Operation Arche - 1
Author: David Weber
Date: 2008-11-15T12:22:12+00:00
Keywords: Nimue Alban
Description: Kurzbeschreibung Die Erde und alle Kolonien der Menschheit stehen vor der Vernichtung durch die außerirdische Spezies. Die Menschen starten eine letzte Rettungsaktion: Operation Arche. Diese Expedition soll eine neue Zivilisation aufbauen, auf einer extrem entlegenen Welt. Die Operation fordert zahlreiche Verluste, darunter auch Lieutenant Commander Nimue Alban. Doch für Nimue Alban ist der Tod nicht das Ende. 800 Jahre später wacht sie auf der Zielwelt wieder auf ═ in einem künstlichen Körper. Und sie hat eine Mission: die Menschheit vor der endgültigen Vernichtung zu bewahren ... Klappentext

Die Erde ist tot. Die Menschheit muss sich verstecken. Es ist es an der Zeit, dies zu ändern … Die Erde und alle Kolonien der Menschheit stehen vor der Vernichtung durch eine überlegene außerirdische Spezies. Die Menschen starten eine letzte Rettungsaktion: Operation Arche. Diese Expedition soll unbemerkt eine neue Zivilisation aufbauen, auf einer abgelegenen Welt. Die Operation fordert zahlreiche Verluste, darunter auch Lieutenant Commander Nimue Alban. Doch für Nimue Alban ist der Tod nicht das Ende. Fast 900 Jahre später erwacht sie auf der Zielwelt wieder zum Leben – in einem künstlichen Körper. Und sie hat eine Mission: die Menschheit vor der endgültigen Vernichtung zu bewahren … Über den Autor: David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina. Von David Weber sind bei Bastei Lübbe Taschenbücher u. a. lieferbar:

NIMUE ALBAN:

23322 Bd. 1: Operation Arche

23324 Bd. 2: Der Krieg der Ketzer

HONOR HARRINGTON

23194 Bd. 1: Auf verlorenem Posten

23199 Bd. 2: Die Ehre der Königin

23205 Bd. 3: Ein schneller Sieg

23211 Bd. 4: Mit Schimpf und Schande

23217 Bd. 5: Im Exil

23223 Bd. 6: Ehre unter Feinden

23229 Bd. 7: In Feindes Hand

23235 Bd. 8: Die Siedler von Sphinx (D. Weber u.a.)

23241 Bd. 9: Der Stolz der Flotte

23247 Bd. 10: Die Baumkatzen von Sphinx (D. Weber u.a.)

23253 Bd. 11: Wie Phönix aus der Asche

23264 Bd. 12: Die Raumkadettin von Sphinx (D. Weber u. a.)

23276 Bd. 13: Ein neuer Krieg

23277 Bd. 14: Honors Krieg (zweiter und abschließender Teil von »Ein neuer Krieg«)

23287 Bd. 15: Die Spione von Sphinx (D. Weber u. a.)

23292 Bd. 16: Der Sklavenplanet (D. Weber u. a.)

23305 Bd. 17: Um jeden Preis

23309 Bd. 18: Auf Biegen und Brechen

23318 Bd. 18: Der Schatten von Saganami

23319 Bd. 18: An Bord der Hexapuma

DIE ABENTEUER DES COLIN MACINTYRE

23299 Bd. 1 Der Mond der Meuterer

23301 Bd. 2 Das Armageddon-Vermächtnis

23311 Bd. 3 Die Erben des Imperiums

David Weber

OPERATION ARCHE

Aus dem Amerikanischen von Ulf Ritgen

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 23322

1. Auflage: Juli 2008

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

©2007 by David Weber

Titel der Originalausgabe: »Off Armageddon Reef« (Teil 1)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2008 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch

Gladbach

This work was; negotiated through Literary Agency

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen, on behalf of St. Martin’s Press, L. L. C.

Lektorat: Uwe Vöhl/Ruggero Leo

Titelillustration: Fred Gambino/Agentur Schlück

Umschlaggestaltung: Tanja Ostlyngen

Satz: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

Druck und Verarbeitung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN: 978-3-404-23322-9

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch:

www.lesejury.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Für Fred Saberhagen, dessen Werke mir – und so vielen anderen – so viel Freude bereitet haben. Es ist immer schön festzustellen, dass jemand, dessen Werke man so sehr liebt, ein noch viel liebenswürdigerer Mensch ist.

Und …

Für Sharon, die mich liebt, die meinen verrückten Zeitplan erträgt, die mir immer dabei hilft, im Kopf zu behalten, welcher Tag welchen Monats gerade ist, die praktisch alles über das Schwimmen weiß, was es nur zu wissen gibt, und die mir des Öfteren Vorschläge für eine oder zwei Szenen unterbreitet hat, die ganz besonders auf die Tränendrüsen drücken.

Womit ich nicht sagen will, dass sie es dieses Mal getan hat.

Oh nein, wirklich nicht!

Ich liebe Dich.

02. Juli 2378

Crestwell’s Star, HD 63077 A, Terra-Föderation

»Captain auf die Brücke! Captain auf die Brücke!«

Captain Mateus Fofäo rollte sich aus der Koje, als die drängende Stimme des wachhabenden Offiziers aus dem Intercom plärrte, immer wieder übertönt durch das schrille Heulen des Gefechtsalarms. Bevor er auch nur die Augen ganz geöffnet hatte, berührten die nackten Füße des Captains schon das Deck, und er griff bereits nach dem Kom, das stets auf seinem Nachttisch lag. Er brauchte nicht hinzuschauen, um den roten Knopf für die Vorrangschaltung zu finden.

»Brücke.« Fast sofort kam die Antwort, eine tonlose Stimme, der deutlich anzuhören war, dass sie nur dank langem, ausgiebigem Training nicht in Panik verfiel.

»Chief Kuznetzov, hier spricht der Captain«, sagte Fofäo nur knapp. »Geben Sie mir Lieutenant Henderson.«

»Aye, Sir!«

Kurz herrschte Schweigen, dann hörte Fofäo eine andere Stimme.

»Offizier vom Dienst«, meldete sich eine Frau.

»Sag’s mir, Gabby«, sagte Fofäo mit schroffer Stimme.

»Bogies *, Skipper.« Lieutenant Gabriela Henderson, die Taktische Offizierin des schweren Kreuzers, hatte diese Wache übernommen, und ihre üblicherweise ruhige Altstimme klang jetzt rau und ange-*

Bogey (pl. Bogies): Unidentifiziertes Objekt auf dem Radar; ein als feindlich identifiziertes Objekt wird als ›Bandit‹ bezeichnet. (Anm. d. Übers.) spannt. »Jede Menge Bogies. Sind in zwölf Lichtminuten Entfernung gerade eben aus dem Hyperraum gekommen, und jetzt steuern sie mit mehr als vierhundert G auf das Systeminnere zu.«

Fofäos Kiefer mahlten. Vierhundert G lag mehr als zwanzig Prozent oberhalb dessen, was selbst die besten Kompensatoren der Föderation aufzufangen vermochten. Was wiederum schlüssig belegte, dass, wer auch immer diese Fremden waren, sie nicht der Föderation angehörten.

»Abschätzung der Truppenstärke?«, fragte er nach.

»Noch nicht abgeschlossen, Sir«, gab Henderson sofort zurück. »Bislang wurden mehr als siebzig gemeldet.«

Fofäo verzog das Gesicht.

»Also gut.« Er war selbst erstaunt, wie ruhig seine Stimme klang. »Protokoll für den Erstkontakt implementieren, dazu die Protokolle ›Fernglas‹ und ›Wachmann‹. Dann bringen Sie uns auf Alarmstufe Vier. Sorgen Sie dafür, dass die Governeurin über alles informiert wird und sagen Sie ihr, dass ich ›Code Alpha‹ verhänge.«

»Aye, aye, Sir!«

»Ich bin in fünf Minuten auf der Brücke«, fuhr Fofäo fort, während sich die Tür seiner Schlafkabine öffnete und mit großen Sprüngen sein Steward mit der Uniform hereinkam. »Starten Sie weitere Aufklärer-Drohnen in Richtung unserer Besucher.«

»Aye, aye, Sir.«

»Wir sehen uns gleich«, sagte Fofäo. Dann deaktivierte er das Kom und drehte sich zur Seite, damit sein kalkbleicher Steward ihm in die Uniformjacke helfen konnte. Tatsächlich erreichte Mateus Fofäo das Kommandodeck des Terran Federation Navy Ship Swiftsure in sogar etwas weniger als fünf Minuten.

Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, sich so weit zurückzuhalten, dass er nur mit forschem, zügigen Schritt aus dem Fahrstuhl trat, der ihn auf die Brücke gebracht hatte, doch sein Blick war augenblicklich ganz auf den Haupt-Taktikschirm gerichtet, und sofort presste er angespannt die Lippen aufeinander. Die unbekannten Schiffe waren als bedrohliche, rubinrote Punkte zu erkennen, sie steuerten geradewegs auf den G0-Primärstern und die blauweiße Murmel zu, als die der vierte Planet dieses Systems auf dem Schirm stand.

»Captain auf der Brücke!«, verkündete Chief Kuznetzov, doch mit einer Handbewegung bedeutete Fofäo allen, wieder in ihren Sesseln Platz zu nehmen.

»Weitermachen«, sagte er knapp, und fast alle kamen seiner Aufforderung nach. Nur Lieutenant Henderson nicht. Sie erhob sich aus dem Sessel des Kommandanten im Zentrum der Brücke; ihre Erleichterung darüber, dass Fofäo sie jetzt ablöste, war ihr deutlich anzusehen.

Er nickte ihr zu, trat an ihr vorbei und nahm in dem Sessel Platz.

»Der Captain hat das Kommando«, erklärte er förmlich, dann blickte er zu Henderson hinüber, die immer noch neben ihm stand. »Treffen von denen irgendwelche Nachrichten ein?«

»Nein, Sir. Wenn die in dem Augenblick, da sie aus dem Hyperraum gekommen sind, eine Übertragung gestartet hätten, dann hätten wir von denen vor …« – sie warf einen Blick auf die digitale Zeitanzeige – »… ungefähr zwei Minuten etwas hören müssen. Haben wir aber nicht.«

Fofäo nickte. Nachdem er gesehen hatte, wie schnell sich diese Wolke aus roten Markierungen ausbreitete, wunderte ihn das tatsächlich nicht im Geringsten.

»Haben wir neue Daten über deren Truppenstärke?«, fragte er dann.

»Abschätzung liegt bei mindestens fünfundachtzig Schiffen«, gab Henderson zurück. »Bisher haben wir noch keine Anzeichen dafür, dass sie Kampfjäger ausgeschleust hätten.«

Wieder nickte Fofäo, und nun verspürte er diese sonderbare Anspannung, die den ganzen Körper erfasste und beinahe schon wieder eine eigene Form der Ruhe darstellte. Es war die Ruhe eines Mannes, der sich gerade jetzt genau der Katastrophe gegenübersah, für die er jahrelang geplant hatte, für die er ausgebildet worden war, und doch hatte er niemals damit gerechnet, jemals tatsächlich mit ihr konfrontiert zu werden.

»›Wachmann‹?«, fragte er nur.

»Ist implementiert, Sir«, erwiderte Henderson. »Die Antelope ist vor zwei Minuten zur Hypergrenze aufgebrochen.«

»›Fernglas‹?«

»Aktiviert, Sir.«

Das ist ja wenigstens etwas, sagte eine leise Stimme in Fofäos Hinterkopf.

Die TFNS Antelope war ein winziges, völlig unbewaffnetes und sehr schnelles Kurierschiff. Crestwell’s World war der fortgeschrittenste Kolonialposten der Föderation, fünfzig Lichtjahre von Sol entfernt, zu neu und noch zu spärlich besiedelt, um schon über ein HyperCom zu verfügen. Damit blieb nur noch die Möglichkeit, Kurierschiffe einzusetzen, und im Augenblick bestand die einzige Aufgabe der Antelope darin, mit höchstmöglicher Geschwindigkeit in Richtung Sol zu flüchten – mit der Botschaft, dass es tatsächlich zu ›Code Alpha‹ gekommen war.

›Fernglas‹ war der Codename für das Netz von Überwachungssatelliten, das sich rings um die Peripherie der Hypergrenze dieses Sternensystems erstreckte. Sie waren vollständig passiv und praktisch unmöglich zu orten (so hoffte man wenigstens). Sie waren dort auch nicht stationiert, damit die Swiftsure von ihnen würde profitieren können. Die Daten, die diese Satelliten aufnahmen wurden an die Antelope weitergeleitet, um sichergehen zu können, dass sie über ausgiebige, vollständige Taktik-Aufzeichnungen verfügte, wenn sie in den Hyperraum eintrat. Und die gleichen Informationen wurden auch an das Schwesternschiff der Antelope übertragen, die TFNS Gazelle, die sich getarnt im Orbit des Gasriesen am äußersten Rand des Systems verbarg.

Ihre Aufgabe bestand darin, dort – wenn es nur irgendwie möglich war – bis zum Ende verborgen zu bleiben, um dann Terra Bericht zu erstatten.

Und es ist auch gut so, dass die da draußen ist, dachte Fofäo grimmig, weil wir nämlich ganz bestimmt keine Berichte mehr werden erstatten können.

»Schiffsstatus?«, fragte er dann.

»Sämtliche Waffensysteme sind auf Alarmstufe Vier eingestellt, Sir. Der Maschinenleitstand meldet sämtliche Gefechtsstationen bemannt und einsatzbereit, und Normalraum- und Hyperraum-Antriebe können jederzeit auf Ruderbefehle reagieren.«

»Sehr gut.« Fofäo deutete auf den Posten, den Henderson üblicherweise einnahm, und schaute dem Lieutenant hinterher, als sie hinüberging. Dann atmete er tief durch und drückte einen Knopf auf der Armlehne des Kommandantensessels.

»Hier spricht der Captain«, sagte er, verzichtete dabei auf die üblichen Formalitäten, die zu einer Ankündigung an sämtliche Besatzungsmitglieder gehörten. »Mittlerweile wissen Sie alle, was hier vor sich geht. Im Augenblick wissen Sie über diese Leute da draußen ungefähr so viel wie ich selbst. Ich weiß nicht, ob das die Gbaba sind oder nicht. Wenn ja, dann sieht es nicht gut für uns aus. Aber ich möchte Sie alle wissen lassen, dass ich stolz auf Sie bin. Was auch immer geschehen mag: Ein besseres Schiff oder eine bessere Mannschaft könnte sich kein Captain wünschen.«

Er ließ den Kom-Knopf wieder los und schwenkte den Sessel dann so herum, dass er den Rudergänger des schweren Kreuzers anschaute.

»Bringen Sie uns auf Null-Eins-Fünf, Eins-Eins-Neun, mit fünfzig G«, wies er ihn mit ruhiger Stimme an, und die TFNS Swiftsure bezog Position zwischen dem Planeten, dessen menschliche Kolonisten ihn ›Crestwell’s World‹ genannt hatten, und der gewaltigen Armada, die sich dieser Welt jetzt näherte.

Mateus Fofäo war schon immer sehr stolz auf sein Schiff gewesen. Stolz auf ihre Besatzung, auf ihre Geschwindigkeit und auf die immense Feuerkraft, über die das Schiff mit dem Dreivierteltonnen-Rumpf verfügte. Im Augenblick jedoch dachte er vor allem daran, wie zerbrechlich es doch war.

Noch vor zehn Jahren hatte es keine Navy der Terran Federation gegeben, nein, das konnte man wirklich nicht behaupten. Es hatte da etwas gegeben, was die Föderation als Navy bezeichnet hatte, doch in Wirklichkeit war das kaum mehr als eine Flotte Erkundungsschiffe gewesen, unterstützt von einer Hand voll leichtbewaffneter Kampfeinheiten, deren Hauptaufgabe vor allem darin bestanden hatte, Suchund Rettungseinsätze durchzuführen und gelegentlich Raubtiere in Menschengestalt im Zaum zu halten.

Doch dann, vor zehn Jahren, hatte eines der Erkundungsschiffe der Föderation Belege für eine erste fortschrittliche Zivilisation von Nichtmenschen gefunden. Niemand wusste, wie sich die Bürger dieser Zivilisation selbst genannt hatten, denn niemand von ihnen lebte noch, sodass er dieses Wissen hätte weitergeben können.

Voller Entsetzen hatte die Menschheit entdeckt, dass eine ganze Spezies bewusst ausgelöscht worden war. Dass eine Spezies, die fortschrittlich genug gewesen war, die Rohstoffressourcen ihres eigenen Sonnensystems nicht nur zu nutzten, sondern gezielt abzubauen, unbarmherzig ausgelöscht worden war. Zunächst hatte man vermutet, diese Spezies habe sich dies selbst angetan, in einer Art selbstmörderischen Amoklaufs. Tatsächlich waren einige der Wissenschaftler, die damals die vorliegenden Belege untersucht hatten, noch recht lange davon überzeugt, dass es die wahrscheinlichste Erklärung war.

Doch diese Unbelehrbaren waren eindeutig in der Minderheit gewesen. Ein Großteil der Menschheit hatte schließlich die zweite – und sehr viel entsetzlichere – Hypothese akzeptiert: Diese Spezies hatte sich das nicht selbst angetan; dafür war jemand anderes verantwortlich.

Fofäo wusste nicht, wer diesen mutmaßlichen Massenmördern den Namen ›die Gbaba‹ gegeben hatte, und es war ihm auch ziemlich egal. Doch die Erkenntnis, dass es diese Massenmörder tatsächlich geben mochte, war der Grund dafür, dass es jetzt eine echte Federation Navy gab, die diese Bezeichnung auch redlich verdiente – und sie wurde von Tag zu Tag größer. Und diese Erkenntnis war auch der Grund dafür, dass Krisenpläne wie ›Fernglas‹ oder ›Wachmann‹ überhaupt eingerichtet worden waren.

Und auch der Grund dafür, dass die TFNS Swiftsure sich jetzt zwischen Crestwell’s World und der einkommenden, immer noch völlig schweigenden Flotte aus roten Markern befand.

Im ganzen Universum war es völlig unmöglich, dass ein einzelner schwerer Kreuzer eine Flotte dieser Größe würde aufhalten, verlangsamen oder auch nur stören können – nicht bei einer Flotte, die so gewaltig war wie die, die jetzt auf Fofäos Schiff zuhielt. Und es war auch nicht gerade wahrscheinlich, dass es ihm gelingen würde, Abstand zu den feindlichen Kampfschiffen zu halten. Sie waren zu der Art Beschleunigung in der Lage, wie sie Fofäo schon mit eigenen Augen erlebt hatte. Doch selbst wenn es möglich gewesen wäre, so war dies nicht die Aufgabe der Swiftsure.

Selbst mit ihrer immensen Beschleunigung würden die Bogies immer noch fast vier Stunden benötigen, um Crestwell’s World zu erreichen − vorausgesetzt, sie wollten den Planeten tatsächlich gezielt ansteuern. Falls sie ihn nur passieren wollten, konnten sie das in weniger als drei Stunden schaffen. Doch wie auch immer ihre Absichten aussehen mochten: Es war die Aufgabe der Swiftsure, hier die Stellung zu halten und ihr Bestes zu tun, notfalls bis zum Letzten oder aber mit den Unbekannten in eine Art friedlicher Kommunikation zu treten. Als Schutzschild zu fungieren, wenngleich als sehr zerbrechlicher Schutzschild, oder als Stolperdraht, um vielleicht, wie unwahrscheinlich es auch sein mochte, einen Angriff auf den neubesiedelten Planeten abzuwehren, vor dem sie jetzt die Stellung hielt.

Und das war fast sicher, das erste Opfer dieses Krieges zu werden, den die Föderation seit fast einem Jahrzehnt befürchtete. »Sir, wir orten hier weitere Antriebssignaturen!«, meldete Lieutenant Henderson. »Sieht nach Kampfjägern aus.« Sie sprach mit scharfer Stimme und sehr deutlich, äußerst professionell. »Die Ortung meldet etwa vierhundert.«

»Verstanden. Immer noch keine Antwort auf unsere Übertragungen, Kom-Leitstand?«

»Nein, Sir«, gab der Kommunikationsoffizier angespannt zurück.

»Taktik, Absetzen der Geschosse einleiten.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte Henderson. »Absetzen der Geschosse eingeleitet.«

Schwere Langstreckengeschosse lösten sich von den externen Geschützringen, während andere aus den Mittschiffs-Geschützluken des Kreuzers herausglitten. Unter dem Schub ihrer Sekundärantriebe, die sonst der Positionsstabilisierung dienten, bildeten sie eine Wolke rings um die Swiftsure, weit genug vom Rumpf des Schiffes entfernt, um sowohl die Swiftsure als auch die anderen Geschosse nicht durch die geradezu grotesk leistungsstarken Primärantriebe zu gefährden.

Sieht aus, als wollten die den ganzen Planeten einhüllen, dachte Fofäo, während er beobachtete, wie die Bogies ihre Formation weiter und weiter ausschwärmen ließen, während sein Schiff ihnen immer weiter Nachrichten entgegenschickte, um doch noch in Kommunikation mit ihnen treten zu können. Sonderlich friedfertig wirkt das nicht gerade.

Er warf einen Blick auf den Taktik-Hauptschirm und betrachtete die Entfernungsanzeigen. Seit fast einhundertsechzehn Minuten steuerten diese Eindringlinge geradewegs auf den Planeten zu. Relativ zu Crestwell’s World betrug ihre Geschwindigkeit etwas mehr als einunddreißigtausend Kilometer in der Sekunde, und wenn sie nicht innerhalb der nächsten Sekunden den Schub umkehrten, dann würden sie diese Welt tatsächlich passieren.

Ich frage mich …

»Geschosseinsatz!«, verkündete Gabriela Henderson plötzlich. »Ich wiederhole: Geschosseinsatz! Zahlreiche Geschosse einkommend!«

Mateus Fofäo hatte das Gefühl, ihm bliebe das Herz stehen.

Die können doch unmöglich erwarten, über diese Distanz hinweg ein Schiff zu treffen, das noch ausweichen kann?! Das war der erste Gedanke, der ihm durch den Kopf ging, als auf seinem Schirm plötzlich Tausende von neuen Markern aufflammten – die der einkommenden Geschosse. Aber die können auf jeden Fall einen Planeten treffen, oder etwa nicht?, erklärte ihm sein Verstand nur einen Sekundenbruchteil später.

Er starrte diesen Wirbelsturm aus Geschossen an, und er wusste schon jetzt genau, was geschehen würde. Die Abwehrsysteme der Swiftsure würden niemals mehr als nur einen Bruchteil dieser Flut der Zerstörung aufhalten können, und irgendwo in seinem Hinterkopf fragte sich Fofäo, was diese Geschosse wohl mit sich führten. Fusions-Gefechtsköpfe? Antimaterie? Chemische oder biologische Kampfstoffe? Oder vielleicht waren es auch nur einfache Projektilwaffen. Bei der unglaublichen Beschleunigung, die sie an den Tag legten, würden die beim Einschlag über genug Geschwindigkeit verfügen, um ihre Aufgabe auch ganz ohne jeden Gefechtskopf zu erfüllen.

»Kommunikations-Leitstand«, hörte sich Fofäo mit tonloser Stimme sagen, während er zuschaute, wie die Scharfrichter der Bevölkerung von Crestwell’s World – einer halben Million Menschen! – immer weiter beschleunigten. »Kommunikationsversuche einstellen. Ruder, bringen Sie uns auf maximalen Schub, Kurs Null-Null-Null, Null-Null-Fünf. Taktik …« – er wandte den Kopf zur Seite und schaute Lieutenant Henderson geradewegs in die Augen, »… auf Angriff vorbereiten.«

14. Februar 2421

TFNS Excalibur, TFNS Gulliver, Kampfverband Eins

Das Aufklärer-Schiff war zu klein, um eine Bedrohung darzustellen.

Die Gesamtmasse dieses winzigen Raumschiffs betrug weniger als drei Prozent allein nur des Rumpfes der TFNS Excalibur − dem Flaggschiff des Kampfverbandes. Gewiss, es war schneller als ein Schiff der Dreadnought-Klasse, und sowohl die Waffensysteme als auch die Elektronik waren etwas fortschrittlicher, doch es hätte es niemals schaffen können, sich dem Kampfverband auf weniger als eine Lichtminute zu nähern.

Bedauerlicherweise war das jedoch auch nicht erforderlich. »Damit ist es bestätigt, Sir.« Captain Somersets mahagonibraunes Gesicht, das Admiral Pei Kau-zhi jetzt auf dem Kommunikatorschirm der Brücke seines Flaggschiffs entgegenblickte, wirkte äußerst grimmig. Der Kommandant der Excalibur ist ziemlich gealtert, seit dieser Kampfverband in Dienst gestellt wurde, dachte Admiral Pei. Natürlich steht er damit nicht allein da.

»Wie weit noch, Martin?«, fragte der Admiral geradeheraus.

»Etwas mehr als Zwei Komma Sechs Lichtminuten«, gab Somerset zurück, und seine Miene wurde noch finsterer. »Das ist zu nah, Admiral.«

»Vielleicht auch nicht«, sagte Pei und lächelte dann den Kommandanten seines Flaggschiffs mit schmalen Lippen an. »Und wie auch immer die Distanz nun aussehen mag, wir können daran wohl nichts ändern, oder?«

»Sir, ich könnte den Abschirmverband aussenden und versuchen, ihn immer weiter vorzuschicken. Ich könnte sogar ein Zerstörer-Geschwader abstellen, der ihn bewacht, und ihn bis aus der Sensorreichweite der Flotte hinausschicken.«

»Wir wissen noch nicht, wie weit hinter dem da etwas Schwereres lauern könnte.« Pei schüttelte den Kopf. »Außerdem ist es doch erforderlich, dass die uns früher oder später sehen, oder nicht?«

»Admiral«, setzte Somerset an. »Ich glaube nicht, dass wir es uns leisten können, das Risiko einzugehen …«

»Wir können es uns nicht leisten, dieses Risiko nicht einzugehen«, fiel ihm Pei entschlossen ins Wort. »Machen Sie nur, senden Sie den Abschirmverband in diese Richtung aus. Schauen Sie, ob Sie ihn wenigstens noch ein wenig weitertreiben können. Aber wie es auch aussehen mag, wir werden ›Operation Ausbruch‹ in der nächsten halben Stunde einleiten.«

Einen Augenblick lang schaute ihn Somerset über den Kom-Schirm nur an, dann nickte er schwerfällig.

»Sehr wohl, Sir. Ich werde die Befehle ausgeben.«

»Ich danke Ihnen, Martin«, gab Pei mit sehr viel sanfterer Stimme zurück und unterbrach die Verbindung.

»Möglicherweise hat der Captain recht, Sir«, meldete sich jetzt eine ruhige Altstimme zu Wort, und der Admiral schwenkte seinen Sessel auf der Brücke herum.

Lieutenant Commander Nimue Alban war eine noch sehr junge Offizierin – vor allem für eine Gesellschaft, in der Antigeron-Therapien die Regel waren –, und so war es fast unvorstellbar, dass sie, so respektvoll sie dabei auch vorgehen mochte, es tatsächlich wagte, einem Vier-Sterne-Admiral gegenüber überhaupt auch nur anzudeuten, er könne vielleicht doch nicht unfehlbar sein. Doch Pei Kau-zhi hatte nicht die Absicht, das ihr gegenüber anzumerken. Zum einen, weil sie trotz ihres jugendlichen Alters eine der brillantesten taktischen Offiziere war, die die Terran Federation Navy jemals hervorgebracht hatte, und zum anderen: Falls sich irgendjemand jemals das Recht erworben hatte, das Urteil von Admiral Pei in Frage zu stellen, dann war das Lieutenant Commander Alban.

»Er hat wirklich möglicherweise recht«, gab Pei zu. »Seine Anmerkung ist sogar ziemlich berechtigt. Aber ich habe das Gefühl, dass wir schon bald schlechte Nachrichten erhalten werden.«

»Das Gefühl, Sir?«

Die bemerkenswerte Kombination von dunklem Haar und blauen Augen hatte Alban ihrem walisischen Vater zu verdanken, doch ihre auffallende Körpergröße und die helle Haut hatte sie von ihrer schwedischen Mutter geerbt. Admiral Pei andererseits war ein kleiner, drahtiger Mann, mehr als dreimal so alt wie sie, und jetzt, wie sie ihn mit hochgezogener Augenbraue anschaute, schien sie ihn geradezu bedrohlich zu überragen. Dennoch, so stellte Pei mit einer gewissen bittersüßen Befriedigung fest, schwang keinerlei Unglaube in ihrer Frage mit.

Schließlich, rief er sich selbst ins Gedächtnis zurück, hat meine Vorliebe, meiner Intuition zu folgen, durchaus etwas damit zu tun, dass ich der letzte Vier-Sterne-Admiral bin, den die Terran Federation jemals haben wird.

»In diesem Falle hat das nicht mit geheimnisvollen Psi-Kräften zu tun, Nimue«, erklärte er. »Aber wo ist der andere Aufklärer? Sie wissen, dass die Aufklärer-Schiffe der Gbaba immer paarweise eingesetzt werden, und Captain Somerset hat bislang nur einen gemeldet. Dieser andere Bursche muss noch irgendwo stecken.«

»Und zum Beispiel den Rest des Rudels herbeirufen«, führte Alban mit finsterem Blick den Gedanken fort, und der Admiral nickte.

»Genau das wird er gerade tun. Die müssen uns zumindest irgendwie gewittert haben, bevor wir sie haben orten können, und einer von denen hat gewendet und sofort Hilfe geholt. Dieser eine hier wird uns immer weiter verfolgen, wird unsere Position genauestens bestimmen und den anderen den Kurs vorgeben. Aber was er auf keinen Fall tun wird, das ist, uns nahe genug zu kommen, um uns eine gute Gelegenheit zu bieten, auf ihn das Feuer zu eröffnen. Der kann es sich nicht leisten, dass wir ihn abschießen und dann aus dem Hyperraum heraustreten. Dann finden die uns vielleicht nie mehr wieder.«

»Ich verstehe, was Sie meinen, Sir.« Einen Augenblick wirkte Alban sehr nachdenklich; sie hatte die blauen Augen auf irgendetwas gerichtet, was nur sie allein sehen konnte, doch dann schaute sie wieder den Admiral an.

»Sir«, sagte sie leise, »wäre es ungebührlich, jetzt die Vorrang-Komschaltung dazu zu nutzen, mit der Gulliver Kontakt aufzunehmen? Ich würde … würde mich gerne vom Commodore verabschieden.«

»Nein, das wäre es nicht«, gab Pei zurück, ebenso leise. »Und wenn Sie das tun, dann richten Sie ihm bitte aus, dass ich an ihn denken werde.«

»Sir, Sie könnten es ihm persönlich sagen.«

»Nein.« Pei schüttelte den Kopf. »Kau-yung und ich haben uns bereits voneinander verabschiedet, Nimue.«

»Jawohl, Sir.« Schnell verbreitete sich die Nachricht von der Excalibur, als das Zehnte Zerstörergeschwader den Gbaba-Aufklärer ansteuerte, und mit dieser Nachricht ging eine kalte, hässliche Welle der Furcht einher. Keine Panik, vielleicht weil jeder einzelne Angehörige der letzten noch verbliebenen Flotte der niedergemetzelten Föderation tief im Innersten bereits wusste, dass dieser Augenblick kommen würde. Tatsächlich hatten sie sogar entsprechende Pläne aufgestellt. Doch das machte niemanden gegen die Furcht immun, als dieser Augenblick dann tatsächlich kam.

Einige der Offiziere und Gasten auf der Brücke schauten zu, wie die Marker der Zerstörer sich auf dem Taktik-Display immer weiter näherten und beteten innerlich darum, dass sie das kleine Schiff einholen und zerstören würden. Sie wussten, wie unwahrscheinlich es war, dass das tatsächlich geschehen würde, und selbst wenn, würde es ihnen vielleicht nur einige weitere Wochen Aufschub verschaffen, möglicherweise einige Monate. Doch das hielt sie nicht davon ab, inständigst zu beten.

An Bord des schweren Kreuzers TFNS Gulliver betete ein kleiner, drahtiger Commodore ebenfalls. Er betete nicht um die Zerstörung des Aufklärer-Schiffes. Er betete nicht einmal für seinen älteren Bruder, der schon bald sterben würde. Er betete für eine junge Offizierin, einen Lieutenant Commander, die ihm fast wie eine Tochter geworden war … und die sich freiwillig dafür gemeldet hatte, auf die Excalibur abkommandiert zu werden, obwohl oder weil sie wusste, dass dieses Schiff unmöglich würde überleben können.

»Commodore Pei, hier geht eine Kom-Anfrage vom Flaggschiff für Sie ein«, meldete der Offizier vom Kommunikationsleitstand leise. »Es ist Nimue, Sir.«

»Ich danke Ihnen, Oscar«, gab Pei Kau-yung zurück. »Schicken Sie es mir hier auf meinen Schirm.«

»Jawohl, Sir.«

»Nimue«, begrüßte Pei sie, als das vertraute ovale Gesicht mit den saphirblauen Augen auf seinem Display erschien.

»Commodore«, erwiderte sie. »Sie haben es mittlerweile bestimmt schon gehört.«

»Allerdings. Wir bereiten uns gerade jetzt darauf vor, ›Operation Ausbruch‹ einzuleiten.«

»Das wusste ich. Ihr Bruder – der Admiral – hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass er an Sie denkt. Auch ich tue das. Und ich weiß, dass Sie auch an uns denken werden, Sir. Deswegen wollte ich diese Gelegenheit dazu nutzen, noch einmal mit Ihnen zu sprechen.« Sie blickte ihm geradewegs in die Augen. »Es war mir eine Ehre und ein Privileg, unter Ihnen Dienst tun zu dürfen, Sir. Ich bedaure nichts von dem, was geschehen ist, seit Sie mich in Ihren Stab berufen haben.«

»Das … bedeutet mir sehr viel, Nimue«, sagte Pei sehr leise. Wie sein Bruder war auch er Traditionalist, und es gehörte nun einmal nicht zu seiner Kultur, Emotionen offen zur Schau zu stellen; doch er wusste, dass sie den Schmerz erkennen würde, der ihm in den Augen stand. »Und darf ich auch sagen«, fügte er hinzu, »dass ich zutiefst dankbar bin für die zahlreichen Dienste, die Sie mir geleistet haben.«

Selbst für ihn klang das entsetzlich gestelzt, doch mehr zu sagen wagten sie über einen öffentlichen Kanal nicht – vor allem, da sämtliche Nachrichten automatisch aufgezeichnet wurden. Und ob es nun gestelzt geklungen hatte oder nicht: Nimue wusste genau, was er damit meinte, ebenso, wie er auch sie verstanden hatte.

»Das freut mich, Sir«, gab sie zurück. »Und bitte verabschieden Sie sich in meinem Namen von Shanwei. Sie liegt mir sehr am Herzen.«

»Selbstverständlich. Dass es ihr umgekehrt ebenso geht, wissen Sie ja bereits«, sagte Pei. Und dann, was auch immer seine Kultur von ihm verlangt hätte, räusperte er sich kräftig. »Und mir auch«, setzte er dann noch heiser hinzu.

»Das bedeutet mir sehr viel, Sir.« Das Lächeln, das ihm Alban zuwarf, war fast schon zärtlich. »Leben Sie wohl, Commodore. Gott segne Sie.« Es gelang den Zerstörern, das Aufklärerschiff zurückzudrängen. Nicht ganz so weit, wie sie das gewünscht hätten, aber doch weit genug, um bei Admiral Pei für eine gewisse Erleichterung zu sorgen.

»Alle Mann auf Station«, sagte er, ohne den Blick von dem Haupt-Taktikdisplay abzuwenden. »Geben Sie den Befehl, ›Operation Ausbruch‹ einzuleiten.«

»Aye, aye, Sir!«, bestätigte der ranghöchste Kommunikationsgast, und nur einen Moment später flackerten auf Peis Display plötzlich die Lichtcodes.

Nur für einen Augenblick, und auch nur, weil seine Sensoren sie so konzentriert beobachteten.

So, dachte er sarkastisch, lautet zumindest die Theorie.

Sechsundvierzig riesige Raumschiffe deaktivierten ihre Hyperantriebe und fielen gleichzeitig in Unterlichtgeschwindigkeit. Doch im gleichen Augenblick, als das geschah, tauchten sechsundvierzig andere Raumschiffe auf, die bislang sorgfältig im Schleichfahrt-Modus verborgen geblieben waren. Es war ein genauestens koordiniertes Manöver, die Peis Stab immer und immer wieder in den Simulatoren trainiert hatte, und dazu mehr als ein Dutzend Mal tatsächlich im freien Raum, und nun brachten sie es ein weiteres Mal, ein letztes Mal, perfekt zum Abschluss. Die sechsundvierzig Neuankömmlinge glitten zügig und geschickt in die Löcher, die abrupt in der Formation aufgetaucht waren, und ihre Antriebssignaturen entsprachen fast perfekt der all jener Schiffe, die jetzt aus dem Hyperraum verschwunden waren.

Das wird eine unangenehme Überraschung für die Gbaba werden, sagte Pei kalt zu sich selbst. Und eines Tages wird es zu einer noch viel größeren, noch viel unangenehmeren Überraschung für sie führen.

»Wissen Sie«, sagte er und wandte sich von dem Display ab, um nun Lieutenant Commander Alban und seinen Stabschef Captain Joseph Thiessen, anzublicken, »wir waren so kurz davor, denen so richtig in den Hintern zu treten. Noch fünfzig Jahre mehr – allerhöchstem fünfundsiebzig –, und wir hätten die erledigen können, ob die nun ein ›sternenweites Imperium‹ haben oder nicht.«

»Ich denke, das ist ein wenig zu optimistisch ausgedrückt, Sir«, gab Thiessen nach kurzem Schweigen zurück. »Wie Sie wissen, haben wir nie herausfinden können, wie groß deren Imperium denn nun wirklich ist.«

»Das hätte keinen Unterschied gemacht.« Scharf schüttelte Pei den Kopf. »Im Augenblick steht das Rennen um die Technologie praktisch unentschieden, Joe. Jetzt, in diesem Moment. Und wie alt sind deren Schiffe?«

»Ein paar von denen sind brandneu, Sir«, erwiderte Nimue Alban anstelle des Stabschefs. »Aber ich verstehe, was Sie meinen«, fuhr sie dann fort, und sogar Thiessen nickte, fast schon unwillig.

Pei ließ die Sache auf sich beruhen. Es hatte keinen Sinn, weiter darauf einzugehen, nicht jetzt. Auch wenn es in gewisser Weise eine immense Erleichterung für ihn dargestellt hätte, endlich irgendjemandem außer Nimue zu erzählen, was nun geschehen würde. Aber das konnte er Thiessen nicht antun. Der Stabschef war ein guter Mann, der absolut an die grundlegenden Voraussetzungen von ›Operation Arche‹ glaubte. Wie jeder und jede andere unter Peis Kommando war er bereit, sein Leben dafür hinzugeben, dass ›Operation Arche‹ erfolgreich werden konnte, und der Admiral konnte ihm nicht erklären, dass sein eigener kommandierender Offizier Teil einer Verschwörung gegen genau die Personen war, deren Aufgabe darin bestand, diesen Erfolg auch zu erzielen.

»Glauben Sie, dass wir sie genügend in Angst und Schrecken versetzt haben, damit sie aktive Forschungsvorhaben einleiten, Sir?«, fragte Thiessen nach einer kurzen Pause. Pei schaute ihn an und hob eine Augenbraue, und der Stabschef zuckte mit den Schultern und grinste schief. »Ich würde gerne glauben, wir hätten diese Mistkerle wenigstens ins Schwitzen gebracht.«

»Oh, ich glaube, davon können Sie ruhig ausgehen«, erwiderte Pei und lächelte ebenfalls, doch in diesem Lächeln lag nicht einmal eine Spur Belustigung. »Ob die das allerdings dazu bringen wird, ihr Verhalten zu ändern, weiß ich wirklich nicht. Die Xenologen vermuten, dass dem nicht so ist. Die Gbaba haben ein System und eine Kultur, die mindestens acht- oder neuntausend Jahre lang bestens für sie funktioniert hat. Wir mögen für sie ein größerer Stolperstein gewesen sein, als sie es bislang gewohnt waren, aber letztendlich hat deren Vorgehensweise auch bei uns funktioniert. Wahrscheinlich werden sie jetzt ein paar Jahrhunderte lang ein bisschen nervös sein, und sei es auch nur, weil sie sich fragen, ob wir vielleicht irgendwo noch eine weitere Kolonie errichtet haben, ohne dass sie es bemerkt hätten, aber dann werden sie sich schon wieder beruhigen.«

»Bis die nächsten armen Teufel über sie stolpern«, sagte Thiessen verbittert.

»Bis dahin«, pflichtete Pei ihm mit ruhiger Stimme bei und wandte sich dann wieder dem Display zu.

Acht- oder neuntausend Jahre, dachte er. Das ist die beste Vermutung, die unsere Xenologen aufgestellt haben, aber ich wette, dass es in Wirklichkeit noch länger her ist. Oh Gott, ich frage mich, wie lange es wohl her ist, das die ersten Gbaba das Feuer entdeckt haben!

Über diese Frage hatte er mehr als einmal nachgedacht, während dieser vier Jahrzehnte, in denen das Imperium der Gbaba die Menschheit vernichtet hatte, denn zwei Dinge waren die Gbaba definitiv nicht: Sie waren weder innovativ noch anpassungsfähig.

Zunächst hatten die Gbaba die Herausforderung, die die Menschheit für sie darstellte, eindeutig unterschätzt. Ihre ersten Flotten waren denen ihrer Opfer – beziehungsweise derer, die sie gerne zu ihren Opfern gemacht hätten − zahlenmäßig nur um den Faktor drei oder vier überlegen, und so wurde es schnell und für die Gbaba äußerst schmerzhaft deutlich, dass sie der taktischen Flexibilität der Menschheit überhaupt nichts entgegenzusetzen hatten. Ihre erste selbstmörderische Angriffswelle war über Crestwell hinweggebrandet und hatte drei der vierzehn größeren Kolonien der Föderation außerhalb des Sol-Systems zerstört – mit einhundert Prozent Verlusten der Zivilbevölkerung. Doch dann hatte sich die Federation Navy zusammengezogen und sie aufgehalten. Die Flotte hatte sogar einen Gegenangriff gestartet und dabei nicht weniger als sechs Sternensysteme der Gbaba eingenommen.

Doch dann hatte die gesamte Flotte der Gbaba mobil gemacht.

Commander Pei Kau-zhi hatte als Feuerleit-Offizier an Bord eines der Linienschiffe der Föderation im Starfall System Dienst getan, als die richtige Flotte der Gbaba auftauchte. Immer noch sah er vor seinem geistigen Auge die Displays, sah die endlose Welle scharlachroter Marker – jeder einzelne stand für ein Großkampfschiff der Gbaba −, die wie ein manifestierter Fluch aus dem Hyperraum austraten. Es war, als steuere man ein Bodenfahrzeug geradewegs in einen scharlachroten Schneesturm hinein – nur dass kein Schnee ihm jemals einen derartigen Schauer über den Rücken gejagt hätte.

Bis heute wusste er nicht, wie überhaupt irgendein Schiff der Flotte unter dem Oberkommando von Admiralin Thomas dort hatte entkommen können. Die meisten Schiffe hatten zusammen mit ihr den Tod gefunden, als sie die Flucht nur einer Hand voll Überlebender zu sichern versuchten – Überlebende, deren Aufgabe nicht darin bestanden hatte, zusammen mit ihr die Stellung zu halten und bis zum Tod zu kämpfen, sondern darin, weiterzuleben und die entsetzlichen Nachrichten zu verbreiten. Hastig, panisch nach Hause zu flüchten und dort in den ersten vorwarnenden Böen des Sturms einzutreffen, um die Menschheit zu warnen, dass die Apokalypse nahte.

Nicht, dass es die Menschheit völlig unvorbereitet getroffen hätte.

Die Wucht des ersten Angriffs der Gbaba, auch wenn es gelungen war, ihn zurückzuschlagen, hatte wie ein grausamer Weckruf gewirkt. Jede Welt der Föderation hatte damit begonnen, sich zu bewaffnen und Abwehranlagen zu errichten, als die ersten Beweise für die Existenz der Gbaba aufgetaucht waren – zehn Jahre vor den Ereignissen von Crestwell. Nach Crestwell hatte man die Anstrengungen geradezu hektisch fortgesetzt, und ein Sternensystem konnte eine immense Festung abgeben. Die überlebenden Einheiten der Flotte hatten sich auf stabile Abwehranlagen zurückgezogen, hatten die Stellung gehalten und bis zum Tode die Welten der Menschheit verteidigt, und sie hatten die Gbaba gezwungen, einen entsetzlichen Preis zu zahlen – zahllose tote, geborstene Raumschiffe.

Doch die Gbaba hatten sich entschieden, diesen Preis zu zahlen. Nicht einmal die Xenologen hatten eine vernünftige Erklärung dafür gefunden, dass die Gbaba sich beharrlich weigerten, Verhandlungen auch nur in Erwägung zu ziehen. Sie – oder zumindest ihre Übersetzercomputer − verstanden ganz offensichtlich Standard-Englisch, denn sie hatten ganz eindeutig erbeutete Daten und Dokumente ausgewertet, und die Hand voll gebrochener, vernarbter Menschen, die sie gefangen hatten und die man aus ihrer Hand wieder hatte befreien können, waren mit einer beiläufigen, nüchternen Brutalität ›vernommen‹ worden, die einfach nur entsetzlich gewesen war. Also wusste die Menschheit, dass Kommunikation mit dem Feind zumindest möglich war, doch dennoch hatten die Gbaba nie auf einen einzigen offiziellen Versuch der Kontaktaufnahme reagiert – sie hatten ihre Angriffe nur noch schärfer und unablässiger vorangetrieben.

Pei selbst fragte sich, ob die Gbaba überhaupt noch in der Lage wären, in durchdachter Art und Weise zu reagieren. Einige der Schiffe, die zu kapern oder außer Gefecht zu setzen der Föderation gelungen waren, hatten sich als geradezu unvorstellbar alt herausgestellt. Mindestens eines davon – so sagten zumindest die Wissenschaftler, die mit der Analyse beauftragt gewesen waren –, war mindestens zwei Jahrtausende vor dessen Eroberung gebaut worden, und doch gab es keinerlei Hinweise auf einen wie auch immer gearteten technologischen Fortschritt in der Zeit zwischen dem Bau dieses Raumschiffs und seiner Eroberung. Schiffe, die, wie Alban angemerkt hatte, brandneu waren, wiesen die gleiche Bewaffnung auf, die gleichen Computer, die gleichen Hyperantriebe und die gleichen Ortungssysteme.

Das ließ auf eine kulturelle Stagnation schließen, die selbst das uralte China – aus dem Pei stammte –, nicht einmal in seiner Phase extremster konservativer Ablehnung jeglicher äußeren Einflüsse erreicht hatte. Es war eine kulturelle Stagnation, gegen die sich das alte Ägypten wie eine Brutstätte der Innovation ausnahm. Es war Pei unmöglich, sich Lebewesen vorzustellen, die so lange ohne jeglichen Fortschritt überhaupt würden durchhalten können. Also waren die Gbaba vielleicht, nach menschlichem Verständnis dieses Begriffes, überhaupt nicht mehr ›vernunftbegabt‹. Vielleicht war das alles – das alles hiermit das Resultat einer Reihe kultureller Gebote, die in den Gbaba so tief verwurzelt waren, dass tatsächlich alles nur noch rein instinktiv geschah.

Nichts davon hatte die Menschheit vor ihrer Vernichtung bewahren können.

Natürlich hatte es einige Zeit gedauert. Die Gbaba waren gezwungen gewesen, die Bollwerke der Menschheit auszuschalten, eines nach dem anderen, in gewaltigen Belagerungskriegen, die mehrere Jahre gedauert hatten. Zum Schutze der einzelnen System-Festungen war eine neue Federation Navy geschaffen worden, mit neuen Offizieren und Gasten − von denen viele, wie auch Nimue Alban, niemals ein Leben kennen lernen sollten, in dem die Menschheit nicht mit dem Rücken zur Wand stand. In verzweifelten Ausfällen und Einzeleinsätzen hatte die Navy zurückgeschlagen, und diese Gegenangriffe hatten den Gbaba gewaltige Verluste eingebracht, doch das Endergebnis war immer noch unausweichlich.

Das Parlament der Föderation hatte versucht, Kolonieflotten auszuschicken, die dann verborgene Zufluchtsorte einrichten sollten, in denen wenigstens ein kleiner Teil der Menschheit diesen Sturm würde abwarten können. Doch wie unflexibel oder einfallslos die Gbaba auch sein mochten, diesem Trick sahen sie sich offensichtlich nicht zum ersten Mal gegenüber, denn sie umschlossen jedes einzelne der verbliebenen Sternensysteme der Föderation mit Aufklärer-Schiffen. Kampfverbände, die für die Eskorte dieser Kolonieflotten zuständig sein sollten, mochten örtlich tatsächlich schlagkräftig genug sein, um die Oberhand zu gewinnen und sich durch die Reihen der Aufklärer und der deutlich weniger häufig eingesetzten Kampfschiffe, die sie schützen sollten, hindurchzukämpfen. Doch irgendwie schienen diese Aufklärer immer in der Lage zu sein, den Kontakt zu den Kolonieschiffen zu halten, oder ihn zumindest äußerst schnell wieder herzustellen – und so wurde jeder Versuch, die Blockade zu durchbrechen, rasch vereitelt.

Eine Kolonie war den Aufklärern tatsächlich entgangen … doch nur, um weniger als zehn Jahre später eine letzte, verzweifelte Nachricht über das HyperCom abzusetzen. Es mochte ja den Kordon der zahllosen Aufklärer-Schiffe durchstoßen haben, doch dann waren ihm andere hinterhergeschickt worden. Die Gbaba mussten wirklich Tausende dieser Aufklärer eingesetzt haben, um sämtliche möglichen Zielorte zu überprüfen, die diese Kolonie hätte ansteuern können, doch letztendlich hatte einer dieser Aufklärer sie tatsächlich ausgemacht, und diesem Aufklärer-Schiff waren die Killer-Flotten gefolgt. Der Administrator dieser Kolonie vermutete, es könnten die Emissionen der Kolonie selbst gewesen sein, die letztendlich die Gbaba auf sie aufmerksam gemacht hatten, so sehr die Kolonisten sich auch bemüht hatten, diese Emissionen einzuschränken.

Pei vermutete, dass dieser – mittlerweile längst verstorbene – Administrator mit seiner Vermutung recht gehabt hatte. Genau diese Vermutung war zumindest eine der grundlegenden Voraussetzungen, mit der die Planer von ›Operation Arche‹ gearbeitet hatten.

»Wenigstens haben wir es geschafft, deren verdammten Aufklärer weit genug zurückzudrängen, dass ›Operation Ausbruch‹ überhaupt eine Chance hat zu funktionieren«, merkte Thiessen jetzt an.

Pei nickte. Diese Bemerkung fiel in die Kategorie ›das liegt ja nun klar auf der Hand‹, doch unter den gegebenen Umständen wollte und konnte Pei das niemandem vorwerfen.

Außerdem wollte Joe das wohl als eine Art Kompliment verstanden wissen, dachte er und lächelte innerlich. Schließlich hatte Pei persönlich ›Operation Ausbruch‹ ersonnen – eine Art Taschenspielertricks mit dem er die Gbaba davon überzeugen wollte, sie hätten auch den letzten Versuch der Menschheit, eine neue Welt zu kolonisieren, erfolgreich aufgespürt und völlig zerstört. Deswegen hatten die sechsundvierzig Dreadnoughts und Transporter, die den Rest seines Kampfverbandes im Schleichfahrtmodus begleitet hatten, während ihres Kampfes, den Kordon aus Kampfschiffen, der den Aufklärer-Kordon der Gbaba rings um das Sol-System sicherte, kein einziges Geschoss abgefeuert und keinen einzigen Kampfjäger eingesetzt.

Es war ein harter Kampf gewesen, auch wenn das Endergebnis nie angezweifelt worden war. Doch dadurch, dass sie auf den Schleichfahrtmodus umgeschaltet hatten, und zudem gedeckt durch das Hintergrundrauschen der schweren Geschütze und der elektronischen Kampfführung der widerstreitenden Einheiten, hatten die Gbaba sie – hoffentlich! – nicht entdeckt und ihre Anwesenheit auch nicht vermutet.

Dadurch, dass sie zwei vollständige Zerstörer-Geschwader geopfert hatten, die sich hatten zurückfallen lassen, um die einzigen Aufklärer-Schiffe abzufangen, die nah genug gekommen waren, um die flüchtende Kolonie-Flotte mit ihren Sensoren zu erfassen, war es Pei gelungen, tatsächlich auszubrechen und zu flüchten, und tief in seinem Innersten hoffte er, dass es ihnen gelingen würde, den Gbaba-Aufklärern zu entkommen. Dass, allen Wahrscheinlichkeiten zum Trotz, seine ganze Flotte doch noch würde überleben können.

Wenn die Flotte der Gbaba einträfe – und das würde sie, so alt die Gbaba-Schiffe auch sein mochten, sie waren immer noch schneller als alle Schiffe der Menschheit – sie tatsächlich genau die Anzahl von Schiffen orten würde, die ihre Aufklärer auch gemeldet hatten, als sie endlich wieder in Kontakt mit den Flüchtlingen getreten waren.

Und sobald erst einmal jedes dieser Schiffe zerstört und jedes einzelne Mitglied ihrer Mannschaften getötet wäre, dann würden die Gbaba davon ausgehen, sie hätten jetzt wirklich alle Flüchtlinge getötet.

Aber sie würden sich täuschen, sagte sich Pei Kau-zhi innerlich mit eisiger Stimme. Und eines Tages, trotz allem, was Leute wie Langhorne und Bédard auch dagegen unternehmen könnten, werden wir zurückkehren. Und dann, ihr Dreckskerle, dann werdet ihr …

»Admiral«, sagte Nimue Alban leise, »die Langstreckensensoren haben einkommende Feindschiffe geortet.«

Er drehte sich zu ihr herum und schaute sie an; sie hielt seinem Blick stand.

»Wir haben zwei bestätigte Kontakte, Sir«, fuhr sie fort. »Das KSZ schätzt den ersten auf etwa eintausend Punktquellen ab. Der zweite ist größer.«

»Na ja«, merkte er an und klang dabei fast belustigt, »zumindest machen die sich genug Sorgen, um uns ihre besten Leute entgegenzuschicken, was?«

Er schaute zu Thiessen hinüber.

»Bringen Sie bitte die Flotte in Stellung«, sagte er dann. »Kampfjäger absetzen und Geschosse für den Abschuss positionieren.« 07. September 2499 Enklave Pei-See, auf dem Kontinent Haven Safehold »Großvater! Großvater, komm schnell! Ein Engel! Ein Engel!« Timothy Harrison blickte auf, als sein Urenkel so unsanft und lautstark durch die offenstehende Tür seines Büros im Rathaus hereingestürmt kam. Das Verhalten des Jungen war natürlich ungeheuerlich, aber es war nie einfach, auf Matthew wütend zu werden, und niemand, den Timothy kannte, schaffte es längere Zeit, auf ihn wütend zu bleiben. Und das bedeutete − Jungs waren nun einmal Jungs –, dass der kleine Matthew sich üblicherweise Dinge herausnehmen konnte, für die er zumindest eine Tracht Prügel verdient hätte.

In diesem Fall jedoch, so vermutete Timothy, konnte man ihm seine Aufregung vielleicht sogar nachsehen. Nicht dass er bereit gewesen wäre, das auch zuzugeben.

»Matthew Paul Harrison«, sagte er streng, »das hier ist mein Büro, nicht die Gemeinschaftsdusche neben dem Baseball-Feld! Zumindest eine Prise geziemendes Benehmen wird hier von jedem erwartet – selbst, oder auch vor allem, von einem jungen Raufbold wie dir!«

»Es tut mir leid«, gab der Junge zurück und ließ den Kopf hängen. Doch gleichzeitig blickte er auch schon wieder zu seinem Urgroßvater hinauf, über die Augenbrauen hinweg, und die Grübchen seines geradezu enorm charmanten Lächelns, das ihm in wenigen Jahren zahllose Schwierigkeiten einbringen würde, zuckten an seinen Mundwinkeln.

»Nun …«, grollte Timothy, »ich denke, wir können darüber hinwegsehen … ausnahmsweise!«

Immerhin konnte er mit Befriedigung feststellen, dass diese Einschränkung seinen Urenkel tatsächlich ein wenig erzittern ließ, und so lehnte er sich wieder in seinem Sessel zurück.

»Also, was hat es da mit diesem Engel auf sich, den du erwähnt hast?«

»Die Signalleuchte«, sagte Matthew eifrig, und in seinen Augen glomm wieder die Aufregung auf, die ihn überhaupt erst dazu gebracht hatte, seinen Urgroßvater so unsanft zu stören. »Die Signalleuchte ist gerade eben angegangen! Pater Michael hat gesagt, ich soll zu dir laufen und dir sofort davon erzählen! Ein Engel kommt, Großvater!«

»Und welche Farbe hatte die Signalleuchte?«, fragte Timothy nach. Er sprach mit so ruhiger, bedächtiger Stimme, dass er, ohne es zu merken, in der Wertschätzung seines Urenkels gerade eben noch weiter gestiegen war.

»Gelb«, gab Matthew zurück, und Timothy nickte. Also einer der niederen Engel. Kurz durchzuckte echtes Bedauern ihn, doch sofort schalt er sich innerlich dafür. Es mochte ja aufregender sein, auf den Besuch eines der Erzengel selbst zu hoffen, doch sterbliche Menschen taten nicht gut daran, Gott Befehle erteilen zu wollen –, selbst indirekt nicht.

Außerdem wird auch ein ›niederer‹ Engel für dich schon mehr als genug an Aufregung bedeuten, alter Mann!, fuhr er mit seiner geistigen Strafpredigt fort.

»Nun«, sagte er dann und nickte seinem Urenkel zu, »wenn ein Engel nach Seeblick kommt, dann müssen wir uns darauf vorbereiten, ihn willkommen zu heißen. Geh hinunter zum Kai, Matthew! Such Jason und sag ihm, er soll das Signal geben, dass alle Fischerboote in den Hafen zurückkehren. Sobald du das getan hast, gehst du nach Hause und erzählst deiner Mutter und deiner Großmutter davon. Ich bin mir sicher, Pater Michael wird schon bald die Glocke läuten, aber du kannst schon vorgehen und sie alle warnen.«

»Ja, Großvater!« Matthew nickte eifrig, dann drehte er sich um und rannte wieder hinaus – genau so unziemlich, wie er hereingekommen war. Timothy schaute ihm hinterher, lächelte kurz, dann straffte er die Schultern und verließ sein Büro.

Ein Großteil der Mitarbeiter im Rathaus hatten ihre Arbeit unterbrochen. Sie schauten zu ihm hinüber, und wieder lächelte er belustigt.

»Wie ich sehe, haben Sie alle Matthews Bericht mit angehört«, sagte er trocken. »Da dem schon so ist, sehe ich keinerlei Notwendigkeit, mich darüber im Augenblick noch weiter auszulassen. Schließen Sie Ihre Arbeit ab, geben Sie alles zu den Akten und dann eilen Sie nach Hause, um sich vorzubereiten.«

Die Mitarbeiter nickten. Hier und dort war das Scharren von Stühlen zu hören, die über den Holzboden geschoben wurden, als Sachbearbeiter – die diese Instruktionen bereits erwartet hatten – sich eilends daran machten, Akten in die entsprechenden Schränke zu räumen. Andere beugten sich wieder über ihre Schreibüsche, und ihre Federn huschten über das Papier, um noch einen Punkt zu erreichen, an dem eine Unterbrechung sinnvoll wäre. Einige Sekunden lang schaute Timothy ihnen noch zu, dann ging er weiter, zur Eingangstür des Rathauses hinaus.

Das Rathaus stand auf einem Hügel in der Mitte des Dorfes Seeblick. Seeblick wuchs stetig an, und Timothy war sich sehr wohl bewusst, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis aus; dem ›Dorf‹ eine ›Kleinstadt‹ werden würde. Er war sich nicht ganz sicher, wie er darüber eigentlich dachte, und das aus vielerlei Gründen. Doch wie auch immer er darüber denken mochte, es gab keinen Zweifel, wie Gott und Seine Engel darüber dachten, und das machte jegliche persönlichen Vorbehalte, die er hegen mochte, schlichtweg bedeutungslos.

Wie er sah, verbreitete sich die Kunde bereits. Leute eilten über das Kopfsteinpflaster der Straßen und der Bürgersteige, mit gesenkten Köpfen unterhielten sie sich angeregt mit anderen, oder sie strahlten einfach nur über das ganze Gesicht. Die Signalleuchte in Pater Michaels Kirchturm war bewusst so angebracht worden, dass so viele Dorfbewohner wie möglich sie ständig im Blick halten konnten, und jetzt konnte Timothy von dort, wo er gerade stand, ihr bernsteinfarbenes Glimmen erkennen, trotz der gleißenden Sommersonne.

Jetzt läutete auch die Glocke im Kirchturm. Ihre tiefe, donnernde Stimme sang in der Sommerluft, verbreitete lauthals die frohe Kunde, informierte all diejenigen, die bislang die Signalleuchte noch nicht gesehen hatten, und Timothy stand inmitten dieser hellen, fröhlichen Blase der allgemeinen Zufriedenheit und nickte kurz. Dann ging er auf die Kirche zu und grüßte mit einem Nicken all diejenigen, an denen er dabei vorbeiging. Schließlich war er der Bürgermeister von Seeblick, und mit diesem Amt ging auch eine gewisse Verantwortung einher. Wichtiger noch: Er war einer der wenigen – und langsam aber stetig immer weniger werdenden – ›Adams‹ von Seeblick, ebenso wie seine Gemahlin Sarah eine der wenigen ›Evas‹ dieses Dorfes war. Damit fiel ihnen beiden die besondere Aufgabe zu, stets in angemessen würdevoller Form aufzutreten und den Respekt, die Verehrung und die Ehrfurcht entgegenzunehmen, die ihnen als unsterbliche Diener eben jenes Gottes zufiel, der ihnen den Odem des Lebens in die Nase eingeblasen hatte.

Er erreichte die Kirche, vor der Pater Michael bereits auf ihn wartete. Der Priester war tatsächlich sogar ein wenig jünger als Timothy, doch er wirkte viel älter. Michael war eines der ersten Kinder gewesen, die zur Antwort auf Gottes Geheiß, fruchtbar zu sein und sich zu mehren, auf Safehold geboren worden war.

Timothy selbst war natürlich überhaupt nicht ›geboren‹ worden. Gott hatte seine unsterbliche Seele mit Seiner Eigenen Hand geschaffen, und der Erzengel Langhorn und sein Diener, der Erzengel Shanwei, hatten Timothys physischen Körper nach Gottes Eigenem Plan hervorgebracht.

Genau hier hatte Timothy seine ›Erweckung‹ erlebt, hier in Seeblick, hatte zusammen mit den anderen ›Adams‹ und ›Evas‹ auf dem Dorfplatz gestanden, und allein die Erinnerung an jenen ersten, glorreichen Morgen – der erste Anblick des atemberaubend blauen Himmels von Safehold, des gleißenden Lichtes von Kau-zhi, die über den östlichen Horizont stieg wie eine tropfende Kugel aus geschmolzenem Kupfer, und der hoch aufragenden grünen Bäume; die Felder waren schon bestellt und harrten überreich der Ernte, am Kai des dunkelblauen Wassers des Pei-Sees waren schon die Fischerbote festgemacht und warteten nur darauf, genutzt zu werden – all das erfüllte seine Seele mit Ehrfurcht. Es war zugleich auch das erste Mal gewesen, dass er seine Sarah gesehen hatte, und das für sich allein war schon ein Wunder.

Doch das war vor fast fünfundsechzig Jahren gewesen. Wäre Timothy wie andere Männer gewesen – ein Mann, der aus der Vereinigung von Mann und Frau hervorgegangen wäre –, so hätte schon lange sein körperlicher Verfall eingesetzt. Tatsächlich: Obschon Timothy vier Jahre älter war als Pater Michael, ging der Priester schon gebeugt und hatte silbernes Haar, die Finger vom Alter gekrümmt, während Timothys Haar immer noch dicht und dunkel war, ohne jede Spur von Weiß, auch wenn es tatsächlich in seinem Bart hier und dort schon einige wenige silbrige Strähnen gab.

Timothy konnte sich noch gut daran erinnern, wie Pater Michael als rotgesichtiges Neugeborenes weinend in den Armen seiner Mutter gelegen hatte. Timothy selbst war damals schon ein ausgewachsener Mann gewesen – in der Blüte des frühen Mannesalters, so wie alle ›Adams‹ zur Zeit ihrer Erweckung. Und da er nun einmal das war, was er eben war, das unmittelbare Werk Gottes Eigener Hände, war es nur zu erwarten, dass sein Leben länger währen würde als das derjenigen, denen die unmittelbare Berührung Gottes nicht vergönnt gewesen war. Doch falls Michael das ihm in gleich welcher Weise auch immer verübelte oder neidete, so hatte Timothy davon auch nie nur ein Anzeichen bemerkt. Der Priester war ein bescheidener Mann, sich stets bewusst, dass das Priesteramt, das zu bekleiden ihm gestattet war, ein direkter, greifbarer Beweis für Gottes Gnade war – einer Gnade, der sich kein Mensch jemals als wahrhaftig würdig erweisen konnte. Was jedoch keinen Menschen davon entband, genau das stets zu versuchen.

»Frohlocket, Timothy!«, sagte der Priester jetzt, und die Augen unter den buschigen, weißen Brauen blitzten.

»Frohlocket, Pater«, erwiderte Timothy und beugte kurz ein Knie, damit Michael ihm zum Segen die Hand auf das Haupt legen konnte.

»Möge Langhorne dich segnen und stets auf Gottes Wegen und in Gottes Gesetzen führen, bis der Verheißene Tag für uns alle kommt«, murmelte Michael schnell, dann tippte er Timothy leicht gegen die Schulter.

»Jetzt steh schon auf!«, befahl er dann. »Du bist hier der ›Adam‹, Timothy. Sag mir, ich sollte nicht so nervös sein!«

»Du solltest nicht so nervös sein«, erwiderte Timothy gehorsam, erhob sich und legte seinem alten Freund den Arm um die Schulter. »Wahrlich«, fuhr er dann deutlich ernsthafter fort, »du hast deine Sache gut gemacht, Michael. Seit dem letzten Himmlischen Beistand hast du deine Gemeinde gut gehütet, und sie ist stetig gewachsen.«

»Unsere Gemeinde, meinst du wohl«, erwiderte Pater Michael.

Timothy wollte gerade schon den Kopf schütteln, doch dann unterdrückte er diese Geste. Es war sehr freundlich von Michael, es so auszudrücken, doch sie beide wussten, dass, so sehr Timothy sich auch bemühte, seinen Pflichten als Verwalter von Seeblick und der umliegenden Höfe nachzukommen, seine Autorität letztendlich doch von den Erzengeln stammte, und durch sie von Gott Selbst. Und das bedeutete, dass hier in Seeblick die letztendliche Autorität in jeglicher Hinsicht, ob nun spirituell oder weltlich, bei Pater Michael lag, als Vertreter von Mutter Kirche.

Aber es ist ganz typisch für ihn, es so auszudrücken, nicht wahr?, dachte Timothy und lächelte.

»Komm jetzt«, sagte er dann laut. »Dem Muster gemäß, in dem die Signalleuchte jetzt blinkt, kann es nicht mehr lange dauern. Wir müssen Vorbereitungen treffen.« Als der leuchtende Heiligenschein des Kyuosei hi in der Ferne über den blauen Wassern des Pei-Sees zu erkennen war, hatten sie alles vorbereitet.

Die gesamte Bevölkerung von Seeblick, von wenigen Fischern abgesehen, die zu weit auf den gewaltigen See hinausgefahren waren, um das Signal zu sehen, mit dem sie zur Rückkehr aufgefordert worden waren, hatte sich auf dem Dorfplatz und in den dorthinführenden Straßen versammelt. Die Familien einiger der näher gelegenen Höfe waren ebenfalls eingetroffen, und der Dorfplatz von Seeblick war schon lange nicht mehr groß genug, ihnen allen Platz zu bieten. Sie quollen über den Platz hinaus, drängten sich in den Seitenstraßen, und Timothy Harrison wurde von tiefer, befriedigender Freude erfüllt, als er so feststellen konnte, dass er und seine Gefährten, all die anderen ›Adams‹ und ›Evas‹, tatsächlich fruchtbar gewesen waren und sich gemehrt hatten.

Schnell kam das Kyuosei hi näher, schneller, als das schnellste Pferd galoppieren konnte, schneller als die schnellste Peitschenechse angriff. Die Lichtkugel wurde heller und heller, je näher sie dem Dorf kam. Zunächst war sie nur ein gleißender Lichtpunkt, weit in der Ferne über dem See. Dann wurde sie größer und heller. Sie wurde zu einem Stern, der aus Gottes eigenem Himmelsgewölbe gefallen war. Dann noch heller, eine zweite Sonne, kleiner als Kau-zhi, aber doch grell genug, um sogar mit deren gleißender Helligkeit in Wettstreit zu treten. Und dann, als es blitzend die letzten Meilen zurücklegte, so rasch wie eine herabstoßende Wyver, war sie so hell, dass sie sogar jede Sonne überstrahlte. Gleißend stand sie über dem Dorf, ohne Hitze abzustrahlen, und doch zu grell, als dass eines Menschen Auge ihren Anblick hätte ertragen können, erzeugte messerscharfe Schatten, der Mittagssonne zum Trotze.

Wie jeder andere Mann und jede andere Frau auch, neigte Timothy den Kopf und bedeckte die Augen, schützte sie vor dem blendenden Glanz. Und dann nahm die Helligkeit ab, so rasch, wie sie gekommen war, und langsam hob Timothy den Kopf wieder.

Das Kyuosei hi stand immer noch über Seeblick, doch es war so weit zum Himmel aufgestiegen, dass es wieder kaum heller war als Kau-zhi selbst. Immer noch war sie zu hell, als dass man sie hätte betrachten können, doch nun war sie weit genug entfernt, dass zumindest das Fleisch Sterblicher ihre Anwesenheit zu ertragen vermochte. Doch auch wenn das Kyuosei hi sich zurückzog, galt das doch nicht für das Wesen, dem es als Triumphwagen diente.

Alle, die sich auf dem Dorfplatz versammelt hatten, knieten nun voller Ehrfurcht nieder, und Timothy tat es ihnen gleich. Sein Herz jubelte vor Freude, als er des Engels gewahr wurde, der nun auf der erhobenen Plattform inmitten des Dorfplatzes stand. Diese Plattform war nur und ausschließlich für Augenblicke wie diesen gedacht. Kein Sterblicher durfte ihre Oberfläche entweihen, abgesehen von den geweihten Priestern, die sie rituell reinigten und stets für derartige Momente bereit hielten.

Timothy erkannte diesen Engel wieder. Fast zwei Jahre waren seit dem letzten Himmlischen Beistand vergangen, und der Engel hatte sich seit seinem letzten Kommen nach Seeblick nicht verändert. Er wirkte ein wenig gealtert – nur sehr wenig, aber doch erkennbar –, seit Timothy ihn zum ersten Mal gesehen hatte, unmittelbar nach seiner Erweckung. Doch die Heilige Schrift besagte, dass die Leiber, in die Engel und Erzengel gekleidet waren, um Gottes Volk zu lehren und zu führen, obschon sie unsterblich waren, aus dem gleichen Stoff bestanden wie die sterbliche Welt. Belebt durch das Surgoi kasai, das ›Große Feuer‹ von Gottes Eigener Berührung, vermochten jene Körper länger zu überdauern, ebenso wie die Leiber der ›Adams‹ und der ›Evas‹ länger überdauerten als die ihrer Nachfahren, doch auch sie alterten. Tatsächlich würde der Tag kommen, an dem alle Engel – und selbst die Erzengel persönlich – vor Gottes Antlitz gerufen wurden. Timothy wusste, dass Gott Selbst es so gefügt hatte, doch er war zutiefst dankbar dafür, dass er selbst schon lange, bevor dieser Tag kam, im Tode die Augen geschlossen haben würde. Eine Welt, die nicht mehr länger durch Engel bevölkert wäre, musste düster, überschattet und freudlos erscheinen, wenn man Gottes Eigene Boten von Angesicht zu Angesicht im Glanz der ersten Tage dieser Welt gesehen hatte.

In vielerlei Hinsicht sah der Engel ein wenig anders aus als ein gewöhnlicher Sterblicher. Er war nicht größer als Timothy, seine Schultern nicht breiter. Und doch war er von Kopf bis Fuß in glänzende, schimmernde Gewänder gekleidet, prächtige Kleidung, deren Farben stets verschwommen und zerflossen, und sein Haupt war von prasselndem, blauem Licht gekrönt. An seiner Hüfte trug er seinen Stab, eine Rute aus unvergänglichem Kristall, halb so lang wie der Unterarm eines ausgewachsenen Mannes. Timothy hatte schon gesehen, wie dieser Stab zum Einsatz gekommen war. Nur ein einziges Mal, doch der Blitz, den der Stab geschleudert hatte, ließ die angreifende Echse damals unter einem gewaltigen Donnerschlag zu Boden stürzen. Die Hälfte des Echsenkadavers war völlig verbrannt, keine Spur war mehr zu erkennen, und noch Stunden danach hatte Timothy es in den Ohren nachgeklungen.

Mehrere Sekunden lang schaute der Engel schweigend auf die ehrfürchtig niederkniende Gemeinde herab. Dann hob er die Hand.

»Friede sei mit euch, Meine Kinder«, sagte er; seine Stimme war unmöglich laut und deutlich zu vernehmen, obwohl er nicht schrie, nicht rief, die Stimme nicht einmal erhoben hatte. »Ich bringe euch Gottes Segen und den Segen des Erzengels Langhorne, der Ihm treu dient. Ehre sei Gott in der Höhe!«

»Und seinen Dienern«, erscholl aus zahllosen Mündern die Entgegnung, und der Engel lächelte.

»Gott hat Wohlgefallen an euch, Meine Kinder«, verkündete er. »Und nun geht wieder eurer Arbeit nach, ihr alle, und frohlocket dem Herrn! Ich bringe Kunde für Pater Michael und Bürgermeister Timothy. Wenn ich mit ihnen gesprochen habe, werden sie euch verkünden, was Gott von euch verlangt.«

Seite an Seite standen Timothy und Michael dort, schauten zu, wie sich Dorfplatz und Seitenstraßen leerten, zügig und doch ohne Hast, ohne Gedränge. Einige der Bauern von den abgelegenen Höfen waren weit geritten – oder in manchen Fällen buchstäblich meilenweit gerannt –, um zum Zeitpunkt der Ankunft des Engels zugegen zu sein. Doch nirgends gab es Groll, nirgends Enttäuschung darüber, dass sie alle so schnell wieder zur Arbeit zurückgeschickt wurden. Es war ihre freudige Pflicht, Gottes Boten willkommen zu heißen, und sie wussten, dass ihnen weit über das Verdienst eines jeden fehlbaren, sündigen Sterblichen hinaus ein Segen zuteil gekommen war, den Engel mit eigenen Augen sehen zu dürfen.

Der Engel stieg von der geweihten Plattform herab und ging auf Timothy und Michael zu. Sofort knieten sie wieder vor ihm nieder, doch der Engel schüttelte den Kopf.

»Nein, Meine Söhne«, sagte er sanft. »Dafür wird später noch genug Zeit sein. Jetzt müssen wir miteinander sprechen. Gott und der Erzengel Langhorne sind mit Euch zufrieden, und auch zufrieden damit, wie Seeblick wächst und gedeiht. Doch es mag sein, dass neue Aufgaben vor euch liegen, und der Erzengel Langhorne hat mir den Auftrag erteilt, euren Glauben und euren Mut zu stärken für die Aufgaben, zu denen ihr berufen werden mögt. Kommt, lasst uns in die Kirche gehen, auf dass wir in einer angemessenen Umgebung miteinander sprechen können.« Pei Kau-yung saß in dem bequemen Sessel, und seine Miene war eine ausdruckslose Maske, während er der Debatte lauschte.

Die G6-Sonne, die man zu Ehren seines Bruders Kau-zhi getauft hatte, stand am Himmel, er konnte sie durch das Fenster hindurch erkennen. Die Mittagsstunde war gerade vorüber, und der Sommer im Norden war heiß, doch eine kühle Brise wehte vom Pei-See durch das offene Fenster herein; nur mit Mühe konnte er es sich verkneifen, eine Grimasse zu schneiden, als der Wind nun über sein Gesicht strich.

Die Dreckskerle konnten uns wirklich nicht genug mit ›Ehren‹ überhäufen, was? Haben die Sonne dieses Systems nach Kau-zhi benannt. Den See auch, nehme ich an – oder vielleicht bewusst nach uns beiden. Vielleicht sogar nach Shan-wei – wäre zu dem Zeitpunkt ja auch möglich gewesen. Aber mehr wird es auch nicht geben. Ich frage mich, ob die von der Einsatzleitung Langhorne und Bédard ausgewählt haben, weil die Planer wussten, dass die beiden wirklich größenwahnsinnig sind?

Er versuchte sich selbst einzureden, dass diese Gedanken und dieser Verdruss nur die unweigerliche Folge davon waren, die beiden fast sechzig Standardjahre – nach örtlicher Zeitmessung fast fünfundsechzig Jahre – im Einsatz zu sehen. Bedauerlicherweise konnte er den Gedanken nicht ganz abschütteln, die Leute, die Eric Langhorne als Leitenden Administrator der Kolonie und Dr. Adoree Bédard als leitende Psychologin ausgewählt hatten, hätten vielleicht doch genau gewusst, was sie da taten. Schließlich war das Überleben der Menschheit – um jeden Preis! – viel wichtiger als irgendwelche geringfügigen Beschränkungen grundlegender Menschenrechte.

»… und wir beschwören Sie erneut«, sagte die schlanke Frau mit dem silbergrauen Haar, die jetzt in der Mitte des zugigen Anhörungsraums stand, »zu berücksichtigen, wie unerlässlich es ist, dass, während die Kultur der Menschen auf diesem Planeten wächst und reift, sich die Menschen dort an die Gbaba erinnern. Dass sie verstehen, warum wir hierher gekommen sind, und warum wir auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichten.«

Aus seinen braunen Augen schaute Kau-yung sie starr an. Sie blickte nicht einmal in seine Richtung, und er spürte, dass einer oder zwei der Verwaltungsräte ihm Blicke zuwarfen, in denen vielleicht nicht offen zur Schau gestelltes Mitgefühl lag. Oder, in manchen Fällen, unterdrückte Belustigung.

»Wir haben sämtliche dieser Argumente schon mehrmals gehört, Dr. Pei«, sagte jetzt Eric Langhorne. »Wir verstehen auch, warum Sie diesen Punkt ansprechen. Aber ich fürchte, das nichts von dem, was Sie hier vorbringen, die von uns etablierte Verfahrensweise ändern wird.«

»Herr Administrator«, gab Pei Shan-wei zurück, »Ihre ›etablierte Verfahrensweise‹ lässt dabei vollkommen die Tatsache außer Acht, dass der Mensch schon immer Werkzeuge konstruiert und Probleme gelöst hat. Letztendlich werden sich diese Charakteristika auch auf Safehold wieder manifestieren. Und wenn das geschieht, ohne dass es eine institutionalisierte Erinnerung daran gibt, was mit der Föderation geschehen ist, werden unsere Nachfahren nichts von den Gefahren wissen, die dort draußen auf sie warten.«

»Diese Sorge ist die Folge eines falschen Verständnisses der Gesellschaftsmatrix, die wir hier erschaffen, Dr. Pei«, meldete sich jetzt Adoree Bédard zu Wort. »Ich versichere Ihnen, mit den Sicherheitsvorkehrungen, die wir dort getroffen haben, werden alle Bewohner von Safehold von sämtlichen Formen der Technologie ferngehalten, die möglicherweise die Aufmerksamkeit der Gbaba auf sich lenken könnten. Es sei denn, natürlich« – die Augen der Psychiaterin verengten sich zu schmalen Schlitzen – »es käme zu einem externen Stimulus, der die Parameter unserer Matrix verletzen würde.«

»Ich bezweifle nicht, dass Sie sowohl für die einzelnen Individuen, als auch für die Gesellschaft im Ganzen eine anti-technologische Denkart etablieren können – dass Sie das sogar schon getan haben«, erwiderte Shan-wei. Sie sprach mit ruhiger Stimme, doch es bedurfte nicht der psychologischen Schulung einer Dr. Bédard, um Shan-wei den Abscheu und die persönliche Antipathie dieser Psychiaterin gegenüber dennoch anzumerken. »Ich glaube lediglich, dass, was immer Sie im Augenblick bewirken können, welche Sicherheitsvorkehrungen Sie im Augenblick treffen und in welcher Art und Weise auch immer Sie die Gesellschaft dort einschränken mögen, in fünfhundert Jahren, oder vielleicht auch in tausend Jahren, der Zeitpunkt kommen wird, an dem sämtliche dieser Sicherheitsvorkehrungen versagen!«

»Das wird nicht geschehen«, widersprach Bédard geradeheraus. Dann rückte sie ihren Stuhl ein Stück weit vom Tisch ab und lächelte. »Mir ist bewusst, dass ›Psychologie‹ nicht Ihr Fachgebiet ist, Frau Doktor. Und ich bin mir auch bewusst, dass Sie eine ihrer Dissertationen auf dem Gebiet der Geschichte vorgelegt haben. Genau deswegen wissen Sie auch, wie rasch, ja geradezu rasend schnell, sich die Technologie in der Neuzeit weiterentwickelt hat. Natürlich muss, wenn man die Geschichte der Menschheit auf Terra betrachtet – vor allem die Geschichte der letzten fünf oder sechs Jahrhunderte –, geradezu zwangsläufig zu der Annahme führen, das Bedürfnis nach immer neuen Innovationen sei tatsächlich in der menschlichen Psyche verankert. Aber dem ist nicht so! In unserer eigenen Geschichte gibt es Beispiele langer, äußerst statischer Perioden. Ich möchte Sie vor allem auf die Jahrtausende hinweisen, die das Reich im Alten Ägypten Bestand hatte: In dieser Zeit hat es praktisch keinerlei signifikante Innovationen gegeben. Was wir hier getan haben, hier auf Safehold, das war eben, exakt diese Denkart nachzubilden, und wir haben auch gewisse … institutionelle und physische Überprüfungen eingeführt, die genau diese Denkart auch aufrecht erhalten werden.«

»Das Ausmaß, in dem die Ägypter – und auch die restlichen Kulturen des Mittelmeerraums – antiinnovatorisch waren, wird nur zu häufig überbetont«, gab Shan-wei kühl zurück. »Weiterhin lebte in Ägypten zur damaligen Zeit nur ein winziger Bruchteil der gesamten Weltbevölkerung, und andere Teile der Gesamtbevölkerung des Planeten waren ganz eindeutig innovatorisch eingestellt. Und ungeachtet der Bemühungen, mit Hilfe einer beständigen Theokratie für Einschränkungen …«

»Dr. Pei«, fiel ihr Langhorne jetzt ins Wort, »ich fürchte, diese ganze Diskussion führt zu nichts. Die Art und Weise, wie mit dieser Kolonie zu verfahren ist, wurde im Verwaltungsrat ausgiebig diskutiert und gebilligt. Sie entspricht dem allgemeinen Konsens dieses Rates, und ebenso meiner Ansicht, in meiner Funktion als Leitender Administrator, und der von Dr. Bédard, der Leitenden Psychologin. Sie wird eingehalten werden … von allen. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?«

Es muss Shan-wei schwerfallen, nicht zu mir hinüberzuschauen, dachte Kau-yung. Doch sie tat es nicht. Seit siebenundfünfzig Jahren lebten sie getrennt, entzweit durch ihren bitteren, öffentlichen Streit über die Zukunft der Kolonie. Kau-yung gehörte den ›Gemäßigten‹ an – der Gruppierung, die vielleicht nicht mit allem einverstanden war, was Langhorne und Bédard verwirklicht hatten, die aber inbrünstig das Verbot von allem unterstützten, was möglicherweise zu fortschrittlicherer Technologie führen könnte. Kau-yung selbst hatte gelegentlich Bedenken darüber geäußert, in welchem Ausmaß Bédard die ursprünglichen Vorschläge der für die Kolonisten umzusetzenden Psycho-Profile abgeändert hatte, doch er hatte stets Langhornes Begründungen für diese Modifikationen unterstützt. Deswegen blieb er auch weiterhin der militärische Leiter der Kolonie, trotz der Tatsache, dass seine − jetzt getrennt von ihm lebende – Ehefrau die Gruppierung anführte, die deren Gegner nur als ›die Techies‹ bezeichneten.

»Bei allem gebührenden Respekt, Administrator Langhorne«, sagte Shan-wei jetzt. »Ich bin nicht der Ansicht, dass Ihre Verfahrensweise tatsächlich einen Konsens repräsentiert. Ich war selbst Mitglied dieses Rates, wie Sie sich vielleicht noch erinnern werden, und ebenso sechs meiner Kollegen der derzeitigen Alexandria-Kommission. Wir alle haben uns gegen Ihre Verfahrensweise ausgesprochen, als Sie diese zum ersten Mal vorgestellt haben.«

Was, dachte Kau-yung, zu einem Abstimmungsergebnis von acht zu sieben geführt hat – zwei weniger als die Zweidrittelmehrheit, die gemäß den Kolonialstatuten für eine Modifikation der Profile erforderlich gewesen wäre, nicht wahr, Eric? Natürlich hast du damals diese Modifikationen einfach eigenmächtig vorgenommen, und damit hattest du dann ein klitzekleines Problemchen. Genau deswegen wurden ja Shan-wei und die anderen willkürlich des Rates verwiesen, nicht wahr?

»Das ist wahr«, gab Langhorne kühl zurück. »Allerdings ist niemand von Ihnen derzeit Mitglied des Verwaltungsrates, und die derzeitigen Ratsmitglieder haben sich einstimmig für diese Verfahrensweise ausgesprochen. Und egal, welche weiteren Beispiele aus der Frühgeschichte sie noch anführen möchten, diese Verfahrensweise wird eingehalten, und sie wird auch für die gesamte Kolonie umgesetzt. Das schließt auch Ihre so genannte Alexandria-Enklave ein.«

»Und wenn wir uns dafür entscheiden, uns nicht an diese Verfahrensweise zu halten?« Shan-wei sprach sehr leise, doch alle Anwesenden in diesem Anhörungsraum richteten sich ruckartig auf. Trotz Jahrzehnten zunehmend hitzig und scharf geführter Debatten war das hier doch das erste Mal, dass einer der ›Techies‹ öffentlich die Möglichkeit auch aktiven Widerstands ausgesprochen hatte.

Einen Augenblick schwieg Langhorne nur. »Das wäre … unklug von Ihnen«, sagte er dann und schaute zu Kau-yung hinüber. »Bislang war das hier lediglich eine öffentliche Debatte über einzelne Aspekte der Verfahrensweise. Jetzt aber, da diese Verfahrensweise beschlossen wurde, stellt jegliche aktive Zuwiderhandlung Hochverrat dar. Und ich warne Sie, Dr. Pei: Da es hier um das Überleben oder die Auslöschung der gesamten Menschheit geht, sind wir bereit, zum Verhindern eines derartigen Hochverrats sämtliche erforderlichen Maßnahmen zu treffen!«

»Ich verstehe.«

Pei Shan-wei wandte den Kopf zur Seite, schaute der Reihe nach jeden einzelnen der versammelten Verwaltungsräte mit eisigem Blick an; ihre braunen Augen waren so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten. Heute sehen sie noch dunkler aus, dachte Kau-yung, und der Gesichtsausdruck seiner Frau war sehr finster.

»Ich werde das Ergebnis dieser Besprechung an die anderen Kommissionsmitglieder weiterleiten, Herr Administrator«, sagte sie schließlich, und ihre Stimme war wie Eis. »Ich werde sie ebenso darüber in Kenntnis setzen, dass wir unter Androhung körperlicher Strafen gezwungen sind, uns Ihrer ›offiziellen Verfahrensweise‹ zu beugen. Ich bin mir sicher, die Kommission wird Ihnen so bald als möglich eine Antwort geben.«

Sie drehte sich herum und verließ den Anhörungsraum, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzublicken. Pei Kau-yung saß in einem anderen Stuhl: Dieser stand an einem Kai, der tief in den gewaltigen, dunkelblauen Pei-See hineinragte. In die Halterung neben sich hatte er eine Angelrute gestellt, doch am Haken befand sich kein Köder. Die Angel war nur ein einfaches, aber wirksames Mittel, sich andere Leute vom Hals zu halten.

Wir wussten, dass es darauf hinauslaufen würde – oder auf irgendetwas in der Art, sagte er sich selbst. Kau-zhi, Shan-wei, Nimue, ich, Proctor … wir alle haben es gewusst, von dem Augenblick an, in dem Langhorne und nicht Haiversen für diesen Posten ausgewählt wurde. Und jetzt ist es so weit.

Es gab Zeiten, in denen – Antigeron-Behandlung hin oder her – er jeden einzelnen Tag seiner einhundertneunzig Standardjahre spürte.

Mit langsamen Bewegungen kippte er seinen Stuhl noch ein wenig weiter zurück und schaute zum Himmel hinauf, dessen Blau immer tiefer wurde: Der Abend zog auf. Und dort sah er den langsam seine Bahn ziehenden, silbernen Stern des Raumschiffs im Orbit dieser Welt – die TFNS Hamilcar, die letzte Überlebende der sechsundvierzig gewaltigen Schiffe, die diese Kolonie nach Kau-zhi transportiert hatten.

Die ungeheure Aufgabe, Millionen von Kolonisten zu einer neuen Heimatwelt zu befördern, wäre ohne den massiven Einsatz fortschrittlichster Technologie völlig unmöglich gewesen. Das war unumstößlich, und dennoch waren es mit allergrößter Wahrscheinlichkeit genau die verräterischen Emissionen eben dieser Technologie, die zu der Entdeckung und Zerstörung der einzigen anderen Kolonieflotte geführt hatte, der es gelungen war, die Blockade der Gbaba zu durchbrechen. Also hatten die Planer von ›Operation Arche‹ zwei Dinge anders gemacht als bei der letzten Flotte.

Erstens hatte der Einsatzplan von ›Operation Arche‹ vorgesehen, dass die Flotte mindestens zehn Jahre lang im Hyperraum blieb, bevor sie sich überhaupt auf die Suche nach einer neuen Heimat begab. Auf diese Weise entfernten sie sich tatsächlich Tausende von Lichtjahren vom Territorium der Föderation, weit genug, dass selbst die Aufklärer-Flotte der Gbaba Jahrhunderte benötigen würde, das Sternenmeer abzusuchen, in dem die Flotte sich verloren hatte.

Zweitens hatte man der Kolonie nicht nur eine, sondern gleich zwei vollständige Terraformierer-Flotten zur Seite gestellt. Die eine hatte den Auftrag erhalten, Safehold vorzubereiten, während die andere in engem Kontakt mit den Transportern blieb, die sich – eine reine Sicherheitsmaßnahme – fernab von Kau-zhi verborgen hielten. Hätten die Gbaba die Schiffe entdeckt, die an Safehold arbeiteten, so hätten sie diese gewiss zerstört. Doch selbst die Zerstörung der Terraformierer-Schiffe hätte die Gbaba nicht zum Rest der Flotte geführt, die dann, auf einem völlig randomisiert ausgewählten Vektor, zehn weitere Jahre im Hyperraum verbracht hätte, bevor sie sich erneut auf die Suche nach einer neuen Heimat hätte begeben müssen.

Die Hamilcar hatte dieser verborgenen Flotte angehört: Sie war das Flaggschiff der Zivilen Verwaltung von ›Operation Arche‹, und man hatte sie so lange zurückbehalten, weil der grundlegende Plan von ›Operation Arche‹ immer vorgesehen hatte, dass zumindest ein gewisses Maß an Technologie verfügbar blieb, bis die Kolonie vollständig etabliert war. Der gewaltige Transporter, noch einmal um die Hälfte größer als die größten Dreadnoughts der Föderation, arbeitete mit minimaler Energie, und sämtliche ihrer mehrfach-redundanten Tarnsysteme waren ständig aktiv. Ein Aufklärer-Schiff der Gbaba hätte sich gemeinsam mit ihr im Orbit befinden können und hätte sie doch erst entdeckt, wenn er sich auf zwei- oder dreihundert Kilometer angenähert hätte.

Dennoch, und trotz ihres immensen Wertes als Verwaltungszentrum, als Observatorium im Orbit und als Not-Industriemodul, lief ihre Zeit langsam ab. Das war es, was diese Konfrontation zwischen Shan-wei auf der einen und Langhorne und Bédard auf der anderen Seite an diesem Nachmittag ausgelöst hatte. Die Kolonie-Enklaven auf Safehold waren vor fast sechzig Jahren gegründet worden und liefen mittlerweile eigenständig, und Langhorne und sein Verwaltungsrat hatten beschlossen, es sei an der Zeit, die gesamte noch verbliebene Technologie der Expedition zu entsorgen. Oder zumindest fast die gesamte Technologie.

Alle Schwesternschiffe der Hamilcar waren schon längst fort. Man hatte sie so schnell entsorgt, wie das nur möglich gewesen war – indem man sie einfach in den zentralen Hochofen dieses Systems hineingesteuert hatte, sobald ihre Ladung von Bord gebracht war. Nicht, dass diese Ladung genau in der Art und Weise genutzt wurde, wie das die Einsatzleitung ursprünglich beabsichtigt hatte … dank Bédards Modifikationen der Psycho-Profile.

Tief im Innersten hatte Pei Kau-yung fest verwurzelte Abscheu empfunden, als die Einsatzleitung ihn und seinen Bruder über alles in Kenntnis gesetzt hatte, was mit ›Operation Arche‹ zu tun hatte. Nicht einmal die Tatsache, dass einer der Kolonisten, die sich im kryotechnischen Tiefschlaf befanden, ein über sämtliche Aspekte der Operation informierter Freiwilliger war, hatte ausgereicht, seine Erinnerungen daran zu überwinden, wie seine eigenen Vorfahren über ›Gedankenkontrolle‹ gedacht hatten. Und doch war er gezwungen sich einzugestehen, dass ein gewisses Element der Logik hinter der Entscheidung stand, jedem Kolonisten eine detaillierte Erinnerung an ein völlig falsches Leben einzupflanzen.

Es hätte sich mit allergrößter Wahrscheinlichkeit als völlig unmöglich herausgestellt, acht Millionen Bürger einer hochentwickelten Technologie-Zivilisation dazu zu bewegen, auf sämtliche fortschrittliche Technik zu verzichten, wenn es letztendlich darauf ankäme. Wie willens sie auch alle gewesen wären, als sie zu ihrer neuen Heimat aufbrachen, wie durchtrainiert, jung und tatkräftig auch immer: Die Wirklichkeit einer Kultur, die nur Muskelkraft kennt – und die daraus erwachsenden Anforderungen –, hätte zumindest einige von ihnen dazu gebracht, ihre Entscheidung doch noch einmal zu überdenken. Also hatte die Einsatzleitung beschlossen, dieser Möglichkeit vorzubeugen, indem sie ihnen allen Erinnerungen einpflanzten, in der diese fortschrittliche Technologie einfach nicht mehr vorkam.

Eine einfache Aufgabe war das nicht gewesen, nicht einmal mit der Technologie-Basis der Föderation, doch so sehr Kauyung Adorée Bédard auch verabscheuen mochte, er musste die technische Brillanz dieser Frau anerkennen. Wie Klafterholz hatte man die Kolonisten in ihren Kryo-Kapseln übereinandergestapelt – bei den gewaltigen Transportern, wie etwa der Hamilcar, eine halbe Million Personen –, und die gesamte Zehn-Jahres-Reise verbrachten sie damit, dass der Verstand der ›Passagiere‹ stetig umprogrammiert wurde.

Dann verbrachten sie acht weitere Jahre im Kryo-Schlaf, die ganze Zeit über gut versteckt, während die deutlich kleinere Truppe der aktiven Mitarbeiter bei diesem Einsatz ihre neue Heimat suchten und anschließend das Terraformierer-Team Alpha den Planeten für sie vorbereitete.

Die Welt, die sie ›Safehold‹ getauft hatten, weil sie tatsächlich die letzte Zuflucht der Menschheit sein sollte, war ein wenig kleiner als Terra. Kau-zhi war deutlich kühler als Sol, und auch wenn Safehold sein Zentralgestirn in einer deutlich engeren Umlaufbahn umkreiste, herrschten auf dem Planeten doch deutlich niedrigere Durchschnittstemperaturen als auf Terra. Auch die Achsenneigung war etwas ausgeprägter, sodass die einzelnen Jahreszeiten sich deutlicher voneinander unterschieden, als das auf dem ursprünglichen Heimatplaneten der Menschheit der Fall gewesen war. Auch der Festlandanteil dieser Welt war größer, doch diese Landmasse war in zahlreiche recht kleine, gebirgige Kontinente und große Inseln aufgespalten, und das erleichterte es doch zumindest ein wenig, das planetare Klima etwas moderater zu gestalten.

Trotz der etwas geringeren Größe dieser Welt war Safehold doch etwas dichter als die ursprüngliche Heimat der Menschen. Folglich entsprach die Schwerkraft dort fast exakt der, unter deren Einfluss sich die menschliche Spezies entwickelt hatte. Die Tage waren länger, doch das Jahr war kürzer – es dauerte nur etwas mehr als dreihundertundeinen örtlichen Tag –, und die Kolonisten hatten dieses Jahr in nur zehn Monate aufgeteilt, die aus jeweils sechs Fünf-Tage-Wochen bestanden. Der örtliche Kalender erschien Kau-yung immer noch ein wenig sonderbar (er konnte die Entscheidung dafür durchaus nachvollziehen, aber er vermisste nun einmal Januar und Dezember, verdammt noch mal!), und er hatte größere Schwierigkeiten, sich an die längeren Tage zu gewöhnen, als er eigentlich erwartet hatte. Doch alles in allem hatte sich die Menschheit auf einem recht angenehmen Planeten angesiedelt.

Natürlich hatte es bei all diesen Vorzügen auch einige Nachteile gegeben. Die gab es immer. In diesem Falle stellten die einheimischen Raubtiere – vor allem die Raubtiere des Meeres – eine außergewöhnliche Herausforderung dar, und das ganze Ökosystem im Allgemeinen hatte sich doch als weniger entgegenkommend für die terranen Tier- und Pflanzenarten erwiesen, und die waren nun einmal erforderlich, um diesen Planeten tatsächlich durch Menschen besiedeln zu können. Glücklicherweise hatte die Einsatzleitung den Einheiten der beiden Terraformierer-Teams auch jeweils ein hochleistungsfähiges Bioversorgungsschiff zur Seite gestellt, und die dortigen Genetiker konnten die erforderlichen Veränderungen vornehmen, um terrane Lebensformen an Safehold anzupassen.

Dennoch blieben diese terranen Lebensformen weiterhin Eindringlinge. Die genetischen Modifikationen hatten zwar weitergeholfen, doch sie vermochten das Problem nicht vollständig zu lösen, und während der ersten Jahre war die erfolgreiche Terraformierung von Safehold doch gefährdet gewesen.

Und da haben Langhorne und Bédard Shan-wei dann gebraucht, dachte Kau-yung verbittert. Sie hatte die Leitung über die Terraformierer-Teams innegehabt, und es war ausschließlich ihrer Führung zu verdanken, dass die Aufgabe erfolgreich zum Abschluss gebracht werden konnte. Sie und ihre Mitarbeiter hatten, stets unter der Aufsicht der TFNS Gulliver − Kau-yungs Flaggschiff –, den Planeten bezwungen, während der Großteil der Kolonieflotte nur reglos abgewartet hatte; Lichtjahre vom nächsten Stern entfernt, hatten sie in den Tiefen des interstellaren Raums die Stellung gehalten.

Das war schon eine wilde Zeit, gestand sich Kauyung ein. Eine Zeit, in der er das Gefühl hatte, Shanwei und er und ihre Teams würden ständig Fortschritte machen, auch wenn diese Zuversicht doch von der beständigen Furcht überschattet wurde, ein Aufklärer-Schiff der Gbaba könne vorbeikommen, während sie sich im Orbit des Planeten befanden. Sie hatten gewusst, dass die Chancen dafür gewaltig zu ihren Gunsten standen, und doch waren sie sich alle schmerzlich bewusst, um welchen Einsatz hier eigentlich gespielt wurde, um in diesen Wahrscheinlichkeitsüberlegungen echten Trost zu finden. Nichtsdestotrotz hatten sie immer noch das Gefühl, ihr Leben habe einen Sinn, hatten immer noch das Gefühl, sie würden hier im Angesicht der totalen Zerstörung doch noch überleben können. Er erinnerte sich an das Triumphgefühl an dem Tag, als ihnen klar wurde, dass sie tatsächlich über den Berg waren und der Hamilcar die Nachricht schicken konnten, Safehold sei nun für die neuen Bewohner bereit.

Und an genau diesem Punkt hatten sie auch entdeckt, in welcher Form Bédard die Psycho-Profile der schlafenden Kolonisten ›modifiziert‹ hatte. Zweifellos hatte sie darin eine immense Verbesserung gesehen, als Langhorne es ihr vorschlug, doch Kau-yung und Shan-wei waren über alle Maßen entsetzt gewesen.

Die schlafenden Kolonisten hatten sich bereit erklärt, sich falsche Erinnerungen an ein falsches Leben einpflanzen zu lassen. Sie hatten sich nicht dazu bereit erklärt, sich so umprogrammieren zu lassen, dass sie im Kommandostab von ›Operation Arche‹ Götter sahen.

Das war natürlich nicht die einzige Veränderung, die Langhorne vorgenommen hatte. Bédard und er hatten systematisch ihr Bestes getan, um auch nur die Möglichkeit für das Wiederauftreten fortschrittlicherer Technologie auf Safehold zu unterbinden. Bewusst hatten sie auf das metrische System verzichtet – wobei Kau-yung vermutete, das sei einer persönlichen Voreingenommenheit Langhornes zu verdanken. Doch sie hatten auch jegliche Erinnerungen an arabische Zahlen gelöscht, an Algebra – um auf diese Weise jegliche Entwicklung höherer Mathematik zu verhindern –, und ebenso hatten sie jeglichen Hinweis auf wissenschaftliches Arbeiten und wissenschaftliches Denken beseitigt. Dazu hatten sie auch noch die ptolemäische Theorie des Universums zurückgebracht. Systematisch hatten sie jegliches Werkzeug für wissenschaftliche Forschung zerstört und sich dann diese Religion ausgedacht, um so zu verhindern, dass die Naturwissenschaften jemals wieder entdeckt würden – und auf keine andere Weise hätte man jemanden effizienter erzürnen können, der so leidenschaftlich die Freiheit des Einzelnen und die Freiheit des Denkens verfocht wie Shan-wei.

Bedauerlicherweise war es zu diesem Zeitpunkt schon zu spät, irgendetwas dagegen zu unternehmen. Shan-wei und ihre Verbündeten aus dem Verwaltungsrat hatten es versucht, doch schon bald hatten sie herausfinden müssen, dass Langhorne auf ihren Widerstand vorbereitet gewesen war. Er hatte sich eine eigene Seilschaft zusammengestellt, indem er äußerst scharfsinnig Truppenverlegungen angeordnet und Stellenumbesetzungen im Kommandostab der Hauptflotte vorgenommen hatte, während Shan-wei und Kau-yung in sicherer Entfernung gewesen waren – und diese Veränderungen hatten ausgereicht, um jegliche Versuche Shan-weis im Keim zu ersticken.

Und deswegen hatten sich Kau-yung und Shan-wei auch in aller Öffentlichkeit lautstark ›zerstritten‹. Das erschien ihnen die einzige Möglichkeit, Langhornes Verfahrensweisen eine Art offenen Widerstand entgegenzusetzen, und zugleich weiterhin einen Posten im Herzen der offiziellen Kommandostruktur der Kolonie beizubehalten. Der Ruf, in dem Shan-wei stand, und ihre Rolle als Anführerin der Oppositions-Minderheit im Verwaltungsrat machten es völlig unmöglich, alle anderen glauben zu lassen, sie stünde auf der Seite des Administrators. Und so waren ihre Rollen festgelegt, und sie hatten sich weiter und weiter voneinander entfernt.

Und letztendlich war das alles umsonst! Er hatte die Frau aufgegeben, die er liebte, sie beide hatten die Hoffnung auf Kinder aufgegeben, die sie hätten aufziehen können, sie hatten siebenundfünfzig Jahre ihres gemeinsamen Lebens geopfert, in denen sie für die Öffentlichkeit immer schärfer und grausamer miteinander gestritten hatten, und das alles für nichts und wieder nichts!

Shan-wei und die anderen ›Techies‹ – etwas weniger als dreißig Prozent des ursprünglichen Kommandostabs von ›Operation Arche‹ – hatten sich auf den südlichsten Kontinent von Safehold zurückgezogen. Dort hatten sie eine eigene Enklave gegründet, die sie die ›Alexandria-Enklave‹ getauft hatten – sie hatten sich bewusst für genau diesen Namen entschieden, weil sie an die berühmte Bibliothek von Alexandria erinnern wollten –, und sich strikt an die ursprünglichen Einsatzbefehle gehalten, was das Bewahren fortschrittlicherer Technologie betraf.

Und – was angesichts dieser neuen Pläne von Langhorne und Bédard noch unverzeihlicher war! – sie hatten sich geweigert, ihre Bibliotheken zu zerstören. Sie beharrten darauf, die wahre Geschichte der Menschheit zu bewahren, und vor allem die Geschichte des Krieges gegen die Gbaba.

Das ist es, was dir am meisten gegen den Strich geht, nicht wahr, Eric?, dachte Kau-yung. Du weißt ganz genau, dass nicht die geringste Gefahr besteht, die Gbaba könnten die Art prä-elektrischer ›Technologie‹ orten, die Shan-wei in Alexandria immer noch besitzt und auch einsetzt. Ach verdammt, jeder einzelne der Flugwagen, die du den Mitarbeitern deines Kommandostabs als ›Triumphwagen der Engel‹ zugestehst, erzeugt ein größeres, stärkeres Signal als die gesamte ›Technologie‹ von Alexandria zusammen! Du magst ja behaupten, jegliche Technologie der Bewohner dieser Welt – selbst schon die Erinnerung an diese Art der Technologie –, würde die Bedrohung verkörpern, noch fortschrittlichere, leichter ortbare Technologie auszulösen, aber das ist es gar nicht, was dich in Wirklichkeit umtreibt. Du hast festgestellt, dass du gerne ein Gott bist, und deswegen kannst du jetzt keine ketzerischen Schriften mehr dulden, nicht wahr?

Kau-yung wusste nicht, wie Langhorne auf Shanweis Drohung, sich ihm offen entgegenzustellen, reagieren würde. Obwohl er die Position als militärischer Leiter der Kolonie bekleidete, wusste Kau-yung, dass der Administrator und die Speichellecker in Langhornes Verwaltungsrat ihm nicht vollends vertrauten. Er war keiner von ihnen, so lange dieses Zerwürfnis mit Shanwei auch zurückliegen mochte, und nur zu viele schienen mittlerweile zu glauben, sie wären tatsächlich die Götter, für die all die Kolonisten sie dank Bédards Programmierung hielten.

Und Menschen, die sich für Götter halten, neigen nicht gerade zur Zurückhaltung, wenn man sich ihnen widersetzt, dachte er.

Pei Kau-yung schaute zu, wie sich die Hamilcar als schimmernder Punkt in der Ferne dem Horizont näherte, und er versuchte, ein Frösteln zu unterdrücken, als die Abendbrise kühler wurde. »Vater. Vater!«

Timothy Harrison murmelte etwas, als er sich dem Grenzland seines Schlafes näherte, und dann schüttelte ihn die Hand auf seiner Schulter erneut, jetzt fester.

»Wach auf, Vater!«

Timothy öffnete die Augen, dann blinzelte er. Sein dritter Sohn, Robert, Matthews Großvater, beugte sich über das Bett, in der Hand eine brennende Kerze. Einen kurzen Moment lang war Timothy nur verwirrt, doch dann bemerkte er im Schein der Kerze, die in Roberts Hand sichtlich zitterte, die düstere Miene seines Sohnes.

»Was ist denn?«, fragte Timothy und setzte sich im Bett auf. Sarah, die neben ihm lag, regte sich, dann öffnete sie die Augen und setzte sich ebenfalls aufrecht. Dankbar spürte er ihre Gegenwart, als sie sich warm gegen seine Schulter lehnte; er streckte die rechte Hand aus und griff, fast instinktiv, nach der ihren.

»Ich weiß es nicht, Vater«, antwortete Robert sichtlich besorgt, und in diesem Augenblick wurde Timothy wieder ins Gedächtnis gerufen, dass sein Sohn deutlich älter aussah als er selbst. »Ich weiß nur«, fuhr er dann fort, »dass Pater Michael einen Boten geschickt hat. Er sagt, du würdest in der Kirche benötigt. Sofort.«

Timothy kniff die Augen zusammen. Er drehte sich um und schaute kurz Sarah an, und seine Frau erwiderte den Blick. Dann schüttelte sie den Kopf, streckte die freie Hand aus und strich ihm sanft über die Wange. Er lächelte sie an, so ruhig und entspannt, wie ihm das gelingen wollte – auch wenn sie zweifellos die Letzte war, die zu täuschen ihm gelingen würde –, dann schaute er wieder zu Robert auf.

»Ist der Bote noch hier?«

»Ja, Vater.«

»Weiß er, warum Michael mich braucht?«

»Er sagt, er weiß es nicht, Vater, und ich glaube nicht, dass er das nur gesagt hat, damit ich mich nicht in Dinge einmische, die mich nichts angehen.«

»Dann fordere ihn auf, sofort zurückzukehren. Bitte ihn, Pater Michael zu sagen, ich komme, sobald ich mir etwas übergezogen habe.«

»Sofort, Vater«, gab Robert zurück und versuchte nicht einmal, sich nicht die Erleichterung anmerken zu lassen, dass sein Vater die Verantwortung übernahm. »Michael?«

Timothy blieb stehen, kaum dass er durch das Portal der Kirche getreten war.

Wie stets, war die Kirche sanft vom roten Schein der Ewigen Lichter erhellt. Das atemberaubende Mosaik aus Keramik-Fliesen und Halbedelsteinen, das die Wand hinter dem Hochaltar zierte, wurde durch die Kristalllampen noch heller angestrahlt, die stets nur mit dem reinsten Öl von Süßwasserkraken befüllt wurden. Die gewaltigen, herrschaftlichen Gesichter des Erzengels Langhorne und des Erzengels Bédard blickten aus diesem Mosaik das Kirchenschiff hinab, und ihre edlen Augen schienen Timothy zu beobachten, als er so vor dem Portal stand. Das Gewicht dieser Blicke ließ sich Timothy stets der eigenen Sterblichkeit gewahr werden, und auch seiner Fehlbarkeit vor Gottes auserwählten Dienern. Üblicherweise erfüllte es ihn auch stets mit Zuversicht, weil es erneut den Glauben stärkte, Gottes Absicht, Safehold zum Zufluchtsort und zur Heimat der Menschen zu machen, müsse doch erfolgreich sein.

Doch aus welchem Grund auch immer, in diesem Moment durchlief Timothy stattdessen ein Schauer. Zweifellos lag es nur an der beispiellosen Art und Weise, mit der Michael ihn heute hierher bestellt hatte, doch es kam ihm fast vor, als tanzten Schatten über die Gesichter der Erzengel, obschon die Flammen der Lichter sich nicht bewegten.

»Timothy!«

Pater Michaels Stimme riss Timothy aus diesen verstörenden Gedanken, und er blickte auf, als Michael aus einer Seitentür heraustrat, die gleich neben dem Allerheiligsten lag.

»Was hat das hier zu bedeuten, Michael?«, fragte Timothy nach. Kurz hielt er inne und beugte vor dem Mosaik das Knie, dann erhob er sich wieder, führte die Finger der rechten Hand erst zum Herzen, dann an die Lippen, und ging den Hauptgang des Kirchenschiffes hinab. Er wusste, dass er sehr scharf geklungen hatte, geradezu rau, und er nahm sich vor, jetzt mit ruhigerer Stimme weiterzusprechen. Doch die Außergewöhnlichkeit dieses Zusammentreffens, noch dazu kurz nach dem letzten Himmlischen Beistand, machte ihn gereizt und unruhig.

»Es tut mir leid, dich auf diese Weise gerufen zu haben«, erklärte Pater Michael, »aber mir blieb keine andere Wahl. Ich habe entsetzliche Neuigkeiten, entsetzliche Neuigkeiten.« Er schüttelte den Kopf. »Die schlimmstmöglichen Neuigkeiten, die ich mir nur vorstellen könnte.«

Einen Augenblick lang, als er das Entsetzen in Michaels Stimme bemerkte, war Timothy, als bliebe ihm das Herz stehen. Mitten in der Bewegung hielt er inne, dann zwang er sich, ruhig auf den Priester zuzugehen.

»Was für Neuigkeiten, Michael?«, fragte er mit jetzt ungleich sanfterer Stimme.

»Komm!«

Mehr sagte der Priester nicht, dann trat er wieder durch diese kleine Tür. Sie führte in die Sakristei, wie Timothy jetzt bemerkte, als er seinem Freund folgte, doch am anderen Ende der Sakristei trat Michael durch eine weitere Tür. Von dort führte eine schmale Wendeltreppe aufwärts, und der Priester griff nicht einmal nach einer Lampe oder einer Kerze, als er Timothy diese Treppe hinaufführte.

Die Treppe wand sich in die Höhe, und Timothy hatte sie auch schon erkannt, obwohl es mehr als vierzig Jahre her war, dass er sie zum letzten Mal hinaufgestiegen war. Sie führte in den hohen, rechteckigen Turm, hinauf zu den gewaltigen Bronzeglocken, die unter dem spitzen Dach aufgehängt waren.

Als sie die obersten Stufen schließlich erreicht hatten, war Timothy außer Atem, und Michael taumelte regelrecht vor Erschöpfung, so sehr war er hinaufgeeilt. Doch er sagte immer noch kein Wort und hielt auch nicht inne, um zu verschnaufen. Er stemmte lediglich die Schulter gegen eine Falltür, wuchtete sie auf und kletterte hindurch.

Sonderbares, mattes Licht fiel durch die nun offenstehende Falltür, und einen Augenblick lang hielt Timothy inne. Dann nahm er seinen Mut zusammen und hielt sich an seinem Glauben fest. Er folgte seinem Freund durch die Falltür, und das Leuchten wurde heller, als derjenige, der dort auf sie beide gewartet hatte, sich ihm nun zuwandte, und die Macht seiner Ausstrahlung schlug Timothy ganz in ihren Bann.

»Friede sei mit dir, Mein Sohn«, sagte der Engel. Fünfzehn Minuten später ertappte sich Timothy Harrison dabei, den Engel mit einem Gesichtsausdruck anzustarren, den er niemals in Gegenwart eines Diener Gottes an den Tag zu legen auch nur für möglich gehalten hatte: Es war eine Maske blanken Entsetzens.

»… und so, Meine Kinder«, sagte der Engel mit ernster Miene, »auch wenn ich euch erst vor wenigen Tagen gewarnt habe, dass neue Aufgaben vor euch liegen werden, habe nicht einmal ich etwas Derartiges erwartet.«

Kummervoll schüttelte er den Kopf, und wäre es nicht respektlos gewesen, hätte Timothy den Gesichtsausdruck dieses Engels nicht nur besorgt, sondern vielmehr ›bedrückt‹ genannt.

Vielleicht ist es auch so, dachte der Bürgermeister. Und warum sollte es auch nicht so sein? Nicht einmal Engel – nicht einmal Erzengel – sind Gott Höchstselbst. Und dass etwas Derartiges geschehen soll …

»Es ist eine traurige und entsetzliche Pflicht, euch diese Worte, diese Befehle zu bringen«, sagte der Engel traurig. »Als Gott Safehold als eure Heimat schuf, als den Ort, an dem ihr Ihn und Seinen Willen erkennen solltet, war es unsere Pflicht, diesen Ort vor dem Bösen zu beschützen. Und nun haben wir versagt. Es ist nicht eure Schuld, sondern die unsrige, und wir werden alles in unserer Macht stehende tun, es wieder zu richten. Doch es ist möglich, dass der bevorstehende Kampf sehr hart werden wird. Letztendlich müssen wir triumphieren, denn wir sind es, die Gottes Willen treu ergeben bleiben, und Er wird nicht geschehen lassen, dass Seine Krieger scheitern. Doch dennoch mag unser Versagen einen Preis fordern.«

»Aber das ist …«, setzte Timothy an, dann presste er die Lippen aufeinander, als der Engel ihn anschaute und ein wenig lächelte.

»›Ungerecht‹, mein Sohn?«, fragte er dann mit sanfter Stimme nach. Timothy starrte ihn an, unfähig zu sprechen, und der Engel schüttelte den Kopf. »Der Erzengel Shan-wei ist gefallen, Meine Söhne, und wir haben nicht gewacht, wie wir hätten wachen sollen. Ihr Handeln hätte uns nicht überraschen dürfen, doch es war so, denn wir vertrauten ihr als einer aus unseren Reihen.

Sie gehörte zu unseren Reihen, doch nun hat sie uns verraten, so wie sie sich selbst verraten hat. Sie hat sich der Finsternis zugewandt, hat das Böse auf Gottes Welt gebracht, mit ihrem eigenen prahlerischen Ehrgeiz, in ihrem Wahn blind dem Wissen und der Erkenntnis gegenüber, dass niemand, nicht einmal ein Erzengel, sich Gottes Willen widersetzen und triumphieren kann. Wahnsinnig in ihrem Streben nach Macht, nicht mehr zufrieden, nur dienen zu dürfen, verlangte sie die Macht zu herrschen, die Welt so zu gestalten, wie sie das wünschte, und nicht so, wie Gottes Plan sie gefügt. Und als Erzengel Langhorne ihre Forderungen ablehnte und ihren ehrgeizigen Wahn zurückwies, ist sie in einen gottlosen Krieg gegen ihn gezogen. Viele andere der niederen Engel, und selbst einige der Erzengel, haben sich, von ihr verführen lassen und sich unter ihrem Banner versammelt. Und nicht damit zufrieden, ihre eigenen Seelen zu verdammen, haben sie auch viele aus ihrer sterblichen Gemeinde betört und sie auf ihrem eigenen sündigen Pfad in die Irre geführt.«

»Aber … aber was sollen wir denn tun?«, fragte nun Pater Michael – mit einer Stimme, die kaum auch nur bebte, wie Timothy feststellte. Doch lag das daran, dass der Priester seinen Mut wiedergefunden hatte? Oder daran, dass das gewaltige Ausmaß der Sünde, die dieser Engel gerade geschildert hatte, einfach zu enorm war, als dass dieser Mann Gottes es hätte begreifen können?

»Du musst dich darauf vorbereiten, Tage der Finsternis zu überstehen, Mein Sohn«, erklärte der Engel. »Die Trauer, dass sie, die einst zu den hellsten unter uns gehörte, so tief gefallen ist, wird für deine Gemeinde schwer zu begreifen sein. Es mag jene unter deinen Schafen geben, die du wirst beruhigen müssen, doch du musst auch auf der Hut sein. Selbst in deiner Gemeinde mag es jene geben, die insgeheim von Shan-weis Gefolge verführt wurden, und vor jenen wirst du dich stets hüten müssen. Es ist sogar möglich, dass andere Engel hierher kommen und Himmlischen Beistand im Namen Langhornes versprechen, obschon sie in Wahrheit Shan-wei dienen.«

»Vergib mir«, sagte Timothy bescheiden, »aber wir sind gewöhnliche Sterbliche. Wie sollen wir wissen, wem ein Engel in Wahrheit dient?«

»Das ist eine berechtigte Frage, Mein Sohn«, sagte der Engel, und seine Miene wirkte noch sorgenvoller. »Und wahrlich, ich weiß nicht, ob es euch möglich sein wird, dies zu erkennen.

Doch Erzengel Langhorne hat mich beauftragt, euch zu verkünden, dass er euch vergeben wird, so ihr denn Aufgaben, die ein Engel euch in seinem Namen überträgt, zu erfüllen zögert, bis ihr die Bestätigung eben jener Aufgaben erhalten habt – durch mich, von dem ihr wisst, dass er immer noch des Erzengels Willen – und Gottes Willen – gehorcht.

Und …« – der Gesichtsausdruck des Engels verhärtete sich, zu Zorn und Entschlossenheit, wie Timothy es niemals auf dem Antlitz eines Engel zu sehen erwartet hätte – »… es wird nicht viele dieser Engel geben. Der Zorn des Erzengels Langhorne ist bereits entfesselt, gefolgt von Gottes heiligem Feuer, und kein Diener der Finsternis kann dem Lichte trotzen. Es herrscht Krieg auf Safehold, Meine Kinder, und bis dieser Krieg entschieden ist, müsst ihr …«

Abrupt hörte der Engel zu sprechen auf, und Timothy und Pater Michael wirbelten zur offenen Seite des Glockenturms herum, als ein gleißender, blendender Blitz am nördlichen Horizont zuckte. Er war weit entfernt, vielleicht sogar am gegenüberliegenden Ufer des riesigen Sees, doch trotz der gewaltigen Entfernung war er unglaublich grell. Er zerriss die Finsternis, schien über dem See, als bestehe das Wasser aus einem einzigen, riesigen Spiegel, und während er loderte, stieg er höher und höher, als recke sich ein flammender Pilz in die Nacht empor.

Der Engel starrte hinüber, und es war vermutlich gut, dass weder Timothy noch der Priester den Blick von diesem gleißenden Feuer abwenden konnten, sonst hätten sie das Entsetzen und das Grauen in der Miene des Engels gesehen. Doch dann, als die lodernde Säule in der Ferne schließlich die größtmögliche Höhe erreicht hatte und nun, fast unendlich langsam, wieder verlosch, hatte der Engel seine Stimme wiedergefunden.

»Meine Kinder«, sagte er, und wenn seine Worte nicht fest und sicher klangen, so war doch keiner der beiden Sterblichen hier vor ihm in der Verfassung, das überhaupt zu bemerken, »ich muss gehen. Der Krieg, von dem ich sprach, kam näher als ich … als wir erwarteten. Erzengel Langhorne braucht uns alle, und ich gehe nun, um ihm in dieser Schlacht beizustehen. Gedenket dessen, was ich sagte, und seid auf der Hut.«

Noch einmal schaute er sie an, dann trat er durch die Öffnung des Glockenturms. Jeder Sterbliche wäre nun in die Tiefe gestürzt, läge dann bald zweifellos mit geborstenem Leib auf dem Boden. Doch dem Engel widerfuhr dies nicht. Stattdessen stieg er rasch in die Höhe, immer tiefer in die Dunkelheit der Nacht hinauf, und Timothy brachte den Mut auf, sich durch die Öffnung zu beugen und ihm hinterher zu schauen. Ein gleißender Lichtpunkt blühte hoch über ihm auf, und nun begriff er, dass das Kyuosei hi des Engels ihn in die Höhe getragen hatte.

»Timothy?«

Michaels Stimme klang leise, fast unhörbar, und nun blickte er flehentlich zum Bürgermeister des Dorfes hinüber, dann wieder in die Ferne, zu dem gleißenden Licht, dass nun über dem Horizont verblasste.

»Ich weiß nicht, Michael«, sagte Timothy leise. Er wandte sich wieder zu dem Priester herum und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Das Einzige, was wir tun können, das ist, auf Gott und die Erzengel zu vertrauen. Soviel verstehe ich. Aber dann?«

Langsam schüttelte er den Kopf.

»Was dann kommt, das weiß ich einfach nicht.« 01. Oktober 3249 Die Berge des Lichts Safehold Sie erwachte. Das war sonderbar, denn sie konnte sich nicht erinnern, zu Bett gegangen zu sein.

Saphirblaue Augen öffneten sich, verengten sich dann zu Schlitzen, als sie eine Kuppel aus glasglattem Gestein über sich sah. Sie lag rücklings auf einer Art Tisch, die Hände vor der Brust gefaltet, und diesen Raum hier hatte sie noch nie in ihrem Leben gesehen.

Sie versuchte sich aufzusetzen, und dann riss sie erstaunt die Augen auf, als sie bemerkte, dass sie es einfach nicht konnte. Ihr ganzer Körper reagierte nicht, und in ihr stieg etwas auf, das sich stark nach Panik anfühlte. Und dann, abrupt, bemerkte sie die winzige digitale Zehn-Tage-Uhr, die in einem Augenwinkel im Nichts zu hängen schien.

»Hallo, Nimue«, sagte eine wohlvertraute Stimme, und nun stellte sie fest, dass sie wenigstens den Kopf bewegen konnte. Sie drehte ihn zur Seite und erkannte sofort das holographische Abbild, das neben ihr stand. Pei Kau-yung sah viel älter aus. Er trug Freizeitkleidung, wie Zivilisten sie trugen, nicht etwa seine Uniform; sein Gesicht war von Falten gezeichnet, Falten des Alters, der Arbeit und der Trauer, und seine Augen wirkten sehr betrübt.

»Ich bedaure mehr, als ich es jemals würde ausdrücken können, dir diese Nachricht hinterlassen zu müssen«, sagte das Abbild. »Und ich weiß, dass dich all das furchtbar überraschen muss. Auch das bedaure ich, aber es gab keine Möglichkeit, es zu vermeiden. Und, was auch immer nun davon zu halten ist: Du hast dich freiwillig gemeldet. In gewisser Weise zumindest.«

Seine Mundwinkel zuckten, es war fast schon ein Lächeln, und das Abbild setzte sich in einen Sessel, der plötzlich in einer Ecke des Hologramms aus dem Nichts auftauchte.

»Ich werde langsam ein wenig zu alt dafür, selbst mit Antigeron-Behandlung, noch bei längeren Erläuterungen stehen zu bleiben«, erklärte er ihr, »und ich fürchte, diese Erläuterung hier wird noch länger als die meisten bisherigen werden. Weiterhin fürchte ich, dass du nicht in der Lage sein wirst, dich zu bewegen, bis ich zu Ende gesprochen habe. Auch dafür bitte ich um Verzeihung, aber es ist unbedingt erforderlich, dass du dort bleibst, bis du mich vollständig angehört hast. Du musst die Gesamtsituation vollständig begreifen, bevor du irgendeine Entscheidung treffen oder irgendetwas unternehmen kannst.«

Mit wirbelnden Gedanken betrachtete sie seinen Gesichtsausdruck und war nicht überrascht, als sie feststellte, dass sie überhaupt nicht atmete. Das Digital-Display hatte sie davor bereits gewarnt.

»Wie du zweifellos schon geschlussfolgert hast, bis du in Wirklichkeit überhaupt nicht hier«, erklärte Commodore Peis Nachrichtenaufzeichnung ihr. »Oder, genauer gesagt: dein biologischer Körper ist es nicht. Aufgrund der Tatsache, dass du das einzige Mitglied dessen, was du wohl ›unsere Verschwörung‹ wirst nennen müssen, warst, das über einen PICA der letzten Generation verfügte, warst allein du für diesen besonderen … Einsatz geeignet.«

Hätte sie noch geatmet, hätte sie jetzt vor Überraschung vermutlich kurz damit aufgehört. Aber sie atmete nicht, weil sie, wie Pei gerade eben gesagt hatte, eigentlich überhaupt nicht lebte. Sie war ein PICA: ein Persönlichkeits-Integrierter CyberAvatar. Und, so sinnierte belustigt eine Stimme in ihrem Hinterkopf – wenn man überhaupt sagen konnte, dass sie noch einen Hinterkopf hatte –, sie war auch noch ein PI-CA-Spitzenmodell. Ein Geschenk von Nimue Albans geradezu unverschämt wohlhabendem Vater.

»Ich weiß, dass du dich an nichts von dem erinnern wirst, was ich dir jetzt erkläre«, fuhr der Commodore fort. »Du hattest nicht begriffen, dass es einen Grund dafür würde geben können, eine aktuelle Persönlichkeitsaufzeichnung herunterzuladen, kurz bevor wir an Bord gingen, und wir hatten nicht die Zeit, eine Aktualisierung durchzuführen, bevor du auf die Excalibur abkommandiert wurdest. Wir hätten sowieso nicht das Risiko eingehen dürfen, dass irgendjemand sich fragt, warum das geschähe, selbst wenn uns die Zeit geblieben wäre.«

Ihre Augen – die leistungsstärksten künstlichen Augen, die die Technologie der Föderation zu produzieren vermochte, und die auch detailgetreu die automatischen Reaktionen der menschlichen ›Wetware‹ nachahmten, ganz wie es ihre Aufgabe war – verengten sich wieder zu Schlitzen. Für die meisten Bürger der Föderation hatten PICAs einfach nur immens teures Spielzeug dargestellt; schon seit fast einem Jahrhundert vor den Geschehnissen vor Crestwell’s World waren sie in Mode gekommen, und als ›teures Spielzeug‹ hatte Daffyd Alban dieses Geschenk, das er seiner Tochter gemacht hatte, auch gesehen. Für andere, die unter ernstlichen Mobilitätsproblemen litten, die sich nicht einmal mit der modernsten Medizintechnologie der Föderation lösen ließen, stellten PICAs die ›ultimative Prothese‹ dar.

Im Prinzip war ein PICA ein hochentwickeltes Robo-Vehikel, das eigens dafür ausgelegt war, Menschen auch höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, einschließlich diverser Extremsportarten, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Die PICAs der ersten Generation waren noch eindeutig als Maschinen zu erkennen; sie waren ästhetisch etwa so ansprechend wie die zweifellos nützlichen DienstRobots mit ihren zahlreichen tentakelartigen Gliedmaßen und ihrem ölfassartigen Rumpf, der auf einem KontraGrav-Kissen schwebte, die überall in der Föderation in der Abfallbeseitigung und dergleichen eingesetzt wurden. Doch die zweite und die dritte Generation dieser Geräte wurden immer weiter entwickelt, bis sie zu vollständig beweglichen, alle Sinneseindrücke übermittelnden, virtuellen Doppelgängern ihrer menschlichen Vorbilder geworden waren. Schließlich richtet sich die Form nach der Funktion, und ihr ganzer Sinn bestand darin, eben diesen menschlichen Vorbildern exakt die Erfahrungen zu ermöglichen, die sie hätten, würden sie diese leibhaftig erleben.

Zu diesem Zweck wurden die ›Muskeln‹ der PICAs aus modernsten Verbundwerkstoffen gefertigt, immens leistungsstark, und doch genauestens der natürlichen menschlichen Muskulatur nachempfunden. Die Skelettstruktur der PICAs entsprach dem menschlichen Skelett, doch ebenso wie die Muskeln war es ungleich leistungsstärker und robuster, und die Hohlknochen enthielten Molekular-Schaltungen und Energiekanäle. Und das MolyCirc-›Gehirn‹ eines PICA der letzten Generation (dort untergebracht, wo bei einem echten Menschen aus Fleisch und Blut die Leber lag) war fast halb so groß wie das ursprüngliche Protoplasma-Vorbild. Es musste so groß sein, denn auch wenn die ›Nerven‹-Impulse eines PICA tatsächlich mit Lichtgeschwindigkeit übertragen wurden – etwa einhundertmal schneller als die chemisch übermittelten Impulse im menschlichen Körper –, war es doch, um die Interkonnektivitäten des menschlichen Gehirns zu erreichen, erforderlich, das Gegenstück eines Datenbus zu bieten, der tatsächlich Billionen von Bits breit war.

Ein PICA konnte neural unmittelbar mit dem Individuum verbunden werden, für das er konstruiert wurde, doch die immense Bandbreite, die dabei erforderlich war, verhinderte, dass diese Verbindung über größere Distanzen hinweg funktionierte. Und die Verdrahtung eines jeden PICA machte es rein technisch unmöglich, dass sich jemals ein anderes Individuum als das ursprünglich vorgesehene damit verband. Das war eine aus rechtlichen Gründen erforderliche Voraussetzung, um sicherzustellen, dass niemand anderes einen PICA steuern konnte, da das jeweilige Individuum, das einen PICA einsetzte, rechtlich für jegliches Handeln des entsprechenden PICA verantwortlich war.

Letztendlich hatten die Fortschritte auf dem Gebiet der Kybernetik dazu geführt, dass man in der Lage war, in etwa die Kapazität des menschlichen Gehirns nachzuahmen. Natürlich geschah das nicht auf die gleiche Art und Weise. Allen Fortschritten zum Trotz konnte noch kein Computer, der jemals entwickelt worden war, die Interkonnektivitäten des menschlichen Hirns vollständig erreichen. Die Speicherkapazität eines Menschenhirns zu liefern, hatte für Molekular-Schaltungen keine große Herausforderung dargestellt; die ›Denkfähigkeit‹ zu erreichen, hatte die Entwicklung von CPUs erfordert, die mit verschiedenen Energiezuständen arbeiteten, sodass es dank reiner Rechen- und Verarbeitungsgeschwindigkeit letztendlich möglich geworden war, Denkprozesse zu simulieren. Das ›Gehirn‹ eines PICA mochte ja völlig anders gearteten Beschränkungen unterworfen sein als das eines Menschen, doch das Endergebnis war praktisch ununterscheidbar vom menschlichen Vorbild … auch von ›Innen‹ betrachtet.

Genau das hatte schließlich auch die Fernsteuerung eines PICA ermöglicht. Der Eigentümer eines PICA der letzten Generation konnte tatsächlich ein vollständiges elektronisches Analogon seiner Persönlichkeit und seiner Erinnerungen (die reine Datenspeicherung hatte schließlich noch nie ein ernst zu nehmendes Problem dargestellt) auf einen PICA übertragen, um sich damit dann in möglicherweise gefährlichen Umgebungen zu bewegen, die außerhalb der Übertragungsreichweite einer direkten Neuralverbindung lagen. Dieses Analogon konnte den PICA steuern, ohne dabei das Risiko einzugehen, dass der physische Körper des Eigentümers Schaden nahm, und wenn der PICA zurückkehrte, dann konnten dessen Erinnerungen und Erfahrungen ebenso als echte, persönliche Erinnerungen wieder auf den Eigentümer rückübertragen werden.

Als diese Möglichkeit entwickelt worden war, hatte es einige Bedenken gegeben: ob nicht vielleicht ›außer Kontrolle geratene‹ PICAs unter dem Einfluss von Persönlichkeits-Analoga, die sich weigerten gelöscht zu werden, Amok laufen würden. Nimue selbst hatte diese Bedenken immer nur als die nach wie vor existierende Paranoia empfunden, die Schriftsteller schon vor undenklichen Zeiten als ›Frankenstein-Komplex‹ beschrieben hatten, doch die öffentliche Meinung war nicht zu einem Umdenken zu bewegen. Deswegen wurde gesetzlich vorgeschrieben, dass jegliche heruntergeladene Persönlichkeit nach spätestens zweihundertvierzig Stunden automatisch gelöscht wurde – gemessen von dem Augenblick an, da der betreffende Wirts-PICA durch ein Analogon aktiviert worden war.

»Diese letzte Persönlichkeitsaufzeichnung, die du heruntergeladen hast, wurde angefertigt, als du noch diese Hängegleiter-Tour in den Anden geplant hast«, rief Commodore Peis Hologramm Nimue in Erinnerung. »Aber du hattest nie Zeit, tatsächlich auf diese Tour zu gehen, weil du, als Mitarbeiterin meines Stabes, für etwas eingeplant worden warst, das als ›Operation Arche‹ bezeichnet wurde. Damit du verstehen kannst, warum wir dieses Gespräch überhaupt führen, muss ich dir erklären, was genau diese ›Operation Arche‹ eigentlich war … und warum du, Kau-zhi, Shan-wei und ich uns daran gemacht haben, sie zu sabotieren.«

Sie riss die Augen auf − trotz allem konnte Nimue nicht umhin: Für sie waren das immer noch ›ihre Augen‹ –, und der Commodore lächelte, doch es lag keinerlei Belustigung in seinem Blick.

»Im Prinzip«, setzte er an, »sah das Konzept folgendermaßen aus …« »… und so«, erklärte Pei Kau-yung ihr mehr als eine Stunde später, »wussten wir – von dem Augenblick an, da wir erfuhren, dass Langhorne die Leitung für diese Expedition übertragen werden würde, und nicht Franz Halverson –, dass es einiges an Druck geben würde und wir wohl am besten ein richtig tiefes Loch graben, hineinkriechen und hinter uns den Eingang wieder zuschütten. Langhorne war einer dieser ›Wir-haben-uns-das-mit-unserer-eigenen-technologischen-Arroganz-selbst-eingebrockt‹-Typen, und es war klar, dass er zumindest die höchstmöglichen Standards einführen würde, jegliche Form der Technologie zu limitieren. Tatsächlich erschien es uns recht wahrscheinlich, dass er versuchen würde, eine primitive Gesellschaft zu etablieren, die sich grundlegend von allem unterscheiden würde, was es jemals zuvor gegeben hatte – dass er sich vielleicht sogar dafür entscheiden würde, jegliche Aufzeichnungen darüber zu tilgen, dass es eine technologisch fortgeschrittenere Gesellschaft überhaupt jemals gegeben hat. In diesem Falle wäre natürlich auch jegliche Erinnerung – oder zumindest jegliche den Tatsachen entsprechende Erinnerung – an die Gbaba ausgelöscht. Dann würde er nicht erklären können, dass wir auf sie gestoßen sind, nachdem wir zu Interstellarreisen in der Lage waren, und könnte nicht begreiflich machen, wie wir das überhaupt haben schaffen können.

Niemand von uns konnte in Frage stellen, dass es unbedingt erforderlich war, die Losung ›zurück zur Natur‹ auszugeben, um unsere Entdeckung zu verhindern, zumindest kurzfristig. Doch während Langhorne fest entschlossen war, jegliche neue Konfrontation mit den Gbaba auf jeden Fall zu vermeiden, waren wir der Ansicht, dass genau diese neue Konfrontation langfristig unausweichlich sei. Eines Tages, so sehr wir uns auch bemühen mochten, die Entwicklung einer High-Tech-Gesellschaft zu verhindern, würden die Nachfahren der Bewohner dieser neuen Kolonie doch wieder genau den gleichen Weg beschreiten, der uns zu den Sternen geführt hat – und dazu, auf die Gbaba zu stoßen.«

Bekümmert schüttelte er den Kopf.

»Angesichts dieser Tatsachen haben wir, leise und unauffällig, darüber nachgedacht, wie man eben diese Nachfahren, in ferner Zukunft, davon würde abhalten können, erneut nichtsahnend in genau die Situation zu geraten, aus der wir gerade entkommen waren. Die einzige Lösung, die wir fanden, bestand darin, dafür zu sorgen, dass die Erinnerung an die Gbaba doch nicht ein für allemal verloren ging. Es war unerlässlich, dass unsere Nachfahren sich darüber im Klaren waren, dass sie würden zu Hause bleiben müssen, ohne in gleichwelcher Form Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, bis sie eine Technologie entwickelt hatten, die es ihnen ermöglichen würde, die Gbaba endgültig zu besiegen. Die Tatsache, dass die Gbaba schon seit so langer Zeit Raumfahrt betrieben, ließ vermuten, dass sie auch dann noch eine Gefahr darstellen würden, wenn die Menschheit erneut den Weg ins All fände. Doch die Tatsache, dass sie so lange überdauert hatten, ohne dabei bedeutende Fortschritte zu erzielen, legte ebenfalls den Schluss nahe, dass sie, wenn es denn so weit wäre, keine signifikant größere Bedrohung darstellen würden als zu unserer Zeit. Wenn es also eine Möglichkeit gäbe, unsere Nachfahren wissen zu lassen, welche Technologie sie würden erreichen müssen, um gegen die Gbaba zu überleben, dann würden sie auch wissen, wann sie gefahrlos – oder zumindest relativ gefahrlos – wieder zurück ins All würden aufbrechen können.

Eine Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen, bestünde darin, auf unserer neuen Heimat eine präelektrische Technologie-Stufe aufrecht zu erhalten, zumindest drei oder vier Jahrhunderte lang, und dabei jegliche Emissionen zu vermeiden, während gleichzeitig doch die Aufzeichnungen unserer eigenen Geschichte und auch unsere Geschichte des Krieges gegen die Gbaba bewahrt würden. Angenommen, wir könnten Langhorne – oder zumindest eine Mehrheit des Verwaltungsrates – davon überzeugen, unsere Vorgehensweise in die Tat umzusetzen, könnten wir auch zwei oder drei der Schiffe dieser Expedition völlig deaktiviert auf irgendwelchen Orbits in unserem Ziel-Sternensystem verstecken, sodass sie nur noch eine Hand voll zusätzlicher Asteroiden darstellen würden, ohne jegliche eigenen Emissionen. Sie wären unmöglich zu orten oder auch nur von größeren Felsbrocken zu unterscheiden, solange man sie nicht aus nächster Nähe untersuchte, und doch jederzeit wieder verfügbar und einsatzbereit, sobald die Bewohner unserer neuen Heimat erneut die Raumfahrt für sich entdeckten. Zugleich würden sie der örtlichen Wissenschaft immensen Auftrieb verleihen und jegliche technologischen Fortschritte in ungeahnter Weise vorantreiben. Außerdem wären sie auch noch ein idealer Maßstab, um die relative Leistungsfähigkeit späterer, weiterer Entwicklungen abzuschätzen.«

Das Hologramm verzog das Gesicht zu einer Grimasse, und seine Augen wirkten jetzt noch bitterer.

»Im Prinzip entsprach das in etwa dem, was der ursprüngliche Einsatzplan für ›Operation Arche‹ vorgesehen hatte, und hätte Haiversen das Kommando erhalten, wäre es wohl genau so in die Tat umgesetzt worden. Doch, um ganz ehrlich zu sein: Nachdem Langhorne dann das Kommando übernommen hatte, hatten wir uns eine Chance von nicht einmal vierzig Prozent ausgerechnet, das es so kommen würde, auch wenn es offensichtlich das bestmögliche Szenario dargestellt hätte. Doch weil die Chancen, dass es tatsächlich in die Tat umgesetzt werden würde, so gering waren, haben wir nach einer zweiten Möglichkeit gesucht. Wir haben wirklich sehr ausgiebig gesucht, doch wir fanden keine. Die fanden wir erst, als wir nach dem Abendessen alle noch zusammengesessen haben, an genau dem Abend vor unserem Aufbruch, wo du zusammen mit Elias Proctor die Idee zur Sprache gebracht hast, die letztendlich der Grund für genau dieses Gespräch hier ist.

DU warst diejenige, die darauf hingewiesen hat, dass exakt die gleiche Technologie, die bei der Konstruktion der PICAs eingesetzt wurde, dazu würde genutzt werden können, der Kolonie einen im Prinzip unsterblichen ›Ratgeber‹ zur Seite zu stellen. Ein Ratgeber, der sich tatsächlich an all das erinnerte, was auch in eben den Aufzeichnungen vermerkt sein sollte, die, so fürchteten wir, Langhorne nicht würde aufbewahren wollen, und der dann die Entwicklung dieser neuen Kolonie durch die gefährlichsten Phasen hätte leiten können – oder sie zumindest beeinflussen. Bedauerlicherweise blieb nicht mehr die Zeit, diesen Plan in die Tat umzusetzen, selbst wenn die Chance bestanden hätte, dass die Planer von ›Operation Arche‹ eine derartige Überlegung überhaupt absegnen würden. Und selbst wenn die Planer dieses Einsatzes dem zugestimmt hätten, so hätte doch jemand wie Langhorne mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit umgehend die Zerstörung dieses ›Ratgebers‹ angeordnet, sobald niemand ihn mehr davon hätte abhalten können.

Doch Elias hatten deine Überlegungen sehr zugesagt, und er hatte dann seinerseits angemerkt, das Einzige, was einen existierenden, handelsüblichen PICA davon abhielte, genau diese Rolle zu übernehmen, wären die Steuerungsprotokolle, die einem PI-CA nicht mehr als zehn Tage eigenständiges Handeln zubilligten. Aber diese Protokolle waren in der Software verankert. Er war sich recht sicher, dass er einen Weg finden würde, sie zu umgehen und zu deaktivieren. Und ein einzelner PICA, vor allem einer, der vollständig deaktiviert wäre, ließe sich recht leicht verbergen – nicht nur vor den Gbaba, sondern auch vor Langhorne.«

Der PICA auf dem Tisch, der, so hatte ›er‹ entschieden, sich auch weiterhin für die junge Frau namens Nimue Alban halten konnte, über deren Erinnerungen ›er‹ verfügte, hätte genickt, wenn es denn möglich gewesen wäre. Doktor Elias Proctor war der brillanteste Kybernetiker, den Nimue jemals kennengelernt hatte. Wenn es irgendjemanden gab, der die Software eines PICA würde umschreiben können, dann war er das. Natürlich wäre schon der Versuch nach der geltenden Gesetzgebung der Föderation ein Kapitalverbrechen, das mit einem Minimum von fünfzehn Jahren Haft geahndet wurde.

»Bedauerlicherweise« – wieder verfinsterte sich Pei Kauyungs Miene – »gehörte der einzige PICA, der jemandem gehörte, dem wir trauen konnten, nun einmal dir, und wir hatten nicht die Zeit, noch einen anderen zu beschaffen. Tatsächlich warst du sogar diejenige, die darauf aufmerksam gemacht hat. Also habe ich in letzter Minute noch eine winzige Frachtergänzung abgezeichnet, die deinen PICA zu einem offiziellen Bestandteil der dir zugestandenen Fracht machte – mit der Begründung, er könne irgendwann während der Vorbereitung des Planeten für die Kolonie bei Arbeiten in gefährlicher Umgebung nützlich sein. Und danach, nachdem unser gesamtes Personal und unsere Fracht eingeschifft worden war, hattest du dich freiwillig dafür gemeldet, zu Kau-zhis Stab auf die Excalibur abkommandiert zu werden.«

Jetzt blickte Nimue nur noch schnurgeradeaus, und der Commodore nickte, als könne er sie sehen.

»Genau. Du hast dich für den Dienst auf dem Flaggschiff freiwillig gemeldet, und du wusstest, dass es zerstört werden würde, falls ›Operation Ausbruch‹ erfolgreich wäre. Und als du dann auf die Excalibur abkommandiert wurdest, listeten die offiziellen Frachtunterlagen die gesamte Ausrüstung auf, die du an Bord der Gulliver gebracht hast, deinen PICA eingeschlossen. Aber den hast du in Wirklichkeit nicht mitgenommen, und ich habe ihn persönlich in einen Frachtraum gebracht, in dem er auf Dauer ›verloren gehen konnte‹. Das war die einzige Möglichkeit, ihn aus sämtlichen detaillierten Ausrüstungslisten verschwinden zu lassen, die Langhorne in seinen Computern hatte.«

Mehrere Sekunden lang schien er ihr geradewegs in die Augen zu blicken. Dann holte er tief Luft.

»Es ist mir nicht leicht gefallen, dich gehen zu lassen«, sagte er sehr leise. »Du warst so jung, und du hättest noch so viel erreichen können. Aber niemand konnte ein Gegenszenario entwerfen, das ähnlich gute Erfolgschancen gehabt hätte. Wärst du nicht … fort gewesen, bevor wir Safehold erreicht haben, hätten die Frachtpapiere besagt, dass du immer noch deinen PICA bei dir hast. Man hätte dich gezwungen, ihn Langhorne auszuhändigen, damit er ihn hätte zerstören können – und wenn du erklärt hättest, du hättest das Gerät irgendwie ›verloren‹, dann wären sofort sämtliche Alarmanlagen losgegangen, vor allem, wenn man bedenkt, wie spät dieser PICA erst in deine persönliche Ausrüstung aufgenommen wurde. Also hatten wir letzten Endes keine andere Wahl. Doch um ganz ehrlich zu sein: Auch wenn du dich freiwillig dafür entschieden hast, dein Leben hinzugeben, damit wir genau diese Möglichkeit hätten, hatten wir doch alle gehofft, wir würden sie niemals ergreifen müssen. Bedauerlicherweise müssen wir das jetzt aber.«

Er lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück, seine Miene steinern, und ›Nimue‹ erinnerte sich, dass sie genau diesen Gesichtsausdruck schon einmal bei ihm gesehen hatte: als die Kampfschiffe der Gbaba auf seinem Taktik-Display aufgetaucht waren.

»Es hat sich herausgestellt, dass Langhorne und Bédard nicht nur fanatisch waren, sondern auch größenwahnsinnig. Ich habe einen vollständigen Datensatz für dich aufbewahrt, mit sämtlichen Details. Ich bringe es nicht übers Herz, dir das alles persönlich mitzuteilen. Aber die Kurzfassung lautet: Langhorne und seine Seilschaft haben mir nie so weit getraut, wie ich das geglaubt habe. Sie haben ein vollständiges System für kinetische Bombardierung aus dem Orbit aufgestellt, ohne mir – als dem militärischen Leiter dieses Einsatzes! – davon auch nur zu berichten. Ich habe nicht rechtzeitig erfahren, dass es überhaupt existierte, und so konnte ich auch nichts unternehmen, um es auszuschalten. Und als Shan-wei und ihre Befürworter sich gegen ihre Bemühungen stellten, sich zu Göttern zu machen, haben sie es eingesetzt. Sie haben sie umgebracht, Nimue – sie und all diejenigen, die darum gekämpft haben, jegliche Erinnerung an unsere wahre Geschichte weiterhin und offen zugänglich zu halten.«

Ein PICA besaß kein Herz, nicht im physischen Sinne, doch das Herz, das Nimue Alban jetzt nicht mehr besaß, krampfte sich dennoch voller Qual zusammen, und der Commodore räusperte sich und schüttelte dann heftig den Kopf.

»Um ehrlich zu sein, hatte ich darüber nachgedacht, dich zu wecken und dieses Gespräch persönlich mit dir zu führen, aber das habe ich nicht gewagt. Ich habe jetzt sehr lange gelebt, Nimue, aber du bist immer noch jung. Ich wollte dir nicht von Shan-wei erzählen. Ich hatte dafür tatsächlich sogar viele Gründe, einschließlich der Tatsache, dass ich weiß, wie sehr du sie geliebt hast, und ich war … zu feige, mich deinem Schmerz zu stellen. Aber ich habe es auch nicht gewagt, weil ich dich kenne. Du wärst nicht willens gewesen, wieder ›einzuschlafen‹, bis du persönlich etwas unternommen hättest, um den Mord an ihr zu rächen, und ich kann es mir nicht leisten, dich zu verlieren. Nicht jetzt. Auch das aus vielerlei Gründen. Außerdem würdest du vermutlich versuchen, mit mir über meine anderen Pläne zu diskutieren. Und wenn man es ganz ehrlich sieht: Für dich vergeht ja keine Zeit zwischen ›meinem Jetzt‹ und dem Augenblick, da du diese Aufzeichnung tatsächlich siehst, nicht wahr?«

Sein bittersüßes Lächeln grenzte fast schon an ein Grinsen, doch als er dann weitersprach, klang seine Stimme wieder forscher, fast schon normal.

»Wir haben uns nach Kräften bemüht, dir zumindest einige Werkzeuge zu hinterlassen, die du brauchen wirst, falls du dich entscheidest – falls du dich entscheidest: du, als die Person, die du jetzt bist, nicht die Nimue Alban, die sich ursprünglich für diesen Einsatz freiwillig gemeldet hat! –, diesen Einsatz tatsächlich fortzusetzen. Wir haben wirklich nicht geglaubt, dass wir es schaffen würden, weil wir nicht wussten, dass Langhorne die Hasdrubal bei der Hauptflotte belassen würde, statt persönlich die Terraformierung von Safehold zu überwachen. Damals waren wir hocherfreut darüber, dass es so gekommen ist, weil uns das deutlich mehr Freiraum verschafft hat. Natürlich« – er lächelte bitter – »war uns damals nicht klar, warum er dort geblieben war. Doch selbst ohne dass er uns ständig über die Schulter geschaut hat, konnten wir dir nicht einmal ansatzweise all das geben, was ich dir gerne hätte zukommen lassen. Es gab immer noch Grenzen, wie viel von der Ausrüstungsliste ›verschwinden‹ konnte, doch Shan-wei und ich haben während der Terraformierungs-Schritte einiges an Kreativität einfließen lassen. Deswegen hast du einige Computer, die dich unterstützen können, die vollständigsten Aufzeichnungen über alle Ereignisse, die wir finden konnten, und zumindest etwas Hardware.

Ich habe den Timer für dieses … Lager so eingestellt, dass er dich siebenhundertfünfzig Jahre, nachdem ich diese Aufzeichnung abgeschlossen habe, wecken wird. Ich habe mich für genau diesen Zeitpunkt entschieden, weil unsere besten Prognosen vermuten lassen, die Gbaba würden höchstens fünfhundert Jahre brauchen, um in Reichweite zu kommen und etwaige Radio- oder Neutrinoemissionen aus diesem System orten zu können – falls sie tatsächlich vermuten sollten, zu Kau-zhis Flotte hätten doch nicht alle Schiffe von ›Operation Arche‹ gehört, und falls ihre Aufklärer-Schiffe immer weiter ausschwärmen, um auf die Suche zu gehen. Daher habe ich ein Sicherheitspolster von fünfzig Prozent berücksichtigt, damit du wenigstens aus der Gefahrenzone unmittelbarer Entdeckung kommst. So lange wirst du geschlafen haben.«

Wieder schüttelte der Commodore den Kopf.

»Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie es für dich sein wird, Nimue. Ich wünschte, es hätte eine Möglichkeit gegeben, irgendeine Möglichkeit, dir diese Bürde zu ersparen, aber ich habe keine gefunden. Ich habe es versucht, aber es war vergeblich.«

Wieder blieb er mehrere Sekunden nur schweigend sitzen, und seine holographischen Augen blickten irgendetwas an, was niemand außer ihm erkennen konnte, dann kniff er die Augen zusammen, konzentrierte sich wieder auf die Aufgabe, die noch vor ihm lag, und richtete sich in seinem Sessel ein Stück weiter auf.

»Dies ist die letzte Nachricht, die letzte Datei, die in den Computer deines Lagers eingespeist werden wird. Von mir abgesehen, gibt es nur einen weiteren Menschen, der von deiner Existenz weiß, und er und ich haben morgen Abend einen Termin bei Administrator Langhorne und dem Verwaltungsrat. Ich weiß nicht, ob das irgendetwas nutzen wird, aber Langhorne, Bédard und ihre Speichellecker werden feststellen müssen, dass sie nicht die Einzigen sind, die bislang nicht publik gemachte Militar-Hardware in der Hinterhand haben. Überlebende wird es nicht geben. Das wird mir Shan-wei auch nicht wieder zurückbringen, und auch niemanden sonst von meinen … von unseren Freunden, aber wenigstens wird mir das noch ein wenig persönliche Befriedigung verschaffen.«

Er schien sie ein letztes Mal anzublicken, und nun lächelte er wieder. Dieses Mal war es ein sonderbar zärtliches Lächeln.

»Ich schätze, man könnte sogar behaupten, dass du in Wirklichkeit gar nicht existierst. Du bist schließlich nur ein Elektronikmuster im Inneren einer Maschine, keine echte Person. Aber du bist das Elektronikmuster einer wahrhaft bemerkenswerten jungen Frau, die gekannt zu haben mir eine große Ehre war, und ich glaube, dass du, in jeder Hinsicht, die wirklich etwas zählt, sehr wohl genau diese junge Frau bist. Und doch bist du zugleich auch etwas anderes, oder jemand anderes, und dieser ›andere‹ hat das Recht, mit der Zeit und den Geräten, die wir ihm zur Verfügung gestellt haben, all das zu tun, was er für richtig hält. Wofür auch immer du dich entscheiden magst, die Entscheidung muss ganz alleine bei dir liegen. Und wie auch immer du dich entscheiden magst, Folgendes solltest du wissen: Shan-wei und ich haben Nimue Alban wirklich sehr geliebt. Wir haben das Andenken an sie sechzig Jahre lang bewahrt, und wir sind sehr zufrieden damit, dass die letztendliche Entscheidung in deiner Hand liegt. Wie auch immer du dich entscheidest, was auch immer du tust, wir lieben dich immer noch. Und jetzt, wie du es einmal zu mir gesagt hast, Nimue: Gott segne dich. Leb wohl!«

Mai, im Jahr Gottes 890

.I.

Der Tempel Gottes, Stadt Zion, Die Tempel-Lande Leichthin streckte sich der Säulengang des Tempels Gottes dem frühlingsblauen Nordhimmel entgegen. Die Säulen waren mehr als sechzig Fuß hoch, und die Kuppel des Tempels, die den ganzen Bau dominierte, ragte noch höher auf – fast einhundertfünfzig Fuß. Wie ein riesiger, polierter Spiegel glänzte sie in der Sonne, silberplattiert und gekrönt mit dem juwelenbesetzten Abbild des Erzengels Langhorne aus purem Gold: Unter einem Arm hielt er Gesetzestafeln, mit der Hand des anderen Arms streckte er das Zepter seiner heiligen Autorität hoch in die Luft. Allein dieses Abbild war ganze achtzehn Fuß hoch, und im Licht der Morgensonne schimmerte es sogar noch heller als selbst die Kuppel des Tempels. Seit mehr als acht Jahrhunderten, seit dem Morgen der Schöpfung selbst, wachte dieser atemberaubend schöne Erzengel über Safehold, und sein Abbild und die Kuppel, auf der es ruhte, glänzten immer noch hell, waren immer noch so unberührt von Wetter und Zeit, wie an dem Tag, da sie errichtet worden waren.

Der Tempel stand auf einem smaragdgrünen Hügel, der ihn noch weiter zu Gottes Eigenem Himmel hinaufragen ließ. Seine schimmernde Kuppel war aus vielen Meilen Entfernung zu sehen, über das Wasser des Pei-Sees hinweg, und wie eine goldbesetzte Alabasterkrone glitzerte er über der großen Stadt Zion am See. Es war in mehr als einer Hinsicht wahrlich die Krone der Stadt, denn diese Stadt selbst – sie gehörte zu den sechs größten Städten von ganz Safehold und war bei Weitem die älteste – existierte nur zu einem einzigen Zweck: der Kirche des Verheißenen zu Diensten zu sein.

Langsam schlenderte Erayk Dynnys, der Erzbischof von Charis, über den gewaltigen Platz der Märtyrer auf den Tempel zu, der ganz von zahllosen Springbrunnen beherrscht wurde: Fontänen tanzten zu den Füßen der heroischen Skulpturen von Langhorne, Bédard und den anderen Erzengeln, sprühten dem leichten Wind einen feuchten, erfrischenden Hauch entgegen. Der Erzbischof trug die weiße Soutane des Bistums, dazu den priesterlichen Dreispitz mit der weißen Kokarde und dem orangefarbenen Schwalbenschwanz, der ihn als Erzbischof auszeichnete. Der Duft des Frühlings wehte von den Blumenbeeten und den blühenden Sträuchern des Tempelgartens herüber, den Gärtner stets makellos hielten, doch der Erzbischof bemerkte es kaum. Die Wunder des Tempels gehörten zu seiner alltäglichen Welt, und die mondäneren Aspekte eben dieser Welt drängten all jene Besonderheiten nur zu oft in den Hintergrund.

»Also«, sagte er zu dem jungen Mann, der ihn begleitete, »ich gehe davon aus, dass wir immer noch nicht die Dokumente von Breygart erhalten haben?«

»Nein, Eure Eminenz«, gab Pater Mahtaio Broun fügsam zurück. Anders als der Dreispitz seines Patrons, war an der Kopfbedeckung dieses Geistlichen nur die braune Kokarde eines Oberpriesters befestigt, doch die weiße Krone, die den rechten Ärmel seiner Kokarde zierte, wies ihn als den Privatsekretär und Gehilfen eines Erzbischofs aus.

»Eine Schande«, murmelte Dynnys, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Dennoch bin ich mir sicher, Zherald hat sowohl ihn als auch Haarahld davon in Kenntnis gesetzt, dass diese Beweisdokumente erforderlich sind. Mutter Kirche hat ihr Bestes getan, dafür zu sorgen, dass beide Seiten angemessen vor dem Geistlichen Gerichtshof vertreten werden können.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, pflichtete Pater Mahtaio ihm bei.

Anders als der Prälat, in dessen Diensten er stand, achtete Broun sorgsam darauf, nicht zu lächeln, auch wenn er von der Privatnachricht wusste, in der Dynnys Bischof-Vollstrecker Zherald Ahdymsyn aufgefordert hatte, diese Dokumente mindestens einen Fünftag lang zu ›verlegen‹, besser noch zwei. Broun war in die meisten Aktivitäten seines Patrons eingeweiht, so … diskret er dabei auch vorgehen mochte. Doch Broun stand einfach nicht hoch genug in der Rangfolge von Mutter Kirche, um Belustigung oder Befriedigung über ihren Erfolg offen zur Schau stellen zu können. Zumindest noch nicht. Eines Tages, da war er sich sicher, würde er hoch genug aufsteigen.

Die beiden Geistlichen erreichten die ausgedehnten Stufen des Säulenganges mit ihren majestätischen Proportionen. Dutzende anderer, ebenfalls im Dienste der Kirche, eilten diese Stufen hinauf und hinab, strömten durch die gewaltigen, jetzt offenstehenden Türen mit den feinen Flachreliefs. Ohne jeden Protest machten sie alle Dynnys und seinem Gehilfen den Weg frei.

Ebenso wie er kaum die Schönheit des Tempels beachtete, ignorierte der Erzbischof völlig die zahllosen Geistlichen, die ihm Platz machten, ebenso, wie er die uniformierten Tempelgardisten ignorierte, die in regelmäßigen Abständen vor dem Portal strammstanden; ihre Brustharnische blitzten im Sonnenlicht, die Hellebarden mit den gleißenden Klingen hatten sie aufgestellt. Gemessenen Schrittes ging er weiter, die Hände in den weiten, orangefarben abgesetzten Ärmeln seiner schneeweißen Soutane verborgen, während er über die Sitzung nachdachte, die für diesen Nachmittag anberaumt war.

Broun und er überquerten die Schwelle und betraten nun die gewaltige, hoch aufragende Kathedrale selbst. Die gewölbte Decke erhob sich achtzig Fuß über die schimmernden Fliesen – am höchsten Punkt der Kuppel ragte sie fast doppelt so hoch auf – und Fresken, die das geheimnisvolle Schöpfungswerk der Erzengel darstellten, umringten die gold- und edelsteinbesetzte Decke. Geschickt angebrachte Spiegel und Oberlichter im Dach des Tempels bündelten das Licht der Frühlingssonne und lenkten es zwischen den Fresken in sorgsam ausgerichteten, gleißenden Lichtstrahlen hindurch. Weihrauch stieg in duftenden Wolken und feinen Schwaden auf, wie träge Rauchschlangen wanden sie sich durch das Sonnenlicht, und die atemberaubend geschulten Stimmen des Tempelchors erhoben sich ohne Begleitung durch Instrumente zu einem leisen, perfekt harmonierenden Lobgesang.

Der Chor war ein weiteres der Wunder, die dieser Tempel zu bieten hatte, ausgebildet und nur dazu gedacht, dafür zu sorgen, dass dieses Haus Gottes stets mit Stimmen zu Seinem Lobpreis erfüllt war, so wie Langhorne es befohlen hatte. Kurz bevor der Morgenchor zum Ende kam, würde lautlos der Nachmittagschor seinen Platz auf einer identischen Chorempore einnehmen, dem anderen Chor genau gegenüber gelegen, um dann in den Gesang des Morgenchors einzustimmen. Wenn dann die Stimmen des Nachmittagschors erschollen, würden die Morgenstimmen verklingen, und für jeden Zuhörer, so er denn nicht besonders sorgfältig geschult war, würde es klingen, als habe es keinerlei Pause oder Veränderung bei diesem Choral gegeben.

Der Erzbischof und sein Gehilfe überquerten die gewaltige, detaillierte Karte Gottes Eigener Welt, die unmittelbar hinter dem Eingang in den Boden eingelassen war, und gingen dann an der Wand des kreisförmigen Tempels entlang. Keiner von ihnen achtete sonderlich auf die Priester und Altardiener in der Mitte des Raumes, die jetzt die dritte der täglichen Frühmessen für den stetigen Strom der Pilger hielten. Jedes Kind Gottes war gemäß der Heiligen Schrift verpflichtet, zumindest einmal im Leben die Reise zum Tempel anzutreten. Selbstverständlich war das in Wirklichkeit nicht jedem möglich, und Gott erkannte das auch an, doch es gelang genügenden Seiner Kinder, diese Pflicht zu erfüllen, sodass sich stets zahllose Anbeter in der Kathedrale drängten. Außer natürlich in der bitteren Kälte und dem tiefen Schnee der Wintermonate.

Die Fliesen des Tempelbodens blitzten gleißend hell, wo die gebündelten Strahlen des Sonnenlichts sie erreichten, und an jedem dieser Punkte war im Boden ein kreisförmiges, goldenes Siegel eingelassen, zwei Fuß im Durchmesser; in jedes war das Sigillum eines der Erzengel eingeprägt. Wie das Abbild von Langhorne auf der Spitze der Tempelkuppel und auch der Tempel selbst, glänzten diese Siegel noch wie am ersten Tag, als hätten die Zeit oder auch die zahllosen Besucher ihnen nicht das Geringste anhaben können. Jedes einzelne Sigillum war ebenso wie der Tempelboden aus golddurchwirktem Lapislazuli und die gewaltige Karte vor dem Portal durch eine drei Zoll dicke Schicht aus unzerstörbarem Kristall geschützt. Die Lapislazuliblöcke waren in den Boden eingelassen und mit Silber versiegelt, und das Silber glänzte ebenso makellos wie das Gold der Siegel selbst. Kein Sterblicher wusste, wie diese Arbeit hatte vollbracht werden können, doch die Legenden besagten, die Erzengel hätten nach Errichtung des Tempels der Luft selbst befohlen, sowohl das Dach und diesen atemberaubenden Boden für alle Zeiten zu beschützen. Wie auch immer sie dieses Wunder bewirkt hatten: Der Kristallboden wies nicht eine einzige Narbe auf, keinen Kratzer, trotz der zahllosen Generationen von Anbetern, die seit der Schöpfung diesen Boden betreten hatten, und auch die stets polierenden Wischtücher der Tempeldiener, die für den beständigen Glanz sorgten, hatten ihm nichts anhaben können.

In ihrem weichen Schuhwerk waren die Schritte von Dynnys und Broun auf dem Boden nicht zu hören. Dies trug noch zu der Illusion bei, sie würden auf der Luft selbst schreiten, als sie zur Westseite der Kathedrale hinübergingen und dort durch einen der Eingänge in den Verwaltungstrakt des Tempels traten. Sie gingen breite Korridore hinab, erhellt von Oberlichtern und hoch aufragenden Fenstern aus dem gleichen unzerstörbaren Kristall, geschmückt mit unschätzbar kostbaren Wandteppichen, Gemälden und Statuen. Ebenso wie der Tempel selbst war auch der Verwaltungstrakt das Werk göttlicher Hände, nicht von gewöhnlichen Sterblichen erbaut, und noch so unbefleckt und makellos wie am Tag seiner Schöpfung.

Letztendlich erreichten sie ihr Ziel. Die Tür zum Konferenzsaal flankierten zwei weitere Tempelgardisten, doch diese trugen Schwerter, keine Hellebarden, und auf ihren Brustharnischen prunkte der goldene Stern des Großvikars neben dem Schwert des Erzengels Schueler. Sie nahmen Haltung an, als der Erzbischof und sein Gehilfe sie passierten, ohne die Wachen eines Blickes zu würdigen.

Drei weitere Prälaten und ihre Gehilfen, begleitet von zwei Sekretären und drei Rechtsgelehrten, warteten dort bereits auf sie.

»Da bist du ja, Erayk. Endlich«, merkte einer der anderen Erzbischöfe trocken an, während Dynnys und Broun zum Konferenztisch hinübertraten.

»Ich bitte um Verzeihung, Zhasyn«, sagte Dynnys und lächelte freundlich. »Ich wurde bedauerlicherweise aufgehalten; es ließ sich nicht vermeiden.«

»Das kann ich mir vorstellen«, schnaubte Erzbischof Zhasyn Cahnyr. Cahnyr, ein hagerer, schmächtiger Mann, war der Erzbischof von Gletscherherz in der Republik Siddarmark, und während auf der rechten Brust von Dynnys Soutane das schwarze Szepter des Langhorne-Ordens prunkte, trug Cahnyr dort die grün abgesetzte braune Garbe des Sondheim-Ordens. Die beiden Männer kannten einander seit Jahren … und sie hatten füreinander bemerkenswert wenig übrig.

»Na, na, Zhasyn«, schalt ihn jetzt Urvyn Myllyr, der Erzbischof von Sodar. Myllyr war ähnlich gebaut wie Dynnys selbst: zu untersetzt, um noch als ›schlank‹ bezeichnet werden zu können, und doch noch nicht schwer genug, um die Bezeichnung ›fett‹ zu verdienen. Auch er trug das schwarze Szepter Langhornes, doch während Dynnys’ ergrauendes Haar, das einst goldblond gewesen war, mittlerweile sichtlich dünner wurde, war Myllyrs immer noch rabenschwarz, auch wenn sich langsam die ersten grauen Strähnen darin abzeichneten. »Sei nett zu ihm«, fuhr er nun fort und lächelte Cahnyr an. »Manche Verzögerungen sind wirklich unvermeidlich, wie du selbst weißt. Selbst« – er blinzelte Dynnys zu – »die von Erayk.«

Cahnyr wirkte nicht besänftigt, doch er beschränkte sich auf ein weiteres abfälliges Schnauben und lehnte sich dann wieder in seinem Sessel zurück.

»Was auch immer der Grund gewesen sein mag, jetzt bist du ja hier, Erayk«, stellte der dritte Prälat nun fest, »also sollten wir anfangen, nicht wahr?«

»Natürlich, Wyllym«, erwiderte Dynnys, nicht gerade unterwürfig, aber doch nicht in der Unbekümmertheit, die er Cahnyr gegenüber an den Tag gelegt hatte.

Wyllym Rayno, Erzbischof von Chiang-wu, war mehrere Jahre jünger als Dynnys, und anders als viele andere Bischöfe und Erzbischöfe von Mutter Kirche war er in der Provinz geboren, die schließlich zu seiner Erzdiözese werden sollte. Er war klein, dunkelhäutig und schlank, und er hatte etwas … Gefährliches. Vielleicht war das auch nicht überraschend. Während Dynnys, Gahnyr und Myllyr alle die weißen Soutanen trugen, die ihre Stellung in der Kirche zeigten, hatte Rayno, wie stets, den Habit eines einfachen Mönchs angelegt, in dem dunklen Purpur des Schueler-Ordens. Das blanke Schwert des Schutzpatrons dieses Ordens war auf der rechten Brust seines dunklen Habits deutlich zu erkennen, in Weiß gestickt und dazu orangefarben abgesetzt, um anzuzeigen, dass auch der Träger dieses Habits ein Erzbischof war. Doch war das bischöfliche Weiß hier deutlich weniger von Bedeutung als die Goldene Flamme von Jwo-jeng, die darüber zu erkennen war. Dieses flammengekrönte Schwert wies ihn als Adjutant General Schuelers aus, wodurch er effektiv auch der Vorgesetzte von Vikar Zhaspyr Clyntahn war, des Großinquisitors persönlich.

Wie stets, wenn er diesen Habit sah, durchfuhr Dynnys ein leichter Stich. Nicht, dass er mit Rayno irgendein persönliches Problem gehabt hätte. Es war mehr eine Frage der … Tradition, als irgendetwas anderes.

Einst war die Rivalität zwischen dem Langhorne-Orden, dem er selbst angehörte, und den Schueleriten offen und äußerst intensiv ausgetragen worden, doch der Kampf um die Vorherrschaft im Tempel wurde schon vor Generationen zugunsten der Schueleriten entschieden. Die Rolle des Schueler-Ordens als Hüter der dogmatischen Rechtgläubigkeit hatte ihr einen mächtigen Vorteil verschafft, der zudem noch entscheidend durch die wohlüberlegten politischen Manöver in der Hierarchie des Tempels gestärkt wurde, durch die sich der Jwo-jeng-Orden den Schueleriten angeschlossen hatte. Mittlerweile stand der Langhorne-Orden eindeutig auf dem zweithöchsten Platz in dieser Hierarchie, was die Gepflogenheit der Schueleriten, sich wie bescheidene Brüder ihres Ordens zu kleiden, wie auch immer ihr eigentlicher Stand in der Hierarchie der Kirche aussehen mochte, zu einer ganz eigenen Form der Arroganz machte.

Dynnys setzte sich in den Lehnsessel, der für ihn schon bereitgestellt worden war, während Broun hinter dem Sessel des Erzbischofs auf einem deutlich bescheideneren Schemel hockte, und Rayno deutete auf einen der Rechtsgelehrten.

»Beginnt«, sagte er.

»Eure Eminenzen«, ergriff der Rechtsgelehrte das Wort, ein Mönch aus Dynnys’ eigenem Orden, der hinter einem fein säuberlich sortierten Stapel Rechtsdokumente auf dem Tisch vor sich stand, »wie Euch allen wohlbekannt, ist der Grund der Zusammenkunft dieses Komitees des Geistlichen Gerichtshofes, eine abschließende Empfehlung im Falle des Erbfolgedisputs in der Grafschaft Hanth zu erörtern. Wir haben die entsprechend anwendbaren Gesetze gesichtet, und jeder von Euch hat eine Kurzfassung der unseres Erachtens bestehenden Rechtslage erhalten. Weiterhin haben wir sämtliche Aussagen zusammengefasst, die vor diesem Komitee getätigt wurden, und die Dokumente, die in diesem Zusammenhang beide Seiten vorgelegt haben. Wie stets, sind wir doch nur die Diener des Gerichtshofes. Nachdem wir Euch nun sämtliche uns zugänglichen Informationen vorgelegt haben, erwarten wir Euren Bescheid.«

Dann nahm er wieder Platz, und Rayno blickte sich am Konferenztisch um, schaute der Reihe nach alle erzbischöflichen Mitbrüder an.

»Gibt es einen Grund, einzelne Rechtsfragen, die im Zuge dieser Anhörungen aufgeworfen wurden, erneut zu überdenken?«, fragte er. Schweigend schüttelten die versammelten Erzbischöfe die Köpfe. »Gibt es Disput bezüglich der Zusammenfassung der Aussagen, die wir bereits gehört, oder der Dokumente, die wir bereits eingesehen haben?«, fuhr er dann fort, und wieder war Kopfschütteln die Antwort. »Also gut. Hat noch jemand etwas Neues vorzutragen oder vorzulegen?«

»Wenn du gestattest, Wyllym?«, sagte nun Cahnyr, und Rayno nickte ihm auffordernd zu. Der hagere Erzbischof wandte sich Dynnys zu.

»Bei unserer letzten Zusammenkunft hast du uns gesagt, du würdest immer noch gewisse Dokumente vom Bischof-Vollstrecker Zherald erwarten. Sind diese mittlerweile eingetroffen?«

»Ich fürchte, nicht«, gab Dynnys zurück und schüttelte traurig den Kopf.

Offiziell war Zherald Ahdymsyn Dynnys Adlatus; tatsächlich war er de facto der amtierende Erzbischof für Dynnys weit entfernte Erzdiözese und der Verwalter von Dynnys eigenen, gewaltigen Ländereien. Charis lag fast zwölftausend Meilen vom Tempel entfernt, und es war völlig unmöglich, dass sich Dynnys persönlich um die seelsorgerischen Pflichten ›seiner‹ Gemeinde kümmern und auch noch all die anderen Verpflichtungen erfüllen konnte, die mit seinem hohen Amt einhergingen. Also überließ er, wie die Mehrheit der Prälaten, deren Bischofssitze weit jenseits des Kontinents von Haven oder dessen südlichen Schwesternkontinents Howard lagen, eben diese seelsorgerischen Pflichten und die örtliche Verwaltung seinem Bischof-Vollstrecker. Einmal im Jahr, trotz der damit verbundenen Mühen, reiste Dynnis für einen einmonatigen Besuch in seine Gemeinde, den Rest des Jahres verließ er sich ganz auf Ahdymsyn. Der Bischof-Vollstrecker mochte nicht der brillanteste Kopf sein, den er je kennengelernt hatte, doch er war verlässlich und verstand die realpolitischen Bedürfnisse der Kirche. Zudem war er deutlich weniger gierig als die meisten, was das Abschöpfen persönlichen Gewinns betraf.

»Aber du hast darum ersucht, sie zu uns zu senden?«, fragte Cahnyr nach, und Dynnys gestattete sich, kurz die Miene überbeanspruchter Geduld an den Tag zu legen.

»Natürlich, Zhasyn«, gab er zurück. »Ich habe schon vor zwei Monaten über Semaphoren das Gesuch an Clahnyr weitergegeben, so wie wir es abgesprochen hatten: Er möge die Schriftstücke per Boot über den ›Kessel‹ schicken. Natürlich konnte ich in einer Semaphoren-Botschaft nicht allzu viele Einzelheiten erwähnen, aber Pater Mahtaio hat am gleichen Tag das Gesuch auch noch in ausführlicherer Form via Wyvern abgeschickt, und es hat Clahnyr kaum einen Fünftag später auch erreicht. Zudem haben wir Sir Hauwerds Mann des Gesetzes hier in Zion über unsere Bedürfnisse in Kenntnis gesetzt und ihn informiert, dass wir dieses Gesuch an seinen Klienten weiterleiten.«

»›Vor zwei Monaten‹ – das ist nicht gerade viel Zeit für ein Dokument, aus derartiger Entfernung einzutreffen. Vor allem um diese Jahreszeit, angesichts der Stürme, mit denen die da unten im ›Kessel‹ immer zu kämpfen haben«, stellte Cahnyr in bewusst neutralem Tonfall fest, und Dynnys entblößte seinem Prälats-Kollegen gegenüber die Zähne; man hätte es gerade noch für ein Lächeln halten können.

»Das ist wohl wahr«, sagte er, fast süßlich. »Andererseits wurde diese Nachricht vor mehr als zwei Monaten abgeschickt, und das lässt, so will mir scheinen, Zherald doch mehr als genug Zeit, mein Gesuch an Sir Hauwerd weiterzuleiten, und es lässt entsprechend auch Sir Hauwerd genügend Zeit, mir zu antworten. Und auch einem Depeschenboot, die Überfahrt von Charis nach Clahnyr zu schaffen, schlechtes Wetter hin oder her; so hätte uns wenigstens eine Semaphoren-Nachricht erreichen müssen, die uns mitteilt, dass die fraglichen Dokumente tatsächlich auf dem Weg seien. Tatsächlich habe ich in der gleichen Zeit noch eine weitere Nachricht zu anderen Themen mit Zherald ausgetauscht, ich wiederhole: ausgetauscht, deswegen bin ich recht zuversichtlich, dass die Depeschenboote diese Überfahrt auch überstehen können, allen Herbststürmen zum Trotz.«

Cahnyr wirkte, als sei er versucht, seinem Amtskollegen scharf zu widersprechen. Doch falls dem wirklich so war, unterdrückte er dieses Bedürfnis. Rayno und Myllyr nickten nur, und Dynnys verkniff sich ein höhnisches Lächeln.

Er empfand Cahnyrs ganz eigene Art der persönlichen Frömmigkeit nur zu oft als zermürbend, auch wenn er eingestehen musste, dass sein Rivale damit seinem Posten in der Tempel-Hierarchie einen ganz eigenen Stempel aufdrückte. Natürlich war auch er nicht einzigartig, doch die meisten der Erzbischöfe und Vikare, die mit der Aufgabe betraut waren, Gottes Eigene Angelegenheiten zu verwalten, waren einfach zu beschäftigt, um die Art schlichter, pastoraler Klarheit an den Tag zu legen, die Cahnyr zu bevorzugen schien.

Dynnys war auch bereit zuzugeben, dass dies in seinem Falle noch mehr zutraf als bei vielen anderen. Anders konnte es kaum sein, wo Charis doch so weit von Zion entfernt lag, wenngleich, um der Wahrheit die Ehre zu geben, die meisten der zahllosen, ermüdenden Meilen nach Gletscherherz über Land zurückgelegt werden mussten und Cahnyr seine Gemeinde zweimal im Jahr aufsuchte, nicht nur einmal. Doch er konnte auch auf diese Reise gehen, ohne völlig vom Tempel abgeschnitten zu sein. Dank der Semaphorenketten, die Mutter Kirche zwischen Haven und Howard betrieb, dauerte der Austausch einer Botschaft zwischen Gletscherherz und dem Tempel, Hin- und Rückweg berechnet, nicht einmal zwei Tage.

Schon gelegentlich hatte sich Dynnys gefragt, ob dieser Groll, den Cahnyr hegte, nicht vielleicht von den Unterschieden ihrer beiden Erzdiözesen herrühren mochte. Zumindest Dynnys selbst wusste, dass ein Teil der schlechten Stimmung, die zwischen ihnen herrschte, daher stammte, dass Cahnyr der Sohn eines niederen Edelmanns aus Dohlar war, während Dynnys als Sohn eines Bischofs und als Großneffe eines Großvikars ein gewisses zusätzliches Ansehen genoss. Cahnyr gehörte nicht zu den traditionellen, großen Kirchendynastien, die den Tempel seit Jahrhunderten dominiert hatten, und er schien nie so recht zu begreifen, welches Spiel diese Dynastien eigentlich spielten – und wie sie das taten.

Dieses Spiel, dessen war sich Dynnys wohl bewusst, erklärte, wie er Charis hatte übernehmen können, und Cahnyr … eben nicht. Trotz der Frömmigkeit, die dieser andere Prälat zur Schau stellte, konnte auch dieser ganz offensichtlich nicht völlig frei von Ehrgeiz sein, sonst hätte er niemals den Rubinring eines Bischofs errungen, geschweige denn das Amt, das er mittlerweile bekleidete – und Cahnyrs Erzdiözese war doch nur eine Provinz der Republik Siddarmark, während Dynnys Gemeinde das gesamte Königreich Charis umfasste. Es war natürlich möglich, dass allein diese Tatsache der Grund für Cahnyrs Feindseligkeit war, doch in seinen ruhigeren Momenten bezweifelte Dynnys das ernsthaft. Gletscherherz, zerklüftet und bergig, maß kaum ein Viertel der Fläche von Charis, und im Vergleich mit dem Rest von Haven war es auch nur spärlich besiedelt, doch insgesamt hatte es in etwa gleich viele Einwohner wie das gesamte Königreich.

Aber nicht, so sinnierte er zufrieden, auch nur ein Zehntel von dessen Reichtum.

Haven und Howard waren die beiden größten Landmassen von Safehold, und Langhorne und all seine Erzengel hatten die Menschheit dort viel dichter gesät als an allen anderen Orten. Selbst heute waren acht, oder vielleicht sogar neun, von jeweils zehn der Bewohner von Safehold dort zu finden, und so war es kaum verwunderlich, dass auch Mutter Kirche dort besonders zahlreich vertreten war. Die langen Ketten der Semaphorentürme, die von Zion in alle erdenklichen Richtungen reichten, ermöglichten es dem Tempel, die weit verstreuten Erzdiözesen zu überwachen. Ebenso die Diözesen, die Kathedralen und Kirchen, die Gemeinden, die Klöster der Mönche und die der Nonnen sowie die kirchlichen Güter, und ebenso auch die Intendanten, die den zahlreichen weltlichen Gerichtshöfen, Parlamenten und Versammlungen zugeordnet waren. Diese Semaphoren gehörten Mutter Kirche, und selbst wenn diese auch den weltlichen Autoritäten deren Nutzung gestattete, blieb das doch stets eine Frage der Verfügbarkeit. Und diese ›Verfügbarkeit‹ war, wie mehr als ein Prinz, König oder Gouverneur hatte feststellen müssen, nicht immer gegeben – vor allem nicht für jemanden, der sich den Unmut der örtlichen geistlichen Vorgesetzten zugezogen hatte.

Doch nicht einmal Mutter Kirche vermochte Semaphorentürme mitten im Meer zu errichten, und so bestand die einzige Möglichkeit, mit Ländern wie Charis, Chisholm oder dem Corisande-Bund zu kommunizieren, letztendlich im Einsatz von Schiffen. Und Schiffe, wie Dynnys schon vor langer Zeit herausgefunden hatte, waren langsam.

Eine zusätzliche Semaphorenkette war bis nach Raven’s Land und Chisholm erweitert worden, jenseits der Markovianischen See, doch selbst dort mussten die Nachrichten immer noch die ›Sturmpassage‹ überqueren, eine Wasserfläche von fast zwölfhundert Meilen Breite, die zwischen den Semaphorentürmen von Rollings Head und dem Eisen-Kap lag. Dadurch musste Zherohm Vyncynt, der Erzbischof von Chisholm, fast siebzehn Tage warten, bis er auf eine Nachricht auch eine Antwort erhielt, doch für Dynnys war die Lage noch schlimmer. Es dauerte nur sechs Tage, bis eine Nachricht des Tempels den Semaphorenturm von Clahnyr im südlichen Siddarmark erreichte, doch von dort musste sie erst noch dreitausend Seemeilen hinter sich bringen, um Tellesberg zu erreichen. Und das bedeutete natürlich, dass es durchschnittlich fünfundzwanzig Tage dauerte – fünf Fünftage! –, bis eine Nachricht, die Dynnys an seinen Bischof-Vollstrecker abgeschickt hatte, diesen überhaupt erreichte.

Eine Reise vom Tempel nach Tellesberg dauerte zwei ganze Monate … einfache Strecke. Was auch erklärt, warum es sich Dynnys schlichtweg nicht leisten konnte, Zion und den Tempel für mehr als einen Besuch seiner Gemeinde zu verlassen; diese Reise trat er üblicherweise im Spätherbst an. Auf diese Weise konnte er die Tempel-Lande verlassen, bevor die Hsing-Wu-Passage zugefroren war, sodass er den Winter, der im Tempel klirrend und eisig kalt war, in Charis verbrachte, das nicht nur auf der Südhalbkugel der Welt lag, sondern auch noch weniger als dreizehnhundert Meilen vom Äquator entfernt war. Der Sommer in Tellesberg war so ungleich angenehmer als der Winter in Zion! Natürlich erklärte diese immense Entfernung zu Zion (und dem Tempel) auch, warum manche der etwas abgelegenen Länder – wie gelegentlich auch Charis selbst − etwas … aufsässiger waren als diejenigen, die näher an Zion lagen.

»Erayk hat da nicht ganz unrecht, Zhasyn«, sagte Rayno jetzt. »Gewiss hat jeder, der in irgendeiner Weise in diesen Disput verwickelt ist, mittlerweile lange genug hin und her diskutiert, um zu begreifen, wie wichtig es ist, uns sämtliche Dokumente vorzulegen, um die wir ersucht haben. Wenn Breygart es nicht für erforderlich hält, den Erhalt unseres Gesuches auch nur zu bestätigen, so wirft das ein schlechtes Licht auf ihn.«

»Es mag auch ein schlechtes Licht auf die Beweise werfen, die zu haben er behauptet«, merkte Myllyr an. »Wenn ihm wirklich Beweise dafür vorliegen, dass die Ansprüche, die Mahntayl erhebt, unberechtigt sind, sollte er doch angelegentlich daran interessiert sein, uns diese Beweise auch vorzulegen.«

Unruhig rutschte Cahnyr in seinem Sessel hin und her, und Rayno schaute mit gehobenen Augenbrauen zu ihm hinüber.

»Ja, Zhasyn?«

»Ich möchte lediglich anmerken, dass von Anfang an Sir Hauwerd Breygart –« der Erzbischof von Gletscherherz zog sowohl den Titel als auch den Namen auffällig in die Länge – »darauf beharrt hat, Mahntayls Behauptung, ein Nachfahre des vierzehnten Grafen zu sein, sei unrichtig. Und …« – er blickte sich am Konferenztisch um – »… er hat seine ursprünglichen Ausführungen mit entsprechenden beeideten Erklärungen von mehr als einem Dutzend Personen belegt.«

»Niemand will das in Abrede stellen, Zhasyn«, gab Dynnys jetzt zu bedenken. »Aber hier steht zur Debatte, dass Breygart behauptet, er habe einen Beweis gefunden – keine beeideten Erklärungen, keine nur mittelbaren Beweise, die lediglich vom Hörensagen stammen, sondern einen echten, schriftlichen Beweis –, dass Tahdayo Mahntayl nicht der Urenkel von Fraidareck Breygart ist. Wir hatten ihn aufgefordert, uns diesen ›Beweis‹ vorzulegen.«

»Exakt«, pflichtete Rayno ihm bei und nickte ernst, und Cahnyr presste die Lippen zusammen. Er schaute zu Myllyr hinüber, und seine Lippen wurden noch schmaler, als er den Blick in den Augen des anderen Prälaten sah.

Dynnys konnte die Mimik der anderen Anwesenden ebenso deuten wie Cahnyr, und er konnte sich ein mildes Lächeln kaum verkneifen. Dass Myllyr diese Position vertrat, war kaum überraschend, schließlich waren die beiden nicht nur Langhorniten, sondern hatten einander seit Jahrzehnten immer wieder gegenseitig unterstützt, und sie beide wussten, wie die Politik von Mutter Kirche funktionierte. Rayno war da etwas problematischer, aber auch bei ihm rechnete Dynnys doch recht zuversichtlich mit Unterstützung. Die Inquisition und der Schueler-Orden waren alles andere als erbaut darüber, dass Charis sich seit mehr als einem Jahrhundert wachsenden Reichtums und Einflusses erfreute. Diese Vorliebe, die dieses Königreich zudem für … Innovationen hatte, machte alles nur noch schlimmer, und der Eifer, den die ›Königliche Hochschule‹ in den letzten zehn oder fünfzehn Jahren an den Tag legte, ging mehr als einem Schueleriten gegen den Strich.

Die Ansicht, die religiöse Rechtgläubigkeit nehme mit der Entfernung zwischen einer wie auch immer gearteten Gemeinde und Zion proportional ab, war bei den weitaus meisten Schueleriten zutiefst verwurzelt. Rayno, trotz seiner eigenen Bildung und seiner Stellung in der Kirche, betrachtete derart abgelegene Länder wie Charis unweigerlich mit Skepsis. Im Falle von Charis waren der Einfluss des Reichtums dank ihres weltweiten Seehandels und auch der Einfluss dieser sichtlichen Erfindungsgabe und Kreativität – zusammen mit der aktiven Unterstützung die eben diese ›Königliche Hochschule‹ genau dieser Erfindungsgabe angedeihen ließ –, und nicht zuletzt auch die Innenpolitik der Ahrmahk-Dynastie der Grund dafür, dass Rayno noch skeptischer wurde. Und die Tatsache, dass Haarahld von Charis, anders als die Mehrheit der Regenten auf Safehold, noch keinerlei Schulden bei den Geldverleihern des Tempels angehäuft hatte, war ein weiterer Grund für all diejenigen – wie Rayno −, die sich darüber grämten, wie man ihn würde im Zaum halten können, sollte sich dieses beizeiten als notwendig erweisen.

Die vorherrschende Stellung der Schueleriten in der Hierarchie der Kirche allein hätte schon ausgereicht, um Charis in den Augen der Kirche geradezu in Ungnade fallen zu lassen. Doch der stetig zunehmende Reichtum des Königreichs, und der Einfluss, den es dank seiner gewaltigen Handelsflotten auch auf Länder ausüben konnte, die weit von den eigenen Landesgrenzen entfernt waren, machten eine unangenehme Situation in vielerlei Hinsicht noch unschöner. Während ein Großteil des eher prosaischen Argwohns und Zorns des Rates der Vikare sich gegen die Republik Siddarmark richteten, einfach weil die Republik den Tempel-Landen so nahe lag, gab es auch jene – einschließlich des Großinquisitors selbst –, die das Gefühl hatten, langfristig stelle sowohl die ganze Haltung von Charis als auch das Beispiel, das dieses Reich anderen Länder gab, ein noch größeres Problem dar.

Dynnys eigene Meinung dazu, gestützt durch Berichte von Zherald Ahdymsyn und Pater Paityr Wylsynn, dem Intendanten in Tellesberg – seines Zeichens selbst ein Angehöriger des Schueler-Ordens –, lautete, dass Raynos Zweifel an Charis’ Treue den Doktrinen von Mutter Kirche gegenüber, schlichtweg unberechtigt waren. Gewiss: dass die Charisianer bereit waren, neue und effizientere Wege zu suchen, viele Dinge zu erledigen, machte natürlich ein gewisses Maß an Wachsamkeit erforderlich. Und, ebenso zutreffend: Der charisianische Zweig der Kirche war manchen Dingen gegenüber tatsächlich etwas duldsamer, als der Rat der Vikare das eigentlich gutheißen mochte. Und: Ja, es stimmte auch, dass diese ›Hochschule‹, die Haarahld gegründet hatte, tatkräftig nach neuen Möglichkeiten suchte, vorhandenes Wissen miteinander zu verknüpfen, was natürlich diese nationale Begeisterung nur noch steigern würde. Doch genau deswegen war Pater Paityr ja auch dort, und seine Berichte – ebenso wie die seiner unmittelbaren Vorgänger – zeigten doch recht deutlich, dass nichts von dem, was in Charis vor sich ging, auch nur ansatzweise einem Verstoß gegen die Ächtungen der Jwo-jeng gleichkam.

Was nun die Innenpolitik und das schlechte Beispiel betraf, war Dynnys bereit zuzugeben, dass die Entscheidung von König Haarahlds Urgroßvater, im ganzen Königreich die Leibeigenschaft gesetzlich abzuschaffen, tatsächlich als ein bewusster Schlag ins Gesicht von Mutter Kirche ausgelegt werden konnte – wenn man es unbedingt so sehen wollte. Dynnys selbst war nicht dieser Ansicht, vor allem angesichts der Tatsache, dass es in Charis noch nie mehr als nur eine Hand voll Leibeigener gegeben hatte, selbst nicht, bevor diese offiziell abgeschafft worden war. Und er schenkte auch den Behauptungen – die vor allem von den Mitwettbewerbern und Konkurrenten der Charisianer aufgestellt wurden – keinen Glauben, seine Gemeinde würde sich so sehr auf den Handel und das Zusammentragen von Reichtum konzentrieren, dass sie dabei ihre Verpflichtungen Gott und Mutter Kirche gegenüber vergaßen und auch am Zehnten des Königreiches sparten. Bischof-Vollstrecker Zherald und diejenigen, die in seinem Namen den Zehnten einsammelten, hätten gewiss längst ihren Unmut geäußert, wären sie der Ansicht, in diesen Behauptungen läge auch nur ein Fünkchen Wahrheit! Ahdymsyn mochte vielleicht nicht der brillanteste Kopf sein, dem einen Bischofsring zu tragen jemals gestattet worden war, aber er war auch kein Narr, und Mutter Kirche hatte Jahrhunderte der Erfahrung mit allen Mitteln und Wegen, die Könige oder Edelleute nur ersinnen mochten, ihre wahren Gewinne vor den Zehnten-Einschätzern zu verschleiern.

Und die Kirche – und die Inquisition – hatten die Bevölkerung des Festlandes fest genug im Griff, um jegliche gefährlichen Gedankenströmungen, die von charisianischen Händlern verbreitet werden mochten, notfalls mühelos zu unterdrücken.

Nein, Dynnys fürchtete nicht, Charis könne eine Brutstätte der Ketzerei sein. Nicht, dass er nicht bereit gewesen wäre, sich Raynos Argwohn und das allgemeine Misstrauen und die Ablehnung, die der Rat der Vikare diesem Königreich entgegenbrachte, zunutze zu machen.

Womit, dachte er, die Tatsache, dass Haarahld eindeutig einer von Breygarts stärksten Befürwortern war, letztendlich in dieser Angelegenheit Wyllym den Todesstoß versetzt.

Er vermutete, es sei tatsächlich ein Zeichen von Raynos moralischer Integrität, dass er so lange gebraucht hatte, um offen den Anspruch zu unterstützen, den Tahdayo Mahntayl hier erhob.

Sein betrügerischer, aber extrem einträglicher Anspruch, sinnierte er und achtete sorgsam darauf, sich seine Zufriedenheit keinesfalls anmerken zu lassen. Und die Tatsache, das Lyam Tyrn, der Erzbischof von Emerald, Dynnys dafür, dass er den Kandidaten Prinz Nahrmanns unterstützte, einen wirklich gewaltigen Gefallen schuldig wäre, schadete gewisslich auch nicht.

»Ich denke«, ergriff nun wieder Rayno, das ranghöchste Mitglied dieses Gerichtshofes, das Wort, »angesichts der Tatsache, dass es Breygart verabsäumt hat, diesen angeblichen Beweis vorzulegen, oder auf unser Gesuch auch nur in angemessener Zeit zu reagieren, werden wir unser Urteil lediglich basierend auf den uns bereits vorliegenden Beweismitteln fällen müssen. Doch statt nun übereilt eine Entscheidung zu finden, schlage ich vor, wir ziehen uns für das Mittagsmahl zurück und meditieren anschließend, jeder für sich, noch etwa eine Stunde über diese Frage. Treffen wir zur fünfzehnten Stunde wieder zusammen und fällen dann unser Urteil, Brüder.«

Zustimmend nickten die anderen – Cahnyr ein wenig widerwillig –, um dann zu hören, wie die Sessel über den Boden scharrten, als die Erzbischöfe sich erhoben. Cahnyr nickte Rayno und Myllyr zu. Es gelang ihm, Dynnys vollständig zu ignorieren, und er verließ dann mit forschen Schritten den Konferenzraum. Rayno lächelte ein wenig, wie ein nachsichtiger Vater zweier Söhne, die ständig im Streit miteinander lagen, und folgte dann Cahnyr.

»Würdest du mit mir speisen, Erayk?«, fragte Myllyr, nachdem alle anderen den Raum verlassen hatten. »Ich würde mit dir gerne noch einige Dinge besprechen, die im nächsten Fünftag dem Billigungs-Offizium vorzulegen sind.«

»Natürlich, Urvyn«, erwiderte Dynnys gut gelaunt. »Es wäre mir eine Freude.«

Und das stimmt sogar, dachte er. Er freute sich regelrecht auf den unausweichlichen Drachenhandel mit Myllyr. Schließlich gehörte das alles mit zu diesem Spiel. Das ansehnliche Geschenk, das in seine eigenen Taschen fließen würde, und die Gelegenheit, Haarahld Ahrmahk noch einmal ins Gedächtnis zu rufen, wo die wahre Autorität von Charis lag, hätte schon ausgereicht, um ihn ganz auf Mahntayls Seite zu bringen, doch noch verführerischer als schnöder Reichtum war die Möglichkeit, Macht auszuüben. Nicht nur innerhalb seiner eigenen Erzdiözese, sondern in der einzigen Hierarchie, die wahrhaft von Bedeutung war: unmittelbar hier, im Tempel selbst.

»Ich habe gehört, die Küchen halten für uns an diesem Nachmittag etwas Besonderes bereit«, fuhr er dann fort. »Sollen wir unser Mahl im Großen Refektorium einnehmen, oder würdest du es vorziehen, im Freien zu speisen, draußen auf dem Platz?«

.II.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

»Vater, du weißt ebenso gut wie ich, wer in Wirklichkeit dahintersteckt!«

Kronprinz Cayleb verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte seinen Vater zornig an. König Haarahld hingegen nahm diesen Ausbruch seines ältesten Sohnes mit bemerkenswertem Gleichmut hin.

»Ja, Cayleb«, sagte der König von Charis nach kurzem Nachdenken. »Zufälligerweise weiß ich tatsächlich, wer in Wirklichkeit dahinter steckt. Und, was soll ich deiner Meinung nach unternehmen?«

Cayleb öffnete schon den Mund, dann hielt er inne. Seine dunklen Augen waren, wenn das überhaupt möglich war, noch finsterer und zorniger als zuvor, doch sein Vater nickte nur.

»Genau«, sagte er grimmig. »Es gibt nichts, was ich lieber täte, als Tahdayos Schädel vor meinem Tor auf einem Spieß zur Schau zu stellen. Ich bin mir sicher, er und seine … Partner denken ähnlich über mich. Bedauerlicherweise, so sehr ich mir das auch wünsche, sieht es nicht danach aus, als würde ich es in absehbarer Zeit in die Tat umsetzen können. Und da das nun einmal nicht geht …«

Er zuckte mit den Schultern, und Cayleb verzog missbilligend das Gesicht. Nicht, um zu widersprechen, sondern aus reiner Frustration.

»Ich weiß, dass du recht hast, Vater«, sagte er schließlich. »Aber wir werden eine Lösung suchen müssen. Wenn es nur Tahdayo alleine wäre, oder auch er und Nahrmahn, könnten wir damit mit Leichtigkeit fertig werden. Aber nachdem Hektor die beiden unterstützt, und wenn Erayk und Zherald von ihnen bezahlt werden …«

Er führte den Gedanken nicht fort, und wieder nickte Haarahld nur. Er wusste – ob sein Sohn das nun zuzugeben bereit war oder nicht –, dass zumindest die Hälfte der Frustration seines Sohnes aus der Furcht geboren war. Doch das würde König Haarahld seinem Erben niemals vorwerfen. Tatsächlich konnte ›Furcht‹ für einen Monarchen, oder einen zukünftigen Monarchen, sogar sehr wichtig sein, solange dieser Monarch sich davon nicht würde beherrschen lassen. Und solange diese Furcht die richtigen Ursachen hatte. ›Feigheit‹ war zutiefst verabscheuungswürdig, doch ›Furcht‹ vor den Konsequenzen für diejenigen, über die er herrschte, gehörte sogar zu den Pflichten eines Monarchen.

»Wenn ich die Lösung wüsste, die du ersehnst, Cayleb«, sagte er, »dann wäre ich kein König, dann wäre ich einer der Erzengel, die in die Welt zurückgekehrt sind.«

Mit der rechten Hand berührte er zunächst sein Herz, dann legte er die Fingerspitzen an die Lippen, und Cayleb wiederholte die Geste.

»Da ich aber nur ein gewöhnlicher Sterblicher bin«, fuhr Haarahld fort, »suche ich immer noch weiter nach einer möglichen Lösung.«

Der König erhob sich aus seinem Sessel und ging zum Fenster hinüber. Wie die meisten Charisianer, war auch Haarahld im Vergleich zu den meisten anderen Bewohnern von Safehold überdurchschnittlich groß, mit breiteren Schultern und einem im Ganzen kräftigeren Körperbau. Sein Sohn war vielleicht noch einen oder zwei Zoll größer als er, und Cayleb war noch nicht ganz ausgewachsen. Eines Tages wird er ein sehr muskulöser, kräftiger Mann sein, dachte Haarahld, und er bewegt sich mit schneller, ungeduldiger Anmut.

Früher habe ich mich auch so bewegt, sinnierte Haarahld. Bevor dieser Krake versucht hat, mir mein Bein abzureißen. Ist das wirklich schon zwanzig Jahre her?

Vor dem Fenster hielt er inne, zog dann das rechte Bein mit dem steifen Knie ruckartig zu sich heran und lehnte die rechte Schulter unauffällig gegen den Fensterrahmen. Sein Sohn stand neben ihm, und gemeinsam blickten sie auf die ausgedehnten, leuchtend blauen Wasserflächen der südlichen Howell Bay.

Noch weit jenseits der Befestigungen und Kais der Stadt war die Bucht mit Segelbooten übersät. Mindestens sechzig Schiffe waren an den Piers festgemacht oder warteten darauf, dass an den Kais ein Platz frei wurde. Die meisten dieser Schiffe waren relativ kleine Ein- oder Zweimaster, Küstenschiffe und Frachter, die nur reichsintern eingesetzt wurden und die Handelsgüter über die gewaltige Bucht schafften. Doch bei mehr als einem Drittel handelte es sich um die größeren, schwereren (und schwerfälliger wirkenden) Galeonen, die Seehandel auf allen Meeren und Ozeanen von Safehold trieben. Die meisten dieser Galeonen waren Dreimaster, hoch ragten sie neben ihren kleineren, bescheideneren Schwestern auf; an den Masten wehten die Reedereiflaggen von mindestens einem Dutzend Handelshäusern, und weit jenseits der Molen fuhren drei schlanke Galeeren der Royal Charisian Navy unter dem Schwung ihrer spinnenbeinartigen Riemen gen Norden.

»Das ist der Grund, warum wir nicht viele Freunde finden werden«, erklärte Haarahld jetzt seinem Sohn und reckte das bärtige Kinn den Handelsschiffen entgegen, die sich dort unten am Ufer von Tellesberg drängten. »Zu viele wollen das, was wir haben, und sie sind töricht genug zu glauben, wenn sie sich zusammentun, um es uns zu nehmen, würden ihre ›Freunde‹ es ihnen auch später noch lassen. Und im Augenblick gibt es niemanden, der das dringende Bedürfnis hat, uns dabei zu helfen, es zu behalten.«

»Dann müssen wir jemanden davon überzeugen, die Dinge anders zu sehen«, sagte Cayleb.

»Wohl wahr, wohl wahr, mein Sohn.« Haarahld lächelte geradezu sardonisch. »Und nun, als nächste Beschwörung: wen zu überzeugen würdest du denn vorschlagen?«

»Sharleyan steht schon halb auf unserer Seite«, betonte Cay »Aber nur halb«, gab Haarahld zurück. »Das hat sie gerade diesen Frühling noch einmal klar und deutlich ausgedrückt.«

Cayleb verzog das Gesicht, doch er konnte seinem Vater nicht widersprechen. Königin Sharleyan von Chisholm hatte ebenso viele Gründe, sich dem Corisande-Bund entgegenzustellen wie Charis, und ihr Hass auf Prinz Hektor von Corisande war fast schon sprichwörtlich. Einige hatten gehofft, diese Faktoren würden sie dazu bewegen, mit Charis ganz offen ein Bündnis einzugehen, und Haarahld hatte seinen Vetter Kahlvyn, den Herzog von Tirian, als persönlichen Bevollmächtigten nach Chisholm gesandt, um genau diese Möglichkeit zu erkunden.

Ohne Erfolg.

»Du weißt, wie überzeugend Kahlvyn sein kann, und seine Stellung in der Erbfolge hätte jedem Vorschlag, den er unterbreitet hätte, ungleich mehr Gewicht verliehen, als wenn er von einem gewöhnlichen Botschafter ausgesprochen worden wäre«, fuhr der König fort. »Wenn es irgendjemandem möglich gewesen wäre, sie davon zu überzeugen, sich mit uns zu verbünden, dann wäre er das gewesen – aber selbst, wenn sie sich sicher gewesen wäre, uns tatsächlich gänzlich unterstützen zu wollen, müsste sie doch immer noch an ihren eigenen Thron denken. Corisande ist ihrem Reich ebenso nahe wie das unsere, und sie muss immer noch die Feindseligkeit bedenken, die zwischen ihr und Hektor herrscht. Ganz zu schweigen davon, dass wir vom Tempel im Augenblick gerade nicht ausgiebige Unterstützung erhalten.«

Düster nickte Cayleb. So sehr Sharleyan Hektor auch verabscheuen mochte, sie hatte ebenso viele Gründe, eine offene Feindschaft mit ihm zu vermeiden. Und, wie sein Vater gerade eben schon angedeutet hatte: sie hatte sogar noch mehr Gründe, es sich nicht mit den Männern zu verscherzen, die den Tempel regierten … und nur wenige zwingende Gründe, sich auf die Seite desjenigen zu stellen, der schließlich der erfolgreichste Konkurrent ihres eigenen Königreiches war.

Einige Sekunden lang schwieg der Kronprinz. »Was ist mit Siddarmark?«, fragte er dann. »Zwischen uns bestehen immer noch diese Abkommen.«

»Die Republik ist sicherlich von allen größeren Reichen dasjenige, das uns noch am freundlichsten gesinnt ist«, stimmte Haarahld zu. »Ich bin mir nicht sicher, ob der Reichsverweser allzu erpicht darauf wäre, in unsere kleine … Unannehmlichkeit involviert zu werden, aber Stohnar weiß sehr wohl, wie wertvoll unsere Freundschaft im Laufe der Jahre gewesen ist. Bedauerlicherweise hat er noch mehr gute Gründe als Sharleyan, auf die Empfindlichkeiten der Kirche Rücksicht zu nehmen, und diese Abkommen betreffen allesamt nur den Handel, sie sind keineswegs militärischer Natur. Und selbst wenn es anders wäre: Was für eine Flotte sollte Siddarmark denn einsetzen?«

»Ich weiß.« Unwirsch versetzte Cayleb dem Fensterrahmen einen leichten Stoß und kaute auf der Unterlippe.

»Es ist ja nicht so, als käme das jetzt sonderlich überraschend«, merkte sein Vater an. »Seit Jahren versucht Tahdayo, diesen ›Anspruch‹, den er da erhebt, auch durchzusetzen. Zugegebenermaßen hat er es bislang nur darauf angelegt, mir so lästig zu fallen, dass ich ihn irgendwann einfach abfinde, damit ich ihn ein für alle Mal los bin. Aber ist es wirklich so überraschend, dass er sich jetzt plötzlich selbst so ernst nimmt, nachdem er endlich jemanden gefunden hat, der ihm den Rücken stärkt?«

»Das sollte es zumindest sein«, grollte Cayleb. »Tahdayo kann keinen rechtmäßigen Anspruch auf Hanth geltend machen! Selbst wenn in dieser lächerlichen Lügengeschichte, seine Großmutter sei eine uneheliche Tochter von Graf Fraidareck, tatsächlich ein Fünkchen Wahrheit läge, wäre Hauwerd immer noch der rechtmäßige Erbe!«

»Nur dass Mutter Kirche etwas anderes sagen wird.« Haarahld klang unbekümmert, fast belustigt, doch in seiner Miene lag kein Funken Humor.

»Warum sollte sie auch, wenn Nahrmahn und Hektor so bereitwillig Gold in Dynnys eigene Tasche wandern lassen?«, fauchte nun Cayleb. »Außerdem ist der Rat doch nur damit beschäftigt …«

Er stockte, als sein Vater ihm die Hand auf die Schulter legte.

»Vorsicht, Cayleb«, sagte Haarahld sehr leise. »Vorsicht! Was du zu mir sagst, ist eine Sache, aber du bist nun einmal mein Erbe. Was du sagst, wenn andere es hören und vielleicht auch gegen dich verwenden können – gegen uns! –, ist etwas völlig anderes.«

»Das weiß ich, Vater.« Schwungvoll wandte sich Cayleb vom Fenster ab und schaute seinem Vater in die Augen. »Aber du weißt genauso gut wie ich, dass genau das geschehen ist. Und du weißt auch, warum der Rat der Vikare es geschehen lässt.«

»Ja«, gab Haarahld zu, und jetzt lag in seinem Blick ebenso viel Trauer wie Zorn. »Wenn alle Priester von Mutter Kirche so wären wie Maikel, oder sogar wie Pater Paityr, dann wäre das niemals geschehen. Oder zumindest würde ich mich nicht sorgen müssen, dass mein Sohn der Ketzerei bezichtigt und hingerichtet würde, nur weil er in Gegenwart der falschen Person die Wahrheit gesagt hat. Aber sie sind es nun einmal nicht, und ich muss mich sorgen. Also hüte deine Zunge, mein Sohn!«

»Das werde ich tun«, versprach Cayleb, dann wandte er sich wieder um und schaute erneut zu der Bucht hinüber, in der immer weiter geschäftig Boote und Schiffe umherfuhren. »Aber du weißt auch, dass das nur der Anfang ist, Vater. Dich dazu zu zwingen, Tahdayo als ›Graf Hanth‹ zu akzeptieren, ist nur der erste Schritt.«

»Natürlich.« Haarahld schnaubte verächtlich. »Das ist Hektars Werk. Er ist eine Sandmade, keine Peitschenechse. Nahrmahn ist zu ungeduldig, um weitsichtiger zu sein, als er unbedingt muss, doch Hektar hat es schon immer bevorzugt, jemand anderen das Risiko eingehen zu lassen, das damit einhergeht, die Beute auch tatsächlich zu erlegen. Er selbst ist zufrieden, sich an den Überresten zu laben, bis ihm eines Tages die Peitschenechse über die Schulter blickt und feststellt, er hat sich in die Brandung hinausgewagt, und aus der Sandmade ist auf einmal ein bedrohlicher Krake geworden.«

»Ohne Zweifel. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Tahdayo nur der erste Keil ist, den sie in unser Reich hineintreiben.«

»Und auch nicht daran, dass er anfangen wird, Hanth nach Kräften auszuplündern, sobald sein Status als Graf erst einmal bestätigt ist«, gab Haarahld seinem Sohn recht. »Und ich werde auch nicht in der Lage sein, ›sein‹ Volk vor ihm zu beschützen. Nicht, wenn die ganze Welt weiß, dass ich dank eines kirchlichen Dekrets gezwungen war, seine Stellung zu akzeptieren. Jeglicher Versuch, ihn im Zaum zu halten, wird einem offenen Widerspruch der Kirche selbst gleichkommen, sobald seine Handlanger im Tempel erst einmal dazu gekommen sind, den Vikaren davon zu berichten. Und viele Mitglieder des Rates werden geneigt sein, ihren Ausführungen selbstverständlich Glauben zu schenken und sie nicht weiter zu hinterfragen.«

»Aber er und seine Herren werden nicht davon ablassen, deine eigene Stellung hier immer weiter zu untergraben, oder unser Haus, einfach nur, weil du ihn nicht einfach zerschmettern kannst, obwohl er nichts als ein armseliger Emporkömmling ist.«

»Selbstverständlich nicht.«

Nun wandte sich Haarahld vom Fenster ab und hinkte wieder zu seinem Sessel zurück. Schwerfällig nahm er darin Platz und blickte dann zu seinem Sohn auf.

»Ich glaube, uns bleibt noch etwas Zeit«, sagte er, und seine Miene war ernster denn je. »Wie viel, vermag ich nicht zu sagen. Zumindest noch einige Monate, denke ich. Auch heute noch sind wir im Tempel nicht ganz ohne Fürsprecher, selbst wenn unser eigener Erzbischof in dieser Angelegenheit zu unseren Ungunsten entschieden hat. Und selbst unsere Feinde in Zion sind angelegentlich daran interessiert, all ihr Handeln in den Mantel der Aufrichtigkeit und der Gerechtigkeit zu kleiden. Zumindest eine Weile lang werden Tahdayo und all diejenigen, die ihn unterstützen, alles mit Argwohn betrachten, was als offener Angriff gegen uns würde ausgelegt werden können. Und auch wenn ich nie sonderlich erfreut bin, Dynnys zu sehen wird er, so er denn seinen üblichen Zeitplan einhält, im Februar oder März hier sein, und das sollte sämtliche Vorgehensweisen des Tempels zumindest so lange still stehen lassen, bis er im nächsten Herbst nach Zion zurückkehrt. Doch sobald sich die ganze Lage ein wenig beruhigt hat, werden sie wieder neuen Druck ausüben, selbst wenn er sich nicht mehr hier aufhält und sie entsprechend nicht mehr persönlich unterstützen kann.«

»Das denke ich auch«, sagte Cayleb. »Ich wünschte, ich wäre mir sicherer, wie genau sie diesen neuen Druck ausüben werden.«

»Nicht offen, denke ich«, gab sein Vater langsam und bedächtig zurück, die Lippen geschürzt. Unruhig trommelte er mit den Fingerspitzen auf seine Armlehne. »Ich wünschte fast, sie würden offen dabei vorgehen. Wenn es nur darum ging, unsere Flotte gegen die des Corisande-Bundes antreten zu lassen – selbst wenn Nahrmahn seine eigenen Schiffe noch dazu beisteuert –, dann könnten wir, so glaube ich, uns mehr als gut halten. Aber Hektor wird das genauso gut wissen wie ich. Bevor der sich auf einen offenen Kampf einlässt, wird er eine Möglichkeit finden, die Schlagkraft der vereinten Flotten zu stärken.«

»Wie das?«, fragte Cayleb sofort nach.

»Das weiß ich nicht … noch nicht. Aber ich vermute, dass er schon jetzt Verhandlungen mit Gorjah aufgenommen hat.«

Cayleb runzelte die Stirn. König Gorjah III., Regent des Königreiches Tarot, gehörte offiziell zu den Verbündeten seines Vaters. Andererseits …

»Das wäre tatsächlich sinnvoll für ihn, nicht wahr?«, murmelte er.

»Gorjah war noch nie allzu glücklich mit unseren Abkommen«, merkte Haarahld an. »Bei seinem Vater war das anders, aber Gorjah ärgert sich immens über diese Verpflichtung uns gegenüber; er hat sie schon immer als Belastung empfunden. Gleichzeitig ist ihm aber auch bewusst, welchen Vorteil es hat, uns zum Freund zu haben, und nicht etwa zum Feind. Aber wenn Hektor ihm zuredet, ihn überredet, indem er ihm einflüstert, sowohl Corisande als auch Emerald würden ihm Unterstützung angedeihen lassen …«

Der König zuckte mit den Schultern, und Cayleb nickte. Doch dann wurde sein Blick noch konzentrierter, und er neigte den Kopf zur Seite.

»Ich bin mir sicher, dass du damit recht hast, Vater. Das hast du meistens, und du bist einer der schlauesten Männer, die ich kenne. Aber dir geht doch noch etwas anderes durch den Kopf, nicht wahr?«

Mehrere Sekunden lang blickte Haarahld seinen Sohn nur schweigend an, dann zuckte er erneut mit den Schultern. Doch dieses Mal sah die Geste völlig anders aus, fast, als seien seit dem letzten Mal seine Schultern ungleich schwerer geworden.

»Deine Mutter ist tot, Cayleb«, sagte er leise. »Sie war meine linke Hand und der Spiegel meiner Seele, und ich vermisse ihren weisen Rat fast ebenso sehr, wie ich sie selbst vermisse. Ich werde auch keine weiteren Erben mehr haben, und Zhan ist kaum acht Jahre alt; Zhanayt ist nur zwei Jahre älter … und eben ein Mädchen. Wenn meine Feinde wirklich die Absicht haben, mich völlig handlungsunfähig zu machen, dann werden sie mir die starke rechte Hand nehmen, nachdem ich die linke schon verloren habe.«

Er schaute seinem Sohn geradewegs in die Augen, und Cayleb erwiderte den Blick fest.

»Denk an die Sandmade«, riet Haarahld ihm. »Die Peitschenechse mag uns entgegenstürmen, mit gefletschten Zähnen und ausgefahrenen Krallen, aber die Made nicht. Achte auch stets auf das, was hinter dir geschieht, mein Sohn, und behalte immer die Schatten im Auge. Unsere Feinde kennen uns ebenso gut, wie wir sie kennen, und so werden sie wissen, dass sie, wenn sie dich töten, mir nicht nur meine rechte Hand nehmen, sondern mir zugleich auch noch das Herz durchbohren.«

.III.

Die Berge des Lichts, Die Tempel-Lande

In ihrem bequemen Sessel lehnte sich Nimue Alban zurück und legte die Stirn in Falten.

Eigentlich bestand keinerlei Grund dafür, diesen Sessel zu benutzen, ebenso wie es keinerlei Grund dafür gab – von der reinen Überlegung, damit ihre Glaubwürdigkeit zu steigern –, überhaupt zu atmen, doch schon, als sie zum ersten Mal einen PICA genutzt hatte, war ihr aufgefallen, dass derartige, eigentlich unbedeutende Gewohnheiten sogar noch dann verblieben, wenn man auf so bedeutungslose Dinge wie ›Erschöpfung‹ überhaupt nicht mehr zu achten brauchte. Obwohl, so ging ihr durch den Kopf, und sie grinste schief, die schützende Stickstoff-Atmosphäre zu atmen, mit der Pei Kau-yung das Lager geflutet hatte, einem Menschen aus Fleisch und Blut nicht gerade zuträglich gewesen wäre.

Einen Großteil der vergangenen drei Tage – gemessen in der ortsüblichen Art und Weise – hatte sie in genau diesem Sessel verbracht, hatte die Dateien durchgearbeitet, die Pei Kau-yung ihr hinterlassen hatte. Sie hatte sie auf die altmodische Art durcharbeiten müssen, denn die Veränderungen, die Elias Proctor an ihrer Software hatte vornehmen müssen, hatte unbeabsichtigterweise ihr Hochgeschwindigkeits-Dateninterface deaktiviert. Nimue war sich recht sicher, dass Proctor nicht wusste, dieses Problem verursacht zu haben, und auch wenn sie unter anderen Umständen zuversichtlich gewesen wäre, es eigenständig reparieren zu können, hatte sie unter den gegebenen Umständen doch nicht die Absicht, sich daran zu schaffen zu machen. Falls sie dabei doch einen Fehler machte, wie auch immer er aussehen mochte, gäbe es niemanden mehr, der ihn würde korrigieren können, und es wäre wirklich die bitterste nur vorstellbare Ironie, wenn sie, nach all den Opfern, die gebracht worden waren, nur damit sie jetzt hier sein konnte, sich selbst und aus eigenem Verschulden für alle Zeiten deaktivieren würde.

In gewisser Hinsicht hatte es sogar etwas Beruhigendes, diese ganzen Informationen auf die alte, altmodische Art und Weise durcharbeiten zu müssen. Hier zu sitzen, die Texte zu lesen, die aufgezeichneten Text- und Bildnachrichten zu betrachten, statt sich einfach nur an das Interface anzukoppeln, war fast wie ein Zugeständnis an die biologische Menschlichkeit, die sie ein für allemal verloren hatte. Und es war ja auch nicht gerade so, als sei sie furchtbar in Eile, auf dieser Welt die ersten Veränderungen zu bewirken.

»Owl?«, sagte sie dann laut.

»Ja, Lieutenant Commander?«, erwiderte eine freundliche, fast natürlich klingende Tenorstimme.

»Ich sehe hier, dass Commodore Pei uns ein Bodenüberwachungsgerät hinterlassen hat. Ist das online?«

»Negativ, Lieutenant Commander«, erwiderte Owl. Das war alles, was ›er‹ sagte, und Nimue verdrehte die Augen.

»Warum nicht?«, fragte sie dann.

»Weil ich nicht instruiert wurde, es on-line zu bringen, Lieutenant Commander.«

Nimue schüttelte den Kopf. Owl war der Name, den sie dem Taktik-Computer aus dem Hause Ordonez-Westinghouse-Lytton, einem RAPIER-Modell, gegeben hatte; es war Pei Kau-yung gelungen, auch dieses Gerät für sie zu ›verlieren‹. Es war nicht gerade das hellste und scharfsinnigste, was seinerzeit an KI verfügbar war: Auf ihrem eigenen Spezialgebiet war diese KI-Einheit zweifellos höchst kompetent, doch man hatte bei Taktik-Computern bewusst jeglichen eigenen ›Willen‹ unterdrückt, sodass sie stets auf ausdrückliche Anweisungen der Menschen angewiesen waren, die sie jeweils nutzten. Owl sprühte wahrlich nicht gerade vor Fantasie oder der Möglichkeit – oder dem Bedürfnis –, Fragen oder Anweisungen vorauszuahnen. Theoretisch war Owls Programmierung heuristisch, sodass sich langfristig eine eigene Persönlichkeit würde herausbilden müssen, doch andererseits hatte Nimue schon mit zahlreichen RAPIERs gearbeitet, und keiner von denen hatte sie bisher als sonderlich ›genial‹ beeindruckt.

»Was ich eigentlich hatte fragen wollen«, sagte sie jetzt, »ist, ob es ein Hardware-Problem gibt, das dich davon abhalten könnte, den Sensor zu aktivieren, oder nicht.«

Wieder erhielt sie keine Antwort, und Nimue presste die Lippen aufeinander.

»Gibt es ein derartiges Hardware-Problem?«

»Ja, Lieutenant Commander.«

»Was für ein Problem denn?«, fragte sie, mittlerweile leicht gereizt.

»Der betreffende Sensor ist derzeit von einer schätzungsweise dreizehn Meter dicken Schicht aus Schnee und Eis bedeckt, Lieutenant Commander.«

»Ah, endlich kommen wir weiter.« Ihr Sarkasmus prallte am Schweigen der AI einfach ab, und Nimue seufzte.

»Ist es ansonsten einsatzbereit?«, fragte sie im Tonfall zur Schau gestellter Geduld.

»Positiv, Lieutenant Commander.«

»Können der Schnee und das Eis geschmolzen werden?«

»Positiv, Lieutenant Commander.«

»Und du bist über einen abgesicherten Überlandkontakt damit verbunden?«

»Positiv, Lieutenant Commander.«

»Also gut.« Nimue nickte. »In diesem Falle möchte ich, dass du es aktivierst, ausschließlich Passiv-Systeme, und eine vollständige Standard-Himmelsabtastung nach einer etwaigen Orbital-Infrastruktur vornimmst. Und gib mir eine Zeitabschätzung, wann diese Abtastung abgeschlossen sein wird.«

»Systeme werden aktiviert, Lieutenant Commander. Erforderlicher Zeitraum, die Sensor-Rezeptoren von Schnee und Eis zu befreien: abgeschätzt einunddreißig Standard-Stunden. Erforderlicher Zeitraum, nach dem Freiräumen der Sensoren eine vollständige Passiv-Abtastung vorzunehmen: dreiundvierzig Standard-Stunden, günstige Wetterbedingungen vorausgesetzt. Aber die Effizienz der optischen Systeme könnte durch ungünstige Wetterbedingungen durchaus reduziert werden.«

»Verstanden.« Nimues schmales Lächeln ließ makellos weiße Zähne aufblitzen. »Das, wonach ich suche, sollte sich recht leicht finden lassen, wenn es denn wirklich da oben ist.«

Owl sagte nichts weiter, und einen Augenblick lang versuchte Nimue sich vorzustellen, wie es wohl sein müsste, eine echte künstliche Intelligenz zu sein, und nicht eine menschliche Intelligenz, die in einer kybernetischen Matrix gestrandet war. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, unendlich lange nur herumzusitzen und geduldig auf den nächsten Befehl eines Menschen zu warten, bevor sie irgendetwas unternähme.

Dieser Gedankengang ließ sie über sich selbst grinsen. Schließlich hatte sie die letzten acht Standard-Jahrhunderte absolut nichts getan – fast neun Safeholdjahrhunderte –, wenn man sämtliche Jahre seit Nimue Albans biologischem Tod mitzählte. Natürlich kam es ihr selbst nicht so vor. Zumindest nicht, bis sie zum ersten Mal an all die Menschen dachte, die sie niemals mehr wiedersehen würde. Oder an die Tatsache, dass, während sie geschlafen hatte, die Gbaba zweifellos die Zerstörung der Terra-Föderation endgültig abgeschlossen und sämtliche menschlichen Lebensformen auf jedem einzelnen ihrer Planeten ausgelöscht hatten … einschließlich Terra selbst.

Ein Schauer durchlief sie, und dieser Schauer hatte nicht das Geringste mit der Temperatur der ›Luft‹ zu tun, die sie umgab. Nimue schüttelte heftig den Kopf.

Das reicht jetzt, Nimue!, sagte sie streng zu sich selbst. Du magst ja vielleicht ein PICA sein, aber deine Persönlichkeit ist immer noch die gleiche. Und das bedeutet wahrscheinlich, dass du sehr wohl in der Lage bist, dich selbst in den Wahnsinn zu treiben, wenn du weiter über diesen Mist nachdenkst.

Sie erhob sich aus dem Sessel und verschränkte die Hände hinter dem Rücken, während sie auf und ab ging. Abgesehen davon, dass ein PICA nie körperlich ermüdete, fühlte es sich ganz genau so an, als stecke sie immer noch in dem Körper, den die Natur ihr gegeben hatte, und ganz genau so sollte es sich auch anfühlen.

Die steinerne Decke, die aus poliertem Glas zu bestehen schien, bildete eine sanft geschwungene Kuppel, deren höchster Punkt fast vier Meter über dem völlig ebenen, ähnlich glatten Fußboden lag. Das war eine von einem ganzen Dutzend ähnlich großer Kammern, die unter einem der zahllosen Berge auf dem Planeten Safehold während des Terraformierungs-Prozesses geschaffen worden waren. In diesem Berg – dem ›Olymp‹, der zur Gebirgskette namens ›Berge des Lichts‹ gehörte – wimmelte es geradezu vor Eisenerzadern, und Commodore Pei hatte ihr Versteck sorgfältig unter der Schicht mit der dichtesten Eisenkonzentration untergebracht, die sie nur hatten finden können. Insgesamt lagen diese Höhlen kaum vierzig Meter über dem Meeresspiegel, und der Olymp war fast anderthalb mal so hoch wie der Everest auf Terra. Über ihr waren zwölftausend Meter Berg aufgestapelt, und das war mehr als genug, um die winzigen Energiemengen, die aus der Geothermik-Anlage, mit der die Computer dieses Lagers ständig on-line gehalten wurden – allen Vorkehrungen zum Trotz –, ungenutzt entwichen, völlig unentdeckbar zu machen, nachdem erst einmal Langhorne und die Hauptflotte den Orbit erreicht hatten.

Nun durchwanderte Nimue den Rest dieses Höhlenkomplexes und überprüfte mit ›eigenen Augen‹ die verschieden Geräte, die sie auf der Ausrüstungsliste in Owls Datenbanken vorgefunden hatte. Einiges davon erschien Nimue so bizarr, dass sie schon vermutete, der Commodore und Shan-wei hätten es hier versteckt, einfach weil sich die Gelegenheit dazu geboten hatte, und nicht, weil sie vermuteten, Nimue könne damit irgendetwas anfangen. Wie genau es den beiden gelungen sein könnte, diese Dinge von Langhornes Hauptfrachtliste verschwinden zu lassen, überstieg Nimues Vorstellungsvermögen. Die drei gepanzerten Personentransporter, beispielsweise. Und die beiden Aufklärer-Schwebeboote – ganz zu schweigen von dem vollständigen Sturmshuttle, das etwa so groß war wie ein Jumbojet aus der Zeit vor der Entwicklung der Raumfahrt. Die kleine, aber durchaus leistungsstarke Fertigungseinheit in der tiefstgelegenen (und größten) Höhle dieses Komplexes ergab durchaus Sinn, und ebenso – das vermutete Nimue zumindest – auch der wohlgefüllte Waffenschrank. Wieso allerdings Kau-yung davon ausgegangen war, ein einzelner PICA könne im Alleingang zweihundert Sturmgewehre und zwei Millionen Patronen verbrauchen, war ihr doch ein wenig schleierhaft.

Ein weiteres Rätsel stellte die vollständig ausgestattete Medi-Einheit des Transporters Remus dar – angesichts der Tatsache, dass Nimue nur noch kybernetisch existierte. Das Gerät verfügte sogar über Kryo-Schlaf- und Antigeron-Kapazität, und auch wenn Nimue sich gescheut hätte, nach achthundert Jahren noch die zugehörigen Medikamente einzunehmen – selbst bei Kryo-Lagerung –, waren die Nanotech-Therapiemöglichkeiten zweifellos immer noch vorhanden. Nicht, dass ein PICA sie irgendwie hätte nutzen können. Gelegentlich fragte sich Nimue, ob die Emotionalität Kau-yungs und Shan-weis sie unweigerlich darauf hatte beharren lassen, immer weiter an die ›echte‹ Nimue Alban aus Fleisch und Blut zu denken und vollständig zu verdrängen, dass sie jetzt nur noch aus Legierungen und Verbundwerkstoffen bestand. Was auch immer der Grund für ihr Handeln gewesen sein mochte, sogar eine vollständige Küche gehörte zur Ausstattung dieses Lagers … obwohl ein PICA nun wahrlich kein großes Bedürfnis nach Nahrung hatte.

Andere Teile des Lagers – Nimue selbst bezeichnete es innerlich schon als ›Nimues Höhle‹ – ergaben deutlich mehr Sinn: die Bibliothek beispielsweise. Kau-yung und Shan-wei hatten es irgendwie auch noch geschafft, den gesamten Bibliotheks-Kern der Romulus auszubauen, bevor das Schiff entsorgt worden war. Leider war es ihnen nicht gelungen, einen vollständigen Bibliothekscomputer zu retten, was in vielerlei Hinsicht bedauerlich war, denn die KI dieser Geräte war, anders als etwa die von Owl, speziell darauf ausgelegt, als Informationsverarbeitungs- und Nachschlagewerkzeug zu fungieren. Nimue fragte sich, ob es vielleicht eine Größenfrage gewesen war. Der gesamte Datenkern bestand lediglich aus drei Kugeln voller Molekularschaltungen, nicht größer als die auf Terra üblichen Basketbälle, und die ließen sich zweifellos leichter an anderen vorbeischmuggeln als das gesamte Computersystem. Doch die beiden hatten es dennoch geschafft, den Kern hier zu verstauen und ihn mit Owl zu verbinden, und das bedeutete, dass Nimue jederzeit auf etwas zugreifen konnte, was dem Bibliothekssystem einer der wichtigeren Kernwelten der Föderation entsprach. Das würde sich langfristig zweifellos als enorm hilfreich erweisen.

Der gewaltige Vorrat an SNARCS – Selbsttätig Navigierenden, Autonomen Aufklärer- und Kommunikationsplattformen – würde ebenso unglaublich nützlich sein. Diese unauffälligen, kleinen Robo-Spione, angetrieben von winzigen Fusionskraftwerken, waren kaum größer als Nimue selbst, doch sie verfügten über vernünftige KIs, konnten in der Atmosphäre Geschwindigkeiten von bis zu Mach 2 erreichen (außerhalb einer Atmosphärenschicht konnten sie sich natürlich ungleich schneller bewegen), vermochten monatelang in der Luft zu bleiben und eigenständig kleine, fast schon mikroskopische, Fernsonden absetzen – und sie auch wieder einholen. Im Augenblick hatte Nimue sechzehn Stück davon im Einsatz, die, für das menschliche Auge unsichtbar – und für jeden fortschrittlicheren Sensor ebenfalls, wäre er denn auf dieser Welt im Einsatz –, über den größeren Dörfern und Städten schwebten.

Im Augenblick konzentrierten sie sich ganz darauf, die örtlichen Sprachen und Dialekte aufzuzeichnen. Da das Dateninterface des PICA nicht funktionierte, würde Nimue auf die harte Tour diese deutlich veränderte Version des Standard-Englisch erlernen müssen, die heutzutage bei den Safeholdianern gebräuchlich war. Es sah so aus, als wären Schriftsprache und Grammatik praktisch eingefroren, doch da keinerlei Möglichkeit vorhanden war, Audio-Aufzeichnungen anzufertigen und abzuspielen, hatte sich die Aussprache teilweise drastisch verändert … und nicht an allen Orten auf diesem Planeten in gleicher Weise. Manche der Dialekte waren inzwischen so unterschiedlich, dass sie fast schon wie eigenständige Sprachen wirkten, obschon praktisch jedes Wort in beiden Dialekten exakt gleich geschrieben wurde.

Glücklicherweise hatte Nimue schon immer ein gewisses Sprachtalent gehabt, und wenigstens benötigte der Körper, in dem sie jetzt existierte, keinerlei Schlaf. Ihre menschliche Persönlichkeit brauchte gelegentlich ›Auszeiten‹ – das hatte sie schon festgestellt, als sie zum ersten Mal einen PICA im autonomen Modus ausprobiert hatte –, auch wenn das für ihr kybernetisches ›Gehirn‹, in dem diese Persönlichkeit untergebracht war, nicht galt. Nimue wusste nicht, ob sie sich während dieser Phasen vollständig abschaltete‹, oder ob es nur eine Art … Stand-by-Modus war. In funktioneller Hinsicht entsprach es dem Schlafen und Träumen, auch wenn sie nicht mehr als eine Stunde benötigte, und auch das nicht täglich – und sie vermutete, es sei in ihrem derzeitigen Zustand wichtiger als je zuvor. Schließlich hatte bislang niemand auch nur darüber nachgedacht, einen PICA für unbegrenzte Zeit im autonomen Modus aktiv zu halten, und das bedeutete, dass bisher niemand irgendwelche Erfahrungswerte dafür hatte, es länger als zehn Tage am Stück auszuprobieren.

Ob sie nun ein Faible für Sprachen hatte oder nicht, sie würde eine gewisse Zeit benötigen, die ortsübliche Abart des Standard-Englischen hinreichend zu beherrschen, bevor sie auch nur darüber nachdenken konnte, in direkten Kontakt mit den einheimischen Safeholdianern zu treten. Dann war da noch dieses kleine Problem, dass sie nun einmal weiblich war, und das auf einem Planeten, auf dem eine im Großen und Ganzen fast vollständig männerdominierte Kultur begründet worden war.

Dagegen konnte sie etwas tun, auch wenn ihr dieser Gedanke nicht sonderlich angenehm erschien. Aber dann war da auch noch die Tatsache, dass fast alle ihre Fertigkeiten – die sie in einer Gesellschaft erlernt hatte, in der fortschrittliche Technologien eine Selbstverständlichkeit dargestellt hatten –, in dieser Welt hier nur von eingeschränktem Nutzen sein würden. Sie war schon immer eine begeisterte Seglerin gewesen, wann immer sie Zeit dafür gehabt hatte, doch immer nur mit relativ kleinen Booten, wie etwa der Zehn-Meter-Schaluppe ihres Vaters. Das mag nützlich sein, dachte sie, doch im Gegensatz zu einigen ihrer Kameraden beim Militär hatte sie nie sonderlich ausgeprägtes Interesse an ›Survival-Kursen‹ gehabt, ebenso wenig an der Scharfschützenausbildung, dem Nahkampftraining, an Schmiedearbeiten oder daran, wie man aus leeren Proviantverpackungen und alten Gummibändern die besten, todbringendsten Fallen bauen konnte. Natürlich: schon mehrere Jahre vor ›Operation Arche‹ hatte Commodore Pei ihr Interesse an Kendo geweckt. Dabei hatte sie sich auch recht wacker geschlagen, auch wenn sie sich selbst kaum als ›Meisterin‹ dieses Kampfstils bezeichnet hätte. Dennoch war das in etwa die einzige, möglicherweise nützliche Fertigkeit, die ihr einfallen wollte, und sie war sich noch nicht einmal sicher, wie nützlich ihr das hier wirklich würde sein können.

Das waren Probleme, um die sie sich beizeiten würde kümmern müssen. Doch vorher gab es noch viele andere Dinge, über die es nachzudenken galt. Kau-yungs Aufzeichnungen – eigentlich fast schon ein Tagebuch – hatten ihr einen Einblick aus der Insider-Perspektive in das verschafft, was Langhorne und Bédard den Kolonisten angetan hatten. Angesichts dieses Insider-Wissens musste man nicht gerade ein Genie sein, um sich der Konsequenzen all der Modifikationen bewusst zu werden, die an den Psycho-Profilen vorgenommen worden waren, auch wenn Nimue bislang die Gespräche auf dieser Welt nur bruchstückhaft verstand.

Safehold unterschied sich von allen anderen Planeten, auf dem sich jemals Menschen niedergelassen hatten. Selbst auf den ältesten Kolonialwelten der Föderation hatte die Besiedlung weniger als zweihundert Jahre, bevor die Menschen zum ersten Mal auf die Gbaba stießen, stattgefunden. Bei den ältesten Kolonien hatte das ausgereicht, um starke eigene, örtliche kulturelle Muster auszuprägen, doch sämtliche dieser Muster waren dabei stets von den verschiedensten kulturellen Unterströmungen beeinflusst, die es auf Terra gegeben hatte. Geradezu enorm mannigfaltige Elemente hatten sich darin niedergeschlagen, und natürlich war Terra selbst das mannigfaltigste Element von allen.

Doch im Gegensatz zu all diesen anderen Planeten, deren Kulturen sich daraus ergeben hatten, dass verschiedene Gesellschaftsformen, Glaubenssysteme, Ideologien, Philosophien und Weltanschauungen zu einem pluralistischen Ganzen verschmolzen waren, hatte Safehold mit einer völlig einförmigen Kultur begonnen. Einer künstlich geschaffenen einförmigen Kultur. Die Menschen, die diese Kultur errichtet hatten, waren allesamt programmiert worden, exakt das Gleiche zu glauben, sodass die Unterschiede, die sich mittlerweile auf Safehold herausgebildet hatten, die Folge von acht Jahrhunderten der Fortentwicklung von einer zentralen Matrix waren, und nicht etwa einer Entwicklung zu einer zentralen Matrix.

Dazu kam, dass Langhorne und Bédard den Kolonisten absoluten Glauben an diese ›Religion‹ einprogrammierten, die sie sich zurechtgelegt hatten. Zu Nimues Bibliothek gehörte auch der Originaltext der ›Heiligen Schrift‹ von Safehold, das Maruyama Chihiro, ein Mitarbeiter von Langhornes Stab, abgefasst hatte, und Nimue hatte es mit einer Art entsetzter Faszination durchgeblättert.

Laut der Kirche des Verheißenen hatte Gott Safehold als eine Heimat geschaffen, in der Seine Kinder in einfacher Harmonie miteinander würden leben können, in einem Lebensstil, der nicht durch irgendetwas verkompliziert wurde, das zwischen Ihn und sie würde treten können. Um dieses Ziel zu erreichen, hatte Er die Erzengel ausgewählt, die ihm bei Schöpfung und Perfektionierung ihrer Welt behilflich waren, und die ebenso als Mentoren und Hüter Seiner Kinder fungierten. Der größte dieser Erzengel war (natürlich) der Erzengel Langhorne gewesen, Schutzpatron des Göttlichen Gesetzes und des Lebens und der Erzengel Bédard, Schutzpatronin der Weisheit und des Wissens.

Die Version der kirchlichen Schriften, die Nimue zugänglich war, hatte sicherlich in Folge der Ereignisse, die Commodore Pei in seiner letzten Botschaft geschildert hatte, einige grundlegende Revisionen erfahren. Nimue konnte nicht wissen, welcher Art diese Revisionen genau sein mochten, bis sie eine aktuellere Ausgabe in die Hände bekam – oder genauer: bis eine ihrer SNARCs sie in die ›Hände‹ bekam. Doch da in der ursprünglichen Fassung auch Pei Shan-wei als einer der Erzengel genannt wurde – sie war die wichtigste Assistentin des Erzengels Langhorne bei der Aufgabe, Safehold überhaupt im Sinne Gottes zu erschaffen –, war sich Nimue recht sicher, dass gerade diese Passage nach dem Mord an Shanwei einigen Veränderungen unterworfen worden war. Dann war da noch diese Kleinigkeit, dass Kau-yung die Absicht gehabt habe, Langhorne und Bédard zu töten. Zweifellos war einiges an wohlüberlegten Korrekturen erforderlich, um das zu erklären.

Doch es war eindeutig, dass zumindest die Grundlagen des Plans, den Langhorne und Bédard ausgeheckt hatten, tatsächlich in die Tat umgesetzt worden waren. Die Kirche des Verheißenen stellte eine echte universelle, weltweite Kirche dar. Ihr zufolge waren die ersten Kolonisten dieser Welt in dem Augenblick erschaffen worden, da die falschen Erinnerungen, die man ihnen eingepflanzt hatte, aktiviert worden waren und die Kolonisten zum ersten Mal den Grund und Boden von Safehold betraten. Sie hatten nicht nur geglaubt, Langhorne, Bédard und die anderen Mitglieder des Kommandostabs von ›Operation Arche‹ seien Erzengel, sie hatten es einfach gewusst.

Die Tatsache, dass sämtlichen Mitgliedern dieses ursprünglichen Kommandostabs jederzeit Antigeron-Behandlungen zugänglich waren, hatte man in Langhornes ursprünglichem Plan ebenfalls berücksichtigt. Die Kolonisten selbst hatten derartige Behandlungen ebenfalls erhalten, bevor sie Terra verlassen hatten, doch in dieser neuen Umgebung würden diese Behandlungen nicht weiter fortgesetzt werden. Da sich andererseits der Kommandostab eben sehr wohl weiter diesen Behandlungen würde unterziehen können, konnte sie mit einer Gesamtlebenserwartung von bis zu drei Jahrhunderten rechnen, und viele von ihnen waren ebenso jung gewesen wie Nimue selbst, als man sie für diesen Einsatz abkommandiert hatte.

Die ursprünglichen ›Adams‹ und ›Evas‹ würden ungleich länger leben als jeder Mensch, der sich noch nie einer Antigeron-Therapie unterzogen hatte, wahrscheinlich mindestens anderthalb Jahrhunderte, und die Nanotechnik-Aspekte dieser Behandlung würden dafür sorgen, dass sie von jeglichen Krankheiten und Infektionen unbehelligt bleiben würden. Angesichts des Durchschnittsalters der Kolonisten beim Start von ›Operation Arche‹ sollten sie damit mindestens einhundertzwanzig Jahre lang als Erwachsene auf Safehold leben können, mehr als genug, um ein geradezu (Nimue verzog missbilligend das Gesicht) biblisches Alter zu erreichen – von der völligen Immunität allen nur erdenklichen Krankheitserregern gegenüber ganz abgesehen. Doch die ›Engel‹ würden noch länger leben, und dies bedeutete, dass die Kolonisten, und auch die ersten fünf oder sechs Generationen ihrer Nachkommen, in direkten Kontakt mit offensichtlich ›unsterblichen‹ Erzengeln würden treten können.

Die Tatsache, dass alle der ursprünglichen Kolonisten des Lesens und Schreibens kundig waren, stellte einen weiteren Faktor dar. Die ungeheure Masse der niedergeschriebenen, historisch dokumentierten Geschehnisse ihrer ›Schöpfung‹ hier auf Safehold, ihrer späteren Kontakte mit den Erzengeln, in deren Obhut sie Gott gegeben hatte, und eben auch deren ungeheuerlich langes Leben, musste für die Kolonisten einfach überwältigend sein. Die Kirche von Safehold beschränkte sich nicht auf eine überschaubare Anzahl von Theologen oder eine relativ kurze, zukunftsweisende heilige Schrift. Es gab die Aufzeichnungen, die Briefe, die erleuchteten Schriften von acht Millionen Menschen, und sie alle glaubten absolut daran, dass die Ereignisse, die sie niedergeschrieben hatten, sich in jeder Hinsicht genau so zugetragen hatten.

Kein Wunder, dass Bédard so fest davon überzeugt war, ihre theokratische Matrix würde funktionieren, dachte Nimue säuerlich. Die armen Schweine hatten ja überhaupt keine Chance!

Und auch wenn es Kau-yung gelungen sein mochte, Langhorne und seine ranghöchsten Anhänger und Verfechter umzubringen, hatte doch offensichtlich noch jemand überlebt, der in der Lage gewesen war, den Gesamtplan weiterzuverfolgen. Der Tempel Gottes und die Stadt Zion allein sind schon Beweis genug dafür, dachte Nimue grimmig, denn beides hatte vor dem Mord an Shan-wei noch nicht existiert. Und vor allem der Tempel war das Kernstück des physischen Beweises für die absolute Richtigkeit der Heiligen Schrift.

Nimue hatte es nicht gewagt, ihre SNARCs in oder in der Nähe von Zion zu freimütig einzusetzen, nachdem sie begriffen hatte, dass es irgendwo unterhalb des Tempels noch zumindest einige recht leistungsschwache Energiequellen gab. Sie hatte sich erst recht dagegen entschieden, sie im Tempel selbst einzusetzen, obwohl sie sich sehr wohl darüber bewusst war, welch empfindliche Löcher sich dadurch in dem Netz ergaben, das sie ausgeworfen hatte, um Informationen zusammenzutragen. Bedauerlicherweise hatte sie keine Ahnung, welcher Art diese Energiequellen sein mochten, und sie hatte auch nicht die Absicht, das auf die harte Tour herauszufinden. Doch andererseits brauchte sie sich dem Tempel nicht sonderlich weit zu nähern, um dessen unbestreitbare Erhabenheit und Schönheit zu erkennen und zu würdigen. Oder auch die Tatsache, dass er vermutlich länger bestehen bleiben würde als die meisten Gebirge in seiner Umgebung.

Das war einfach lächerlich! Sie hatte schon Kommandobunker von Verteidigungsanlagen ganzer Planeten gesehen, die leichter zerstörbar gewesen wären als dieser Tempel, und sie fragte sich, welcher geniale Wahnsinnige auf die Idee gekommen war, diese silberne Kuppel mit Panzer-Plastik zu beschichten? Es sah so aus, als wäre diese Schicht mindestens sieben oder acht Zentimeter dick, und das bedeutete, dass sie sogar eines der alten panzerbrechenden Geschosse, Kaliber 40 Zentimeter, aus der Zeit vor der Entwicklung der Raumfahrt würde abhalten können, ohne auch nur einen Kratzer davonzutragen. Das erschien Nimue doch ein wenig übertrieben, wenn es nur darum ging, dass die Kuppel und diese absurde Langhorne-Statue immer schön sauber und glänzend blieben. Andererseits ›bewiesen‹ allein schon die Existenz dieses Tempels, und dieses ›wundersame‹ Panzer-Plastik und all die anderen fortschrittlichen Materialien, die beim Bau verwendet worden waren – ganz zu schweigen davon, dass anscheinend im Inneren ständig eine Klimaregelung aktiv war, was möglicherweise das Vorhandensein dieser Energiequellen erklärte – eindeutig, dass tatsächlich einst Erzengel auf der Oberfläche von Safehold gewandelt waren. Gewiss konnten nicht die Hände gewöhnlicher Sterblicher für dieses Wunderwerk verantwortlich sein!

Und doch, trotz seiner Größe und seiner Erhabenheit, stand der Tempel nur für einen winzigen Teil der Macht der Kirche. Jeder einzelne Monarch auf diesem Planeten war Regent ›von Gottes und des Erzengels Langhornes Gnaden‹, und es war die Kirche, die diese Rechtmäßigkeit gewährte – oder eben verwehrte. Theoretisch konnte die Kirche jederzeit jeden beliebigen Regenten absetzen, wann immer ihr der Sinn danach stand. Tatsächlich hatte die Kirche von dieser Macht nur sehr behutsam Gebrauch gemacht, und diese Vorsicht hatte, seit die großen Reiche wie Harchong und Siddarmark entstanden waren, nur noch zugenommen.

Doch die Kirche war immer noch die mächtigste, einflussreichste weltliche Macht auf Safehold – und auch ganz eigenständig. Die Tempel-Lande waren kleiner als Harchong oder Siddarmark, ihre Bevölkerung war kleiner, doch sie waren immer noch größer und bevölkerungsreicher als fast jedes andere Reich auf ganz Safehold. Und nicht einmal die Kirche selbst wusste, wie viel des Gesamtreichtums dieser Welt sie in ihrer Macht hatte. Jede einzelne Person auf Safehold war gesetzlich verpflichtet, einen Zehnt von zwanzig Prozent seines Einkommens abzuliefern − jedes Jahr aufs Neue. Es gehörte zu den Aufgaben der weltlichen Regenten, diesen Zehnt einzusammeln und ihn der Kirche abzuliefern; die Kirche nutzte ihn dann für wohltätige Zwecke, für den Bau noch weiterer Kirchen und als Grundkapital für ein äußerst einträgliches Geldverleihergeschäft, bei dem sie den örtlichen Prinzen und dem Adel genau diese Gelder wieder zur Verfügung stellten – zu einem Wucherzins. Und natürlich finanzierte sie auf diese Weise das Leben in ungeheurem Reichtum und Luxus, das sie ihren ranghöchsten Geistlichen zugestand.

Es war eine geradezu grotesk kopflastige Struktur, und der Absolutismus der Macht, den die Kirche innehatte, wurde nur noch durch den eigenen Glauben an die Rechtmäßigkeit dieser Macht übertroffen. Nimue verabscheute das alles.

Und doch, dessen ungeachtet, war ein kleiner Teil von ihr versucht, sich einfach nur zurückzuhalten und überhaupt nichts zu tun. Das einzige Ziel von ›Operation Arche‹ war es gewesen, der Menschheit eine Zuflucht zu bieten, in der es keine High-Tech-Spuren geben konnte, die das Interesse der Gbaba-Aufklärerschiffe auf sich würden ziehen können, und bislang schien dieses größenwahnsinnige Hirngespinst, das Langhorne da ersonnen hatte, tatsächlich genau das zu bieten. Doch ein anderer Teil in Nimues Innersten war zugleich entsetzt und empört über diesen gewaltigen Schwindel, diesen ungeheuerlichen Betrug, der dort an den Safeholdianern verübt wurde. Und vielleicht noch mehr darüber, dass das, was ihre SNARCs bislang gemeldet hatten, Nimue vermuten ließ, dass diese Fassade allmählich zu bröckeln begann.

Es sieht nicht so aus, als würde jemand das theologische Grundkonzept in Frage stellen – noch nicht, dachte sie. Aber das Bevölkerungswachstum ist viel zu groß, und die Kirche hat auch erkannt, wie viel Wahrheit in dem alten Sprichwort liegt, Macht würde korrumpieren. Ich wünschte, ich könnte die SNARCs in das Innere des Tempels selbst einschleusen, aber auch ohne die ist es doch offensichtlich, dass dieser ›Rat der Vikare‹ so korrupt und so selbstsüchtig ist wie jede aus der Menschheitsgeschichte bekannte Diktatur. Und selbst wenn er sich dessen nicht bewusst ist, muss es doch außerhalb dieses Rates genügend Leute geben, die bemerken, wie sehr hier gegen die allgemeinen Interessen entschieden und gehandelt wird.

Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ein einheimischer Martin Luther oder Jan Hus auftritt und Reformen verlangt, und sobald die zentrale Matrix erst einmal ins Wanken gerät, wer weiß schon, in welche Richtung sich dann alles entwickelt? Jegliche Reformation auf Safehold wird unglaublich heftig und unschön werden, angesichts dieser Allgegenwart der Kirche und ihres Monopols auf die weltliche Macht. Und diese Leute hier glauben absolut und unumstößlich daran, dass die Erzengel immer noch irgendwo dort draußen sind und über sie wachen. Die Gläubigen werden erwarten, dass der ›Erzengel Langhorne‹ und seine Gefährten wieder zurückkehren, um der Kirche zur Seite zu stehen – oder eben den Reformern. Und wenn das nicht geschieht, dann wird früher oder später irgendjemand behaupten, sie hätten sowieso nie existiert, allen ›Beweisen‹ zum Trotz, und dass diese ganze Religion seit fast eintausend örtlichen Jahren nichts als eine einzige, gewaltige Lüge ist. Und wenn das geschieht …

Nimue erschauerte – eine rein psychosomatische Reaktion, das wusste sie selbst –, und ihre Miene wurde noch verschlossener.

August, im Jahr Gottes 890

.I.

Stadt Tellesberg, und das Harith- Vorgebirge, in der Nähe von Rothar,

Königreich Charis Euer Hoheit, ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee ist«, sagte Lieutenant Falkhan. »Tatsächlich halte ich es sogar für eine sehr schlechte Idee.«

Kronprinz Cayleb schaute den Kommandanten seiner Leibgarde an und hob schweigend eine Augenbraue. Das war eine Mimik, die er von seinem Vater abgeschaut hatte, und Cayleb hatte sie in letzter Zeit eifrig geübt. Bedauerlicherweise schien sie nicht ganz die gleiche Wirkung zu haben, wenn Cayleb sie einsetzte.

»Ist ja gut und schön, mir diesen Blick zuzuwerfen«, gab Falkhan zurück. »Ihr seid schließlich nicht derjenige, der Seiner Majestät wird erklären müssen, was mit seinem Erben geschehen ist, wenn doch ein Unglück geschieht. Und bei dem Glück, das mir normalerweise beschieden ist, wird genau das geschehen, sobald ich Euch nur einen Moment aus den Augen lasse.«

»Ahrnahld, das ist doch nur ein Jagdausflug«, sagte Cayleb geduldig, während er Galhvyn Daikyn, seinem Kammerdiener, seinen Kasack reichte. »Wenn ich eine ganze, trampelnde Herde von Leibgardisten mitnehme, wie soll ich denn da irgendetwas erjagen?«

»Und falls sich herausstellt, irgendjemand habe die Absicht, Euch zu erjagen? In letzter Zeit ist die Lage ein wenig prekärer geworden, wie Ihr wisst. Nach allem, was ich so mitbekommen habe, gibt es in Safehold doch eine ganze Menge Leute, die Eurem Haus nicht allzu warmherzige Gefühle entgegenbringen.«

Ahrnahld Falkhan, jüngster Sohn des Grafen Sharpset, war nur neun Jahre älter als Cayleb selbst. Zugleich war er aber auch Offizier in der Royal Charisian Navy, und traditionsgemäß waren es die Marines, nicht die Royal Guards, die für die Sicherheit des Thronerben verantwortlich waren. Und das bedeutete, dass der junge Falkhan nicht einfach aufs Geratewohl für diese Pflichten ausgewählt worden war. Zugleich bedeutete es auch, dass er, seinem jugendlichen Alter zum Trotz, seine Pflicht, das Leben des Thronerben zu beschützen, sehr ernst nahm – und Cayleb verabscheute es, wenn Falkhan auf so unfaire Mittel wie ›Logik‹ zurückgriff.

»Dazu müssten die zunächst einmal wissen, wo ich bin«, gab Cayleb nun zurück. »Und ich habe ja auch nicht gesagt, ich würde überhaupt keine Leibgarden mitnehmen wollen. Ich sehe nur keinen Sinn darin, eine ganze Abteilung in die Berge zu führen, wo wir noch keine zwanzig Meilen von Tellesberg entfernt sind.«

»Ich verstehe. Und eine wie große Abordnung einer Abteilung hattet ihr mitzunehmen beabsichtigt?«

»Also …«

»Das habe ich mir gedacht.« Lieutenant Falkhan verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte die breiten Schultern gegen die blaugestrichene Wand im luftigen Wohnraum des Prinzen. Cayleb war sich fast sicher, er habe von Daikyn ein zustimmendes Schnauben gehört, als der Kammerdiener den Raum verließ.

»Das Mindeste, worauf ich mich einzulassen bereit bin, sind fünf Mann«, erklärte Falkhan.

»Fünf?!« Cayleb starrte ihn an. »Wir brauchen doch kein ganzes Regiment abzustellen, Ahrnahld! Es sei denn, Sie glauben allen Ernstes, Nahrmahn oder Hektor könnten eine ganze Armee an der Navy vorbeischmuggeln.«

»Fünf«, wiederholte Falkhan mit fester Stimme. »Und mich dazu. Ein einziger weniger, und Ihr werdet überhaupt nicht aufbrechen.«

»Wenn ich mich nicht täusche, bin ich der Prinz in diesem Raum«, sagte Cayleb fast ein wenig jämmerlich.

»Und ich fürchte, Prinzen haben im Allgemeinen weniger Freiheit als viele andere Menschen.« Falkhan lächelte ihm zu, und in seinem Blick stand echtes Mitleid. »Aber wie ich schon sagte: Ich werde nicht vor Euren Herrn Vater treten und Ihm berichten, ich hätte zugelassen, dass Euch irgendetwas geschieht.«

Cayleb sah aus, als wolle er schon protestieren, doch Falkhans Blick war nun deutlich anzumerken, dass er von seinem Standpunkt nicht abzubringen sein würde. Der Lieutenant erwiderte lediglich den Blick seines Prinzen, wartete, bis sein jugendlicher, gelegentlich leicht störrischer Schutzbefohlener langsam wieder zu seinem an sich sehr wohl vorhandenen gesunden Menschenverstand zurückgefunden hatte.

»Also gut«, seufzte Cayleb schließlich. »Aber nur fünf«, ergänzte er noch, fast aufsässig.

»Selbstverständlich, Euer Hoheit«, murmelte Lieutenant Falkhan und verneigte sich in einer anmutigen Geste der förmlichen Unterwerfung. »Entschuldigt, Euer Hoheit«, sagte Lieutenant Falkhan am folgenden Tag, während der Kronprinz, Falkhan und fünf Leibwachen der Marines an diesem Wintermorgen durch ein sanft geschwungenes Tal ritten; die Mittagsstunde rückte bereits näher.

Dem Äquator so nah, war es immer noch recht warm, obwohl offiziell ›Winter‹ herrschte, und der Lieutenant schwitzte unter seinem engen, stickigen Brustharnisch. Das war jedoch nicht der Grund für seine verdrießliche Miene. Die war eine Folge der Tatsache, dass das kleine Dorf Rothar, ein wohlhabendes Bauerndörfchen, achtzehn Meilen von Tellesberg entfernt, zweihundert Schritt hinter ihnen lag … zusammen mit dem Bürgermeister dieses Dorfes, der gerade eben alle Fragen beantwortet hatte, die Prinz Cayleb ihm stellte.

»Ja, Ahrnahld?«

»Mir kommt gerade der Gedanke, dass wir es hier mit einem leichten Kommunikationsproblem zu tun haben. Es sei denn, natürlich, Ihr hättet mir gegenüber schon einmal erwähnt, was wir eigentlich jagen wollen, und ich hätte es schlichtweg vergessen.«

»Was?« In seinem Sattel drehte sich Cayleb um und schaute den Offizier der Marines mit großen, treuherzigen Augen an. »Habe ich vergessen, Ihnen das zu erzählen?«

»Ach, das bezweifle ich«, gab Falkhan grimmig zurück, und Caylebs Mundwinkel zuckten, doch es gelang ihm heldenhaft, ein Lächeln zu unterdrücken.

Der Kronprinz, zu diesem Schluss kam Falkhan jetzt, hat wirklich das gesamte Talent seines Vaters geerbt, andere Menschen bewusst in die Irre zu leiten. Er hatte es vollbracht, Falkhan so sehr mit der Frage zu beschäftigen, wie viele Leibgarden ihn denn nun auf diesen Jagdausflug würden begleiten müssen, dass der Lieutenant es völlig verabsäumt hatte, die Frage nach der gewünschten Beute zu stellen.

»Sie glauben doch gewiss nicht, ich hätte es bewusst vermieden, es Ihnen zu erzählen?«, fragte Cayleb jetzt, sichtlich verletzt – das besagte zumindest seine Miene –, und Falkhan stieß ein abfälliges Schnauben aus.

»Ganz genau das glaube ich, Euer Hoheit. Und ich bin schon fast geneigt, die ganze Jagdgesellschaft auf der Stelle umkehren zu lassen.«

»Ich glaube nicht, dass wir das tun werden«, erwiderte Cayleb, und sofort wurde Falkhan noch deutlich wachsamer, als er die kaum merkliche, aber doch eindeutig vorhandene, Tonfalländerung bemerkte. Er schaute den Prinzen an, und Cayleb erwiderte den Blick geradeheraus. »Diese Peitschenechse hat bereits zwei Bauern getötet, Ahrnahld. Jetzt hat sie Geschmack an Menschenfleisch gefunden, und in den nächsten Fünftagen werden mehr und mehr Leute auf den Feldern arbeiten. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie sich wieder einen holt … oder vielleicht sogar ein Kind. Das werde ich nicht zulassen.«

»Euer Hoheit, diesem Wunsch vermag ich nicht zu widersprechen«, sagte Falkhan, und Tonfall und Miene waren ebenso ernst wie die seines Schutzbefohlenen. »Aber Euch persönlich Jagd auf etwas Derartiges machen zu lassen, noch dazu zu Fuß, fällt eindeutig in die Kategorie ›unakzeptable Risiken‹.«

Einen Moment lang wandte Cayleb den Blick ab und ließ ihn über die Hügel schweifen, die zum zerklüfteten Rückgrat des Landes Charis hinaufführten. Unruhig bewegten sich die dunkelgrünen Nadeln der hoch aufragenden, schmalen Kiefern, wie harzige Wellen wogten sie unter der sanften Berührung einer Brise aus dem Süden, und die weißgekrönten Gewitterwolken mit ihrer schwarzen Unterseite, die wie Ambosse am Himmel standen, zogen sich über dem südlichen Horizont immer mehr zusammen.

Als er nach Westen blickte, bergab in Richtung Tellesberg, sah er, wie sich dort das grünbraune Flickenmuster zahlreicher wohlhabender Höfe über die unteren Abhänge erstreckte; über den höhergelegenen Höfen im Osten ragten die Berge noch ungleich steiler auf. Schon hier war es merklich kühler als in der Hauptstadt, und das würde immer mehr zunehmen, je weiter sie in die Hügel hinaufstiegen. Auf den höheren Kuppen um sie herum war schon der erste Schnee zu erkennen, und hoch über ihnen kreiste eine Wyvern, ließ sich geduldig von den Luftströmungen höher und höher tragen, während sie auf ein unachtsames Kaninchen oder eine Heckenechse wartete, die sich als Mittagessen anböte.

Es war ein herrlicher Tag, und herzhaft sog Cayleb die frische Luft in die Lungen – die Luft von Charis, dem Land, dem zu dienen er geboren war. Von diesem Gedanken ließ er sich ganz anfüllen, so wie er seine Lungen ganz mit der Luft des Landes angefüllt hatte, dann schaute er wieder zu dem Lieutenant hinüber.

»Erinnern Sie sich, wie mein Vater beinahe das Bein verloren hätte?«

»Er war fast ebenso jung und so töricht, wie Ihr es jetzt seid, glaube ich in Erinnerung zu haben«, erwiderte Falkhan, statt auf die Frage selbst zu antworten.

»Vielleicht war er das«, gab Cayleb zu. »Aber wie dem auch sei: Es ist nicht geschehen, weil er vor der Verantwortung seinen Untertanen gegenüber davongelaufen wäre. Und es gibt in Tellesberg mindestens ein Dutzend Kinder, die jetzt noch einen Vater haben, eben weil mein Vater sich seiner Verantwortung bewusst war.« Der Kronprinz zuckte die Achseln. »Ich gebe gerne zu, dass ich diese Peitchenechse nicht erwähnt habe, weil ich sie persönlich jagen will. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass diese Echse zur Strecke zu bringen – oder zumindest dafür zu sorgen, dass sie zur Strecke gebracht wird − tatsächlich in meiner Verantwortung liegt. Und in diesem Falle würde mich Vater, so glaube ich, auch unterstützten.«

»Nachdem er Euch die größte Tracht Prügel Eures Lebens verabreicht hat«, grollte Falkhan.

»Wahrscheinlich.« Jetzt lachte Cayleb leise. »Für derartige Züchtigungen werde ich allmählich zu alt, aber wenn Sie ihm berichten würden, wie ich Ihnen bewusst Sand in die Augen gestreut habe, wäre er vermutlich ein wenig erbost über mein Verhalten. Dennoch glaube ich, dass er mir beipflichten würde, dass ich, wo ich nun schon einmal hier bin, nicht den Schwanz einkneifen und nach Hause zurücklaufen sollte.«

»Er wäre auch nicht gerade erbaut darüber, dass ich mir von Euch diesen Sand in die Augen habe streuen lassen«, stellte Falkhan düster fest. Dann seufzte er.

»Also gut, Euer Hoheit. Wir sind hier, Ihr habt mich zum Narren gehalten, und ich werde Euch jetzt nicht gegen Euren Willen wieder nach Hause zurückzerren. Aber von jetzt an untersteht Ihr meinem Befehl! Ich werde nicht zulassen, dass Ihr ausgerechnet einer Peitschenechse zum Opfer fallt! Wenn ich Euch also sage, Ihr sollt verdammt noch mal aus dem Weg gehen, dann geht Ihr verdammt noch mal auch aus dem Weg!« Er schüttelte den Kopf, als er sah, wie der Prinz schon den Mund öffnete. »Ich werde Euch nicht sagen, dass Ihr dieses Viech nicht jagen dürft, und auch nicht, wie Ihr dabei vorzugehen habt. Aber Ihr werdet keine unnützen Risiken eingehen – zum Beispiel einer verwundeten Peitschenechse ins Unterholz folgen. Ist das klar?«

»Klar«, pflichtete Cayleb nach kurzem Schweigen bei.

»Gut.« Erneut schüttelte Falkhan den Kopf. »Ach ja, nur um das einmal deutlich festzuhalten, Euer Hoheit: Von jetzt an möchte ich auch wissen, was Ihr zu jagen beabsichtigt, nicht nur wann und wo.«

»Oh, aber natürlich!«, versprach Cayleb mit deutlich zur Schau gestelltem Gehorsam. Wie auch immer Cayleb ihn in die Irre geführt haben mochte, um überhaupt an diesen Ort zu gelangen, Falkhan musste zugeben, dass der Kronprinz sichtlich in seinem Element war, als sie nun gemeinsam vorsichtig den Abhang überquerten. Selbst jetzt noch hatten Caylebs Privatlehrer Mühe, ihn dazu zu bringen, sich mit seinen Büchern zu befassen. Als der Kronprinz noch jünger gewesen war, hatte sich das als hoffnungsloses Unterfangen herausgestellt, die königlichen Jäger und die Schwertmeister hingegen hätten sich keinen aufmerksameren Schüler wünschen können. Und so sehr es Falkhan auch bevorzugt hätte, wenn jemand anderes- irgendjemand anderes, um der Wahrheit die Ehre zu geben – diese Peitschenechse zu erlegen ausgezogen wäre, legte der Prinz doch wenigstens etwas an gesundem Menschenverstand an den Tag.

Peitschenechsen gehörten zu den furchterregendsten Landräubern von Safehold. Eine ausgewachsene Berg-Peitschenechse konnte vierzehn Fuß lang werden – von denen nicht mehr als vier der Schwanz waren. Ihre langen Schnauzen waren reichlich mit messerscharfen, dreieckigen Zähnen bewehrt − je zwei Reihen, im Ober- wie im Unterkiefer −, die selbst die dichtest gewirkten Rüstungen zu durchtrennen vermochten, und ihre langen Zehen wiesen Krallen auf, die bis zu fünf Zoll lang werden konnten. Sie waren schnell, reizbar, sehr darauf bedacht, ihr Revier zu verteidigen, und völlig furchtlos. Glücklicherweise war diese ›Furchtlosigkeit‹ – zumindest zum Teil – Folge der Tatsache, dass sie praktisch hirnlos waren. Eine Peitschenechse griff alles an, was sich bewegte – vielleicht von dem Großen Drachen einmal abgesehen –, doch so etwas wie ›Vorsicht‹ war Peitschenechsen völlig fremd.

Cayleb wusste das alles mindestens ebenso gut wie Falkhan, und so versuchte er erst gar nicht, sich an seine Beute anzuschleichen. Warum sollte er sich auch die Mühe machen, nach der Peitschenechse zu suchen, wenn er sich darauf verlassen konnte, dass sie unweigerlich nach ihm suchen würde? Falkhan war nicht gerade erbaut von der Logik, die dieser Vorgehensweise zugrunde lag, doch er verstand sie sehr wohl. Und, wenn man ganz ehrlich war, er war auch bereit anzuerkennen, dass Prinz Cayleb besser mit den Echsenspeeren, mit denen sie alle ausgestattet waren, umzugehen wusste als jeglicher Angehörige seiner Leibgarde. Auch davon war der Lieutenant nicht gerade erbaut, aber er wusste, dass es die Wahrheit war.

Während der Kronprinz über die Wiese schritt, pfiff er sogar – laut, unmelodiös und gelegentlich völlig schief –, er bemühte sich nach Kräften, so auffällig wie möglich in Reichweite der Peitschenechse zu gelangen. Sie waren zu Fuß unterwegs, und Falkhan vermutete, er könne von Glück reden, dass Cayleb nicht auch noch sang. König Haarahld hatte eine prächtige Singstimme – ein tiefer, volltönender Bass, der sehr gut zu den traditionellen Seefahrerliedern aus Charis passte –, doch Cayleb hätte eine Tonart nicht einmal halten können, wenn sein Leben davon abhinge. Was ihn bedauerlicherweise nicht davon abhielt, sich in nur allzu vielen Gelegenheiten dennoch am Singen zu versuchen.

Auch niemand von der Leibgarde versuchte sich hier sonderlich leise fortzubewegen. Doch sie alle, der Prinz eingeschlossen, hielten sich so weit als möglich vom Unterholz fern. Glücklicherweise hatte der Schatten unter den hoch aufragenden, gerade gewachsenen Pinien einen Großteil der verschlungenen Drahtreben und Würgebäume eingehen lassen, die im unteren Teil dieses Vorgebirges ein fast undurchdringliches Dickicht bildeten. Damit hatten sie – und die Peitschenechse nicht minder – relativ weite, ungehinderte Sicht. Und wenn die Berichte der Bauern über das Verhalten dieser Peitschenechse in letzter Zeit stimmten, dann müsste …

Plötzlich erklang von dem bewaldeten Hang über ihnen ein markerschütternder Schrei, der ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Niemand, der jemals eine aufgebrachte Peitschenechse gehört hatte, würde dieses Kriegsgeheul jemals mit irgendetwas anderem verwechseln können. Dieses schrille, heulende Pfeifen klang dabei – wie auch immer dieses Tier das fertigbrachte –, als würde in einem plötzlichen Sturm das Tuch eines Großsegels reißen. Es war die Stimme reinen, verkörperten Zorns, die nun eine wütende Herausforderung brüllte, und die gesamte Jagdgesellschaft wirbelte zur Quelle dieses Schreis herum, als das massige, gedrungene Wesen, das ihn ausgestoßen hatte, plötzlich hinter ihnen aus dem Wald herausbrach.

Ganz ausgewachsen ist diese Peitschenechse noch nicht, stellte Falkhan fest, während er seinen acht Fuß langen Echsenspeer herumwirbelte. Diese hier maß von der Schnauze bis zur Schwanzspitze kaum elf Fuß, doch mit allen sechs Beinen wirbelte sie jetzt den Boden auf, während sie zum Angriff überging; sie riss das Maul auf und enthüllte alle vier Reihen feuchtglänzender Zähne.

Der Lieutenant versuchte immer noch, seinen Speer in Position zu bringen, als Prinz Cayleb seinerseits jetzt die heranstürmende Echse anbrüllte. Sein Schrei war ebenso obszön wie lautstark, er bezichtigte das Muttertier dieser Peitschenechse gewisser physisch unmöglichen Aktivitäten, doch der Inhalt seiner Worte war weniger bedeutsam als ihre Lautstärke. Auch wenn es für diese Peitschenechse eigentlich völlig unmöglich hätte sein müssen, bei dem Lärm, den sie bei ihrem Ansturm selbst machte, noch irgendetwas zu hören, hatte sie Cayleb offensichtlich wunderbar verstanden. Und mit dieser völlig einseitigen Denkweise – wenn man das so nennen konnte –, die zu ihrem Bedürfnis gehörte, ihr Revier zu verteidigen, begriff sie diese erhobene Stimme als eindeutige, wenn auch schwächliche, Herausforderung.

Der Fluch, den Falkhan ausstieß, als das heranstürmende Raubtier leicht den Kurs änderte, war noch bedeutend obszöner als die letzten Worte, die Cayleb geschrien hatte. Das Tier stürmte geradewegs auf den Kronprinzen zu, so schnell wie ein galoppierendes Pferd, vielleicht sogar noch schneller – und nicht ein einziger aus der Leibgarde des Prinzen befand sich in einer Position, aus der heraus er es hätte abfangen können.

Was natürlich genau das war, was der Prinz beabsichtigt hatte.

Cayleb stellte sich fast quer zu der heranstürmenden Peitschenechse. Die lange, breite, blattförmige Klinge seines Echsenspeers stieß herab, mit der Präzision eines Pikeniers aus Siddarmark, den rechten Fuß hatte der Prinz der Echse leicht entgegengestellt, und nun schnellte sein linker Fuß zurück und landete dann geradewegs auf dem Ende des Speerschafts, um ihn abzustützen. All das geschah fast gleichzeitig, mit dem Körper- und Bewegungsgedächtnis eines erfahrenen Schwertkämpfers und einer anmutigen Perfektion, die mitzuerleben jeden der Lehrer des Prinzen mit Stolz erfüllt hätte. Dann hatte die Echse ihn erreicht.

Das Tier streckte ihm den stämmigen, muskulösen Hals entgegen, gegen seine dunkelgrüne Winterhaut hoben sich die weißen Ränder seines weit geöffneten Mauls und des gähnenden Schlundes deutlich ab, während die Echse mit ihrem Kiefer versuchte, den tollkühnen Feind zu packen, der es wagte, in ihr Revier einzudringen. Und dann verwandelte sich ihr dröhnender Angriffsschrei in ein grelles, zorniges Kreischen, als der Prinz die messerscharfe Klinge des Speers immer tiefer in die Kehle der Peitschenechse eindringen ließ.

Sämtliche zwanzig Zoll der Lanzenspitze stießen bis in die Brust des Tieres vor, und mit ihrem gewaltigen Gewicht schleuderte die Echse sich dem Prinzen entgegen und spießte sich so mit einer Kraft selbst auf, die kein Mensch jemals hätte aufbringen können. Der robuste Querbalken der Lanze, ein Fuß hinter dem Ende der Spitze angebracht – seinerseits achtzehn Zoll lang –, verhinderte, dass das Tier, das sich mit all seiner Kraft der Waffe entgegen geschleudert hatte, auch noch Cayleb selbst erreichte. Dennoch brachte alleine schon der Schwung des Aufpralls den Prinzen fast zu Fall, so geschickt er auch vorgegangen war. Es gelang ihm gerade noch, das Gleichgewicht zu halten, und das zornige Kreischen der Peitschenechse ging in einem würgenden Schrei über, als die Speerspitze geradewegs das Herz des Tieres durchstieß.

Ruckartig kam die Echse zum Stehen, sie wand sich im Todeskampf und schlug wild um sich; Blut strömte ihr aus Schnauze und Nüstern. In diesen Todeszuckungen gelang ihr beinahe das, was sie mit ihrem Ansturm nicht geschafft hatte: Fast hätte sie den Kronprinz vom Schaft seiner Waffe abgeschüttelt, wie einer der Mastiffs aus dem Hafen, der eine Spinnenratte durchschüttelte. Mit einem einzigen Treffer ihrer bedrohlich bekrallten Tatzen hätte sie Cayleb töten können, doch der Prinz klammerte sich am Speerschaft fest und nutzte ihn dazu, sich eine halbe Tonne verkörperter, tödlich verwundeter Wut vom Leib zu halten.

Lieutenant Falkhan schien es, als würde sich der Todeskampf eine Ewigkeit hinziehen, doch in Wirklichkeit konnte er wohl kaum so lange gedauert haben. Die Schreie der Peitschenechse gingen in leises Stöhnen über, die Zuckungen endeten, und dann, mit einem letzten, fast schon Mitleid erregenden Stöhnen krampfte sie sich noch einmal zusammen und stürzte dann zitternd zu Boden. »Hol’s Shan-wei!«, fauchte voller Verärgerung der kleinste der drei Männer, die bäuchlings auf dem Felskamm lagen. »Warum konnte diese verdammte Echse das nicht einfach schaffen können?«

»Sieht nicht so aus, als hätte die allzu große Chancen gehabt, Sir«, stellte sein Erster Offizier nüchtern fest. »Schöner als so hätte er das wirklich nicht machen können.«

»Natürlich hatte die keine allzu großen Chancen«, pflichtete ihm der Kommandant säuerlich bei. »Aber man wird ja wohl noch hoffen dürfen, oder?«

Sein Untergebener nickte nur.

»Na ja«, seufzte der Kommandant nach einer kurzen Pause. »Das heißt dann wohl nur, dass wir es doch auf die harte Tour werden machen müssen.« »Also«, sagte Ahrnahld Falkhan und schaute über den Rücken der immer noch leicht zuckenden Peitschenechse hinweg seinen Kronprinzen an, »das war doch jetzt schön aufregend, oder?«

Cayleb lachte überschwänglich, obwohl ihm nicht entgangen war, dass der Kommandant seiner Leibgarde nicht gerade allzu beifällig geklungen hatte. Dann setzte der Prinz einen Fuß auf die Schulter der Echse, umfasste mit beiden Händen den Speerschaft, lehnte sich zurück und schnaubte vor Anstrengung, als er nach und nach die lange, tödliche Klinge aus dem Kadaver der Peitschenechse herauszog.

»Ja, das war es tatsächlich«, stimmte er dann zu, während er versuchte, das Blut von seiner Waffe abzuwischen, indem er ihn immer wieder durch das ringsum wuchernde Heidekraut zog.

»Es freut mich, dass es Euch gefallen hat«, entgegnete Falkhan fast tadelnd, und Cayleb grinste ihn an. Der Lieutenant hatte die Absicht, seinem Kronprinzen einen entsprechenden, finsteren Blick zuzuwerfen, doch so sehr er sich auch mühen mochte, man sah ihm doch an, dass er innerlich zumindest grinste. Gerade wollte er noch etwas anderes sagen, dann schüttelte er nur den Kopf und wandte sich stattdessen einem seiner Untergebenen zu.

»Payter?« »Jawohl, Sir?«, gab Sergeant Payter Faircaster sofort zurück, selbst wenn auch er sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Die Leibgarde des Prinzen mochte es noch so sehr bedauern, dass die Beharrlichkeit, mit der ihr Schützling darauf bestand, derartig schwierige Dinge zu unternehmen, ihre eigenen Pflichten erschwerte, doch es stand völlig außer Zweifel, dass es deutlich befriedigender war, jemanden zu beschützen, der sich nicht sogar vor seinem eigenen Schatten fürchtete.

»Nimm jemanden mit und geh die Pferde holen. Und schick auch jemanden aus, der eine Nachricht nach Rothar bringt: Der Bürgermeister soll einen Wagen schicken, damit wir das hier …« – mit der Fußspitze versetzte er der Peitschenechse einen kurzen Tritt – »… mitnehmen können. Ich bin mir sicher …« – nun lächelte er den Prinzen honigsüß an – »… Seine Majestät wird mit Interesse begutachten, welch zierliches Wild der Prinz an diesem Morgen zu jagen aufgebrochen ist.«

»Oh, das war aber ein Tiefschlag, Ahrnald!«, gab Cayleb zurück und vollführte die Handbewegung, mit der bei Trainingskämpfen ein derartiger Treffer angezeigt wurde.

»Ich weiß, Euer Hoheit«, pflichtete Falkhan ihm bei, während der Rest der prinzlichen Leibgarde leise lachte – zweifellos ein Vorrecht treuer Gefolgsleute.

»Luhys«, sagte Faircaster jetzt und deutete auf einen der Gardisten. »Du und Sygmahn.«

»Aye, Sergeant!« Luhys Fahrmahn sprach noch auffälliger als sonst in seinem breiten Berglandakzent, und er grinste immer noch, während er mit der rechten Hand zum Salut die linke Schulter berührte, dann deutete er mit dem Kinn ruckartig auf Sygmahn Oarmaster. »Wir machen das schon.«

Oarmaster und er übergaben ihre Speere Fronz Dymytree, dann machten die beiden sich zusammen mit Faircaster auf den Weg, sodass jetzt nur noch Dymytree und Corporal Zhak Dragoner bei Falkhan und dem Prinzen standen. »Na, ist das nicht praktisch«, murmelte der gedrungene Mann auf dem Felsenkamm, und jetzt klang er schon deutlich zufriedener.

»Mir soll’s auf jeden Fall recht sein, Sir«, pflichtete sein Erster Offizier ihm nachdrücklich bei. Die Marines der Charisian Navy hatten sich den Ruf, in dem sie standen, redlich erworben – und niemand wurde wegen seiner Friedfertigkeit und Zurückhaltung für den Dienst als Königlicher Leibgardist abgestellt.

»Nun ja«, sagte der Anführer nach kurzem Nachdenken, »ich denke, wir sollten uns ans Werk machen. Und wenigstens befinden wir uns hier in einem Gelände, das man auch ausnutzen kann.«

Zusammen mit seinen Männern hatte er die Jagdgesellschaft des Prinzen im Auge behalten, seit diese Rothar hinter sich gelassen hatte, und auch wenn es ihm lieber gewesen wäre, die Peitschenechse hätte ihm die Arbeit abgenommen, war für das geschulte Auge doch deutlich zu erkennen, welche Vielzahl an Gelegenheiten dieses Gelände hier bieten würde.

»Gehen wir! Und vergesst nicht …« – Er blickte den Rest seines Trupps finster an – »ich werde jedem, der auch nur das geringste Geräusch macht, bevor die Armbrustschützen Stellung bezogen haben, persönlich die Kehle durchschneiden!«

Alle nickten, und elf weitere Männer, zwei davon mit Armbrüsten bewaffnet, alle in der gleichen graubraunen Kleidung, kamen hinter ihm und seinem Sergeant auf die Beine. »Aus reiner Neugier, Euer Hoheit«, setzte Lieutenant Falkhan an, während er noch einmal am langgestreckten Kadaver der Peitschenechse entlangschritt, »wie habt Ihr hiervon überhaupt erfahren?«

»Hiervon erfahren?«, wiederholte Cayleb mit erhobenen Augenbrauen, und Falkhan zuckte die Achseln.

»Normalerweise kann man sich darauf verlassen, dass sich Gerüchte schneller verbreiten als ein Brand in einem Kiefernwald«, sagte er. »Aber in diesem Falle habe ich von diesem Burschen da …« – mit dem Daumen wies er auf die Peitschenechse – »noch kein Sterbenswörtchen gehört. Deswegen ist es Euch auch gelungen, mich hinter’s Licht zu führen, auf was wir eigentlich hier Jagd machen würden. Ich möchte nur wissen, wie Ihr vor jedem anderen davon erfahren habt.«

»Ich weiß es wirklich nicht mehr«, gab Cayleb zu, nachdem er einige Augenblicke nachgedacht hatte. Er kratzte sich über der Augenbraue und legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Es könnte sein, dass Tymahn es mir erzählt hat, aber sicher bin ich mir da nicht.«

»Ja, wenn es irgendjemanden im Palast gegeben hat, der davon wusste, dann könnte das wirklich sehr gut Tymahn gewesen sein«, bestätigte Falkhan. Tymahn Greenhill, seit achtzehn Jahren als Jagdaufseher im Dienste des Königs, war auch Caylebs wichtigster Lehrer bei der Jagd gewesen, nachdem der König dank seines verkrüppelten Beines diese Aufgabe nicht mehr selbst hatte übernehmen können.

»Ja, er ist richtig gut darin, so etwas aufzuschnappen«, sagte nun Cayleb. »Und er …«

»Deckung, Euer Hoheit!«

Ahrnahld Falkhan wirbelte herum, als eine Stimme, die er nie zuvor gehört hatte, dröhnend diese Drei-Wort-Warnung hervorstieß. Entsetzt wirbelte der kleine Mann herum, als die tiefe, kräftige Stimme hinter ihm erscholl.

Seine Männer und er hatten sich ihrem Opfer schon auf fünfzig Schritt genähert. Der dichte Teppich aus Kiefernnadeln hatte jeden ihrer Schritte erstickt, und der tiefe Graben eines zu dieser Jahreszeit ausgetrockneten Wasserlaufs hatte ihnen ideale Deckung zum Anschleichen geboten. Seine beiden Armbrustschützen hatten gerade Position bezogen, um ihr Opfer in die Zange zu nehmen, hatten ihre Waffen auf der Oberkante des Grabens abgestützt und warteten nun nur noch geduldig darauf, dass der Marines-Lieutenant ein Stück weiterging, damit sie freies Schussfeld auf ihr Ziel hätten. Es war nicht überraschend, dass im Augenblick die ganze Konzentration des Anführers dieses Trupps dem Kronprinzen von Charis und den drei noch verbliebenen Leibgardisten galt.

Deswegen war er auch in keiner Weise vorgewarnt, als plötzlich dieser fremde Mann geradewegs über genau den gleichen Teppich aus Kiefernnadeln auf ihn zustürmte, das Schwert schon gezogen. Lieutenant Falkhans Reaktionen waren eine Folge von Instinkt und Ausbildung, nicht bewussten Denkens. Mit der rechten Hand griff er nach dem Schwert, doch gleichzeitig packte er mit der Linken den Kasack von Kronprinz Cayleb und riss heftig daran.

Dieser Ruck kam für Cayleb völlig überraschend. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte äußerst unbeholfen zu Boden … und genau in dem Augenblick zischte ein Armbrustbolzen genau dort durch die Luft, wo der Prinz eben noch gestanden hatte.

Dieser Bolzen konnte Falkhan um kaum mehr als sechs Zoll verfehlt haben, und nun folgte ein zweiter, der Zhak Dragoner geradewegs in die Brust traf. Ohne auch nur einen Schrei auszustoßen, taumelte der Corporal rücklings, und dann sauste zischend die Klinge des Lieutenants aus ihrer Scheide.

Fronz Dymytree warf den Echsenspeer beiseite, den er immer noch festgehalten hatte, und riss den eigenen Säbel aus der Scheide, fast ebenso schnell wie sein Kommandant. Die beiden noch verbliebenen Marines, die immer noch handelten, bevor das bewusste Denken sie überhaupt einholen konnte, stellten sich vor den Prinzen und blickten angespannt in die Richtung, aus der dieser Angriff zu kommen schien.

Der Kommandant dieses Attentätertrupps hatte gerade noch Zeit, sein Schwert zu ziehen, bevor dieser Wahnsinnige, der hier ihren Auftrag behinderte, geradewegs auf ihn zugestürmt war und jetzt zu ihm in das ausgetrocknete Bachbett hinuntersprang.

»Erledigt die Aufgabe!«, schrie der Anführer seinem Ersten Offizier zu. »Um diesen Dreckskerl hier kümmere ich mich!«

Sein Untergebener zögerte keinen Augenblick. Den Ruf als wahrer Schwertmeister, in dem sein Kommandant stand, hatte dieser sich redlich verdient. Dieser Ruf war zugleich auch einer der Gründe dafür gewesen, dass er für diesen Einsatz überhaupt ausgewählt worden war, und nun kletterte der Erste Offizier auf der Seite aus dem Bachbett heraus, die den Charisianern am nächsten war.

»Kommt schon!«, bellte er. Falkhan stieß einen Fluch aus, als mindestens zehn Mann erschienen, die scheinbar aus dem Boden selbst gewachsen waren. Zwei von ihnen trugen Armbrüste, doch alle anderen hatten Schwerter gezogen, und nun ließen auch die Armbrustschützen ihre schwerfälligen Waffen mit der niedrigen Schussrate fallen und griffen ebenfalls nach ihren Schwertern.

»Lauft, Euer Hoheit!«, schrie der Lieutenant, als er spürte, dass Cayleb hinter ihm wieder auf die Beine gekommen war.

»Vergessen Sie’s!«, spie der Kronprinz zurück, und der Lieutenant hörte das charakteristische, metallische Schaben eines Schwertes, das aus der Scheide gerissen wurde.

»Gott verdammt noch mal, Cayleb, lauft!«, bellte Falkhan, und dann hatten die Angreifer sie auch schon erreicht. Der Anführer der Attentäter war sich seines eigenen Geschicks mit der Waffe sehr wohl bewusst, doch irgendwo in seinem Hinterkopf schrillte dennoch eine Alarmglocke, als er bemerkte, welche sonderbare Kampfstellung dieser unerwartete Gegner einnahm. Der geheimnisvolle Fremde hielt das Heft seiner Waffe mit beiden Händen, ein Stück oberhalb der Augen, einen Fuß hatte er ausgestellt und den ganzen Körper leicht zur Seite gedreht.

Das war die sonderbarste Kampfstellung, die der Kommandant jemals gesehen hatte, doch ihm blieb keine Zeit mehr, sie genauer zu analysieren. In diesem Augenblick schnellte die Klinge vor wie ein stählerner Blitz.

Die unglaubliche Geschwindigkeit des Schlages überraschte ihn, doch er war tatsächlich so gut, wie man es ihm stets nachzusagen pflegte. Es gelang ihm, den Schlag mit dem eigenen Breitschwert abzuwehren, trotz der ungeheuren Geschwindigkeit seines Gegners, und auch, obwohl er noch nie einen vergleichbaren Angriffsstil gesehen hatte.

Das half ihm nicht.

Ihm blieb gerade noch genug Zeit, um die Augen aufzureißen, als die Klinge des Fremden sein eigenes Schwert mühelos durchtrennte, und dann rollte sein Kopf auch schon über den Boden. Fast hektisch versuchte Ahrnahld Falkhan zu parieren, als das erste Schwert nach ihm schlug. Mit einem hässlichen Geräusch, als schlage ein Hammer auf einen Amboss, traf Stahl auf Stahl, und Ahrnahld wirbelte zur Seite, als eine zweite Klinge ihn zu treffen drohte. Erneut hörte er Metall auf Metall und fluchte dann, lautlos und verzweifelt, als er begriff, dass Cayleb, statt die Flucht zu ergreifen, während der Lieutenant und Dymytree versuchten, den Ansturm der Attentäter wenigstens zu verlangsamen, sich ihrer Formation einfach angeschlossen hatte.

Nur drei Dinge hielten den Kronprinzen und seine beiden Marines die nächsten Sekunden noch am Leben. Zum einen mussten die Armbrustschützen ihre Schusswaffen fallen lassen und ihre Schwerter ziehen – was sie verlangsamte und ein Stück weit hinter die anderen zehn Angreifer fallen ließ. Das Zweite war die Tatsache, dass alle diese Attentäter, die jetzt auf sie zustürmten, offensichtlich damit gerechnet hatten, die Armbrüste würden ihnen jegliche Arbeit abnehmen können, sodass ein echter Kampf Mann gegen Mann überhaupt nicht hätte erforderlich werden sollen. Sie waren vom Eingreifen dieses geheimnisvollen Fremden ebenso überrascht wie Falkhan, und nun rannten sie völlig unorganisiert auf den Prinzen und seine Leibgardisten zu. Eine saubere Angriffsformation brachten sie nicht zustande.

Und das Dritte war, dass Cayleb Falkhans Befehl, die Flucht zu ergreifen, einfach ignoriert hatte.

Der erste Attentäter, der den Kronprinzen erreichte, sprang mit wirbelndem Schwert auf ihn zu und taumelte sofort darauf mit einem fast schluchzenden Schrei rückwärts, als Cayleb kurz, aber kräftig zuhieb. König Haarahld hatte einen Waffenmeister aus Kyznetzov in Süd-Harchong anreisen lassen, und wenn dieses Reich auch dekadent, vielleicht sogar korrupt und zweifellos unerträglich arrogant war, hatte es doch immer noch einige der besten Waffenmeister der Welt zu bieten. Meister Domnek war mindestens so arrogant, wie es dem Klischee von Harchong entsprach, doch er war auch ebenso gut in seiner Kunst, wie er es von sich glaubte … und ein unnachgiebiger Lehrmeister.

Die meisten Schwertkämpfer wurden in der althergebrachten Art und Weise unterwiesen, doch Cayleb war bei jemandem in die Lehre gegangen, der sich genau bewusst war, dass eine Schwertklinge nicht ohne Grund eine Spitze aufwies. Sein heftiger, aber sehr gezielt ausgeführter Stoß trieb einen Fuß Stahl in die Brust seines Gegners, und Cayleb hatte schon wieder Grundstellung eingenommen, bevor sein Gegner auch nur zu Boden gestürzt war.

Ein zweiter Attentäter eilte auf den Kronprinzen zu, nur um gleich darauf zusammenzubrechen – er konnte kaum mehr als ein gurgelndes Stöhnen hervorbringen: Caylebs zweiter Stoß traf ihn genau in die Kehle.

Falkhan war viel zu sehr mit seinen eigenen beiden Gegnern beschäftigt, um sich ablenken lassen zu können, doch er war sich schmerzhaft bewusst, dass die Attentäter ihre Anstrengungen ganz auf Cayleb konzentrierten. Genau diese Tatsache war vermutlich der Grund dafür, dass Falkhan und Dymytree überhaupt noch am Leben waren, und doch rechnete er nicht damit, dass es noch lange so bleiben würde – nicht bei einem Verhältnis drei zu eins.

Doch dann kam etwas Neues hinzu. Der Erste Offizier dieses Attentätertrupps hörte einen Schrei hinter sich und verzog das Gesicht zu einem hässlichen Grinsen, als er so einen Beweis dafür erhielt, dass sein Kommandant diesen Wichtigtuer, der sich unbedingt hatte einmischen müssen und ihnen den Hinterhalt verdorben hatte, ein für alle Mal aus dem Weg geräumt hatte. Doch dann hörte er einen zweiten Schrei, und er wich einige Schritte vor dem Gewirr aus Klingen und Leichen rings um den Prinzen von Charis und seine zahlenmäßig weit unterlegenen Leibgardisten zurück und schaute in die Richtung, aus der er gekommen war.

Er hatte gerade noch Zeit, die Leichen seiner beiden Armbrustschützen zu bemerken, und dann hatte sich der Mann, der sie beide getötet hatte, auch schon mit wirbelndem Schwert auf ihn gestürzt.

Anders als sein gefallener Kommandant blieb dem Ersten Offizier keine Zeit mehr, irgendeine Besonderheit an der Haltung seines Gegners zu bemerken. Er war schon viel zu sehr damit beschäftigt zu sterben. Der Fremde trieb seine Klinge mit beiden Händen geradewegs durch Lunge und Herz des Ersten Offiziers, verdrehte ruckartig die Handgelenke und zog die Waffe zurück, alles in einer einzigen, grazilen Bewegung, ohne auch nur seinen Lauf zu verlangsamen.

Ahrnahld Falkhan erreichte einen seiner Angreifer. Stöhnend wich der Mann zurück und ließ den Dolch in seiner Linken fallen, als sein ganzer Arm taub wurde, doch dann stieß der Lieutenant einen verärgerten Grunzlaut aus, als ein Hieb des Gegners seine eigene Parade durchbrach und ihm die Außenseite des linken Oberschenkels aufschlitzte. Falkhan geriet ins Taumeln, irgendwie gelang es ihm dennoch, weiter auf den Beinen zu bleiben, doch er führte sein Schwert nicht mehr so gezielt, und eine zweite Klinge raste auf ihn zu.

Er schaffte es, den Hieb abzuwehren, trieb das Schwert des Angreifers nach links, doch so stand seine Deckung auf der rechten Seite offen, und er spürte, wie ein weiterer Attentäter sich ihm näherte.

Und dann stürzte genau dieser Attentäter zu Boden: Er war tot, bevor er aufschlug – ein blutverschmiertes Schwert traf ihn wie ein Hammerschlag in den Nacken und durchtrennte seine Wirbelsäule.

Falkhan verschwendete keine Zeit darauf, begreifen zu wollen, was hier gerade geschehen war. Dort waren immer noch bewaffnete Männer, die versuchten, seinen Prinzen zu ermorden, und so nutzte er die Ablenkung, die mit dem Angriff dieses Fremden kam, seinen verwundeten Gegner niederzustrecken. Hinter sich hörte er Dymytree aufstöhnen, noch während sein eigener Gegner fiel, und fluchte lautstark, als der Marine zu Boden ging und so Caylebs Linke schutzlos offenstehen ließ. Falkhan wusste, dass der Prinz jetzt mit Leichtigkeit angreifbar war, doch der verwundete Lieutenant war immer noch zu sehr mit seinem Gegner – dem einzigen, den er noch vor sich hatte – beschäftigt, um irgendetwas unternehmen zu können.

Aus dem Augenwinkel sah Cayleb, wie Dymytree zusammenbrach. Er wusste genau, was das bedeutete, und er versuchte auch herumzuwirbeln, um den Mann abzuwehren, der seinen Leibgardisten erschlagen hat. Doch die beiden Männer, die ihn bereits angriffen, verdoppelten jetzt ihre Anstrengungen und verhinderten jegliches Ausweichen. Der Verstand des Prinzen arbeitete klar und kalt, er war konzentriert, genau so, wie Meister Domnek es ihn gelehrt hatte, und doch durchdrang ein eisiger Gedanke diesen Schutzschild der Konzentration: Cayleb erwartete, dass der Attentäter, der Dymytree getötet hatte, ihn jetzt von der Flanke aus angriff.

Doch dann, plötzlich, stand jemand anderes an seiner Seite. Irgendjemand, dessen blitzende Klinge zwei Gegner zu Boden streckte – obschon er nur eine einzige Bewegung vollführt zu haben schien.

Die drei verbliebenen Attentäter begriffen nun, dass das Kräfteverhältnis auf einmal, auf ungeahnte, geheimnisvolle Weise, ausgeglichen war. Sie ließen sich zurückfallen, als hätten sie sich abgesprochen, doch falls sie wirklich die Absicht gehabt hatten, ihren Angriff abzubrechen, war es dafür jetzt zu spät.

Cayleb trat vor, hieb eine Quart. Ein weiterer seiner Angreifer brach unter der Wucht des Stoßes zusammen, und der Fremde, der plötzlich an Caylebs Seite erschienen war, trennte im gleichen Augenblick einen weiteren Schädel ab. Es war das erste Mal, dass Cayleb erlebte, wie es jemanden in einem einzigen, sauberen Schlag, mit einer Hand ausgeführt, überhaupt gelungen war – so etwas hatte er sonst nur in irgendwelchen dummen Heldenballaden gehört! –, und der letzte noch verbliebene Attentäter schien davon ebenso beeindruckt wie der Kronprinz. Er wirbelte herum, wollte flüchten, und Cayleb war schon damit beschäftigt, wieder in die Grundstellung zu gehen, daher konnte er nichts unternehmen, als der Mann sich abwandte. Doch blitzgeschwind zuckte das Schwert des Fremden vor, und der Attentäter kreischte auf, als die Klinge ihm säuberlich die Kniesehnen durchtrennte.

Er brach zusammen, und der Fremde trat einen Schritt vor. Ein Stiefel krachte auf die Schwerthand des Verwundeten herab, und der Gegner stieß einen weiteren Schrei aus, als zahlreiche kleine Knochen splitterten. Der Attentäter wand sich, versuchte mit der linken Hand einen Dolch aus der Scheide an seinem Gürtel zu ziehen, und wieder zuckte das Schwert des Fremden vor und durchtrennte die Sehnen seines Handgelenks.

Nach einem Herzschlag war alles vorbei, und dann stand Cayleb plötzlich vor dem Fremden, der ihm gerade das Leben gerettet hatte. Zu ihren Füßen zuckte immer noch, lautstark schluchzend, der einzige überlebende Angreifer.

»Mir war der Gedanke gekommen«, sagte der Fremde mit einem sonderbaren, abgehackten Akzent, und Cayleb fielen seine sonderbar saphirleuchtenden Augen auf, »dass Ihr diesem Burschen vielleicht einige Fragen darüber werdet stellen wollen, wer ihn geschickt hat, Euer Hoheit.«

.II.

Harith-Vorgebirge, in der Nähe von Rothar, Königreich Charis

Kronprinz Cayleb wusste, dass er seinen völlig unerwartet erschienenen Retter in unziemlicher Art und Weise anstarrte, doch er konnte nichts dagegen tun. Der Fremde sah anders aus als jeder andere Mensch, den Cayleb jemals zuvor gesehen hatte. Seine Haut war noch blasser als die von Pater Paityr Wylsynn, und Cayleb hatte noch nie so dunkle, blaue Augen gesehen. Doch während Pater Paityrs Haut und seine grauen Augen zu einem widerspenstigen, roten Haarschopf gehörten, war das Haar dieses Mannes ebenso dunkel wie Caylebs eigenes. Und der Fremde war noch gut zwei Zoll größer als Cayleb selbst.

Zugleich war er fast unglaublich gut aussehend, trotz der schmalen, weißen Narbe auf seiner rechten Wange. In mancherlei Hinsicht hatten seine Gesichtszüge etwas nachgerade weibliches, trotz des säuberlich gewachsten Schnurr- und des Kinnbartes, doch auch das gab, ebenso wie die fast piratenartige Narbe, seinem Gesicht eine gewisse exotische Feinheit. Alles in allem war er ein äußerst beeindruckender Mann, der hier in der buchstäblichen letzten Sekunde aufgetaucht war.

Das brachte natürlich sofort die Frage mit sich, wie ihm das gelungen sein konnte. Cayleb mochte vielleicht nicht der belesenste Schüler sein, den seine Lehrmeister jemals erlebt hatten, doch mit grundlegender Logik konnte er sehr wohl umgehen, und er kannte sich auch in Geschichte und der Kunst der Staatsführung aus – und sein Vater hatte ihn persönlich in all die Formen des Misstrauens eingewiesen, die für ein Staatsoberhaupt nun einmal erforderlich waren. Und auch wenn sich Cayleb sehr wohl der Tatsache bewusst war, dass Zufälle sich wirklich ereignen konnten, wusste er auch, dass bestimmte ›Zufälle‹ einfach arrangiert wurden. Vor allem, wenn die Leute, die dafür zuständig waren, in einem undurchsichtigen Kampf um die höchsten nur erdenklichen Güter verwickelt waren.

»Ich hoffe, Sie werden mir verzeihen, wenn ich das so unverblümt ausspreche«, sagte der Prinz, ohne das eigene Schwert zu säubern oder gar in die Scheide zurückzuschieben, »aber Sie scheinen mir gegenüber in einem gewissen Vorteil. Sie wissen, wer ich bin, aber ich habe keine Ahnung, wer Sie sind, Sir.«

»Was unter den gegebenen Umständen zweifellos verdächtig wirken muss, Euer Hoheit«, gab der Fremde zurück, lächelte und deutete eine Verbeugung an. »Man nennt mich Merlin, Prinz Cayleb, Merlin Athrawes, und der Grund dafür, dass die gegebenen Umstände verdächtig erscheinen, ist schlicht und einfach, dass sie es wahrlich sind. Ich bin kaum zufällig in dieser Gegend, und zu erklären, wie es mir gelingen konnte, hier einzutreffen, wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Doch vorerst …« – er beugte sich vor, riss seinem letzten, jammernden Opfer ein Stück Stoff aus dem Kasack und wischte geschickt die Klinge seiner Waffe ab – »… wird man sich sowohl um diesen Burschen hier als auch Lieutenant Falkhan kümmern müssen.«

Cayleb zuckte zusammen, als ihm das Schicksal des Kommandanten seiner Leibgarde wieder ins Gedächtnis zurückgerufen wurde, und blickte schnell zum Lieutenant hinüber. Falkhan saß auf den Kiefernnadeln; mit glasigem Blick versuchte er mit beiden Händen das Blut aufzuhalten, das aus der Oberschenkelwunde quoll, und nun ging der Kronprinz zügig zu ihm hinüber. Dann hielt er inne und schaute hastig zu ›Merlin‹ hinüber, als ihm bewusst wurde, wie leicht es dem Fremden gefallen war, ihn einfach abzulenken.

Doch der andere Mann stand nur dort, die Arme vor der Brust verschränkt, und hob sardonisch eine Augenbraue.

Cayleb schoss das Blut ins Gesicht. Andererseits: Hätte der Fremde ihm wirklich schaden wollen, hätte er sich überhaupt nicht erst in diesen Hinterhalt einmischen müssen. Das bedeutete natürlich nicht, dass er nicht ein anderes, deutlich weniger leicht erkennbares und doch ebenso schädliches Ziel verfolgte. Aber im Augenblick erschien es Cayleb unwahrscheinlich, dass der Fremde die Absicht hatte, ihm einen Dolch in den Rücken zu stoßen.

Neben Falkhan kniete der Kronprinz nieder. Statt Zeit damit zu verschwenden, sein eigenes Schwert zu säubern und es in die Scheide zurückzuschieben, legte er es auf den Boden, dann zog er seinen Dolch hervor und machte sich daran, das Hosenbein des Lieutenants aufzuschneiden.

Die Wunde sah schlimm aus, und sie blutete heftig, doch das Blut pulsierte nicht daraus hervor, als wäre eine Arterie getroffen. Jetzt öffnete er die Tasche an seiner Hüfte und nahm schnell eine zusammengerollte Bandage aus abgekochter Baumwolle heraus. Dann bedeckte er die Wunde mit einem Stück Fleming-Moos und wickelte die Bandage sehr straff, um Druck auf die Wunde auszuüben. Wenn der Druck und dieses saugfähige Moos mit seinen heilenden Eigenschaften die Blutung nicht stoppten, dann hatte Cayleb für den Notfall immer noch ein Paket gebogener Nadeln und abgekochter Bindfäden dabei, um die Wunde zuzunähen, doch ein ausgebildeter Arzt war er nicht gerade. Diese Art der ›Reparaturen‹ überließ er bevorzugt jemandem, der deutlich besser wusste, was genau er da eigentlich tat.

Der Lieutenant hatte sich mittlerweile auf dem Rücken ausgestreckt und die Augen geschlossen, während der Prinz ihn notdürftig versorgte. Doch als Cayleb die Bandage festgeknotet hatte, blickte sich Falkhan schon wieder um.

Der Marine wandte den Kopf zur Seite und verzog vor Schmerz die Lippen – und es war nicht nur der Wundschmerz, der ihn dazu brachte; Cayleb sah, dass Falkhan zu den Leichen von Dragoner und Dymytree hinüberschaute. Dann blickte der Lieutenant weiter und sah die verstreuten Leichen der Attentäter, und als er sah, wie dieser geheimnisvolle Merlin neben dem einzigen noch lebendigen Angreifer am Boden kniete, kniff Ahrnahld die Augen zusammen. Während Cayleb Falkhans Wunden versorgte, hatte sich Merlin um die Verletzungen des anderen Mannes gekümmert, auch wenn er, wie die Schmerzensschreie des Attentäters deutlich zeigten, dabei nicht gerade sanft vorgegangen war.

Dann richtete Falkhan den Blick wieder auf Cayleb, und er hob fragend beide Augenbrauen. Cayleb erwiderte den Blick und zuckte mit den Schultern. Der Lieutenant verzog das Gesicht, dann stemmte er sich – mit der Hilfe des Prinzen und unter schmerzerfülltem Stöhnen – in eine mehr oder minder aufrechte Sitzposition. Unaufdringlich stellte sich Cayleb so, dass der Marine sich gegen ihn lehnen konnte, dann räusperte Falkhan sich.

»Entschuldigen Sie«, sagte er und blickte den Mann an, der nicht nur das Leben des Prinzen gerettet hatte, sondern auch das des Lieutenants selbst, »ich denke, wir werden einige Antworten benötigen, Sir!« Der Mann, der sich Cayleb als ›Merlin‹ vorgestellt hatte – und der zu dem Schluss gekommen war, er würde sich wirklich nach Kräften mühen müssen, in sich selbst nicht immer noch weiter ›Nimue Alban‹ zu sehen – lächelte. Dieser Gesichtsausdruck wirkte sehr viel zuversichtlicher, als ›er‹ sich eigentlich fühlte, doch er wusste, dass dieser Augenblick – oder zumindest ein sehr vergleichbarer – irgendwann hatte kommen müssen.

Na ja, vielleicht doch nicht ganz so!, gestand er sich selbst ein. Es war reines Glück gewesen, dass seine SNARCs nicht nur auf diese Verschwörung, Kronprinz Cayleb zu ermorden, gestoßen waren, sondern dass er selbst auch noch rechtzeitig hatte eintreffen können, um genau das zu verhindern.

Und das ist auch gut so, ergänzte er in Gedanken. Ich wusste ja schon, dass dieser Cayleb wirklich ein ziemlich gut aussehender Junge ist, aber ich hatte bislang überhaupt nicht bemerkt, was für eine Ausstrahlung der hat! Vor allem für jemanden, der kaum neunzehn Standardjahre alt ist. Wenn ich den dazu bringen kann, mir zu vertrauen, kann ich mit dem richtig etwas anfangen.

Vorausgesetzt natürlich, ich finde eine Möglichkeit, ihn auch weiter am Leben zu halten.

»Man nennt mich«, erklärte er jetzt Falkhan, »wie ich Prinz Cayleb gerade eben schon informiert habe, Merlin Athrawes. Und es überrascht mich nicht im Mindesten, dass Sie Fragen haben, Lieutenant Falkhan. Ich an Ihrer Stelle hätte sie zweifellos. Und auch wenn ich mir doch sicher sein kann, seiner Hoheit dem Prinzen kein Leid zufügen zu wollen, so gibt es doch keinen Grund, warum auch Sie dieser Ansicht sein sollten. Wenn Sie also Fragen haben, die ich beantworten kann, so stellen Sie diese nur!«

Falkhan neigte den Kopf zur Seite, seine Miene wirkte skeptisch, und es gelang ihm, ein wenig Zeit zu schinden, indem er mit schmerzverzerrtem Gesicht sein verletztes Bein in eine etwas bequemere Lage brachte; so sehr Falkhan diesen kurzen Aufschub auch benötigte, war diese Veränderung seiner Sitzposition doch tatsächlich notwendig gewesen. Ihm war nur zu bewusst, dass seine Benommenheit diese ganze Situation nicht gerade ideal für bohrende, tiefschürfende Fragen machte. Bedauerlicherweise war das hier der einzige Zeitpunkt, an dem das geschehen konnte -und musste; sein nur unzureichend funktionierender Verstand hatte hier keine Rolle zu spielen. Außerdem gab ihm irgendetwas an Merlins gesamtem Auftreten das Gefühl, der Zeitpunkt sei ohnehin bedeutungslos: In einem Kampf, in dem es auf den Verstand ankam, würde er diesem Merlin schlichtweg hoffnungslos unterlegen sein.

»Da Sie so liebenswürdig waren, zur Kenntnis zu nehmen, dass meine Pflichten meinem Prinzen gegenüber es erforderlich machen, vermeintlichen Zufällen gegenüber stets misstrauisch zu sein«, sagte er dann nach kurzem Schweigen, »könnten Sie vielleicht damit beginnen, mir zu erklären, wie es kommt, dass Sie sich zu einem derartig … günstigen Zeitpunkt hier aufhalten.«

Falkhan spürte, dass Cayleb, gegen den er sich immer noch lehnte, ein wenig unruhiger wurde, und so griff er unauffällig hinter sich und umklammerte kurz den Knöchel des Prinzen. Er kannte seinen Kronprinzen gut genug, um zu wissen, dass Cayleb – so sehr er sich auch der Tatsache bewusst sein mochte, dass Vorsicht angeraten war – doch immer noch genügend von diesem romantischen Vertrauen in die Heldenballaden aus seiner Kindheit verblieben war – und auch das Wissen darum, wie die dort handelnden Personen zu reagieren hatten –, um sich angesichts einer derart offenen Herausforderung unwohl in seiner Haut zu fühlen.

Doch dieser Athrawes (was war das denn überhaupt für ein Nachname?) schien eher belustigt als beleidigt. Nun gestand er sich seinerseits ein wenig Zeit zu, um noch einmal die schlichten, aber doch effizienten Verbände des verwundeten Attentäters zu überprüfen, dann nahm er mit geschmeidigen Bewegungen im Schneidersitz auf dem Bett aus Kiefernnadeln Platz.

»Um mit dem Anfang zu beginnen, Lieutenant …«, hob er dann mit diesem sonderbar abgehackten Akzent an, »… ich komme von den Bergen des Lichts. Auch wenn ich dort nicht geboren wurde, habe ich doch dort zwischen den Gipfeln seit vielen Jahren mein Heim, und nach langem, sorgsamem Studieren bin ich mit zumindest einigen Kräften eines Seijin gesegnet.«

Falkhans Augen verengten sich zu Schlitzen, und Gayleb hinter ihm sog hörbar die Luft ein. In den Bergen des Lichts lag der zweitheiligste Ort auf ganz Safehold: der gewaltige Olymp, auf dem der Erzengel Langhorne zum ersten Mal den Fuß auf das Erdreich von Safehold gesetzt hatte, nachdem Gott am nebligen Morgen der Schöpfung das Firmament erschaffen hatte. Und die Seijin waren fast eine Legende – Krieger, Heilige Männer, gelegentlich Propheten, gelegentlich Lehrer. Nur die Erzengel selbst vermochten das Surgoi kasai zu überstehen, Gottes Eigenes mystisches Feuer, doch die Seijin waren vom Anshinritsumei berührt, Gottes ›kleinem Feuer‹, und damit waren sie für alle Zeiten von gewöhnlichen Sterblichen geschieden.

Soweit der Lieutenant das wusste, hatte noch kein wahrer Seijin jemals das Königreich Charis aufgesucht, und wenn jemand ein Seijin zu sein behauptete, so bewies dies zunächst einmal überhaupt nichts. Auch wenn, so musste er sich eingestehen, es deutlich mehr Mut erforderte, sich fälschlicherweise als Seijin auszugeben, als die meisten Menschen aufzubringen in der Lage waren.

»Das … ist eine interessante Behauptung, Sir«, sagte Falkhan nach kurzem Nachdenken langsam.

»Und schwierig zu beweisen«, stimmte Merlin zu. »Glauben Sie mir, Lieutenant, dessen bin ich mir ebenso gut bewusst wie Sie.« Er lächelte, es war fast schon ein schiefes Grinsen, und lehnte sich zurück. »Tatsächlich muss ich zugeben, dass ich selbst niemals damit gerechnet habe, mich jemals in einer derartigen Rolle wiederzufinden. Dennoch glaube ich, die Heilige Schrift warnt uns, die Aufgaben, die im Leben vor uns liegen, würden uns auswählen, wo auch immer wir sein mögen, und was auch immer wir planen.«

Falkhan nickte. Wieder hatte er das deutliche Gefühl, seine Fragen, und auch sein Misstrauen, würden diesen Athrawes eher belustigen. Dennoch spürte er keinerlei Arglist bei diesem Fremden. Weil ihm so schwindlig war, wollte er seinen eigenen Instinkten nicht unbedingt trauen, und doch machte diese ganze Situation ihn eher neugierig, als dass er sich bedroht wähnte.

»Seit einiger Zeit«, fuhr Merlin jetzt fort, »bin ich mit Visionen gesegnet. Gelegentlich sehe ich Geschehnisse, die sich in tausend Meilen Entfernung ereignen, auch wenn ich niemals in die Zukunft oder die Vergangenheit habe sehen können, so wie manche anderen es für sich in Anspruch genommen haben. Diese Gabe, Ereignisse in weiter Ferne erkennen zu können, hat mich zu dieser Zeit nach Charis gebracht. Auch wenn ich nicht in der Lage sein mag, die Zukunft zu erkennen, habe ich doch schon andere Visionen erkannt – Visionen, die Charis betreffen, Kronprinz Cayleb und seinen Vater, und auch deren Feinde. Irgendwie fällt es mir schwer zu glauben, derartige Visionen würden mich überkommen, wenn ich nicht auch entsprechend würde handeln sollen.«

»Vergeben Sie mir«, sagte Cayleb mit ernster Miene, »aber wenn Sie, wie Sie sagen, nicht die Zukunft sehen können, wie konnten Sie dann von diesen Geschehnissen hier wissen?«

Er nahm die Hand von Falkhans Schulter und vollführte eine Handbewegung, die das ganze Blutvergießen rings um sie einschloss.

»Euer Hoheit«, sagte Merlin sehr sanft, »Ihr seid doch gewiss nicht so … naiv zu glauben, dass dieser Angriff hier an diesem Morgen einfach aus dem Nichts heraus erfolgt ist? Ihr habt Feinde, Prinz. Feinde, die, ob sie sich dessen bewusst sind oder nicht, der Dunkelheit dienen, und zahlreiche Visionen haben mich ihre Pläne und Verschwörungen erkennen lassen, Visionen von Schriftwechseln und Befehlen, die hin und her geschickt werden. Seit fast einem halben Jahr weiß ich, dass sie die Absicht haben, Euren Tod herbeizuführen, auf welchem Wege auch immer. Das ist nicht ihr erster Plan, der in die Tat umgesetzt wird, sondern nur der erste, der einem Erfolg so nahe kam. Viele Fünftage lang bin ich nun von den Tempel-Landen nach Charis gereist, schon seit mir bewusst wurde, dass sie nicht mehr nur noch planten, sondern euch nun tatsächlich hinrichten wollten, wenn Ihr mir diese Ausdrucksweise gestattet.«

Er lächelte und entblößte dabei geradezu unglaublich weiße Zähne; und Cayleb stutzte.

»Halten Sie mich bitte nicht für undankbar«, sagte er dann, »aber es fällt mir schwer zu glauben, ich sei so redlich, dass Gott Selbst einen Seijin senden würde, um mich zu retten.«

»Ich vermute, Ihr seid redlicher als viele andere, Euer Hoheit. Vielleicht sogar als die meisten – wie oft hattet Ihr denn, in Eurem Alter, schon Gelegenheit, unredlich zu werden?« Leise lachte Merlin und schüttelte den Kopf. »Wie dem auch sei, ich bin mir nicht im Geringsten sicher, dass Eure persönliche Redlichkeit irgendetwas damit zu tun hat. Ihr scheint ein freundlicher junger Mann zu sein, doch ich vermute, dass das, was mich hierher brachte, eher mit etwas zu tun hat, was Ihr möglicherweise in der Zukunft werdet bewirken können als alles, was ihr bislang bereits getan habt.«

»In der Zukunft bewirken?« Cayleb erstarrte, und Merlin zuckte die Achseln.

»Wie ich schon sagte, Euer Hoheit, es war mir nie vergönnt, in die Zukunft zu blicken. Doch ich sehe ein Muster in der Gegenwart, und was ich über die Regentschaft Eures Herrn Vaters gesehen habe, verschafft mir eine sehr positive Meinung über ihn. Ich weiß …« Er lächelte und hob abwehrend die Hand. »Ich weiß! Es ist anmaßend von mir, den Wert eines Königs beurteilen zu wollen, gar eines Königs, der nicht der meine ist! Dennoch, es ist nun einmal so. Sein Volk ist glücklich, es gedeiht, und bis … gewisse andere Gruppen sich in Verschwörungen gegen ihn ergangen haben, waren sie auch sicher. Und er hat Jahre damit verbracht, Euch auszubilden, was vermuten lässt, dass Ihr als König in ähnlicher Weise sein Werk fortsetzen würdet. Wie dem auch sei, und aus welchem Grund auch immer diese Visionen mich ereilen, es scheint mir doch deutlich erkennbar, dass Eure Feinde darauf vorbereitet waren – oder sich zumindest gerade darauf vorbereiteten –, geradewegs gegen Euch loszuschlagen, oder Euren Herrn Vater, oder beide. Von meinem Heim aus konnte ich nichts unternehmen, also bin ich mit dem Schiff nach Charis gereist. Vor drei Tagen bin ich eingetroffen, an Bord des Schiffes von Captain Charlz.«

»Marik Charlz?«, fragte Falkhan nach, und das in einem schärferen Ton, als er es eigentlich beabsichtigt hatte. Merlin nickte.

»Ja. Ich bin quer über Land nach Siddar gereist und hatte dort das Glück, die Wellentochter zu finden – beladen mit Tee aus Zebediah. Captain Charlz hatte gerade ein größeres Problem mit dem Zoll, das zu lösen mehrere Fünftage gedauert hatte, doch kurz bevor ich eintraf, war es ihm eben doch gelungen, eine Einigung zu erzielen. Nun wollte er mit einer Ladung Siddarmark-Brandy in die Heimat zurückkehren, und ich brauchte eine Reisegelegenheit.« Wieder lächelte Merlin. »Wenn der gute Captain charakteristisch ist für die Art und Weise, wie Ihr Charisianer feilscht, ist es kein Wunder, dass so viele Euch den Erfolg Eurer Handelsschiffe neiden.«

»Captain Charlz weiß hart zu verhandeln«, stimmte Falkhan zu. »Ich nehme an, das kommt von all den Jahren, die er als Zahlmeister bei der Navy war.«

»Sie brauchen mehr Erfahrung darin, Lügner als solche zu erkennen, Lieutenant«, gab Merlin zurück und lachte leise. »Captain Charlz war niemals Zahlmeister. Er hat mir, so glaube ich mich zu erinnern, sogar erzählt, er sei Reserveoffizier in Ihrer Navy. Captain sogar, wenn ich mich nicht irre.« Cayleb, der immer noch hinter Falkhan stand, stieß ein belustigtes Schnauben aus, und Merlin blinzelte dem Kronprinzen zu. »Außerdem«, fuhr er dann fort, »wäre es doch wohl außerordentlich dumm von mir, Ihnen sowohl den Namen des Schiffes als auch den des Captains zu nennen, wenn ich lügen würde, meinen Sie nicht auch?«

»Das wohl«, gab Falkhan zu. »Dennoch, angesichts der … ungeheuerlichen Geschichte, die Sie hier berichten, ist Ihnen sicherlich bewusst, dass wir mit Captain Charlz werden sprechen müssen?«

Merlin nickte nur, wieder mit diesem kleinen Lächeln, und Falkhan atmete tief durch.

»Also: Sie sind vor drei Tagen in Tellesberg eingetroffen. Warum haben Sie uns nicht früher von Ihrer Anwesenheit wissen lassen?«

»Ach, kommen Sie, Lieutenant!« Dieses Mal lachte Merlin lauthals. »Angenommen, ich wäre vor drei Tagen zum Tor des Palastes gekommen, hätte geläutet und dem Kommandanten der Palastwache kundgetan, ich sei von den Tempel-Landen bis hierher nach Charis gereist, weil ich in Visionen erfahren hätte, der Kronprinz sei in Gefahr, und ob ich bitte eine persönliche Audienz bei ihm würde erhalten können, um ihm all das zu erklären? Angesichts der derzeitigen politischen Strömungen und Gegenströmungen, die im Augenblick zwischen Charis, Emerald, Corisande und Tarot umherwirbeln: Was glauben Sie wohl, wie Colonel Ropewalk darauf reagiert hätte?«

»Nicht allzu gut«, gestand Falkhan und bemerkte erneut, wer und was auch immer dieser Athrawes tatsächlich sein mochte, er war geradezu ungeheuerlich gut über die Ereignisse und die Bewohner von Charis informiert.

»›Nicht allzu gut‹ ist schon sehr mild ausgedrückt, Lieutenant«, schnaubte Merlin jetzt. »Ich bin mir sicher, dass er sich mir gegenüber zumindest noch halbwegs höflich verhalten hätte, aber ich säße jetzt irgendwo in einer Zelle, während er versuchen würde herauszufinden, welcher der vielen Feinde von Charis mich wohl geschickt hat!« Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, Colonel Ropewalk gehört nicht gerade zu den leutseligsten Personen.«

»Genau deswegen ist er ja auch der Kommandant der Palastwache«, merkte Falkhan an.

»Das kann ich mir denken. Aber ohne jegliche Möglichkeit, meine redlichen Absichten zu beweisen, schien es mir doch ratsam, mir eine Herberge zu suchen und ein Zimmer zu beziehen, um weiter abzuwarten, was als Nächstes geschehen würde. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich noch nicht von einer unmittelbaren, spezifischen Bedrohung für den König oder den Prinzen. Tatsächlich«, sagte Merlin jetzt und klang, als meinte er jedes einzelne Wort absolut ehrlich und aufrichtig, »habe ich erst am späten gestrigen Abend von dieser Verschwörung hier Kunde erhalten! In meinen Visionen habe ich bereits den Kommandanten dieser Männer hier …« – mit einer kurzen Kopfbewegung deutete er auf alle hier verstreut liegenden Leichen gleichermaßen – »… gesehen. Da hat er Anweisungen erhalten und eigene Anweisungen weitergegeben. Doch erst letzte Nacht habe ich ›gesehen‹, wie er die Anweisungen für diesen Angriff weitergegeben hat. Und im Übrigen war er auch derjenige, der dafür gesorgt hat, dass einer der Jäger des Prinzen von dieser Peitschenechse erfahren hat. Ich fürchte, er und seine Herren hatten eine recht genaue Vorstellung davon, wie der Prinz auf diese Nachricht reagieren würde.

Dank dieser Visionen wusste ich, was beabsichtigt wurde, doch ich hatte absolut keine Beweise, die ich irgendjemandem hätte vorlegen können. Ich an Ihrer Stelle, Lieutenant, wäre jedem Fremden gegenüber, der an diesem Morgen an meiner Türschwelle erschienen wäre und wilde Geschichten über Attentäter, die im Wald lauern, verbreitet hätte, äußerst misstrauisch gewesen. Ich hätte den betreffenden Fremden festnehmen lassen, zumindest, bis ich seiner ungeheuerlichen Geschichte hätte auf den Grund gehen können – was dafür gesorgt hätte, dass die einzige Person, die von diesem Plan wusste – von den Attentätern selbst natürlich einmal abgesehen –, sich in einer Position befunden hätte, aus der heraus er nicht das Geringste hätte bewirken können. Also bin ich, statt Sie zu warnen, vorausgegangen und habe mir überlegt, was ich würde tun können, um diesen Plan eigenständig zu vereiteln.«

Merlin hielt inne, und seine sonderbaren Saphiraugen verdunkelten sich, als er zu den beiden gefallenen Marines hinüberschaute.

»Ich bedaure zutiefst, dass ich keine Möglichkeit gefunden habe, das so zu bewirken, dass auch Ihre restlichen Männer hätten überleben können, Lieutenant. Wäre ich tatsächlich in der Lage, die Zukunft zu sehen, dann wäre es mir vielleicht gelungen.«

Mehrere Minuten saß Falkhan nur schweigend dort und betrachtete den blauäugigen Fremden. Der Lieutenant hatte das Gefühl, als gebe es sehr viele Dinge, die dieser Athrawes nicht erzählt oder bewusst verschleiert hatte. Und doch war er sich, so sonderbar es ihm selbst schien, recht sicher, dass dieser geheimnisvolle Fremde es mit Cayleb tatsächlich gut meinte. Und was auch immer er sonst noch im Schilde führen mochte: Ohne sein Eingreifen wäre der Prinz jetzt mit größter Wahrscheinlichkeit tot. Zudem war es eben dieser Athrawes gewesen, der dafür gesorgt hatte, dass sie wenigstens einen dieser Attentäter würden verhören können – und das hätte er wohl kaum ermöglicht, wenn sich bei diesem Verhör Indizien ergeben würden, er selbst sei in irgendwelche Verschwörungen verwickelt.

Es war immer noch möglich, dass Athrawes, oder irgendjemand, für den er arbeitete, eigene Pläne mit Charis verfolgte. Er mochte genau wissen, wer diese Attentäter ausgesandt hatte, und nun die Pläne eben dieses Feindes durchkreuzen wollen, ohne dabei selbst ein Freund des Landes zu sein. Doch gleichzeitig gab er erstaunlich viele Details über seine eigene Ankunft in Charis preis, die sich mit Leichtigkeit würden überprüfen lassen, und es mochte vielleicht sogar möglich sein, diese Behauptung, von ›Visionen‹ ereilt zu werden, ebenfalls auf die Probe zu stellen.

Im Augenblick, so entschied der Lieutenant, blieb ihm keine andere Wahl, als diese Behauptung, der Fremde sei ein Seijin, zumindest vorläufig ernst zu nehmen. Wohin das führen mochte, wenn sie sich tatsächlich als wahr herausstellte, konnte niemand wissen.

Außer natürlich, dass diejenigen, die dem Königreich Böses wollten, nicht gerade erbaut darüber sein würden, davon zu erfahren.

.III.

Tellesberg, Königreich Charis

»Was ist passiert?«

»Woher soll ich das wissen?«, gab Oskahr Mhulvayn gereizt zurück. Finster blickte er Zhaspahr Maysahn, seinen unmittelbaren Vorgesetzten, an. Die beiden saßen an einem Tisch in einem Straßencafé, nur zwei Straßen von den Kais entfernt, und tranken aromatische, süße Dohlaran-Schokolade. Das Café lag auf der westlichen Straßenseite, sodass es im kühlen Schatten lag, während die Sonne stetig auf den Abend zukroch (wofür die beiden Männer inständig dankbar waren), und Seevögel und Sandwyvern suchten auf dem gegenüberliegenden Platz nach Essensresten; die Straßenhändler hatten ihr Tagwerk schon beendet und ihre Stände geschlossen. Trotz des Lärms und der Unruhe eines typisch-geschäftigen Tages in Tellesberg, wirkte die ganze Szenerie doch beruhigend normal und friedlich. Was sich natürlich in den nächsten Stunden ändern kann, dachte Mhulvayn und zuckte die Achseln.

»Cayleb ist auf die Jagd gegangen, und er ist wieder zurück. Lebendig«, sagte er.

»Soviel habe ich selbst verstanden«, gab Maysahn sarkastisch zurück. »Und ich weiß auch, dass zwei seiner Leibwachen tot zurückgebracht wurden, und ein dritter ist verwundet.«

»Dann sollten Sie auch wissen, dass dem Torwächter gesagt wurde, er solle in Kürze zwei Wagen erwarten. In dem einen solle eine tote Peitschenechse liegen, auf dem anderen seien zahlreiche tote Attentäter aufgestapelt. Eine ganze Wagenladung – mehr als ein Dutzend!« In einem freudlosen, gespielten Lächeln entblößte Mhulvayn die Zähne. »Ich nehme an, dass Sie nicht wissen möchten, wer all diese ›toten Attentäter‹ wohl sind?«

»Shan-wei!«, murmelte Maysahn. »Wie konnten die denn gegen nur fünf Leibwachen so jämmerlich versagen?«

»Nun ja, zumindest liegt es nicht an uns, irgendetwas zu erklären«, philosophierte Mhulvayn und blickte seinen Vorgesetzten an. »Oder doch?«

»Wohl nicht!«, schnaubte Maysahn. »Glauben Sie wirklich, ich würde hier herumsitzen und mich mit Ihnen unterhalten, wenn es auch nur den Hauch einer Chance gäbe, das Ganze bis zu mir zurückzuverfolgen?«

»Es würde mir ein wenig töricht erscheinen«, pflichtete Mhulvayn ihm bei.

»Das Einzige noch Törichtere, was mir jetzt spontan einfallen will, das wäre, nach Hause zu gehen und ihm persönlich mitteilen, dass ich in irgendetwas sehr Dummes verwickelt bin.«

Leise lache Mhulvayn, auch wenn tatsächlich keiner von ihnen beiden ernstlich belustigt war. Er wollte gerade noch etwas hinzufügen, hielt dann aber inne, als der Kellner an ihrem Tisch stehen blieb und ihre Tassen erneut mit Schokolade auffüllte. Maysahn schaute seinen Vorgesetzten kurz an und hob eine Augenbraue, und Mhulvayn nickte. Diese importierte Schokolade war teuer, doch Mhulvayns Tarnung als Abgesandter eines Bankinstituts aus Desnairia – während Maysahn sich als Besitzer einer kleinen Flotte von Handelsschiffen ausgab – bot ihnen die erforderlichen Ressourcen, es sich von Zeit zu Zeit auch wohlergehen zu lassen.

Der Kellner schenkte nach, dann zog er sich wieder zurück, und Mhulvayn wartete, bis der junge Mann außer Hörweite war, bevor er weitersprach. Der Tisch stand genau an der Kante des leicht erhöhten Gehweges, sodass sie der kopfsteingepflasterten Straße sehr nahe waren. Es war ein Sitzplatz, den die meisten Gäste dieses Cafés kaum bevorzugten. Der Lärm der Pferdehufe auf dem Straßenpflaster, das Scharren eisenbeschlagener Räder auf den Steinen, die gurgelnden Pfiffe der Arbeits-Drachen und das beständige Hintergrundgemurmel der Menschen auf der Straße, erschwerte es deutlich, ein Gespräch zu führen. Doch genau der gleiche Lärm sorgte auch dafür, dass es fast unmöglich war, einem Gespräch anderer zu folgen.

»Eigentlich«, sagte Mhulvayn dann deutlich ernsthafter, als er sich sicher war, dass niemand sie würde belauschen können »hätte es, nach allem, was ich an Gerüchten gehört habe, klappen müssen.«

»Kocht die Gerüchteküche schon so sehr?« Maysahn wirkte wenig belustigt, und Mhulvayn zuckte mit den Schultern.

»Die Gerüchteküche kocht immer. In diesem Falle hat der Bürgermeister von Rothar einen Kundschafter vorausgeschickt. Der Bauerntrampel, den er dafür ausgesucht hat, der hat seine Nachricht den Torwachen gemeldet, und dann hat er sich eine Schenke gesucht und ein paar Bier gekippt.« Mhulvayn hob die Hand und ließ sie hin und her wackeln. »Nachdem er drei oder vier getrunken hatte, wurde er zunehmend gesprächig. Wie viel davon allerdings stimmt, weiß ich natürlich nicht.«

»Natürlich nicht.« Maysahn nickte. Die Aufgabe eines Spions bestand zur Hälfte darin, Gerüchte aufzuschnappen – ob sie nun wahr waren oder nicht –, und diese dann weiterzugeben. Wenn der betreffende Spion etwas im Köpfchen hatte, dann verwarf der zuvor alle Gerüchte, über die er wusste, dass sie nicht stimmen konnten, und war seinem Auftraggeber gegenüber ehrlich, was die Glaubwürdigkeit all der Gerüchte betraf, bei denen er selbst seine Zweifel hatte. Doch Mayhsahn hatte die Erfahrung gemacht, dass beileibe nicht alle Spione wirklich etwas im Köpfchen hatten.

»Wenn man das bedenkt«, fuhr Mhulvayn dann fort, »klingt es ganz so, als wäre alles ziemlich genau nach Plan verlaufen. Sie hatten den Prinzen da draußen im Wald, und er hat zwei oder drei seiner Leibwachen zurückgeschickt, die Pferde zu holen. Die haben sogar Armbrüste mitgenommen, sodass sie sich ihm noch nicht einmal auf Schwertreichweite hätten nähern müssen.«

Maysahn wirkte beeindruckt, fast gegen seinen Willen. Mit beiden Händen umfasste er die Tasse mit der Schokolade, nippte nachdenklich und schüttelte dann den Kopf.

»Wenn die wirklich ›eine Wagenladung‹ Männer hatten, und die Zielperson sich da aufhielt, wo sie die haben wollten, was zur Hölle ist denn dann schiefgelaufen?«

»Das ist das Interessante daran«, gab Mhulvayn zurück. »Laut unserem bierseligen Boten ist alles genau so gelaufen, wie es hatte laufen sollen, bis irgendein geheimnisvoller Fremder sich eingemischt hat.«

»Ein ›geheimnisvoller Fremder‹?«, wiederholte Maysahn ungläubig.

»Genau das hat er gesagt. Irgendein Bursche mit sonderbar blauen Augen‹, der mindestens ein Dutzend der Attentäter eigenhändig getötet hat.«

»Aber sicher!«, schnaubte Maysahn sarkastisch. »Ich mag ja vielleicht nicht sonderlich beeindruckt sein von der … Geistesgegenwart unserer Verbündeten, Oskahr, aber sie erschienen mir in ihrem, wenn auch beschränkten, Fachgebiet doch recht kompetent.«

»Das wohl, aber dieser Bursche ist von dieser Geschichte einfach nicht abgerückt. Der sagt – und er hat das mindestens dreimal hintereinander berichtet, dann musste ich gehen, um unsere Verabredung hier einzuhalten –, es sei dieser Fremde gewesen, der Caylebs Leibgarde vor dem Angriff gewarnt hat, und dann hat der wohl die Angreifer im Alleingang ausgeschaltet. Wenn wir dem, was dieser Bote berichtet hat, Glauben schenken können, dann haben am Schluss nur noch Cayleb und dieser ›Fremde‹ aus eigener Kraft stehen können.«

»Wirklich?« Maysahn lehnte sich zurück und schürzte die Lippen. »Das ist wirklich interessant«, murmelte er dann, so leise, dass selbst Mhulvayn ihn bei all den Hintergrundgeräuschen kaum verstehen konnte. »Wenn dieser Bursche so hartnäckig bei seiner Geschichte geblieben ist, dann hat er wahrscheinlich die Wahrheit gesagt − so weit der ›die Wahrheit‹ eben kennt. Hat er irgendetwas darüber gesagt, wie es kam, dass dieser Fremde zufälligerweise genau da aufgetaucht ist?«

»So wie der das darstellt, war dieser Fremde offensichtlich von Gott Selbst gesandt«, erwiderte Mhulvayn. Über die Tischplatte hinweg schauten die beiden Männer einander schweigend an, und Belustigung blitzte in ihrem Blick auf. »Wie sonst hätte er genau zum richtigen Zeitpunkt auftauchen können, um den Kronprinzen zu retten?«

»Irgendwie bezweifle ich, dass Gott allzu viel damit zu tun hat«, sagte Maysahn trocken. »Was nicht heißen soll, dass es dann nicht jemand anderen gibt, der dafür verantwortlich ist. Glauben Sie, unsere Freunde sind unachtsam oder indiskret vorgegangen?«

»Müssen sie wohl. Obwohl …« Mhulvayn legte die Stirn in Falten. »Das hätte ich von denen eigentlich nicht erwartet. Zugegeben, das waren eigentlich ziemlich grobschlächtig vorgehende Leute, aber sie wussten genau, dass heutzutage Haarahlds Agenten überall nach Attentätern Ausschau halten, und sie waren durchaus erfahren.«

»Also nicht die Sorte Schwätzer, die über ihre Pläne dort reden, wo andere es würden mitbekommen können, meinen Sie?«

»Genau. Außerdem: wenn das so gewesen wäre, warum war dann nur ein ›Fremder‹ im Spiel? Wir reden hier immerhin über Cayleb! Wenn die wirklich davon ausgegangen wären, irgendjemand würde den Kronprinzen ermorden wollen, dann hätten die doch ein ganzes Regiment dorthin geschickt, und nicht nur einen einzelnen Mann!«

»Außer, wenn dieser eine Mann der Einzige gewesen wäre, der begriffen hätte, was unsere doch nicht so geschickt vorgehenden Verbündeten beabsichtigt haben«, gab Maysahn zu bedenken.

»Selbst dann hätte er damit sofort zur Wache gehen müssen«, widersprach Mhulvayn.

»Es sei denn, er wäre tatsächlich ein Fremder und kein Charisianer, und er hat darin seine einzige Möglichkeit gesehen, das Vertrauen des Prinzen zu gewinnen.«

»Ach?« Mhulvayn kratzte sich über der Augenbraue, schaute mit nachdenklich gerunzelter Stirn zur anderen Straßenseite hinüber und richtete den Blick dann wieder auf Maysahn.

»Das könnte natürlich sein«, gab er zu. »Wäre aber eine ziemlich riskante Strategie, würde ich sagen. Ein einzelner Mann hat eine ziemlich große Chance, dabei ums Leben zu kommen, wenn er gegen ›eine Wagenladung‹ Attentäter den Helden spielen will. Angenommen, das sei jetzt wirklich das Werk derjenigen gewesen, von denen wir es vermuten – und ich bin mir da ziemlich sicher –, dann muss es mindestens ein Dutzend gewesen sein. Dann hat es für unseren ›Fremden‹ aber wirklich nicht gut ausgesehen, oder meinen Sie nicht?«

»Ich wäre zumindest nicht gerne an seiner Stelle gewesen.« Maysahn nickte. »Andererseits hängt wohl eine ganze Menge davon ab, wie gut man wirklich mit dem Schwert umgehen kann. Und das ist ja nun nicht gerade meine Stärke. Eigentlich wäre das Riskanteste an dieser ganzen Strategie, dass die Attentäter vielleicht doch noch hätten Erfolg haben können, so sehr man sich dort auch eingemischt hätte. Und man kann ja nun nicht gerade sonderlich gut Caylebs Vertrauen gewinnen, wenn der am Ende tot ist. Außerdem: Wäre der wirklich getötet worden, und man selbst würde den Eindruck erwecken, man hätte dagegen rechtzeitig irgendetwas unternehmen können, dann würde Haarahld wohl einige unschöne Dinge zu einem sagen … vor allem, weil man es versäumt hat, es rechtzeitig jemand anderem mitzuteilen.«

»Zumindest das.« Mhulvayn verzog gequält das Gesicht, als ihm durch den Kopf schoss, welche ›unschönen Dinge‹ König Haarahld und seine Vernehmer zu einem gewissen Oskahr Mhylvayn würden sagen können – zumindest unter gewissen Umständen, über die man am besten gar nicht erst weiter nachdachte.

»Aber«, fuhr Maysahn dann nachdenklich fort, »wenn es diesem ›Fremden‹ tatsächlich gelungen ist, ein Attentat auf den Prinzen zu vereiteln, dann wird er im Palast gewiss herzlichst aufgenommen werden. Wenn er dann seine Karten richtig ausspielt, dann könnte das zu allen möglichen Formen einer Belohnung führen. Oder …« – über den Tisch hinweg blickte er seinen Untergebenen an – »… zu Einfluss.«

»›Einfluss‹, was genau zu bewirken?«, fragte Mhulvayn, fast zu sich selbst.

»Wer weiß?« Maysahn zuckte die Achseln. »Dennoch glaube ich, dass unser Auftraggeber nicht übermäßig erbaut darüber sein wird zu erfahren, dass ein neuer Mitspieler eingestiegen ist. Diese ganze Brühe hier ist schon dick genug, dass wir in der Küche wirklich nicht noch einen Koch gebrauchen können!«

»Und was wollen Sie dagegen unternehmen?«, fragte Mhulvayn nun.

»Er wird so bald wie möglich davon erfahren wollen«, erwiderte Maysahn. »Bedauerlicherweise ist Captain Whaite gerade schon in See gestochen.«

»Sollen wir dann einen der anderen Kuriere einsetzen?«

»Eine interessante Überlegung.« Erneut nippte Maysahn an seiner Schokolade und dachte über Mhulvayns Frage nach. Das Handelsschiff unter dem Kommando von Captain Styvyn Whaite fuhr stets eine feste Handelsroute, von Tellesberg zur Howell Bay hinauf und durch den ›Schlund‹, und dann durchquerte er die Charis-See nach Corisande, und während dieser ganzen Fahrt nahm er an Fracht auf, was er nur konnte. Das allein sollte ausreichen, um Haarahlds Agenten auf ihn aufmerksam zu machen, doch Whaites Schiff war ein abgehalfterter, kaum noch seetüchtiger Kahn, und Whaite selbst war ein Trinker, der fast seine ganze Zeit im Hafen verbrachte, stets in Gesellschaft eines Fasses billigen Weins. Niemand, der auch nur ansatzweise alle Sinne beisammen hatte, würde ihm oder seinem Schiff irgendetwas Wichtiges oder gar Geheimes anvertrauen wollen.

Es sei denn, man wusste, dass Captain Whaite in Wirklichkeit Lieutenant Robyrt Bradlai der League Navy war. Lieutenant Bradlai mochte den Geschmack von billigem Wein noch nicht einmal, und er war alles andere als inkompetent. Das hätte er sich auch überhaupt nicht leisten können, denn die Seewolke war tatsächlich fast so klapperig, wie sie wirkte. Die Royal Charisian Navy würde sich von reinen Äußerlichkeiten kaum täuschen lassen, also musste das Schiff tatsächlich so heruntergekommen und so schlecht gewartet sein, wie es eben schien. Und das machte die Fahrt von Tellesberg nach Corisande und wieder zurück zu einer alles anderen als belanglosen Aufgabe, selbst für einen nüchternen Captain.

Bradlai und sein Kollege, Lieutenant Fraizher Maythis (in Charis besser bekannt als ›Wahltayr Seatown‹) sorgten dafür, dass Maysahn mit Prinz Hektor in Kontakt bleiben konnte. Die Reise – einfache Strecke – dauerte fast vierzig Tage, selbst wenn die Seewolke so viel Fahrt aufnahm, wie sie nur konnte, und es würde noch drei Fünftage dauern, bis Maythis’ ähnlich verrufene Fraynceen wieder in Tellesberg eintraf. Das bedeutete, Hektor würde Maysahns Bericht frühestens in elf Fünftagen erreichen, wenn Maysahn die üblichen Kommunikationswege einhielt. Man hatte natürlich Alternativen vorbereitet, doch Maysahn scheute sich, auf diese zurückzugreifen, denn die Tarnung keines der anderen Kuriere war so gut wie die von Whaite oder Maythis. Bislang waren sie alle dadurch am besten geschützt, dass sie noch nie in den Einsatz gekommen waren, und Maysahn hatte nicht die Absicht, das Risiko einzugehen, einen einzigen davon für die charisianischen Agenten zu enttarnen – und auch sich selbst nicht. Nicht für etwas, das nicht nachweislich von kritischer Bedeutung war.

»Ich denke, wir werden nicht auf die anderen zurückgreifen«, sagte er schließlich. »Zumindest nicht sofort. Es erscheint mir ratsamer, auf die Rückkehr von ›Seatown‹ zu warten und zu schauen, welche weiteren Informationen wir bis dahin zusammentragen können.« Er schüttelte den Kopf und blickte in die Ferne. »Bislang ist das nur so ein Gefühl, aber irgendetwas sagt mir, dass tatsächlich ein völlig neuer Koch anfangen wird, in diesem Topf herumzurühren, ob uns das nun passt oder nicht.«

»Wunderbar«, seufzte Mhulvayn. Er leerte seine Tasse Schokolade und stand auf.

»Unter diesen Umständen sollte ich mich wohl daran machen, diese weiteren Informationen einzuholen«, sagte er und nickte Maysahn kurz zu, bevor er sich vom Tisch abwandte.

Maysahn blickte ihm hinterher, dann erhob er sich ebenfalls warf eine Hand voll Münzen auf den Tisch und ging dann forschen Schrittes in die entgegengesetzte Richtung davon. »Diese verdammten Schwachköpfe!«, murmelte Braidee Lahang erbost, als er sah, wie Kronprinz Cayleb unter seinem Fenster im zweiten Stock – einem idealen Aussichtspunkt – vorbeiritt.

Die Royal Guards, die man dafür abgestellt hatte, den Prinzen am Tor zu empfangen, bildeten einen geschlossenen, wehrhaften Ring um ihn herum, ein Lieutenant der Marines lag in einer Trage, die zwischen zwei Pferden aufgespannt war, während drei weitere Marines dicht an dicht hinter Cayleb blieben. So viel hatte Lahang mehr oder weniger erwartet, angesichts der ersten Berichte, die ihn bereits erreicht hatten. Was er jedoch nicht erwartet hatte, das war der Zivilist, der neben dem Prinzen ritt, und Lahang kniff die Augen zusammen, um den dunkelhaarigen Fremden genauer betrachten zu können.

Das ist also dieser Dreckskerl, der all unsere Pläne völlig über den Haufen geworfen hat, dachte er säuerlich. Er hatte immer noch keine Ahnung, wie dieser geheimnisvolle Zivilist überhaupt von diesem Einsatz erfahren hatte, oder wie Lahangs hochbezahlte Söldner so unfähig hatten vorgehen können, dass es einem einzigen Wichtigtuer gelungen war, so viele Tage sorgsamer Planung zunichte zu machen.

Es hätte klappen sollen – es hätte auch geklappt –, wenn der da nicht gewesen wäre. Lahang mühte sich nach Kräften, sich seine Verbitterung nicht anmerken zu lassen, doch es fiel ihm schwerer als sonst, mit seiner Mimik nur das auszudrücken, was er auch ausdrücken wollte. Prinz Nahrmahn würde … nicht zufrieden sein.

Er schaute zu, wie die Kavalkade durch die Straße zog, auf den Palast zu, dann wandte er sich vom Fenster ab. Anschließend durchquerte er den Hauptraum seiner bescheidenen, wenn auch komfortablen, Unterkunft, und stieg die Treppenstufen zum Dach hinauf.

Ein Chor pfeifenden Zischens und klappernder Kiefer begrüßte ihn, und er lächelte, ehrlich erfreut; seine Frustration und sein Zorn schwanden, als er das Zischen erwiderte. Die Wyvern in dem großen, in mehrere kleinere Kammern aufgeteilten Schlag pressten sich gegen die Käfiggitter, drängten sich aneinander und bettelten pfeifend um Leckerbissen, und Lahang lachte leise und streckte die Hand durch die Gittermaschen, um Köpfe zu kraulen und Hälse zu streicheln. Das war in vielerlei Hinsicht geradezu tollkühn. Einige der Wyvern in diesem Schlag hatten Spannweiten von mehr als vier Fuß. Mit einem einzigen Biss ihrer scharfkantigen, gezackten Schnäbel hätten sie ihm mühelos einen Finger abtrennen können, doch Lahang machte sich keine Sorgen.

Er führte ein bequemes Leben, ohne jemals auch nur auf die Gelder zurückgreifen zu müssen, die ihm sein Prinz zur Verfügung stellte: Er züchtete Jagdund Renn-Wyvern für den Adel von Charis und wohlhabendere Händler, und er bildete die Tiere auch selbst aus. Und die Wyvern in diesem Schlag waren nicht nur seine Freunde und Haustiere, sondern auch seine Tarnung – auch das gleich in mehrerlei Hinsicht. Sie sorgten für sein Einkommen, und sein Beruf erklärte auch, warum ständig neue Wyvern den Platz der Tiere einnahmen, die er verkaufte. Und das verschleierte natürlich in äußerst angenehmer Art und Weise die Tatsache, dass zwei oder drei der Tiere in jeder Lieferung, die er erhielt, in Wirklichkeit Brief-Wyvern aus Prinz Nahrmahns eigenem Schlag in Eraystor waren.

Jetzt zog Lahang den verschlüsselten Bericht aus der Tasche seines Kasacks. Er war auf feinstem Harchong-Papier abgefasst, unglaublich dünn und doch robust – und entsprechend kostspielig –, doch das war noch die geringste seiner Sorgen, als er nun die Klappe des Schlages öffnete und eine klare, deutlich erkennbare Tonfolge gurrte.

Eine der Wyvern im Inneren des Schlages pfiff ihre Gefährten herrisch an. Einige von ihnen wichen zu langsam aus, und so versetzte sie ihnen mit dem vorderen Flügelpaar einige harte Schläge, bis sie unterwürfig die Köpfe senkten und ihr aus dem Weg gingen. Dann stand sie in der Klappe und streckte den langen Hals, damit Lahang ihr die schuppige Kehle kraulen konnte, während sie das Gurren ihres Herrchens leise erwiderte.

Einige Augenblicke lang kraulte Lahang das Tier noch, dann hob er es aus dem Schlag heraus und schloss die Klappe wieder; sorgfältig achtete er darauf, sie auch wieder ordnungsgemäß zu verschließen. Die Wyvern kauerte jetzt auf dem Dach des Schlages, streckte ihm gehorsam ein Bein entgegen und schaute, den Kopf leicht zur Seite gelegt, aufmerksam zu, wie sein Herrchen den Bericht am Haltering befestigte. Noch einmal vergewisserte sich Lahang, dass das Schreiben angemessen fest saß, dann nahm er die Wyvern auf die Arme und trat bis an die Kante des Daches heran.

»Guten Flug!«, flüsterte er dem Tier ins Ohr und warf es aufwärts.

Die Wyvern pfiff ihm noch einen Abschiedsgruß zu und umrundete einmal das Dach des Hauses. Dann schoss sie schnurgerade nach Norden.

Einen Augenblick lang blickte Lahang ihr hinterher, dann holte er tief Luft und ging wieder auf die Treppe zu. Innerhalb der nächsten sechs Tage sollte Prinz Nahrmahn seinen einleitenden Bericht in den Händen halten, doch er kannte seinen Herrn nur zu gut. Der Prinz würde vollständige Details erfahren wollen, woran genau ihr Plan, den Erben von Charis zu ermorden, gescheitert war – und das bedeutete, dass Braidee Lahang die Aufgabe zufallen würde, detailliert herauszufinden, was denn nun eigentlich genau geschehen war.

Idealerweise, ohne dabei den Kopf zu verlieren.

.IV.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

Der Mann, der sich ›Merlin Athrawes‹ nannte, blickte sich im Wohnraum seiner Gäste-Suite im königlichen Palast von Tellesberg um, der Hauptstadt des Königreiches Charis. Es war ein hübsches, luftiges Gemach, mit hohen Decken, wie sie bei warmem Klima vorteilhaft waren; es lag im zweiten Stockwerk des Turms von Königin Marytha. Zudem war der Raum bequem möbliert und bot eine herrliche Aussicht auf den Hafen, und ein Raum im Turm Königin Marythas war ein Zeichen größten Respekts. Der Turm, in dem üblicherweise Botschafter anderer Reiche untergebracht wurden, lag an der Grenze zwischen dem Trakt des Palastes, in dem die Privatgemächer der königlichen Familie lagen, und dem etwas öffentlicheren Teil des Gebäudes.

Natürlich gab es keine Türen, die geradewegs von dem Turm in die Privatgemächer der königlichen Familie führten, und zufälligerweise waren ständig Wachen vor dem einzigen Ein- und Ausgang des Turms postiert – zweifellos nur, um die Botschafter, denen man höchsten Respekt zollte, zu beschützen.

Merlin lächelte und schlenderte zu dem Spiegel oberhalb der mit herrlichen Intarsienarbeiten verzierten Kommode im Schlafgemach der Suite hinüber. Der Spiegel bestand aus versilbertem Glas, und nun betrachtete Merlin sein erstaunlich klares, scharfes Spiegelbild, das sich auf der leicht gewellten Oberfläche abzeichnete, fast als wäre es der Anblick eines völlig Fremden.

Was in vielerlei Hinsicht ja auch zutraf.

Er verzog das Gesicht, dann lachte er, leise und ein wenig reumütig, und fuhr mit der Fingerspitze über den säuberlich eingewachsten Schnurrbart. Es war – das musste er sich selbst eingestehen – eine ausgezeichnete Verkleidung.

Zu den Leistungsmerkmalen eines voll ausgestatteten PICA der letzten Generation gehörte auch, dass es seinem Anwender möglich war, ›sich‹ physisch vollständig zu rekonfigurieren. Nimue Alban hatte diese Möglichkeit noch nie genutzt, doch andererseits hatte sie ihren PICA ohnehin nicht allzu oft eingesetzt. Gewiss nicht so oft, wie ihr Vater das sicherlich erhofft hätte. Um ehrlich zu sein, hatte sie immer gewusst, ihr Vater hätte es deutlich vorgezogen, wenn sie niemals zur Navy gegangen wäre, und er hatte dem Militär fast alles von dem immens verübelt, was Nimue damals hatte durchmachen müssen. Er hatte sie sehr geliebt, und ein Mann seines Reichtums und seiner Stellung hatte schon sehr früh gewusst, wie hoffnungslos letztendlich alle Bemühungen der Föderation sein würden. Nimue vermutete, ihr Vater habe ursprünglich gewiss nicht die Absicht gehabt, sie in einer dem Tode geweihten Welt aufwachsen zu lassen: Die Geburt dieses Kindes war ein ›Unfall‹ gewesen, den Nimues Mutter arrangiert hatte – vielleicht erklärte das, warum Nimues Eltern sich hatten scheiden lassen, als sie noch sehr klein gewesen war. Selbst wenn diese Vermutungen allerdings stimmten, hatte das ihren Vater nicht davon abgehalten, seine Tochter von Herzen zu lieben, nachdem sie dann schließlich geboren war; doch er hatte befürchtet, als Offizierin im aktiven Dienst werde sie vielleicht früher den Tod finden, als das ohnehin unvermeidbar wäre. Ihr Vater hatte sich gewünscht, Nimue möge so lange leben, wie sie nur konnte, und in der kurzen Zeit, die ihr noch blieb, so viel ›vom Leben selbst‹ möge mitnehmen können, wie es nur ging, bevor das Unvermeidliche geschah.

Na ja, dachte Merlin, und sein Lächeln wurde geradezu bittersüß, es sieht ganz so aus, als hätte deine Entscheidung, mir einen PICA zu schenken, letztendlich tatsächlich ihren Sinn erfüllt. Ich werde tatsächlich ein sogar sehr, sehr langes Leben haben, Daddy.

Mit Hilfe des Spiegels blickte er sich selbst tief in die blauen Augen, suchte nach irgendeinem Anzeichen, irgendeiner Spur der biologischen Person, die er einst gewesen war, dann verdrängte er diesen Gedanken wieder und zwirbelte erneut seinen Schnurrbart.

Nimue Alban hatte nie sonderliches Interesse an ›Geschlechtsumwandlungen‹ gehabt, weder tatsächlich biologisch gesehen, noch auch nur mit Hilfe ihres PICA. Andere waren da sehr viel abenteuerlustiger gewesen, und PICAs waren so konstruiert, dass sie tatsächlich in jeder Hinsicht funktionsfähig waren. Und da diese Technologie nun einmal zur Verfügung stand, hatten die Entwickler dieser PICAs keinen Grund gesehen, ihren Kunden mit Hilfe dieses wunderbaren, teuren Spielzeugs nicht auch die Möglichkeit einer echten Geschlechts-Konfigurierung zu bieten, die über reine Äußerlichkeiten hinausgingen.

Angesichts der auf Safehold herrschenden Gesellschaftsform, die eindeutig von Männern dominiert wurde, hatte Nimue letztlich doch von dieser Möglichkeit Gebrauch gemacht.

Natürlich gab es für selbst die leistungsfähigste Technologie immer noch einige Einschränkungen – das ließ sich einfach nicht vermeiden. Ein PICA konnte nicht deutlich größer oder kleiner gemacht werden, als sein ›Original‹ nun einmal war. Einen gewissen Spielraum gab es, aber allzu groß war er eben nicht. Man konnte die Schultern breiter und die Hüften schmaler machen, Genitalien und Becken konnten umgestaltet werden, doch die grundlegenden Körpermaße des PICA selbst hingen nun einmal weitestgehend von den Körpermaßen des Menschen ab, für den er konstruiert worden war. Glücklicherweise war Nimue überdurchschnittlich groß, selbst für die Gesellschaft, in die sie hineingeboren war, mit ihrer ausgezeichneten medizinischen Versorgung und ihrem mehr als ausreichendem Angebot an Nährstoffen gleichwelcher Art. Als Frau wäre sie auf Safehold eine echte Riesin gewesen, und ›Merlin‹ war immer noch ein gutes Stück größer als die meisten Männer, denen er begegnen mochte.

Hier und dort hatte Nimue noch einige wohlüberlegte Narben hinzugefügt, unter anderem eben auch die auf Merlins Wange. Merlin war ein ›Krieger‹, und Nimue wollte verhindern, dass irgendjemand sich fragte, wie jemand dieses Alter hatte erreichen und so geschickt im Kampf würde werden können ohne jemals auch nur verwundet worden zu sein.

Die Entscheidung, sich als Mann auszugeben, war Nimue nicht leicht gefallen, so sehr ihr auch bewusst war, dass die Logik es hier nicht nur gebot, sondern tatsächlich völlig unausweichlich machte. Nimue Alban hatte noch nie ein Mann sein wollen, sie hatte sich auch nie sonderlich zu Frauen hingezogen gefühlt, und als sie zum ersten Mal Merlins nackten, unverkennbar männlichen – und sehr maskulinen – Körper in einem Ganzfigurspiegel betrachtet hatte, hatte das bei ›ihm‹ zu äußerst gemischten Gefühlen geführt. Glücklicherweise hatte Nimue sich – oder besser: hatte Nimue ›Merlin‹ – gestattet, sich zwei ganze Dreißig-Tage-Safehold-Monate an ›seinen‹ neuen Körper zu gewöhnen.

Passend zu dem Plan, den Nimue sich zurechtgelegt hatte, war Merlin beeindruckend muskulös. Dabei war es Nimue nicht vor allem um die reine Körperkraft gegangen, sondern um Ausdauer und Durchhaltevermögen. Die Tatsache, dass ›Skelett‹ und ›Muskulatur‹ eines PICA so angelegt waren, dass sie in etwa zehnmal stärker und widerstandsfähiger waren als die eines Menschen, und dass ein PICA niemals ermüdete, waren einfach nur zwei weitere kleine Geheimnisse, die Merlin für sich behalten wollte – zumindest vorerst.

Gleichzeitig wäre es für die Erfüllung seines ›Auftrags‹ unerlässlich, sich den Respekt all derjenigen zu erwerben, mit denen er zu tun hatte, und das hier war nun einmal eine sehr körperbetonte Gesellschaft – fast alles hier wurde mit reiner Muskelkraft getan! –, daher musste jeder, der es auf Einfluss und Macht anlegte, jederzeit bereit sein, sein eigenes Können zur Schau zu stellen. Mit hinreichend großem Reichtum mochte man sich Respekt erkaufen können, doch Merlin konnte ja nicht einfach mit Säcken voller Gold auftauchen – und einen Adelsbrief hatte er schließlich auch nicht vorzuweisen. Dass er sich für die Rolle eines Seijin entschieden hatte, mochte es ihm vereinfachen, den Respekt der anderen zu erwerben – doch früher oder später würde er gezwungen sein, die Behauptung, er sei ein Seijin, auch zu belegen, und das bedeutete, er würde sich des Rufes, in dem Seijin nun einmal standen, auch würdig erweisen müssen, was den meisten Menschen aus Fleisch und Blut … schwerfiele.

Deswegen hatte Merlin auch einiges an Zeit damit verbracht, durch Experimente an seinen Leistungsreglern seine grundlegenden physischen Fähigkeiten zu erproben. Nimue hatte das nicht allzu oft getan, doch Merlin würde sich wahrscheinlich schon bald in gefährlicheren Umgebungen wiederfinden, als Nimue mit ihrem PICA je aufzusuchen gewagt hatte. Wichtiger noch: Merlins Überleben war wichtiger als das von Nimue Alban jemals gewesen war. Also hatte ›er‹ seine Reaktionszeit um zwanzig Prozent mehr verbessert, als ein normaler Mensch jemals würde erreichen können. Er hätte es noch höher einstellen können – seine Nervenimpulse bewegten sich mit Lichtgeschwindigkeit fort, dank Molekularschaltungen und faseroptischen Leitungen, ohne die chemischen Übertragungswege, von denen biologische Nerven abhängig waren –, und er hatte immer noch zusätzliche Geschwindigkeit, auf die er im Notfall würde zurückgreifen können. Doch eben ausschließlich im Notfall, und es musste schon ein ziemlich ernstlicher Notfall sein; selbst ein Seijin mochte misstrauisch beäugt werden, wenn er zu schnell und gelenkig war.

Aus dem gleichen Grund hatte Merlin auch seine Körperkraft auf ›nur‹ zwanzig Prozent mehr eingestellt, als ein Mensch auf Protoplasmabasis mit vermeintlich vergleichbarer Muskulatur würde erreichen können. Damit hatte er noch reichlich übermenschliche Kraft in Reserve, und auch in dieser Hinsicht sorgte er dafür, dass er im Notfall die bestehenden Regelungen würde außer Kraft setzen können.

Er hatte jeden einzelnen Tag des Fünftages, den Nimue dafür eingeplant hatte, benötigt zu lernen, sich nicht nur wie ein Mann zu bewegen, sondern auch seine gesteigerte Reaktionsgeschwindigkeit und seine Körperkraft zu beherrschen. Dazu kam natürlich auch noch, dass sein Körperschwerpunkt ein gutes Stück weit aufwärts gewandert war.

Lange Zeit hatte Merlin dann damit verbracht, mit Katana und Wakizashi zu trainieren, die er mit Hilfe von Pei Kau-yungs Fertigungsmodul ›geschmiedet‹ hatte. Die Entwicklung und die eigentliche Fertigung der Waffe hatte er letztendlich Owl überlassen, und auch bei der Konstruktion hatte er ein wenig geschummelt: Die Klingen sahen aus, als hätte ein Meisterschmied aus Harchong sie angefertigt – sie wiesen das charakteristische Wellenmuster dessen auf, was auf Terra als ›Damaststahl‹ bekannt gewesen war. Sie trugen sogar das Zeichen von Hanys Rynhaard, einem der geradezu legendären Meisterschmiede aus Harchong, doch in Wirklichkeit bestanden sie aus Panzerstahl, der um mehrere Größenordnungen härter und widerstandsfähiger war als jegliche rein metallische Legierung. Merlin hätte dafür sorgen können, dass Owl bei der Herstellung der Waffe die Klinge so hätte fertigen lassen, dass die eigentliche Schneide tatsächlich nur eine einzige Molekülschicht dick gewesen wäre, doch dieser Versuchung widerstand er. Stattdessen gab er sich bei dem Katana mit etwas zufrieden, was ›nur‹ so scharf war wie das beste Skalpell eines Chirurgen auf Safehold. Das Wakizashi war tatsächlich noch ein wenig ›schärfer‹, weil Merlin die Absicht hatte, es nur im äußersten Notfall zum Einsatz zu bringen. Das Katana sollte Merlins Hauptwaffe sein, und da dieses Katana aus Panzerstahl bestand, konnte er, wenn er auf seine Kraftreserven zurückgriff, solche netten Kleinigkeiten bewirken wie etwa die Waffe eines Angreifers vollständig zu durchtrennen, ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, die Klinge der eigenen Waffe könne dabei schartig oder stumpf werden.

Merlin hatte die feste Absicht, dafür zu sorgen, dass niemals jemand anderes als er selbst seine Waffen pflegte. Er wollte auch stets ausgiebig ihre Klingen überprüfen, sie regelmäßig schärfen, dafür sorgen, dass sie stets ordnungsgemäß eingeölt und gegen Rost geschützt wären, und auch alles Weitere tun, was bei einer Waffe erforderlich wäre, die aus echtem Stahl bestanden hätte. Andererseits musste ein Seijin ja eine geheimnisvolle Gestalt sein, mit Fähigkeiten, die weit über die eines normalen Sterblichen hinausgingen, und Merlin hatte nichts dagegen, eine Waffe zu führen, die zumindest ein wenig Ehrfurcht hervorrief. Das war einer der Gründe, warum er sich für das Katana entschieden hatte – eine Waffe, die es in dieser Form auf Safehold sonst nicht gab. Dass diese Waffe tatsächlich auch noch auf genau den einzigen Schwertkampfstil abgestimmt war, den Nimue überhaupt beherrschte, war noch etwas anderes, doch der exotische Eindruck, den diese Waffe unweigerlich hinterließ, passte genau zu dem Image, das er sich hier hatte zulegen müssen.

Erneut lachte er leise, dann wandte er sich von dem Spiegel ab, nachdem er noch einmal über seinen absolut echten – so weit man bei ihm überhaupt behaupten konnte, irgendetwas an ihm sei ›echt‹ – Schnurrbart gestrichen hatte. Ein PICA verfügte über vollständig funktionsfähige Geschmacksknospen und einen ›Magen‹, also konnte der Besitzer eines PICA auch völlig neuartige Gerichte kennenlernen, wenn er den PICA im Fernsteuerungs-Modus betrieb. Und da sich auf diese Weise tatsächlich beizeiten organisches Material in diesem Magen befinden mochte, hatten die Entwickler der PICAs keinen Grund gesehen, warum dieses Material nicht so nutzbringend wie möglich verarbeitet werden sollte. Die Nanotechnik in Merlins Verdauungstrakt konnte jegliche Mahlzeit, die er zu sich nahm, so verstoffwechseln, dass Finger- und Zehennägel und auch die Haare völlig natürlich ›wuchsen‹. Selbstverständlich konnte er nicht ansatzweise alles dessen verarbeiten, was ein ›normaler Mensch‹ pro Tag zu sich nahm, und wenn Merlin gezwungen wäre, regelmäßig zu essen – was zweifellos der Fall sein würde –, dann würde er überschüssiges, ungenutztes Material auch regelmäßig entsorgen müssen.

Also muss ich gelegentlich doch aufs Klo, dachte er und grinste erneut, während er wieder zum Fenster zurückschlenderte.

Auch wenn Königin Marythas Turm schon vor langer Zeit renoviert worden war und jetzt bequeme, moderne Gästezimmer enthielt, war er früher einmal doch Teil der ursprünglichen Außenmauer des Palastes gewesen. Die Mauer des Turmes selbst war gut anderthalb Meter dick – fünf Fuß, korrigierte Merlin sich innerlich verärgert, und erneut fluchte er darüber, dass dieser wahnsinnige Langhorne das metrische System abgeschafft hatte –, und nun öffnete er das Fenster mit dem Rautenmuster und stützte die Ellenbogen auf die erstaunlich niedrige Fensterbank.

Die Stadt bot einen beeindruckenden Anblick. Ein Großteil der Gebäude bestand aus Stein oder Ziegeln – das Königreich Charis konnte Holz anderweitig deutlich besser nutzen, als es für den Hausbau zu verschwenden –, und das weitläufige Gebiet nahe dem Ufer war mit zahllosen großen Lagerhäusern, Werften, Seilerbahnen, Schiffsausrüstern und Geschäftsräumen übersät. Ein Stück weiter im Inland, abseits dieses Gewirrs aus Schenken, Lokalen und Bordellen – die vor allem von den Seeleuten aufgesucht wurden, die an Bord der Handelsschiffe des Königreiches arbeiteten –, lagen die Häuser der Tausenden von Arbeitern, die in eben diesen Lagerhäusern und all den anderen Geschäften ihr Tagwerk verrichteten. Und noch weiter vom Ufer entfernt, auf dem leicht hügeligen Gebiet, das entlang des Hafens am Telles-Ufer in Richtung des Palastes anstieg, fanden sich die Stadthäuser und Landsitze der Edelleute und der wohlhabenderen Händler.

Insgesamt hatte die Stadt etwa einhunderttausend Einwohner; damit war sie für Charis gewaltig – und selbst für andere Regionen von Safehold immer noch mehr als nur beachtlich. Zugleich bedeutete das auch, dass Tellesberg von Ackerland umgeben war, das ausschließlich zur Ernährung der Stadtbevölkerung bestellt wurde. Dennoch war es notwendig, regelmäßig gewaltige Mengen an Nahrungsmitteln zu importieren. Die Handelsmarine von Charis war dieser Aufgabe mehr als gewachsen, solange die Royal Charisian Navy die Howell Bay beherrschte, doch einhunderttausend Personen war doch immer noch eine gewaltige Bevölkerung für eine Stadt, die in einer Zivilisation gewachsen war, in der nur Wind-, Wasser- und Muskelkraft bekannt waren und genutzt wurden.

Zugleich war es auch eine bemerkenswert saubere Stadt. Die auf Safehold allgemein gültigen Vorstellungen von öffentlicher Sauberkeit und Abfallentsorgung waren deutlich stringenter als alles, was auf Terra bei allen vergleichbaren Technologie-Stufen üblich gewesen war. Und darüber war Merlin hocherfreut: All die Seuchen und Plagen, mit denen Terra während der präindustriellen Zeiten immer wieder geschlagen war, gab es auf Safehold so gut wie gar nicht. Außerdem bedeutete das natürlich auch, dass Tellesberg ungleich besser roch als sämtliche vergleichbaren Orte seinerzeit auf Terra.

Wieder lächelte Merlin, doch dann schwand das Lächeln auch schon wieder, als er die Kirchtürme sah, die überall aus dem Gewirr der städtischen Gebäude emporragten. Von seinem Aussichtspunkt am Fenster aus konnte er mehrere Dutzend erkennen, und jeder einzelne war Teil eben jener Lüge, die ihn überhaupt erst nach Gharis gebracht hatte.

Andererseits, dachte er, hat jede einzelne dieser Kirchen mindestens eine Glocke in ihrem Turm. Die meisten davon sind sogar ziemlich groß, und das bedeutet: Hier gibt es Gießereien. Jede Menge Gießereien. Das wird sich in nicht allzu ferner Zukunft noch als verdammt nützlich erweisen!

Das dunkelblaue Wasser der Howell Bay reichte im Norden weiter, als Merlins Auge zu blicken vermochte. Diese Bucht allein war fast halb so groß wie das Mittelmeer auf Terra. Wenn man dazu noch die Wasserfläche nahm, die als ›der Schlund‹ bekannt war, dann kamen sie gemeinsam auf immerhin achtzig Prozent der Länge des Mittelmeers, auch wenn es zugleich deutlich schmaler war. Wie das Mittelmeer waren auch ›der Schlund‹ und die Howell Bay von Land eingeschlossen, von der Meerenge abgesehen, die den ›Schlund‹ mit der Charis-See verband, und dieses ganze Gebiet – und auch die Charis-See – wurden vollständig von der Royal Charisian Navy dominiert.

Derzeit.

Merlin schürzte die Lippen und pfiff tonlos vor sich hin, während er über das Dilemma nachdachte, in dem König Haarahld VII. steckte.

Das Königreich Charis war eines der größeren Reiche auf Safehold. Erwachsen war es, auch wenn die jeweiligen Lokal-Historiker sich nicht genau daran erinnerten, aus einer der ursprünglichen Kolonie-Enklaven. Tatsächlich war der Ort für die Grundsteinlegung von Tellesberg durch Pei Shan-wei persönlich ausgewählt worden, noch während ihres Terraformierungs-Einsatzes.

Angesichts der Position, die Shan-wei in der überarbeiteten Fassung von Langhornes Religion einnahm, war es nicht überraschend, dass sich daran niemand mehr erinnerte, und Tellesberg war seinerzeit auch keine sonderlich große Enklave gewesen. Die meisten anderen Enklaven waren auf den deutlich größeren Landmassen von Haven und Howard angesiedelt worden, auf denen auch heute noch ein Großteil der Bevölkerung dieses Planeten lebte. Und Tellesberg hatte auch nicht allzu viel Unterstützung von außen erhalten, möglicherweise genau wegen dieser zweifelhaften ›Abkunft‹. Doch es war dennoch angewachsen, langsam aber stetig, und schon vor fünfhundert örtlichen Jahren hatte es seinerseits neue Kolonien gegründet. Diese Kolonien hatten sehr schnell ihre Unabhängigkeit als eigenständige Feudal-Ländereien erklärt, doch Tellesberg war stets der größte und einflussreichste aller charisianischen Staaten geblieben – man könnte sagen, ein ›erster unter Gleichen‹.

Dann, vor etwa zweihundert Jahren − wieder nach der ortsüblichen Zählweise –, hatte das Haus Armahk die Macht übernommen – unter der Führung von Haarahld III., einem unmittelbaren Vorfahren des derzeitigen Königs. Im Verlauf der letzten zwei Jahrhunderte hatte die Ahrmakh-Dynastie nach und nach ihre Vorherrschaft über die gesamte Landmasse von Charis ausgedehnt.

Dass viele, oft sogar abfällig, von der ›Insel Charis‹ sprachen, erschien Merlin unangemessen. Auf den meisten Planeten wäre diese ›Insel‹ als ›Kontinent‹ bezeichnet worden. Natürlich war das nur spärlich besiedelte obere Drittel durch ›den Schlund‹ und die Howell Bay vom Rest fast vollständig abgetrennt. Die gebirgige Landenge, die diesen Teil von Charis mit den unteren zwei Dritteln verband und das Westufer der Bucht bildete – im Westen davon lag ›der Kessel‹ –, war an seiner schmalsten Stelle kaum fünfundfünfzig Kilometer breit (vierunddreißig Meilen, korrigierte Merlin sich säuerlich). Lange Zeit hatte man diesen oberen Teil des Kontinents als völlig eigenständige Landmasse angesehen. Er hatte sogar einen eigenen Namen – Margaret’s Land –, und war offiziell erst vor achtzig Jahren in das Königreich Charis integriert worden.

Jenseits der Charis-See lag Emerald, in etwa so groß wie Margaret’s Land (und ähnlich spärlich besiedelt), doch gänzlich unabhängig von Charis – und diesem Reich gegenüber alles andere als freundlich eingestellt. Prinz Nahrmahn von Emerald verhielt sich Charis gegenüber stets vorsichtig, doch sein Hass auf Haarahld und die gewaltige Handelsmarine von Charis, die vor allem das Speditionsgeschäft auf ganz Safehold dominierte, war zutiefst verwurzelt und in jeder Hinsicht immens. Das Haus Baytz hatte die Regentschaft über Emerald vor weniger als zwei Generationen übernommen – eine unmittelbare Folge des bedauerlichen Versterbens jedes einzelnen männlichen Mitglieds des bislang regierenden Hauses. Daher hatte Nahrmahn eine sehr lebhafte Vorstellung davon, wie das Schicksal eines Regenten abrupt umschlagen konnte. Das, und dazu die Tatsache, dass er – vielleicht nicht zu Unrecht – vermutete, die lange, stetige Expansion von Charis bedeute, dass die Ahrmahk-Dynastie langfristig auch an Emerald Interesse hatte, steigerten seinen Hass auf alles, was in irgendeiner Weise mit Charis zu tun hatte, um so mehr.

Die Silbererz-Insel, südöstlich von Emerald gelegen, geradewegs auf der anderen Seite der kleineren Mittelsee und der Windhover-See im Osten von Charis, war fast ebenso groß wie Charis selbst. Gemeinsam mit Charis, Margaret’s Land und Emerald bildete die Silbererz-Insel den völlig fälschlicherweise so bezeichneten ›Charisianischen Archipel‹. Die Silbererz-Insel selbst war noch spärlicher besiedelt als Charis, größtenteils wegen des dortigen Terrains, das selbst für Safehold-Verhältnisse äußerst unwegsam war. Die wenigen Bewohner dieser Insel drängten sich vor allem an der Westküste, wo sie vor den entsetzlichen Stürmen Schutz gesucht hatten, die nur zu oft in südöstlicher Richtung tosten, bis auf Carters Ozean hinaus. Obwohl sie offiziell von der charisianischen Krone unabhängig waren, hatten doch die meisten Dörfer und Städte, und auch die meisten des dortigen Kleinadels, in der einen oder anderen Art und Weise König Haarahld und seinem Haus einen Treueeid geschworen, und damit gehörten auch sie im Prinzip zu dem Königreich, über das er herrschte.

Es hatte Charis Jahrhunderte geduldiger Arbeit gekostet, seine derzeitige Stellung zu erreichen und zu festigen, doch heutzutage war dieses Reich unzweifelhaft der Herrscher der Meere von Safehold. Seine Handelsmarine war die größte des gesamten Planeten – und das nicht zu knapp. Seine Navy war mindestens doppelt so groß wie die eines jeden seiner potenziellen Rivalen, und das spiegelte auch der Reichtum dieses Landes wider. Doch trotzdem gehörte Charis nicht zu den mächtigsten Reichen von Safehold. In vielerlei Hinsicht stand das Reich von König Haarahld kurz davor, auch dieses Ziel zu erreichen, doch derzeit wurde es noch nicht in einem Atemzug mit dem dicht besiedelten Harchong-Reich genannt, der Republik Siddarmark oder dem Desnairianischen Reich. Oder selbstverständlich den Tempel-Landen.

Günstig für Charis war, dass keines dieser mächtigsten Reiche, vielleicht von den Denairianern abgesehen, auf eine ausgiebige Seefahrts-Tradition zurückblicken konnte. Ungünstig hingegen war für Charis, dass das für den Corisande-Bund, der im Osten von Emerald und der Silbererz-Insel lag, und auch für die sich immer enger zusammenschließenden Korsaren-Duodezfürsten von Trellheim, noch weiter im Osten, eben nicht galt. Absolut nicht. Ebenso stand es mit dem Königreich Chisholm, das über den etwas größeren Kontinent gleichen Namens herrschte – von den Königreichen Dohlar und Tarot ganz zu schweigen. Letzteres mochte ja schon seit langer Zeit offiziell zu den Verbündeten von Charis gehören, doch der derzeitige Regent dieses Reiches war über dieses Arrangement alles andere als erbaut. Und das nicht ohne Grund, denn er sah sich praktisch in der Position eines tributpflichtigen Vasallen Haarahlds.

Oh, ja! Es gab viele Völker und Gruppen, die ihre eigenen Gründe hatten, Charis zu beneiden, zu hassen oder zu fürchten. Bedauerlicherweise gehörte dazu eben auch die Kirche.

Bei diesem Gedanken legte Merlin die Stirn in Falten und schaute blicklos auf den geschäftigen Hafen hinunter, während er über dieses Problem nachdachte. Nach wie vor war er nicht in der Lage – oder zumindest nicht willens –, das Risiko einzugehen, seine SNARCs auf das Gebiet des Tempels selbst vorzuschicken. Die Gefahr war einfach viel zu groß, dass diese unidentifizierten Energiequellen mit irgendetwas in Kontakt traten, was Merlin wirklich, wirklich nicht aufstören wollte. Doch das bedeutete, dass genau die eine Gruppe, die er am liebsten im Auge behalten hätte – der Rat der Vikare –, für ihn unerreichbar blieb. In der Stadt Zion selbst, ein Stück weit vom Tempel entfernt, konnte er etwas freier agieren, doch das war nicht das Gleiche, denn praktisch alle Vikare – in der Kirche Gottes das Gegenstück zum Kardinalskollegium – lebten im Tempel selbst, in geräumigen, bequemen Suiten, die zum ursprünglichen Bau des Tempels gehörten.

Rangniedrigere Prälaten, wie Erzbischof Erayk, der für Charis zuständig war, unterhielten in anderen Teilen der Stadt luxuriöse Unterkünfte, und deren Gespräche hatte Merlin schon des Öfteren mit anhören können: in den Restaurants, Kaffeehäusern, Spielkasinos und diskreten Bordellen, in denen sie viele ihrer Geschäfte besprachen und abwickelten. Merlin war sich des Vorteils, den er dadurch gewann, sehr wohl bewusst, doch zugleich zeigte es ihm nur umso deutlicher, wie ärgerlich es war, dass er nicht auch das Tempelinnere überwachen konnte.

Doch anhand dessen, was er bislang hatte aufschnappen können, war offensichtlich, dass die Kirche schon seit langem Charis gegenüber äußerst misstrauisch war; gelegentlich vermutete Merlin auch, dass immer noch undeutliche Erinnerungen daran, wie Tellesberg ursprünglich durch Shan-wei unterstützt worden war, ihren Teil dazu beitrugen. Ob dem nun so war oder nicht: dass dieses Reich so weit vom Tempel und von Zion entfernt lag, wäre wahrscheinlich allein schon Grund genug für die Kirche gewesen, Zweifel zu hegen, dass auch in jenem Königreich ihre Doktrinen streng genug befolgt wurden – und die ortsansässigen Geistlichen waren sehr wohl daran gewöhnt, in gewisser Weise wohlwollend vernachlässigt zu werden. Da es nun einmal zwei Monate dauerte, bis die Kirche, wenn sie denn eine Nachricht nach Tellesberg geschickt hatte, eine Antwort erhielt, war es dem Rat der Vikare schlichtweg unmöglich, die dortige Kirche ebenso fest in ihrer Hand zu haben, wie das etwa bei den Reichen Haven und Howard der Fall war.

Nach allem, was Merlin bislang herausgefunden hatte, war die Furcht vor ketzerischem Verhalten der Charisianer unberechtigt, doch ganz Charis begann zunehmend, wenn auch leise, den offenkundigen Machtmissbrauch der Vikare zu kritisieren. Niemand war dumm genug, es offen auszusprechen – schließlich war die Inquisition auch hier tätig –, und das erschwerte es selbst für Merlin, in Erfahrung zu bringen, welche Ressentiments hier unter der Oberfläche brodelten. Doch es reichte aus, dass in diesem Königreich zumindest gelegentlich behutsam Kritik an der Priesterschaft der Kirche geäußert wurde – was vermutlich für die Vikare schon ein Beweis für ›Ketzerei‹ war, das musste Merlin sich eingestehen. Und es war offensichtlich, dass der zunehmende Reichtum und das ebenso zunehmende internationale Ansehen dieses Reiches ein weiterer Faktor dafür war, dass Charis bei Mutter Kirche immer weiter in Ungnade fiel.

Doch auch wenn es viele Völker und viele Gruppen gab, die sich über Charis ärgerten oder das Reich beneideten, gab es nur relativ wenige, die das Bedürfnis hatten, dem Königreich zu helfen – vielleicht einmal von Gregor Stohnar abgesehen, dem Reichsverweser von Siddarmark und damit effektiv der gewählte Diktator dieser Republik. Und bedauerlicherweise hatte Siddarmark, trotz des ausgezeichneten und wohlverdienten Rufes, in dem seine Pikenier-Armee stand, keinerlei Flotte – von einer kleinen Küstenwachen-Einheit abgesehen, und die würde Prinz Nahrmahn von Emerald mühelos im Alleingang besiegen können.

Alles in allem sah die Zukunft für Charis düster aus. Doch nicht heute. Nicht an diesem Fünftag, und auch nicht nächstes Jahr, oder das Jahr darauf. Doch die Feinde des Königreiches Charis zogen die Schlinge, die sie geknüpft hatten, immer enger zu, und das mit stillschweigender Billigung der Kirche.

Bislang war es Haarahld mit diplomatischem Geschick gelungen, die Katastrophe abzuwenden; doch dass es seinen Gegnern letztlich gelungen war, Tahdayo Mahntayls Anspruch auf die Grafschaft Hanth gegen Hauwerd Breygart durchzusetzen, war ein deutliches Zeichen dafür, dass sein Glück sich nun wendete. Hanth war die größte der Feudal-Ländereien auf Margaret’s Land, und zugleich auch das Gebiet, das sich als erstes gegen die Autorität von Charis gestellt hatte. Genau dieses Land jetzt jemandem überlassen zu müssen, der – ob sie das nun zuzugeben bereit waren oder nicht – ein Thronräuber ohne jeglichen berechtigten Anspruch war, hätte für Haarahld zu jedem Zeitpunkt eine herbe Niederlage bedeutet. Doch gerade zu diesem Zeitpunkt mochte das sehr wohl den Todesstoß bedeuten. Oder zumindest den ersten von Tausenden von Stößen, die seine Feinde für ihn vorbereitet hatten.

So wie Merlin die Lage derzeit einschätzte, war es sehr wahrscheinlich, dass Haarahld Thron und Krone noch an Cayleb würde vererben können. Hingegen war es sehr unwahrscheinlich, dass Cayleb jemals Gelegenheit haben würde, beides seinerzeit an einen Sohn oder eine Tochter weiterzugeben.

Es sei denn, es würde sich hier irgendetwas grundlegend ändern.

Merlin richtete sich auf und verschränkte die Arme, während er das geschäftige Treiben in den Werften und Docks von Tellesberg betrachtete. Von Charis gingen Einfluss und Lebenskraft aus. Harchong war dekadent, Desnairia war zu sehr auf seine Eroberungen bedacht, und Siddarmark war zu sehr damit beschäftigt, die eigenen Grenzen gegen die Bedrohungen abzuschütten, die von Harchong und Desnairia gleichermaßen ausgingen. Charis hingegen …

In Charis gab es Reichtum, Kunst und Literatur. In vielerlei Hinsicht erinnerte dieses Reich Merlin an das, was Nimue über das England des siebzehnten oder achtzehnten Jahrhunderts auf Terra gelesen hatte. Oder vielleicht auch an Holland aus etwa dem gleichen Zeitraum. Es gab zwar keine aufstrebenden Wissenschaftler – die Kirche des Verheißenen hätte das niemals zugelassen! –, doch dennoch war es für Merlin offensichtlich, dass Langhornes Plan langsam aber sicher zu scheitern begann. Die kritische, alles in Frage stellende Denkweise einer wissenschaftlichen Revolution wie der auf Terra mochte sich noch nicht entwickelt haben – noch nicht, wohlgemerkt! –, doch das bedeutete nicht, dass jeglicher Fortschritt eingedämmt wäre.

Hier in Charis beispielsweise gärte es regelrecht, und an der Königlichen Hochschule, die Haarahlds Vater begründet hatte, hatten sich mittlerweile eine ganze Reihe wirklich bemerkenswerter Gelehrter eingefunden. Es mochte ja stimmen, dass keiner von ihnen jemals den Begriff ›wissenschaftliches Arbeiten‹ gehört hatte, doch sie alle mühten sich nach Kräften, Wissen zusammenzutragen, zu bewahren und zugleich auch zu lehren, und in letzter Zeit hatte der derzeitige König einige der besten ›Mechaniker‹ des Reiches zu Dozenten der Hochschule ernannt. Insgesamt sorgte die Hochschule damit dafür, dass ein gewisser Sinn für einen ›erweiterten Horizont‹ entstand, in der Technik und ihrer Anwendung ebenso wie in den traditionellen Geisteswissenschaften, die sich auch auf andere Aspekte des täglichen Lebens im Königreich auswirkten.

Wie zum Beispiel die immer weiter erstarkende Grundlage für eine Industrie – in gewisser Weise, zumindest –, die sehr stark mit dem zunehmenden Reichtum des Landes zusammenhing.

Die Heilige Schrift, die jegliche fortschrittliche Technologie untersagte, blieb nach wie vor unangefochten, auch in Charis, doch es zeigten sich bereits die ersten Anzeichen für gewisse … Aufweichungen. Die Hüttenkunde, wie sie auf Safehold betrieben wurde, entsprach in etwa dem, was auf Terra im achtzehnten Jahrhundert bekannt gewesen war, vielleicht war sie sogar schon ein wenig weiter fortgeschritten. Und die Landwirtschaft auf diesem Planeten – die auf den ›Lehren‹ des Erzengels Sondheim aufbaute: Scheibeneggen, von Tieren gezogene Mähmaschinen, terrestrische Feldfrüchte, die gentechnisch gegen Krankheiten und Parasitenbefall immunisiert worden waren, von hohen Erträgen ganz zu schweigen – war produktiv genug, um zu einem gewissen Arbeitskräfteüberschuss zu führen. Natürlich war dieser Überschuss nicht allzu groß, vor allem nicht in Ländern wie Harchong, in dem die Gesellschaftsstruktur seit Jahrhunderten auf klar voneinander abgegrenzten Schichten beruhte – aufbauend auf einer Landwirtschafts-Ökonomie auf Leibeigenenbasis. Es bedurfte immer noch zahlreicher Bauern, um das Volk zu ernähren. Aber fast überall gab es auch viele Handwerker, und hier in Charis war die Lage – nach Langhornes Begriffen – ganz besonders ›schlimm‹, denn das Klima dieses Kontinents ermöglichte fast überall ganzjährig betriebenen Ackerbau.

Charis war ein nur spärlich besiedeltes Land mit einem ausgedehnten Handelsimperium. Gemeinsam hatten diese Faktoren dazu geführt, dass sich hier immenser Erfindungsreichtum entwickelt hatte und eine Kreativität herrschte, die Langhorne und Bédard zutiefst entsetzt hätten; und mit ihrem Interesse an der Mechanik in Theorie und Praxis hatte die Königliche Hochschule erste Schritte eingeleitet, diesen Erfindungsreichtum in bestimmte Richtungen zu leiten. Das allein hätte schon ausgereicht, um Merlin sehr für Charis einzunehmen (und es erklärte auch, warum die Kirche gerade diesem Land so besonders skeptisch gegenüberstand), selbst wenn dieses Königreich dadurch nicht exakt dem entsprochen hätte, was Merlin benötigte. Hätte irgendeiner von Langhornes Speichelleckern sich in der gleichen Art und Weise mit Geschichte auseinandergesetzt, wie Shan-wei das getan hatte, dann, so vermutete Merlin, hätte die Heilige Schrift deutlich strengere Gesetze für Dinge wie den Einsatz von Wasserkraft erlassen. Doch sie alle schienen übersehen zu haben, dass die Industrielle Revolution auf Terra ihren Anfang mit Wasserrädern genommen hatte, nicht mit Dampfmaschinen – und Charis ›Manufakturen‹ waren exakt auf dem Wege in diese Richtung.

Und das war auch nicht das Einzige, was bei Langhornes großem Plan nicht ganz nach Wunsch verlief. So hatten die Menschen hier Schießpulver. Es war kein sonderlich gutes Schießpulver – es war noch ›Pulverstaub‹, nicht allzu leistungsstark und recht gefährlich in der Handhabung −, und sie hatten es auch noch nicht lange, doch Merlin vermutete, dass allein schon der Flaschengeist ›Schießpulver‹ ausreichen würde, um früher oder später Langhornes netten kleinen Plan scheitern zu lassen. Merlin fragte sich, wie die Kirche den Einsatz dieser Erfindung hatte zulassen können. Er vermutete, dass die Antwort in massiver Bestechung lag – wahrscheinlich ausgehend von Harchong, wo es ursprünglich entdeckt worden war.

Dass die Kirche das Schießpulver billigte, erschien Merlin wie ein Akt schieren Wahnsinns, angesichts des Systems, das sie doch eigentlich hatte bewahren sollen. Doch um der Wahrheit die Ehre zu geben: die Kirche hatte vielleicht nicht das militärische Potenzial dieser Entdeckung erkannt, als sie damit konfrontiert worden war. So weit Merlin das bislang beurteilen konnte, wurde es vor allem beim Bergbau und anderen Bauprojekten eingesetzt, nicht in der Kriegsführung. Und selbst jetzt, achtzig oder neunzig Jahre später, war doch offensichtlich, dass Safehold noch nicht über die militärische Nutzung dieser Neuerung nachgedacht hatte.

Im Augenblick waren Schusswaffen und Artillerie noch ebenso primitiv wie das Schießpulver selbst. Die beste Feuerwaffe der Infantrie war eine äußerst schlichte Luntenschlossmuskete, und niemand schien bislang über das Radschloss auch nur nachgedacht zu haben, vom Steinschloss ganz zu schweigen. Von der Vorstellungskraft her war auch die Artillerie auf Safehold noch nicht viel weiter, doch das lag nicht daran, dass ihre Hütten nicht in der Lage gewesen wären, deutlich bessere Waffen herzustellen … angenommen, irgendjemand würde sie auf die Idee bringen, wie das zu bewerkstelligen wäre. Zusammen mit den Manufakturen auf Charis, dem allgemeinen Erfindungsreichtum und den immer näher rückenden Feinden des Reiches, bot das die verschiedensten Möglichkeiten, die Risse, die sich gerade in dem von Langhorne gelegten Fundament aufzutun begannen, noch zu erweitern.

Doch noch wichtiger war, dass im Königreich Charis auch eine gewisse soziale Offenheit herrschte. Niemand wäre je auf die Idee gekommen, Charis sei eine repräsentative Demokratie. Wahrscheinlich hätte König Haarahld allein schon bei dem Gedanken einen Schlaganfall erlitten. Doch bei der Royal Charisian Navy gab es schon seit Jahrhunderten die Tradition, ausschließlich freie Bürger aufzunehmen, offene Leibeigenschaft war in Charis schon vor mehr als einem Jahrhundert abgeschafft worden, und im Verhältnis zu allen anderen Staaten auf Safehold waren die Bürgerlichen von Charis zweifellos ›hochnäsig‹.

Und zusammen mit dem Einfluss, den Handel und Händler auf den Wohlstand von Charis besaßen, mochte das erklären, warum Haarahlds Parlament einen aktiven, entscheidenden Teil seiner Regierung darstellte. Meistens tat dieses Parlament, wie ihm geheißen, doch es war immens auf seine eigenen Vorrechte bedacht, und Haarahld war so weise, oft genug auch zu Gunsten der Bürgerlichen und gegen den Adel zu entscheiden, um bei niemandem Zweifel darüber aufkommen zu lassen, wo die eigentliche Macht im Staate lag. Was das betraf, war ein Großteil des Adels von Charis aktiv in den Handel involviert, ohne die Arroganz des Adels von Harchong oder Desnairia, der eigenständig über gewaltige Ländereien verfügte. Sie waren sich der Tatsache bewusst, dass die eigene Tüchtigkeit ebenso wichtig war wie das legendäre blaue Blut. Ein Titel allein rechtfertigte weder Faulheit noch Trägheit, und ein Bürgerlicher von Charis, der hinreichend tüchtig war, konnte weitaus höher aufsteigen als ein vergleichbarer Bürgerlicher in praktisch allen anderen Reichen auf ganz Safehold.

Genau deswegen war Merlin jetzt hier. Die grundlegende Matrix der charisianischen Politik und Gesellschaft boten ihm den fruchtbarsten Boden für genau die Saat, die er hier zu säen beabsichtigte. Natürlich gab es da immer noch dieses kleine Problem mit Langhornes Rückversicherungspolitik, die Owl bei seiner Sondierung des Orbits entdeckt hatte. Sich zu überlegen, wie man damit würde fertig werden können, würde gewiss … eine Herausforderung darstellen. Doch selbst wenn dieses Ziel erreicht wäre, war es für Merlin doch offensichtlich, dass er unmöglich würde versuchen können, der Welt Safehold fortschrittlichere Technologie aufzuzwingen, ebenso wenig, wie er im Alleingang die Kirche würde stürzen können. Die Veränderungen, die er hier bewirken wollte, mussten von allein wachsen, mussten die Folge einer echten, grundlegenden Veränderung der Einstellungen und des herrschenden Glaubens sein.

Merlin war zum Ergebnis gekommen, er müsse hier wie ein Virus fungieren. Die Analogie war vielleicht nicht perfekt, aber dennoch traf sie durchaus zu. Allein konnte er überhaupt nichts erreichen. Aber wenn er die richtigen Zellen fand, sie infizierte, sie seinen eigenen Bedürfnissen gemäß entsprechend umbaute, dann würde diese Zelle früher oder später die Infektion verbreiten. Und Charis war der ideale Wirtskörper für dieses Virus.

Vorausgesetzt natürlich, Merlin konnte verhindern, dass der Wirtskörper im Zuge dieser Infektion den Tod fand.

Glücklicherweise gab es noch etwas, wo er ganz mit Nimue Alban übereinstimmte: Sie beide waren einer Herausforderung gegenüber nie abgeneigt.

.V.

Königlicher Palast, Eraystor, Emerald

»Was ist denn so verdammt wichtig?«, begehrte Prinz Nahrmahn in säuerlichem Tonfall zu wissen. Über seinem Schlafanzug trug der Prinz einen leichten Bademantel aus Harchong-Baumwollseide, und seine Miene wirkte alles andere als erbaut, als Hahl Shandyr, Fünfter Baron Shandyr, jetzt in seinen Frühstückssalon geführt wurde. Wie anscheinend jeder männliche Nachfahre des Hauses Baytz, war Nahrmahn erstaunlich klein. Doch im Gegensatz zu seinem mittlerweile verstorbenen Vater war Nahrmahn auch noch korpulent, mit einem rundlichen Kindergesicht, mit dem er jederzeit, wann immer er das wollte, in einer Art und Weise strahlen konnte, das reine Menschenliebe ausdrückte – wirklich jederzeit, ganz wie es Nahrmahn zupasse kam. Wann immer er das tat, konnte es seinem Gegenüber nur zu leicht geschehen, dass er nicht die eiskalte Härte bemerkte, die in seinen braunen, so sanftmütig wirkenden Augen zu lesen stand.

Zu anderen Zeiten – wie jetzt etwa – warnte Nahrmahns Gesichtsausdruck nur zu deutlich davor, dass er schlechter Stimmung war, und in solchen Fällen wäre niemand auch nur auf die Idee gekommen, seine Augen als ›sanftmütig‹ zu beschreiben.

»Ich erflehe Eure Vergebung, Euch so früh zu stören, mein Prinz«, erwiderte Shandyr und verneigte sich, tief und ehrerbietig. »Ich hätte dergleichen niemals gewagt, wenn die Lage nicht Eure sofortige Aufmerksamkeit erfordern würde.«

Nahrmahn stieß einen Grunzlaut aus. Dieser Laut drückte Ungewissheit und Verärgerung gleichermaßen aus, wie Shandyr zu seiner Bedrückung sofort bemerkte. Nahrmahn verabscheute es, bei seinem ausgiebigen Frühstück durch geschäftliche Dinge gestört zu werden – vor allem, wenn es bei den betreffenden geschäftlichen Dingen darauf hinauslief, über Dinge zu sprechen, von denen er am liebsten überhaupt nichts hören wollte. Und es gab nur wenige Neuigkeiten, auch das wusste Shandyr, die später zu erfahren – während des Süßgebäcks, das er nach dem Frühstück zu sich zu nehmen pflegte – ihm eher zupasse käme. Andererseits war sich der Prinz von Emerald nur zu bewusst, welchen Wert Shandyr für ihn hatte. Und wie reizbar und … anspruchsvoll Nahrmahn auch sein konnte, er wusste auch Treue sehr wohl zu schätzen. Äußerst unschöne Szenen waren alles andere als selten für all die Bemitleidenswerten, die ihm schlechte Neuigkeiten zu überbringen gezwungen waren, doch langfristig gesehen war Nahrmahn in gewisser Weise wie ein Handwerker, der seine Werkzeuge stets pflegte – und daher verzichtete er letztendlich doch darauf, die Überbringer schlechter Nachrichten hinrichten zu lassen.

Meistens, zumindest.

Einige Momente lang blickte der Prinz ihn nur schweigend an und ließ ihn währenddessen einfach mitten im Raum stehen. Auch das war, so viel Erfahrung hatte Shandyr bereits, kein sonderlich gutes Zeichen, aber es war auch nicht zwangsläufig katastrophal. Also blieb der Baron so ruhig stehen, wie er nur konnte, ertrug den nachdenklichen Blick seines Prinzen und wartete. Eine morgendliche Brise wehte durch das große, offene Fenster herein und ließ die Vorhänge wehen. In dem luxuriös möblierten Salon war es leise genug, dass Shandyr das Rascheln der Palmwedel und das Gezwitscher der Vögel im Palastgarten hören konnte, dazu das Pfeifen der Wyvern im Schlag des Palastes in weiterer Ferne, und gelegentlich sogar das zischende Summen eines Spinnenkäfers, der vor dem Fenster vorbeihuschte. Dann schnippte der Prinz mit den Fingern und drehte sich nach dem Diener um, der immer noch hinter seinem Sessel stand.

»Eine Tasse Schokolade für den Baron«, sagte er, und der Diener stellte eine Tasse und einen Krug mit Schokolade auf den Tisch, als hätte er beides einfach herbeigezaubert. Nahrmahn deutete auf einen Sessel am Fußende seines Tisches, Shandyr nahm Platz und wartete, sorgsam bemüht, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen; dann stellte der Diener die Tasse vor ihm ab.

»Lass den Krug hier«, wies Nahrmahn den Diener an.

»Jawohl, Sire«, murmelte dieser. Er stellte den Krug neben Shandyrs Ellenbogen ab, dann verneigte er sich tief und verließ rücklings den Raum. Das gehört zu den bemerkenswerten Eigenschaften von Nahrmahns Dienern, sinnierte Shandy, während er an der köstlichen Schokolade nippte. Sie sind gut ausgebildet und wissen um den Wert der Diskretion.

»Also gut«, sagte Nahrmahn, kaum das die Tür zu seinem Speisesalon geschlossen war. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr zu so früher Stunde hierhergekommen seid, um mir gute Nachrichten zu bringen.«

»Bedauerlicherweise nicht, mein Prinz«, gestand Shandyr. Tatsächlich hätte der Baron es deutlich vorgezogen, noch zu warten. Nahrmahn war zwar unglücklicherweise nie sonderlich guter Laune, wenn man mit geschäftlichen Dingen seine geliebte morgendliche Routine störte, doch seine Stimmung würde sich gewiss noch drastisch verschlechtern, wenn er später irgendwann herausfände, dass Shandyr ihm diese wichtige Information bewusst eine Zeit lang vorenthalten hatte.

»Na, also raus damit!«, herrschte Nahrmahn ihn nun an.

»Mein Prinz, wir haben einen Bericht von Lahang erhalten. Cayleb lebt noch.«

Nahrmahns rundes, pausbäckiges Gesicht verspannte sich, und er kniff bedrohlich die Augen zusammen. Shandyr, der Mann, der letztendlich für die Planung und die Ausführung sämtlicher im Geheimen durchgeführten Unternehmungen verantwortlich war, hatte diesen Gesichtsausdruck bereits mehrmals miterlebt, und nun zwang er sich dazu, selbst keine Miene zu verziehen.

»Warum?«, fragte Nahrmahn mit eisiger Stimme.

»Lahang wusste es noch nicht, als er diesen ersten Bericht abgefasst hat, Mein Prinz«, erwiderte Shandyr und rief sich zur Beruhigung ins Gedächtnis zurück, dass er und sein Agentennetzwerk im Dienste Nahrmahns deutlich häufiger Erfolge verbuchen konnten, als dass sie versagten. »Wie Ihr wisst«, setzte er dann vorsichtig hinzu, »konnte Lahang nicht ganz ohne Einschränkungen vorgehen, als er dieses Attentat organisiert hat.«

Einen kurzen Augenblick kniff Nahrmahn die Lippen noch enger zusammen, doch dann entspannte sich seine Miene ein wenig und er nickte knapp. Er wusste genau, warum Shandyr diesen Punkt angesprochen hatte, doch diese Halb-Entschuldigung war dennoch durchaus zutreffend, und dessen war sich Nahrmahn selbst sehr wohl bewusst.

»Zugegeben«, sagte der Prinz nach kurzem Nachdenken. »Andererseits dachte ich, die Männer, die er für diese Aufgabe ausgewählt hatte, seien in derlei Aufgaben bewandert.«

»Das waren sie auch, Mein Prinz«, bestätigte Shandyr. »Zumindest hatte man sie uns dringend empfohlen. Und unter den gegebenen Umständen muss ich Lahang recht geben – und insofern auch dem Herzog –, dass der Einsatz unserer eigenen Leute dort … unklug gewesen wäre.«

»Nicht, wenn sie erfolgreich gewesen wären«, grollte Nahrmahn. Doch dann schüttelte er den Kopf. Er musste sich eingestehen, dass Lahang von Anfang an gegen dieses Unternehmen gewesen war – und das nicht nur wegen der taktischen Schwierigkeiten, die sich dabei ergaben, das Attentat vorzubereiten. Doch der Herzog hatte Nahrmahn überzeugen können, seinen Agenten vor Ort umzustimmen, und man hatte Lahang auch nicht einfach aufs Geratewohl diese Aufgabe übertragen. Dass er sich ursprünglich dagegen ausgesprochen hatte, ein Attentat auf Cayleb zu verüben, hätte ihn gewiss nicht davon abgehalten, nach besten Kräften dafür zu sorgen, dass dieses Attentat, wenn es denn tatsächlich in die Tat umgesetzt wurde, auch wirklich erfolgreich wäre. Und so wie alles gelaufen zu sein schien, hatte er anscheinend recht gehabt, als er behauptet hatte, es sei dringend erforderlich, dass Emerald im Notfall jegliche Beteiligung an diesem Attentat glaubwürdig würde abstreiten können.

»Nein. Sie haben recht, Hahl«, gab er schließlich zu. »Selbst wenn sie Erfolg gehabt hätten, wäre es immer noch möglich gewesen, dass sie selbst gefangen genommen und dann zum Reden gebracht worden wären.«

»Lahangs Bericht besagt, dass zumindest einer von ihnen tatsächlich gefangen genommen wurde, Mein Prinz«, fuhr Shandyr fort. Nahrmahn verzog das Gesicht, und der Leiter seiner Spionageabteilung zuckte mit den Schultern. »Im Augenblick scheint es unwahrscheinlich, dass dieser Bursche viel über denjenigen weiß, der ihn angeheuert hat. Es klingt, als sei er nur ein ganz gewöhnlicher Schwertkämpfer.«

»Man muss Langhorne auch für Kleinigkeiten dankbar sein«, murmelte Nahrmahn und holte dann tief Luft.

»Was ist schief gelaufen?«, fragte er mit nun deutlich ruhigerer Stimme, streckte die Hand nach der eigenen Tasse Schokolade aus und nippte daran, und wie stets wirkten seine äußerst gezierten Bewegungen bei jemandem seiner rundlichen Statur ein wenig absonderlich.

»Lahang ist immer noch mit den Einzelheiten beschäftigt.« Wieder hob Shandyr kurz die Achseln. »Offensichtlich muss er jetzt natürlich besonders vorsichtig vorgehen. Ganz Tellesberg muss jetzt entsetzlich misstrauisch sein, und Wave Thunder wird jeden Einzelnen argwöhnisch beäugen, der in diesen Zeiten nach Informationen sucht. Die ersten Berichte, die Lahang abgeliefert hat, und die Gerüchte, die er bislang hat aufschnappen können, klingen allerdings sehr, als wären sie geradewegs einer Gutenachtgeschichte für Kinder entsprungen.«

Fragend hob Nahrmahn die Augenbrauen, und Shandyr lächelte freundlos.

»Laut Lahang heißt es in Tellesberg, das Attentat wäre beinahe erfolgreich gewesen. Und es wäre auch erfolgreich verlaufen, wenn nicht ein geheimnisvoller Fremder eingegriffen hätte.«

»Ein ›Fremder‹?«, wiederholte Nahrmahn.

»Das sagt zumindest Lahang, Mein Prinz. Bislang gibt es noch keine verlässlichen Aussagen darüber, wer dieser ›Fremde‹ denn nun eigentlich sein könnte, aber in allen Gerüchten rings um Tellesberg wird er geradezu überlebensgroß dargestellt. In einigen der besonders verrückten Geschichten heißt es, er sei ein Seijin, wahrscheinlich auch noch mit einem Zauberschwert. Aber in fast allen Gerüchten, selbst den bodenständigeren, war er es, der Cayleb und seine Leibgarde im letzten Augenblick vor dem Hinterhalt gewarnt hat. Es ist den Angreifern gelungen, sämtliche von Caylebs Leibgarden zu töten oder zu verwunden, doch gemeinsam haben Cayleb, einer seiner Gardisten und dieser Fremde alle Attentäter bis auf einen erschlagen. Die meisten Gerüchte besagen, dass dieser Fremde mehr als die Hälfte von ihnen allein getötet hat.«

»Das klingt ja so, als hätten wir lieber den anheuern sollen«, stellte Nahrmahn düster-belustigt fest, und Shandyr gestattete sich zur Erwiderung ein kleines Lächeln.

Der Prinz lehnte sich in seinem Sessel zurück, biss in ein Stück schweren, klebrigen Honig-Nuss-Gebäcks und dachte über Shandyrs Bericht nach. Allzu oft fragte sich Shandyr, wie man derart süße, schwere Leckereien genießen konnte – gerade bei dem Klima, das in dieser Stadt herrschte, fast auf der Höhe des Meeresspiegels und in Äquatornähe –, doch Nahrmahns Faible für Süßigkeiten gleichwelcher Art war fast schon legendär. Nachdenklich und mit regelmäßigen Kieferbewegungen kaute er, mindestens fünf Minuten lang, und der Baron saß schweigend dabei und nippte gelegentlich an seiner Schokolade. Schließlich hatte Nahrmahn das ganze Stück Torte aufgegessen, wischte sich nun mit einer Serviette die klebrigen Finger ab und leerte die eigene Tasse.

»Ich gehe davon aus, dass Sie mir alles berichtet haben, was wir bislang wissen«, sagte er dann.

»Das habe ich, Mein Prinz. Wie ich schon sagte, ist Lahang derzeit bemüht, weitere Details in Erfahrung zu bringen, und ich gehe davon aus, dass wir auch vom Herzog hören werden … früher oder später.« Dieses Mal verzogen sie beide gleichzeitig das Gesicht. »Bis dahin jedoch«, fuhr der Baron fort, »wissen wir eigentlich noch überhaupt nichts.«

»Das wohl. Dennoch, wenn es in allen Gerüchten und dem Klatsch und Tratsch auf der Straße heißt, dieser Fremde – wer bei Shan-wei auch immer das nun eigentlich sein mag! – sei dafür verantwortlich, dass dieses Attentat fehlgeschlagen ist, dann werden wir wohl alles über ihn in Erfahrung bringen müssen, was in unserer Macht steht. Irgendwie bezweifle ich, dass er einfach wieder verschwinden wird … nicht, nachdem er dem Kronprinzen das Leben gerettet hat!«

»Damit mögt Ihr recht haben, Mein Prinz. Aber es ist ebenso gut möglich, dass er nichts weiter ist als ein Abenteurer, der nur das Glück hatte, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein.«

»Wenn Sie das wirklich glauben, Hahl, dann brauche ich vielleicht einen neuen Leiter für meine Spionageabteilung«, schnaubte Nahrmahn.

»Ich habe nicht gesagt, es sei wahrscheinlich, Mein Prinz. Ich habe lediglich angemerkt, es sei möglich, und das ist es auch. Ich pflichte Euch bei, dass wir alles über ihn herausfinden müssen, was wir nur können – vor allem, wie er so frühzeitig von unseren Plänen hat erfahren können. Gleichzeitig ist es jedoch niemals weise oder ratsam, sich zu sehr von einer Annahme vereinnahmen zu lassen, bevor sie bestätigt oder widerlegt werden konnte.«

»Ein durchaus wichtiger Punkt«, gab Nahrmahn zu. »Aber trotzdem: Ich möchte alles über ihn erfahren.«

»Selbstverständlich, Mein Prinz.«

»Und ich denke, wir werden überlegen müssen, wie sehr wir selbst hier belastet werden«, fuhr Nahrmahn dann fort. »Ich weiß, dass die Verbindung zwischen Lahang und dem Herzog sehr wohl gut verborgen ist, aber Wave Thunder ist wahrlich kein Narr, und ›gut verborgen‹ ist immer noch etwas anderes als ›unsichtbar‹. Haarahld muss vermuten, dass wir dafür verantwortlich sind, und wenn sie mehr herausgefunden haben, als wir bislang für wahrscheinlich halten, dann werden sie vielleicht sogar genau wissen, wer Lahang eigentlich ist, und ihn zur Vernehmung einbestellen. Wie sehr könnte er uns schaden, wenn das geschieht?«

»Sehr, fürchte ich«, gab Shandyr zu. »Er ist für sämtliche unserer Unternehmungen in Tellesberg verantwortlich, und er koordiniert auch fast alle unsere Agenten außerhalb der Hauptstadt. Und auch wenn wir ihm gegenüber nie erläutert haben, wie unsere letztendlichen Ziele aussehen mögen, muss er doch begriffen haben, dass es ein direkter Angriff auf die ganze Monarchie darstellt, nicht nur auf Cayleb allein – vor allem, da auch der Herzog selbst in das alles involviert ist.« Der Baron seufzte. »Um effektiv vorgehen zu können, muss er genug wissen – und intelligent genug sein –, um uns gefährlich werden zu können, Mein Prinz.«

»Sollten wir in Erwägung ziehen, ihn … in Ruhestand zu versetzen?«

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht.« Shandyr legte die Stirn in Falten, mit einer Fingerspitze malte er gedankenverloren kleine Kreise in einen gleißenden Lichtfleck, den die Sonne auf der gewachsten, hochglanzpolierten Tischplatte erzeugte, während er über diese Frage nachdachte.

»Ich bin mir sicher, dass er sich bereits Pläne dafür zurechtgelegt hat, notfalls unauffällig zu verschwinden«, sagte der Baron dann nach einigen Sekunden des Nachdenkens. »Wie gut diese Pläne sind, vermag ich natürlich nicht zu beurteilen – vor allem nicht so weit von Tellesberg entfernt. Wenn die Charisianer wissen oder vermuten, wer er wirklich ist, dann stehen seine Chancen, einfach zu verschwinden, vermutlich nicht sonderlich gut. Dann haben die sich gewiss schon darauf vorbereitet, jederzeit zuzuschlagen, wenn er auch nur Anstalten macht, die Stadt zu verlassen. Dass hieße, ihn aufzufordern, Tellesberg zu verlassen, kann genau das Falscheste sein, was wir zurzeit machen können. Es könnte dazu führen, dass sie ihn festnehmen und verhören.

Wahrscheinlich wäre es einfacher und sicherer, ihn einfach zu beseitigen, Mein Prinz. Das wäre relativ simpel, und es gibt genügend Charisianer, die wir über einen anständigen Mittelsmann dafür würden anheuern können − wir können jede Menge Gründe dafür vorschieben, ohne uns in irgendeiner Weise selbst zu belasten. Aber er ist nun einmal unser leitender Agent in Charis, und er hat immer sehr effektiv für uns gearbeitet. Nicht mehr auf ihn zurückgreifen zu können, und damit auch auf keinen seiner Kontaktleute und auf sein detailliertes Hintergrundwissen, wäre tatsächlich ein herber Verlust für uns. Es würde Monate dauern, vielleicht sogar Jahre, bis ein anderer die gleiche Leistung würde erbringen und vergleichbare Kontakte würde knüpfen können.«

»Ich weiß, aber wenn Wave Thunder ihn tatsächlich festnimmt, dann verlieren wir ihn ohnehin, und dazu käme dann noch das Risiko, dass sie anschließend beweisen können, wie wir in all das hier verwickelt sind.«

»Mein Prinz, Haarahld braucht keinen Beweis dafür, dass Ihr ihm feindselig gesinnt seid«, merkte Shandyr an. »So gesehen wäre alles, was mit Lahang geschieht, für uns völlig unerheblich.«

»Nicht wenn das Haarahld auf die Idee bringt, es mir in gleicher Münze heimzuzahlen«, stellte Nahrmahn nüchtern fest.

»Das wohl. Aber wenn sie sich nicht sicher sind, wer wirklich unmittelbar hinter diesem Attentat steckt, müssen sie auch alle anderen verdächtigen. Hektor beispielsweise muss doch auf deren Liste der Verdächtigen stehen. Selbst Mahntayl könnte dafür verantwortlich gewesen sein. Wenn Wave Thunder tatsächlich Lahang mit uns in Verbindung bringt, dann würde ihn, wenn wir Lahang tatsächlich aus dem Weg räumen ließen, wahrscheinlich genau das davon überzeugen, dass wir die Drahtzieher waren. Denn wenn nicht, warum sollten wir ihn dann aus dem Weg räumen?«

»Ach, immer diese Entscheidungen«, seufzte Nahrmahn schwer.

»Es gibt noch etwas anderes zu bedenken, Mein Prinz«, sagte Shandyr jetzt. Nahrmahn schaute ihn an, dann bedeutete er ihm mit einer kurzen Handbewegung weiterzusprechen.

»Wir dürfen nicht den Herzog vergessen«, erklärte der Leiter der Spionageabteilung nun. »Ich vertraue ebenso wenig auf seine langfristige Zuverlässigkeit, wie er zweifellos an der unseren zweifelt, aber er hatte unmittelbaren Kontakt mit Lahang. Falls Lahang tatsächlich vernommen wird, dann belastet das den Herzog ebenso wie uns, und er ist dann, im Gegensatz zu uns, auch in Haarahlds Reichweite. Ich bin recht zuversichtlich, dass der Herzog Lahang selbst stets im Auge behält, und dass er schon eigene Pläne zurechtgelegt hat, um zu verhindern, dass Lahang ihn jemals verrät. Und das würde bedeuten …«

»Und das würde bedeuten«, schnitt ihm Nahrmahn das Wort ab, »wir könnten uns darauf verlassen, dass er seine eigenen Interessen wahrt.« Er nickte. »Das bedeutet natürlich nicht, dass seine Pläne auch funktionieren, aber er befindet sich derzeit in Tellesberg, während wir zweitausend Meilen entfernt sind.«

»Exakt, Mein Prinz.« Shandyr nickte. »Und falls er Lahang töten lassen sollte, und falls Wave Thunder Lahang bislang noch nicht als Spion in unseren Diensten aufgedeckt hat, dann würde jegliche Untersuchung des Ganzen deutlich eher zum Herzog führen als zu uns.«

Nachdenklich zupfte Nahrmahn an der Unterlippe, dann nickte er.

»Ein guter Gedanke«, pflichtete er Shandyr bei. »Ich würde es tatsächlich bevorzugen, diese Kleinigkeit selbst zu erledigen, sollte das erforderlich werden, aber ich denke, wir werden uns darauf verlassen müssen, dass der Herzog sich an unserer statt darum sorgt. Natürlich bleibt damit immer noch das Problem mit dem Herzog selbst bestehen, oder täusche ich mich?«

Angesichts des scharfen Tones, in dem der Prinz gesprochen hatte, hätte Shandyr beinahe die Augen aufgerissen, und Nahrmahn lachte, leise und eiskalt.

»Es ist ja nun nicht so, als hätte ich ihm jemals vertraut, Hahl. Und wir beide wissen auch, dass er selbst jetzt noch notfalls irgendeine Art Übereinkunft mit Haarahld würde erzielen können. Und wenn man bedenkt, wie viel der Herzog weiß, könnte das für all die anderen Arrangements, die wir in Charis bereits getroffen haben, … bedauerlich sein.«

»Mein Prinz«, setzte jetzt Shandyr sehr vorsichtig an, »wollt Ihr damit etwa vorschlagen …?«

Er hielt inne und ließ die Frage im Raum schweben, und erneut stieß Nahrmahn ein unwilliges Schnauben aus.

»Zumindest ein Teil von mir würde nichts lieber sehen als das, aber … nein«, sagte er. »Zumindest noch nicht. Und wenn die Zeit dann irgendwann doch dafür reif ist …« – er lächelte ein dünnes, kaltes Lächeln – »… dann haben wir ja schon den richtigen Mann für diese Aufgabe an Ort und Stelle.«

Einige Sekunden lang dachte er noch nach, dann seufzte er wieder.

»Also gut. Ich denke, mehr können wir jetzt nicht mehr beschließen. Aber ich wünsche, dass Sie in der Zwischenzeit auch Trahvys und Gharth in Kenntnis setzen.«

Shandyr nickte. Trahvys Ohlsyn, Graf Pine Hollow, war ein Vetter Nahrmahns und zugleich sein Erster Ratgeber, und Gharth Rahistahn, Graf Mahndyr, war der Oberkommandierende der Emerald Navy.

»Soll ich sie über alles in Kenntnis setzen, Mein Prinz?«, fragte der Baron nach und hob eine Augenbraue. Nahrmahn legte die Stirn in Falten.

»Berichten Sie Trahvys alles, was wir wissen oder vermuten«, wies er ihn dann nach kurzem Nachdenken an. »Sagen Sie Gharth, wir müssen davon ausgehen, dass Haarahld vermutet, wir seien in die Geschehnisse involviert – ob dem nun so ist oder nicht –, und sagen Sie ihm auch, ich wünsche, dass er sich überlegt, wie wir unsere eigene Bereitschaft optimieren können … nur für den Fall.«

»Jawohl, Mein Prinz!«

»Zusätzlich wünsche ich, dass Sie Berichte auch für Tohmas und Hektor zusammenstellen«, fuhr Nahrmahn dann fort. »Für Tohmas werde ich auch noch einen eigenen Brief abfassen, der diesem Bericht dann beiliegen wird. Bei Hektor hingegen denke ich, werden Sie einfach nur Ihren eigenen Bericht nach Coris senden – eine reine Geste der Höflichkeit, da uns ganz offensichtlich keinerlei Informationen aus erster Hand vorliegen.«

Wieder nickte Shandyr. Großherzog Tohmas von Zebediah war noch am ehesten ein Rivale Prinz Hektors von Corisande, was die Vorherrschaft über den Corisande-Bund betraf. Bedauerlicherweise war er, so sehr er selbst auch von Ruhm und Ehre träumen mochte, kein ernst zu nehmender Rivale. Auch wenn er der wichtigste Adlige auf der Insel Zebediah war und zugleich durch sein Erbe der Vorsitzende des Rates von Zebediah, hatte Hektor doch die gesamte Insel immer noch fest im Griff. Tohmas fungierte dort als kaum mehr als der Gouverneur von Zebediah, der in Hektors Namen und Auftrag handelte, und so sehr er auch nach Höherem streben mochte, war es doch höchst unwahrscheinlich, dass er diese höheren Ziele jemals würde erreichen können. Dennoch hatte Nahrmahn größte Sorgfalt darauf verwandt, auch mit Tohmas stets freundschaftlichen Kontakt zu pflegen. Man wusste ja nie, ob man nicht beizeiten ein geeignetes Gegengewicht würde brauchen können.

Phylyp Ahzgood – Graf Coris – andererseits, erfüllte für Hektor die gleiche Aufgabe, die Shandyr für Nahrmahn erfüllte. Shandyr brachte Coris’ immensen Fähigkeiten, die dieser scheinbar von der Natur zum Geschenk erhalten hatte, größten Respekt entgegen, und er glaubte nicht einen einzigen Augenblick daran, der Graf könne denken, Nahrmahn habe nicht hinter dem Attentat auf Cayleb gestanden. Dennoch musste der Schein schließlich gewahrt bleiben, und Hektor würde auf diesem Punkt gewiss nicht lange verweilen, solange Nahrmahn es vorzog, diese Tarnung aufrecht zu erhalten. Schließlich wäre Hektor seinerseits auch nicht gerade in Tränen ausgebrochen, wenn dieses Attentat tatsächlich erfolgreich gewesen wäre.

»Selbstverständlich, Mein Prinz«, murmelte er dann, und Nahrmahn stieß einen zufriedenen Grunzlaut aus.

»Unter diesen Umständen denke ich, Sie sollten sich auf den Weg machen«, sagte er dann, und Shandyr erhob sich, verneigte sich respektvoll und zog sich rücklings aus dem Speisesalon zurück.

Weder er noch der Prinz hatten das fast mikroskopisch kleine ›Insekt‹ bemerkt, dass über dem Tisch von der Decke herabhing. Und selbst wenn es ihnen aufgefallen wäre, hätten sie ihm doch keine Bedeutung beigemessen, denn keiner von ihnen hatte jemals von etwas namens ›SNARC‹ gehört, und schon gar nicht von den ferngesteuerten Sonden, die eine dieser SNARCs absetzen konnte.

.VI.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

»Seijin Merlin, Euer Majestät«, sagte der Kammerherr mit ruhiger Stimme, während er durch die Tür trat und sich verneigte. Merlin folgte ihm in das kleine Audienzzimmer hinein – tatsächlich sah es eher wie ein Arbeitszimmer aus –, und verneigte sich dann noch etwas tiefer als der Kammerherr. In so anspruchsvollen Ländern wie Harchong schaute man stets etwas abschätzig auf den Hof von König Haarahld herab, weil es dort so formlos vorging und man ohne regelrechte Horden von Gefolgsleuten auskam. Dennoch war Haarahld nun einmal ein König, und dazu auch noch einer der einflussreicheren auf Safehold, wie auch immer andere über ihn denken mochten.

»Seijin«, sagte Haarahld, und Merlin hob den Blick.

Er sah einen Mann mittleren Alters, für einen Charisianer geradezu untersetzt, dabei aber doch größer als die meisten, wenngleich kleiner als sein Sohn und sogar deutlich kleiner als Merlin. Haarahld trug die in Charis traditionellen, weit geschnittenen Hosen und einen bis zu den Oberschenkeln reichenden Über-Kasack, wie er bei der Oberklasse von Charis üblich war, auch wenn sein Kasack vor metallenen Verzierungen und Perlstickereien regelrecht glänzte. Der Gürtel, den er um die Taille trug, bestand aus feinziselierten, muschelförmigen Scheiben aus gehämmertem Silber, das goldene Abzeichen in Szepterform, das ihn als einen derjenigen auswies, die die vorgeschriebene Pilgerfahrt zum Tempel abgeschlossen hatten, zierte schimmernd seine Schulterspange, und die smaragdbesetzte goldene Kette, die seinen Rang kennzeichnete, glomm wie Feuer auf seiner Brust. Den Bart trug Haarahld säuberlich gestutzt, auch wenn er etwas üppiger war als Merlins eigener, und Merlin erkannte deutlich die Oberlidfalte, die bei den meisten Menschen auf Safehold vererbt wurde.

Haarahld VII. war zweiundfünfzig örtliche Jahre alt, etwas älter als siebenundvierzig Standardjahre also, und seit etwas mehr als zwanzig Safeholdjahren hatte er den Thron von Charis inne. In dieser Zeit hatte er sich – zumindest bei seinen Untertanen – den Beinamen ›Haarahld der Gerechte‹ erworben, und nun blickte er Merlin nachdenklich an. In letzter Zeit hat der König ein wenig an Gewicht zugelegt, bemerkte Merlin. Von seinen Schultern und seinem Brustkorb zu schließen, hatte dieser Mann in seiner Jugend einen geradezu heldenhaften Körperbau haben müssen, doch immer noch derart durchtrainiert zu bleiben, vor allem in seinem Alter, musste so gut wie unmöglich sein – gerade angesichts seines steifen rechten Knies. Jetzt hatte er dieses Bein vor sich ausgestreckt, die Ferse ruhte auf einem Schemel, und er saß in einem bequemen, wenn auch nicht übermäßig prächtigen Sessel hinter einem Schreibtisch, auf dem sich Dokumente und Tafeln türmten.

Eine weitere Person war anwesend: Ein Bischof der Kirche des Verheißenen mit ergrauendem Haar und einem prächtigen Patriachenbart stand zur Rechten des Königs. An seinem Dreispitz blitzte die weiße Kokarde eines Ersten Bischofs, doch das Band, das ihn als Erzbischof ausgewiesen hätte, fehlte. Mit leuchtenden Augen blickte er nun Merlin an, und auf seiner weißen Soutane war das Öllampen-Emblem des Bédard-Ordens zu erkennen.

Der Anblick dieser Lampe machte Merlin sofort nervös, doch er zwang sich dazu, diese rein instinktive Reaktion fest zu unterdrücken. So sehr er es zuzugeben verabscheute: Der Orden, der den Namen von Adoree Bédard-Ordens trug, hatte sich im Laufe der Jahre zu etwas gewandelt, das seine vorgeblichen Schutzpatrone ganz gewiss nicht geschätzt hätten. Außerdem hatte er diesen Bischof schon oft genug ›gesehen‹ – dank seiner SNARCs –, um schon eine recht genaue Vorstellung davon zu haben, warum Haarahld ihm so unbedingtes Vertrauen schenkte.

»Euer Majestät«, murmelte er zur Entgegnung dieser Begrüßung durch den König, fast ohne zu stocken. »Ihr ehrt mich damit, mich privat zu empfangen.«

»Vielleicht«, gab Haarahld zurück und betrachtete aufmerksam seinen Besucher. »Einige mögen vielleicht der Ansicht sein, ich würde Euch abwerten, weil ich Euch nicht vor einem größeren Publikum empfange und Euch für das Leben meines Sohnes danke.«

»Aber bei diesem größeren Publikum, Euer Majestät, wäre ich mir zweifellos der Gegenwart all der gespannten Armbrüste unangenehm bewusst gewesen, deren Schützen mich genauestens im Auge behielten. Hier hingegen …« – Merlin lächelte gewinnend – »… muss ich mich nur um die zwei Gardisten sorgen, die hinter jenem Wandschirm stehen.«

Er nickte in Richtung des feinst lackierten Harchong-Paravents hinter dem König, und Haarahld kniff die Augen zusammen. Der Bischof hingegen betrachtete Merlin weiterhin nur mit einer gewissen, ruhigen Neugier.

Interessant, dachte Merlin, doch hauptsächlich konzentrierte er sich auf den König, erwartete dessen Reaktion. Und die kam kaum einen Herzschlag später, in Form eines einzigen Wortes.

»Tatsächlich?«, fragte Haarahld, und wieder lächelte Merlin.

»Heute ist Donnerstag, Euer Majestät. Angenommen, Ihr haltet den üblichen Dienstplan ein, müssten es Sergeant Haarpaar und Sergeant Gahrdaner sein.«

Zügig trat der Kammerherr einen Schritt zur Seite, seine rechte Hand zuckte zu dem Dolch, den er in einer Scheide an der Hüfte trug, der Bischof berührte das goldene Szepter Langhornes, das vor seiner Brust hing, und selbst Haarahld richtete sich in seinem Sessel etwas weiter auf. Doch zugleich hob der König auch die Hand und schüttelte, den Blick fest auf seinen Kammerherrn gerichtet, heftig den Kopf.

»Nein, Pawal«, sagte er. »Schließlich ist unser Gast ja ein Seijin, nicht wahr?«

»Oder etwas anderes«, gab der Kammerherr düster zurück. Mit äußerst misstrauischen Augen warf er Merlin einen finsteren Blick zu, und nur zögerlich nahm er wieder die Hand vom Heft seines Dolches.

»Euer Majestät«, sagte Merlin nun, »meine Waffen sind allesamt in meinem Gemach zurückgeblieben. Eure Gardisten waren äußerst höflich, doch sie haben mich auch sehr sorgfältig durchsucht, bevor sie mich zu Euch vorgelassen haben. Gewiss stellt doch ein einzelner, unbewaffneter Mann keine Bedrohung für einen Monarchen dar, dem seine Diener so treu ergeben sind wie die Euren Euch.«

»Irgendwie, Seijin Merlin, bezweifle ich, dass ein Mann wie Ihr jemals unbewaffnet ist, solange er noch seinen Verstand hat«, erwiderte Haarahld, und ein zustimmendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Man müht sich, Euer Majestät«, gestand Merlin ein.

Die Lippen des Bischofs zuckten, fast lächelte er, ein Lächeln, das keines war, und dann lehnte Haarahld sich wieder in seinem Sessel zurück und schaute den blauäugigen Fremden noch konzentrierter an als zuvor. Schließlich nickte er und schaute zu seinem Kammerherrn hinüber.

»Pawal, ich glaube, wir könnten Seijin Merlin einen Stuhl anbieten.«

Pawal Hahlmahn wirkte mittelmäßig empört, doch er trug einen Stuhl – mit gerader Lehne, aber doch bequem gepolstert – aus der Ecke des Raumes herbei und stellte ihn vor Haarahlds Schreibtisch ab.

»Bitte, Seijin«, forderte Haarahld seinen Gast auf. »Nehmt Platz.«

»Ich danke Euch, Euer Majestät.«

Merlin setzte sich, neigte den Kopf leicht zur Seite und hob die Augenbrauen.

»Ja, Seijin«, sagte Haarahld mit einem Lächeln, das verdächtig nach einem Grinsen aussah, »die Vernehmung wird nun beginnen.«

»Ich stehe Euch zu Diensten, Euer Majestät.« Wieder senkte Merlin den Kopf, wie es die Höflichkeit gebot, und Haarahld lachte leise.

»Das zu glauben fällt mir schwer, Seijin«, sagte er dann. »Ich habe vielmehr den Eindruck, in Wahrheit stehe Charis Euch zu Diensten.«

Wieder lächelte Merlin, doch innerlich verzog er das Gesicht. Von Angesicht zu Angesicht war Haarahld VII. noch deutlich beeindruckender, als Merlin ihn sich vorgestellt hatte.

»Bevor wir beginnen«, sagte der König jetzt deutlich ernsthafter, »bitte ich Euch, mir zu gestatten, Euch persönlich für Euer Eingreifen zu Caylebs Gunsten zu danken. Ohne Euch wäre er jetzt tot, und so stehen mein Haus und ich tief in Eurer Schuld. Wie darf ich Euch belohnen?«

»Euer Majestät«, gab Merlin entsprechend ernsthaft zurück, »auch wenn ich gewiss der Ansicht bin, ein Zeichen Eurer Dankbarkeit sei angemessen, so mag es doch auch darin bestehen, so wenig Aufmerksamkeit wie nur möglich auf mich zu lenken.«

»Und warum sollte dem so sein?«, erkundigte sich Haarahld nun.

»Weil ich Charis ungleich nützlicher sein kann, wenn meine Anwesenheit hier nicht allgemein bekannt wird.«

»Und warum solltet Ihr daran Interesse haben, mir nützlich zu sein?«

»Verzeiht, Euer Majestät«, erwiderte Merlin nun, fast im Flüsterton, »aber ich sagte nicht ›Euch nützlich sein‹. Ich sagte ›Charis nützlich sein‹. Die beiden hängen eng miteinander zusammen, aber ich fürchte, sie sind nicht identisch.«

»Der König ist das Königreich!«, fauchte Hahlmahn, dann schoss ihm das Blut ins Gesicht, als ihm bewusst wurde, wie vorlaut diese Bemerkung gewesen war. Doch trotz der Gesichtsröte war der neu aufflammende Zorn in seinem Blick unverkennbar.

»Nein, Mein Lord Kammerherr«, widersprach Merlin. »Der König ist das Herz und die Seele des Königreiches, aber er ist nicht das Königreich selbst. Wäre dem so, würde das Königreich mit seinem Tode zugrunde gehen.«

»Die Kirche lehrt, dass König und Krone eins sind«, merkte der Bischof an; er hatte zum ersten Mal das Wort ergriffen und sowohl Tonfall als auch Mimik bewusst neutral gewählt.

»Und in diesem Punkt werde ich der Kirche auch nicht widersprechen, Bischof Maikel«, sagte Merlin, und der Geistliche neigte den Kopf ein wenig zur Seite, als der Fremde auch ihn korrekt angesprochen hatte. »Ich stelle lediglich fest, dass der König, der das Herz des Königreiches darstellt, nicht einfach nur ein einzelnes Individuum ist, sondern eben alle Individuen, die dieses Amt bekleiden und ihre Pflichten im Namen des Königreiches erfüllen. Und während also der König und das Königreich eins sind, ist der Sterbliche, der dieses Amt bekleidet, doch nur ein einzelner Mann in einer endlosen Reihe Männer, die treuhänderisch die Krone für all jene bewahren, über die sie zu bewachen und die sie zu beschützen haben.«

Haarahld schaute zu Bischof Maikel hinüber, dann richtete er den Blick wieder auf Merlin und betrachtete ihn schweigend, fast eine Minute lang. Schließlich nickte er langsam.

»Eine durchaus treffende Unterscheidung«, sagte er. »Nicht alle Monarchen würden Euch zustimmen, aber ich kann Euch nicht widersprechen.«

»Und die Tatsache, dass Ihr das nicht könnt, Euer Majestät, ist der Grund meines Hierseins«, erklärte Merlin schlicht. »Während alle Könige von Gott bestimmt sein mögen, erweisen sich doch nur allzu wenige ihres Krönungseides würdig. Für jemanden, den Visionen ereilen, wie sie zu sehen mir gegeben ist, wird diese Tatsache allzu traurig offensichtlich.«

»Ach ja, diese ›Visionen‹, die Euch gegeben sind.« Haarahld schürzte die Lippen, dann lachte er leise und hob ein wenig die Stimme. »Charlz, Sie und Gorj können genau so gut Ihr Versteck verlassen und sich zu uns gesellen.«

Einen Augenblick später wurde der lackierte Paravent zur Seite geschoben, und zwei Angehörige der Royal Guards traten dahinter hervor. Beide trugen schwarze Brustharnische, auf denen der goldene Krake von Charis blitzte. Zudem hielten sie beide mit Stahlsaiten gespannte Armbrüste in den Händen, und nun schauten sie beide Merlin skeptisch an, während sie sich hinter ihrem König aufstellten.

»Ich muss zugeben«, sagte Haarahld, »dass ich Euer Auftreten recht beeindruckend finde, Seijin Merlin. Was Ihr zweifellos genau so beabsichtigt habt. Natürlich ist es immer möglich, dass hinreichend fähige Spione Euch diese Informationen haben zukommen lassen. Andererseits: wenn mein Hof schon derart von Spionen durchsetzt ist, dann ist mein Haus bereits jetzt dem Untergang geweiht. Da Ihr also offensichtlich wünscht, dass ich Euch diese Frage stelle, werde ich diesem Wunsch auch nachkommen: Woher habt Ihr das gewusst?«

Trotz des fast belustigten Tonfalls wurde der Blick aus den braunen Augen des Königs deutlich schärfer, und er beugte sich in seinem Sessel ein wenig vor.

»Euer Majestät«, setzte Merlin an, »diese drei Männer …« – er vollführte eine Handbewegung, die den Kammerherrn und die beiden Gardisten gleichermaßen einschloss – »… sind Euch, so denke ich, bis zum Tode treu ergeben, und ebenso Eurem Sohn und Eurem ganzen Haus. Ich vertraue ihnen ebenso, wie Ihr das tut. Und Bischof Maikel ist Euer Beichtvater seit … wie lange? Fünfzehn Jahren? Doch auch wenn das, was ich nun berichten werde, Euch zu glauben schwer fallen wird, so hoffe ich doch in der Lage zu sein, Euch zu beweisen, dass ich die Wahrheit sage. Und ich glaube, dass, wenn ich Euch eben das beweisen kann, Ihr versteht, warum es so lange wie nur irgend möglich als Geheimnis bewahrt werden muss.«

Er hielt inne, und der König nickte, ohne seine Gefolgsleute auch nur anzublicken. Alle drei bedachten Merlin weiterhin mit misstrauischen Blicken, doch Merlin sah, wie sie die Schultern strafften und ihre Mienen sehr viel zuversichtlicher wurden, nachdem der König das Vertrauen, das er zweifellos in sie setzte, so offen gezeigt hatte. Bischof Maikel trat nur einen halben Schritt näher an den Sessel des Königs heran und legte ihm eine große, kräftige Hand sanft auf die Schulter.

»Wie Prinz Cayleb und Lieutenant Falkhan Euch zweifellos bereits berichtet haben werden, Euer Majestät«, fuhr Merlin dann fort, »habe ich viele Jahre in den Bergen des Lichts gelebt, und währenddessen habe ich einige, wenngleich noch lange nicht alle, der Fähigkeiten erworben, die den Seijin zugeschrieben werden. Dies ist kein Titel, den ich leichthin für mich selbst beanspruchen würde, doch es mag sehr wohl sein, dass er angemessen ist.

Wie dem auch sei, mir sind Visionen ferner Orte und Ereignisse gegeben, und auch Stimmen anderer in weiter Ferne vermag ich zu hören. Als säße ein unsichtbarer Vogel dort drüben auf der Wand …« – Merlin deutete auf eine Stelle an der verputzten Wand, in der Nähe eines offen stehenden Fensters – »… oder auf einem Ast in einem Baum, und ich sähe durch dessen Augen, hörte mit dessen Ohren. Ich habe niemals die Zukunft gesehen, und ich vermag auch nicht die Ereignisse der Vergangenheit zurückzurufen. Ich sehe nur die Gegenwart, und kein Mensch kann jemals alles sehen, was sich überall auf der Welt zuträgt. Doch die Dinge, die ich gesehen habe, konzentrierten sich mehr und mehr auf Euch, auf Euer Haus, und auch auf Cayleb. Ich glaube nicht, dass dies rein zufällig geschieht.«

Haarahlds Blick schien Merlin fast zu durchbohren. Der König von Charis stand in dem Ruf, jedem Menschen die Wahrheit entlocken zu können, doch Merlin erwiderte seinen Blick schlicht. Schließlich war alles, was er bislang gesagt hatte, die reine Wahrheit gewesen. Wenn acht Standardjahre mit der gleichen Adresse nicht als ›viele Jahre‹ in den Bergen des Lichts zählten, dann wusste Merlin wirklich nicht, wie man es sonst hätte ausdrücken sollen. Und seine ›Visionen‹ hatten sich mehr und mehr auf Charis konzentriert, und das auch ganz gewiss nicht nur ›rein zufällig‹.

»Welche Art ›Visionen‹?«, fragte Haarahld nach langem Schweigen. »Wen habt Ihr gesehen?«

»Wie ich schon sagte, ich sehe und ich höre, als wäre ich selbst körperlich zugegen. Ich kann keine Seite eines Buches lesen, solange es nicht aufgeschlagen ist, ich kann keinen Gedanken hören, so er denn nicht ausgesprochen wird. Ich vermag nicht zu wissen, was in den tiefsten verborgenen Orten im Herzen eines Menschen vor sich geht, sondern nur, was sie sagen und tun.

Mich haben Visionen von Euch ereilt, Euer Majestät. Ich habe Euch in diesem Gemach gesehen, gemeinsam mit Eurem Kammerherrn Hahlmahn. Ich habe gesehen, wie Ihr mit Cayleb über die Erbfolge in Hanth gesprochen habt, und mit Graf Gray Harbor über Fragen der Politik. Ich habe gesehen und gehört, wie Ihr mit High Admiral Lock Island über die neuen Patrouillen vor dem Triton-Kap diskutiert habt, und wie Ihr ihn angewiesen habt, der Falke und der Krieger die Unterstützung der Rock Shoal Bay und ihres ganzen Geschwaders zukommen zu lassen.«

Die ganze Zeit über hatte Haarahld bedächtig genickt, doch als nun Lock Island erwähnt wurde, erstarrte er. Nicht überraschend, dachte Merlin, schließlich hatten der High Admiral und er bei dem Gespräch über diese Truppenverstärkung – und auch die Gründe dafür – höchste Sicherheitsvorkehrungen walten lassen. Doch keine dieser Vorkehrungen berücksichtigte SNARCs und deren Möglichkeit, mehrfach einsetzbare Parasiten-Spione abzusetzen.

»Mich haben Visionen von Cayleb ereilt«, fuhr Merlin fort. »Nicht nur in Gesprächen mit Euch, sondern auch bei der Jagd, mit seinem Schwertmeister, sogar beim Studieren seiner Bücher.« Merlin lächelte sanft und schüttelte darüber den Kopf. »Und ich habe gesehen, wie er mit Euch im Rat gesessen hat, und an Bord eines Schiffes.

Und ebenso wie mich jene Visionen ereilt haben, habe ich auch Euer Volk gesehen. Ich habe Cayleb gegenüber gesagt, das, was ich gesehen habe, führe zu einer äußerst guten Meinung meinerseits über Euch, Euer Majestät, und dem ist auch so. In aller Ehrlichkeit, und ohne damit Euer Wohlwollen erheischen zu wollen, haben mich noch keine Visionen eines anderen Königs auf Safehold ereilt, der so sehr dem Ideal nahe kommt, das die Kirche fordert. Ihr seid nicht perfekt. Ihr seid es sogar, wenn Ihr mir verzeihen wollt, ganz und gar nicht. Doch zugleich seid Ihr Euch dessen bewusst, und Ihr habt – was vielleicht sogar noch wichtiger ist – Euren Erben gelehrt, sich dessen ebenfalls bewusst zu sein. Diese Eigenschaften, dieses Verantwortungsbewusstsein, sind zu selten und für mich zu wertvoll, um sie achtlos abzutun. Ich glaube, der Grund dafür, dass ich gesehen habe, was die Visionen mir zeigten, war, dass ich hierher kommen sollte, um Euch meine Dienste anzubieten, Euch mit allem, was mir zur Verfügung steht, zu Diensten zu sein, um dieses Königreich zu bewahren und auch die Tradition des Pflichtbewusstseins, das seine Monarchen stets zu bedenken bemüht waren und sind.«

»Ein Lob der Lobenswerten ist stets besonders willkommen«, sagte Haarahld, nachdem er erneut lange nachdenklich geschwiegen hatte. »Ich hoffe allerdings, Ihr werdet mir nachsehen, wenn ich darauf hinweise, dass die Grenze zwischen ›Lob‹ und ›Schmeichelei‹ nur allzu oft verschwimmt.«

»Vor allem, wenn derjenige, der das Lob vorbringt, eigene Wünsche hat«, stimmte Merlin zu. »Und, um ehrlich zu sein, Euer Majestät, ich habe einen eigenen Wunsch.« Haarahld kniff die Augen zusammen, und Merlin lächelte. »Ich habe den Wunsch zu erleben, dass Charis all das wird, was es werden kann.«

»All das, was es werden kann«, wiederholte Haarahld. »Warum gerade Charis? Selbst wenn alles, was Ihr über meine guten Eigenschaften gesagt habt, tatsächlich der Wahrheit entspräche, stellt sich immer noch die Frage, warum Ihr gerade dieses Königreich ausgewählt habt. Das kann nicht daran liegen, dass Ihr Euch meinem Reich in irgendeiner Weise verbunden fühlt, denn das Einzige, was man gewiss mit Sicherheit über Euch sagen kann, ist, dass Ihr kein Charisianer seid. Wenn Ihr mir also vergeben wollt, Seijin Merlin, es muss Euch um irgendetwas gehen, was Ihr von Charis erhofft. Ihr verfolgt irgendein eigenes Ziel. Und auch wenn ich Euch zutiefst dankbar dafür bin, meinen Sohn gerettet zu haben, und auch wenn nur einem Narren würde entgehen können, welchen Wert ein Ratgeber hätte, der das sieht, was Ihr zu sehen scheint, könnte doch kein König, der seine Krone zurecht trägt, die Dienste eines solchen Ratgebers in Anspruch nehmen, ohne sich sicher sein zu können, dass das, was dieser Ratgeber erreichen will, dem entspricht, was eben jener König erreichen will.«

In seinem Sessel lehnte sich Merlin nun zurück und schaute den Monarchen von Charis nachdenklich an, dann nickte er. Haarahld VII. war exakt so realistisch, wie Merlin das erwartet hatte, doch unter seiner harten Oberfläche lag immense Ehrlichkeit. Das war ein Mann, der sehr wohl zu Täuschungen in der Lage war, er kannte sich mit Lug und Trug aus, konnte dabei auch mit den gefährlichsten Gegnern mithalten, doch das war nicht die Vorgehensweise, die er bevorzugte.

Natürlich blieb es noch abzuwarten, ob Bischof Maikel ähnlich realistisch und hart war. Üblicherweise wäre Merlin nicht gerade sehr optimistisch gewesen, was einen Bischof der Kirche des Verheißenen betraf, doch Maikel war alles andere als typisch für diesen Menschenschlag.

Zum einen war der Beichtvater des Königs selbst Charisianer. So weit Merlin das bislang hatte ermitteln können, hatte der Bischof das Königreich noch nie im Leben verlassen, außer für seine eigene Pilgerreise zum Tempel, und er war der ranghöchste geborene Charisianer in der gesamten erzbischöflichen Hierarchie. Dass Haarahld vor zehn Jahren beschlossen hatte, Maikel Staynair solle sowohl der Bischof von Tellesberg sein als auch sein Beichtvater, war bei dem Vorgänger von Erzbischof Erayk nicht gut angekommen. Doch Haarahld hatte hartnäckig auf seinem Vorrecht beharrt, den Geistlichen auf dem erzbischöflichen Stuhl der Hauptstadt selbst zu benennen, und im Laufe der Jahre war Maikel ein Mitglied des innersten Kreises der Ratgeber des Königs geworden.

Das mochte sich als sehr günstig erweisen … oder als sogar äußerst ungünstig.

»Euer Majestät«, sagte Merlin schließlich, »warum hat Euer Urgroßvater in Charis die Leibeigenschaft vollständig abgeschafft?«

Haarahld legte die Stirn in Falten, als überrasche ihn diese Frage. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Weil er glaubte, das sei das, was Gott von uns wünsche.«

»Aber in Emerald gibt es nach wie vor die Leibeigenschaft«, merkte Merlin an, »und auch in Tarot, in Corisande und in Chisholm. In Harchong ist das Leben eines Leibeigenen nicht viel besser als das der wilden Tiere. Tatsächlich behandeln sie dort sogar ihre Zugtiere besser als ihre Leibeigenen, weil die Tiere ungleich teurer sind, und in Desnairia und Trellheim wird offene Sklaverei betrieben. Selbst in den Tempel-Landen …« – jetzt schaute er vom König zu Bischof Maikel hinüber, und in seinem Blick lag der Hauch einer Herausforderung – »… sind die Menschen an die großen Ländereien der Kirche gebunden, auch wenn sie nicht als ›Leibeigene‹ bezeichnet werden. Doch hier gibt es dergleichen nicht. Warum nicht? Ihr sagt, das ist nicht das, was Gott von uns wünscht, aber warum glaubt Ihr das?«

»Die Heilige Schrift lehrt, dass Gott jeden ›Adam‹ und jede ›Eva‹ im gleichen Augenblick erschaffen hat, in der gleichen Umsetzung Seines Willens durch den Erzengel Langhorne«, gab Haarahld zurück. »Er hat nicht zuerst die Könige erschaffen, oder die Adligen, oder die reichen Händler. Er hat den Odem des Lebens jedem einzelnen Mann und jeder einzelnen Frau in die Nase geblasen. Gewiss bedeutet das, dass alle Männer und alle Frauen Brüder und Schwestern sind. Wir mögen vielleicht nicht alle in den gleichen Stand hineingeboren sein, nicht in dieser späteren, weniger perfekten Welt. Einige von uns sind nun König, und einige werden in den Adelsstand hineingeboren, oder in den Reichtum, oder in alle drei Vorzüge zusammen. Doch jene, die in bescheidenere Verhältnisse hineingeboren wurden, sind dennoch immer noch unsere Brüder und Schwestern. Wenn Gott die Menschen so sieht, dann müssen wir es ihm gleichtun, und wenn das alles wirklich so stimmt, dann sind Menschen kein Vieh, keine Schafe, keine Pferde und keine Drachen. Sie sind nichts, was man besitzen sollte.«

Jetzt blickte er Merlin fast finster an, und Merlin zuckte die Achseln.

»Und würdet Ihr dem zustimmen, Bischof Maikel?«, fragte er leise.

»Sehr wohl.«

Die Stimme des Geistlichen war tief und kräftig, sowohl der Predigt als auch dem Gebet sehr angemessen, und in seinen Augen lag ein deutlicher Glanz. Sie wirkten nicht ganz so hart wie die Augen Haarahlds, doch auch in diesem Blick lag keinerlei Scheu, und wieder nickte Merlin bedächtig. Dann schaute er erneut zum König dieses Reiches hinüber.

»Andere Regenten scheinen nicht Eurer Ansicht zu sein, Euer Majestät«, merkte er an. »Selbst die Kirche scheint das anders zu sehen, zumindest, wenn man ihr Verhalten in ihren eigenen Landen zugrunde legt. Aber Ihr glaubt es. Und das, Euer Majestät, ist mein Ziel, genau das Ziel, das ich verfolge. Ich glaube die gleichen Dinge wie Ihr, und ich sehe kein anderes, einflussreiches Königreich, das sie in die Tat umsetzt. Ich respektiere Euch, und in vielerlei Hinsicht bewundere ich Euch. Aber meine wahre Treue?« Erneut zuckte er die Achseln. »Diese Treue gilt nicht Euch, nicht Cayleb, sondern der Zukunft. Ich werde Euch benutzen, wenn mir das möglich ist, Euer Majestät. Mit Eurer Hilfe werde ich den Tag erleben, an dem kein Mensch mehr einen anderen besitzt, an dem kein Mensch mehr denkt, jemand, der unter seinem eigenen Stande geboren ist, sei Vieh oder dergleichen.«

Zornig funkelte Hahlmahn ihn an, doch Haarahld nickte nur langsam und mit äußerst nachdenklicher Miene.

»Und das ist der wahre Grund, warum mir daran gelegen ist, dass Charis nicht nur weiter überlebt, sondern immer weiter erblüht«, fuhr Merlin fort. »Nicht, weil ich gewaltige Reiche so sehr lieben würde, und nicht, weil ich Reichtum ersehne, oder weil ich militärische Stärke mit der wahren Stärke eines Königreiches verwechseln würde. Aber auch wenn es mir nicht gegeben sein mag, die Zukunft zu sehen, so weiß ich doch, welche Zukunft ich gerne sehen würde. Ich glaube zu wissen, welche Werte, welche Gesetze, welche Art der Monarchie Gott sich wünscht. Und zu diesem Zeitpunkt, Euer Majestät, stellt Charis die beste Hoffnung für eben jene Zukunft dar, die zu erwachsen ich mir wünschen würde. Genau deswegen habe ich von Anfang an gesagt, ich sei nicht nach Charis gekommen, um tatsächlich Euch zu Diensten zu sein, sondern eben Charis. Dem ganzen Konzept von Charis, der Zukunft dieses Reiches.«

Leise trommelte Haarahld mit den Fingerspitzen der rechten Hand auf die Armlehne seines Sessels, dann schaute er zu Bischof Maikel hinüber.

»Maikel?«, fragte er leise.

»Sire«, erwiderte der Bischof ohne jegliches Zögern, »ich habe an nichts von dem, was dieser Mann gesagt hat, etwas auszusetzen. Ich kenne Eure Hoffnungen und Eure Wünsche. Und ich weiß, was Ihr am meisten fürchtet.« Erneut strich er über das Szepter auf seiner Brust, anscheinend völlig unbewusst, und seine Nasenflügel bebten. »Wenn Ihr gestattet, Sire?«

Haarahld nickte, und der Bischof richtete den Blick wieder auf Merlin.

»Ich bin noch nie einem echten Seijin begegnet«, sagte er. »Einmal habe ich einen Mann getroffen, der ein Seijin zu sein behauptete, doch in Wahrheit war er lediglich ein Scharlatan.«

»Eure Eminenz«, ergriff Merlin das Wort, nachdem der Bischof schwieg, »Ich habe nicht behauptet, ein Seijin zu sein; ich nehme für mich lediglich in Anspruch, einige der Fähigkeiten erworben zu erworben, die den Seijin zugeschrieben werden.«

»Dieser feine Unterschied war mir nicht entgangen«, merkte Maikel mit einem kleinen Lächeln an. »Tatsächlich habe ich, so wenig ich auch würde behaupten wollen, es als Theologe meinen geschätzten Kollegen im Tempel gleichtun zu können, mich an schon so mancher theologischen Debatte beteiligt. Und, das mag eine Konsequenz dessen sein, mir sind mehrere Dinge aufgefallen, die Ihr nicht gesagt habt.«

»Tatsächlich?« Merlins Miene blieb nach wie vor so höflich aufmerksam, wie er das beabsichtigt hatte, doch innerlich schrillten zahllose Alarmglocken, als der Bischof ihn mehrere Sekunden lang nur schweigend anschaute.

»Laut den vielen Geschichten, die ich gelesen habe, als ich noch jünger war«, hob Maikel schließlich an, »wird ein wahrer Seijin oft erst im Nachhinein als solcher erkannt: anhand der Taten, die er vollbracht hat. Andere mögen ihm diesen Titel zusprechen, doch er selbst nimmt ihn nur selten für sich in Anspruch. Das Wesen dieser ›Visionen‹, die Ihr erwähnt habt, wird jedoch vielen als hinreichender Beweis erscheinen, dass, was auch immer Ihr in Wirklichkeit sein mögt, Ihr zumindest kein gewöhnlicher Sterblicher seid. Also können wir uns vielleicht darauf einigen, dass ›Seijin‹ tatsächlich der beste Begriff ist, dessen wir uns bedienen können – zumindest vorerst –, um Euch als das zu beschreiben, was Ihr wirklich seid.

Aber nachdem wir uns darauf geeinigt haben: Was haben wir von Euch und Euren Zielen zu halten? Das, und Ihr werdet mir sicherlich beipflichten, ist die entscheidende Frage. Und meine Antwort auf diese Frage lautet, dass die Heilige Schrift lehrt, die wahre Natur eines jedes Mannes werde sich in seinem Handeln zeigen. Es ist bedeutungslos, ob jener Mann ein König ist, ein Händler, ein Seijin oder ein Bauer; letztendlich vermag er nicht zu verbergen, was er in Wahrheit ist, wofür er in Wahrheit steht und eintritt. Bislang habt Ihr Cayleb das Leben gerettet. Ob Gott Euch nun zu genau diesem Behufe zu uns geschickt hat oder nicht, vermag ich nicht zu sagen. Aber meines Erachtens ist das nicht das Handeln jemandes, der im Dienste der Finsternis steht.«

Der Bischof blickte seinen Monarchen an und neigte in einer sonderbar förmlichen Geste den Kopf.

»Euer Majestät«, fuhr er dann fort, »ich spüre keinerlei Arglist bei diesem Manne. Ich mag mich selbstverständlich täuschen – anders als der Großvikar oder der Kanzler bin ich doch nur ein bescheidener, unbelesener Provinz-Bischof. Doch mein Rat an Euch lautet, ihm zuzuhören. Ich weiß, welche Dunkelheit sich auf uns herabsenkt. Vielleicht sind dieser Mann und die Dienste, die er Euch anbietet, genau die Lampe …« – wieder berührte er das eingestickte Symbol seines Ordens auf der Brust seines Habits – »… derer Ihr bedürft.«

Hätte Merlin aus Fleisch und Blut bestanden, so hätte er jetzt erleichtert ausgeatmet. Doch dem war nun einmal nicht so. Also blieb er nur sitzen und wartete, während Haarahld seinem Beichtvater tief in die Augen blickte. Dann richtete der König seine Aufmerksamkeit erneut auf Merlin.

»Und wie würdet Ihr Charis dienen?«, fragte er den Fremden aufmerksam.

»Mit meinen Visionen, so wie sie mich ereilen. Mit meinem Schwert, wenn ich es muss. Und mit meinem Verstand, wie man es mir gestattet«, erwiderte Merlin schlicht. »So bin ich mir beispielsweise sicher, dass Ihr den Attentäter vernommen habt, den wir lebendig haben einfangen können.«

»Den Ihr lebendig habt einfangen können«, korrigierte Haarahld ihn, und Merlin zuckte leichthin mit den Schultern.

»Das vielleicht, Euer Majestät. Aber da mich keine Vision seiner Vernehmung ereilt hat – wie ich bereits sagte, sehe ich vieles, aber nicht alles –, weiß ich nicht, wer ihn geschickt hat.«

Hahlmahn und die beiden Wachen beugten sich ein wenig vor; ihr Blick wirkte sehr ernst. Nachdenklich schürzte Bischof Maikel die Lippen, und Merlins Lächeln war geradezu eisig.

»Ich weiß, es muss sehr verführerisch sein, Hektor von Corisande dafür verantwortlich zu machen«, fuhr er fort, »doch in diesem Falle wäre das ein Fehler. Die Männer, die versucht haben, Prinz Cayleb zu ermorden, waren Söldner, Desnairianer, die Prinz Nahrmahn angeheuert hat, zusammen mit … gewissen anderen, doch Prinz Hektor wurde, so weit ich das weiß, nicht einmal dazu konsultiert.

Das bedeutet natürlich nicht, dass er nicht möglicherweise in andere, eigene Verschwörungen verwickelt ist. Tatsächlich ist sein Einwand gegen Eure eigene Ermordung, Euer Majestät, oder auch die von Cayleb, die Folge einer rein taktischen Überlegung, nicht etwa persönliche Skrupel. Nach allem, was er seinen engsten Ratgebern und Dienern gegenüber geäußert hat, und was ich von den Briefen gelesen habe, die er an Nahrmahn schickt, ist er einfach nur der Ansicht, ein solcher Attentatsversuch habe wenig Aussicht auf Erfolg. Und ich denke, er fürchtet sich auch davor, wie Euer Königreich reagieren würde, wäre ein solcher Versuch doch erfolgreich. Ihm steht nicht der Sinn danach, Euch im Kampf Schiff gegen Schiff gegenüberzutreten, zumindest noch nicht, und er glaubt, wenn Cayleb getötet würde und Ihr wäret der Ansicht, Corisande stecke dahinter, dann würde ihm genau das bevorstehen. Deswegen zieht er es vor, Eure Stärke auf See zu untergraben, um Euch zu schwächen, bis er einen deutlich konventionelleren Schlag gegen Euch wird führen können. Ihr habt einmal gesagt, er sei eine Sandmade, keine Peitschenechse, als Ihr mit Cayleb über ihn gesprochen habt, und ich bin der Ansicht, das sei eine sehr passende Beschreibung gewesen. Doch in diesem Fall denkt die Sandmade in deutlich … konventionelleren Bahnen als ihre Verbündeten.«

Haarahlds Blick war zunehmend aufmerksam geworden, je länger er Merlins Ausführungen lauschte. Jetzt lehnte er sich in seinem Sessel wieder zurück, und seine Miene wirkte zutiefst erstaunt.

»Seijin Merlin«, sagte er, »als ich Euch zu dieser Audienz eingeladen habe, hatte ich, ganz ehrlich gesprochen, nicht erwartet, Euch Glauben schenken zu können. Ich wollte es nur zu gerne, was allein schon einer der Gründe war, warum ich entschlossen war, es nicht zu tun. Doch die besten Spione der Welt hätten Euch niemals all das berichten können, was Ihr mir gerade erzählt habt, und jedes einzelne Wort war völlig richtig, so weit meine eigenen Informationsquellen das bestätigen können. Ich weiß, dass jemand, der das gesagt hat, was Ihr gerade eben hier ausgesprochen habt, sofort verstehen wird, dass es trotz all dessen Eure Aufrichtigkeit und Vertrauenswürdigkeit noch zu überprüfen gilt. Ich persönlich, als einfacher Mensch – als Haarahld Ahrmahk – würde Euch jetzt bereits vertrauen. Aber als König Haarahld von Charis kann ich keinem Menschen das Vertrauen schenken, dass ich Euch würde schenken müssen, wollte ich Eure Dienste in Anspruch nehmen, bis besagter Mensch sich als über jeden Zweifel erhaben erwiesen hätte.«

»Euer Majestät«, erwiderte Merlin mit leiser Stimme, »Ihr seid ein König. Es ist Eure Pflicht, niemals zu vergessen, dass Menschen nur allzu oft lügen. Dass sie zu betrügen versuchen, und dass häufig durch das Aussprechen einer kleinen Wahrheit der letztendliche Trug nur umso überzeugender wird. Ich erwarte nicht, dass Ihr meine Dienste in Anspruch nehmt, oder auch nur an die Richtigkeit meiner Visionen glaubt, ohne mich gründlich zu prüfen. Und während Ihr mich prüft, erflehe ich von Euch, eines nicht zu vergessen: Ich habe gesagt, meine Dienste gelten Charis und dem, was Charis werden kann, nicht Euch persönlich, und genau so habe ich es auch gemeint, genau so möchte ich es verstanden wissen. Ich werde Euch jede Wahrheit kundtun, die ich kundzutun vermag, und ich werde Euch den besten Rat erteilen, den ich zu erteilen vermag, doch letztendlich gilt meine Treue einer Zukunft, die weit über Euer persönliches Leben hinausgeht, weit über die Lebenszeit der Person, die ihr Merlin nennt, und auch weit noch über die Lebensspanne Eures Sohnes. Es liegt mir am Herzen, dass Ihr das versteht.«

»Seijin Merlin, das verstehe ich.« Tief blickte Haarahld seinem Gast in die unnatürlich saphirblauen Augen, und er sprach nun sehr leise. »Es heißt, der Seijin diene der Vision Gottes, nicht der des Menschen. Jeder Mensch, der die Dienste eines Seijin in Anspruch zu nehmen wünscht, tut gut daran, niemals zu vergessen, dass die Vision Gottes nicht unbedingt seinen eigenen Erfolg beinhalten muss, nicht einmal sein eigenes Überleben. Doch eine der Pflichten eines Königs ist es, für sein Volk zu sterben, wenn Gott es von ihm verlangt. Was auch immer die Vision Gottes für Charis erfordern mag, ich werde den Preis zahlen, und wenn Ihr ein wahrer Seijin seid, wenn Ihr wirklich Seiner Vision dient, dann soll mir das mehr als ausreichen, was auch immer die Zukunft für mich selbst bereithalten mag.«

.VII.

Tellesberg und die Styvyn-Berge, Armageddon-Riff

Erneut saß Merlin in seinem Gemach.

Eine feuchtwarme, windstille Nacht drängte sich schwer gegen die Fenster. Nimue Alban, geboren und aufgewachsen in der Region Nord Europa auf Terra, hätte diese Nacht als unangenehm drückend und heiß empfunden, trotz der Jahreszeit, die laut dem offiziellen Kalender hier herrschte, doch ein PICA ließ sich von derart unbedeutenden Dingen nicht stören. Merlin war vielmehr darüber erstaunt, wie undurchdringlich schwarz die mondlose Nacht war; dieser Anblick war immer noch einer der fremdartigsten Aspekte der ganzen Welt Safehold – zumindest für einen Mann, dessen Verstand früher einmal der von Nimue Alban gewesen war. Nimue war das Kind einer hochtechnisierten Zivilisation, in der Lichtquellen etwas völlig normales gewesen waren: Licht und Energie hatten die Finsternis zurückgedrängt und selbst noch in den finstersten Nächten Kuppeln des Lichts, das von der Wolkendecke zurückgeworfen wurde, über den Städten glimmen lassen. Für eine Stadt auf Safehold war Tellesberg sogar erstaunlich hell erleuchtet, doch die einzigen Lichtquellen auf diesem Planeten waren die schlichten Flammen brennenden Holzes oder brennender Kerzen aus Wachs oder Talg, viel zu matt, um die Nacht tatsächlich zu vertreiben.

Wie ganz Tellesberg selbst, war auch Merlins Gemach für Safehold-Verhältnisse erstaunlich hell erleuchtet. Hier gab es nicht nur Kerzen, sondern auch die feinen, klaren Flammen der Lampen, die mit Krakenöl befüllt wurden und zudem mit diesen recht neumodischen polierten Reflektoren ausgestattet waren – angebracht hinter ihren Brennzylindern, sodass sie das Licht sammelten und man den Lichtschein sogar lenken konnte. Trotzdem reichte die Beleuchtung kaum aus, um ohne Anstrengung zu lesen, vor allem angesichts der verschlungenen Kalligraphie der handgeschriebenen Bücher, die auf Merlins Schreibtisch lagen. Natürlich war es möglich: Seit Generationen der auf Safehold geborenen Menschen wurde es getan, doch man musste die Augen dabei fast überanstrengen.

Merlin hingegen hatte den auf Safehold geborenen Menschen gegenüber einige Vorteile. Zum einen konnte er seine künstlichen Augen nicht überanstrengen. Zudem verfügten sie über Restlichtverstärker-Technologie, und die ließ den Raum – und tatsächlich sogar die endlose Schwärze der Nacht vor den Fenstern – taghell erscheinen. Den werksseitig bei allen PICAs eingestellten Zehn-Tage-Countdown hatte er aus seinem Sichtfeld entfernt, und nun gab es nichts mehr, was ihn hätte ablenken können, als er zügig und stetig die dicke, ledergebundene Ausgabe der Heiligen Schrift der Kirche des Verheißenen durchblätterte.

Es war bei Weitem nicht das erste Mal, dass er die Heilige Schrift einsah, doch er empfand dieses Buch immer wieder als faszinierend – in der Art und Weise, wie ein Detektiv in einem Mordfall es als faszinierend empfinden mochte, die Autobiographie eines sadistischen Serienmörders zu lesen, den er in seiner Kindheit persönlich gekannt hatte. Es gab vielerlei Aspekte der Moral-Lehre dieser ›Religion‹, an der Merlin nichts auszusetzen hatte, so sehr er das auch eigentlich gerne getan hätte. Maruyama Chihiro hatte sich ausgiebig bei bereits existierenden Religionen bedient, und die Kernaussagen seiner ›Heiligen Schrift‹ wären fast allen Theologen von Terra doch äußerst vertraut erschienen. Das ist auch weitergehend unvermeidbar, sinnierte Merlin, denn eine stabile Gesellschaft benötigt ein robustes Fundament aus Regeln und Gesetzen, die von allen, die in dieser Gesellschaft leben, auch ohne jeden Zweifel akzeptiert werden. In der gesamten Menschheitsgeschichte hatte die Religion stets eine der ersten Urquellen eben dieser Legitimation dargestellt, und es war genau dieser Teil der Heiligen Schrift, der Geistliche wie Bischof Maikel hervorgebracht hatte.

Doch die Religionen, aus denen Maruyama seine grundlegenden Gebote und Moral-Unterweisungen genommen hatte, waren stets das Produkt eines ehrlichen Bemühens gewesen, Gott – oder welche höheren Mächte ihre Anhänger auch immer gesucht hatten – zu verstehen oder zumindest zu konzeptualisieren. Für die grundlegenden Schriften der Kirche des Verheißenen galt das nicht. Sie waren eine bewusst angefertigte Fälschung, die ihren Anhängern durch Individuen aufgezwungen worden waren, deren Handeln im unmittelbaren Widerspruch zu den Prinzipien und Glaubenskonzepten all der Religionen gestanden hatte, mit denen sie selbst aufgewachsen waren. Es war eine einzige Lüge, die sich des Bedürfnisses eines jeden Menschen bediente, nach Gott zu suchen, welchen Namen er auch immer tragen mochte – eines Bedürfnisses, das der Mensch zu allen Zeiten der Menschheitsgeschichte verspürt hatte. Und diese Lüge diente nicht nur dazu, über diese Menschen zu herrschen, sondern sie auch zu programmieren. Diese Religion hatte zugleich das Ziel, jeglichen Sinn für Forschung und Zweifel auszumerzen, der dieses betrügerische Gesellschaftsmuster bedrohen mochte, den Eric Langhorne und Adoree Bédard-Ordens sich zurechtgelegt hatten, um jegliche zukünftige Gesellschaft der Menschheit in eine Form zu zwängen, die sie als gut und richtig empfunden hatten.

Merlin hatte zugeben müssen, dass Langhorne, Bédard-Ordens und Murayama gemeinsam mit ihrer Heiligen Schrift gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe geschlagen hatten. Er blätterte zu den ersten Seiten des Folianten zurück und verzog das Gesicht, als er erneut das Inhaltsverzeichnis überflog. Das Buch Langhorne, Das Buch Bédard, Das Buch Pasquale, die Bücher Sondheim, Truscott, Schueler, Jwo-jeng, Chihiro, Andropov, Hastings.

Die Liste nahm gar kein Ende mehr: Jedes Buch war einem dieser ›Erzengel‹ zugeschrieben. Die Heilige Schrift enthielt keinerlei Evangelien, die Sterbliche abgefasst hätten. Derartige von Menschenhand angefertigte Schriften gab es natürlich auch, in Form der Kommentare und der Erkenntnisse, ganz zu schweigen von den Offenbarungen, und auch sie gehörten zu den heiligen Schriften und der Autorität der Kirche des Verheißenen. Doch keine dieser nur von Menschen abgefassten Schriften vermochten es an Gültigkeit und an zentraler Bedeutung mit der Heiligen Schrift selbst aufzunehmen, denn im Gegensatz zu ersteren war jedes einzelne Wort der Heiligen Schrift durch Gottes unsterbliche Engel unmittelbar aus Seinem Munde überliefert.

Die Heilige Schrift war auch nicht nur ein Werkzeug zur sozialen Beherrschung der Menschen von Safehold. Das Buch Langhorne befasste sich mit dem ›Gesetz Gottes‹, so wie es die Kirche des Verheißenen lehrte. Innerlich stand Merlin mehrmals kurz davor, sich zu übergeben, als er diese in den Mantel der Liebe gekleideten Halbwahrheiten und schlichten Lügen durcharbeitete, aus denen Langhorne – oder zumindest Murayama, der das Werk in Langhornes Auftrag abgefasst hatte – diese Zwangsjacke hatte weben können, in die er dann sämtliche Bewohner von Safehold steckte. Und Das Buch Bédard war für Merlin mindestens ebenso schwer verdaulich: ein Meisterwerk der Psychologie im Dienste von Täuschung und Gedankenbeherrschung, das sich auch noch mit dem Untertitel ›Das Buch der Weisheit und der Selbsterkenntnis‹ zierte.

Doch viele der anderen Bücher waren faktisch echte Handbücher zur praktischen Terraformierung und Kolonisierung eines fremden Planeten.

Das ›Buch‹ des Erzengels Hastings beispielsweise war eigentlich nichts anderes als ein Atlas – ein äußerst detaillierter Atlas des gesamten Planeten, basierend auf den akribisch genauen Karten, die Shanweis Team während der ursprünglichen Terraformierung dieses Planeten angefertigt hatte. Die Karten in Merlins Abschrift der Heiligen Schrift waren im Maßstab viel zu klein, um sonderlich nützlich zu sein, und während des Gravierens der Druckplatten hatten sich auch zahlreiche Verzerrungen eingeschlichen, doch im Tempel wurden sorgfältigst die Originalkarten verwahrt. Tatsächlich gehörten diese Karten sogar zu den heiligsten Artefakten der Kirche. Das fortschrittliche Synthetik-›Papier‹, auf das sie gedruckt worden waren, hatte sich als feuer- und wasserfest erwiesen – es war etwa so stabil wie eine fünf Millimeter dicke Platte aus gehämmertem Kupfer und gegen praktisch alle nur erdenklichen Alterungserscheinungen gefeit –, und all das trug natürlich nur dazu bei, ihren ›wundersamen‹ Ursprung weiter zu ›belegen‹.

Fast ebenso wichtig jedoch war, dass das Das Buch Hastings forderte, diese Karten müssten stets zugänglich sein, der Öffentlichkeit ebenso wie der Kirche selbst – und das in der Kathedrale eines jeden Bischofs. Die Safeholdianer wussten exakt, wie die Geographie ihres ›Heimatplaneten‹ beschaffen war, und das war von immenser Bedeutung gewesen, als sie sich daran gemacht hatten, weitere Enklaven zu errichten. Und die anderen Bücher der Heiligen Schrift hatten ihnen auch exakte Anweisungen gegeben, wie sie dabei vorzugehen hatten.

Es waren Anweisungen, die bewusst die Grundlage vieler der Lehren verfälschten, die sie vertrat, und ebenso auch die Grundlage vieler der religiösen Gesetze, doch sie hatten das grundlegende Fundament gebildet, auf dem die Menschheit sich von ihren ursprünglichen Enklaven auf diesem Planeten aus immer weiter ausgebreitet hatten. Das Buch Sondheim behandelte Ackerbau und Hofbewirtschaftung, einschließlich – und das war besonders wichtig – den Schritten, die erforderlich waren, um den Mutterboden von Safehold für die essenziellen terrestrischen Pflanzen vorzubereiten, die Menschen nun einmal benötigten. Das Buch Truscott lieferte die gleichen Informationen für die Viehzucht – für die auf Safehold heimischen Tiere ebenso wie die Importe von Terra. Das Buch Pasquale bestand aus ›religiösen Vorschriften‹, in denen es um die Gesundheitspflege und Hygiene ging, ebenso um die Behandlung von Wunden und um grundlegende Präventivmedizin. Selbst Das Buch Bédard, das eigentlich doch einem anderen Zweck diente, lieferte einige durchaus sinnvolle psychologische Ratschläge und Erkenntnisse, und die Mitglieder ›ihres‹ Ordens – wie etwa Bischof Maikel – hatten die dort niedergeschriebenen Unterweisungen in deutlich andere Richtungen ausgeweitet, als Adoree Bédard-Ordens das eigentlich beabsichtigt haben konnte. In vielerlei Hinsicht grenzten die Erfolge, die dieser Orden bei der Betreuung der emotionalen und geistigen Bedürfnisse erzielte, gelegentlich fast schon an Wunder, und es waren vor allem die Bédarditen, die sich um die Wohlfahrtsprojekte der Kirche kümmerten.

Doch sämtliche Weisungen der Heiligen Schrift waren nun eben als ›religiöse Vorschriften‹ abgefasst, mit entsprechenden Riten und Opfern, die von den Gläubigen beachtet und dargebracht werden mussten. So wurden in den Geboten im Buch Pasquale niemals etwa ›Bakterien‹ erwähnt, und nirgends gab es Aufschluss über die wissenschaftliche Grundlage, die zu seinen ›Gesetzen‹ geführt hatte. Und wenn ein Heiler es verabsäumte, sich die Hände in einem seiner verschiedenen ›Weihwasser‹ zu waschen – die zuvor ordnungsgemäß zu bereiten und von einem Priester zu segnen waren –, bevor er eine Wunde versorgte, und diese Wunde sich dann entzündete, oder wenn ein Kind zur Welt gebracht wurde und die Mutter anschließend am Kindbettfieber starb, dann war daran nicht die Infektion oder die Entzündung schuld, sondern die ›Sünde‹.

Und die Karten im Buch Hastings, die so schlüssig belegten, dass diese Welt annähernd die Form einer Kugel hatte, lehrten die Safeholdianer dennoch ausdrücklich das ptolemäische Bild des Universums … und machte aus der Schwerkraft nur ein weiteres der zahllosen Wunder, die der Erzengel Langhorne in Gottes Gnaden den Menschen geschenkt hatte. Tatsächlich hatte Langhorne die Welt als Kugel inmitten der Kristallsphären des Mondes, der Sonne, der Sterne und Gottes Eigenem Himmel erschaffen, ausdrücklich, um dem Menschen zu zeigen, dass Gott alles zu bewirken in der Lage war, was Er will. Erforderte es schließlich nicht eines ausdrücklichen Aktes göttlichen Willens und göttlicher Macht, dafür zu sorgen, dass die Menschen, die auf der Unterseite der Weltkugel lebten, nicht herunterfielen und geradewegs in den Mond stürzten?

Und so enthielt die Heilige Schrift nicht nur die Anweisungen, an die sich die ersten Enklaven gehalten hatten, als sie das Gebot des Erzengels Langhorne befolgten, fruchtbar zu sein und sich zu mehren und sich die Welt, die Gott ihnen geschenkt hatte, Untertan zu machen, sondern sie hatte zugleich auch kräftigst zur systematischen Abschaffung jeglichen wissenschaftlichen Denkens beigetragen – während sie zugleich die Macht der Kirche als höchsten Lehrer und Regenten der Menschheit immer weiter bekräftigte.

Dann gab es Das Buch Jwo-jeng und Das Buch Schueler. Keines von beiden war so lang wie einige der anderen, doch sie behandelten geradewegs das Herzstück genau des Zieles, das Langhorne hier auf Safehold zu erreichen versuchte. Jwo-jeng überlieferte die offiziellen Beschreibungen und Definitionen der Technologien, die Gott als akzeptabel empfand, und auch jene, die sie als unrein oder verderbt ansah oder die sie nur seinen Erzengeln und Engeln zubilligte. Und Schueler, dessen ›Buch‹ das kürzeste und das entsetzlichste von allen war, erläuterte ausführlich die Strafen, die all jene heimsuchen würden, die gegen die Ächtungen von Langhorne und Jwo-jeng verstießen. Die Vorstellung, jemand, der in der gleichen Gesellschaft aufgewachsen war wie Nimue Alban, könne so viele Albträume aus dem Schreckenskabinett der Grausamkeit des Menschen dem Menschen gegenüber wiedererwecken, war schon genug, dass sich sogar Merlins Legierungs- und Verbundwerkstoffs-Magen herumdrehte. Schueler musste endlose Stunden über geschichtlichen Quellen verbracht haben, um einen derart detaillierten Katalog der Abscheulichkeiten zusammenzustellen, die den ›Ungläubigen‹ in Gottes ›allerheiligstem Namen‹ heimsuchen sollten.

Doch das faszinierendste aller Bücher – und auch das, bei dem Merlins Blut bei weitem am meisten in Wallung geriet – war in vielerlei Hinsicht Das Buch Chihiro − dieses Buch, das man erst später zu den anderen hinzugefügt hatte, nachdem die ursprüngliche Ausgabe der Heiligen Schrift, wie sie auch in den Computern in »Nimues Höhle« gespeichert war, bereits abgeschlossen gewesen war.

Es schien unverkennbar, dass die Rache, die Pei Kau-yungs für den Tod seiner Gemahlin und seiner Freunde genommen hatte, fast Langhornes gesamten Führungskader ausgeschaltet hatte. Tatsächlich ließ das nach seinem Angriff in den Offenbarungen erwähnte fast völlige Ausbleiben weiteren himmlischen Beistands der ›Engel‹ vermuten, dass er zugleich auch einen Großteil der rangniedrigeren Anhänger Langhornes ausgeschaltet hatte. Bedauerlicherweise hatte Maruyama Chihiro nicht zu den Opfern gehört, und es war ihm und den anderen Überlebenden gelungen, Langhornes Plan weitestgehend aufrecht zu erhalten. Der Erzengel Chihiro, der als der ›Heilige des persönlichen Schutzes‹ verehrt und in der Hagiographie der Kirche des Verheißenen als der ›Hüter der Städte‹ bezeichnet wurde, hatte die Funktion des offiziellen Historikers Gottes inne. Er war derjenige, der die Wunder der Schöpfung von Safehold verzeichnet hatte … und er war auch derjenige, der niederschrieb, wie Shanwei, die ›Dunkle Mutter des Bösen‹, im Namen von Machtstreben und Gier die Reinheit dieser Schöpfung befleckt hatte.

Murayama hat das alles nett zusammengefasst, dachte Merlin verbittert. Shan-wei, der leuchtendste aller Erzengel, die Langhorne zur Seite standen, hatte Safehold nicht als ein Werk Gottes angesehen, das mit zu erschaffen ihr eine große Ehre gewesen war, sondern als das Werk ihrer eigenen Hände. Und aus dieser Hybris, diesem verderbten Gefühl ihres eigenen Wertes und ihrem prahlerischen Stolz, war all das Böse erwachsen, das Safehold nun bedrohte.

Sie hatte sich ihrem rechtmäßigen Herren widersetzt, eben dem Erzengel Langhorne, und auch Gott Selbst, und sie hatte den Erzengel Proctor auf ihre Seite gezogen, der die Siegel der Versuchung und des verbotenen Wissens erbrochen hatte. Weiterhin hatten sich um sie der Erzengel Sullivan geschart, der der Menschheit die Unersättlichkeit und die Maßlosigkeit gebracht hatte, der Erzengel Grimaldi, dessen verderbte Sichtweise der ›Heilkräfte des Erzengels Truscott‹ Vater und Mutter der Pestilenz war, der Erzengel Stavrakis, der die Habgier nach eigenem Reichtum gelehrt hatte, die wichtiger sei als die göttliche Pflicht der Kirche des Verheißenen gegenüber, der gemäß jede erste Frucht einer jeden Ernte Gott Selbst zustand. Dazu kam der Erzengel Rodriguez, der die arrogante, verführerische Lüge lehrte, Menschen seien tatsächlich in der Lage, ihre eigene, fehlbare Hand an die Schöpfung der Gesetze zu legen, denen sie alle unterstanden. Der Erzengel Ascher, der ›Vater der Lügen‹, dessen so genannte ›verderbte Fassung‹ der wahren Heiligen Schrift all jene Sterblichen, die töricht genug waren, alles zu glauben, was Shan-wei sagte, in die gleiche, finstere Verdammnis führte.

Und natürlich gab es da noch den gefallenen Erzengel, der in so vielerlei Hinsicht der finsterste von ihnen allen war – der Erzengel Kau-yung, Vater der Zerstörung, Herr des Verrats, der den Erzengel Langhorne und den Erzengel Bédard erschlagen hatte – in verräterischer Absicht und ohne jede Vorwarnung, nachdem der trauernde Langhorne gezwungen gewesen war, gegen Shan-wei und ihre gefallenen Anhänger den Rakurai zu entfesseln, den Blitzschlag Gottes. Kau-yung, derjenige von Langhornes Untergebenen, dem der Erzengel am meisten vertraut hatte – der Krieger, dessen Aufgabe es gewesen war, all das zu hüten, wofür Safehold stand, und der sich für Shan-weis Boshaftigkeit entschieden hatte. Das war der unendliche Verrat Kau-yungs, düsterer noch als Shan-weis Ursünde, die so furchtbare Wunden in die vergänglichen Leiber der Erzengel Langhorne, Bédard, Pasquale und Sondheim geschlagen hatte, und ebenso in deren treueste Anhänger, all jene, die Gott Selbst am nächsten gestanden hatten, sodass sie gezwungen gewesen waren, Safehold zu verlassen, obschon das heilige Werk noch nicht vollendet war.

An einen Großteil von Shan-weis ›gefallenen Erzengeln‹ konnte sich Merlin selbst nicht erinnern. Über die meisten von ihnen hatte Nimue in den Computern ihrer Höhle Aufzeichnungen gefunden, doch falls die echte, ursprüngliche Nimue aus Fleisch und Blut ihnen jemals persönlich begegnet war, so war die Erinnerung daran doch niemals auf ihren PICA übertragen worden. Doch einige von ihnen hatte sie persönlich gekannt, vor allem Kau-yung und Shan-wei selbst. Erleben zu müssen, dass sie so verleumdet wurden, zu wissen, dass fünfzig Generationen der Männer und Frauen, die zu befreien sie beide gestorben waren, sie nicht als Helden feierten, sondern als die finstersten aller Teufel schmähten, als die Quelle allen Übels und allen Unglücks, schmerzte Merlin wie ein Messer in der Brust.

Ein Teil von ihm hatte das dringende Bedürfnis, die Heilige Schrift öffentlich zu verurteilen, sein Sturmshuttle und die Aufklärer-Schwebeboote zu aktivieren und dann den Tempel in einen einzigen, glühenden Krater zu verwandeln, um zu beweisen, dass Langhornes gesamte Religion auf einem Lügengebäude basierte. Doch das konnte er nicht tun. Zumindest noch nicht jetzt. Doch eines Tages … Er sagte es sich immer und immer wieder. Eines Tages würde das Volk von Safehold bereit sein, die Wahrheit zu hören und zu akzeptieren, und wenn dieser Tag kam, dann würde man sich an Shan-wei und Kau-yung und an all die anderen, die zusammen mit ihnen den Tod gefunden hatten, so erinnern, wie sie wirklich gewesen waren – und wofür sie in Wirklichkeit gestanden hatten.

Tief in seinem MolyCirc-Herzen und seinem MolyCirc-Verstand spürte Merlin unendlichen Zorn, und er schloss das Buch, das vor ihm lag. Er vermutete, es wäre besser, wenn er sich nicht gestatten würde, immer weiter in dieser Art und Weise darüber zu denken, doch wenn man es genau betrachtete, waren die Heilige Schrift und die so genannte Kirche, die darauf aufbaute, seine wahren Feinde. Prinz Hektor, Prinz Nahrmahn und all die anderen, die Ränke gegen Charis schmiedeten, waren nur Hindernisse in dem Kampf, den er eigentlich führte, doch mehr waren sie nicht.

Dennoch, dachte er und verzog die Lippen zu einem Grinsen, sind sie auf jeden Fall das aktuelle Problem, oder nicht? Also sollte ich mich vielleicht langsam an die Arbeit machen.

Im Augenwinkel ließ er die virtuelle Digitaluhr auftauchen und überprüfte die Uhrzeit. Merlin hatte diese Uhr auf den Sechsundzwanzigeinhalb-Stunden-Tag von Safehold eingestellt, und vor zwei Minuten war die Einunddreißig-Minuten-Periode zu Ende gegangen, die von den Safeholdianern nur als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wurde. Auf jedem anderen durch Menschen kolonisierten Planeten wäre sie vermutlich als ›Ausgleichsperiode‹ oder nur als ›Ausgleich‹ bezeichnet worden – es war eben die Anpassung, die erforderlich war, um den ›Tag‹ einer fremden Welt leichter in die bei Menschen üblichen Standard-Stunden und - Minuten einzuteilen. Auf Safehold wurde von jedem, der zur Mitternachtsstunde noch wach war, erwartet, Langhornes Wache in schweigender Meditation zu verbringen und darüber zu sinnieren, was an diesem Tag Gott – dank des Eingreifens Langhornes – allen betreffenden Menschen getan hatte.

Irgendwie war Merlin bislang noch nie dazu gekommen, die Wache zu eben diesem Zweck zu nutzen.

Der Gedanke ließ ihn verächtlich schnauben, und dann steigerte er die Empfindlichkeit seines Gehörs. Die entsprechende Software filterte alle aufgefangenen Geräusche und Laute und bestätigte ihm, dass wirklich in allen Gemächern des Marytha-Turms Nachtruhe herrschte. Da Soldaten vor dem Eingang des Turms Stellung bezogen hatten, waren weitere Wachen oder Posten nicht erforderlich, und angesichts der Einschränkungen bei der nächtlichen Beleuchtung, denen die Safeholdianer nun einmal unterworfen waren, neigten alle Bewohner dieses Planeten dazu, früh ins Bett zu gehen und mit dem Morgengrauen auch wieder aufzustehen. Mittlerweile schienen, das meldeten Merlin zumindest die Akustik-Sensoren, sämtliche Ehrengäste, die sich in diesem Turm aufhielten, tief und fest zu schlafen, und selbst die Bediensteten hatten sich in die Arbeits- und Warteräume zurückgezogen, die man ihnen in den unteren Stockwerken des Turms zugewiesen hatte; dort warteten sie auf das Läuten der kleinen Glocken, die ihnen verkündeten, ein Schlafloser müsse ihre Dienste in Anspruch nehmen.

Und auf genau diese Stille hatte Merlin gewartet.

»Owl«, subvokalisierte er.

»Jawohl, Lieutenant Commander?«, drang die Stimme der KI fast sofort aus dem eingebauten Kommunikator.

»Ich bin bereit«, erklärte Merlin. »Schick die Schwebeboote aus, genau so, wie ich dir das zuvor erklärt habe.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

Merlin erhob sich, löschte die Lampen und öffnete das Fenster seines Gemachs. Dann kletterte er auf den breiten Fenstersims hinaus und blieb dort sitzen, hockte nun entspannt dort und blickte in die Nacht hinaus; die Schulter gegen die breite Laibung des Fensters gestützt betrachtete er den Hafen.

Am Kai herrschte rege Aktivität, selbst noch zu dieser späten Nachtstunde: Hafenarbeiter mühten sich, die Fracht an Bord der Schiffe zu bringen, deren Skipper noch die nächste Flut erreichen wollten. Natürlich, ganz unausweichlich, war auch in den Tavernen und Bordellen reger Betrieb, und mit seinem gesteigerten Gehör nahm Merlin das Lachen, die Musik, das Singen Betrunkener und Schlägereien wahr. Zudem konnte er die Wachen hören – und auch sehen –, die auf ihren Posten standen oder ihre Patrouillen auf den Palastmauern abgingen, und indem er seine Augen auf ›Vergrößerung‹ stellte, konnte er auch die Wachen auf den Türmen der Hafenbefestigung und der Wehranlagen erkennen, die dort ihren dienstlichen Pflichten nachgingen.

Mehrere Minuten saß er nur dort, bis sich Owl wieder meldete.

»Voraussichtliche Ankunftszeit: eine Minute, Lieutenant Commander«, sagte er.

»Verstanden«, subvokalisierte Merlin zur Antwort, auch wenn er vermutete, dass das eigentlich nicht erforderlich gewesen wäre.

Die Übertragung des kompakten Langstreckenkommunikators, der in etwa dort in sein PICA-Gehäuse eingebaut war, wo bei einem Menschen aus Fleisch und Blut die Leber saß, wurde über die SNARC, die in einem geosynchronen Orbit über dem ›Amboss‹ schwebte, dem großen Meer (oder kleinen Ozean) im Norden von Margaret’s Land, an Owls Hauptgruppenantenne weitergeleitet, die sich in vierzehntausend Kilometern Entfernung – nein, achttausendsiebenhundert Meilen, verdammt noch mal!, korrigierte er sich – in den Bergen des Lichts befand. Die SNARC, wie die Gruppenantenne selbst, war so gut getarnt, wie es nur ging (was vielleicht nicht eine ganz so exzessive Vorsichtsmaßnahme war, wie Merlin ursprünglich gedacht hatte, als er dieses System einrichtete), und das gleiche galt auch für das Fahrzeug, das sich ihm jetzt lautlos aus nördlicher Richtung näherte, nachdem es den ganzen Tag über in Sicherheit auf See verbracht hatte.

Merlin streckte die Arme aus und krallte sich mit den Fingerspitzen in einen Mauerspalt zwischen zwei Steinen der massiven Außenmauer des Marytha-Turms, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Dann zog er sich in der Fensteröffnung ein Stück weit hoch, bis er fast aufrecht stand.

»Also gut, Owl. Nimm mich auf«, sagte er.

»Jawohl, Lieutenant Commander«, bestätigte die KI, und ein Traktorfeld drang aus dem Aufklärer-Schwebeboot, das in tausend Metern Höhe über Tellesberg schwebte, und hob Merlin sanft von der Fensterbank.

Mühelos und lautlos stieg Merlin in der Finsternis auf und betrachtete dabei die Stadt zu seinen Füßen. Auf genau die gleiche Art und Weise hatten Langhorne und seine so genannten Engel so ›wundersam‹ kommen und gehen können, und Merlin war bitter versucht gewesen, diese Fähigkeit ebenso in aller Öffentlichkeit einzusetzen. Sein Aufklärer-Schwebeboot war derzeit maximal getarnt, und das bedeutete, der Rumpf mit seiner bedingten KI ahmte perfekt den Nachthimmel nach. Im Prinzip war das Schwebeboot so durchsichtig wie die Luft, die es umgab, für menschliche Augen – und auch für Merlins – ebenso unsichtbar, wie es das dank der Tarnungsvorrichtungen auch für deutlich fortschrittlichere Sensoren war. Doch dank der bedingten KI konnte dieser Rumpf auch die gleißende Helligkeit des ›Kyousei hi‹ abstrahlen, derer sich die ›Engel‹ bedient hatten. Zusammen mit den buchstäblich übermenschlichen Fähigkeiten, die Merlins PICA ihm bot, ganz zu schweigen von all den anderen technologischen Errungenschaften, die Kauyung und Shan-wei hatten verbergen können, konnte er so mühelos sämtliche Großtaten vollbringen, die diese ›Engel‹ jemals vollbracht hatten.

Doch sofort hatte Nimue diese Überlegungen wieder verworfen. Nicht nur, dass es ihr sofort und instinktiv zutiefst widerstrebte, auf diese Weise in die Fußstapfen von Langhorne und Bédard zu treten, es gab auch noch andere, rein praktische Überlegungen, die sie davon abhielten. Früher oder später würde sie irgendjemandem die Wahrheit sagen müssen, und genau das war auch der Grund, warum Merlin niemals rundheraus gelogen hatte. Immer weiter auf Lügen gleichwelcher Art zu verzichten, würde ihm zunehmend leichter fallen und ihm gleichzeitig mehr Schwierigkeiten bereiten, so vermutete er. Doch wenn die Zeit gekommen war, die Wahrheit öffentlich kundzutun, konnte er es sich einfach nicht erlauben, jemals auch nur eine einzige Lüge verbreitet zu haben. Nicht, wenn ihm daran gelegen war, dass derjenige, dem er die Wahrheit anvertraute – wer immer das dann auch sein mochte – ihm Glauben schenkte, sobald Merlin all die ungleich größeren Lügen aufdeckte, die dieser ganze Planet seit so vielen Jahrhunderten über sich hatte ergehen lassen müssen.

Und, wichtiger noch: Einen Aberglauben, eine falsche Religion, einfach durch eine andere zu ersetzen, würde niemals das Ziel erreichen, das sich Nimue Alban gesetzt hatte. ›Dekrete Gottes‹, die ohne jede Frage zu befolgen waren, würden niemals genau die allgemein verbreitete, unabhängige und neugierige Denkweise hervorbringen, die in den kommenden Jahrzehnten und Jahrhunderten so unerlässlich sein würde. Und das Erscheinen eines ›Engels‹, der eine Doktrin predigte, die so im Widerspruch mit denen der Kirche und der Heiligen Schrift stand, würde unweigerlich sofort dazu führen, dass man diesem Engel einen dämonischen Ursprung vorwarf. Und das wiederum würde mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit genau den Religionskrieg hervorrufen, der, so fürchtete Nimue, ohnehin unvermeidlich sein würde, doch sie hoffte, dessen Ausmaß wenigstens minimieren und ihn vielleicht noch eine oder zwei Generationen hinauszögern zu können.

Die dicke PanzerPlastik-Kuppel des reglos in der Luft schwebenden Schwebebootes glitt zurück, und das Traktorfeld setzte Merlin auf die ausgefahrene Einstiegsleiter des Fahrzeugs ab. Zügig kletterte er an Bord und nahm in dem bequemen, wenn auch nicht gerade übermäßig geräumigen, Pilotensessel Platz, während die Leiter wieder in den Rumpf des Fahrzeugs eingezogen wurde. Gleich darauf schloss sich über Merlin die Kuppel wieder, das leise »Schuuuuusssch« einer perfekten Abdichtung war zu hören, und nun saß Merlin in dem kühlen, sicheren Kokon des Cockpits; gleich darauf spürte er, wie das Traktorfeld des Pilotensessels ihn sanft und zugleich doch unendlich fest umschloss, und Merlin legte die Hand an den Steuerknüppel.

»Ich übernehme die Kontrolle, Owl«, sagte er dann.

»Bestätigt, Lieutenant Commander. Sie übernehmen die Kontrolle«, erwiderte die KI, und Merlin deaktivierte den Standmodus des Schwebebootes und zog den Steuerknüppel ein Stück weit zu sich heran, und während er langsam den Schub steigerte, stieg das Fahrzeug immer weiter auf.

Gleichmäßig beschleunigte das Schwebeboot, und Merlin schaute zu, wie die Geschwindigkeitsanzeige sich siebenhundert Kilometern in der Stunde näherte. Er hätte die Geschwindigkeit noch weiter steigern können – beim Atmosphärenflug ging die Anzeige bis über Mach 6 hinaus –, doch Merlin hatte absolut nicht die Absicht, einen Überschallknall zu erzeugen. Ein- oder zweimal mochten die Safeholdianer das für natürlichen Donner halten, selbst in einer so wolkenlosen Nacht wie dieser, doch das würde sich sehr schnell geben, wenn Merlin gewohnheitsmäßig so vorginge. Es mochte sehr wohl der Zeitpunkt kommen, da er in dieser Hinsicht keine Wahl mehr haben würde, doch in der Zwischenzeit wollte er sich derart unkluge Dinge gar nicht erst angewöhnen.

Von Tellesberg aus steuerte er nach Nordwesten, in fast genau die entgegengesetzte Richtung zu dem Ort, an dem Cayleb der Peitschenechse begegnet war – und den Attentätern in Nahrmahns Diensten -; schon bald raste er über das Gewässer der südlichen Howell Bay hinweg. Mit zunehmender Flughöhe konnte er die matten Lichter der Festungen auf Sand Shoal Island und Helen Island erkennen, die Hunderte von Kilometern weit vor dem Ufer der Bucht lagen, doch in dieser Nacht hatte Merlin daran keinerlei Interesse. Stattdessen flog er weiter, schwenkte bald darauf in westlicher Richtung ab, bis vor ihm die steilen Gipfel der Styvyn-Berge aufragten.

Wie ein Schutzwall erhoben sich die Styvyns, ein Schutzwall quer über dem südlichen Ende der Landenge, die das eigentliche Charis mit Margaret’s Land verband. Die Veränderung der Aussprache des Namens dieser Bergkette zeigte deutlich, dass sie erst lange, nachdem ›der Erzengel Hastings‹ seine Karten angefertigt hatte, benannt worden waren, vielleicht erst vor wenigen Jahrhunderten; selbst heute noch war diese Gegend nur spärlich besiedelt. Die höchsten Gipfel ragten fast dreitausend Meter auf − zehntausend Fuß, verbesserte sich Merlin innerlich verärgert; er musste sich einfach an die ortsüblichen Maßeinheiten gewöhnen! –, und der Bevölkerungsdruck war noch nicht groß genug, um die Siedler auf das unwegsame Terrain der Berge selbst zu treiben.

Was Merlins Bedürfnissen natürlich sehr zupasskam.

Er erreichte sein Ziel, knapp zweihundert Meilen von der charisianischen Hauptstadt entfernt, und ließ das Schwebeboot hoch über der Baumgrenze einfach in der Luft stehen.

Hier sah es kaum anders aus als in allen anderen Teilen dieses unbesiedelten Landstrichs. Hier und dort gab es eine Hand voll Flecken mit terrestrischer Vegetation, doch sie waren weit verstreut, verloren sich fast zwischen den heimischen ›Kiefern‹ (die tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit mit den gleichnamigen Bäumen auf Terra haben, sinnierte er, abgesehen von ihrer glatten, fast seidigen Borke und den noch längeren Nadeln), und dem Dickicht aus Riemensträuchern. Da es hier kaum terrestrische Pflanzen gab, die ihnen als Habitat hätten dienen können, lebten hier noch keine der auf dieser Welt angesiedelten terrestrischen Säugetiere und Vögel; sie breiteten sich erst nach und nach von den Gebieten aus, die die Menschheit für sich bereits in Anspruch genommen hatte. Allerdings gab es hier zahlreiche Vertreter der auf Safehold heimischen Fauna, und Merlin rief sich ins Gedächtnis zurück, dass eine Peitschenechse oder ein Drache nicht verstehen würde, dass ein PI-CA unverdaulich war, bis eines der Tiere den Fehler gemacht hatte, einen PICA zu verschlingen.

Er lächelte bei dem Gedanken, wie sich eines der heimischen Raubtiere damit würde abquälen müssen, die unverdauten Überreste eines unvorsichtigen PICA wieder auszuscheiden, und ließ dann auf dem Display des Schwebebootes eine detaillierte topographische Karte erscheinen, die Owl mit Hilfe der SNARCs angefertigt hatte, nachdem sie die Plattformen dieses Gelände vor mehreren Fünftagen ausgiebig überflogen hatten. Da! Genau das suchte er, und nun steuerte er das Schwebeboot langsam und vorsichtig vorwärts.

Der Eingang der Höhle wirkte wie eine dunkle Wunde in der Bergwand. Jetzt, da Merlin ihn mit eigenen Augen betrachten und das Schwebeboot zum Größenvergleich nutzen konnte, wirkte diese Höhle sogar noch größer als er erwartet hatte. Er steuerte das schlanke Aufklärer-Fahrzeug geradewegs durch die Öffnung in der Felswand hindurch. Der Höhleneingang war mindestens doppelt so breit wie der Rumpf des Schwebebootes – selbst wenn man die Stummelflügel mitrechnete –, und hinter dem Eingang verbreiterte sich die Höhle noch weiter. Auch die Vertikal-Stabilisatoren hatten genügend Spielraum, und er lenkte das Fahrzeug fast einhundert Meter weit – dreihundertdreißig Fuß, erinnerte er sich selbst, nachdem er die Distanz umgerechnet hatte, dieses Mal schon fast automatisch – hinein, dann ließ er das Schwebeboot auf der Stelle wenden, bis der Bug wieder genau in Richtung der Nacht wies, die jenseits der Höhle herrschte.

Gar nicht schlecht, dachte er. Wirklich gar nicht schlecht.

Tatsächlich war diese Höhle sogar fast perfekt. Weniger als eine halbe Stunde von Tellesberg entfernt, selbst mit der recht bescheidenen Geschwindigkeit, die er sich heute gestattet hatte, lag sie dennoch in mindestens dreißig oder vierzig Safehold-Meilen Entfernung zur nächsten Menschensiedlung, und die Höhle selbst war mehr als ausreichend groß, um diesem Schwebeboot als Hangar zu dienen. Sie war zwar vielleicht ein wenig feucht – durch die Südwand sickerte trotz der beachtlichen Höhenlage einiges an Wasser hindurch –, doch das war nicht ausschlaggebend. Sobald das Schwebeboot erst einmal aufgesetzt und die Luken versiegelt hatte, hätte Merlin dieses Ding sogar in Salzwasser stehen lassen können, ohne dass er befürchten müsste, das Fahrzeug könne auch nur den geringsten Schaden nehmen.

Es gab einige Anzeichen, dass hier ein relativ großes Tier seinen Bau eingerichtet hatte. Wahrscheinlich ein Drache, dachte er, nachdem er die Losung betrachtet hatte, und es sah auch nicht so aus, als ernähre sich dieses Tier rein vegetarisch. Aber es war in Ordnung. Es war sogar ein weiterer Vorzug dieser Höhle. Nicht einmal einem Großen Drachen würde es leicht fallen, das schwergepanzerte Aufklärer-Schwebeboot zu beschädigen, und sollte sich tatsächlich eine Jagdgesellschaft bis in dieses hoch gelegene Gebirgstal verirren, dann würde sie … mit größter Wahrscheinlichkeit nicht gerade eine Höhle erkunden wollen, auf die eines der größten, gefährlichsten Landraubtiere von ganz Safehold Anspruch erhob.

Aber der Rest der Ausrüstung ist nicht ganz so robust wie das Schwebeboot, dachte er. Wahrscheinlich wäre es doch ratsam, auf jeden Fall das Sonar-System eingeschaltet zu lassen.

Seine Kopien von Shan-weis ursprünglichen Terraformierungs-Aufzeichnungen und Fortschrittsberichten enthielten gewaltige Mengen an Informationen über die heimische Ökologie dieses Planeten, und ihr Team und sie selbst hatten auch die Schallfrequenzen ermittelt, die für die hier heimischen Lebensformen am abschreckendsten wirkten. Wenn Merlin ein wenig mit den Leistungspegeln herumspielte, sollte es ihm möglich sein, ein Schallfeld zu generieren, das sogar einen Drachen von der in dieser Höhle untergebrachten Ausrüstung abhalten würde, ohne ihn gleichzeitig dazu zu bringen, sich ein neues Lager zu suchen.

Auf etwa einem Meter Höhe – drei Fuß! – über dem akzeptabel flachen Höhlenboden ließ Merlin das Fahrzeug in der Luft schweben. Die ausfahrbaren Landestützen sollten definitiv in der Lage sein, die unvermeidbaren Unregelmäßigkeiten eines natürlichen Bodens auszugleichen, und Merlin nickte; er war zufrieden damit, wie sehr diese Höhle geeignet war.

»Owl.«

»Jawohl, Lieutenant Commander?«

»Das wird sehr gut gehen«, sagte er. »Morgen Nacht steuerst du den Schwebetransporter hierher. Aber lade noch nichts aus, bis ich wieder zurück bin und mich ein bisschen mit dem Sonar-Zaun um das Schwebeboot gekümmert habe.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

»Und vergiss nicht, auf dem Flug hierher sämtlichen Ballungszentren auszuweichen.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

Kurz glaubte Merlin, fast so etwas wie eine Art ›zur Schau gestellter Geduld‹ in der Stimme der KI gehört zu haben. Aber das war natürlich lächerlich.

»Hast du die Überwachungsaufzeichnungen von diesem Tag?«

Das war schon wieder eine redundante Frage, schalt er sich selbst. Natürlich hat Owl die Aufzeichnungen!

»Jawohl, Lieutenant Commander«, bestätigte die KI.

»Gut. Gibt es Neues von Nahrmahn und Shandyr, was die Beteiligung von Herzog Tirian bei diesem Attentatsversuch betrifft?«

»Nein, Lieutenant Commander.«

Angesichts dieser Antwort verzog Merlin unzufrieden das Gesicht. Über Herzog Tirian lagen ihm nicht annähernd so viele Informationen vor, wie er das gerne gehabt hätte. Bislang war Merlin nur so weit gekommen, dass der Herzog sich erst recht spät in dieses Spiel eingemischt hatte und sehr vorsichtig vorging, was die Frage betraf, mit wem er sich traf und was er mit den jeweiligen Personen besprach. Natürlich konnte er Merlin nicht davon abhalten, ihn bei jeder Besprechung zu belauschen, von der Merlin erfahren hatte, doch es schien einfach nicht viele derartige Besprechungen zu geben. Und fast ebenso ärgerlich war, dass der Herzog so sorgsam darauf achtete, was er seinen Handlangern gegenüber erwähnte, wenn er sich denn mit ihnen traf. Das machte die Analyse nur noch schwieriger.

Es bestand kein Zweifel daran, dass er mit Nahrmahn unter einer Decke steckte, auch wenn Merlin bislang nicht in Erfahrung hatte bringen können, wann genau der Herzog denn nun beabsichtigte, dem Prinzen von Emerald seinerseits einen Dolch zwischen die Rippen zu jagen. Bedauerlicherweise wäre es ein zumindest … heikles Unterfangen, den Herzog des Hochverrats zu bezichtigen – angesichts seiner Stellung, seiner Blutsverwandtschaft und seiner angeheirateten Verwandtschaft. Das war einer der Gründe, warum Merlin ihn Haarahld gegenüber nicht erwähnt hatte. Und es war zugleich auch ein Grund dafür, dass Merlin hoffte, zunächst weitere Bestätigungen und Beweise zu finden, bevor er sich am kommenden Morgen mit den Ratgebern des Königs besprechen wollte, denen Seine Majestät am meisten vertraute.

»Ich nehme nicht an, dass der Herzog selbst uns irgendwelche neuen Informationen hat zukommen lassen, oder?«

»Nein, Lieutenant Commander.«

Wieder verzog Merlin das Gesicht, doch dieses Mal lachte er dabei leise. Laut den Handbüchern des Herstellers verfügte ein Taktik-Computer des Modells RAPIER über ein Vokabular von etwa einhunderttausend Worten. Bislang, so schätzte Merlin ab, hatte Owl davon bestimmt schon sechzig verwendet.

»Also gut, Owl. Dann kopier die heutigen Aufzeichnungen per Impuls-Übertragung auf die Bordsysteme des Schwebeboots. Dann kann ich die noch kurz durchgehen, bevor ich wieder nach Tellesberg zurückkehre.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

Owl war sehr wohl in der Lage, die zahlreichen Sonden zu überwachen und zu warten, die Merlin in den verschiedensten Gegenden von Safehold zum Einsatz gebracht hatte. Im Augenblick konzentrierte er sich vor allem auf Charis, Emerald und Corisande, doch auch Zion und das Königreich Tarot vernachlässigte er nicht. So war bei Königin Sharleyan beispielsweise ständig eine Sonde an der Decke ihres Thronsaales versteckt, und eine weitere hing in dem Raum, in dem sie mit ihrem Geheimen Staatsrat zusammenzutreffen pflegte.

Obwohl Merlin deutlich weniger ›Schlaf‹ benötigte als jeder biologische Mensch, konnte er doch niemals die Zeit finden, sämtliche dieser getarnten Spione selbst zu überwachen. Doch er hatte Owl ausgiebig über die Namen, die Orte und die Ereignisse informiert, an denen er besonders interessiert war. Zudem hatte er der KI eine Liste allgemeinerer Schlüsselworte und -formulierungen gegeben – etwa ›Attentat‹ oder ›Bestechung‹ – und im Gegensatz zu Merlin war die KI darauf ausgelegt, mehrere Inputs gleichzeitig zu verarbeiten – und sie war auch gegen Langeweile gefeit.

Die Übertragung dauerte nur wenige Sekunden. Dann blinkte ein grünes Licht auf, das anzeigte, die Übertragung sei abgeschlossen. Zufrieden nickte Merlin, dann neigte er den Kopf zur Seite.

»Gibt es weitere Informationen über die Analyse der Rakurai-Plattformen, Owl?«, fragte er.

»Positiv, Lieutenant Commander«, erwiderte die KI, dann verfiel sie wieder in Schweigen, und Merlin rollte mit den Augen.

»Dann sei doch so freundlich, mir zu berichten, was du dir überlegt hast, um sie auszuschalten.«

»Ich habe keinen Plan entwickeln können, sie zu zerstören, Lieutenant Commander«, gab Owl mit ruhiger Stimme zurück.

»Was?!« Ruckartig setzte sich Merlin im Pilotensessel auf und kniff die Augen zusammen. »Warum nicht, Owl?«

»Die Plattformen für kinetische Bombardierung und die Solarenergiekollektoren befinden sich im Inneren einer Kugel aus Arealverteidigungssystemen und Passivscannern, die kein mir zur Verfügung stehendes Waffensystem zu durchdringen vermag«, erklärte ihm die KI. »Die Analyse lässt vermuten, ein Großteil dieser Abwehrsysteme sei in Stellung gebracht worden, nachdem Commodore Pei die ursprüngliche Enklave am Pei-See zerstörte.«

»Nachdem Langhorne bereits tot war?«

»Jawohl, Lieutenant Commander.« Owls Antwort überraschte Merlin. Die KI war nicht sonderlich gut darin zu erkennen, ob Fragen eine Antwort ihrerseits erforderte – vor allem dann nicht, wenn es durchaus auch rhetorische Fragen sein konnten. Normalerweise musste man Fragen immer unmittelbar an die KI richten.

»Hast du eine Arbeitshypothese, warum sie zu diesem Zeitpunkt in Stellung gebracht worden sein könnten?«

»Ohne bessere historische Daten kann eine zuverlässige, statistisch relevante Hypothese nicht aufgestellt werden«, gab Owl zurück. »Aber basierend auf der mutmaßlichen Strategie der Langhorne-Administration vor besagtem Zeitpunkt, vor allem Angesichts der Tatsache, dass Commodore Pei jegliche Informationen über die Existenz dieses Bombardierungssystems vorenthalten wurde, bis es gegen die Alexandria-Enklave zum Einsatz kam, liegt die Vermutung nahe, die Nachfolger des Administrators seien besorgt gewesen, es könne andere ›Untreue‹ geben, insbesondere in den Reihen der militärischen Einheiten, die dem Kommando des Commodore unterstanden. Davon ausgehend, dass diese Vermutung den Tatsachen entspricht, wäre es vielleicht ein logischer Schritt, die Abwehrsysteme dieser Plattformen in ihrer Leistung zu verstärken, um gegebenenfalls erfolgende weitere Angriffe besser abwehren zu können.«

Mehrere Sekunden lang schwieg Merlin nur stirnrunzelnd – nicht, weil er anderer Ansicht gewesen wäre, sondern einfach nur, weil ihn das, was die KI gesagt hatte, nachdenklich stimmte –, dann nickte er langsam.

»Das ergibt durchaus Sinn, scheint mir«, dachte er dann laut weiter nach. »Nicht, dass uns das bei unserem Problem sonderlich weiterhelfen würde.«

Owl sagte nichts, und Merlin stieß ob des Schweigens seines ›Helfers‹ ein harsches Schnauben aus.

Die Plattformen zur kinetischen Bombardierung, die gegen Shan-wei eingesetzt worden waren, befanden sich immer noch an Ort und Stelle; lautlos und unbemerkt umrundeten sie immer weiter den Planeten. Es war unmöglich, sich dessen sicher zu sein, doch Merlin war fast davon überzeugt, dass diese Plattformen nach wie vor den Auftrag hatten, jegliche Energiesignatur auf dem Planeten auszulöschen, die vermuten ließ, die Safeholdianer würden allzu weit von den Einschränkungen der Technologie abweichen, die Das Buch Jwo-jeng vorschrieb.

Genau abzuschätzen, welches Ausmaß diese Emissionen haben müssten, um die Plattformen zu aktivieren, war natürlich unmöglich. Aber Das Buch Chihiro warnte ausdrücklich davor, dass das gleiche Rakurai, das auch die verderbte Shan-wei niedergestreckt hatte, jeden strafen würde, der sich von Gott so weit entfernt hatte zu versuchen, in ihre Fußstapfen zu treten. Laut der Heiligen Schrift war der Blitz, der bei Gewittern natürlichen Ursprungs am Himmel stand, Gottes Weg, den Menschen ins Gedächtnis zurückzurufen, dass all jenen, die sündigten, die Zerstörung bevorstand – eine Art invertiertes Spiegelbild des Symbolismus, den der Regenbogen als Sinnbild des Versprechens innehatte, das Gott Noah nach der Sintflut gegeben hatte.

Es war Owl gelungen, auch durch den Einsatz rein passiver Scannersysteme leidlich gute Bilder der Plattformen anzufertigen, doch die eine SNARC, die auf den aktiven Modus umgeschaltet hatte, um nach weiteren Informationen zu sondieren, war fast augenblicklich von einer Geschossabwehrplattform mit Laserbewaffnung zerstört worden. Eine weitere SNARC hatte den Versuch unternommen, mit maximaler Tarnung in den geschützten Bereich einzudringen, nur um entdeckt und zerstört zu werden, während sie sich noch in mehreren Tausend Kilometern Entfernung zu den Plattformen befunden hatte. All das beantwortete recht schlüssig die Frage, ob die solargetriebenen Systeme immer noch aktiv seien. Gleichzeitig jedoch hatten die Abwehrsysteme keinerlei Interesse an den Emissionsspuren gezeigt, die Merlins andere SNARCs, seine Flüge mit dem Schwebeboot oder auch die Kom-Übertragungen möglicherweise hinterlassen hatten.

Wahrscheinlich wäre es für sie ein kleines Problem bei ihren eigenen Einsätzen geworden, wenn das System plötzlich angefangen hätte, die ›Engel‹ abzuschießen, weil sie derartige Emissionsspuren hinterließen, dachte Merlin sarkastisch. Also wartet dieses verdammte Ding wahrscheinlich darauf, dass die ersten Anzeichen neu auftauchender Technologie außerhalb der Jwo-jeng-Parameter auftauchen. Was natürlich nicht heißt, dass es nicht auch für etwas anderes würde genutzt werden können, wenn diese verdammten Energiequellen, die im Tempel versteckt sind, es ihm befehlen. Und es hat sechs geladene Zellen, jede davon in der Lage, notfalls einen halben Kontinent abzudecken – so schätzt Owl es zumindest ab. Nicht gut. Überhaupt nicht gut.

»Wir können überhaupt nichts nahe genug heranbringen, um das zu erledigen, Owl?«, fragte Merlin, nachdem er fast eine Minute schweigend nachgedacht hatte.

»Negativ, Lieutenant Commander.«

»Warum nicht?«

»Weil keine der Waffen, die zu Ihrem Nutzen eingelagert wurden, über die erforderliche Reichweite verfügte, die Plattformen über diese Entfernung hinweg anzugreifen, die notwendig wäre, um zu verhindern, dass die Abwehrsysteme der Plattformen besagte Waffensysteme zerstören, Lieutenant Commander. Und keine der Plattformen, die Ihnen zur Verfügung stehen, verfügen über hinreichende Tarnkapazitäten, um tief genug in die verteidigte Zone vorzudringen, um an dieser Situation etwas zu ändern.«

»Ich verstehe.« Merlin verzog das Gesicht, dann zuckte er die Achseln. »Na ja, wenn das so ist, dann ist das eben so. Darum müssen wir uns also kümmern, wenn es so weit ist, und ich bin mir sicher, dass wir gemeinsam irgendwann schon noch eine Lösung finden werden.«

Owl entgegnete nichts, und wieder lachte Merlin leise. Ist das jetzt Taktgefühl oder Stumpfsinn?, grübelte er. Nicht, dass es von Bedeutung gewesen wäre. Doch was auch immer Owl dazu bewegen mochte, jetzt nichts zu erwidern, es hatte definitiv keinen Sinn, immer weiter gegen diese Mauer anzurennen.

Also schob Merlin das Problem beiseite und lehnte sich erneut im Pilotensessel zurück, dann ließ er das Schwebeboot aufsteigen und steigerte die Geschwindigkeit auf Mach Vier, während er einen südwestlichen Kurs anlegte. Der Flug, den er sich vorgenommen hatte, würde mehr als eine Stunde dauern, selbst bei dieser Geschwindigkeit, und so holte er Owls erste Aufzeichnungen auf sein Display. Als Merlin die Wiedergabe der Aufzeichnungen sämtlicher Überwachungssonden abschaltete, hatte er anderthalb Stunden an Bord des Schwebebootes verbracht und währenddessen fünftausend Kilometer zurückgelegt. Dort, wo er sich jetzt befand, war die Nacht noch sehr viel jünger. Wie immer waren einige der aufgezeichneten Daten langweilig oder in ärgerlichem Maße kryptisch gewesen – manchmal gleich beides zusammen. Doch, ebenso wie immer, gab es, verborgen in all dem Hintergrundrauschen, auch mehr als nur ein paar echte Juwelen zu entdecken.

Doch im Augenblick war es nicht das, was Merlin am meisten beschäftigte, und seine Miene wurde sichtlich angespannter, als er auf das Gelände hinunterblickte, das sein Schwebeboot gerade überflog.

Die Einheimischen nannten es das ›Armageddon-Riff‹. Früher einmal hatte es ›Alexandria‹ geheißen, und der neue Name, den man diesem Gebiet gegeben hatte, war in entsetzlicher Weise treffend.

Etwas weniger als eintausend Meilen, von Ost nach West – das war die Breite der Rakurai Bay, die Bucht im Herzen des Armageddon-Riffs, dem verwünschtesten aller Orte auf ganz Safehold, einst die Heimat der Alexandria-Enklave. Die Insel, auf der diese Enklave bestanden hatte, gab es noch, doch sie war nicht mehr so groß wie früher, und sie war zu einer Wüstenlandschaft geworden, die dem Mond von Terra ähnelte: eine Einöde voller überlappender Krater.

Langhorne hatte sich nicht damit zufrieden gegeben, einfach nur Shan-weis Enklave zu zerstören und alle ihre Freunde und Partner zu ermorden. Es hatte auch Kolonisten in dieser Enklave gegeben. Einige davon hatten in Alexandria selbst gelebt, andere waren über den kleineren Kontinent verstreut gewesen, der diese Bucht halbmondförmig umgab. Auch sie hatten zerstört werden müssen, denn sie alle waren von Shanweis ›ketzerischen‹ Lehren infiziert gewesen.

Außerdem, dachte Merlin rau, wollte dieser Mistkerl ein Exempel statuieren. Verdammt, der wollte einfach nur sein gottverdammtes Spielzeug in Aktion erleben, um nichts anderes ist es ihm gegangen! ›Rakurai‹, was für ein Scheiß!

Er bemerkte, dass sich seine Hand gefährlich um den Steuerknüppel des Schwebeboots verkrampfte. Trotz der Einstellungen der Leistungsregler, die seine PICA-Körperkraft im Zaum hielten, konnte er immer noch die Steuerung beschädigen, wenn er sich nur ein wenig anstrengte, und Merlin zwang sich dazu, sich zu entspannen.

Es fiel ihm … wirklich schwer.

Aus seiner aktuellen Höhe konnte er dank seiner leistungsgesteigerten Sehkraft trotz der Dunkelheit mühelos erkennen, wie die kinetische Bombardierung eine annähernd kreisförmige Zone von mehr als achtzehnhundert Kilometern Durchmesser in Stücke gerissen hatte. Und das nicht nur einmal. Nimue hatte reichlich Zeit gehabt, mit Hilfe von Owls Analysesoftware die Berichte der SNARCs durchzuarbeiten, die sie an den Ort dieses längst vergangenen Massenmordes ausgeschickt hatte. Schon anhand der überlappenden Krater war offensichtlich, dass Langhorne drei Wellen künstlicher Meteore über diesen Kontinent hatte hinwegrasen lassen. Und Alexandria selbst hatte er noch gründlicher zerstört. Dort waren mindestens fünf Wellen kinetischen Bombardements kreuz und quer über die Landschaft gerast. Selbst jetzt noch, fast acht Jahrhunderte später, war sogar aus Merlins derzeitiger Höhe die gemarterte, zerstörte Ruine einer Landschaft nur zu deutlich, schmerzhaft deutlich, erkennbar.

Aber er hat nicht alle umgebracht, nicht wahr?, rief sich Merlin ins Gedächtnis zurück. Oh nein! Er brauchte ja zumindest einige, die Zeugnis von dieser Zerstörung ablegten, nicht wahr! Und genau das hatte Langhorne auch getan. Einer einzigen Siedlung hatte er die Zerstörung erspart, sodass die verängstigten Bewohner wie betäubt berichten konnten, welcher Regen feuriger Blitzschläge – die Rakurai Gottes – Shan-wei und ihre gefallenen Gefährten für ihre Boshaftigkeit gestraft hatte. Die ›Erzengel‹, die danach wie die Greifvögel auf dieses Dorf der Überlebenden herabgestoßen waren, hatten sie fortgebracht und die einzelnen Familien in andere Städte und Dörfer auf ganz Safehold verschleppt. Offiziell hieß es, sie seien verschont worden, weil sie, anders als ihre Gefährten auf diesem Kontinent, der Sünde abhold geblieben seien. So wie Lot und seine Familie bei der Zerstörung von Sodom und Gomorrah verschont geblieben waren, hatte man auch sie verschont, weil sie Gott und den Gesetzen, die Er offenbart hatte, treu geblieben waren. In Wahrheit hatte man sie nur verschont, damit sie Zeugnis von der Kraft und der gewaltigen Macht von Gottes Zorn ablegen konnten … und auch vom Schicksal all derjenigen, die sich gegen Seinen Stellvertreter auf Safehold stellten: den Erzengel Langhorne.

Es hatte keinen konkreten Grund gegeben, warum Merlin hierher geflogen war. Nein, den gab es nicht. Er hatte bereits gewusst, was hier geschehen war, hatte schon die Bilder gesehen, die seine SNARCs ihm übermittelt hatten. Einen richtigen Unterschied zwischen diesem Bildmaterial und dem, was Nimue Albans elektronischer Geist jetzt mit seinen eigenen künstlichen Augen sah, gab es nicht. Und es gab ihn eben doch. Oh ja, es gab ihn.

PICAs waren darauf programmiert, alles tun zu können, wozu ein Mensch fähig war, und entsprechend ›natürlich‹ zu reagieren: mit einer entsprechenden Veränderung der Mimik, passend zu den Emotionen desjenigen, der diesen PICA steuerte – es sei denn, derjenige, der diesen PICA steuerte, würde das mit einer entsprechenden Einstellung ausdrücklich unterdrücken. Merlin hatte sich nicht entsprechend eingestellt, denn diese natürlichen, wie automatisch erfolgenden Reaktionen waren, ebenso wie die Narben, die Nimue ganz bewusst an diesem künstlichen Körper erzeugt hatte, ein notwendiger Bestandteil, um seine ›Mitmenschen‹ davon zu überzeugen, er sei tatsächlich ein echter Mensch. Und: elektronisches Analogon hin oder her, vielleicht ist ›Merlin‹ tatsächlich immer noch ein Mensch, sinnierte sein kybernetisches Gehirn, als es bemerkte, dass ihm eine Träne über die Wange rollte.

Er ließ das Schwebeboot in der Luft stehen, hoch über der Landschaft, in der einst dieses Massaker geschehen war, das für ihn erst vor wenigen Monaten stattgefunden hatte. Eigentlich blieb er auch nicht lange, auch wenn es ihm deutlich länger vorkam. Er blieb gerade lange genug, um das zu tun, wofür er gekommen war – die Toten zu beklagen und ihnen zu versprechen, wie lange es auch dauern mochte, welchen Herausforderungen er sich auch würde stellen müssen: Das Ziel, für das sie den Tod gefunden hatten, würde erreicht werden.

Langhorne und seine Anhänger hatten diesen Ort ›das Armageddon-Riff‹ getauft, der Ort, an dem ›gut‹ für alle Zeiten über ›böse‹ triumphiert hatte. Doch sie haben sich getäuscht, dachte Merlin kalt. Diese Gräueltat, die sie hier begangen hatten, war nicht die letzte Schlacht dieses Kampfes gewesen, sondern nur die erste, und das Ende des Krieges, den sie damit begonnen hatten, würde deutlich anders aussehen, als sie sich das vorgestellt hatten.

Immer noch stand er dort in der Luft, spürte, wie dieses Versprechen all seine Legierungsknochen zu durchdringen schien, dann wendete er das Schwebeboot, steuerte wieder gen Osten, der Morgenröte entgegen, und verließ diesen Ort der Trauer.

.VIII.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

»Euer Majestät«, sagte der vornehm wirkende Mann und neigte in einer Geste des Respekts das Haupt, als er das Ratszimmer betrat.

»Rayjhis«, erwiderte König Haarahld.

Sein Besucher richtete sich auf und ging zu dem Sessel am Fuße des langen Tisches hinüber. Dort hielt er inne und blieb neben dem Sessel stehen, bis Haarahld ihn mit einer Handbewegung aufforderte, Platz zu nehmen. Dieser Aufforderung kam er nach und ließ sich in den aufwändig geschnitzten Sessel sinken.

Mit teilnahmslosem Blick beobachtete Merlin ihn. Seine SNARCs und deren Parasiten-Sonden hatten diesen Mann in den letzten Monaten oft beobachtet und belauscht, doch das war nicht ganz das Gleiche, wie ihn von Angesicht zu Angesicht zu erleben.

Rayjhis Yowance, Graf Gray Harbor, war der Erste Ratgeber Haarahlds VII. und zugleich Leiter des Geheimen Staatsrats – im Prinzip war er der Premierminister von Charis, auch wenn dieser Titel (und das zugehörige Amt) auf Safehold bislang noch nicht erfunden worden war. Für einen Charisianer war er unterdurchschnittlich groß und ein wenig untersetzt, doch er bewegte sich mit dem Selbstvertrauen eines Mannes, der sich seines eigenen Wertes sehr wohl bewusst ist. Er war einige Jahre älter als Haarahld, und im Gegensatz zu seinem König glatt rasiert. Das lange Haar trug, er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, wie es einige der eher rustikal eingestellten Angehörigen des niederen Adels und die Marineoffiziere häufig taten; das Haar wies schon die ersten silbernen Strähnen auf, doch Yowance’ Blick war immer noch klar und wachsam. Die Amtskette, die er um den Hals trug, war nicht so aufwändig gearbeitet wie die Haarahlds, sie war nicht mit glitzernden Edelsteinen besetzt, und auch sein Kasack war deutlich weniger reich bestickt – obschon der Stoff auch dieses Kleidungsstücks äußerst kostbar war –, und auch er trug das goldene Szepter, das ihn als ehemaligen Pilger auswies.

Trotz des ausgezeichneten Schnittes und des unverkennbaren Wertes seiner Kleidung war Yowance eine gewisse körperliche Zähigkeit nicht abzusprechen, und dazu auch nicht die geistige Belastungsfähigkeit, die man vom Ersten Ratgeber eines Königreiches wohl auch erwarten konnte. Das mochte durchaus etwas mit den zwanzig Jahren zu tun haben, die er als Offizier in der Royal Navy gedient hatte, bevor nach dem Tod seines älteren Bruders, der kinderlos geblieben war, der Titel des Grafen Gray Harbor an ihn gefallen war und ihn gezwungen hatte, sein Rücktrittsgesuch einzureichen. Im zarten Alter von elf Jahren hatte der jetzige Graf die Karriere eines Offiziersanwärters eingeschlagen und war als Midshipman zum ersten Mal in See gestochen; im Alter von achtundzwanzig Jahren hatte er die Karriereleiter so weit erklommen, dass er bereits ein eigenes Schiff befehligte – und er hatte einige Seeschlachten und einiges an Blutvergießen miterlebt, bevor er in die Politik eingetreten war.

Gray Harbor erwiderte Merlins Blick, mit einer ähnlich teilnahmslosen Miene, und Merlin verkniff sich ein Lächeln. Innerlich musste der Ratgeber doch vor Neugier brennen – gerade angesichts all der Gerüchte, die sich mittlerweile um den Attentatsversuch auf den Kronprinzen und dessen geheimnisvollen Retter rankten und in jedem Winkel des Palastes zu hören waren. Zweifellos war Gray Harbor deutlich besser informiert als fast jeder andere in Charis – doch das hieß ja auch nicht viel.

Der König hatte gerade den Mund geöffnet, um noch etwas anzumerken, als sich erneut die Tür des Ratszimmers öffnete. Ein weiterer Mann trat ein, und er bewegte sich im Ganzen deutlich gehetzter, als das bei Gray Harbor der Fall gewesen war.

Dieser Neuankömmling war mindestens einen Kopf größer als der Graf, und auch wenn seine Kleidung aus edlen Stoffen genäht war und an seinen Fingern schwere, edelsteinbesetzte Ringe blitzten, fehlte es ihm doch deutlich an eben jenem Schliff, der Merlin am Ersten Ratgeber zweifellos aufgefallen war. Zudem war er jünger als Gray Harbor, wirkte dabei aber deutlich verhärmter und wurde bereits erkennbar kahl. Seine auffällige Hakennase reckte er stolz empor, und seine Augen waren von deutlich hellerem Braun als die der meisten Charisianer – sie waren fast schon bernsteinfarben.

»Euer Majestät«, sagte er fast schon schroff, »ich bitte um Entschuldigung. Ich bin so schnell gekommen, wie ich nur konnte, nachdem mein Sekretär mir Eure Nachricht übermittelt hat.«

»Es gibt nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssen, Bynzhamyn«, erwiderte Haarahld und lächelte. »Ich war davon ausgegangen, dass Sie frühestens heute Abend oder morgen Früh von Sand Shoal Island zurückkehren würden. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie es überhaupt heute noch hierher schaffen würden, sonst hätten wir auf Sie gewartet.«

»Ich bin soeben zurückgekehrt, Euer Majestät«, erklärte Bynzhamyn Raice, Baron Wave Thunder. »Die Aufgabe, deretwegen ich dorthin hatte reisen müssen, erwies sich als deutlich weniger zeitraubend als erwartet.«

»Das freut mich zu hören«, sagte nun Haarahld. »Es ist deutlich angenehmer, dieses Thema zu erörtern, wenn Sie und Rayjhis gleichzeitig anwesend sind. Bitte, nehmen Sie doch Platz!«

Wave Thunder kam dieser höflichen Aufforderung nach und setzte sich in den Sessel, der ihm anscheinend üblicherweise zukam: zwei Sitzplätze neben Gray Harbor zur Linken des Grafen. Haarahld wartete, bis der Baron sich gesetzt hatte, dann deutete er mit der Hand auf Merlin.

»Rayjhis, Bynzhamyn, dies ist der geheimnisvolle Merlin, von dem Sie beide zweifellos schon viel gehört haben. Seijin Merlin: Graf Gray Harbor und Baron Wave Thunder.«

Gray Harbor kniff die Augen zusammen und betrachtete den Fremden sehr angespannt, nachdem Haarahld ihn mit dem Titel eines ›Seijin‹ angesprochen hatte, doch der König sprach ruhig weiter.

»Rayjhis leitet für mich den Geheimen Staatsrat und erledigt eigentlich fast die gesamte harte Arbeit, die mit dem Regieren eines Königreiches einhergeht. Bynzhamyn ist, um nicht lange darumherum zu reden, der Leiter meiner Spionageabteilung. Und diese Aufgabe erfüllt er außerordentlich gut.«

Die drei Männer nickten einander zu, höflich und doch wachsam, und erneut lächelte Haarahld.

»Mir ist wohl bewusst, dass, schon seit Cayleb nach Hause zurückgekehrt ist, alle möglichen Gerüchte über Seijin Merlin im Palast die Runde machen. Glücklicherweise scheint bislang niemand begriffen zu haben, dass Merlin tatsächlich ein Seijin ist … oder zumindest hat noch niemand begriffen, was das eigentlich bedeutet. Und aus Gründen, die, so hoffe ich, schon bald klar werden sollten, ist mir auch sehr daran gelegen, dass dem so bleibt. Angesichts dessen, was dort im Wald geschehen ist, und auch angesichts der Geschichten, die jetzt schon in der ganzen Stadt zu hören sind – und viele dieser Geschichten sind gewiss noch deutlich wilder als alles, was man im Palast zu hören bekommt, dessen bin ich mir sicher –, wird das Volk davon ausgehen, dass Merlin hier bei Hofe eine gewisse Aufmerksamkeit zuteil wird und er gewisse Vorrechte genießt. Das ist nur zu verständlich, aber es ist wichtig, dass wir ihn nicht zu sehr bevorzugen und diese Vorrechte nicht zu offen zur Schau stellen. Um seine Dienste optimiert nutzen zu können, wird es allerdings, so denke ich, wichtig sein, dass er nicht nur mit mir sprechen kann, sondern auch mit dem Rat. Wie wir es fertigbringen können, diese beiden Überlegungen, die doch so gegensätzlich sind, in Einklang zu bringen, hat mich eine Zeit lang beschäftigt, aber ich denke, ich habe eine Lösung dafür gefunden.

Ich habe die Absicht, Seijin Merlin zu einem Angehörigen der Royal Guards zu machen – mit der ausdrücklichen Aufgabe, als Caylebs persönlicher Gardist und Leibwächter zu fungieren. Lieutenant Falkhan wird weiterhin das Kommando über Caylebs übliche Marines-Abordnung führen, aber Merlin wird Cayleb unmittelbar zugeordnet, wobei unmissverständlich klargemacht wird, dass Merlin zwar mit Falkhan kooperieren wird, aber dem Lieutenant nicht unterstellt ist. Ich bin mir sicher, dass wird den Marines nicht zusagen – sie werden es vielleicht sogar als direkten Affront gegen ihre Truppe empfinden –, aber ich bin sehr zuversichtlich, dass sie sich damit werden abfinden können. Und nachdem es schon einmal so knapp geworden ist, wird es niemanden überraschen, wenn wir an den so lange etablierten, bereits eingeschliffenen Sicherheitsvorkehrungen einige Änderungen vornehmen.

Wenn wir Merlin also unmittelbar Cayleb zuordnen, wird das dafür sorgen, dass er stets körperlich zugegen ist, ohne dass ich ihm offiziell zu meinem innersten Kreis der Ratgeber zulassen muss. Wir werden es natürlich mit größter Wahrscheinlichkeit nicht verhindern können, dass andere erfahren, dass Merlin ein Seijin ist. Aber sobald das geschieht, erscheint es mir ratsam, immer wieder auf das Kampfgeschick des Seijin hinzuweisen … und jegliche Anmerkungen über möglicherweise andere, ähnlich ungewöhnliche Fähigkeiten sofort herunterzuspielen.«

Gray Harbor und Wave Thunder nickten, fast gleichzeitig, auch wenn es Merlin so vorkam, als sei das eher eine Bestätigung der Anweisungen, die Seine Majestät gerade gegeben hatte. Die beiden schienen noch nicht verstanden zu haben, warum der König sich überhaupt für derartige Anweisungen entschieden hatte. Was, so sinnierte Merlin weiter, eigentlich auch nicht sonderlich überraschend war.

»Um die Aufmerksamkeit von ihm abzulenken«, fuhr Haarahld fort, »sind Sie beide die einzigen Mitglieder des Rates, die wissen werden, dass er mehr ist als nur ein außergewöhnlich fähiger Krieger, der die Aufgabe hat, Cayleb zu beschützen – denn als genau das wird Merlin der Öffentlichkeit gegenüber dargestellt werden. Maikel weiß natürlich auch davon, aber ich habe die Absicht, diese Information, so gut es nur geht, auf Sie drei zu beschränken, dazu auf Cayleb und mich selbst, und unsere jeweiligen persönlichen Leibwachen. Nach und nach werden wir diesen Personenkreis ausweiten müssen, aber ich möchte, dass so wenig Personen wie möglich in dieses Geheimnis eingeweiht werden. Zusätzlich dazu, dass dies dem Ziel dient, unsere … sagen wir, uns nicht gerade freundlich gesinnten Nachbarn davon abzuhalten, das wahre Ausmaß seiner Fähigkeiten zu erahnen, sollte das auch verhindern, dass Merlin zum Opfer der Art ›Misstrauens bei Hofe‹ und des Neides wird, die sich beide nicht vermeiden ließen, wenn plötzlich ein völlig Fremder zu einer höchst einflussreichen Person hier in Charis aufsteigen würde.«

Kurz verfinsterte sich die Miene des Königs.

»Nichtsdestotrotz ist die Wahrheit, dass seine Fähigkeiten weit über sein reines Kampfgeschick hinausgehen«, erklärte er. »Ich bin fest davon überzeugt, dass diese anderen Fähigkeiten für uns langfristig von ungleich größerer Bedeutung sein werden, und ich rechne damit, dass Sie drei einiges an Zeit damit verbringen werden, zusammenzuarbeiten.«

Er hielt inne, als wolle er diese Ankündigung kurz sacken lassen, dann blickte er geradewegs zu Gray Harbor hinüber.

»Rayjhis, es ist Seijin Merlin bei unserem Gespräch gestern gelungen, mich noch deutlich mehr zu beeindrucken, als das bereits geschehen war, nachdem er Cayleb das Leben gerettet hatte. Vor dieser Besprechung hatte ich mir vorgenommen, sowohl skeptisch als auch misstrauisch zu sein; nach diesem Gespräch war ich davon überzeugt, dass Seijin Merlin sowohl am Wohle von ganz Charis gelegen ist, als auch, dass er uns immens hilfreich sein kann. Ich bin mir sicher, dass Sie sich eine eigene Meinung über ihn bilden werden – ich schätze Bynzhamyn und Sie ebenso dafür, dass Sie eigenständig zu denken in der Lage sind, genauso wie ich Sie für Ihre Treue und Ihr Können schätze –, aber ich möchte, dass Sie beide sehr genau dem zuhören, was er zu sagen hat. Aber bevor ich Sie jetzt aufeinanderhetze, möchte ich Ihnen noch genau erklären, womit er mich so sehr hat beeindrucken können. Zunächst einmal …« »… und da jede Einzelheit, die er mir berichtet hat, perfekt zu allem passt, was Sie haben bestätigen können, Bynzhamyn«, beendete der König diese Einweisung seiner Ratgeber zahlreiche Minuten später, »blieb mir keine andere Wahl, als hinzunehmen, dass ihn tatsächlich diese ›Visionen‹ ereilen. Natürlich müssen, und genau das habe ich ihm seinerzeit auch gesagt, sowohl diese Fähigkeiten als auch seine Vertrauenswürdigkeit zunächst einmal bewiesen werden, bevor ich auch nur in Erwägung ziehen kann, mich in dem Maße auf ihn zu verlassen, wie ich das bei Ihnen beiden bereits tue. Seijin Merlin war so höflich, das ohne jeglichen Groll zu akzeptieren.«

Er hielt inne, und beide Ratgeber blickten Merlin nachdenklich an. Wave Thunder wirkte regelrecht fasziniert, wenngleich immer noch ein wenig skeptisch – was nicht gerade überraschend war. Auch Gray Harbor blickte skeptisch drein, doch falls Merlin sich nicht gewaltig täuschte, galt mindestens die Hälfte dieser Skepsis des Ersten Ratgebers den wahren Motiven und Zielen dieses geheimnisvollen Fremden.

»Da Seijin Merlin offensichtlich besser als die weitaus meisten Neuankömmlinge über die Ereignisse in Tellesberg und in Charis im Allgemeinen informiert ist, und auch über die Personen, die dahinterstecken«, fuhr der König dann kurz darauf nüchtern fort, »erscheint es mir sinnvoll, dass das Erste, was wir einleiten sollten, ein Gespräch zwischen Ihnen dreien wäre, bei dem Sie über unsere Besorgnis den Abgesandten unserer … uns nicht so freundlich gesinnten Nachbarn gegenüber diskutieren. Ich möchte, dass Sie und Bynzhamyn alles, was wir bislang wissen, mit dem kombinieren, was Seijin Merlin uns zu erzählen vermag, Rayjhis. Dieses versuchte Attentat auf Cayleb kam nicht völlig unerwartet, aber es ist doch ein klares Anzeichen dafür, dass irgendjemand hier den Einsatz in diesem Spiel gewaltig zu erhöhen bereit ist. Ich denke, wir sollten zumindest in Erwägung ziehen, denjenigen gegenüber deutlich zu machen, dass jeglicher Versuch ihrerseits, den Thronerben zu ermorden, zumindest … unklug wäre.«

Der König sprach es leichthin aus, fast klang er belustigt; doch sein Blick strafte seinen Tonfall deutlich Lügen.

»Ich verstehe, Euer Majestät«, erwiderte Gray Harbor mit einem Nicken, das fast schon eine Verbeugung war. Dann legte er den Kopf ein wenig zur Seite. »Wie deutlich genau würdet Ihr diese Botschaft übermittelt wissen wollen, Sire?«

»Sehr deutlich, was die Personen betrifft, die tatsächlich in diesen Attentatsversuch involviert waren«, beantwortete Haarahld die Frage jetzt mit deutlich kälterer Stimme. »Das, so denke ich, wird jeder von uns erwarten – vorausgesetzt, wir können in Erfahrung bringen, wer tatsächlich dafür verantwortlich ist. Und um ehrlich zu sein: Ich habe die Absicht, zumindest ein gewisses Maß an persönlicher Befriedigung daraus zu ziehen, wenn in dieser Hinsicht niemand enttäuscht wird. Was den Rest unserer Spione vor Ort angeht, wäre vielleicht eine etwas zurückhaltendere Vorgehensweise angeraten. Aber ich wünsche dennoch, dass sie zumindest nervös werden; ich denke, Sie verstehen mich.«

»Ja, Euer Majestät«, gab Wave Thunder mit rauer Stimme zurück. »Aber, nur um das ganz deutlich ausgedrückt zu wissen: Ihr habt uns damit nicht den Auftrag erteilt, unsere bislang übliche Vorgehensweise bekannten Spionen gegenüber vollständig umzukehren?«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Haarahld zurück und zuckte mit den Schultern. »Diejenigen, von denen wir wissen, vor Ort verbleiben zu lassen – so dass ihre Auftraggeber nicht das Bedürfnis haben, neue auszusenden –, hat uns in der Vergangenheit recht gute Dienste geleistet. Andererseits beweist das, was hier mit Cayleb geschehen ist, dass sie es dennoch gelegentlich schaffen, unsere eigene Überwachung zu unterlaufen. Außerdem müssen sie wissen, dass wir mittlerweile zumindest einige ihrer Agenten identifiziert haben, und nach etwas Derartigem werden sie eindeutig erwarten, dass wir zumindest mit einem gewissen Maß an Aufwand ›Säuberungsaktionen‹ vorantreiben. Wenn wir jetzt nicht gegen zumindest einige von denen vorgehen, dann werden die sich unweigerlich fragen, warum wir davon Abstand nehmen. Vorerst gehen Sie also davon aus, das jeder Einzelne auf unserer zweiten Liste als Freiwild zu behandeln ist, und entscheiden Sie nach eigenem Ermessen, bei welchen von denen es für uns von Vorteil wäre, sie auszuschalten, und welche wir besser an Ort und Stelle belassen. Was Personen der ersten Liste betrifft, holen Sie bitte jeweils meine Zustimmung ein, bevor Sie irgendetwas unternehmen.«

»Und was sollen wir mit den Informationen anfangen, die uns Seijin Merlin zukommen lässt?«, fragte Gray Harbor in geradezu gezwungen-neutralem Tonfall.

»In dieser Hinsicht vertraue ich ganz auf Ihr und Bynzhamyns Urteilsvermögen, wenn es darum geht, auf welche der beiden Listen neue Namen aufzunehmen sind«, gab Haarahld zurück. »Unternehmen Sie nichts gegen irgendjemanden auf der ersten Liste, ohne das vorher mit mir zu besprechen. Was allerdings Personen auf der zweiten Liste betrifft, bin ich bereit, mich ganz und gar auf Ihr Urteilsvermögen zu verlassen.«

»Verstanden, Euer Majestät«, bestätigte Gray Harbor.

»Ich danke Ihnen.« Haarahld schob seinen Sessel zurück und erhob sich, und sofort standen auch die anderen drei Männer auf und neigten respektvoll ihre Häupter. Der König schaute zu ihnen hinüber, dann lächelte er seinen Ersten Ratgeber an und schüttelte leicht den Kopf.

»Ich weiß genau, was Sie gerade denken, Rayjhis«, sagte er. »Ich vermute, Seijin Merlin ergeht es ebenso. Trotzdem: Sie sind viel zu intelligent, um zuzulassen, dass dieses tief verwurzelte Misstrauen Ihr Entscheidungsvermögen trübt. Außerdem vermute ich, dass Sie von den … Fähigkeiten des Seijin ebenso überrascht sein werden wie ich.«

»Es sind nicht die Fähigkeiten von Seijin Merlin, die mich beunruhigen, Sire«, erwiderte Gray Harbor und lächelte, um die Vermutungen seines Monarchen zu bestätigen.

»Oh, das weiß ich.« Haarahld lachte leise. »Und der Seijin weiß es ebenfalls. Aber ich denke dennoch, dass Sie überrascht sein werden.«

Wieder lächelte er, dieses Mal galt das Lächeln allen drei Männern gleichermaßen, dann hinkte er aus dem Ratszimmer hinaus. »… und vom ›Gekreuzten Anker‹ aus betreibt Mhulvayn für Maysahn eine ganze Abteilung von Agenten«, ließ Merlin fast eine Stunde später seinen Bericht enden. »Der Wirt dieser Schenke gehört zu Mhulvayns Leuten, doch die meisten Agenten, die er dort überwacht, glauben, sie würden in Wirklichkeit für einen Abgesandten eines völlig ehrbaren ausländischen Bankkaufmanns arbeiten, dessen Interessenslage fest mit der Ihrer eigenen Handelshäuser verquickt ist. Sie glauben, sie würden vor allem Handelsinformationen weitergeben – ohne zu begreifen, wie nützlich diese Informationen Hektor sein könnten, oder was sich daraus alles ableiten lässt.«

Wave Thunder nickte, ohne von den zahlreichen Notizblättern aufzublicken, die er im Laufe der letzten Stunde beschrieben hatte. Anders als Gray Harbor war der Baron nicht in den Adelsstand hineingeboren. Sein Vater war ein bürgerlicher Schiffskapitän gewesen, und Bynzhamyn Raice hatte sich seinen Adelstitel erworben, nachdem er zu einem der größten Handelsmagnaten von Tellesberg aufgestiegen war. Währenddessen hatte er die Ausbildung eines Büroschreibers genossen, und er schrieb immer noch mit der gleichen schnellen, deutlich lesbaren Handschrift, die er sich dabei angeeignet hatte. Sie tat ihm immer noch gute Dienste, da er im Zuge der Erfüllung seiner Pflichten als Leiter des königlichen Geheimdienstes äußerst ungerne anderen Schreibern vertraute, wenn es darum ging, Notizen zu heiklen Themen anzufertigen.

Jetzt lehnte er sich in seinem Sessel zurück, überflog noch einmal seine Aufzeichnungen und schaute dann zu Gray Harbor hinüber, bevor er Merlin anblickte.

»Ich bin tatsächlich in exakt dem Maße beeindruckt, wie Seine Majestät es vermutet hat, Seijin Merlin«, sagte er und sammelte die engbeschriebenen Blätter ein – immerhin mehr als ein Dutzend. »Wegen all der Informationen, die Ihr uns gerade habt zukommen lassen, natürlich, aber auch über Eure Fähigkeit, das alles im Kopf zu behalten, ohne selbst Notizen anzufertigen.«

»Auch ich bin beeindruckt«, pflichtete Graf Gray Harbor ihm bei, lehnte sich ebenfalls in seinem Sessel zurück und betrachtete Merlin mit seinen tiefliegenden Augen.

»Zudem bin ich davon beeindruckt«, fuhr Wave Thunder fort, »dass, soweit ich das bislang beurteilen kann, jeder einzelne wichtigere Agent anderer Reiche, den wir bislang als solchen identifizieren konnten, sich auch auf Eurer Liste wiederfindet. Wie Euch sicherlich bewusst ist, sind derartige Bestätigungen stets von immensem Wert. Und um ehrlich zu sein, erhöht das auch den Wert Eurer Informationen über Agenten, die wir bislang noch nicht haben identifizieren können. Wie dieser vollständig unabhängige Spionagering, den Lahang in North Key betreibt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, wir hätten begreifen müssen, dass er so weit von Tellesberg entfernt noch jemand anderen hat, der ihm als Augen und Ohren dient, aber wir hatten bislang noch nicht einmal den Hauch einer Vermutung, wer das sein könnte.«

»Ich würde mir deswegen nicht zu viele Gedanken machen, Baron«, gab Merlin achselzuckend zurück. »Ich habe gewisse Vorteile, auf die Ihre Ermittler einfach nicht zurückgreifen können. Hätte ich meine Informationen in der gleichen Art und Weise sammeln müssen, wie diese das tun, hätte ich niemals so viel zusammentragen können, wie Ihnen zweifellos bereits bekannt ist.«

»Zweifellos«, sagte Gray Harbor nachdenklich. »Gleichzeitig jedoch, Seijin Merlin, muss ich zugeben, dass ich neugierig bin, wie es kommt, dass Ihr so viele Dinge in und über Charis ›seht‹.« Merlin hob eine Augenbraue, und der Erste Ratgeber zuckte mit den Schultern. »Es erscheint mir … sonderbar, dass einem Seijin aus den Bergen des Lichts derartig detaillierte ›Visionen‹ zuteil werden sollen, so weit von den Tempel-Landen entfernt, dass Ihr sogar in der Lage seid, in Erfahrung zu bringen, wenn einzelne Schankwirte im Dienste von Prinz Hektor stehen.«

Wave Thunder legte die Stirn in Falten, richtete sich in seinem Sessel ein Stück weit auf und blickte zwischen den beiden Männern hin und her. Merlin hingegen lächelte nur mild.

»Das ist nicht so sonderbar, wie Sie vielleicht denken mögen, Mein Lord«, entgegnete er. »Ich vermag zumindest bedingt zu steuern, was genau ich ›sehe‹, wissen Sie?«

»Tatsächlich?« Gray Harbor klang in höflichem Maße skeptisch. »In allen Geschichten, die ich darüber jemals gelesen oder gehört habe, hieß es, die Visionen eines Seijin seien … kryptisch, könnte man wohl sagen. Oder vielleicht: nicht sonderlich deutlich. Doch Eure Visionen, Seijin Merlin, scheinen mir sogar außerordentlich deutlich zu sein.«

»Ich würde annehmen«, sagte Merlin nun, »dass sogar einige dieser ›undeutlichen‹ Visionen in den Geschichten, die Sie dort erwähnen, in Wirklichkeit der Phantasie Einzelner entsprungen sind.« Mit einem belustigten Lächeln auf den Lippen lehnte Merlin sich entspannt in seinem Sessel zurück. »Entweder sie haben niemals tatsächlich stattgefunden, oder sie wurden … nun, ausgeschmückt, könnte man es vielleicht nennen – und zwar von den Leuten, die davon berichtet haben. So sehr es mich schmerzt, das zugeben zu müssen, aber ich bin mir recht sicher, dass mehr als nur einige ›Seijin‹ in Wirklichkeit kaum mehr als gewöhnliche Scharlatane waren. Und in einem solchen Falle könnte man wohl annehmen: Je ›kryptischer‹ diese so genannten Visionen sind, desto besser. Ein wenig Spielraum für ›kreative Interpretation‹ würde immens dazu beitragen, die eigene Glaubwürdigkeit zu untermauern.«

»Das ist sicherlich richtig.« Gray Harbor schien ob Merlins unverblümter Antwort ein wenig erschrocken.

»Mein Lord«, sagte der blauäugige Fremde jetzt, »als mich zum ersten Mal diese Visionen ereilten, kamen sie aus allen Teilen Safeholds gleichermaßen. Tatsächlich waren sie sogar in mehr als einer Hinsicht zutiefst verwirrend. Doch schon bald habe ich herausgefunden, dass ich dadurch, dass ich mich auf einzelne Orte und Personen konzentrierte, die mir besonders wichtig erschienen, ich die nachfolgenden Visionen beeinflussen konnte – oder sollte ich vielleicht sagen: meinen Blick ›schärfen‹?«

»Und Ihr habt Euch dafür entschieden, den Blick auf Charis zu richten?«

»Ja, das habe ich. Ich kann Ihnen Ihre Skepsis nicht verübeln, Mein Lord. Sie gehört zu Ihren Verpflichtungen Ihrem König gegenüber. Allerdings habe ich Seiner Majestät gegenüber bereits erläutert, was mein Interesse überhaupt auf Charis gelenkt hat. Und um ehrlich zu sein: Im Augenblick benötigt Charis jeden Vorteil, den es nur erringen kann.«

»Auch das ist wahr, Rayjhis«, sagte nun Wave Thunder. Er stapelte jetzt seine Notizzettel säuberlich aufeinander. »Und auch wenn ich ebenso skeptisch bin, wie es wohl jeder andere in meiner Lage wäre«, fuhr der Baron fort, »scheint Seijin Merlin mir doch im Augenblick außerordentlich gut beleumundet. Ich hatte gewisse Vermutungen, wer hinter diesem Attentat auf den Prinzen stecken könnte, doch keiner meiner Leute hat eine Verbindung zwischen Lahang und seinen Söldnern entdecken können. Jetzt allerdings, da es einiges gibt, was auf eben diese Verbindung hinweist, gehe ich davon aus, dass wir sie auch werden belegen können. Und Sinn ergibt das alles auf jeden Fall.«

»Ich weiß.« Gray Harbor seufzte. »Ich denke, es liegt einfach nur daran …«

Der Erste Ratgeber verzog das Gesicht, dann blickte er Merlin an und verzog das Gesicht zu etwas, das fast schon ein Lächeln war.

»Ihr habt zweifellos recht, dass wir im Augenblick jeden Vorteil gebrauchen können, den wir nur zu erringen vermögen« sagte er dann, und er klang im Ganzen jetzt deutlich weniger zurückhaltend. »Vielleicht liegt es einfach nur daran, dass ich das Gefühl habe, wir würden schon seit so langer Zeit versuchen, uns Kraken mit einfachen Holzstaken vom Leibe zu halten, dass es mir schwer fällt zu glauben, eine derartig wertvolle Hilfe könne uns unvermittelt einfach so in den Schoß fallen.«

»Das verstehe ich.« Einige Augenblicke lang schaute Merlin ihn nur schweigend an, dann richtete er den Blick wieder auf Wave Thunder. »Das verstehe ich«, wiederholte er, »und weil ich das tue, habe ich mich bislang gescheut, einen Namen Ihnen gegenüber zu erwähnen.«

»Tatsächlich?« Gray Harbor kniff die Augen zusammen, und Wave Thunder legte die Stirn in Falten.

»Es gibt noch einen weiteren Spion auf sehr hoher Ebene«, fuhr Merlin langsam fort. »Er steht hoch genug, als dass ich ursprünglich nicht beabsichtigt hatte, ihn überhaupt zu erwähnen, bis Sie die Möglichkeit hatten, die Zuverlässigkeit sämtlicher anderen Informationen, die ich Ihnen habe zukommen lassen, eigenhändig zu überprüfen.«

»Wo? Von wem sprechen Sie?« Gray Harbor beugte sich vor, und jetzt klang in seiner Stimme wieder offenes Misstrauen mit.

»Mein Lord, wenn ich das ausspreche, wird Ihnen das immensen Kummer bereiten.«

»Das zu entscheiden, obliegt immer noch mir, Seijin Merlin«, gab der Graf mit der harten Stimme des Ersten Ratgebers dieses Königreiches scharf zurück.

»Also gut, Mein Lord.« Merlin neigte den Kopf in einer kleine Geste der Anerkennung; es war eindeutig keine Unterwerfung. »Ich fürchte, Herzog Tirian ist möglicherweise nicht der Mann, für den Sie ihn halten.«

Ruckartig lehnte Gray Harbor sich zurück. Einen Augenblick lang stand reines Entsetzen in seinem Gesicht zu lesen. Dann verfinsterte sich seine Miene zornig.

»Wie könnt Ihr es wagen, so etwas zu sagen?!«, fragte er mit rauer Stimme.

»Ich wage viele Dinge, Mein Lord«, gab Merlin unumwunden zurück, und seine Miene blieb so unnachgiebig wie zuvor. »Und ich sage die Wahrheit. Ich habe gesagt, es werde Ihnen Kummer bereiten.«

»Das zumindest war tatsächlich die Wahrheit«, fauchte Gray Harbor. »Bei dem Rest hingegen bezweifle ich das doch sehr!«

»Rayjhis …«, hob jetzt Wave Thunder an, doch Gray Harbor schnitt ihm mit einer scharfen, kurzen Handbewegung das Wort ab, ohne dabei den Blick auch nur eine Sekunde lang von Merlin abzuwenden.

»Als der König uns angewiesen hat, mit Euch zusammenzuarbeiten, hat er, davon bin ich doch sehr überzeugt, nicht eine Sekunde lang in Erwägung gezogen, Ihr könntet behaupten, sein eigener Vetter sei ein Verräter.«

»Ich bin mir sicher, dass er das nicht getan hat«, pflichtete Merlin ihm bei. »Und auch Ihr Zorn überrascht mich nicht, Mein Lord. Schließlich kennen Sie den Herzog bereits, seit er ein kleiner Junge war. Ihre Tochter ist mit ihm vermählt. Und natürlich ist er Vierter in der Thronfolge von Charis und war stets ein zuverlässiger Beistand König Haarahlds, sowohl im Geheimen Staatsrat als auch im Parlament. Mich hingegen kennen Sie seit weniger als zwei Stunden. Es hätte mich überrascht, wenn Sie bereit gewesen wären, ohne jeden Beleg meinem Wort zu vertrauen, ein Mann, den Sie so lange kennen, dem sie so lange vertrauen, sei ein Verräter. Bedauerlicherweise ändert das nichts an der Wahrheit.«

»Wahrheit?!«, zischte Gray Harbor. »Darum geht es also! Wer hat Euch hierher geschickt, um den Herzog in Misskredit zu bringen?«

»Niemand hat mich geschickt, nur mein eigener, freier Wille«, erwiderte Merlin. »Und ich habe nicht die Absicht, irgendjemanden in Misskredit zu bringen, außer diejenigen, die sich durch ihr eigenes Handeln bereits selbst in Misskredit gebracht haben.«

»Ich will keine weiteren Lügen mehr hören! Ich werde nicht …«

»Rayjhis!« Wave Thunder wirkte äußerst unglücklich, doch jetzt sprach er mit einer derartigen Schärfe, dass Gray Harbor ihn gegen seinen Willen doch anschaute. Der Erste Ratgeber bedachte ihn mit einem finsteren Blick, doch Wave Thunder schüttelte nur den Kopf.

»Rayjhis«, sagte er erneut, und jetzt klang seine Stimme wieder deutlich normaler. »Ich denke, wir sollten uns anhören, was er zu sagen hat.«

»Was?!« Ungläubig starrte Gray Harbor seinen Ratskollegen an.

»Meine eigenen Leute haben ebenfalls einige … Unregelmäßigkeiten entdeckt, was den Herzog betrifft«, erklärte Wave Thunder jetzt, und ihm war deutlich anzumerken, dass er sich äußerst unwohl in seiner Haut fühlte.

»Was für ›Unregelmäßigkeiten‹?«, fragte Gray Harbor fassungslos nach.

»Hauptsächlich Kleinigkeiten«, gab Wave Thunder zu. »Personen, mit denen er verkehrte, einige Fälle, in denen uns bekannte Agenten von Emerald durch die Finger geschlüpft sind, nachdem wir die dortige Obrigkeit angewiesen hatten, sie festzunehmen. Geschäfte, die für ihn ungewöhnlich profitabel waren – und in die Händler von Emerald involviert waren. Und die Tatsache, dass er einer von Lahangs besten Kunden ist. So weit wir wissen, kauft er fast alle seine Wyvern bei ihm.«

»Machen Sie sich doch nicht lächerlich!«, erwiderte Gray Harbor kalt. »Der Herzog – mein Schwiegersohn, ich möchte das noch einmal betonen! – ist doch von der Jagd geradezu besessen. Sein Wyvernschlag ist der größte und kostspieligste im ganze Königreich! Natürlich ist er Lahangs ›bester Kunde‹! Im Namen Gottes, Bynzhamyn – wir wussten schon die ganze Zeit, dass Lahang sich diese Tarnung doch genau deshalb zugelegt hat – damit er überhaupt in Kontakt mit Leuten wie Kahlvyn kommen konnte! Wenn wir ihn nur anhand dieser Informationen des Hochverrats bezichtigen, dann müssen wir die Hälfte des ganzen Adels von Charis gleich mit anklagen!«

»Genau deswegen habe ich ihn auch noch nicht des Hochverrats bezichtigt«, gab Wave Thunder jetzt deutlich schärfer zurück. »Ich sagte, es seien Kleinigkeiten, und niemand wird jemanden von der Stellung des Herzogs anhand derartig unbedeutender Spuren des Hochverrats bezichtigen. Nicht, wenn er der Krone so nahe steht und so offen und mit derartigem Nachdruck stets den König unterstützt hat. Aber das ändert nichts an den Berichten, die ich erhalten habe, und es macht auch Seijin Merlin nicht zwangsläufig zu einem Lügner. Und das …« – der Baron blickte Gray Harbor geradewegs in die Augen – »… ist exakt das, was zu sein Sie ihn bezichtigen.«

»Hat er den Herzog nicht gerade eben deutlich schlimmerer Dinge bezichtigt?«, gab Gray Harbor scharf zurück.

»Ja, das hat er«, sagte Wave Thunder, und nun klang seine Stimme noch tonloser als eben Merlins. »Und wenn er recht hat?«

»Diese Vorstellung ist einfach ungeheuerlich!«

»Was nicht bedeutet, dass sie falsch sein muss«, gab Wave Thunder unerschütterlich zurück. »Das liegt in meiner Verantwortung, Rayjhis. Ich möchte nicht, dass Seijin Merlin recht hat, was den Herzog betrifft, aber es liegt in meiner Verantwortung, zumindest in Erwägung zu ziehen, dass er recht haben könnte. Und es liegt in Ihrer Verantwortung, mich meine Arbeit erledigen zu lassen und genau das herauszufinden.«

Einige Sekunden lang schaute Gray Harbor ihn nur verbittert an. Dann schaute er wieder zu Merlin hinüber, und in seinen Augen blitzte unverhohlener Zorn.

»Also gut«, sagte er dann mit rauer Stimme. »Dann machen Sie Ihre Arbeit, Bynzhamyn. Und sobald Sie bewiesen haben, dass an all dem kein einziges Wort wahr ist, dann ›machen Sie Ihre Arbeit‹ weiter und unterziehen Sie auch diesen Mann hier genauestens einer entsprechenden Überprüfung! Was mich betrifft, habe ich im Augenblick anderes zu erledigen.«

Er erhob sich, nickte kurz und immer noch unverkennbar zornig Wave Thunder zu, dann verließ er mit großen Schritten das Gemach, ohne Merlin auch nur noch eines einzigen Blickes zu würdigen.

.IX.

Baron Wave Thunders Büro, Tellesberg

»Ich bedaure, aber es sieht so aus, als … könnte doch etwas daran stimmen, Mein Lord.«

Bynzhamyn Raice lehnte sich in seinem Sessel zurück, seine Miene wirkte alles andere als glücklich. Sir Rhyzhard Seafarmer, sein Stellvertreter, blickte ähnlich unglücklich drein. In erster Linie war Sir Rhyzhard für Wave Thunders Spionageabwehrdienst verantwortlich (obschon auch dieser Begriff auf Safehold noch nicht erneut erfunden worden war). Er war der Untergebene, dem Wave Thunder von allen am meisten vertraute – sowohl was dessen Treue betraf, als auch dessen Urteilsvermögen –, und er war ein äußerst intelligenter Mann. Wave Thunder hatte ihm nicht verraten, wer den Herzog des Hochverrats bezichtigt hatte, doch der Baron war recht zuversichtlich, dass Seafarmer von allein darauf gekommen war. Sir Rhyzhard allerdings hatte sein halbes Leben lang Erfahrungen damit gemacht, keine Fragen nach Dingen zu stellen, die er nicht wissen sollte, und auch diese Verschwiegenheit trug zweifellos zu dem hohen Ansehen bei, das er bei Wave Thunder genoss.

Die letzten zwei Tage hatte Seafarmer damit verbracht, sämtliche Informationen durchzuarbeiten, die ihnen über den Herzog von Tirian vorlagen – selbst noch das kleinste Stückchen. Mehr als einmal hatte der Herzog eng mit Wave Thunder – und auch mit Seafarmer selbst – zusammengearbeitet, was angesichts seines Ranges und seiner Pflichten nicht weiter verwunderlich war. Tirian war in zahlreiche der entscheidenden Strategien des Königs eingeweiht, die meisten Geheimnisse des Königs waren ihm vertraut – sowohl die privaten als auch die politischen –, und diese Vertrauensposition genoss er bereits seit Jahrzehnten. Und das bedeutete, dass Seafarmer – der ebenso erfahren wie intelligent war – genau wusste, in welche Verwicklungen ihn das führen mochte.

»Es gibt mehrere Gründe, warum ich das ungern zugebe«, fuhr Seafarmer nach kurzem Schweigen fort. »Zum einen natürlich, weil ich weiß, wie unschön das werden könnte und wie sehr es Seine Majestät verletzen wird. Aber mindestens ebenso unglücklich bin ich darüber, dass wir ohne diese neuen Informationen – woher auch immer sie stammen mögen –«, setzte er noch pflichtschuldigst hinzu, »wir wahrscheinlich niemals in Erfahrung gebracht hätten, dass es dort tatsächlich etwas Wichtiges zu entdecken gegeben hätte.«

»Ist wohl nicht sonderlich überraschend, denke ich«, seufzte Wave Thunder. Er rieb sich über den Nasenrücken, und sein schütteres Haupt schimmerte im Sonnenlicht, das durch das Fenster hinter seinem Rücken fiel. »Niemand möchte der erste sein, der anklagend den Finger gegen den zweithöchsten Adligen des Königreiches erhebt, Rhyzhard. Und niemand möchte glauben, dass jemand, der so hoch in der Erbfolge steht, überhaupt ein Verräter sein könnte.«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas geschieht«, merkte Seafarmer mit grimmiger Miene an. »Ich hätte daran denken müssen, dass es auch hier nicht unmöglich ist, Mein Lord.«

»Sie hätten daran denken müssen, ich hätte daran denken müssen!« Wave Thunder vollführte eine abwehrende Handbewegung. »Und wir haben es beide nicht getan. Und jetzt, da es doch dazu gekommen ist, möchte ich in jedem Fall verhindern, dass wir voreilige Schlüsse ziehen und zu schnell ein Urteil fällen, weil wir das Gefühl haben, wir hätten schon viel früher misstrauisch werden müssen.«

»Ich verstehe, Mein Lord.«

Seafarmer nickte, und Wave Thunder griff nach einem Briefbeschwerer auf seinem Schreibtisch und drehte ihn nervös zwischen den Fingern, während er noch einmal über den Bericht seines Untergebenen nachdachte.

Wave Thunder selbst war ein lebender Beweis dafür, wie offen der Adelsstand des Königreiches von Charis war, vor allem im direkten Vergleich mit den meisten anderen Königreichen auf Safehold, und er – und König Haarahld – waren fest davon überzeugt, es diene allen, wenn man stets die besten, talentiertesten, leistungsfähigsten Männer einsetzte, egal, wie blaublütig (oder eben nicht blaublütig) der jeweilige Mann war. Diese Vorgehensweise hatte ihnen im Laufe der Jahre gute Dienste geleistet, aber sie hatte natürlich auch ihre Nachteile. Und einer dieser Nachteile war, dass, so offen die charisianische Aristokratie auch sein mochte, Bürgerliche sich immer noch scheuten, Adlige, insbesondere Angehörige des Hochadels, einer Missetat zu bezichtigen.

Zum Teil war das die Folge eines geradezu angeborenen Respekts – der Überzeugung, gewisse Personen seien schlichtweg über jeden Zweifel erhaben. Genau derart, da war sich Wave Thunder sicher, hatte Seafarmer (und ebenso auch Wave Thunder selbst) Kahlvyn Arhmahk, den Herzog von Tirian, eingestuft. Schließlich war der derzeitige Herzog der einzige noch lebende Sohn des einzigen Onkels seiner Majestät selbst. Obwohl der Vater des Herzogs, Ahryn, der jüngere Bruder von Haarahld VI. gewesen war, war der Herzog selbst einige Jahre älter als Haarahld; Ahryn hatte, ebenso wie Kahlvyn selbst, erst recht spät geheiratet. So waren Haarahld und er eben eher wie Brüder denn wie Vettern aufgewachsen, und Herzog Tirian war nicht nur Caylebs Pate, sondern zugleich eben auch dessen Onkel zweiten Grades.

Zudem war Kahlvyn Armahk der Schlossvogt von Hairatha, der wichtigsten Festungsstadt auf Tirian Island. Hairatha war der zweit- oder drittwichtigste Flottenstützpunkt des ganzen Königreichs: Er lag ideal, um die gesamte Nordhälfte der Howell Bay zu sichern, und traditionsgemäß wurde der Schlossvogt als der ranghöchste Offizier von Charis angesehen, der nur noch High Admiral Lock Island persönlich unterstellt war. Und nicht nur das: Tirian war auch eine der führenden Persönlichkeiten der Königspartei im Oberhaus, ein unerschütterlicher Fürsprecher der Politik König Haarahlds, er war einer der diplomatischen Abgesandten, denen der König am meisten Vertrauen schenkte, und zudem war er auch noch der Schwiegersohn des Ersten Ratgebers im Königreich. Selbstverständlich konnte gerade er unmöglich ein Verräter sein!

Doch, wie Seafarmer gerade eben angesprochen hatte, Vergleichbares war auch schon in anderen Reichen geschehen. Und hier kam auch die Tatsache, dass so viele der besten Ermittler im Dienste von Wave Thunder nicht in den Adelsstand geboren waren, ins Spiel. Es war durchaus möglich, dass jemand, der selbst dem Adel angehörte, deutlich eher Misstrauen einem weiteren Adeligen gegenüber gehegt hätte. Wichtiger noch: Ein Adeliger wäre möglicherweise eher das Risiko eingegangen, jeglichen Verdacht, den er gegen einen derartig einflussreichen Feind hegen mochte, auch zu äußern. Selbst in Charis lief ein Bürgerlicher, der sich die Feindschaft eines Angehörigen des Hochadels zugezogen hatte, durchaus Gefahr, keinerlei Erfolg mehr zu haben, und das Gleiche galt auch für seine ganze Familie.

Das war natürlich ein möglicher blinder Fleck, auf den Wave Thunder in Zukunft deutlich mehr würde achten müssen, denn auch wenn er gerade eben noch Seafarmer davor gewarnt hatte, voreilige Schlüsse zu ziehen, war sich der Baron selbst doch zunehmend sicher, dass der Herzog schuldig war. Merlin Athrawes hatte zu viele andere Informationen geliefert, deren Richtigkeit sich würde überprüfen lassen. Und bislang hatte sich alles, was er ihnen erzählt hatte – und was Wave Thunders Agenten hatten überprüfen können –, als völlig richtig herausgestellt.

Es bestand allerdings immer noch die vage Möglichkeit, Gray Harbors Verdacht, das alles sei nur Teil einer ausgeklügelten, äußerst verworrenen Verschwörung, um das Vertrauen der Krone in den Herzog zu erschüttern, sei doch richtig. Genau die gleichen Faktoren, die Tirian ›über jeden Zweifel erhaben‹ wirken ließen, machten ihn für das Königreich und dessen Sicherheit geradezu essenziell. Wenn der Herzog tatsächlich der Krone so treu ergeben war, wie alle anderen das immer gedacht hatten, dann würde es für jeglichen der zahlreichen Feinde von Charis einen immensen Erfolg darstellen, wenn der Herzog in Misskredit gebracht würde – und er sich vielleicht sogar offen gegen die Krone stellte, weil er darin die einzige Möglichkeit sah, sich gegen diese falschen Anschuldigungen zu wehren.

Doch um ehrlich zu sein, glaubte Wave Thunder das nicht einen Moment lang. Und wäre Gray Harbor nur nicht ganz so eng mit Tirian verbunden, so vermutete der Baron, würde der Erste Ratgeber es ebenfalls nicht glauben.

Bedauerlicherweise war der Graf jedoch so eng mit dem Herzog verbunden. Und dann war da immer noch dieses kleine Problem, dass Tirian auch ein Vetter ersten Grades König Haarahlds war, und dass sowohl der König selbst als auch der Kronprinz den Herzog äußerst schätzten.

»Wir müssen hier äußerst vorsichtig vorgehen, Rhyzhard«, sagte der Baron schließlich. Seafarmer erwiderte nichts, doch sein Gesichtsausdruck verriet derart deutliche Zustimmung, dass Wave Thunders Mundwinkel zuckten. Offensichtlich war das eine der unnötigsten Warnungen gewesen, die er jemals ausgesprochen hatte.

»Haben Sie schon eine Idee, wie man dieses Problem am besten angehen könnte?«, fuhr er dann fort.

»Das hängt von der Antwort auf eine recht heikle Frage ab, Mein Lord.«

»Das kann ich mir denken«, gab Wave Thunder nüchtern zurück. »Und: Nein, ich denke nicht, dass wir Seiner Majestät davon berichten sollten, solange wir nicht sicherer sein können, dass es überhaupt irgendetwas zu berichten gibt. Es wird ihn zutiefst verletzen, wenn das alles tatsächlich seine Richtigkeit hat. Und er wird erzürnt sein, was auch immer geschehen mag, selbst wenn sich das alles als ›falscher Alarm‹ herausstellt. Aber wenn wir ihm davon berichten, bevor wir absolut sicher sind, wird sich das wahrscheinlich … negativ auf die Geheimhaltung unserer Untersuchungen auswirken. Seine Majestät gehört zu den schlauesten Menschen, die ich kenne, aber ich weiß nicht genau, wie gut es ihm gelingen wird, sich nichts anmerken zu lassen, wenn er denkt, der Herzog sei tatsächlich ein Verräter.«

Und − er zog es vor, das nicht laut auszusprechen – so lange wir das für uns behalten – etwas, das ich ohne das Wissen oder die Zustimmung Seiner Majestät genehmigt habe! –, hat er immer noch jemanden, den er den Kraken zum Fraß vorwerfen kann, wenn sich herausstellt, dass der Herzog doch unschuldig ist.

Wave Thunder empfand diesen Gedanken als nicht sonderlich aufheiternd, doch das gehörte nun einmal zu seiner Arbeit. Und wenn der Herzog tatsächlich unschuldig war, dann würde es für König Haarahld angesichts der Wichtigkeit des Herzogs für das ganze Königreich unausweichlich sein, diesen Zorn auch öffentlich zur Schau zu stellen.

»Das schränkt unsere Möglichkeiten deutlich ein, Mein Lord«, merkte Seafarmer respektvoll an. Er beklagte sich nicht – ganz offensichtlich war ihm der gleiche logische Gedanke gekommen –, er dachte lediglich darüber nach, was das in der Praxis bedeutete. »Die Leibgarden des Herzogs sind sehr, sehr gut, und sie sind äußerst vertraut damit, wie wir Dinge zu handhaben pflegen. Das müssen sie auch sein – sie haben uns ja schließlich oft genug dabei geholfen! Wenn wir also irgendetwas in der Art versuchen, jemanden in seinen Hof einzuschleusen, dann werden wir eher damit erreichen, ihn davon in Kenntnis zu setzen, dass wir ihn verdächtigen, als dass wir tatsächlich damit Erfolg haben werden.«

»Und seine private Korrespondenz können wir ebensowenig einsehen«, stimmte ihm Wave Thunder zu.

Bei der öffentlichen Korrespondenz des Herzogs, die entweder zu seinen Aufgaben im Auftrag Seiner Majestät gehörten, oder mit seiner Stellung als Schlossvogt von Hairatha kam, sah die Lage etwas anders aus. Auf die, da war der Baron recht zuversichtlich, würde er ohne weitere Schwierigkeiten zugreifen können. Und er war ebenso zuversichtlich, dass es ihm absolut nichts nützen würde. Natürlich würde er es trotzdem in die Wege leiten, aber es sollte ihn doch sehr überraschen, wenn er daraus neue Erkenntnisse würde gewinnen können.

»Wenn wir genau wüssten, was er eigentlich tut – vorausgesetzt, natürlich, er tut überhaupt irgendetwas – «, verbesserte sich Seafarmer penibel, »dann würde uns das die Dinge deutlich vereinfachen. Wenn wir wüssten, dass er Informationen weitergibt und auch schon einen Verdacht hätten, an wen, dann könnten wir ihm falsche Informationen zuspielen und dann schauen, wie die Gegenseite reagiert. Aber das Einzige, was ich Ihnen bislang mit Sicherheit sagen kann, das ist, dass er übermäßig viel Zeit mit Personen verbringt, von denen wir mit Sicherheit wissen, dass sie für Nahrmahn arbeiten – auf die eine oder andere Weise. Wie Baron Black Wyvern zum Beispiel. Und Lahang natürlich. Und …« – Seafarmers Miene wurde noch düsterer – »… da wäre noch dieses kleine Problem mit diesen Agenten aus Emerald, die anscheinend immer wieder in Hairatha verschwinden.«

Wave Thunder nickte, doch ihm war nicht entgangen, wie sehr Seafarmer die Augen zusammengekniffen hatte. Zwei dieser mutmaßlichen Agenten aus Emerald war es irgendwie gelungen, in Hairatha der Festnahme zu entgehen, und sie hatten zwei der besten Ermittler in Seafarmers Diensten die Kehle durchgeschnitten, bevor sie entkommen konnten. Es waren Ermittler gewesen, die mit eigentlich perfekten Tarngeschichten nach Hairatha gekommen waren … und der Herzog hatte von ihrem Auftrag gewusst und ihre Identitäten gekannt.

Tatsächlich war der Herzog der Einzige in ganz Hairatha gewesen, der über die Anwesenheit dieser Ermittler informiert gewesen war, eben weil Nahrmahns Agenten sich bislang immer wieder einer Festnahme entzogen hatten. Seafarmer hatte das doppelt und dreifach überprüft, um sich dessen ganz sicher sein zu können – und das bedeutete, der Herzog sei auch die einzige Person in ganz Hairatha gewesen, die diese Identitäten hätte verraten können. Das bewies natürlich zunächst einmal überhaupt nichts. Das Geheimnis mochte sehr wohl schon in Tellesberg aufgedeckt worden sein – etwa, als Seafarmer sie überhaupt ausgesandt hatte –, oder vielleicht war einer der Ermittler der Gegenseite bereits bei einem früheren Einsatz aufgefallen. In der Vergangenheit waren schon deutlich unwahrscheinlichere Dinge geschehen, und sie würden sich gewiss auch wieder ereignen. Und selbst wenn der Herzog dafür verantwortlich war, dass Informationen über diesen Einsatz bekannt geworden waren, mochte das durchaus unbeabsichtigt geschehen sein. Genau so gut mochte es Nahrmahn auch gelungen sein, endlich einen Spion in den Hof des Herzogs einzuschleusen: in eine Position, aus der heraus es ihm möglich war, an eben diese Informationen zu gelangen, ohne dass der Herzog überhaupt davon erfuhr.

Das Problem bestand nun darin herauszufinden, ob das nun so geschehen war oder eben nicht. Und bis Wave Thunder das gelungen war, konnte er es sich schlichtweg nicht leisten, basierend auf gleichwelchen Informationen Merlins zu handeln – und gewiss nicht auf Informationen, die Wave Thunder nicht unabhängig würde überprüfen können.

»Also gut«, sagte der Baron nach kurzem Schweigen. »Ich denke, wir werden zwei Dinge gleichzeitig in die Wege leiten müssen. Zum einen möchte ich, dass die Leute, die den Herzog derzeit beobachten, Verstärkung erhalten. Und ich brauche Ihnen sicherlich nicht zu sagen, wie wichtig es ist, dass die Treue eines jeden, den wir für diese Aufgabe auswählen, absolut gesichert sein muss, Rhyzhard.«

»Selbstverständlich nicht, Mein Lord.«

»Und zweitens«, fuhr Wave Thunder grimmig fort, »denke ich, wir sollten eine kleine Falle vorbereiten.«

»›Eine Falle‹, Mein Lord?«, wiederholte Sir Rhyzhard, und wieder nickte Wave Thunder.

»Wie Sie schon sagten: Wenn wir wüssten, an wen er Informationen weitergibt, dann könnten wir versuchen, ihm Fehlinformationen zuzuspielen, die er wird weitergeben wollen. Nun ja, vielleicht kennen wir ja jemanden, zumindest relativ grob, an den er Informationen weitergibt.«

Seafarmer war anzusehen, wie verwirrt er war, und Wave Thunder stieß ein raues Schnauben aus.

»Sie haben es doch gerade selbst gesagt, Rhyzhard. Nahrmahns Leute in Hairatha scheinen in letzter Zeit deutlich schwerer zu fassen zu sein als an allen anderen Orten des Königreiches.«

»Ah, ich verstehe, Mein Lord«, sagte nun Seafarmer, und seine Augen begannen regelrecht zu leuchten.

.X.

Stadtvilla des Grafen Gray Harbor, Tellesberg

»Das können Sie doch unmöglich ernst meinen, Bynzhamyn!«, protestierte Graf Gray Harbor.

»Ich weiß, dass Sie das nicht hören möchten, Rayjhis«, gab Wave Thunder zurück, »aber ich könnte es nicht rechtfertigen, das nicht ernst zu nehmen.«.

»Haben Sie Seiner Majestät schon davon berichtet?«, wollte Gray Harbor nun wissen.

»Noch nicht«, gestand Wave Thunder. »Seine Majestät und Cayleb stehen dem Herzog noch näher, als Sie das tun. Solange ich mir nicht absolut sicher sein kann, dass dort, wo Rauch ist, auch wirklich ein Feuer ist, werde ich beiden nichts berichten, was sie auf so persönlicher Ebene derart verletzen könnte. Sie denken doch wohl nicht, dass es mir Freude bereitet, Ihnen zu melden, dass ich Grund zu der Vermutung habe, jemand, der Ihnen und Ihrer Tochter so nahe steht, der Vater Ihrer Enkel, könne ein Verräter sein?«

Mit eng zusammengekniffenen Augen blickte Gray Harbor sein Gegenüber an. In der Stadtvilla des Grafen saßen die beiden einander in breiten Lehnsesseln gegenüber. Jeder von ihnen hielt ein halb gefülltes Glas in der Hand, und eine Flasche ausgezeichneten Siddarmark-Whiskeys stand auf dem kleinen Tisch neben dem Sessel des Grafen. Es war spät am Nachmittag, düstere Wolken zogen aus südwestlicher Richtung auf; sie kamen von den Styvyn-Bergen und aus dem ›Kessel‹, diesem flachen Gewässer mit den wilden Gezeiten, das sich zwischen Charis und der Insel Tarot erstreckte. Der aufkommende Wind peitschte schwere Wellen gegen die Hafenmolen, und entlang des Kais verschalkten die Hafenarbeiter die Schiffe, um sie vor dem Unwetter zu schützen. Nach der Mittagsstunde war der Sonnenschein einer schweren Wolkendecke gewichen, die nur mattes Licht hindurchließ, und seit Kurzem war bedrohlich das erste Donnergrollen zu hören. Die Wolken, die sich vor die Sonne geschoben hatten, wurden dunkler und schwerer, und hier und dort zuckten bereits Blitze auf.

Das Wetter, dachte Wave Thunder, spiegelt die Anspannung in diesem Zimmer äußerst beunruhigend wieder.

»Nein, natürlich glaube ich nicht, dass es Ihnen Freude bereitet, mir das zu berichten«, sagte Gray Harbor schließlich. »Aber das bedeutet natürlich nicht, dass Sie deswegen auch recht haben.«

»Glauben Sie mir«, erklärte Wave Thunder jetzt mit äußerst ernster und sehr aufrichtiger Miene, »in diesem Falle wäre es mir ungleich lieber, wenn meine Vermutungen völlig haltlos wären. Und ich habe nicht die Absicht, der Beziehung zwischen Seiner Majestät und Seinem Vetter Schaden zuzufügen, bis ich mir absolut sicher bin, dass es dafür einen wirklich guten Grund gibt.«

»Aber meine Beziehung zu Rahlvyn beunruhigt Sie nicht so sehr?«, gab Gray Harbor darauf mit einem frostigen Lächeln zurück.

»Sie wissen, dass das nicht wahr ist, Rayjhis.« Dieses Mal schwang in Wave Thunders Stimme eine gewisse Schärfe mit, und er erwiderte den Blick des Grafen, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich hätte Ihnen überhaupt nichts gesagt, bis ich mir absolute Klarheit verschafft hätte – in der einen wie in der anderen Richtung –, wenn das Gesetz es mir nicht ausdrücklich vorschreiben würde.«

Einige Sekunden lang starrte Gray Harbor ihn nur an, dann nickte er unglücklich.

Die Gesetzeslage war eindeutig, sie war es schon seit der Regierungszeit von Haarahlds Urgroßvater. Anders als in den meisten anderen Ländern, konnte in Charis nicht einmal ein in die niedrigste aller denkbaren Stände hineingeborener Mann einfach so ins Gefängnis geworfen werden. Zumindest nicht rechtmäßig, auch wenn Gray Harbor ebenso gut wie jeder andere wusste, dass auch dieses Gesetz gelegentlich schon gebeugt und sogar offen gebrochen worden war. Doch laut Gesetz musste jeder Bürger von Charis zunächst einmal eines rechtlich fest umrissenen Vergehens angeklagt werden – und das vor einem Magistrat des Königs –, bevor die weltlichen Autoritäten ihn einsperren konnten, selbst bei dringendem Tatverdacht. Und er musste des betreffenden Vergehens auch für schuldig befunden werden, bevor er weiter im Gefängnis gehalten werden konnte. Bei den geistlichen Gerichtshöfen sah das natürlich anders aus – daher war eine gewisse Spannung zwischen Krone und Kirche schlichtweg unvermeidlich – , doch sowohl Haarahld als auch Bischof-Vollstrecker Zherald versuchten, diese Spannungen so gering wie nur irgend möglich zu halten.

Doch überall waren Angehörige des Adelsstandes deutlich besser geschützt, selbst hier in Charis. Und genau so, hätte Gray Harbor gesagt (wenn er sich überhaupt die Mühe gemacht hätte, über diese Frage auch nur nachzudenken), sollte es auch sein. Im Falle eines so hochgestellten Adligen wie Kahlvyn Ahrmahk war sogar die Krone gezwungen, äußerst behutsam vorzugehen. Rechtlich war es Wave Thunder nicht möglich, genau die Art Untersuchung einzuleiten, die er hier vorschlagen wollte – es sei denn, er hätte die ausdrückliche Zustimmung des Königs … oder des Ersten Ratgebers. Wenn man es genau nahm, konnte Gray Harbor, wenn er hier wirklich penibel sein wollte, schon jetzt geltend machen, Wave Thunder habe in diesem Falle seine rechtlichen Befugnisse bereits deutlich überschritten.

Und tatsächlich war der Graf auch drauf und dran, genau das zu tun, doch er widerstand dieser Versuchung. Die Vorstellung, Kahlvyn könne tatsächlich ein Verräter sein, war mehr als nur lächerlich, und dennoch hatte Wave Thunder recht. Es lag in seiner Verantwortung, selbst noch den ungeheuerlichsten Behauptungen nachzugehen. Und die Tatsache, dass Kahlvyn Gray Harbors Schwiegersohn war, machte die Situation für sie beide nur noch schmerzhafter.

»Ich weiß, dass Sie mir nicht davon berichtet hätten, wäre es vermeidbar gewesen, Bynzhamyn«, sagte Gray Harbor und seufzte. »Und ich weiß auch, dass diese ganze Lage äußerst misslich ist. Ich denke, die ganze Vorstellung ist einfach absurd, und auch durchaus beleidigend, aber ich weiß ja, woher diese … Beschuldigung ursprünglich stammt. Ich persönlich bin ja der Ansicht, dieser so genannte Seijin sei hier entschieden zu weit gegangen, und ich kann es kaum erwarten mitzuerleben, wie er Seiner Majestät gegenüber rechtfertigt, wieso er es für angebracht hielt, die Ehrbarkeit eines Mitglieds der königlichen Familie in dieser Weise in Zweifel zu ziehen. Aber ich bin mir der Tatsache bewusst, dass Sie meine Zustimmung benötigen, bevor Sie diese Angelegenheit weiterverfolgen können. Also: Sagen Sie mir, was Sie vermuten und wie Sie beabsichtigen, Ihre Vermutungen zu belegen oder zu entkräften. Es sei denn, natürlich«, setzte er dann noch mit einem sehr verkniffenen Lächeln hinzu, »›Seijin Merlin‹ hätte es für angebracht gehalten, auch mich des Hochverrats zu bezichtigen.«

»Selbstverständlich nicht!«, gab Wave Thunder barsch zurück, dann blickte er in sein Whiskey-Glas. Kurz betrachtete er nachdenklich die klare, bernsteinfarbene Flüssigkeit, dann nahm er einen Schluck und richtete den Blick wieder auf seinen Gastgeber.

»Also gut, Rayjhis«, sagte er. »So viel haben wir bis jetzt. Erstens …« Laut und harsch grollte der Donner, schien den Himmel selbst zu zerreißen, und Rayjhis Yowance, Graf Gray Harbor, stand vor dem offenen Fenster und blickte auf den peinlich genau gepflegten Garten seiner Stadtvilla hinab. Der Wind peitschte die Zweige und die blühenden Büsche, schlug auf die dunklen, schimmernden Blätter ein, bis sie auch ihre hellere Unterseite zeigten; die Luft selbst schien auf seiner Haut zu prickeln, und er nahm den beißenden, unverkennbaren Geruch der Blitze wahr.

Nicht mehr lange, dachte er. Nicht mehr lange, dann bricht der Sturm los.

Er hob das Whiskey-Glas an die Lippen und leerte es, spürte wie es heißem, honigsüßem Feuer gleich seine Kehle hinabrann, während er in die Dunkelheit hinausstarrte. Plötzlich zuckten die ersten Blitze über dem Hafen auf und erhellten die weißen Schaumkronen des sturmgepeitschten Meeres, loderten durch die Wolken wie Langhornes geflochtene Rakurai-Peitsche, tauchten die ganze Welt in fahles, gleißendes Licht, und wieder grollte der Donner, lauter denn je.

Einige Sekunden lang blieb Gray Harbor noch am Fenster stehen, dann wandte er sich ab und blickte sich in dem bequemen, von zahlreichen Lampen erhellten Wohnzimmer um, das Wave Thunder vor etwas mehr als zwei Stunden verlassen hatte.

Der Graf ging zu seinem Sessel hinüber, schenkte sich einen weiteren Whiskey ein und setzte sich. Ohne das zu wollen, ging er in Gedanken wieder und wieder alles durch, was Wave Thunder ihm berichtet hatte, und schmerzerfüllt schloss er die Augen.

Das kann nicht wahr sein, dachte er. Es kann unmöglich wahr sein. Es muss eine andere Erklärung dafür geben, irgendeine andere Erklärung, ganz egal, was Seafarmer und Bynzhamyn denken mögen.

Doch er war längst nicht mehr so überzeugt davon wie zuvor, und dieser Verlust an Überzeugung schmerzte ihn zutiefst. Es schmerzte ungleich mehr, als er es für möglich gehalten hätte, nachdem er sich so sicher gewesen war, es könne niemals eintreten.

Nun öffnete er wieder die Augen, starrte zum Fenster hinaus und wartete auf das Prasseln der ersten Regentropfen, die das Kommen des eigentlichen Unwetters ankündigten.

Er war bereit gewesen, jegliche Möglichkeit, sein Schwiegersohn könne schuldig sein, vollständig abzutun. Nicht nur, weil Kahlvyn ein Vetter des Königs selbst war, der in der Thronfolge nur noch hinter Haarahlds eigenen Kindern und dem designierten Regenten für seine noch minderjährigen Kinder stand, falls Haarahld und Cayleb irgendetwas zustoßen sollte. Nicht wegen der Bedeutung, die Kahlvyn für das Königreich hatte. Und auch nicht einfach nur wegen des unbestreitbaren zusätzlichen Einflusses, den Gray Harbor selbst durch die Eheschließung seiner Tochter mit dem Herzog gewonnen hatte, und nicht, weil Kahlvyn immer einer seiner standfestesten Verbündeten gewesen war – im Geheimen Staatsrat ebenso wie im Parlament.

Nein. Er war bereit gewesen, diese Möglichkeit vollständig abzutun, weil Kahlvyn seiner Tochter Zhenyfyr immer ein zärtlicher und liebevoller Gemahl gewesen war, und ihren beiden Kindern ein aufopferungsvoller Vater. Weil er an die Stelle von Gray Harbors längst verstorbenen Sohn Charlz getreten war.

Weil Graf Gray Harbor seinen Schwiegersohn wirklich liebte.

Doch, so musste er sich grimmig eingestehen, wenn es hier um irgendjemand anderen gegangen wäre, hätte er die Vermutungen, die Wave Thunder geäußert hatte, als … überzeugend empfunden.

Nicht schlüssig, nicht eindeutig!, schoss ihm durch den Kopf, geradezu aufsässig. Doch dann sackten seine Schultern wieder herab. Nicht schlüssig, nicht eindeutig, aber doch vielsagend genug, dass man sie nachverfolgen muss. Vielsagend genug, dass sie einen Einfluss darauf haben werden, wie Haarahld über ihn denkt, und auch, in welchem Ausmaß Haarahld ihm wird vertrauen können. Dieser verdammte so genannte Seijin!

Alles, was hier vorgebracht worden war, hätte der Graf ohne Bedenken abtun können, wäre es nicht in Hairatha zum Tod der beiden Ermittler in Seafarmers Diensten gekommen … und befände sich Kahlvyn nicht in Handelsbeziehungen mit Emerald. Wie viele Adlige, empfand auch Kahlvyn gelegentlich das Ausmaß, in dem bei einem Mann seines Standes auf Äußerlichkeiten Wert gelegt wurde, als zutiefst kostspielig, und seine Leidenschaft für teure Jagdhunde, Wyvern und Echsen, und auch die Glücksspiele und Wetten mit hohen Einsätzen, auf die er sich gelegentlich einließ, belasteten seinen Geldbeutel noch weiter. Er war alles andere als arm, doch die finanzielle Belastung war gelegentlich unverkennbar, und auch wenn das kaum allgemein bekannt war, wusste Gray Harbor schon seit Jahren davon. Doch irgendwie schien immer dann, wenn sein Vermögen ein wenig zu arg angegriffen war, das eine oder andere Geschäft wieder besonders profitabel zu sein. Und bei entschieden zu vielen davon, das wusste der Graf jetzt, spielten Partnerschaften mit Männern eine Rolle, deren Treue dem Thron gegenüber zumindest sehr fraglich war.

Aber es gibt doch keinen Beweis dafür, dass Kahlvyn überhaupt weiß, dass er es mit derartigen Leuten zu tun hat, dachte Gray Harbor. Seine Verpflichtungen sind vor allem militärischer Natur, und er ist nicht einmal ansatzweise so tief in all das verwickelt wie Bynzhamyn und ich bei unseren täglichen Bemühungen, Nahrmahns Agenten aufzuspüren. Soweit ich weiß, hat Kahlvyn bislang niemals Grund gehabt, an der Königstreue seiner Geschäftspartner zu zweifeln … oder sich zu fragen, ob einige von ihnen ihn vielleicht ohne sein Wissen ausnutzen.

Brütend starrte der Graf in sein Whiskey-Glas, während der Donner immer und immer wieder grollte. Erneut erhellte das blauweiße Zucken der Blitze den Himmel, trieb blendenden Zorn über die sturmpurpurnen Wolken, und er hörte, wie die ersten Regentropfen auf das Dach seiner Stadtvilla prasselten.

War es wirklich möglich, dass Kahlvyn – sein Schwiegersohn, der Vetter Seiner Majestät! – ein Verräter war? Konnte er sie alle wirklich so lange getäuscht haben? Oder war das alles vielleicht nur ein gewaltiger Irrtum? Gab es nur einige Indizien, die letztendlich überhaupt nichts zu bedeuten hatten? Nichts als nur falsche Eindrücke, aus denen durch die Beschuldigungen, die dieser ›Seijin Merlin‹ vorgebracht hatte, jetzt ein Grund für Misstrauen hatte konstruiert werden können?

Wieder leerte der Graf sein Glas und füllte es erneut. Er wusste, dass er das besser nicht täte. Er wusste, dass er bereits genug getrunken hatte, um sein Urteilsvermögen zu trüben. Doch es half gegen den Schmerz.

Noch einmal dachte er über den Vorschlag nach, den ihm Wave Thunder unterbreitet hatte, und biss so fest die Zähne zusammen, dass er das Gefühl hatte, seine Wangenmuskeln müssten reißen. Der erdrückendste aller Beweise – wenn man das überhaupt so nennen konnte! – gegen Kahlvyn bestand darin, dass zwei von Seafarmers Ermittlern in Hairatha den Tod gefunden hatten. Zwei Ermittler, deren Identität nur Kahlvyn selbst bekannt gewesen war. Also hatte Seafarmer vorgeschlagen, Kahlvyn die Identität eines weiteren seiner Ermittler zu verraten – zusammen mit der Information, dass dieser betreffende Mann gerade einem hochrangigen Agenten von Emerald auf den Fersen war. Anhand der Beschreibung, die Seafarmer von diesem Agenten abgegeben hatte, musste Kahlvyn (wenn er denn tatsächlich schuldig war) zu dem Schluss kommen, es sei einer seiner eigenen Geschäftspartner.

Und wenn er schuldig ist, dachte Gray Harbor, dann wird Seafarmers neuer Ermittler seinen beiden Vorgängern schon bald folgen. Oder genau das würde zumindest geschehen, wenn es nicht noch ein Dutzend weiterer Männer gäbe, von denen Kahlvyn nichts wissen wird.

Wenn ein Attentat auf diesen Mitarbeiter Seafarmers verübt würde, oder wenn der betreffende Mann plötzlich verschwände, würde das natürlich immer noch nichts beweisen. Aber dann wären die Indizien wahrlich erdrückend, und eine vollständige Untersuchung dieses Vorfalles wäre unvermeidlich.

Noch einmal leerte Gray Harbor sein Glas und schenkte sich erneut ein. Er musste feststellen, dass er auch die zweite Flasche schon halb geleert hatte, und verzog das Gesicht.

.XI.

Baron Wave Thunders Büro, Tellesberg

»Euer Durchlaucht, ich bedaure, Euch stören zu müssen, aber Ihr habt Besuch.«

Kahlvyn Ahrmakh, der Herzog von Tirian, blickte von der Korrespondenz auf, die vor ihm auf seinem Schreibtisch lag, und blickte seinen Haushofmeister mit erhobener Augenbraue an.

»Besuch, Marhys? Um diese Zeit?« Mit einer eleganten Handbewegung deutete der Herzog auf die Fenster seines Studierzimmers; in schweren Wellen prasselte der Regen gegen die kleinen Rauten der Scheiben und rann daran hinab. »Bei diesem Wetter?«

»Jawohl, Euer Durchlaucht.« Marhys Wyllyms war schon seit fast sechzehn Jahren in Tirians Diensten. Seine Miene wirkte fast heiter, doch Tirian sah an seinem Blick, dass irgendetwas nicht stimmte, und richtete sich in seinem Sessel auf.

»Und wer ist dieser ›Besuch‹?«, fragte er dann.

»Es ist Graf Gray Harbor, Euer Durchlaucht.«

»Was?!« Gegen seinen Willen gelang es Tirian doch nicht, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen, und Wyllyms verneigte sich ein wenig.

»Der Graf persönlich?«, fragte Tirian nach, und wieder verneigte Wyllyms sich. »Hat er …«

Tirian sprach nicht weiter. Nichts, was er sich vorstellen könnte, mochte seinen Schwiegervater dazu bewegen, sich in einer Nacht wie dieser hier hinauszubegeben. Und gewiss nicht, ohne zumindest vorher anzudeuten, dass er ihm einen Besuch abstatten werde! Und das bedeutete, es musste sich um einen ernstlichen Notfall handeln, doch der Graf hatte ganz offensichtlich – und das war ja auch nicht verwunderlich – Wyllyms gegenüber die Natur dieses Notfalls nicht erläutert.

»Der Graf«, sagte der Haushofmeister nach einer kurzen Pause, »ist mit der Kutsche angereist, Euer Durchlaucht. Nur ein einziger Leibgardist begleitet ihn. Ich habe sie in die Bibliothek gebeten und ihnen Erfrischungen angeboten, bevor ich Euch von der Anwesenheit Eurer Gäste in Kenntnis gesetzt habe. Er hat das Angebot einer Erfrischung im Übrigen abgelehnt.«

Wieder hob Tirian eine Augenbraue, dieses Mal ernstlich beunruhigt. Es war nun wahrlich nicht angemessen, dass der Erste Ratgeber von Charis in Begleitung nur eines einzigen Gardisten reiste, egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit – und schon gar nicht in einer derartigen Nacht! Er wollte schon etwas sagen, doch dann zwang er sich innezuhalten und zuerst kurz nachzudenken.

»Also gut, Marhys«, sagte er dann nach kurzem Schweigen. »Ich werde sofort zu ihm gehen.« Er blieb noch lange genug an seinem Schreibtisch sitzen, um hastig einige Notizen auf ein Blatt Papier zu schreiben, dann faltete er es zusammen und reichte es Wyllyms. »Ich kann mir nicht vorstellen, was den Grafen dazu bewegen könnte, bei diesem Wetter hierher zu reisen, aber ich bin mir sicher, dass er nicht grundlos aufgebrochen ist. Lass seine Kutsche und seinen Kutscher in die Stallungen bringen. Ich weiß nicht, wie lange der Graf bleiben wird – über Nacht, wenn ich ihn überreden kann, nicht wieder hinaus in diesen Sturm zu gehen –, aber sorg zumindest dafür, dass seine Pferde und seine Kutschen nicht im Regen warten müssen, so lange er hier ist.«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht.«

»Und nachdem du das angeordnet hast, bringst du diese Nachricht bitte persönlich zu Captain Zhahnsyn.«

Frahnk Zhahnsyn war der Kommandant von Tirians Leibgarde, der einzige seiner ranghöheren Untergebenen, der sogar noch länger als Wyllyms in seinen Diensten stand.

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht«, murmelte der Haushofmeister erneut und zog sich auf eine Handbewegung seines Herzogs hin aus dem Studierzimmer zurück.

Tirian blieb noch einen Augenblick sitzen und starrte blicklos das regengepeitschte Fenster an. Dann holte er tief Luft, erhob sich und verließ ebenfalls den Raum. »Vater!«, sagte Tirian, als er forschen Schrittes die Bibliothek betrat.

In Tellesberg fiel die Temperatur so gut wie nie unter den Gefrierpunkt, doch es konnte schon recht frisch werden, vor allem im Winter; und in einer Nacht, in der ein solches Wetter herrschte, war es tatsächlich kühl genug, ein Feuer zu entzünden. Natürlich kam das gleichermaßen der emotionalen Befindlichkeit zugute, wie es die eigentliche, körperliche Kälte vertrieb, und nun stand Graf Gray Harbor vor dem Kamin und streckte die Hände den prasselnden Flammen entgegen.

Die Bibliothek war deutlich größer als Tirians Studierzimmer. Tatsächlich hätte Tirian, hätte Wyllym die Gäste nicht schon in diesen Raum gebeten, ein deutlich kleineres, vertraulicheres Gemach gewählt. Dieser gewaltige Raum war Teil eines Anbaus dieser Stadtvilla, den Tirians Großvater mütterlicherseits, selbst des Lesens fast unkundig, seinerzeit seiner Tochter zum Hochzeitsgeschenk gemacht hatte. Der alte Mann hatte keine Kosten und Mühen gescheut, seinem geliebten ältesten Kind die beeindruckendste Bibliothek von ganz Tellesberg zu schenken, und er hatte auch darauf bestanden, die dafür entsprechend angemessenen Räumlichkeiten zu finanzieren.

In das Kuppeldach dieses gewaltigen Saales waren Oberlichter aus zahllosen kleinen Glasscheiben eingelassen. Sie bildeten einen großen Kreis um den steinernen Rauchabzug des von allen Seiten zugänglichen offenen Kamins, so dass man an den zahlreichen Lesepulten im Herzen der Bibliothek jederzeit natürliches Sonnenlicht hatte. Jetzt prasselte ein sintflutartiger Regen auf das dicke Glas herab, ein endloser Wasserfall, während immer weiter der Donner grollte, und erneut zuckten Blitze über den Himmel und tauchten die Bibliothek in gleißendes, fahles Licht, als komme der Zorn Schuelers selbst über die Welt. Der Graf blickte auf, als sein Schwiegersohn nun die Bibliothek betrat.

Tirian war entsetzt, als er Gray Harbors Gesichtsausdruck sah. Die Miene des Grafen wirkte verhärmt, als habe er eine unendlich schwere Last zu tragen, und in seinem Blick war reiner Schmerz zu lesen. Zügig ging der Herzog zu ihm hinüber, streckte ihm beide Arme entgegen, und seine eigene Besorgnis nahm noch weiter zu, als er nahe genug herangekommen war, um den Atem seines Schwiegervaters zu riechen.

»Vater«, sagte er, deutlich sanfter, und legte ihm die Hand auf die zierlichen Schultern, »was ist denn? Was bringt dich in so einer Nacht hierher?«

Kurz reckte er das Kinn den regenüberströmten Oberlichtern entgegen, und seine Beunruhigung stieg weiter an, als er bemerkte, wie das Regenwasser an dem völlig durchnässten Pferdeschwanz des Grafen herabrann. War sein Schwiegervater etwa in einen derartigen Sturm hinausgelaufen, ohne auch nur an eine Kopfbedeckung zu denken?

»Ich …«, setzte der Graf an, dann hielt er inne, blickte zu seinem Schwiegersohn auf und bemerkte erneut die immense Familienähnlichkeit mit König Haarahld. Cayleb fand er in Tirians Gesicht nicht so deutlich wieder, doch der Herzog hätte wirklich beinahe ein etwas gealtertes Spiegelbild Seiner Majestät selbst sein können.

»Was denn?«, fragte Tirian sanft, und sein Blick verriet Besorgnis und Zuneigung gleichermaßen. Diese Besorgnis, dachte Gray Harbor, diese Zuneigung, mussten doch echt sein! Er konnte sich doch nicht so sehr täuschen! Und doch … und doch …

»Sag es mir«, forderte der Herzog ihn jetzt mit leiser Stimme auf und führte den Grafen gleichzeitig vom Kamin fort und zu einem ledergepolsterten Sessel hinüber. Dort brachte er ihn sanft dazu, Platz zu nehmen, und im gleichen Augenblick klopfte auch schon Marhys Wyllyms sanft gegen die Tür der Bibliothek und brachte ein silbernes Tablett herein, auf dem zwei Gläser und eine Flasche des besten Harchong-Brandy standen, die der Herzog zu bieten hatte.

Den Brandy hatte Tirian nicht verlangt, doch nun nickte er zustimmend, als der Haushofmeister das Tablett auf einem kleinen Beistelltisch neben dem Sessel des Grafen absetzte und sich dann ebenso geräuschlos zurückzog, wie er hereingekommen war.

Der Herzog zog den Korken aus der Brandy-Flasche und schenkte in beide Gläser ein, sodass der offensichtlich etwas verwirrte Graf sich ein wenig sammeln konnte. Dann reichte er eines der Gläser dem Grafen, nahm selbst das andere und setzte sich in einen Sessel, der dem anderen genau gegenüberstand.

»Vater«, sagte er dann mit fester Stimme, als Gray Harbor das Glas entgegengenommen hatte. Der Graf hielt es einfach nur fest, er nippte nicht einmal daran, und Tirian sprach mit der gleichen, festen Stimme weiter. »Bei diesem Wetter bist du ganz offensichtlich nicht nur aus einer Laune heraus hierher gekommen. Also erzähl mir doch, was dich hierher führt! Sag mir, was ich tun kann, um dir zu helfen!«

Zu Tirians großem Erstaunen, füllten sich die Augen seines Schwiegervaters plötzlich mit Tränen.

»Ich hätte nicht hierher kommen sollen«, sagte Gray Harbor schließlich, und seine Stimme klang rau, seine Worte so undeutlich, dass sie kaum noch verständlich waren. Offensichtlich, das begriff Tirian jetzt, hatte sein Schwiegervater sogar noch deutlich mehr getrunken, als der Herzog zunächst vermutet hatte.

»Ich hätte nicht hierher kommen sollen«, wiederholte der Graf. »Aber ich musste einfach. Ich musste einfach, Kahlvyn!«

»Warum, Vater? Was ist denn geschehen?«

»Kahlvyn, du hast dich … mit Leuten eingelassen, denen du besser aus dem Weg gegangen wärest«, erklärte Gray Harbor jetzt. Tirians Augen verengten sich zu Schlitzen, und der Graf schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass du keinerlei Grund hattest, ihnen gegenüber misstrauisch zu sein«, fuhr er dann fort, »aber einige der Männer, mit denen du Geschäfte machst, sind … sie sind nicht das, was du von ihnen glaubst.«

»Vater«, sagte Tirian langsam und bedächtig, »ich verstehe leider wirklich nicht ganz, wovon du da eigentlich gerade sprichst.«

»Ich weiß, ich weiß.«

Gray Harbor wandte den Blick ab, starrte in das prasselnde Feuer, während Zhorzh Hauwyrd, sein Leibgardist, mit bedrückter Miene hinter seinem Sessel stehen blieb. Hauwyrd war vor mehr als zwölf Jahren in die Dienste Gray Harbors getreten. Zwei Jahre später war er der Leibgardist des Grafen geworden, nachdem sein Vorgänger bei einem Segelunfall ums Leben gekommen war, und seitdem hatte er stets aufs neue seine Treue bewiesen. Und doch war es offensichtlich, dass auch Hauwyrd nicht einmal vermuten konnte, was den Grafen so verängstigte, auch wenn Gray Harbors langjähriger Gefolgsmann sich ganz unverkennbar darum sorgte, was auch immer es nun sein mochte.

Nun, das war ja auch nur angemessen so. Auch Tirian war beunruhigt. Trotz des schweren Whiskey-Duftes, der den Atem des Grafen schwängerte, vermochte er doch in fast normalen Sätzen zu sprechen. Das war zweifellos eine Folge all der Jahre politischer und diplomatischer Erfahrungen. Dass er so klar und deutlich sprechen konnte, hätte gewiss viele Leute dazu gebracht, seine Trunkenheit zu unterschätzen, doch dafür kannte Tirian ihn zu gut. Für ihn war es ganz offensichtlich, dass Gray Harbor sich kaum noch konzentrieren konnte, dass er nicht nur um Worte rang, sondern auch um die Gedanken, die er in Worte würde fassen wollen.

So hatte Tirian ihn noch nie erlebt, und nun streckte er die Hand aus und legte sie dem alten Mann auf das Knie.

»Was weißt du, Vater?« Seine sanft gestellte Frage ging im nächsten dröhnenden Donner fast unter, und Gray Harbor blickte vom Feuer wieder zurück und mühte sich in einer Art und Weise, die fast ein wenig an eine Eule erinnerte, seinem Schwiegersohn in die Augen zu blicken.

»Kahlvyn«, sagte er, »einige deiner Geschäftspartner, einige der Männer, die du für deine Freunde hältst, sind das in Wirklichkeit nicht. Das sind Spione. Verräter.« Er schüttelte den Kopf, und jetzt standen keine Tränen mehr in seinen Augen; sie waren nur noch dunkel vor Sorge. »Du solltest mit denen nichts zu tun haben.«

»Spione?« Ruckartig lehnte sich Tirian in seinem Sessel zurück und legte die Stirn in Falten. »Verräter?« Nun schüttelte er den Kopf. »Ich weiß wirklich nicht, wovon du da redest, Vater!«

»Ich rede über Männer, mit denen du Geschäfte machst, und die zugleich auch für Nahrmahn von Emerald arbeiten!«, erklärte Gray Harbor jetzt. »Ich rede über den Mann, bei dem du deine Jagd-Wyvern kaufst! Du hast es mit Leuten zu tun, die Feinde von König und Königreich sind, Kahlvyn! Und …« – er holte tief Luft – »es gibt einige, die vermuten, dass du dir dessen sogar bewusst bist.«

»Es gibt Leute, die mich des Hochverrats bezichtigen?«, fragte Tirian scharf nach. Er sah, dass Hauwyrd, der immer noch hinter dem Sessel seines Grafen stand, sich etwas anspannte, doch im gleichen Augenblick wurde seine Miene völlig ausdruckslos. Ganz offensichtlich war der Gardist alles andere als glücklich darüber, welche Wendung dieses Gespräch auf einmal genommen hatte.

»Einige Leute, ja«, bestätigte Gray Harbor.

»Wer?«, fragte Tirian sofort nach. »Wer tut das?«

»Das kann ich dir nicht sagen, und das weißt du auch. Ich hätte nicht einmal so viel sagen dürfen, wie ich bereits gesagt habe. Aber ich sage dir, Kahlvyn, du musst aufhören, mit diesen Leuten Geschäfte zu machen!«

»Ich weiß doch noch nicht einmal, über welche Leute du da eigentlich redest!«, protestierte Tirian.

»So viel kann ich dir sagen«, erklärte Gray Harbor. »Lahang, der Wyvern-Züchter. Der gehört zu Nahrmahns Leuten. Und Tairehl und Thorsyn, die beiden Händler … die auch. Und es gibt noch weitere.«

»Wer noch?« Tirian setzte sein Brandy-Glas wieder auf dem Tablett ab, und jetzt blickte er dem Grafen mit zusammengekniffenen Augen ins Gesicht.

»Das sind die drei wichtigsten«, fuhr Gray Harbor fort und machte mit der linken Hand eine abschätzige Handbewegung. »Ach, es gibt natürlich noch ein paar weitere, aber das sind die, von denen wir wissen, das sie für Nahrmahns Unternehmungen hier in Charis wichtig sind.«

»Wer weiß das?«

»Wave Thunder natürlich«, gab Gray Harbor ein wenig ungeduldig zurück. »Seafarmer, und noch andere. Ist das wirklich wichtig, Kahlvyn?«

»Natürlich ist das wichtig, wenn die glauben, ich sei selbst ein Verräter, bloß weil ich diese Leute kenne oder weil ich mit denen Geschäfte mache!«

»Es geht darum, denen zu zeigen, dass du kein Verräter bist.«

»Es geht darum, dass ich wissen möchte, wer es wagt, mich eines derartigen Vergehens zu bezichtigen!«, sagte Tirian jetzt hitzig. »Ich bin Haarahlds Vetter, in Langhornes Namen!«

»Ich werfe dir doch überhaupt nicht vor, dass du zornig bist«, erwiderte Gray Harbor, »aber niemand möchte über dich etwas anderes als nur das Beste denken. Das musst du doch wissen! Es ist nur …«

Er hielt inne, schüttelte den Kopf, und Tirian blickte seinen Schwiegervater finster an.

»Es ist nur ›was‹, Vater?«, begehrte er zu wissen.

»Es hat eine … Anschuldigung gegeben«, sagte Gray Harbor nach kurzem Schweigen und richtete den Blick wieder auf das Feuer im Kamin. »Natürlich völlig lächerlich! Aber es gibt sie nun einmal. Und angesichts der … Person, die sie ausgesprochen hat, blieb Bynzhamyn keine andere Wahl, als diese Anschuldigung ernst zu nehmen.«

»›Angesichts der Person, die sie ausgesprochen hat‹«, wiederholte Tirian langsam, der Blick konzentriert und nachdenklich. Dann nickte er, wie zu sich selbst.

»Das war dieser Fremde«, sagte er. »Dieser ›Merlin‹! Den einige Leute als ›Seijin‹ bezeichnen, nicht wahr?«

»Das darf ich dir nicht sagen. Ich werde es nicht tun.« Gray Harbor schüttelte den Kopf. »Ich halte es für Unsinn, ich halte es für möglich, dass das alles politisch motiviert ist, aber ich kann dir nicht sagen, woher die Anschuldigung kommt – zumindest nicht, bis Bynzhamyn sie entkräftet hat. Und …« – nun blickte er wieder Tirian an und kniff die Augen zusammen – »… die beste Möglichkeit für dich, sie zu entkräften, besteht darin, dich vollständig von den Personen zu lösen, die als Agenten im Dienste Nahrmahns identifiziert wurden, und Bynzhamyn und Seafarmer alles über sie zu erzählen, was du weißt.«

»Alles, was ich weiß? Bei dir klingt das ja so, als wärst du der Ansicht, ich hätte mich mit Verrätern abgegeben!«

»Verdammt noch mal, Kahlvyn!«, bellte Gray Harbor, und seine Stimme war schärfer denn je. Er stellte das Glas, das er immer noch nicht angerührt hatte, mit so viel Schwung auf das Tablett zurück, dass der Brandy über den Rand schwappte, und blickte seinen Schwiegersohn finster an. »Das hast du doch auch! Ob dir das bewusst war oder nicht, tut zunächst einmal nichts zur Sache, was das betrifft. Wir wissen, dass sie im Dienste von Nahrmahn stehen! Jetzt ist es nur noch von Bedeutung, dass du jetzt, da du weißt, wer sie sind, alles tust, was in deiner Macht steht, um uns zu helfen, das auch wirklich zu beweisen!«

»Warum?«, fragte Tirian jetzt mit rauer Stimme. »Wenn Wave Thunder doch schon weiß, dass sie Verräter sind, was soll ich ihm dann noch an weiteren Informationen über sie geben?«

»Alles, was du kannst«, sagte Gray Harbor leise und legte die Stirn in Falten. »Alles, was uns irgendwie weiterhelfen könnte.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und schaute den Herzog mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich brauche dir doch sicherlich nicht zu erklären, wie so etwas funktioniert, Kahlvyn. Ich hätte gedacht, du wärest ebenso erpicht darauf wie ich, genau das zu tun!«

»Warum sollte ich so erpicht darauf sein? Du bist doch nicht derjenige, den irgendein unbekannter Fremder des Hochverrats bezichtigt!« Tirian schnaubte verärgert und stemmte sich aus seinem Sessel hoch. Dann stapfte er zum Kamin hinüber und starrte in die prasselnden Flammen, seinem Schwiegervater den Rücken zugewandt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Schultern erkennbar angespannt.

»Warum sollte ich so erpicht darauf sein, meinen Namen gegen diese Art Anschuldigung zu verteidigen – den Namen meiner Familie?«

»Um deinerseits ihn in Misskredit zu bringen«, erklärte Gray Harbor; immer noch sprach er sehr langsam und bedächtig und schaute den Rücken des jüngeren Mannes an.

»Den soll doch Shan-wei holen!«, grollte Tirian. »Ich bin der Vetter des Königs, nicht irgendein Hinterwäldler-Baron! Warum sollte ich mir über derartige Anschuldigungen durch irgendeinen dahergelaufenen, abgerissenen Abenteurer überhaupt Gedanken machen?«

»Das solltest du nicht«, sagte der Graf, jetzt noch langsamer, »… es sei denn, sie wären wahr.«

Tirian wirbelte zu ihm herum, ein ganz klein wenig zu schnell, und da sah er es in den Augen seines Schwiegervaters. Er sah, dass Gray Harbor doch nicht so betrunken war, wie Tirian gedacht hatte. Er sah, wie die Sorge in seinem Blick etwas anderem wich – etwas, das zugleich ungleich trauriger und viel härter war. Als ob die Geschwindigkeit, mit der sein Schwiegersohn herumgefahren war, oder irgendetwas in seiner Mimik, plötzlich alles das bestätigt hatte, was Gray Harbor so verzweifelt nicht hatte wahr haben wollen.

»Langhorne«, sagte der Graf leise. »Sie sind wahr, oder nicht? Du wusstest bereits, dass Lahang Nahrmahns wichtigster Agent hier in Tellesberg ist.«

Tirian öffnete den Mund, offensichtlich, um diese Anschuldigung abzuwehren. Doch dann hielt er inne. Einen Augenblick lang stand er nur dort, schaute den Grafen an, dann blickte er kurz zu Hauwyrd hinüber.

»Ja«, sagte er dann; seine Stimme klang knapp und abgehackt, aber doch gefasst. »Ja, Vater. Ich wusste, dass Lahang einer von Nahrmahns Spionen ist. Und ich gebe auch zu, dass er versucht hat, mich anzuwerben; er wollte mich als Mitstreiter in irgendeiner Verschwörung gegen Haarahld gewinnen.«

»Und du hast nie jemandem davon erzählt.« Jetzt klangen Gray Harbors Worte nicht mehr verwaschen. Sie kamen klar und deutlich – und eiskalt. Zorn schwang darin mit, und Trauer, und Tirian zuckte mit den Schultern.

»Nein, habe ich nicht«, bestätigte er. »Warum hätte ich das auch tun sollen? Wenn Lahang mich in irgendeiner Verschwörung gegen Haarahld hätte einsetzen wollen, dann hätte er mir ja wohl einige Details verraten müssen, oder etwa nicht? Wie hätte ich denn besser in Erfahrung bringen können, was Nahrmahn plant?«

»Wenn du zu dem Zeitpunkt wirklich so gedacht hast, dann hättest du die Information sofort an Bynzhamyn weitergeben müssen, nachdem Lahang versucht hat, dich anzuwerben.«

»Und auf diese Weise riskieren, dass das Geheimnis herauskommt, bevor ich die Möglichkeit gehabt hätte, irgendetwas in Erfahrung zu bringen?«, setzte Tirian an. »Ich denke doch nicht, dass …«

»Erspar mir die Worte«, fiel ihm Gray Harbor scharf ins Wort. Tirian blickte ihn an, und wieder schüttelte der Graf den Kopf. »Ich kenne Bynzhamyn Raice seit mehr als fünfundzwanzig Jahren; du kennst ihn fast ebenso lange. Wir wissen beide, dass Geheimnisse, die man ihm anvertraut, nicht einfach so ›herauskommen‹.« Noch einmal schüttelte er den Kopf, sehr langsam, sehr traurig. »Nein, Kahlvyn. Der einzige Grund, warum du Bynzhamyn nicht davon hättest berichten sollen, wäre gewesen, wenn du ernstlich darüber nachgedacht hättest, Lahangs Angebot tatsächlich anzunehmen.«

Trotz des grollenden Donners, trotz des Regens, der immer weiter auf die Oberlichter der Bibliothek einhämmerte, trotz des prasselnden Feuers, schien sich eisige Stille über die Bibliothek zu legen. Und dann, schließlich, nickte der Herzog von Tirian.

»Das habe ich auch«, gab er zu. »Und warum auch nicht? In meinen Adern fließt das gleiche Blut wie in Haarahlds. Mein Großvater war auch der seinige. Wenn dieser Krake ihn damals das Leben gekostet hätte, und nicht nur ein Knie, dann würde der Thron jetzt mir gehören. Warum sollte ich nicht die Möglichkeit in Erwägung ziehen, dass es doch noch so kommen könnte?«

Gray Harbor starrte ihn an, als sehe er ihn zum ersten Mal.

»Ich dachte, ich würde dich kennen«, sagte der Graf schließlich, so leise, dass seine Stimme sich fast im Prasseln des heftigen Winterregens verlor. »Aber wenn du mich das allen Ernstes fragen kannst, dann habe ich dich wohl niemals richtig gekannt, nicht wahr?«

»Natürlich hast du das.« Tirian vollführte eine abweisende Handbewegung. »Ich bin seit vierzehn Jahren dein Schwiegersohn. Du bist zu meinem echten, wahren Vater geworden, nicht nur dem Namen nach. Alles, was ich gedacht haben mag, alles, was ich getan haben mag, was Haarahld betrifft, ändert daran nicht das Geringste.«

»Es ändert alles, Kahlvyn«, widersprach Gray Harbor. »Verstehst du das nicht einmal? Ich habe schon im Dienste des Königs gestanden und war sein Diener, bevor ich dein Schwiegervater wurde. Ich habe einen Eid auf ihn abgelegt- den gleichen, den auch du abgelegt hast –, und den kann ich nicht brechen. Nicht für dich, nicht für Zhenyfyr oder für die Jungs. Nicht einmal für mich selbst, für die Liebe, die ich für den Gemahl meiner Tochter empfinde.«

»Ich verstehe.«

Tirian blieb weiterhin stehen, starrte seinen Schwiegervater endlose Sekunden lang nur an, die Hände wieder hinter dem Rücken verschränkt, dann zuckte er leicht die Achseln.

»Dann werde ich dich wohl auch nicht dazu überreden können, das alles hier zu vergessen, oder dich mir anzuschließen?«

Der Herzog grinste schief. »Wir wären ein beachtliches Duo, Vater. Denk darüber nach! Der höchste Herzog des Königreiches, und der Erste Ratgeber? Wir könnten es schaffen, wenn du nur diesen Eid da vergessen könntest!«

»Niemals«, gab Gray Harbor mit fester Stimme zurück, doch seine Trauer schwang in der Stimme unverkennbar mit.

»Und das bedeutet … was?«

»Bynzhamyn ist schon jetzt mehr als nur halbwegs davon überzeugt, dass die Anschuldigungen, die Merlin vorgebracht hat, zutreffend waren«, erklärte der Graf. »Seafarmer hat bereits eine Untersuchung eingeleitet. Und jetzt weiß ich die Wahrheit, Kahlvyn. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, und selbst das wird nicht mehr lange dauern, bis auch der König davon erfährt. Ich denke, du hast nur eine Möglichkeit, noch irgendetwas zu retten, und die besteht darin, als Kronzeuge aufzutreten.«

»Gestehen, was ich getan habe? Mich ganz Haarahlds Gnade ausliefern und zu versprechen, ihm alles zu erzählen, was ich weiß?«

»Was kannst du denn sonst noch erhoffen?«

»Ich kann immer noch hoffen zu gewinnen, Vater«, antwortete Tirian leise.

»›Gewinnen‹?«, wiederholte Gray Harbor ungläubig. »Wie denn? Es ist vorbei, Kahlvyn! Das Einzige, was dir jetzt noch bleibt, ist den Schaden so gering wie möglich zu halten. Du bist Haarahlds Vetter, und Cayleb und er schätzen dich sehr. Natürlich werden sie zornig sein … sogar wütend! Aber du bist immer noch der wichtigste Adelige im ganzen Königreich – nach Cayleb selbst natürlich. Ganz offensichtlich werden sie alles ändern müssen, was in irgendeiner Weise voraussetzt, dir trauen zu können, aber wenn du zugibst, was du getan hast, wenn du dein Bestes tust, es so gründlich wie nur möglich wieder gutzumachen, dann wird Haarahld alles tun, was in seiner Macht steht, um das Ganze möglichst unauffällig ablaufen zu lassen. Das weißt du doch selbst!«

»Der geliebte, liebende Vetter Haarahld«, sagte Tirian, jetzt klang seine Stimme ungleich schärfer, und in seinen Augen blitzte etwas Bedrohliches, Unschönes auf. »Vater, auf diesem Thron sollte ich sitzen, nicht er!«

Nun wurde die Miene von Gray Harbor fester, fast steinern. Erneut schaute er seinen Schwiegersohn an, und er sah den Mann, den er schon immer gekannt hatte … und zugleich einen völlig Fremden. Ein Fremder, der so sehr von Ehrgeiz und Zorn zerfressen war, dass er zum Verräter geworden war und ernstlich darüber nachdachte, den Thron zu rauben – und doch war es ihm die ganze Zeit über gelungen, diese Gefühle vor allen anderen im Königreich zu verbergen.

Selbst vor denjenigen, die ihn liebten.

»Kahlvyn«, sagte der Erste Ratgeber mit kalter Stimme, »der Thron steht dir nicht zu. Er wird dir niemals gehören. Akzeptier das und tue alles, was du nur kannst, um das wieder gut zu machen, solange du noch die Möglichkeit dazu hast.«

»Ich denke nicht«, gab Tirian zurück.

In seinem Sessel erstarrte Gray Harbor, und Hauwyrd ließ die Hand an seinen Schwertgriff sinken, doch der Herzog ignorierte den Gardisten und blickte Gray Harbor geradewegs in die Augen.

»Es sieht ganz so aus, als könnte ich dich nicht dazu bewegen, dich mir anzuschließen«, sagte er, »aber ich fürchte, dir wird es auch nicht gelingen, mich dazu zu bringen, mich dir anzuschließen, Vater. Ich fürchte, damit haben wir jetzt ein kleines Problem, oder nicht?«

»Du kannst nicht gewinnen, Kahlvyn.«

»Das sehe ich anders.« Tirian legte eine Hand auf den Kaminsims und lächelte seinen Vater an.

»Ich kenne dich, und ich kenne Wave Thunder«, sagte er ruhig, fast leichthin. »Du wirst noch mit niemandem darüber gesprochen haben – noch nicht. Seafarmer, ja, mit dem.« Er nickte. »Das wohl, und Seafarmer hat vielleicht auch schon mit einer oder zwei Personen, denen er vertraut, darüber geredet. Aber das dürfte bislang alles sein.«

»Und das reicht auch aus«, gab Gray Harbor unumwunden zurück.

»Nein, Vater, das tut es nicht«, widersprach Tirian. »Ich fürchte, diese Ereignisse zwingen mich dazu, etwas zu unternehmen, was ich eigentlich lieber vermieden hätte, aber es ist ja nicht so, als hätte ich niemals mit einer derartigen Entwicklung gerechnet.«

»Was meinst du?«, wollte Gray Harbor wissen, und jetzt klang seine Stimme äußerst angespannt.

»Ich meine, dass ich eigentlich gehofft hatte, ich würde nur Cayleb töten müssen.« Tirian schüttelte den Kopf, und es wirkte, als würde er die Lage aufrichtig bedauern. »Und nicht einmal das wollte ich wirklich tun. Hätte ich das wirklich tun wollen, dann hätte ich vielleicht bessere Pläne gemacht.«

»Du gibst zu, dass du die Absicht hattest, deinen eigenen Großcousin zu ermorden? Deinen Kronprinzen?« Gray Harbor klang, als könne er es nicht glauben, selbst jetzt noch nicht.

»Das hatte ich vor, ja«, pflichtete Tirian ihm bei. »Lahang wurde nervös. Zunächst wollten Nahrmahn und er nichts damit zu tun haben. Aber Nahrmahn hat sich umentschieden, als ich ihn darauf aufmerksam gemacht habe, dass ich für Zhan und Zhanayt die Regentschaft würde übernehmen müssen, bis sie volljährig wären.«

»Und der König?« Jetzt klang Gray Harbor nicht einmal mehr angespannt. Keinerlei Emotion schwang mehr darin mit, seine Stimme war tonlos, wenn überhaupt, dann schien er vielleicht ein wenig fasziniert ob dieses Plans.

»Das wäre schwieriger geworden«, gab Tirian zu. »Andererseits war ich durchaus zuversichtlich, dass Nahrmahn so … sagen wir: ›enthusiastisch‹ sein würde, sobald Cayleb erst einmal aus dem Weg geräumt wäre, ernst zu nehmende Anstrengungen unternehmen würde, auch Haarahld zu beseitigen. Eigentlich hätte ich das sogar bevorzugt.«

»Na ja, das wird ja nun nicht mehr passieren«, sagte Grav Harbor.

»Nein, zumindest nicht so. Aber ich habe meine eigenen Freunde im Palast, und ich bin der Vetter des Königs. Ich fürchte, so wird alles deutlich unschöner werden, aber dieser Freund von dir, dieser Merlin, wird dafür sorgen, dass es gelingt.«

»Wovon redest du überhaupt?«

»Es ist ganz einfach.« Tirian lächelte dünn. »Ich fürchte, heute Nacht werden in Tellesberg einige Morde begangen werden. Wave Thunder, Seafarmer, die meisten ranghöheren seiner Ermittler … da ich nicht weiß, mit wem er schon darüber gesprochen hat, werde ich mich um sie alle kümmern müssen. Und auch Lahang wird natürlich verschwinden müssen. Ich kann doch nicht zulassen, dass es irgendjemanden gibt, der von meinen … Kontakten zu ihm oder Nahrmahn weiß.«

Jetzt war Gray Harbor nur noch entsetzt. Weniger über das, was er da hörte, sondern eher, von wem er es hören musste.

»Alle werden natürlich entgeistert sein, wenn sie das erfahren«, fuhr Tirian fort. »Glücklicherweise wirst du aber heute Nacht zu mir gekommen sein und mir von deinen Vermutungen über diesen Merlin berichtet haben. Du fürchtest, dass er in Wirklichkeit im Dienste Nahrmahns steht und selbst Teil einer Verschwörung gegen die Krone ist. Du machst dir Sorgen, der König habe ihm zu schnell das Vertrauen geschenkt und diesen Fremden viel zu nah an sich und an Cayleb herangelassen, indem er ihn zu einem von Caylebs Leibgarden ernannt hat.

Angesichts dieses Misstrauens, das du ihm entgegenbringst, werde ich natürlich, sobald ich dann von der Ermordung von Wave Thunder und so vielen ranghohen Ermittlern erfahre, augenblicklich zum Palast aufbrechen, zusammen mit denjenigen meiner eigenen Gardisten, denen ich am meisten vertraue. Offensichtlich wird es erforderlich sein, diesen Merlin, wenn er sich wirklich all dessen schuldig gemacht hat, was du vermutest, umgehend festzunehmen, bevor er noch mehr Schaden anrichten kann. Bedauerlicherweise ist er, wie ja jeder weiß, der davon gehört hat, wie er Cayleb das Leben gerettet hat, ein äußerst fähiger Kämpfer, und wie sich herausstellen wird, ist er auch ein Attentäter. Der einzige Grund für ihn, Cayleb vor den ›Attentätern‹ seines eigenen Auftraggebers zu ›retten‹, war es, auf diese Weise in den Palast zu gelangen, so dass er dort sämtliche engeren Verwandten von Haarahld ermorden konnte. Wenn also meine Gardisten und ich ihn endlich erreichen, werden er und die anderen Mitglieder von Haarahlds Palastwache, die er hat bestechen können, schon den König und den Kronprinzen ermordet haben. Meine Gardisten und ich werden dann natürlich die Verräter in den Reihen der Palastwache töten und Zhan und Zhanayt das Leben retten, und daraufhin werde ich sofort verkünden, dass ich stellvertretend für Zhan die Regierungsgeschäfte übernehmen werde.«

»Das ist Wahnsinn«, kommentierte Gray Harbor, fast als sei das hier ein ganz normales Gespräch. »Niemand wird diese Geschichte glauben.«

»Auch das sehe ich anders.« Wieder lächelte Tirian. »Einige meiner Freunde bei Hofe werden mich umgehend unterstützen, was auch immer geschehen sein mag. Andere, die vielleicht Zweifel hegen, werden die Leichen von Haarahld und Cayleb sehen und begreifen, dass Zhan noch ein Kind ist, und sie werden auch verstehen, dass unser Reich von allen Seiten von Feinden umgeben ist. Wenn nicht ich die Regentschaft übernehme, wer denn dann? Oder glaubst du, die werden sich mit Freuden auf einen Erbfolgekrieg einlassen, wenn Nahrmahn und Hektor doch nur darauf warten, endlich losschlagen zu können? Und wer weiß schon irgendetwas über diesen ›Merlin‹? Er ist ein Fremder, ein Ausländer, der unter geheimnisvollen Umständen hier aufgetaucht ist und sich seitdem immer weiter das Vertrauen des Königs erschlichen hat! Die Hälfte aller Adligen bei Hofe werden doch schon jetzt befürchten, er könne zu viel Einfluss erringen, und keiner von denen kennt ihn wirklich. Die werden doch froh sein, ihn loszuwerden. Vor allem …« – sein Lächeln schwand, und er legte die Stirn in Falten – »… wenn Haarahlds Erster Ratgeber sämtliche Gründe, die ich dafür hatte, ihm zu misstrauen, bestätigt.«

»Das werde ich nicht tun«, lehnte Gray Harbor rundweg ab.

»Ich denke, dass solltest du dir noch einmal überlegen, Vater.« In Tirians Stimme klang keinerlei Bedrohung mit, nur reine Logik. »Wen wirst du denn unterstützen, wenn Haarahld und Cayleb tot sind? Willst du der Auslöser für einen Bürgerkrieg sein? Willst du das Königreich einfach Hektor und Nahrmahn überlassen? Oder wirst du das tun, was für Charis das Beste ist, und dafür sorgen, dass das Reich nicht zerfällt? Du hast mir gerade gesagt, das Einzige, was ich würde tun können, wäre für Haarahld als Kronzeuge zu fungieren. So, und ich sage dir jetzt, die einzige Möglichkeit, die du noch hast, dem Königreich zu dienen, ist für mich zum Kronzeugen zu werden.«

»Niemals.«

»›Niemals‹ ist eine lange Zeit, Vater. Ich denke, du wirst es dir anders überlegen, wenn man dir erst einmal genug Zeit zum Nachdenken gegeben hat.«

Gray Harbor wollte gerade schon aufstehen, doch dann keuchte er erstaunt auf, als eine schwere Hand ihn kräftig zurück in den Sessel stieß. Er riss den Kopf herum, schaute über die Schulter hinweg hinter sich … und riss die Augen auf, als er sah, dass Zhorzh Hauwyrd ihn ungerührt anblickte.

»Es tut mir leid, Vater«, sagte Tirian, und Gray Harbor schaute wieder zu seinem Schwiegersohn hinüber. Der Herzog schüttelte den Kopf und sprach dann im gleichen aufrichtigen Tonfall weiter. »Ich fürchte, mir war klar, dass ein derartiger Tag tatsächlich würde kommen können. Hast du vergessen, dass Zhorzh in meinen Diensten gestanden hat, bevor er zu dir gekommen ist? Dass ich derjenige war, der ihn dir empfohlen hat, als du ihn in dein Gefolge aufgenommen hast – ganz zu schweigen davon, dass ich für ihn ein gutes Wort eingelegt habe, nachdem sein Vorgänger, dein letzter Leibgardist, diesen … Unfall hatte.«

»Großer Gott«, flüsterte Gray Harbor. »So lange planst du das schon?«

»In gewisser Weise ja, denke ich. Und als du dann hier so unvermittelt aufgetaucht bist, bei diesem Wetter, da habe ich ein paar zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen getroffen.« Tirian nahm eine kleine Glocke vom Kaminsims. »Ich hatte eigentlich nicht damit gerechnet, sie wirklich zu benötigen, aber ich bin nun einmal gerne gut vorbereitet.«

Er schüttelte das Glöckchen. Ein sanftes Klingeln wehte durch den Raum, übertönte klar und deutlich das Donnergrollen, und sofort wurde die Tür zur Bibliothek aufgerissen.

Frahnk Zhahnsyn und vierzehn weitere Angehörige von Tirians Leibgarde kamen hereinmarschiert. Die Bibliothek war ein gewaltiger Raum, doch überall hier standen Bücherregale und Halterungen für Schriftrollen, und so füllten fünfzehn Mann, bewaffnet und gerüstet, eine Hälfte des Raumes vollständig aus.

»Tatsächlich habe ich mir nie Pläne für genau diesen Augenblick zurechtgelegt«, fuhr Tirian fort, »und ob du mir das nun glaubst oder nicht, Vater: Ich liebe dich. Ich gebe gerne zu, dass ich das hier niemals von Anfang an so geplant hatte. Zhenyfyr, ja, an die hatte ich sehr wohl gedacht, aber du warst schon damals der Erste Ratgeber. Ich musste dich in meiner Taktik berücksichtigen, und, wie ich schon sagte: Ich bin nun einmal gerne vorbereitet. Da ich nicht wissen konnte, wie du in einem solchen Moment reagieren würdest, und ich kein Risiko eingehen konnte, habe ich einige Vorbereitungen getroffen – und das war wohl auch sinnvoll so, will mir scheinen.«

»Das ändert nicht das Geringste«, gab Gray Harbor zurück. »Dein ganzer so genannter ›Plan‹ ist reiner Wahnsinn, aber selbst wenn er funktionieren sollte, werde ich dich nicht unterstützten. Das kann ich nicht.«

»Das werden wir schon noch sehen. Und ich hoffe, zum Wohle vieler Menschen, dass du dich täuschst. In der Zwischenzeit aber, wird es, fürchte ich, Zeit, dass …«

Blitze zuckten, wieder krachte der Donner, und nach dem tiefen Donnergrollen ertönte ein weiteres Krachen: das Bersten von Glas, als das Oberlicht über Gray Harbor in tausend Stücke zersprang und eine regendurchweichte, schwarz gekleidete Gestalt mit dem Brustharnisch und dem Kettenhemd der Royal Guards in den Raum gestürzt kam.

Mit unglaublichen, fast widernatürlich geschickten Bewegungen landete der Eindringling auf dem Boden der Bibliothek, als sei er nicht gerade fünfundzwanzig Fuß tief gestürzt, sondern vielleicht zwei Fuß weit gesprungen. Dann richtete er sich auf, und das Schwert, das er gezogen hatte, zischte.

Zhorzh Hauwyrd taumelte zurück und stieß einen schrillen, entsetzten Laut aus, während er den Stumpf seines rechten Unterarms umklammerte, aus dem eine gewaltige Blutfontäne hervorsprühte; die Hand, die bis eben noch auf der Schulter Gray Harbors gelegen hatte, fiel polternd zu Boden.

»Ich bitte um Vergebung, Euer Durchlaucht«, sagte Merlin Athrawes höflich, »aber Ihr habt gewiss Verständnis dafür, wenn ich gegen Eure Pläne Einwände erhebe.« Entsetzt starrte Kahlvyn Ahrmahk die tropfnasse Gestalt an, die vor ihm stand. Merlins plötzliches, völlig unerwartetes Auftauchen hatte jeden hier in der Bibliothek erstarren lassen, nicht zuletzt auch Gray Harbor, und Merlin bedachte sein Gegenüber mit einem schmalen Lächeln.

Er hatte diese Konfrontation nicht geplant – er hatte nicht einmal ansatzweise auch nur etwas Ähnliches beabsichtigt. Und er hatte auch nicht damit gerechnet, Derartiges könne erforderlich werden. Doch zumindest hatte er sich genügend Sorgen darüber gemacht, wie die Anschuldigungen, die Gray Harbor Tirian gegenüber ausgesprochen hatte, sich auswirken würden, sodass er die ganze Zeit über Wave Thunder im Auge behalten hatte. Mittlerweile hatte er Parasiten-Sonden seiner SNARCs an den verschiedensten Stellen in Tellesberg untergebracht, und die Sonde in Wave Thunders Arbeitszimmer hatte er sogar in Echtzeit überwacht. Das war auch der einzige Grund, warum er wissen konnte, welche Schlussfolgerungen Seafarmer gezogen hatte … oder eben, dass Wave Thunder über genau diese Schlussfolgerungen mit Gray Harbor sprechen würde.

Für die Fahrt zur Stadtvilla von Gray Harbor hatte er die Sonde aus dem Arbeitszimmer auf Wave Thunders Schulter platziert, doch dann hatte er sie unbemerkt dem Grafen untergeschoben. Es hatte einige Zeit lang gedauerte, bis Merlin begriffen hatte, was Gray Harbor eigentlich beabsichtigte. Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Der Graf hatte wahrscheinlich selbst nicht gewusst, was er tun würde, bevor er so heftig zu trinken begonnen hatte, und er hatte die Kutsche für diese Fahrt bereits herbeigeordert, bevor Merlin begriffen hatte, wohin die Fahrt eigentlich gehen sollte.

Die Tatsache, dass Merlin zu diesem Zeitpunkt gerade mit Cayleb das Abendessen einnahm, hatte alles nur noch schwieriger gemacht. Glücklicherweise war es ein Abendessen im kleinen Kreise, und so war es Merlin möglich gewesen, sich deutlich zügiger vom Prinzen zu verabschieden, als das Protokoll das eigentlich vorsah, indem er behauptete – und wie sich herausstellte, sogar zu recht –, ihn ereile gerade wieder ein ›Gesicht‹. Der Kronprinz hatte die Entschuldigung seines neuesten Leibgardisten, er müsse sich in sein Gemach zurückziehen, um über dieses Gesicht zu meditieren, akzeptiert, und so hatte sich Merlin mit einer hastigen Verbeugung verabschiedet.

Zugleich hatte er auch Owl angewiesen, das Aufklärer-Schwebeboot kommen zu lassen, noch bevor er die Räume des Prinzen verlassen hatte – und angesichts des tosenden Donners, der den ganzen Himmel erfüllte und auch jeden Überschallknall übertönen würde, hatte das Schwebeboot die Strecke mit mehr als Mach Vier zurückgelegt. Im gleichen Moment, in dem es sein Ziel erreicht hatte, aktivierte die KI auf Merlins Geheiß hin auch schon das Traktorfeld, um Merlin aus dem Fenster seines Gemachs heraufzuheben, und kurz darauf setzte er Merlin auch schon auf dem Dach von Tirians Stadtvilla in Tellesberg ab. Der Transport durch den windgepeitschten Regen und den grollenden Donner, gehalten nur von einem Traktorfeld, während rings um Merlin zischend zahllose Blitze aufflammten, war ein Erlebnis, auf das er liebend gerne hätte verzichten können. Bedauerlicherweise war ihm nun einmal keine andere Wahl geblieben.

Er hatte sein Ziel erreicht und lauschte dank Gray Harbors Sonde immer noch den Gesprächen. Etwa zu dem Zeitpunkt, da Tirian seinem Schwiegervater das Glas mit dem Brandy reichte, war Merlin fast ebenso betäubt von Tirians Schuldeingeständnis wie Gray Harbor selbst … und auch davon, wie lange der Herzog sich schon aktiv des Hochverrats schuldig gemacht hatte. Merlin hatte Haarahld und Cayleb gegenüber die Wahrheit gesagt, als er darauf hinwies, dass er nicht in die Vergangenheit blicken konnte, und so hatte Merlin tatsächlich keine Ahnung, dass Tirian schon seit so langer Zeit Pläne gegen seinen Vetter und auch gegen dessen Sohn schmiedete.

Und das hatte ihn in diese recht knifflige Lage gebracht: Nun stand er in der Bibliothek des Herzogs von Tirian dem Vetter des Königs von Charis gegenüber, und ebenso fünfzehn handverlesenen Mitgliedern seiner Garde. »… gegen Eure Pläne Einwände erhebe.«

Wie gelähmt saß Graf Gray Harbor in seinem Sessel und starrte die geisterhafte Erscheinung an, die plötzlich aus der Nacht hier hereingestürzt war. Dieser Mann, dem er misstraut hatte und dem er seine Anschuldigungen verübelte … der jetzt zwischen ihm und fünfzehn bewaffneten Männern im Dienste eines Verräters stand, eines Mannes, der einen Königsmord plante.

»Es will mir scheinen«, sagte sein Schwiegersohn, nachdem eine halbe Ewigkeit vergangen schien, »als hätte ich Euch unterschätzt, Seijin Merlin.«

Gray Harbor konnte kaum glauben, wie ruhig Kahlvyns Stimme klang. Der Herzog konnte doch unmöglich so gefasst sein, so selbstsicher. Oder vielleicht doch. Was auch immer das hier bedeuten mochte, zumindest wusste der Graf jetzt, dass der Mann, den er zu kennen geglaubt hatte, ihm in Wahrheit völlig fremd war.

»Ich könnte das Gleiche von Ihnen sagen, Euer Durchlaucht«, erwiderte Merlin und lächelte erneut dieses dünne Lächeln.

Der Seijin stand völlig ruhig da, seine Körpersprache wirkte fast entspannt. Er ignorierte den Mann, dem er Hand und Handgelenk abgetrennt hatte, während Hauwyrd in die Knie sank und sein Blut einen leicht nach Eisen riechenden See auf dem Boden bildete. Sein Schwert hielt der Seijin nach wie vor in der Hand, jederzeit kampfbereit, das aber in einer Pose, die Gray Harbor – selbst im Schwertkampf äußerst bewandert – noch nie gesehen hatte, und Gefahr schien von dem Fremden auszugehen wie Rauchschwaden, während über ihren Köpfen erneut der Donner grollte.

»Gewiss«, sagte Tirian jetzt, »seid Ihr nicht töricht genug zu glauben, Ihr könntet meinen Schwiegervater retten und dieses Haus hier lebend verlassen?«

»Nicht?« Merlin klang fast belustigt, bemerkte Gray Harbor, und sein Unglaube nahm nur noch weiter zu.

»Also bitte!« Tirian lachte leise, während seine Gardisten sich langsam und vorsichtig näherten und Stellung zwischen ihrem Dienstherren und Merlin bezogen. »Es hat doch keinen Sinn, sich hier irgendetwas vorzumachen, nicht wahr? So wie ich das sehe, habt Ihr nur zwei Möglichkeiten: Entweder, Ihr schließt Euch mir an, oder Ihr sterbt. Ich gebe gerne zu, dass Ihr, nachdem ich Eure Fähigkeiten bislang so sträflich unterschätzt habe, ein äußerst wertvoller Verbündeter wärt. Andererseits hatte ich sowieso die Absicht, Euch zu töten, also …« – er zuckte die Achseln – »… würde es mir auch nicht gerade das Herz brechen, bei dieser Lösung des Problems zu bleiben, wenn Sie weiterhin so stur bleiben. Aber bevor Ihr diese Entscheidung trefft, würde ich Euch raten, sie genau zu überdenken. Was glaubt Ihr denn wohl, wie Eure Chancen stehen, fünfzehn meiner besten Männer zu besiegen?«

»Überdurchschnittlich gut«, erwiderte Merlin und griff an. Frahnk Zhahnsyn war ein Veteran der Royal Charisian Marines. Acht Jahre hatte er dort gedient, bevor ihn ein deutlich jüngerer Kahlvyn Ahrmahk als Sergeant in die Leibgarde des Herzogs von Tirian eingestellt hatte. Er war ebenso hartnäckig, fähig und gefährlich, wie er seinem Gönner treu ergeben war, und die Männer – allesamt in den gleichen Brustharnischen und Kettenhemden gerüstet wie die Royal Guards –, die er zusammengesucht hatte, nachdem ihn die hastig niedergeschriebene Notiz Tirians erreichte, waren seine besten Leute. Jeder Einzelne von ihnen war ebenfalls ein Veteran, und sie waren fünfzehn Mann.

Sie hatten die wildesten Gerüchte darüber gehört, wie dieser Merlin Kronprinz Cayleb gerettet hatte. Alle diese Geschichten hatten sie sich angehört, all das Gerede, doch sie hatten sie als genau die Sorte Absurdität abgetan, die zu erwarten war, wenn unwissende Bauern oder verweichlichte Händler der Stadt sich zusammentaten, um über die schauriggrausigen Details derartig blutiger Ereignisse zu sprechen. Alle diese Veteranen hatten schon zu viel erlebt, um sich von derart heldenhaften Fantastereien beeindrucken zu lassen.

Das war bedauerlich, denn das bedeutete, dass sie all den Warnungen zum Trotz keine Ahnung hatten, was genau ihnen in diesem Augenblick gegenüberstand. Und weil sie keine Ahnung hatten, war das Letzte, was sie von einem einzelnen Mann erwarteten, der zahlenmäßig so deutlich unterlegen war, dass er angriffe. Ungläubig sprang Gray Harbor aus seinem Sessel, als dieser Wahnsinnige plötzlich vorwärts stürmte.

Auch der Graf war ein Veteran, er hatte deutlich mehr Schlachten miterlebt als die meisten Bürger von Charis, und der Mann, der einst einen eigenen Kreuzer befehligt hatte, war bei den Chancen, die Merlin in diesem Kampf haben würde, zum gleichen Ergebnis gekommen wie Tirian oder Zhahnsyn. Und das bedeutete, dass dieser plötzliche Angriff des Seijin auch ihn völlig überraschte.

Doch so wahnsinnig es auch sein mochte, der Graf konnte unmöglich zulassen, dass sich Merlin diesen Gegnern alleine stellte. Zumal es seine eigene unverzeihliche Dummheit gewesen war, die diesen Seijin hier in seinen Tod gelockt hatte. Und auch, weil sein Überleben von Gray Harbor selbst sich als weitere Waffe gegen ebenjenen König erweisen mochte, dessen Vertrauen er verraten hatte, als er hierher gekommen war.

Seine Hand schnellte zum Heft des edelsteinbesetzten Dolches, den er stets an der Hüfte trug. Er war ein hübsches Spielzeug, doch aller Zier wegen doch nicht weniger todbringend. Kratzend glitt die aufwändig gehärtete Klinge aus der Scheide, doch dann erstarrte der Graf, und seine Kinnlade sank herab. Merlin hatte sämtliche Leistungsregler deaktiviert, die seine Reaktionsgeschwindigkeit und seine Körperkraft einschränkten, und nun blitzte sein Katana mit wahrhaftig unmenschlicher Geschwindigkeit auf, als er einen einzigen Satz nach vorne machte.

Dem ersten Gardisten blieb nicht einmal genügend Zeit, überhaupt zu begreifen, was hier geschah. Sein Kopf fiel schon zu Boden, bevor er auch nur bemerkte, dass die Klinge sich bewegt hatte, und dann verdrehte Merlin kurz das Handgelenk und ließ die Klinge eine liegende Acht beschreiben. Ein weiterer Schädel flog durch die Luft, bevor das erste Opfer auch nur in die Knie hatte sinken können. Merlin zog sich wieder ein Stück weit zurück – auch das mit unmöglicher Geschwindigkeit und Präzision –, und trieb die Klingenspitze seines Katana durch den Brustharnisch des dritten Gardisten – und ebenso durch die Brust und die Rückenpanzerung hindurch.

Wieder drehte er die Klinge, zog sie zurück, machte einen weiten Satz zurück, nahm wieder genau die gleiche Pose ein, aus der heraus er diesen Angriff geführt hatte, alles in einer einzigen, fließenden Bewegung, bevor die erste Leiche zu Boden gestürzt war. Ungläubig riss Kahlvyn Ahrmahk die Augen auf, als Merlin Athrawes seine Gardisten niederstreckte, als wäre ein hungriger Krake vom Meeresgrund aufgetaucht. Gerade eben noch hatte der Seijin nur dort gestanden und ihn angelächelt. Im nächsten Augenblick explodierte die ganze Bibliothek in einer Blutwolke, und dann, plötzlich, stand Merlin wieder genau dort, wo er auch zwei Sekunden zuvor noch gestanden hatte … doch nun hatte er nur noch zwölf Gegner vor sich.

Zhahnsyn und die anderen Gardisten erstarrten. Es war weder Feigheit noch Panik. Es war reine Überraschung, und selbst das konnte man ihnen nicht vorwerfen. Einen Augenblick lang schauten sie zu ihren drei gefallenen Kameraden hinüber, dann zu der immer noch tropfnassen Gestalt, die sie getötet hatte, und wie eine karmesinrote Flut breitete sich das Blut auf dem Parkettfußboden der Bibliothek aus. Und dann …

»Ausschwärmen!«, bellte Zhahnsyn, und die Überlebenden stürzten los, näherten sich in einem breiten Halbkreis ihrem Gegner. Gray Harbor war mindestens ebenso erstaunt wie jeder andere hier. Niemals hätte er sich eine derartige Geschwindigkeit und Kraft auch nur vorstellen können, doch fast augenblicklich begriff er, dass der Seijin, so todbringend er auch sein mochte, sich in einem furchtbaren, fatalen Nachteil befand.

Er versuchte, Gray Harbor zu schützen.

Er war wie eine einzelne Kriegsgaleere, die nicht den Anker lichtete, um stets in der Nähe des großen, schwerfälligen Handelsschiffs zu bleiben, das von Dutzenden abgerissener Piraten immer wieder angegriffen wurde. Nicht einer von ihnen würde diesem Gegner im Kampf Schiff gegen Schiff widerstehen können, doch auf etwas derart Törichtes brauchten sich die Gegner auch nicht einzulassen. So lange Merlin immer noch gezwungen war, den Grafen zu beschützen und er sich nicht frei bewegen konnte, konnten Tirians Männer den Zeitpunkt ihres Angriffs frei wählen und die einzelnen Angriffswellen koordinieren, und es gab nichts, was Gray Harbor dagegen hätte unternehmen können. Selbst wenn er angemessen bewaffnet gewesen wäre, hätte er Merlin doch nur im Wege gestanden – und das war auch dem Grafen bewusst, so beschämend es auch für ihn sein mochte, das zuzugeben. Doch wenn er schon nicht helfen konnte, dann musste es doch wenigstens eine Möglichkeit geben, zumindest …

»Kümmert Euch nicht um mich, Seijin!«, bellte er und sprang mit einem weiten Satz geradewegs in die entgegengesetzte Richtung der immer näher kommenden Gardisten. Tirian stieß einen Fluch aus, als sein Schwiegervater auf die schmiedeeiserne Wendeltreppe zusprang, die zur Galerie hinaufführte, von der aus man die oberen Regalreihen erreichen konnte. Der Herzog hatte diese etwas eigenwillig verzierte Konstruktion seiner Gemahlin an ihrem dritten Hochzeitstag zum Geschenk gemacht. Zhenyfyr Ahrmahk liebte Bücher mindestens ebenso sehr wie ihr Gemahl oder ihr Vater, und hocherfreut hatte sie über dieses geradezu absurd überraschende Geschenk gelacht. Nicht, dass es nicht zugleich auch sehr praktisch gewesen wäre; es war in jedem Falle für jemanden, der bodenlange Kleider trug, deutlich angenehmer, in dieser Weise auf die Bücher in den oberen Reihen zugreifen zu können, als das mit den steilen, verschiebbaren Leitern der Fall gewesen war.

Einer der Gardisten des Herzogs begriff schnell genug, was der Graf beabsichtigte, um seinerseits vorwärts zu stürmen; er wollte den alten Mann festhalten, bevor dieser die Treppe erreichte. Doch durch seine Bewegung kam er in Merlins Reichweite, und wieder schnellte die Klinge blitzgeschwind vor. Mühelos durchtrennte sie Fleisch und Knochen, Blut sprühte in einer dunklen, stinkenden Fontäne auf, und der Gardist stürzte schreiend zu Boden, als die messerscharfe Waffe seinen dicken Oberschenkelknochen so sauber durchtrennte, als sei es ein gewaltiges Beil; drei Zoll oberhalb des Knies wurde das ganze Bein abgetrennt.

Die anderen Gardisten reagierten langsamer, und Gray Harbor lief die edel verzierten Stufen hinauf; der Dolch blitzte in seiner Hand. Von dort oben konnte er darauf hoffen, selbst einen Gegner mit Schwert wenigstens einige Augenblicke lang abwehren zu können. Und wichtiger noch: Auf diese Weise hatte er sich aus der Reichweite jeder unmittelbaren Bedrohung bewegt.

Tirians verbliebene Gardisten begriffen fast ebenso schnell wie der Herzog, was das bedeutete, und ihr vorsichtiges Vorrücken verwandelte sich in einen plötzlichen Ansturm. Während ihr zu Boden gestürzter Kamerad immer noch Schmerzensschreie ausstieß, rannten sie los. Sie wollten Merlin einkesseln, bevor er die jetzt neu gewonnene Bewegungsfreiheit zu seinen Gunsten nutzen konnte.

Doch so schnell sie auch liefen, sie waren nicht schnell genug. Merlin versuchte gar nicht erst, ihnen auszuweichen: Er kam ihnen entgegen. Captain Yowance von der Royal Charisian Navy war der Nahkampf nicht fremd, und Graf Gray Harbor wusste auch genau, was ein Blutbad war. Aber etwas Derartiges hätte er nicht einmal zu träumen gewagt.

Tirians Gardisten versuchten Merlin regelrecht zu überrennen, doch es war, als wolle ein Heringsschwarm eine Krake bedrängen. Der Seijin schien fast beiläufig immer weiter zu gehen, doch sein sonderbares Schwert zuckte so rasch durch die Luft, dass die Klinge zu verschwimmen schien. Sie war so schnell, dass es unmöglich war, ihrer Bewegung mit dem Auge zu folgen, und angesichts der unglaublichen Schärfe dieser Waffe schien Rüstung schlichtweg bedeutungslos zu sein. Leichen – und Leichenteile – wurden in blutigen Wolken durch die Luft gewirbelt, und die friedliche Bibliothek verwandelte sich in ein Schlachthaus. Männer schrien, fluchten und starben, und Merlin Athrawes durchwatete ungerührt und unberührt dieses Chaos und brachte den Tod wie der Erzengel Schueler persönlich. Kahlvyn Ahrmahk war kein Feigling, doch jetzt durchfuhr ihn eine Welle eisiger Furcht. Ebenso wie seine Gardisten, hatte auch er die unglaublichen Gerüchte und Spekulationen über diesen Merlin einfach abgetan. Jetzt, als er mitansehen musste, wie seine Männer fielen – manche von ihnen schrien vor Schmerz, die meisten waren tot, bevor sie den Boden auch nur berührten –, wusste er, wie sehr er sich getäuscht hatte. Er wusste, dass diese lächerlichen Gerüchte, der geheimnisvolle Fremde sei ein Seijin, letzten Endes doch der Wahrheit entsprachen … und dass all diese lächerlichen Erzählungen, diese dummen Heldenballaden und Kindergeschichten über die Seijin und ihre übermenschlichen Kräfte, in Wahrheit überhaupt nicht lächerlich waren.

Die Gardisten, die noch lebten – alle sechs –, rückten jetzt nicht mehr weiter gegen Merlin vor. Sie ließen sich zurückfallen und drängten sich aneinander. Nicht, weil es Tirians Gardisten jemals an Mut gemangelt hätte, sondern weil das hier einfach zu viel war, es ging weit über ihre Erfahrungen hinaus. Sie waren nicht in Panik verfallen – dafür hätten sie auch überhaupt keine Zeit gehabt −, doch diese todbringende Gewissheit, dem Gegner in jeder Hinsicht unterlegen zu sein, hatte sie in die absolute Defensive getrieben, und während Tirian noch zu seinen Männern hinüberschaute, wurde ein weiterer von ihnen Opfer von Merlins unerbittlicher Klinge.

Das ist kein Mensch!

Dieser Gedanke zuckte dem Herzog durch den Kopf, und er schüttelte sich, versuchte gegen die aufsteigende Panik anzukämpfen. Sein Verstand raste, und er holte tief Luft.

Es gab immer noch eine Möglichkeit, irgendetwas zu retten, wenn es ihm nur gelänge, die Bibliothek zu verlassen, bevor Merlin auch ihn erreichte. Wyllyms war irgendwo dort draußen, und gewiss hatten das Klirren von Stahl auf Stahl und die Schreie den Haushofmeister aufgeschreckt. Bestimmt hatte er schon den Rest von Tirians Leibgarde alarmiert! Wenn es dem Herzog gelänge, als Erster diese Wachen zu erreichen, dann könnte er ihnen berichten, wie Merlin mitten in der Nacht hereingestürzt war, um ihn zu ermorden, und dass dieser angebliche Seijin Gray Harbor als Geisel genommen habe. Wie tödlich dieser Merlin auch sein mochte, Tirian hatte noch fast sechzig Mann in der Hinterhand, und die meisten von denen waren mit Bogen und Armbrust ebenso erfahren wie mit dem Schwert. Und wenn es bei dem Versuch, die Bibliothek zurückzuerobern, einen tragischen Unfall gäbe, oder falls Merlin es vorzöge, dem Grafen die Kehle durchzuschneiden, statt zuzulassen, dass er gerettet würde, oder …

Ein weiterer Gardist sackte in sich zusammen, als erbarmungsloser Stahl seinen Magen durchbohrte, und Tirian wandte sich ab. Aus dem Augenwinkel sah Merlin, wie der Herzog sich herumdrehte und auf die Bibliothekstür zustürmte. Sofort begriff er, was Tirian beabsichtigte, doch zwischen ihm und diesem Verräter standen immer noch vier Gardisten. Er konnte sie unmöglich schnell genug alle niederstrecken, um rechtzeitig …

Der Dolch des Grafen Gray Harbor blitzte im Schein der Lampen auf, als er quer durch die Bibliothek wirbelte. Er war ziemlich schwer und nicht richtig ausbalanciert, um gut als Wurfdolch zu fungieren, doch ›der Graf‹ hatte noch nicht alles vergessen, was ›der Captain‹ einmal beherrscht hatte, und Trauer und Entsetzen hatten jede Spur des Alkohols aus seinem Körper getilgt.

Einem Tänzer gleich, stellte sich Kahlvyn Ahrmahl, Herzog Tirian, auf die Zehenspitzen, er breitete die Arme aus, streckte die Brust heraus und öffnete den Mund zu einem lautlosen Schrei, als zehn Zoll tödlichen Stahls sich in seinen Rücken bohrten. Das juwelenbesetzte Heft eines Dolches blitzte zwischen seinen Schulterblättern auf, Blut strömte ihm über die Lippen, und der Herzog stürzte bäuchlings zu Boden.

XII.

Braidee Lahangs Wohnung, Tellesberg

Als gegen Braidee Lahangs Tür gehämmert wurde, war das lautstark genug, um ihn sogar trotz des tosenden Sturmes aus dem Schlaf zu reißen.

Das Erste, was er verspürte, war nackte Panik. Kein Spion wollte miterleben müssen, wie die Obrigkeit mitten in der Nacht gegen seine Tür hämmerte, und er konnte sich nur sehr wenige Personen vorstellen, die nicht in offiziellem Auftrag handelten und trotzdem um diese Zeit und bei diesem Wetter hier erscheinen könnten. Doch dann legte sich seine Panik wieder ein wenig. Wenn die Agenten im Auftrag von Baron Wave Thunder einem mutmaßlichen Spion einen Besuch abstatteten, dann waren sie nur selten höflich genug, überhaupt anzuklopfen. Normalerweise verwandelten sich bei derartigen Besuchen die Haustür in umherfliegende Holzsplitter, auch wenn sie in den (seltenen) Fällen, in denen sie tatsächlich die Tür eines Unschuldigen demolierten, später äußerst sorgfältig für Ersatz sorgten.

Dennoch war es immer noch unwahrscheinlich, dass derjenige, der sich die Mühe machte anzuklopfen, tatsächlich in offiziellem Auftrag hier war, und Lahang merkte, wie sich sein Pulsschlag etwas verlangsamte, als er aus dem Bett stieg.

Er hatte diese Wohnung nicht nur ausgewählt, weil sie fast im Herzen der Stadt lag, und auch nicht nur, weil das Dach groß genug war, um dort seine Wyvernschläge aufzustellen. Natürlich hatten auch diese Faktoren zu der Entscheidung beigetragen, aber viel wichtiger als diese war, dass im Erdgeschoss ein Schiffsbedarfshändler seinen Laden hatte, der zwar tagsüber viel Kundschaft hatte, über Nacht jedoch schloss, sodass der Laden leer stand. Damit gewann Lahang ein gewisses Maß an Anonymität und Privatsphäre, wenn er denn gelegentlich nach Geschäfts-Schluss noch Besucher empfing. Zusätzlich hatte er noch einige andere Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, von denen sein Vermieter nichts wusste, und nun blieb er ein Stück weit neben seiner Wohnungstür im zweiten Stockwerk stehen und spähte durch das unauffällige Loch, das er in die Wand gebohrt hatte.

Weder im Flur noch im Treppenhaus gab es Lampen. Da üblicherweise nach Einbruch der Dunkelheit kein Besuch empfangen wurde, war es ja sinnlos, das Risiko eines Brandes einzugehen, der durch eine unbewachte Kerze oder Lampe nur zu leicht entfacht werden konnte. Doch Lahangs Besuch hatte eine Blendlaterne bei sich, und Lahang hob erstaunt die Augenbrauen, als er im Schein des Lichtkegels, der aus dem Schlitz strömte, den Mann vor seiner Tür erkannte.

Sofort kehrte seine Unruhe wieder zurück, wenn er auch nicht mehr ganz genau wusste, was ihn hier eigentlich so beunruhigte. Im Verlauf der letzten Jahre hatte Marhys Wyllyms ihm schon so manche Nachricht überbracht, und Lahang wusste sehr genau, dass Herzog Tirian seinem Haushofmeister vollends vertraute und große Stücke auf dessen Verschwiegenheit hielt. Doch bislang war Wyllyms noch nie ohne Vorwarnung mitten in der Nacht hier erschienen, oder ohne eines der anderen Signale, auf die sich Tirian und Lahang verständigt hatten, um den jeweils anderen davon in Kenntnis zu setzen, dass sie unbedingt würden Kontakt aufnehmen müssen. Unerwartete Nachrichten oder Besuche wie diese hier, vor allem, wenn man dabei so sehr das Risiko einging, entdeckt zu werden, waren einem Spion nur unwesentlich weniger unangenehm als plötzlich hereinstürmende Diener oder Vertreter der Krone.

Er holte tief Luft, öffnete die Tür einen Spalt weit, ließ dabei aber die Sicherungskette verriegelt, und spähte hinaus.

»Was ist?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Ich bringe ein Päckchen des Herzogs«, erwiderte Wyllyms.

»Ja, dann geben Sie her«, sagte Lahang knapp und streckte die Hand durch den Türspalt.

»Das wird nicht passen«, erwiderte Wyllyms und zog ein dickes Paket, mit Öltuch gegen den Regen geschützt, unter seinem tropfnassen Poncho hervor.

»Was ist das?«, fragte Lahang nach und machte sich bereits daran, die Kette zu lösen.

»Das hat er mir nicht gesagt.« Wyllyms zuckte mit den Schultern. »Aber es hat ein wenig Ärger in der Stadtvilla gegeben. Es würde mich nicht wundern, wenn das Unterlagen wären, die er dringend hat loswerden müssen.«

»›Ärger‹?« Lahang blickte seinen Besucher scharf an, während er die Tür ganz öffnete. »Was für ›Ärger‹?«

»Nichts, womit wir nicht würden fertig werden können, denke ich«, entgegnete Wyllyms und reichte ihm das Paket. Fast geistesabwesend nahm der Spion es entgegen, und sein Blick war so fest auf Wyllyms Gesicht gerichtet, dass er nicht sah, wie die Hand des Haushofmeisters erneut unter seinen Poncho glitt. Als sie wieder hervorkam, umklammerte sie einen Dolch.

Selbst dann bemerkte Lahang die Klinge nicht. Tatsächlich bekam er sie sogar überhaupt nicht mehr zu Gesicht, als sie ihm dann in einer Fontäne sprühenden Blutes die Kehle durchschnitt.

Mit einem Röcheln stürzte Prinz Nahrmahns wichtigster Agent in Charis zu Boden, und Wyllyms trat einen Schritt zurück und verzog das Gesicht, als er die Blutspritzer auf seinem Poncho bemerkte.

Ach, egal, dachte er. Der Regen wird diese Flecken schon ganz schnell fortspülen … ebenso, wie Lahangs Tod sämtliche Informationen über Wyllyms wahren Auftraggeber fortspülte, den Wyllyms ansonsten Wave Thunders Ermittlern gegenüber vielleicht erwähnt hätte.

Jetzt brauchte Wyllyms nur noch nach Emerald zu gelangen.

.XIII.

Saal des Geheimen Staatsrats, Königlicher Palast, Tellesberg

Die Miene Haarahlds VII. war hart und grimmig, eine Maske erzürnter Disziplin, die Trauer verbarg. Sein Sohn saß neben ihm an dem riesigen Tisch in diesem Ratssaal, und im Schein der zahlreichen Lampen konnte man deutlich erkennen, dass Caylebs Gesichtsausdruck noch maskenartiger war als der seines Vaters. Beide schauten zu, schweigend und mit starrem Blick, wie Merlin und Graf Gray Harbor durch die Tür dieses Saales traten.

Auch Bynzhamyn Raice saß an diesem Tisch, neben sich Sir Rhyzhard Seafarmer. Weder Bischof Maikel noch andere Mitglieder des Geheimen Staatsrats waren anwesend, und Merlin fragte sich, ob das jetzt eher ein gutes oder ein schlechtes Zeichen sei. Zumindest schien der König nach wie vor gewillt, Merlin gegenüber in der Öffentlichkeit nicht allzu viel Aufmerksamkeit zu schenken.

Die Königlichen Gardisten hatten sich ihm gegenüber äußerst höflich verhalten, nachdem sie auf die drängende Anweisung des Grafen hin Gray Harbors Kutscher zu Tirians Stadtvilla gefolgt waren, doch zugleich auch sehr, sehr bestimmt. Man konnte es ihnen auch nicht verübeln, wenn man bedachte, welch blutüberströmte Szenerie mit den zahlreichen Leichen sich ihnen geboten hatte, als sie die Bibliothek des mittlerweile verstorbenen Herzogs von Tirian betraten. In der Nähe der Leichen des Vetters Seiner Majestät und fünfzehn seiner Leibgardisten vorgefunden zu werden, musste Merlin doch zumindest ein wenig verdächtig erscheinen lassen.

Wenigstens hatte der Graf sie herbeirufen lassen, und Lieutenant Huntyr, der recht junge Offizier, der den aufmarschierten Trupp angeführt hatte, war auch bereit gewesen, zumindest vorerst anzunehmen, der Erste Ratgeber wisse sehr wohl, was er da tat. Es tat seinem Vertrauen in den Ersten Ratgeber ein wenig Abbruch, als Huntyr erfuhr, wessen Dolch denn da nun eigentlich im Rücken des Herzogs steckte. Doch zumindest vertraute er ihm immer noch so weit, dass er das Haus versiegeln ließ und bereit war, die gesamten Geschehnisse hier geheim zu halten, bis der König selbst informiert war.

Weiter zu gehen war der Lieutenant jedoch nicht bereit, und, Erster Ratgeber oder nicht, Gray Harbor war, wenngleich sehr höflich, unter Arrest gestellt worden. Zu Merlins Belustigung – so weit er unter den gegebenen Umständen irgendetwas als ›belustigend‹ empfinden konnte – hatte sich der junge Gardist ihm gegenüber fast ebenso höflich verhalten wie dem Grafen gegenüber. Dennoch hatte man ihnen beiden die Waffen abgenommen, bevor man sie zum Ratszimmer ›geleitet‹ hatte.

»Owl«, subvokalisierte Merlin jetzt. »Kommunikations- und Telemetrieüberprüfung.«

»Kommunikationsverbindung normal, Lieutenant Commander«, erwiderte die KI. »Sämtliche Telemetrieverbindungen des Schwebebootes nominal«, fuhr sie dann fort, und Merlin nickte unmerklich. Er hatte gehofft, das alles werde kein schlimmes Ende nehmen, doch das hieß noch lange nicht, dass dem auch so sein würde. Es war immer noch möglich, wenngleich recht unwahrscheinlich, dass Haarahld ihre umgehende Hinrichtung anordnete, und das durfte Merlin nicht zulassen. Nicht nur, dass es ihm persönlich recht misslich wäre: Es würde zugleich auch das völlige Scheitern der gesamten Mission von Nimue Alban auf Safehold bedeuten.

Genau deswegen schwebte das Aufklärer-Schwebeboot jetzt unmittelbar über dem Königlichen Palast, trotz des immer noch tosenden Gewitters. Und das war auch der Grund, warum die Waffensysteme des Schwebebootes jetzt, unter Owls Steuerung, vollständig on-line waren.

»Euer Majestät«, sagte Lieutenant Huntyr leise, »Graf Gray Harbor und Lieutenant Athrawes.«

»Ich danke Ihnen, Lieutenant.« Haarahlds Stimme klang rau, die Höflichkeitsfloskel kam ihm völlig unbewusst über die Lippen, und er bedachte den Gardisten mit keinem Blick. »Bitte lassen Sie uns allein. Und sorgen Sie dafür, dass wir nicht gestört werden.«

»Wie Ihr befehlt, Euer Majestät«, murmelte Huntyr.

Er zog sich zurück, und die schwere Eingangstür des Ratszimmers schloss sich leise hinter ihm. Das metallische Klacken des Riegels schien in der Stille des Raumes fast zu dröhnen, und dann, wie auf ein Stichwort, ließ ein weiteres Donnergrollen den Palast erzittern.

»Also«, sagte Haarahld nach langem Schweigen. »Ich habe mit Bynzhamyn gesprochen. Ich habe mit Lieutenant Huntyr gesprochen und ich habe mit dem ranghöchsten von Kahlvyns Gardisten gesprochen, den wir in der Eile haben finden können. Jetzt möchte ich wissen, was in Shan-weis Namen geschehen ist!«

Seine Stimme war hart, kälter, als Merlin sie jemals zuvor gehört hatte – weder persönlich noch mit Hilfe seiner SNARCs –, und seine Augen wirkten wie braunes Eis.

»Euer Majestät.« Gray Harbor beugte das Knie und neigte vor seinem Monarchen das Haupt. Merlin sah, dass Cayleb die Augen aufriss, doch Haarahld verzog keine Miene.

»Was geschehen ist, war meine Schuld«, sagte der Erste Ratgeber, seine Stimme war leise und klang unendlich traurig, doch man hörte auch seine Entschlossenheit.

»Ich werde entscheiden, wen hier Schuld trifft«, erklärte Haarahld jetzt, »nicht Sie.«

»Euer Majestät …«, setzte Wave Thunder an, doch Haarahld hob sofort abwehrend die Hand.

»Nein, Bynzhamyn«, sagte er kalt. »Im Augenblick bin ich auch von Ihnen nicht gerade sonderlich angetan, wissen Sie? Ich möchte hören, was Rayjhis und Seijin Merlin zu sagen haben, ohne dass Sie die beiden in Schutz nehmen.«

Unglücklich lehnte sich Wave Thunder in seinem Sessel zurück, er schloss den Mund, und der König durchbohrte den immer noch vor ihm knienden Grafen Gray Harbor mit stechenden Blicken.

»Warum sagen Sie, es sei Ihre Schuld gewesen?«, wollte er wissen.

»Weil es meine Dummheit war, die zu der Situation geführt hat, aus der der Seijin mich zu retten gezwungen war«, erklärte Gray Harbor unerschrocken. »Der Seijin hat Bynzhamyn und mich gewarnt, dass Kahlvyn des Hochverrats schuldig ist. Ich habe mich geweigert, das zu glauben. Tatsächlich bin ich sogar so weit gegangen, Merlin erfinde derartige Lügen, um seine eigenen Ziele zu erreichen. Selbst noch als Bynzhamyn mich aufgesucht und mir berichtet hat, was Sir Rhyzhard bereits herausgefunden hatte, habe ich mich geweigert, seinen Worten Glauben zu schenken. Und weil ich das getan habe, habe ich meinen Eid als Erster Ratgeber gebrochen. Statt die geheimen Informationen, die Bynzhamyn mir anvertraut hatte, für mich zu behalten, wie es meine Pflicht gewesen wäre, bin ich zu Kahlvyn gegangen und habe ihm berichtet, dass er unter Verdacht stehe. Er müsse jeglichen Kontakt mit den Männern, von denen wir wussten, dass sie Agenten im Dienste Emeralds sind, sofort abbrechen. Er müsse zu Euch gehen, Euer Majestät … Euch alles erzählen, um zu beweisen, dass die Anschuldigungen, die Seijin Merlin gegen ihn vorgebracht hat, reine Lügen seien. Aber …« Schließlich hob er doch noch den Kopf, der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben, und in seinen Augen blitzten Tränen. »… es waren keine Lügen.«

Im Ratszimmer herrschte völliges Schweigen, niemand rührte sich, als wäre die ganze Szenerie ein gewaltiges Gemälde. Das Schweigen zog sich in die Länge, mehrere Sekunden lang, fast eine Minute, und wieder grollte der Donner. Schließlich, sog Haarahld scharf die Luft ein, und seine Nasenflügel bebten.

»Woher wissen Sie, dass es keine Lügen waren?«, fragte er sehr, sehr leise.

»Weil Kahlvyn es mir gegenüber zugegeben hat, Euer Majestät.« Jetzt zitterte Gray Harbors Stimme doch, die Erinnerung an diese schmerzvollen Augenblicke ließ ihn erneut erschauern.

»Er hat es zugegeben?«, wiederholte Haarahld, als glaube er seinen Ohren nicht trauen zu können.

»Euer Majestät, er hat zugegeben, dass die Idee, Cayleb ermorden zu lassen, ursprünglich von ihm stammte, nicht von Nahrmahn. Er hat mir gesagt, er solle König sein, nicht Ihr. Und weil ich preisgegeben hatte, dass er unter Verdacht stand, hatte er geplant, Euch und Cayleb noch in dieser Nacht ermorden zu lassen, statt sich Schimpf und Schande auszusetzen, die er mit seinen Verbrechen auf sich geladen hatte. Tatsächlich war er der Ansicht, er könne den Thron für sich selbst beanspruchen, wenn nur Ihr und Cayleb sowie Bynzhamyn und seine leitenden Ermittler tot wären, und er hat mich eingeladen, mich ihm in diesem Hochverrat anzuschließen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Haarahld unumwunden, doch Merlin hörte, dass die tiefe, harte Stimme des Königs von Charis ein wenig zitterte.

»Euer Majestät, ich spreche hier über meinen Schwiegersohn«, sagte Gray Harbor nun, und sein Gesichtsausdruck verriet ebenso Trauer und Entsetzen wie seine Stimme. »Über den Gemahl meiner Tochter, über den Vater meiner Enkel. Ich habe ihn geliebt, als wäre er mein eigener Sohn, mein eigen Fleisch und Blut. Ich habe ihn so sehr geliebt, dass ich meinen Eid Euch gegenüber gebrochen habe, um ihn zu warnen. Glaubt Ihr, ich würde über etwas Derartiges lügen? Glaubt Ihr, ich würde den Vater meiner eigenen Enkel ermorden, wenn ich eine andere Wahl gehabt hätte?«

Haarahld starrte auf ihn hinab, und die eingefrorene Maske seines Gesichts veränderte sich. Seine Kiefernmuskeln spannten sich an, dann lockerten sie sich wieder, seine Wangen erschlafften, und er schloss die Augen. Eine einzelne Träne rollte ihm über die Wange, und die Schultern, eben noch vor Zorn verkrampft, sackten herab.

»Warum, Rayjhis?«, fragte er heiser. »Warum sind Bhynzhamyn und du nicht sofort zu mir gekommen, nachdem Seijin Merlin es euch gesagt hat?«

»Bynzhamyn, weil er Euch nicht verletzten wollte, Euer Majestät«, erklärte Gray Harbor leise. »Und ich, weil ich mich geweigert habe, ihm zu glauben.«

»Und jetzt das.« Haarahld öffnete die Augen wieder und schüttelte den Kopf. »Jetzt das, Rayjhis! Sie haben recht, es ist Ihre Schuld, und Sie haben Ihren Eid gebrochen, als Sie einen mutmaßlichen Verräter davon in Kenntnis gesetzt haben, dass er unter Verdacht steht. Hätten Sie das nicht getan, hätten Sie abgewartet – so, wie Sie es hätten tun müssen –, wäre Kahlvyn noch am Leben. Wir hätten vielleicht noch viel von ihm erfahren können, und er würde noch leben. Mein Vetter, der mir fast wie ein Bruder war, würde noch leben.«

Wieder senkte der Graf den Kopf, seine Schultern zuckten, doch er brachte nichts zu seiner Verteidigung hervor.

»Darf ich etwas sagen, Euer Majestät?«, meldete sich jetzt Merlin leise zu Wort, und der König schaute zu ihm hinüber. Einen Augenblick lang stand purer Zorn in seinem Blick, doch dann zwang Haarahld sich, diesen unwillkürlichen Zorn zu unterdrücken.

»Sprecht!«, sagte er nur knapp.

»Euer Majestät, ich habe Baron Wave Thunder und Graf Gray Harbor gesagt, dass ich keinen eindeutigen Beweis für meine Vermutungen dem Herzog gegenüber habe. Doch hätte ich diesen Beweis gehabt, so hätte ich ihn diesen beiden Männern übergeben. Ich hätte ihn nicht Euch ausgeliefert.«

In Haarahlds Augen war ein gefährliches Glitzern zu erkennen, doch Merlin sprach ruhig weiter und hielt dem zornigen Blick des Königs stand.

»Er war Euer Vetter, Euer Majestät. Ihr habt ihn geliebt, und ich wusste das. Es stand mir nicht zu, Euch irgendetwas zu berichten, wovon ich wusste, dass es Euch gewaltige Schmerzen bereiten würde, und selbst wenn dem nicht so gewesen wäre, wusste ich doch nicht, wie tief sein Verrat wirklich ging. Ich habe Euren Ministern berichtet, was ich wusste und was ich vermutete, aber selbst ich habe nur einen winzigen Teil der ganzen Wahrheit vermutet, und selbst dafür hatte ich keinerlei Beweise. Wenn diese beiden Männer einen Fehler begangen haben, in der Art und Weise, wie sie auf das reagiert haben, was ich ihnen berichtete, dann haben sie diesen Fehler aus Sorge und wegen der Liebe begangen, die sie selbst für den Herzog empfunden haben. Keiner von ihnen hatte die Absicht, sich ihrer Pflicht der Krone gegenüber zu entziehen, derartige Vorwürfe zu untersuchen, und seien sie noch so absurd – und sie beide hatten ihre Gründe, in der Art und Weise zu handeln, wie sie es nun einmal getan haben: aus ihrer Liebe zu Euch und ihrem Bedürfnis, Euch Schmerz zu ersparen.

Baron Wave Thunder hat diese Untersuchung eingeleitet, ohne Euch davon zu berichten, weil er wusste, wie sehr es Euch schmerzen würde, wenn sich diese Vorwürfe als berechtigt erwiesen, und weil er euch den Schmerz ersparen wollte, bis er sich tatsächlich sicher sein konnte. Zum Teil auch, um Eure Beziehung zu Eurem Vetter zu schützen, sollten sich diese Vorwürfe als nicht als berechtigt erweisen.

Und obschon der Graf sich rundweg geweigert hat zu glauben, der Herzog könne ein Verräter sein, hat er doch Baron Wave Thunders Plan zugestimmt – aus Pflichtgefühl Euch gegenüber, diese Vorwürfe zu überprüfen. Wenn er noch in anderer Hinsicht … nicht gerade weise gehandelt hat, dann ebenfalls aus Liebe – aus Liebe zu Euch und aus Liebe zu seinem eigenen Schwiegersohn.

Vielleicht hätten die beiden Euch sofort von diesem Verdacht in Kenntnis setzen sollen. Vielleicht hätte ich das tun müssen. Aber wenn wir es getan hätten: Wie hättet Ihr reagiert? Hättet Ihr es geglaubt? Oder hättet Ihr genau das Gleiche getan, was der Graf getan hat? Hättet Ihr Eurem geliebten Vetter die Möglichkeit gegeben, diese lächerlichen Anschuldigungen gegen ihn als haltlos zu beweisen – Anschuldigungen, die ein Ausländer vorgebracht hat, über den Ihr in Wahrheit so gut wie überhaupt nichts wisst?«

Einige Augenblicke lang starrte der König Merlin ungerührt an, doch dann verlosch das Feuer in seinem Blick wieder.

»Exakt, Euer Majestät«, sagte Merlin leise. »Ihr habt ihn geliebt, ebenso wie der Graf. Niemand, weder er noch Ihr, hätte das glauben wollen. Und weil der Graf sich geweigert hat, es zu glauben, hätte ihn sein eigener Schwiegersohn beinahe umgebracht – und er hätte ihn auch umgebracht, wenn der Herzog der Ansicht gewesen wäre, der Tod des Ersten Ratgebers Seiner Majestät wäre dem Erreichen seiner eigenen Pläne dienlich. Täuscht Euch nicht selbst, Haarahld von Charis! Der Vetter, den Ihr geliebt habt, war derjenige, der den Mord an Eurem Sohn geplant hat, und auch an Euch selbst. Hätte er als Stellvertreter für Zhan die Regentschaft übernommen, dann hätte er zweifellos auch dessen Tod arrangiert, vielleicht auch den von Zhanayt, wenn sich das als erforderlich herausgestellt hätte, um den Thron für sich selbst zu beanspruchen. Hättet Ihr ihm eine Gelegenheit geboten, seinen Namen reinzuwaschen, dann hätte er in genau der gleichen Art und Weise reagiert, wie er auf das Angebot des Grafen Gray Harbor reagiert hat, und es ist durchaus möglich, dass er dabei sogar Erfolg gehabt hätte.«

Wieder senkte sich Schweigen über den Ratssaal, dann schüttelte der König den Kopf. Er wandte den Blick von Merlin ab und schaute auch nicht zu Gray Harbor hinüber, der immer noch vor ihm kniete.

»Was haben Sie bislang herausgefunden, Bynzhamyn?«, fragte er barsch.

»Ich fürchte, alles was Seijin Merlin uns über den Herzog erzählt hat, entsprach der Wahrheit, Sire«, erwiderte Wave Thunder mit schwerer Stimme. »Sein Haushofmeister und mindestens dreiundzwanzig weitere Angehörige seiner Leibgarde konnten unbemerkt verschwinden, bevor Lieutenant Huntyr und seine Männer die Stadtvilla des Herzogs erreichten. Der einzige Grund, den ich mir dafür vorstellen könnte, wäre, dass sie sehr wohl wussten, dass der Herzog sich des Hochverrats schuldig gemacht hat und sie in diesen Verrat verwickelt waren. Und ich fürchte, zumindest einer von ihnen hat zwei Herren gedient, nicht nur dem Herzog allein.«

»Was meinen Sie damit?«, wollte Haarahld wissen, und Wave Thunder nickte Seafarmer zu.

»Ich habe einen Bericht von einem meiner Agenten erhalten, kurz bevor Seijin Merlin und der Graf hier im Palast eingetroffen sind, Euer Majestät«, erklärte Sir Rhyzhard. »Ein Mann, auf den möglicherweise die Beschreibung von Marhys Wyllyms, dem Haushofmeisters des Herzogs, passt, hat an diesem Abend die Wohnung von Braidee Lahang aufgesucht. Heute Nacht ist das Wetter so schrecklich, dass mein Mitarbeiter ihn nicht eindeutig hat identifizieren können, aber gerade weil das Wetter so widerlich ist, hat es ihn auch stutzig gemacht, dass jemand bei diesem Sturm überhaupt unterwegs ist. Nachdem also dieser Besucher wieder gegangen war, kam er zu dem Schluss, es sei sinnvoll, sich unbemerkt zu vergewissern, dass Lahang sich immer noch in seiner Wohnung aufhält und sich nicht hinausgeschlichen hat, um ganz zu verschwinden. Doch in dieser Wohnung hat er feststellen müssen, dass Lahang ermordet worden war.«

»›Ermordet‹?«, wiederholte Haarahld, und seine Stimme klang fast schon verwirrt – als könne selbst jemandem, der so realistisch und unbeugsam war wie der König von Charis, alles irgendwann zu viel werden.

»Jawohl, Euer Majestät.« Seafarmer nickte.

»Ich glaube nicht, dass der Herzog die Hinrichtung dieses Agenten angeordnet hat, Sire«, meldete sich jetzt wieder Wave Thunder zu Wort. »Ich vermute, dass, ebenso wie der Herzog seinen eigenen Gardisten in Rayjhis Dienste eingeschleust hat, Nahrmahn diesen Wyllyms beim Herzog hat unterbringen können. Wahrscheinlich war er genau die Geheimwaffe, die nur darauf wartete, den Herzog zu einem von Nahrmahn bestimmten Zeitpunkt aus dem Weg zu räumen. Aber es will mir scheinen, dass er auch die Aufgabe hatte, den einzigen Mann zu beseitigen, der uns ausführliche Details über das gesamte Spionagenetzwerk Nahrmahns hier im Königreich hätte verraten können. Vor allem, wenn es so aussah, als könne der Fall des Herzogs für uns eine Spur zu Lahang darstellen.«

»Langhorne«, seufzte Haarahld, dann bedeckte er mit einer Hand die Augen. Lange Zeit saß er reglos dort, dann richtete er sich wieder auf, ließ die Hand sinken und blickte Gray Harbor an.

»Ach, jetzt stehen Sie schon auf, Rayjhis!« Er fauchte es fast.

Wieder hob der Graf den Kopf, und Haarahld stieß einen unglücklichen Laut aus, eine Mischung aus einem Schnauben und etwas ungleich Zornigerem.

»Der Seijin hat recht«, sagte er. »Ja, Sie waren dumm und Sie haben Ihren Eid gebrochen. Und wenn Sie mir von all dem berichtet hätten, so wie es Ihre Pflicht gewesen wäre, dann hätte ich etwas ähnlich Dummes getan. Weil, wie Seijin Merlin schon bemerkte, ich Kahlvyn wirklich geliebt habe. Gott möge mir vergeben, aber ich liebe ihn immer noch. Und er hätte genau diese Liebe dazu benutzt, mich und Cayleb zu ermorden, und Zhan und Zhanayt wahrscheinlich noch dazu.«

»Euer Majestät, ich …«, setzte Gray Harbor an, doch Haarahld schüttelte heftig den Kopf.

»Nein. Sprechen Sie es nicht aus. Sie sind viel zu wertvoll für mich – für das Königreich –, als dass ich Ihnen gestatten könnte, von Ihrem Posten zurückzutreten. Und wie … ›nicht gerade weise‹ …« – der König blickte zu Merlin hinüber und lächelte ein freudloses Lächeln – »… Sie auch in diesem Falle aus Liebe gehandelt haben mögen, Sie haben mir gleichzeitig den Stärkstmöglichen Beweis Ihrer Treue geliefert. So schrecklich das für mich und für Cayleb war und ist, so wird es doch für Sie in den nächsten Tagen noch ungleich unerträglicher werden. Ich kann unmöglich auf einen Mann verzichten, der bereit ist, in Erfüllung des Eides, den er mir und der Krone geschworen hat, derart viel Schmerz zu ertragen. Also stehen Sie schon auf, kommen Sie her und nehmen Sie dort Platz, wo Sie hingehören. Sofort!«

Einen Augenblick zögerte Gray Harbor noch, dann erhob er sich mit leicht unsicheren Bewegungen, ging zu seinem Platz am Konferenztisch hinüber und setzte sich. Damit stand nur noch Merlin vor dem Tisch, und nun lehnte Haarahld sich in seinem Sessel zurück und schaute ihn lange an.

»Und nun zu Euch, Seijin Merlin«, sagte er leise. »Ihr bringt uns tödliche Geschenke.«

»Das bedauere ich«, gab Merlin unerschütterlich zurück, »aber ich habe Euch gesagt, dass ich die Wahrheit bringen würde.«

»Das habt Ihr gesagt, und das habt Ihr auch getan.« Haarahld hob die Hand und vollführte eine abschätzige Handbewegung. »Ich dachte, ich würde die Wahrheit hören wollen;Jetzt weiß ich es besser. Es geht nicht darum, was ich hören möchte, es geht darum, was ich hören muss. Es wird lange Zeit dauern, bis ich Euch wirklich werde vergeben können, was heute Nacht geschehen ist, oder Rayjhis, oder Bynzhamyn, oder – vor allem – mir selbst. Aber die Wahrheit ist, dass Ihr, zusammen mit Rayjhis, mir wahrscheinlich das Leben gerettet habt, und auch meinen Kindern. Und ob Kahlvyns Pläne letztendlich aufgegangen wären oder nicht, Ihr habt den gefährlichsten Verräter im ganzen Königreich entlarvt und unschädlich gemacht. Und so seid Ihr, auch wenn mein Herz diesen Zorn herausschreien will, doch nicht derjenige, der diesen Zorn ertragen sollte.«

Merlin senkte den Kopf und verneigte sich ein wenig, und wieder riss sich Haarahld sichtlich zusammen.

»Zudem«, sagte er dann etwas forscher, »will es mir scheinen, als hättet Ihr erneut einen wichtigen Diener der Krone vor einem Attentat bewahrt. Und das in einer noch deutlich gefährlicheren Situation als beim letzten Mal.«

Er schaute Merlin aufmerksam an, und sein Blick war schon wieder fast so durchdringend wie sonst.

»Ich habe den vorläufigen Bericht von Lieutenant Huntyr gelesen, Seijin Merlin. Fünfzehn bewaffnete, gerüstete Gardisten, so hieß es darin, meine ich mich zu erinnern. Und auch wenn Kahlvyn ein Verräter gewesen sein mag, war er doch sehr wohl in der Lage, sich seine Gardisten sehr genau auszuwählen. Doch laut Lieutenant Huntyr habt Ihr diese fünfzehn handverlesenen Kämpfer niedergemäht, als wären sie nur Gras. Ganz zu schweigen davon, dass Ihr – wieder einmal – zu einem äußerst … günstigen Zeitpunkt erschienen seid.«

Er hielt inne, offensichtlich erwartete er eine Entgegnung, aber Merlin zuckte kaum merklich die Achseln.

»Wie ich schon Prinz Cayleb während des Abendessens berichtet habe, Euer Majestät, hat mich eine Vision des Grafen ereilt. Diese Vision hat ausgereicht, um mich vor der Gefahr zu warnen, in die er sich begeben wollte. Ich befürchtete jedoch, dass es mir unmöglich wäre, jemand anderen davon zu überzeugen, dass der Herzog für den Grafen oder für die Krone tatsächlich eine Bedrohung darstellte. Oder zumindest jemanden davon hinreichend zügig zu überzeugen. Also habe ich mich selbst dorthin begeben, um zu tun, was ich nur konnte.«

Cayleb, der neben seinem Vater saß, wurde sichtlich unruhig. Merlin blickte ihn an und hob fragend eine Augenbraue, doch der junge Mann riss sich nur zusammen und blieb wieder ruhiger sitzen.

»Ihr habt Euch selbst dorthin begeben«, murmelte Haarahld; er konzentrierte sich so sehr auf Merlin, dass er diesen kurzen Blickwechsel zwischen dem Seijin und Cayleb überhaupt nicht beachtete. »Und wie, wenn ich fragen darf, ist es Euch gelungen, den Marytha-Turm und das Palastgelände zu verlassen, ohne auch nur ein einziges Mal von meinen durchaus nicht unfähigen Wachen aufgehalten zu werden?«

»Euer Majestät«, gab Merlin zurück und lächelte gewinnend, »die Nacht ist finster, es schüttet wie aus Kübeln, ich bin vollständig schwarz gekleidet, und ich bin zu Euch von den Bergen des Lichts gekommen, wo es viele steile Abhänge und Klippen gibt, auf denen man das Klettern sehr gut erlernen kann. Und, um Euren Wachen die Ehre zu geben: Keiner von denen hat die Ausbildung genossen und kann auf die gleichen Vorteile zurückgreifen, die mir zur Verfügung stehen.«

Haarahld neigte den Kopf ein wenig zur Seite, und wäre Merlin immer noch ein Lebewesen aus Fleisch und Blut gewesen, hätte er jetzt vermutlich den Atem angehalten. Bislang hatte er noch keine einzige echte Unwahrheit ausgesprochen, er hatte noch nicht ein einziges Mal gelogen, und wenn es nach ihm ging, würde er es dabei auch sehr gerne belassen wollen.

»Ich nehme an«, sagte der König schließlich langsam und bedächtig, »dass, wenn ein Mann durch ein Oberlicht brechen und fünfundzwanzig Fuß tief fallen kann, um dann nicht nur fünfzehn bewaffnete Gardisten zu erschlagen, sondern sogar sechzehn, wenn man diesen Leibgardisten mitzählt, der eigentlich in Rayjhis’ Diensten hätte stehen sollen, dann sollte es mich vielleicht auch nicht überraschen, wenn besagter Mann auch wie eine menschliche Fliege an Palastmauern entlangklettern kann. Aber ich fürchte anmerken zu müssen, dass Ihr einen Maßstab für den nächsten Seijin vorgebt, dem gerecht zu werden diesem sehr schwer fallen dürfte.«

»Das ist nicht meine Absicht, Euer Majestät«, erwiderte Merlin. »Tatsächlich denke ich sogar, dass es sehr gut wäre, meine Beteiligung an den Ereignissen dieses Abends so weit wie möglich herunterzuspielen.«

»Das könnte ein wenig schwierig werden«, gab Wave Thunder nüchtern zu bedenken.

»Und wahrscheinlich auch recht nutzlos sein«, setzte Haarahld hinzu.

»›Schwierig‹ vielleicht, Mein Lord«, sagte Merlin zu dem Baron, »aber gewiss nicht ›nutzlos‹, Euer Majestät. Wenn Ihr mir gestatten würdet, das zu erläutern?«

»Aber bitte doch, Meister Traynyr«, entgegnete Haarahld, und er klang noch trockener als gerade eben Wave Thunder; Merlin war so überrascht, dass er leise lachen musste.

›Meister Traynyr‹ war eine der Standard-Figuren aus dem traditionellen Puppentheater von Safehold, eine Art Symbol für Yin und Yang − auch wenn diese Begriffe auf Safehold selbstverständlich unbekannt waren. Der Name stand für eine Person aus dem betreffenden Stück, der sich üblicherweise äußerst ungeschickt in Verschwörungen verstrickte, und dessen meist äußerst aufwändige Pläne letztendlich stets fehlschlugen. Doch zugleich, in einer Art zweideutigem Scherz, war es auch der traditionelle Künstlername des Puppenspielers, der all die Marionetten-›Schauspieler‹ steuerte.

»Vielleicht nicht gerade ›Meister Traynyr‹, Euer Majestät«, sagte er dann, »aber doch in gewisser Weise tatsächlich ein ›Verschwörer‹. Wenn erst einmal der Hochverrat des Herzogs bekannt wird – und auch, dass einer von Nahrmahns eigenen Männern Lahang ermordet hat –, werden sämtliche anderen Agenten in Nahrmahns und Hektors Diensten gleichermaßen, gelinde gesagt, bestürzt sein. Sie alle, dessen bin ich mir sicher, werden sich fragen, ob die Agenten von Baron Wave Thunder sich nun auf sie stürzen werden. Und sie werden sich zweifellos fragen, wie genau der Baron und seine Ermittler überhaupt haben erfahren können, dass der Herzog sich dieses Hochverrats schuldig gemacht hat.

Ich denke, wir alle sind übereinstimmend der Meinung, dass es in vielerlei Hinsicht sehr wünschenswert wäre, wenn weder Nahrmahn noch Hektor von meinen Visionen im Allgemeinen erfahren würden, und auch nicht von deren zunehmender Genauigkeit. Bei derart weitreichenden Strategien kann es Euch nur zupass kommen, wenn Ihr Eure Feinde im Unklaren darüber lasst, welchen Vorteil Ihr aus diesen Visionen ziehen könnt. Das wird diesen Vorteil nur noch vergrößern. Und zudem wäre es wahrscheinlich ratsam, all diejenigen, die Euch in irgendeiner Weise feindlich gesinnt sind, davon abzubringen, sich genauer mit sämtlichen meiner anderen Aktivitäten zu befassen. Rein egoistisch würde ich es deutlich vorziehen, nicht ständig auf der Hut vor den Horden von Attentätern sein zu müssen, die mir diese beiden unweigerlich auf den Hals hetzen würden.«

»Ich bezweifle, dass es diesen ›Horden von Attentätern‹ gelingen würde, Euch umzubringen«, merkte Haarahld an. »Bislang war es ja doch immer eher anders herum.«

»Jeder Sterbliche kann getötet werden, Euer Majestät. Ich würde gerne von mir behaupten können, mich zu töten sei etwas schwieriger als bei manchen anderen, aber immer und immer wieder rudelweise Attentäter erschlagen zu müssen, wäre wirklich lästig und mühsam. Ganz zu schweigen davon, dass es mich von all den anderen Dingen, die ich eigentlich tun sollte, zumindest … ablenken würde.«

»Ich verstehe.« Zum ersten Mal, seit Merlin und Gray Harbor an diesem Abend das Ratszimmer betreten hatten, schien in den Augen des Königs tatsächlich ein Funken Belustigung erkennbar zu sein. »Und natürlich wäre es mir nicht recht, wenn Ihr in dieser Weise belästigt würdet. Aber damit kommen wir wieder zu dem kleinen Problem, das Bynzhamyn gerade eben schon angesprochen hat: Wie könnten wir denn vertuschen, dass Ihr durchaus Euren bescheidenen Teil zu all den Ereignissen dieses Abends beigetragen habt?«

»Ich würde es vorziehen, es nicht vollständig vertuschen zu wollen, sondern es nur herunterzuspielen, Euer Majestät«, schlug Merlin jetzt deutlich ernster vor. »Und Eure Entscheidung, mich zu einem von Caylebs Leibgarden zu ernennen, vereinfacht das bedeutend. Wenn Ihr und Graf Gray Harbor dazu bereit wäret, dann würde ich es vorziehen, wenn die offizielle Version der Ereignisse folgendermaßen lauten würde: Einige Ermittler im Auftrag von Baron Wave Thunder wurden dem Herzog gegenüber misstrauisch, nachdem sie den Attentäter verhört hatten, der seinerzeit nach dem Attentat auf Cayleb in Gewahrsam genommen wurde, und nicht etwa aus dem Grund, weil ich den Hinweis auf den Verräter gegeben habe. Danach hat der Baron diskret eine Untersuchung eingeleitet, und der Graf hat in etwa in der Art und Weise reagiert, wie er es auch tatsächlich getan hat: Er ist zum Herzog gegangen und hat ihm erklärt, es sei zwingend notwendig, dass Herzog Tirian seinen Namen von jeglicher Anschuldigung reinwäscht. Doch statt nur mit einem einzigen Leibgardisten die Stadtvilla des Barons aufzusuchen, hat er darum gebeten, dass ich ihn ebenfalls begleite, und dieser Aufforderung bin ich selbstverständlich gefolgt.«

»Und warum genau sollte er um so etwas bitten?«

»Zum Teil, um den Herzog von der Ernsthaftigkeit dieser Anschuldigungen zu überzeugen, Euer Majestät. Schließlich war ich anwesend, als dieser Attentatsversuch verübt wurde. Also könnte meine Anwesenheit im Hause des Herzogs selbigen vielleicht ein wenig … beunruhigen, falls er tatsächlich auch nur im Entferntesten irgendetwas mit Nahrmahn zu tun hätte. Und natürlich auch als zusätzlichen Zeugen der weiteren Ereignisse.«

»Das kommt mir ein wenig dünn vor«, sinnierte Haarahld laut, dann zuckte er die Achseln. »Andererseits: wenn wir alle das Gleiche aussagen – und dabei nicht das Gesicht verziehen –, dann könnten wir es vielleicht tatsächlich glaubwürdig wirken lassen. Also: Rayjhis geht also Kahlvyn besuchen, und Euch hat er mitgenommen. Und dann?«

»Nachdem der Herzog mit diesen Anschuldigungen konfrontiert wurde, hat er in exakt der Art und Weise reagiert, wie es tatsächlich der Fall war, Euer Majestät – nur dass er zu diesem Zeitpunkt lediglich fünf seiner eigenen Gardisten in die Bibliothek mitgenommen hatte. Als diese dann den Versuch unternahmen, den Grafen zu ergreifen, ist es dem Leibgardisten des Grafen und mir gemeinsam gelungen, diesen Versuch zu vereiteln, und währenddessen wurden die meisten der gegnerischen Gardisten getötet oder zumindest verwundet. Zu diesem Zeitpunkt hat der Herzog dann die anderen zehn Gardisten aufmarschieren lassen, die bis dahin vor der Bibliothekstür gewartet hatten. In dem Kampf, der sich dann entsponn, wurde der Leibgardist des Grafen getötet, aber zuvor war es ihm, zusammen mit dem Grafen und mir – wir kämpften Seite an Seite –, gelungen, die Männer des Herzogs zu besiegen. In dem allgemeinen Chaos dieses Kampfes hat auch der Herzog selbst den Tod gefunden, und daraufhin rief der Graf die Königliche Garde herbei – was nicht überraschend war, schließlich wurde ein Mitglied der Königlichen Familie getötet! –, und dann erschienen Lieutenant Huntyr und seine Männer auch schon am Ort des Geschehens.«

»Ihr seid wahrhaftig ein ›Meister Traynyr‹ …«, sagte Haarahld nach kurzem Nachdenken, dann blickte er zu Wave Thunder und Gray Harbor hinüber und hob fragend die Augenbraue.

»Es geht mir gegen den Strich, dass in dieser wilden Geschichte Zhorzh zu einem Helden gemacht wird«, sagte Gray Harbor mit schwerer Stimme und schüttelte den Kopf. »Jahrelang habe ich geglaubt, er sei mir wirklich treu ergeben. Es würde mir schwerfallen, nicht das Gesicht zu verziehen, wenn ich diese Geschichte erzähle − jetzt, wo ich weiß, dass er in Wahrheit ein Verräter war und auch den Tod eines Verräters gefunden hat.«

»Es mag Ihnen gegen den Strich gehen, Rayjhis«, sagte Wave Thunder, »aber es könnte tatsächlich funktionieren. Abgesehen von Ihnen und Seijin Merlin ist der einzige Überlebende, der weiß, was dort wirklich geschehen ist, wahrscheinlich dieser Wyllyms, der Haushofmeister des Herzogs. Selbst wenn er nicht während des eigentlichen Kampfes anwesend gewesen sein mag, weiß er doch, dass Sie die Stadtvilla des Herzogs alleine aufgesucht haben, nicht in Begleitung von Seijin Merlin. Das wird er zweifellos an Nahrmahn weitergeben, aber dagegen können wir nichts unternehmen – es sei denn, es würde uns gelingen, ihn in Gewahrsam zu nehmen, bevor er nach Emerald zurückkehrt, und das halte ich, um der Wahrheit die Ehre zu geben, für äußerst unwahrscheinlich. Dennoch vermute ich, dass Nahrmahn und Baron Shandyr die ungeheuerlicheren der Gerüchte über diesen Seijin einfach als Fantastereien abtun werden, genau wie wir es an ihrer Stelle gewiss auch täten. Also werden sie nur wissen, dass wir irgendetwas vertuschen, aber sie wissen nicht genau, was denn nun eigentlich. Und Seijin Merlin und Seine Majestät haben durchaus recht, wenn sie sagen, diese ›Visionen‹, die den Seijin gelegentlich ereilen, werden uns um so nützlicher sein, wenn niemand sonst weiß, dass dem Seijin etwas Derartiges gegeben ist.«

»Ich denke, Merlin und Bynzhamyn treffen den Nagel auf den Kopf«, sagte nun Haarahld. »Und wenn es hilft, dann sehen Sie es doch folgendermaßen: Ihr Gardist mag ein Verräter gewesen sein, aber auf diese Weise wird sein Tod sich tatsächlich immens negativ für diejenigen auswirken, in deren Diensten er in Wahrheit gestanden hat.«

»Also gut, Euer Majestät.« Erneut senkte Gray Harbor den Kopf, dann grinste er Merlin schief an. »Und ich nehme an, unter diesen Umständen ist das vielleicht das Mindeste, was ich für Seijin Merlin tun kann – sozusagen im Gegenzug dafür, dass er mir das Leben gerettet hat, nachdem ich ihn offen bezichtigt habe, er sei ein Verräter.«

»Damit wäre das geklärt!«, entschied Haarahld. »Bynzhamyn, ich werde selbst noch kurz mit Lieutenant Huntyr sprechen, nur um ganz sicherzugehen, dass sein abschließender Report nicht im Widerspruch mit Merlins … Kreativität steht.«

»Das wäre vermutlich sehr ratsam, Sire. In der Zwischenzeit sollten, so denke ich, Rhyzhard und ich zurück ins Büro gehen und herausfinden, welche der anderen Spione im Dienste Nahrmahns der Herzog – oder irgendetwas, was wir in seinen Papieren gefunden haben – vielleicht belastet. Mit Eurer Erlaubnis würde ich gerne Nahrmahns Netzwerk hier deutlich zurückschneiden.«

»Diese Erlaubnis haben Sie hiermit«, sagte Haarahld grimmig, dann setzte er sich wieder in seinen Sessel und blickte Merlin nachdenklich an.

»Euer Majestät?«, fragte Merlin nach einigen Sekunden höflich nach, und Haarahld stieß ein Schnauben aus.

»Ich habe nur nachgedacht, Seijin Merlin.«

»›Nachgedacht‹, Euer Majestät?«, gab ihm Merlin pflichtschuldigst das Stichwort, als der König erneut innehielt.

»Ich habe darüber nachgedacht, wie vorhersagbar und friedlich mein Leben doch war, bevor Ihr hier in Tellesberg eingetroffen seid. Ich bin mir sicher, dass wir uns nach und nach an all das gewöhnen werden, aber ich hoffe, Ihr verübelt es mir nicht, wenn ich Euch jetzt verrate, dass es mich mehr als nur ein wenig beunruhigt, wenn ich an die Zukunft denke und mir dann noch einmal ins Gedächtnis zurückrufe, was Euch in Eurem Kielwasser innerhalb von weniger als einem einzigen Fünftag gefolgt ist. Vor allem, da ich durchaus die Befürchtung hege, das richtige Chaos und die wahre Verwirrung kommen erst noch.«

Merlin grinste nur schief und schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Viel mehr hätte er dazu auch nicht sagen können.

Schließlich hatte der König ja recht.

.XIV.

Ein privates Audienzzimmer, Königlicher Palast, Tellesberg

Die Tür des kleinen Audienzzimmers wurde geöffnet.

In formvollendeter Kleidung, wie sie sich bei Hofe geziemte, trat eine Frau ein, gefolgt von zwei kleinen Jungen. Die Frau war etwas mehr als dreißig Jahre alt, doch sie war immer noch schlank und wirkte durchtrainiert. Die leichten Baumwollgewänder, die sanft in der Brise wehten, betonten ihre Schönheit noch, doch ihr Gesicht war verhärmt, ihre Augen erkennbar geschwollen – trotz all der Schminke, mit der sie versucht hatte, die Röte zu überdecken.

Auf dem schmalen Teppich überquerte sie den kalten Steinboden, ihre beiden Söhne führte sie dabei an der Hand. Der jüngere der beiden – vielleicht fünf Standardjahre alt – schien vor allem verwirrt zu sein. Immer wieder blickte er zu seiner Mutter auf, und ganz offensichtlich beunruhigten ihn vor allem die Emotionen, die er von ihr auffing.

Der ältere Junge, vielleicht doppelt so alt wie sein Bruder, verhielt sich deutlich anders. Er schien schockiert, fast als wäre er in einem entsetzlichen Albtraum gefangen, aus dem er nicht erwachen könne. Wie seine Mutter und sein Bruder war auch er formvollendet gekleidet, bis hin zu dem Zierdolch, den er an der rechten Hüfte trug, doch seine Augen waren ebenso geschwollen wie die seiner Mutter, und Merlin konnte die Konzentration, die es erforderte, die Lippen des Jungen nicht zittern zu lassen, beinahe körperlich spüren.

Etwa drei Herzschläge lang schaute König Haarahld VII. zu, wie diese kleine, Mitleid erregende Prozession auf ihn zukam. Dann stemmte er sich aus seinem Thron – ein Verstoß gegen sämtliche höfischen Protokolle –, trat von seinem Podest herab und ging ihnen entgegen. Dabei bewegte er sich so schnell, dass sein hinkender Gang noch auffälliger war als sonst – und er ging so zügig, dass keiner der Leibgardisten, die hinter seinem Thron postiert waren, ihm folgen konnten. Dann hatte er die verwitwete Mutter und den trauernden Sohn auch schon erreicht und beugte mit ungeschickten Bewegungen das unverletzte Knie, das rechte Bein schmerzhaft hinter sich ausgestreckt.

»Rayjhis«, sagte er zu dem älteren der beiden Jungen, streckte die Hand aus und streichelte ihm über den Kopf.

»E-Euer Majes …«, setzte der Junge an, doch dann stockte er, in seinen Augen blitzten Tränen, seine Stimme versagte, und er musste sich sichtlich zusammenreißen.

»Keine Titel, Rayjhis«, sagte der König zu seinem Neffen zweiten Grades. »Noch nicht.«

Stumm nickte der Junge, und seine Miene verzog sich, als die Trauer in der Stimme des Königs ihm verriet, dass er die Maske nicht weiter würde aufrecht erhalten müssen; dann blickte Haarahld zur Mutter des Jungen hinüber.

»Zhenyfyr«, sagte er leise.

»Euer Majestät.« Sie flüsterte es fast. Sie beherrschte ihre Stimme besser als ihr Sohn, dachte Merlin, doch auch sie klang heiser, überschattet von Trauer und Tränen. Einen Augenblick lang schaute Haarahld sie nur an, dann versuchte er, sich langsam wieder zu erheben.

»Sire.«

Sergeant Charlz Gardaner sprach leise, doch er ging zu seinem König hinüber und streckte ihm einen Arm entgegen. Haarahld verzog das Gesicht, doch er griff nach dem Arm und zog sich daran hoch. Jetzt überragte er die beiden Jungen wieder und blickte kurz auf sie herab, dann hob er den jüngeren der beiden hoch und schloss ihn fest in die Arme. Der Junge klammerte sich an seinem Hals fest, presste das Gesicht in den Kasack des Königs, und Haarahld hielt ihn mit einem Arm fest, während er mit dem anderen nach Rayjhis’ Hand griff.

Einen Augenblick lang schaute der ältere der beiden Jungen die Hand nur an. Dann griff er danach, und Haarahld hinkte, nun deutlich langsamer, zu seinem Thron zurück. Der König, das bemerkte Merlin von seinem Platz zu Caylebs Linken, hinter dem Thron des Kronprinzen, verzog jedes Mal das Gesicht, wenn er das Gewicht auf sein rechtes Bein stützen musste.

Haarahld erreichte das Podest, gefolgt von Lady Zhenyfyr Ahrmahk, die erst kürzlich Herzoginwitwe von Tirian geworden war. Dort hielt er inne, setzte den jüngeren der beiden Jungen vorsichtig wieder ab, ließ sich dann in seinen Thron sinken, hob mit beiden Händen das rechte Bein an und legte es wieder auf den Schemel vor sich.

»Zhenyfyr, Rayjhis, Kahlvyn«, sagte er dann leise. »Ihr wisst, warum ihr hier seid, aber bevor wir uns dem Rat stellen, und all den offiziellen Notwendigkeiten, mit denen wir uns werden beschäftigen müssen, muss ich mit euch dreien als Mitglieder meiner Familie sprechen, nicht als König, der zu seinen Untertanen spricht.«

Herzogin Tirian zuckte ein wenig zusammen, als das Wort ›Familie‹ fiel, und Haarahld streckte ihr die Hand entgegen. Ein wenig zögerlich griff sie danach, und er zog sie näher zu sich heran.

»Du solltest keine Schuldgefühle haben, weil du trauerst«, erklärte er ihr sehr sanft. »Denk bitte nicht, ich würde dir das vorwerfen, oder dass irgendjemand das tun müsse. Und denk bitte auch nicht, Cayleb und ich würden nicht ebenfalls trauern.«

Sie blickte ihm in die Augen, ihre Lippen zuckten, und ihre Finger verkrampften sich trostsuchend um die seinen, während ihr langsam Tränen über die Wangen rollten.

»Wir werden lange Zeit brauchen, um genau zu verstehen, was eigentlich geschehen ist − wann genau der Kahlvyn, den wir alle gekannt und geliebt haben, sich in den Mann verwandelt hat, der das zu tun in der Lage war, was er, wie wir jetzt wissen, getan hat«, fuhr der König fort. Noch einen Augenblick lang schaute er Zhenyfyr in die Augen, dann blickte er auf ihren älteren Sohn herab.

»Rayjhis«, sagte er, »das wird sehr schwer für dich werden, es wird das Schwerste sein, was du jemals hast tun müssen. Manche Menschen werden über deinen Vater schreckliche Dinge sagen. Andere werden darauf beharren, es könne unmöglich wahr sein. Und viele werden denken, dass wegen der Dinge, die dein Vater vielleicht getan hat, eines Tages du eine Gefahr oder eine Bedrohung für den Thron darstellen wirst.«

Rayjhis Bemühungen, seinen Gesichtsausdruck so unbewegt wie möglich zu lassen, gerieten ins Wanken, und wieder streckte der König die Hand aus und streichelte ihm sanft über den Kopf.

»Und was dich am meisten schmerzen wird«, erklärte er dem Jungen jetzt, »ist, dass so viele dieser entsetzlichen Dinge wirklich wahr sein werden. Wenn ich dich davor würde beschützen können, sie zu hören, so würde ich das tun. Aber das kann ich nicht. Du bist eigentlich noch viel zu jung, um dich dem stellen zu müssen, aber das vermag niemand dir abzunehmen.«

Schweigend blickte Rayjhis ihn an, mehrere Sekunden lang, dann nickte er mit verkniffenen Lippen. Er hatte verstanden.

»In wenigen Minuten«, fuhr der König fort, »werden wir alle vor den Rat treten müssen, und auch vor Bischof Maikel und Bischof-Vollstrecker Zherald, als Abgesandte der Kirche. Sie werden dir – und auch deiner Mutter …« – kurz blickte er zu Zhenyfyr hinüber – »… viele Fragen stellen. Einige dieser Fragen werden dich sehr zornig machen. Viele werden dir wehtun und dich traurig machen. Und alles, was du tun kannst, ist, sie so ehrlich zu beantworten, wie du nur kannst. Und ich möchte, dass du nicht vergisst – ich möchte, dass ihr alle nicht vergesst −, dass ihr zu meiner Familie gehört. Ich bin euer Onkel, ich bin euer Vetter. Nichts und niemand – nicht euer Vater, nicht der Rat – kann daran jemals etwas ändern. Verstehst du das, Rayjhis?«

Mit abgehackten Bewegungen nickte der Junge erneut, und Haarahld holte tief Luft.

»Noch etwas, Rayjhis«, sagte er. »Es gibt noch etwas, das dir mehr als alles andere wehtun wird.«

Zhenyfyr Ahrmahk stieß einen unverständlichen Laut aus, fast unhörbar, und ihre Hand zuckte, als wolle sie nach dem König greifen und ihn davon abhalten, es auszusprechen. Doch sie tat es nicht, und Haarahld fuhr fort, sprach langsam und bedächtig, den Blick auf die beiden Kinder gerichtet.

»Die Leute werden sagen«, erklärte er, »dass euer Großvater euren Vater getötet hat.«

Kahlvyn, der jüngere der beiden, zuckte zusammen und riss die Augen auf. Rayjhis hingegen schaute nur weiter den König an, doch seine Augen waren jetzt viel dunkler geworden, im Blick stand noch mehr Schmerz, und Merlin hatte das Gefühl, sein Herz verkrampfe sich vor Mitleid mit dem untröstlichen Jungen, der gerade erst zu einem Herzog geworden war.

»Der Grund dafür, dass sie so etwas sagen«, setzte Haarahld seine Erklärung fort, »ist, dass es wirklich wahr ist. Er wollte das nicht tun, denn er hat euren Vater geliebt, genau so wie ich ihn geliebt habe, so wie Cayleb ihn geliebt hat. Aber er hatte keine andere Wahl. Manchmal tun selbst die Menschen, die wir lieben, böse Dinge, versteht ihr, Rayjhis und Kahlvyn? Manchmal tut sie das, weil es da etwas gibt, was wir nie über sie gewusst haben – etwas Geheimes tief in ihrem Innersten, das Dinge will, die sie nicht haben können, und das dennoch versucht, sie sich zu nehmen.

Euer Vater und ich sind aufgewachsen, als wären wir Brüder, nicht Vettern. Ich habe ihn ebenso geliebt, wie Kahlvyn dich liebt, Rayjhis. Ich dachte, er würde mich ebenso lieben. Manche werden sagen, es war falsch von mir, das zu glauben, weil er letztendlich versucht hat, mir die Krone zu rauben, und weil er dafür versucht hat, Cayleb zu ermorden. Es war furchtbar schlimm, wirklich furchtbar schlimm, dass er das getan hat. Aber dennoch war es nicht falsch von mir, ihn zu lieben, und es war auch nicht falsch von mir zu glauben, er würde mich lieben.

Manchmal verändern Menschen sich, Jungs. Es gibt Krankheiten, die nicht unseren Körper befallen, sondern unser Herz und unseren Geist. Ich glaube, dass genau das mit eurem Vater geschehen ist. Er wollte die Krone so unbedingt haben, dass es für ihn zu einer regelrechten Krankheit geworden ist – zu einer Krankheit, die tief in seinem Innersten Dinge verändert und entstellt hat. Als er und ich so alt waren wie ihr beide, als wir gemeinsam hier in diesem Palast aufgewachsen sind, bevor dieser … Hunger nach der Krone ihn innerlich vergiftet hat, da hat er mich geliebt. Und er hat Cayleb geliebt, das glaube ich ganz fest, so wie euer Großvater ihn geliebt hat.

Doch als er dann das tat, was er nun einmal getan hat, und als er sich geweigert hat, von diesem Plan abzulassen, den er in Gang gesetzt hatte, da musste euer Großvater eine Entscheidung treffen. Er musste sich entscheiden, ob er das tut, was sein Eid auf die Krone und seine eigene Ehre ihm gebieten, oder sich eurem Vater anschließt und an den schrecklichen Dingen teilhat, die eurem Vater zu diesem alles zerfressenden Machtstreben getrieben hat. Und als euer Großvater zum Schluss gekommen ist, er könne einen Hochverrat nicht unterstützten, so sehr er auch den Menschen liebte, der diesen Hochverrat beging, hat euer Vater seinen Leibgardisten befohlen, ihn festzunehmen und gefangen zu halten, bis Cayleb und ich und noch viele andere Menschen, ermordet worden wären.«

Immer und immer wieder schüttelte Kahlvyn den Kopf, langsam und gleichmäßig, mit der Miene eines Fünfjährigen, der mit Trauer, Verlust und Verwirrung noch nicht umzugehen weiß. Rayjhis war alt genug, um zu verstehen, was der König gesagt hatte − vielleicht noch nicht alles davon, aber doch genug −, und sein Kiefer zuckte, als er nach und nach begriff.

»Das konnte euer Großvater nicht zulassen«, sagte Haarahld, und seine Stimme war sanft, zugleich aber unerschütterlich. »Euer Großvater ist mein Erster Ratgeber. Er ist einer meiner Lehnsmänner. Er war Offizier in meiner Navy. Und euer Großvater weiß genau, was ›Ehre‹ bedeutet. Welche Bedeutung ein ›Eid‹ hat. Und so sehr er euren Vater geliebt hat – und er hat ihn geliebt, Rayjhis, das schwöre ich dir bei Gott! –, als es dann zu einem offenen Kampf kam und die Gardisten eures Vater versucht haben, ihn zu ergreifen oder sogar zu töten, hat er diesen Eid in Ehren gehalten und den Mann, den er von Herzen geliebt hat, getötet – für die Verbrechen, die er begangen hat.«

Beide Jungen weinten jetzt, und ihre Mutter ebenso. Erneut stemmte sich Haarahld aus seinem Thron heraus und schloss Zhenyfyr in die Arme. Einen Augenblick später umklammerten zwei Kinderarme seinen linken Oberschenkel, und er spürte, wie Kahlvyn sich an seine Hüfte drückte. Rayjhis stand vor ihm und starrte ihn an, in seiner Miene standen Bestürzung und Trauer gleichzeitig zu lesen, und der König streckte ihm die Hand entgegen.

Der Junge, der gerade erst zum Herzog geworden war, und der dabei hatte lernen müssen, welch entsetzlichen Preis man manchmal für einen Titel zahlen musste, betrachtete seinen Monarchen durch einen schweren Tränenschleier. Und dann ergriff er die ihm dargebotene Hand mit beiden Händen und klammerte sich daran fest – wie ein Ertrinkender sich an einen rettenden Holzbalken klammern mochte.

»Es gibt einen Grund, warum euer Großvater nicht hier ist, um euch all das selbst zu erzählen«, erklärte Haarahld jetzt und sprach nun Zhenyfyr ebenso an wie ihre Söhne. »Er wollte hier sein. So schmerzhaft es auch werden würde, das wusste er, er wollte es dir persönlich sagen, Rayjhis. Aber ich habe es nicht zugelassen. Ich bin dein König, und du bist jetzt einer meiner Herzöge. Es gibt wechselseitige Verpflichtungen für Könige und ihren Adel, und die Tatsache, dass du auch noch zu meiner Familie gehörst, macht diese Verpflichtungen noch um so wichtiger. Es war meine Pflicht, es dir zu sagen. Und ich wollte, dass du es von mir hörst, weil ich wollte, dass du weißt – auch vom Herzen her weißt, nicht nur vom Verstand her –, dass nichts von dem, was geschehen ist, nichts von dem, was dein Vater getan hat oder hätte tun können, irgendetwas an dem ändern wird, was ich für dich oder deine Mutter empfinde. Letztendlich obliegt es Gott, über alle Menschen zu urteilen. Gelegentlich sind auch Könige gezwungen, ein Urteil über Menschen zu fällen, doch ein weiser König beurteilt einen Menschen, ob Mann oder Frau, stets nur nach dem, was er wirklich getan hat, und nicht nach dem, was andere getan haben mögen. Ich bin nicht immer weise, so sehr ich mich auch bemühen mag, so sehr ich auch um Gottes Führung bete. Doch das Eine verspreche ich dir: Wenn ich dich ansehe, mit den Augen deines Onkels, und mich an deinen Vater erinnere, dann wird er immer der Junge bleiben, den ich geliebt habe, und der gute Mann, den ich sehr geschätzt habe, und den ich nun auch in dir sehen werde. Und wenn ich dich mit den Augen deines Königs anblicke, dann werde ich immer den Jungen sehen, der du bist, und der Mann, der du einst werden wirst, und nicht deinen Vater, der das Vertrauen seines Königs missbraucht hat.«

Merlin schaute Zhenyfyr an, sah den Schmerz und den Verlust in ihrer Miene, und zugleich sah er auch, dass sie Haarahlds Worte verstand und ihm vertraute. Und als er diese Dinge sah, wusste Merlin, dass er recht gehabt hatte: Könige wie Haarahld VII. waren der Grund dafür, dass Charis ein Königreich war, das zu retten sich lohnte.

»Was auch immer dein Vater am Ende seines Lebens getan haben mag«, schloss Haarahld mit sanfter Stimme, »er und deine Mutter – und dein Großvater – haben dich und Kahlvyn immer gut gelehrt. Erinnere dich an das, was du gelernt hast, Kahlvyn. Vergiss diese Lektionen niemals, und halte den Mann in Ehren, der er war, als er dich all jene Dinge gelehrt hat. Dann wirst du zu einem Mann werden, der die Liebe aller verdient.«

Der Junge blickte zu ihm auf, jetzt weinte er ganz offen und ohne Scheu, und der König schloss Zhenyfyr noch einmal in die Arme, dann ließ er sie los, beugte sich vor und umarmte den jungen, fast gebrochenen Herzog von Tirian, umarmte ihn so fest, das es fast schmerzte, doch zugleich war es auch zutiefst tröstlich – für sie beide.

Einige Sekunden lang hielt er Rayjhis nur fest, sagte kein einziges Wort, dann ließ er ihn schließlich wieder los und richtete sich auf.

»Und jetzt, Euer Durchlaucht«, sagte er leise zu seinem Neffen zweiten Grades, »sollten wir aufbrechen und uns dem Rat stellen.«

.XV.

Kathedrale von Tellesberg, Tellesberg

Die Musik der mächtigen, gewaltigen Orgel erfüllte die ganze Kathedrale von Tellesberg. Die Kaikanten pumpten das Windwerk, kräftig und stetig, sorgten dafür, dass die Stimme der Orgel nie verklang, und Merlin Athrawes – jetzt ›Lieutenant Athrawes‹ von den Royal Guards – stand an der Seite der königlichen Empore, während die Musik über ihn hinwegbrandete.

Die runde Kathedrale wurde in ein vielfarbiges Lichtermeer getaucht, als die Morgensonne durch das Buntglasfenster des Lichtgartens fiel, der das gesamte Gebäude umgab. In Form eines atemberaubenden Mosaiks blickten die Erzengel Langhorne und Bédard gestreng auf die versammelte Gemeinde herab. Merlin erwiderte den Blick, hielt diesen majestätischen Augen stand, äußerlich völlig ruhig und gefasst, trotz des Zorns, der in ihm loderte.

Eines Tages …, versprach er Pei Shan-wei … und auch diesen beiden selbst. Eines Tages …!

Er wandte den Blick von diesem Mosaik ab, eher, um nicht mehr an diesen Zorn zu denken, den er niemals anderen gegenüber sich würde anmerken lassen dürfen, als aus irgendeinem anderen Grund. Selbst hier, und selbst heute – oder vielleicht gerade heute – durften Cayleb und Haarahld nicht unbewacht bleiben, und Merlin wahrlich nicht der einzige bewaffnete, gerüstete Gardist. Auch Lieutenant Falkhan und vier seiner Marines standen zwischen der Loge und dem Hauptgang; sie blickten ebenso konzentriert drein, waren ebenso wachsam wie Merlin, während sie die gewaltige Menschenmenge betrachteten, die in den Sitzreihen Platz genommen hatte.

Wie stets waren die Aristokratie und die Oberschicht reichlich vertreten, ihre Juwelen und ihre Edelmetallstickereien glitzerten im Licht. Grob abgeschätzt, befanden sich mindestens zweitausend Menschen in der Kathedrale – genug, um selbst deren gewaltige Kapazität fast überzubeanspruchen –, und die allgemeine Stimmung, die hier herrschte, hatte etwas Sonderbares an sich.

Na ja, das ist ja auch verständlich, dachte er. Angesichts von Tirians Tod, und der Verhaftungswelle, die Wave Thunder eingeleitet hat, ist wahrscheinlich jeder im ganzen Königreich ein wenig … nervös. Und niemand aus dem Adelsstand kann es sich leisten, diesem Hochamt fernzubleiben, solange er nicht wirklich felsenfeste Beweise dafür hat, dass ihm die Anwesenheit hier nicht völlig unmöglich ist. Aber dennoch …

Wie ein Lauffeuer hatte sich die Kunde verbreitet, der Vetter des Königs habe sich des Hochverrats schuldig gemacht – und den Tod gefunden. Derartige Dinge geschahen in Charis einfach nicht, und niemand zweifelte auch nur einen Moment daran, dass sie auch jetzt nicht geschehen wären, wenn sie nicht jemand herbeigeführt hätte, der nicht aus diesem Königreich stammte. König Haarahld und sein Rat mochten vielleicht nicht willens sein, Namen zu nennen, doch die Charisianer waren sich im Allgemeinen der politischen Gegebenheiten deutlich bewusster als die Untertanen der meisten anderen Reiche auf Safehold. Wahrscheinlich war das auch unvermeidlich, wenn man bedachte, wie sehr die internationale Politik die Handelsbeziehungen beeinflusste, von denen nun einmal das Wohlergehen von ganz Charis abhing. Haarahld mochte es ja vorgezogen haben, keinerlei Schuldzuweisungen vorzunehmen, doch für seine Untertanen gab es keinen Zweifel daran, wer dafür tatsächlich verantwortlich war, und Merlin konnte die allgemeine Wut beinahe körperlich spüren; wie Säure fraß sie sich in seine Haut.

Doch da war noch mehr als nur Zorn im Spiel. Da war … Furcht.

Nein, dachte er. ›Furcht‹ ist nicht das richtige Wort. Die gehört auch dazu, aber dahinter steckt noch etwas anderes. Diese Menschen hier wissen, dass hier mehr vor sich geht als nur die üblichen Machtspielchen zwischen rivalisierenden Prinzen – und nun wenden sie sich schutzsuchend an die Kirche.

Als die Musik sich plötzlich änderte, vertrieb das diesen Gedanken, und Merlin wandte den Kopf herum, als die Tür der Kathedrale weit geöffnet wurde. Ein Altardiener trat hindurch, in den Händen hielt er einen langen, nachtschwarzen Stab aus Eisenholz, der von gravierten Silberringen geziert wurde. Auf seiner Spitze ragte das goldene Szepter Langhornes empor. Zu beiden Seiten flankierten ihn Kerzenträger, und zwei Unterpriester folgten ihm, in den Händen Weihrauchfässer, aus denen feine Rauchschwaden aufstiegen: weiße, verwehende Fäden im Schein der bunten Fenster.

Hinter den Unterpriestern kam der gewaltige Chor in seinen grünen Soutanen mit den weißen Chorhemden. Als die ersten Reihen durch das offene Portal schritten, hob der gesamte Chor zu singen an, und so sehr Merlin all das verabscheute, wofür die Kirche des Verheißenen stand, so sehr ergriff ihn doch die Schönheit dieser perfekt ausgebildeten, herrlichen Stimmen.

Es dauerte lange Zeit, bis alle Sänger durch das Portal geschritten waren und ihre Plätze in den Chorlogen zu beiden Seiten des gewaltigen Mosaiks der Erzengel eingenommen hatten. Hinten ihnen, wie von der tosenden Musik getragen, folgten Bischof Maikel und ein Dutzend weiterer Altardiener, dann noch einmal halb so viele Priester und Unterpriester; den Abschluss bildeten erneut ein Szepterträger und zwei weitere Thuriferare.

Langsam schritt der Bischof den Hauptgang hinab, auf seinen Gewändern glitzerten Edelsteine, die ansonsten übliche priesterliche Kopfbedeckung war einer einfachen goldenen Krone gewichen, die seinen Rang in der Kirche anzeigte. Ehrfürchtig senkten die Kirchenbesucher die Köpfe, wenn er an ihnen vorbeischritt, und die Miene des Bischof wirkte freundlich, fast heiter, als er immer wieder die Hand ausstreckte, Schultern oder Köpfe berührte, Kindern über den Kopf strich – eine schweigende Segnung, während er voranschritt.

Das, so wusste Merlin, war bei den Bischöfen von Mutter Kirche kaum üblich, und fast ungläubig hob er eine Augenbraue, als er sah, wie einige Gemeindemitglieder ihrerseits die Hand nach dem Bischof ausstreckten. Merlin wusste sehr wohl, dass man Maikel Staynair hier in Tellesberg tiefsten Respekt entgegenbrachte, doch bis zu diesem Morgen hatte er nicht gewusst, wie sehr der Bischof auch geliebt wurde.

Der Bischof betrat das Heiligtum und beugte das Knie vor dem Altar und dem Mosaik. Dann erhob er sich wieder und drehte sich zu seiner Gemeinde herum, während seine Altardiener und Unterpriester ihre Plätze einnahmen. Alles war so präzise choreographiert wie ein förmlicher Ball bei Hofe, und der letzte Altardiener nahm just in dem Moment Platz, da der letzte Ton der Prozessionshymne verklang.

Einen Moment lang herrschte völlige Stille, dann erfüllte die trainierte, volltönende Stimme von Bischof Maikel die ganze Kathedrale.

»Langhorne sei mit euch, Meine Kinder.«

»Und mit Eurem Geiste, Vater«, erscholl die Antwort.

»Lasst uns an diesem Tage die Fürsprache Langhornes und den Beistand Gottes erbitten«, sagte Maikel, wandte sich erneut dem Altar zu und beugte wieder das Knie.

»Unser Vater, der du bist im Himmel«, begann er, »gesegnet sei Dein Name. Möge der Verheißene Tag kommen. Möge das Recht, das der Segensreiche Langhorne in Deinem Namen verkündet hat, auf Safehold ebenso herrschen wie im Himmel. Gib uns …«

Merlin hörte nicht mehr zu. Er konnte es nicht mehr ertragen.

Nimue Alban war mit der christlichen Kirche aufgewachsen. Sie war vielleicht nicht ganz so folgsam und fromm gewesen, wie ihre Eltern und ihre Religionslehrer sich das von ihr erwünscht hätten, doch hier auf Safehold hatte sie bemerkt, dass ihr doch einiges davon in Fleisch und Blut übergegangen war – oder eben auch in deren elektronisches Analogon. Jetzt, als er hörte, wie ernsthaft Maikel Staynair diese Worte rezitierte, musste sich Merlin ins Gedächtnis zurückrufen, dass dieser Bischof von Kindesbeinen an mit den Lehren der Kirche des Verheißenen aufgewachsen war. Es fiel Merlin schwer zu ertragen, wie diese Worte, die Nimue Alban einst so viel bedeutet hatten, hier zu Langhornes abscheulichen Zwecken missbraucht wurden – und doch stimmte es. Und wie konnte Merlin einen offensichtlich guten und fürsorglichen Mann dafür verurteilen, dass er genau das Glaubenssystem vertrat, in dem er aufgewachsen war?

Nichts davon machte es erträglicher, das mitanhören zu müssen. Merlin war schon froh darüber, dass Langhorne sich dazu entschlossen hatte, das Safeholdjahr in Fünf-Tage-Wochen aufzuteilen, sodass es keinen Samstag und keinen Sonntag mehr gab, und dass er den mittleren dieser fünf Tage zum kirchlichen ›Feiertag‹ bestimmt hatte. Diesem ›Hochamt‹ beiwohnen zu müssen war schon schlimm genug – wäre es auch noch ein Sonntag gewesen, so hätte das für ihn alles nur noch schlimmer gemacht.

Das muss wirklich die größte Ironie in der gesamten Menschheitsgeschichte sein, dachte er. Der letzte Christ im gesamten Universum ist eine Maschine! Rein rechtlich gesehen war es tatsächlich so, selbst bei einem autonom handelnden PICA, auch wenn Merlin sich schon lange nicht mehr als ›Maschine‹ betrachtete. Dennoch war das ein Problem, über das er nur zu gerne mit jemand anderem gesprochen hätte. War er wirklich der ›Mensch‹, dessen Erinnerungen er hatte? Oder war er nur ein Echo, eine Aufzeichnung – eine größenwahnsinnige KI? Und besaß er noch die unsterbliche Seele, an die Nimue Alban immer geglaubt hatte? Oder hatte Nimue diese Seele mitgenommen, als ihr biologischer Körper in den Tod gegangen war?

Auf alle diese Fragen wusste er keine Antwort. Eine Zeit lang hatte er sich sogar gefragt, ob ein Wesen aus MolyCircs und Legierungen überhaupt das Recht hatte, Gott um Antworten auf diese Fragen zu bitten. Dann war Merlin zu dem Schluss gekommen, Gott müsse in der Lage sein zu verstehen, was ihn dazu brachte, diese Fragen zu stellen – ebenso wie Merlin auch zu dem Schluss gekommen war, auch wenn die Kirche des Verheißenen nur eine gewaltige, obszöne Lüge war, würde das doch niemals die Ohren Gottes gegen die ernsthaft vorgebrachten Gebete ihrer Anhänger verschließen.

Doch er wusste auch, dass er noch eine andere Verantwortung hatte – und diese Verantwortung ging über die Aufgabe hinaus, die Überlebenden der Menschheit darauf vorzubereiten, sich eines Tages wieder den Gbaba entgegenzustellen: Er war der letzte noch lebende Christ. In gewisser Weise war er auch der letzte überlebende Moslem. Der letzte Jude. Der letzte Buddhist, Hinduist, Shintoist. Der Bibliothekscomputer in Nimues Höhle war der letzte Verwahrungsort ganzer Jahrtausende menschlichen Glaubens, das Letzte, was an die Suche der Menschheit nach göttlicher Inspiration erinnerte, und Merlin Athrawes war der Einzige, der wusste, dass es diesen Verwahrungsort gab.

Eines Tages würde dieser Verwahrungsort, diese Quelle, wieder geöffnet werden, denn auch das lag in Merlins Verantwortung. Er war der Hüter und Wächter des Christentums, des Islam, des Judaismus, des Buddhismus, all dessen; und ob er nun lediglich eine Maschine war oder nicht: Es gehörte zu seinen Aufgaben, dieses reichhaltige, mannigfaltige Erbe dereinst der Menschheit zurückzugeben, der man es gestohlen hatte.

Er hoffte nur, wenn dieser Tag käme, sei die Fähigkeit der Menschheit, noch zu glauben, nicht durch die Erkenntnis zerstört worden, dass sie fast eintausend Jahre lang im Namen einer Lüge versklavt worden war. Es war eine Dankesmesse, keine Beerdigungszeremonie.

Gemäß den Doktrinen der Kirche des Verheißenen war es Verrätern nicht gestattet, in heiligem Grund und Boden zur letzten Ruhe gebettet zu werden. Oder zumindest, korrigierte sich Merlin geistig, war es Verrätern verboten, deren Hochverrat tatsächlich bewiesen worden war, und das war wahrscheinlich auch gut so. Nach allem, was er bislang hatte beobachten können, hätte sonst mindestens ein Viertel des Adels von Safehold – und wahrscheinlich mindestens die Hälfte aller Vikare – außerhalb der Friedhofsmauern beerdigt werden müssen. Doch die Definition ›Verräter‹, traf nach seinem eigenen Geständnis bedauerlicherweise auf Kahlvyn Ahrmahk, den einstigen Herzog von Tirian, eindeutig zu.

Das zu akzeptieren, war Haarahld und Cayleb sehr schwer gefallen. Trotz allem hatten sie, wie es Haarahld auch Zhenyfyr Ahrmahk und ihren Söhnen erklärt hatte, ihren Vetter und Onkel geliebt. Dass ihm das Recht verwehrt wurde, im Namen der Kirche beerdigt zu werden, dass es erforderlich war, ihn in ungeweihtem Boden zur Ruhe zu betten, war für sie beide sehr schmerzhaft gewesen. Doch sie hatten keine andere Wahl. Nicht einmal Bischof Maikel konnte daran etwas ändern – so sehr er es vielleicht auch ersehnt haben mochte. Doch was er hatte tun können, das hatte er auch getan. In diesem Hochamt dankten sie Gott dafür, dass er das Leben des Königs gerettet hatte, und ebenso das des Kronprinzen und des Ersten Ratgebers. Doch die Predigt, die während dieses Hochamtes gehalten wurde, behandelte vor allem die Fehlbarkeit des Menschen und den Preis, den andere für Sünden zahlen mussten.

»… und so hat Shan-wei die Menschen nicht zum Bösen verführt, indem sie deren boshafte Natur angesprochen hätte.« Innerlich knirschte Merlin mit den Zähnen, doch seine Miene blieb unergründlich, während Maikels Worte jeden Winkel der gewaltigen Kathedrale ausfüllten – mit einer volltönenden Stimme, um die ihn jeder ausgebildete Schauspieler beneidet hätte. »Die Heilige Schrift lehrt uns, dass zu Anbeginn nicht einmal Shan-wei böse war. Tatsächlich war sie eine der leuchtendsten aller Erzengel. Und als sie selbst dann dem Bösen verfallen war, da war es doch nicht die boshafte Natur des Menschen, über die sie ihn verführen konnte, sondern gerade das Gute in ihm. Sie hat ihn nicht in Versuchung geführt, indem sie ihm Macht über seine Mitmenschen versprochen hat, sondern damit, dass sie ihm versprach, dereinst könnten alle Menschen, überall auf Safehold, selbst die Macht der Erzengel erlangen. Dass ihre Kinder, ihre Gemahlinnen, ihre Väter und Mütter, all ihre Freunde und Nachbarn, selbst zu Engeln Gottes werden könnten, wenn sie doch nur die Hand nach dem ausstreckten, was sie ihnen versprach.

Und so kommt es, dass selbst gute Menschen dem Bösen die Tür öffnen können. Ich sage euch nicht, meine Kinder, dass es keine bösen Menschen gibt! Ich sage euch nicht, dass all jene, die dem Betrug anheim fallen, dem Diebstahl, dem Mord und dem Verrat, dies nur tun, weil sie gute Menschen wären, die in die Irre geleitet wurden. Ich sage euch nur, dass alle Menschen ihr Leben als gute Menschen beginnen. Was man sie als Kinder lehrt, was man von ihnen als junge Menschen erwartet, ist entweder die Rüstung, die dieses Gute schützt, oder der Makel daran, durch den das Böse einzudringen vermag.«

Merlin legte die Hand auf die Scheide seines Katana und blickte ausdruckslos geradeaus. Die Stimme des Bischofs war mitfühlend und fürsorglich, und doch stammte alles, was er hier sagte, geradewegs aus den Doktrinen und der Theologie der Kirche des Verheißenen. Aber andererseits …

»Und doch dürfen wir niemals unsere Verantwortung vergessen, sie in der richtigen Weise zu lehren. Sie zu strafen, wenn es der Strafe bedarf, ja, aber auch Sanftmut und Liebe walten zu lassen, wann immer uns das möglich ist. Zu wissen, dass das, was wir strafen, auch tatsächlich falsch ist. Und unsere Kinder zu lehren, selbst Unrecht von Recht zu unterscheiden. Sie zu lehren, mit klarem Blick und unumwölktem Herzen ihr Urteil zu fällen, ohne jede Furcht. Sie zu lehren, das es bedeutungslos ist, wer ihnen sagt, etwas sei ›falsch‹ oder ›richtig‹, sondern nur, ob etwas richtig oder falsch ist. Sie zu lehren, dass die Welt ein gewaltiger, wundersamer Ort ist, der zahllose Herausforderungen birgt, zahllose Versprechungen und zahllose Aufgaben, an denen sich ein jeder Sterblicher messen kann. Sie zu lehren, dass, um Gott wahrlich erkennen zu können, sie Ihn in sich selbst finden müssen, und in dem Leben, das sie Tag für Tag leben.«

Ein Raunen durchfuhr die Kathedrale, auch wenn es mehr zu spüren als zu hören war, und Merlin zuckte fast zusammen, als er begriff, welch unerwartete Richtung Maikels Text genommen hatte. In vielerlei Hinsicht war diese Wendung vielleicht kaum von Bedeutung – aber eben nicht hier, nicht in einer Predigt des dritthöchsten Prälaten von ganz Charis!

Die Kirche des Verheißenen bekannte sich zwar zu einer persönlichen Beziehung zwischen Gott und jedem einzelnen Seiner Kinder, doch sie forderte diese Kinder nicht auf, diese Beziehung selbsttätig zu suchen. Allein der Kirche kam die Funktion zu, zu lehren und zu informieren, für die Gläubigen in Dekrete zu fassen, was Gott von ihnen wünscht und ihre ›persönliche‹ Beziehung zu Ihm zu definieren. Die Heilige Schrift wies nicht ausdrücklich auf die Unfehlbarkeit der Kirche hin – auch wenn sie die Unfehlbarkeit der ›Erzengel‹ mehr als einmal betonte –, doch die Doktrin der Kirche sprach eben diese Unfehlbarkeit auch jedem ihrer Vikare zu, die doch die Erben der Autorität eben jener Erzengel waren.

Maikel hatte diese Doktrin nicht offen in Frage gestellt: Er hatte lediglich darauf hingewiesen, dass auch die besten Lehrer scheitern konnten. Doch zugleich besagte es auch, dass diese Lehrer irren konnten. Und so ließen sich seine Worte durchaus als Angriff auf die Unfehlbarkeit der Kirche im Allgemeinen auslegen, die doch der Lehrer eines jeden Safeholdianers war. Vor allem hier in Charis, wo unabhängiges Denken sogar offen gefördert wurde.

»Wir mühen uns, all unseren Kindern diese Lehren nahezubringen«, fuhr der Bischof ruhig fort, als sei er sich in keiner Weise bewusst, irgendetwas Außergewöhnliches ausgesprochen zu haben, »und gelegentlich scheitern wir, all unseren Bemühungen zum Trotz. Es gibt das Böse in der Welt, Meine Kinder. Es findet sich überall, in vielen Menschen, es vermag geduldig zu warten, und die Fallen, die es stellt, sind stets tückisch. Menschen – stark oder schwach, von adligem Geblüt oder aus dem einfachen Volk, reich oder arm – tappen in diese Fallen, und damit verfallen sie der Sünde, und es ist unsere Pflicht, als Volk Gottes, die Sünde zu hassen. Sie zurückzuweisen und sie zu vertreiben, wenn sie in unserer Mitte erscheint. Doch es ist auch die Pflicht von Gottes Volk, einander zu lieben. Die Sünde zu hassen und doch den Sünder zu lieben, und uns nicht schuldig zu fühlen oder uns selbst zu hassen, weil wir den Sünder tatsächlich lieben.

Es ist richtig und angemessen, an diesem Tag für die Rettung unseres Königs, unseres Kronprinzen und unseres Ersten Ratgebers zu danken. Es ist richtig und angemessen, dieses Verbrechen, diesen Hochverrat, zu hassen und zu verdammen, der das Leben dieser Menschen bedroht hat – und damit auch unser aller Leben. Doch während wir danken, wollen wir gleichzeitig auch bedenken, dass das Böse, das sie bedrohte, und das abgewehrt wurde, immer noch Opfer unter uns fordert. Jene, die der Versuchung anheim gefallen sind und sich auf diese bösen Taten eingelassen haben, sind für uns verloren, so wie Kronprinz Cayleb für uns verloren gewesen wäre, hätten die verbrecherischen Pläne Erfolg gezeitigt. Was sie getan haben, wird für alle Zeiten ihr Andenken beflecken, bei all jenen, die sie geliebt haben, und der Preis, den ihre unsterblichen Seelen dafür werden zahlen müssen, ist höher, als jedes Kind Gottes zahlen sollte. Und so flehe ich euch an, wenn ihr jetzt in unser abschließendes Dankgebet einstimmt, für die Seelen aller zu beten, die diese Welt verlassen haben, und für die verwundeten Herzen all jener, die sie geliebt haben.«

Schweigend ließ er den Blick über jede einzelne Sitzreihe der Kathedrale wandern. Kein Laut war zu hören; dann holte der Bischof tief Luft, wandte sich wieder dem Altar und den gewaltigen Gesichtern von Langhorne und Bédard zu und hob die Hände zum Gebet.

Merlin schaute den Bischof an, der hoch aufgerichtet vor ihm stand, während die Worte Maikels über ihn hinwegbrandeten. Was genau dort gesagt wurde, hörte er nicht, auch wenn er dank des perfekten Erinnerungsvermögens eines PICA jedes einzelne Wort jederzeit wieder würde abrufen können, wenn ihm der Sinn danach stünde. Doch die wirklich wichtigen Worte waren bereits ausgesprochen, und Merlin fragte sich, ob Haarahld und Cayleb schon eine Vermutung hatten, worauf die Predigt ihres Bischofs hinauslief.

.XVI.

Erzbischöflicher Palast, Tellesberg

»Vielleicht würden Sie mir freundlicherweise den Text Ihrer Predigt erläutern, Bischof?«, fragte Bischof-Vollstrecker Zherald Ahdymsyn mit eisiger Stimme und wandte den Blick vom Fenster seines Studierzimmers ab und schaute seinen ›Gast‹ an.

»Vergebt mir, Eure Eminenz«, sagte Maikel Staynair ruhig, »aber ich weiß nicht, auf welchen Teil des Textes Ihr Euch bezieht.«

Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt er dem steinernen Blick des Bischof-Vollstreckers stand, und Ahdymsyn ballte die Hände, die er immer noch in den Ärmeln seiner Soutane verbarg, zu Fäusten. Er war nie sonderlich glücklich darüber gewesen, dass Staynair den erzbischöflichen Stuhl in der Hauptstadt bestiegen hatte. Dieser Mann war zu … zu … einfach zu charisianisch! Doch dass Haarahld so störrisch darauf beharrt hatte, nach eigener Wahl einen Priester für den leerstehenden Stuhl der Kathedrale von Tellesberg zu nominieren, hatte dem ehemaligen Erzbischof zu denken gegeben. Er hätte diese Nominierung zurückweisen können. Was Ahdymsyn betraf, hätte er sie verdammt noch mal zurückweisen sollen, und das hatte der Bischof-Vollstrecker seinerzeit auch gesagt.

Doch der Erzbischof hatte sich dem unerschütterlichen Willen des Königs von Charis gebeugt. Erzbischof Rojyr war alt und müde gewesen, er war allmählich gebrechlich geworden. Seine letzten Jahre in seinem Erzbistum hatte er nur noch in Ruhe verbringen wollen, und vielleicht hatte er befürchtet, wenn er zu großen Druck auf Haarahld ausübte, könne er damit eine Situation heraufbeschwören, die den Rat der Vikare und die Inquisition zum Handeln gezwungen hätte.

Und so, statt sich selbst darum zu kümmern, hat er mir das ganze aufgetischt, dachte Ahdymsyn verbittert.

»Man hat mir gesagt«, erklärte er Maikel jetzt, »Ihre Predigt habe das Primat und die Autorität von Mutter Kirche in Frage gestellt.«

»Eure Eminenz«, sagte Maikel, und seine Miene war völlig unschuldig, »ich fürchte, ich vermag einfach nicht zu begreifen, wie irgendetwas, das ich gesagt haben mag, das rechtmäßige Primat und die Autorität von Mutter Kirche in Frage gestellt haben soll! Welcher Teil meiner Predigt könnte jemanden auch nur einen Moment lang glauben lassen, das sei meine Absicht gewesen?«

Ahdymsyns Fäuste verkrampften sich noch fester, und seine Nasenflügel bebten, als er jetzt scharf einatmete.

»Haben Sie, oder haben Sie nicht, gesagt, es sei die Verantwortung jedes gottesfürchtigen Menschen, für sich selbst zu entscheiden, was richtig oder falsch ist?«

»Aber natürlich habe ich das, Eure Eminenz.« So überrascht zu klingen hätte nicht einmal der talentierteste Schauspieler improvisieren können, dachte Ahdymsyn. »Ist es nicht genau das, was uns sowohl die Heilige Schrift als auch Die Kommentare lehren? Dass Gott und die Erzengel« – kurz führte er die Finger zuerst an sein Herz, dann an die Lippen – »von uns allen erwarten, jederzeit dem Bösen gegenüber wachsam zu sein? Dass es unsere Pflicht als gottesfürchtige Männer und Frauen ist, stets auf der Hut zu sein und das Böse selbst zu erkennen, wann immer wir es sehen?«

Ahdymsyn knirschte mit den Zähnen, seine Wangenmuskeln zuckten. Er hätte die Hand ausstrecken und diesen Charisianer mit seinem freundlichen Gesicht einfach schlagen mögen. Sie beide wussten ganz genau, was Maikel in Wirklichkeit gesagt hatte, und doch stammte die zungenfertige Antwort dieses Bischofs geradewegs aus den zentralsten Doktrinen der Kirche.

»Ich widerspreche in keiner Weise der Aussage, dass Gott und die Erzengel …« − jetzt war es an Ahdymsyn, zuerst das Herz, dann die Lippen zu berühren – »… von uns erwarten, das Böse zu erkennen, wann immer wir es sehen. Aber es ist gefährlich, sowohl im Sinne der kirchlichen Doktrinen als auch, wenn es darum geht, die rechtmäßige Autorität von Mutter Kirche zu wahren – sowohl in dieser Welt als auch der nächsten –, auch nur anzudeuten, ihre Lehren könnten fehlerhaft sein.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Eure Eminenz, aber ich habe nichts dergleichen gesagt«, versicherte Maikel mit fester Stimme. »Ich habe von der Verantwortung der Eltern gesprochen, ihr Kind zu lehren, ›richtig‹ von ›falsch‹ zu unterscheiden. Und stets auf der Hut zu sein, stets darauf zu achten, dass andere, die ihren Verpflichtungen weniger nachkommen, oder die ihre eigenen boshaften, verderbten Ziele verfolgen, sie in die Irre zu führen versuchen könnten. Die falsche Argumente in vermeintlich akzeptable Ansichten kleiden. Ich habe niemals auch nur angedeutet, Mutter Kirche könne den Fehler begehen, falsche Lehren zu verbreiten. Wenn Ihr glaubt, ich hätte das getan, dann erflehe ich von Euch, mir zu zeigen, wo und wie ich eine derart unverzeihliche Anschuldigung vorgebracht habe!«

Einen Augenblick lang funkelte Ahdymsyn ihn nur finster an, dann drehte er sich ruckartig wieder zum Fenster herum und versuchte, seine eigene Mimik – und seinen Zorn – im Zaum zu halten.

»Ob Sie nun eine derartige … ›Anschuldigung‹ beabsichtigt haben oder nicht«, sagte er schließlich, »so wurde mir doch berichtet, Ihre Worte könnten in genau diesem Sinne verstanden werden – von all jenen, die dazu neigen, eine eigene Meinung zu vertreten, die den Lehren der Mutter Kirche widerspricht.«

»Ich versichere Euch, Eure Eminenz, dass ich niemals die Absicht hatte, die rechtmäßige Autorität von Mutter Kirche in Frage zu stellen. Sollten irgendwelche meiner Worte in dieser Art und Weise ausgelegt werden können, so bitte ich demütigst um Vergebung.«

Finster starrte Ahdymsyn weiter aus dem Fenster. Im Westen ging gerade die Sonne unter. Der ganze westliche Horizont schien aus einer einzigen Front karmesinrot glühender Kohlen zu bestehen, die jetzt die Howell Bay in unheilvolles Rot tünchten, und wieder holte der Bischof-Vollstrecker tief Luft.

»Ich bin höchst unzufrieden mit dieser offensichtlichen … Unachtsamkeit Ihrer Wortwahl, Bischof Maikel. Sie sind, nach Erzbischof Erayk und mir, der ranghöchste Bischof des ganzen Königreiches von Charis. Sie haben eine Verantwortung, Gott und Mutter Kirche gegenüber, die Schafe Ihrer Herde daran zu erinnern, wo ihre Pflichten und das Heil und die Sicherheit ihrer unsterblichen Seelen liegen. Und daraus folgt auch, dass es ebenso in Ihrer Verantwortung liegt zu verhindern, mit Ihren Worten – und sei es auch nur versehentlich – jeglichen … Keil zwischen ihre Gemeinde und die Sicherheit zu treiben, die in der Autorität von Mutter Kirche liegt.«

Er zwang sich dazu, ruhig und sachlich zu sprechen, auch wenn er genau wusste, dass weder er noch Staynair auch nur einen Moment lang daran zweifelten, dass der charisianische Bischof exakt das getan hatte, was ihm Ahdymsyn hier vorwarf. Doch gleichzeitig hatte Staynair sich auch sehr gut zu schützen gewusst. Seine Auslegung dieser Worte – das, was er angeblich gemeint hatte, so unpräzise und eigennützig sie auch sein mochte – klang sowohl plausibel als auch vernünftig. Oder sie hätte zumindest so geklungen, nur eben nicht hier. Nicht in Charis.

»Ich bedaure, dass Ihr Gründe habt, mit mir unzufrieden zu sein, Eure Eminenz«, entgegnete Staynair.

»Das kann ich mir denken.« Ahdymsyn blickte weiter aus dem Fenster, und in seinem Lächeln lag nicht die Spur von Belustigung.

Theoretisch hätte er Staynair vorübergehend seines Amtes entheben können. Doch ohne Erzbischof Erayks Zustimmung konnte er den Charisianer nicht dauerhaft absetzen, und er war sich absolut nicht sicher, dass der Erzbischof ihn tatsächlich unterstützen würde.

Und das ist teilweise deine eigene Schuld, Zherald!, sagte er sich eisig. Du wusstest schon seit Jahren, wie stur diese Charisianer sind, und dennoch hast du dem Erzbischof ständig versichert, die Lage sei vollständig unter Kontrolle. Viel zu lange hast du die Berichte von Leuten wie Hektor und Nahrmahn als Übertreibungen abgetan – weil sie übertrieben waren, verdammt noch mal, und das nicht zu knapp! Wenn du jetzt einfach nur über Staynairs Worte Bericht erstattest, nach all diesen anderen Dingen, und ihn nur aufgrund dieser einen Predigt bezichtigst, die Autorität der Kirche zu untergraben, dann wird das so klingen, als würdest jetzt du auch noch mit diesen Übertreibungen anfangen! Wenn man nicht das Gesicht dieses Mannes auf der Kanzel sieht, nicht hört, wie er spricht, nicht die Stimmung seiner Gemeinde in Betracht zieht, dann wird alles, was er sagt, völlig vernünftig klingen. Und jegliche Behauptungen, die du über ihn aufstellst, werden hysterisch wirken und als Panikmache angesehen werden.

Das Lächeln des Bischof-Vollstreckers verwandelte sich in einen finsteren Blick, als er den schwelenden Horizont betrachtete und sich fragte, ob diese karmesinroten Glutwolken vielleicht eine Art Omen seien. Staynair war lästig, das ohne Zweifel, aber das lag zumindest teilweise auch daran, wie die ganze charisianische Priesterschaft zusammengesetzt war.

Einer der Hauptgründe, warum Ahdymsyn dieser Aufstieg Staynairs auf den bischöflichen Stuhl in Tellesberg so gegen den Strich ging, war, dass dieser Aufstieg jeglicher üblichen Kirchenpolitik widersprach, was das Besetzen der Posten höherer Geistlicher betraf − und auch das Versetzen, vor allem bei Bischöfen und Weihbischöfen, die meist außerhalb der Königreiche oder Provinzen Dienst taten, in denen sie geboren waren. Ahdymsyn war der Ansicht, es sei niemals eine gute Idee, der Führung der örtlichen Kirche zu gestatten, das Gefühl zu entwickeln, auch dem weltlichen Reich gegenüber, in dem sie ihren Dienst taten, eine gewisse Treue schenken zu müssen – und das galt vor allem für Länder wie Charis, die so weit vom Tempel und Zion entfernt lagen.

Doch Angehörige der Priesterschaft davon zu überzeugen, es sei für sie dringend erforderlich, in ein derart entferntes und isoliertes Hinterland zu ziehen, war stets mit Schwierigkeiten verbunden. Diejenigen mit eigenen Fürsprechern fanden immer einen Weg, sich dieser unschönen Pflicht zu entziehen. Während der Reichtum von Charis natürlich einen gewissen Anreiz bot, war es doch leider die Wahrheit, dass die meisten den Auftrag, hier tätig zu werden, als ›Exil‹ ansahen. Bestenfalls war es für das Karrierestreben eines jeden zumindest immer ein herber Schlag, hierher versetzt zu werden.

Ahdymsyns eigene Lage war eher untypisch. Er hatte seine Zuverlässigkeit reichlich unter Beweis gestellt, doch es fehlte ihm an hinreichend hochgestellten Fürsprechern, um jemals selbst Erzbischof zu werden. Da das nun einmal der Fall war, war ihm Charis gerade recht gewesen, als man es ihm angeboten hatte. Es war weit genug vom Tempel und von Zion entfernt, um ihm ein gewisses Maß an Unabhängigkeit und Autonomie zu gewähren, und zudem bot dieses Land hier zahlreiche Gelegenheiten, den eigenen Wohlstand zu mehren.

Doch mehr als neun von zehn Mitgliedern des Klerus hier in Charis waren eben gebürtige Charisianer, so wie auch Staynair selbst. Die meisten von denen bekleideten nur niedere Ämter oder gehörten den verschiedensten Mönchsorden an. Doch genau das war es ja, was es so … lästig machte, einen Charisianer in das dritthöchste kirchliche Amt des ganzen Königreiches zu bestellen. Diese kleinen Priester und Unterpriester lauschten gewiss auf jedes Wort, das ›ihr‹ Bischof aussprach!

»Ich akzeptiere Ihre Versicherung, dass Sie nicht absichtsvoll die Autorität von Mutter Kirche und ihr Recht, Dinge als falsch zu verurteilen, angegriffen habt«, sagte er schließlich und wandte sich nach einigen Augenblicken des Abwartens wieder zu Staynair um. »Das besänftigt jedoch nicht meine Unzufriedenheit. Und ich bin mir auch sicher, dass der Rat der Vikare oder die Inquisition angesichts der möglichen Fehldeutungen Ihrer … unglücklich gewählten Worte darüber nicht allzu erbaut wären. Sie sind nicht einfach nur ein Gemeindepfarrer! Sie sind ein Bischof, ein Bischof im Dienste von Mutter Kirche, und als solcher werden Sie auch mit Recht an einem deutlich höheren Standard gemessen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt, Bischof Maikel?«

»Das habt Ihr, Eure Eminenz«, erwiderte Staynair und neigte ein wenig den Kopf.

»Wir leben in gefährlichen Zeiten«, fuhr Ahdymsyn ruhig fort. »Gefahren bedrohen Charis auf vielerlei Ebenen gleichermaßen – wie zweifellos der Hochverrat des königlichen Vetters deutlich zeigt. Steigern Sie die Gefahren nicht noch weiter!«

»Ich werde mir Eure Warnung zu Herzen nehmen, Eure Eminenz«, sagte Staynair und verneigte sich erneut.

»Das sollten Sie auch«, gab Ahdymsyn zurück. »Das sollten Sie wirklich tun! Weder meine eigene Geduld, noch die des Erzbischofs, noch die des Offiziums der Inquisition ist grenzenlos. Wenn Ihr Scheitern bei der Erfüllung Ihrer Pflichten zu Konsequenzen für andere führt, dann wird das Gewicht all jener Konsequenzen auf Ihrer unsterblichen Seele lasten, und Mutter Kirche wird eine Rechtfertigung von Ihnen verlangen.«

Staynair sagte nichts, doch er verzog auch keine Miene, sein Blick blieb so standhaft und unerschütterlich wie zuvor. Nun, auf jeden Fall war er jetzt gewarnt. Und was auch immer dieser Mann sonst sein mochte, er war zumindest gewiss kein Tor. Das musste jetzt reichen … vorerst, zumindest.

»Sie dürfen gehen«, sagte Ahdymsyn kühl und streckte ihm den Ring entgegen, damit Staynair einen Kuss darauf hauchen konnte, wie es sich geziemte.

»Ich danke Euch, Eure Eminenz«, murmelte der Bischof von Tellesberg, bevor er sanft mit den Lippen über das goldene Szepter fuhr, das als feine Intarsienarbeit in den blutroten Rubin des Ringes eingelassen war. »Ich versichere Euch, dass mir alles im Gedächtnis bleiben wird, was Ihr mir heute gesagt habt.«

September, im Jahr Gottes 890

.I.

Bei Madame Ahnzhelyk, Stadt Zion

Zufrieden lächelte Erzbischof Erayk Dynnys, als er sich von Madame Ahnzhelyk Phonda herzlich verabschiedete.

»Es war, wie immer, ein herrlicher Abend, Ahnzhelyk«, sagte er und umschloss ihre zarten, leicht parfümierten Finger mit den eigenen, die nicht weniger sorgfältig manikürt waren.

»Ihr seid immer zu freundlich, Eure Eminenz«, erwiderte Madame Ahnzhelyk mit dem liebenswürdigen Lächeln, das so sehr zu ihrem eigenen Erfolg beigetragen hatte, als sie noch selbst ›aktiv‹ gewesen war. »Ich fürchte, Ihr schmeichelt uns mehr, als wir das verdienen.«

»Unsinn! Unsinn!«, widersprach Dynnys mit fester Stimme. »Wir kennen einander entschieden zu lange, um bei Ihnen und Ihren bezaubernden Damen auf zeremonielles Gehabe zu bestehen oder sich Gedanken um höfliche Nichtigkeiten zu machen.«

»In diesem Falle: Ich danke Euch, Eure Eminenz.« Madame Ahnzhelyk deutete eine Verneigung an. »Wir sind stets erfreut, Euch zu sehen. Vor allem jetzt. Wir waren uns nicht sicher, dass wir Gelegenheit hätten, Euch noch einmal empfangen zu dürfen, bevor Ihr nach Charis aufbrecht.«

»Was gewiss nichts ist, worauf ich mich freue, um ehrlich zu sein«, seufzte Dynnys und verzog das Gesicht. »Natürlich kann ich diese Reise nicht mehr lange aufschieben. Eigentlich hätte ich schon längst aufbrechen sollen. In den Bergen ist schon der erste Schnee gefallen, wie die Semaphoren berichten. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Hsing-Wu-Passage zufriert, und ich fürchte, die Reise selbst wird um diese Jahreszeit nicht gerade ein Vergnügen sein, selbst wenn wir die Passage freiräumen können.«

»Ich weiß, Eure Eminenz. Dennoch heißt es, der Sommer in Tellesberg sei viel angenehmer als der Winter hier in Zion, also habt Ihr zumindest etwas, worauf Ihr Euch zum Ende der Reise hin freuen könnt.«

»Nun, das trifft sicherlich zu«, pflichtete ihr Dynnys bei und lachte leise. »Tatsächlich wünschte ich manchmal, die Erzengel wären nicht ganz so immun gegen die Auswirkungen hüfttiefen Schnees gewesen, als sie den Ort für die Errichtung des Tempels ausgewählt haben. Ich liebe das Klima von Zion im Sommer, aber der Winter ist wieder etwas völlig anderes. Trotz, wie ich bedauernd sagen muss, Ihrer reizenden Gesellschaft, Madame.«

Nun war es an Madame Ahnzhelyk, leise zu lachen.

»In diesem Falle, Eure Eminenz, und für den Fall, dass ich Euch nicht mehr sehe, bevor Ihr aufbrecht, gestattet mir, Euch eine bequeme Reise und eine sichere Rückkehr zu uns zu wünschen.«

»Eure Worte in der Erzengel Ohren.« Dynnys berührte das Herz, dann die Lippen, lächelte Ahnzhelyk an, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen züchtigen Kuss auf die Wange zu hauchen.

Das war, sinnierte er und rief sich noch einmal die angenehmen Ereignisse dieses Abends ins Gedächtnis zurück, das einzige ›Züchtige‹, was geschehen war, nachdem er vor mehreren Stunden durch die Tür dieses Hauses getreten war.

Madame Ahnzhelyks Tür war einer der diskretesten Eingänge in ganz Zion. Während die Heilige Schrift sehr wohl bedachte, dass menschliche Wesen nun einmal fehlbar waren, und dass nicht alle die Zustimmung des Klerus von Mutter Kirche für ihre … Beziehungen erbitten würden, war die Heilige Schrift doch zugleich sehr deutlich, was ›Unzucht‹ und ›Untreue‹ betraf. Das verkomplizierte natürlich Erayk Dynnys’ Leben ein wenig, denn sowohl die Heilige Schrift als auch die Vorschriften der Kirche selbst erforderten, dass jeder Geistliche, der sich um ein bischöfliches Amt bemühte, verheiratet sei. Wie sonst solle er die körperlichen und emotionalen Bedürfnisse der verheirateten Gläubigen verstehen können, für deren spirituelles Wohlergehen er doch verantwortlich war?

Dynnys selbst hatte diese Forderung selbstverständlich erfüllt, auch wenn er seine Gemahlin nur selten sah. Adorai Dynnys war darüber weder erstaunt noch sonderlich unzufrieden damit. Sie war erst zwölf Jahre alt gewesen, als die Familien Dynnys und Laynohr die Ehe arrangiert hatten, und man hatte sie so erzogen, dass sie ebenso gut wie Dynnys verstand, wie derartige Dinge in den kirchlichen Dynastien nun einmal gehandhabt wurden. Abgesehen davon hasste sie die Welt der gesellschaftlichen Veranstaltungen von Zion fast ebenso sehr, wie sie die komplizierten Manöver der einzelnen Fraktionen im Tempel verabscheute. Auf einem der Landsitze der Familie Dynnys führte sie ein recht angenehmes Leben: Sie züchtete Pferde, Hühner und Arbeits-Drachen und kümmerte sich um die beiden Söhne, die sie ihm während der ersten Jahre ihrer Ehe pflichtschuldigst zur Welt gebracht hatte.

Damit gebrach es Dynnys, ebenso wie vielen seiner Amtskollegen, an weiblicher Gesellschaft. Glücklicherweise vermochten Madame Ahnzhelyk und ihre stets reizenden und ausgezeichnet geschulten jungen Damen ebenjene Leere in seinem Leben auszufüllen – und das natürlich stets mit äußerster Diskretion.

»Ach, also gut, Ahnzhelyk!«, seufzte er jetzt, während sie ihn die letzten Schritte zur Tür geleitete, die der würdevolle Portier ihnen sofort öffnete. »Ich fürchte, nun muss ich wirklich gehen. Nicht jedoch«, setzte er mit einem Schauer hinzu, der nicht zur Gänze nur gespielt war, als er durch die Tür hindurch in den kalten Nieselregen der Nacht hinausspähte, »ohne mehr Bedauern, als Sie sich auch nur vorstellen können.«

»Schmeichler!« Lachend tätschelte Madame Ahnzhelyk ihm die Schulter. »Aber wenn das Wetter natürlich zu unschön ist, dann könnt Ihr die Nacht immer noch hier verbringen, Eure Eminenz.«

»›Hebe, Shan-wei, dich von mir!‹«, zitierte Dynnys und lachte leise, dann schüttelte er den Kopf. »Ernstlich«, fuhr er fort und schaute den feinen Nebelschwaden zu, die im Schein der Kutscherlampe von den Nüstern der Pferde der am Randstein bereitstehenden Kutsche aufstiegen. »Ich bin zutiefst versucht, Ihr freundliches Angebot anzunehmen. Bedauerlicherweise muss ich mich um noch viele Dinge kümmern, bevor ich nach Charis aufbrechen kann, und ich habe für den frühen Morgen zahlreiche Besprechungen anberaumt. Aber wäre dem nicht so, so könnten Sie mich mit Leichtigkeit überzeugen, dessen bin ich mir sicher.«

»In diesem Falle, Eure Eminenz, bin ich bereit, meine Niederlage einzugestehen.« Erneut drückte Madame Ahnzhelyk ihm die Hand, dann ließ sie ihn los und schaute zu, wie er aus der Tür trat.

Niemand, am allerwenigsten Dynnys selbst, wusste später genau zu berichten, was als Nächstes eigentlich geschehen war. Der Portier verneigte sich, als der Erzbischof durch die Tür trat, nahm mit einem gemurmelten Dank die schwere Goldmünze entgegen, die ihm der hohe Würdenträger in die Hand drückte. Der Erste Kutscher im Dienste Dynnys schaute zu, wie sein Arbeitgeber sich näherte, und seine Miene verriet unverhohlene Dankbarkeit. So angenehm der Besuch des Erzbischofs in diesem Etablissement für ihn auch gewesen sein mochte, hier draußen in der unschönen Kälte warteten frierend der Kutscher, sein Gehilfe und die in schwere Decken gehüllten Pferde. Der Gehilfe des Kutschers, der die Zügel in der Hand hielt, empfand es ähnlich, doch dazu kam noch ein gewisser Neid, denn nur sein ranghöherer Partner – dem es zudem gestattet war, auf dem Kutschbock zu sitzen, während er selbst die ganze Zeit über vor den Pferden stehen und deren Zügel halten musste – hatte auch einen dicken Mantel anlegen dürfen, der ihn fast wie ein Zelt einhüllte. Madame Ahnzhelyks Diener und der Junge mit der Laterne eilten vor dem Erzbischof her, leuchteten ihm den Weg und wollten ihm schon den Verschlag der Kutsche öffnen. Dynnyns selbst zupfte noch einmal seinen dicken, pelzbesetzten Mantel zurecht und ging die breiten, glatten Treppenstufen hinab, die Augen halb zusammengekniffen, um sie vor dem verwehten Regen zu schützen.

Und da wurden ihm die Beine unter dem Leib fortgerissen.

Im wahrsten Sinne des Wortes.

Noch nie hatte Dynnys etwas Ähnliches erlebt, wie diesen plötzlichen Ruck, fast als hätte irgendetwas sein Bein gepackt. Als hätte eine Hand nach ihm gegriffen, nach seinem rechten Knöchel, und dann kräftig daran gezogen. So kam der Erzbischof ins Stolpern, und er war, bedauerlicherweise, kein sonderlich sportlicher Mann.

Er wedelte mit den Armen und stieß einen äußerst unbischöflichen Schreckensschrei aus, als er versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Doch was immer ihn gepackt hatte, es ließ ihn nicht los, und so kreischte der Erzbischof erneut auf – noch lauter, dieses Mal –, als ihm die Beine unter dem Leib fortgerissen wurden und er rücklings die Treppe hinunterstürzte.

Hätte er darüber nachgedacht, hätte er es vielleicht als absonderlich empfunden, dass er mit den Füßen voran stürzte, nicht etwa bäuchlings. Und das wiederum hätte ihn dazu bringen können, über dieses sonderbare Gefühl, an ihm werde gezogen, etwas länger nachzudenken. Doch im Augenblick war er viel zu sehr damit beschäftigt zu stürzen, um über derartige Dinge in dem Maße nachdenken zu können, wie sie es vielleicht verdient hätten, und er schrie auf, als er auf dem Kopfsteinpflaster des Gehwegs am Fuße der Treppe aufschlug. Dann glitt er weiter, bis der Granitrandstein der Straße ihn abrupt zum Halten zwang und gewaltiger Schmerz das rechte Bein und die Schulter des Erzbischofs durchzuckte.

Sofort eilten ihm Madame Ahnzhelyks entsetzte Diener hinterher, und der Gehilfe des Kutschers verließ seinen Platz vor den Pferden und stürzte auf ihn zu. Wie betäubt schüttelte der Erzbischof den Kopf; sein Gesicht hatte blutige Schrammen davongetragen, und der unschöne Sturz musste ihn doch ernstlich mitgenommen haben. Doch als er versuchte aufzustehen, schrie er erneut auf, noch lauter, als auf diesen unüberlegten Versuch hin weitere Schmerzen seinen Körper durchzuckten.

»Nicht bewegen, Eure Eminenz!«, drängte der Gehilfe des Kutschers ihn und kniete sich neben dem Prälaten auf das Pflaster. »Ihr habt Euch mindestens das Bein gebrochen, Sir!«

Der junge Mann hatte sich bereits den Mantel von den Schultern gerissen. Nun breitete er ihn über seinem Patron aus und schaute zu Madame Ahnzhelyks Diener hinüber.

»Hol einen Heiler!«, fauchte er. »Seine Eminenz wird mindestens einen Knocheneinrichter benötigen!«

Der bleiche Diener nickte nur knapp, dann stürzte er durch die Nacht davon, während Madame Ahnzhelyk nun die Treppe heruntergeeilt kam. Ihr war ernstliche Sorge und Bestürzung anzusehen, als sie nun schützend einen zarten Abendmantel über ihr ausgiebigst frisiertes Haar hielt und sich dann in ihrem weitgeschnittenen Seidenkleid neben dem Kutschergehilfen auf das Pflaster kniete.

»Bewegt Euch nicht, Erayk!«, sagte sie, nicht ahnend, dass sein Diener ihm vor wenigen Sekunden bereits den gleichen Rat erteilt hatte. Vorsichtig legte sie ihm die Hand auf die Brust. »Ich kann einfach nicht glauben, dass das passiert ist! Das werde ich mir niemals vergeben! Niemals!«

»Es war … nicht Ihre Schuld«, erklärte Dynnys ihr mit zusammengebissenen Zähnen, und trotz der gewaltigen Schmerzen, die er ertragen musste, war er ob ihrer ernstlichen Sorge gerührt. »Bin ausgerutscht. Daran muss der Regen Schuld sein.«

»Ach, Euer armes Bein!«, sagte sie. Offensichtlich war es übel gebrochen.

»Ich habe bereits nach einem Knocheneinrichter geschickt, Meine Lady«, erklärte der Gehilfe des Kutschers ihr, und sie nickte hektisch.

»Gut. Das ist gut.« Sie blickte über die Schulter hinweg zu ihrem Portier hinüber, der ihr die Stufen hinunter gefolgt war und jetzt händeringend hinter ihr stand. »Styvyn«, sagte sie scharf, »jetzt steh hier nicht nur dumm herum! Geh zurück ins Haus! Ich möchte, dass sofort Decken hierher geschafft werden! Und ein Kopfkissen, damit Seine Eminenz den Kopf darauf betten kann! Jetzt lauf schon los!«

»Jawohl, Ma’am!«, sagte der Portier und lief die Stufen wieder hinauf, um ihren Anweisungen Folge zu leisten. Merlin Athrawes stand auf dem Dach eines eleganten Stadthauses auf der anderen Straßenseite, dem Etablissement von Madame Ahnzhelyk genau gegenüber. Fast drei Stunden hatte er gewartet, und er war zu der Überzeugung gekommen, dass er entschieden zu viel Zeit auf Hausdächern verbrachte – und das auch noch im Regen. Da ihm das aber anscheinend allmählich zur Gewohnheit wurde, war er froh, dass ein PICA Kälte und Feuchtigkeit wenigstens nicht spüren musste, wenn er es nicht ausdrücklich wollte.

Ebenso war er froh darüber, dass ihn bislang niemand – und auch nichts – bemerkt zu haben schien. Er hatte gehofft, es könne so funktionieren, doch bei diesem ganzen Einsatz hatte er ernstliche Bedenken. Bedauerlicherweise war er jedoch zu dem Schluss gekommen, es sei unumgänglich.

Sein Aufklärer-Schwebeboot schwebte außer Sichtweite, weit im Norden der Stadt Zion, sämtliche verfügbaren Tarnsysteme waren aktiviert, und mit seinen Passiv-Sensoren überwachte es kontinuierlich die Emissions-Signaturen, die Nimue Alban und Owl bei ihrer ersten Erkundung des Tempels und dessen Umgebung bemerkt hatten. Die Tatsache, dass diese Emissions-Signaturen immer noch existierten, beunruhigten Merlin zutiefst, doch er war zu dem Schluss gekommen, Nimues erste Arbeitshypothese – ein Großteil der Signaturen, die sein Schwebeboot hier auffing, gehöre zu der immer noch aktiven Klimaregelung des Tempels – sei zutreffend. Auf jeden Fall war der Tempel ›auf geheimnisvolle, wundersame Weise‹ trotz des zunehmend unschönen Wetters immer noch warm und einladend. Angesichts des Winterklimas dieser Region ist dieses ›Wunder‹ gewiss eine höchst willkommene Fügung, sinnierte Merlin.

Doch es gab noch einige andere, deutlich kräftigere Signaturen, die Merlin nicht zuzuordnen vermochte, und eigentlich hätte er sich gerne deutlich näher an den Tempel herangewagt, um sich ausführlicher umschauen zu können. Doch die Vernunft verbot es. Was auch immer diese Signaturen verursachte, es befand sich tief unter dem Tempel selbst, und auch wenn Merlin inständigst hoffte, es seien lediglich weitere Heiz- und Kühlsysteme, gab es für ihn doch keinerlei Möglichkeit, das herauszufinden. Und bis er zumindest eine grobe Vorstellung davon hatte, was genau diese Emissionen verursachte – oder bis ihm absolut keine andere Wahl mehr blieb –, war er nicht bereit, weitere Informationen zu erzwingen. Er musste immer noch an die Plattformen im Orbit denken, die jederzeit eine kinetische Bombardierung einleiten konnten. Jetzt zu auffällig die Nase in Dinge zu stecken – selbst wenn es nur das elektronische Äquivalent einer Nase war –, über die möglicherweise ein Computer, der genau diese Plattformen steuerte, der Ansicht war, sie gingen ihn nichts an, mochte äußerst unschöne Folgen mit sich bringen.

Es war frustrierend – und das war noch milde ausgedrückt. Wenn es eine einzige Gruppe auf ganz Safehold gab, die er dringend näher im Auge würde behalten müssen, dann war das der Rat der Vikare. Doch solange Merlin nicht bereit war, seine SNARCs – oder zumindest deren Parasiten – gefährlich nahe dieser unidentifizierten Energie-Signaturen einzusetzen, hatte er keinerlei Möglichkeit, die Besprechungen dieses Rates zu belauschen.

Besonders quälend wurde das dadurch, dass schon von den weniger hochgestellten Erzbischöfen und Bischöfen, die in Zion lebten – und die zu überwachen für Merlin deutlich weniger riskant war –, unverkennbar war, dass der Rat wegen Charis zunehmend unruhig wurde. Bislang schien diese Unruhe noch keine kritischen Ausmaße angenommen zu haben, doch Merlin kam zu dem Schluss, dass er die allgemeine Beunruhigung, die dem Rat auch schon aufgefallen war, bevor Merlin in die Geschehnisse eingegriffen hatte, sträflich unterschätzt hatte. Nach und nach war ihm bewusst geworden, dass seine SNARCs ihm viel zu oft Diskussionen über Charis übermittelten, als dass er tatenlos hätte zuhören können: in privaten Gesprächen einzelner Prälaten der Kirche ebenso wie zu deutlich offizielleren Anlässen – und viele der Diskussionen, die Merlin bislang mitangehört hatte, waren recht scharf geführt worden.

Tatsächlich schien das Ausmaß der Besorgnis, vor allem in den höheren Rängen der Kirche, der Größe und dem Bevölkerungsreichtum dieses Königreiches entsprechend völlig unangemessen zu sein. Allmählich vermutete Merlin, dass die Kirche über die Entwicklungsmöglichkeiten von Charis, die auch er bemerkt hatte, deutlich besser Bescheid wusste, als er ursprünglich angenommen hatte; und die zahlreichen Feinde des Königreiches, unter der Vorherrschaft von Prinz Hektor und Prinz Nahrmahn, fachten diese Feuer so kräftig an, wie sie es nur wagten.

Dass der Argwohn, mit dem die Kirche dem Königreich Charis gegenüberstand, mindestens ebenso emotional wie sachlich begründet war, arbeitete Hektor und Nahrmahn nur noch weiter zu. Natürlich mussten auch sie ein gewisses Maß an Vorsicht walten lassen – dass ihre eigenen Reiche selbst ebenso weit vom Tempel entfernt lagen, ließ einen gewissen Zweifel an ihrer eigenen Orthodoxie geradezu zwangsläufig aufkommen, vor allem für das Offizium der Inquisition –, doch weder Corisande unter der Führung von Hektor, noch Emerald unter der Regentschaft von Nahrmahn hatten auch nur ansatzweise den gleichen Einfallsreichtum an den Tag gelegt wie Charis. Die Agenten dieser beiden Prinzen, die im Tempel tätig waren, betonten vorsichtig genau das immer wieder und verbreiteten hoffnungslos übertriebene Gerüchte darüber, wie König Haarahld bereit sei, ›die Grenzen der Ächtungen der Jwo-jeng‹ auszutesten. Außerdem merkten sie auch immer wieder an, dass Haarahld offensichtlich bereit sei, ›die bestehende gesellschaftliche Ordnung zu stürzen‹ – und beides wurde stets durch beachtliche Geldspenden bekräftigt.

Es mochte etwas ausgefeilterer (oder zumindest diskreterer) Techniken bedürfen, um die Vikare selbst zum Umdenken zu bewegen, doch die weniger hochgestellten Geistlichen des Erzbistums und, was vielleicht noch wichtiger war, die Priester und Unterpriester, aus denen sich der Stab des Rates zusammensetzte – und die sich daher in einer idealen Position befanden, die Art und Weise zu beeinflussen, wie derartige Berichte ihre Vorgesetzten erreichten – reagierten auf schlichte Bestechung recht gut. Und Gleiches galt anscheinend auch für mehr als nur ein Mitglied des Rates selbst, und langsam aber stetig gewannen Hektor und Nahrmahn an Boden.

All dessen war sich Erzbischof Erayk ebenso bewusst wie jeder andere auch. An der Art und Weise, wie er mit seinen Kollegen diskutierte, und auch an den Anweisungen, die er Pater Mahtaio erteilt hatte, war deutlich erkennbar, dass er begriffen hatte, wie dringend erforderlich es für ihn sein würde, die Lage in Tellesberg genauestens zu beobachten, wenn er seiner Gemeinde den jährlichen Besuch abstattete. Offensichtlich wollte der Rat der Vikare von ihm persönlich eine Bestätigung erhalten, dass die Gerüchte, die ihnen zu Ohren gekommen waren, hoffnungslos übertrieben seien, oder dass der Erzbischof von Charis alle erforderlichen Schritte eingeleitet hatte, jegliche Probleme zu beseitigen.

Bedauerlicherweise durfte Merlin das keinesfalls zulassen, denn genau dieses eine Mal unterschätzten die Feinde König Haarahlds das, was Merlin Athrawes für das Königreich Charis geplant hatte. Er hatte nicht die Absicht, tatsächlich gegen die ›Ächtungen‹ zu verstoßen – noch nicht –, aber dieser feine Unterschied mochte einem Erzbischof durchaus entgehen, dem daran gelegen war, den Forderungen seiner geistlichen Oberen nachzukommen.

Und deswegen musste Merlin hier auf diesem Dach stehen und in dieser furchtbaren, regengepeitschten Herbstnacht den eisigen Wind über sich ergehen lassen.

Glücklicherweise war Zion eine sehr große Stadt, und Madame Ahnzhelyks Etablissement lag in einem teuren, sehr exklusiven Stadtteil, fast fünf Meilen vom Tempel entfernt. Damit hatte Merlin einen gewissen Sicherheitspuffer, was unidentifizierte Energie-Signaturen betraf, so lange er diskret vorging – und Merlin hatte mittlerweile herausgefunden, dass er sehr, sehr diskret vorgehen konnte, wenn die Notwendigkeit dazu bestand.

Dank einer Fernsonde, die sich in den Falten von Dynnys Gewändern verborgen hatte, lauschte er jetzt den Gesprächen auf der Straße und nickte zufrieden. Persönlich hatte er nichts gegen Dynnys – noch nicht, zumindest –, und so war er mit dem Ergebnis wirklich zufrieden, als er nun die Einschätzungen hörte, die Ahnzhelyk und Dynnys Kutscher-Gehilfe aussprachen. Zweifellos sind die Verletzungen des Erzbischof sehr schmerzhaft, sinnierte er, während er den tragbaren Traktorfeldgenerator einsteckte, den er soeben gegen Dynnys Füße zum Einsatz gebracht hatte, aber es klingt nicht gerade so, als wären sie lebensbedrohlich. Das war gut. Merlin wollte sich gar nicht erst daran gewöhnen, beiläufig Menschen zu töten, die er nicht unbedingt würde töten müssenund im Großen und Ganzen war ihm Dynnys immer noch lieber als ein möglicherweise viel doktrinärerer und … strengerer Nachfolger.

Andererseits war es offensichtlich, dass zumindest das rechte Bein des Erzbischofs gebrochen war, und das sogar recht übel. Wahrscheinlich war auch die rechte Schulter ernstlich in Mitleidenschaft gezogen, soweit Merlin das dank seiner Restlichtverstärkersysteme von seinem Standpunkt aus beurteilen konnte – und auch nach dem, was er bislang gehört hatte. Es würde lange dauern, bis Dynnys sich davon wieder erholt hätte. Bis das geschehen war, wäre die Hsing-Wu-Passage gewiss zugefroren – wie es im Winter fast immer der Fall war −, und Merlin bezweifelte, dass irgendjemand im Tempel erwarten würde, dass der Erzbischof diese anstrengende Überlandreise nach Clahnyr und quer über den ›Kessel‹ im tiefsten Winter antrat – vor allem nicht, nachdem er doch erst kürzlich einen so üblen Unfall erlitten und so schwere Verletzungen davongetragen hatte. Und damit sollte Dynnys’ Besuch seiner Gemeinde für mindestens fünf oder sechs Safehold-Monate verzögert werden.

Das sollte ausreichen, um zumindest alles ans Laufen zu bringen und dann noch meine eigenen Spuren zu verwischen … hoffe ich, dachte er. Zumindest ist es das Beste, was ich im Augenblick tun kann. Und ich muss dringend ›nach Hause‹.

Der Gedanke ließ ihn grinsen. Im Augenblick herrschte in Charis hellichter Tag. Er hatte Haarahld und Cayleb (hinreichend aufrichtig) gesagt, er brauche einige Zeit für sich allein, um sich mit gewissen Aspekten seiner Visionen zu befassen. Der König hatte ihm gestattet, dafür die Abgeschiedenheit der Berge in der Nähe von Tellesberg aufzusuchen, auch wenn es offensichtlich war, dass Haarahld nicht gerade erbaut darüber war, Merlin alleine und schutzlos ziehen zu lassen. Cayleb andererseits hatte Merlin nur nachdenklich – außerordentlich nachdenklich! − angeblickt, als sein ›Leibgardist‹ diese Bitte geäußert hatte, und Merlin hatte sich gefragt, was wohl genau dem Kronprinzen in dem Augenblick durch den Kopf gegangen sein mochte.

Was auch immer es nur war, je früher Merlin zurück nach Hause kam, um sich damit zu befassen – oder den Argwohn des Prinzen zu zerstreuen, je nachdem −, desto besser.

Fast lautlos kletterte er von dem Dach herunter, zog den Poncho dichter um sich, setzte die Kapuze auf und ging forschen Schrittes davon. Owl wartete gewiss schon auf ihn, jederzeit bereit, ihn wieder mit Hilfe des Traktorfeldes an Bord seines Schwebebootes zu heben, aber bevor das geschah, würde Merlin noch mindestens zehn weitere Meilen zwischen sich und den Tempel bringen. Zumindest, dachte er mit einem sardonischen Grinsen, habe ich in so einer Nacht die Straßen der Stadt fast für mich allein.

.II.

Königlicher Palast, Tellesberg

Kronprinz Cayleb hob schon die Hand, um höflich anzuklopfen, dann blieb er kurz vor der nur angelehnten Tür des Gemaches stehen. Erstaunt hob er eine Augenbraue, als er dieses leise, scharfe Klicken hörte. Da war es wieder! Dann verklang es, und schon begann es von neuem.

Der Prinz legte die Stirn in Falten, fragte sich, welche Neuheit wohl heute auf ihn warten mochte, dann zuckte er mit den Schultern und klopfte doch noch an die Tür.

»Kommt herein, Euer Hoheit«, erklang eine belustigte Stimme – einen winzigen Augenblick, bevor die Fingerknöchel tatsächlich das Holz des Türblattes berührten, und wieder schüttelte Cayleb den Kopf, dieses Mal allerdings mit einem schiefen Grinsen, und stieß die Tür auf. Dann betrat er Merlin Athrawes’ bequemes, sonnendurchflutetes Gemach und blieb unmittelbar hinter der Türschwelle stehen.

Wie es sich für seine offizielle Aufgabe als Caylebs Leibgarde geziemte, hatte der Seijin die Räumlichkeiten im Marytha-Turm verlassen und ein Gemach im Palast selbst bezogen – in dem Trakt, der ansonsten der königlichen Familie vorbehalten war. Es lag sogar in der Nähe von Caylebs eigenem, und der Ausblick auf den Hafen war fast ebenso beeindruckend wie aus dem Schlafzimmer des Kronprinzen – auch wenn Merlins Gemach natürlich deutlich bescheidener eingerichtet war.

Respektvoll hatte sich der Seijin aus seinem Sessel hinter dem Schreibtisch erhoben, als Cayleb eingetreten war. Nun stand er dort, wie stets in die Uniform des Hauses Ahrmahk gekleidet, das Kraken-Abzeichen an der Brust, und blickte, den Kopf leicht zur Seite geneigt, zu Cayleb hinüber; dabei lächelte er den Kronprinzen ein wenig seltsam an. Sein Schwert und das zugehörige Kurzschwert waren an der Wand hinter ihm befestigt, und wieder lächelte Cayleb, als er kurz zu diesen beiden Waffen hinüberschaute. Das längere der beiden Schwerter war anders als jede Waffe, die je ein Mensch in Charis zu Gesicht bekommen hatte. Und es war auch anders als alles, was man jemals in Harchong sah – darauf ließ zumindest Meister Domneks Reaktion schließen. Der Schwertmeister wurde vor Neugier, was den Seijin und seine Waffen anging, fast zerfressen, doch sein Harchong-Stolz verbot es ihm, die Fragen zu stellen, die ihm so auf der Zunge brannten.

Jetzt wandte der Kronprinz kopfschüttelnd den Blick von der Schwerthalterung ab und hob neugierig eine Augenbraue. Auf Merlins Schreibtisch stand ein sonderbares Gerät − ein rechteckiger Holzrahmen, etwa zwei Fuß lang und sechs Zoll hoch. Einundzwanzig senkrechte Stäbe waren zwischen der oberen und der unteren Leiste eingespannt, und auf jeden einzelnen waren sechs abgeflachte Perlen aufgefädelt, fünf davon unterhalb und eine oberhalb einer schmalen, hölzernen Querleiste, die das obere Drittel des Rahmens von den beiden unteren trennte. Die Perlen auf den Stäben konnte man aufwärts und abwärts schieben, und derzeit bildeten sie ein offensichtlich bewusst gewähltes – wenngleich völlig unverständliches – Muster.

Zudem lagen auf dem Schreibtisch zahlreiche Bögen Papier, allesamt mit der kräftigen, deutlichen Handschrift des Seijin beschrieben, doch zwischen den Zeilen fanden sich auch, in Spalten angeordnet, sonderbare Symbole oder Zeichen, die Cayleb noch nie gesehen hatte.

»Ach, setzt Euch, Merlin!«, sagte der Prinz und durchquerte das Gemach. Schweigend lächelte der Seijin weiter dieses geheimnisvolle Lächeln, dann wartete er geduldig, bis Cayleb im Sessel vor dem Schreibtisch Platz genommen hatte, bevor er sich wieder in seinen eigenen Sessel sinken ließ. Cayleb schüttelte den Kopf und schnaubte.

»Ich dachte, wir wollten heute Nachmittag nach Helen Island aufbrechen?«

»Das werden wir auch, Euer Hoheit«, stimmte Merlin ihm zu. »Aber die Catamount hat sich verspätet. Wir werden frühestens in einer Stunde aufbrechen können, und ich dachte, ich könnte die Zeit bis dahin nutzen, noch einige Notizen anzufertigen.«

»Sind die das?« Mit dem Kinn wies Cayleb auf die säuberlich beschriebenen Papierbögen, und Merlin nickte. »Was sind das für Notizen?«

»Die meisten davon sind für High Admiral Lock Island bestimmt … zumindest heute«, erwiderte Merlin. »Für Doktor Mahklyn und Meister Howsmyn habe ich bereits einige Notizen fertiggestellt. Und für den High Admiral habe ich gerade einige Berechnungen über Kriegsstärke und Tonnage abgeschlossen – die von Hektor und Nahrmahn, nicht die Eures Herrn Vaters.«

»›Berechnungen‹?« Cayleb lehnte sich in seinem Sessel zurück, dann deutete er auf das rechteckige Gerüst auf dem Schreibtisch. »Da Ihr wusstet, dass ich vor der Tür stand, ohne nachzuschauen, müsst Ihr auch wissen, dass ich schamlos gelauscht habe. Ich nehme an, dieses Klicken, das ich gehört habe, kam von diesem Ding da?«

»Allerdings, Euer Hoheit«, erwiderte Merlin ernst, und seine sonderbaren Saphiraugen glitzerten belustigt, während durch das offene Fenster der Gesang eines Vogels in der Ferne hereinwehte.

»Das ist wohl wieder eine Eurer Überraschungen, nehme ich an. Was kann das denn, wenn ich fragen darf?«

»Das nennt man einen ›Abakus‹, Euer Hoheit«, antwortete Merlin. »Das ist ein Gerät, um mathematische Berechnungen durchzuführen.«

»Ein was?« Cayleb wirkte erstaunt.

»Ein Gerät, um mathematische Berechnungen durchzuführen«, wiederholte Merlin.

»Wie funktioniert das denn?« Cayleb konnte kaum fassen, dass er diese Frage wirklich gestellt hatte, und einen Augenblick lang flammte Panik in ihm auf, als ihm bewusst wurde, dass er sich damit genau der Sorte ›Erklärung‹ ausgeliefert hatte, die Frahnklyn Tohmys, sein Privatlehrer, nur allzu gerne vortrug.

»Eigentlich«, setzte Merlin an und grinste schief, »ist es ganz einfach.« Cayleb erschauerte, als er das gefürchtete Wort ›einfach‹ hörte, doch der Seijin fuhr gnadenlos fort. »Jeder dieser vertikalen Stäbe stellt eine Ziffer dar, Euer Hoheit. Jede Perle in dieser Gruppe hier, oberhalb dieses Teilers dort, steht für den Wert ›fünf‹, wenn er heruntergeschoben ist. Jede Perle von dieser Gruppe hier, unterhalb dieses Teilers, steht für den Wert ›eins‹, wenn er heraufgeschoben ist. Im Augenblick …« – er deutete auf die vier Stäbe am rechten Rand dieses sonderbaren Gestells – »… sind die Perlen so angeordnet, dass sie den Wert Siebentausendvierhundertunddreizehn darstellen.«

Cayleb hatte schon den Mund geöffnet, um jegliche weitere Erklärung aufzuhalten, doch dann hielt er inne, und sein Protest blieb unausgesprochen. Er hatte keine Ahnung, was eine ›Ziffer‹ sein sollte, aber er hatte mehr als genug Zeit damit verbracht, sich durch die endlosen Zahlen hindurchzukämpfen, die in dem Bericht auftauchten, den Merlin für Admiral Lock Island vorbereitet hatte. Es war doch gewiss nicht möglich, eine derart hohe Zahl mit nur vier Stäben und vierundzwanzig Perlen darzustellen!

»Ihr könnt auf etwas so kleinem so große Zahlen überblicken?«, fragte er fast ungläubig.

»Oder sogar noch viel größere«, versicherte Merlin ihm. »Es erfordert ein wenig Übung, aber wenn man sich einmal daran gewöhnt hat, dann ist es schnell und einfach.«

Mehrere Sekunden lang schaute Cayleb ihn nur schweigend an, dann streckte er die Hand aus und griff nach einem der Papierbögen, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen. Er überflog es und stieß einen kurzen Laut aus, fast wie ein Räuspern, als er eine der Spalten mit diesen sonderbaren Symbolen erreicht hatte. Aus dem Kontext war abzulesen, dass sie irgendwie die Ergebnisse der Berechnungen darstellen mussten, die Merlin hier angestellt hatte, doch für Cayleb ergaben sie überhaupt keinen Sinn.

»Zugegebenermaßen war ich nie der enthusiastischste Student, den meine Familie jemals hervorgebracht hat«, merkte er in einer meisterlichen Untertreibung an und blickte zu Merlin hinüber. »Dennoch habe ich das Gefühl, als hätte ich etwas Derartiges noch nie gesehen.« Mit der Fingerspitze tippte er auf eine dieser Spalte.

»Das ist einfach nur eine andere Art und Weise, Zahlen zu schreiben, Euer Hoheit.« Merlin sprach es fast beiläufig aus, und doch hatte Cayleb eindeutig das Gefühl, in diesem Blick seiner sonderbaren Saphiraugen lägen Wachsamkeit und äußerste Konzentration, fast als hätte der Seijin diesen Augenblick der Erklärung schon längst vorbereitet.

Und dieses Gefühl hatte der Prinz nicht zum ersten Mal.

»Eine andere Art und Weise, Zahlen zu schreiben«, wiederholte er und lachte dann leise. »Na gut, das will ich jetzt einmal glauben. Aber irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, als sei das Wort ›einfach‹ hier ein wenig fehl am Platze«, setzte er noch hinzu, und in diesem Augenblick, auch wenn er sich dessen selbst nicht bewusst war, sah Cayleb seinem Vater bemerkenswert ähnlich.

»Nun«, setzte Merlin jetzt an, schob ihm ein leeres Blatt Papier hinüber und reichte ihm den Federkiel, mit dem er gerade noch selbst geschrieben hatte, »warum schreibt Ihr nicht die Zahl auf, die hier auf dem Abakus abzulesen ist? Siebentausendvierhundertunddreizehn«, rief er ihm hilfreicherweise noch ins Gedächtnis zurück.

Wieder blickte Cayleb ihn einen Augenblick schweigend an, dann griff er nach dem Federkiel, tunkte ihn in das Tintenfass, das in den Schreibtisch eingelassen war, und machte sich daran, die Zahl aufzuschreiben. Als er damit fertig war, drehte er das Blatt herum und zeigte Merlin, was er darauf geschrieben hatte.

»Da«, sagte er ein wenig misstrauisch und tippte mit dem hölzernen Schaft des Federkiels auf das Blatt.

Merlin warf einen Blick darauf, nahm dann dem Kronprinzen den Federkiel wieder aus der Hand, schrieb vier dieser unverständlichen Symbole darunter und drehte das Blatt erneut herum, sodass Cayleb es wieder betrachten konnte.

Der Prinz blickte darauf. Da stand die Zahl, die er gerade aufgeschrieben hatte – ›MMMMMMMCDXI-II‹ –, und darunter waren Merlins sonderbare Symbole: ›7413‹.

»Das ist die gleiche Zahl«, erklärte Merlin ihm.

»Ihr macht wohl Witze«, gab Cayleb skeptisch zurück.

»Nein, tue ich nicht.« Merlin lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Das ist doch lächerlich!«, protestierte Cayleb jetzt.

»Nein, nicht ›lächerlich‹, Euer Hoheit«, widersprach Merlin. »Nur anders … und einfacher. Versteht Ihr? Jedes dieser Symbole steht für einen bestimmten Wert zwischen eins und zehn, und jede Spalte …« – mit dem Schaft seines Federkiels tippte er auf das Symbol ›3‹, dann berührte er damit auch den äußeren rechten Stab seines ›Abakus‹ – »… jede Spalte repräsentiert etwas, das Ihr Euch als eine Art ›freien Platz‹ für ein Symbol vorstellen könnt. Die weise Frau, die mich das hier vor so vielen Jahren gelehrt hat, nannte sie ›arabische Zahlen‹, und ich denke, wir können mit diesem Namen gut leben. Es gibt nur zehn Symbole, wobei eines davon im wahrsten Sinne des Wortes für ›überhaupt nichts‹ steht – das nennen wir ›Null‹.« Er zeichnete auf das Papier ein weiteres Symbol, und das sah für Cayleb ganz genau so aus wie der Buchstabe ›O‹. »Aber mit Hilfe dieser ›arabischen Zahlen‹ kann ich jede Zahl aufschreiben, die Ihr Euch nur denken könnt.«

Cayleb starrte ihn an. Schon oft hatte der Prinz darüber gewitzelt, dass es ihm einfach nicht liege, irgendwelche ›Schulweisheiten‹ auswendig zu lernen, aber er war alles andere als dumm, und zudem war er nun einmal der Kronprinz der führenden Seemacht seiner Welt. Aufzeichnungen und Buchhaltung waren für die Händler und Befrachter von Charis unerlässlich, und zudem waren das beides Dinge, die mit geradezu unersättlichem Hunger die Arbeit gewaltiger Mengen von Buchhaltern fraßen. Man musste kein Genie sein, um zu begreifen, welche gewaltigen Vorteile das System hatte, das Merlin hier beschrieb … vorausgesetzt, dass es wirklich funktionierte.

»Also gut«, forderte der Prinz ihn heraus und nahm ihm den Federkiel aus der Hand. »MMMMMMMMMMMMMMMMMMM DCCII.« Dann reichte er beides wieder dem Seijin.

Merlin blickte nur kurz auf das Blatt, dann zuckte er mit den Schultern. Wieder kratzte der Federkiel über das Blatt, und Cayleb kniff die Augen zusammen, als Merlin nur ›19702‹ schrieb.

»Bitte sehr, Euer Hoheit«, sagte er.

Lange Zeit betrachtete Cayleb das Blatt nur schweigend, dann schaute er zu Merlin auf.

»Wer sind Sie wirklich?«, fragte er leise. »Was sind Sie?«

»Euer Hoheit?« Merlin hob die Augenbrauen, und Cayleb schüttelte den Kopf.

»Spielt keine Spielchen mit mir, Merlin«, sagte er, die Stimme immer noch leise, sein Blick sehr sachlich. »Ich glaube Euch, wenn Ihr sagt, dass Ihr mir, meinem Vater und meinem Königreich wohlgesinnt seid. Aber auch wenn ich noch jung sein mag, so bin ich doch kein Kind mehr. Ich glaube, dass Ihr ein Seijin seid, aber Ihr seid auch noch mehr als das, nicht wahr?«

»Warum sagt Ihr so etwas, Euer Hoheit?«, gab Merlin zurück, doch auch seine Stimme klang sehr sachlich; ganz offensichtlich nahm er Caylebs Frage sehr ernst.

»Die Legenden und Balladen besagen, dass Seijin Lehrer sein können, und ebenso Krieger«, erwiderte der Prinz, »aber nirgends in den Geschichten wird irgendetwas in dieser Art hier erwähnt.« Er tippte auf das Blatt Papier, das zwischen ihnen lag, und deutete dann auf den ›Abakus‹ an der Seite des Schreibtischs. »Und …« – nun blickte er sein Gegenüber sehr konzentriert an, »… ich habe noch nie von einem Seijin gehört, der eine ihm gänzlich unbekannte Stadt mitten im schlimmsten Wintergewitter so schnell hat durchqueren können wie Sie.«

»Wie ich Eurem Herrn Vater bereits gesagt habe, Euer Hoheit, haben mich meine Visionen beunruhigt. Ich wart doch selbst zugegen, als sie mich ereilt haben, erinnert Ihr Euch?«

»Ja, das tue ich«, stimmte Cayleb ihm zu. »Und Ihr schient mir durch diese Visionen … hinreichend abgelenkt, dass ich Euch bis zu Euren Gemächern gefolgt bin, um sicher zu gehen, dass Ihr diese auch wirklich erreicht. Ich war nur wenige Sekunden hinter Euch, und ich dachte, ich hätte irgendetwas aus dem Inneren Eures Gemachs gehört. Also habe ich angeklopft. Niemand hat geantwortet, also habe ich erneut angeklopft und dann die Tür geöffnet, aber da wart Ihr schon verschwunden. Das könnt Ihr nur durch das Fenster geschafft haben, Merlin! Mir war aufgefallen, dass Ihr meinem Vater eigentlich nie eine klare Antwort gegeben habt, als er Euch gefragt hat, wie Ihr das habt bewerkstelligen können, aber ich habe keine Strickleiter gesehen, an der Ihr hättet herunterklettern können, und Laken und Decken lagen immer noch auf Eurem Bett.«

»Ich verstehe.« Merlin lehnte sich noch weiter in seinem Sessel zurück und blickte den Prinzen ruhig an, dann zuckte er mit den Schultern. »Ich habe Euch – und Eurem Herrn Vater – gesagt, dass ich über einige der Kräfte verfüge, die in den Geschichten den Seijin zugeschrieben werden, und das tue ich auch. Zudem verfüge ich über einige Kräfte, die in den Geschichten nicht erwähnt werden. Einige von diesen Kräften müssen unter allen Umständen geheim bleiben. Ich denke … ich hoffe … dass ich tatsächlich Euch und Charis wohlgesinnt bin. Und eines Tages werde ich, vielleicht zumindest, in der Lage sein, Euch mehr über diese Kräfte und Fähigkeiten zu erzählen, die ich vorerst noch geheim halten muss. Ich habe Eurem Herrn Vater die Wahrheit versprochen, und ich habe niemals gelogen, auch wenn ich, wie Euch offensichtlich aufgefallen ist, nicht immer die ganze Wahrheit gesagt habe. Aber es steht mir nicht frei, die ganze Wahrheit zu sagen. Ich bedauere das, aber ich kann es nicht ändern. Also stellt sich wohl die Frage, ob Ihr meine Dienste auch dann in Anspruch nehmen könnt, wenn ich diese Einschränkung mache, oder nicht.«

Einige Sekunden lang schaute Cayleb ihn nur schweigend an, dann holte er tief Luft.

»Ihr habt mit diesem Gespräch schon gerechnet, nicht wahr?«, fragte er.

»Diesem, oder einem ähnlichen«, stimmte Merlin zu. »Auch wenn ich damit gerechnet hatte, es zunächst mit Eurem Herrn Vater oder möglicherweise Bischof Maikel führen zu müssen.«

»Vater vertraut mehr auf seine Fähigkeit, über das Herz und die Absichten eines Menschen urteilen zu können als ich.« Cayleb zuckte die Achseln. »Er macht das ja auch schon viel länger als ich. Ich denke, einige dieser Fragen werden auch ihm schon in den Sinn gekommen sein, und er hat es nur vorgezogen, sie einfach nicht zu stellen.«

»Und warum hätte er sich so entscheiden sollen?«

»Das weiß ich nicht genau«, gab Cayleb zu. »Aber ich denke, weil er wirklich glaubt – so wie ich auch – , dass Ihr Charis wohlgesinnt seid, und weil er schon vermutet hat, dass es Fragen geben könnte, die Ihr nicht beantworten könnt … oder wollt. Er weiß, wie dringend wir jeden Vorteil benötigen, den wir nur erringen können – und das wahrlich nicht nur gegen Hektor und Nahrmahn! –, und er ist nicht willens, das Risiko einzugehen, Euch zu verlieren, indem er zu viele unbequeme Fragen stellt.«

»Und Bischof Maikel?«

»Wird es wahrscheinlich ähnlich halten, nehme ich an.« Cayleb schüttelte den Kopf. »Ich werde wohl nie richtig verstehen, wie Maikel denkt, und das in vielerlei Hinsicht. Er ist Charisianer, und er liebt dieses Königreich. Er liebt auch meinen Vater und unsere ganze Familie. Und auch wenn er es mir gegenüber niemals ausdrücklich ausgesprochen hat, glaube ich doch, dass er den Tempel tatsächlich fürchtet. Er …«

Einen Augenblick lang hielt Cayleb inne, dann schüttelte er erneut den Kopf.

»Sagen wir einfach nur, er ist sich sehr wohl der Tatsache bewusst, dass unsere Feinde den Tempel und die Kirche gegen uns verwenden könnten – und auch, warum das so ist. Wie Vater auch, weiß er genau, in welcher Falle wir hier stecken, und wenn er sagt, er spüre bei Euch keinerlei Arglist, dann tut er das auch wirklich nicht. Was nicht genau das Gleiche ist, wie wenn er sagen würde, er habe keinerlei Vorbehalte.«

»Und Ihr stimmt mit Eurem Herrn Vater überein?«

»Ja … in gewisser Hinsicht.« Cayleb blickte Merlin geradewegs in die Augen. »Aber ich werde eine Antwort von Euch verlangen, Seijin Merlin. Das hier …« – wieder deutete er auf das Blatt Papier und den ›Abakus‹ – »… geht weit über ›Visionen‹ und ›versuchte Attentate‹ hinaus. Die Dienste, die Ihr uns jetzt anbietet, werden ganz Charis verändern, und letztendlich werden sie sich über Charis hinaus über die ganze Welt verbreiten. Ich nehme an, es wird mehr Veränderungen geben, als ich mir im Moment überhaupt nur vorstellen kann – Veränderungen, die einige fürchten und hassen werden. Veränderungen, von denen einige sogar der Ansicht sein könnten, sie stünden im Widerspruch zu den Ächtungen der Jwojeng – mit all den Gefahren, die das mit sich brächte. Ich denke, dieses Gewitter, in das Ihr letztlich verschwunden seid, war nichts als ein leichter Frühlingsschauer im Vergleich zu dem Taifun, der Euch auf dem Fuße folgt. Daher lautet die einzige Frage, die ich stelle, die einzige Frage, auf die ich eine Antwort benötige: Warum? Ihr habt einmal gesagt, viele unserer Feinde dienen ›der Finsternis‹, ob sie sich dessen nun bewusst sind oder nicht. Aber wem oder was dient Ihr, Merlin? Der Finsternis oder dem Licht?«

»Dem Licht, Euer Hoheit«, gab Merlin sofort zurück; völlig unerschütterlich erwiderte er geradewegs Caylebs Blick. »Es gibt bereits genug Finsternis in der Welt«, fuhr der Seijin fort, »und weitere zieht sich bereits zusammen. Charis steht ihr im Weg, und daher stelle ich mich an die Seite von Charis. Und ich sage Euch dieses, Cayleb Ahrmahk, Kronprinz von Charis – ich werde eher sterben, als dass ich der Finsternis gestatten werde, hier zu triumphieren, was auch immer der Quell dieser Finsternis sein mag.«

Fast eine halbe Minute lang blickte Cayleb schweigend in diese saphirblauen Augen, dann nickte er, langsam und bedächtig.

»Das soll mir ausreichen«, sagte er schlicht und tippte wieder auf das Blatt Papier.

»Also«, forderte er den Seijin dann auf, »versucht doch bitte noch einmal, mir diese ›arabischen Zahlen‹ beizubringen, ja?«

.III.

King’s Harbour, Helen Island

Helen Island lag einhundertvierzehn Meilen nordöstlich von Tellesberg in der südlichen Howell Bay. Die Insel hatte in etwa die Form eines Dreiecks, aus dessen östlicher Kante ein gewaltiger Krake ein Stück herausgebissen hatte; an ihrer größten Ausdehnung maß die Insel vielleicht fünfundsiebzig Meilen. Für einen Planeten wie Safehold, auf dem Inseln einen Teil des alltäglichen Lebens darstellten, war das nicht sonderlich groß, doch die zerklüfteten Berge auf dieser Insel ragten geradezu atemberaubend hoch auf. Und wichtiger noch: Helen Island war ein wichtiger, sogar ein unerlässlicher Teil des Landes, das seit ewigen Zeiten im Besitz der Familie Ahrmahk lag, und schon seit Jahrhunderten gab es dort immense Festungsanlagen.

Die Howell Bay war der Schlüssel zur ganzen Entwicklung des Königreiches Charis. Der Transport auf dem Wasserwege war schneller, einfacher und ungleich billiger als jeglicher Versuch, die gleichen Waren und Materialien über Land zu befördern, und die Howell Bay bot Charis mitten im Herzen des Reiches etwas, das vielleicht mit einer gewaltig breiten, leicht befahrbaren Straße verglichen werden konnte. Flinke Galeeren und Segelschiffe hatten das zunehmend an Einfluss gewinnende Königreich immer enger zusammenwachsen lassen und den Anstoß und auch die Grundeinstellung dafür geliefert, dass schon bald die ozeanweite Expansion des Handels gefolgt war. Und in der Howell Bay gab es drei wichtigere Inseln – Sand Shoal Island, Helen Island und Big Tirian. Dass es dem Hause Ahrmahk gelungen war, alle drei unter ihre Vorherrschaft zu bringen, war einer der Gründe dafür, dass sie später auch den Thron erringen konnten.

Das war bereits vor Jahrhunderten geschehen, doch das Königreich Charis hatte die Festungsanlagen auf allen drei Inseln beibehalten, und in King’s Harbour, dem größten Hafen auf Helen Island, befand sich zugleich auch eine der größten Werften der Royal Navy. Zudem war King’s Harbour auch eine uralte Feste, die im Laufe der Jahrhunderte immer weiter ausgedehnt und ausgebaut worden war, sodass sich die Werft an einem Ort befand, den man gewiss als ›gut bewacht‹ bezeichnen konnte. Und die Tatsache, dass der weitaus größte Teil aller für den Schiffsbau verwendbaren Bäume auf dieser Insel bereits vor langer Zeit gefällt worden waren, stellte kein größeres Problem dar. Holz ließ sich immer noch jederzeit herbeischaffen, und dazu kam, dass Helen Island reichlich Kupfer- und Eisenerze bot, und trotz ihrer relativ geringen Größe auch genügend Gebirgsflüsse, um viele der oberschlächtigen Wasserräder von Charis anzutreiben. In der Werft von King’s Harbour war schon vor mehr als einem Jahrhundert das erste wassergetriebene Sägewerk installiert worden, und seitdem war ein beachtlicher Komplex der verschiedensten Zuliefererbetriebe hinzugekommen.

Im Laufe der Jahre war mehr als ein Projekt, von dem der König sich wünschte, der Rest der Welt würde davon nicht erfahren, in King’s Harbour in Angriff genommen worden. Die Werften von Hairatha auf Big Tirian waren größer und in mancherlei Hinsicht viel leistungsfähiger, doch auf Big Tirian war auch die Bevölkerung größer, und das wiederum bedeutete, dass es dort ungleich schwieriger war, für echte Sicherheit und Geheimhaltung zu sorgen. Und die Werft der Royal Navy in Tellesberg – die größte und leistungsfähigste von allen – war zugleich auch die öffentlichste.

Das alles erklärte, warum Merlin Athrawes auf dem Vorschiff der HMS Catamount stand, einer Galeere der Royal Charisian Navy, die mit stetigen Schlägen auf King’s Harbour zusteuerte, vorbei an den Wachtürmen, die zu beiden Seiten der Hafeneinfahrt emporragten.

Es war das erste Mal, dass Merlin diesen Hafen mit eigenen Augen zu Gesicht bekam, und er musste zugeben, dass die kräftigen Wehranlagen, die sich mächtig und hoch vor den dunkelgrün-braunen Bergen abzeichneten, gelinde gesagt beeindruckend waren, wenn man sie vom Meeresspiegel aus betrachtete. Andererseits waren sie auch schon fast hoffnungslos veraltet – auch wenn niemand außer ihm das hätte beurteilen können.

Er betrachtete die glatten, zinnenbewehrten Außenmauern und die in regelmäßigen Abständen errichteten Türme und Plattformen für Katapulte und Ballisten. Auch Kanonen waren mittlerweile auf diesen Plattformen aufgestellt worden, wie Merlin feststellte, zwar sehr grobe Modelle, aber doch gut gearbeitet; dann wandte er seine Aufmerksamkeit der Werft selbst zu. Ein halbes Dutzend Galeeren wie die Catamount befanden sich dort gerade im Bau; die teilweise schon fertiggestellten Schiffsrümpfe ließen bereits die schnittige Form dieses Schiffstyps erkennen. Auch sie würden schon bald veraltet sein, und kurz – sehr kurz – verspürte Merlin echtes Bedauern, als er darüber nachdachte, dass derartig wendige, wunderschöne Schiffe der Vergangenheit angehören sollten. Die Tatsache, dass er sich bedauerlicherweise sicher war, es würde ihm gewaltige Schwierigkeiten bereiten, einige der Offiziere der Navy davon zu überzeugen, das Verzichten auf diese Schiffe sei etwas Gutes, trug mit dazu bei, dass dieses Bedauern wirklich nur sehr kurz währte.

Dieser Gedanke ließ ihn belustigt schnauben, dann wandte er sich zu dem jungen Mann um, der neben ihm stand.

»Beeindruckend«, sagte er, und Cayleb lachte leise und blickte über die Schulter.

»Merlin sagt, es sieht ›beeindruckend‹ aus, Ahrnahld«, kommentierte er. »Meinen Sie, wir sollten uns geschmeichelt fühlen?«

»Mittlerweile, Euer Hoheit, bezweifle ich manchmal, dass Seijin Merlin irgendetwas wirklich beeindrucken kann«, gab Lieutenant Falkhan nüchtern zurück. Der Marine war weniger als einen Fünftag nach diesem Attentatsversuch wieder zum Dienst erschienen, und er hatte sich bemerkenswert gut damit abgefunden, dass Merlin jetzt stets an der Seite seines Prinzen weilte.

Manche Männer in seiner Position hätten sich vielleicht darüber geärgert, wie eine derartige ›Sonder-Verstärkung‹ von der Öffentlichkeit aufgenommen werden mochte. Falkhan hingegen wusste, warum man es so arrangiert hatte, und ihm schien ›die Öffentlichkeit‹ in dieser Hinsicht bemerkenswert uninteressant zu sein. Jetzt grinste er nur.

»Ich habe allerdings bemerkt, dass der Seijin stets höflich ist und niemals die Gefühle seines Gastgebers verletzt«, setzte er noch hinzu.

»Das habe ich auch gedacht«, pflichtete Cayleb ihm bei und lachte erneut leise in sich hinein; dann wandte er sich wieder Merlin zu.

»In diesem Falle habe ich tatsächlich genau das gemeint, was ich gesagt habe, Euer Hoheit«, merkte nun Merlin an. »Es ist wirklich beeindruckend, und ich kann auch sofort verstehen, wie es Euren Vorfahren dabei hat behilflich sein können, das Königreich zu einen.«

»Meine Güte, Ihr seid wirklich höflich.« Cayleb lächelte über das ganze Gesicht. »Meine ›Vorfahren‹ haben als die erfolgreichsten Piraten in der ganzen Bucht angefangen, wie Euch gewiss bewusst ist, Merlin. Und ich fürchte, bei ihren Versuchen, ›das Reich zu einen‹, ging es ihnen deutlich mehr darum, ihre Gelegenheiten zum Rauben und Plündern zu optimieren, als um ›edle, ehrwürdige Absichten‹.«

»Ich weiß nicht recht, ob ich das auch so ausdrücken würde, Euer Hoheit«, warf Falkhan mit leicht gequälter Miene ein.

»Natürlich würden Sie das nicht tun. Sie sind ein treuer Diener des Hauses Ahrmahk, ich hingegen bin der Erbe dieses Hauses. Und als solcher kann ich es mir erlauben, die Wahrheit offen auszusprechen.«

»Und ich bin mir sicher, dass es Euch gewaltigen Spaß bereitet«, kommentierte Merlin trocken. »Nichtsdestotrotz, Euer Hoheit, empfinde ich den Anblick als beeindruckend. Und ich denke, es wird Euren Zielen sehr dienlich sein.«

»Wahrscheinlich habt Ihr recht«, sagte Cayleb jetzt deutlich ernsthafter und deutete nach rechts, wo hinter einem weiteren Abschnitt der Außenmauer mehrere Rauchsäulen aufstiegen. »Ich nehme an, Ihr werdet Euch das selbst anschauen wollen, aber dort hinten steht eine recht respektable Gießerei. Wenn ich mich richtig erinnere, wurden dort ungefähr die Hälfte aller Kanonen der Navy gegossen. Nach dem, was Ihr mir gestern Abend gesagt habt, ist mir wohl klar, dass …« – er lächelte mit zusammengepressten Lippen – »… wir sie deutlich werden ausbauen müssen – weidlich, sogar –, aber es ist zumindest schon einmal ein Anfang.«

»Dessen bin ich mir sicher«, pflichtete Merlin ihm bei, ohne zu erwähnen, dass er zweifellos eine deutlich bessere Vorstellung der Leistungsfähigkeit dieser Gießerei hatte als Cayleb selbst. Doch der Prinz hatte voll und ganz recht: Sie würde wirklich sehr nützlich werden.

»Da ist die Mahry Zhayn, Euer Hoheit«, warf nun Falkhan ein und deutete auf ein anderes Schiff − eines der schwereren und schwerfälligeren, rahgetakelten Handelsschiffe, die den wahren Reichtum des Königreiches darstellten –, und Cayleb nickte bestätigend.

»War es denn wirklich erforderlich, alle hier hinaus zu schaffen, Merlin?«, fragte der Prinz, als ihre eigene Galeere ein wenig den Kurs änderte, um den gleichen Ankerplatz anzusteuern.

»Wahrscheinlich nicht, wenn man die Sicherheitsüberlegungen betrachtet«, gab Merlin zu. »Andererseits denke ich, dass Euer Herr Vater bei allen anderen Überlegungen recht hatte. Helen Island liegt zwar nicht gerade am anderen Ende der Welt, aber sie ist doch weit genug von Tellesberg entfernt, um damit klar und deutlich zu betonen, dass es ihm todernst damit ist, diese ganze Zusammenkunft hier absolut geheimzuhalten. Und indem wir sie alle gleichzeitig hierher transportieren, sodass sie alle sehen können, wie die einzelnen Dinge zusammengehören, wird ihnen allen auch deutlich, wie wichtig es ist, dass sie auch wirklich alle an einem Strang ziehen.«

»Aber das wird auch bedeuten, dass sie alle erfahren, ›wie die einzelnen Dinge zusammengehören‹.« Caylebs Stimme war plötzlich ebenso düster wie seine Miene; im Ganzen wirkte er jetzt viel trübsinniger. »Wenn sich herausstellt, dass wir uns nur bei einem einzigen von diesen Männern getäuscht haben, dann wird er uns ungleich mehr schaden können, als wenn jeder nur das weiß, was er absolut wissen muss, um seine Aufgabe zu erfüllen.«

Nun drehte sich Merlin ganz zu dem Prinzen um, und auch seine Miene war sehr viel ernster, als er Cayleb jetzt anschaute. Ebenso wie sein Vater hatte Cayleb Kahlvyn Ahrmahk sehr nahe gestanden. Schließlich war der Herzog ja auch sein Patenonkel gewesen, nicht nur sein Onkel zweiten Grades. Nicht nur wegen ihres Altersunterschiedes hatte Cayleb in Tirian fast immer einen zweiten Vater in ihm gesehen, und nicht nur einen Verwandten unter vielen. Es war Kahlvyn gewesen, der Cayleb das Reiten gelehrt hatte, nachdem Haarahlds verkrüppeltes Bein ihm das unmöglich machte, und es war auch Kahlvyn gewesen, der Caylebs erste Trainingsstunden mit Schwert und Bogen überwacht hatte. Der Prinz hatte seinen Onkel geliebt, und einiges an Bewunderung, die er seinerzeit als sehr junger Prinz für seinen großartigen Onkel empfunden hatte, war ihm immer noch geblieben.

Und das bedeutete natürlich, dass der Beweis für Kahlvyns Hochverrat Cayleb noch deutlich härter getroffen hatte als Haarahld. In gewisser Weise war das vielleicht auch gut so – für jemanden, auf dem selbst eines Tages die Bürde der Königswürde lasten sollte. Doch es war eine unendlich schmerzhafte Lektion gewesen, die er hatte lernen müssen, die Art schmerzhafter Lektion, die tiefe Narben hinterlässt, und Merlin konnte nur hoffen, es habe nicht auf Dauer der Fähigkeit des Jungen ernstlichen Schaden zugefügt, denjenigen zu vertrauen, die sein Vertrauen wirklich verdienten.

»Euer Hoheit«, sagte er nach kurzem Nachdenken sanft, »diese Männer sind Euch treu ergeben. Baron Wave Thunder hat für sie alle gebürgt, und ich tue es ihm gleich. Keines Menschen Einschätzungsvermögen ist perfekt, aber ich mache mir keinerlei Sorgen, dass einer der Männer, die dieser ›Einladung‹ Eures Herrn Vaters nach Helen Island gefolgt sind, jemals Euch oder Charis verraten könnten.«

Einen kurzen Moment verzog Cayleb missbilligend das Gesicht. Dann schnaubte er, als er begriff, was Merlin gerade eben gesagt hatte, und seine Miene entspannte sich ein wenig, als er diese Lektion akzeptierte.

»Ich weiß, dass sie das nicht tun werden«, sagte er. »Einige von ihnen kenne ich schon mein ganzes Leben, was das betrifft! Aber es fällt mir dennoch schwer …«

Mit einem fast peinlich berührten Achselzucken brach er ab, und Merlin nickte.

»Natürlich«, sagte er nur. »Und es wird auch bleiben … zumindest eine Zeit lang. Aber ich denke, Ihr könnt Euch darauf verlassen, dass der Baron das, was von Nahrmahns Spionen noch in Eurem Land übrig ist, die nächste Zeit über gehörig auf Trab halten wird. Und ich bezweifle auch, dass Prinz Hektor sonderlich erbaut darüber sein wird, was mit seinen Spionen passiert ist.«

»Ja, das nun wirklich nicht, oder?«, pflichtete Cayleb ihm mit einem geradezu hinterhältigen Grinsen bei, und Lieutenant Falkhan, der hinter ihm stand, lachte leise.

»Ich denke, das ist eine sehr freundliche Untertreibung, Euer Hoheit«, merkte der Kommandant der Leibgarde des Prinzen an, und auch ihm schien das sehr zuzusagen. Natürlich war er nie in alle Details der Aktivitäten des in Tellesberg tätigen feindlichen Spionagenetzwerks eingeweiht worden, doch durch seine Position als Kommandant von Caylebs Leibgarde war er doch besser informiert als die meisten anderen, und er war hocherfreut, wie sich das Kommen des Seijin auf diese Spione ausgewirkt hatte. Er bedauerte nur, dass der Entschluss getroffen worden war, einen Großteil von Hektors Spionagering weitestgehend intakt zu belassen.

Für Zhaspahr Maysahn und Oskahr Mhulvayn fühlte es sich natürlich wahrscheinlich nicht so an. Vor allem Mhulvayn hatte sich verkrochen, nachdem sein Steckbrief ausgehängt worden war. Er konnte nicht wissen, dass Sir Rhyzhard Seafarmer persönlich sämtliche leitenden Ermittler der Krone instruiert hatte, Mhulvayn sei unter keinen Umständen zu ergreifen. Nicht, dass Seafarmer etwas dagegen gehabt hätte, diesem Spion das Leben zur Hölle zu machen, bis es dem Corisander gelungen war, Tellesberg irgendwie zu verlassen. Doch den Mann ergreifen und vernehmen zu lassen, gehörte nicht zu Wave Thunders Plänen. Hätten sie das getan, wären sie vielleicht gezwungen gewesen, auch Maysahn aufzuspüren, und die Vorgehensweise, für die sie sich entschieden hatten, erlaubte es ihnen, so zu tun, als hätten sie keine Ahnung, dass auch Maysahn in die Sache verwickelt war, solange Mhylvayn ihnen nur immer weiter ›entkommen‹ konnte.

In der Zwischenzeit hatten Hektars ›Informationsbeschaffer‹ in Charis einen herben Schlag erlitten, als auf einen Schlag Mhulvayn sämtliche Kontaktleute verloren hatte – zumindest für eine gewisse Zeit lang. Und Mayhsahn würde im Laufe der kommenden Monate zweifellos nur noch äußerst vorsichtig agieren können – zumindest, bis er wieder sicher das Gefühl hatte, nicht ebenfalls unter Verdacht zu stehen, und das würde verhindern, dass er sein Netzwerk zu zügig wieder aufbaute. Ein Großteil der Pläne, die König Haarahld und Merlin gemeinsam ersonnen hatten, würden längst in die Tat umgesetzt oder zumindest weidlich vorbereitet sein, bis Nahrmahn und Hektor wieder etwas auf die Beine würden stellen können, das ihrem einstigen Netzwerk auch nur ansatzweise gleichkam.

Falkhan selbst hätte sowohl Mhulvayn als auch Maysahn nur zu gerne in Gewahrsam genommen und diese Verräter dann hinrichten lassen. Da er das aber nun einmal nicht konnte, war er froh darüber, nur ein einfacher Marine zu sein, der die Aufgabe hatte, den Thronerben vor jeglichem direkten Angriff zu beschützen. Er begriff sehr wohl, dass es gute Gründe gab, einen entlarvten Spion weiterhin tätig bleiben zu lassen. Es gefiel ihm nur einfach nicht, dass es erforderlich war.

»Wie dem auch sei«, sagte Cayleb nach kurzem Schweigen, »werden wir schon bald Gelegenheit haben, ihnen das alles zu erklären.« »Euer Hoheit, willkommen auf King’s Harbour«, sagte High Admiral Bryahn Lock Island, Neunter Graf Lock Island, als Cayleb die große Kammer hoch oben in der Zitadelle betrat. Wave Thunder, Merlin und Falkhan folgten ihm, und nach der gleißenden Helligkeit und der Hitze des Tages wirkte der spartanisch möblierte Raum wie eine kühle, einladende Höhle. Ein einziges Fenster in der dicken Mauer bot Ausblick auf den Hafen, und tief unter sich sah Merlin die Catamount, die vertäut am Kai lag und im Sonnenlicht glitzerte wie ein Spielzeug.

Die Familienähnlichkeit zwischen dem Grafen und dem Kronprinzen war unverkennbar, und Merlin schaute aufmerksam, wenn auch unauffällig zu, wie Cayleb nun auf den Admiral zuschritt und ihm die rechte Hand entgegenstreckte. Lock Island ergriff seinen Unterarm, und irgendwie schien sich die Miene des älteren Mannes deutlich zu entspannen.

Also hat auch er sich darum gesorgt, welche Narben Tirian hinterlassen haben könnte, dachte Merlin.

»Es ist immer gut, hier zu sein, so wie es immer gut ist, dich zu sehen, Bryahn«, sagte Cayleb herzlich. »Leider ist Helen Island ein wenig zu abgelegen, um gelegentlich einfach so vorbeizuschauen.«

»Wohl wahr, wohl wahr«, stimmte ihm Lock Island zu und grinste belustigt. »Doch einige von uns sind öfter als andere dazu gezwungen, diese Fahrt anzutreten.«

»Und andere von uns sind froh, dass wir nicht mehr zu diesen ›anderen‹ gehören«, pflichtete Cayleb ihm bei und lachte leise. Dann schaute er, an seinem Verwandten vorbei, zu den anderen Männern hinüber, die sich von ihren Stühlen rings um den großen Tisch in der Mitte der Kammer erhoben hatten, als er eingetreten war.

»Wenn Ihr gestattet, Seijin Merlin«, fuhr der Prinz fort, »bringe ich gerade das offizielle Vorstellen hinter mich, und dann können wir Platz nehmen und anfangen.«

Die meisten Anwesenden blickten recht erstaunt, als sie hörten, wie höflich sich Cayleb seiner ›Leibgarde‹ gegenüber verhielt, wie Merlin erfreut feststellte. Wenn diese Männer hier Haarahld die Tarngeschichte abkauften, die er sich zurechtgelegt hatte, dann mochte sie sich dem Rest der Welt gegenüber als glaubwürdiger erweisen, als er befürchtet hatte.

»Selbstverständlich, Euer Hoheit«, stimmte er leise zu.

»Dann wollen wir mit Doktor Mahklyn anfangen.«

Merlin nickte und folgte dem Prinzen zu dem Tisch hinüber. Mit halbem Ohr hörte er zu, verneigte sich, lächelte, murmelte angemessene Entgegnungen, während Cayleb ihm die Männer der Reihe nach vorstellte, doch eigentlich hätte es dessen überhaupt nicht bedurft. Er hatte sie alle schon ›kennengelernt‹ – dank seiner SNARCs.

Doktor Rahzhyr Mahklyn war der Dekan der Königlichen Hochschule von Charis. Er war etwas größer als der Durchschnitt seiner Landsleute und hatte graues Haar und stets wachsam blickende, braune Augen, die recht kurzsichtig waren. Er stand leicht gebeugt, und er bewegte sich in einer Art und Weise, in der Unvorsichtige vielleicht ständige, leichte Verwirrung mutmaßen mochten.

Ehdwyrd Howsmyn war, rein körperlich gesehen, das genaue Gegenteil von Mahklyn. Klein, untersetzt, mit funkelnden Augen und einem fröhlichen Lächeln, war er kaum vierzig Jahre alt – weniger als siebenunddreißig Standardjahre. Zudem war er einer der wohlhabendsten Männer im ganzen Königreich: Ihm gehörten zwei der drei größten Gießereien des Königreiches und eine der größeren Werften in Tellesberg, und ebenso auch eine kleine Handelsflotte unter der Flagge seines eigenen Hauses. Auch wenn er nicht adligen Geblüts war und sich bislang auch nicht um einen Adelsbrief bemüht hatte, wusste doch jeder, dass das früher oder später geschehen würde: sobald er dazu Zeit fände.

Zudem hatte er vor vier Jahren die älteste Tochter eines Grafen geheiratet, und sein adliger Schwiegervater war von dieser Eheschließung äußerst angetan gewesen.

Raiyan Mychail, so kahl, dass sein Schädel schimmerte wie ein Ei, und mindestens fünfundsechzig oder sogar siebzig Standardjahre alt, war ein äußerst scharfsinniger Mann, der für Howsmyn in einem Dutzend oder mehr – für den jüngeren Mann äußerst einträgliche – Geschäfte als Partner fungiert hatte. Mychail war ein sehr stiller Mann, doch dieser Mann mit dem bescheidenen Äußeren war einer der tüchtigsten Geschäftsleute in ganz Tellesberg. Er war vielleicht der größte Textilproduzent des Königreiches, in jedem Falle aber war er der wichtigste Segelmacher der Royal Navy. Ganz zu schweigen davon, dass ihm auch die größte Seilerbahn in Tellesberg gehörte.

Vom Alter her lag Sir Dustyn Olyvyr ziemlich genau zwischen Howsmyn und Mychail. Auch wenn man ihn zweifellos als ›äußerst wohlhabend‹ hätte beschreiben können, machte sich das in seiner Kleidung in keiner Weise bemerkbar. Tatsächlich war er sogar in vielerlei Hinsicht unscheinbar, doch er war auffallend breitschultrig, und seine Hände, die er mittlerweile natürlich säuberlich maniküren ließ, wiesen Narben auf, die er sich in seiner Jugend zugezogen hatte: während seiner Lehre bei einem Schiffszimmermann. Natürlich war diese Lehrzeit lange vorbei, und auch wenn er niemals eine eigene Werft besessen hatte (er hätte auch niemals eine haben wollen), hatte er doch stets genug zu tun. Er gehörte zu den zwei oder drei angesehensten Schiffskonstrukteuren von Tellesberg, und zugleich war er auch der Leitende Flottenkonstrukteur der Royal Charisian Navy.

Der fünfte Mann am Tisch trug den gleichen himmelblauen Uniform-Kasack und die gleichen weitgeschnittenen, schwarzen Hosen wie High Admiral Lock Island. Doch Sir Ahlfryd Hyndryk, Baron Seamount, hatte lediglich den Rang eines Captains inne, und während Lock Island hochgewachsen, schlank und auffällig sonnengebräunt war, mit den charakteristischen Krähenfüßen und dem wettergegerbten Gesicht eines Menschen, der sein Leben lang Seefahrt betrieben hatte, war Seamount ein dicklicher, kleiner Bursche. Fast wirkte er neben dem hoch aufragenden, breitschultrigen Admiral ein wenig lächerlich – aber nur, bis man seine Augen sah. Diese Augen wirkten sehr aufmerksam, und man konnte erkennen, dass dieser Schädel einen äußerst leistungsfähigen Verstand beherbergte. Merlin sah, dass ihm zwei Finger der linken Hand fehlten, und auf seiner linken Wange konnte er ein sonderbares Muster dunkler Flecken erkennen: die unverkennbaren Verbrennungen einer Pulverexplosion, das erkannte Merlin, und er wusste auch, dass Seamount bei dieser Explosion eben auch die beiden Finger verloren hatte. Seamount mochte im Ganzen nur wenig attraktiv wirken; er war doch noch am ehesten ein Experte für Geschützwesen – das Beste, was die Royal Charisian Navy (oder auch jede andere Navy) zu bieten hatte.

Cayleb schloss die Vorstellung der Anwesenden ab und nahm dann seinen Platz am Kopfende des Tisches ein. Die anderen warteten, bis er sich gesetzt hatte, dann ließen sie sich ebenfalls in ihre Sessel sinken. Dabei verschwendeten sie keine Zeit, darüber nachzudenken, wer hier wem aus welchen Gründen auch immer den Vortritt zu lassen hatte, wie Merlin erfreut feststellte – auch wenn Seamount immerhin wartete, bis Lock Island Platz genommen hatte, bevor er sich selbst setzte. Das jedoch geschah gewiss aus Respekt vor dem höheren militärischen Rang des Admirals, nicht wegen seines Adelstitels. Offensichtlich kannten alle hier einander, was vielleicht auch erklärte, warum sie doch recht zwanglos miteinander umgingen. Im Vergleich dazu war es völlig unvorstellbar, dass etwa ein Adeliger aus Harchong oder Desnairia jemals eine derartige gesellschaftliche Gleichstellung mit einem Bürgerlichen geduldet hätte.

Cayleb wartete, bis alle ihre Sessel zurechtgerückt hatten, dann blickte er sich am Tisch um. Obwohl er noch relativ jung war, stand doch von vornherein völlig außer Frage, wer hier diese Zusammenkunft leitete, und Merlin vermutete fast, dass dem sogar dann so gewesen wäre, wenn Cayleb nicht der Thronerbe von Charis wäre.

»Es gibt einen Grund, warum mein Vater uns alle zu dieser Zusammenkunft hierher gebeten hat«, setzte der Prinz an. »Tatsächlich gibt es sogar mehrere Gründe. Die Tatsache, dass es unerlässlich ist, in jedem Falle zu verhindern, dass unsere Feinde entdecken, was wir hier planen – vor allem mit dir und Sir Ahlfryd, Bryahn –, trägt vielleicht noch zu der Erklärung bei, warum wir uns hier draußen auf Helen Island treffen mussten.

Das ist auch der Grund, warum Vater mir die Leitung dieser Zusammenkunft übertragen hat. Ich bin immer noch jung genug, dass die meisten glauben könnten, ich dürfe noch keinerlei wirklich wichtige Dinge ohne ›Aufsicht eines Erwachsenen‹ tun.« Sein Grinsen verriet, wie spaßig er das fand, und die meisten seiner Zuhörer lachten leise. Dann wurde Caylebs Miene wieder ernster. »Wichtiger noch: Ich kann jederzeit aus der Hauptstadt verschwinden, um hier mit Ihnen allen zusammenzutreffen, ohne dass es jemandem auffiele – deutlich leichter, als Vater das könnte. Aber ich möchte, dass allen Anwesenden eindeutig klar ist: Von jetzt an spreche ich in seinem Namen.«

Er wartete einige Herzschläge ab, wollte, dass diese Information sacken konnte, dann deutete er auf Merlin.

»Ich bin mir sicher, Sie alle haben schon die wildesten Geschichten über Seijin Merlin gehört. Unser Problem ist, dass die meisten dieser Geschichten, so fantastisch sie auch klingen mögen, immer noch weit hinter der Wirklichkeit zurückbleiben.«

Einige seiner Zuhörer rutschten etwas unruhig auf ihrem Sessel umher, als könnten sie nur schwerlich glauben, was ihnen dort gerade gesagt wurde; Cayleb lächelte schmal.

»Glauben Sie mir: es stimmt. Tatsächlich hat Vater sich immense Mühe gemacht, jeden mit halbwegs gesundem Menschenverstand davon zu überzeugen, diese lächerlichen Geschichten zu glauben, weil sie alle tatsächlich wahr sind. Nur zwei Mitglieder des Königlichen Rates, Bischof Maikel und eine Hand voll Leute, denen wir unbedingt vertrauen – wie etwa Ahrnahld hier – kennen die Wahrheit über den Seijin und seine Fähigkeiten. Für jeden anderen ist er nichts weiter als ein neuer Leibgardist und mein Leibwächter – ich habe mich in letzter Zeit mehrmals öffentlich darüber beklagt, dass man mich mit etwas wie einem ›Leibwächter‹ belastet –, der die Aufgabe hat zu verhindern, dass ich mich in meiner Neugier geradewegs in das nächste Attentat hineinmanövriere: ein wertvoller Gefolgsmann, dem ich auch vertraue, mehr aber auch nicht.

Für dieses Vorgehen gibt es mehrere Gründe, und eines der Ziele, die wir verfolgen, dieses Treffen im Geheimen stattfinden zu lassen, ist es, sagen wir … gewisse andere Personen nicht erfahren zu lassen, wie wichtig er für uns wirklich ist. Wie wir alle aus den alten Geschichten wissen, sind Seijin gelegentlich Lehrer und auch Krieger, und genau das ist Seijin Merlin. Er kann uns Dinge lehren, die uns exakt den Vorteil verschaffen könnten, den wir brauchen, um unsere Feinde zu besiegen. Aber Vater ist der Ansicht, es sei dringend erforderlich, dass Leute wie Nahrmahn von Emerald oder Hektor von Corisande, und auch noch weitere, nicht erfahren dürfen, dass Seijin Merlin derjenige ist, der uns diese Dinge lehrt. Wenn aus keinem anderen Grund, dann allein schon deshalb, weil sie keine Kosten und Mühen scheuen würden, ihn aus dem Weg zu räumen, sobald sie das in Erfahrung gebracht hätten.«

Alle Anwesenden hatten sich zu Merlin herumgedreht, während Cayleb diese Erklärung abgab. Merlin erwiderte ihre Blicke und achtete sorgsam darauf, dass seine Miene neutral und ausdruckslos blieb, und Cayleb lächelte erneut.

»Ziel dieser Zusammenkunft ist es, mehrere Dinge zu erreichen«, fuhr er fort. »Den Anfang wird Seijin Merlin machen, der grob skizzieren wird, wie das, was er weiß, und das, was Sie alle wissen, so zusammenpasst, dass wir unsere Ziele auch erreichen können. Aber als Zweites, und das ist ebenso wichtig, werden wir darüber diskutieren, wie Sie sechs sich jeweils das als eigenen Verdienst werden anrechnen können, was uns Merlin an neuen Dingen lehrt.«

Lock Island richtete sich in seinem Sessel auf, blickte sich am Tisch um und schaute dann Cayleb an.

»Bitte entschuldigt, Euer Hoheit, aber habt Ihr gerade gesagt, wir sollen uns das Wissen von Seijin Merlin als eigenen Verdienst anrechnen?«

»Wenn Ihr gestattet, Euer Hoheit?«, fragte Merlin zaghaft, bevor Cayleb etwas erwidern konnte, und der Prinz nickte ihm zu, sodass jetzt Merlin die Frage des Grafen beantworten konnte.

»High Admiral«, setzte Merlin an und blickte geradewegs zu Lock Island hinüber, »vieles von dem, was ich weiß – vieles von dem, was ich Sie ›lehren‹ kann, wie Prinz Cayleb es ausgedrückt hat – wäre von nur beschränktem Wert ohne die praktische Erfahrung, die Sie und diese anderen Männer besitzen. In vielen Fällen, ja sogar in den meisten, wird es das, was Sie alle bereits wissen, erfordern, um das, was ich Ihnen zeigen kann, auch effektiv zu machen.

Jeder von Ihnen ist ein anerkannter Meister seines Fachs, sozusagen Ihres jeweiligen ›Fachgebietes‹, wenn Sie mir diesen Begriff gestatten. Das bedeutet: Wenn Sie sprechen, werden Ihnen die Leute zuhören, und das wird auch wichtig sein, denn vieles von dem, was wir hier tun werden, wird völlig anders sein, als die Tradition es gebietet. Veränderungen sind den meisten Menschen unangenehm, selbst hier in Charis, und Ihr Volk wird Veränderungen gegenüber deutlich aufgeschlossener sein, wenn sie von Menschen bewirkt werden, die sie kennen und denen sie vertrauen, als wenn ein geheimnisvoller Fremder sie ihnen bringt, so gut sein Leumund auch sein mag.

Und zu diesen Faktoren kommt noch die Notwendigkeit, dass alle diese Veränderungen, die wir werden einführen müssen, so weitreichend sein müssen wie nur irgend möglich. Aus vielerlei Gründen können alle diese Veränderungen nicht von einem einzigen Mann umgesetzt werden. Ein sehr persönlicher Grund für mich selbst, so zu verfahren, ist, dass das, was ich Ihnen erzählen kann, das Werk vieler anderer ist. Einige davon habe ich persönlich kennengelernt, bei einigen war mir das nie vergönnt. Das alles ist nicht mein Werk, und ich würde es vorziehen, nicht als geheimnisumwittertes, möglicherweise unheimliches und eindeutig fremdes ›Genie‹ angesehen zu werden, nur weil ich zufälligerweise derjenige bin, der sich in der Position befindet, dieses Wissen an Sie weitergeben zu können.

Deutlich pragmatischer betrachtet wird es, wenn ein einzelner Fremder plötzlich auftaucht und als ›Born des Wissens‹ bekannt wird, zweifellos zu Widerstand all derjenigen führen, die an der Tradition festhalten wollen, und auch zu unvermeidbaren Spannungen. Es ist immer gefährlich, wenn ein Fremder zu groß wird, zu mächtig, zu einflussreich. Das destabilisiert die Lage, und es führt zu Neid und Verärgerung. Es mag sogar zur Ablehnung bislang anerkannter Autoritäten führen, und etwas Derartiges kann sich Charis keinesfalls leisten, wenn sich schon so viele Feinde um das Land herum versammeln.

Abgesehen davon bin ich zuversichtlich, dass – selbst wenn manches, was ich Sie lehre, Sie in eine andere, bislang ungeahnte Richtung führen mag – letztendlich das, was Sie daraus hervorbringen, tatsächlich ganz das Werk Ihrer eigenen Arbeit sein wird.«

»Und«, gab jetzt Mychail zu bedenken und lächelte ebenfalls dünn, »wenn Ihr mir gestattet, das so auszusprechen: es wird auch dazu dienlich sein, Euch am Leben zu halten, Seijin Merlin.«

»Nun ja, das ist durchaus auch ein Gedanke, Meister Mychail«, gestand Merlin ein und lachte leise.

»Ich vertraue darauf«, meldete sich nun Howsmyn zu Wort und achtete sorgsam darauf, möglichst neutral zu klingen, »dass nichts Eurer ›Lehren‹ gegen die Ächtungen verstößt, Seijin Merlin.«

»Ich gebe Ihnen meinen feierlichen Eid, das dem nicht so sein wird, Meister Howsmyn«, erwiderte Merlin ernst. »Tatsächlich beabsichtigt Seine Majestät sogar, Bischof Maikel und Pater Paityr von Anfang an schon an diesem Projekt mitarbeiten zu lassen, um genau das absolut sicherzustellen.«

Einige sehr verkrampfte Schultern schienen sich sichtlich zu lockern, und Merlin verkniff sich ein weiteres Lachen. Er war zu dem Schluss gekommen, Cayleb habe Bischof Maikel völlig richtig eingeschätzt. Es bestand keinerlei Zweifel an der Frömmigkeit des Bischofs, doch zugleich war er auch ein charisianischer Patriot. Und ein Patriot, davon war Merlin langsam überzeugt – vor allem nach dieser Predigt in der Kathedrale –, der sich nur wenigen Illusionen hingab, was den Rat der Vikare und den Rest der kirchlichen Hierarchie anbetraf.

Pater Paityr Wylsynn hingegen war kein Charisianer. Er war in den Tempel-Landen geboren, und er war der Erste Intendant von Erzbischof Erayk in Charis. Wie viele Intendanten war auch er ein Priester aus dem Schueler-Orden, und damit war er zugleich auch der hiesige Vertreter der Inquisition. Die Vorstellung, die Aufmerksamkeit der Inquisition auf sich zu ziehen, reichte aus, um jeden Safeholdianer nervös zu machen, und keiner der Männer, die hier an diesem Tisch saßen, wusste nicht, wie skeptisch die Schueleriten gerade ihrem eigenen Königreich gegenüberstanden.

Abgesehen davon war Pater Paityr in Charis allgemein sehr angesehen, vor allem in Tellesberg. Niemand konnte ernstlich die Stärke seines Glaubens anzweifeln, und ebenso wenig die Inbrunst, mit der er die Verpflichtungen wahrnahm, die zu seinem Priesteramt gehörten. Gleichzeitig jedoch hatte ihn noch nie jemand bezichtigt, sein Amt zu missbrauchen – was bedauerlicherweise nicht über viele andere Inquisitoren und Intendanten behauptet werden konnte –, und er achtete peinlich genau darauf, dass die Ächtungen der Jwo-jeng stets gerecht ausgelegt und angewandt wurden. Im Allgemeinen standen die Schueleriten im Ruf, im Zweifelsfalle konservativ zu entscheiden, doch Pater Paityr schien deutlich weniger dazu zu neigen als viele seiner Ordensbrüder.

»Seijin Merlin hat recht«, sagte nun Cayleb. »Bischof Maikel wurde zu diesem Thema bereits befragt und hat unserem Vorhaben seinen Segen erteilt. Für Pater Paityr gilt das bislang noch nicht, und Bischof Maikel hat Vater darauf hingewiesen, dass es am weisesten wäre zu vermeiden, dass Pater Paityr … allzu sehr in die Details dessen, was wir hier vorhaben, eingeweiht wird.«

Die Gründe dafür erläuterte er nicht, aber das war auch nicht erforderlich.

»Ganz wie Vater«, fuhr der Kronprinz fort, »ist auch Bischof Maikel der Ansicht, es sei ratsam, das Ausmaß, in dem Seijin Merlin an all dem hier beteiligt ist, offiziell deutlich zu minimieren. Nicht nur wegen der bereits erwähnten Gründe – auch wenn Bischof Maikel sie alle für sehr wohl stichhaltig hält – , sondern auch, weil die Beteiligung eines Seijin unweigerlich eine deutlich gründlichere – und sehr viel zeitaufwändigere – Voruntersuchung erforderlich machen würde, für den Fall, dass Pater Paityr gezwungen wäre, das Ganze offiziell zur Kenntnis zu nehmen. Bischof Maikel würde es vorziehen, genau das zu vermeiden, und er ist der Ansicht, dass für Pater Paityr das Gleiche gilt. Schließlich ist – wie es auch die Heilige Schrift selbst ganz eindeutig besagt – das Entscheidende hier das Wesen dessen, was geprüft wird, nicht dessen Ursprung.«

Er hielt inne, wartete ab, bis alle Anwesenden ernst nickten, und Merlin widerstand der Versuchung, sich ein zynisches Lächeln zu gestatten. Alle diese nickenden Männer waren sich sehr wohl bewusst, dass Bischof Maikel im Prinzip den Rat erteilt hatte, ›das System mit den eigenen Waffen zu schlagen‹. Aber damit konnten sie gut leben, denn ›das System mit den eigenen Waffen schlagen‹, ob es nun so genannt wurde oder nicht, war schon immer ein täglicher Aspekt des kirchlichen Lebens gewesen, so lange man sich nur erinnern konnte. Und so lange Mutter Kirche offiziell ein neues Konzept oder einer neuen Technik zustimmte, waren deren Urheber in Sicherheit – und zumindest im Falle von Pater Paityr würde die Zustimmung nicht von der Höhe der geflossenen Bestechungsgelder abhängen.

Und jeder Einzelne der Männer in diesem Raum verstand voll und ganz einen weiteren Grund dafür – einen Grund, der bislang unausgesprochen geblieben war –, sich das, was Merlin sie lehren würde, als ihren eigenen Verdienst anzurechnen: Sie mussten die Verantwortlichkeit für diese Neuerungen unter sich aufteilen. Sie mussten vermeiden, dass Pater Paityr so viele neue Ideen gleichzeitig vorgetragen wurden, die auch noch alle von der gleichen, möglicherweise verdächtigen Quelle kämen, denn dann wäre er gezwungen, sich darauf zu konzentrieren, woher diese Ideen denn kamen, statt sich nur mit den Ideen selbst zu befassen.

»Es gibt noch einen Punkt, den zu betonen Vater mir aufgetragen hat«, fuhr Cayleb nach einer kurzen Pause fort. »Nichts von dem, was Seijin Merlin hier mit uns teilen wird, kann für alle Zeiten unser Exklusiveigentum bleiben. Sobald andere die Vorteile erkennen, die uns daraus erwachsen, wird es nicht mehr lange dauern, bis sie genau diese Vorteile auch für sich selbst zu erringen versuchen, indem sie unsere Neuerungen nachahmen. Einiges von dem, worüber wir heute sprechen werden, etwa das, was Seijin Merlin als ›arabische Zahlen‹ bezeichnet, oder als ›Abakus‹, muss in der Bevölkerung weite Verbreitung finden, um uns überhaupt nützlich sein zu können. Also wird man auch sehr bald ihre Vorteile erkennen, und entsprechend werden auch andere sie sich bald zunutze machen. Andere Dinge wiederum werden ausschließlich, oder zumindest weitestgehend, von militärischem Nutzen sein. Das Ergebnis dieser Neuerungen wird unseren Gegnern sehr schnell ersichtlich sein, sobald sie sich unseren Truppen im Kampf stellen – aber es wäre Vater deutlich lieber, wenn Leute wie Nahrmahn und Hektor keine Ahnung hätten, was genau wir hier tun, bis sie diese Neuerungen eben im Kampf kennengelernt haben.«

Wieder allgemeines Nicken, jetzt deutlich nachdrücklicher, und zur Entgegnung nickte auch Cayleb jetzt sehr ernst.

»Unter diesen Umständen, Seijin Merlin«, sagte er, »könntet Ihr eigentlich anfangen.«

»Ist das wirklich so einfach?«, fragte Baron Seamount mehrere Stunden später, starrte die rauen, schwarzen Körner auf Merlins Handfläche an und schüttelte bedächtig den Kopf. Seine Miene verriet Ehrfurcht und Verdruss gleichermaßen.

»Es ist wirklich so einfach«, bestätigte Merlin. »Natürlich birgt es wieder eigene Probleme, dieses ›gekörnte‹ Pulver herzustellen. Es ist sehr leicht zu entzünden, sogar durch einfache Reibungshitze, vor allem während des Zermahlens. Aber im Ganzen ist es ungleich sicherer und auch sehr viel leistungsstärker.«

Der Navy-Offizier und er standen in Seamounts Arbeitszimmer in einem kleinen Steingebäude neben der Zitadelle von King’s Harbour. Das Arbeitszimmer war groß, hatte jedoch eine auffallend niedrige Decke; es war neuer als ein Großteil der restlichen Festungsanlage und befand sich auf dem Dach der Haupt-Pulverkammer dieser Feste.

Position ist alles, dachte Merlin nüchtern. Aber wenn ich jetzt so darüber nachdenke, ist es vielleicht wirklich nicht dumm, den Offizier, der für die Sicherheit der Pulverkammer verantwortlich ist, unmittelbar darüber unterzubringen. Das sollte ihn auf jeden Fall daran erinnern, seine Pflichten zu erfüllen!

»Ich bezweifle, dass diese Probleme auch nur ansatzweise mit denen zu vergleichen sind, die wir schon immer hatten«, sagte Seamount jetzt. Er streckte die Hand aus – die verstümmelte –, und Merlin schüttete ihm das schwarze Pulver auf die Handfläche.

Vorsichtig führte Seamount es an die Nase und roch daran, dann streckte er die Zunge heraus und probierte vorsichtig.

»Ich verstehe jetzt, warum Euer … ›gekörntes‹ Pulver so viel sicherer in der Handhabung ist, Seijin Merlin«, sagte er. »Aber warum ist es auch leistungsstärker?«

Merlin legte die Stirn in Falten und strich sich über den Schnurrbart, während er darüber nachdachte, wie er diese Frage am besten beantworten sollte.

Wie Seamount schon gesagt hatte: Die Vorteile waren offensichtlich. Auf Safehold gab es Schießpulver noch nicht allzu lange, und bislang war es noch eine ziemlich unsichere Angelegenheit. Über das genaue Mischungsverhältnis von Schwefel, Salpeter und Holzkohle wurde unter den Artilleristen, soweit sie diese Bezeichnung unter den gegebenen Umständen überhaupt schon verdienten, noch hitzig debattiert. Schlimmer – und deutlich gefährlicher – war, dass auf Safehold immer noch ›Pulverstaub‹ Verwendung fand, das hergestellt wurde, indem man die zerkleinerten Ingredienzien zu einem feinen Pulver zermahlte, das fast die Konsistenz von Mehl hatte. Das funktionierte – mehr oder weniger zumindest −, doch die Ingredienzien blieben eben nicht vermischt. Sie trennten sich wieder voneinander – vor allem wenn die Mischung geschüttelt oder anderweitig in Bewegung versetzt wurde. Und das bedeutete, gerade angesichts der Straßen von Safehold, dass ein mit Pulver beladener Wagen nur allzu oft von einer feinen Wolke hochgradig brennbaren, explosiven Staubs umgeben war.

Niemand auf Safehold war bislang auf die Idee gekommen, dieses Pulver zweckmäßigerweise zu befeuchten, es anschließend in Platten zu pressen und diese dann feinzumahlen, bis eine einheitliche Konsistenz erreicht war. Auf diese Weise verbanden sich die einzelnen Bestandteile miteinander, sodass sie sich auch später nicht mehr trennen konnten – und das erklärte zugleich Seamounts Ehrfurcht und seinen Verdruss. Wie sich das auf den gefahrlosen, effizienten Einsatz für die Artillerie und für kleinere Handfeuerwaffen auswirkte, war schlichtweg immens, doch die Lösung war so absurd einfach, dass es Seamount schwerfiel, sich selbst zu vergeben, nicht von alleine darauf gekommen zu sein.

Womit immer noch das Problem bestehen blieb, ihm die gesteigerte Leistung dieses Sprengstoffs zu erklären.

»So wie ich das verstehe, ist es aus mehreren Gründen leistungsfähiger, Sir Ahlfryd«, entgegnete Merlin nach kurzem Nachdenken. »Erstens habe ich das Rezept ein wenig … abgeändert. Das Schießpulver, das Sie verwendet haben, hatte einen zu großen Holzkohleanteil. Aber der Hauptgrund ist, so wurde es mir zumindest erklärt, dass Schießpulver eigentlich nichts anderes tut, als in einem eingeschränkten Volumen sehr, sehr schnell abzubrennen. Wenn das Pulver so gekörnt wird, dann ergibt sich zwischen den einzelnen Körnern mehr freier Raum, und das bedeutet, dass es sogar noch schneller und noch vollständiger abbrennen kann. Ich bin mir sicher, dass Sie Ähnliches schon beobachtet haben, wenn Sie das Feuer in Ihrem Kamin schüren.«

Nun war es an Seamount, die Stirn in Falten zu legen. Nachdenklich betrachtete er seine Handfläche, fuhr vorsichtig mit dem Zeigefinger der linken Hand durch das Pulver, dann nickte er.

»Ja«, sagte er bedächtig. »Ja, das leuchtet mir ein. Ich habe bisher nie darüber nachgedacht, aber ich hatte ja auch nie ›gekörntes‹ Pulver, mit dem ich hätte experimentieren können.«

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch mehr, dann blickte er wieder zu Merlin hinüber.

»Aber wenn es leistungsstärker ist, werden wir es dann bei den Waffen, die wir haben, überhaupt verwenden können?«

»Das ist eine ausgezeichnete Frage, und ich habe darauf auch noch keine schlüssige Antwort«, gestand Merlin. »Nach allem, was ich bislang von Ihrer Artillerie gesehen habe, sind die Gerätschaften wirklich von guter Bauart, aber sie alle sind auf Pulverstaub ausgelegt, nicht auf gekörntes Pulver. Ich denke, Sie werden experimentieren müssen, um es herauszufinden.«

»Das verstehe ich.« Seamount nickte. »Wir haben unsere Kanonen immer überprüft, indem wir doppelte oder dreifache Zündladungen und Geschosse eingesetzt haben. Ich nehme an, wir sollten damit anfangen, erst einmal einfache Ladungen des gekörnten Pulvers abzufeuern, nach Gewicht, und dann die Ladung steigern, bis sie versagen.«

»Das erscheint mir sinnvoll«, stimmte Merlin zu. »Aber noch etwas: Vielleicht werden Sie die Wandungen der Rohre verstärken müssen, damit sie der neuen Sprengkraft Stand halten – aber dafür können Sie die Rohre verkürzen.«

Fragend hob Seamount eine Augenbraue, und Merlin lachte leise.

»Der Hauptgrund dafür, dass Sie bislang so lange Rohre haben verwenden müssen, war, dass Sie dem Pulver genügend Zeit lassen mussten, vollständig abzubrennen, bevor die Kugel den Lauf verlässt«, erklärte er. »Da gekörntes Pulver schneller abbrennt, werden Sie keine so langen Rohre mehr benötigen, um den gleichen Effekt zu erzielen.«

»Ihr habt recht.« Seamounts Augen glitzerten, als er darüber nachdachte, was das alles bedeutete. »Also könnten wir die Wandungen verstärken und würden letztendlich vielleicht sogar noch Gewicht einsparen. Und …« – seine Augen glitzerten noch mehr, als seine Gedanken sich fast überschlugen – »… eine kürzere Kanone lässt sich auch schneller nachladen, oder nicht?«

»Ja, das stimmt.« Merlin nickte, dann strich er sich wieder über den Schnurrbart. »Tatsächlich ist mir gerade noch ein weiterer Gedanke gekommen. Damit könnten Sie Ihre Schussrate eventuell noch weiter steigern.«

»Was für ein Gedanke?« Seamount kniff die Augen zusammen und schaute Merlin so konzentriert an wie ein Habicht, der Beute erspäht hat.

»Na ja«, setzte Merlin langsam an und legte die Stirn in Falten, als er selbst darüber nachdachte, was das für Folgen hätte, »Sie haben doch immer geladen, indem sie mit einer Schöpfkelle loses Pulver nachgefüllt haben, oder?«

Hastig nickte Seamount, ein eindeutig ›selbstverständlich‹, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Na ja«, wiederholte er, »angenommen, Sie könnten die erforderliche Ladung für jeden Schuss bestimmen und schon im Vorhinein abmessen? Sie könnten die erforderlichen Ladungen in kleine Stoffbeutel einfüllen. Dann könnten Sie einfach nur diesen Beutel in den Lauf schieben, wenn Sie nachladen wollen. Und wenn dieser Beutel grobmaschig genug gewebt ist, dann könnte ein Zündhütchen ein Loch in den Stoff brennen und die Hauptladung entzünden.«

»Bei Langhorne!«, murmelte Seamount. Kurz schloss er die Augen, dachte angestrengt nach, dann nickte er langsam. Erst bedächtig, dann schneller.

»Ihr habt absolut recht!«, sagte er, öffnete die Augen wieder und nickte erneut. »Ich wette, auf diese Weise könnten wir unsere Schussrate verdoppeln – wahrscheinlich sogar verdreifachen! Und …« Abrupt hielt er mitten in der Bewegung inne. »Ich wüsste nicht, warum das nicht auch für unsere Feldartillerie gelten sollte! Oder sogar … in Langhornes Namen! Mit diesem neuen ›Steinschloss‹, das Ihr uns da vorgestellt habt, könnten wir das Gleiche bei Musketen machen, statt immer weiter unsere Pulverhörner einzusetzen!«

In gespieltem Erstaunen kniff Merlin die Augen zusammen. Doch um der Wahrheit die Ehre zu geben: Er war tatsächlich ein wenig erstaunt. Er hatte gewusst, dass Baron Seamount einen sehr wachen Verstand hatte, aber er war hocherfreut zu sehen, wie schnell dieser Marineoffizier die neuen Möglichkeiten erkannte, die sich ihm hier boten. Der ›Seijin‹ hatte gehofft, diese neuen grundlegenden Konzepte würden einen derartigen Synergieeffekt hervorrufen, aber nicht einmal Seamount hatte er zugetraut, sie so schnell nicht nur zu begreifen, sondern sogar weiterzuentwickeln.

Andererseits, rief er sich ins Gedächtnis zurück, ist einer der Gründe dafür, dass die Charisianer so erfolgreich auf See sind, dass sie das Konzept einer professionellen Marine überhaupt erst erfunden haben. Alle anderen bestehen weiterhin darauf, im Kampf Offiziere des Heeres auf Schiffen einzusetzen – idealerweise auch noch Heeresoffiziere von adeliger Herkunft. Die erfahrenen Seeleute werden an Bord praktisch nur geduldet, um das Schiff dahin zu steuern, wo ihre Landratten-Kommandanten es haben wollen; abgesehen davon erwartet man von ihnen nur, dass sie brav die Klappe halten. Aber nicht in Charis. Ich frage mich, ob Seamount wohl bewusst ist, welchen großen Vorteil seine Leute davon haben?

Besagter erfahrener Marineoffizier betrachtete mittlerweile die Diagramme, die mit Kreide an eine Wand seines Arbeitszimmers gezeichnet waren. Diese ganze Wand war mit Schieferplatten getäfelt, sodass sie eine einzige, riesige ›Tafel‹ darstellte, und als sie gemeinsam dieses Arbeitszimmer betreten hatten, waren darauf ein halbes Dutzend kleiner Skizzen und einige Notizen für Seamount zu erkennen gewesen. Doch ungeduldig hatte Seamount sie abgewischt und mit kräftigen, deutlichen Strichen sofort neue Skizzen angefertigt, während sie miteinander gesprochen hatten. Jetzt betrachtete er diese neuen Skizzen und Notizen nachdenklich und schüttelte langsam den Kopf.

»Einige unserer Offiziere werden sich offen gegen diese Ideen stellen, Seijin«, sagte er.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Seijin Merlin«, erwiderte Seamount und stieß einen Laut aus, der halb ein Schnauben, halb belustigtes Lachen war, »Ihr habt Euch heute Nachmittag außerordentlich taktvoll verhalten. Aber ich bin doch recht zuversichtlich, dass die weitaus meisten meiner ›brillanten Einfälle‹ Euch schon vor geraumer Zeit gekommen sind.«

Merlin spürte, wie seine Miene sich unwillkürlich verzog – zu äußerst vielsagender ›Ausdruckslosigkeit‹, und der Charisianer lachte.

»Das sollte keine Beschwerde sein«, sagte er. »Und auch wenn ich meine eigenen Vermutungen habe, warum Ihr es wohl vorzieht, dass wir uns das alles ›selbst überlegen‹, werde ich mir dennoch nicht die Mühe machen, diese Vermutungen auch bestätigen zu wollen. Aber wenn man das alles hier zusammennimmt – dieses neue Pulver, diese ›Drehzapfen‹, die Ihr hier vorgestellt habt, die neuen Lafetten für die Kanonen, diese Idee, Ladungen schon vorbereitet abzupacken, die kürzeren Geschützrohre –, dann stellt das alle bislang gewohnten Techniken, wie man Seegefechte durchzuführen hat, schlichtweg auf den Kopf. Ich hatte natürlich noch nicht genügend Zeit, das alles richtig zu durchdenken, aber eines ist schon jetzt offensichtlich: Jede einzelne Kriegsgaleere der Flotte ist gerade eben völlig nutzlos geworden.«

»Ich weiß nicht, ob ich so weit würde gehen wollen«, widersprach Merlin vorsichtig, doch wieder schüttelte Seamount den Kopf, dieses Mal kräftig und entschieden.

»Mit Galeeren wird das nicht funktionieren«, sagte er, und wie mit einem kleinen Hammer tippte er mit der Kreide immer und immer wieder auf die grobe schematische Darstellung der neuen Lafetten an der Tafel. »Wir werden uns etwas anderes überlegen müssen, und auch einen völlig neuen Satz Taktiken und taktische Flottenformationen. Im Augenblick sehe ich nur eine Möglichkeit: Wir müssen die Galeeren weiterentwickeln, auch wenn wir, weiß Langhorne, nicht gerade viele haben, mit denen wir experimentieren können! Ich vermute …« Wieder betrachtete er Merlin äußerst aufmerksam. »Ich vermute, dass Ihr und Sir Dustyn genau darüber schon sehr bald sprechen werdet. Aber es ist ganz offensichtlich, dass eine Galeere einfach nicht genug Platz bietet, um darauf hinreichend viele Kanonen aufzustellen – nicht, wenn wir Kanonen entwickeln und aufstellen können, die so schnell feuern werden, wie mir das im Augenblick gangbar erscheint. Man wird sie entlang der Breitseite des Schiffes aufstellen müssen, nicht nur auf der Back und dem Achterdeck – und das geht auf einer Galeere nun einmal nicht. Da wären die Ruderer im Weg. Und außerdem besitzen diese Schiffe überhaupt nicht genügend Tragkraft für derart viel Metall.«

»Aber solange keine kräftige Brise weht, ist eine Galeere deutlich schneller als ein Segelschiff, und Galeeren sind auch fast immer deutlich wendiger«, merkte Merlin jetzt an. »Und jeder Ruderer bedeutet einen Marine mehr, wenn es darum geht, das gegnerische Schiff zu entern oder wenn das eigene Schiff geentert wird.«

»Völlig egal«, tat Seamount diesen Einwand fast brüsk ab. »So lange ein Segelschiff genügend Raum hat, um einer Galeere die Breitseite zuzuwenden, wird keine Galeere lange genug überleben, um das Segelschiff jemals entern zu können. Zumindest nicht, wenn ein Dutzend oder mehr schwere Kanonen ihre Kugeln der Galeere geradewegs entgegenspeien! Und Gefechte zwischen Schiffen, die mit Kanonen bewaffnet sind, werden gewiss nur in den seltensten Fällen durch das Entern des gegnerischen Schiffes entschieden. Ach …« Er wedelte mit seiner verkrüppelten Hand, »natürlich wird das von Zeit zu Zeit vorkommen, gewiss, aber wird das die Regel sein?« Entschieden schüttelte er den Kopf. »Normalerweise wird das doch beendet sein, auf die eine oder andere Weise, bevor die Schiffe einander überhaupt nahe genug kommen, um ein Entern einzuleiten!«

Einen Augenblick lang blickte Merlin ihn nur schweigend an, dann nickte er zustimmend.

Auch wenn Seamount, dachte er, hier gerade ein bisschen über das Ziel hinausschießt. Auf Terra hat es während des ›Segeltuch-und-Kanonen‹-Zeitalters reichlich Entergefechte gegeben. Dennoch gehen seine Gedanken schon genau in die richtige Richtung! Und er hat recht: Die altmodische Art und Weise, Seegefechte so zu führen wie Landgefechte, wird schon bald ganz der Vergangenheit angehören.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte er dann. »Und Sie haben recht. Mir war bewusst, dass wir für die neuen Kanonen auch einen neuen Kriegsschiff-Typus brauchen werden, bevor wir beide dieses Gespräch begonnen haben. Das ist einer der Gründe, weswegen ich vorgeschlagen hatte, dass Sie meinem Gespräch mit Sir Dustyn beiwohnen, als wir unser Gespräch begonnen haben. Zweifellos können Sie deutlich besser abschätzen, wie sich die Dinge werden ändern müssen, als ich, und wir könnten es gleich von Anfang an richtig machen.«

»Dem stimme ich zweifellos zu.« Seamount nickte heftig »Und ich kann mir vorstellen, dass Sir Dustyn mir erklären wird, warum ich nicht die Schiffe bauen kann, die mir eigentlich vorschweben. Allein schon so viel Gewicht auf Deck unterzubringen, wird jede Menge Probleme schaffen. Und selbst nachdem er und ich – und selbstverständlich Ihr, Seijin – zu einer Einigung gekommen sind, was das betrifft, können wir uns überlegen, wie wir das dem Rest der Offiziere Seiner Majestät erklären.«

»Und um Ihr Leben noch ein bisschen komplizierter zu machen«, fuhr Merlin fort und grinste, »werden Sie sich überlegen müssen, wie man es ihnen beibringt, ohne dass Nahrmahn und Hektor erfahren, was da bald auf sie zukommen wird.«

»Oh, vielen Dank auch, Seijin Merlin!«

»Nichts zu danken. Aber jetzt ist es, denke ich, Zeit für meine erste Besprechung mit Meister Howsmyn und Meister Mychail. Wir haben einiges durchzugehen, und dazu gehört auch die beste Vorgehensweise, Ihnen diese neuen Kanonen zu bauen. Danach wird von mir erwartet, dass ich zum ersten Mal mit Sir Dustyn zusammentreffe – in ungefähr drei Stunden, und wir werden noch einiges Weiteres zu besprechen haben, abgesehen von der Entwicklung dieser neuen Kriegsschiffe. Also darf ich vielleicht vorschlagen, dass Sie sich schon einmal überlegen, welche Komponenten genau Sie da gerne verwirklichen würden, während ich diese Dinge mit Meister Howsmyn, Meister Mychail und ihm bespreche? Könnten Sie sich uns in der Zitadelle anschließen, in, sagen wir, vier Stunden?«

»Ich werde da sein«, versprach Seamount und widmete seine ganze Aufmerksamkeit sofort diesen Kreidediagrammen, während Merlin lautlos sein Arbeitszimmer verließ. »Ich verstehe, was Euch da vorschwebt, Seijin Merlin«, sagte Ehdwyrd Howsmyn; jetzt lehnte er sich in seinem Sessel am Konferenztisch zurück und betrachtete die Bleistiftzeichnungen, die er in den letzten Stunden angefertigt hatte. »Und ich kann mir vorstellen, dass Sir Ahlfryd schon das Wasser im Mund zusammengelaufen ist, als Ihr ihm diese ›Drehzapfen‹ erklärt habt.«

Er streckte die Hand aus und tippte mit dem Zeigefinger auf die beiden nächstgelegenen Zeichnungen. Darauf waren die neuen, modifizierten Artilleriegerätschaften abgebildet, deren Umsetzung Merlin vorgeschlagen hatte. Es gab einige Unterschiede zwischen ihnen und dem Standard, der derzeit an Bord der Galeeren der Royal Charisian Navy verwendet wurde, doch der größte von allen war die Art und Weise, wie die Kanonen selbst befestigt waren.

Die Kanonen, die derzeit zum Einsatz kamen, waren eigentlich kaum mehr als große Musketen – ein Metallrohr, das mit Metallringen fest auf einem langen, geraden, schweren Holzbalken verankert war. Sobald die Kanone abgefeuert wurde, ließ der beträchtliche Rückstoß diesen Balken über das Deck gleiten, bis durch die Kombination von Reibung und das schwere Tauwerk, mit dem die Kanone an der Geschützpforte befestigt war, sie zum Halten brachte. Dann lud die Mannschaft nach und wuchtete den schweren, massiven Balken mit bloßer Körperkraft wieder in die Ausgangsposition zurück.

Es gab keinerlei Möglichkeit, den Haltepunkt der Kanone anzuheben oder abzusenken: Diesen massigen Holzbalken über das Deck zu wuchten, erforderte reichlich Muskelkraft (zumindest, wenn die Kanone schwer genug war, um dem Rumpf eines gegnerischen Schiffes ernstlichen Schaden zuzufügen), und selbst eine ausgebildete Mannschaft, die dieses Geschütz bediente, musste sich schon immens anstrengen, um wenigstens etwa alle fünf Minuten einen Schuss abgeben zu können.

Doch diese neuen Geräte, die Merlin hier skizziert hatte, verfügten über etwas, das der Seijin als ›Drehzapfen‹ bezeichnet hatte – eigentlich nicht mehr als zylinderförmige Vorsprünge im Lauf, die sich im rechten Winkel zur Mündung der Kanone befanden. Sie waren lang und dick genug, um das Gewicht der Kanone halten zu können, und sie passten in Ausschnitte in der ›Lafette‹, auf der das Kanonenrohr auflag – einer Lafette, die auf Rädern stand! Ein geradezu lächerlich einfaches Konzept, sinnierte Howsmyn, doch dieses Konzept war von immenser Bedeutung. Auf diesem ›Drehzapfen‹ konnte das Kanonenrohr geschwenkt werden, also konnte man es mit fast absurder Leichtigkeit aufwärts oder abwärts richten. Die Räder dieses Gestells (die Merlin aus unerfindlichen Gründen immer als ›Rollen‹ bezeichnete) ermöglichten es, sie ungleich schneller zur Geschützpforte zurückzurollen – und somit wäre auch eine ungleich kleinere Mannschaft zur Bedienung dieser Waffe erforderlich. Und deswegen − und auch, weil die einzelnen Teile sehr viel kleiner und leichter zu handhaben wären – würde die Feuergeschwindigkeit immens zunehmen.

»Das Problem, das ich hier sehe«, fuhr der Gießereibesitzer fort, »hat zwei Aspekte. Zum einen werden wir wirklich viele dieser Kanonen brauchen, die Ihr hier vorschlagt. Es wird uns nicht viel nutzen, wenn wir zwei oder drei Schiffe haben, die damit bewaffnet sind, während das für den ganzen Rest der Flotte nicht gilt − und der Sinn dieses ganzen Unterfangens besteht ja nun darin, genügend dieser Kanonen an Bord unterzubringen, um die Feuerkraft dieses Schiffes entscheidend zu steigern. Das bedeutet, wir werden mehr Bronze benötigen, als das jemals zuvor in der Geschichte geschehen ist, und wir werden jemanden brauchen, der das Zeug abbaut und einschmilzt. Entweder das, oder wir müssen einen Weg finden, wie man diese Kanonen aus Eisen herstellen kann, und das ist ungleich riskanter. Aber der zweite Punkt ist: Selbst wenn wir so viel Metall finden würden, wird es allein schon Zeit benötigen, diese Kanonen zu gießen und zu bohren – viel Zeit, wie ich anmerken möchte –, und es wird schwer werden, Derartiges vor jemandem wie Hektor zu verbergen.«

»Ich stimme Ihnen zu: Das werden wirklich ernstliche Probleme sein, Ehdwyrd«, sagte Mychail, lehnte sich ebenfalls zurück und tippte sich mit dem Knöchel seines rechten Zeigefingers unablässig gegen die Schneidezähne. »Aber ich denke nicht, dass diese Probleme unüberwindbar sind. Zumindest nicht, wenn Seine Majestät genügend Gold für dieses Projekt zur Verfügung stellt.«

»Das alles geheimhalten?« Howsmyn schüttelte den Kopf. »Wir haben hier auf Helen Island nicht einmal hinreichend große Anlagen, um auch nur die Hälfte der Kanonen fertigen zu können, die Sir Ahlfryd wird haben wollen, Raiyan! Ich weiß, dass wir das hier noch etwas erweitern könnten, aber wir werden Hunderte von Arbeitern benötigen, um so viele Kanonen herzustellen, wie wir brauchen werden. Und selbst wenn wir diese ganzen Arbeiter hätten, bezweifle ich doch, dass wir hier in King’s Harbour genügend Platz für all die Anlagen haben, die wir langfristig benötigen werden.«

»Das wohl.« Mychail nickte. »Andererseits: Was ist mit Delthak?«

Howsmyn wollte schon den Kopf schütteln, dann hielt er inne und legte die Stirn in Falten.

»Da gibt es noch nichts«, sagte er dann, und Mychail zuckte mit den Schultern.

»Und worauf wollen Sie hinaus?« Der ältere der beiden ließ jetzt davon ab, sich gegen die Schneidezähne zu klopfen, und deutete dann mit dem Zeigefinger auf Merlins Skizzen. »Sie haben gerade gesagt, wir müssten die Kanonen vielleicht aus Eisen gießen. Und wir würden vielleicht unsere Anlagen auf Helen Island erweitern müssen, vorausgesetzt, wir hätten genügend Platz dafür – und den haben wir nicht. Um wie viel schwerer würde es wohl werden, diese Anlagen an einem anderen Ort neu aufzubauen, wo wir noch überhaupt nichts haben? Und Sie hatten doch gewiss genau das schon im Hinterkopf, als Sie seinerzeit diese Ländereien dort gekauft haben, oder nicht?«

»Nun … ja«, gestand Howsmyn langsam, dann blickte er zu Merlin hinüber. »Wie freigiebig genau wäre Seine Majestät denn wohl gewillt, dieses Projekt zu fördern, Seijin Merlin?«

»Das hat er mir nicht gesagt«, erwiderte Merlin. »Ich weiß nicht, ob er darüber schon mit Prinz Cayleb gesprochen hat, aber es ist sehr gut möglich. Ich habe den Eindruck, dass er sämtliche dieser Projekte für äußerst wichtig hält, aber die Schatzkammer ist natürlich auch nicht unerschöpflich. Darf ich fragen, warum Sie sich danach erkundigen?«

»Raiyan hat mich gerade an ein Gebiet erinnert, in das ich in der Nähe von Groß-Tirian vor einigen Jahren einiges investiert habe. Ich habe damals Graf High Rock ein recht großes Stück Land abgekauft. Das liegt in der Nähe von Delthak, gleich am Fluss, und High Rock hat die ganze Zeit über versucht, jemanden zu finden, der die Eisenerze auf dem anderen Flussufer abbaut.« Der Gießereibesitzer zuckte mit den Schultern. »Das ist in vielerlei Hinsicht eine ausgezeichnete Lage, aber in diesem Gebiet leben nur wenige – dort werden wir keine Arbeitskräfte anheuern können. Und Delthak selbst ist ein kleines Dorf, kaum mehr als eine einzige Straße mit ein paar Häusern. Einige Leute dort arbeiten für mich, aber viele sind das noch nicht. Ich müsste meine ganzen Arbeiter erst dorthin schaffen, und wir werden wirklich praktisch ganz neu anfangen müssen, um daraus irgendetwas machen zu können.«

»Aber die Tatsache, dass dort noch nicht allzu viele Leute leben, kommt uns, wenn wir die Geheimhaltung berücksichtigen, durchaus zupass«, merkte Merlin nachdenklich an.

»Genau daran hatte Raiyan auch gedacht«, pflichtete Howsmyn ihm bei. »Aber im Augenblick gibt es eigentlich keinen Grund, dieses Gelände zu nutzen, und es besteht auch kein Bedarf dafür.« Er verzog das Gesicht. »Diese Querelen um die Erbfolge von Hanth haben die Leute ziemlich nervös gemacht, deswegen ist der Handel dort fast ganz zum Erliegen gekommen. Ich habe reichlich ungenutzte Kapazitäten in meinen Gießereien in Tellesberg.«

»Das könnte sich schon bald ändern, selbst ohne diese neue Artillerie«, erwiderte Merlin. In seinem Sessel richtete sich Howsmyn ein wenig gerade auf und hob die Augenbrauen; Merlin lachte leise.

»Ich nehme an, in Charis wird schon bald eine Phase immensen Wachstums beginnen, was den Handel betrifft«, sagte er. »Tatsächlich werden Sie, Meister Mychail, sogar gewaltigen Anteil daran haben.«

»Ach ja, tatsächlich?« Nun lachte Mychail ebenfalls leise und schlug die Beine übereinander. »Ich muss zugeben, dass sich das für mich äußerst gut anhört, Seijin Merlin. Ich mochte schon immer dieses hübsche Klingeln von Goldmünzen, die in meinen Geldbeutel fallen.«

»Es gibt einige neue Maschinen, von denen ich hoffe, dass Sie sie für uns auf den Markt bringen werden«, fuhr Merlin mit seiner Erklärung fort. »Die eine nennt man ›Cotton Gin‹, die andere ›Spinning Jenny‹.«

»Und was machen die?«, fragte Mychail sofort nach.

»Erstere entfernt die Samen von Rohbaumwolle und Baumwollseide, so dass man keine Arbeiter mehr braucht, die das von Hand würden erledigen müssen. Und die ›Spinning Jenny‹ ist im Prinzip nichts anderes als ein Spinnrad, das mit mehreren Spindeln gleichzeitig ausgestattet ist, sodass eine einzelne Person mehrere Fäden gleichzeitig spinnen kann.«

Mychail lehnte sich ein wenig weiter vor, und Merlin lächelte, als er sah, wie interessiert dieser Händler auf einmal wirkte.

»Man kann die Samen entfernen, ohne dass das in Handarbeit gemacht werden muss?«, fragte der Charisianer, und Merlin nickte. »Von welchen Kapazitäten reden wir hier?«, setzte Mychail sofort nach. »Und könnte man auf diese Weise auch die Samen aus der Stahldistel entfernen?«

»Auf beide Fragen vermag ich Ihnen keine Antwort zu geben«, gestand Merlin ein. »Ich habe noch nie eine solche Maschine gebaut oder auch nur gesehen. Aber ich kenne das Grundprinzip, auf dem es basiert, und ausgehend von dem, was ich bislang weiß, wüsste ich nicht, warum es nicht auch mit der Stahldistel funktionieren sollte.«

Mychail schürzte die Lippen; sein Verstand raste regelrecht, und Merlin verkniff sich ein Lächeln. Baumwollseide war der terrestrischen Baumwolle recht ähnlich, nur dass aus der auf Safehold heimischen Pflanze eine Faser gewonnen werden konnte, die sogar noch leichter und zugleich robuster war als gewöhnliche Baumwolle; sie wurde gerade in Ländern mit einem Klima wie Charis häufig für Kleidung verwendet. Bedauerlicherweise war diese Faser äußerst kostspielig, weil es bei der Baumwollseide noch viel aufwändiger war, die Samen zu entfernen, als schon bei der gewöhnlichen Baumwolle; und doch hatten die Weber auf Safehold mit dieser Pflanze seit Anbeginn dieser Kolonie gearbeitet.

Das Potenzial der Stahldistel andererseits, einer weiteren auf Safehold heimischen Pflanze, hatte diese Weber schon immer gereizt und zugleich unendlich frustriert. Äußerlich ähnelte die Stahldistel verzweigtem Bambus, ihre Halme waren ebenso ›segmentiert‹, und sie wuchs sogar noch schneller als ihr terrestrisches Pendant. Zudem brachte sie Samenkapseln hervor, die mit sehr feinen, äußerst robusten Fasern gefüllt waren, aus denen sich ein Stoff weben ließ, der noch kräftiger als Seide war. Tatsächlich war dieser Stoff sogar stabiler als alles, was die Menschheit auf Terra hatte hervorbringen können, bevor sie Synthetik-Fasern erfunden hatte.

Bedauerlicherweise enthielten diese Kapseln jedoch sehr kleine, äußerst dornige Samen. Es war ein Albtraum, sie von Hand entfernen zu müssen, und die winzigen Verletzungen, die man sich nur zu leicht an diesem Samen zuziehen konnte, entzündeten sich nur allzu leicht. Das war auch der Grund dafür, warum außerhalb von Harchong und dem Desnairianischen Reich, in denen effektiv immer noch Sklaverei betrieben wurde, niemand hinreichende Mengen gewobener Stahldistelfasern herstellte. Es erklärte auch, warum diese Stoffe so ungeheuer teuer waren. Wenn also diese ›Cotton Gin‹ tatsächlich die Samen entfernen könnte, ohne dass Handarbeit dabei erforderlich wäre …

»Angesichts der Erfahrungen, die Sie alle bereits haben«, fuhr Merlin fort, und Mychail kniff kurz die Augen zusammen und konzentrierte sich dann wieder ganz auf die Worte des Seijin, »bin ich sehr zuversichtlich, dass Sie eine sehr viel funktionstüchtigere Version davon werden konstruieren können, als mir das möglich wäre. Und mir kam der Gedanke, dass Meister Howsmyn ein ausgezeichneter Geschäftspartner für Sie wäre. Sie beide sind bereits daran gewöhnt zusammenzuarbeiten, und seine Gießereien nutzen schon jetzt reichlich Wasserkraft. Seine Meistermechaniker könnten zweifellos einen Weg finden, auf die gleiche Art und Weise diese ›Cotton Gins‹ und ›Spinning Jennies‹ anzutreiben … und sämtliche dieser Geräte wurden bereits von der Kirche gebilligt.«

Mychail und Howsmyn blickten einander an. Beide wirkten sehr nachdenklich, und wieder lächelte Merlin sie gewinnend an.

»Während Sie schon darüber nachdenken«, setzte er dann noch hinzu, »warum überlegen Sie beide – und dazu vielleicht noch einige der Handwerker im Dienste von Meister Howsmyn – sich nicht auch noch eine Möglichkeit, einen Webstuhl zu konstruieren, der ebenfalls von Wasserkraft angetrieben wird? Sobald Sie erst einmal die ›Cotton Gin‹ und die ›Spinning Jenny‹ ans Laufen gebracht haben, werden Ihnen die auf diese Weise gewonnenen Fasern praktisch zu den Ohren herauskommen. Außerdem wird die Navy schon bald sehr viel mehr Segeltuch benötigen. Und ich könnte mir vorstellen, ein auf diese Weise angetriebener Webstuhl würde es Ihnen auch ermöglichen, deutlich engmaschiger gewebte Segelleinwände herzustellen, meinen Sie nicht auch, Meister Mychail?«

»Bei Langhorne«, murmelte Mychail. »Er hat recht, Ehdwyrd. Und wenn diese ›Spinning Jenny‹ wirklich so funktioniert, wie er das glaubt – vor allem, wenn wir auch noch eine Möglichkeit finden, die durch Wasserkraft anzutreiben –, dann können wir die auch für Wolle und Flachs verwenden.« Er schüttelte den Kopf und blickte wieder zu Merlin hinüber. »Kein Wunder, dass Ihr eine Belebung des Handels erwartet, Seijin Merlin!«

»Und auch des Schiffsbaus«, versicherte Merlin ihm. »Natürlich für die Navy, aber ich gehe davon aus, dass Sie schon bald auch viele neue Handelsschiffe werden bauen dürfen, sobald Sir Dustyn und ich unsere Besprechungen über etwas abgeschlossen haben, was man als ›Schoner-Takelung‹ bezeichnet. Damit habe ich sogar persönliche Erfahrungen sammeln können, und deswegen bin ich mir auch ziemlich sicher, dass es einiges an Aufsehen erregen wird, wenn Sir Dustyn – und natürlich Sie, Meister Howsmyn – die dann vorführen. Es mag einige Monate dauern, bis allen der Vorteil davon bewusst wird, aber sobald das erst einmal geschehen ist, werden Sie sich vor Aufträgen kaum noch retten können. Ich vermute, dieser plötzliche Kapitalschub wird die Entwicklung einer neuen Gießerei in Delthak deutlich leichter machen.«

»Und wenn wir dann so viel zu tun haben, dann wird das natürlich auch erklären, warum ich überhaupt eine neue Gießerei benötige«, sagte Howsmyn geradezu enthusiastisch.

»Und«, setzte Mychail hinzu, »angesichts der Tatsache, dass sämtliche dieser neuen Ideen in Wirklichkeit von Euch stammen, Seijin Merlin, und von Seiner Majestät, ist es doch nur angemessen, dass dieser ›plötzliche Kapitalschub‹ dazu genutzt wird, die Navy aufzubauen.«

»Der König erwägt gerade die Einführung von etwas, das man als ›Patentamt‹ bezeichnet«, erklärte Merlin daraufhin. »Das ist etwas, das man äußerst vorsichtig wird angehen müssen, und das aus mehrerlei Gründen. Aber wenn wir das organisieren können, dann werden Leute, die neue, bessere Methoden entwickeln, auf diese neuen Ideen ein ›Patent‹ einreichen können. Das bedeutet, dass Ihnen diese Idee gehört, und dass niemand anderes – zumindest nicht in Charis – ohne deren Erlaubnis auf diese Ideen zurückgreifen darf … und üblicherweise ist dann eine bescheidene Gebühr dafür zu entrichten, die an denjenigen geht, von dem die jeweilige Idee stammt. Im Augenblick plant Seine Majestät, für jeden von Ihnen die Patent-Einreichungen für die neuen Ideen vorzubereiten, die Sie in Folge dieser Konferenzen präsentieren werden.«

»Ich bin gewiss nicht selbstloser als jeder andere, Seijin Merlin«, warf Howsmyn mit bedrückter Miene ein, »aber mir gefällt dieser Gedanke nicht, ein – wie hattet Ihr das genannt? Ein ›Patent‹? – auf Ideen einzureichen, die Ihr uns doch erst gegeben habt.«

»Meister Howsmyn«, erwiderte Merlin und lächelte gewinnend, »ich habe absolut keine Ahnung, wie man die meisten dieser Ideen tatsächlich in die Tat umsetzen könnte. Ja, bei den Kanonen schon, das wohl. Und auch diese neuen Takelungs-Techniken, über die ich mit Sir Dustyn noch werde reden müssen, sind mir in der Praxis vertraut. Aber Gießereien, Textilmanufakturen, Investitionsarrangements … das ist mir alles ebenso fremd wie alles, was ich vielleicht wissen mag, Ihnen nur fremd sein könnte. Es wird einer echten Partnerschaft bedürfen, in jedem Sinne des Wortes – einer Partnerschaft von uns allen, um das hier gelingen zu lassen. Daher habe ich mir gedacht, die einfachste Lösung bestünde darin, dass jeder von Ihnen, als patriotischen Charisianer, erklären wird, die Hälfte sämtlicher Patentgebühren der Krone zukommen zu lassen. Zusammen mit den Steuern auf all die Dinge, die Sie herstellen werden, wird das Seine Majestät durchaus angemessen entlohnen.«

»Und was ist mit Euch?«, fragte Mychail nach, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Ein Seijin hat nur wenig Interesse an weltlichem Reichtum, heißt es. Ich persönlich habe immer gerne den einen oder anderen bescheidenen Luxus genossen, doch König Haarahld hat mir durchaus komfortable Gemächer zugewiesen, und ich bin recht zuversichtlich, dass er mir diesen ›bescheidenen Luxus‹ zugestehen wird, wenn ich ihn darum bitte. Abgesehen davon: Was sollte ich denn mit Geld anfangen, selbst wenn ich es hätte?«

»Ihr meint das ganz ernst, nicht wahr?«, fragte Howsmyn nach, und Merlin nickte.

»Gewiss sogar, Meister Howsmyn. Abgesehen davon werde ich die nächsten Jahre über viel zu beschäftigt sein, um mir Gedanken darüber zu machen, mein Geld auszugeben oder dergleichen.«

»Anscheinend unterscheiden sich Seijin noch viel mehr von anderen Menschen, als ich bislang immer gehört habe«, merkte Mychail mit einem dünnen Lächeln an. Dann verblasste das Lächeln wieder, und er nickte Merlin ernst zu. »Nichtsdestotrotz, Seijin Merlin, was auch immer sonst geschehen mag, Ehdwyrd und ich – und ganz Charis – werden Euch mehr schulden, als wir jemals mit Geld würden zurückzahlen können. Der weitaus größte Teil von Charis wird das niemals erfahren, wir werden es niemals vergessen. Für mich selbst, und ich bin mir sicher, für Ehdwyrd gilt das ebenso, kann ich nur sagen: Wenn wir Euch jemals in irgendeiner Weise zu Diensten sein können, sei es mit Gold oder mit Stahl, braucht Ihr das nur zu sagen.«

Howsmyn nickte bekräftigend.

»Dafür danke ich Ihnen – Ihnen beiden«, erwiderte Merlin und meinte jedes Wort davon ernst. »Aber jetzt ist es wohl für mich an der Zeit, mich mit Sir Dustyn zu besprechen. Prinz Cayleb, Baron Seamount und Graf Lock Island werden sich innerhalb der nächsten Stunde zu uns gesellen. Wenn ich Sie damit belästigen darf, Meister Howsmyn, wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn auch Sie sich uns dann anschließen würden. Es gibt da vor allem einen Punkt, zu dem ich sehr gerne Ihre Meinung hören würde.«

»Ach?« Einen Augenblick lang schaute Howsmyn Merlin nur verwirrt an, dann schnaubte er plötzlich. »Lasst mich raten: Das hat irgendetwas mit Dustyns verrückter Idee zu tun, den Kiel aller Schiffe der Navy mit Kupfer zu beschlagen, oder nicht?«

»Ich würde das nicht gerade eine ›verrückte Idee‹ nennen«, erwiderte Merlin lächelnd, »aber genau darum wird es gehen, ja.«

»Das wird ein Vermögen kosten«, warf Howsmyn ein.

»Es wird sehr kostspielig werden, das ist wahr«, pflichtete Merlin ihm bei. »Aber Sir Dustyn ist da ein sehr wichtiger Gedanke gekommen, Meister Howsmyn: Dieser Kupferrumpf der Schiffe wird sie nicht nur unterhalb der Wasserlinie vor Bohrern schützen, es wird auch die Fäulnis deutlich einschränken. Das bedeutet, die Schiffe werden schneller und deutlich wendiger, und sie werden ungleich länger halten.«

Howsmyn schaute ihn weiterhin skeptisch an, und Merlin neigte den Kopf zur Seite.

»So, wie es jetzt steht«, erklärte er, »ist bei einer Galeere, die sich länger als einen Monat im Wasser befindet, der Rumpf schon genug gefault, um die Geschwindigkeit deutlich zu reduzieren und den Ruderern die Arbeit immens zu erschweren.

Das bedeutet, dass sie früher erschöpft sind, und die Manövrierfähigkeit lässt stetig nach. Jetzt reden wir natürlich über Seeschiffe, aber diese Überlegungen haben auch dort ihre Gültigkeit.«

»Schon gut«, sagte Howsmyn, ein wenig widerwillig, und Mychail stieß ein schnaubendes Lachen aus. Howsmyn schaute ihn an, und Mychail schüttelte den Kopf.

»Geben Sie es doch zu, Ehdwyrd! In Wirklichkeit haben Sie damit zwei Probleme: Erstens, dass nicht Sie auf diese Idee gekommen sind, sondern eben Dustyn, und zweitens, dass Sie bisher noch keine Ahnung haben, wie man das Kupfer anbringen soll, ohne dass es gleich wieder abfällt, oder etwa nicht?«

»Unfug!«, widersprach Howsmyn. Diese Verneinung klingt ein wenig zu verstimmt, dachte Merlin, und so ergriff er schnell wieder das Wort.

»Ich denke, ich habe eine Idee, wie man dafür sorgen kann, dass es am Schiffsrumpf hält«, sagte er. Merlin hatte nicht die Absicht, Begriffe wie ›Elektrolytlösung‹ und ›Galvanisierung‹ zu erklären, er wollte nicht ausführen, was zwischen dem Kupfer und den Eisennägeln geschehen würde, die Howsmyn unweigerlich eingesetzt hätte, um das Kupfer zu befestigen. Und das würde er auch nicht tun müssen, wenn er den anderen erst einmal gezeigt hatte, wie man das verhindern konnte. Natürlich würde es ein ganz eigenes Problem darstellen, Befestigungen aus Kupfer herzustellen, die eben die elektrolytische Korrosion verhindern würden, die zwischen unterschiedlichen Metallen unvermeidbar wäre, aber es würde gewiss immer noch einfacher werden, als das Konzept von ›Anoden‹ zu erläutern.

»Tatsächlich?« Howsmyn blickte ihn nachdenklich an, und Merlin nickte.

»Ja. Aber derart viel Kupferblech zu erzeugen – ganz zu schweigen von den Befestigungen, die wir benötigen werden –, wird Ihre Gießereien noch weiter beanspruchen. Ich wäre Ihnen daher dankbar, wenn Sie mit Meister Mychail weiter darüber diskutieren würden, wie Delthak ausgebaut werden könnte. Mir ist der Gedanke gekommen, es wäre vielleicht ratsam, dort nicht nur eine neue Gießerei einzurichten, sondern auch eine Werft. Uns sollte daran gelegen sein, niemanden wissen zu lassen, dass wir unsere Schiffsrümpfe mit Kupfer überziehen wollen. Langfristig werden andere davon natürlich erfahren, aber je länger wir das verhindern können, desto besser. Und wenn Sie dort ohnehin eine Gießerei und eine Werft anlegen, dann sollten Sie zumindest in Erwägung ziehen, auch noch eine Textilmanufaktur zu bauen – vorausgesetzt der Fluss, den Sie erwähnt hatten, kann tatsächlich genug Energie auch dafür liefern.«

Die beiden Charisianer nickten, und Merlin schob seinen Sessel zurück und verneigte sich kurz. Dann verließ er mit forschen Schritten den Raum.

Howsmyn und Mychail hatten schon die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich im Flüsterton angeregt miteinander, bevor er auch nur die Tür erreicht hatte.

Oktober, im Jahr Gottes 890

.I.

Prinz Hektars Palast, Manchyr, Corisande

»Mein Prinz.«

Oskahr Mhulvayn beugte ein Knie, als Prinz Hektor von Corisande das kleine Gemach für Privataudienzen betrat und zu dem reich verzierten Sessel am Kopfende des Tisches hinüberschritt. Phylyp Ahzgood, Graf Coris, folgte dem Prinzen und nahm zu dessen Linken Platz. Mehrere Sekunden lang schwiegen sie beide, und Mhulvayn rief sich ins Gedächtnis zurück, dass es … nicht ratsam wäre, sich jetzt den Schweiß von der Stirn zu wischen.

»Sie dürfen aufstehen«, sagte Hektor nach kurzem Schweigen mit seiner melodiösen Tenorstimme, die stets ein wenig unpassend wirkte. Schließlich gab es auf dem ganzen Planeten wohl keinen Menschen, der noch kaltblütiger seine politische Interessen vertrat als er.

Mhulvayn kam der Aufforderung nach, er erhob sich und verschränkte die Hände hinter dem Rücken, während er dem Regenten in die Augen blickte, in dessen Diensten er seit fast zwanzig Jahren Spionage betrieb.

Hektor hatte sich im Laufe dieser zwei Jahrzehnte kaum verändert. An den Schläfen durchzogen die ersten silbrigen Strähnen sein dunkelbraunes Haar. Rings um die Augen waren einige neue Falten hinzugekommen, und auch in seinem säuberlich gestutzten Bart waren die ersten weißen Strähnen zu erkennen. Doch er war immer noch so hochgewachsen und breitschultrig wie eh und je, hielt sich immer noch gerade, und anders als die meisten anderen Regenten trainierte er immer noch regelmäßig mit dem Schwertmeister seines Hofes.

Neben ihm wirkte Coris irgendwie ausgelaugt, fast verblasst. Anders als sein Prinz hatte der Graf helles Haar, und auch wenn er fast ebenso hochgewachsen war wie Hektor, fehlte es ihm doch an derart breiten Schultern und kräftigen Muskeln. Auch seine Augen wirkten völlig anders; Mhulvayn bemerkte es nicht zum ersten Mal. Sie wirkten nicht ›schwächer‹ als Hektors, aber es waren doch die Augen eines Mannes, der genau wusste, dass er sein ganzes Leben lang immer nur der Diener eines anderen sein würde.

Was natürlich auch stimmte.

»Also, Meister Mhulvayn«, ergriff der Prinz, nachdem er wieder mehrere Sekunden lang nur geschwiegen hatte, erneut das Wort. »Was ist schiefgelaufen?«

»Mein Prinz«, entgegnete Mhulvayn. »Ich weiß es nicht.«

Er war alles andere als glücklich darüber, das so unumwunden eingestehen zu müssen, doch es war immer noch besser, ehrlich zu sein und jegliche Ausflüchte zu vermeiden.

»Das spricht nicht gerade sonderlich für Ihre Kontakte, Meister Mhulvayn«, stellte Coris mit einem dünnen Lächeln fest. Dass sich nicht einmal ein Hauch von Verärgerung auf Hektors Miene darüber abzeichnete, dass der Graf sich so ungefragt in dieses Gespräch einmischte, verriet Mhulvayn doch recht viel.

»Vielleicht nicht, Mein Lord«, erwiderte er. »Aber ohne hier Ausflüchte suchen zu wollen, möchte ich doch, wenn es mir gestattet ist, anmerken, dass wir nicht die Einzigen waren, hinter denen Wave Thunders Männer her waren.«

»Verzeihen Sie, wenn ich schwer von Begriff wirke, aber das klingt, als würden Sie Ausflüchte suchen«, gab Coris zurück.

»Mitnichten, Mein Lord.« Mhulvayn war selbst ein wenig erstaunt darüber, wie ruhig seine Stimme doch klang. »Ich wollte damit lediglich andeuten, dass Wave Thunder entweder deutlich mehr über alle gewusst hat, als jeder vermutet hat, und sich bewusst dagegen entschieden hat einzuschreiten, oder dass irgendetwas völlig Neues in Charis Einzug gehalten hat. Wenn Wave Thunder tatsächlich schon all das wusste, worauf er letztendlich reagiert hat, dann gibt es keinerlei Entschuldigung, die gleich wer würde vorbringen können. Wenn es allerdings einen neuen Faktor in Charis gibt, dann war es schlichtweg unmöglich, dass irgendjemand das vorhersehen und entsprechende Vorkehrungen hätte treffen können.«

Coris verzog das Gesicht und vollführte mit der linken Hand eine abfällige Bewegung, doch Hektor neigte den Kopf zur Seite und schaute Mhulvayn nachdenklich und deutlich interessierter an als zuvor.

»Uns liegt bislang nur ein fragmentarischer Bericht von Meister Maysahn vor«, erklärte der Prinz nach erneutem kurzem Schweigen. »Anhand dessen, was er uns hat berichten können, scheint sich auf Charis tatsächlich ein neuer Faktor auszuwirken. Nun lautet die Frage: Was für ein Faktor ist das? Und die zweite Frage lautet: Was, glauben Sie, hat Wave Thunder auf Ihre Spur gebracht?«

»Mein Prinz«, sagte Mhulvayn und beschloss, in der Tatsache, dass sich Hektor letztendlich doch dafür entschieden hatte, sich persönlich an diesem Gespräch zu beteiligen, ein gutes Omen zu sehen, »ich weiß nicht, was Zhaspahr vielleicht berichtet haben mag. Als Lieutenant Maythis und die Fraynceen Tellesberg erreicht haben und ich ihn kontaktieren konnte, hatten Zhaspahr und ich seit fast zwei Fünftagen keinerlei Kontakt mehr miteinander. Es war offensichtlich, dass Wave Thunders Agenten nach mir suchten, und wir beide wollten verhindern, dass sie auf ihrer Suche nach mir auch auf ihn stoßen würden. Gewisse … Elemente der Lage wurden erst am letzten Tag ersichtlich, bevor Lieutenant Maythis wieder in Richtung Heimat aufgebrochen ist, und diese Elemente waren Zhaspahr möglicherweise noch nicht bekannt, als er seinen Bericht abgefasst hat. Ich werde Euch selbstverständlich alles berichten, was ich weiß, aber wenn es mir gestattet ist, würde ich zunächst gerne eine Frage stellen.«

Coris legte die Stirn in Falten, doch Hektor schürzte nur kurz die Lippen, dann nickte er.

»Fragen Sie!«, forderte er sein Gegenüber auf.

»Mein Prinz …« Mhulvayn nahm seinen ganzen Mut zusammen, »… wusstet Ihr, dass Herzog Tirian mit Prinz Nahrmahn zusammengearbeitet hat?«

Obwohl Graf Coris offiziell der Leiter der Spionageabteilung des gesamten Corisande-Bunds war, gelang es ihm doch nicht, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Hektor verzog keine Miene, doch Mhulvayn konnte sehr wohl eine Gemütsregung in den scharfen, dunklen Augen seines Prinzen erkennen. Vielleicht zehn Sekunden lang legte sich drückendes Schweigen über das Audienzgemach, dann schüttelte der Prinz den Kopf.

»Nein«, erwiderte er dann. »Das war mir nicht bekannt. Warum?«

»Weil laut den Gerüchten, die in Tellesberg kursierten, kurz bevor Maythis und ich in See gestochen sind, Tirian nicht nur mit Prinz Nahrmahn zusammengearbeitet hat, sondern tatsächlich er derjenige war, der für dieses versuchte Attentat auf Cayleb verantwortlich war.«

»Was?« Diese Frage, ein einzelnes Wort, klang fast ruhig, beinahe beiläufig, doch nun lag unverkennbare Überraschung in Hektors Blick.

»Offenkundig blieb mir nicht mehr die Zeit, diesen Geschichten nachzugehen, um sie bestätigen oder guten Gewissens verwerfen zu können, selbst wenn ich es noch gewagt hätte, meine Kontaktleute anzusprechen«, fuhr Mhulvayn fort. »Dennoch glaube ich, dass sie der Wahrheit entsprechen.«

»Was für ›Geschichten‹?«

»Anscheinend, Mein Prinz, hat Tirian schon seit geraumer Zeit mit Nahrmahn zusammengearbeitet. Während Nahrmahns Agent, dieser Lahang, zweifellos den eigentlichen Attentatsversuch arrangiert hat, schien der Vorschlag dafür doch von Tirian zu stammen. Es sieht so aus, als habe er darin den ersten Schritt gesehen, selbst Haarahlds Thron besteigen zu können.«

»Und warum …« – Hektor schaute seinen Untergebenen mit zusammengekniffenen Augen sehr scharf an – »… glauben Sie, dass diese … Geschichten tatsächlich einen wahren Kern haben?«

»Weil ich schon seit mehr als einem Fünftag wusste, dass Tirian tot ist«, beantwortete Mhulvayn schlicht die Frage.

»Tirian ist tot?« Voller Erstaunen hatte Coris die Frage hervorgestoßen, und nun blickte er um Vergebung heischend sofort zu Hektor hinüber, doch der Prinz schien das unziemliche Verhalten des Grafen kaum bemerkt zu haben, während er weiterhin Mhulvayn anschaute; in seinem Blick lag mehr Bestürzung, als es Mhulvayn jemals bei ihm erlebt hatte.

»Jawohl, Mein Lord.« Mhulvayn zog es vor, Coris’ Frage zu beantworten, doch sein Blick blieb weiterhin fest auf Hektor gerichtet. »Soviel ist schon sehr viel früher an die Öffentlichkeit gelangt. Ebenso auch die Tatsache, dass er in irgendetwas verwickelt war, das eindeutig als ›Hochverrat‹ anzusehen sei, doch Wave Thunder und Haarahld hatten bemerkenswert viel Erfolg dabei, einen Großteil der Details zu verbergen – vermutlich solange, bis sie ihre eigene Untersuchung abgeschlossen hatten. Erst nachdem die Fraynceen eintraf, habe ich die ersten Gerüchte gehört, er sei nicht nur tot, sondern es sei Graf Gray Harbor persönlich gewesen, der ihn getötet habe.«

Coris’ Kiefer sank herab, und Hektor lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte die Unterarme auf die Armlehnen.

»Wie Zhaspahr gewiss in seinem letzten Bericht an Euch angemerkt hat, Mein Lord«, fuhr Mhulvayn fort, »wurde das eigentliche Attentat auf Cayleb durch das Eingreifen eines Fremden vereitelt – eines Mannes namens ›Merlin‹, der anscheinend von sich behauptet, ein Seijin zu sein. Ich bin nicht in der Lage zu entscheiden, ob er tatsächlich ein Seijin ist oder nicht, aber ganz offensichtlich ist er ein sehr gefährlicher Mann, der das Schwert geschickt zu führen weiß. Einer der Attentäter konnte gefangen genommen werden – auch hier besagen die Gerüchte, das sei diesem Merlin zu verdanken. Laut dem, was ich von meinen Kontaktleuten im Palast erfahren habe, ist der Mann, den sie in Gewahrsam genommen haben, kaum mehr als ein einfacher Soldat, und man sollte bei jemandem in seiner Position nicht erwarten, dass er Zugang zu wirklich wichtigen Informationen gehabt haben würde.

Unglücklicherweise, zumindest für Herzog Tirian, wusste dieser Mann anscheinend deutlich mehr, als jeder ihm zugetraut hätte. Wie dem auch sei: Bei seiner Vernehmung hat er irgendetwas gesagt, das Wave Thunder Anlass zu der Vermutung gegeben hat, Tirian habe in irgendeiner Weise unmittelbar mit Nahrmahn zu tun. Gray Harbor war nicht gewillt, etwas Derartiges über seinen Schwiegersohn zu glauben – ganz zu schweigen davon, dass Tirian ja auch der Vetter des Königs war –, aber die Beweislage muss doch recht erdrückend gewesen sein, wie auch immer sie nun genau ausgesehen haben mag, denn Gray Harbor hat Tirian persönlich mit diesen Anschuldigungen konfrontiert. In den meisten Versionen, die mir über die sich anschließenden Ereignisse zu Ohren gekommen sind, wollte er Tirian wohl dazu bringen, sich zu stellen und sich ganz Haarahlds Gnade zu unterwerfen – was schon eines vermuten lässt: Was auch immer sie gewusst haben, sie haben noch nicht einmal ansatzweise die Gesamtlage erfasst.

Niemand, mit dem ich gesprochen habe, war sich ganz sicher, was in dieser Nacht geschehen ist, aber Gray Harbor hat Tirians Stadtvilla aufgesucht, begleitet von seinem persönlichen Leibgardisten und eben besagtem Merlin. Als er Tirian dann zur Rede gestellt hat, ist es zu einem Kampf gekommen. Gray Harbors Leibgardist ist dabei gefallen, und ebenso zehn oder sogar fünfzehn von Tirians Männern – der größte Teil von denen wurde anscheinend wieder von diesem Merlin erschlagen –, und Gray Harbor selbst hat Tirian getötet.«

»Bei Langhorne!«, murmelte Coris und legte die Hand erst kurz ans Herz, dann an die Lippen.

»Und Sie glauben, dass diese Geschichten die Wahrheit sind?«, fragte Hektor angespannt.

»Mein Prinz, sie müssen es sein«, gab Mhulvayn nur zurück. »Es besteht kein Zweifel, dass Gray Harbor Tirian getötet hat.

Das hat der Palast selbst noch an dem Nachmittag, an dem wir in See gestochen sind, offiziell bestätigt, und der Mann war König Haarahlds Vetter – Vierter in der Thronfolge. Gray Harbor wäre zumindest seines Amtes enthoben und eingekerkert worden, solange die Fakten untersucht würden. Nichts dergleichen ist geschehen, und dieser so genannte Seijin ist immer noch ein angesehener Gast in Haarahlds Palast. Tatsächlich ist er mittlerweile sogar zu einem Mitglied der Royal Guards geworden und fungiert jetzt als Caylebs persönlicher Leibgardist, obwohl er doch in all diese Geschehnisse unmittelbar verwickelt war.«

Hektor nickte bedächtig, ganz offensichtlich dachte er angestrengt über Mhulvayns Argumentation nach. Dann neigte er den Kopf wieder zur Seite.

»Sind Sie der Ansicht, das, was Tirian widerfahren ist, würde erklären, was mit Ihnen geschehen ist?«

»Das vermag ich nicht zu beurteilen, Mein Prinz. Einerseits gab es keinerlei Verbindung zwischen Zhaspahr oder mir und diesem versuchten Attentat. Andererseits wussten wir beide, dass Lahang einer der wichtigsten Männer in Tellesberg im Dienste von Nahrmahn war. Ich halte es für möglich, dass er seinerseits wusste, dass ich in Euren Diensten stand – und das, was er wusste, mag dann zu Tirian oder einem von dessen ranghöheren Agenten weitergetragen worden sein.

Es ist ganz offenkundig, dass Gray Harbor Tirian irgendetwas entlockt haben muss, bevor der Herzog getötet wurde. Und ich vermute, dass es mehr war als nur die Bestätigung, dass er tatsächlich in diesen Attentatsversuch verwickelt war. In der gleichen Nacht wurde Lahang entweder getötet oder festgenommen. Niemand weiß genau, was mit ihm eigentlich geschehen ist – er ist einfach verschwunden. Ich selbst glaube, dass man ihn festgenommen und verhört hat, wahrscheinlich sogar mit recht … rigiden Mitteln, angesichts dieses Versuchs, Cayleb zu ermorden.«

»Und das glauben Sie weswegen genau?«

»Weil ich gesehen habe, wie Wave Thunder und seine Agenten seit Lahangs Verschwinden Nahrmahns gesamtes Netzwerk in Charis völlig zerstört haben, Mein Prinz. Dutzende seiner ranghöchsten Agenten wurden festgenommen, einschließlich einiger äußerst angesehener Händler von Charis und zahlreichen Angehörigen des Adels. Einige von ihnen wurden bereits hingerichtet, bevor ich Tellesberg verlassen habe, und es hat Dutzende weiterer Festnahmen gegeben. Ihr kennt den Ruf, in dem Haarahld steht, und auch den von Wave Thunder. Sie nehmen nur selten Leute fest, es sei denn, sie wären von der Beweislage absolut überzeugt. Diese Festnahmen – und vor allem diese Hinrichtungen – erscheinen mir ein sehr deutliches Indiz dafür, dass irgendjemand in Nahrmahns Diensten, der sämtliche wichtigen Details über das gesamte Netzwerk kannte, geredet hat. Die einzigen Personen, bei denen ich mir das vorstellen könnte, sind Tirian, bei dem ich jedoch daran zweifle, dass er noch die Zeit hatte, derart viele Informationen weiterzugeben, bevor er starb, oder Lahang selbst.«

»Und Sie glauben, dass derjenige, der da geredet hat – wer immer es nun auch gewesen sein mag – über Ihre eigenen Aktivitäten informiert war?«, fragte Hektor nach.

»Das ist die einzige Erklärung, die mir einleuchten mag, Mein Prinz«, gab Mhulvayn unumwunden zurück. »Soweit ich weiß, bestehen noch keinerlei Verdächtigungen gegenüber Zhaspahr. Zudem, und auch hier gilt natürlich nur ›soweit ich weiß‹, haben sie bislang noch keine der Informanten und Kontaktpersonen festgenommen, mit denen ich in letzter Zeit zusammengearbeitet habe, obschon sie sehr wohl einen Steckbrief mit meinem Namen ausgehängt haben. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass jemand in Nahrmahns Organisation, der meine Aktivitäten bemerkt hat, während einer Vernehmung geredet hat. Wave Thunder weiß genug, um mich zu verdächtigen, aber ich bezweifle, dass er über den Rest unserer Organisation in Charis Bescheid weiß – sonst wäre er auch gegen meine Agenten vorgegangen, nicht nur gegen mich selbst.«

»Ich verstehe.« In seinem Sessel lehnte sich Hektor noch weiter zurück, und seine Miene wirkte sehr nachdenklich. Ganze drei Minuten saß er schweigend dort, dann nickte er schließlich.

»Es ist durchaus möglich, dass Ihre Vermutungen richtig sind«, sagte er dann. »Natürlich ist es ebenso gut möglich, dass dem nicht so ist. Aber es besteht auf keinen Fall Bedarf für übereiltes Handeln.«

Er griff nach einer kleinen, silbernen Glocke und schüttelte sie. Hell und klar war sie zu vernehmen, und fast augenblicklich öffnete sich die Tür zu diesem Gemach.

»Jawohl, Mein Prinz?«, fragte ein Captain in der Uniform von Hektors Leibgarde sofort.

»Eskortieren Sie diesen Mann zu seinen Gemächern zurück, Captain«, wies ihn der Prinz an. »Sorgen Sie dafür, dass er gut und respektvoll behandelt wird, und dass für sämtliche angemessenen Bedürfnisse und Wünsche gesorgt wird. Haben Sie mich verstanden?«

»Sehr wohl, Mein Prinz.«

»Gut.« Nun richtete Hektor den Blick wieder auf Mhulvayn. »Im Augenblick bin ich äußerst geneigt zu denken, dass nichts von dem, was dort geschehen ist, Ihre Schuld sei, und dass Sie mir ebenso treu und effizient gedient haben wie in der Vergangenheit. Bis ich mir dessen jedoch sicher sein kann, muss ich gewisse Vorsichtsmaßnahmen treffen.«

»Selbstverständlich, Mein Prinz.«

»Gut«, wiederholte Hektor und winkte kurz mit der rechten Hand. Respektvoll verneigte sich der Gardist vor Mhulvayn und hielt ihm die Tür auf, und Mhulvayn trat aus dem Audienzgemach in den dahinter liegenden Flur und spürte äußerst behutsamen Optimismus in sich aufsteigen. »Wie denken Sie darüber?«, fragte Prinz Hektor und blickte zu Graf Coris hinüber, sobald sich die Tür hinter Mhulvayn und dem Captain der Garde geschlossen hatte.

»Ich denke, uns liegt keine unabhängige Information vor, die auch nur ein einziges Wort dessen, was er hier berichtet hat, würde bestätigen können, Sire«, erwiderte Coris nach kurzem Nachdenken.

»Also denken Sie, dass er lügt?«

»Das habe ich nicht gesagt, Sire«, gab der Graf ruhig und selbstsicher zurück; es war ein Auftreten, das völlig im Gegensatz zu dem stand, wie er sich sonst, in Gegenwart anderer, Hektar gegenüber verhielt. »Ich habe lediglich gesagt, dass wir keinerlei unabhängige Bestätigungen dafür haben, und dem ist auch so. Es ist gewiss möglich, dass er tatsächlich lügt – die Vorstellung, seine gesamte Information sei zusammengebrochen, bloß weil irgendwelche unglücklichen Umstände eingetreten sind, die niemand hätte vorhersehen oder verhindern können, ist schließlich auf jeden Fall dazu geeignet, ihm den Hals zu retten –, aber ich bin mir nicht sicher, dass er tatsächlich lügt. Andererseits bin ich einfach nicht bereit, ohne jeden Zweifel davon auszugehen, dass er nicht lügt. Und selbst wenn er das, was er da berichtet, tatsächlich für die Wahrheit hält, würde das immer noch nicht bedeuten, dass seine Analyse der Lage tatsächlich zutreffend ist.«

»Ich denke«, sagte Hektor nach langem, nachdenklichem Schweigen, »dass ich ihm tatsächlich glaube. Wir haben für die Arbeit in Tellesberg keine Narren ausgewählt, und nur ein Narr würde eine derartig wilde Geschichte herbeiphantasieren – schließlich müsste er ja wissen, dass wir es früher oder später doch herausfinden, wenn er uns angelogen hat. Und ich vermute, dass seine Theorie, was dort geschehen ist, im Grunde durchaus richtig sein kann.«

Der Prinz schob seinen Sessel zurück und erhob sich, dann durchquerte er das Gemach und trat ans Fenster. Es war sehr breit und lag in einer dicken Mauer aus hitzeabweisendem Stein, und nun stand es offen, damit jeder Luftzug dieses Gemach würde erreichen können, denn Manchyr, die Hauptstadt von Corisande, lag dem Äquator noch näher als Tellesberg, und die Mittagssonne stand glühend heiß am Himmel. Nun lehnte sich der Prinz aus dem Fenster, blickte auf das bunte, tropische Blütenmeer seines Palastgartens hinab und lauschte dem Gezwitscher der Singvögel, die er sich in der Voliere des Palastes hielt.

»Nahrmahn ist ein Narr«, sagte er leise und so sachlich, dass er die meisten Menschen damit hätte täuschen können, aber gewiss nicht Phylyp Ahzgood. »Tohmas ist, Langhorne weiß, kein Genie, aber er ist zu vernünftig, um es sich mit mir verscherzen zu wollen, und er ist wahrlich kein Schwachkopf. Nahrmahn andererseits kann genau das äußerst überzeugend vorspiegeln. Das haben wir schon immer gewusst. Aber man muss mit dem Werkzeug arbeiten, das einem zur Verfügung steht, und ich muss bedauerlicherweise gestehen, dass ich nie begriffen habe, wie schwachköpfig er doch ist.«

»Wir wussten bereits, dass seine Leute in diesen Attentatsversuch verwickelt waren, Sire«, merkte Coris an, und Hektor nickte, ohne den Blick von seinem Garten abzuwenden.

»Das wohl. Aber dass er sich mit Tirian eingelassen hat, war unglaublich dumm. Letztendlich mussten die beiden sich doch gegenseitig an die Gurgel gehen, und dass er sich dazu hat beschwatzen lassen, Cayleb ermorden zu wollen …!«

Schließlich drehte sich der Prinz wieder zu Coris herum, schüttelte den Kopf und spannte die Kiefermuskulatur so fest an, dass man ihm den Zorn deutlich ansah.

»Wäre dieser Versuch erfolgreich gewesen, dann hätte das nur bedeutet, dass Tirian ihm noch früher in den Rücken gefallen wäre. Sogar Nahrmahn hätte das bewusst sein müssen!«

»Ich gebe zu, dass Nahrmahn nicht gerade der Hellste ist, Sire. Doch gleichzeitig hat er auch eine gewisse Skrupellosigkeit an den Tag gelegt, was ›Werkzeuge‹ anging, denen er in irgendeiner Weise verpflichtet gewesen wäre. Es sollte mich nicht sonderlich überraschen zu entdecken, dass er, praktisch als Rückversicherung, jemanden mit einem Messer ganz in die Nähe von Tirian hat einschleusen können.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht.« Hektor klang, als gestehe er diese Möglichkeit gegen seinen eigenen Willen ein, doch dann zuckte er mit den Schultern und schüttelte verärgert den Kopf.

»Aber selbst, wenn wir davon einmal ausgehen, dann wäre jegliche ›Rückversicherung‹ doch ganz offensichtlich gescheitert, oder nicht? Und nach dem zu urteilen, was Mhulvayn hier berichtet hat, sieht es doch ganz so aus, als würde Haarahld jetzt genau so reagieren, wie ich das auch erwartet hätte. Dieser schwachköpfige Attentatsversuch muss Nahrmahn fast zehn Jahre Arbeit gekostet haben, in denen er sein eigenes Netzwerk in Charis aufgebaut hat! Ganz zu schweigen davon, wie es sich auf unsere eigenen Bemühungen auswirkt! Und ich fürchte, diese Möglichkeit, die Mhulvayn da angesprochen hat − dass die tatsächlich die Identität einiger seiner Agenten kennen und Wave Thunder sich einfach dazu entschlossen hat, sie an Ort und Stelle zu belassen und genauestens zu beobachten, jetzt, wo ihr Meister doch um sein Leben rennen müsste –, muss äußerst ernst genommen werden.«

Kurz blickte er wieder aus dem Fenster, dann ging er zu seinem Sessel zurück und setzte sich wieder.

»Und«, fuhr er dann noch grimmiger fort, »wenn Haarahld diesen unmittelbaren Angriff auf die Monarchie als ›kriegerische Handlung‹ ansieht, dann lässt er es vielleicht nicht mit Nahrmahns Spionen bewenden.«

»Haltet Ihr das wirklich für möglich, Sire?«

»Ich weiß es nicht.« Unruhig trommelte Hektor mit den Fingerspitzen auf den Tisch. »Jeder weiß, dass er Cayleb und seine anderen Kinder abgöttisch liebt. Ganz offensichtlich nimmt er diese ganze Situation nicht auf die leichte Schulter – das zeigt sein bisheriges Verhalten ja schon überdeutlich. Und wenn er genügend stichhaltige Beweise hat und in diesem Attentat tatsächlich eine ›kriegerische Handlung‹ sieht, dann ist es sehr gut möglich, dass Nahrmahn plötzlich miterleben muss, wie die Charisian Navy in die Eraystor Bay hereingesegelt kommt. Und dann werden wir uns entscheiden müssen, ob wir diesem Schwachkopf unsere Unterstützung anbieten – womit wir, ganz nebenbei bemerkt, uns in gewisser Weise dieses Attentats selbst mitschuldig machten, zumindest ›nach begangener Tat‹, wie es so schön heißt –, oder ob wir einfach hinnehmen, dass ein ziemlich gewaltiger Brocken unseres eigenen großen Plans uns einfach unter den Füßen wegbricht.«

Coris dachte über die Worte seines Prinzen nach, die Hand über die Augen gelegt.

»Ich denke, Sire«, sagte er schließlich, »dass, wenn Haarahld tatsächlich militärisch eingreifen wollte, er das bereits getan hätte. Charis verfügt über genügend jederzeit einsatzbereite Galeeren, um Nahrmahns Flotte an einem einzigen Nachmittag völlig aufzureiben, ganz ohne unsere Hilfe, und Haarahld würde Nahrmahn gewiss nicht die Zeit lassen, uns an seine Bündnisse mit uns zu erinnern.«

»Vielleicht ja, vielleicht nein«, gab Hektor zurück. »Haarahld muss selbst etwas vorsichtig vorgehen, wissen Sie. Er ist weder in Zion noch im Tempel sonderlich beliebt, und das weiß er auch genau. Abgesehen davon weiß doch jeder, dass Nahrmahn – und ich natürlich auch – Mahntayl in Hanth gegen Breygart unterstützt hat. Es gibt im Tempel so manche, zum Beispiel Clyntahn und der Rest der Vierer-Gruppe, die jegliches Vorgehen gegen Nahrmahn als Racheakt genau deswegen ansehen würden. Also ist es unwahrscheinlich, dass Haarahld irgendwelche Angriffe startet, ohne zunächst äußerst stichhaltige Beweismittel zusammenzutragen, die sein Handeln in jeglicher Hinsicht rechtfertigen.«

Coris nickte.

»Damit mögt Ihr sehr wohl recht haben, Sire. Wenn dem so ist, wie gehen wir dann weiter vor?«

»Wir werden deutlich erklären, dass wir in jeder Hinsicht unschuldig sind, wenn Haarahld versucht, uns in gleich welcher Weise mit Nahrmahns Angriff in Verbindung zu bringen.« Hektor lächelte dünn. »Und ausnahmsweise werden wir dabei sogar ganz die Wahrheit sagen. Das ist doch wirklich mal eine ganz neue Erfahrung! Und ich denke, wir sollten zahlreiche unserer einflussreicheren Adeligen zu einer persönlichen Besprechung einladen … ohne das Nahrmahn gegenüber zu erwähnen. Ich muss absolut sicher gehen können, dass die verstehen, was wir hier tun – oder zumindest genau das verstehen, was sie darüber wissen müssen. Und ich möchte Tohmas hier wissen, sodass ich ihm geradewegs in die Augen schauen kann.«

»Sire?« Erstaunt hob Coris die Augenbrauen. »Denkt Ihr, Tohmas denkt darüber nach, sich Nahrmahn anzudienen?«

»Nein«, gab Hektor bedächtig zurück. »Das nicht. Aber es sollte mich nicht sonderlich überraschen, wenn Nahrmahn nicht versuchen würde, ihn genau davon zu überzeugen. Es wäre ganz Nahrmahns Stil, meine Autorität hier im Bund schwächen zu wollen, um seine eigene Verhandlungsbasis zu stärken. Und ich glaube nicht, dass Tohmas dumm genug wäre, darauf hereinzufallen, aber ich muss mir dennoch absolut sicher sein können.«

»Und wenn Nahrmahn erfährt, dass Sie beide einander getroffen haben, Sire? Und dass er nicht eingeladen wurde, einen Abgesandten zu diesen Besprechungen zu schicken?«

»Vielleicht wäre es gar nicht schlecht, wenn er das erführe.« Jetzt war Hektors Lächeln kalt, und seine Augen wirkten sehr düster. »Erstens ist Tohmas einer der ranghöchsten Adeligen im gesamten Bund, und Emerald gehört zum Bund noch nicht einmal dazu. Nahrmahn hat einfach nicht das Recht, sich zu uns an den Tisch zu setzen, solange wir ihn nicht ausdrücklich dazu einladen. Und zweitens wäre es mir eine große Freude, diesen Narren ein wenig ins Schwitzen zu bringen. Außerdem …« – Hektor schnaubte – »… kann er, angesichts der Tatsache, dass er selbst in diesen Attentatsversuch verwickelt ist, kaum darauf hoffen, die Seiten zu wechseln und uns an Haarahld zu verraten, selbst wenn wir seine Gefühle tatsächlich verletzen sollten, oder nicht?«

»Wohl eher nicht«, gab Coris zu und lächelte nun ebenfalls dünn.

»In der Zwischenzeit sollten wir uns wahrscheinlich überlegen, welche Schritte wir werden einleiten können, um den Druck auf Charis zu erhöhen, solange Haarahld immer noch dadurch abgelenkt ist, sich ganz auf Emerald zu konzentrieren. Und natürlich«, setzte der Prinz ein wenig verbittert hinzu, »müssen wir selbst auch immer in Bewegung bleiben, solange wir uns von dem Schaden erholen, den Nahrmahns kleines Fiasko unserer eigenen Organisation in Tellesberg zugefügt hat.«

»An welche Art Schritte hattet Ihr gedacht, Sire?«

»Ich weiß nicht, ob wir so viele Gelegenheiten zum offenen Handeln haben werden«, gab Hektor zu, »und selbst wenn, würde ich es vielleicht doch vorziehen, vorerst darauf zu verzichten. Schließlich war es ja Nahrmahns dringendes Bedürfnis, hier ›offen zu handeln‹, was uns diesen ganzen Schlamassel erst eingebrockt hat! Aber mir ist der Gedanke gekommen, wir sollten auf jeden Fall umgehend Schritte einleiten, unseren Einfluss auf den Rat der Vikare zu steigern.«

»Das ist riskant, Sire«, warnte Coris ihn. Hektors Augen blitzten, doch er nahm die Skepsis des Grafen deutlich ruhiger auf, als die meisten seiner Höflinge das erwartet hätten.

»Das weiß ich auch«, gab er nach einigen Sekunden des Nachdenkens zu. »Aber ich denke, dass es für Haarahld noch deutlich riskanter ist als für uns selbst. Er hat immer noch diese verdammte Hochschule am Hals. Wenn wir ein wenig Glück haben, können wir vielleicht die Vierer-Gruppe davon überzeugen, ihm daraus einen Henkersstrick zu drehen.«

Coris nickte, doch die Geste drückte deutlich mehr ›Akzeptanz‹ aus als ›Zustimmung‹, und Hektor wusste auch warum. Corisande war vom Tempel noch weiter entfernt als Charis, und das gleiche unweigerliche Misstrauen, das die Kirche stets Charis gegenüber hegte, wirkte sich ebenso auf Corisande aus. Doch Hektor hatte sorgsam darauf geachtet, wirklich nicht das Geringste zu tun, was in irgendeiner Weise diesem Misstrauen Vorschub leisten könnte, während Haarahlds offene Unterstützung dieser ›Königlichen Hochschule‹, die sein Vater ins Leben gerufen hatte, und auch seine ebenso offene Umsetzung der Sozialpolitik, die dereinst Haarahlds Urgroßvater eingeleitet hatte, sich auf die Kirche in exakt umgekehrter Weise auswirkten. Und gemeinsam hatten Hektor und Nahrmahn ungleich mehr Gold an ungleich mehr Diener des Tempels verteilt als Haarahld. Dennoch war Coris der Vorstellung gegenüber, die ›Tempel-Karte‹ auszuspielen, in jeder Hinsicht deutlich weniger geneigt, als das für seinen Prinzen galt.

»Und wie denkt Ihr über diesen ›Merlin‹, den Mhulvayn erwähnt hat, Sire?«, erkundigte sich der Graf nun, und Hektor lächelte kurz darüber, dass es dem Grafen so geschickt und taktvoll gelungen war, das Thema zu wechseln.

»Im Augenblick denke ich nicht sonderlich viel über ihn nach«, erwiderte er. »Ich weiß nicht, ob dieser Bursche wirklich so gut mit einem Schwert umgehen kann. Aber nach allem, was mit Nahrmahns Organisation auf Charis geschehen ist, scheint es doch recht offensichtlich, dass man nicht gerade ein Genie zu sein braucht − oder ein ›Seijin‹, angenommen, so etwas würde es tatsächlich nicht nur in den alten Märchengeschichten geben –, diese Organisation zu unterwandern. Für mich klingt das ganz so, als sei der über irgendetwas gestolpert, was ihm verraten hat, dass ein Attentat auf Cayleb geplant war – und seitdem hat er diese Informationen einfach immer weiter ausgenutzt.«

»Dann denkt Ihr, er sei nichts als ein einfacher Abenteurer, Sire?«

»Ich denke, das ist die naheliegendste Erklärung«, pflichtete Hektor ihm bei. »Gleichzeitig«, fuhr er dann ein wenig unwillig fort, »muss man aber auch bedenken, dass Haarahld, anders als Nahrmahn, nun wahrlich kein Narr ist. Angesichts der Tatsache, dass dieser Mann seinem Sohn ganz offensichtlich das Leben gerettet – oder zumindest maßgeblich dazu beigetragen hat –, würde ich von jemandem wie Haarahld nichts anderes erwarten, als besagten Mann wie einen Ehrengast zu behandeln. Wahrscheinlich würde er für diesen Mann irgendwo einen bequemen Posten bei Hofe suchen – und genau danach hört sich für mich dieser ›persönliche Leibgardisten‹-Posten an. Aber wenn dieser Merlin tatsächlich in den innersten Kreis von Haarahlds Ratgebern aufsteigt, dann wäre ich doch geneigt, in ihm mehr zu sehen als nur einen ›Abenteurer‹.«

»Sollen wir Schritte einleiten, ihn … aus dem Weg zu räumen, Sire?«

»Nachdem Nahrmahn dieses Attentat auf Cayleb verbockt hat?« Heftig schüttelte Hektor den Kopf und lachte rau. »Das Letzte, was wir gebrauchen können, wäre es jetzt, wenn unsere eigenen Leute – vorausgesetzt natürlich, wir haben überhaupt noch eigene Leute in Tellesberg – in ein zweites Attentat verwickelt wären! Wenn es gelänge, würde Haarahld vermutlich zunächst Nahrmahn verdächtigen, aber wir haben ja nun gerade erst deutliche Beweise dafür erlebt, dass derartige Attentate nicht immer ganz so verlaufen, wie sie geplant sind, nicht wahr?«

»Das scheint mir auch so, Sire«, gab Coris zu und lächelte erneut mit sehr schmalen Lippen.

»Nein«, beschloss Hektor nun. »Ich denke, wir warten eine Zeitlang ab, bevor wir uns dafür entscheiden, diesen freundlichen Seijin aus dem Weg räumen zu lassen. Solange er nicht zu einer ernst zu nehmenden Bedrohung für uns wird, gibt es doch deutlich sinnvollere Ziele, auf die wir uns konzentrieren sollten.«

.II.

Der Schoner Morgenröte, Vor Helen Island

»Also, Captain Rowyn? Was sagen Sie nun?«

Merlin musste schreien, um das Brausen des Windes und das Rauschen des Wassers zu übertönen. In gewaltigen Wolken aus weißen Federn und vielfarbig glänzender Haut wirbelten Möwen und Seewyvern im gleißenden Schein der Frühjahrsonne über den Himmel. Immer wieder stürzten sie sich auf den fünfzig Fuß langen Zweimast-Schoner Morgenröte, während dieser durch das schimmernde blaue Wasser der südlichen Howell Bay jagte; Gischt spritzte auf und erzeugte zahllose feine Regenbögen, und hinter dem Schiff schienen die weißen Schaumkronen des Meeres geradezu zu kochen.

Die Morgenröte war der erste Schoner auf ganz Safehold. Offiziell war Sir Dustyn Olyvyr der Konstrukteur dieser Takelung, und offiziell war Merlin nur einer der Passagiere an Bord. Doch Horahs Rowyn, der Skipper von Olyvyrs Privatjacht, der Ahnyet, gehörte zu dem kleinen, aber doch zunehmend größer werdenden Personenkreis, dem zumindest ein Teil der Wahrheit über diese neue Flut an Innovationen hatte erklärt werden müssen. Rowyn wusste genau, wem in Wirklichkeit die neue Takelage dieses umgebauten Küstenschiffes zu verdanken war, und so sehr er seinem Schirmherrn auch vertraute, war er doch Merlins Behauptungen gegenüber, welche Vorzüge dieser Umbau mit sich brächte, äußerst skeptisch gewesen.

Ganz offensichtlich änderte sich das gerade.

Der Captain – ein untersetzter, langsam kahl werdender Mann mit beeindruckend wettergegerbtem Gesicht, bei dem ein grauer Haarkranz eine sonnengebräunte Glatze umringte, stand auf dem kleinen Achterdeck und starrte fast ungläubig den Stander am Topp an, der die Windrichtung anzeigte.

Hart am Wind lag die Morgenröte auf Steuerbordbug. An sich war das nichts sonderlich Ungewöhnliches, doch unter dem Druck ihrer brandneuen, schneeweißen Segel krängte sie scharf nach Steuerbord und kam dabei schneller voran, als man sich das auch nur im Traum hätte vorstellen können.

Selbst die besten Rahsegler, die man bislang auf Safehold entwickelt hatte, konnten kaum höher an den Wind gehen als seinerzeit Columbus’ Schiffe im Jahre 1492, und unter ›dicht am Wind‹ stellte man sich an Bord dieser Schiffe etwas deutlich anderes vor als hier an Bord der Morgenröte. Die Galeonen, die bislang die Meere von Safehold durchquert hatten, waren selbst unter Idealbedingungen allenfalls in der Lage, mit einem Winkel von siebzig Grad gegen die Windrichtung zu fahren – und das war für Nimue Alban wirklich kaum besser als ›raumschots segeln‹. Tatsächlich lagen die realistischeren Zahlen eher bei achtzig Grad, und die meisten Kapitäne auf Safehold wären mit einem derartigen Kurs wirklich mehr als zufrieden gewesen.

Doch die Morgenröte segelte mit weniger als fünfzig Grad am Wind. Selbst das war alles andere als spektakulär, wenn man bedachte, mit welchen Segelyachten Nimue die Meere von Terra schon befahren hatte. Doch die Morgenröte war durch den Umbau eines typischen Küstenseglers entstanden, wie sie üblicherweise die Howell Bay berühren. Sie hatte keinen allzu großen Tiefgang und war recht breit, ohne den üblichen Flossenkiel oder das Kielschwert dieser damaligen Jachten auf Terra. Merlin und Sir Dustyn hatten Seitenschwerter anbringen lassen, um die Stabilität des Schiffes zu verbessern, doch das war nur eine recht ungeschickte, behelfsmäßige Konstruktion, und auch mit der Schonertakelung konnte man deutlich weniger Höhe laufen als die Schaluppen oder Jollen, die Nimue seinerzeit zur reinen Entspannung gesegelt hatte.

Doch so enttäuscht Nimue Alban auch angesichts der Leistung der Morgenröte sein mochte, wenn sie das Verhalten dieses Schiffes mit den Erfahrungen verglich, die sie vor so langer Zeit auf der Nordsee von Terra gesammelt hatte, so hocherfreut war Merlin – und Rowyn war zutiefst erstaunt. Kein Schiff, das er jemals erlebt hatte, hätte es mit diesem Schoner aufnehmen können, und wenn zwanzig oder dreißig Grad für eine Landratte nur wenig bedeuten mochten, so lagen für einen erprobten Seemann darin doch ganze Welten.

Die einzige Möglichkeit für ein Segelschiff, sich annähernd gegen die Windrichtung fortzubewegen, bestand darin, so hart wie nur irgend möglich am Wind zu fahren und dabei immer wieder die Fahrtrichtung zu ändern, sodass der Wind erst von der einen, und dann von der anderen Seite in die Segel fiel. Selbst unter idealen Bedingungen war das eine langsame, anstrengende und geradezu entsetzlich ineffiziente Art und Weise voranzukommen, verglichen mit einem Kurs vor dem Wind oder damit, was ein Schiff unter eigenem Antrieb erreichen konnte. Oder auch eine Galeere …, zumindest solange den Ruderern noch nicht die Puste ausging.

Kreuzen, was eigentlich nichts anderes bedeutete, als das Schiff am Wind immer abwechselnd auf Steuerbord- und Backbordbug zu segeln, war aber dann durchaus effizienter, wenn das Schiff, das kreuzen sollte, genug Geschwindigkeit – und Steuerwirkung – hatte, um zu wenden, also mit dem Bug ›durch den Wind zu gehen‹. Wenn man jedoch bedachte, wie weit ein typischer Safehold-Rahsegler würde drehen müssen, um den Wind von der anderen Seite einfallen zu lassen, war das üblicherweise ein … problematisches Unterfangen, selbst unter Idealbedingungen. Deutlich häufiger hingegen, vor allem bei nur mäßigem oder gar leichtem Wind, musste ein derartiger Rahsegler stattdessen abfallen und mit dem Wind in die entgegengesetzte Richtung einen Kreis von über zweihundert Grad fahren, bis endlich der neue Kurs aufgenommen werden konnte. Dabei ging natürlich ein geradezu herzzerreißend großer Anteil der bereits erzielten Höhe wieder verloren, trieb doch der Wind das Schiff während dieses Manövers eine beachtliche Strecke leewärts.

Es war kaum überraschend, dass deshalb das Kreuzen die bevorzugte Technik darstellte, doch selbst dann musste ein Rahsegler bei jeder Wende immer noch mit einem Bogen von mehr als einhundertvierzig Grad durch den Wind gehen. Demgegenüber brauchte die Morgenröte bei einem Wendemanöver kaum mehr als neunzig Grad zu drehen. Damit musste sie eine deutlich kleinere Zone ohne jeden Windvortrieb durchqueren, und mit ihrer Takelung konnte sie deutlich schneller ›über Stag gehen‹ − wie die Seeleute es nannten – als jeder Safehold-Rahsegler. Und das bedeutete nichts anderes, als dass sie viel leichter wieder Wind in die Segel bekam und Fahrt aufnehmen konnte, und ihre Segel waren auch schneller auf den neuen Kurs einzustellen.

Selbst wenn man aber die Tatsache ignorierte, dass die Morgenröte so ungleich schneller den neuen Kurs aufnehmen konnte, bedeutete dieser Zwanzig-Grad-Vorsprung gegenüber den besten Rahseglern, die jemals auf Safehold gebaut worden waren (und dabei lag der Vorsprung ohnehin eher bei fünfundzwanzig Grad), dass dieses Schiff, wenn es einen sechzig Meilen weit entfernten Punkt gegen die Windrichtung ansteuerte, eine Strecke von nur etwa neunzig Meilen zurücklegen musste. Ein Rahsegler hingegen würde bei ansonsten identischen Bedingungen etwa einhundertachtzig Meilen überwinden müssen – und das auch nur unter der Voraussetzung, dass der Rahsegler überhaupt in der Lage war zu wenden, statt abzudrehen und zu halsen.

Anders als zu der Zeit, als man sich auf Terra noch nicht das metrische System zu Eigen gemacht hatte, waren auf Safehold die Land- und die Seemeilen von gleicher Länge, und das bedeutete, dass, wenn die Morgenröte und der Rahsegler jeweils mit sechs Knoten fuhren, die Morgenröte die sechzig Meilen zu einem Ziel in Luv in fünfzehn Stunden würde zurücklegen können, während der Rahsegler ganze dreißig benötigte. Bei einer Reise von mehreren Hundert oder sogar Tausend Meilen würde das eine ungleich kürzere Reisezeit bedeuten. Zugleich bedeutete es auch, dass ein Rahsegler den kleinen Schoner bei einer Verfolgungsjagd auf Kurs am Wind niemals würde einholen können – und das stellte natürlich eine angenehme Rückversicherung gegen Piraten und dergleichen dar. Aus dem gleichen Grund konnte ein Rahsegler diesem Schoner auch niemals auf solch einem Kurs entkommen, und das besaß natürlich eine gewisse Bedeutung für Kriegsschiffe … oder für Piraten.

Für Merlin war es offensichtlich – und er war sich sicher, dass Gleiches auch für Horahs Rowyn galt –, dass der aktuelle Segelriss der Morgenröte noch längst nicht optimal ausbalanciert war, und sie brauchte auch noch deutlich mehr Leeruder, als das eigentlich bei ihrem derzeitigen Kurs hätte erforderlich sein sollen. Doch niemand auf Safehold hatte eine Ahnung, wie man richtig die Wasserverdrängung ermittelte und Stabilitätsberechnungen anstellte, geschweige denn, wie man die angemessene Segelfläche bestimmte. Merlin konnte natürlich auf die entsprechenden Formeln zugreifen – dank des Bibliothekscomputers, der in Nimues Höhle versteckt war. Doch trotz aller Erfahrungen, die Nimue auf den verschiedensten Jachten hatte sammeln können, hatte Merlin doch nur äußerst wenig Übung darin, diese Formeln auch in der Praxis anzuwenden. Und wichtiger noch: Er konnte unmöglich diese Formelsammlungen an Olyvyr oder Rahzhyr Mahklyn weitergeben, ohne damit sofort alle möglichen Fragen aufzuwerfen, auf die keiner von denen die wahre Antwort würde hören wollen.

Doch so verbesserungswürdig die Morgenröte auch sein mochte, sie leistete ordentliche Arbeit, und ein Konstrukteur wie Olyvyr würde aufgrund seiner jahrelangen Erfahrung schon bald in der Lage sein, über den Daumen gepeilte, akzeptable Lösungen zu finden, um den optimalen Segelriss für diese neue Takelung zu ermitteln.

Und das, dachte Merlin und gestattete sich ein Lächeln, wird natürlich die Nachfolgemodelle der Morgenröte noch deutlich besser werden lassen.

Rowyn starrte immer noch zu dem Stander am Topp hinauf. Offensichtlich hatte er kein Wort von dem verstanden, was Merlin gesagt hatte, und so tippte Merlin ihm kurz auf die Schulter.

Der Charisianer zuckte zusammen, dann blickte er sich mit fragender Miene um.

»Ich hatte Sie gefragt, was Sie jetzt sagen?«

»Ich sage dazu nur: ›Ich will auch so ein Schiff haben!‹«, entgegnete er; er schrie es fast, »und genau das Gleiche wird auch jeder andere sagen, der das hier sieht! Bei Langhorne! Seht Euch doch nur den Kurs an, den die hält! Und dass man weniger Segelleute in der Takelage braucht, ist ein weiterer großer Vorteil für jeden typischen, knausrigen Schiffseigentümer.«

»Das wohl.« Merlin nickte bekräftigend. Jeder Rahsegler benötigte eine riesige Mannschaft, und ein Schiff mit Schoner-Takelung wie die Morgenröte kam mit einer deutlich kleineren Besatzung aus. Auf der anderen Seite verfügte ein typischer Rahsegler über eine geradezu gewaltige Segelfläche, und da die einzelnen Segel im Verhältnis zum Gesamtsegelriss relativ klein waren, konnte ein derartiges Schiff deutlich größere Schäden an der Takelage verkraften als die meisten Schoner.

»Sir Dustyn hat mir erzählt, dass er auch seiner Ahnyet eine neue Takelung verpassen will«, fuhr Rowyn jetzt fort und blickte Merlin mit gehobener Augenbraue an. Merlin lachte leise.

»Die Morgenröte ist nur ein Experiment, Captain. Jetzt, wo Sir Dustyn seine Hand im Spiel hat, wird er bei der Ahnyet alles noch viel besser machen. Und weil er dieses Schiff ja selbst entworfen hat, sollte er auch gleich ein gewisses Gespür dafür entwickeln, wie er nun dessen Takelung ändern muss. Und dann wird er natürlich potenzielle Schiffskäufer zu einer kleinen Spritztour weit jenseits der Mole von Tellesberg einladen. Natürlich nur als rein gesellschaftliches Ereignis.«

»Oh, natürlich!«, stimmte Rowyn ihm zu und brach in tiefes, dröhnendes Gelächter aus. »Er nutzt dieses Schiff für derartige gesellschaftliche Ereignisse, seit ich als Captain in seinen Diensten stehe. Aber das hier …«

Er streckte die Hand aus, fuhr mit den Fingern fast ehrfürchtig über das Segel, das sich über das Achterdeck bauschte, und blickte erneut zu dem Stander am Topp hinauf, dann schüttelte er den Kopf und richtete den Blick wieder auf Merlin.

»Ich denke, ich sollte wohl langsam ein Gefühl dafür entwickeln, wie sie sich fährt, Lieutenant Athrawes.«

Eigentlich war das nur eine Aussage gewesen, doch in Wirklichkeit war es eine Bitte, und auch das Eingeständnis, dass die Morgenröte eigentlich Merlins Schiff war … und dass Merlin im Verlauf der nächsten Tage hier an Bord als Lehrer benötigt werden würde.

»Das halte ich für eine ausgezeichnete Idee, Captain«, pflichtete Merlin ihm bei und verkniff sich erneut ein Lächeln.

Ich frage mich, wie Sir Dustyn wohl reagieren würde, wenn er den wahren Grund dafür erführe, warum ich mich bei unserem Prototypen hier für reine Schratsegel entschieden habe?

Unwillkürlich lachte er, und Rowyn blickte ihn fragend an. Doch Merlin schüttelte nur den Kopf. Letztendlich, dessen war er sich sicher, würde alles auf eine Toppsegelschoner-Takelung hinauslaufen. Mit zusätzlichen Top-Rahsegeln am Hauptmast und insbesondere auch am Fockmast, war das vermutlich der leistungsstärkste Zweimast-Schoner, der jemals entwickelt worden war. Er konnte schneller und härter am Wind gesegelt werden, ohne dabei großartig an Höhe zu verlieren – und damit würde er für jeden interessant sein, dem es auf eine schnelle Überfahrt ankam – auch wenn dann natürlich wieder eine etwas größere Mannschaft erforderlich wäre. Doch Merlin hatte nicht unbedingt die Absicht, Rowyn oder Sir Dustyn Olyvyr zu erklären, dass der Bursche, der ihnen diese atemberaubende neue Takelung gezeigt hatte, absolut keine Ahnung hatte, wie man mit einem Rahsegler umging.

Wahrscheinlich hätte das deren Vertrauen in meine ›Vorschläge‹ nicht gerade bestärkt, dachte Merlin sardonisch, dann nahm er sich zusammen und grinste Rowyn an.

»Warum kommen Sie nicht hier herüber und übernehmen selbst für ein paar Minuten das Steuer, Captain Rowyn?«, forderte er den Skipper auf.

November, im Jahr Gottes 890

.I.

Erzbischof Erayks Räumlichkeiten, Stadt Zion

»Guten Morgen, Erayk.«

Erayk Dynnys richtete sich ein Stück weit in seinem bequemen Lehnsessel auf. Nun ja, dieser Sessel wäre zumindest bequem gewesen, wäre Dynnys nur in der Lage gewesen, sich etwas zu entspannen. Dieser Sessel war dick gepolstert, die Kissen waren tief genug, sodass Dynnys die Hilfe seines Kammerdieners und eines Gardisten des Tempels in Anspruch nehmen musste, um ihm auf die Beine zu helfen, wann immer es an der Zeit war, sich zu erheben.

Bedauerlicherweise gab es mit einem dreifach gebrochenen Bein und einem Schulterblatt, das mindestens zwei Brüche aufwies, keinerlei Möglichkeit, sich irgendwo entspannt und bequem hinzusetzen.

Doch im Augenblick war das wahrlich nicht seine Hauptsorge, als nun ein Mann vor ihn trat, der die völlig schmucklose, orangefarbene Kopfbedeckung eines Vikars auf dem Haupt trug.

»Guten Morgen, Euer Durchlaucht«, sagte er. »Verzeiht dieses Auftreten. Ich … hatte heute Morgen keinen Besuch erwartet.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, gab Vikar Zahmsyn Trynair zurück und lächelte gütig. »Aber ich war einer anderen Angelegenheit wegen in der Nähe und dachte mir, ich schaue einmal vorbei und erkundige mich, wie es Ihnen geht.«

Dynnys nickte und lächelte ebenfalls, auch wenn er sich nur zu sehr darüber im Klaren war, dass Trynair es ganz darauf angelegt hatte, ihn wissen zu lassen, dass er gerade angelogen worden war. Der Kanzler des Rates der Vikare schaute bei einem einfachen Erzbischof nicht einfach so ›einmal vorbei‹. Vor allem nicht um diese Jahreszeit, wenn diese Stippvisite es erforderlich machte, dass besagter Vikar die auf geheimnisvolle Weise stets angenehm beheizten, luxuriösen Räumlichkeiten im Tempel selbst verließ.

»Darf ich?« Mit einer eleganten Handbewegung deutete Trynair auf einen weiteren Sessel in Dynnys Aufenthaltsraum; im Schein der Lampen dieses Arbeitszimmers blitzte der Saphir seines Ringes auf, und der Erzbischof schüttelte den Kopf, um wieder ganz zu sich zu kommen.

»Bitte nehmt Platz, Euer Durchlaucht!«, entgegnete er dann hastig. »Und bitte verzeiht mir auch meine Unhöflichkeit. Ich hatte Euch wirklich nicht erwartet, und ich fürchte, diese Heiler hier verabreichen mir immer noch Mohnsaft.«

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken«, sagte Trynair freundlich. »Nach einem derartigen Sturz können wir uns glücklich schätzen, dass Sie sich nicht noch deutlich schlimmere Verletzungen zugezogen haben.«

»Ich weiß Euer Verständnis zu schätzen, Euer Durchlaucht.«

Dynnys wartete, bis Trynair sich in den Sessel sinken ließ, auf den er gewiesen hatte. Der Kanzler war größer als Dynnys, dabei auch schlanker, sein Gesicht wirkte sehr kantig, seine tiefliegenden Augen verrieten immense Intelligenz, und sein kurzgeschnittener Bart war äußerst gepflegt. Er trug die orangefarbene Soutane seines hohen Ranges, auf der deutlich erkennbar der blaue Federkiel des Chihiro-Ordens blitzte, und der Saum seiner Soutane war von geschmolzenem Schnee bis fast zur Wade durchnässt.

»Darf ich Euch etwas zu Trinken anbieten, Euer Durchlaucht?«, fragte Dynnys, sobald der Kanzler sich gesetzt hatte und nun die Hände dem Feuer entgegenstreckte, das im Kamin fröhlich prasselte.

»Eine heiße Schokolade wäre an einem derartigen Tag wahrlich sehr willkommen«, stimmte Trynair zu, und Dynnys nickte seinem Kammerdiener zu, der sofort aus dem Raum eilte, um der Aufforderung nachzukommen.

»Ich selbst war natürlich nicht draußen, Euer Durchlaucht«, sagte Dynnys nun, »aber man berichtete mir, das Wetter in diesem Jahr sei außerordentlich rau.«

»Diese Berichte haben schon ihre Richtigkeit, Erayk.« Trynair lachte leise und schüttelte den Kopf. »Der Schnee da draußen liegt mehr als drei Fuß hoch, und es ist doch erst November – noch nicht einmal richtig Winter! Ich habe nur selten so früh im Jahr so viel Schnee gesehen. Und …« – seine Miene wurde deutlich grimmiger – »… ich fürchte, das wirkt sich auch auf die Semaphoren aus.«

Düster nickte Dynnys. Die größte Schwäche des Semaphorensystems der Kirche war, dass sie eben darauf basierten, in Sichtweite zueinander zu stehen. Dunkelheit, Schnee, Regen, Nebel – jedes Einzelne davon verhinderte jegliche Kommunikation über dieses System, das Mutter Kirche ersonnen hatte. Es gab zwar eine Möglichkeit, auch bei Dunkelheit Signale weiterzugeben, aber das war deutlich weniger zuverlässig – es konnte einfach viel zu leicht zu Missverständnissen zwischen den einzelnen Semaphorentürmen kommen – und zugleich auch sehr viel langsamer, und die typische eingeschränkte Sicht, die sich im Winter fast unweigerlich ergab, ließ sich damit auch nicht überwinden.

»So ist es doch immer, nicht wahr, Euer Durchlaucht?«, merkte er nach kurzem Schweigen an, und seine Miene wirkte fast resigniert.

»Ja, das wohl. Diejenigen in den anderen Ländern, die voller Neid unser hohes Amt betrachten, denken nur selten daran, welche Buße wir jeden Winter hier in Zion und im Tempel dafür tun. Auch wenn …« – Trynair lachte leise, und es erschien Dynnys ganz so, als sei es nicht nur Ausdruck reiner Belustigung – »… Sie selbst sich ja ebenjene Buße in den letzten Jahren wohlweißlich erspart haben.«

»Ja, das habe ich wohl«, gab Dynnys zurück, ein wenig träge; sein mohnvernebelter Verstand raste – so gut es eben ging. »Und«, gab er dann zu und lachte ebenfalls leise, »ich nehme an, ich muss gestehen, dass ich meine Besuche in der Gemeinde tatsächlich immer dazu genutzt habe, dem Winter hier in Zion zu entgehen, Euer Durchlaucht.«

»Das überrascht mich nicht«, gab Trynair trocken zurück, dann schnaubte er kurz. »Jeder, außer vielleicht einem Dorftrottel, würde derartige Reisen so anberaumen, wenn er nur die Möglichkeit dazu hätte! Ich würde es gewiss so halten wollen.«

»Nun, vielleicht hat mich auf diese Weise …« – mit der linken Hand deutete Dynnys erst auf den Gips, den der Knocheneinrichter dazu genutzt hatte, sein gebrochenes linkes Bein ruhigzustellen, dann auf die Schlinge, in der sein rechter Arm hing – »… all jene Buße der letzten Jahre wieder eingeholt.«

Es gelang ihm, die Stimme fast normal klingen zu lassen, doch es fiel ihm schwer. Die Schmerzen allein waren schon schlimm genug, doch die Heiler hatten ihn bereits gewarnt, dass er mindestens einen Gehstock brauchen werde, denn sein rechtes Bein würde niemals wieder so werden wie früher.

»Oh, das bezweifle ich.« Trynair sprach so vergnügt, dass Dynnys seine Zweifel daran hatte, dass der Vikar die gleichen Berichte der Heiler gehört hatte. »Niemand von uns ist perfekt, Erayk, aber ich zweifle doch sehr, dass Sie unperfekt genug sein könnten, eine derart schwere Bürde verdient zu haben. Andererseits …« – der Blick des Kanzlers wurde schärfer – »… mag es als durchaus … unglücklich angesehen werden, dass Sie diesen Unfall gerade jetzt hatten.«

»Euer Durchlaucht?« Dynnys kniff die Augen ein wenig zusammen, als er begriff, dass Trynair endlich auf den wahren Grund seines Besuches zu sprechen kam.

»Ich bin mir sicher, Sie sind sich dessen bewusst, dass es gewisse … Probleme mit Charis gibt«, sagte der Kanzler. Er blickte Dynnys in die Augen, bis der Erzbischof schließlich nickte.

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht. Tatsächlich habe ich über einige dieser Probleme bereits Bischof-Vollstrecker Zherald und Pater Paityr berichtet, und ich hatte auch die Absicht, mich um zahlreiche davon persönlich zu kümmern, sobald ich erst einmal in Tellesberg wäre. Aber jetzt …«

Wieder deutete er mit der linken Hand auf den schweren Gipsverband, dann hob er die linke Schulter zu einem angedeuteten Achselzucken.

»Das verstehe ich natürlich.« Trynair beugte sich vor und tätschelte Dynnys kurz das unverletzte Knie, dann richtete er sich wieder auf, als der Kammerdiener mit einer edlen, glasierten Tasse aus hauchdünnem Harchong-Porzellan voller dampfend heißer Schokolade hereinkam.

Der Kanzler murmelte einen Dank, als er die Tasse entgegennahm, dann nippte er daran und ließ sich den Geschmack auf der Zunge zergehen, während der Kammerdiener eine passende Kanne und eine zweite Tasse auf dem kleinen Tisch abstellte, der zwischen dem Kanzler des Rates der Vikare und Dynnys stand. Fragend hob der Kammerdiener eine Augenbraue und deutete auf die zweite Tasse, doch der Erzbischof schüttelte kaum merklich den Kopf. Verständnisvoll verneigte sich der Kammerdiener und zog sich dann ebenso lautlos zurück, wie er hereingekommen war.

»Ich verstehe − wir alle verstehen –, warum Ihre übliche Reise zu Ihrer Gemeinde in diesem Jahr abgesagt werden musste«, griff der Kanzler daraufhin den Gedanken wieder auf. »Das ist natürlich bedauerlich, aber angesichts der Art und des Ausmaßes Ihrer Verletzungen ist es ebenso unvermeidbar.«

»Ich weiß dieses Verständnis zu schätzen, Euer Durchlaucht. Es wäre nicht aufrichtig von mir zu verhehlen, dass ich jetzt ungleich lieber in Tellesberg wäre als hier.«

Er deutete auf das Fenster des Gemachs. Das Glas war sehr gut mit dem Rahmen verfugt, und in dem gemütlichen Aufenthaltsraum gab es keinerlei kalten Windzug, der so viele andere Häuser hier in Zion plagten, doch am Fenster haftete dicker Reif, trotz der Wärme, die der Kamin spendete. An anderen Orten in dieser Stadt, das wusste er, gab es zahllose Menschen, denen es weniger gut erging, die sich nun um jede Wärmequelle kauerten, die sie nur finden konnten; und mit dem Herbst und dem Winter kam immer auch der Hunger. Derzeit vermochten Schiffe den Pei-See noch zu überqueren, sie brachten Nahrung aus den gewaltigen Kornspeichern und von den Farmen im Süden der Tempel-Lande, doch langfristig würde auch diese Route einige Zeit lang nicht mehr befahren werden können. Dann wäre die Stadt ganz auf ihre eigenen Kornspeicher und Lagerhäuser angewiesen, und irgendwie, so groß sie auch sein mochten, gingen bei einer derart großen Stadt die Vorräte stets zur Neige, bevor der Frühling kam. Wenn dann der Schnee geschmolzen oder beiseite geräumt war, würde man unweigerlich zahlreiche Leichen auf den Straßen finden, die sterblichen Überreste all der Opfer unter den Ärmsten der Stadt, die Kälte, Hunger und das Fehlen eines Obdachs unter ihnen gefordert hatten.

»Und es wäre«, fuhr Trynair fort und blickte sein Gegenüber sehr ruhig an, »nicht aufrichtig von mir, würde ich nicht sagen, dass es mir sehr viel lieber wäre, Sie jetzt dort zu wissen.«

»Euer Durchlaucht, vergebt mir, aber ich glaube, Ihr wolltet heute Morgen nicht einfach nur bei mir ›vorbeischauen‹. Euer Besuch ehrt mich natürlich zutiefst, aber ich werde doch nicht den Verdacht los, dass Ihr in Wahrheit etwas deutlich ernsthafteres als das Wetter auf dem Herzen habt.«

»Ich denke, ich habe mich tatsächlich einer kleinen Notlüge schuldig gemacht«, gestand Trynair ein und lächelte. Kurz nippte er wieder an seiner heißen Schokolade, dann stellte er die Tasse ab. »Ich habe noch anderes in der Stadt zu erledigen – soweit war es sehr wohl die Wahrheit, Erayk. Aber Sie haben recht: Ich habe tatsächlich eigene Sorgen, die ich Ihnen gerne vortragen würde.«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht. Bitte sagt mir, wie ich Euch und der Kirche zu Diensten sein kann.«

Dynnys bemerkte sehr wohl, dass seine Stimme recht vorsichtig klang, doch Trynair ignorierte das. Zweifellos war der Kanzler diese Art Reaktion gewohnt. Als das oberste Mitglied dieser Gruppe von Vikaren, die gemeinhin (und selbstverständlich ausschließlich inoffiziell) als die ›Vierer-Gruppe‹ bekannt war, stellte er den einflussreichsten Mann im ganzen Tempel dar.

Jeder wusste, dass man Großvikar Erek XVII. nur deswegen in den Stand eines Großvikar erhoben hatte, weil Trynair einfach viel zu beschäftigt gewesen war, um Langhornes Thron für sich selbst zu beanspruchen. Und es war auch gar nicht erforderlich. Erek XVII. war kaum mehr als ein Strohmann, der vollständig von Trynair und dem Großinquisitor beherrscht wurde, den beiden vorherrschenden Personen dieser Vierer-Gruppe. Gemeinhin wurde gesagt – wenngleich immer nur sehr, sehr leise, und auch das zugehörige Lachen verkniff man sich besser –, dass der Großvikar regelmäßig bewies, wie unabhängig er doch von Trynair sei – indem er ganz für sich allein entschied, welche Schuhe er anzog.

»Niemand ist unzufrieden mit den Diensten, die Sie bislang geleistet haben, Erayk«, erwiderte Trynair mit beruhigender Stimme. »Aber, und ich bin mir sicher, dass Ihnen das nicht entgangen sein wird, viele Mitglieder des Rates sind zunehmend … beunruhigt über den immer weiter zunehmenden Reichtum von Charis, und auch den Einfluss dieses Reiches, für den nun einmal das Gleiche gilt. Es halten sich hartnäckig Gerüchte, das Königreich suche nach neuen Techniken und Erkenntnissen, die eindeutig unter die Ächtungen fallen. Und es gibt ähnlich hartnäckige Gerüchte, es sei Haarahld und seinen Ministern gelungen, sich der pflichtschuldigen Abgabe ihres Zehnten zu entziehen. Dann gab es dieses Problem mit Hanth. Und natürlich ist da immer noch diese ›Königliche Hochschule‹, die Haarahld nach wie vor betreibt.«

Der Kanzler schüttelte den Kopf, sein Gesichtsausdruck wirkte sehr nachdenklich, und Dynnys holte, so unauffällig wie möglich, tief Luft.

»Euer Durchlaucht«, setzte er dann an, »ich bin mir sehr wohl der Tatsache bewusst, dass diese Gerüchte und Darstellungen, von denen Ihr gesprochen habt, sorgfältig werden erwogen und überdacht werden müssen. Aber ich habe sämtliche Berichte von Bischof-Vollstrecker Zherald und von Pater Paityr dem Rat zugänglich gemacht. Und meine eigenen Beobachtungen, aus meinen letzten Reisen zu meiner Gemeinde, legen nahe …«

»Erayk«, unterbrach Trynair ihn, hob die Hand und schüttelte den Kopf; dabei lächelte er ein wenig schief, und der Erzbischof hielt inne.

»Niemand wirft Ihnen oder Bischof-Vollstrecker Zherald jegliche Vergehen vor oder bezichtigt Sie, Ihre Pflichten vernachlässigt zu haben. Ich habe zahlreiche Ihrer Berichte persönlich gelesen, und ich habe auch andere Informationsquellen genutzt. Ich habe unbegrenztes Vertrauen in Ihren Verstand und darauf, dass Sie die Pflichten Ihrer Erzdiözese nicht vernachlässigen. Und ich glaube, dass Ihre Beobachtungen, die Sie uns in der Vergangenheit kundgetan haben, stets äußerst genau und präzise waren.«

»Ich danke Euch, Euer Durchlaucht«, sagte Dynnys, als Trynair eine kurze Pause einlegte. »Ich weiß das zu schätzen.«

»Das ist nicht mehr, als Ihnen zusteht«, beruhigte Trynair ihn. Doch dann fuhr der Kanzler ernst fort: »Allerdings unterscheiden sich die Berichte, die uns in den letzten Monaten erreicht haben, deutlich von allen bisherigen. Sie scheinen von zahlreichen unterschiedlichen Quellen zu stammen, und zu viele von ihnen stimmen in Form und Inhalt nahezu überein.«

»Ich bin in den letzten Fünftagen nicht dazu gekommen, meine Korrespondenz abzuarbeiten, wie ich es eigentlich hätte tun sollen, Euer Durchlaucht«, sagte Dynnys langsam und vorsichtig. »Haben sich in dieser Zeitspanne weitere Veränderungen ereignet?«

»In gewissem Maße sehr wohl«, bestätigte Trynair. Dynnys richtete sich ein wenig weiter auf, verzog dann angesichts dieser unbedachten Bewegung vor Schmerz das Gesicht, und Trynair schüttelte hastig den Kopf. »Es ist mehr eine Frage des Ausmaßes als des Inhalts, Erayk«, erklärte er. »Und um der Wahrheit die Ehre zu geben, ich halte es für durchaus möglich, dass das jahreszeitlich bedingte Ausfallen unserer Semaphoren uns im Tempel dazu bewogen hat, die letzten Korrespondenzen deutlich aufmerksamer durchzuschauen, als wir das unter anderen Umständen vielleicht getan hätten. Schließlich …« – er lächelte, fast reumütig – »ist es ja nicht gerade so, als würden große Mengen neu eintreffender Schreiben uns von unseren Frostbeulen ablenken.«

Pflichtschuldigst lachte Dynnys, doch sein Blick blieb sehr ernst, und Trynair zuckte mit den Schultern.

»Ich habe auch Pater Paityrs Bericht über diese ganzen neuen ›Innovationen‹ gelesen, die aus Charis kommen, und Vikar Zhaspyr und diverse andere Mitglieder des Rates ebenso. Während Pater Paityr seine Pflichten anscheinend in der gewohnten gewissenhaften, konzentrierten Art und Weise erfüllt, ist Vikar Zhaspyr nicht mit allen seiner Schlussfolgerungen zufrieden.«

Nun war Dynnys ernstlich beunruhigt. Er versuchte nach Kräften, es sich nicht anmerken zu lassen, doch er spürte sogleich, dass ihm das nicht vollends gelungen war, und verwünschte diese benebelnde Wirkung des Mohnsafts.

»Niemand ist der Ansicht, wir hätten es hier tatsächlich mit einer echten Missachtung der Ächtungen zu tun, Erayk«, suchte der Vikar ihn zu beruhigen. Doch jegliche Beruhigung, die er damit hätte erzielen können, verflog sofort wieder, als er weitersprach. »Zumindest noch nicht. Aber es gibt ernstliche Besorgnis darüber, wohin Ihre Charisianer wohl steuern, wenn sie in dieser Richtung weitermachen.«

»Euer Durchlaucht, ich versichere Euch, dass ich, sobald ich wieder reisefähig bin, sofort …«

»Erayk, Erayk!« Trynair schüttelte den Kopf. »Niemand erwartet, dass Sie jetzt von ihrem Krankenbett aufspringen und mitten im Haven-Winter nach Charis aufbrechen! Wie ich schon sagte: Es gibt bislang keine Hinweise darauf, dass die Ächtungen bereits übertreten worden seien. Unsere Sorgen gelten der Zukunft, und ich bin mir sicher, dass keinerlei Bedarf besteht, Sie jetzt durch diesen Schnee stapfen zu lassen, damit Sie sich sofort darum kümmern. Wir wären Ihnen dankbar, wenn Sie die Reise zu Ihrer Gemeinde im nächsten Jahr auf den frühstmöglichen Zeitpunkt anberaumen würden, aber niemand verlangt, dass Sie zu Ihrer Erzdiözese aufbrechen, bevor im Frühjahr das Eis in der Hsing-Wu-Passage schmilzt.«

»Ich danke Euch, Euer Durchlaucht. Auch das … weiß ich zu schätzen, und selbstverständlich werde ich dafür sorgen, dass ich so schnell, wie es nur durchführbar ist, diese Reise antrete.«

»Gut. Aber in der Zwischenzeit sollten Sie erfahren, wie der Rat darüber denkt«, sagte Trynair noch ernster. »Gerade gestern Abend haben Vikar Zhaspyr, Vikar Rhobair, Vikar Allayn und ich während eines zwanglosen Abendessens darüber gesprochen.«

Trotz der Wärme, die diesen Raum ausfüllte, spürte Dynnys doch, wie sich in seinem Knochenmark Eiskristalle zu bilden drohten. Zhaspyr Clyntahn war der Großinquisitor, Rhobair Duchairn der Erste Schatzmeister der Kirche, Allayn Magwair war Captain General der Kirche, und Trynair selbst war der Kanzler des Rates. Das bedeutete, dass Trynairs ›zwangloses Abendessen‹ in Wirklichkeit eine Arbeitssitzung der Vierer-Gruppe gewesen war. Der gesamten Vierer-Gruppe.

»Das Problem, Erayk«, fuhr Trynair im gleichen ernsthaften Tonfall fort, »ist nun Folgendes: Ob Haarahld von Charis das beabsichtigt oder nicht, sein Königreich hat eindeutig das Potenzial, zu einer ernst zu nehmenden Bedrohung zu werden. Was immer Pater Paityr über ihre derzeitigen Innovationen auch berichten mag, liegt doch in der Geschwindigkeit, mit der sie Neuerungen einführen, zweifelsohne Gefahr. Uns liegen zahlreiche Berichte vor – von denen, das will ich gerne zugeben, nicht alle aus unparteiischen Quellen stammen –, dass die Gefahr, die wir in dieser Hinsicht befürchten, tatsächlich schon sehr viel nahe liegender ist, als wir das bislang immer dachten.

Die Heilige Schrift selbst lehrt uns, dass Veränderungen stets Veränderungen gebären, und dass Mutter Kirche gerade in Zeiten der Veränderungen besondere Wachsamkeit walten lassen muss.

Und doch, selbst wenn wir diesen Gedanken jetzt vorerst beiseite schieben, gibt es noch viele andere Aspekte – Aspekte, die auch den weltlichen Einfluss der Kirche betreffen. Ich bin mir sehr wohl im Klaren darüber, dass Mutter Kirche und wir, die wir ihr dienen, über derartige Sorgen erhaben sein sollten. Aber Sie wissen ebenso gut wie ich, dass es gelegentlich für Gottes Kirche unerlässlich ist, auch in dieser Welt entschieden und entscheidend eingreifen zu können, um die Seelen der Menschen für die nächste Welt zu schützen.

Charis ist zu wohlhabend geworden. Die Schiffe dieses Königreiches legen zu große Strecken zurück, und damit verbreiten sich auch die Ideen aus Charis zu weit. Schon bald werden andere Nationen sich diese charisianischen Innovationen zu Eigen machen, wenn sie tatsächlich beträchtliche Vorteile bieten. Wenn das geschieht, dann wird unsere Besorgnis darüber, wohin diese Begeisterung von Charis für … Neuerungen gleichwelcher Art führen könnte, auch allen anderen Nationen gleichermaßen gelten müssen. Und wir dürfen nicht Charis’ gesellschaftliche Unruhe vergessen. Auch diese wird mit den Schiffen in andere Länder getragen. Wenn andere Königreiche sehen, welchen Reichtum Charis bereits erlangt hat, dann wäre es geradezu absonderlich, wenn wir nicht versucht wären, Charis’ Beispiel zu folgen. Und, wie Ihre eigenen Berichte ja auch deutlich gezeigt haben …« – nun blickte Trynair Dynnys durchdringend in die Augen – »… ist König Haarahld ein äußerst sturer Mann, wie ja schon sein Beharren darauf, selbst den Bischof von Tellesberg zu bestimmen, allzu deutlich zeigte. Ein König, dessen Sturheit ihn, so fürchte ich, zu leicht dazu bringen könnte, über sich selbst und über sein Königreich ganz nach eigenem Gutdünken herrschen zu wollen … selbst wenn das zu Konflikten mit Mutter Kirche führt.«

Endlose Sekunden zog sich bedrohliches Schweigen hin, nur das Heulen des Windes vor dem Fenster und das Prasseln des Feuers waren zu hören.

»Euer Durchlaucht«, sagte Dynnys schließlich, »ich danke Euch, dass Ihr mich auf die Sorgen des Rates aufmerksam gemacht habt. Ich glaube auch die Gründe dafür zu verstehen, aber ich flehe Euch und die anderen Vikare an, nicht vorschnell zu urteilen. Was auch immer Charis sonst sein mag, es ist nur ein einzelnes Königreich. Trotz seiner beträchtlich großen Handelsflotte und seiner Navy ist es doch nur ein kleines Land, mit einer nur kleinen Bevölkerung. Gewiss ist jegliche Gefahr, die es möglicherweise darstellen mag, nicht so beachtlich, dass wir nichts dagegen würden ausrichten können, wenn wir nur rechtzeitig handeln.«

»Ich hoffe und glaube, dass Sie recht haben, Erayk«, gab Trynair nach kurzem Nachdenken zurück. »Aber vergessen Sie nicht: Der Erzengel Psaquale lehrt uns, dass Verderben auch von einer winzigen Wunde ausgehen kann, wenn sie nicht angemessen gereinigt und versorgt wird. Es ist nicht die individuelle Größe und Stärke von Charis, die uns Sorgen bereitet. Es ist das, was daraus langfristig erwachsen und sich ausbreiten mag. Und um ganz ehrlich zu sein, es will mir so erscheinen, als könne sich diese grundlegende … Trotzhaltung von Charis sehr wohl mit der von Siddarmark vereinigen.«

Dynnys hatte schon den Mund geöffnet, um erneut das Wort zu ergreifen, doch nun schloss er ihn sofort wieder. Ach, darum ging es also – Trynair zumindest.

In den vergangenen fünf Jahrzehnten hatten die Kirchenfürsten sich zunehmend um den wachsenden Einfluss der Republik Siddarmark gesorgt. Das Gebiet dieser Republik lag im Osten des Kontinents Haven, es erstreckte sich über das östliche Drittel der gesamten Landmasse. Diese Republik hatte zwar weniger Einwohner als etwa das Harchong-Reich, doch ihre Infanterie war auf dem Schlachtfeld eine entsetzliche Streitmacht. Und anders als in Harchong oder in Desnairia, wurden in der Republik die höchsten Posten durch Wahlen besetzt und nicht etwa vererbt.

Die Republik war von den Tempel-Landen durch die so genannten Grenzstaaten abgetrennt, die sich fast zweitausendfünfhundert Meilen weit quer durch den Kontinent erstreckten – von der Hsing-Wu-Passage im Norden bis zum Golf von Dohlar im Süden. An ihrem südlichen Ende stellten diese Grenzstaaten eine Pufferzone von fast dreizehnhundert Meilen Breite dar, doch im äußersten Norden, nordöstlich der Berge des Lichts, am südlichen Ufer der Hsing-Wu-Passage, hatten Tarikah und Eisland, beides Provinzen der Republik, tatsächlich eine gemeinsame Grenze mit den Tempel-Landen.

Und im Gegensatz zum Königreich Charis verfügte die Republik Siddarmark über eine hinreichend große Bevölkerung – und eine ebensolche Armee –, um tatsächlich eine ernst zu nehmende Gefahr für die Tempel-Lande darstellen zu können.

Dass die Republik wahnsinnig genug sein würde, Mutter Kirche tatsächlich herauszufordern, war nicht allzu wahrscheinlich, aber diese Möglichkeit konnten und wollten die Größen der Kirche nicht einfach ignorieren. Das war einer der Gründe dafür, dass Trynair und seine Vorgänger im Amt des Kanzlers in den letzten dreißig Jahren stets das Königreich Dohlar und das Desnairianische Reich gegen die Republik ausgespielt hatten.

Doch wenn sich Charis mit seinem Reichtum und seiner Seemacht tatsächlich mit den einzigartigen Pikenieren von Siddarmark zusammenschließen würde, dann würde das Gegengewicht an Spannungen, das in Haven aufzubauen die Kirche sich so sehr bemüht hatte, möglicherweise sehr schnell destabilisiert werden. Und wenn die charisianische gesellschaftliche ›Unruhe‹, die Trynair soeben beklagt hatte, sich mit dem entsprechenden siddermarkischen Gegenstück vereinigte, dann war es sehr gut möglich, dass die Kirche plötzlich die größte Bedrohung ihrer Vorherrschaft in ihrer gesamten Geschichte würde miterleben müssen.

»Euer Durchlaucht«, sagte Dynnys nun, »ich verstehe. Das sind schwerwiegende Probleme, die nicht dazu geeignet sind, offen über die Semaphoren weitergetragen zu werden, selbst wenn das Wetter das gestattete. Wie dem auch sei, ich werde umgehend neue Anweisungen für Bischof-Vollstrecker Zherald abfassen und sie per Kurier über Land schicken. Ich werde ihn über Eure Besorgnis in Kenntnis setzen und ihn auffordern, äußerste Wachsamkeit walten zu lassen. Und sobald im Frühjahr die Hsing-Wu-Passage wieder frei ist, werde ich persönlich nach Tellesberg reisen.«

»Gut, Erayk. Das ist gut«, entgegnete Trynair und lächelte, während er wieder nach seiner Tasse mit der heißen Schokolade griff.

.II.

Tellesberg, Königreich Charis

»Halt!«

Augenblicklich trat Merlin einen Schritt zurück, senkte sein hölzernes Trainingsschwert und neigte den Kopf zur Seite.

»Jawohl, Euer Hoheit? Gibt es ein Problem?«

Kronprinz Cayleb nahm die linke Hand vom Heft seines Schwertes, hob sie und zog sich die Fechtmaske vom Gesicht. Sein Gesicht war schweißüberströmt, und er atmete schwer, während er ›Lieutenant Athrawes‹ finster anblickte.

»Ihr …«, keuchte er, »… schwitzt einfach … nicht genug!«

Höflich hob Merlin eine Augenbraue. Doch der Sachverhalt war unverkennbar, schließlich trug er im Gegensatz zum Prinzen weder eine Maske noch eine Trainingsrüstung.

»Schweiß«, erklärte Cayleb ihm ernsthaft, »ist gut für Euch. Er öffnet die Poren. So könnt Ihr leichter Giftstoffe ausscheiden.«

»Ich weiß Eure Besorgnis zu schätzen, Euer Hoheit.« Merlin senkte den Kopf und verneigte sich ein wenig. »Aber einige von uns achten genug darauf, was sie an Nahrungsmitteln zu sich nehmen, sodass bei uns kein Bedarf besteht, Giftstoffe auszuschwitzen.«

»Oh ja«, schnaubte Cayleb, fast verächtlich. »Ich habe sehr wohl bemerkt, welch wählerischer Esser Ihr seid!« Er schüttelte den Kopf. »Bei Tisch tut Ihr sehr wohl das Eure, Merlin!«

»Man müht sich, Euer Hoheit. Man müht sich.«

Cayleb lachte leise, und Merlin lächelte, auch wenn für Merlin die Beobachtungsgabe, die der Prinz an den Tag legte, wahrlich nicht nur belustigend war.

Die Tatsache, dass ein PICA es seinem Anwender gestattete, den Geschmack von Speisen und Getränken zu genießen, ermöglichte es Merlin tatsächlich, sich bei sämtlichen Mahlzeiten völlig unauffällig zu verhalten. Bedauerlicherweise wäre die Art und Weise der … Abfallstoffentsorgung, derer sich ein PICA bedienen musste, zweifellos dazu angetan gewesen, zahlreiche Safeholdianer fragend die Augenbrauen heben zu lassen, da ein PICA nicht über einen Verdauungstrakt im üblichen Sinne des Wortes verfügte. Auch wenn die zugrunde liegenden Mechaniken in etwa identisch waren, war das, was noch übrig blieb, wenn seine Nannys alles verwertet hatten, was sie nur verwerten konnten, ein guter Grund dafür, dass Merlin stets darauf achten musste, sämtliche Nachtgeschirre persönlich auszuleeren. Vielleicht war es wirklich ein Glücksfall, dass Safehold schon richtige Toiletten kannte – zumindest in königlichen Palästen.

Dann gab es noch eine weitere, eigentlich unbedeutende, technische Schwierigkeit, die Cayleb mit seiner doch eher belustigten Anmerkung genau angesprochen hatte. PICAs konnten sehr wohl schwitzen, aber das war eine technische Möglichkeit, der sich die weitaus meisten Anwender eines PICA nur äußerst selten bedienten, und das wohl aus recht offensichtlichen Gründen. Und Schweiß in angemessener Menge und an angemessenen Stellen des Körpers hervorzubringen, hätte von Merlin verlangt, zahlreiche recht knifflige Feineinstellungen an seiner Programmierung vorzunehmen. Und wie Cayleb bemerkt hatte, schwitzte er dennoch außerordentlich wenig für einen Menschen aus Fleisch und Blut. Glücklicherweise lieferte ihm die Tatsache, dass er ja nun einmal ein ›Seijin‹ war, und damit auch ein gewisses Maß an körperlicher und geistiger Disziplin einherging, zumindest eine gewisse Tarnung – und sei es auch nur in Situationen wie dieser.

»Eigentlich, Euer Hoheit«, fuhr er fort, »kann ich mich nicht des Gefühls erwehren, dass Ihr mein mangelndes Schwitzen nur dazu nutzen wollt, von Eurem überreichlichen Schwitzen abzulenken.«

»Oh, das war ein Tiefschlag, Merlin!« Cayleb lachte und schüttelte den Kopf. »Wirklich ein ganz echter Tiefschlag!«

»Bei allem Respekt, Euer Hoheit«, meldete sich nun Ahrnahld Falkhan zu Wort, der ein Stück weiter abseits auf dem Übungsplatz stand, »Merlin hat nicht ganz unrecht. Ihr scheint wahrlich ein wenig … öhm … durchnässter zu sein als er.«

»Weil ich kein Seijin bin, ganz im Gegensatz zu ihm, offensichtlich!«, erklärte Cayleb. »Und ich habe noch nicht miterlebt, dass Sie sich hier hinstellen und sich von ihm demütigen lassen, Ahrnahld.«

»Weil ich eigentlich recht zufrieden mit den Schwertkampftechniken bin, die ich bereits beherrsche, Euer Hoheit«, gab Falkhan fröhlich zurück, und dieses Mal lachten sie alle drei.

»Nun ja, es ist wirklich nur ein wenig demütigend«, gestand Cayleb dann und betrachtete Merlin von oben bis unten. Im Gegensatz zum Prinzen, der Schutzkleidung trug, hatte Merlin sein Oberteil abgelegt und führte Cayleb nun mit blankem Oberkörper in die Kunst des ›Kendo‹ ein.

Ein wenig verspürte er dabei sogar Schuldgefühle. Cayleb benötigte jeden Schutz gegen Merlins gelegentliche Treffer, den er nur finden konnte, während es dem Prinzen noch nicht ein einziges Mal gelungen war, Merlins Deckung zu durchbrechen – es sei denn, Merlin hatte das bewusst zugelassen. Was eigentlich nicht weiter verwunderlich war, auch wenn Merlin vermutete, dass Caylebs natürliche Begabung für diese Art des Kampfes eine Nimue Alban aus Fleisch und Blut problemlos deklassiert hätte. Doch der Kronprinz kämpfte hier nun einmal nicht gegen ›Nimue Alban‹, er trainierte mit ›Merlin Athrawes‹, dessen Nervenimpulse sich hundertmal schneller fortbewegten als seine eigenen. Merlins Reaktionsgeschwindigkeit war im wahrsten Sinne des Wortes ›übermenschlich‹, und in seinen Übungsstunden mit Cayleb nutzte er das auch voll und ganz aus.

Natürlich diente das nicht dazu, den Prinzen bloßzustellen, und das wusste Cayleb auch sehr gut. Fast gleich am ersten Tag, nachdem Merlin zu seiner Leibgarde abgeordnet worden war, hatte Cayleb immenses Interesse an den Kampftechniken des Seijin gezeigt, und Merlin hatte absolut nichts dagegen, den jungen Mann in eine Technik einzuweisen, mit der niemand sonst auf diesem ganzen Planeten auch nur vertraut sein konnte.

Nachdem er also zugestimmt hatte, den Prinzen zu unterweisen, und nachdem er dann aus seinem Gepäck auch noch ein ›Reserve-Katana‹ für den Prinzen geholt hatte (dieses bestand jedoch aus gewöhnlichem Stahl), hatte Merlin bewusst die Reaktionsgeschwindigkeit und die Körperkraft seines PICA so eingestellt, dass Cayleb immer gegen jemanden kämpfen musste, der schneller und stärker war als jeder menschliche Gegner, mit dem er es nur jemals würde möglicherweise aufnehmen müssen. Und der Prinz war äußerst wettkampforientiert. Er sah in der Tatsache, dass es ihm niemals gelang, Merlins Deckung zu durchbrechen, lediglich eine Herausforderung, niemals eine Entmutigung, und dadurch, dass er mit jemandem trainierte, der Merlins Fähigkeiten im Kampf an den Tag legte, sollte ihm der Kampf gegen einen gewöhnlichen, sterblichen Gegner eines Tages wie ein gemütlicher Spaziergang erscheinen.

Außerdem, dachte Merlin und verkniff sich ein Lächeln, bin ich ein Seijin. Es wird von mir erwartet, dass ich besser bin als er. Tatsächlich zuckten seine Mundwinkel kurz, als er sich daran erinnerte, wie Pei Kauyung dereinst Nimue Alban genau die gleichen Bewegungen gelehrt hatte. »Wenn du nach dem Stein in meiner Hand greifen kannst, Grashüpfer«, hatte Kauyung stets zu Beginn jedes Gefechtes gesagt, als wäre es eine Art Ritual – und dann hatte er sie nach Strich und Faden verprügelt.

Merlin wusste immer noch nicht, woher dieses Zitat eigentlich stammte. Kau-yung hatte Nimue versprochen, es ihr zu verraten, wenn sie ihn zum ersten Mal in einem echten Kampf, unter strengen Wettkampfbedingungen, besiegt hätte – und dieser Tag war nie gekommen.

Sein Lächeln verschwand wieder, und er schüttelte den Kopf, schaute Cayleb an und dachte an Kauyung und Nimue.

»Wenn du das so lange gemacht hast wie ich, Grashüpfer«, sagte er, »dann wirst du genau so gut sein wie ich.«

»›Grashüpfer‹?«, wiederholte Cayleb und hob fragend beide Augenbrauen. Es gab auf Safehold ein Insekten-Analogon, das gemeinhin als ›Grashüpfer‹ bezeichnet wurde, auch wenn es ein Fleischfresser war und in etwa neun Zoll lang werden konnte. »Woher kommt das denn?«

»Ach«, gab Merlin zurück. »Wenn Ihr drei unabgewehrte Treffer in Folge erzielt, dann werde ich es Euch erklären, Euer Hoheit.«

»Ach ja, werdet Ihr das?« Cayleb bedachte Merlin mit einem finsteren Blick, und Falkhan lachte.

»Das hilft mir hier auch nicht weiter, Ahrnahld«, fauchte Cayleb ihn an, und nun zuckte Falkhan mit den Schultern.

»Ich halte das für eine wirklich sehr sinnvolle Abmachung, Euer Hoheit. Seht darin eine … Motivation.«

»Und nicht etwa eine ›unbezwingbare Herausforderung‹, meinen Sie?«

»Oh, so würde ich das niemals auszudrücken wagen, Euer Hoheit.«

Erneut musste Merlin lächeln, als er die beiden so sah. Von der reinen Lebenserfahrung war er tatsächlich nicht viel älter als Falkhan. Schließlich war Nimue Alban erst siebenundzwanzig Standardjahre alt gewesen, als die Föderation ›Operation Arche‹ eingeleitet hatte. Doch als er die beiden jetzt so betrachtete, fühlte er sich viel, viel älter. Vielleicht war doch ein wenig von den Jahrhunderten zu ihr durchgedrungen, die verstrichen waren, während Nimues PICA immer weiter ungestört geschlafen hatte – hatte die Zeit eine Art subliminaler Eindrücke in seinem MolyCirc-Gehirn hinterlassen?

»So sollten Sie das auch lieber nicht ausdrücken«, gab Cayleb beinahe bedrohlich zurück, dann wischte er sich mit dem Handrücken seines Trainingshandschuhs über die verschwitzte Stirn.

»Wenn es Euch nichts ausmacht, Merlin«, sagte er dann, »sollten wir vielleicht für heute Schluss machen. Ich denke, wo Ahrnahld hier den Mund so voll nimmt, sollten wir heute Nachmittag vielleicht ein kleines Rugby-Spiel wagen.«

»Seid Ihr sicher, dass Ihr das wirklich wollt, Euer Hoheit?«, fragte Falkhan nach, und Cayleb verzog den Mund zu einem fast schon gehässigen Grinsen.

»Oh doch, da bin ich mir ziemlich sicher, Ahrnahld. Vor allem, weil ich als erstes Merlin in meine Mannschaft wählen werde.«

Plötzlich wirkte Falkhan deutlich nachdenklicher, und Cayleb lachte leise.

»Kennt Merlin denn die Regeln?«, fragte der Marine nach.

»›Regeln‹? Beim Rugby?!«

»Na ja, so könnte man es natürlich auch ausdrücken«, gestand Falkhan ein, dann zuckte er die Achseln. »Also gut, Euer Hoheit. Ich nehme die Herausforderung an.« Charisianisches ›Rugby‹ erwies sich nicht ganz als das Spiel, das Merlin erwartet hatte.

Nimue Alban selbst hatte nie Rugby gespielt – nach Ansicht ihres Vaters war das ›ein Spiel für Schlägertypen, in das sich gerne Gentlemen ergehen‹. Aber sie hatte schon bei derartigen Spielen zugeschaut, und Merlin war doch recht zuversichtlich, dass er sich zumindest akzeptabel schlagen würde.

Aber Charisianisches Rugby war eine Wassersportart.

Merlin hatte keine Ahnung, wer es eigentlich erfunden hatte, oder wer dafür verantwortlich war, dass der Name dieses alten Spiels von Terra überliefert worden war, doch er sah tatsächlich gewisse Parallelen zu den wenigen Spielen, die Nimue sich angeschaut hatte. Ziel war es, den Ball – eigentlich die leicht unsymmetrisch geformte, luftgefüllte Blase einer Seekuh, eines zehn Fuß langen, annähernd walrossartigen Meeressäugers – in das Netz der gegnerischen Mannschaft zu befördern, und das ganze bei schulterhoher Wassertiefe. Anscheinend war wirklich jegliche Taktik dabei akzeptabel, außer vielleicht den Gegner zu ertränken, solange das Opfer, das man sich auswählte, zum Zeitpunkt des Angriffs den Ball hielt. Merlin war sich sicher, dass es zumindest einige Regeln geben müsse, auch wenn schon sehr schnell klar wurde: Allzu viele konnte es nicht geben. Und die bevorzugte Strategie schien darin zu bestehen, sich gemeinsam auf denjenigen zu stürzen, der den Ball gerade hielt, und ihn unter Wasser zu halten, bis er bereit war, einfach aufzugeben.

Normalerweise hätte das für Merlin keinerlei Problem dargestellt. Schließlich war er zehnmal stärker als jeder seiner Gegner, seine Reaktionsgeschwindigkeit war ungleich besser, und er brauchte auch nicht zu atmen. Bedauerlicherweise gab es allerdings einige andere, eher unbedeutende technische Schwierigkeiten.

Erstens schien es in Charis üblich zu sein, zumindest wenn nur Angehörige eines Geschlechtes anwesend waren, nackt zu schwimmen. Zweitens war Charisianisches Rugby ganz eindeutig eine echte ›Kontaktsportart‹. Drittens waren PICAs darauf ausgelegt, vollständig funktionstüchtig zu sein. Und viertens war Nimue Alban eben einst eine Frau gewesen.

Merlin hatte bereits bemerkt, dass er sich allein durch seine ›Geschlechtsumwandlung‹ nicht wie von Zauberhand plötzlich vom weiblichen Geschlecht angezogen fühlte. Aber er hatte diesen Gedanken nicht weiter verfolgt, hatte keine weiteren Schlüsse daraus gezogen. Doch als er sich plötzlich inmitten eines feuchten, spritzenden, glitschigen Mahlstroms aus siebzehn weiteren, nackten Männerkörpern befand – allesamt außerordentlich durchtrainiert und jung −, musste er feststellen: ob PICA oder nicht, er war tatsächlich ›vollständig funktionstüchtig‹.

Nimue hatte niemals darüber nachgedacht, wie peinlich ihren männlichen Freunden und Bekannten gewisse physiologische Reaktionen infolge körperlicher Erregung sein mussten, vor allem bei gesellschaftlichen Anlässen. Und Merlin ging davon aus, dass dieses hier eindeutig als ›gesellschaftlicher Anlass‹ angesehen werden musste, und er empfand diese Reaktion als entsetzlich peinlich. Die Tatsache, dass er sie nie zuvor erlebt hatte, steigerte nur noch, wie … interessant er dieses Phänomen fand.

Zudem bedeutete es, dass er während des ganzen Spiels sehr sorgfältig darauf achten musste, immer mindestens in brusttiefem Wasser zu bleiben, und auch, dass er der Letzte war, der nach dem Spiel wieder aus dem Wasser stieg, und sein Handtuch an einer strategisch sehr bedeutsamen Stelle zu positionieren, als er dann schließlich an Land kam.

»Wo Ihr herkommt, wird kein Rugby gespielt?«, erkundigte sich Cayleb und rubbelte heftig sein Haar trocken, und Merlin – der sein Handtuch weiterhin um die Hüfte geschlungen hatte und sich nicht um seine nassen Haare kümmerte – schüttelte wortlos den Kopf.

»In den Bergen des Lichts ist das Wasser nur ein wenig kälter«, merkte er dann an. Das war ein echter Gedankensprung, auch wenn Cayleb das natürlich unmöglich wissen konnte, und Merlin lächelte. »Als ich noch ein Kind war, haben wir ein Spiel gespielt, das wir auch ›Rugby‹ genannt haben. Aber das war völlig anders: Das fand an Land statt.«

»Ah, das erklärt einiges.« Leise lachte Cayleb. »Einige Minuten lang hatte ich schon befürchtet, Ahrnahlds Mannschaft könne tatsächlich gewinnen. Aber letztendlich scheint Ihr Euch doch in das Spiel eingefunden zu haben.«

»Oh, das ohne jeden Zweifel, Euer Hoheit«, gab Merlin zurück.

»Gut. Denn beim nächsten Mal möchte ich ihm richtig das Fell über die Ohren ziehen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach Merlin.

.III.

Vikar Rhobair Duchairns Suite, Der Tempel Gottes

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass das nichts bringen wird«, sagte Zhaspyr Clyntahn missmutig.

Der Großinquisitor war wohlbeleibt, sein silbernes Haar war stets außerordentlich gut gepflegt, und seine fleischigen Wangen verrieten, dass er gerne gutem Essen und gutem Wein zusprach. Auf seiner orangefarbenen Soutane blitzten einige Fettflecken, als er sich jetzt am Esstisch in Rhobair Duchairns Speisezimmer zurücklehnte und die Hand erneut nach dem Weinglas ausstreckte.

»Ach, kommen Sie, Zhaspyr«, schalt Duchairn ihn. Er war größer als Clyntahn und wirkte im Ganzen deutlich asketischer. »Was genau erwarten Sie denn? Was sollte Dynnys denn jetzt tun? Der Mann hat ein Bein und die Schulter gebrochen, in Gottes Namen! Da wird er ja wohl kaum aufspringen, sich auf ein Pferd oder einen Drachen setzen und sich durch diesen Winter kämpfen!«

»Hätte er seine Aufgabe richtig erfüllt, bevor er sich das Bein gebrochen hat«, warf Allayn Magwair scharf ein, »dann hätten wir dieses Problem jetzt gar nicht erst, nicht wahr?«

»Wenn wir denn überhaupt ein Problem haben«, gab Duchairn deutlich schärfer zurück.

»Also bitte, Rhobair«, sagte Zahmsyn Trynair nun. »Allayn und Zhaspyr mögen ja ein wenig zu sehr dazu neigen, alles negativ zu sehen, aber ich denke, Sie werden doch selbst zugeben müssen, dass Sie eher das Positive übermäßig zu betonen pflegen.«

»Wenn Sie damit meinen, dass ich sehr wohl auch im Auge behalte, in welchem Maße Charis in jedem Jahr die Schatzkammer füllt, dann haben Sie damit durchaus recht«, gab Duchairn unumwunden zu. »Was das betrifft denke ich, es ist uns allen doch auch sehr wohl bewusst, dass es für unsere Verwalter und unsere Kämmerer ungleich weniger kostspielig ist, charisianische Waren zu kaufen, als etwa Waren aus der Republik oder dem Reich.«

Das Schnauben, das Clyntahn daraufhin ausstieß, hatte etwas bemerkenswert schweineartiges, doch sowohl Magwair als auch Trynair nickten, auch wenn Magwair dabei der Widerwille deutlich anzumerken war.

Jeder dieser Männer, die hier in der heimeligen Wärme des Tempels am Tisch saßen, war einflussreicher – selbst rein weltlich betrachtet – als die meisten Herzöge und Großherzöge auf Safehold. Die meisten von ihnen regierten zusätzlich auch noch gewaltige Ländereien der Kirche in anderen Ländern und Königreichen, doch sie alle waren Herrscher über wohlhabende, einflussreiche Lehensgüter in den Tempel-Landen selbst. Zusätzlich dazu, dass sie zum Rat der Vikare gehörten, waren sie alle Mitglieder des herrschenden Rates der ›Ritter der Tempel-Lande‹, dem offiziellen Verwaltungsrat der Tempel-Lande. Und ob sie es nun eingestanden oder nicht: Sie alle wussten sehr genau, dass die charisianischen Manufakturen und die charisianische Handelsmarine ihnen die Waren – und Luxusgüter –, die sie benötigten, zu einem sehr viel niedrigeren Preis anbieten konnten als jeder andere.

Ganz zu schweigen davon, dass Charis mindestens das Drei- bis Vierfache pro Kopf an Zehnten zahlte als jedes andere Reich auf ganz Safehold.

»Niemand will die Wyvern erschlagen, die das goldene Kaninchen fängt, Rhobair«, sagte Trynair. »Aber es ist nun einmal die Wahrheit – und das wissen Sie ebenso gut wie ich –, dass der Zeitpunkt kommen wird, an dem man sich wirklich um Charis wird kümmern müssen. Das Reich wird zu einflussreich, zu erfolgreich, und es ist viel zu verliebt in diese ganzen ›Innovationen‹.«

»Hört, hört«, murmelte Clyntahn und nahm einen tiefen Zug aus seinem Weinglas.

Trynair verzog das Gesicht, doch weder er noch seine beiden Gefährten ließen sich täuschen. Zhaspyr Clyntahn war zwar von Natur aus unersättlich, und er beschränkte sich dabei wahrlich nicht nur auf Speis und Trank, doch er war auch ein gefährlich intelligenter Mann, und in ihm steckte deutlich mehr, als man auf den ersten Blick erahnen würde. Er barg eine sonderbare Mischung aus Ehrgeiz, Faulheit, Zynismus und ehrlicher Inbrunst, mit denen er die Pflichten erfüllte, die mit seinem hohen Amt kamen. An einem Tag konnte er gewaltig tatkräftig sein und völlig lethargisch am nächsten, doch nur ein Narr würde ihn unterschätzen.

»Zahmsyn hat recht, Rhobair«, merkte Magwair nach kurzem Schweigen an. »Haarahld und sein Bagatell-Königreich sind sehr nützlich. Das bezweifelt auch niemand. Aber sie stellen eben auch eine Gefahr dar, und wir dürfen nicht zulassen, dass die Gefahr, die von Charis ausgeht, noch weiter anwächst.«

Säuerlich stieß Duchairn einen zustimmenden Grunzlaut aus. Dann neigte er den Kopf zur Seite und verzog die Lippen zu einem gehässigen Grinsen.

»Dann gibt es da noch diese Berichte von Pater Paityr, Zhaspyr«, erklärte er bewusst provokant.

»Ach, scheiß auf ›Pater Paityr‹!«, grollte Clyntahn. »Er und diese ganze Wylsynn-Meute sind doch einfach nur Nervensägen!«

Zügig führte Trynair sein Weinglas an die Lippen, um das Lächeln zu verbergen, dass er einfach nicht unterdrücken konnte. Magwair war weniger taktvoll und lachte aus vollem Hals. Einer der Gründe, warum Pater Paityr Wylsynn nach Charis geschickt worden war – und das wussten auch alle von Clyntahns Verbündeten –, war, dass Paityrs Vater Clyntans gefährlichster Rivale bei der Besetzung des Amtes des Großinquisitors gewesen war. Die Entscheidung war nur sehr knapp gefallen, und letztendlich hatte Clyntahn vor allem gewonnen, weil der Ruf der Wylnynns, eifrig Reformen vorantreiben zu wollen, eine kleine Mehrheit im Rat äußerst nervös gemacht hatte.

»Wenn ›Pater Paityr‹ seine Arbeit anständig erledigen würde, dann müssten wir jetzt nicht so herumschleichen, als würden wir über rohe Eier laufen!«, grollte Clyntahn weiter.

»Dann rufen Sie ihn doch nach Hause zurück und lassen Sie ihn ablösen«, schlug Duchairn honigsüß vor.

»Ha! Das wäre wirklich eine wunderbare Idee, was?« Clyntahns Miene wurde immer gehässiger. »Können Sie sich nicht auch schon genau vorstellen, wie er zusammen mit seinem Papa vor dem Rat steht und sich darüber beschwert, ich hätte ihn dazu gezwungen, seine Berichte zu verfälschen?«

Duchairn wollte gerade zu einer weiteren Spitze ansetzen, doch dann hielt er inne und zuckte nur mit den Schultern. Schließlich hatte Clyntahn ja recht. Genau das würde der junge Pater Paityr tun, und sein Vater und all die anderen Angehörigen seiner bedauerlicherweise äußerst einflussreichen Familie würden ihn zweifellos unterstützen. Ob sie nun in dem Ruf standen, besonders fromm zu sein oder nicht: Den meisten von ihnen wäre der eigentliche Grund für einen offenen Disput letztendlich gleichgültig. Aber sie würden sich niemals eine Gelegenheit entgehen lassen, die Machtbasis der Vierer-Gruppe Stück für Stück zu beschneiden, wann immer sie das nur konnten.

»Wahrscheinlich haben Sie da nicht ganz unrecht, Zhaspyr«, gab er stattdessen nach kurzem Schweigen zu. »Andererseits sind wir ja nun wirklich mit seinen Berichten geschlagen.«

»Das können Sie laut sagen«, stimmte Magwair missmutig zu.

Niemand schlug vor, die betreffenden Berichte an entscheidenden Passagen ein wenig zu überarbeiten – auch wenn sie alle wussten, dass exakt das in der Vergangenheit geschehen war. Doch die gleichen politischen Erwägungen, die es völlig unmöglich machten, den jungen Wylsynn einfach zurückzubeordern, gälten in gleichem Maße auch für jegliche … Freiheiten, die sie sich mit den schriftlich abgefassten Berichten erlauben würden.

Außerdem, dachte Duchairn, hat dieser frömmlerische kleine Blödmann mit allergrößter Wahrscheinlichkeit Abschriften seiner Berichte auch an seinen Vater geschickt.

»Also werde ich nicht in der Lage sein, Herr dieses Problems zu werden«, merkte Clyntahn jetzt an. »Zumindest nicht in absehbarer Zeit.«

»Und ohne offiziell von Zhaspyr dazu berufen zu werden, kann ich das auch nicht übernehmen«, setzte Magwair verbittert hinzu.

Als hätten wir die erforderliche Seemacht zur Verfügung, Charis von uns aus anzugreifen!, dachte Duchairn.

»Direktes Vorgehen mag vielleicht ohnehin nicht die beste Verfahrensweise sein«, gab Trynair zu bedenken. Alle blickten ihn an, und der Kanzler zuckte die Schultern. »Wir haben Hektar und Nahrmahn ja bereits weidlich … ermutigt. Vielleicht ist es an der Zeit, darüber nachzudenken, wen wir noch würden ermutigen können.«

Dieser Gedanke brachte Duchairn dazu, einen äußerst unzufriedenen Grunzlaut auszustoßen. Es war ja nun wahrlich nicht so, als hätte der Rat in der Vergangenheit nicht genau diese Vorgehensweise angewandt. Und zugleich konnte Duchairn, so sehr er das auch vorgezogen hätte, nicht die Besorgnis seiner Kollegen wegen Charis einfach abtun. Wie sie schon gesagt hatten: Es war weniger die unmittelbare Bedrohung, die Charis darstellte, als vielmehr die Bedrohung, die davon ausging, dass Charis anderen als Beispiel würde dienen können.

»An wen hatten Sie gedacht?«, fragte Magwair Trynair jetzt.

»Wir wissen, dass Hektor schon Kontakt mit Gorjah von Tarot aufgenommen hat«, setzte Trynair an. »Wir könnten ihm in dieser Hinsicht unsere Unterstützung zuteil werden lassen. Es könnte auch ratsam sein, zumindest erste, einleitende Kontakte mit Rahnyld von Dohlar zu knüpfen. Und es ist sehr gut möglich, dass es an der Zeit ist, Zherohm Vyncyt in Chisholm zu warnen.«

»Ist es nicht ein wenig früh, sich derartige Gedanken zu machen? Zumindest was Dohlar und Chisholm betrifft?«, fragte Duchairn erstaunt, und wieder zuckte Trynair mit den Schultern.

»Vielleicht schon«, gab er zu. »Andererseits wird es auch seine Zeit brauchen, derartige Dinge zu arrangieren. Die Entfernung zwischen dem Tempel und Charis, oder auch der zwischen dem Tempel und Corisande, gereicht uns beträchtlich zum Nachteil. Wenn wir zu dem Schluss kommen, wir müssten auch das Gewicht von Dohlar und von Chisholm in die Waagschale werfen, dann wäre es, so denke ich, äußerst ratsam, die erforderliche Vorarbeit schon rechtzeitig abgeschlossen zu haben.«

»Wen würden Sie einsetzen wollen?«, fragte jetzt Clyntahn nach; er setzte sein Weinglas gerade lange genug ab, um die Frage stellen zu können.

»Zhoshua Makgregair befindet sich bereits an Ort und Stelle in Tarot, und er und ich haben über diese Eventualität bereits gesprochen, bevor er aufgebrochen ist. Tatsächlich habe ich ihm sogar schon recht detaillierte Anweisungen für den Notfall gegeben. Sobald das Wetter lange genug aufklart, um wieder Nachrichten über die Semaphoren weiterzuleiten, kann ich ihn instruieren, diese Anweisungen hervorzukramen und sich bei Gorjah ans Werk zu machen.

Was Chisholm betrifft, befindet sich Vyncyt gerade jetzt auf der Reise zu seiner Gemeinde, und als Oberpriester hat er reichlich Erfahrung im diplomatischen Dienst gesammelt. Er wird sofort verstehen, in welche Richtungen unsere Überlegungen gehen – und wenn er dieses Thema persönlich mit Sharleyan erörtert, wird das gewiss für zusätzlichen Nachdruck sorgen, wenn wir uns für diese Vorgehensweise entscheiden. Und selbst wenn wir ihn nur vor dieser Eventualität warnen würden, könnte er seinem Bischof-Vollstrecker persönliche Anweisungen für den Notfall geben – für den Fall, dass wir zu einem späteren Zeitpunkt auf Chisholm würden zurückgreifen müssen. Was nun Dohlar betrifft, habe ich schon darüber nachgedacht, den jungen Harys nach Gorath zu schicken.«

»Ahlbyrt Harys?« Magwair lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte die Stirn in Falten. »Ist der für etwas Derartiges nicht vielleicht ein bisschen zu jung?«

»Ich denke, er ist bereit«, widersprach Trynair. »Und er hat bereits bemerkenswertes Gespür für diese Art der Diplomatie bewiesen. Abgesehen davon: Jemanden einzusetzen, der so jung ist wie er, bietet uns gewisse Alternativen für den Fall, dass wir uns dafür entscheiden, auf diese Vorgehensweise doch zu verzichten. Zum einen ist er jung – und unerfahren – genug, dass wir jegliche vorbereitenden Erkundigungen im Zweifelsfalle als Übereifer seinerseits würden herunterspielen können. Und die Jahreszeit liefert uns einen ausgezeichneten Vorwand, warum wir ausgerechnet ihn dorthin schicken, und nicht jemand anderen, der auf mehr Erfahrung zurückblicken kann. Schließlich ist er noch jugendlich genug, um eine derart lange Reise auch in einem so harten Winter zu überstehen.«

Allgemeines Nicken, in das selbst Duchairn einfiel. Ein junger, unerfahrener Diplomat mochte seine Anweisungen sehr wohl missverstehen oder in charakteristisch jugendlichem Übereifer weit über seine Aufgabe oder seine Befugnisse hinausschießen, und das bot natürlich einen ausgezeichneten, perfekt vorgefertigten Ausweg, sollte Trynair die Vorschläge, die Rahnyld IV. unterbreitet worden waren, leugnen müssen. Das verstand Rhobair Duchairn sofort.

Aber das bedeutete nicht gleichzeitig, dass er dieses Vorgehen auch für eine gute Idee hielt. Bedauerlicherweise war er mit seiner Meinung, noch nicht den vollen Zorn der Kirche gegen Charis zu entfesseln, in einer eindeutigen Minderheit – er war der Einzige, der so dachte –, und die Vierer-Gruppe konnte es sich keinesfalls leisten, ihre zahlreichen Gegner im Rat der Vikare wissen zu lassen, dass sie in dieser Hinsicht nicht völlig einer Meinung waren.

»Ich verstehe Ihre Vorbehalte«, sagte er dann nach mehreren Sekunden des Nachdenkens, und sprach dabei alle drei seiner Kollegen gleichermaßen an. »Und um ehrlich zu sein, ergeht es mir wohl ähnlich. Aber Charis ist eben wirklich die Wyver, die goldene Kaninchen fängt. Wenn wir die Seemacht dieses Reiches zerstören, dann zerstören wir auch die Grundlage für dessen Reichtum und vernichten so gleichermaßen sämtliche Vorteile, die dieser Reichtum uns bietet, nicht nur Haarahld und seinem ganzen Haus.«

»Na und?« Magwair zuckte mit den Schultern. »Hektor und Nahrmahn scheinen durchaus erpicht, Haarahlds Platz einzunehmen.«

Wenn sie dazu in der Lage wären, dachte Duchairn bissig, dann wären sie doch wohl schon jetzt ernst zu nehmende Konkurrenten für ihn, oder etwa nicht? Der Erfolg, den Charis hat, basiert auf mehr als nur einigen Schiffen!

Aber das war nichts, was man an diesem Tische laut aussprechen sollte, nicht wahr?

»Dann werde ich dafür sorgen, dass Pater Ahlbyrt eine vorbereitende Einweisung erhält, und morgen früh werde ich auch die entsprechenden Nachrichten für Pater Zhoshua und Erzbischof Zherohm abfassen«, sagte Trynair, hob nun selbst das Weinglas und streckte es Duchair entgegen.

»Aber vorerst: Dürfte ich Sie wohl bitten, mir noch ein wenig von diesem wirklich ausgezeichneten Wein einzuschenken, Rhobair?«

.IV.

Marineausbildungsgelände, Helen Island

Bryahn Lock Island, Graf Lock Island, stieg aus dem Sattel. Er war zutiefst dankbar, und diese Dankbarkeit wurde nur geringfügig von dem Wissen getrübt, dass er für die Rückreise wieder auf diesen Sattel würde aufsitzen müssen. Für sein Alter war der High Admiral durchaus gut in Form, doch er hatte zu viele Jahre an Bord von Schiffen verbracht. An Bord einer Galeere gab es für niemanden – und schon gar nicht für einen Offizier seines Ranges – genug Platz, um die Art sportlicher Übungen vollführen zu können, die der Kurzatmigkeit vorbeugten.

Schlimmer noch, dachte er, während er sich das schmerzende Hinterteil massierte: Marineoffiziere verbrachten entschieden zu wenig Zeit auf dem Rücken eines Pferdes. Selbst diejenigen unter ihnen, die in ihrer Jugend ausgiebig in der Reitkunst unterwiesen worden waren – so wie er selbst – erhielten nur allzu wenig Gelegenheit, auch in der erforderlichen Übung zu bleiben.

Oder den Arsch so zu trainieren, dass man sich keinen Wolf reitet, dachte er und verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen.

Er ließ von seinem schmerzenden Hinterteil ab und machte versuchsweise einige Schritte. Alles schien noch mehr oder weniger wie gewohnt zu funktionieren, und so wandte er sich seinem Adjutanten zu.

»Sieht ganz so aus, als würde ich das hier doch noch überleben, Henrai.«

»Selbstverständlich, Mein Lord«, gab Lieutenant Henrai Tillyer ernsthaft zurück, doch seine Augen blitzten belustigt auf. Lock Island lächelte, und zugleich nahm er sich fest vor, sich nicht an Tillyer zu rächen: dafür, dass er in seiner Jugendlichkeit derartige Albernheiten wie das Reiten an sich so mühelos über sich ergehen lassen konnte.

»Ich hoffe einfach nur, das alles hier ist diese Mühe wert«, grollte der High Admiral weiter.

»Oh, ich glaube, Sie werden angemessen beeindruckt sein, Mein Lord«, versicherte Tillyer ihm. »Wenn Sie mir bitte hier entlang folgen wollten?«

Lock Island ging seinem Adjutanten hinterher, stapfte mit resignierter Miene den steilen Pfad hinauf. Eigentlich war das hier ein recht angenehmer Spaziergang, trotz der beträchtlichen Steigung – aber selbstverständlich würde der High Admiral das niemals irgendjemandem gegenüber zugeben. Sie befanden sich mehr als tausend Fuß über dem Meeresspiegel, und zusammen mit der Brise, die von der Howell Bay herüberwehte, sorgte diese zusätzliche Höhe für eine kühle Abwechslung in dem ansonsten typisch warmen Charis-Frühling.

Der Pfad erreichte die Kuppe eines hochgelegenen Felskamms, und nun erstreckte sich vor ihnen ein Tal. An dessen westlicher Kante, die steil zum Ufer der Bucht abfiel, reckte sich eine Beobachtungswarte in die Höhe. Von diesem Aussichtspunkt konnte ein Ausguck fast vierzig Meilen weit blicken, und ein Ausguck auf der Zitadelle von King’s Harbour konnte geradewegs bis zu den Bergen hinaufschauen und würde jedes Signal erkennen können, das dieser Turm weitergab.

Die Instandhaltung dieser Beobachtungswarte oblag den Royal Charisian Marines, und das bereits seit vielen Jahren. In dieser Folge hatten die Marines es sich zur Angewohnheit gemacht, dieses Tal und die umliegenden Berge als Trainingsgelände zu nutzen. Bedauerlicherweise, musste Lock Island sich eingestehen, trainierten sie dort nicht annähernd so häufig, wie sie das vielleicht doch tun sollten.

Das Königreich Charis verfügte nicht über ein stehendes Heer. Der charisianische Adel hatte zwar seine persönlichen Gefolgsleute, denen die Krone im Notfall auch befehlen konnte, die Staatsfarben anzulegen. Doch selbst den einflussreichsten unter diesen Adeligen unterstanden heutzutage nicht mehr als vielleicht einhundert Mann, die sie unmittelbar und uneingeschränkt befehligen konnten, und im Laufe des letzten Jahrhunderts war ein Heer, das durch feudale Aufgebote zusammengerufen wurde, auch zunehmend anachronistisch geworden – und auch von zunehmend zweifelhaftem Wert. Natürlich gab es eine nationale Miliz, aber die war chronisch unterbesetzt und nicht sonderlich gut ausgebildet. Im Kampf gegen eine Kompanie der Pikeniere von Siddarmark oder der desnairianischen Kavallerie wäre eine Einheit der Charis-Miliz nicht einmal ein schlechter Scherz gewesen.

Worüber das Königreich allerdings verfügte, das waren die Royal Charisian Marines. Auch dieser Truppenteil war nicht annähernd so groß, wie Lock Island das bevorzugt hätte, doch sie waren zäh, äußerst professionell, gut ausgebildet und sehr von sich überzeugt. Vielleicht waren sie sogar ein wenig zu sehr von sich überzeugt. Wie die Navy waren auch die Marines es gewohnt, siegreich aus einer Schlacht hervorzugehen, selbst wenn ihre Chancen schlecht standen, und es gab auf der ganzen Welt keine Marine-Infanterieeinheit, die es mit ihnen hätte aufnehmen können.

Im Ganzen hatten sie Charis im Laufe der Jahre gute Dienste geleistet. Die Navy stellte die wahre Verteidigungsstreitmacht des Königreiches dar. Schließlich konnte nichts und niemand Volk und Territorium dieses Reiches bedrohen, ohne zuvor diese Flotte zu besiegen. Aber es wäre ein gewaltiger Fehler gewesen, die Marines wie eine Art Feldarmee anzusehen. Selten oder nie wurden sie in Einheiten eingesetzt, die größer wären als ein Bataillon, sie hatten keinerlei Erfahrung in Landgefechten größeren Maßstabs, und sie waren für den Nahkampf an Bord von Schiffen ausgebildet, nicht für Manöver auf dem offenen Feld – und dementsprechend waren sie auch ausgestattet.

Doch auch das würde sich ändern müssen. Wenn auch nicht morgen oder übermorgen, dann doch zumindest schon sehr bald, und genau das war es auch, weswegen Lock Island an diesem Morgen in dieses kühle Tal gekommen war.

»Ach, da sind Sie ja, Bryahn!«, rief eine jugendliche Stimme, und als der High Admiral sich herumdrehte, sah er Kronprinz Cayleb, der mit großen Schritten auf ihn zukam. Merlin Athrawes und Ahrnahld Falkhan folgten ihm; begleitet wurden sie von einem Marine, den Lock Island noch nie zuvor gesehen hatte. Der Graf verzog das Gesicht.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum wir diese Besprechung nicht in einer etwas zivilisierteren Gegend abhalten können – beispielsweise an Bord eines Schiffes«, beklagte er sich nun bei seinem Kronprinzen. »Schließlich führen wir bereits die ersten Testschüsse mit Ahlfryds neuen Kanonen aus, also hätte es kein Problem dargestellt, auch dort für absolute Geheimhaltung zu sorgen. Und, ohne respektlos erscheinen zu wollen, Euer Hoheit: Ich stünde jetzt deutlich lieber auf meinem eigenen Achterdeck als hier, mit einem wundgerittenen Hintern und einem Pferd – das man überhaupt nicht genug verwünschen kann! –, und das nur darauf wartet, mich später wieder diesen Berg hinunterzubefördern.«

»Allein schon, Sie hier hinaufzurufen, damit Sie endlich wieder ein wenig Bewegung bekommen, wäre Grund genug, genau so vorzugehen«, gab Cayleb zurück und grinste, dann streckte er Lock Island den rechten Arm entgegen. Die beiden umklammerten wechselseitig die Unterarme, und der Kronprinz lachte leise. »Sie sollten wirklich hin und wieder ein paar Stunden im Sattel verbringen. Vielleicht sollten Sie mich sogar mal bei einer Peitschenechsen-Jagd begleiten. Sie verweichlichen allmählich, Bryahn!«

»Und wenn Ihr erst einmal in mein Alter kommt, wird es Euch genau so ergehen!«, gab Lock Island zurück.

»Unfug!«, widersprach Cayleb mit der fröhlicharroganten Zuversicht, die zweifellos ein Vorrecht der Jugend war. Dann wurde seine Miene deutlich ernster.

»Eigentlich gibt es sogar einige sehr stichhaltige Gründe, Sie hier hinaufzurufen, damit wir Ihnen dieses neue Spielzeug zeigen können, das Merlin entworfen hat, Bryahn. Zum einen haben wir hier genügend Platz und müssen uns keine Gedanken machen, dass unsere Zielobjekte vielleicht versinken, bevor wir sie untersuchen können. Zum anderen können Sie das, was Merlin Ihnen zeigen will, an Bord eines Schiffes überhaupt nicht richtig einschätzen. Und außerdem wird Major Clareyk eben hier ermitteln, wie man dieses Spielzeug am besten zum Einsatz bringt.«

Der Kronprinz nickte dem Major der Marines zu, der ihm und seinen beiden Leibgarden gefolgt war. Sofort nahm der Major Haltung an und salutierte, indem er die rechte Faust an die linke Schulter führte. Wortlos schaute Lock Island ihn kurz an, dann erwiderte er den militärischen Gruß.

Für den hohen Rang, den er bekleidete, war Major Kynt Clareyk noch recht jung, doch er wirkte zäh und intelligent gleichermaßen. Und, was vielleicht noch wichtiger war als diese beiden Charakteristika: Lock Island wusste, dass dieser Major – ebenso wie jeder Mann, der ihm hier unterstellt war – auch wegen seiner absoluten Treue und Diskretion für diese Aufgabe ausgewählt worden war.

»Also, jetzt bin ich ja ohnehin schon einmal hier, Euer Hoheit«, sagte der High Admiral und wandte sich wieder dem Kronprinzen zu.

»Ja, das sind Sie, und Sie scheinen darüber auch noch so richtig glücklich zu sein«, stellte Cayleb fest und grinste erneut. »Und da dem so ist, könnten wir eigentlich auch gleich anfangen.«

Er drehte sich herum und ging zum Exerzierplatz hinüber, der vor den bescheidenen Kasernengebäuden entlang des steilen Nordhanges dieses Tales angelegt worden war. Ein Zug Marines wartete dort, beaufsichtigt von einem Lieutenant und einem grauhaarigen Sergeant, und sie alle nahmen Haltung an und salutierten, als Cayleb und Lock Island sich näherten.

Sie sahen aus wie jeder andere Zug Marines, die Lock Island jemals gesehen hatte – doch es gab eine Ausnahme: Sie hatten blaue Kasacks und entsprechende Hosen angelegt und trugen dazu breikrempige schwarze Hüte, und sie verströmten diese typische, fast arrogante Ausstrahlung einer Einheit, die genau wusste, dass sie zu den Elitetruppen gehörte. Wie üblich, waren sie mit dem Standard-Säbel und der Axt bewaffnet, die Marines zum Einsatz brachten, wenn sie ein fremdes Schiff enterten, doch zusätzlich führten sie noch etwas weiteres mit sich, und das war die Ausnahme.

»Hier, Bryahn!« Cayleb streckte die Hand aus, und ein Corporal reichte ihm seine Waffe. »Schauen Sie sich das mal an!«, forderte der Kronprinz ihn auf und gab die Waffe an den High Admiral weiter.

Geradezu behutsam nahm Lock Island sie entgegen. Natürlich hatte er schon zahlreiche Steinschloss-Musketen gesehen. An Bord der Schiffe wurden sie verwendet, bevor das eigentliche Entern eingeleitet wurde, auch wenn sie völlig nutzlos wurden, sobald sich ein Gegner mit Säbel oder Axt erst einmal auf wenige Schritte genähert hatte. Doch auch wenn es unverkennbar war, dass die Waffe, die er hier in Händen hielt, mit einer Steinschloss-Muskete zumindest verwandt war, ähnelte sie doch keiner Muskete, die Lock Island jemals gesehen hatte.

Zum einen war sie sehr viel leichter, obwohl sie zugleich länger war, und Schaft und Vorderschaft waren deutlich schlanker. Tatsächlich wirkte die gesamte Waffe glatt, ungewöhnlich schlank und zugleich irgendwie gefährlich, und als er sie nun probeweise anlegte, bemerkte er, dass sie leicht genug war, dass man wahrscheinlich auf den krückenartigen Gabelstock würde verzichten können, auf den Musketiere normalerweise ihre Waffe abstützten, bevor sie feuerten.

Doch all diese Aspekte erschienen ihm nur noch zweitrangig, nachdem er den Unterschied zwischen einem Luntenschloss und dem Feuermechanismus dieser Waffe hier gesehen hatte: Statt des langes gekrümmten Hebels, der die langsam glimmende Lunte in die Pfanne der Waffe herabsenkte, um die eigentliche Treibladung zu entzünden, wies diese Waffe ein sehr viel kleineres, äußerst sonderbar wirkendes Schloss auf: Zwischen zwei Klemmleisten hielt ein S-förmiger Hahn einen kleinen, sorgsam geformten Feuerstein, und Lock Island schüttelte den Kopf, als er über die elegante Einfachheit dieses Konzeptes nachdachte, das offensichtlich niemandem zuvor je eingefallen war.

Dann drehte er die Muskete herum und sah den Ladestock – aus Metall, nicht wie üblich aus Holz –, der in einer Halterung am Vorderschaft befestigt war. Er legte die Stirn in Falten, als er sah, dass kurz vor der Mündung auf der rechten Seite des Laufes ein sonderbarer Stift herausragte, genau vor dem Vorderschaft, aber noch weit genug von der Mündung entfernt, den Ladestock keinesfalls zu behindern. Lock Island hatte keine Ahnung, wozu dieser Stift nun wieder diente, doch er war recht zuversichtlich, dass er das bald erfahren würde; dann gab er die Waffe an Cayleb zurück.

»Sie sieht wirklich beeindruckend aus, Euer Hoheit«, gab er zu.

»Oh ja, das wohl«, pflichtete Cayleb ihm bei und reichte die Muskete an ihren ursprünglichen Besitzer weiter. »Und sie ist noch viel beeindruckender, wenn ihr sie in Aktion erlebt! Major?«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit!«, erwiderte Clareyk und nickte dem Lieutenant zu. »Lassen Sie Feuerstellung einnehmen, Lieutenant Layn!«

»Aye, Aye, Sir!«, bestätigte Lieutenant Layn und nickte seinerseits dem Sergeant zu.

Geduldig hatte der graubärtige Soldat abgewartet, und nun reichte schon ein kurzes Schürzen seiner Oberlippe, sodass ein Reißzahn aufblitzte, dass sämtliche Männer von Lieutenant Layns Zug im Laufschritt zum Schießstand an der Ostseite des Übungsplatzes hinübereilten.

Cayleb und die anderen leitenden Offiziere folgten ihnen deutlich gemächlicher. Als sie schließlich eintrafen, hatten Lieutenant Layn und sein Sergeant den Vierzig-Mann-Zug bereits in zwei Zwanzigerreihen Aufstellung nehmen lassen. Die Marines standen im Abstand von etwa einem Schritt zueinander, dabei aber gegeneinander versetzt, sodass die Männer in der zweiten Reihe genau vor den Lücken zwischen den Männern der ersten Reihe standen; gemeinsam blickten sie zum anderen Ende des Schießstandes hinüber, in dem dreißig oder mehr etwa menschengroße Puppen standen – mindestens einhundertfünfzig Schritt entfernt.

Die Puppen bestanden offensichtlich aus Stroh, doch jede einzelne trug einen Brustharnisch und einen Helm in der Standardausführung der Marines.

»Was ist die beste Reichweite für gezielte Schüsse, die Sie jemals bei einer Luntenschlossmuskete erlebt haben, Bryahn?«, fragte Cayleb, und der High Admiral stieß ein verächtliches Schnauben aus.

»Meint Ihr die größte Reichweite, über die ich jemals erlebt habe, dass jemand auch etwas getroffen hat? Oder die größte Distanz, über die ich schon erlebt habe, dass jemand Pulver verschwendet hat, indem er versucht hat, irgendetwas zu treffen?«

»Nehmen wir: tatsächlich getroffen«, gab Cayleb trocken zurück. »Vielleicht sollten wir sogar noch etwas spezifischer sein. Was ist die größte Distanz, über die Sie jemals erlebt haben, dass jemand mit einer Luntenschlossmuskete ein menschengroßes Ziel getroffen hat?«

»Na ja«, setzte Lock Island nachdenklich an, und seine Miene wirkte jetzt deutlich ernsthafter, »die Frage ist gar nicht so leicht zu beantworten. Zum einen habe ich diese Waffen meist bei Gefechten auf See im Einsatz erlebt. Bis es da zu Kampfhandlungen kommt, ist die Distanz meist ziemlich gering, und die Tatsache, dass alle Schiffe, die an diesem Gefecht beteiligt sind, sich immer noch bewegen, macht es nicht gerade einfacher. Wahrscheinlich dürfte die größte Distanz, über die ich noch Treffer erlebt habe, bei … ach, was weiß ich, vielleicht vierzig Schritt liegen. Andererseits weiß ich, dass man das mit einer Salve auf dem Land auf vielleicht einhundert ausdehnen kann, vielleicht sogar einhundertfünfzig. Ich glaube aber nicht, dass selbst dann der prozentuale Anteil an Treffern sonderlich hoch ist; da hält man einfach ungefähr in Richtung des Gegners drauf.«

»Das kommt hin«, pflichtete Cayleb ihm bei. »Ganz allgemein liegt die effektive Reichweite einer Muskete bei etwa achtzig Schritt. Und das ist exakt die Hälfte der Distanz zwischen Lieutenant Layns vorderster Reihe und den Zielen da hinten.«

Darüber ließ der Kronprinz den High Admiral kurz nachdenken, dann nickte er Clareyk zu.

»Fahren Sie fort, Major«, sagte er und richtete den Blick dann wieder auf Lock Island. »Sie sollten sich wahrscheinlich besser die Ohren zuhalten.«

Lock Island schaute ihn nur schweigend an; er vermutete, der Kronprinz habe sich einen Scherz erlaubt. Doch Cayleb steckte sich bereits die Finger in die Ohren, und der High Admiral beschloss, diesem Beispiel zu folgen, als Clareyk sich neben der vorderen der beiden Reihen von Lieutenant Layn aufstellte.

»Laden!«, befahl er.

Jeder einzelne Marine stellte die Schulterstütze seiner Muskete auf den Boden und hielt den Lauf unmittelbar unterhalb der Mündung mit der linken Hand fest, während er mit der rechten die Klappe der harten Ledertasche an der rechten Hüfte zurückschlug. Dann griffen die Soldaten hinein und zogen ein zusammengerolltes Papierknäuel hervor, legten es an die Lippen und bissen das obere Ende ab. Anschließend führten sie das Papierbeutelchen an die Mündung, ließen das gekörnte, schwarze Pulver in den Lauf rieseln und spuckten die Kugel, die sie zuvor abgebissen hatten, dem Pulver hinterher in den Lauf. Die leere Papierkartusche wurde in den Lauf gestopft, der Ladestock wurde aus der Halterung gezogen, dann wurden mit einem einzigen, kräftigen Stoß des Ladestocks Papier, Kugel und Pulverladung verdichtet. Sofort wanderte der Ladestock wieder in die Halterung zurück, und jeder der Marines hob seine Muskete wieder an, drehte sie zur Seite, sodass dieses ›Steinschloss‹ nach unten wies, und versetzte der Waffe einen kräftigen Schlag. Sofort wurde die Muskete wieder herumgedreht, und dann nahmen alle Marines fast gleichzeitig ihre Waffen auch schon wieder in Schräghalte.

Alles in allem kann das nicht länger als fünfzehn Sekunden gedauert haben, dachte Lock Island, und das war viel, viel schneller, als er jemals das Laden bei einer Luntenschlossmuskete erlebt hatte – doch die gleichmäßigen Bewegungen der Soldaten hatten dabei noch nicht einmal sonderlich gehetzt gewirkt.

»Vorderes Glied: Legt an!«, befahl Clareyk jetzt, und die Musketen in der vorderen Reihe wurden gehoben. Messing-Stützen wurden gegen Schultern gepresst, und mit der rechten Hand zogen sie den Hahn mit dem Feuerstein zurück – dabei wurde automatisch die Zündpfanne angehoben –, und dann rückte jeder Soldat die Waffe zurecht und krümmte den Zeigefinger um den geradezu lächerlich kleinen Abzugshahn.

»Feuer!«, bellte Clareyk, und zwanzig Musketen explodierten völlig gleichzeitig.

Lock Island klingelten die Ohren, obwohl er sie sich zugehalten hatte, und eine erstickende Wolke aus Pulverdampf stieg auf.

»Erstes Glied: nachladen!«, hörte er dumpf über das Klingeln in den Ohren hinweg. »Zweites Glied: vortreten!«

Das erste Glied trat einen Schritt zurück, während alle Soldaten gleichzeitig schon wieder nach den Patronentaschen griffen. Im gleichen Augenblick trat die zweite Reihe einen Schritt vor, sodass die beiden Reihen mit einer einzigen Bewegung praktisch die Plätze getauscht hatten.

»Zweites Glied: legt an!«, bellte der Major, und schon wurden auch die Musketen der neuen ersten Reihe gehoben; gleich darauf wurden auch die Hähne gespannt. Clareyk wartete vielleicht noch fünf Sekunden. Dann …

»Feuer!«, befahl er, und eine neue Zwanzig-Schuss-Musketensalve krachte.

»Zweites Glied: nachladen! Erstes Glied: vortreten!«

Lock Island konnte es kaum glauben. Das erste Glied hatte bereits wieder nachgeladen. Jetzt nahm die erste Reihe wieder ihre ursprüngliche Position ein, während die zweite Reihe es ihnen gleich tat. Wieder eine kurze Pause – bis, wie Lock Island endlich begriff, das zweite Glied sein Nachladen halb abgeschlossen hatte –, und dann eröffneten die Musketen des ersten Gliedes schon wieder das Feuer.

Insgesamt dreimal wurde dieses Spektakel wiederholt, sodass alle zehn Sekunden die Musketen krachten. Nach weniger als einer Minute hatten die vierzig Mann von Lieutenant Layns Zug insgesamt einhundertundzwanzig Schuss abgefeuert. Eine gleiche Anzahl von Luntenschloss-Musketen hätte in dieser Zeit jeweils einen einzigen Schuss abfeuern können – und Lock Island vermutete, dass Layns Männer sogar noch schneller hätten nachladen können.

»Feuer einstellen!«, rief Clareyk jetzt, und nach diesem konzentrierten Musketenfeuer klang seine Stimme fast blechern und ein wenig verzerrt.

»Die Waffen sichern«, setzte der Major noch hinzu, klang dabei aber schon fast beiläufig, und in einer gleichförmigen Bewegung setzten die Marines ihre Waffen ab. Kurz betrachtete Clareyk sie, dann wandte er sich Cayleb und Lock Island zu.

»Wollt Ihr Euch die Mühe machen, die Zielobjekte zu begutachten, Euer Hoheit? High Admiral?«, fragte er.

»Bryahn?«, lud Cayleb ihn ein, und Lock Island riss sich sichtlich zusammen.

»Das würde ich äußerst gerne, Euer Hoheit«, sagte er, und gemeinsam gingen er, Cayleb, Merlin, Major Clareyk und Lieutenant Falkhan zu den Puppen hinüber, die als Ziele gedient hatten.

»Geliebter Langhorne!«, stieß Lock Island aus, als er nahe genug herangekommen war, um sehen zu können, was die jeweils einen halben Zoll dicken Musketenkugeln den Puppen angetan hatten. Er hatte ja schon gesehen, wie Musketen auf relativ geringe Entfernung Brustpanzer durchschlagen hatten, aber er hatte auch mindestens genau so viele Brustharnische gesehen, an denen die Kugeln sich verformt und nur noch einen Bleifleck hinterlassen hatten – vor allem bei Schüssen über größere Entfernungen hinweg. Ein derartiges Schicksal war diesen Brustharnischen nicht beschieden gewesen, und der High Admiral riss erstaunt die Augen auf, als er sah, an wie vielen Stellen die Kugeln die Panzerung mühelos durchschlagen hatten.

Das allein war schon beeindruckend genug, doch mindestens ebenso beeindruckend war die Tatsache, dass jeder dieser Brustharnische mindestens dreimal getroffen worden war. Das bedeutete, von den einhundertzwanzig Schuss, die hier abgefeuert worden waren, hatten mindestens neunzig getroffen, und kein Musketier mit einer Luntenschloss-Büchse hätte einen derartigen Prozentsatz über diese Entfernung hinweg erreichen können.

Fast geistesabwesend fuhr Lock Island mit der Fingerspitze die Kante eines Einschussloches ab, dann hob er wieder den Kopf, doch er schaute nicht Cayleb an, sondern Merlin.

»Wie?«, fragte er nur.

»Die Schussrate erklärt sich von selbst, denke ich, Mein Lord«, erwiderte Merlin ernst. »Ein Faktor, der vielleicht nicht zu offensichtlich ist, dürfte sein, dass das Zündloch kegelförmig ist. Die Öffnung ist oben weiter als unten, sodass es die Form eines Trichters hat. Statt die Zündpfanne eigenständig vorzuzünden, brauchen die Soldaten bei dieser Waffe der Muskete nur einen kräftigen Schlag zu versetzen, um das Pulver der Hauptladung in die Pfanne zu befördern. Dadurch, durch die Kartuschen und auch dank der Ladestöcke aus Stahl, können sie einfach schneller nachladen – sehr viel schneller –, als das jemals zuvor möglich war.

Was nun die Treffgenauigkeit angeht …«, fuhr er fort und deutete auf die zahlreichen Löcher in jedem einzelnen Brustharnisch. »Das hier sind nicht nur Musketen, Mein Lord. Es sind zugleich Gewehre.«

Lock Island hob die Augenbrauen. Das Prinzip, ein Projektil in Rotation zu versetzen, sodass dessen Flugbahn stabilisiert wurde, war Bogen- und Armbrustschützen bereits seit Jahrhunderten bekannt. Also hatte es auch nicht allzu lange gedauert, bis man auf die Idee kam, man könne, wenn man Züge in den Lauf einer Muskete einarbeitete, auf diese Weise das Gleiche auch für eine Musketenkugel bewerkstelligen. Aber niemand hatte bislang vorgeschlagen, derartige Musketen mit gezogenem Lauf im Kampf einzusetzen, weil das Laden so lange dauerte. Wenn man eine Kugel in einen gezogenen Lauf einführen wollte, musste man eine übergroße Kugel verwenden, die dann tatsächlich mit einem Hammer in den Lauf befördert werden musste – und dadurch wurde die ohnehin schon alles andere als zufriedenstellende Schussrate einer Muskete soweit herabgesenkt, dass diese Waffe auf dem Schlachtfeld völlig nutzlos wurde.

»›Gewehre‹?«, wiederholte er ungläubig, und Merlin nickte.

»Schauen Sie sich das an«, forderte er den High Admiral auf und streckte ihm eine Musketenkugel entgegen.

Aber es war überhaupt keine ›Kugel‹, wie Lock Island bemerkte, als er sie entgegennahm. Es war ein leicht verlängerter Zylinder, am einen Ende abgerundet, doch am anderen Ende stumpf.

»Wenn die Treibladung explodiert«, erklärte nun Cayleb, »dann verbreitert sie das stumpfe Ende des Geschosses und presst es damit in die Züge hinein. Zugleich wird auf diese Weise die Bohrung verschlossen, sodass mehr von dem Schießpulver hinter der Kugel verbleibt. Es mag nicht zu offensichtlich sein, aber die Läufe dieser ›Steinschlossgewehre‹ sind tatsächlich länger als die der meisten Luntenschlossmusketen. Zusammen damit, dass die Kugel eben die Bohrung verschließt, verleiht diese zusätzliche Länge jedem Schuss eine höhere Geschwindigkeit und mehr Kraft.«

Lock Island wandte den Blick von dem Geschoss auf seiner Hand ab und schüttelte langsam den Kopf.

»Ist es wirklich so einfach?«

»Es ist wirklich so einfach«, bestätigte Cayleb.

»Wie weit wird auf diese Weise die effektive Reichweite gesteigert?«, fragte der High Admiral nach. »Ich kann mich erinnern, wie ich Graf Pine Mountain vor einigen Jahren auf der Jagd beobachtet habe. Er hatte eine Luntenschlossmuskete mit gezogenem Lauf − aus Harchong, glaube ich –, und er hat eine Zinkenechse auf fast zweihundert Schritt erlegt.«

»Nun«, sagte Cayleb nur, »sollen wir zurück zum Schießstand gehen?«

Er führte den High Admiral zum Lieutenant und seinem Zug zurück, die immer noch dort warteten. Dann schaute er zu Merlin hinüber.

»Würdet Ihr uns die Ehre antun?«, fragte er, und seine Augen blitzten verschlagen.

»Selbstverständlich, Euer Hoheit«, murmelte Merlin und wandte sich dem gleichen Corporal zu, dessen Muskete Lock Island vorhin begutachtet hatte.

»Wenn Sie gestatten?«, fragte er und streckte die Hand aus; mit einem breiten Grinsen reichte der Corporal ihm erneut die Waffe, dann händigte er ihm auch seine Patronentasche aus.

Merlin nahm beides entgegen, dann lud er in aller Ruhe das Gewehr. Er schüttelte Schießpulver in die Pfanne und wandte sich Cayleb zu.

»Darf ich davon ausgehen, dass Ihr bereits ein Ziel ausgewählt habt, Euer Hoheit?«, fragte er mit sanfter Stimme.

»Das habe ich tatsächlich«, bestätigte Cayleb ihm, und sein Grinsen war noch breiter als das des Corporals. »Ich glaube sogar, ich habe ein Ziel gefunden, dass selbst für Euch noch eine Herausforderung darstellen wird, Merlin.«

Merlin hob nur fragend eine Augenbraue, und Cayleb drehte sich herum und deutete den Schießstand hinab. Er zeigte nicht auf die Puppen, die den Marines als Zielobjekte gedient hatten, sondern an ihnen vorbei, auf irgendetwas, das sich hinter ihnen befand. Weit hinter ihnen, stellte Lock Island fest, als er die einzelne Puppe erkannte, die mindestens vierhundert Schritt von ihnen entfernt aufgestellt war.

»Das erscheint mir ein recht weiter Schuss, Euer Hoheit«, stellte Merlin fest.

»Ach, ich bin mir sicher, dass Ihr das schafft!«, ermunterte Cayleb ihn. Merlin bedachte den Kronprinzen mit einem leicht tadelnden Blick, dann stellte er sich vor die erste Reihe der wartenden Marines.

Konzentriert betrachtete er sein Ziel, seine Saphiraugen blitzten. Niemand der Umstehenden begriff, dass der PICA auf den eingebauten Laser-Entferungsmesser zugriff, um die genaue Distanz zu seinem Ziel zu ermitteln. Er kam auf vierhundertzwölf Schritt, und Merlin nickte kurz.

Im Gegensatz zu all den Menschen aus Fleisch und Blut, die ihn hier umringten, kannte Merlin die durchschnittliche Mündungsgeschwindigkeit dieser neuen Gewehre. Niemand auf Safehold war bislang dazu gekommen, einen vergleichbaren Chronographen wie den zu entwickeln, mit dem man auf Terra die Mündungsgeschwindigkeit einer Schusswaffe gemessen hatte, doch Merlin benötigte dergleichen auch nicht. Oder genauer gesagt: Bei ihm war ein solcher Chronograph bereits eingebaut.

Jetzt spannte er den Hahn und legte das Gewehr an. Ein rotes Fadenkreuz überlagerte sein normales Sichtfeld, hoch über der Puppe, seine CPU berechnete die Flugbahn des Geschosses und lieferte ihm so auch den erforderlichen Haltepunkt, dann brachte er das Korn in der Nähe der Mündung mit der einfachen, V-förmigen Kimme in eine Linie und visierte genau das leuchtende rote Bild an, das nur er allein sehen konnte.

Das Fadenkreuz stand völlig still. Tatsächlich stand es übermenschlich still, denn kein Mensch aus Fleisch und Blut hätte dieses Gewehr so vollständig, unbeweglich, absolut ruhig halten können. Und dann zog Merlin in einer ruhigen, gleichmäßigen Bewegung den Abzug durch.

Der Schlagbolzen mit dem Feuerstein schnellte vor, die Pfanne loderte auf, und das Gewehr spie die übliche, dichte Rauchwolke aus, während die Schulterstütze ihm mit dem brutalen Rückstoß einer jeden Großkaliberwaffe kräftig gegen den Deltamuskel schlug. Dann sprang, in vierhundertzwölf Schritten Entfernung, der Helm vom Kopf der Puppe herunter und blitzte im Sonnenlicht auf, bevor er klappernd zu Boden fiel.

»Oh jemine«, murmelte Merlin und wandte sich lächelnd Cayleb zu. »Ich fürchte, wir werden einen neuen Helm brauchen, Euer Hoheit.« »Ich verstehe, warum Ihr das alles geheim halten wolltet, Euer Hoheit«, gab Lock Island zwei Stunden später zu.

Nun stand er mit dem Kronprinzen, Merlin und Lieutenant Tillyer zusammen; sie warteten darauf, dass einige Marines, die man dafür ausgeschickt hatte, die Pferde des High Admiral und des Lieutenant brächten, damit sie die Rückreise würden antreten können.

»Das ist etwas, das wir nach wie vor gerne unter Verschluss halten würden«, gab Cayleb zurück. »Und Major Clareyk und Lieutenant Layn haben sich schon einige hochinteressante Dinge einfallen lassen, während sie über optimierte Taktiken diskutierten. Es reicht nicht aus, einfach nur die Stellung zu halten und Feuer zu geben, was die Büchse hergibt – auch wenn das anfänglich wahrscheinlich noch recht effizient sein dürfte, wenn man unseren Reichweitenvorteil und unsere Schussrate bedenkt. Aber langfristig werden beide Seiten über Gewehre verfügen, und wenn das passiert, dann wird eine Schlacht, bei der man sich einfach nur auf freiem Feld gegenübersteht, nur dazu führen, dass in sehr kurzer Zeit sehr viele Menschen das Leben verlieren.«

»Das kann ich mir sehr gut vorstellen«, sagte Lock Island, und es war unverkennbar, dass ihm dabei ein Schauer über den Rücken lief.

»Die Tatsache, dass jeder Gewehrschütze zum Pikenier wird, sobald er sein Bajonett aufpflanzt, wird sich auf jegliche Entermanöver deutlich auswirken, Mein Lord«, merkte Lieutenant Falkhan zaghaft an, und Lock Island nickte.

Er verstand jetzt, welchen Sinn dieser sonderbar geformte Stift hatte. Dieses Ding, das Merlin als ›Ringbajonett‹ bezeichnete, war im Prinzip nichts anderes als ein Messer mit einer vierzehn Zoll langen, zwei Zoll breiten Klinge, bei dem ein offener Ring in das eine Ende der Querstange eingearbeitet war. Dieser Ring konnte vor dem Korn über den Lauf geschoben werden, und eine einfache halbe Drehung ließ den Stift in eine Kerbe im Heft der Waffe einrasten, sodass die Klinge befestigt war. Die Waffe ließ sich dann immer noch laden und abfeuern, auch wenn die Schussrate drastisch sank, und auf diese Weise wurde, wie Falkhan gesagt hatte, aus jeder Muskete im Prinzip eine Pike, die beim Entern zum Einsatz gebracht werden konnte. Das bedeutete, die Musketiere der Marines mussten nicht mehr ihre Schusswaffen fallen lassen, sobald der Nahkampf begann.

»Gleichzeitig, Bryahn«, sagte Cayleb sehr ernst, »ist einer der Gründe, warum ich wollte, dass Sie das sehen, dass wir eine Entscheidung treffen müssen, und ich möchte dazu Ihre Meinung hören, bevor wir das tun. Die Frage lautet: Wollen wir wirklich allen unseren Marines Gewehre aushändigen?«

»Was?« Erstaunt hob der High Admiral die Augenbrauen, als diese Frage gestellt wurde. »Warum sollten wir das nicht wollen, Euer Hoheit?«, fragte er dann nach kurzem Schweigen nach.

»Mir fielen dafür zwei Gründe ein«, erwiderte Cayleb. »Zum einen dauert es ungleich länger, ein Gewehr anzufertigen, als eine Muskete mit glattem Lauf. Wahrscheinlich können wir in der Zeit, die es dauert, ein Gewehr herzustellen, drei oder vier glattläufige Musketen herstellen, vielleicht sogar fünf. Meister Howsmyn wird die Musketenproduktion in seine neue Gießerei in Delthak verlagern, sobald ihm das möglich ist. Er sollte in der Lage sein, Ende nächsten Monats mit der Produktion zu beginnen, und wenn erst einmal alles unter einem Dach stattfindet, wird das dafür sorgen, dass die austauschbaren Teile auch wirklich austauschbar sind.«

Der Prinz verzog das Gesicht, und Merlin verkniff sich ein Lächeln. Im Laufe der letzten Monate hatte Cayleb begriffen, welchen Nachteil es mit sich brachte, wenn man nicht überall ein einheitliches Maß verwendete. Die Vorstellung, austauschbare Teile zu verwenden, war nicht gerade neu, aber wenn das Maß ›Zoll‹ bei zwei unterschiedlichen Manufakturen nicht exakt identisch war, dann konnten die Teile, die in der einen Manufaktur hergestellt wurden, nicht bei Waffen aus der anderen Manufaktur verwendet werden. Und genau das war auch der Grund, warum Howsmyn absolut sichergehen wollte, dass wirklich alle seiner Manufakturen exakt die gleichen Maße verwendeten wie die, die in King’s Harbour gebräuchlich waren.

»Sobald er seine Manufaktur dort vollständig eingerichtet hat – was noch mindestens einen Monat dauert –, wird er zwei- oder dreimal so viele Werkbänke zum Ziehen von Gewehrläufen haben wie jetzt«, fuhr Cayleb fort. »Die gesamte Produktionsrate wird ansteigen, und dabei werden im Ganzen auch prozentual mehr Gewehre hergestellt werden, aber es dauert nun einmal seine Zeit, die Läufe mit Zügen auszustatten – das ist ein eigenständiger Schritt in der Produktion dieser Waffen. Und das bedeutet, wir werden immer deutlich schneller glattläufige Musketen herstellen können als Gewehre. Und wenngleich der Vorteil, den ein Gewehr bietet, wirklich sehr angenehm ist, müssen wir auch bedenken, dass wir in jedem Falle genug davon haben müssen, um unser Vorhaben auch in die Tat umsetzen zu können.

Zweitens: Sobald wir anfangen, die auszuhändigen, und sobald die zum ersten Mal auch zum Einsatz kommen, wird jeder die gleiche Art Waffe auch für seine eigene Infanterie haben wollen. Und wir wollen den Tatsachen doch ins Auge blicken: So schwer wird es nicht sein, sie nachzubauen. Wir führen hier keinerlei grundlegend neue Konzepte oder Prinzipien bei der Waffe selbst ein – abgesehen von diesem Steinschloss, und das ist ja nun wirklich nichts allzu Kompliziertes.«

»Also denkt Ihr darüber nach, diese Neuerung in der Hinterhand zu halten«, sagte Lock Island bedächtig, und Cayleb nickte.

»Wir werden deutlich schneller in der Lage sein, die Läufe bereits bestehender Musketen nach und nach mit Zügen zu versehen, als wirklich völlig neue Gewehre herzustellen«, merkte er an. »Wenn wir diese Neuerung ›in der Hinterhand halten‹, wie Sie es so schön ausgedrückt haben, dann können wir sofort den Vorteil der überlegenen Schussrate und der neuen Bajonette ausnutzen und werden immer noch einen weiteren, entscheidenden Vorteil in der Hinterhand haben, wenn die anderen sich erst einmal daranmachen, diese Steinschlossmusketen nachzubauen. Und sämtliche Musketen mit glatten Läufen, die wir bis dahin schon hergestellt haben, können dann bei Bedarf rechtzeitig noch mit Zügen versehen werden.«

»Aber auch das wird natürlich nur ein äußerst vorübergehender Vorteil sein, Euer Hoheit«, gab Lock Island nun zu bedenken.

»Oh, das weiß ich.« Wieder nickte Cayleb. »Ich sage ja auch nicht, dass ich felsenfest davon überzeugt bin, wir sollten das Einführen der Gewehre noch lange aufschieben. Ich sage nur, dass ich denke, wir sollten darüber zumindest nachdenken. Und wie dem auch sei: Major Clareyk muss selbstverständlich weitermachen. Er muss sich Taktiken sowohl für die glattläufigen Musketen als auch für die Gewehre überlegen.«

»Damit habt Ihr zweifellos recht, Euer Hoheit«, erwiderte Lock Island, fast ein wenig grimmig. Cayleb neigte den Kopf zur Seite, und der High Admiral schnaubte. »Euer Hoheit, sich mit Nahrmahn zu befassen, und wahrscheinlich auch mit Hektor, wird nicht das Ende sein, das ist Euch doch wohl auch klar. Tatsächlich wird das sogar erst den Anfang darstellen. Also: Ob wir die Gewehre nun jetzt sofort einführen, oder doch erst ein wenig später, wir werden sie auf jeden Fall bald brauchen. Wahrscheinlich sogar sehr bald.«

.V.

Königlicher Palast, Eraystor

Prinz Nahrmahn lehnte sich in seinem Sessel zurück, legte die Arme auf die geschnitzten Armlehnen und schaute ausdruckslos zu, wie nach Baron Shandyr und Trahvys Holsyn, Graf Pine Hollow, ein geradezu außergewöhnlich gewöhnlich wirkender Mann den Versammlungsraum seines Geheimen Staatsrats betrat.

Die Leibgarden, die vor der Tür postiert waren, nahmen Haltung an, als Nahrmahns Erster Kanzler und der Leiter der Spionageabteilung an ihnen vorbeischritten; die beiden Gardisten, die hinter Nahrmahns Sessel standen, taten es ihnen nicht gleich.

»Also«, sagte der Prinz, als die Tür sich hinter den beiden Neuankömmlingen geschlossen hatte, »ich höre, Sie haben einen neuen Bericht für mich?«

Sein Tonfall klang alles andere als ermutigend. Nicht, dass es die Männer überrascht hätte.

»Haben wir, Mein Prinz«, erwiderte Pine Hollow, und unter den gegebenen Umständen sprach er mit seinem Vetter deutlich förmlicher, als das an sich unter ihnen beiden üblich war. »Und: Nein«, fuhr er geradezu trocken fort, »es sind keine Neuigkeiten, die Ihr gerne hören werdet.«

Kurz zuckten Nahrmahns Mundwinkel, und Shandyr war ein wenig erleichtert – wenngleich weiterhin vorsichtig. Die Stimmung des Prinzen war … schwierig gewesen, seit sich die ersten Anzeichen des Desasters in Charis abgezeichnet hatten. Pine Hollow verstand das, und der Baron war sehr dankbar, dass der Erste Kanzler bereit gewesen war, die ganze Wucht von Nahrmahns Unzufriedenheit ein wenig von Shandyr abzulenken. Die Tatsache, dass Trahvys Ohlsyn wahrscheinlich der einzige Mann auf ganz Safehold war, dem Nahrmahn unbedingt vertraute, konnte ebenfalls nicht schaden.

»Nun, zumindest hat er sich die Tugend der Aufrichtigkeit zu Eigen gemacht«, sagte der Prinz nach kurzem Schweigen. Dann verschwand diese Andeutung eines Lächelns – wenn es denn überhaupt eine solche gewesen war – wieder von seiner Miene, und er richtete den Blick auf Shandyr.

»Sie können genauso gut fortfahren und es mir berichten«, sagte er, fast grollend.

»Jawohl, Mein Prinz.« Shandyr verneigte sich und deutete auf den Mann, der ihn und Pine Hollow in diesen Raum gefolgt war. »Mein Prinz, das ist Marhys Wyllyms.« Nahrmahn kniff ein wenig die Augen zusammen, und der Baron nickte. »Jawohl, Mein Prinz. Es ist Meister Wyllyms endlich gelungen, nach Hause zurückzukehren.«

»Das sehe ich.«

Nachdenklich betrachtete Nahrmahn Wyllyms, als dieser das Knie beugte und den Kopf senkte. Einige Sekunden lang ließ der Prinz ihn schweigend dort knien, dann vollführte er eine kurze Handbewegung.

»Erheben Sie sich, Meister Wyllyms«, sagte er und wartete, bis Wyllyms diesem Befehl Folge geleistet hatte. Dann neigte er den Kopf zur Seite und schürzte die Lippen. »Ich bin erleichtert, Sie zu sehen«, fuhr er fort, »auch wenn ich nicht gerade erbaut darüber bin, dass Sie hier sind. Ich gehe davon aus, dass Sie mir Informationen aus erster Hand darüber gehen können, was hier eigentlich schief gelaufen ist?«

»Ich werde mein Bestes versuchen, Euer Hoheit«, erwiderte Wyllyms respektvoll. »Gleichzeitig, Sire, bitte ich Euch, daran zu denken, dass ich mehr als zwei Monate lang versucht habe, in die Heimat zurückzukehren, ohne dass Wave Thunders Agenten mich erwischen. Die Informationen, die ich Euch zu geben vermag, sind mittlerweile gewiss veraltet.«

»Das versteht sich von selbst«, gab Nahrmahn brüsk zurück. »Sagen Sie mir einfach, was Sie wissen.«

»Also, Euer Hoheit, wie ich schon Baron Shandyr berichtet habe, weiß ich nicht genau, was die Gegenseite dazu veranlasst hat, den Herzog zu verdächtigen. Als Gray Harbor dessen Stadtvilla aufgesucht hat, haben er und der Herzog sich in die Bibliothek zurückgezogen, und ich war nicht in der Lage, ihr Gespräch mitanzuhören. Ich weiß jedoch, dass der Herzog fünfzehn seiner Gardisten vor der Eingangstür der Bibliothek hat Aufstellung nehmen lassen, damit er sie jederzeit würde herbeirufen können. Das weiß ich genau, weil ich eine entsprechende Nachricht an den Kommandanten seiner Leibgarde persönlich überbracht habe. Nachdem er und Gray Harbor etwa fünfzehn Minuten allein in der Bibliothek gewesen waren, abgesehen von Gray Harbors Leibgardisten, habe ich gehört, wie die Glocke geläutet wurde, und seine Männer rückten in die Bibliothek vor.«

Einen Moment lang hielt Wyllyms inne, dann schüttelte er den Kopf; es war die Geste eines Mannes, der sich nicht sicher war, dass man dem, was er nun würde berichten müssen, auch Glauben schenken würde.

»Euer Hoheit, ich weiß, welch hervorragende Kämpfer der Herzog in seine Leibgarde berufen hat, und ich habe Graf Gray Harbor persönlich in die Bibliothek geführt. Nachdem ich die Nachricht des Herzogs Captain Zhahnsyn übergeben hatte, habe ich mir erlaubt, auch persönlich den Brandy in der Bibliothek einzuschenken, um so viele Informationen zusammenzutragen, wie ich nur konnte. Zu diesem Zeitpunkt waren der Herzog, der Graf und der Leibgardist des Grafen die einzigen Personen, die in der Bibliothek anwesend waren – und auch wenn ich das eigentlich gar nicht wissen soll, weiß ich doch auch, dass der Leibgardist des Grafen schon vor Jahren durch den Herzog persönlich in dessen Dienste gestellt wurde. Angesichts all dessen war ich sehr zuversichtlich, dass die Männer des Herzogs Gray Harbor mühelos in Gewahrsam würden nehmen können, wenn es das war, was der Herzog beabsichtigt hatte. Was dann geschehen sein mag, war mehr als ich jemals hätte vermuten können, auch wenn ich davon ausgehe, dass der Herzog sich entschieden hat, einem Notfallplan zu folgen, den er sich schon vor langer Zeit für einen Putsch zurechtgelegt hatte. Ich kann einfach nicht glauben, dass er irgendetwas anderes beabsichtigt haben soll, nachdem er seine Männer angewiesen hat, den Ersten Kanzler des Königreiches in Gewahrsam zu nehmen – zu jedem nur erdenklichen Preis!

Aber was dann geschah, war Folgendes: Zuerst hörte ich Kampfeslärm aus der Bibliothek. Den Lärm eines sehr heftigen Kampfes, Euer Hoheit. Er kann nicht länger als wenige Minuten gedauert haben, doch eigentlich hätte es überhaupt nicht zu einem Kampf kommen dürfen, nicht wenn man bedenkt, dass Gray Harbor dort allein insgesamt sechzehn Mann des Herzogs gegenüberstand.

Angesichts der späten Stunde befanden sich nur noch wenige weitere Bedienstete in dem Flügel des Hauses, als Gray Harbor eintraf. Diese wenigen, die noch anwesend waren, hatte Captain Zhahnsyn umgehend fortgeschickt – vermutlich auf direkte Anweisung des Herzogs, um zu verhindern, dass es weitere Zeugen gäbe. Also gehe ich angesichts des tosenden Sturmes und so weiter davon aus, dass niemand sonst diesen Kampf mitangehört hat.

Ich selbst wusste ebenfalls nicht, was dort geschah, aber es klang ganz und gar nicht so, als liefe es so, wie der Herzog es beabsichtigt hatte. Also habe ich mich hinter einer Tür im Bedienstetentrakt versteckt, damit ich unbemerkt die Bibliothekstür einsehen konnte. Wären die Männer des Herzogs siegreich gewesen, so würde er, dessen war ich mir sicher, schon bald aus der Bibliothek heraustreten. Aber er kam nicht. Stattdessen öffnete sich die Tür der Bibliothek, und ein Mann, den ich noch nie zuvor gesehen habe, trat heraus.«

»Ein Mann, den Sie noch nie gesehen haben?«, wiederholte Nahrmahn und lehnte sich mit verwirrter Miene in seinem Sessel ein Stück weit vor.

»Exakt, Euer Hoheit.« Wyllyms nickte bestätigend. »Ich weiß genau, wer sich zuvor in der Bibliothek aufgehalten hat – oder zumindest glaubte ich das zu wissen. Ich halte es zwar für möglich, dass noch jemand anderes eingetroffen ist, während ich diese Nachricht des Herzogs Captain Zhahnsyn überbracht habe, aber es hätte ihm irgendwie gelingen müssen, die Stadtvilla zu betreten und in die Bibliothek zu gelangen, ohne dass ein anderer der Bediensteten ihn gesehen hätte. Abgesehen davon hätte ich ihn sehen müssen, als ich den Brandy serviert habe, und dem war nicht so. Aber dennoch war er auf einmal da.«

»Was für ein Mann war das?«, fragte Nahrmahn angespannt. Baron Shandyr verspürte tatsächlich leichte Befriedigung, als er die Miene des Prinzen sah. Sie war in jedem Falle besser als die säuerlichen, halb anklagenden Blicke, mit denen er seinen Leiter der Spionageabteilung in letzter Zeit nur allzu oft bedacht hatte.

»Wie es scheint, war er ein Offizier der Royal Guards, Euer Hoheit.«

»Der Royal Guards?!«

»Jawohl, Euer Hoheit. Er trug die Uniform der Garde – mit den Rangabzeichen eines Lieutenant.«

»Sie sagen, er sei aus der Bibliothek gekommen?«, setzte Nahrmahn nach, und wieder nickte Wyllyms. »Was hat er dann getan?«

»Er hat nach einem Bediensteten gerufen, Euer Hoheit. Also habe ich die Tür geöffnet und bin zu ihm hinübergegangen.«

Fast unmerklich weiteten sich Nahrmahns Augen, und er lehnte sich in seinem Sessel wieder zurück.

»Sie sind zu ihm hinübergegangen«, wiederholte er, und in seiner Stimme schwang tatsächlich ein Hauch von Respekt mit. Wyllyms zuckte mit den Schultern.

»Ich war ein Bediensteter, Euer Hoheit, und er hatte nach einem Bediensteten gerufen. Es erschien mir unwahrscheinlich, dass er denjenigen, der diesem Ruf folgte – wer immer das auch sein mochte – angreifen oder in Gewahrsam nehmen würde, und es war zugleich auch meine beste – vielleicht sogar einzige – Möglichkeit herauszufinden, was denn nun wirklich geschehen war.«

»Und was war nun geschehen?«, drängte Nahrmahn.

»Zu diesem Zeitpunkt wusste ich es noch nicht, Euer Hoheit. Der Fremde hatte die Tür zur Bibliothek hinter sich fast geschlossen, und ich konnte nur wenig erkennen. Was ich allerdings sehen konnte, war eine gewaltige Menge Blut auf dem Boden, und zumindest zwei Leichen, beide in den Farben des Herzogs. So weit ich das damals beurteilen konnte, schienen mir alle Männer des Herzogs getötet worden zu sein.«

»Alle?!«

»Diesen Eindruck hatte ich damals, Euer Hoheit, und die Gerüchte, die ich anschließend auf dem Weg nach Norden aufgeschnappt habe, schienen das allesamt zu bestätigen.«

Kurz schaute Nahrmahn zu Shandyr und seinem Vetter hinüber, dann richtete er den Blick wieder auf Wyllyms.

»Und was ist dann geschehen?«

»Ein Gardist hat mich angewiesen, aus dem Palast einen Trupp der Royal Guards herbeizurufen, zusammen mit einem Offizier – im Namen des Grafen Gray Harbor. Ich sollte das persönlich und umgehend tun und dann mit den Garden zurückkehren – und ich sollte auf dem Weg mit niemandem über die Ereignisse dieses Abends sprechen. Ich habe natürlich gesagt, ich würde das tun, und bin davongeeilt. Sobald ich einen der Unter-Lakaien des Herzogs gefunden hatte, habe ich ihm genau diese Aufgabe übertragen und mich dann aus der Stadtvilla geschlichen.«

»Und?«

»Und, Euer Hoheit …« – zum ersten Mal verrieten sowohl Wyllyms Stimme als auch seine Körpersprache eine Spur echter Beklommenheit – »… weil ich nicht wissen konnte, was zwischen dem Herzog und dem Grafen vorgefallen war, oder ob der Herzog lebendig ergriffen wurde, habe ich die Notfallanweisungen von Baron Shandyr befolgt. Ich bin also zur Behausung von Braidee Lahang gegangen und habe ihn umgebracht.«

Einen Augenblick lang saß Nahrmahn nur stocksteif in seinem Sessel, lange genug, um den scheinbar unerschütterlichen Wyllyms doch in Schweiß ausbrechen zu lassen, dann nickte er nur.

»Das haben Sie gut gemacht, Meister Wyllyms«, sagte der Prinz. »Tatsächlich will es mir scheinen, als hätten Sie an diesem Abend ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

»Ich danke Euch, Euer Hoheit.« Wyllyms verkrampfte Schultern entspannten sich sichtlich, und Nahrmahn lächelte mit schmalen Lippen.

»Aber kehren wir noch einmal zu diesem ›Fremden‹ in der Bibliothek zurück«, fuhr er dann fort, und das Lächeln verwandelte sich in ein konzentriertes Stirnrunzeln. »Sie haben wirklich keine Ahnung, wie er dort hineingekommen sein könnte?«

»Nein, Euer Hoheit.« Wyllyms schüttelte den Kopf.

»Haben Sie eine Vermutung, wer er gewesen sein könnte?«

»Laut dem Getuschel, das mir zu Ohren gekommen ist, während ich versucht habe, unbemerkt Tellesberg zu verlassen, scheint es der gleiche Mann gewesen zu sein, der auch dieses versuchte Attentat auf Kronprinz Cayleb vereitelt hat, Euer Hoheit«, erklärte Wyllyms. »Die hartnäckigsten Gerüchte besagten, dass dieser Mann – der ›Merlin‹ hieße, oder so etwas in der Art – zur Belohnung dafür, dem Prinzen das Leben gerettet zu haben, einen Posten in der Königlichen Garde erhalten habe.«

Nahrmahns Oberlippe verzog sich, und die Grimasse, die er jetzt schnitt, hätte wirklich niemand für ein ›Lächeln‹ halten können.

»Es sieht ganz so aus, als hätten wir diesem … ›Merlin‹ einiges zu verdanken«, sagte er leise.

»Jawohl, Mein Prinz«, sagte nun Shandyr und mischte sich auf diese Weise in das Gespräch ein. Nahrmahn blickte zu ihm hinüber, und er zuckte mit den Schultern. »In vielerlei Hinsicht das Interessanteste für mich, Mein Prinz, das ist, dass dieser Merlin laut allen Berichten, die wir bislang aus Tellesberg erhalten haben, Gray Harbor zur Stadtvilla des Herzogs begleitet hat. Meister Wyllyms Bericht hier ist die erste Information aus erster Hand, die wir erhalten haben – und dank des Schadens, den Wave Thunder in Lahangs Netzwerk angerichtet hat, ist es unwahrscheinlich, dass wir noch weitere derartige Berichte bekommen werden. Aber meine Leute hier in Emerald haben die Besatzung jedes einzelnen Schiffes, das aus Charis hier eingetroffen ist, ausgiebigst nach weiteren Informationen ausgehorcht. Und auch wenn es einiges an Verwirrung und reichlich ausgemachter Unfug bei dem zu hören gab, scheint doch allgemein Übereinstimmung zu herrschen, dass die offizielle Geschichte lautet, dieser ›Merlin‹ habe Gray Harbor begleitet, als er dem Herzog diesen Besuch abgestattet hat.«

»Was offensichtlich nicht der Fall war, wenn Meister Wyllyms ihn nicht hat eintreffen sehen«, merkte Nahrmahn nachdenklich an.

»Euer Hoheit«, warf nun Wyllyms schüchtern ein, »wie ich schon sagte, ich habe ihn nicht eintreffen sehen, und er war nicht anwesend, als ich den Brandy aufgetragen habe. Aber ich habe die Anweisung Gray Harbors, die Kutsche und die Pferde des Grafen in die Ställe bringen zu lassen, nicht persönlich überbracht, das habe ich einen der Unter-Lakaien übernehmen lassen. Also ist es möglich, dass er sich zu diesem Zeitpunkt in der Kutsche befunden hat, und es ihm irgendwann später, nachdem ich den Brandy aufgetragen habe und bevor Zhahnsyn eintraf, gelungen ist, die Bibliothek zu betreten.«

»Aber es hört sich nicht so an, als hielten Sie das für sonderlich wahrscheinlich«, stellte Nahrmahn fest.

»Nein, Euer Hoheit, das tue ich auch nicht. Aber es ist möglich. Ich habe keine Zeit damit verschwendet, mit den anderen Bediensteten zu sprechen, bevor ich aufgebrochen bin. Es ist möglich, dass einer von denen diesen ›Merlin‹ hereingelassen hat, und dass er irgendwie in die Bibliothek hat gelangen können, ohne dass ich das bemerkt hätte. Aber ich glaube nicht dass es wirklich so geschehen ist.«

»Und wie ist er dann dort hineingekommen?«

»Euer Hoheit, ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen, dass ich ihn noch nie zuvor gesehen habe, und dass in Tellesberg Gerüchte die Runde machen, dieser ›Merlin‹ sei eine Art Seijin.«

»Lahang hat mir das gleiche Gerücht zugetragen – unmittelbar nach diesem versuchten Attentat, Mein Prinz«, rief Shandyr nun Nahrmahn in Erinnerung, und der rundliche Prinz nickte schweigend.

»Aber warum sollten die verbreiten lassen, dieser ›Merlin‹ habe Gray Harbor begleitet, wenn dem doch in Wirklichkeit überhaupt nicht so war?«, warf nun Pine Hollow ein, und seine Miene verriet nur allzu deutlich seine Verwirrung.

»Einen Augenblick, Trahvys«, gab Nahrmahn zurück und hob die Hand, dann blickte er wieder zu Wyllyms hinüber.

»Haben Sie sonst noch etwas zu berichten, Meister Wyllyms?«

»Nicht über die Ereignisse in Tellesberg, Euer Hoheit.« Erneut verneigte sich Wyllyms. »Ich arbeite immer noch an meinem Bericht für Baron Shandyr, was meine Reise nach Eraystor betrifft, und was ich auf dem Weg dorthin gesehen und gehört habe, aber ich glaube, das war alles, was ich aus der Hauptstadt berichten kann.«

»Dann danke ich Ihnen, sowohl für Ihre Dienste als auch für Ihre Informationen. Ich bin mir sicher, dass Baron Shandyr noch zahlreiche weitere Aufgaben für einen Mann hat, der wie Sie so deutlich seine Talente unter Beweis gestellt hat. In der Zwischenzeit lassen Sie mich Ihnen versichern, dass Sie schon bald einen deutlich greifbareren Beweis meiner Wertschätzung erhalten werden.«

»Ich danke Euch, Euer Hoheit«, murmelte Wyllyms.

»Wenn Sie uns dann jetzt bitte allein lassen würden, Meister Wyllyms.«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit.« Noch einmal verneigte sich Wyllyms und zog sich dann zurück; wie es das Protokoll vorschrieb, ging er rückwärts zur Tür, ohne den Blick vom Prinzen des Landes abzuwenden.

»Warten Sie im Vorzimmer auf mich, Wyllyms«, wies Shandyr ihn leise an, und Wyllyms nickte, während er durch die Tür trat und sie dann fast lautlos hinter sich schloss.

»Also, Trahvys«, wandte sich nun Nahrmahn seinem Vetter zu. »Was wolltest du gerade sagen?«

»Ich habe mich nur gefragt, warum Haarahld und Wave Thunder allen erzählen sollten, dass dieser ›Merlin‹, wer immer das nun auch sein mag, Gray Harbor zu Tirians Stadtvilla begleitet hat, wenn es in Wirklichkeit nicht so war?«

»Ich weiß es nicht«, gab Nahrmahn zu und blickte Shandyr an. »Hahl?«

»Im Augenblick bleibt uns nichts anderes, als Vermutungen anzustellen, Mein Prinz«, entgegnete der Baron. »Auf den ersten Blick wüsste ich keinerlei Grund, warum sie so verfahren sollten. Es sei denn …«

»›Es sei denn‹ was?«, setzte Nahrmahn nach.

»Mein Prinz«, sagte Shandyr bedächtig, »das ist nicht das erste Mal, das uns die Behauptung zu Ohren kommt, dieser Mann sei ein Seijin.«

»Nein, das ist es wirklich nicht«, stimmte Pine Hollow zu. »Aber Sie wollen doch wohl nicht andeuten, er sei wirklich einer, oder doch, Hahl?«

»Das weiß ich nicht.« Shandyr zuckte mit den Schultern, ein Zeichen frustrierter Unwissenheit. »Ich weiß nur, dass er sich anscheinend darauf spezialisiert hat, Leute, die für uns arbeiten, auch in größeren Gruppen abzuschlachten. Und ich weiß, dass die Zerstörung unseres gesamten Netzwerks in Charis zeitlich genau mit seinem Eintreffen in Tellesberg zusammenfällt. Wenn Sie mir erklären können, wie ein einzelner Mensch sechzehn handverlesene Gardisten erschlagen oder kampfunfähig machen kann, und dann auch noch Herzog Tirian entweder töten oder gefangen nehmen – ganz zu schweigen davon, wie er überhaupt in die Bibliothek gekommen ist –, dann würde ich das nur zu gerne hören. Im Augenblick passt das für mich genau zu all den schlechten, kitschigen Balladen über Seijin, die ich je gehört habe.«

»Da hat er nicht ganz unrecht, Trahvys«, merkte Nahrmahn an. »Aber es gibt da noch etwas, das mich äußerst interessiert.«

Beide Adligen schauten ihn an, und Nahrmahn zuckte mit den Schultern.

»Wyllyms hat seine Anweisungen ausgeführt und Lahang umgebracht, bevor dieser in Gewahrsam genommen werden konnte, richtig?« Die beiden anderen nickten, und Nahrmahn stieß ein kurzes Schnauben aus. »Wenn dem so ist, woher hatten die dann die Informationen, die ihnen ganz offensichtlich zur Verfügung gestanden haben, sodass Wave Thunder unser gesamtes Spionagenetzwerk hat zerschlagen können?«

»Dieser Gedanke ist mir auch schon gekommen. Mein Prinz«, erwiderte Shandyr. »Ich weiß, dass wir ursprünglich davon ausgegangen sind, er müsse mit Lahang angefangen haben – oder mit Tirian und Lahang –, und sich dann immer weiter in der Weisungskette nach unten vorgearbeitet haben, nachdem sie zumindest einen von ihnen zum Reden gebracht hatten. Nach allem, was wir mittlerweile wissen, ist es immer noch sehr gut möglich, dass sie den Herzog gefangen genommen haben, aber er hätte niemals genug wissen können, um so viele unserer Agenten zu identifizieren.«

»Also mussten sie Lahang schon zuvor identifiziert haben«, schlug Pine Hollow vor. »Wenn sie den schon längere Zeit beobachtet haben, dann könnten sie zumindest einige seiner Leute ebenfalls identifiziert haben. Und wenn irgendetwas – wie zum Beispiel dieser Attentäter, den sie ja auch lebendig ergreifen konnten – sie dazu bewogen hat, sich in der Nähe des Herzogs etwas genauer umzusehen, dann müssten sie, nachdem Wyllyms seine Anweisungen ausgeführt hatte, Lahang aus dem Weg zu räumen, damit angefangen haben, jeden Einzelnen zu ergreifen, über den sie bereits etwas in der Hand hatten – und sie dann allesamt ziemlich unsanft vernommen haben. Wenn es so abgelaufen ist, dann könnte jeder, den sie letztendlich zum Reden brachten, sie zu weiteren geführt haben, bis das ganze Netzwerk sich in Wohlgefallen aufgelöst hatte.«

»Das ist auf jeden Fall eine Möglichkeit«, gab Shandyr zu. »Von hier können wir das natürlich unmöglich beurteilen, und es wird einiges an Zeit erfordern, mit den Wiederaufbauarbeiten in Charis auch nur zu beginnen. Dennoch glaube ich, wir sollten diesen ›Merlin‹ da sehr genau im Auge behalten. Ob er nun ein echter Seijin ist oder nicht, es scheinen sich zumindest einige interessante Dinge genau dort zu ereignen, wo er sich herumtreibt. Und das bringt mich auf den Gedanken, Mein Prinz …« – der Baron lächelte äußerst eisig – »… das wir vielleicht dafür sorgen sollten, dass er sich nicht mehr allzu lange herumtreibt.«

CHARAKTERE

AHDYMSYN, BISHOF – VOLLSTRECKER ZHE- RALD – Erzbischof Erayk Dynnys’ Oberster Verweser der Erzdiözese von Charis.

AHRMAHK, CAYLEB – Kronprinz von Charis, ältester Sohn von König Haarahld VII.

AHRMAHK, KÖNIG HAARAHLD VII. – König von Charis.

AHRMAHK, KAHLVYN – Herzog von Tirian, Schlossvogt von Hairatha, Cousin ersten Grades König Haarahlds VII.

AHRMAHK, KAHLVYN CAYLEB – jüngster Sohn von Kahlvyn Ahrmahk.

AHRMAHK, RAYJHIS – ältester Sohn und Erbe von Kahlvyn Ahrmahk.

AHRMAHK, PRINZ ZHAN – jüngerer Bruder von Kronprinz Cayleb, jüngstes Kind König Haa- rahlds VII.

AHRMAHK, PRINZESSIN ZHANAYT – jüngere Schwester von Kronprinz Cayleb, zweitältes- tes Kind König Haarahlds VII.

AHRMAHK, ZHENYFYR – Herzogin von Tirian, Gemahlin von Kahlvyn Ahrmahk.

AHZGOOD, PHYLYP – Graf Coris, Prinz Hektars Leiter der Spionageabteilung.

ALBAN, LIEUTENANT COMMANDER NIMUE, TFN – Taktische Offizierin unter Admiral Pei Kau- zhi. ALLAYN, VIKAR – siehe Mahgwyr, Allayn.

ATHRAWES, LIEUTENANTMERLIN, CHARISIAN ROYAL GUARD − Nimue Alban’s männliche Persona.

BAYTZ, PRINZ NAHRMAHN IL – Regent des Fürstentums Emerald.

BEDARD, DR. PHIL. ADORÉE – Leitende Psychiaterin bei ›Operation Arche‹.

BISCHOF MAIKEL − siehe Staynair, Bischof Maikel.

BISCHOF-VOLLSTRECKER ZHERALD – siehe Ah- dymsyn, Bischof-Vollstrecker Zherald.

BRADLAI, LIEUTENANT ROBYRT, CORISANDIAN NAVY – der wahre Name von Captain Styvyn Whaite.

BROUN, PATER MAHTAIO – Privatsekretär und Gehilfe von Erzbischof Erayk Dynnys; zugleich dessen Vertrauter und Protégé.

BREYGART, FRAIDARECK – vierzehnter Graf Hanth; Urgroßvater von Hauwerd Breygart.

BREYGART, SIR HAUWERD – rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth.

CAHNYR, ERZBISCHOF ZHASYN – Erzbischof von Gletscherherz.

CHARLZ, CAPTAIN MARIK – Kapitän des charisianischen Handelsschiffs Wellentochter.

CLAREYK, MAJOR KYNT, ROYAL CHARISIAN MARINES – Experte der Marines für Infante- rie-Taktik.

CLYNTAHN, VIKAR ZHASPYR – Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der soge- nannten ›Vierer-Gruppe‹.

CORIS, GRAF – siehe Ahzgood, Phylyp.

DAIKYN, GAHLVYN – persönlicher Kammerdiener von Kronprinz Cayleb.

DAYKYN, PRINZ HEKTOR – Prinz von Corisande, Anführer des Corisande-Bunds.

DRAGONER, CORPORAL ZHAK, ROYAL CHARISIAN MARINES – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

DUCHAIRN, VIKAR RHOBAIR – Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der sogenannten ›Vierer-Gruppe‹.

DYMYTREE, FRONZ, ROYAL CHARISIAN MARINES – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

DYNNYS, ADORAI – Gemahlin von Erzbischof Erayk Dynnys.

DYNNYS, ERZBISCHOF ERAYK – Erzbischof von Charis.

ERAYK, ERZBISCHOF – siehe Dynnys, Erayk.

FAHRMAHN, PRIVATE LUHYS, ROYAL CHARISI- AN MARINES – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

FAIRCASTER, SERGEANT PAYTER, ROYAL CHARISIAN MARINES – Leitender Unteroffizier in der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

FALKHAN, LIEUTENANT AHRNAHLD, ROYAL CHARISIAN MARINES – Kommandant der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

FOFÃO, CAPTAIN MATEUS, TFN – Kommandant der TFNS Swiftsure.

GAHRDANER, SERGEANT CHARLZ, CHARISIAN ROYAL GUARD – Angehöriger der Leibgarde König Haarahlds VII.

GRAY HARBOR, GRAF – siehe Yowance, Rayjhis.

GREENHILL, TYMAHN − Jagdaufseher im Dienste König Haarahlds VII.

GROSSVIKAR EREKXVTI. – weltlicher Leiter der Kirche des Verheißenen.

HAARPAR, SERGEANT GORJ, CHARISIAN ROYAL GUARD – Angehöriger der Leibgarde König Haarahlds VII.

HAHLMAHN, PAWAL − Oberster Schatzmeister König Haarahlds VII.

HALMYN, ERZBISCHOF – siehe Zahmsyn, Erzbi- schof Halmyn.

HANTH, GRAF – siehe Mahntayl, Tahdayo.

HARRISON, MATTHEW PAUL – Urenkel von Timothy und Sarah Harrison.

HARRISON, ROBERT – Enkel von Timothy und Sarah Harrison; Vater von Matthew Paul Harrison

HARRISON, SARAH – Gemahlin von Timothy Harrison; eine ›Eva‹.

HARRISON, TIMOTHY – Bürgermeister von See- blick, ein ›Adam‹.

HARYS, PATER AHLBYRT – im Auftrag von Vikar Zahmsyn Trynair als Sondergesandter in Dohlar tätig.

HAUWYRD, ZHORZH – persönlicher Leibgardist des Grafen Gray Harbor. HENDERSON, LIEUTENANT GABRIELA (»GABBY«), TFN – Taktische Offizierin an Bord der TFNS Swiftsure.

HOWSMYN, EHDWYRD – wohlhabender Gießerei- besitzer und Schiffsbauer aus Tellesberg.

HUNTYR, LIEUTENANT KLEMYNT, CHARISIAN ROYAL GUARD – Offizier der Charisian Royal Guard in Tellesberg.

HYNDRYK, CAPTAIN SIR AHLFRYD, ROYAL CHARISIAN NAVY – Baron Seamount, leitender Artillerieoffizier der Royal Charisian Navy.

KÖNIG GORJAH III. – siehe Gorjah Nyou.

KÖNIG HAARAHLD VII. – siehe Ahrmahk, König Haarahld.

KÖNIGIN SHARLEYAN – siehe Tayt, Königin Shar- leyan.

KÖNIG RAHNYLD IV. – siehe Bahrns, König Rah- nyld.

LAHANG, BRAIDEE – in Charis oberster Agent im Dienste Prinz Nahrmahns von Emerald.

LANGHORNE, ERIC – Leitender Administrator von ›Operation Arche‹.

LAYN, LIEUTENANT ZHIM, ROYAL CHARISIAN MARINES – Adjutant von Major Kynt Clareyk.

LOCK ISLAND, HIGH ADMIRAL BRYAHN – Graf Lock Island, Oberkommandierender der Royal Charisian Navy, ein Cousin König Haa- rahlds VII.

LYAM, ERZBISCHOF – siehe Tyrn, Erzbischof Lyam.

MAGWAIR, VIKAR ALLAYN – Captain General, gehört dem Rat der Vikare an; Mitglied der so genannten ›Vierer-Gruppe‹.

MAHKLYN, DR. RAHZHYR – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis.

MAHNDYR, GRAF − siehe Rahistahn, Admiral Gharth.

MAHNTAYL, TAHDAYO – unrechtmäßiger Graf Hanth.

MAKGREGAIR, PATER ZHOSHUA – Vikar Zahmsyn Trynairs Sondergesandter in Tarot.

MAYSAHN, ZHASPAHR – Prinz Hektars leitender Agent in Charis.

MAYTHIS, LIEUTENANT FRAIZHER, CORISANDIAN NAVY – wahrer Name von Captain Wahltayr Seatown.

MEISTER DOMNEK – Schwertmeister am Hofe

König Haarahlds VII.

MHULVAYN, OSKAHR – einer der Agenten Prinz Hektors in Charis.

MYCHAIL, RAIYAN – einer der wichtigsten Weber und Segelmacher in Tellesberg.

MYLLYR, ERZBISCHOF URVYN – Erzbischof von Sodar.

NYLZ, COMMODORE KOHDY, ROYAL CHARISIAN NAVY – Kommandant eines der Galeeren-Geschwader unter dem Oberkom- mando von High Admiral Lock Island.

OARMASTER, SYGMAHN, ROYAL CHARISIAN MARINES – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

OHLSYN, TRAHVYS – Graf Pine Hollow, Erster Ratgeber und Cousin Prinz Nahrmahns von Emerald.

OLYVYR, AHNYET – Gemahlin von Sir Dustyn Oly- vyr.

OLYVYR, SIR DUSTYN – einer der wichtigsten Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Flottenkonstrukteur der Royal Charisian Navy.

OWL – von Nimue Alban verwendete KI – ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17 a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordones-Westinghouse-Lytton.

PATER MICHAEL – Gemeindepfarrer von Seeblick.

PEI, ADMIRAL KAU-ZHI, TFN – Oberkommandie- render bei ›Operation Ausbruch‹; älterer Bru- der von Commodore Pei Kau-yung.

PEI, COMMODORE KAU-YUNG, TFN – Oberkom- mandierender der letzten Eskorte bei ›Opera- tion Arche‹.

PEI, DR. PHIL. SHAN-WEI – Gemahlin von Commodore Pei Kauyung; leitende Terra- formierungs-Expertin bei »Operation Arche‹.

PHONDA, MADAM AHNZHELYK – Eigentümerin eines der diskretesten Bordelle der Stadt Zion.

PINE HOLLOW, GRAF – siehe Ohlsyn, Trahvys.

PRINZ CAYLEB – siehe Ahrmahk, Kronprinz Cayleb.

PRINZ HEKTOR – siehe Daykyn, Prinz Hektor.

PRINZ NAHRMAHN – siehe Baytz, Nahrmahn.

PROCTOR, DR. PHIL. ELIAS – Angehöriger des Stabes von Pei Shan-wei, berühmter Kyberne- tiker.

RAHLSTAHN, ADMIRAL GHARTH, EMERALD NAVY – Graf Mahndyr, Oberkommandie- render der Navy von Emerald.

RAICE, BYNZHAMYN – Baron Wave Thunder, Leiter der Spionageabteilung König Haarahlds VII. und Mitglied in dessen Ge- heimen Staatsrat.

RAYNO, ERZBISCHOF WYLLYM – Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant des Schueler-Ordens.

REICHSVERWESER GREYGHOR – siehe Stohnar, Greyghor. RHOBAIR, VIKAR − siehe Duchairn, Rhobair. ROPEWALK, COLONEL AHDAM, CHARISIAN

ROYAL GUARD – Oberbefehlshaber der Kö- niglichen Garde von Charis.

ROWYN, CAPTAIN HORAHS – Kapitän von Sir Dustyn Olyvyrs Privatyacht Ahnyet.

SEAFARMER, SIR RHYZHARD – Leitender Ermittler
im Dienste Baron Wave Thunders.

SEAMOUNT, BARON – siehe Hyndryk, Sir Ahlfryd.

SEATOWN, CAPTAIN WAHLTAYR – Kapitän des Handelsschiffs Fraynceen, fungiert als Kurier für die Spione im Dienste Prinz Hektors, die sich in Charis befinden. Siehe auch Maythis, Lieutenant Fraizher.

SHANDYR, HAHL – Baron Shandyr, Leiter des Spio- nagerings Prinz Nahrmahns von Emerald.

SOMERSET, CAPTAIN MARTIN LUTHER, TFN – Kommandant der TFNS Excalibur.

STAYNAIR, BISHOF MAIKEL – Bischof von Tellesberg; Beichtvater und Ratgeber König Haarahlds VII.

STOHNAR, REICHSVERWESER GREYGHOR – gewählter Regent der Republik Siddarmark.

SYMMYNS, TOHMAS – Großherzog von Zebediah, eines der ranghöchsten Mitglieder und zugleich Leiter des Rates von Zebediah.

TAYT, KÖNIGIN SHARLEYAN – Königin von Chis- holm.

THIESSEN, CAPTAIN JOSEPH, TFN – Stabschef von Admiral Pei Kau-zhi.

TOHMYS, FRAHNKLYN – Privatlehrer von Kron- prinz Cayleb.

TILLYER, LIEUTENANT HENRAI, ROYAL CHARISIAN NAVY – High Admiral Lock Is- lands Adjutant.

TIRIAN, HERZOG – siehe Ahrmahk, Kahlvyn.

TRYNAIR, VIKAR ZAHMSYN – Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen; Mitglied der so genannten« Vierer-Gruppe ».

TYRN, ERZBISCHOF LYAM – Erzbischof von Eme- rald.

URVYN, ERZBISCHOF – siehe Myllyr, Urvyn.

WAVE THUNDER, BARON – siehe Raice, Bynzha- myn.

WHAITE, CAPTAIN STYVYN – Kapitän des Handels- schiffes Seewolke, Kurier der Spione, die Prinz Hektor in Charis einsetzt. Siehe Bradlai, Ro- byrt.

WYLLYM, ERZBISCHOF – siehe Rayno, Wyllym.

WYLLYMS, MARHYS – Haushofmeister des Herzog von Tirian.

WYLSYNN, PATER PAITYR – ein Priester des Schueler-Ordens, Intendant der Kirche des Verheißenen für Charis.

YOWANCE, RAYJHIS – Graf Gray Harbor, Erster Minister König Haarahlds VII. Leitet dessen Geheimen Staatsrat.

ZAHMSYN, VIKAR – siehe Trynair, Zahmsyn. ZE- BEDIAH, GROSSHERZOG – siehe Sym- myns, Tohmas.

ZHASPYR, VIKAR – siehe Clyntahn, Zhaspyr. ZHA- SYN, ERZBISCHOF – siehe Cahnyr, Zhasyn.

GLOSSAR

Ächtungen der Jwo-jeng – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die üblicherweise im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Anshinritsumei – wörtlich ›Erleuchtung‹ (jap.). Doch in der Safehold-Bibel wird es als ›das kleine Feuer‹ widergegeben, die ›niedere Berührung‹ durch den Geist Gottes. Es stellt die höchstmögliche Form der Erleuchtung dar, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide – eine auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereinigt. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar, doch die Rohfasern werden aus einer Fruchtkapsel gewonnen, die noch samenreicher ist als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte, als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Bohrer – eine auf Safehold heimische Schalentierart, die sich an Schiffsrümpfen oder Kaiplanken festhält, indem sie sich hineinbohrt. Es gibt verschiedene Unterarten von Bohrern, wobei die zerstörerischsten von ihnen sich tatsächlich tiefer und tiefer in die Holzgebilde hineinbohren. Bohrer und Fäule sind die beiden größten Bedrohungen für hölzerne Schiffsrümpfe (von Feuer natürlich abgesehen).

Catamount – eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als ihr größerer Cousin, was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährlicher, oft todbringender Jäger.

Drache – das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner – er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen –, doch er ist Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere von Safehold. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit einem langgestreckten Kiefer mit scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und tragen, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Drahtrebe – eine Kudzu-artige Rankenart, heimisch auf Safehold. Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen – anders als Kudzu – lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu vielen anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gerne als eine funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Erkenntnisse, Die – die verzeichneten Entscheidungen und Beobachtungen der Großvikare und kanonisierten Heiligen der Kirche des Verheißenen. Sie stellen zutiefst bedeutsame spirituelle und inspirative Lehren dar, doch als Werk fehlbarer Sterblicher haben sie keinesfalls den gleichen Stellenwert wie die Heilige Schrift selbst.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹, die nur aus fünf Tagen besteht: von Montag bis Freitag.

Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Shan-weis Terraformierer-Teams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Grashüpfer – ein Insektenanalogon auf Safehold, das bis zu neun Zoll lang werden kann; Fleischfresser. Glücklicherweise treten sie nicht in der gleichen Gruppenstärke auf wie die Grashüpfer von Terra.

Intendant – der Geistliche, der einer Diözese oder einer Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Kommentare, Die – autorisierte Interpretationen und dogmatische Erweiterungen der Heiligen Schrift. Sie stellen die offiziell anerkannte und sanktionierte Interpretation der ursprünglichen Schriften dar.

Kraken – Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeres-Raubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet, und es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere existieren würden.

Kyousei hi – wörtlich »großes Feuer« oder »prächtiges Feuer.« Der Ausdruck wird dazu benutzt, den gleißenden Heiligenschein zu beschreiben, den der Kommandostab von ›Operation Arche‹ um ihre Flugwagen und Schwebebote erzeugt hat, um auf diese Weise den Bewohnern von Safehold ihre Göttlichkeit zu ›beweisen‹.

›Langhornes Wache‹ – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlange des 26.5-Stunden-Tages von Safehold abzugleichen.

Meister Traynyr – eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold, zugleich ein stümperhafter Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen, und der Puppenspieler, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

Offenbarungen, Die – mit Abstand die umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr stellen sie in ihrer Gesamtheit einen wichtigen Beleg der ›historischen Genauigkeit‹ der Heiligen Schriften dar und beweisen eindeutig und schlüssig, dass die Ereignisse, die sie kollektiv schildern, sich tatsächlich zugetragen haben.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Sauriern aufweist. Eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder sechs Zoll Länge bewehrt sind.

Rakurai – wörtlich »Blitz« oder »Blitzschlag«. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium.

Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die rein zufällig auch noch ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als ›Ritter der Tempel-Lande‹ vornehmen, völlig unabhängig von jeglichem offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion war für die Kirche bei mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Sandmade – ein ekelerregender Fleischfresser, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einer sechsbeinigen Nacktschnecke besitzt und sich an Strandgebieten in unmittelbarer Nähe des Anspülbereichs ansiedelt. Normalerweise greifen Sandmaden keine lebenden Opfer an, auch wenn sie keine Schwierigkeiten haben, kleinere Lebewesen zu verschlingen, die in ihre Reichweite gelangen. Dank ihrer Farbe sind sie im Sand kaum zu erkennen, und üblicherweise tarnen sie sich noch weiter, indem sie sich so tief in den Sand eingraben, dass sie nicht mehr zu entdecken sind; gelegentlich ragt noch ein Teil ihres Rückens aus ihrem Versteck hervor.

Seekuh – ein walrossartiger Meeressäuger, auf Safehold heimisch, der im ausgewachsenen Stadium bis zu zehn Fuß lang werden kann.

Seijin – Weiser, heiliger Mann. Durch Maruyama Chihiro, den Mitarbeiter von Langhornes Kommandostab, der die Bibel der Kirche des Verheißenen verfasst hat, wörtlich aus dem Japanischen übernommen. SNARC-(Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) Selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenratte – eine heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der terrestrischen Ratte besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf, dabei sieht sie jedoch aus wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt, mit langen, vielgelenkigen Beinen, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch recht feige; der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang, dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanz. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen 33 und 50 Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stahldistel – eine auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen, doch die Fasern können zu einem Stoff gewebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus drehen. Zudem wächst diese Pflanze ähnlich schnell wie der Bambus von Terra, und der Rohfaserertrag pro Hektar liegt siebzig Prozent höher als der von terrestrischer Baumwolle.

Surgoi kasai – wörtlich »entsetzliche (gewaltige) Feuersbrunst«. Der wahre Geist Gottes, die Berührung seines göttliches Feuer, den nur ein Engel oder Erzengel zu ertragen vermag.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch beherrschen.

Würgebaum – eine auf Safehold heimische, niedrig wachsende Baumart. Es existieren zahlreiche Unterarten, die in den meisten Klimazonen dieses Planeten anzutreffen sind. Sie wächst sehr dicht, ist äußerst robust und nur schwer zu entwurzeln, doch sie benötigt sehr viel Sonnenlicht, um zu gedeihen, weswegen man sie nur selten in alten, hochgewachsenen Wäldern findet.

Wyvern – auf Safehold das ökologische Gegenstück zu terrestrischen Vögeln. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie von Vögeln, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief-Wyvern, die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden, Jagd-Wyvern, die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können, die Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern, und die Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann. Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet, doch an sich sind diese Tiere recht intelligent. Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn bevorzugt in Ruhe lässt, daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Wyvernschlag – ein Nist- und/oder Brutplatz für domestizierte Wyvern.

Zinkenechse – eine etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Sie sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

EINE ANMERKUNG ZUR ZEIT- MESSUNG AUF SAFEHOLD

Ein Tag auf Safehold dauert 26 Stunden und 31 Minuten. Ein Jahr beträgt 301.31 lokale Jahre, das damit 0.91 Erd-Standardjahre dauert. Die Welt besitzt einen größeren Mond, der den Namen ›Langhorne‹ trägt; dieser umkreist Safehold in 27.6 lokalen Tagen, folglich ist ein Mond-Monat in etwa achtundzwanzig Tage lang.

Ein Tag auf Safehold wird in sechsundzwanzig Stunden von je 60 Minuten Dauer eingeteilt, dazu kommt eine Periode von 31 Minuten, die als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wird; sie wurde eingeführt, um den lokalen Tag so anzupassen, dass sich die restliche Zeit des Tages in Standard-Stunden und - minuten einteilen ließ.

Der Kalender von Safehold kennt zehn Monate: Februar, März, April, Mai, Juni, Juli, August, September, Oktober und November. Jeder dieser Monate besteht aus sechs Fünftage-Wochen, die je als ›Fünftag‹ bezeichnet werden. Die Wochentage heißen: Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag und Freitag. Der Tag, der sich in jedem Jahr zusätzlich ergibt, wird in die Mitte des Monats Juli eingefügt, bei der Zählung der Tage jedoch nicht berücksichtigt. Die Einheimischen nennen ihn den ›Gottes-Tag‹; er ist der höchste Festtag der Kirche des Verheißenen. Das bedeutet unter anderem, dass der erste Tag eines jeden Monats immer ein Montag ist, der letzte Tag eines jeden Monats fällt unweigerlich auf einen Freitag. Jedes dritte Jahr wird als Schaltjahr gezählt, wobei der zusätzliche Tag – der als ›Langhornes Gedenken‹ bekannt ist- in die Mitte des Monats Februar eingefügt wird, ebenfalls ohne bei der Zählung der Tage berücksichtigt zu werden. Weiterhin bedeutet das, dass ein Monat auf Safehold insgesamt 795 Standardstunden dauert, im Gegensatz zu den 720 Standardstunden eines 30-Tage-Monats auf der Erde.

Die Tagundnachtgleichen von Safehold fallen auf den 23. April und den 22. September, die Sonnenwenden auf den 7. Juli und den 8. Februar.

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Table of Contents

- 02. Juli 2378

- 14. Februar 2421

- Mai, im Jahr Gottes 890

- .I.

- .II.

- .III.

- August, im Jahr Gottes 890

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- XII.

- .XIII.

- .XIV.

- .XV.

- .XVI.

- September, im Jahr Gottes 890

- .I.

- .II.

- .III.

- Oktober, im Jahr Gottes 890

- .I.

- .II.

- November, im Jahr Gottes 890

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- CHARAKTERE

- GLOSSAR

- EINE ANMERKUNG ZUR ZEIT- MESSUNG AUF SAFEHOLD

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