so laut, dass es schmerzte.

»Christina«, flüsterte er so sanft, wie noch kein Mann mit ihr gesprochen hatte. »Christina, jetzt gehörst du mir. Mir und dem Haus. Wir drei werden hier für immer glücklich sein.«

»Christina!«

Jemand rüttelte sie. Unsanft wurde sie in das Halbdunkel eines kalten, nach frischer Farbe riechenden Zimmers gestoßen, das ihr fremd und bedrohlich erschien. Es vergingen endlose Augenblicke, bis sie begriff, dass sie nicht tot und Gerwalder nicht in ihrem Schlafzimmer war. Sie hatte geträumt. Nur das Dröhnen in ihrem Kopf war echt. Janne beugte sich mit besorgter Miene über sie und redete auf sie ein. Am Fenster stand Max, er zog die Jalousien hoch.

»Was ist bloß los mit dir, Christina?« Jannes Blick fiel auf Christinas Nachthemd. Es war schräg über der Brust aufgerissen. »Du musst ja einen heißen Traum gehabt haben.«

Christina zog mit einem einzigen Griff die durchgeschwitzte Steppdecke bis hinauf zum Kinn. Es fehlte gerade noch, dass Max ihre halbentblößten Brüste anglotzte. Wie kamen die beiden eigentlich dazu, in ihr Schlafzimmer zu stiefeln? Alptraum hin oder her. Das ging zu weit. Sie sah auf ihren Radiowecker und stellte fest, dass die hektisch blinkenden Ziffern acht Minuten nach Mitternacht anzeigten. Aber das konnte nicht sein, es war ja schon heller Tag. Während sie geschlafen hatte, musste es einen Stromausfall gegeben haben.

»Du hast geschrien, als wollte dir jemand ans Leder«, sagte Max nun. »Janne hat es sofort gehört. Deshalb sind wir hochgekommen. Wir wollten dir eigentlich jemanden vorstellen.«

Vorstellen, dachte Christina benommen. Keine gute Idee. Sie griff sich an den Kopf, der ihr so schwer erschien wie ein Kürbis. War sie krank? Ja, vermutlich hatte sie sich eine heftige Erkältung eingefangen, denn sie zitterte, obwohl die warme Decke sie fast erstickte. Wie und wann war sie ins Bett gekommen? Sie erinnerte sich nur an ihre Angst, ihr Ausgeliefertsein. Und an Gerwalder, der ihr wirres Zeug zugeflüstert hatte, während er versuchte, sie langsam zu erdrosseln.

»Wo ist … Gerwalder? Habt ihr ihn gefunden?«

Max hob überrascht die Augenbrauen. In seinem Blick lag Argwohn. »Du weißt also schon, dass der Mann vermisst wird? Von wem? Hat Stephan dich angerufen?«

»Ich weiß überhaupt nichts«, stöhnte Christina. »Und von Stephan habe ich seit …« Sie hielt inne. Welcher Tag war heute überhaupt? Wie lange hatte sie wie ein Stein geschlafen, bevor der Alptraum sie geweckt hatte? Sie hatte keine Ahnung, und das war, verdammt nochmal, die Wahrheit. Vage dachte sie daran, dass Kai Holdermann sie in eine Weinstube eingeladen hatte. Aber alles, woran sie sich erinnerte, war ein überfüllter Platz, vollgestopft mit Menschen, die vor beleuchteten Buden standen und etwas Heißes tranken. Hatte Kai sie nach Hause begleitet?

Auch in ihr Bett?

Sie fuhr erschrocken zusammen, weil plötzlich Hundegebell an ihr Ohr drang. Es klang ganz nah. In den Lärm mischte sich eine tiefe Männerstimme, die Befehle wie »Platz« und »Aus« und schließlich »Max, verdammt nochmal« brüllte.

Als Bick am Abend ins Restaurant kam, wurde er unvermittelt von einem schwarzen Labrador angesprungen. Der Hund drängte ihn schnaubend und sabbernd gegen die Wand, wo Bick sich ein peinliches Verhör durch Beschnüffeln gefallen lassen musste. Christina sah von ihrer Zeitschrift auf und schnitt eine Grimasse, dachte aber nicht daran, einzugreifen. Sie war blass und sah krank aus.

»Wer zum Teufel ist das?« Bick bemühte sich verzweifelt, das Tier abzuschütteln. Schon als Kind hatte er um große, sabbernde Hunde einen weiten Bogen gemacht, und er wusste, dass es Christina ähnlich ging. Janne dagegen sah sehr zufrieden aus. »Er mag dich, das sieht man gleich.«

»Ach ja? Als Vorspeise oder Hauptgericht?«

Janne grinste. Sie stand in Jeans und T-Shirt hinter einem Bügelbrett und plättete einen Riesenberg Tischtücher. Als der Labrador nach seiner stürmischen Begrüßung noch immer nicht von Bick ablassen wollte, zerrte sie ihn am Halsband zurück und schickte ihn zu einem Lager aus alten Decken, vor dem ein gefüllter Futternapf stand.

»Darf ich vorstellen? Das ist Betzenberg. Er wird uns künftig hier draußen Gesellschaft leisten.«

Bick machte ein verständnisloses Gesicht. »Betzenberg? Ist das euer Ernst?«

»Frag lieber nicht!« Christina blätterte in ihrer Zeitschrift. Ob sie die Idee mit dem Hund gut fand oder schlecht, behielt sie für sich. Bick fiel auf, dass ihre Hand zitterte, als sie sich ein Glas Mineralwasser einschenkte. Sie trank es in gierigen Zügen aus, ohne abzusetzen.

»Der Züchter ist ein großer 1.-FCK-Fan, deshalb hat er …«

»Mir ist schon klar, wie der Hund zu seinem Namen gekommen ist!« Argwöhnisch spähte Bick zu Betzenberg, der augenscheinlich aber das Interesse an ihm verloren hatte und nun an dem Deckel des alten Weinfasses an der Wand schnüffelte. Möglicherweise fand er, dass 1634 ein guter Jahrgang gewesen war.

»Wo steckt Max?«

»Du hast ihn leider verpasst. Er ist mit dem dicken Polizisten hier gewesen, um den Hund abzuliefern. Aber sie mussten gleich weiter. Gerwalder ist immer noch nicht aufgetaucht.« Christina hob die Mundwinkel. »Dein Kollege war nicht gerade erpicht darauf, Babysitter für einen Labrador zu spielen. Er hat Max ganz schön zur Schnecke gemacht.«

Bick nickte. Gut so. Das würde er später auch tun, weil Max es nicht für nötig befunden hatte, sich bei ihm zu melden. Was sollte diese Schlamperei? Reis-Markwardt hatte zwar Max auf den Fall des verschwundenen Maklers angesetzt, aber das änderte nichts daran, dass er Max’ unmittelbarer Vorgesetzter war. Da war es doch eine Frechheit, ihn nicht über jeden seiner Schritte zu informieren. Und die Sache mit dem knurrenden, sabbernden Ungetüm dort drüben vor dem Schanktisch hätte er ihm schließlich schon auf dem Präsidium schonend beibringen können. Na warte, Freundchen.

»Betzenberg, aus«, hörte er Christina rufen. »Pfui. Nicht an dem Fass kratzen. Das Ding ist vermutlich das einzige wirklich antike Stück in dem Laden.«

»Ich habe mir auch Gedanken gemacht«, sagte Bick trotzig. Er fürchtete, dass er vor Janne wie ein beleidigter kleiner Schuljunge klang, konnte es aber nicht ändern. »Darum habe ich jemanden mitgebracht, der dir ein bisschen zur Hand gehen mag, solange Janne noch in Ludwigshafen zu tun hat.« Verlegen schaute er zur Tür hinüber. »Sie wollte nur noch kurz auf dem Hof telefonieren.«

»Frau Görcan?«, rief Christina, als sich im nächsten Moment Bicks Nachbarin mit Sack und Pack durch die Tür schob. Betzenberg gab erfreut Laut.

Janne ließ das Bügeleisen sinken. Weniger erfreut.

»Erst Betzenberg, dann Frau Görcan«, murmelte Christina, während sie sich auf einen Stuhl fallen ließ. »Noch bin ich kein Hotel. Ihr hättet euch vielleicht vorher absprechen sollen.«

»Ich bin ja so froh, dass ich helfen kann, wenn es auch nur für ein paar Tage geht«, rief Frau Görcan begeistert. Sie zog Christina an ihren Busen wie eine alte Freundin, dann drückte sie Janne Küsschen auf beide Wangen. Betzenberg zerraufte sie das Fell, bis der Labrador sich winselnd unter einen Tisch verzog.

»Mein Mann muss für ein paar Tage nach Edirne reisen«, verkündete Bicks Nachbarin munter. »Sein Bruder ist bei einem Umzug gestürzt. Ein Kühlschrank ist auf ihn gefallen. Nun braucht die Familie etwas Unterstützung.«

»Und Sie wollten Ihren Mann nicht in die Türkei begleiten?«, erkundigte sich Janne, der die rundliche Frau mit dem überschäumenden Temperament offensichtlich nicht ganz geheuer war.

»Bin ich verrückt? Meine Schwägerin würde mich wahnsinnig machen. Sie ist laut, mischt sich überall ein und lässt nur ihre Meinung gelten.« Kritisch beäugte sie Jannes Bügelwäsche. »So würde ich die guten Tücher aber nicht falten, die bekommen Sie sonst nie wieder glatt. In einem Restaurant muss doch alles hübsch aussehen, nicht wahr?«

Christina bedachte Bick mit einem Blick, aus dem Rachegelüste sprachen. Doch schließlich erklärte sie sich bereit, Frau Görcan Jannes frisch renoviertes Appartement zu zeigen. Dort konnte sie schlafen, solange sie ihr in Rosenbach zur Hand zu gehen wünschte.

»Deshalb wolltest du am Samstag noch so spät in die Stadt zurückfahren«, sagte Bick, als er endlich mit Janne allein war. »Um die Sache mit dem Hund klarzumachen.«

Janne nickte. »Ich kenne den Züchter von früher, aber er ist immer auf Achse. Ich fürchte, ich habe mich bei ihm unbeliebt gemacht, weil ich gestern um acht Uhr vor seiner Tür stand. Egal, es hat geklappt, und das ist die Hauptsache. Betzenberg ist ein lieber Kerl, vielleicht zu sanft für einen Wachhund, aber falls hier ein Unbefugter einzudringen versucht, kann er sich auf was gefasst machen.« Sie legte eine kleine Pause ein, bevor sie hinzufügte: »Deine Idee mit dieser Frau Görcan ist natürlich auch toll. Sie sieht aus, als könnte sie einen Einbrecher das Fürchten lehren. Christina braucht jede Hilfe, insbesondere nach dieser Nacht.«

»Wieso? Was war denn heute Nacht?«

Sie seufzte. »Ist dir nicht aufgefallen, wie durcheinander sie ist? Sie kann sich nicht mehr an den gestrigen Abend erinnern. Da ist alles weg. Ein totaler Filmriss. Dabei trinkt sie doch kaum Alkohol. Ich verstehe das nicht. Aber einen Arzt durfte ich nicht rufen.«

Bick stieß scharf die Luft aus. Was Janne andeutete, klang für ihn nicht nach einem Kater, sondern nach einem Betäubungsmittel. Christina hatte aber nie Drogen genommen, es passte nicht zu ihr, freiwillig irgendwelche Tabletten zu schlucken.

Und wenn ihr jemand das Zeug eingeflößt hatte? Liquid Ecstasy gehörte zu den klassischen K.-o.-Tropfen. Leider machten immer wieder Mädchen Bekanntschaft mit dem Zeug. Es war farb- und geruchlos, daher ließ es sich leicht in ein Getränk mischen. Soweit Bick wusste, verursachte es auch Gedächtnislücken, ließ sich aber schon kurze Zeit später nicht mehr im Blut des Opfers nachweisen.

Sein Blick folgte Betzenberg, der sich mit beiden Pfoten gegen den hölzernen Deckel des antiken Weinfasses lehnte und wie ein Irrer kläffte. Der Köter machte ihn noch wahnsinnig.

»Was hat das Tier nur?«, fragte Janne stirnrunzelnd. »Ist da was hinter der Wand?«

Bick schaute sie entgeistert an. Ihm fiel ein, was Christina ihm von dem abgetrennten Teil des Hauses erzählt hatte. Dem Raum hinter der Wand. »Schon möglich«, sagte er schließlich. »Euer Betzenberg scheint es zu glauben.« Er schlug sich gegen die Stirn. »Verdammt, ich bin ja so blöd!«

Bick klopfte gegen den dekorativen Fassdeckel. Dahinter klang es hohl. Der Architekt hatte Christina vorgeschlagen, einen Durchbruch zu machen, aber wie es aussah, war das gar nicht nötig. Bick rüttelte an der vermeintlichen Attrappe. Wie erwartet, war nur deren Rahmen in die Wand eingemauert worden, doch der eigentliche Deckel musste sich wie eine Tür öffnen lassen. Als Bick die Hand durchs Spundloch schob, stieß er auf eine winzige Öffnung, die in ein Schlüsselloch mündete.

Betzenbergs Gebell ging in ein klägliches Winseln über. Er ließ sich nicht einmal von Janne beruhigen.

»Was soll das denn?«, hörte Bick plötzlich Christina schreien. Sie war zurückgekommen, ohne dass sie es bemerkt hatten. Nun hob sie abwehrend die Hand. »Stephan, du machst das Fass kaputt!«

»Es geht nicht anders! Dort hinter der Wand steckt jemand, und ich glaube, wir wissen beide, wer es ist!«

Bick zog seine Dienstwaffe aus dem Holster, zielte kurz und drückte ab.

11. Kapitel

Becky saß am Küchentisch und arbeitete konzentriert. Sie hob nicht einmal den Kopf, als Beate ihren Rollstuhl neben sie schob. Eine Weile wartete die ältere Frau darauf, dass Becky etwas zu ihr sagte, dann schlug sie mit der flachen Hand auf den Tisch. »Wo zum Teufel hast du gesteckt? Du bist heute Nacht nicht nach Hause gekommen.«

Becky hörte auf zu schreiben, vermied es aber weiterhin, ihre Mutter anzusehen. Sie tat so, als wäre sie allein, und starrte abwesend auf den Bildschirm.

»Becky, hörst du mir überhaupt zu?«

»Hast du gewusst, dass Ende des 16. Jahrhunderts zwei Frauen aus Rosenbach beschuldigt wurden, einen Pakt mit dem Teufel geschlossen zu haben? In der Landauer Stadtchronik steht, man habe die beiden bis zur Ritterschmiede verfolgt und das Haus danach von Bewaffneten umstellen lassen. Aber als diese eindrangen, waren die Frauen verschwunden. Der Schreiber nannte das einen dämonischen Spuk.« Sie lachte. »Das Haus hat sie nicht mehr herausgerückt. Genauso wenig wie deine Andrea.«

Beate Sturm öffnete empört den Mund, verzichtete aber auf eine Erwiderung. Ihr gefiel nicht, wie Becky neuerdings mit ihr redete. Früher hätte sie es nicht gewagt, so respektlos zu sein, und nun … Alles veränderte sich. Die ganze Welt, alles, woran sie glaubte. Das Mädchen entglitt ihr, und es gab keine Möglichkeit, das zu verhindern.

»Hör auf zu träumen und vergiss die Ritterschmiede«, mahnte sie schließlich. »Hier geht es nicht um irgendwelche Hexen oder deine blöde Theresiennadel, sondern um dich und diesen Hochstapler.«

»Welchen Hochstapler?«

»Gerwalder natürlich. Er war doch hier, nicht wahr? In meinem Haus. Du hast dich mit ihm verabredet. Deshalb musste ich zu Vera rüber. Damit du mit ihm allein sein konntest.«

»Wenn du schon alles weißt, warum fragst du dann noch? Außerdem hast du die ganze Sache ins Rollen gebracht. Nun beklag dich bitte nicht.«

Beate zupfte nervös an den Falten ihrer cremefarbenen Bluse. Ihr Blick wanderte zu dem Büfett, das sie von ihren Eltern geerbt hatte. Schon in ihrer Jugend hatten Familienfotos darauf gestanden. Bilder ihres bereits früh verstorbenen Bruders und ihrer jüngeren Schwester, die nun mit ihrer Familie in Paraguay lebte. Die meisten Fotos zeigten aber Becky. Becky mit einer großen Schultüte voller Marzipankartoffeln. Becky als Sechzehnjährige beim Schüleraustausch in England. Beate und Becky im Winterurlaub. Beate hatte sich in den Kopf gesetzt, in die Berge zu fahren, obwohl diese Reise im Rollstuhl für sie und Becky eine wahre Tortur gewesen war.

Ein brandneuer Rahmen war noch in Folie verpackt. Beate hatte ihn im Internet gefunden und für Beckys Hochzeitsbild gekauft. Kurz entschlossen und voreilig wie immer. Becky hatte darüber nur gelächelt und gesagt, ein solches Foto müsste erst noch geschossen werden. Auf dem Büfett gab es kein Bild von Beckys Vater. Er existierte nur in vagen Andeutungen, die Beate fallenließ, wenn Becky sie mit ihren Fragen quälte. Für ihre Tochter hatte sie Märchen erfunden. Eines davon handelte von einem unzuverlässigen Mann, den das Leben an der Seite einer Behinderten überfordert und der deshalb das Weite gesucht hatte. Aber das war eine Lüge gewesen. Eine Lüge, die Beate inzwischen eingeholt hatte.

»Ich musste dir die Wahrheit sagen«, flüsterte die alte Frau mit tonloser Stimme. »Stell dir vor, dieser Mann hätte sie vor dir herausgefunden. Kai hat eine große Karriere vor sich. Nicht nur im Landtag. Er hat das Zeug zum Bundespolitiker.«

»Ach, rede dir nichts ein!« Becky stand auf. Mit einer flinken Handbewegung entfernte sie die Nadeln, mit denen sie ihr Haar hochgesteckt hatte und schüttelte es sich über die Schultern. Die Geste hatte etwas Frivoles, als ob sie Beate damit über den Mund fahren wollte. Beate fiel auf, dass sie sich neu eingekleidet hatte. Die hautenge schwarze Hose und der türkisfarbene Kaschmirpulli, den sie über einer Bluse trug, sahen nicht nach Katalogware aus. Becky musste die Sachen in einer Boutique gekauft und dafür ihr Konto geplündert haben.

»Was soll dieser Aufzug? Woher hast du all die neuen Klamotten?«

Becky lächelte, während sie in ihren Mantel schlüpfte. Das Wort Klamotten hatte sie noch nie von Beate gehört. »Oh, das ist noch längst nicht alles. Ich habe noch zwei, drei Paar neue Schuhe bestellt. Es wird Zeit, dass ich mir auch mal etwas gönne. Sei doch bitte so gut und öffne dem Paketboten.«

»Darf man fragen, was du jetzt vorhast? Wir müssen uns doch unterhalten.«

»Keine Zeit!« Becky nahm ihre Thermosflasche und ging in den Flur. »Weißt du, ich schaue mir eine Wohnung in der Stadt an. Ich habe nämlich beschlossen, auszuziehen.«

Beate sagte nichts darauf. Stumm beobachtete sie durch die Gardine, wie Becky in ihr Auto stieg und losfuhr. Nach einer Weile machte sie sich an ihre Hausarbeit, verlor aber rasch das Interesse daran. Stattdessen las sie, was ihre Tochter geschrieben hatte. Die Sache mit den verschwundenen Frauen klang verrückt. Für Beate ergab das keinen Sinn. Es sei denn …

Entschlossen griff Beate zum Telefonhörer, um Kai anzurufen. Diesmal würde sie sich nicht von Vera abwimmeln lassen. Dafür war die Sache zu wichtig. Wenn Kai seine Verlobte nicht verlieren wollte, musste er sich etwas einfallen lassen, um sie zur Vernunft zu bringen.

»Ach du Schande, sowas habe ich noch nie gesehen«, sagte Max. Der junge Mann schnappte nach Luft. Obwohl er schon an vielen Fundorten gewesen war, sah er aus, als müsste er sich jeden Moment übergeben. Nicht nur des Anblicks der Leiche wegen, sondern auch weil es in dem Raum hinter der Wand zum Restaurant roch wie in einer Gruft. Kopfschüttelnd ließ er die Kollegen der Spurensicherung an sich vorüberziehen, die in Overalls, Plastikschuhen und mit Mundschutz ihren Job machten. Ein großer Teil, fast die Hälfte des Restaurants, war bereits mit Plastikband abgesperrt. Grelle Strahler beleuchteten das finstere Loch, das Bick hinter dem Weinfass in der Wand geöffnet hatte. Den Zugang zu Dantes Inferno hatte es einer der Beamten genannt.

Bick sah zu, wie die Männer der KTU den Fußboden akribisch nach verwertbarem Material absuchten, während andere Beamte sich um die Zeugen kümmerten. Christina, Janne und Frau Görcan wurden nacheinander von einer jungen Polizistin befragt, die Bick nur flüchtig kannte. Er selbst wartete auf die Rechtsmedizinerin.

Der Tote, der in der Kammer lag, war eindeutig Gerwalder. Wie lange er schon dort war, konnte Bick zum jetzigen Zeitpunkt bestenfalls schätzen. Er vermutete aber, dass der Makler schon gestern gestorben war. Bick warf einen Blick auf die Leiche, deren erloschene Augen ins Leere starrten. Das Gesicht war verzerrt und spiegelte den grauenvollen Moment wider, in dem er begriffen hatte, dass er hier nicht mehr herauskommen würde, sondern lebendig begraben werden sollte. Seine Fingernägel waren abgebrochen und blutverkrustet. Der Täter hatte ihn an Händen und Füßen gefesselt, geknebelt und dann seinem Todeskampf überlassen.

»Der Mann ist vermutlich in diesem Loch erstickt«, erklärte die Rechtsmedizinerin, die den Leichnam wenig später in Augenschein nahm. »Kein sehr angenehmer Tod, aber Genaueres kann ich wie immer erst nach der Autopsie sagen.«

Meike-Marie Fauth arbeitete noch nicht lange in der Rechtsmedizin des Ludwigshafener Präsidiums, galt aber als gewissenhaft und objektiv. Sie war eine kleine, zierliche Frau, deren schmale lange Finger ebenso gut zu einer Pianistin gepasst hätten. Wie Bick von Max wusste, spielte sie sogar hervorragend Klavier. Doch viel Zeit blieb ihr dafür nicht; meistens war sie in ihrem Labor anzutreffen, dem Iglu, wie Max die Räumlichkeiten der Pathologie nannte.

Bick beobachtete, wie Meike-Marie Fauth behutsam die gesplitterten Nägel des Opfers untersuchte, bevor sie ihm die Haare aus der Stirn kämmte; unterhalb des Haaransatzes stieß sie auf eine bläulich verfärbte Stelle. »Hier haben wir ein Schläfenhämatom von exakt 3,4 cm Durchmesser. Der Mann wurde von einem stumpfen Gegenstand getroffen. Eine Anzahl kleinerer Hämatome ist im Bereich des Unterkiefers festzustellen.«

Bick folgte dem Strahl von Meike-Maries Lampe, um sich die Verletzungen anzusehen. Er hatte schon oft mit ihr zusammengearbeitet und war stets beeindruckt von der Sachlichkeit, mit der die Pathologin ihre Arbeit erledigte. Ihre Achtung vor den Menschen, die auf ihrem Seziertisch landeten, war enorm und Bick hatte sie einmal sagen hören, dass ein Mediziner in ihrem Fachgebiet erst dann angekommen sei, wenn es ihm gelänge, die Sprache der Toten zu sprechen.

»Zeitpunkt des Todes?«, fragte Max.

Meike-Marie Fauth überlegte nur kurz. »Ich schätze, kurz nach Mitternacht. Aber wartet lieber meinen Bericht ab. Ich mag es nicht, voreilige Angaben zu machen. Allerdings kann ich jetzt schon sagen, dass diese Kammer auch der Tatort gewesen ist. Das heißt, wartet mal …«

»Stimmt etwas nicht?«, wollte Max wissen. Nervös verfolgte er, wie der Polizeifotograf auf Meike-Maries Wink Nahaufnahmen von der Leiche und ihren Verletzungen machte.

Meike-Marie nahm eine Pinzette zur Hand. Sie hatte einen weißen Zipfel entdeckt, der aus der Jackentasche des Toten herausschaute. Ein beflecktes Taschentuch. Behutsam zog sie es heraus und begutachtete es im Licht des Strahlers.

»Blut, nicht wahr?« Bick kniff die Augen zusammen, weil ihn das Licht blendete. »Damit hat er vermutlich die Wunde an seinem Kopf abgetupft.«

Die Rechtsmedizinerin schüttelte den Kopf. »Er bestimmt nicht. Der Schlag muss so heftig ausgeführt worden sein, dass ihm dazu gar keine Zeit mehr blieb.«

»Könnte er auch an der Kopfverletzung gestorben sein? Durch ein Aneurysma?«

»Unwahrscheinlich, aber wir werden es prüfen.«

Max pfiff leise durch die Zähne. »Ein komischer Täter«, sagte er. »Erst schlägt er den Mann nieder, dann versucht er, ihm zu helfen. Zuletzt entscheidet er, dass sein Opfer doch besser sterben soll, und lässt ihn ersticken. Vielleicht konnte er einfach kein Blut sehen.«

Die junge Pathologin richtete sich auf. Sie reichte Max nicht einmal bis zur Schulter, aber ihre Stimme klang fest, als sie erklärte: »Ich überlasse es Ihnen, den Tathergang zu klären, Herr Assadourian. Es gehört nicht zu meinen Aufgaben, Mutmaßungen anzustellen. Schaffen Sie ihn mir einfach ins Labor, dann werden wir weitersehen.«

Bick schaute sich in dem Raum um, der zu Gerwalders Grab geworden war. Seit von außen frische Luft eindrang, konnte er ein wenig besser durchatmen, doch noch immer lag die Enge des Ortes schwer auf seiner Brust. Der Raum war kleiner als der angrenzende Restaurantteil, der Fußboden leicht abschüssig. Es gab zwei wuchtige Schränke voller Geschirr, dazwischen Kisten mit Plunder wie der vom Dachboden, den Bick vorsichtig auf die Zeit vor dem Ersten Weltkrieg datierte: verbeulte Kupferkessel, Schürhaken für den Kamin, Öllampen und Krüge mit Zinndeckeln, aber auch einen ganzen Stapel Bücher und Zeitungen, von dem ein muffiger Geruch ausging. Links vom Einstieg befand sich ein staubiger, seit langer Zeit unbenutzter Ofen. Im Ofenloch lag Asche. Bick nahm etwas davon und zerrieb es zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann gab er einem Kollegen den Auftrag, die Aschepartikel aus dem Ofenloch einzutüten. Der Mann fluchte verhalten, bevor er sich an die Arbeit machte, wofür Bick Verständnis hatte. Auf der Suche nach der Tatwaffe würde die Spurensicherung noch genug Staub zu schlucken kriegen. Jedes noch so kleine Detail musste erfasst und kriminaltechnisch überprüft werden. So lange würde der Raum für alle anderen tabu sein.

Meike-Marie Fauth gab an, dass Florian Gerwalder aus nächster Nähe mit einem stumpfen Gegenstand niedergeschlagen worden war. Das ließ auf eine Tat im Affekt schließen. Doch alles Weitere hatte der Mörder mit Bedacht getan. Er hatte gewollt, dass Gerwalder ein für alle Mal von der Bildfläche verschwand.

Inmitten des Gemurmels der Kollegen hörte Bick, wie jemand seinen Namen rief. Weitere Beamte der Mordkommission waren eingetroffen und liefen durch die Gaststube. Das hatte Bick nicht anders erwartet. Doch seiner Einschätzung nach war es unwahrscheinlich, dass Reis-Markwardt ihn an die Spitze einer Sonderkommission berufen würde.

Er verließ den Raum hinter der Wand und begab sich ins Restaurant, wo er seine Annahme bestätigt fand. Dort stand nämlich eine energische, dunkelhaarige Frau, deren knielanger Ledermantel nach Schneeregen und Eigensinn roch. Es war Dunja Brandt, Reis-Markwardts verlängerter Arm im Präsidium, mit der Bick in der Vergangenheit schon so manchen Kampf hatte ausfechten müssen. Sie war die letzten zwei Wochen wegen einer schweren Grippe ausgefallen, schien sich nun aber trotz geröteter Nase wieder fit genug zu fühlen, Kollegen und Zeugen anzukeifen.

Ausgerechnet die Brandt, dachte Bick verärgert. Er kannte den maßlosen Ehrgeiz der Frau und betrachtete ihn mit einer Mischung aus Abscheu und Faszination. Äußerlich war sie die Ruhe in Person, doch ihre Verhörmethoden ähnelten psychologischer Kriegsführung. Vermutlich hatte Reis-Markwardt sie nach Rosenbach geschickt, um ihm und Max auf die Finger zu schauen. Daraus schloss er, dass der Kriminaldirektor ihm nicht zutraute, den Fall allein zu lösen.

Bick ging zu Christina und reichte ihr ein Taschentuch, was ihm einen scharfen Blick seiner Kollegin einbrachte. Hinter den Gläsern ihrer modischen Hornbrille blitzten ihre Augen auf. »Ihnen ist doch wohl hoffentlich klar, dass Sie hier nichts zu suchen haben, Kollege!«

»Warum? Weil das Haus meiner Schwester gehört?«

»Weil im Haus Ihrer Schwester die Leiche eines Mannes liegt, mit dem sie eine heftige Auseinandersetzung hatte. Und weil besagte Leiche von Ihnen gefunden wurde, Bick.«

»Eigentlich von Betzenberg«, erwiderte Bick trocken.

Dunja Brandt blätterte irritiert in ihrem Notizbuch. »Betzenberg? Ein weiterer Zeuge? Egal. Sie werden ihn nicht befragen. Das erledigen Assadourian, Kollege Köhler und ich. Sie sollten Ihrer Schwester raten, mit uns zusammenzuarbeiten. Andernfalls befürchte ich …«

Christina sprang auf. »Was? Dass ich etwas mit dieser Sache zu tun habe? Ich habe Ihnen doch gerade erklärt, dass ich gar nicht wusste, dass sich hinter diesem Deckel ein Durchgang befindet. Ich habe erst gestern Mittag von einem Raum hinter dieser Wand erfahren. Fragen Sie meinen Architekten, wenn Sie mir nicht glauben.« Sie holte tief Luft, während sich ihre Augen mit Tränen füllten. »Sie tun so, als ob ich etwas dafürkönnte, dass dieser Mann hier starb. Haben Sie eine Ahnung, wie ich mich nun fühle? Die Vorstellung, dass ich oben in meinem Bett lag und schlief, während Gerwalder da drinnen qualvoll …«

»Christina, sag jetzt bitte nichts mehr!« Bick nahm seine Schwester in den Arm, um sie zu trösten. Außerdem wollte er vermeiden, dass Dunja, die die Ohren spitzte wie Betzenberg, weiteren Zündstoff für abwegige Schlussfolgerungen erhielt. Aber Christina ließ seinen Wink außer Acht. »Da war so ein merkwürdiges Geräusch.«

»Was für ein Geräusch?«, schnappte Dunja Brandt. »Bitte beschreiben Sie es mir!«

»Ein Klopfen gegen die Wand, ein Dröhnen. Ich weiß nicht genau, was es war. Nur, dass es mir Angst gemacht hat. Ich dachte zuerst, ich hätte das nur geträumt. Aber wenn ich jetzt darüber nachdenke, frage ich mich, ob es nicht Gerwalder gewesen ist, der sich im Todeskampf mit letzter Kraft bemerkbar machen wollte. Dann hätte ich ihn im Halbschlaf gehört, aber nicht reagiert. Mein Gott, ich glaube, mir wird schlecht.«

»Tüte oder Eimer«, brüllte Dunja Brandt.

»Meine Schwester hat letzte Nacht ungewöhnlich fest geschlafen«, sagte Bick. »Außerdem leidet sie unter Erinnerungslücken, was den gestrigen Abend betrifft.«

»Erinnerungslücken?«

»Es wäre doch möglich, dass unser Täter diesen Zustand ganz bewusst herbeigeführt hat, um im Haus eine Zeitlang ungestört zu sein.«

Dunja Brandt kritzelte eine Notiz in ihr schwarzes Buch. »Dann sollten wir Frau Dr. Fauth eine Blutprobe nehmen lassen.«

»K.-o.-Tropfen lassen sich jetzt nicht mehr im Blut nachweisen«, wandte Max ein, der sich bis eben mit der Rechtsmedizinerin unterhalten hatte. »Aber ich bin auch der Ansicht, dass Christinas Tiefschlaf nicht von ein, zwei Bechern Glühwein herrührt.« Er berührte Bicks Arm. »Meike-Marie hat noch etwas gefunden, das du dir unbedingt anschauen solltest.«

Dunja Brandt schob sich an den beiden Männern vorbei. »Nein, das sollte er nicht, Kollege Assadourian. Hier leite ich die Ermittlungen. Herr Bick ist viel zu tief in die Sache involviert.« Auch wenn sie leise sprach, gab sie deutlich zu verstehen, dass sie keine Einmischung dulden würde. Das Dumme war, sie hatte die Vollmacht, Bick auszuschließen.

»Was haben Sie entdeckt, Dr. Fauth? Die Tatwaffe?« Dunja Brandt schob ihren Kopf durch die Öffnung wie eine Schildkröte. Sie hatte sich noch kaum Zeit genommen, einen Blick auf den Toten zu werfen, und rümpfte in einem kurzen Anflug von klaustrophobischer Panik die Nase, als ihr die muffige Luft des verborgenen Raums entgegenschlug.

»Nun ja, so könnte man es nennen.« Maike-Marie Fauth kniete neben Gerwalders Leiche. Sie trug noch immer Latexhandschuhe. Geschickt führte sie ein zangenartiges Instrument in die Mundhöhle des Mordopfers. Max, der gleich hinter ihr stand, begann zu würgen, als die Rechtsmedizinerin einen länglichen Gegenstand aus Gerwalders Kehle zog. Ein übler Geruch verpestete die Luft.

»Na, was haben wir denn da?« Meike-Marie Fauth hielt das Ding ins Licht des Strahlers.

»Was ist das?« Dunja Brandts Stimme klang schrill.

»Ich würde sagen, es ist eine Kapsel, die hastig in ein Stück Papier eingewickelt und dem Mordopfer mit Gewalt in den Hals gestopft wurde. Dazu passen die Verletzungen an Os zygomaticum und Mandibula, also dem unteren Kieferknochen. Man hat ihn gezwungen, das Ding zu schlucken. Und das«, sie hob die Zange in die Luft, »hat ihn dann buchstäblich zum Schweigen gebracht.«

12. Kapitel

»Ich frage mich, wie Gerwalder es überhaupt geschafft hat, in diesen Raum zu kommen!«

Gedankenverloren schaufelte Max einen Löffel Zucker nach dem anderen in seinen Kaffee. Normalerweise trank er ihn schwarz, aber Bick verzichtete darauf, ihn daran zu erinnern. Er würde es schon selbst merken, sobald er den ersten Schluck davon trank.

»Er muss einen Schlüssel für den Einstieg gehabt haben. Er oder sein Mörder.«

»Bei der Leiche wurde aber kein Schlüssel gefunden.«

»Natürlich nicht. Der Mörder benutzte ihn, um den Zugang wieder zu schließen. Er hat ihn mitgenommen und entweder versteckt oder vernichtet.«

Bick warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Es war schon spät, fast ein Uhr. Polizei und Spurensicherung befanden sich auf dem Weg in die Stadt, Gerwalders Leiche auf dem Weg in die Rechtsmedizin. Das Erdgeschoss der Ritterschmiede war polizeilich versiegelt worden, aber Christina und Janne hatten Dunja Brandt zu verstehen gegeben, dass sie nicht daran dachten, das Haus zu verlassen. Unterstützung fanden sie bei Frau Görcan, die sich während der letzten Stunden rührend um Christina gekümmert hatte. Sie hatte erst Betzenberg gefüttert und auf den Hof geführt und danach für alle Kaffee gekocht. Auf ihren Rat, nein, eher Befehl, hatte sich Christina schließlich ins Bett gelegt. Bick selbst konnte nicht schlafen. Angestrengt versuchte er zu ergründen, was Gerwalder in die Ritterschmiede geführt haben mochte. Es war doch kein Zufall, dass er in der Kammer hinter dem Restaurant zu Tode gekommen war. Was hatte er entdeckt? Und wer hatte ihn dabei überrascht?

Dunja Brandt vertrat die Ansicht, dass der Mörder den zugemauerten Raum gekannt und ihn benutzt hatte, um Gerwalder verschwinden zu lassen. Gerwalder sei ahnungslos in die Ritterschmiede gelockt, niedergeschlagen und anschließend erstickt worden. Damit lag auf der Hand, dass sie Christina für die Hauptverdächtige hielt. Die Ritterschmiede gehörte ihr; sie hatte die Umbauarbeiten in Auftrag gegeben. Und sie hatte mit Gerwalder gestritten. Bick stand ebenfalls auf Dunjas schwarzer Liste, weil er Christinas Bruder war. Allerdings hatte ihre Theorie einen bedeutenden Schönheitsfehler: Warum hätte Bick den Einstieg erst freilegen und dann den Tatort sichern und die Kollegen verständigen sollen? Ohne seinen Einsatz wäre Gerwalders Leiche vielleicht niemals entdeckt worden.

»Du solltest noch einmal mit Reis-Markwardt reden«, schlug Max vor. »Er wird nicht so blöd sein anzunehmen, dass Christina in die Sache verwickelt ist. Sie kannte diesen Typen doch kaum. Für mich hat sie kein hinreichendes Motiv für einen Mord.«

»Die Brandt bezweifelt das. Hast du nicht bemerkt, was für ein Gesicht sie gezogen hat, als ich ihr sagte, dass Christina sich nicht an den gestrigen Abend erinnern kann?« Bick schnitt eine Grimasse. Nicht nur, weil er sich Sorgen machte, auch weil er hungrig wie ein Löwe war. Die Fladenbrotsandwiches, die Frau Görcan ihnen geschmiert hatte, waren lecker gewesen, aber ihm stand der Sinn nach etwas Deftigerem, einer Bratwurst oder wenigstens einem Leberwurstbrot. Am liebsten wäre er in die Küche gegangen, um ein wenig mit den Töpfen und Pfannen zu klappern. Dass es mitten in der Nacht war, störte ihn nicht. Aber die unteren Räume waren dummerweise versiegelt und noch gab es weder in Christinas noch in Jannes Zimmer, wo Frau Görcan und Betzenberg schliefen, eine funktionsfähige Küche.

»Hilft nichts. Ich muss los!« Max trank seinen zuckersüßen Kaffee, ohne mit der Wimper zu zucken. Dann stand er auf und holte seine Jacke. »Die Brandt hat mich dazu verdonnert, mit ihr nach Mainz zu fahren, um Gerwalders Assistentin aufzuspüren. Anschließend statte ich der Rechtsmedizin noch einen Besuch ab. Bin gespannt, was Dr. Fauth zu diesem Ding in Gerwalders Hals sagen kann. Und du …«

Bick senkte entmutigt den Kopf, als Max nicht weitersprach. Er fühlte sich abgeschoben und stellte verblüfft fest, dass das mehr weh tat, als ignoriert zu werden. Nach vielen Jahren bei der Kripo verspürte er zum ersten Mal keine Lust, zum Dienst zu gehen. Wozu auch? Um sich dem Spott der Kollegen auszusetzen? Nein. Es war an der Zeit, eine Entscheidung zu treffen.

»Ich fürchte, du hast mich mit deiner Erkältung angesteckt«, sagte er mit belegter Stimme. Dann hustete er. »Krank. Bis auf weiteres dienstunfähig.«

»Ich soll dich angesteckt haben? Aber ich bin doch längst wieder gesund.«

Bick zerzauste sein ohnehin schon struppiges Haar. »Egal. Ich lasse mich krankschreiben. Was die Kollegen können, kann ich auch. Aber vielleicht werde ich ja auch beurlaubt. Dunja Brandts Meinung nach könnte ich eine raffinierte Mörderin decken. Ich könnte dem Typen sogar selbst die Luft abgeschnürt haben.«

Max, der das nicht lustig fand, zog seinen Anorak an und band sich den Schal um den Hals. Ein knapper Blick aus dem Fenster ließ ihn frösteln, denn über die groben Pflastersteine des Innenhofs hatte sich eine dünne Schneedecke gelegt. Nach den milden Temperaturen der vergangenen Wochen hielt nun offensichtlich doch der Winter seinen Einzug in die südliche Pfalz.

»Ich kenne dich, du hast etwas vor. Du willst an Dunja Brandt und Reis-Markwardt vorbei ermitteln.« Der junge Mann stieß die Luft aus. »Das wird nicht gutgehen, Chef. Der Alte wird toben, wenn er erfährt …«

»Er wird gar nichts erfahren. Seit wann werde ich denn von den Kollegen in Ludwigshafen beachtet? Sie kennen kaum meinen Namen und werden es nicht merken, wenn ich mich hier ein wenig umschaue und mit ein paar Leuten rede.«

»Dunja Brandt kennt deinen Namen. Also zieh mich da bitte nicht mit rein. Ich habe keine Lust, wegen dir zur Verkehrspolizei versetzt zu werden.«

Seit Max’ letztem Besuch in Mainz war mehr als ein halbes Jahr vergangen. Als er den Wagen durch die Innenstadt lenkte, überkamen ihn Gewissensbisse, weil er seine Familie, die hier wohnte, so selten sah. Nicht weit von dem Gebäudekomplex entfernt, in dem sich die Büros des Immobilienunternehmens Gerwalder befanden, hatte sein Bruder einen Laden gemietet, zu dem auch eine Wohnung gehörte. Nach dem Tod seines Vaters war seine Mutter mit seiner noch unverheirateten Schwester dort eingezogen. Max hatte sie seitdem erst zweimal besucht, eine Tatsache, die er mit seinem stressigen Job entschuldigte. Seine Mutter ließ die Ausrede großmütig gelten, seine Geschwister jedoch nicht.

»Warum nehmen Sie den Parkplatz nicht, ist er Ihnen nicht groß oder hübsch genug?«, holte ihn Dunja Brandts nörgelnde Stimme aus seinen Gedanken. »Toll. Gut gemacht. Der ist jetzt weg. Ihretwegen werde ich mir noch meine neuen Stiefel im Schneematsch ruinieren. Konzentrieren Sie sich endlich auf den Verkehr, sonst werde ich das Steuer übernehmen.«

Hast du doch längst, dachte Max grimmig. Die einstündige Fahrt mit Dunja Brandt war kein Vergnügen gewesen, da die Kommissarin unermüdlich seinen Fahrstil kritisierte. Schließlich befahl sie ihm, sie vor dem Gebäudekomplex aussteigen zu lassen, und wartete ungeduldig, bis er ein Stück weiter einen Parkplatz gefunden hatte.

Zur Firma Gerwalder Immobilien führte eine doppelflügelige Glastür, die sich automatisch öffnete, sobald man ihr zu nahe kam. Max fand, dass hier überhaupt alles sehr nobel aussah. Das viele Glas verlieh dem Haus die Aura von Wichtigkeit und Dynamik, wirkte aber auch so kühl, dass ihm im Vergleich dazu selbst das Polizeipräsidium anheimelnd vorkam.

Sie fuhren mit dem Aufzug in den vierten Stock hinauf und durchquerten dort einen Empfangsbereich, der tatsächlich mit einem roten Läufer ausgelegt war. Max fühlte sich wie auf dem Weg zur Oscarverleihung und stellte sich einen Moment lang vor, wie es wohl sein mochte, im Smoking, eine Blondine im Arm, im Blitzlichtgewitter der Presse zu stehen.

Dunja Brandts Interesse galt den ausgestellten Bildern. Schwarzweißaufnahmen in silbernen Rahmen, auf denen Stadthäuser, Villen, ja selbst Industrieanlagen zu sehen waren, zierten die Wände der Eingangshalle. Eine Oase aus künstlichen Grünpflanzen bildete, von dem roten Läufer einmal abgesehen, den einzigen Farbtupfer in dieser schwarzweißen Welt.

»Gerwalder hielt sich offenbar nicht damit auf, Oma Müllers Häuschen zu verkaufen«, sagte Max leise. Unwillkürlich richtete er den Blick auf seine abgetragenen Jeans, denn alle Männer, die an ihm vorübereilten, trugen Anzug und Krawatte.

Wenige Augenblicke später standen er und Dunja Brandt auf einem glänzenden schwarzen Granitfußboden, der das Büro des toten Maklers noch edler wirken ließ. Sogar Dunja Brandt schien schwer beeindruckt. Hektisch rückte sie an ihrer Brille, als sie ihr Spiegelbild auf dem Boden bemerkte. Aus dem Chefsessel erhob sich eine junge, dezent geschminkte Frau, die Max und Dunja mit einem ungewöhnlich festen Händedruck begrüßte.

»Sie sind die Herrschaften von der Polizei? Katrin Zacke, Managementassistentin und engste Mitarbeiterin von Herrn Gerwalder.« Sie deutete auf eine Besucherecke, in der verchromte Stühle um einen Glastisch mit Broschüren herumstanden. Max wäre lieber stehen geblieben, da er schlechte Nachrichten nur ungern gemütlich sitzend überbrachte. Aber Dunja nötigte ihn mit einem Stirnrunzeln, neben ihr Platz zu nehmen.

»Wir haben Ihnen leider eine traurige Mitteilung zu machen, Frau Zacke«, begann sie. »Ihr Chef, Herr Gerwalder, wurde gestern tot aufgefunden.«

Katrin Zacke erbleichte. Schweigend starrte sie auf ihre sorgfältig lackierten Fingernägel, sodass Max sich fragte, ob sie überhaupt verstanden hatte, was die Kommissarin ihr gesagt hatte. Doch plötzlich füllten sich ihre hübschen Augen mit Tränen. Auf dem Schreibtisch klingelte das Telefon. Max erbot sich, es ihr zu bringen, aber Gerwalders Assistentin schüttelte den Kopf. »Das ist jetzt nicht wichtig«, sagte sie heiser. Und fügte dann hinzu: »Ich hab’s gewusst. Als Florian sich nicht bei mir meldete, war mir klar, dass etwas passiert sein musste. Ich habe ihn gewarnt, in dieses komische Kaff zu fahren. Aber er war wie besessen davon.«

»Was meinen Sie damit?« Dunja Brandt zückte ihr Notizbuch.

»Besessen ist vielleicht das falsche Wort, aber Florian hat sich in letzter Zeit so merkwürdig benommen. Zuerst die Telefonate, bei denen er mich nicht dabeihaben wollte, und dann die überstürzte Abreise in dieses Dorf in der Südpfalz. Er hat behauptet, ein Kunde habe ihm den Auftrag erteilt, dort für ihn nach einem speziellen Objekt Ausschau zu halten.«

»Hat er Ihnen auch gesagt, welches Immobilienprojekt er dabei im Auge hatte?«

Katrin Zacke schüttelte den Kopf.

»Nun kommen Sie schon«, drängte Dunja Brandt. »Sie waren seine Assistentin und wollen mir weismachen, Sie hätten nicht gewusst, dass er einen Gasthof kaufen wollte?«

»Einen Gasthof ? Ausgeschlossen. Eine Brauerei, vielleicht. Eventuell eine Hotelanlage mit Golfplatz, aber doch keinen einfachen Landgasthof.«

Max entging nicht, dass Gerwalders Assistentin nervös wurde. Offensichtlich war ihr etwas eingefallen, worüber sie aber nicht reden wollte.

»Bei der Polizei gaben Sie an, Herr Gerwalder habe Ihnen vertrauliche Akten übergeben wollen. Weil er das nicht tat und sich fortan auch nicht mehr bei Ihnen meldete, wurden Sie misstrauisch und versuchten, ihn telefonisch zu erreichen. Um welche Akten könnte es sich gehandelt haben?«

»Woher soll ich das wissen? Ich habe die Unterlagen nie bekommen. Florian sagte mir nur, ich solle sie nach Erhalt mit einer Chiffre versehen und in den Safe legen, zusammen mit den Briefen, die er erhalten hatte.«

»Den anonymen Briefen?«

Sie nickte. »Ich sagte Ihnen doch schon, dass er sich beobachtet fühlte. Jemand verfolgte und bespitzelte ihn.« Sie zögerte, bevor sie Max fragte, wie ihr Chef zu Tode gekommen war. »Die Leiche wird gerade im rechtsmedizinischen Institut obduziert«, antwortete Dunja Brandt für ihn. »Dort müsste ihn auch noch jemand identifizieren. Hatte er Angehörige in der Stadt?«

Katrin Zacke verzog ihr hübsches Puppengesicht, als habe sie in eine Zitrone gebissen. »Nein, nein, es gibt keine Verwandten. Er war einmal verheiratet, aber die Ehe wurde schon vor Jahren geschieden. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen die Nummer seiner Exfrau geben, aber rechnen Sie nicht damit, dass sie sich die Mühe macht, Florian zu identifizieren. Ich werde das tun.« Sie begab sich zum Schreibtisch, wo sie in einem Terminplaner blätterte. »Morgen habe ich viele Termine, aber am Donnerstag könnte ich es einrichten.«

»Nett von Ihnen«, sagte Dunja Brandt, der nicht entging, dass Katrin Zacke das Gespräch damit beenden wollte. »Bevor wir Sie wieder Ihrer Trauer um Ihren Arbeitgeber überlassen, verraten Sie uns bitte noch den Namen des Kunden, der Herrn Gerwalder nach Rosenbach geschickt hat.«

Katrin Zacke legte eine Hand auf ihre Brust. »Das kann ich nicht. Kundendaten werden hier streng vertraulich behandelt.«

»Ich habe kein Interesse daran, den Herren Investoren die Steuerbehörde auf den Hals zu hetzen«, erwiderte Dunja. »Aber hier geht es um ein Tötungsdelikt, das ich aufklären muss. Wenn Ihr Chef, wie Sie behaupten, verfolgt und bedroht wurde, wäre es doch möglich, dass sein Auftraggeber uns mit ein paar Angaben behilflich sein könnte.« Dunja Brandt stapfte auf die Frau zu, die unwillkürlich hinter ihrem Schreibtisch Schutz suchte. »Ich kann Sie natürlich auch aufs Revier mitnehmen, wenn Ihnen das lieber ist. Dort plaudert es sich allerdings nicht so angenehm wie hier.«

Katrin Zacke warf der Kommissarin einen giftigen Blick zu, gab ihren Widerstand jedoch nach wenigen Augenblicken auf. Sie setzte sich vor den Computer und begann mit spitzen Fingern etwas einzugeben. Wenig später spie der Drucker einige Seiten aus.

»Ich hoffe, Sie sind zufrieden«, sagte sie, als sie Dunja Brandt einen Ausdruck überreichte. »Bitte behandeln Sie die Namen und Adressen mit der gebotenen Diskretion.«

Dunja Brandt rückte ihre Hornbrille zurecht. »Das werden wir, keine Sorge. Vergessen Sie nur nicht, sich pünktlich in der Rechtsmedizin einzufinden, um Ihren Chef zu identifizieren.«

Max war schon an der Tür zum Empfang, als ihm noch etwas einfiel. Wie Columbo, dachte er und unterdrückte ein Grinsen.

»Was ist denn noch?«, zischte Katrin Zacke.

»Sie sagten, Herr Gerwalder habe keine Angehörigen. Ich gehe mal nicht davon aus, dass er seine Exfrau im Testament großzügig bedacht hat.«

»Nein, bestimmt nicht. Diese Frau hat sich rasch mit einem anderen getröstet.«

»Also, wem hinterlässt er das alles hier?«

Katrin Zacke verschränkte mit sichtlichem Trotz die Arme. Aus ihrem blassen Gesicht mit den feuchten Augen stachen die rotgeschminkten Lippen grell hervor. »Nun, ich werde die Geschäfte in seinem Sinne weiterführen.«

Max nickte zufrieden. Das hatte er hören wollen. Katrin Zacke hatte den Chefsessel nicht nur vorübergehend eingenommen. Sie würde ihn behalten.

Als sie wieder unten im Wagen saßen, fragte Max: »Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich für eine Stunde zu entschuldigen?«

»Wie bitte?« Dunja Brandt warf ihm einen ungnädigen Blick zu. »Glauben Sie, ich gondle zu meinem Vergnügen hier mit Ihnen herum? Wir müssen diese Evelyn Gerwalder aufsuchen. Zum Glück ist sie noch in Mainz gemeldet.« Sie holte einen Schokoriegel aus ihrer Handtasche und biss herzhaft hinein. »Katrin Zacke war sehr diskret, was ihr Verhältnis zu Gerwalder betraf, aber ihren Andeutungen habe ich entnommen, dass die frühere Frau Gerwalder nicht gut auf ihren Mann zu sprechen war. Es war übrigens gar nicht so dumm von Ihnen, sie nach der Geschäftsleitung zu fragen. Damit hat die Zacke auch ein Motiv. Sie bekommt alles auf einem Silbertablett serviert und kann nun schalten und walten, wie sie will.« Sie grinste. »Meiner Meinung nach fehlt der Frau das Format, um sich in dieser Branche durchzusetzen. Aber vielleicht täusche ich mich ja, und sie ist ausgefuchster, als ich dachte.«

»Katrin Zacke scheint noch nie etwas von Rosenbach gehört zu haben«, wandte Max ein. »Es ist doch abwegig, dass sie Gerwalder überfallen und in einem Loch verstaut haben soll, von dem kaum jemand vorher etwas geahnt hat. Warum sollte sie ihn als vermisst melden, wenn sie ihn viel lieber los wäre?«

»Taktik, mein Lieber, Taktik. Sie war in Rosenbach, um Gerwalder zu suchen. Das hat sie bei der Polizei ausgesagt. Es ist möglich, dass sie sich dort besser auskennt, als sie uns glauben machen will.« Sie dachte einen Moment lang nach. »Also schön, dann gehe ich eben allein zu Evelyn Gerwalder. Ich bin in einer Stunde zurück. Sollten Sie mich länger als drei Minuten warten lassen, können Sie den Zug nehmen, verstanden? Wir beide haben ohnehin noch ein Hühnchen miteinander zu rupfen.«

»Tatsächlich?«

»Oh ja! Sie hätten mich vorwarnen können, dass Betzenberg ein Hund ist. Gewiss haben Sie und Bick sich hinter meinem Rücken totgelacht, als ich ihn zur Zeugenbefragung rief.«

Max blickte Dunja Brandt nach, bis ihr Wagen im Großstadtverkehr verschwunden war. Totgelacht. Ausgerechnet Bick. Wie schlecht die Frau ihre Kollegen doch kannte.

Dann machte er sich auf den Weg zum Laden seines Bruders.

Aram Assadourian bediente gerade eine Kundin, die ein Kaffeeservice für zwölf Personen kaufen wollte. Er blickte erstaunt auf, als er seinen Bruder erkannte, mehr als Verwunderung gab seine Miene jedoch nicht preis. Mit einem Lächeln bat er Max um einen Moment Geduld, dann widmete er sich wieder seinem Verkaufsgespräch. Max streifte derweil durch den Laden, vorbei an den Holzregalen mit billigem Porzellan, Lampen, Geschenkartikeln und Küchenbedarf. In der Luft hing ein leichter Duft von Minze und Zimt, der Max wie mit einer Zeitmaschine in seine Kindheit zurückversetzte. Wie oft hatte er als kleiner Junge zwischen dicken Polsterkissen und Kartons voller Waren seine Schularbeiten gemacht, während neben ihm der russische Samowar gedampft hatte.

Nach ein paar Minuten ging die Kundin und Max hörte das Geräusch der Ladenkasse.

»Lange nicht gesehen«, sagte Aram lächelnd. Er fügte noch ein paar Worte in armenischer Sprache hinzu, die Max’ Schuldgefühle noch vergrößerten. Seit er aus beruflichen Gründen nach Ludwigshafen gezogen war, kam er sich bei jedem Besuch wie ein Eindringling vor, der den Frieden des Hauses störte. Nicht einmal in seiner Muttersprache fühlte er sich noch sicher. Daher antwortete er Aram auf Deutsch: »Nein, mir geht es gut. Ich hatte dienstlich in Mainz zu tun.«

»Sie ist oben«, sagte Aram leise, worüber sich Max nicht wunderte, da seine Mutter so gut wie nie ausging. Seit dem Tod seines Vaters verließ Sena Assadourian ihre Wohnung nur noch, um einzukaufen oder zur Kirche zu gehen. Sie hatte einige treue Freundinnen in Mainz und Frankfurt. Armenierinnen wie sie. Aber diese Frauen kamen zu ihr, nicht umgekehrt.

Frau Assadourian empfing Max mit denselben Worten, die Aram im Laden an ihn gerichtet hatte. Mit einem prüfenden Blick befand sie ihn als zu blass und verordnete Tee, der sogleich von Anik, Max’ jüngerer Schwester, zubereitet und serviert wurde.

»Anik sollte nicht immer zu Hause herumsitzen«, sagte Max, als er das reichverzierte Glas entgegennahm. Der Tee war heiß, zuckersüß und aromatisch. Wie um ihm zu zeigen, wie viel sie zu tun hatte, zauberte Anik hauchdünnes Gebäck und Honigtaschen auf den Küchentisch.

»Sie ist Aram eine große Hilfe im Geschäft«, verteidigte Frau Assadourian ihre Tochter. Sie war eine kleine, füllige Frau mit schlohweißem Haar und tiefen Falten im Gesicht, die eine Geschichte großer Entbehrungen erzählten. Aber ihre Haltung war die einer Fürstin. Mit durchgedrücktem Rücken thronte sie in ihrem gepolsterten Lieblingssessel, von dem aus sie den Raum gut überblicken konnte; an ihren Fingern blitzten mindestens fünf goldene Ringe.

»Macht es ihr wirklich Spaß, Gläser und Pfannen zu verkaufen?« Max bemerkte, wie seine Schwester bei diesen Worten zusammenzuckte. »Sie hat doch ein gutes Abitur gemacht. Ein viel besseres als ich damals.«

Max’ Mutter lächelte. »Hättest du mehr gelernt, wärst du heute Arzt, wie dein Cousin. Und nun trink deinen Tee. Aram hat mir erzählt, dass du eine schwere Erkältung gehabt hast. Du hättest anrufen sollen, dann hätte ich dir Anik geschickt. Es ist ein Jammer, dass niemand von der Familie in deiner Nähe wohnt und sich um dich kümmern kann.«

Max wusste genau, worauf seine Mutter anspielte, wenn sie von der Familie sprach. Für sie gehörte jeder, der armenische Wurzeln hatte, zur Familie. Das kulturelle Erbe ihres Volkes bedeutete ihr viel. Dabei waren schon ihre Eltern in Deutschland geboren worden.

Als Max sich verabschiedete, fing ihn Anik im Treppenhaus ab. Das Mädchen schien etwas auf dem Herzen zu haben. Zunächst druckste sie verlegen herum, dann wurde sie deutlicher.

»Max, was du vorhin zu Mama gesagt hast …« Sie holte tief Luft, allem Anschein nach nahm sie ihren ganzen Mut zusammen. »Es stimmt, ich hasse es, im Laden zu arbeiten. Aram ist zwar sehr nett und nachsichtig, aber ich habe einfach keine Lust, Einzelhandelskauffrau zu werden. Ich habe nicht Arams Geschäftssinn.«

Max warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Wenn er sich verspätete, würde Dunja Brandt ihn gnadenlos in Mainz zurücklassen. Aber wen zum Kuckuck kümmerte schon die Brandt?

»Hast du mit Mama schon einmal darüber geredet, was du mit deinem Leben anfangen willst?«, fragte er freundlich und sah zu, wie sich das Mädchen das lange dunkle Haar aus dem Gesicht strich.

»Das solltest du auf jeden Fall tun, Anik. Wir leben nicht mehr im Mittelalter, außerdem war Papa sehr fortschrittlich eingestellt, sonst hätte er uns nicht aufs Gymnasium geschickt. Aram hat seine Wahl getroffen. Ich ebenso. Hast du eine Idee, was du machen möchtest?«

Anik strahlte ihn an. »Klar, deswegen habe ich dich ja abgefangen. Ich möchte auch zur Polizei gehen!«

O Gott, war Max’ einziger Gedanke. Mutter wird mich umbringen.

13. Kapitel

Kriminaldirektor Reis-Markwardt nahm Bicks Vorschlag, sich aufgrund der Ereignisse ein paar Tage beurlauben zu lassen, überraschend wohlwollend zur Kenntnis. Er schien erleichtert zu sein, dass Bick sich nicht dagegen sträubte, die Ermittlungen im Fall Gerwalder den Kollegen zu überlassen. »Sie sind einer meiner besten Leute«, hatte er Bick am Telefon gesagt. »Nein, wirklich, Bick. In Ihnen schlummert viel Potential. Aber wie die Dinge liegen, kann ich es einfach nicht verantworten, Sie mit dieser Untersuchung zu betrauen. Bei Frau Brandt ist die Angelegenheit in guten Händen, daher bin ich überzeugt, dass uns schon in den nächsten vierundzwanzig Stunden konkrete Ergebnisse vorliegen werden.«

Bick bezweifelte das. Solange Dunja Brandt sich nur auf Christina konzentrierte, würde sie wie ein Hamster im Laufrad strampeln. Er konnte nur hoffen, dass Max klug genug war, sich nicht von ihr beeinflussen zu lassen. Andernfalls sah es düster aus.

»Willst du dich nicht langsam nach einem Koch für dein Restaurant umsehen?«, fragte er Christina am nächsten Morgen. Es gefiel ihm nicht, wie apathisch seine Schwester geworden war. Teilnahmslos lag sie auf ihrem Bett, blätterte in Illustrierten oder dachte nach. Obwohl sie es nicht zugab, galt ihr einziger Gedanke der Nacht zum Montag, in der Gerwalder in ihr Haus gekommen war. Doch nach wie vor lag dichter Nebel vor ihren Erinnerungen.

»Wozu sollte ich noch einen Koch brauchen?« Christina starrte Bick an, als habe er einen schlechten Scherz gemacht. »Dein Saumagen wird wohl das einzige Gericht bleiben, das hier im Restaurant serviert wurde. Ich werde einen Teufel tun und jetzt eröffnen. Nicht, nachdem eine Leiche aus dem Haus getragen wurde.« Sie lachte. »Hätte man irgendwann ein hundertjähriges Skelett im Hof ausgebuddelt, wäre das vielleicht romantisch gewesen. Doch Gerwalder wurde quasi unter meinen Augen umgebracht.« Sie sprang vom Bett und begann wie ein Tiger im Käfig auf und ab zu gehen. »Es hätte auch mich treffen können, nicht wahr? Ich war ja wie weggetreten. Vermutlich ist es nur ein Zufall, dass ich noch am Leben bin. Vielleicht ist der Mörder gestört worden, bevor er heraufkommen und mich ebenfalls abmurksen konnte. Und was macht diese Ziege von Kommissarin? Sie stellt mir einen Haufen dämlicher Fragen und behandelt mich so selbstgefällig, als sei ich die Schuldige.«

»Um Frau Brandt solltest du dir keine Gedanken machen. Max wird sie dir schon vom Leib halten.«

»So? Wird er das? Ehrlich gesagt, würde es mich nicht überraschen, wenn deine Kollegen noch heute hier hereinstürmen und mir einen Haftbefehl unter die Nase halten würden. Das Dorf darf ich ja schon jetzt nicht mehr verlassen, oder?«

Bick wechselte einen Blick mit Janne. Christinas Freundin saß schweigend am Schreibtisch, schien sich aber ebenfalls große Sorgen zu machen. Sie hatte einen erheblichen Geldbetrag in die Ritterschmiede investiert und wäre pleite, falls im Frühjahr zur Mandelblüte weder das Restaurant noch das Hotel eröffnet werden würden.

Um der düsteren Stimmung im Haus wenigstens für eine Stunde zu entkommen, erbot sich Bick, mit Betzenberg einen Spaziergang zu machen. Der Labrador bedankte sich dafür, indem er Bick anbellte. Ziellos streiften sie durch die einsamen Weinberge unterhalb des Schlosses und genossen die frische, kalte Luft, bis Wind und Schneeregen sie schließlich zurück ins Dorf trieben. Auf dem Eichplatz war zu dieser Tageszeit nicht viel los, aber ein Glühweinstand hatte geöffnet. Da Bick noch keine Lust hatte, nach Hause zu gehen, bestellte er einen Glühpunsch, um die Kälte aus seinen erstarrten Fingern zu treiben. Während das Getränk abkühlte, betrachtete er die mit Tannengrün, Mistelzweigen und roten Vogelbeeren geschmückten Holzkarren und Weinfässer, die dem kleinen Dorfplatz eine gemütliche Atmosphäre verliehen. Am Sonntag war hier viel los gewesen, Touristen und Einheimische hatten sich in Scharen über den Platz geschoben. Jeder hätte das dichte Gedränge ausnutzen und eine Droge in Christinas Becher geben können.

Aber warum? Um sicherzugehen, dass sie Gerwalders Ermordung verschlafen und ihm nicht zu Hilfe kommen würde? War der Mord von langer Hand geplant gewesen? Bick musste zu Holdermann. Christina hatte versucht, ihn anzurufen. Aber sie hatte ihn nie erreicht. Wie es aussah, lehnte er es ab, mit ihr zu sprechen. Bick würde sich jedoch nicht so leicht abwimmeln lassen.

Kaum hatte er diesen Entschluss gefasst, spürte er, wie jemand seinen Arm berührte. Als er sich umdrehte, sah er Becky Sturm, die ihn mit geröteten Wangen herzlich anlächelte. Entgegen ihrer sonstigen Art, sich zu kleiden, trug die Lehrerin heute einen modischen Kurzmantel, in dem sie die frostigen Temperaturen nicht zu spüren schien. Zum Schutz vor Wind und Kälte hatte sie eine weiße Pelzmütze über die Ohren gezogen. Ihr Make-up war dezent und passte tadellos zu ihrem Outfit. Unwillkürlich musste Bick an Kitzbühel denken, wohin ihn vor Jahren eine Untersuchung geführt hatte. Dort kleideten sich die Urlauber so, hier jedoch wirkte Beckys Aufmachung ein wenig deplatziert. Ihrem leicht spöttischen Gesichtsausdruck nach bemerkte und genoss sie Bicks Verwunderung.

»Ich habe gehört, was passiert ist«, sagte sie, nachdem Bick sie begrüßt hatte. »Schrecklich. Einfach schrecklich. Es tut mir sehr leid für Ihre Schwester.«

»Sie wird darüber hinwegkommen. Aber natürlich war es ein Schock.« Bick beobachtete, wie sich Becky zu Betzenberg herunterbeugte und ihn streichelte.

»Ja, wer bist denn du?«

»Betzenberg ist unsere neueste Errungenschaft. Er hat …«

»Er hat Florian gefunden?« Becky hob den Kopf. »Ja, Tiere spüren die Anwesenheit des Todes. Niemand macht ihnen etwas vor. Ich hätte früher auch gern einen Hund gehabt, aber Beate wollte keinen im Haus haben. Schließlich hätte er mich ja liebgewinnen können.« Sie räusperte sich. »Ich bin vermutlich die Einzige, die sie in ihrer Nähe duldete.«

»Warum duldete?«

Becky tätschelte Betzenberg noch einmal den Kopf, dann richtete sie sich wieder auf. »Ich nehme mir eine eigene Wohnung. Wurde auch Zeit, meinen Sie nicht? Auf die Dauer ist das Zusammenleben mit einer Frau wie Beate doch ein wenig zu kompliziert.«

»Wollen wir ein Stück zusammen gehen?« Ohne Beckys Einwilligung abzuwarten, schlug er den Weg zur Kirche ein, die, ein wenig erhöht stehend, an eine Trutzburg erinnerte, in die sich die Menschen früherer Zeiten bei Gefahr geflüchtet hatten. Auf dem Kirchturm hatte sich ein Schwarm Krähen aneinandergedrängt. Unbewegt starrten die Vögel in den Hof hinab, als hüteten sie ganz besondere Geheimnisse.

»Ich weiß, dass Sie von dem Raum hinter der Wand wussten, Becky«, sagte Bick nach einer Weile. Er fror, hoffte aber, dass Becky ihren Spaziergang nicht vorzeitig beenden würde. Er musste herausfinden, was sie über Gerwalders Tod wusste.

»Sie haben Herrn Winter angerufen und wollten ihn überreden, die Mauer im Restaurant einzureißen.«

Becky seufzte. »Das war ganz schön kindisch von mir. Ich hätte zuerst mit Christina reden müssen, aber ich hatte Angst, dass sie mich für völlig überspannt halten würde. Hätte sie meine Bitte abgelehnt, hätte ich einen anderen Weg finden müssen.«

»Indem Sie heimlich ins Haus eingedrungen wären? Warum? Nur wegen dieses Zimmers?«

»Nein, natürlich nicht. Ich bin Lehrerin und Autorin, aber keine Einbrecherin. Und von dem Zugang durch den Fassdeckel habe ich in meinen Aufzeichnungen nichts gelesen. Sonst hätte ich wohl kaum versucht, den Architekten davon zu überzeugen, die Wand herauszunehmen. Ich erklärte Herrn Winter, dass er womöglich auf mittelalterliches Kulturgut stoßen würde und dass das Landesamt für Denkmalschutz gewiss interessiert daran sei, dieses zu bewahren.«

»Und woher wissen Sie nun von dem Zugang? Ich habe ihn mit keiner Silbe erwähnt.«

Bick und Becky folgten Betzenberg zu einem gepflegten Gartengrundstück, auf dem eine Vielzahl südländischer Pflanzen kultiviert wurde. Ihre Aufzucht sollte den Nachweis bringen, dass unter der pfälzischen Sonne nicht nur Wein und Feigen reiften. Vom Frühjahr bis zum Herbst bot das kleine Gärtchen mit seinen verspielten Springbrunnen, Bänken und Sandsteinfiguren eine wahre Oase der Sinne, über der tausend süße Düfte schwebten. An einem trüben Tag wie heute aber machte alles einen leblosen, erstarrten Eindruck. Als habe die Welt den Atem angehalten und atme erst im Frühjahr wieder aus, ging es Bick durch den Kopf.

Becky ließ sich auf einer Steinbank nieder. »Die türkische Dame, die bei Ihnen wohnt, hat mir davon erzählt«, sagte sie schließlich. Sie hob ein Hölzchen auf und ließ Betzenberg hinter ihm herjagen. »Ich habe sie heute früh beim Bäcker getroffen.«

Frau Görcan, was zum Henker soll das, dachte Bick verstimmt. Aber so war sie nun mal, leutselig und immer auf einen Plausch aus. Daran hätte er denken müssen, bevor er sie nach Rosenbach holte.

»Am Samstagabend ist mir aufgefallen, dass Sie und Ihre Mutter nicht gerade glücklich aussahen, als Gerwalder in der Ritterschmiede auftauchte.«

Becky seufzte. »Die Polizei wird mich bestimmt dazu befragen, dann kann ich es Ihnen auch erzählen. Gerwalder und ich hatten einmal eine Affäre. Sie liegt allerdings schon einige Jahre zurück.«

»Verstehe. Und nun sind Sie mit Kai Holdermann verlobt.«

»Oh, Kai wusste von Anfang an über Florian und mich Bescheid. Es hat ihn nicht sonderlich gestört, jedenfalls hat er das behauptet.«

»Und wann haben Sie Gerwalder zum letzten Mal gesehen?«

»In der Ritterschmiede. Später nicht mehr. Kai hat Beate und mich nach Hause gebracht. Beate hat während der kurzen Fahrt ununterbrochen genörgelt.« Sie grinste schwach. »Aber Ihr Essen hat ihr geschmeckt, darauf würde ich mir etwas einbilden.«

»Und wo waren Sie in der Nacht von Sonntag auf Montag?«

Becky lachte. »Da, wo brave, verlobte Mädchen sich für gewöhnlich nachts aufhalten. Mit einer Wärmflasche in ihrem Bett. Mutter und ich sind früh schlafen gegangen.«

Bick sah nachdenklich zu, wie Betzenberg sich einige Pflanzen aus dem Südfrüchtegarten einverleibte. »Pfui! Aus!«, mahnte er, ohne Gehör zu finden. Erst auf Beckys Pfiff trottete der Labrador schwanzwedelnd zu ihr und legte seinen schweren Kopf in ihren Schoß, um sich streicheln zu lassen.

Warum hört das Biest nur auf Frauen und nicht auf mich, überlegte Bick. Becky Sturm gab ihm jedoch noch größere Rätsel auf als Betzenberg. Sie hatte zugegeben, mit Gerwalder eine intime Beziehung unterhalten zu haben, sein Tod schien sie jedoch kaltzulassen.

»Darf ich fragen, was nun aus der Hexenstube wird?«, fragte Becky.

»Die Hexenstube?«

»Na ja, so hat man den Raum genannt, den Sie gestern entdeckt haben. Den Raum, in dem Florians Leiche lag. Ich würde ihn zu gern einmal sehen. Meinen Sie, das geht?«

»Was erhoffen Sie sich davon?«

Becky warf ihm einen undurchsichtigen Blick zu. »Sie sind doch Koch, nicht wahr? Stellen Sie sich vor, jemand erzählt Ihnen von einem Ort, an dem wertvolle Kochrezepte aufbewahrt werden. Würde Sie das nicht neugierig machen?«

»Mag sein. Aber wir reden hier von einem Ort, an dem ein Mensch auf grausame Weise zu Tode gekommen ist.«

Becky nickte zustimmend. »Sie müssen mich für herzlos halten. Aber das bin ich nicht. Es ist nur so, dass mich die Geschichte der Ritterschmiede nicht mehr loslässt, seit ich angefangen habe, mich mit ihr zu beschäftigen. Erst war es nur ein Hobby. Ich habe Bücher gelesen und mit Heimatforschern gesprochen. Aber inzwischen ist eine Leidenschaft daraus geworden. Ich glaube, dass der Raum seit Jahrhunderten ein Geheimnis birgt.«

»Ein Geheimnis? Meinen Sie damit wieder diese Theresiennadel, nach der Sie forschen?«

Becky zuckte zusammen, als es zwischen den Sträuchern hinter ihr raschelte. »Nicht nur die Nadel, sondern auch, was im 16. Jahrhundert hier draußen geschah. Lange bevor die Wittelsbacher sich ihr Schloss in die Weinberge gestellt haben. Für einige Frauen aus der Umgebung, die beschuldigt wurden, Hexen zu sein, war die Ritterschmiede die letzte Rettung vor einem grauenvollen Tod. Eine von ihnen trug den Namen Sturm. Sie war die Frau eines Gastwirts im Ort.« Ihr Gesicht nahm einen abwesenden Ausdruck an. »Vielleicht stamme ich von ihr ab. Ist das nicht aufregend?« Sie holte tief Luft. »Vielleicht bin ich deshalb anders als die anderen Frauen im Ort.«

Bick fand darauf keine Erwiderung. Die junge Frau strahlte etwas aus, das ihn verwirrte. Wurde man so, wenn man sein ganzes Leben hier zubrachte? Unter einem Dach mit Beate Sturm, die Bilder von verschwundenen Frauen malte? Rasch erklärte er Becky, dass der Raum, den sie als Hexenstube bezeichnet hatte, erst nach Abschluss der kriminaltechnischen Untersuchung betreten werden durfte.

Auf Beckys Gesicht legte sich ein enttäuschter Zug, aber sie lächelte verständnisvoll.

»Ich hoffe, die Polizei findet den Mörder«, rief sie ihm zum Abschied zu. Dann verschwand sie hinter den Sträuchern.

Das hoffe ich auch, dachte Bick.

Während er mit Betzenberg den Heimweg einschlug, ließ er sich das kurze Gespräch mit Becky noch einmal durch den Kopf gehen. Sie war ihm keine Antwort schuldig geblieben, hatte aber dennoch nur wenig gesagt. Sein Gefühl verriet ihm, dass es nicht allein Beckys Vorliebe für Heimatgeschichte war, die sie immer wieder zur Ritterschmiede trieb. Die schob sie allenfalls vor, um ihre Mutter und ihren Verlobten auf Distanz zu halten. Aber wie passte Gerwalder in dieses Bild?

Hatte er sich wieder an sie herangemacht, ihr versprochen, sie aus der Enge ihres Umfelds zu befreien? Hatte er deshalb sterben müssen?

Bick stellte zu seiner Verwunderung fest, dass er diese Fragen gern mit Max erörtert hätte. Sosehr er sich auch sonst auf sein eigenes Gespür verließ, die Meinung seines Freundes war ihm wichtig. Das muss an diesem Dorf liegen, dachte er erschöpft. Ihm fehlte die Stadt.

»Mir gefällt das nicht. Ich kann so nicht arbeiten«, erklärte Max, als er Bick am Abend auf dem Handy anrief. Die Verbindung war miserabel; es rauschte und im Hintergrund hörte Bick Kneipenlärm, laute Musik und die Geräusche von Spielautomaten.

»Wenn die Brandt davon Wind kriegt, dass ich dir Informationen zukommen lasse, macht sie mich einen Kopf kürzer.«

Davon war auch Bick überzeugt. Er rechnete es Max hoch an, dass er trotzdem Kontakt zu ihm aufnahm. Schnell erzählte er ihm von seiner Unterhaltung mit Becky Sturm.

»Mit der Kleinen stimmt doch was nicht«, war Max’ Kommentar. »Dunja Brandt glaubt das auch. Allmählich beginnt ihr Misstrauen gegen deine Schwester ein wenig zu bröckeln. Das wollte ich dir hauptsächlich mitteilen.«

»Also Entwarnung?«

»Noch keine Entwarnung, aber die Schutzmasken könnt ihr schon mal absetzen, okay?«

»Und euer Besuch in Mainz? Hat er etwas gebracht?«

»Kalte Füße hat er mir gebracht. Ich musste ewig lange auf einem zugigen Bahnsteig herumstehen, weil die Brandt mich einfach in Mainz zurückgelassen hat.« Max’ Empörung über diese Frechheit war seiner Stimme deutlich anzumerken. »Naja, es scheint so, als hätte Gerwalder mit seinen Immobilien eine Menge Kohle gemacht. Mit Doppelhaushälften und Reihenhäusern hat der sich nicht lange aufgehalten. Bei Gerwalder Immobilien geht es um Millionenprojekte für die Industrie, aber er soll seine Finger auch in Geschäften gehabt haben, die nicht ganz koscher waren. Nicht nur bei uns, sondern auch in Frankreich, den Beneluxstaaten und Liechtenstein. Am häufigsten ist er in letzter Zeit im Osten unterwegs gewesen. In der Ukraine und in Weißrussland. Wir prüfen das nach.«

Bick pfiff erstaunt durch die Zähne, als er diese Neuigkeit hörte. Demnach war es nicht übertrieben, Gerwalder als einen international tätigen Geschäftsmann zu bezeichnen, dessen Firma über die besten Kontakte im In- und Ausland verfügte. Unwillkürlich musste er an die Werbespots denken, die den Namen Gerwalder in Rundfunk, Fernsehen und Internet bekannt gemacht hatten. Und ausgerechnet in einem abgeschiedenen 1000-Seelen-Ort in der Pfalz hatte er den Tod gefunden.

»Dunja Brandt war bei Gerwalders geschiedener Frau, der er aber völlig egal war«, brüllte Max ins Telefon.

»Lass mich raten: Sie hat ihn gehasst, weil er sie betrogen und ausgenutzt hat.«

»Irrtum. Ihrer Meinung nach hätte sie ihn einfach nicht heiraten sollen, weil sie damals zu jung und unreif für eine Ehe war. Eine Zeitlang fand sie es spannend, vor ihren Freundinnen mit einem gutaussehenden Ehemann angeben zu können, dessen Ziel es war, ein Vermögen zu erwirtschaften. Aber dann ließen sie sich scheiden und gingen getrennte Wege. Die Frau meinte, sie habe viele Jahre nicht an ihren Verflossenen gedacht.«

»Sie stellte keine finanziellen Forderungen an ihn? Nicht mal, als der Rubel rollte?«, wollte Bick wissen. Diese Bescheidenheit erschien ihm bemerkenswert. Und verdächtig.

»Frau Gerwalder arbeitet als Kieferchirurgin in einer eigenen Praxis, ist also auch finanziell unabhängig. Ihr Freund hat etwas mit einem Privatsender zu tun.«

Zu dumm, dachte Bick. So, wie ich den Mann kennengelernt habe, muss er doch mehr Feinde gehabt haben als Betzenberg Flöhe im Pelz. Von seiner Putzfrau hatte er bestimmt keine anonymen Drohbriefe erhalten. Doch von wem zur Hölle dann?

»Ach, da ist noch etwas, was ich für interessant halte.« Wiederum machte Max eine kleine Pause, weil im Hintergrund schallendes Gelächter und Gesang ertönten. Als die Stimmen sich verflüchtigten, fuhr er fort: »Seine Exfrau erwähnte beiläufig, dass Gerwalder ein geborener Mock war.«

»Und was, bitte schön, ist ein geborener Mock?«

Max lachte. »Ich meine, dass er vor seiner Heirat Mock hieß. Bei der Eheschließung nahm er den Namen seiner Frau an. Sehr emanzipiert, nicht wahr? Seitdem hieß er Gerwalder und führte auch seine Geschäfte nur noch unter dem Namen Gerwalder Immobilien.«

Bick verabschiedete sich und legte auf. In dem halbrenovierten Gästezimmer warf er sich auf die Schlafcouch und starrte an die von schweren Holzbalken durchzogene Wand.

Wer war Florian Gerwalder-Mock wirklich gewesen? Nicht einmal seine Exfrau schien ihn gut genug gekannt zu haben, um diese Frage zu beantworten. Dasselbe galt für seine Assistentin, und sprach man mit Angestellten, Partnern und Kunden, würde man vermutlich Ähnliches zu hören bekommen. Nämlich gar nichts. Die Namensänderung indes passte in das Bild eines Geschäftsmannes, der seine Vergangenheit weit hinter sich gelassen hatte. Mock musste ein für alle Mal von der Bildfläche verschwinden, damit Gerwalder reich und mächtig werden konnte. Aber funktionierte so etwas wirklich? Ließ sich die Vergangenheit so einfach abschütteln? Bick zückte sein Smartphone und fing an, seine Notizen abzurufen.

Als er am Morgen an Christinas Zimmertür klopfte, wartete sie schon auf ihn. »Na endlich. Ich gehe zu Holdermann. Er muss mir sagen, was am Sonntagabend geschehen ist und ob wir … Du weißt schon. Ich werde sonst noch meschugge.«

Bick blickte sie prüfend an. »Dunja Brandt hat ihn bereits befragt. Er behauptet, er habe dich gegen zehn Uhr nach Hause gebracht und sei dann gegangen. Keine Ahnung, ob …«

Er sprach nicht weiter, denn Christina hatte sich schon an ihm vorbeigeschoben. Vor dem Haus hielt gerade ein Lieferwagen, als sie die Tür öffnete. Bick entdeckte Frau Görcan, die mit einer prallen Brötchentüte im Arm unter dem Torbogen durchschritt. Betzenberg sprang munter kläffend neben ihr her. Misstrauisch näherte sich Bicks Nachbarin den Männern, die sich anschickten, zwei sperrige, in Luftpolster verpackte Gegenstände abzuladen.

»Was bringen Sie denn?«, wollte sie wissen. »Sie sind doch hoffentlich keine Reporter?«

Christina seufzte. »Die Rüstungen. Meine Güte, die hatte ich total vergessen. Ich habe sie im Internet bestellt. Als Dekoration fürs Restaurant.«

»Sie haben es gehört, meine Herren«, rief Frau Görcan, unterstützt von Betzenberg, der die tumben Blechmänner kritisch beschnüffelte. »Folgen Sie mir, ich zeige Ihnen den Weg.«

Bick folgte Christina, die schon auf halbem Weg zum Tor war. Während der Nacht hatte es ein wenig geschneit, die Dächer sahen aus wie mit Puderzucker bestäubt, doch auf den buckeligen Pflastersteinen der Einfahrt hatten sich die dünnen Flöckchen rasch in grauen Matsch verwandelt.

Die Ortsmitte wirkte an diesem Morgen noch wie ausgestorben. Bick und Christina kamen an einigen wenigen Geschäften vorbei, doch nur in der Bäckerei brannte Licht. Außer einer verschlafenen Verkäuferin, die Brezeln in einen Korb füllte, befand sich niemand im Laden.

Vor dem Rathaus hielt Holdermanns dunkler Mercedes mit quietschenden Reifen auf dem eigens für ihn reservierten Parkplatz.

»Morgen«, murmelte der Bürgermeister verlegen. Er trug einen dunkelblauen Anzug mit roter Krawatte und dazu eine runde Brille. Sein Haar hatte er mit reichlich Gel über die Stirn zurückgekämmt. »Ich hatte schon vor, dich anzurufen, um zu fragen, wie es dir geht«, sagte er.

Mit einer freundlichen Geste bat er Christina und Bick, ihm ins Rathaus zu folgen.

»Keine Anrufe, Vera«, sagte er zu Frau Gruber, in deren Vorzimmer die Kaffeemaschine lief. »Schon gar nicht von Journalisten. Ich gebe keinen Kommentar ab, verstanden?«

»Sie wurden schon um eine Stellungnahme gebeten?« Bick war froh, dass Christina bislang von Reportern verschont geblieben war, was sie nicht zuletzt Frau Görcan zu verdanken hatte. Die hatte sich die Überwachung des Grundstückes auf die Fahnen geschrieben und kontrollierte das Tor aufmerksamer als jeder Security-Mann.

»Aasgeier sind das«, antwortete Holdermann finster. Gestern stand mein Telefon kaum still.« Er legte eine Pause ein, da Vera Gruber ins Büro kam und fragte, ob jemand Kaffee wünschte.

Alle verneinten.

»Noch was, Frau Gruber?«

Vera Gruber überhörte die Aufforderung ihres Chefs, die Tür zum Vorzimmer von außen zu schließen. Mit einem mitfühlenden Lächeln ging sie zu Christina und drückte ihr die Hand. »Das muss ja ein Schock für Sie gewesen sein, meine Liebe. Wer hätte das gedacht, nachdem wir am Samstag so gemütlich bei Ihnen Saumagen und Kraut gegessen haben.« Sie zwinkerte Bick kurz zu. »Der war übrigens köstlich, der beste Saumagen, den ich seit langem gegessen habe.«

»Danke«, erwiderten Bick und Christina wie aus einem Mund.

»Wenn ich etwas für Sie tun kann, zögern Sie bitte nicht, mich anzurufen. Jederzeit. Vater und ich gehen niemals früh zu Bett.«

Bick betrachtete Holdermanns Sekretärin mit erwachendem Interesse. Die Art, wie sie mit den Bügeln ihrer Brille spielte, verriet ihm, dass sie eigentlich etwas zu sagen hatte, sich aber nicht recht traute, damit herauszurücken. Schließlich fragte er: »Waren Sie am Sonntag auch auf der Novemberkerwe?«

Vera Gruber wechselte einen kurzen Blick mit Holdermann, dann hob sie die Schultern. »Nur kurz am Nachmittag. Ich habe an einem Stand mit Holzschnitzereien und Filzarbeiten ausgeholfen, bis meine Ablösung eintraf. Das war oben im Kastaniengarten. Eigentlich wollte die Frau des Pfarrers die Standaufsicht übernehmen, aber die ließ plötzlich alles stehen und liegen, nachdem sie einen Anruf von ihrer Tochter Eva aus Landau erhalten hatte. Ich war dabei, als das Mädchen in den Hörer heulte, sie habe ihren Freund soeben mit einer anderen erwischt und wolle auf der Stelle abgeholt werden.«

»Sie sind also allein am Stand zurückgeblieben?«

»Nun, zuerst habe ich Irmgard zu mir nach Hause begleitet, weil sie sich meinen Wagen ausleihen wollte. Das sind ja nur ein paar Schritte die Straße runter. Ihren Mann mochte sie nämlich nicht um die Autoschlüssel bitten, weil sie ihm die Aufregung ersparen wollte.«

»Ja, ja, schön und gut, aber würdest du jetzt bitte wieder an die Arbeit gehen?«, platzte Holdermann heraus. Nervös griff er nach seinem Brieföffner. »Wen interessiert schon deine Freundin Irmgard und ihre ständig bekiffte Tochter Eva? Hier geht es einzig und allein darum, dass der ganze Presserummel Rosenbachs Ansehen schadet. Und meinem letztendlich auch. Vor den Landratswahlen kann ich mir das nicht leisten.«

»Ach, wie rücksichtslos von diesem Gerwalder, sich in meinem Haus umbringen zu lassen«, fauchte Christina erbost. »Wäre er doch nur in Edenkoben oder Maikammer gestorben, dann wäre das jetzt nicht dein Problem.«

»Hättest du an Gerwalder verkauft, wäre er vielleicht noch am Leben!«

Empört starrte Christina Holdermann an. »Also, meine Stimme kannst du bei den Wahlen vergessen.«

Vera Gruber legte ihr begütigend die Hand auf die Schulter. »Ich wollte Ihnen doch nur erklären, dass Irmgard und ich diesen Gerwalder gesehen haben, als ich zu Hause die Garage öffnete.«

»Sie haben ihn gesehen?« Bick warf der Frau einen überraschten Blick zu. Bislang hatte nicht ermittelt werden können, wo sich der Makler nach seinem Verschwinden aus dem Gasthof aufgehalten hatte. Wenn es also stimmte, was Vera Gruber behauptete, so zählte sie zu den Letzten, die ihn lebendig gesehen hatten.

»Wo war das genau?«, wollte er wissen. »Und wann?«

Vera Gruber holte tief Luft. Sie war gewissenhaft genug, sich über die Wichtigkeit ihrer Beobachtung im Klaren zu sein, rang aber trotzdem mit sich, sie in Gegenwart ihres Chefs zu schildern. Holdermann fluchte leise; wieder einmal hatte er sich mit seinem messerscharfen Brieföffner geschnitten. Rasch steckte er den Finger in den Mund.

»Tut mir leid, Chef«, sagte Vera mit ehrlichem Bedauern. »Er war bei Becky. Ganz sicher. Als ich kurz zu Sturms Haus hinüberblickte, sah ich ihn am Fenster stehen. Das muss gegen fünf Uhr gewesen sein. Ich irre mich bestimmt nicht. Das Wohnzimmer war hell erleuchtet. Sie können Irmgard fragen, wenn Sie mir nicht glauben.«

Holdermann ballte die Fäuste und schlug zweimal kräftig auf den Tisch; sein Gesicht lief so rot an, dass Bick befürchtete, der Mann könnte einen Schlaganfall erleiden. Doch es war eher ein Tobsuchtsanfall, der den Bürgermeister aus seinem Sessel trieb. In Rage griff er nach seinem Brieföffner und fuhr mit der blutigen Klinge durch die Luft, als schlitze er einen unsichtbaren Körper auf.

»Ich bringe das Miststück um«, brüllte er.

Bick sprang ebenfalls auf. »Nein, das werden Sie nicht, Holdermann. Lassen Sie auf der Stelle dieses Messer fallen.«

»Das ist ein Kris aus Malaysia«, hauchte Vera, die kreidebleich bis zur Tür zurückwich.

»Ist mir scheißegal, wie das Ding heißt. Sie legen es jetzt brav auf den Tisch zurück, wenn Sie nicht wollen, dass ich Ihnen Handschellen anlege.« Bick stieß die Luft aus. »Das wäre doch ein gefundenes Fressen für die Medien, so kurz vor den Wahlen.«

Holdermanns Wut verrauchte so schnell, wie sie gekommen war. Stattdessen verfiel er in Apathie. Er ließ den Brieföffner sinken und wischte sich mit der Hand über die Stirn, auf der Schweißtropfen zu sehen waren. Sichtlich zerknirscht trottete er zu seinem Schreibtischstuhl zurück und ließ sich mit einem keuchenden Laut darauf niedersinken.

»Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist«, sagte er, während sein Blick noch immer an der fremdländisch geschwungenen Klinge des Brieföffners hing. »Für einen Moment war ich wie  … wie weggetreten. Becky  … der Job. Alles scheint mir unter den Händen zu entgleiten.«

»Das war ja ein regelrechter Anfall«, meinte Christina stirnrunzelnd. »Du solltest zum Arzt gehen.«

Holdermann nickte. Seine Haut sah aus wie Wachs und seine Augen glänzten, als habe er einen Fieberschub. Womöglich war dem auch so. Noch war die heftige Grippewelle, die seit Wochen über Deutschland rollte, nicht ausgestanden.

»Ich kann nicht glauben, dass sie sich wieder mit diesem schmierigen Typen eingelassen haben soll«, sagte Holdermann. »Sie hat ihn doch verabscheut und wollte dafür sorgen, dass er so schnell wie möglich wieder in seinen Flitzer steigt und nach Mainz zurückfährt.«

Vera Gruber verließ das Büro, kehrte aber umgehend mit einem Medikament zurück. Geschickt wie eine Krankenschwester flößte sie Holdermann Beruhigungstropfen ein. Das tat sie bestimmt nicht zum ersten Mal. »Rein pflanzlich!«, bemerkte sie, als sie sah, dass sich Bick das Fläschchen aufmerksam anschaute. Dann ließ sie sich von ihrem Chef den Löffel geben. »Bestimmt hat Becky den Mann nur zu sich eingeladen, um ihm klarzumachen, dass er euch beide in Ruhe lassen soll.«

Holdermann war nicht überzeugt. »Und wo zum Teufel steckte Beate? Die hätte das doch nie zugelassen.«

»Beate war am Sonntag bei uns, zum Kaffeetrinken. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Das wird sich schon alles klären.«

Christina hörte mit wachsender Ungeduld zu, wie Vera mit monotoner Stimme auf ihren Chef einredete. Der Mann war krank, das hatte auch sie bemerkt. Um Veras therapeutische Bemühungen nicht zu torpedieren, wartete sie, bis Holdermann sich beruhigt hatte. Dann erklärte sie, dass sie nicht zum Rathaus gekommen sei, um Zeugin seiner Eifersucht auf Becky zu werden. Was sie wollte, war eine Antwort auf die Frage, was in der Nacht zum Montag geschehen war. Die Nacht, an die sie sich nicht mehr erinnern konnte.

»Das habe ich der Polizei doch schon gesagt«, protestierte Holdermann. »Es ist rein gar nichts passiert. Ich habe dich zu Hause abgeholt, als es gerade dunkel wurde. Dann sind wir zum Eichplatz spaziert, tranken ein, zwei Becher Glühwein und aßen einen Crêpe. Dabei sind wir Dutzenden von Leuten begegnet. Die Stimmung an den Buden war ausgezeichnet, trotz des Nieselregens. Aber bevor wir den Abend noch in einer Weinstube ausklingen lassen konnten, klagtest du über Müdigkeit und Kopfschmerzen und wolltest nach Hause. Ich habe dich bis zur Einfahrt begleitet und bin dann wieder zur Kerwe gegangen. Es waren ein paar Leute aus dem Gemeinderat dort, mit denen ich mich noch unterhalten wollte. Die Nacht verbrachte ich zu Hause. Allein. Ich versuchte zwar noch spät, Becky zu erreichen, aber ihre Mutter sagte mir, sie sei schon im Bett.« Er grunzte. »Fragt sich nur, mit wem.«

Bick erinnerte sich an sein Gespräch mit der jungen Lehrerin im Südfrüchtegarten, wo sie ihm ein ähnlich unbrauchbares Alibi genannt hatte. Aber was erwartete er? War es etwa ungewöhnlich, dass sich jemand zu nachtschlafender Zeit zu Hause aufhielt? Allerdings hatte Becky auch ihn belogen. Sie hatte behauptet, Gerwalder am Samstag in der Ritterschmiede zum letzten Mal gesehen zu haben. Warum verschwieg sie, dass er sie aufgesucht hatte?

»Ist Ihnen noch etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«, wandte er sich an Frau Gruber.

Vera zuckte mit den Achseln. »Tut mir leid, aber da war nichts. Mein Vater und ich hörten uns noch das Symphoniekonzert im Radio an, wie jeden Sonntag vor dem Schlafengehen. Das ging lange, bis nach ein Uhr morgens. Ich fürchte, ich hatte die Musik mal wieder viel zu laut aufgedreht. Beate Sturm machte mich am nächsten Morgen auf ihre betont charmante Art darauf aufmerksam. Aber leider habe ich niemanden zur Ritterschmiede gehen oder von dort kommen sehen.«

Bick verließ mit Christina das Büro des Bürgermeisters. Im Vorzimmer wurde er von Vera aufgehalten, die sich über das Verhalten ihres Chefs besorgt zeigte.

»Ich wollte vor Kai nicht darüber reden«, erklärte sie im Flüsterton. »Aber ich mache mir Sorgen um ihn. Seit einiger Zeit verhält er sich so sonderbar. Er ist oft abwesend und brütet vor sich hin. Und dann diese merkwürdigen Aussetzer. Er lässt sich am Telefon verleugnen und versäumt wichtige Termine. Mir scheint, dass er sich auf gar nichts konzentrieren kann. Auch wenn er es mir gegenüber herunterspielt, glaube ich, dass ihm jemand schaden will.«

»Und wann hat das angefangen?« Bick fand die Frage wichtig, wenngleich er die Antwort bereits kannte.

»Das kann ich Ihnen genau sagen. Es war kurz nachdem wir vom Verkauf des alten Gasthofs erfuhren.«

Bick hob die Augenbrauen. Der Gasthof. Christinas Zukunft. Nachdenklich wanderten seine Blicke durch Vera Grubers winziges Reich, welches ebenso freundlich wirkte wie sie selbst. Alles war blitzblank aufgeräumt, die Aktenordner standen ordentlich wie kleine Soldaten in den Schränken. Auf einem Wandregal neben der Tür kündeten zwei Pokale von sportlichen Sternstunden aus zurückliegenden Jugendtagen. Bilder von Pilzen und Pflanzen schmückten die Wände, vermutlich ein weiteres von Veras zahlreichen Hobbys. Über dem ganzen Raum lag der Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee, und in zwei Schalen lockte Adventsgebäck: Lebkuchen, Dominosteine und selbstgebackene Zimtsterne. Bick konnte sich nicht vorstellen, dass Vera Gruber sich mit dem süßen Konfekt die schlanke Linie ruinierte. Vermutlich fütterte sie Holdermann damit. »Greifen Sie doch zu«, lud Vera ein. »Die krümeligen in der rechten Schale habe ich mit Maismehl, ohne Butter und Fett gebacken. Für die Kollegen, die weder Gluten noch Laktose vertragen.«

Bick angelte sich einen Zimtstern aus der Butter-und-Fett-Schale. Christina, die nicht so auf Süßes stand, verzichtete ganz.

»Sie wollen damit sagen, dass nicht nur Gerwalder, sondern auch Ihr Chef bedroht wird, seit die Ritterschmiede ihren Besitzer gewechselt hat?«, fragte er schließlich.

Vera Gruber verzog das Gesicht, als wolle sie gleich anfangen zu weinen. »Ich habe Angst. Sie haben Kai doch erlebt. Seine Wut und sein Drang, sich selbst zu verletzen. Da stimmt doch etwas nicht. Ich fürchte, jemand versucht, ihn langsam zu vergiften.«

14. Kapitel

»Wir haben hier einen Mann, eins vierundachtzig groß, neunundsiebzig Kilogramm schwer und fünfunddreißig bis vierzig Jahre alt«, diktierte Dr. Meike-Marie Fauth am Nachmittag in ihr kleines Aufnahmegerät, das sie stets griffbereit in der Tasche ihres weißen Kittels bei sich trug. Dass der Mann im Präparationssaal bereits identifiziert war und Informationen über ihn vorlagen, spielte für ihre Untersuchung keine Rolle. Meike-Marie hielt nur das fest, was ihr der Körper auf dem Seziertisch verriet, nicht mehr und nicht weniger. Sie nannte das, die Sprache der Toten sprechen. Mit prüfendem Blick umschritt sie den aufgebahrten Leichnam, während Dunja Brandt und Max Assadourian in respektvollem Abstand stehenblieben.

»Er ist wohlgenährt, Muskelaufbau kann als normal bezeichnet werden, die Haut zeigt keinerlei Auffälligkeiten, abgesehen von den Livores, den Leichenflecken, am Oberarm rechts und an den unteren Schenkelpartien rechts. Schürfwunden an Hand- und Fußknöcheln. Prellung am Knöchel des rechten Zeigefingers mit Hämatom. Schnittverletzung an der Fußsohle rechts. Festgestellt wird eine intakte OP-Narbe, die meiner Einschätzung nach etwa zehn bis zwölf Jahre alt ist. Vermutlich durch Entfernung des Appendix. Außerdem wurde eine Vasektomie durchgeführt, als der Mann nicht älter als dreißig Jahre war.«

»Er hat also keinen Nachwuchs gezeugt«, sagte Max. »Na, da werden sich einige Leute aber freuen.«

Meike-Marie runzelte die Stirn. So redete man nicht über ihre Toten, schon gar nicht in ihrer Gegenwart. Mit einer Geste forderte die Pathologin Dunja Brandt auf, näherzutreten. Max ignorierte sie, vielleicht weil sie ihn für zu kindisch hielt. Aber das nahm er sportlich. Das Rechtsmedizinische Institut hatte ihn von jeher eingeschüchtert, insbesondere dieser Raum mit seinen Analysegeräten und Knochenscheren, den Schädelmeißeln und Organwaagen, der so entsetzlich kühl war, dass Max gleich wieder Schnupfen bekam.

»Zur Todesursache habe ich ja schon am Fundort der Leiche erste Angaben gemacht. Diese kann ich nach der Obduktion eindeutig bestätigen. Der Mann ist an einer Suffokation durch Fremdkörperaspiration in die Atemwege gestorben. Mit anderen Worten, er ist erstickt. Dazu führten einmal der straff einsitzende Knebel, der zusammen mit den Fesseln ins Labor gewandert ist, des Weiteren aber auch der Gegenstand, der ihm die Luftröhre verlegte und zu dem ich später noch komme. Zugabe war der Sauerstoffmangel in dem abgeschlossenen Raum. Der Schlag gegen den Kopf war nicht tödlich, kann aber zu einer vorübergehenden Bewusstlosigkeit geführt haben. Rausch- und Ohnmachtszustände fördern den Prozess der Suffokation beträchtlich. Die Prellung am Fingerknochen spricht für eine Abwehrverletzung. Der Mann hat den Schlag demnach kommen sehen und wollte ihn noch aufhalten. Der Täter wiederum hatte genügend Zeit, sein Opfer zu fesseln und zu knebeln.«

»Können Sie feststellen, wie viel Zeit zwischen dem Schlag auf den Kopf und dem Eintritt des Todes vergangen ist?«, rief ihr Max zu. Er bemühte sich, den Eindruck, den Meike-Marie von ihm gewonnen haben musste, wieder auszubügeln, indem er die Stirn leicht in Falten legte und laut und deutlich sprach.

Meike-Marie Fauth beugte sich mit einem Lineal über den Kopf des Toten; sie schien die Hämatome, die ihm beigebracht worden waren, sorgfältig zu vermessen.

»Haben Sie mich gehört?«

»Natürlich hat Frau Dr. Fauth Sie gehört«, zischte Dunja Brandt ihn an. »Sie schreien ja laut genug. Merken Sie sich eines: In der Gerichtsmedizin wird leise gesprochen.«

Meike-Marie hob den Kopf. »Richtig, und das gilt für Sie beide, Herrschaften. Die Frage von Herrn Assadourian ist berechtigt, aber vergessen Sie nicht, dass wir mit Näherungswerten arbeiten. Bis die Versorgung des Gehirns mit Sauerstoff vollständig unterbrochen wird und das Nervensystem zusammenbricht, vergeht einige Zeit. Wenn man den Gerinnungsgrad des Blutes an der Schläfe zum Zeitpunkt des Auffindens der Leiche berücksichtigt, gehe ich davon aus, dass sich der Vorgang innerhalb von fünf bis fünfzehn Minuten abspielte.«

Max nickte. Gerwalders Todeskampf hatte also nicht die halbe Nacht gedauert, und ob er, wie Christina befürchtete, verzweifelt gegen die Wand seines Gefängnisses getreten hatte, um Hilfe zu rufen, war fraglich. Ob Christina das tröstete, wagte er aber zu bezweifeln. Sogar er musste nach Luft schnappen, als die junge Pathologin auf die Brutalität zu sprechen kam, mit der der Makler in dem alten Haus zu Tode gebracht worden war. Einem beschrifteten Asservatenbeutel entnahm Meike-Marie schließlich den Gegenstand, der Florian Gerwalders Atemwege verstopft hatte.

Am Fundort der Leiche hatte Max nur einen flüchtigen Blick auf das Ding werfen können. Nun sah er, dass es sich um eine längliche Kapsel aus matt schimmerndem Metall handelte, die mit einem filigran eingravierten Muster versehen war. Am unteren Ende befand sich ein winziger Verschluss, ähnlich dem eines Medaillons, mit dessen Hilfe sie auch zu öffnen war.

»Ist das Blei?«, fragte Max. Er betrachtete die sonderbare Kapsel von allen Seiten, ohne sich einen Reim darauf machen zu können.

Meike-Marie schüttelte den Kopf. »Zinn. Vermutlich über zweihundert Jahre alt. Sehen Sie, das Behältnis hat zwei kleine Ösen, durch die man eine Kette ziehen konnte. Im Anhänger wurden Briefe vor Feuchtigkeit geschützt. Oder man versteckte darin Wertsachen, Münzen, Ringe oder Ketten, die nicht verlorengehen sollten, weil ihr Verschluss vielleicht nicht mehr richtig funktionierte oder man auf Reisen befürchtete, bestohlen zu werden.« Meike-Marie blickte Max an. Zum ersten Mal, seit er mit ihr zu tun hatte, schenkte sie ihm ein vorsichtiges Lächeln. »Ich habe ein bisschen im Internet recherchiert und eine Freundin angerufen, die in Heidelberg Kunstgeschichte studiert hat.«

Max pfiff erstaunt durch die Zähne. Meike-Maries Ausführung klang interessant, erklärte ihm aber nicht, was die Kapsel in Gerwalders Hals zu suchen hatte. Die Person, die sie ihm in die Kehle gestopft hatte, schien etwas mit ihr verbunden zu haben. Sie hatte sich nicht damit zufriedengegeben, ihm den Schädel einzuschlagen, sondern erheblichen Aufwand mit ihm betrieben, um ihn zu demütigen. Das sprach für einen gewaltigen Zorn.

Folter, Hinrichtung und Grablegung in einem einzigen Akt subtiler Gewalt, dachte Max. Ein Blick streifte die schlanke Gestalt seiner Kollegin, die in ihrem engen Wildledermantel und den dunklen Stiefeln aussah, als sei sie einem Schwarz-Weiß-Comic entsprungen. Dunja schob ihre Brille auf der Nase hin und her; das tat sie häufig, wenn sie nachdachte.

»Ich frage mich, wie lange unser Täter mit diesem Hass auf sein Opfer gelebt hat«, sagte die Kommissarin. Sie streckte die Hand aus, um die Kapsel, die Meike-Marie in eine Schale gelegt hatte, zu berühren, zog sie aber sogleich wieder zurück, als befürchte sie, sich daran zu verbrennen.

Meike-Marie lächelte. »Nur zu. Die Kriminaltechnik ist fertig damit. Weder auf ihr noch auf den Stofffragmenten, mit denen der Tote gefesselt und geknebelt wurde, gibt es Fremdspuren. Keinerlei DNA konnte sichergestellt werden. Da war jemand ganz vorsichtig am Werk.«

»Könnte diese Person schon einmal getötet haben?«, fragte Max.

»Schwer zu sagen. Wenn Sie etwas über den Geisteszustand des Täters hören möchten, müssen Sie sich an einen Psychologen wenden. Ich sehe hier keine körperlichen Hinweise auf einen Ritualmord, falls Sie daran denken sollten. Obwohl …« Meike-Marie Fauth sprach nicht weiter. Ihrem Zögern entnahm Max, dass die Pathologin versucht war, ihr gewohntes Terrain zu verlassen, um sich in Spekulationen zu ergehen. Doch sie fing sich sogleich wieder.

»Zur Kapsel gäbe es auch noch etwas zu sagen. Ich wollte dem Labortechniker keinesfalls vorgreifen, aber ich habe sie geöffnet.«

Max nickte. Er hatte den Bericht der KTU auf dem Weg in die Pathologie bekommen, aber keine Zeit gehabt, mehr als einen flüchtigen Blick darauf zu werfen. »Das Ding war leer, nicht wahr?«

Meike-Marie hob die Augenbrauen. »Nun, wie man’s nimmt. Aus wissenschaftlicher Sicht war die Kapsel alles andere als leer. Es fanden sich darin nämlich Haut, eingetrocknetes Blut und verschiedene metallische Ablagerungen. Daraus lässt sich im Labor ein genetischer Abdruck ermitteln.«

»Ich hab’s gelesen«, murmelte Dunja Brandt. »Aber für mich ergibt das überhaupt keinen Sinn. Wie soll genetisches Material in dieses Röhrchen gekommen sein? Von Gerwalder? Hat er darin herumgestochert und sich dabei am Finger verletzt?«

Meike-Marie schüttelte den Kopf. »Ich habe das natürlich überprüft, aber der Tote weist keine zu Ihrer Vermutung passende Verletzung auf. Er muss die Kapsel zwar einmal geöffnet haben, aber die im Innern sichergestellten Partikel sind älter als zwanzig Jahre.«

Max brummte der Schädel. Er hielt es nun doch für angebracht, sich in den Bericht des Kriminallabors zu vertiefen. Dort war zudem festgestellt worden, dass die Kapsel mit einem schmalen Streifen Papier umwickelt gewesen war. Mit Hilfe einer speziellen Software hatten die Kriminaltechniker es untersucht und eine Reihe von Zeichen darauf rekonstruiert.

»H, e, x«, entzifferte Dunja Brandt, indem sie scharf durch die Gläser ihrer Brille spähte. »S, T, der Rest ist unleserlich.«

Max hatte nicht viel mehr Glück, aber das war auch nicht nötig, denn die Kollegen hatten Programme verwendet, welche die wenigen zusammenhängenden phonetischen Zeichen Begriffen zuordneten. Als Ergebnis blieben zwei Wörter. »Hexenstube« und »Sturm«.

Dunja Brandt las sich den Bericht aufmerksam durch. Dann hob sie den Kopf. »Ich nehme an, dass sich der erste Begriff auf den Fundort der Leiche bezieht, der ja auch unser Tatort ist. Ich glaube zwar auch nicht an einen Ritualmord mitten in der Pfalz, aber die Vorstellung von einer besonderen mystischen Beziehung zwischen dem Ort einerseits, Täter und Opfer andererseits erscheint mir hier nicht abwegig. Gerwalder hätte überall ermordet werden können, wurde er aber nicht. In seiner Vergangenheit muss diese Ritterschmiede eine Rolle gespielt haben, und ich werde herausfinden, welche.«

Auf dem Weg zum Parkplatz wagte es Max, seine Kollegin auf ihren Verdacht gegenüber Christina von Haller anzusprechen. Er merkte gleich, wie entschuldigend er klang, als müsse er für die Schwester seines Freundes um Gnade bitten. Doch es war an der Zeit, endlich die Augen aufzumachen und sich nicht weiter hinter kalte Spuren zu klemmen.

»Das Wort Sturm geht mir nicht mehr aus dem Kopf«, sagte er, während er sich anschnallte. Dunja hatte ihn großzügig wieder hinters Steuer gelassen, was Max zu dem Schluss führte, dass sie einfach ungern Auto fuhr und sich lieber chauffieren ließ.

»Ich möchte nicht vorschnell urteilen, aber die Indizien weisen doch alle auf diese Rebecca Sturm hin. Ihr Alibi überzeugt mich nicht. Nur die Aussage ihrer Mutter, sie sei zur fraglichen Zeit zu Hause im Bett gewesen. Das ist zu wenig. Und sie beschäftigt sich mit der Geschichte des Gasthofs, von der sie offensichtlich fasziniert ist. Sie wusste von dieser komischen Hexenstube und ist auf der Suche nach einem Schmuckstück, das angeblich eine Königin in Rosenbach zurückgelassen hat. Florian Gerwalder war früher einmal ihr Liebhaber. Damit verdichten sich die Verdachtsmomente. Kollege Bicks Schwester können wir aus dem Rennen nehmen.«

Dunja Brandt verzog den Mund zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Nicht so eilig, mein Lieber. Diese Frau wird so lange auf meiner Liste der Verdächtigen bleiben, bis ich sie persönlich streiche, verstanden?«

Max biss sich auf die Lippen. Wie konnte diese Frau nur so stur sein? Zugegeben, Bick war kein Mensch, dem die Sympathien einfach so zuflogen, aber er war ein Kollege und hatte seinen kriminalistischen Spürsinn mehr als einmal unter Beweis gestellt. Diesbezüglich war er Dunja Brandt meilenweit voraus. Vielleicht war es ja das, was Dunja ärgerte. Aber soweit es Max betraf, waren ihm Bicks Schrullen tausendmal lieber als die dauernden Sticheleien Dunjas. »Würden Sie mir bitte erklären, was Sie gegen Bick haben?«, fragte er leicht angesäuert.

Sie waren vor dem Präsidium angekommen, blieben aber beide im Wagen sitzen. Dunja Brandt ließ einen Augenblick verstreichen, bevor sie antwortete: »Ich lasse mich nicht von Gefühlen leiten, Assadourian. Hätten Sie sich die Mühe gemacht, die Liste zu überprüfen, die Katrin Zacke uns ausgedruckt hat, könnten Sie das vielleicht auch nachvollziehen.« Sie holte ein Stück Papier aus ihrer Tasche. »Vergessen Sie mal für einen Moment ihren gekränkten männlichen Stolz. Von mir aus können Sie heute Abend in der Kneipe nach Lust und Laune über die verbissene alte Dunja herziehen. Aber vorher schauen Sie sich bitte an, was ich entdeckt habe!«

Max überflog die ersten Zeilen. Dann stutzte er. Nein, bitte nicht, dachte er und schloss die Augen.

Vor Kälte zitternd stapfte Walter Bullinger auf die Schlossterrasse zu. Er musste nur schneller laufen, dann würde ihm schon warm werden. Doch mit jedem Schritt versanken seine Stiefel tiefer im aufgeweichten Boden des Weinbergs. Verunsichert warf der alte Mann einen Blick über die Schulter, weil er glaubte, ein Geräusch hinter sich zu hören.

Aber da war niemand; kein Wunder, bei dieser Kälte verkrochen sich alle in ihren Stuben.

Ein Windstoß fuhr durch sein schlohweißes Haar und füllte seine Augen mit Tränen. Am liebsten hätte er kehrtgemacht, doch das kam gar nicht in Frage. Zwanzig Jahre war er Hausmeister auf der Ludwigshöhe gewesen, und nie hatte jemand einen Grund gefunden, sich über seine Arbeit zu beklagen. Alle lobten ihn, weil er zuverlässig war und sogar nach Einbruch der Dunkelheit, wenn die Tore längst geschlossen wurden und der letzte Besucher das Gebäude verlassen hatte, zur Verfügung stand. Er war immer zur Stelle und hatte sich sogar eines dieser neumodischen Mobiltelefone zugelegt, damit man ihn jederzeit erreichen konnte.

Warum dieses Telefon niemals klingelte, begriff er nicht, aber das lag gewiss nicht an ihm.

Es lag an den bösen Stimmen, die ihn quälten.

Er erinnerte sich nicht mehr genau an den Tag, an dem sie damit angefangen hatten, wusste inzwischen aber, dass sie vorzugsweise abends kamen, wenn er allein zu Hause vor dem Fernseher saß. Dann drangen sie wie Stechfliegen in seinen Kopf ein, umschwirrten seine Gedanken und belästigten ihn.

Er sei zu alt und zu vergesslich geworden, um seine Pflicht zu tun, flüsterten sie ihm zu.

Er habe hier oben im Schloss nichts mehr verloren und gehöre in ein Heim.

Walter hasste die Stimmen dafür. Und er hasste den Mann, der ihm die Schlüssel zur Villa Ludwigshöhe weggenommen hatte. Einige Leute behaupteten, er sei nun Hausmeister, aber das konnte nicht wahr sein. Wer außer ihm kannte die Ludwigshöhe gut genug, um einen so verantwortungsvollen Job auszuüben?

Es war so dunkel geworden, dass selbst er den Weg hügelauf nur mühsam fand. Zum Glück kam er seinem Ziel näher. Durch die Weinberge war es doch nur ein Katzensprung hinauf zum Schloss. Aber dort oben brannte kein Licht, nicht einmal die Notbeleuchtung, für die er immer verantwortlich gewesen war.

Unter seinen Sohlen knirschte der Sand. Er starrte an sich herunter bis zu seinen Schuhen, verbot sich aber stehenzubleiben. Gleich hatte er es geschafft. Er musste zum Dienst.

Oder war heute Sonntag?

Verflucht, vielleicht hätte er auf die beiden Frauen hören sollen, die neuerdings täglich bei ihm vorbeischauten, um sicherzugehen, dass er nicht vergaß, seine Arznei zu nehmen oder den Hund zu füttern.

Der Hund. Walter Bullinger durchfuhr ein Riesenschreck. Wo war er? Warum lief er nicht wie sonst bei Fuß? Weil du ihn vergessen hast, du Narr, zischte ihm eine der Stimmen zu. Du hast ihn zu Hause eingesperrt und bist allein losgelaufen. Walter schnappte nach Luft, aber er ging weiter. Als er die Säulenfront der Terrasse erkannte, zuckte plötzlich wie ein Funke eine Erinnerung durch seinen Kopf. Er sah eine Feier mit Sekt und Schinkenröllchen, bei der er viele Hände geschüttelt und Blumen erhalten hatte. Der Mann, dem jetzt seine Schlüssel gehörten, war auch dagewesen.

Panisch wühlte Walter in seinen Jackentaschen nach den Schlüsseln. Er hatte sie doch nie aus der Hand gegeben; ohne sie konnte er weder das Tor aufsperren noch seinen Rundgang durch die Räume der Villa antreten. Doch er fand sie nicht. Die Schlüssel waren nicht mehr da. Walters Herzschlag beschleunigte sich; Angst machte sich in ihm breit. Nun blieb er doch stehen und blickte sich zweifelnd um. Die Ortschaften unterhalb der Ludwigshöhe sandten ihm ihre Lichter, als wollten sie ihm heimleuchten. Eine Kirchturmuhr schlug.

Walters Verwirrung wuchs mit jedem Moment, der verstrich. Wo war sein Zuhause?

Nur noch ein paar Schritte wollte er gehen, um dem Weinberg zu entkommen, der für ihn immer mehr zum Irrgarten zu werden drohte.

Dass er sich falsch entschieden hatte, bemerkte er schon nach wenigen Metern. Hier kam er nicht weiter, die Rebstöcke wurden immer dichter, der Wind zerrte stürmischer an ihm. Er musste die andere Richtung einschlagen, nicht auf das dunkle Gebäude zu, wo ihn niemand mehr haben wollte, sondern den Hang hinunter. Dort wartete sein warmes Haus auf ihn. Und sein Hund. Die beiden Frauen, die sich um ihn kümmerten, hatten seine Wohnung mit Zetteln tapeziert. An Türen und Schränken, ja fast überall hingen Hinweise, die ihm helfen sollten, sich zurechtzufinden, falls er wieder etwas vergaß.

Aber das war überflüssig, das hatte er der Frau des Pfarrers und deren Freundin mehrfach versichert. Er konnte sich alles merken, worauf es ankam, schließlich war er Hausmeister und versah eine wichtige Arbeit.

Walter war erleichtert, als er die Treppe erreichte, die hinauf zur Aussichtsterrasse führte. Ihm entging, dass er entgegen seinem Entschluss doch nicht ins Dorf zurückgekehrt war, obwohl er felsenfest davon überzeugt gewesen war, auf ein Licht zuzugehen. Hier oben gab es kein Licht, im Gegenteil: Die Fenster des Gebäudes, die zur Terrasse zeigten, schienen ihn wie aus leeren, schwarzen Augenhöhlen anzustarren. Finster und bedrohlich.

Keuchend kämpfte sich Walter Bullinger die Stufen hinauf. Er war siebzig, da ging das alles nicht mehr so schnell.

Walter fror so, dass seine Zähne unkontrolliert zu klappern begannen. Er wünschte sich, sein Bett gar nicht erst verlassen zu haben. Er wünschte, seine Schlüssel zur Villa befänden sich in der Manteltasche, wie all die Jahre zuvor.

Plötzlich vernahm er Schritte bei der Terrasse. Da kam jemand. Eine Gestalt, die er in der Dunkelheit nicht erkennen konnte, suchte sich mit einer Taschenlampe ihren Weg durch die Rebstöcke, wie er selbst es wenige Augenblicke zuvor getan hatte.

Die Gestalt trug eine dicke Winterjacke und eine Mütze. Sie blickte sich nach allen Seiten um, dann schlug sie den Weg zu einer Ansammlung von Büschen ein. Walter beobachtete, wie der Unbekannte sich plötzlich auf die Knie niederließ, etwas aus der Jackentasche zog und hastig im Erdreich zu graben begann. Zuletzt richtete er sich auf, wobei er den Strahl seiner Taschenlampe wie einen Suchscheinwerfer durch die Gegend schickte. Im letzten Moment zog Walter seinen Kopf ein. Es war besser, sich nicht blicken zu lassen.

Im Dorf hatte es einen Mord gegeben, das hatte er gehört. Die Leute redeten darüber. Die hübsche Frau aus dem Gasthaus war verschwunden. Wie hieß sie noch gleich? Andrea? Ja, das war ihr Name. Vermutlich war sie tot.

Erst als die gespenstische Gestalt hinter den Rebstöcken verschwunden war, wagte Walter Bullinger, sein Versteck auf der Terrasse zu verlassen. Er zitterte, wegen der Kälte, aber auch vor Aufregung. Was zum Teufel hatte der Kerl dort drüben vor dem Wingert verscharrt? Er musste es herausfinden, auch wenn ihm noch so schwindlig war.

Es war nicht schwierig für ihn, die Stelle wiederzufinden. Der Bursche in der dicken Jacke war aber auch zu dilettantisch ans Werk gegangen. Zwar hatte er die aufgeworfene Erde mit den Füßen festgetrampelt, wobei er gewiss auf weiteren Schneefall spekulierte, aber Walter erspähte im Mondschein doch sogleich die Stelle, wo der Mann etwas vergraben hatte. Mit bloßen Händen begann er nun seinerseits die eisige Erde abzutragen. Es dauerte nicht lang, bis er auf einen Beutel stieß, der mit Hilfe eines Strickes fest verknotet war.

Walter blickte seinen Fund irritiert und auch etwas enttäuscht an. Etwas Hartes befand sich in dem Beutel, das konnte er fühlen, aber kein Geld. Missmutig riss er das Ding auf und zog mit einem Griff heraus, was sich darin befand.

Seine Augen weiteten sich, als er erkannte, was er da in der Hand hielt; das Blut schien ihm in den Adern zu gefrieren. Er keuchte entsetzt. Im nächsten Augenblick ertönte ganz in seiner Nähe die Melodie der Marseillaise. Ein Klingelton.

Mein verfluchtes Handy, dachte er verzweifelt. Ausgerechnet jetzt musste es klingeln und ihn verraten. In Panik schlug er auf die Brusttasche seiner Jacke ein, in der er das verhasste Mobiltelefon verwahrte.

Aber es war zu spät. Noch bevor er mit seinem grausigen Fund das Weite suchen konnte, sah er in etwa hundert Metern Entfernung den Schein der Taschenlampe aufleuchten. Der Mann, der das entsetzliche Ding vergraben hatte, war noch nicht weit genug gegangen. Er hatte das Handy gehört und kam nun zurück.

Walter blickte sich verstört nach einem Versteck um. Aber da war nichts. Er hörte, wie jemand schnaufend den Hang hinaufeilte.

Die Stimmen in seinem Kopf jauchzten.

15. Kapitel

Bick hatte die Fahrt nach Ludwigshafen lange aufgeschoben, aber es gab einige Dinge, die er dringend aus seinem Büro brauchte, darunter die Akte Andrea Wollweiler. Max wollte er nicht um Hilfe bitten, denn auf den passte Dunja wie ein Schießhund auf. Dies war ihr Fall, das hatte sie ihm klargemacht, und sie würde ihn sich nicht aus der Hand nehmen lassen. Er beschloss daher, sich nach dem Frühstück auf den Weg in die Stadt zu machen. Janne wollte ihn begleiten, da sie einige Einkäufe zu erledigen hatte, während Christina in Frau Görcans und Betzenbergs Obhut zurückblieb. Zu Bicks Erleichterung ging es ihr ein wenig besser. Sie hatte zum ersten Mal seit Tagen nicht zu Schlaftabletten gegriffen, und als Bick am Morgen bei ihr anklopfte, um sie zu fragen, ob sie etwas aus Ludwigshafen brauchte, traf er sie bei erstaunlich guter Laune an.

»Janne und ich haben die halbe Nacht durch geredet«, sagte sie, ohne den Blick von ihrem Laptop abzuwenden. Das Schlaf- und Arbeitszimmer, in dem sie saß, wirkte heute hell und freundlich, da die Wintersonne durch die weißen Gardinen des Erkers schien. Auf der Fensterbank standen Töpfchen mit Glücksklee. »Sie hat mich überredet, der Ritterschmiede eine Chance zu geben. Also habe ich im Internet eine Anzeige geschaltet. Vielleicht finde ich ja so einen Koch für das Restaurant.«

Nicht nur das, stellte Bick verwundert fest. Nach all den Katalogen auf Christinas Tisch gab seine Schwester sich einem wahren Kaufrausch hin, um die Renovierung der Ritterschmiede fortzusetzen. Bevor er den Raum verließ, bestellte sie mehrere Meter teuren Stoffes, um daraus Vorhänge und Sesselbezüge zu nähen. Die abgeschliffenen Holztreppen sollten einen weichen, himmelblauen Teppichbelag bekommen. Außerdem ersteigerte sie bei eBay fünf Aquarelle eines pfälzischen Künstlers, von dem Bick nie zuvor etwas gehört hatte. Ihr Appartement wollte sie mit Hilfe eines Landauer Raumausstatters umgestalten, damit es sie nicht mehr an die fürchterliche Nacht vor wenigen Tagen erinnerte.

Bick hatte sie selten so aufgekratzt gesehen.

»Gönne ihr diese Verschnaufpause«, riet Janne, als Bick ihr eine Stunde später im Wagen davon erzählte. »Mir ist es lieber, sie kauft ein, als dass sie Trübsal bläst. Außerdem genießt sie es, einmal nicht aufs Geld schauen zu müssen. Du weißt doch, wie oft sie in den letzten Jahren ihren Mann anbetteln musste, damit sie sich das Nötigste kaufen konnte.«

Bick biss sich auf die Unterlippe. Nein, das hatte er nicht gewusst. Christina hatte ihn, wie den Rest der Familie, in dem Glauben gelassen, sie verfüge über goldene Kreditkarten.

»Felix von Haller hat sie kurzgehalten, so kurz, dass sie manchmal nicht wusste, wovon sie den Kühlschrank füllen sollte, wenn er mit seinen Kunden übers Wochenende verreist war.«

»Woher weißt du das?«, fragte er entgeistert.

Janne seufzte. »Mit der besten Freundin kann man anders reden als mit der Familie. Da muss man sich nicht schämen. Insbesondere, wenn diese Freundin so viele Höhen und Tiefen durchgemacht hat wie ich.«

Bick verstand nicht viel von Frauensolidarität, ihm selbst fiel es schwer, anderen Menschen zu vertrauen. Doch er begriff, dass er keinen Grund hatte, Christina Vorwürfe zu machen. In den letzten Jahren hatte er sich kaum um sie gekümmert. Hin und wieder hatte er für sie gekocht, ein viergängiges Menü, wie er es nun auch gerne einmal für Janne kochen wollte. Aber ihre Sorgen waren ihm entgangen.

Glücklicherweise begegnete er auf seinem Weg durchs Präsidium weder Max noch Dunja Brandt. Nur Kohlmeyer kam ihm auf der Treppe entgegen, aber der Kollege unterhielt sich so angeregt mit einem jungen Streifenpolizisten über Fußball, dass Bick an ihm vorbeischlüpfen konnte. Er atmete auf, als er die Tür zu seinem Büro hinter sich ins Schloss zog. Das klappte ja besser als erwartet.

Fünf Minuten später saß er wieder neben Janne im Wagen. Die Akte, die er mitgenommen hatte, warf er auf den Rücksitz. Dann wendete er, um Janne direkt vor dem Einkaufszentrum am Rhein abzusetzen.

»Darf ich dich anrufen, sobald ich fertig bin?«, fragte sie zum Abschied.

Bick nickte erfreut und versprach, pünktlich zu sein.

In seiner Wohnung im vierten Stock empfingen ihn Kälte und Dunkelheit. Es roch schwach nach Koriander, Kurkuma und anderen Gewürzen, die er verwendet hatte, um ein indisches Rezept auszuprobieren. Wann war das gewesen? Bick erinnerte sich nicht mehr.

Hastig sichtete er den Inhalt seines Briefkastens, aber abgesehen von Rechnungen und der Werbung eines Gebrauchtwagenhandels in Oggersheim, der für ein günstiges Modell warb, war nichts Interessantes in der Post. Bicks Anrufbeantworter hatte keine Anrufe registriert; offensichtlich hatte nicht einmal seine Mutter versucht, ihn zu erreichen. Bick wusste nicht, ob er sich darüber freuen oder betrübt sein sollte.

Er hatte kaum die Schuhe ausgezogen und den Wäscheschrank geöffnet, als es an der Tür läutete.

»Herr Görcan?«, fragte Bick verwundert, als sein Nachbar in den engen Flur trat. Der Mann sah mitgenommen aus. Seine dicken Tränensäcke schienen noch tiefer gerutscht zu sein und der Pulli, den er trug, starrte vor Schmutz. Bick erschrak über diesen Anblick. So hatte er Frau Görcans lebenslustigen, stets gepflegten Ehemann noch nie gesehen.

»Ist sie mit Ihnen zurückgekommen?«

Bick hob die Augenbrauen. »Sie meinen Ihre Frau?«

»Nein, ich meine Heidi Klum. Selbstverständlich spreche ich von meiner Frau. Vielleicht erinnern Sie sich an sie. Sie ist mit Ihnen durchgebrannt.«

Bick verspürte plötzlich ein unerklärliches Verlangen, sich mit dem zerzausten, nach Bier, Kohl und Frust riechenden Mann zu unterhalten. Er schrieb es seiner Erschöpfung zu oder einer beginnenden Nervenkrise, aber er bat Herrn Görcan in die Wohnung.

»Ich dachte, Sie seien in Edirne bei der Verwandtschaft«, sagte er, während er eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank nahm. Herr Görcan bevorzugte Bier aus der Dose.

»Edirne? Ich?«

»Ihre Frau hat mir versichert, es spräche nichts dagegen, wenn sie für ein paar Tage bei meiner Schwester aushilft, weil Sie sowieso nicht zu Hause wären.« Bick hielt es für klüger, zu verschweigen, dass in der Ritterschmiede inzwischen eine Leiche gefunden und ein Mörder gesucht wurde. Davon würde er noch früh genug erfahren.

Herr Görcan ließ die Schultern hängen. »Ich war nicht in Edirne.«

»Ach?«

»Sehen Sie, Herr Bick, ich schufte das ganze Jahr über im Akkord. In meinem Alter geht mir die Arbeit aber nicht mehr so locker von der Hand wie früher. Da habe ich doch wohl das Recht, mal ein, zwei Tage ohne Frau und Tochter auszuspannen. Zwei Kumpel haben mich eingeladen, mit ihnen eine Tour nach Holland zu machen. Wir haben uns Amsterdam angeschaut, mehr nicht. Kein Hasch oder was Sie sonst vielleicht denken. Und dann komme ich nach Hause und finde statt meiner Frau nur einen Brief auf der Dielenkommode und einen Topf mit Kohlsuppe im Kühlschrank. Dabei hasse ich Kohlsuppe, das weiß sie genau.«

Bick heuchelte Verständnis, konnte aber nicht umhin, ungeduldig zu der Akte zu spähen, die er auf das Sofa gelegt hatte. Im Stillen hatte er gehofft, die Zeit würde reichen, um noch zu kochen, bevor er Janne bei der Rheingalerie traf. Doch diese Idee konnte er begraben. Herr Görcan sank immer tiefer in die Sofakissen, erging sich in Selbstmitleid und dachte nicht daran, sein Bier auszutrinken und zu verschwinden.

»Ich habe eine Scheißangst, dass sie gar nicht mehr zurückkommt«, sagte er müde. »Dabei hat sie hier doch immer alles bekommen, was sie wollte. Glaubt sie denn, in Edirne könnte sie das Haushaltsgeld verwalten oder allein mit dem Auto herumfahren?«

»Ihre Frau hat einen Führerschein?« Seit Bick die Nachbarn kannte, erledigte Frau Görcan den Wocheneinkauf im Supermarkt stets zu Fuß. War er zu Hause, nahm er ihr manchmal ein paar Taschen ab, damit sie sich nicht wie ein Lastpferd die Treppen hinaufschleppen musste.

»Hat sie«, bestätigte Herr Görcan stolz. »Sie ist nicht nur fleißig, sondern auch klug.«

»Haben Sie ihr das einmal gesagt?« Bick schrie innerlich auf. Was erwartete der Mann von ihm? Eine Eheberatung? Dafür hatte er weder die nötige Erfahrung noch genug Geduld. Am liebsten hätte er seinem Nachbarn die Dose entrissen und ihn aus der Wohnung geworfen. Doch dann dachte er an Janne, die ein derartiges Verhalten gewiss missbilligen würde.

Na schön, dann musste er da wohl jetzt durch. Er setzte eine teilnahmsvolle Miene auf.

»Hätte nie gedacht, dass ich diese Nervensäge einmal so vermissen würde.«

»Es sind doch nur ein paar Tage, die Ihre Frau in Rosenbach verbringt«, sagte Bick. »Und sie macht keinen Urlaub, sondern arbeitet wirklich hart. Meine Schwester weiß gar nicht, wie sie ihr für ihre Hilfsbereitschaft danken soll.« Er dachte kurz nach. »Vielleicht fehlt Ihrer Frau eine Aufgabe außerhalb der eigenen vier Wände. Jahrelang hat sie sich nur um die Familie gekümmert, aber nun ist sie an einem Punkt angekommen, wo ihr das nicht mehr genügt. Sie ist eine prima Hauswirtschafterin und würde in einem Hotel-Restaurant bestimmt einen guten Job machen.«

»In einem Lokal an der Weinstraße?« Herr Görcan schüttelte den Kopf. »Sind Sie verrückt? Dort trifft sie vielleicht einen rüstigen Rentner und kommt gar nicht mehr zu mir zurück.«

»Ich denke an Teilzeit. Zwei, drei Tage in der Woche. Kaufen Sie ihr ein kleines Auto, damit ist sie unabhängig und kann abends zu Ihnen nach Ludwigshafen fahren.«

»Ein Auto?« Herr Görcan legte die Stirn in Falten, doch dass er Bicks Vorschlag nicht sofort entrüstet ablehnte, zeigte, dass er zumindest darüber nachdachte. »Vielleicht wäre das die Lösung.«

»Und Sie müssen sie natürlich auch um Verzeihung bitten, wegen Ihrer Flunkerei mit Edirne.«

Herr Görcan begann sich über seine Schwester zu beklagen, deren Telefonanruf seine Frau überhaupt erst misstrauisch gemacht hatte. Aber Bick hörte ihm nicht mehr zu. Er war mit seinen Gedanken längst wieder in der Südpfalz und bei dem Besuch, den er dort noch heute zu machen gedachte.

Zwei Stunden später saß er Beate Sturm gegenüber und nippte an einer Tasse englischem Tee. Dabei stellte er fest, dass er sich in ihrem Haus wohlfühlte. Das Wohnzimmer, in das Beate ihn geführt hatte, war nicht besonders groß, wirkte aber mit den vielen Bildern an den Wänden und den flauschigen Decken auf dem grünen Sofa sehr gemütlich. Besonders gefiel Bick der Kamin, der ihn an ein englisches Cottage erinnerte. Obwohl es noch nicht spät am Nachmittag war, brannte ein Feuer. Nicht einmal die obligatorische Uhr auf dem Kaminsims fehlte.

»Sie fragen mich also allen Ernstes, in welcher Beziehung ich zu diesem Gerwalder stand?« Beate gab ein wenig Milch in ihren Tee, wobei sie ein so konzentriertes Gesicht machte, als zählte sie die Tropfen ab. »Wieso sollte Frau von Hallers Koch das interessieren? Sie sind doch Koch? Oder gehören Sie zu den Menschen, die ohne Klatsch und Tratsch nicht leben können?«

Bick erwog, seinen Dienstausweis zu zücken und zu erklären, dass er Polizeibeamter war, aber dann beschloss er, sein Inkognito noch ein wenig länger zu wahren.

»Ich bin an der Sicherheit meiner Schwester interessiert«, sagte er wahrheitsgemäß. »Das verstehen Sie bestimmt. Sie würden doch auch alles tun, um Ihre Tochter zu beschützen.«

Beate presste die Lippen aufeinander, dann lächelte sie vorsichtig. »Schauen Sie mich an, junger Mann«, sagte sie eine Spur versöhnlicher. »Ich sitze seit Jahren im Rollstuhl. Meine Beine gehorchen mir nicht mehr. Wie hätte ich durch ein Loch klettern und einen kräftigen Mann ermorden sollen?«

»Den einstigen Liebhaber Ihrer Tochter, der sich nun wieder in ihr Leben drängte.«

»Unsinn«, rief Beate Sturm barsch. »Gewiss, ich war damals gegen Beckys Affäre mit Herrn Gerwalder, weil ich fand, dass sie keinen zwielichtigen Glücksritter, sondern einen Mann mit festen Grundsätzen heiraten sollte. Gerwalder kam zu uns und tat nichts, als mit Geld und angeblichem Einfluss zu prahlen. Ich merkte gleich, dass er uns und unsere Lebensweise verachtete. Er hielt uns für hinterwäldlerisch, dabei konnte er Becky intellektuell nicht das Wasser reichen. Ich fand schnell heraus, dass er nicht das war, was er vorgab zu sein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wer eine Fähigkeit einbüßt, verbessert häufig eine andere. Ich kann nicht laufen, aber ich kann beobachten. Gerwalder hat den Großstadtmenschen nur gespielt. In Wahrheit waren ihm das Dorf und unsere Lebensweise rund um den Weinbau viel vertrauter, als er zugeben wollte.« Sie lächelte dünn. »Wussten Sie, dass hier im Ort seit dem achten Jahrhundert Wein angebaut wird? Das prägt die Menschen, die hier leben. Mein Vater hat immer gesagt, in unseren Adern fließt nicht nur Blut, sondern auch der Rebensaft. Vielleicht macht das aus uns einen besonderen Menschenschlag. Nicht besser als andere, aber eben … anders. Wie auch immer, Gerwalder verheimlichte uns etwas. Ich glaube, er stammte aus der Gegend.«

Bick durchforstete sein Gehirn nach den Informationen, die Max ihm hatte zukommen lassen. »Nein«, sagte er bedauernd. »Laut Aktenauskunft wurde er in Mainz geboren.«

Plötzlich ging die Wohnzimmertür auf und Becky kam herein. Als sie Bick sah, stutzte sie. »Oh, du hast Besuch?«

»Wie du siehst!« Beate deutete auf einen der altmodischen Kaminlehnstühle, dessen roter Samtbezug im Schein der Flammen zu glühen schien. »Ich habe frischen Tee gemacht.«

Becky schob ihre Aktentasche unter den schmalen Couchtisch, der mit allerlei Zeitschriften und Büchern beladen war. Sie schien keinen bevorzugten Arbeitsplatz im Haus zu haben und sich mal hier, mal dort mit ihrem Notebook niederzulassen.

»Gibt es etwas Neues über Gerwalder?«, fragte sie höflich, nachdem sie einen Schluck Tee aus ihrer Thermosflasche getrunken hatte.

»Nur eine Kleinigkeit!« Bick maß die Lehrerin mit einem durchdringenden Blick. »Sie haben mich neulich angelogen.«

Becky senkte beschämt den Kopf. Bestimmt predigte sie ihren Schülern täglich, wie wichtig Aufrichtigkeit war, da musste es ihr besonders peinlich sein, selbst bei einer Lüge ertappt zu werden. Bick konnte es ihr dennoch nicht ersparen.

»Ich bin beeindruckt!« Beate Sturm nahm die Teekanne vom Kaminsims und schenkte Bick nach. »Sie hätten zur Polizei gehen sollen, Herr Bick. Wirklich, Sie machen das gut. Besser als die Kommissarin mit der schrecklichen schwarzen Brille.«

»Sie haben behauptet, Sie hätten Gerwalder am Samstagabend zum letzten Mal gesehen, aber das entspricht nicht der Wahrheit, habe ich recht?«

Aus Beckys Gesicht wich alle Farbe.

»Er war am Sonntag hier, in diesem Zimmer. Bevor er zur Ritterschmiede ging.«

»Jetzt siehst du, was du davon hast«, jammerte Beate Sturm. »Weiß Kai schon Bescheid?«

Bick nickte. »Aber darauf kommt es jetzt nicht an, Frau Sturm. Die Polizei ermittelt gegen Ihre Tochter. Man wird herausfinden, dass Gerwalder in Ihrem Haus zuletzt lebend gesehen wurde. Es gibt Zeugen, die das bestätigen.« Bick stand auf und legte seine Hand auf Beckys Schulter. »Sie müssen mir sagen, warum er hier war, Becky. Was wollte er von Ihnen?«

Becky biss sich auf die Lippen. Noch schien sie von der Hoffnung getragen zu werden, heil aus der Sache herauszukommen, aber Bick entging die nackte Angst, die in ihren Augen aufblitzte, nicht. Langsam holte er sein Handy aus der Jackentasche. »Ich muss die Polizei verständigen, tut mir leid!«

»Warten Sie bitte!« Beckys Schultern bebten. Das Schluchzen, das nun aus der jungen Frau hervorbrach, wurde von der Sirene eines Krankenwagens übertönt, der mit hoher Geschwindigkeit am Haus vorbeibrauste. Bick ging zum Fenster und hob die Gardine an. Er sah ein paar ältere Leute mit Rucksäcken, vermutlich Wanderer, die zur Ludwigshöhe oder zur Ruine der Rietburg hinaufsteigen wollten. Eilig sprangen sie auf den Bürgersteig und blickten dem Rettungswagen nach, der Richtung Ortsausgang davonbrauste.

»Sie hören hier im Ortskern jedes Geräusch, nicht wahr?«, fragte er Beate Sturm, um Becky Gelegenheit zu geben, sich etwas zu beruhigen. »Vera Gruber sagte mir, sie hätten sich am Montag über die laute Radiomusik beschwert.«

»Das ist doch wohl auch mein gutes Recht«, erwiderte die alte Frau. »Vera weiß, dass ich schlecht schlafe, wenn sie so laut aufdreht. Sie sollte Kurt endlich ein Hörgerät kaufen.«

Becky ging zu ihrer Aktentasche und entnahm ihr ein Manuskript, das aus ungefähr fünfzig kopierten Seiten und verschiedenen Skizzen bestand. Eine der Zeichnungen drückte sie Bick in die Hand. Es war ein Schmuckstück, das am Hals einer Frau hing. Bick erkannte es sogleich wieder, denn es ähnelte dem Anhänger, den Beate Sturm auf dem Porträt der Wirtin Andrea Wollweiler abgebildet hatte.

»Die Theresiennadel«, erklärte Becky zögerlich. »Ich habe sie im Zuge meiner Recherchen von einem alten Gemälde abgezeichnet, auf dem die bayerische Königin sie an ihrem Kleid trägt. Gerwalder hat sie am Samstag auf Mutters Porträt erkannt, jedenfalls glaubte er das. Er war sich aber nicht sicher, deshalb wollte er mit mir darüber sprechen. Er verlangte eine Skizze und versuchte mich auszufragen, was die Nadel denn heute einbrächte, wenn sie bei Sotheby’s oder einem anderen renommierten Auktionshaus versteigert würde.«

»Soll das heißen, Gerwalder wusste, wo die Theresiennadel versteckt war?«

Becky strich sich die Haare aus der Stirn. »Ausgeschlossen. Er kann nichts darüber gewusst haben. Als wir zusammen waren, hat er sich immer über meinen Geschichtsfimmel, wie er es nannte, lustig gemacht. Daher kann ich mir auch nicht erklären, wieso er sich plötzlich für die Theresiennadel interessierte. Natürlich habe ich es abgelehnt, ihm meine Aufzeichnungen zu überlassen.« Sie schwieg einen Moment, bevor sie bitter hinzufügte: »Aber er hat mir doch was abgegaunert. Eine Zeichnung von der Nadel und das Deckblatt eines Aufsatzes über die Hexenstube, mit dem ich erst kürzlich begonnen hatte. Er muss beides heimlich eingesteckt haben, als ich dumme Gans ein Pflaster holte, um seinen Fuß zu verarzten.«

»Wieso musstest du seinen Fuß verarzten?«, wollte Beckys Mutter wissen.

Bick erinnerte sich an den Zustand von Gerwalders Fremdenzimmer. Allmählich ergaben wenigstens einige der verwirrenden, kleinen Puzzleteile einen Sinn für ihn. »Er hinkte, nicht wahr? Weil er in eine Scherbe getreten war.«

Becky bestätigte es zähneknirschend. Gerwalder hatte an ihr Mitgefühl appelliert, sie aber bei der ersten Gelegenheit hinters Licht geführt. Als sie mit Pflastern und Jod aus dem Bad zurückgekommen war, war er schon fortgewesen. Mit der Zeichnung der Theresiennadel in der Tasche.

»Kurz darauf kam Mutter nach Hause. Sie war verärgert, weil Vera sie einfach mit ihrem Vater am Kaffeetisch sitzengelassen hatte, um zur Novemberkerwe zu gehen.« Die Blicke der beiden Frauen kreuzten sich. Sie knüpften ein Band, das so stark war, dass Bick es nicht einmal mit Gewalt hätte zerreißen können.

»Ihnen ist klar, dass Sie damit ein Motiv haben, Becky«, sagte Bick. »Als Sie bemerkt haben, dass Gerwalder Sie ausgenutzt und bestohlen hat, sahen Sie rot. Sie befürchteten, er würde Ihre Forschungen für seine Zwecke missbrauchen. Daher folgten Sie ihm und …«

Becky hob abwehrend die Hände. »Ich habe den Diebstahl aber erst viel später bemerkt, am Montag nach dem Unterricht. Meine Mutter kann das bestätigen. Sie sah, wie ich nach der Skizze suchte.«

»Stimmt. Außerdem blieben meine Tochter und ich den ganzen Sonntagabend zu Hause.« Beate nahm Bicks leere Tasse vom Tisch und stellte sie auf ein Tablett. Von ihr würde er keinen weiteren Tee bekommen, soviel stand fest.

»Sollte diese Kommissarin mich nochmal danach fragen, wird sie genau das auch wieder zu hören bekommen.«

16. Kapitel

Max war nicht wohl dabei, den Mann auf der Liste ausgerechnet in einem unverschämt teuren Wellness-Tempel aufzusuchen. Aber seine Sekretärin hatte ihnen auf Dunjas Drängen hin glaubhaft versichert, dass er dort jede Woche zur selben Zeit anzutreffen sei. Man könnte die Uhr danach stellen. Im Büro würde er heute jedenfalls nicht zurückerwartet.

»So können Sie aber hier nicht herein«, meckerte ein fülliger Angestellter Max an, als er durch den mit italienischem Marmor belegten Eingangsbereich lief. In den glänzenden Stein war die Ansicht einer Weltkugel eingelassen worden. Insgesamt war das Bad im Stil einer ägäischen Insel erbaut worden, machte aber dennoch keinen kitschigen Eindruck. In die Ausstattung war offensichtlich eine Menge Geld geflossen. Max hatte darüber gelesen, war aber noch nie hier gewesen. Was mochte es wohl für ein Gefühl sein, in einem dieser flauschigen Bademäntel Cocktails an der Bar zu trinken, bevor man sich mit duftenden Ölen massieren ließ oder in der Salzgrotte wie ein Korken auf dem Wasser trieb? Vergaß man dann alles um sich herum? Vielleicht sollte er es einmal ausprobieren?

Die Preistafel ernüchterte Max schnell und unbarmherzig. Schockiert stieß er die Luft aus. Da musste wohl doch das städtische Hallenbad genügen. Allerdings ließ sich nicht abstreiten, dass dieses Bad ein hervorragender Treffpunkt für Geschäftsleute war, die sich fernab vom Stress lieber entspannt im Dampfbad oder an der luxuriösen Bar unterhielten als im Konferenzraum.

»Wir hätten den Burschen doch auch zu Hause aufsuchen können«, versuchte Max einen Rückzieher. Er fühlte sich hier noch unwohler als in Katrin Zackes Büro. Doch davon wollte Dunja Brandt nichts hören.

»Wer weiß schon, wann der Mann seine Waschungen beendet hat und nach Hause geht. Ich habe jetzt Fragen, nicht übermorgen. Nun stellen Sie sich nicht so an, Assadourian. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit für diese Zeugenbefragung.«

Max hielt dem Angestellten seinen Dienstausweis unter die Nase. »Kripo Ludwigshafen«, stellte er sich mit fester Stimme vor. »Wir müssen leider einen Ihrer Gäste stören.«

Der Mann rümpfte die Nase. Offensichtlich hielt er Max’ Ansinnen für lächerlich. »Das geht nicht. Unsere Gäste besuchen das Bad schließlich, um eine Weile nicht belästigt zu werden.«

»Nun hören Sie mal …«

Dunja schob sich an Max vorbei. Ohne auch nur ein Wort zu sagen, holte sie eine Karte aus ihrem Portemonnaie, die sie mit einer lässigen Bewegung neben den großen Krug mit frisch gepresstem Fruchtsaft legte. Der dicke Mann lief puterrot an. »Entschuldigung, Frau Brandt. Das ist mir sehr peinlich, aber ich habe Sie in Begleitung dieses jungen Mannes gar nicht erkannt.«

»Keine Ursache, kann ja passieren. Stempeln Sie einfach zweimal ab. Der junge Mann ist mein Gast.«

»Sie haben eine Dauerkarte für diesen Schuppen?«, fragte Max fassungslos, während er Dunja mit einem der flauschigen weißen Bademäntel über dem Arm durch den Gang zu den Umkleideräumen folgte. Er konnte es kaum fassen. Einerseits wurmte es ihn, dass seine Marke den Badeangestellten nicht beeindruckt hatte, andererseits staunte er, wie gewandt Dunja das kleine Problem gelöst hatte. Dank ihr hatte er nun Gelegenheit, sich diese Spielwiese der Reichen und Schönen aus der Nähe anzusehen.

Sie ist genauso verrückt wie Bick, folgerte er. Vermutlich sind die beiden sich zu ähnlich, deshalb kommen sie nicht miteinander klar.

Fünfzehn Minuten später standen sie, inzwischen in ihre Bademäntel gehüllt, dem Mann gegenüber, der laut Katrin Zacke mit Florian Gerwalder Geschäfte gemacht hatte. Er sah jünger aus, als Max ihn sich vorgestellt hatte, nur das Netz feiner Fältchen um die Augen herum entlarvte ihn als Mittvierziger. Seinem Körper waren die wöchentlichen Massagen und anderen Anwendungen durchaus anzusehen. Seine Haut war makellos rein, die Hände gepflegt. Er war etwas größer als Max, aber zu dessen Befriedigung nicht so muskulös. In seiner Begleitung befand sich eine hagere Blondine, die einen knallroten Bikini und reichlich Goldschmuck auf gebräunter Haut trug. Max starrte ihre Beine gerade so lange an, dass er nicht aufdringlich wirkte.

»Felix von Haller?«, sprach Dunja den dunkelhaarigen Mann an, der überrascht den Blick hob. »Von Haller Consulting GmbH?« Sie lächelte gewinnend, als sei gar nichts dabei, Fremde im Bad anzuquatschen.

»Kennen wir uns denn, Gnädigste?«

Max fluchte innerlich, weil er seinen Dienstausweis in der Jackentasche gelassen hatte. Diesem Kerl, den er aus Erzählungen von Bicks Schwester kannte, hätte er ihn mit Vergnügen unter die Nase gehalten.

»Oh, ich weiß eine Menge über Sie, Herr von Haller«, säuselte Dunja, die, das musste Max ihr lassen, in Frottee und Badeschlappen eine gute Figur machte. »Sie sind noch verheiratet mit Christina von Haller, die in Rosenbach in der Pfalz ein Anwesen gekauft hat. Aber das ist nicht alles. Sie stehen seit drei Monaten in geschäftlicher Beziehung mit der Firma Gerwalder Immobilien. Insbesondere letzterem Umstand verdanken Sie heute unseren Besuch.«

Max beobachtete, wie sich auf der Stirn des Mannes Schweißtropfen bildeten. Die feuchte Hitze ließ auch ihn um Atem ringen, aber es war nicht die Nähe der Aroma-Saunen, die den Schweiß aus seinen Poren trieb. Er blickte zuerst wütend, dann ängstlich von Dunja zu Max. Schließlich forderte er seine Begleiterin nicht gerade höflich auf, sich auf seine Kosten an der Bar einen Drink zu genehmigen. Ungerührt ob dieses Vergnügens zog die hagere Frau davon.

»Was wollen Sie von mir? Hat meine Frau Sie geschickt?«, fragte von Haller argwöhnisch. Er sah aus, als läuteten plötzlich Alarmglocken in seinem Kopf. »Wenn ja, hätten Sie sich den Weg sparen können. Sie kann die Scheidung haben. Den Rest erledigen die Anwälte.«

»Die Dame an der Bar wird froh sein, das zu hören«, sagte Dunja Brandt spitz. »Aber wenn Sie mir zugehört hätten, wüssten Sie, dass wir wegen Florian Gerwalder gekommen sind.«

Felix von Haller stand still wie eine Säule. Dann lächelte er unvermittelt. Er machte eine Handbewegung, und es sah aus, als wollte er Dunja zur Bar führen. Stattdessen gab er ihr einen Schubs, der sie straucheln ließ. Sie verlor das Gleichgewicht. Mit einem Schrei fiel sie rücklings in eines der Aufwärmbecken.

Im nächsten Augenblick traf Max auch schon Hallers Ellenbogen im Gesicht. Die Wucht des Stoßes beförderte ihn in eine Gruppe gut gepolsterter Herren, die ihre Füße in einem Becken badeten. Von Haller flitzte auf seinen Badelatschen davon, als würde auf ihn geschossen.

»Verdammt, bleiben Sie stehen«, rief Max ihm hinterher. War der Kerl wahnsinnig? Angriff auf zwei Polizeibeamte. Na warte, das würde ihn teuer zu stehen kommen.

»Worauf warten Sie noch, Assadourian?«, hörte er Dunjas Stimme. Pitschnass entstieg die Frau dem Becken. Sie hatte ihre Brille verloren, und Max, der sie nur mit einem Seitenblick streifte, hätte schwören können, dass sie unter dem Bademantel nackt war. Doch nun galt es, die Aufmerksamkeit auf von Haller zu richten und ihn aufzuhalten, bevor er entkam. Max wich so gut es ging den schimpfenden Badegästen aus und hielt auf eine Brücke zu, die im Stil der venezianischen Rialtobrücke über zwei dampfende Thermalbecken führte. Von Haller stürmte über die Brücke und rannte flink auf den Ausgang des Badebereichs zu. Eine Frau mit Turban, die gerade zur Tür hereinkam, wurde von ihm grob zur Seite gestoßen. Sie trug eine Flasche in Form einer griechischen Amphore und stieß einen spitzen Schrei aus, als sie mit den Knien auf den Fußboden schlug. Max war nur einige Herzschläge später bei ihr und fing den Krug auf, bevor er auf den Fliesen zerschellen konnte.

Die Verfolgungsjagd ging weiter durch einen großen Fitnessraum und einen angrenzenden Ruheraum, in dem von Haller in wilder Hast Kübel mit Grünpflanzen umstieß, um Max, der inzwischen aufgeholt hatte, zu Fall zu bringen. Max fluchte, er fiel zurück.

»Schneller, Sie Flasche, er entkommt Ihnen«, brüllte Dunja, die ebenfalls die Beine in die Hand nahm. Max war ein geübter Läufer und ließ von Haller nun nicht mehr aus den Augen. Der schien seinen Ausweg in dem Labyrinth aus zahllosen Kabinen oder Nischen zu suchen. Doch aus dem Bad hinaus wies nur noch ein einziger Weg: der über die Treppe, die gleichzeitig zu den komfortablen Dusch- und Umkleideräumen führte.

Im Herrenduschraum beendete Max von Hallers Flucht. Während Christinas Ehemann an den duschenden Badegästen vorbeirannte, holte Max aus und schleuderte die Flasche, die er der Turbanträgerin entwunden hatte, über die nassen Fliesen, als versuchte er beim Bowling alle zehne zu treffen. Die Amphore zerbrach in tausend Scherben und ein Schwall grünlich schimmernden Öls schoss über den Fußboden der Dusche. Von Haller erschrak, als er das Geräusch des zerspringenden Gefäßes hörte, und machte den Fehler, einen Blick über die Schulter zu werfen. Im nächsten Moment rutschte er auf der glitschigen Masse aus, die bis in den letzten Winkel des Raumes gespritzt war.

»Traubenkernöl, sündhaft teuer«, bemerkte Dunja Brandt trocken, während sie zusah, wie Max von Haller den Arm auf den Rücken drehte. Im Licht des Duschraums glänzte ihr nasses, schwarzes Haar wie das Federkleid eines Raben. Doch sie hatte sich schon wieder so weit gefangen, um die Blicke der Männer, die empört über die Störung den Duschraum verließen, mit einem Achselzucken zu quittieren.

»Auf Sie sehe ich eine Menge Ärger zukommen, mein Freund!«

Max und Dunja hatten von Haller in Bademantel und Handschellen aufs Polizeipräsidium gebracht. Trotz seines Protests wurde ihm erst dort gestattet, seinen Frotteebademantel gegen einen Polizeisportanzug zu tauschen. Der war ihm zwar zu eng, stand ihm aber trotzdem erstaunlich gut. Nun saß er Dunja in einem der Verhörräume gegenüber, blinzelte ins Licht der Tischlampe und schrie nach einem Anwalt.

»Widerstand gegen zwei Polizeibeamte, tätlicher Angriff«, zitierte die Kommissarin den Bericht, wobei sie jedes Wort so genüsslich betonte, als naschte sie Pralinen. »Ich kann schon verstehen, dass Sie einen Anwalt wollen.«

Felix von Haller schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich hatte keine Ahnung, dass Sie von der Polizei sind. Haben Sie sich mir gegenüber ausgewiesen? Nein, das haben Sie nicht. Ich habe noch nie gehört, dass die Polizei Zeugenbefragungen in der Sauna durchführt.«

»Nun werden Sie bloß nicht frech, sonst lernen Sie mich kennen!« Dunjas Augen verengten sich. »Durch Ihre unverschämte Rempelei wurde meine Frisur ruiniert. Außerdem haben Sie während Ihrer absurden Hetzjagd durch das Spa erheblichen Schaden angerichtet.«

»Ich habe niemanden verletzt«, beharrte von Haller kopfschüttelnd. »Für etwaige Schäden werde ich gerne aufkommen. Man kennt mich im Spa und wird mir diesen Fauxpas gewiss nachsehen. Schließlich wurde ich von Ihnen und Ihrem Handlanger zur Flucht genötigt. Ich bin Geschäftsmann und muss heutzutage auf der Hut sein, wenn mich Fremde ansprechen.«

»Insbesondere, wenn Sie auf Florian Gerwalder angesprochen werden, nicht wahr?«

Max betrat den kärglich eingerichteten Raum und setzte sich neben Dunja. Er hatte sich in aller Eile einen dicken Norwegerpulli übergestreift, den er zum Wechseln in seinem Spind im Büro aufbewahrte. Dabei war ihm zufällig aufgefallen, dass einige Dinge von Bicks Schreibtisch verschwunden waren. Ein paar Akten fehlten. Doch Max würde sich hüten, das Dunja zu verraten. Seitdem Max von Haller geschnappt hatte, behandelte sie ihn nicht mehr so herablassend, dennoch hielt er es für klüger, der ehrgeizigen Kollegin gegenüber auf der Hut zu bleiben.

»Ich habe mit Gerwalders Tod nichts zu tun, falls Sie das annehmen. Als wir uns am Sonntag verabschiedeten, war er gesund und munter. Das heißt, nicht so ganz. Er konnte nicht richtig auftreten, vielleicht hatte er sich den Fuß verstaucht.«

Max horchte überrascht auf. Bick würde staunen, wenn er das erfuhr. Allerdings würde er sich wegen der Verbindung zwischen Gerwalder und seinem Schwager auch Sorgen machen.

»Sie haben Gerwalder am Sonntag gesehen?«, hakte er nach. »Wann war das genau? Und wer hatte um dieses Treffen gebeten?«

Felix von Haller spielte nervös mit seinem schweren Siegelring. Max fiel ein, dass er einen ähnlichen Ring auch schon an Christinas Finger gesehen hatte, doch das war lange her. Bicks Schwester hatte beschlossen, ihren Namen zu behalten, weil er ihr in ihrem neuen Leben als Hotelbesitzerin nützlich sein konnte. Außerdem gab es da noch einen Stiefsohn, der an ihr hing. Ansonsten verband Christina jedoch nicht mehr viel mit der Familie ihres Verflossenen.

»Ich empfehle Ihnen, mit der Wahrheit herauszurücken«, sagte Dunja. »Wie die Dinge liegen, wird die Staatsanwaltschaft nicht zögern, uns einen Durchsuchungsbeschluss für Ihren Bungalow und Ihre Büroräume in der Stadt zu genehmigen. Glauben Sie mir, ich finde heraus, welche Geschäfte Sie mit Gerwalder getrieben haben.«

Felix von Haller wurde blass. »Ich habe Gerwalder angerufen und um ein Treffen gebeten. Nachdem ich ihm vor ein paar Jahren mit einigen Insidertipps zu einem hübschen Sümmchen verholfen hatte, sollte er nun im Gegenzug einen kleinen Auftrag für mich erledigen. Eine Immobilienangelegenheit, aber nichts Illegales, falls Sie das annehmen.«

Er räusperte sich geräuschvoll. »Kann ich eine Zigarette haben?«

»Nein!«

»Ihr kleiner Auftrag hatte nicht zufällig etwas mit der Ritterschmiede in Rosenbach zu tun, die kürzlich von Ihrer Frau erworben wurde?«, fragte Max. Von Hallers schuldbewusste Miene bestätigte, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Irgendetwas hatten die beiden Männer miteinander ausgeheckt, einen Plan, der einem von ihnen das Leben gekostet hatte. Allmählich begriff er, warum Dunja Brandt sich so auf Christina versteift hatte. Wissentlich oder unwissentlich war sie zum Teil dieses Plans geworden, und Max musste herausfinden, warum.

»Ich habe eine Menge Geld an Christina verloren«, erklärte von Haller schließlich, wenn auch widerstrebend. »Meine Anlagefirma lief aus steuerlichen Gründen auf ihren Namen. Als feststand, dass wir uns trennen würden, setzte ich alle Hebel in Bewegung, um mein Eigentum wiederzubekommen. Schließlich gehört alles von Rechts wegen mir: das Haus, das Unternehmen und das Geld.«

Max verschränkte die Arme und zwang sich, dem Mann in die Augen zu sehen. Er fand ihn ebenso unsympathisch, wie Bick ihn beschrieben hatte. Dennoch musste er sich in Dunjas Gegenwart davor hüten, seine Gefühle zu offen zu zeigen.

»Ich nehme an, Sie boten Ihrer Frau eine Abfindung an, damit sie der Rückübertragung der Firmenrechte zustimmte«, sagte Dunja. »Sie kaufte dieses Grundstück mit dem alten Gasthof darauf, das wissen wir bereits. Aber welche Rolle spielte Gerwalder?«

»Ist doch klar, ich wollte mein Geld zurückhaben«, fauchte von Haller. »Christina hatte kein Recht, es hinter meinem Rücken in ein Luftschloss zu investieren.« Er lachte gehässig. »Sie als Managerin eines Wellness-Hotels, da lachen ja die Hühner!«

»Sie haben gewiss nicht gelacht, als sie davon erfuhren«, rief Max empört. Er beugte sich über den Tisch, bis ihn nur noch eine Handbreit von Felix von Hallers Gesicht trennte. »Und weil Ihre Anwälte keinen Weg fanden, Ihrer Frau das Geld wieder abzunehmen, engagierten Sie Ihren Kumpel Gerwalder. Er sollte ihr ein wenig Feuer unter dem Hintern machen, sie so lange terrorisieren und ängstigen, bis sie ihm das Grundstück für ein Butterbrot überließ. So etwas war doch die Spezialität Ihres Freundes, nicht wahr? Er hat sich ins Haus geschlichen und Christina erschreckt!«

Von Haller wich zurück, denn er schien zu spüren, dass Max’ wütende Miene nichts Gutes verhieß. »Gerwalder sollte sie überreden, das Anwesen unter Wert zu verkaufen und dann zu verschwinden«, gab er zu. »Wie er das anstellte, war nicht meine Sorge.«

»Aber Sorgen machten Sie sich doch, sonst hätten Sie Gerwalder nicht so früh um seinen Bericht gebeten«, meinte Dunja. Im Gegensatz zu Max gab sie weder preis, was sie dachte, noch, was sie von Felix von Haller hielt. »Wollte er mehr Geld von Ihnen? Oder sah er ein, dass er bei Frau von Haller und Ihrem Schwager Bick auf Granit biss?«

Felix von Haller zögerte einen Moment. Gehetzt wanderte sein Blick durch den düsteren Verhörraum, streifte den uniformierten Beamten neben der Tür und kehrte dann zu Dunja zurück, die gelassen auf seine Antwort wartete.

»Er erklärte mir am Telefon, dass er kein Interesse mehr an meinem Auftrag habe und nach Mainz zurückkehren wollte. Natürlich ärgerte es mich, dass er mich einfach hängenließ. Ich beschloss, ihn von seiner Pension abzuholen, ganz früh am Sonntagmorgen, damit er keine Gelegenheit fand, vorher abzuhauen. Er war überrascht, als er mich sah, willigte aber ein, mit mir in Neustadt frühstücken zu gehen. Im Café versuchte ich, ihn umzustimmen, aber er blieb stur. Er sagte, er habe endgültig die Schnauze voll von der Pfalz und würde nur noch einmal nach Rosenbach zurückkehren, um etwas Wichtiges zu erledigen. Was das war, wollte er mir nicht sagen. Er klang ganz komisch. Wenn Sie mich fragen, wollte er mich übers Ohr hauen. Er hatte irgendeine Möglichkeit gefunden, an das große Geld zu kommen. So konnte er auf meine Provision pfeifen.«

Max ballte unter dem Tisch die Fäuste. Die Aussage des Mannes brachte sie zweifellos ein Stück weiter. Dunja Brandts zufriedener Gesichtsausdruck bestätigte das. Sie hielt von Haller nicht für den Mörder, auch wenn Gerwalders Weigerung, ihm im Rosenkrieg mit seiner Frau beizustehen, ihn geärgert haben musste. Es war möglich, dass die beiden Männer diskutiert und gestritten hatten, vielleicht bis hin zu einer Prügelei. In deren Verlauf hätte von Haller Gerwalder am Kopf verletzen und in Panik die Flucht ergreifen können. Den Immobilienmakler aber in einem dunklen versteckten Raum quasi hinzurichten, trauten ihm weder Max noch Dunja von Haller zu. Die Frage, ob er jemals in der Ritterschmiede gewesen war, verneinte er vehement. Es klang glaubwürdig.

Zum Verrücktwerden, dachte Max. Felix von Haller mochte ein Schuft sein, der seiner Frau die hohe Abfindung missgönnte, aber seine Aussage hatte den Verdacht gegen sie kaum abgeschwächt. Falls sie herausgefunden hatte, dass Gerwalder sie im Auftrag ihres Mannes im eigenen Haus erschreckte, hatte sie tatsächlich ein Motiv.

Max musste mit Bick darüber sprechen, und zwar so schnell wie möglich. Gleichgültig, was Dunja und Reis-Markwardt darüber dachten, sein Freund hatte das Recht, im Bilde zu sein. Es war dann an ihm zu entscheiden, ob er seiner Schwester einen Anwalt empfahl.

»Wir dürfen die Indizienbeweise gegen Becky Sturm nicht vergessen«, sagte er, nachdem sie den Verhörraum verlassen hatten. Es war nicht möglich gewesen, Felix von Haller länger festzuhalten, denn für die Tatzeit hatte der Mann ein Alibi. Er war mit der braungebrannten Solariumschönheit, die sie im Wellness-Bad gesehen hatten, im Kino und anschließend in seinem Schlafzimmer gewesen. Wie es aussah, war sie seine Nachbarin. Mit dem Hinweis, sich für weitere Fragen zur Verfügung zu halten, ließ Dunja ihn schließlich ziehen.

»Ich habe Frau Sturm nicht vergessen. Aber die läuft uns schon nicht weg. Bevor wir sie aber mit dem Fund der KTU konfrontieren, werde ich für eine Stunde nach Hause gehen.« Sie nahm ihre Handtasche vom Tisch, der sie einen kleinen, goldenen Taschenspiegel entnahm. »Ihnen mag es gleichgültig sein, wie Sie herumlaufen, Assadourian, aber ich werde mir jetzt erst einmal ein heißes Bad und frische Kleidung gönnen.«

17. Kapitel

Janne Schams wurde aus Christina nicht schlau. Tagelang hatte sie in ihrem Zimmer gesessen und Trübsal geblasen, und nun, auf einmal, war sie wie ausgewechselt. Sie lachte über jeden noch so albernen Witz und schien die ganze Welt umarmen zu wollen. Es war, als hätte der frisch gefallene Schnee ihre Sorgen und Ängste unter einer dichten Decke begraben.

Als Janne aus der Stadt zurückkam, sah sie den Lieferwagen eines Antiquitätengeschäftes und überlegte, was Christina wohl gekauft haben mochte. Verwundert beobachtete sie, wie nacheinander eine mit Bauernmalerei verzierte Holztruhe, ein gepolsterter Kaminstuhl und –  Janne traute ihren Augen nicht – ein mit Filz bespannter Spieltisch ausgeladen wurden. Vor einem der Nebengebäude fand Janne zudem einen Container, der tags zuvor noch nicht dort gestanden hatte.

Janne parkte ihren Wagen unter der Remise und fragte sich, welche Überraschungen im Haus noch auf sie warteten. Die erste fand sie im Treppenhaus, das sie aufgrund seiner alten Holzstiege liebte. Hier wurde fleißig gehämmert und geklebt. Ein durchdringender Geruch von Leim und Wolle lag in der Luft. Nachdem Christina sich bei ihrem Sturz beinahe den Hals gebrochen hatte, ließ sie sämtliche Treppen des Hauses mit weichem Teppich belegen. Ein Stück weiter traf Janne einen Elektriker, der auf einer Leiter stand und ein wahres Ungetüm von Kronleuchter an die Decke montierte. Dutzende geschliffener Kristalltropfen klirrten bei jedem Windzug.

Christina kam mit einer Gruppe jugendlicher Helfer vom Dachboden herunter. Die Jungen und Mädchen waren mit Körben, Kisten und Kartons beladen.

»Du räumst die Bodenkammern aus?« Janne stellte ihre Einkaufstaschen ab und warf ihrer Freundin einen irritierten Blick zu.

»Warum nicht? Die Polizei hat die Untersuchung der Hexenstube beendet und die Siegel entfernt. Ich will den Plunder nicht mehr in meinem Haus haben. Deshalb der Container.« Janne spürte einen Stich im Magen. War es klug, sich so vorschnell von Dingen zu trennen, die womöglich seit Jahrhunderten zu diesem Haus gehört hatten? Während sie noch darüber nachdachte, steckte Frau Görcan ihren Kopf aus der Küchentür und lächelte ihr zu. In der Hand hielt sie Betzenbergs Napf, aber der Labrador selbst ließ sich im Flur nicht blicken. Vielleicht behagte ihm die Umtriebigkeit im Haus ebenso wenig wie Janne.

»Ich weiß, dass mich das nichts angeht«, sagte Janne. »Aber ich begreife nicht, warum du Geld für Antiquitäten ausgibst und gleichzeitig andere von hier fortschaffen lässt.«

Christina zuckte mit den Achseln. Mit ihrem weinroten Wollpulli und den bequemen Jeans wirkte sie so jung und sorglos wie schon lange nicht mehr. »Du warst es doch, die mich zu diesem Neuanfang überredet hat. Wenn ich mich schon nicht mehr an die Nacht erinnern kann, in der Gerwalder starb, möchte ich alles andere darum herum auch vergessen. Aus diesem Grund trenne ich mich von den Geistern der Vergangenheit.« Sie zog die Nase kraus. »Es sind nicht einmal meine eigenen Geister, warum sollte ich sie hier durchfüttern?«

»Weil es vielleicht noch andere Briefe und Aufzeichnungen gibt, die deinem Bruder bei der Aufklärung helfen könnten«, wandte Janne ein. »Er hat angedeutet, dass Gerwalder sterben musste, weil er irgendetwas hier im Haus suchte. Ich wüsste zu gern, was das war.«

Christina kam nicht dazu, etwas darauf zu erwidern, weil plötzlich aufgebrachte Stimmen zu hören waren. Weiter unten knallte eine Tür. Dann tauchte am Eingang Becky Sturm auf, die nach Christina rief. Mit funkelnden Augen versperrte sie ein paar Teenagern den Weg, die Kartons mit alten Büchern und Papieren in den Hof bringen wollten. Derart in Rage hatte Janne die junge Lehrerin noch nie erlebt.

»Was wollen Sie von mir, Becky? Sie haben in meinem Haus nichts zu suchen.« Christina ging langsam auf sie zu. »Wenn Sie uns helfen wollen, nehmen Sie sich ein Paar Handschuhe. Ansonsten …«

»Ihr Haus?« Die junge Frau, die Janne als schüchtern und verträumt kennengelernt hatte, weinte beinahe vor Aufregung, gab den Weg aber nicht frei. »Sie haben keine Ahnung von diesem Haus. Sie werden es nie verstehen.«

»Nun beruhigen Sie sich doch. Ich möchte hier in Ruhe mein Restaurant aufbauen und keinen Ärger haben, schon gar nicht mit der Nachbarschaft.«

Becky runzelte die Stirn. »Und um Ärger zu vermeiden, räumen Sie die Hexenstube aus? Sie vernichten historische Objekte, um die sich so manches Museum reißen würde.«

Christina hob die Hand. Janne vermutete, dass sie an das Bild der vermissten Andrea und an ihre Briefe in der Dachkammer dachte. Wenn sie jetzt nachgab, würde der unheilvolle Geist der Wirtin sie für alle Ewigkeit verfolgen. Und die Erinnerung an Gerwalder ebenso.

»Ich dachte, wir würden uns verstehen, Becky«, sagte Christina. »Es ist keineswegs so, dass mich kostbare antike Stücke nicht interessieren würden. Ich bin gern bereit, Sachverständige einzuschalten. Wenn Sie sich aber aufführen wie eine Furie, rede ich nicht mit Ihnen.«

Einen Augenblick lang verharrte Becky reglos, wobei sie Christina mit einem Blick maß, der nichts Gutes erahnen ließ. Doch dann riss sie einem der jugendlichen Helfer, der zögernd zur Seite getreten war, den Bücherkarton aus der Hand. Es klang wie ein Pistolenschuss, als er auf den Fußboden knallte. Unter Jannes und Christinas entsetzten Blicken bückte sich Becky nach einem Teppichmesser, das auf der untersten Treppenstufe lag.

»Verschwinden Sie«, schrie Christina. In ihren Augen glomm plötzlich Angst auf.

Aber Becky hörte nicht zu. Mit der Klinge in der Hand eilte sie auf Christina zu, die sogleich die Flucht antrat. Janne blieb beinahe das Herz stehen. Wie gelähmt vor Schreck sah sie zu, wie Becky Sturm Christina die Treppe hinauftrieb. Die Teenager suchten entsetzt das Weite.

Sie war es, schoss es Janne durch den Kopf. Sie hat Gerwalder ermordet, und nun wird sie auch Christina umbringen. Gott im Himmel, was mache ich bloß?

Von dem Getöse angelockt, tauchte der Elektriker im Treppenhaus auf. »Helfen Sie ihr«, schrie Janne und deutete zur Galerie hinauf. Doch noch bevor der verdutzte Mann einen Fuß auf die Treppe setzen konnte, schoss etwas Schwarzes an ihm vorbei.

Betzenberg.

Im Nu hatte er Becky eingeholt und schnappte im Sprung nach dem Saum ihrer dicken Jacke. Die Lehrerin stieß gegen das Geländer und schüttelte ihren Arm, um ihn vor dem Tier zu schützen. Betzenberg ließ von ihr ab, knurrte sie aber mit heraufgezogenen Lefzen an. Janne zweifelte nicht, dass er sie anfallen würde, falls sie Christina mit dem Teppichmesser zu nahe kam. Doch Becky wagte keinen Schritt mehr, weder vorwärts noch rückwärts. Mit dem Rücken zum Handlauf wartete sie, bis Janne und der Elektriker bei ihr waren. Das kleine Teppichmesser ließ sie zu Boden fallen.

»Mein Gott, Mädchen, was ist nur in dich gefahren?«, herrschte der Elektriker Becky an. Zu Janne, die der zitternden Christina einen Arm um die Schulter legte, sagte er: »Ich kenne sie schon, seit sie ein kleines Mädchen war, aber so was habe ich noch nicht erlebt. Diese Wut. Unerklärlich. Das passt doch nicht zu ihr. Als ob sie sich was eingeworfen hätte. Aber nein …« Er schüttelte den Kopf. »Nicht Becky Sturm. Sie ist Lehrerin und die vernünftigste, gutmütigste Person, die ich kenne.«

»Drogen?« Christina wartete, bis der hilfsbereite Handwerker Becky Sturm am Arm zur Tür geführt hatte. Die junge Frau wirkte apathisch.

»Ich schätze, genau so habe ich ausgesehen, nachdem ich am Montag wieder zu mir kam. Nach dem scheußlichen Traum, in dem mir Gerwalder an die Kehle ging. Völlig weggetreten war ich.«

»Soll ich die Polizei anrufen?«, erkundigte sich Janne. Sie tätschelte Betzenberg den Kopf. Der Hund hatte sich soeben die größte Bockwurst seines Lebens verdient. »Falls es die Jungs draußen nicht schon gemacht haben.«

Christina zögerte, denn sie konnte nicht vergessen, was der Elektriker gesagt hatte. Die Frau mit dem Teppichmesser war nicht Becky Sturm gewesen. Jedenfalls nicht die Becky, die sie kennengelernt hatte.

»Sie mag ein bisschen bekloppt sein mit ihrer Leidenschaft für dieses Haus, aber sie würde doch nicht auf mich losgehen, wenn sie bei klarem Verstand wäre!«

»Aber sie hat es getan, das haben wir alle gesehen. Mit diesem Teppichschneider hätte sie vielleicht nicht viel Schaden anrichten können, trotzdem solltest du sofort deinen Bruder anrufen.«

Janne setzte sich zu Christina auf eine der Treppenstufen. Dort dachte sie nach. Von Bick wusste sie, dass Vera Gruber der Ansicht war, jemand wollte ihren Chef vergiften. Nun sah es ganz so aus, als ob Holdermann nicht der Einzige war, dessen Name auf der Todesliste des Mörders stand. Auch Becky war in Gefahr. Und Christina. Vielleicht sogar sie selbst. Sie ließ ihre Blicke über die Kartons und Schubladen voller Fotoalben, Briefe, Rechnungsbücher, Tonfiguren und anderer Kuriositäten schweifen, die weiter unten im Eingangsbereich auf ihren Abtransport warteten. Der abgeschlagene Kopf einer Porzellanpuppe mit wirrem Haar erregte ihre Aufmerksamkeit. Er lag auf einem verstaubten Kissen und die kalten Augen des Spielzeugs starrten anklagend, aber gleichsam hilfesuchend in ihre Richtung.

Bick war außer sich, als er von Beckys gespenstischem Angriff auf Christina erfuhr. Er hatte ein längeres Telefongespräch mit Max geführt, in dem sich die beiden Männer ausgetauscht hatten. Dass sein Schwager Felix Gerwalder in die Pfalz geschickt hatte, um Christina das Haus abzugaunern, war eine Überraschung für ihn. Umso bestürzender fand er, dass die Bleikapsel im Hals des Toten in ein Stück Papier aus Becky Sturms Besitz gewickelt worden war. Sie hatte ihm versichert, Gerwalder habe es ihr gestohlen, aber wenn er ehrlich war, so wusste er momentan nicht, ob er ihr das wirklich glauben durfte. Nicht nach dem, was sich im Haus zugetragen hatte.

»Wurde das Mädchen ärztlich untersucht?«, fragte ihn Janne, als sie am Abend gemeinsam einen Berg Gemüse schnippelten. Bick hatte sich in zähen Verhandlungen gegen Frau Görcan durchgesetzt und die Küche von ihr zurückerobert. Er musste kochen, sonst wurde er hier noch verrückt. Geschickt entkernte und enthäutete er eine rote Paprika.

»Ja, aber es ist wie bei Holdermann. Sie schwört, dass sie keine Drogen zu sich genommen hat. Ihre Mutter wollte, dass sie ins Krankenhaus geht, aber das lehnt sie ab.« Er seufzte tief. »Christina wird keine Anzeige gegen sie erstatten, im Gegenteil. Sie ist der Meinung, dass die Frau genauso missbraucht wurde wie sie.«

»Vielleicht.« Jannes Augen tränten von dem Lauch, den sie auf Bicks Geheiß in feine Ringe schnitt. »Aber es wäre auch möglich, dass sie uns das nur glauben machen will, um von sich abzulenken.«

Die Suppe war heiß, cremig und schmeckte einfach köstlich.

Nach dem Essen begab sich Bick hinauf in sein Zimmer, das ihm merkwürdigerweise schon vertrauter vorkam als seine Stadtwohnung. Sein Blick fiel auf die Akte Wollweiler und er befand, dass es an der Zeit war, ihr mehr als nur einen oberflächlichen Blick zu gönnen. Laut Max maß Dunja Brandt dem Schicksal der einstigen Hausbewohner kaum Bedeutung bei. Ihr Interesse galt vornehmlich Becky Sturm, denn Max hatte sie nach seinem Gespräch mit Bick überzeugen können, dass Gerwalder nur wegen der Theresiennadel noch einmal zurück in die Südpfalz gefahren war.

»Die Sturms werden mit einer Hausdurchsuchung rechnen müssen«, hatte Max am Telefon gesagt. »Diese Becky weiß mehr über die Nadel, als sie zugibt. Und sie kannte den Raum, in dem Gerwalder erstickt ist. Wenn das Ding bei ihr gefunden wird, hat sie uns einiges zu erklären. Die Tatwaffe ist noch nicht aufgetaucht. Ich meine den stumpfen Gegenstand, mit dem Gerwalder niedergeschlagen wurde. Der Täter hat ihn offensichtlich mitgenommen und versteckt, jedenfalls hat die Spurensicherung unter all dem Krempel, der in der komischen Hexenstube lag, nichts gefunden.«

Der Wind rüttelte wild an den Fensterläden, als Bick in seinem Zimmer das Aktenmaterial sichtete. Christina hatte aufgeräumt und ein hübsches Tannengesteck mit künstlichen Äpfeln auf den Fernseher gestellt. Im ganzen Zimmer duftete es würzig nach Harz und Bienenwachs.

Während der nächsten Stunden las er alte Protokolle, bis ihm vor Müdigkeit fast die Augen zufielen. Nur dank des starken Kaffees, den er sich gebraut hatte, blieb er wach genug, um die Aussagen der Zeugen, die zu Andrea Wollweilers Verschwinden befragt worden waren, zu studieren. Dabei wurde er das Gefühl nicht los, dass die Akte mehr verschwieg, als sie preisgab. Bick blätterte zurück zum Anfang. Keiner der Befragten hatte sich zum Verhältnis der Eheleute Wollweiler äußern wollen. Das war keine große Überraschung, denn die Familie hatte seit Generationen in Rosenbach gelebt und schien mit dem halben Dorf verschwägert zu sein. Da äußerte man sich der Polizei gegenüber nur ungern über Dinge, die den Ort ins Gerede brachten. Schließlich hatte man sich damals mitten in der Weinlese befunden. Wein und Tourismus hatten Rosenbach reich gemacht, das setzte man nicht einfach aufs Spiel, nur weil eine Frau ihrem Mann untreu wurde. Bick fragte sich, wie die Nachbarn Andrea Wollweiler wohl gesehen hatten. War sie für sie eine Verräterin, eine unmoralische Person, der man keine Träne nachweinen durfte? Die man besser rasch vergaß?

So weit, so gut. Aber was hatte die Polizei davon abgehalten, der Sache auf den Grund zu gehen?

Nach einigem Blättern stieß Bick auf einen Brief, welcher der Akte erst vierzehn Monate nach dem Verschwinden der Frau in Kopie beigefügt worden war. Das Original lag nicht bei, aber gemäß einem Gutachten stammte das Schreiben von Andrea Wollweilers eigener Hand. Bick, der den Brief aus der Dachkammer sichergestellt hatte, erkannte die Handschrift auf Anhieb wieder. Er stammte tatsächlich von Andrea, da gab es keinen Zweifel. In diesem Brief äußerte sie den Entschluss, eine Weile aus Rosenbach zu verschwinden. Sie bräuchte einige Wochen Zeit zum Nachdenken und werde künftig ihre eigenen Entscheidungen treffen. Allerdings versprach sie, sich regelmäßig zu melden.

Der Brief bewies rein gar nichts, entschied Bick. Die Kollegen mochte er damals überzeugt haben, er selbst fand ihn jedoch nur bedingt glaubwürdig. Würde eine Frau, die vorhatte, sich für immer abzusetzen, so schreiben?

Es war nach Mitternacht, als er sich ein Herz fasste und an Jannes Tür klopfte. Sie war eine Frau, und er hielt sie für feinfühlig genug, sich in Andrea hineinzuversetzen.

Janne war noch wach und gar nicht überrascht, ihn zu sehen. Auf ihrer Bettdecke lag ein Taschenbuch, vermutlich hatte sie nicht schlafen können. Bick hätte gern den Titel gewusst, wollte aber nicht fragen.

»Die Frau, die das geschrieben hat, scheint nicht recht zu wissen, was sie eigentlich will«, sagte Janne, nachdem sie den Brief gelesen hatte. »So, wie sie ihre Worte wählt, denkt sie an eine Auszeit, aber sicher nicht an ein neues Leben. Sie scheint vieles nur hingenommen zu haben und kündigt an, dass damit nun Schluss ist. Vielleicht hatte sie es einfach satt, sich von den Männern alles vorschreiben zu lassen. Als Wirtin musste sie sich bestimmt so manches bieten lassen.« Sie kniff die Augen zusammen. »Mir fällt auf, dass der Brief keine Anrede enthält. Warum hat sie darauf verzichtet, wenn sie doch an ihren Mann schrieb?«

»Sie war wütend auf ihn, vielleicht wollte sie ihn da einfach nicht mit »Mein lieber Schatz« anreden.« Bick nahm den Brief wieder entgegen. »Aber falls diese Mitteilung nicht für Oskar Wollweiler bestimmt war, muss es noch eine andere Person gegeben haben, die ihr nahestand.«

»Und von der sie Abstand suchte. Zeit zum Nachdenken. Florian Gerwalder?«

Bick zuckte mit den Achseln. »Das wäre eine Möglichkeit, aber es gibt keinen Hinweis darauf, dass sie sich kannten. Beate Sturm behauptet zwar, Gerwalder habe das Dorf gut gekannt, aber wir haben nichts gefunden, was das beweist. Interessant finde ich allerdings, dass seine steile Karriere bald nach dem Verschwinden von Andrea Wollweiler begann.

»Vor zweiundzwanzig Jahren war Gerwalder aber kein heißblütiger Verführer, sondern ein Teenager, für den eine Frau wie Andrea wohl kaum ihre Existenz aufs Spiel gesetzt hätte«, gab Janne zu bedenken. »Hätte sie irgendetwas an ihm reizen können? Geld, Einfluss?«

Bick hielt das für unwahrscheinlich. »Sollte mal jemand auf die Idee kommen, Gerwalders Biografie zu schreiben, wird er nach dem ersten Absatz gewiss die Waffen strecken. Der Mann wuchs in einem Heim auf und verfügte weder über höhere Schulabschlüsse noch über eine Berufsausbildung. Sein Leben vor der Gründung seines Unternehmens liegt im Dunkeln.«

»Wie steht es mit Holdermann? Nein, der ist auch zu jung.« Sie zwinkerte Bick scherzhaft zu. »Und du? Deine Familie hat doch mal hier im Ort gewohnt.«

Bick starrte sie verständnislos an; es verging ein Moment, bis ihm klar wurde, dass sie ihn neckte. Seit Christina wieder in Rosenbach wohnte, gingen ihm wieder häufig Bilder aus seiner Kindheit durch den Kopf. Zu seinen Erinnerungen gehörten die Sesselbahn, die zur Burg hinauffuhr, die Feste in den Höfen zur Weinlese im Herbst und der Schulweg, auf dem ihm Holdermanns Bande so gern aufgelauert hatte. Aber die Ritterschmiede kam in seinem Gedächtnis nicht vor.

»Das Ehepaar war kinderlos und bewohnte getrennte Schlafzimmer«, sagte er schließlich. »Der Mann, Oskar Wollweiler, gab an, Tabletten zu nehmen, weil er nicht schlafen konnte. Er war Alkoholiker, aber seit Jahren trocken. Seiner Aussage folgt eine ganze Liste von Zeugen, die sich zu Andreas Gewohnheiten äußerten. Von denen waren zwei schon über achtzig Jahre alt. Übrig bleiben Beate Sturm und ein gewisser Walter Bullinger, der damals in der Gastwirtschaft mitgearbeitet hat. Bullinger sagte bei der Polizei aus, Andrea habe in seiner Gegenwart mit ihrem Mann über Geld gestritten. Von einem französischen Liebhaber, dem sie möglicherweise über die nahe Grenze gefolgt sei, wollte Bullinger aber nichts gewusst haben.

Bick umkreiste die Namen der noch lebenden Zeugen mit einem fetten Rotstift, den er von Jannes Nachttisch nahm. Er wurde das Gefühl nicht los, dass der ehemalige Kellner ihm noch einige Neuigkeiten würde berichten können. Er musste ihm nur auf den Zahn fühlen.

»Bullinger …« Janne legte die Stirn in Falten, den Namen schien sie schon einmal gehört zu haben. »Ich fürchte, mit diesem Herrn könnte es ein Problem geben.«

Noch bevor Bick am nächsten Morgen Betzenberg an die Leine nehmen konnte, um sich mit ihm zu Walter Bullingers Haus durchzufragen, klingelte sein Mobiltelefon. Es war Max.

»Verdammt noch mal, warum war dein Handy schon wieder ausgeschaltet? Dunja Brandt hat vor wenigen Minuten die Akte Andrea Wollweiler angefordert. Aber sie wird sie nicht kriegen, weil du sie mitgenommen hast. Weißt du, was das bedeutet?«

Die Akte. Bick ging zum Fenster und spähte über den Hof, als befürchtete er, Dunja könnte jeden Augenblick auftauchen und ihn zur Schnecke machen. Draußen sah es ungemütlich aus: Ein harter Wind trieb Frost und Graupelschauer über die Hügel unterhalb des Schlosses. Aber wenigstens hatte es in der Nacht nicht noch einmal geschneit. Nach dem Bericht der Meteorologen würde es auch in diesem Jahr keine weißen Weihnachten geben. Bick war das recht. Wenn er hier draußen im Tiefschnee versank, konnte er seinen Wagen gleich zum Schrottplatz schieben.

»Bist du noch dran? Mensch, lass mich bloß nicht hängen«, rief Max. Er klang verunsichert. »Ausgerechnet jetzt, wo ich die Brandt einigermaßen im Griff habe, machst du sowas. Hast du wenigstens eine Idee, wie wir der Sturm Daumenschrauben anlegen können? Mit ihrem Alibi kann man die Hasen füttern, aber Reis-Markwardt reichen die Indizien gegen sie noch nicht. Der Staatsanwaltschaft übrigens auch nicht.«

Bick zögerte eine Antwort hinaus. Er war noch lange bei Janne gewesen, hatte sich erst im Morgengrauen aus ihrem Zimmer geschlichen. Es war das erste Mal, dass er einen Fall mit einer Zivilperson erörtert hatte, aber er war froh, es getan zu haben. Und er war froh, dass Janne ihn gebeten hatte, die Nacht bei ihr zu verbringen. Die Akte Wollweiler einfach mitzunehmen und der leitenden Kommissarin Informationen vorzuenthalten, würde Dunja allerdings kaum als Kavaliersdelikt ansehen. Eigenmächtigkeiten wie diese konnten ihn teuer zu stehen kommen.

»Becky Sturm steckt in der Sache drin«, gab er schließlich zu. »Erinnerst du dich an das Porträt, das ihre Mutter von Andrea Wollweiler gemalt hat? Darauf war die Theresiennadel zu sehen. Beate Sturm behauptet, sie habe sich von den Skizzen ihrer Tochter inspirieren lassen, aber ich bezweifle, dass sie die Wahrheit sagt. Ich habe da so einen Verdacht, und wenn der stimmt …« Bick hielt inne, weil eine Gedankenflut seinen Kopf zu überschwemmen drohte. Beate hatte Andrea Wollweiler mit der Theresiennadel gemalt, weil sie sie wirklich an ihr gesehen hatte. Womöglich hatte Andrea sie eines Tages im Gasthaus entdeckt und hatte sie einfach behalten, weil sie ihr gefiel. Florian Gerwalder hatte das herausgefunden. Nach dem Gespräch mit von Haller war er ein letztes Mal nach Rosenbach gefahren, um sich die Nadel zu holen. Doch woher sollte er gewusst haben, dass Andrea Wollweiler sie nicht mitgenommen hatte, als sie das Haus vor über zwanzig Jahren mit unbekanntem Ziel verließ? Bick spürte, wie ihm unter dem Pullover heiß wurde; in seinen Fingern kribbelte es.

Weil sie die Ritterschmiede niemals verlassen hatte?

»Was die Akte betrifft, so konnte ich dir noch eine Galgenfrist verschaffen!« Max’ Stimme holte ihn jäh aus seinen Überlegungen. »Dunja hat sich an den Computer gesetzt und ruft die Informationen ab, die über die Vermisstensache im System gespeichert sind. Aber lange wird sie dafür nicht brauchen, bei den spärlichen Angaben. Ich empfehle dir also, deinen Hintern so schnell wie möglich ins Präsidium zu bewegen. Vielleicht kann ich ja die Akte auf Dunjas Schreibtisch schmuggeln, bevor sie was merkt.« Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: »Wir haben im System ein paar interessante Informationen über diesen Oskar Wollweiler gefunden, der damals zum Jagdgewehr gegriffen hat. Hast du übrigens gewusst, wer damals die Ermittlungen eingeleitet hat? Es war Kohlmeyer!«

Bick konnte kaum glauben, was er da hörte. Kohlmeyer sollte der Beamte gewesen sein, der die Zeugen befragt und mit Andreas Mann verhandelt hatte, bevor dieser entwaffnet worden war? Bick fand nicht die kleinste Aktennotiz, die das belegte. Die Namen der im Bericht angegebenen Beamten klangen für ihn nicht vertraut. Es waren Kollegen, die bereits vor Jahren versetzt worden waren oder den Dienst quittiert hatten. Bick kannte keinen von ihnen. Außer Kohlmeyer. Er schien sich als Einziger nach wie vor um Vermisstenanzeigen zu kümmern.

Aber warum hatte er das mit keiner Silbe erwähnt?

Was ist mit dir los, Kohlmeyer, dachte Bick grimmig. Wirst du alt und vergesslich? So sehr, dass du dich nicht einmal erinnerst, dass du schon einmal in Rosenbach warst, um nach einer Vermissten zu suchen?

18. Kapitel

Eine Stunde später befand sich Bick wieder auf dem Weg nach Ludwigshafen. Da Christina einen Termin bei ihrem Anwalt hatte und Janne mit Frau Görcan zum Arzt gefahren war, blieb es an ihm hängen, sich um Betzenberg zu kümmern.

Verdammt, ausgerechnet jetzt, fluchte er in Gedanken, als die Silhouette der Stadt hinter seinen Scheibenwischern auftauchte. Wann immer er aufs Bremspedal trat, gab Betzenberg auf der Rückbank grunzende, würgende Geräusche von sich, als müsste er sich auf der Stelle übergeben. Bick verwünschte Frau Görcan, die dem Hund zum Frühstück Apfelpfannkuchen gebacken hatte. Selbst Bick wusste, dass solche Süßigkeiten Tieren nicht bekamen.

In der Stadt war das Wetter kaum besser als in Rosenbach, im Gegenteil. Die Hochhäuser entlang der großen Hochbrücke verschwammen vor Bicks Augen hinter einem Schleier aus Eisregen. Der Wind blies ihm den Geruch der nahen Industrieanlagen entgegen. Vor dem Präsidium stieg Bick aus, um Betzenberg eine Decke aus dem Kofferraum zu holen, denn ins Büro konnte er ihn auf keinen Fall mitnehmen. Bei nächster Gelegenheit würde er den drei Frauen ins Gewissen reden. Es ging einfach nicht, dass sie die Verantwortung für ihren Hund an ihn abschoben.

»Schön brav sein, ich bin bald zurück«, mahnte er. »Versau mir bloß noch die Sitze! Sie sind das Einzige, was in diesem Auto noch halbwegs in Ordnung ist.«

Betzenberg gähnte unbeeindruckt.

»Ging das nicht schneller?« Max, der schon am Fenster nach Bick Ausschau gehalten hatte, kam ihm im Flur entgegen. Der junge Mann war unrasiert und sah müde aus. Vermutlich bekam er zu wenig Schlaf, seit er für Dunja Brandt den Laufburschen spielen musste. »Dunja hat schlechte Laune. Sie hat schon die Sekretärin angefaucht, weil sie so lange auf die Akte Wollweiler warten muss. Du schuldest mir einen Gefallen. Ich musste sie nämlich mit einem Abendessen bei »Luigis« bestechen. Die neue Sekretärin, meine ich.«

»Als ob dir das schwergefallen wäre.« Bick zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. Als Max ihm jedoch die von Wind und Wetter feuchte Akte aus der Hand nehmen wollte, wehrte er seinen Kollegen entschlossen ab. »Nichts da. Die behalte ich!«

»Was soll das? Hast du mich nicht verstanden?«

Bick nickte. »Das habe ich schon, mein Lieber, aber ich bezweifle, dass Frau Brandt mit diesen Unterlagen viel anfangen kann. Überhaupt scheinen einige Akten ein merkwürdiges Eigenleben entwickelt zu haben. Da tauchen plötzlich Briefe auf, die in Kopie in die Anlage übernommen werden. Noch faszinierender finde ich, dass Namen ermittelnder Beamter so unwichtig erscheinen, dass sie nicht einmal mehr im Protokoll Erwähnung finden.«

Bick schickte Max zurück zu Dunja und begab sich selbst zum Büro seines Vorgesetzten, das eine Treppe höher lag. Er klopfte kurz an, trat aber ein, ohne eine Antwort abzuwarten.

Reis-Markwardt nahm ihn zunächst gar nicht wahr. Den Blick auf das vom Regen nasse Fenster gerichtet, sprach er mit bedächtiger Stimme in sein Diktiergerät. Bick hörte, dass es um die Weihnachtsfeier der Abteilung ging. Erst auf sein nachhaltiges Räuspern schaltete der Kriminaldirektor das Gerät aus und drehte sich im Sessel zu ihm um. »Nanu, was machen Sie denn hier? Sollten Sie nicht zu Hause sein?«

»Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass ich wieder da bin, Chef«, sagte Bick liebenswürdig. »Die Kollegen Brandt und Assadourian können jede Unterstützung gebrauchen, so verzwickt, wie sich der Fall Gerwalder entwickelt.«

Auf Reis-Markwardts Gesicht zeigte sich Überraschung, aber er war viel zu pragmatisch, um nicht wenigstens über Bicks Angebot nachzudenken. Daraus folgerte Bick, dass Dunja Brandts Ergebnisse bei den Ermittlungen weder Reis-Markwardt noch die Staatsanwaltschaft zufriedenstellten. Wie er gehört hatte, wurde in den Medien erörtert, ob sich die Polizei schon in die Weihnachtsferien zurückgezogen habe. Was Reis-Markwardt nun so kurz vor Weihnachten am wenigsten gebrauchen konnte, waren weitere negative Schlagzeilen.

»Nun gut, der Verdacht gegen Ihre Schwester lässt sich ja erfreulicherweise nicht aufrechterhalten, das sieht Kollegin Brandt inzwischen ebenso wie ich. Sie hat herausgefunden, dass der Mann Ihrer Schwester mit dem späteren Mordopfer gemeinsame Sache gemacht hat, um sich ihr Gasthaus anzueignen. Aber davon konnte Ihre Schwester nichts wissen.«

»Eine wirklich üble Geschichte«, sagte Bick, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Ich habe daher nichts dagegen, wenn Sie sich mit den bisherigen Ermittlungsergebnissen vertraut machen, um die Kollegin Brandt zu unterstützen. Aber alles Weitere müssen Sie mit ihr persönlich klären, verstanden?«

Bick war bereits auf dem Flur, als Reis-Markwardt ihn zurückrief. »Als ob ich nicht schon genug um die Ohren hätte, muss ich mich jetzt auch noch um das Weihnachtsessen für die Abteilung kümmern«, erklärte er gereizt. »Sie haben noch nie daran teilgenommen, oder?«

»Seit zehn Jahren bin ich regelmäßig dabei, Chef.«

Reis-Markwardt räusperte sich verlegen. »Ach, dann muss ich Sie wohl übersehen haben. Glauben Sie, Herr Assadourian ließe sich dieses Jahr überreden, sich um das leibliche Wohl zu kümmern? Von Ihnen beiden scheint der Kollege mir am besten dafür geeignet zu sein. Ich verlange ja keine Sterne-Küche.«

»Assadourian?« Bick grinste »Glänzende Idee, Chef !« Und viel Spaß mit der Dosensuppe.

Dunja Brandt zerknüllte wütend eine Zigarettenschachtel, als Bick wenig später seinen Platz am Tisch des Teamraums einnahm. Die Stimmung unter den Kollegen war angespannt, wenn nicht gereizt. Obwohl die wenigsten Dunja den Vorzug gaben, starrten die Männer und Frauen Bick an, als verdächtigten sie ihn, ein potentieller Unruhestifter zu sein. Dunja ließ ein paar Minuten verstreichen, bis sie eilig nach vorn ging und sich vor das Whiteboard stellte.

»Keine Ahnung, wie es dem Kollegen Bick gelungen ist, Herrn Reis-Markwardt um den kleinen Finger zu wickeln. Aber das ist mein Fall, kapiert? Mir wurde die Leitung übergeben, und ich bestimme, wie die Ermittlungen durchgeführt werden.«

»Dagegen ist nichts einzuwenden«, sagte Bick beiläufig. Statt die Kollegen anzusehen, ließ er seine Blicke über das weiße Whiteboard am Kopfende des langen Tisches wandern. Die Fotos und Aufschriften fassten zusammen, was Dunja und Max über Florian Gerwalders Privat- und Geschäftsleben herausgefunden hatten. Abgesehen von einem beträchtlichen Barvermögen hatten ihm Aktien, Grundstücke und Eigentumswohnungen gehört. Die Aufnahmen, die in seiner Wohnung entstanden waren, zeigten seltsam unpersönliche Räume, die zwar geschmackvoll eingerichtet waren, aber auf Bick wie Hotelzimmer wirkten.

Dunja Brandt stieß die Luft aus. »Oh, Ihre Einwände werden früher oder später kommen, da mache ich mir nichts vor. Sie und dieser kleine Möchtegern-Macho Assadourian warten doch nur darauf, dass mir ein Fehler unterläuft.«

Die Kollegen räusperten sich; Blicke voller Unbehagen wurden ausgetauscht. Dunja ging zu weit und bemerkte es nicht einmal. Die neue Sekretärin machte sich verstohlen Notizen.

Bick fiel plötzlich Betzenberg ein, dem es unten im Wagen bestimmt allmählich kalt wurde. Der Hund tat ihm leid, doch fast ebenso sehr bedauerte er Dunja Brandt, die in dem Wahn lebte, sich immerzu beweisen zu müssen und trotz ihrer Intelligenz nicht für voll genommen zu werden. Vermutlich war ihre schroffe Art ein Signal für alle männlichen Kollegen, sie bloß nicht so zu ignorieren, wie sie es bei Bick taten.

»Wenn Sie Probleme mit dem Team haben, klären Sie sie mit Herrn Reis-Markwardt«, sagte Bick schließlich. Er zwang sich, ruhig zu bleiben. »Wir haben hier Wichtigeres zu tun.«

Auf dem Weg zum Parkplatz kam er an Kohlmeyers Büro vorbei, aus dem Gelächter drang. Er öffnete die Tür und wartete geduldig, bis der Kollege sein Telefongespräch beendet hatte. »Kannst du mir verraten, warum wir unsere kostbare Zeit damit verschwenden, das System zu bedienen, ehe wir erfahren, dass du schon mal in Rosenbach ermittelt hast?«, fuhr Bick Kohlmeyer an.

Kohlmeyer warf ihm einen irritierten Blick zu; seine gute Laune verpuffte im Nu. »Nicht du bedienst das System, Bick. Es bedient dich. Das solltest du nicht vergessen.«

»Wenn hier einer vergesslich wird, dann wohl du, Kohlmeyer. Oder hast du uns absichtlich verschwiegen, dass du im Herbst 1990 in der Vermisstensache Wollweiler die Ermittlungen geleitet hast?«

Beleidigt schüttelte der Mann den Kopf. »Quatsch. Welchen Grund sollte ich haben, euch Informationen vorzuenthalten? Ich wollte nicht wissentlich eine falsche Fährte legen, das ist alles. Auf diese Weise wird nämlich kostbare Zeit zu Lasten des Steuerzahlers vergeudet. Der Fall Wollweiler, falls man ihn überhaupt so nennen kann, ist ein cold case. Der Aktendeckel wurde längst zugeklappt. Und es gibt absolut keinen Zusammenhang zwischen einer Frau, die vor Jahren ihrem Alten davongerannt ist, und diesem Immobilienmakler. Du kannst mir glauben, dass ich die Anzeige dieses Gastwirts sorgfältig geprüft habe.«

»Gerwalder wurde in seinem früheren Haus gefunden.«

»Wollweiler war doch nur ein Säufer, der es nicht verkraften konnte, sich plötzlich allein hinter dem Schanktisch wiederzufinden«, sagte Kohlmeyer verächtlich. »Als ich ihm den Brief seiner Frau gab und erklärte, dass die Polizei nicht dafür da sei, erwachsenen Menschen hinterherzujagen, schnappte er über.« Ungeduldig fuhr er sich mit der Hand über die kahle, glänzende Stirn. Es war offensichtlich, dass es ihm kein Vergnügen bereitete, das Thema zu erörtern. Aber Bick ließ nicht locker.

»Dann hast du also den Brief gefunden?«

»Was?«

»Den Brief, in dem Andrea Wollweiler ankündigt, das Dorf zu verlassen. Du sagtest eben, du habest ihn ihrem Mann überbracht. Also war er nicht an ihn persönlich adressiert?«

Kohlmeyer dachte nach. Als sein Handy klingelte, drückte er das Gespräch rasch weg, ohne nachzusehen, wer ihn anrief. »Das alles liegt schon Jahre zurück«, sagte er schließlich. »Aber ich erinnere mich, dass der Brief bei einem der Zeugen abgegeben wurde, einem komischen Kauz, der in der Gastwirtschaft arbeitete. Ich glaube, als er älter wurde, züchtete er Schafe und war auch mal eine Weile Hausmeister in der Villa Ludwigshöhe.«

»Ein gewisser Walter Bullinger?«

Kohlmeyer schnippte mit dem Finger. »Ja, so hieß der Mann. Hat damals einen ziemlichen Schock erlitten.«

»Einen Schock?« Bick bohrte weiter. »Warum? Stand er seiner Chefin denn so nah?«

»Ich erinnere mich, dass seine Augen glänzten wie die eines frisch Verliebten, als er über sie sprach. Er muss die Frau regelrecht vergöttert haben. Sie war ja auch ein hübsches Ding. Aber in der Nacht, als sie ihre Koffer packte, war Bullinger nicht in der Gastwirtschaft. Er lag mit einem gebrochenen Schlüsselbein zu Hause und war krankgeschrieben. Es brach ihm fast das Herz, dass er nicht zur Stelle war, um seine Chefin von ihrem Entschluss abzubringen. Glaubte wohl immer, er hätte sie umstimmen können. Aber Wollweiler sah das anders.«

Bick begriff sofort, worauf Kohlmeyer anspielte. Zwischen Bullinger und Wollweiler musste es nach Andreas Verschwinden zu einer heftigen Auseinandersetzung gekommen sein, bei der sich die beiden Männer gegenseitig Vorwürfe gemacht hatten. Völlig in Rage geraten war der Gastwirt, als nicht er, sondern sein Angestellter den Abschiedsbrief seiner Frau erhalten hatte und mit diesem zur Polizei gegangen war.

»Das Ende vom Lied stand in allen Zeitungen«, sagte Kohlmeyer. »Wollweiler machte sich mit seinem Gewehr auf den Weg zu Walter Bullingers Haus. Es konnte nie geklärt werden, ob er den Mann wirklich niedergeschossen hätte, aber er hat Drohungen ausgestoßen und in der Gegend herumgeballert.«

»Wie kam er an die Waffe? Hatte er einen Waffenschein?«

Kohlmeyer nickte. »Ja, den hatte er seit Jahren. Als Jäger versorgte er seine Wirtschaft mit frischem Wild aus dem Pfälzer Wald. Aber als er durchdrehte, dachte er nicht mehr an Rehe und Wildschweine. Er behauptete, Bullinger sei schuld, dass die Polizei nicht länger nach seiner Frau suchte. Im gleichen Atemzug beschuldigte er ihn, Andrea nachgestellt und sie schließlich umgebracht zu haben.«

»Und diesem Vorwurf wurde niemals nachgegangen?« Bick konnte es nicht fassen, dass er von diesen wichtigen Details erst jetzt, auf sein energisches Drängen hin, erfuhr. Er musste schleunigst Max informieren. Und Dunja Brandt. Denn die Kollegin sollte sich keinesfalls in ihrer Ansicht bestätigt fühlen, er untergrabe ihre Autorität.

»Wofür hältst du mich?« Kohlmeyer beugte sich vor. »Aber an der Sache war absolut nichts dran. Wie ich schon sagte: Walter Bullinger war damals krank. Mit eingegipster Schulter und verletztem Sprunggelenk hätte er nicht einmal eine Schnecke verfolgen können.«

»Und Oskar Wollweiler?«

Kohlmeyer schnaubte. »Der verschanzte sich mit Bullinger in dessen Haus, gab aber schnell auf, als das SEK anrückte. Der Mann hatte nicht das Zeug zum Geiselnehmer, das Ganze war eine Überreaktion, hervorgerufen durch Alkohol und Tabletten. Die Ärzte bescheinigten ihm verminderte Schuldfähigkeit, und er saß für eine Weile in der Psychiatrie. Soviel ich weiß, ging er später zu entfernten Verwandten in die Staaten. Es dürfte schwierig sein, ihn noch aufzuspüren.«

Das war Bick bereits bekannt. Er verabschiedete sich von Kohlmeyer mit einem Nicken und verließ das Büro. Seine Gedanken kreisten um Bullinger, Andrea Wollweilers heimlichen Verehrer. Er war neugierig auf den Mann, der sie offenbar besser gekannt und vor allem besser verstanden hatte als die meisten Leute im Dorf. Plötzlich fiel Ihm Jannes Bemerkung ein. Was hatte sie noch gleich behauptet? Ein Gespräch mit dem Mann könnte schwierig werden? Aber warum? Er hatte sie gefragt, was sie damit meinte, aber sie hatte nicht so recht mit der Sprache herausrücken wollen.

Er seufzte. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als so schnell wie möglich nach Rosenbach zu fahren und sich selbst ein Bild von Bullinger zu machen.

Bick schrieb Max vom Wagen aus eine SMS. Zu seiner Überraschung antwortete Max nur wenige Augenblicke später.

»Du kannst dir den Weg zum Haus dieses Walter Bullinger sparen«, hörte er die Stimme seines Kollegen. Sie klang besorgt. »Der Mann liegt seit gestern in Neustadt im Krankenhaus. Den Ärzten nach sieht es gar nicht gut aus.«

»Mist, auch das noch! Weiß man denn, was ihm fehlt?«

Am anderen Ende der Leitung wurde es still.

»Max?«

»Bin noch dran! Dunja ist schon auf dem Weg nach unten. Sie will unbedingt mit dir nach Neustadt fahren!«

»Ich habe aber Betzenberg im Auto.«

Max lachte leise. »Sie wird ihn lieben«, sagte er.

Kohlmeyer stand am Fenster und starrte auf den Parkplatz hinunter. Er beobachtete, wie die Kollegin Brandt mit sichtlichem Widerwillen auf Bicks Rostlaube zustapfte und einstieg.

Dann fuhren sie gemeinsam los.

Er griff zu seinem Handy, zögerte aber, die Nummer zu wählen, die man ihm für Notfälle gegeben hatte. Er hatte sie niemals eingespeichert, aber das war auch nicht nötig, denn die Ziffern hatten sich inzwischen so tief in sein Gedächtnis gebrannt, dass er sie vermutlich nie mehr vergessen würde. Mit klopfendem Herzen ließ er sich auf seinen Bürostuhl fallen und tippte die ersten beiden Ziffern ein. Warum holte ihn die Vergangenheit ausgerechnet jetzt wieder ein, überlegte er wohl zum tausendsten Mal. Nach all den Jahren, in denen kein Hahn nach den Wollweilers gekräht hatte.

Kohlmeyer dachte an seine Pensionierung, auf die er sich freute, obwohl ihm alle seine Freunde prophezeiten, dass die viele Freizeit ihn und seine Frau wahnsinnig machen würde. Doch das hielt er für lächerlich. Und lächerlich war es auch, dass ausgerechnet Bick, dieses blasse, unscheinbare Bürschchen, es geschafft hatte, ihn zu verunsichern.

»Bist du es?«, fragte er, als er am anderen Ende der Leitung ein Klicken hörte. »Hör zu, es könnte Ärger auf uns zukommen. Verdammt großer Ärger. Ich habe Angst!«

Es war nur ein kurzes Gespräch, und nachdem Kohlmeyer es beendet hatte, fühlte er sich nicht mehr in der Lage, wie gewohnt seiner Arbeit nachzugehen.

Er gab Bescheid, dass er sich nicht wohlfühlte, und verließ das Präsidium, ohne in seinem Büro das Licht auszumachen oder den Computer herunterzufahren.

19. Kapitel

Als Christina von ihrem Termin in der Stadt zurückkehrte, fand sie das Haus verschlossen vor. Janne und Frau Görcan waren offenbar noch beim Einkaufen im Supermarkt. Das Auto ihres Bruders stand auch nicht im Hof.

Schade, dachte sie, als sie die Haustür aufschloss und sich gleich darauf in ihrem kalten, dunklen Eingangsbereich wiederfand. Rasch schlüpfte sie aus ihren Stiefeln und überflog die Post, die jemand für sie auf die Kommode gelegt hatte: Werbung, Rechnungen und eine Ansichtskarte ihrer Mutter aus Lanzarote mit dem üblichen blauen Himmel und den üblichen Strandmotiven. Einem kurzen Gruß folgten die üblichen Ratschläge und Mahnungen, nicht zu viel Geld auszugeben und mehr frisches Obst zu essen.

Christina steckte die Karte in ihre Handtasche, wobei sie argwöhnisch zur Treppe spähte. War da nicht ein Schatten gewesen?

Du musst damit aufhören, sonst kommst du nie zur Ruhe, ermahnte sie sich selbst. Dabei gab es endlich einmal gute Nachrichten. Auf ihre Internetannonce hatte sich tatsächlich ein Koch gemeldet, ein junger Mann, der einen ausgezeichneten Eindruck auf sie gemacht hatte. Sein Vertrag in einem Straßburger Restaurant würde in Kürze auslaufen, weshalb er nichts dagegen hatte, für eine Weile in die südliche Pfalz zu ziehen.

Stephan wird staunen, dachte sie schmunzelnd, als sie sich die Ideen in Erinnerung rief, die dem jungen Koch bezüglich des Restaurants vorschwebten. Sie klangen gut. Patrick, so hieß der Koch, war genau der Mann, den sie nun brauchten: kreativ und flexibel, vielleicht eine Spur zu selbstverliebt, aber das musste sie wohl in Kauf nehmen. Große Meister hatten ihre Marotten, wofür ihr Bruder das beste Beispiel war. Was aber für Christina den Ausschlag gab: Patrick kannte die Ritterschmiede aus der Presse, war aber dennoch davon überzeugt, dass er dem Restaurant zu einem Spitzenruf verhelfen konnte.

Christina sehnte sich nach einem heißen Bad und einem Glas Wein, als die Türklingel sie unbarmherzig aus ihren Überlegungen holte.

Sie hatte Patrick eingeladen, sich das Haus anzusehen. War es möglich, dass er ihr sogleich hinterhergefahren war? Sie öffnete die Tür – und erschrak. Auf der Treppe stand nicht der junge Koch, sondern Felix von Haller. Ihr Mann.

»Du?«, war alles, was Christina hervorbrachte. Ein Schwindelgefühl erfasste sie.

Felix von Haller hob die Hand ein wenig zu schnell. Er hatte gewiss nicht die Absicht, seiner Frau ins Gesicht zu schlagen, doch Christina interpretierte die Geste als feindselig und wich mit einem Aufschrei vor ihm in den finsteren Flur zurück.

»Entschuldige, Christina«, rief er erschrocken. »Mein Gott, wofür hältst du mich eigentlich? Für einen Mörder?« Nervös kratzte er seine stoppelige Wange, doch er kam nicht näher.

Christina nahm den Geruch von Wein wahr. Er hatte getrunken, das war neu. »Was hast du hier zu suchen?«

»Ob du es glaubst oder nicht, ich bin gekommen, um mich bei dir zu entschuldigen. Es war ein Fehler, sich mit Gerwalder einzulassen.«

»Warum? Eure Idee war doch ausgezeichnet.« Christina funkelte ihren Ehemann an, der unter ihren feurigen Blicken zu schrumpfen schien. Eigentlich hatte sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen wollen, doch dann hätte sie nicht mehr die Gelegenheit gehabt, ihm all das zu sagen, was sie vor ihrer Trennung für sich behalten hatte.

»Dein Plan entspricht deinem niedrigen Niveau und zeugt von ausbaufähiger krimineller Energie. Allerdings beweisen die vielen Schönheitsfehler darin, dass Intelligenz und gesunder Menschenverstand völlig auf der Strecke geblieben sind.« Angriffslustig reckte sie das Kinn. »Ich wäre übrigens gerne dabei gewesen, als du dich im Wellness-Bad zum Narren gemacht hast. Warte nur ab, in Kürze wird die ganze Frankfurter Börse darüber lachen, und das gönne ich dir von Herzen.«

Felix von Haller wurde blass. »Ich kann ja verstehen, dass du sauer auf mich bist …«

»Sauer, meinst du? Erwürgen könnte ich dich für all das, was du mir angetan hast. Du sollst wissen, dass ich erst heute bei meinem Anwalt war.«

Felix von Haller blickte sie an; in seinen Augen glomm Furcht auf. »Das heißt, du wirst mich anzeigen?«

Nein, das werde ich nicht tun, dachte Christina, deren Wut zusehends schwand und in ihrem Innern Platz für ein Gefühl der Leere machte, eine Traurigkeit über Fehler, die auch sie zu verantworten hatte.

Er schien ihr Zögern zu spüren, denn plötzlich strafften sich seine Schultern wieder, als habe jemand Luft in sie geblasen wie in einen schlaffen Gummiballon. »Darf ich mir dein Haus und diesen Geheimraum mal anschauen?«, fragte er so höflich, wie er ganz zu Beginn ihrer Ehe gewesen war. »Na komm schon, du hast dich mächtig ins Zeug gelegt, um das hier aufzubauen. Es interessiert mich, wo du in Zukunft unter dem Wappen der von Hallers Gäste bewirten willst.«

Christina nickte. Sie wusste, dass ihr Bruder sie für ihre Naivität beschimpfen würde, aber sie verspürte auf einmal das Bedürfnis, einen Menschen in ihrer Nähe zu haben. Selbst wenn es nur ein Schuft wie Felix war.

Er folgte ihr durch die funkelnagelneue Glastür, die den dunklen Eingangsbereich mit dem Restaurant verband. Seine prüfenden Blicke stachen dabei in jeden noch so kleinen Winkel.

»Respekt, du hast nicht zu viel versprochen!«

Christina nahm das Lob triumphierend zur Kenntnis, denn ihr entging nicht, dass ihr Mann insgeheim mit den Zähnen knirschte. Es war sein Geld, das sie in die Renovierung gesteckt hatte; jedes einzelne Tischtuch, bis hin zu der Ritterrüstung an der Wand neben dem offenen Kamin, hatte er bezahlt. Christina fand, dass sie das verdiente. Nach all den Jahren der Demütigung hätte kein Gerichtsurteil der Welt ihr zu einer größeren Genugtuung verhelfen können.

»Und dahinter verbirgt sich dann wohl die berüchtigte Hexenstube?« Von Haller deutete auf das Weinfass in der Wand. Christina brachte nur ein Nicken zustande. Ihr Mund begann trocken zu werden, als sie dem Blick ihres Mannes folgte. Sie hatte es bislang vermieden, den Raum zu betreten, in dem die Leiche gefunden wurde. Janne hatte ihr erzählt, dass dort nichts mehr auf Gerwalders Ende hinwies, doch das war ihr kein Trost. Sie glaubte sogar, den scharfen Geruch von Reinigungs- und Desinfektionsmitteln durch die Wand zu riechen. Als Felix von Haller auf die Einstiegsluke zuhielt, wurden ihre Knie schwach.

»Die Tür ist nur angelehnt.«

»Was?« Christina verschränkte fröstelnd die Arme vor der Brust. »Stephan hat sie mit seiner Dienstwaffe geöffnet. Die Polizei sagt, dass es einmal einen Schlüssel gegeben haben muss, aber der wurde nicht gefunden. Gerwalder trug ihn nicht bei sich. Vermutlich hat der …« Sie sprach nicht weiter. Die Vorstellung, dass die Person, die Gerwalder auf dem Gewissen hatte, einen Schlüssel zum Haus besaß und eindringen konnte, wann immer es ihr beliebte, war zu beängstigend. Christina sah auf ihre Armbanduhr. Wo zum Teufel steckten nur Janne und Frau Görcan? Es konnte doch nicht so lange dauern, ein paar Lebensmittel aus dem Supermarkt zu holen.

Und Stephan? Sie würde bestimmt nicht mehr erlauben, dass er Betzenberg in die Stadt mitnahm. Der Hund gehörte hierher. Zu ihr. Um sie vor Eindringlingen zu beschützen, hatte Janne ihn angeschafft.

»Da drinnen brennt Licht!«

Felix’ nüchterne Feststellung versetzte Christina einen unsichtbaren Schlag. Licht? In der Hexenstube? Unmöglich. Die Polizeitechniker hatten ihr mitgeteilt, dass der Raum über keine elektrischen Anschlüsse verfügte. Kein Wunder, war er doch lange vor dem Sieg der Steckdose über die Petroleumlampe versiegelt und vergessen worden. Allerdings bemerkte jetzt auch Christina den schwachen Schein, der durch den Spalt des hölzernen Fassrahmens fiel. Er ergoss sich über die Holzdielen hinter dem Schanktisch, als hätte jemand eine klebrige Flüssigkeit verschüttet.

Wer zum Teufel hatte dort Licht gemacht? Janne? Frau Görcan? Nein, keine der beiden wäre auf eine derart absurde Idee gekommen. Ihnen wäre doch klar gewesen, wie sehr das Christina erschrecken würde.

Vorsichtig drückte Felix von Haller die schwere Tür auf, die sich nur nach innen öffnen ließ, dann stieg er durch die ovale Öffnung.

»Was soll das?«, rief Christina erschrocken. Sie griff nach von Hallers Arm. »Geh nicht dort hinein.«

»Ich will mir doch bloß mal anschauen, woher das Licht kommt.«

Trotz ihrer Beklemmung folgte Christina ihm, sie hatte keinesfalls vor, ihn unbeaufsichtigt durch die Hexenstube streifen zu lassen. Sie traute ihm nicht über den Weg, hielt ihn aber auch nicht für so dumm, ihr hier, in ihrem Haus, zu nahe zu kommen. Als sie zum ersten Mal das kühle Mauerwerk berührte, schlug ihr Herz wie wild. Der Raum war so, wie die anderen ihn beschrieben hatten, wobei sie fand, dass er etwas Sakrales an sich hatte. Fast wie eine Kirche oder Kapelle. Vielleicht rührte dieser Eindruck aber auch von dem Licht der roten Kerzen her, die ein Stück weiter vorn zwischen zwei der mächtigen Eichenbalken in Schalen auf dem Fußboden standen.

Dort musste es passiert sein, schoss es ihr durch den Kopf. Und noch viel mehr, wovon nur die Mauern erzählen konnten.

Christina ging weiter, die Arme noch immer in abwehrender Haltung verschränkt. Hier hatten sich Menschen versteckt, das spürte sie bei jedem Schritt. Viele Menschen, Männer und Frauen. Die Hexenstube war eine Zeitlang zu ihrer Zufluchtsstätte geworden, aber die Angst vor Entdeckung und einem grausamen Schicksal, die sie ausgeatmet hatten, lag noch immer in der Luft. Christina war so ergriffen, dass sie für einen Moment die Augen schließen musste. Allmählich begann sie zu verstehen, was die Ritterschmiede Becky Sturm bedeutete. Dabei bezweifelte sie, dass die Lehrerin die mystische Erfahrung, die sie soeben durchlebte, persönlich gemacht hatte. Christina runzelte unwillig die Stirn, als ihr Mann sie mit einem Pfiff aus ihren Überlegungen weckte. Felix von Haller hob eine der Kerzen vom Boden auf.

»Was zum Teufel ist das?«

Christina folgte seinem Blick nach oben. Nun konnte sie sehen, dass dort etwas an einem der Stützbalken hing. Es war mit einem großen Nagel durchs Holz getrieben worden. »Großer Gott«, entfuhr es ihr. Ein Paar erloschener Augen, die sie anstarrten, und ein Gesicht, das im Licht der Kerzen fast weiß wirkte.

Andrea Wollweiler.

Genau genommen war es ihr Porträt, das Bild, das Frau Sturm ihr beim Saumagenschmaus mitgebracht hatte. Irgendein Schwachkopf hatte es oben an den Balken geheftet und Kerzen drum herum verteilt. Ein bizarrer Altar, der den Ort mit schlechter Energie verpestete. Noch furchterregender waren die roten Flecken, die sich über das Gesicht, den Hals und das Kleid der Porträtierten zogen. Blut, schoss es Christina durch den Kopf. Ja, es sah aus, als blutete die Frau aus vielen Wunden. Grauenvoll.

»Ist das schon wieder einer deiner Einfälle, um mich aus dem Haus zu ekeln, du kranker Mistkerl?«, schrie sie Felix von Haller an. Der Mann wich schweigend ins Dunkle zurück.

»Dein Deal mit Gerwalder hat dir wohl nicht gereicht? Willst du es mir auf diese widerliche Weise heimzahlen? Und ich dumme Kuh dachte wirklich, du seiest gekommen, um dich zu entschuldigen.«

»Glaubst du im Ernst, ich hätte die Kerzen angezündet und dieses Bild hier aufgehängt?« Felix von Haller schüttelte den Kopf. »Nein, damit habe ich nichts zu tun. Ich habe diesen Raum vor fünf Minuten in deinem Beisein zum ersten Mal betreten. Ich fürchte, mein Schatz, diesen geschmacklosen Streich hat dir jemand anders gespielt.«

Er sagte die Wahrheit, Christina spürte das. Im Lauf ihrer Ehe hatte sie sich die Fähigkeit angeeignet, sofort zu durchschauen, wenn er sie anlog. Aber wenn er das verschandelte Bild nicht in die Hexenstube gebracht hatte, um sie zu erschrecken, wer dann? Becky?

Christina schloss die Augen, weil ihr übel wurde. Sie hatte so gehofft, dass Becky endlich Ruhe geben würde. Wie weit sollte diese Obsession noch gehen? Wollte sie denn unbedingt in der Psychiatrie landen? Nun gut, das konnte sie haben.

»Tu mir einen Gefallen, Felix, und häng dieses Bild ab. Mach damit, was du willst: Verkauf es oder verbrenn es. Hauptsache, es kommt mir nie wieder unter die Augen!«

Vorsichtig tastete sie sich auf den Ausgang zu. Sie musste telefonieren und hoffte, dass ihre zittrigen Finger das zuließen.

Max saß an seinem Schreibtisch und dachte nach. Bick hatte ihm per E-Mail in kurzen Zügen auseinandergesetzt, was er von Kohlmeyer erfahren hatte. Das Verhalten des Kollegen kam ihm ebenso sonderbar vor wie Bick. Es passte überhaupt nicht zu ihm. Kohlmeyer war all die Jahre ein korrekter, gewissenhafter Beamter gewesen, doch was diesen Fall betraf, ließ sein Erinnerungsvermögen zu wünschen übrig. Max blickte über leere Kaffeetassen hinweg zum Whiteboard. Was hatten sie nur übersehen?

Er hob den Kopf, als ihm jemand sachte auf die Schulter tippte. Es war seine Schwester.

»Anik, was machst du denn hier?«

Die Wangen der jungen Frau waren vor Kälte gerötet, aber ihre Augen blitzten vergnügt. »Du hast mir gesagt, dass ich jederzeit vorbeischauen dürfte, um mich über den Polizeiberuf zu informieren, weißt du das nicht mehr?« Sie blickte sich neugierig um. »Deine Kollegen waren alle sehr freundlich zu mir, als sie hörten, dass ich deine Schwester bin.«

Ja, das kann ich mir denken, dachte Max grimmig. Er schickte einen argwöhnischen Blick zur Tür hinaus, aber entgegen seiner Befürchtung standen auf dem Flur keine Beamten, die die Hälse reckten. Anik setzte sich mit einem spöttischen Grinsen auf Bicks Schreibtischstuhl und nahm ihren Schal und die dicke Strickmütze ab.

»Weiß Mama, dass du nach Ludwigshafen gefahren bist?«

»Ich habe es Aram gesagt. Er weiß, dass du mir etwas versprochen hast. Du willst mir doch noch helfen, oder?«

Max lächelte schief. Natürlich hatte er Anik versprochen, sie zu unterstützen, doch musste das ausgerechnet jetzt sein? Wo der Fall Gerwalder ihnen allen den letzten Nerv raubte?

»Hör mal, Anik …«

»Du brauchst nichts zu sagen, ich weiß schon, wenn ich störe.«

Er stand auf, um sie in den Arm zu nehmen, eine Geste der Verbundenheit, die er zu lange Aram überlassen hatte. Als er den vertrauten Duft von Zimt und Minze in ihrem Haar roch, wurde ihm schlagartig bewusst, dass er dabei war, seine Familie zu verlieren. Vielleicht war Aniks Bitte um Hilfe seine letzte Chance, die Entfremdung zu überwinden, die zwischen ihm und seinen Geschwistern entstanden war. Er durfte das nicht in den Sand setzen.

Auf Armenisch erklärte er Anik, was auf sie zukommen würde, wenn sie sich entschied, in den Polizeidienst einzutreten. Sie hörte ihm aufmerksam zu und unterbrach ihn nur einmal, um eine Frage zu stellen.

»Ich werde dir Material mitgeben, das kannst du durchlesen. Und dann telefonieren wir, ja? Oder ich komme zu euch nach Mainz, dann können wir uns unterhalten.«

Anik schüttelte lächelnd den Kopf. »Mama erwartet Besuch von ein paar alten Bekannten aus Frankreich. Da wird es in der Wohnung ganz schön eng werden. Vermutlich muss Aram sogar ein paar Gäste unten im Laden unterbringen.«

Gäste? Max starrte sie an. In seinem Kopf begann es zu arbeiten. Gäste.

»Habe ich was Falsches gesagt?« Anik blickte Max verständnislos nach, als er wie von der Tarantel gestochen aufsprang und aus dem Zimmer rannte.

Kohlmeyer war nicht in seinem Büro.

»Bernd ist nach Hause gegangen«, gab die neue Sekretärin hilfsbereit Auskunft. »Er hatte eine ziemlich lautstarke Unterhaltung mit Ihrem Kollegen von der Mordkommission. Danach fühlte er sich nicht wohl.« Sie beugte sich vor. »Das habe ich bei Bernd noch nie erlebt. Sonst ist der doch fit wie ein Fruchtcocktail. Aber vorhin war der Ärmste tatsächlich ganz schön blass um die Nase herum.«

Max nickte der Frau zu und ging wieder die Treppe hinauf. Auf dem Weg zu seinem Büro versuchte er Kohlmeyer auf dem Handy zu erreichen. Aber der Kollege meldete sich nicht. Mailbox.

Anik war gegangen. Natürlich, was hatte er erwartet? Sein merkwürdiges Verhalten hatte sie bestimmt erschreckt. Allerdings musste sie sich an solche Sachen gewöhnen, wenn sie tatsächlich die Polizeilaufbahn einschlagen wollte. Kaum saß Max wieder am Schreibtisch, rief er Bick an. Der nahm schon nach dem zweiten Klingelton ab und fing gleich an zu reden.

»Was?« Die Verbindung war schwach, der Akku schien seinen Geist aufzugeben. Erst im dritten Anlauf verstand Max, dass erneut in die Ritterschmiede eingebrochen worden war. Er runzelte die Stirn. Die Neuigkeit, dass von Haller in Rosenbach aufgekreuzt war, behagte ihm nicht. Ich hätte dem Kerl nachdrücklich empfehlen sollen, sich von Christina fernzuhalten, dachte er. Dann fragte er: »Geht es deiner Schwester gut?«

Bick sagte nichts, und Max verstand auch, warum. Es war ihm auch nicht wohl bei dem Gedanken, mit Dunja Brandt durch die Gegend zu fahren, während Christina Hilfe brauchte. Die Sache mit dem Bild und den brennenden Kerzen klang nicht gut. Vielleicht war die Zeit gekommen, Becky Sturm in U-Haft zu nehmen. Sprach nicht alles gegen sie? Ja. Gab es einschlägige Beweise? Nein. Es war zum Verrücktwerden.

In der Leitung knackte und rauschte es wieder. »Warum rufst du an, Max?«

»Weil ich mich frage, wieso Kohlmeyer damals mit keinem der Gäste gesprochen hat.«

»Gäste?«

»Laut Protokoll sind drei Zeugen zu der Nacht befragt worden, in der Andrea Wollweiler verschwand. Vier, wenn man den Ehemann dazurechnet. Aber keine Gäste. Heißt das, es war kein einziges Fremdenzimmer vermietet?«

»Das ist kaum zu glauben. Im Oktober ist Weinlese. Da sind die Hotels und Gasthäuser alle überfüllt. Und dann gab es ja auch überall Feiern zur Wiedervereinigung Deutschlands.«

»Richtig.« Max lächelte; es freute ihn, dass er Bick um eine Nasenlänge voraus war. »Wir sollten uns die alten Meldebücher aus der Ritterschmiede vornehmen. Vielleicht stoßen wir dann darauf, dass unser Florian Gerwalder damals in der Ritterschmiede logiert hat. Als Gast. Als neugieriger Gast sogar, der eines Nachts aufgestanden ist, weil er nicht schlafen konnte, und dabei etwas sah, das nicht für seine Augen bestimmt war.«

»Kannst du gleich nach Rosenbach fahren? Wenn von Haller noch dort ist, halte ihn fest, bis ich zurück bin. Ich habe da noch ein paar Fragen an ihn. Und versuche weiter, Kohlmeyer zu erreichen. Irgendwann muss er doch ans Telefon gehen. Der Bursche weiß etwas, rückt aber nicht mit der Sprache heraus. Nagle ihn fest.«

»Und die Meldebücher?«

Es dauerte lange, bis Bick antwortete, und was er sagte, dämpfte Max’ Optimismus. Er glaubte nämlich nicht, dass auch nur eines der alten Bücher noch im Haus zu finden war.

Bick ließ Dunja vor dem Krankenhaus aussteigen, dann machte er sich auf die Suche nach einem Parkplatz außerhalb des Geländes. Es dauerte einige Minuten, bis er seine Kollegin am Empfang wiedertraf.

»Walter Bullinger?« Die Angestellte stellte keine Fragen, dafür war sie nicht da. Flink gab sie den Namen des Patienten in den Computer ein und gab ihnen die gewünschte Auskunft. Vor dem Zimmer saß eine Frau, die Bick bekannt vorkam. Sie unterhielt sich mit einem Arzt.

»Sie wollen zu Herrn Bullinger?« Eine Schwester hielt Dunja auf, bevor sie das Zimmer betreten konnte. »Das ist jetzt aber schlecht möglich. Er ist erst vor einer halben Stunde von der Intensivstation verlegt worden. Da drüben ist Dr. Neuner, der behandelnde Arzt. Sind Sie Angehörige?«

»Wir sind von der Polizei«, erklärte Dunja Brandt. Sie nestelte ihren Dienstausweis aus der Tasche, der auf die besorgte Schwester jedoch keinen besonderen Eindruck machte. »Wie gesagt, dort drüben finden Sie den Arzt.« Die Frau machte eine einladende Handbewegung, versperrte aber gleichzeitig mit ihrem Körper den Zutritt zu Walter Bullingers Zimmer.

»Eine merkwürdige Geschichte mit diesem Herrn Bullinger«, sagte Dr. Neuner eine Weile später in seinem Stationszimmer. Er war ein mittelgroßer, rundlicher Mann mit Halbglatze und gewinnendem Lächeln. Mit seiner rotkarierten Fliege wirkte er auf Bick wie ein Clown, doch immerhin war er so entgegenkommend, ihm und Dunja ein paar Minuten seiner knapp bemessenen Zeit zu schenken.

»Warum wurde er eingeliefert? Hatte er einen Unfall?« Dunjas Stimme klang so zuckersüß, dass Bick peinlich berührt zu Boden sah.

»Nun, Sie müssen wissen, dass der Mann seit einigen Jahren an fortgeschrittener Demenz leidet. Eigentlich sollte er gar nicht mehr allein in seinem Haus sein. Das konnte er bislang nur, weil er über eine ausgezeichnete häusliche Betreuung verfügt. Es gibt da zwei Damen, darunter die Frau des örtlichen Pfarrers, die sich hingebungsvoll um ihn kümmern. Nun gut. Gestern wurde er allerdings unterkühlt und dehydriert mitten in den Weinbergen von einem Wanderer gefunden, der sofort einen Krankenwagen rief. Bullinger muss nachts aus dem Bett gestiegen und in verwirrtem Zustand einfach losgelaufen sein, denn er war barfuß und trug seinen Anorak über dem Schlafanzug. Dem Sanitäter erzählte er allerhand wirres Zeug. Dass er hinauf zum Schloss müsste und sich nicht verspäten dürfte. Seine Fingernägel waren erdverkrustet, als hätte er den Wingert eigenhändig umgegraben.« Dr. Neuner schüttelte den Kopf. »Eine Weile stand es recht kritisch um ihn. Es ist ein Wunder, dass sein Herz nicht schlappgemacht hat, er muss entsprechend starke Medikamente nehmen. Aber inzwischen ist sein Kreislauf stabil. Ich konnte ihn wieder in ein normales Zimmer verlegen lassen.«

»Hat er gesagt, warum er den Boden umgepflügt hat?«, fragte Bick.

Ungeduldig schaute der Arzt auf seine Uhr, ein Wink mit dem Zaunpfahl, dass er keine Zeit mehr für die Fragen der Polizei hatte. »Nein, nein. Ich sagte Ihnen doch, dass er krank ist. Für ihn verschmelzen Vergangenheit und Gegenwart zu einem einzigen Brei. Die Dame, mit der ich mich eben auf dem Flur unterhielt, ist übrigens eine der beiden Frauen, die ihn betreuen. Die Pfarrersgattin. Fragen Sie die, wenn Sie mehr über Herrn Bullinger erfahren wollen. Ich muss mich jetzt leider verabschieden.«

Die Frau des Pfarrers hieß Irmgard Jäger. Bick hatte bislang noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihr zu sprechen, obwohl sie, wie er von Vera Gruber wusste, die zweite Zeugin war, die Gerwalder am Sonntag in Becky Sturms Wohnzimmer gesehen haben wollte. Ein sonderbarer Zufall, ihr nun ausgerechnet hier, im Krankenhaus, zu begegnen.

»Sie sehen nicht aus wie die Frau eines Geistlichen«, sagte Dunja Brandt auf ihre gewohnt direkte Art. Der Händedruck, den die beiden Frauen austauschten, fiel kühl aus. Irgendetwas hielt sie gegenseitig auf Distanz. Bick begriff nicht, was. Seiner Einschätzung nach gehörte Frau Jäger zu den Menschen, die es fertigbrachten, wohltätige Projekte zu unterstützen, ohne aufdringlich oder altklug zu wirken. Sie war groß und hatte schlanke Beine, die sie auch ohne Hemmungen vorführte. Mit den weichen Rundungen ihres Körpers und der gekonnt gelegten Dauerwelle bot sie Bick ein Bild vollkommener Weiblichkeit.

»Pfarrfrauen stehen auch auf dem Land nicht mehr den ganzen Tag in der Küche oder halten Bibelabende ab«, erwiderte Irmgard Jäger auf Dunjas Bemerkung. Sie lächelte Bick an. »Ich weiß, wer Sie sind, Herr Bick. Vera hat mir von Ihnen und Ihrer Schwester erzählt. Ich würde Christina gerne einmal in der Ritterschmiede besuchen, wenn sie mag.«

Bick legte die Stirn in Falten. »Kennen Sie sich denn?«

»Aber ja. Wir waren einmal Rivalinnen. Wollten beide Weinprinzessin werden. Sagen Sie Ihrer Schwester, sie soll froh sein, dass sie damals nicht gewählt wurde.«

Bick erinnerte sich dunkel an ein hochnäsiges blondes Mädchen, mit dem Christina sich ein peinliches Duell geliefert hatte. Um was hatten diese Zicken damals nicht alles gewetteifert: modische Frisuren, die neuesten Platten, Klamotten, Jungs. Und zuletzt war Christina auf der Strecke geblieben, weil ihre Gegenspielerin ihr mit ihrem Geld und intriganten Streichen das Wasser abgegraben hatte. Das sollte diese Frau Jäger gewesen sein? Unglaublich.

»Ihre Kindheitserinnerungen in allen Ehren, aber wir sind hier, weil wir im Fall Gerwalder ermitteln«, brach Dunja jäh in Bicks Gedanken ein. »Ich nehme an, dass die Nachricht von der Ermordung des Mannes bis in Ihr gemütliches kleines Pfarrhaus gedrungen ist?«

Irmgard Jäger nickte. »Der Mann, der tot in einem Fass gefunden wurde.«

»Nicht in einem Fass, mein Gott, sondern in einem Raum, den man durch einen Fassausschnitt betritt!« Dunja stieß ein genervtes Schnauben aus. Sie spürte, wenn jemand sie ärgern wollte.

Vorsicht, Irmgard, dachte Bick. Um die Wogen zu glätten, kam er auf den Nachmittag der Novemberkerwe zu sprechen.

»Als ich bei Grubers das Auto holte, sah ich einen Mann am Fenster nebenan«, gab Frau Jäger zu. »Aber woher sollte ich wissen, dass das dieser Gerwalder war? Ich sah ihn ja nur ganz kurz. Vera auch.«

»Das wissen wir schon. Haben Sie ihn vielleicht später noch einmal gesehen? Als Sie von Ihrer Tochter zurückkamen?«

Frau Jäger verneinte. »Ich verstehe auch nicht, was das mit Herrn Bullinger zu tun haben soll. Ich dachte, Sie seien hier, um herauszufinden, wer den Ärmsten gestern Nacht fast zu Tode gehetzt hat.«

»Zu Tode gehetzt?« Verblüfft über diese Neuigkeit zückte Dunja ihr Notizbuch. »Wollen Sie damit sagen, er hat Ihnen erzählt, was passiert ist?«

Irmgard Jäger warf Bick einen entschuldigenden Blick zu. »Nun, das wäre zu viel gesagt. Nicht einmal ich werde immer aus seinen Bemerkungen schlau. Sehen Sie, Walter zuzuhören ist, wie wenn man ein Märchen liest. Es hat meistens einen wahren Kern und eine Botschaft, die wichtig ist. Aber alles, was sich um diesen Kern bewegt, bleibt vage und verschwommen. Ich bin eine der wenigen, die noch einigermaßen zu ihm durchdringen.«

»Aber er hat Ihnen erzählt, jemand sei hinter ihm her gewesen?«, drängte Dunja.

»Ich habe das aus seinen Blicken, Gesten und den wenigen Worten, die er von sich gegeben hat, herausgelesen! Er muss um sein Leben gelaufen und dann vor Erschöpfung zusammengebrochen sein.«

»Ich würde ihn gerne sehen«, sagte Bick. »Nur einen Moment, versprochen. Denn es kann sein, dass uns Herr Bullinger im Mordfall Gerwalder ein Stück weiterbringt.«

Frau Jägers Miene ließ erhebliche Zweifel erkennen. Da ihr die Vormundschaft über den verwirrten Mann übertragen worden war, lag die Entscheidung bei ihr. Doch nach einem Moment des Zögerns nickte sie. »Also gut, aber ich werde mit Ihnen ins Zimmer kommen. Sobald er sich aufregt, müssen Sie die Befragung abbrechen.«

Das Gesicht des alten Mannes im Bett war fast so weiß wie die Decke, die ihn bis zum Hals verhüllte. Er war wach.

»Vera, endlich bist du wieder da.«

Frau Jäger nahm seine Hand. »Nicht Vera, mein Lieber«, flüsterte sie so beruhigend, als spräche sie mit einem Kind. »Ich bin Irmgard. Hier sind zwei Herrschaften von der Polizei. Sie wollen wissen, warum du hier im Krankenhaus gelandet bist.«

Walter Bullinger runzelte die Stirn. Was sie sagte, schien für ihn keinen Sinn zu ergeben. Bick vermutete, dass er keine Ahnung hatte, wo er sich befand. Furchtbar, dachte er und fragte sich, ob es ihm auch einmal so ergehen würde. Wenn, dann konnte er nur hoffen, einen Menschen wie Irmgard Jäger zu finden, der sich um ihn kümmerte. Bick verscheuchte den Gedanken. Da er allein lebte, waren ihm die eigenen Zukunftsaussichten zu unheimlich. Er beobachtete, wie der alte Mann seiner ehrenamtlichen Betreuerin in die Wange kniff. »Ich bin im Krankenhaus?«, krächzte er. »Wer behauptet das? Die Frau mit der schwarzen Brille?«

Bullingers Blick glitt an Irmgard vorbei, streifte Dunja, die sich einen Stuhl heranzog, und fiel schließlich auf Bick. Seine Mundwinkel hoben sich. »Dich kenne ich. Dein alter Herr war ein Arschloch!«

Bick beschloss vorsichtshalber, dies weder zu bestätigen noch abzustreiten.

»Ich habe Elvira gesagt, dass sie etwas Besseres verdient, aber sie wollte ja nicht hören. So musste sie zusehen, wie sie ihre beiden Gören sattkriegte.« Er hob die Hand, als belästigte ihn eine Fliege. »Niemand hört auf mich, Junge. Nicht einmal auf der Ludwigshöhe. Ich habe dem Chef gesagt, dass die Beleuchtung der Außenfassade im Winter zu teuer wird. Wir müssen Energie sparen.«

»Was wissen Sie denn über Andrea Wollweiler?«, fragte Bick leise.

»Ich möchte die Befragung jetzt abbrechen«, verlangte Irmgard Jäger mit fester Stimme.

»Sie war eine sehr schöne Frau. Ich habe so gerne für sie in der Ritterschmiede gearbeitet. Sie ist in der Nacht fortgegangen.« Er zog die Nase hoch. »Aber keine Sorge, der Weinberg wird sie uns zurückgeben. Die Erde ist schon weich und kühl wie ihre Haut.« Plötzlich blickte er gehetzt um sich, seine Stimme schien anzuschwellen und klang nun so hoch wie die eines Kindes. »Wo ist sie hin? Ich hatte sie doch, als das verfluchte Handy klingelte. Sie war wieder da. Sie war zu mir zurückgekommen. Ihr zarter Finger hat meine Hand berührt.«

»Hören Sie nicht? Ich möchte, dass Sie auf der Stelle den Raum verlassen!« Frau Jäger öffnete demonstrativ die Tür. »Walter braucht ein Beruhigungsmittel. Ihre blöden Fragen haben ihn aufgeregt.«

Dunjas und Bicks Blicke kreuzten sich. Noch hatten sie keine Fragen gestellt. Sie warteten auf dem Flur, bis Irmgard Jäger aus dem Zimmer kam. Obwohl sie mit seinem Zustand vertraut war, sah sie erschüttert aus.

»Wollen Sie einen Kaffee? Ich könnte jetzt einen Becher gebrauchen.«

Dunja erwiderte nichts, ließ die Pfarrersfrau aber zum Kaffeeautomaten am Ende des Korridors gehen und wartete, bis sie sich mit ihrer koffeinhaltigen Beute auf einem der Stühle in der Besucherecke niedergelassen und getrunken hatte. »Und wie deuten Sie dieses Märchen, Frau Jäger? Auf welchen wahren Kern sind Sie gestoßen?«

Irmgard Jäger zuckte mit den Schultern. »Seine Angst ist nicht eingebildet. Ich habe den Eindruck, dass er wirklich von jemandem verfolgt wurde, als er nachts draußen war. Er hat etwas gesehen oder gefunden, aber ich kann Ihnen nicht sagen, was das ist.« Sie seufzte. »Der arme Mann ist völlig außer sich, weil er annimmt, er habe es unterwegs verloren.«

Bick hing seinen Gedanken nach. Einen ungeeigneteren Zeugen als Walter Bullinger konnte er sich kaum vorstellen, und doch hatte der alte Mann irgendetwas aufgeschnappt. Was hatte er bloß damit gemeint, Andrea sei zu ihm zurückgekehrt? Das ergab doch keinen Sinn. Angeblich hatte er sie aus der Erde gezogen. Ein Schauer überkam ihn. War das möglich? Hatte Bullinger eine Spur von Andrea Wollweiler gefunden? Irgendwo zwischen den winterlich kahlen Weinbergen?

»In Walters Kopf vermischen sich nicht nur Orte und Zeitpunkte, sondern auch Personen«, holte Irmgards Stimme ihn aus seinen Gedanken. »Als er Sie ansah, hat er die Ritterschmiede mit einer Frau namens Elvira in Verbindung gebracht, obwohl die frühere Wirtin Andrea hieß.«

»Das ist mir auch aufgefallen.«

»Ihre Mutter hieß doch so, nicht wahr, Herr Bick? Ich erinnere mich, weil mir der Name Elvira als Mädchen so gut gefiel.«

»Was?«, explodierte Dunja. »Bick, ich warne Sie. Sollten Sie …«

Bicks Handbewegung war so scharf, dass sie sogar Dunja verstummen ließ. Er hatte genug von den beiden Frauen. Genug von ihren Deutungen und Anspielungen, und vor allem hatte er genug davon, dass dieser Fall fortwährend sein Privatleben kreuzte. Ein Privatleben, von dem er nicht geahnt hatte, dass es überhaupt existierte.

»Ich möchte, dass Sie mich noch einmal zu Walter Bullinger begleiten, wenn Sie ihren Kaffee ausgetrunken haben«, sagte er mit fester Stimme.

»Keine Chance!«

»Es muss aber sein. Vor zwanzig Jahren war er in der Ritterschmiede Mädchen für alles. Ich werde ihm ein Foto von Gerwalder zeigen, und sollte er ihn darauf nicht wiedererkennen, quittiere ich den Polizeidienst und mache eine Imbissbude am Bahnhof auf. Versprochen.«

Es kam kein weiterer Widerspruch.

Als Bick jedoch nur wenige Minuten später mit Dunja und Irmgard zum zweiten Mal an Bullingers Tür klopfte, war niemand im Zimmer. Das Bett war leer.

Walter Bullinger war verschwunden.

»Verdammter Mist«, kreischte Dunja. »Das kann doch nicht wahr sein.« Sie spurtete auf den Flur hinaus. »Nichts. Er muss das Zimmer unbemerkt verlassen haben.«

»Unmöglich, so ganz ohne Hilfe.«

Bick runzelte die Stirn. »Vielleicht hatte er ja Hilfe.« Er öffnete den Schrank und stutzte, als er ihn nahezu leer vorfand. Das hatte er befürchtet. Ein paar Toilettenartikel, die Irmgard vorbeigebracht hatte, lagen auf dem Regal. Aber Mantel und Schuhe fehlten. Wer immer ins Zimmer gekommen war, hatte Bullinger geholfen, sich anzuziehen, und war dann mit ihm fortgegangen.

»Was haben Sie zu ihm gesagt, als wir schon draußen waren?«, fuhr Dunja Irmgard Jäger an. »Haben Sie ihm geraten, schleunigst zu verschwinden?«

Die Frau schüttelte empört den Kopf. Bevor Dunja sie in die Mangel nehmen konnte, ging Bick dazwischen. Um Frau Jäger konnten sie sich später noch kümmern, doch zunächst war Eile geboten. »Kommen Sie, den schnappen wir uns!«

Wie von Furien gehetzt eilten sie den Korridor hinunter. Bullingers Vorsprung war gering. Wie schnell kam ein Mann voran, der sich kaum auf den Beinen halten konnte? Selbst wenn jemand bei ihm war, der ihn führte. Er konnte noch nicht weit sein. Dunja überprüfte den Fahrstuhl, während Bick die Treppe zum Eingang nahm. Die Hand an der Waffe im Holster, sprang er die Stufen hinab. Eine Tür schlug. Dahinter eine Schwesternschülerin, die große Augen bekam, als sie Bicks Revolver sah. Aber kein alter Mann auf der Flucht.

Die Eingangshalle war voller Patienten in Morgenmänteln und Trainingsanzügen. Besucher mit Blumensträußen und Pflegepersonal. Von Walter Bullinger war keine Spur zu sehen. Bick sah sich um und bemerkte, wie ihn die Menschen anstarrten, aber das war ihm gleich.

Er musste Bullinger finden. Sofort, bevor ein weiteres Unglück geschah.

»Einen älteren Mann in Begleitung?« Die Frau am Empfang verlor für einen Moment ihre Fassung, da sie ahnte, dass hier etwas nicht stimmte. Unsicher blickte sie von ihrem Monitor zu Bick. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, tut mir leid. Ich habe nicht gesehen, wie er das Krankenhaus verlassen hat.«

Dunja eilte ihm entgegen. Die Aufregung hatte ihr Flecken aufs Gesicht gemalt. Irmgard Jäger folgte ihr in einigem Abstand.

»Wo ist er?«

Erschöpft zückte Bick sein Handy. »Wir müssen ihn sofort zur Fahndung ausschreiben.«

Aber eine innere Stimme sagte ihm, dass Bullinger nicht mehr auftauchen würde.

20. Kapitel

Katrin Zacke waren die missbilligenden Blicke der Angestellten keineswegs entgangen, als sie mit ihren persönlichen Sachen in Florian Gerwalders Büro umgezogen war. Neidisch waren sie allesamt. Sie gönnten ihr nicht, die Firma allein zu führen. Wie sonst sollte sie es verstehen, dass selbst langjährige Mitarbeiter, die immer freundlich zu ihr gewesen waren, ihr plötzlich den Rücken zukehrten, sobald sie das Büro betrat. War sie bis zu Florians Tod eine von ihnen gewesen, so ließen es sie nun alle in der Firma spüren, dass sie sie für einen Emporkömmling hielten.

Oder für eine Hure, die in Gerwalders Bett gekrochen war, um Karriere zu machen.

Katrin Zacke fühlte sich einsam, sogar nach so einem turbulenten Tag wie diesem. Unruhig blickte sie sich in dem luxuriösen Büro um, das sie mit einigen bunten Bildern und einem Teppich auf dem Granitboden nach ihrem Geschmack umdekoriert hatte, musste sich aber eingestehen, dass der Raum kaum anders wirkte als vorher. Er gehörte nach wie vor Florian, und daran konnte sie nichts ändern, sosehr sie sich auch bemühte.

Katrin ging zum Fenster und beobachtete, wie die Sonne unterging. Durch die Tür drang das Gelächter ihrer Angestellten, die Vergnügen daran fanden, billige Weihnachtsgeschenke aus einem Nikolaussack zu ziehen. Niemand hatte sie dazu eingeladen, sie konnte vermutlich froh sein, dass das undankbare Pack ihr die Weihnachtszulage, die sie zum Gedenken an Florian dieses Jahr besonders großzügig bemessen hatte, nicht vor die Füße geworfen hatte.

Als auch noch das Geräusch eines Sektkorkens erklang, hatte Katrin Zacke genug. Sie schnappte sich Mantel und Handtasche und verließ das Büro. Niemand hielt sie auf dem Weg zum Aufzug auf, und bis auf den stotternden Praktikanten, der seit einer Woche am Kopierer stand, wünschte ihr auch keiner der Angestellten einen schönen Abend.

Nun gut, dachte sie beleidigt, dann eben nicht. Im neuen Jahr werden sich einige von euch noch sehr wundern. Florian hätte sich ein solches Benehmen nicht gefallen lassen. Sie würde es auch nicht tun. Als sie zur Tiefgarage hinabfuhr, ging sie im Geist die Liste der Mitarbeiter durch und entschied, von welchen sich Gerwalder Immobilien schmerzlos trennen konnte.

Da sie keine Lust hatte, den Abend in ihrer Wohnung zu verbringen, fuhr sie ziellos durch die Stadt. Sie erwog, sich an die Bar einer Kneipe zu setzen und so lange Cocktails zu trinken, bis ihr ein Gast den Autoschlüssel wegnahm und sie nach Hause fuhr. Sah er gut aus, würde sie den Knaben noch auf einen Kaffee einladen. Wenn nicht, ebenso.

Es dauerte eine Weile, bis sie erkannte, dass sie statt in die Innenstadt zum Appartement fuhr. Das Appartement. Sie war lange nicht dort gewesen, das letzte Mal im Sommer, als Florian das große Projekt mit den Ukrainern an Land gezogen hatte. Sie hatten ein ganzes Wochenende im Appartement verbracht, ohne auch nur einen Fuß vor die Tür zu setzen, zu telefonieren oder E-Mails zu beantworten. Ernährt hatten sie sich ausschließlich von Pizza, Sushi und dem Champagner, den Florian einmal im Jahr aus Frankreich importierte. Wehmut überkam Katrin, als sie daran dachte, wie sie tagsüber in Unterwäsche gearbeitet und sich nachts geliebt hatten. Florian war ein recht ausdauernder, aber wenig zärtlicher Liebhaber gewesen, der mehr forderte, als er zu geben bereit war. Dennoch hatte Katrin sich ihm nie verweigert, im Gegenteil: Sein Wunsch war ihr Befehl gewesen.

Warum auch nicht? Ihre ständige Bereitschaft hatte sich am Ende bezahlt gemacht.

Katrin durchwühlte ihre Handtasche nach dem Schlüssel zum Appartement, doch als sie ihn fand, zögerte sie, ihn zu benutzen. Es kam ihr seltsam vor, ohne Florian sein Versteck vor der Welt zu betreten. Versteck vor der Welt, ja, genau so hatte er die kleine Wohnung am Lerchenberg genannt.

Was soll’s, ein Wodka oder zwei, zur Erinnerung an alte Zeiten.

Erst im Hausflur fiel ihr ein, dass die Polizei vermutlich überhaupt keine Ahnung von der Existenz des Appartements hatte. Hätte sie die Frau mit der Brille und ihren jungen Kollegen darauf hinweisen müssen? Was zum Teufel sollte sie künftig mit der Immobilie anfangen? Sie abstoßen oder behalten? Soweit sie sich erinnern konnte, war sie im Grundbuch nicht auf Florians Namen eingetragen.

Es sollte nicht bei einem Drink bleiben. Insgesamt brauchte sie fünf Wodka, bis sie Florian und die Firma vergessen hatte. Schwankend betätigte sie die Fernbedienung des CD-Spielers und ließ sich von der Musik treiben, die alsbald den kostspielig, aber nüchtern eingerichteten Raum durchflutete.

Als Katrin erwachte, war es mitten in der Nacht. Es schneite. Benommenheit und Kälte setzten ihr einen Augenblick lang so zu, dass sie nicht wusste, wo sie war. Dann begriff sie. Sie war allein hier oben. Florian würde nicht mehr kommen. Nie mehr. Damit musste sie sich abfinden.

Rasch brachte sie das Durcheinander wieder in Ordnung, das sie mit den Flaschen und Gläsern angerichtet hatte. Auf dem Weg zur Haustür begegnete ihr niemand, was sie beruhigte. Sie und Florian waren immer sehr vorsichtig gewesen und hatten misstrauisch jeden Kontakt zu den Nachbarn gemieden. Einem plötzlichen Impuls folgend öffnete sie den Briefkasten, auf dem ein Name stand, den Florian sich hatte einfallen lassen. Es gab einmal jemanden, der so hieß, hatte er ihr erzählt. Daraus hatte sie gefolgert, dass die Person schon lange tot war.

Im Briefkasten lag neben Werbung und einer Einladung zur Eigentümerversammlung auch ein brauner Umschlag. Katrin stutzte, als sie ihn betrachtete. Er war an sie adressiert.

Florian, durchfuhr sie die Erkenntnis wie ein Hieb. Er hat mir also doch etwas geschickt.

»Nichts? Noch immer keine Spur von ihm?« Max wartete vor Bullingers Wohnung auf Bick, der ihm als Antwort einen finsteren Blick zuwarf. Keine fünf Minuten nach Walter Bullingers Verschwinden hatte er eine Personenfahndung eingeleitet, aber konkrete Ergebnisse gab es noch keine. Dunja Brandt tobte, was Bick gut verstand. Ihm drohte ja selbst der Kragen zu platzen. Rasch klärte er Max darüber auf, dass ihre Kollegin nach Ludwigshafen gefahren war, um Reis-Markwardt Rede und Antwort zu stehen, eine Aufgabe, um die weder er noch Max sie beneidete.

»Du hast einen Schlüssel?«, fragte Max verdutzt, als Bick die Tür aufschloss.

»Von Frau Jäger. Ich habe sie im Krankenhaus gebeten, uns hier zu treffen, weil ich noch ein paar Fragen zu Bullinger habe, die vermutlich nur sie mir beantworten kann.«

In der Wohnung des alten Mannes roch es nach saurer Milch und welken Blumen. Aber da war noch etwas anderes, das Bick unruhig machte: Es war ein knirschendes Geräusch, als liefe jemand über zerbrochenes Glas. Max stieß Bick an, der stumm den Kopf bewegte. Die beiden Männer zogen ihre Waffen aus dem Holster und bewegten sich geschmeidig auf die Tür zu, vor der lediglich ein Vorhang aus Perlenschnüren hing. Dahinter war jemand. Eine Person, die laut atmete. Zeitgleich stürmten Bick und Max in den Raum.

Die Frau, die mit einem erschrockenen Aufschrei vor ihnen zurückwich, war Vera Gruber. Sie stand mit einem Kehrbesen vor den Scherben eines zerbrochenen Trinkglases.

»Herr Bick?«, keuchte die Frau fassungslos. »Sie haben mich fast zu Tode erschreckt.

»Können Sie uns verraten, was Sie hier machen?«

Vera legte die Kehrschaufel auf einen Stuhl und richtete sich auf. Sie trug eine lila Schürze und Gummihandschuhe. »Ich weiß schon Bescheid, Irmgard hat mich vorhin angerufen. Da bin ich sofort gekommen. Wissen Sie, wir beide, Frau Jäger und ich, sind doch die Einzigen, die sich um den armen Walter kümmern. Ich werde ganz krank bei dem Gedanken, dass er jetzt allein dort draußen herumirrt. In seinem Zustand. Sie müssen ihn unbedingt finden!«

Mit energischen Handgriffen entledigte sie sich ihrer Schürze. »Ich bin so aufgeregt, dass ich ein Glas zerbrochen habe. Aber keine Sorge, ich habe alles aufgekehrt.«

»Es wäre nett, wenn Sie in der Küche blieben, während wir uns in der Wohnung umsehen, Frau Gruber«, sagte Max. »Wir werden Sie später noch befragen müssen, sobald Frau Jäger eingetroffen ist.«

Vera nickte bereitwillig. »Natürlich, ich habe Zeit. Herr Holdermann wird auch mal eine Stunde ohne mich zurechtkommen.«

Die Wohnung war nicht groß, aber für einen alleinstehenden Mann mehr als ausreichend. Außerdem war die Lage am Ortsrand für Spaziergänge an der frischen Luft ideal. Bick musste Vera und Irmgard in Gedanken ein Lob für den tadellosen Zustand des Wohnzimmers aussprechen, in dem Walter Bullinger offenbar auch schlief. Die hellen Einbaumöbel waren blitzblank, der Fußboden glänzte, und in der Sitzecke, wo Bullinger wohl seinen Kaffee trank, sorgten moderne Lampen für eine gemütliche Atmosphäre.

Auffallend war die beträchtliche Anzahl bunter Zettel, die an Wänden und Schranktüren hingen. Sie waren gespickt mit Telefonnummern und Hinweisen, die Bullingers Tagesablauf vom Erwachen bis zum Schlafengehen regelten.

Bick betrachtete einige der Zettel und war überrascht, dass sie sich offensichtlich auf den Aufbewahrungsort für Hundefutter bezogen.

»Hat Herr Bullinger einen Hund?«, rief er in die Küche, worauf Vera sogleich in der Tür erschien.

»Bis vor wenigen Wochen hatte er noch einen Schäferhund. Axel. Aber wir mussten ihn leider abgeben. Für Walter wurde es immer schwieriger, das Tier zu versorgen. Axel war auch nicht ganz einfach, wissen Sie. Manchmal streunte er allein in der Gegend herum, weil Walter vergessen hatte, ihn hereinzulassen. Irmgard und ich haben schließlich entschieden, dass er ein neues Zuhause brauchte.«

Bick schickte Vera in die Küche zurück. Dann öffnete er den Vorhang, der die schmale Nische mit der Schlafcouch vom Rest des Raumes abteilte. Eine der beiden Frauen hatte die Decken und Kissen bereits aufgeschüttelt. Innerlich fluchte er. Wäre das Zimmer ein Tatort gewesen, hätte Vera Gruber mit ihrem Kehrbesen und ihren Gummihandschuhen ganze Arbeit geleistet, um wichtige Spuren zu vernichten. Doch in diesem Fall konnte er ihr wohl kaum vorwerfen, dass sie ihrer üblichen Arbeit im Haus ihres Schützlings nachgegangen war. Max stieß einen Pfiff aus.

»Junge, Junge, ich hänge ja auch mal eine Postkarte an den Kühlschrank, aber eine Wand, die von oben bis unten mit Fotos, Karten und Quittungen tapeziert ist, habe ich noch nicht gesehen.«

Bick ging es genauso. Die Wand besaß keinen Anstrich, jedenfalls keinen erkennbaren, denn Walter Bullinger hatte den Platz über seinem Bett in ein überdimensionales Foto- und Erinnerungsalbum verwandelt. Die älteren Aufnahmen erschienen noch in Schwarzweiß, die jüngsten waren erst vor zwei Wochen am Computer ausgedruckt worden. Ein virtueller Spaziergang durch ein ganzes Leben. Bick fragte sich, ob Walter Bullinger die Wand selbst mit Schnappschüssen zugehängt hatte oder ob Vera Gruber der Meinung gewesen war, sie würden ihm helfen, den Zerfall seines Erinnerungsvermögens aufzuhalten.

»Mein Gott, der Kerl scheint diese Andrea Wollweiler ja wirklich vergöttert zu haben!« Max nahm eines der Fotos von der Wand, auf dem eine hübsche junge Frau mit einem breitkrempigen Sonnenhut frech in die Kamera grinste. Es war im Garten der Ritterschmiede aufgenommen worden.

Weitere Bilder zeigten Andrea beim Bierzapfen, neben einer Katze auf der Bank im Hof sitzend oder im Winter beim Rodeln.

Max seufzte. »In den achtziger Jahren war der Begriff Stalker noch nicht gebräuchlich, aber wenn ich mir diese Fotos anschaue, dann denke ich, dass diese Frau einen hatte.«

»Nun, jedenfalls war es ihm wichtig, ihr Leben zu dokumentieren«, meinte Bick, der keine voreiligen Schlussfolgerungen ziehen wollte. »Aber wie man hier unschwer erkennen kann, fand er auch noch andere Motive.«

»Ja, seinen Hund hat er fast noch öfter fotografiert.« Max dachte einen Moment lang nach. »Könnte es Bullinger gewesen sein, der vor einigen Monaten mit seinem Hund um die Ritterschmiede herumgeschlichen ist?«

Bick nickte. »Davon bin ich überzeugt. Solange die Ritterschmiede leerstand, ist er immer wieder dorthin zurückgekehrt, um vermeintlich Unbefugte zu verjagen. Aber Christina hat ihn nie auf dem Grundstück erwischt. Er nahm Max das Bild der jungen Frau mit Hut aus der Hand und pinnte es wieder an. »Ich schätze, die Ritterschmiede war der Ort, an dem er in seinem Leben am glücklichsten war. Wegen Andrea und …« Er sprach nicht weiter.

»Was hast du?«

Bick antwortete nicht. Seine ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf ein Foto, das etwas versteckt neben der vergilbten Rechnung eines benachbarten Weinguts hing. Darauf war ein Tisch mit sieben jungen Männern zu sehen, die Wein tranken. Die dunkle Holztäfelung, die den Hintergrund bildete, erinnerte an den alten Schankraum der Ritterschmiede.

Max warf einen Blick über Bicks Schulter. »Was hast du denn da entdeckt?«, wollte er wissen. »Eine Orgie des hiesigen Saufbruderclubs?«

»Schau dir dieses Bild einmal genau an und dann sag mir, ob dir irgendeine Person darauf bekannt vorkommt!«

Max musste nicht lange suchen. Verblüfft stieß er die Luft aus. »Der Bursche am Tresen, der so mürrisch guckt, könnte Gerwalder sein.«

»Das ist Gerwalder, da bin ich mir sicher. Das heißt, zu dem Zeitpunkt, als das Foto entstand, trug er ja noch den Namen Mock.«

Max drehte das Bild um. »Schade, es befindet sich kein Datum darauf. Wäre interessant zu erfahren, wann das Foto gemacht wurde und wer noch darauf zu sehen ist.«

Bick begann, im Zimmer auf und ab zu gehen, wobei er versuchte, durch das Mienenspiel des jungen Mannes auf dem Bild in dessen Kopf einzudringen. Was hatte er dort gemacht? Und warum schaute er so grimmig? Er schien die ausgelassene Männerrunde am Tisch mit seinen Blicken zu durchbohren. Bick schloss kurz die Augen, dann sah er sich das Bild noch einmal an. Er schätzte Gerwalder und die jungen Leute auf etwa achtzehn bis zwanzig Jahre. Aber nichts wies darauf hin, dass der Junge am Tresen Teil der Gruppe war, im Gegenteil. Für ihn gab es keinen Platz am Tisch. Niemand schaute ihn an. Die Leute wirkten nach außen hin selbstbewusst und gewandt, vielleicht sogar ein wenig hochmütig. Dies lag möglicherweise daran, dass sie recht ähnlich gekleidet waren. Neben ihren Gläsern lagen Mützen auf dem Tisch, die Bicks Verdacht erregten.

Ein Räuspern, das vom Eingang kam, holte Bick aus seinen Überlegungen. Irmgard Jäger streckte ihren Kopf durch die Tür. »Vera hat gewartet, falls Sie noch Fragen haben, aber sie würde gern zum Rathaus zurückgehen. Dem Bürgermeister geht es nicht so gut, sagt sie.« Sie lächelte schwach. »Aber ich kann Ihnen doch genauso gut helfen. Gibt es schon etwas Neues von Walter?«

Bick bat die Frau, sich zu setzen. Er zeigte ihr das Bild. »Vielleicht können Sie mir sagen, wer die Leute auf dem Foto sind. Herr Bullinger hatte es über sein Bett gehängt, also schien es ihm wichtig zu sein.«

Bevor sie etwas sagen konnte, kam Max mit einer Reihe weiterer Bilder, die er von der Wand genommen hatte. Auf diesen war zwar Gerwalder nicht abgebildet, dafür glaubte Max aber, einige Gesichter von dem ersten Bild wiederzuerkennen. »Auf dem steht sogar ein Datum. Es wurde im Herbst 1986 aufgenommen, das andere 1988, wieder im Herbst.«

»Die jungen Leute werden zur Weinlese gekommen sein«, meinte Irmgard Jäger trocken. »Im Oktober wimmelt es im ganzen Ort nur so von Touristen. Tagsüber gehen sie in der Umgebung wandern und abends in die Weinstube. Allerdings, warten Sie mal …« Die Frau spähte scharf durch ihre Brille, bevor sie Bick das Bild mit einem triumphierenden Lächeln zurückgab. »Ja, an diesen Verein erinnere ich mich sogar. Das waren Studenten, ich glaube aus Heidelberg. Sehen Sie das Band, das bei dem Kleinen, ganz rechts, unter der Jacke hervorschaut?«

Bick nickte. Nun wusste er auch, wo er die Mützen der jungen Männer einzuordnen hatte. Sie alle gehörten einer Studentenverbindung an.

»Können Sie sich erklären, warum die Studenten alle zwei Jahre zur Weinlese in Rosenbach auftauchten und jedes Mal in der Ritterschmiede abstiegen?«

Irmgard Jäger schüttelte den Kopf. »Da bin ich überfragt. Ich wüsste auch nicht, was diese alten Geschichten mit Walter zu tun haben sollen. Er hat in der Ritterschmiede gekellnert und gern fotografiert. Das war schon bei der Bundeswehr sein Hobby.« Sie warf Bick einen herausfordernden Blick zu. »Sollten Sie nicht draußen die Gegend durchkämmen, um Walter zu finden? Er braucht Medikamente, und wenn er die nicht bekommt, wird er …«

»Unberechenbar?« Bick dachte zurück an das Stück Holz, das bei seinem ersten Besuch mit Christina wie von Geisterhand bewegt durch den Hof geflogen und an ihrem Kopf gelandet war.

Bullinger. Der Mann mit dem Hund. Er hatte in dem Wahn gelebt, die Ritterschmiede vor Fremden verteidigen zu müssen. Und nach dem Foto zu schließen, war Gerwalder ihm schon vor vielen Jahren über den Weg gelaufen. Wie es aussah, war der Mann gefährlicher, als er bislang angenommen hatte. Dieser Meinung schienen auch Max und Dunja zu sein. Aber etwas an der Sache störte ihn: Bullinger konnte unmöglich die Kerzen in dem Raum hinter der Wand angezündet und das Porträt aufgehängt haben, denn da hatte er bereits im Krankenhaus gelegen. Das hieß, es musste noch jemanden geben, der ihm half.

»Gibt es außer Ihnen und Frau Gruber noch weitere Personen im Dorf, die regelmäßig mit Bullinger Kontakt haben?«, fragte er Irmgard Jäger. Die Frau musste nicht lange überlegen. »Seit seine Krankheit fortschreitet, ist er sehr vertrauensselig geworden. Er würde jedem folgen, der ihn mit Erinnerungen füttert. Mein Mann besucht ihn als Seelsorger, dann sind da noch sein Hausarzt, sein Cousin vom Weingut Bullinger hier im Ort und natürlich die junge Becky Sturm und ihre Mutter.«

»Beate Sturm? Ich hatte nicht den Eindruck, dass die oft ihr Haus verlässt.«

Irmgard machte ein nachdenkliches Gesicht. »Das ist richtig, aber in den letzten Wochen ließ sie sich manchmal von ihrer Tochter hierherbringen. Das habe ich selbst beobachtet.«

»Hatten die beiden auch früher schon Kontakt?«

Irmgard Jäger schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Wissen Sie, die alte Frau Sturm hat sich nie besonders für ihre Nachbarn interessiert. Die meisten halten sie für hochnäsig. Sie benimmt sich ja auch wie eine Oberlehrerin und mäkelt an allem herum, was nicht ihren Vorstellungen von Bildung und gutem Benehmen entspricht. Ich habe sie mal eingeladen, zu einem Treffen des Frauenvereins in die Kirche zu kommen.« Sie verzog gequält das Gesicht. »Die Mühe hätte ich mir sparen können, denn Beate erklärte mir, sie habe Besseres zu tun, als ihre Zeit mit einem Haufen klatschsüchtiger Weiber zu vergeuden.«

Die Frau ist körperlich eingeschränkt, gelangweilt und engagiert sich nicht für wohltätige Projekte, dachte Bick ratlos. Warum zum Kuckuck hat sie dann ausgerechnet Walter Bullinger besucht?

Max trat durch den Perlenvorhang und bat Frau Jäger höflich, einen Moment nebenan zu warten, damit er mit Bick unter vier Augen reden konnte.

»Was ist?«

»Ich habe mit Dunja telefoniert. Ein Taxifahrer will beobachtet haben, wie ein Mann, auf den Bullingers Beschreibung passt, in einen dunkelblauen Wagen gestiegen ist. Der Zeuge meinte, er habe einen verwirrten Eindruck gemacht. Leider hat er nicht gesehen, wer am Steuer saß.«

»Ein dunkelblauer Wagen?«

»Auf Florian Gerwalder war ein Mercedes zugelassen. Ich habe das schon geprüft. Katrin Zacke hat ihn gestern abgeholt.«

»Holdermann fährt ein ganz ähnliches Modell. Besitzt Frau Sturm einen Führerschein?«

»Becky? Na klar doch. Oder meinst du die Alte im Rollstuhl?« Max stutzte. »Das lässt sich herausfinden.«

Bick überlegte, ob er Verstärkung aus dem Präsidium anfordern sollte, denn in seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

21. Kapitel

Walter Bullinger und Beate Sturm.

Gab es etwas, das die beiden miteinander verband? Freundschaft war es wohl kaum. Aber warum sollte Beate, die ihr Haus so gut wie nie verließ, den demenzkranken Bullinger in seinem Haus aufgesucht haben? Plötzlich dämmerte es ihm. Ja, es gab eine Verbindung, die er bislang außer Acht gelassen hatte, und die führte ihn wieder zurück zur Ritterschmiede. Im Herbst des Jahres 1990, so hieß es, waren vier Zeugen zum plötzlichen Verschwinden der Gastwirtin Andrea Wollweiler befragt worden. Zwei von ihnen hatten inzwischen das Zeitliche gesegnet, zwei waren noch am Leben: Walter Bullinger und Beate Sturm.

Bick steckte die Fotos von der Studentenrunde in die Tasche. Um die darauf abgebildeten Personen würde er sich später kümmern, zunächst musste er zu Christina.

Als Bick und Max unter dem Torbogen in den Hof fuhren, bemerkte Bick einen dunkelgrünen Kleinwagen, aus dem eine überglückliche Frau Görcan stieg. Aufgeregt winkte sie Bick mit einem Taschentuch herbei. Dem Kommissar fiel auf, dass sie beim Friseur gewesen war und sich die Wimpern hatte färben lassen.

»Ist das zu glauben? Zu meinem fünfzigsten Geburtstag bekam ich von meinem Mann einen Schneebesen, und nun schenkt er mir einfach so ein Auto.« Sie ließ die Zündschlüssel in ihre Jackentasche gleiten. »Ich hoffe nur, er hat nicht den Verstand verloren, weil ich ihn ein paar Tage allein gelassen habe.«

»Bestimmt nicht! Als ich ihn neulich in Ludwigshafen getroffen habe, wirkte er ganz fit.«

»Ein schickes Wägelchen«, bemerkte Max, der jedes neue Auto gewohnheitsmäßig unter die Lupe nahm, bevor er sich zu einem Lob herabließ. Ehe er sich aber hinters Steuer setzen oder die Motorhaube öffnen konnte, beorderte ihn Bicks strenger Blick zurück. Für so etwas hatten sie keine Zeit.

»Treibt sich Felix von Haller noch irgendwo herum?« Bick hatte Max gebeten, ihn eine Weile festzuhalten, damit er ihn befragen konnte, und verspürte nun Gewissensbisse. Nicht seines Schwagers wegen, sondern weil Christina so genötigt war, mehr Zeit mit ihrem ungeliebten Noch-Ehemann zu verbringen, als ihr lieb sein konnte.

Frau Görcan nickte eifrig. »Dieser schreckliche Mann sitzt im Restaurant und schimpft wie ein Rohrspatz, weil er nicht gehen darf. Er schreit, er hätte wichtige Termine und wenn er die verpasste, würde er viel Geld verlieren.« Sie stieß ein raues Lachen aus. »Dabei telefoniert er pausenlos mit einem Weibsstück in der Stadt, das habe ich gehört. Diese Frau flötet er an wie eine Nachtigall. Frau Christina hat schon gedroht, es sich noch einmal zu überlegen und ihn doch anzuzeigen, wenn er nicht endlich Ruhe gibt.«

»Er kann gehen, Max«, entschied Bick. »Aber richte ihm von mir aus, dass ich ihn gegen Abend sprechen möchte. Er soll zu Hause oder wenigstens telefonisch erreichbar bleiben.«

In der Ritterschmiede machten sich zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage Männer der Spurensicherung an die Arbeit, um Fingerabdrücke und anderes verwertbares Material aus der Hexenstube sicherzustellen. Doch es war zwecklos. War der Raum von derselben Person präpariert worden, die Florian Gerwalder getötet hatte, so hatte sie auch dieses Mal keine Spuren hinterlassen. Das Ergebnis der kriminaltechnischen Untersuchung war negativ.

Nichts, nicht einmal eine Textilfaser oder ein Haar, dachte Bick verärgert, als er später den Bericht in Händen hielt. Der Täter weiß, wie er Spuren vermeidet. Sicher trug er Handschuhe und Schutzkleidung, als er das Bild an den Balken heftete. Aber was sollte diese Warnung bedeuten? War es ein weiterer Versuch, Christina Angst einzujagen, um sie aus ihrem Haus zu vertreiben? Warum war es dem Unbekannten so wichtig, dass die Ritterschmiede unbewohnt blieb? Vermutlich, so überlegte Bick, weil es dort noch immer etwas gab, das ihn nicht ruhen ließ. Möglicherweise war er in der Nacht, in der Gerwalder starb, noch auf etwas anderes gestoßen, hatte aber keine Zeit mehr gefunden, es an sich zu nehmen.

Bick rieb sich die Augen. Er war lange nicht mehr so müde gewesen; ihm schien, als habe er eine Ewigkeit nicht mehr durchgeschlafen. Seit Reis-Markwardt ihm erlaubt hatte, offiziell Dunjas Team zu verstärken, hatte er kein einziges Mal gekocht. Seine Kochbücher und Rezeptsammlungen standen einsam auf einem Regal in der Küche und warteten darauf, von ihm benutzt zu werden, aber es war nicht abzusehen, wann er sich überhaupt wieder mal eine anständige, warme Mahlzeit gönnen konnte.

Christina bestellte einen Schlosser aus dem Ort, der nach und nach sämtliche Schlösser im Haus austauschte. Bick fand diese Entscheidung vernünftig, denn da nirgendwo Spuren eines gewaltsamen Eindringens festgestellt worden waren, lag für ihn auf der Hand, dass der Unbekannte einen Schlüssel haben musste, mit dem er sich Zutritt zu den Räumlichkeiten verschaffte. Bei Gerwalders Leiche war aber kein Schlüssel gefunden worden.

Auf dem Weg zu Beate Sturms Haus geriet er ins Grübeln. Er rief sich die Gegenstände ins Gedächtnis, die bei dem toten Makler sichergestellt worden waren. Die Jungs aus dem Labor hatten jeden einzelnen Fund untersucht, inzwischen lag alles beschriftet im Präsidium. Bick ging im Geist die kurze Liste durch. Da gab es eine teure Designerbrieftasche, die in Paris hergestellt worden war, ferner drei Hundert-Euro-Scheine, zwei Kreditkarten sowie den Flyer eines Sushi-Ladens, in dem Gerwalder vermutlich oft gegessen hatte. In seiner Gesäßtasche hatte man außer einem Päckchen Kaugummi nur noch Taschentücher entdeckt.

Aber weder den Schlüssel zu seinem Zimmer im Rietburger Hof noch private Haus-, Büro-, Briefkasten- oder Autoschlüssel, und das gab Bick zu denken. Wer ging schon frühmorgens ohne seine Schlüssel aus dem Haus? Für Bick stand fest, dass der Mörder sie ihm nicht grundlos entwendet hatte.

»Ich hatte einen anstrengenden Tag«, sagte er, als Beate Sturm ihm öffnete. »Und ich habe Hunger. Also wäre es schön, wenn Sie mir diesmal nicht mit Ausflüchten kommen würden. Dann kann ich meiner Schwester und mir ein Winzersteak mit Röstzwiebeln zubereiten und die Welt ist wieder in Ordnung.«

Diesmal wurde Bick nicht ins Wohnzimmer gebeten. Es gab weder Tee noch Austausch von Höflichkeiten, nicht einmal einen Stuhl bot Beate ihm an. Auch gut, dachte er und bahnte sich einen Weg durch Beates Malutensilien, bis er neben dem wuchtigen Küchenbüfett ein Plätzchen fand, das diesmal weniger aufgeräumt aussah als sonst. Beate Sturm schien an einem neuen Bild zu arbeiten, denn sie, die für gewöhnlich so gepflegt war, steckte in einem zerrissenen Malerkittel voller Farbflecken. Das Chaos aus Kugelschreibern und Lippenstiften, Autoschlüsseln und Zeitschriften auf dem Büfett schien ihr jedoch weitaus peinlicher zu sein als ihr Aufzug. Hastig beschwerte sie sich darüber, dass Becky etwas in ihrer Handtasche gesucht habe und verschwunden sei, ohne aufzuräumen.

»Wo ist denn Ihre Tochter, Frau Sturm?«

»In der Schule, wo sonst! Das Lehrerkollegium hält eine außerordentliche Sitzung ab.«

Bick spürte, dass sie log. Er nahm eines der gerahmten Fotos vom Büfett und sah es sich aufmerksam an. Eigenartig, warum war ihm bisher nie aufgefallen, wie wenig Ähnlichkeit zwischen Becky und ihrer Mutter bestand? Doch es gab noch mehr, was Bick irritierte. Obwohl in der Küche viele persönliche Dinge der jungen Lehrerin herumlagen, sah es für ihn so aus, als habe nicht sie, sondern ihre Mutter sie wie Dekoration ausgestreut, als wollte sie sich und ihrer ganzen Umgebung beweisen, dass ihre Tochter noch bei ihr war.

»Als Sie uns neulich besuchten, behaupteten Sie doch, Becky habe Sie angelogen, erinnern Sie sich?«, sagte Beate Sturm. Sie manövrierte ihren Rollstuhl umständlich zur Kommode und begann dort ein wenig Ordnung zu machen.

Bick nickte vorsichtig. »Das hat sie ja auch zugegeben.«

»Und was ist mit Ihnen, Herr Bick? Werden Sie auch zugeben, dass Sie nicht mit offenen Karten gespielt haben? Ich weiß von meinem zukünftigen Schwiegersohn, dass Sie kein Koch sind, sondern für die Kriminalpolizei arbeiten.«

»Ich hoffe trotzdem, dass mein Saumagen Ihnen nicht zu fett war, Frau Sturm.« Bick mochte es nicht, bei einer Befragung mit Gegenfragen aus dem Konzept gebracht zu werden. Außerdem klang die alte Frau so, als spreche ihm sein Beruf als Polizist die Fähigkeit ab, ein schmackhaftes Essen zu kochen. In diesem Punkt war er empfindlich. Er erwog daher, der Frau etwas harscher zu begegnen, beschloss dann aber, vorläufig höflich zu bleiben. »Ich hatte meine Gründe, meinen Beruf zunächst zu verschweigen, daher habe ich Ihre Tochter bis jetzt nachsichtig behandelt. Inzwischen wurde ich offiziell mit der Morduntersuchung beauftragt.«

»Nicht so«, erhob Beate Sturm aufgeregt Einspruch, als Bick das Bild wieder zurück auf die Anrichte stellen wollte. »Das gehört zwischen die kleinen Aufnahmen von Becky im blauen Rahmen. Direkt hinter die Schale mit den Schlüsseln. Mein Gott, warum lassen Sie mich nicht endlich in Frieden?«

»Sie mögen es nicht, wenn die Dinge durcheinandergeraten und Sie keine Kontrolle mehr über sie haben, nicht wahr?«, fragte Bick. »So etwas macht Sie wütend. Hat Becky Sie auch wütend gemacht?« Er sah sich in der Küche um. »Ich sehe keine Notizen für ihr Buch. Haben Sie die entfernt?«

Die alte Frau funkelte ihn feindselig an.

»Ich nehme an, es ärgert Sie auch, dass Ihre Tochter sich eine eigene Wohnung nehmen will. All die Jahre gab es keinen wichtigeren Menschen in ihrem Leben als Sie, nicht einmal ihr Verlobter durfte Ihren Platz einnehmen. Sie kennen Becky besser als jeder andere und glauben, dass Sie allein sie beschützen können.«

Bick nahm sich einen Küchenstuhl und setzte sich Beate gegenüber, wobei er seine langen Beine umständlich unter dem Tisch verstaute; er registrierte, wie der mühsam zur Schau getragene Gleichmut in Beates Miene zu bröckeln begann. Bick fühlte sich schlecht dabei, die alte Dame zu provozieren, doch ihr Verhältnis zu Becky war ihr wunder Punkt. Nicht den Finger darauf zu legen, wäre ein taktischer Fehler gewesen, denn saß Beate erst einmal wieder in ihrem Schneckenhaus, würde er niemals erfahren, was sie über Bullinger wusste.

»Was wollen Sie wissen?« Beate gab sich plötzlich kooperativ. Ohne Bick zu fragen, holte sie eine Tasse und schenkte ihm Kaffee ein. Obwohl Bick Kaffee ohne Milch und Zucker nicht mochte, quittierte er diese versöhnliche Geste mit einem Nicken.

»Warum wurden Sie vor über zwanzig Jahren eigentlich als Zeugin vernommen, nachdem Andrea Wollweiler als vermisst gemeldet wurde? Dass Sie die Frau kannten, ist mir klar, sonst hätten Sie wohl kaum ein Porträt von ihr gemalt. Aber wie gut kannten Sie sie?«

Bick wartete, während im Hintergrund die Standuhr tickte. Eine Weile sah es so aus, als würde sich Beate Sturm in Schweigen hüllen, dann aber schlich sich ein sonderbarer Glanz in ihre Augen: »Sie war hochbegabt. Noch viel begabter als Becky. Ich kann das beurteilen, denn ich war ihre Lehrerin bis zum Abitur.« Sie lachte bitter, als sie Bicks Überraschung bemerkte. »Ja, das hätten Sie wohl nicht vermutet.«

»Lassen Sie mich raten: Sie haben sie gefördert und unterstützt, wie Sie es später bei Ihrer Tochter gemacht haben.«

Beate Sturm senkte den Blick. »Zumindest habe ich es versucht. Ich wollte, dass Andrea Medizin oder Jura studiert, aber statt auf mich zu hören, ließ sie sich auf einen Mann ein, der sie immer wieder mit Versprechungen hinhielt.«

»Wer war dieser Mann?«

»Sie wollte es mir nicht sagen. Wenn ich sie drängte, blockte sie ab und erklärte, das ginge mich nichts an. Kurz darauf heiratete sie Oskar Wollweiler, vermutlich, weil ihre Verwandten sie unter Druck gesetzt hatten. Im Ort galt sie vielen schon als zu leichtlebig. Schlampe war noch das mildeste Schimpfwort, das sie von den ehrenwerten Damen zu hören bekam. Oskar lachte nur darüber. Er war selbst schon eine Weile hinter ihr her gewesen, obwohl er fast zwanzig Jahre älter war und sein Alkoholproblem nicht im Griff hatte. Oskar in eine Gastwirtschaft einheiraten zu lassen war das Dümmste, was man tun konnte. Fast so, als drückte man einem Selbstmordgefährdeten die Pistole in die Hand. Klar, dass Oskar bald sein treuester Gast wurde.«

»Demnach brachte Andrea die Ritterschmiede in die Ehe mit?«

Beate Sturms Mundwinkel hoben sich. »Das ganze Anwesen war eigentlich schon immer in Frauenhand, jedenfalls solange ich zurückdenken kann. Becky hat darüber Nachforschungen angestellt. Andrea erbte das Haus von ihrer Mutter. Einen Vater gab es nicht, jedenfalls nicht offiziell. Er soll ein französischer Soldat nordafrikanischer Herkunft gewesen sein, der vorübergehend in der Pfalz stationiert war. Nach dem Krieg waren hier ja die Franzosen. So kam vermutlich später das Gerücht auf, Andrea habe sich nach Frankreich abgesetzt und von dort weiter nach Algerien oder Marokko, weil sie Oskars Sauferei und seinen Jähzorn nicht mehr ertragen konnte.«

Bicks Mobiltelefon vibrierte in seiner Jackentasche. Er entschuldigte sich mit einem Nicken und stand auf. Am Apparat war Dunja Brandt. Es geschehen doch noch Wunder, dachte er, während sie ihn in knappen Worten auf den neuesten Stand der Ermittlungen brachte.

»Die Fahndung läuft auf Hochtouren, auch nach dem dunkelblauen Mercedes. Aber Kai Holdermann nahm zum fraglichen Zeitpunkt an einer Spendenaktion der Rotarier in der Villa Ludwigshöhe teil. Dafür gibt es Zeugen. Frau Gruber hat ihn mit ihrem Wagen gefahren, weil Holdermann sich nicht wohlfühlte.«

Bick fiel ein, welchen Verdacht Vera bei seinem Besuch im Rathaus geäußert hatte. Sie befürchtete, jemand könnte es auch auf ihn abgesehen haben. »Und was ist mit dieser Katrin Zacke?«

»Dahinter soll sich Ihr kleiner Max klemmen. Ich hatte den Eindruck, dass Frau Zacke ihm ganz gut gefiel. Wo steckt er überhaupt?«

»Hütet Betzenberg«, antwortete Bick und beendete das Gespräch. Dunja hatte ihn aus dem Konzept gebracht, aber er war heilfroh, dass sie seine Mitarbeit im Team inzwischen akzeptierte und ihn nicht von wichtigen Informationen ausschloss.

»Gute Nachrichten?«, holte ihn Beate Sturms Stimme aus seinen Gedanken.

»Das wird sich noch zeigen. Wie ist eigentlich Ihr Verhältnis zu Walter Bullinger?«

Sie runzelte die Stirn. Ihr musste klar sein, dass Bick Bescheid wusste, daher versuchte sie erst gar nicht, ihm ein Märchen aufzutischen. »Ohne Bullinger wäre die alte Ritterschmiede viel früher bankrottgegangen. Er half Andrea, so gut er konnte, und wenn er mal krank war, sorgte er dafür, dass jemand für ihn einsprang. Nachdem Andrea verschwunden war, kündigte er. Unter Oskars Fuchtel wollte er nicht mehr arbeiten.«

»Das erklärt noch nicht, warum Sie ihn regelmäßig besuchen!«

»Er war der Einzige, mit dem ich über Andrea reden konnte. Jedenfalls, solange er noch bei klarem Verstand war. Als Becky sich damals mit Florian Gerwalder einließ, dachte ich, er sollte es wissen. Ich habe gehofft, er könnte ihn dazu bringen, sich von Becky fernzuhalten.«

Bick holte das Foto aus seiner Jackentasche, das er in Walter Bullingers Haus gefunden hatte. »Als wir neulich miteinander Tee tranken, vermuteten Sie, dass Florian Gerwalder die Gegend um Rosenbach von früher her kannte. Wollen Sie dem vielleicht etwas hinzufügen?«

Beate Sturm fuhr sich mit beiden Händen über die Augen. Innerhalb weniger Augenblicke schien sie um zehn Jahre gealtert zu sein. »Ja, Bullinger kannte diesen Menschen. Als er ihn bei sich aufnahm und ihm einen Job besorgte, war er noch ein Halbwüchsiger. Harmlos, dachten wir. Ein Kind, das herumgestoßen wurde, von Heim zu Heim wanderte und sich vom Leben nichts sehnlicher wünschte als eine Chance. Aber wir haben uns gründlich in ihm getäuscht. Als Gerwalder wieder in unser Leben trat, war mir klar, dass Beckys Zukunft auf dem Spiel stand. Deshalb suchte ich so oft Walter Bullingers Nähe. Er hat alles über mich und Becky gewusst. Ich selbst habe es ihm gesagt, nachdem dieser Brief von Andrea aufgetaucht war. Aber als er krank wurde, hatte ich Angst, dass er in seiner Verwirrtheit darüber sprechen könnte.« Sie atmete tief durch. »Aber diese Angst war unbegründet. Er erinnerte sich gar nicht mehr daran.«

»Woran erinnerte er sich nicht mehr?«, fragte Bick. »Mein Gott, sprechen Sie doch nicht in Rätseln.«

»Becky ist nicht meine leibliche Tochter!«

Bick sprang auf. »Was sagen Sie da?«

»Ich habe sie aufgezogen und versucht, sie vor der Vergangenheit zu beschützen. Aber ihre wirkliche Mutter war Andrea Wollweiler.«

Einer plötzlichen Eingebung folgend, ging Bick zum Küchenbüfett zurück. Die Schale mit Schlüsseln stand noch vor dem Bilderrahmen. Er hatte sie vor Augen gehabt und doch übersehen, dass sie nicht zu Beckys kleinem Wagen gehörten. Es waren die Zündschlüssel zu einem Mercedes.

»Wo ist Ihre Tochter wirklich, Frau Sturm?«

22. Kapitel

»Verdammter Mist, wir hätten die Frau längst in Untersuchungshaft nehmen sollen«, fluchte Max, während er keuchend durch den langen Flur des Schulgebäudes hastete. Bick hatte ihn telefonisch in den Nachbarort bestellt, wo Becky Sturm als Lehrerin arbeitete.

Bick war ebenfalls außer Atem. Die Ereignisse begannen sich zu überstürzen, so sehr, dass es ihm schwerfiel, einen kühlen Kopf zu bewahren. Dazu kam, dass sein Magen ihm die Hast übelnahm; während er Max die Treppe hinauf zum Lehrerzimmer folgte, quälten ihn bei jedem Schritt schmerzhafte Stiche im Oberbauch. Wenn er nicht bald etwas aß, würde er schlappmachen.

Fakt war: Die Schlüssel, die er unter Becky Sturms Sachen gefunden hatte, passten zum Mercedes des Bürgermeisters. Die junge Frau hatte Zeit und Gelegenheit gehabt, sich den Wagen ohne Wissen ihres Verlobten auszuleihen. Bullinger kannte sie. Wenn sie wirklich die Tochter seiner angebeteten Andrea war, verspürte er vielleicht sogar väterliche Gefühle für sie und führte aus, was immer sie von ihm verlangte.

»Oder sie hat ihn entführt, um ihn zum Schweigen zu bringen«, meinte Max, bevor er an die Tür des Lehrerzimmers klopfte. »Egal, wir müssen sie finden. Sie muss uns sagen, wo sie den alten Mann hingebracht hat.«

Und noch einiges mehr, dachte Bick. Er trat von einem Bein aufs andere und versuchte tief durchzuatmen, aber der Schmerz wich nicht.

»Becky Sturm?« Ein junger, rothaariger Referendar schaute die Männer erstaunt an. »Die ist noch vor dem ersten Pausenläuten weggegangen. Hatte es verdammt eilig.«

Bick warf einen Blick aus dem Fenster auf den Parkplatz, der nicht mal halb voll war. Die Dächer der Fahrzeuge waren nass vom Regen und voll vom letzten Laub der Bäume, die den Platz vor dem Schulhaus umgaben.

»Aber dort unten steht doch ihr Auto!«

Der junge Mann zuckte die Achseln. »Ach ja, richtig. Ich habe ja gesehen, wie sie abgeholt wurde. Von einem älteren Mann. Sie hat ihn umarmt und geküsst, dann stieg sie bei ihm ein. Komisch, dass sie dem Kerl nicht einfach hinterhergefahren ist. Na egal.«

»Können Sie den älteren Mann beschreiben?« Bicks Finger spielten in der Jackentasche nervös mit der Tüte, in die er Holdermanns Autoschlüssel geworfen hatte.

»Na ja, auf den Typen habe ich nicht so geachtet, Becky fand ich interessanter. Seit sie nicht mehr wie eine Vogelscheuche herumläuft, könnte sie mir direkt gefallen.«

Max knurrte ungeduldig.

»Aber warten Sie mal: Er war blond, mittelgroß und trug einen Bart. Ich schätze, er war so alt wie Sie.«

Danke für die Blumen, dachte Bick, der sich momentan steinalt fühlte. Auf Bullinger passte die Beschreibung jedenfalls nicht. Fragend drehte er sich zu Max um, der mit dem Präsidium telefoniert hatte. »Und?«

Max schüttelte den Kopf. »Über ihr Handy kriegen wir sie nicht. Das scheint sie zu Hause liegen gelassen zu haben.«

»Verdammter Mist.«

Sie fuhren nach Ludwigshafen, um mit Dunja Brandt die nächsten Schritte zu erörtern. Die dunkelhaarige Kollegin erwartete sie schon voller Ungeduld.

»Wo bleibt ihr nur? Ich versuche ständig die Staatsanwaltschaft zu erreichen. Sind denn schon alle im Weihnachtsurlaub?« Sie runzelte die Stirn. »Ich habe doch gleich gewusst, dass dieses Mädchen uns an der Nase herumführt. Hätte einer der Herren es für nötig befunden, sie zu observieren, müssten wir nicht auch noch nach ihr fahnden lassen.«

Max brauste verärgert auf: »Observieren? Vielleicht noch rund um die Uhr? Sie wissen so gut wie ich, dass Reis-Markwardt uns für eine Observierung keinen zusätzlichen Beamten zur Verfügung gestellt hätte. Außerdem haben Sie kostbare Zeit damit vergeudet, Christina von Haller zu verdächtigen.«

Dunja Brandt blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn, bevor sie die Brille abnahm und den Männern mit einer herrischen Geste bedeutete, ihr ins Teamzimmer zu folgen.

»Was wollen Sie von mir hören, Assadourian?«, sagte sie, nachdem sie die Tür geschlossen hatte. »Dass es mir leidtut, Ihren Freunden auf die Zehen getreten zu sein? Ich habe eine andere Vorstellung von Polizeiarbeit als Sie. Finde ich Verdachtsmomente, gehe ich ihnen nach. Meine Spürnase hat uns schließlich zu von Haller geführt.«

Reden Sie nur weiter, als wäre ich gar nicht da, dachte Bick gelangweilt. Während Dunja und Max sich weiter ankeiften, ging er zum Whiteboard, das von Dunja schon um die neuen Erkenntnisse zur Person Becky Sturm ergänzt worden war. Grübelnd ließ er seine Blicke über die Aufschriften, Verbindungslinien und Pfeile zwischen den Bildern wandern.

Was mochte Andrea Wollweiler veranlasst haben, ihr Kind nach der Geburt Beate Sturm zu überlassen? Hatte sie um dessen Sicherheit gebangt oder nur befürchtet, ihr keine gute Mutter sein zu können? Wollte sie vermeiden, dass ihre Tochter unter einem Dach mit dem alkoholabhängigen Oskar aufwuchs? Möglicherweise gab es für ihre Entscheidung noch ganz andere Gründe. Nachdem Bick in Beates Küche die Autoschlüssel gefunden hatte, war die Frau zu schockiert gewesen, um weitere Fragen zu beantworten. Sie hatte lediglich beteuert, nicht zu wissen, wie Holdermanns Autoschlüssel zu Beckys Sachen auf das Büfett gekommen waren.

Bick fand das merkwürdig, und er fragte sich, weshalb Becky den Wagenschlüssel behalten hatte, anstatt ihn heimlich ins Rathaus zurückzubringen. Das Etui auf die Kommode zu legen, wo Beate es finden konnte, war so gedankenlos, dass es schon wieder zu denken gab. Trotzdem stand für ihn fest, dass Becky etwas mit Bullingers Verschwinden zu tun hatte. Sie plante etwas. Nun war es an ihm, herauszufinden, was.

Ein uniformierter Kollege kam ins Teamzimmer. »Draußen wartet ein junger Mann wegen eines Phantombilds. Soll ich ihn gleich zu Matthias schicken?«

Bick nickte. Er war sich nicht sicher, ob die Erinnerung des Referendars klar genug war, um eine genaue Beschreibung von Beckys Begleiter abzuliefern, denn offensichtlich hatten die Blicke des junge Mannes nur der hübschen jungen Frau gegolten. Aber einen Versuch war es wert. Matthias, der fürs Präsidium Phantombilder erstellte, besaß die Gabe, mit Geduld und Einfühlungsvermögen so lange im Gedächtnis eines Zeugen zu bohren, bis er dem schließlich doch noch ein gestochen scharfes Bild zu entlocken vermochte.

»Was haben Sie?«, fragte Dunja, die ihren Wortwechsel mit Max beendet hatte. Sie stellte sich neben ihn, offensichtlich bemüht zu ergründen, worüber er nachdachte.

»Der Brief, den Walter Bullinger nach Andrea Wollweilers Verschwinden angeblich von ihr bekommen hat  … Etwas stimmt da nicht.«

»Was meinen Sie?«

Bick atmete tief durch, dann sagte er: »Kohlmeyer hat die Vermisstenanzeige damals zu den Akten gelegt, weil der Brief für ihn Beweis genug war, dass sich die Frau aus dem Staub gemacht hatte. Aber das war nicht die Wahrheit. Wir wissen inzwischen, dass Andrea zweimal von zu Hause fortgegangen ist. Wenn meine Vermutung stimmt, dann hat sie den sogenannten Beweisbrief schon einige Jahre vor ihrem endgültigen Verschwinden geschrieben. Bevor sie zum ersten Mal wegging, um in aller Stille ihr Kind zu bekommen. Wir sollten aber annehmen, das Schreiben beziehe sich auf das Jahr 1990, das heißt, wir wurden vorsätzlich in die Irre geführt.«

Dunja Brandt starrte erst ihn, dann das Whiteboard an. Sie brauchte keine zehn Sekunden, bis sie begriffen hatte, wovon er sprach. Und das bemerkte er mit Zufriedenheit. »Das heißt, diese Andrea fand heraus, dass sie von einem anderen Mann schwanger war, und verließ das Dorf für eine Weile, um ihr Kind unbemerkt zur Welt zu bringen. Aber sie ging wieder zu ihrem Mann zurück. Warum eigentlich?«

»Keine Ahnung. Ich bin sicher, dass sie ihre Tochter nur vorübergehend bei Beate Sturm lassen wollte. Dann muss aber etwas geschehen sein, was ihre Pläne durchkreuzte.«

»Wenn Wollweiler nicht Beckys Vater war, muss Andrea doch einen Liebhaber gehabt haben«, sagte Dunja Brandt kopfschüttelnd. »Hat er sie sitzenlassen oder …« Sie warf Bick einen Blick zu, aus dem Entsetzen sprach. »Sagen Sie bloß nicht, dass Florian Gerwalder Becky Sturms Vater war.«

Sie ging zum Tisch und ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Mein Gott, wenn das stimmt, dann hätte das Mädchen ja mit dem Liebhaber ihrer eigenen Mutter geschlafen, ohne auch nur zu ahnen, dass der ihr leiblicher Vater war. Beate Sturm war zwar gegen Beckys Beziehung zu Gerwalder und ließ ihn auch ihre Abneigung spüren, aber sie hat ihrer Tochter auch nicht die Wahrheit gesagt. Kein Wunder, dass das Mädchen ausgerastet ist.«

Bick setzte sich zu ihr. Wenn Becky erst vor kurzem von Beates Geheimnis erfahren hatte, hatte sie in der Tat ein starkes Mordmotiv. Allerdings gab es keine tatsächlichen Hinweise, die ihre leibliche Mutter mit Gerwalder in Verbindung brachten. Er hatte damals eine Weile bei Bullinger gewohnt, aber es wollte Bick nicht in den Kopf, dass die umschwärmte Andrea, der ein großes Anwesen gehört hatte, sich ausgerechnet in einen jungen Habenichts wie ihn verguckt haben sollte. Davon abgesehen gab es noch etwas anderes, das ihn daran zweifeln ließ, dass Becky den Mann aus Scham und Abscheu über einen etwaigen Inzest getötet hatte.

»Becky Sturm war nach Gerwalders Tod keineswegs so am Boden zerstört, wie man es von einer Frau erwarten würde, die ihren ehemaligen Liebhaber auf dem Gewissen hat«, sagte er nach reiflicher Überlegung. »Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass Beate Sturm erst nach Gerwalders Ermordung mit der Sprache herausgerückt ist. Und ganz bestimmt hätte sie Becky nicht mit dem Verdacht schockiert, Gerwalder und Andrea Wollweiler seien ein Liebespaar gewesen.«

»Ach, und worauf begründet sich diese Theorie?«

»Ich habe Becky Sturm kennengelernt, kurz nachdem meine Schwester nach Rosenbach gezogen ist. Damals war sie schüchtern und introvertiert. Aber nach Gerwalders Tod fing sie plötzlich an, mit Geld um sich zu werfen. Sie kaufte sich teure Klamotten, schminkte sich und vernachlässigte ihre Arbeit. Außerdem teilte sie Beate mit, dass sie vorhatte, sich eine eigene Wohnung zu suchen.« Er nahm ein Blatt Papier vom Tisch und begann, es zu einem Flieger zu falten. »Dieses Verhalten verrät mir, dass Becky nach Gerwalders Tod die Wahrheit über ihre Mutter erfuhr. Bestimmt traf diese Neuigkeit sie hart, aber vielleicht ahnte sie schon seit Jahren, dass Beate ihr etwas verheimlichte. Das Verhältnis zwischen den beiden Frauen ist ja ziemlich angespannt, obwohl Beate zweifellos mit einer wahren Affenliebe an Becky hängt. Becky hat vor, ein neues Leben anzufangen und sich nicht länger von Beate bevormunden zu lassen. Hätte man sie aber damit konfrontiert, sie könnte Gerwalders Tochter sein, wäre sie mit ziemlicher Sicherheit zusammengebrochen.«

Dunja schenkte Bick einen Blick, in dem ausnahmsweise ein Hauch von Anerkennung lag. »Und ich dachte, Max sei der Frauenversteher in ihrem Team?«

Kurz darauf erhielten sie das Phantombild.

»Matthias hat sich selbst übertroffen«, lobte Max, während er die Kopien verteilte. Die anderen pflichteten ihm bei. Auch wenn Bick den Mann, dessen Gesicht Matthias gezeichnet hatte, nicht kannte, fühlte er sich an jemanden erinnert.

»Wir brauchen auf jeden Fall so schnell wie möglich einen genetischen Abgleich zwischen Becky Sturm, Andrea Wollweiler und unserem Mordopfer«, rief Dunja Brandt, die mit dem Phantombild wenig anfangen konnte. »Im Moment stellen wir nur Vermutungen an. Beate Sturm behauptet zwar, Becky sei Andrea Wollweilers Tochter, aber sie könnte auch lügen.«

Bick schüttelte energisch den Kopf. »Nein, ich glaube nicht, dass sie mich angelogen hat.«

»Das Labor soll trotzdem feststellen, ob wir genügend genetisches Material haben, um eine etwaige Verwandtschaft zwischen den beiden Frauen festzustellen.«

Max stimmte ebenfalls zu. »Ich habe einen Durchsuchungsbeschluss für das Haus der Sturms beantragt. Zur Not genügen ein paar Haare aus Becky Sturms Bürste. Ich werde mich darum kümmern, dass die Proben so schnell wie möglich ins Labor geschickt werden.«

Bick malte ein großes Fragezeichen neben Becky Sturms Foto auf das Whiteboard. Gewiss war es nötig zu ergründen, ob Beate ihm die Wahrheit gesagt hatte, aber noch mehr beschäftigte ihn die Frage, wer der Mann auf dem Phantombild war, der Becky von der Schule abgeholt hatte. Glaubte man der Aussage ihres Kollegen, war sie mit ihm sehr vertraut umgegangen, aber er hielt es für unwahrscheinlich, dass er sie auch zu Hause besuchte. Ob Holdermann von der Existenz dieses Mannes wusste?

Bick nahm erneut den Stift zur Hand und versah auch Holdermanns Bild mit einem Fragezeichen.

Felix von Haller runzelte genervt die Stirn, als Bick eine Stunde später vor seiner Tür stand. Er war soeben vom Joggen zurückgekehrt, trug noch Laufschuhe und Trainingsanzug. Stöhnend wischte er sich über das verschwitzte Gesicht, das nach einer Abkühlung schrie.

Bick folgte ihm durch die mit modernen Kunstwerken geschmückte Halle des Bungalows bis ins Wohnzimmer. Dort brannte ein Feuer im Kamin. Auf einem Glastisch, in dem sich die Flammen spiegelten, stand ein Glas Cognac.

»Ich wollte gerade duschen«, beklagte sich von Haller über den Besuch seines Schwagers. »Stundenlang habe ich auf dich in der Ritterschmiede gewartet, dann hieß es plötzlich, ich könne gehen. Einfach so.« Er schnippte verächtlich mit den Fingern. »Du hast wohl keine Ahnung, mit wem du es zu tun hast.«

»Oh doch, mein Freund. Ich habe dich und deinen Betrugsversuch keineswegs vergessen.«

»Ich glaube nicht, dass es dich etwas angeht, aber Christina und ich haben uns geeinigt. Sie verzichtet auf eine Anzeige, dafür darf sie mein Geld und meinen guten Namen behalten.« Verschwitzt, wie er war, ließ sich der Mann in einen schweren Clubsessel fallen, der vor dem Kamin stand. Er grinste Bick frech an. »Das ist doch ein gutes Geschäft, nicht wahr?«

Bick trat an die Terrassentür und blickte nach draußen in den Garten, den Christina einst liebevoll angelegt hatte. Es war schon fast dunkel, aber noch immer konnte er die Konturen des Swimmingpools erkennen, der ebenfalls Christinas Engagement zu verdanken war. Im Sommer würde Felix mit seiner Nachbarin, die Christina ausspioniert hatte, ungeniert darin planschen. So eine Unverschämtheit. Und da wagte der Schuft es, von einem guten Geschäft zu reden.

»Das Geld hat sich Christina sauer verdient«, sagte er schließlich. »Für das, was du mit ihr abgezogen hast, sollte ich dir eigentlich die Fresse polieren, aber keine Angst, das ist nicht mein Stil.«

Von Haller verzog geringschätzig den Mund. »Jetzt bekomme ich aber Angst.«

»Das solltest du auch. Ich habe ein paar gute Freunde bei der Steuerfahndung, die deine Firma mal unter die Lupe nehmen sollten.« Das war glatt gelogen. Bick hatte keine guten Freunde, schon gar nicht beim Finanzamt. Doch seine Drohung verfehlte ihre Wirkung nicht. Mit Genugtuung sah Bick zu, wie Christinas Mann erregt nach seinem Cognacglas griff. Seine Hand zitterte, als er es in einem einzigen Zug austrank.

»Was willst du von mir, Bick?«

»Ich habe noch ein paar Fragen an dich, Florian Gerwalder betreffend.«

Felix von Haller stöhnte. »Muss das sein. Ich habe doch neulich schon dieser Furie auf dem Revier alles gesagt, was ich über dieses Arschloch weiß.«

Bick lächelte sanft. Max hatte ihm von Dunjas Verhör erzählt, und er ertappte sich bei dem Wunsch, er wäre dabei gewesen, als die Kollegin Felix in die Mangel genommen hatte. »Wie hast du Gerwalder überhaupt kennengelernt?«

Von Haller schenkte sich noch einen Cognac ein, den er wohl brauchte, um seinem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen. Da seine Zunge immer schwerer wurde, vermutete Bick, dass er schon einige Drinks intus hatte.

»Ich traf ihn auf einer Party von Geschäftsfreunden in Frankfurt. Das ist schon ein paar Jahre her. Wir tranken etwas zusammen und stellten dabei fest, dass wir in geschäftlicher Hinsicht ähnliche Interessen hatten.«

Klar, dachte Bick. Im Haifischbecken finden die mit den größten Zähnen rasch zusammen.

»Ich erinnere mich, dass er eine heiße Braut am Start hatte, wenn du verstehst, was ich meine.« Er kicherte. »Vermutlich nicht, denn du bist ja immer noch solo. Schwul, was?«

Bick holte sein Mobiltelefon aus der Tasche und tippte die Nummer seiner Mutter ein. »Die Steuerfahndung, bitte.«

»He, Moment mal, kannst du keinen Spaß vertragen?«

»Nein!« Bick legte rasch auf, als die ruppige Stimme seiner Mutter am anderen Ende der Leitung ertönte. Er würde sie später zurückrufen. Oder zumindest an Weihnachten.

»Gerwalder hat mir die Räumlichkeiten für meine Firma in Mannheim vermittelt, angeblich zu Sonderkonditionen. Ha, dass ich nicht lache. Sein Betthase hat mir die Verträge ins Haus gebracht, mit nichts als einem Lackmantel am Leib. Am nächsten Tag hatte ich einen Kater, das Weib war weg und ich war um ein paar Insiderinformationen ärmer.« Er lachte, als ihm die Episode einfiel, wurde aber sogleich wieder ernst. »Da kannte ich Christina aber noch nicht«, erklärte er hastig. »Später vermittelte er mir den Bungalow und überredete mich, das Haus aus steuerlichen Gründen Christina zu überschreiben, mitsamt den Büros in der Stadt.«

»Dann war Gerwalder dafür verantwortlich, dass du eine Menge Geld an meine Schwester verloren hast?«, hakte Bick nach. Diese Information war ihm neu, auch Christina schien keine Ahnung davon gehabt zu haben, wie eng die beiden Geschäftsmänner zusammengearbeitet hatten. Es wunderte ihn allerdings nicht, denn einem völlig Fremden hätte von Haller wohl kaum den Auftrag erteilt, Christina ihr neuerworbenes Anwesen wieder abzuluchsen. Bick starrte die Flüssigkeit im Glas seines Schwagers an, die im Schein des Feuers goldgelb funkelte.

»Dann sollte Gerwalders Aktion in Rosenbach wohl eine kleine Entschädigung sein. Es ging ihm weniger um die Provision, als vielmehr darum, dass er dir noch etwas schuldig war. Aber statt seinen Fehler wiedergutzumachen, hat er dich eiskalt abserviert, weil er ein größeres Ding an der Angel hatte. Darüber warst du doch sicher mächtig sauer, nicht wahr?«

Von Haller glotzte ihn verdutzt an.

»Also wenn jemand so mit mir umspringen würde, wäre ich verärgert. Vielleicht würde ich dem Typen sogar heimlich folgen und ihn beschatten, um herauszufinden, was er vorhat.«

»Von einem mickrigen Bullen ist ja wohl auch nichts anderes zu erwarten«, brauste Bicks Schwager auf. »Ich habe jedenfalls Besseres zu tun, und das habe ich deiner Kollegin, diesem Drachen, auch schon lang und breit erklärt.«

»Vorsicht, Mann. Drachen speien Feuer. Vielleicht erklärst du mir dann noch einmal, wo du Gerwalder abgesetzt hast.«

»Verdammt nochmal, ich habe ihn zuerst zum Postamt gefahren und dann zum Rathaus von Rosenbach. Hätte ich mal besser bleibenlassen, schließlich bin ich kein Taxifahrer.«

Bick ließ sich das Gehörte durch den Kopf gehen, konnte mit der Neuigkeit aber wenig anfangen. Zur Post? Die hatte sonntags geschlossen. »Was um alles in der Welt sollte er bei der Post verloren haben?«

Von Haller knallte sein Glas auf den Glastisch. »Wenn du es genau wissen willst, er hatte einen Umschlag bei sich, den er unbedingt noch einwerfen musste. Was darin war, wollte er mir nicht sagen. Ich habe aber gesehen, dass der Umschlag bereits vorfrankiert war und nach Mainz gehen sollte, vermutlich an sein Büro in der Stadt. Das kleine Luder, das er mir damals ins Bett gelegt hat, um mich auszuspionieren, ist heute seine rechte Hand.«

Wenn sie geschickt ist, hat Katrin Zacke inzwischen selbst eine rechte Hand, die sie rumscheuchen kann, dachte Bick. Max und Dunja gegenüber hatte Gerwalders Assistentin abgestritten, Post erhalten zu haben. Er notierte sich den Namen der Frau und beschloss, ihr noch einmal persönlich auf den Zahn zu fühlen. Der Inhalt dieser Postsendung konnte von Bedeutung sein, zumal Gerwalder nicht hatte abwarten wollen, bis er sie am Montag direkt aufgeben konnte.

»Ich bin Gerwalder nicht gefolgt«, brummte von Haller. »Keine Stunde später war ich wieder zu Hause. Das kann meine Nachbarin bestätigen.«

Ja, ich bin sicher, dass sie im Bestätigen große Klasse ist, dachte Bick grimmig. In seiner Phantasie stellte er sich vor, wie die Platinblonde von gegenüber sich von Felix auf einem Bärenfell vor dem Kamin vorbeten ließ, was sie der Polizei sagen sollte.

»Wo wir gerade so nett plaudern, wollte ich dir noch etwas anderes zeigen.« Bick reichte seinem Schwager das Foto aus Walter Bullingers Haus und bat ihn, es sich genau anzusehen.

»Du warst doch in einer Studentenverbindung, nicht wahr? Was kannst du mir über die Jungs auf dem Foto sagen? Könnte Gerwalder Mitglied in ihrem Verein gewesen sein?«

Von Hallers Schnauben verriet, dass er in ein Fettnäpfchen getreten war. »Gerwalder als Burschenschafter? Nie im Leben. Der Mann war ein Emporkömmling. Eine Uni hat der nie besucht. Also konnte er auch nicht korporiert sein.«

»Was bitte?«

»Korporiert, das heißt farbentragend. Ordentliches Mitglied einer Verbindung. Zu welcher die Burschen auf dem Foto gehören, kann ich nicht genau erkennen, dazu ist es zu unscharf. Entweder zur Francia oder zur Licentia, das sind zwei benachbarte Häuser in Heidelberg, zwischen denen es während meiner Studentenzeit andauernd Stress gab.«

Bick notierte sich auch diese beiden Namen sorgfältig. »Wieso Stress? Droschen die Jungs mit dem Säbel aufeinander ein oder zogen sie sich ihre Bierhumpen über den Kopf ?«

Felix von Haller bedachte seinen Schwager mit einem Blick, aus dem pure Verachtung sprach. »Wie ich merke, ist dein kleinbürgerliches Gemüt nicht frei von den Vorurteilen, mit denen uns Korporierten noch heute begegnet wird. Die einen glauben, wir wären verkappte Rechtsextremisten, die anderen unterstellen uns, den Alten Herren, wir würden unseren Nachwuchs geschickt in alle wichtigen Positionen in Wirtschaft und Regierung schleusen, um Einfluss auf den Staat auszuüben. Die typischen Verschwörungstheorien eben.«

»Aber natürlich entspricht keine davon der Wahrheit«, meinte Bick. »Was wäre, wenn ich diesen beiden Häusern in Heidelberg einen Besuch abstattete? Würde man mit mir reden?«

»Wenn du diese Kratzbürste von Kollegin zu Hause lässt, warum nicht? Aber den Aufwand kannst du dir sparen, Bick. Ich kannte Gerwalder gut genug, um zu wissen, dass er trotz seines Geldes aus der Gosse kam.«

»Nun wundert es mich nicht mehr, dass ihr beide euch so gut verstanden habt«, sagte Bick. Mit einem triumphierenden Lächeln auf den Lippen verließ er von Hallers Haus. Er hoffte, es nie wieder in seinem Leben betreten zu müssen.

23. Kapitel

Janne beendete das Telefongespräch mit ihrem Vater in Brüssel mit schlechtem Gewissen. Seit sie ihn in seinem Seniorenstift in guten Händen wusste, rief sie ihn viel zu selten an, was allerdings auch daran lag, dass er nie in seinem Zimmer anzutreffen war. Das Stift warb mit einem enormen Angebot an Freizeitgestaltung, und Jannes Vater, der noch recht rüstig war, schien sich stets überall aufzuhalten, wo etwas los war.

Na, wenigstens fühlt er sich wohl und hat Anschluss gefunden, dachte Janne, die ihrem Vater schonend hatte beibringen müssen, dass sie es dieses Jahr nicht schaffen würde, über die Weihnachtsfeiertage nach Brüssel zu fahren. Sie hatte die Arbeit vorgeschoben, doch in Wahrheit wollte sie Christina nicht allein in der Ritterschmiede lassen. Den Gedanken an Bick schob sie beiseite.

Mit ihren Gedanken noch immer in Brüssel, begann sie, die letzten Wintersachen, Schals und Mützen in ihrem Schrank zu verstauen. Frau Görcan, die vor Freude über ihr neues Auto das Appartement geräumt hatte, wollte ihr eigentlich beim Umzug helfen, war dann aber mit einer ellenlangen Einkaufsliste abgezogen. Aber das war Janne nur recht. Sie sah sich in dem liebevoll eingerichteten Wohn-Schlaf-Raum um und freute sich, dass sie ihm nun endlich den Stempel ihrer Persönlichkeit aufdrücken konnte. Dies tat sie, indem sie zunächst einmal mehrere Pralinenschachteln an strategisch bedeutsamen Stellen platzierte. Ein Tag kann nur gut werden, wenn du wenigstens einmal in die Bonbonniere greifst, hatte ihr Vater immer gesagt. Noch heute versorgte er sie regelmäßig mit Naschereien aus ihrer Heimatstadt, und sie wunderte sich, dass ihre Haut nach dem Genuss all der Schokolade noch so rein und glatt war wie die eines jungen Mädchens.

Nach einer Weile verlor sie die Lust am Auspacken und begab sich hinunter ins Restaurant. Aus dem Gastraum drang Gelächter.

»Da bist du ja endlich«, rief Christina, als Janne vorsichtig den Kopf durch die Tür steckte. Sie wollte nicht stören, wurde aber von ihrer Freundin und einem freundlich aussehenden jungen Mann hereingebeten.

»Janne, das ist Patrick. Ich habe dir doch von ihm erzählt!«

Richtig, der neue Koch aus dem Internet. Janne musterte den jungen Mann, während dieser ihr begeistert beide Hände schüttelte und in französischer Sprache versicherte, wie froh er sei, zukünftig als Chefkoch in der Ritterschmiede wirken zu dürfen.

»Tatsächlich werden Sie hier der einzige Koch sein«, bremste Janne Patricks Enthusiasmus. »Wir hatten ein paar Schwierigkeiten, hoffen aber, das Restaurant bald eröffnen zu können.«

»Ja, gewiss, das hat mir Madame von Haller schon alles erklärt«, erwiderte der junge Koch. »Deshalb habe ich Ihnen meine Bücher mitgebracht. Glauben Sie mir, Madame, ich kenne mich damit aus. Mit meiner Hilfe vertreiben wir … wie sagt man  … die böse, schlechte Aura aus Ihrem schönen Haus.« Er schnippte lachend. »Im Handumdrehen.«

Janne warf einen misstrauischen Blick auf die Bücher und Broschüren, die Patrick auf dem Tisch ausgebreitet hatte. Einige davon waren in deutscher, die meisten aber in französischer Sprache verfasst.

»Das sind aber keine Kochbücher«, stellte Janne fest. Irritiert nahm sie eine der Broschüren zur Hand und blätterte sie durch, während Patrick Christinas Hand tätschelte.

»Die Bücher braucht Patrick, um die Seele des Hauses zu reinigen«, kam Christina ihrem neuen Koch zu Hilfe, bevor Janne weitere Einwände vorbringen konnte. Sie klang, als sei sie schon jetzt felsenfest davon überzeugt. »Er hat mir erklärt, dass ein so alter Ort wie die Ritterschmiede oft Schauplatz tragischer Vorkommnisse gewesen ist. Eine Menge Menschen haben hier gelitten, zuletzt Gerwalder. Darunter leidet auch ein Haus. Es trauert, verstehst du? Deshalb können wir das Restaurant erst eröffnen, wenn die Seelen ihren Frieden gefunden haben und dem Haus wieder genug positive Energie zugeführt wurde.« Sie blickte Patrick mit einem entwaffnenden Lächeln an. »Habe ich das richtig erklärt?«

Patrick gab ein schmatzendes Geräusch von sich, als würde er die Luft küssen. Dann lobte er Christina, weil sie so rasch begriffen hatte, wie die Probleme in der Ritterschmiede zu lösen seien.

Ein esoterischer Koch. Mein Gott, was hatte sich Christina denn dabei gedacht? Würde sie demnächst mit Patrick zusammen Mantras singen? Und wie wirkte sich die Leidenschaft des jungen Mannes für Schwingungen und reinigende Energie wohl auf die Küche aus?

»Wäre es nicht von Vorteil, sich zunächst Gedanken über die Wein- und Speisekarte zu machen?«, fragte Janne vorsichtig. Sie hatte schon bemerkt, dass Christina wie gebannt an den Lippen des jungen Mannes hing. Der sah zugegebenermaßen recht gut aus und verfügte über ein charmantes Lächeln, aber Janne hatte von ihm noch kein Wort darüber gehört, wie zufrieden er mit der Küchenausstattung war oder wie er sich den Restaurantbetrieb vorstellte.

»Das können wir später noch klären«, zischte Christina ungehalten, als Janne sie wenig später draußen zur Rede stellte. Für deren Vorwurf, sie hätte die Einstellung eines neuen Koches mit ihr besprechen müssen, zeigte sie kein Verständnis. »Ihr scheint alle nicht zu begreifen, was ich in den letzten Tagen durchmachen musste«, sagte sie erbost. »Patrick ist der einzige Mensch weit und breit, der mich versteht. Er kann nachvollziehen, wie sehr ich darunter leide, dass ich unter Drogen gesetzt wurde, damit ich nicht mitbekomme, wie unter mir ein Mensch getötet wird.«

Janne spähte durch die Fensteröffnung in den Gastraum. »Da magst du recht haben. Für mich sieht der Junge so aus, als hätte er sich selbst häufig unter Drogen gesetzt. Allerdings ohne darunter zu leiden.«

»Bist du eifersüchtig?«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein. Natürlich bin ich nicht eifersüchtig. Ich hätte es nur besser gefunden, wenn wir uns mehrere Bewerber angesehen und dann gemeinsam entschieden hätten. Wir wissen doch nicht einmal, ob der Mann so gut kocht, wie er Zaubersprüche vor sich hin murmelt.«

Christina lächelte. »Es gab keine weiteren Bewerber. Patrick war der Einzige. Und du darfst mir glauben, dass er ein Spitzenkoch ist. Wenn du mich nun bitte entschuldigen würdest, Patrick und ich werden jetzt die Hexenstube ausräuchern.«

Genervt schnappte sich Janne die Hundeleine und verließ das Haus durch die Hintertür zum Garten. Während sie über den Rasen lief, rief sie nach Betzenberg, der auf Patricks Rat hin rausgeschickt worden war, um die Säuberung des Hauses von bösen Kraftfeldern nicht durch sein Gebell zu stören.

Doch der Hund war nirgendwo zu sehen.

Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte Janne, als sie sich mit schnellen Schritten einen Weg durch die Brombeerhecken bahnte, hinter denen ein schmaler Pfad aus dem Garten hinausführte. Als sie die Weinberge erreicht hatte, stellte sie mit Beklommenheit fest, dass es schon fast dunkel war.

Kein guter Zeitpunkt für einen Spaziergang über die Felder. Zumal der Sturmwind seit den Nachmittagsstunden wieder heftiger geworden war. Kein Wunder also, dass sie niemandem hier oben begegnete, nicht einmal einem Bauern oder Winzer. Wanderer suchte man ohnehin vergebens, seit die Seilbahn, die zur Burg fuhr, ihren Betrieb eingestellt hatte.

»Betzenberg!« Jannes Ruf schallte über die Hügel, aber nur der Wind antwortete ihr mit schaurigem Geheul. Unsicher blickte sie über die Schulter zurück zum Haus und spürte, wie ihre Wut auf Christina zunahm. Warum zum Teufel hatte sie sich nicht darum gekümmert, dass Betzenberg heimkam? Bick hatte ihnen doch eingeschärft, die Türen nach Einbruch der Dunkelheit abzuschließen und nach Möglichkeit im Haus zu bleiben. Etwa zehn Meter entfernt von ihr erklangen Geräusche, die sich anhörten, als scharre ein Tier in der Erde. Bestimmt amüsiert sich der Hund gerade köstlich, dachte sie empört. Sie beschloss, den Gartenzaun bei nächster Gelegenheit zu reparieren, und wenn ihr dabei die Hände abfroren.

Eine Weile streifte Janne schnatternd vor Kälte durch die einsam daliegenden Rebstöcke, wobei sie von Zeit zu Zeit stehenblieb und nach Betzenberg rief. Hoch über ihr nahm sie die Umrisse der Rietburg wahr. Wie gespenstisch das Gemäuer im fahlen Mondlicht aussah.

Wieder drehte sie sich um und starrte hinunter auf die Ritterschmiede, in deren Fenster sich ein schwacher Lichtschein spiegelte. Dabei fiel ihr ein, dass Christina nicht mitbekommen hatte, dass sie nach draußen gegangen war. Sie hatte ja nur Augen für diesen Patrick gehabt. Bestimmt blätterten die beiden noch in seinen merkwürdigen Büchern oder schwängerten die Luft der Hexenstube mit Rauchschwaden diverser Räucherstäbchen. Sie fragte sich, was Bick wohl zu dem neuen Koch sagen würde, und bedauerte, dass er sein Hobby nicht zum Beruf gemacht hatte. Von Christina wusste sie, dass ihr Bruder das Zeug zum Sternekoch hatte, daher fragte sie sich, was ihn wohl dazu veranlasst haben mochte, stattdessen zur Kripo zu gehen.

Während sie weiter nach Betzenberg suchte, kehrten ihre Gedanken immer wieder zu Bick zurück. Er war der erste Mann seit langem, für den sie sich interessierte, doch war es klug, ihm das zu zeigen? Ihr Problem war, dass sie sich immer wieder in Männer verliebte, die sie nicht glücklich machten. Vielleicht verstand sie sich deshalb so gut mit Christina, der es ähnlich ging.

Ob Bick sich überhaupt für sie interessierte? Vielleicht hielt er sie ja noch immer für eine Opportunistin und gab ihr die Schuld daran, dass seine Schwester in einen Mordfall verwickelt worden war.

Während sie noch ihren Gedanken nachhing, hörte sie Gebell. Es klang fern.

»Betzenberg!« Der Boden, über den sie stapfte, saugte schmatzend an ihren Schuhen. Die konnte sie vermutlich wegwerfen, denn bei jedem Schritt schien sie ein wenig tiefer zu sinken. Zu allem Überfluss fiel ihr der alte Mann ein, dieser Bullinger. Hatte der sich nicht bei Sturm und Dunkelheit hier draußen herumgedrückt? Unterhalb der Villa Ludwigshöhe war er gefunden worden. Mehr tot als lebendig. Sie zerrte am Knoten ihres Schals und ärgerte sich, weil sie einfach stur drauflosgelaufen war, ohne auch nur an eine Taschenlampe zu denken. Oder an eine Waffe.

Das Hundegebell klang nun ganz nahe. Endlich. Janne blieb erleichtert stehen und rief nach dem Labrador, der plötzlich jedoch verstummte. Verdammt, was war bloß mit dem Köter los? Sie verlegte sich aufs Locken und Schmeicheln, versprach ihrem Hausgenossen ganze Berge von Frau Görcans Pfannkuchen, wenn er nur endlich zu ihr kam.

Ein Rascheln im Gebüsch versetzte Janne einen furchtbaren Schreck. Gleichzeitig riss sie die Augen auf. War dort vorn nicht ein Lichtschein gewesen? Ein kurzes Aufflackern? Noch bevor sie dem Licht folgen konnte, stieß ihr Schuh gegen etwas Weiches auf dem Boden.

Ein totes Tier, war ihr erster Gedanke, der sie angewidert einen Schritt zurückweichen ließ. Dann aber bemerkte sie, dass es ein Beutel war, den jemand achtlos zu Boden hatte fallen lassen. So zerfetzt, wie die kleine Stofftasche war, hatte sich Betzenberg oder ein anderes Tier bereits darüber hergemacht und es durch den Schlamm gezerrt.

Als sie sich bückte, um den Beutel aufzuheben, raschelte es erneut zwischen den Reben. Ein mit Erde beschmutzter Betzenberg brach winselnd aus dem Weinberg hervor.

»Mein Gott, hast du mich erschreckt!«

Der Hund machte einen Satz auf Janne zu, wie sie dachte, um sie zu begrüßen, wich dann aber, als er die Leine in ihrer Hand bemerkte, zurück und gab Fersengeld.

Janne schnappte sich den Beutel, ohne einen Blick hineinzuwerfen, und hastete ihm nach.

»Stehenbleiben, du blödes Vieh!« Jannes Herz begann zu hämmern, die eisige Luft lähmte ihre Lungen. Mehrere Male blieb sie an dürren Rebstöcken hängen und hörte fast zeitgleich das verräterische Reißen von Stoff. Betzenberg wurde schneller; bald schon sah Janne nur noch einen Punkt in der Ferne, der sich schnell wie der Blitz den Pfad entlangbewegte. Das Tier war außer sich, irgendetwas musste es zu Tode erschreckt haben.

Keuchend stolperte Janne vorwärts, den kalten Beutel fest umklammert. Irgendetwas bewegte sich darin, ein Gegenstand, der in ihrer Hand immer schwerer zu werden schien. Sie konnte nicht mehr weiter; in ihrer Seite stach es, als bohrte jemand Grillspieße in ihren Leib. Außerdem spürte sie einen Schmerz am Fuß. Mit zusammengebissenen Zähnen beugte sie sich vor, um ihren Knöchel abzutasten. Dieser schien anzuschwellen, als würde er mit einem Blasebalg aufgepumpt.

Dass dies ein unheilvoller Fehler war, erkannte Janne erst, als sie den Schatten wahrnahm, der sich unvermittelt aus dem Weinberg löste und hinter ihr Gestalt annahm. Jemand hatte sie verfolgt. Das Licht … das kurze Aufflackern, bevor Betzenberg verrücktgespielt hatte. Es war also doch keine Einbildung gewesen. »Wer ist …«

Ihre Frage verebbte in dem heftigen Stoß gegen Schulter und Kniekehlen, der sie sofort zu Boden warf. Ein einziger Schrei entwich ihr, als ein Fußtritt sie den Hang hinunterbeförderte. Sie überschlug sich, rollte hinab, bis in ihrem Kopf die Lichter des Dorfes mit dem dürren Laub, dem Schlamm und den letzten vertrockneten Trauben des Weinbergs zu einem einzigen schwarzen Klumpen verschwammen. Ihr Mund füllte sich mit eisiger Erde, ein heißer Schmerz jagte durch ihr Gesicht, als die Haut von Dornen aufgerissen wurde.

Tief unten, am Ende des Pfades prallte Janne mit Wucht gegen die Bretter des morschen Zaunes, wobei ihr Kopf gegen eine Latte schlug. Ein Schwall Blut schoss ihr aus Mund und Nase und spritzte gegen das splitternde Holz. Sie hörte ein Knacken, als die Finger ihrer Hand brachen, aber sie blieb bei Bewusstsein. Auf dem Rücken liegend sah sie den Mond und hörte Betzenberg. Sein klägliches Geheul vermischte sich mit dem Geräusch von Stiefeln, die näherkamen. Janne biss sich auf die Lippen, um nicht aufzuschreien, als eine behandschuhte Faust an ihrem Körper zu zerren begann. Jemand berührte ihre Brust, wohl um zu prüfen, ob sie noch atmete. Dabei stieg ihr ein fauliger Geruch von Wein, Erde und feuchtem Laub in die Nase.

Sie spürte noch, wie ihr der Beutel, den sie bei den Rebstöcken aufgehoben hatte, aus der Hand gerissen wurde. Dann verebbte der Schmerz. Bick befand sich gerade auf dem Rückweg zum Präsidium, als sein Handy klingelte. Auch wenn ein Kripobeamter immer erreichbar sein musste, hätte er sein Mobiltelefon manchmal am liebsten ausgeschaltet. Für seinen Geschmack riefen ihn zu viele Personen an, die nur unwesentliche Dinge mitzuteilen hatten.

Dieser Anruf aber kam von Max, und er ließ Bick aufhorchen.

»In Gerwalders Mainzer Wohnung wurde eingebrochen. Wir sollen uns sofort auf den Weg machen, die Kollegen aus Mainz sind schon vor Ort und warten auf uns.«

Bick, der eigentlich am gleichen Abend noch nach Rosenbach hatte fahren wollen, atmete tief durch. An einen Zufall mochte er bei einem Einbruch in Gerwalders sündhaft teures Loft nicht glauben. Ohne zu zögern, trat er aufs Gaspedal.

Eine Stunde später dirigierte ihn das Blaulicht von zwei Einsatzfahrzeugen durch die wenig belebte Straße, in der der Immobilienmakler zuletzt gewohnt hatte.

Dunja und Max kamen zeitgleich mit ihm an. Bick legte den Kopf in den Nacken und ließ seine Blicke prüfend an der Fassade des dreistöckigen Gebäudes emporwandern. Soweit er erkennen konnte, verfügte das Haus über ein verwirrendes Geflecht aus Feuerleitern und Außentreppen, die zu einem terrassenförmig angelegten Flachdach führten.

Bick überlegte, warum Gerwalder sich ausgerechnet hier niedergelassen hatte. Für ihn passte die Umgebung mit ihren Kneipen und kleinen Läden eher zu einem Künstler oder Studenten als zu einem Geschäftsmann. Im Unterschied zu den Nachbargebäuden besaß Gerwalders Haus aber ein beleuchtetes Foyer. Kameras und ausgeklügelte Schließanlagen zeugten von Wohlstand und einem starken Bedürfnis nach Sicherheit.

»Liefern uns die Überwachungskameras brauchbare Bilder?«, wollte Bick von Max wissen, der sein Gespräch mit einem der Streifenbeamten soeben beendet hatte. Max stopfte sich ein Stück seiner Pizza in den Mund.

»Einen Wachmann gibt es jedenfalls nicht mehr, seit Gerwalder tot ist. Katrin Zacke hat ihn rausgeworfen, kaum dass die Nachricht vom Tod ihres Chefs die Runde gemacht hat. Keine Ahnung also, ob die Kameras noch aktiviert waren. Außer Gerwalder hat niemand mehr in dem Kasten gewohnt.« Er bot Bick großzügig von seiner kalt gewordenen Pizza an, woraufhin dieser angewidert das Gesicht verzog. Er wollte ihm gerade den Rat geben, sich vernünftiger zu ernähren, als ihm einfiel, dass seine Essgewohnheiten momentan auch nicht gerade vorbildlich waren. Die Magenschmerzen waren inzwischen zwar abgeklungen, aber er litt immer noch unter dem dumpfen Gefühl, Steine in seinen Eingeweiden zu haben. Wenn er nicht bald etwas Nahrhaftes zwischen die Zähne bekam, würde er noch schlappmachen.

»Tauschen Sie Ihre Kochrezepte später aus, ich möchte hinaufgehen«, nörgelte Dunja. Ihr eckiges Vogelgesicht zeigte auf den Aufzug hinter der Glastür, die von zwei uniformierten Polizeibeamten bewacht wurde. »Ich habe es satt, von dieser Verrückten herausgefordert zu werden.«

»Von Becky Sturm?«

»Von wem sonst? Ihre Mutter wird wohl kaum in ihrem Rollstuhl nach Mainz gerast sein.«

Bick fand, dass Dunja mal wieder voreilig urteilte, aber ehe ihm eine Antwort einfiel, stürmte die dunkelhaarige Kommissarin mit wehenden Mantelschößen an den Beamten vorbei. Bick hätte es nicht gewundert, wenn sie sich wie ein Bussard in die Lüfte erhoben und über dem Dach krächzend ein paar Runden gedreht hätte.

Gerwalders elegant eingerichtete Wohnung im obersten Stockwerk bot den dreien ein Bild der Verwüstung. Schubladen und Schränke waren in blinder Hast durchwühlt worden. Es gab vermutlich kein Gemälde, das nicht von der Wand gerissen und zerfetzt worden war.

Im Schlafzimmer, das gleich an den Wohnraum angrenzte, arbeitete die Spurensicherung. Bick schlüpfte in die weiße Schutzkleidung, die ihm einer der Kollegen reichte, und zog sich auch Plastikschuhe über. Er wollte sofort einen Blick auf das Bett werfen, das so riesig war, dass es fast die gesamte Breite des mit knallrotem Teppichboden belegten Zimmers einnahm. »Wer hat die Leiche gefunden?«

Ein junger Streifenbeamter gab ihm Auskunft. »Eine Frau. Sie wartet in der Küche. Wir haben ihre Personalien schon festgestellt und ihr gesagt, dass sie unbedingt warten muss, bis jemand von der Kripo mit ihr gesprochen hat.«

Bick bedankte sich bei dem Mainzer Kollegen, dann schickte er ihn hinaus, denn die grünliche Gesichtsfarbe des Jungen gefiel ihm nicht. Vermutlich war das der erste Tote, den er aus der Nähe gesehen hatte. Er selbst fand dessen Anblick allerdings weitaus weniger schlimm als den, den Florian Gerwalder abgegeben hatte.

Der Mann lag vollständig bekleidet auf Gerwalders Bett, lediglich seine Schuhe hatte man ihm abgestreift. Sie standen nebeneinander vor dem Nachttisch. Bick erkannte sofort, dass es sich bei dem Toten um Walter Bullinger handelte. Unter einem in Eile falsch zugeknöpften Hemd trug er noch immer seinen Krankenhauskittel. Seine Wangen waren eingefallen, die Augen tief in ihren Höhlen verschwunden, und merkwürdigerweise hatte Bick den Mann von seinem Besuch im Krankenhaus wesentlich größer in Erinnerung.

»Sieht nach einem natürlichen Tod aus«, verkündete der Arzt, nachdem er Bullinger einer ersten flüchtigen Untersuchung unterzogen hatte. Dem Mann war anzusehen, dass er eine Obduktion in diesem Fall für Zeitverschwendung hielt. »Vermutlich Herzstillstand nach einem Infarkt. Da darf man nicht zu misstrauisch sein.«

»Nein, natürlich nicht«, entgegnete Dunja Brandt mit einem klebrigen Lächeln. »Warum sollte ich auch misstrauisch werden, nur weil ein Mann, nach dem die Polizei seit Stunden fahndet, tot in der Wohnung eines Mordopfers liegt, in die noch dazu eingebrochen wurde.« Sie wurde ernst. »Packen Sie Ihren Kram zusammen und verschwinden Sie, bevor ich Falten kriege. Die Obduktion wird Frau Dr. Fauth in Ludwigshafen übernehmen. Die ist zum Glück von Natur aus so misstrauisch wie ich.«

Beleidigt zuckte der Arzt die Achseln und verließ grußlos den Raum.

»Und nun sollten wir uns mal mit der Frau unterhalten, die den Einbruch gemeldet hat.« In Begleitung von Bick bewegte sie sich zur Küche, wo die Zeugin mit angewinkelten Beinen am Küchentisch saß. Ihre Füße berührten den Boden nicht. Vielleicht befürchtete sie, ihre Schuhe könnten Spuren auf dem Fußboden zerstören, dachte Bick. Er schätzte die elegant gekleidete Frau auf etwa fünfzig Jahre. Ihr freundliches, aber nach dem Schrecken bleiches Gesicht erinnerte an eine Herzkirsche und war bis auf ein wenig roten Lippenstift ungeschminkt. Das lange Haar, das ihr offen über die Schultern fiel, leuchtete im Neonlicht der Küche fast weiß. Bick fand, dass es sie keineswegs alt machte, sondern ihr im Gegenteil bemerkenswert gut stand. Sicher gehörte für eine Frau Mut dazu, nicht gleich nach Haarfärbemitteln zu greifen.

»Frau Dr. Gerwalder«, begrüßte Dunja Brandt die Zeugin. Sie reichte ihr die Hand, dann stellte sie ihr Bick vor, der bisher ja noch keine Gelegenheit gehabt hatte, Florian Gerwalders Exfrau kennenzulernen. »Nun, ich muss schon sagen, es überrascht mich, dass ausgerechnet Sie den Einbruch gemeldet haben. Nach unserem letzten Gespräch hatte ich den Eindruck, Sie hätten bereits vor langer Zeit mit Ihrem geschiedenen Mann abgeschlossen.« Dunja beherrschte die Gratwanderung zwischen freundlicher Plauderei und scharfen Blicken wie keine Zweite. Mit hochgezogenen Augenbrauen funkelte sie Evelyn Gerwalder an, deren Füße unter Dunjas Blick wie von selbst zu Boden sanken.

»Bevor Sie antworten, würde ich gern Ihren Schlüssel sehen.« Bick streckte die Hand aus und lächelte. »Sie haben doch einen Schlüssel zum Penthouse?«

Die weißhaarige Frau nickte. Sie griff in die Tasche ihres Strickmantels und entnahm ihr ein Schlüsselbund, von dem sie mit zitternden Fingern einen löste. »Er war für Notfälle gedacht«, erklärte sie mit schwacher Stimme.

Bick betrachtete den Schlüssel sorgfältig. Evelyn Gerwalder hatte ihn zur Kennzeichnung mit einem kleinen Aufkleber versehen, auf welchem er die Initialen F. A. entzifferte. Streng genommen bewies das Etikett nichts, denn sie konnte es auch angebracht haben, nachdem sie ihrem toten Mann in der Hexenstube die Schlüssel entwendet hatte. Aber Bick glaubte nicht, dass es so gewesen war, und Dunjas Miene verriet, dass auch sie diesen Verdacht ausschloss. Dennoch brannten beide darauf, zu erfahren, was Evelyn Gerwalder zu so später Stunde in der Wohnung ihres Mannes gesucht hatte.

»Nun ja, wir hatten seit einiger Zeit wieder ein wenig Kontakt«, gab Evelyn nach einem Augenblick des Schweigens zu. »Genau genommen, seit Anfang des Jahres. Da trafen wir uns zufällig bei einer Opernaufführung wieder. Ich glaube, es war Wagner.«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Dunja. »Weiter.«

»Ich ging dann noch mit ihm einen Kaffee trinken.« Ihr Seufzen gab Bick zu verstehen, dass es nicht bei einer Tasse Kaffee und Geplauder über Wagners Opus geblieben war. Welcher Mann vertraute schon einer Frau, die ihm nicht näherstand als eine flüchtige Bekannte, den Schlüssel zu seiner Wohnung an?

»Meine Güte, zuerst Becky, dann diese Katrin Zacke und nun auch noch die geschiedene Frau«, murmelte Dunja Brandt, die sich nie lange mit Taktgefühl aufhielt. »Hatte dieser Mann bei all seinen Weibergeschichten denn noch Zeit für sein Unternehmen?«

Evelyn Gerwalder starrte sie an, wobei nicht auszumachen war, ob sie sich über Dunjas Bemerkung oder über die Erwähnung von Gerwalders Assistentin ärgerte. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, wurde aber von Bicks Handy unterbrochen.

»Christina«, flüsterte Bick Dunja zu, als er die Nummer auf dem Display erkannte.

»Gehen Sie bitte auf den Flur, wenn Sie mit Ihrer Verwandtschaft telefonieren wollen. Hier wird gearbeitet.«

Blöde Kuh, dachte Bick. Er beschloss, den Anruf nicht anzunehmen. Was immer Christina ihm mitteilen wollte, musste warten, bis er Zeit fand, sich bei ihr zu melden.

»Sie haben doch einen Lebensgefährten, nicht wahr?«, fuhr Dunja mit ihrer Befragung fort. »Weiß er, dass Sie angefangen haben, sich wieder mit Ihrem Exmann zu treffen?«

Evelyn Gerwalder schlug die Hand vor den Mund. Bisher hatte sie die Vernehmung mehr oder weniger gleichmütig über sich ergehen lassen, nun aber flackerte in ihren Augen pure Angst auf: die Angst, dass ein belangloses Abenteuer ihre Beziehung zerstören könnte.

»Ich habe ihm nicht mal erzählt, dass ich früher einmal verheiratet war. Bitte ziehen Sie ihn da nicht mit hinein. Florian und ich waren immer sehr vorsichtig. Ich schwöre Ihnen, dass Louis keine Ahnung hatte, dass wir uns trafen. Er ist ja ständig unterwegs. Als mein Exmann ermordet wurde, drehte er mit seinem Team gerade eine Doku in Hongkong.«

Bick hörte der völlig aufgelösten Frau zu, ohne sie zu unterbrechen. Ihr Mienenspiel, mehr aber noch die verlegene Röte ihrer Wangen legten nahe, dass sie die Wahrheit sagte. Ganz offensichtlich kaute sie an ihrer Scham so schwer wie an einem Stück trockenem Brot. Für eine Frau ihres Alters und ihrer gesellschaftlichen Position, die zwar nicht unattraktiv, aber doch solide wirkte, musste es mehr als peinlich sein, Dunja Brandts Fragen zu beantworten.

»Es ist doch eigenartig, dass nichts auf ein gewaltsames Eindringen hinweist«, sagte Dunja. »Weder die Haustür unten noch die Tür zum Loft wurde aufgebrochen. Sieht ganz so aus, als hätte derjenige, der die Wohnung auseinandergenommen und den Toten ins Bett gelegt hat, einen Schlüssel besessen.« Sie nahm Bick den Wohnungsschlüssel aus der Hand und hielt ihn Evelyn unter die Nase. »So einen, Frau Doktor!«

»Als ich kam, war aber alles schon durchwühlt. Und im Schlafzimmer …« Sie beendete den Satz nicht. Nur ein schwaches Zittern ihrer Schultern erinnerte noch an den Schock, den sie beim Anblick des Leichnams im Bett erlitten hatte.

»Haben Sie den Toten zuvor schon einmal gesehen?«

»Er erinnert mich an einen Mann, der Florian zu Beginn unserer Ehe hin und wieder um Geld gebeten hat. Er behauptete, er habe Florian wochenlang bei sich wohnen lassen und ihm Jobs besorgt, als es ihm noch dreckig ging.«

»Warum sollte der Mann das getan haben?«

Evelyn Gerwalder zuckte mit den Achseln. »Er kannte den Leiter des Jugendheims, in dem Florian aufwuchs, und manchmal nahm er Jugendliche bei sich auf, damit sie sich in den Sommerferien ein Taschengeld verdienen konnten. Florian hat ihn jedes Mal abgewimmelt, ohne auch nur einen Groschen herauszurücken. Mit Menschen, die ihn von früher kannten, wollte er nichts zu tun haben. Er fürchtete sich regelrecht vor ihnen. Deshalb bestand er wohl auch darauf, bei der Heirat meinen Namen anzunehmen.« Sie starrte versonnen auf ihr Glas Wasser.

»Als ich Ende November das letzte Mal hier war, sagte ich Florian, dass wir uns nicht mehr treffen könnten. Meine Beziehung zu Louis ist mir wichtiger als die paar Stunden, die Florian im Monat erübrigen konnte. Außerdem wurde mir schnell klar, dass zwischen ihm und dieser Katrin etwas lief. Dieses Miststück führte sich doch schon auf, als sei sie die Chefin seiner Firma.« Sie machte eine Pause, um einen Schluck Wasser  zu trinken. »Nun, mir konnte es ja egal sein, schließlich ging es mir nicht um sein Geld und ihm nicht um meins. So lauteten die Spielregeln. Weder besuchten wir teure Restaurants in der City noch machten wir einander Geschenke. Mit einer Ausnahme: Er bestand darauf, mir ein Paar Perlenohrringe zu kaufen, weil er fand, dass sie zu meinem hellen Haar passten.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte Bick. »Sie haben die Ohrringe nach einem Rendezvous in seiner Wohnung vergessen und wollten sie wiederhaben.«

»Woher wissen Sie das?«

»Reine Intuition. Sind Sie deshalb heute Abend gekommen? Um sie zu suchen?«

Evelyn Gerwalder öffnete ihre Handtasche und holte eine schlicht gefasste Perle heraus, die sie liebevoll betrachtete, bevor sie sie vor Bick und Dunja auf den Küchentisch legte. Offensichtlich bedeutete ihr der Ohrring tatsächlich etwas. »Florian mag arrogant gewesen sein, aber glauben Sie mir: Er hatte auch seine gute Seiten.«

»Sie haben nicht zufällig einen Umschlag mit Unterlagen von Ihrem Exmann bekommen? Am Tag nach seinem Tod?«

Evelyn stand auf. »Einen Umschlag? Bestimmt nicht, das hätte ich der Polizei doch gesagt. Außerdem interessierten mich Florians Geschäfte überhaupt nicht. Wenn Sie also nichts dagegen haben, möchte ich jetzt gerne nach Hause. Mir geht es nicht besonders gut.«

Max trat zur Seite und hielt Gerwalders Exfrau die Tür auf, als sie die Wohnung verließ. Sein Gesicht war auffallend bleich und die Hand, in der er sein Smartphone hielt, zitterte.

»Stimmt was nicht mit dir?«, fragte Bick alarmiert. »Ich meine, abgesehen davon, dass wir uns ständig im Kreis drehen.«

Dunja blickte auf, aber sie steckte so tief in ihren Überlegungen, dass ihr Max’ Aufregung entging. Während sie in der Küche auf und ab lief, erklärte sie ihren Kollegen, dass Evelyn Gerwalder ein ebenso starkes Mordmotiv gehabt hatte wie Becky Sturm. Beide hätten es mit einem Mann zu tun gehabt, den sie hatten loswerden wollen, um aktuelle Beziehungen nicht zu gefährden. Allerdings gab sie zu, dass sie keine Verbindung zwischen der Exfrau und dem toten Bullinger im Bett nebenan finden konnte.

»Das ist im Moment scheißegal«, verschaffte sich Max Gehör. Er legte seine Hand auf Bicks Schulter und atmete kräftig durch, bevor er seine Hiobsbotschaft verkündete. »Christina hat mich eben angerufen, weil sie dich auf dem Handy nicht erreicht hat. Es ist etwas passiert. Mit Janne!«

24. Kapitel

Künstliches Licht, das in den übermüdeten Augen brannte, dünner Kaffee in Plastikbechern und eine aufgebrachte Dunja Brandt, die jeden Arzt, der ihren Weg kreuzte, zur Verzweiflung trieb.

Bick beugte sich vor und vergrub sein Gesicht in beiden Händen. Von Zeit zu Zeit nahm er den schwachen Duft von Christinas Parfüm wahr, dann wusste er, dass sie wieder neben ihm saß. Während sie schweigend warteten, schlichen die Stunden dahin wie Schnecken, ohne dass etwas geschah. Außer dass Bick sich in Selbstvorwürfen erging.

Hätte ich doch nur Christinas Anruf entgegengenommen, schoss es ihm wieder und wieder durch den Kopf. Die Vernunft hockte hinter seinem Ohr und flüsterte ihm sanft zu, dass dies keinen Unterschied gemacht hätte. Als Betzenberg Christina und Patrick zu der Stelle geführt hatte, wo Janne zusammengebrochen war, hatten sie sofort einen Krankenwagen gerufen. Mehr hätte auch Bick nicht tun können.

Aber er wäre wenigstens da gewesen. Bei der Frau, in die er sich verliebt hatte und die nun vielleicht auf dem Operationstisch starb, ohne davon zu erfahren.

»Was für ein Bastard bin ich doch, Christinas Anruf wegzudrücken, während Jannes Leben am seidenen Faden hängt«, sagte er sich und verurteilte damit die Stimme der Vernunft zum Schweigen.

Max und Dunja Brandt hielten gemeinsam eine Schwester auf, die sich klammheimlich an der Gruppe der Wartenden vorbei ins Dienstzimmer schleichen wollte.

»Nichts Neues«, wehrte die Frau vorsorglich alle Fragen ab. Sie blickte bekümmert drein. »Die Patientin ist noch im OP. Es sieht leider gar nicht gut aus. Die Rippenbrüche sind nicht das Problem, dafür aber das Schädeltrauma. Hätte Ihr Hund nicht Hilfe geholt, wäre wohl nichts mehr zu machen gewesen.«

Die Stimme der besorgten Krankenschwester hallte in Bicks Ohren nach, als die Frau schon längst in ihrem Zimmer verschwunden war.

»Die Schwester meint, es könnte noch die ganze Nacht dauern«, sagte Max leise. »Du solltest nach Hause fahren und dich ein bisschen aufs Ohr legen. Einer von uns wird hier sein und dich anrufen, sobald sich ein Arzt blicken lässt.« Er lächelte dünn. »Sogar Dunja hat sich erboten, zu bleiben. Ist das zu fassen?«

Bick schüttelte den Kopf. Nicht im Traum wäre es ihm eingefallen, jetzt zu gehen. Er war es Janne schuldig, in ihrer Nähe zu bleiben, während sie mit dem Tode rang.

»Du darfst dir keine Vorwürfe machen!« Christina, die seit ihrer Ankunft nur wenig gesagt hatte, begann zu schluchzen. »Es ist doch meine Schuld. Janne ist allein in den Garten gegangen, um Betzenberg zu suchen. Der Schlingel war mal wieder ausgebüxt und trieb sich in den Weinbergen herum. Ich hätte ihr bei der Suche helfen sollen, stattdessen kümmerte ich mich nur um Patrick. Hätte ich sie begleitet, wäre das nicht passiert.«

Bick warf seiner Schwester einen Blick zu, aus dem widerstreitende Gefühle sprachen. Es führte zu nichts, wenn sie sich gegenseitig Vorwürfe machten. Was geschehen war, ließ sich nicht mehr ändern. Was blieb, war die Frage, wie Janne den Halt hatte verlieren und gegen den Zaun prallen können. War ihr Sturz nur ein schrecklicher Unfall gewesen oder hatte jemand nachgeholfen, den sie dort oben beim Herumschleichen erwischt hatte?

Während Bick darüber nachdachte, kam Dunja Brandt in den Warteraum zurück. Sie hatte sich vor den Eingang begeben, um zu telefonieren. »Frau Dr. Fauth lässt herzlich grüßen. Sie war schon zu Hause, hat sich aber sofort bereiterklärt, in die Rechtsmedizin zurückzukehren, um sich den toten Bullinger anzusehen. Bis morgen früh haben wir ihren Bericht.«

»Was ist mit Gerwalders Wohnung?«, fragte Max.

»Auch diesmal haben wir keine verwertbaren Spuren. Von dem merkwürdigen Umschlag, den Bicks Schwager gesehen haben will, gibt es keine Spur. Aber inzwischen lassen wir Becky Sturms Haus beschatten. Sie hat sich allerdings dort noch nicht blicken lassen. Seit sie die Schule in Edenkoben verlassen hat, ist sie wie vom Erdboden verschluckt.« Dunja nahm ihre Brille ab und hauchte in die Gläser. »Sie hätte die Zeit gehabt, mit Bullinger nach Mainz zu fahren, ihn umzubringen und in Florian Gerwalders Bett zurückzulassen.«

Bick lehnte sich zurück und schloss die Augen, um besser nachdenken zu können. Welchen Grund sollte Becky Sturm gehabt haben, die Wohnung in Mainz zu durchsuchen? Ging es ihr um die Theresiennadel? Nahm sie an, Gerwalder hätte sie gefunden und versteckt? Aber das war absurd, denn Gerwalder hatte vor seinem Tod gar nicht die Zeit gehabt, nach Mainz zu fahren. Er hatte etwas per Post verschickt, ja, aber ganz sicher kein antikes Schmuckstück. Von der Nadel hatte er erst am Vorabend seines Todes in der Ritterschmiede erfahren. Nein, auch wenn Gerwalder die Nadel hatte in Besitz nehmen wollen, musste es noch etwas geben, das er in Sicherheit wissen wollte. Und darauf, das stand für ihn fest wie das Amen in der Kirche, hatte es der Mörder abgesehen.

»Es ist schon eigenartig, dass Bullinger in Gerwalders Bett abgelegt wurde«, brach Max das Schweigen, das sich über den einsamen Wartebereich gelegt hatte. »Vor mehr als zwanzig Jahren hatte der alte Mann Gerwalder alias Mock einen Schlafplatz in seinem Haus gegeben, nun hauchte er sein Leben in der Wohnung seines ehemaligen Schützlings aus.« Er schüttelte seufzend den Kopf. »Was hat der Alte gesagt, bevor er aus der Klinik verschwand?«

Dunja klappte sofort ihr Notizbuch auf und begann zu zitieren: »Der Weinberg wird sie uns zurückgeben. Die Erde ist weich und kühl wie ihre Haut. Sie war zu mir zurückgekommen. Ihr zarter Finger hat meine Hand berührt.« Sie hob den Blick und sah in die verständnislosen Gesichter der Anwesenden. »Ich erinnere mich, dass er sich sehr aufregte, weil er glaubte, er habe etwas verloren. Nach einem Briefumschlag hört sich seine Beschreibung aber nicht an.«

Der Weinberg. Die kühle Erde des Weinbergs. Bicks Gedanken wandten sich wieder Janne zu. Sie war dieser Erde zu nahe gekommen, hatte ihren bitteren Geschmack kosten müssen. Unvermittelt sprang er auf. »Janne hat dort oben im Weinberg irgendetwas gesehen«, rief er aufgeregt. »Vielleicht dasselbe, was vorher Walter Bullinger gefunden hat.«

Dunja Brandt stieß einen keuchenden Laut aus. »Sie meinen Gerwalders Umschlag? Aber der wurde doch weggeschickt.«

Bick schüttelte den Kopf. Gerwalders Mörder ging es vermutlich um mehr. Er begann an mehreren Fronten zu kämpfen. Das bedeutete, dass er trotz aller Raffinesse anfing, Fehler zu machen. Der größte Fehler war es gewesen, Janne zu nahe zu kommen.

»Aber du kannst doch nicht bei diesem Wetter durch die Weinberge irren«, protestierte Christina fassungslos, als sie sah, wie ihr Bruder seinen Anorak anzog. »Es ist stockdunkel, kalt und …« Bevor sie weitere Einwände vorbringen konnte, kam ein Paar auf sie zu. Es war Irmgard Jäger in Begleitung eines älteren Herrn mit Hut, der sich beim Gehen auf einen Spazierstock stützte.

»Das ist mein Mann«, stellte Irmgard ihn vor. Sie trug eine dicke Strickmütze, die sie vor der Kälte schützen sollte. »Wir haben von Frau Schams’ Unfall in den Weinbergen gehört und sind gleich ins Auto gesprungen.«

»Gibt es etwas, das wir für sie tun können?«, ergänzte Pfarrer Jäger mit leiser Stimme. Er war bestimmt zwanzig Jahre älter als seine Frau und machte einen kränklichen Eindruck.

»Sehr freundlich von Ihnen«, beantwortete Christina die Frage des Geistlichen. Bick fiel auf, dass sie Irmgard Jäger aus den Augenwinkeln einer strengen Musterung unterzog, und mutmaßte, dass sie daran dachte, wie sie mit ihr um den Titel der Dorfschönheit gestritten hatte. Ihr Urteil schien gnädig auszufallen, denn sie reichte Irmgard die Hand.

»Sie und Frau Schams gehören doch jetzt zu uns, da ist es selbstverständlich, dass wir nach ihr fragen«, sagte Pfarrer Jäger höflich. »Ich hoffe, es geht Ihrer Freundin bald wieder besser. Wir können es kaum erwarten, endlich in der Ritterschmiede einzukehren.«

Bick warf einen sehnsuchtsvollen Blick zu der Tür, hinter der sich die Operationssäle der Klinik befanden, da spürte er, wie ihm jemand auf die Schulter klopfte.

»Sie bleiben hier, Bick«, sagte Dunja Brandt mit rauer Stimme. »Max und ich werden nach Rosenbach fahren, und wenn es dort, hinter dem Haus, irgendetwas gibt, das uns weiterhilft, werden wir es auch finden.«

»Was sagt ihr dazu?« Max grinste verschmitzt. »Die Kollegin Brandt hat mich zum ersten Mal beim Vornamen genannt. Wir werden noch alle eine große, glückliche Familie.«

»Und wovon träumen Sie nachts?« Dunja Brandt runzelte genervt die Stirn, dann stürmte sie davon.

Bicks Kollegen forderten die Unterstützung uniformierter Beamter und einiger Hundeführer an, und obwohl Dunja ihren ganzen Einfluss spielen ließ, wurde es Morgen, bis die Suche nach Spuren rund um die Ritterschmiede beginnen konnte. Max ärgerte sich zwar, dass so viel Zeit verstrichen war, sah aber ein, dass es unmöglich gewesen wäre, bei Dunkelheit und im Sturmwind auf etwas Bedeutungsvolles zu stoßen.

»Wenn wir wenigstens wüssten, wonach wir Ausschau halten müssen!«, rief er Dunja zu, die einen Suchscheinwerfer auf die Rebstöcke richtete. Da keiner von ihnen annahm, dass Janne kreuz und quer durchs Unterholz gekrochen war, konzentrierten sie sich auf die Wege, die am Wingert vorbeiführten, fanden aber zunächst nur einige Fußabdrücke.

»Die können von jedem stammen, der hier zufällig entlanglief«, meinte Max, während er zusah, wie Dunja die Abdrücke gewissenhaft mit Fähnchen markierte. »Der Winzer, dem der Wingert gehört, Spaziergänger …«

»Da ist jemand gerannt und hat dabei die Erde aufgescharrt«, fiel Dunja dem jungen Mann ins Wort. Sie zeigte auf eine Anzahl schmalerer Spuren im Sand, die offensichtlich von einem Tier stammten. »Außerdem sind hier mehrere Zweige zerbrochen. Waren Sie denn als Junge nie bei den Pfadfindern?«

Max seufzte. Er stieß zweimal in seine Trillerpfeife, um die Kollegen, die weiträumig in die Umgebung ausgeschwärmt waren, zurückzurufen. Im nächsten Augenblick waren Stimmen und Hundegebell zu hören.

Gemeinsam folgten sie dem schmalen Pfad, der an einem weiteren Meer von Rebstöcken entlangführte, bevor sie nach einer Weile den mit saftigem Gras und Unkraut bewachsenen Hügel vor sich sahen, der bis an den Ortsrand reichte.

Unvermittelt blieb Dunja Brandt stehen, bückte sich und zog etwas aus dem lehmartigen Untergrund, das Max beinahe übersehen hätte. »Das ist der Absatz eines Damenschuhs. Also ehrlich, wenn die Frau auf solchen Mordwerkzeugen durch die Felder getorkelt ist, wundert es mich nicht, dass sie hingefallen ist.« Ihre Blicke hefteten sich argwöhnisch auf den Grund. Dabei wirkte sie wie eine Raubkatze auf der Pirsch. »Allerdings … Geben Sie mir mal meinen Scheinwerfer!«

Max hustete. Nun sah auch er, was Dunja aufgefallen war. An der Stelle, wo sie den Absatz gefunden hatten, gab es frische Abdrücke von Stiefeln, die aus dem Weinberg zu kommen schienen und dann in einem Bogen wieder zwischen den Reben verschwanden.

»Es war kein Unfall«, befand Dunja, nachdem die Stelle fotografiert und markiert worden war. »Frau Schams wurde verfolgt. Sie traf hier auf eine Person, die ihr plötzlich den Weg abschnitt. Ein Stück weiter gibt es keine Abdrücke mehr, also erhielt sie genau hier, wo ich jetzt stehe, den Stoß, der sie den Hang hinunterbeförderte.«

In der Ritterschmiede standen mehrere Kannen mit dampfendem Tee und Kaffee für die Suchmannschaft bereit. Frau Görcan schmierte Brote.

»Ich weiß nicht, ob es uns weiterbringt, aber ich habe veranlasst, dass wenigstens von den besser erhaltenen Spuren Abdrücke angefertigt werden«, sagte Max. »Ich werde die Schuhe finden, die dazu passen, und wenn ich sämtliche Häuser in diesem Kaff durchsuchen muss.« Erschöpft biss er in ein Leberwurstbrot.

»Das ist Schweinefleisch!«, fauchte Dunja Brandt.

»Na und?«

»Ich meine ja nur. Geht mich schließlich nichts an.«

Max grinste. »Nett, dass Sie sich Sorgen um mein seelisches Wohlbefinden machen. Aber Ihre Angst um mich ist unbegründet. Meine Eltern sind armenische Christen, daher darf ich Leberwurst essen, bis mir ein Ringelschwänzchen wächst.«

Dunjas Anspannung entlud sich in einem befreiten Schmunzeln, das jäh aus ihrem Gesicht verschwand, als Max’ Handy klingelte.

»Oh Gott, das Krankenhaus«, sagte er erschrocken. »Bestimmt wegen Janne.«

»Na los, oder wollen Sie nicht rangehen?«

Max meldete sich; die Aufregung lähmte seine Zunge, so dass er nur mit Mühe seinen eigenen Namen in den Hörer nuscheln konnte. Danach nickte er nur noch stumm, was Dunja Brandt, die nervös über ihren Stuhl rutschte, dazu veranlasste, Papierservietten mit dem Wappen der Ritterschmiede in kleine Fetzen zu zerreißen.

»Ja«, sagte Max schließlich gedehnt. »Ich werde es allen sagen.«

Dunja sprang erschrocken auf, als sie Betzenbergs feuchte Schnauze an ihrer Hand spürte.

»Was ist los, zum Teufel?«, fuhr sie sowohl Betzenberg wie auch Max an, der mit einem Seufzer das Mobiltelefon vom Ohr nahm. Sein Blick kreuzte sich mit dem von Frau Görcan. Bicks Nachbarin war, vom Klingeln des Telefons alarmiert, aus der Küche gekommen und biss sich vor Anspannung die Lippen wund.

»Reden Sie endlich, schließlich wollen wir doch alle erfahren …«

Max ließ sie nicht ausreden. Stattdessen drückte er ihr einen fetten Kuss auf die Wange. »Sie lebt. Bick sagt, die OP sei erfolgreich verlaufen. Den Ärzten ist es gelungen, die Blutung zu stoppen. Janne liegt jetzt auf der Intensivstation, noch immer ohne Bewusstsein, aber mit einer reellen Chance, bald wieder gesund zu werden.«

Frau Görcan begann vor Freude laut zu schluchzen, und selbst die Polizeibeamten, die sich schweigend an ihren Kaffeetassen die Hände wärmten, reagierten mit großer Erleichterung auf Max’ Nachricht.

Dunja warf ihr Haar zurück und ruckte verlegen an ihrer Brille. »Na, das sind ja endlich mal gute Neuigkeiten. Aber wagen Sie es bloß nicht, mich noch einmal zu küssen.« Sie setzte sich wieder. Ihre Miene verriet Max, dass sie etwas beschäftigte. »Wenn wir Janne Schams nur befragen könnten. Vielleicht hat sie Becky Sturm gesehen, bevor sie gestürzt ist.«

Max nickte. Obwohl er Dunjas Methoden nicht immer billigen konnte und ihren Mangel an Taktgefühl erschreckend fand, gelangte er doch zu ähnlichen Schlussfolgerungen wie sie. Die Fahndung nach Becky Sturm war bis zu dieser Stunde ergebnislos geblieben, die junge Frau allem Anschein nach untergetaucht. Dafür hatten sie einen Toten, der wie ein Kleidungsstück in Gerwalders Bett gelegt worden war, und eine Schwerverletzte auf der Intensivstation. Max lief es eiskalt den Rücken herunter, als er sich fragte, welche Überraschung ihnen wohl als Nächstes blühen mochte. Auf eine Aussage von Janne würden sie jedenfalls noch eine ganze Weile warten müssen.

»Wenn die Sturm, wie ich annehme, einen Freund oder Liebhaber hat, der ihr hilft, Spuren und Mitwisser zu beseitigen, braucht sie ihr Versteck nicht einmal zu verlassen«, spann Dunja seine Fäden weiter. »Vielleicht bringt sie den Mann sogar dazu, für sie zu morden.«

»Weil er ihr hörig ist?«

»Vielleicht.«

Dieser Gedanke schlug bei Max ein wie ein Blitz, deshalb bekam er nicht gleich mit, was sich unterdessen zwischen Frau Görcan und Betzenberg abspielte.

»Pfui, Betzenberg«, rief die Frau mit dröhnender Stimme. »Was hast du da? Gib das sofort her!«

Verstimmt über das Getöse reckte Dunja Brandt den Hals. »Frau Görcan, wäre es möglich, ein wenig Ruhe zum Nachdenken zu bekommen, bevor wir wieder hinaus in die Weinberge gehen? Was hat denn Ihr Wauwau, zum Kuckuck nochmal?«

»Das möchte ich auch wissen, Frau Kommissarin.« Frau Görcan warf die Hände in die Luft, während Betzenberg flink wie ein Wiesel durch den Gastraum fegte und schließlich Zuflucht in seinem Hundekorb am Ofen nahm. Max stutzte verwundert. Der Hund war ihm schon vorhin so verstört vorgekommen.

»Wenn er doch nur erzählen könnte, was ihn so aufregt«, sagte er nachdenklich. »Er tollte zwischen den Reben herum, als Janne …« Max hörte auf zu reden. Stattdessen näherte er sich mit sanften Worten dem geflochtenen Binsenkorb, aus dem heraus Betzenberg ihn mit seinen wachsamen schwarzen Knopfaugen anfunkelte.

»Du hast dort oben im Feld etwas aufgeschnappt, nicht wahr, Junge? Und das würdest du mir am liebsten sagen, weil du deine beiden Frauchen gernhast.«

Zwei Polizeibeamte öffneten die Tür, in ihren Armen lagen mehrere Paar Stiefel, die sie im Haus der Sturms konfisziert hatten. Max und Dunja mussten dafür sorgen, dass sie auf dem schnellsten Wege ins Labor geschickt wurden, damit ihr Profil mit den Abdrücken aus dem Weinberg verglichen werden konnte. Voller Verwunderung blieben die Beamten stehen, als sie hörten, wie Max aus einiger Entfernung auf den Labrador einredete.

»Du hast etwas gefunden, habe ich recht?«, fuhr Max fort. Betzenberg knurrte leise, schien sich aber dafür entschieden zu haben, dass ihm von Max keine Gefahr drohte. Er kannte ihn schließlich.

»Komm schon, mein Kleiner«, säuselte Max. »Du bekommst auch einen Pfannkuchen von Frau Görcan. Ach, was sage ich: zehn Pfannkuchen. Einen ganzen Berg mit allem Drum und Dran, wenn du mir das da überlässt.«

Behutsam schob Betzenberg seinen Fund mit Schnauze und Vorderpfote weiter an den Rand des Korbes. Er hatte eine längliche Form, war hell und zudem mit Schmutz und Erde verkrustet. Dunja spähte scharf durch ihre Brille.

»Was ist das? Eine Karotte?«

Dass Betzenbergs Schatz keine Karotte war, erkannte Frau Görcan als Allererste. Sie erbleichte.

»Nein, das ist doch nicht möglich«, kreischte sie in den höchsten Tönen, als Max sich das Ding mit einer raschen Bewegung schnappte und ins Licht hielt. »Das ist …«

»Ein Finger!«, ergänzte Dunja angewidert. »Das also hat der Hund dort oben ausgegraben. Einen menschlichen Finger. Sauber abgetrennt. Und nach seinem Zustand zu urteilen, lag er schon eine ganze Weile dort oben verscharrt.«

25. Kapitel

Dr. Meike-Marie Fauth sprach gerade in ihr Diktiergerät, als Bick und Max ihr kleines Büro in der Rechtsmedizin betraten. Damit sie nicht den Faden verlor, warteten die beiden Männer an der Tür, bis die Pathologin ihr Diktat beendet und einige Formulare unterschrieben hatte. Meike-Marie gab ihnen jedoch mit einer Geste zu verstehen, dass sie nähertreten sollten. Lächelnd ließ sich Max vor dem mit Büchern und Papieren beladenen Schreibtisch nieder.

»Ihr seid mir was schuldig, Jungs«, sagte die Pathologin, nachdem sie das Diktiergerät ausgeschaltet hatte. »Nicht nur, dass ich mir wegen einer weiteren Leiche die Nacht um die Ohren schlagen musste, nun kommt ihr auch noch mit Stiefelabdrücken und menschlichen Gliedmaßen vorbei. Und natürlich soll mal wieder alles ganz schnell gehen.« Sie deutete auf einen Papierstapel. »Hier liegt der Antrag für einen DNA-Abgleich, um eine Verwandtschaft zwischen Rebecca und Beate Sturm zu bestätigen oder auszuschließen.«

»Ist der Abgleich fertig?«, fragte Bick.

Maike-Marie verzog das Gesicht. »Wo denken Sie hin? Fragen Sie mich in drei Tagen noch einmal. Ich bin hier unten allein, wir sind hoffnungslos unterbesetzt. Es wird auch eine Weile dauern, bis ich Ihnen mehr über den mumifizierten Finger sagen kann, den …« Sie hielt inne, als ihr Blick auf die Akte fiel. »Ist es wahr, dass Ihr Hund den Finger ausgebuddelt hat?«

Max und Bick bestätigten und verneinten die Frage in einem Atemzug.

»Betzenberg ist nicht mein Hund«, erklärte Bick, als er Max’ verwirrten Blick aufschnappte. »Keine Ahnung, warum das alle glauben. Na jedenfalls lag der Finger über einen langen Zeitraum dort draußen vergraben, bevor Betzenberg ihn ins Haus geschleppt hat.«

Meike-Marie schüttelte den Kopf. »Ich habe bisher kaum Zeit gehabt, mehr als nur einen flüchtigen Blick darauf zu werfen, aber der Zustand des Fingers legt nahe, dass er nicht in der Erde, sondern in einem luftdicht abgeschlossenen Behältnis aufbewahrt wurde. Sie erinnern sich doch bestimmt daran, was ich Ihnen über die Zinnkapsel gesagt habe, die ich aus Florian Gerwalders Rachen geholt habe. Ich halte es für möglich, dass der Finger darin lag. Deshalb der erstaunlich gute Zustand, in dem er sich befindet. Erinnert ein bisschen an eine Reliquie aus der katholischen Kirche, nicht wahr? Ohne dem Laborergebnis vorzugreifen, würde ich sagen, dass es sich um den rechten Zeigefinger einer etwa dreißigjährigen Frau handelt, die einen gewissen Wert auf ihr Äußeres gelegt hat. Amputiert wurde er über dem Gelenk, aber nicht mit chirurgischer Präzision, sondern erschreckend dilettantisch, vermutlich mit Hilfe eines einfachen Küchenmessers.«

Max pfiff anerkennend durch die Zähne, dann stieß er Bick an. »Denkst du dasselbe wie ich?« Bick antwortete nicht, da ihn seine eigenen Überlegungen in Anspruch nahmen.

Körperteile wurden in den meisten Fällen den Opfern von Entführungen abgetrennt, als Druckmittel oder letzte Warnung, sich kooperativ zu verhalten und auf die Forderungen der Entführer einzugehen. Nahezu immer waren sie die grausame Begleiterscheinung einer Erpressung. Bick vernahm, wie sich Max und Meike-Marie Fauth leise unterhielten, und war erstaunt über den vertraulichen Umgangston, der zwischen den beiden herrschte. Hatte er etwas verpasst? Bislang hatte er angenommen, die Medizinerin könne Max nicht leiden. Doch da hatte er sich offensichtlich getäuscht.

Wie mit so manchem, was diesen scheußlichen Fall betraf.

Bick nahm die Akte mit den Voruntersuchungen zur Hand und begann gedankenverloren darin zu blättern. Nach dem, was er erfahren hatte, hegte er keinen Zweifel mehr daran, dass sie Andrea Wollweilers Finger entdeckt hatten. Aber warum sollte sie entführt worden sein? Und von wem? Nein, das passte nicht zu dem, was er, Max und Dunja bereits zusammengetragen hatten. Viel wahrscheinlicher erschien es ihm, dass sie das Dorf niemals lebendig verlassen hatte. Sie hatte es wohl vorgehabt und alles dafür in die Wege geleitet. Es gab ein Kind, das sie vorübergehend bei ihrer alten Lehrerin untergebracht hatte. Und dann gab es den Vater des Kindes, der unbekannt war. Ob dieser Andrea Wollweilers Tod verschuldet hatte? Wenn ja, dann hatte ein anderer ihn mit seinem Wissen erpresst und mit den ausbezahlten Schweigegeldern den Grundstock für ein eigenes Vermögen gelegt. Gerwalder.

»Gerwalder hat gewusst, was mit Andrea Wollweiler geschehen ist«, rief er. »Irgendwie ist es ihm gelungen, der toten Frau einen Finger zu amputieren und in der Zinnkapsel aufzubewahren. Er hat sie in der Hexenstube versteckt, die er als Jugendlicher entdeckt hatte. Deshalb auch die kindischen Versuche, Christina das Haus madig zu machen. Solange die Ritterschmiede leer und verlassen war und jeder einen Bogen um sie machte, waren seine Druckmittel in Sicherheit, plötzlich aber änderte sich alles und er sah sich gezwungen zu handeln.«

»Dann kam es ihm gelegen, dass von Haller ihn nach Rosenbach schickte«, meinte Max.

»Durch ihn hat er ja erst vom Verkauf des Hauses erfahren. Aber das war nicht der einzige Schock, den er verkraften musste. Am Abend unseres Saumagenessens erkannte er auf Frau Sturms Gemälde zufällig etwas wieder, dem er vor Jahren keinerlei Wert beigemessen hatte: die Theresiennadel. Die ist Millionen wert und daher nichts, was man einfach so hinter der Wand einer Gastwirtschaft verrotten lässt.«

Max griff sich an die Stirn. »Vielleicht dachte er, es sei nur Modeschmuck. Aber was ist mit Andrea Wollweiler? War ihr denn nicht bewusst, dass sie ein Vermögen um den Hals trug?«

»Nach allem, was ich inzwischen weiß, glaube ich nicht, dass Andrea Wollweiler dumm war. Sie hatte ihre Träume und wollte sich ein neues Leben aufbauen. Bestimmt kannte sie den wahren Wert der Nadel und betrachtete sie als Garant für eine sorglose Zukunft.«

»Der Finger der Frau wird uns bald Genaueres über ihr Schicksal enthüllen«, versprach Meike-Marie. »Vor zwanzig Jahren konnte der Mörder noch nicht ahnen, dass er uns mit dem Körperteil auch gleich seine Visitenkarte liefert.«

»Hoffentlich sind noch genügend Spuren erhalten, nachdem unser Freund Betzenberg den Finger als Leckerli betrachtet hat. Wir können froh sein, dass er ihn nicht gemampft hat.«

»Max, bitte«, fuhr Bick seinen Freund an, denn er befürchtete schon eine entsprechend harsche Reaktion der Rechtsmedizinerin, die sich in der Regel solche Sprüche verbat. Doch Meike-Marie bewies, dass sie sich im Lauf der Jahre ein dickes Fell zugelegt hatte, und überging die Bemerkung mit einem Lächeln. Max begegnete ihrem Blick verlegen.

»Keine Sorge, ich werde schon etwas finden.« Meike-Marie machte eine kurze Pause, bevor sie auf ein anderes Thema zu sprechen kam. »Während Sie in der Klinik waren, habe ich mir die Leiche von Herrn Bullinger vorgenommen. Wenn Sie mich bitte nach nebenan begleiten wollen.«

»Zwischen euch beiden läuft doch was«, zischte Bick Max zu, als die beiden Männer Meike-Marie ins »Iglu« folgten. Max beschränkte sich auf ein Achselzucken. Noch wollte er mit der Sprache nicht heraus, was Bick irgendwie verstehen konnte. Schließlich brachte ihr Job es mit sich, dass er sich öfter in der Rechtsmedizin einfinden musste, als ihm lieb sein konnte. Eine Liebe inmitten von aufgebahrten Körpern nebst Gesprächen über Gewaltakte stellte er sich nicht sehr prickelnd vor. Allerdings hatte Bick, der stets die Meinung vertreten hatte, dass Beziehungen unter Arbeitskollegen nur Probleme bereiteten, seine Ansichten geändert, seit er Janne kannte. Sie mochte Teil einer aktuellen Mordermittlung sein, aber das würde ihn nicht davon abhalten, ihr zu beweisen, dass sie für ihn weit mehr geworden war als Christinas Geschäftspartnerin.

Sie versammelten sich um den aufgebahrten Leichnam des alten Bullinger, worauf Meike-Marie erklärte, wie sie vorgegangen war, um den Körper nach ungewöhnlichen Merkmalen abzusuchen. Sie wies auf einen winzigen Einstich im Nacken des Toten. »Dem Mann wurde etwas injiziert, das zu Herzrasen, Bewusstlosigkeit und schließlich zu Atemlähmung führte.«

Bick atmete heftig aus. »Und was?«

»Atropin. Ein giftiges Tropan-Alkaloid, das sich aus dem Naturstoff (S)-Hyoscyamin bildet. Es kommt in Nachtschattengewächsen wie Alraunen, Engelstrompete und Stechapfel vor. Nichts Besonderes, wenn man sich ein wenig mit Pflanzen auskennt. Wie viele Substanzen wurde auch Atropin medizinisch verwendet, zur Reanimation oder in der Augenheilkunde. Eine Überdosierung von etwa 100 mg, wie hier verabreicht, kann aber zu gefährlichen Vergiftungen führen.« Sie hob die Augenbrauen. »Sehen Sie, wie erweitert seine Pupillen sind. Auch das ist typisch für die Wirkung von Atropin.«

»Und ein Giftmord ist typisch für Frauen«, meinte Max gelassen. »Womit wir wieder bei Becky Sturm wären.«

»Eine statistisch haltbare These, für mich aber dennoch ein Klischee.«

»Wieso? Neben Geschichte und Deutsch unterrichtet Becky Sturm auch Biologie an der Realschule. Jede Wette, dass sie sich mit giftigen Pflanzen auskennt. Sie scheint sich ja selbst als halbe Hexe zu betrachten, so scharf, wie sie auf die Hexenstube war.«

Bick betrachtete den Leichnam des alten Mannes noch eine ganze Weile, in der ihn weder Meike-Marie noch Max störten. Im Tod sah Walter Bullinger entspannt und zufrieden aus. Alle Anzeichen von Krankheit und geistigem Verfall waren aus seinem Gesicht gewichen. Vielleicht ertappte Bick sich deshalb bei dem Gedanken, dass der Tod des Mannes ihn von einer schweren Last befreit hatte. Aber das war nur sein Eindruck, und dieser gewann vor dem Hintergrund, dass Walter Bullinger durch die Injektion eines Mörders ins Jenseits befördert worden war, einen schalen Beigeschmack. Bullingers Entführer hatte nicht ihm einen Gefallen tun wollen, sondern sich selbst. Daher würde Bick alles unternehmen, was in seiner Macht stand, um ihm das Handwerk zu legen.

»Ich fahre für eine halbe Stunde nach Hause«, sagte Bick, als er Max am Ausgang traf. »Es gibt da ein paar Dinge, die ich erledigen muss. Wir treffen uns später im Präsidium.«

In seiner Wohnung holte Bick die Haushaltsleiter aus der Abstellkammer und begann, seine Sammlung von Gewürzen, Ölen und Kräutern aus dem Schrank zu räumen. Die Ereignisse der letzten Wochen hatten ihm die Entscheidung, seine Ludwigshafener Wohnung aufzugeben und in die Ritterschmiede zu ziehen, leichter gemacht. Dennoch wollte er seiner Küche nicht Lebewohl sagen, ohne vorher noch einmal etwas darin gekocht zu haben. Auf dem Tisch lag das Netz mit Einkäufen aus dem türkischen Gemüseladen an der Ecke, der ihm in der Südpfalz bestimmt fehlen würde. Unsinn, korrigierte er sich. Ich bin ja trotzdem jeden Tag in der Stadt. Mit geübten Handgriffen stellte er die Töpfe, Becher und Pfannen auf die Arbeitsfläche, die er für sein Wunschgericht brauchte: Bandnudeln in Avocado-Sahne-Sauce mit in Butter und Riesling geschwenkten Garnelen.

Bald darauf zog ein aromatischer Duft von Knoblauch, Kräutern und Weißwein durch die ganze Wohnung. Das Nudelwasser kochte bereits, als es klingelte.

Vor der Tür stand Kohlmeyer.

»Komm rein«, sagte Bick mit einem freundlichen Nicken. »Das Essen ist gleich fertig. Ich hoffe, du magst gebratene Garnelen. Ich hebe sie gleich in eine selbstgemachte Creme aus Avocados mit Zitronensaft und Petersilie. Dazu kommen Sahne und ein wenig Schafskäse.«

Kohlmeyer starrte Bick an, als habe dieser den Verstand verloren. »Ich wollte nicht bei dir essen, Bick. Ich …« Der bullige Mann machte ein Gesicht, als leide er unter Zahnschmerzen. Was er brauchte, war ein kühles Bier. Bick holte es ihm aus dem Kühlschrank und bat ihn in die Küche, in der es aus mehreren Töpfen und Pfannen dampfte und zischte.

»Wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich sagen, du hast mich erwartet!« Kohlmeyer wuchtete seinen Körper auf einen von Bicks amerikanischen Diner-Stühlen, der unter seinem Gewicht beängstigend wackelte. Bick sah es mit wachsender Sorge, denn abgesehen von seiner Sammlung von Kochbüchern und Gewürzen hing er an nichts in der Wohnung so sehr wie an diesen Stühlen.

»Wusste gar nicht, dass du kochen kannst«, sagte Kohlmeyer, nachdem er einen Schluck aus der Flasche genommen hatte. »Riecht auch verdammt gut hier. Aber wie gesagt …«

»Ich schätze, du bist aus einem anderen Grund gekommen.«

Kohlmeyer starrte einige Augenblicke lang abwesend auf das sprudelnde Salzwasser auf dem Herd, in dem Bicks Bandnudeln langsam garkochten. Dann nickte er.

»Ich habe dir neulich in meinem Büro nicht die Wahrheit gesagt, jedenfalls nicht ganz. Es gibt etwas, das mir schon seit Jahren schwer auf dem Magen liegt. Ich dachte, wenn ich es verdränge und einfach nicht mehr daran denke, ist die Angelegenheit vergessen.« Er lachte bitter auf. »Ich hätte es besser wissen müssen. Vor Fehlern kann niemand davonlaufen. Vor der eigenen Dummheit übrigens auch nicht.«

Bick hörte ihm zu, während er die Nudeln im Topf umrührte. Dann kostete er die Avocado-Sahne und würzte sie anschließend mit einigen Körnchen zerstoßener Chilischote und einem Spritzer Zitronensaft.

»Du wusstest genau, wer in der Ritterschmiede übernachtete, als Andrea Wollweiler verschwand, nicht wahr? Es war eine Gruppe von Studenten. Mitglieder einer Verbindung. Wie nennt sie sich noch gleich, Licentia Heidelberg? Aber du hast dafür gesorgt, dass die jungen Herren mit dicker Brieftasche und glänzender Zukunft nicht weiter belästigt wurden. Warum eigentlich? Hattest du persönliche Beziehungen zur Licentia?«

Kohlmeyer ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Unschlüssig wippte er auf dem Stuhl vor und zurück, was Bick um sein Mobiliar fürchten ließ. Erst als Bick das heiße Wasser von den Nudeln abgoss, rang sein Kollege sich dazu durch, Bick die Wahrheit zu sagen.

»Mein Bruder und ich hatten beide angefangen, in Heidelberg zu studieren, ich Jura und er Betriebswirtschaft. Über gemeinsame Freunde an der Uni kamen wir in Kontakt zur Licentia. Für mich war das nichts, das ganze Studium war nicht mein Ding. Das Ringen wurde mir wichtiger als das Pauken, daher stieg ich schon bald wieder aus. Aber mein Bruder Leonhard blieb Mitglied, was seinem Unternehmen später bestimmt genutzt hat. Die helfen sich doch alle gegenseitig, und wenn die ehemaligen Studenten es geschafft haben, unterstützen sie als Alte Herren die neuen Zöglinge. Ohne Männer wie Leonhard könnten Burschenschaften wie die Licentia sich garantiert keine Villen mit großen Parks leisten.«

»Willst du damit sagen, dass auch dein Bruder in der Ritterschmiede abgestiegen ist, um mit den Studenten zu feiern?«

Kohlmeyer nickte. »Das machten die oft, fast jedes Jahr im Herbst. Rosenbach war so eine Art Geheimtipp für die Jungs, weil der Wirt sie mochte und ihnen einen Sonderpreis machte. 1990 wollten sie bei ihm die Wiedervereinigung der beiden deutschen Staaten feiern und es ordentlich krachen lassen. Als Oskar Wollweiler aber herausfand, dass seine Frau fort war, und im Suff auszurasten begann, rief mein Bruder mich an und bat mich, sofort nach Rosenbach zu kommen. Erst wollte ich gar nicht, aber ich schuldete Leonhard Geld. Als er mir auch noch hoch und heilig schwor, dass keiner seiner jungen Verbindungsbrüder etwas mit dem Verschwinden der Frau zu tun hatte, ließ ich mich überreden, die Untersuchung in der Vermisstensache etwas … nachlässiger zu betreiben.«

»Das heißt, du hast keinen der Studenten befragt, ob ihm in der Nacht etwas Verdächtiges aufgefallen ist: ein Geräusch oder Schreie?«

Kohlmeyer tat die Frage mit einer flüchtigen Handbewegung ab. »Ach, die Jungs waren doch so blau, dass sie nicht einmal gemerkt hätten, wenn ihnen das Dach über dem Kopf davongeflogen wäre.« Er errötete. »Vielleicht war auch ein bisschen Hasch im Spiel. Nichts Großartiges, ein paar Joints. Es war jedenfalls sinnlos, sie zu verhören. Ich schickte sie heim.«

Bick fischte eine Nudel aus dem Topf und biss sie mit einem prüfenden Blick entzwei. Sie war gar und wartete nur darauf, angerichtet zu werden. Die Sauce war ebenfalls fertig. Nun mussten nur noch die Garnelen in etwas Öl, Wein und Knoblauch angebraten werden. »Ich kriege nichts runter«, keuchte Kohlmeyer, als Bick einen Teller für ihn füllte. »Habe mich krankgemeldet. Trotzdem habe ich erfahren, dass Walter Bullinger auch ermordet wurde. Hast du eine Ahnung, wie mies ich mich fühle?«

Bicks Appetit schwand, als er bemerkte, dass der dicke Mann in seiner schweren Jacke zu schwitzen anfing. In der Küche war es inzwischen heiß wie in einer Sauna. Mit einem Seufzer stellte er die Schüssel mit der Avocado-Sahne zurück auf den Herd.

»Dein Bruder wollte seinen Schützlingen also lästige Fragen ersparen«, murmelte er, ohne Kohlmeyer aus den Augen zu lassen. Er spürte genau, dass er nur diese eine Chance hatte, seinen Kollegen zum Reden zu bringen. Diese durfte er nicht ungenutzt verstreichen lassen.

»Aber das allein hätte ihn doch sicher nicht dazu bewogen, einen Beamten zu manipulieren, noch dazu den eigenen Bruder. Gab es da nicht jemanden, der ihm noch wichtiger war als du? Eine Person, die er aus allem heraushalten wollte?« Einer spontanen Eingebung folgend holte Bick aus seiner Jackentasche das Foto, das er in Bullingers Wohnung gefunden hatte. Kohlmeyers Augen weiteten sich, als er es sich ansah.

»Sein Sohn?«, fragte Bick.

»Der blonde junge Mann am Kopfende. Der mit dem Bierglas in der Hand. Leonhard war versessen darauf, einen Kerl aus ihm zu machen. Natürlich musste er wie sein Vater der Licentia Heidelberg beitreten. Er ist immer noch Mitglied, obwohl es ihm, glaube ich, nicht viel bedeutet. Vor zehn Jahren hat er die Firma übernommen. Hardware, Software, frag mich nicht. Wie ich gehört habe, läuft das Unternehmen unter der Geschäftsleitung meines Neffen wesentlich besser als zu Leonhards Zeiten. Was dieser natürlich ums Verrecken nicht zugeben würde, denn er hielt seinen Sohn immer für schwächlich.«

»Wie heißt dein Neffe?«

»Dr. Johannes Kohlmeyer. Wir haben uns seit Jahren nicht gesehen, weil Leonhard das nicht wollte. Ich war nicht einmal bei seiner Hochzeit. Für einen einfachen Kripobeamten hat die reiche Verwandtschaft aus Heidelberg wenig übrig.«

Immerhin hat diese Verwandtschaft von dir verlangt, dass du für sie täuschst, verschleierst und deine Pension gefährdest, dachte Bick grimmig. Er fragte sich, ob Kohlmeyers Bruder ihm auch nur den Hauch einer Entschädigung zukommen lassen würde, falls es hart auf hart käme.

Bick zog seine Jacke an und schaltete den Herd aus. Das Essen würde warten müssen. Leider.

»Und jetzt?«, fragte Kohlmeyer kleinlaut.

»Ich hole jetzt Max vom Präsidium ab und fahre dann nach Heidelberg, um deinem Neffen und seinem Vater einen Besuch abzustatten. Du hast die Wahl, uns zu begleiten oder dich freiwillig mit Reis-Markwardt zu unterhalten.«

Kohlmeyer machte ein Gesicht, als müsste er sich jeden Augenblick auf Bicks Küchenboden übergeben. Nach einem Moment des Zögerns nickte er jedoch und versprach, mit Bick zum Haus seiner Verwandten zu fahren.

26. Kapitel

Unterdessen ließ sich Max in der Wittelsbachstraße noch einmal durch den Kopf gehen, was er von Meike-Marie in der Gerichtsmedizin erfahren hatte. Nachdenklich schob er die Zettel mit Notizen und die Fotos am Whiteboard hin und her.

Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte: Für ihn deutete alles auf Becky Sturm hin. Dass sie in Begleitung dieses unbekannten Mannes verschwunden war, kam doch einem Schuldeingeständnis gleich. Max’ Blick wanderte von der Tafel zum Telefon.

Wenn doch nur Meike-Marie anrufen würde. Sie brauchten dringend die Ergebnisse des Labors, um die Lehrerin festzunageln.

»Wenn die Stiefel aus ihrer Wohnung zu den Abdrücken passen, ist sie geliefert«, presste er zwischen den Zähnen hervor. Doch plötzlich hörte er im Geiste Meike-Maries Stimme, die ihn vor voreiligen Schlussfolgerungen warnte. Selbst wenn erwiesen war, dass die Abdrücke zum Stiefelprofil passten, bewies das noch nicht, dass Becky auch darin gesteckt hatte. Sie brauchten stichhaltigere Beweise. Forensische oder andere: Das spielte keine Rolle mehr.

Und dann gab es noch den Finger einer mit hoher Wahrscheinlichkeit toten Frau, den nicht Becky abgetrennt haben konnte. In der Nacht der Wiedervereinigung war sie noch ein Kleinkind gewesen.

Aber Becky Sturm kennt und schützt den Mörder von damals, dachte Max und fühlte sich wohler, weil er einen Knoten des verwickelten Knäuels gelöst zu haben glaubte. Nun kam es nur noch darauf an, die Frau endlich aufzuspüren.

Er blickte auf die Uhr an seinem Computer, denn draußen dämmerte es bereits wieder. Und zu schneien begann es auch. Wo zum Donnerwetter blieb nur Bick? Er hatte sich vor der Rechtsmedizin für eine halbe Stunde entschuldigt, nicht für einen halben Tag. Als das Telefon endlich läutete, empfand Max den Ton wie eine Erlösung.

Doch es war nicht Bick, der anrief. Am anderen Ende der Leitung meldete sich eine Frau, deren Stimme verängstigt klang.

»Hier ist Katrin Zacke. Erinnern Sie sich an mich, Herr Kommissar? Sie haben mir neulich Ihre Karte gegeben.«

»Natürlich, Frau Zacke. Gut, dass Sie anrufen. Meine Kollegin und ich wollten Sie morgen aufsuchen. Sie wurden unterrichtet, dass in Gerwalders Wohnung eingebrochen wurde?«

Ein leises Schluchzen drang durch den Apparat, das Max aufhorchen ließ. Er hatte sogleich vermutet, dass mit Katrin Zacke etwas nicht stimmte, nun fühlte er sich in seinem Verdacht bestätigt. Sie muss getrunken haben, dachte er kopfschüttelnd.

»Frau Zacke?«

»Ja, ich bin noch dran«, antwortete die Frau. »Sie haben sich mit Evelyn unterhalten, nicht wahr? Dieses Miststück hatte doch tatsächlich die Frechheit, mich heute im Büro anzurufen und mir Beleidigungen an den Kopf zu werfen. Dabei ist sie es doch, die ihren Freund betrogen hat, nicht ich. Aber nun tut sie so, als wäre das zwischen ihr und Florian nicht bloß schneller Sex, sondern die ganz große Seelenfreundschaft gewesen, die ich zerstört habe. Ich hätte aus Florian einen skrupellosen Hai gemacht, der nur dem Geld hinterhergelaufen sei. Ha, so ein Schwachsinn. Ich kam überhaupt nicht zu Wort, um mich zu verteidigen. So sehr jammerte sie um ihren armen Paul.«

Max hatte die angetrunkene Frau bewusst reden lassen, ohne sie zu unterbrechen. Dass zwischen Gerwalders Damenbekanntschaften Feindschaft herrschte, war nichts Neues, aber zumindest eine Notiz wert. Bei Katrin Zackes letzter Bemerkung horchte er jedoch auf.

»Welcher Paul?«

»Was?«

»Sie erwähnten gerade, Frau Gerwalder würde um einen gewissen Paul trauern«, sagte Max.

»Ach, diese Evelyn lebt doch nur in der Vergangenheit, weil sie damals noch nicht aussah wie eine runzelige alte Hexe. Seit ich Florian kenne, benutzt er ausschließlich diesen Namen. Paul nannten ihn die Jungs im Heim. Aber das hasste er.«

»Verstehe.« Max kritzelte rasch eine Notiz auf seine Schreibunterlage. Dabei fragte er sich, wie ihm und Bick diese Information hatte entgehen können. Ihm war plötzlich, als entdeckte er eine völlig neue Person: Paul Mock. Ein Heimzögling, der vor zweiundzwanzig Jahren in einer Pfälzer Gastwirtschaft gejobbt und dabei vermutlich geholfen hatte, ein Verbrechen zu vertuschen. Ein Mann, der seinen Namen geändert hatte und in die Stadt abgewandert war, wo er ziemlich schnell eine steile Karriere hingelegt hatte. Max zweifelte nicht daran, dass er sein Unternehmen mit fremdem Startkapital gegründet hatte: Geld, das dazu beigetragen hatte, zu vergessen, was damals in Rosenbach geschehen war.

Doch dann hatte ihn die Vergangenheit unversehens wieder eingeholt, als er in von Hallers Auftrag in der Südpfalz tätig geworden war.

Doch wem war daran gelegen, ihn zum Schweigen zu bringen? Max’ Blick wanderte zurück zur Tafel, an der auch Beckys Foto hing. Ohne es wirklich zu wollen, schüttelte er den Kopf.

»Ich fürchte, ich habe eine Riesendummheit begangen«, nahm Katrin Zacke das Gespräch wieder auf. »Sie müssen mir helfen, ich … habe Angst. Todesangst.« Sie schrie nun beinahe.

Max fiel ein, wie er und Dunja die Frau von Gerwalders Tod in Kenntnis gesetzt hatten. Im Büro ihres Chefs hatte sie sich den beiden kühl und selbstbewusst präsentiert, aber Dunja hatte gleich den Verdacht gehegt, dass sie ihnen nur etwas vorspielte.

»Wovon sprechen Sie?«, hakte er nun vorsichtig nach. »Und bitte beruhigen Sie sich.«

»Ich habe im Appartement etwas gefunden. Das heißt, es lag unten im Briefkasten. Florian muss es an diese Adresse geschickt haben, weil er nicht wollte, dass es in der Firma ankommt. Er wusste, dass ich die Einzige bin, die zum Appartement fährt.« Sie seufzte. »Ich wollte eigentlich gar nicht kommen, aber ich vermisste Florian so sehr, dass ich mich neulich nach der Arbeit ins Auto gesetzt habe und zum Appartement gefahren bin.«

»Moment, das heißt, wir sprechen nicht von Gerwalders Wohnung unten am Rhein?« Max öffnete eine Suchmaschine im Internet und rief einen Stadtplan von Mainz auf. Im Geiste setzte er Fähnchen und zog dicke Linien zwischen der Privatwohnung des Maklers und seiner Firmenadresse.

»Nein, er besaß noch eine Zweitwohnung, in der er sich mit mir traf.« Die Worte »mit mir« betonte sie dabei, wohl um hervorzuheben, dass Gerwalder nur sie, aber nicht seine Exfrau Evelyn dorthin mitgenommen hatte. Nun begriff Max auch, warum die Spurensicherung am offiziellen Wohnsitz des Immobilienmaklers kaum Dokumente, ja nicht einmal einen Laptop sichergestellt hatte. Das alles befand sich in einer Wohnung, welche die Polizei nicht kannte, weil sie unter einem anderen Namen eingetragen war.

»Verdammt, Frau Zacke, das mit der Wohnung hätten Sie uns gleich sagen müssen«, rief Max ärgerlich. »Sie enthalten uns Beweismaterial vor, und das ist strafbar!«

Katrin Zacke begann zu schluchzen. »Aber ich erzähle es Ihnen doch gerade!«

Max atmete tief durch. Er sah ein, dass es keinen Sinn hatte, Katrin Zacke anzuschreien. Vielmehr musste er sie beruhigen, wenn er nicht riskieren wollte, dass sie auflegte, ohne ihm mitzuteilen, wo sie sich gerade aufhielt. »Ist schon gut«, sagte er daher eine Spur sanfter. »Es ist auf jeden Fall richtig, dass Sie sich bei mir melden. Haben Sie die Unterlagen, die im Briefkasten lagen, schon geöffnet?«

»Mir war zuerst nicht klar, was Florian mit diesen Leuten zu schaffen hatte«, erwiderte sie ausweichend. »Aber dann … habe ich sie angerufen.« Sie fing wieder an zu schluchzen. Im Hintergrund hörte Max, wie Flaschen aneinanderschlugen, was ihm sagte, dass die Frau sich einen weiteren Drink eingeschenkt hatte. Vermutlich versuchte sie, mit dem Alkohol ihre Nerven zu beruhigen.

»Wen, zum …? Ich meine, bitte sagen Sie mir, wen Sie angerufen haben.«

Katrin Zacke antwortete nicht.

»Frau Zacke, sind Sie noch dran?«

»Vergessen Sie es«, sagte sie mit monotoner Stimme. »Am Telefon kann ich nicht darüber reden, am Ende werde ich noch abgehört. Denen traue ich alles zu. Der alte Mann, den man in Florians Wohnung gelegt hat … das war kein Unfall, nicht wahr? Er wurde von denselben Leuten umgebracht, die auch Florian auf dem Gewissen haben.«

»Hören Sie mir zu, Frau Zacke! Wo sind Sie? Zu Hause oder in diesem Appartement?«

»Nach Hause traue ich mich nicht mehr.« Es klang panisch. »Die kennen jetzt meinen Namen und bestimmt auch meine Adresse. Die … die bringen mich auch um. Ich bleibe im Appartement, bis Sie kommen und mich abholen. Dann übergebe ich Ihnen den Brief.« Das Schweigen, das nun folgte, verriet Max, dass sich die Frau an ihrem augenblicklichen Aufenthaltsort sicher wähnte. Hastig schrieb er sich die Adresse auf, die Katrin Zacke ihm stockend nannte, und versprach, dass er sich sofort auf den Weg machen würde.

»Bleiben Sie in der Wohnung«, riet er der verängstigten Frau. »Öffnen Sie unter keinen Umständen die Tür! Niemandem, haben Sie mich verstanden? Ich werde dafür sorgen, dass eine Polizeistreife vorbeikommt und nach dem Rechten sieht. In spätestens einer Stunde bin ich bei Ihnen!«

Als Max das Büro verlassen wollte, klingelte erneut das Telefon. »Ich bin leider ziemlich in Eile, Meike-Marie«, erklärte er der Rechtsmedizinerin, während er seinen Schal um den Hals band. »Gibt es etwas Neues aus dem Labor?«

»Nur dreierlei«, dröhnte es verzerrt aus dem Hörer. »Der genetische Abgleich hat ergeben, dass Becky Sturm weder das Kind von Gerwalder noch von Beate Sturm ist. Also könnt ihr die Inzesttheorie fallenlassen. Aber das wusstet ihr ja schon. So richtig spannend wird es wohl erst werden, wenn mir der Bericht über die DNA des amputierten Fingers vorliegt. Was die Abdrücke der Stiefelsohlen betrifft, muss ich eine Fehlanzeige melden. Die Spuren passen zu keinem der Schuhe und Stiefel aus dem Haus Sturm. Ich fürchte, da müsst ihr euch nochmal auf die Socken machen.«

Max bedankte sich und legte auf. Vor dem Büro begegnete er Dunja Brandt, die wie immer im Laufschritt durch den Korridor hastete.

»Ich möchte noch auf Bick warten«, rief er, nachdem er ihr von Katrin Zackes Anruf erzählt hatte. Aber davon wollte Dunja nichts hören.

»Er soll uns hinterherfahren. Ich habe ein ganz übles Gefühl bei der Sache.« Dunja flitzte in ihr Büro, um ihren Mantel zu holen, während Max hinaus in das dichte Schneegestöber trat. Der eiskalte Wind des Dezemberabends ließ ihn frösteln, und während er in den schwarzen Nachthimmel starrte, ging ihm auf, dass er Dunjas düstere Ahnung teilte.

Auch er befürchtete, dass Gerwalders Mörder sich ein weiteres Opfer auserwählt hatte.

Christina mochte frisch gefallenen Schnee. Insbesondere, wenn er durch die kalte Dunkelheit einer Winternacht schimmerte. Er nahm der Nacht ein wenig von der Tintenschwärze, vor der es ihr graute. Als kleines Mädchen hatte sie sich hin und wieder nach dem Abendbrot heimlich hinausgeschlichen, um die Flöckchen zu beobachten, die wie Legionen weißer Engel auf die Erde fielen, um diese für eine Weile in Besitz zu nehmen.

Als sie an diesem Abend aus dem Wagen stieg und das Knirschen des Schnees unter ihren Schuhsohlen spürte, fand sie, dass er hier im Hof sauberer aussah als jenseits des Torbogens. Vielleicht kam ihr das aber auch nur so vor, weil der Schnee das Unkraut zugedeckt hatte, die beschädigten Pflastersteine und die verwahrlosten Nebengebäude. Eine Träne lief Christina über die Wange. Wie sollte sie das alles ohne Janne schaffen? Sie vermisste die Einfälle und den ungebremsten Optimismus ihrer Freundin.

Im Restaurant brannte Licht. Hatte sie es angelassen oder die Polizeibeamten, welche die Weinberge nach Spuren abgesucht hatten?

Während Christina auf das Haus zustapfte, musste sie an Irmgard Jäger denken, die mit ihr an Jannes Bett gewacht hatte. Es war nett von der Pfarrersfrau gewesen, ihr so lange Gesellschaft zu leisten, obwohl sie Janne doch gar nicht kannte. Anfangs hatte Christina nicht gewusst, worüber sie mit der Frau reden sollte. Doch das gemeinsame Schweigen hatte ihr Trost gespendet und nach einer Weile waren die beiden miteinander ins Gespräch gekommen. Dabei hatte Christina mit Staunen bemerkt, dass es ihr guttat, sich mit Irmgard zu unterhalten. Merkwürdig. Sie war ein ganz anderer Mensch geworden. So freundlich und teilnahmsvoll. Die alte Irmgard hätte nicht im Traum daran gedacht, sich mit ihr abzugeben. Aber in den Frauenbund trete ich trotzdem nicht ein, beschloss Christina gähnend.

Müde suchte sie nach ihrem Hausschlüssel, weil sie Frau Görcan, die ihr zuliebe noch nicht nach Ludwigshafen zurückgefahren war, nicht herausklingeln wollte. Dabei freute sie sich auf eine Dusche und ein Glas warme Milch zum Einschlafen. Da fiel ihr Blick auf den Container, der seit ihrer Entrümpelungsaktion unter dem Vordach des Nebengebäudes stand. Hätte der nicht schon längst abgeholt werden sollen? Sie erinnerte sich nicht, spürte aber unvermittelt eine gewisse Erleichterung darüber, dass die Dinge aus der Ritterschmiede noch da waren. Obwohl ihr Körper sich nach Schlaf sehnte, ließ sie ihren Schlüssel wieder in die Handtasche gleiten und ging die wenigen Schritte hinüber zum Container. Ein wenig ratlos blickte sie auf den angehäuften Berg aussortierter Zeugnisse der Vergangenheit.

»Guten Abend, Christina!«

Ein eisiger Schreck durchfuhr Christina, als sie die Gestalt bemerkte, die aus dem Schatten des länglichen Vorbaus trat. Im Tanz der dicken Schneeflocken war der dunkel gekleidete Mann zunächst nur verschwommen zu sehen, eine schwammige Masse aus feuchtem Wollstoff, die sich auf den Container zubewegte. Dann sah Christina einen rotglühenden Punkt und roch den Rauch einer Zigarette.

»Ich habe einen Spaziergang gemacht, das heißt  …« Er lachte gezwungen. »Falsch. Ich habe auf dich gewartet, weil ich mit dir reden muss.«

Kai Holdermanns breites Gesicht mit den ergrauten Schläfen gewann Konturen.

»Stört dich der Rauch?« Gelassen drückte der Bürgermeister seine Zigarette aus und warf sie in hohem Bogen in den Container. Christina schnappte empört nach Luft.

»Ich sollte mit dem Rauchen aufhören«, entschuldigte er sich, aber es klang nicht so, als ob er das ernst meinte. Christina erwiderte nichts darauf. Ihr war es egal, ob Kai Holdermann rauchte, trank oder nackt durch sein Rathaus rannte. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit sie mit Stephan in seinem Büro gewesen war, fand aber, dass er sich verändert hatte. Er war schon immer großspurig, jedoch nicht ohne einen gewissen Charme aufgetreten, nun aber wirkten seine Bewegungen unkoordiniert, und sein Blick war so glasig, dass sie sich fragte, ob er getrunken hatte. Zugleich dachte sie daran, wie jähzornig er werden konnte, wenn ihn etwas ärgerte. Im Rathaus hatte er Becky übel als Hure beschimpft und sogar zum Messer gegriffen. Nein, es war ein Brieföffner gewesen, korrigierte sie sich. Eine dieser gruseligen Klingen asiatischer Herkunft.

Sie trat einen Schritt zurück und spähte aus den Augenwinkeln zum Haus. Dabei schalt sie sich in Gedanken eine dumme Kuh. Sie könnte jetzt längst im Warmen sein, wenn ihr nicht die blödsinnige Idee gekommen wäre, zu dieser Stunde den Container zu inspizieren. Aber wenn Holdermann erwartete, dass sie ihn auf einen Schlummertrunk einlud, hatte er sich geschnitten.

»Es ist spät, Kai. Und ich bin müde.«

Ihr Einwand wurde mit einer brüsken Handbewegung abgetan. »Was meinst du, wie lange ich schon kein Auge mehr zugetan habe. Die Sache mit Gerwalder macht mich ganz fertig.« Unvermittelt zog er sie unter das Vordach der Remise. Es war nicht mehr ganz dicht, weil viele Schindeln fehlten. Immerhin bot es einen gewissen Schutz vor den Schneewehen, die unvermindert durch den Innenhof fegten.

»Damit du keine nassen Füße bekommst, während wir uns unterhalten!«

Wohl eher, damit uns vom Haus aus niemand beobachten kann, dachte Christina. Sie war jetzt schon halb durchgefroren und hätte Holdermann am liebsten angeschrien, er solle sich von ihrem Grund und Boden scheren und sie in Ruhe lassen. Aber vielleicht war er auch gekommen, um ihr etwas über Gerwalder anzuvertrauen, was die Polizei noch nicht wusste. Der Fall nahm ihn mit, das konnte man ihm ansehen.

»Worüber sollten wir beide uns unterhalten?«, fragte sie spröde.

»Ich hoffe, deiner Freundin geht es wieder besser.«

»Drückst du dich deshalb zu dieser Uhrzeit hier in meinem Hof herum, Kai? Um mir das zu sagen?«

Holdermann schien ihre Abneigung zu spüren, denn seine Mundwinkel senkten sich. »Ich bin für die Einwohner von Rosenbach verantwortlich. Sogar für die, die nur Ärger machen.« Um seinen Worten die Schärfe zu nehmen, fügte er hinzu: »Persönlich denke ich, dass du für uns und den gesamten Landkreis Südliche Weinstraße durchaus noch ein Gewinn bist.«

»Ach, tatsächlich? Als was denn? Als Hüterin des örtlichen Schreckenskabinetts vielleicht?«

Holdermanns Blick streifte das Gemäuer, in dem Janne im nächsten Jahr den Badebereich sowie ihren Beautysalon einrichten wollte. Auf Christinas zynische Bemerkung ging er nicht ein. »Seit heute bin ich wieder ein freier Mann. Ich habe meine Verlobung mit Becky gelöst.«

»Ach, weiß sie das schon?«, fragte Christina.

Sie bemerkte, wie Holdermann gleichmütig das Gesicht verzog. Also nicht. Becky stand unter Mordverdacht und wurde von der Polizei gesucht. Damit gefährdete sie Holdermanns Traum von einer Bilderbuchfamilie und einer Karriere in der Politik. Klar, dass er unter diesen Umständen keine Zeit verlor, einen Schlussstrich unter die Beziehung zu ziehen.

»Ich hätte Becky längst sagen sollen, dass sie nicht die geeignete Frau für mich ist. Bevor das alles passiert ist. Aber schau: Ich habe Becky damals verziehen, nachdem Gerwalder sie fallengelassen hat. Und wie hat sie es mir gedankt? Sie hat sich wieder mit ihm eingelassen, ihn vermutlich sogar getötet.« Er lachte verbittert. »Sie soll schon wieder einen Neuen haben. So einen alten Sack. Auf ältere Männer stand sie ja immer. Sie will einen Vaterersatz, einen dummen Kerl, der sie umsorgt und ihr ins Ohr flötet, was für ein tolles, kluges Mädchen sie ist und dass sie mit ihren Büchern Karriere machen wird.«

»Und da war sie bei dir offensichtlich an der falschen Adresse.«

»Natürlich«, sagte er. »Ich lasse mich doch nicht ausnutzen. Wer weiß, vielleicht wäre es mir auch noch so ergangen wie Gerwalder.« Holdermann sprach immer lauter. Er sah nun richtig empört aus. »Becky war hinter meinem Geld und meinen Beziehungen her. Sie und ihre schreckliche Mutter wollten mich manipulieren, damit Becky Frau Landrat wird. Weißt du überhaupt, dass sie mich vergiften wollte?« Er lachte auf eine Weise, die Christina nicht gefiel. »Vera ist noch vor mir darauf gekommen. Die Sturms müssen mir irgendwelche Drogen verabreicht haben. Warum sonst habe ich mich in letzter Zeit so schlecht gefühlt und so merkwürdig aufgeführt?«

Du schaffst es auch ohne Drogen, dich merkwürdig aufzuführen, dachte Christina.

»Sie hat Glück, dass ich deshalb nicht zur Polizei gegangen bin.«

»Nun bleib mal auf dem Teppich. Warum sollten die Sturms dich vergiften wollen? Davon hätte doch keiner etwas. Becky kann dich nicht gleichzeitig ausnutzen und töten wollen, noch bevor ihr geheiratet habt. Das ergibt keinen Sinn.« Christina begann ihre Füße zu bewegen, weil sich ihre Zehen vor Kälte schon ganz taub anfühlten.

Holdermann ließ ihren Einwand nicht gelten. »Möglich, dass sie mich nicht gleich um die Ecke bringen wollte. Ihr lag offensichtlich mehr daran, mich zu kontrollieren. Sie wollte mehr Einfluss auf mich gewinnen.«

»Indem sie dir im Wahlkampf mit Drogen den Verstand vernebelt? Ja, wenn sie von deinen politischen Gegnern gekauft worden wäre, um deine Karriere zu zerstören …«

»Das wird es sein!«

»Aber dafür gibt es keine Hinweise, oder? Soviel ich weiß, interessiert sich deine Verlobte nicht für Politik.«

Holdermann blickte sie enttäuscht an. Allem Anschein nach hatte er damit gerechnet, dass Christina seinen gewagten Hypothesen vorbehaltlos zustimmen würde, und fühlte sich durch ihre Skepsis verhöhnt. Christina dagegen fiel es schwer, die verträumte junge Frau, welche die Launen ihrer Mutter und ihres Verlobten so geduldig hingenommen hatte, in der Rolle der kaltblütigen Intrigantin zu sehen. Aber natürlich konnte sie sich auch irren. Sie hatte den Zornausbruch der jungen Frau noch gut vor Augen, und wer vermochte schon zu sagen, ob aus ihr nicht doch eine Art Racheengel geworden war. Christina hielt es für möglich, dass Menschen unter Druck zu einer völlig anderen Person mutieren konnten.

»Hast du Beate Sturm erzählt, dass du vorhast, dich von Becky zu trennen?«, fragte sie, einer spontanen Eingebung folgend.

Holdermann verzog das Gesicht, als wäre er geohrfeigt worden. »Dieser alte Drachen ist völlig hysterisch geworden. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte mir mit ihrer Krücke eins übergezogen.«

Krücke, dachte Christina überrascht. Sie hatte angenommen, Beate Sturm bewege sich nur mit Hilfe ihres Rollstuhls fort.

»Sie hat mich rausgeworfen. Und gedroht, dass damit meine Laufbahn zu Ende sei und ich nie wieder einen Fuß aufs politische Parkett setzen würde.«

»Das tut mir leid«, log Christina. Aus dem Haus drang Gebell. Betzenberg. Warum ließ ihn Frau Görcan nicht noch einmal hinaus in den Hof ? Betzenberg, komm, flehte sie in Gedanken.

Holdermann lächelte sie schief an. »Muss dir nicht leidtun, Christina.« Er rückte näher an sie heran.

Na toll. Christina seufzte. Nun hält uns jeder, der zufällig aus dem Fenster schaut, für ein Liebespaar. Und morgen redet das ganze Dorf darüber, dass Holdermann und die Frau von der Ritterschmiede sich zu einem Stelldichein getroffen haben.

»Ich habe dich immer bewundert«, sagte er.

»Ist mir gar nicht aufgefallen.«

»Oh doch, meine Liebe. Das habe ich dir auch gesagt, als du mich zum Saumagenessen eingeladen hast. Dieses schöne alte Haus. Das Restaurant …«

Also daher wehte der Wind.

»Ich habe die ganze Nachbarschaft eingeladen«, widersprach Christina energisch.

»Aber keiner wusste deine Mühe zu schätzen.« Er neigte den Kopf, um sie zu küssen, aber sein Mund traf nur die raue Wolle ihres dicken Schals, unter den sie blitzschnell ihre Lippen schob. Unglaublich, dass sie Holdermann einmal attraktiv gefunden hatte.

»Als wir miteinander ausgingen, wollte ich dich fragen, ob du dir vorstellen könntest …«

»Nein, das kann ich nicht«, fiel Christina ihm ins Wort. »Ich werde dich ganz bestimmt nicht heiraten, nur weil deine Verlobte dir nicht mehr in den Kram passt.« Sie schüttelte heftig den Kopf. Dabei fragte sie sich, wie lange Holdermann den Plan, Becky loszuwerden und sein Glück stattdessen bei ihr zu versuchen, schon mit sich herumtrug. War er etwa schon vor Gerwalders Ermordung auf diesen Gedanken gekommen?

Christina spürte ein flaues Gefühl im Magen.

»Überleg es dir, wir wären das perfekte Team.« Er fuhr ihr mit einem Finger über die kalte Wange. »Ich hatte schon immer eine Schwäche für dich. Gemeinsam könnten wir aus dem verschlafenen Nest den beliebtesten Ort an der Weinstraße machen. Eine Gemeinde, über die geredet wird, weil hier das beste Restaurant der Pfalz entsteht, und nicht weil die Polizei in den Weinbergen nach Mördern sucht.«

»Danke für das Angebot, aber das schaffe ich schon allein«, erwiderte Christina trocken. Und mein Geld werde ich dir bestimmt nicht in den Rachen werfen.

Holdermann ließ nicht locker. »Du solltest dir mein Angebot durch den Kopf gehen lassen, meine Liebe. Du brauchst Beziehungen, Freunde im Gemeinderat. Genehmigungen für dein Bauvorhaben. Wie willst du das allein schaffen, jetzt, wo deine Freundin im Krankenhaus liegt? Vergiss auch nicht, dass ich über deine Vergangenheit Bescheid weiß. Hier musst du nicht die feine Dame aus der Stadt spielen, du bist doch eine von uns. Deine Mutter hat bei meinem Vater im Weingut die Böden geschrubbt, bevor der verrückte alte Bullinger ihr den Job als Hilfskraft oben auf der Ludwigshöhe besorgt hat.«

»Ach daher kannten sich die beiden«, entfuhr es Christina überrascht und wütend zugleich. Ihre Mutter hatte es stets vermieden, über persönliche Angelegenheiten zu reden. Selbst ihren Kindern gegenüber hatte sie es so gehalten. Das gab Holdermann jedoch nicht das Recht, so mit ihr zu sprechen.

»Also, Christel …«

»Christel gibt es nicht mehr, du Idiot!« Mit aller Kraft riss sie sich von Holdermann los und stieß ihm ihr Knie so kräftig in die Weichteile, dass er sofort von ihr abließ. Mit verzerrtem Gesicht und einem jammervollen Stöhnen krümmte er sich. Ein Schubs beförderte ihn in den Schnee.

»Und falls du noch Fragen hast, du Möchtegernmitgiftjäger: Der Abend mit dir neulich war so ziemlich das Mieseste, was ich je erlebt habe. Bratwurst mit anschließendem Blackout. So einen Flop hat mir nicht mal mein Exmann zugemutet.«

Damit gab sie Fersengeld. So rasch sie konnte, eilte sie zum Haus, in dem Betzenberg noch immer wie ein Verrückter den Mond oder eine Katze anbellte. Falls Holdermann es wagen sollte, ihr zu folgen, würde sie ihn von der Leine lassen.

Als sie schließlich mit klopfendem Herzen und völlig außer Atem einen letzten Blick über die Schulter warf, war von Holdermann nichts mehr zu sehen.

27. Kapitel

Bick suchte verzweifelt nach einem freien Parkplatz vor dem Polizeipräsidium, als er von Katrin Zackes Anruf erfuhr.

»Die Frau ist völlig verängstigt und steht kurz vor einer Panik«, hörte er Max’ Stimme am Telefon. »Sie fühlt sich beobachtet, und wenn du mich fragst, ist es durchaus möglich, dass ihr jemand gefolgt ist, nachdem sie Gerwalders Firma verlassen hat.« Rasch wechselte Bick einen Blick mit Kohlmeyer, der neben ihm saß. Wenn das, was Max andeutete, der Wahrheit entsprach, war in der Tat höchste Eile geboten.

»Ist Frau Brandt bei dir?«

Max bestätigte es. »Sie bittet dich, uns so schnell wie möglich nach Mainz zu folgen. Wir müssen dieses Appartement unter die Lupe nehmen.«

»Was heißt, sie bittet?«, kreischte Dunja Brandt schrill dazwischen. »Hier geht es nicht um eine Einladung zum Adventskaffee, Bick. Bewegen Sie Ihren Hintern sofort her, sonst werde ich mich morgen mit Herrn Reis-Markwardt über Sie unterhalten!«

Bick verzog das Gesicht. Diese Frau war eine Plage, aber es war verständlich, dass sie sich Sorgen machte. Sie konnten es sich nicht leisten, noch einmal danebenzustehen, während Gerwalders Mörder einen Zeugen zum Schweigen brachte oder Beweismaterial vernichtete. Allerdings stand für Bick fest, dass die Spur nach Heidelberg, ins Umfeld der Familie Kohlmeyer, führte. Wie ein Schneesturm rasten die Gedanken durch seinen Kopf; Gedanken, die nach einer Entscheidung schrien.

Was zum Teufel sollte er jetzt bloß tun? Sich Dunja widersetzen und mit Kohlmeyer nach Heidelberg fahren oder den Kollegen hinterherjagen?

»Bleib kurz dran«, hörte er Max am anderen Ende der Leitung. »Da kommt noch ein Anruf. Wieder von der Zacke.« Bick nutzte die Atempause, um den Wagen wieder aus der Parklücke zu manövrieren. Dabei wurde er Zeuge, wie die Stimme einer Frau ertönte, die sich reichlich hysterisch anhörte.

»Gerade eben war jemand an der Tür«, flüsterte die Frau mit erstickter Stimme. »Ich habe nicht aufgemacht. Aber jetzt höre ich ganz deutlich Schritte auf dem Flur. Dabei gibt es auf dieser Etage keine weiteren Wohnungen. Ich glaube, dass jemand vor der Wohnungstür lauert. Aber ich traue mich nicht hinaus, um nachzuschauen.«

»Das sollen Sie auch nicht, Herrgott nochmal«, brüllte Max. Eindringlich beschwor er Katrin Zacke, sich in einem der Zimmer einzuschließen, erfuhr aber im nächsten Atemzug, dass das Appartement nur über einen einzigen Wohnraum und einen Balkon verfügte, der ungefähr zwanzig Meter über einem Innenhof lag. In das kleine Bad, so erklärte die Frau schluchzend, würde sie auf keinen Fall gehen, denn das sei so winzig, dass sie es darin nicht länger als zwei Minuten aushielte.

»Lasst sie weiterreden, sie muss mit euch sprechen«, forderte Bick seine Kollegen auf. Er gab Gas, dass die Reifen quietschten. »Ich hefte mich an euch dran.« Damit hatte er seine Entscheidung getroffen. Was auch immer er in Heidelberg über die Nacht erfahren würde, in der Andrea Wollweiler verschwand, musste warten, bis Katrin Zacke außer Gefahr war.

»Soll ich dich da vorn an der Ecke rauslassen?«, fragte er Kohlmeyer. Der Kollege schüttelte nach kurzem Zögern den Kopf.

»Wer ist das, Herr Assadourian?«, hörten die Männer Gerwalders Assistentin aufschreien. »Mit wem reden Sie die ganze Zeit?« Sie hatte das Gespräch der Polizeibeamten am Telefon mitgehört und schien nun noch verunsicherter zu sein. Bick bekam mit, wie Max es ihr erklären wollte, doch plötzlich war in der Leitung nur noch ein Klicken und Rauschen zu hören.

»Verdammter Mist«, hörte Bick seinen Kollegen fluchen. »Wir haben sie verloren.«

Katrin Zackes Finger bearbeiteten die Tasten ihres Mobiltelefons, aber es war zwecklos. Die Verbindung mit dem Polizeifahrzeug, das sich auf dem Weg zu ihr befand, war abgebrochen. Einen Augenblick starrte sie verständnislos auf das Handy in ihrer Hand, doch erst als dessen Display dunkler wurde, bis es völlig erlosch, begriff sie. Der Akku war leer.

Mit einem Schluchzen warf sie das Telefon auf den gläsernen Tisch. Ihre Blicke wanderten gehetzt die Schrankwände rauf und runter, in der Hoffnung, vielleicht einen Apparat zu entdecken, den sie benutzen konnte, aber ihr ging schnell auf, dass das vergeblich war. Florian hatte bewusst darauf verzichtet, ein Festnetz installieren zu lassen, da er im Appartement nicht gestört werden wollte.

Sie griff nach der Flasche, um noch einmal ihr Glas zu füllen, als sie das Geräusch auf dem Flur wieder hörte. Sie hielt den Atem an, aber ihre Hand zitterte so stark, dass sie die Hälfte des Gins nicht ins Glas, sondern auf ihren eleganten Hosenrock schüttete. Wer auch immer dort draußen herumlungerte, konnte nichts Gutes im Sinn haben.

»Ich weiß, wer Sie sind!«, schrie Katrin in völliger Verzweiflung in Richtung Wohnungstür. »Verschwinden Sie, lassen Sie mich in Ruhe. Die Polizei wird gleich da sein. Ich will kein Geld von Ihnen, aber ich werde allen sagen, warum Florian sterben musste.« Erschrocken schlug sie die Hände vor den Mund, wobei sie sich gleichzeitig für ihren unbeherrschten Ausbruch verfluchte. Mehr aber noch verfluchte sie ihre Gier. Hätte sie diese beschissene Nummer nicht gewählt, um herauszufinden, was den Leuten ihr Wissen wert war, wäre sie nun nicht in dieser beängstigenden Lage.

Und dann kehrte plötzlich Stille ein. Sie hörte weder Stimmen noch Geräusche auf dem Flur.

Sie sind weggegangen, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie haben eingesehen, dass sie hier nicht reinkommen. Die Schließanlage ist neu. Außer mir hatte nur Florian einen Schlüssel.

Mit dem Glas in der Hand begab sie sich zu dem breiten Ledersofa, eines der wenigen Möbelstücke, die Florian angeschafft hatte, um das Appartement wohnlicher zu gestalten. Darüber hing ein Aquarell aus einer Wiesbadener Galerie, das Katrin nie gemocht hatte, weil der Künstler nur dunkle, triste Farben verwendet hatte: vornehmlich schwarz und nachtblau. Sie starrte es finster an, während ihre Hand nach der Fernbedienung tastete, mit der sie nach und nach alle Lampen in der Wohnung anmachte. Als das künstliche Licht ihr hell ins Gesicht schien, betätigte sie auch noch die Stereoanlage. Was sie brauchte, waren Stimmen. Musik.

Die Beamten sind gleich da, wiederholte sie in Gedanken. Niemand wird es wagen, hier, mitten in der Stadt, die Tür aufzubrechen und mir etwas anzutun.

Die Melodie, die in den nächsten Augenblicken fast geisterhaft durch das Appartement schwebte, beruhigte Katrins zerrüttete Nerven.

Sie überdeckte auch das Geräusch des Schlüssels, der sich fast lautlos im Schlüsselloch der Wohnungstür drehte.

Bick konnte nicht sagen, wann ihn das Gefühl, zu spät zu kommen, zuerst überkam. War es, als er die Autobahn verließ und in die Stadt einfuhr? Oder als er sah, wie die Blaulichter der Einsatzfahrzeuge durch die Nacht sausten? Hinter der Adresse, die Max ihm durchgegeben hatte, verbarg sich ein elegantes, schmales Stadthaus mit restaurierter Jugendstilfassade, schmiedeeisernen Balkonen und einer Reihe in spitzen Bögen zulaufender Fenster, die Bick bei näherer Betrachtung an eine Kirche denken ließen. Das Haus stand allerdings nicht frei, sondern Wand an Wand mit einigen ähnlich würdevoll aussehenden Stadthäusern. Es war eine ruhige, wohlhabende Gegend, wie Bick sofort auffiel. Ganz in der Nähe musste der Dom sein, zumindest fand Bick die Türme des Gotteshauses auf Anhieb, als er die Umgebung mit einigen Blicken taxierte. Entlang der Bürgersteige links und rechts standen hohe Bäume. Im Sommer spendeten sie sicher vortrefflich Schatten.

Zwei Polizeibeamte kamen auf ihn und Kohlmeyer zu, der sich inzwischen zu ihm gesellt hatte.

»Ihre Leute sind schon oben«, sagte einer von ihnen, als Bick ihm seinen Dienstausweis zeigte. Das Gesicht des Beamten war weiß wie frisch gefallener Schnee. Er musste dort oben in der Wohnung etwas Furchtbares mit angesehen haben. Aber auch sein Kollege sah aus, als kämpfte er dagegen an, sich zu übergeben. Gierig sog er die kalte Nachtluft in die Lungen. Max streifte sich gerade Plastikschuhe und einen Schutzanzug über, als Bick und Kohlmeyer aus dem Aufzug stiegen. Er schüttelte mit ernster Miene den Kopf. Nie zuvor hatte Bick den jungen, stets zu Späßen aufgelegten Mann so bedrückt gesehen.

»Die Polizeistreife ist vor uns eingetroffen«, sagte er mit tonloser Stimme. »Die Beamten haben geklingelt und geklopft, aber sie hat nicht geöffnet.« Er machte eine Pause, in der er sich gequält über die Augen strich. »Konnte sie auch nicht.«

Bick erwog kurz, seine Hand auf Max’ Schulter zu legen, doch da er fürchtete, dass dieser unwillig darauf reagieren könnte, ließ er es bleiben. Er war nicht der Richtige, um dem Kollegen Trost zu spenden.

Im Wohnraum, von dem strahlenförmig eine offene Küchenzeile, eine Nische mit Kingsize-Bett und ein schmaler Durchgang zum Balkon abzweigten, traf Bick auf Dunja Brandt.

»Schöner Mist«, sagte sie, als sie Bick sah. »Das hätte nicht passieren dürfen. Sie bat uns um Hilfe, weil sie sich bedroht fühlte. Sie glaubte sogar, ein Geräusch an der Tür gehört zu haben.« Ein gurgelnder Laut entwich ihren Lippen. Sie, die sich sonst so unbeeindruckt gab und darauf bestand, Gefühle zu Hause zu lassen, kaute offenbar schwer an dem Selbstvorwurf, nicht rasch genug zur Stelle gewesen zu sein.

Bick schluckte einen bitteren Geschmack hinunter, der seine Zunge zu lähmen drohte. Er war Dunja dankbar, dass sie nicht ausgesprochen hatte, was ihm selbst durch den Kopf ging: Warum hatte Katrin Zacke so lange gezögert, sich an die Polizei zu wenden?

Die Frau, die inmitten eines Hagels aus Glasscherben lag, war zweifelsohne Katrin Zacke. Ihr gekrümmter Körper war voller Schnittverletzungen und von Kopf bis Fuß blutüberströmt. Mit weit aufgerissen Augen starrte sie die Wein- und Schnapsflaschen an, die in ihrer Nähe auf dem Fußboden lagen, als wunderte sie sich, dass nicht alle zu Bruch gegangen waren. In der Wohnung war es überraschend hell, selbst die kleinsten Winkel wurden von modernen Stehlampen in ein warmes, gelbliches Licht getaucht. Zusätzlich brachten Deckenstrahler das bizarre Meer aus Blut und winzigen Kristallsplittern zum Glitzern.

»Es muss ein Kampf stattgefunden haben«, murmelte Dunja Brandt mit schmalen Lippen. »Als die Streife eintraf, lief Jazzmusik. Ziemlich laute sogar. So konnte Katrin Zacke gar nicht hören, wie ihr Mörder die Wohnung betrat.«

»Sie ging nicht davon aus, dass er einen Schlüssel besitzen könnte?«

Dunja hob verwundert den Kopf. Dann, als die Erkenntnis sie übermannte, atmete sie heftig aus. »Gerwalders Schlüssel. Mein Gott, wir wussten doch, dass er verschwunden war. Dieses Scheusal hatte sie in der Tasche und konnte jederzeit hier hereinspazieren. Und wir Idioten haben der Frau auch noch geraten, die Tür nicht zu öffnen.« Sie lachte bitter auf. »Musste sie ja auch gar nicht. Ihr Mörder oder eher ihre Mörderin kam von selbst herein.«

Bick wechselte einen Blick mit Max, der sich zu ihnen gesellt hatte. Dunjas Selbstkasteiung war unter diesen Umständen verständlich, führte sie aber nicht weiter. Schließlich hatte bis zu Katrin Zackes Anruf keiner von ihnen gewusst, dass Florian Gerwalder dieses Appartement besaß. Auf dem Klingelschild stand der unverfängliche Name »K. Braun«.

Bick zwang sich, die Tote genauer in Augenschein zu nehmen. Der Arzt war noch nicht da, aber in diesem Fall war die Todesursache nicht schwer zu erraten: Katrin Zacke hatte eine heftige Kopfverletzung, auch das Nasenbein war zertrümmert, und ihr Hals bestand nur noch aus einer einzigen klaffenden Wunde. Sie war innerhalb kurzer Zeit verblutet.

»Sie muss auf diesen Glastisch gefallen sein«, flüsterte Max. »Vermutlich hat ihr Angreifer sie gestoßen. Sie war schon nicht mehr ganz nüchtern, als sie mit mir telefonierte. Von allzu heftiger Gegenwehr können wir also nicht ausgehen. Und dann, als sie schon hilflos dalag, wurde noch dieses Ding auf sie geworfen, das ihr den Schädel zerschmetterte.«

»Dieses Ding ist eine Glasvitrine«, sagte Dunja. Aber es klang nicht belehrend. Eher müde.

Bick bückte sich, um das Möbelstück zu untersuchen. Zweifellos hatte sein Gewicht dazu beigetragen, Katrin Zackes Tod zu beschleunigen. Nein, gewehrt hatte sie sich bestimmt nicht mehr. Die messerscharfen Scherben der Vitrine hatten ihre Halsschlagader zerfetzt. Ob dies durch die Wucht des Aufpralls geschehen war oder ob der Mörder sich eine Scherbe gegriffen hatte, um sein Todeswerk zu vollenden, war Sache der Gerichtsmedizin.

Niedergeschlagen dachte Bick daran, welchen Schock Katrin Zacke erlitten haben musste, als sie gehört hatte, wie jemand die Tür aufschloss und zu ihr in die Wohnung kam. Gelähmt vor Angst, war es ihr nicht mehr möglich gewesen, sich in das kleine Badezimmer gegenüber der Küche zu flüchten. Ein einziger Blick auf die Kissen des mit Blut bespritzten Ledersofas verriet ihm, dass der Eindringling sie dort liegend vorgefunden haben musste. Sie hatte noch etwas getrunken, davon zeugten die leeren Weinflaschen und das Glas auf dem Teppich. Sie war aufgesprungen, als sie die Gefahr erkannt hatte. Aber zu spät. Der einzige Fluchtweg führte auf den Balkon, aber um dorthin zu gelangen, musste man am Glastisch vorbei.

»Dann wurde sie also wirklich verfolgt, als sie von der Firma hierherfuhr«, unterbrach Dunja Brandt Bicks Gedankengänge. Ihr Blick huschte fragend zu Kohlmeyer, der schweigend auf die Tote starrte. »Was haben Sie hier eigentlich verloren?«

»Herr Kohlmeyer war von Anfang an in den Fall Gerwalder einbezogen«, nahm Bick ihr den Wind aus den Segeln. »Wir wollten uns gerade auf den Weg nach Heidelberg machen, um einer Spur nachzugehen, als ich Max’ Nachricht erhielt.«

Die nächsten Stunden vergingen alptraumartig langsam. Während die Spurensicherung den Tatort absuchte, kümmerten sich Bicks Kollegen um die Nachbarschaft. Sie klingelten an Türen und befragten misstrauische Personen, die außer Musik und einem kurzen Poltern nichts gehört haben wollten.

Einer der Polizisten, die Bick bei seiner Ankunft vor dem Haus gesehen hatte, machte Max auf einen braunen Briefumschlag aufmerksam, der achtlos hinter der Küchentheke zu Boden geworfen worden war. Noch bevor Max danach greifen konnte, riss Bick ihn dem Mann aus der Hand.

»Leer, verdammt!«

»Und jetzt?« Max’ Frustration entlud sich in einem Tritt gegen den Türrahmen. Mehrere Augenpaare richteten sich missbilligend auf ihn.

»Tut mir leid, aber allmählich kriege ich wirklich die Krise. Wir werden hier nach Strich und Faden verarscht, merkt ihr das nicht? Schon wieder stehen wir mit leeren Händen da.« Nervös fuhr er sich durch das rabenschwarze Haar. »Da ist man doch fast versucht, an einen Informanten zu glauben.«

Kohlmeyer, in dessen Richtung Max’ Blicke wanderten, reagierte mit einem Zornausbruch. Er stapfte auf Max zu und schüttelte die Faust, wobei er brüllte, sich solche Verdächtigungen nicht gefallen zu lassen. »Nicht von einem grünen türkischen Bengel, der keine Ahnung von richtiger Polizeiarbeit hat!«

»Armenier, aber davon versteht so ein abgehalftertes Speckpaket natürlich nichts!«

Bevor Bick die Streithähne zur Ordnung rufen konnte, ging Dunja Brandt dazwischen. Ihr gelang, was Bick vermutlich niemals zustande bringen würde. Mit einem einzigen Blick, der wie eine Granatsalve durch ihre schwarze Hornbrille schoss, brachte sie beide Männer zum Schweigen.

»Fehlte noch, dass ich nicht mehr klar denken kann, nur weil sich die Herren wie Jungs auf dem Pausenhof aufführen«, sagte sie streng. Dann wandte sie sich Bick zu. »Und Sie? Haben Sie vielleicht auch eine Verschwörungstheorie auf Lager, mit der Sie uns erfreuen können?«

Bick schüttelte den Kopf. Noch immer hielt er das Briefkuvert in der Hand. Vermutlich war es ebenso zwecklos, es auf Spuren zu untersuchen, wie den Scherbenteppich auf dem Boden. Und dennoch spürte Bick, dass der Täter oder die Täterin bei aller Vorsicht doch ein recht planloses, sprunghaftes Verhalten an den Tag legte.

»Wir haben nun drei Morde, aber keiner gleicht dem anderen. Sie alle erwecken für mich den Eindruck einer spontan ausgeführten Tat. Unsere Zielperson ließ Gerwalder ersticken und Katrin Zacke verbluten. Nur Walter Bullinger fällt da ein bisschen aus dem Rahmen, weil ihm Atropin verabreicht wurde. Aber auch sein Tod scheint einer gewissen Notwendigkeit des Täters zu folgen und nicht von langer Hand geplant worden zu sein.«

»Weiter«, rief Dunja Brandt.

»Unsere Zielperson entscheidet blitzschnell. Sie erkennt ein Problem und handelt spontan, wobei es ihr trotz fehlender Vorbereitungszeit gelingt, ihr Vorhaben durchzuziehen und alle Spuren zu verwischen. Das setzt Mut zum Risiko voraus.«

»Nehmen wir an, es war Becky Sturm«, sagte Max. »Dann muss sie doch erfahren haben, dass Katrin Zacke Unterlagen besaß, die sie belasten. Aber woher?«

»Das ist nicht schwer zu beantworten. Von ihr natürlich. Sagtest du nicht selbst, Frau Zacke habe am Telefon davon gesprochen, einen Riesenfehler gemacht zu haben?« Bicks Augen verengten sich, so sehr konzentrierte er sich. »Damit meinte sie nicht nur, dass sie die Polizei nicht informiert hatte. Nein, wenn ich mich nicht irre, hat sie sich mit Gerwalders Mörder in Verbindung gesetzt. Vielleicht wollte sie sich nur vergewissern, es ist aber auch möglich, dass sie Schweigegeld forderte. Als es ihr schließlich dämmerte, auf welch tödliches Spiel sie sich eingelassen hatte, versuchte sie verzweifelt, das Steuerrad herumzureißen. Doch es war zu spät.«

Dunja Brandt, die Bick schweigend zugehört hatte, fand das einleuchtend. Sie gab Max den Auftrag, alle Telefongespräche, die Katrin Zacke in den vergangenen Tagen geführt hatte, überprüfen zu lassen. »Vergessen Sie auch die E-Mails nicht«, sagte sie. »Ich will wissen, mit wem sie Kontakt hatte.«

Bick konnte spüren, dass seine Kollegin einen schweren Kampf ausfocht. Sie hasste es, sich einzugestehen, dass sie mit ihrem Latein am Ende war, daher kam ihr die Frage, wie es nun weitergehen sollte, nicht über die Lippen. Stattdessen erkundigte sie sich, warum Bick sich mit Kohlmeyer in Verbindung gesetzt hatte.

»Für Alleingänge haben wir keine Zeit«, mahnte sie verdrossen. Aber dann nahm sie sich doch die Zeit, Bick zuzuhören, als dieser ihr von Kohlmeyers Neffen berichtete.

28. Kapitel

Als Bick sich mit Max und Kohlmeyer am nächsten Morgen auf den Weg nach Heidelberg machte, herrschte unter den Kollegen noch immer eine mehr als frostige Stimmung. Max twitterte unentwegt, während Kohlmeyer mit starrer Miene aus dem Fenster schaute. Bick konnte sich denken, was ihm durch den Kopf ging. Dass er vor Jahren einen Fehler gemacht hatte, um eine Familie zu schützen, die ihn zum Dank dafür völlig im Stich ließ, war eine Sache. Die Angst, nun noch einmal einen Verrat zu begehen, eine andere.

Bick sah rasch ein, dass seine halbherzigen Versuche, ein Gespräch in Gang zu bringen, keinen Erfolg hatten, und konzentrierte sich statt auf die beiden Männer im Wagen auf den Straßenverkehr.

»Eine noble Gegend!« Max’ Bemerkung klang nicht wie ein Kompliment. Eher vorwurfsvoll. Bick konnte im Rückspiegel sehen, wie sein Kollege das villenähnliche Haus am Schlosshang, das ein wenig zurückversetzt inmitten einer gepflegten Parkanlage stand, mit abweisenden Blicken taxierte. »Die müssen ja mächtig viel Kohle haben! Glauben wohl, sich damit auch ihre eigenen Gesetze kaufen zu können.«

»Na und wenn schon?« Kohlmeyer drehte sich zu Max auf dem Rücksitz um. »Sparen Sie sich den Futterneid. Sie hätten auch auf die Uni gehen und was Anständiges lernen können.«

Max gab einen verächtlichen Ton von sich. »Dass ausgerechnet Sie von Anstand reden, finde ich amüsant. Sie glauben doch nicht, dass diese Brüder ihre heiligen Hallen von einem Mann meiner Herkunft verschmutzen lassen würden?«

»Max, es reicht«, mahnte Bick, der allmählich ärgerlich wurde. »Wir sind bestimmt nicht hier, um diese Licentia-Verbindung vorsorglich unter Generalverdacht zu stellen. Du weißt doch überhaupt nichts über die politische Gesinnung ihrer Mitglieder.«

»Aber …«

»Kein Aber, Max. Wenn wir jetzt reingehen, wirst du dich bitte am Riemen reißen.« Ein dünnes Lächeln glitt über seine Züge. »So, wie du es bei Dunja Brandt gelernt hast.«

Die Villa der Studentenverbindung Licentia war das zu Stein gewordene Monument einer Zeit, in der Besucherklingeln und Dienstboteneingänge gang und gäbe gewesen waren. Beim Näherkommen wirkte das mit Türmchen und Erkern verzierte Haus noch herrschaftlicher als aus der Ferne. Ein Eindruck, der durch einen prachtvollen Treppenaufgang aus Sandstein und eine im Wind flatternde Fahne mit den Farben der Licentia Heidelberg noch verstärkt wurde. Beide Hände in den Jackentaschen, schlenderte Max um das Haus herum.

»Suchst du was?«, fragte Bick, der hinter Kohlmeyer die Treppe hinaufging.

»Ja, den Lieferanteneingang. Bin nicht passend angezogen, um mit den Herrschaften vorn einzutreten.«

»Hör auf mit dem Quatsch und komm endlich!«

Sie wurden von einem jungen Mann eingelassen, der auf die Dienstausweise der Beamten mit freundlichem Desinteresse reagierte.

»Dr. Kohlmeyer? Ja, ja, der ist hier. Ihm gehört das Haus. Er kommt jeden Tag um dieselbe Zeit vorbei, aber momentan ist er beschäftigt.«

Anders als Max schenkte Bick dem Jungen ein freundliches Lächeln, wobei er sich vorkam, als würde er gerade an der Grenze zum Ausland aufgehalten. Viel Ahnung hatte er nicht von den Bräuchen, die das freiwillige Zusammenleben der Studenten regelten, aber er nahm sich vor, ihnen mit Respekt zu begegnen. Abwimmeln würde er sich allerdings nicht lassen.

»Sehen wir aus, als wären wir zum Vergnügen hier?«, platzte Max hervor. Er schnupperte. »Na, ist denn das die Möglichkeit? Rieche ich tatsächlich Gras?«

Entgeistert schüttelte der junge Mann den Kopf. Er schien noch neu zu sein. Kein alter Hase, sondern ein … Fux. Ja, genau so hatte von Haller die Adepten genannt, die sich ihre Aufnahme erst noch verdienen mussten.

»Ich nehme an, Dr. Kohlmeyer hat doch ein paar Minuten seiner kostbaren Zeit für uns übrig, nicht wahr?«

Der Student spurtete mit schnellen Schritten über den schwarzweißen Schachbrettboden und nahm dann die Treppe, die von der Halle hinauf zum ersten Stock führte. Als er nicht mehr zu sehen war, bedachte Bick seinen jungen Kollegen mit einem tadelnden Blick, doch der zuckte nur grinsend mit den Achseln. »Das bleibt nicht aus, wenn man mit Dunja Brandt zusammenarbeitet«, meinte er. »Das hast du selbst gesagt.«

Bicks Handy klingelte und ersparte ihm eine Antwort. Um ungestört telefonieren zu können, ging er in ein angrenzendes Zimmer, dessen Tür weit offenstand. Hier roch es nach Zigarettenrauch und Staub. An den Wänden sah Bick Fotos, auf denen Burschenschafter einzeln oder gruppenweise in die Kamera grinsten. Daneben hingen Bierkrüge an stabilen Haken. Wie es schien, wurde der Raum für offizielle Versammlungen der Studentenverbindung genutzt.

»Gute Nachrichten?«, wollte Max wissen, als Bick wenige Minuten später in die Halle trat. »Du strahlst wie ein Kernkraftwerk.«

»Das war Christina aus dem Krankenhaus. Janne ist endlich aufgewacht und fühlt sich den Umständen entsprechend wohl.«

Max atmete hörbar auf. »Hat sie gesagt, wie es zu diesem Sturz gekommen ist?«

»Natürlich nicht. Man muss froh sein, dass sie nach dem Schlag gegen den Kopf nicht das Gedächtnis verloren hat. Sie ist aber davon überzeugt, dass sie nicht allein in den Weinbergen war. Jemand muss ihr gefolgt sein und ihr einen Stoß versetzt haben.«

»Katrin Zacke wurde auch gestoßen, aber die hatte weniger Glück.«

Wieder läutete Bicks Mobiltelefon, aber diesmal blieb er in der Halle. Das zweite Gespräch dauerte nur Sekunden und wurde jäh beendet, als zwei Männer in Begleitung einer Frau die Treppe herunterkamen.

Bick steckte sein Handy ein, während sein Blick aufmerksam auf die Treppe gerichtet blieb. Er hatte gehofft, im Verbindungshaus Hinweise auf ihren Aufenthaltsort zu bekommen, aber nicht damit gerechnet, dass sie sich ausgerechnet hier verstecken würde. Doch wenn er die Mienen der beiden Männer, die Kohlmeyer beide recht ähnlich sahen, richtig deutete, dann hatten wohl sie die Entscheidung getroffen, dass das Katz-und-Maus-Spiel nun zu Ende ging.

»Rebecca Sturm«, sagte Bick mit fester Stimme, als die junge Frau den Arm ihres Begleiters losließ und mit einem traurigen Lächeln auf ihn zukam. Trotz ihrer Blässe sah sie an diesem Morgen sehr hübsch aus. Sie trug einen hellblauen Pullover und weiße Jeans. Mascara und dezent aufgetragener Lidschatten spiegelten das Bild einer Frau wider, die soeben erst im Begriff stand, sich selbst kennenzulernen. Bick staunte darüber, welche Ruhe sie ausstrahlte, während sein eigenes Herz vor Aufregung flatterte. »Sie wissen, dass die Polizei nach Ihnen fahndet? Ich fürchte, ich muss Sie vorläufig festnehmen. Es besteht der dringende Verdacht, dass Sie sich eines Tötungsdelikts in mindestens einem Fall schuldig gemacht haben.« Er deutete auf die beiden Männer, die im Gegensatz zu Becky Sturm verkrampft wirkten.

»Ich nehme an, die beiden Herren heißen Kohlmeyer? Vater und Sohn?«

Vier Augenpaare richteten sich auf ihn. Die beiden Männer wirkten überrascht, dass Bick in der Gruppe das Sagen hatte.

»Ich bin Dr. Leonhard Kohlmeyer, der Hausherr, wenn Sie so wollen«, bestätigte der ältere. Anders als sein Bruder, der sich kleinlaut im Hintergrund hielt, war Leonhard Kohlmeyer hager und kahlköpfig. In seinem länglichen, bartlosen Gesicht, das ebenso grau war wie sein Anzug, herrschten kleine, stechende Vogelaugen, die fortwährend den Ausdruck änderten. Wie sein Sohn und der Student, der sie empfangen hatte, trug er das dreifarbige Band der Licentia über dem Jackett. Bick hatte Mühe, dem Blick des alten Mannes standzuhalten, der im Lauf der Jahre gewiss so manchen Untergebenen verunsichert hatte.

»Ich habe unseren Rechtsbeistand bereits informiert, weil ich vermutet habe, dass Sie in Kürze kommen würden!«, sagte Leonhard Kohlmeyer.

Eine Stunde später saß Bick im Ludwigshafener Polizeipräsidium Becky Sturm gegenüber. Max erklärte mit wenigen Worten, dass er das Gespräch mit Zustimmung des inzwischen eingetroffenen Rechtsanwalts aufzeichnen würde. Becky hatte nichts dagegen. Also drückte er den Aufnahmeknopf und rückte seinen Stuhl dann neben Bick, während Dunja Brandt auf der anderen Seite des Vernehmungsraums Stellung bezog. Der junge Mann konnte förmlich hören, wie ihre langen Fingernägel über das Glas der Scheibe kratzten, und unterdrückte ein schadenfrohes Grinsen. Obwohl Dunjas Groll gegen Bick sich ein wenig gelegt hatte, war sie empört, dass Reis-Markwardt nicht sie, sondern Bick mit der Befragung der Tatverdächtigen betraute. Das fand sie ungerecht, denn schließlich war sie die Erste gewesen, die von Beckys Schuld überzeugt gewesen war.

Bevor Bick die erste Frage stellte, musterte er die junge Frau eingehend. Auf der Fahrt ins Polizeipräsidium hatte sie nur wenig gesprochen, was nicht weiter verwunderlich war. Sie war darüber belehrt worden, dass jede ihrer Äußerungen bei einer Verhandlung gegen sie verwendet werden konnte. Trotzdem war es Becky ein Anliegen gewesen, sich nach der Frau zu erkundigen, die sie jahrelang für ihre Mutter gehalten hatte.

»Wann haben Sie erfahren, dass Sie nicht Beate Sturms leibliche Tochter, sondern die von Andrea Wollweiler sind?« Bicks Stimme klang heiser, als er diese Frage stellte. Aber Beckys Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

»Sie hat es mir gesagt, nachdem Florian Gerwalder wieder in Rosenbach aufgetaucht war. An das genaue Datum erinnere ich mich nicht, aber als Florian starb, war mir schon bekannt, wer meine leiblichen Eltern sind.«

»Andrea und Johannes Kohlmeyer.« Bick blätterte in seinen Unterlagen, bis sein Blick auf das Phantombild fiel. Der Mann darauf sah dem jüngeren Kohlmeyer so verblüffend ähnlich, dass kein Zweifel an dessen Identität blieb. Er war derselbe Mann, der Becky von der Schule abgeholt und mitgenommen hatte.

»Es muss für Frau Sturm schwer gewesen sein, nach über zwanzig Jahren doch noch mit der Wahrheit herauszurücken. Schließlich hat sie Sie in dem Glauben erzogen, sie wäre Ihre Mutter.«

Becky senkte den Kopf. »Sie hat mich mit allem versorgt, was ich zum Leben brauchte. Vielleicht brachte sie mir sogar Gefühle entgegen, die sie für Liebe hielt. Aber wenn ich mich richtig entsinne, war Andrea in meinem Leben immer gegenwärtig. Pfarrer Jäger hat mir einmal gesagt, Kinder seien nur eine Leihgabe, die den Eltern so lange anvertraut würden, bis sie für das Leben tauglich seien. Für Beate war ich auch so etwas wie eine Leihgabe. Einerseits behandelte sie mich wie ihre Tochter, andererseits wuchs ich mit dem Gefühl auf, dass ich es nur so lange bin, bis jemand kommt, der ältere Rechte hat.« Sie machte eine kurze Pause. »Es war nicht sehr überraschend für mich, als ich erfuhr, dass ich Andreas Kind bin. Wissen Sie, Beate hat so oft von ihr gesprochen, dass ich manchmal dachte, jeden Augenblick müsste die Tür aufgehen und Andrea Wollweiler in die Küche treten. Ich habe mir als kleines Mädchen sogar oft gewünscht, sie würde zurückkommen, um mich mitzunehmen. Beate gegenüber war das natürlich nicht fair. Sie war streng und fordernd, aber eigentlich hat sie nur versucht, ihr Bestes zu geben. Sie war ja selbst nicht mehr die Jüngste, als Andrea Wollweiler sie bat, mich aufzunehmen.«

»Ich verstehe bei der ganzen Sache nicht, warum Beate Sturm diese alte Geschichte, über die sie so lange Stillschweigen bewahrt hat, ausgerechnet jetzt ausgraben musste«, schaltete sich Max ein.

Becky erwiderte seinen Blick. »Gerwalders Auftauchen hat sie verwirrt. Sie fürchtete, er sei nur aus dem Grund nach Rosenbach gekommen, um mich wieder zu verführen und damit meine Hochzeit mit Kai Holdermann zu verhindern. Sie hielt ihn für einen Soziopathen, der sich am Glück anderer Menschen störte, weil er selbst keinerlei Gefühl aufbringen konnte.«

»Demnach war sie der Ansicht, dass Sie und Holdermann sich besser gegen einen Skandal wehren könnten, wenn Sie Bescheid wüssten«, sagte Bick.

Becky Sturm nickte.

»Woher wusste Beate Sturm, wer Ihr leiblicher Vater ist? Von Andrea?«

Becky schien angestrengt nachzudenken, bevor sie sagte: »Beate ist schlau, und sie kann beobachten. Sie hat es sich aus Andeutungen meiner Mutter zusammengereimt. Es war kein Geheimnis, dass die Angehörigen der Licentia die Ritterschmiede als Stammlokal für ihre Ausflüge in die Südpfalz nutzten. Oskar Wollweiler schien an den Studenten einen Narren gefressen zu haben, denn Bullinger hatte vor seiner Erkrankung mal erwähnt, dass er ihnen für die Übernachtung kaum etwas berechnet hat. Er liebte ihre volkstümlichen Lieder und fühlte sich geschmeichelt, dass sie so gern bei ihm einkehrten. Im Gegenzug erzählte er ihnen alle Geschichten und Legenden, die sich um das Haus rankten. Dass angebliche Hexen sich darin in Luft aufgelöst hätten und ein früherer Wirt von der bayerischen Königin ein Schmuckstück geschenkt bekommen habe.« Sie lächelte. »Die Hexenstube hat aber keiner von denen entdeckt. Das war Andreas Geheimnis. Hätte ich die Chance gehabt, als ihre Tochter in der Ritterschmiede aufzuwachsen, hätte sie es mir bestimmt eines Tages verraten, so, wie ich später meiner Tochter davon berichtet hätte.«

Bick stand auf und beendete die Aufzeichnung mit einem Klick. Er hatte das Gefühl, dass es nun an der Zeit war, Johannes Kohlmeyer zu hören, denn wenn einer wusste, was aus der verschwundenen Andrea Wollweiler geworden war, dann war er es. Rasch erkundigte er sich bei Becky Sturm und ihrem Rechtsbeistand, ob sie Bedenken hatten, die Vernehmung im Beisein Kohlmeyers fortzusetzen. Becky stimmte nach kurzem Zögern zu.

»Sie unterhielten Ende der achtziger Jahre eine heimliche Liebesbeziehung mit Andrea Wollweiler, Eigentümerin des Gasthofs zur Ritterschmiede«, begann Bick die Vernehmung, nachdem Dr. Johannes Kohlmeyer neben seiner Tochter Platz genommen hatte. Er war ein schlanker Mittvierziger, dessen Haar an den Schläfen ergraute. Seine Gesichtszüge ähnelten denen seines Vaters, allerdings fehlte ihnen die Härte. Seine Blicke und die liebevolle Geste, mit der er Beckys Schulter berührte, wiesen auf einen Mann mit Gewissen hin. Als Bick ihn einer kurzen Musterung unterzog, begriff er, warum der Alte seinen Sohn für zu weich hielt. Vermutlich hatte zum Leidwesen des Seniors nicht einmal die Licentia es fertiggebracht, den jungen Kohlmeyer zu einem Mann nach seinem Geschmack zu formen. Intelligenz konnte man ihm indessen nicht absprechen, denn ein spöttischer Zug legte sich über seinen Mund, als habe er Bicks Gedanken erraten.

»Das war eine herbe Enttäuschung für meinen armen Vater«, sagte er. Seine Stimme klang kühl, aber angenehm. »Die erste einer langen Reihe von Enttäuschungen.«

»Eltern fühlen sich von ihren Kindern enttäuscht, seit Kain und Abel miteinander aufs Feld gingen«, sagte Max wenig beeindruckt. »Uns interessiert, was Sie uns über Ihre Beziehung zu Andrea Wollweiler und Florian Gerwalder sagen können, der sich vor zwanzig Jahren noch Paul Mock nannte.«

Johannes Kohlmeyer wechselte einen Blick mit Becky, die ihm aufmunternd zunickte. »Du musst ihnen sagen, was passiert ist. Vergiss nicht, was du mir versprochen hast.«

»Was haben Sie versprochen?« Bick war nicht entgangen, dass zwischen Vater und Tochter ein Einverständnis herrschte, um das er die beiden beinahe beneidete. Ungewöhnlich, da sie erst vor so kurzer Zeit voneinander erfahren haben konnten. An eine unbelastete Vater-Tochter-Beziehung mochte er nicht so recht glauben, vielmehr hatte er den Eindruck, als seien die beiden ein Zweckbündnis eingegangen, dessen Ziel es war, den jeweils anderen zu schützen.

»Ich habe meiner Tochter versprochen, dass ich sie nicht noch einmal im Stich lassen werde«, antwortete Kohlmeyer. »Und daran werde ich mich halten.«

»Wo ist Andrea Wollweiler?«, rief Max, der sich nicht länger beherrschen konnte. Um zum Ausdruck zu bringen, dass die Befragung ihm viel zu lange dauerte, schlug er auf den Tisch. »Haben Sie die Frau umgebracht und verschwinden lassen? Kam Gerwalder Ihnen auf die Schliche?«

Kohlmeyer starrte einen Moment lang ins Licht der Tischlampe, dann wendete er den Blick ab und schloss die Augen. Den Abend heraufzubeschwören, der sein ganzes Leben verändert hatte, erforderte viel Kraft. Er bat um einen Schluck Wasser. Wortlos schenkte ihm Max etwas ein und schob das Glas quer über den Tisch.

»Ja«, sagte er dann. »Zumindest war ich der Erste, der sie umgebracht hat.«

»Ach, Sie waren der Erste, aber der Nächste stand schon bereit? Für wie dumm halten Sie uns eigentlich?« Max sprang so abrupt auf, dass er dabei die Wasserflasche vom Tisch fegte.

Bick packte Max am Arm. Er hatte allmählich genug von dessen Wutausbrüchen. »Du gehst jetzt bitte hinaus und regst dich ab. Sag Frau Brandt Bescheid, dass ich sie hier dabeihaben möchte.«

»Das kannst du nicht machen.«

Es fiel Bick nicht leicht, den jungen Mann zu maßregeln, denn schließlich gehörte Max zu den wenigen Kollegen, die ihn vorbehaltlos unterstützten. Dennoch erkannte er, dass es an der Zeit war, auch von Max den Respekt einzufordern, der nötig war, um weiterhin mit ihm zusammenzuarbeiten. Respekt, den sich Dunja Brandt längst erkämpft hatte. Daher beharrte er auf seiner Entscheidung und forderte Max noch einmal auf, den Raum zu verlassen.

Dunja Brandt schaute ihn nicht an, als sie hereinkam und Max’ Platz einnahm, aber ihren Gesten entnahm er, dass sie sein Handeln befürwortete. Davon abgesehen war sie natürlich auch froh, dass sie nun doch noch an der Vernehmung teilnehmen konnte.

»Andrea Wollweiler hat ihr Haus also im Oktober 1990 nicht freiwillig verlassen, sondern wurde das Opfer eines Tötungsdelikts, an dem Sie beteiligt waren«, fuhr Bick kurz darauf fort. »Könnte man das so ausdrücken?« Er bemerkte, dass das Band nicht lief, und gab Dunja ein Zeichen, das Gerät wieder einzuschalten. Dann wiederholte er seine Frage. Inzwischen war es im Vernehmungsraum so warm und stickig geworden, dass Bick unter seinem Hemd schwitzte.

»Ich hielt mich mit einigen Bekannten, die alle zur Licentia gehörten, an diesem Abend in der Ritterschmiede auf. Mein Vater hatte Zimmer reservieren lassen, weil auch die Philister sich uns überraschend angeschlossen hatten.«

»Was sind Philister? Ich kenne nur das Volk aus der Bibel.«

»Verbindungsstudenten, die ihre Examina hinter sich haben, werden philistriert, das heißt, sie werden zu Alten Herren der Korporation ernannt«, erklärte Kohlmeyer. »Andrea und ich kannten uns da schon fast zwei Jahre. Aber ich hatte einfach nicht den Mut, meinem Vater von unserer Beziehung zu erzählen.« Er atmete tief durch; in seinen Augen schimmerten Tränen. Mit zitternder Hand holte er ein Papiertaschentuch aus seiner Jeans und putzte sich die Nase. »An jenem Abend im Herbst wurde in der Gastwirtschaft ausgelassen gefeiert. Die beiden deutschen Staaten hatten sich kurz zuvor wiedervereinigt. Wir waren ein Land. Ein Volk. In der Ritterschmiede herrschte eine Stimmung, die Gänsehaut bescherte. Ich trank mehr Bier als sonst, weil ich frustriert war. Andrea kam den ganzen Abend an unseren Tisch, aber ich konnte nicht mehr als ein paar heimliche Blicke mit ihr tauschen. Mein Vater beobachtete mich mit Argusaugen, und ein paar seiner Alten Herren auch. Ich redete mir ein, dass keiner von ihnen etwas von meiner Beziehung zu Andrea wissen konnte. Wir waren schließlich immer diskret gewesen, schon allein wegen Oskar. Der war ziemlich jähzornig und gewaltbereit. Eigentlich duldete Andrea ihn nur noch im Haus, weil sie ohne seine Hilfe das Gasthaus hätte schließen müssen. Sonst lief zwischen den beiden gar nichts mehr. Sie schliefen in getrennten Zimmern. Soviel ich weiß, lag seines in einem weit abgelegenen Teil des Hauses, so bekam er auch nicht mit, dass Andrea um drei Uhr morgens aufstand. Wir hatten uns im Gastraum verabredet, nachdem die Gäste volltrunken nach Hause oder ins Bett gewankt waren.«

»Ich nehme an, Sie teilten Ihrer Freundin bei dieser Begegnung mit, dass sie nicht auf eine gemeinsame Zukunft hoffen sollte, weil Ihr Vater Sie sonst zum Teufel gejagt hätte«, sagte Dunja Brandt. »Ohne Erbschaft.«

»Es war nicht meine Absicht, Andrea aufzugeben. Ich versuchte nur, ihr klarzumachen, dass sie sich gedulden müsse. Noch eine Weile. Bis nach meinem Studium. Die Firma hätte ich mir natürlich abschminken können. Sie haben meinen Vater gesehen. Glauben Sie, dass eine ältere geschiedene Frau aus Rosenbach in sein Weltbild gepasst hätte?« Er schüttelte den Kopf. »Aber Andrea … Sie hat das alles ganz falsch verstanden. Sie sagte immer wieder, nun wüsste sie, dass ich nur mit ihr gespielt hätte wie die anderen Kerle aus der Licentia, die sie jedes Mal anmachten und wie eine Nutte behandelten, wenn sie ihnen Wein servierte. Sie behauptete, sie hätte schon alles in die Wege geleitet, um mit mir fortzugehen. Um Geld hätte ich mir keine Sorgen machen müssen, denn sie besäße etwas, das sie zu einer reichen Frau machte. Aber das sei nun alles hinfällig geworden, weil sie mir nicht vertrauen könnte. Ich hätte meine Chance verspielt.«

Dunja Brandt machte sich Notizen, während sie zuhörte. Bick sah aus den Augenwinkeln, dass sie das Wort »Theresiennadel« aufgeschrieben hatte. Der Verkauf des Schmuckstücks hätte Andrea zweifellos ein Leben ohne Geldsorgen ermöglicht.

»Und dann hat sie Ihnen gestanden, dass Sie ein gemeinsames Kind haben?« Bick nickte Becky Sturm zu.

»Ein Kind, das ich nie sehen würde«, sagte Johannes Kohlmeyer leise. »Sie behauptete, es sei an einem sicheren Ort untergebracht, wo weder ich noch Oskar es jemals finden würde. Ich weiß nicht mehr, welche Gedanken mir da durch den Kopf jagten: Trauer, Wut über ihren Starrsinn, Enttäuschung. Ich kann heute auch nicht mehr sagen, wie es passierte, dass wir plötzlich beide handgreiflich wurden. Ich wollte sie nicht verletzen, aber als ich ihre Hände an meiner Kehle spürte, drückte ich auch ihre zu. Irgendwann ließen wir voneinander ab, und ich wurde ohnmächtig.«

»Wie lange waren Sie bewusstlos?«, fragte Bick.

»Keine Ahnung, nicht lange. Ein paar Minuten, vielleicht. Ich kam zu mir, weil mir ein Jugendlicher mit einer Taschenlampe ins Gesicht leuchtete. Der Bursche sah richtig enttäuscht aus, als ich mich wieder regte. Vermutlich hätte er es aufregender gefunden, eine Leiche entdeckt zu haben. Zu diesem Zeitpunkt war ich auch noch davon überzeugt, Andrea auf dem Gewissen zu haben. Ich war so außer mir vor Angst und Verzweiflung, dass ich den jungen Mann bat, nicht die Polizei zu rufen, sondern mir zu helfen. Ich kannte ihn zwar nur vom Sehen und wusste, dass er für einen erkrankten Kellner eingesprungen war …«

»Walter Bullinger«, warf Becky ein.

»Aber hatte ich eine Wahl? Ich dachte an meinen Vater und daran, wie schockiert er sein würde, wenn man mich in Handschellen abführte. Also ging ich auf Pauls Angebot ein.«

»Sicher wissen Sie, dass dieser junge Mann Gerwalder war.« Becky spuckte den Namen ihres früheren Geliebten aus wie ein Stück faules Obst. »Er schreckte nicht mal davor zurück, von meinem Vater Schweigegeld zu verlangen. Aber es sollte noch viel schlimmer kommen.«

»Mock schickte mich in den Keller, um nach einer Plane oder etwas Ähnlichem zu suchen. Darin wollten wir Andreas Leiche einwickeln und wegschaffen. Als ich Minuten später wieder in den Gastraum kam, war Andreas Leiche fort und dieser Paul auch. Dafür hörte ich aber in einiger Entfernung ein dumpfes Geräusch. Es klang so, als sei ein Auto gegen eine Hauswand oder einen Baum gerast. Ich stürzte hinaus, konnte aber wegen des starken Regens nicht viel erkennen. Ich sah nur, dass die Pforte neben dem Hoftor weit offen stand, und war völlig verwirrt. Hatte Mock Andreas Leiche etwa ohne mich fortgeschafft? Aber warum? Ich erinnere mich, dass ich einige Augenblicke verstreichen ließ, bevor ich wieder genug Kraft in den Beinen hatte, um nachzuschauen, wo Mock abgeblieben war.«

Bick gönnte dem Mann eine kurze Verschnaufpause, die er nutzte, um seine immer rauer werdende Stimme mit Wasser anzufeuchten. In ihm keimte ein Verdacht auf.

»Haben Sie Paul Mock gefunden?«

Johannes Kohlmeyer nickte. In seinem Gesicht zuckten Muskeln. »Da war auf einmal ein Wagen. Er stand quer auf dem Weg, der von der Ritterschmiede hinunter zum alten Friedhof führt. Andrea hatte mal erwähnt, dass der Feldweg oft von Jugendlichen genutzt würde, die noch sehr spät unterwegs waren und die Hauptstraße meiden wollten, um nicht gesehen zu werden. Der Wagen war vorn an den Kotflügeln völlig eingedrückt. Mock und ein anderer Junge, dem das Auto offensichtlich gehörte, sprangen wie Verrückte herum und keiften sich an. Als ich bei ihnen war, sah ich nur noch, wie Mock den Kofferraumdeckel zuschlug. Sein Freund, jedenfalls dachte ich damals, es wäre ein Freund, erschrak fürchterlich, als er mich auftauchen sah. Er glotzte mich an, als sei ich der Teufel persönlich, und murmelte immerzu, dass sein Vater ihn totschlagen würde. Aber Mock beruhigte ihn, indem er ihm eine Ohrfeige verpasste. Dann brüllte er mich an, ich solle gefälligst zur Ritterschmiede zurückgehen und mich aufs Ohr legen. Er und sein Freund würden sich schon um alles kümmern.«

»Und Sie sind gegangen?«

Johannes Kohlmeyer stieß die Luft aus. »Ich habe mich viele Jahre lang gefragt, wie ich es zulassen konnte, dass Mock Macht über mich gewann. Vielleicht war es mein schlechtes Gewissen, das mich zwang, alle seine Forderungen zu erfüllen. Später zeigte er mir ein Foto, auf dem ein abgetrennter Finger zu sehen war, und erklärte mir, dies sei ein Beweis dafür, dass ich mit Andrea gekämpft und sie getötet habe.«

»Aber das war eine teuflische Lüge«, stöhnte Becky. »Meine Mutter war nicht tot. Ich weiß, dass sie noch lebte, als Johannes in den Keller ging. Sie muss wieder zu sich gekommen sein, und Florian Gerwalder, der sich schon in Geld schwimmen sah, beschloss, rasch zu handeln. Er musste sie erwürgen, bevor Johannes zurück war. Dass sie sich verbissen zur Wehr setzen und sogar aus dem Gasthaus flüchten würde, konnte er nicht voraussehen. Er rannte ihr nach und trieb sie vor den Wagen eines angetrunkenen Jugendlichen. Der hatte erst kurz zuvor den Führerschein gemacht und war am Boden zerstört. Es bedurfte keiner großen Überredungskunst, um ihm klarzumachen, dass er in der Klemme steckte und nur Gerwalder ihm helfen konnte. Gemeinsam schafften sie den ramponierten Wagen mitsamt der Leiche im Kofferraum über die französische Grenze und versenkten ihn in irgendeinem Tümpel.«

»Eine interessante Theorie«, meinte Dunja Brandt. »Wenn man ihr Glauben schenkt, hatte Gerwalder das unverschämte Glück, in einer Nacht zwei Geldquellen anzuzapfen. Er ließ sich sein Schweigen doch bestimmt auch von dem betrunkenen Autofahrer bezahlen.«

Becky starrte sie an. »Das ist keine Theorie, sondern die Wahrheit.«

»Und wieso sollte ich glauben, dass Andrea Wollweiler nicht schon in der Gastwirtschaft gestorben ist?«

Becky wechselte einen Blick mit ihrem Vater, der seine Hand behutsam auf die ihre legte. Dann sagte sie: »Weil Gerwalder mir alles gestanden hat, bevor ich ihn tötete.«

29. Kapitel

Bick saß an Jannes Krankenbett und überlegte, worüber er mit ihr sprechen sollte. Es fiel ihm nicht leicht, über Gefühle zu reden, allein die Vorstellung jagte ihm Angst ein. Um dieser Angst auszuweichen, beschloss er, Janne von Kochrezepten zu erzählen, die er schon lange einmal hatte ausprobieren wollen. Er sprach von Betzenberg und dessen Appetit auf Pfannkuchen. Ja, er vergaß nicht einmal, Dunja Brandt zu erwähnen, weil er fand, dass sie sich ihm gegenüber neuerdings weniger feindselig verhielt. Max war immer noch beleidigt wegen der Sache im Vernehmungszimmer, aber Bick war sicher, dass sich das bestimmt bald wieder einrenken würde.

Janne hörte ihm geduldig zu, obwohl es nicht unbedingt das war, was sie hören wollte.

»Der Fall ist noch nicht abgeschlossen, habe ich recht?« Janne griff nach dem Glas Wasser auf dem Rolltischchen neben ihrem Bett. Bick gab es ihr und wartete, bis sie einen Schluck genommen hatte.

»Du solltest nicht darüber nachdenken«, meinte Bick.

»Ich weiß, dass Max und Frau Brandt Becky Sturm für die Täterin halten, aber sie war ganz bestimmt nicht die Person, die ich oben in den Weinbergen gesehen habe. Sie hat mich nicht gestoßen«, flüsterte Janne mit Überzeugung. Sie schloss die Augen und atmete tief durch, als versuchte sie, den Moment ihres Sturzes wieder in ihr Gedächtnis zurückzuholen, und Bick bekam plötzlich Angst, sie könnte ins Koma fallen und nie wieder aufwachen.

Sie wandte sich ihm zu. Hellwach. »Das Mädchen war es nicht, verstehst du, Bick?«

Bick verstand nur zu gut, dass Janne emotional aufgewühlt war. Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, mit ihr über den Fall zu reden; obwohl ihre Genesung erstaunliche Fortschritte machte, brauchte sie noch viel Ruhe und starke Medikamente. Vor allem durfte sie sich nicht aufregen. Dies hatten Christina und ihre behandelnden Ärzte ihm eingeschärft, bevor er das Zimmer hatte betreten dürfen.

»Ich rege mich nicht auf«, versprach Janne, die Bicks Zögern richtig deutete. Sie klang trotzig wie ein kleines Mädchen, das nach dem Versteck ihres Weihnachtsgeschenks fragte. »Schau mich doch an. Ich bin so still wie das Wasser, das die hier im Krankenhaus Sprudel nennen. Aber wenn du nicht willst, dass ich später vor lauter Grübeln nicht einschlafen kann, musst du mir sagen, ob du Becky wirklich für die Täterin hältst.«

Bick starrte auf die Wand hinter Jannes Bett. Sie war zitronengelb, was wohl beruhigen sollte, für Bicks Geschmack jedoch zu grell war. Über jedem Bett hingen zwei Kalender: einer mit religiösen Motiven und ein kleinerer, dessen Blätter abgerissen wurden. Bick fragte sich, warum den Patienten so nachdrücklich vor Augen geführt wurde, wie langsam hier die Zeit verstrich. Das musste einen doch verrückt machen. Unten auf der Straße pulsierte dagegen das Leben. Das reinste Verkehrschaos. Welch ein Glück, dass die Fenster schallisoliert sind, dachte er. Sein Blick fiel auf das zweite Bett im Zimmer, das leer war. Die Dame, die es belegte, gemäß Janne »eine Hüftgeschichte«, führte ein höchst aktives Sozialleben und war öfter auf dem Flur, in der Cafeteria oder auf Besuch in anderen Zimmern anzutreffen als in ihrem Bett.

»Bick?«

»Sie hat gestanden, den Mann getötet zu haben«, sagte er schließlich. »Sie hat mir sogar gesagt, womit sie es getan hat: mit einem buntbemalten Osterei.«

Janne machte ein begriffsstutziges Gesicht. »Mit einem Ei?«

»Es war kein richtiges Ei, sondern eins aus Stein oder Keramik. Keine Ahnung, wofür man so was braucht. Vielleicht wurde damit früher zur Osterzeit die Wirtschaft geschmückt. Nun ja, Becky behauptete, sie habe es vom Boden aufgehoben und Gerwalder damit geschlagen.«

»Dann ist sie ihm also doch zur Ritterschmiede gefolgt, nachdem er an diesem Sonntag bei ihr war.«

Bick nickte, obwohl er selbst noch mit einigen Widersprüchen in Becky Sturms Aussage kämpfte. Becky hatte detailliert beschrieben, wie sie auf Gerwalder gewartet, ihn dann beim Öffnen des Durchgangs zur Hexenstube beobachtet und sich selbst durch den Fasseinstieg gezwängt hatte. Was in dem stickigen Raum hinter der Wand wirklich zwischen den beiden vorgefallen war, blieb jedoch nach wie vor ungeklärt. Unumstößlich war allein die Tatsache, dass es zu einer heftigen Auseinandersetzung gekommen war, in deren Verlauf Gerwalder Becky geschlagen hatte. Zuvor hatte er ihr voller Hohn berichtet, dass er zu Ende geführt hatte, was ihrem Vater nicht gelungen war, nämlich sich Andrea Wollweiler vom Hals zu schaffen.

»Sie muss völlig außer sich gewesen sein, als ihr bewusst wurde, dass er für den Tod ihrer leiblichen Mutter verantwortlich war«, sagte Bick. »Gerwalder hat mit seiner Tat geprahlt, es machte ihm Freude, ihr darzulegen, dass er sich für ein Genie und die anderen für Versager hielt. Gewissensbisse verspürte er offensichtlich keine. Warum auch? Er hatte nichts anderes getan, als die Gelegenheit beim Schopf zu packen. So hat er es jedenfalls der schockierten Becky erklärt. Dass er Andrea Wollweilers leiblicher Tochter gegenüberstand, hat er wohl erst in dem Moment begriffen, als Becky auf ihn losging. Aber …«

»Aber?«

»Becky gibt zu, auf ihn eingeschlagen zu haben. Sie nimmt an, dass er tot war, als sie ging, aber sie schwört, ihn weder gefesselt noch sonst etwas mit ihm angestellt zu haben. Dunja hat sie kräftig in die Mangel genommen, aber ohne Erfolg.« Bick hob die Hände. »An der Kopfverletzung ist Gerwalder aber nicht gestorben. Das ist das Problem bei der Sache.«

Janne biss sich auf die Lippen, die nun, da sie ungeschminkt waren, dünn wie ein Faden und spröde aussahen. »Das ist es doch, was ich dir klarzumachen versuche: Es muss da noch jemanden geben. Eine Person, die gesehen hat, wie Becky Sturm die Ritterschmiede in Panik verließ, und dann ebenfalls durch den Fasseinstieg kroch. Diese Person hat Gerwalder, der nur ohnmächtig war, den Rest gegeben.«

Die Geschichte wiederholt sich, schoss es Bick durch den Kopf. Ein Verletzter, der für tot gehalten wird, aber noch einmal ins Leben zurückkehrt, bevor er es endgültig verliert. Bick sprang auf. Urplötzlich spürte er ein Kribbeln in den Fußsohlen, das ihn drängte, schleunigst zum Präsidium zurückzufahren.

Er war schon an der Tür, als Janne ihm nachrief: »Ich darf vor Weihnachten nach Hause.«

»Das ist ja großartig. Hast du Lust auf Weihnachtsente in Zitronenrahm?«

Jannes Lächeln war wie ein Fünkchen, zu schwach, um seine Begeisterung lange am Leben zu halten. Es erlosch, noch bevor er etwas hinzufügen konnte.

»Ich werde nicht da sein. Ich fahre nach Brüssel zurück. Erst einmal nur über die Feiertage, aber … Vermutlich ist es besser, wenn ich meinen Träumen nicht in der Pfalz hinterherjage.«

In seinem Büro starrte Bick das Telefon an, als wollte er es beschwören zu klingeln. Vor ihm stand eine leere Weinflasche, die vom Fundort der Leiche Katrin Zackes stammte und als forensisches Beweismittel geradewegs aus dem Labor kam.

Das Telefon läutete nicht, da war nichts zu machen. Doch dann betrat eine uniformierte Beamtin den Raum. Mit einem Lächeln reichte sie Bick eine Aktenkopie.

»Es hat etwas gedauert, aber wir haben es gefunden«, sagte die junge Frau. »Sie lagen mit Ihrer Vermutung richtig.«

»Ist Max schon zurück?«

Die Beamtin erklärte, sie habe seinen Wagen gesehen. Auch der zum Verhör einbestellte Zeuge sei inzwischen eingetroffen.

Bick bedankte sich mit einem scheuen Lächeln. Er musste fortwährend an Janne denken, was nicht gut war, weil es ihn von dem Gespräch ablenkte, das er in wenigen Augenblicken führen musste. Noch mehr Gespenster der Vergangenheit. Aber es half nichts.

»Ich hoffe wirklich, dass Sie einen guten Grund dafür haben, mich aufs Polizeipräsidium zu bestellen«, fuhr ihn Kai Holdermann an, noch bevor Bick oder Max ihn auffordern konnten, im Verhörraum Platz zu nehmen. Entgegen seiner sonstigen Gewohnheit trug er keinen Anzug, sein untersetzter Körper steckte diesmal in schwarzen Jeans und einer teuren Lederjacke. Sein Haar glänzte im Schein der Schreibtischlampe fettig, gewiss war es lange nicht mit Wasser und Shampoo in Berührung gekommen. Die finsteren Blicke, die er ihm zuwarf, wirkten bedrohlich, aber Bick beschloss, sich nicht einschüchtern zu lassen. Max, den er ausdrücklich darum gebeten hatte, die Befragung zu verfolgen, blieb breitbeinig vor der Tür stehen.

»Ist es wegen Ihrer Schwester?« Holdermann beugte sich über den Tisch. »Bin ich hier, weil sie sich über mich beschwert hat?« Er lachte. »Sie hat mich übrigens angegriffen, draußen in ihrem Hof. Das ist Körperverletzung. Wenn ich wollte, könnte ich sie dafür anzeigen.«

»Das ist Ihr gutes Recht«, sagte Bick ungerührt. »Allerdings müssten Sie dann erklären, wie es zu dem vermeintlichen Angriff auf Sie kam und warum Sie Christina überhaupt im dunklen Hof abgepasst haben.«

Holdermann gab einen Laut von sich, der deutlich machte, dass dies so ziemlich das Letzte war, was er vorhatte. Bick ließ einen Moment verstreichen, bevor er zu der Akte griff, die ihm die Polizeibeamtin gebracht hatte.

»Sie sind in Rosenbach aufgewachsen, nicht wahr?«

»Warum fragen Sie, was Sie sowieso schon längst wissen? Wollen Sie nur Zeit schinden oder meine Biografie schreiben?« Übellaunig kramte Holdermann ein Päckchen Marlboro aus seiner Jackentasche, das er mitsamt Feuerzeug auf den Tisch knallte. Es war unnötig, ihn darauf hinzuweisen, dass er hier nicht rauchen durfte. Ein strenger Blick von Max genügte.

»Am Morgen des 5. Oktober 1990 wurde bei der Polizei in Edenkoben der Diebstahl eines grünen Opel Ascona, Baujahr 1982 angezeigt. Erinnern Sie sich daran?«

»Nein. Seit wann bin ich Dorfpolizist?«

Bick überflog die Akte, dann hob er den Blick. »Der Verlust des Opels wurde von einem Edmund Karl Holdermann, Weingutsbesitzer aus Rosenbach an der Weinstraße, zu Protokoll gegeben. Wahrheitsgemäß sagte er aus, dass er den Wagen zum Zeitpunkt des Diebstahls verliehen habe: an seinen Sohn Kai Holdermann, wohnhaft in Rosenbach, und so weiter und so fort.«

Holdermanns Gesicht schien sich in die Länge zu ziehen. Mit gehetztem Blick suchte er den Tisch ab, fand darauf aber nur noch zwei Flaschen, ein Aufnahmegerät sowie die Unterlagen, aus denen Bick soeben zitiert hatte. Bick beobachtete, wie sich die Hand des Bürgermeisters krampfartig zur Faust schloss. Wie einem Zwang gehorchend zog er den Daumennagel seiner rechten Hand über die Kuppe des Mittelfingers und wiederholte dies, bis die Haut schließlich platzte und zu bluten anfing.

»Was zum Teufel soll das?«, stieß Max hervor. »Sind Sie verrückt geworden?«

»Sie verspüren einen Drang, sich selbst zu verletzen, nicht wahr?« Bick schob ein Päckchen Papiertaschentücher über den Tisch, aber Holdermann beachtete es nicht.

»Immer wenn Sie merken, dass der Stress zu heftig wird, greifen Sie zu einem Messer oder Brieföffner. Sie wollen das eigentlich nicht, aber der Drang, das eigene Blut zu vergießen, ist stärker. Er überfällt sie immer wieder, nicht wahr? Seit Ihrer Jugend.«

»Das geht Sie einen Dreck an, Bick!« Holdermann versuchte, nicht auf das Blut an seinem Finger zu starren, aber es gelang ihm nicht, den Blick abzuwenden. Es verging eine ganze Weile, bis er doch noch ein Taschentuch nahm und es sich um den verletzten Finger schlang. »Mein Vater hat sich damals tierisch aufgeregt, weil ich so blöd war, mir vor einer Diskothek den Wagen klauen zu lassen«, sagte er mit einem schiefen Lächeln. »Aber den Verlust hat er schnell verschmerzt. Eine Woche später stand ein funkelnagelneuer BMW in der Garage.«

Bick schüttelte den Kopf. »Sie wissen genauso gut wie ich, dass der Wagen nicht gestohlen wurde, Herr Holdermann. Sie haben damit Andrea Wollweiler angefahren, die vor Florian Gerwalder in Panik floh und dabei auf die Straße gelangte. Natürlich war das ein Unfall, kein Mensch unterstellt Ihnen einen Vorsatz.«

»Ach nein?« Holdermanns Augen verengten sich. »Ich habe Sie längst durchschaut, Bick. Sie wollen mir etwas anhängen, weil Sie und Ihre Mutter in Rosenbach nicht Fuß fassen konnten. Sie waren schon immer neidisch auf mich und meine Familie, weil wir es im Ort zu etwas gebracht haben, während Sie Dienstboten geblieben sind. Aber die gute alte Elvira hat mit ihrem Wischmopp wenigstens auf ehrliche Weise ihr Geld verdient, nachdem ihr Mann sie verlassen hat.« Mit einem triumphierenden Grinsen hob Holdermann den Kopf.

Bick würgte einen bitteren Klumpen herunter, der ihm im Hals steckte. Holdermann hatte es also doch nicht vergessen, wie Bick gehofft hatte. Mein Gott, war das peinlich. Die Teufel, die sich vor langer Zeit in seinem Kopf eingenistet hatten und die er längst ausgetrieben zu haben glaubte, meldeten sich mit lautem Hohngeschrei, sodass er einen Moment lang fürchtete, taub davon zu werden. Tatsächlich verhinderte das Rauschen in seinen Ohren, dass er mitbekam, was Max Holdermann zuraunte. Er vermutete aber, dass es etwas sehr Unfreundliches war. Er starrte Holdermann wortlos an und überlegte, was ihm blühte, wenn er einem Landratskandidaten ein Veilchen verpasste. Ein Schulterklopfen von Max, vielleicht. Doch davon hatte er nichts, wenn er suspendiert war. Außerdem verabscheute er Polizeibeamte, die sich bei Befragungen nicht im Griff hatten.

»Haben Sie Christina eigentlich mal erzählt, womit Sie sich in Rosenbach Ihr Taschengeld verdient haben?«, kam da auch schon die gefürchtete Frage. Holdermann grinste höhnisch. »Von Ihrem Chef hätte sogar meine Vera noch etwas lernen können, junger Mann. Und die ist schon ein Organisationstalent. Aber Bicks Lieferservice stellt sie weit in den Schatten.«

»Was läuft hier?«, wollte Max wissen. Verunsichert schaute er Bick an, der heftig errötete. Allmählich begriff er, dass hier etwas mächtig aus dem Ruder lief und in eine Katastrophe zu münden drohte, wenn er nicht die Handbremse zog. Bick griff nach der Wasserflasche und schraubte den Verschluss auf, um sich etwas einzuschenken. Er brauchte dringend etwas zu trinken, um den bitteren Geschmack aus seinem Mund zu waschen. Das Mineralwasser schoss wie eine Fontäne aus dem Flaschenhals und traf Holdermann, der nicht ausweichen konnte, ins Gesicht. Max musste die Flasche vorher geschüttelt haben.

»Sauerei«, schimpfte Holdermann. »Können Sie nicht aufpassen, Sie Idiot? Ich bin nass bis auf die Haut. Na los, holen Sie mir ein Handtuch!«

»Bedaure, ich führe keinen Lieferservice!«

Holdermann wollte aufspringen, wurde aber von Max daran gehindert. Mit einer flinken Bewegung beförderte der junge Kommissar den Tisch so dicht gegen die Rückwand, dass der Bürgermeister dahinter keine Möglichkeit mehr fand, seinen Platz zu verlassen.

»Zurück zu meiner Frage«, fuhr Bick fort. »Wollen Sie etwa leugnen, dass Sie den Wagen lenkten, der Andrea Wollweiler überfuhr? Sie waren besoffen und konnten nicht mehr ausweichen, als die Frau plötzlich vor Ihnen auftauchte. Ich kann mir vorstellen, dass Sie so durcheinander waren, dass Sie es Gerwalder überließen, alle Spuren zu vertuschen.«

»Was?«, stammelte Holdermann verunsichert. »Wieso?«

»Weil Sie jung, alkoholisiert und im Wagen Ihres Vaters unterwegs waren. Ich kann mich gut an Ihren Vater erinnern. Jugendlichen Übermut hätte er Ihnen vielleicht verziehen, aber bestimmt keinen Skandal, der den Namen Holdermann in Verruf bringt.« Bick redete, ohne auch nur einmal Luft zu holen. Nach dem Moment der Unsicherheit, die Holdermanns Anspielung auf seine Jugend in Rosenbach in ihm ausgelöst hatte, sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. Sein einziger Gedanke war, dass er Holdermanns Willen brechen musste. Keinesfalls durfte er ihm erlauben, seine Gedanken zu ordnen. Nur so konnte er sichergehen, dass der Bürgermeister keine Gelegenheit mehr fand, ihn vor Max bloßzustellen.

»Das ist alles erstunken und erlogen«, protestierte Holdermann, aber seinen Worten fehlte der Nachdruck, um glaubhaft zu klingen. »Nichts davon ist wahr!«

»Nachdem Sie und Gerwalder den ramponierten Wagen mitsamt der Leiche fortgeschafft hatten, hofften Sie wohl, alles sei ausgestanden«, sagte Bick. »Ein neuer Tag des alten Lebens auf der Überholspur. Aber daraus sollte nichts werden, weil Gerwalder seine eigenen Pläne mit Ihnen verfolgte. Er brachte Ihnen sehr schnell bei, dass Sie nicht geträumt hatten und ihm nun einen Gefallen schuldeten. Für Gerwalder waren Sie mit dem väterlichen Weingut im Rücken eine Goldmine, in der er nach Herzenslust schürfen konnte. Was immer Gerwalder während der nächsten Jahre von Ihnen verlangte, bekam er. Für ihn wurde das vermutlich zum Rausch, für Sie zur Belastung. Zunächst wollte er nur Geld, um sich ein Geschäft aufzubauen. Das war kein Problem für Sie. Aber als er anfing, als Geschäftsmann Karriere zu machen, verlangte er auch Tipps und Kontakte. Zuletzt angelte er sich sogar Ihre Freundin Becky. Er muss es genossen haben, sie von Ihnen zu fordern und quasi auf dem Silbertablett präsentiert zu bekommen.«

Max stieß einen Pfiff aus. »Deshalb reagierten Sie so verständnisvoll, als Gerwalder Becky Sturm abschleppte. Sie war nichts weiter als eine Rate des Schweigegelds, und als Gerwalder genug von ihr hatte, bestand er darauf, dass Sie sie wieder zurücknehmen.« Er verzog das Gesicht, um zum Ausdruck zu bringen, wie widerlich er das fand.

Kai Holdermann zwängte seinen Bauch hinter dem Tisch hervor, nicht ohne Bick und Max böse Blicke zuzuwerfen. »Falls ihr beiden Clowns mir einen Mord anhängen wollt, solltet ihr mich schleunigst auf meine Rechte hinweisen. Dann kann mein Anwalt dieser Farce ein Ende machen.«

Bick beeindruckte Holdermanns Drohung nicht im Geringsten. In ruhigem Ton forderte er den Bürgermeister auf, sich wieder zu setzen. Dann erklärte er ihm, dass es ihm freistünde, sich mit seinem Rechtsanwalt in Verbindung zu setzen.

»Haben Sie nach dem Unfall angefangen, sich selbst zu verletzen?«, fragte Max. »Weil Sie nicht damit fertigwurden, einen Menschen überfahren und die Leiche versteckt zu haben? Zwanzig Jahre lang hat jeder im Dorf geglaubt, Andrea Wollweiler sei mit einem Liebhaber durchgebrannt. Ihr Mann verlor fast den Verstand, er ging sogar auf einen Unschuldigen los. Sie haben versucht, die ganze Geschichte zu vergessen, so zu tun, als sei nichts geschehen. Aber Gerwalder ließ das nicht zu, habe ich recht?«

»Halten Sie den Mund, ich will das nicht hören!« Holdermann schlug mit der Faust auf den Tisch.

Es war ein letztes verzweifeltes Aufbäumen.

»Oskar Wollweiler landete in der Psychiatrie. Dass er nicht nach Rosenbach zurückkehren würde, lag auf der Hand. Ihnen kam es sehr gelegen, dass der Gasthof geschlossen wurde, so konnten Sie sichergehen, dass er sein düsteres Geheimnis auch weiterhin bewahren würde. Aber dann geschah etwas, womit Sie nicht gerechnet hatten. Das Anwesen wurde doch noch verkauft. Aber nicht an Gerwalder Immobilien, sondern an Christina von Haller. Gerwalder bekam Angst, sie könnte beim Umbau sein altes Versteck entdecken, den Raum hinter der Wand.«

»Von diesem Versteck hatte ich keine Ahnung, das schwöre ich«, jammerte Holdermann.

»Das glaube ich Ihnen sogar. Sie hätten die Beweise, die er gegen Sie in der Hand hatte, dort zuerst gesucht. Nein, ich nehme an, dass Gerwalder eines Tages beim Stöbern den Schlüssel zum Fass fand und auf gut Glück ausprobierte, ob sich das Schloss öffnen ließ.«

Holdermann hatte genug. Es gab nichts, was er noch hören wollte. Eilig sprang er auf und stapfte an Max vorbei, ohne dass dieser sich die Mühe gab, ihn zurückzuhalten. Doch vor der Tür taumelte er plötzlich, als wäre er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Dabei war es Dunja Brandt, die ihm den Weg versperrte. Neben ihr stand Johannes Kohlmeyer.

Holdermann sperrte den Mund auf; er hatte Kohlmeyer nur ein einziges Mal gesehen und da auch nur kurz. Ein Kerl, der mit verstörter Miene neben seinem Auto aufgetaucht war und Gerwalder wie ein Irrer angeschrien hatte. Dennoch hatte Holdermann die in Panik weit aufgerissenen Augen des Mannes nie vergessen. Er erkannte ihn sofort wieder.

»Nun, ist das der Mann, den Sie zusammen mit Gerwalder auf der Straße gesehen haben?« Dunjas Frage galt Kohlmeyer, der es sich nicht nehmen ließ, den Bürgermeister mit einem abschätzenden Blick zu mustern. Es vergingen keine zehn Sekunden, bis er Dunja zunickte.

»Jawohl, kein Zweifel. Dieser Mann fuhr das Auto, in dem Andreas Leiche weggebracht wurde.« Holdermanns Schultern klappten herunter; seine Mundwinkel zitterten, als er sich nach Bick umsah. Der verschwand im Vernehmungsraum und kehrte mit der Weinflasche zurück, die auf dem Tisch gestanden hatte.

»Sie haben sich vielleicht schon gewundert, warum ich diese Flasche mitgebracht habe«, sagte er. »Bestimmt nicht, um einen Schluck daraus zu nehmen. Sie ist nämlich leer.«

»Leer?«, wiederholte Holdermann.

Bick neigte den Kopf. »Sie stammt aus der Wohnung, in der wir Katrin Zacke, Gerwalders Assistentin, tot aufgefunden haben. Die Frau war alkoholisiert, als sie starb. Aber trotzdem gelang es ihr, ein Versteck für das Schreiben zu finden, das sie für Gerwalder in Verwahrung nehmen sollte. Ich wunderte mich gleich über den Geruch von Wein im Appartement. Frau Zacke hat den Inhalt dieser Flasche ausgeschüttet, um in ihr etwas zu verstecken.« Während er noch sprach, streifte er ein Paar dünne Latexhandschuhe über, dann klopfte er mit dem Handrücken auf den Flaschenboden. Es dauerte nicht lange, bis sich ein zusammengerolltes Stück Papier durch die Öffnung schob. Bick zog das Röllchen hervor und gab es Dunja Brandt, die ebenfalls Handschuhe angezogen hatte.

»Wenn mich nicht alles täuscht, hat Gerwalders Mörder dieses Schreiben gesucht«, sagte sie mit einem zufriedenen Augenzwinkern. »Es ist ein Schuldeingeständnis, nicht wahr, Herr Holdermann? Ihres. Gerwalder hat Sie damals gezwungen, es zu unterzeichnen.«

Holdermann machte ein Gesicht, als würde er sich sogleich über seine Schuhe erbrechen. Mit erstickter Stimme verlangte er, seinen Anwalt zu sehen.

30. Kapitel

Der Himmel war an diesem Morgen so finster, als stünde die Nacht unmittelbar bevor, dabei hatte sie sich gerade erst verabschiedet. Ein eisiger Wind rüttelte an den kahlen Zweigen der Bäume, die so tief hingen, dass sie das grünliche Wasser des Waldsees berührten. Der Frost färbte das schmierige Gras weiß; es sah aus, wie von Puderzucker bestäubt.

Bick stand so dicht am Rand des Tümpels, dass er das grünbraune Schlammwasser unter seinen Füßen schmatzen hörte. Die Vorstellung, seinen Körper langsam in den schauerlichen schwarzen Sumpf gleiten zu lassen, ließ ihn erstarren. Sein sehnsüchtiger Blick wanderte hinüber zum Einsatzfahrzeug, wo es eine Kanne mit heißem Kaffee gab, aber Bick hatte sich bereits zweimal bedient, während er darauf gewartet hatte, dass sich die Männer auf ihren Tauchgang vorbereiteten. Einen dritten Becher zu verlangen traute er sich nicht.

Das Motorengeräusch eines weiteren Fahrzeugs dröhnte durch den Wald. Es war Reis-Markwardt, der es sich nicht hatte nehmen lassen, die Suchaktion durch seine Anwesenheit zu unterstützen.

»Für die Kosten dieser Bergung muss ich geradestehen«, fauchte er, als Bick ihm die Hand geben wollte. »Ich hoffe, dieser Holdermann hat Ihnen den richtigen Ort genannt.«

Dunja Brandt, die eine Spur höflicher begrüßt wurde als Bick, zuckte die Achseln. »Nun ja, zwanzig Jahre sind eine lange Zeit. Hier, entlang der deutsch-französischen Grenze, gibt es eine Vielzahl von Waldseen. Die meisten sind so klein, dass man nicht einmal ein Fahrrad darin versenken könnte. Andere liegen hinter Dornenhecken und sind schon tagsüber kaum auszumachen. Holdermann behauptet, er und Gerwalder hätten den Wagen mit Andrea Wollweilers Leiche fortgeschafft, als es noch dunkel war.« Sie deutete auf den Waldsee, in dessen trübem Wasser soeben der erste Taucher verschwunden war. »Vertrauen Sie uns, das ist der Richtige!«

Reis-Markwardt stellte den Kragen seines Mantels auf und zog die Mütze tiefer in die Stirn. Er schien sich hier draußen unbehaglich zu fühlen, aber Bick rechnete es ihm hoch an, dass er gekommen war und sich nicht in seinem warmen Büro im Präsidium verschanzte.

»Gerwalder hat Holdermann weisgemacht, sie würden den Wagen über die Grenze nach Frankreich bringen, aber damit wollte er ihn vermutlich nur beruhigen«, sagte Bick. »Das Schengener Abkommen wurde zwar schon 1990 verabschiedet, aber bis die Grenzkontrollen aufgegeben wurden, dauerte es noch einige Jahre. Frau Brandt hat recht, das hier ist der einzige Tümpel auf deutscher Seite, der groß genug ist, um ein Auto darin zu versenken. Ich kenne die Gegend. Wir sind ganz in der Nähe von Lauterbourg. Manchmal kaufe ich dort im Supermarché französische Spezialitäten ein.«

»Ist ja reizend!« Reis-Markwardt blickte noch immer ein wenig zweifelnd, gab sich aber im Moment mit dieser Erklärung zufrieden. Er ging zu den Männern der Einsatzgruppe, die am Ufer standen und rauchten. Nachdem er sie begrüßt und einige Worte mit ihnen gewechselt hatte, kehrte er zu Bick und Dunja zurück. In der Nähe schlugen Wagentüren. Kurz darauf sah Bick, wie Holdermann unter Max’ Aufsicht den schmalen Pfad zum Tümpel hinunterstolperte. Der Bürgermeister sah so mitgenommen aus, dass er Bick schon fast leidtat.

»Hat der Mann endlich gestanden?«, raunte Reis-Markwardt ihm überrascht zu. »Ich hoffe, dass der Kollege Assadourian nicht nachgeholfen hat, wenn Sie verstehen, was ich meine. In letzter Zeit kommt er mir ein wenig seltsam vor. Von Ihnen sind wir das ja gewöhnt, aber wenn noch weitere Kollegen anfangen verrücktzuspielen, bekommen wir ein Problem. Und ich habe keine Lust auf einen weiteren Skandal.«

Dunja Brandt schnaubte. Obwohl sie für gewöhnlich jedes Wort, das aus dem Mund des Kriminaldirektors kam, wie die Bibel verteidigte, schien sie nicht gewillt, dessen letzte Bemerkung unkommentiert stehenzulassen. »Meinen Sie denn, ausgerechnet ich würde es zulassen, dass ein Kollege aus meinem Team einem Verdächtigen gegenüber handgreiflich wird?«, fragte sie pikiert.

»Aber Frau Brandt …« Entgeistert starrte Reis-Markwardt sie an; auf eine derart heftige Reaktion seiner engsten Mitarbeiterin war er nicht vorbereitet.

»Sie befürchten also, die Kollegen könnten anfangen, so wunderlich zu werden wie Bick? Also, ich glaube, wunderlich sind wir schon lange, denn falls es Ihnen entgangen sein sollte: Wir arbeiten seit Tagen ununterbrochen, ja rund um die Uhr, um einen kaltblütigen Mörder zu stellen, der wie ein Phantom durch die Pfalz geistert. Schauen Sie mich doch an! Ich war schon so lange nicht mehr zu Hause, dass ich befürchten muss, den Weg zu dem kalten Loch, das man mir als Wohnung vermietet hat, nicht mehr zu finden. Ich hatte seit gestern weder Zeit zu duschen noch etwas zu essen, geschweige denn die Klamotten zu wechseln. Und nun entschuldigen Sie mich, ich muss mich um meinen Einsatz kümmern.«

Reis-Markwardt sah ihr mit offenem Mund nach.

»Max hat Holdermann nur ein Stück in den Wald begleitet«, sagte Bick mit einem schiefen Lächeln. »Er muss … na ja, die Aufregung ist ihm auf den Magen geschlagen. Sie wissen ja.«

Reis-Markwardt nickte eifrig. »Natürlich, Bick, selbstverständlich. Mein Gott, wofür halten Sie mich denn? Ich würde dem jungen Kollegen doch nicht Pflichtvergessenheit unterstellen. Und Frau Brandt schon gar nicht.«

»Er hat übrigens nicht gestanden«, sagte Bick.

»Von wem reden Sie?«

»Von Holdermann. Er gibt zu, dass er mit dem Gedanken gespielt hat. An dem Morgen, als ich ihn in Gerwalders Fremdenzimmer überraschte, wollte er ihn eigentlich zwingen, ihm das alte Schuldgeständnis zu geben. Notfalls mit Gewalt, wie er aussagte. Aber er traf nicht Gerwalder an, sondern mich. Gerwalder saß zu diesem Zeitpunkt mit meinem Schwager, Felix von Haller, zusammen. Holdermann muss sich darüber so aufgeregt haben, dass er keine Gelegenheit fand, nach dem Brief zu suchen. Ich erinnere mich, wie erstaunt er über die Unordnung in Gerwalders Zimmer war.«

»Vielleicht war er ja schon vorher eingebrochen, musste seine Suche aber unterbrechen?«, mutmaßte Reis-Markwardt. Voller Argwohn spähte er zu dem Mann hinüber, dessen Augen teilnahmslos den grauen Wolken folgten, die vom Ostwind über den See getrieben wurden. Holdermann wirkte kraft- und orientierungslos, dennoch zweifelte Bick nicht daran, dass der Bürgermeister ihm und den Kollegen das richtige Waldstück beschrieben hatte. Mochte sich die Landschaft in den letzten zwanzig Jahren auch verändert haben, den grünen Tümpel, der wie eine langgezogene Acht geformt war, hatte er auf Anhieb wiedererkannt.

Reis-Markwardt zog seine Handschuhe aus und zerknüllte sie ärgerlich. »Was sollen diese Spielchen? Was will der Kerl eigentlich noch erreichen? Verminderte Schuldfähigkeit? Einen Deal mit der Staatsanwaltschaft? Na schön, er hat sich kooperativ gezeigt und uns zu diesem Tümpel gelotst. Außerdem hat er zugegeben, dass er diese Frau aus Rosenbach überfahren hat, nachdem sie auf die Straße gerannt ist. Gerwalder hat ihn erpresst, bis er es nicht mehr aushalten konnte und ihn umgebracht hat. Ihn und alle, die etwas über ihn wussten. Zuletzt Katrin Zacke. Sie hatte sein Schuldbekenntnis und wollte es der Polizei übergeben. Wenn das kein zwingendes Motiv ist, fresse ich Frau Brandts Brille!« Der Polizeidirektor hatte sich so sehr in Rage geredet, dass ihm unter dem dicken Wintermantel ganz heiß wurde. Für ihn gab es keine offenen Fragen mehr. Die Staatsanwaltschaft würde Anklage erheben und auch ohne Holdermanns Geständnis eine Verurteilung erwirken. Die Presse würde Ruhe geben, und mit einem Flakon Parfüm würde es ihm auch gelingen, Dunja Brandt zu besänftigen. Das Weihnachtsfest, das Reis-Markwardt auf Drängen seiner Frau zum ersten Mal in wärmeren Gefilden, nämlich auf den Malediven, zu feiern gedachte, war für ihn gerettet.

»Vorausgesetzt, unsere Taucher finden in diesem ekligen Schlammloch endlich eine Spur dieses beschissenen Wagens«, dachte er laut.

Bick meldete Bedenken an, weil er fand, dass Reis-Markwardt es sich zu einfach machte. »Holdermann hat ein Motiv und seine Alibis für die jeweiligen Tatzeiten sind alles andere als wasserdicht, aber es gibt da noch …«

»Widersprechen Sie mir nicht ständig, Bick«, brummte Reis-Markwardt. Er wandte sich dem Tümpel zu, dessen Wasser blubbernde Blasen warf. Einer der beiden Taucher erschien an der Oberfläche und ließ sich in das Schlauchboot helfen. Nur wenige Augenblicke später folgte sein Kollege, der den am Ufer wartenden Männern mit zwei Fingern ein Zeichen gab.

»Sie haben was gefunden«, durchbrach eine Stimme die morgendliche Stille. Eine Schar erschrockener Wildenten erhob sich mit gespreizten Flügeln in die Lüfte. Bick lief mit Reis-Markwardt zum Rand des Waldsees, um die Taucher in Empfang zu nehmen. Max war schon vor ihnen da, er telefonierte mit seinem Handy, ließ das kleine Boot mit den Männern aber nicht aus den Augen. Auch er schien gespannt darauf, was die Taucher gefunden hatten. »Treten Sie doch zur Seite, ich kann nichts erkennen«, fuhr der Kriminaldirektor ihn an, bevor er sich mit erwartungsvoller Miene an die beiden Taucher wandte. »Und?«

»Es ist tatsächlich da unten!« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, schaltete der Mann seine Taucherlampe ein und ließ den grellen Schein über eine bestimmte Stelle an der Oberfläche des Waldsees tanzen. »Das Fahrzeug liegt aber unter einer Schlammschicht, die wir aufwühlen mussten, um an die Karre heranzukommen«, ergänzte sein Kollege. »Soweit ich erkennen konnte, handelt es sich um einen Opel Ascona.«

»Dann brauchen wir jetzt den Kran, nicht wahr?«

Der Taucher lächelte. »Keine Angst, den Wagen zu bergen ist ein Kinderspiel.«

Reis-Markwardt beauftragte Max mit der Organisation des Kinderspiels. Bevor er sich die Handschuhe überstreifte und in seinen Wagen stieg, ordnete er an, das Fahrzeug sofort nach der Bergung in die KTU und die sterblichen Überreste Andrea Wollweilers ohne weitere Verzögerung in die Gerichtsmedizin zu überführen.

Max hängte sich sogleich wieder ans Telefon, während Bick auffiel, dass sich die beiden Taucher bedeutungsschwere Blicke zuwarfen.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, hakte er alarmiert nach. »Gibt es vielleicht noch etwas, das Sie unten im See entdeckt haben?« Die betretenen Mienen der Männer bestätigten seinen Verdacht. Er winkte, um Reis-Markwardt aufzuhalten, der augenblicklich den Motor abstellte und wieder ausstieg. »Was ist denn noch?«

Der größere der beiden Männer zuckte unschlüssig mit den Achseln. »Also, das Fahrzeug haben wir gefunden, aber es lag keine Leiche darin.«

»Was sagen Sie da?« Reis-Markwardts wütender Aufschrei glich einem Peitschenknall, der so scharf durch die kalte Luft schnitt, dass Holdermann, der die Nachricht vom Auffinden des Wracks reglos zur Kenntnis genommen hatte, erschrocken zusammenfuhr.

»Sie … Sie müssen sich irren«, stotterte er verwirrt.

»Der Kofferraum war unverschlossen. Ich habe ihn dreimal durchleuchtet, aber außer einem verbeulten Blechkanister und einem Werkzeugkoffer habe ich nichts gesehen. Schon gar nichts, was aussah wie eine Frauenleiche.«

»Verdammt, dann haben Sie in der Eile nicht richtig hingesehen«, zischte Reis-Markwardt. »Die Leiche muss dort unten liegen. Sie gehen jetzt sofort wieder runter und suchen so lange den Grund ab, bis sie mir die sterblichen Überreste dieser Wirtin zeigen können.«

Die Männer schienen nicht im Mindesten beeindruckt von Reis-Markwardts Geschrei. Beide waren alte Hasen, die ihren aktiven Dienst bereits etliche Jahre versahen und schon in trüberen und gefährlicheren Gewässern Beweismaterial für die Polizei sichergestellt hatten. Es gab weder eine Veranlassung, ihre Aussage in Zweifel zu ziehen, noch anzunehmen, sie hätten sich auf dem schlammigen Grund des Sees nicht sorgfältig umgesehen. Der Wagen war nun einmal leer, daran ließ sich nichts ändern.

»Könnten Fische die Leiche aufgefressen haben?«, fragte Max, der damit beschäftigt war, Holdermann ruhigzustellen. Der Bürgermeister, den die Nachricht vom Verschwinden oder, besser gesagt, dem Nichtauffinden der Leiche begreiflicherweise ebenso aufregte wie Reis-Markwardt, stammelte, dass er doch gesehen habe, wie Gerwalder den leblosen Körper in den Kofferraum verfrachtet und den Deckel geschlossen hatte. Dessen ungeachtet wurde er von Reis-Markwardt, dem allmählich der Geduldsfaden riss, als Lügner beschimpft, der die Polizei mutwillig in die Irre geführt habe und sich nun insgeheim ins Fäustchen lache, weil die Staatsanwaltschaft ihm, Reis-Markwardt, die Indizien um die Ohren hauen würde.

»Wir sollten Ruhe bewahren«, schlug ausgerechnet Dunja Brandt vor, die zwar immer noch beleidigt wegen Reis-Markwardts unsensibler Bemerkung war, aber allmählich wieder klar zu denken anfing. »Meine Güte, durch den Aufprall hat sich der Kofferraumdeckel geöffnet, die Leiche wurde herausgeschwemmt und liegt nun irgendwo unter Schlick und Morast.«

Max wollte etwas dazu sagen, wurde aber von Dunja sogleich abgewürgt. »Nein, es gibt keine Fische in diesem Sumpfloch. Und auch kein Monster von Loch Ness. Wir fordern unverzüglich zusätzliche Taucher an und sehen zu, dass die Bergungsmannschaft den Wagen hebt, bevor es wieder zu schneien anfängt.« Sie warf Bick einen irritierten Blick zu, weil sie sah, dass ihm etwas auf der Zunge brannte. »Habe ich noch etwas vergessen, Kollege?«

Der Wind wurde stürmischer; er trieb Bick kalte Tränen in die Augen, die er rasch mit einem Zipfel seines Schals fortwischte. Im Grunde wusste er genau, was er als Nächstes zu tun hatte, doch ihm war ebenfalls klar, dass es nicht leicht werden würde, seine Kollegen um die nötige Rückendeckung zu bitten. Beging er jetzt einen Fehler, würde Reis-Markwardt ihn in der Luft zerreißen. Schließlich rang er sich doch durch und sagte mit fester Stimme: »Herr Holdermann, Sie können gehen. Mein Kollege wird Sie nach Hause fahren.«

Diese Ankündigung traf Max und Dunja so unvorbereitet, dass sie nichts weiter taten, als ihn überrascht anzustarren. Reis-Markwardt machte einen Schritt auf ihn zu und knurrte: »Sie wollen ihn laufenlassen? Unseren Hauptverdächtigen?«

Bick schlug die Augen nieder und nickte.

»Entweder sind Sie übergeschnappt oder im Besitz von Informationen, die Sie mir bis jetzt vorenthalten haben. Darüber werden wir noch reden, aber das wird nicht lustig.« Mit einem verkniffenen Gesichtsausdruck wandte er sich von Bick ab und ging zu seinem Wagen. Seine schlammverkrusteten Designerschuhe knirschten bei jedem Schritt. »Ich gebe Ihnen Zeit bis heute Abend. Sollte ich bis dahin keine Ergebnisse auf dem Schreibtisch vorfinden, treten Sie mir besser nicht mehr unter die Augen!«

Max wartete ungeduldig, bis der Wagen seines Vorgesetzten nicht mehr zu sehen war. Seiner Miene nach platzte er beinahe vor Neugier. »Na los, spann mich nicht auf die Folter«, drängte er, während ein uniformierter Beamter Kai Holdermann den Pfad hinauf zum Wagen begleitete. »Willst du den Typen wirklich laufenlassen? Ganz im Ernst?«

Bick machte eine Handbewegung, die alles bedeuten konnte und Max daher noch mehr Rätsel aufgab. »Der Fall Andrea Wollweiler wird wieder aufgerollt werden«, erklärte er ausweichend. »Holdermann wird sich verantworten müssen, aber sein Anwalt wird darauf hinweisen, dass er noch ein Jugendlicher war und keinesfalls eine Tötungsabsicht vorlag.«

»Damals schon, aber heute ist er ein arroganter Sack, der mich nervt«, stieß Dunja Brand hervor. »Wir müssen ihm die Morde an Gerwalder, Bullinger und Zacke nachweisen, sonst sind wir geliefert.« Die unerwartete Solidaritätsbekundung rührte Bick fast zu Tränen. Dann klärte Dunja ihn und Max darüber auf, dass sie keineswegs gewillt sei, sich Bicks wegen in die Nesseln zu setzen. Versagte er, war er endgültig weg vom Fenster, und was das bedeutete, war ihm wohl selber klar: Er stand dann allein auf weiter Flur. Nach drei Monaten würde sich keiner mehr daran erinnern, dass er jemals bei der Kripo gearbeitet hatte.

»Der Blödsinn, den Kollege Bick verzapft, fällt schließlich auf mich zurück«, sagte Dunja, als Max den Mund aufmachte, um aufgeregt Einspruch zu erheben. »Also, was nun? Werden Sie Holdermann beschatten? Darauf warten, dass er einen Fehler macht?«

Keine schlechte Idee, schoss es Bick durch den Kopf. Aber er hatte etwas anderes vor und dafür brauchte er bedauerlicherweise auch Dunjas Unterstützung.

31. Kapitel

Becky Sturm hatte Weihnachtsmärkte schon als kleines Mädchen geliebt – anders als Beate, die sich regelmäßig über die Menschenmassen und Glühweinpreise aufregte. Dass sie in diesem Jahr am Arm ihres Vaters über den Platz schlendern konnte, kam Becky daher wie ein Wunder vor. Sie hatte Johannes überredet, einen Abstecher nach Neustadt zu machen, und genoss es nun, sich dem Glanz der festlich geschmückten Buden und dem fröhlichen Treiben rund um den Marktplatz hinzugeben. Es war kalt, aber trocken. Schnee würde es vermutlich so schnell keinen mehr geben. Nicht in der Pfalz. Mit geschlossenen Augen sog sie den Duft von Bratwürsten, Kartoffelpuffern und gebrannten Mandeln ein und erwiderte die Blicke der Leute, die ihren Weg kreuzten, mit Stolz und Wehmut zugleich.

Als sich in die weihnachtlichen Klänge die Glocken der nahen Stiftskirche mischten, blieb Johannes unvermittelt stehen und ließ ihren Arm los. Er versuchte ihr etwas mitzuteilen, das Becky nicht verstand, weil das Geläut so laut in ihren Ohren dröhnte. Erst als Johannes auf seine Armbanduhr zeigte, begriff sie, dass er gehen wollte. Becky gab klein bei, obwohl sie gerne länger geblieben wäre. Was dieser kurze Spaziergang für sie bedeutete, konnte sie Johannes aber nicht erklären. Sie fragte sich, ob er überhaupt jemals nachvollziehen würde, wie sie sich fühlte, und wie sie es ihm verständlich machen konnte. Doch weil sie befürchtete, dass er sie auslachen könnte, hielt sie den Mund. Sein Schweigen bestätigte ihr, dass es unmöglich war, die verlorene Zeit, die wie eine Mauer zwischen ihnen stand, aufzuholen. Mochte sie sich auch wünschen, ihr Leben wäre in anderen Bahnen verlaufen, mit weniger Lügen, so war doch alles, was ihr blieb, die Hoffnung, dass sie die Vergangenheit verarbeiten konnte. Pläne gab es bereits; sie hatte vor, nochmal an die Uni zu gehen. Und dann gab es da ja noch das Buch, das sie beenden musste.

Johannes hatte ihr seine Hilfe angeboten, obwohl sie spürte, dass die Situation ihn kaum weniger überforderte als sie. Er hatte sogar versprochen, sie nach Rosenbach zu fahren und so lange zu warten, bis ihre letzten Sachen in Kartons verstaut waren.

»Wir müssen los, deine Mutter war am Telefon so komisch«, sagte er in geschäftsmäßigem Ton, als befände er sich auf dem Weg zur Arbeit. »Bestimmt wartet sie schon auf dich.«

Auf dich, hatte er gesagt. Nicht auf uns. Er war der Beobachter, der Lauscher. Es würde sich noch herausstellen, ob sie sich wirklich auf ihn verlassen konnte.

Beckys Blick richtete sich auf einen Stand, an dem Handschuhe, Decken und Pullover aus warmem Lammfell angeboten wurden. Ihr fiel ein, wie oft sie in Beates Haus gefroren hatte. Trotz des Ofens. Kalte Herzen erstickten jedes Fünkchen Wärme. Doch wenn sie ehrlich war, hatte sie sich nie wirklich die Mühe gemacht herauszufinden, warum Beate oft so schroff zu ihr gewesen war. In ihrer Begeisterung, nach fünfundzwanzig Jahren ihren Vater gefunden zu haben, war sie schnell bereit gewesen, Johannes alles zu vergeben, obwohl er ja am Tod ihrer leiblichen Mutter eine Mitschuld trug. Die Tatsache, dass er ein reicher Mann war, spielte dabei für sie keine Rolle. Sein Geld interessierte sie nicht, obwohl er ihr ständig welches anbot. Vielleicht zog es sie an, dass er von ihr nichts forderte, nicht einmal ihre Liebe, und daher für sie ein nahezu perfekter Verbündeter war.

Eine halbe Stunde später stand Becky mit geröteten Wangen in Beates gemütlicher Küche, und alles, was sie ihr hatte sagen wollen, war wie mit einem Schneebesen aus ihrem Kopf gequirlt. Beate empfing sie sorgfältig frisiert und geschminkt mit einer karierten Wolldecke über den Beinen. Sie trug ihre gefütterten Lammfellstiefel, die sie oft anzog, wenn sie an den Füßen fror. Die nervösen Blicke, die sie Becky zuwarf, erhärteten deren Verdacht, dass sie für ihren Besuch keinen günstigen Zeitpunkt gewählt hatte. Beate benahm sich merkwürdig; sie wirkte abgehetzt, als hätte sie einen Rollstuhl-Marathon hinter sich. Fortwährend sah sie auf die Uhr und dreimal entschuldigte sie sich, worauf sie im Nebenzimmer verschwand.

»Wenn wir stören, können wir auch ein andermal wiederkommen«, sagte Becky, nachdem Beate sich wieder in der Küche blicken ließ. Verdutzt beobachtete sie, wie die ältere Frau ihren Rollstuhl hinüber zum Bauernschrank bewegte und diesem eine Flasche entnahm.

»Wollt ihr auch einen?«

Becky wechselte einen vielsagenden Blick mit Johannes, der nur ein Kopfschütteln zuwege brachte.

»Seit wann trinkst du den kubanischen Rum zum Backen?«

Beate hauchte ungerührt in zwei Gläser, die angestaubt aussahen, und polierte mit einem Zipfel ihres Spültuchs nach. »Steht etwa auf der Flasche, dass ich ihn nur zum Kuchenbacken verwenden darf ? Mir ist jetzt nach einem Schluck, also trinke ich ein Gläschen. Prost.«

Bei einem Gläschen blieb es nicht. Die Flasche war schon fast halb leer, als sie großzügig beschloss, Johannes’ Gegenwart nicht mehr zu ignorieren. Unverblümt bombardierte sie ihn mit Fragen über seine Familie und sein lange zurückliegendes Verhältnis zu Andrea.

»Unbegreiflich«, murmelte sie, bereits angesäuselt. »Einfach unbegreiflich, dass sie mir kein Sterbenswörtchen verraten hat. Ich war ihre Lehrerin und ihre mütterliche Freundin. Ich hätte doch noch mehr tun können, als …«

»… ihr Kind aufzunehmen«, ergänzte Becky ironisch. »Mutter, ich empfehle dir, deinen Frust jetzt nicht im Alkohol zu ertränken, sondern …«

»Wie schön, dass du mich wieder Mutter nennst.«

»Ist mir nur so rausgerutscht. Komm, gib mir endlich diese dämliche Flasche, dann …«

»Andrea wusste, dass sie sich auf Sie verlassen konnte«, fiel Johannes ihr ins Wort.

»Ach?«

»Hätte sie Ihnen sonst ihr … ich meine unser Kind anvertraut?« Lächelnd nahm Johannes ein Kinderfoto von Becky vom Büfett. »Sie haben sie aufgezogen und durften miterleben, wie sie groß wurde. Ich dagegen hatte noch nicht einmal eine Ahnung, dass es sie überhaupt gibt.«

»Ich bin schon gespannt, wie Sie diesen Familienzuwachs Ihrer Frau erklären wollen.« Beate zwang ihn mit einem Blick aus ihren harten grauen Augen, das Bild zurückzustellen.

»Ich bin geschieden.«

»Wundert mich nicht, wenn Sie mich fragen. Wissen Sie, Sie scheinen von Frauen so viel zu verstehen wie ich vom Kickboxen. Vielleicht haben Sie deshalb zugelassen, dass Andrea diesem habgierigen Verbrecher in die Hände fiel.«

Johannes errötete.

»Johannes hat einen Fehler gemacht, aber er hat meine Mutter nicht getötet«, rief Becky, die das Gefühl hatte, ihren Vater verteidigen zu müssen.

»Natürlich nicht. Weder er noch dieser armselige Tropf Holdermann. Der wahre Schuldige war Gerwalder. Um seine Erpressung durchzuziehen, brauchte dieses Schwein eine Tote.«

»Dann weißt du also schon, was Holdermann auf dem Polizeipräsidium gestanden hat?« Becky hatte sich zwar vorgenommen, nichts mehr für Beate zu empfinden, aber als sie den Kummer in den Augen der alten Frau sah, wurde sie in ihrem Vorsatz schwankend.

»Vera hat mich vorhin angerufen«, murmelte Beate. »Sie hat mir mitgeteilt, dass dein Kai diesen Kommissar zu der Stelle geführt hat, wo er und Gerwalder das Auto versenkt haben.«

»Er ist nicht mein Kai.«

»Das will ich auch schwer hoffen. Dieser Versager ist nichts für dich. Du hast einen viel besseren Mann verdient als diesen Schmalspurpolitiker.« Aus heiterem Himmel begann sie zu lachen. »Wenn Holdermann gewusst hätte, dass du die Tochter eines Millionärs bist, hätte er auf seine Kandidatur gepfiffen, anstatt die Verlobung mit dir zu lösen. Er wird sich hinter Gittern in den Hintern beißen, dass er auf das falsche Pferd gesetzt hat.«

Becky stieß die Luft aus. Mit einem Rennpferd verglichen zu werden, war für sie zwar nicht schmeichelhaft, aber Beates Schadenfreude währte sowieso nicht lange.

»Hat Vera dir nicht gesagt, dass die Polizei Kai freigelassen hat? Offenbar reichten die Verdachtsmomente gegen ihn nicht aus. Keine Leiche, kein Verbrechen. Niemand weiß, wo er jetzt steckt.«

Beate schluckte. Fassungslos starrte sie von ihrer Tochter zu Johannes, der bestätigend mit dem Kopf nickte. Freigelassen. Das Wort schwebte wie eine dunkle Wolke durch den Raum.

»Das darf nicht wahr sein! Sie können ihn doch nicht einfach laufenlassen. Nach allem, was er mir  … ich meine, dir angetan hat.«

»Da kann ich Ihnen nur beipflichten«, erklärte Johannes wutschnaubend. »Der Kerl ist doch unzurechnungsfähig. Vermutlich nimmt er schon seit längerer Zeit Drogen, weil er sich nicht mehr unter Kontrolle hatte. Er schreckte nicht einmal davor zurück, Becky ebenfalls was von dem Zeug zu geben. Vermutlich beabsichtigte er, sie damit gefügig zu machen und von der Ritterschmiede fernzuhalten.«

Becky schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob er das getan hat, was du ihm vorwirfst. Er behauptete schließlich, selbst Opfer eines Giftanschlags geworden zu sein.«

»Ach ja? Und was ist mit den K.-o.-Tropfen, die er der neuen Besitzerin der Ritterschmiede eingeflößt hat, damit sie stillhält, während Gerwalder in ihr Haus einsteigt? Nein, der Kerl lügt wie gedruckt, und irgendwann wird die Polizei ihm auch die Morde nachweisen. Es sei denn, ich erwische den Bastard vorher.«

Becky warf sich auf einen Küchenstuhl und lockerte ihren Schal, weil ihr mit einem Mal das Atmen schwerfiel. Warum musste Beate die Heizung immer so aufdrehen, dass man kaum Luft bekam? Sie widerstand dem Drang, den Kühlschrank zu öffnen und sich etwas zu trinken herauszunehmen. Beate hätte nichts dagegen gehabt, aber sie fühlte sich nur noch als Gast in ihrem Haus, und Gäste plünderten nicht einfach so die Vorräte. Was Holdermann betraf, so war sie einerseits froh darüber, dass er die Verlobung gelöst hatte, andererseits betrübte sie der Gedanke, dass sie ihn einmal … Nein, korrigierte sie sich. Geliebt hatte sie ihn nie. Sein Interesse an ihr hatte ihr geschmeichelt, und sie hatte seinen Humor und sein Durchsetzungsvermögen bewundert, bis ihr klargeworden war, dass sein Auftreten nicht echt war, sondern Teil eines Spiels. Eines Spiels, dessen Regeln Gerwalder bestimmt hatte. Warum hatte sie nicht früher bemerkt, wie hinterhältig beide sie missbraucht hatten?

Während sie darüber nachgrübelte, bemerkte sie, wie Beate ihren Rollstuhl zur Anrichte schob, auf der das Telefon stand. Beinahe beschwörend starrte sie auf den Apparat. Sie erwartete einen Anruf. Aber wessen Anruf ?

Mit einer hilflosen Handbewegung gab Becky Johannes zu verstehen, dass es vermutlich besser war, die Kartons ein andermal zu packen. Johannes nickte erleichtert. Doch bevor er sich verabschiedete, stellte er die Rumflasche ganz oben in den Schrank, wo Beate sie nicht mehr erreichen konnte. Beate brummte etwas Unfreundliches.

»Ist auch wirklich alles in Ordnung mit dir?«, fragte Becky besorgt. Ohne es eigentlich zu wollen, griff sie nach der Hand der alten Frau und drückte sie einen Moment lang. Nein, hier war etwas absolut nicht in Ordnung. Beate fürchtete sich, und ihre Angst breitete sich in der kleinen Küche aus wie der Qualm eines Feuers.

»Fürchten Sie sich vor Holdermann?«, mischte sich nun auch Johannes ein. Seine Stimme klang heiser.

Beates Gesicht wurde verschlossener, aber sie ließ Beckys Hand nicht los. »Mir ist da etwas eingefallen, das ich der Polizei noch nicht gesagt habe. Es betrifft die Nacht, in der Florian Gerwalder starb.«

»Wirklich? Was denn?«

Ein gequälter Blick huschte zur Standuhr in der Ecke, deren Pendel monoton hin und her schwang. »Ach, vermutlich ist es doch nicht so wichtig. Weißt du, ich habe einfach so viel um die Ohren, jetzt vor Weihnachten. Du musst gehen. Ich möchte nicht, dass du hier bist, wenn … ich meine Anrufe erledige.«

»Aber …«

»Weihnachtsüberraschungen, sonst nichts. Wir telefonieren bald, Becky. Und nun geht!«

Eine halbe Stunde später saß sie am Küchentisch, über dem eine geblümte Wachstuchdecke lag. Beate benutzte diese sonst nur, wenn sie im Frühjahr Spargel schälte oder aus den Kiwis, die sie im Garten zog, Marmelade kochte. Sie war allein, dem Eingang kehrte sie den Rücken zu. So bekam sie auch nicht mit, wie langsam die Klinke heruntergedrückt wurde. Lautlos schob sich eine Gestalt im schwarzen Mantel durch die Tür.

In der Küche war es fast dunkel, abgesehen von der elektrischen Weihnachtsbeleuchtung am Fenster zum Hof spendete nur noch eine Lampe auf dem Büfett ein wenig Licht. Im Radio sang Michael Bublé mit Gefühl von weißer Weihnacht. Die Frau am Küchentisch summte mit, während sie voller Eifer Silberbesteck polierte: Mit rhythmischen Bewegungen, fast im Takt der Musik, sauste der Lappen über Gabeln, Löffel und Messer.

Die Person, die sich mit bösen, katzenartigen Bewegungen dem Tisch von hinten näherte, warf einen schwarzen Schatten auf den Fußboden.

Die Frau am Tisch hörte auf zu summen.

»Guten Abend!«

Mit einem scheppernden Geräusch fielen Messer und Gabeln zu Boden, als der Schemen sich blitzschnell auf sie zubewegte und ihr einen schwarzen Lederhandschuh auf Mund und Nase drückte. Dann beförderte ein Fußtritt den Rollstuhl in die Mitte des Raumes, weit fort vom rettenden Telefon.

Ein erstickter Laut war zu hören; in dem verzweifelten Versuch, sich an der Tischkante festzuklammern, streckte die Überfallene die Arme aus. Doch schon im nächsten Augenblick wurde der Rollstuhl umgeworfen, und sie fiel hilflos nach vorn.

Sie schrie vor Schmerz auf, als ihre Knie hart auf die Küchenfliesen schlugen. Ein Tritt in die Leistengegend ließ sie nach Luft schnappen. Dann lag sie flach auf dem Bauch. Stöhnend zog sie sich mit den Armen vorwärts, dem Licht der Tischlampe entgegen.

»Du hörst jetzt besser auf, dich zu wehren«, hörte sie ein Flüstern ganz nah an ihrem Ohr. »Entspann dich, dann verspreche ich dir, dass es ganz schnell gehen wird. Ich werde dich nicht unnötig leiden lassen, obwohl du es verdient hast, du alte Gewitterziege.« Grausam tönte das Lachen durch den überhitzten Raum.

»Ihr habt ihn nicht verdient, ihm keinen Respekt gezeigt, weder du noch deine Tochter. Lächerlich gemacht habt ihr ihn und dann auch noch bei der Polizei angeschwärzt. Das konnte ich nicht dulden.«

Die Frau am Boden stöhnte leise auf, als sie das Gewicht eines Fußes im Nacken spürte; Schweißperlen rannen ihr über das Gesicht. Trotzdem antwortete sie auf die Vorwürfe.

»Du hast sie getötet. Erst Gerwalder, dann Bullinger und zuletzt Gerwalders Sekretärin.«

»Das war nötig, um den Namen Holdermann von dem Schmutz zu reinigen, den Leute wie du und dieser Trottel von Kommissar kübelweise über ihm ausgeschüttet haben.«

»Du bist ja verrückt!«

Obwohl sie sich kaum noch bewegen konnte, sah sie im schwachen Schein der blinkenden Weihnachtsbeleuchtung, dass es eine Frau war, die nun den Knoten ihres Wollschals löste. Die Frau nahm ihren Fuß von ihrem Nacken und ging zum Radio hinüber, um es lauter zu drehen. Dann fiel ihr Blick auf den Kasten mit silbernen Messern auf dem Tisch.

»Eigentlich wollte ich dir die Luft abschnüren«, sagte sie. »Aber vielleicht wäre es besser, ein Messer zu benutzen, meinst du nicht auch? Ich helfe dir gern, damit es wie Selbstmord aussieht.«

»Nein!«

»Warum nicht? Die Idee kam dir ganz spontan, beim Polieren. Becky ist dir davongelaufen, nun hast du nur noch ein paar Jahre vor dir, die du einsam im Rollstuhl verbringen musst.«

Sie zerrte den schlaffen Körper an den Haaren in die Höhe, um ihn zurück in den Rollstuhl zu hieven – und erstarrte, als sich plötzlich der Kopf der Frau unter dem Griff ihrer Finger löste und nach unten sackte. Nein, es war nicht der ganze Kopf, den sie in der Hand hielt. Entgeistert starrte sie auf ein Nest aus wirrem grauem Haar.

Eine Perücke.

Mit einem wütenden Schrei ließ sie sie fallen. Dann stürzte sie auf die Frau am Boden zu, die jedoch zu ihrer Verblüffung nicht darauf wartete, weitere Schläge und Tritte zu kassieren, sondern sich mit einer flinken Bewegung zur Seite abrollte und dann mühelos auf die Beine sprang. Sie war weder grauhaarig noch gehbehindert. Bedeutend jünger als Beate Sturm war sie auch, was nun, da sie ihrer Angreiferin Auge in Auge gegenüberstand, deutlich zu sehen war. Ein hässliches Geräusch ertönte, als sie den langen Rock zerriss und aus dem Gurt, den sie am Bein befestigt hatte, eine Pistole zog. Mit ihr zielte sie in das Halbdunkel.

»Ich warne Sie, lassen Sie das Messer fallen, sonst puste ich Ihnen den Kopf weg!« Dunja Brandts Augen blitzten angriffslustig. »Zwingen Sie mich nicht, von der Waffe Gebrauch zu machen, Frau Gruber.«

Vera Gruber starrte auf das Messer in ihrer Hand, doch als plötzlich alle Lichter angingen und sie geblendet die Augen schließen musste, schien auch ihr zu dämmern, dass sie keine Gelegenheit mehr finden würde, es Dunja in die Brust zu rammen. Sie warf es ihr vor die Füße. Dann sank sie zu Boden, schlang beide Arme um ihre Knie und sah zu, wie sich der Raum mit Polizisten füllte, die ein Entkommen unmöglich machten. Das Spiel war aus.

Auch im Wohnzimmer ging das Licht an. Heraus schleppte sich Beate Sturm. Sie stützte sich schwer auf ihre Gehhilfe und zitterte, aber ansonsten fehlte ihr nichts. Mit einem Nicken bedankte sie sich bei dem Polizeibeamten, der ihr in den Rollstuhl half. Es war Bick. Niemand hatte ihn kommen sehen. In seinem dunkelbraunen Anorak schien er mit der Einrichtung des Raumes zu verschmelzen.

»Sie waren hier«, entfuhr es Vera. »Die ganze Zeit über.«

»Als Sie zum Radio gingen, hätten Sie meine Jacke berühren können. Aber Sie waren sich Ihrer Sache so sicher, dass Sie mich nicht bemerkten.« Bick lächelte. Manchmal war es auch von Vorteil, von anderen übersehen zu werden.

»Alle Achtung, das hätte ich euch nicht zugetraut!« Ohnmächtig vor Wut ließ sich Vera Gruber Handschellen anlegen. Dabei funkelte sie Beate Sturm hasserfüllt an. Sie schien anzunehmen, dass der Plan, sie in eine Falle zu locken, von ihr stammte.

»Ich habe dich nur angerufen und mein Sprüchlein aufgesagt«, sagte Beate triumphierend. »Hast du wirklich angenommen, ich würde danach allein im Haus bleiben, Silber polieren und warten, bis du mich auch ermordest?« Sie bedachte Dunja, die noch immer wie eine Kopie von ihr aussah, mit einem flüchtigen Augenzwinkern.

»Um diese Person hereinzulegen, habe ich meinen Lieblingsrock gerne geopfert.« Sie runzelte die Stirn. »Aber sagen Sie: Den bekomme ich doch ersetzt, nicht wahr?«

32. Kapitel

»Ich kann verstehen, dass Reis-Markwardt dir die Hölle heißgemacht hat«, sagte Christina am nächsten Tag. Sie saß vor einer Tasse Cappuccino und sah zu, wie Bick ein Blech aus dem Backofen holte. Die halbe Nacht hatte er in der Küche verbracht, um frischen Sauerteig anzusetzen, Zwiebeln zu schälen und Dinkelmehl abzuwiegen. Nun zog ein herrlicher Duft nach frisch Gebackenem durch das Haus. Max griff sofort zu und verbrannte sich die Finger.

»Aua«, jammerte er. »Diese Weinknorzen sind ja gemeingefährlich.« Betzenberg pflichtete ihm kläffend bei. Er schlüpfte zwischen Bicks Beinen hindurch, um am Blech zu schnuppern, zeigte sich aber keineswegs beleidigt, als Christina ihn davonjagte. Pfannkuchen waren ihm ohnehin lieber als kleine Brötchen, die wie knorrige Wurzeln oder Rebstöcke aussahen.

»Woiknorze heißt das«, klärte Frau Görcan Max auf, während sie Schalen mit gesalzener Butter und Röstzwiebeln auf den Frühstückstisch stellte. »Ich habe selbst schon mal welche gebacken.« Auf die pfälzische Küche ließ sie, seit sie in der Ritterschmiede aushalf, nichts mehr kommen.

»Dunja Brandt befand sich zu keinem Zeitpunkt in Gefahr«, sagte Bick, um Christinas Bemerkung aufzugreifen. Er halbierte eines der Brötchen und bestrich es dick mit Butter. »Das Haus war gesichert, und ich hielt mich ganz in der Nähe auf. Ich hätte ihr jederzeit zu Hilfe kommen können. Aber die gute Dunja weiß sich auch allein zu helfen, dafür wurde sie ausgebildet.«

»Aber wie konnte Frau Sturm diese Vera zu sich locken?«, wollte Frau Görcan wissen. Sie hatte sich ihrer Kittelschürze entledigt und setzte sich zu den anderen auf die Küchenbank. »Hat sie tatsächlich herausgefunden, wer hinter den Morden steckte?«

Bick schüttelte kauend den Kopf. »Es war ein schönes Stück Arbeit, bis ich Frau Sturm so weit hatte, mitzuspielen. Sie rief Vera Gruber an und erklärte, dass ihr etwas aufgefallen sei, eine Bemerkung Veras, der sie anfänglich keine Bedeutung beigemessen habe.«

»Es ging um ihr Alibi für die Nacht, in der Gerwalder ermordet wurde, nicht wahr?«, fragte Christina. »Sie hatte doch angegeben, mit ihrem Vater ein Radiokonzert angehört zu haben, was Beate Sturm am nächsten Tag bestätigte.«

»Das ist richtig. Aber so kann es nicht gewesen sein, denn als Gerwalder überfallen wurde, gab es in der gesamten Nachbarschaft einen Stromausfall. Das fiel mir schon auf, als ich das Display deines Radioweckers im Schlafzimmer aufblinken sah. Folglich konnten die Grubers das Konzert nicht gehört haben.«

»Aber Beate Sturm …«

»Als Vera sich wegen der zu lauten Musik bei ihr entschuldigte, hat Beate natürlich nicht widersprochen. So etwas kam schließlich oft vor, weil Kurt Gruber schwerhörig ist. Vera war sich ihrer Sache sehr sicher. Zumal in der Nachbarschaft bekannt war, dass sie ihrem Vater beim Musikhören immer Gesellschaft leistete.« Er unterbrach kurz, um einen Schluck Kaffee zu nehmen, bevor er fortfuhr: »Nur nicht in dieser Nacht. Ich vermute, sie gab Herrn Gruber ein Schlafmittel, bevor sie sich an Beckys Fersen heftete.«

»An Beckys Fersen? Warum?«

»Sie hatte am Nachmittag noch zusammen mit Irmgard Jäger beobachtet, wie Gerwalder Sturms Haus betrat. Das machte sie fuchsteufelswild, weil sie annahm, dass Gerwalder und Becky ein Verhältnis hatten. Sie hasste Becky, weil sie fand, dass sie nicht die richtige Frau für ihren heißgeliebten Chef war. Gerwalder verabscheute sie, weil sie dahintergekommen war, dass er Holdermann erpresste und seine Karriere bedrohte. Also beschloss sie, dass er sterben musste. Und Becky sollte für den Mord ins Gefängnis wandern.«

»Vermutlich war sie selbst in Holdermann verliebt.« Christina starrte ihren Bruder bestürzt an. »Zumindest war sie krankhaft auf ihn und seine Karriere fixiert. O mein Gott, weißt du, woran ich gerade denken muss? Holdermann hat mir auch einen Antrag gemacht. Draußen im Hof, während mir beinahe die Zehen abfroren. Wenn Vera davon erfahren hätte, wäre ich die Nächste auf ihrer Todesliste geworden.«

Bick hätte ihr gerne widersprochen, um sie zu beruhigen, allerdings lag Christina mit dieser Vermutung gar nicht so falsch. Vera Gruber mochte spontan gehandelt haben, doch ihren perfiden Plan hatte sie zielstrebig genug verfolgt, um sie lange an der Nase herumzuführen. Dabei war ihr schon das Handgemenge zwischen Becky und Gerwalder in der Hexenstube höchst gelegen gekommen. Sie hatte beobachtet, wie Becky die Flucht ergriff, und war dann durch das Fass gestiegen, um den benommenen Mann erst zu fesseln und dann zu ersticken. In Verdacht sollte nicht Christina, sondern Becky geraten. Dabei war Becky über ihre Attacke auf Gerwalder ehrlich entsetzt gewesen; sie hatte sogar noch versucht, seine Wunde am Kopf mit einem Taschentuch zu säubern.

»Vera fand bei Gerwalder nicht nur die Theresiennadel in der Zinnkapsel, sondern auch den amputierten Finger, den Gerwalder aufbewahrte, um sein zweites Erpressungsopfer, Johannes Kohlmeyer, unter Druck setzen zu können. Doch das interessierte Vera nicht. Sie wollte das Schuldbekenntnis, das ihr Chef damals unter Zwang unterschreiben musste. Aber Gerwalder konnte es ihr nicht geben, er hatte das Schriftstück erst wenige Stunden zuvor per Post nach Mainz geschickt. Damit unterschrieb nun er etwas: sein eigenes Todesurteil.«

»Das steinerne Ei, mit dem Becky sich gegen Gerwalder verteidigte, packte sie mitsamt dem Finger in eine Tüte, um ihn so lange zu vergraben, bis sie auf eine Idee kam, wie sie ihn gegen ihre verhasste Rivalin verwenden konnte«, sagte Max mit vollem Mund. Er aß bereits seinen dritten Weinknorzen. »Ihr Pech war, dass der demente Walter Bullinger zur gleichen Zeit bei der Villa Ludwigshöhe herumstromerte und die Tüte wieder ausgrub. Sie konnte nicht verhindern, dass er sie irgendwo zwischen die Reben warf.«

»Dafür hat sie den Ärmsten aus dem Krankenhaus entführt«, sagte Frau Görcan in einem Ton, der verriet, wie abscheulich sie das fand. »Sie befürchtete wohl, dass er in einem klaren Moment erzählen könnte, dass er sie in den Weinbergen gesehen hatte.«

»Damit ging sie ein großes Wagnis ein«, gab Bick zu. »Aber wenn man sie erwischt hätte, hätte sie womöglich erklärt, Bullinger habe sie darum gebeten, mit ihm an die frische Luft zu gehen. Ich denke, ihn zum Schweigen zu bringen, fiel ihr nicht so leicht. Schließlich war er ihr Schützling. Sie schwankte, wollte Zeit gewinnen und herausfinden, an was er sich erinnerte. Daher nahm sie ihn mit. Erst als sie sicher war, dass er ein zu großes Risiko darstellte, verpasste sie ihm eine Injektion. Vielleicht hielt sie das ja sogar für gnädig.«

Christina schnaubte verdrossen. »Wenn ich daran denke, was dieses Biest Janne angetan hat, könnte ich ihr noch jetzt eine Backpfeife verpassen.« Um ihrer Bemerkung den nötigen Nachdruck zu verleihen, schlug sie mit der Faust in die offene Hand, dass es klatschte.

»Janne hat den Beutel gefunden, nach dem Vera den halben Wingert abgesucht hat. Vera musste ihn wiederhaben, bevor die Polizei die ganze Erde umpflügte.«

»Warum eigentlich?«, wollte Frau Görcan wissen. »Auf diesem komischen Ei waren doch nur Beckys Fingerabdrücke, oder?«

Max nickte. »Um den Inhalt ging es ihr gar nicht, nur um die Tüte. Die gehörte ihr und war voller Fingerabdrücke. Sie wurde inzwischen im Haus der Grubers sichergestellt.«

»Ich verstehe nur nicht, wie Vera auf diese Katrin Zacke aufmerksam wurde. Woher sollte sie gewusst haben, dass Holdermanns Geständnis bei Gerwalders Assistentin gelandet war?«

Bick schaute einen Moment lang schweigend auf die Schale mit Salzbutter, die im Schein der Lampe wie flüssiges Gold glänzte. Dabei dachte er daran, wie tödlich manche Fehler sein konnten. Katrin Zackes Fehler, sich statt an die Polizei zuerst an Kai Holdermann zu wenden, hatte sie das Leben gekostet. Was hatte sie für das Schriftstück gefordert? Geld? Aber es war nicht Holdermann gewesen, mit dem sie verbunden worden war. Vera selbst hatte erwähnt, dass der Bürgermeister zu gestresst wäre, um Anrufe entgegenzunehmen. Alle Gespräche, die ihn betrafen, landeten in ihrem Vorzimmer. Auch der Anruf von Katrin Zacke.

Aber den Brief in der Flasche hat sie trotz aller Anstrengungen nicht gefunden, dachte er. Es war kein Trost, hatte ihn aber auf die richtige Spur gebracht. Er überlegte, wie es wohl mit Gerwalder Immobilien weitergehen würde. Die aufdringliche Fernsehwerbung würde er auf keinen Fall vermissen, aber an einem Unternehmen dieser Größe hingen ja auch einige Arbeitsplätze.

»Hat Vera Gruber ihren Chef denn auch unter Drogen gesetzt?«, holte Christinas Stimme ihn aus seinen Gedanken. Ja, diese Frage hatten die Kollegen auf dem Präsidium sich und der mutmaßlichen Täterin auch gestellt. Tests hatten ergeben, dass Holdermann seinem Körper jedes Mal, wenn er seinen malaysischen Dolch benutzte, eine kleine Dosis Drogen zuführte. Vera hatte das entdeckt und das Gerücht in die Welt gesetzt, Holdermanns Leben sei auch in Gefahr. Natürlich war sie schlau genug gewesen, nicht Becky direkt zu belasten. Niemand sollte erfahren, wie groß ihr Hass auf die Verlobte ihres Chefs tatsächlich war. Doch um die Aufmerksamkeit der Polizei auf Becky zu lenken, war ihr fast jedes Mittel recht gewesen. Sie hatte zugegeben, Beckys Thermosflasche bei einem Besuch im Nachbarhaus mit einer Droge versetzt zu haben, die aggressives Verhalten auslöst.

»Dieses Miststück«, knurrte Frau Görcan kopfschüttelnd. »Das mit dem Bild drüben in der Hexenstube geht auch auf ihr Konto, nicht wahr? Sie wollte Frau von Haller erschrecken.«

Bick bestätigte es eifrig nickend. »Auch das gehörte zu ihrem Plan, Becky einen Mord in die Schuhe zu schieben. Den Schlüssel zur Ritterschmiede hatte sie Gerwalder abgenommen.«

»Und der hatte ihn sich erst kurz zuvor aus dem Haus geholt«, sagte Christina. »Ihr habt geglaubt, ich würde spinnen, als ich sagte, jemand schleiche im Haus herum. Aber ich hatte recht. Gerwalder war schon hier, bevor die Nachbarn zum Saumagenessen kamen.«

Bick hustete, da ihn ein Brötchenkrümel im Hals reizte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Abbitte zu leisten, weil er ihre Geschichte damals als Hirngespinst abgetan hatte.

»Keine Sorge, Brüderchen«, versprach Christina großzügig. »Ein Einkaufsbummel durch die Rosenbacher Höfe, und wir sind quitt.«

Am Nachmittag stellte sich Bick dieser Herausforderung und streifte gemeinsam mit Christina und Betzenberg durch die festlich herausgeputzten Gassen Rosenbachs. Die Innenhöfe der Weingüter waren hell erleuchtet. Unter den Torbögen luden Stehtische und Kisten mit Teelichtern zur winterlichen Weinprobe ein. Eine Gruppe Pfadfinder verkaufte unter den kritischen Blicken von Irmgard Jäger Brezeln und Knackwürste. Auf einer bunten Fahne, die am Torpfosten befestigt war, stand, welchem guten Zweck der Erlös zugeführt werden sollte, doch der Stoff flatterte zu sehr im Wind, als dass man die Aufschrift hätte lesen können. Die Frau des Pfarrers winkte Christina zu. Christina winkte zurück, blieb aber nicht stehen. Auf keinen Fall hatte sie vor, mit Irmgard über Vera und die Morde zu sprechen. Jedenfalls nicht heute. Im neuen Jahr, wenn sich die Aufregung etwas gelegt hatte, würde dafür noch genug Zeit bleiben.

Ein Stück weiter die Straße hinauf scharten sich Gruppen von Wanderern mit Rucksäcken vor den mit viel Tannengrün liebevoll herausgeputzten Fachwerkhäusern und bestaunten die Tische, auf denen Kunsthandwerkliches und Pfälzer Delikatessen angeboten wurden.

Angelockt von den Begeisterungsrufen der Touristen, gab sich Christina einem wahren Kaufrausch hin. Sie erstand in Windeseile ein Kistchen Mirabellenschnaps, zehn Hausmacher Wurstkonserven und ein Armband mit bunten Glassteinen für Frau Görcan. Zuletzt wanderte ein handgeschnitztes Tannenbäumchen in ihren Beutel, das mit echten Kerzen bestückt werden konnte. Die Einkäufe reichte Christina kommentarlos an Bick weiter, der sich schon redlich abmühte, Betzenberg von dem Tisch mit den getrockneten Würsten fernzuhalten. Frustriert zerrte der Labrador an seiner Leine und bellte jeden an, der mit einer Wurst in der Hand seinen Weg kreuzte. Nur durch Bicks gutes Zureden und das Versprechen, ihm später einen Pfannkuchen zu spendieren, ließ sich der Hund besänftigen.

Sie waren am Ende der Straße angelangt, als Bick sich ein Herz fasste und Christina bat, den letzten Stand auszulassen.

»Du machst wohl schon schlapp«, spottete sie. »Dabei hast du dich nicht einmal besonders verausgabt, als ihr Vera verhaftet habt. Dunja musste fast die ganze Arbeit allein machen.«

»Fast!« Er schnappte nach Luft. »Du, es gibt da etwas, was ich dir beichten muss. Weißt du, als wir Holdermann auf dem Präsidium in die Mangel nahmen, wollte er mir doch tatsächlich eins reinwürgen, indem er drohte, ein paar verrückte Sachen von früher auszuplaudern. Du weißt schon, aus unserer wilden Jugend.«

»Seit wann hattest du denn eine wilde Jugend?«

Er lächelte schief. »Es war idiotisch von ihm, anzunehmen, ich würde das Verhör dann abbrechen. Ich meine, wir waren damals noch Kinder und wünschten uns nichts sehnlicher, als von der Dorfjugend akzeptiert zu werden.« Er setzte die Einkaufstüten ab; der bemalte Baum hatte ein ganz schönes Gewicht.

Christinas Argwohn war geweckt. »Er wollte dich unter Druck setzen? Womit?«

Bick wartete, bis eine Gruppe Spaziergänger an ihnen vorbeigezogen waren, dann erklärte er flüsternd: »Mit deinem Tagebuch.«

Tagebuch. Christina hob die Augenbrauen und starrte Bick an. Seine Bemerkung verwirrte sie so sehr, dass sie nicht einmal bemerkte, dass Bick Betzenbergs Leine verloren hatte, der die unerwartete Freiheit nutzte, um einem Spitz mit Goldhalsband Avancen zu machen. Bick konnte hören, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Ratter, ratter … wie eine Schleifmaschine.

Christina hatte bereits als Mädchen angefangen, Gedanken und Erlebnisse in einem Tagebuch festzuhalten. Ihre Tagebücher waren für sie die ganze Jugendzeit über treue und vor allem verschwiegene Begleiter gewesen. Noch zu Beginn ihrer Ehe hatte sie Aufzeichnungen gemacht, dann aber abrupt damit aufgehört. Vermutlich, weil sie nicht nur Ärgerliches und Frustrierendes aufschreiben wollte.

»Was haben du und Holdermann mit meinem Tagebuch zu schaffen?«, hörte Bick seine Schwester mit strenger Stimme fragen. »Sag jetzt bitte nicht, dass du …«

Bicks treuseliger Dackelblick veranlasste Betzenbergs Spitz-Bekanntschaft, interessiert zu ihm aufzuschauen. Christina beeindruckte er in keiner Weise. »Ich hab’s gewusst«, fing sie an zu toben. »Du hast mich verkauft. Deine eigene Schwester hast du an einen Typen wie Holdermann verraten. Und so etwas wird auch noch Hauptkommissar bei der Kripo.«

»Ich wollte das nicht tun«, sagte Bick kleinlaut. »Aber damals wurde ich von Holdermanns Gang fast täglich schikaniert, und als er mir versprach, mich in Ruhe zu lassen, wenn ich ihm ein paar Kopien aus deinem Tagebuch mache, konnte ich der Versuchung nicht widerstehen. Wir gingen uns schließlich als Teenager auch ständig an die Kehle. Du hast mich gehasst, weil ich so … uncool daherkam.«

Christina war nicht in der Stimmung, dieses Argument gelten zu lassen. »Dank dir wusste Holdermann genau, auf welche Musik ich als Siebzehnjährige abfuhr, von welchen Jeans ich träumte und welche Typen ich scharf fand«, zählte sie auf, wobei sich ihre Augen weiteten. »Er erfuhr, in welchen Restaurants ich gerne einmal essen wollte und welche Kinofilme ich mochte.« Sie dachte kurz nach, bevor sie in etwas milderem Ton hinzufügte: »Er wollte mich damals unbedingt rumkriegen und hatte Angst, ich könnte ihm eine Abfuhr erteilen.«

Bicks Schultern hingen so tief wie die Wolken am grauverhangenen Himmel. Er konnte gut verstehen, dass Christina sauer auf ihn war. Er selbst hatte die unselige Geschichte so gut es eben ging verdrängt, schämte sich aber furchtbar dafür. Wenn Christina nun nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte, weil sie ihn für einen rückgratlosen Spitzel hielt, musste er damit leben.

»Deshalb habe ich das alles aufgeschrieben!«

Bick hob den Kopf, er glaubte, sich verhört zu haben. »Bitte? Du wusstest …«

Christina legte den Kopf in den Nacken und brach in schallendes Gelächter aus. »Natürlich habe ich es gewusst«, sagte sie, nachdem sie sich beruhigt hatte. »Das Tagebuch, aus dem du Kopien gemacht hast, war eine einzige Fälschung. Ich habe halbe Nächte gebraucht, um die Seiten umzuschreiben. Aber auf diese Weise bekam ich von Holdermann eine Zeitlang alles, was ich mir wünschte, aber nicht kaufen konnte: teure Kinokarten, Einladungen zu Partys, Parfüm. Ich spielte die Erstaunte und sagte Kai, er müsse Gedanken lesen können, weil er so exakt meinen Geschmack traf, aber insgeheim lachte ich mir ins Fäustchen. Dass Kai dich in Ruhe ließ, bis wir mit Mama in die Stadt zogen, war nur ein netter Nebeneffekt.«

Bick zerrte Betzenberg von dem anhänglichen Spitz fort und entschuldigte sich bei dessen Besitzerin, die gerade mit Tüten beladen aus einem der Höfe trat.

»Und für diesen Schmarrn hatte ich jahrelang Gewissensbisse«, murrte Bick, als sie schließlich den Rückweg zur Ritterschmiede antraten. Aber er war heilfroh, dass er nach seinem Geständnis so glimpflich davongekommen war.

33. Kapitel

Eine halbe Stunde später spurtete Bick in die Küche, um für Betzenberg den versprochenen Pfannkuchen zu backen. Wenn er sich beeilte, schaffte er es auch noch, zu duschen und sich umzuziehen, bevor er nach Ludwigshafen aufbrach. Reis-Markwardt hatte am Telefon nicht gesagt, warum er Bick in seinem Büro sehen wollte, aber er schien ein dringendes Anliegen zu haben. Da Bick Gerwalders Mörderin noch vor Ablauf seines Ultimatums überführt hatte, befand er sich nicht mehr in unmittelbarer Gefahr, von dem Kriminaldirektor gemaßregelt zu werden, aber bei Reis-Markwardt wusste man nie so recht, woran man war.

In der Küche traf Bick auf Patrick. Der junge Elsässer hatte sich bereits in volle Kochmontur geworfen, was Bick ambitioniert, aber auch ein wenig übertrieben fand, denn schließlich würde das Restaurant bestenfalls im Frühjahr zur Mandelblüte eröffnen. Das schien den jungen Mann nicht weiter zu stören.

Eine kleine Weile sah Bick ihm schweigend dabei zu, wie er die Schränke und Regale ausräumte, die Bick ein paar Tage zuvor noch so sorgsam eingeräumt hatte. Zu seiner Verblüffung rieb Patrick jede einzelne Büchse und Flasche mit dem Zipfel eines purpurroten Tuches ab, das aus seiner Hosentasche herausschaute. So etwas Albernes hatte Bick noch nie erlebt. Als Patrick ihn zwei Minuten später noch immer nicht bemerkt hatte, räusperte er sich geräuschvoll.

»Ach, Sie sind also Christinas Bruder, der Leberknödelspezialist?« Sogleich sprang Patrick von der Küchenleiter und schüttelte Bicks Hand, als wollte er sie abreißen. »Leider hatten wir noch keine Gelegenheit, uns auszutauschen. Aber Sie müssen wissen, wie sehr ich die Pfälzer Küche liebe. Sie ist fast so gut wie unsere Elsässer.«

Bick befreite seine Hand. Leberknödelspezialist? Ha, von wegen. Hatte etwa Christina dem neuen Koch diesen Floh ins Ohr gesetzt, um ihn zu necken? Vermutlich. Nachdem der junge Mann ihm jedoch erklärt hatte, wie er sich das künftige Restaurant vorstellte, musste er zugeben, dass er recht gute Ideen hatte. Zudem schmeichelte es Bick, dass Patrick ihn, den Amateur, wie einen Kollegen behandelte.

»Sie werden hoffentlich nichts dagegen haben, wenn ich hier noch rasch für einen guten Freund einen Zimtpfannkuchen backe?«, sagte er schließlich.

»Ich habe gehört, wie ein paar Leute über das Haus redeten«, sagte Patrick, während er zusah, wie Bick mit geübten Griffen Mehl, Eier und Milch in einer Schüssel verrührte. »Sie behaupteten, es steckte etwas Böses in den Mauern, das freigelassen wurde, als Sie diese Kammer geöffnet haben.«

»Und warum wollen Sie diesen Job, wenn Sie hier alles so gruselig finden?« Bick dachte an den roten Stoffzipfel in Patricks Hosentasche und überlegte, ob der Junge vielleicht einen Exorzismus oder andere Dummheiten plante. Christina war neuerdings für solche Aktionen empfänglich und hatte sogar angekündigt, die Hexenstube spirituell reinigen zu lassen, was immer sie auch darunter verstand.

Patrick lachte. »Ich möchte bleiben, weil ich glaube, dass wir Köche auf unsere Weise auch so etwas wie Heiler sind. Servieren wir gutes Essen, machen wir die Menschen zufrieden. Wenn erst einmal zufriedene Menschen hier ein und ausgehen, wird all das Böse, das hier geschehen ist, irgendwann in Vergessenheit geraten.«

Als Bick Reis-Markwardts Büro betrat, befand sich dieser gerade in einer Unterredung mit zwei Herren, die von ihren dampfenden Teetassen aufblickten und Bick neugierig musterten. Der ältere von beiden, ein drahtiger, blonder Hüne, der aussah, als habe er gerade an einer Polarexpedition teilgenommen, sprang sogleich auf, als Bick ihm die Hand hinstreckte. »Emil Hartmann«, stellte er sich ohne Umschweife vor, dann zeigte er auf seinen Begleiter, der es, vielleicht aus Rücksicht auf seine Leibesfülle, vorzog, sitzenzubleiben und Bick im Stil der Königin von England zuzuwinken. »Das ist mein Kollege Bertel Senger.«

Bick nickte, nicht ohne einen fragenden Blick in Reis-Markwardts Richtung zu werfen. »Die Herren sind Historiker«, erklärte dieser, nachdem seine Sekretärin einen weiteren Stuhl für Bick ins Büro gebracht hatte. »Sie interessieren sich für die Theresiennadel.«

Hartmann bestätigte das, indem er ausführte, dass er am Lehrstuhl für Neuere Geschichte tätig sei und sich auf die Beziehungen der Wittelsbacher zur Pfalz spezialisiert habe.

»Nächstes Jahr wird im Speyerer Museum eine große Wittelsbacher-Ausstellung zu sehen sein«, ergänzte Reis-Markwardt so eifrig, als spräche er von der Fußball-WM. »Die Herren Professoren arbeiten eng mit dem Kultusministerium zusammen. Für das Land Rheinland-Pfalz wäre es ein absoluter Gewinn, wenn die Ausstellung mit einem besonderen Glanzstück gekrönt werden könnte.« Er holte Luft, bevor er weitersprach. »Ja, und da sind wir auf Sie gekommen, lieber Bick.«

Lieber Bick. Wenn Reis-Markwardt so freundlich mit ihm sprach, war Vorsicht geboten. Bick ahnte indes seit geraumer Zeit, dass es den beiden Männern um die Theresiennadel ging, die trotz intensiver Suche bislang nicht aufgetaucht war. Die Polizei hatte Vera Grubers Haus auf den Kopf gestellt, sich zuletzt jedoch geschlagen geben müssen.

»Frau Gruber schweigt nach wie vor«, murmelte Bick. Er stand auf und ging zum Fenster. Vor einer Viertelstunde hatte es wieder zu schneien angefangen, was den Verkehr unten auf der Straße keineswegs verlangsamte. »Sie will nicht verraten, wo die Nadel abgeblieben ist.«

Der Kriminaldirektor nahm Zuflucht bei einer Akte, die er hektisch durchblätterte. Es war ihm peinlich, dass eine mutmaßliche Mörderin, die inzwischen in Untersuchungshaft saß, die Einzige sein sollte, die etwas über das verschwundene Kleinod wusste. Aber sie weigerte sich hartnäckig zu kooperieren.

»Wir haben unsere Verbindungen spielen lassen und überprüft, ob ein Schmuckstück, das Thereses Nadel ähnelt, den bekannten europäischen Auktionshäusern angeboten wurde«, sagte Professor Senger. Er schnippte mit den Fingern. »Fehlanzeige.«

»Die Kollegen vom Raubdezernat haben alle unsere aktenkundigen Aufkäufer besucht und ihnen Fotos der Gruber unter die Nase gehalten. Keiner hat sie erkannt, was bedeutet, dass sie die Nadel nicht zum Verkauf angeboten hat.« Reis-Markwardt verzog das Gesicht. »Ich will diese Nadel aber haben  … äh, als Beweisstück natürlich. Zunächst.« Er wandte sich an die beiden Herren und hob die Mundwinkel. »Aber danach wäre es der Polizeiverwaltung ein Anliegen, dieses Stück pfälzischen Kulturguts der Wittelsbacher-Ausstellung zuzuführen.«

Ein Anliegen? Bick rollte mit den Augen. Es störte ihn, dass jeder hier davon ausging, ein Anrecht auf die Theresiennadel zu haben. Daher fragte er ziemlich unverblümt: »Sollten Sie nicht zuerst einmal die Besitzverhältnisse klären, bevor Sie die Beute aufteilen?«

»Wieso Besitzverhältnisse?«

»Fragen Sie Frau Sturm, die ist Expertin auf diesem Gebiet. Sie wird Ihnen sagen, dass die Theresiennadel der ehemaligen Gastwirtin Andrea Wollweiler aus Rosenbach gehörte. Ein Vorfahre von ihr lenkte die königliche Kutsche, und seine Frau stand Königin Therese bei, als sie krank war. Zum Dank dafür bekam sie die Nadel.«

Der Professor im Norwegerpulli wechselte einen Blick mit seinem behäbigen Kollegen im Sessel, dann brachen beide Männer wie auf Kommando in spöttisches Gelächter aus.

»Ein hübsches Märchen, mein lieber Herr Kommissar«, sagte Hartmann, wobei er Bick gönnerhaft auf die Schulter klopfte. »Ihre Frau Sturm in allen Ehren, aber die seriöse Beurteilung historischer Quellen sollte sie doch den Spezialisten überlassen. Nirgendwo in den Quellen findet sich ein Hinweis darauf, dass die Nadel irgendwelchen Pfälzer Dorfleuten überlassen wurde. Wie man hört, wird nach der Leiche dieser Andrea Wollweiler immer noch gesucht, und ob es Erben gibt, ist fraglich. Das muss erst gerichtlich festgestellt werden. Also erhebt das Land schon einmal vorsorglich seinen gesetzlich zugesicherten Anspruch.«

»Genau«, peitschte Reis-Markwardts Stimme durch den Raum. »Und Sie werden uns das gute Stück beschaffen!«

»Nun mal langsam«, wandte Bick ein. »Von mir und meinem Team wollten Sie Gerwalders Mörder, und den haben Sie bekommen. Für diese Theresiennadel bin ich nicht zuständig. Ich bin schließlich kein Schatzjäger. Ob das Ding bei Ihrer Ausstellung in einer Vitrine liegt oder nicht … Herrgott, davon geht doch die Welt nicht unter.«

»Bick, reißen Sie sich gefälligst am Riemen. Was sollen die Herren von Ihnen denken? Seit Sie mit Dunja Brandt zusammengearbeitet haben, werden Sie immer aufsässiger.«

Auf dem Heimweg vom Dienst beschloss Bick, noch einen Abstecher zum Krankenhaus zu machen, um Janne zu besuchen. Er wusste nicht recht, was er ihr nach der Abfuhr, die sie ihm erteilt hatte, sagen sollte, doch als er sich am Empfang die Stiefel abtrat und der Dame hinter der Glasscheibe ein höfliches Lächeln schenkte, erfuhr er, dass Janne die Klinik schon am Morgen auf eigenen Wunsch verlassen hatte. Eine Nachricht habe sie nicht hinterlassen.

Traurig wandte er sich ab, als sein Handy klingelte. Es war Max, der sich darüber beklagte, nie zurückgerufen zu werden.

»Wo steckst du schon wieder, Mann? Reis-Markwardt sitzt mir im Nacken«, rief der junge Kommissar aufgeregt in den Hörer.

»Dir auch? Wegen der Nadel?«

»Nadel?«, kam es verständnislos zurück. »Unsinn, ich soll doch das Weihnachtsessen für die Abteilung klarmachen. Ich hatte da an Döner für die gesamte Mannschaft gedacht. Ali macht die besten in ganz Ludwigshafen, aber Reis-Markwardt ist der Meinung …«

Bick klopfte gegen sein Mobiltelefon. »Tut mir leid, ich komme in ein Funkloch«, sagte er und legte auf.

Bick fühlte sich wie ein buckliger alter Mann, als er sich eine Stunde später die Treppe hinauf zu seinem Zimmer schleppte. Der Rücken tat ihm weh, seine Füße brannten und in seinen Ohren rauschte es wie an den Niagarafällen. Die Erkältung, die ihn so lange verschont hatte, begann nun doch mit eisigen Klauen nach ihm zu greifen.

Alle Jahre wieder …

Stöhnend zog er die Schuhe aus und warf sich auf sein ungemachtes Bett, während der Schneesturm an den Fensterläden rüttelte. Zur Ruhe kam er nicht, denn im Abstand weniger Augenblicke kamen Christina mit einer Tasse Tee, Patrick wegen der neuen Speisekarte und Frau Görcan, die ihm Betzenberg vors Bett setzte, damit er nicht so allein war.

Der Hund jaulte, und Bick vergrub seinen Kopf unter dem Kissen. Er vermisste die Stadt.

»Lasst mich alle in Ruhe«, brüllte er, als es ein viertes Mal klopfte. Doch dieser Gast ließ sich nicht vertreiben. Als Bick genervt die Tür aufriss, stand Janne vor ihm.

»Du?« Mehr brachte Bick nicht über die Lippen und ärgerte sich sogleich darüber. Auf eine derart unromantische Weise empfing man nicht die Frau, in die man verliebt war. Die Frau, die … das Krankenhaus ohne Nachricht an ihn verlassen hatte und eigentlich schon auf halbem Weg nach Brüssel sein sollte.

»Ach was, Brüssel«, winkte Janne mit einem verschmitzten Lächeln ab, das Bicks Herz wild klopfen ließ. »Mein Vater wird die Festtage wie immer mit seinen Kumpels vom Stift beim Skatspiel verbringen. Es würde mich nur aufregen, ihm beim Verlieren zuzuschauen. Und aufregen darf ich mich nicht, haben die Ärzte gesagt. Nein, Ich gehöre hierher, das ist mir inzwischen klargeworden. Außerdem wollte ich dir mein Weihnachtsgeschenk geben.« Sie überreichte Bick eine Schachtel mit blauer Schleife, die schwach nach Handseife und Desinfektionsmitteln roch.

Bick zierte sich ein wenig beim Auspacken, vor allem, weil er gar nicht daran gedacht hatte, etwas für sie zu besorgen. Vielleicht konnte er sie mit einem eigens für sie gekochten Schlemmermenü entschädigen. Drei Gänge, nein, besser noch vier, entschied er, denn vor kurzem hatte er ein Rezept für ein köstliches Dessert gelesen, das er unbedingt ausprobieren musste.

»Mach es auf«, drängte Janne. Es schien ihr besserzugehen, allerdings sah sie müde aus. Das lag vermutlich an den Medikamenten, die ihr verabreicht worden waren. Bick hatte von Christina gehört, dass im neuen Jahr auch noch eine Reha auf sie wartete, doch daran wollte er im Moment nicht denken. Ungestüm zerrte er an der festsitzenden Schlaufe.

Im Karton lag ein weinroter Kaschmirpullover. Bick, der bislang nur erdfarbene Klamotten getragen hatte, hielt ihn sich vor die Brust. Konnte er es sich erlauben, so etwas zu tragen?

»Er steht dir hervorragend«, sagte Janne erfreut, als habe sie seine Gedanken erraten.

»Nun ja, mit der Farbe werde ich morgens in der Dunkelheit bestimmt nicht von einem Schulbus überfahren.«

»Gefällt er dir nicht?«

»Machst du Witze? Das ist der hübscheste und weichste Pulli, den ich je besessen habe.«

Sie lachten, und Bick beschloss, den Pullover sogleich überzustreifen. Er kniff ein wenig an Bauch und Schultern, was Bick gar nicht verstehen konnte, da er in den letzten Wochen ganz bestimmt kein Gramm zugenommen hatte.

»Du hast zugenommen, mein Lieber«, sagte Janne mit einem kritischen Blick. »Vermutlich zu viele Weihnachtsplätzchen im Büro genascht, stimmt’s? Die Leute futtern und futtern, bis die Schalen leer sind.«

Die Schalen? Aus Bicks Gesicht verschwand das Lächeln. Plätzchen, dachte er. Plätzchen ohne Laktose und Gluten, die vor sich hin krümelten. Er musste sofort zum Rathaus.

Holdermann war beurlaubt, krank oder beides. Aber in Vera Grubers Vorzimmer saß eine junge Schreibkraft, die sich mit dem Computerprogramm abmühte. Um sie herum standen noch immer die bunten Nikolausteller mit dem Konfekt, das Vera gebacken hatte. Einer von beiden enthielt nur noch einige Zuckerkrümel, der andere hingegen war, wie Bick vermutet hatte, randvoll.

»Die krümeligen Kekse schmecken nicht«, erklärte die Vertretung mit piepsiger Stimme, nachdem Bick sich als Polizist ausgewiesen hatte. »Zu trocken! Nur die Moni hat sich hin und wieder mal bedient, aber die ist im Mutterschutz.«

Bick nickte verständnisvoll. Dann nahm er die Schale und schüttete sie vor der entgeistert dreinblickenden Schreibkraft auf dem Tisch aus, dass es nur so staubte. Trocken ist gar kein Ausdruck, dachte er und unterdrückte einen Hustenreiz.

»Was ist denn das?«, piepste die junge Frau. Auch sie musste husten. Doch noch während sie nach Luft schnappte, riss sie staunend die Augen auf. »Geil!«

Bick nickte, er hätte seinen Fund kaum treffender kommentieren können. Obwohl er sich mit Schmuck nicht auskannte, war ihm klar, dass er nie zuvor ein so wundervolles kleines Kunstwerk gesehen hatte wie das, das inmitten des bröckeligen Weihnachtsgebäcks lag. Die Nadel, eigentlich eher eine Brosche, sah aus wie auf dem Bild, das Beate Sturm gemalt hatte. Sie war länglich, aus winzigen Goldtropfen gearbeitet und vollständig mit Juwelen besetzt. In der Mitte, umrahmt von einer Reihe Smaragdsplitter, konnte Bick voller Aufregung zwei in Silber gefasste, schnörkelige Buchstaben entziffern: R und T. Regina Theresia.

Therese, die Königin, Gattin Ludwigs I. von Bayern aus dem Hause Wittelsbach.

Bick steckte die Nadel vorsichtig in die Jackentasche und verabschiedete sich von der jungen Aushilfe, die ihm nachstarrte, als wäre er der Weihnachtsmann persönlich. Was er mit der Theresiennadel anfangen sollte, musste er sich nun gut überlegen. Natürlich durfte er sie keinesfalls behalten, aber nach einigem Nachdenken kam er zu dem Schluss, dass Reis-Markwardt und die hochnäsigen Professoren auch noch eine Weile darauf warten konnten. Vielleicht sollte er das gute Stück Becky Sturm in den Briefkasten werfen. Rein aus Versehen, natürlich. Er lächelte, während seine Fingerspitzen die kühlen Edelsteine in der Jackentasche berührten. Mit einem erfahrenen Anwalt an ihrer Seite hatte sie möglicherweise eine reelle Chance, ihre Ansprüche geltend zu machen. Die alte Königin hätte gewollt, dass die Nadel in der Familie blieb, die ihr treu ergeben gewesen war. Zählte das nicht?

Bick bekam Hunger, während er sich seinen Weg durch Wind und Schneeregen bahnte. Ganz weit in der Ferne erkannte er die blinkende Weihnachtsbeleuchtung an der Toreinfahrt zur Ritterschmiede, auf die Frau Görcan bestanden hatte. Keine schlechte Idee, musste er zugeben, so wirkte der helle Schein auf ihn fast wie das Licht eines Leuchtturms, welches Schiffe in den sicheren Hafen lotste. Zügig lief er die Straße hinunter, als sein Handy ihn an der nächsten Straßenecke unversehens aufhielt.

Es war Janne.

»Mir ist eingefallen, was ich mir von dir wünsche«, sagte sie ruhig. »Zu essen, meine ich. Du wolltest doch etwas Leckeres für mich kochen. Schon vergessen?«

»Keine Spur. Und an was hast du gedacht?«

Er hörte ihr Lachen. Es klang so nah, als wartete sie hinter der nächsten Biegung, um ihn zu überraschen. Die Vorstellung ließ sein Herz schneller schlagen, und er beschleunigte seine Schritte.

»Ich kam damals leider nicht dazu, dieses leckere Gericht zu genießen, wie hieß es doch noch gleich? Dazu gab es Wacholdersauerkraut.«

»Du meinst meinen Saumagen?«, fragte Bick erstaunt.

»Genau. Nachdem der Erste ein Opfer der Umstände wurde, sollten wir vielleicht einen zweiten Anlauf wagen.«

Saumagen zu Weihnachten, überlegte Bick. Aber warum nicht? Dieses Mal würde auch er es sich schmecken lassen.

Schlussbemerkung

Dieses Buch ist ein Roman. Ein Dorf namens Rosenbach an der Weinstraße gibt es nicht, folglich wird man auch den Gasthof »Zur Ritterschmiede« mit seiner Hexenstube vergeblich suchen. Zu Füßen der Villa Ludwigshöhe, die der bayerische König Ludwig I. als Feriendomizil mitten in die Weinberge bauen ließ, liegt der Weinbauort Rhodt unter Rietburg. Oberhalb der Villa kann man die Ruine der mittelalterlichen Rietburg sehen. In Roth besuchte Ludwigs Gemahlin, Königin Therese, bei ihren Sommeraufenthalten in der Pfalz den Gottesdienst in der Kirche. Straßennamen, die sich auf Ludwig, Therese und andere Wittelsbacher beziehen, gibt es in vielen pfälzischen Orten.

Sämtliche im Roman beschriebenen Personen und Ereignisse sind fiktiv und entspringen der Phantasie des Autors. Ähnlichkeiten von Romanfiguren mit lebenden oder verstorbenen Personen sind zufällig und keineswegs beabsichtigt.

Benno Liebheit, 2014

Informationen zum Buch

Ein Mord in der Pfalz

Stephan Bick, Hauptkommissar beim Morddezernat der Kripo Ludwigshafen, ist nicht sonderlich erfreut, als seine Schwester Christina nach der Trennung von ihrem Mann nach Rosenbach, das pfälzische Weinbaudorf ihrer Kindheit zurückkehrt, um dort das verlassene Gasthaus »Zur Ritterschmiede« in ein Gourmetrestaurant zu verwandeln. Mit dem verwahrlosten Gemäuer am Rande der Weinberge verbindet Bick keine angenehmen Jugenderinnerungen. Tatsächlich beginnt für Christina und ihre belgische Geschäftspartnerin Janne schon bald ein Alptraum. Wer ist der Unbekannte, der sie betäubt, um nachts ins Gasthaus zu schleichen, und wonach sucht er? Als beim Umbau des Hauses ein jahrzehntelang vergessener Raum mitsamt der Leiche des vermissten Immobilienmaklers Gerwalder entdeckt wird, bitten Christina und Janne Bick um Hilfe. Denn augenscheinlich hat es Gerwalders Mörder nun auf die beiden Frauen abgesehen.

Ein Kommissar aus Ludwigshafen und sein erster Fall

Über Benno Liebheit

Benno Liebheit, geb. 1969, ist das Pseudonym eines bekannten Autors, der bereits einige erfolgreiche historische Romane veröffentlicht hat. Mit »Requiem für einen Saumagen« erfüllte er sich den langgehegten Wunsch, einen Krimi zu schreiben, der in seiner pfälzischen Heimat spielt. Momentan arbeitet er schon am nächsten Fall seines sympathischen Ermittlers, des Ludwigshafener Kommissars Stephan Bick. Benno Liebheit lebt mit seiner Familie in der Nähe von Neustadt an der Weinstraße.

Impressum

ISBN 978-3-8412-0766-1

Aufbau Digital,
veröffentlicht im Aufbau Verlag, Berlin, August 2014

© Aufbau Verlag GmbH & Co. KG, Berlin

Die Originalausgabe erschien 2014 bei Aufbau Taschenbuch, einer Marke der Aufbau Verlag GmbH & Co. KG

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jegliche Vervielfältigung und Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlages zulässig. Das gilt insbesondere für Übersetzungen, die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen sowie für das öffentliche Zugänglichmachen z.B. über das Internet.

Umschlaggestaltung Mediabureau Di Stefano, Berlin
unter Verwendung eines Motivs von © Wolfgang Staudt Fotografie und AF-studio/iStockphoto

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