Tidal Grave
Author: H.E. Goodhue
Date: 2015-04-28T22:00:00+00:00

Inhalte

1. Titel
2. Copyright
3. Impressum
4. Für
5. 1
6. 2
7. 3
8. 4
9. 5
10. 6
11. 7
12. 8
13. 9
14. 10
15. 11
16. 12
17. 13
18. 14
19. 15
20. 16
21. 17
22. 18
23. 19
24. 20
25. 21
26. 22
27. 23
28. 24
29. 25
30. 26
31. 27
32. 28
33. 29
34. 30
35. 31
36. 32
37. 33
38. 34
39. 35
40. 36
41. 37
42. 38
43. 39
44. 40
45. 41
46. 42
47. 43
48. 44
49. 45
50. 46
51. 47
52. 48
53. 49
54. 50
55. Epilog
56. Der Autor
57. Der LUZIFER Verlag

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TIDAL GRAVE
ein Horror-Thriller von

H.E. Goodhue

aus dem Amerikanischen übersetzt von

Andreas Schiffmann

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This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com

Title: TIDAL GRAVE. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2014. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

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Impressum

Deutsche Erstausgabe

Originaltitel: TIDAL GRAVE

Copyright Gesamtausgabe

© 2015 LUZIFER-Verlag

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert

Übersetzung: Andreas Schiffmann

ISBN E-Book: 978-3-95835-054-0

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

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Für “Sunset” Island

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1

Ich werde die Fähre versenken. Jawohl, ganz richtig: Ich werde geradewegs ins nächste Boot fahren, das ich sehe … oder noch besser, vielleicht den Kai rammen. Dort ist die Strömung am stärksten. Niemand wird überleben. Jedes Arschloch auf dieser verrosteten Schaluppe wird hinaus aufs Meer und am atlantischen Festlandsockel vorbei gerissen. Das übersteht kein Mensch. Oh ja, ich werde die Fähre definitiv versenken. Heute ist der Tag.

Das nahm sich Raymond Weller täglich vor, wenn er den Motor der Fähre startete. Ray, den man weithin als „den Kapitän“ kannte, hasste seinen Job und diesen Spitznamen mit jeweils annähernd gleicher Erbitterung. Es lag nicht an der Fähre; sicher, sie war wenig mehr als ein offenes Binnenschiff mit Führerhaus in der Mitte und Platz für ungefähr fünfzehn Autos, wobei es stimmte, dass sie allmählich den Anschein erweckte, mehr Rost als weiße Farbe an sich zu tragen, doch es handelte sich immer noch um ein gutes Boot. Ray wollte bloß nicht Kapitän der Fähre sein, die aufgeblasene Stadtameisen auf Erholungsurlaub von ihren Wolkenkratzerkolonien zur Sunset Island beförderte – zu seiner Insel. Schlimmer noch als solche käseweißen, reichen Säcke waren diese unreifen Typen über dreißig mit ihren dämlichen Klamotten, dicken Brillen und Bärten. Ray hatte gehört, dass Jimmy sie Hipster nannte, er weigerte sich aber, das selbst ebenfalls zu tun. Schließlich gab es nichts, was hip daran war, ein arbeitsloser Penner zu sein. Sie hatten Haare im Gesicht und einen Sprung in der Schüssel, also hielt Ray die Bezeichnung „Bartschnösel“ für angemessen, doch egal wie man sie nannte: Sie waren die Schlimmsten unter dem ganzen Pack. Kohle hatten sie nur dank Mamas und Papas Kreditkarten. Scharenweise zwängten sich diese großen Kinder in ätzende Kisten mit Fahrgemeinschafts-Aufklebern am Heck, weil es offensichtlich nicht cool war, ein eigenes Auto zu besitzen. Nachdem sie berauscht von ihrer Überheblichkeit und weiß der Teufel was noch aufgekreuzt waren, fingen sie an, so zu tun, als seien sie mehr wert als jeder andere, und behandelten die Menschen auf der Insel wie Dreck. Diese Wichser betranken sich und stifteten Ärger, angesichts dessen ihre Eltern vor Scham im Erdboden versinken würden. Irgendein Teenagerabschaum war im Sommer vor drei Jahren in die Schlagzeilen gelangt, indem er schlechte Erziehung vorgeschoben hatte, um sich gegen den Vorwurf fahrlässiger Tötung im Rahmen eines alkoholbedingten Unfalls beim Bootsfahren zu verteidigen. Die Lokalpresse hatte etwas von einem Wohlstandssyndrom geschrieben, als seien sie krank oder so etwas, weil sie über Gebühr bevorrechtigt und verwöhnt worden waren. Ray hielt das alles für einen dampfenden Haufen Pferdeäpfel. Unfähige Eltern, Liebesentzug, Regellosigkeit oder was auch immer sonst der kleine Scheißer benutzt hatte, um sich aus der Affäre zu ziehen: Es war nichts weiter als Schmu. Rays Meinung zufolge gehörte so jemandem eine enge Gefängniszelle aufgebrummt und der Hintern versohlt, doch das war nicht passiert. Dafür ließ sich nicht ungeschehen machen, dass drei Familien auf Sunset Island ihre Kinder hatten zu Grabe tragen müssen, während das kleine Monster, welches deren Tod verantwortete, zur Therapie in eine versnobte Klinik gekommen war, um Yoga zu betreiben und verdammt noch mal auf Pferden zu reiten. Oh ja, die großen Kinder waren mit weitem Abstand das Schlimmste am Sommer. Die feinen Pinkel besaßen wenigstens Kohle und Berufe. Diese jungen Flegel hingegen hatten niemals mehr erreicht, als Daddys Geld zu verprassen und auszusehen wie Obdachlose. Ray hoffte, dass viele an dem Tag, da er sich endlich dazu durchrang, die Fähre zu versenken, an Bord sein würden.

Es gab Menschen auf Sunset, die ihn um seine Arbeit beneideten. Er bezog Leistungen von der Stadt und musste nicht raus, wenn das Wasser vereiste. Ray hielt sie für Idioten. Warum hätte er sich dafür verantwortlich zeigen wollen, seine Insel mit genau dem zu füllen, was er verachtete? Mit der Fähre anzudocken und die Touristen an Land gehen zu lassen kam ihm ein wenig so vor, als lege er sich einen stinkenden Haufen Hundekacke vor die eigene Haustür; den hätte Ray vielleicht sogar vorgezogen, obwohl: Hundekacke hatte weder weite Hosentaschen noch dicke Geldbörsen.

Sunset Island war wenig mehr als ein felsiger Sandhügel, zusammengehalten von verkümmerten Kiefern und seit Generationen von raubeinigen Menschen bevölkert, die das Eiland schon länger ihr Zuhause nannten, als sich irgendjemand entsinnen konnte. In seiner Hochzeit war Sunset ein florierender Außenposten des Fischereigewerbes gewesen. Da es nur zehn Meilen vom Kontinentalschelf entfernt und in tiefem Gewässer lag, nicht zu vergessen die großen Fische dort, hatten die Bewohner, was diese Metier betraf, einen entschiedenen Vorteil genossen. Die seichten Zuflüsse wiederum waren ideal zum Sammeln von Muscheln und Austern gewesen. Familien hatten über viele Menschenalter hinweg prächtig auf Sunset gelebt und sich einer schlichteren Lebensweise erfreut, aber dann war der Wandel erfolgt.

Ob es an der Umweltverschmutzung, der globalen Erwärmung oder einem angepissten Gott Neptun lag, konnte Ray nicht sagen, aber eines wusste er jedoch: Die Fische waren verschwunden, und die Muschelfelder verödet, die Fischindustrie und Rays Lebensentwurf hatten nicht viel länger ausgehalten.

Er war zum Fischer geboren gewesen – mit Betonung auf »gewesen«. Ray hatte schwere Brocken gejagt, zum Beispiel Speer- oder Thunfische – also solche, für deren Fang man ein echter Mann sein und um die man sich verdient machen musste. Von Weicheierkram wie Trawlfischen, bei dem man bloß ein Netz hinter dem Boot herzog und jeden Mist nahm, den man einholte, verstand er nichts. Sein Vater hatte ihm gegenüber nämlich den Vergleich gezogen, Trawling sei wie in eine Kneipe zu gehen, die Hose herunterzuziehen und den Schwengel herumzuzeigen, auf dass die erste willige Seekuh anbiss; irgendetwas kriegte man also immer, bloß war es den Aufwand nicht wert.

Nein, Ray erarbeitete sich seine Mahlzeiten und sein Geld, genauso wie sein Vater und Großvater – oder zumindest hatte er dies getan, bis die Fische verschwunden waren. Jetzt musste er sich dazu herablassen, Touristen vom Festland nach Sunset Island zu fahren. Hin und zurück waren es zwar nur etwa vier Meilen, doch dabei könnte er in einem fort kotzen.

Mancher hatte gehofft, der neue Bohrturm, den man einige Monate zuvor errichtet hatte, hauche der Insel neues Leben ein, doch Ray wusste es besser. Die suchten etwas da draußen, doch nicht dass man sich veranlasst sähe, die Bewohner von Sunset darüber zu informieren. Die Anlage diente einem bestimmten Zweck – einem Zweck, der eine Menge Geld veranschlagte, doch nichts davon trieb auf dem Wasser herüber und wurde an Land gespült. Nein, das Einzige, was sich aus den Bohrungen ergab, waren Probleme, doch das hielt Bürgermeister Billings nicht davon ab, das Seegebietsrecht an Glaxco Holdings zu verkaufen.

Ray kannte eigentlich niemanden unter den Touristen so gut, dass er sie hätte hassen können, doch was er beim Umrunden der Insel sah, genügte ihm schon. Die meisten Menschen lebten mitten auf Sunset Island auf kleinen Gehöften oder in älteren Wohnhäusern – solche, die äußerlich davon zeugten, dass sie rechtschaffenen, hart arbeitenden Menschen gehörten. Der äußere Ring des Landes war unterdessen mit neueren Gebäuden besprengt. Beschissene Tempel aus vorfabrizierten Elementen dieser Art erinnerten ihn daran, dass man sich mit Geld zwar vieles kaufen konnte, aber ganz bestimmt keinen guten Geschmack. Fuhr Ray mit seinem Boot um die Insel, machte er zusehends mehr von diesen unnötig riesigen Bunkern aus, die allen anderen die Sicht aufs Wasser versperrten.

Ein so großes Haus zu bauen ergab keinen Sinn. Warum tat man das, wenn man dabei Gefahr lief, zu vergessen, mit wem man dort wohnte? Ray konnte sich gut vorstellen, genau diese Absicht stecke dahinter, doch auch, falls das wirklich der Grund dafür war, dass die reichen Trottel diese Ungeheuerlichkeiten entlang der Küste hochzogen, mutete es unsinnig an. Die meisten neueren, größeren Häuser auf Sunset Island waren während elf von zwölf Monaten im Jahr unbewohnt. Wohlhabende mochten die Kälte nicht und waren ganz gewiss außerstande, an den harten Wintern hier herumzupfuschen. Sie tauchten in den warmen Monaten auf wie Unkraut und verpfiffen sich beim ersten Stoß kühler Atlantikluft wieder. Ray hatte sich angewöhnt, die Winter zu lieben.

Ob er die Touristen hasste oder nicht, war egal. Er brauchte sie, und das galt für jeden auf Sunset. Nach dem Niedergang der Fischerei blieb Fremdenverkehr als eine von wenigen Branchen übrig. Die zwei bis drei milden Monate brachten eingedenk leicht überteuerter Preisgestaltung genügend Geld ein, um jedermann auf der Insel ein weiteres Jahr lang am Leben zu halten.

Die Fähre stieß sanft gegen die alten Gummireifen, die den Hafendamm säumten. Ray legte den Rückwärtsgang ein, um die Bugklappe herumzuschwenken. Als sie rumpelnd andockte, brachte er den Motor in Neutralstellung. Die Rampe senkte sich, woraufhin sich Autos, deren Namen Ray nicht aussprechen konnte, geschweige denn, dass sie für ihn erschwinglich gewesen wären, in eine Schlange einreihten.

Eine korpulente Frau kam schnaufend die schmale Treppe zum Steuerraum herauf. Ihr Gesicht war rot und glänzte wie gebratener Schinkenspeck. Auch dicke Schminke verhehlte den unsympathischen Ausdruck ihrer Augen nicht. Ray seufzte und drehte sich zur Tür um. Am Fuß der Treppe hing ein Schild, das Passagiere klar darauf hinwies, die rote Linie nicht zu überschreiten, doch diese Frau konnte entweder nicht lesen oder scherte sich nicht darum. Ray tippte eher auf Letzteres, auch wenn er Ersteres nicht ausschließen würde.

Sie klopfte mit ihren dicken Fingern – jeder quoll unter Goldringen hervor wie Brotteig – an die Tür.

»Kapitän!«, schrie die Frau schrill. »Kapitän! Meine Kinder wollen ein Foto!«

Ray stöhnte und rutschte vom Kapitänssessel. Dieser Teil seiner Arbeit verdross ihn am meisten.

»Ich übernehme die Kontrolle«, sprach Jimmy Horst grinsend. Er war sein Stellvertreter; eigentlich hätte er mittlerweile schon selbst Kapitän sein sollen, doch Ray hegte den Verdacht, dass Horst aufgrund dieser fotografischen Pflichten bereitwillig weiterhin die zweite Geige spielte.

»Danke, Jimmy«, erwiderte er mit schiefem Lächeln, ehe er die Klinke packte und die Tür aufwarf. Die Frau wippte ungeduldig mit einem Fuß auf dem metallenen Treppenabsatz.

»Schönen Nachmittag, Ma’am«, begrüßte er sie lächelnd mit geheucheltem Vergnügen.

»Haben Sie nicht etwas vergessen?«, grunzte die Frau, indem sie mit einem dicken Finger auf Ray zeigte.

»Hä?«, nölte er.

»Hier, Kapitän!« Jimmy lachte und warf ihm einen weißen Hut mit goldenen Zierbändern zu, als sei es ein Frisbee.

»Nochmals danke, Jimmy.« Ray fing den Hut auf.

»Schon besser«, meinte die Frau nickend.

»Zweifellos eine Verbesserung, Kapitän«, gackerte Jimmy hysterisch.

»Hey Jimmy«, raunte Ray ihm zu, »wenn alle an Land sind, kannst du mal nach dem verstopften Klo sehen, ja? Anscheinend gab’s bei den Bartschnöseln gestern mexikanisch.« Jetzt war er an der Reihe zu lachen.

Vielleicht versenke ich diesen Kahn morgen, dachte er, während er die Treppe hinunterging, um strahlend für ein weiteres Foto zu posieren, auf das er lieber verzichtet hätte.

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2

»Zurückziehen!«, brüllte Lou Sneltz. Er beobachtete, wie der Zeiger des Druckmessers vom gelben in den roten Bereich schnellte, woraufhin der Alarm losging. Offengestanden arbeitete der dämliche Bohrer die meiste Zeit über irgendwo an der Schwelle zwischen Gelb und Rot, aber den eindeutigen Rechtsausschlag durfte man nicht außer Acht lassen. Der Maschinenpark wurde genauso wie die Crew bis an die Grenzen getrieben, aber nicht dass dies irgendeinen Schlipsträger bei Glaxco Holdings gekümmert hätte. Ihnen ging es einzig und allein um den Beweis dafür, dass diese Methode funktionierte und Unterwasserbohrungen in solchen Tiefen durchführbar waren.

Lou arbeitete seit einem Monat draußen auf der Plattform und begriff immer noch nicht, weshalb sie das Gerät an einer Stelle testeten, die geringe Chancen in Aussicht stellte, auf Öl zu stoßen. Irgendjemand hatte gemunkelt, das Gebietsrecht sei spottbillig zu erstehen gewesen, und man wolle die Konkurrenz nicht allzu neugierig machen. Lou hingegen wollte bloß mit seiner Arbeit hier fertig werden, den Gehaltsscheck einstreichen und nach Hause zu Frau und Kind zurückkehren. Alle weiteren Sorgen durften sich diejenigen machen, deren Lohnklasse die seine bei Weitem überstieg.

Die Druckanzeige sackte in den grünen Bereich zurück.

»Sind wohl auf einen Gaseinschluss gestoßen«, meldete Lou per Funkgerät. »Mal sehen, ob wir es vor der Mittagspause schaffen, unsere Marke zu erreichen.«

Das ohrenbetäubende Sirren der Maschine gab Lou zu verstehen, dass man mit seinem Vorschlag übereinkam.

Die Anlage vibrierte, während der massige Bohrer tiefer in den Meeresgrund vorstieß. Lou hatte sich daran gewöhnt, das Gefühl zu haben, Tausende von unsichtbaren Käfern mit unter Strom stehenden Füßchen würden über ihn krabbeln. Er kam nicht umhin, sich vorzustellen, in der Bohrmaschine zu stecken, die er in seiner Garage hatte.

Irgendwo aus der Tiefe des Turms drang ein lautes, mechanisches Quietschen, und der Zeiger des Druckmessers neigte sich fast bis zum Anschlag nach rechts. Lou streckte ruckartig die Hand aus und schlug auf den Notschalter. Die Schlipsträger würden sich über die vergeudete Arbeitszeit ärgern, hätten aber noch mehr Grund zum Klagen, wenn der Bohrer brechen würde.

»Musste stoppen«, gab Lou an. »Die Druckanzeige wäre beinahe kaputtgegangen. Wir ziehen ihn heraus, dann geben wir dem Boden ein paar Minuten Zeit zur Beruhigung. Gut möglich, dass der Druck irgendetwas aufgerüttelt hat.«

Er hörte, wie die gewaltige Maschine, die den Bohrer lenkte, wie frustriert ächzte. Die gesamte Anlage schien zu erschaudern.

»Lou, Zentrale hier.« Die Stimme kam knarrend aus der Gegensprechanlage. »Sieht so aus, als sei der Bohrer stecken geblieben.«

»Stecken geblieben?«, hakte er nach. »Können Sie sehen, worin und warum? Probieren Sie einige der Unterwasserkameras aus.«

»Negativ, Lou, sie geben nichts zu erkennen. Es scheint Flüssigkeit an der Bohrstelle auszutreten und das schränkt die Sicht ein.

»Flüssigkeit?«, wiederholte Lou. Es gab weit und breit kein Ölvorkommen, also was zur Hölle konnte dort austreten? Lou prüfte rasch alle Sensoren. Der Bohrer war offensichtlich in Ordnung; nichts sickerte aus, und alle Pegel befanden sich im normalen Bereich. Er steckte bestimmt bloß fest. »Zentrale, alle Flüssigkeitsstände sind gleichbleibend. Irgendeine Vorstellung, woher das kommen könnte?«

»Negativ, Lou. Wir sehen nichts als Schwarz; könnte Öl sein. Die Leitstelle bei Glaxco wird verständigt, bleiben Sie dran.«

Lou schaltete den Monitor ein, der über seinem Bedienfeld hing. Wolken waberten wie Tinte rings um die Antriebswelle des Bohrers. Dieser verlor sich in der Tiefe unter dem Wirbel, der sich wie eine Ranke aus Rauch um ihn wand. Lou konnte sich gar nicht mehr an alle Bohrinseln und Fördertürme erinnern, auf denen er schon angestellt gewesen und meistens auch auf Öl gestoßen war, doch so hatte es nie zuvor ausgesehen.

»Lou, die Leitstelle möchte umgehend eine Tauchsonde im Wasser sehen, um die Situation zu bewerten. Wir lassen eine bereit machen und für Sie an Deck aufstellen.«

»Zentrale, für mich sieht das nicht nach Öl aus«, antwortete Lou. »Sind die Aufnahmen der Leitstelle zugekommen? Womöglich tun wir gut daran, die Arbeit zu unterbrechen, bis wir wissen, was da los ist.«

»Ordnungsgemäß erledigt, Lou. Bildaufnahmen wurden gemeinsam mit unserer vorigen Unterhaltung übermittelt. Sie sollten wissen, dass Glaxcos Leitstelle unseren Status von Erprobungsphase zu Einsatzbereit geändert hat. Sie wollen, dass wir möglichst bald Öl fördern.«

»Klar wollen sie das«, murrte Lou, während er sich an der schmalen Leiter oberhalb hochzog.

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3

Die meisten Lokale auf Sunset Island waren nur während der Urlaubssaison geöffnet und stellten den Betrieb während der kalten Monate ein. Wegen der Kundschaft, die nicht kam, Kosten für Licht und Heizung zu verursachen, hatte keinen Zweck. Sobald das sommerliche Klientel die Insel verließ, machte die Stadt die Schotten dicht, woraufhin abgesehen von der Bücherei und dem Supermarkt so gut wie alles geschlossen blieb. Die Bewohner von Sunset waren zäh und selbstgenügsam; in Wellnessbädern und Designer-Süßwarenbäckereien verkehrten nur Auswärtige von den Fähren, nicht die Einheimischen.

Das Dry Dock zählte zu einem der wenigen Gewerbe, die das ganze Jahr über geöffnet und eine Stammkundschaft hatten. Es war nicht viel mehr als eine Bruchbude an der Kreuzung zweier Hauptverkehrswege der Insel. Man hatte die Schindeln an den Wänden zahllose Male blau überstrichen, es aber irgendwie immer noch nicht geschafft, sie sauber aussehen zu lassen. Ein kleines, rotes Ruderboot, von dem die Farbe abblätterte und an dessen Bug der Name der Kneipe stand, zierte die Oberkante der Front. Aus unerfindlichem Grund ergab es sich, dass sie tagein, tagaus geöffnet war. Möglicherweise rührte dies daher, dass die Besitzerin Big Mo Touristen nicht mochte oder während der dunklen Jahreszeit keine andere Anlaufstelle vorhanden war, um sich zu betrinken, doch woran auch immer es liegen mochte: Die Städter begeisterten sich für das Dry Dock. Ray bildete dahin gehend keine Ausnahme.

Jeden Abend, nachdem er die letzte Fahrt zur Insel hinter sich gebracht und angelegt hatte, fand er sich unweigerlich im Lokal ein, um ein paar Bier zu kippen, während er sich vor der Touristenplage versteckte. Ray liebte das Dry Dock und jeden verwitterten Teufelskerl, der sich darin verkroch. An den Mauern des Schankraums hingen zahlreiche nautische Erinnerungsstücke und gerahmte Artikel aus der Lokalzeitung. Eigentlich war nichts davon bedeutsam oder beeindruckend, doch das schummrige Licht, das wässrige Bier und das Gewimmel an den Wänden hielten das meiste angereiste Pack fern. Allein schon deswegen gefiel es Ray hier. Dann war da natürlich noch Big Mo selbst. Sie gehörte nicht zu der Sorte Frau, die man sich als Bettgespielin wünschte, entsprach jedoch genau dem Typ, den man bei einem Kampf gerne hinter sich wusste. Damit war Big Mo aber auch zufrieden. Einmal hatte sie Ray erzählt, jemand sei so verrückt gewesen, ihr einen Heiratsantrag zu machen, woraufhin sie ihn geschlagen habe, und zwar heftig; sie war sich sicher, ihn getötet zu haben, weshalb ein Haftbefehl gegen sie ausstehe.

Big Mo hatte widerspenstiges rotes Haar, das knapp bis an ihre breiten Schultern reichte, und war bestimmt fast zwei Meter groß. Ihre Arme waren so dick wie Brotlaibe und mit verblassten Seefahrertätowierungen übersät. Ray hatte einmal gemeint, sie sehe wie geschaffen fürs Dry Dock aus, woraufhin er von ihr angeschaut worden war, als habe er sie gerade die schönste Frau der Welt genannt. Danach hatte er eine Woche lang aufs Haus trinken dürfen.

»Hey, Ray.« Big Mo nickte, als er durch die Tür kam. »Ein weiterer erfüllender Tag als Kapitän deines Pestschiffs?«

»Hätte schwören können, heute sei der Tag.« Ray grinste, als er sich beschwerlich auf seinem Stammhocker niederließ. »Jepp, ich war unheimlich nahe dran, sie heute gegen den Kai zu donnern.«

»Ganz bestimmt.« Big Mo lächelte und stellte ihm ein Pint Bier hin. Das Getränk sah seltsam aus und roch noch seltsamer.

»Was zum Geier ist das?« Ray begutachtete das beschlagene Glas. »Stinkt wie eine jener Kerzen, die meine Frau ständig im Bad aufgestellt hat. Das führte nur dazu, dass es roch, als habe jemand in eine Obstschale geschissen.«

»Gewählte Ausdrucksweise wie immer, Ray. Die Kerle da hinten sagten, sie wollten dem Kapitän einen ausgeben.« Big Mo zeigte mit einem Daumen auf das Trio großer Kinder am anderen Ende der Theke. »Ich erklärte ihnen schon, dass du nichts von dieser Plörre mit Fruchtgeschmack aus Kleinbrauereien hältst, aber sie bestanden darauf.«

»Was um alles in der Welt machen die überhaupt hier: sich unter den Pöbel mischen, oder was?« Ray schnupperte am Bier. Es roch künstlich nach Heidelbeere. »Ich werde dieses Zeug nicht trinken!«

»Sie müssen Ihren Horizont erweitern, Mann«, warf ein junger Mann mit Flanellhemd, enger Jeans und, wie es aussah, Krankenpfleger-Clogs ein, indem er sich auf einen Hocker neben Ray setzte. »Ihr Geschmacksempfinden weiterentwickeln. Wer weiß, Kapitän, vielleicht schmeckt es Ihnen ja. Stellen Sie sich vor, nach Hause zu gehen und beim Aufstoßen nach Heidelbeere zu riechen; wie könnte Ihnen Ihre Frau da widerstehen?«

»Nicht dass es Sie etwas angehen würde, mein Freund, aber meine Frau ist tot.« Ray schob das Bier von sich fort. »Mo, sei so lieb und bring mir ein Bud.«

»Verzeihung, Kapitän«, fuhr der Fatzke fort. »Das konnte ich nicht wissen. Woran ist Ihre Frau gestorben?«

»Bist ganz schön vorwitzig«, schnaubte Big Mo, als sie ein neues Bier vor Ray abstellte. »Geht dich ja eigentlich nichts an, aber der alte Ray hier hat seine Lady ans große K verloren, falls du es unbedingt wissen musst.

»Krebs?«, fragte der Jungspund. »Oh Gott, tut mir leid, Kapitän. Mir ist mal eine Katze an so was gestorben. Das war extrem bitter und hat mein Weltbild total verändert, echt.«

»Sie ist nicht an Krebs gestorben, du Trottel.« Ray trank einen Schluck Bier und knallte das Pint auf die Theke.

»Aber sie sagte doch ...«, erhitzte sich der Kerl.

»Ich sagte, er hat sie ans große K verloren«, unterbrach ihn Big Mo. »Von Krebs war keine Rede.«

»Na, und was ist das große K dann?«, fragte er.

»Eher wer als was.« Sie schmunzelte süffisant. »Rays Frau Linda ist nicht tot, Bursche, sondern nur lesbisch geworden. Das große K, so hat Ray die neue Lebensgefährtin seiner Frau getauft: Karla. Die beiden wohnen irgendwo auf dem Festland zusammen.«

»Machte es irgendwie einfacher für mich, damit klarzukommen.« Ray zuckte mit den Achseln und trank seinen Krug leer. »War deine Katze auch lesbisch – oder können wir aufhören, so zu tun, als müssten wir uns über irgendetwas unterhalten?«

»Hören Sie, Mann, Entschuldigung wegen des Biers und Ihrer Frau«, beschwichtigte ihn der Schnösel. »Lassen Sie sich das Nächste von mir ausgeben, Kapitän.«

Ray entgegnete ausdruckslos: »Also gut, du darfst dir dieses Bier auf die Rechnung schreiben, weil es, glaube ich, das Mindeste ist, was du zur Entschädigung dafür tun kannst, mich gestört zu haben, aber falls du nicht aufhörst, mich Kapitän zu nennen, schlage ich diesen Krug auf deinem fusseligen Kopf kaputt.«

»Soll so geschehen Käp… ich meine Ray.« Der Fusselige nickte. »Noch zwei Bud, bitte.«

Nachdem Big Mo die nächste Runde gebracht hatte, schlurfte sie weg, um sich den übrigen Bartträgern zu widmen, die dankenswerterweise an der gegenüberliegenden Ecke des Tresens geblieben waren.

»Also, was willst du: ein Foto oder so? Ich habe die gottverdammte Kapitänsmütze nämlich auf der Fähre gelassen.« Auf die Frage hin rülpste Ray donnernd laut.

»Nein, nein.« Der junge Mann schüttelte seinen zotteligen Kopf. »Ich heiße Alex, und das dort drüben sind meine Freunde. Wir hatten gehofft, Sie für einen Job anheuern zu können.«

»Anheuern? Mich?«, schnauzte Ray. »Was zum Henker meinst du damit, Grünschnabel? Ich steuere die Fähre von Punkt A nach Punkt B und dann wieder zurück nach A. Das ist keine bescheuerte Kreuzfahrt.«

»Wir wollten nicht die Fähre benutzen«, erklärte Alex. »Es geht darum, die Gegend drüben bei Peach Island zu besichtigen, vielleicht auch die neue Ölplattform. Ich dachte, vielleicht könnten wir ein Boot mit Ihnen mieten.«

Nun seufzte Ray. Dass diese Flegel darum baten, ein Boot für die Überfahrt nach Peach Island zu chartern, kam hin und wieder vor. Die Insel war nicht spektakulär, bloß ein Haufen Sand mit ein paar Bäumen darauf, doch die Reste eines aufgegebenen Forschungslabors der US-Armee für Infektionskrankheiten reizte all die Arschlöcher, dort Schwarz-Weiß-Fotos von irgendwelchem Stuss zu schießen, für den sich niemand interessierte. Ray hatte sich noch nie erklären können, wieso ein Bild von Gerümpel in Schwarz-Weiß Kunst und nicht einfach Gerümpel ohne Farbe sein sollte. Die Sache mit dem Bohrturm war allerdings etwas Neues.

»Junge, der ganze Stuss, den man im Internet über Ungeheuer und Mutanten auf Peach Island liest, ist genau das: Stuss. Die Regierung hat dort nichts weiter untersucht als irgendeine Seuche, an der eine ganze Menge Nutzvieh erkrankte. Zu sehen gibt es da nichts.« Ray schob sein Glas zu Big Mo hinüber, damit sie ihm ein weiteres einschenkte. »Es gibt nichts als ein paar alte Gebäude und Bäume voller Lianen. Wenn du Fotos von so etwas Ödem schießen willst, lege ich dir gerne den Garten meines Nachbarn ans Herz.«

»Und was ist mit dem Turm?«

»Was soll damit sein?« Ray zuckte wieder mit den Schultern. »Da gibt es ebenfalls überhaupt nichts zu sehen. Außerdem wird es diesen Glaxco-Typen nicht sonderlich gut gefallen, wenn jemand dem Ding zu nahe kommt. Die sind bewaffnet dort, Junge, und tun sich keinen Zwang an, uns vor den Bug zu schießen. Am besten bliebst du einfach hier auf Sunset, wo du dir keinen Ärger einhandeln kannst. Danke für die Biere, aber ich werde dich nicht einmal in die Nähe dieses Turms fahren.«

»Na gut«, blaffte Alex. Er war es offensichtlich nicht gewohnt, dass man ihm einen Wunsch ausschlug. Ray fragte sich, ob er gleich erleben würde, wie ein erwachsener Mann einen Tobsuchtsanfall bekam. »Dann mieten wir einfach allein ein Boot und fahren selbst.«

»Davon würde ich auch abraten, Junge.« Ray schlürfte an seinem frischen Bier. »Der Turm steht weiter draußen, dort wo der Festlandsockel schon abgefallen ist. Das Wasser wird mächtig tief dort, und Wellen können aus dem Nirgendwo heranrollen. Nein, du willst auf keinem Fall ohne Bootserfahrung da draußen sein.«

»Bootserfahrung?«, fragte Alex abschätzig. »Ich bin schon oft im Sommer gesegelt. Wir kriegen das schon hin.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Alex«, schnaubte Ray, »dass du mit einem Sunfish auf einem völlig ruhigen Teich herumgedümpelt bist, zählt eigentlich nicht als Bootserfahrung. Dafür bekommst du vielleicht eine Auszeichnung in Ferienlagern, doch draußen auf hoher See bedeutet es nicht viel.«

»Wie gesagt.« Alex stieß sich von der Theke ab. »Wir kriegen das schon hin.«

»Tu, was du nicht lassen kannst, Junge.« Ray drehte sich wieder zu seinem Bier um. »Du bereitest damit deine eigene Totenfeier vor.«

Ray konnte nicht ahnen, wie richtig er damit lag.

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4

Lou stand an der Brüstung des Bohrturms und beobachtete, wie die Tauchsonde unter der Oberfläche verschwand. Er wusste, sie war nur eine Maschine, aber er nahm zur Kenntnis, dass er sich eigenartigerweise um sie sorgte. Vielleicht war er schon zu lange hier draußen; gut möglich, dass er einfach nur seinen Sohn vermisste und deshalb seine aufgestauten Emotionen auf ein kleines, ferngesteuertes U-Boot abwälzte.

»Also gut, dann wollen wir mal sehen, was verflucht noch mal da unten vor sich geht«, grummelte er, als er sich hinters Steuerpult setzte. Nachdem er die Anzeigen überprüft und alles für einsatzbereit befunden hatte, fuhr er den Motor hoch.

Eine blubbernde Masse von Blasen tanzte über Lous Monitor, beruhigte sich aber schnell wieder. Das war üblich, wenn der Motor gestartet wurde. Die Sonde tauchte tiefer ins schwarze Wasser, indem sie der Antriebswelle des Bohrers folgte. Lou sollte sie nun wiederholt anhalten und den Bohrer untersuchen. Er sah in Ordnung aus; nichts deutete auf Schäden hin, kein Zeichen dafür, dass er ein Leck geschlagen hatte.

Dicke, schwarze Ströme mäanderten von der Schraube aus fort, wo sie in den Meeresboden eindrang. Lou verringerte den Schub, um das kleine U-Boot ein paar Sekunden lang treiben zu lassen. Irgendetwas kam ihm seltsam und nicht geheuer vor. Schließlich dämmerte es ihm.

»Wo sind nur die Fische?«, fragte er sich laut.

Natürlich erwartete er nicht, in dieser Tiefe schimmernde Schwärme vorzufinden, aber eine Qualle oder ein Seeteufel hätten außer Frage gestanden. Lous Bildschirm jedoch zeigte überhaupt keine Lebenszeichen an: keine einzige Pflanze, keinen Schwamm oder Kalkröhrenwurm konnte er sehen.

Die Sonde senkte sich weiter über die Bohrstelle. Alles machte einen normalen Eindruck, ein offensichtlicher Grund dafür, dass die Schraube stocken müsste, ließ sich nicht erkennen.

»Zentrale, versuchen Sie, den Bohrer wieder zu starten und langsam hochzufahren«, sprach Lou in sein Funkgerät. Dann hörte er den Motor aufbrummen und beobachtete, wie die Schraube ins Gestein griff, sich aber nicht bewegte.

»Lou, Zentrale hier, er steckt immer noch fest. Bitte um Rat.«

»Geben Sie volle Kraft und probieren Sie es vorwärts. Vielleicht schaffen wir es, ihn so freizubekommen«, schlug er vor.

Es war, als würde die ganze Plattform erzittern, als der Motor zu voller Leistung getrieben wurde. Lou behielt seinen Monitor im Auge, während sich das Führungsrohr der Schraube bog und erzitterte. Die schwarze Flüssigkeit quoll zusehends stärker aus dem Bohrloch.

»Zentrale brechen Sie ab«, verlangte Lou. »Lassen Sie mich die Sonde näher heranführen, um die Stelle zu überprüfen. Sieht so aus, als käme noch mehr Öl heraus, und wir wollen ja keine Ölpest wie am Golf von Mexiko heraufbeschwören, also ist Vorsicht geboten.«

»Verstanden.«

Lou lenkte das U-Boot auf den Grund. Die Bohrstelle ließ nichts Unübliches erkennen. Sobald er die erwünschte Position eingenommen hatte, nahm Lou die Bedienhebel des mechanischen Armes der Sonde in die Hände. Dieser war nicht stark, würde es aber schaffen, ein paar Steine zu verlegen, sodass Lou so eventuell herausfinden konnte, warum die Schraube klemmte.

Nachdem er ein paar Steinhaufen und Sand bewegt hatte, war er jedoch nicht schlauer als zuvor. Er fuhr mit der Sonde auf die andere Seite und suchte dort weiter. Immer noch nichts.

Dann versperrte ihm plötzlich eine dicke Wolke der schwarzen Flüssigkeit die Sicht.

»Verdammt! Zentrale sieht so aus, als stünde uns eine größere Leckage bevor. Weisen Sie die Crew und Leitstelle darauf hin, dass wir dieses Bohrloch abdichten müssen. Außerdem würde ich empfehlen, das schnell zu tun, weil es so aussieht, als würde noch mehr Öl austreten. Wir müssen das unter Kontrolle bringen, bevor der Umweltschutz Wind davon bekommt.«

»Wird gemacht, Lou. Lassen Sie uns das eben an die Leitstelle weitergeben und eine Bestätigung einholen. Bitte warten Sie so lange.«

Noch mehr pechschwarze Flüssigkeit waberte von den Rändern des Bohrlochs ins Bild. Lou hatte hinreichend Erfahrung mit Öllecks, und das hier sah zu schaffen aus, doch so etwas konnte sich im Handumdrehen ändern.

Dann begannen plötzlich Blasen, an der Stelle aufzuwallen, und erschwerten Lous Sicht auf die Situation zusätzlich.

»Zentrale, Sie würden gut daran tun, sich Ihre Bestätigung eher jetzt als gleich einzuholen«, drängte er. »Anscheinend haben wir einen Gaseinschluss oder so etwas getroffen; da unten geht es ziemlich chaotisch zu.«

»In Ordnung, Lou. Wir arbeiten daran, bitte bleiben Sie dran.«

Sie arbeiteten daran? Was in drei Teufels Namen gab es da zu arbeiten? Falls sie die Stelle nicht schnellstmöglich mit Beton versiegelten, durfte sich Glaxco auf eine Umweltkatastrophe und mediale Schlammschlacht gefasst machen.

Lou schaltete die zusätzlichen Scheinwerfer an den Seiten des Mini-U-Boots an. Plötzlich sah er nur noch Rot auf dem Monitor.

»Zentrale, es gibt wohl ein technisches Problem mit den Kameras der Sonde; sie zeigen nur noch Rot an, seit ich die Lichter angeschaltet habe.« Lou versuchte, etwas zu ändern, indem er ein paar Tasten betätigte, doch das Bild blieb flächendeckend dunkelrot eingefärbt.

Schließlich durchbrachen Blasen die rote Wand, die Lou den Blick auf die Stelle verwehrte.

»Äh, Zentrale, ich bin mir nicht sicher, worauf wir hier gestoßen sind, doch Öl ist es nicht, glaube ich«, meldete Lou.

Falls seine Mitarbeiter ihm antworteten, konnte Lou es nicht hören, da der ganze Bohrturm wenige Augenblicke nach seinem Funkspruch anfing, heftig zu beben und zu wanken. Fässer, Gerätschaften und Personal wurden an Deck herumgeworfen, als sich die Plattform nach links neigte. Sekunden später richtete sie sich jedoch wieder auf, als sei nichts geschehen, abgesehen vom Durcheinander und den Verletzten, die nun überall verstreut lagen.

Irgendwie war es Lou gelungen, an der Steuereinheit für die Sonde stehen zu bleiben. Er hörte Hilferufe, sah sich aber gezwungen, weiterhin die Bildübertragung des kleinen U-Boots zu betrachten. Das Rot schien sich gelichtet zu haben, sodass er genug sah, um die Bohrstelle auszumachen.

Das Gestein rings um das Führungsrohr bewegte sich, als ob irgendetwas von unten dagegen drückte. Die Sonde ließ sich nur mit Mühe an Ort und Stelle halten, während sie von dicken Blasen erschüttert wurde. Als Lou die Kamera herumschwenkte, sah er, was die Turbulenzen verursachte: Ein langer Teil des Führungsrohres hatte sich verbogen und war umgeknickt, wobei es die Sonde fast zerquetscht hätte.

Lou erschrak. »Um Himmels willen.« Der Fels, in dem der Bohrer steckte, gab unvermittelt nach, und am Meeresgrund tat sich ein gewaltiger Krater auf. Dieser wölbte sich nach außen hin und vibrierte. Blasen traten zwischen den Steinen hervor, sodass Sand- und Erdwolken in die Höhe stoben.

Nun klaffte ein gähnender Abgrund dort, wo zuvor das Eintrittsloch gewesen war.

»Zentrale, die Bohrstelle ist vollständig zusammengestürzt«, beschrieb Lou die Situation. »Wegen des Gerölls sehe ich praktisch gar nichts mehr, doch unsere Schraube haben wir verloren. Die gute Nachricht ist, dass ich kein Öl mehr austreten sehe.«

»Lou, die Leitstelle möchte, dass sie weitere Untersuchungen mit der Sonde vornehmen. Finden Sie heraus, was zur Hölle mit dem Bohrer passiert ist.«

Daraufhin lenkte er das U-Boot dichter an den riesigen Krater im Meeresboden heran. Allem Anschein nach hatte die Schraube die Decke einer Unterwasserhöhle durchbrochen. Lou wusste, dass es viele solcher Gewölbe überall im Ozean gab, hatte aber noch nie eine so große gesehen.

»Zentrale, wir müssen wohl auf eine immense Unterwasserhöhle gestoßen sein«, gab er zurück. »Die Sonde steht unmittelbar am Rand, aber ich kann immer noch nichts erkennen. Ich würde sagen, wir ... heilige Scheiße!« Mit einem Mal weitete sich das Loch, und im gesamten Sichtfeld der Kamera wurde es wieder schwarz. Jetzt sah Lou nichts weiter als ein dunkles Rauschen.

»Präzisieren Sie das, Lou. Ich könnte mich irren, aber mit ‘heilige Scheiße’ wird sich die Leitstelle wohl nicht zufriedengeben. Man wartet auf Antworten.«

»Zentrale, da muss noch etwas eingestürzt sein. Ich bin mir nicht sicher, denn wir haben soeben den Kontakt zur Sonde verloren. Ich glaube, sie ist endgültig verloren – Moment! Ich sehe wieder was, aber die Steuerung reagiert nicht. Warten Sie, Zentrale.«

Lou sah, wie ein grobkörniges Bild auf dem Monitor erschien. In der Höhle war es dunkel, und das Wenige, was er erkennen konnte, belief sich auf ein zartes helles Rot, das pulsierte. Warum in aller Welt sollte eine Höhle so etwas tun?

»Zentrale, ich kann nicht genau sagen, was ich gerade sehe. Das Bild ist furchtbar schlecht, aber mir kommt es so vor, als sei das Innere der Höhle … Na ja, es sieht so aus, als sei es lebendig.«

»Lebendig? Lou, was meinen Sie damit, verdammt?«

»Würde ich selbst gerne wissen«, entgegnete Lou wahrheitsgemäß.

Die Ölplattform neigte sich erneut, dieses Mal nach rechts. Metall quietschte protestierend, während sich die Stützstreben, auf welchen sie stand, verbogen und auseinanderrissen. Lou duckte sich, als Gegenstände an seinem Kopf vorbeiflogen. Er hielt sich an der Seite der Steuereinheit der Sonde fest, um einen sicheren Halt zu wahren, bemerkte aber nicht die Werkzeugkiste, die direkt auf ihn zukam.

Ein dumpfes, metallisches Plock war alles, was er hörte, bevor explosionsartige Schmerzen durch seinen Kopf schossen. Er spürte, wie etwas Warmes an einer Seite seines Schädels herunterlief. Dann nahm er wahr, dass er zur Brüstung der Plattform rutschte, konnte es aber nicht verhindern.

Als sich Lou auf den Rücken gewälzt hatte, beobachtete er mit fassungsloser Faszination, wie sich die Höhle, die er über die Kamera des U-Boots gesehen hatte, unter ihm im Wasser auftat. Wie kann sich eine Höhle bewegen?, fragte er sich. Was ist mit der Sonde passiert?

Die Antwort dafür sollte er bald erhalten; er würde hautnah nachvollziehen können, was mit der Sonde passiert war.

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5

»Blöder, kleinstädtischer Leichtmatrose«, schimpfte Alex, als er den Motor des Küstenboots anließ, das er gemietet hatte. Selbstverständlich hatte er beim Verleih angegeben, mit seinen Freunden zum Fischen zu fahren, denn weshalb hätte er sich den Stress machen sollen, diese Bauern hier mit der Wahrheit zu verwirren? Der Kerl erhielt sein Geld, Alex das Boot, und das war alles, was zählte.

Seine drei Begleiter am Heck litten offensichtlich. Ein Morgen in der Sonne auf offenem Wasser nach einer Nacht Saufen auf Teufel komm raus, war anscheinend keine gute Kombination. Alex’ Mitbewohner Wally beugte sich über die Bordwand und erbrach seinen nach Heidelbeeren duftenden Mageninhalt in den Wind.

»Wally! Pass auf, dass nichts davon auf dem Deck landet, Mann«, rief Alex. »Mein Dad wird super-angepisst sein, wenn er neben der Mietgebühr noch eine Rechnung für die Säuberung des Boots bekommt. Bleib cool, Alter.«

»Dein Dad achtet doch nicht einmal darauf, wie teuer es ist«, hielt Wally dagegen, bevor ein weiterer Schwall Erbrochenes mit der Brise verflog.

»Ach, ist ja auch egal.« Alex strafte seine drei Freunde mit einer wegwerfenden Geste ab. Jo-Jo und Auggie waren bewusstlos, und Wally mit reihern beschäftigt, während er sich vornahm, diesen Tag zu genießen.

Eines musste er dem hinterwäldlerischen Fährmann lassen: Bezüglich Peach Island hatte er recht gehabt. Alex wünschte sich mutierte Missgeschicke der Regierung, doch was er fand, waren andere Hipster und ein paar im Verfall begriffene Gebäude, die von Schlingpflanzen überwuchert wurden. Er wollte etwas Neues erkunden, über das seinesgleichen staunen würde, und das war Peach Island definitiv nicht. Mit der Ölplattform sah es jedoch ganz anders aus.

Niemand außer dem Kapitän wusste von Alex’ Plänen, sie zu besichtigen, nicht einmal seine Kumpels, also hatte er diese Drei eingeladen, verkatert, wie sie waren, Peach Island auf Nimmerwiedersehen den Rücken gekehrt und sich wieder aufs offene Meer gewagt, um zum Bohrturm zu fahren.

»Wo ist der Leuchtturm, zu dem du wolltest?«, ächzte Wally von hinten.

»Halt einfach die Klappe und trink ein Bier«, rief Alex gegen den Wind. Was er den Kameraden vorenthielt, war seine insgeheime Befürchtung, dass es vielleicht doch keine so tolle Idee gewesen war, dieses Abenteuer zu bestreiten. Hier draußen schlugen die Wellen viel höher und schienen sich aus dem Nichts aufzutun. Andererseits: Scheiß auf die Wellen. Alex würde es bis zur Plattform schaffen, ein paar Fotos machen und dann wieder im Dry Dock aufschlagen, um sie dem Kapitän unter seine triefende Nase zu halten.

Als Alex es über einen Wellenkamm manövrierte, schlug auf einmal etwas gegen den Rumpf des Küstenboots. Ein zweites Plonk und dann ein drittes folgten rasch hintereinander. Als er den Motor drosselte, machte der Kahn einen Satz nach vorne, da das Kielwasser, welches er hinter sich herzog, gegen das Heck klatschte. Schließlich stand er mit leise tuckerndem Motor mitten im Meer.

Alex ließ seinen Blick am Horizont entlang schweifen. Wo stand die Plattform bloß? Ihm fiel ein, dass jemand im Ferienlager gemeint hatte, Entfernungen auf dem Wasser abzuschätzen sei schwierig, doch er war sich sicher, dem verdammten Ding nahe sein zu müssen.

Abermals ging ein hohles Plonk durch den Rumpf.

»Mensch, was ist das denn für ein Lärm?«, stöhnte Wally. Er fasste sich an die Schläfen, bevor er wieder über die Bordwand kotzte. Nachdem er ein paar Mal gehustet hatte, blickte er auf, hing aber immer noch gebeugt über dem Wasser. »Alter, egal was den Krach verursacht, er bringt mich um.«

Alex drehte sich um, und schrie Wally an, er solle kein solcher Jammerlappen sein. An irgendjemandem musste er seine schlechte Laune schließlich auslassen, aber ganz gewiss nicht an sich selbst.

»Wally, warum schaust du nicht mal in deinem Rucksack nach, ob du deine Monatsbinden eingepackt hast?« Er erhielt jedoch keine Antwort, sondern hörte es nur laut platschen.

Als er zum Heck rannte, musste er über seine anderen beiden schlafenden Freunde springen. Wie konnte Wally nur so dumm sein? War er wirklich gerade ins Meer gefallen?

»Prima, das wird dir eine Lehre sein, dich nicht mehr wie der letzte Schlappschwanz zu benehmen.« Alex grinste, als er sich über die Reling beugte, weil er erwartete, Wally belämmert neben dem Boot Wasser treten zu sehen. Sein Freund war jedoch nicht da.

Scheiße, scheiße, scheiße!, schrie Alex in Gedanken. Falls sich Wally den Kopf gestoßen hatte, konnte er ohnmächtig geworden sein und vielleicht in diesem Moment ertrinken. Die Kosten für eine Reinigung des Boots erklären zu müssen war ein Klacks, aber wie hätte Alex seinem Vater beibringen sollen, dass er einen guten Rechtsverteidiger bezahlen musste? Übel war das, sauübel!

»Wally du blöder Arsch, hör auf mit den Faxen!«, rief Alex. Er erwartete – nein hoffte –, Wally werde jeden Augenblick mit einem dummen, breiten Grinsen im Gesicht auftauchen, doch nichts geschah. Er hörte nur das sanfte Rauschen der Wellen, die an der Bordwand leckten, und das dumpfe Plonk, wenn etwas gegen den Rumpf knallte.

»Woher kommt das nur?« Alex brüllte beinahe auf, als er erneut hörte, wie was auch immer von unterhalb gegen das Küstenboot schlug. Schließlich reckte er sich wieder über die Reling und sah etwas, bei dem es sich wohl um das besagte Objekt handelte. »Was ist das – Schwemmholz oder was?« Er zog es an Bord. Es war ein Stück Holzplanke mit den aufgemalten Buchstaben GLAX, und das Ende fehlte. Es war abgebrochen – nein, abgebissen worden.

»Glaxco?«, schlussfolgerte Alex. Hieß so nicht der Konzern, den der Kapitän erwähnt hatte? War dies Abfall von der Bohrinsel? Nein, das konnte nicht sein. Dass eine Ölgesellschaft das Meer mit Dingen verschmutzte, auf dem ihr Name prangte, stand völlig außer Frage; das wäre schlichtweg dumm gewesen. Wenn es jedoch kein Müll von der Plattform war, dann vielleicht ein Teil von ihr selbst?

An dieser Stelle hätte sie eigentlich stehen müssen, das glaubte Alex ganz sicher, doch wo zum Geier war sie abgeblieben – ganz zu schweigen von Wally?

»Oh shit, Wally!« Alex stürzte wieder zur Seite. Im Tal mehrerer Wellen, die vorbeirollten, bewegte sich etwas auf und ab. Ein Paar weiße Keds-Treter sprangen ihm ins Auge, als das Boot auf der nächsten niederging. »Verflucht, Wally, du Arschgesicht, deinetwegen wandere ich nicht in den Knast.«

Er streifte seine Schuhe ab und sprang über die Reling des Küstenboots. Auf der Highschool war er der Anführer der Schwimmmannschaft gewesen, also stellte es kein Problem für ihn dar, zu Wally zu kraulen und seinen bekloppten Arsch zurück an Bord zu ziehen. Oh ja, Alex würde ein Held sein, was für eine Story … Das musste ihm erst mal jemand nachmachen.

Alex kämpfte sich durch die Wellen. Weitere Trümmer trieben ringsum. Auf den Seiten einiger war das Logo von Glaxco Holdings aufgedruckt, während der Rest wirklich wie Abfall aussah, doch er wurde das Gefühl nicht los, dass auf der Plattform etwas Unglaubliches vorgefallen war. Dabei musste er lächeln. Nein, er würde sich nicht nur zum Helden gerieren, weil er seinen Freund gerettet hatte, sondern auch die erste Person sein, die von einem schweren Unfall auf dem neuen Bohrturm des Konzerns berichten konnte. Die Zahl der Aufrufe seines Blogs würde in die Höhe schießen, ganz zu schweigen von jener seiner Abonnenten bei Twitter und Instagram; sie konnte sich ohne Weiteres verdreifachen, wenn er begann, Fotos hiervon zu posten. Jetzt brauchte er nur noch Wally, den Saftsack, zurück ins Trockene zu bringen.

Alex warf einen Blick über seine Schulter, um sich zu vergewissern, dass das Boot nicht wegtrieb. Alles gut, wie es aussah; Jo-Jo und Auggie am Heck schlummerten immer noch. Dann begannen plötzlich Blasen, rings um den Rumpf hochzusteigen. Zunächst waren es nur ein paar – unerheblich eigentlich –, doch bald konnte man glauben, das Meer sei an dieser Stelle am Kochen.

Scheiße, es muss leckgeschlagen haben!, befürchtete Alex. Was in Gottes Namen sollten sie jetzt tun? Wally war nur wenige Fuß entfernt, doch dem Anschein nach trieb die Dumpfbacke mit dem Gesicht unter Wasser. Nur er wäre imstande, an der Oberfläche zu ertrinken.

Indem Alex fester austrat und sich den Schwung einer Woge zunutze machte, bekam er Wally an einem Fußknöchel zu fassen und zog. Als er sich umdrehte und zurück zum Boot schwimmen wollte, war das Wasser dort zu einem schäumenden Brodem aus Trümmern und Blasen geworden.

Ein riesiger Schatten schwamm darunter hindurch, und Angst machte Alex das Herz eng. War es ein Hai? Nein, so groß wurden die nicht, ausgeschlossen. Vielleicht ein Wal oder so etwas? Schlugen die nicht Blasen, um Fische zu fangen? Alex glaubte, sich diesbezüglich an etwas aus Animal Planet zu erinnern, aber na ja: Die Sendung schaute er sich eigentlich nur bekifft an.

Der Schatten verfinsterte das Meer unter dem Boot. Das Wasser wallte auf, sodass der Rumpf angehoben wurde. Etwas Dunkles, Gewaltiges stieg beiderseits an die Oberfläche. Weil Wasser daran herunterströmte, erkannte man abgesehen von der Größe keine Einzelheiten. Fiberglas zersplitterte und brach, als der Kahn unter Wasser gezogen wurde. Der Motor tuckerte noch ein paarmal, bevor er in den Wellen verschwand. Das Boot war weg, Auggie und Jo-Jo ebenfalls.

Alex wollte panisch werden und am liebsten weinen; hätte er doch nur auf den bärbeißigen, alten Fährmann aus dem Kaff gehört … Welche Art von Wal verschlang denn bitteschön ein Boot? Man sollte doch meinen, der elende Bastard von Kapitän hätte ihn genau vor so etwas warnen sollen.

»Komm schon, Wally! Wach auf, Mann! Wach auf!« Alex zerrte am Knöchel seines Freundes. Als er ihn zu sich zog, fiel ihm schlagartig auf, dass ihm dies aufgrund von Wallys stattlichem Bierbauch eigentlich schwerer fallen sollte, als es der Fall war.

Nun erkannte er, dass der Oberkörper des Jungen fehlte. Hautfetzen tänzelten auf der Wasseroberfläche. Ein langer Strang Eingeweide quoll aus dem Unterleib wie ein Tau, schlängelte nach unten und versank in der trüben Tiefe des Meeres.

Als Alex die Überreste seines Freundes sah, fing er tatsächlich an zu weinen und konnte seine Blase nicht mehr kontrollieren; da er im Wasser war, glaubte er, das sei egal und hielt es im Grunde auch gar nicht zurück.

Dies war alles die Schuld des Kapitäns; alles lastete auf seinen Schultern. Warum nur hatte er Alex nicht davor gewarnt, dass hier draußen ein Ding lauerte, das einem Menschen oder einem Boot so etwas antun konnte? Vielleicht hatte er es auch nicht gewusst; vielleicht spielte es aber auch gar keine Rolle mehr.

Alex beobachtete, wie der Schatten, den er unter dem Boot gesehen hatte, nun unter ihm Form annahm. Er füllte seinen Gesichtskreis aus, während er unvorstellbare Proportionen annahm. Als sich das Ding dann nach oben wand, stieß Alex einen schwachen Schrei aus und verschwand unter den Wellen.

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6

Carson Creswell der Vierte freute sich vermutlich als einziges Mitglied der Familie auf den Sommerurlaub auf Sunset Island. Seine älteren Geschwister waren stets zu müde von der vorangegangenen Nacht, um es sich richtig gut gehen zu lassen. Dies führte dazu, dass sie komisch rochen und miesepetrig wurden, obwohl sie den Großteil des Tages verschlafen hatten. Blieben noch Mom und Dad; die waren zu sehr damit beschäftigt, einander nicht in die Quere zu kommen, um irgendetwas zu bemerken, das Carson machte.

Allerdings ging es schon seit er denken konnte jeden Sommer so vonstatten, und irgendwann hatte er gelernt, seine Freiheit zu lieben. Er konnte sich durch die Hintertür aus dem imposanten Sommerhaus der Familie schleichen, das direkt am Strand stand, und auf Erkundungsreise gehen, wohin er wollte. Die Küste hielt immerzu wunderliche, aufregende Dinge für den Jungen bereit. In einem früheren Jahr war er auf einen ausgetrockneten Hufeisenkrebs gestoßen. Der hatte furchtbar gestunken, aber ungeheuer cool ausgesehen, echt prähistorisch. Seine Schwester war noch nie im Leben so ausgerastet wie damals, als er ihr das Tier heimlich ins Bett gelegt hatte. Natürlich war sie böse auf ihn gewesen, doch was hätte sie tun sollen: bei Mom petzen? Sie alle hatten gewusst, dass ihre Mutter im Jachtklub war und sich nicht so bald auf den Heimweg machen würde – zumindest nicht zu ihrem Haus.

Nun schlenderte Carson am Strand entlang. Es war noch früh und ruhig. Nicht mehr lange, und die ersten anderen Menschen würden aus ihren Häusern kriechen, auch ein paar Kinder, aber eigentlich niemand, mit dem Carson spielen wollte. Seine Altersgenossen waren langweilig; nie wollten sie die Insel erforschen oder Sachen entdecken.

Ein großer, wuchtiger Schattenriss zuckte ein paar Hundert Fuß vor Carson am Strand herum. Zunächst dachte er, er würde über ihren Nachbarn Mr. Van Bolden stolpern, der sich wieder mit einer Kellnerin aus dem Jachtklub balgte. Soweit Carson es hatte erkennen können, war sie ihm unterlegen gewesen, hatte aber wiederum auch nicht den Anschein erweckt, sich ernsthaft zur Wehr zu setzen. Mr. Van Bolden war alt und fett, weshalb es in Carsons Augen eigentlich ein Leichtes sein sollte, ihn zu überwältigen. Der Junge fand es außerdem doof, nackt mit jemandem zu ringen, aber sein Dad meinte, das täten Erwachsene hin und wieder zum Spaß oder aus Liebe zueinander. Carson glaubte, seine Eltern würden vielleicht auch besser gelaunt sein, wenn sie es ab und an mit dem Ringen versuchen würden; Mr. Van Bolden schien es jedenfalls sehr gut gefallen zu haben, der Kellnerin hingegen eher weniger.

Als er näherkam, erkannte Carson, dass der Schatten zum Glück nicht Mr. Van Bolden war, sondern überhaupt kein Mensch. Nein, er hatte vermutlich den erstaunlichsten Fund unter allem gemacht, was je am Sunset Beach für ihn angespült worden war.

Ein dicker, grauer Hai bäumte sich mehrmals im Sand auf, als versuche er, sich weiter an Land zu winden. Carson wahrte geflissentlich Abstand, konnte sich dem Ganzen aber trotzdem nicht entziehen. Einen so großen Hai, bestimmt fünf Fuß lang, hatte er noch nie gesehen. Er tippte auf einen Braunhai, konnte es allerdings ohne seine Bücher nicht genau bestimmen, obwohl es eigentlich auch egal war, denn es war ein Hai! Das allein fand er schon genial.

Das Tier zu beobachten war spannend, doch als Carsons Blick auf die Kiemen fiel, wurde ihm ängstlich zumute. Auch das hatte er aus seinen Büchern erfahren: Manchmal wurden Meerestiere wie Haie, Delfine oder Wale krank und strandeten bewusst. Meistens konnte niemand ihnen helfen; Carson ahnte, dass dieser Hai sterben würde.

Vielleicht war es Jugend, Leichtsinn oder beides zusammen, aber Carson wollte nicht mit ansehen, wie dieses wunderbare Geschöpf verendete. Es folgte ihm mit glasig schwarzen Augen, während er vorsichtig herumging. Der Hai war zu schwach, um sich zu wehren, als der Junge seinen Schwanz packte und anfing, ihn zurück ins Wasser zu ziehen. Die Haut des Tiers war rau und trocken, weshalb sie an Carsons Händen kratzte, doch er ließ nicht los; er würde den Hai retten und dann dabei zusehen, wie er wieder fortschwamm. Mochte ihm auch niemand glauben: das war egal, denn er selbst kannte die Wahrheit.

Als er das Tier so weit geschleift hatte, dass ihm das Wasser bis an die Schienbeine reichte, fing es an, mit dem Schwanz zu schlagen, sodass er rücklings ins Meer fiel.

»Was tust du denn, du dicker Dummkopf?«, rief Carson, während er sich das Salzwasser aus den Augen rieb. »Ich will dich doch bloß retten!«

Der Hai hatte sich aber bereits wieder an den Strand zurück gewunden.

Da verspürte Carson den Drang, sich umzudrehen und aufs Wasser zu schauen. Was er sah, ließ ihn erstarren.

Mehrere große, schwarze Flossen, teils dreieckig und teils nach hinten gebogen, kamen auf die Küste zu. Carson nahm verblüfft zur Kenntnis, wie die Delfine und Haie durch das Wasser glitten, vorbei an seinen Beinen an den Strand. Dieser war irgendwann von ihren Leibern förmlich übersät.

Carson rannte zum Familienhaus zurück. Hoffentlich war schon jemand wach, der vielleicht wusste, was da vor sich ging. Möglicherweise fand sein Dad ja eine Erklärung dafür, weshalb die Haie und Delfine an den Strand gekommen waren; ein Vater sollte sich doch mit so etwas auskennen.

Warum brachten sie sich alle selbst um? Carson hatte sich so sehr angestrengt, dem ersten Hai zu helfen, doch der war einfach ausgeschert und wieder ins Trockene gekrochen. Seine Bücher mussten sich irren; das glaubte Carson, ganz sicher zu wissen. Jener Hai war nicht krank gewesen, sondern hatte sich gefürchtet.

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7

Eine der vielen Annehmlichkeiten, die Ray als Kapitän der Fähre genoss, war die Tatsache, dass sich niemand beschwerte, wenn er oft krankfeierte, und ein Vertreter bereitstand, um das Schiff zu fahren. Ehrlich gesagt konnte er sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal wirklich krank gewesen war. Verkatert lag verdammt nah dran, also hatte er kein ausgesprochen schlechtes Gewissen, wenn er sich von der Arbeit abmeldete. Sicher, Sunset Island war so klein, dass Ray seinem Boss schlussendlich über den Weg laufen würde, doch drauf geschissen: Der Kerl ließ häufiger als er dreizehn gerade sein und war doppelt so betrunken, wenn er denn mal aufkreuzte. Nein, Ray hatte sich einen freien Tag verdient und machte sich keinen Stress deswegen.

Herumzusitzen und sich vom Tagesprogramm im Fernsehen berieseln zu lassen war noch nie Rays Ding gewesen. Er hatte sich bemüht, als Linda noch zugegen gewesen war, etwas an den Talkshows und dem hanebüchenen Unfug von angeblich wahren Hausfrauen zu finden, doch das Zeug war ihm stets nur auf den Sack gegangen. Letzten Endes hatte er sich gelangweilt und eine Bemerkung zu einem der vollbusigen Plastikmonster gemacht, woraufhin seine Frau außer sich geraten war. Zoff hatte dann für gewöhnlich nicht lange auf sich warten lassen. Ray fand es irgendwie witzig, dass Sendungen aus der Sparte Reality-TV für den Niedergang seiner Ehe verantwortlich waren, aber so war es tatsächlich. Wo auch immer Linda gerade steckte: Er hoffte, das große K schaute sich diesen dämlichen Mist ebenfalls gerne an, denn das würde er selbst im Leben nicht, und Wohl der Frau, falls sie es tat.

Man brauchte nicht lange, um Sunset Island einmal vollständig abzuklappern, und nach der dritten Rundfahrt in seinem alten, zerbeulten Pick-up war Ray dessen so überdrüssig, dass er das Eisenwarengeschäft betrat. Dort gab es wie in den meisten Läden auf der Insel von allem ein bisschen. Tatsächlich verkaufte man Werkzeug und Bauholz, bot aber auch eine breite Auswahl von Erwachsenenvideos, Spielsachen für den Strand und Boote zum Mieten an – alles unter einem Dach. Ray wusste nicht, was er wollte, ging aber davon aus, hier fündig zu werden. Außerdem konnte man sich immer gut mit Cal, dem Besitzer, über den neusten Inseltratsch unterhalten.

»Hey ho, Ray.« Der Mann winkte, als ihm das blecherne Klingeln der Türglocke Rays Eintreten ankündigte.

»Was gibt es Gutes zu vermelden, Cal?«, fragte Ray. So begannen sie jedes ihrer Gespräche.

»Gutes? Mann, da fällt mich nichts ein«, schnaubte Cal, »aber dem kleinen Stinkstiefel, der meinen Bayliner gemietet und noch nicht zurückgebracht hat, wird es weiß Gott schlecht gehen.«

»Du vermisst dein Boot?«, hakte Ray nach.

»Er lässt schon fast einen halben Tag lang auf sich warten.« Cal nickte. »Einer dieser … wie nennst du sie immer? Bartschnösel! Genau, das war der Ausdruck! Einer von diesen Bartschnöseln mietete es mit drei Freunden, um fischen zu fahren. Shit, ich hätte es besser wissen müssen, so wie die aussahen. Diese kleinen Scheißer fangen sich eher den Tripper ein als verdammte Fische, aber na ja, Ray, du kennst das ja: Die Menschen von den Fähren haben Kohle, und wir brauchen sie.«

»Ist eine Tatsache«, pflichtete Ray bei. »Der Penner, der das Boot mietete, hieß nicht zufällig Alex, oder?«

»Doch.« Cal zog einen Stoß vergilbter Kohledurchschläge unter seinem Ladentisch hervor und streifte das Gummiband ab, von dem sie zusammengehalten wurden. Nachdem er ein paar durchgeblättert hatte, zog er ein Blatt heraus. »Jawohl, Sir! Der Hänfling hieß zweifelsfrei Alex. Woher weißt du das?«

»Ich dachte mir schon, dass er es war«, antwortete Ray. »Neulich lungerte er im Dry Dock herum und wollte mich dazu überreden, ihn mit seinen Kollegen hinaus zur Peach Island und an den Glaxco-Bohrturm zu fahren. Ich sagte ihm, er solle sich verpissen, doch er wirkte ziemlich entschlossen.

»Na, Teufel auch«, stöhnte Cal. »Peach Island ist ja nichts Neues, aber weiß der Teufel, was dieses Arschloch dort draußen in der Tiefsee rings um den Turm mit meinem Boot angestellt haben könnte.«

»Hey, soll ich einmal um die Insel fahren?«, schlug Ray vor. »Vielleicht finde ich es ja irgendwo; dabei könnte ich auch vor Peach Island nachsehen. Jede Wette, dass sich der Idiot besoffen hat und mit dem Rest seiner Bande Deppen bewusstlos am Strand liegt.«

»Wäre echt sehr nett von dir«, erwiderte Cal, »aber willst du das wirklich tun?«

»Ich langweilte mich sowieso und war auf der Suche nach etwas, mit dem ich mir die Zeit heute vertreiben kann, also warum nicht?« Ray zog seine Schultern hoch.

»Weil ein übles Unwetter in unsere Richtung zieht.« Cal zeigte auf den stumm gestellten Fernseher über der Theke, in dem gerade der Wetterbericht lief. »Hast du noch nicht gehört, dass das Wetter alle Fische verrückt spielen lässt, sie wahnsinnig macht? Man erzählt sich, heute Morgen seien drüben am Sunset Beach massenweise Haie und Delfine gestrandet. Muss ein Bild für die Götter gewesen sein, als die reichen Pinkel angetanzt sind und gesehen haben, dass eine satte Tonne toter Fische an ihrem teuren Privatstrand lag.«

Ray nickte. »Kann ich mir vorstellen.«

»Aber Fischfleisch hin oder her, das ein paar Geldscheißern den Tag versaut«, fuhr Cal fort. »Da muss sich ein heftiger Sturm zusammenbrauen, wenn deshalb die ganzen Viecher an Land kommen.«

Da lachte Ray. »Ich bin schnell wieder zurück. Ich meine, was kann im schlimmsten Fall schon passieren?«

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8

ACHTUNG: DRINGENDE ZWISCHENMELDUNG ZUM MEERESWETTER … Eine Wirbelsturmwarnung wurde herausgegeben. Das National Hurricane Center und der Landeswetterdienst berichten von einer beträchtlichen Sturmfront, die sich der US-Ostküste nähert. Man rechnet mit Wirbeln von einer Windstärke bis zu dreiundneunzig Knoten, Sturmböen und kräftigen Regenfällen. Der Wasserpegel in Küstennähe wird voraussichtlich deutlich ansteigen. Frachter sollen sich auf sehr starke Winde und gefährlichen Seegang gefasst machen. Alle Schiffer sind dazu angehalten, den Hafen nicht zu verlassen beziehungsweise nächstgelegene Anlegestellen aufzusuchen, bis sich der Wind und die Wellen beruhigt haben.

»Kapitän Bertrand, Sir, haben Sie das gehört?«, fragte der erste Maat François Dubois. Die Nachricht wurde per Funk wiederholt und lief in Textform über den Monitor. Das Frachtschiff Ponce De Leon war aus der Karibik entlang der Ostküste heraufgekommen und im Zuge dessen mehrmals vor Anker gegangen, befand sich aber nun auf halbem Weg zwischen zwei Häfen.

Der Kapitän nickte. »Freilich, Mr. Dubois. Wir haben zwei Möglichkeiten: auf Kurs bleiben und hoffen, dass wir es auf offenem Meer überstehen, oder den nächsten Hafen ansteuern.«

»Bei allem, was recht ist, Kapitän, Sir; ich bin mir nicht sicher, ob wir einem solchen Sturm auf hoher See trotzen möchten. Wir haben den Großteil unserer Fracht ausgeladen, also liegt das Schiff höher im Wasser als üblich, Sir. Der Wind allein würde uns Schwierigkeiten bereiten, aber eine unglückliche Welle könnte uns ohne Zweifel zum Kentern bringen, Sir.« Dubois las die Warnung abermals. »In der Umgebung liegen mehrere kleine Inseln, Sir. Die nächste heißt Sunset Island Kapitän. Die Wasser vor der Küste sind tief genug, für unser Schiff, Sir.«

»Einverstanden, Mr. Dubois.« Kapitän Bertrand drehte sich zum Funker um. »Informieren Sie das Verkehrsamt darüber, dass wir vor Sunset Island Anker setzen. Die Insel ist klein, liegt aber sehr nahe an der Tiefsee, also werden wir den Sturm dort bestimmt heil hinter uns bringen.«

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9

Schickimicki-Pillen oder Sportgetränke konnte man sich in die Haare schmieren. Das einzig wahre Mittel gegen Kater waren Rays Ansicht nach schwarzer Kaffee und Meeresluft, doch im Augenblick schien der Ozean geteilter Meinung zu sein.

Seichte Wellen schlugen gegen die Wände von Rays einundzwanzig Fuß langem, offenem Aluminiumboot. Es hatte einen überdimensionierten Mercury-Heckantrieb mit fünfundsiebzig PS und war eintönig olivgrün gestrichen. An Bord gab es wenig mehr als drei Holzbänke, einen großen, roten Kraftstofftank und zahllose Schlammspritzer. In jüngeren Jahren hatte Ray das Boot zum Muschelfischen verwendet, doch seit die Felder ausgestorben waren, hatte es die meiste Zeit über vertäut am Ende der Straße gelegen, in der er wohnte. Dass auch nur eine einzige Muschel auf dem Deckboden geklappert hatte, war ewig her, doch aus unerfindlichem Grund verströmten die Flächen immer noch jenen unverkennbaren Mief, der an Fürze denken ließ. Seltsamerweise erinnerte der Gestank von Methan Ray an bessere, glücklichere Zeiten.

Als er losfuhr und über den Kamm einer kräftigen Welle sprang, brummte der Motor hingebungsvoll, da sich die Propeller außerhalb des Wassers drehten. Ray verlor vorübergehend die Kontrolle über das Boot und scherte weit mit dem Heck aus, sodass Gischt in einem Bogen zur Seite spritzte. Er kam nicht umhin, zu lächeln.

Ray verringerte die Motorleistung, als er sich Peach Island näherte. Ein paar Mietboote lagen einzeln am Strand, ganz bestimmt mit idiotischen Bartschnöseln auf Grund gelaufen. Er schaute sich alle an, doch Cals Bayliner befand sich nicht darunter.

Dann steuerte er den Strand selbst an, wozu er den Motor noch einmal hochjagte. Als er sich dem Land bis auf wenige Fuß genähert hatte, schaltete er ihn ab und glitt durch den Sand. Da taumelten plötzlich mehrere junge Kerle auf ihn zu. In solchen Situationen wünschte sich Ray, die zeitgenössischen Legenden über Peach Island seien wahr. Zu sehen, wie einer der herankommenden Wichte von irgendwelchen Ungeheuern, die die Regierung geschaffen hatte, zerfleischt wurde, wäre zu köstlich gewesen. Leider gab es aber keine Monster auf der Insel – abgesehen von jenen, die nachlässige Eltern und zu große Treuhandvermögen hervorgebracht hatten.

»Hey, Mann.« Ein Bartträger in einem altmodischen Badeanzug mit roten und weißen Streifen winkte. Bei dem Anblick fielen Ray die alten sepiafarbenen Bilder ein, die auf den Fluren der Bibliothek von Sunset hingen. Die Fotos stammten aus dem frühen 20. Jahrhundert, dieser Trottel nicht; diese Affen scheuten sich wirklich vor gar nichts, um Aufmerksamkeit zu heischen.

»Selber hey«, maulte Ray, als er vom Bug seines Boots sprang. »Ist Alex hier irgendwo?« Kurz erwog er, den Jungen zu beschreiben, bis ihm bewusst wurde, dass er damit praktisch jedes Arschloch auf Peach Island meinen konnte. »Er fuhr einen Bayliner – ein großes Fischerboot mit doppeltem Außenborder hinten, verstehst du? Ich glaube, drei andere junge Männer waren bei ihm.«

Mr. Badeanzug überlegte einen Moment lang und kraulte seinen Bart. »Ja! Oh ja!«

»Er ist also hier?« Ray fragte sich, ob ihm das Boot beim Umrunden der Insel einfach nicht aufgefallen war.

»Äh, nein.« Badeanzug schüttelte seinen Kopf wie ein Hund, der gerade aus dem Wasser auftauchte.

Ray schluckte seine Wut und das Bedürfnis hinunter, diesen Flegel kopfüber in den Sand zu stecken. »Pass auf, Freundchen, ich sage das jetzt ganz langsam, damit du folgen kannst.« Badeanzug nickte wieder. »Ist Alex hier, also auf dieser Insel, jetzt in diesem Augenblick?«

»Äh, nein«, antwortete Badeanzug erneut.

»Meine Güte, Junge: Mama und Papa müssen mächtig stolz auf dich sein.« Ray ballte beide Hände zu Fäusten. »Würde es dir etwas ausmachen, mir zu verraten, wo er steckt, verflucht?«

»Kein Problem, Mann.« Badeanzug grinste. »Er ist wieder weggefahren.«

Ray würgte einen Laut heraus, der von purer Frustration und schwindender Selbstbeherrschung zeugte. »Und wohin weggefahren?«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»In die Richtung.« Badeanzug zeigte hinaus aufs offene Meer. Ray hatte gehofft, Alex und seine Kollegen seien nicht so töricht gewesen, zur Glaxco-Plattform zu fahren, sondern hätten vielmehr die Zeit auf Peach Island vergessen. Jetzt sah er ein, dass seine Hoffnung zunichtegemacht worden war.

»Okay, danke, Sportsfreund.« Ray machte sich auf den Weg zurück zum Boot, hielt aber inne und drehte sich noch einmal zu Badeanzug um. »Hey, Junge, da bahnt sich ein fieser Sturm an; du und deine dusseligen Freunde, ihr solltet eure Ärsche dorthin zurückschieben, wo ihr hergekommen seid. Das wird ein Wetter, bei dem man nicht unter den Sternen schlafen sollte.«

»Keine Bange, Kumpel.« Badeanzug winkte ab. »Ich war sechs Monate lang Pfadfinder und hab echt voll das geile Zelt. Bin auf alles gefasst.«

»Ich würde dieses voll geile Zelt fix einpacken und mich schleunigst nach Hause schaffen«, rief Ray über das Brummen seines Motors hinweg, »aber du bereitest deine eigene Totenfeier vor, schätze ich.«

Er stellte fest, dass er diese Redewendung in jüngster Zeit oft benutzte. Schließlich wendete er und fuhr mit voller Kraft Richtung Bohrturm.

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10

Die Ponce De Leon trieb mehrere Meilen von Sunset und Peach Island fort. Dubois hatte darauf bestanden, weiter ans Festland zu fahren, doch wenn Kapitän Bertrand eines nicht wollte, dann sich mit naseweisem Inselvolk herumschlagen oder schlimmer noch: Gefahr zu laufen, dass die Sturmflut das Schiff auf Grund laufen ließ.

»Mr. Dubois, bitte schauen Sie rasch an Deck nach, ob alles hält und festgebunden ist.« Der Kapitän betrachtete die graue Wolkendecke, die sich über das Wasser heranschob. Die metallfarbene Masse füllte den ganzen Horizont und Himmel aus. Dieser Sturm konnte nur verheerend werden.

»Jawohl, Kapitän.« Dubois nickte und schlüpfte hinaus auf den schmalen Laufsteg, der die Aufbauten des Schiffs umgab. Der Maat spürte bereits, dass der Wind anfing, an seiner Uniform zu zerren und sie zum Flattern zu bringen. Hoffentlich, so dachte er, blieben sie unbescholten.

Indem er sich vom Heck aus nach vorne arbeitete, prüfte Dubois alles zweimal, was sich im Sturm lösen und zu einem Fluggeschoss werden konnte. Es sah so weit sicher aus.

Als er sich hinkniete, um mehrere Knoten zu betrachten, frischte der Wind auf und riss ihm die Mütze vom Kopf. Er sprang auf und streckte sich über die Reling aus, sodass er den Schirm noch zwischen Daumen und Zeigefinger zu fassen bekam. Dabei stieß er die Luft aus, die er angehalten hatte. Nachdem er sich die Mütze wieder fest über den Kopf gezogen hatte, wackelte er mit einem erhobenen Finger und sprach zum Wasser. »Heute nicht, meine heimtückische Freundin. Nein, du wirst dich mit deiner natürlichen Schönheit begnügen müssen und brauchst keine Mode.« Dubois kicherte über seinen eigenen dummen Witz. Er liebte es, auf hoher See zu sein; er liebte den Ozean selbst an Tagen wie diesem, wenn er wusste, dass sie diese Liebe nicht erwidern würde.

Eine Reihe von Wellen kam auf die Ponce De Leon zu. Sie waren hoch, Flächen von jeweils acht Fuß oder mehr, aber nichts, was einem Schiff dieser Größe in irgendeiner Weise zugesetzt hätte. Dubois betrachtete die Wellen sowohl argwöhnisch als auch verzaubert. Etwas stimmte nicht, er konnte nur nicht genau ausmachen, was es war.

Langsam dämmerte ihm, dass die Wellen gegensätzlich zu allen anderen rollten, und nicht nur das: Sie waren erheblich höher als jede der Schaumkronen in der Umgebung.

»Das gibt es doch nicht«, murmelte er, da sie, wie es aussah, immer schneller wurden und höher schossen. Etwas Unkenntliches bewegte sich darunter. Deshalb griff er zum Funkgerät, das an seiner Schulter hing, und machte Meldung auf dem Steuerdeck: »Kapitän, ich glaube, etwas rast auf das Schiff zu, Sir. Vielleicht ist es ein U-Boot; zeigt das Sonar etwas an?

»Dubois, Sie müssen sich irren«, antwortete Bertrand. »Ein U-Boot könnte unmöglich so groß auf dem Sonar erscheinen. Sind Sie sicher, dass es keine Schule Wale ist?

Dubois lehnte sich wieder über die Bordwand und sah etwas großes Gelbes, das unmittelbar unter der Oberfläche leuchtete. Kurz verschwand es, ehe es dichter am Schiff wieder sichtbar wurde. Er hatte keine Ahnung, worum es sich handelte, hätte aber schwören können, es ähnele einem riesigen Auge.

Die Wellen brachen sich am Rumpf des Schiffes. Dubois schüttelte seinen Kopf und war überzeugt davon, einer Halluzination aufzusitzen. Lautes Klatschen lenkte seine Aufmerksamkeit abermals nach unten.

Eine grünliche bis schwarze Säule, die wie mit Muskeln überzogen aussah, stieg unter der Oberfläche empor und über das Schiff hinweg. Wasser stürzte daran hinab wie ein Schauer aus Glas, bevor es versprengt in die gischtende See prasselte. Das Gebilde lief spitz zu und war mit zahlreichen gefährlich anmutenden Stacheln gespickt. Es musste länger als das Schiff sein, so etwas hatte Dubois noch nie gesehen. Die Spitze zuckte hin und her, als versuche sie neckisch, nach den Wolken zu schlagen.

Eine kalte Spritzwelle von unten riss Dubois aus seiner Benommenheit, einer Mischung aus Ehrfurcht und Schrecken. Er drehte sich um und setzte zum Sprint in Richtung Aufbauten an.

»Kapitän!«, keuchte er ins Funkgerät. »Kapitän, es ist keine Schule von Walen und ein einzelner schon gar nicht!«

Der lebendige Spitzturm schnellte hin und her. Gerade als Dubois wieder herumfuhr, sauste das Ding aufs Heck der Ponce De Leon nieder.

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11

Schaumkronen zierten die Kämme der Wellen. Das Meer vermittelte allmählich den Eindruck einer Waschmaschine, und Ray wusste genug, um sich deswegen zu sorgen. Bei solchem Wetter konnte man ohne Weiteres kalt von einer Riesenwoge erfasst werden. In einem größeren Boot hätte er sich weniger Gedanken darüber gemacht. Mann, er hatte sich schon in manchem Sturm behauptet, aber dies war etwas Anderes; Ray fuhr mit einem offenen, leichtgewichtigen Boot, das im Nu volllaufen konnte, wenn eine Welle hoch genug war.

Nun hüpfte es über mehrere dicht aufeinanderfolgende Kämme und landete mit einem lauten, dumpfen Knall auf dem Wasser. Ray drosselte und wendete in einem engen Bogen, um zurückzukehren und nachzusehen, was die Ursache dafür war. Eigentlich wäre er besser wieder nach Sunset Island gefahren, doch was er sich nie eingestanden hätte, war Folgendes: Er fühlte sich irgendwie verantwortlich für das, was auch immer dem Schnösel Alex zugestoßen sein mochte. Sicher, er trug keine wirkliche Verantwortung dafür; er hatte versucht, dem kleinen Trottel zu erklären, dass das, was er zu tun gedachte, eine schlechte Idee sei. Deshalb grämte sich Ray immer noch. Er hätte Cal Bescheid sagen können, damit er den jungen Männern kein Boot lieh; stattdessen hatte er sich betrunken, und war nach Hause getorkelt.

Ray hoffte, das Küstenboot voller Bartträger treibe irgendwo in der Nähe herum, nachdem ihnen der Sprit ausgegangen war, doch Hoffnung schien dieser Tage nicht viel zu bringen.

Als er die Stelle erreichte, an der irgendetwas gegen seinen Rumpf geknallt war, bat er in einem stillen Gebet darum, es sei einfach nur irgendwelches Treibgut und keine Leiche. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass jemand von Sunset einen aufgedunsenen Toten aus dem Wasser fischte. Schwachköpfe, Alkohol und Wasser waren stets eine heikle Mischung. Allerdings war Ray wirklich nicht in der Stimmung, mit einem bis vier toten Jungspunden im Boot in den Hafen zurückzukehren.

»Was ist das für ein Mist?«, grummelte er und holte den Gegenstand aus dem Wasser. Es war nichts Bemerkenswertes, nur ein blaues Quadrat von zwei mal zwei Zoll mit schartigen Kanten. Die Tatsache, dass es aus Fiberglas bestand und genau dieser Farbton verwendet wurde, um die Unterseite von Booten zu streichen, beunruhigte Ray. Es konnte unmöglich von Cals Bayliner stammen, doch das Teil ungefähr dort zu finden, wo diese Deppen hinfahren wollten, war merkwürdig.

Dann setzten sich die Rädchen in seinem Kopf in Bewegung, träge wie kalter Honig, der über Eis rann. Er sollte die Sauferei wirklich einschränken – nein, nicht insgesamt, sondern nur das Schnapstrinken. Es lag immer an den letzten paar Kurzen, dass sich sein Gehirn tags darauf wie in Watte gepackt anfühlte. Ray schüttelte den Kopf und nahm einen tiefen Atemzug der salzhaltigen Luft, während er den Blick umherschweifen ließ. Wo um alles in der Welt war Glaxcos Ölbohrplattform?

Weitere Trümmer trieben auf den Wellen. Auf einigen befand sich das Logo des Konzerns, und der Rest sah nach Teilen eines Boots aus. Waren diese dusseligen Einfaltspinsel etwa gegen den Turm gekracht? Nein, das konnte nicht sein. Selbst wenn Alex und seine beknackten Freunde das fertiggebracht hätten, würde immer noch das Meiste davon im Meer stehen. Diese Anlagen wurden so konstruiert, dass sie viel heftigere Erschütterungen aushielten, als ein Fischerboot verursachen konnte, und Ray war sich sicher, dass die Glaxco-Hemden beim Errichten dieser Bohrinsel besonders gut achtgegeben hatten, denn sonst wäre sie nicht so geheimnisumwoben gewesen.

Auf einmal vermisste Ray seine alte, verrostete Fähre. Sie verkörperte zwar alles, was er hasste, war aber auch groß genug, um sich gegen solche Wellen zu behaupten, und sie besaß dazu noch ein Funkgerät. Das alles konnte er von seinem Muschelboot, dieser Zille, nicht behaupten.

Eine Wolkenbank wälzte sich am Horizont entlang geradewegs auf Sunset Island zu. Es war quasi so gut wie unmöglich, die Entfernung auf offener See zu eruieren, doch Ray erkannte, dass der Sturm näher war, als ihm lieb gewesen wäre. Unter dem Wolkenwust tat sich überdeutlich etwas Rot-weißes hervor. Ray griff zu dem Feldstecher, den er stets am Steuer hängen hatte. Niemand fragte ihn je nach dem Grund dafür, dass er so etwas auf sein Muschelboot mitnahm, und er sah sich definitiv nicht bemüßigt sein Umfeld darüber aufzuklären. Die Wahrheit lautete: Nicht alles an jenen reichen Ladys war furchtbar; offensichtlich wurden Bikinis immer knapper, je mehr man auf der hohen Kante hatte. Allerdings blieb das alles in diesem Augenblick bedeutungslos; jetzt ging es nur darum, dass Ray sah, wie ein großer Frachter mit dem Heck abkippte und entzweibrach wie das Schiff in diesem selten dämlichen Streifen mit Leonardo DiCaprio, in dem eine alte Braut einen Diamanten in den Ozean wirft. Ray entsann sich, wie empört Linda gewesen war, als sie sich den Film angeschaut hatten, weil er seinem Ärger über diese Frau Ausdruck verliehen hatte. Warum so viel durchmachen und die verfluchte Halskette dann einfach ins Meer schmeißen? Ray war überzeugt davon, ihrem toten Lebensgefährten wäre es lieber gewesen, hätte sie das schmucke Stück behalten und glücklich bis ans Ende ihrer Tage weitergelebt. Linda hatte ihn deswegen gescholten, keinen Sinn für Romantik zu besitzen, und war aus dem Wohn- ins Schlafzimmer gestürmt. Möglicherweise mochte das große K den beschissenen Film ja.

Ray hätte gerne gewusst, warum er sich gedanklich in letzter Zeit so oft mit Linda beschäftigte. Eventuell hatten Alkohol und Wellengang ein paar verschüttgegangene Erinnerungen freigelegt. Konnte es wirklich sein, dass er sie vermisste? Sie war zum Ende hin eine derart barsche, unangenehme Frau gewesen ... kein Vergleich zu dem hübschen Mädchen, in das er sich auf der Highschool verliebt hatte. Oft staunte Ray noch über Fotos von ihnen beiden aus früheren Zeiten. Sie waren so voller Zuversicht gewesen, doch diese hatte die Ehe letztendlich aufgezehrt.

Ein eiskalter Spritzer Salzwasser brachte Ray mit Gewalt von seinem Streifzug durch die Vergangenheit ins Jetzt zurück, woraufhin er sich darauf konzentrierte, den Frachter zu erreichen. Er vermutete, dieser hatte sich der Küste genähert, um auf das Ende des Unwetters zu warten. Augenscheinlich war etwas im Rahmen dieses Planes schiefgegangen. Das Schiff konnte nicht weiter als ein paar Meilen entfernt sein, doch die Besatzung steckte tief in der Klemme. Ohne Funkgerät blieb Rays Handlungsspielraum allerdings begrenzt; er gab dem Motor Zunder und raste auf das sinkende Schiff zu.

Scheiß Kater, ich wäre heute besser arbeiten gegangen, dachte er, während sein Boot über die Wellen sprang wie ein Kiesel.

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12

Dubois hatte es fast bis zur Treppe an der Seite der Aufbauten geschafft, als die Ponce De Leon mit dem Heck absackte. Er rutschte auf den Metallstufen aus und schlug sich die Knie auf.

»Was ist das für ein Ding?«, rief Kapitän Bertrand, als er aus dem Steuerraum stürzte. Mit einer zitternden Hand klammerte er sich an eine Pistole. Dubois hatte immer geglaubt, die Waffe sei Makulatur, um Piraten abzuschrecken und die Mannschaft kuschen zu lassen. Als nun der erste Schuss aus dem Lauf donnerte, erkannte er, dass er sich getäuscht hatte.

»Wie lauten Ihre Befehle, Kapitän?«, fragte Dubois und zog sich hoch, bis er wieder stand. Das Ding, das aus dem Wasser gestiegen war – ein Tentakel, Schwanz oder anderer gottloser Fortsatz –, hatte sich ums Heck des Schiffes geschlungen und zog es nun unter Wasser. Es ächzte widerstrebend, während es langsam auseinanderbrach.

»Schaffen Sie die Crew in die Rettungsboote, Mr. Dubois«, rief Bertrand über seine Schulter, während er auf das Ding zueilte, das sein Schiff zerstörte. Er feuerte weitere Schüsse ab, doch Dubois konnte nicht erkennen, ob sie ihr Ziel trafen oder nicht. Falls doch, so schienen sie keinerlei Wirkung auf das Ungeheuer zu haben.

Dubois verlautbarte, man solle das Schiff verlassen, doch die meisten Besatzungsmitglieder ließen die Beiboote bereits zu Wasser. Folglich rannte er die Treppe hinunter und sprang ins letzte, als drei Matrosen an der Kurbel drehten, mit der man es absenken konnte. Unten trieben schon die fünf anderen Boote.

Kapitän Bertrand stand im Heckbereich und schoss auf die kränklich grüne Wand, die über ihm aufragte. Ein Schauer durchzuckte das Monster, ehe es in die Luft sprang und wieder aufs Deck krachte. Kapitän Bertrands Pistole verstummte.

Die Besatzung der Ponce De Leon schaute in einem Zustand entsetzter Fassungslosigkeit zu, wie ihr Ozeanriese auseinandergerissen und in die Tiefe gezogen wurde. Ein lautes Zischen, begleitet von Wasserfontänen, brach sich Bahn, als die Luft entwich, die in den beiden Schiffshälften eingeschlossen gewesen war.

»Los jetzt!«, rief Dubois der Crew zu. »Ruder ins Wasser, nehmen Sie Kurs auf diese Insel dort!« Er wusste nicht, ob die, auf welche er zeigte, Peach oder Sunset war, doch es kümmerte ihn auch nicht. Er wollte nichts weiter, als seine Füße auf trockenes Land setzen und nie wieder ein Schiff betreten.

Gemeinsam mit den drei anderen Besatzungsmitgliedern ruderte er voraus und geleitete die hinteren Boote in Sicherheit. Er konnte seinen Blick nicht von dem leeren Stück Wasser abwenden auf dem die Ponce De Leon nur wenige Augenblicke zuvor noch getrieben hatte. Welches Lebewesen besaß so viel Kraft, dass es einen Frachtkahn entzweibrechen konnte?

Wie zur Antwort auf seine stumme Frage stieg hinter dem letzten Beiboot eine Woge hoch. Zwei massive Kiefer schlossen sich um die Nussschale und zogen sie unter Wasser. Die Insassen versuchten, sich durch Abspringen zu retten, wurden aber ebenfalls von dem aufgerissenen Maul verschlungen. Ein zweites Boot verschwand, dann ein drittes.

Die Männer gerieten in Panik und fingen an, hektischer zu rudern. Unter einem der übrigen Boote taten sich breite, dreieckige Umrisse auf und wurden immer größer. Die Besatzung schlug mit den Rudern darauf ein und sie trafen die Kreatur, bevor diese eine Rolle drehte und die Männer zum Kentern brachte. Sie schrien und flehten um Hilfe, während sie zu den verbliebenen beiden Booten schwammen. Einer nach dem anderen verschwand in den aufgewühlten Wellen; roter Schaum trat dazwischen hervor.

Dubois packte den letzten Überlebenden im Wasser und versuchte, ihn an Bord zu ziehen. Der dreieckige Umriss näherte sich hinter dem Mann. Eine gerade Linie wurde sichtbar, als sich der Schatten teilte und einen wüsten Schlund voller messerscharfer Zähne offenbarte. Das Maul schnappte sich den Unterkörper des Schwimmenden und zerrte. Dubois hielt ihn an einem Arm fest, um ihn weiter an sich zu ziehen. Dabei kippte das Boot und begann, Wasser aufzunehmen. Die drei anderen Insassen sprangen auf die gegenüberliegende Seite und rissen Dubois gewaltsam in ihre Richtung.

Der Mann, den er festhielt, brüllte und stieß einen flehentlichen Seufzer aus. Er lag in Dubois’ Armen wie ein Kleinkind, während seine Eingeweide in den Fußraum des Rettungsboots sackten. Der Maat war mit einer ekelhaften Mischung aus Blut und menschlichen Ausscheidungen besudelt, die nun im Boot schwappte.

Dubois starrte auf die entstellten Überreste, die nun auf seinem Schoß lagen. Wenige Sekunden zuvor war dies noch ein Mann gewesen, jetzt belief es sich auf wenig mehr als einen Klumpen zerfetztes Fleisch, der Dubois Blick mit glasig leblosen Augen erwiderte.

Ein lautes Rauschen und mehrere verzweifelte Schreie übertönten den pfeifenden Wind, als das andere Beiboot verschwand.

»Mr. Dubois!«, rief einer der Matrosen und raffte sich vom Boden des Boots auf. »Mr. Dubois, was tun wir jetzt, Sir?«

Der Maat starrte den Mann an. Er sah, wie sich dessen Mund bewegte, und die Erregung, die seine Züge versteifte, bekam aber nicht mit, was er sagte. Alles klang wie hinter vorgehaltener Hand geflüstert, verloren im Wind.

Das grüne Ding brach wieder durch die Oberfläche und schoss in den stürmischen Himmel hinauf. Dubois glaubte, er habe vielleicht gerufen oder darauf gezeigt, war sich aber nicht sicher. Die muskulöse Säule zuckte und schlug Wellen, bevor sie auf das Rettungsboot niedersauste.

Dubois wurde in die Luft geschleudert. Gut möglich, dass er schrie oder diese Kreatur und welchen Gott auch immer verfluchte, der sie erschaffen hatte; Gewissheit darüber sollte er nie erhalten. Was er indes genau erkannte, war ein gelbes Auge, bestimmt so hoch wie ein erwachsener Mensch, das ihn von unter der Oberfläche aus anblinzelte, ehe er auf eine Welle traf, die ihm entgegenkam, und dann alles schwarz wurde.

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13

»Unglaublich!«, rief Ray über den Wind hinweg, während er mit ansah, wie der Frachter in der Mitte auseinanderbrach und im Meer versank. Eine Handvoll Rettungsboote trieben vereinzelt im Wasser; sie waren wirklich einfach und nur zum Rudern gedacht; Ray fand, sie seien besser für Binnengewässer geeignet als für den Hochseeeinsatz.

Plötzlich verschwanden sie nach und nach. Männer schrien um Hilfe. Ray fuhr mit voller Kraft und befürchtete schon, mit seinem Boot zu kentern.

Dann beobachtete er, wie den Wogen etwas Langes, Spitzes entstieg. Vor dem grauen Himmel wirkte es schwarz, doch er war sich ziemlich sicher, Stacheln, daran zu erkennen. Es wankte und stürzte dann über dem letzten Rettungsboot zusammen. Die Umrisse eines Menschenkörpers flogen vom Bug hoch und wurden von einer heranrollenden Welle erfasst. Was auch immer aus dem Wasser gekommen war, tauchte nun wieder unter.

Der große 75PS-Mercury-Motor brauste auf, während er das Boot anschob und den Wellen trotzte. Wasser spritzte sowohl an den Seiten als auch dem Bug in die Höhe, sodass Rays Augen vom Salz brannten. Er kniff sie zusammen und zwinkerte, hielt das Steuer aber erbittert fest.

Der eine Mann trieb auf dem Bauch an der Oberfläche. Ray verminderte den Schub und packte ihn am Kragen seiner Uniform. Was auch immer den Frachter angegriffen hatte, lauerte immer noch in der Nähe, doch Ray zwang sich dazu, an nichts Anderes zu denken als an die Rettung dieses Mannes. Als er ihn auf den Boden des Bootes legte, musste Ray unweigerlich an einen Speerfisch denken, den er mal vor Jahren eingezogen hatte. Dabei, ihn zu fangen und an Bord zu wuchten, waren mehrere Stunden vergangen, und als er es geschafft hatte, war Ray geneigt gewesen, ihn wieder ins Wasser zu wälzen. Denn das Tier hatte sich als Kämpfer wie er selbst erwiesen und sich das Weiterleben verdient.

Der Mann hustete und erbrach dabei Salzwasser über sich selbst und ins Boot. Ray schlug ihm auf den Rücken.

»Los, los«, sprach er ihm zu. »Das muss alles raus. Nur weiter so, damit Sie wieder Luft bekommen.« Der Mann bellte und würgte noch ein paar Mal. Seine Augen waren weit aufgerissen und blutunterlaufen.

Dann stieß er einen Schrei aus, wie Ray ihn noch nie zuvor gehört hatte. Er zog eine zitternde Hand hoch und zeigte hinaus auf das Meer.

Daraus erwuchs gerade eine Wassersäule und bewegte sich im weiten Bogen auf Rays Boot zu. Er kroch hektisch über die Bank und fummelte am Steuerpult, woraufhin der Motor maschinell röhrte wie vor Verzückung, weil Ray ihn weiter beanspruchte.

Indem er hart einlenkte, nahm er Kurs auf Peach Island. Er wünschte sich nichts so sehr, als daheim auf Sunset zu sein – nein, er wollte nicht nach Hause; der Ort, den er gern aufgesucht hätte, war das Dry Dock, wo er trunken taumelnd auf einem Hocker zusammengesackt wäre, während Big Mo schmutzige Witze erzählte und schales Bier servierte. Ray hätte alles dafür gegeben, wohlbehalten im klebrigen Schoß der Kneipe zu sitzen, doch das stand wohl nicht in Aussicht.

Vielmehr galt es, dass er sich, sein Boot und den schreienden Mann auf Peach Island schaffte, ehe das Etwas, von dem das Frachtschiff versenkt worden war, das Gleiche mit seinem kleinen Muschelboot anstellte.

In Rays Adern floss Salzwasser. Er war Fischer in dritter Generation und konnte so gut wie jedes Geschöpf benennen, das in den Wassern rings um Sunset Island schwamm. Was jedoch hier vor seinen Augen aus dem Meer gestiegen war und die Rettungsboote zerstört hatte, kam ihm fremd und nicht geläufig vor. Kein Wal oder Hai bewegte sich auf diese Weise und es gab auch keinen Kraken oder Kalmar, der so groß wurde. Ray hatte Geschichten Betrunkener von Riesentintenfischen gehört, doch solche gab es angeblich irgendwo draußen im Pazifik, aber nicht im Seegebiet um Sunset herum.

Auf einmal erschien ein gewölbter Kamm über dem Wasser, der glänzte wie geschliffene Jade. Er war mit einer Reihe kurzer, brauner Hörner besetzt. Ein gelbes Auge mit dreieckiger schwarzer Iris starrte Ray an, während es sich über das unruhige Meer erhob. Dies war kein Tintenfisch!

Jetzt schrie auch Ray.

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14

Was für ein Hundewetter heute … Eigentlich war eine Grillparty geplant gewesen. Die Feiernden hätten dunklen Rum trinken und für Fotos in den Ruinen des Geheimlabors der Regierung posieren sollen. Solche Bilder wären auf Instagram der Reißer gewesen, besonders mit den neuen Filtern, die man sich gerade aus dem App-Store herunterladen konnte.

Aber so, wie es nun gekommen war, gab es keine Motive, die Schnappschüsse wert gewesen wären. Wer wollte schon eine Gruppe in durchnässten, wenn auch schicken Klamotten sehen, die in Zelten kauerte und sich über die Witterung beschwerte? Nein, heute rechtfertigte nichts die Mühe, ein Foto zu schießen. Niemand, der online war, würde auf das hier neidisch sein.

»In dem Badeanzug reibe ich mir echt den Arsch wund«, stöhnte Georgie. Er zupfte an dem rot-weißen Gewebe.

»Ich sagte dir doch, dass dir der Sand in die Kimme rieselt«, erwiderte Nicola lachend. »Jetzt weißt du, die Leute haben aus gutem Grund aufgehört, diese Dinger anzuziehen.«

»Sieht aber saucool aus«, gab Georgie gleichmütig zurück.

»Was wollte denn der alte Sack?«, fragte Nicola.

»Hat nach seinem schwulen Kumpel gesucht oder so«, wieherte Georgie. »Erzählte auch etwas von einem Sturm; ich weiß aber echt nicht mehr genau was, weil ich immer noch platt von gestern Nacht war.«

»Einem Sturm?« Nicolas bestens einstudierte Maske der Geringschätzung gegenüber allen weltlichen Dingen entglitt. Mit Georgie war es lustig, und das Bankkonto seines Vaters garantierte, dass der Spaß niemals aufhörte, doch der Kerl konnte seinen Arsch nicht von seinem Ellbogen unterscheiden, wenn es ums Campen ging. Das war zwar eher nebensächlich, solange die Sonne schien und der Rum floss, doch jetzt, da ein Sturm aufzog, bekam Nicola Bedenken.

»Sind nur ein paar Tropfen Regen, Spatz, mehr nicht«, versicherte ihr Georgie grinsend. »Gottchen, du weißt doch, wie diese doofen Provinzler sind; dem hat bestimmt das Knie wehgetan oder so etwas, und deshalb muss er die Menschen verrückt machen, der Sturm aller Stürme stehe bevor. Das wird bloß ein kleines Sommergewitter.«

Nun lachte Nicola, wurde aber von ohrenbetäubendem Donner abgewürgt. Das Zelt wackelte, als der Wind an den Stangen zerrte, als wolle er sie aus dem Sandboden reißen.

Nicola hätte schwören können, irgendwo in der Ferne jemanden schreien und den Lärm eines Bootsmotors zu hören, war sich dessen aber nicht ganz sicher. »Vielleicht sollten wir nachsehen, ob andere hier ihren Kram zusammenpacken. Eventuell nimmt uns jemand mit, wenn er die Insel verlässt.«

Das Paar war in einem geliehenen Kajak zur Peach Island gepaddelt – einem geliehenen Kajak, das Georgie im Suff tatsächlich herumgewälzt und verloren hatte. Nicola war davon ausgegangen, ein findiger Wissenschaftler der Eskimos habe diese Dinger so konzipiert, dass sie nicht untergingen; offensichtlich hatte Georgie herausgefunden, wie man sie doch versenkte.

Georgie stieß einen unflätigen Laut aus und winkte mit einer Hand ab. »Ich gehe nirgendwohin. Dieses Zelt ist völlig einwandfrei, Babe. Hat tonnenweise Fünfsterne-Kritiken bei Amazon bekommen, also gibt’s nichts daran auszusetzen.«

»Ja, kann sein«, räumte Nicola ein. »Trotzdem glaube ich, ein Boot gehört zu haben. Ich will nur kurz nachschauen.«

»Was auch immer dich wieder zum Lächeln bringt, Spatz.« Georgie legte sich wieder in seinen Schlafsack.

Der Wind peitschte Nicolas strohblondes Haar, während der Regen es anscheinend an ihre Kopfseite kleben wollte. Sie blinzelte und versuchte, die Stellen zu finden, an denen die anderen Zelte standen. So wie es aussah, hatten alle zusammengepackt, doch da der Regen von der Seite kam, konnte man praktisch unmöglich Genaueres sagen. Nicola rechnete damit, bei jedem Schritt über ein Zelt oder einen besinnungslosen Feiernden zu fallen.

Plötzlich bebte die Erde unter ihr. Zunächst war es nichts weiter als eine leise Unruhe, wobei der Sand unter ihren Sohlen kitzelte; es hätte alles Mögliche oder überhaupt nichts sein können, vielleicht nur ein ferner Donnerschlag. Nicola schaute zum Himmel hinauf und wartete auf Blitze; ein paar zuckten in gleißendem Dunkelrot übers Firmament und brachen am Horizont ab. Die Erde erzitterte wieder. Wann ist denn der Himmel so schwarz geworden?, fragte sich Nicola. Ach ja, der Sturm! Sie lachte über ihre eigene Vergesslichkeit, doch das Gefühl, es sei finsterer, als er sein sollte, ließ sich nicht abschütteln.

Na ja, allem Anschein nach waren alle anderen aufgebrochen, weshalb Nicola den Sturm in Georgies muffigem Zelt aussitzen musste – aber wo stand es überhaupt, und wo war er selbst abgeblieben? Nicola kniff ihre Augen zusammen, als ihr eine Windbö entgegenwehte. Der Regen war kalt und fühlte sich an, als schneide er in ihre Haut. Sie fuhr sich durch das Gesicht und strengte sich an, wieder darauf zu kommen, wo Georgie das blöde Zelt aufgestellt hatte.

»Ahhh, scheiße!«, schrie Nicola auf, als sie vornüber in den nassen Sand stürzte. »Was soll das denn? Seit wann ist dieses Loch hier?« Sie rollte sich zur Seite und stützte sich auf, um sich hinzusetzen. Dabei streifte etwas Hartes die Seite einer ihrer Hände. Nicola hob den Gegenstand auf und betrachtete ihn genauer. Es fühlte sich an wie ein Stock oder etwas in der Art. Als es abermals blitzte, erhaschte sie einen Blick auf das, was sie in den Händen hielt: eine Zeltstange. Zu dumm aber auch, dass die anderen Camper unzählige hiergelassen haben konnten, also musste diese nicht zwangsläufig von Georgies Zelt stammen. War dies aber nicht die Stelle, an der er es aufgebaut hatte?

»Georgie? Georgie, wo bist du? Hör mit dem Unsinn auf, Georgie! Das ist nicht witzig!«, rief Nicola gegen den Wind an.

Ein dunkles Ding knallte dumpf im Sand neben ihr auf, sie drehte sich ruckartig um und schaute es an. Auf dem Boden lag ein nasses Stück Fleisch. Es war sehnig und sah angenagt aus. Rot-weiße Stofffetzen waren darum gewickelt und flatterten im Wind.

»Georgie?«, fragte Nicola verzagt. Eine schwarze Wand ragte über ihr auf, sodass sie den Gewitterhimmel nicht mehr sah. Nicola konnte nicht bestimmen, was es war ... den Albtraum nicht benennen, der sich vor ihr aufgebaut hatte ... erkannte aber, dass es kaute. Ja, das tat es ohne Zweifel.

Die Erde bebte aufs Neue, als sich die Kreatur bewegte. Nicola stieß unfreiwillig einen gellenden Schrei aus. Blitze erhellten die Umgebung, und ein riesiges, gelbes Auge starrte funkelnd auf sie herab. Nicola drehte sich um und lief los. Der Sand zitterte unter ihren nackten Füßen, Regen und Wind klatschten in ihr Gesicht.

Hinter den Bäumen ragten die Reste der Regierungsgebäude hervor. Nicola wusste nicht, was dieses Ding mit ihr anstellen würde, falls es sie schnappte, wollte aber ganz bestimmt nicht seelenruhig am Strand warten, um es herauszufinden. Sie stürzte geduckt in die Ruine eines alten, zweistöckigen Betonbaus.

Übrig geblieben waren wenig mehr als vier graue Mauern. Fensterscheiben gab es längst nicht mehr, und ein Baum war durch das Dach gebrochen. Der Müll zahlloser Partys bedeckte den Boden. Nicola drückte sich gegen die hintere Wand und betete darum, was auch immer dort draußen lauerte, werde sich verziehen. Sie zitterte, und ihre Zähne klapperten, doch das hatte weder mit dem kalten Regen noch dem Sturm zu tun.

Plötzlich wurde das Gebäude erschüttert, und Beton rieselte von der Decke. Der Baum in der Mitte des Raumes zersplitterte und war auf einmal fort. An seiner Stelle stand nun ein anderer Stamm. Dieser war vier Mal so breit und hatte eine knorrige, schwarze Rinde. Nicola war während der letzten paar Tage überall auf der Insel gewesen und nie auf einen Baum gestoßen, der so aussah wie dieser. Das Unwetter war zwar heftig, aber war es auch stark genug, um einen so dicken Baum zu entwurzeln und ins Dach eines Gebäudes krachen zu lassen?

Die Wurzeln am Fuß des Stammes zuckten und verrutschten. Eine schnellte auf Nicola zu. Etwas Warmes floss an ihrem Unterleib hinab. Wie hatte das Gewächs ihren Bauch durchbohren können? Sie tastete sich behutsam ab; danach waren ihre Fingerspitzen warm und klebrig.

Als Nicola hustete, erbrach sie einen dunklen Schwall Blut über die Klaue, die sie aufgespießt hatte. Sie versuchte, sich von der Kreatur loszumachen, doch die anderen Klauen schlossen sich um ihren Körper. Nicola verschwand durch das Loch im Dach. Ihre Schreie, die nur kurz andauerten, verwehte der heulende Wind.

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15

Ray drehte eine schnelle Runde um Peach Island. Er wünschte sich, der Mann in seinem Boot wäre ihm nützlicher, doch nachdem er sich fast die Lunge aus dem Leib geschrien hatte, war er ohnmächtig geworden. Jetzt lag er gegen eine Bank gelehnt da. Wäre er wach gewesen, hätte Ray ihn angewiesen, ein paarmal mit dem Lufthorn zu hupen, um welche Rotzlöffel auch immer, die sich in ihrer Dummheit noch auf der Insel herumtreiben könnten, hellhörig zu machen. So jedoch musste sich Ray damit begnügen, zu rufen und mit den Armen zu wedeln, als würde dies irgendetwas bewirken.

Keiner der Bartschnösel war am Strand. An einigen Stellen an Land standen Zelte, und mehrere Boote lagen auf dem Sand, doch niemand ließ sich blicken, während sich Ray wegen der Sturmböen und Lautstärke seines Motors unmöglich bemerkbar machen konnte. Er hatte versucht, diese Idioten zu warnen, sie dazu ermahnt, ihr Zeug zu packen und abzuhauen, war aber nicht ernst genommen worden. Mochten sie auch übertrieben privilegierte Besserwisser sein, so wollte Ray doch nicht, dass ihnen etwas zustieß.

Was auch immer den Frachter versenkt und fast die gesamte Crew umgebracht hatte, war noch immer im Wasser hinter Rays Boot. Es bewegte sich wie eine Schlange im weitschweifigen Zickzackkurs, und jede Bewegung ließ sich an der Oberfläche nachvollziehen. Ray hatte kurz Gelegenheit bekommen, einen Teil davon zu sehen, haderte aber weiterhin damit, sich einen Reim darauf zu machen, welches Wesen zu einem Blutbad imstande war, wie er es gerade eben erlebt hatte.

Ray musste schleunigst nach Sunset Island zurückkehren und alle dort warnen. Vermutlich würden sie ihn für besoffen oder übergeschnappt halten, doch ein blutbesudelter Seefahrer konnte in puncto Glaubwürdigkeit und Beweiskraft Wunder wirken. Hoffentlich hatten sich die meisten Bootsführer in der Umgebung der Insel die Sturmwarnung zu Herzen genommen und Anlaufstellen angesteuert. Das Gros der Bevölkerung sollte sicher sein, solange sie im Trockenen blieb; darauf zumindest baute Ray.

Egal was es war, das sein Boot verfolgte: Ray wollte glauben, es sei ausschließlich ein Wasserbewohner. Das Ding musste im Meer bleiben, nicht nur zum Wohle jener bärtigen Trottel, sondern auch um aller Bewohner von Sunset Island willen. Ein gigantisches Ungeheuer im Wasser war eine Sache, eines an Land hingegen ein gänzlich anderer Albtraum.

Die schwache Flamme der Zuversicht, die Ray in sich angefacht hatte, flackerte und erlosch, als er einen Schulterblick wagte und sah, dass die Kreatur nach Peach Island schwamm. Sie wurde langsamer, als sie die Untiefen vor dem Strand erreichte. Ray erkannte kaum Einzelheiten, doch der Schattenriss verhieß für ihn mehr als genug.

Spitze Stacheln taten sich im Wasser auf, gefolgt von einem wuchtigen, schlangenartigen Leib mit hochgewölbtem Buckel, auf dem wie ein Kamm die Stacheln steckten. Muskulöse Schultern hoben einen breiten, dreieckigen Kopf aus dem Nass. Vier Beine, gedrungen wie Baumstämme, entstiegen den Sturmwellen, als seien sie nichts weiter als Gekräusel oder ein Tümpel. Schließlich streckte es einen dicken Schwanz heraus, der am zugigen Himmel hin und her wedelte. Ein Schritt, dann befand sich das Monster auf trockenem Grund und stapfte auf eine Gruppe Zelte von Jugendlichen zu.

»Heilige Maria, Muttergottes«, murmelte Ray. Er hätte glatt denken können, einen Horrorfilm im Spätprogramm zu schauen, doch der kalte Regen in seinem Gesicht ließ ihn wissen, dies war die Wirklichkeit. Er beobachtete tatsächlich gerade, wie ein Monster aus dem Meer stieg und auf Peach Island trampelte. Nichtsdestoweniger tat er sich schwer damit, die Eindrücke geistig zu verarbeiten. So etwas durfte hier nicht passieren; nun ja, es durfte nirgendwo passieren, aber vor allem eben nicht hier. Es war etwas, um dass sich die Japaner mit ihren unsicheren Kernkraftwerken und Vorlieben für Riesenungeheuer Sorgen machen sollten, doch definitiv nichts, was vor Rays Haustür herumschwimmen musste. Er hatte nie etwas Größeres als Haie oder Speerfische in diesen Gefilden gesehen. Natürlich ließ sich hin und wieder auch mal ein Wal blicken, aber nichts dergleichen.

Ray waren die Hände gebunden. Er fuhr langsamer. Sein stilles Gebet galt den Jugendlichen, doch mit dem nächsten Blitz sah Ray ein, dass Gott entweder nicht zuhörte oder es ihm gleichgültig war.

Das Monster biss mit seinem gewaltigen Maul in ein Zelt und hob es hoch in die Luft. Selbst aus dieser Entfernung sah Ray es kauen. Er wünschte sich wirklich, diese dummen Kinder hätten auf ihn gehört.

Aber das alles war jetzt belanglos, Ray konnte nichts weiter tun, als nach Sunset zurückzukehren und die Menschen dort zu warnen, doch was sollte er ihnen erzählen? Mit welcher Art von Plan trumpfte ein beschaulicher Ferienort auf, wenn verdammt noch mal Godzilla aufkreuzte? Ray hoffte, es sei ein guter, denn er würde ihn recht bald brauchen.

Zuletzt drehte er den Motor wieder auf und brauste in Richtung Heimat.

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16

Bürgermeister Billings betrachtete die kleine Versammlung vor ihm. Die Aula der Highschool war voll, nicht zuletzt wegen der ganzen Auswärtigen, doch in erster Linie sah er Einheimische. Er hatte dieses Treffen im Zuge der Unwetterwarnung einberufen, um den Touristen zu versichern, es werde überhaupt nichts geschehen. Es gab keinen Grund zur Panik, geschweige denn zum Aufbruch mit all ihrem ganzen wunderbaren Geld. Nein, auf Sunset Island würde einfach alles in Butter bleiben.

Bürgermeister Billings kämpfte gegen seinen Wanst an, als er sich autoritär die Hose hochzog und ans Rednerpult trat. Er spürte, wie die heißen Bühnenscheinwerfer auf seine kahle Stelle strahlten, und bedauerte dabei, dass die darüber gekämmten Haare sie nicht besser schützten.

Nachdem er sich geäußert hatte, lächelte er in die Menge. Anwesend waren vielleicht fünfzig Personen, nicht annähernd so viele, wie der Hausmeister Stühle aufgestellt hatte. Jeder leere Klappsitz markierte einen vierbeinigen Mittelfinger, der vor dem Gesicht des Bürgermeisters wackelte.

»Meine lieben Bürger von Sunset Island, geschätzte Gäste in diesem Sommer«, hob er an.

»Meinen Sie nicht die Schätze unserer Sommergäste?«, maulten mehrere aus den hinteren Reihen. Daraufhin brach der Pulk in Gelächter aus und klopfte auf die Sitze. Billings spürte, wie sich sein Zorn in heißen Schauern auf seinem Rücken äußerte. Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn und begannen, an seinem dicken Hals hinunterzulaufen, bevor sie in den breiten Wülsten aus feuchtem Speck verschwanden. Der Bürgermeister wusste nicht genau, wer es gesagt hatte, er verschärfte seinen Blick jedoch auf Big Mo. Er war überzeugt davon, sie sei die Missetäterin. Die alte Wasserhexe und ihre betrunkenen Kumpane, insbesondere Ray, waren hartnäckige Splitter in Billings’ beträchtlichem Hintern. Apropos Schnapsdrossel, welche das Fährschiff fuhr: Wo steckte der Kerl eigentlich?

»Uns wird hier rein gar nichts passieren«, fuhr der Bürgermeister fort. »Ich habe die Wetterkarten überprüft und bin zuversichtlich, dass wir uns keinen Kummer machen müssen. Auf Sunset Island wird alles in Butter bleiben.«

»Und warum zum Henker stauen sich die Autos durch drei Häuserblocks, um die Insel zu verlassen?«, maulte ein weiterer Großstadtversager von hinten.

»Shit«, flüsterte Billings und bedauerte es, so dicht am Mikrofon zu stehen. Falls die Sommergesellschaft der Insel den Rücken kehrte, war die gesamte Urlaubssaison dahin, und Billings ertrug die Vorstellung nicht, das ganze Geld fließe anderswohin. Dann wiederum konnte es genauso prekär sein, sie zum Bleiben zu zwingen. Wenn der Bürgermeister eines nicht brauchte, dann eine vernichtende Online-Kritik von irgendeinem empörten Städter. Er hatte hart daran gearbeitet, um Sunset auf den gleichen Rang zu hieven wie die Hamptons auf Long Island. Hier ging es um grundlegende Mathematik: Entweder verlor er jetzt ein wenig Geld oder alles in der kommenden Saison.

»Wie war das, Herr Bürgermeister?«, gackerte Big Mo. »Hab Sie nicht richtig verstanden, würden Sie das für uns wiederholen?«

»Wie immer, Mo, wissen wir Ihre Sorgen und Einsichten zu schätzen«, erwiderte Billings grinsend. »Hat jemand Ray gesehen?« Er bekam keine Antwort. »Big Mo, haben Sie in der Jauchegrube nachgeschaut, die Sie Gasthaus nennen?«

»Herr Bürgermeister, Sie wissen doch, dass wir die Jauchegrube aufgeschüttet haben, nachdem uns der Herr vom Gesundheitsamt dazu aufgefordert hatte«, konterte Big Mo lachend. »Ich kann Sie aber gerne wieder ausheben, falls Sie was trinken möchten.«

Billings ging nicht auf ihre Offerte ein. »Jimmy? Jimmy, sind Sie zugegen?«

»Gleich hier, Herr Bürgermeister.« Der Aufgerufene winkte halbherzig.

»Großartig.« Billings nickte. »Und darf ich fragen, warum Sie hier sind, anstatt auf der Fähre zu sitzen und jene Urlauber von der Insel zu befördern?«

»Herr Bürgermeister«, entgegnete Jimmy, »das National Hurricane Center hielt dazu an, alle Schiffe vor Anker liegen zu lassen. Deshalb denke ich nicht, dass es eine gute Idee ist, dem zuwiderzuhandeln.«

»Zum Glück werden Sie nicht fürs Denken bezahlt«, ätzte Billings. »Wie weit ist es: doch nur ein paar Meilen zwischen Sunset und dem Festland oder? Jimmy, halten Sie uns nicht weiter auf und stechen Sie mit der Fähre in See.«

»Fänden Sie es nicht besser, wenn Ray das tun würde?«, warf Big Mo ein. »Nichts gegen dich, Jim, du bist ein Schatz, aber falls irgendjemand die Fähre mitten durch einen üblen Orkan bugsieren kann, dann doch wohl der Kapitän, richtig?«

Jimmy lachte. »Hey, kein Problem, ich bin heilfroh darüber, dass irgendeiner es erwähnt hat, bevor ich es hätte tun müssen. Ich komme nicht drum herum, Herr Bürgermeister: Big Mo hat wohl recht. Sollte es einen Mann geben, der bei Sturm manövrieren kann, ist es Ray.«

»Welch bezaubernde Idee«, höhnte Billings da. »Lassen wir den beschwipsten Schiffskapitän, der passenderweise abwesend ist, ans Steuer einer verfluchten Fähre, auf der alle Touristen aus Sunset sitzen! Nein! Schweigen Sie und stechen Sie jetzt endlich in See!«

Jimmy suchte die Blicke seiner Mitbürger. Das Ausmaß der Unterstützung, die ihm zuteilwurde, belief sich höchstens auf ein Schulterzucken. Schließlich stand er auf und trottete zum Ausgang.

Bürgermeister Billings schwadronierte noch ein paar Minuten lang weiter, nachdem sich Jimmy auf den Weg zur Fähre gemacht hatte. Die meisten Anwesenden blieben ruhig. Womöglich sorgten sie sich um den stellvertretenden Kapitän; vielleicht hatten sie ihre vom Bier durchtränkten Hirnzellen zu oft angestrengt und kannten keine lustigen Spitzen mehr, die sie herausposaunen konnten. So oder so, dem Bürgermeister war es egal.

Plötzlich flog die Hintertür der Aula auf und knallte gegen die Wand, während der Wind sie wiederholt zurückstieß. Regen wehte durch den Eingang und machte den Fußboden nass.

»Jimmy, Sie unsäglicher Dummkopf«, brauste Billings auf. »Ich sagte Ihnen doch, Sie sollen Ihre vier Buchstaben zur Fähre bewegen!«

»Sie sagten ihm was?« grollte Ray. Er hatte sich den Arm eines Fremden in einer sandbraunen Uniform um die Schultern gelegt. Die Kleidung des Mannes war mit dunklen Flecken übersät.

»Das ist jetzt eindeutig der falsche Zeitpunkt für ein Tauziehen um den Kapitänssessel, Ray«, belustigte sich Billings. »Sie waren anderweitig beschäftigt, also habe ich Jimmy losgeschickt.«

»Sie haben Jimmy in sein Verderben geschickt, Sie Arschloch!«, schrie Ray.

»Mein lieber Schwan, Ray, was Sie da auch im Dry Dock getrunken haben mögen muss verflixt stark gewesen sein. Kein Grund, sich wegen eines kleinen Unwetters dermaßen dramatisch aufzuspielen.« Der Bürgermeister lachte.

»Ich meine nicht den verdammten Sturm Sie Scheißkerl.« Ray hielt inne, um zu seinen Freunden und Nachbarn hinüberzuschauen. »Ich meine dieses elende Monster!«

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17

Jimmys Atem beschlug ständig die Scheiben der Fähre, was jedoch eigentlich unerheblich war, denn es regnete so kräftig, dass die Wischer nur wenig dagegen ausrichten konnten.

»Dumm, dumm, dumm«, brummte er, während er das Fenster mit einem Ärmel abwischte. Er wusste nicht, ob er damit den Bürgermeister, das Unwetter oder sich selbst meinte; vielleicht traf alles zu. Jimmy hatte schon beschlossen, sich nicht auf den Rückweg zu machen. Nein, Sir, die Fähre würde sicher am Festland anliegen, bis der Sturm aufs Meer hinaus weitergezogen war.

Noch war sie schwer beladen mit Autos und Urlaubern, was das Navigieren gegen die Wellen, die auf das Schiff prallten, nicht unbedingt einfacher machte. Sie schwappten über die Bordwand an Deck und bespritzten all die piekfeinen Wagen mit Salz. Wenigstens führte dies auch dazu, dass sich ihre Besitzer darin einschlossen.

»Mann oh Mann«, murmelte Jimmy, während er die Fähre drehte, um mehreren hohen Wellen auszuweichen. Sie neigte sich zur Seite, blieb aber auf Kurs. »Wir haben bei diesem Wetter nichts hier draußen verloren. Überhaupt nichts. Scheiße. Wo zur Hölle war Ray überhaupt? Er ist der Einzige, der bei einem solchen Sturm raus könnte. Ich habe hier nichts zu suchen.«

Das Schiff ächzte und vibrierte. Jimmy wankte vorwärts und stieß mit dem Bauch gegen die Steuerarmaturen. Unten auf dem Deck heulten ein paar Autoalarmanlagen los. Die Fähre musste etwas gerammt haben, aber was? So weit draußen gab es keine Sandbänke, doch was sonst konnte eine Fähre bei voller Kraft stoppen? Selbst wenn Jimmy gegen ein anderes Schiff gestoßen wäre, hätte sie das nicht aufgehalten, außer es ginge um einen Riesenkahn. Die Sicht war total beschissen, doch Jimmy wähnte sich hundertprozentig sicher, mit keinem anderen Boot kollidiert zu sein.

Ein paar Leute riefen aus ihren Wagen.

»Bleiben Sie still und in Ihren verdammten Kisten!«, brüllte Jimmy gegen die Böen an. Ein paar Deckarbeiter blickten über den Bug der Fähre hinaus. Wegen des Regens und der Gischt ließen sie sich kaum erkennen.

Plötzlich schrie vorne jemand laut. Jimmy konnte nicht sehen, welche Besatzungsmitglieder nachschauten, bemerkte aber, dass nun eines fehlte.

»Mann über Bord! Mann über Bord!«, brüllte er, ehe er in den Steuerraum zurückrannte und den Alarm auslöste. Crewmitglieder eilten in gelben Regenjacken nach draußen, wo die Nässe auf den Oberflächen unter den Natriumdampflampen glänzte, die hoch über dem Deck angebracht waren. Alles war orange oder schwarz – wie auf einer höllischen Halloween-Party. Gelegentlich zuckte ein gleißender Blitz am Himmel, ohne die Atmosphäre maßgeblich zu beeinträchtigen.

»Was ist los? Warum sind wir stehen geblieben?«, fragte ein Mann in einer Geländelimousine. Jimmy schaute auf den hochgestellten Kragen des Poloshirts des Typen und hätte ihm am liebsten ins Gesicht geboxt.

»Sir, steigen Sie wieder in Ihren Wagen«, bellte er ihn an.

»Wir können nicht einfach so hier herumtreiben«, beharrte Mr. Poloshirt.

»Gehen Sie sofort wieder da hoch und steuern Sie das Schiff«, fügte Mrs. Poloshirt vom Beifahrersitz aus hinzu, um Ihren Gatten anzufeuern.

Jimmy hatte ihn gegen die Seite seines Schlittens gestoßen, ehe der Kerl wusste, wie ihm geschah. Der stellvertretende Kapitän drängte sich an ihn, sodass ihre Gesichter nur noch Millimeter voneinander entfernt waren. »Steigen. Sie. Verdammt. Noch mal. In. Ihren. Wagen. Sofort!« Poloshirt riss die Augen weit auf und verzog sich kleinlaut in sein Auto.

Da gellte ein zweiter Schrei durch die Nacht; ein weiteres Besatzungsmitglied war verschwunden. Jimmy drehte sich um und lief zum Bug. Keiner seiner Männer war mehr da.

»Kapitän, etwas hat sie weggeschnappt!«, rief ein kleiner Junge aus einem Fahrzeug in der Nähe.

»Ich bin nicht der Kapitän, Kleiner«, erwiderte Jimmy. »Was meinst du damit, etwas hat sie weggeschnappt?«

»Ich habe es gesehen«, berichtete das Kind. »Es ist aus dem Wasser gekommen und hat sie weggeschnappt.«

»Kleiner, ich habe keine Zeit für so etwas.« Jimmy wandte sich von ihm ab und dem Wasser zu. Eigentlich hätten Sicherheitslampen aufflackern müssen; die wurden automatisch aktiviert, sobald sie auf Wasser trafen, und alle Besatzungsmitglieder trugen sie an ihren Jacken. Auf dem Meer herrschte jedoch Finsternis.

Nun neigte sich die Fähre nach vorne. Jimmy rechnete damit, eine Welle wie eine massive Wand über ihnen niedergehen zu sehen; was er allerdings ganz gewiss nicht erwartete, war eine monströse Klaue mit vier spitzen Krallen, die den Bug des Schiffs umfasste.

»Da ist es!«, rief der Junge und zeigte darauf.

Jimmy wollte den Kleinen auffordern, die Flucht zu ergreifen – ihn mit seinen Eltern in ein Rettungsboot scheuchen, doch es gab keine; es gab kein Entkommen. Man hatte die Fähre nie dazu vorgesehen, einen solchen Sturm zu überstehen, geschweige denn den Angriff eines lebenden Albtraums, der an ihrem Bug hochkletterte.

Autos verloren ihren Halt auf dem nassen Deck und rutschten auf Jimmy zu. Er konnte entweder über die Reling springen und dem Untier zum Opfer fallen oder an Bord bleiben und sich zerquetschen lassen. Letztlich versuchte er sozusagen einen Kompromiss.

Als Kind war Jimmy begeistert von Dinosauriern gewesen. Seine Eltern hatten die Regale seines Zimmers mit Büchern und Modellen gefüllt. Wäre er in einer anderen Umgebung aufgewachsen, hätte er es vielleicht zum Paläontologen oder etwas Ähnlichem gebracht.

Im Augenblick jedoch hasste Jimmy jegliche Reptilien von ganzem Herzen, besonders dieses eine, das nun über der Fähre aufragte.

Er spürte plötzlich einen unfassbaren Schmerz im Rücken, als ihn Poloshirts Nobelkarosse auf die Planken zwang. Meerwasser brach über den Bug der Fähre herein. Jimmy hustete salzige Brühe und Blut aufs Deck.

Trommelfelle sprengender Donner ertönte über dem Brausen des Sturmes, als das Schiff in die Tiefe gezogen wurde.

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18

Billings war ein Idiot ersten Grades. Das hatte Ray schon gewusst, bevor Jimmy von ihm mit einer Fähre voller Sommertouristen in einen Wirbelsturm geschickt worden war. Jetzt korrigierte der Kapitän diese Einschätzung als extrem untertrieben. Sobald er Jimmy den Hals gerettet hatte, würde er dem Bürgermeister das Fell über die Ohren ziehen.

Der Regen rann in Strömen von Rays Gesicht, und der Wind zerrte an seinen durchnässten Kleidern.

»Gehen wir wieder dort hinaus?«, fragte der Mann in der sandfarbenen Uniform.

»Mister, ich weiß nicht einmal, wie Sie heißen, und kann deshalb auch nicht verlangen, dass Sie nach draußen zurückkehren, wo dieses Monster umgeht.« Ray machte das Tau vom Bug seines Muschelboots los und warf es an Deck.

»Ich heiße Dubois und vielen Dank dafür, dass Sie mich gerettet haben. Da das jetzt geklärt ist, lassen Sie uns keine weitere Zeit vergeuden.« Nachdem der Maat die zweite Leine gelöst hatte, sprang er vom Dock ins Boot.

»Schätze, damit hat es sich erledigt.« Ray zuckte mit den Achseln und ließ den Motor an. »Also, was ist dort draußen passiert? Ich meine, abgesehen von dem, was offensichtlich war.«

Dubois setzte sich auf die nächste Bank hinter dem Steuer. »Das weiß ich selbst nicht genau. Ich war zweiter Kommandant der Ponce De Leon. Wir befanden uns als Frachtschiff auf dem Weg von Haiti aus in Richtung Norden. Als wir die Unwetterwarnung hörten, legte ich Kapitän Bertrand nahe, näher zum Land zu fahren – zum Schutz vor dem Sturm.« Er ließ das Wort offen nachklingen wie ein unheilvolles Omen.

»War nicht Ihr Fehler«, rief Ray gegen den Wind an. Er suchte die Wellen nach irgendeiner Spur der Fähre ab. »Sie haben schlichtweg so gehandelt, wie es jeder halbwegs vernünftige Seemann getan hätte. Dass ein übles Meeresungeheuer in dieser Gegend herumschwimmt, konnten Sie schließlich unmöglich wissen.«

»Sie glauben wirklich, es ist ein Meeresungeheuer?«, hakte Dubois nach.

»Fällt Ihnen ein passenderes Wort dafür ein?«, entgegnete Ray. »Für mich sah es nämlich absolut wie ein Meeresungeheuer aus.«

»Stimmt.« Dubois nickte, während er sich vor Augen hielt, wie das Monster die Ponce De Leon zerlegt hatte. Die Schreie seiner Matrosen, als sie unter Wasser gezogen worden waren, echoten in seinem Kopf. »Ein Wesen, das so etwas schafft, kann wohl nur ein Ungeheuer sein, aber ich habe fast mein ganzes Leben auf oder am Wasser verbracht und so etwas noch nie gesehen – nichts mit einem Greifarm, der ein Schiff entzweibrechen kann.«

»Das war kein Greifarm«, Dubois«, widersprach Ray kopfschüttelnd. »Was Sie gesehen haben, war ein Schwanz.«

»Ein Schwanz?« Auch der Maat musste die Stimme gegen Wind und Motorenlärm erheben.

»Genau«, bekräftigte Ray. »Während Sie ohnmächtig waren, sah ich, wie das Geschöpf aus dem Wasser stieg und auf Peach Island an Land ging. Die Jugendlichen, die dort campten, hatten nicht den Hauch einer Chance. Nein, wenn ich es Ihnen sage, das war kein Greifarm, sondern der Schwanz am Arsch eines Riesenmonsters.«

»Wie hat es ansonsten ausgesehen?«, wollte Dubois erfahren … Na ja, eigentlich nicht, aber nicht zu wissen, wie der Schrecken aussah, der seine Mannschaft getötet hatte, war schlimmer. Er musste herausfinden, was ihnen bevorstand.

»Ungefähr wie eine übergroße Echse, würde ich sagen«, meinte Ray. Er stockte, bevor er nachschob: »Genau so.«

Dabei zeigte er über den Bug hinaus; dort sanken gerade die Reste der Fähre, und ein gewaltiges Reptil kroch über sie.

»Tja, jetzt wissen wir wohl Bescheid«, knurrte er, während er beobachtete, wie das Schiff unterging. Im Wasser gingen keine Sicherheitslampen auf und nieder; niemand schrie um Hilfe. Alle Menschen an Bord waren tot; Jimmy war tot!

»Was jetzt?«, fragte Dubois weiter. Das Monster zermalmte gerade ein Stück verrostetes Metall zwischen seinen Zähnen. Es hielt inne, spuckte das Stück in die Wellen und drehte sich zu dem kleinen Muschelboot um. Das gleiche gelbe Auge, das den Maat von unterhalb der Wasseroberfläche angestarrt hatte, glotzte ihn nun wieder an.

»Jetzt?« Ray lenkte ruckartig links ein, womit er Sunset Island das Heck zukehrte. »Jetzt sehen wir zu, dass wir uns ganz schnell von hier verziehen.«

Auf einmal klatschte es laut hinter dem kleinen Muschelboot, gefolgt von sich kräuselnden Wellen.

»Klingt wie die beste Idee, die ich je gehört habe!«, rief Dubois im tosenden Wind.

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19

»Alle mal herhören, bitte bleiben Sie ruhig«, brüllte der Bürgermeister, um sich gegen das Geschrei der Menge durchzusetzen. Zu den Einheimischen hatten sich nun auch die übrigen Urlauber gesellt, die es leid geworden waren, auf die Rückkehr der Fähre zu warten. Sie hatte den Hafen mit Fahrzeugen vollgeladen verlassen, war jedoch noch nicht wiedergekommen. »Meine Freunde, ich versichere Ihnen, das Schiff wird bald da sein, und dann bringen wir Sie heil hinüber, doch bis dahin bleiben Sie einfach ruhig.«

»Das verdammte Schiff wird nicht bald wieder da sein, Sie verlogenes Stück Scheiße!«, wetterte Big Mo.

Wie kommt es, dass die Dummen immer lauter als alle anderen schreien?, fragte sich Billings, während er die Frau mit einem bösen Blick bedachte. Die Menschen gerieten langsam in Panik.

»So hören Sie mir doch zu.« Er schlug mit einer seiner fleischigen Fäuste aufs Pult. »Wir haben genug von Seeungeheuern und ähnlichem Unsinn gehört, also lassen Sie uns solchen Irrwitz schlicht vergessen und hierbleiben, wo es sicher und warm ist. Sobald Jimmy mit der Fähre wiederkommt, wird er sich mit der Bordsirene bemerkbar machen, und falls Sie dann immer noch aufs Festland zurückkehren möchten, mache ich mich persönlich dafür stark, dass es geschieht. Unterdessen sind wir aber am besten beraten, wenn wir hier warten und uns bereithalten.«

Plötzlich flackerte die Beleuchtung drei Mal. Die Anwesenden erschraken, doch es blieb hell; kurz darauf bekamen die Lampen erneut Aussetzer, bevor sie endgültig erloschen. Nun brauste die Menge auf.

»Genug jetzt!«, dröhnte Big Mo, deren Stimme lauter war als der Aufruhr der anderen. Im schwachen, roten Schein der Notfallleuchten der Schule erkannte Billings, dass die stämmige Wirtin auf einem Klappstuhl stand. »Genug von diesem Trottel und seinen Plänen. Sie alle, kommen Sie wieder runter, Mann. Das Dry Dock ist gleich um die Ecke, und wir haben einen Generator, was bedeutet: warme Ärsche und kaltes Bier. Dort werde ich sein, und jeder, der sich zu mir gesellen will, ist eingeladen.«

»Jeder und seine Brieftasche, wetten?«, spöttelte Billings.

»Hey, Herr Bürgermeister«, rief Big Mo vom Eingang aus, »ich scheiße auf Sie, auf Ihre Einfälle und das alles hier. Sie wissen nur zu gut, dass bei einem Orkan andere Regeln gelten. Alle im Dry Dock trinken aufs Haus, solange dieses Unwetter wütet. Wir geben an diesem Ort aufeinander acht, jedenfalls die meisten von uns.«

Billings bekam den Mund nicht mehr zu, während seine Wangen vor Wut bebten. Ein Großteil seiner Zuhörer brach auf, um Big Mo in ihr Lokal zu folgen. Sogar eine Handvoll Zugereister tappte neben den Anliegern einher.

»Lassen wir sie ziehen.« Der Bürgermeister winkte abfällig mit seiner dicken Hand. »Wir kommen auch so zurecht. Sie, meine werten, intelligenten Damen und Herren, dürfen mich beim Wort nehmen: Alles bleibt in allerbester Ordnung.«

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20

Der Pegel stand bereits höher. Als Ray sein Muschelboot losgemacht hatte, um nach dem kleinen, bärtigen Deppen in Cals Bayliner zu suchen, war er noch vom Dock hinuntergesprungen; jetzt lag es fast auf gleicher Höhe wie die Ufermauer.

»Wir müssen uns beeilen«, rief er über seine Schulter. Dubois hielt sich damit auf, die Leinen festzuziehen; der Mensch, ein Gewohnheitstier. »Kümmern Sie sich nicht um das blöde Boot, Mann. Der Sturm wird das Dock sowieso verwüsten, also kommen Sie.«

Nun ließ Dubois das Tau fallen und verließ den Hafen gemeinsam mit Ray. In der ganzen Stadt war der Strom ausgefallen. Hinter Sturmfensterläden konnte man hier und dort flackernde Kerzen ausmachen, doch ansonsten sah die Insel verlassen aus. Schmale Rinnsale ergossen sich über die Straßen und bildeten Pfützen an den Kreuzungen, wo die Regenrinnen mit Abfällen und Sand verstopft waren.

»Wo sind die Menschen hier abgeblieben?«, fragte Dubois, als er Ray einholte. Der brummige Kapitän sah alt aus, bewegte sich aber zielstrebig und schwungvoll.

»Die meisten sind bestimmt noch unten in der Highschool, nehme ich an.« Ray zeigte in die Gegenrichtung.

Dubois blieb stehen. »Moment.« Das helle Sandbraun seiner Uniform war im nicht enden wollenden Regen fast schwarz geworden. »Wenn die Highschool dort ist, warum gehen wir dann hier entlang?«

»Weil sie in niedriger Lage gebaut wurde, und nur Narren würden sich während eines Orkans dort verschanzen. Außerdem führt dieser Weg zum Dry Dock.« Ray ging weiter.

»Was ist das Dry Dock? Wieso wollen Sie dorthin?«, wollte Dubois wissen. Er folgte dem Kapitän um eine Ecke und eine leichte Anhöhe hinauf. Ein kleines Gebäude mit Schindeln an der Fassade und einem Ruderboot auf dem Dach tat sich vor ihnen auf. Das Neonlicht drang durch eins der beschlagenen Fenster und drinnen sah es warm und einladend aus.

»Das ist das Dry Dock«, antwortete Ray schließlich, »und ich will dorthin, weil es über einen Generator verfügt und auf einem Hügel steht. Davon abgesehen seien Sie ehrlich, Dubois: Der Tag heute war schon beschissen genug, und ein Ende ist nicht in Sicht. So wie ich es sehe, haben wir beide, Sie und ich, ein paar Drinks verdient, bevor dieses elende Seeungeheuer antanzt.«

Der Maat erwog kurz, Widerspruch einzulegen, doch die Vorstellung von einstweiliger Heimeligkeit und Schonung vor dem Albtraum, zu dem sein Leben geworden war, klang zu bestechend.

»Die erste Runde geht auf mich«, sagte er.

»Oh Mann, Kumpel.« Ray lachte, als er ihm die Tür zum Lokal offenhielt. »Sie stammen definitiv nicht aus der Gegend. Ein Wirbelsturm zieht über uns hinweg, und das bedeutet, dass alle Drinks gratis sind.«

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21

Carson saß allein im Ferienhaus seiner Familie. Es war riesig und kam ihm leer vor, selbst wenn sich alle anderen Creswells darin aufhielten. Jetzt war es aber tatsächlich leer. Carsons Dad war früh am Morgen mit der Fähre aufs Festland zurückgekehrt. Angeblich musste er arbeiten, doch der Junge wusste, es hing vielmehr mit der lautstarken Auseinandersetzung zwischen seinen Eltern zusammen, die er mitten in der Nacht belauscht hatte. Seine Mutter war wie üblich in den Jachtklub verschwunden, nachdem sie ein kaltes Frühstück und eine fadenscheinige Nachricht hinterlassen hatte. Carsons Bruder und Schwester trieben sich anderswo herum, wahrscheinlich in einer Bar und bestimmt betrunken, aber zweifellos nicht im Haus. Allem Anschein nach ging jedes Mitglied der Familie Creswell davon aus, die anderen würden auf den jungen Carson aufpassen, doch das tat niemand.

Der Wind pfiff ums Gemäuer, und er konnte beobachten, wie die Wellen gegen die Hochwassermauer klatschten. Nicht mehr lange, dann würden sie herüberschwappen und die Straßen fluten. Carson hoffte, seine Angehörigen seien wohlauf, auch wenn sie ihrerseits bestimmt nicht an ihn dachten.

Der Junge war auch schon einige Jahre zuvor im Sommer während eines Unwetters auf Sunset Island gewesen. Sein Vater hatte in heller Aufregung die Fenster verrammelt, all seine Werkzeuge bereitgelegt und Vorräte gezählt. Nun gut, jener Sturm war im Grunde genommen kaum mehr als ein Wolkenbruch mit erhöhtem Windaufkommen gewesen, doch Carson hatte sich behütet gefühlt, als das Haus von seinem Vater abgesichert worden war.

Nun lief er ins Obergeschoss und sah sich das Getöse von den breiten Glasschiebetüren aus an, die auf den Balkon des Elternschlafzimmers führten. Treffender hätte man es das Schlafzimmer seiner Mutter nennen müssen, da sie alleine hier lag, während Dad üblicherweise »beim Fernsehen auf der Couch einnickte«, doch Carson war nicht in Stimmung, um über solcherlei nachzudenken. Es gab Wichtigeres, worum er sich sorgen musste. Dass alle ausgeflogen waren, machte ihn zum Herrn im Haus, und als solcher stand man in der Pflicht, dafür zu sorgen, dass es sicher blieb.

Der Wind drohte, den zierlichen Körper des Jungen vom Balkons zu wehen, doch indem er sich fest ans Geländer klammerte, kämpfte er sich hinüber zu den Sturmrollläden. Während ihm der Regen schmerzhaft ins Gesicht und auf die Arme prasselte, ließ er sie langsam hinunter.

Nachdem die Läden eingerastet waren, warf Carson einen raschen Blick hinunter auf den Strand beziehungsweise einen schmalen Streifen Sand, den die Wellen noch überschwemmen würden. Zu beobachten, wie dunkle Wogen am Gestade einbrachen, und das taub machende Rauschen zu ertragen, wenn sie gegen die Schutzmauer krachten, war gruselig. Trotzdem schaute Carson zum Strand hinunter. Der Sturm machte ihm zwar Angst, doch die hohen Wellen würden die Haie und Delfine zurück ins Meer spülen, wo sie hingehörten, also hatte es auch sein Gutes.

Eine Welle – höher und schneller als alle anderen – rollte auf Carsons Haus zu. Er vollzog mit großen Augen mit, wie sie kleinere in sich aufnahm oder überholte. Diese Welle musste unweigerlich über den Damm stürzen. Der Junge befürchtete, sie könne das Haus unter sich begraben.

Plötzlich erklang ein Donnerhall inmitten der heulenden Böen. Die dunklen Wasser teilten sich wie ein Theatervorhang und regneten in den Sand. An ihrer Stelle bot sich nun ein schrecklicher Anblick.

Carson hatte irgendwann einmal wie viele Kinder eine obligatorische Begeisterung für Dinosaurier an den Tag gelegt, doch diese waren irgendwann gegenüber Meereslebewesen in den Hintergrund getreten. Nichtsdestotrotz erkannte er noch die meisten Dinosaurier anhand bloßer Bilder wieder und konnte sie benennen; was allerdings jetzt vor ihm stand, war nie in einem seiner Bücher zu diesem Thema illustriert worden. Nein, hierbei handelte es sich nicht um einen Dinosaurier, sondern um ein Monster.

Es kroch einfach so an den Strand, wobei es auf seinen dicken, muskulös kraftvollen Beinen dicht über dem Boden blieb. Weniger als zwei Schritte, dann erreichte es die Schutzmauer und packte ihre Holzblöcke mit seinen Klauen, als seien sie nur Zahnstocher.

Carson wollte schreiend davonlaufen; er wollte aufwachen aus diesem Albtraum und wünschte sich seine Eltern herbei. Der eiskalte Regen hielt ihn allerdings im gegenwärtigen Augenblick fest, und warmer Urin, der an seinem Bein hinunterlief, versicherte ihm, dass dies real war.

Ein gelbes Auge mit einer schwarzen, rautenförmigen Iris betrachtete ihn von der anderen Seite des Balkongeländers aus. Kurze, spitze Hörner standen rings um dieses Auge hervor. Zwei geschuppte Nüstern schnupperten, während eine gespaltene Zunge, die so lang war wie Carson groß, aus dem grausig anzuschauenden Maul des Monsters nach vorne und wieder zurückschnellte. Regen sammelte sich auf seiner ebenfalls schuppigen, zerklüfteten Haut und floss an den Seiten des feisten Körpers hinunter.

Carson blieb starr stehen, während sich sein entgeistertes Antlitz in dem enormen Auge des Ungeheuers spiegelte. Es grunzte und schnupperte weiter. Es schien sich durch irgendetwas zur Mitte von Sunset hingezogen zu fühlen. Als es sich vom Haus des Jungen wegdrehte, zerdrückte es Mr. Van Boldens teuren Wagen einfach unter seinen Krallenfüßen.

Carsons Lunge brannte wie Feuer, und da wurde ihm plötzlich bewusst, dass er die Luft anhielt. Was auch immer dieses Ding war, es gehen zu sehen erleichterte ihn, und er war noch glücklicher darüber, dass niemand zu Hause war, der ihn ärgern konnte, weil er sich in die Hose gemacht hatte. Andererseits war er sich ziemlich sicher, man dürfe sich das erlauben, wenn man einem Monster entgegentrat; selbst sein gemeiner, älterer Bruder hätte diese Tatsache nicht in Abrede stellen können.

Endlich atmete Carson aus und versuchte, sich zu entspannen. Er hatte sich gut geschlagen; er war der Herr im Haus und in der Lage gewesen, es vor einem Sturm und einem Monster zu schützen. Nun schaute er zu, wie es zwischen seinem Haus und dem von Mr. Van Bolden verschwand. Ihr Nachbar mochte traurig wegen seines Autos sein, doch Carson war überzeugt davon, ein weiterer Ringkampf mit der Kellnerin aus dem Jachtklub werde ihn aufheitern. Der Junge drehte sich, um mitzuverfolgen, wie das Monster Richtung Stadt ging, und bangte um die Menschen dort, war aber andererseits auch glücklich, unbescholten geblieben zu sein. Da er sich umdrehte, bemerkte er nicht, wie der Schwanz des Untiers, der mit Stacheln gespickt war, auf den Balkon schwang.

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22

Wie in den meisten Situationen wurde selbst ein Orkan mit der Zeit und vor lauter Warten langweilig. Bürgermeister Billings besaß ein Händchen dafür, Sachverhalte zu verfälschen, und Weitblick auf langfristige Entwicklungen zu besitzen, doch sein Erfolg auf kleinstädtischer Ebene hatte ihn mit einem Hang zu sofortiger Genugtuung gestraft. Er hatte seine Schützlinge gerettet und geleitet, doch was jetzt? Der Strom war ausgefallen, der Wind heulte, und am schlimmsten von allem war: Bürgermeister Billings langweilte sich.

Einige Personen setzten sich um eine Gaslaterne und ein Monopoly-Brett zusammen.

»Wollen Sie mitmachen?« Einer in der Runde bot ihm einen Fingerhut als Spielstein an.

»Nein, nein.« Billings lächelte. »Lassen Sie eines der Kinder den freien Platz einnehmen; sehen Sie zu, dass sie abgelenkt sind.« In Wirklichkeit fühlte sich der Bürgermeister einem andauernden Monopoly-Spiel verpflichtet, dessen Brett Sunset Island war. Sich im kleinen Rahmen damit zu beschäftigen würde ihm kein bisschen zur Zerstreuung reichen. Er hätte sich gerne als Rennwagen oder stilvollen Zylinder verstanden gewusst, doch in Wahrheit entsprach seine Figur am ehesten dem Fingerhut – und an den meisten Tagen fühlte er sich wie ausgelatschte Schuhe oder ein alter Klepper. Allein, wen kümmerte es? Das war ja das Geniale an Monopoly, oder? Man durfte Fingerhut oder Schuh sein und trotzdem die Parkstraße oder Schlossallee besitzen.

Big Mos Worte waren ärgerlich gewesen, aber nicht viel mehr. Sie sollte die Betrunkenen und Unruhestifter ruhig mit in ihre beschissene, alte Spelunke nehmen. Wer brauchte sie denn überhaupt? Billings blieb mit den redlichen Bürgern von Sunset und ein paar Auswärtigen zurück. Das war weitaus besser als ein Saal voller Schwachköpfe und Säufer.

Unvermittelt laut ging die schwere Metallflügeltür der Aula auf, und die Anwesenden schrien, als Sturmböen ihre Kerzen ausbliesen. Im flackernden, bernsteinfarbenen Licht der Laterne neben dem Monopoly-Brett erkannte der Bürgermeister gerade so, wie Wasser durch den Eingang spritzte.

»Meine Freunde, ruhig Blut.« Billings hob seine Hände. »Anscheinend gibt es eine Sturmflut und Hochwasser. Wir sind aber immer noch sicher. Bitte packen Sie in Ruhe Ihre Sachen zusammen.«

»Sachen zusammenpacken?«, merkte jemand im Dunkeln auf. »Wohin schleppen Sie uns jetzt, Moses: vielleicht hinunter zum Strandklub?«

Billings schluckte seinen Groll hinunter. »Nein, wir werden nicht zum Strandklub gehen; wir ziehen an einen höher gelegenen Ort um, wo wir sicher sind.«

»An einen höher gelegenen Ort?«, fragte einer der in Panik geratenen Schatten. »Etwa zum Dry Dock?«

»Ganz bestimmt nicht«, blaffte der Bürgermeister ihn an. »Kinder haben in dieser Absteige nichts verloren. Wenn wir die Schule verlassen, gehen wir über die Poplar Street zur Kirche. Dort wird uns nichts passieren.«

»Und warum sind wir nicht gleich dorthin gegangen?«, wunderten sich mehrere.

»Falls Sie keine Pläne für eine Zeitmaschine haben, schlage ich vor, Sie packen Ihr Zeug zusammen und begleiten mich zur Kirche«, rief der Bürgermeister den unkenntlichen Personen entgegen.

»Mir reicht’s«, maulte ein Mann von der Tür her. »Ich gehe zum Dry Dock, was wir alle am besten gleich getan hätten.«

»Dann hauen Sie doch ab«, schrie ihn Billings an. »Von mir aus können Sie auch zur Hölle fahren!«

Der Mann drehte sich um und wollte dem Bürgermeister den Stinkfinger zeigen, was ihm auch beinahe gelang, ehe er vom Boden gepflückt und hoch in die Luft gehoben wurde. Sein Heulen vermischte sich mit dem Getöse des Sturmes und steigerte sich schließlich zu entsetzlichen Todesschreien.

Organe und zerfledderte Fleischfetzen klatschten auf den Gehsteig vor der Aula der Highschool. Die Menschen darin schrien erneut auf.

»Was war das?«, fragte jemand. »Bürgermeister, was bitteschön war das?«

Billings spürte, dass alle Augen des Pulks auf ihm ruhten. Diese Menschen hatten Angst; um die Wahrheit zu sagen, traf das auch auf ihn selbst zu, doch seine Position verlangte, dass er den Ton angab und mit Antworten aufwartete, obwohl er eigentlich keine wusste.

»Es muss ein Baum oder so etwas in der Art gewesen sein«, brummelte er. »Genau, das war es: Ich glaube, der arme Mann wurde von einem umstürzenden Baum oder etwaigen Trümmern erschlagen, die vom Wind mitgerissen wurden.«

»Bäume haben keine Zähne, verdammt!«, zeterte jemand anders. »Er ist gefressen worden!«

»Gefressen?«, schnaubte der Bürgermeister. »Was auf Erden hätte einen ausgewachsenen und erwachsenen Mann mit einem Bissen fressen können? Lassen Sie sich nicht von Ihrer Langeweile und Hysterie in die Irre führen. Nein, der arme Kerl ist einem umstürzenden Baum zum Opfer gefallen, sonst nichts. Sollten Sie etwas Anderes glauben – nun ja, dann würde ich sagen, dürfen Sie gerne hinausgehen und nachforschen. Ich hingegen bleibe hier drin, bis ich es für sicher halte, in die Kirche umzuziehen.«

Ein widerstrebendes Raunen ging durch die Menge. Die Wartenden traten unruhig im Dunkeln auf der Stelle, doch niemand bekundete offen Einwände. Billings Erklärung war dürftig gewesen, doch es gab keine Freiwilligen, die überstürzt hinausgegangen wären und eine andere geboten hätten.

»Was machen wir wegen des Wassers?«, fragten manche.

Der Bürgermeister schaute auf den Boden; es war um weitere drei Zoll gestiegen, während sie diskutiert hatten.

»Packen Sie Ihre Sachen zusammen«, verlangte er abermals mit aller Befehlsgewalt, die er in seine Stimme legen konnte. »Wir gehen zur Kirche.«

Anführen und Antworten geben, dafür wurde Bürgermeister Billings bezahlt.

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23

Das Dry Dock platzte aus allen Nähten, doch kaum, dass Ray durch die Tür kam, stand jemand vom Tresen auf und bot ihm seinen Hocker an. Dubois erkannte schnell, dass die Menschen hier den Kapitän respektierten, wohingegen er selbst nicht den Anschein erweckte, viel von sich zu halten.

»Was darf’s denn sein?«, fragte ein Berg von Frau mit wilder, roter Mähne.

»Whiskey bitte, Big Mo«, antwortete Ray und zeigte auf Dubois.

»Ja, Whiskey geht in Ordnung, danke«, sagte dieser. Er drehte sich auf seinem Hocker um und fasste das Interieur ins Auge. Ein paar Gäste sahen aus, als gehörten sie nicht hierher, und die übrigen waren Ortsansässige. Allesamt sahen betrunken aus.

»Bitteschön.« Big Mo stellte den Männern zwei Gläser Whiskey hin. Dubois fiel auf, dass sie beide fast bis zum Rand gefüllt hatte. »Sie sehen aus, als hätten Sie eine raue Nacht dort draußen erlebt.« Die Frau lächelte und zeigte auf die Getränke.

»Danke.«Dubois nickte und trank sein Glas sofort halb leer. Ray nickte wohlwollend, bevor er es ihm gleichtat.

»Also, Ray, äh … Pass auf«, hob Big Mo an. »Ein paar Leute haben sich über das unterhalten, was du vorhin in der Highschool gesagt hast. Die meisten glauben, du hättest unterwegs ordentlich gebechert, dir den Schädel gestoßen oder so etwas, doch ich kenne dich schon ewig und kann mich nicht erinnern, dass du dir je was zurecht gesponnen hast, egal wie voll du gewesen bist.«

Ray trank seinen Whiskey leer. »Krieg ich noch einen, Big Mo? Bitte.« Sie nahm das Glas, schenkte wieder ein, wollte es ihm aber noch nicht zurückgeben.

»Danke.«

»Würdest du mir vielleicht erzählen, was zum Teufel da draußen gelaufen ist, Ray?« Sie hielt das Glas hoch, sodass er es nicht erreichen konnte.

»Mensch, Mo«, stöhnte Ray. »Ich bin noch gar nicht betrunken. Kannst du nicht wenigstens warten, bis meine Kleider trocken und mein Pegel gestiegen ist?«

»Eben weil du nicht betrunken bist, bestehe ich darauf, dass du es mir jetzt erzählst«, insistierte die Wirtin.

Ray zog seine Augenbrauen hoch. »Ich dachte, ich hätte mir noch nie was zurecht gesponnen.«

»Heißt ja nicht, dass das, was du zu sagen hast, glaubwürdiger wird, wenn du die Augen verdrehst und nuschelst. Jetzt komm schon, Ray, sprich mit mir.« Big Mo zwang sich zu einem matten Lächeln.

Er seufzte laut und zeigte auf das Glas Whiskey. Sie zögerte. »Bitte, ich erkläre es dir, versprochen.« Ray streckte eine Hand aus.

»Na gut, aber lüg mich an, und ich fülle dein nächstes Glas mit Pisse. Das gilt für deinen Freund hier genauso.« Big Mo reichte Ray das Glas.

»Mein Name ist Dubois.« Er leerte nun auch sein Glas und gab es ihr, damit sie ihm nachschenkte.

»Prima, Dubois.« Schon stellte sie ihm das Glas wieder voll hin. »Vorausgesetzt, Sie stehen nicht auf Pisse, sehen Sie zu, dass Sie so viele Einzelheiten herausrücken, wie Sie nur können.« Dubois nickte.

Daraufhin stellte sie die Musik leiser, die im Dry Dock plärrte, und Dubois bemerkte, wie sich die Menschen um Ray und ihn drängten. Er vermutete, so gehe man auf dieser Insel für gewöhnlich mit Tratsch um, doch dass sie jemals etwas gehört hatten, wie das, was Ray und er gleich berichten würden, stand zu bezweifeln.

»Die meisten hier haben mitbekommen, was ich vorhin in der Highschool sagte«, begann der Kapitän. »Ich bin froh, dass Sie so vernünftig gewesen sind, von dort zu verschwinden und hierher zu kommen, wo Sie zumindest sicher vor den Flutwellen sind.«

»Aber was sollte das Ganze mit dem Monster, das Schiffe zerstört haben soll?«, fragte ein Mann. Sein Tonfall war weder ironisch noch abfällig.

»Tja, Cal«, antwortete Ray. »Es ist die Wahrheit. Ich fuhr hinaus und um die Insel herum – auch nach Peach Island –, um dein Küstenboot und die Bartschnösel zu suchen, die es gemietet hatten. Gefunden habe ich sie natürlich nicht.

»Bartschnösel?«, fragte Dubois.

»So nennt Ray arrogantes, unrasiertes Jungvolk«, erklärte Cal. »Diesen Schlag Mensch mag er nicht unbedingt gerne.« Der Ladenbesitzer machte eine Pause und schaute einige der fehl am Platz aussehenden Gäste an. »Ist selbstverständlich nicht böse gemeint, Leute.« Die Angesprochenen lächelten und warteten darauf, dass Ray fortfuhr.

Big Mo lachte. »Fertig mit den Vokabeln für heute, Cal? Mein Gott, kein Wunder, dass hier niemand viel redet; man würde ihm einfach das Wort abschneiden. Ich weiß noch, wie ich vor ein paar Jahren versuchte, zu erzählen ...«

Ray räusperte sich und schaute sie an.

»Wie ich schon sagte.« Sie grinste. »Klappe halten und Ray seine spannende Story zu Ende bringen lassen.«

»Ist keine Story.« Er schaute in sein Glas Whiskey; in der braunen Spirituose fand er keine Antworten. »Gott weiß, ich wünschte, es wäre eine, doch was ich euch gesagt habe, entspricht der Realität. Dort draußen schwimmt etwas herum; ich glaube, es hat den Bohrturm von Glaxco niedergerissen, Dubois’ Frachter versenkt und wahrscheinlich alle Jugendlichen auf Peach Island gefressen.« Ray atmete tief ein und leerte sein Glas in einem Rutsch. »Außerdem haben wir gesehen, wie es die Fähre mit allen, die an Bord waren, zerstört hat.«

»Du meinst, Jimmy ist ...« Cal wurde mit jedem Wort leiser.

»Er ist tot«, bestätigte Ray. »Dubois und ich waren auf meinem Muschelboot dort draußen. Wir wollten Jimmy aufhalten und zum Umdrehen nach Sunset auffordern, doch es war zu spät.« Ray brach ab und starrte auf den Tresen.

Dubois erzählte weiter: »Das Monster war bereits auf die Fähre gestiegen. Wir haben nachgesehen, doch im Wasser schwamm niemand; keine Sicherheitslampen, keine Hilferufe. Dann verfolgte es uns, doch wir konnten es abhängen und kamen hierher.«

»Was meinen Sie damit, wenn Sie von einem Monster reden? Schließlich kann man sich darunter alles Mögliche vorstellen, aber mir fällt keins ein, das einen Bohrturm kaputtmachen und zwei große Schiffe zum Kentern bringen könnte«, sprach Big Mo. »Ich will damit nicht sagen, dass Sie lügen, weiß aber wohl genauso wenig wie die meisten anderen hier, was ich von alledem halten soll.«

»Verständlich«, räumte Dubois ein. »Auch ich hätte nicht gedacht, dass es existieren kann, doch dann tauchte etwas auf dem Sonar meines Schiffes auf. Es war riesig, ein dicker Koloss. Zunächst dachte ich, es sei ein Greifarm, doch nachdem ich es gesehen hatte, wusste ich, dass es in Wirklichkeit ein Schwanz war. Der kam aus dem Wasser und brach mein Schiff auseinander.«

»Greifarm?«, erwiderte Cal. »Wie von einem Riesenkraken, Oktopus oder so etwas? Sie wollen andeuten, in den Wassern vor Sunset würde ein verdammter Tintenfisch sein Unwesen treiben?«

»Eher so etwas wie Godzilla«, murmelte Ray. »Es ist eine Art Reptil. Ich sah, wie das Drecksding geradewegs aus dem Wasser auf Peach Island gelatscht ist.«

»Es kam an Land?«, fragte Big Mo entsetzt.

»Jawohl«, beteuerte Ray. »Wie gesagt, es war eine mordsmäßig große Echse; das Vieh kann schwimmen und auch an Land herumlaufen.«

»Und es verfolgte euch, nachdem es mit der Fähre fertig war?«, fragte Cal nach.

»Was soll die Fragerei?«, beschwerte sich Ray. Er wälzte die Antworten jedoch im Kopf herum. Sein Gehirn fühlte sich nach der vergangenen Nacht an wie in Watte gepackt, und dann war draußen auf dem Wasser alles in die Binsen gegangen. Ray war erschöpft, halb betrunken und definitiv nicht klar bei Verstand.

Dubois war angegriffen worden. Ein Monster hatte versucht, ihn zu fressen, und es geschafft, seine ganze Schiffsbesatzung zu verschlingen. Dass er nicht zusammengekauert in einer Ecke hockte, brabbelte wie ein Irrer und mit seiner eigenen Scheiße Bilder an die Wand schmierte, war erstaunlich.

Keiner der beiden Männer war klar im Kopf, sondern gerade erst einem Albtraum entkommen, dann aber zu fahrig gewesen, um darüber nachzudenken, was geschehen sollte, nachdem sie das Dry Dock erreicht hatten.

Ray fuhr von seinem Barhocker hoch. »Lichter aus!«

»Die Musik auch!«, verlangte Dubois. »Big Mo, stellen Sie den Generator ab!«

»Geht’s auch höflicher?« Die Wirtin war schon auf dem Weg, um den Tresen herum, in Richtung Hintertür.

»Alle herhören: Weg von den Fenstern und mucksmäuschenstill sein«, ordnete Ray an. »Wenn wir ruhig bleiben und das hier ganz einfach aussitzen, wird uns nichts passieren. Sobald der Sturm vorbeigezogen ist, wird jemand kommen, um uns zu helfen. Wir müssen nichts weiter tun als abwarten und uns nicht rühren. Alles wird gut, okay?«

In diesem Moment knallte es draußen so laut, dass die Fensterscheiben vibrierten. Es war also doch schon zu spät.

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24

Fetzen der Deckenplatten rieselten rings um Bürgermeister Billings herab wie Asbestflocken. Er spürte, wie ihm alles aus seinen Wurstfingern glitt. Wie sollte sich Sunset Island von dieser Katastrophe je erholen? Es war nicht die erste – man erinnere sich an die kaputte Kanalleitung, aus der Abwasser an den Strand gespült worden war, oder den einen Sommer, in dem es die Einheimischen für witzig befunden hatten, der Fähre jedes Mal, wenn sie im Hafen einlief, den nackten Hintern zu zeigen, ganz zu schweigen von der Zeit, in der er jene verheerende Wahl zu seiner Amtsenthebung überstanden hatte. All diese Krisen waren bewältigt worden, doch diese eine hier, drohte, einen endgültigen Schlussstrich zu setzen.

»Wir brechen auf«, sprach Billings zur Menge, doch seine Stimme hatte ihre Kraft und Überzeugungsfähigkeit verloren.

»Was ist mit dem Baum vor der Schule?«, fragte jemand. »Was tun wir deswegen, na?«

»Nichts«, erwiderte der Bürgermeister barsch. »Wir nehmen den Hintereingang der Aula. Was auch immer da draußen ist, ein Baum oder egal was, lauert vor dem Gebäude. Dort wird es auch bleiben, also los jetzt.«

Billings klopfte sich etwas von dem Staub ab, der von der Decke fiel, und ging in den hinteren Bereich der Aula. Die Menschen folgten ihm auf die Bühne und hinter den Vorhang aus rotem Samt. Dort führte eine kleine Tür hinaus. Vor ihr hörte der Bürgermeister Wind und Regen, aber sonst nichts; kein Knacken fallender Bäume, keine wie auch immer geartete andere Bedrohung war draußen zu vernehmen. Es klang schlicht nach einem Unwetter, zwar einem üblen, aber eben nur danach.

»Bereit?«, Billings suchte den Blick der Personen, die er im Schein der roten Notbeleuchtung ausmachen konnte. Niemand entgegnete etwas; dies fasste er als Bestätigung auf.

Der Wind spritzte den Regen herum, sodass er von allen Seiten auf sie einprasselte. Das Wasser sammelte sich zwischen den dicken Speckrollen an Billings’ Hals, doch er versuchte, es zu ignorieren und standhaft zu wirken. Diese Menschen bauten darauf, dass er sie leitete. Er war der Bürgermeister, verdammt!

Die Straße von der Highschool aus nach Norden führte über einen niedrigen Hügel und verschwand irgendwann hinter einer Baumgruppe.

»Dort entlang!«, rief Billings über seine Schulter zurück. Er drehte sich um, weil er sich vergewissern wollte, dass die Gruppe noch hinter ihm war, eher um seiner eigenen Sicherheit willen statt aufgrund von aufrichtiger Sorge um sein Gefolge.

Genau in diesem Moment, als er sich ihnen zudrehte, erhaschte er einen Blick auf das Ungeheuer, als es über das Dach der Highschool kroch.

»Es ist doch kein Baum …« Das rundliche Gesicht des Bürgermeisters bebte, während er diese Worte stammelte.

»Wovon sprechen Sie?«, brüllten mehrere gegen den Wind an.

Die Kreatur ließ sich vom Dach des Obergeschosses hinunter auf einen Propantank fallen, der so groß wie ein Kleinwagen war, und zerdrückte ihn dabei unter seinen Füßen. Die Explosion schleuderte einen wirbelnden Feuerball in die Höhe. Falls dieser dem Monster zusetzte, ließ es sich nichts anmerken.

»Es ist ein Drache! Ein Drache!«, schrie eines der Kinder.

Als Billings das Untier in allen Einzelheiten von einer Flammenwand beleuchtet betrachtete, musste er gestehen, dass es tatsächlich wie ein Drache aussah. Das von Schinkenspeck verfettete Herz in seiner Brust hämmerte heftig, als wolle es aus seinem trägen Körper springen, um zu flüchten.

Der Bürgermeister rannte auf die Kirche zu; seine gedrungenen Beine trugen ihn so schnell, wie sie es vermochten. Die Bewohner der Insel und auch die Gäste schrien auf und liefen ebenfalls. Einige folgten Billings, andere versuchten ihr Glück, indem sie sich von der Gruppe lösten.

Billings war sich sicher, dass die Menge nach ihm rief; Antworten und Führungskraft verlangte. Aber das Äußerste, womit der korpulente Politiker im Moment dienen konnte, während er schnaufend den Hügel hinauflief, war ein wiederholtes: »Es ist kein Baum, es ist kein Baum!«

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25

Die Luft im Dry Dock war klamm und bedrückend. Die Anwesenden hatten sich im schmierigen Schankraum als Gruppen zusammengesetzt. Alle gaben den Anschein, den Atem anzuhalten, während sie darauf warteten, dass das große Unbekannte auftauchte, das Ray und Dubois gejagt hatte.

Die Stadt außerhalb des Lokals war still. Der Orkan war die einzige Geräuschkulisse, aber nicht dass diese irgendjemandem Wohlbehagen bereitet hätte. Die Stille im Dry Dock gewann an Intensität und setzte ihnen allen zu, bis sie schier unerträglich wurde.

»Das reicht«, wisperte Ray. »Ich gehe jetzt raus und schaue nach.« Er drehte sich um und griff nach der Flasche Whiskey auf dem Tresen. Nachdem er einen kräftigen Schluck daraus genommen hatte, ging er mit der Flasche in der Hand zur Tür. »Also, falls mich das Ding frisst, kann ich dabei auch genauso gut dicht sein.«

»Ray«, meldete sich Big Mo heiser flüsternd zu Wort. Der Kapitän drehte sich um und schaute die Wirtin mit einem Lächeln in seinem sonnengebräunten Gesicht an. »Sei vorsichtig, Ray, verstanden?«

Da lachte er. »Lass diesen gefühlsduseligen Kram besser bleiben, Big Mo; die Leute zerreißen sich sonst noch ihre Mäuler über uns.«

»Gefühlsduseliger Kram?«, schnaubte sie. »Hättest du wohl gerne. Ich will nur nicht, dass mein bester Kunde von einem beschissenen Meeresungeheuer verschlungen wird, bevor er seine Zeche begleicht. Mehr wollte ich damit nicht sagen, außer natürlich: großer Dummkopf.« Daraufhin lachten beide.

Die dicke Messingglocke über dem Eingang des Dry Docks klingelte laut, als Ray die Tür öffnete. Er hatte sie öfter gehört, als er zählen könnte, und jedes Mal anheimelnd gefunden. Jetzt allerdings versetzte ihm der metallische Ton einen eisigen Stich der Angst, der ihm durchs Herz ging. Ray schimpfte insgeheim auf sich selbst, weil er den Schlegel an der dämlichen Glocke nicht festgehalten hatte. Das ärgerliche Ding kam der gottlosen Kreatur bestimmt wie ein Geläut zum Abendessen vor.

Doch nein, sie ließ sich nicht blicken. Nichts schob sich mitten auf der vom Regen überfluteten Straße vorwärts. Ray machte einen zaghaften Schritt aus dem Dry Dock ins Freie. Der Wind brauste auf, und er musste sich an der Tür festhalten, um sein Gleichgewicht zu wahren.

Wasser strömte durch die Straßen und floss nicht ab, sondern sammelte sich an den Kreuzungen. Vorerst sah es so aus, als sei die Kneipe sicher, doch eine kräftige Sturmflut konnte das alles blitzschnell ändern.

Ein Adirondack-Gartensessel polterte auf der Straße heran und am Dry Dock vorbei. Weiß gestrichene Holzstücke trudelten hinterher, während der Sessel den Hügel hinunterrollte. Ray hatte auch so einen Stuhl zu Hause, der aber nicht halb so hübsch war. Bei diesem hier handelte es sich um eines jener teuren Möbel aus den Zeitschriften, nichts aus überschüssigen Bohlen in Heimarbeit Zusammengeschustertes wie jener von Ray. Dennoch hätte er in diesem Moment so gut wie alles dafür gegeben, in seinem Sessel zu sitzen, während eine Flasche kaltes Bier in seiner Hand beschlug, und die Seele baumeln zu lassen. Er befürchtete, das Monster habe auch sein altes Leben zunichtegemacht.

»Wie sieht’s aus?«, fragte Cal. Dubois und er standen in der Tür. Der Regen ließ die Uniform des Maats binnen Sekunden wieder von Sandbraun zu Schwarz changieren.

»Können Sie erkennen, was da so geknallt hat?«, fragte er.

In der Ferne schwelte ein schwach orangefarbener Halbmond unter dem nächtlichen Gewitterhimmel. Es sah so aus, als kämpften die Wolken darum, das Licht zu tilgen, auf dass wieder Dunkelheit über Sunset hereinbrach.

»Dort drüben.« Ray verwies auf das ersterbende Licht, »das ist wohl die Highschool. Einer der Gastanks würde ich meinen.«

»Vielleicht ist ein Baum darauf gestürzt und hat ihn aufgerissen?«, erwog Cal optimistisch.

»Gewiss«, höhnte Ray, »und vielleicht hat mich meine Frau verlassen, weil ich einfach zu gut aussehe.«

»Na ja, gut möglich, dass du besser aussiehst als Karla«, gab Cal schmollend zurück.

»Sogar diese verfickte Echse sieht bestimmt besser aus als sie«, sagte Ray. »Um Himmels willen, Cal, können wir uns bitte auf die Tatsache konzentrieren, dass ein Seeungeheuer auf unserer Insel umgeht? Ist das machbar?«

»Ich würde es nicht unbedingt als Seeungeheuer bezeichnen«, entgegnete der Ladenbesitzer beiläufig.

»Was laberst du für einen Stuss, Cal?«, fragte Ray verärgert. Dubois war froh darüber, dass der Kapitän zum eigentlich wichtigen Thema zurückkehrte. »Es kam aus dem Meer, also ist es ein Seeungeheuer, schlicht und ergreifend.« Der Maat hätte die beiden Männer am liebsten erwürgt.

»Ich meine, es ist ja jetzt an Land, also sollte das nur heißen, dass die Bezeichnung Seeungeheuer vielleicht nicht ganz zutrifft, das ist alles«, rechtfertigte sich Cal.

»Mein Gott!«, fuhr Dubois dazwischen. »Wie lange leben Sie denn schon hier? Wen interessiert die Bezeichnung? Von mir aus können Sie es auch François nennen, aber lassen Sie uns jetzt einfach weiter darüber sprechen!«

Cal nickte. »Da hat er nicht ganz unrecht.«

»Stimmt.« Ray zog seine Schultern hoch. »Also, was glauben Sie, ist mit den Menschen in der Schule passiert?«

»Mittlerweile wurden sie bestimmt gefressen«, antwortete Dubois. »Das Monster fackelte nicht lange mit meinem Schiff und ich bezweifle, dass es Schwierigkeiten damit hat, ein Schulgebäude zu zerstören.«

»Vielleicht ist der Bürgermeister mit ihnen geflohen«, stellte Cal in Aussicht.

»Der Bürgermeister tut sich schwer damit, aus seinem Sessel aufzustehen«, schimpfte Ray. »Ich würde in diesem Fall keine Heldengeschichten fantasieren.«

»Aber all die Leute …« Cal beobachtete, wie die Flammen flackernd erloschen.

Ray schüttelte betrübt den Kopf. »Nichts zu machen. Loszustürzen, um jemanden zu retten, der vermutlich nicht mehr da ist, hat keinen Zweck.«

Als der Wind abflaute, neigte Dubois seinen Kopf zur Seite. »Haben Sie das gehört? Ich könnte schwören, das war eine Glocke. Da! Schon wieder!« Den anderen Männern war das Läuten aus der Ferne tatsächlich nicht aufgefallen.

»Eine Glocke?« Cal schaute sich auf der leeren Straße um. »Die müsste verdammt groß sein, um bei all diesem ganzen Chaos gehört zu werden.«

»Eine wie in unserem Kirchturm«, bemerkte Ray. Er achtete abermals darauf; dem Läuten lag unbestreitbar ein Muster zugrunde. »Es ist ein SOS; jemand in der Kirche versucht, um Hilfe zu rufen.«

»Nicht das dümmste Versteck«, gab Cal zu. »Geräumig und hoch mit einem starken Fundament.«

»Nichts davon spielt für das Monster eine Rolle.« Dubois ließ seinen Blick über die Straße schweifen. »Das Einzige, was er hierbei denkt, ist, dass er die Essensglocke hört. Wir müssen den Menschen dort helfen.«

»Tja, wenn Sie mich fragen, habe ich heute schon so viel dummes Zeug angestellt, dass es auf ein bisschen mehr auch nicht ankommt«, entgegnete Ray.

Nun übertönte ein tiefes Grollen die Glocke. Der Lärm rollte durch die Stadt auf die drei Männer zu.

»Was ist das?«, fragte Dubois. »Donner?«

»Von wegen.« Ray zeigte auf eine Wand aus Wasser, die auf der Straße heranrollte. »Es ist eine verdammte Flutwelle.«

Diese erfasste gerade geparkte Fahrzeuge und spritzte weite Fontänen aus salzigem Schaum in die Höhe, als sie das Blech auf einen Schlag verschlang. Die nahenden Wassermassen versperrten den Männern die Sicht auf den Rest von Sunset Island. Sie mussten wohl nicht davon ausgehen, dass die Flut die Hügelkuppe erreichte, doch dafür würde es die Rettung der Flüchtigen in der Kirche definitiv deutlich erschweren.

»Spinne ich oder sind das ...« Cal zeigte auf die Wellen.

Ray beendete den Satz seines Freundes: »... Flossen. Ist das denn zu fassen?«

Soeben waren sie vom Regen in die Traufe gekommen.

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26

Bürgermeister Billings zählte sieben Personen aus seiner Gruppe. Es war dunkel, doch dadurch, dass es wiederholt blitzte, hatte er sich dessen noch einmal vergewissert; nur noch sieben waren übrig geblieben und gesellten sich nun zu denjenigen, die bereits in der Kirche ausharrten. Knapp zwanzig oder dreißig hatte er beim Verlassen der Highschool hinter sich gewusst, doch jetzt waren es nicht mehr als sieben. Vier Kinder und drei Erwachsene, alle in mehr oder weniger tiefem Schockzustand.

Einige der Fliehenden hatten versucht, in jeweils unterschiedliche Richtungen statt zur Kirche zu laufen. Vielleicht waren sie davongekommen, doch der Bürgermeister zweifelte daran. Dieses Geschöpf, dieser unsägliche Albtraum aus dem Zeitalter der Dinosaurier hatte sich auf seiner Jagd als erbarmungslos herausgestellt. Ausgeschlossen, dass diese Menschen noch lebten.

Die Flucht zur Kirche ließ Bilder wie aus einem klassischen Monsterfilm der fünfziger Jahre an Billings’ geistigem Auge vorüberziehen. Die Riesenechse war vom Dach der Highschool gesprungen, hatte einen Propantank unter ihren schuppigen Füßen zum Platzen gebracht und die Verfolgung aufgenommen. Schließlich war es aus den die Straße umgebenden Schatten hervorgekommen und hatte die Laufenden hinter dem Bürgermeister häppchenweise vom Boden gepflückt. Er war kurz stehen geblieben, womöglich aus Sorge, aber wahrscheinlicher noch vor Erschöpfung beziehungsweise um sich sicher zu sein, und hatte es angreifen sehen. Das Monster war durch die Baumreihen am Rande der Poplar Street gepflügt, hatte die Pflanzen mit den Wurzeln aus der Erde gerissen und beiseite geworfen. Die Menschen waren in Panik erstarrt, sodass es sich an ihnen hatte vergreifen können.

Organe und Fleisch, alles roh und rot, waren aus dem Mund des Geschöpfes gefallen – laut klatschend aufs nasse Pflaster – und die Straße hinuntergerutscht, getragen von schmalen Bächen aus Regenwasser. Billings war einfach weitergelaufen. Gebrüll und vage Schreie hatten ihm zu verstehen gegeben, dass ihm das Monster dicht auf den Fersen war.

Die Kirche mit dem Turm hatte oben am Berg aufgeragt wie ein weißes Fanal der Hoffnung und Geborgenheit. Der Bürgermeister hatte die schweren Türflügel verschlossen, obwohl immer noch Flüchtige, also potenzielles Futter für das Monster draußen gewesen waren. Sieben hatten sich durch den Eingang gezwängt, bevor der gewaltige Riegel gefallen war, um die wuchtige Tür zu sichern. Ihre Flügel waren stabil, mindestens sechs Zoll dick und aus massiver Eiche mit kräftigen Messingbeschlägen. Hier drinnen würde den Überlebenden nichts passieren; Billings hatte sie gerettet, diese Sieben.

»Also, was tun wir jetzt?«, fragte ein Mann. Er trug einen Anzug aus Leinen, der so durchnässt war, dass er praktisch nackt dastand. Seine strammer, weißer Herrenslip zeichnete sich unter der durchsichtigen Hose ab wie beim Kostüm eines kümmerlichen Superhelden. Dem Mann schien das völlig egal zu sein.

»Tun?« Der Bürgermeister keuchte immer noch. Das Stückchen zu laufen war mehr Sport für ihn gewesen, als er in den vergangenen zehn Jahren getrieben hatte. Ihm ging es vorerst um nichts weiter, als wieder Luft zu bekommen. »Wir tun gar nichts. Ich habe uns hergebracht, und hier sind wir sicher. Es gibt nichts zu tun, außer darauf zu warten, dass Hilfe eintrifft.«

»Dass Hilfe eintrifft?«, blaffte Mr. Unterhose aufgeregt. »Wie soll denn irgendjemand wissen, dass wir hier sind, geschweige denn, uns helfen?«

»Schlagen Sie was vor, ich bin offen für alles«, erwiderte Billings achselzuckend. Er nahm sein Mobiltelefon heraus und schaute nach, ob er ein Signal bekam. Natürlich nicht.

»Ich habe keinen Empfang mit meinem Handy. Wahrscheinlich ist der Mast während des Sturmes umgestürzt. Die Festnetzleitungen sind bestimmt ebenfalls tot.«

»Hat niemand ein Funkgerät oder so etwas?«, wollte Unterhose wissen. »Ich hätte eigentlich gedacht, dass hier in der elenden Provinz jeder ein Amateurfunker ist und einen Polizeiempfänger hat. Sind das nicht die Spielzeuge, mit denen sich die Menschen in dieser Gegend die Zeit vertreiben?« Mehrere andere teilten seine Meinung.

»Vielleicht wundert es Sie, wenn ich Ihnen mitteile, dass die Zauberkiste, die Ihresgleichen Fernsehen nennt, schon irgendwann im letzten Jahrhundert bis zu uns durchgedrungen ist. Außerdem haben wir es geschafft, die Zahl der Analphabeten hier beträchtlich zu senken.« Billings lächelte, gleichwohl ohne Ausdruck von Humor. »Aber ja, ungeachtet der Frage, was für ein Arschloch unser Freund hier ist, liegt er nicht völlig daneben. Solche Geräte gibt es in vielen Haushalten, aber das alles ist momentan unerheblich.«

»Wieso?«, beharrte Unterhose.

»Weil wir hier verdammt noch mal nicht in einem Haushalt sind!« Die Stimme des Bürgermeisters dröhnte durch die leere Kirche. »Da wir schon mit Geschwätz über Sachen Zeit vergeuden, die nicht von Belang sind, können wir doch gleich über die Nützlichkeit eines Angriffs mit Panzern oder von See aus diskutieren.« Nach diesen Worten schien Billings tief in Gedanken zu versinken. »Augenblick mal, genau das wäre eventuell eine Lösung!«

»Haben Sie einen Panzer?«, fragte Unterhose tatsächlich hoffnungsvoll.

»Mister, Sie sind wohl dumm«, bemerkte ein kleiner Junge, indem er seine Nase hochzog.

»Kinder und Betrunkene …« Der Bürgermeister wollte das strohblonde Haar des Knaben durchwühlen, doch der Kleine duckte sich unter seiner fleischigen Hand und wich in eine leere Sitzreihe aus. »Na ja, egal – und nein, die Bemerkung, die ich bezüglich eines Militärschlags gemacht habe, brachte mich ins Grübeln. Vielleicht müssen wir uns um ein etwas primitiveres Kommunikationsmittel als Handys oder Funkgeräte bemühen.«

»Zum Beispiel?« Unterhose schaute sich im Saal nach einer Antwort um.

»Zum Beispiel die Glocke im Kirchturm.« Der Bürgermeister zeigte an die Decke. »Wir benutzen sie, um ein Notsignal auszusenden, und ich bin mir sicher, dass es im Keller Laternen oder Taschenlampen gibt. Das ist die beste Möglichkeit, die wir haben, im Grunde genommen auch die Einzige.«

»Die Glocke zu läuten?« Unterhose lachte. »So sieht Ihr genialer Superplan aus? Wird das Ungeheuer dann nicht wissen, dass wir hier drin sind? Warum öffnen wir nicht gleich die Tür und laden es ein, zu uns zu kommen?«

Billings schäumte vor Wut. »Sie Volltrottel, es hat uns bis hierher verfolgt, schon vergessen? Denken Sie nicht, es weiß schon, dass wir in der Kirche sind? Was kann daran noch schlimmer werden, wenn wir die Glocke läuten und Lichtzeichen geben?«

»Na gut.« Unterhose ließ sich auf eine Sitzbank fallen. »Es ist Ihr Plan, also führen Sie ihn durch.«

»Das hatte ich so oder so vor«, erwiderte der Bürgermeister belustigt. »Glauben Sie ernsthaft, ich würde Sie damit beauftragen? Sie würden ewig brauchen, um ein S-O-S zu buchstabieren, und es dann vermutlich auch noch falsch wiedergeben. Bleiben Sie einfach hier sitzen und halten Sie die Klappe; trauen Sie sich das zu?«

Die anderen schwiegen. Billings nickte und verschwand im hinteren Teil der Kirche. Nach wenigen Minuten kehrte er mit einer großen Taschenlampe zurück.

»So, kennt jemand den Morsecode für SOS?«, fragte er. »Irgendjemand? Ach, kommen Sie, das sind nur ein paar Punkte und Striche. Freiwillige vor.«

Der strohblonde Junge hob eine Hand. »Ich kenne ihn; bin mal Pfadfinder gewesen.«

»Reizend.« Billings nickte wieder. »Also, du steigst hinauf in den Turm und blinkst mit der Lampe, während ich die Glocke läute.«

»Sekunde mal«, lenkte Unterhose ein. »Weshalb nicht umgekehrt: Lassen wir das Kind die Glocke läuten, und Sie steigen in den Turm.«

»Ich fürchte, das kommt nicht infrage.« Der Bürgermeister schüttelte den Kopf.

Unterhose ließ nicht locker: »Warum nicht?«

»Weil die Luke dort zu schmal ist«, antwortete Billings fast flüsternd.

»Na toll!« Unterhose schlug mit einer flachen Hand auf die Bank. »Weil Sie zum Donnerwetter noch mal zu fett sind, muss ein Kind da hochgehen und es tun?«

»Wollen Sie sich an seiner Stelle anbieten?«, fragte Billings schmunzelnd.

Da kniff Unterhose den Schwanz ein: »Der Junge ist Pfadfinder gewesen, hat er selbst gesagt. Ich finde, ein Pfadfinder eignet sich am besten zum Signalgeben.«

»Dann rücken Sie jetzt die Lampe heraus.« Der Kleine hielt seine Hand auf. Der Bürgermeister reichte ihm das Licht. Nachdem der Junge sie in seinen Gürtel geklemmt hatte, riss er zwei Seiten aus einem Gesangbuch, um sie zu zerknüllen und die Kugeln in seine Ohren zu stecken. »Gut, wo ist die Leiter? Bin bereit.«

Der Knirps kletterte die schmale Stiege hinauf, bei der es sich praktisch nur um unbehandelte Holzstangen handelte, die man schlampig als Sprossen vernagelt hatte. Sie knarrte unter seinem geringen Gewicht, doch er zögerte nicht. Als er immer weiter nach oben gelangte, kam er nicht umhin, sich zu fragen, warum niemand seinen Namen hatte wissen wollen. Er lautete Daniel, aber das schien den Erwachsenen egal zu sein. Seine Eltern hatten ihn mit bedacht gewählt, es war der Name des Vaters seiner Mutter, doch die beiden waren tot; das Monster hatte sich ihrer angenommen. Vielleicht wollten die anderen dort unten im Kirchensaal nicht wissen, wie er hieß; gut möglich, dass sie ihn als anonymes Gesicht in den Tod schickten, nicht als den Jungen Daniel, dessen Eltern gerade verspeist worden waren.

Eine Falltür tat sich über seinem Kopf auf. Während er einen Arm um die obere Sprosse der Leiter schlang, nestelte er mit seiner freien Hand am Verschluss herum. Als ihm ein leises Klick bedeutete, es geschafft zu haben, drückte er die Luke auf.

Wind fuhr zwischen die Blenden der Rundfenster des Glockenturms und wehte kalten Sprühnebel durch ihre Spalte herein. Daniel ging davon aus, niemand nehme daran Anstoß, wenn er ein paar der Querleisten herausschlug, damit man das Licht besser sah. Offengestanden wusste der Junge, dass er das SOS-Signal genauso gut gleich auf seinen Hintern richten konnte; niemand würde es bei diesem Sturm bemerken, und falls doch, nicht imstande sein, ihnen zu helfen. Dennoch hielt er es für besser, irgendetwas zu tun als gar nichts.

Dann zog Daniel die schwere Taschenlampe aus seinem Gürtel und schlug gegen die Fensterblenden, bis ein paar Teile abbrachen und nach außen hinunterfielen. Als er einen Blick hinauswagte, schien das Monster nicht mehr da oder wenigstens vom Vorplatz der Kirche verschwunden zu sein.

Plötzlich ging das Gebimmel hinter ihm los, sodass er zusammenzuckte und die Lampe fast fallen ließ. Der doofe Fettklops von Bürgermeister hatte wohl kaum erwarten können, das Glockenseil zu ziehen. Die Erschütterungen des Klangkörpers pflanzten sich auf Daniels Haut fort und ließen seine Knochen vibrieren. Er war froh, sich die Ohren zugestopft zu haben, doch es dröhnte trotzdem abartig laut.

Während er nach draußen strahlte, blendete er in der korrekten Sequenz auf und ab, wozu er jeweils die Hand vor den Strahl hielt. Danach ging er zu einem anderen Fenster, brach auch dort Blenden heraus und wiederholte den Vorgang. Auf einmal brauste etwas vor der Kirche auf, doch es war nicht das Monster; denn Daniel hatte es beim Fressen seiner Eltern gehört, und es war beinahe völlig still gewesen.

Er lief zur gegenüberliegenden Seite des Turms, entfernte wiederum mehrere Leisten und strengte sich an, zu erkennen, woher der Lärm kam. Eine schäumende Woge Meerwasser raste auf der Straße heran zur Kirche. Daniel wollte umkehren und die Erwachsenen unten warnen, doch als er einen seiner Ohrstöpsel herauszog, waren ihre Schreie schon zu hören. Die Flut erfasste die Kirche bereits.

Nun rannte er wieder zum Fenster, um zu sehen, wie hoch das Wasser beziehungsweise wie ernst die Lage für die anderen im Kirchensaal war. Der Pegel hatte bereits die Treppe erreicht und ergoss sich allmählich unter der Tür. Immer mehr strömte heran.

Daniel drehte am Kopf der Lampe, um den Strahl zu bündeln, und leuchtete auf das Wasser. Gleich unter der Oberfläche erkannte er den grauen, torpedoartigen Kopf eines Hais. Indem er mit Flossen und Schwanz schlug, verdrängte er die Massen und ließ Gischt aufwallen. Ein anderer glitt die Treppe hinauf; er stieß sich die Nase an der vorletzten Stufe, drehte ab und schwamm davon.

Nicht mehr lange, dann erreichte das Wasser den oberen Absatz – und mit ihm würden auch die Haie kommen.

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27

»Sehen Sie?« Ray streckte einen Arm aus. »Ich sagte Ihnen doch, mein Muschelboot zu vertäuen war unnötig. Sind Sie jetzt froh, auf mich gehört zu haben?« Dubois sah, dass der Nachen des Kapitäns in der Sturmflut, die sich aufs Dry Dock zubewegte, auf und niederging.

»Darüber können wir uns später unterhalten«, erwiderte er. »Gehen wir wieder hinein und einigen uns darauf, welche Maßnahmen wir ergreifen.«

Im Lokal richteten sich alle Augen auf die drei durchnässten Männer, als sie im Türrahmen standen. Die Menschen wollten Antworten, doch es gab keine, die man ihnen hätte geben können.

»Eine Sturmwelle rollt an«, begann Ray. »Sieht so aus, als seien die niedrigeren Teile der Stadt schon überschwemmt, und jetzt kommt sie herauf. Ich würde sagen, wir haben vielleicht noch dreißig Minuten, höchstens eine Stunde, bis das Wasser hier vor der Tür steht.«

»Also, damit werden wir schon fertig«, behauptete Big Mo. »Ein bisschen Nässe ist kein Grund zur Sorge, verglichen mit einem gottverdammten Seeungeheuer.

»Darüber haben wir auch gesprochen«, bemerkte Cal. »Weißt du, dieses Ungeheuer ...«

»Mund halten, Cal!«, fuhren Dubois und Ray einhellig dazwischen. Der Ladenbesitzer tat beleidigt, blieb aber still.

»Das Wasser ist nicht das Schlimmste«, fuhr der Kapitän fort, »und von dem Ungeheuer haben wir keine Spur gesehen. Ich glaube, es ist drüben bei der Kirche. Gott stehe den Menschen dort bei. Sie haben die Glocke als Notsignal geläutet.«

»Wenn es also weder am Ungeheuer noch am Wasser liegt, warum guckt ihr dann, als hätte euch jemand auf den Schwanz getreten?«, fragte Big Mo. Sie warf einen kurzen Blick aus dem Fenster; kleinere Wellen spritzten Schaum gegen die Scheiben der Kneipe, wenn sie davor in den Rinnstein schlugen.

»Wegen der Haie«, antwortete Dubois.

»Haie«, wiederholte Big Mo.

»Genau«, beteuerte er. »Wir haben eine Handvoll Rückenflossen gesehen, die durchs Wasser glitten. Sie werden hier sein, sobald der Pegel hoch genug ist.«

Unvermittelt schwappte ein Schwall Meerwasser am Dry Dock vorbei, sodass die breiten Glasscheiben an der Front des Gebäudes den Eindruck überdimensionierter Aquarien vermittelten. Zunächst sah man nur kleinere Fische, doch bald trieb der große, dunkle Umriss eines Hais vorüber. Das Wasser stieg weiter an.

»Die Strömung nimmt Fahrt auf.« Dubois trat von den Fenstern zurück. Feine Risse breiteten sich wie das Werk Tausender Spinnen auf dem Glas aus.

»Die Fenster werden nicht halten!«, rief Big Mo. »Alle umziehen in die Küche!Am Spülbecken steht eine Leiter, die auf das Dach hinausführt. Schiebt eure Ärsche dort hoch.«

Die Anwesenden im Dry Dock wurden panisch.

»Los!«, drängte Ray. »Keine Tändeleien sondern rauf aufs Dach.« Cal fing gemeinsam mit Dubois an, die Menschen in die Küche zu drängen. Dann kletterte er die Leiter hinauf und stemmte die schwere Metallklappe an der Decke auf. Eine Windbö wehte Regen durch die Öffnung, der die Wartenden darunter nass machte.

Vorne am Gebäude knallte es auf einmal laut. Cal zog die letzten Personen auf das glatte Dach, darunter auch Ray. An den unebenen Stellen bildeten sich Pfützen, wodurch die Teerpappe glänzte.

»Wo ist Big Mo?«, brüllte Cal gegen den Sturm an.

»Was meinst du?«, fragte Ray zurück. »Ist sie nicht hier oben?«

»Hab sie nicht auf der Leiter gesehen«, antwortete Cal.

»Dann muss sie im Schankraum aufgehalten worden sein.« Dubois ging zur Klappe zurück; unten in der Küche stieg bereits das Wasser.

»Ich übernehme das.« Ray schob den Maat beiseite. »Sie und Cal schnappen sich mein Muschelboot, damit wir schleunigst von diesem Dach runter und zur Kirche kommen.«

»Sei vorsichtig«, rief ihm Cal zu.

»Bin ich das nicht immer?« Ray grinste, bevor er sich an der Leiter hinunterließ.

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28

»Hey, Bursche, kommst du wieder runter?«, rief Bürgermeister Billings in den Glockenturm hinauf.

»Mein Name ist Daniel, und nein, ich komme nicht runter«, erwiderte der Junge. Er sah die Umrisse des Mannes am Fuß der Leiter. Auch das leckende Wasser war zu hören.

»Jetzt komm schon, Daniel«, raunte Billings mit geheucheltem Frohsinn. »Du wirst dich doch nicht wegen ein paar Tropfen Wasser zieren; komm einfach runter.«

»Sie wollen das doch nur, um selbst mit allen anderen hier hochklettern zu können«, warf ihm Daniel vor. Sie hatten ihn in den Turm geschickt, weil es gefährlich und niemand mutig genug dazu gewesen war; jetzt wollten sie quasi die Plätze tauschen. Daniel schaute sich im Raum um. Ein paar Personen hätte man noch darin unterbringen können, aber nicht viele und gewiss nicht Billings mit seinem fetten Arsch.

»Nein, nein«, versicherte ihm der Bürgermeister und schaute nach unten. Das Wasser stand ihm schon bis zu den Knien. »Pass auf, Danny – ich darf dich doch Danny nennen, oder?«

»So hat mich meine Mom immer genannt«, entgegnete der Junge.

»Okay, klasse, dann Danny«, fuhr Billings fort.

»Meine Mom ist tot«, brauste Daniel auf. »Tot, weil Sie Blödmann alle nach draußen geführt haben, also nennen Sie mich bloß nicht Danny.«

»Na dann, auch gut«, seufzte der Bürgermeister. »Daniel, hier unten ist es sicherer für dich, verstehst du?«

»Sie meinen, für Sie ist es sicherer hier oben«, behauptete Daniel. »Außerdem sitze ich hier fest; ich kann nicht wieder runter.«

»Was meinst du damit, du sitzt fest?«, fragte Billings.

»Es sind Bodenbretter eingebrochen, und mein Fuß steckt in dem Loch«, schob Daniel vor. Er würde nicht wieder hinunterklettern, aber andererseits harrten noch Gleichaltrige dort unten aus, die er wiederum nicht im Stich lassen wollte. »Schicken Sie die anderen Kinder hoch, damit sie mir helfen können, mein Bein herauszuziehen. Für Erwachsene ist nicht genug Platz hier; schicken Sie sie hoch, um mich zu befreien, dann komme ich runter.«

»Toll, toll«, stöhnte der Bürgermeister und wandte sich den drei verbliebenen Kindern zu. »Ihr habt ihn gehört; klettert hoch und zieht ihn raus. Dann seht zu, dass ihr schnell wieder zurückkommt. Keine Dummheiten, ja?« Die Kinder nickten.

Daniel zog sich von der Luke zurück, während die Drei hinaufstiegen.

»Sind eure Eltern noch da unten?«, fragte er.

Alle schüttelten ihre Köpfe. »Nein, auch sie wurden von dem Monster gefressen, genauso wie deine.«

»Also hat keiner von euch ein ungutes Gefühl, hier oben zu bleiben?«, fuhr Daniel fort.

Erneut schüttelten die Kinder ihre Köpfe.

»Gut, denn ich habe Haie im Wasser gesehen, und es wird nicht lange dauern, bis sie in die Kirche gelangen. Ich glaube, hier oben sind wir besser aufgehoben; ich heiße übrigens Daniel.«

»Ich bin Cameron«, sagte ein Junge, »aber die meisten Leute nennen mich Cam. Das sind meine kleinen Schwestern Abby und Annie. Sie sind Zwillinge und ein bisschen komisch, aber achte gar nicht darauf.«

»Cam, Zwillinge sind von allem, was heute hier passiert, am wenigsten komisch«, erwiderte Daniel lächelnd. »Mach die Luke zu.«

Unten hörte Billings einen Knall, als die Falltür geschlossen und ein Riegel darüber vorgeschoben wurde. Wenige Augenblicke später flog die Eingangstür der Kirche auf.

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29

Das Wasser stieg schnell. Ray hatte schon viele Stürme und damit einhergehende Überflutungen erlebt, aber nichts in diesem Ausmaß. Auf Inseln wie Sunset neigten die Menschen von jeher stark zu abergläubischen Vorstellungen, die volkstümlich verbrämt waren. Alteingesessene munkelten von Stürmen, die nur einmal in hundert Jahren aufkamen; einige betranken sich gar so heftig, dass sie lallend Geschichten von sagenhaften Ungetümen, die bei solchen Stürmen erwachten, zum Besten gaben, doch Ray hatte nichts von diesem Gerede jemals für mehr gehalten als kleinstädtischer Langeweile geschuldete Hirngespinste. Neuerdings jedoch sah er sich zu glauben geneigt, die Alten seien doch auf der richtigen Fährte gewesen.

Die Pendeltür der Küche fühlte sich schwer an. Ray presste sich mittig mit einer Schulter dagegen und drückte. Kaltes Meerwasser strömte durch den Spalt, begleitet von salzigen Spritzern.

»Ray, schaff deinen runzligen Arsch vom Boden«, rief Big Mo, die oben auf der Theke stand.

»Komm rüber.« Er winkte zur Tür. Worauf wartete sie? Der Pegel war hoch, aber das hielt sie bestimmt nicht davon ab, die Küche zu betreten. »Was stehst du da rum, verdammt?«

In der Nähe des Billardtischs brach eine graue Flosse durch die Oberfläche. Als sie sich vorwärts durch das dunkle Wasser bewegte, schlug sie kräuselnde Miniwellen, die über den grünen Bezug des Tischs wallten. Die Flosse umrundete ihn einmal, bevor sie auf Ray zukam.

»Du musst sofort vom Boden weg, du Riesenesel«, drängte ihn Big Mo und warf einen Bierkrug aus Glas nach dem Hai. Sie traf ihn zwar nicht, doch er machte kehrt und schwamm zum Billardtisch zurück.

Ray kämpfte sich durch die Flut und kletterte neben Big Mo auf die Theke. »Okay, hier drin ist also ein Hai, aber er schwimmt dort drüben am Billardtisch, und die Küche ist gleich dort.« Ray zeigte hinüber. »Sicher, das macht Angst, aber bis dorthin sind es vielleicht acht Fuß, Big Mo. Ein so großer Hai interessiert sich wahrscheinlich nicht großartig für dich und mich; das Vieh ist bestimmt vom Sturm in die Kneipe gedrückt worden und sucht nach Fischen. Jetzt komm, verschwinden wir schnell von hier, bevor der eigentliche Ärger auftaucht.«

»Du darfst froh darüber sein, dass du so zuckersüß bist, Ray, aber viel in der Birne hast du definitiv nicht.« Big Mo beobachtete, wie der Hai am Tresen entlang schwamm. Das Wasser stieg weiter und würde bald bis an die Kante reichen.

»Was meinst du damit, Mann?«, fragte Ray. Der Hai drehte noch eine Runde um den Billardtisch, bevor er abermals zur Theke kam. Dabei schlug er kräftiger mit der Schwanzflosse aus, um zu beschleunigen. Ray beobachtete, wie der Kopf des Tiers durch die schaumige Oberfläche brach, während sein geschmeidiger Körper schneller wurde.

Schließlich sprang der Hai aus dem Wasser direkt auf den Tresen zu. Ein Schwall Wasser und Blut klatschte Ray ins Gesicht. Er wischte sich die widerliche Nässe mit zittrigen Händen aus den Augen. Ihm war fast zu ängstlich zumute, um zur Seite zu schauen und zu sehen, was von Big Mo übrig geblieben war.

»Alles in Ordnung?« Seine Stimme bebte, während er die Frage stellte. »Sag schon, bist du, äh … okay?« Zuletzt zwang er sich, die Augen zu öffnen.

Die Wirtin stand immer noch neben ihm. Sie spuckte aus, während ihr Blut über das Gesicht und aus dem Mund lief. Die untere Hälfte des Hais wiegte sich im Wasser, während sich rote Schlieren davon fortbewegten wie dunkle Tentakel. Ein zweiter Hai, der mindestens doppelt so groß war, schwamm in den hinteren Teil des Lokals. Ray erkannte, dass die fehlende Hälfte des ersten in seinem Maul klemmte.

»Das war der Grund dafür, dass ich mich aufhalten ließ, du Dummerchen.« Big Mo verwies mit einem Finger auf das Tier.

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30

»Kommt schon, Kinder, öffnet doch einfach die Luke.« Mr. Unterhose klopfte dagegen. Die Leiter knarrte unter seinem Gewicht, als er eine andere Haltung annahm, um etwas kräftiger zu pochen. »Daniel, du musst jetzt sofort aufmachen.«

»Das kann ich nicht«, sagte der Junge. »Tut mir leid, Mister, aber der Boden hier oben ist zu marode; er würde Sie nicht aushalten, weil Sie zu schwer sind, und ganz bestimmt auch nicht den Bürgermeister.«

»Kleiner, ich kümmere mich einen feuchten Dreck um den Bürgermeister oder sonst jemanden dort unten«, gestand Unterhose. »Lass mich einfach zu euch kommen, dann verschließen wir die Luke wieder. Mach schon, Daniel, ich kann euch helfen.«

»Genauso wie vorhin?«, fragte der Knabe.

»Wovon redest du, Kind?«, erwiderte Unterhose.

»Von vorhin, als wir die Highschool verließen«, erklärte Daniel. »Alle da unten liefen einfach an unseren Eltern vorbei, woraufhin sie von dem Monster gefressen wurden. Niemand blieb stehen, um nachzuschauen, ob wir Hilfe brauchten.«

»Ich habe dich da draußen gar nicht gesehen – niemanden eigentlich«, behauptete Unterhose.

»Natürlich nicht«, grunzte Daniel verächtlich, »weil Sie zu sehr damit beschäftigt waren, Ihre eigene Haut zu retten, also wie gesagt: Tut mir leid, aber diese Luke bliebt verschlossen.«

»Mach auf, du kleiner Scheißer!«, wetterte Unterhose. Er schlug mit einer Faust gegen die Falltür. »Öffne die Luke, und zwar auf der Stelle!« Der Mann stampfte mit einem Fuß auf die Sprosse, auf der er stand.

»Oh, da Sie so freundlich fragen …« Daniel hielt inne. »… bleibe ich bei Nein.«

Cam schaute ihn an. In seinem jungen Gesicht spiegelten sich eindeutig Zweifel wider. Anni und Abby kauerten in einer Ecke. »Daniel denkst du wirklich, dass der Boden einbricht, wenn wir ein paar von denen herauflassen?«

»Ein paar? Nein«, antwortete Daniel. »Ich denke, der Boden würde halten, aber um ein paar von denen mache ich mir keine Sorgen; es werden nämlich alle sein. Davon abgesehen haben sie sich überhaupt nicht um uns geschert, also müssen sie jetzt alleine schauen, wie sie zurechtkommen. Tut mir leid, Cam, aber mich kriegt nichts dazu, diese Luke aufzumachen.«

»Er hat recht, Cam«, bemerkte eine der Zwillingsschwestern. Daniel glaubte, es sei Abby, war sich aber nicht sicher. »Im Moment kann uns nichts passieren. Falls wir die Luke öffnen, ist es damit aber vorbei. Bitte höre auf Daniel.«

»Na gut«, seufzte Cam, »aber ich glaube schon, dass uns doch etwas passieren kann.«

Daniel nickte. »Das verstehe ich, und das stimmt auch. Haie und Hochwasser sind ja schön und gut, aber da draußen ist immer noch ein Monster.«

»Meinst du nicht, es könnte abgehauen sein, weggeschwommen oder so?«, fragte Cam. »Dass wir es gesehen haben, ist jetzt schon eine Weile her; vielleicht hat es sich davongemacht.«

»Davongemacht?«, erwiderte Daniel. »Nein, das glaube ich nicht.«

»Wieso nicht?«, bohrte Cam nach.

»Ich weiß noch, als ich bei den Pfadfindern für meine Abzeichen in Umwelt- und Meereskunde gelernt habe«, erzählte Daniel. »Dabei hab ich viel über unterschiedliche Tiere gelesen, aber eines blieb immer mehr oder weniger gleich.«

»Und was war das?«, fragte eine der Schwestern neugierig.

Daniel holte tief Luft und sagte langsam beim Ausatmen: »Tiere entfernen sich nie allzu weit von ihrer Nahrungsquelle.«

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31

Rays Muschelboot schwankte auf der anderen Straßenseite. Die Sturmflut hatte es zum Dry Dock getrieben, doch obwohl es nur ein paar Yards entfernt war, wirkte es unerreichbar.

»Wie sollen wir Rays Boot herüberschaffen?«, fragte Dubois.

»Tja, wenn ich das wüsste«, erwiderte Cal. »Wir sollten uns aber schnell was einfallen lassen.«

»Vielleicht weht es uns der Sturm zu«, erwog der Maat, obwohl er wusste, dass das weit hergeholt war.

»Klar, und vielleicht sind die Haie dort unten auf einmal zu Vegetariern geworden«, ätzte Cal. »Und vielleicht hat sich das Seeungeheuer über alle Berge verpisst, weil wir uns damit aufhalten, Scheiß zu labern, der nicht passieren wird.«

Dubois schaute sich auf dem Dach um. Cal hatte recht; Haie und Wasser waren ein Problem, doch das Ungeheuer trieb sich ebenfalls weiterhin irgendwo an Land herum. Es hatte sich zielgerichtet auf die Ponce De Leon gestürzt, als stände außer Frage, dass es sich so viel zu fressen entgehen lassen würde. Im glücklichsten Fall war es noch satt, nachdem es die Besatzung des Frachters, die Jugendlichen auf Peach Island und das Volk in der Schule verspeist hatte, doch das würde kein Dauerzustand bleiben. Die Haie und das Wasser lenkten die Überlebenden ab; sie mussten sich darauf konzentrieren, an das Boot zu gelangen, die anderen Überlebenden aus der Kirche zu befreien und schnellstmöglich von der Insel zu verschwinden, bevor das Ungeheuer wieder hungrig wurde. Viele waren nicht übrig geblieben, also ging Dubois davon aus, man könne wohl alle auf Rays Boot unterbringen, doch zunächst galt es, das Ding zu holen.

»Also bleibt uns wohl nur eine Wahl, richtig?« Dubois starrte auf das Muschelboot auf der anderen Straßenseite.

»Sie meinen, hinüberzuschwimmen, nicht wahr?«, fragte Cal.

»Außer Ihnen fällt etwas Besseres ein«, entgegnete der Maat.

»Etwas Besseres?«, entgegnete Cal. »Nein, ist wüsste nichts.«

»Warum reden wir dann noch weiter?«, wollte Dubois wissen.

»Na ja, um uns zu einigen, wer es tut«, antwortete Cal.

»Ich«, bot Dubois an. »Schluss, aus, Diskussion beendet. Jetzt her mit dem Kahn.«

»Sie haben heute schon mehr einstecken müssen als jeder Preisboxer«, gab Cal zu bedenken. »Halten Sie es nicht für eine bessere Idee, wenn ich das übernehme?«

Dubois nickte. »Vielleicht ist da was dran.« Er trat an die Kante des Dachs der Kneipe und sprang ins Wasser. Cal hatte schon recht; der Seefahrer war müde, aber auch mindestens zehn Jahre jünger als der Ladenhüter, weshalb er sich bessere Chancen ausrechnete, das Boot hinüberbringen zu können. Dies machte ihm die Entscheidung aber gleichwohl nicht angenehmer.

Dubois hatte den Großteil seines Lebens auf Schiffen oder in Ozeannähe verbracht. Er war an der Seite faktisch jedes Meerestiers geschwommen, auch neben Haien. Diese interessierten sich in der Regel nicht für den Menschen; meistens griffen sie ihn nur an, weil er sie für Seehunde oder etwas Anderes hielt. Dies war aber nun keiner dieser Regelfälle.

Das Platschen, das Dubois beim Eintauchen verursachte, erschreckte die Haie, und sie stoben auf der Straße auseinander. Er verhielt sich still, bis die Tiere wieder ruhig waren, und machte sich erst dann auf den Weg. Das Wasser reichte ihm bis an die Brust; er trat vor bis an den Rand des Gehsteigs und blieb starr stehen, während seine Fußspitzen über die Bordsteinkante ragten. Ein Hai streifte um seine Beine, um dem Ursprung des Platschens auf den Grund zu gehen, bevor er wieder zum Dry Dock schwamm.

Nun holte Dubois tief Luft und ließ sich von seinem Körpergewicht vom Randstein auf die Straße ziehen. Das Wasser war kalt, doch das nahm er kaum wahr. Das Einzige, was er sehen – worauf er sich fokussieren konnte, war Rays Boot, weder irgendein Hai noch das Ungeheuer, einzig das Boot. Nichts Anderes schien mehr zu existieren.

Cal beobachtete, wie sich Dubois in die Flut stürzte und der Schaluppe näherte. Eine stattliche Anzahl von Haien war mit dem Wasser in die Straße gespült worden. Einige hatten einen Weg in die Kneipe gefunden, wohingegen andere weiter davor kreisten. Es handelte sich um große Tiere, und Cal hatte keine Ahnung, welcher Unterart sie angehörten, sah aber ein, dass er sich später um solche Kleinigkeiten Gedanken machen konnte, wenn alle sicher an Deck saßen.

Dubois hatte das Gros der Strecke über die Straße hinter sich gebracht und wollte sich gerade an der Bordwand festhalten, als eine Woge das Boot weiter die Straße hinuntertrieb. Dabei geriet er unter Wasser; hatte er sich den Kopf gestoßen, das Bewusstsein verloren?

»Shit«, fluchte Cal und trat näher an die Dachkante des Lokals. Dubois tauchte wieder auf und winkte, um zu versichern, dass er wohlauf sei. Nachdem er einen Mundvoll Salzwasser ausgespuckt hatte, kraulte er weiter hinter dem Boot her. Cal fühlte sich einstweilen erleichtert; dem Schwimmer war nichts passiert, das Boot noch nicht verloren, und eine rasche Flucht von hier stand nach wie vor in Aussicht.

Plötzlich sah er, wie drei schwarze Rückenflossen hinter Dubois aufstiegen. Der Mann bekam nicht mit, dass ihm die Haie in den Rücken fallen würden. Falls sie ihn schnappten, war all ihre Hoffnung dahin, das Boot zu erlangen. Blut im Wasser würde die anderen Tiere in der Umgebung rasend machen. Sie würden sich in einen Mordrausch hineinsteigern, während der Pegel weiter anschwoll.

»Herhören! Halten Sie sich bereit, sobald Dubois mit dem Boot zurückkommt«, sagte Cal zu den Menschen auf dem Dach. Im Wind und Regen ließ sich schwerlich feststellen, ob sie ihn hörten oder Antwort gaben, aber man würde ohnehin wissen, was zu tun sei; Cal zumindest war klar, was er unternehmen musste.

Indem er auf die Kante des Dachs trat, blickte er hinab ins dunkle Wasser. Er konnte die Haie nicht sehen, doch sie waren dort unten. Schließlich machte er einen weiteren Schritt vorwärts.

Gischt spritzte hoch und weit, als Cal im Wasser aufkam. Ihm fiel ein, dass er in einer Naturdokumentation erfahren hatte, dass Haie auf Vibrationen reagierten, elektrische Strömungen im Wasser oder so etwas Ähnliches; er hoffte, das Gleiche gelte auch für Schläge auf die Oberfläche.

»Kommt her, ihr fiesen Viecher«, grölte er, während er mit den flachen Händen aufs Nass patschte. »Kommt hierher zurück, ihr beißwütigen Zierfische.«

Nun wendeten zwei Flossen hinter Dubois und kamen auf das Dry Dock zu, während die dritte auf Kurs blieb. Cal schoss der Titel eines Meat-Loaf-Songs durch den Kopf, während er weiter aufs Wasser klatschte. Er wünschte sich einen besseren Soundtrack für sein letztes Stündlein, fand aber andererseits auch, es könne ein schlimmerer sein. Die beiden Haie beschleunigten. Ihre Rückenflossen zerschnitten die Oberfläche wie Messer, während sie den Abstand zu Cal verringerten.

Two Out Of Three Ain’t Bad – Er bezweifelte, der unerschütterliche Meat Loaf habe an Haie gedacht, als er dieses Lied sang. Scheiße, einer war schon übel genug, von zweien ganz zu schweigen, aber Cal musste Zeit gewinnen, damit Dubois Rays Boot erreichen konnte. Zwei? Drei? Ganz egal. Er schätzte, es müsse so oder so hinhauen.

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32

Bürgermeister Billings beobachtete, wie der erste Hai durch die Kirchentür brach. Er sah mit an, wie sich dessen Maul um die Taille einer Frau schloss; dann wurde sie heftig geschüttelt, sodass Fleisch- und Eingeweidestücke herumflogen wie Konfetti. Die Frau brüllte, als ihr ein zweiter Hai ein Bein abriss. Rot schäumendes Wasser strömte durch den Mittelgang der Kirche und umspülte die weißen Marmorstufen, die zum Altar hinaufführten.

Führungskraft? Antworten? Drauf gepfiffen. Billings hatte seine Pflicht getan, die Last auf seine Schultern genommen und alle bis hierher vor dem Schlimmsten bewahrt … na ja, nicht ausnahmslos alle. Sein Bestreben, Menschen zu retten, die nicht den Willen an den Tag legten, sich selbst zu retten, war vorüber. Der Bürgermeister warf eine Tür neben dem Altar auf, die in die Sakristei führte. Gekreisch schrillte durch den Saal. Er schloss die Tür hinter sich.

Sogleich trommelten die anderen von außen dagegen. Laut schreiend verlangten sie, dass der Bürgermeister öffnete. Er ignorierte sie; seine Arbeit war getan, Sunset Island hinüber. Nun wurde es Zeit, sich Gedanken um die Nummer Eins zu machen. Ein Schwall rotes Wasser quoll unter der Tür hindurch und über Billings’ Schuhe, die kurioserweise aus Haileder gefertigt waren. Irgendwie wohnte dieser Situation göttliche Ironie inne, doch er hatte keine Muße, sich daran zu ergötzen.

Eine andere Tür führte aus der Sakristei in einen kleinen Flur. Billings keuchte und schnaufte; Wasser ergoss sich bereits auf dem Fußboden – rotes Wasser.

Noch mehr drang durch den Hinterausgang der Kirche ein, sowohl an der Schwelle als auch den Türpfosten, es war jedoch glücklicherweise nicht rot. Billings Herz flatterte wie ein Kolibri auf Koks. Er war überzeugt davon, es springe jeden Moment aus seinem Brustkorb und gegen die schwere Holzpforte, die hinausführte.

Die Schreie im Saal waren verklungen, sodass er hörte, wie draußen der Wind gegen die Bäume brauste, doch die Stille in der Kirche wirkte beklemmend. Dem Bürgermeister drängten sich Bilder einer Grabkammer auf; es war höchste Zeit, zu verschwinden. Die massive Eichentür ließ sich nur schwerlich öffnen, als er gegen sie drückte, weil das Wasser das Gleiche von der anderen Seite tat. Sobald der Spalt breit genug aussah, zwängte Billings seinen kugeligen Leib zwischen die Flügel und versuchte, sich hinauszuschieben. Dabei blieb sein Wanst mit der Gürtelschnalle an einer der Kanten hängen, die sich daraufhin zusammendrückten.

»Verflixt«, ächzte er und versuchte, seinen beachtlichen Bauch einzuziehen.

Ein Kräuseln breitete sich im hüfthohen Wasser aus. Billings schaute sich um; vielleicht war noch jemand aus dem Kirchensaal entkommen. Er wäre froh über Gesellschaft gewesen oder hätte sich so wenigstens helfen lassen können, um seinen Bauch zu befreien.

Irgendwo in der Nähe des alten Friedhofs hinter dem Gebäude platschte es laut. War das ein Hai? Flammen züngelten über den Bäumen in der Ferne, wo der Blitz eingeschlagen war.

Die Wipfel schwankten im Wind, einige stärker als andere. Es waren vier Geschöpfe, um genau zu sein, die sich auf die Kirche zubewegten. Eine Riesenechse schlüpfte aus dem Schatten des Friedhofs. Blitze zuckten und stellten die grünlich schwarze Fratze des Ungetüms im extremen Kontrast zum finsteren Himmel heraus. Scharfe, geschuppte Kanten standen von seinem dicken Schädel ab, er besaß spitze Hörner sowohl an seiner Stirn als auch an den Lefzen. Die Feuer in der Ferne spiegelten sich in seinem gelben Auge wider, das vor kaltem, egoistischem Hunger schwelte.

Billings zappelte und zerrte, um freizukommen, doch als sich die Kreatur näherte, schob sie nur noch mehr Wasser auf die Tür zu. Der Bürgermeister steckte fest. Er versuchte, Ruhe zu bewahren und sich nicht in die Hose zu machen; weder das Eine noch das Andere gelang ihm.

Das Ungeheuer ließ sich nach vorne fallen und schlängelte sich in einer ausladenden Bogenbewegung weiter. Als es Billings erreichte, betrachtete es ihn ausgiebig. Dabei wackelte seine gespaltene Zunge in der Luft herum, wie um ihn zu schmecken. Seine rauen Lippen schälten sich zurück und zeigten ein klaffendes Gewirr voller nadelspitzer Zähne in pechschwarzem Fleisch. Mit einer raschen Kopfbewegung schloss das Wesen seine Kiefer um den Oberkörper des Bürgermeisters und riss ihn mit einem kräftigen Ruck ab.

Billings erlebte voller Grauen, wie er seines Unterleibes, der in der Hintertür der Kirche festklemmte, enthoben wurde. Ein dicker Strang Gedärm trudelte abwärts und wurde hinter ihm hergezogen wie eine Luftschlange. Er grapschte nach diesem glitschigen Fleischseil und zog es hoch, als versuche er, seine untere Hälfte einzuholen und beide Körperteile wieder zu vereinen.

Die Kreatur schnippte den Torso des Bürgermeisters in die Luft. Er verschwand zwischen knirschenden Zähnen in einem Missklang brechender Knochen. Das schwere Eingeweideseil stürzte hinunter ins Wasser, wo ein Schwarm kleinerer Haie um die Überreste des Mannes kämpfte.

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33

Im Dry Dock war es dunkel. Ray machte Schatten aus und konnte sie aus dem Gedächtnis heraus zuordnen. Eigentlich hätte er sich weniger schwergetan, mit verbundenen Augen durch die Kneipe zu gehen als durch sein eigenes Haus. Dort waren der Billardtisch, die Jukebox und der defekte Zigarettenautomat, den Big Mo partout nicht entsorgen wollte. Alle Umrisse und Formen befanden sich dort, wo sie sein sollten. Alles war so wie immer, alles bis auf eine Sache – eine nicht unerhebliche.

Der Hai schwänzelte fortwährend von einer Seite des Lokals zur anderen. Ein Sprung, wie ihn der kleinere gewagt hatte, stand noch aus, aber Ray rechnete über kurz oder lang damit. Als das Tier wieder wendete, stieß es mehrere Tische weg, die im Wasser trieben. Es schlug aus und schwamm durch die offene Tür nach nebenan.

»Mann, was sollen wir denn jetzt nur machen?«, stöhnte Ray. »Das Mistvieh ist in der Küche.«

Big Mo schaute sich im Schankraum um. Sie war wohl die einzige Person auf Sunset Island, die ihr Lokal besser kannte als Ray. Sie war mit jedem Quadratzoll darin vertraut und hatte jedes einzelne Stück Seefahrerkitsch an die Wände gehängt – darunter auch die Harpune. Diese packte sie nun, um sie von den Haken zu reißen. Sie widersetzte sich, doch letztlich schaffte es die Wirtin, die Waffe von ihrem Platz zu entfernen. Der Schaft war an mehreren Stellen zersplittert, und die Speerspitze verrostet, aber sie blieb dennoch eine Harpune.

»Los geht’s.« Big Mo drängte sich an Ray vorbei und stakste weiter über den Tresen. Das Wasser quoll schon hinüber, doch auf ihrem Weg zur Küche ließ sie sich nicht beirren.

»Big Mo«, lenkte Ray ein. »Warte kurz. Du kannst nicht einfach mit der alten Harpune im Anschlag da hineinstürmen.«

»Und ob ich das kann!«, widersprach sie entschieden. »Die Bude mag unter Wasser stehen, und in der Küche könnte man den nächsten Hai-Horrorstreifen drehen, aber es ist nach wie vor meine Kneipe, verdammt noch mal, und daran ändert auch kein Fisch etwas.« Indem sie sich oben an einem Türpfosten festhielt, schaute sie in den Raum hinein. »Er schwimmt vor dem Spülbecken; halt die Harpune fest, dann springe ich auf die nächste Arbeitsplatte.«

Mo hielt Ray den Sporn hin.

Er nahm ihn und drehte den Schaft in seinen Händen. »Weißt du auch genau, was du da tust, Big Mo? Dieses Ding sieht älter aus als wir zwei zusammen.«

»Ist der Kopf immer noch spitz und hart?«, fragte sie.

Ray drückte vorsichtig mit einem Zeigefinger dagegen. »Ja, schätze schon.«

»Dann halt dein Maul und setz deinen Arsch in Bewegung.« Big Mo lächelte, bevor sie sich in die Küche schwang, wobei ihre Schuhe durch das Wasser glitten. Ray hörte es platschen, als sie auf einer der Arbeitsflächen landete. Dann neigte sie sich durch die Tür und verlangte die Harpune zurück.

»Bist du bereit?« Er hielt sie ihr hin.

»So bereit wie nie.« Big Mo nahm die Waffe.

»Dann sag, wie sieht dein Plan aus?«, wollte Ray wissen.

»Plan?« Sie grunzte geringschätzig. »Ich werde dem Hai die Spitze der Harpune in den Kopf rammen, und dann sehen wir zu, dass wir von hier abdampfen.«

Ray nickte. »Alles klar, logisch, aber wie bringst du ihn dazu, wieder hierherzukommen?«

»Tja, das ist nun der Teil des Plans, der dir nicht sonderlich gefallen wird«, gestand Big Mo. »Du musst ihn anlocken.«

»Anlocken?« Ray stutzte. »Du verlangst also, dass ich mich ins Wasser hinunterlasse und den Köder für das Mistvieh mime?«

»Drück jetzt nicht auf die Tränendrüse, Ray«, ermahnte ihn Big Mo. »Der schwierigste Part liegt immer noch bei mir, weil ich dem Mistvieh auf den Rücken springen und in den Schädel stechen muss.«

Ray machte wieder den Mund auf, um Einspruch zu erheben, vielleicht auch zum Vorschlag eines anderen Plans, doch den gab es nicht – nur diesen einen. Folglich rutschte er vom Tresen herunter und baute sich in der Küchentür auf. Die Flut stand ihm fast bis unter die Achselhöhlen.

»Mach weiter, schlag aufs Wasser oder so etwas«, wies Big Mo ihn an. Ray nickte wieder und tat es.

In der Küche war es dunkel, weshalb er nicht genau sah, wo der Hai schwamm, dafür konnte er jedoch ein Schwappen hören. Irgendwo mitten im Raum schlug etwas gegen einen Topf, weswegen sich ein dumpfes Klack ergab. Der Hai kam näher.

Dabei stieg die Flut zu einer niedrigen Wand auf. Ray machte den ausscherenden Schwanz des Tiers über der Oberfläche aus, während es auf ihn zuraste.

»Big Mo?«, fragte er, ohne seine Schläge aufs Wasser zu unterbrechen.

»Aus dem Weg!«, rief die Wirtin, als sie sich von der Arbeitsfläche abstieß.

Ray bemühte sich, schnell fortzukommen, doch das Wasser machte seine Bewegungen träge. So war er allenthalben imstande, seinen Rücken gegen den Tresen zu pressen und zu versuchen, Abstand zu wahren.

Nun schwenkte der Hai auf ihn zu, und Ray war sich so gut wie sicher, den Löffel abgeben zu müssen. Vielleicht war der Tod durch einen Hai nicht ganz so grausam wie der Tod durch ein Seeungeheuer. Na ja, wahrscheinlich, so glaubte er, würde beides beschissen sein.

Big Mo stieß eine laute Tirade einfallsreich verknüpfter Schimpfwörter aus, als sie sich auf den Rücken des Hais stürzte. Dann trieb sie die Spitze der Harpune in das weiche Fleisch auf seinem Kopf. Blut quoll aus der Wunde; das Tier zuckte wie wild und warf die Frau ab. Sie hielt den halben Schaft in der Hand, während die obere Hälfte im Schädel des Hais stecken geblieben war. Der Hai schwamm hinaus in den Schankraum, vollzog eine Wende und glitt wieder auf die beiden Menschen zu.

»Er kommt zurück«, sagte Ray.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Mo.

»Der Schaft, wirf das Ding her«, rief Ray. Er streckte seine Hände aus. Big Mo warf ihm die abgebrochene Harpune zu. »Bleib ruhig.«

Sie verharrte in der Tür, während sie auf den Hai wartete. Das aufragende Stück mit der Spitze ließ sich an der Wasseroberfläche verfolgen. Hoffentlich wusste Ray, was er da tat.

Der Hai hob seinen Kopf hoch. Als er sein Maul aufriss, sahen sie das rosafarbene, vorstehende Gebiss darin, das gespickt war mit abgestuften Zahnreihen, die an Elfenbeindolche erinnerten.

Ray packte die abgebrochene Spitze im Schädel des Tiers und riss sie zu sich. Für den Hai kam dies unerwartet, weshalb er sich auf die Seite drehte. Er zuckte, um wieder in die Waagerechte zu gelangen, doch Ray rammte ihm die andere Hälfte der Harpune in sein ausdruckslos schwarzes Auge. Der Hai schlug noch ein paar Mal um sich; jede Zuckung war schwächer, bis hin zur letzten, dann erschlaffte er endlich.

»Hauen wir ab.« Big Mo verwies auf die Leiter. Das Wasser strömte nun auch durch die zerbrochenen Fenster ins Dry Dock. Sie wollten nicht warten und herausfinden, was es ins Gebäude spülen würde.

»Das ist einfach scheiße«, murmelte Ray, während er hinter Mo hinaufkletterte.

»Was?«, fragte sie aufmüpfig. »Erzähl mir nicht, dass du ein schlechtes Gewissen wegen des Hais da unten hast.«

»Nein, darum geht es nicht«, antwortete Ray, als er das Dach erreichte und sich aufrichtete.

»Na, worum dann?«, bohrte sie weiter.

»Ich habe eben den dicksten Fisch meines Lebens erlegt, und niemand wird es mir glauben«, erklärte er lachend.

Big Mo stimmte mit ein, stockte jedoch, als sie die anderen Personen auf dem Dach sah beziehungsweise erkannte, wer fehlte. »Wo zur Hölle sind Dubois und Cal?«

Niemand antwortete, doch ein paar zeigten in Richtung Dachkante.

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34

Etwas von dem ganzen Geschrei der Menschen in der Kirche zu verstehen war schwierig. Das Wasser und die hohe Decke verursachten eigentümliche, schaurige Echos. Sobald Stille einkehrte, entriegelte Daniel die Falltür und spähte hinunter in die Dunkelheit.

»Gib mir die Taschenlampe.« Er streckte eine Hand aus. Cam schaltete das Gerät ein und reichte es ihm. Der schmale, gelbe Kegel erhellte nur wenig, doch was er erfasste, war fürchterlich. Am Fuß der Leiter tat sich eine rot schäumende Flut auf. Nicht zu identifizierende Brocken rohen Fleisches trieben in der Brühe. Daniel schwenkte das Licht zur Seite und würgte, als er ein abgebissenes Stück Bein mit einem Rest Fuß im Gebälk anstrahlte. Zerrissene Muskelstränge und Hautfetzen waberten wie dunkelrote Wimpel, wo die Körperteile dicht unter der Oberfläche schwammen.

Nachdem Daniel die Lampe ausgeknipst hatte, setzte er sich mit dem Rücken an die Mauer des Glockenturms.

»Da unten sieht es richtig übel aus«, sagte er leise. Tränen liefen an seinen Wangen herab und tropften auf die rauen Bohlen, aus denen der Boden gezimmert war. Er hatte nicht gewollt, dass die Menschen unten in der Kirche starben, aber eben auch selbst am Leben bleiben wollen. Die anderen Kinder und er wären aus dem Turm geworfen worden, also hätte das Bein, das im Wasser unterhalb auf und niederging, ebenso gut Daniels eigenes sein können. Er hatte eine schwierige, eine entsetzliche Entscheidung getroffen, doch es war die richtige gewesen. Nichtsdestoweniger ließ sich der Anblick des Kirchensaales dadurch nicht einfacher verwinden.

Cam lag auf dem Bauch, während er mit der Lampe hin- und herfuhr. Ein paar Rückenflossen bewegten sich noch durch das blutrote Wasser, während ihre Besitzer nach den zerfledderten Fleischbrocken schnappten, die an der Oberfläche trieben. Nach wenigen Minuten setzte auch er sich hin und atmete tief durch. »Es ist nicht deine Schuld, Daniel«, versicherte er ihm. »Die Haie haben das gemacht, nicht du. Die hätten uns da unten zurückgelassen, du hattest keine andere Wahl.«

»Stimmt wohl«, nuschelte Daniel, der sein Gesicht hinter verschränkten Armen verbarg. »Aber was tun wir jetzt?«

»Das weiß ich nicht«, gab Cam zu. »Die Haie sind noch da unten, also können wir wohl nicht hinabklettern. Außerdem sieht es so aus, als würde das Wasser weiter steigen, aber so hoch kommt es bestimmt nicht oder?«

»Nein, glaube ich nicht.« Daniel stand auf und fuhr sich mit einem Handrücken über die Nase. Später würde er Zeit finden, seine Trauer zu verarbeiten; im Augenblick galt es, darüber nachzudenken, wie sie weiter vorgehen sollten. »Wir könnten versuchen, die Glocke wieder zu läuten oder mit der Lampe zu blinken.«

»Glaubst du, das ist vorhin jemandem aufgefallen?«, argwöhnte Cam.

»Cam?«, rief eine seiner Schwestern.

»Nicht jetzt, Annie.« Ihr Bruder drehte sich um. »Ich meine Abby; wir müssen uns konzentrieren.«

»Aber Cam«, beharrte sie, indem sie nach draußen zeigte.

»Was, Abby? Was hast du?« Cam verdrehte die Augen. Kleine Schwestern konnten manchmal so nervig sein, und Zwillinge waren doppelt schlimm. Er hatte jetzt keine Zeit für Kinderspielchen.

»Etwas hat die Glocke gehört.« Abby hielt ihren Arm ausgestreckt.

»Was meinst du mit Etwas?«, fragte Daniel.

»Genau. Wolltest du nicht vielleicht ‘jemand’ statt ‘etwas’ sagen?«, unterstellte ihr Cam.

»Nein«, beteuerte Abby. »Etwas hat die Glocke gehört.«

Cam und Daniel liefen hinüber, um nach draußen zu schauen, wo das Mädchen zwischen den Blenden des Glockenturms hin zeigte. Unten huschte anmutig wie eine Katze ein gewaltiger Schattenriss an der Kirchenmauer vorbei.

»Heiliger Strohsack«, japste Cam. »Du hattest recht, Daniel. Es ist zurück; es ist da unten und sieht aus wie ein Drache. Wie ist das möglich? Wie kann ein Drache da draußen sein? Was machen wir jetzt nur?«

Daniel verspürte den Drang, in Panik auszubrechen; er wollte brüllen, er wollte heulen. »Einfach still sein und ruhig bleiben«, trotzte er sich mit klappernden Zähnen ab. »Bloß keinen Lärm verursachen.« Was Cam gesagt hatte, stimmte: Vor der Kirche ging ein Drache um, und Daniel hatte keine Ahnung, was sie tun sollten.

Annies Füße schlurften, als sie am Fenster neben Abby und den Jungen hochstieg. Dicke Staubflocken stoben vom Boden auf. Das Mädchen verzog sein Gesicht.

»Nein, Annie, nicht; bitte nicht.« Cam versuchte, seine kleine Schwester aufzuhalten, doch es war zu spät.

Ein donnerndes Niesen platzte aus ihrem zierlichen Näschen und hallte aus dem Inneren der riesigen Metallglocke wider, die mitten im Turm hing.

Nun fuhr der Drache mit seinem Kopf zur Kirchenspitze herum. Seine lange, gespaltene Zunge tanzte in der Luft.

»Vielleicht hat er das ja nicht gehört«, meinte Annie optimistisch.

Das Knirschen und Krachen von brechendem Holz dröhnte durch den Turm, während er bebte und sich neigte. Daniel warf noch einen Blick zwischen den Querleisten hindurch und sah, dass die monströse Echse zur Spitze hinaufkletterte.

»Hat er doch«, bemerkte er atemlos.

»Was jetzt?«, drängte ihn Cam. Seine Stimme klang heiser und angestrengt. »Wir sitzen in der Falle, Daniel, was sollen wir bloß machen?«

»Runter an der Leiter«, befahl sein Gefährte.

»Die Leiter?«, fragte er. »Du meinst trotz der Haie?«

»Nicht ganz runter, nur so weit, dass uns das Monster nicht kriegt«, erklärte Daniel. »Du zuerst Cam, dann Abby und Annie. Ich komme hinterher und pass auf deine Schwesterchen auf.«

Cam nickte und machte sich an den Abstieg. Er konnte das Wasser unter sich sehen und dachte daran, dass die Haie darin schwammen, machte sich aber seltsamerweise nicht einmal Sorgen ihretwegen. Drei Sprossen über den Fluten hielt er inne.

»Also gut, Annie und Abby, kommt zu mir herunter«, rief er hinauf. »Macht langsam; ich bin hier und warte auf euch.«

Die Zwillinge zögerten.

»Das ist schon okay«, beschwichtigte sie Daniel. »Klettert einfach zu Cam, ich werde direkt hinter euch sein.«

Nun nickten die beiden gleichzeitig und schickten sich an, den Turm zu verlassen. Daniel konnte sie immer noch nicht voneinander unterscheiden, weshalb er nicht wusste, wer die Erste war.

Er schaute zu, bis die Mädchen ihren Bruder unbescholten erreichten. Als er einen Fuß auf die erste Leitersprosse stellte, barsten die Wände des Turms in einem Splitterhagel, erschwert durch Regen und Wind.

Irgendwo fernab hörte Daniel das dumpfe Bimmeln der Glocke, während sie durch die Luft segelte. Der Boden unter ihm war weggebrochen, die Schwerkraft aufgehoben.

Mit dem Regen fielen Holzstücke in die Kirche. Daniel spürte, wie die Trümmer in sein Gesicht und seine Arme stachen. Als er nach der Leiter langte, griff er nur ins Leere. Die panischen Gesichter von Cam und den Zwillingen schnellten durch sein Sichtfeld, ehe er ins eiskalte, rote Wasser am Boden stürzte.

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35

Dubois trat kräftiger aus. Ihm waren die drei Flossen hinter ihm auch aufgefallen. Irgendwann hatte es laut geplatscht. Cal war in Geschrei ausgebrochen, und jetzt folgte dem Maat nur noch eine Flosse. Er baute darauf, dass sich Cal in dem, was er vorhatte, sicher war.

Der Hai stieß mit seiner Schnauze gegen die Ferse von Dubois’ Stiefel, während dieser weiter austrat und sich durch die kalte, salzige Flut kämpfte. Er hatte Haien schon zahllose Male beim Fressen zugeschaut. Kleine Fische wurden einfach verschlungen, doch alles Größere musste angestoßen und untersucht werden. Das Tier wollte herausfinden, womit es zu tun hatte und ob es essbar sei. Nun drehte er ab und beschrieb einen engen Bogen; der nächste Kontakt würde einen Geschmackstest umfassen.

Rays Muschelboot wogte in leichtem Wellengang, der zwischen zwei Gebäuden entstanden war. Dubois war müde; ach was, er war schon fix und alle gewesen, als der Kapitän ihn aus dem Meer gezogen hatte. Jetzt war er völlig ausgezehrt und hatte außerdem einen Hai im Genick.

Es war ein hohl metallisches Plonk zu hören, als er die Bootswand berührte und dies war mit Abstand das wunderbarste Geräusch, das er sich vorstellen konnte. Dubois hakte einen Ellbogen ins Boot und begann, sich hochzuziehen. Jeder Muskel schmerzte, jede Faser begehrte gegen die Strapaze auf.

Der Hai vollzog seine Wende und kehrte nun zu ihm zurück. Sein wie eine Rakete geformter Kopf bohrte sich durch das Wasser, während er sich zum tödlichen Angriff näherte.

Dubois wälzte sich an Bord, gerade als der Hai aus der Flut emporstieg. Die obere Hälfte des Tiers rutschte hinter ihm aufs Deck und drohte, das Boot zu kippen. Wasser strömte über die Wand herein. Das Vieh schnappte so erbittert mit seinen Zahnreihen, dass Dubois Knochen erzitterten. Das Boot schwankte hin und her, während der Hai versuchte, seinen geschmeidigen Leib weiter an Bord zu winden. Dubois, der außer Atem und entkräftet war, holte mit beiden Füßen aus und trat ihm ins Gesicht, sodass er wieder ins Wasser rutschte. Unter dem Rumpf kreiste es noch einmal, als wäge es seine Optionen ab, und schwamm dann schließlich zum Dry Dock zurück, wo Cal verharrte.

Mit Lungenstechen und triefnass schleppte sich Dubois zum Steuerrad. In seiner Eile, zur Kneipe zu gelangen, hatte Ray dankenswerterweise den Schlüssel in der Zündung stecken lassen. Der Anhänger, eine rot-weiße Boje, wackelte verspielt, während der Maat über das Deck stolperte. Mit jedem Schritt wühlte er Wasser auf, doch das Boot war noch nicht vollgelaufen. Die anderen Überlebenden konnten es mit den Händen ausschöpfen, sobald sie sich sicher vom Dach des Lokals hineingelassen hatten. Momentan ging es einzig und allein darum, es zu starten.

Dubois drehte den Schlüssel um. Als der Motor unwillig aufheulte, wurde ihm kurzzeitig eng ums Herz, weil er befürchtete, Wasser sei in den Tank eingedrungen. War all die Mühe vergeblich gewesen? Nein, der Motor erwachte mit einer schwarzen Rauchwolke, brausend wie vor maschinellem Zorn. Dubois gab Gas und riss das Ruder mit einem beherzten Ruck herum.

Cal trieb vor dem Dry Dock auf der Stelle. Ray und Big Mo schrien vom Dach herunter, doch Dubois verstand wegen des Windes nicht, was sie meinten. Es war sowieso egal; es ging einzig und allein darum, Cal mit dem Boot zu erreichen, bevor die Haie ihn erwischten.

Es schoss an einem vorbei, doch die beiden anderen griffen den Schwimmenden bereits an. Dubois gab volle Kraft voraus und schwenkte das Boot herum.

Cal spürte, wie ihn die Welle zurückstieß, und konnte die beißenden Abgase des Motors schmecken, als Dubois nur wenige Zoll an ihm vorbeiraste. Ein stockendes Röhren vereinte sich mit dem Maschinenlärm, als die Propeller über etwas im Wasser rumpelten. Die Heckwelle des Boots färbte sich rot, und Fetzen eines zerstückelten Hais schwappten an Cal vorüber.

»Los, los, los«, rief Dubois, als er den Gashebel auf neutral stellte und zur Seite stürzte, um Cal an Bord zu ziehen.

Der schwamm aufs Boot zu. Dubois hatte einen, vielleicht auch zwei Haie getötet, doch das bedeutete, dass immer noch mindestens einer in der Nähe war. Aufgrund des Blutes und der zerhackten Körperteile konnte Cal unmöglich erkennen, was unter ihm passierte.

Dubois packte seine Hände und zerrte ihn halb ins Boot.

»Sie irrer Teufelskerl«, schnaufte er. »Was in Gottes Namen haben Sie sich dabei gedacht?«

»Ich musste genügend Zeit herausschlagen, damit Sie ...« Cal brach ab, als er unter Wasser gezogen wurde.

»Cal!«, schrie Dubois; sein Blick irrte über die Oberfläche.

Ein paar dicke Blasen erschienen auf dem roten Teppich und hinterließen Ringe aus weißem Schaum, als sie zerplatzten.

»Cal!«, brüllte Dubois erneut. Er kam sich hilflos vor.

Zwei Hände und ein Kopf stiegen wieder empor. Dubois wäre fast vom Boot gesprungen, um Cal zu fassen zu bekommen und an Bord zu ziehen. Der Mann war verstummt, vermutlich stand er unter Schock.

Dubois spürte warme Flüssigkeit an seinen Beinen. Blut, das über seine sandbraune Uniform strömte, machte sie nun endgültig schwarz. Wo Cals Unterbauch gewesen war, klatschte nun ein wirres Knäuel aus Gedärm und anderem Fleisch gegen die Oberschenkel des Maats. Das Blut floss aus der Wunde ins Wasser auf dem Boden des Muschelboots. Dubois drehte Cal auf den Rücken und versuchte, die Blutung zu stoppen, obwohl er wusste, dass die Wunde tödlich war. Er legte ihm zwei zittrige Finger an den Hals, um seinen Puls zu prüfen; dass Cal gestorben war, konnte er nicht hinnehmen. Der Mann hatte sein Leben riskiert, damit Dubois ein dämliches Muschelboot einholen konnte; wie konnte das einen Sinn ergeben? Er spürte keinen Puls mehr. Der Wind peitschte gegen Dubois’ Beine, wobei das Blut erkaltete und gerann; der Stoff klebte an seiner Haut.

Er hatte Cal an Deck gezogen, doch es war zu spät; Cal war tot.

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36

Die Welt hatte sich verfinstert und auf den Kopf gestellt, als Daniel auf die Oberfläche geprallt war. In einem Anflug von Panik hatte er etwas von der abscheulichen Brühe in seine Lunge gesogen. Hoffentlich war es wenigstens nur Wasser gewesen. Jetzt tauchte sein Kopf auf. Fleischstücke trieben in den leichten Wellen, die sich um seinen Hals kräuselten. Als er hustete, erbrach er einen Schwall rote Flüssigkeit.

»Daniel, raus aus dem Wasser«, rief Cam von der Leiter her. Während Daniel auf der Stelle trat, zeigte der andere Junge ins undurchschaubare Dunkel der Kirche. Abby und Annie glotzten entsetzt in diese Richtung. Daniel bemerkte eine Reihe niedriger Wellen, die an seinen Schultern vorbeirollten. Etwas kam auf ihn zu.

»Schwimm!«, brüllte eine der Schwestern. Plötzlich stieg eine große Flosse hinter Daniel auf. Sich umzudrehen wäre unsinnig gewesen. Er wusste, was es war. Ob es sich um einen oder fünfzig Haie handelte, spielte eigentlich keine Rolle; einer genügte bereits. Indem Daniel seine Beine bemühte, bewegte er sich durch die widerwärtige Flut vorwärts. Ein Arm, der in einem abgerissenen Stumpf endete, stieß gegen seine Wange. Er versuchte, das beunruhigende Gefühl zu verdrängen, während das rohe, nasse Fleisch sein Gesicht streifte, und setzte seinen Weg zur Leiter fort.

Cam war so weit heruntergestiegen, wie es die Sprossen über dem Wasser zuließen, und streckte sich nach Daniel aus.

»Komm schon«, drängte er. »Du bist gleich da, nicht nachlassen!«

Daniel spürte, wie er mit den Fingern über eine überflutete Sprosse rutschte. Er war ausgezehrt. Cam langte nach unten und packte den Kragen seines Shirts. Als er daran zerrte, hätte er es ihm fast über den Kopf gezogen. Daniel trat wieder aus, stieß gegen eine tiefere Sprosse und drückte sich ab. Cam stellte sich seitlich hin, damit er Daniel beim Hinaufkommen helfen konnte. Abby und Annie hielten ihn ebenfalls am Shirt fest, um ihn zu ziehen. Daniel stieg an den Zwillingen vorbei und schlang beide Arme um die Leiter, woraufhin Cam weiter hochkletterte.

Daniel schaute nach unten, als der Hai gegen die Leiter stieß und dann abdrehte. Seine Schwanzflosse schlug noch dagegen, als er zu dem abgetrennten Arm zurückkehrte, mit dem Daniel auf der Flucht ins Trockene in Berührung gekommen war. Das Tier schnappte sich das Glied und zog es unter Wasser.

»Danke«, schnaufte Daniel. Seine Atemwege brannten, und sein ganzer Körper tat weh.

Cam schaute an der Leiter hinauf. Über ihnen klaffte ein weites Loch; der Wind wehte Regen durch die Öffnung.

»Keine Ursache«, erwiderte er, »aber was nun?«

»Ich weiß es nicht.« Daniel zitterte. Tränen stiegen ihm in die Augen. Die drei Geschwister konnten nicht bestimmen, ob er weinte oder nur Wasser aus seinen Haaren tropfte; war Ersteres der Fall, hätte es ihm niemand verübeln können.

Die Reste des Glockenturms ächzten und knarrten. Bohlen lösten sich und platschten in die Flut.

»Er wird einstürzen«, jammerte eine der Schwestern, als ein dicker Holzklotz an ihnen vorbei in die Tiefe trudelte.

»Daniel, wird er das?«, rief Cam.

Eine Kralle gleich einer Sense kratzte mehr Holz ab, um das Loch zu vergrößern, damit eine zweite Halt an der alten Konstruktion finden konnte. Daniel erkannte die raue, schuppige Haut, mit der die Fortsätze überzogen waren. Beide waren ohne Weiteres so groß wie er. Als die Klauen vom Dach der Kirche abließen, ächzte es wieder und knackte.

»Der Turm wird nicht einstürzen. Der Drache sitzt auf dem Dach«, rief Daniel zurück. »Er versucht, hereinzukommen.«

Dann glotzte vom oberen Ende der Leiter aus ein gewaltiges, gelbes Auge herunter. Die rautenförmige Iris des Ungeheuers zog sich zusammen, als es die Kinder erblickte. Auf einmal verschwand es.

Daniel hoffte, der Drache habe sie nicht bemerkt oder das Interesse verloren; vielleicht hatte er ja leichtere Beute entdeckt.

Plötzlich riss der Boden des Glockenturms auf, und die Bretter stoben in die Höhe, als die Klauen das alte Holz zersplitterten, um tiefer in die Kirche greifen zu können.

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37

Cal war eine Nervensäge vor dem Herrn … Nein, Ray musste sich korrigieren: Cal war eine Nervensäge vor dem Herrn gewesen; er lebte ja nicht mehr. Dennoch, dass jemand einem derart auf den Sack gehen konnte, schloss ihn nicht als guten Freund aus, und ein solcher war Cal definitiv auch gewesen.

Das Muschelboot wankte auf dem roten Wasser, wo der Ladenbetreiber noch wenige Augenblicke zuvor geschwommen war. Ray und Big Mo hatten den Überlebenden an der Seite des Dry Docks hinunter ins wartende Boot geholfen. Dubois ging zwischen ihnen herum und verteilte sie an Deck, damit es gleichgewichtig auf den Wellen lag.

Nachdem der Letzte an Bord heruntergelassen worden war, drehte sich Big Mo zu Ray um und packte ihn an einer Schulter.

»Er war ein guter Mann«, sagte sie. »Ich werde Cal vermissen, auch wenn er mir manchmal gehörig auf den Zeiger gegangen ist.«

Ray nickte. »Ich auch.« Sein Vater und Großvater waren eng mit Cals Familie befreundet gewesen. Aus diesem Grund hatte Ray ihn eher der Familientradition wegen zum besten Freund bekommen, also im Gegensatz zu einer bewussten Entscheidung, und das traf mehr oder weniger auf jedermann auf Sunset Island zu. Aber auch das änderte nichts daran, dass Cal ebendies gewesen war.

Nachdem Rays Ehe in die Brüche gegangen war, hatte die halbe Insel über lesbische Affären getuschelt. Ihm waren wegen seiner Frau nicht wenige Freunde verloren gegangen, denn so lief es bisweilen einfach auf der Insel, doch das hatte nicht für Cal gegolten. Ihm war nicht wichtig gewesen, warum Linda Ray verlassen hatte, sondern nur, dass dem so war und sein Freund Beistand gebraucht hatte. So war der Mann gewesen. Er hatte all die Gerüchte auf Sunset gekannt, sich aber nie ernsthaft darauf eingelassen. Das rechnete Ray seinem Kameraden hoch an. Er würde Cal vermissen; viele Menschen hier würden das tun – natürlich nur unter der Voraussetzung, dass noch jemand übrig blieb, wenn das alles vorbei war.

»Komm jetzt, Ray.« Big Mo zeigte auf das Boot. Sie wollten den Überlebenden in der Kirche helfen, egal wer es war, selbst dem Stinkstiefel von Bürgermeister. Aus diesem Grund hatte Cal sein Leben gelassen. Dies würde Ray in Ehren halten.

»Bereit?«, fragte Dubois.

»Machen Sie Platz, junger Mann.« Ray trat ans Steuer.

»Tut mir leid wegen Cal«, meinte Dubois. »Ich habe ihn ja nicht richtig kennengelernt, konnte aber erkennen, dass er ein guter Mensch war – und vermutlich auch ein guter Freund. Ich bedaure, dass er sein Leben für meines opfern musste.«

»Er opferte es für jeden Einzelnen in diesem verdammten Boot«, berichtigte ihn Ray. »Machen Sie sich keine Vorwürfe. Cal wusste, worauf er sich einließ. Wir können später um ihn trauern. Jetzt müssen wir dafür sorgen, dass das, was er geleistet hat, Früchte trägt.«

»Richtig.« Dubois nickte. Ray konnte sehen, dass etwas den Mann grämte: auf jeden Fall etwas das über das Offensichtliche hinausreichte.

»Was ist los?«, fragte er ihn. »Am besten sagen Sie es mir jetzt, denn ich hake nicht nach.«

Dubois spuckte einen Klumpen Schleim ins Wasser. »Es ist wegen der Haie.«

»Was genau?«

»Warum sind es so viele?«, fuhr der Maat fort. »Sie hatten doch bestimmt früher auch schon Hochwasser hier, ohne dass es auf den Straßen nur so vor diesen Biestern gewimmelt hat.«

»Das ist wahr«, stimmte Ray zu. »Ich schätze mal, das Seeungeheuer hat all die Haie zur Insel getrieben. Kann mir nicht vorstellen, dass dieses Ding allzu wählerisch ist, was seinen Speiseplan angeht. Die Haie sind meiner Meinung nach auf der Flucht, genauso wie wir.«

»Wir sollten uns nicht darauf festlegen, es sei ein Seeungeheuer, wenn es doch auch an Land laufen kann, richtig?« Dubois lachte; es klang schwach und bemüht.

Ray ließ sich zu einem traurigen Lächeln hinreißen. »Ein weiser Mann hat einmal so etwas in der Art gesagt.« Er drehte sich zu den Insassen des Bootes um. »Werte Passagiere, bitte irgendwo festhalten.« Daraufhin öffnete er die Drossel.

Haie schwammen durch die Straßen von Sunset, doch der Lärm von Rays Motor hielt sie fern. Ein paar wagten sich nahe genug heran, um den ein oder anderen an Bord panisch zu machen, doch Ray brummte schlicht an ihnen vorbei.

Abfälle gingen in seinem Fahrwasser auf und nieder. Jetzt war alles Müll, selbst wenn ihm einst eine Bedeutung und Wert innegewohnt hatte. An diese Objekte waren Erinnerungen geknüpft; sie definierten Leben. Genauso wie diese Andenken selbst würden die Menschen, die sie gehortet hatten, bald vergessen sein.

Das Meer hatte sich schon weite Teile der Insel einverleibt. Die Dachrinnen mancher Häuser ragten nur noch knapp über der Oberfläche hinaus wie abgebrochene Zähne in fauligen Gebissen. Ray kannte die Personen, denen diese Häuser gehört hatten. Ein paar befanden sich an Bord, andere waren in der Highschool gewesen. Übrig blieben nicht mehr viele.

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38

Der Drache schob seine Schnauze durch die Öffnung über der Leiter. Cam war bereits bis zur letzten Sprosse über dem Wasser hinabgestiegen. Daniel und die Zwillinge kamen ebenfalls herunter und drückten sich ans Gestänge. Der Drache zog sein Gesicht über dem Loch zurück. Zwei mit Krallen bewehrte Pranken schlugen ins Dach der Kirche, als er versuchte, es weiter zu öffnen, um hineinzugelangen.

Cam schaute angestrengt ins Dunkel der Kirche. »Daniel, ich sehe keine Haie mehr.«

»Das heißt nicht, dass keine mehr da sind.« Daniel schwang sich von einer Seite der Leiter zur anderen, um Dachtrümmern auszuweichen, die an seinem Kopf vorbeiflogen. Schindeln trudelten zwischen den Regentropfen herab.

»Wir müssen wohl versuchen, ins Freie zu schwimmen«, sprach Cam weiter. »Ich wette, die Haie haben auch Angst vor dem Drachen. Du meinst, er bleibt hier, weil er Nahrung sucht, richtig?«

»Genau«, bestätigte Daniel. »Das war aber nur eine Vermutung.«

»Er würde bestimmt auch einen Hai fressen, wenn er die Gelegenheit dazu hätte«, fügte Cam hinzu. »Sie sind abgehauen; anders kann es nicht sein. Ich sehe keine Flossen oder Wellen mehr, nichts.«

»Gut«, entgegnete Daniel, »doch wohin sollen wir schwimmen? Nach draußen geht nicht.«

»Dorthin.« Cam zeigte auf den großen Altar aus weißem Marmor. Das Wasser stand bereits in Höhe des Sockels, aber der im Gottesdienst gebrauchte Tisch ragte noch über den roten Wellen auf.

»Cam, du weißt doch, dass wir nicht schwimmen können«, schniefte eine seiner Schwestern. »Was sollen wir denn nur machen?«

»Ich nehme eine von euch, Daniel die andere«, schlug Cam vor. »Hängt euch einfach an unsere Hälse und lasst nicht los. Haltet die Augen geschlossen und klammert euch fest.« Die Zwillinge nickten.

»Auf ge…« Daniels Worte gingen in einer Explosion von Holz unter.

Der Drache schob einen schuppigen Arm durch die Öffnung des Dachs und schlug nach der Leiter, sodass sich ihre Verschraubung unter der Luke zum Glockenturm löste. Die Holzkonstruktion geriet ins Wanken und kippte schließlich ganz weg. Der Drache langte nach ihr, bewirkte damit aber nur, dass sie sich weiter in den Kirchenraum neigte.

»Springt!« Cam ließ sich fallen. Die Leiter traf laut klatschend das Wasser, wobei Schaum in die Höhe spritzte. Der Junge bekam Angst, als er auftauchte und kein Lebenszeichen seiner Geschwister sah.

Daniel hatte gewusst, dass sie fallen würden; es war unvermeidlich gewesen. Er hatte sich auf den Aufprall gefasst gemacht und dann, als die Leiter im Wasser lag, darunter herausgewunden. Die Zwillinge waren näher bei ihm gewesen, also mussten sie irgendwo in der Nähe treiben. Dennoch fehlte jegliche Spur von ihnen.

Er holte tief Luft und tauchte erneut unter. Er zwang sich, die Augen zu öffnen. Sie brannten vom Salz, doch er musste sehen. Verschwommene Schatten und Umrisse taten sich am Boden der Kirche auf, aber nichts davon bewegte sich. Daniel packte den erstbesten Körper und zog ihn an die Oberfläche.

Der Mann im Leinenanzug glotzte ihn mit einem Auge an. Was von seinem Gesicht übrig geblieben war, starrte wie eingefroren mit einem Ausdruck schieren Entsetzens. Daniel schrie auf und stieß den Torso von sich. Er prallte sanft gegen die Leiter, während das Leinen wie Haut im Wasser waberte.

Dann tauchte Daniel abermals. Zwei kleine Körper zappelten, um sich unter irgendetwas zu befreien. Daniel trat erbitterter aus und bekam beide Mädchen an den Kragen ihrer T-Shirts zu fassen. Indem er sich vom Boden abdrückte, strebte er mit aller Kraft, die er in seinen Beinschlag stecken konnte, an die Oberfläche. Endlich durchbrach er sie mit Abby an einer Hand und Annie an der anderen – immer noch außerstande, sie voneinander zu unterscheiden.

Die Zwillinge husteten und spien Salzwasser aus, waren aber am Leben. Cam kam zu Daniel geschwommen. Er hatte ihn und seine Schwestern höchstens dreißig bis vierzig Sekunden aus den Augen verloren, doch der Augenblick war ihm zu qualvoller Länge ausgedehnt und verzerrt vorgekommen.

»Hilf mir, sie hier hinaufzuschaffen.« Daniel wuchtete eines der Mädchen auf eine Sitzbank, die in der Nähe auf dem Wasser trieb. Cam drückte das zweite Mädchen daneben hoch.

»Seid ihr okay?«, fragte er. Seine Schwestern nickten und husteten wieder.

»Wir waren eingeklemmt«, erklärte Annie.

»Und Daniel hat uns gerettet«, ergänzte Abby.

Cam wandte sich ihm zu. »Vielen Dank.«

Plötzlich tauchte eine Flosse auf und steuerte direkt auf die Kinder zu. Wellen schwappten im Zuge der schwungvollen Bewegung des Hais heran.

»Schnell rauf!«, rief Daniel und stemmte Cam hoch, sodass dieser auf die Holzbank kriechen konnte. Sie begann, im kalten Wasser zu sinken.

»Sie trägt mich nicht«, jammerte der Junge. »Dich auch nicht.«

»Abby, Annie, wir müssen jetzt schnell weg«, erklärte Daniel. »Kommt bitte. Sofort!«

Die Mädchen zierten sich.

»Ich habe bis jetzt nicht zugelassen, dass euch etwas passiert, und das wird auch weiterhin so bleiben. Springt ins Wasser«, verlangte Daniel. »Wir müssen nun schwimmen.« Die Zwillinge weinten, gehorchten aber und rutschten von der Bank in die Flut. Dann hielten sie sich daran fest, wie an der Kante eines Pools.

»Und los.« Cam schleppte eine der beiden fort. »Wir haben euch.«

Gemeinsam mit Daniel schwamm er auf den Altar zu, jeder von ihnen mit einem Mädchen am Hals. Abby oder Annie – welches auch immer auf Daniels Rücken lag, öffnete die Augen und blickte zurück.

»Hai!«, kreischte der Zwilling. Sie trat gegen Daniels Becken, wie um ihn anzutreiben.

Das Tier hob seinen Kopf aus dem Wasser, als es sich darauf vorbereitete, Daniel einen Fetzen Fleisch aus dem Leib zu reißen.

Hinter dem Hai stürzte ein Teil des Daches von der Größe eines Kleinwagens in die Fluten. Das erschrockene Tier wendete, um herauszufinden, woher die Erschütterung kam. Die Krallenhand des Drachen schnellte durch das Loch, durchbohrte den Rücken des Hais und pflückte ihn aus dem Wasser. Im Licht zuckender Blitze erkannte Daniel, wie das Monster sein Maul um den halben Körper des Tiers schloss. Es biss ihm den Kopf und die Flossen ab. Der Schwanz, den es in seinen Klauen hielt, zuckte noch ein paar Mal, bevor es auch ihn verschlang.

Cam half Daniel und der Schwester, die er mitgezogen hatte, auf den Altar. Wellen leckten an den Kanten des verschnörkelten Steintischs. Hier blieben sie unberührt, zumindest von den Haien.

Wind und Regen brausten durch die Löcher im Kirchendach. Der Drache blickte in die Dunkelheit hinab, um seine entwischte Beute zu finden.

Auf einmal loderte rotes Licht auf, erhellte den Himmel und blendete die Kinder.

»Was ist das?«, rief eines der Mädchen.

»Speit er etwa Feuer?«, wimmerte das andere.

»Legt euch hin«, befahl Daniel den Dreien. Rot funkelnde Sterne blinkten in seinem Gesichtskreis. Gerne hätte er den Zwillingen versichert, der Drache speie kein Feuer, das sei unmöglich, und sein Maul glühe weder rot, noch schössen Funken heraus. Daniel wollte sie aber auch nicht belügen.

Cam wusste genauso wenig wie er, ob es wirklich ein Drache war, doch vom Aussehen her haute es definitiv hin – und eines wusste jeder über Drachen: Sie spien Feuer!

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39

Die Kirchenglocke hatte nicht geläutet, seit Ray mit dem Boot zu dem alten, weißen Gebäude aufgebrochen war. Dies musste jedoch nicht bedeuten, dass die Menschen darin mittlerweile aufgebrochen oder weniger hilfsbedürftig waren.

»Dort oben«, rief Dubois vom Bug aus. Er zeigte auf die Kirche. Ein langer Schatten kroch an der Seite der Kirche hoch und rutschte über das Dach, wo er mit jeder Bewegung Schindeln abriss. Die Hinterläufe des Ungeheuers standen noch im Wasser, während es seinen Rumpf in die Kirche hängen ließ.

»Wenigstens wissen wir jetzt, wo es ist.« bemerkte Big Mo gleichmütig.

»Und es wäre nicht dort, wenn die Leute die Kirche verlassen hätten.« Ray musste gegen den Lärm des Motors anschreien. Er hatte an der Highschool angehalten und die Insassen auf das Dach steigen lassen. An Bord war nur wenig Platz gewesen, und wer auch immer sich noch in der Kirche aufhielt, würde ihn brauchen. Ein kleines Wartungshäuschen auf der Schule sollte den anderen Schutz vor Wind und Regen bieten. Solange sie sich still verhielten, würde das Monster sie in Frieden lassen. Big Mo und Dubois bestanden darauf, Ray zur Kirche zu begleiten. Er hatte sich gewünscht, dass sie außer Gefahr blieben, war aber andererseits doch froh, sie bei sich zu haben.

»Na ja, was tun wir jetzt?«, fragte Big Mo.

Dubois kam zum Heck zurück. »Ray, dieser Kahn ist ein Flachboot, oder?«

»Ich hätte es nicht zum Muschelsuchen benutzt, wenn es das nicht wäre«, antwortete der Kapitän. »Wieso?«

»Weil ich nicht glaube, dass es irgendjemand nach draußen schaffen wird, solange dieser elende Dinosaurier auf dem Dach liegt, also sollten wir vielleicht ganz hineinfahren«, schlug Dubois vor.

Ray überlegte kurz. »Das Wasser ist bestimmt hoch genug, sodass wir mühelos mit dem Boot durch die Kirche kommen. Der Rumpf schafft es ohne Probleme über die Treppe, doch die Propeller werden dran glauben müssen, und wenn der Motor nicht mehr funktioniert, sind wir hinüber.«

»Big Mo, helfen Sie mir mal.« Dubois zeigte auf den Doppelmotor am Heck von Rays Boot. Indem er die Hebel daran umlegte, entriegelte er ihn. Big Mo stellte sich neben ihn. »Ray, gib Gas und fahr zum Eingang. Wenn du die Treppe erreichst, ziehen wir den Motor ein.«

Das Monster drehte sich sofort zum Boot um, als es dessen Tuckern hörte. Es setzte zum Sprung vom Dach an, um sich der leichter zu erlangenden Mahlzeit zu widmen.

»Mist, jetzt weiß es, dass wir hier sind«, stöhnte Dubois.

»Haben Sie geglaubt, ihm würden zwei fette Außenborder entgehen, die Krach machen wie nichts Gutes?« Big Mo lachte. »Dubois, falls Sie kein hoffnungsloser Optimist sind, dann weiß ich nicht, wer diesen Titel sonst verdient hat.«

»Hier.« Ray hielt eine orangefarbene Schusswaffe mit einem übertrieben dicken Lauf hoch.

»Eine Leuchtpistole?«, fragte die Wirtin. »Scheiße, Ray, vielleicht bist doch du derjenige, der voller vergeblicher Hoffnungen und Träume steckt, nicht Dubois. Was in drei Teufels Namen sollen wir mit der Knarre ausrichten, außer das Monster anzupissen?«

»Es kaut«, antwortete Ray. »Wenn es bei der nächsten Gelegenheit sein Maul öffnet, schießen wir rein.«

»Ich tue es.« Dubois hielt eine Hand auf.

»Nichts gegen Sie, Kumpel«, erwiderte der Kapitän, »aber mir wäre viel, viel wohler, wenn Big Mo mit dem Ding hantieren würde.«

»Ich gehörte auf der Highschool zum Schützenklub«, erläuterte sie. »Stand sogar für die erste Mannschaft zur Auswahl.«

»Was bitte haben denn bunte Uniformen und Herumfuchteln mit Gewehrattrappen damit zu tun, dem Ungeheuer ins Maul zu schießen?«, echauffierte sich Dubois. »Ich habe andauernd mit Feuerwaffen zu tun.«

»Sehe ich aus, als würde ich tonnenweise Schulsportgeist an den Tag legen?« Big Mo lachte erneut. »Ich war nicht in der Color Guard, Sie Arschloch, sondern Schützin, und zwar die beste im Staat.«

»Na gut, fein«, räumte Dubois ein. »Dann schießen Sie eben auf das verdammte Vieh.«

Ray gab volle Kraft voraus, woraufhin das Boot einen Satz vorwärts machte. Big Mo hielt sich fest und beobachtete, wie das Ungeheuer sein Maul aufsperrte, um etwas zu essen, das aussah wie der Schwanz eines Hais. Sie atmete tief ein und halb aus, ehe sie abdrückte. Ein lautes BAMM!, und eine beißende Wolke Qualm stieg in die Luft. Ein kleiner Komet schweifte am Himmel entlang auf die Kreatur zu und traf zwischen die beiden massiven Kiefer genau in den Schlund.

»Mein lieber Schwan«, raunte Dubois begeistert. »Guter Schuss, ich entschuldige mich.«

Big Mo nickte. »Angenommen. Und jetzt hoch mit dem vermaledeiten Motor.«

Das Ungeheuer warf seinen Kopf in den Nacken. In seinem Rachen glühte es tiefrot, und Funken stoben zwischen seinen Lefzen hervor. Die Wirtin fragte sich, ob die Leuchtpatrone zwischen zwei Zähnen stecken geblieben war.

Dann jedoch stürzte das Monster mit einem lauten Platschen vom Dach der Kirche und zog sich auf den Friedhof zurück.

Der Bug des Bootes polterte auf die Stufen. Dubois zog den Motor gemeinsam mit Big Mo aus dem Wasser, dann ließen sie sich mit dem Restschwung ins Gebäude gleiten. Die Propeller rotierten ungebremst, während der Motor noch Abgase ausstieß.

»Lasst ihn wieder runter«, rief Ray. Wenn er eines nicht wollte, dann darauf warten, dass das Untier zurückkehrte.

Vier Kinder starrten ihn mit großen Augen an , als er das Muschelboot durch den Mittelgang der Kirche manövrierte. Er drosselte den Motor und trieb auf den Altar zu.

»Ihr Vier seid die einzigen Überlebenden?«, fragte Ray die Kleinen. Sie nickten. »Zeit, zu verschwinden, Kinder.«

Big Mo und Dubois half den zwei Jungen und den beiden Mädchen an Bord. Sie wirkten ängstlich und leicht ramponiert, aber ansonsten gesund.

Sobald die Kinder saßen, riss Ray das Steuer herum und jagte den Motor wieder hoch. »Aufgepasst da hinten«, rief er Mo und Dubois zu.

Sie fuhren gerade mit dem Bug durch die Tür, als die hintere Mauer des Gebäudes einstürzte. Das Geschöpf stieß Stein und Holz beiseite, um sich Zugang in die Kirche zu verschaffen. Die übrigen Wände erzitterten und standen ebenfalls kurz vor dem Einsturz, als es mitten durch den Saal hinter dem Boot herlief.

»Es ist der Drache!«, kreischte eines der Kinder. Ray glaubte nicht daran, dass es ein echter Drache war, hielt die Bezeichnung aber für ziemlich treffend. Ach, vielleicht war es auch wirklich ein Drache, was wusste er denn schon?

»Zieht den Motor wieder hoch«, ordnete er an. Er geriet ins Stottern und Metall quietschte. Der Motor hüpfte hoch und sackte wieder zurück ins Wasser. Ray wusste, die Propeller waren über die Steinstufen geschleift; er hatte das Geräusch schon einmal gehört. Nun gut, damals war er betrunken gewesen und mit seinem Boot in seichtem Gewässer gefahren, nicht durch eine Kirche mit einem bescheuerten Drachen im Genick.

Jetzt zog der Kahn zu einer Seite und bewegte sich auf merkwürdige Weise vorwärts – aber wenigstens bewegte er sich noch. Ray konnte sich später um eine fachmännische Wartung kümmern. Das Ding fuhr noch, und das war im Moment alles, worauf es ankam.

Schließlich brach das Monster durch die Front der Kirche, womit es das Gebäude endgültig demolierte. Es ließ sich bäuchlings nieder und schlängelte sich in weiten S-Linien durch das Wasser.

Ray öffnete den Gashebel komplett. Er trieb das Boot an seine Grenzen, rechtfertigte dies aber dahin gehend, dass er andernfalls nicht mehr leben würde, um sich darum sorgen zu können. Das Monster, der Drache oder was auch immer es war, schloss zu ihnen auf.

»Da«, rief eines der Kinder und zeigte auf den ornamentalen Steinbogen, der die Spruce Avenue überspannte. Ray hatte dagegen gestimmt, dass Bürgermeister Billings Steuergelder für den Bau dieses dämlichen Dings ausgab, zum Gedenken welcher Sache auch immer, derer in seinen Augen zu gedenken war. Seinerzeit hatte sich der Kapitän gefragt, weshalb irgendjemand oder irgendetwas einen zwei Stockwerke hohen Steinhaufen brauchte, um in Erinnerung gehalten zu werden, doch jetzt kam ihm der Bogen hübsch vor.

»Alle ducken«, rief Big Mo, als das Boot unter dem Bauwerk hindurch raste. Wieder quietschte Metall, und etwas ging zu Bruch, während es weiter fuhr. Es war kaum genug Platz für die Erwachsenen, um niederzukauern, und für die Kinder zum Sitzen.

Die Klauen der Kreatur tasteten unter dem Bogen herum, bekamen das Boot jedoch nicht zu fassen. Das Bauwerk bebte, als sie versuchte, es einzureißen. Mörtel und kleine Steine rieselten auf das Boot und seine Insassen. Der Bogen blieb jedoch stehen.

»Meine Fresse«, lachte Big Mo, »Billings war ein krummer Hund, wie er im Buche stand, aber jetzt gerade könnte ich ihm glatt einen Kuss auf die fette Backe drücken.«

»Als wäre mein Tag nicht schon schlimm genug«, nölte Ray, »verfolgt mich jetzt auch noch die Vorstellung davon, wie du das machst.«

»Gern geschehen«, erwiderte Mo grinsend.

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40

Nach so langem Winterschlaf war die Kreatur fast am Verhungern. In ihren alten Jagdgründen hatte es einst vor Fischen gewimmelt, doch die waren jetzt ausgestorben, wenngleich sie ansprechenden Ersatz gefunden hatte. Von Natur aus sträubte sie sich dagegen, die Tiefsee zu verlassen, doch ihr Hunger trieb sie dorthin, wo es Nahrung gab. Die Jagd war ertragreich gewesen und vom steigenden Wasser erleichtert worden, doch nun wurde die Beute knapper und schwieriger zu fangen. Noch ein paar Mahlzeiten mehr, und das Ungeheuer konnte wieder einschlafen.

Als es sich nun von der Stelle abwandte, an der es sich seinen letzten Bissen einverleibt hatte, schnalzte es mit der Zunge und nahm eine Fährte in der Luft auf. In diesen Jagdgründen gab es immer noch etwas zu holen. Indem es sich auf seinen Bauch fallen ließ, glitt das Wesen durch das Wasser.

Ein eindringlicher Geruch von Nahrung schwang in den wehenden Sturmböen mit. Es konnte diese Spur immer noch wittern. Zwar hatte es hier schon gejagt, doch dabei musste ihm ein Teil des Essbaren entgangen sein.

Nachdem es sich aus dem Wasser erhoben hatte, pirschte sich das Monster an, dann schnappten seine Kiefer blitzschnell zu; es hatte Beute gefunden.

Die Nahrung stob von dort, wo sie sich versteckt hatte, auseinander, kam aber nicht sonderlich weit, denn das Untier war flink.

Fleischbrocken – zu klein, um sich daran aufzuhalten – fielen auf den Boden und wurden unter seinen gewaltigen Klauen zerdrückt.

Noch mehr Essen floh zur Seite. Es schwang seinen stacheligen Schwanz, stieß einen Teil seiner Nahrung für später ins Wasser und trieb die Übrigen in die Enge. Dann weidete es sich an seiner leichten Beute.

Dass sich diese fürchtete, machte das Fangen umso müheloser. Die Kreatur genoss das Jagen genauso wie ein sauer verdientes Mahl, schlug aber auch keine andere Gelegenheit aus, um sich den Magen zu füllen. Bald würden diese Jagdgründe leer sein, und dann konnte sie weiterschlafen.

Bis dahin würde sie jagen – jagen und fressen.

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41

»Ich glaube, der Drache ist weg. Wir sollten jetzt verschwinden«, sprach der kleine Junge namens Daniel. Ray erkannte, dass er die Führung der anderen Kinder übernommen hatte. Ihn schauderte, als er sich vorstellte, was die Vier schon durchgemacht und gesehen haben mochten.

Alle machten sich miteinander bekannt, während sie unter dem Steinbogen warteten. Da das Wasser weiter stieg, würden sie eher früher als später hinausfahren müssen, um nicht stecken zu bleiben.

»Wie kommst du darauf, dass es ein Drache ist?«, fragte Big Mo.

»Was spricht für Sie dagegen?«, gab Cam zurück. »Es wollte Feuer in die Kirche speien, und ich würde sagen, das macht es zu einem Drachen.«

»Kleiner, es wollte kein Feuer speien«, erklärte Mo grinsend. »Das Mistvieh versuchte, in die Kirche zu klettern, also habe ich ihm mit einer Signalleuchtpistole ins Maul geschossen.«

»Oh.« Nun sah Cam richtiggehend enttäuscht aus. »Na ja, es könnte trotzdem immer noch ein Drache sein.«

»Mensch, Junge«, schnaubte Big Mo, »es könnte ein Dinosaurier, ein Seeungeheuer oder weiß der Geier was sein, also wohl auch ein Drache, nicht wahr?«

Cam lachte verhalten.

»Zeit zum Weiterfahren.« Ray blickte durch die Öffnung zwischen Wasseroberfläche und Bogen, ehe er ans Heck kroch und sich die untergetauchten Propeller anschaute. Er konnte sie nicht so gut untersuchen, wie er es sich wünschte, doch was er sah, genügte ihm. »Wir haben ein Problem: Der Antrieb ist auf den Steinstufen zur Hölle gefahren. Keine Chance, dass wir mit dem Boot durch die Sturmflut kommen.«

»Die anderen hätten sowieso nicht mehr an Bord gepasst«, gab Dubois zu bedenken. »Wir werden uns etwas Größeres suchen müssen.«

»Er hat recht, Ray«, pflichtete ihm Mo bei. »Ich gehe davon aus, dass wir vorhaben, die anderen abzuholen und ganz schnell von Sunset zu verschwinden, doch wenn wir dieses Boot mit Leuten vollladen, wird es kentern oder von einer Flutwelle dazu gebracht werden.«

»Zum Festland zu fahren ist das Beste, was wir tun können«, stimmte der Kapitän zu, »aber ihr habt beide recht: Wir brauchen ein größeres Boot.«

»Zu schade, dass das Ungeheuer die Fähre versenkt hat«, bemerkte Dubois.

»Der Drache«, warf Cam ein.

»Ja, Entschuldigung«, entgegnete Dubois nickend. »Der Drache hatte die Fähre versenkt; sie war vermutlich das größte Schiff der Insel.«

»Und trotzdem wäre sie nicht groß genug«, meinte Ray. »Dieses Ding hat Ihren Frachter zerschlagen wie ein bloßes Beiboot.«

»Und was heißt das?«, fragte Daniel.

»Das heißt, dass wir zwei Boote brauchen werden«, erklärte Ray. »Wir müssen den, äh … Drachen verwirren, damit er nicht weiß, worauf er sich stürzen soll.«

»Schön und gut«, sagte Dubois, »doch wie gesagt: Wo bekommen wir die größeren Boote her, um von der Insel zu entkommen?«

»Ich weiß es«, behauptete Ray. »Die städtische Werft liegt mitten auf Sunset. Im Trockendock dort liegen einige Boote, die noch unversehrt sein dürften.«

»Ist irgendeines davon groß genug?«, fragte der Maat.

»Darunter befinden sich zwei alte Fähren«, gab Ray an. »Bürgermeister Billings nahm sie vor ein paar Monaten aus der Flotte.«

»Stimmt etwas nicht mit ihnen?«, wollte Big Mo wissen.

»Sie sind okay, aber ich denke, der Scheißkerl wollte die Fährlinien einfach länger und die Insel dadurch bekannter machen. Diese Schiffe sehen wie die letzten Rostlauben aus, und wahrscheinlich bekommt jeder darauf Tetanus, aber sinken werden sie nicht, und die Motoren sollten auch noch funktionieren«, erklärte Ray. »Wir müssen sie betanken, aber Treibstoff findet sich bestimmt in der Werft.«

Big Mo nickte. »Alles klar, ein bisschen Rost ist nichts, worüber man sich den Kopf zerbrechen müsste. Solange die Blecheimer Oberwasser behalten, würde ich sagen, nehmen wir sie.«

»Finde ich auch«, sagte Dubois, »aber wie holen wir die Überlebenden, die wir auf dem Dach der Highschool abgesetzt haben?«

»Trauen Sie sich zu, die Fähren aufzutanken und zum Laufen zu bringen?«, fragte Ray ihn. »Die haben große Dieselmotoren, also nichts, was Ihnen allzu große Schwierigkeiten bereiten dürfte. Sie sind definitiv nicht so kompliziert wie der Antrieb, den ihr alter Frachter hatte.«

»Ich werde mich schon zurechtfinden«, versicherte ihm Dubois, »und wo ich es nicht tue, improvisiere ich.«

»Nehmen Sie Big Mo und die Kinder mit«, bat Ray. »Ich lasse Sie mit ihnen an der Werft aussteigen und fahre dann zu den Leuten auf dem Dach der Schule.«

Ray startete das Boot. Er rechnete fast damit, das Monster beginne wieder, mit seiner schuppigen Pranke nach ihnen zu schlagen, doch nichts geschah. Sie fuhren tuckernd unter dem Steinbogen hinaus. Wind und Regen setzten den Insassen einmal mehr zu.

Ein dunkler Brocken, der vage als Unterkörper eines Menschen erkennbar war, trieb dicht unter der Oberfläche. Ray schaute über die Bordwand. Die Schuhe, die noch an den Füßen der abgetrennten Beine steckten, kamen ihm bekannt vor. Bestimmt handelte es sich um jemanden, der sein Freund oder Nachbar gewesen war; allmählich gingen ihm beide Personenkreise aus.

»Packen wir’s an.« Ray wandte sich von dem zerfetzten Leib ab und fuhr in Richtung Werft.

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42

Die Werft von Sunset Island befand sich wie erwähnt im Zentrum der Insel. Dort stand sie auf einer weiten Anhöhe, und gleich daneben lag die Müllkippe der Stadt. Diese war bereits von den Sturmwellen erfasst worden, sodass das umliegende Wasser nun vor Konserven aus der Wiederaufbereitungsanlage in der Nähe sowie dicken Abfallsäcken wimmelte, die unter der Oberfläche schwammen und aussahen, wie übergroße Quallen.

Ray drosselte den Motor, um das Boot behutsam durch diesen Hindernisparcours zu bugsieren. Wenn er eines nicht wollte, dann Zeit damit vergeuden, zerrissenes Plastik vom Propeller zu entfernen, nachdem es sich dort verheddert hatte. Cam und Daniel standen am Bug und stießen mit Rudern Müll zur Seite, während das Boot langsam weiterfuhr. Big Mo saß mit den Zwillingen Abby und Annie auf der mittleren Bank; Ray wusste noch nicht, wer von den beiden welche war. Dubois schaute hinaus, um etwaige Haie oder das Monster aufzuspüren. Dankenswerterweise ließen sich weder sie noch es blicken.

Während Ray einen Bogen um das Gelände der städtischen Müllkippe fuhr, geriet die Werft in Sicht. Das Zauntor des Grundstücks stand offen. Er konnte nicht sagen, ob das Wasser das Tor aufgerissen oder jemand vergessen hatte, es zu schließen, aber ehrlich gesagt war ihm das auch schnuppe. Er manövrierte das Muschelboot vorsichtig in die Werft hinein.

Auf dem Pier gab es ein kleines Restaurant. Der Sturm hatte die Fenster mit Müll von der benachbarten Kippe zerschlagen, und in den Fluten schwappten umgeworfene Tische und Stühle gegen die Theke. Ray war früher zwar nur für ein paar Drinks zur Werft gekommen, doch sie zerstört zu sehen machte ihn traurig; damit versank schlicht ein weiterer Teil von Rays Welt im Wasser.

»Dort drüben.« Dubois zeigte auf die beiden hochragenden Fähren, die auf Böcken lagen. Das Wasser hatte ihre Rümpfe fast erreicht, also brauchte er sie nur zu befüllen und von den Böcken zu lassen.

Ray gab ihm ein aufgewickeltes Seil. »Hier. Legen Sie das um einen der Blöcke, so holen wir sie runter. Sobald wir jeweils einen wegziehen, erledigen die Fähren den Rest für uns.«

Dubois sprang aus dem Boot und watete durch die Flut, deren Pegel ihm bereits bis an die Brust reichte. Nachdem er das Seil an einen der Blöcke geknotet hatte, reichte er Big Mo das andere Ende, die es wiederum an einer der Klampen am Heck ihres Bootes festmachte.

»Aufpassen«, rief Ray und ließ den Motor aufheulen. Das Boot stockte zunächst, sprang dann aber vorwärts, als der Bock wegrutschte. Die Fähre ächzte, neigte sich zur Seite und stürzte ins Wasser. Das Gleiche wiederholten sie mit der zweiten.

»Also, zumindest treiben sie«, bemerkte die Wirtin.

»Big Mo«, sagte Ray, »nimm die Kinder mit auf die erste Fähre. Sie sollen unter Dach gehen und nicht im Regen bleiben. Danach lässt du mit Dubois die Laderampe der zweiten herunter; ich suche in der Zwischenzeit nach Sprit für uns.« Big Mo nickte und stieg aus dem Boot. Gemeinsam mit dem Maat half sie den Kindern auf das eine Schiff, ehe sie sich der Rampe des anderen widmete und sie ins Wasser senkte. »Dubois nehmen Sie das Seil und binden Sie beide Fähren zusammen. Der Dieselschlauch ist nicht lang genug, doch wenn die Schiffe dicht nebeneinanderliegen, dürfte es reichen. Wenn Sie sie verbunden haben, suchen Sie eine runde Klappe an Bord; das ist die Tanköffnung.«

»Verstanden.« Dubois winkte. Nachdem er das Seil an einer Fähre befestigt hatte, warf er es auf das Deck der anderen. Er sprang ins Wasser und watete zu ihr hinüber. Dort hob er die Leine auf und begann, die Schiffe zusammenzubinden.

Ray fuhr unterdessen zur Werkstatt, die aussah wie ein alter Flugzeughangar. Das halbrunde Metallgebäude war schon lange verrostet und löchrig. Die beiden Schiebetore standen seitlich ab, teilweise aus ihren Führungsschienen gehoben. Im Wasser stand ein großer Pick-up-Truck mit einem Treibstofftank auf der Ladefläche. Ray zog den Gashebel zurück und kletterte von Bord. Er nahm sich einen Hammer von einer Werkbank, ehe er auf ein Trittbrett des Wagens stieg und eine Scheibe einschlug. Dann griff er durch den Rahmen und zog am Türgriff.

Als er bemerkte, dass sie gar nicht verriegelt war, musste er lachen. »Hätte wohl erst mal probieren sollen, aber man kommt ja nicht jeden Tag dazu, ein Fenster einzuschlagen, also egal.«

Der Zündschlüssel steckte, doch Ray bezweifelte, dass der Motor mitten im Salzwasser stehend starten würde. Er wollte bloß sichergehen, dass die Batterie noch Saft hatte. Die Reifen waren hoch genug, weshalb sie eigentlich trocken geblieben sein musste. Falls nicht, waren er und die anderen Überlebenden geliefert. Als die Deckenbeleuchtung im Innenraum ansprang, grinste Ray; manchmal lief doch alles genau so, wie es laufen sollte.

Nachdem er den Schaltknüppel in Neutralstellung gebracht und die Handbremse gezogen hatte, stieg Ray aus dem Führerhaus und watete um die vordere Stoßstange herum. Daran verschraubt unter dem Kühlergrill hing eine dicke Seilwinde. Diese entsperrte er, um das verrostete Stahltau herauszuziehen. Er wickelte es um die Klampen am Heck seines Bootes und sicherte sie, bevor er zur Winde zurückkehrte und die Rolle wieder arretierte.

Das Fahrzeug wollte sich nicht bewegen, musste sich dem doppelten Außenborder am Muschelboot jedoch schlussendlich fügen und aus der Werkstatt ziehen lassen. Das ging beschwerlich vonstatten, aber zuletzt konnte Ray den Pick-up vor die Rampen einer Fähre stellen.

Dann schaltete er den Motor ab und stieg wieder von Bord. Nachdem er das Metalltau gelöst hatte, gab er es Dubois, der es an einem der sehr dicken Poller am Heck des Schiffs festmachte. Ray nahm erneut hinterm Steuer des Wagens Platz und drückte auf einen Knopf, mit dem man das Tau an der Winde einholte. So zog sich der Pick-up langsam selbst die Rampe hoch auf die Fähre. Zuletzt stellte Ray die Winde ab und sprang hinaus.

»Tanken Sie beide Schiffe voll und machen Sie sich bereit zum Aufbruch«, sagte er zu Dubois.

»Wo sind die Schlüssel?«, fragte dieser.

Ray schmunzelte. »Mit Klebeband unter dem Kapitänssessel in der Kajüte versteckt. An manchen Tagen war ich ein wenig durch den Wind und vergaß, sie von daheim mitzunehmen, also befestigte ich einen unter dem Sitz jeder Fähre. Sie sollten immer noch dort sein.«

»Wie gut also, dass Alkohol dem Gehirn zu schaffen macht«, entgegnete Dubois lachend.

»Wäre ja noch schöner, wenn das nicht auch sein Gutes hätte«, frotzelte Ray. Er half seinem Gefährten noch dabei, die zwei Rampen einzufahren, und zog sich dann wieder aufs Deck seines Bootes. »Machen Sie sich darauf gefasst, loszufahren, sobald ich zurückkehre. Da kaum mehr jemand auf Sunset lebt, weiß ich, glaube ich, wo sich der elende Drache herumtreibt, und wenn er uns verfolgt, will ich mich hier nicht lange aufhalten.«

»Gibt es an diesem Ort irgendwo Waffen?« Dubois schaute zu den überschwemmten Gebäuden, die vereinzelt auf dem Gelände der Werft standen.

»Keine Ahnung«, antwortete Ray. »Vielleicht treiben Sie irgendwo eine Flinte oder Pistole auf – nichts, was einem solchen Monster die Hölle heißmachen würde, und ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand Panzerfäuste gehortet hat.«

»Schätze, da haben Sie recht«, erwiderte Dubois, »mir wäre nur wohler, wenn Sie etwas dabei hätten, mit dem Sie sich wehren können, wenn Sie zu der Schule fahren.«

»Ach was.« Ray winkte mit der Leuchtpistole. »Ich hab doch die hier und die passend trotzige Einstellung dazu. Mal sehen, wie weit ich es damit bringe.« Er steckte sich die Pistole in den Gürtel. Ihm war klar, dass sie nichts gegen die Kreatur ausrichten konnte. Mit ihrem Schuss hatte Big Mo einen Glückstreffer gelandet, und Ray wollte das nicht unbedingt ebenfalls probieren, aber das Ding war immer noch besser als gar nichts.

Dubois gab nach. »Alles klar, aber seien Sie einfach vorsichtig.«

»Bin ich«, versicherte Ray. »Jetzt hören Sie auf, mich zu bemuttern, und sehen Sie zu, dass die Fähren Sprit haben.«

Dubois stieg auf die Bordwand eines Schiffs und sprang aufs Deck des anderen. Dass die Pumpe des Dieseltanks auf dem Pick-up von Hand gekurbelt werden musste, war ein Glücksfall, bedeutete jedoch auch, das Betanken beider Fähren würde lange dauern. Also machte er sich an die Arbeit.

Big Mo und die Kinder waren nun in einer der engen Passagierkabinen. Diese belief sich auf wenig mehr als eine lange Holzbank und ein paar Bullaugen, doch sie alle waren froh, dem Wetter entronnen und endlich irgendwo im Trockenen zu sein. Als die Wirtin aus einem Fenster schaute, sah sie, dass Ray und Dubois den Tankwagen an Bord gezogen hatten.

Sie ging hinaus und schloss die Kabinentür hinter sich. »Ray?« Die Kinder drinnen kamen allein zurecht.

»Was ist?«

»Falls das Ungeheuer schon an der Highschool ist …« Big Mo hielt inne. »… dann gibt es keinen Grund dafür, dass du dorthin zurückfährst. Die Menschen dort sind tot, Ray. Das ist die Wahrheit, du weißt es genauso gut wie ich.«

»Ich habe sie dort abgesetzt und versprochen, wiederzukommen«, hielt der Kapitän dagegen. »Ich muss es wenigstens versuchen, auch wenn es vielleicht schon zu spät ist.«

Damit brauste sein Motor wieder auf, und das Muschelboot fuhr in Richtung Schule davon.

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43

Mitten auf der Kreuzung trieb halb unter Wasser das Wrack eines Fischkutters. Ray umfuhr es und steuerte den Golfplatz der Insel an. Er war nie dafür zu haben gewesen, einen freien Tag damit zu vergeuden, einem kleinen Ball hinterherzujagen – nicht, solange man etwas saufen konnte –, doch auf diesem Weg würde er eine freie Fahrt bis zur Highschool genießen.

Das Klubhaus stand oben auf einer steilen Anhöhe, wo sich zugleich das 18. Loch befand. Die Stelle sah nun aus wie eine Insel für sich. Ray drosselte das Tempo und fuhr vorsichtig um das Häuschen herum; die Angst vor einem untergegangenen Auto oder Golfmobil hielt ihn davon ab, vollen Schub zu geben. Tatsächlich knirschte der Rumpf des Muschelbootes, als es über irgendwelche versunkenen Trümmer glitt. Ein rascher Ruck am Steuer, und es löste sich wieder. Ray blickte in das schwappende Wasser, erkannte aber nicht, worauf er genau gestoßen war.

Die Vorstellung, das Seeungeheuer steige aus der Tiefe empor und schnappe nach dem Boot, drängte sich ihm auf. Er schüttelte den Kopf und versuchte diesen Gedanken zu vergessen. Dass das Monster am Golfplatz auf der Lauer lag, hielt er für ausgeschlossen. Die Hügel am Rand des Geländes fielen steil ab, und das Wasser war nicht tief genug, um eine Echse von der Größe eines Frachtschiffs zu verbergen.

»Sei nicht albern«, brummte Ray in sich hinein. Er ließ sich nur gerade von seiner Furcht übermannen.

Vom Klubhaus fort führte ein schmaler Schotterweg zur Highschool. Ray fand, er sehe jetzt eher wie ein Flussbett aus und nicht mehr wie ein Pfad. Die Wipfel der Bäume in der Umgebung bogen sich im böigen Wind und hingen ins Wasser. Ray war froh für die Deckung, die sie boten.

Die Highschool ragte links am Wegesrand auf. Sie war für ein solches Gebäude nicht groß, doch das war auch nie notwendig gewesen. Die Bevölkerungszahl von Sunset Island – und damit auch die Klassenstärke – hatte seit einigen Jahren eher abgenommen. Ray vermutete, dass die Insel, wenn das alles vorüber war, gar keine Schule mehr brauchte, geschweige denn eine weiterführende – dies natürlich nur vorausgesetzt, dass hinterher noch irgendjemand lebte, der sich um solche Kleinigkeiten kümmern würde.

Ray fuhr auf die Highschool zu, wobei er das Dach ins Auge fasste, um die Umrisse des Wartungshäuschens darauf auszumachen. Es war weg! Niemand rief um Beistand oder lief auf das Geräusch zu, das der Motor des Bootes verursachte. Ray fuhr aber trotzdem am Dach vor und schaute nach. Vielleicht waren einige verletzt und brauchten Hilfe; vielleicht versteckten sie sich einfach nur.

Reste des Häuschens und der Zurückgebliebenen lagen überall auf dem Dach. Ray bemühte sich, nicht auf die zerkauten Glieder oder abgerissenen Fleischklumpen zu achten, und versuchte, auch nicht in die breiten, roten Lachen zu starren, die langsam ineinanderflossen. Er war gescheitert.

Ray hatte diese Menschen hier abgesetzt; er hatte ihnen versprochen, ihnen würde nichts passieren. Eigentlich war er zurückgekehrt, um sie in Sicherheit zu bringen, doch stattdessen hatte er sie im Stich gelassen – als Buffet für diesen verfluchten Meeresdrachen.

Das Muschelboot schaukelte im Wasser, während einige Wellen darunter hochschlugen. Als es sich dabei aufbäumte, konnte Ray kurz auf die andere Seite der Highschool schauen. Das Monster erwiderte seinen Blick, denn sein Schädel und eine Klaue ruhten auf einem niedrigeren Teil des Dachs. Es legte den Kopf zur Seite, als wundere es sich darüber, dass ihn sein Essen anglotzte, statt Reißaus zu nehmen. Ray beobachtete, wie sich Schauer über die mit Schuppen überzogenen Muskeln am Hals und den Schultern des Drachens ausbreiteten, als er seinen biegsamen Leib streckte, nachdem er ihn um das Gebäude geschlungen hatte, und sich ins Wasser fallen ließ.

Ray riss das Steuerrad herum, während er das Boot auf Hochtouren brachte, und nahm Kurs zurück zur Werft. Der Motor ächzte mechanisch aufbegehrend, hustete grauen Qualm aus und kam schließlich stotternd zum Stehen.

»Scheiße, scheiße, scheiße!«, brüllte Ray, während er den Schlüssel in der Zündung umdrehte. Es war zwecklos. Er hatte das Boot zu sehr strapaziert, und jetzt war es aus mit ihm. Er glaubte, dies treffe auch auf ihn selbst zu, denn lange konnte es nicht mehr dauern, bis das Monster ihn erreichte.

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44

»Wohin wollen Sie?«, rief Dubois vom Steuerturm der einen Fähre. Die Kinder schauten aus der Passagierkabine hervor. Big Mo war von einer Seite des Decks zur anderen gegangen und über die Bordwand ins Wasser gehüpft.

»Zum Büro, um die Schlüssel zu suchen«, antwortete sie Dubois, während sie sich durch das Wasser kämpfte.

»Schlüssel?«, wunderte sich der Maat. »Ich habe sie doch für beide Schiffe gefunden; sie waren genau dort, wo Ray sagte, dass sie seien. Wir brauchen sonst keine.«

»Nicht die für die Fähren«, erwiderte Mo. »Ray ist schon zu lange weg, irgendetwas stimmt da nicht. Ich schnappe mir die Schlüssel zu irgendeinem fahrbaren Untersatz und hole den Blödmann her.«

»Kommen Sie zurück«, bat Dubois, »ich werde nach Ray suchen; bleiben Sie hier bei den Kindern.«

»Ach, was sind Sie doch für ein Kavalier«, lachte die Wirtin. »Nein, halten Sie sich da lieber raus; Ray und Sie sind die Einzigen, die wissen, wie man diese Schiffe bedient, also kann nur ich losziehen und ihn suchen. Falls ich in einer halben Stunde nicht zurück bin, will ich, dass Sie mit den Kindern aufbrechen, verstanden?«

Dubois wollte anfangen, zu diskutieren: »Aber ...«

»Verstanden?«, wiederholte Big Mo.

Nun nickte er. »Gut, aber passen Sie bloß auf sich auf.« Er war es leid, sein Umfeld zur Vorsicht anzuhalten, obwohl es eindeutig unmöglich war, Vorsicht walten zu lassen.

Big Mo kraulte weiter auf das Büro der Werft zu. Der Eingang war verschlossen, das Fenster teilweise zerbrochen. Die Flut drang an der Tür ein, doch sie erkannte, dass in einem Kasten, den man an die hintere Wand gehängt hatte, Schlüssel hingen. Ein alter Pfosten, der einmal Teil eines Viehzauns in der Nähe des Piers gewesen war, trieb vorbei. Big Mo nahm ihn und schlug damit durch die Scheibe. Wasser schwappte durch den Rahmen. Sie trat gegen die Strömung an, damit sie nicht mit den Scherben in Berührung kam.

Sobald sich das Wasser beruhigt hatte, verwendete Big Mo den Pfosten, um den Rest des Glases zu entfernen. Dann schwamm sie ins Büro, wobei sie mit einem Knie gegen einen Schreibtisch stieß, der unter dem kaputten Fenster stand.

Der Schlüsselkasten stand offen; niemand auf der Insel hatte sich je ernste Gedanken darüber gemacht, etwas könne gestohlen werden. Zuweilen waren die Urlauber ein wenig rüpelhaft, doch Türen verschließen – so etwas hatte man auf Sunset Island einfach nicht getan. Mehrere Schlüsselringe hingen an den Haken, doch Big Mo fiel besonders ein Bund auf, das am Ende einer gelben Plastikschlaufe baumelte.

Sie hatte ihre Kindheit in einem Umfeld voller Boote verlebt, doch diese Art von Wasserfahrzeugen war nie ihre erste Wahl gewesen. Jahre zuvor hatte sie eine ihrer seltenen Urlaubsreisen gemacht, und zwar an die Riviera Maya. Eine Woche Tequila trinken und an mexikanischen Stränden Wasserski fahren – seitdem war sie davon verzaubert. Nun nahm sie den entsprechenden Schlüssel und legte sich den Klettverschluss um das Handgelenk.

Laut Parkplatznummer darauf musste die Maschine irgendwo hinter dem Büro stehen. Big Mo schwamm hinaus und um das Gebäude herum. Dort stand ein kleiner Anhänger unter Wasser, über den eine blaue Plane ausgebreitet war. Die vertraute Form, die sich darunter abzeichnete, genügte Big Mo, um zu wissen, worum es sich handelte. Sie atmete tief ein und tauchte. Nachdem sie die Plane weggezogen hatte, stieg sie wieder auf, um Luft zu schnappen; dann tauchte sie erneut, um die Leinen zu lösen, mit denen der Motorski auf der Ladefläche befestigt war.

Schließlich trieb er an die Oberfläche. Obwohl er nass geworden war, ging Big Mo davon aus, er funktioniere noch. In Mexiko hatte sie beinahe einen versenkt, nachdem sie sich mit Margaritas abgeschossen und versucht hatte, das blöde Ding auf einen Kai zu fahren. Diese Maschinen waren darauf geeicht, unter Wasser zu geraten und dennoch weiterzulaufen.

Big Mo zog sich hoch auf den Sattel, steckte den Schlüssel ein und drückte den Anlasser des Motors. Dieser stotterte und widersetzte sich erst, sprang dann jedoch beim vierten Versuch an.

Die Kinder und Dubois schauten mit besorgten Mienen zu, als die Wirtin auf dem Jetski an den Fähren vorbeischoss. Sie lachte laut und winkte ihnen zu. Big Mo nahm sich vor, zu ihnen zurückzukehren, achtete aber sicherheitshalber darauf, glücklich zu wirken. Sie wollte den Kindern auf keinen Fall betrübt in Erinnerung bleiben; dergleichen hatten sie schon zur Genüge erlebt.

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45

Jeder Mensch musste einmal sterben. Ray hatte sich mit dieser Tatsache abgefunden, lange bevor Seeungeheuer, Drachen oder was auch immer, ihm ans Leder wollten, und zur Wirklichkeit für ihn geworden waren. Es hatte den Motor vom Heck des Muschelbootes gerissen, als sei er nichts weiter als ein Niednagel gewesen.

Ray musste mit ansehen, wie Wasser hineinlief und das Hinterteil flutete. Er lief an den Bug und hielt sich fest, als das Boot kippte und anfing, zu sinken. Eine weitere Welle rollte darauf zu. Ray erkannte zwei Möglichkeiten für sich: Entweder blieb er im Boot und starb höchstwahrscheinlich oder er versuchte, davonzuschwimmen.

Das Wasser war kalt, kälter als es seinem Empfinden zufolge hätte sein sollen, doch das kam vor bei Unwettern. Ray trat aus und schwamm – wohin, das wusste er nicht. Die Stadt war zerstört und halb versunken. Die Highschool befand sich in der Nähe, doch dort kam das Monster her, also ergab es keinen Sinn, zurückzukehren. Im besten Fall konnte sich Ray so ein paar bedeutungslose Sekunden erkämpfen, die er länger leben würde, und noch einige Male mehr Luft holen, bevor ihn der Drache aus dem Wasser pflückte.

Metall knirschte und quietschte, als das Maul der Kreatur das Aluminium des Bootes regelrecht zusammenfaltete; seine Zahnreihen zerschredderten es förmlich. Das Monster fuhr mit dem Hals herum und schleuderte den ramponierten Rumpf des Bootes über das Dach der Highschool.

Ray kraulte weiter, als er ein Platschen hörte. Irgendwo musste er Unterschlupf finden ... irgendwohin dem Tod entfliehen. In diesem Moment fiel ihm die sturmumtoste Krone eines Baumes auf. Dieser stand größtenteils unter Wasser, aber seine Zweige ragten immer noch hoch, als versuche er, aus der salzigen Brühe freizukommen. Ray packte einen Ast und zog sich aus dem Wasser, obwohl er bezweifelte, dass der Baum ihn erheblich schützen würde. Dennoch war es besser, als im Wasser zu bleiben, auch weil Ray den Tod von dieser Warte aus wenigstens kommen sah.

Die Kreatur schwamm an dem Baum vorbei. Ray glitt knapp unter der Oberfläche dahin und beobachtete die schillernden Schuppen auf ihrem Rücken, während sie sich durch die Fluten schlängelte. Sie würde zurückkehren.

Der Wind wehte heulend durch das skelettartige Geäst und schüttelte das Laub. Ray zitterte und kletter höher hinauf, doch plötzlich knarrte das Holz; noch weiter, und es würde brechen.

In der Ferne brummte etwas. Ray schaute sich nach der Geräuschquelle um; er konnte sich nicht daran erinnern, dass das Ungeheuer solche Laute von sich gab, doch vielleicht tat es das doch, und er hatte es einfach noch nicht gehört.

Auf einmal spritzte ihm zwischen den Blättern des Baumes Wasser entgegen. Salziger Schaum ging auf Rays Kopf und Gesicht nieder, sodass seine Augen brannten; er nahm eine Hand vom Ast, um sie zu reiben. Spielte das Monster mit ihm, bevor es ihn fraß?

»Komm schon«, rief da Big Mo, als sie zum zweiten Mal auf dem Jetski vorbeifuhr. »Schieb deinen Arsch von dem Baum.«

»Big Mo, was zum Henker tust du denn hier?«, fragte Ray ungläubig und begann den Abstieg.

»Dir den Hals retten, so wie es aussieht«, antwortete sie. »Jetzt beeil dich, ehe der gottverdammte Drache zurückkommt.«

Nachdem Ray ins Wasser gesprungen war, schwamm er zu Big Mo und der Maschine. Wind und Flut trieben das kleine Wasserfahrzeug immer weiter, und er musste sich anstrengen, um es einzuholen.

Ich schwimme mit Unfallschuhen verflucht; Mutter Natur, wie wär’s mit ein bisschen Entgegenkommen?, fragte er sich insgeheim.

Big Mo bedeutete ihm, er solle sich sputen. Als sie aufschaute, blickte sie in einen Abgrund, umrandet mit Gruppen schiefer Zähne. Der widerlich stinkende Atem des Monsters strömte ihr entgegen. Es roch nach Verfall und den verdauten Menschen, die sie einst ihre Freunde genannt hatte. Eine Vielzahl von Schimpfwörtern schwirrte Big Mo durch den Kopf; sie wurden zu einem Kauderwelsch und verloren sich. Die Wirtin wollte das Monster beschimpfen und Ray etwas Scherzhaftes oder Ermutigendes zurufen.

Aber sie schaffte es nur, dem Ungeheuer einen Stinkefinger zu zeigen.

Das Krachen von Knochen auf Knochen, als zahllose Zähne zuschnappten, klingelte dem Kapitän in den Ohren. Blut lief über den Sitz des Jetskis; Big Mo war verschwunden.

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46

Die halbe Stunde verging schneller, als Dubois lieb war. Seitdem das Monster die Ponce De Leon zerstört hatte, war ihm die Zeit ausgedehnt, ja gähnend lange vorgekommen, und während er sich jetzt ein paar zusätzliche Minuten geradezu wünschte, verging sie stattdessen wie im Flug. Das Schicksal, Gott oder was auch immer die Macht besaß, legte einen eigensinnigen Humor an den Tag.

Dubois wollte warten; er wollte glauben, Big Mo und Ray würden zurückkehren, konnte sich aber nicht selbst belügen, geschweige denn die Kinder. Wäre er allein gewesen, hätte er gewartet, doch das war er nicht. Er trug die Verantwortung für die Vier – für ihre Unversehrtheit –, und das bedeutete, dass er aufbrechen musste.

Der schwere Dieselmotor der Fähre sprang rumpelnd an und stieß schwarzen Rauch in die Luft. Dubois prüfte die Anzeigen am Steuerpult; alles sah funktionsfähig aus. Der Motor brummte und vibrierte, als er das Schiff in Bewegung brachte. Es ging vorwärts, allerdings nur langsam.

»Scheiße«, fluchte Dubois, während er das dicke Tau losband, von dem die zwei Fähren zusammengehalten wurden. Dann warf er es auf das Deck der anderen.

»Was ist mit Ray und Big Mo?«, fragte Daniel. »Wir dürfen nicht ohne sie verschwinden.«

»Mir gefällt das genauso wenig wie dir, Junge«, erwiderte Dubois, »aber wir können nicht länger hierbleiben und warten. Big Mo sagte, wir sollen nach dreißig Minuten losfahren, und das tun wir jetzt auch.«

»Aber was ist, wenn sie zurückkehren und wir nicht mehr da sind?«, beharrte Daniel.

»Ich habe die andere Fähre ebenfalls betankt und die Bedienelemente überprüft«, erklärte der Maat. »Falls sie kommen, steht das Schiff hier startklar für sie. Wie ich schon sagte, Junge, mir passt das genauso wenig wir dir, aber ich muss sichergehen, dass euch Vieren nichts passiert. Das ist das Wichtigste. Ray und Big Mo würden mir zustimmen. Jetzt lauf in die Kabine zurück und sag deinen Freunden Bescheid, dass wir aufbrechen.«

Daniel nickte und tat es. Dubois sah, wie er die Nachricht an die anderen Kinder weitergab. Sie wirkten entrüstet.

Er versuchte, ihnen nicht in die Augen zu schauen, als er wieder zum Steuerturm ging.

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47

Ray schwamm zum Jetski, obwohl er es nicht wollte, aber eine andere Möglichkeit gab es einfach nicht. Wieder auf den Baum zu klettern hätte nur bedeutet, das Unausweichliche hinauszuzögern. Die einzige realistische Fluchtchance bot die Maschine.

Der Drache tauchte unter, nachdem er Big Mo geschnappt hatte. Ray konnte sehen, wie er durch das Wasser schnellte und hinter der Highschool verschwand. Er würde zurückkehren, sobald er seine Mahlzeit verzehrt hatte.

Die weißen Seiten des Jetskis waren mit wirren roten Mustern bespritzt. Ray stieg auf den Sattel des Vehikels und würgte, als er mit den Füßen gegen Big Mos Schuhe stieß, die auf den Trittbrettern standen. Ein zerfledderter Beinstumpf ragte noch aus ihnen heraus. Ray stieß die Schuhe mit seinen Fußspitzen ins Wasser. Den kärglichen Rest seiner Freundin auf solche Weise zu beseitigen kam ihm nicht rechtens und irgendwie respektlos vor, aber der Gedanke, die Schuhe auf dem Skier behalten zu müssen, war ihm unerträglich.

Big Mos Blut machte den Kunstledersattel der Maschine rutschig. Als Ray vorwärtsglitt, versuchte er, nicht daran zu denken, was es war, das die Reibung aufhob.

»Wo ist der Schlüssel, verdammt?« Er suchte an der Lenkstange. In diesem Moment fiel ihm ein ausgestreckter Mittelfinger in den Fluten ins Auge.

Der Unterarm der Wirtin trieb neben dem Motorskier her, erstarrt in ihrer letzten, trotzigen Geste. Das Band mit Klettverschluss und Schlüssel war noch an ihrem Handgelenk befestigt.

Ray konnte nicht anders als zu schmunzeln, als er Big Mos Finger sah. Auch über den Tod hinaus blieb die Frau ganz sie selbst. Sein Lächeln verging ihm, als ihm bewusst wurde, dass er gleich die abgetrennten Überreste des Armes seiner Freundin anfassen musste.

Indem er das gelbe Plastikband packte, fischte er Big Mos Unterarm aus dem Wasser; ein zersplittertes Stück Knochen ragte aus dem verstümmelten Glied hervor. Ray bemühte sich, nicht darauf zu schauen, also schloss er die Augen und versuchte, das Armband blind zu öffnen.

Auf einmal klatschte es laut neben dem Motorskier.

Ray ließ Big Mos Arm in seinen Schoß fallen und steckte den Schlüssel ins Schloss. Er tat sich schwer damit, das Scharren des freigelegten Knochens an seiner Jeans zu ignorieren.

Eine hohe Rückstoßwelle stob vom Heck der Maschine hoch, als Ray sie herumschwenkte und sich auf den Weg in Richtung Dock machte. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass das Ungeheuer ihm dicht auf den Fersen war.

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48

Dubois lenkte die Fähre auf das offene Wasser. Dunkle, gewaltige Wellen drohten, das Schiff zu fluten, doch es war beileibe nicht das Erste, mit dem sich der Maat durch einen Sturm kämpfte. Sein Magen ging mit dem Wogen auf und nieder wie beim Achterbahnfahren, bloß dass der Spaß fehlte. Dubois hoffte, dass sich die Kinder irgendwo festhielten.

Eine Welle schwappte über den Bug der Fähre, woraufhin das Deck unter einer Gischt Flutwasser verschwand. Eine Zweite schlug seitlich gegen die Bordwand. Dubois musste vorsichtig sein; zu viele Wellen wie diese Letzte, und das Schiff würde kippen oder volllaufen. Verglichen mit anderen Modellen war diese Fähre ein Panzer, doch das bedeutete nichts, wenn Salzwasser über den Motor hereinbrach. Denn dann würde es nicht mehr lange dauern, bis sie sanken.

Der Schlot des Schiffs stieß eine Abgasfahne aus, als Dubois die Maschine auf Hochtouren brachte und den Kahn auf den schimmernden Kamm einer heranrollenden Woge gleiten ließ. Das Schiff brach durch ihre Spitze und sackte ins Wellental zurück. Weitere folgten, und Dubois kam nicht umhin, sich wie in einer Waschmaschine zu fühlen.

Zuckende Blitze ließen das Wasser glänzen wie Obsidian. Dubois warf einen Blick zurück durch die Hinterscheibe des Turms auf Sunset Island. Einige wenige Teile der Insel ragten noch aus der turbulenten See heraus wie die Buckel von Riesenwalen. Das Schiff wurde seit Beginn seiner Fahrt hart in Beschlag genommen, und Dubois war nicht so weit gekommen, wie er es sich gewünscht hätte. Eine weitere Reihe von Blitzen erhellte den samtschwarzen Himmel und ließ Sunset in gleißend blauem Licht erstrahlen. In diesem Moment sah Dubois es.

Ein enormer Schatten, dessen Rücken mit gebogenen Stacheln gespickt war, tat sich am Rand der Insel auf und fuhr im Sturm mit dem Kopf herum. Es war das Ungeheuer, und Dubois hoffte, es würde dortbleiben – es würde die Fähre inmitten der extrem bewegten Sturmflut übersehen.

Als es jedoch ins stockfinstere Wasser tauchte, wusste er, dass seine Hoffnung vergeblich war. Das Monster würde die Fähre angreifen, und es abzuhängen war unmöglich.

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49

Ray bog mit dem Jetski auf das Werftgelände ein. Eine der Fähren war fort. Dies zu sehen löste mehrere widersprüchliche Emotionen in ihm aus: Einerseits erleichterte es ihn, dass Dubois die Kinder von der Insel weggebracht hatte; andererseits war er nun ganz allein.

Allein?, fragte er sich da. Warum zur Hölle sollte er allein sein? Wenigstens das Seeungeheuer hätte hinter ihm sein müssen; das war es seit ihrer Begegnung an der Highschool gewesen, doch jetzt sah er es seltsamerweise nicht mehr.

Ein heller Blitz beleuchtete den Ozean, sodass Ray erkannte, wie sich die Fähre über die Kuppe einer hohen Sturmwoge schob und im Tal der nächsten verschwand. Ein dunkler Schattenriss setzte sich gegen die nächste Reihe von Wogen durch und folgte dem Schiff auf gleichem Wege; das Monster hatte sich für ein üppigeres Fressen entschieden.

Als Ray mit dem Skier neben der verbliebenen Fähre vorfuhr, sprang er vom Sattel. Seine Jeans war von dem Blut, das daran haftete – Big Mos Blut –, klebrig und steif. Er versuchte, nicht daran zu denken, während er sich an der Bordwand hoch an Deck zog.

Der Tankwagen stand in der Mitte. Hoffentlich hatte Dubois auch dieses Schiff betankt. Ray nahm mehrere Stufen auf einmal, während er die glitschige Metallleiter hochkletterte. Solche wie diese hatte er schon öfter bestiegen, als er zählen konnte, aber noch nie so schnell.

Dubois hatte den Schlüssel stecken lassen. Ray drehte ihn, während sein Herz gegen sein Brustbein hämmerte, als wolle es dem Schrecken entrinnen, in den das Leben seines Besitzers ausgeartet war. Der Zeiger der Kraftstoffanzeige schwenkte bis ins dritte Viertel aus. Das sollte mehr als genug sein.

Dunkler Rauch quoll aus dem Schlot, als Ray den Gashebel ruckartig nach vorne drückte. Diese Schiffe waren nie dazu vorgesehen gewesen, schnell zu fahren, doch mit dem großen Dieselmotor und nahezu leerem Deck konnte Ray Dubois wohl einholen.

Wellen schlugen gegen den Bug der Fähre, und Schaum spritzte auf das Deck. Ray machte sich gar nicht erst die Mühe, ihnen behutsam auszuweichen; ihm ging es nur darum, zu Dubois und diesem beschissenen Seeungeheuer aufzuschließen.

Unter dem nächsten Schwall verschwand der vordere Teil des Schiffs. Das Wasser schwappte gegen die Scheiben des Steuerturms, sodass Ray das Meer vor ihm nur noch verschwommen sah. Als er auf einer Welle hochstieg, sah er eine breite, krumme Klaue aus der Flut ragen. Die Krallen an der Spitze bohrten sich ins Metalldeck der Fähre und rissen sie in der Senke zwischen zwei Wogen unter die Oberfläche.

Falls das Monster Dubois und die Kinder dort festhielt, würde eine weitere Welle die Fähre endgültig fluten und den Motor absaufen lassen. Dann gab es nur noch zwei Schicksale für sie: entweder ertrinken oder gefressen werden. Ray musste den Drachen dazu bringen, von dem Schiff abzulassen, damit Dubois ungehindert weiterfahren konnte.

In diesem Moment hob das Monster seinen geschuppten Kopf mitsamt Schlangenhals empor. Zwei schaumige Fontänen schossen aus seinen Nüstern, als es die Fähre tiefer unter Wasser zog. Es trieb seine andere Klaue ins Heck.

Am höchsten Punkt der folgenden Woge jagte Ray den Motor seines Schiffs hoch, woraufhin sich rings um den Turm Qualm ausbreitete. Er wurde schneller. Anzeigen schnellten in den roten Bereich, und irgendwo an den Armaturen piepte ein Alarm. Das alles war jedoch nur ein Hintergrundgeräusch, nichts als ferner Lärm, den Ray kaum hörte. Alles, was er wahrnahm, war das Ungeheuer.

Rays Bug knallte gegen den Rücken der Kreatur, wobei ihr Kopf nach hinten gerissen wurde. Ein riesenhaftes gelbes Auge starrte ihn durch das Fenster des Steuerturms an.

»Jetzt weißt du definitiv, dass ich hier bin.« Ray packte den glatten Holzgriff des Signalhorns der Fähre und zog; es heulte ohrenbetäubend laut. »Komm und hol mich«, lockte er das Ungeheuer. »Hier gibt es gutes Fresschen.«

Der Drache lenkte seine Aufmerksamkeit nun auf Rays Schiff. Das andere mit Dubois und den Kindern verschwand hinter einer Wand dunklen Wassers.

Der Oberkörper des Monsters rutschte auf das Deck der Fähre, sodass diese anfing, unter dessen Gewicht zu sinken. Ray stieß die Tür des Turms auf und eilte auf der Stiege nach unten. Das Schiff kippte seitwärts, und er stolperte, konnte sich aber noch im letzten Augenblick am Geländer festhalten und hochziehen.

Dann stürzte das Untier vorwärts und schnappte so fest mit den Zähnen, dass Ray einen Windzug am Rücken spürte. Es war genau hinter ihm, das wusste er, ohne hinzuschauen. Die Aufmerksamkeit der Kreatur galt einzig ihm, und jetzt musste er diesen Kampf zur Entscheidung führen.

Ray öffnete die Tür des Tankwagens und stieg ein. Er stellte den Schalthebel auf neutral, hielt sich am Rahmen fest und schwang sich dann auf das Trittbrett. An dem Treibstoffbehälter auf der Ladefläche, der aus Stahl bestand, war eine kurze Leiter angebracht, um das Dach besteigen zu können. Ray kletterte hinauf; oben gab es eine runde Klappe mit einem Griff in der Mitte. Diesen packte er und drehte einmal kräftig nach links, woraufhin der unverkennbare Geruch von Diesel in seine Augen und Nase stieg. Am Boden des Tanks schwappte noch etwas davon.

Die Kreatur kroch weiter aufs Deck des Schiffs, sodass es in ihre Richtung kippte. Der Dieseltank vibrierte, ehe er nach vorne glitt. Ray klammerte sich an die Kante der offenen Klappe, um nicht hinunterzurutschen.

Im Licht der Natriumdampflampen an Bord glänzte ein Wust aus schiefen Zähnen. Der ganze Tankwagen rollte vorwärts, und Metall quietschte lauter als der Wind, als der Drache ins Vorderteil des Fahrzeugs biss.

Ray starrte in das gelbe Riesenauge des Monsters, wobei ihn ein eigentümliches Gefühl der Ruhe überkam. Darüber, sich zu fürchten, war er hinweggekommen, denn er schwelte vor Zorn.

Das harte Plastikgehäuse der Leuchtpistole drückte ihm ins Kreuz. Er zog sie mit seiner freien Hand und zielte in den offenen Tank.

»Das ist für Big Mo und Cal.« Ray drückte ab.

Es erklang ein lautes BUMM, dann das Schhhh der Patrone … dann nichts mehr.

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50

Dubois hörte die Kinder schreien, als sich das Seeungeheuer am Heck der Fähre festhielt und sie wieder hinunterzog. Der Motor ächzte vor Belastung, um das Schiff weiter anzutreiben, doch das Monster war zu stark.

Schließlich erbebte sie und bewegte sich abermals vorwärts. Dubois schaute zum Fenster hinaus. Die andere Fähre hatte den Drachen gerammt. Ihm war, als sehe er Ray hinter dem Steuer lachen, während das Signalhorn des zweiten Schiffs ertönte.

Der Kapitän rettete sie, doch Dubois wusste, dass er sich dabei selbst opfern musste. Er wollte Ray aufhalten und eine andere Möglichkeit finden, dies zu überstehen, doch es gab keine. Die Kinder mussten von ihm heil zum Festland gebracht werden. Er winkte Ray zu. Es war eine schlichte Geste, die aber Bände sprach. Dann gab Dubois volle Kraft voraus.

Eine Explosion erhellte den Gewitterhimmel. Als die Fähre den höchsten Punkt der nächsten Welle erreichte, entdeckte der Maat, wohin die andere abgetrieben war. Öliger Rauch und Flammen tänzelten über der Oberfläche. Ein Teil des Schiffs, wenig mehr als verdrehtes Metall, ging in den Fluten auf und nieder. Das Monster klammerte sich daran, während sein Kopf erschlafft auf dem Wrack lag, der Hals nur noch ein zerrissener Stumpf. Sein Unterkiefer – blutbesudelt und abgerissen – schlitterte über das Deck und zuletzt ins Wasser; der Rest des Körpers folgte.

Dubois schlug sich weiter mit dem Schiff durch das Getöse. Wasser spülte auf das Deck und rollte über den Boden, doch der Maat fürchtete sich nicht mehr. Das Monster war tot!

Schwach gelbbraunes Licht durchdrang die Finsternis rings um die Anlegestelle für Fähren. Das Hochwasser hatte den Damm überwunden und die Straßen überflutet, sodass das Dock nutzlos war, entweder zerstört oder ebenfalls untergetaucht. Dubois entdeckte einen offenen Küstenabschnitt, der aussah, als besitze er einen Strand; als er dort ankam, lief die Fähre auf Grund und blieb stehen.

»Ist er tot?«, fragte eine der Schwestern.

»Ist der Drache wirklich tot?«, fügte die andere nachdrücklich hinzu.

Dubois nickte. »Ja. Ray hat ihn getötet; das Ungeheuer hat ausgespielt.«

»Und wo ist Ray?« Daniel blickte hinaus auf den vom Sturm aufgewühlten Ozean.

»Er ist auch tot«, antwortete Dubois. »Lasst uns ganz schnell von Bord gehen und Hilfe suchen.«

»Sie wissen aber, dass uns niemand glauben wird«, argwöhnte Cam, während er den Zwillingen an Land half. Daniel sprang hinter ihnen hinunter.

Dubois sah ein, dass der Junge recht hatte. Niemand würde ihnen ihre Geschichte über ein Seeungeheuer beziehungsweise einen Drachen abkaufen – niemand, außer diejenigen, die es ebenfalls überlebt hatten.

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Epilog

Tage später war das Hochwasser um Sunset Island gesunken, das man fortan mit der größten Unwetterkatastrophe in der jüngeren Geschichte gleichsetzen sollte. Das Meer hatte eine ganze Stadt verschluckt, ebenso ein Frachtschiff und eine Ölbohrinsel. Nur wenige waren am Leben geblieben, um davon zu erzählen, was man in Sturm und Wasser verloren hatte.

Was von dem Ungeheuer und Ray übrig war, hatte die Strömung hinaus in die Tiefsee getrieben, wo es nun am Grund des atlantischen Festlandsockels lag und von keinem Menschen gesehen werden konnte.

Das Wrack der Ponce De Leon ruhte am Rand des Festlandsockels, rostete friedlich vor sich hin und bot einer Handvoll Eier der Kreatur Schutz, von der niemand geglaubt hatte, sie würde existieren.

E N D E

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H.E. Goodhue ist ein Autor und Pädagoge. Seine Serie “Zombie Youth” (Severed Press) wurde als "unerbittlich" und "spannend und aufregend" von Literaturkritikern bezeichnet. Goodhue ist auch der Autor von Pink Slime, Love Bug und dem Bestseller Tidal Grave. H.E. Goodhue lebt derzeit in New Jersey mit seiner Frau, Tochter und zwei starrköpfigen Pitbulls.

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